Библиотека :)

Магическое свидание [litres] (пер. Юлия Мансуровна Гиматова) 2382K - К. Ф. Брин (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

К. Ф. Брин Магическое свидание Роман

K. F. Breene

Magical Midlife Dating

* * *

Печатается с разрешения автора и литературного агентства JABberwocky Literary Agency, Inc. (USA) при содействии Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

Text copyright © 2020 by K.F. Breene

© Ю. Гиматова, перевод на русский язык, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

– Просто прыгните! Не попробуешь – не узнаешь.

Мистер Том стоял у зияющей дыры на четвертом этаже Дома с плющом, глядя вниз, в холодную пустоту. Он пытался уговорить меня запрыгнуть в потайной люк. Впервые я обнаружила его почти тридцать лет назад, когда приезжала сюда в детстве. Я уставилась вниз с высоты. Меня словно отбросило в прошлое. Тогда никто не заставлял меня прыгать туда в надежде, что пара волшебных крыльев (а я сомневалась, что они у меня вообще были) вырастет за спиной и спасет до того, как я разобьюсь в лепешку.

– Нив кружит где-то рядом, – сказал мистер Том, подталкивая меня вперед. Холодный воздух ворвался в отверстие и взъерошил его жидкие волосы. Он поморщился и пригладил седые пряди на голове. Когда я обрела магию, к нему, как к одному из защитников Дома с плющом, вернулись сила и энергия молодости. Но никаких визуальных преимуществ он не получил – даже волосы заново не отросли. Я сделала этот выбор за него, а также за других защитников: Нив, Эдгара и Остина. Решила сохранить свою внешность и довольно быстро поняла, что для некоторых из них это стало яблоком раздора. По большей части для мистера Тома.

К счастью, сейчас он об этом не упомянул.

– Ладно, но… – Я покачала головой и сосредоточилась на дыхании. – А она точно ждет там, внизу?

– Дом бросил клич всем защитникам, чтобы мы поддержали вас во время обучения. Чтобы сопротивляться ему или уйти, потребуется невероятная сила воли. Нив будет кружить, пока ее не отзовут. Дом с плющом так и поступит.

– Вот только… Остин не пришел.

– Да. У него точно невероятная сила воли.

Я покачала головой, глядя на зеленую траву и крохотную фигурку Эдгара с поднятыми руками.

– Он же не думает, что сможет поймать меня с такой высоты? – пробормотала я.

– Да у него же не все дома! Магия вернула ему силу и способности, но только не умственные. Этому вампиру, скажем так, недостает винтиков.

Уж кто бы говорил, мистер Том! Это ведь даже не настоящее имя! Он придумал его, когда мы познакомились. Не говоря уже о манере давать имена оружию и о категорическом отказе позволить мне сжечь комнату с куклами. Мистера Тома и самого едва ли можно было считать нормальным.

– Мне нужно выпить, – пробормотала я. От страха по телу пробежала холодная дрожь.

– Чепуха! Выпивка для слабаков. Вы же не хотите закончить как эта жалкая женщина, опустившаяся до того, чтобы кидаться камнями в незнакомцев и союзников и всучивать ничего не подозревающим людям засохшие сэндвичи?

Он имел в виду Нив. Во многом их взгляды расходились. По правде говоря, во всем.

– Нет уж! Вы прыгнете, ваше сознание придет к выводу, что для спасения придется взлететь, и так у вас из спины вырастут крылья.

– Ага.

Я шагнула вперед. Носки кроссовок шаркнули по деревянному полу. Ледяной ветер пробежал по обнаженным рукам, вызывая мурашки. Рубашка едва прикрывала меня спереди: она была обвязана на шее и груди и обнажала спину, чтобы не мешать крыльям.

Допустим, они у меня все-таки были.

– Да, использовать их будет так естественно, как вы захотите. Хотя я вам об этом не говорил, но и я расцвел поздно. Мне потребовалась целая вечность, чтобы набраться сил и попытаться взлететь. В конце концов отец просто сбросил меня с края обрыва. Все, что для этого потребовалось, – лишь небольшой толчок.

– А вы сразу разобрались с крыльями или…

– Ну, нет. Сперва у меня не получалось управлять ими синхронно. Поэтому я ненароком влетел в скалу и в итоге свалился в воду, но с третьей попытки у меня получилось! Ничего сложного.

От моего пристального взгляда доброжелательная улыбка испарилась с его лица.

– Ваши крылья будут изящными, – поспешил сказать он, похлопывая меня по плечу. – Такими гораздо легче управлять.

Все тело сотрясала дрожь, и я не была уверена, от холода или от страха.

– Пробовать новое вовсе не означает, что нужно забывать то, чему вы уже научились, – мягко напомнил мне мистер Том. – Вам не должно быть холодно. Припоминаете?

Едва задумавшись об этом, я ощутила тепло глубоко внутри себя и вытянула его оттуда, накрыв им все тело. Как и говорил мистер Том, изучение магии до сих пор оставалось моей второй натурой. Эдгар зачитывал инструкцию по управлению теплом тела или что-то вроде того из древнего фолианта. Расшифровать его было под силу только этому вампиру. И каждый раз знания вырывались наружу, словно все это время хранились где-то в мозгу. Иногда было еще легче: я просто о чем-то думала и, сама не зная как, делала это. То, что со мной происходило в тот момент, точно не было наукой.

Эдгар сказал, что такой доступ к воспоминаниям входит в передачу магии. Часто случалось, что между избранными был большой разрыв во времени. Никто не гарантировал, что рядом с новым преемником окажется тот, кто мог бы его всему обучить. То же самое и с бессознательными магическими способностями, только они были еще более неуправляемыми.

И почему я еще не прыгнула?

По словам Эдгара, некоторые способности высшего уровня освоить еще сложнее. Никто не знал, входит ли полет в ту обыденную магию, которую я легко освою, или окажется более продвинутой версией, которая требует длительной практики.

– Вы уверены, что у меня вообще есть крылья? – спросила я на волоске от того, чтобы начать ныть. – У нас нет подтверждений.

– Дом с плющом выбрал вас. Он передал вам свою магию. Тамара Айви была женщиной-горгульей, так что к вашей магии прилагаются крылья.

– К ней должна была прилагаться и молодость, но она к нам не вернулась.

– Это было ваше заблуждение, а не сбой магии. Уж поверьте, если бы у вас не было крыльев, Дом с плющом прямо сейчас захлопнул бы люк, чтобы вы не разбились насмерть. Он любой ценой защитит того, кого избрал.

Глядя на откинутый люк из тяжелой стали, я затаила дыхание. Да и мистер Том тоже, судя по тому, что он замолчал.

Спустя несколько секунд безмолвия и бездействия я выдохнула и прошептала:

– Проклятье. Может, лучше окно на втором этаже? Если ничего не произойдет, так я сломаю не шею, а всего лишь ногу.

– Чтобы во всем разобраться, вам нужно упасть. Если спрыгнете со второго этажа, вероятно, сломаете ноги, как только у вас расправятся крылья, и почти наверняка раздавите Эдгара, когда он попытается вас поймать, чтобы спасти. Кроме того, я сомневаюсь, что вы погибнете, спрыгнув с четвертого этажа. Это не так уж и высоко.

А казалось, так уж высоко!

– Ну ладно. Хорошо. Отлично.

Я встряхнула руками. Вокруг хлестал ветер. Взмахов черных крыльев Нив в поле зрения не было. Придется принять на веру, что она здесь и достаточно близко, чтобы прилететь и подхватить меня, если все пойдет наперекосяк.

А я была абсолютно уверена, что все пойдет наперекосяк. Да и как, черт возьми, поверить в то, что я умею летать? Всего пару месяцев назад я даже в магию не верила. По-моему, я неплохо справлялась, приспосабливаясь ко всей этой чертовщине, но это было уже слишком. У меня из спины по волшебству вырастут крылья? И я еще рассчитываю, что тут же смогу ими управлять… Да этого даже птенцы без практики не умеют!

– Какая глупость. Какого черта я творю? Я же погублю себя!

Сжав кулаки, я едва удержалась от того, чтобы отступить. Пальцы ног свисали с края. Все поплыло перед глазами.

Я думала о прыжке. Может, просто наклониться вперед и упасть?

Боже, а вдруг я начну кружиться или переворачиваться в воздухе, и крылья действительно вырастут, но я опрокинусь, не смогу выпрямиться и…

Я сжимала и разжимала кулаки, пытаясь успокоиться и настроиться на прыжок. Ноги превратились в желе, а желудок сжался. Все тело пронизывало возбуждение вперемешку со страхом.

В голове зазвучал голос Остина. Я вспомнила, как он подбодрил меня в одном из многих наших разговоров.

– Возьми жизнь за яйца, Джесс. Ты сильна и уверена в себе. Ты мощна с магией или без. Тебе есть что сказать. Мир должен тебя услышать. Схвати жизнь за яйца и подчини ее себе.

– Да, действительно. Все так и есть.

Я стиснула зубы и кивнула, склонившись над глубоким провалом.

– Что? – спросил мистер Том.

– Возьми за яйца…

– Кого?

Мистер Том прикрыл промежность.

– Просто возьми…

Ветер развевал мои волосы. Эдгар вытянулся чуть выше, готовясь. Похоже, он думал, что мое спасение – его забота. Он безмерно верил в Нив и все же вел себя так, будто она не справится.

В голове гудело. Сердце колотилось от страха. Внутри все перевернулось. Я приготовилась к прыжку.

А как Нив подхватит меня без рук? Вторым ее обличьем был чертов летающий единорог. Лучшее, что она могла сделать, – пролететь подо мной. Но если я начну вращаться, соскользну с нее, накренюсь и все равно врежусь в землю. Мне ни за что не хватит духа, чтобы схватиться за нее. А даже если бы удалось, седла на ней не было. И за что мне держаться?

– Да пошло оно… Возьми жизнь за яйца! Сейчас или никогда!

Глава 2

Стоящую с поднятой для прыжка ногой и комом в горле, меня снес порыв ветра. Он был таким мощным, будто состоял из чего-то твердого. Он оттолкнул меня назад, в сторону от люка. Я непроизвольно выставила руки, чтобы защититься. Крышка стального люка сдвинулась с места и рухнула вниз, подпрыгнув на раме.

Изнутри меня вырвался импульс, который эхом раскатился по дому и вылетел за его пределы. Там он помчался дальше что есть силы, пока не канул в небытие.

Мистер Том смотрел на меня, ожидая объяснений.

Я колебалась между тем, чтобы спросить, что это было, или просто-напросто истошно завопить. На самом деле оба варианта были подходящими.

Но вместо этого я предпочла уставиться на него в ответ, что называется, с глупым видом.

Тишина вокруг нас казалась липкой и заглушала характерный скрип дома. Вдруг я с опозданием поняла, что импульс возник из-за меня.

Магия вырвалась из меня, когда я ненароком вызвала волшебное тепло, чтобы согреться. По рукам пробежали мурашки.

– Черт возьми, – тихо произнесла я, пытаясь во всем разобраться.

– Что ж, посмотрим, какая именно помощь вам была нужна.

Мистер Том выпрямился, принюхался и вышел из комнаты.

Я взглянула на закрытый люк. Похоже, Дом с плющом не считал, что я готова взять эту сторону жизни за яйца. И слава богу!

Я вышла из комнаты и последовала за мистером Томом по коридору к лестнице.

– Что вы имеете в виду под помощью, которая была мне нужна? Что я сделала?

– Вы обратились за ней. Вы были вправе это сделать как смотрительница Дома с плющом. Очевидно, вам показалось, что меня, Нив и Эдгара недостаточно. Все в порядке. В конце концов, вам виднее.

Нос его был высоко поднят, когда мы спустились на первый этаж.

– Чай? Кофе? Что-нибудь еще, что могло бы облегчить ужасное чувство вины, которое вас наверняка охватит, когда вы придете в себя?

На кухне нас встретили Эдгар и Нив в белых хлопковых спортивных штанах. У Эдгара они были помяты и с пожелтевшим пятном (о нем я и думать не хотела: боюсь, появилось оно от крови). Штаны Нив с одной стороны были испачканы грязью и травой. Мистер Том отвечал за выбор домашней одежды, когда был «на работе», – то есть менял форму, и неудивительно, что только его вещи оставались чистыми.

– И что же пошло не так? – спросила Нив с грубым ирландским акцентом, направляясь на кухню. Ее волосы остались короткими и седыми, лицо стало нежным, как у ребенка, хоть и с глубокими возрастными морщинами, а походка была легкой и быстрой – комплимент от Дома с плющом.

– Эрл, налей-ка чашку чая, лады? Совсем помираю от жажды!

Настоящее имя мистера Тома – Эрл. Как и всегда, когда Нив использовала его, мистер Том сделал вид, что не услышал. Вот почему я так быстро сдалась и смирилась с тем, что буду называть его по имени, которое он выбрал.

– Эрл, несносный ублюдок! Я же знаю, что ты меня слышал, – сказала Нив, которой хватало своих тараканов. Ее не смутило ответное молчание. Она была настолько древней, что, даже сохраняя акцент, могла пользоваться сленгом и набором слов из разных языков.

– Уж не поэтому ли другая семья, в которой ты работал, выперла тебя взашей, а? Что, не по силам тебе оказалось…

– Ах, как же я соскучился по твоему нежному приятному тембру за последние пару дней, когда мы тренировали Джесси в ближнем бою, пока тебя не было, – саркастически заявил мистер Том, подходя к чайнику. – Какая радость, что все мы снова собрались!

– Да ты и сам, черт тебя дери, не подарок! – пробормотала она, направляясь к столу. Заметив грязь и траву, прилипшие к ноге, она наклонилась, чтобы стряхнуть их, и рассыпала все по полу. Рот мистера Тома вытянулся в тонкую линию, но он придержал язык.

– У вас сдали нервы? – спросил Эдгар, участливо глядя на меня карими глазами.

– А ты не слышал зов? Она призвала подкрепление, – сказал мистер Том. Он достал чайный сервиз, расписанный желтыми и оранжевыми цветами, и расставил его на гранитном острове. Фарфор звякнул и задрожал, когда предметы заняли свои места. Это был самый уродливый чайный сервиз, который я видела в жизни.

– Конечно мы его почувствовали! Его, наверное, ощутил весь белый свет, – сказала Нив. – У меня аж дух перехватило! Давно пора. Уже нет сил терпеть занудство Эдгара, бормочущего над этим жутким учебником.

– Это не учебник, – терпеливо сказал Эдгар (похоже, этот парень никогда не выходил из себя). – Это – старинный магический артефакт, который был утерян, пока не объявился новый избранник. Только после этого он чудом был найден. А поскольку именно я нашел его в саду, только мне под силу разгадать его тайны.

Он почесал затылок, и мелкие хлопья полетели на столешницу. Мистер Том отодвинул подальше чайные приборы. Фарфор зазвенел.

– Эдгар, прошу! Используй «Хэд-энд-Шолдерз» или посети Агнес. Может, она приготовит зелье, чтобы избавиться от этой… проблемы.

– Дело в ногтях. Надо их подстричь.

Эдгар посмотрел на острые ногти, больше похожие на когти.

– Загадки, черт побери!

Нив покачала головой и посмотрела в окно. На улице стоял солнечный, но холодный полдень. Эдгар сказал:

– Зов не связан с небольшими затруднениями, с которыми я столкнулся при расшифровке книги. Хотя можно было подумать, что Дом немного облегчит ее чтение тем, кого избрал. Нас призвали, чтобы помочь с полетом. А может, и просто за помощью в целом, не так ли, Джесси?

Я села за круглый стол напротив Нив и поставила перед собой ноутбук.

– Честно, не знаю. Я уже собиралась ринуться на смерть. Но порыв ветра отбросил меня, а люк закрылся сам собой.

– Это сделали вы, – сказал мистер Том, бросая в чайник пакетик с заваркой. – Половина того, что вы делаете, происходит на бессознательном уровне, и вам это известно. Этого, конечно, и следовало ожидать. Ваша магия предназначена для того, чтобы отвечать потребностям. Если бы было иначе, вы не смогли бы использовать и половину ресурса. Не без должной подготовки. А у вас, как мы убедились по тщетным попыткам Эдгара, ее нет.

– А я думал, что все делаю правильно, – пробормотал Эдгар. Он снова собирался почесать затылок, но на полпути рука замерла. Поймав строгий взгляд мистера Тома, он медленно опустил ее.

Я нахмурилась, глядя на мистера Тома.

– А ведь я готовилась к прыжку.

– Это вам так кажется. На самом деле вы настроились на то, чтобы все это прекратить и позвать на помощь.

Он задрал нос и достал из шкафчика хлеб.

– Кажется, у вас есть представление о том, какая именно помощь вам нужна, а у нас – нет.

На лице Нив расплылась ухмылка.

– В зале Совета двенадцать мест для ее команды. По-твоему, раз у нее есть ты, остальные заполнять не надо? Ты думал, уволенный старый дворецкий, которому винтиков в голове не достает, поможет ей овладеть невероятной новой магией? А не слишком ли много ты о себе возомнил, парень?

Нив откинулась назад, посмеиваясь.

– Ты сам знаешь, что в кругу должны быть заняты все двенадцать мест. И ей определенно нужен тот, кто займет первое.

В этот раз, когда она замолкла, я не смогла сдержать волну беспокойства. До сих пор мне никто не объяснял, зачем нужен Совет. Что делать с необыкновенной магией, которая мне досталась? Была ли у меня некая великая цель или этот Совет нужен для того, чтобы спасти меня, если кто-нибудь будет мне угрожать? Я не знала, а спрашивать об этом было слишком боязно.

Нив сложила пальцы в замок.

– Так оно и есть. Так было всегда, правда же, Эдгар?

Эдгар просиял:

– Ты все-таки слушаешь…

Нив продолжила:

– Ей следовало призвать других еще раньше. Эллиот Грейвс уже ей заинтересовался. Теперь она управляет Домом с плющом. Он задумается, как заставить ее перейти на его сторону. Он лучший в мире маг: за ним следят его соратники. Даже если они понятия не имели, что такое Дом с плющом, теперь им наверняка станет любопытно. Если ты думаешь, что они не заявятся сюда поиграть с огнем и разобраться, что к чему, – ты тупоголовый болван, так и знай. Они затеют драку, просто чтобы посмотреть, на что способна Джесс. И вот что я тебе скажу: нам остается надеяться, что она намного лучше разбирается в магии, чем кажется. А сейчас от нее никакого проку.

– Спасибо, – кисло сказала я.

Закрыв от них экран, я зашла в приложение с онлайн-знакомствами для (немагических) зрелых одиноких людей. Оно считалось лучшим для тех, кому было от тридцати трех и старше. Понятия не имею, почему именно от тридцати трех. Но я решила: раз уж стала мишенью из-за магии, хорошо бы начать с кого-то, кто подойдет мне лучше, – а значит, с не-мага.

С одной стороны, я не была уверена, что хочу погрузиться в бурные воды знакомств. Впервые в жизни я наслаждалась одиночеством и возможностью приходить и уходить, когда захочу. Я не отчитывалась ни перед кем, кроме старого дворецкого. А он всего лишь хотел облегчить мне жизнь, подавая закуски. Раскинуться на кровати гигантской морской звездой оказалось редким удовольствием после того, как полжизни я проспала на половине. Это и впрямь было очень здорово.

Но меня снедала потребность в близости. На исходе нашего брака либидо начало расти. Но прелюдия Мэтта заключалась в том, чтобы занять позиции и сделать то, что нужно. Только я разогревалась – он уже готовился ко сну. Это скорее разочаровывало, чем доставляло удовольствие. Мне было некому выговориться – в моем возрасте, похоже, это не обсуждали. По крайней мере, только не женщины.

Разумеется, отчасти дело было во мне. Я не требовала, чтобы он прилагал усилия или обучился тому, что решило бы проблему. Обида взяла верх, и секс стал чем-то вроде очередной рутинной задачи в конце дня. Еще одно занятие из тех, что нравились ему, но не мне.

Мне так сильно хотелось все поменять! Я хотела начать все с чистого листа, но теперь с физической близостью. Раньше мне это нравилось. Я любила поцелуйчики и долгие объятия, держаться за руки и гулять. Я обожала любовь – по крайней мере, то, что я под этим понимала. Мне хотелось испытать это снова. Хотелось вновь ощутить это чувство падения и смутное, но приятное волнение от того, что земля уходит из-под ног.

Осталось лишь найти того, с кем можно было бы все это пройти. Проще простого, учитывая, что я тысячу лет не ходила на свидания, не умела флиртовать без ощущения неловкости или замешательства и не имела ни малейшего понятия, как познакомиться с кем-то в естественных условиях. Типа, просто подходишь к первому встречному и заводишь разговор? Со мной это не работает. Разговоры о том о сем – мой заклятый враг. Или бросаешь призывный взгляд и ждешь, чтобы к тебе подошли? Как справиться со всем этим, не производя впечатления полоумной серийной убийцы?

Темный лес. Так что я решила начать с онлайн-знакомств. Сегодня вечером я сделаю первый решительный шаг.

Все-таки мне стоило прыгнуть. Неминуемые травмы стали бы поводом, чтобы все отменить. «Интересно, есть ли в этом городе книжный магазин для взрослых», – подумала я. Ведь, пожалуй, единственный способ что-либо предпринять – сделать это самой.

Все разговоры стихли.

Лицо тут же вспыхнуло, и я захлопнула ноутбук, невольно смутившись. Пристрастие к перепиху – это одно. Но сообщать о том, что было у меня на уме, на тот случай, если ничего не выйдет, – совсем другое дело.

– В смысле… Я имела в виду… – пробормотала я.

– Перво-наперво, Джесси, нам нужно уладить все дела, – совершенно невозмутимо сказала Нив. Широко раскрытые глаза Эдгара ясно дали понять, что он не был таким уж искушенным. – После этого мы предоставим тебе столько бубенцов и свистулек, сколько понадобится для райского наслаждения. Захочешь – хоть целую неделю не выходи из комнаты.

– Это… Нет, я хотела сказать…

– Остин весь извелся в ожидании тех, кто может сюда заявиться, – продолжала Нив. – Этот бедолага ведет себя так, будто собирается защищать от них город в одиночку. Нам необходимо подкрепление, на которое можно будет положиться.

– Откуда нам знать, что им можно довериться? – спросила я. Лицо все еще пылало, хоть я и пыталась выглядеть зрелой, на свой возраст.

Нив пристально посмотрела на меня.

– Это уже по твоей части. Дом поможет, я уверена…

– Да. – Эдгар сплел пальцы, подойдя к столу. Разумеется, этот жест предназначался для того, чтобы удержаться от почесывания головы, но взгляд Нив его остановил. Он ретировался в другую часть кухни.

– Зов предназначен для тех, кто наделен способностями и кого ваша магия сочтет достойным. Полагаю, вам нужно будет выбрать тех, кто вам подходит и с кем вы ощутите связь. Первый зов… По мере становления вы будете отправлять еще. Поначалу они непроизвольны, как этот. Но по мере набора команды они станут целенаправленными. Предполагается, что вы будете разборчивы. Очень разборчивы, если угодно. Донельзя придирчивы…

– Мы поняли, – протяжно сказал мистер Том, нанося последние штрихи на сэндвичи. – Эдгар, ты ведь не будешь сэндвич?

– Нет-нет. – Эдгар улыбнулся. Сияющая улыбка с длинными клыками выглядела жутко. Он использовал отбеливающий гель для зубов, тонко намекая, что ему явно хотелось немного освежить Дом с плющом.

– Перед тем как Дом призвал нас, я поймал в лесу нескольких нарушителей и оглушил. Перекушу-ка ими.

– Ты не… – Тут я откашлялась. Я и раньше об этом спрашивала, но всегда боялась, вдруг ответ поменяется. – Ты ведь не собираешься их убивать, правда?

Эдгар рассмеялся.

– Ну что ты! Конечно нет. Я убиваю только ради спортивного интереса. Нет, я всего лишь немного перекушу. Давайте не будем вздорить, оставим это на потом.

Нив покачала головой.

– С этим клише ты промахнулась.

Эдгар кивнул мне.

– Что ж… Наверное, к лучшему, что ты не прыгнула. Было вполне вероятно, что Нив проткнет тебя рогом. От этого ты бы еще исцелилась, но что, если бы я тебя не поймал? Напороться на рог и удариться оземь? Даже для магии Дома с плющом это было бы слишком.

Нив заворчала:

– Сперва проверь, задница ты этакая. Я бы ее подхватила! Хотя высота была непростой. Надо бы найти ей для прыжка точку повыше. Так у меня будет больше времени для маневра. Потому что, знаете ли, кое-кто слишком боится недоглядеть и уронить ее, – и она многозначительно взглянула на мистера Тома.

Открыв рот, я оглядела их всех.

– Серьезно? Вы все так думали и даже не удосужились мне об этом сказать?

– Если бы мы об этом упомянули, вы бы не прыгнули, – сказал мистер Том, обходя остров с тарелкой сэндвичей.

Нет слов.

– А теперь о свиданиях! Давай-ка посмотрим, что у тебя там. – Нив обошла вокруг стола и указала на мой ноутбук. – И кто же тот парень, с которым ты встречаешься сегодня вечером?

Глава 3

Я рассказала им, когда назначила свидание. Даже не удержалась от того, чтобы сказать о нем сыну во время прошлого звонка.

Как ни странно, Джимми пожелал мне удачи. Остальным было по большей части все равно. Раз я не отменила свидание (уверена, мистер Том на это и рассчитывал, ведь тот парень не был магом), теперь Нив ждала от меня подробностей.

Желудок скрутило от волнения.

– Я нашла его на другом сайте и просто проверила этот профиль…

– Да-да, конечно. Давай-ка взглянем на него. Ну же!

Она встала позади меня.

Похоже, взгляд со стороны мне и впрямь не повредит. Не слишком-то я была разборчива, выбирая парня для сегодняшнего свидания. Я не знала, на что стоит обратить внимание в его профиле, не говоря уже о менее очевидных тревожных звоночках. Он был примерно моего возраста, в хорошей форме, судя по фотографиям, и сказал, что ведет активный образ жизни. По мне, для начала неплохо.

Я медленно открыла ноутбук и зашла в учетную запись.

– Я просто разместила профиль на этом сайте. И ни с кем еще не общалась…

Тут я притихла; глаза расширились от количества непрочитанных сообщений.

– Давно ты завела этот профиль? – спросила Нив, наклонившись ближе.

– Избранница Дома с плющом ищет знакомств? – Мистер Том поставил тарелку на стол и фыркнул. – Что за нелепость! С таким могуществом вам будет из кого выбрать. Я же говорил: следует немного подождать.

– Мне не нужны те, кто охотятся за моей магией, – сказала я. – Кроме того, любой, кто ей интересуется, решит, что я снова помолодела. А этого не произошло, и это может отпугнуть.

– Единственное, что может отпугнуть, – ваша социальная неловкость.

Мистер Том повернулся и направился обратно к острову.

– Но со временем к тебе проникнутся симпатией.

– А он просто душка! – сказала Нив. Затем протянула руку и коснулась значка сообщения на экране.

– Это не сенсорный экран, – сказала я, щелкнув мышкой. – Моему профилю всего несколько дней. Откуда бы у меня… Ничего себе!

В первом же сообщении от некой особи мужского пола пришло фото эрегированного члена. Зернистое и заваленное – натюрморт, явно сделанный в пылу момента на дешевую камеру… Это был один из худших дикпиков, которые я видела.

Мне ли не знать: с тех пор, как я погрузилась в мир онлайн-знакомств, увидеть их пришлось немало.

– Ненавижу эту сторону сайтов знакомств! – Я с отвращением удалила его и перешла к следующему сообщению. – Да ладно, серьезно? Два подряд? Зачем они это делают?

Нив наклонилась поближе, чтобы его рассмотреть.

– Ты все не так поняла. Лучше сразу показать товар лицом! Тогда не придется тянуть канитель, чтобы увидеть его прибор. Подходящий размер? Тогда, конечно, давай его опробуем! Слишком маленький или большой? Скатертью дорога, дорогуша! У меня нет на это времени.

– Дело не в размере корабля, а в том, как им управлять, – сказал мистер Том.

– Это тебе так женщины говорят, старый козел. И все ради того, чтобы тебя подбодрить, – сказала Нив.

Я удалила это фото и перешла к следующему. Еще один. Трэш!

– В мои лучшие годы они были слишком молчаливы, чтобы сказать хоть что-нибудь.

Мистер Том надулся от гордости.

– Кажется, я в прострации, – простонала я.

– Парад фото из пип-шоу в таком количестве – это ненормально.

Нив открыла мою анкету.

– А тебе откуда знать? – спросил мистер Том, наливая в чайник кипяток.

– Я прошерстила много сайтов знакомств для Эдгара. До того как к нему вернулись жизненные силы, нам приходилось обманом выманивать для него добычу. Само собой, парней привлечь проще, поэтому я создала профиль молодой себя.

Нив моргнула, глядя на экран, а затем немного отодвинулась.

– Постоянно забываю, что Дом с плющом улучшил мне зрение. Теперь я как новенькая!

– К сожалению, по-прежнему несчастная, – пробормотал мистер Том.

– Ага, вот тут! – Она указала на список моих любимых способов расслабиться. – Ты написала: «Смотреть Netflix и чилить».

Я кивнула.

– Я подумала, что «смотреть телевизор» уже не говорят, Prime не так популярен, а в Hulu я вообще не вижу смысла – так что Netflix победил.

Нив наклонилась так, чтобы видеть мое лицо.

– Шутишь?

– А что? – спросила я.

– «Netflix and chill» означает, что тебе нужен секс, – сказал мистер Том таким тоном, будто это был общеизвестный факт.

– О чем это вы? – спросила я, пристально вглядываясь в слова, будто они могли у меня на глазах сменить обличье.

– Секс в одиночку, групповой секс, грязный секс…

Мистер Том принес чай.

– Да, мы поняли, Нив. Давайте не будем увлекаться.

– Ну, только не она. – Нив ткнула в мою сторону большим пальцем.

– Так вот откуда это полчище дикпиков, – тихо сказала я. Затем удалила их все и щелкнула кнопкой, чтобы отредактировать профиль.

Нив покачала головой, обошла стол и села на свое место.

– Нет, так это не делается. Тебе придется все начать сначала. Ты настроила алгоритмы так, что они будут показывать твой профиль не тем, кому надо.

– Ты уверена? – с сомнением спросила я.

– Можешь ей доверять, – из-за угла произнес Эдгар. Он был таким тихим и незаметным, что я и забыла, что он здесь. – Она проделала огромную работу по привлечению мужчин. Они были в таком восторге, что даже не замечали, как я подкрадывался сзади.

– Эдгару не понять, что, в отличие от Джейн, Дики редко опасаются внезапного нападения, – сказал мистер Том, поставив на стол поднос с чаем. Маги называли Джейн и Диками женщин и мужчин без магических способностей.

Нив налила в кружку молока и потянулась за чайником.

– Да, верно. Джейн привыкли быть добычей. Они обычно настороже. А вот Дики выделываются, пока к их шее не присосется вампир. Они засыпают до того, как успеют отреагировать.

– Не то что наша Джесси, – сказал Эдгар, просияв от гордости. – У меня глаз болел всю ночь! Я даже думал, что лишусь его.

Он говорил о той ночи, когда укусил меня, чтобы я раньше времени не открыла для себя волшебный мир. До того как снотворный эффект от его укуса подействовал, я подбила ему глаз.

– Что это за дерьмо у меня в сэндвиче? – Нив стряхнула с индейки салат и помидор. – Где масло? Зуб даю, ты не добавил в него ирландского масла, так ведь?

– Как всякий здравомыслящий человек, я использовал майонез, – сказал мистер Том. – А также разнообразные овощи. Так сэндвич стал вкуснее и полезнее даже для тебя, жалкая ты корова. Собираешься есть с нами – будешь есть как все цивилизованные взрослые люди.

– Ну давай, что у нас тут? – Нив внимательно изучала начинку сэндвича. – Это что, горчица? – Она выронила хлеб и откинулась назад. – Нет уж, спасибо. Тебе меня не отравить! Пойду-ка я отсюда.

– Знать бы раньше, что заставить тебя уйти не труднее, чем приготовить вкусный сэндвич, – сказал мистер Том.

– Вообще-то это не труднее, чем навязать мне твою компанию.

Сказав это, она направилась к двери. Но прежде чем пройти, повернулась ко мне:

– Ты договорилась со спутником о встрече в баре, так? А мне можно с ним познакомиться?

Желудок снова скрутило.

– Я просто сказала, что мы встретимся и выпьем немного пива, чтобы лучше узнать друг друга. Он приезжает из соседнего города, так что это неформальная встреча. Я думала, так…

Нив кивнула, помахала мне и исчезла в холле.

– …будет лучше для первого выхода в свет, – закончила я и снова принялась за сэндвич.

– Не обращай на нее внимания, Джесси. Она не сильна в правилах этикета. Она от этого отвыкла.

Эдгар улыбнулся мне, скользнув к столу. Он убрал с индейки верхний ломтик хлеба с овощами и направился к двери.

– Захвачу его на случай, если нарушители очнутся. Возможно, они задержатся, если я предложу им подкрепиться.

Задержатся? Скорее всего, он запер их где-то у себя в коттедже. Я сомневалась, что сэндвич утешит тех, кого без их ведома перетащили в незнакомый дом. По крайней мере, не в пещеру, но все же.

Когда Эдгар вышел из комнаты, мистер Том печально покачал головой.

– Это из благих побуждений, – сказал он, протянув мне руку. Между кончиков его пальцев безжизненно висел ломтик швейцарского сыра. – Не только Нив потеряла хватку. Раньше Эдгар был отличным охотником. А теперь он… Что ж, похоже, Нив придется ради него вернуться на сайты знакомств. Я и забыл, что она этим занималась. – Он наклонился, чтобы посмотреть на компьютер. – А может, они просто воспользуются теми, кто вам не подойдет… – Спустя мгновение он потряс передо мной сыром. – Вкусно? Вот. Я забыл сыр. Положите-ка его сюда.

Как бы долго я здесь ни пробыла, ничего и никогда и близко не покажется нормальным.

Оглядев себя в зеркале, я пошла ко входной двери. Маленький черный клатч сочетался с маленьким черным платьем. Оно сидело на мне гораздо лучше, чем раньше. На глазах у меня была авторская версия смоки айс. Темные тени для век и неудачно нанесенная подводка сочетались с нюдовой помадой и капелькой румян. Туфли были на плоской подошве, потому что я собиралась пройтись. Честно говоря, мне было лень заморачиваться со шпильками. На бóльшие жертвы ради красоты я была не готова. Ходули не прошли отбор.

С волосами, растрепанными больше, чем хотелось бы, и в шали (для вида: мне и среди зимы было бы тепло даже голышом) я спустилась по лестнице.

Мистер Том встретил меня внизу в отглаженном смокинге. Полы свисали по спине наподобие плаща. Выражение его лица было встревоженным из-за того, что я непреднамеренно вызвала подкрепление. Прибавьте к этому обиду на то, что внешне он не помолодел, и перед вами предстанет весь список.

– Мисс, этим вечером вам потребуются прохладительные напитки?

Он всегда спрашивал меня об этом, когда я уходила. Но на этот раз я уловила другой тон.

– Нет. Это всего лишь встреча. Я не приведу его сюда, мистер Том.

– Как бы вы ни поступили, меня это не касается. Однако если вы его приведете, следует соблюдать осторожность. То, что вы больше не заразитесь никакими болезнями, не означает, что вы не можете забеременеть. Вы еще не слишком стары, чтобы зачать ребенка.

На этом месте я осеклась.

– В каком смысле не могу заразиться болезнями?

– Магия. В некотором роде она очищает кровь. Вы ничем не заразитесь. Вы не заболеете раком, не заболеете… ничем из того, чем заражаются Дики и Джейн из-за уязвимости иммунной системы.

– Но… Нив же говорила, что потеряла одну грудь из-за рака молочной железы. Ну, до того, как вернулась магия Дома с плющом.

Он окинул меня многострадальным взглядом. Видимо, он его приберегал для разговоров с Нив или о ней.

– Она не была с вами честна. Грудь она потеряла в Битве пяти пик. Враг пронзил ее доспехи, и золотой наконечник меча застрял в груди. А на ее сородичей золото действует так же, как серебро на оборотней. Смертоносно. Утрата молочной железы спасла ей жизнь. Я слышал, Нив тут же ее отрубила. Разумеется, после того, как убила врага. Она никогда не жалела о том, что у нее не стало груди. Но никто в городе не разделял ее мнения. Особенно когда она гуляла по центру в тонкой белой футболке без бюстгальтера под дождем. Шоу, которое она устроила… для них это было слишком. Хотя как по мне, в ее случае не имело бы значения, одна это была молочная железа или две.

Он выпрямился и заложил руку за спину, как стародавние дворецкие где-нибудь в Англии.

– Раз уж вы решили опуститься до уровня Диков, в ящике вашей неиспользуемой прикроватной тумбочки – той, что со стороны гостя – лежат презервативы. Пускай он сам его наденет. Вы явно забыли, как это происходит. Скорее всего, сделаете это неправильно. В ванной они тоже есть. Их более чем достаточно, но если вдруг потребуется еще, я могу сходить…

– Бог ты мой, я разберусь. Все в порядке, мистер Том. Нам не стоит настолько погружаться в жизни друг друга, – ответила я и поспешила к двери.

– Как ваш защитник, мисс, я должен…

Я хлопнула дверью. Приступать к свиданиям в зрелом возрасте было и без того неловко. Не хватало еще помощи от древнего дурацкого дворецкого. Пожалуй, надо установить границы.

По пути я обнаружила, как внутри забурлило беспокойство. Да уж, давненько я ходила на первое свидание! Очень, очень давно. Я понятия не имела, что меня ждет. Парень, с которым я встречалась, был на несколько лет старше. У него были пара детей-подростков и стабильная работа. Он был виноделом и жил в соседнем городке. У нас совпадали интересы, и хотя он явно увлекался передачами о криминале, ему нравились и комедии. Если пойти в кино или куда-нибудь еще, вероятно, мы бы нашли общий язык.

Но больше я ничего о нем не знала. Наверное, мы с ним могли бы обменяться целой тонной электронных писем, прежде чем сделать решительный шаг. Но мне не очень-то нравилось узнавать человека в электронном общении. В нем не было ни интонаций, ни полутонов. А с моей особой склонностью к сарказму нельзя было допустить, чтобы ее перепутали с искренней заботой. Что бы тогда с нами было?

Впереди светились окна бара Остина. Медовое сияние падало на тротуар и освещало пару «харлеев», припаркованных у входа. Я обратила внимание на какое-то мерцание справа. К тонкому стволу дерева перед закрытой кондитерской прислонился мужчина. Он склонил голову над телефоном. Свет не попадал на его лицо. Когда я проходила мимо, он поднял взгляд, но его лицо осталось в тени бейсбольной кепки с плоским козырьком.

Знакомое ощущение угрозы пробежало от затылка вниз по коже. То же самое я чувствовала всякий раз, когда встречала незнакомца мужского пола, притаившегося в тени. Я отвела взгляд, чтобы он не воспринял это как вызов или интерес с моей стороны, но краем глаза наблюдала за его движениями. Затаив дыхание, я увеличивала расстояние между нами и ускорилась ровно настолько, чтобы побыстрее выбраться оттуда. Но не так, чтобы он заметил мой испуг и вспомнил о своих охотничьих инстинктах. Теоретически люди больше не могли причинить мне вреда, но избавиться от старых привычек не так уж просто.

Спустя секунду он безо всякого интереса снова уставился в телефон. Я облегченно вздохнула. Вероятно, он чего-то ждал, заскучал и просто посмотрел на девушку в платье, проходящую мимо.

Но облегчение было недолгим.

Впереди, слоняясь возле бара, затягиваясь сигаретой и рассматривая «харлеи», показался мой заклятый враг. Он не оставлял попыток насолить мне и бесил меня по всяким мелочам. Его не останавливало даже осознание того, что Остин сшибет его с барного стула (причем буквально), если он будет пороть обо мне чушь. Это произошло в мой первый вечер в городе, а потом еще несколько раз за последние два месяца. Звали этого парня Райан, но он не заслуживал того, чтобы называть его настоящим именем. Поэтому я прозвала его Снежным человеком из-за лохматой шевелюры и густой бороды, в которой, вероятно, водились и крошки, и блохи. Он однозначно был туп как пробка. Это было бы смешно до слез, если бы его вендетта так не раздражала.

Когда я приблизилась, он крякнул. Огонек сигареты освещал его густую монобровь.

– А ты что тут делаешь? Ты же не приходишь по четвергам, – сказал он.

– Забавно. Я надеялась, что ты тоже.

– Я бываю здесь каждый день.

– Может, если бы у тебя был хоть один друг, тебе бы не пришлось этого делать.

– А может, если бы у тебя был друг… – Его брови взъерошились, а на лице показалось выражение ступора. – Ты бы… Ты бы не…

Я ухмыльнулась.

– Нужно еще немного времени на ответ? Может, мне подойти позже – тогда и проверим, удалось ли тебе что-нибудь придумать?

Он швырнул в меня сигарету, алые брызги полетели в воздух. Я отмахнулась от нее с новой россыпью искр. Ладонь обожгло.

– Боже, какого черта? Чувак, да у тебя проблемы. Больно же!

– Ты же теперь у нас волшебница. Выздоровеешь.

– Погоди, вот я изучу магию получше. И тебе не поздоровится.

Он усмехнулся.

– Маловероятно, террористка ты этакая.

Я не могла ничего поделать, кроме как смотреть на него, покачивая головой. И что вообще на это сказать? В реальности все это не имело никаких оснований.

Забыв о нашей не такой уж резкой перепалке, я пошла к двери. По крайней мере, я его больше не боялась. Спасибо Дому с плющом. И мистеру Тому, который обучил меня ближнему бою с ножом по имени Шерил. Этот самый нож я припрятала в клатче. У него было легкое гладкое складное лезвие. Малейшее нажатие приводило в движение пружину, и оно выскакивало из прекрасного бирюзового корпуса.

Но зайти я не успела. У меня на пути вырос Снежный человек.

– Серьезно? – сухо спросила я, почти готовая в любой момент вытащить Шерил.

– Дамы вперед, так что ты зайдешь последней, – сказал он.

– Да уж, молодчина! Какое жесткое оскорбление, придурок!

– Теперь понравилось, да?

Я стиснула зубы, гадая, что бы такого сделать. Оттолкнуть его с дороги волшебством? Ткнуть его? Сделать «мокрого Вилли»? Все варианты были ужасными, но мне не хотелось развязывать драку рядом с баром Остина. Во-первых, это было неприлично, а во-вторых, я не была на сто процентов уверена, что одолею его. В смысле… Я думала, что справлюсь. Но за целую жизнь, пока я была слабее тех, кто мог бы на меня напасть, у меня зародились сомнения. Нужно было проработать многое из прошлого, прежде чем я буду готова ввязаться в драку у бара. Кроме того, у себя в баре Остин пресекал насилие. И неважно, кто начал первым.

Снежный человек ступал медленными тяжелыми шагами, намеренно задерживая меня. Он чересчур грузно переваливался с одной ноги на другую. Его было бы легко сбить с толку. А пока он восстанавливал бы равновесие – скорее всего, размахивая руками, – я легко воткнула бы что-нибудь острое в одно из его мягких мест.

Ух ты! А я и правда кое-чему научилась у мистера Тома! Похоже, где-то внутри меня скрывалась склонность к насилию. Несомненно, ее сравняли с землей, когда мне было двадцать с небольшим, чтобы я лучше вписывалась в общество матерей, жен и других женщин.

«Неужели давление общества уничтожило и их занятные черты?» Этим вопросом я задавалась, следуя за Снежным человеком в бар и стараясь дышать только ртом. От него исходил страх, который я не хотела впускать в свой мир. А что, если у всех нас внутри горел огонь, который пытался вырваться наружу… Но мы сдерживали его, чтобы соответствовать чужим представлениям о том, какими женщинами нам быть?

Я закусила губу, размышляя. Сменить тему. Как бы я хотела вернуться в прошлое и завязать с некоторыми из них совсем другие разговоры! Возможно, мы помогли бы друг другу взглянуть на жизнь иначе и выпустить хоть часть этого огня. Ведь это было чертовски приятно! Я не могла дождаться, когда больше не придется полагаться на Остина и остальных ради безопасности. Когда-нибудь мне не понадобится других защитников, кроме меня самой.

– Цели, – пробормотала я.

На меня обратил внимание молодой парень, сидевший за столиком в сторонке. Я пожала плечами и сказала:

– Я говорю с собой, только когда жажду умных разговоров.

– Чокнутая, – добавил Снежный человек.

– Кто бы говорил, – ответила я, едва сдерживаясь, чтобы не ткнуть его под ребра.

Снежный человек отошел в сторону и наконец-то убрался с моего пути. Я увидела за стойкой Остина. Серая хлопковая рубашка облегала широкие плечи. Ткань обтягивала мощную грудь с накачанными мышцами, а на плоском животе сидела свободнее. Его кобальтовый взгляд упал на Снежного человека, затем метнулся ко мне, потом обратно к нему. Удобная поза и расслабленный вид мгновенно испарились. Каждый мускул его впечатляющего тела тут же напрягся. Он медленно выпрямился. У меня по телу пробежала холодная дрожь: это был сигнал опасности. А еще того, чтобы я оставила Шерил там, где она была. Лучше мне забыть о магии – ее будет недостаточно – и бежать отсюда ко всем чертям.

Болтовня и смех стихли, а в присутствии Остина окончательно прекратились. Его лицо: высокие скулы, прямой нос, линии и углы, ведущие к пухлым губам, – превратилось из красивого в то, что его враг увидит последним в жизни. И в данный момент этим врагом был Снежный человек.

Снежный человек замер. На мгновение он напрягся, явно ощутив вызов и так же очевидно раздумывая, как на него ответить.

Я почувствовала, что весь бар затаил дыхание. Я видела Остина в деле под открытым небом. Он был воплощением силы, мощи и невероятной жестокости. Если дать им волю в замкнутом пространстве, они разнесут бар.

Я попятилась.

Глава 4

Снежный человек выдохнул… и передумал. Подначка не стоила стычки с Остином. Пробормотав извинения, он вышел за дверь. Хотя Остин и не знал, что сделал Снежный человек, очевидно, понял: что-то произошло, и все по его вине. Я обрадовалась, что не пыталась дать сдачи.

После того как молчаливый указ Остина был выполнен, он снова стал себя вести как добродушный владелец бара. Он управлял своим кораблем и разливал алкоголь.

– Тебе не стоило этого делать, – сказала я, подойдя к открытому концу барной стойки. Он ждал меня там. Взгляд скользнул по моему лицу, а затем по всему телу.

– Прекрасно выглядишь, Джесс.

– Спасибо.

Я улыбнулась ему, невольно взволнованная тем, что самый сексуальный мужчина, которого я встречала в жизни, сделал мне комплимент.

– Оказывается, приличным вещам в моем шкафу не меньше десяти лет. Но раз мне идет – это победа. Спасибо, Дом с плющом!

– Еще какая победа. Ты всех сразишь наповал! – сказал он, подмигнув.

Лицо вспыхнуло. Чтобы не показывать, как приятно было это услышать, я проверила время на телефоне – оказалось, пришла немного раньше. Я думала, что мой кавалер мог уже ждать в баре.

Из-за инцидента со Снежным человеком беспокойство на время утихло. Теперь оно возобновилось с новой силой. Я перестала оглядывать стойку и переживать, кого там увижу.

– Не стоило пугать Снежного человека. В смысле Райана, – сказала я.

– Стоило. Он из кожи вон лез, чтобы нагрубить даме. Ему известно, что в моем баре так себя не ведут.

– Ну, если позволишь ему продолжать в том же духе, кто знает, не зарежут ли его на днях…

Остин едва удержался от улыбки.

– И правда. В баре я этого не допущу. Хотя, если бы ты поджидала его не в таком людном месте – например, где-нибудь в тени по пути к бару, – могла бы его удивить, а я бы ничего не узнал.

– То есть… Ты не считаешь, что обязан поддерживать закон и порядок как альфа этого города?

Улыбка сошла с его лица.

– Я не альфа этого города.

– Да-да, я в курсе, но ты же понимаешь, о чем я. Если бы ты не узнал о том, что я вдруг напала на жителя этого города, не считал бы, что обязан наказать меня…

Выражение его лица стало растерянным и беспокойным.

– Сомневаюсь, что смогу навредить тебе, даже если попытаюсь.

Я скривила губы, охваченная чувством вины.

– Ох! Из-за магии Дома с плющом?

Его взгляд был задумчивым и обеспокоенным. Он не стал отвечать.

– По правде говоря, Остин, я пытаюсь тебе помочь. Честное слово! Все мы понимаем, что ты, а не Дом, пытался защитить меня. Дом с плющом тоже это знает. Она – или он, возможно, но иногда мне кажется, что это все-таки она, – в какой-то мере может со мной общаться. И она знает, что кинула меня. Она та еще упрямая ослица. Но я уверена, что смогу разорвать вашу связь с Домом, когда получше освою это искусство. Уверена, мне это под силу. Не переживай, Остин! Ты не навсегда застрял в ловушке магии и скоро сможешь задать мне такую же взбучку, как и всем остальным. И я буду дрожать от страха, как и любой другой нормальный Дик на твоем пути. – Тут я ухмыльнулась, чтобы он оценил мою шутку.

Он едва заметно качнул головой. Это был магический прием, из-за которого я щелкнула зубами и невольно ощутила мощь его силы и влияния. Не припомню, чтобы он проделывал это со мной раньше.

Остин поморщился.

– Прости, не хотел применять магию прямо сейчас. Я еще не совсем освоил, как управляться с ней и тобой, когда она вынуждает меня заявить о…

Но он не закончил мысль. Я прищурилась.

– О том, кто здесь главный? Совсем не круто, чувак! Как и ты, я больше не хочу, чтобы мной управляли. Возможно, когда-нибудь я непроизвольно дам отпор на такой безмолвный приказ, и тебе это не понравится. Или ты перестанешь со мной общаться, когда моя сила превзойдет твою?

– Ты уже превосходишь меня в силе. Я чувствую, как она наполняет тебя. Поэтому моя магия пытается отреагировать. Это мышечная память.

– В смысле, когда я научусь использовать силу лучше, чем ты.

– У меня не настолько хрупкое эго, Джасинта. Мне плевать, насколько ты сильна. – Он на мгновение умолк, глядя на меня. Не готовая к внезапному всплеску его эмоций, я сглотнула. – Я знаю, что ты можешь непроизвольно дать мне магический отпор, поэтому стараюсь сдерживаться. Я не хочу сбивать тебя с толку, пока ты и так не уверена в том, что делаешь. И я почувствовал… твой зов. Во всяком случае, так это называет Нив. Не зов Дома с плющом, хотя его я тоже услышал, а тот, что исходил от тебя. Я чуть не написал тебе, чтобы узнать, все ли в порядке… Но мне показалось, он был предназначен не мне.

– Да, скорее, это была неосознанная магия. Я приготовилась к смертельному падению. Вероятно, из-за перспективы быть пронзенной рогом Нив, а затем раздавить Эдгара… Вот тогда я ее и почувствовала. Я думала, что это сделал Дом. Мистер Том был недоволен тем, что я позвала на помощь, Нив тебе говорила? Список его жалоб растет. Еще он был расстроен тем, что я встречаюсь с Диками. На данный момент этот малый не очень доволен моим выбором по жизни, вот что я скажу.

Остин ухмыльнулся, но его веселье тут же улетучилось.

– Послушай, Джесс. Я и дальше буду игнорировать Дом с плющом. Я не договаривался работать на него, так что не собираюсь быть у него на побегушках. Но если тебе понадобится помощь – если ты меня вызовешь, – я буду рядом, хорошо? Просто позови.

– Хорошо, – пробормотала я, ощущая внутри тепло. – Я не беспокоила тебя, потому что не думала, что ты поможешь мне с полетом. Хотя… Ты уж точно подхватил бы меня лучше, чем Эдгар.

Остин приподнял бровь.

– Мне казалось, ты прыгала с высоты?

– Ага. С четвертого этажа. Эдгар собирался меня подстраховать, если бы у меня не выросли крылья.

– Но…

Он умолк, растерявшись и приоткрыв рот. Каким бы ни был его вопрос, вслух Остин его не произнес, только покачал головой. С этим я не спорила. Нет слов.

– В любом случае, – сказал он, – я постараюсь быть предельно осторожным, пока ты не научишься контролировать свой магический арсенал.

– И после этого?

Самодовольная ухмылка коснулась его губ. Голубые глаза сверкнули.

– После того как ты обретешь полный контроль? Я не буду с тобой церемониться. Посмотрим, кто окажется на вершине.

Волнение вспыхнуло глубоко внутри и разлилось по всему телу. Если я правильно поняла, это был вызов. Он не хотел, чтобы им управляли. Я не хотела, чтобы мной управляли. Мы что, собираемся управлять друг другом?

– Вызов принят, – сказала я с такой же ухмылкой. – Попрощайся со статусом царя горы! В этих краях настало время королевы.

Он рассмеялся.

– Посмотрим! Потом поговорим о том, как я буду доминировать над тобой…

Из-за вспышки неукротимого жара у меня перехватило дыхание. Я отвела взгляд. Я не была к этому готова.

По большей части мне нравилось держать Остина во френдзоне. У него были свои интересы, а у меня свои. Он хотел вести уединенную жизнь. Я не хотела попасть в неловкое положение из-за того, что постоянно вижусь с горячим владельцем местного бара. Нам обоим был нужен добрый приятель – кто-то близкий, с кем можно быть откровенным, – и мы оба нашли это друг в друге.

Однако иногда его темперамент прожигал насквозь всю мою защиту и опалял меня с ног до головы. Это были бы дикие скачки. Дикие, обжигающе горячие, потные, восхитительные скачки на его…

– Ты в порядке? – спросил он.

Я обмахнула лицо.

– Ага. Просто нервничаю из-за свидания. Он здесь, ты не видел?

Он окинул стойку многозначительным взглядом, с ухмылкой отстранился и пошел к клиенту.

– Вот дерьмо, – пробормотала я, снова посмотрев на часы. Он опаздывал уже на пять минут. По всем правилам пора бы ему появиться. Я постучала ногтями по стойке, подумывая о том, чтобы свалить. Мистер Том был прав. Мы с этим парнем ни за что бы не сошлись. Я теперь волшебница, а он – нет. Мы были из разных миров, этого не изменить.

Однако мне нужно с чего-то начинать. Это был мой первый опыт свиданий. Если бы на этот раз я сдалась, пришлось бы начинать с того же уровня – перескочить сразу не получится. Уход ничего бы не решил. Но это не значило, что мне надо было идти вслепую.

– Остин! – произнесла я громким шепотом. Между нами два парня средних лет держали в руках коричневые бутылки. Прервав высокопарную беседу, они неловко откинулись. Я наклонилась вместе с ними, чтобы меня никто не заметил на другом конце стойки.

– Остин!

Остин взял у кого-то двадцатку и посмотрел на меня. Жестом я попросила его подойти.

Его походка казалась свободной и уверенной. Он словно поставил на лошадку, которая могла бы сделать его миллионером. Или так, или он знал какую-то шутку и ждал ее с нетерпением.

И заходом к этой шутке была я. Черт возьми, хоть бы добивкой не был тот, кто пришел на свидание со мной.

– Какой он? – спросила я шепотом, когда он подошел поближе.

Остин оперся о стойку рукой. Мышцы проступали сквозь однотонную рубашку.

– Точь-в-точь такой, какого представляешь себе в разговоре об онлайн-знакомствах.

Я поморщилась. Не поняла, что это значило, но предположила, что что-то нехорошее.

– Что он за парень?

– Чтобы я испортил сюрприз?

Он подмигнул, и это, как всегда, повысило уровень его привлекательности. Уверена, он об этом знал – так же, как знал, какой эффект оказывают эти его мышцы. Однотонная рубашка еще больше подчеркивала полную противоположность понятия простоты.

На его подмигивание я ответила хмурым взглядом.

– Он же не опасен, да? Хороший парень?

– Точно не опасен. С тобой и без магии все было бы в порядке. – Остин повернулся к кассовому аппарату. – В середине стойки. Синяя классическая рубашка.

– Удачи, – сказал парень рядом со мной и отсалютовал пивом. Его приятель повторил жест.

– Да уж, конечно, ага… Спасибо!

Я отошла от стойки и потихоньку направилась к ее центру, на ходу окидывая взглядом спины тех, кто за ней сидел. Поскольку в этом баре собирались в основном маги, большинство из них были в хорошей форме. Возможно, в последнее время им нечасто приходилось вступать в схватки. Остин позаботился о том, чтобы О’Брайенс стал тихой гаванью для отщепенцев мира магии. Но все они были в состоянии боевой готовности. Вдруг прошлое вернется, чтобы их настичь.

Широкая спина в черном… Тощая, но мускулистая спина в красном… Подтянутая женская спина в фиолетовом… Стеганый жилет на мощном торсе в чересчур ярком оранжевом свитере, который выцветет после первой же стирки…

Я остановилась. Синяя классическая рубашка свободно сидела на куда более рыхлом теле, чем на фотографиях в профиле. Седины образовали подкову вокруг лысеющей блестящей головы. Она тоже разительно отличалась от того, что я видела на снимках, как по цвету, так и по пышности волос. Коричневый пояс, затянутый на серых брюках, едва удерживал внушительную складку на животе.

Этот мужчина явно не был «средних лет, в отличной форме», как он недвусмысленно обозначил в профиле на сайте знакомств. Он еще и выложил старые фотографии. Да, я не ожидала встретить качка. Но, похоже, понятие «спортивный» для него означало нечто совершенно другое, чем для меня.

Нив, сидевшая через два места от него, оглянулась на меня. А потом, не говоря ни слова, отвернулась к стойке. Я не знала, как это понимать. Возможно, она просто предоставила мне право на личную жизнь… В первый раз.

– Эм-м…

Я подошла ближе, озираясь, чтобы убедиться: на свидание со мной больше кандидатов не было. Никого другого в классической рубашке синего цвета. Может, Остин что-то перепутал? Мне оставалось лишь надеяться. Я подошла еще ближе.

– Гэри?

Мужчина выпрямился и сел вполоборота. Я увидела отвисшие щеки, изрытые морщинами. Тусклые слезящиеся глаза просияли, когда он заметил меня и стрельнул взглядом наподобие Остина.

– Ух ты!

Улыбка обнажила пожелтевшие кривые зубы – очередное расхождение с профилем. Что еще он забыл упомянуть? Умение колдовать в фотошопе?

Он с трудом поднялся со стула. Его движения были резкими.

– Приве-е-ет!

Смеясь, он подошел, чтобы обнять меня.

– Ох-х…

Я попыталась не поморщиться, когда его руки обвили меня. Напрягшись, похлопала его по спине. Он оскалился, указал на свободный табурет рядом с собой и заговорил:

– А ты выглядишь даже лучше, чем на фото! Такое нечасто бывает. Понимаешь, я так устал от того, что женщины привирают о своем весе! Пишут, что они «подтянутые», но…

Пристально глядя на меня, он с трудом взобрался на место. Он предельно ясно дал понять, насколько все эти женщины не оправдали его ожиданий.

Усевшись, он вздохнул и огляделся.

– Вот это облегчение! Я подумал, раз уж ты хочешь встретиться в баре – посидеть в баре, не меньше, – должно быть, ты одна из таких женщин.

Он выпучил на меня карие глаза, и они на мгновение побелели. Должно быть, он заметил мое «растерянное, граничащее с раздражением» выражение лица.

– Ну, из этих, любительниц пропустить стаканчик! Из таких, на грани, которые хватаются за соломинку, отчаянно нуждаясь в мужчине… – И он засмеялся. – Но это вовсе не про тебя, не так ли?

Его ухмылка как бы говорила, что мы вместе смеемся над какой-то шуткой. Я даже не смогла сформулировать ответ. Это безумие навалилось на меня так стремительно, что я не сообразила, как с ним поступить. Разумеется, куда-нибудь можно было бы вставить парочку язвительных реплик. Но сперва мне пришлось бы смириться с тем, что он так разговаривает с людьми, не говоря уже о совершенно незнакомом человеке на первом свидании.

– Но нет, только посмотрите на нее! – продолжил он уже серьезно, окидывая меня оценивающим взглядом. Стрелка моего страннометра начала подергиваться в сторону красной зоны. – Ты милая и аккуратная. И в хорошей форме.

Он повернулся, чтобы найти бармена, и помахал рукой Полу, парню лет двадцати с небольшим, который казался слишком робким для оборотня.

– А это важно. Так много женщин твоего возраста позволяют себе расплыться. Печально.

Я все еще пыталась разобраться. Я уставилась на него, не веря глазам. Этот мужик переживал о том, как найти женщину в хорошей форме, но сам явно не соответствовал собственным стандартам. Он что, собирался найти девушку без живота… Может, даже с красивой грудью? А ведь у него самого были большой живот и грудь не меньше. И что… Кого он пытался обмануть? Да уж, этот явно не замечает бревна в своем глазу. Надеюсь, оно проткнет его насквозь.

А еще не поздно уйти по-английски?

– Только она заявилась, а свидание уже пошло наперекосяк, – выдала Нив.

Вот тебе и уважение личной жизни!

– Одно ваше слово – и он окажется в безымянной могиле, – тихо произнес незнакомый мужчина. Он стоял между мной и Нив и смотрел прямо перед собой. Хитер! – Я готов помочь, если угодно. Только попросите. Этот парень – недоразумение. Просто позовите его на улицу, а затем позвоните в колокольчик. Дики ни о чем не догадаются.

Над баром разносился высокий голос моего кавалера, властный и требовательный. Он был явно раздражен, что на него до сих пор не обратили внимания. И Пол, и Остин были заняты другими клиентами. Либо из-за этого, либо он так думал пустить пыль мне в глаза.

А если так, то он, черт возьми, оказался не в том баре. Однако я не стала его об этом предупреждать. Я вроде и хотела посмотреть, чем все это закончится, но в то же время хотела заколоть себя ножом, чтобы хоть так сбежать с ужасного свидания.

– Эй, – рявкнул он. – Можно мне еще джина с тоником и…

Он повернулся ко мне, когда Пол закончил и поспешил к нам.

– Бокал пино нуар, – пробормотала я.

– Какого? – спросил Пол. – Теперь у нас два вида, раз оно тебе так нравится.

– Ох…

Я придвинула винную карту, чтобы сделать выбор. Секунду спустя Гэри замахал ладонью, подгоняя меня.

– Ну давай, чего ты копаешься! Женщины!

Я подняла взгляд в тот самый момент, когда он с преувеличением закатывал глаза, смотря на Пола.

– Вечно им никак не определиться!

Его снисходительный смешок задел то, что засело у меня глубоко внутри. Сколько раз меня принижали из-за пола? Сколько раз мужчина делал из меня клишированную версию нерешительной дамочки, плохого водителя или истерички, просто потому что у меня не было члена, которым можно размахивать во все стороны и постоянно над ним трястись? И они всегда так себя вели. Они словно говорили: «Да они же все на одно лицо! Нам, мужчинам, просто приходится их ублажать. К сожалению, таков наш удел. Не можем жить ни с ними, ни без них, так ведь?»

Я ненавидела резкий смех, который всегда следовал за такими словами. Тот самый смех, который в тот самый момент послышался от этого клоуна. Он будто бы утверждал то самое «они против нас» и бросал меня за его пределы. Он делал меня ничтожеством.

В животе вспыхнул жар.

Возьми жизнь за яйца! Повышай голос, пока тебя не услышат!

Вот только я понятия не имела, что сказать. И не знала, как противостоять всему этому, кроме как зарезать этого мужика. Меня всегда учили реагировать на такие «шутки» молчаливой улыбкой. Вести себя так, будто «мальчишки есть мальчишки», даже когда все внутри дрожало из-за унижения.

– Я займусь ей, Пол, – сказал Остин, подойдя к нам. Он поставил чистый бокал с вином, пристально глядя на меня. Я знала, что он проверял меня. Мой вечный рыцарь. Мой наставник в минуту, когда я не знала, где взять сил. По выражению его лица не получалось понять, знал ли он, что именно я думала о предложении этого крепыша и о готовности Шерил…

Остин вытащил пробку из бутылки и потянулся за бокалом. Гнев и раздражение тут же отошли на второй план. В этом месте вино могло задержаться надолго. Он уже несколько раз наливал мне что-то похожее на виноградный уксус.

– Воу, воу! Когда ты его открыл?

В поле зрения оказалась рука в синем рукаве, и потная ладонь Гэри схватила меня за предплечье.

– Уверен, что все в порядке, – сказал он. – Просто возьми его.

Я понимала: так он отреагировал на естественное хищное превосходство Остина. Он прочувствовал иерархию и занял в ней свое место, чтобы не сердить крупного и весьма мускулистого мужчину с безумным взглядом. Однако его попытка подчинить меня лишь подлила масла в огонь.

Я стиснула зубы. Лоб покрыла испарина. Пальцы покалывало – я не знала почему, но была уверена, что его рука оказалась там, где ей было не место. Как и его жалким попыткам заткнуть мне рот.

Прежде чем я успела повернуться – и даже заговорить, – Остин наклонился с такой невыразимой злобой, что я, как ни странно, ощутила небольшое облегчение от бушевавшего внутри пламени. Он сверлил взглядом Гэри, пока не глядя наполнял мой бокал. Добавлю этот потрясающий трюк для вечеринки к его длинному списку талантов.

– Открыл, когда вы сели, – прорычал Остин. От его грубого голоса по телу распространился безумный первобытный страх.

«Беги! Беги сейчас же!» – словно кричал он мне.

Краем глаза я заметила, как крепыш рядом со мной встал. Он пошел в сторону бильярдной и уборной. Позади него Нив с решительным выражением на лице прижала обе руки к стойке. Она ощущала силу Остина и прилагала усилия, чтобы дать ей отпор.

– Ну д-д-да, вот поэтому я и сказал ей его взять, – запинался Гэри. – Слышите меня? Я сказал ей…

– Я вас услышал. Следить за порядком на свидании – не мужское дело. Наше дело – обеспечить для дамы лучшие условия и приятно провести с ней время. Пока что у вас ничего не выходит. Уж постарайтесь.

Остин отвернулся, не пролив ни капли. Спустя мгновение появился Пол с джин-тоником.

– Сэр, – произнес он и убежал.

Я потянулась за бокалом. Гэри повернулся ко мне. Его лицо побагровело от гнева и смущения из-за того, что его поставили на место. Эго Остина, возможно, хрупким и не было. А вот у этого парня точно было.

– Ну что, теперь довольна?

Слюна брызнула мне в лицо. Но я больше не собиралась все это терпеть. Настало время посмотреть, из чего я сделана и как быстро заставлю его сбежать из этого бара. А если вдруг он захочет поцелуй на ночь, то получит его от складного лезвия моей Шерил.

Глава 5

– Джесси, а не пойти бы тебе отсюда, – сказала Нив прежде, чем я успела ему наподдать. – Ты на грани, девочка. Весь бар это ощущает, уж поверь мне. Если снова случайно позовешь на помощь, нам вряд ли придется по нраву то, чем обернутся эти проводы. Уходи. Пусть со всем разбирается Остин Стил. Уж в этом-то здоровые увальни хороши!

Она перешла на бормотание:

– Боже упаси, если этим вечером кого-то занесет к Дому с плющом… Наш старина будет подпитываться твоим настроением и живьем сдерет кожу с этих бедолаг. Эдгар проголодается, а потом будет бродить по городу, сгорбившись и странно улыбаясь. И тут придут копы. А мне точно сегодня не до них, ну уж нет!

Тут я смешалась, потому что знала – Нив сказала это в моих же интересах (а заодно и в своих). Обычно она подстрекала меня, жаждая крови. Но раз уж теперь сама лишила себя зрелища, сказав о том, что Дом с плющом ожесточится из-за нашей с ним связи… Да и Эдгар говорил, что Дом подпитывается моими эмоциями…

– Если бы ты просто выпила вино, как я…

Я подняла палец, но Гэри так и не перестал бурчать о моих воображаемых недостатках, так что я его перебила:

– Рада была познакомиться. Как по мне, мы оба поняли, что ничего не выйдет. И дело не только в том, что ты неплохо так приврал в профиле. Обнови фото, приятель. Ты в одном шаге от кэтфишинга^[1]. Если бы ты не был в этом настолько плох, я бы подумала, что ты пытаешься найти кого-нибудь для друга-вампира…

– Очередной звоночек, Джесси, – сказала Нив.

– Ага.

Не стоит говорить о вампирах с обычными людьми. Упс!

– Подожди всего минутку, вот… – начал Гэри, но я уже ушла.

И только в конце стойки, почти у проема, отделявшего ее от бильярдной, до меня вдруг дошло, что происходило вокруг. Я замедлила шаг. Болтовня потрясенного расстроенного Гэри отошла на второй план.

В баре почти никого не было. Лишь несколько человек сидели по краям в кабинках или за столиками, опустив глаза и сгорбившись над почти пустыми стаканами. На стойке тут и там виднелись почти выпитые и нетронутые напитки, оставленные посетителями. Даже те двое ребят на другом конце ушли, забыв о пиве.

Я была так сосредоточена на Гэри и кошмарном первом свидании, что почему-то пропустила этот массовый уход. В замешательстве моргая, я снова направилась к выходу, предоставив Остину разобраться во всем, как и просила Нив. У меня закрадывалось подозрение, что он был не единственным, кто напал бы на этого парня. Не сомневаюсь, Нив тоже не устояла бы.

В бильярдной собралась толпа. Все наблюдали, как шары катались по зеленому сукну. Когда я зашла, многие подняли взгляд, а затем быстро его опустили. Словно это был какой-нибудь салун и в него зашел стрелок, а им не нужны были проблемы.

– Извините, – пробормотала я.

Я понимала, что из-за меня меньше чем за час Остин уже дважды показал им всем, кто здесь главный. Здоровяк, который чуть раньше сидел рядом со мной, пожал мощными плечами и отошел в сторону, сунув руки в карманы.

– Эй… Если есть чем похвастаться, вперед!

Люди рядом с ним двигались из стороны в сторону и бормотали в знак согласия, покачивая головами.

Если есть чем похвастаться…  Вперед?

Я повернулась к уборной и проверила, что у меня с грудью. Вырез был несильным и не открывал декольте. Да, у меня были бретельки-спагетти, и что с того? В последний раз, когда мне довелось это проверить, открытые плечи никого не свели с ума. Подол заканчивался прямо над коленом – вполне пристойно. Это было платье для мамочкиного загула, если такое вообще существовало. Вплоть до того, что оно не совсем подходило мне по размеру. Я ничего не выставляла напоказ.

Очевидно, я чего-то не поняла. Но в этот момент мне было все равно. Покачав головой, я прошмыгнула в уборную и заняла место за двумя женщинами в джинсах и фланелевых рубашках.

– Прошу прощения.

Женщина передо мной отошла в сторонку.

– Ой, – сказала я, указав на две занятые кабинки. – Вы не туда?

– Нет-нет, проходите. – И она махнула мне, отойдя.

Сделав шаг в сторону, женщина в начале очереди натянуто улыбнулась:

– Прошу.

Из большей кабинки вышла девушка и тут же отошла в сторону:

– Ой, извините! Не думала, что заставлю вас ждать.

Она была с действительно глубоким вырезом и в юбке, едва прикрывавшей верхнюю часть бедер.

