Библиотека :)

Демон на удаленке 621K - Ульяна Соболева (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Демон на удаленке Кармен Луна

Глава 1

Я сидела на кухне, вооружённая чашкой кофе и ноутбуком, с таким видом, как будто собираюсь завоёвывать мир. На самом деле я собиралась завоёвывать… стабильность. Точнее, стабильный доход, но для фрилансера это звучит так же нереалистично, как единороги, летающие на розовых облаках.

Сначала я решительно открыла счёт в банке. Потом — осторожно посмотрела на его баланс. И тихо вздохнула. Баланс, как обычно, был на уровне "сегодня ещё живу, а завтра посмотрим". Это мой привычный фрилансерский ритуал: я проверяю свои финансы, а они проверяют мою устойчивость к стрессу. Вот у кого-то жизнь — зарплата два раза в месяц, начальство, которое можно пообсуждать на обеде, оплачиваемый отпуск. А у меня… романтика фриланса.

Свобода? Есть. Гибкий график? Присутствует. Возможность работать в тапочках? Да, конечно, но тапочки уже стоптались до дыр, потому что новой пары я не могу себе позволить.

Пока мои друзья сидят в офисах, вздыхают над отчётами и получают свои кровные на карточку раз в две недели, я, как приличная фрилансерша, совершаю экономические подвиги в масштабе одной квартиры. Каждый заказ для меня — как лотерейный билет. Вот, например, вчера я буквально молилась на предложение перевести инструкцию для… чего-то непонятного, но явно связанного с сантехникой. Честно говоря, мне даже показалось, что там было слово "прокладка", и я уже готова была принять заказ, не вчитываясь. Но тут мои коллеги-фрилансеры поймут: когда баланс на счёте делает так, что он виднеется только под лупой, сантехническая прокладка — это почти как манна небесная.

Но почему-то даже прокладка отвернулась от меня. Пришлось вздохнуть и отпить глоток кофе, который, кстати, был куплен по акции. На самом деле, я уже начинаю делать ставки: что у меня кончится первым — кофе или вдохновение? А ещё хорошо бы немного еды… или хотя бы того же кофе, но не растворимого. Мечты-мечты.

С этими мыслями я уже собиралась закрыть ноутбук, но что-то меня остановило.

Сообщение пришло с лёгким звуком, будто кто-то вежливо кашлянул. Я потянулась к мышке, ожидая увидеть очередной заказ на перевод инструкции к кофемашине или, если повезёт, к роботу-пылесосу. Но заголовок письма сразу выбился из общего фрилансерского потока: «Профессор Михаил Михайлович Смирнов, специалист по древностям и мифологии».

Профессор по древностям? Моя правая бровь сама собой поползла вверх. Обычно у меня заказывают переводы с английского, немецкого, ну и в самых экзотических случаях с японского — не потому что клиенты японский знают, а просто нравится им экзотика, видимо. А тут — человек с такой солидной подписью, который явно живёт в мире пожёлтевших манускриптов, археологических раскопок и музейных фондов.

Открываю сообщение, и на меня буквально выливается поток фраз, каждая из которых звучит так, будто с меня собираются вытрясти всю мистическую пыль веков.

«Уважаемая Полина Евгеньевна, — писал профессор, — нашёл манускрипт величайшей важности, текст которого, если его правильно истолковать, способен разгадать загадки Вселенной…»

Разгадать загадки Вселенной? Я подавила фырканье. Подобные заявки я встречала только в фильмах, и, честно говоря, ни разу не подумала, что их сценарии кто-то мог вдохновлять реальными людьми. Обычно мои клиенты были вполне земными и заказывали что-то, что позволяло им легко и быстро заработать. А тут профессор со своими «загадками Вселенной».

Я всерьёз подумывала закрыть это сообщение и вернуться к просмотру скидок на кофе в интернете, но профессор Смирнов обещал очень приличное вознаграждение. Даже не приличное — внушительное, как будто платил за перевод всех тайн мироздания сразу.

«Ладно, загадки Вселенной, так загадки Вселенной», — подумала я и быстро ответила согласием, не забыв уточнить, что дедлайн у меня горит так, что скоро можно будет пожарить яичницу.

Едва я отправила ответ, как на столе поднялся настоящий «шторм» из шерсти и усов. Барсик, до этого мирно дремавший на подоконнике, внезапно активизировался и материализовался передо мной на столе с такой решимостью, словно намеревался лично читать все переписки с клиентами. Он ткнулся носом в экран, злобно фыркнул и посмотрел на меня с таким выражением, будто я только что продала ему поддельный Роял Канье*(название нарочно изменено в связи с запретом использования брендов прим автора).

— Барсик, ты чего? — шепнула я, аккуратно отодвигая его пушистую попу с клавиатуры. — Работа, как работа. Может, и манускрипт. Может, и тайны мироздания… Но что это значит для нас с тобой? Это значит, что у нас будет настоящий кофе вместо этого… растворимого "чуда", — я помахала ему чашкой с остатками кофе, который был горьким, как моя фрилансерская судьба в конце месяца.

Но Барсик не унимался. Он подозрительно щурился на текст письма, как будто видел в нём угрозу мирового масштаба.

Когда на экране появился профессор, я быстро поправила свои светлые волосы, изображая из себя серьёзного и крайне занятого специалиста. Мол, не абы кто здесь, а профессионал, готовый взяться за разгадку "тайн мироздания". Профессор был мужчиной лет под шестьдесят, с густыми седыми бровями и маленькими круглыми очками, в которых отражались экраны компьютеров. Он выглядел так, как будто только что вылез из архива, пыльного и пахнущего стариной, и не совсем ещё адаптировался к современным технологиям. Наверное, он не раздумывая обменял бы свой ноутбук на перо и пергамент.

— Здравствуйте, Полина Евгеньевна! — торжественно произнёс он, словно не просто здоровался, а открывал важное заседание по спасению мира. — Мне рассказали, что вы — редкий специалист, умеющий работать с древними языками!

Едва он произнёс "древние языки", на столе опять появился Барсик. Величественно, как истинный властелин этой квартиры, он взгромоздился рядом с ноутбуком, поджал лапы и уставился в камеру. Его поза была на редкость выразительной: ровная спина, пристальный взгляд жёлтых глаз — в общем, настоящий сфинкс в миниатюре, которого не проймёшь.

— Это кто такой? — замер профессор, внимательно разглядывая моего кота, как будто это и был тот самый древний артефакт, ради которого мы тут собрались.

Барсик бросил на профессора взгляд, полный бесконечного презрения, в котором читалось примерно следующее: "Ты кто такой, чтобы говорить с моей хозяйкой?" Он не удосужил профессора даже обычным кошачьим "мяу". Просто гордо задрал хвост, который, к слову, полностью заслонил мне монитор.

— Это… э-э, мой кот Барсик, — пояснила я, стараясь говорить уверенно, хотя голос слегка дрогнул. Как же мне, профессионалу с безупречной репутацией, объяснить профессору Смирнову, что кот решил лично проверить, не мошенник ли он?

Профессор прищурился, как будто пытался оценить компетентность Барсика. Я же, воспользовавшись моментом, попыталась слегка пододвинуть кота под лапу, намекая, что он мог бы заняться чем-то другим, например, спуститься с небес на землю и вернуться на подоконник. Но Барсик даже не пошевелился — он лишь поднял хвост ещё выше, так что теперь я вообще перестала видеть профессора.

Профессор кашлянул, явно стараясь не смеяться, и вежливо сказал:

— Замечательное животное. Видимо, он тоже интересуется древними текстами?

Барсик посмотрел в камеру так, будто ему лично принадлежит половина библиотеки, где этот профессор работал. Если бы он мог говорить, он наверняка уточнил бы, что интересуется не только текстами, но и компетентностью людей, которые смеют их переводить. В глазах кота читалась немая угроза: "Ещё слово не по делу, и я лично сверну эту видеоконференцию."

— Да, он очень… э-э… внимательный, — пробормотала я, пытаясь удержать серьёзный вид. — Его просто нельзя оторвать от работы, — добавила я, борясь с желанием рассмеяться.

— Что ж, — кивнул профессор, — тогда перейдём к делу.

Барсик, как по команде, перестал вертеть хвостом и принял позу, явно намекающую, что он сейчас готов выслушать все "тайны мироздания" и вынести свой суровый приговор.

Профессор заговорил с таким энтузиазмом, что мне даже стало немного жаль, что я не записываю это на диктофон — его страсть к древностям была настолько явной, что, казалось, он вот-вот начнёт качаться вперёд-назад и взывать к духам давно ушедших цивилизаций.

— Полина Евгеньевна, вы не представляете, — с жаром говорил он, размахивая руками так, что его круглые очки то и дело норовили соскользнуть с носа. — Этот манускрипт — не просто текст, это ключ к пониманию древней магии! К таинствам, скрытым от нас тысячелетиями! Символы, которые я нашёл, явно имеют ритуальное значение. Я уверен, что они использовались для обрядов, которые могли управлять силами природы, изменять течение времени и даже призывать…

Тут профессор сделал театральную паузу, явно ожидая, что я затаю дыхание и рухну в обморок от волнения.

— …существ из других миров, — торжественно произнёс он, видимо, представляя, как где-то за экраном я ошеломлённо хватаюсь за сердце.

Но я, на свою беду, уже имела дело с таким типом клиентов — "святые хранители магических знаний", "последние пророки древних цивилизаций" и прочие персонажи, для которых каждая находка была поводом объявить себя спасителем человечества. При этом заказывали они, правда, переводы инструкций к бытовым приборам. Так что вместо обморока я просто вежливо кивала, изредка вставляя что-то вроде: "Правда?", "Как интересно" и "Невероятно".

Тем временем Барсик, не отводя глаз от профессора, испускал короткие, но весьма выразительные звуки — что-то среднее между фырканьем и возмущённым "мрр". Казалось, он уже понял, что тут что-то не так, и выражал своё недовольство как мог. Я же внутренне готовилась к тому, что кот вот-вот выдаст нечто более громкое и категоричное, особенно когда профессор начал размахивать руками ещё активнее.

— Понимаете, эти символы не просто ритуальные, — продолжал он, понижая голос, словно рассказывая секрет, — они обладают силой. Настоящей силой, Полина Евгеньевна. Я читал о подобных символах в древних трактатах, их использовали только для самых опасных и могущественных заклинаний!

Тут я осторожно покосилась на Барсика. Кот, словно почувствовав тревогу, нахмурился (а я даже не знала, что коты могут хмуриться) и снова тихо, но выразительно фыркнул. Его выражение, впрочем, было понятным без слов: "Опасные заклинания? Хозяйка, что ты опять вляпалась?"

— И вы хотите, чтобы я… перевела это? — уточнила я, сдерживая порыв нервного смеха. Казалось, что профессор сейчас попросит меня "открыть портал в другое измерение" или, на худой конец, "призвать духа древнего шамана".

— Да, да, конечно! — он почти подпрыгнул от радости. — Вы не волнуйтесь, текст сам по себе абсолютно безопасен. — Эти слова прозвучали с таким неуверенным оптимизмом, что у меня мелькнула мысль: профессор явно считает, что этот текст какой-то там суперсверхестественный.

— И всё же… Вы уверены, что это не какой-нибудь… кхм… обряд по вызову чего-то, э-э… недружелюбного? — я приподняла бровь, пытаясь не рассмеяться.

— Ну что вы, — смутился профессор. — Просто старые символы, древние заклинания… максимум, что может произойти — это слабая аура или, скажем, какое-то… лёгкое присутствие. Ничего серьёзного!

"Слабая аура"? "Лёгкое присутствие"? Барсик посмотрел на меня с таким выражением, будто профессор только что предложил мне накормить его бюджетным кормом. Он злобно хлестнул себя хвостом по бокам и громко мяукнул, что, видимо, в его языке означало: "Хозяйка, закрой ноутбук и беги!"

Но сумма, предложенная профессором, была слишком соблазнительной, чтобы просто сбежать. Да и, честно говоря, внутри меня всё же разгоралось лёгкое любопытство — что если этот манускрипт действительно стоит того, чтобы рискнуть?

Глава 2

— Только древние заклинания, ничего серьёзного! — бормотала я, передразнивая профессора, когда звонок закончился.

Видимо, я окончательно сошла с ума, если всерьёз подумываю взяться за эту работу. Но… оплату он предложил такую, что я могла бы месяц жить без мысли о том, как правильно заваривать кофе по второму кругу. Профессорское предложение слишком соблазнительное, чтобы отказаться.

Кстати, а откуда я вообще знаю древние языки? Тут, наверное, стоит сделать небольшое отступление. Когда я поступала на филологический факультет, у меня были большие мечты. Я собиралась стать переводчицей редких текстов — знаете, разгадывать тайны прошлого, копаться в манускриптах, раскрывать заговоры эпохи Возрождения. Но, как оказалось, в реальной жизни заказы типа "Срочно! Перевести древний свиток!" случаются редко. Очень редко. Практически никогда. Обычно приходится ограничиваться переводами инструкций к кофемашинам, да к "случайно" купленным на Алиэкспрессе магическим "амулетам счастья".

Так что когда я учила латынь, древнегреческий и немного шумерского, я думала, что это "пригодится". Наивная. Годы прошли, и теперь я больше помню, как по-латыни звучит "взять кредит", чем как перевести древнее проклятие. Хотя… кто знает, может, и это мне ещё пригодится.

Барсик же, кажется, всё понял сразу. Он сидел напротив и смотрел на меня с таким выражением, как будто только что выяснил, что его хозяйка окончательно свихнулась.

Едва я открыла файл с изображениями манускрипта, как Барсик будто бы взорвался от энергии. В ту же секунду его пушистая задница оказалась на клавиатуре, а передние лапы взлетели в воздух, когда он встал на задние, растянувшись всем своим не таким уж маленьким телом, чтобы дотянуться до экрана. Он смотрел на изображение так, будто собирался лично прочитать этот манускрипт и вынести ему свой суровый, кошачий приговор.

Я захихикала. Представьте себе кота — настоящего такого, пушистого, с вечно снисходительным взглядом и любовью к мягким пледам — вдруг осознавшего, что его призвание в жизни, оказывается, перевод древних текстов.

— Барсик, ты что, тоже переводчик древних языков? — поддразнила я, аккуратно пытаясь стянуть его лапы с экрана.

Барсик отреагировал моментально. Сначала он посмотрел на меня, как на последнее существо на земле, которое в состоянии понять его истинный потенциал. Его жёлтые глаза сузились в тонкие щёлочки, полные обиды и… даже какого-то священного негодования, будто я только что публично усомнилась в его высоком статусе древнего мага.

А потом произошло нечто странное. Барсик снова повернулся к экрану, внимательно уставившись на символы, которые были изображены на старинной бумаге с чёрными потёртыми краями. И тут — безо всякого предупреждения — он вдруг зашипел, как будто перед ним был не монитор, а самый настоящий враг рода кошачьего. Резко отскочил, задрав хвост, и на всякий случай ещё раз зашипел, чуть отступив и внимательно изучая картинку со стороны.

— Барсик, ты чего? — Я смеялась, но в душе уже появилось лёгкое беспокойство. — Это просто рисунки. Ну, может, символы, но всё равно. Куда ты шипишь? Это же всего лишь пиксели на экране. — Я протянула руку, чтобы успокоить его, но кот демонстративно отпрыгнул подальше и уставился на меня так, будто пытался объяснить, что я здесь ничего не понимаю.

Я ещё раз взглянула на экран. Страница манускрипта была покрыта странными символами, которые выглядели как смесь рун и иероглифов, но с каким-то… ну, непонятным энергетическим посылом. Эти символы, чёрные и угловатые, будто впивались в бумагу, создавая ощущение, что они были выцарапаны с каким-то особым старанием. Я быстро мотнула головой, отгоняя мысль о том, что эти буквы, кажется, почти шевелятся.

— Ничего, сейчас всё разберём, — пробормотала я, стараясь звучать бодро. — Древние тайны, загадки мироздания… да что тут такого?

Не успела я прочитать и трёх строк, как Барсик, как снаряд, взлетел на стол, буквально распластался поперёк клавиатуры и вытянулся во всю длину, закрывая лапами половину экрана. Уткнувшись мокрым носом в один из странных символов, он замер и посмотрел на меня исподлобья, как будто пытался гипнотизировать.

— Барсик, ну серьёзно? — простонала я, пытаясь подвинуть его лапу. — Это просто текст! Картинки! Зачем ты вообще… — Мои пальцы мягко сдвинули его лапу в сторону, но он тут же перелёг на другую, более удобную позицию и с демонстративным фырканьем опустил хвост прямо на середину экрана.

Сказать, что я была раздражена — это ничего не сказать. Я только что подписалась на один из самых странных и, между прочим, дорогих заказов в своей жизни, а тут меня блокирует собственный кот!

— Ну что, в тебе тоже заговорил внутренний археолог? — саркастически спросила я, стараясь не смотреть в его непреклонные жёлтые глаза.

Барсик только приподнял одну бровь (да-да, он действительно умел приподнимать брови!) и с царственным видом размахнул хвостом, прямо как человек, которым вдруг пренебрегли. Я вздохнула и попыталась снова сдвинуть его — на этот раз решительно, но он лишь шипнул и прижался к клавиатуре ещё плотнее, как будто собирался защищать мой ноутбук от вторжения древних духов, пришедших из монитора.

— Барсик, я тебя люблю, конечно, но деньги мне тоже нужны, — буркнула я, стягивая его с клавиатуры. — Если мне не заплатят за этот перевод, придётся есть Вискес. Причём тебе, а не мне, так что не капризничай.