– Ничего страшного, – сказала я, любуясь блестящими на ней пайетками, и проскользнула мимо.

Впервые за… долгие годы мне и впрямь захотелось примерить нечто подобное. Нечто более кричащее, что-то в стиле «Посмотри на меня, мир, вот она – я!». Когда мне было двадцать с небольшим, я всегда носила такие вещи. Но после того, как мое тело превратилось в человеческий инкубатор, а затем отказалось возвращаться в норму, меня потянуло к одежде потемнее и стройнящему черному цвету. Я стала выбирать более скромные наряды. Казалось, они больше подходили мне по возрасту.

Но раз уж Нив могла ходить по городу без бюстгальтера в белой футболке во время ливня, совершенно не заботясь о том, кто и что о ней подумает, почему бы и мне не добавить ярких красок? Черный цвет великолепен, но феерия блестящих пайеток на той девушке ни в чем ему не уступала. Мне потребовалось бы чуть больше времени, чтобы собраться с духом и взглянуть на себя со стороны, когда я наклонялась (я бы засияла на весь мир, и не раз), но что же меня останавливало? Реакция окружающих?

Я закрылась в кабинке с неприятным ощущением в животе.

По правде говоря, так оно и было: все дело в реакции окружающих. Я боялась, что на меня посмотрят свысока, если я сверну куда-то не туда или сорву с себя покровы скромности среднего возраста. И что меня будут осуждать, высмеивать, а может, даже жалеть, если тут я приоткрою декольте, там – ножку, а заодно и чуть больше своей индивидуальности, чем принято. «Только взгляни на нее, Дженис! Господи, она слишком стара для такого платья! Бедняжка чересчур старается зацепиться за молодость!»

Настало время быть предельно честной с самой собой. Дело было не в воображаемых придурках, которых я представляла. Единственной, кто меня сдерживал, была я сама. Может, кому-то и покажется, что я слишком стара для того, чтобы иметь собственный стиль, – и что с того? Мне было плевать, что обо мне подумают, когда я одевалась как какое-нибудь болотное чудище. Так с чего мне колебаться, когда хочется надеть что-то наподобие сексуального диско-шара?

Не стоило идти у них на поводу. В этом-то и был весь смысл. Не стоило позволять никому вроде Гэри унижать меня и мерзко ко мне относиться. И нечего было подстраиваться под ожидания кого бы то ни было в отношении женщин моего возраста. Выдающаяся, с потрясающей безуминкой – вот она я!

Так и стало, когда я обрела уверенность в себе. В конце концов, Рим строился не за один день.

Собравшись, я вышла из кабинки и увидела тех самых женщин, которые пропустили меня вперед. Одна из них, стоявшая в начале очереди, натянуто улыбнулась. Другая ждала, когда из занятой выйдет кто-то не самый торопливый.

Может, они пропустили меня, потому что опасались (и отчасти были правы), что женщинам среднего возраста сложнее сдержать позывы мочевого пузыря? Вот только одна из них была явно не младше меня…

С нарастающим замешательством я вымыла руки и вышла. И снова встретилась со множеством взглядов, когда вернулась в бильярдную. По сути, она превратилась в зал ожидания. Почти сразу же все отвернулись. Здоровяк из бара стоял, прислонившись к стене с противоположной стороны от проема.

– Не видел, случайно… Тот парень, Дик, ушел? – прошептала я.

– Да, этого парня как ни назови… Как ты, черт возьми, его нашла? Он же просто золото!

– Очевидно, я слишком доверчива, когда дело доходит до онлайн-знакомств.

– Ах, вот оно что! Слыхал, онлайн-знакомства часто превращаются в кошмар. Те, кому часто отказывают, скрывают грешки, пока дело не дойдет до личной встречи.

Здоровяк шагнул в сторону, к самому краю дверного проема. Затем высунулся и огляделся.

– Путь свободен, – сказал он мне, подняв большой палец, и добавил: – Думаю, мне не придется одалживать лопату у соседа.

Я усмехнулась и вздохнула. В этом городе любили шутить про безымянные могилы.

– Класс!

Я окинула комнату взглядом. Никто и с места не сдвинулся.

– Чего же тогда все ждут? Остину нужно время, чтобы остыть, или как?

Парень изучал свою обувь.

– Вряд ли. Он весьма щепетилен, когда стоит вынести мусор. Остин Стил неустанно об этом заботится.

– Верно. – Я кивнула, закусив губу.

– Итак…

– Джесси, вино стареет! И прямо на моих глазах превращается в сплошной осадок! – прокричала Нив из бара.

– Уксус, – поправил Остин.

– Осадок, уксус, да что угодно. Джесси, да ладно тебе! Ты там не подавилась? Иди сюда, выпей!

Я показала здоровяку поднятый большой палец. Но он, по всей видимости, этого уже не заметил: снова принялся изучать ботинки. На моем лице появилось выражение, которое громко заявило бы о моей социальной неловкости, если бы хоть кто-то на нас смотрел. Затем я вернулась к своему табурету. Остин ждал меня перед пустым местом, где не было ни джина с тоником, ни парня, которого я надеялась никогда больше не повстречать. Мое вино стояло там, где я его оставила, как и все напитки, брошенные посетителями в бильярдной.

– Остин, стоит отдать тебе должное, – начала я, замешкавшись перед табуретом. – У тебя и впрямь дар освобождать место. Хотя ты мог бы и прояснить им ситуацию. Все они ждут в другой комнате и не пьют.

– Сюда! Джесси, сядь рядом со мной. Логан подвинется. – И Нив отодвинула стакан здоровяка.

– Нет, я лучше…

– Все в полном порядке, – сказала Нив. – Он не против.

Остин изучающе смотрел на меня, пока менял местами мой бокал и пиво Логана. Снова не глядя.

– Ну, не мне же их освобождать от чар, – наконец сказал Остин, когда Нив залпом отхлебнула немного сидра.

Вздернув брови, я пересела.

– Почему? Все из-за того, что я пригласила сюда Гэри? Я же извинилась, когда пошла в другой зал, но этот парень, Логан, ответил что-то невнятное.

Никто из них не нарушил молчания. Я воздела руки.

– Буду честна: я запуталась. Я что, перешла черту, пригласив сюда Дика? Я же думала, что сюда может прийти кто угодно и просто хотела…

– Ты должна позволить им всем вернуться сюда, – произнес Остин тихим ровным голосом.

– А затем, – сказала Нив, – мы поговорим о той несусветной чуши, которую ты несешь о выборе пары онлайн, потому что, надо отдать тебе должное…

Остин поднял руку, и рот Нив захлопнулся. Это означало, что на нее подействовал один из магических щелчков Остина (больше я не знала ничего, что могло бы заставить ее замолчать). Она нахмурилась.

– Ладно, я поняла, что ты имеешь в виду магию, – сказала я Остину. – Но, для протокола, я до сих пор не понимаю, что происходит. И вообще, почему это должна сделать я?

Он оперся о край стойки. Мускулы на его руках напряглись. Взгляд был устремлен на меня.

– Волна силы прокатилась по стойке, призывая, нет – приказывая всем броситься врассыпную. Магия, какой мне еще не приходилось испытать на себе, призвала меня к оружию, чтобы защитить тебя. Она же призвала Нив. Почему мистер Том… Черт возьми!

Вена на его челюсти вздулась, когда он стиснул зубы.

– Почему Эрл не вломился, понятия не имею. Возможно, ты не выпустила магию наружу. Похоже, она не дошла и до тех, кто сидел по углам бара. Что бы ты ни сделала, Джесс, это ты отсюда всех выгнала. Причем быстрее, чем мне это когда-либо удавалось. Они ждут там, от греха подальше, потому что именно туда ты их и послала. И ничего не могут с этим поделать. Видимо, там они и останутся, пока ты не ослабишь хватку.

Мир перевернулся. В голове стало легко. Я засмотрелась на его пристальные кобальтовые глаза куда дольше, чем было положено. Поверить ему было трудно, потому что я совсем ничего не ощущала. Неужели я бы не почувствовала, если бы и впрямь использовала столько магии? Ведь от зова исходил необычный импульс.

Тут я вспомнила о покалывании в пальцах. Все, что я почувствовала, – гнев и это покалывание. И последствия встревожили. Если моя магия была настолько сильна, хотя я ничего не делала и даже не осознавала этого, что же еще я могла натворить по ошибке?

– Вы уверены, что это была я? – спросила я тихо.

– Да, – сказал он так же тихо и успокаивающе. – Наверное, сейчас мы переживаем твою самую опасную пору. Во всяком случае, я на это надеюсь. В отличие от магов, оборотней и большинства других магических существ, у тебя не было возможности медленно осваивать магию. Изучать ее методом проб и ошибок в относительной безопасности. Вместо этого тебе авансом выдали огромную порцию магии, которая постоянно растет. Возможно, она превзойдет любую другую в мире – и все это без каких-либо инструкций.

– Да у нее полно инструкций! Мы говорили об этом чуть раньше, – сказала Нив. – У нее есть дряхлый вампир с найденной среди петуний волшебной книгой, которую он едва может расшифровать. Как по мне, у нее все в порядке.

– Ты реагируешь на окружение как обычно, – продолжал Остин. – Но теперь твои чувства проявляются в магии. К счастью, у тебя искрометный характер и доброе сердце. Ты направила всех в безопасное место, пока справлялась с тем, что, по-твоему, представляло для тебя угрозу. Так бы поступил и я. Вообще-то, эта ситуация позволила тебе неплохо попрактиковаться, ничего не потеряв. Угроза посерьезнее вызвала бы более мощную реакцию. А учитывая, что ты пока не контролируешь силу…

– Могло случиться что угодно. И наших сил могло бы не хватить, чтобы все исправить, – закончила Нив.

– А я всего-то переживала о надоедливом старикашке и наряде сексуального диско-шара, – пробормотала я.

– Тебе не стоило беспокоиться ни о том, ни о другом. С первым ты справилась прекрасно, а со вторым…

Вена на его челюсти снова вздулась, взгляд был напряжен. Остин отодвинулся от стойки.

– На тебе он смотрелся бы просто замечательно, – сказала Нив. – Ну, или как костюм клоуна. Но, разумеется, ты и с этим справишься. Да уж, у тебя на все найдется шутка.

– Спасибо. – Я одарила ее равнодушным взглядом.

Остин мотнул головой в сторону бильярдной.

– Впусти их обратно, Джесс, и мы это обсудим.

– Да, конечно… Только я понятия не имею, как это сделать.

– Вспомни, как ты призываешь Эрла в каменном обличье? – спросил Остин. – Ты же просто думаешь о том, чего от него хочешь, верно?

– А ты неплохо в этом разобрался, – сказала Нив, подвинув пустой стакан вперед, чтобы его наполнили. – В последнее время этот паразит постоянно меняет обличье, чтобы полетать туда-сюда. Как по мне, он слишком взбудоражен. Сила попала прямо ему в темечко и разъела то, что осталось от мозгов.

– Освободи их от чар, Джесс, – сказал Остин.

И это были не простые слова, а волшебные: в их глубинах таился приказ. Вместо того чтобы сопротивляться, как это было раньше, я поддалась его влиянию и силе и позволила собой управлять. И хотя он официально не подписывался на роль альфы, все же был мастером в управлении жителями этого города. Мог обуздать их нрав или поддержать их, в зависимости от того, что требовалось для создания процветающего магического общества.

Я могла бы многому у него научиться, просто применив его подход к нынешним защитникам Дома с плющом. Почти уверена, Остин объяснил бы мне, как убедить Нив и мистера Тома прекратить вечные склоки. Мне повезло, что он обучал меня лидерским качествам, Нив – боевой стратегии, Эдгар – охотничьим навыкам (я настояла, чтобы он не заходил дальше теории) и чтению инструкций из той самой книги, а мистер Том – рукопашному бою и обращению с Домом (а заодно и с собой).

Для начала этого было вполне достаточно. Но мне по-прежнему не хватало того, кто мог бы рассказать хоть что-нибудь о практическом применении моей магии. Вот бы этот кто-то научил меня использовать чары постепенно. И я осваивала бы свои способности так же, как те, кто вырос в мире магии. А еще мне было необходимо найти безопасное место для обучения, подальше от бара с толпой посетителей. К счастью, на этот раз я никому не причинила вреда, но ведь в другой мне может не так повезти.

Я всегда быстро училась. И была уверена, что мне все по зубам: надо было всего-то немного углубить знания и попрактиковаться. Мне бы точно все удалось. Тогда я бы растоптала Гэри всего мира, уверенно носила диско-платья и обращалась с магией как чемпион.

Как я уже говорила, цели!

Вспышка магии сотрясла воздух и волной вырвалась из меня, прокатившись по бару, через весь город и за его пределами, а затем рассеялась, как в прошлый раз. Теперь все произошло немного иначе, но я знала, что магия подействовала точно так же. Это был зов о помощи.

– О боже! Она опять за свое, – сказала Нив, покачав головой. – Не говори Эрлу, а то стоны его будут страшны.

– Он и сам это почувствовал, – сказал Остин с мрачным выражением лица.

Из бильярдной все потихоньку вернулись в бар. Ну, хоть что-то мне удалось.

– А еще, Остин Стил, полагаю, совсем скоро нам ждать гостей. И одному только Господу нашему ведомо каких, – заявила Нив, стуча по пустому стакану. – Плеснешь-ка мне виски? Самое время напиться в стельку! Нечего смотреть в будущее трезвым взглядом…

Глава 6

Остин сидел в джипе на обочине у Дома с плющом и смотрел прямо перед собой, положив руки на руль. Костяшки его пальцев побелели. Дошло до того, что он заглушил двигатель.

А ведь он клялся, что больше не откликнется на зов магии из этого Дома.

С тех пор как Дом назначил его одним из защитников, их было немало. И каждый из них Остин оставлял без внимания. Неважно, насколько они были сильны. Даже если зов бился, вибрировал или пульсировал глубоко внутри, он призывал всю решимость и сопротивлялся притяжению.

До этих самых пор. Прошла неделя с тех пор, как Джесс заявилась в его бар на свидание с худшим онлайн-кавалером в мире.

Солнечный свет лился с неба. Остин смотрел на улицу. Снега на земле еще не было, но понижение температуры означало, что совсем скоро ее запорошит. На тротуаре у старого дома в готическом стиле не было ни одного туриста. В это время года сюда приезжало мало народа. Те немногие, кто на это отважился, предпочитали скорее где-нибудь выпить, чем гулять на морозе.

Обычно в кресле-качалке на крыльце сидела Нив. Аккуратно сложенную груду камней она держала на расстоянии вытянутой руки. У этой женщины было все необходимое: великая цель и приличное расстояние. Полицейские приходили десятки, а может, и сотни раз, чтобы она перестала бросаться в людей камнями…

Удивительно, что ее за это так и не арестовали. Хотя обычно она целилась исключительно в любопытных туристов (за исключением Эрла). Большую часть проблем в этом городе создавали приезжие – по крайней мере, тех, которые находились в ведении полиции, а не магов. Возможно, полицейские были ей благодарны за то, что она отпугивала посторонних… Трудно сказать.

Но поскольку Нив не было, значит, она чем-то занята. Остин только что из бара: ее привычное место было свободно. Она не ходила по магазинам, предпочитая платить людям за доставку продуктов, – а значит, должна быть в Доме с плющом.

Может, она услышала один из призывов, которые он так хорошо научился игнорировать, или некую просьбу? Отчаянную потребность в помощи?

Скорее, даже мольбу.

Остин выдохнул, пытаясь заставить себя завести джип и уехать. Он был почти уверен, что зов исходил не от Джесс, а от колебаний силы и искреннего беспокойства, которое он чувствовал на этой волне…

Остин судорожно вздохнул.

Зов был у него глубоко внутри. Охватил саму его суть.

Раз у Джесс были проблемы, он хотел помочь. Она боролась за место под солнцем, и будь он проклят, если отвернется от нее. Он от всей души желал, чтобы у нее получилось. Ей пришлось начать все с нуля. Вот только она не стала, подобно ему, убегать от проблем и скрываться в городке, который не дотягивал до ее уровня навыков и опыта. Нет, она потянулась к звездам.

Это было похвально. Она была достойна похвалы. Она показала ему, что середина жизни – вовсе не конец, а самое время рисковать и использовать новые возможности.

Наблюдая за тем, как она приняла новую роль и весь тот багаж, который к ней прилагался, Остин решился на изменения в собственной жизни. Как только она уладит все дела и будет в безопасности, вне зависимости от того, освободит его Дом или нет, он пойдет вперед и наконец станет альфой, которым ему суждено быть. Он начнет снова и на этот раз сделает все правильно.

Чуть в стороне от улицы огромный Дом, окутанный волшебной пеленой теней, смеялся над ним. Дом избрал правильную тактику, чтобы заставить Остина выполнять его приказы.

Он ненавидел этот проклятый Дом.

– Это и есть путь к безумию? – спросил он себя в тишине. – А что, если остальных сломило столкновение с магическим, но в конечном счете неодушевленным объектом?

А ведь трещины у них были. Ни о ком из стражей Дома нельзя сказать, что они в здравом уме. Да и сам Остин, возможно, уже на пути к тому, чтобы присоединиться к ним.

Внутри раскатилась очередная волна отчаяния, исходящая из Дома, от Джесси – или, по крайней мере, о Джесси, – и сбила его с ног, нанося один за другим сокрушительные удары.

– Отлично.

Остин вышел из джипа, у которого не было ни дверей, ни крыши. Ему никогда не было холодно.

– Ты выиграл эту битву, но я выиграю войну.

И вот он уже разговаривал с Домом вслух. Покачав головой, он пробормотал:

– Боже, помоги, если я вдруг начну просить людей называть меня другим именем, вот и все. Я выхожу.

Он пошел по подъездной дорожке, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться: рядом не было никого, кто мог бы стать свидетелем его разговора с самим собой.

Вдоль дорожки к главной входной двери распустились цветы, наполнявшие воздух прекрасным ароматом. Даже если вампирская доблесть Эдгара со временем и поугасла, в садоводстве ему по-прежнему не было равных. Остин сомневался, что вампиры обладали некой силой магического роста – если уж на то пошло, совсем наоборот. Однако в городе больше не было цветов: наступила зима. Должно быть, Эдгар что-то сделал, чтобы здесь царила вечная весна.

Поставив одну ногу на твидовый коврик, он постучал в дверь кулаком и оставил без внимания железный молоток в виде головы горгульи. Ручка повернулась. Дверь медленно распахнулась. Внутри никого не было.

Если бы туристы и впрямь знали, на что способен этот Дом, они бы ни за что не стали его искать.

Остина пробрало до мурашек. Он шагнул через порог и оглядел пустой тихий зал. Два дверных проема по обе стороны вели в гостиные, выходящие на фасад. В них тоже никого не было. За ними две винтовые лестницы на второй этаж образовали арку, через которую пустой коридор уходил в заднюю часть дома.

– Что ж, тогда, – произнес Остин в тишине, – раз уж ты меня впустил, теперь скажи, куда идти.

Он ждал, пока что-нибудь произойдет. Однако, несмотря на магию в самой сути, это был всего лишь дом, а не живое существо. Он не умел говорить. И указывать не мог.

– Я так и думал, – сказал Остин. Он уже было собрался отправиться на поиски Джесс, когда внимание привлек звук со второго этажа. Он напоминал шарканье крошечных ножек по дереву, затем по ковру – и приближался.

Что-то невидимое сползло вниз по лестнице.

По коже пробежала неприятная дрожь. Вспомнилось, какую защиту выставил Дом, когда они вступили в битву, чтобы вернуть его. И хотя говорить и указывать Дом не мог, зато определенно мог убить любого из тех, кто был на это способен.

Остин сделал пару шагов вперед, чтобы перила не закрывали обзор.

– Что…

Заметив, как кто-то ковыляет вниз по лестнице, он подскочил и быстро откатился.

Когда этих впервые выпустили на волю, он их не видел. А к тому времени, как вернулся в дом, их уже спрятали. Теперь стало ясно, почему Джесс опасалась за свою жизнь.

– Ладно, ладно, – сказал Остин, быстро пятясь. – Ты себя показал.

По лестнице спускалась большая кукла, точный рост которой трудно было определить. Похоже, она доходила ему до бедра. Ручки и ножки были из пластика, лицо девочки – из другого материала. У нее были румяные щеки и надутые губы, искривленные, будто кукла вот-вот заплачет. Выглядело так, словно ребенка выхватили из девятнадцатого века, уменьшили и засунули в какую-то фантасмагорию.

Сказать, что Дом его преследовал, было бы не совсем точно.

Когда кукла спустилась, Остин выпрямился. Он не выказал страха, как и подобало человеку его статуса. Маленькое лицо повернулось к нему. Остин едва сдержался, чтобы не поморщиться и не отшвырнуть куклу. Она указала на гостиную.

– Это уже перебор, – пробормотал он про себя.

Захотел и получил. Дом указывал ему.

Он сделал шаг в сторону, указанную куклой, но она поплелась вперед, как двухлетний ребенок. На этот раз он не сдержал гримасу. Весь этот дом стоило бы сжечь.

Кукла ковыляла по коридору. Маленькие ножки, втиснутые в туфли из белого пластика, тихо цокали при ходьбе. Остин услышал, как это звучит на коврах, и запомнил. Он не знал, на что были способны эти монстры. Если что-то поменяется, он собирался быть настороже.

В задней части Дома он помедлил. Точного плана у него не было, но он знал о нескольких залах для важных мероприятий. Одним из них был зал Совета. Там наследники Дома проводили судебные заседания – по крайней мере, по словам Эрла. В конце концов и Джесс возглавит двенадцать избранных – лучших и самых выдающихся волшебников в мире. Опять же, как сказал Эрл. Остин понятия не имел, куда она собирается их вести и как. Одно то, что Эрл тоже входил в этот круг, ставило под сомнение весь замысел. Хотя Остин предполагал, что только человек с гарантированным местом был бы готов годами слоняться по пустому Дому, ожидая наследника. Ведь он мог или появиться, или нет.

Остин видел этот зал лишь однажды, еще до того, как Джесс приехала в их городок. Он зашел в него, чтобы осмотреться, с позволения Эрла, но почувствовал себя ужасно, как только переступил порог. Остин едва успел выбраться на улицу, где его и вырвало. Эрл без промедления закрыл за ним дверь.

На этот раз по мере приближения к залу Остина охватили только приятные ощущения: тепло, принятие и приветствие.

Челюсть заныла от того, насколько сильно он ее сжал. Остин шел за куклой, пока она не остановилась у двери. Прежде чем отойти и проскользнуть мимо него, кукла отвесила поклон.

Путь был открыт. Остин замер у входа, не спеша переступать порог. Вдруг у Дома возникнут сомнения по поводу его причастности? Заглянув внутрь, он увидел Джесс в центре круга из кресел с высокими спинками из резного дерева. Совершенно неподвижная, она смотрела на стену напротив него. Ее волосы были собраны в высокий хвост, из которого выпало не меньше прядей, чем в нем удержалось. Облегающие джинсы подчеркивали ее формы. Красная толстовка с капюшоном собралась складками над накачанными ягодицами.

– Привет, – сказала она не глядя.

– Привет, – ответил он.

Джесс обернулась, и их взгляды встретились. Она осмотрела его, задержавшись на груди.

– Красивая рубашка! Очень тебе идет.

Остин взглянул на свою облегающую белую рубашку. Все, что он сам мог о ней сказать, – она была чистой и немятой.

– Спасибо. Меня привела сюда одна из твоих кукол.

Джесс вздрогнула.

– От двух мне удалось избавиться, но мистер Том застает меня прежде, чем я успеваю сжечь их во дворе. Как только разберусь со всей этой магией…

Она провела пальцем по шее. У него вырвался смешок. Она слишком серьезно подошла к тому, чтобы сжечь этих кукол из ужастика. В этом было что-то забавное. Однако веселье было недолгим. Он правильно сделал, что пришел. Что-то ее беспокоило. От тревоги она нахмурилась, а взгляд стал тяжелым.

– Я тебе зачем-то нужен? Может, ты хотела еще раз попытаться взлететь? – спросил он.

Она вздохнула и вышла из круга кресел, обреченно ссутулившись.

– Ты не сможешь мне помочь с полетом. Сегодня днем я собиралась потренироваться с Эдгаром и мистером Томом. Ты нам для этого не нужен. Честно говоря, сомневаюсь, что эта книга поможет нам продвинуться. Эдгар застрял посреди сложной главы, в которой ему никак не разобраться. Эта книга написана на всех известных ему пяти языках, но они перемешаны, и один из них – санскрит. Какой идиотский способ делиться информацией! Ему потребовалась целая вечность, чтобы ее перевести, а затем истолковать. Честно говоря, сомневаюсь, что ещё хоть кто-то разобрался бы в этом. Его терпению можно позавидовать. Так или иначе, пока Эдгар чешет голову, я займусь отработкой навыков рукопашного боя с мистером Томом.

Джесс остановилась у окна. Так и не сев ни в одно из двух кресел у деревянного столика, она окинула взглядом сад.

– В целом дела идут не очень хорошо, так?

– Нет, все было бы прекрасно. Я не против небольшой поблажки, но… Не знаю, – покачала она головой.

– Что тебе нужно, Джесс? Я пришел, чтобы помочь, – тихо сказал он и зашел в комнату, переборов себя и встав рядом.

Ее брови поднялись, а затем опустились.

– Либо ты явился как раз вовремя, либо Дом с плющом наконец-то добрался и до тебя, так?

Так вот зачем он пришел. Она не любила просить о помощи, но согласилась бы, если бы кто-нибудь ее предложил. Похоже, Дому было это известно.

– Что тебе нужно? – повторил он.

Она снова покачала головой и заправила за ухо прядь волос.

– Сейчас ничего, просто…

Джесс пожала плечами и продолжила:

– Помнишь, когда мы познакомились, ты сказал, что неплохо разбираешься в людях?

– Да.

– А помнишь, как я на прошлой неделе несколько раз отправила зов?

– Ага.

Она положила руки на стройные бедра.

– Ну… Мне кажется, кто-то на него откликнулся. Не знаю, как объяснить, это всего лишь ощущение… По правде говоря, похоже на угрозу. Кажется, тот, кто придет на мой зов, представляет опасность.

– Мы с этим справимся.

– Да, но в этом-то все и дело. Я не сомневаюсь, что ты с этим справишься. Ты управляешься с целым городом. Но тот, кто придет на зов, явится сюда из-за меня. И с этим придется справляться мне. Мне нужно набраться сил, чтобы показать, кто здесь главный. А может, даже сразиться с кем-то опасным. Возможно, он придет не один.

– И ты боишься, что у тебя ничего не выйдет?

– Я боюсь, что не справлюсь, Остин. Ты сам видел, что произошло в баре. Не спорю, моя сила велика, но я совсем не умею ей управлять. Она проявляется произвольными вспышками. Мне остается надеяться на случай. Или на то, что Эдгар наконец найдет нужную главу в книге. Если кто-то опасный заявится сюда, чтобы помериться со мной силами, не уверена, что я справлюсь. Нив и остальные, вероятно, смогут дать ему отпор, если до этого дойдет. Но тогда в меня никто не поверит.

На секунду она остановилась, а затем продолжила:

– Знаю, ты можешь обучить меня лидерским навыкам, но на это уже нет времени. Все случится совсем скоро, и я сомневаюсь, что буду готова. Магических приемов, которые я освоила, вероятно, окажется недостаточно для той силы, которая движется сюда. Я… – Она глубоко вздохнула. – Мне неприятно это признавать, но поскольку ситуация может накалиться… Я не настолько в себе уверена, Остин. Я хочу быть сильной и властной в нынешней роли, но… Я переживаю, что меня на это не хватит. И что Дом ошибся с выбором.

Все было не так. Остин знал, что она всех поразит. Но ей не нужен был тот, кто сказал бы ей об этом. Ей нужен был тот, кто понял бы ее.

– Нервничать – нормально, – сказал он. – Нормально, что пока ты не чувствуешь себя лидером. Перед тем как бегать, учатся ходить.

– Пока что я нахожусь на стадии развития «лежать на животе». Следующая цель – поползти.

Он погладил ее по спине, чувствуя исходящее от нее тепло.

– Я здесь, слышишь? И у меня есть опыт руководства. Похоже, тебе не нужна моя помощь с Нив и остальными. Но если появится кто-то новенький, можешь на меня рассчитывать. Я поставлю на место любого, пока ты не будешь готова сама им заняться. Ты знаешь о моем прошлом, так что тебе известно: я не буду пытаться захватить власть. Надеюсь, у меня это и не вышло бы.

Она едва заметно улыбнулась и подалась вперед в ответ на его утешительное прикосновение. Да, именно поэтому Дом взывал к нему. Джесс отчаянно нуждалась в помощи, но ей не хватало решимости об этом попросить. Он был счастлив, что откликнулся на зов.

– Я здесь… Сколько, три месяца? Меньше?

На этот раз она наклонилась, опершись на него плечом чуть ниже подмышки. Он обнял ее еще крепче.

– Внезапно у меня появился дом с участком и прислугой. Судя по всему, я неприлично богата, хотя не видела ни денег, ни банковских счетов. А, и еще – магия реальна и я обладаю такой чертовой тучей, что не представляю, как с ней управляться!

Она вздохнула.

– В любом случае после серьезных жизненных перемен я внезапно заполучила все эти новые… штуки. И до сих пор не выяснила, что с ними делать. А времени разбираться в этом нет, потому что я вызвала каких-то волшебников, которые скоро почтят своим присутствием это невероятно странное действо. Я в полной растерянности, Остин. Это мне не по зубам. Я пыталась сказать об этом мистеру Тому, Нив и Эдгару, но никто из них не стал меня слушать. Они верят, что неким волшебным образом я пойму, как со всем справиться. Я социально неуклюжа, у них мозги набекрень – с чего вдруг у нас есть хоть один шанс на то, чтобы впечатлить мир магии? Что, если сюда заявится серьезный соперник? Что, если он ожидает увидеть в этом Доме искушенного магистра магии с командой, четкой, как швейцарские часы, а тут мы?

Она покачала головой.

– Да я даже с этими чертовыми куклами не могу справиться!

– С ними никто не может справиться. Никто, – невольно вырвалось у Остина.

– Я просто… Ты когда-нибудь чувствовал себя подавленным вообще всем?

– Я был чересчур переполнен яростью, тестостероном и глупостью, чтобы ощутить себя подавленным, когда следовало именно так и сделать. Как только я стал чуть умнее – спрятался, вместо того чтобы начать все заново. Укрылся в тени, чтобы зализывать раны и жаловаться на тех, кто мной манипулировал. Теперь я это осознаю. Я не был подавлен, потому что согласился на меньшее, чем мне полагалось.

Он обнял ее.

– Твои переживания лишь подтверждают, насколько ответственно ты к этому подходишь. А упорные старания вопреки всему показывают, насколько ты отважна. Дом сделал прекрасный выбор. Чем больше я тебя узнаю, тем больше в этом убеждаюсь. А еще – не стоит недооценивать Нив и компанию. Может, они и кажутся полоумными, но у них за плечами впечатляющий опыт. Огромный. Они станут для тебя хорошими наставниками. Если кто-нибудь попытается бросить вызов и они не справятся, у тебя есть я. В худшем случае, у тебя есть куклы и этот Дом. Здесь ты под защитой, Джесс. Поверь в это. Позволь себе учиться и расти. От этого тебе самой станет лучше.

Она кивнула, по-прежнему глядя на сад.

– Спасибо. Ты всегда находишь правильные слова.

– Понятия не имею, откуда они берутся.

Она улыбнулась. Когда Остин заглянул в ее озаренные солнцем глаза, у него закружилась голова. Мир перевернулся и завертелся вокруг оси вверх и вниз, вправо и влево. Мгновение спустя она от него отодвинулась. Он чуть было не сжал руку, чтобы удержать ее. Эта женщина не просто была красавицей. У нее были доброе сердце и пламя внутри. Дом выбрал идеальную наследницу. Хоть это все для нее и в новинку, она высоко поднимется, причем без особого труда. В этом он не сомневался.

Ему просто хотелось, чтобы Дом не выбирал его самого. А может, ему самому хотелось бы стать другим. Он чувствовал себя недостойным такой женщины, как она. Она вступала в средний возраст как падающая звезда, одержимая желанием снести все на своем пути. А он вступил в средний возраст как во сне, надеясь, что все вокруг не рухнет и не разбудит его.

– В чем дело? – спросила Джесс.

Они вместе вышли из комнаты.

– Ты же, кажется, говорила, что научилась отключать рецепторы от команды?

Эти рецепторы были одной из причин, по которым магия Дома с плющом напоминала клетку. У Джесс возникла магическая связь с теми, кто обслуживал Дом, и это позволяло ей считывать их чувства. Она заблокировала связь со своей стороны, чтобы защитить личную жизнь. А затем заблокировала ее с их стороны, чтобы не вникать в их жизни. Он не винил ее.

Однако в конечном итоге Джесс и это контролировала. Она могла открыть рецепторы так же легко, как закрыла. Но он надеялся, что она сдержит слово и не разочарует его.

– Выглядишь так, будто жабу проглотил. Все в порядке? – спросила она, указывая ему на выход в задней части Дома.

– Ничего. Просто размышляю о своем жизненном выборе.

– Как и все мы. Сэр, – пробормотала она, открывая дверь и жестом направляя его. Остин протянул ладонь над ее рукой и взялся за край двери.

– Мэм.

Она улыбнулась и побежала впереди него.

– Думаешь, Гэри придержал бы перед тобой дверь? – спросил он насмешливо, не в силах сдержаться.

Он позволил Нив отпускать шуточки об ужасном выборе Джесс главным образом потому, что сам никогда не назначал свидания в интернете. Насколько он понял, парень выложил чужую фотографию и солгал ей о себе. Но, чувак, вся эта затея была дрянной, начиная со слова «Вперед!». Как только парень зашел в бар, Остин тут же понял, что это за человек. При мысли о том, как Джесс с ним управится, он пришел в восторг.

Разумеется, он не мог предугадать, что она выставит всех из бара невероятно мощным взрывом магии, от которого и у него заколотилось сердце. Тем не менее выражение ее лица на протяжении всего свидания стало лучшим впечатлением за год. Если бы не ее магия, он шепнул бы Нив, чтобы Джесс влепила Гэри что-нибудь отрезвляющее. Ведь он этого заслуживал.

Конечно, Остин был бы рад и сам это сделать…

– Вообще-то да. Вряд ли он поступил бы так в знак уважения, как большинство людей.

Она свернула и пошла прямо по широкой лужайке.

– Думаешь, я тебя уважаю, потому что придержал для тебя дверь?

Она развернулась, чтобы наградить его выразительным взглядом «какой же ты тупой».

– Да, но даже если бы не уважал, в тебе все же достаточно самоуважения, чтобы быть вежливым. У тебя хорошие манеры. Ты придержишь дверь даже для врага.

– Для врага я бы придержал ее, чтобы он не оказался за спиной. Уж лучше я сам встану позади него.

– Ну… Вероятно, так и есть. Ты делаешь это иначе, чем большинство других мужчин, вот что я имела в виду. Я заметила это, когда мы с тобой ходили на дегустацию вин, не забыл?

Конечно, Остин помнил. Это был тот самый день, когда она проникла в самую его суть, вытащила оттуда жуткое прошлое, дунула на него волшебной пыльцой и засунула обратно. Она одной левой изменила его взгляд на то, кто он и каким был. Этот момент, застывший во времени, запомнится ему до конца дней.

– Да, – вот и все, что он ответил, не найдя слов получше. Да и не зная, стоит ли.

– С тобой я почувствовала себя спокойно. Наверное, это звучит глупо, но у меня возникло ощущение, будто ты поставил меня перед собой, словно мог прикрыть меня с тыла. Даже не знаю, сложно объяснить… Моя жизнь тогда постоянно менялась, даже больше, чем сейчас. Все мировоззрение перевернулось с ног на голову. И лишь об одном я больше не переживала – о безопасности. Я поняла, что ты меня прикроешь. Видишь ли, как женщине, мне нужно сохранять хотя бы видимость понимания, что происходит вокруг, но в тот день… Я не чувствовала, что мне это необходимо. И это было приятное чувство. В смысле, почти все внимание я обратила на… Ну вот. Какая я болтушка!

– Ты была права. Моя задача как самого сильного заключается в том, чтобы обеспечить защищенный тыл для более уязвимых. Так я поступаю с каждым, кто оказывается на моей территории.

– Это не твоя задача.

– Это… мое положение.

– Это должно быть твоей задачей. А моей – Дом с плющом. Это моя территория. Город должен быть твоим. Формально так и есть. Те, кто приходит сюда, должны знать, что они в ответе перед тобой. А здесь – передо мной.

Джесс показала вперед, на деревья. Ее пожилых опекунов скрывали кусты, но препирались они так громко, что сами выдали свое местоположение. Нив и Эрл спорили о том, как им лучше поступить.

– Видимо, сегодня мы тренируемся среди деревьев. Одному богу известно зачем. Мне они ничего не говорят. Но учитывая, что никто не парит в воздухе, сегодня они не собираются сбрасывать меня с высоты, чтобы я взлетела.

– Наверное, они опасаются, чтобы ты не вызвала еще кого-нибудь, – пробормотал Остин, следуя за ней сквозь ветви.

Первым из стражей он увидел Эдгара. Тот скрючился на окраине поляны, склонившись над увесистым фолиантом с пожелтевшими страницами. Его голову венчал велосипедный шлем, а тело закрывал нагрудник бейсбольного кэтчера.

Остин остановился и на миг засмотрелся на Эдгара. Нив и Эрл переглянулись. Этому старому вампиру не было равных в чудаковатости.

– Зачем нам разделять полномочия сейчас? – спросил он и повернулся так, чтобы не смотреть на Эдгара: слишком уж он отвлекал. Остин с трудом сосредоточился на словах Джесс.

Она смотрела на него с серьезным выражением лица.

– Я же говорила: кажется, в прошлый раз я вызвала нечто опасное. И что бы это ни было, оно приближается. Дом с плющом поможет мне с этим справиться, я знаю. Мне еще предстоит разобраться с тем, кто здесь главный. Но пока я не раскрою свой истинный потенциал, Дом будет со мной нянчиться, подталкивать и уговаривать меня действовать. Дело в том, что в городе у меня нет никакого влияния. Остин, я же говорила: я в тупике. Знаю, я обещала помочь защитить город, но пока что не в состоянии это сделать. Мне не хватает знаний. Боюсь, что создам ту самую ситуацию, которой ты так боялся.

– Те, кто придет тебе на помощь, не навредят городу, – заверил он.

– Те, кто решит помочь, нет. А что насчет тех, кто придет не за этим? А те, кто заявится ради любопытства? Чувствую, появится гораздо больше людей, чем я вызвала. Они придут и рассеются по городу. Они будут меряться силами ради самоутверждения. Может, это всего лишь догадка, но… Это чувство усиливается… – Она покачала головой. – Они опасны, вот в чем дело. Опасность приближается. Я ее чую. А ты сейчас всего лишь тот, кто следит за порядком. У тебя нет реальной власти. Ты не был коронован. А значит, те, кто тебя не знает, не будут обязаны тебя слушаться. Большинство по неведению, но некоторые из своенравия. Тебе не нужно доказывать, что ты здесь главный, всякий раз, когда кто-то перейдет черту. Тебе нужен значок шерифа, как в старых вестернах, и законные полномочия. А иначе наступит хаос.

Когда он взглянул на встревоженное лицо Джасинты, на поляне воцарилась тишина. Он наполнил слова магией и нежно обхватил пальцами ее плечи.

– За все то время, что я здесь провел, всегда был простым парнем на страже порядка. Поверь, Джасинта, больше мне ничего не нужно. Я сам себе значок шерифа, и мне нравится всем доказывать, что главный здесь я. О городе не беспокойся: у меня все под контролем, что бы сюда ни приближалось.

Глава 7

Пару часов назад тренировка среди деревьев завершилась. Хотя это по большей части был рукопашный бой, как я и думала. Во время него Остин впервые следил за мной. Я извинилась и скорее пошла готовиться к свиданию, которое устроила для меня Нив. Она взяла на себя мои учетные записи на сайтах онлайн-знакомств. По ее словам, мне не стоило доверять выбор достойных кандидатов. Я даже не спорила – скорее, искренне заинтересовалась, справится ли она с этой задачей лучше меня. Хуже она бы точно не сделала.

Я взглянула на себя в зеркало и поняла, что цвет схлынул с лица. Я отвела глаза, а затем снова не торопясь оглядела себя в отражении.

Воодушевляющая речь, которую я произнесла себе на прошлой неделе после катастрофического свидания, вдохновила меня пойти по магазинам и выбрать новые платья. Забавных диско-нарядов моего размера не нашлось. Зато я выбрала несколько платьев, которые подчеркивали мои формы и обновленное тело. Спасибо, Дом с плющом, что подтянул все на свои места! Жульничаю ради победы.

Но куда, черт возьми, делся весь запал?

Я смотрела на женщину в зеркале в облегающем ярко-красном платье с открытым декольте. Бюстгальтер пуш-ап приподнял и выдвинул грудь. Ноги казались еще длиннее. Каждая линия и выпуклость тела этой женщины были красноречивее таблички с надписью: «Только посмотрите, какая я сексуальная и гламурная!»

В блеклой примерочной я примеряла вещи под одобрительные кивки сияющего мистера Тома. Всякий раз, когда я спрашивала, как я ему, казалось, что именно это мне и было нужно. Но сейчас, когда я готовилась выйти в реальный мир, где меня бы увидели незнакомцы, мне вдруг стало не по себе. Будучи сорокалетней разведенной мамой… Теперь мне хотелось самой на себя вытаращиться, нервно посмеяться, а после залезть обратно в пижаму.

– Нет уж!

Я сжала кулаки. Лицо стало того же цвета, что и платье.

– Я сексуальная, черт побери. Я гламурная. И я больше не собираюсь тонуть в старомодных черных платьях, лишь бы ускользнуть от внимания. Вот блин! Все-таки сисек слишком много…

Я уж было подумала сменить бюстгальтер. Но, честно говоря, не хотелось прикладывать усилия, чтобы снять его, не говоря уже о платье. Хотя оно и впрямь было удобным, поскольку ткань немного растянулась, а шнуровка на лифе и спинке была не слишком тугой, я переживала, что сломаю молнию, порву шов или еще что-нибудь с ним натворю. У меня не было сил выбирать другой наряд. Лучше уж пойду в этом.

– Надеюсь, этот парень не окажется куском дерьма, – пробормотала я, застегивая блестящее ожерелье с бриллиантами и рубинами. У бывшего мужа были свои недостатки. Но когда дело касалось драгоценностей, он делал потрясающие подарки.

Я застегнула браслет из того же комплекта, выбрала висячие серьги с бриллиантами, а напоследок привела в порядок волосы и макияж. На этот раз смоки айс удался гораздо лучше – спасибо пошаговым урокам на YouTube. А волосы… Ну, в целом, посреди прямых волос, ниспадавших на плечи, виднелось несколько кудряшек. Вполне неплохо.

Я глубоко вдохнула, открыла глаза пошире, глядя на грудь – казалось, она вот-вот выскочит из платья, – и выдохнула. Надо бы не забыть не делать так в ресторане. Я почти ничего не знала о парне, которого подобрала мне Нив. Не хотелось бы, чтобы он принял мое дыхание за призыв к действию.

Из-за того, что мне предстояло выйти в этом платье на публику, я переживала больше, чем из-за предстоящей встречи с очередным потенциальным кавалером.

– Ты сексуальная независимая женщина, Джасинта, – сказала я женщине в зеркале. В этом наряде меня было почти не узнать. – Ты выглядишь лучше, чем когда-либо. И ощущаешь себя лучше, чем когда-либо. Гораздо свободнее. Остин сказал, что будет рядом, если возникнет угроза. Все, что тебе нужно сделать, – это…

Кто-то неведомый приземлился на дорожке у входа; за ним последовал другой. Незваные гости шли по тропинке медленно. Их присутствие отдавалось у меня внутри. Это была не та угроза, которую я по-прежнему ощущала: она приближалась к дому издалека. Они прибыли на первый зов. Эти люди откликнулись на мой первый призыв о помощи, к которому я не успела прибавить никаких требований.

Недолго думая, я надела пару босоножек на толстом каблуке с ремешками, чтобы не ковылять (будем надеяться), и спустилась на первый этаж. Мистер Том стоял в дверях одной из гостиных, держась рукой за раму и глядя на входную дверь.

– Видишь что-нибудь в окне? – спросила Нив из гостиной.

– Тише, женщина, – прошипел мистер Том.

– Тише? Разуй глаза, а не уши, болван!

– Надо найти Джесс, – услышала я голос Остина и почувствовала облегчение: он еще не вернулся в бар. Он поможет.

– Она здесь.

Мистер Том наблюдал за тем, как я спускаюсь, в тот самый момент, когда две пары ног ступили на крыльцо.

Металлический дверной молоток ударился о дерево. Глухой стук разнесся по всему дому, сотрясая саму его суть. Внизу лестницы я остановилась, наблюдая за тем, как тень падает на прозрачную занавеску на окне рядом с дверью. Ярко-рыжий свет заливал крыльцо, рассеивая тьму.

– Как мне поступить? – спросила я мистера Тома, держась за перила.

– Боже мой, мисс, вы прекрасны! Отличный выбор платья по такому случаю. Выглядите как королева, готовая поприветствовать новых верноподданных.

– Божечки-кошечки, он вообще о чем? Верноподданные? Эрл, она собирается на свидание, а не удаляется в тронный зал, – сказала Нив.

Мистер Том надменно ответил:

– Чую магию горгулий за дверью. И отныне Джесс – королева нашего вида. Ты бы поняла, что я имею в виду, если бы хоть кто-то из вашего вида мог присоединиться к твоей армии из одного.

– Таких, как я, немного, и тебе это известно. Большинство наших были уничтожены. А те, что остались, не просыхают от виски. Безумные, как шляпники. Отравляют жизнь всем вокруг.

– Вполне типично для вашего вида…

Мистера Тома прервал очередной стук молотка.

Остин вырос рядом с мистером Томом. Только он открыл рот, чтобы заговорить, как встретился со мной взглядом и ничего не сказал. Он застыл.

Мое дурацкое лицо снова вспыхнуло. Нив позвала:

– Эрл, открой дверь! Джесси, иди ко мне! Пусть сами о тебе спросят.

Взгляд Остина метнулся навстречу моему. Он опустил глаза и снова поднял. Я впервые заметила, как его щеки зарделись легким румянцем. Взгляд его застыл, словно он изо всех сил старался смотреть мне только в глаза.

Когда он наконец заговорил, его голос был размеренным, низким и грубым.

– Выглядишь потрясающе, Джасинта. Просто сногсшибательно!

Внутри все перевернулось. Я улыбнулась, ощутила прилив облегчения и пошла к ним, жестом указав мистеру Тому на дверь.

Он разгладил смокинг и взмахнул лацканами.

– Было бы куда более впечатляюще, если бы я был в расцвете сил и с прекрасной черной густой шевелюрой. Но нищим выбирать не приходится…

Взгляд, который он бросил на меня, говорил об обратном.

– Ну, в ушах у тебя наверняка волосы колосятся, этого же достаточно? – уточнила Нив.

Я провела руками по бокам и спросила Остина:

– Как считаешь, это не перебор? Не слишком откровенно?

– Ничуть. Все идеально. Выглядишь просто замечательно.

Остин развернулся и подал мне руку, чтобы проводить в гостиную.

Нив сидела в кресле, задрав ноги, с пивом в руке. Эдгар стоял позади нее. Он успел принять душ и надеть свежий белый свитер с двумя пятнышками горчичного цвета на воротнике. Мне стоило переговорить с мистером Томом по поводу смены цвета одежды. Белый явно не подходил вампиру. А мистера Тома раздражали бесконечные походы в магазин за отбеливателем. Он совсем опустил руки. Результат был далек от идеала.

Нив присвистнула.

– Ну-ка, взгляните на нее! Сияешь как новенький полтинник, так держать! Должна отдать тебе должное: выглядишь просто великолепно!

Эдгар улыбнулся. Из-за длинных клыков выражение лица стало безобразным.

– Какая ты хорошенькая, Джесси. Ты всех сразишь наповал!

Остин остановился возле двухместного диванчика и разжал руку, отпустив меня. Я села. Выражение лица у меня было довольно глупое, но было приятно, что со мной обращались так, словно я была хрупкой. Как минимум членом королевской семьи.

Входная дверь открылась. Остин сел рядом со мной и спросил:

– Как по-твоему, это та опасность, которую ты чувствовала?

Я отчетливо услышала, как мистер Том спросил: «Вы звонили?»

– Что за чушь. Когда он нервничает, сразу превращается в осла. Даже больше, чем в осла, – пробормотала Нив.

– Нет, я так не думаю. Должно быть, это первая волна. Те, кого я призвала еще до бара, – прошептала я, пытаясь расслышать, кто стоял у двери.

– Что ж, если мистер Том прав, – сказал Эдгар, на этот раз не споткнувшись на смене имени мистера Тома, – и это действительно горгульи, тогда тебе придется нелегко, Джесси. Это одни из самых упрямых существ на свете. Не говоря о том, что они не оставят попыток спариться с тобой. В этом отношении они как муравьи. Их неотвратимо влечет к королеве. Они уверены: их долг заключается в том, чтобы помочь тебе понести.

Нив отмахнулась от этого:

– Только если она сама захочет ребенка. А если такой цели нет, они просто попытаются трахнуть ее. Особенно когда ты так выглядишь, а, Джесси? Кто бы отказался? Ты как, позволишь сегодняшнему кавалеру устроить этой ночью скачки?

Я выпучила глаза. Остин напрягся, а затем сложил руки на коленях.

– Нет, – сказала я и опустила взгляд, пытаясь скрыть смущение.

– Ну, если передумаешь, я слыхала, Эрл набил презе…

– Да-да, я в курсе, они мне не нужны, – быстро сказала я, перебив ее. С чего вдруг мистер Том решил всем рассказать о запасах для, в некотором роде, секспросвета? Я планировала сходить на несколько свиданий, чтобы вернуться в строй, а не переспать со всем городом. Боже мой!

– Она здесь, с вашего позволения.

Мистер Том вошел в комнату медленно, выкатив грудь колесом. За спиной у него трепетали крылья. Он остановился в дверном проеме и шагнул в сторону, вытянув руку.

– Она собирается уходить. Времени у нее немного, а дел невпроворот, как вы могли догадаться.

Вслед за ним друг за другом зашли двое мужчин. Им было около двадцати пяти – тридцати лет. Их руки и торсы впечатляли, хоть и не были настолько мощными, как у Остина. У того, что помоложе, было широкое лицо с носом картошкой и густыми бровями. Его спутник был выше и стройнее. Пронзительный взгляд темно-карих глаз хлестнул меня, словно пощечина. Их крылья, похожие на плотные блестящие накидки, развевались по бокам, мерцая на свету.

Они встали друг за другом у кресла, где сидела Нив. Они действительно впечатляли. Атмосфера стала напряженной. Все мои треволнения вернулись. Как минимум эти двое меня пугали. Я даже не была уверена, что готова находиться с ними в одной комнате.

И их лидером мне предстояло стать… Но как?

Мистер Том подвинулся еще немного, чтобы вновь прибывшим было лучше его видно. Он старался сохранять напыщенную позу, пошаркивая ногами. Выглядел он нелепо.

– Джасинта, это Седрик.

Тот, что повыше, склонил голову.

– И Алек.

Другой, в свою очередь, поклонился.

– Джасинта – владелица и магическая преемница Дома с плющом. Уверен, вы о ней слышали.

Никто из них не пошевелился и не сказал ни слова. Выражения их лиц были серьезны. Откуда им было знать обо мне, если раньше я не обладала магией, а на Дом с плющом никто не претендовал уже несколько поколений?

– Приветствую!

Я подалась вперед, чтобы встать, но швы затрещали. Еще немного – и лопнули бы. В свободе движений это платье явно уступало свитшотам.

Я застыла с улыбкой на лице, столкнувшись с дилеммой, потом в спешке схватила край ткани, чтобы не выставлять напоказ нижнее белье. Продолжи я в том же духе, могла бы побороться с мистером Томом за титул главного посмешища.

– Подожди, – тихо сказал Остин. Затем поднялся с места убийственно грациозно. Наши посетители буравили его взглядами.

Он наклонился, протянул мне руку, за которую я с радостью схватилась, и помог встать.

Когда я с улыбкой направилась к гостям, они снова сосредоточились на мне. Судя по напряженному поведению и взглядам, которые они то и дело бросали на Остина, шедшего за мной, его присутствие на них давило.

– Добро пожаловать, – сказала я, остановившись прямо перед ними.

Нив не удосужилась встать, но наблюдала за нами. Она склонила голову и по-прежнему держала в руке пиво.

Оба гостя низко поклонились и преклонили колени, то и дело зыркая на Остина.

– Это Остин Стил, хранитель нашего города.

Отойдя немного в сторону, я указала на него.

Вопреки ожиданиям, Остин не стал шагать вперед и кланяться. Вместо этого он пристально осматривал каждого из гостей по очереди, не меняя выражения лица. Взгляд его хищно сверкал. Он даже не пытался изображать из себя хозяина дома – просто был самим собой. Он и во сне выглядел бы так же. Видимо, поэтому ему и не нужен был значок шерифа.

– А это Нив, – сказала я, указав на нее. – Она стала одним из первых защитников Дома с плющом, как и Эдгар. Вот и он, позади нее.

– Привет. Приятно было… увидеться. Рад знакомству, – сказал Эдгар с поклоном.

– Позор, – протянула Нив.

– И конечно, вы уже знакомы с мистером Томом. – Я указала и на него, а затем жестом предложила им сесть.

– Итак, вы приехали ненадолго или…

– Мы останемся на столько, сколько вам будет угодно, ваше величество, – сказал Алек и поклонился мне.

Я замахала руками:

– Нет-нет, не называйте меня так!

– Дома она предпочитает неформальное обращение, – сказал мистер Том, шагнув вперед. Высокомерие его не знало предела. – Можете обращаться к ней «мисс».

– Да, конечно, – сказал Алек и снова поклонился. Это явно была его фишка.

– Большая честь, мисс. Наш народ… – И тут он пробормотал какой-то набор звуков, которые я не могла разобрать.

– Ревностный, – помог Эдгар, явно понимая неведомый язык Алека.

– Да-да, рев-ност-ный, – сказал Алек, кивнув. – Мы выбирайте. Они нет. Мы лучше всех. Доказать.

– В стародавних преданиях о наследнице Дома с плющом говорится о ее красоте и силе… – сказал Седрик, положив руку на грудь. – Они были правы. Вы восхитительны. Еще и женщина с опытом. Я ожидал моложе.

Я напряглась, а затем выпучила глаза от неожиданности и того, к чему он клонил.

– Какой приятный сюрприз! С нетерпением жду знакомства с вашим обостренным чувственным опытом. Говорят, женщины вашего возраста находятся на пике сексуальной активности, не так ли?

– Ну вот. Вы и теперь не рады, что я сделал для вас запасы, мисс? – Брови мистера Тома поднялись. Он водил глазами туда-сюда, как бы говоря: «Видите? Двое молодых парней встали в очередь на ваше ложе». – Они невероятно выносливы. Да и вы наконец покончите с этими суматошными онлайн-свиданиями с Диками.

– Боже мой, что с ним не так? – пробормотала я в огорчении.

– Тебе пора, – сказала Нив с кривой усмешкой. – Не опаздывай из-за какой-то прислуги.

– Я провожу тебя, – предложил Остин, коснувшись рукой моей поясницы.

– Да. Хорошо.

Я улыбнулась гостям, пытаясь скрыть смущение.

– Мистер Том приготовит вам что-нибудь поесть и поможет обустроиться. У нас хватит места, если вам нужно где-то остановиться.

Остин резко повернул ко мне голову. Взгляд его был вопросительным.

– Мы остаемся? – спросил Алек.

Седрик развернулся, чтобы понаблюдать за тем, как я выхожу.

– Да-да, у нее кое-какие дела. – Мистер Том встал в дверях. Мы с Остином вышли. – Как я уже сказал, она очень занята. Ей надо спешить. А теперь устраивайтесь поудобнее, и я все подробно расскажу. Вам следует узнать о ее жизни до сей поры.

Я вышла на улицу, и его голос оборвался. А поскольку шаль я забыла, то укуталась магией, чтобы не мерзнуть.

Моя магия. Это по-прежнему звучало слишком чудно, но в некотором отношении уже стало моей второй натурой.

– Что с мистером Томом? – спросила я, снова взяв Остина под руку. Он пошел медленнее, словно я прогуливалась с ним по тротуару в сторону города, а не шла на свидание. – А что с этими горгульями, которым лишь бы переспать со мной?

– Горгульи – один из самых… неразборчивых магических видов, как по мне. Ты могла бы этого и не узнать из-за их… грубого нрава, но они готовы спариваться с кем угодно. Самки этого вида встречаются довольно редко. Они меняют мужчин как перчатки в свое удовольствие, пока не найдут того, с кем захотят спариться. Самка может выбрать самца не только среди горгулий, но, насколько я знаю, чаще всего они этого не делают. Их тянет к силе и власти, а у некоторых горгулий этого в избытке.

– То есть это было не просто предположение, так? Они не будут… спрашивать моего согласия?

Меня охватили страх и неуверенность. Голос Остина сорвался на грубый рык:

– Если они тронут хоть волосок на твоей голове, Джасинта, я их порву. Без шуток!

– Это прекрасно, Остин, но совсем не поможет избежать проблем. Мне не нужна месть. Прежде всего я не хочу пострадать.

Он накрыл мою руку своей.

– Ты права. Извини, не подумал. Нет, насколько я знаю, такого не случится. Просто будь с ними откровенна, тогда они отступят. Хотя ты… можешь выбирать, если хотела… попрактиковаться.

Последнее предложение прозвучало так, будто его вытянули прямо у него изо рта. Словно ему не хотелось говорить об этом так же, как и мне.

– Да, лучше не будем открывать эту тему для обсуждения, – сказала я, глядя прямо перед собой. – Вот бы и мистер Том не стал.

– Этот парень – та еще штучка. Только мне начнет казаться, что я привык к его странностям, как он удивляет меня снова, повышая планку. Да и Эдгар… Это… просто невероятно. Честно говоря, эта компания – самая странная группа людей, которую я когда-либо встречал в жизни.

От безысходности я рассмеялась. Мы уже добрались до маленького бистро на главной улице. Я еще не была в этом итальянском ресторанчике. Говорили, он просто фантастический. Остин остановился у входа, подождал, пока я высвобожу руку, а затем отошел, уступая мне место.

– Итак, – сказал он, задержавшись на мне взглядом.

– Итак, – ответила я, осматривая тихую улицу.

Затем я подняла руки, чтобы… может, обнять его? Не уверена, но это было уже неважно, потому я кое-что поняла.

– Черт!

Я оглянулась в сторону дома.

– Я так спешила уйти оттуда, что забыла все вещи. А мы собирались разделить счет. Который час?

Он взглянул на часы – большой высокотехнологичный квадрат.

– Пять минут восьмого. Ты опоздаешь.

– Черт возьми! Пожалуйста, можешь позвонить мистеру Тому и попросить его принеси вещи? Видимо, на мой телефон.

– Держи. – Он полез в задний карман и вытащил золотой зажим для денег с тускло-зеленой пачкой. – Сколько тебе нужно?

– О, нет. Об этом не беспокойся. Мне все равно нужен телефон, так что он просто принесет все сразу.

– Я позвоню. Но если это свидание закончится так же быстро, как и прошлое…

Остин вытащил сложенную пачку купюр, оглядывая ресторан.

– Здесь довольно дорого.

Он долго листал пятерки и двадцатки, затем вытащил стодолларовую купюру, потом еще одну, и отдал их мне.

– Нет, это…

– Джесс, возьми. Если они тебе не пригодятся – прекрасно. Ничего страшного, я их заберу. Попрошу Нив завезти тебе клатч по пути в бар. Она выглядит не так жалко, как этот клоун, мистер Том… Вот черт, Эрл!

Я не смогла сдержать смех:

– Сдавайся и называй его уже мистером Томом. Ты же знаешь, что сам этого хочешь!

– Нет уж, – пробормотал он с угрожающей улыбкой. Затем сунул пачку денег обратно в джинсы. Ткань облегала его мощную фигуру и мускулистые бедра. Не знаю, нарочно ли он их купил, чтобы покрасоваться, но они явно были созданы для того, чтобы притягивать взгляды.

– Да, но куда мне их деть…

Я держала в руке купюры, оглядывая облегающее платье. Взгляд Остина задержался на моем бюсте.

– Они сюда не поместятся, – сказала я с усмешкой. В тусклом свете я заметила, как в глубине его голубых глазах промелькнул голод.

– Нет, вряд ли. Может, в туфлю?

Я засмеялась, сложила купюры и засунула их в лифчик.

– Шучу. Для денег место всегда найдется.

На этот раз я была уверена: в глазах у него разгорелся дикий свирепый голод. Внутри стало тепло, затем все напряглось в ответ. Он ничего не сказал, но и взгляда не отвел.

– Итак, – повторила я напряженным шепотом.

– Увидимся.

Он стиснул зубы, еще раз, теперь уже нервно, взглянул на ресторан и снова отошел.

– Или когда я тебя увижу. Удачи.

– Ой, забыла спросить! – крикнула я вслед, наслаждаясь видом. Этот мужчина явно был создан по образу и подобию греческого бога.

– Какой у этих парней статус? Ты без слов разобрался, кто там царь горы?

– Конечно, – бросил он через плечо, не останавливаясь. – Им всегда буду я.

Глава 8

Интерьер ресторана был элегантным и модным: белоснежные скатерти, мерцающие отблески свечей и красные гвоздики в изящных стеклянных вазах. Большинство столиков в зале были заняты парами и семьями, которые пришли, чтобы спокойно поужинать. Справа от меня располагался небольшой бар со стойкой на четверых. Занято было всего одно место. Там сидел молодой парень в черной рубашке с воротником и шляпе с полями.

Я смотрела на него не отрываясь и вспомнила, как отец говорил брату всегда снимать шляпу за столом. Одно мгновение – и парень явно обратил на меня внимание. Его плечи напряглись, он развернулся на сиденье. Однако не стал озираться по сторонам в поисках того, от кого у него по спине поползли мурашки, а посмотрел прямо на меня.

Пожалуй, стоило отвести взгляд – я казалась нахалкой, которая пялилась на незнакомцев без особой причины, – но это было выше моих сил. Он выглядел свежо, как и любой парень чуть старше двадцати, но что-то в его глазах казалось… древним. Издалека, в тускло освещенном ресторане мне было не рассмотреть их цвет или другие особенные черты. Но в них таилась скука того, кто прожил не меньше трех жизней и ждал, когда произойдет что-то новенькое. То ли древняя душа, то ли парень, который отчаянно желает выбраться из небольшого городка.

– Чем могу помочь?

Я подскочила, не заметив, как ко мне подошла хостес. Назвав ей свою фамилию, я снова взглянула на того парня. Он уже отвернулся к телефону и запотевшей коричневой бутылке на стойке.

– Вам сюда, – сказала хостес.

Затаив дыхание, я пошла за ней в дальний зал, к столику у окна, за которым уже сидел мужчина.

На вид он оказался примерно моего возраста. У него были бритая голова, аккуратная каштановая борода и прямой длинный нос. Губы, слегка скрытые бородой, расплылись в широкой улыбке.

Когда хостес подошла к столику с меню, он встал и протянул мне руку.

– Привет. Я Рон.

Мысленно поблагодарив его за то, что он не подошел меня обнять, я с облегчением улыбнулась и пожала ему руку.

– Я Джасинта. Можно просто Джесси.

– Прошу, садитесь.

Он указал мне на стул и сел, ожидая, что я последую его примеру. Когда хостес ушла, он заговорил.

– Вы живете неподалеку?

– Да-да. По правде говоря, на этой же улице.

– Вот как? Я приезжал в этот город много раз на винные фестивали и к друзьям. А где именно?

– Ну… – Я махнула в сторону дома, но тут пришла официантка, чтобы принять заказ на напитки. – Я здесь не так давно. В конце улицы есть участок с жутким домом. Обычно его называют…

– Дом с плющом. – Официантка улыбнулась и кивнула, держа наготове ручку и бумагу. – Верно? Вы же говорите о Доме с плющом?

– Да.

– Конечно, я знаю этот дом!

Рон прервался, чтобы я заказала бокал вина, а затем заказал себе такое же. Официантка ушла. Мы принялись изучать меню, и он сказал:

– Вот же здорово, да? Жить на улице с таким домом! Слышал, его владелец уехал в Европу или еще куда-то. А выжившая из ума старуха из дома по соседству швыряется камнями в тех, кто пытается туда попасть…

Он засмеялся над тем, насколько безумно это прозвучало, и поднял обе руки, сказав:

– Уверен, этот дом окутан городскими легендами.

Официантка вернулась с напитками, и я пожала плечами.

– Честно говоря, не знаю. Я прожила там всего пару месяцев. Но женщина… Это правда. Она действительно так себя и ведет.

– Да ладно!

Он заливисто расхохотался. До меня вдруг дошло, что я улыбаюсь вместе с ним. У него был беззаботный заразительный смех.

– Вот умора! Я бы и сам сходил проверить, но не хочется, чтобы в меня попали камнем.

– Да, она очень меткая.

Я усмехнулась. Когда официантка вернулась, я уже была готова сделать заказ. Она снова ушла. Рон продолжил:

– А вы от него далеко живете? Видите по ночам призраков или что-нибудь еще? Говорят, это и впрямь жутко.

– Да, жутко, и… Вообще-то, я живу прямо там. Теперь он принадлежит мне.

Он на секунду замер, не донеся бокал до рта.

– Постойте… Вы живете в этом доме? Он принадлежит вам?

– Ага. Я недавно его купила. Обожаю жуткие старые дома.

В его бороде показалась кривая улыбка. Он рассмеялся:

– Ну и дела!

Затем прищурился и повертел головой по сторонам с насмешливо-подозрительным видом.

– Вы меня разыгрываете? Признайтесь, правда же? Я был чересчур любопытен, и вы решили подшутить…

Я клятвенно воздела руки.

– Нет, правда. Клянусь.

Все напряжение этого дня спало, и я рассмеялась. Он казался таким обычным! Не волшебник, любознательный, без понятия о том, что творится по ночам… Все, о чем ему приходилось беспокоиться, – квартплата или аренда, счета, свидания. Простые повседневные заботы. Ему не нужно было думать о полетах, знаках внимания распущенных существ, обо всем этом сумасшедшем доме и изучении магии. Его совершенно не заботило приближение опасности, которую я ощущала, и как скоро Остин на своей шкуре выяснит, что он не самый большой и крутой альфа на районе. Его вообще не интересовало, что бы случилось со всеми остальными, если бы наш бесстрашный защитник пал.

Я сделала глоток вина, тут же ощутив облегчение. Мне стало легче от того, что я вернулась к прежнему нормальному состоянию, пускай всего на вечер. Это была одна из причин, по которой мне хотелось встречаться с Диками.

Рон откинулся на спинку. Нам принесли тарелки с едой.

– Ух ты! Наверное, мне не стоит об этом спрашивать, чтобы не касаться запретных тем, но… Там есть привидения?

Я рассказала ему о комнате с куклами, разумеется, опустив факт, что они ожили. Приступив к еде, мы болтали о разных мелочах. Разговор то прекращался, то шел дальше. Мы плыли по волнам светской беседы, обсуждая хобби и то, чем занимались ради удовольствия. Так продолжалось до тех пор, пока мы не заговорили о том, кто чем зарабатывает на жизнь, и тут разговор резко заглох.

– Ох… Э-э… – Я отложила вилку и промокнула салфеткой рот. Моя тарелка почти опустела, а живот был набит до отвала. – За последнее время я заработала немного денег, так что сейчас больше занимаюсь… работой по дому.

Это почти не было ложью. Занятия магией чем-то напоминали работу по дому.

– Вот как? – Он кивнул и хмыкнул. – И как… э-э… Это занимает много времени?

– На самом деле совсем немного, – сказала я. Тут Рон нахмурил брови, а выражение его лица стало обеспокоенным. – Наверное, стоит начать с… Что случилось?

Я обернулась, чтобы посмотреть, из-за чего он пришел в ступор.

Мимо нас прошел Седрик в классической рубашке и брюках, облегающих ровно настолько, чтобы продемонстрировать упругие рельефные мышцы. Крылья несуразно выглядывали из-под тонкой куртки. Выражение его лица было твердым как камень. Взгляд темных глаз буравил Рона насквозь. Очевидно, от этого он и застыл, чувствуя себя не в своей тарелке.

Я протянула руку, смотря на Рона с успокаивающей улыбкой.

– Это всего лишь мой… двоюродный брат. Он немного поживет у меня. Ну, знаете, чтобы навести порядок в доме. Уходя, я забыла клатч. Он просто принес его мне.

Клатч оказался в моей руке. Я снова улыбнулась и сунула его под стол.

– Спасибо, – сказала я Седрику, выражением лица намекая уйти. Но, поймав его взгляд, сообразила, что он по-прежнему терзал беднягу Рона. Неприкрытая угроза была столь же очевидна, как и произведенный ею эффект: лицо Рона стало пепельным.

– Не обращайте на него внимания, – сказала я, чувствуя, как нарастает ком лжи. – Он боец ММА. – И бросила через плечо: – Я же сказала спасибо. Можешь идти.

Седрик едва заметно покачал головой, развернулся и пошел прочь. Но прежде, чем я успела повернуться обратно, внимание привлекло движение у входа. Алек. И его взгляд был прикован к Рону. От него исходила столь же очевидная угроза.

– Это тоже мой двоюродный брат. Они…

Голова мистера Тома прижалась к оконной раме. К несчастью, шторы не были задернуты. Котелок прикрывал его голову, на носу сидели очки в проволочной оправе, а воротник плаща был приподнят, частично скрывая лицо.

Рон медленно повернул голову, пока не встретился взглядом с мистером Томом. Спустя секунду напряженного ожидания тот медленно отошел от окна.

– Я, э-э… – Что, черт возьми, мне обо всем этом сказать? – У меня… странная семейка.

Рон снова повернулся ко мне. Он осторожно опустил руки на колени, будто опасался, что, двигайся он побыстрее, один из моих «кузенов» точно вернулся бы.

Стиснув зубы, я долго лихорадочно отмахивалась от Седрика и Алека. Затем одарила Рона широкой и, как я надеялась, успокаивающей улыбкой.

– Прошу прощения, они просто…

– Чересчур заботливые? – спросил Рон. Его взгляд метнулся от двери в другую сторону, чтобы проверить, не подсматривает ли за нами снова мистер Том.

– Я хотела сказать – властные. Просто мои… двоюродные братья приехали этим вечером. Они еще не совсем пообвыклись.

– А вы не слишком взрослая для того, чтобы младшие братья отпугивали тех, кто пригласил вас на свидание? В смысле, это же что-то подростковое.

Рон невесело рассмеялся, делая вид, что пошутил, и даже не представляя, как глубоко эти слова меня задели. Положив салфетку на тарелку, он выдохнул.

– А они не будут ждать на улице с дробовиком?

В его голосе слышалась дрожь, а на лице явственно читалась обеспокоенность. Они его обескуражили. Он явно не привык к такому и пытался превратить все в шутку.

– Честно говоря, мне ужасно жаль. Я попросила друга… подругу закинуть мне клатч. А они просто дурачатся, честное слово. Юные балбесы заскучали.

– Это еще ничего, но тот жуткий парень в окне…

– Вы не поверите, но это… дворецкий. В сущности, он прилагался к дому.

Взгляд Рона стал пристальным и неподвижным. Он заморгал так, что стало ясно: лучше бы я сказала, что мистер Том – мой дядя. Хотя, говоря начистоту, если бы Рон когда-нибудь появился в Доме с плющом, он и так узнал бы, что слово  «дядя» ему не подходило.

– Он давным-давно начал следить за домом. Мне не хотелось его увольнять, – быстро добавила я, когда Рон жестом попросил счет.

– Ага, ясно. И что… Он тусуется с твоими кузенами или как?

Вот дерьмо.

– Вероятно, он просто хотел убедиться, что они передали мне клатч.

– Ладно.

Рон кивнул и потянулся за чеком, который уже принесли.

– Ах да!

Улыбаясь, я показала ему клатч.

– Как раз вовремя, да?

– Я сам.

Он положил карту в кожаную папку и передвинул ее на край стола.

– Не хочу, чтобы твои кузены переломали мне ноги или еще что-нибудь, – сказал он с натянутой улыбкой.

Я так и не нашла другого способа извиниться или все объяснить. Даже если бы и сообразила, похоже, Рон уже сделал для себя выводы. А раз он был не способен справиться с этими парнями, что тогда говорить об Остине?

– Так… Давно вы ищете пару в интернете? – спросила я, откинувшись на спинку стула. Пришла пора признать поражение.

– Не так уж. В прошлом году я вышел из длительных отношений и… – Он пожал плечами. – Надо же с чего-то начинать, понимаете?

– О да. Я недавно развелась после двадцати лет брака. Теперь в новом городе, новом доме – жутком до чертиков…

Рон засмеялся.

– И я не знала, с чего начать. Казалось, логичное начало – онлайн-знакомства…

– Не считая того, что это минное поле безумия.

– Да!

Официантка забрала счет, и я развела руками.

– Это мое второе свидание. Первый парень… Ну, это была катастрофа. Он создал профиль из прошлого, и – сюрприз! По сути, это был совсем другой человек.

Рон рассмеялся.

– У меня было несколько таких. Например, некоторые говорили, какие они спортивные и как любят активный отдых. И вот я организую вылазку на природу и узнаю про болезнь, о которой мне не сказали. Так что никакого свидания не вышло. Что ж, приходится тяжко.

– А почему она вам не сказала, что ей запрещены походы?

– Без понятия!

Рон рассмеялся. Счет вернули. Он оставил чаевые.

– Идем?

– А я пригласила своего в бар. Видимо, он что-то заподозрил, – сказала я, встав с места.

– А, тот, что в центре?

Рон тоже поднялся, но ждал, пока я пройду вперед.

– Нет. Тот, что выше по улице… «Автозак»?

– Ого, вы выбрали его для первого свидания?

Рон покачал головой и встал передо мной. Заметив мой смущенный взгляд, он указал на вешалку.

– Вам не во что одеться?

– Ой! Нет, когда появились мои братья, я так торопилась поскорее выйти из дома, что буквально обо всем забыла. Все в порядке, я не замерзну.

Он вышел за мной на улицу, недоверчиво глядя на меня.

– Хотите, подождем внутри, пока вам принесут толстовку? Теперь я готов ко встрече с их тяжелыми взглядами.

– Нет, честно говоря, все в порядке. Правда. – Я толкнула дверь, мгновенно укутавшись магией. – А что вы говорили о баре выше по улице?

– Ох, ничего себе – должно быть, вы уже замерзли! Держите.

Рон снял с себя куртку и накинул мне на плечи.

– Нет, правда, это…

Я вздохнула и не стала ему мешать. Он был джентльменом и не понимал, почему мне это не нужно.

– Спасибо.

– Это не бар, а место для потасовок. Есть о чем переживать, когда туда приглашают на свидание.

– Что вы, все в порядке. Моя соседка… Помните, старушка – метательница камней?

Он улыбнулся.

– Она привела меня туда в первый же вечер в городе, и теперь я знакома с его хозяином. Он следит за тем, чтобы все шло своим чередом. Думаю, когда он на посту, это самое безопасное место в городе.

– Тот большой крепкий парень? – выдохнул Рон, стоя у парковки. – Этот парень и… безопасность? – Он с улыбкой замотал головой. – Да он же запугал весь город.

– Так он и следит за порядком. Не пойдешь против правил – он тебя не тронет.

Рон задрожал, но попытался скрыть это. Холод пронизывал его сквозь классическую рубашку.

– Вы что, одна из тех женщин, которые ищут острых ощущений?

– Нет! По правде говоря, он и впрямь классный парень. Он проводил меня сюда сегодня вечером.

– Он… – Рон вскинул руки. – Ну, тогда все ясно. Если и он на вашей стороне, дело в шляпе.

– Будем надеяться, да? Если кто-то пройдет мимо него, нам всем крышка.

– Никто не сможет пройти мимо этого парня. Он как танк. Может, вас подвезти?

– Нет.

Седрик отошел от стены чуть дальше по улице, еще секунду назад оставаясь незамеченным. Спустя мгновение ближайший уличный фонарь осветил его.

– Она не сядет в машину к незнакомому мужчине, каким бы слабым он ни казался.

Я с недоверием повернулась к нему. Раз уж он тут, Алек и мистер Том, скорее всего, скрываются где-то поблизости. И также используют магию горгулий, чтобы слиться со зданием. Этой способностью можно воспользоваться с любым камнем и даже с бетоном.

– Убирайся! – крикнула я, повелевая ему отступить. – Мистер Том, Алек, если вы здесь, вам тоже лучше бы выйти из укрытия!

– Вам не следует просить нас показываться, мисс.

Мистер Том внезапно возник примерно в метре за спиной Рона и всплеснул руками.

– Ох!

Рон вскочил и сделал несколько быстрых шагов к парковке, где было посвободнее.

– Что за… Откуда он взялся?

– В ваших силах разоблачить нас, – сказал мистер Том. Алек появился в дальнем углу ресторана. И куда бы я ни пошла, один из них шел бы за мной по пятам, пока остальные догоняли.

– У вас есть способность чувствовать наше присутствие. К вам больше не должны подкрасться. Мы только что это выяснили.

Сквозь зубы я сказала:

– Мистер Том, уходите. Убирайтесь все!

Ни одно свидание не пройдет как следует, пока эти идиоты не поймут, что мне необходимо личное пространство.

– Вы призвали нас сюда. Вы теперь находитесь под нашей защитой. Мы не можем оставить вас с…

Я повернулась к Седрику с широко раскрытыми безумными глазами и сжала кулаки.

– Уходите, – громко и быстро проговорил мистер Том, махнув рукой в воздухе так, будто вызывал воздушный флот.

– Вперед!

– Я с этим справлюсь.

Седрик стоял на своем, но я с уверенностью могла сказать, что он (очевидно, как и мистер Том) почувствовал, что магия из меня так и хлещет. Я тоже это ощущала, подпитываясь собственными раздражением и гневом. Только ими я могла управлять.

– Вы уверены? – тихо спросила я.

Седрик сверлил меня взглядом. Он весь напрягся в глубоком негодовании. Он не хотел, чтобы я подчинила себе его волю. В глубине души я знала, что это – отличительная черта его вида. А теперь и моего. Если я поддамся или отступлю, то потеряю его уважение. Хуже того, он воспримет это как зеленый свет и начнет обращаться со мной как ему вздумается. Горгульям вроде него была необходима твердая рука.

Наверное, поэтому мистер Том заправлял моей жизнью и прибрал к рукам все мои дела. Я сама приняла упрямство за странность. Честно говоря, не так уж я ошибалась.

– Идите домой. Сейчас же, – сказала я тоном, не терпящим возражений. А заодно задумалась, что мне делать, если он не послушается.

Сперва он не двинулся с места. На дорожке напротив высилась гора мышц, как в каких-то разборках на Диком Западе.

Наконец он неохотно кивнул, перенес вес на правую ногу и поднял ее, чтобы уйти.

– Ты тоже! – крикнула я назад. Алеку не нужно было повторять дважды. В этой парочке он точно не был главным.

Они направились к Дому с плющом. Широкие спины были окутаны тенями. Крылья трепыхались между ног. Они не оглядывались назад и явно не были рады такому повороту событий.

– Прекрасно сработано, мисс. Очень хорошо.

Мистер Том кивнул и отошел к стене, чтобы меня подождать.

– Вы тоже, мистер Том, – сказала я.

– Ну, не глупите. Кто-то должен проводить вас домой. Как только ваш парень отойдет от паралича, вызванного страхом, он убежит отсюда.

– Не надо меня провожать.

Я шагнула к побледневшему Рону, который следил за нашим разговором с мистером Томом.

– Я уже здесь. Мне нетрудно. Я испек превосходный шоколадный торт. Звучит здорово, правда? – сказал мистер Том.

– Рон? Извините за все.

Я улыбнулась, как мне хотелось верить, обезоруживающе. Он вышел из ступора. Его улыбка больше походила на гримасу.

– Уже поздно. Думаю, мне пора.

Сердце у меня упало.

– Конечно, да.

Я сняла с себя его куртку, но он поднял руку, чтобы остановить меня.

– Все нормально. На улице холодно. Оставьте себе.

– Ой, но…

– Я прекрасно провел время! – бросил он, а затем побежал назад и запнулся о камень каблуком там, где мощеная дорожка переходила в грунтовку на стоянке. Рон упал на задницу, подняв клубы пыли.

– Ха! Какой я неуклюжий. – Он оттолкнулся от земли, поднял большой палец и бочком двинулся к своему Ford Explorer. – Ладно, увидимся. Я позвоню!

– Он не позвонит, – изрек мистер Том, наблюдая за этой сценой. – Он так отчаянно хочет сбежать, что готов лишиться куртки за тридцать долларов.

– Да, мистер Том. Спасибо, я в курсе. – Сердце упало еще ниже. Я осела. – Он тоже был классным. Показался мне таким хорошим парнем…

– Выглядел так, будто получил двойной хук по лицу. Причем неоднократно.

Мистер Том сцепил руки за спиной. Я цокнула.

– Нет, неправда! Он хорошо выглядел. Средне.

– Довольно уродливо. Давайте, я знаю, что поднимет вам настроение. Но сперва…

Он снял куртку с моих плеч.

– Мы не знаем, где был этот грязный Дик. Может, из-за этой дикарской растительности на лице у него блохи завелись. Оставлю это в ресторане.

Вернувшись, он указал в сторону города. Мы направились к бару.

– Вы хотите оставить меня с Нив?

– Нет, вообще-то я хочу выпить с вами. Жду не дождусь, когда Нив узнает, что она провалилась.

– Она не провалилась, а выбрала действительно хорошего парня. Я поладила бы с ним, если бы все не испортили эти Биба и Боба.

– Кто?

– Неважно. – Я вздохнула. – Придется опять начинать заново. По крайней мере, теперь есть надежда, что и на сайтах знакомств встречаются порядочные парни. Нужно всего лишь, чтобы Нив нашла их для меня.

– Неважно, кто сидит на этих сайтах. Никто из них вам не подойдет, мисс. Все ваши свидания с Диками будут заканчиваться одинаково.

Мы дошли до перекрестка. Вдруг мистер Том преградил мне путь рукой перед проезжающей машиной, словно я была ребенком. Когда она проехала, он широко взмахнул и подождал, пока я не сойду с тротуара вслед за ним. Этим вечером он был в ударе.

– Теперь это не ваш мир, мисс. Вам придется это принять. Больше у вас не будет такого личного пространства, как прежде. Вы избранная наследница Дома с плющом со всеми его чаяниями и привилегиями. Отныне мы всегда будем вас сопровождать. Наша задача – защитить вас. Мой вид, – сказал он, приложив ладонь к груди, – справится с этим лучше многих других. Не волнуйтесь, вы привыкнете.

– Да как же к вам привыкнуть…

– Прекрасно. Видимо, вам передалось это от Нив. Радости моей нет предела, – сказал он сухо.

Для субботнего вечера в баре было тихо. Непринужденная атмосфера и знакомые лица слегка подбодрили меня после неудачного свидания с Роном. Нив сидела там же, где обычно, неподалеку от опорной балки, склонившись над бокалом сидра. Место справа от нее пустовало, а на следующем сидел мой друг сердечный – Снежный человек.

Остин разливал напитки, но отвлекся, заметив нас с мистером Томом. Выражение его лица менялось так быстро, что я едва успела уловить сожаление, затем облегчение, удивление и опасение. Он отвернулся, даже не кивнув в знак приветствия.

Пол с улыбкой подошел к нам и Нив.

– Привет, Джасинта. Ух ты, выглядишь шикарно! Красивое платье.

– Так, парень, – сказала Нив, в полуобороте глядя на Снежного человека. – Будешь уходить, протри за собой сиденье. Наверняка на нем осталось жирное пятно.

– Да уж, тебе стоит принимать ванну время от времени: она и впрямь творит чудеса. Я всегда это знал, – сказал мистер Том, глядя на Снежного человека.

Тот в ответ нахмурился, а затем сердито посмотрел на меня.

– Чего надо?

– Ну, Снежный человек, лохматая ты обезьяна, сам же знаешь, как оно обычно бывает, – сказала Нив. – Ты начнешь строить из себя не пойми что, Остин Стил намнет тебе бока и с позором тебя выгонит. Так что вставай и уноси отсюда свой жирный зад, чтобы не щекотать наши нервы тем, что тут сидишь.

– Уж я пощекочу, – кисло пробормотал Снежный человек.

– Прекрасно! Как только найдешь крошку Вилли, уж пощекочи меня, будь любезен! А пока что оставь нас в покое и вали.

– Он сел там раньше вас, – тихо сказал Пол с таким выражением, будто проглотил жука. Он не любил связываться с Нив. Видимо, теперь считал, что у него нет выбора.

– Не-а. Уж чего я не собираюсь делать, так это слушать, как раскудахтаются эти курицы, – сказал Снежный человек, взмахнув рукой.

– Что, прости? – сказал мистер Том, надувшись от возмущения.

– Ты все слышал, – проворчал Снежный человек, а затем встал с табурета и вышел из бара.

– А ты и впрямь повлияла на его пристрастие к алкоголю с тех пор, как сюда переехала, – буркнула Нив и снова принялась потягивать сидр.

Мистер Том придвинул мне табурет. Я спросила Нив:

– Что с тобой? Все в порядке, мистер Том, я сама…

– Вы в обтягивающем платье, мисс. Мы потратили целый день, чтобы его выбрать, и мне с боем пришлось прорываться, чтобы за него заплатить. Не хочется, чтобы вы разорвали его, пытаясь оседлать табурет на ковбойский манер. Вот!

Он похлопал ладонью по сиденью.

Пожалуй, мне никогда не одержать победу над мистером Томом в испытании силы воли. Это явно не стоит всех приложенных усилий.

Когда мистер Том уселся (честно говоря, это походило на акробатический этюд), поникшая Нив ответила:

– Я измотана. Сегодняшняя тренировка была куда утомительней, чем обычно. А потом еще эти Том и Джерри принялись встревать во все наши дела после того, как ты ушла, и даже устанавливать иерархию, чтобы оказаться на вершине…

– Они не собирались…

Жестом руки Нив заставила мистера Тома замолчать.

– Нет уж, достаточно. На сегодня с меня хватит вашей горгульской чуши. Слишком уж много среди вас тупиц!

Она встряхнула головой и продолжила:

– Таких упрямых ублюдков еще поискать! А теперь они будут жить с тобой в одном доме, Джесси. Ты сама их пригласила. У каждого из них будет по комнате до тех пор, пока ты не надерешь их большие бестолковые задницы. Они не пройдут отбор, попомни мои слова. А если этот парень, Седрик, будет продолжать в том же духе, скоро моя нога окажется у него прямо в заднице. Уж я ему покажу, как все устроено, так-то.

– Что случилось после того, как я ушла? – спросила я ее.

Пол поставил бутылку сидра рядом с бокалом Нив и с улыбкой спросил:

– Джесси, что тебе принести?

– Как обычно: пино нуар, любое, относительно свежее.

– А для вас, Эрл?

Мистер Том наклонился вперед, положив руку на стойку.

– У меня не было возможности сказать вам. Ведь я не такой выпивоха, как некоторые из тех, кто столь часто украшает своим присутствием это заведение…

– Продолжай в том же духе. Посмотрим, как пойдет. Нынче я совсем не в настроении, – пробормотала Нив.

– Теперь меня зовут Том. – Мистер Том похлопал по стойке, Пол нахмурился и выжидательно улыбнулся. – Мистер Том.

– Хорошо…

Если Пол смотрел на нас с Нив ради поддержки, он ее не получил. Я пожала плечами, а ей было абсолютно все равно.

– Э-э… Том…

– Мистер Том.

– Точно. Мистер Том, что вам принести?

– Неплохо было бы выпить шерри. Благодарю.

– Привет!

Остин подошел к нам, вытирая руки белым полотенцем, с робким выражением на лице.

– Ну, как все прошло?

– Ну, этим вечером Гэри была я.

Я обо всем ему рассказала, обратив внимание на то, что крылья мистера Тома едва заметно трепетали.

Ощущение, что за мной кто-то наблюдает, свербило между лопаток. Оглянувшись, я поняла, откуда оно взялось, и застонала.

– Я же велела им идти домой!

Седрик и Алек встали по обе стороны от входа, прислонившись к стене, и смотрели на меня. Остальные посетители бара украдкой поглядывали то на них, то на Остина, явно задаваясь вопросом, не доставят ли проблем новички.

Мистер Том воздел палец и сказал:

– Но вы не велели им оставаться там, мисс. Я же говорил: их задача заключается в том, чтобы защищать вас. Что они и делают.

– Их задача, похоже, заключается в том, чтобы помочь мне с полетами.

Я сделала глоток вина.

– Об этом я и думала, прежде чем позвать их. Напрямую о помощи не просила, но… – Я пожала плечами. – Это лишь предположение.

– И когда ты собираешься этим заняться? – спросил Остин, бросив полотенце на заднюю часть стойки. Даже если его раздражало их присутствие, он этого не показывал.

Я вздохнула. Что-то подсказывало, что полеты были самой сутью моей магии. Стоит мне научиться летать, и остальные способности раскроются. Так я укреплюсь в положении наследницы Дома с плющом. А заодно и подготовлюсь к новой жизни.

Вот только я уже сомневалась, что это когда-нибудь произойдет.

– Думаю, чем раньше, тем лучше.

Я перевела взгляд на Нив.

– Сегодняшний парень был идеален…

– Он совершенно ей не ровня, – прервал мистер Том.

Я пристально посмотрела на него.

– Все было бы замечательно, если бы за мной повсюду не следовал цирк с конями. Хотя они и помогли понять, что для меня больше нет смысла встречаться с теми, у кого нет магии. Так я пыталась ухватиться за прошлое. Похоже, пришла пора взять все под контроль и продолжить погружение в мир магии.

– И как ты собираешься это сделать? – спросил Остин, напрягшись.

– Понятия не имею, – пробормотала я и сделала еще глоток. – Вообще абсолютно никакого.

Глава 9

Как же я старалась убедить себя, что сегодняшняя ситуация в точности повторяла прошлую попытку научиться летать… Я действительно старалась, но все обстояло неизмеримо хуже.

– Приниматься за что-то новое в понедельник – кошмарная идея. Это всем известно, – сказала я Эдгару.

Порыв ледяного ветра сорвал эти слова с моих губ.

– Тебе это не в новинку, – ответил Эдгар, стараясь перекричать его завывания. Он настраивал свой велосипедный шлем.

– Помнишь, ровно неделю назад состоялась твоя первая неудачная попытка знакомства с Диком.

– Ты надеваешь этот шлем, потому что знаешь, что я могу сбросить тебя со скалы?

– Сбросить, спрыгнуть – какая разница? По крайней мере, у тебя есть крылья. Это мне придется схватиться и удержаться. Или упасть и убиться.

– Под словом «новое» я подразумевала прыжок с огромного утеса на склоне горы, высоко-высоко над россыпью валунов, грозящих переломать все кости. Однако теперь мне кажется, новое заключается в том, что ты оказываешь мне моральную поддержку, чтобы довести дело до конца.

– О да! Как известно, я в этом не силен, но лишь у меня нет крыльев. Ты же помнишь, я могу превратиться в рой мошкары, но это скорее чтобы парить или быстро перемещаться. Высоко от земли я не взлечу. Если потеряю твердую почву под ногами, не смогу оставаться в этом обличье. Я снова стану собой и размажусь в лепешку. Так что, когда дело касается полетов, мое единственное предназначение – поддерживать морально. Предполагалось, что мне придется отговаривать тебя от побега, но этого делать не придется: идти обратно к Дому с плющом слишком далеко. А если бы тебе вздумалось прятаться от страха, эта забава была бы недолгой. Все равно тебе пришлось бы вернуться и во всем разобраться. Хотя, скажу я, чтобы отыскать тебя там, среди деревьев, потребовалась бы целая вечность.

Он вскинул длинный большой палец и указал через плечо в сторону густого леса на склоне горы. Первые метров сто его поверхность шла в небольшой уклон, а затем вздымалась к вершине, которая была ненамного выше той, на которой стояли мы.

Нив выбрала это место. Оно находилось примерно в часе езды от города. Только продвинутые скалолазы могли покорить этот утес. По-видимому, для них было слишком холодно.

Те, кто проезжал мимо, не смогли бы меня разглядеть сквозь густые кроны деревьев у подножия. Вокруг нас хлопья сверкающего белого снега ложились на камни. Они припорошили листву, не долетев до земли далеко под нами.

Очень далеко.

– Отсюда придется долго падать, – сказала я. Пальцы ног касались края утеса. Все тело сотрясала дрожь.

– Еще как. А я говорил тебе, что не очень-то люблю высоту?

Эдгар наблюдал за тем, как Нив пролетала мимо в обличье крылатого единорога из кошмаров. Вслед за ней вилась густая тень. Лучи заходящего солнца скользили по блестящим черным перьям.

– Для меня это тяжело. Но ведь говорят: то, что тебя не убивает, будет преследовать до конца твоих дней…

– Говорят совсем не так! Ты – худший из тех, кто мог бы сейчас оказаться рядом и оказать мне поддержку.

– Да. Скорее всего.

– Надо было уговорить приехать Остина.

– Чтобы один из этих молодых горгулий поднял его сюда, наверх, как мешок картошки? Вряд ли. Он мог бы на это пойти, потому что питает к тебе слабость. Однако сомневаюсь, что он справился бы с этим лучше, чем я.

– Еще как, уж поверь! Он справился бы гораздо лучше!

Эдгар пожал плечами, словно соглашался со мной.

– Итак, какой у нас план?

Мускулистый багровый Седрик приблизился к утесу. Огромные крылья лениво колыхались в воздухе, когда он пролетал мимо. Мышцы выдавались по всей впечатляющей фигуре горгульи. На ногах у него были струящиеся брюки. Вот бы они с Алеком подобрали такие же мистеру Тому! Обычно при превращении он оставался обнаженным.

А вот Алек пролетел немного дальше, делая круги в противоположном направлении. Хотя в человеческом обличье он был ниже Седрика, перевоплощаясь в горгулий, они становились примерно одного роста. Его темно-коричневое тело также было покрыто мощными мускулами. Крепкие руки свисали по бокам, а крыльями он бил по воздуху.

Мистер Том был еще более темно-коричневым, чем Алек, – почти черным, в тон полуночным глазам. Он летал чуть ниже. Крылья у него были уже, и, чтобы это компенсировать, махать ими приходилось чаще.

– Алек и Седрик и впрямь здорово летают. Смотрите, как они грациозны в воздухе. Прямо рождены для этого, – сказала я, взывая к своей храбрости.

– Да, горгульи рождены, чтобы летать. Кроме тебя: ты была создана, чтобы летать. У самок этого вида крылья меньшего размера. В полете тебя придется активно защищать.

– Возможно, сперва меня придется подхватить.

Внизу зеленый полог из крон упирался в дивный сад огромных зазубренных скал. Они остановили бы мое падение, если бы крылья не сработали.

– Им придется меня поймать. Крылья не сработают.

– Зачем так говорить?

– Затем, что я не чувствую себя готовой к этому. В смысле, я пока даже не привыкла снова быть одна. Проведя полжизни с одними и теми же людьми, я вдруг оказалась в совершенно новом положении – в мире магии. Для меня это слишком. И это одна из причин, по которым мне захотелось встречаться с Диками.

– Но ведь… все было бы для тебя в новинку в любом случае, правда? Ты провела в коконе последние двадцать лет. Свидания изменились с тех пор, как ты была одинока. Так какая разница, с кем встречаться – с Диками или с волшебниками? В любом случае все будет казаться чем-то новеньким. Магия – лишь одна из сторон, которые стоит узнать о человеке. Вдобавок она станет для вас чем-то общим. «Кем вы работаете? О, международный охотник за головами, фантастика. Как сейчас идут дела? Что привело вас в эти края? Надеюсь, не я».

Он усмехнулся.

– Видишь? Я даже придумал для тебя шутку, чтобы растопить лед и завязать разговор.

– Откуда в таком маленьком городке взяться международному охотнику за головами?

– Оттуда же, откуда и всем остальным. Попроси Остина, и он познакомит тебя с одним из них. Я слышал, теперь ты знаешь оборотней. Может быть, стоит начать с них. Оставь охотников за головами на случай, если захочется острых ощущений.

Должна отдать Эдгару должное: в его словах было немало здравого смысла. Думая о магии как о работе, я боялась все меньше и меньше.

– Спасибо, Эдгар, это действительно помогло.

– Замечательно! Может, было бы гораздо приятнее вести воодушевляющие разговоры, если бы над нами не навис сокрушительный страх упасть и разбиться насмерть. Но, как говорится, нищим выбирать не приходится. А ты до сих пор не заходила ко мне на чай. Давай на днях заглянешь ко мне в коттедж. Разумеется, если мы переживем падение.

Я вздохнула. Седрик снова проплыл мимо, глядя прямо вперед так, словно у него было все время мира. Он никоим образом не торопил меня и не выглядел так, будто ему было хоть немного интересно, почему все так долго. От этого напряжение немного спало.

– Ладно, мне пора прыгать. Я и так слишком тут застряла.

Я потерла руки.

– Черт! Я надеялся, что ты отступишь и мы все-таки поиграем в прятки. Я в этом хорош. Тогда, может, вернемся домой на своих двоих?

– Это займет целую вечность.

– Зато, по крайней мере, мы не выскользнем из когтей этих существ и не расшибемся насмерть.

– Это определенно худшая поддержка. Худшая!

– Да, ты права.

– Итак, крылья…

Задышав быстрее, я двинулась вперед в порыве ужаса и куража.

– Давайте же, крылья…

Неизвестно зачем, я развела руки в стороны. Что я собиралась делать: махать ими и притворяться, что лечу? Ветер дул вокруг меня, дергал за полурубашку с открытой спиной и толкался.

– Я со всем справлюсь. Вот черт, как же высоко! Здесь очень, очень высоко.

Я посмотрела на деревья и камни далеко внизу. Затем наверх, в бескрайнее голубое небо, ясное и холодное. А ведь если я не рискну, то никогда не полечу. Меня были готовы поймать четыре человека, три из них – собственными руками. Падение будет долгим, так что у них предостаточно времени, чтобы меня подхватить.

– Мне нужно положиться на нескольких незнакомцев – парней, которых я едва знаю.

Я пошевелила пальцами. Круги, которые описывал Седрик, глядя на меня, становились все меньше и меньше. Он по-прежнему меня не торопил. Я это понимала и готовилась.

Мистер Том тоже подлетел поближе, а Нив направилась вниз – вероятно, на крайний случай.

Эти четверо поймали бы меня, если бы крылья не раскрылись. Обязательно.

– О боже!

Не тратя времени на обратный отсчет, я шагнула в пустоту. Внутри все перевернулось. Очередной прилив адреналина наполнил тело, которое и без того покалывало от страха. Восклицание переросло в неудержимый крик.

Я не справилась с гравитацией. Меня потянуло вниз. Сердце колотилось, в груди стало легко. Умом я понимала, что падаю, и не могла отвязаться от мысли, что это конец.

Мои рефлексы сработали, но лишь телесные, а не магические. Тонкие руки без оперения били по воздуху, абсолютно никак не влияя на мое положение. Ноги непроизвольно отталкивались, словно я плыла против течения. Скорость росла. Я летела как мешок, набитый камнями. Земля – слава богу, пока еще далеко внизу – дрожала в замутненном взгляде. Из раскрытого рта вырвался вопль ужаса.

– На помощь! – крикнула я. Сквозь меня словно пробежал разряд тока. Он пылал на коже и прокатился по волосам. Казалось, будто я схватилась за провод под напряжением. Все тело напряглось; ток бежал сквозь него, наполняя силой. Он пронзил меня насквозь, а затем вырвался наружу раскатом грома, приказывая мистеру Тому или кому-нибудь еще прийти на помощь.

Но вдруг они не почувствовали эту магическую силу…

– Помогите!

Я в панике огляделась. Тело лениво поворачивалось на лету. Голова была направлена к земле, а ноги – к небу. Такое положение лишь увеличивало скорость.

– Нет! О боже! Помогите! Держите меня!

Я отправила еще один сигнал, сильнее и ужаснее прежнего, сигнал SOS. Почему никто меня не ловит?

Едва заметный всплеск магии добрался до меня из Дома с плющом, преодолев расстояние и множество преград на пути.

– Те, кого ты вызвала, уже в пути. Они защитят тебя.

Должно быть, Дом имел в виду второй зов. Потому те, кто пришел на первый, уже были здесь и не справлялись. Они точно не защитят меня от падения на землю.

– Надеюсь, следующая волна окажется лучше первой, – пробормотала я сквозь стиснутые зубы, по-прежнему размахивая руками, как болванчик, в надежде, что крылья все-таки вырастут. Они и правда мне бы пригодились.

– И еще надеюсь, что они уже в пути, ведь времени у меня не так много!

– Я послал помощников.

– Да есть у меня помощники! Целых четыре! Только почему они ничего не делают?

Дом с плющом выслушал весь мой матерный словарный запас.

Где-то рядом захлопали крылья.

– Ох, слава богу!

Казалось, падение никогда не закончится.

Я продолжала вращаться в воздухе и потеряла из виду утесы, к которым мчалась. Остроконечные пики, способные разорвать меня на куски.

Багряное тело парило надо мной. Седрик протягивал мне руку. Я вытянулась, чтобы схватить ее, но полоса яркого белого света рассекла тьму, порезав ему грудь и отбросив прочь.

Я закричала, оборачиваясь по сторонам с бешеным взглядом, и тут же упала спиной на что-то эластичное, наподобие гигантской паутины. Вот только она ни к чему не была прикреплена. Липкий материал, обернувшийся вокруг меня, почти остановил падение. Но затем дно прорвалось, и я вывалилась наружу ногами и попой вниз. Гравитация жадно вцепилась в меня, снова потянув к земле.

В глазах пронеслась еще одна вспышка света. Она врезалась в бок Нив, но ее перья, черные, как чернила, поглотили свет. Яростно захлопав крыльями, она отбивалась от атаки и продолжала следовать своим путем.

Справа от меня раздался взрыв. На этот раз в спину Нив ударила целая радуга разноцветных вспышек.

– Что происходит? – выдохнула я, все еще падая. Теперь я была даже благодарна этому утесу за его невероятную высоту. Если бы мы провернули то же самое в Доме с плющом, я бы уже давно разбилась и лежала в траве.

С другой стороны, там на нас, вероятнее всего, никто бы не напал.

Скалы приближались с угрожающей скоростью. До них оставалось метров десять.

– О, нет! О боже, нет!

Краем глаза я заметила темную кожу мистера Тома, который протягивал мне руку. Крылья его отчаянно хлопали. Хотелось верить, что это было лишь в моем воображении, но звучало так, будто их эхо ударялось о камни внизу и отскакивало обратно. Вокруг виднелись одни деревья.

– Эдгар должен был уйти первым. Стоп! Черт, мне не нужно сейчас об этом думать. Прямо перед тем, как будет решено, попаду я в рай или в ад…

Рука мистера Тома скользнула по ноге. Обжигающий свет пронзил его крыло, разрезав насквозь. Он покачнулся в воздухе, но не отступил. Костлявые пальцы обхватили лодыжку.

Я не успела поблагодарить его до того, как он крутанулся, резко развернув меня.

Открыв рот, чтобы закричать, я не смогла проронить ни звука. Волосы едва коснулись самого края скалистого выступа, как вдруг меня резко выбросило вверх под углом, швыряя из стороны в сторону.

– Крылья, – вымолвила я. Живот скрутило, мочевой пузырь угрожающе дал о себе знать. – Крылья!

Разряд тока снова пронзил меня, и я вытолкнула его наружу. Ударная волна раскатилась по небу. Мне ответил Дом с плющом:

– Почти получилось. Теперь у меня есть ты.

– А мне нужны крылья!

Сжав руки в кулаки, я развела их в стороны и выгнула спину. И тут же, достигнув вершины дуги, снова начала падать.

– Не-е-ет!

Я вновь принялась махать руками.

До ушей донеслось тяжелое хлопанье. Шум был ритмичным и мощным, словно исходил от вертолета. Но я не видела, откуда он взялся.

Коричневая горгулья, Алек, улетел далеко вправо, двигаясь по воздуху, как небесное перекати-поле. Сквозь деревья в мою сторону вылетел световой поток. Хотя он все равно не успел бы в меня попасть. К тому времени, как он достиг меня, я уже превратилась бы в шлепок красной мякоти на скалах.

– Давайте, крылья! – взмолилась я, не разглядев вокруг никого из своих. Я не могла ни как следует осмотреться, ни отвести взгляд от пестрых серых скал в трех метрах подо мной.

Уже в полутора…

Зажмурив глаза, я думала лишь о том, чтобы крылья меня послушались. И хотя знала, что, скорее всего, этого не случится, ритмичное хлопанье заполнило все вокруг.

Глава 10

Сильные руки обхватили меня, стальным обручем прижав к широкой мускулистой груди. Базальтово-серая кожа с легким отливом была почти так же великолепна, как и то, что я осталась в живых и видела все собственными глазами. Огромные тяжелые крылья били по воздуху рядом с нами. Они были могучими и мощными, а еще хлопали и ускорялись, поднимая нас в воздух с невероятной скоростью.

Из-за деревьев прямо в нас ударила струя света. Горгулья наклонилась и закружилась. Этот маневр был таким ошеломительным, словно весь мир завертелся вокруг. Мой спаситель выпрямился, продолжая бить крыльями по воздуху. Он повернулся, чтобы противостоять нападавшему, который спрятался за деревьями и, по-видимому, ничего не боялся.

А вот я была напугана. Если в нас попадет одна из этих вспышек, я упаду прямиком на острые скалы.

– Давай, ну же! Хотя бы поднимись повыше, – сказала я. Моя магия окружала нас, но была абсолютно бесполезна.

Эти невероятные крылья были самыми мощными из всех, что я когда-либо видела. С их невероятным размахом мы без особых усилий в мгновение ока поднялись на тридцатиметровую высоту. Тогда-то я и заметила остальных.

Вокруг кишели горгульи. Одни были крупными и мощными, другие – поменьше, зато невероятно быстрыми. Их кожа переливалась всеми цветами и оттенками. Один из них завис метрах в шести от нас. Кожа его была темно-серой, но в разных местах проглядывал загар. Он смотрел на нас.

Одна из рук, которые меня держали, разжалась.

– О нет… Нет-нет!

Я попыталась развернуться, чтобы ухватиться за шею спасителя. Я предполагала, что это и есть защитник, посланный Домом с плющом. Но даже если ошибалась, меня это не волновало: я собиралась цепляться за жизнь изо всех сил до тех пор, пока наши ноги не коснутся земли. Хотя он и так крепко держал меня одной рукой, не отпуская.

Другой он указывал на деревья, откуда вылетела вспышка света. Горгульи взлетели и ринулись туда. В полете они были быстры и эффектны.

Однако их встретили вспышки, разорвавшие небесную синеву. Противник заметил, что они идут в атаку, и принялся обороняться. Горгульи наклонялись и кружились, едва уворачиваясь от магической атаки. Тот, кто держал меня, взлетел еще выше и парил вне досягаемости врага.

Первым к деревьям пробрался горгулья неоново-розового цвета.

Вспышка рассекла ему плечо и пронзила крыло. Сложив их, он нырнул сквозь лесной полог.

Тут я заметила багряную кожу Седрика. На теле виднелась глубокая рана. Брюки были наполовину сорваны.

Он завис в воздухе перед нами. Чтобы удержаться на лету, ему надо было махать крыльями быстрее, чем горгулье, который меня держал.

– Помогите! – вырвалось у меня прежде, чем я успела об этом подумать.

Магический ответ Дома с плющом эхом отозвался в голове:

– Тебе уже помогли.

– Неважно.

Я отвлеклась от Седрика. Нив в обличье единорога на черных крыльях поднялась над кронами деревьев рядом с местом, где укрылся враг. Хрустальный рог и копыта поглощали угасающий свет. Очевидно, взлететь ей было непросто: одно крыло было разорвано, а по задней ноге что-то стекало – вероятно, кровь.

Оттуда же вылетел двухцветный горгулья. Он держал за лодыжку обмякшее тело какого-то мужчины в свисающем длинном плаще. Это была одежда, не крылья. С ним взлетели и другие горгульи. Трое из них также несли безжизненное тело.

Нив, с трудом удерживая равновесие в полете, добралась до нас. Она зыркнула красными глазами на горгулью, который держал меня.

– Все в порядке! – сказала я ей, пытаясь перекричать хлопанье крыльев. – Его прислал Дом с плющом. А где остальные? Где Алек и мистер Том?

Она заржала и встряхнула головой. Я не поняла, что это означало.

Я сняла блок, который ставила ради сохранения личного пространства. Наша магическая связь восстановилась, и меня тут же поразила вспышка боли, разочарования и нетерпения. Она хотела вернуться домой. Немедленно.

Вполне разумно.

Пока горгулья-спаситель обхватывал меня другой рукой, чтобы держать крепче, я сняла остальные блоки, чтобы узнать, что с Эдгаром (он был в безопасности, но волновался) и мистером Томом (погряз в страданиях). Об Алеке я ничего узнать не смогла, поскольку магия Дома с плющом его не касалась. Его придется отыскать обычным, куда более трудным путем.

– Мистер Том здесь.

Я указала вниз и влево, обнаружив его при помощи магической связи.

– Поторопись, он ранен. Нив, возвращайся домой. У этих парней все под контролем.

Но она не сдвинулась с места. Теперь Нив была раздражена, а светящийся красный взгляд казался обвиняющим. К счастью, я могла разобраться только в ее чувствах, а не в мыслях. Сомневаюсь, что мне понравились бы слова, которыми она называла меня про себя.

– Ладно, оставайся. Эй… – Я похлопала по крепкой руке, обхватившей меня за талию, а затем снова указала вниз. – Пожалуйста, помогите мне. Нам нужно добраться до мистера Тома. Седрик!

Я помахала ему рукой, хотя он и так следил за мной, паря на месте в трех метрах от нас. Жестом указав ему наверх, я сказала:

– Найдите Эдгара. Встретимся в Доме с плющом. Оставайтесь там, пока я не вернусь.

Но ни он, ни кто-то другой не сдвинулись с места. Все остальные горгульи собрались вместе. Четверо из них держали свой безжизненный улов. Множество летающих существ парило в небе.

В голове раскатились слова Дома с плющом:

– Веди сама или будь ведомой.

Я заскрипела зубами. Не было у меня никакого долбаного опыта руководства армией волшебных существ…

А может, был?

Два года я возглавляла родительский комитет, а еще помогала в классе, заменяла в походе бойскаутов чьего-то пьяного отца и не раз помогала семье преодолеть трудные времена. Раз уж мне под силу было справиться со скукой, пассивно-агрессивными мамашками, надменным школьным персоналом, бешеными детьми и кучкой папаш-сексистов, которые обвиняли всех вокруг в том, что могли бы добиться большего, хотя сами не поднимали планку… Раз так, то и банда грубых упрямых горгулий мне по зубам.

Собрав волю в кулак, я выпустила взрывную вспышку магии, от которой все они закачались прямо в небе.

– Седрик, иди за Эдгаром, – прорычала я низко, строго и угрожающе на случай, если он не послушается.

В сущности, это было как считать до трех, только для взрослых. Я надеялась, что он расслышал меня сквозь весь этот шум. Большие крылья хлопали громко. Чтобы подчеркнуть эту мысль, я воспользовалась магией и подбросила его. Оказалось, это то же самое, что и оттолкнуть, но в определенном направлении.

Он полетел, хлопая крыльями, словно я ткнула его раскаленной кочергой.

– Эй, ты, верзила!

Я снова похлопала его по руке, а затем указала на мистера Тома.

– Поскорее. Он ранен. Живо!

Я сосредоточилась на том, чтобы подстегнуть его чем-то вроде шлепка по заднице.

Разряд тока, который я ощущала до этого, и прилив магии, от которого, к сожалению, у меня так и не выросли крылья, пронзил все тело и пронесся по коже.

Горгулья дернулся; его руки сжались, обхватив меня еще крепче. Настолько, что у меня перехватило дыхание.

Ну да. Видимо, я выбрала не тот прием…

Но вдруг его крылья взметнулись, и мы ринулись вперед, рассекая ожидающую толпу. Мы летели под наклоном до тех пор, пока наши груди не направились к земле, а тела не выровнялись так, что его крылья стали моим дельтапланом. Буквально за секунду они сложились, и мы бросились вперед, пикируя все быстрее и быстрее.

– Вот дерьмо, вот дерьмо, вот дерьмо, – повторяла я, стиснув зубы. Ногтями я впилась в его грубую горгулью кожу. Содержимое желудка неудержимо рвалось наружу.

Стало ясно, что полет – это не просто взмахи крыльями. В нем сочетались маневрирование, пикирование и уверенное вращение в небе. Что я курила, когда предположила, что была готова к чему-то подобному? Сдержать вопль стоило титанических усилий.

Перед глазами скакали кроны деревьев. Они приближались так быстро, будто я снова падала. Не в силах вынести все это, я зажмурилась и просто указывала туда, где находился мистер Том, чтобы мы не сбились с курса. Хлопанье крыльев удивило меня, и я с криком принялась дергаться в его крепких объятиях. Открыв глаза, я заморгала: мы зависли прямо над верхушками деревьев. Медленно, прекрасно владея телом, он спускался на ветви, пока крылья не захлопали прямо над ними.

– Повер-р-рнись.

Он слегка ослабил хватку, а затем изменил ее, словно предлагая мне развернуться. Когда я прижалась грудью к его груди, он снова обхватил меня крепче. Кожа горгульи была жесткой и слегка царапалась.

Он прижал к себе мою левую руку, а затем правую, после подтолкнул мою голову себе под подбородок. Так я свернулась калачиком на его массивном теле. А когда все было готово, дальнейшее случилось еще быстрее. Продолжая прижимать меня одной рукой, он сложил крылья, и мы камнем рухнули вниз.

– Ох…

Он выкинул вперед свободную руку и схватил ветку, чтобы мы остановились.

Хрясь!

Под нашим весом ветка сломалась.

Тогда горгулья молниеносно отпустил руку и схватил другую ветку, и падение снова замедлилось. Первая ветка падала прямо на нас, но он наклонился вперед, прикрыв меня, и она попала ему по плечу, а не по моей голове.

Он отпустил вторую ветку и схватил другую, потом следующую. По-прежнему придерживая меня, одним крылом он частично прикрывал нас, чтобы меня не хлестали ветки.

Последнюю он отпустил уже над землей. Снова сложив крылья за спиной, крепко меня держал. Ударившись ногами оземь, он согнулся от удара, а затем ослабил хватку и развернул меня так, что я почти не почувствовала толчок.

Я ударилась о землю задницей. Все, на что я была способна, – смотреть ему в лицо. Глаза были неестественно выпучены, челюсть выдвинута вперед, а большие зубы выступали из-за кожистых губ. Теперь мне стало ясно, за что красавица полюбила чудовище. В те времена вопрос внешности не стоял: дело было в существе, которое не просто спасло ей жизнь, но заботилось о том, чтобы все это время она чувствовала себя прекрасно.

– Спасибо, – сказала я, вытирая рукой лоб.

Вокруг затрещали ветки, листья принялись опадать. Это приземлились остальные горгульи, а вслед за ними и Нив, попавшая под лавину веток и листьев.

Я вскочила и огляделась, чувствуя, что мистер Том находится от нас метрах в шести. Он лежал в зарослях ежевики, наверняка исколотый сотнями шипов. Одно крыло было разорвано вдоль жилы, а другое плотно прижато к телу. Рваная рана рассекла его грудь. По лбу текла кровь.

– Мистер Том?

Я встала рядом с кустами ежевики и окинула их взглядом, подняв руки так, будто готовилась нырнуть в ледяную воду.

Он что-то проворчал. Рот и зубы горгульи не слишком располагали к разговору.

– Вас можно передвигать, мистер Том? Что нам…

– Вот, Эрл…

Подошла Нив в праздничном наряде. На каждом шагу она вздрагивала, но явно не собиралась сдаться и захромать. Густые багровые ручейки бежали по молочной коже ноги.

– Либо превратись в камень, чтобы исцелиться, либо в человека, чтобы мы поняли, что с тобой не так.

– У него крыло порвано, вот что с ним. Он… – начала я, высматривая путь сквозь заросли ежевики.

– Да, у него есть пара ран, но нам нужно выяснить, нет ли среди них таких, которые угрожали бы исцелению.

Пока мистер Том перевоплощался в каменное обличье, я отвлеклась на звук, напоминающий движение валунов по каньону. Я сосредоточилась на одном желании: превратись в человека, и все будет в порядке, а затем мы бы вытащили его. Очередная причуда горгулий заключалась в том, что в каменном воплощении их было легче призвать, чтобы что-нибудь сделать. С Эдгаром у Седрика не было никаких проблем, но нам надо было отыскать Алека.

Пока мистер Том превращался, я повернулась обратно к огромной базальтово-серой горгулье. Сложенные дугой крылья добавляли полтора метра к его и без того широким и мускулистым плечам. Зловещий шип выступал на верху каждого крыла. Там, где кожистый материал собирался, когда они были сложены, каждая жила тоже заканчивалась шипом. Его крепкие руки свободно свисали по бокам. Широкие когтистые ладони могли бы одним движением разорвать мне глотку.

Он был впечатляющим, огромным и внушительным – с такой силой явно стоило считаться.

А мне каким-то образом надо было им управлять. Я чуть не рассмеялась, но подумала про себя: «Он здесь благодаря тебе, Джасинта. Ты призвала его, а когда он не захотел спасать мистера Тома, заставила его приземлиться. Ты его вызвала, а значит, можешь им управлять. Тебе просто надо вести себя поувереннее».

Обернувшись магией, чтобы укрыться от холода, я окинула взглядом горгулий вокруг, не особо смотря на них. Что-то вроде тактики затягивания, которая так здорово используется в кино.

– Все ваши на месте? – спросила я базальтовую горгулью. – Вы никого не потеряли?

– Нет, – проворчал он. Его речь была немного разборчивее, чем у мистера Тома в обличье горгульи.

– Так, хорошо. А вот один из наших, с коричневой кожей, чуть меньше размером большинства из вас, пропал без вести. Понятия не имею, где он может быть. Отправьте нескольких горгулий полетать над верхушками деревьев и посмотреть.

– Наш пропавший постарается слиться с толпой горгулий. Если он ранен, ему не захочется, чтобы это увидели. Он же не знает, что вы на нашей стороне, – сказала Нив, придерживая рукой кровоточащее бедро.

Главарь горгулий хмыкнул в подтверждение ее слов.

– Вот дерьмо, – сказала я, глядя сквозь деревья. – Хорошо, но нельзя же его бросить.

– Да уж, это потрясающе! – сказала Нив. – Он исцелится и вернется, или же совсем наоборот.

Горгулья-гигант снова утвердительно заворчал.

– Но…

Я покачала головой. У волшебных существ было совершенно другое представление о павших воинах, чем у обычных людей.

Вспышка магии сотрясла воздух прежде, чем я успела додумать эту мысль. Лишь один из них понял бы, насколько важно вернуть всех домой. Он бы глазом не моргнул, если бы я попросила его отыскать того, кто упал.

Остин, мне нужна помощь. Пожалуйста, иди ко мне.

Я надеялась, он поймет, что этот призыв исходил от меня, а не от Дома с плющом. Чем больше я об этом думала, тем больше становилась уверенность в том, что он – лучший из тех, кто мог бы мне помочь. У горгулий нет такого нюха, как у оборотней. У них не было способностей к охоте или слежке. Да и вообще, на земле они были слабы – не то что Остин.

– Да, мисс, я тут. Вы меня звали?

Я снова повернулась к ежевике и пригляделась, чтобы рассмотреть лицо мистера Тома. Он лежал неподвижно, даже не пытаясь выбраться.

– Мистер Том, вы в порядке?

Послав Остину еще один импульс, я сняла блок с нашей связи, чтобы понять, ответил ли он. Тут же меня поразило то, где он находился: он несся ко мне очень быстро и, вероятно, был уже на полпути между городом и тем местом, где стояла я. Каким-то образом он понял, что у меня появились проблемы, и отправился сюда раньше, чем я успела его вызвать.

С несказанным облегчением я убрала с лица волосы:

– Все отлично. Остин уже в пути. Он найдет Алека.

– А этот парень неплохо сражался, – сказала Нив. – Конечно, он прикрыл собой Седрика, пока тот нацеливался на атакующего противника. Если спросишь меня, ты преподал тому парню отличный урок. Что бывает, если не приходишь на помощь? Тебя оставят умирать, вот что, и поделом тебе.

– А ты не лучший командный игрок, старая кошелка? – донесся голос мистера Тома из-за ежевики. Речь его была слегка невнятной, а фальшивый ирландский акцент – просто кошмарным, потому и было так смешно.

Нив выдохнула и ушла.

– К разговору о том, чтобы дать слабому звену отмереть самому…

– Мистер Том, вы можете оттуда выбраться? Вы исцелитесь? – После паузы я добавила: – Не могли бы вы появиться в другом своем обличье?

– Нет, мисс, все в порядке. Просто небольшая передышка перед тем, как снова вернуться в бой. Это место показалось мне таким же удобным для приземления, как любое другое. Тесновато, но ведь и я не принцесса на горошине, правда?

– Вот осел, – пробормотала Нив. – Он явно ударился головой. Его придется нести домой.

– О, нет! Не хочу доставлять вам никаких неприятностей.

– А что, если нам отправить кого-нибудь за грузовиком, чтобы отвезти его домой той же дорогой? – спросила я.

Нив ответила:

– Один из них сможет его донести. Но не забывай: сперва кому-то придется его вытащить. Только здесь не хватит места, чтобы пролететь над кустами и сделать это.

– Не собираюсь вынуждать их мучиться. За него отвечаю я, так что сама этим и займусь, – вздохнула я.

И именно сегодня я не взяла с собой доспехи… Не то чтобы они у меня были, но все же…

– Ладно, мистер Том, я сейчас заберусь туда, чтобы вытащить вас, слышите? Возьму вас за руку и вытащу, но это будет неприятно. – Понизив голос, я пробормотала: – Для нас обоих.

Обойдя заросли по периметру, я обнаружила в одном месте небольшую прогалину. Собравшись с духом, раздвинула ветки в стороны, освобождая путь. Учитывая, как быстро я теперь исцелялась, все прошло бы почти безболезненно. Немного потерпеть, вытащить его – и готово.

– Нет.

Горгулья-гигант шагнул вперед. Крылья слегка раскрылись, кончики запачкались землей.

– Я. Идти.

– Все в порядке, правда. Всего-то…

– Нет. Я. Идти.

Он осторожно положил руку мне на плечо. От теплоты его прикосновения по телу побежали мурашки, а от того, насколько его рука была тяжелой, я отшатнулась.

– Мне.

А поскольку его кожа была грубее моей, да и весь он казался жестким и суровым, я не стала спорить. Ежевика явно причинит ему меньше вреда, чем мне.

Он не стал забираться в заросли с шипами осторожно, как собиралась я. Он просто туда прошел. Шипы царапали его руки, ветки трещали под ногами. Красные линии рассекали кожу, капли крови быстро собирались и стекали вниз. Он повернул голову в сторону и потянулся туда. Вытащив согнутую руку, он повернулся и пошел обратно. А за спиной тащил бедного мистера Тома.

– Почти так же приятно, как тереться об наждачку, – сказал мистер Том. Он подхватил свои крылья; за сломанным вился кровавый след.

Горгулья-гигант бросил мистера Тома на землю, посмотрел на серьезно поврежденное крыло, буркнул и вернулся к своим, возглавив их.

– Ой! Приятного в этом было мало, – произнес мистер Том, даже не пытаясь встать.

Я снова проверила нашу связь с Остином и увидела, что он был почти на месте. Как только Алек найдется, мы все отправимся домой.

Я бы уже так и сделала. Это был худший в мире урок пилотирования. Мне хотелось просто сдаться. А теперь у нас возникла новая проблема – атака неприятеля и то, откуда эти маги выяснили, где меня искать.

На меня резко накатила усталость. Сил на то, чтобы переживать о будущем, не осталось. Подумаю об этом позже.

– Мистер Том, обратитесь в камень, чтобы начать исцеляться. Кто-нибудь вызовется его понести? – Взглянув на горгулий, я вздернула брови: – Это смотритель Дома с плющом, а я его хозяйка. Серьезно? Никто из вас не хочет быть удостоенным чести отнести его?

Ярко-розовый горгулья сделал шаг вперед. Грудь его мерцала голубоватыми электрическими всполохами. А я и не знала, что они бывают диско-цветов! Мне это очень понравилось.

– Спасибо.

Я подтолкнула мистера Тома ногой:

– Ну же, обращайтесь! И поскорее!

– Конечно, мисс. Только призову силу. Это непросто, уверяю вас. Я чувствую себя как комок жевательной резинки, которую случайно проглотили, причем она уже вышла наружу с другой стороны.

Я нахмурилась. Это была не лучшая метафора, но весьма точная.

Спустя несколько мгновений розовый горгулья взлетел, держа в руках каменного мистера Тома. Казалось, этого веса он и не ощущал. Горгульи, тащившие то ли живых, то ли мертвых магов, которые на нас напали, летели за ним. Остались только те, кто не пострадал.

– Мой друг вот-вот прибудет, – сказала я.

Горгульи стояли на месте. Они не казались нетерпеливыми. У них не было никакого выражения на лицах.

Мгновение спустя я услышала тихий шорох, пробирающийся сквозь лес. Звук был примерно вдвое тише того, что я ожидала услышать. Однако наша связь подтверждала, что это Остин. И тут же среди тусклой зеленой листвы показался огромный белый медведь. Он был гораздо больше собратьев в естественной среде. Даже стоя на четырех лапах, он был таким высоким, что я едва доставала ему до плеча. Его пасть была наполнена острыми клыками. Одним движением когтя он мог бы разорвать человека. А когда он встанет на задние ноги, останется лишь надеяться, что он будет на твоей стороне.

Опустив голову, Остин медленно двигался к нам с гортанным рыком. Все его внимание было сосредоточено на базальтово-сером горгулье-гиганте. Завидев огромного хищника среди нас, он быстро обратился и распахнул крылья. Шип на одном из них рассек кору дерева; другой застрял в зарослях кустарника.

Ему не хватало места для маневра. Если бы битва началась здесь, у Остина было бы существенное преимущество. Однако, когда горгульи подняли руки, выпустив когти, и раскрыли пасти, обнажив длинные клыки, стало ясно, что их главаря ничего не остановит.

– Так-так-так!

Хотя инстинкт самосохранения кричал мне убираться оттуда, я вскочила прямо между ними, высоко подняв руки.

– Эй, вы что! По своим не стреляем! Остин, этот горгулья со стаей спас мне жизнь. Он буквально подхватил меня на лету, а остальные сразились с теми, кто атаковал нас магией. Если точнее, их было четверо. Угрозы больше нет. Теперь нам нужно найти раненого, Алека. Помнишь Алека? Он упал, а поскольку он не из Дома с плющом, я не знаю, где его искать.

Умные голубые глаза Остина в устрашающем зверином обличье смотрели на меня. Он легко кивнул, а затем снова посмотрел на горгулью-гиганта так, что не устоял бы даже самый смелый. Однако горгулья не отступал. Его мускулы были по-прежнему напряжены, а крылья полностью распахнуты.

Пыхтя, Остин шагнул ко мне и лег на землю, в некотором роде доказывая, что он не опасен. Это подтверждало его особое доверие ко мне и моей способности управлять горгульями. Я с разбега прыгнула ему на спину, не успев подняться и вскарабкаться. Протянув назад большую лапу, он подтолкнул меня, и я уселась.

– Спасибо.

Он встал на лапы, и я зарылась в его шерсть. Сверху она была жесткой, а внутри – по-детски пушистой.

– Только давай без хлестания ветками по лицу! Я не готова слететь на ходу. Пока что с меня хватит.

Я обратилась к остальным.

– Летите за нами! Когда мы остановимся, кто-то из вас спустится и заберет Алека, ладно? Нив, отправляйся домой. Теперь защиты у меня более чем достаточно. Не хочу, чтобы ты истекла кровью.

– Я буду…

– Возвращайся домой. Ты нас только задержишь.

Я уставилась на нее с выражением, не терпящим возражений.

– А у тебя здорово выходит! – пробормотала она. – Встретимся в баре. Мне нужно выпить.

– Ну же, Лесси, давай! Ищи Тимми!

Махнув рукой вперед, я улыбнулась от того, как внезапно и быстро мы понеслись. Даже если я упаду с его спины, в лепешку точно не разобьюсь.

А когда найдем Алека, сможем выяснить, кто хотел меня поймать или даже убить.

Глава 11

Нив ждала в Доме с плющом. На ее ногу без слез было не взглянуть. Эрл в каменном обличье скорчился рядом. Она устроила его весьма комфортно, обложив салфетками и обставив растениями в горшках. Когда он вышел из исцеляющего оцепенения – точнее, когда Джесси вызвала его ради какой-то надобности, – он все это уронил и устроил жуткий беспорядок, который его же самого вывел из себя.

Но все это были мелочи.

Несколько гостиных были заняты множеством на редкость вежливых горгулий. Во всем остальном доме царила мертвая тишина. Этот вид был не из разговорчивых. Что же не так с Эрлом?

Хорошая новость заключалась в том, что их ватага без особых хлопот разбила атакующих магов. Плохая – в том, что маги справились с Алеком прежде, чем их вычислили. Он не успел. Джесси настояла на том, чтобы один из горгулий осторожно перенес его тело обратно в Дом с плющом. Сама она хотела добраться до дома с Остином. Ей определенно хватило того, сколько она провела в полете.

– Их нет так долго.

Эдгар, замерший в углу, как жуткий вампир, которым он, в сущности, и был, зачем-то стучал по стене, глядя на дедушкины часы.

– Откуда нам знать, что они сюда вернутся? Может, они пошли в бар. Или домой к Остину Стилу.

– Даже не надейся. Остин Стил хорошенько рассмотрел того парня, но не успел показать ему, кто тут главный. Нужно еще разок оценить его.

Скрестив пальцы, Нив вспоминала базальтово-серого горгулью-гиганта. Ей приходилось встречать летающих существ больше, крепче и намного опытнее него, но в данной ситуации он вполне бы подошел. А еще им не так уж сложно руководить. Если для Джесси он станет чересчур неуправляемым, то Остин Стил сможет с ним справиться, в этом Нив не сомневалась. Она еще не встречала никого, кого не смог бы угомонить этот свирепый оборотень. Она заранее сожалела о том, когда это произойдет.

– Это были непростые несколько минут. Ты все пропустил.

– Вряд ли это было проще, чем столько провисеть под огромной горгульей на невероятной высоте.

– Да перестань уже ныть! Это противостояние стало бы еще напряженнее, если бы Остин Стил решил, что Джесси грозит реальная опасность…

– А ты уверена, что он так не решил? Я видел альфа-горгулью с очень высокой скалы. По сравнению с другими он выглядел гигантом.

– Там была вся их шайка-лейка, но Джесси стояла в стороне. Если бы Остин Стил решил, что они ей угрожают, подкрался бы сзади и разнес их всех. И в последнюю очередь взял на себя самого крупного, иначе остальные навалились бы на него скопом, пока он сражался бы с гигантом. Эдгар, выкладывай: как тебе удалось столько продержаться?

– В основном скрываясь в норах и тенях. Кажется, обо мне слишком легко забыть…

Нив почесала нос, затем постучала Эрла по макушке. Было неплохо, когда он молчал, но не хуже было и тогда, когда он подавал ей пиво и закуски. Хотя после того, как он пришел в себя и увидел, что весь ковер в ее крови, а потом проделал тот трюк с салфетками и растениями в горшках, ему, вероятно, стоит немного отдохнуть.

Наклонившись, Нив осмотрела рану на ноге. Дело было плохо: маг, который напал на нее, атаковал неизвестным ей заклинанием, устойчивым к исцелению. Нога кровоточила до самого дома. К счастью, как только она приземлилась на территории Дома с плющом, он тут же ее подлатал. Рана по-прежнему горела, как задница техасца после конкурса по поеданию чили. Зато кровь течь перестала.

Она поправится.

Она поправится, но эту обиду не забудет.

Кто-то подослал к ним этих клоунов, и этот кто-то будет умирать медленно и мучительно. Уж она постарается.

– Уж можешь поверить моим словам: Остин Стил знал, что они не представляют угрозы. А я было подумала, что он вот-вот бросится на этого горгулью-здоровяка. Он хотел, уж я-то заметила. Он хотел влепить ему смачную пощечину, – сказала она, вспоминая это с усмешкой.

И тут же вздрогнула. Враждебность приносила небольшое удовлетворение. Жаль, что боль от раны перекрыла прилив адреналина.

– Зачем так поступать, если он знал, что никакой угрозы не было?

Нив снова постучала Эрла по голове. Она и впрямь хотела пива. Или хотя бы чашку чая с печеньем. Она ненавидела сидеть с пустыми руками. Так быть не должно.

– Они оба альфы, вот зачем, – сказала она с ухмылкой. – Оба эти альфы поодиночке могут управляться с огромной территорией и глазом не моргнув. Наш город для этого слишком мал.

– Ой! Да, это проблема. Остин Стил не любит конкурентов.

– Его волнует не конкуренция, а неподчинение. А тому парню вряд ли нравится, когда его заставляют подчиниться. Особенно тот, у кого нет статуса действующего альфы.

Нив всплеснула руками.

– А я еще собиралась уйти на пенсию, пока не явилась Джесси!

– Это и есть та опасность, которую она предчувствовала.

– Вероятно. Вместе эти двое наломают дров, попомни мои слова. А наша Джесси все знала наперед! Она так настроена на чувства других… Наверное, это потому, что она мать. По-моему, матери чувствуют то, чего не замечают остальные. Если бы потом не пришлось присматривать за ковровой акулой, я бы завела ребенка только ради дополнительной силы.

– Не уверен, что силы берутся от этого…

– И немного дополнительного терпения для общения с тобой и мистером Томом, безусловно, тоже считалось бы силой…

– Да, я понял, о чем ты.

Чье-то появление нарушило покой Дома с плющом. Они тут же ощутили присутствие Джесси и Остина Стила.

– Вспомнишь солнце – вот и лучик, – пробормотала Нив, поморщившись и встав со стула. – Ну что, Эдгар, идем! Полюбуемся фейерверком.

При приближении Джесси входная дверь распахнулась: Дом с плющом приветствовал хозяйку. У нее на голове красовался нимб из всклокоченных волос. Уставшие глаза были опущены. На румяном лице темнело пятно грязи, а из растрепанной одежды виднелось чуть больше груди, чем положено.

– Привет, – сказала она при виде Нив. Окинув взглядом пустой холл при главном входе, добавила: – Где все? Где Седрик?

Джесси обладала способностью чувствовать каждого в доме, но явно была слишком измотана, чтобы о чем-либо беспокоиться.

– В одной из гостиных. Я не делала им никаких замечаний из-за выбора.

Нив оглянулась на Эдгара, словно спрашивая, не заметил ли он чего-нибудь в незнакомцах.

Он пожал плечами.

– Они меня пугают. Я решил, не стоит отсвечивать.

– Да уж, Эдгар. Защита Дома на уровне, – сказала Нив, кивнув ему, и повернулась обратно к Джесс. – А тебя знатно отделали.

– А что вы сделали с телом? С Алеком? – тихо спросила Джесси. Остин Стил стоял у нее за спиной и сурово смотрел в глубь дома.

– А, ты об этом.

Нив снова взглянула на Эдгара. Предание тел земле было в его ведении. Эдгар сплел пальцы и ответил:

– Я подумал, лучше всего бросить его в мусоросжигатель. Если когда-нибудь на территории Дома с плющом устроят раскопки, нам совсем не нужно, чтобы обнаружили тело магического существа. Возникнет немало вопросов.

На лбу Джесси образовалась складка.

– Да откуда они это узнают? По крыльям? Ведь, если помните… Пару месяцев назад, после той самой битвы, мы закопали тут гору тел магических существ…

Эдгар слегка наклонился вперед. Брови у него поднялись почти до линии роста волос.

– О, да. Об этих я совсем забыл. Ну…

Он заколебался, явно пытаясь найти в мозгу размером с горошину другой, более правдоподобный аргумент. Нив избавила его от этого.

– Сам он обленился, а попросить горгулий вырыть могилу слишком боялся.

Махнув на него рукой, она продолжила:

– Да. Так все и было. Не волнуйся, Джесси, никто его не хватится.

Эдгар пересек комнату и встал рядом с Нив.

– Он был не слишком умен, да и в полетах оказался так себе. Откуда нам знать, почему твоя магия вызвала неопытного сосунка?

Он улыбнулся. Зубы его были красными. Открыв рот, Джесси указала на них пальцем:

– Боже мой, Эдгар! Ты что, выпил его перед тем, как избавиться от тела?

Эдгар сомкнул губы. Нив сказала:

– Собирай по ягодке – наберешь кузовок. Не переживай о Седрике, Джесси: они с Алеком не были близки. Само собой, зов дошел до них обоих. Вероятно, только потому, что ты думала о полете, а не о том, кто пригодится еще в чем-нибудь. Они были скорее соратниками, чем друзьями. И оба явились сюда на свой страх и риск. Кроме того, он нашел… новых друзей.

Дикий злобный кобальтовый взгляд Остина Стила уперся в Нив. От него по спине побежали мурашки. Будь она проклята, если сделает хоть шаг назад…

Спиной она натолкнулась на отступившего Эдгара: он не боролся со страхом и не пытался его скрыть.

Что за ерунда!

Джесси кивнула, глядя налево.

– А что с мистером Томом? Он…

Вдруг до Нив донесся грохот катящихся валунов и разбитого вдребезги фарфора. Она не смогла сдержать улыбку.

– Эта женщина невыносима. Это все она, точно вам говорю, – бормотал на ходу мистер Том.

И как тут не рассмеяться?

– Да, мисс. Иду! Бегу, мисс.

Нив отошла в сторонку, когда Эрл вышел из комнаты. Он окоченел и дрожал. На голове у него была салфетка, а одно из крыльев по-прежнему почти разорвано надвое.

– О, нет! Мистер Том, как вы? – Джесси с состраданием протянула к нему руку, надув губки. – А вы разве не должны оставаться каменным? Это же поможет исцелиться?

– Я в полном порядке.

Рванув вперед, он явно переусердствовал.

– Все просто замечательно. Вам нужно чем-нибудь снять напряжение. Я скоро составлю вам компанию. Не беспокойтесь, я сам обо всем позабочусь. Просто дайте бутылочку-другую обезболивающего, и вскоре я снова буду к вашим услугам.

Из комнаты напротив вышел мужчина плотного телосложения с коротким ежиком на голове, окрашенным в розово-голубой цвет. Джесси шагнула вперед, протянув руку, и сказала:

– Ой! Привет. Я Джесси. Добро пожаловать! Спасибо за помощь. Друзья, вы появились как раз вовремя.

– Спасибо нам? – ответил он с широкой улыбкой. – Нет, спасибо вам! То, что вы нас вызвали, – большая честь!

Он сделал знак подождать кому-то в гостиной.

– Мы вас ждали. – Он посмотрел на Остина Стила, но его взгляд не растерял блеска. – Привет, братан!

И поклонился небрежным, но выразительным движением, давая Остину понять, что он здесь главный.

Остин Стил кивнул розововолосому мужчине. Внушительно возвышаясь над всеми, он слегка повернулся к Джесси и провел рукой по ее пояснице.

– Не возражаешь, если я воспользуюсь твоей уборной?

Нив едва удержалась от улыбки и кивка в знак одобрения. Остин Стил принял то, что горгулья признал его статус и ранг, а затем передал эстафету владельцу имения. Спросив о «ее» уборной, он ясно дал понять, что этот дом принадлежит Джесси и все они находятся там с ее дозволения, а он играет по ее правилам.

Как же повезло, что Остина Стила удалось переманить на их сторону, несмотря на все его жалобы на магию Дома. Лишь немногие из тех, кто обладал реальным статусом, были готовы разделить с другими собственные влияние и власть.

– Да-да, конечно, – сказала Джесси, рассеянно поглаживая его по груди. Униформа была слишком мала для его мощного телосложения. Мистеру Тому явно стоило набить руку в плане заказа одежды.

Остин Стил вышел, и Эрл подошел к Джесси. Руки были прижаты к бокам: у него до сих пор все невыносимо болело. Нив пришлось отдать ему должное, держался он молодцом.

– Ох, простите. Где мои манеры?

Джесси снова надула губы, словно мистер Том был раненым ребенком, и погладила его по руке.

– Это мистер Том. Он – смотритель…

Эдгар ткнул Нив когтем в бок так, что она подскочила. Магия Дома почти полностью восстановила силу и энергию вампира. Однако, вероятно, годы того, что называется ССЧОВС (слишком стар, чтобы остаться в строю), его не пощадили: после еды он постоянно забывал втянуть когти и клыки.

Он указал на крыло Эрла, пока Джесси продолжала говорить.

Мерцающая дымка парила над кожным покровом, медленно вращаясь вокруг раны. Магия сверкнула: частично она впиталась, но все остальное по-прежнему медленно вращалось. Мало-помалу рана срасталась, словно ее зашивали невидимые руки.

– Чтоб меня! – прошептала Нив, наблюдая за действием магии.

Это был не Дом с плющом. Он лишь ускорял исцеление волшебных существ, с которыми у него была связь, но сам не смог бы выполнить такую задачу. А эта магия деятельно взялась за его разорванное крыло.

Должно быть, это Джесси. Вот и еще одно доказательство того, что материнство развивает способности. Прямо сейчас, невзирая на неимоверную усталость и недавнее покушение на ее жизнь, Джесси приняла совершенно незнакомого человека как желанного гостя, утешала великовозрастное дитя, подув ему на ранку, – и все с таким видом, будто ей это далось с легкостью. Хотя на самом деле она была без сил, так ее растак!

– Если не возражаете, я быстренько переоденусь и сразу спущусь.

Джесси улыбнулась розововолосому мужчине, погладила руку мистера Тома в знак утешения и торопливо взбежала по лестнице. Волшебная дымка осталась, продолжая действовать.