Но Барсик был непоколебим. Стоило мне только вернуться к тексту, как он снова оказался рядом, теперь уже шипя на символы с тем же пафосом, с каким он обычно шипел на соседского пса. Ладно, не на пса — на утку, которую бабка на первом этаже зачем-то держала в своём загончике и которая лаяла почти как тот самый пес. Барсик всегда считал её личным врагом номер один. Но сейчас эта утка, видимо, временно освободила свой почётный пост.

— Слушай, кот, я сейчас серьёзно, — сказала я, уже вслух, и, клянусь, мои нервы были на пределе. — Мы с тобой не призываем духов. Просто переводим символы. Латинские, греческие, шумерские — ну ты знаешь, как я люблю покопаться в древностях. Не переживай, это просто работа. Ну разве что немножко… странная.

Как бы Барсик ни шутил обычно, в этот раз его поведение выглядело… ну, скажем так, чересчур убедительным.

Но любопытство оказалось сильнее, чем здравый смысл. Да и профессор ведь говорил — всего лишь текст. Никаких призраков, никаких вызовов демонов, максимум — «лёгкая аура». А что такое «лёгкая аура» для женщины, которая за свою жизнь уже два раза переводила инструкции для гадальных рун из Таиланда и однажды даже взялась за ритуал из «индейского предания о призыве духов предков»? Как говорится, это не первая моя магическая «рыбалка».

Поэтому я спокойно взяла в руки первый лист с текстом. Символы, правда, выглядели немного… зловеще, что ли. Они были чёрные, будто угольные, и казалось, что чернила до сих пор не высохли — при определённом освещении линии словно немного блестели. Но, возможно, это просто так играло воображение. Да, скорее всего.

Я откашлялась, как перед важным докладом, и решила прочитать первый фрагмент вслух. В конце концов, это был всего лишь рабочий процесс — вслух произнести слова, чтобы уловить их ритм и понять, как они «звучат». Ничего необычного.

— Atrum… Nox… Invocare… — проговорила я, стараясь не запутаться в странных словах.

И тут же почувствовала, что что-то… не так. Как будто воздух вокруг внезапно уплотнился. Слова, которые я едва успела произнести, буквально выскользнули с языка, словно не подчиняясь законам моего родного русского. Они слетали с губ удивительно легко и гладко, как будто я всегда их знала, как будто… я уже произносила их когда-то.

От этих мыслей меня пробрала дрожь, но отступать было поздно. Я до конца произнесла странную фразу и уставилась на текст, чувствуя странное облегчение, словно какая-то невидимая сила окончила свой танец вокруг меня.

Однако Барсик видел происходящее совсем иначе. Стоило последнему слову сорваться с моих губ, как кот будто взбесился. Он вздыбил всю свою и без того пушистую темно-серую шерсть, словно превратился в мохнатую грозу, и зашипел так, что, честно говоря, мне стало по-настоящему страшно. Глаза его округлились и заблестели, как будто он увидел нечто такое, что простому человеку лучше не видеть.

— Барсик, ты чего? — я попятилась от ноутбука и манускрипта, стараясь не отрывать глаз от этой странной смеси гнева и страха, которая прямо-таки источалась от кота. — Это просто текст! Ну, древний текст. Я же говорила тебе, что он для тебя безопасен…

Барсик, кажется, не разделял моего оптимизма. Он злобно шипел, не сводя глаз с монитора, как будто ждал, что сейчас оттуда вылезет… не знаю, гигантский мышиный демон или, может, ещё что похуже. Я уже готова была сказать что-то ещё, чтобы его успокоить, но вдруг ощутила, как в комнате действительно стало холодно. Но это был не тот обычный холод, как если бы я забыла закрыть окно. Нет, этот холод был странным, будто бы продирающим до костей, каким-то… неправильным. В воздухе витало ощущение чужеродного присутствия, чего-то, что мне точно не хотелось бы видеть в своей кухне.

Сначала я подумала, что это у меня просто разыгралось воображение — ну, как всегда, после парочки фильмов ужасов на ночь и целого дня, проведённого за переводами древних заклинаний. Но затем меня настигло ощущение, словно что-то скользнуло по моему позвоночнику, лёгким, но тревожным разрядом, и каждая клеточка моего тела замерла, как будто это "что-то" только ждало, чтобы я обратила на него внимание.

И тут я заметила его.

В воздухе над столом начало медленно проявляться нечто тёмное, словно сгусток теней и дыма, который постепенно приобретал форму. Сначала я подумала, что это просто оптический обман, но, чем дольше я смотрела, тем отчётливее становился силуэт — высокий, тёмный, почти полностью скрытый в зыбком, мерцающем дыму. Силуэт как будто возникал из самой темноты, что стояла за окнами, перетекая в мою кухню, будто я случайно открыла дверь не туда.

— Ну… вот и работа мечты, — пробормотала я себе под нос, с трудом подавляя желание спрятаться за спинку стула. Ага, конечно, работа мечты — с тёмными фигурами, которые появляются прямо в твоей квартире.

Тем временем Барсик, видимо, решил, что никакая магическая сущность не в силах его напугать, и издал низкое, предупреждающее шипение. Он вскочил на подоконник, выгнул спину дугой и зашипел ещё громче, точно готовый защищать меня ценой своей хвостатой жизни. Его шерсть стояла дыбом, и он выглядел как маленький пушистый защитник от нечисти, что, впрочем, не делало ситуацию менее пугающей.

Тем временем "оно" продолжало формироваться. Силуэт обретал всё более ясные очертания, и я внезапно осознала, что стою на кухне лицом к лицу с… ну, с тем, кого профессор, видимо, имел в виду под "лёгким присутствием". И это "лёгкое присутствие" выглядело так, будто пришло забрать мои последние остатки здравого смысла и, может быть, поломать пару законов физики.

Я не сразу поняла, что смотрю на нечто, что отдалённо напоминает человеческую фигуру. Но, чёрт возьми, насколько же "отдалённо"! Прежде всего, он был огромным — таким, что моя кухня казалась ему тесной, как обувная коробка. С каждым мгновением сквозь клубящийся дым проступали всё новые пугающие детали.

Первое, что бросилось в глаза, — длинные, изогнутые рога, темнее самой тьмы, с завитками, уходящими назад. Они выглядели так, будто могли проткнуть стены, не оставив шанса на спасение любому, кто рискнёт приблизиться. Эти рога придавали его облику зловещую, почти царственную осанку, как будто передо мной был повелитель мира теней, пришедший взыскать долг, о котором я никогда не знала.

Кожа существа была тёмно-синей, как ночное небо перед грозой, переливающейся таинственным блеском. В некоторых местах её покрывали короткие, похожие на шипы чёрные волосы, которые тянулись по плечам и рукам, словно напоминая, что это существо — не просто грозное, но ещё и первобытное, дикое. Глаза горели оранжевым светом, словно угли, яркими и опасными, как предупреждающий огонь в лесу. Его взгляд был направлен прямо на меня — пристальный, изучающий, и, может быть, даже слегка удивлённый, будто я не соответствовала его ожиданиям.

Я сглотнула, ощущая, как тишина сдавливает комнату. Он слегка прищурился, наклоняя голову и разглядывая меня с каким-то ледяным спокойствием, которое было в тысячу раз страшнее любой угрозы. Мои ноги по-прежнему отказывались двигаться, а сердце гулко стучало где-то в горле.

— Барсик, — прошептала я, вцепившись в край стола, как в спасательный круг. — Мы, кажется, призвали… кого-то… очень древнего и, кхм… крайне недружелюбного.

Барсик не сводил с него глаз, шипя так, как он обычно делал только на нашу соседскую утку. Его хвост взметнулся вверх и нервно подёргивался, шерсть на загривке стояла дыбом, а когти злобно впились в столешницу, как будто он готовился к битве не на жизнь, а на смерть. Он что-то глухо урчал, словно пытался отогнать это существо одним лишь звуком, но демон даже не обратил на него внимания.

Тем временем гость продолжал материализоваться, и я, наконец, различила массивные когти, которыми заканчивались его пальцы. Да, когти — длинные, острые, под стать его жуткому образу. У него на груди висела странная цепь, как будто знак власти, украшенный чем-то, что напоминало медальон. Сложно было понять, что это такое, но я точно знала: с этим медальоном не стоит шутить.

И тут он заговорил. Голос был глубоким и гулким, как раскаты грома, — низкий, хриплый, с легким металлическим оттенком.

— Ты… звала меня?

Я в панике смотрела на него, не уверенная, что даже могу произнести хоть слово.

Глава 3

Честно говоря, если бы кто-то год назад сказал мне, что я когда-нибудь увижу демона у себя на кухне, да ещё и вживую, я бы вежливо посоветовала этому кому-то больше спать и меньше читать придурковатые книги. А сейчас я стояла перед этим… существом. И знаете, вот в реальной жизни демоны выглядят совсем не так, как в фильмах.

И вот этот внушительный рогатый индивид вдруг заговорил. Голос у него был глубокий, как раскаты грома, а каждое слово звучало так, будто он выкладывал его из камней.