– Схожу за прохладительными напитками.

Эрл помедлил. Крыло наполовину исцелилось, но при движении все еще шлепало.

Мужчина с розовыми волосами ухмыльнулся Нив.

– Значит, вы живете в этом жутком старом доме, так?

– Не так, – сказала она, не заботясь о том, в какое положение ставит других людей. – Мне казалось, ваш вид не из разговорчивых?

– Большинство из нас – да. Я исключение.

– Как жаль, – сказала Нив, наконец-то стерев ухмылку с его лица.

– А какая ты горгулья? – спросил Эдгар, приближаясь.

– Это не мозг нашей команды.

Нив похлопала Эдгара по плечу, и горгулья снова заулыбался. Затем указал на волосы и сказал:

– Розовый. В детстве меня беспощадно дразнили. Ясное дело, до того, как парни в розовом стали считаться крутыми.

Эдгар затряс головой:

– О нет, какая жалость… Это неприемлемо, даже среди настолько шокирующе жестоких существ вроде вас.

Уж кто бы говорил!

Пожав плечами, мужчина поднял руки:

– Да я все пережил. Это сделало меня жестче.

– Жестче и, похоже, эмоционально неуравновешеннее. Этого и стоило ожидать, – сказал Эдгар, сочувственно кивая. Улыбка снова исчезла с лица горгульи.

– Ну, в любом случае мне нужно вернуться раньше… Джесси? Ее можно называть по имени?

Нив ответила с невозмутимым выражением:

– Нет, она лишь проявила вежливость. Называйте ее мадам или госпожа. По особым случаям – королева. Да вы и сами все знаете.

– Не надо так.

Эрл вернулся в мятом смокинге, держа в руках серебряный поднос с чаем и водой. Он старался держать голову выше и явно боролся с болью. А может, Джесси ее заглушила.

– Она ненавидит, когда ее так называют.

– Кайфолом, – пробормотала Нив.

– Можете называть ее мисс в деловой обстановке, либо Джесси – в повседневной. А теперь идемте. Давайте все соберемся в большой гостиной для знакомства и оживленной болтовни, а затем разберемся, кто где будет спать.

Нив пошла за Эрлом. Ее не интересовали ни знакомства, ни разбор того, кто есть кто в огромной компании, посетившей Дом с плющом. Ей хотелось посмотреть на лицо Джесси, когда она увидит этого альфу в человеческом обличье. Он был прекрасен, насколько это возможно. Настоящий красавчик. Вот бы она наконец отказалась от идеи встречаться только с Диками! Ей не помешало бы попытать счастья с этим парнем.

Глава 12

Натянув брюки, я надела красивый свитер. Мне нужно было выглядеть презентабельно, учитывая, что это я всех призвала – и все ради того, чтобы отдавать им приказы. Не говоря уже о погибшем бедолаге Алеке.

Когда я взглянула в зеркало, живот скрутило. Я сразу же об этом пожалела, потому что выглядела так, будто извалялась в грязи.

Остину понадобилось немного времени, чтобы найти Алека. Обе его части. Голова откатилась далеко от тела, но меня вырвало еще издали, как только я их увидела.

Один из горгулий забрал тело Алека, чтобы похоронить его по-людски (камень в мой огород). Крупный горгулья со свинцовой кожей жестом подозвал меня, чтобы отвезти домой. Я отказалась от его предложения, чтобы добраться вместе с Остином (или на нем). Этому парню было меня не понять. Наверное, потому, что я якобы была создана для полета. Просто ему не приходилось падать чуть ли не насмерть.

Я расчесала волосы и собрала в хвост: они были слишком грязными, чтобы оставлять их распущенными. Затем спустилась обратно для официальной встречи со спасителями. При мысли о скалах, навстречу которым я мчалась, все конечности задрожали.

Я была в паре метров от смерти, но даже не успела толком испугаться. Сидя на спине Остина, я закрыла глаза и выбросила из головы все мысли. Меня успокаивали ритм его мягкой поступи и то, как его мышцы сжимались и расслаблялись подо мной. Слезы облегчения я тогда отложила на потом, чтобы как следует прореветься дома, уединившись в темном чулане с бутылкой вина и огромной плиткой шоколада. Сразу после этого я бы разрыдалась от разочарования и злости на себя за то, что так и не отрастила эти дурацкие крылья, а магия оказалась не способной ни на что, кроме как вызвать кого-нибудь на помощь. Я-то думала, что стала крутой, но нет – осталась все той же девицей в беде. Это сводило с ума.

Остин ждал меня у подножия лестницы. Большие пальцы он зацепил за пояс обтягивающих белых спортивных штанов, некстати демонстрирующих выдающуюся выпуклость. Под мятой, слишком тесной для него толстовкой виднелись напряженные мышцы. Мистер Том явно прогадал с размером.

Когда я подошла, Остин кивнул мне в знак приветствия.

– Они все ждут тебя в…

– Знаю. Я их чувствую.

Он снова кивнул.

– Я пошел. Мне нужно кое-что выяснить о магах, которых они схватили. Потом я проверю периметр и вернусь на место сражения. Во-первых, надо убедиться, что никто не сбежал, а во-вторых, понять, стоит ли нам ждать новых неприятностей от этой шайки.

– А ты не хочешь познакомиться с остальными? Или расспросить их о том, что им известно?

– Я только что оттуда. От них я уже узнал все, что было нужно. – После короткой паузы он добавил: – Мне здесь не место, Джесс. Это по твоей части. А мне надо вернуться в город и убедиться, что он в безопасности. Ты и сама справишься.

– Только скажи, и тебе перейдут магия Дома с плющом и место в зале Совета. Ты подходишь этому Дому куда больше, чем все они.

Остин медленно покачал головой.

– Мне это не нужно, и ты это знаешь. А вот им – еще как. Похоже, они разделяют твои интересы. Что бы ты ни делала, когда встретила Дамариона…

– Кого?

– Дамарион – их альфа. А если выберешь его, то и твой заместитель.

– А, самый большой…

– Да. Самый большой, – прорычал он.

Бицепсы и грудные мышцы вздулись, натянув толстовку. Остин резко отвернулся: что-то его беспокоило. Мне показалось, это было воспоминание о том, как он бежал уже совсем близко и думал, что Дамарион и его люди пытались меня убить или захватить в плен.

– Что бы ты ни сделала, теперь для них ты круче всех. – В его глазах загорелись искорки восхищения. – И пускай их альфа нес тебя, как даму из темницы, ты все равно показала им, кто ты есть.

Я не озвучила, как сильно была разочарована. Но он каким-то образом это уловил, придумал, как превратить мою слабость в силу, и сделал так, что я снова чувствовала себя потрясающе, – и все это буквально на одном дыхании. Как у него, черт возьми, получилось? У этого парня определенно дар.

Не раздумывая, я потянулась к нему, закрыла глаза и вздохнула. Остин обхватил меня руками и крепко обнял. Сейчас как никогда мне нужен был друг. Твердая опора в океане неопределенности. И было важно знать, что он будет рядом в следующий раз, когда кто-то придет за мной. Ведь я понимала, что это произойдет снова.

– Ты в порядке? – тихо спросил он, поглаживая меня по спине.

– Конечно.

– Они последуют за тобой. Пока ты сохраняешь статус-кво – а это проще, чем получить статус впервые, – ты за главного. Можешь сама выбирать, кого взять в команду. Но послушай меня…

Он притянул меня ближе. Настолько, что я ощутила, чем пахнет его дыхание: мятой и медом.

– Если вдруг соберешься куда-нибудь отсюда выбраться, сообщи мне, ладно? Нам ни к чему маги, которые караулят тебя среди деревьев, чтобы атаковать. Я в твоей команде, но лишь на земле. Моя задача – решить проблему до того, как она появится. Но чтобы я был в курсе происходящего, вызывай меня. Если бы эти горгульи не появились в последний момент…

– Их прислал Дом с плющом… не знаю, как. Но я тебя поняла. Мы даже не знаем, откуда те маги выяснили, где я окажусь.

Остин стиснул зубы так, что на челюсти вздулась вена.

– Это один из вопросов, на которые я буду искать ответы.

– Как ты узнал, что нужен мне? Ты был уже в пути, прежде чем я тебя вызвала. Откуда ты узнал?

Вена на его челюсти снова вздулась, а во взгляде вспыхнул огонь.

– Дом с плющом знает, как меня расшевелить. По крайней мере, проверить… – Он покачал головой. – Этот чертов Дом слишком хорошо приспосабливается ради своего блага.

С этими словами он прошел мимо меня и, не оглядываясь, вышел за дверь.

– Что ты творишь? – тихо спросила я Дом с плющом, немного смущенная, что говорю с ним, как с живым существом. Разговоры с самой собой – совсем другое.

Деревянная резьба вдоль арки между двумя лестницами начала двигаться. Иногда Дом так поступал: отправлял мне послания в виде движущихся образов на резьбе. Я никому об этом не рассказывала. Если когда-нибудь все это окажется тщательно продуманным розыгрышем, мне не нужен список аргументов против того, насколько устойчива моя психика.

Женщина с обнаженной грудью и распущенными волосами скакала галопом верхом на лошади. Отвратительные создания с длинными когтями и острыми клыками набрасывались на нее. Дикие звери нападали на ее боевого коня, но он несся вперед склонив голову и ни на что не отвлекался. Она обернулась, держа в руке копье, и посмотрела на меня сверху вниз. Вокруг разгорелась битва.

Я стояла как вкопанная, чувствуя, что пламя разливается по всему телу, и наблюдала, как у нее за спиной вырастают крылья. Они распахнулись и, двигаясь все быстрее и быстрее, забили по ветру. Женщина взлетела с лошади, а затем исчезла из поля зрения.

Теперь деревянная резьба изображала не землю, а небо. Гордая и величественная женщина показала мне большой палец, по-прежнему держа копье в руке. Одна ее нога была согнута, другая направлена вниз. Я скорее почувствовала, чем увидела легкую ухмылку на ее лице. Затем она мне подмигнула.

– Вот же хитрая сучка! – усмехнулась я, не в силах сдержать смех.

Дом пользовался превосходством над Остином. Хоть я и не знала, как именно, но понимала, что это его ужасно злило. И Дом с плющом злорадствовал по этому поводу.

– Психушки мне не миновать, – сказала я. Затем оторвала взгляд от торжествующей женщины на деревянной резьбе и собралась вернуться к остальным. – Я поддерживаю Дом в битве характеров с человеком, способным превращаться в белого медведя. Где-то по пути я стукнулась головой и оказалась в стране грез. Возможно, я сижу в смирительной рубашке в комнате с мягкими стенами и что-то бормочу про нож по имени Шерил…

Но бормотания иссякли, а во рту пересохло, как только я вошла в гостиную, которую выбрали местом общего сбора. Взгляд тут же упал на мужчину в глубине зала. У него были темные взлохмаченные волосы, короткая щетина, выдающийся подбородок и прямой тонкий нос. Он зыркнул на меня из-под нависших век с таким видом, словно что-то замышлял. Положение его тела почти не изменилось, однако все поняли, что теперь он переключил внимание с них на меня.

Все последовали его примеру, и в комнате воцарилась тишина. Тогда я и поняла, что он – тот самый горгулья-гигант с невероятным размахом крыльев. Это он спас мне жизнь, заслонил от ветвей, когда я падала, и порезался в шиповнике, чтобы я не поцарапалась. Вот он, мой рыцарь в сияющих доспехах. И этот невероятно притягательный парень лет тридцати с небольшим отныне подчинялся мне.

Забыв, как дышать, я ощущала лишь покалывающее тепло, разливающееся по всему женскому естеству. Обычно главным был мужчина, а в подчинении у него находилась неправдоподобно сексуальная молодая женщина. От смены ролей мне стало немного жарко и захотелось разных непристойностей… И откуда только взялись эти мысли?

Обдумывая это, я прочистила горло, пытаясь заодно очистить разум. Возможно, мне придется работать с этим парнем – а на рабочем месте связываться ни с кем не стоит.

– Да расслабься уже! Только когда окажешься без одежды, убедись, что на коленях стоит он, а не ты.

Тут я поставил блок на магическую связь с Домом с плющом, чтобы его не слышать. Толку от него не было.

– Ну что ж, прелестно! Все столпились, чтобы поглазеть друг на друга, – сказала Нив, нарушив мою задумчивость. Да и мистер Том слишком громко вздыхал.

Всего один комментарий – и даже от подобия крутизны не осталось и следа.

– Привет, – сказала я всем, кто был в комнате, не в силах отвести взгляд от высокого мужчины сзади. Он был ростом с мистера Тома, почти под два метра, но казался выше него благодаря идеальной осанке. Широкие плечи и мускулистая грудь были почти такими же крепкими, как у Остина, а крылья настолько длинными, что почти касались лодыжек.

Волна жара окатила меня. Меня охватило желание полетать с ним снова. Увидеть, как его невообразимые крылья появляются и тут же бьют по воздуху. Глубоко внутри я жаждала этого. Причем не просто увидеть… Мне хотелось соединиться с ним, встретиться с ним в небе и ринуться вместе вниз, чтобы наши тела переплелись, добрались до финиша и разделились до того, как ударимся оземь.

Я запоздало осознала, что уставилась на него, обмахиваясь веером. Лоб у меня был усеян каплями пота. И правда, пора бы расслабиться. Я совершенно слетела с катушек.

– Привет! Добро пожаловать. Я Джасинта, или Джесси, – сказала я с застенчивой улыбкой. Мистер Том засопел, но я и думать не хотела, с чего это вдруг. С трудом отведя глаза от мистера Горячего Парня, я окинула взглядом всех собравшихся в гостиной. Четырнадцать новых лиц. Парень с розовыми волосами улыбнулся мне; остальные стояли или сидели с невозмутимыми лицами и выжидающими взглядами – и впрямь ожившие камни. – Спасибо за то, что прибыли на зов. Огромное спасибо. Вы спасли положение. Отныне мы будем намного более осторожны, ведь выяснили, что и в нашу глухомань пробрались враги. Если бы не вы, меня бы размазало по скалам.

Я снова посмотрела в серьезные, глубокие карие глаза того красавчика, чтобы он понял, кому в первую очередь предназначалась моя благодарность. Он коротко кивнул: это было лишь спасение очередной попавшей в беду девицы.

– Если вы не против, мне хотелось бы со всеми вами познакомиться, – сказала я, шагая по гостиной. – А потом закажем пиццу, я расскажу вам, как здесь оказалась, и вместе мы решим, как нам с вами поступить. В Доме с плющом вы все не поместитесь.

– Один из них уж точно поместится, – пробормотала Нив, и у меня тут же вспыхнули щеки. Было не лучшее время краснеть. И обмахивать лицо. И соглашаться с Нив.

Да уж, для всего этого было не время…

Глава 13

– Что ж…

Тем же вечером я стояла у комнаты, которую выбрал Дамарион, и чувствовала себя подростком-ботаничкой, которая не умеет флиртовать.

Ему и еще двоим (не считая Седрика, который тоже остался) выделили комнаты в Доме с плющом. Мистер Том настоял, что как минимум столько горгулий необходимо для моей защиты после атаки. Дамарион настаивал на большем количестве, но мне не хотелось чувствовать себя неловко в собственном доме. Четверо незнакомцев было уже слишком. В частности, потому, что один из них вызывал во мне яркие вспышки страстного желания.

Ей-богу, этот парень действительно заводил! Привлекательный, мощный, да еще и жизнь мне спас, даже не задумавшись… От этого он становился еще более желанным.

Похоже, я перед ним не устояла. Всерьез. Я и забыла, каково это. И знаете, мне это даже нравилось. Хотя я бы с радостью обошлась без унизительных комментариев Нив и подстреканий Дома с плющом. Благодарю покорно, в сводне я не нуждалась. Тем более в двух. Боже правый!

Дамарион ждал у двери. Этот молчун буквально сверлил меня взглядом.

– Еще раз спасибо за все, – пролепетала я при виде него. В светских беседах я была не мастак, а с ним это стало еще очевиднее.

– Рад, что прибыл сюда, – ответил он.

– Здорово!

Вот блин, неужели я только что показала ему большие пальцы? Отдернув руки, я сказала:

– В общем, если тебе что-то понадобится, я в главной спальне в конце коридора. – И указала на стену. – В смысле… Ну, ты понял. – Пальцем прокладывая воображаемый маршрут, я изобразила, как найти дорогу в комнату. – Что ж…

– Спасибо, – сказал он, шагнув вперед. Его пристальный взгляд пугал. В основном потому, что мысли мои были нечисты. – Этот Дом, как и твоя магия, – легенда для нашего вида. Для нас большая честь быть призванными сюда.

– Ох!

Я улыбнулась, убирая за ухо прядь волос.

– Могу тебе помочь. Я чувствую, как магия пульсирует внутри тебя. Я помогу освободиться от нее. Ты ведь за этим меня и вызвала, правда? Тебе нужно… освобождение?

Его глаза дьявольски сверкали. В груди у меня стало тесно, будто не хватало воздуха.

– Д-да.

Пытаясь держать себя в руках, я откашлялась. Но как же я от всего этого отвыкла! И не ожидала, что так быстро воспылаю страстью к первому встречному. Тем более к тому, кто намного моложе и гораздо привлекательнее меня.

– Власть важнее красоты, – шептали стены. Однако это был голос не Дома с плющом, а той самой женщины, которая говорила со мной перед передачей магии. Как я поняла, это была Тамара Айви – основательница Дома. – Но не стоит доверять тому, кто жаждет твоей власти, точно так же как и тому, кто ценит в тебе лишь красоту. Не доверяй никому, кто не видит твоей сущности. От этого зависит твоя жизнь.

Справедливое замечание, хоть и удручающее. Она явно не была счастливейшей из женщин. Да и с чего бы, раз ее убили. Пора выяснить, что за история скрывается за всем этим, и тогда пойму, что она имела в виду. Но вслух я сказала:

– Скорее мне нужна помощь в управлении магией. Кое-чему я уже научилась, но многое только предстоит узнать. Нужен тот, кто меня обучит.

Склонив голову и глядя мне в глаза, он шагнул еще ближе. Пытаясь устоять на ногах, я облизнула губы. Он ответил:

– Тебе известно все, что нужно знать. Просто освободи разум и скрытую в нем магию. Сначала медленно, чтобы привыкнуть, а затем переходи к диким, мощным, восхитительным потокам.

Так, это было слишком двусмысленно. Умом я это осознавала, а вот телом – нет. Меня трясло то от жара, то от холода.

– Откуда ты это знаешь? – спросила я.

Еще шаг – и он встал прямо передо мной. Наклонился так близко, что наше дыхание слилось воедино, а между губами ощущалось тепло.

– Не знаю, – прошептал он тихо, словно выдохнул. – Я просто делаю. Я почувствовал это, как только приземлился перед Домом с плющом после твоего спасения. Сила этого чувства не меньше, чем у твоего зова. Точно так же я чувствую твою магию, хотя обычно на такое не способен. Я предназначен для этой роли, Джасинта. Я был призван, чтобы сделать тебя нашей королевой.

Совсем как Эдгар, который нашел книгу, потому что был предназначен для чтения древних манускриптов. Очевидно, Дом с плющом счел Дамариона достойным и снабдил его всем необходимым для моего обучения. Хотя не мог же Дом сделать так, чтобы от близости с ним у меня закипела кровь, так ведь? Это уже ни в какие ворота не лезло.

На всякий случай я отошла подальше.

– Ладно, что ж… Хорошо. Я пошла. Увидимся завтра. Полетаем, да?

– Да. После тренировки я заберу тебя полетать, а потом на ужин. – Он согнул руку в локте и поклонился. – Если позволишь, я тебя провожу.

В животе у меня порхали бабочки.

– Да, конечно. Но должна предупредить, что на любовном фронте мне не очень-то везло. Из двух попыток – ноль удачных. Даже из трех, если считать развалившийся брак…

Да что со мной не так? Он говорил про ужин, а не про свидание! Даже если и про него, не стоило закапывать себя и как на духу выдавать статус разведенки…  Отмена, отмена!

– В любом случае…

– Завтра мы прервем твою полосу неудач.

Он нежно взял меня за руку и провел по ней губами. Ладони у него были мягкие, как у ребенка.

Я чуть не упала в обморок, но почувствовала только неловкость. Тем более штаны у него натянулись, и я не могла отвести оттуда глаз. Положение обострялось намного быстрее, чем я ожидала.

– Спокойной ночи.

Я выдернула руку из его ладоней, развернулась, как командир взвода, и зашагала прочь. Завернув за угол, я наконец выдохнула. Вот черт, ну и дела! Он перешел в активное нападение. В плане уверенности в себе он как с цепи сорвался – вероятно, все из-за этого. И все же наш разговор вынес двери зоны комфорта.

Слева от меня открылась дверь. Я испуганно вздрогнула. Дверь захлопнулась.

– Ой!

Я еще раз открыла ее при помощи магии. Возможно, большей частью я пока не овладела, зато умела обращаться с Домом с плющом.

– Прости, – сказала я.

Ульрик, парень с розово-голубыми волосами, отскочил от двери. Широко открытыми глазами он посмотрел на нее, потом на меня. Проведя рукой по волосам, сказал:

– Выходит, вы владеете телекинезом?

– Да, выходит, так. Во всяком случае, так говорит Эдгар, а я сама пока не знаю, как этим пользоваться. Это был не телекинез, а всего лишь магия Дома с плющом.

– Ага…

Прищурившись, он наклонил голову с таким видом, будто обдумывал этот неприятный факт, а затем вышел из комнаты. Он был невысоким, ростом чуть выше меня, и худощавым. Его телосложение было не таким крепким, как у других горгулий, но он выглядел мускулистым, как танцор. Ульрик указал мне в ту сторону, куда я шла.

– В соседней комнате полно кукол. Я перепутал ее со своей и случайно зашел. Но это была не она.

– Да. Это не мои куклы. В смысле, они вроде как принадлежат мне, но мистер Том не дает мне их сжечь, так что…

– Вот оно что. Ну, знаете, некоторые из них милые… и нормальные. Но некоторые немного…

– Упоротые?

– Я хотел сказать, кошмарные. У их создателя явно был извращенный ум. Да и банка с кукольными глазами, плавающими в жидкости, тоже слегка… – Он поднял руки. – Не мне судить. У моей сестры была куча кукол. Их было не так много, но тоже немало. В смысле, много для обычного дома. Я не против, просто не ожидал, вот и все. – Он продолжил с фирменной ухмылкой: – Просто не думал, что Ее Королевское Высочество – любительница кукол.

– Вообще-то я их ненавижу. Тем более они оживают и убивают людей.

Его улыбка исчезла.

– Что?

– Не волнуйся, двери им не открыть. Дом с плющом может, а куклы нет.

– Если попасть на темную сторону Дома с плющом, лучше поскорее оттуда выбираться, так?

– Да, но у тебя ничего не выйдет. Дом погубит тебя прежде, чем доберешься до двери. И даже если успеешь выбраться, снаружи будет ждать еще больше опасностей, которых ты не заметишь, пока они тебя не добьют. – Я улыбнулась. – Добро пожаловать и сладких снов!

Я пошла дальше по коридору, и Ульрик сказал:

– Женщина-альфа… Не думаю, что я создан для женщины-альфа. Они явно куда более изобретательны в том, что касается запугивания. Мне будут сниться кошмары.

– Добро пожаловать в клуб.

– По крайней мере, с виду поприятнее, – пробормотал он, стоя у двери в свою комнату. – Последний вопрос!

Я остановилась и выжидающе обернулась. Он спросил:

– Вы спите с тем огромным белым медведем?

– Нет. Мы просто друзья.

– Класс! А со мной хотите? Быстро или медленно, как угодно. Если захотите, буду тянуть вас за волосы сзади… а можем и поменяться – как больше любите.

На мгновение я застыла, уставившись на него, силясь осознать это предложение. По крайней мере, он не стал атаковать меня намеками и непрошеными интимными наскоками. И вроде бы такой подход мне был больше по душе. Хотя ответ оставался тем же.

– Нет уж, спасибо, – сказала я и нахмурилась, чтобы не показаться легкомысленной. Я не могла понять, как себя вести: рассмеяться или просто покачать головой.

Он сложил из пальцев пистолет.

– Вы уверены? Если захотите, я быстро доведу вас до оргазма. Вы так напряжены! Похоже, вас стоило бы немного пощекотать языком между ног.

Все-таки смех победил. Он был так беззаботен и так бесстрастно об этом говорил, что успокоил меня своим предложением. У него был талант.

– Нет, спасибо, все в порядке. Вино мне поможет.

Он опустил руку и пожал плечами.

– Без проблем. Когда поймете, что вино не справится лучше меня, заходите. Моя дверь всегда открыта. Прежде всего потому, что вы и сами можете ее открыть. Я буду готов в любое время, ночью и днем. Не стесняйтесь, заходите.

– Боже мой! Спокойной ночи!

Я снова засмеялась и повернулась, с радостью отметив ответный смешок. Смеющийся голос донесся вслед:

– С нетерпением жду возможности поработать под руководством женщины. Повеселимся!

Вот как… Да уж, к этим ребятам надо привыкнуть.

Закрыв дверь спальни, я вздохнула. Замедлив шаг, прошла через комнату к столику у окна и посмотрела сквозь темноту. У лабиринта из живой изгороди я разглядела Эдгара, который щелкал садовыми ножницами. Даже после такого насыщенного дня он вернулся к обязанностям, чтобы Дом с плющом оставался таким же красивым и неописуемо странным.

Я села в кресло. Воспоминания нахлынули на меня: резкое падение в воздухе, приземление в сеть, явно предназначенную для того, чтобы меня удержать, очередное падение уже сквозь нее, спасение от удара о камни, возвращение в воздух благодаря мистеру Тому…

Я же не поблагодарила мистера Тома за то, что он меня спас! И даже не вспоминала о нем до этого момента. Он был ранен, в него стреляли, и все же он спас меня от опасности, хотя бы на мгновение. Если бы не он, Дамарион и Дом с плющом не успели бы прийти на помощь.

Сердце разрывалось. Меня поглотило чувство вины. Все, чем я отплатила ему за геройский поступок, – разбудила его прежде, чем он полностью исцелился в каменном обличье. Он подавал напитки, превозмогая боль. А потом еще и приготовил на всех пиццу, потому что терпеть не мог, когда в заведении выполняли его обязанности за деньги. По крайней мере Дом с плющом помог ему исцелиться. Но все же я была настолько зачарована Дамарионом, что совсем забыла о бедном мистере Томе. Это было несправедливо.

– Завтра я поступлю иначе, – сказала я в тишину комнаты, как вдруг запищал телефон. Я вытащила его из кармана и прочитала сообщение от Остина:

«С той битвы сбежал какой-то маг. Теперь он мертв. Мне удалось кое-что выяснить, нам надо это обсудить. Зайдешь завтра в бар?»

«Да. Во сколько?» – написала я, откинувшись на спинку стула и наблюдая за работой Эдгара.

«Давай когда приходит выпить Нив», – ответил он.

Я кивнула, будто он меня видел, и заметила три точки: он продолжал печатать. Выглянув в окно в ожидании его сообщения, я слегка вздрогнула. Эдгар отпустил одну ручку секатора и махал им; когти поблескивали в сиянии почти полной луны. Было темно, но он все равно меня заметил – ну еще бы. Он же вампир.

Чувствуя себя немного глупо, я взглянул на телефон. Точки исчезли, но снова вспыхнули – текста все не было.

«Печатай поскорее. Я устала», – написала я.

Точки исчезли. Секунду спустя зазвонил телефон; на экране появилось имя Остина.

– Угу? – сказала я в качестве приветствия.

– Привет. – Его глубокий голос был нежным, с хрипотцой. – Просто хотел сказать… отдай должное тому, кто этого заслужил. Сегодня я пробежал гораздо больше, чем когда-либо в жизни. И все же у меня осталось достаточно энергии, чтобы написать симпатичной, но упрямой колдунье. У меня столько же сил и выносливости, как в двадцать с небольшим, но теперь я стал в десять раз умнее и опытнее. Это важно. Надо знать, когда стоит поберечь силы, срезать углы или действовать решительно, – все имеет значение. Все это сделало меня лучшей версией себя за всю жизнь. Похоже на идеальный шторм восхищения.

Я засмеялась, закинув голову на спинку стула.

– Вот как? Неплохо, правда?

– Еще лучше. Я не благодарил тебя за то, что ты сделала это возможным.

– Может быть, потому что ты об этом не просил. И за это пришлось платить по цене, на которую ты был не согласен.

– И все же спасибо. У меня все. Но объяснять это в сообщении было бы слишком долго.

Я снова засмеялась, с благодарностью вернувшись к нормальной жизни до того, как пойти спать.

– Один из них сбежал?

– Да. Меня беспокоит то, что горгульи его не поймали. Этот парень был в лучшем случае середнячком, так что они могли бы его схватить. Он был недостаточно хорош, чтобы исчезнуть без следа.

– Безусловно, раз теперь он… ну, ты в курсе.

– Мертв, да. Кое-что я от него узнал, но он пытался меня убить.

– Он пытался тебя убить?

– Конечно. Я схватил его, так что же ему еще оставалось делать?

Но все-таки я не выяснил имя его босса. Так что у нас осталось белое пятно. Хотя, учитывая, что в тебе был заинтересован Эллиот Грейвс…

Заканчивать предложение он не стал.

Эллиот Грейвс, видимо, был важной фигурой в мире магии – кем-то вроде главного криминального авторитета. Мне говорили, что магии у него в избытке. Раз он послал нескольких магов, чтобы меня схватить, очевидно, был во мне заинтересован. Я почти уверена, что он и был тем загадочным парнем, который появился возле Дома с плющом в тот вечер, когда я заявила права на магию. Значит, это он организовал нападение на Дом ради того, чтобы заставить меня принять ее.

А еще он сказал, что мы скоро встретимся.

Я никому об этом не говорила. Я хотела, даже пыталась подобрать нужные слова. Но мне не хотелось еще больше давить на Остина и наталкивать его на мысль, что он тоже должен принять магию Дома ради моей защиты, и принуждать к роли, играть которую он не хотел. Да еще и мистер Том, который напряженно старался лишить нас всех свободы. Прошел день, потом неделя, за ней месяц, потом два… Ничего не происходило. Ничего, кроме размеренной жизни. Если бы хоть что-нибудь показалось мне подозрительным, я созналась бы в ту же секунду.

Я бы действительно все рассказала. Только не сейчас, не по телефону. Не в этом состоянии смертельной усталости.

– Поговорим об этом, когда Нив будет рядом. Ей интересно будет услышать все в подробностях. Да и Эрлу, думаю, тоже, – сказал он.

Хотя по поводу второго он не был так уж воодушевлен. Я засмеялась, но тут же вспомнила о своих планах.

– Завтра Дамарион пригласил меня на ужин. Зайду после него. Может, и ему стоило бы поучаствовать в нашем разговоре?

На мгновение в трубке повисла тишина.

– Да, прекрасно.

Но тон Остина говорил об обратном. Я закатила глаза. Ему стоило бы уже забыть об их первой встрече.

– Какие тренировки у тебя завтра по плану?

– Тренировка на земле, а затем полет. Дом с плющом нас прикроет. Если кто-нибудь пересечет его границы, я сразу узнаю. Можешь не беспокоиться.

– Отлично.

Вот теперь я совсем не понимала, в чем его проблема. Думала, он будет благодарен за то, что я не дергаю его по пустякам. Можно было спросить, но усталость пересилила любопытство.

– Увидимся в баре. Если что-то пойдет не так… я приду, – добавил Остин.

Осматривая территорию, я нахмурилась.

– С чего это вдруг?

– Кто знает. Доброй ночи.

– Ла-адно уж…

Но он уже повесил трубку. Я покачала головой и положила телефон на стол, позволив себе на мгновение отвлечься на мысли о красивых лице и глазах. Однако это продлилось недолго. Почти сразу меня взволновало воспоминание о беспомощном падении.

Необходимо было научиться летать. Ведь эту магию мне тоже придется задействовать.

А еще я надеялась, что Дамарион был хорош не только лицом и телом. Я надеялась, что он окажется прав и у него есть что-то вроде ключа, чтобы раскрыть нечто внутри меня. От этого зависело мое будущее.

Глава 14

И снова я смотрела на женщину в отражении. На этот раз выбрала темно-синий изящный наряд с озорным блеском. Он не стягивал меня, как предыдущее платье, но облегал изгибы и прикрывал грудь, не показывая ничего лишнего и не слишком сильно выделяя мои формы. Он был скромным, но по-своему соблазнительным, и будоражил воображение драпировками и складками. По правде говоря, я до сих пор не привыкла так выглядеть.

– Займи свое место. Возьми жизнь за яйца!

Окинув взглядом макияж и прическу, я медленно выдохнула и потянулась за свитером. Но вдруг засомневалась.

На этот раз я собиралась на встречу с волшебным существом, так что не нужно было притворяться, что мне холодно. Да и вообще, мне ни в чем не надо было притворяться. Ему было известно о магии и обо всем, что с ней связано, – обо всем, что мне пришлось бы скрывать от Дика. По сути, большую часть дня он провел, помогая мне на тренировке.

Это было захватывающе… и весело. На этот раз я не слонялась в ожидании, когда Эдгар переведет хоть часть волшебной инструкции, которую никто толком не понимал. Вместо этого Дамарион напал на меня в обличье горгульи. Он двигался очень медленно, нарочито атаковал меня и позволял давать себе сдачи всем, что только было в моем распоряжении. Мистер Том стоял позади и подавал разные виды оружия, которые я использовала. Уклоняясь от ударов в ближнем бою с Дамарионом, я била его то дубиной Роном, то боевым молотом Карлом. При этом я чувствовала, как трепет и пламя всплесками вырывались изнутри. Мощные вспышки магии рассекали небо и попадали в Дамариона, оставляя жестокие красные порезы. Он все это принимал, хоть и инстинктивно нанес мне несколько ответных ударов. Ну, по крайней мере, мне так показалось. Мои магические атаки явно причиняли ему боль.

– Вы должны быть готовы ко всему, мисс! – кричал мистер Том раз за разом. В его голосе послышалось разочарование, когда Ульрик помог мне подняться: – Нужно отработать кое-какие приемы. Вам не подобает кататься по траве, как сорняк на ветру. Вставайте и снова нападайте на него!

– Или, черт возьми, просто пригнитесь. Давайте, устройте ему кровавую баню! – сказал Ульрик, смеясь.

– Добро пожаловать в новую жизнь, Джесси, – пробормотала я и приготовилась к очередной атаке на огромную смертоносную горгулью. – В любое время, Эдгар. Можем начать урок магии когда угодно.

– Урок магии уже начался, – ответил Эдгар, не отрываясь от большой книги. Длинным костлявым пальцем он водил по странице. – Очевидно, Дамарион – прекрасный тренер. Сегодня ты освоила куда больше навыков, чем за все время наших занятий. Но мы же не хотим, чтобы к вечеру твое тело покрылось синяками. Обычные люди подумают, что ты – жертва домашнего насилия.

– Я и есть жертва домашнего насилия, – проворчала я.

– Ты едва его задела, Джасинта! – крикнула со стороны Нив, сжав кулаки и даже не скрывая желания вступить в битву. – У тебя есть чертов боевой молот, девочка! Используй его!

Тут я вернулась к действительности. Стоя перед зеркалом, осмотрела себя в поисках синяков. Точно так же, как с тем на щеке после удара о дерево, все они исчезли. Следы битвы остались лишь в воспоминаниях.

По сравнению с Дамарионом, я легко отделалась. Я ранила этого бедолагу тяжелым боевым оружием, протыкала его копьем, отбрасывала его по поляне вспышками магии, подбрасывала в воздух… Его мучения лишь усугубились, когда за дело взялся Эдгар с книгой. Тогда Дамариона прихлопнули затвердевшим воздухом, разодрали невидимыми когтями и силой вернули в человеческое обличье, в котором он был вынужден свернуться калачиком и, тяжело дыша, ожидать исцеления.

Я чувствовала себя ужасно. Подбежав к нему, я присела и положила руку на его широкое плечо, спрашивая, не нужны ли ему лед или жгут. Все вокруг аплодировали. Этот человек был святым.

– Поехали! Третья попытка.

Я спустилась с накидкой на плечах. Нельзя же было выйти совсем без верхней одежды: у обычных людей в городе возникли бы вопросы.

Я все решила: даже если свидание пойдет как-то не так, хотя бы недолго он мне нравился. Вся эта возня была курам на смех. Сколько времени и сил на нее ушло, особенно на онлайн-знакомства, и все ради чего? Все сводилось либо к полному разочарованию, либо, как в случае с Гэри, к шоу ужасов во плоти. Необходимость отыскать «идеальную пару» давила на меня. От этого в голове все путалось, хоть и затевалось все не ради серьезных отношений. А вот хлопот оказалось невпроворот.

В коридоре послышалось долгое тихое присвистывание. Оценивающе улыбаясь, ко мне подошел Ульрик, а затем отвесил глубокий поклон.

– Выглядите как с картинки. Ничего себе! Вы великолепны, миледи. Перед вами падут ниц все принцы и короли.

Дойдя до лестницы, я приняла его вытянутую руку.

– Вот только где они, эти короли и принцы? Не так уж много их осталось. Наверное, сейчас все мужчины королевских кровей женаты и/или не говорят на английском.

– А волшебные короли и принцы? Они обладают титулами лишь среди магов, но большинству из них принадлежат корпорации и холдинги в обычном мире. Короли в своих областях в мире магии – это короли в мире капитализма. Немалая часть богатых и влиятельных людей из волшебных королевских семей.

Я вздернула брови. Мы спустились по лестнице. Я не чувствовала присутствия Дамариона ни в доме, ни снаружи. Меня бы очень расстроило, если бы он решил все отменить и забыл об этом сообщить. Это было бы в десять раз хуже, чем получить обычный отказ.

– Это… интересно, – ответила я. Мистер Том встретил нас в фойе с важным видом. Смокинг у него был свежевыглажен, подбородок приподнят, а на согнутое предплечье накинуто белое полотенце. Он напоминал карикатуру, а не настоящего дворецкого, особенно из-за этой его «накидки».

– Мисс, прошу вас, подождите в гостиной. Мистер Ставиш вот-вот появится.

Мистер Том указал на дверной проем.

– Мистер Ставиш?

– Дамарион.

Ульрик повел меня в гостиную.

– Неприлично встречать девушку перед свиданием в коридоре. Он должен подойти ко входу. Так уж заведено.

– Значит, он ждет там, на улице?

– Нет.

Он оставил меня рядом с одним из кресел, обошел брошенную салфетку, которую явно не заметил мистер Том, и уселся в кресло по другую сторону от столика. Больше он мне ничего не сказал.

– Ну ладно.

Мистер Том вошел с подносом, на котором стояли два бокала с вином. Тогда я и почувствовала, как Дамарион приземлился на территории Дома с плющом. Мистер Том остановился, развернулся и вышел из комнаты с подносом.

– Стойте, но…

Кричать ему вслед было бесполезно.

– Странный он какой-то, – прошептал Ульрик.

– До тебя только сейчас дошло?

Дамарион медленно и размеренно шел к дому по дорожке, пока не остановился у входной двери. Стук был легким, едва слышным: так стучал тот, кто знал, что я почувствую его приближение.

– Мой выход.

Я не двигалась. Мистер Том прошел через гостиную ко входной двери. Заметив меня, он остановился, отошел и указал на меня со словами:

– Никуда не уходите, пока я за вами не приду.

– Это зашло слишком далеко, – пробормотала я, выполняя его приказ. Только после этого он продолжил путь к двери. – Я сорокалетняя женщина. Драматические сцены мне уже лет двадцать как не нужны.

Ульрик присвистнул.

– Да вы задолбались?

– Я же недавно развелась. Да, задолбалась – подходящее слово.

Он поморщился.

– Наверное, стоило предупредить Дамариона.

Дверь распахнулась. Я услышала торжественный тон мистера Тома, однако слова разобрать не смогла. Ульрик закинул ногу на колено и откинулся на спинку.

– Итак… Почему вы называете его мистером Томом, а та пука^[2] – Эрлом?

Видимо, всем доводилось встречаться с пуками или, по крайней мере, что-то о них выяснить. А я до сих пор не успела ничего разузнать о виде Нив. И поскольку я видела ее в действии, то хорошо представляла, что мне предстоит узнать. Я хотела выяснить лишь, характерно ли для всего ее вида раздражаться по пустякам и пить как сапожник или это особенности ее личности.

– Вообще-то, его зовут Эрл. Когда мы познакомились, он сменил имя… Это долгая история. Просто прими это. Дальше будет еще страннее.

Мистер Том встал в дверном проеме, уже без вина, всем видом показывая, что находится в максимально напыщенном расположении духа. Протянув мне руку, он сказал:

– Мисс Эвенс, прошу. Ваш гость ждет.

– Что ж…

Я уже было поднялась, но меня опередил Ульрик – помог встать, будто сама я развалилась бы. Вот уж что мне точно было не нужно, так это парень лет тридцати, помогающий мне, словно я уже была старушкой.

– Спасибо, – пробормотала я, надеясь, что он так отреагировал на платье и высокие каблуки, а не на мой возраст.

Встав, я многозначительно посмотрела под ноги, прежде чем подать ему руку.

– Ну и где же моя красная дорожка, мистер Том? Столько шума – а дорожки не будет?

– Прекрасные слова!

Ульрик рассмеялся. Мистер Том фыркнул.

– Очень надеюсь, что вы оживите этот вечер своими шутками.

Он проводил меня и тут же ушел. В груди все сжалось, и на какое-то время я перестала дышать.

Дамарион стоял за дверью с букетом роз на длинных стеблях. Темно-синий пиджак подчеркивал широкие плечи и идеально повторял линию его силуэта вплоть до стройных бедер. Из-под пиджака выглядывала кремовая классическая рубашка. Верхние пуговицы были расстегнуты, приоткрывая выразительную грудь. Потертые темные джинсы облегали ноги в блестящих черных ботинках. Приглаженные средством волосы сияли, идеально обрамляя красивое лицо.

Увидев меня, он вынул руку из кармана и слегка поклонился. Затем выпрямился и приблизил ко мне лицо. Лоб его был нахмурен, глаза слегка прищурены. Черт возьми, этот парень действительно был очень привлекательным.

Я тяжело вздохнула. Кому нужна красная дорожка, когда тебя ждет он? Я бы пробежала по куче грязи или полосе препятствий, если бы этот парень ждал на финише. Без проблем.

– Привет, – сказала я, приближаясь к нему.

Он протянул мне цветы. В этом жесте проявилась грубость его – нашего – вида. Крылья скрывал наброшенный на спину пиджак. Я поняла: куртку ему сшили на заказ, чтобы не закрывать крылья и не носить одежду поверх. Вот почему все сидело настолько идеально – видимо, и рубашка тоже.

Но как же он их снимал?

Как только я это представила, на сердце потеплело.

«Полегче, девочка», – подумала я, а вслух сказала:

– Спасибо.

Я приняла букет, понюхала и улыбнулась, сияя от удовольствия. Давно мне не дарили цветы.

Вот только… что мне с ними делать? Не могла же я просто положить их на стол? И уж точно не стоит заставлять его ждать, пока я поставлю их в вазу – это было бы непросто, особенно с такими длинными стеблями. Сперва придется подобрать подходящую по размеру, затем отрезать…

Как всегда, на выручку пришел мистер Том. Он встал рядом и протянул руки со словами:

– Они великолепны, мисс. Позвольте поставить их в красивую хрустальную вазу, чтобы они смотрелись еще лучше.

Я с радостью передала ему цветы.

– О, спасибо! Они и правда прекрасны, Дамарион. Спасибо.

Он кивнул. Открылась дверь: Дом с плющом встрял в разговор. Очень уж ему хотелось, чтобы мы переспали. Даже если Дамариона это испугало, он и не подал вида, жестом указав мне на выход.

– Идем?

– Да, конечно.

Я взяла сумку со столика у двери и пошла вперед. Дамарион шел рядом по дорожке.

У обочины стоял серебристый «лексус» – спортивный седан, каких я раньше не встречала. Вспыхнули фары. Дамарион открыл машину, пока направлялся к месту водителя.

– Это твоя машина?

Я заметила наклейку на окне: автомобиль был совсем новый.

– Да. Вокруг слишком много обычных людей, так что я решил, что нам лучше ехать на машине.

– Точно.

Я села на кожаное сиденье кремового цвета и быстро осмотрелась, чтобы убедиться, что с платьем все в порядке, прежде чем он сел.

– Просто… пошел и купил машину, так?

Он захлопнул дверь.

– Да, конечно. Человеческая полиция не одобряет воровство.

Едва не рассмеявшись, я было улыбнулась, но вдруг поняла, что он не шутил. Это рассмешило меня еще сильнее.

– Ты чертовски прав! Ох уж эта человеческая полиция!

Дамарион завел двигатель, и мы тронулись. В салоне, совсем рядом с ним, я уловила намек на его одеколон: нежный и сладкий, немного цветочный. Когда мы свернули в сторону шоссе, я спросила:

– Где вы живете? Ужинать будем не в городе?

– Нет. Во Франклине есть хороший ресторан. Думаю, он тебе понравится.

– О, здорово! Я еще не очень разбираюсь в этих краях.

Мы выехали на шоссе. Мимо проносились деревья и дорожные знаки. Дамарион намного превысил скорость. Мне пришлось разжать челюсти, чтобы заговорить:

– Итак… откуда ты?

– Из небольшого городка в Пенсильвании, примерно в четыре раза больше этого. Там живут только волшебные существа.

– В самом деле? Интересно. И…

Машину занесло, я сжала кулаки. Мы продолжали набирать скорость. Я стиснула зубы. Не хотелось быть той самой женщиной, которая командует, ворчит или говорит мужчине на первом же свидании, что он делает что-то не так. Но умирать тоже не хотелось. В тот момент мы находились на очень тонкой грани. Я пыталась не обращать внимания, поскольку знала, что летал он на такой же головокружительной скорости. Вероятно, в воздухе и на земле его реакция была примерно одинаковой, так ведь?

– Как вы удерживаете волшебных людей от… Осторожно, олень!

Дамарион оглянулся, хотя ему стоило бы смотреть вперед.

– Что случилось?

В последний момент машина объехала замершее на дороге животное. Справа колеса съехали с обочины и катились по грунтовке, пока мы не вернулись обратно на полосу.

Я набрала побольше воздуха. Адреналин захлестывал.

– Да ничего. Просто спокойно наблюдаю, как перед глазами проносится вся моя жизнь. Это напомнило наш полет. Помнишь, когда ты внезапно уронил меня и я падала, а потом ты в последний момент меня поймал? Вот на что это похоже.

– Да. Нечасто мне приходилось слышать, чтобы женщина так громко кричала. Надеюсь снова довести тебя до такого, но на этот раз в спальне.

С расширенными глазами, растерявшись, я не нашла ответа лучше, чем красноречивое:

– Ага.

– Ты прокричала все занятие.

– Ну да. Наверное, от того, что казалось, я вот-вот умру. Я даже подумала, что ты решил подстроить несчастный случай за то, что до этого я попала в тебя вспышкой магии. Но я все же выжила. Скорее, это хорошая новость.

Он надменно ответил:

– В воздухе со мной не бывает несчастных случаев. Моя цель – защитить тебя, Джасинта. Ради этого я отдал бы жизнь.

Меня снова охватило тепло. Вот уже второй раз я не нашлась с ответом.

– А зачем ты машешь руками, когда находишься в воздухе?

Он резко свернул с шоссе, не притормозив. Шины завизжали на повороте, задние колеса подпрыгнули. Я зажмурилась.

– О боже! Пожалуйста, давай помедленнее. Мне только начала нравиться моя жизнь, я совсем не хочу ее терять.

– Я полностью контролирую ситуацию. – Он снова чересчур быстро вошел в поворот и чуть не врезался в дерево задней частью автомобиля, съехавшего с дороги на грунтовку. – Хотя думал, что управлять машиной получится лучше. Должно быть, все из-за дороги.

Дамарион замедлился ровно настолько, чтобы вернуть сцепление с дорогой. Но как только мы снова на ней оказались, послал к черту ограничения скорости.

Я приоткрыла глаза.

– Я замахала руками, потому что падала без крыльев.

– Но ведь руки совсем не как крылья.

– Да, спасибо. Мне это в голову не пришло.

– Правда?

Он взглянул на меня. Мы оказались у светящегося заведения с прикрепленным к фасаду гигантским колесом телеги. Могла поспорить, это стейк-хаус.

– А ты не любитель сарказма, да? – спросила я.

– Нет.

Я глубоко вздохнула. Дамарион припарковался. Его машина была самой спортивной и крутой на парковке. Я выбралась наружу и собралась с духом.

– Ой, совсем забыла сказать… После ужина нам нужно заглянуть в бар.

Он ждал меня с другой стороны машины.

– В тот, который принадлежит медведю?

Каблук застрял в ямке, и я покачнулась, схватившись за его руку. Моими пальцами даже близко было не обхватить его предплечье. Он остановился, чтобы я вернула равновесие.

– Прости, каблуки и гравий несовместимы. В бар Остина. Да, он и есть тот белый медведь.

Я не очень хорошо разбиралась в видах мычаний, но то, что издал Дамарион, было похоже на недовольное.

– Он нашел того, кто вчера сбежал с поля боя, – сказала я.

Дамарион открыл дверь и подождал, пока я зайду. Узкий коридорчик вел к потертой деревянной стойке, за которой никого не было.

– Сбежал?

– Ага. Судя по всему, еще один злоумышленник ускользнул от твоих ребят.

– Это невозможно. Мы очень дотошны.

– Он выследил того парня.

– Не знаю, кого он нашел, но он не мог сражаться в той битве. Мои люди заверили меня, что все угрозы миновали.

– Ну, в смысле… Они не лгали. Тот парень сбежал, так что угроза была устранена. Просто не все нападавшие были уничтожены.

У стойки появился администратор заведения в черном жилете и белой рубашке под ним. Он мог бы потягаться со Снежным человеком в конкурсе на самую густую бороду и волосы до плеч. Он поднял брови, глядя на нас.

– Ставиш, – сказал Дамарион, собственнически обняв меня за плечи.

Мне стало неуютно от ощущения, что незнакомец подкрался слишком близко. Но я не стала обращать на это внимания, поскольку молчаливый администратор повел нас к месту. Нас посадили за столик для двоих в дальней части зала. Из-за огромного размера меню лежали боком, подставка со специями стояла между нами.

Хозяин кивнул и ушел.

– Какой же он болтливый! Я все ждала, когда он наговорится. – Я открыла огромное меню: чтобы заполнить его, слова и пространство между ними сделали большими. – У них меню размером с человека?

А в ответ тишина. Быстро взглянув на Дамариона, я убедилась, что он все еще здесь. Его пальцы виднелись из-за края меню, все остальное скрывалось за ним. Ясно, он не из шутников. Жаль. Горячие парни с чувством юмора становились еще горячее.

– Так…

Я искала тему для непринужденного разговора, как вдруг меня охватило странное чувство. Я не могла понять, что это, но оно не проходило.

– Все те, кто явился вместе с тобой, живут в том же городе?

– Нет. Ни один из них. Я прибыл с ними, но добирались мы не вместе.

– Вот как? Откуда же ты их знаешь? В смысле… Как же вы собрались, если добирались не вместе?

Было очевидно, что они знакомы, хотя бы бегло.

Одновременно я пыталась проникнуться тем чувством, как бы зафиксировать его. Душевный подъем – самое близкое, с чем его можно было сравнить. От него я чувствовала себя легче, чем обычно. Почти так, словно вот-вот улечу в небеса. Это явно было ненормально. Дамарион горяч, но не настолько же, чтобы я от этого парила в воздухе.

– Мы все почувствовали те призывы, а встретились уже по пути.

– Хм… М-м-м.

Мысленно я вернулась к вчерашнему нападению. Это были маги, но всего лишь исполнители. Один из них, весьма посредственный, сбежал. Раз он смог, неужели магу более высокого уровня не удалось бы ускользнуть?

В поисках чего-то подозрительного я окинула взглядом пары и семьи вокруг. Никто не смотрел на нас из любопытства или с недобрыми намерениями. Я не заметила никого, кто сидел бы один.

Справедливости ради, зачем тому, кто хотел причинить мне вред или схватить меня, делать так, чтобы я чувствовала себя легко как перышко? Какой в этом смысл?

– Тогда как же вы познакомились? – рассеянно спросила я, на всякий случай еще внимательнее осматривая зал.

Нас посадили за уединенный столик. За сиденьем Дамариона была стена, а справа от меня – перегородка. У меня за спиной были заняты четыре столика из пяти. За двумя сидели пары, за другими – три парня с девушкой и группа пожилых дам.

– В чем дело?

Положив огромное меню, я задумалась о том, кто сидел по другую сторону стены. Вдруг в животе возник трепет. Чувство угасло, словно преодолело нервозность.

Я нахмурилась и сделала паузу. Возможно, адреналин от поездки на машине смешался с тревожностью. В любом случае угрозы я не чувствовала.

Обдумать все как следует не хватило времени. К нам подошла официантка лет двадцати с небольшим, одетая в такой же черный жилет и белую рубашку, как и у администратора. При виде Дамариона в ее глазах вспыхнуло желание.

В животе снова появилось тянущее неприятное ощущение, но на этот раз это была не магия. Несмотря на обновление физических качеств, я была далеко не так привлекательна, как она. И хотя я снова стала гибкой, в буквальном смысле, не стала бы потакать капризам других людей так же, как в двадцать лет. Чего горячему молодому парню надо от женщины на пороге сорокалетия?

Власть. Престиж.

Слова всплывали в голове, лопаясь, как пузырьки в бокале шампанского. Меня охватило мрачное настроение вперемешку с сомнениями. О чем я вообще думала, когда выставляла себя напоказ в блестящем платье и бегала за мужчиной в расцвете сил? Это чувство ужасно раздражало: я купилась на понятие о том, что «неуместно» для женщины моего возраста. Стряхнуть оковы общественного мнения оказалось сложнее, чем я думала.

– Вы успели ознакомиться с нашей винной картой? – спросила официантка. Я с опозданием заметила книжечку между фигуркой ковбоя и перегородкой. Честно говоря, с темой Дикого Запада они слегка переборщили. Если бы я ужинала с Остином, так бы и сказала. Но Дамарион наверняка что-то прокряхтел бы или кивнул.

– О, нет, я…

– Мы возьмем бутылку пино нуар Migration. И еще, пожалуйста, воды безо льда, – ответил Дамарион.

– Конечно.

Очаровательную улыбку официантки он тоже не заметил.

– Мистер Том упомянул, что тебе больше всего нравится такое пино нуар. Я позвонил и узнал заранее, что оно у них есть, – сказал Дамарион, блуждая взглядом по моему лицу.

Глава 15

За время ужина мрачное настроение не сильно улучшилось. Дамарион снова сделал заказ за меня. Стейки с печеной картошкой, сливочным маслом и сметаной без лука. Очевидно, мистер Том сказал, что мне нравится это блюдо. В целом я была не против, потому что все равно собиралась его заказать, но и это меня слегка раздражало.

– Мы здесь ненадолго, – с мрачной решимостью сказал Дамарион, когда мы подъехали к бару Остина, излучающему теплый свет.

Привычная обстановка стала для меня облегчением, даже больше. Нив сидела на обычном месте. Стул рядом с ней – тот, где всегда сидела я, когда заглядывала в бар, – пустовал, хотя в баре было не протолкнуться.

– Привет! – сказала я Нив, замерев рядом. Пол стоял перед нами и тряс серебристый шейкер для напитков. Остина нигде не было.

– Ну, как вы? Покутили?

Она встретилась взглядами с Дамарионом. Его лицо тут же превратилось в непроницаемую маску. Бицепсы проступили сквозь ткань пиджака. Похоже, они напряглись вместе с кулаками. Было незаметно, что его радовала перспектива встречи с Остином. А может, ему не нравилась Нив. Оба варианта возможны.

– Дамарион, как прошел ужин? Она позволила тебе сделать заказ за себя?

Тут она переключилась на моего лучшего друга, который сидел рядом со свободным местом.

– Эй, Снежный человек! Да, ты, чумазый обормот! Шел бы отсюда. Освободи-ка нам местечко.

Он нахмурился. Вне всяких сомнений, разозленный тем, что она не называла его по имени. В отличие от мистера Тома, он об этом не просил.

– Я пришел первым, – проворчал он. Из подсобки вышел Остин с двумя бутылками водки. Он заметил меня. Улыбка стерлась с его лица сразу же, как он увидел рядом Дамариона.

– Значит, первым и уйдешь, правда же? А не то Джесси заставит тебя уйти. Теперь-то ты ее знаешь, – сказала Нив.

– Она сядет вот сюда, – сказал он, кивнув на свободное место.

– Да, но ее большой красивый спутник тоже хочет посидеть. Или ты не заметил угрюмую горгулью у себя за спиной?

Плечи Снежного человека напряглись. Он медленно посмотрел через плечо и выпучил глаза, заметив Дамариона. Между ним и Остином возникло некое безмолвное противостояние.

Мой заклятый враг сгорбился, но не пошевелился.

– Ну и что! Он мне ничего не сделает. Ни один из них! Я не оскорблял ее, не ругался, не толкал – я ничего ей не сделал. Я не нарушал никаких правил. Я пришел первым, так что никуда не пойду.

Глаза Дамариона округлились. Наконец осознав, в чем дело, он потянулся вперед, схватил Снежного человека за рубашку и дернул его. Рубашка Снежного человека порвалась, но не до конца. Дамарион стянул этого парня с табурета и поволок по полу.

Нив вскочила, схватила меня и потащила наружу как раз вовремя. Дальше все случилось так быстро, что я успела только выпучить глаза и заморгать с глупым видом.

Остин прыгнул через стойку, схватил Дамариона обеими руками и потащил его вверх и вперед. Показав недюжинную силу, он поднял огромную горгулью над головой и швырнул на стойку. Под его весом стаканы разлетелись на осколки, расплескав напитки.

Дамарион схватил Остина, извернувшись так, чтобы швырнуть его через стойку. Но Остин не стал ослаблять хватку и потянул горгулью за собой.

Они сбивали всех на своем пути, расталкивая толпу, пока не рухнули на пол. Остин ударил Дамариона по лицу. Судя по хрусту, он сломал ему нос. Но горгулья уже наносил ответный удар. Он заехал Остину по челюсти с таким звуком, что у меня колени задрожали.

Меня захлестнуло адреналином.

– Уходите! – крикнула я, пятясь от дерущихся мужчин. Импульс моей магии выгнал в бильярдную на этот раз всех. Даже тех, кто сидел по краям зала.

При помощи магии я заперла двери бара. Видимо, для этого трюка мне уже было необязательно находиться в Доме с плющом. А чтобы все были в порядке, я установила магический барьер между бильярдной и баром. Ну, все, кроме меня и Нив.

Остин заехал кулаком по лицу Дамариона. Но он, похоже, этого не почувствовал, потому что отшвырнул Остина в стену. На полпути Остин встал, но простоял на ногах не дольше секунды, прежде чем Дамарион встал и врезался в него.

Они врезались в стену, сотрясая бар, и обменивались ударами быстрее, чем боксеры на ринге. От страха у меня скрутило живот. Я ни разу близко не видела такой жестокости между теми, кого знала и за кого переживала.

Мысленно я вернулась к примерно миллиону школьных драк, которые прекратила. Другие матери кричали и заламывали руки, так что мне приходилось вмешиваться и всех разнимать. Конечно, дети были куда слабее и управлять ими было проще. С силой этих детей в мужском теле пришлось считаться.

К черту!

Я решительно шагнула вперед. Нив дернула меня за платье, чтобы я стояла на месте. Но я отмахнулась от нее, надеясь, что ни одна из моих женских прелестей не вывалилась.

Остин ударил Дамариона по ребрам. Хрясь!

– Хватит!

Я развела руки, и весь зал озарила вспышка магии.

Рука Остина дернулась в сторону. Он отшатнулся назад от моей невидимой силы. Дамарион изо всех сил пытался прорваться и добраться до Остина, но все его удары попадали в пустоту.

– Прекратите!

Я сбросила туфли, чтобы заземлиться, и подошла к сражающимся альфам. Они продолжали сопротивляться моей магии. Казалось, они царапают мою плоть.

– Достаточно!

Раздался электрический треск. Вспыхнули искры. Прилив моего гнева заполнил весь зал.

– Ведете себя как дети! Перестаньте!

Шагнув вперед, Дамарион отодвинул стену моей магии. Остин полоснул рукой по воздуху и на мгновение освободился от хватки.

Стиснув зубы, я усилила магию между ними. Теперь, если они потянутся к стене и коснутся ее, она будет извергать огонь.

Дамарион напрягся всем телом. В ответ на проявление моей силы его глаза загорелись. Руки были вытянуты по бокам. Теперь вперед вышел Остин. Его челюсть была сломана, а решимость – непоколебима, и силой он все еще превосходил меня. Пройденных уроков было недостаточно, чтобы его одолеть.

Челюсти болели от того, насколько сильно я их сжала. Тогда я обратилась к нему как к другу:

– Пожалуйста, Остин! Я знаю, это твой бар и ты вправе соблюдать свои порядки. Пожалуйста, отступи хотя бы один раз. Ради меня. Он мне нужен.

Он поднял голову, хрустнув шеей и не отводя взгляда от Дамариона. Его кулаки были сжаты, грудь вздымалась. Его темная, животная сторона проявилась. Я понимала: он жаждет в ней раствориться и сражаться до победного конца.

Было невыносимо даже представить, как он разорвет или сильно ранит того, кто спас мне жизнь.

– Пожалуйста, – прошептала я, нарушив мертвую тишину в баре.

Спустя напряженное мгновение адреналин по-прежнему наполнял меня. Я не знала, что делать, если он откажется. Наконец Остин сказал, обрывая слова так, будто это стоило ему огромных усилий:

– Уводи. Его. Отсюда. Быстро!

Лед тронулся. Я выбежала из бара, вытолкнув Дамариона перед собой с помощью магии. Как только мы вышли, я сняла заклинание, которое удерживало всех в бильярдной. Хотелось, чтобы бар снова заполнился, а Остин переключил внимание на что-то другое. Он не будет сходить с ума и гнаться за Дамарионом, когда будет нужен посетителям и друзьям.

– Здесь есть правила! – крикнула я, когда мы вышли на улицу.

Меня захлестывало яростью и страхом. Я схватила Дамариона за воротник и оттолкнула. Это было возможным лишь благодаря магии.

– В этом городе действуют свои порядки. Ты поэтому увез меня на ужин в другое место?

У него из носа шла кровь, она стекала по губам. Он молчал.

– Может, тебе не нравится Остин. Это понятно, учитывая, как вы познакомились, но в защите этого города ему нет равных. Он занимается этим годами. Следовать правилам не так уж сложно. Ты вообще понимаешь, что это значит?

Я перевела дух.

– Не будь придурком. Вот и все. Вот такие правила. Не создавай неприятностей. А теперь угадай, что ты наделал этим вечером?

Я снова сделала паузу.

– Правильно, нарушил единственное правило О’Брайенса. Ты перекозлил Снежного человека. Хуже него не найти, но он был прав: он не сделал ничего плохого. Нельзя же помыкать людьми только потому, что ты сильнее. Вести себя так – дерьмовее некуда. Затем и нужен Остин – чтобы пресекать позерство вроде твоего. Не отрицаю: он тоже перегнул палку, но и ты повел себя не лучше. Ты виноват. Спасибо за ужин, я прекрасно провела время, но тебе пора. Нужно, чтобы все остыли. Увидимся завтра.

В темноте я не видела глаз Дамариона и понятия не имела, что у него на уме. Однако спустя мгновение он глубоко вздохнул. Широкая грудь вздымалась и опускалась.

– В наших краях поступают совсем иначе. Пожалуйста, прими мои извинения. Мне не стоило влезать.

Я изумленно вздернула брови. Чего только не ожидала от этого практически незнакомого мужчины… Я думала, он будет упрямым и сдержанным – две черты, типичные для горгулий. По крайней мере, по словам Нив. Но оказалась приятно удивлена. Я оценила его извинения и поверила. В них чувствовалась искренность.

Я кивнула.

Он вытащил из заднего кармана носовой платок и провел им по лицу, которое уже перестало кровоточить. Вытираясь, он сказал:

– Твоя магия растет. Всего за день ты стала сильнее.

– Спасибо, что дал мне себя избить.

Впервые я увидела его улыбку. Это было нечто прекрасное.

– Не за что.

Он снова вздохнул и засунул носовой платок обратно в карман.

– Твоя сила затмит целый мир. Большая честь быть призванным, моя королева. Ты прославишь весь наш вид.

Он нежно взял меня за руку и, глядя в глаза, провел по ней губами.

Но это не было так чересчур двусмысленно, как вчера вечером. На этот раз огонь в его глазах нашел отклик в глубине моей души. От этого обжигающего пламени я невыносимо жаждала его прикосновений. Прошло очень много времени с тех пор, как какой-нибудь мужчина смотрел на меня так. С тех пор, как он задерживался губами на моей коже. С тех пор, как я решала отдаться этому пламени.

Дамарион кивнул в сторону бара.

– Понимаю, тебе нужно вернуться туда. Но я тебя подожду.

Другой рукой он провел по моему подбородку, а затем обхватил шею. Он давил легко, но жестко, медленно притягивая меня к себе. Глаза его были закрыты, а голова опущена.

Я облизнула губы. Разум боролся с желанием. Я понимала: лучше бы притормозить, но часть меня хотела забраться в эту лодку без весел, чтобы течение реки несло куда угодно. Я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме его слегка приоткрытых губ. Его дыхание участилось в такт моему, а во взгляде горела страсть.

Наконец его губы коснулись моих. Внутри словно раздался взрыв. Его рука скользнула по моей спине, он притянул меня еще ближе. Теперь наши тела прижимались друг к другу. Жар его тела ясно говорил о желании. Положив руки ему на грудь, я склонила голову так, чтобы он меня вел. Как же приятно было оказаться в его сильной мощной хватке…

Поцелуй стал чувственнее: его язык уже кружил у меня во рту. Одной рукой он держал меня за подбородок, а другой провел по спине, отчего по коже побежали мурашки. Он медленно двигался вниз, целуясь все страстнее. На пояснице его рука не остановилась, пока не добралась до моих ягодиц и не сжала их.

У меня вырвался стон. Я провела ладонями вверх по его груди и обвила руками шею. Но его рука продолжала двигаться вниз по моему бедру, пока он не коснулся кожи. Затем снова вверх, прижав меня; скользнув под подол, его пальцы направлялись к цели.

– Погоди, – сказала я и отодвинулась, оттолкнув его руку прочь. Дыхание Дамариона сбилось, как и мое – они слились воедино между нашими губами.

– Давай… Ну… Мы на публике.

– Тогда пойдем домой, – пробормотал он и поцеловал меня снова. – Дай мне сделать так, чтобы ты снова закричала.

Глава 16

От отчаянной жажды ласки я вся горела и дрожала. Мне так хотелось снова почувствовать себя желанной – не ради того, чтобы отпустило, а чтобы мужчина хотел насладиться моим телом. То, как Дамарион скользил по нему ладонями, а языком у меня во рту, сводило с ума.

Но не настолько, чтобы забыть, что я еще не была готова. Мне с трудом давалось носить красивые платья, подчеркивающие фигуру. Я не была уверена, что настолько избавилась от неловкости, чтобы раздеться при посторонних. Тело возбудилось, но разум не позволит мне поддаться, как только одежда упадет на пол. Меня охватит неуверенность, станет неловко, и от этого все только усугубится. Мне бы не хотелось, чтобы первый за долгое время секс зашел куда-то не туда. Так что я отстранилась от Дамариона и пробормотала:

– Ты прав. Мне нужно зайти в бар и переговорить с Остином. На кону моя безопасность. Увидимся завтра, ладно? Проведем еще один урок пилотирования, и у тебя будет возможность заставить меня кричать.

Я не сразу поняла, как это прозвучало. Как в тот раз с «Нетфликс» и «чилить», но по-новому.

– В смысле…

– Я получу от этого огромное удовольствие, – сказал он тихо. Его голос был как сжиженный секс.

Вздрогнув всем телом, я круто развернулась и пошла обратно в бар. Лучше будет покинуть корабль. Поднимусь на борт как-нибудь в другой раз, когда немного осмелею. Может, лучше, если он немного сбавит обороты. Этот мужчина был в полной боевой готовности, и это не скрыть.

Только когда я ушла от него, мне удалось сделать глубокий, столь необходимый мне вдох. Проталкиваясь через толпу посетителей к Нив, я пробормотала:

– Беру обратно все пожелания насчет свиданий. Я слишком стара для этого…

– Слишком стара для чего? – спросила Нив. Перед ней стояли две полные бутылки сидра. Третья была в стакане. Пустой бокал и бутылка вина ждали на стойке напротив моего места.

– Теперь это бар с самообслуживанием или…

Посмотрев вперед, я встретилась с взглядом Остина. Он перевел его ниже, на мои губы. Выражение ярости сменилось разочарованием. Он отвел взгляд и отвернулся. Его лицо превратилось в непроницаемую маску.

– Здесь не протолкнуться!

Нив обвела рукой зал и продолжила:

– Все узнали о драке и налетели на свежие сплетни.

Подумать только! А я и не заметила, чтобы кто-то заходил в бар. Нив продолжала:

– Так что да, поухаживай за собой. Остин еще держится, а вот бедняга Пол совсем замотался. Когда здесь столько посетителей, пользы от него немного.

– Кажется, Остин на меня сердится. Но откуда мне было знать, что Дамарион бросится в драку?

– У тебя по всему лицу размазана помада. Целовалась с этим горячим горгульей, да? – Она улыбнулась. Я взяла салфетку и принялась вытираться. – Нет, Остин не сердится на тебя. Он столкнулся с другим альфой на своей территории и никак не может заставить того подчиниться.

Меня захлестнула волна липкого страха. Их схватка была такой жестокой… Насилие в ней вышло из-под контроля.

– Они бы разнесли бар. Я и подумать не могла, что Остин поставит под угрозу свое заведение.

– Он поставил бы его под угрозу, если бы позволил Дамариону плохо обращаться со своими клиентами и не оказал им помощь. Это должно было произойти. Эти двое схлестнулись бы при первой же встрече, если бы обстоятельства сложились иначе. Однако им пришлось выполнять долг и следить за тем, чтобы ты и твои люди были в безопасности. Тогда, как и сейчас, ты воспользовалась своим превосходством. – Она гордо улыбнулась. – А знаешь, что самое интересное? Они оба рады тебе поддаться. Они рады позволить Джейн с новообретенной магией помыкать ими. Теперь я жалею, что задумывалась об уходе на пенсию. Это же так весело! Я в полном восторге, да еще в каком! Держу пари, Остин никогда, даже за сто миллионов лет не подумал бы, что окажется в таком положении. Он говорит, что хочет покинуть город, но даже если так, спорим, он мечтает о том, чтобы остаться. Я даже поставила на это десятку в споре с Эдгаром.

Второй раз за вечер у меня испортилось настроение. Внутри все упало.

– Что же тут веселого? Вот уж чего я точно не хочу, это устроить переворот.

– Ох, не начинай. Вот увидишь, ему это пойдет на пользу. А кстати, о чем ты там бормотала? Для чего ты слишком стара? Для секса на первом свидании? А вот я с тобой не согласна. Ты объездила достаточно лошадок на этой карусели, чтобы вести себя так, как вздумается. Не ходи ты на эти свидания! Это же полная ерунда. Просто стань ковбоем, прокатись как следует и посмотри, как он ходит под тобой ходуном, ну?

Я улыбнулась, забыв о мрачном настроении.

– Он молод. Я про Дамариона.

– О чем ты? Да он тебя младше лет на шесть-семь! Тебе просто непривычно. Обычно женщины встречаются с мужчинами постарше, если, конечно, им не нужны болваны. Оставим это молодым: у нас и так полно забот, с которыми мы бы справились лучше, будь мы менее зрелыми, не более того. В любом случае тебе же не нужны серьезные отношения, так ведь?

– Ну уж нет! Мне нужна веселая компания, чтобы снять напряжение… от одиночества.

– Это кодовое слово означает, что тебе нужно переспать? Нет слов.

Я чувствовала, как краснеет лицо. Нив закивала:

– Ах да, конечно. Так и знала. Ты же в поисках себя, точно. Ни о чем не беспокойся! Все, что тебе сейчас нужно, – писюн, который простоит столько, сколько потребуется. Поверь мне, уж лучше помладше. Может, стоит подумать о двадцатилетних. Какое уж тут веселье, когда кончают еще до того, как ты начнешь.

Я медленно выдохнула. Ее слова очень мне помогли. Казалось, облако мрака рассеялось, впустив немного солнечного света. Этот свет пролился сквозь ту чушь, которой мне промывали мозги, убеждая, что можно, а что нельзя делать «приличным» женщинам.

– Спасибо, – сказала я, потянувшись за бутылкой.

– Я налью.

Остин подошел к барной стойке, не обращая внимания на клиента, который махал, чтобы привлечь его внимание. Он взял бутылку вина большой, покрытой шрамами рукой.

– Остин, у тебя мягкие руки? – не подумав, спросила я.

У него на лбу появилась складка, а тело напряглось.

– Да, когда нужно, – сказал он низким грубым голосом.

– Она имела в виду мягкие, а не нежные, – сказала Нив. – Во сколько у тебя заканчивается смена? Нам нужно поговорить до того, как она отключится.

– Боже, не так уж я утомилась, – проворчала я.

Остин подвинул ко мне бокал вина и заткнул пробкой бутылку. Нив сказала:

– Да ты еще не все! Как только дорастешь до своей силы, она не будет тебя так выматывать. Уверена, еще немного ты продержишься.

– Ко мне спешат на помощь, – сказал Остин, указывая на кого-то в толпе, чтобы принять заказ. – И нет, на ощупь они не мягкие. Я ни разу… Это не то, что…

– И у меня тоже, – сказала Нив, изучая свои ладони.

– Да конечно! Еще какие мягкие, как и твое лицо.

Я скользнула пальцами по ладоням Нив, и она отдернула руки.

– Божечки! Ты что, моешь руки наждачкой?

Я рассмеялась.

– Похоже, мне нужно вложить деньги в какой-нибудь волшебный крем для кожи. У Дамариона и впрямь нереально мягкие руки.

– И это будет особенно приятно, когда ты наконец снимешь с себя пояс целомудрия, – сказала Нив, подмигивая мне.

– Понятия не имею, как это у него выходит. От занятий с оружием мои руки становятся все грубее и грубее. Надеюсь, ему все равно…

– Если руки у тебя растут откуда надо, он этого и не заметит, – сказала Нив с усмешкой.

Сделав глоток из стакана, я наконец заметила справа от себя Снежного человека. Он сидел вполоборота от стойки, сгорбившись над пивом и выставив напоказ часть задницы. Забыв о нем, я спросила Нив:

– Снова на те же грабли, да?

– Этот болван сделал заявление. Он полагается на защиту Остина – а значит, заявляет, что Остин – более сильный альфа. Он не сообразил, что нам не нужно прибегать к насилию, чтобы заставить его пожалеть о том, что он проснулся сегодня утром.

– Этим вечером ему многое пришлось пережить. Оставим его в покое.

– Ага, ты так говоришь, пока сидишь по трезвую сторону. Но как только допьешь эту бутылку, запоешь совсем иначе.

Донна, та милая двадцатилетняя девушка из винотеки на главной улице (это она тогда превратилась в довольно крупную крысу), пританцовывала за стойкой, сияя широкой улыбкой. Проходя мимо нас, она сказала:

– Приветики, Джесси! Ну и ночка, скажи?

Вдруг за моей спиной раздалось:

– Привет!

Я подпрыгнула, развернулась и непроизвольно выдала импульс магии. В зале застонали, кто-то завизжал. Болтовня стихла. Все пригнулись, словно взорвалась бомба, и кинулись в укрытие.

Все, кроме Остина. Он не дрогнул, хотя каждый мускул его мощного тела был напряжен – даже челюсти.

– Простите, – сказала я, качая головой. Затем повторила громче: – Извините! Остин напугал. Все из-за меня.

Спустя мгновение все зашевелились и снова зазвучала болтовня. Остин расправил плечи.

– Ай!

– Зачем кому-либо в здравом уме на нее нападать? – произнес кто-то среди шума, и все застыли.

Внутри меня разливалось сияние. Приятно было такое услышать – это означало, что мне уже лучше.

– А я ничего не почувствовала. – Сделав глоток, Нив продолжила: – Хорошо быть на нашей стороне, Остин Стил. Тебе тоже стоит попробовать. Тогда она будет защищать тебя, а не избивать. Она становится сильнее. Этот горгулья знает свое дело.

– Извини, – повторила я. Чтобы освободить место, я подвинулась, но задела Снежного человека. Он нахмурился, но не сдвинулся с места.

– Все в порядке, я постою.

Остин подошел ближе.

– Слушай, извини за то, что тут произошло, – сказала я, чтобы прояснить ситуацию. – Я не знала о тебе и Дамарионе. Ну, обо всей этой истории с альфами… Не думала, что он создаст проблемы.

– Ты не виновата. Спасибо за веский повод не разрушать мой бар.

– И что же это за повод?

Он улыбнулся. Вся его суровая решимость испарилась.

– Никто меня не осудит за то, что я исполнил просьбу красивой женщины, не так ли? Только не приводи его сюда больше. Если в Доме с плющом или в городе возникнут проблемы, которые нужно будет обсудить со всей твоей командой, собираться будем на территории Дома.

– Конечно, без проблем.

Его взгляд скользнул по моим губам. Он отвернулся, сжав челюсти. Затем указал на свою верхнюю губу и сказал:

– У тебя вот тут помада… Вдруг ты захочешь ее стереть.

Я схватила со стойки еще одну салфетку.

– Конечно, хочу… Нив, серьезно? Не могла сказать подруге, что она похожа на клоуна?

– Ох, прости, я и не заметила.

Она поставила пустую бутылку на край стойки. Донна забрала ее, проходя мимо, а затем выбросила в мусорную корзину, отнесла другой напиток и приняла заказ – и все это на лету.

– Найми эту женщину на полный рабочий день, – сказала Нив. – Уволь того осла, который выходит по средам, и найми ее.

– Послушай, Джесс… – Остин придвинулся еще ближе, прижавшись боком к моему плечу. Жар прокатился по всему телу. От его серьезного голоса я была на грани. – Я почти на сто процентов уверен, что вчера те маги пытались поймать тебя. Они хотели избавиться от твоих спутников и захватить тебя там, где Дом с плющом не смог бы защитить. Маг, которого я поймал, был до чертиков потрясен, что я там оказался. А значит, они не ждали вмешательства с земли. Уверен, появления горгулий они тоже не ожидали.

– Кстати, о появлении горгулий…

Я узнала бодрый голос Ульрика.

– Мы прямо у тебя за спиной, альфа. Наверное, стоило об этом сообщить. Мы пришли, чтобы присмотреть за мисс.

– Мисс? – спросила я, пытаясь заглянуть за спину Остина, чтобы увидеть лицо Ульрика. Я понять не могла, шутит он или нет.

– Этот клоун Эрл забил им головы своей чепухой, – проворчала Нив.

– Я знаю, что вы здесь и зачем пришли, – сказал Остин, – но в этом городе никто не называет меня альфой. Меня зовут Остин Стил.

– При всем уважении, вы не из тех, кто может скрыть статус. Но раз у вас так заведено…

– Я подойду через минуту, – сказал Остин. От его грубого тона волоски на теле встали дыбом.

– Да, сэр.

Я увидела только как Ульрик, стоящий позади Остина, сложил перед собой руки.

Было непривычно наблюдать за Остином с этой стороны: он был готов подчинить себе любого, кто нарушал порядок. Его грубость вызывала во мне необычайное возбуждение, нежданный трепет, примитивный и неосторожный. Он вернул к жизни ту часть меня, которая была скрыта глубоко внутри. В ней было стремление к борьбе за власть и к тому, чтобы забыть обо всем и наслаждаться этой самой властью.

– Все в порядке? Что-то ты покраснела, – спросила меня Нив.

Я откашлялась и потрогала лоб.

– Просто жарко. Забыла, что могу контролировать температуру при помощи магии.

– Вчера у тех магов был хороший план, но в плохом исполнении, – сказал Остин. Он протянул руку между мной и Нив, чтобы взять у Пола пиво. Его запах меня опьянил: он пах чистой рубашкой и чем-то пряным.

Этот чертов Дамарион меня раззадорил и взволновал, так что теперь я ощущала жар, запахи и другие детали, на которые раньше не обращала внимания.

– Ой! Кажется, ты опять повернула ручку не туда. Да у тебя лицо горит! Термостат сломался? Для менопаузы ты еще молода…

Нив сверлила меня взглядом. Я закатила глаза. Остин нахмурился и продолжил:

– Говорю, в плохом исполнении…

Я поставила бокал и сосредоточилась на разговоре.

– Их волшебная сеть порвалась в воздухе. Если бы не мистер Том и Дамарион, я разбилась бы о скалы. Так себе план.

– Если позволите…

Ульрик подошел и встал позади Нив.

– Возможно, они предположили, что вы полетите. По крайней мере, хоть как-нибудь. Горгульи рождаются с крыльями, а поскольку они всегда при нас – во всяком случае, у самцов, – мы с ними срастаемся. Как только принимаем обличье горгульи, крылья почти сразу готовы к полету. Взмахивать ими вполне естественно – вам не придется этому учиться. Поначалу контролировать их непросто. Но вполне разумно предположить, что новообращенная горгулья сможет хотя бы замедлить падение, чтобы не погибнуть на скалах.

– Значит, мне сложнее, потому что я ненастоящая горгулья? – спросила я.

– Джесс, ты не против?

Остин схватился за спинку и сиденье моего табурета. Затем замер в нескольких сантиметрах от моего лица и посмотрел мне в глаза.

– Что? – спросила я, опершись на стойку.

– Я просто поверну тебя, чтобы освободить больше места.

– Да, конечно. Приступай.

Я собралась встать, но он уже приподнял табурет вместе со мной. Даже под такой тяжестью его мышцы почти не напрягались. Он посадил меня спиной к Снежному человеку и боком к стойке.

– Надо было сразу так сделать. Так я гораздо больше вижу периферийным зрением, – сказала я.

– Ты имела в виду, без этого грязного ублюдка сбоку? – Нив глянула за меня. – Да, я тебя имела в виду.

Остин снова занял место рядом со мной, впустив в наш круг Ульрика.

– Пиво? – спросил он его.

– «Бад», спасибо. А теперь, мисс…

– Можешь называть меня Джесси, – сказала я.

– Мистер Том предельно ясно дал понять, как вас следует называть. А то, что вас это раздражает, – приятный бонус, – сказал мне Ульрик с ухмылкой.

Нив прыснула со смеху.

– Уверен, вам рассказывали: исторически истинные горгульи женского пола встречаются крайне редко. Могущественные маги способны создавать их при помощи чар, но для этого нужно принести в жертву горгулью-мужчину, и… Какое бы заклинание они ни использовали для того, чтобы передать магию горгульи колдунье или Джейн, превращение видов не увеличивало силу. Скорее, уменьшало крылья и мешало летать.

– Тогда зачем это делать? – спросила я, но сама же интуитивно нашла ответ. – Чтобы попробовать вывести больше истинных горгулий женского пола.

– Судя по записям, именно это и стало причиной для создания женских особей. Маги надеялись, что у мужчины и женщины-горгульи будет больше шансов произвести на свет истинную женскую особь, чем ждать выигрыша в генетической лотерее. Возможно, если бы маги, которые этим занимались, сами были женщинами, у них бы что-нибудь вышло и женщины-горгульи, созданные ими, были бы способны продолжать род. Но они не разбирались в тонкостях женской анатомии, так что у них получались лишь стерилизованные экземпляры горгулий мужского пола, не способные летать и вполовину так же хорошо, как истинные.

Остин спросил:

– А с кем спариваются горгульи из тех, с кем они могли бы зачать женскую особь? Люди, маги?..

– Похоже, то, с кем мы спариваемся, не имеет значения для продолжения рода. Ребенок мужского пола обычно оказывается горгульей, а девочкам передаются гены матерей, за исключением единственного случая за все время.

Ульрик подождал, пока Нив передаст ему пиво по стойке, и сделал глоток.

– Как я уже сказал, это случается редко. Но все, к чему стремились все эти маги, – создание женских особей. Да, крылья у них поменьше, но, учитывая силу, которой они обладают, это несущественный недостаток.

Каждая женщина-горгулья заняла достойное место в истории. Они сильнее магов, выносливее оборотней, хитрее гремлинов, а руководят лучше любого знаменитого боевого командира всех времен. Во всяком случае, так говорят.

Коснувшись ладонью груди, я сказала:

– Но я не истинная горгулья. Я стала ей благодаря магии.

Голос Ульрика обрел темп и ритм сказителя, и он продолжил:

– Тамара Айви была истинной женщиной-горгульей. Ее сила была легендарной. Она призывала к себе на службу самых могущественных магов со всего света. Она никогда и ни в чем не нуждалась. В конце концов ее внимание привлек один красивый молодой маг. По-своему он тоже был великим и могущественным, но амбиции взяли верх. А может, это была зависть. Он был великолепен, но Тамара была необыкновенной, единственной в своем роде. Она была более востребована, чем он, обладала большими властью и авторитетом. Вскоре это начало его тяготить. Он хотел добиться влияния и стать сильнее всех в мире.

– Если заменить это на красоту, получится сказка про Белоснежку, – пробормотала я. Нив кивнула.

– Маг посчитал, что, используя силу ее магии в сочетании со своей, станет непобедимым. Она попала в его западню, поскольку доверяла ему, но маг недооценил мощь Тамары. Когда он высосал из нее жизненные силы, чтобы присвоить ее магию, остаток сил ей удалось использовать, чтобы излить свою мощь и все, что сделало ее великой, в основание дома, который она построила и так любила. Она отдала дому частицу своей души. Именно она выбирает наследниц Дома с плющом. Каждая из них обладает здравым умом, пламенным сердцем и сильным характером.

Он поклонился мне.

– Совсем как вы.

– Ага, поняла. Но почему она передала магию Дому, а не использовала ее, чтобы убить этого мага? Зачем упускать такую возможность? – спросила я.

Ульрик сделал паузу, потягивая пиво.

– Не знаю. Возможно, она не осознавала, что творит ее возлюбленный, пока не стало слишком поздно. А может, к этому времени он уже выкачал из нее достаточно сил и энергии, чтобы она с ним не справилась. Из-за любви все мы иногда совершаем глупости. Может, она не смогла себя заставить убить его даже ради спасения.

– Возможно, потому Дом и ждал затюканную старую деву, которой нужно лишь время от времени перепихнуться. Это решает проблему. Так история не повторится, – сказала Нив.

– Может, не так уж вы и неправы, – сказал Ульрик. И прежде, чем я успела его ткнуть, он продолжил: – Раньше старой девой называли ткачих – тех, кто шил и занимался другой женской работой. Они зарабатывали достаточно, чтобы обустроить жизнь без мужчин. Считается, что старая дева – чуть ли не оскорбление, но, если спросите меня, они были умны. Эти женщины думали о заработке. Они были не обязаны выходить замуж, чтобы получить все, что нужно. В том числе собственные деньги и свободу тратить их так, как они пожелают.

Нив повернулась, чтобы взглянуть на Ульрика.

– Да ты у нас кладезь знаний!

Он пожал плечами.

– Бывает.

Я сказала:

– Даже если эти маги думали, что я смогу барахтаться в воздухе, сеть все равно меня не удержала бы. Я упала на нее. Ничто не помешало мне из нее вылететь, учитывая, что я махала руками вместо крыльев.

– Это была волшебная сеть. Они явно неверно истолковали ситуацию, – сказала Нив.

Остин и Ульрик согласились.

– Я слышал, ты поймал еще одного? – спросил Ульрик Остина.

Тот кивнул, допивая пиво.

– Он отсиживался в Гринвилле. – Заметив непонимающий взгляд Ульрика, он добавил: – Город на востоке. У него не было при себе компьютера, а телефон не разблокировался лицом. Он весьма посредственно владел магией, но мне показалось, что он работал на мага более высокого уровня. Всякий раз, когда он пытался сказать имя босса, давился словами. Я уже встречал такое. Тот, на кого он работает, наблюдает за Домом с плющом и думает, что с легкостью его захватит. Но его цель не Дом, а Джесс.

– А мы упустили того посредственного мага, – сказал Ульрик с обеспокоенным выражением. – Я осмотрел все вокруг, и не я один. У нас нет такого обоняния, как у оборотней, но мы нашли всех остальных, даже после того, как они разбежались.

– Я взял след примерно в пятидесяти метрах от места нападения. Ему удалось скрыть запах лишь на таком расстоянии. Вот поэтому я и понял, какой у него уровень магии. А еще он напал на меня, когда я ворвался в его гостиничный номер.

Ульрик кивнул:

– Ах! Ты взял его опытом.

Остин покачал головой и повернулся, чтобы окинуть взглядом собравшихся и самые дальние уголки бара.

– Не выяснив, кто их босс, мы…

Тут я сцепила пальцы и сказала:

– Так, я кое-что не рассказывала… Никому из вас. Может быть, это ничего не значит, но…

И я рассказала им о таинственном мужчине в черном костюме с темной бородкой и зачесанными назад волосами. А самое главное, я упомянула, как он просто взял и исчез.

– Возможно, нам стоило бы узнать об этом раньше, – сказала Нив и отхлебнула из стакана.

– Он сказал, что с нетерпением ждет встречи с тобой? – спросил Остин. В его кобальтовых глазах запрыгали дьявольские огоньки.

– Ага. Он был через дорогу от меня, но его слова я слышала так, будто он прошептал их мне на ухо.

Нив вскинула брови и сказала:

– Над тобой нависло такое, а ты не придумала ничего лучше, чем начать знакомиться и встречаться с кучей посторонних? Хотела переспать – так я нашла бы на сайтах кого-нибудь, кто подошел бы и тебе, и Эдгару! Сперва он был бы твой, а покончив с ним, передали бы его вампиру. На свете столько странных людей! Я уж точно нашла бы кого-нибудь подходящего для вас обоих.

– Боже мой, – простонала я. – Это лишь одна из причин, по которой я думала, что встречаться с Диками – неплохая идея.

Ульрик схватился за невидимые лацканы, двигая бровями, и сказал:

– Если вам только это и нужно… Как насчет массажа со счастливым концом?

– Хватит!

Остин поднял руку. Раздался магический треск, и все щелкнули зубами. Мы с Нив поморщились.

– То, что произошло вчера, затевал не Эллиот. Думаю, все мы с этим согласимся. Даже в худший день его заклинания не были бы настолько жалкими. Однако сбежавший посредственный маг успел кому-то позвонить. Если его босс – Эллиот, теперь можно предположить, что он узнал о неспособности Джесс к полетам. А еще он выяснил, что у нее есть подкрепление, так что в следующий раз пришлет магов посильнее. Следующий раз будет, в этом мы можем быть уверены. А если Эллиот сам примет участие в атаке, нам всем придется сражаться против него.

Остин повернулся ко мне и продолжил:

– Я знаю, ты независимая и не любишь, чтобы тобой управляли. Но я также знаю, что лучше бы тебя никому не похищать. Тебе потребуется защита за пределами территории Дома с плющом, так что все горгульи должны сопровождать тебя в воздухе, куда бы ты ни шла. Я ясно выражаюсь? Мы должны быть готовы. Если мы не…

Он замолчал, но рычание, пронизывающее его слова, пробрало до глубины души.

Если мы не поступим так, как он сказал, меня поймают, а он выйдет из себя. Все сводилось к этому. Я бы предпочла, чтобы все от меня отстали. Но учитывая, что выбора не было, видимо, мне предстояло распрощаться с тем, что осталось от личного пространства.

Глава 17

Крики пронзали каждую клетку его существа. Они заставляли сердце биться быстрее и окатывали его страхом. Он бежал изо всех сил, мчась сквозь легкий снежок. Он прокладывал дорогу через лес, валя деревья и все на своем пути.

Еще один крик, теперь ближе и выше. Джесс была в воздухе. Судя по тому, что он слышал, дела шли не очень. Диапазон его движений был ограничен обличьем животного, так что он ее пока не видел. Поднажав, он вырвался из леска, который окружал лужайку на территории Дома с плющом. Огибая клумбы, которые цвели, несмотря на зимнюю стужу, он бежал по лабиринту из высоких зарослей и кустарника, пока не увидел ее высоко в небе свободно летящей вниз.

Звук паруса на ветру привлек внимание. С облаков спускалась фигура с крыльями невиданного размаха, хлопая ими по воздуху с невероятной скоростью. В последний момент горгулья сменил траекторию и подхватил Джесс в небе, нежно баюкая ее на сияющих серых руках.

Дамарион.

Эрл в обличье горгульи парил над землей, наблюдая за тем, что происходило над ним. Он должен был подстраховать Джесс на случай, если Дамарион или кто-то еще не поймает ее. Эрл доказал, что смог бы выручить ее в затруднительном положении в последний момент.

Вокруг Дамариона летал ярко-розовый горгулья. Движением, от которого сердце Остина замерло, Дамарион наклонился и отпустил Джесс в воздух. Она замолотила руками и ногами, снова закричала, и ее подхватил Ульрик. Еще один горгулья пролетел чуть ниже: так они и перебрасывали Джесс от одного к другому. Они играли ей в воздухе, как мячом, и на каждой передаче она вскрикивала.

Остин вскипел от ярости, но страх никуда не делся. Он все так же отчаянно хотел спустить ее с неба и вернуть на землю целой и невредимой.

Чувство утешения охватило его и попыталось пробраться внутрь. Чувство принятия и уверенности.

Дом с плющом пытался навязать ему, что чувствовать.

Стиснув зубы, Остин повернулся к Дому и пресек эти попытки. Он не мог наблюдать за тем, что происходило в воздухе, поскольку не был готов поддаться стремлению атаковать горгулью-гиганта, как только тот приземлится.

Нив, Эдгар и Эрл всегда заботились о Джасинте. Они всегда поступали так, как было лучше для нее, а Эрл знал, что значит быть горгульей. Раз уж они согласились на подобное варварство, пускай продолжают. Это было не его решение.

Впрочем, ему было необязательно наблюдать.

Ближе к дому он принял человеческий облик в надежде, что двуногому будет легче вынести эти крики. Хотя, по правде говоря, его слух оставался таким же. Ну а вдруг…

– На помощь! Пожалуйста, помогите!

Остин развернулся, окинул взглядом небо и увидел, как Джесс падает головой вниз. От адреналинового шока он чуть было не бросился к ней. Он ни за что бы не успел, даже в обличье животного. Но когда видел, что она в опасности, это задевало струны всех его защитных инстинктов. Он лишался рассудка и не мог сосредоточиться…

Дамарион снова прорвался сквозь низкий облачный покров и густую дымку холодного дня и схватил ее прежде, чем она долетела до Эрла. Затем он захлопал крыльями, зависнув в воздухе. Она вырвалась из его хватки и выпала. Ее прерывистый крик оборвался, когда он захлопал крыльями, снова подхватил ее и вернулся на позицию. Это была собственническая хватка: так он заявлял свои права на нее.

Остин не сомневался: он объявит ее своей парой, как только она ему позволит. А почему бы и нет? У Джасинты было все. Она сообразительная, умная, веселая и красивая. Она знала, чего хочет, добивалась своего, когда это было нужно, а когда наоборот – охотно плыла по течению. Ей легко было составить компанию. Ради ее улыбки стоило преодолеть любые трудности.

На сердце у Остина кошки скребли. Он снова отвернулся. Прошло четыре дня с их первого свидания с горгульей. Видимо, они ходили ужинать еще раз, теперь в ресторане в городе. Остин обещал Нив, что оставит их в покое, а Джесс пообещала не повторять ошибку и больше не приводить Дамариона в бар Остина.

И все же этот город оказался тесноват для них двоих. Приезжий альфа, который не обратился к владельцу территории за правом на перемещения, был…

Это был вызов. По крайней мере, вопиющее пренебрежение к порядку вещей. В любой другой ситуации Дамариону пришлось бы отплатить за такие замашки. Разумеется, Джесс всего этого не знала, но горгулья понимал, как он себя ведет. Он пользовался тем, что Остин не рискнул бы навредить Джесс ни физически, ни эмоционально, лишь бы доказать правоту.

В конце концов одному из них придется уйти, и это решение будет принимать Джесс. Если бы она нуждалась в этом крупном самце или хотела его, Остин уже отступил бы. Другого варианта быть не могло. Если все затянется надолго, Остин сразится с Дамарионом, чтобы определить, кто из них более сильный альфа. Он не знал, будет ли это смертный бой. Однако учитывая то, что было известно о горгульях, предполагалось, что да.

– Убрал бы ты эту штуковину! Иисус, Мария… – Нив встретила Остина у черного хода с одной из кукол, которую вертела в левой руке. Правой она указывала на его промежность. – Если размахнуться ей как следует, так и весь Дом снести можно.

– Мне нужны штаны.

– Ну, у нас тут только белые, и на каждой запасной паре есть застарелые пятна крови. Эдгар продолжает их подменять и думает, что мы ничего не замечаем, а этот придурок Эрл никак не выберет другой цвет.

– Почему бы тебе не выбрать другой цвет?

– Ненавижу шопинг. Гораздо проще об этом ворчать.

Она привела его обратно в дом. К счастью, за закрытой дверью эха падения Джесс было не слышно.

– Что не так с куклой? – спросил он, следуя за Нив в прачечную.

– Она с грохотом спускалась по лестнице и шаталась по всему дому. Это действовало мне на нервы. Я чуть было не оторвала ей башку, чтобы выпнуть ее наружу, когда увидела тебя. Понять не могу, зачем Дом с плющом выпустил эту хреновину.

– Наверное, за мной. Когда я был здесь в прошлый раз, он общался со мной через одну из кукол. Они жуткие.

– Ради всего святого, это просто куклы! Это ж недомерки. Даже если у нее будет нож, просто дай ей пинка и иди по своим делам. Хотя взгляни-ка наверх! Некоторые из них умеют лазить по стенам. А потом падают на тебя, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

Он резко поднял голову, пытаясь разглядеть потолок.

Нив ухмыльнулась, сунув ему в руки спортивные штаны.

– Толстовки твоего размера у нас нет. Эрл найдет для тебя футболку.

Остин надел спортивные штаны.

– А что это за крики?

Он старался не повышать тон. Кажется, ему не удалось.

– Да ну!

Нив бросила куклу в сушилку, закрыла дверцу и включила.

– Посмотрим, как тебе это понравится.

– А она не расплавит пластик?

Нив посмотрела на часы.

– Не раньше, чем Эрл заявится ее спасти. Они почти закончили. Пиво будешь?

– Нет, спасибо.

– Может, чашку чая?

– Нет, я…

– Ну конечно, ты и сам нальешь.

Она указала путь на кухню, где был чай.

– Ну да, крики. Они хотели, чтобы Джесси привыкла ко всем этапам полета. Особенно к тому, когда она теряет контроль, что-то идет не так и падает. То, что она так и не справилась с криком… беспокоит.

– Беспокоят только изменения в вашей стратегии. Есть же разница между «что-то идет не так» и отсутствием контроля от начала до конца. Она явно им не доверяет. А если бы доверяла, то не стала бы так переживать о том, что может пойти не так.

Нив включила чайник.

– В чем-то ты прав, это верно. Но я не знаю, есть ли у этих ребят способ получше. Большинство из них учились так: оттолкнись от чего-нибудь высокого, а там уже разберешься.

– Может, им стоит поработать над ее превращением в другое существо. – Он сделал паузу, обдумывая это, и спросил: – Она же превращается?

– Не так, как ты думаешь. Текстура и цвет ее кожи изменятся, когда она расправит крылья, но ненамного. Говорят, она будет выглядеть как призрак человека или что-то в этом роде. Ее сила заключается в магии, а не в другом обличье. Она сильнее и быстрее людей, но физически не ровня ни мужчинам, ни оборотням, ни кому-либо еще.

– Они хотя бы учат ее летать? Как это делается?

– Конечно. Дамарион начинает с этого, затем ускоряется, а потом ее швыряют. Каждый раз одно и то же. Каждый раз кажется, что она хоть немного к этому привыкла. Не-а. Они начали сомневаться, есть ли у нее вообще крылья.

Он покачала головой, расстроившись из-за Джесс.

Очевидно, этот метод не работал. Возможно, проблема заключалась в том, что Джесс по-прежнему мыслила как Джейн: сама идея полета была для нее чем-то невообразимым. Поверить в то, что она умеет летать, даже не видя собственных крыльев, было для нее огромным прыжком веры.

– Ей нужно поверить, что она справится, прежде чем она упадет, – сказал он, услышав разговор со стороны задней двери. – Чтобы поверить в то, что магия реальна, ей нужно было увидеть превращение Донны. Ей стоило потренироваться выпускать крылья до того, как взлетать в небо. И ей стоит доверять тем, кто помог туда добраться. Швыряя ее, как мячик, им не установить с ней доверительных отношений.

Нив налила воды в чайник.

– Я скажу об этом Эрлу. Когда речь заходит о полетах, он несильно влияет на Дамариона, по понятным причинам. Зато может обратиться к Джесс. То, что говорит она, относится и к ее команде.

– О! Привет, незнакомец!

Он обернулся на знакомый голос, что-то подскочило у него внутри, а потом мир закружился. Глаза налились кровью.

* * *

– Кто это с тобой сделал?

От резко изменившегося голоса Остина Стила Нив вздрогнула. Слова переплетались с грубым рычанием. Повсюду распространилась сила, давление нарастало. Волоски на теле встали дыбом, предупреждая о том, что угроза совсем рядом: хищник приближался.

Остин Стил с обнаженным мускулистым торсом крался вперед. Но даже за плавными движениями и грацией невозможно было скрыть грубую силу его крепкого телосложения и сжатую как пружина мощь, готовую высвободиться.

Джасинта изумленно наблюдала за тем, как он налетел. От сокрушительного удара щека одного из них тут же вспухла. Где-то в глубине промелькнул проблеск страха, смешанного с нескрываемым восторгом.

Только сумасшедший стал бы восхищаться зверем, который к ним приближался. Если бы он только захотел, мог бы стать гласом Божьим.

И снова Джасинта должна знать или по крайней мере чувствовать, что он ни за что не причинит ей вреда. Этот жестокосердный альфа взял ее под свое покровительство. Если хоть кто-нибудь причинит ей вред, он тут же выпустит на волю дьявола, скрытого внутри.

А это в лучшем случае делало положение рискованным. Нив напрямую не отвечала за то, что на лице Джесси появились синяки, губа вспухла, на голове выросла шишка, а на шее возникла царапина. Нет, все это произошло во время упражнений с Дамарионом и другими горгульями. Но Нив позволила этому произойти и даже призывала Джесси продолжить эту жесткую тренировку. Остин Стил легко мог бы обвинить Нив в том, что она позволила им навредить Джесси. Вот уж с кем ей точно не хотелось вступать в открытую перепалку, так это с некоронованным альфой.

– Она в порядке, – сказала Нив оттуда, где стояла, не решаясь подойти ближе. – Выглядит хуже, чем оно есть.

Он остановился перед Джесси. На спине отчетливо проступили мышцы, а низкий грубый голос еле сдерживал рычание.

– Кто это с тобой сделал? – повторил он.

Нив обошла кухонный остров. Большой деревянный блок разделял ее с Остином Стилом, пока она пыталась оценить ситуацию.

Одной рукой он провел кончиками пальцев по иссиня-черной щеке Джесси, а другой – по брови вдоль разреза, который испортил ее идеальный изгиб. Он коснулся обесцвеченного виска, и она вздрогнула. Разряд силы раскатился по кухне. Ярость Остина достигла критической точки.

Несмотря на это, Джесси закрыла глаза и медленно выдохнула сквозь приоткрытые губы, словно расслабилась от его прикосновений. А вот у Нив, которая сжала пальцами край острова, побелели костяшки.

– Мы тренировались. Все в порядке, – сказала Джесси, поглаживая его дрожащие бицепсы. Она медленно, не спеша и даже лениво открыла глаза. Эта женщина даже не представляла, в какой опасности находились все остальные в доме.

– Остин, клянусь, ему пришлось намного хуже, поверь мне. Этот парень просто святой, он такое позволял с собой делать! С каждым днем у меня получается все лучше.

– Дамарион, – даже не сказал, а прорычал Остин.

Как по сигналу, Нив почувствовала, что Дамарион вошел через заднюю дверь. За ним следовал Эрл. Затем подтянутся и остальные. Они пройдут мимо кухни, чтобы принять душ. И неважно, что они не зайдут: Остин увидит их через арочный вход на кухню.

В такой ситуации достаточно будет лишь одного взгляда на Дамариона.

Для них обоих.

– Выглядит хуже, чем оно есть, – повторила Нив. – Себя он позволил ей практически покалечить. Он осознает, как ей больно.

Остин напрягся. Она только что встала на сторону плохих парней.

Да что ж такое!

– Он сдерживался изо всех сил, пока она не нанесла ему самый сильный удар.

Нив подумала, не обогнуть ли остров и не подойти ли к Остину поближе, чтобы ее слова прозвучали искренне и успокаивающе… Может, стоило похлопать его по руке? Но на это она не решилась. В ответ он бы мог так же искренне проломить ей череп.

– Остальные пришли на помощь Дамариону в схватке с ней. Уже через пару часов на ней все заживет. Все и впрямь выглядит хуже, чем есть на самом деле.

– Швырять в воздухе, как игрушку, по-твоему, выглядит хуже, чем оно есть? А это… – Он медленно развернулся, пронзив насквозь ледяным голубым взглядом, от чего у нее кишки свело. Перед тем, как все уладится, станет намного хуже… – По-твоему, он сдерживался? Неужели он настолько не в состоянии себя контролировать, что при малейшей боли готов избить новичка?

– Все и впрямь выглядит хуже, чем есть на самом деле…

– Ей нужно практиковаться, Остин Стил, – вмешалась Нив. – Ей нужно научиться вставать после того, как ее сбивают с ног.

Остин Стил развернул мясистые плечи и встал к ней лицом. От его мощи по всему ее телу пробежала нервная дрожь.

Может, оно и к лучшему, что к ним уверенной походкой приближался Дамарион. Он примет на себя хоть часть окатившего ее гнева.

– Это тренировка, Нив. Она новичок. Нельзя бросать беззащитных новичков. А вы с ней обращаетесь, как с продвинутым бойцом. Кроме того, если она привыкнет к тому, что в ответ на каждый достойный удар получает равносильную сдачу, в самый неподходящий момент может дрогнуть или засомневаться. Это уничтожит эффект неожиданности от ее магии, и тогда она проиграет. А все из-за жалких оправданий альфы, который не мог справиться с болью, когда это было действительно важно.

– По-моему, ты не совсем понял, о какой боли мы тут говорим…

– Да плевать, о чем мы тут говорим! – рявкнул он. – Ее безопасность превыше всего. Мы исцеляемся, Нив. Мы все исцеляемся, особенно в Доме с плющом. Отключаемся от боли, потом приходим в себя и начинаем заново. Вот и вся задача.

– Да, но это не твоя задача, не так ли, Остин Стил? Для того чтобы проявить ее силу, Дом с плющом выбрал Дамариона, а не тебя. Он способствовал тому, чтобы раскрыть ее потенциал, благодаря всем этим ударам, броскам и падениям.

Нив заметила, что его плечи слегка опустились. Неужели это сожаление? Она воспользовалась преимуществом, чувствуя, что Дамарион приближается к ним по коридору, вот-вот выйдет из-за угла и окажется на виду. У нее был шанс приструнить Остина Стила незадолго до того, как это произойдет.

– Ты не собираешься переступать порог зала Совета, а он изо всех сил старается, чтобы его туда приняли. Тебе не нравится, что Дом с плющом наделил тебя магией и продолжает призывать, а он жаждет получить шанс стать частью нашей команды. Это его задача, Остин Стил, а не твоя. Когда ты ушел, он появился, чтобы занять твое место. На заднем сиденье за руль не сесть.

Из-за угла вышел Дамарион. На нем не было ни единой царапины: он уже оправился от тренировки с Джесси. Правда это или нет, Нив и сама не знала, но казалось, будто Дамарион причинил больше боли, чем вынес сам. Это на пользу не пойдет.

Нив едва удержалась от того, чтобы взглянуть на него, а то Остин Стил точно бы его заметил.

– А еще важнее то, что Дом с плющом выбрал его, зная, что Джесси справится. И у нее все получается. Она не дрогнула. И это при том, что каждая атака, на которую она выпускает ответный огонь, кажется для нее неожиданной. Это тоже неидеально, но по крайней мере…

Дамарион остановился в широком зале неподалеку от входа на кухню.

– А он что тут делает?

Нив не успела ответить болвану-горгулье.

Остин Стил завелся с пол-оборота. Зал сотрясла мощная волна. Он бросился на Дамариона. Все ярость и сжатая в пружину сила вырывались наружу.

Глаза Джесси стали размером с блюдца: она была в ступоре. Зато Эрл не медлил и тут же нырнул между двумя альфами, чтобы оттолкнуть Джесси с их пути.

– Нет, погоди… – закричала Джесси, падая на бок.

– Не подпускай их друг к другу, Дом с плющом! – взревела Нив и ринулась вперед, схватив со стола кухонный нож. Если ей придется проделать в них дырки, чтобы усмирить, и тогда Джесси их разнимет, – она с радостью это сделает.

В стене, отделяющей кухню от зала, распахнулась белая дверь. Все эти годы Нив даже не подозревала о ее существовании. Захлопнулась она быстрее, чем в нее влетел Остин Стил. Любая другая раскололась бы под таким натиском, а эта даже не треснула. Судя по глухому стуку, с обратной стороны столь же яростно пытался пробиться Дамарион.

Вспыхнул свет, за ним последовал воздушный удар. Остин Стил отлетел. Затем невидимые руки подняли и бросили его. Врезавшись в остров, он пробил дерево и расколол плитку. Когда он выкатился из-под обломков, на полках острова зазвенели кастрюли и сковородки.

– Выстави его отсюда! – крикнул Эрл, прикрывая Джесси. Он вытянул костлявую руку, пытаясь защитить ее, если схватка дойдет до нее. – Сейчас ему здесь совсем не место! Пусть убирается!

– Остин!

Джесси выбралась из-под Эрла. Он схватил ее за руку, чтобы удержать, но не соразмерил силы. Хотя в данной ситуации и похлопывание по спине, вероятно, было бы принято за агрессию.

– Нет, Эрл, не трогай ее… – начала Нив.

В ту же секунду Остин Стил оказался рядом, схватил Эрла за шиворот толстовки и почти лениво отшвырнул его. Эрл пронесся через весь зал и упал на стол, сломав его. Отлетевшая ножка закружилась по полу.

– Остин, пожалуйста, прекрати. Прошу!

Джесси била его ладонями по груди с решимостью на лице и огнем в глазах. Она была готова обрушить на него магию, но еще недостаточно набралась сил. Она могла только подлить масла в огонь.

– Нет, Джесси, оставь его в поко…

Не договорив, Нив бросилась вперед с ножом и вонзила его в спину Остина Стила – большую удобную мишень. Не будь дурой, она тут же отскочила и перелетела через остров, чтобы увеличить расстояние между ними и подготовиться к нападению.

С другой стороны двери доносился стук. Дамарион по-прежнему пытался выбраться.

Вдруг все звуки стихли, словно Нив внезапно оглохла. Все замерли, но, как она могла судить, не по доброй воле.

– Что, черт возьми, на всех нашло? – раздраженно спросила Джесси. Она взглянула на кухонную дверь. Кроме ее голоса, Нив ничего не слышала.

– На сегодня достаточно сражений. Остынь, ладно? Перед ужином я всех проверю.

Судя по тому, как она была сосредоточена, эти слова явно предназначались Дамариону. Миг спустя Нив почувствовала, что он ушел, исполняя ее приказ. Она так и не поняла, по собственной воле или нет.

Джесси повернулась к Остину Стилу и глубоко вздохнула.

– Пока что я не могу отпустить тебя. Ты же понимаешь, почему?

Нив хотелось тихонько подойти и посмотреть ему в лицо. Но ей было видно только как из-под ее ножа, торчащего у него в спине, сочилась кровь. Она попала в мясистую часть, так что с ним все будет в порядке. И все же ему наверняка было больно.

– На тебя что-то нашло, – сказала Джесси, приблизившись к Остину Стилу. Ее мягкий звонкий голос выражал поддержку и понимание. – Я знаю из-за чего. И ценю то, что ты сказал минуту назад. Спасибо за то, что стремишься меня защитить. Однако Нив права: я справляюсь. Бью гораздо больше, чем получаю ударов. Если бы было иначе, я бы сказала. Я бы все прекратила. Как помнишь, после первой же попытки взлететь я отступила. Ты должен доверять мне, Остин. Ты должен слушать, когда я говорю, что со мной все в порядке. Я знаю, что у тебя в крови забота обо всех на твоей территории, но мне она не нужна. Когда она потребуется, я попрошу, ладно? Обязательно попрошу. Знаю, у меня не всегда это выходило как следует, но я расту.

Нив шагнула вперед. Внезапно ей полегчало.

Остин Стил глубоко и судорожно вздохнул.

– Не могла бы ты вынуть нож из моей спины?

Джесси опустила брови, в ее глазах мелькнула боль.

– Очень умно, Остин. После всего, что я сказала, ты что, решил, что я предала тебя лишь потому, что могу сама за себя решать?

Кряхтя от боли, он развернулся и сказал:

– Нет-нет. Настоящий нож в настоящей спине. Можешь его вытащить? Пока он там торчит, я не смогу исцелиться.

– О боже…

Побледнев, она схватила рукоять трясущимися руками и выдернула нож.

– Какого черта… Кто это… Нив, ты… Зачем…

– Наверное, она пыталась меня осадить, – сказал он.

– Воткнув в тебя нож? – спросила Джесси, кинув его в раковину, и быстро схватила полотенце.

– А это сработало? – спросил Эрл, который все еще лежал на обломках стола.

– Почему бы вам двоим не пойти прогуляться? – сказала Нив. Она бы предпочла, чтобы Остин Стил оказался снаружи. Джесси явно была единственным человеком, способным усмирить его в порыве ярости. – Сходите к Эдгару. Вечно он ноет, что никто его не навещает. Только не чаевничайте с ним. Уж поверьте, в его доме чаи гонять не стоит.

– Пусть сначала исцелится.

Джесси положила полотенце на спину Остина. По коже струилась темно-багровая змейка.

– Все в порядке, – сказал Остин Стил, деликатно отодвинувшись от прикосновения Джесси. – Было бы неплохо пройтись.

С недоверием взглянув на Нив, Джесси вывела его из комнаты. Она благоразумно выбрала боковую дверь.

Как только они оказались за пределами слышимости, Нив сказала:

– Вставай, Эрл! Нужно поговорить с этим тупоголовым болваном. Горгулья одерживает верх в том, что касается Дома – и Джесси. Он должен был быть выше этого и пройти мимо, но остановился. И лишь потому, что хотел воспользоваться яростью Остина Стила. Вот же дурень.

Нив подошла к двери и замерла в ожидании того, сможет ли Эрл подняться.

– А кстати, ты знал про эту дверь?

Он покатился по полу и застонал:

– Тут повсюду двери. Так Дом с плющом превращает комнаты в ловушки.

– Поняла.

Она ждала, пока он медленно встанет.

– Остин Стил сделал много стоящих замечаний о том, как мы обучаем Джесси. Она справляется с побоями, но нужны ли они вообще?

– Нет, но у нас нет особого выбора. Дамарион был… Ох, как жестко! – Эрл потер шею, вскинув голову. – Остин Стил в бою подобен торнадо.

– Он точно задал тебе хорошую трепку.

Эрл поморщился и помассировал спину.

– Дамарион был избран, как и все мы.

– Защитник считается избранным только тогда, когда его наделяют магией и местом в Совете. Дамарион не получил ни того, ни другого, несмотря на то что просил об этом у Дома с плющом.

– Джесси еще не уверена в нем, вот в чем дело. Последнее слово за ней, а не за Домом. Однако за столь короткое время ее способности выросли как на дрожжах, в этом нет никаких сомнений.

– Кроме полетов. С ними у нее лучше не стало…

– Нет.

На лице Эрла показалось обеспокоенное выражение. Нив без проблем открыла дверь. Она была незаметно встроена в стену, словно ее там вообще не было. Дом с причудами.

– А тебе не кажется, что эта сторона магии ей неподвластна? Наверняка к этому времени у нее должны были проявиться хоть какие-то признаки способности летать…

По общему молчаливому согласию они добрались до комнаты Дамариона.

– Кажется, Остин Стил считает, что мы идем по неправильному пути… – сказала Нив, вспомнив недавний разговор.

– Остина Стила не выбрали, чтобы ее обучать, – ответил Эрл.

– Да и как? Он же не хочет в этом участвовать.

– Потому его и не выбрали.

Нахмурившись, ни в чем не уверенная Нив постучала в дверь Дамариона.

– Чувствую, мы что-то упустили. Может, это такое испытание для всех нас?

Дамарион открыл. Волосы у него были мокрые, а бедра обмотаны полотенцем. Ну и красавчик! Джесси стоило бы добиться большего на этом фронте.

– Что? – спросил он. С того самого момента, как он ступил на землю Дома с плющом, он воображал, что станет правой рукой Джесси. Поначалу никто не возражал, ведь тогда он спас ей жизнь. Другие горгульи беспрекословно ему подчинялись, невзирая на то, что до этого его не знали, – это удивило еще больше. Однако теперь, выслушав все, что сказал Остин Стил, Нив засомневалась в том, правильно ли они поступили, приняв его с распростертыми объятиями. Возможно, для Джесси он не был лучшим вариантом. Просто никого другого они так и не нашли. Может быть, стоило призвать кого-нибудь еще.

Нив предполагала, что после этого разговора она сможет во всем разобраться.

– Что ты там натворил? – спросила Нив. – Ты пытался устроить скандал.

– Что?

– Драку, – сказал Эрл. – Здесь не место для борьбы за лидерство, особенно когда между вами стоит Джесси.

Дамарион выпрямился еще немного, исполненный праведного возмущения.

– Это место прекрасно подходит для борьбы, и Джасинта должна за ней наблюдать.

– И ты думаешь, что победишь, да? – со смехом спросила Нив. – Тебе что, не рассказывали про Остина Стила?

– С годами истории обрастают большими подробностями.

– Не в этом случае, – сказал Эрл.

– Он ее отвлекает, – отчеканил Дамарион. – Она не поддастся мне полностью, пока он будет рядом. Ей нужно увидеть, как он мне подчинится. Тогда она узнает, кто тут истинный альфа.

– Ей плевать, кто тут истинный альфа, ты, придурок! – ответила Нив. – Она же до мозга костей Джейн! Она даже не знает, что значит истинный альфа.

– Я тоже в этом не уверен, – пробормотал Эрл. Дамарион вспыхнул.

– Неважно, это не имеет значения, – сказала Нив, отмахнувшись. – Они друзья, вот и все. Между ними нет никакой романтики. Он тебе не конкурент. Все дело в том, что ты не так давно вступил в игру и не разобрался в ситуации. Она чересчур в себе уверена и не поддастся лишь ради того, чтобы тебя осчастливить. Не для того она была создана, чтобы доставлять тебе удовольствие, осел. Тебе нужно опробовать другую тактику, а не пускать на нее слюни и называть это поцелуями.

– За собой следите, бабуля!

Она рассмеялась.

– Не связывайся со мной, юнец. Лучше тебе не знать, в каком кошмаре ты тогда окажешься.

Глава 18

– Ты что, научилась замораживать воздух и звуки? – спросил Остин, разминая плечи.

Я поморщилась при виде крови, которая так и стекала по его спине, смешиваясь с потом.

– Наверное, стоит все это смыть, пока мы не оказались в замкнутом пространстве с Эдгаром.

– Меня не волнует этот вампир.

Чтобы выбраться из дома, мы пробрались сквозь секретные тоннели и вышли через потайную боковую дверь. Мне не хотелось снова встретиться с Дамарионом или кем-то еще.

– Тебя не волнует, что обезумевший вампир будет молоть чепуху, глядя на тебя с тоской и представляя, как слизывает кровь с твоей спины?

Остин остановился.

– У вас же тут есть шланг, да?

Я засмеялась, уводя его вправо.

– Похоже на то. Я про замораживание воздуха и звуков. И про шланг тоже.

– А раньше ты этого не делала?

– Нет. Несмотря на то, как здорово я продвинулась за последнее время, по-прежнему почти все делаю с лету. Вот почему с Дамарионом у меня получается. – Не обращая внимания на то, как он напрягся, я продолжила: – Согласна, он груб, но, пока я уклоняюсь от его побоев, у меня в голове рождаются более изобретательные уловки.

– Слушай, мне кое-что нужно сказать.

Он прервался. Мы дошли до зеленого шланга, обернутого вокруг черного шпинделя. Остин схватил металлический наконечник и дернул. Шланг слегка поддался, а потом застрял.

– Ненавижу такие держатели шлангов, – вздохнул Остин. – В конце концов я всегда их ломаю в приступе ярости.

Поморщившись, он схватил черный ролик с двух сторон и потянул, повернув его настолько, чтобы высвободить еще полметра шланга. Стиснув зубы, он повторял это движение. Мышцы напряглись – вероятно, чтобы не сорвать эту штуку со стены и не выбросить.

Я засмеялась, схватила его за руку и подождала, пока он не уйдет с дороги.

– Поняла. Просто сосредоточься на том, чтобы не истечь кровью.

– Спасибо, – сказал он, оглядывая деревья с краю лужайки. – Я не собираюсь извиняться за то, что потерял самообладание.

– Я этого и не ждала.

– Мне не нравится осознавать, что причиняют боль, без которой можно было бы обойтись…

Он стиснул зубы и прикусил язык. Но я и так понимала, что он хотел сказать. Все из-за того, что Дамарион не мог сдержать собственную реакцию на боль.

Но Остин переключился.

– Потому что Дом с плющом думает, что ты примешь и это. Я тоже начинал не сразу, Джесс. Даже медленнее, чем мне хотелось бы. Но вся стая действовала сообща, чтобы обучить каждого из нас в том темпе, который подходил конкретному человеку. Так было правильнее всего. Я не лучший пример среди учеников. Но я узнал, что именно сработает, даже несмотря на то, что мне так и не довелось применить эти знания.

– Тебя знает все магическое сообщество. Вряд ли это можно считать плохим примером…

Я дернула за колесо шлангового катка, но вытянуть его удалось меньше чем на полметра.

– Зачем вообще нужна эта штуковина? Чтобы никто точно не смог пользоваться шлангом?

Я дернула еще раз со всей силы, но он и с места не сдвинулся.

– К черту его! Оторви да выбрось.

Остин засмеялся и наклонился, оттолкнув меня в сторону большим плечом.

– Дай-ка я еще разок попробую.

Он потянул. Пластик треснул, оторвавшись от основания. Он разорвал шланг со стороны, отделив его от шпинделя, но вытянул на достаточную длину, чтобы дотянуться до спины.

– Вот. Видишь? Ничего особенного.

– Если Эдгар спросит, мы понятия не имеем, как эта штука сломалась.

– Принято.

Он скинул штаны, и я отвела взгляд. Лицо у меня вспыхнуло, а сердце учащенно застучало. Я старалась дышать, несмотря на жар, охвативший изнутри. Не на него мне стоило так реагировать… Наверху меня ждал парень, готовый на все. Черт, да у меня была целая куча готовых на все парней! А этот был под запретом.

Вот бы мои разум и тело хотя бы раз пришли к согласию! Я по-прежнему сомневалась насчет Дамариона, хотя сама не понимала почему. Он был горячим, милым, галантным и настойчивым (даже слишком настойчивым!), но на стадии шаловливых ручек я струсила и оттолкнула его. Мне хотелось довести все до конца, но при этом я не искала легких путей.

Этот бедолага, вероятно, был разочарован, хоть и виду не подал. Я не понимала, что со мной не так.

– Поможешь дотянуться?

Остин повернулся ко мне спиной, липкой от крови. Рана затягивалась: края уже начали покрываться корочкой. На верхней части его мускулистой задницы – там, где кровь впиталась в штаны, – виднелось красное пятно.

– С чего вдруг мистер Том решил, что штаны должны быть белыми? – спросила я, включив воду.

Остин никак не реагировал ни на холодный воздух, ни на ледяную воду, стекавшую по его точеной спине. Он был белым медведем: лед – его стихия, а вот сильная жара ему наверняка бы не понравилась.

– За кое-что я хотел бы извиниться, Джесс, – сказал он, и от его голоса по телу пробежала дрожь. – Ты права: ты самостоятельная женщина. Причем умная. Мне стоит поверить в то, что ты сама знаешь, на что способна.

– Это когда ты не слетаешь с катушек из-за парочки синяков?

Он медленно выдохнул.

– Не уверен, что смогу себя контролировать, если увижу тебя… такой. Тем более если знаю, чьих это дело рук. Мы с ним ни за что не поладим. Между нами не будет никакого мира, пока один из нас не подчинится другому.

Его голос стал резким, а слова сопровождались рычанием. Он умрет, но не подчинится, это было ясно. Как и Дамарион: тоже очевидно без лишних вопросов.

Я изо всех сил пыталась сдержать внезапный всплеск эмоций. Было совершенно ясно, к чему все идет. Вдвоем им не ужиться. Этот город слишком мал, а дом – еще меньше. Раз они настолько выходили из себя при одном только виде соперника, в итоге так или иначе схлестнутся. И даже если бы я продолжала выступать их посредником, в конце концов они бы перегрызлись, когда меня не оказалось бы рядом. Это был лишь вопрос времени.

Я сглотнула комок в горле. Невыносимо было осознавать, что Остин оставит меня. Он стал мне первым настоящим другом в новой жизни. Да и вообще, первым нормальным другом. Я даже стала слегка зависимой от наших легких разговоров, от того, как спокойно мне было вместе с ним, и от его способности поддерживать порядок в мире магии. Ради всего святого, я чуть не погибла, и кто-то хотел меня похитить – из-за этого мне бы еще долго снились кошмары. Но этого не произошло, потому что я знала: Остин за всем уследит. Потому что я верила: с ним весь этот город, и я в том числе, всегда в безопасности.

Но я также доверяла Дамариону. Он спас мне жизнь, а еще был нужен для тренировок. Дом с плющом наделил его способностью помочь мне овладеть магией. Без него я бы снова все осваивала со скоростью улитки. А поскольку кругом рыскали маги, вряд ли у меня было столько времени.

И все же… я гадала, почему Дом с плющом выбрал моим тренером не Остина, а Дамариона. Дело не в крыльях. Ульрик или кто-то еще мог бы помочь мне с полетами, для этого не нужен альфа. В этой области они не были такими сильными и могущественными, но ведь и я не была. По скорости они ближе ко мне, чем к головокружительному пикированию и кульбитам Дамариона.

Но я же знала ответ на этот вопрос, не так ли? Остин не хотел принимать в этом участия. Он не хотел ни с кем взаимодействовать, особенно с магией Дома с плющом. Он не был беспроигрышной ставкой, поэтому Дом не мог ему доверять, так что выбрал следующий лучший вариант.

А вот я ему доверяла. Хоть он и не занял место в зале Совета, все равно там появился. Он мне помогал. Стоило только попросить, и он бы все это прошел вместе со мной.

– Так вот… – сказала я, выключив воду.

– Ты не против, если я высохну на воздухе?

– А ты не против, если я случайно засмотрюсь? – засмеялась я.

Я подняла его штаны и отдала ему. Остин пристально разглядывал меня. Я тут же отвела взгляд. Мне и впрямь было необходимо справиться со смущением. Это просто смешно. Я видела много голых мужчин. Ради бога, я же вырастила мальчика!

«Ложная эквивалентность», – подумала я.

Боже, не правда ли.

– Шучу, – сказала я, глядя вперед. – Я не буду смотреть.

– А я не против, – тихо сказал он.

– И что это нам даст? – спросила я. – Я имею в виду Дамариона, а не твою весьма оправданную уверенность в своей внешности.

Он не отвечал, пока мы шли по густой зеленой траве. Сад был таким же пышным, как и всегда, несмотря на прохладу и снежную пыль.

– Не знаю, Джесс.

В его голосе звучали сожаление и решимость. В нем я слышала, как мужчина выбирает трудный путь, поскольку он великодушнее остальных, и уходит.

– Мы со всем разберемся, ладно? – сказала я, сжав кулаки. – Это и твой дом. Ты останешься с нами. Признаюсь: я не пробовала освободить тебя от его магии, но я этим займусь, хорошо? Мы разберемся с этим, а потом…

– Дело не в магии…

– Просто помолчи, – сказала я, применив чары, и на этот раз он щелкнул челюстью. – Прости. Извини, я хотела… Давай не будем об этом сейчас говорить. Я во всем разберусь, ладно? Я все исправлю. Я же мать, черт побери… Я привыкла совершать невозможное.

– Хорошо, – сказал он и толкнул меня плечом.

Хотелось повернуться и обнять его, схватить за руку или, не знаю, влепить ему пощечину… Я решила, что он вернется.

– Я хотела спросить тебя…

Закусив губу, я думала о предчувствии опасности, которое ощутила после второго зова. Тем временем мы прошли лабиринт и повернули налево к небольшому коттеджу, приютившемуся среди деревьев в самом конце лужайки. Маленькое убежище Эдгара. Я ни разу не спрашивала, почему он не жил в Доме. Да и приглашать его туда мне не очень хотелось, так что лучше всего было не поднимать эту тему.

– Помнишь, ты сказал, что хорошо разбираешься в людях?

– Ты уже второй раз начинаешь этот разговор.

– Да, точно. Ну… как мужчина, а не как… Что бы там тебя ни раздражало в Дамарионе, что ты о нем думаешь? – Я сделала паузу. – Можно тебя об этом спрашивать?

– Можешь спрашивать меня о чем угодно, – сказал Остин и замолчал. Замедлив шаг, продолжил: – Мне пришлось бы приложить немало усилий, чтобы одержать над ним верх, но я бы сделал это. Он не потерпит, чтобы мы с тобой остались друзьями. Это ни за что его не устроит. Однако он преданный и готов защитить тебя ценой своей жизни. Раз уж не мне следить за тобой, как бы мне ни было больно признаваться, хорошо, что этим займется он. И неважно, что я думаю о его методах обучения.

– Тебе больно это признавать…

– Да, так и есть. Надеюсь поскорее об этом забыть.

Мне показалось, что отшутился он как-то невесело. К крыльцу Эдгара мы подходили уже совсем медленно. У двери лежал опрокинутый стул. Еще один валялся на боку в дальнем углу. Оглядываясь по сторонам, я нахмурилась.

– Думаешь, все нормально? – спросила я, остановив Остина рукой.

– Почему бы тебе не написать ему, чтобы убедиться, что он не… У него нет других дел? Нормально и этот вампир – слова, которые не употребляются в одном предложении.

Усмехнувшись, я похлопала себя по карманам.

– Ой, я забыла телефон!

– Ты же знаешь, я свой тоже.

Еще как знаю… Я залюбовалась плоским мускулистым животом и дорожкой, ведущей к ухоженному пункту назначения, да так, что едва смогла отвести взгляд.

Перед тем как подойти к двери, я сказала:

– Не хочу, чтобы ты уходил. Мне важно это сказать. Я найду способ все исправить, а пока… – Я пожала плечами. – Просто подумала, что тебе стоит знать.

Я чувствовала тяжелый взгляд Остина, но что-то мешало повернуться и посмотреть на него в ответ. К счастью, шансов попасть в неловкую ситуацию не было. По крайней мере, у нас.

Дверь распахнулась, и вышел Эдгар. На его лице расплылась краснозубая улыбка.

– Приветствую! Наконец-то ты ко мне заглянула! И Остин Стил с тобой? Ух ты!

Он прижал ладонь к груди.

– Как приятно! Заходите, заходите!

У двери он остановился, словно переживал, что оттуда выбежит кот. Но вместо того, чтобы отогнать от входа зверюшку, он оттолкнул с нашего пути мужскую ногу в походном ботинке. Учитывая ее сопротивление, она принадлежала кому-то, к счастью, живому, но определенно без сознания.

Я засомневалась.

– Уже поздно отступать?

– Да, – ответил Остин. – И, к сожалению, от этих странностей я тебя защитить не смогу.

Глава 19

– Как же я рад! Простите, не успел прибраться.

Эдгар прошел в веселенькую, но невероятно захламленную гостиную рядом с прихожей. В ней были ярко-желтые стены и небесно-голубые шторы. Большие белые бочки были расставлены вдоль стен вместо мебели. На них стояли баночки всевозможных видов и бутылки с отклеившимися этикетками или вовсе без них.

Эдгар ждал у двери, пока Остин зайдет. Зажав штаны в кулаке, он напряженно исследовал пространство.

– Как неловко. Вы застали меня за легким перекусом.

Эдгар поднял счастливого обладателя ноги – моложавого парня во фланелевой рубашке и широких джинсах – и припрятал его за диваном под окнами, выходящими во двор.

– Еще час он точно не очнется. У нас полно времени. В худшем случае я всего лишь укушу его еще разок, правильно? От парочки укусов и магической комы еще никто не повреждал мозг. С ним все будет в порядке. В конце концов, он сам хотел ко мне вернуться. Ошибка номер один: незнакомая опасность.

Он закрыл дверь и проследовал за Остином, остановившись у порога в гостиную.

– Такое чувство, будто мы только что перешли границы морали, – пробормотала я, приближаясь к дивану, заваленному салфетками. Они оказались повсюду: лежали на подлокотниках, были разбросаны на подушках и сложены на подоконниках… Если в доме Нив салфеток было чересчур много, дом Эдгара в них просто утонул.

– Где ты его нашел? – спросил Остин, встав рядом со мной. Я разглядывала диванные подушки в салфетках. Они были похожи на как попало сплетенную паутину – слегка продолговатые, с далекими от симметрии внутренними сеточками. Я не знала, можно ли садиться прямо на них или сперва их следовало аккуратно сложить и убрать в сторону. Так что решила постоять, пока не получу дальнейших подсказок.

– О, он шел по загородной дороге на краю нашей территории. Я остановился, чтобы поздороваться. Слово за слово, и он зашел ко мне на сэндвич, чтобы немного отдохнуть перед походом. Разумеется, напал я на него еще до этого. Он и так выглядел крепким и выносливым, так что я не счел нужным поддерживать его силы едой.

– Мы все еще переходим границы, – пробормотала я. – Слава богу, мне досталась не вампирская магия.

– Ты не следил за тем, как тренируется Джесси? – спросил Остин. В его голосе снова послышалось рычание.

– Он был на тренировках, но на полеты не остался, – сказала я и коснулась ладони Остина обратной стороной кисти, надеясь, что физический контакт не даст ему потерять голову. Бедняга Эдгар не справится с Остином в гневе.

– Да, Джесси, так и было. Полеты меня пугают. Я предпочитаю их не видеть. Каждый раз боюсь, что она упадет.

Эдгар закивал с серьезным видом. А поскольку я не хотела, чтобы разговор шел дальше в эту сторону, то решила вернуться к проблеме с туристом. Даже если оставить в стороне магическую мораль, ситуация все равно была довольно странной.

– Итак… Тот парень, которого ты случайно подобрал в лесу… – Я покачала головой, чтобы переварить это безумие. – Он планировал пойти в поход… А до этого вышел погулять на морозе?

Эдгар опустился в старомодное кресло напротив нас. Салфетки застряли между его задницей и сиденьем. А вот и подсказка!

– Полагаю, именно так он и сказал, – ответил Эдгар. – Я слушал его невнимательно. В эту часть года я так редко встречаю людей, которых легко поймать. Но в последнее время мне везло: что с теми двумя, которых я встретил на нашей территории во время прогулки по лесу, что с этим парнем на границе нашего участка. Никаких свидетелей, никакой суеты, а в итоге они просыпаются, ничего не соображая. Обычно я говорю, что они потеряли сознание.

– Ла-а-адно, – сказала я, медленно опустившись на кучу салфеток.

Остин сомневался, держа спортивные штаны в кулаке.

– На них кровь. Не думаю, что они уже высохли.

– Ох, как глупо с моей стороны! Подождите-ка!

Эдгар вскочил с места и вышел из комнаты. Спустя мгновение он вернулся с другой парой спортивных штанов.

– Держите. Я бы предложил вам сесть прямо на салфетки, но пряжа довольно грубая. Мне не хотелось бы, чтобы вас это раздражало.

Он улыбнулся и сел обратно, задорно закинув лодыжку на колено.

– Спасибо за помощь, – пробормотал Остин, взяв штаны, и приложил их к себе. Как минимум на два размера меньше его. Он втиснулся, хоть они сдавили ноги, как колбасу, и заканчивались выше лодыжек. Взглядом он явно винил в этом меня.

Я сдержала смех.

– Так ты коллекционируешь салфетки или…

Обведя рукой вокруг, я пыталась заглянуть внутрь огромных бочек и баночек. Мне одновременно было интересно и жутковато при мысли о том, что в них хранилось.

– Я их вяжу.

Эдгар снова встал и открыл шкафчик пустой тумбы, гордо прислонившейся к стене. Если бы на ней стоял большой телевизор, расстановка мебели казалась бы куда более логичной. Эдгар вытащил несколько салфеток из переполненного ящика и протянул их мне.

– Дать вам парочку? Знаю, мистер Том категорически против украшения Дома салфетками, но Нив удалось украдкой пронести туда несколько штук. Но теперь ты – хозяйка. Может, тебе позволено украшать его как угодно.

– Ох…

Я с сожалением улыбнулась.

– Мне не хотелось бы так сразу идти против воли мистера Тома. Сперва придется его обработать.

– Остин Стил, как насчет вас? Для меня было бы большой честью, если бы мои работы выставили в вашем доме.

– Нет, – сказал Остин.

– Что ж, возможно, вы еще передумаете.

Эдгар аккуратно уложил салфетки обратно в ящик и уселся в кресло. Я взяла одну с подлокотника дивана, изучая зияющую дыру с одной стороны, торчащую пряжу с другой и маленькое пятнышко, которое выглядело нормально на фоне кошмарного в целом исполнения.

– Ух ты, это твоя работа?

– Да.

Эдгар воздел длинные пальцы с еще более длинными когтями. Заметив кровь на кончике одного из них, я не сдержала гримасу отвращения.

– Моя цель – создать идеальную. Я всегда находил абсолютно симметричные салфетки не только прекрасными, но и успокаивающими. Я не так давно этим увлекся, но когда-нибудь представлю идеальную салфетку на городской ярмарке мастеров. Это будет нечто прекрасное, попомните мои слова.

Я осторожно положила салфетку на место, стараясь скрыть улыбку. На лице Остина читались искреннее недоумение и растерянность.

– Давно ты этим занимаешься? – спросила я, обхватив руками колени.

– Лет пятьдесят или около того. Это началось как хобби, но потом стало одной из величайших страстей моей жизни.

– А ты когда-нибудь думал, может быть, выбрать другой цвет вместо молочного? – спросила я, непреодолимо очарованная им.

– Ох, Джесси, куда там! – Эдгар тихо усмехнулся, поднял руки и слегка откинулся на спинку кресла. – Вы слишком высокого мнения о моем мастерстве. В салфеточном деле надо сперва научиться ползать, а потом ходить. Мне нужно придумать идеальную салфетку, а уж после немного ее приукрасить. Иначе я буду просто отвлекать внимание от ее неидеальности.

Я послушно кивала, стараясь не рассмеяться.

– Что в этих… – Остин указал на бочки и банки.

– Ох, еще одна огромная страсть всей моей жизни. Как вы наблюдательны! – Эдгар повернулся, тяжело опершись на правую руку, чтобы лучше видеть ближайшие бочки. – Это садовые снадобья. Я покупаю их у Агнес. Знаете ее? Это городская ведьма, только настоящая, а не та Джейн, которая смотрит на ладони и делает вид, что разбирается хоть в чем-то. Она и впрямь ужасна: знали бы вы, сколько ложных надежд подала молодым влюбленным… В общем, я заказываю снадобья небольшими порциями в течение весны и лета, когда ингредиенты наиболее действенны, а использую их зимой, когда практически невозможно естественным образом поддерживать цветущий сад. Благодаря им наш Дом прекрасен круглый год.

– Почему бы не хранить это все в сарае? – спросила я.

– Чтобы Марг с Кленовой, 856 об этом пронюхала и раскрыла мой секрет? Ни за что, Джесси. Нет уж, я храню их здесь, в порядке и безопасности. Хотите увидеть награды, которые я получил за это время? Каждый год я непременно одерживаю победу на фестивале виноделов и садоводов. Марг от зависти с ума сходит. Настолько, что даже пыталась жульничать…

– Но, Эдгар… жульничаешь ты.

– Нет уж. Просто моя сыворотка для роста растений лучше, чем у нее. Если бы Марг не смотрела на Агнес свысока, могла бы применять то же самое средство вместо свиного или коровьего навоза, или что там еще она использует…

Эдгар покачал головой с насмешливой улыбкой.

– Она хочет выращивать ароматные цветы на какашках. Что за бессмыслица!

– А Марг волшебница?

– О нет, она Джейн. И совершенно не верит в магию, это дает мне небольшое преимущество.

Он ухмыльнулся во весь кроваво-красный рот.

– Ну да.

– Хотите кофе? Может быть, газировки?

Эдгар положил руки на подлокотники кресла и подался вперед, словно был готов бежать на кухню.

– Может, у меня осталось немного мяса для сэндвичей, если вам будет угодно? Я знаю, как вам нравятся сэндвичи Нив.

– Нет-нет, все в порядке. Мы ненадолго.

Только я помахала рукой, как меня привлек шорох. Остин слегка повернулся на диване, наши колени стукнулись. Все его внимание было сосредоточено на теле, спрятанном за диваном.

– Он приходит в себя, – сказал Остин, обернувшись. – Наверное, нам пора идти, а тебе – разобраться с этим, Эдгар.

Он уже было встал, чтобы уйти, но вдруг замер на краю подушки.

– Погодите-ка… – Позади раздался стон. Остин, казалось, этого не заметил. – Ты встретил его на краю участка, а двух других – в лесу Дома с плющом?

– Сегодня только одного, – сказал Эдгар, откинувшись назад. – Те двое туристов проходили здесь пару дней назад. Это прекрасное место. Обычно я вылавливаю нескольких человек по пути на один из местных фестивалей.

– Почему ты не сказал об этом? – спросил Остин.