— Я — Азгхар, Повелитель Теней, кошмар королей и владыка ночи.

На этом моменте я моргнула. Серьёзно? Кошмар королей? Ну да, конечно. И наверняка ещё "ужас гоблинов" и "свет очей домашних уток". Внутри у меня уже поднималась волна сарказма, но его взгляд прямо-таки приказывал мне промолчать.

Он продолжил, но на слове "теперь" вдруг поморщился, как будто ему в рот засунули лимон.

— Теперь я… — он сделал паузу, а его лицо исказилось так, будто это признание стало для него самым унизительным моментом в вечности. — …связан с тобой контрактом. Ты — моя хозяйка.

Слово "хозяйка" он выплюнул с таким презрением, что я почти почувствовала, как воздух вокруг наполнился его негодованием. Нет, реально, он чуть не сплюнул на пол, как будто пытался смыть это слово со своего демонического языка. А я? Я просто стояла, ошеломлённо глядя на него, чувствуя, как мой мозг тихонько зависает, а голос внутреннего сарказма орёт: "Хозяйка? Я? Ты что, с ума сошёл?"

— Хозяйка? — переспросила я, не удержавшись. — Ты это серьёзно?

Азгхар, как ни странно, вполне серьёзно кивнул. Ну, насколько это позволяли его огромные рога, которые выглядели так, будто могли пробить потолок. Его оранжевые глаза сузились, и я могла поклясться, что он взвешивает свои шансы на то, чтобы разорвать этот контракт… вместе со мной.

— К несчастью, да, — его голос звучал так, будто каждое слово — нож в его гордость. — И пока я не выполню твоё… тёмное желание, я обречён…

Он замолчал, будто собираясь сказать что-то ужасное. Я едва не затаила дыхание. И когда он наконец произнёс:

— …служить тебе.

Я выдохнула. И тут же рассмеялась. Смеялась, наверное, слишком громко для такой ситуации, но, знаете, мозг просто отказался воспринимать происходящее. Служить мне? Этот демон? Высокомерный, рогатый кошмар королей? Да он едва переносит сам факт моего существования, а тут "служить"!

— Служить? — я держалась за стол, чтобы не упасть. — Ты серьёзно? Это у тебя шутка такая?

— Мне не до шуток, смертная, — процедил он сквозь зубы, глядя на меня так, будто я нарушила все правила приличия. — Контракт обязывает меня… подчиняться твоим приказам.

Я медленно выпрямилась и попыталась выдавить хоть какую-то серьёзность из себя. Получилось плохо.

— Ага, значит, подчиняться. Ты — великий демон, владыка теней и кошмар королей, — я процитировала его слова, делая голос драматичным, — теперь будешь… варить мне чай?

Его лицо застыло. Кажется, у него в голове только что взорвалась пара тысячелетий демонической гордости.

— Я не варю чай. — Его голос прозвучал так, будто это была самая страшная угроза, которую я когда-либо слышала. — Я могу обварить чаем.

— Окей, не чай, — сдалась я, поднимая руки. — Но всё равно, Азгхар, это немного… неестественно, разве нет?

— Поверь, самое неестественное — это называть такое существо как ты хозяйкой, — угрюмо бросил он, и я готова была поклясться, что его рога стали ещё больше.

Я судорожно выдохнула, пытаясь, ну знаете, хотя бы нащупать в этом хаосе крупицу логики. В голове крутились только обрывки мыслей вроде: "Демон? Контракт? Хозяйка?!" и… "А если я скажу, что это сон, то он исчезнет?"

— Подожди… Азгхар? — спросила я, всё ещё борясь с желанием ущипнуть себя. — Это что, твоё настоящее имя?

Он выпрямился — хотя куда уж дальше, он и так возвышался надо мной, как памятник всему злорадному и рогатому в этом мире. Его взгляд стал таким величественно-презрительным, что я мгновенно почувствовала себя не хозяйкой, а, ну, мелким песчаным крабом, случайно оказавшимся не в том месте.

— Моё имя звучало в легендах тысячи лет, — проговорил он с пафосом, который в его исполнении мог бы затмить любой исторический фильм. — Трепещи, смертная, ибо ты теперь связана с повелителем миров.

И вот тут я не выдержала. Сначала я хрюкнула, потом захихикала, а затем просто рассмеялась в голос. Его глаза сверкнули оранжевыми молниями, но я уже не могла остановиться.

— Ага, Айзик, трепещу, — выдала я, вытирая выступившую от смеха слезу.

Он замер. Нет, правда, просто замер. Как будто я только что предложила ему, великому Повелителю Теней, надеть розовый фартук и испечь пирог. Его лицо выражало смесь обиды, лёгкого недоумения и, пожалуй, даже какого-то горького осознания, что этот вечер пойдёт совсем не так, как он ожидал.

— Айзик? — повторил он, словно не веря своим ушам.

— Ну, звучит милее, не находишь? — усмехнулась я, решив дожать. Его лицо вытянулось ещё больше. — А что? Азгхар слишком… как это… слишком для нашей с тобой реальности. Ты же теперь мой ассистент, правильно? Ну вот, Айзик звучит как раз для ассистента.

На секунду мне показалось, что он сейчас попытается задушить меня своими когтистыми лапами. Но вместо этого он просто сделал шаг назад и издал звук, похожий на смесь хриплого рычания и глубокого разочарованного выдоха. Как будто я сломала его вековую гордость за одно мгновение.

— Как же человечество вообще выживает с такими, как ты? — пробормотал он себе под нос.

— Трудно, — бодро согласилась я. — Но раз уж ты застрял здесь, придётся привыкать. Так, слушай, с твоими "тёмными желаниями" разберёмся позже. Сейчас важно понять, как мне… хм, вернуть тебя в твой "легендарный" мир.

— Вернуть меня? — он изогнул бровь, и оранжевые глаза хищно сверкнули. — Как трогательно. Жаль, что это невозможно.

— Что значит "невозможно"? — Я мгновенно ощутила, как сердце провалилось куда-то в район пяток.

— Контракт, хозяйка, — усмехнулся он, наслаждаясь моментом. — Мы связаны. Отменить его не так-то просто.

— Прекрасно, — буркнула я, чувствуя, как начинает покалывать в висках. — То есть, я застряла с тобой?

— О, не переживай, это взаимно. — Его усмешка стала ещё шире показывая мне несколько рядов острых как ножи клыков. — Ты застряла со мной, а я застрял с тобой.

И вот тут я впервые в жизни пожалела, что не научилась проводить обряд экзорцизма.

Азгхар вздохнул, как преподаватель, который только что понял, что весь класс провалит экзамен, а ему придётся за это отвечать. То ли он жалел меня, то ли себя, но взгляд его был тяжёлым, а пауза — многозначительной. Затем он, не говоря ни слова, щёлкнул пальцами.

Воздух между нами вспыхнул золотистым светом, и оттуда материализовался самый настоящий свиток. Он завис в воздухе, неторопливо разворачиваясь, словно считал своим долгом поразить меня драматичностью момента. Текст на свитке оказался мелким, словно его набирали для мышей, и весь был покрыт рунами, которые загадочно поблёскивали, будто дразнили меня: "Ну-ну, попробуй, прочти."

— Контракт? — выдохнула я, глядя на это зрелище с выражением человека, который только что понял, что вляпался во что-то очень нехорошее.

— Контракт, — кивнул демон, сложив руки на груди. Его голос звучал так, будто он объяснял очевидное. — Этот документ связывает нас, хозяйка. А разорвать его… — он сделал паузу, чтобы придать словам эффектность, — не так-то просто.

Я только открыла рот, чтобы что-то сказать, но он меня опередил:

— Ты хочешь избавиться от меня? — его губы изогнулись в едкой усмешке. — Ты даже не представляешь, на что подписалась. Жаль я связан этим конрактом обычно я обедаю такими как ты.

Ох, я представляла. Вернее, пыталась представить. И это определённо было что-то между "я в аду" и "это вообще легально?".

— Чтобы я был свободен, ты должна… — он снова сделал драматическую паузу, явно наслаждаясь моментом.

— Искренне этого захотеть? — пробормотала я, догадавшись быстрее, чем он успел договорить.

Азгхар приподнял бровь, и его оранжевые глаза блеснули, будто он удивился моей догадливости. А потом его взгляд сменился на классическое саркастическое: "Ну наконец-то допёрла."

— Именно, — протянул он, растягивая слово, как карамель, — но не ради себя. Чтобы разорвать контракт, ты должна отпустить меня ради меня.

— Ради тебя? — я шумно выдохнула, чувствуя, как моё мировоззрение начинает потихоньку крениться в сторону полного абсурда. — То есть я должна, ну, искренне переживать за твоё… хм… счастье?

Его лицо исказилось, словно я только что предложила ему стать промоутером дешёвого чая. Между прочем он намекнул что был бы не прочь меня сожрать.

— Я бы назвал это "уважением к моей свободе", — уточнил он, скрестив руки на груди. — Или "состраданием". Но если ты предпочитаешь думать о "счастье", — он с трудом сдержал ехидный смешок, — это, конечно, твои проблемы.

Я уставилась на него, пытаясь понять, как мне изобразить хоть крупицу искренности по отношению к тому, кто, кажется, только что мысленно свернул меня в рулет.

— То есть… ты хочешь сказать, что я должна пожелать тебе свободы чистосердечно? А не потому, что мне просто хочется… хм… избавиться от твоей… хм… высокой рогатости?

— Ты поразительно быстро учишься, хозяйка, — с сарказмом заметил он. — Да, именно так.

Я сжала виски руками. Искренность? Ради него? Ради демона, который уже минут пятнадцать своей демонской мощью и взглядом на всё вокруг заставляет меня чувствовать себя микробом? Ну конечно, отличное условие.

— Это невозможно, — пробормотала я, глядя на него. — Слушай, Азгхар… или, как я решила тебя звать, Айзик. Неужели нельзя просто аннулировать контракт? Ну, как возврат в интернет-магазине?

Его брови взлетели так высоко, что я подумала, будто они вот-вот упрутся в потолок.

— Интернет-магазин? — он произнёс это так, как будто я сказала что-то поистине кощунственное. — Хозяйка, это древняя магия, а не твоя жалкая людская бюрократия.

— Ну да, конечно, — буркнула я, бросая взгляд на свиток, — а в древней магии нет права возврата?

— Ты — смертная, — с важностью напомнил он, игнорируя мой сарказм, — связана со мной до тех пор, пока я не выполню твоё желание.

Я села на стул, обхватив голову руками. Если честно, у меня было только одно желание: чтобы этот рогатый кошмар исчез из моей жизни так же внезапно, как появился. И желательно навсегда. Но, судя по его словам, это, увы, не вариант.

— Отлично, просто отлично, — пробормотала я. — Значит, теперь ты живёшь у меня?

Он усмехнулся, склонив голову набок.

— Выходит, так. И, кстати… — он бросил взгляд на Барсика, который всё это время сидел на подоконнике и подозрительно щурился на демона, — твоё… пушистое существо… отвратительно.

— Это мой кот, — машинально ответила я.

— Я знаю, — мрачно заметил он. — Вопрос в том, как он вообще выжил с такими манерами.

Барсик издал предупредительное "мяу", а я тихо застонала. Кажется, это будет долгий-долгий день.

— Ладно, Айзик, — сказала я, решив взять ситуацию в свои руки. — Давай сначала договоримся о правилах. Во-первых, ты больше не будешь шипеть на моего кота, потому что он… — я искала подходящее слово, — потому что он мой. Всё.

— Айзик? — перебил он с таким выражением, будто я только что предложила ему надеть ярко-розовые крылья и выступить в балете. — Ты опять назвала меня Айзиком?

— Ну да, — пожала я плечами. — Айзик звучит мило. Уютно, я бы сказала. А вот твой "Азгхар, Повелитель Теней и ужин всех королей" слишком… ну… длинно.

— Прекрасно, — протянул он, и на его лице заиграла издевательская улыбка. — Тогда твой кот — не Барсик. Отныне он… Барсилион.

Я хлопнула глазами.

— Барсилион? Ты серьёзно?

Барсик тоже отреагировал. Он сердито мяукнул и прищурился на демона так, будто хотел сказать: "Попробуй только, рогатый, я тебе хвост скручу."

— Абсолютно серьёзно, — заявил демон, сложив руки на мощной синей груди. — И мне плевать, что тебя зовут Полина. С этого момента ты для меня — Половина.

Я едва не поперхнулась воздухом.

— Половина? — переспросила я, поражённая его наглостью. — Что ещё за Половина?

— А почему нет? — он улыбнулся ещё шире. — Ты же решила назвать меня по-своему. Считай это актом справедливости.

Я шумно выдохнула, подавив желание треснуть его этой самой кружкой.

— Ладно, оставим это, — проворчала я. — Ты мне лучше объясни: что за "тёмное желание", которое я должна загадать, чтобы ты выполнил свою миссию и отправился обратно… куда там ты должен отправиться?

— Это должно быть твоё истинное желание, хозяйка, — с нажимом произнёс он, словно каждое слово стоило ему невероятных усилий. — То, чего ты хочешь больше всего на свете.

Глава 4

Я замолчала, задумавшись. Истинное желание? Это, конечно, звучит красиво, но на деле…

— Я могу исполнить только то, что скрыто в самой тёмной глубине твоей души.

— Тёмной? — переспросила я, поджав губы. — А если у меня душа… э-э… не очень тёмная? Что тогда?

— У всех есть тьма, Половина, — ехидно ответил он. — Даже у таких, как ты. Просто она может быть… скрытой.

Я уставилась на него. Конечно, "тёмные желания" звучали интригующе, но честно? Моё самое тёмное желание сейчас заключалось в том, чтобы позавтракать горячими круассанами и выпить кофе, который не горчит. Ну или чтобы он исчез, этот высокомерный рогатый тип.

— Так, давай уточним, — я подняла палец, словно проверяя договор. — Я не могу загадать что-то простое вроде "хочу, чтобы на моей кухне стало чисто"?

— Нет, — отрезал он, будто объяснял это уже в сотый раз. — Ты должна пожелать истинное желание, а не… бытовую чепуху.

Бытовая чепуха? Я прищурилась, чувствуя, как кровь стучит в висках.

— А если у меня нет никаких "тёмных желаний"? — выпалила я.

— У всех они есть, Половина, — повторил он, словно это была прописная истина. — Просто ты ещё не знаешь, чего хочешь на самом деле.

И вот тут я впервые задумалась. Может, он и прав. Но с другой стороны, единственное моё желание сейчас — это чтобы Барсик перестал шипеть, а этот рогатый перестал… ну, быть рогатым.

— Отлично, — проворчала я. — Значит, пока я не разберусь со своими "тёмными желаниями", ты тут будешь шляться по моей квартире?

— Именно, — кивнул он, снова сложив руки на груди. — Так что привыкай, Половина.

Барсик, как будто услышав его последние слова, громко фыркнул, словно протестуя против всего этого контракта.

— Ага, привыкай, — пробормотала я, качая головой. — Ладно, Барсилион, кажется, нам с тобой придётся с этим смириться.

Барсик метнул на меня злобный взгляд, но ничего не ответил, лишь взмахнул хвостом, как пушистый маяк раздражения.

И я, честно говоря, поняла его.

— Так… — я нахмурилась, пытаясь уложить всё услышанное в голове. — Значит, моё "тёмное желание" должно быть… по-настоящему тёмным? Не просто "хочу не работать три месяца", а что-то серьёзное?

Азгхар, сложив руки на груди, склонил голову, будто снисходительно изучая особо тупого ребёнка.

— Всё верно, Половина. Желание должно быть истинным, сильным… и, как правило, связанным с эмоцией, которая выходит за грань.

— За грань чего? — уточнила я, иронично приподняв бровь.

Он усмехнулся, оскалившись так, что стало ясно: его "грань" — это грань между здравым смыслом и абсолютным хаосом.

— За грань обычных человеческих слабостей, — пояснил он, явно наслаждаясь моей растерянностью. — Злость, ненависть, отчаяние, жажда мести… Всё то, что ты скрываешь даже от себя.

Я застыла, переваривая его слова.

— То есть… ты хочешь сказать, что я должна… э-э… захотеть кого-то убить? — голос сорвался, и я невольно посмотрела на Барсика, который сидел на подоконнике и подозрительно щурился на нас обоих.

— Не обязательно убийство, — флегматично произнёс Азгхар, словно мы обсуждали, что приготовить на ужин. — Но обычно желания, которые призывают таких, как я, связаны с чем-то… разрушительным. Например ядерную войну, торнадо…

— Прекрасно, — выдохнула я, чувствуя, как ноги начинают подкашиваться. — То есть, ты сидишь в моей квартире, пока я не решу, что мне хочется кого-то… уничтожить?

— Именно, — подтвердил он, его голос звучал так, будто он только что выиграл в споре.

— Ужасно, просто ужасно, — пробормотала я. — Ладно, слушай, а что, если я, ну, вообще не собираюсь никого убивать?

— Никто не собирается, — ответил он с лёгкой усмешкой, — пока не появляются подходящие обстоятельства.

— Ты сейчас серьёзно? — я уставилась на него, как на сумасшедшего.

— Абсолютно.

— Отлично, — я начала ходить по кухне, нервно жестикулируя. — Ты буквально сидишь здесь, ожидая, пока я сорвусь и захочу кого-то… прикончить?

— Слово "сидишь" звучит несколько унизительно, — отозвался он, наблюдая за мной с выражением превосходства. — Но суть ты уловила.

— Прекрасно! — фыркнула я, всплеснув руками. — Отлично! Это же просто прекрасно! У меня в доме сидит демон, который, оказывается, ждет, пока я сорвусь и… не знаю, убью своего интернет-провайдера за отключение вайфая?