– Не сказал о чем?

Я слышала, как тело заскользило по стене.

Остин вскочил в неудержимом порыве.

– Фестивали проводятся летом и осенью в хорошую погоду. Зимой не бывает никаких мероприятий. Туристов в это время года совсем немного, а те, кто до нас доезжает, как правило, не проводят время на свежем воздухе. Нет уж, точно не Джейн и Дики.

Я пододвинулась к краю дивана, слегка повернувшись. Салфетки упали на пол. Я вспомнила, что на днях Эдгар рассказывал о каких-то туристах, но не стала обращать на это внимания. Обычно я пыталась избегать любых разговоров о его пищевых привычках. Наверное, в этом я ошибалась.

– Ох… Ну, они не оказали ни малейшего сопротивления, – сказал Эдгар, тоже сев на краешек сиденья и глядя на Остина. – Волшебники сразу поняли бы, кто я такой. Я же постоянно забываю о маскировке. Они бы не позволили мне перекусить собой, а сразу дали бы сдачи. Даже Джесси сопротивлялась до того, как стала избранной.

Остин обошел диван и наклонился. Затем распрямился, подняв за фланелевую рубашку слегка болтающееся тело мужчины. Увидев лицо этого парня, я сразу его узнала. Этот молодой парень сидел в баре итальянского ресторана во время моего провального свидания с Роном. Парень с юным лицом и взглядом глубокого старика.

Только я открыла рот, чтобы сказать это, как его веки распахнулись, тело напряглось, выпрямившись в хватке Остина, а руки дернулись. Остин отпустил его, бросив на пол.

Слишком поздно.

Вспышка магии вырвалась прямо в обнаженную грудь Остина и отбросила его. Он ударился о стену, пробив штукатурку. Глаза его расширились, но тут же закрылись. Обмякшее тело безучастно сползло на пол.

От ужаса сердце у меня заколотилось, адреналин зашкаливал. Крови не было – может, он его просто вырубил?

Очередная вспышка магии зацепила край дивана и взорвала спинку. Я упала на пол под градом салфеток. Маг вскочил с сосредоточенным взглядом. В его движениях читались уверенность и опыт.

Эдгар бросился вперед с невероятной скоростью, но и ее оказалось недостаточно. Вспышка магии попала в него, отбросив спиной к одной из бочек. Канистры покатились вперед и попадали, залив его снадобьем для растений.

Что-то невидимое и тяжелое накрыло меня, прижав к полу. Оно было полупрозрачным, туманно-серым, мерцало в дневном свете и напоминало сеть, в которую меня пытались поймать в прошлый раз, когда я падала.

Очевидно, этот парень превосходил в мастерстве всех остальных. Он совершил то, чего им сделать так и не удалось.

Он загнал меня в ловушку.

Глава 20

Его тонкие губы медленно расползлись в улыбку.

– Ну и захолустье! Не городок, а сонное царство. Кто угодно может заявиться и околачиваться в округе. Просто не приближайся к большому альфе и не доставляй никому проблем – и никто тебя не тронет. А некоторые даже примут в гостях с распростертыми объятиями. Все, что от тебя требуется, – вытерпеть один маленький укус, и готово: никто тебя не подозревает.

Он ходил вокруг дивана, сверкая старческим взглядом.

– Мне даже не пришлось тебя разыскивать. Ты сама пришла прямо ко мне. У меня что, день рождения?

– Надеюсь, что так. Немногим удается покинуть этот мир в тот же день, когда они появились на свет. Мне будет весьма приятно сделать тебе такой подарок.

Во мне бушевал гнев, подогреваемый страхом за друзей, которые лежали в отключке. Я пропустила импульс сквозь саму сущность Дома с плющом. Он с грохотом раскатился по земле, тек по воздуху, скакал с дерева на дерево, с лепестка на лепесток. Я чувствовала отклик своей команды на просторах сада и внутри Дома. Я чувствовала, как они сперва подошли к окнам, а затем бросились на лестницу за горгульями.

– Слишком серьезные слова для такой малышки. – Он наклонился, пробежав взглядом по моему лицу. – Для такой симпатичной малышки.

– Малышки? Да я тебе в матери гожусь!

Он рассмеялся от удовольствия, а затем взмахнул рукой. Полупрозрачная клетка поднялась над полом, и я вместе с ней.

– Видишь? Ты так молода и неопытна…

Он наклонился еще ближе ко мне, совсем вплотную к лицу. От его смрадного дыхания я поежилась.

– При помощи магии можно сделать себе любое лицо, какое угодно. Молодой или старый, мужчина или женщина? Можно стать кем хочешь.

– Только не хорошим человеком. Магия не сделает тебя приятнее.

Он цокнул.

– Конечно сделает. Человеку свойственна жажда власти. Чем больше ее у тебя, тем больше людей стремится попасть в твой круг.

– Да, но это не значит, что ты будешь приятнее. Придурков терпят, вот только лучше они от этого не становятся.

– Ладно, – сказал он, выпрямившись, и поднял меня еще выше. – Может быть, и так. А теперь поспешим, пока твои крылатые друзья не отправились за нами в погоню.

Я засмеялась, закрыла глаза и обратилась к силе Дома с плющом.

– Есть одна причина, по которой они пытались меня поймать и до того, как я сюда попала.

Все защитные силы Дома были наготове в ожидании, что призову те, которые мне понадобятся. Дом хотел с ним поиграть, как кошка с мышкой. Он этого жаждал.

Однако время еще не пришло. Ему было что рассказать, а территория Дома была обширной. Времени достаточно.

– Да, знаю. Я боюсь Дома. Самого Дома, а не тех, кто в нем, – сказал он, рассмеявшись, и поднял руки. – Они опасались, что Дом их остановит, и все же я здесь. Не сгорел дотла в ту же секунду, когда ступил на вашу землю, а теперь еще и заполучил избранную.

Мы прошли мимо Остина, неподвижно лежавшего на полу. Сердце кровью обливалось. Я потянулась к нему. Рука уперлась в гибкую волшебную решетку. В голове снова вспыхнуло воспоминание, как я провалилась сквозь такую же паутину. Эта напоминала ту по ощущениям. Вдруг это означало, что и из этой ловушки тоже можно было выбраться?

– Многие мои коллеги изучали древние тексты об этом Доме и избранных, но они были настолько наивны, что воспринимали их буквально. Им не приходило в голову, что с течением времени истории меняются, а предания и мифы многие путают с фактами. Волшебный дом, способный обороняться, – из этого действительно вышла стоящая история. Не совсем правдоподобная, но неплохая. А теперь…

Он открыл входную дверь, выглянул наружу и послал магический импульс. Затем вышел, потянув меня за собой прямо в летучей тюрьме.

– А вот что меня заинтересовало, так это сведения об избранной. Известно, что ей достанется все магическое могущество. Только доступ ко всему и сразу она не получит. Ей придется учиться всему постепенно, пока она не наберется достаточного опыта, чтобы разобраться в огромных завалах дарованной ей магии. Тебе досталась магия, с которой можно управляться. Прошлым вечером я убедился, что не так уж хорошо ты справляешься, а? И вот ты здесь.

– Должно быть, ты самый большой – причем не в хорошем смысле – всезнайка, которого я когда-либо видела. А мне их встретилось немало. Наверное, тебя совсем не приглашают на вечеринки, так ведь? Ты все бубнишь и бубнишь… Тебя поэтому не взяли в ту, другую группу? Пришлось скрываться в одиночку, потому что никто не хотел тебя слушать?

Он принюхался и прибавил шаг, направляясь к деревьям. Я ощущала текущую за нами волну магии, которая волшебным образом заметала следы. Остин говорил, что посредственный маг мог сделать это на расстоянии в пятьдесят метров или около того. Лес становился гуще, вот только Остин был без сознания и не мог нас отыскать. Обратная дорога будет долгой, если горгульи во всем не разберутся. А учитывая тот бардак, в который они все превратили в прошлый раз, это было вполне вероятно.

При мысли об Остине я задрожала от волнения, закрыла глаза и на мгновение задержала дыхание, выискивая Дом с плющом.

– Могу ли я исцелить его? – спросила я. – Знаю, следует найти собственный путь, но в этом…  Смогу ли я исцелить его? Пожалуйста, помоги!

– Ты уже делаешь это. Чтобы исцелить, необязательно прикасаться. Это началось, когда ты попыталась с ним связаться. Можешь использовать вашу магическую связь, чтобы поделиться энергией. Любовь укрепляет связь и ускоряет темп.

Я сорвала все защитные блоки со связей с Остином и Эдгаром, недовольная тем, что сама до этого не додумалась. Эдгару сила перешла сразу же: вспышка, которая ранила его, явно не была столь серьезной. Я сосредоточилась на Остине и на отчаянном желании помочь ему, исцелить его. Я пыталась прикоснуться при помощи магии, как если бы старалась сделать то же самое физически из волшебной тюрьмы.

– Ага, вот и пришли.

Тот маг завел нас в чащу. Деревья нависали над нами, скрывая от всех, кто мог бы пролететь.

– Горгульи сражаются, а не ищут добычу. Большой альфа нечасто приходит домой – я даже не думал, что он здесь появится. Как мне повезло, что все так вышло, а?

– Куда ты меня везешь?

– Ну, если тебе так интересно, в темницу, откуда тебя заберет заказчик. Он назначил за твою голову высокую цену.

Кто бы за этим ни стоял, он отправил не одну, а несколько команд и раздал всем четкие инструкции, прямо как охотникам за головами. Это было совсем не хорошо.

– И где же эта темница? У вас что, есть волшебные тюрьмы?

– Ха! Если бы я тебе об этом рассказал, мне пришлось бы тебя убить.

Про себя он усмехнулся, хотя шутка не слишком подходила всей этой ситуации.

– М-м-м…

Я кивнула, осознав, что, видимо, придется сменить тему. Иначе он, скорее всего, уйдет в себя и отпустит еще больше дурацких шуток.

– И-и-и, ты так и не ответил на то, почему у тебя команда из одного. Наверное, тебя дразнили в школе магов? Вечно вне игры… Я так часто слышала эту историю. Ты затаил обиду? А самостоятельные вылазки и сование носа в дела других команд – такой способ их поддразнить?

Он раздраженно посмотрел на меня.

– Джейн, которая стала волшебницей. Какой странный поворот событий. Сомневаюсь, что об этом напишут в учебниках по истории.

– А я сомневаюсь, что там упомянут тебя.

Он надулся.

– Если я приведу тебя ему, то войду в состав одной из самых высококлассных магических команд во всей стране. Я получу желанное место за господским столом. На деньги, которые мне дадут за тебя, смогу позволить себе нанять барда, если пожелаю. А может, женюсь на ком-нибудь из магической элиты.

Я не знала, о какой высококлассной магической команде шла речь, но такая наверняка была. Этот парень так и сыпал намеками. Вероятно, он думал, что я не смогу сбежать.

– Кого бы ты ни купил себе в жены, спать с тобой она все равно не захочет. От такого любой член сморщится, верно? Помнишь, что я говорила о придурках?

Его плечи напряглись. Когда он обернулся, гнев искрился в его взгляде. Я шла по тонкому льду: если слишком сильно надавить, он найдет способ вырубить меня. Я бы столько не прожила, если бы не научилась замечать признаки мужчины на грани жестокости.

Я пробовала передать энергию по связи с Остином, надеясь, что у меня получится и на то, что мои подсознательные действия возымеют эффект. Однако мне было совсем не нужно, чтобы этот маг увел меня к границам владений. Время действовать.

Внутри разрасталась магия. Ее питал гнев на то, что я попала в ловушку. Я натянула на нас волшебное одеяло тьмы, и по ясному голубому небу поползла тень. Земля загрохотала, вокруг дрожали камни, а листья трепетали без малейшего дуновения ветра.

Сперва маг взглянул на небо. Затем опустил голову, наблюдая за камнем, который медленно катился ему под ноги.

Я могла бы столько всего сделать, но не успела. Дом с плющом не выдержал и взял все на себя.

Туман набежал так, словно его гнали ковбои на лошадях. Он катился сквозь деревья и был густым, как на болотах. Он окружил нас и напугал мага. Грозный смех эхом разнесся среди крон деревьев и кустарника. Вдруг прямо к магу подбежала невысокая фигурка. На него с улыбкой смотрело милое кукольное личико. В ожившей руке был нож.

– О боже! Нет! – Я была сбита с толку. – Какого черта, Дом с плющом? Ты делаешь это нарочно, чтобы меня позлить!

– Что это?

С глупым видом маг таращился на куклу.

– Ты неправильно понял свои мифы, мистер Всезнайка. Дом с плющом представляет серьезную угрозу, так что живым ты отсюда не выберешься. Сам виноват!

Прямо на него с неба упало пластиковое тельце. В вытянутых руках оно сжимало две иглы.

– Ох, гадость!

Я отшатнулась от сети. Хотя нападали не на меня, все равно это выглядело ужасающе.

– Черт!

Маг потянулся к кукле, чтобы схватить, но она опустила пухленькие ручонки, и иглы впились ему в лицо. Тут меня замутило, и я перевернулась на другую сторону.

– Есть и иные способы расколоть орех, Дом с плющом, – сказала я. Ко мне подбежало крошечное создание – одна из тех хэллоуинских кукол, которые снились в кошмарах. Она пробежала под, к счастью, висевшей в воздухе сетью.

– Есть и другие способы расколоть орех. Используй другие способы!

Маг кричал, пытаясь сбросить куклу с головы. Чары вокруг меня слегка ослабели.

– Нет-нет, я побуду здесь, пока они не уйдут, – сказала я, не веря, что Дом с плющом позволит мне управлять этими куклами. И не хотелось бродить в тумане с невидимой кукольной армией – к слову о моем худшем кошмаре.

«Как им удалось добраться сюда так быстро?»

Справа от нас сквозь густую белизну донесся лающий кашель, слева – еще один. В тусклом свете мерцали иглы с серебряным напылением. Они застряли в одежде мага и впились в его кожу.

Маг испускал вспышки. Одна миновала меня, другая прилетела прямо в лоб.

Вскрикнув, с помощью магии я выбралась из сети. Согнувшись, прорвала ее и выпала на землю. Но делала все недостаточно быстро, чтобы уклониться от заклинания. Я вскинула руки, чтобы закрыться от него тем же движением, каким пыталась взлететь.

Навстречу заклинанию очень вовремя выскочил скелет. Вспышка магии попала в него, и кости разлетелись. Я пристально смотрела, не в силах понять, что сейчас произошло.

По деревьям справа двигалась земля. Было трудно рассмотреть что-то сквозь клубы тумана, но мне показалось, что из нее что-то торчало. И я в этом убедилась, когда в поле зрения появилось тело.

– Боже мой, – выдохнула я. Неуклюжая груда костей, шатаясь, двинулась к магу. Еще один скелет встал из безымянной могилы, выполз на землю и тоже направился к нему. – Из всего, что имелось в твоем распоряжении…

Первый скелет склонился над извивающимся магом и воткнул костлявые пальцы ему в глаза. От его крика я застыла на месте.

– Из всего, что у тебя было: копья, дротики, газ… У тебя столько всего, но ты решил выпустить на волю самые жуткие из моих кошмаров? Ты что, шутить со мной вздумал? Думаешь, мои страхи смешны… Что ж, у тебя просто чудовищное чувство юмора, Дом с плющом.

В ответ меня охватило чувство ликования: Дом делился со мной радостью.

– Посмотрим, кто будет смеяться, когда я тебя подожгу, – проворчала я, вскочив на ноги.

Благодаря открывшейся связи с Остином я почувствовала, что он очнулся и его тут же охватил внезапный прилив ужаса. Когда он попытался встать, все тело пронзила жуткая боль. Он знал, что меня поймали, но собирался идти за мной, несмотря на ранения.

– Не выпускай его оттуда, Дом с плющом. Нам не нужно, чтобы он пострадал еще больше, – сказала я.

Я почувствовала, как дверь захлопнулась. И сама могла бы так сделать, если бы не отвлеклась на кукольные тельца, которые окружали врага наперегонки с ожившими скелетами. Боже, как же он заблуждался насчет Дома…

Разочарование охватило Остина. Мгновение спустя я почувствовала нечто странное и задумалась, могла ли пропасть магическая связь. Но потом я ощутила, как исполинское тело врезается в дверь и разносит ее на части. Он принял обличье белого медведя. Так тебе и удалось удержать Остина, Дом с плющом…

Мимо меня пробежала кукла, хохоча как сумасшедшая. А я и не знала, что они говорящие. Это были неутешительные вести.

Она с разбегу прыгнула на мага, который сражался с двумя скелетами, но на них его магия не действовала. Кукла вонзила нож ему в спину. На мгновение он повис там, болтаясь.

Крик мага пронзил меня. Я никогда не любила ужастики в кино, но теперь все было по-настоящему. Слова «шокирующе» было недостаточно, чтобы это описать, особенно когда кукла выхватила еще один нож из чехла на платье с оборками. Вытащив его из ножен, она вонзала лезвие в погибающего мужчину, карабкаясь по нему, как альпинист.

– Ну уж нет!

Заряженная адреналином, я вскочила, развернулась и побежала со всех ног. Очевидно, все это устроил Дом с плющом. Кто угодно мог бы забрать тело мага, если бы захотел. Все происходящее превратилось в кошмар, и я не хотела в нем участвовать.

Я ощущала, как Нив и Эрл пролетают надо мной, и создала волну магии, чтобы они знали, где меня найти, – а вдруг Дом с плющом скрыл меня от всех, чтобы и дальше издеваться? Судя по хлопанью огромных крыльев, Дамарион тоже не остался в стороне.

Я почувствовала Остина раньше, чем разглядела сквозь клубы тумана огромного неуклюжего зверя. Подбежав ко мне, он тут же плюхнулся на живот, явно давая понять, чтобы я запрыгнула к нему на спину.

– Беги! – сказала я, указывая ему за спину. – Они его схватили. Этого парня ждет страшная смерть. Идем в обход!

Я залезла на него и утонула в густой шерсти. К счастью, он послушался: развернувшись, заковылял в сторону дома. Боль было не скрыть, но решимость толкала вперед.

Я была на волоске от беды, но маг совершил роковую ошибку, напав на меня на земле Дома с плющом. Другой ошибкой стало то, что он не посчитал нужным меня нокаутировать.

Короче говоря, повезло. Очень повезло. Если бы этот маг не оказался самодовольным болваном, все могло обернуться совсем иначе.

На моем счету было два удачных спасения из двух. Однако за мою голову была назначена награда. А значит, у того, кто все это затеял, было много денег, власти и, вероятно, влияния. Нажиться на этом пытались маги разного уровня. Совсем скоро удача может от меня отвернуться.

Глава 21

– Вам что-нибудь угодно, мисс?

Голова мистера Тома показалась в дверях моей любимой гостиной, которая скрывалась в дальнем углу Дома. Она была меньше и уютнее других гостиных. Под потолком красовалась деревянная резьба; за ее движениями было приятно наблюдать. В этой комнате я расслаблялась, и Дом с плющом в этом помогал, меняя резьбу в соответствии с моим настроением. В данный момент он пытался компенсировать пережитое мной шоу ужасов с тем магом, показывая морские волны и покачивающиеся деревья и цветы.

Но я все равно его не простила.

– Нет, спасибо, мистер Том. Все в порядке, – сказала я, откинувшись в кресле и подняв ноги. Я повернула голову так, чтобы видеть в окне боковой дворик с прекрасными цветами от нашего (жулика) садовника, удостоенного множества наград. – Как Эдгар?

Мистер Том зашел в комнату и сел на краешек стула у двери. Обычно он не беспокоил меня, когда я сидела в этой комнате.

– Слегка не в себе, – сказал он, сложив руки на коленях. – Вчера он допустил серьезную ошибку и поставил под угрозу вашу жизнь, не говоря уже о том, что мы до сих пор так ничего и не выяснили о тех туристах, которыми он пообедал чуть раньше. Неважно, что вы его простили. Он нарушил обязательства перед Домом, и главное из них – защищать вас. Он считает, что вы должны его списать.

Такое наказание за непреднамеренную ошибку показалось мне слишком суровым.

– И куда же он собрался идти?

– Ох, никуда он не уйдет. Или вы имели в виду пепел от его сожженного тела? Собрать его непросто, так что обычно магическое сообщество допускает оставить его как есть…

– Под словом «списать» вы имели в виду… убить?

– Слово «убить» обычно слегка сбивает с толку, когда речь идет о вампирах, не так ли? По сути, он уже мертв, так что вы не сможете убить его снова. Вы просто спишете его из состояния вампира. Завершите его существование, как и должно было произойти в первый раз, когда он умер.

Я закатила глаза.

– Вы поняли, что я имела в виду. Нет, мы не собираемся списывать Эдгара за то, что он ошибся с выбором источника пищи. Долгие годы вы все тут бездельничали. Перемены всем нам даются непросто. Этот маг шатался по городу по крайней мере… несколько дней, а то и гораздо дольше. Остин не обратил на него внимания. Я видела его, но не поняла, кто он такой. Эдгар сделал мне одолжение, когда привел его на территорию Дома с плющом, где у нас хотя бы есть защита. Если бы этот парень схватил меня за его пределами…

Я вздрогнула. За этой крошечной запинкой скрывалась серьезная причина моего подавленного настроения. Возможно, я бы и сама смогла одолеть того мага, но не хотелось, чтобы будущее зависело от «бы».

– Вы говорили с Остином Стилом? – спросил мистер Том, снова встав.

После возвращения в Дом Остин оставался со мной в образе белого медведя. Мне не хотелось оказаться одной, и он это почувствовал – а может, тоже не хотел оставлять меня одну. Через какое-то время все вернулись и рассказали, что закопали тело мага, перезахоронили скелеты и привели Эдгара в себя. Куклы, видимо, вернулись домой сами. Это известие было еще неприятнее. Когда мы во всем разобрались, Остин неуклюже вышел из Дома. С тех пор я ничего о нем не слышала. Это я и рассказала.

– Наверное, он винит и себя. Ведь этот маг столько времени находился на его территории без его ведома.

– Этот маг был достаточно осведомлен, чтобы намеренно держаться от него подальше.

– Для Остина Стила это не имеет значения. Он задал себе слишком высокую планку. Ему непросто смириться с тем, что его одолел этот маг.

Повернув голову, я снова посмотрела в окно.

– Что за ерунда! Не могу же я остаться в этом Доме навсегда. Время от времени мне нужно будет выбираться. А поскольку за мою голову назначена награда, мне будет нужна команда для прикрытия. Если все будут винить себя и зализывать раны, это ничем не поможет. И в перспективе тоже не сделает жизнь безопаснее.

– Согласен, мисс.

– Как по-вашему, стоит ли принять в команду нескольких горгулий?

Он снова присел на краешек стула, как и прежде, и сказал:

– Честно говоря, мне не кажется, что они успели себя зарекомендовать. Ни один из них не взаимодействовал со сложившимся коллективом. Сейчас существуют две команды, а не одна.

– Команда Дамариона и ваша с Нив.

Он помолчал.

– В принципе, да. Команда призванных горгулий и команда Дома. Несмотря на то что я также принадлежу к их виду, меня не рассматривают как часть команды горгулий.

– Но Дамарион говорил, что они не были друг с другом знакомы до того, как явиться сюда.

– Держу пари, именно так и действует зов. Они собираются по пути, находят друг друга и следуют дальше вместе, но иерархия устанавливается еще до их прибытия. Сразу после него они уже готовы объединяться.

– Только они не объединились.

– Еще как, но не с командой Дома. Они объединились друг с другом и с вами.

Это меня разочаровало, но я настаивала на своем:

– Меня это не устраивает. Стоит ли давать Дамариону в Совете… место, чтобы вы все объединились? А что, если команды не сделали этого только потому, что Дом не наделил его магией? Конечно, эти горгульи и так последуют за мной, но изначально я не их командир. Когда мне что-нибудь нужно, я беру на себя руководство, а в остальное время совсем об этом не думаю. Мне понадобится время, чтобы дорасти до этой роли. А пока нужен тот, кто справится с повседневными делами…

Вдруг я вспомнила слова Остина:

«У меня есть опыт руководства. Видимо, тебе не нужна моя помощь с Нив и остальными, но, если появится кто-то новенький, можешь на меня рассчитывать. Я поставлю на место любого, пока ты не будешь готова сама им заняться. Ты знаешь о моем прошлом, так что тебе известно:  я не буду пытаться захватить власть. И вообще, надеюсь, у меня и не вышло бы».

Это разочаровало меня еще больше.

– Чертов Остин не захотел участвовать во всем этом! Он недостающее звено. Он туз в рукаве. И он не хочет этим заниматься! Во всяком случае, официально, а если не хочет он, как это объяснить посторонним?

– Да… Ситуация, конечно, удручающая.

Я невесело усмехнулась.

– Удручающая… Да, так и есть. Что ж, буду искать Остину замену. И пока что единственный кандидат – Дамарион.

– У него определенно есть необходимые задатки. Он силен, уверен в себе, благонадежен, прирожденный лидер…

– А еще он заносчив настолько, что даже не попытался объединиться с полоумными из этого Дома.

– Верно, он не очень-то хорошо относится к Эдгару и Нив.

Это не стоило даже комментировать.

– Интересно, удастся ли мне его разговорить, – сказала я, уперев руки в бедра. – Может, он просто не понимает, что мне нужен помощник, чтобы решать повседневные вопросы, которые касаются всего Дома. Если бы понимал, возможно, был бы более склонен считать всех нас единым целым.

– Ему определенно стоило бы принять не-горгулий, потому что ваша команда не может состоять только из них.

– Вот именно. Он кажется немного неопытным. Может быть, ему тоже стоит чему-нибудь обучиться, как и мне. – Я остановилась, ненадолго задумалась и добавила: – А если он станет более уверенным в себе, может, и к Остину начнет относиться как профи, а не как конкурент за господство.

– Вот в этом я с вами не соглашусь.

– Попробовать стоит. Да и особого выбора у меня нет.

– Но он у вас есть! Вы можете призвать других и посмотреть, кто клюнет на зов, – совсем как на рыбалке. Необязательно довольствоваться первым уловом.

– А мне еще не поздно все бросить и выбрать другую жизнь?

– Чтобы остаться на свободе и в живых? Да, мисс. Этот корабль уплыл. Теперь вы обладаете магией, и только смерть сможет это исправить.

– Я обязана дать Дамариону еще шанс. Он появился в самый последний момент и спас мне жизнь. Он позволил мне избивать его. Меньшее, что я могу сделать, – поговорить с ним. Для него здесь все в новинку: город, люди, мы. Уверена, у нас получится направить его на правильный путь.

– Конечно, мисс. Так держать. Поговорку «Лошадь сдохла – слезь» не придумали бы, если бы человек не питал к этому слабость.

– Не поэтому…

Я пропустила это и прошла мимо в сторону кухни, собираясь взять бутылку вина и пригласить Дамариона на разговор в одной из больших гостиных.

Только я открыла бутылку, как почувствовала, что Дамарион направляется к кухне по коридору.

– Привет, – сказал он, подойдя ко мне сзади. Обхватив руками мои бедра, он нежно притянул меня вплотную к себе. – Я как раз собирался сделать то же самое.

– Что именно? – спросила я, уговаривая себя расслабиться в его объятиях.

А всего-то хотелось преодолеть беспокойство и позволить кому-то новому прикоснуться ко мне. Но я понимала: стоит только взяться за дело и пройти через это, как до меня дойдет, что не так уж это и важно. А еще я бы немного… поупражнялась. В последнее время я жаждала этого все сильнее. Надо было всего лишь перестать нервничать и уходить от проблемы.

– Возьми вино.

Он наклонился и провел губами по моей шее, подняв руку, чтобы опустить край шелкового халата (мистер Том настоял, чтобы он у меня был) и обнажить тонкую бретельку майки. След от влажного теплого поцелуя добрался до моего пояса, и Дамарион уже пропустил туда пальцы, готовясь снять и его.

Посреди кухни.

– Давай… – Я немного отодвинулась и повернулась, ударившись о край острова бедром. Было бы гораздо проще, если бы он так на меня не наседал. У него словно не было функции прогрева. Всего за секунду он превращался из обычного парня в мистера Шаловливые Ручки. – Как насчет того, чтобы мы…

– Ш-ш-ш…

Дамарион приложил палец к моим губам, затем убрал его и поцеловал меня.

– Я знаю, что поможет тебе забыть об этом медведе.

Я растерялась.

– Что?

Он обошел меня и взял бутылку вина.

– Хочешь, чтобы я показал тебе свои чувства, так? Тебе нужна романтика? – Он взял два бокала и одарил меня страстной улыбкой. – Дай мне десять минут, а потом загляни ко мне. У тебя же есть способность подсматривать в любую комнату, да? Ульрик сказал, что Дом позволяет тебе это делать. Ты же наверняка заглядывала в мою…

Я пыталась сохранять невозмутимое выражение, но бровь вздернулась сама собой. Я бы не сделала этого не только потому, что это гадко, – честно говоря, это не приходило мне в голову.

– Дай десять минут, и я тебе кое-что покажу. Приходи ко мне когда захочешь.

Затаив дыхание, я улыбнулась – наконец-то Дамарион подобрал идеальные слова. Я могла пойти к нему. Я могла выбрать, когда и как. То, что он мог и задавать темп, и притормаживать, звучало здорово. Тем более он был в этом заинтересован. Я задумалась, согласится ли он, чтобы я его связала и сама сделала что захочу… Без этих его пальчиков, шарящих в поисках любого доступного отверстия.

– Вижу, что угадал. – Его поцелуй был настойчивым и требовательным. – Этот взгляд… Он мне нравится. Десять минут – и приходи ко мне.

Новый подход нарушил мой план поговорить с ним. Возможно, оно и к лучшему: может быть, это поможет преодолеть то, что меня сдерживало.

Стоя на том же месте, я грызла ногти, но через пару минут явился мистер Том и сказал:

– Когда вы попытаетесь уговорить его возглавить всю группу, стоит дать ему немного романтических советов.

– Почему? Что вам известно?

– Что у него выходит очень плохо. Очевидно, у него никогда не было опыта с женщинами.

– Как вы это поняли?

Мистер Том остановился между по-прежнему разломанным островом и пустым местом, где раньше стоял стол.

– Вы стоите на кухне одна, пока он ушел… заняться чем бы то ни было. Очевидно, это его новая тактика в отношениях с вами. Он напоминает очень многих мальчиков из моего детства. Троглодиты. А я-то думал, у молодого поколения будет больше подсказок, но… Что ж, я не ожидаю результата от его усилий.

Я открыла рот, собираясь возразить, но ничего не вышло. Я и впрямь не знала, что с этим делать. Вести с мистером Томом разговоры о романтике было столь же увлекательно, как обсуждать с ним, зачем он набил мою комнату презервативами.

Вместо этого я просто кивнула и вышла. Я решила пойти прямо к тайным ходам и не спеша добраться до комнаты Дамариона. Придя туда примерно на минуту раньше, я сделала глубокий вдох. Бабочки порхали в животе. Я приблизилась к крошечному глазку, через который было видно – и слышно – все, что происходило почти во всей комнате.

Внутри мерцали свечи – отличное начало. Бутылка вина стояла на комоде справа, рядом с ней – бокалы с сияющими ободками. Изголовье кровати было расположено у стены напротив меня, но небольшая подножка не закрывала обзор.

Через мгновение я подумала, что лучше бы закрывала…

– Да…

Широко открыв глаза, я не сразу осознала, что увидела. На белом пуховом одеяле были согнуты и широко раздвинуты не сильно волосатые ноги. Они раскинулись в форме буквы «М», в середине – бедра и голые ягодицы. Сияние свечей мерцало на его распростертом, слегка приподнятом теле. Голова лежала на стопке подушек, но, черт возьми, даже его мускулистая грудь не привлекала столько внимания…

Как рука, которая обхватила обнаженный член и медленно поглаживала его вверх и вниз в такт тихим стонам.

– Да, девочка.

У меня отпала челюсть. Я не могла отвести взгляд. Даже не знаю почему – может, не веря своим глазам, а то и в ужасе, – я не могла оторвать глаз от этой ходячей катастрофы.

О чем он, черт возьми, думал? И это был его ответ на мою потребность в романтике? Или так он показывал, как сильно меня хотел?

Ладно, разумеется, если подумать, было совершенно ясно, что он действительно меня хотел. Но серьезно?

Нет, должно быть, это шутка. Не может быть, чтобы он это всерьез.

Та рука ускорилась, а другая вытянулась между раздвинутыми волосатыми бедрами и обхватила бубенцы. Я подумала: а вдруг он пытался их прикрыть, потому что ракурс, без сомнения, был самым мерзким из всех возможных… Может быть, второй после того, как если бы он наклонился и продемонстрировал свои колокольчики и снасти сзади. Но нет, он их не прикрывал.

– Да, да…

Он их массировал.

– Да!

– Ой, фу.

Я отвернулась и на секунду притихла от шока.

Признаю ошибку. Это был худший вид – мое заключение.

На мгновение я уставилась на противоположную стену и коридоры, освещенные волшебным голубым сиянием… и заулыбалась.

С тех пор как я увлеклась онлайн-знакомствами, мне досталась добрая доля дикпиков, но это было первое увиденное мной живое выступление. Дикпик-лайв, скоро и в глазке рядом с вами!

Тут я расхохоталась в голос.

Надо было с кем-нибудь поделиться. Я не могла держать такое в себе, это было бы просто ужасно и прискорбно. Рассказать кому-то еще означало разделить всю соль шутки. Пусть даже подшутили надо мной.

Я поспешно шла по тайным ходам, пока не оказалась в пустой комнате, выходящей окнами на крыльцо. Свет у Нив не горел – вероятнее всего, она была в баре. Я поспешила обратно в свою комнату тем же путем, не желая быть замеченной, и быстро переоделась. После этого помчалась по коридору к комнате Ульрика.

После пары негромких стуков он открыл дверь.

– Ага?

Белые штаны облегали плотные бедра, а спортивная куртка сидела превосходно, хоть и была надета на голый торс.

– Что, черт возьми, не так с горгульями? – спросила я, отступив на шаг.

Он окинул себя взглядом.

– О, я просто примерял куртку, которую заказал для меня мистер Том. Как вам?

– Выглядит неплохо. Одевайся, пойдем в бар. Захвати куртку.

– Ваше желание для меня закон, миледи.

Он тут же отправился переодеваться, оставив дверь открытой. Я отвернулась на случай, если мне устроят еще одно шоу, на которое я не соглашалась.

– По какому поводу?

Ульрик, одетый в джинсы и белую рубашку под курткой, выскочил обратно и закрыл за собой дверь.

– Мне нужно поговорить с Нив.

Он заметил телефон у меня в руке, пожал плечами и пошел в ногу со мной.

– Здорово! После тренировок сидеть дома довольно скучно. Может, нам поиграть в настолки или еще что-нибудь придумать?

– Наверное, можно захватить с собой еще одного. Только не мистера Тома. Не хочу, чтобы он услышал… кое-что.

– Чувствую, Дамарион никуда не пойдет. Как насчет Джаспера? – спросил Ульрик, остановившись в коридоре.

– Кого? А, темно-серый в коричневую полоску? Кажется, я с ним ни разу не разговаривала.

– Он не очень-то разговорчив. Чертовски классный парень, но со своими причудами. А как насчет Седрика? Помните его? Это его друга из-за вас убили. – Он замер, прижав руку к груди. – Слишком рано?

Я прыснула со смеху, отчего почувствовала себя еще более виноватой. Но не настолько, чтобы стереть с лица улыбку.

– Седрик подойдет. Давай позовем его.

– Меньшее, что вы можете сделать, правда же? После того как оставили его без напарника…

– Боже мой, да перестань уже! Я так об этом сожалею…

Я тихо постучала. Комната Седрика была всего через две двери от Дамариона.

– А если серьезно, не расстраивайтесь…

Я приложила палец к губам, чтобы его угомонить.

– Седрик и тот парень были такими же друзьями, как я с теми, кто пришел вместе со мной, – сказал он куда более мягко. – Убьете их – с меня печенье. Чем меньше конкурентов, тем лучше для меня. А почему мы шепчемся?

– Пусть Дамарион отдохнет от своей красоты.

Седрик открыл дверь. Он тоже был в белых штанах и спортивной куртке на голое тело. Увидев меня, он вскинул брови.

– Одевайся, – прошептала я. – Мы идем тусить.

– Хорошо.

Седрик пошел обратно в комнату, а я отвернулась, по-прежнему беспокоясь о том, чтобы не увидеть очередное шоу для взрослых.

– Ну правда же? Тут скучно, – повторил Ульрик.

– Раз тебе так скучно, почему бы куда-нибудь не сходить? Вы все явно возбуждены до чертиков. Иди в бар и познакомься с какой-нибудь девушкой.

– Ну да, но вы туда ходите время от времени, а мы вроде как должны за вами приглядывать, так что…

– Нам нужно составить график, – сказал Седрик, вернувшись к нам. – Подцепить девушку – отличный план. Я был бы не прочь провести время с королевой. Но, кажется, она сделала выбор.

– Нет, еще не сделала. Но ты прав, я не вариант. Найдите кого-нибудь в баре. Это определенно лучший выбор, черт побери.

Мистер Том ждал внизу, протягивая мне сумочку. Его взгляд метнулся от Ульрика к Седрику.

– Вот как. Значит, я был прав, и вы решили поднять ставки? Возможно, мудрое решение. Они оба вас слушают и позаботятся о том, чтобы ваше удовольствие было столь же велико, как и их. Только проследите, чтобы они дали вам время повеселиться. Двое за раз – это переход на новый уровень. Вам же не захочется постоянно возиться с чем-то одним, если вы предпочитаете сосредоточиться на ком-то другом…

– Боже мой, мистер Том, прекратите уже! – сказала я, хватая сумочку. – Так не пойдет. Мы не настолько близкие друзья!

– Ну… – протянул он с улыбкой (явно непривычным для него выражением лица). – Для меня большая честь, что вы считаете меня другом. Подождите, мисс, я возьму…

Я закрыла за собой дверь. Ульрик и Седрик уже спускались по ступенькам. Ульрик улыбался.

– А что, я не против, – сказал он.

– Что? – спросила я растерянно.

Возможно, нам и правда понадобится еще кто-нибудь. По крайней мере, пока мы не увидимся с Нив и, надеюсь, Остином. Вчера по мою душу пришел всего один маг, но в прошлый раз их было несколько. Однако я не уверена, что готова справляться со смущением из-за мистера Тома. А что, если он продолжит… все это.

– Я бы обязательно позаботился о том, чтобы доставить вам столько же удовольствия, как себе, и даже больше. Осчастливь женщину – и она сделает тебя счастливым!

– Да, – сказал Седрик.

Я не придумала ничего лучше, кроме как выдохнуть со свистом проколотой шины. Почему моя жизнь становилась все более и более странной?

Мистер Том вышел из дома в спортивном плаще, как у Ульрика, белой футболке под ним, тоже как у Ульрика, и ярко-зеленой бейсболке, не такой, как у Ульрика или кого-либо еще.

– Я готов, мисс. Спасибо, что подождали. Идемте.

Он вытянул руки передо мной, предлагая идти дальше.

– Отличный наряд, братан, – усмехнулся Ульрик.

– Не надо его поощрять, – сказала я, толкнув его в плечо, чтобы он двигался, и убедившись, что Седрик идет за нами. – Мы не знаем, что нас там ждет, поэтому давайте живее. Если что-нибудь случится, один из вас должен поднять меня в воздух, а остальным придется сражаться. А может, нам всем взлететь? Я не лучший разработчик стратегий предотвращения битвы. Я и в морском бое не особо хороша.

Пока мы шли, от шуточек Ульрика не осталось и следа.

– В моем возрасте и с моим ростом я смогу быстро превратиться. Я подниму вас в воздух, если мистер Том и Седрик справятся с атакой.

– Да, – ответил Седрик.

– Я хорош в бою, – добавил мистер Том.

– Вот и славно, – сказал Ульрик, и его ухмылка вернулась.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет, – пробормотала я, на ходу всматриваясь в тени.

Ночь была такой тихой, что можно было расслышать даже шорох листьев на ветру и скрип ветвей, однако с деревьев не доносилось ни звука. Дома в стороне от улицы были безмолвны, а свет в них приглушен или совсем не горел. Высоко в небе висел полумесяц, проливая слабое сияние.

– Почему ты красишь волосы в цвет своего другого обличья? – спросила я тихо. Кроме моих шагов не было слышно ни звука.

– Полагаю, вы это мне? – прошептал Ульрик. Я не поняла, он меня передразнивал или тоже был настороже.

– Мистер Том в другом обличье не бело-серый, так что я явно говорила не о нем.

– Раньше у меня были пышные черные волосы, напоминающие оттенок другого обличья. Большое спасибо, – сказал мистер Том. – Однако я окончательно оставил надежду, что вы поступите правильно и вернете нам всем блеск времен нашей юности.

– Этот корабль уплыл, мистер Том, – ответила я.

– Просто замечательно – использовать мои же слова против меня. Как удачно, – сухо заметил он.

– Упс. Больная тема? – усмехнулся Ульрик. – А я думал, это было частью сделки.

Он слегка наклонился, посмотрев направо. Дома закончились, и теперь нас окружал только лес. Это было идеальное место для засады – так его и использовали в прошлый раз.

– Я читал, что к избранным вернутся силы их молодости.

– Силы вернулись. У нас теперь есть мощь, равно как и все эти морщины, – проворчал мистер Том.

– Значит, в вашем случае это не сработало? – спросил меня Ульрик.

– Могло бы, и я даже позволила себе немного улучшить тело – с чего бы мне упускать такую возможность, но… – Я пожала плечами. – Я это я. Мир в целом говорит нам, женщинам, что мы должны быть моложе, красивее… но мне приятно быть собой. Со мной все в порядке. Я заслуживаю права выглядеть на свой возраст, чтобы меня при этом воспринимали всерьез.

– А если вас не воспримут всерьез, черт с ними! – сказал Ульрик, сжав кулак. – Мне это нравится. Если вдруг я пройду отбор, можете состарить меня, если угодно, мне все равно. Розовые волосы – мой способ осознавать, кто я такой, если отвечать на ваш вопрос. – Он отвесил мне легкий поклон. – Я его не забыл.

– О, прекрасно. Мы ждали, затаив дыхание, – сказал господин Том.

– В детстве розовый цвет был только для девчонок. Учитывая, что мое второе обличье именно розовое… меня дразнили. Много. Добавьте к этому невысокий рост, болтливость и обычное для меня приподнятое настроение – все это выделяло меня примерно так же, как вас в этом городе, – сказал он, смеясь, и я нахмурилась. – Когда я стал старше, дразнилки превратились в издевательства. Потом в побои. Как-то раз на меня напали четыре здоровенных чувака, которые оставили меня умирать. Хорошее было время! Я едва дотащился до дома. Друзей у меня было немного, а те, что были, не горели желанием заступаться за меня и расплачиваться за это. Несколько из тех лет были довольно жесткими, но они научили меня принимать себя. Единственная причина, по которой все эти люди на меня нападали, – я не вписывался в их мировоззрение, которое лишило их уверенности в себе. Некоторые до сих пор иногда так реагируют, но я просто улыбаюсь и киваю. Если это их злит, не обращаю внимания, а если они на этом не успокаиваются… Что ж, тогда они об этом жалеют. – Пожав плечами, он продолжил: – Так что я крашу волосы, чтобы все знали: мне комфортно в своем теле.

Он поморщился.

– Чего я не ожидал, так это того, что среди парней станет модно носить розовое. На днях моим волосам сделали комплимент. Вероятно, люди думают, что у меня такие волосы, чтобы выглядеть круто, а не в знак того, как мне нравится быть другим.

– О да, ты не такой, – проворчал мистер Том.

– Знаю, он просто прелесть, – прошептала я Ульрику, а затем кивнула, глядя на мистера Тома.

– Нет, – сказал Седрик. Хоть он и был скуп на слова, иногда ему удавалось выбрать из них самое точное.

Огни бара Остина приветливо светились. Я почувствовала, как напряжение в груди слегка ослабло.

– Почему ты хочешь войти в Совет двенадцати? – спросила я Ульрика.

Приближаясь к бару, мы замедлили шаг у того самого фонарного столба, где я совсем недавно заметила проныру в шляпе. Он посмотрел на меня, но задержал ли взгляд на мне дольше обычного?

Как долго за мной наблюдали?

– Что вы имеете в виду? – спросил Ульрик.

Дверь в бар почему-то была закрыта. Какой-то части меня не хватало дорогого друга, курящего снаружи. По крайней мере, это было бы ожидаемо. Наверное, Снежный человек сидел на обычном месте, выдерживая брюзжание Нив, просто чтобы позлить меня.

– Ты все бросил, чтобы попытаться стать одним из двенадцати моих защитников. Одним из моей команды. Почему?

Он в замешательстве посмотрел на меня и покачал головой.

– Потому что вы наследница Дома с плющом… Кажется, я не понял вопрос.

Я потянулась к двери, но мистер Том опередил, убрав мою руку.

– Женщин-горгулий действительно невероятно мало, мисс. Помните, что я вам говорил? Они призваны к вам. Они сделают все, чтобы служить вам и сойтись с вами.

– Особенно соитие. Вот уж от чего я в полном восторге. Или просто…

Я протянула руку Ульрику.

– Я поняла, спасибо. Ничего страшного.

– Я бы тоже с вами сошелся, если за это придется состязаться, – сказал Седрик. – Или просто доставил бы вам удовольствие, если…

– Не-а. Больше не надо. Все в порядке. Проехали.

Я отошла, чтобы мистер Том впустил нас.

– Она та еще ханжа, – сказал он, широко распахнул дверь и размашисто шагнул в сторону.

– Нет, просто она Джейн. У них другие правила, – сказал Ульрик, и мне захотелось придушить их обоих.

Вместо этого я на мгновение тупо уставилась на место Нив, обнаружив, что ее там не было. За стойкой не было ни Пола, ни Остина – там стояла какая-то незнакомая женщина. В баре было всего три человека, и Снежного среди них не оказалось. Как и Нив.

– Как-то тихо, да? – спросил Ульрик, продолжая идти рядом со мной, хотя я замедлила шаг.

Слева, у входа в бильярдную, послышался стон. Оттуда, где была я, на полу виднелось тело мужчины, застывшее, как доска. Из-за выпученных глаз и напряженной шеи казалось, словно он был связан и пытался вырваться на свободу, но веревки я не увидела. За его спиной проглядывали женские ноги. Голые лодыжки прижимались друг к другу, на одной была надета туфля.

Оценить ситуацию мне удалось в тот момент, когда Ульрик схватил меня за талию и отбросил к двери.

Та захлопнулась прежде, чем я успела вылететь наружу. Врезавшись в нее, я отскочила на пол. Ульрик сорвал с себя одежду. Мистер Том не стал ждать и побежал вперед, прямо на женщину, которая спрыгнула с табурета.

Седрик попытался прикрыть меня наподобие щита, но невидимые руки отшвырнули его в сторону. На другом конце стойки подпрыгнула другая женщина. Вытянув пальцы, она нацелилась на меня; лицо ее было полно решимости. Последнее, что я увидела, – цветная вспышка.

Глава 22

– Ну что, прячешься тут, зализываешь раны?

Нив сняла сумку, которую носила на шее, когда принимала обличье пуки. Оттуда она достала черные штаны, которые сама себе купила, потому что Эрла невозможно было уговорить отказаться от белого цвета. Зазвонил телефон: Джесси спрашивала, не в баре ли она. Ей хотелось поделиться забавной историей.

Туда-то Нив и отправится сразу после того, как попытается вразумить этого огромного дурня.

Остин сидел в единственном кресле на пляже перед своим маленьким уединенным домиком и смотрел на озеро. Его добыча, освежеванный олень, висела на ближайшем дереве. Даже если бы сейчас был сезон медведей, ни один из них в здравом уме не забрался бы в его владения. Они бы знали, что встретят там хищника гораздо больше и агрессивнее них самих.

Хотя сейчас, сгорбившись в кресле и глядя в никуда, он не казался таким уж большим и агрессивным.

Нив надела штаны и уселась позади, удивляясь легкости, с которой могла опуститься и снова встать. Волна молодости от Дома с плющом пошла ей на благо. Надо будет как-нибудь снова попробовать сделать колесо.

Некоторое время она не нарушала молчание. Парней вроде Остина Стила на испуг не возьмешь. Лучше всего он реагировал на разумный подход и здравый смысл. Особенно когда его захлестывали чувства, с которыми он не справлялся.

– Вы все исцелились? – наконец спросила она.

– Ага. Джесс об этом позаботилась. Я так и не понял, чем в меня попал этот маг, но удар был мощным. Сперва я такого не ожидал, а потом было уже слишком поздно.

– Ага. Этот парень, кем бы он ни был, знал о нас все. Я не смогла его рассмотреть. Точнее, куклы рассекли ему лицо так, что мы не смогли выяснить, кто это был.

– Куклы…

Он обернулся и с недоверием посмотрел на нее. На лице отразился легкий ужас. Покачав головой, Остин снова отвернулся к озеру.

– Неважно. Не желаю знать.

– Может, и пожелаешь. Я сфотографировала его на случай, если мы когда-нибудь выясним, кто его… наниматель.

Прошел еще миг молчания. Надо было его нарушить.

– А тебя когда-нибудь уже спасала Джейн?

– Ты же и так это знаешь. Меня спасла женщина. Маленькая женщина, которая защищала своего папу. Моя свирепая маленькая племянница. Джесс напоминает ее. – После короткой паузы он добавил: – Теперь я понимаю, почему никто не обращал внимания, когда избивали Джесс. Она бесстрашная и неудержимая. У нее на глазах маг вырубил двух ее друзей, а затем попытался ее похитить, но ей хватило самообладания, чтобы разговорить его. Это…

– Да, она – прекрасный выбор, мы знаем.

– Еще какой.

– Значит, ты не зализываешь раны после того, как был спасен женщиной. Так чего хандришь? Уверена, не из-за того парня, которого Дом стер с лица земли. У нас тут не военная держава, Остин Стил. Ради бога, это туристический городок! Откуда тебе знать в лицо всех, кто здесь оказывается? А вот о тебе этот парень знал. Он намеренно избегал тебя.

Остин вздохнул и ссутулился еще сильнее.

– Я на грани и из-за этого могу сослужить Джесс плохую службу. Если бы Дом с плющом поручил мне ее защиту, этот маг не остался бы незамеченным. Нападение на скалах закончилось бы раньше, чем началось. Ее подчиненные были бы под контролем, и весь этот город был бы за нее. Каждый высматривал бы, расспрашивал, докладывал. Но я за это не отвечаю, а значит, мешаю. Если бы меня не было рядом, а тот горгулья был, возможно, он бы заметил то, чего не видел я. Это его обязанность. Он заслуживает того, чтобы быть рядом с ней.

Нив кивнула и наклонилась вперед, поставив локти на колени.

– Ах, так вот из-за чего ты устроил вечеринку жалости к себе! Все ясно.

Он покачал головой.

– Нет, я наконец понял, что пора двигаться дальше. Горгулье была дана сила раскрыть способности Джесси. Это защитит ее лучше всего. Пришла пора искать новую территорию, на которой я смогу официально утвердиться в статусе альфы.

– Я много об этом думала. С тех пор как вчера ты об этом разорался. Когда ты взбунтовался против Дома с плющом, Джесси восприняла это так: тебе совсем не нужна его магия – даже та, что помогла бы ей освоиться с чарами. А эта дамочка не любит просить о помощи. Вероятно, в последние несколько лет ей не к кому было за ней обратиться, вот она и отвыкла. Она столько времени провела в материнстве и заботах о семье, что совсем перестала за собой следить. Ты и сам видел, как она расслабляется, когда перед ней заискивает Эрл. Она его ценит, и это здорово. Ведь если ему не к кому будет подлизываться, он превратится в бесполезного старикашку. А теперь она стала бойцом. Полна решимости и свирепа, но выше головы не прыгнешь, вот и все. Сам знаешь. Это Джейн, которая внезапно стала волшебницей. Она нуждается в помощи, но сама понятия не имеет, о чем спрашивать. Она не хотела тебя беспокоить, и что же сделала? Позвала на помощь. Дом с плющом наделил магией самого достойного, но выбрал этого придурка, потому что не смог выбрать тебя. Ты не дал ему сделать выбор, Остин Стил.

– С первого дня Дом с плющом пытается манипулировать мной. Я в эти игры не играю.

– Пытается, болван ты этакий. Но ведь он с тобой не тягается! Дом не пытается превзойти тебя в какой-то тщательно продуманной игре за доминирование, Остин Стил. Он не пытается тобой управлять. Он пытается защитить ее и знает: никто на свете не справится с этим лучше тебя. Вот почему он постоянно где-то рядом, бесит и дразнит тебя. Джесси не попросит помощи, и неважно, что она утверждает обратное, – зов об этом прозвучал от нее. Ты просто был слишком глуп и слеп, чтобы это понять.

Его голова опустилась еще ниже.

– Это ничего не меняет.

– Нет. Только ты можешь все изменить.

Она сидела, до смерти устав от скуки при виде спокойного озера, неподвижных гор и деревьев вокруг. Она устала от красоты. Пришло время для парочки драк.

– Не знаю, смогу ли это сделать, – сказал он. – Я неспроста выбрал такую жизнь.

– Божечки, парень, я же не прошу тебя с ней спариваться! Приплод мне неинтересен. Видит бог, ей бы все равно это не понравилось. Я всего лишь прошу наконец принять вызов, для которого ты был создан. Ситуация только накаляется, а станет еще хуже. Намного хуже. Многие жаждут заполучить силу, которая досталась ей, и готовы ради этого бросить вызов, завести роман или похитить ее. Нам нужен тот, кто сможет нас всех объединить и создать сплоченное воинство. Этот осел горгулья даже с Домом не смог объединиться! Разумеется, это могла бы сделать и Джесси – все откликаются на ее просьбы, – но у нее нет опыта. Нам нужен боевой командир, и это ты, Остин Стил. Кроме тебя никому это не под силу. Ты организован, опытен и достаточно жесток, чтобы всем управлять, не говоря о твоей слабости к Джесси. Ты создан для этого. Дом с плющом показал нам, что случается, когда на этом месте оказывается недостойный мужчина. Думаю, насчет обучения ты был прав, а мы все заблуждались. Разумеется, она все выдержит, и да, ее сила растет, но… то, что ты сказал, окончательно все прояснило. Не думаю, что она доверяет этому придурку. Она, конечно, медлит, чтобы переспать с ним. Раз она хочет встретиться, значит, этим вечером состоялась очередная попытка.

От внимания Нив не ускользнуло, как на стиснутых челюстях Остина Стила вздулась вена и как он сжал кулаки при о упоминании о возможном сексе Джесси и горгульи. Джесси каким-то образом затронула струны души этого неприступного альфы. Ох, как же все запуталось…

– Я знаю, что она не доверяет ему так, как тебе, – продолжала она, отмахнувшись от этих мыслей.

Пусть хоть до скончания веков скрывает свой растущий восторг, раз ему так нравится быть упрямым болваном. Но Нив не позволит ему закрывать глаза на то, как отчаянно в нем нуждались все и в городе, и в Доме. Он пытался сбежать, но ей было необходимо, чтобы он остался. Как и всем остальным, особенно Джесси.

– Представь, насколько сильнее она бы стала, если бы находилась в доверительной и безопасной среде. Думаю, ей нужно гораздо больше поддержки, чем мы ей оказываем. И пока она ее не получит, у нее не будет никаких крыльев и перехода на новый уровень магии. Это всего лишь догадка – не могу сказать наверняка, да и этот невежественный вампир никак не разберется в своей книге, но…

– Я не из тех, кого стоит спускать с поводка, Нив.

Слова Остина сопровождались рычанием. Прошлое снова преследовало его. Все чувства Нив обострились, она чуяла хищника, но не стала заострять на этом внимание.

– Рядом с ней ты можешь уступить зверю внутри, а то и полностью потерять себя. Она не позволит тебе зайти слишком далеко, чтобы защитить ее, ради тебя. Кроме нее ты бы никому на свете не позволил сдерживать себя при помощи магии, как ей вчера. И ты даже не пытался ей отомстить, как только вырвался. Знаешь почему?

– Потому что она не ведает, что творит.

– Нет. Потому что ты ей доверяешь. Потому что знаешь, что она не пытается тебя контролировать, а хочет помочь.

В ответ Остин промолчал. Значит, он все понимал. Нив избрала верный путь, и это было весьма удивительно, поскольку обычно она понятия не имела, что движет людьми (и знать не желала). Однако положение было ужасным. Случай на кухне не давал покоя. Вчера Джесси выбрала сторону и, похоже, совершенно не жалела о том, что не стала лидером нынешней команды. Это о многом говорило.

О многом говорило и то, что Остин Стил, едва не теряя сознание, сидел рядом с Джесси, пока все остальные не вернулись после разборки со злоумышленником. Признавал он или нет, но он во всем этом участвовал.

– Даже если бы я согласился присоединиться к Совету Джесс, Дом передал горгулье возможность развивать ее способности. Он не пойдет за мной, пока я его не заставлю, а если я одержу над ним верх, он будет не в лучшей форме. Мы не сработаемся. Слишком поздно.

– В этом вся проблема общения с мужчинами. Многие из вас настолько тупы, что трудно представить, как вы вообще справляетесь, если не водить вас за ручку, – сказала она, проведя рукой по лицу. – У тебя уже есть место в Доме – у него нет. У тебя есть магия – у него нет. Если ты согласишься и займешь место в Совете, вне всяких сомнений, Дом с плющом даст тебе то, что ты искал, – то, что ты должен был получить в первую очередь.

– Ты о чем?

– А ты не слышал, о чем мы тогда говорили? Способность помочь ей развить магическую силу. Святые угодники, я начинаю терять терпение…

Он медленно покачал головой, этот упрямый осел, и снова уставился на воду. Нив еще раз проверила телефон. Новых сообщений не было, но через магическую связь просочилось странное ощущение. Настороженность и ожидание. Джесси куда-то шла, Эрл был с ней и с кем-то еще. Вероятно, она направлялась в бар, хотя Нив ей не ответила. Пора идти. Не хотелось, чтобы Джесси ушла раньше, чем она туда доберется.

Она встала, собираясь сказать Остину Стилу, чтобы он все как следует обдумал. И заметила, что его голова склонена набок, а брови нахмурены, словно он прислушивался к тихому звуку.

Тут Нив осенило. Улыбаясь, она сказала:

– А знаешь… Джесси думает, что, когда ставит блок на связь с каждым из нас, эта связь прерывается. Но вот чего она не знает: даже когда она затыкает нам уши, чтобы мы ее не слышали, мы все равно ее чувствуем, если только сами не поставим блок.

Остин Стил взглянул на Нив с виноватым видом, а затем снова посмотрел на озеро.

Других доказательств ей не требовалось. Нив продолжила:

– А я не стала ее в этом разубеждать, потому что не хотела, чтобы она научилась полностью блокировать магические связи. Рано или поздно она все поймет. Но сейчас, когда все так нестабильно, нам нужна возможность следить за ней, если вдруг у нее возникнут проблемы. Ты согласен? – Он снова не ответил и не оглянулся. – Она ни за кем из нас не следила из уважения к частной жизни. И прежде всего к твоей.

Нив подошла чуть ближе, развернувшись к озеру и стараясь сохранять непринужденный тон.

– А все же странно, что ты следил за ней.

– Ни за кем я не следил. Только с тех пор, как начались проблемы. Я…

– Беспокоился за нее. Что же с ней будет, когда ты уйдешь? Ты не сможешь поставить блок на связь с ней, потому что переживаешь за нее. А что, если что-нибудь произойдет? Как ты, по-твоему, отреагируешь, если почувствуешь, что связь разорвана, и выяснится, что она умерла из-за того, что ты ушел?

По всему его телу напряглись мышцы, в воздухе забурлила магия. Сработали внутренние датчики предупреждения Нив. Связь с Джесси пропала.

Нив нахмурилась и повернулась в сторону Джесси в поисках связи. Неужели это случилось потому, что она об этом заговорила…

Остин Стил вскочил, как по сигналу тревоги.

– Ты это почувствовала? – спросил он. Из-за угрозы и ужаса его низкий голос стал грубее. – Ты что-то сделала?

– Чувствую нехватку чего-то, да. Но это была не я. Мой вопрос «а что, если» не должен был обернуться предчувствием.

Телефон зазвонил. Это было сообщение от Эрла:

«Вы целы? Тебя и Остина Стила не было в баре. Если с вами все в порядке, ее забрали. Четыре волшебницы. Их было пять, но одну я убил и использовал как щит. Остальные забрали Джесси и ушли прежде, чем Ульрик превратился из камня в горгулью, а Седрик вытащил палец из задницы. Они были невероятно умлые».

– Умлые? – сказала она вслух. – Может быть, это автозамена слова «умелые»?

В домике зазвонил телефон, и Остин Стил побежал за ним.

Нив стянула штаны и набрала номер Эрла.

– Это Эрл, – крикнул Остин Стил, выбежав из хижины, и швырнул телефон Нив. – Джесс забрали. Маги…

– Знаю, знаю.

– Алло? – ответил запыхавшийся Эрл.

– Как ты? Где ты?

– Бегу обратно к Дому. Не хотел превращаться, пока не свяжусь с тобой. Ульрик летит за ними. Как только сможет, сразу все сообщит. Если нам повезет, они остановятся, чтобы поесть или отдохнуть. Я позвонил Дамариону, но он не ответил. А Джаспер ответил и пошел стучаться к Дамариону. Ну и время ты выбрала, чтобы не пойти в бар, женщина! А где Остин Стил? Эти волшебницы всех связали при помощи чар. Они убили только одного из клиентов, но свидетели сказали, что это был несчастный случай. К сожалению, это было не то лохматое создание, которое доставило Джесси столько неудобств.

– Остин Стил здесь.

Нив включила громкую связь и наклонилась, чтобы снять спортивные штаны и засунуть их в сумку.

– Он был в своем домике. Я отлучилась с ним поговорить.

– Ну так иди в Дом с плющом. Я попрошу Дамариона вызвать всех горгулий. К тому моменту, как вы туда доберетесь, мы будем готовы. И, надеюсь, уже получим известия от Ульрика. Черт возьми, как бы мне хотелось отследить его путь! Джесси выбрала кое-что…

Нив нажала красную кнопку сброса и положила телефон в сумку. Он все равно болтал какую-то чушь.

– Почему в баре никого не убили? – спросил Остин Стил. Быстрыми движениями он сбрасывал одежду и передавал ее Нив.

– Вероятно, чтобы подстраховаться на случай, если ты обрушишься на них до того, как они схватят Джесси. Маги слишком хорошо изучили городок, раз собрались именно в тот вечер, когда ты не пришел. Нам надо что-то поменять. Нужна система получше.

– Прямо сейчас нам нужно идти. Увидимся в Доме с плющом.

Когда он превращался, жара и яркий свет заставили Нив отшатнуться. Она не заставила себя долго ждать, только теперь надела сумку на рог, а не на шею. В самый раз. Миг спустя она уже была в воздухе.

Команда магов захватила бар – и Джесси – прямо под носом Остина Стила. Не было ни единого шанса на то, что они остановились в первом попавшемся месте, чтобы поесть и отдохнуть. А раз они подошли к этому настолько организованно, у них должно было быть безопасное место, чтобы спрятать Джесси.

Да поможет им Господь, если они не смогли найти его.

Глава 23

Постепенно я приходила в себя. Очнулась на какой-то твердой поверхности. Все тело болело, голова раскалывалась от пульсирующей боли. По лицу повеяло холодным воздухом, но ветер был скорее неприятным, чем освежающим. Когда я открыла глаза и попыталась собраться с рассеянными мыслями, кругом царила тишина.

Стальные прутья перекрывали обзор, разрезая на полосы плоскую поверхность из камня, которую едва можно было разглядеть в тусклом свете. Прутья решетки вокруг меня наверху прогибались внутрь и соединялись с круглой пластиной наверху. Эта пластина была черт знает как прикреплена к высокому потолку толстой ржавой цепью.

Потолок тянулся вдаль до трещины. Свет, который проникал снаружи, был рассеянным, но достаточно ярким, чтобы рассмотреть хоть что-то в этом месте, напоминающем пещеру. Сверху донизу проем переливался, словно его закрывала полиэтиленовая пленка. Вероятно, это было некое защитное заклинание – не то чтобы оно было необходимо. Проем находился слишком далеко. Оттуда до меня невозможно было даже допрыгнуть. А если бы это и вышло, я все равно висела слишком высоко, вне досягаемости.

Я заставила себя сесть. Голова кружилась. Платформа подо мной качалась на расстоянии падения как минимум со второго этажа.

Внизу море шипов ростом с человека покрывало всю землю, кроме одной небольшой дорожки. Она вела в затененный угол, в котором, по всей видимости, был выход.

Шикарно.

Даже если бы мне удалось выбраться из этой допотопной ржавой клетки, я не смогла бы спрыгнуть с такой высоты, не сломав что-нибудь или не погибнув. А если бы промахнулась мимо крошечной взлетно-посадочной полосы или ударилась о нее и отскочила, шипы пронзили бы меня насквозь.

Пытаясь устроиться поудобнее в положении сидя, я на секунду прикусила губу. Меня осенило. Очевидно, полет решил бы сразу несколько проблем. Я смогла бы безопасно приземлиться или даже попытаться вылететь в проем.

Вот только какая магия его защищала? Смогу ли я с ней справиться? Разумеется, если предположить, что это не полиэтиленовая пленка. А если нет, был ли проем защищен той же самой магией, что закрывала выход?

Я встала и, покачиваясь, дотянулась до одного из прутов. Обычная шероховатая холодная сталь. По крайней мере, в моей слегка покосившейся клетке магии не было. Уже что-то.

Сквозь вертикальную решетку виднелся прямоугольный стальной блок. Я просунула руку сквозь прутья, чтобы его ощупать. С обратной стороны находилась замочная скважина. Я толкнула дверь, подергала ее. Но она была слишком прочной и не поддалась. Открыть ее мне явно было не под силу. Дом с плющом сделал меня сильнее, но всему есть предел.

И это определенно был он.

Вероятно, это была та самая темница, о которой говорил один из похитителей. Та самая клетка. Или, другими словами, место встречи с тем загадочным нанимателем, куда он придет и заберет меня у того, кому удалось меня поймать.

– Ну ладно, – пробормотала я и потыкала пальцем в замочную скважину, пытаясь открыть дверь. Ничего не произошло.

Я почти надеялась, что подсознание позаботится об этом.

– Надо всего-то разобраться, как взломать замок с помощью чар, сорвать неведомый магический полог, наконец научиться летать и убраться отсюда. Всего-то!

– Что?

Я замерла, услышав, как по пещере раскатился, а затем затих чей-то голос.

– Что? – спросила я в ответ.

Вслед за шарканьем в поле моего зрения показалось, ковыляя на ходу, огромное человекообразное существо. Длинные пряди спутанных волос свисали с головы и всего его тела. Оно напоминало лохматую собаку на двух ногах.

Существо остановилось в паре метров от места, откуда вышло, а затем обернулось. Его лицо скрывали волосы и тень. Пышные усы и еще более внушительная борода доставали до груди. Виднелся только нос, который просто должен был быть наделен острым обонянием, а иначе это уже перебор.

– Что? – Он – оно? – спросило снова. Одно-единственное слово каким-то образом прозвучало и медленно, и низко, и словно из глубины веков.

– Ой. Я не знала, что вы здесь, – сказала я, вытащив палец из замка.

– Что ты сказала?

Я повторила медленнее:

– Я… не… знала…

– Да-да, это я слышал. Что ты сказала до этого? Я прослушал.

Он явно имел в виду то, о чем я говорила сама с собой.

– Ничего. Я просто… оценивала положение. – Я обхватила руками решетку. – Зачем ты меня здесь держишь?

– Это не я. Я тебя охраняю.

Я потрясла прутья.

– От кого?

Он остановился, глядя на меня.

– Этого мне не говорили.

– Хорошо, ясно. Тогда для кого?

– Для твоих похитителей.

Я загромыхала дверью. Она оборвала связь с моей командой, так что не удавалось узнать их местоположение. К своему ужасу, я ничего не обнаружила и не чувствовала никого из них.

Тогда я воспользовалась волшебной азбукой Морзе.

«Дом с плющом».

– Кто меня похитил? – пробормотала я сквозь зубы, ожидая отклика.

– Те, кто тебя туда посадил.

Ответом была тишина. Ни малейшего сигнала от Дома. Тут я запаниковала.

– Ты что, нарочно все усложняешь? – крикнула я, выйдя из себя.

– Нет.

Я прислонилась головой к решетке, моля о терпении.

– Кто меня сюда посадил?

– Волшебницы. Чересчур резкие, на мой взгляд.

Я уж было хотела спросить, как их зовут или на кого они работают, но на тот момент это не имело никакого значения. Мне было необходимо выбраться отсюда. И, как всегда, основной вопрос заключался в том, как.

– И долго я здесь пробуду? Что они собираются делать дальше?

– Да, это хороший вопрос. С давних пор я единолично отвечаю за эту гору и за последние… ох, много лет эту клетку никак не использовали. Я согласился охранять ее, потому что это и раньше была моя работа, а еще потому, что был удивлен этим заданием, но… – Он почесал волосатый живот мохнатой рукой и продолжил: – Ну, эта работа меня никогда особенно не волновала. Мой дом – в дикой природе, в лесах. А внутри горы нет леса. Кроме того, меня не очень-то интересуют проблемы мира магии. Там все слишком драматично. А ты знала…

Он снова поднял голову в мою сторону. Волосы на лице зашевелились так, будто он улыбался. Затем кивнул мне и, по-прежнему держа руку на животе, продолжил:

– Они считают, что я один из этих их снежных людей. Знаю, звучит абсурдно. Это же выдуманное существо. Но… Я стал чем-то вроде легенды. Может, я не так известен, как мой кузен на севере, в секвойях, но здесь у меня есть довольно приятное сообщество тех, кто рыщет среди деревьев, чтобы увидеть меня хотя бы одним глазком. Иногда я, так сказать, оголяю для них ножку. Могу и пробежать между деревьями, слишком быстро для фото. Однако теперь приходится быть еще проворнее: эти маленькие камеры такие шустрые! Гораздо быстрее тех старых прямостоячих вертикальных. Помнишь такие? И картинка получше. Но я пока не готов выйти из игры. Это меня бодрит. Правда, в зимние месяцы все стихает.

Я сжала решетку так, что костяшки на пальцах побелели.

– Так приходи в мой лес! Он великолепен, и за ним старательно ухаживает садовник. Выпустишь меня и сможешь бродить там в свое удовольствие. Можешь даже пробегать перед местными жителями, или чем ты там занимаешься… А может, деньги… Как насчет денег? Я могу дать тебе…

Он покачал головой.

– Деньги мне не нужны, – сказал он, раскинув руки. – Я же не ношу одежду. А что ты там говорила про лес?

– Он простирается на многие километры вокруг. Ты слышал о Доме с плющом? Прямо…

– Ах да, Дом с плющом… Вот как он назывался. Дом с плющом, точно. Там чудесный лес. Зачарованный лес, мой любимый. Мне нравится ощущать магию на…

– Нет-нет!

Я предостерегающе подняла руку сквозь решетку. Не хотелось бы, чтобы и он заговорил о своих бегониях.