Азгхар откровенно усмехнулся, словно я только что сказала что-то невероятно смешное.

— Если отключение интернета вызовет в тебе достаточно злости, чтобы это стало твоим "тёмным желанием", то да. Но, признаться, это будет слишком… мелочно даже для тебя, Половина.

Я остановилась и зло ткнула пальцем в его сторону:

— Для начала, хватит называть меня Половиной!

— Почему? — с невинным выражением спросил он. — Разве это не уместно?

— Нет! — выпалила я, чувствуя, как начинает закипать. — И вообще, что за система? Ты тут сидишь, ждёшь, пока я сойду с ума, а как насчёт… я не знаю… просто исчезнуть?!

— Исчезнуть? — он приподнял одну бровь. — Ты явно переоцениваешь моё терпение, Половина. Я здесь не ради своего удовольствия.

Барсик, видимо, решил, что пора вмешаться. Он злобно фыркнул и медленно спрыгнул с подоконника, его хвост угрожающе ходил из стороны в сторону. Кот подошёл к Азгхару и уселся прямо перед ним, пристально смотря в его оранжевые глаза.

— Барсилион, — лениво протянул демон, чуть наклоняясь вперёд. — Ты что-то хочешь мне сказать?

Барсик только громче заурчал, но по его выражению лица я точно знала, что в его кошачьем языке это явно была не просьба о примирении.

— Оставь его в покое, Айзик, — пробормотала я, подхватив кота на руки, пока конфликт не перерос в полномасштабную магическую дуэль.

Азгхар слегка усмехнулся, но его глаза вспыхнули.

— Половина, тебе придётся свыкнуться с мыслью, что я здесь. И лучше подумай над своими желаниями. Чем быстрее ты найдёшь то самое "тёмное", тем быстрее я исчезну из твоей жизни.

— Ага, — пробурчала я, качая головой. — Только это звучит так, будто ты действительно думаешь, что я кого-то… ненавижу настолько, чтобы это сработало.

— Увидим, — с усмешкой ответил он.

Я уже устала махать руками, ходить кругами и спорить с этим рогатым кошмаром, который, судя по всему, нашёл мою кухню идеальным местом для "вечной ссылки". Но, знаете, мысль о "тёмных желаниях" и их исполнении явно требовала уточнения. А вдруг, ну, теоретически, он может исполнять… другие желания?

— Подожди, — я остановилась посреди кухни, устало потерев виски. — Ты всё это время говоришь про "тёмные желания". А что, если я загадаю что-то… ну… менее тёмное?

Азгхар, лениво прислонившийся к стене, выпрямился. Его оранжевые глаза ярко вспыхнули, а лицо приобрело выражение, как будто я только что предложила ему поучаствовать в конкурсе караоке.

— Менее тёмное? — переспросил он, словно проверяя, ослышался ли.

— Ну да, — пожала я плечами. — Типа… не знаю… новую кофемашину, например. Или, может, чтобы у меня наконец появился нормальный интернет. Или…немного лишних денег? Это считается?

На несколько секунд в комнате повисла такая тишина, что я даже услышала, как Барсик дышит. А потом демон медленно выдохнул, закрыв глаза, как будто собирался прочитать прощальную молитву.

— Ты… — начал он, и голос его дрожал от оскорбления. — Ты только что…

— Что? — искренне удивилась я. — Это же просто пример!

Он резко открыл глаза и вперился в меня с такой обидой, что мне стало немного неловко.

— Ты только что сравнила меня с… джином!

— Ну… — я виновато пожала плечами. — Вы же вроде оба исполняете желания…оба синие…

— Джином, — повторил он, будто это слово обжигало его изнутри.

— Ну ладно тебе, — попробовала я смягчить ситуацию, — они тоже магические существа, такие же… э-э… интересные.

— Интересные? — Он наклонился ко мне, его рога чуть ли не задевали воздух между нами, а в голосе звучала почти священная обида. — Ты решила, что я, Азгхар, Повелитель Теней, кошмар королей и владыка ночи, существую для того, чтобы исполнять твои бытовые капризы?

— Это не бытовые капризы! — воскликнула я, снова почувствовав раздражение. — Нормальный интернет и деньги — это базовая потребность современного человека!

— Я не джин! — прорычал он, поднимаясь в полный рост, так что его тень накрыла меня и половину кухни. — Я не собираюсь предоставлять тебе кофемашины, интернет или что там ещё тебе требуется для твоей ничтожной жизни!

Барсик, сидящий на подоконнике, фыркнул, явно оценивая его выход как "слишком много драмы".

— Ну ладно, ладно, — пробормотала я, поднимая руки, чтобы показать, что сдаюсь. — Успокойся, Повелитель Теней. Просто хотела уточнить.

Он, кажется, только сильнее распалился от моего саркастического тона.

— Тёмное желание, — продолжил он, сверля меня взглядом, — это мощное, истинное стремление, которое вызвано тьмой твоей души. А не… очередной человеческой прихотью. И запомни раз и навсегда: я не джин, и я не собираюсь выполнять глупости.

Я скрестила руки на груди и подняла бровь:

— Окей, мистер "Я-не-джин". А можешь хотя бы мне объяснить, зачем ты тогда вообще появился? Если ты не хочешь быть полезным, то какого чёрта ты здесь?

Он прищурился, и его губы растянулись в неприятной ухмылке.

— Чтобы напомнить тебе, смертная, что за всё нужно платить. Даже за самые глупые попытки пошутить над древними текстами.

— Ох уж этот манускрипт, — пробормотала я, устало закрывая лицо руками. — Знала бы, что всё закончится рогатым гостем в моей квартире, я бы просто занялась чем-то полезным… вроде, не знаю, уборки.

Барсик снова издал громкое "мяу", и я отчётливо услышала в его голосе поддержку моего желания выпихнуть демона из дома.

Азгхар только фыркнул и откинулся на спинку стула, который стоял в углу кухни.

— Хочешь избавиться от меня? Тогда начни разбираться в своих истинных желаниях, Половина.

— Если ты ещё раз назовёшь меня Половиной, я загадаю желание прямо сейчас, — огрызнулась я, опуская руки. — И это будет желание, чтобы ты взорвался.

— Ага, — усмехнулся он, — и это, наконец, будет что-то достойное.

Кажется, мне предстояло терпеть его присутствие ещё долго.

Глава 5

Азгхар устроился на стуле, по-прежнему испепеляя взглядом кота, который, казалось, только ждал подходящего момента, чтобы впиться когтями ему в лицо. Но на самом деле демон уже потерял интерес к этой мелкой пушистой роже. Его больше занимала она.

Хозяйка.

Слово вызывало у него невыразимое отвращение. Сколько столетий прошло с тех пор, как его отец наложил на него это проклятие? Сколько жалких смертных пытались повелевать им? Все они были одинаковыми. Алчные, глупые, мелочные. Одни жаждали власти, другие богатства, третьи — мести. И всех их он в итоге сжирал. В прямом смысле. Потому что Азгхар, сын Люцифера, не был создан для того, чтобы служить.

Эта… Полина. Нет, Половина — это имя подходило ей больше. Маленькая, хрупкая смертная, которая по нелепой случайности умудрилась связать его своей волей. И самое обидное — он не мог её читать.

Почему?

Всё, что он видел в её голове, — лишь белый шум. Это раздражало. Обычно мысли смертных были ему подвластны, как открытая книга. Он слышал их страхи, их желания, их сомнения. А эта… Тишина. Непроницаемая стена.

— Ты снова злишься, да? — перебила его мысли Полина, глядя на него поверх кружки с кофе. — На Барсика или на меня?

Азгхар не ответил. Просто откинулся на спинку стула, лениво скрестив руки на груди. Её светлые волосы упали на плечи, и на миг он поймал себя на мысли, что в мире демонов она бы считалась… симпатичной. Не выдающейся, конечно, но её зелёные глаза, чуть вздёрнутый нос и упрямый подбородок придавали лицу какую-то живость.

Он быстро отбросил эту мысль. Она всего лишь смертная. Ещё одна смертная, которая думает, что сможет избавиться от него.

Её уверенность его забавляла.

Интересно, как долго ты продержишься, Половина?

Смертная вела себя слишком легко. Она смеялась над ним, не осознавая, с кем связалась. В отличие от предыдущих хозяев, которые падали перед ним на колени, умоляя о силе или исполнении их убогих желаний, Полина не выглядела впечатлённой. И это… выбивало его из равновесия.

— Итак, Айзик, — произнесла она, отпивая из своей кружки. — Что ты такой задумчивый? Стратегию придумываешь?

Айзик. Каждый раз, когда она называла его этим дурацким именем, у него в груди закипал гнев.

— Я размышляю, сколько ещё твоего трепа мне придётся вытерпеть, прежде чем ты загадаешь желание, — холодно ответил он, не поднимая взгляда.

Она фыркнула.

— Не дождёшься. Я, знаешь ли, не из тех, кто срочно хочет кого-то проклинать.

У всех есть тьма, Половина, — мысленно подумал он, бросив на неё долгий, изучающий взгляд. — Ты просто пока не знаешь, как глубоко она спрятана.

И всё же он не мог не отметить, как по-земному… живая она была. Не глупо-романтичная, не сломанная страхом. Упрямая. Наглая. Даже с ярко выраженной склонностью к сарказму. В своём мире Азгхар привык к совершенно другим — те, кто вызывал его, редко смотрели ему прямо в глаза. Но Полина смотрела.

И это тоже раздражало.

Она начала что-то рассказывать про кота и свою жизнь, явно считая его своим собеседником. Он не слушал. Всё, что она говорила, казалось ему бессмысленным шумом. Но её голос был мягким, с чуть насмешливым оттенком, и это почему-то цепляло его внимание.

Ты слабая. Смертная. Несуразная. И всё же… почему я не могу проникнуть в твой разум?

Он поднялся, решив прекратить этот спектакль. Время само всё расставит по местам.

Барсик на подоконнике зашипел, глядя на него с нескрываемой враждебностью.

— Заткнись, Барсилион пока я тебе уши не оборвал, — пробормотал он себе под нос.

Полина усмехнулась:

— Знаешь, с тобой даже не скучно. Айзик, Барсик… все тут вредные. Может, начнёшь работать над своим характером?

Азгхар скривился.

— Может, начнёшь работать над своим "тёмным желанием"?

Она махнула рукой:

— Когда-нибудь. А пока тебе придётся привыкнуть.

И в этом было её главное отличие. Она не боялась его. И это беспокоило его куда больше, чем он хотел признать.

Азгхар сидел, откинувшись на спинку стула, глядя на неё поверх скрещённых рук. Эта Половина — а в его голове она теперь не называлась иначе — даже не подозревала, с кем имеет дело. Её зелёные глаза, светящиеся любопытством, и эта бесконечная, совершенно неуместная насмешливость раздражали его до предела. Но и… немного развлекали.

Она была другой. Не такой, как те, кто вызывал его раньше.

— Знаешь, Айзик, — начала она, всё так же небрежно улыбаясь, — ты слишком много молчишь для кого-то, кто, по собственным словам, умеет повелевать мирами.

Он не удержался от усмешки.

— Тебе не понять, Половина.

— Так объясни, — парировала она, с видимым удовольствием отпивая из своей кружки. — Ты же весь такой важный, великий и ужасный. Может, пора начать мне это доказывать?

Азгхар медленно распрямился, его глаза загорелись ярче, а уголки губ дрогнули в предвкушении.

— Доказывать? — переспросил он с таким сарказмом, что даже Барсик, свернувшийся клубком на подоконнике, на миг приоткрыл глаза.

— А что? — Полина подняла бровь, глядя на него с таким видом, будто говорила с упрямым подростком. — Убедишь меня, что ты не просто рогатое синее существо?

— Хорошо, — произнёс он, голос его стал ниже, а в глазах зажглось пламя. — Я — Азгхар, сын Люцифера, падшего ангела, того самого, кто бросил вызов Небесам. Я — Принц Ночи, Повелитель Теней, ужас всех смертных. Моё имя веками шептали в страхе, а короли дрожали перед моей тенью.

Полина, которая сначала слушала его монолог с полунасмешливой улыбкой, вдруг нахмурилась.

— Принц Ночи? — медленно переспросила она, опустив кружку. — Это звучит как-то… официально. Ты корону себе заказывал?

Он замер. На мгновение внутри вспыхнула ярость, но он быстро взял себя в руки.

— Это титул, — холодно ответил он.

— Титул, — повторила она, а в её голосе звенела усмешка. — Ну, звучит внушительно. Прямо чувствую, как страх прокрадывается в моё сердце.

Она рассмеялась. Настоящий, лёгкий смех, который эхом разлетелся по маленькой кухне. И в этот момент он впервые понял, как смертные могут сводить с ума. Она смеялась над ним. Над ним!

— Если бы ты знала, кто я, — начал он угрожающе, глядя на неё сверху вниз, — ты бы трепетала.

— Угу, конечно, — сказала она, отмахиваясь. — Только вот ты сидишь у меня на кухне и споришь с котом. Трепетать не получается, извини.

Её насмешка задела его сильнее, чем он был готов признать.

— Ты хочешь знать, почему я здесь? — начал он, в голосе звучало раздражение. — Хорошо, я расскажу.

Полина замолчала, явно удивлённая его неожиданной откровенностью.

— Я здесь, потому что так захотел мой отец.

— Твой отец? — переспросила она, слегка наклонив голову.

— Да. Люцифер, — отрезал он.

Она моргнула.

— То есть, ты буквально сын Люцифера?

— Удивлена? — он скривил губы в холодной усмешке.

— Да не особо, — призналась она, качая головой. — Судя по твоему характеру, это многое объясняет.

Азгхар проигнорировал её колкость.

— Мой отец наложил на меня это проклятие, — продолжил он, глядя куда-то в сторону, словно видя перед собой не кухню, а совсем другой мир. — За то, что я нарушил закон демонов.

— Закон демонов? — переспросила она, явно заинтригованная.

— Я сделал то, чего делать не следовало. Убил одного из своих братьев, — спокойно пояснил он, будто речь шла о сломанной кружке.

Она открыла рот, но не нашла, что сказать.

— Отец считал, что это… перебор, — продолжил он, уголки губ дёрнулись в тёмной усмешке. — И вот он решил, что я должен научиться смирению.

— И ты… не научился? — осторожно уточнила она.

— Я сжирал своих хозяев, — отрезал он, глядя на неё с холодной уверенностью.

Полина побледнела.

— Ты что, их… ел?

— Они раздражали меня, — ответил он равнодушно.

— Это… мерзко, — пробормотала она, сдвигая кружку подальше.

— Не переживай, Половина, — усмехнулся он. — Ты слишком… серая, чтобы быть вкусной.

Глава 6

Она возмущённо посмотрела на него, но предпочла промолчать, будто боялась, что любое слово только ухудшит её положение.

— Последний раз меня вызывали в 70-х, — добавил он, лениво потянувшись.

— В 70-х? — Полина удивлённо приподняла бровь. — Тебя никто не вызывал последние пятьдесят лет?

— Времена меняются. Люди перестали верить в силу. Они стали жалкими и прагматичными, — с презрением бросил он. — Последние, кто меня вызвал, были фанатики. Секта, которая хотела обрести "великую силу".

— И что ты с ними сделал? — осторожно спросила она.

— Избавился. Быстро, — ответил он, даже не моргнув.

Она поморщилась.

— Отлично, — бросила она. — Значит, теперь я стану очередной жертвой кровожадного демона?

— Пока не загадала желание, нет, — насмешливо заметил он. — И всё же ты странная, Половина, — пробормотал он, сверля её взглядом.

— Почему? — спросила она, приподняв бровь.

— Я не могу читать твои мысли, — признался он с неохотой.

— Может, ты просто не такой уж и великий? — хмыкнула она.

Он прищурился.

— Может, ты просто слишком… пустая.

Она усмехнулась:

— Ну да, я такая. Даже тьма от меня шарахается.

И, к своему раздражению, он снова поймал себя на мысли, что эта смертная каким-то образом ломает его собственные правила. Ему весело…кстати впервые за несколько сотен лет.

Он изучал её взглядом, задумчиво щуря оранжевые глаза, которые едва мерцали в полумраке кухни. Половина. Слово крутилось в голове, словно издевательский рефрен, но ему почему-то нравилось называть её именно так. Маленькая, хрупкая, упрямая смертная. Она не была сильной, не была уникальной… Но почему-то её отсутствие страха и её непробиваемая простота раздражали его больше, чем десяток других хозяев вместе взятых, но и привлекали не меньше.

— Ну, и что у тебя такое загадочное лицо? — вдруг спросила она, и её голос прозвучал как маленький камешек, упавший в его размышления. — Снова думаешь, как меня съесть?

Он усмехнулся, медленно качнув головой.

— Ты слишком мелкая добыча, Половина. Мне пришлось бы долго жевать, чтобы найти хоть крупицу магической энергии.

— Мило, — съязвила она, отпив из своей кружки.

Азгхар отвёл взгляд и опустил руку на стол, слегка проведя когтями по его поверхности. Её непробиваемый характер раздражал его. И всё же… он продолжал искать в ней слабость. И ничего не находил.

— Ты меня… не можешь раскусить, да? — спросила она с лёгкой улыбкой.

— О, я очень даже могу тебя раскусить, Половина, — ответил он, подняв на неё насмешливый взгляд. — И гораздо лучше, чем ты думаешь. Например — пополам.

Она явно вздрогнула а он засмеялся.

— Ага, ты же читать мысли умеешь?

Он насмешливо прищурился.

— Обычно да. Но ты — исключение.

Она усмехнулась, и его слегка передёрнуло от её самодовольного вида.

— Неужели великий Принц Ночи наткнулся на сложный случай?