Зато он знал о Доме с плющом. А значит, мы были не так уж далеко. Учитывая его страсть к лесам и размеры этой пещеры, возможно, мы находились в Сьеррах. По большому счету, совсем недалеко.

Не то чтобы это имело значение, если не удастся убедить его выпустить меня.

– Там столько волшебных лесов и прекрасных садов, – продолжала я.

– Обожаю вкус цветов! Их так мало это время года…

– У нас полно цветов! Наш садовник, он вампир…

Существо вздохнуло.

– Тебе необязательно с ним разговаривать, – поспешно сказала я. – Тебе даже не придется с ним видеться. Все равно он у нас с придурью. Сама знаю.

– Вампиры не подходят. Раньше я пытался ловить их, чтобы отрывать им головы и играть ими в боулинг с тем, что осталось…

Я поморщилась. Это было ужасно.

– Ясно. Ну, он довольно смирный. И очень старый. Его выгнали из…

– Но я так люблю цветы! А в волшебных лесах растут самые вкусные цветы…

– Да. У нас их полным-полно. На местном фестивале наш садовник каждый год выигрывает призы за свое мастерство. Вот насколько он хорош.

Существо отняло руку от живота и оглянулось на затененный участок.

– Моя обязанность – охранять заключенного. Я не могу от нее уклониться.

Подняв палец руки, просунутой сквозь решетку, я сказала:

– Но раз тебе за это не платят, почему это твоя обязанность? Тебе даже не нравится эта работа. Может, стоит разорвать шаблон, выпустить меня и вернуться к…

– Я люблю цветы, – бормотал он, не отводя взгляда от тени в углу. – При мысли о них слюнки текут.

Я пожала плечами.

– Ты мог бы просто отпустить меня и уйти. К Дому с плющом забредают незваные гости, которых нужно отпугивать, – за это ты сможешь лакомиться любыми цветами. Спусти меня, и…

– О нет. Нас могут услышать. Рычаг сильно заржавел. Я чуть не оглох, поднимая тебя туда.

Это не сулило ничего хорошего.

Я снова взялась за решетку.

– Как насчет ключа? Не мог бы ты подбросить мне ключ?

Он почесал голову так, будто засомневалась, нет ли у него блох.

– Как насчет того, что я просто… пойду на перерыв.

Я вздернула брови, хотя он вряд ли это заметил. Надо было хоть что-то делать, пока я пыталась осмыслить его слова.

Он кивнул огромной лохматой головой.

– Да. Раньше я делал перерывы, припоминаю. Не моя вина, что на замену никого нет. У меня перерыв, так что я пошел.

– Нет, но…

– И на этом перерыве я наверняка задержусь. Возможно, даже вывихну лодыжку. Это тоже не моя вина. Туристы постоянно это делают. Один из них упал с небольшого утеса и покатился вниз, увидев меня. Никто в этом его не винил. Его друзьям пришлось наложить ему шину, и потом уже они все поковыляли. Это заняло некоторое время. Перерыв на обед, перелом и растяжение связок – тебе должно хватить этого времени на побег.

Он поднял кулак.

– Хозяйка Дома с плющом сможет сбежать за это время, верно? А если ты меня обманула и ты не его владелица… что ж, увидимся здесь через некоторое время. Будет очень жаль, если ты солгала и о цветах.

– Нет, но ты не понимаешь. Я там совсем недавно и еще не вошла в полную силу!

Он направился в сторону тени большими шагами и на удивление быстро. То ли шипы были не такими высокими, как мне показалось, то ли он и впрямь был огромным.

– А что, если они вернутся? – крикнула я ему вслед.

Но он просто исчез во тьме.

Быстро дыша, я услышала, как в голове затикали воображаемые часы.

Перерыв на обед и растяжение, если только эти волшебницы не вернутся. Вот и все, что у меня было. Время на обеденный перерыв и растяжение связок, плюс мнимое прихрамывание обратно. А шаги у него были гигантские. Так что дойдет он быстрее, чем обычный человек.

Как будто в мире магии были обычные люди.

– Ладно, ладно, – тихо сказала я, вызывая Дом с плющом. Я словно оказалась в вакууме, в который не попадали ни послания, ни ощущения. – Ладно, мне нужно… открыть эту дверь. Нет, подожди, мне нужно взлететь. Летать важнее. Даже если он вернется, то не сможет взлететь. А если получится у меня, он меня не поймает.

Трясущимися руками я расстегнула пуговицы на рубашке и стянула ее, обнажив спину.

– Как другим удается чувствовать себя совершенно комфортно обнаженными? – прошептала я, надев рубашку задом наперед, чтобы прикрыться. – Ладно, крылья, сейчас самое время. Ваш выход. Давайте, вылезайте, где бы вы ни были.

Я сосредоточилась на мысли о двух великолепных крыльях, которые распахнутся за моей спиной.

Я думала о том, как буду парить в небесах.

Я думала о прыжке.

– Ну же, давайте!

Крепко зажмурив глаза и сжав кулаки, я чувствовала, как внутри нарастала паника.

Даже во время смертельно опасного падения я так и не взлетела. С чего взяла, что на этот раз у меня получится? Тем более связи с Домом с плющом так и не было. Кажется, мне отсюда не выбраться.

Глава 24

У входа в небольшую пещеру Остин снова принял человеческое обличье. Окружающие ее деревья и кусты почти закрывали вход. По одну сторону от него стоял Ульрик тоже в человеческом обличье с мрачным выражением лица. Он поступил весьма умно и взял телефон, чтобы звонить другим и руководить ими. Иметь руки в другом обличье было бесспорным преимуществом. Кстати о преимуществах: Остин чуял остальных, хозяина горгулий, большинство из которых он лично не знал, и трех стражей Дома с плющом. Запахи их были свежими, как следы, но он их нигде не видел. Поскольку Остин передвигался по земле, он пришел последним.

Он не чуял запаха Джасинты и совсем ее не чувствовал. Хотя их связь прервалась еще на озере, Остин этого не осознавал, пока не вернулся в Дом с плющом.

Казалось, в нем просверлили дыру. Полное ее отсутствие было невыносимо.

Даже учитывая постоянные вспышки паники и мольбы Дома, он все равно ее не чувствовал.

Остин сглотнул комок в горле. Он ощущал, как мрачная жестокость, которую он изо всех сил пытался сдержать, забурлила внутри и возрастала. Если те маги ее убили…

– В каком она состоянии? – спросил он Ульрика хриплым голосом, в котором слышалась жестокость.

– Она жива.

Его голос был ровным, во взгляде промелькнули разочарование и вина. Он винил себя за то, что Джасинту схватили.

Хорошо. Это означало, что ему не все равно. И что он сделает все возможное, чтобы вернуть ее.

Остин ничем не выказал облегчения. Но что-то внутри него расслабилось. Пока она была жива, надежда оставалась.

– Где она? – спросил он, намекая, что пора начинать шоу. Ульрик указал на пещеру.

– Там, но они попали туда другим путем. Я потерял их из виду среди деревьев у подножия горы, а затем полетел выше, чтобы понять, удастся ли разглядеть их с более высокой точки. Я увидел, как кто-то пробирался среди деревьев. Должно быть, это был один из магов. К тому времени, как я добрался сюда, они ушли, но я обнаружил этот вход. Нам все равно придется найти другой.

Остин не чуял запаха этого другого, а значит, его замаскировали при помощи магии. Ульрик был прав: должно быть, это был один из магов.

– А зачем нам искать другой вход? – спросил он, нырнув в небольшой тоннель, в который ни за что бы не пролез в зверином обличье.

– Вот увидишь.

На другом конце тоннеля пещера значительно расширялась, до пяти метров в высоту и десяти в ширину. Около дюжины горгулий теснились в стороне, чтобы оставить как можно больше места для троих стражей Дома с плющом и Дамариона, который выжидал за мерцающим волшебным занавесом.

Видимо, тот маг приходил, чтобы создать магический барьер.

Подойдя к невидимой стене, Остин впервые увидел, с чем им предстоит иметь дело.

Джесс стояла в середине ржавой клетки, подвешенной в воздухе, которая мерно покачивалась над морем шипов.

– Как обстоят дела? – спросил он всю команду, стараясь не обращать внимания на бурлящую внутри острую потребность схватить Дамариона и бросить на шипы.

Дамарион напрягся, вероятно, чувствуя то же самое, но выяснение отношений лучше было бы отложить на потом.

– Денек выдался довольно скверный, Остин Стил. Спасибо, что спросили, – сказал Эдгар, глядя на Джесс. Он прижимал к груди сильно обожженную руку. Кожа на ней почернела, покрылась волдырями и отслаивалась.

– Эдгар проверял барьер, – сказала Нив, посмотрев вверх, на потолок, а затем вниз, на землю. Остин сомневался, что от этого у нее возникли новые идеи. – Сам видишь, как ему досталось. Кожа вампиров нежнее плоти горгулий, но крылья – совсем другое дело. Мы не можем пролететь сквозь барьер, а без крыльев приблизимся разве что к смерти.

– Я все равно предложил попробовать, – сказал мистер Том, выпятив грудь.

– Кто будет следить за Домом, если ты умрешь? Я не люблю пауков, – возразил Эдгар.

Остин посмотрел на тени, сгустившиеся в пещере. В поле его зрения ничто даже не шелохнулось.

– Ты видел волшебниц? За ней кто-то следит?

– Долгие годы до меня доходили слухи о каком-то басахауне, охраняющем невидимую темницу где-то в этих краях.

Нив покачала головой и продолжила:

– Я никогда не делала замечаний насчет этой истории. Рассказчик всегда был пьяным придурком. Но…

– Я наткнулся на басахауна, который живет в горе.

Вклинившись между собравшимися, Остин прошел вдоль барьера, чтобы понять, все ли его края прикреплены к скале. Если нет, то был шанс, что можно снести его в животном обличье, которое обладало некоторым магическим сопротивлением.

– Я странствовал по этим краям, не зная, что это была его гора, и за это он мог бросить мне вызов. Я отложил это и оставил все как есть, но понятия не имел о темнице. Слухи о ней до меня не доходили, иначе я бы их проверил.

– Откуда о ней узнали эти волшебницы? – спросил Дамарион.

– Хороший вопрос, – сказала Нив.

– Пойти против басахауна – сражение было бы убойным. – Остин пошел в другую сторону. Дамарион беспокойно заерзал, когда он проходил мимо. – Волосы дыбом встают.

– Давай без каламбуров, – пробормотал Ульрик.

– Не говоря уже о магах, обладающих настоящим мастерством, – сказал Остин. – Я взял бы на себя басахауна, но тогда вам придется разобраться с волшебницами. На всех меня не хватит.

– Только где они? – спросила Нив, разводя руками. – Должно быть, они оставили Джесси здесь под присмотром, пока сами отправились… куда-то, но они обязательно вернутся. И мы до сих пор не выяснили, как им удалось разорвать связь с Джесси.

Остин хрустнул шеей и занес руку над барьером. Он не излучал ни пульса, ни заряда. Остин не ощутил никакой магии. Это действительно была очень тонкая работа.

Волшебницы такого уровня взялись бы за дело только ради кругленькой суммы или важной шишки.

Босс, который уже мог быть, а мог и не быть на пути к тому, чтобы забрать свой приз.

Босс, которым мог быть, а мог и не быть Эллиот Грейвс.

Им было некогда терять время на поиски наземного входа. Надо было немедленно вытащить оттуда Джесс, и лучший способ сделать это – помочь ей спасти себя самой. Это дало бы ей возможность сыграть роль героя. Может, он и не мог вытянуть из нее магию, зато ему под силу было выявить ее решимость и веру в себя. Он мог бы дать ей мужество противостоять обстоятельствам. Так поступил бы хороший альфа.

Кроме того, он не мог оставить ее в клетке, пока сам находился вдали, в безопасности. Ему было суждено сражаться с ней бок о бок, и будь он проклят, если отступит из-за легкой боли.

Остин облизал губы. Он мог бы добраться до этой клетки – знал, что может. Для этого ему потребуется собрать все силы до последней капли, но он сможет. Он бы одним рывком выбил дверь клетки. Но что потом? Он бы не смог спрыгнуть в человеческом обличье – падение убьет его прежде, чем он исцелится. А в животном обличье он не спрыгнет, потому что дорожка слишком узкая – шипы убьют его прежде, чем он исцелится.

– Как считаете, эта цепь выдержит мой вес в животном обличье? – спросил он.

Цепь, на которой клетка висела над шипами, была толстой и сработанной на совесть, но ржавчина указывала на ее возраст. Она была уже не той, что раньше. Вот чего ему точно не хотелось – это уронить клетку. Ведь если бы вышло так, она зацепилась бы углом и наклонилась так, что шипы просунулись бы между решетками и пронзили человека насквозь. Возможно, Джесс удалось бы удержаться за прутья: тогда шипы не дотянулись бы до нее, но она бы застряла внутри.

Безупречная смертельная ловушка.

– Даже если бы у тебя получилось, добравшись туда, ты был бы уже без сознания, – сказал Дамарион. Развернувшись к Остину лицом к лицу, он протянул к нему почерневшие пальцы: очевидно, прикасался к барьеру, чтобы проверить его еще раз. – Всего несколько пальцев, но боль была мучительной. Пролетишь сквозь него всем телом – и убьешь себя. Может быть, не сразу, но тебе останется недолго. Не пойми меня неправильно, я не буду стоять на твоем пути. Ты отвлекаешь Джасинту, а мне это не нужно.

Он оглянулся на остальных и продолжил:

– Будем искать другой вход. Мы знаем, что нам нужно, – осталось лишь его найти.

– Они могли спрятать вход, – сказал мистер Том.

– Но этот же не спрятали, – возразил Дамарион.

– Тогда на другом может оказаться такое же заклинание, раз вход не скрыт… – добавил мистер Том.

– Я не потеряю сознание из-за боли, – сказал Остин, – а Джесс исцелит меня, прежде чем я отключусь. Это не проблема. А что насчет цепи?

– Сомневаюсь, – сказал мистер Том, наклонившись вперед и всматриваясь во мрак. – Она не усилена в месте соединения с клеткой. Вероятно, это специально. Слишком сильно раскачаешь клетку – и, ек-макарек, уже летишь вниз!

– Тебе придется прыгнуть в обличье животного, чтобы проскочить шипы, – сказала Нив.

– Знаю, – ответил Остин.

– Но как только окажешься у клетки, придется снова превратиться в человека, страдающего от боли, и схватиться за цепь с надеждой на то, что Джесси помнит, как исцелять.

– Знаю.

– Пожалуй, это бессмысленная затея, – сказала она.

– Пожалуй.

– Бред какой-то! – сказал Дамарион, затем повернулся и описал круг в воздухе. – Повеселись на шипах как следует, медведь. Я сам ее спасу. Вперед!

Дамарион направился ко входу в пещеру. Почти все горгульи последовали за ним.

Седрик следил, как они уходят, затем повернулся и посмотрел вперед, выказав преданность стражам Дома с плющом.

Ульрик выдохнул.

– Черт возьми! Надеюсь, вы справитесь, мистер Стил. Потому что я собираюсь сжечь мосты тем, что остаюсь с вами здесь.

– Что думаешь? – тихо спросила Нив Остина.

– Думаю, настал день, когда Джесс научится летать.

Глава 25

На глазах выступили слезы отчаяния. Мне хотелось что-нибудь пнуть. Крылья не появлялись. Нет и все. Мне придется сидеть в этой богом забытой клетке, пока волосатое существо не вернется и не станет меня упрекать во вранье о доступе к волшебным цветам.

Я топнула ногой, но тут же замерла: клетка подо мной задрожала. Лучше не шутить с ржавым подвесным спасательным кругом.

Выдохнув, я бросила взгляд в сторону тени, опасаясь, что с минуты на минуту оттуда кто-нибудь выйдет. Было страшно, что меня увезут еще дальше, туда, где Остин, Нив и остальные меня не найдут. Ничего не заметив, я с тоской посмотрела на другое отверстие. Вдруг глаза расширились от удивления.

За мерцающим барьером собрались люди, и я сразу узнала их очертания. Худощавый сухой мистер Том, чуть пониже, руки в боки – Нив, вампир, сгорбившийся так, словно обнимал себя, и широкоплечий Остин, который стоял рядом и смотрел на меня. Даже если они что-то говорили, я их не слышала: видимо, барьер оградил меня от звуков снаружи.

Сердце снова наполнилось надеждой. Они меня нашли! Не знаю как, но им это удалось, и теперь они стояли, заглядывая внутрь.

Даже если волшебницы вернутся, чтобы увезти меня отсюда, по крайней мере моя команда выследит их. Дамариона я не заметила, но он наверняка тоже был где-то там, а может, еще в небе. С такими мощными крыльями он мог долго летать, не нуждаясь в отдыхе. В конце концов, он добрался ко мне через всю страну.

– Если и должно было прийти время для крыльев, то оно настало прямо сейчас, – пробормотала я, глядя на свою команду и сжимая кулаки. – Сейчас даже больше, чем пару минут назад. Мне нужно добраться до них.

Остин попятился от мерцающей волшебной стены. Я нахмурилась от волнения. Вот бы он не собирался уходить и искать другой вход. Если кто-то и мог его найти, это был Остин, но лохматое существо должно было вернуться задолго до этого. Он собирался только пообедать и притвориться, что растянул лодыжку. Даже если он растянет ее по-настоящему, настолько ему не задержаться.

– Хотя Остин наверняка справится с этим существом, – пробормотала я под нос, моля о том, чтобы крылья показались, или выросли, или что там должно было произойти… А еще существо упомянуло, что волшебницы могут услышать звук спуска цепи. Это означало, что они, вероятно, были где-то неподалеку. Если они вернутся…

Вслед за вспышкой света в проеме неповоротливый силуэт огромного белого медведя оттолкнул остальных в сторону.

– Что он…

Сердце ушло в пятки: исполинский зверь бросился сквозь барьер. Прекрасный белый мех тут же превратился в пепельный, словно подгорел, и вслед за его телом взвился дым. Кожа под мехом тоже почернела, ее покрыли сильные ожоги. На ней вздувались волдыри, некоторые из них лопались, оставляя кроваво-красные следы.

У меня отвисла челюсть, внутри все сжалось от страха… Сможет ли он выжить после таких страшных ран? Удастся ли ему не потерять сознание?

Однако, растопырив лапы, он летел ко мне, целясь в центр верха клетки. За секунду до приземления порыв света и тепла оттолкнул меня. Остин принял человеческое обличье сразу же, как только ударился о металлическую крышку.

Клетка дернулась и раскачалась. Остин, весь в крови и с обожженной кожей, проскользил по ее поверхности, чуть не слетев с другой стороны.

Вскрикнув, я взмахнула руками. Остин тут же врезался в невидимую стену, которая остановила, но разбила ему нос. Не теряя ни секунды, он отполз и начал шарить сильно поврежденной рукой в поисках цепи. Ухватившись, он подтянулся на безопасное место. Остин вцепился в нее, все его тело тряслось от нескрываемой невыносимой боли.

Тем не менее он держался. Я протянула руку, чтобы исцелить его полностью. Как же я злилась, что он так поступил ради меня…

Вздохнув, он опустил голову, и я ухватилась за его сущность при помощи магической связи, которую снова ощутила. Я накачивала его магией, не зная, были ли в ней энергия или исцеление и вообще помогало ли это Остину, но больше я ничего не могла сделать.

– Спасибо, – сказал он слабым голосом. На мгновение он опустил голову, и клетка тут же застонала и покачнулась. Шипы под ней кровожадно целились вверх.

– Зачем ты это сделал, дурень?

Слеза скатилась у меня по щеке, и я потянулась к нему. Морщась от боли, он опустил руку, чтобы взять мою ладонь.

– Не мог же я оставить тебя здесь одну, Джесс. Что бы ни случилось, мы справимся с этим вместе, – сказал он. И хотя я знала, что это причиняло ему мучения, все равно крепко сжала его руку. По всей коже и по голове побежали мурашки, а в животе словно поднимались, шипя и лопаясь, пузырьки шампанского.

В его стоне послышался экстаз. Веки трепетали, кроваво-красные пятна сошли с обожженной и почерневшей кожи.

– Боже мой, как приятно, – прошептал он с придыханием. – Ты забрала всю боль и заменила ее на…

Мог бы и не говорить, чем я ее заменила. Живое подтверждение было направлено сквозь решетку на меня, и это я не о руке.

– Извини, я не знала…

– Нет-нет, все в порядке… – сказал он.

Я кивнула и закусила губу, стараясь отвести глаза от того, что виднелось у него ниже пояса. Но это было непросто.

– Ты видела похитителей? – спросил он окрепшим голосом.

– Только в баре. Я очнулась в этой клетке. Внизу было большое лохматое существо. Он не стал меня выпускать, но согласился на некоторое время уйти. Не знаю, надолго ли. Он должен меня охранять.

– Как ты заставила его уйти?

– Видимо, цветы – его слабость.

Остин тихо усмехнулся, но смех превратился в изнурительный кашель.

– Эти волшебницы чертовски хорошо поработали над барьером. Он очень мощный.

– Не надо было прыгать сквозь него! Кажется, они не собираются меня убивать, Остин. А вот о тебе сказать то же самое не могу.

– Мы здесь не останемся и выяснять это не будем.

– Восхищаюсь твоей уверенностью. Но меня здесь заперли, и я не могу разобраться, как открыть замок при помощи чар.

– Я все сделаю, – сказал он, отпустив мою руку, и пополз вперед, но остановился, когда его причиндалы уперлись в решетку. – Ой. Наверное, тебе было страшно неловко.

Внезапно я рассмеялась. Остин продолжал двигаться вперед, но теперь был осторожнее с той частью тела, без которой не хотели бы остаться большинство мужчин. У самого края клетки, которая так и не перестала качаться, он схватил один из дверных прутьев. Напряг мышцы: дверь щелкнула, замок ударился о раму, но так и не открылся.

– Продолжай меня исцелять, а я пока займусь замком, – сказал он.

Я нахмурилась, потому что ненароком перестала это делать. Отвлеклась на его раны, переживания из-за причинных мест и жесткие прутья, пока пыталась наколдовать чары, которые так и не научилась творить осознанно.

– Хм-м… может, не стоит заниматься непосредственно… этим… – Застонав, он на секунду остановился и опустил голову. – Это меня отвлекает. У нас нет на это времени.

– Боже, мне так жаль, – пробормотала я с горящим от стыда лицом. – Я просто хотела…

– Когда мы выберемся отсюда, пожалуйста, я буду только рад попрактиковать этот трюк вместе с тобой. На это я готов в любое время, – сказал он, ухмыльнувшись, и приготовился снова дернуть решетку. – В любое время.

– Не лучшая ситуация для шуток, – пробормотала я.

Его мышцы снова напряглись, он заворчал. С громким лязгом дверь клетки распахнулась. Верхняя петля оторвалась, и дверь повисла на нижней. Вторая тоже застонала, держась из последних сил, но все же не выдержала и сломалась. Кувыркаясь в воздухе, дверь полетела вниз, на шипы.

После удара она слегка подпрыгнула и замерла, частично провалившись в просвет между шипами, остальное застряло на них. Отзвук разнесся по всей пещере.

– Было громко, – прошептала я.

– Через тот барьер нам ничего не было слышно. Если внизу установлен такой же, сомневаюсь, что хоть кто-нибудь уловил хоть что-то, – сказал он, размахивая ногами над краем клетки и медленно спускаясь.

– То лохматое существо сказало, что не сможет меня спустить из-за шума.

Я коснулась зажившего участка на груди Остина. С виду его кожа была как воск. Он накрыл мою руку своей, и его взгляд смягчился.

– Возможно, он так сказал, чтобы спасти свою шкуру. Не сомневаюсь, эти волшебницы убили бы и за меньшее. Интересный фасон. Это что, новый тренд?

Я посмотрела на свою рубашку, надетую задом наперед.

– Я оставила место для крыльев.

– Подловил! И что, как с ними дела?

– А ты видишь крылья?

– Значит, все в порядке, понял.

От глубокого дыхания Остина его грудь вздымалась и опускалась. Он посмотрел вниз, на шипы.

– Твоя исцеляющая магия действует невероятно быстро. Или, может, мне так кажется, потому что ты притупляешь боль.

– Как нам отсюда выбраться, Остин? Не знаю, удастся ли тебе спрыгнуть так, чтобы не попасть на шипы и не разбиться в лепешку.

– Я не смогу, нет. Исключено, – сказал он, скользя взглядом по моему лицу. – Я жду рыцаря в сияющих доспехах, который меня спасет. И кстати, это ты. Я понял, что тебе нужна была девица в беде, чтобы реализовать истинный потенциал.

Опустив бровь, я кинула на него донельзя враждебный и слегка расстроенный взгляд.

– Сейчас не до шуток. Я не смогла даже открыть замок, и крылья у меня не выросли. Мне крышка. По сути, я просто жду, когда плохие парни вытащат меня отсюда.

Остин развел руками. Выражение его лица меня отрезвило.

– А потом явился я и разрушил твои планы. Прошу прощения. Что бы ты ни делала с магией, от этого возникает чувство, будто я принял таблетку счастья. Послушай, Джесс, прошли те дни, когда спасать надо было тебя. Теперь у тебя есть способности, чтобы спасти себя – и меня. У Дома с плющом были свои причины на то, чтобы предпочесть тебя Хаверкампам и всем остальным. Мистер Том, Нив и Эдгар – все они уверены, что Дом сделал правильный выбор. Я знаю, что Дом сделал правильный выбор. В это остается поверить только тебе. Ты нужна мне, Джасинта. Нужно, чтобы ты унесла меня отсюда, потому что меня точно убьют, если увидят здесь, с тобой. Живым я не дамся, но в человеческом обличье я не так уж силен. Они меня убьют. Я отдал в твои руки свои судьбу и жизнь.

– Но почему? – простонала я, охваченная ужасом.

– Потому что знаю, что ты справишься, – сказал он мягко. – Я верю в тебя.

Я покачала головой.

– Даже если у меня отрастут крылья, они будут меньше и слабее, чем у тех ребят.

– Они будут достаточно большими и сильными, чтобы выдержать меня в человеческом обличье. Я много не вешу. В основном.

Я медленно выдохнула. Поискав в его глазах хоть намек на сомнение или беспокойство, я увидела лишь непоколебимую поддержку и уверенность.

Скрежет моих зубов прервался едва слышным лязгом металла. Сердце колотилось; я смотрела на тень, гадая, выйдет ли кто-нибудь из нее. В лучшем случае это было бы лохматое существо, но кто знает, как он поступит с незваным гостем.

Клетка дернулась и опустилась на пару сантиметров.

Остин импульсивно схватил меня за плечи и посмотрел вверх. Нив и остальные собрались у барьера, что-то явно вызывало у них беспокойство.

– Что это было? – тихо спросила я. Клетка дрожала, и мой голос вместе с ней.

– Возможно, я слишком тяжел для этой цепи.

Держа меня за руки, он наклонился назад и посмотрел вниз, на шипы. Когда он снова взглянул на меня, на его лице не осталось и следа веселья.

– Время вышло. Ты сделаешь это, Джасинта. Помнишь, как я сказал тебе «возьми жизнь за яйца»? На этот раз возьми за яйца магию! Ты контролируешь ее, а не наоборот. Подумай о том, чего ты хочешь, и сделай это.

За тихим лязгом последовал очередной рывок, и мы оказались еще немного ниже. Крепление, на котором держалась клетка, соскочило. Чтобы все понять, даже не нужно было видеть. Когда оно отвалится, мы упадем.

В моих руках была не только жизнь Остина, но и моя. Никто не придет нам на помощь.

Либо я стану героем, либо погибну в попытке сделать это.

Глава 26

– Прыжки мне не помогут. – Я облизнула губы. Мысли в голове проносились с бешеной скоростью. – Я чуть не погибла, спрыгнув с той скалы, и ничего не произошло. – Повернувшись спиной к Остину, я попросила: – Почеши мою… Почеши пальцами прямо рядом с лопатками. Вдруг мне поможет ощущение места, где должны появиться крылья…

Из-за очередного скрежета цепи я вздрогнула.

От нежного прикосновения кончиков пальцев Остина по всему телу разлилась волна жара, но со спиной ничего не произошло. Что-то пошло неправильно.

– Крылья поменьше, пускай, но я же женщина-горгулья…

Я стиснула зубы и зажмурилась, когда клетку дернуло вниз. От этого прикосновения Остина не стали ни быстрее, ни жестче. Даже если он тоже боялся, то совсем не подавал вида…

А когда я проверила это по нашей магической связи, меня охватило недоумение.

Обернувшись к нему с широко раскрытыми глазами, я увидела, что его прекрасный кобальтовый взгляд совершенно открыт и бесхитростен. Он вообще не боялся. Ни капли. Он не нервничал и не был насторожен. Он всей душой верил, что у меня все получится. И просто ждал, когда это произойдет. Я чувствовала силу его убеждения так же, как и собственный ужас.

Внутри что-то раскрылось. Слезы навернулись на глаза, но на этот раз не из-за отчаяния. Теперь я даже не понимала, что со мной.

Но вдруг в голову, как молния, ударила мысль.

– У меня не просто отрастают крылья – я меняю обличье. Я женщина-горгулья. Я больше не человек: теперь я существо вроде мистера Тома и Дамариона. Я не обычная, я волшебная…

Меня охватили волнение и трепет.

Остин кивнул с легкой улыбкой и ласково сказал:

– Раз так, будь волшебницей.

– Будь волшебницей, – прошептала я.

Снова услышав над головой скрежет, я пожала плечами, сняла рубашку, надетую задом наперед, и спустила штаны. В одежде я не смогла бы превратиться. Пора было привыкать ходить в чем мать родила, как и остальной волшебный народец. Время скромности прошло – мне надо было спасти парочку жизней.

– А что, если я застряну в каменном обличье? – спросила я.

– Все просто: мне нужно, чтобы ты меня спасла. Тебе некогда застревать.

Я решительно кивнула.

– Верно. Хорошо. Некогда застревать.

– В любом случае, ты слишком молода для своего вида. Надолго в камне не останешься.

Я ухмыльнулась. Человеческая зрелость у горгулий считалась молодостью. Да и все равно, мне было плевать с высокой колокольни, что обо мне подумают. С этим можно жить.

Мне просто нужно было все изменить, чтобы я могла с этим жить.

– И все же не зацикливайся, – сказала я, стоя голышом перед Остином. Я заметила, что он опять был в полной боевой готовности.

– Прости, – пробормотал он низким голосом с хрипотцой, слегка смущенно. – Ты прекрасна, а я не очень-то могу контролировать эту часть своего тела. Моя очередь чувствовать себя немного неловко… Я не хотел смотреть.

И он пожал плечами. Не то чтобы мне было на что жаловаться – меня и саму не раз ловили на подглядывании.

Я сделал глубокий вдох и закрыла глаза, вспоминая, как превращался мистер Том, как Дамарион расправлял крылья и как выглядел Ульрик, рассекая небо. Я вспомнила, каково мне самой было парить высоко над землей.

Из-за звука, похожего на катящиеся по склону валуны, я ощутила трепет предвкушения и легкий прилив страха. Ведь это не было для меня естественно. Мысль о том, чтобы превратиться в нечто иное, чем я сама…

– Я здесь, Джасинта, – сказал Остин. Его голос подействовал на меня успокаивающе. – Мы справимся вместе. Давай возьмем жизнь за яйца!

Возьми жизнь за яйца.

Я смогу это сделать.

Я получила магию, приняла ответственность, Остин рассчитывал на меня…

Я смогу это сделать!

Клетка дернулась вниз. Этой цепи нас больше не выдержать.

Энергия хлынула через внезапно отяжелевшие конечности.

Кожа натянулась, в крови закипел обжигающий жар. Прежде чем я успела закричать, меня охватила эйфория, и я утонула в блаженстве. В двух местах на спине, почти там же, где касался Остин, чувствовалось покалывание.

Щелк!

Я почувствовала, как крылья уперлись в прутья.

Мои крылья! У меня были крылья!

Улыбаясь, я открыла глаза, чтобы улыбнуться, а затем в изумлении оглядела себя. Все тело покрывала багровая светящаяся кожа. Мои пальцы заканчивались острыми черными когтями, и, в отличие от самцов, у меня была грудь с темными бутонами сосков, которые в данный момент привлекли пристальное внимание Остина.

– Эй!

Однако прозвучало это не как «эй», а скорее, как «ха-гэй», потому что теперь у меня изо рта торчала пара клыков. Однако произношение у меня было лучше, чем у сородичей мужского пола, что означало (как я надеялась), что мои лицо и зубы выглядели не так ужасно.

Остин медленно поднял взгляд, наполненный трепетом. Глаза у него были полуоткрыты. Он стоял с таким безмятежным выражением, словно мы были на лужайке перед Домом с плющом.

Хотя мне лучше знать.

Не задумываясь, я сложила крылья. Это было так же естественно, как шагнуть вперед и протянуть руки к Остину, что я и сделала. Он вышел из оцепенения.

– Самки вашего вида выглядят гораздо лучше самцов, – сказал он с улыбкой и обхватил меня руками. Одна скользнула под крылья и вдоль спины, другая – через плечо и по диагонали вниз, чтобы покрепче меня обхватить.

– Вперед! – почти сказала я, чувствуя, как по подбородку потекли слюни. С этим новым лицом мне было даже не поморщиться. Вероятно, оно все равно выглядело как застывшая гримаса, отключившая все остальные выражения.

Визг усилился, металл поддался. Вот и все. Это был наш последний шанс. Прыжок и полет, либо падение и смерть. Все зависело от меня.

Я кивнула и двинулась вперед, Остин двигался вместе со мной совершенно синхронно. Вероятно, он был отличным танцором.

– Пора, Джесс, – сказал он на ухо, прижавшись ко мне со всей силы. – Я обхвачу тебя ногами, когда мы взлетим. Я подожду. Не думай ни о чем, кроме полета, ладно? Извини за эрекцию. Сначала я увидел тебя голой, потом гру… Все это для меня в новинку. Надеюсь, я привыкну. Я ни разу не видел женщину-горгулью. Это… ты… необыкновенно эротична.

Он был тут не единственным, у кого все было впервые. Никогда не слышала, чтобы Остин разболтался. И ни разу не ощущала внутри себя такое глубокое волнующее пламя, гораздо более яркое, чем что угодно испытанное мной за все время, когда я была Джейн.

Действительно, к такому придется немного привыкнуть. А теперь мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы вытащить нас отсюда.

Часто дыша, до сих пор в ужасе, я услышала громкий треск и тут же ощутила толчок. Времени не было, так что я выскочила за дверь, надеясь на чудо.

Гравитация настигла нас и крепко схватила. Остин обвил ногами мои бедра, но вес оказался слишком большим. Он был очень тяжелым. Я и на земле не смогла бы его поднять. Как же мне с ним лететь?

Я все еще мыслила как обычная женщина. Но Дом с плющом сделал из меня волшебницу. Он сделал меня сильнее. Я смогла бы поднять его в человеческом обличье, это я знала точно. И я могла бы поднять его с крыльями. Мне надо было это сделать.

В воздухе мы начали падать камнем.

– Возьми жизнь за яйца, – пыталась сказать я, но вышло какое-то неразборчивое хлюпанье.

Мы стремительно неслись навстречу шипам.

Сейчас или никогда – я расправила крылья. Яркие розово-фиолетовые полосы вплетались в основной глубокий фиолетовый цвет моих светящихся крыльев. Когда ветер вздымал их, полосы света кружились в воздухе с мерцающим сиянием.

– Боже мой, Джасинта! Ты великолепна в этом обличье!

Я попыталась улыбнуться, растянув губы вокруг больших клыков. Слюни потекли по подбородку.

С этим надо было разобраться.

Мы рванули вперед к стене пещеры. Я направилась вверх и выполнила этот маневр на удивление естественно. Взмахнув крыльями, набирала высоту. Я не поднималась, а скорее разрезала воздух по диагонали вверх к стене. Я замахала крыльями сильнее, почувствовав напряжение, но продолжала двигаться вперед. Почти у…

Мы врезались в скалу. Остин крякнул. Я пыталась оттолкнуться руками и ногами, продолжая махать крыльями, но тело Остина все равно было больше моего, даже в таком обличье, и он поранился спиной о камни.

– Иж-жвини!

Охваченная страхом, я тяжело дышала. Затем закрыла глаза и представила, как в небе парят другие горгульи. Я мысленно смотрела на их крылья, наблюдая за тем, как они кувыркались и опускались, резко взмывали и порхали.

Я немного развернулась вбок и оттолкнулась изо всех сил, а затем попробовала еще раз.

– Упс, – услышала я сквозь шум.

Лохматое существо вышло из тени и стояло, глядя на нас и улыбаясь во все зубы.

– Значит, вы не обманули насчет Дома с плющом. Скорее бы добраться до тех цветов. О, как же я этому рад! Я готов не замечать… что бы ты ни делала с этим человеком. Кажется, это непросто.

Я взмахнула крыльями, чтобы поймать равновесие с Остином и подняться в воздух. Не считая пары сильных покачиваний, мне это удалось, но запас сил был на пределе. Мне требовалось гораздо больше практики в полетах, и желательно без дополнительного веса.

– Что ж, как вы могли заметить, я не перевязал лодыжку, – произнесло лохматое существо, качая головой. – Пожалуй, пойду и сделаю это.

Он повернулся и пошел обратно, исчезнув в тени.

Он точно заслужил цветы.

Я повернулась в воздухе, и это было на удивление трудно. Поднимаясь, я все сильнее била крыльями. Дыхание едва не оборвалось. Взлетев еще выше, я наклонилась вперед – теперь вес Остина подталкивал нас к проему. Скорее бы добраться до этих призрачных силуэтов, которые ждали прямо за мерцающим барьером…

Но как нам выбраться?

На меня навалилась усталость. С каждым взмахом крыльев становилось все труднее. У меня получилось удержаться в воздухе напротив барьера. Но рядом не было ни выступа, ни зубца, на который можно было бы опереться, пока я пыталась сорвать его или отбросить в сторону при помощи магии. Я пыталась оказать противодействие чарам или уничтожить барьер. Однако, что бы это ни было, чары никак не реагировали на попытки их развеять.

– Просто летим насквозь, – сказал Остин твердым голосом, наполненным мрачной решимостью. – Мы пройдем. Мы выживем.

Выбора у нас не было: я теряла высоту.

Собравшись с последними силами и сжав челюсти, я сделала, как он сказал, и нырнула вперед. Все тело, начиная с головы, загорелось. Пламя проникло в кровь, обжигая плоть и кости. Боль, какой я никогда раньше не испытывала, нахлынула на меня, сквозь меня, стала мной, пока в глазах все не почернело.

Глава 27

Сначала я медленно приходила в себя, а потом внезапно очнулась.

Резко открыв глаза, вспомнила о боли во время прохождения магического барьера.

Господи, еще как вспомнила…

Надо мной нависло чье-то лицо.

– Ха!

Я нанесла удар, сперва кулаком, а затем и чарами. Высокая долговязая фигура отлетела, согнувшись в воздухе, и приземлилась лицом вниз на красный персидский ковер. Это была моя спальня. Мистер Том попытался встать.

– Да, мисс, вы правы. Мне следовало предупредить о своем появлении после всех испытаний, которые вам довелось пережить. Могу понять вашу нервозность.

– Извините.

Я прикоснулась ладонью к голове и почувствовала тупую боль. Слабый утренний солнечный свет проникал в окно. Кожа на руках казалась слегка восковой. Хотя она снова стала обычного цвета, теперь на ней не было родинок, веснушек и пятен.

– Что вы, все в полном порядке! Мне стоило быть готовым к быстрому удару от спящей женщины. Как вы себя чувствуете?

Он снова подошел к моей кровати, но слегка нерешительно.

– Хорошо. Голова болит, но…

– Ах да, у меня есть кое-что, что вам поможет, – сказал он и взял прозрачный пузырек с фиолетовыми таблетками. – Они еще не до конца прошли тестирование – видимо, именно это считается за «нечто экспериментальное», но меня заверили, что они вполне безопасны и быстро действуют.

– Нет, все… – Я оттолкнула его руку и отвернулась в другую сторону. – В порядке. Я лучше возьму немного «Адвила».

– «Адвил» предназначен для тупоголовых Джейн, которые хотят жить с болью. Нет-нет, попробуйте его волшебную разновидность, – сказал он, подтолкнув пузырек ближе ко мне. – И помните: достаточно одной таблетки. Мне не говорили, что может произойти, если принять больше.

Я села и отставила руку, отказываясь от его средства. Как только голова перестала кружиться, я нащупала нашу магическую связь с Остином. Я почувствовала его сразу: его присутствие казалось прочным и незыблемым. Слава богу, он жив.

– Как Остин? – спросила я.

– Цел и невредим. Он принял такую таблетку.

– Правда?

– Ну… – Мистер Том немного опустил бутылочку. – Он взял одну и отшвырнул ее, угрожая мне, но…

– Значит, он действительно цел и невредим?

Поняв, что не добьется своего, мистер Том поджал губы и поставил пузырек обратно на тумбочку.

– Да, еще как. Он уже пошел искать магов, которые вас схватили. Никогда не видел его таким взвинченным. Он принимает все происходящее слишком близко к сердцу, и для них это не очень хорошая новость. Но теперь слишком поздно, ха! Не нарадуюсь тому, что он на нашей стороне.

– Он исцелился и все?

– В основном. У него потрясающий болевой порог. Откровенно говоря, я в шоке. Он всю дорогу оставался в сознании и спрашивал, как вы. Он не стал менять обличье, пока мы не добрались до владений Дома с плющом и Дом не взялся за ваше с ним исцеление.

Я выдохнула.

– Потрясающий болевой порог, конечно. А вот я не вынесла всего этого. Было…

Мистер Том торжественно кивнул.

Я пыталась запустить пальцы в перепутанные волосы, но ничего не вышло.

– После всех моих неудач с полетами, он доверил мне свою жизнь. Потому что верил, что я во всем разберусь вовремя и спасу нас обоих.

– Он прекрасный лидер. В каждом из своих он раскрывает лучшее. И смотрите, вы полетели!

Мистер Том сиял. Его хмурый взгляд сменился гордой улыбкой, которой можно было пугать детей.

– Когда Ульрик вас увидел, он так смешался, что двинулся прямо сквозь барьер и обжег лицо. В вашем обличье горгульи идеально все. Это воплощение силы и красоты. И вы несли такую гору мышц, как Остин Стил, на таких крошечных крылышках! Ох, как же было приятно на вас смотреть. И ужасающе, само собой: вы точно сократили мне жизнь на пару десятков лет, но это было восхитительно.

– Да-да, – пробормотала я, свесив ноги с края кровати, и потянулась за телефоном. – Сколько я пробыла в отключке?

– Два дня. Вам нужно было многое исцелить.

– А давно Остин отправился на охоту?

– Он занят этим уже почти сутки. Как я говорил, у него невероятный болевой порог. Последнее, что я слышал, – он зашел в тупик. Эти маги весьма продвинуты, а он так и не выяснил, откуда ему брать след, потому что Дамарион со своими горгульями не нашли наземный вход в пещеру. Как только вас освободили, они вернулись сюда с вами.

Дамарион и его горгульи.

Вообще-то они должны были стать моими горгульями. Но эту проблему отложим на потом.

Я быстро набрала сообщение Остину: «Где ты?»

А мистеру Тому сказала:

– Я знаю существо, которое поможет нам найти вход.

И направилась к шкафу. На коже ощущался странный хруст.

– О, вы о том басахауне? Нет, боюсь, об этом не может быть и речи. Остин Стил выследил его, но существо ничего ему не сказало. Он пытался одолеть басахауна, как и Дамарион, но ни один, ни другой в этом не преуспели. Остин Стил боялся, что убьет существо, если дойдет до стычки, а Дамарион отступил, что наводит меня на мысль о его опасениях проиграть. С басахауном следует быть осторожным. Они злопамятны, и у них большие семьи. Прямо-таки волосатая вонючая толпа. Убьешь одного из них – и ради возмездия явится вся орава. Такие неприятности нам не нужны.

Натягивая джинсы и рубашку, я покачала головой. Раньше я явно недооценивала доблесть Остина в полной мере. Он справился с жуткой болью, и не раз, а дважды, закрыв на нее глаза, и вернулся туда ради безопасности своего дома… Это было больше, чем жизнь. Это было невероятно.

– Эти парни не могут находиться в одной комнате, не вцепляясь друг другу в глотки, – сказала я. – Очевидно, это… что это было за лохматое существо?

– Басахаун. Он зашел, когда вы взлетели. Волосатые, вонючие, дикие, злопамятные…

– Да, оно самое. Ну, очевидно, что он слеплен из того же теста, что и Остин с Дамарионом. Или так, или они повели себя слишком резко, выпендривались и вели себя как мачо-идиоты, а он не стал этого терпеть. А вот у меня есть то, что он хочет.

– В самом деле? – сказал мистер Том, выйдя за мной из комнаты. – И что же это?

– Волшебные цветы.

– Я не улавливаю…

Но тут у меня завибрировал телефон, и я взглянула на экран.

Остин: «В баре. Организую дежурства по всему городу. Ты в порядке?»

Первым делом я отправилась на кухню, чтобы набрать огромный стакан воды. А может, и два.

Я ответила Остину: «Кожа словно из воска, а так я в порядке. Собираюсь найти лохматое существо. Не думаю, что оно нападет на меня. Оно позволило мне сбежать. У нас с ним уговор».

На кухне я наполнила стакан, выпила его, а потом еще несколько. Вытерев губы, направилась к задней двери.

– Дело в том… Не похоже, чтобы он что-то знал о тех магах. Мне показалось, что он всегда был стражем пещеры, но на самом деле не охранял ее, а делал то, что от него требовалось. Вряд ли он задавал им хоть какие-то вопросы. Он может вовсе ничего о них не знать.

– Когда вы с ним разговаривали?

Мистер Том вышел за мной наружу. Эдгар стоял на крыльце Нив и уже было занес руку, чтобы постучать. Заметив нас, он развернулся.

Я вкратце рассказала все мистеру Тому, пока мы переходили через дорогу к Эдгару. Пульс волшебства пронзил меня насквозь, и я почувствовала, как в Доме с плющом распахнулись двери. Услышав пронзительный крик, я обернулась.

В окнах мерцал свет. Над одним из дымоходов в правом крыле клубился дым.

– Что…

Но я не успела договорить. Входная дверь распахнулась, из нее выбежал Ульрик, а следом за ним – Дамарион, оба голые и с выпученными глазами. Из-за дома выбежал Седрик; он держал штаны так, будто зов застал его в процессе одевания, но он не стал прерываться, чтобы натянуть их. Еще одна фигура вылетела из окна второго этажа и упала на лужайку перед домом, сделала кувырок и подпрыгнула. Это был Джаспер, с которым я почти не разговаривала. Мне действительно стоило больше времени уделять общению с горгульями. Ведь это, в сущности, одна из причин, по которым их лидером был Дамарион.

Очередной пульс пронзил все тело: Дом с плющом вызывал тех, кто был в городе, очевидно, на встречу со мной. Вероятно, за этим он и устроил уличные гонки между Дамарионом и его командой. Очевидно, терпение не было его сильной стороной. Я очнулась, и тут же настало время уничтожить наших врагов.

– В чем дело? – спросил Дамарион, подбежав ко мне, и попытался обхватить меня за плечи. Я увернулась и увидела, как Нив распахнула входную дверь. Ярко-розовая ночная рубашка облегала ее силуэт. Заканчивалась она примерно на середине бедра.

– Как правило, для нашей работы нужны штаны, – сказал мистер Том.

– Что, черт возьми, вы здесь забыли в такую рань? – закричала Нив, спугнув Эдгара с крыльца.

Она была права: я и не подумала посмотреть на часы.

Шесть утра. А мистер Том когда-нибудь спал или он нашел способ спать, стоя у меня над душой?

– Чувствую себя прекрасно, спасибо, – сухо сказала я, стараясь скрыть гримасу.

В руке завибрировал телефон. Пришло сообщение от Остина: «Передай Дому с плющом, чтобы он отвалил. Я почти закончил. Встретимся там же».

– Что ж, видимо, тебе стало лучше. Шатаешься по округе, полная сил! И что теперь, надо всех переполошить?

– Очевидно, мысль о работе для тебя оскорбительна. Но ты же не забыла, что у нас есть еще дела? – сказал мистер Том, презрительно фыркнув.

Нив сверкнула на него глазами. Эдгар еще немного отошел назад.

– Ладно, хватит, – сказала я, подняв руки для предотвращения чего бы то ни было. – Перестаньте. Извините, я не подумала о времени. Я только что очнулась. Но у нас тут бродят на свободе маги, и они знают свое дело. Один раз мне удалось от них сбежать. Сомневаюсь, что из их следующей ловушки будет так же легко выбраться. Внимание, спойлер: это и в прошлый раз было совсем непросто. И, на самом деле, очень больно. Очевидно, они не так глупы, чтобы заявиться за мной на территорию Дома с плющом, так что я буду выходить оттуда, полагаясь на то, что Остин и Дамарион меня прикроют.

Дамарион напрягся, вероятно потому, что первым я упомянула Остина. Я не стала обращать на это внимания.

– Прежде всего мы найдем этого базу… бас…

– Басахауна, – подсказал мистер Том.

– Точно, мы найдем лохматое существо и спросим у него, где расположен наземный вход в пещеру. Это поможет выследить их.

– Простите, Джесси, но…

Я прервала Дамариона взмахом руки.

– Слышала, вы пытались его разговорить. Но у меня к нему свой подход.

Я повернулась к Эдгару и удивилась, что он вздрогнул и закрыл рукой один глаз.

– Эдгар, пожалуйста, принеси мне лучший букет свежих цветов, которые у нас есть. Самый лучший.

– Басахауны едят мясо, Джесси, – сказал Эдгар. – У нас должен быть свиной окорок или что-то в этом роде…

– Шоколад не требуется мне для выживания, Эдгар, но иногда ради него я готова тебе руку откусить.

Он прижал руку, которая не прикрывала глаз, покрепче к груди.

– Мы прямо сейчас пойдем за ними? – сказала Нив, но даже не шелохнулась, чтобы надеть штаны.

– Да, сейчас. У них было два дня, чтобы придумать новый план. Не хочу ждать, пока они его осуществят.

Над улицей захлопали крылья горгулий, которые низко летели со стороны города. Они направились сюда вместо того, чтобы летать над лесом, как мы и договаривались. Они были слишком большими для летучих мышей. Любой обычный человек, который не спал в это время, вероятно, позвонил бы в полицию.

– Пусть заходят внутрь, – сказала я, махнув рукой в сторону дома Нив, ближайшего из доступных укромных мест.

– Нет-нет, только не сюда! Это же горгульи! Им кажется, они растают, если примут душ! – сказала Нив, отмахиваясь от них. Мистер Том выпятил грудь.

– Это бабьи россказни, а твой отказ впустить их в свой дом считается дискриминацией. Серьезно, женщина, в наши-то времена?

– Младшие слегка попахивают, – торжественно объявил Эдгар. – Разумеется, дело не в их породе, а в несоблюдении правил личной гигиены. Особи помоложе, знаете ли, не из тех, кто переживает из-за немытой посуды. В доме Нив хранится большая коллекция салфеток, а они хорошо впитывают запахи. Опять же, если придется их сжечь, я всегда готов обеспечить ее новыми. Моя последняя партия…

– Хорошо, пусть идут на задний двор.

Я вышла на ярко-зеленую лужайку перед домом – должно быть, Эдгар считал своим долгом ухаживать и за ней. Он руководил горгульями так, как я могла бы управлять самолетом.

– Добро пожаловать, ребята! Проходите вот сюда, если не возражаете. Мы к вам присоединимся через пару минут.

– Я чего-то не понимаю. Какой у нас план? – спросил Ульрик.

– Я не позволю тебе приближаться к этому басахауну, – сказал Дамарион. Его рука мягко легла на мои округлости чуть ниже спины. Я отодвинулась. Очевидно, нам надо было поговорить, но сейчас не до того.

Я почувствовала, как Остин идет по владениям Дома, по лесу и лужайке.

– Эдгар, иди за цветами. Скорее.

– Да, Джесси!

Он бросился бежать несуразным галопом. У скрюченной фигуры с растопыренными локтями и длинными пальцами, свисающими по бокам, с каждым шагом оживленно покачивалась голова.

– Терпеть не могу критиковать, Джесси… – протянула Нив, наблюдая за его передвижением.

– Если бы ты не критиковала, не произнесла бы ни единого слова, – сказал мистер Том.

– Однако ты могла бы подарить этому старикашке-вампиру немного молодости. Или хотя бы скинуть пару лет, чтобы на бегу он не казался болванчиком. Не похоже, что у него как следует работают конечности. Только гляньте, в каком он состоянии!

Остин пробежался вокруг дома и мимо Эдгара, а после остановился и принял человеческий облик. Затем прошел к нам через лужайку и дорогу, совсем как хищник, который готовится поймать добычу.

Только я подняла руку, чтобы предупредить его не связываться с Дамарионом, выяснилось, что это и не нужно. Он уступил Дамариону место, показывая, что в нашем положении их разногласия могут подождать.

– Какой у нас план? – спросил Остин, заняв место, откуда только что отошел Эдгар.

– Ты что-то узнал? – спросила Нив.

Остин покачал головой, пробежав взглядом по моему лицу, а затем и телу, вероятно, чтобы оценить, все ли со мной в порядке. Его кожа казалась такой же восковой, как и моя, веснушки и солнечные пятна тоже выгорели, а лицо выглядело на несколько лет моложе. Видимо, верхний слой кожи слез и у меня, и у него, и мы оба, так сказать, были в процессе отращивания нового. Хотелось бы мне больше никогда не переживать ничего подобного.

– Я проверил всех приезжих в городе и в округе, – сказал он. – Мои люди проверяют соседние города. Население тут небольшое, так что узнаем совсем скоро.

Я в двух словах рассказала им о басахауне. Эдгар уже спешил обратно с букетом. Я сделала глубокий вдох.

– Попробую туда долететь. Хотя, возможно, меня и не хватит на всю дорогу. На днях у меня вышло не очень.

– Это был ваш первый полет, а еще вы с такими крошечными крылышками несли в руках гору мышц. Вы прекрасно справились, – поддержал Ульрик.

Из-за замечания по поводу крыльев я нахмурилась. По-моему, они не были настолько маленькими.

– Я понесу тебя, когда потребуется, но нам не стоит приближаться к басахауну, Джесси, – сказал Дамарион, подойдя ближе. – Это…

– Я буду следовать за вами в другом обличье. – Остину даже не нужно было ко мне приближаться, он и так привлекал внимание. Не только мое, но и всех остальных. – Мы будем наготове, чтобы вытащить тебя, если этот басахаун решит, что болтать с тобой не так весело, когда ты не сидишь в клетке.

– Это ошибка, – сказал Дамарион.

– Ничего не делать – это ошибка, – сказала я.

Нив скрылась в доме, и я крикнула ей вслед, чтобы она захватила сумку.

– Ждать, что меня снова поймают в ловушку, – ошибка. Стремление защитить себя – вовсе не ошибка. Этот басахаун заговорит. Только будьте готовы поймать меня, если я начну падать. Это единственная часть плана, в которой я не очень уверена.

Глава 28

Нив приземлилась на гору сразу после изнуренной Джесси. Несмотря на усталость, она все равно выглядела великолепно. Прекрасные чары вихрем взвивались вслед за крыльями, производя невероятный эффект. Горгульи-женщины стоили всей суматохи вокруг них. Вот бы Джесси научилась управляться с магией, тогда она будет в ударе.

Все, что им было нужно, – время. Когда они со всем разберутся, возможно, у них появится его хоть немного.

Если бы не Остин Стил, они бы уже ее потеряли, в этом Нив не сомневалась. Они бы, вероятно, до сих пор искали наземный вход в пещеру, даже после того, как команда враждебных магов давно перевезла бы ее в другое место.

Джесси приняла человеческий облик быстрее, чем мужчины, и опустилась на четвереньки, задыхаясь от усталости. Хлопая крыльями, вокруг них приземлились самцы-горгульи. Дамарион тут же превратился, чтобы подойти.

Он явно не улавливал (довольно очевидных) намеков, которые Джесси делала ему все утро. Что бы этот горгулья ни сделал на днях, она совершенно потеряла к нему интерес. Нив не терпелось услышать эту историю.

Но сначала… дела.

Деревья окружали их и закрывали обзор. Нив надеялась, что и они были скрыты ветвями от любого, кто мог появиться неподалеку. Однако этот старый большой басахаун мог их учуять, если бы бродил по округе. Эти существа обладали острым нюхом и дурным нравом. Нив не хотелось с ними связываться. Она с трудом верила, что Остин Стил согласился на этот план.

С другой стороны, Остин Стил изменился. Поначалу перемены в нем были незаметны – честно говоря, даже Нив ничего не увидела… но после случая в пещере у нее открылись глаза.

Что-то внутри него щелкнуло, словно кто-то нажал на переключатель. Он стал более активным лидером, но не в смысле битья в грудь. Он стал решительным и сильным. Его больше не волновал Дамарион. Он словно перестал воспринимать горгулью как угрозу. Нив очень хотелось выяснить причину.

А вот и огромный белый медведь. Он прокрался между двумя деревьями и замер, чтобы посмотреть, как Дамарион помог Джесси встать на ноги.

– Вот, – сказал Эрл, передав Нив одежду. – Хоть я и не уверен, что нам стоит одеваться. Летаю я быстрее, чем бегаю.

– Этот старый басахаун за нами не побежит. Уж если он за кем и бросится в погоню, это будут Остин Стил или Дамарион. Просто сделай подножку одному из молодых горгулий, чтобы между тобой и этим чудищем кто-то был, и дуй в другую сторону от остальных. Все пройдет как по маслу.

– С чего вообще Дом с плющом взял, что ты командный игрок? Ума не приложу, – пробормотал Эрл, слегка пожав плечами в белом свитере.

– А ты с чего это взял?

Нив надела рубашку. Так-то лучше. Кажется, раньше отсутствие штанов не так уж смущало Джесси. Хоть Эрл и был прав, не хотелось этого признавать: она тоже не желала убегать, если старый басахаун разозлится.

– Да в порядке я! Спасибо, – сказала Джесси, оттолкнув Дамариона прочь. – Ульрик, цветы у тебя?

– Да, мэм.

Ульрик вытащил слегка помятый букет. Запихивать их в сумку вместе с одеждой, по всей видимости, было не лучшей идеей.

– Спасибо, – рассеянно сказала Джесси, взяв цветы, и оглянулась на Остина Стила. – Мы точно в том самом месте?

Он утвердительно фыркнул, а затем обошел собравшихся горгулий, проскальзывая между деревьями и ступая по мокрому снегу, который был повсюду. По небу ползли темные тучи, которые предвещали дождь, мокрый снег или снегопад – на такой высоте, возможно, и все сразу. Летать в такую погоду не очень приятно. А для жизни Джесси это явно представляло угрозу. Придется принять помощь Дамариона, хотя ей наверняка будет неловко лететь с ним.

– Вы в этом уверены? – спросил Эрл Джесси, догнав ее. Крылья развевались на ветру позади него.

Нив протиснулась сквозь горгулий, встала с другой стороны от Джесси и сказала:

– Дай нам время, мы сможем найти другой вход в пещеру, Джесси. Ты не должна…

– Все в порядке. Честно говоря, этот парень – баса… Почему я не никак не запомню это слово?

– Снежный человек, – сказал Эрл. – Дики и Джейн называют его так.

– Точно. Он что-то об этом упоминал. Ему не нравится, когда его называют снежный человек, потому что они ненастоящие. Честно говоря, я даже не слышала о баса… – Тут она фыркнула. – Думаю, все пройдет хорошо. Потому я и оставила Эдгара дома, чтобы при необходимости обменять хоть все съедобные цветы, которые растут в Доме с плющом. Думаю, на это он согласится.

Остин Стил остановился и снова посмотрел на Джесси.

Нив ощутила прилив адреналина. Они вернулись. Они вот-вот проверят, спокойно примет Джесси этот басахаун или, взглянув на армию горгулий и оборотня, пойдет на попятную и поднимет шум.

– Приготовься бежать, – прошептал Эрл.

Глава 29

– Отойдите! Всем назад! – велела я, от души надеясь, что не совершила серьезную ошибку: похоже, остальных это существо действительно отталкивало.

– Какая дурацкая затея! – процедил сквозь зубы Дамарион. Он втиснулся между Нив и мистером Томом, отодвинув их. – Это существо обладает невероятной силой. Гораздо большей, чем у меня или медведя. Оно разорвет тебя на куски. Подумай еще раз.

– Нет. Не ты же сидел в той клетке, совершенно беспомощный, – сказала я, и во мне разбушевался огонь. – Это было отвратительное чувство. Ни за что не хочу пережить его снова. Я найду этих магов. И баса… ха… уна?

– Почти получилось. Отлично! – сказал мистер Том и поднял большие пальцы.

– Он знает, где находится вход в пещеру, – сказала я, не останавливаясь и сжав в руке стебли цветов. – Выясним это, и у нас будет гораздо больше шансов выследить магов. Пора переходить в наступление, Дамарион. Нужно быть в полной боевой готовности. Будь настроен, и ты удержишь все под контролем. Я хочу сама управлять судьбой.

– Весьма высоко ценю ваше желание держать ситуацию под контролем, – сказал мистер Том. – И когда настанет пора, надеюсь, вы возьмете ее под контроль и побежите, чтобы спастись от этого вспыльчивого существа. Пусть Остин Стил останется и сражается. Он к этому более предрасположен.

– А ты никогда не думал, что, если бы не был таким болваном, у тебя было бы куда больше друзей? – пробормотала Нив Эрлу.

– Уж кто бы говорил! С тобой по доброй воле разговаривают только те, кому ты платишь. Они же подают тебе сидр, чтобы ты стала хоть немного приятнее.

– Жаль, что нет такого же легкого способа сделать приятнее тебя.

– Ну, вперед! – прошептала я, отключаясь от их перепалки. Передо мной раскинулась поляна, покрытая пятнистыми комками снега. Справа вздымались серые скалы, и я увидела, что туда Остин и указал, мотнув мордой. Туда, где существо, похоже, засело или спряталось.

Сейчас или никогда.

Я вышла из-за деревьев, а Остин встал так, чтобы не дать последовать остальным. Сам он пошел за мной, пока не добрался до кромки леса. Он выглянул из-за деревьев, показывая, что рядом, но не участвует во всем этом. Во всяком случае, так мне показалось. А если вдруг это означало что-то другое, надеюсь, не то, что разозлило бы баса-как-его-там.

– Взяла бы с собой хотя бы Сьюзан, – услышала я бормотание Эрла. – Это юркий небольшой колюще-режущий клинок, прекрасно подходящий для внезапных атак. Пришел, порезал, победил!

– Чем такой маленький клинок поможет против басахауна? – спросила Нив. – Все равно что бумагой его резать.

– Бумагой тоже можно поранить. По крайней мере Сьюзан задержала бы этого зверя, прежде чем он швырнул бы Джесси через поляну. За это время можно далеко убежать.

– Ш-ш-ш, – прошипела я. Не стоило подавать существу никаких идей.

Я шла дальше по поляне. Врать не буду: захватить с собой Сьюзан было бы неплохо хотя бы потому, что с ней я бы чувствовала себя увереннее.

На вершине самой высокой скалы сидело существо. Шерсть темно-коричневыми волнами окутывала все его тело. Увидев меня, он встал, медленно слез на землю и оказался со мной на одном уровне. Даже на расстоянии поляны мне пришлось поднять голову, чтобы разглядеть его лицо и большой нос. Ростом он был метра три; непропорционально огромные руки свисали по бокам его массивного туловища.

– Похоже, это ее худшая идея, – пробормотал из-за деревьев мистер Том.

Мне пришлось с ним согласиться. Большой парень оказывается еще больше, если смотреть на него не сверху.

– Привет! – сказала я, глупо помахав рукой. Вся хладнокровная уверенность улетучилась перед этим массивным существом. Теперь, стоя с ним лицом к животу и близко не на равных, с охапкой смятых цветов вместо клинка, я определенно передумала. И выпалила, не сдержавшись: – А как вы скрываетесь от туристов?

– Ох! – сказал он, наклонив ко мне голову; его широкий нос закрыл рот. – Как мило с твоей стороны спросить об этом. Это действительно искусство.

Он оглянулся по сторонам, нашел среди камней один плоский и уселся на него. Закинув лодыжку на колено, принялся изучать ладони и продолжил:

– Окраска помогает мне слиться с окружающей средой. Но не стоит заблуждаться: очень непросто быть похожим на дерево. У меня же нет веток.

– Он сам не очень умен или считает нас не очень-то умными? – прошептал мистер Том громче, чем стоило.

– Фокус в том, чтобы стоять не шелохнувшись. А еще знать, где мимо тебя пройдут туристы.

Существо наклонилось вперед, словно вглядывалось в лес.

– Дайте угадаю: не очень-то умный из всех нас он, – прошептал мистер Том, снова слишком громко. – В конце концов, здесь и правда проложены пешеходные тропы. Это не высшая математика…

– Замолчишь ты или нет, осел? – выругалась Нив.

– Но в том, чтобы остаться незамеченным, нет никакого удовольствия. Я жду, чтобы они прошли, а когда оказываюсь на краю их периферийного зрения, слегка шевелюсь. Едва заметно. Если они меня по-прежнему не видят, то шевелюсь еще раз, совсем чуть-чуть. Иногда и этого недостаточно – тогда они просто уходят. В юности такое со мной часто случалось. Или я шевелюсь так, что они принимают меня за медведя. Тогда поднимается большая суматоха, все кричат… Но, как я уже говорил, теперь у меня получается недурно. Это искусство. Я чуть-чуть шевелюсь, они оглядываются и замечают, что я на них смотрю. Я стою ровно столько, сколько нужно – не слишком мало и не слишком много. Достаточно, чтобы они осознали, что я тоже разумное существо…

– Это спорно, – пробормотал мистер Том.

– …а затем исчезаю из виду в лесу. – Опустив обе ноги на землю, он затрясся от смеха. – Видела бы ты их лица!

Откинув голову, он расхохотался еще сильнее:

– Это потрясающе! Одни лихорадочно ищут телефоны, чтобы сделать фото. Другие замирают, будто думают, что, если стоять неподвижно, я их не увижу. Третьи бросаются бежать, словно за ними гонится сам дьявол! Никогда не угадаешь!

Смех сотрясал все его тело, и я почувствовала, как тоже заулыбалась.

– Почему я раньше о тебе не слышала? – спросила я, на секунду забывшись. В новой жизни я научилась держать удары безумия и смиряться с этим.

Он широко раскинул руки.

– Потому что я в этом лучший! Я миф! Вот что значит усердная практика! Мастерство…

На этот раз я не разобрала, что пробормотал мистер Том.

– Что ж, звучит довольно безумно, но я бы хотела когда-нибудь увидеть тебя в деле…

– Зрители! У меня никогда не было публики, хотя в свое время у меня была парочка учеников. Хорошие детишки, но умственные способности у них были не на высоте, если ты понимаешь, о чем я.

– Должно быть, они были тупы как пробка, раз он так говорит, – пробормотал мистер Том.

– Заткнись, – прошипела Нив.

Я пожала плечами.

– Тебе лучше знать. Слушай, я хотела поговорить о…

– Понимаю, это было бы так весело. Публика! Тебе придется вести себя очень тихо. И не шевелиться.

Я смотрела на него, подняв брови и открыв рот. Я очень хотела продолжить разговор, но не хотела на него давить. Учитывая, что он прогнал с этой горы двух альф, внутри него были скрыты такие глубины, которые я не хотела бы видеть.

– Была бы ты одета в коричневое или в коричневое и зеленое, лучше слилась бы с лесом, – сказал он, окинув взглядом мой наряд. – Белые штаны подойдут только для сильного снегопада.

– Слушай, мистер… – Я сделала паузу, чтобы он подсказал мне свое имя.

– Но слишком незаметным тоже быть не стоит, иначе как им потом тебя рассмотреть? – сказал он. Чтобы сбить его с хода мысли, мне явно не помешал бы динамит. – Но ты всего лишь обычная женщина. Может быть, ты стала бы пострашнее, если бы превратилась в того пурпурно-радужного монстра, каким была на днях…

– Я хотела бы обменяться, – быстро сказала я, подняв цветы. Само собой, я обещала ему цветы в Доме с плющом, но, надеюсь, он не будет к этому придираться. Тем более я их доставила. А это чего-нибудь да стоило. – Я принесла немного цветов из Дома с плющом тебе… на перекус.

Он уставился на пеструю охапку у меня в руке так, будто только что ее заметил.

– На днях ты мне помог…

– Что ты, я этого не делал! – сказал он. – Помощь заключенным противоречит моим принципам. Нет, я пошел на перерыв, споткнулся и сломал лодыжку. Видишь ли, поэтому меня и не было и я не смог забить тревогу, когда ты выбралась из заточения и сбежала, устроив довольно зрелищное световое шоу. Естественно, сперва я подумал, что это вывих. Но, поразмыслив, понял, что больше похоже на перелом. Мне ведь нужно было отсутствовать дольше, чем было изначально запланировано.

– Верно. А что с…

– Сама понимаешь, мое отсутствие было неизбежно.

– Ага! Значит, волшебницы вернулись и поняли, что я сбежала?

– Да.

Я ждала продолжения, но он молчал.

– Может, приходил еще кто-то, кого ты не видел и не знал, кроме тех волшебниц? – спросила я, гадая, не появлялся ли заказчик моего похищения.

– Нет.

Ну, хоть какое-то облегчение.

– А те волшебницы рассердились?

– Да. Очень. Они усомнились в моей правдивости. Как можно догадаться, это считается тяжким проступком.

– Еще бы. А потом они…

– Мой долг как стража этой горы и темницы внутри – охранять тех, кто в ней содержится.

– Разумеется. А они…

– Но я здесь совсем один. Мне необходимо делать перерывы. Мне нужна возможность есть, отдыхать и облегчаться. У нас тут девяностые или как! Существуют нормы.

– На самом деле… Да неважно, – сказала я, отмахнувшись. Рано или поздно он наверстает упущенное. А может, нет. Вероятно, с таким образом жизни время не имело для него особого значения.

– Послушай…

– За это оскорбление я убил одну из них. На следующий день на моей горе свершилось правосудие. И делу конец.

Я обернулась на Остина. Минус один, осталось еще три, и вчера они находились в этих краях.

– Примем к сведению, – пробормотал мистер Том. – Правдивость басахауна не стоит подвергать сомнению, насколько бы велика ни была ложь.

С этим было не поспорить.

Протягивая цветы, я поняла, что действовать нужно безотлагательно. Вчера волшебницы потеряли одну из своих. Вероятно, они еще не сдались. Если найти их прямо сейчас, у нас появится шанс остановить их, пока они не пришли за мной снова.

– Ты не мог бы показать мне наземный вход в пещеру? – спросила я, подняв цветы повыше. – За это я дам тебе вот эти цветы. Я больше не заключенная, и тебе не надо меня охранять.

Он встал, и я отступила. Даже его рост невероятно устрашал.

– Приготовьтесь бежать, – услышала я слова мистера Тома.

– Тебе покажу, потому что ты попросила вежливо, – сказало существо, шагнув вперед. – Твои друзья тоже могут пойти с нами, хотя без тебя на этой горе им не рады.

– Понимаю. Некоторые из них жутко назойливы…

– Ты такая красивая, когда летаешь. Мне бы не хотелось притушить твое сияние, убив одного из твоих друзей.

Кивнув, я протянула ему цветы, изо всех сил стараясь не дать деру по мере того, как он приближался.

– Я покажу его тебе в знак доброй воли. Надеюсь, мы сработаемся и эту гору ждет нечто такое, чего с ней никогда не бывало. Моя родня ни разу не объединялась с существами вроде тебя. Они лопнут от зависти. Интересно, какое прозвище дадут тебе туристы. Что ж…

Он смеялся на ходу. Остин и все остальные молча следовали за нами.

– Но сперва им придется сделать хотя бы одну фотографию. А ты случайно не огнедышащая?

– Хм… нет. Никакого огня.

– Ну ничего. Может, тебя все равно примут за дракона из-за больших клыков и радужного вихря, который взвивается вслед за тобой на лету.

Я нырнула под ветку, так и не отдав ему цветы.

– Я принесла их для тебя. Обмен, подарок – называй как хочешь, но прими.

– Да. Доброта. Почти никто не обходился со мной по-доброму. Это приятная перемена.

Очевидно, Остину и Дамариону стоило бы поработать над навыками общения – как по мне, это очень полезный опыт.

– К сожалению, я не принимаю подарки от незнакомцев. Из-за них мне кажется, что я в долгу, а это не очень приятное чувство.

Теперь я не знала, что делать с цветами, поэтому опустила их. Выбросить было боязно: вдруг он бы воспринял этот жест как своего рода оскорбление?

– Как же те волшебницы вынудили тебя охранять меня? – спросила я, пока мы шли. У меня перехватило дыхание: приходилось бежать, чтобы не отставать от его широкого шага.

– Зашли в пещеру и оставили там пленницу. Такой поступок для меня как призыв. Даже если мне не нравятся эти обязанности, они все равно лежат на мне. Я не знаю, как от них избавиться.

– Верно, но… что, если заключенным станет тот, кто не сделал ничего плохого? Что, если его похитили, как меня?

– Судить не мне. Я лишь охраняю тех, кого передали под мой надзор.

– Охраняешь переданных под твой надзор… Но в такой ситуации, может быть, вместо того, чтобы охранять их для похитителей, ты мог бы охранять их от похитителей?

Он посмотрел на меня сверху вниз, не обращая внимания на ветку, попавшую ему по лицу.

– Забавная игра слов, но она не входит в мои обязанности.

– Тогда… я правильно поняла, что ты не должен сажать меня обратно в клетку?

– Клетка сломана.

– А если бы она была целая?

– Нет. Ты не заключенная, и я не должен тебя охранять. В этом отношении правила вполне ясны.

Мы спустились с горы и пробирались сквозь кустарник, заросли и ветви раскидистых деревьев. Обходили стороной оленьи и пешеходные тропы, идти по которым было бы намного проще. Через полчаса, как раз когда я собралась было спросить, сколько еще идти, он замедлил шаг. Затем свернул в сторону, обогнул выступ скалы и остановился перед большой каменной плитой. Со всех сторон окружали деревья, так что ее не было видно.

Я ждала, пока он заговорит. Он посмотрел на меня сверху вниз, не проронив ни слова.

– И все? – тупо спросила я.

– Да.

– Мы нашли этот валун, – произнес Дамарион, подойдя ближе.

– Найти валун и не найти вход внутрь было невероятно глупо. – Басахаун ощетинился, а руки у него слегка приподнялись в стороны, совсем как у парня в баре, готового подраться.

– Ну раз уж даже он так сказал… – прошептал мистер Том.

– Проходи, Джесси. – Нив жестом пригласила меня внутрь. – Это простенькая иллюзия. Не пойми неправильно – хорошая, но если знаешь, что искать, легко ее найдешь. У этого валуна форма двери, он отличается от окружающих скал. И взгляни-ка на стыки с настоящими камнями. Видишь, что они стерты, как ткань?

Я заметила и это, и необычное сияние, которое напомнило о магическом барьере и о том, как я его преодолела в обличье горгульи.

– Просто пройди через него, – повторила Нив. – А лучше пусть пройдет Эрл. Задай ему какую-нибудь цель.

– Какую еще цель? Да за все время никто тут, кроме меня, не сказал ничего здравого!

Мистер Том вышел вперед, но я преградила ему путь рукой, а затем отдала цветы басахауну.

– Поскольку сделка не состоялась, я просто оставлю их для тебя вот здесь.

Басахаун переложил их в уголок на самом краю области, скрытой за деревьями. С одной стороны ее закрывала скала, а с другой – большой валун. Взмахивая руками, он замаскировал красочный букет сосновыми шишками, листьями и хвоей, не прикасаясь к ним. Это был изящный трюк. В этом существе было гораздо больше, чем просто рост, нос и шерсть.

Когда я подошла к плите, выставив ладони, Остин шагнул вперед. Басахаун снова ощетинился, но я помотала головой.

– Он ничем тебе не навредит. Он здесь, чтобы помочь защитить меня, наш город и прекрасные сады Дома с плющом. Никто из нас не причинит твоей горе никакого вреда. – Стиснув зубы, я поднесла ладони к каменной поверхности. – Будем надеяться, что она не жжется.

– О нет, не жжется. Скорее, щекочет.

Басахаун по-прежнему стоял у спрятанного букета.

– А наши голоса не раскатываются эхом по пещере, так ведь? – прошептала я. До меня только дошло, что волшебницы могли до сих пор быть внутри.

– Нет. Оказавшись в пещере, ты не услышишь никаких звуков из внешнего мира, и наоборот. Она запечатана при помощи магии, – ответил басахаун.

– Зачем? – спросила я шепотом.

– Не знаю. Это сделал не я.

Спрашивать, кто это сделал, не было смысла. Если бы существо знало, оно бы наверняка говорило об этом целый день напролет. Нам нужно было туда попасть. У моей смелости тоже были пределы.

Когда я дотронулась до плиты, по коже пробежало покалывание, но только по ладони: вверх по руке оно подниматься не стало. Я надавила сильнее обеими руками, и они исчезли в каменной плите – тогда покалывание распространилось выше. Кроме того, я ощутила за спиной знакомое тепло – это был Остин в человеческом обличье. Он подошел ко мне и протянул руки вперед.

– Я пойду с тобой, Джесс.

– Кы-ы-ш-ш-ш, медве-ед!

При приближении Дамариона раздалось хлопанье крыльев и вокруг нас закружилась сила. Еще чуть-чуть – и альфы вступят в бой в самый неподходящий момент.

– Не сейчас!

Во мне смешались разочарование, раздражение и волнение. Махнув рукой в сторону Дамариона, я отшвырнула его твердым, как скала, пластом воздуха.

Однако это не остановило мои чары. Они врезались в остальных так, что им пришлось отступить на пару шагов, и прижали их руки, чтобы они не смогли закрыть лица или рассеять чары.

Шерсть на лице басахауна зашевелилась: похоже, он улыбался.

– Ох, я тоже это почувствовал! Неплохая уловка для того, чтобы сбивать с толку туристов.

– Мне кажется, в своем хобби он зашел слишком далеко, – пробормотала я, и сердце застучало быстрее. Тогда я сказала Остину: – Тебе необязательно туда идти. – А после паузы добавила: – Ладно, я сказала это из вежливости. Я не собираюсь тебя отговаривать.

Остин встал рядом, задев мое плечо своим.

– Мы не знаем, что окажется по ту сторону магического барьера. Я ни за что не поверну назад.

– Должно быть, те волшебницы.

Басахаун прислонился плечом к скале, скрестив на груди лохматые руки.

– Они были недовольны тем, что я убил одну из них.

– А они не захотели бы уйти? – спросила я, быстро протянув руки назад, когда все остальные снова двинулись вперед.

– Моя территория – гора, а не то, что находится под ней. Моя обязанность – охранять узников, и я спускаюсь в пещеру, только когда они там есть. Я там не живу.

– Он закрыл им доступ на свою территорию, – сказала Нив. – Значит, на гору они подняться не могут. Остин сделал все, чтобы они не смогли отправиться в город или укрыться в его окрестностях. Им известно, что в Доме с плющом тебя лучше не искать. Сами мы не смогли найти вход в пещеру, поэтому они знают: это их единственное убежище в наших краях, так что они внутри. Ты загнала их в угол, девочка, и пришла пора их прищучить.

– Мы раньше встречались? – спросил Нив басахаун.

– Нет. Такую копну волос я бы точно не забыла.

Я встретилась взглядом с Остином: в его глазах пылал призыв к битве. Я уже видела этот взгляд несколько месяцев назад, прямо перед тем, как мы пошли на штурм Дома с плющом. Вот оно! Пришло время искоренить вредителей.

У меня задрожали руки и ноги. Прошлой битвы, в которой я больше наблюдала, чем сражалась, и еще нескольких стычек было недостаточно, чтобы я была готова рваться в бой. Хотя мне пора бы уже к этому привыкнуть. После этих волшебниц придут другие, за ними еще – меня так и будут преследовать, пока не поймут, что меня не взять. Затем вместо битв начнутся званые ужины, и тогда мне придется остерегаться яда и ножей в спину.

– Зачем я на это подписалась? – пробормотала я.

– Потому что приключения не дают стареть, – сказала Нив, потирая руки. – Снежный человек, а какого размера тоннели в пещере? Мы там не застрянем в другом обличье?

– Это прозвище оскорбительно для таких, как я, – сказал басахаун. – Я же не называю тебя сварливой старухой.

– Да конечно, называй как хочешь. Тем более это правда. Так какого они размера?

– Белый медведь поместится. Расправленные крылья этих уродливых существ – нет, – сказал он, пронзив взглядом Дамариона. – Я с вами не пойду…

– Да-да, ты сказал – мы поняли, хватит уже болтовни! Джесси, идем, – сказала Нив и снова подтолкнула меня вперед. – Прямо как пластырь. Надо было захватить что-нибудь из оружия, но за это мы отчитаем мистера Тома позже.

– У меня есть оружие. Когти! – сказал мистер Том, сгорбившись, готовый к превращению. – И у тебя они тоже есть! Или ты забыла, как принимать третье обличье?

– Ох… – Лицо Нив помрачнело. – В него превращаться слишком больно.

– Нервишки сдали? – спросил мистер Том.

– И что с того? У тебя же давно шарики за ролики заехали.

По небольшой опушке раскатился звук падающих камней: горгульи, принявшие человеческий облик до этого, превращались обратно. Нив сняла свитер. Ее тело быстро уменьшалось; она превратилась в маленькое существо, напоминающее помесь гоблина и гремлина. Лысый костлявый череп, огромные глаза, сверкающие, как сероватые драгоценные камни, – это обличье словно явилось из ночного кошмара. Уж сколько я ни ругалась по поводу кукол, но теперь, при виде нее, поняла, почему она их не боялась.

Она раскрыла широкую зияющую пасть, обнажив два ряда острых зубов, почти как у акулы. Костлявые пальцы на руках и перепончатых лапах заканчивались острыми когтями.

– Что это за фигня? – спросила я, понимая, что лицо скривилось в гримасе, но ничего не могла с собой поделать.

– Это третья форма пуки, и она просто незаменима в небольших тесных пространствах, – сказал Остин. – Ужасно некрасивая и весьма пугающая, особенно в таком месте, как пещера. В этом обличье она прекрасно видит в темноте, а еще может прятаться в узких щелях и висеть вверх тормашками, как летучая мышь. Думаю, в воде она тоже может пригодиться. – Он нежно обхватив пальцами мое предплечье. – На тебя столько всего свалилось… Мы всегда можем вернуться, как только ты полностью восстановишься.

Я покачала головой, набравшись решимости.

– К этому времени у них появится новый план. Учитывая, что они не ушли…

– А может, и ушли, – прервал меня басахаун. – Я не знаю этого наверняка. Они могут быть внутри, но уйти тоже могли. Они могут выбраться на гору, надеясь, что я их не выслежу. Они могут вернуться в город, надеясь, что белый медведь…

– Да-да, ясно. Поняла. Значит, действуем исходя из того, что они в пещере, и будем приятно удивлены, если их там не окажется.

Похлопав себя, я подумывала о том, чтобы превратиться, как все остальные – как Остин. Но несмотря на то, что сделать это было легко и мне хватило времени на восстановление, чтобы снова летать, я не привыкла сражаться в этом обличье. У меня в принципе не было мышечной памяти горгульи. Это меня замедлило бы, а я и так была слишком медленной.

Стиснув зубы, я приняла решение остаться в своем облике и сделала шаг вперед, сквозь иллюзию.

Глава 30

Но прежде, чем я успела это сделать, Остин оттолкнул меня в сторону и вошел туда первым.

– Черт возьми, Остин!

Я прошла за ним внутрь. Дамарион следовал за мной, тычась когтями мне в плечо.

Я переступила порог. В ту же секунду все, что было видно и слышно на поляне: скрип раскачивающихся сосен, мерцание листьев платана, пение птиц и тихие шорохи животных в подлеске, – как отрезало. Вместо этого непроницаемая пустота, окутанная тьмой, придала пространству такое ощущение, словно мы попали в вакуум и лишились всех чувств.

Сбоку от меня прошло что-то пушистое. Остин двигался вперед, и я решила держаться ближе к нему. Широко открыв глаза, я пыталась хоть что-нибудь разглядеть сквозь кромешную тьму.

Вслед за скрежетом когтя по камню я почувствовала прикосновение крыла. Его движение разогнало воздух в неподвижном пространстве. Дамарион тоже был здесь. Он толкнул меня в большое пушистое тело Остина, и я оказалась зажата между ними.

– Вот бы уметь создавать свет, – прошептала я.

Я понятия не имела, насколько хорошо здесь разносились звуки, но среди камней и воздуха их мало что могло заглушить.

Остин отошел с едва слышным шорохом. А вот его рычание, напоминающее хрюканье, было не таким уж тихим. Звучало так, будто он ударился о стену. Еще чьи-то крылья зашелестели, словно классу детсадовцев выдали бумагу для поделок.

– Нужно действовать быстро. Они услышат, как мы приближаемся, – прошептала я.

Только послышалось какое-то царапанье по камню, как тут же меня схватили за ногу. Я вскрикнула и подскочила, отбиваясь. Какая-то тварь с колючими когтями поползла вверх по моему бедру, а затем спрыгнула.

– О боже, что это было?

Мой шепот стал громче. Я была готова к тому, что вспышки магии появятся в любой момент.

Тихое рычание, низкое и злобное, пронзило меня насквозь. От него кровь стыла в жилах. Если бы оно исходило не от Остина, я бы и вслепую бросилась бежать в темноту, чтобы убраться подальше. С его стороны раздались визг и несколько щелкающих звуков, за которыми последовало еще более громкое царапанье по стене.

– Нам нужны свет или огонь, – прошептала я, размахивая руками и прощупывая перед собой путь на случай, если пол резко оборвется.

Вслед за очередным завыванием и несколькими щелчками какая-то мелкая тварь схватила меня за икру. Я снова вскрикнула и попыталась сбросить ее с себя.

– Ни-и-в-в, – проворчала одна из горгулий. Это был мистер Том.

– Да, точно! То жуткое маленькое существо. Боже, ну и не повезло же ей с магией, – сказал я, замерев. Нив бросилась прочь.

– Ей оч-ч-чень подхо-о-о-одит…

Прозвучало как «ей очень подходит». Мистер Том говорил с трудом, но ему все равно было что сказать о Нив.

Щелканье раскатилось по коридору и затихло. Я пошла на звук, предполагая, что Нив вела нас. При этом я все равно размахивала руками в пустоте, хотя двигалась уже гораздо увереннее. Через десять шагов она остановилась.

Шелестели крылья, когти царапали камень. Я шаркала, а Остин сопел, явно к чему-то принюхиваясь. Тихими мы точно не были.

– Это была плохая идея, – прошептала я, когда щелкающий звук устремился вверх справа. Похоже, Нив взбиралась на стену. – Надо выйти обратно и взять зажигалку. Отныне мы всегда носим с собой не только одежду, но и телефоны. И правда, довольно глупо не брать с собой телефон.

Откуда-то издалека позади по коридору донесся звук. Спустя мгновение я поняла, что так звучат падающие камни. Я подпрыгнула и развернулась, наступив на гигантскую лапу, и упала вперед лицом прямо в мех Остина. На вкус было не очень.

Приподняв лапу, он оттолкнул меня, чтобы помочь. Я пошатнулась – этот парень явно недооценил свои силы в этом обличье.

Наступила тишина. Даже Нив перестала скрестить и щелкать. Следующий звук был тише первого и похож на то, как маленький камешек катится по валунам.

– Похоже, этой пещере уже много лет, – прошептала я в тишине. Ни одно существо не двигалось с места; даже горгульи не шелестели крыльями.

– Та клетка сильно проржавела… Но не может же случиться так, что вся пещера обрушится на нас?

На этот раз крылья зашелестели.

– С этих пор кто-то должен оставаться в человеческом обличье. Мне нужен тот, с кем можно разговаривать в панике, – пробормотала я, едва слыша себя.

Тут меня по руке ударила деревяшка, и Нив щелкнула – как она вообще издавала эти звуки? Цокала языком или скрежетала зубами? Что бы это ни было, она явно принимала это за общение.

Я схватила деревянную палку, и щелканье прокатилось от меня до Остина, звуча все громче и выше. В воздухе появилось ощущение, будто движется нечто огромное. Вслед за этим на камне заискрились четыре яркие вспышки света. Остин царапал по стене когтями.

Нив вернулась и потащила меня туда, потянув за палку. В мгновение ока я поняла, что она пыталась объяснить. Надо было поднести конец палки к искрам. Она дала мне факел.

Пара попыток, и палка загорелась. Пламени было достаточно, чтобы осветить тоннель. От круглой площадки у входа он разветвлялся на два пути, расположенных почти под прямым углом. Вдоль стен было еще больше факелов, в духе старины закрепленных на металлических – железных? – подставках.

Сбившиеся в кучу горгульи едва могли пошевелиться. Похоже, они не пытались никуда выходить из поля зрения.

– Куда пойдем сначала? – спросила я, оглядываясь в обе стороны.

Остин фыркнул и мордой подтолкнул меня вперед. С таким же успехом можно было пойти туда, откуда мы начали.

Не теряя времени, я побежала трусцой. Нив скакала передо мной на четырех лапах. К счастью, этот жуткий маленький гуль был на нашей стороне. Впереди плясали короткие тени; свет отражался на неровной каменной поверхности. Нив исчезла где-то справа. Туда вели дверь, грубо высеченная в камне, и грязные беспорядочные следы.

Далеко в тоннеле снова зазвучал грохот. Этот звук мало чем отличался от падающих камней. Даже мысль об этом ужасно меня нервировала. Басахаун убил одну из волшебниц, и если остальные сильно разозлились, могли бы соорудить что-нибудь такое, от чего гора может рухнуть.

– Поторопись, – сказала я себе. Факел в руке задрожал, и тени заплясали по маленькой комнате. Остину придется как-то протиснуться сюда, а потом обратно.

Посередине стоял карточный стол, окруженный четырьмя металлическими складными стульями. Белый воск с двух свечей с почерневшими фитилями стек на бумажные тарелки в центре. За кромкой одной из тарелок нашелся коробок спичек. В углу комнаты лежал бугристый черный полиэтиленовый пакет, наполовину заполненный чем-то похожим на контейнеры для еды. В другом углу стояла плита с маленькими зелеными баллонами с горючим. На одной из остывших круглых конфорок стояла закрытая консервная банка с чили. Рядом с ней на стене висели два фонарика на батарейках.

Судя по неприятному запаху и обстановке, здесь готовили, ели и выбрасывали объедки, но не было похоже на то, что спали. При таком тусклом свете непонятно, насколько свежим было все вокруг, а Остин не мог говорить и ввести меня в курс дела. Тем не менее сейчас здесь никого не было – и уже давно, судя по холоду и отсутствию дыма.

Я передала факел Нив.

– Можешь его потушить?

Она что-то чирикнула в ответ, но факел не взяла. Наверняка это означало «нет» или «не буду». Держа его на вытянутой руке, я потянулась, чтобы взять фонарик. Затем неловко проверила его, стараясь не поджечь себя, и снова выключила. Я бы оставила факел, пока не смогла бы вернуть обратно, на случай… Нет, у меня не было реальной причины. Просто я настолько привыкла сразу убирать за собой, что это вошло в привычку.

Судя по порядку в этой комнате, я была такая не одна.

Нив быстро догнала меня, когда я проходила мимо Остина, а затем и мимо горгулий. Вероятно, Остин был этим разочарован, ведь теперь он застрял позади. Я ненадолго задержалась у входа, чтобы потушить факел и вернуть его на подставку. Даже если сейчас волшебниц тут не оказалось, они еще могли вернуться. И даже если бы они не обратили внимания на пропавший фонарик, пропажа факела и фонарика точно не осталась бы незамеченной.

Я выглянула в дверной проем, почти ожидая увидеть снаружи волшебницу с магией наготове, на кончиках вытянутых пальцев. Однако меня ждал лишь темный барьер. Он мерцал и с виду казался твердым, больше похожим на стену. Если бы с другой стороны стояли маги, готовые на нас напасть, мы не заметили бы их, пока не прошли бы прямо сквозь барьер.

– Что за глупая затея, – сказала я, ощутив всплеск адреналина. – Зачем им ждать здесь вслепую?

Нив зачирикала. Почему? Кто знал, ведь я не могла разобрать ни слова.

Пройдя по другому тоннелю, точно такому же по размеру и форме, я добралась до темного входа в большую пещеру со смотровой площадкой наверху. Прозрачный мерцающий барьер на верхнем проеме по-прежнему был на месте.

Возможно, у их магии были только две переменные: чары видимые или невидимые.

Но зачем они сделали видимым другой барьер? Чтобы убить любого, кто пришел бы меня спасти?

К счастью, они недооценили Остина.

Клетка лежала там, где мы ее оставили. Дверь была закрыта, а прутья сбоку выломаны. Над ней раскачивалась цепь. Среди шипов нас никто не ждал. Магов здесь не было.

Я с облегчением выдохнула. Наверное, это плохие новости, ведь теперь все затягивалось, но облегчение было искренним.

– Уходим отсюда, – сказала я, а затем развернулась и поплелась мимо горгулий. – Их здесь нет. По крайней мере, мы хотя бы знаем, где их логово. Может быть, отсюда Остин сможет взять след.

Я медленно шла к зачарованной двери, не желая покидать укрытие среди каменных стен. Вход был только один, и мы направлялись к нему. Может, они и не ждали нас снаружи в засаде, но могли бы вернуться, пока мы пробирались к выходу.

У двери я проверила, все ли на чеку, выключила фонарик и вышла наружу, готовая к чему угодно.

Мы словно оказались в мертвой зоне, даже басахаун куда-то пропал. Однако цветы все еще были на месте, в защитном маленьком коконе. Он не шутил: и правда не собирался брать у незнакомцев конфеты для басахаунов.

Вот чудак! Что я могла сделать с цветами? Накачать их наркотиками? И что? Существо было слишком большим, чтобы дотащить его обратно к Эдгару. А когда он пришел бы в себя, возможно, у меня на руках оказался бы мертвый Эдгар.

Остин попытался переступить порог, но я стояла у него на пути, и он врезался в меня. Я двинулась вперед; мимо пронеслась на четырех лапах Нив.

Что-то было не так. Ветер в листве и сосновые иголки никуда не делись, но пение птиц словно кто-то выключил. В кустах не прошуршало ни одно животное. Словно все они почувствовали приближение хищника.

Но ведь когда мы были здесь чуть раньше, они вели себя как обычно. Возможно, их успокаивало присутствие басахауна. Но теперь, когда он ушел…

Как только Остин переступил порог, я заметила впереди какое-то движение. Я посмотрела наверх и увидела, как из-за деревьев вышла женщина в темном платье с поднятыми руками. Вспышки света вырывались с кончиков ее пальцев. Еще две показались с двух сторон от нее.

И все-таки они нас ждали. То, что снаружи стоял басахаун, дало ложное ощущение безопасности, будто он мог нас прикрыть. Как я могла оказаться настолько глупой?

Глава 31

Остин бросился вперед, оттолкнув меня в сторону, чтобы закрыть своим телом. Он был готов принять магический удар на себя – а ведь тот мог бы стать роковым, ведь его собирались нанести волшебницы высокого уровня.

Меня охватил ужас. Снова обострился защитный инстинкт, пробужденный материнством. Как и Остин, я напрочь забывала о самосохранении, когда тот, о ком я заботилась, оказывался в опасности.

Вот только моя магия была мощнее, чем у Остина.

Вспомнив уроки Дамариона, я раздувала чары вокруг нас наподобие воздушного шара и даже оттолкнула Остина. Моя магия стала заметно сильнее.

Он отлетел в сторону и ударился о стену рядом с цветами. Волшебница выпустила молнию в магический пузырь, который я создала, и ее чары стекли по невидимой сфере, освещая свод.

Горгульи показались у входа в пещеру. Дамарион вышел первым и сразу понял, что происходит. Распахнув крылья, одним он ударил о каменную стену и едва не пронзил Остина, а другое вытянул среди деревьев. Их размах казался невероятным, и неважно, сколько раз я это уже видела.

Волшебница справа пошла в атаку. Ее чары точно так же ударились о поверхность пузыря и растеклись по нему. Только на этот раз магия шипела и пузырилась, разбрасывая искры.

Под таким напором мои чары рассеялись, мы снова были открыты для атак.

Нив бросилась к ним. Подпрыгнув с земли, она вцепилась в лицо волшебницы напротив меня. Та закричала. С кончиков ее пальцев вырвались чары, и она потянулась к Нив, которая царапала, раздирала и кусала ее лицо.

Магия пустилась в мою сторону. Не успела я отреагировать, как Дамарион схватил меня и, развернувшись, обернул крылом для большей защиты.

– Нет, Дамарион!

Я пыталась вырваться, оградить его чарами от магической атаки. Но, видимо, промахнулась с ответным ударом, потому что Дамарион охнул и пошатнулся вперед: настолько мощным был удар. Отпустив меня, он тут же сполз и упал на колени.

– Нет!

Я коснулась его плеча, и меня пронзила боль. Ухаживания не были его сильным местом, но он был порядочным парнем и прекрасным воином. Он не заслужил того, чтобы пасть в бою под моим командованием.

Предательское урчание в животе – чувство, которое я приняла за исцеляющую магию, – принесло облегчение.

Крылья Дамариона поникли, и я вышла из-за них, поскольку еще больше горгулий пытались выбраться из пещеры. К счастью, волшебница в центре с визгом упала на колени после того, как Нив прокусила ее яремную вену.

Та, что справа, взмахнула руками, вероятно, накладывая заклинание, а та, что слева, уже вытянула руки и открыла огонь.

Я хлестнула ее чарами, чтобы заглушить хоть частицу мерзости, которую она выпустила. И тут с утробным злобным рычанием вперед бросился Остин.

Справа я заметила еще одну магическую молнию и приготовилась принять удар.

Я вздрогнула, услышав рык, и магия вспыхнула передо мной, воплотив то, из чего я надеялась создать еще один щит. Мне требовалось гораздо больше практики, чтобы разложить все по полочкам.

Размахивая руками и угрожающе оскалив клыки, прямо среди сосновых ветвей показался басахаун. Лохматый, совсем как музыкант из какой-нибудь рок-группы восьмидесятых, он продолжал ужасающе рычать.

Волшебница отпрянула, что вполне объяснимо, и ее заклинание взорвало камень справа от меня. Розовый горгулья обхватил меня рукой и взмахнул крыльями, чтобы вытащить оттуда.

– Ребята, просто отвалите! – крикнула я, отбросив Ульрика. – Спасибо, но я могу сражаться!

Басахаун потянулся к волшебнице и поднял ее за голову. Тогда я засомневалась: может, и впрямь лучше было оттуда улететь… Звук удара тела о камни был тошнотворным. А после того, как он проткнул ее оторванную голову, как футбольный мяч, содержимое моего желудка выплеснулось на землю.

– О боже! Кажется, я не хочу сражаться. Это для меня слишком.

Я изо всех сил пыталась стойко держаться перед лицом такой необузданной жестокости. Но тут увидела, как Остин встал на задние ноги, оказавшись примерно на метр выше басахауна. Взмахнув огромной лапой, он нанес удар по последней выжившей волшебнице. Она ударилась о каменную стену, и что-то затрещало. Он неуклюже приблизился к ней, прижал ее лапами, нагнулся и разорвал ей глотку.

Изо рта у меня вырвался мучительный стон, а за ним – струйка желчи.

– Хорошо, уговорил! Давай, летим отсюда! Отличная идея!

Но Ульрик больше не собирался меня спасать. Он склонился над Дамарионом, положив руку на плечо другой горгульи, и проверил, как он.

Дамарион исцелялся: я чувствовала, что мои старания подействовали. Та часть магии, от которой я чуть было не отказалась.

Победный рев раздался справа, и я вздрогнула. Ответный рык Остина, по-прежнему стоявшего на задних лапах, пробрал до костей. Горгульи присоединились к нему, хлопая крыльями и злобно рыча.

Басахаун больше не терял времени. Он прошел сквозь толпу, расталкивая горгулий на пути, и склонился к цветам. Расправляясь с ними, он повернулся ко мне. Все замолчали, чтобы услышать, что он скажет.

– Мы достигли соглашения. Это изысканное лакомство.

– Но… – сказала я, подняв указательный палец. Я была рада его помощи, но хотела внести некую ясность в наши договоренности. После того как я увидела, насколько жестоким он может быть, для меня это стало делом первостепенной важности. – Волшебницы проникли на твою территорию, когда вход для них был запрещен, верно? В другом случае ты бы… все равно проткнул ей голову?

– Да. Только не стал бы ждать, когда ты зайдешь в пещеру. Я сделал это, чтобы никто к тебе не подкрался.

– Ла-а-адно… Но они подкрались к нам.

– Белый медведь меня чуял.

– Ясно, но…

– Он знал, что я скрываюсь только в том случае, когда преследую добычу. Этого предупреждения ему было достаточно.

– Вот только он не был…

– Затем я исполнил наказание за нарушение моих границ. За первое нарушение я убил всего одну из них.

Мне было нечего на это сказать. Его оповещение о запахе – это, конечно, здорово, но лучше бы он предупредил нас о волшебницах до того, как они вышли из-за деревьев. И с возмездием все было бы просто потрясающе, если бы он свершил его до того, как был ранен Дамарион.

Словно услышав мои мысли, мистер Том сказал:

– Тупо-о-ой как пе-е-ень…

Тупой как пень. С этим было трудно не согласиться.

– Верно. Отлично.

Я обмякла от внезапно нахлынувшей усталости, желудок по-прежнему урчал.

– Они мертвы. Это очевидно. И в чем-то даже ужасно. Счастливо всем оставаться!

Я скинула жалкую одежду, превратилась в горгулью и взлетела ввысь. Мне был необходим бокал вина. И, возможно, успокоительное.

Глава 32

В животе порхали бабочки. Не хотелось делать то, что мне предстояло.

Костяшки пальцев побелели. Я заламывала пальцы, устроившись на краю сиденья в одной из больших гостиных в передней части дома.

– Он сейчас придет, мисс, – сказал мистер Том, стоящий в дверном проеме. Смокинг был выглажен, белое полотенце снова накинуто на согнутую руку. Его любовь к просмотру старых фильмов о дворецких и в самом деле вышла из-под контроля.

Прошла неделя с тех пор, как мы разобрались с оставшимися волшебницами. Всего их было пять, и они шныряли по окрестностям, изучая мои привычки и исследуя город. Четырем из них удалось меня похитить и заключить в темницу в пещере. Двух убил жуткий дядя снежного человека. А значит, моя команда уничтожила лишь трех из них – скорее, даже двух, поскольку формально Остин все еще работал на себя.

Это было неприемлемо. Мне нужно было что-то изменить. Надо было собрать их всех под одной крышей и сделать так, чтобы все они работали вместе. Но я могла лишь принять решение о том, кому достанется место в Совете. Знать бы еще, кто из них был готов играть в команде. Маленькими шагами к большой цели.

И первым шагом была эта встреча.

Деревянная резьба на каминной полке зашевелилась и изменилась. Среди узоров появилась женщина с мечом. Рядом с ней приземлилась с неба крупная горгулья. Внезапно женщина развернулась и нанесла удар мечом. Голова горгульи отлетела, отскакивая по земле, а тело исчезло среди меняющихся орнаментов. Женщина спрятала меч и наклонилась, чтобы взять голову, а затем…

Я отвела глаза. Настроение испортилось. Всего однажды я сказала Дому, насколько было отвратительно, когда басахаун проткнул голову, как футбольный мяч, и вдруг это стало любимой шуткой Дома с плющом. У меня было немало вопросов к его чувству юмора.

По крайней мере, было очевидно, что Дом поддержал мое решение. Это многое значило, поскольку касалось и его тоже.

Когда Дамарион возник в дверном проеме, я встала. Лицо у него было суровым, а взгляд настороженным. Вероятно, он знал, что его ждет.

От волнения живот у меня скрутило. Как же мне все это не нравилось…

– Привет, Дамарион! Присядь, пожалуйста, – сказала я, указав на кресло напротив.

– Прекрасно выглядишь, – сказал он, скользнув по мне взглядом сверху вниз. Он остановился передо мной и наклонился, чтобы поцеловать в щеку.

За последнюю неделю он, к счастью, уловил намеки на то, что малейшие шансы на роман между нами улетучились. Я была практически уверена, что он винил в этом Остина, хотя мы с ним почти не виделись. Он всерьез взялся за то, чтобы еще лучше обезопасить город. И все же мне казалось, что Дамарион ревновал к Остину. Хотя от простого прикосновения Остина у меня иногда вскипала кровь, этому не бывать. Дамариону незачем было ревновать. Так или иначе, если раньше эти двое не могли находиться в одной комнате, теперь казалось, что Дамарион с трудом остается в одном городе с Остином.

Я опустилась в кресло и нарочно скрестила ноги, словно если притворяться, что тебе удобно, так и будет.

– Дамарион, я знаю, что уже говорила это, но мне хотелось бы еще раз поблагодарить тебя за помощь в освоении магии, за тренировки, а прежде всего за спасение моей жизни. Ты оказал этому Дому огромную поддержку, без тебя мое обучение было бы невозможным.

Он кивнул.

Я старалась, чтобы голос не казался извиняющимся. Обычный деловой поход. Мне было не до того, чтобы переживать, не обидится ли он и не задену ли я его чувства. Однако сказать было проще, чем сделать, учитывая потребность угождать другим, которая была присуща мне всю жизнь, как и любой другой из женщин, которых я знала. До того как попасть в Дом с плющом, я скорее предпочла бы терпеть неудобства сама, чем сердить или расстраивать других, даже когда они вели себя как выскочки. Благодаря этому я стала прекрасной хозяйкой, но в работе это только мешало. В новой жизни мне было необходимо стать жестче. Я должна была стать главной. И я не могла извиняться за решения, которые принимала. Ничего личного в этом не было. Дамарион знал это с самого начала, как и все остальные.

Но, знаете ли, надеть стальное белье намного проще на словах, чем на деле.

– К сожалению, – продолжала я, – пришлось внести некоторые структурные изменения в расстановку сил. У тебя много выдающихся качеств и превосходных навыков. Увы, на данный момент я больше не нуждаюсь в твоих услугах. Надеюсь, ты отнесешься к этому с пониманием.

Я чуть было не начала извиняться и объяснять, что лично я против него ничего не имею. Пару секунд он молча смотрел на меня так, что я едва не заерзала на месте. Наконец он коротко кивнул и встал.

– Ты ко мне еще не готова. А когда будешь, я буду ждать другого вызова. Это была честь для меня, – сказал он и сделал глубокий поклон, трепеща крыльями. Выпрямившись, он взял меня за руку и прикоснулся к ней губами. – До новых встреч.

– Да, конечно. Я…

Но он уже вышел из комнаты не оглядываясь.

В наступившей тишине я стояла и смотрела ему вслед. Я не совсем поняла, к чему именно, по его мнению, была не готова: к его непотребной манере ухаживать за женщинами или к его стилю управления. Несмотря на это, благодаря его заблуждениям наш разговор прошел на удивление безболезненно.

Один готов, следующий на подходе…

– Сомневаюсь, что он дождется следующего зова, – сказал мистер Том, заходя в комнату. – В этом плане он битое яблочко. Такие лучше всего выбрасывать в компостную кучу.

– Вы подслушивали за дверью? – спросила я, сев обратно в кресло.

– Конечно, мисс. Я хотел знать, что он скажет.

Я вздохнула.

– Однако он воспринял новости спокойно. Какое облегчение.

– Да. Вы освобождаете от обязанностей всего одну горгулью, верно?

– Да, все так. Я хочу познакомиться с остальными. Посмотрим, удастся ли им, по возможности, стать командными игроками лучше него. Например, такими, как Ульрик и Седрик.

– Разумеется. А когда вы позвоните Остину Стилу?

Я посмотрела в окно. День был пасмурным, темно-серые тучи предвещали дождь.

– Как только Дамарион уйдет.

К счастью, он не стал терять время даром. Даже ни с кем не попрощался, собрал немногочисленные пожитки (не считая машины, которую забыл так, словно она была одноразовой), превратился в горгулью и выбрался наружу через лаз на третьем этаже. Широко раскрыв огромные великолепные крылья, этот удивительный экземпляр улетел прочь.

Его силы и мощи в воздухе будет не хватать. Возможно, мне стоило бы вызвать кого-то еще со способностями к полету. Однако с этим придется повременить. Сначала нужно было разобраться с моей командой.

День шел на убыль, а я все так же сидела в гостиной, но на этот раз еще более встревоженная. Остин ступил на территорию Дома и медленно двигался вперед. Его походка на пути ко входной двери была неторопливой.

– Я провожу его к вам, мисс, – сказал мистер Том, встав прямо за дверью.

Что-то загрохотало на лестнице. Он обернулся и посмотрел туда, когда Остин открыл входную дверь.

– Что за черт… – пробормотал мистер Том, отступив.

Мимо пронеслась большая кукольная голова с закатившимися глазами. Остин выругался и отскочил от двери.

– Пни ее! – закричала я. – А лучше подожги!

– Мисс, вам не кажется, что вы слегка преувеличиваете? – отчитал меня мистер Том. – Интересно, как все-таки отвалилась голова. Как странно…

– Да что это за дом ужасов? – услышала я Остина и тут же вспомнила, что он тоже не в восторге от этих кукол. Большому крепкому альфе, при виде которого робел любой враг, было не по себе рядом с куклами.

От этой мысли хотелось прыснуть со смеху. Не то чтобы я его осуждала, просто это было неожиданно.

Остин прошел через дверь гостиной. Я чувствовала, как мистер Том выбежал во двор, явно намереваясь схватить и, без сомнения, спасти голову куклы.

– Зайди и закрой дверь, – сказал я и встала. – Нужно выжечь кукольную комнату подчистую. Я не шучу. Дом с плющом, это не смешно. Больше никаких шуток про обезглавливание!

Деревянная резьба превратилась в море катящихся голов.

– У него весьма нездоровое чувство юмора, – проворчала я.

– Это ты мне говоришь? – ответил Остин.

Он стоял перед только что закрытой дверью, настороженно наблюдая за мной.

Вспомнив, зачем он явился, я медленно села.

– Пожалуйста… – И жестом предложила ему занять другое кресло. Ровно дыша и стараясь не растерять мужество, я ждала, пока он сядет. – Я хотела поблагодарить тебя за спасение моей жизни…

Он покачал головой.

– Не стоит меня за это благодарить. Это не работа, а удовольствие для меня.

На сердце потеплело, и я позволила себе улыбнуться. Но темп терять нельзя: надо было двигаться вперед, и я продолжила:

– Ты совершил то, что не удалось даже тем, кому помогает Дом с плющом. Ты помог мне полностью овладеть новой магией и всем, что с ней связано. Нет слов, чтобы выразить мою благодарность. Как тебе известно, у меня были проблемы с управлением командой Дома. Из-за этого мы стали неэффективными и у меня не вышло разобраться в том, что представляет из себя большинство новичков. Так что и я, и город оказались под угрозой. – Я сложила руки на коленях и облизнула губы, пытаясь не останавливаться. Предстояла самая трудная часть разговора. – Мне нужен тот, кто сможет объединить эту команду. Тот, кто поможет управлять ей. Именно поэтому я отпустила Дамариона. И подумала… – При этих словах я заглянула прямо в его сосредоточенные голубые глаза и снова едва не заерзала. – Как-то раз ты сказал, что мог бы помочь мне всех усмирить. Я знаю, что тебе не хотелось бы иметь дел с Домом с плющом. Но я подумала: а вдруг ты передумал? Тогда я могла бы предложить тебе вступить в эту должность и оплачивать твою работу. Ты поможешь мне объединить этих людей? Научишь меня правильно вести их в бой? В смысле, я все равно попытаюсь освободить тебя от магии. Речь не об этом. Я обязательно это сделаю. Сейчас я спрашиваю о том, поможешь ли ты мне со всем остальным…

Я притихла после того, как осознала, что меня понесло. Оказалось, попросить о помощи и столкнуться с отказом гораздо сложнее, чем сказать кому-то, что он больше не нужен. Мне еще над многим предстоит поработать.

Он встал, по-прежнему пристально смотря мне в глаза, а затем отвернулся к двери.

Я была подавлена. Это меня задело. Я считала, что мои шансы составляли хотя бы пятьдесят на пятьдесят, но не ожидала такого резкого отказа. Обычно он был немного приятнее.

Когда он открыл дверь и вышел, я взглянула на деревянную резьбу на каминной полке.

– И ты тоже хорош! Дразнить его кукольной головой… Что с тобой не так?

Наверху открывались и закрывались двери. Я чувствовала, как маленькие фигурки кукол шлепают по комнате.

Я уже было подняла палец, чтобы произнести что-нибудь угрожающее, но вдруг ощутила, что Остин развернулся в противоположную сторону от той, что я думала. Я быстро встала, пошла к нему и заметила его в коридоре по пути в заднюю часть дома.

– Что он сказал? – крикнул с лестницы мистер Том, державший голову мятежной куклы.

Я не стала отвечать, наблюдая за тем, как Остин повернул за угол. Внутри все сжалось. Он не сбавлял темпа, а я совсем перестала дышать, когда подошла ко входу в зал Совета. Там он постоял, явно колеблясь. Я кусала губы и не вмешивалась. Во мне разбушевались неверие и надежда.

Когда он переступил порог, сердце чуть не выскочило из груди.

Было ощущение, словно у меня внутри застряли крючки, и тот, кто держит их, тащит меня за собой в зал.

– Я заключил сделку с самим собой, – сказал Остин. Он стоял в дверном проеме и ждал меня, но так и не повернулся. – Если бы тебе по-прежнему была нужна моя помощь, я бы принял и магию, и место в твоей команде. Я бы взял на себя ответственность за твою безопасность и защиту, разобрался бы во всех ниточках, ведущих к этому странному Дому. Решил, что раз ты оказала мне честь своим выбором, я бы объединил этот Дом с городом, а затем распространил свое влияние на близлежащие районы. Я бы объединил территории и управлял ими ради твоей безопасности и ради Дома. Я решил, что наконец-то приму титул альфы, и будь что будет.

Он повернулся ко мне. Белая футболка растянулась на его широких плечах; красивое лицо выражало мрачную решимость. Было очевидно, что он пожертвовал своим мнением по поводу магии и Дома, потому что я в нем нуждалась. Этот парень был таким самоотверженным, насколько это было возможно. Я бы сама прогнала его из зала Совета, если бы он не был настолько мне необходим.

Он действительно был мне нужен. Мы все нуждались в нем – и Дом, и город, и даже туристы. Когда завертелась вся эта дерьмовая ситуация, лишь немногим удалось сохранить равновесие и поддержать порядок. Остин был невероятным человеком и руководителем. Сколько бы человек я ни вызвала, вряд ли мне удалось бы найти хоть кого-нибудь лучше и опытнее, чем он. Он точно обошел бы их в преданности и понятии о чести. От тех, кем правил Остин, он требовал ровно столько же, сколько и от себя.

– Для меня большая честь, что ты согласился. Спасибо, – быстро прошептала я и сморгнула слезы, из-за которых в глазах все поплыло.

Он кивнул. Челюсти и кулаки у него сжались.

– Дом подталкивает меня к определенному креслу.

– Ох! Подождите минуту! – сказал мистер Том. Он стоял у двери, но я его не заметила – настолько просто он сливался с окружением. Был белым шумом Дома. – Позвольте мне сходить за остальными. Подождите, что это я? Дом с плющом, позови остальных! Свершилось! Остин Стил стал одним из нас и занял место в Совете! Это действительно произошло!

– Я мог бы прожить всю жизнь, так и не услышав, что стал как Эрл, – пробормотал Остин. Мистер Том выронил голову куклы, которую до сих пор держал в руках, и выбежал из комнаты.

– Подождите нас! – бросил он через плечо.

Голова куклы подпрыгнула и покатилась ко мне, вращая глазами. Густые рыжие волосы неестественно развевались вокруг.

– Нет!

Я хлопнула дверью, пытаясь вытолкнуть ее. Край двери ударил по кукольному лицу и отскочил так, словно оно было сделано из резины. Голова вращалась, пока не повернулась ко мне. Она была слегка наклонена и смотрела с хитрой ухмылкой на розовых губах.

– Отвратительно…

– Я уже об этом жалею, – сказал Остин. – Не смешно, Дом с плющом!

Нив подошла к двери. Она была одета в черный спортивный костюм, который заказала себе сама. Вероятно, поэтому он был ей велик на два размера. Она остановилась и посмотрела вниз на голову куклы.

– Что за… Почему здесь валяется кукольная голова? Что у вас тут творится?

Она покосилась на меня.

– Брось эту штуку в мусоросжигатель, – сказала я, указав на голову. Мистер Том вернулся с серебряным подносом, заставленным бокалами с шампанским.

– Дом с плющом издевается, да? – сказала Нив, перешагнув голову и пнув ее в коридор. – Кажется, с недавних пор он увлекся катанием кукольных голов.

– Боже, как же я ненавижу их, – сказала я, и меня всю передернуло. – На самом деле, если вдуматься, твое гоблинское обличье ничуть не хуже, чем эти куклы. По крайней мере, ты знаешь, что ты жуткая, а они оживают и под видом настоящих младенцев хватают ножи и идут в атаку. Так быть не должно.

– Мисс, не поймите меня неправильно, но вы склонны к истерике, когда речь заходит о безобидных куклах. Многие из них вполне милы, – сказал мистер Том. Он поставил поднос на маленький круглый столик у окна с поверхностью, отполированной до сияющего блеска.

– А некоторые – жуткие до чертиков, – сказала Нив, занимая место в круге.

– Хоть ты не начинай, – сказал мистер Том, выпрямившись.

Нив заняла место среди расставленных по кругу кресел, третье от главного. Оно было обозначено тканым флагом на шесте, которому на вид было много веков. Мистер Том занял девятое кресло. А когда секундой позже подошел Эдгар, изогнув губы в жуткой ухмылке, он занял двенадцатое кресло. Видимо, я выбрала себе защитников, кроме тех трех, которые были здесь еще до меня, а Дом с плющом определил их значимость в этом круге.

Остин стоял, не двигаясь.

– Есть и другие способы добиться желаемого, Дом с плющом. Заставить меня точно не выйдет.

– Мне… занять какое-то конкретное место? – спросила я, стоя за пределами круга у дальней стены.

– Подождите, пока не будет выбрано место Остина, мисс, – прошептал мистер Том уголком рта.

Мышцы Остина расслабились. С легким кивком он пошел вперед по кругу, пока не остановился на месте у флага, доходящего до его носа. На окна опустились темные магические шторы, которые почти полностью заблокировали свет. Свечи зажглись, их пламя медленно заплясало.

Остин взглянул на меня, и я заметила в его взгляде настороженность. Однако, сделав глубокий вдох, он обошел вокруг флага и стульев, а затем вступил в круг.

– Я сейчас задохнусь от волнения, – сказал мистер Том.

– Слава богу, это не официальная церемония перед незнакомцами, на которых нам нужно было бы произвести впечатление, – сказала Нив, которая наблюдала за Остином, но обращалась к мистеру Тому. – Иначе ты бы просто выставил себя клоуном.

– Лучше быть клоуном, чем жалкой старой каргой, в которой нет ни грамма приличий, – проворчал он.

Остин остановился перед первым креслом, на спинке которого был установлен флаг, и медленно сел.

Я вздохнула. Что-то зашевелилось глубоко внутри. Дом с плющом считал Остина самым важным членом в этом кругу. Он не собирался приберегать это место на случай, если появится кто-нибудь получше. У него не было никаких сомнений.

И в этом наши мнения совпадали.

Мои глаза снова наполнились этими дурацкими слезами.

Что-то потянуло меня вперед, застав врасплох. Сперва я сопротивлялась, а потом до меня дошло, на что так отреагировал Остин. Однако спустя мгновение я заняла место за высоким тонким флагом, остановилась, а затем вошла в круг. Вокруг закружился воздух, создавая энергию. Я встала в центре круга лицом к Остину.

– Добро пожаловать, – сказала я. И каким-то образом поняла, что больше от меня ничего не требовалось.

Он не кивнул и не проронил ни слова. Мы просто очень долго молча смотрели друг на друга. Вокруг плясали отблески свечей. Магия и энергия передавалась между нами словно искры огня, будто не зная, на ком из нас осесть.

В моей команде официально появился новый участник. Я гадала: то ли в этот город его привела судьба, то ли вызвал Дом с плющом, готовясь к моему возможному возвращению. Вряд ли я когда-нибудь это узнаю.

Однако сейчас он был здесь. Меня охватило облегчение от того, что он согласился присоединиться к нам и помочь. Теперь, когда Остин был на нашей стороне, мы больше не могли ошибиться.

– Вы же знаете, что это значит? – тихо спросил мистер Том. – Раз вы стали одним из нас, вам придется называть меня мистер Том. Или Том, если вы что-то имеете против формальностей…

Остин не обращал на него внимания, не сводя с меня глаз, словно я была его спасательным кругом в этой новой авантюре. Он всегда будет за меня.

По крайней мере, новичок уже неплохо разбирался в странностях мистера Тома. Все лучше и лучше.

Эпилог

– Оказывается, они провели здесь последние несколько месяцев.

Остин прислонился к стойке. Футболка с длинными рукавами облегала твердые мышцы на его руках. Видимо, его забавляло, как я постоянно цеплялась взглядом за разные напряженные части его тела.

Не то чтобы я могла перед ним устоять. Все его рубашки были как на подбор облегающими, то ли из-за косяков в прачечной, то ли из-за чего-то еще, и каждый раз он устраивал потрясающее шоу мускулов. Кроме того, я была обычной женщиной, которая ничего не добилась с горячим мистером Шаловливые Ручки, и выпустить пар мне так и не удалось.

Пол суетился вокруг. В баре было чуть более людно, чем обычно по средам вечером. Прошел слух, что меньше недели назад Остин официально получил место в Доме с плющом. Маги в этом городе были теми еще сплетниками, так что все подряд заходили узнать, как дела. Похоже, они думали, что Остин может объявить Дому войну или что-то в таком духе… А может, ощущали продолжающуюся битву воли, на что лично я была только рада закрыть глаза.

– Кто где был? – спросила Нив, как только вернулась из уборной. – Ек-макарек, а ты что здесь забыл, грязный чудила?

Обернувшись, я увидела, что к свободному месту справа приближается Снежный человек. Он терпеть не мог меня, а я – его, но он всегда сидел рядом со мной. Почему – ума не приложу. Должно быть, чтобы мы оба страдали.

Он молча занял свое место.

Остин кивнул: так он по-своему спрашивал Снежного человека, что ему налить.

– Как обычно, – ответил тот.

Остин толкнул дверь холодильника с пивом, его плечо напряглось. Когда он протянул руку и достал коричневую бутылку с серебряной этикеткой, на руке перекатился бицепс. Большая, восхитительно мускулистая спина взбугрилась, когда он отвернулся от меня, чтобы открыть крышку. А когда он развернулся обратно к нам, под рубашкой налились грудные мышцы.

– Что с ним, черт возьми? – пробормотал Снежный человек, который тоже стал свидетелем шоу. Остин поставил бутылку на стол, и я ответила:

– Он делает это ради тебя. Ты ему нравишься.

Снежный человек нахмурился, но ему было хорошо известно, что при Остине оскорблять меня не стоит. На данном этапе жизни он явно устал от побоев и швыряний с барного стула.

Но он все равно продолжал сидеть рядом со мной. В этом не было абсолютно никакого смысла.

– Те волшебницы были в городе почти с тех самых пор, как я приняла магию, – сказал я Нив, пробежав пальцами по ножке бокала. – Все это время они за мной наблюдали. Вероятно, большинство из магов, с которыми мы столкнулись, были заняты тем же.

– Ну хоть сейчас у нас все в порядке, – продолжал гнуть свое Остин. – Я организую защитные меры и наблюдательные пункты. Нам предстоит много работы перед тем, как этот город превратится в отлаженный механизм. Но, похоже, первый шаг мы уже сделали.

Никаких церемоний в честь официальной передачи Остину статуса альфы не было. Он ничего и никому не сказал о том, что что-то изменилось, – просто перестал поправлять тех, кто его так называл. Нив сказала, что в его поведении было еще несколько незначительных перемен. По-видимому, для меня они были слишком неуловимыми.

– А что за работа? – спросила я.

Он вытянул руку, чтобы почесать шею, играя бицепсом и напрягая все тело. Снежный человек дернулся, откинулся на спинку и нахмурился, а затем бросил на меня обвиняющий взгляд: ему явно не нравилось шоу мускулов, и винил он во всем меня.

– Ты сам решил сюда сесть. Я тут ни при чем, – сказала я, посмеиваясь.

– Приятно посмотреть, но соглашусь, это немного странно, – пробормотала Нив.

– Просто небольшая месть, – сказал Остин, широко улыбаясь. Сияя идеально ровными зубами, он казался еще в десять раз красивее. В животе снова запорхали бабочки, и я отвела взгляд. – Всего лишь хотел доказать, что не один я тут пялюсь.

У меня тут же вспыхнуло лицо при воспоминании о его реакции на то, как он увидел меня обнаженной в пещере. Я вспомнила, с каким нестерпимым жаром он прижался ко мне…

При одном воспоминании об этом кровь забурлила внутри, а сердце беспокойно заколотилось.

– Много ты знаешь! Просто выставляешь себя дураком, – сказала я, сделав глоток вина.

– Прямо настолько? – Он повернулся, чтобы мимоходом помочь кому-то, а заодно напряг попу как орех.

Снежный человек снова вздрогнул и дернул головой в другую сторону, поймав мой взгляд. Он закатил глаза и уставился прямо перед собой.

– Это все из-за тебя.

– А ты острый, как гвоздь, парень. Ничто от тебя не ускользнет, да? – сказала ему Нив. – Остин собирается заменить магами Диков в местной управе и призвать еще магов, чтобы выкупить магазины и винодельни. А еще он стал вплотную сотрудничать с местной полицией. Раз он альфа, ему придется управлять городом, а для этого нужно будет привлечь сюда еще больше магии.

– Он может на все это повлиять? – потрясенно спросила я. – На власти, винодельни и все остальное?

– О-о-о! – ответила Нив, стуча пальцем по стойке. – Это главный вопрос, правда же? Вот и посмотрим.

– Да, может, – сказал Снежный человек и поднял бутылку в знак приветствия. – Для таких, как он, это не проблема. Вот увидите, наш край станет самым процветающим на всем юго-западе. А может, и на всем западе. А может…

– Эй, эй, приятель, ты что-то слишком увлекся, – сказала Нив, наклонившись за моей спиной, чтобы стрельнуть взглядом в Снежного человека. – Вернись-ка туда, где ты сидишь без друзей и не лезешь в чужие дела. Так всем будет гораздо приятнее.

– Но из-за чего все эти перемены, альфа? – спросил Снежный человек, когда Остин вернулся. Ему явно больше нравилось быть с нами, чем работать.

Остин впился в меня взглядом.

– Кое-кто напомнил мне, что такое стремиться к звездам. Она дала мне понять, что новое приключение не за горами – нужно лишь набраться смелости и ответить на зов. Да и зачем бояться перемен, если можно принять их, а вместе с ними придет столько всего прекрасного…

– Звучит как что-то, что можно вычитать в одной из глянцевых книжек с красивой обложкой, – сказала Нив. – Вот тех, с распродажи, которые никому не нужны.

Я улыбнулась Остину: мне стало так тепло от его слов…

– Возьми жизнь за яйца!

– Слышу, слышу, – пробурчал Снежный человек и снова поднял пиво.

– Божечки, – сказала Нив, явно в ответ Снежному человеку. – Так в чем же дело, Джесси?

Нив пододвинула вперед пустой стакан, и Остин пошел за напитком для нее.

– Мне выбрать для тебя другого кавалера или как?

– Боже, нет! – ответила я, закатив глаза, пока Остин наливал ей выпить. – Мне стоит от всего этого отдохнуть. Я не против того, чтобы знакомиться с новыми людьми и узнавать их поближе, но мне совсем не хочется вести светские беседы и раз за разом ходить на одинаковые свидания…

– Что ты имеешь в виду под тем, что раз за разом ходишь на одинаковые свидания? – спросил Остин, указывая на посетителя, который поднял руку, чтобы сделать заказ.

– «Бад», – услышала я.

– Отнесу, – сказал Пол Остину.

Я вскинула руки.

– Потому что там всегда одно и то же: вы встречаетесь, знакомитесь, ужинаете, неловко препираетесь по поводу чека и, возможно, идете еще выпить. Или, если говорить обо мне, получаете от ворот поворот, прощаетесь, после чего идете выпить с приятелями. И так по кругу. Возможно, я бы придумала что-нибудь поинтереснее, но вы же знаете все эти предрассудки насчет слишком настойчивых или властных женщин, так что я просто принимаю их предложения и… Скучаю. Похоже, в этом есть и моя вина, но мне все равно скучно. Я хочу сделать перерыв. Может, я и так кого-нибудь встречу. Например, среди тех, кто приходит сюда.

Снежный человек фыркнул, и я была почти уверена, что расслышала: «Еще чего!»

– У меня бы вышло лучше, – сказал Остин, накинув на плечо барное полотенце.

– Думаешь? – спросила я, сделав глоток.

– Да. Я мог бы организовать для тебя идеальное свидание.

– Идеальных свиданий не бывает.

– У каждого есть свое свидание мечты. Спорим, я смогу устроить такое для тебя.

– Будь осторожна, заключая с ним пари на этот счет, Джесси, – сказала Нив. – У него было опыта общения с дамами гораздо больше, чем у того…

Блеск в глазах Остина потускнел. Он отвернулся, чтобы налить клиенту напиток.

– У Дамариона тоже большой опыт общения с дамами, просто в его понимании романтика – это дикпик вживую, так что…

Усмехнувшись, я убрала волосы с лица и рассказала Нив эту историю. Она смеялась не меньше десяти минут, а потом заставила меня рассказать все сначала. Она не могла поверить, что даже настолько недогадливый парень, как Дамарион, был уверен, что показать свое достоинство – лучший способ очаровать даму. Мистер Том был оскорблен до глубины души.

– Ставлю стольник, что тебя ждет провал, Остин Стил, – сказала Нив, копаясь в кармане.

– Теперь он альфа, – поправил Снежный человек.

– Почему бы тебе не свалить, слизняк? Ты так надоел…

– Мне казалось, ты велела не заключать пари? – раздраженно спросила я.

– Да, но потом ты заставила меня задуматься. Теперь второй из лучших тебя не устроит, так ведь? Не думаю, что он оказывает женщинам хоть половину того внимания, о котором столько всего наговорил. Ставлю стольник.

– Вряд ли вы, ребята, заметили, как неловко было работать с Дамарионом после того, как у нас с ним ничего не вышло, – ответила я. – На данный момент у нас с Остином установлена магическая связь. Встречаться с ним было бы по меньшей мере неловко, а в худшем случае это вконец испортит наши отношения. Нет уж. Я не могу поставить под угрозу наше деловое общение ради шоу мускулов. Мне нужна его помощь, и я не собираюсь все сводить к очередной неловкости.

– Я не имел в виду свидание-свидание. Я говорил о дружеском свидании, – сказал Остин, снова сверкнув глазами. В глубине его взгляда горел вызов. Он пожал плечами. – Безобидное развлечение. Но оно все равно пройдет идеально. Я принимаю пари.

– Хорошо, но… нет. Никаких ставок. Этому не бывать. Я и дружеское свидание превращу в катастрофу.

– Идеальное свидание невозможно превратить в катастрофу, – сказал Остин и заиграл грудными мышцами, снова привлекая мое внимание. Я нахмурилась и посмотрела на его улыбающееся лицо. – Ну давай же! Сходи со мной на свидание, Джесс. А с выигрыша я куплю тебе что-нибудь красивое.

Невозможно было отвести взгляд от этих дразнящих голубых глаз. Огонь вспыхнул в сердце, раскалив его добела. С другом такого бы точно не было. Я не хотела соглашаться и уж точно не собиралась отвечать таким страстным шепотом:

– Хорошо.

Тот же огонь, который я ощущала глубоко внутри, загорелся в его голодных глазах.

Прежде чем я пришла в чувство, все, кто сидел вокруг нас в баре, резко затихли. В голове загорелось предупреждение: среди нас оказался хищник.

– Иису-ус, Мария и Иосиф… – выдохнула Нив.

Басахаун стоял прямо у двери. Чтобы войти, ему пришлось нагнуться и практически вползти внутрь. К счастью, в баре были высокие потолки.

Потертая красная бейсболка криво сидела на его непропорционально маленькой голове. Борода, заплетенная в две косы, тянулась от подбородка к груди. Тесный джинсовый жилет с обтрепанными краями висел у него на плечах, а фланелевая толстовка была завязана вокруг талии.

– Этот парень пытается вписаться или что-то в этом духе? – спросила Нив в полной тишине.

Рядом с басахауном встал Седрик. Его руки были расслаблены, а крылья трепетали. Мой телохранитель на этот вечер явно сдерживал страх перед большим и слегка неуравновешенным существом. Я предположила, что две горгульи, охранявшие бар снаружи, на всякий случай заняли позиции за дверью.

– Альфа, – заговорил басахаун. – Прошу разрешения на доступ к скрытым областям твоей территории. Взамен я предоставлю тебе такие же права на своей территории. Сделка. Ты согласен?

Остин выпрямился. Его тело снова напряглось, но на этот раз совсем не демонстративно.

– Сделка. Я согласен.

Басахаун встал на колено и склонил голову. Остин склонил голову в ответ. Затем басахаун встал, помахал мне рукой и сказал громким шепотом:

– Привет, Джесси! Это я, басахаун с горы. Помнишь меня?

Почувствовав, как округлились глаза, я едва успела кивнуть. Тупой как пень, на все сто.

– С позволения альфы, я явился, чтобы пожинать плоды нашей сделки. Сломанная лодыжка, помнишь?

Я снова благодарно кивнула. Похоже, он думал, что цветы на участке Дома с плющом отличаются от тех, что я ему тогда принесла. Я начала подозревать, что мистер Том был абсолютно прав насчет его умственных способностей, и меня это устраивало.

– Земли Дома с плющом не входят в мои владения, – сурово отрезал Остин. Вероятно, он был в образе для общения с крайне опасными существами. И я была этому рада. Не хотелось бы ненароком нарушить одно из запутанных правил басахауна и получить шип в голову.

– Ох! Ну, раз у нас с тобой все в силе, мне бы хотелось скрепить сделку. На случай, если мне захочется побродить, сами понимаете.

Остин кивнул.

– Только, если можно, не попадайся никому на глаза.

– Да, конечно, – сказал басахаун и вытащил край толстовки с таким видом, будто в нем заключался секрет его маскировки. Очевидно, они с мистером Томом прошли обучение в одной и той же школе шпионов. Он сказал мне: – Мы собирались встретиться, чтобы напугать парочку туристов. Помнишь, мы об этом говорили? Ты слегка их оттолкнешь с помощью магии, а я им покажусь, всего на минутку, – сказал он и тут же отмахнулся. – Ты занята, а я спешу за цветами. Поговорим об этом в другой раз.

Пока басахаун выходил, весь бар погрузился в гробовую тишину. Все сидели с открытыми ртами и выпученными глазами; кто-то даже потерял сознание.

– Откуда он узнал, как меня зовут? – спросила я в тишине. – И у кого украл одежду?

– Видишь его? – Нив взглянула на Снежного человека. – Он должен быть волосатым, а поскольку живет в дикой природе, ему позволительно вонять. Да ты издеваешься, не иначе! Столько шерсти и вони, а все без толку! Даже теперь не чувствуешь себя тупым? Может, стоит мыться хотя бы время от времени?

– Как тебя вообще хоть кто-то выносит? – проворчал он.

– Да никто и не выносит. Поэтому со мной рядом никто и не сидит. Твои мозги явно не уступают его извилинам, я тебе так скажу, – выдала Нив, сделав глоток сидра. – Кретин.

– Как, черт возьми, нам скрывать то, что он будет бродить по окрестностям города? – пробормотал Остин, проходя мимо.

Я улыбнулась и покачала головой. Боже, какой же странной стала моя жизнь! Зато те, кто были рядом, заботились о том, чтобы у меня все получилось. А еще с ними не соскучишься. Хороший или плохой, опасный или надежный, странный или нормальный, но я выбрала путь – время пришло.

Тем же вечером, после того как я притворилась, что иду в уборную, а вместо этого сбежала через заднюю дверь бара, чтобы Нив не заказала мне еще выпить, я добралась до дома, где вопил Эдгар.

Горгульи немедленно окружили меня, не пуская.

– Все в порядке, там только мистер Том, Ульрик и Эдгар, – сказала я, проталкиваясь мимо них.

Все трое стояли в задней части дома рядом с кухней. Мистер Том шикал на Эдгара, а Ульрик с беспокойством наблюдал за ними.

– Что такое? – спросила я, подбегая к ним. – Что случилось?

– Нас ограбили! – закричал Эдгар. – Их нет! Всех до единого!

– Что пропало?

Я подумывала о том, чтобы схватиться его за костлявое плечо, но потом передумала и отшатнулась, задев Ульрика.

– Ой… Простите, не обращайте на меня внимания. Басахаун зашел в бар и разговорился со мной так, как будто мы старые приятели. А потом все обалдели и купили мне выпивки – это было бе-е-езумие… В любом случае, прости, Эдгар, твой выход. Почему ты плачешь? Я даже не знала, что вампиры умеют плакать.

– А почему бы им не плакать? – с усмешкой спросил Ульрик, положив руку мне на плечо, чтобы удержать.

– Ш-ш-ш, я в порядке.

Я убрала его руку и врезалась в Джаспера, который только что подошел. Он до сих пор жил в доме, и я все собиралась с ним познакомиться, но он был таким тихоней, что я постоянно о нем забывала. Если мистер Том был белым шумом, то Джаспер – растением в горшке, которое даже не надо было поливать: его устраивало просто здесь находиться. А раз он был горгульей, значит, его можно было сравнить с суккулентом.

– Не знаю, а вдруг у них из глаз вода не течет? Может, у них нет эмоций?

– Эмоций у него хоть отбавляй, – прошептал Ульрик в ответ и вновь сосредоточился на рыдающем Эдгаре.

– Просто у него истерика. Но какой в ней смысл, Эдгар? – взывал к нему мистер Том.

– Нас ограбили, я же вам сказал!

Эдгар схватил мистера Тома за лацканы и потащил к черному ходу, чтобы выйти на улицу и объяснить причину срыва.

– Не тронь меня, вампир! Это же свежевыглаженный пиджак!

Мистер Том вырвался из его хватки.

Последовав за воющим вампиром на улицу, мы наконец увидели, что пропало.

По всему саду за домом, от края до края, отмеченные наградами цветы Эдгара были сорваны. Лепестки усыпали землю, как кровь павших. Аромат их раздавленных тел, встретивших конец в пасти басахауна, еще не растаял в воздухе.

Мне с запозданием пришло в голову, что я должна была предупредить Эдгара о нашем уговоре. К счастью, его при этом не было и он не пытался остановить это существо.

– О, ради всего святого! Это всего лишь цветы, – сказал с усмешкой мистер Том.

Эдгар выпрямился в полный рост; его клыки заблестели в лунном свете.

– Да как ты смеешь!

– Прости, приятель, – сказала я. На этот раз я не выдержала и все-таки похлопала Эдгара по плечу, но почти сразу пожалела об этом. На ощупь он был словно кучка палочек, перевязанных шпагатом и обложенных резиновым ковриком. Мне точно стоило бы сделать исключение для Эдгара во время того омолаживающего зова.

– Пойдем-ка посмотрим на твои салфетки, и я все объясню. Я помогу тебе все исправить, ладно? Даже разложу по дому несколько салфеток.

– Нет, вы определенно этого не сделаете, – сказал мистер Том, топая за нами. – Не поддавайтесь его спектаклю, мисс, это его лишь подзадорит.

– Теперь это моя жизнь, – услышала я слова Ульрика, следующего за нами. – Надеюсь, мама не приедет сюда – понятия не имею, как бы я все это ей объяснил.

Мне пришлось с ним согласиться. Я искренне надеялась, что моим родителям тоже не взбредет в голову приехать в гости. Это было бы слишком.

Лишь ранним утром я добралась до спальни. Вскоре после этого мистер Том явился с дымящейся чашкой. Он поставил поднос с чаем и каким-то черным конвертом.

– Вот, мисс. Очень мило с вашей стороны, что вы утешили Эдгара, но вам действительно не стоит так об этом беспокоиться. Этот вампир уже давно слетел с катушек. Лучше не вмешиваться в его безумные делишки.

Уж кто бы говорил.

Я устало откинулась назад. Ночная суматоха почти забылась.

– Мне следовало предупредить его, что я совершила сделку насчет его любимого хобби. Бедняге придется начать все заново. А это что? – спросила я, указывая на конверт.

– Ох, его принесли вам час назад.

Мистер Том передал его мне и принялся нарезать сыр ломтиками на тарелке.

На конверте красовалась необычная красная печать, хотя узор я так и не смогла разобрать. Внутри лежала кремовая открытка. Красивым аккуратным почерком на ней было написано:

Дорогая моя Джасинта,

Поздравляю с обретением крыльев. Какой успех! С нетерпением жду возможности увидеть их своими глазами.

К сожалению, похоже, я недооценил твоего альфу – белого медведя, хотя, возможно, уже имел такое удовольствие. Как недальновидно с моей стороны. Должен сказать, я даже рад, что кому-то удалось меня удивить. С последнего подобного случая прошло так много времени…

Однако уверяю тебя:  больше этому не бывать.

До самой нашей встречи буду думать о тебе с нежностью.

Эллиот Грейвс

Я долго смотрела на послание, а затем отдала конверт мистеру Тому и отослала его, чтобы подготовиться ко сну. Итак, заказчиком моего похищения был Эллиот Грейвс, мистер Магический Криминальный Авторитет. Может, не он был мужчиной в черном, который пару месяцев назад выжидал меня у Дома с плющом. Но в послании это безусловно подразумевалось.

Жизнь становилась все интереснее…

Конец

Примечания

1

Кэтфишинг – вид мошенничества, когда человек создает ложный аккаунт на сайтах знакомств или фейковую страницу в социальных сетях.

(обратно)

2

Пука – оборотень в кельтской мифологии.

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Эпилог