— Не сложный, — холодно ответил он. — Просто… интересный.

Её улыбка стала шире.

— Ого. Это почти комплимент.

Он лишь фыркнул и отвёл взгляд.

Понять Полину оказалось сложнее, чем он ожидал. Смертные обычно были для него открытой книгой. Их мысли и желания были написаны не буквами, а потоками эмоций, которые он читал без усилий. Более того, он понимал не только людей.

Он знал языки всех существ, от животных до растений.

Барсик, который сейчас сидел на подоконнике, обвив хвост вокруг лап, явно излучал своё простое, но настойчивое послание: "Ты мне не нравишься. Уходи. Лучше сразу".

Даже растения в этой комнате, стоящие на подоконнике в грустных, пыльных горшках, говорили своим молчаливым голосом. Они жаловались на пересохшую землю и отсутствие солнца.

— Ты знаешь, что твои цветы почти мертвы? — вдруг спросил он, глядя на горшок с особенно унылым кактусом.

— Мои цветы? — Полина моргнула и проследила за его взглядом. — Ах, ты про это. Они нормально выглядят.

— Они умирают, — сухо повторил он.

— Ну, значит, они красивые в своей трагичности, — пожала плечами Полина.

Он тихо выдохнул, чувствуя, как терпение тает, словно лёд под горячим ветром.

— Ты действительно не заботишься о том, что тебя окружает, да?

— А зачем? — она вздохнула и облокотилась на стол. — Если ты не заметил, у меня тут демон в гостях. Завтра ты меня сожрешь и их все равно никто не будет поливать.

Барсик тут же "рыкнул", подтверждая её слова. Азгхар мельком взглянул на кота, который устроился так, словно всё происходящее его исключительно забавляло.

— Кстати, — вдруг добавила Полина. — А ты понимаешь, о чём он мяукает?

Азгхар посмотрел на неё долгим, медленным взглядом.

— Конечно.

Она удивлённо заморгала.

— В смысле, понимаешь?

— Его мысли примитивны, — ответил он, лениво указывая когтем в сторону Барсика. — "Враг". "Опасность". "Убрать его". А еще «пожрать» …вкусного. Ты оказывается давно не покупала ему индюшиный паштет.

Барсик, услышав это, громко мяукнул и пристально уставился на Азгхара, как будто подтверждая каждое слово.

— Ну, это на него похоже, — хмыкнула Полина. — А паштет я не покупала потому что у меня нет денег.

— Он думает только о том, как бы избавиться от меня, — усмехнулся демон. — Хотя его магическая природа куда интереснее, чем твоя.

Полина подняла бровь:

— Магическая природа? Барсика? Это просто кот!

— Ага. Просто кот, который умеет мешать магии и излучает энергию, почти равную твоей.

— Ну, ты же сам сказал, что у меня энергии кот наплакал, — парировала она. — Так что не думаю, что это комплимент.

— Это не комплимент, Половина, — холодно бросил он. — Это факт.

И всё же, несмотря на всю свою силу, несмотря на то, что он мог читать растения, животных, даже понимать движения теней, Полина оставалась для него загадкой. Её разум был темным, как глухой лес. Он не слышал её мыслей, не ощущал её эмоций.

Это злило его.

Он встал, обошёл стол и замер напротив неё, глядя сверху вниз:

— Ты — единственная, кого я не могу понять.

Она не отступила. Только поставила кружку на стол и сложила руки на груди.

— Может, потому что я скучная? — предположила она с улыбкой.

— Скучная? — переспросил он, его голос наполнился сарказмом. — Если бы ты была скучной, ты бы была уже мёртвая.

Она моргнула, и на её лице появилась лёгкая тень удивления.

— А вот это уже интересно.

Он снова усмехнулся.

Интересно? Полина не понимала, что её спасало. Может, эта её дерзость. Может, её абсолютная невежественность. А может, что-то другое, что он ещё не мог уловить.

Но он точно это выяснит. И, возможно, совсем скоро.

Глава 7

День официально удался. Если считать, конечно, «удавшимися» события, включающие в себя ожившую магию, кота с комплексом супергероя и демона, который по уровню вредности уверенно обогнал Барсика.

Я устало облокотилась на косяк двери, глядя на Азгхара. Он сидел на краю стола с видом древнего бога, которого по какой-то нелепой ошибке вселили в слишком маленькую коробку из-под обуви. Его длинные пальцы нервно постукивали по краю стола, а взгляд… Этот взгляд был тем самым, от которого смертные должны были дрожать. Жаль, я к ним пока не относилась.

— Твой новый дом, — заявила я, указывая на диван в гостиной. — Располагайся, Айзик.

Он медленно повернул голову, его оранжевые глаза вспыхнули так, что я на миг подумала, будто он сейчас начнёт метать молнии. Но вместо этого демон скрестил руки на груди и произнёс, почти лениво:

— Демоны не спят.

— Никогда? — я подняла бровь, разглядывая его с искренним интересом. — Даже если задремать хотя бы на пять минут? Ну знаешь, чисто ради разнообразия?

Он фыркнул. И это был тот самый фырк, который сказал больше, чем любое слово. Его лицо приняло выражение, как будто я предложила ему переодеться в пижаму с розовыми единорогами и обнять Барсика на ночь.

— Это занятие для слабых смертных, — холодно заявил он.

Я прищурилась, обдумывая его ответ.

— Слушай, Айзик, — начала я, складывая руки на груди. — А ты вообще хоть раз пробовал? Ну, поспать. Может, это… как там говорят… расширит твой демонический кругозор?

Он не удостоил меня ответом. Только посмотрел с таким видом, будто я совершила нечто непоправимо глупое.

— Ну-ну, крутой парень, — я махнула рукой, направляясь к дивану и демонстративно хлопнув по подушке. — В гостиной всё равно будешь всю ночь. И давай без прогулок по квартире.

— Прогулок? — его голос прозвучал насмешливо. — Думаешь, я буду бродить по этим жалким квадратным метрам?

— Конечно, — фыркнула я, усаживаясь на подлокотник дивана и скрестив ноги. — У тебя такой вид, будто ты ночью обязательно решишь наведаться к холодильнику.

Он смерил меня взглядом, в котором читалось примерно следующее: «Смертная, ты не достойна дышать в одном помещении со мной, а ещё называешь меня Айзиком».

— Не волнуйся, Половина, — медленно произнёс он, чуть склонив голову. — Я не интересуюсь твоими… жалкими человеческими потребностями.

— Ух ты, — выдохнула я, притворно хлопнув себя по коленям. — Вот это облегчение. Потому что, знаешь ли, холодильник — святое.

Он только молча смотрел на меня, но я была уверена, что где-то в его демонической голове мелькнула мысль о том, чтобы добавить меня в список «предыдущих хозяев». Тех, которых он сжирал.

— Ты ещё здесь? — вдруг добавила я, махнув рукой в сторону дивана. — Ложись. Или, не знаю, сиди.

Он не двигался.

— Ты серьёзно думаешь, что я, сын Люцифера, Принц Ночи, буду… сидеть на твоём диване?

Я задумалась на секунду, а потом широко улыбнулась:

— Ну да. Это и есть часть контракта. Твои новые обязанности. Добро пожаловать в мир людей.

И, о чудо, он двинулся. Не к дивану, конечно. А ко мне. Его высокий силуэт навис надо мной, и я могла поклясться, что в его глазах зажглись отблески пламени.

— Ты слишком дерзкая для смертной, — произнёс он тихо, почти шипя.

— А ты слишком пафосный для демона, — парировала я, наклоняя голову и смотря прямо в его глаза.

Он молча развернулся и направился к дивану, сев на него с таким видом, будто это был трон в аду, а не потрёпанная мебель из ИКЕА.

— Так-то лучше, — пробормотала я, гасив улыбку.

Барсик, до этого спокойно дремавший на подоконнике, внезапно вскинулся, будто почувствовал перемены в атмосфере. Он вскочил, издал громкое «мяу!» и прыгнул вниз, направляясь прямо к дивану.

— Ну, держись, Айзик, — усмехнулась я, глядя, как мой кот, как маленький пушистый мститель, забирается на спинку дивана и сверлит демона взглядом.

— Хищник отвали не то сожгу, — мрачно заметил Азгхар, не поворачивая головы.

— Ох, не заводи опять. Вам двоим придётся ужиться, — вздохнула я, отправляясь к себе.

Но, честно говоря, уже сейчас понимала, что это будет незабываемая ночь.

Иногда мне кажется, что моя жизнь — это череда нелепых ситуаций, каждая из которых абсурднее предыдущей. Вот, например, как объяснить демону, что телевизор — это не портал в ад? Хотя, если задуматься, местами он действительно похож на него, особенно когда начинается реклама политических ток-шоу.

Азгхар сидел на диване с таким видом, будто он явился сюда исключительно для того, чтобы презирать всё и вся. А ещё мне было страшно оставить его без присмотра. Сначала он сжёг бы дом, а потом, скорее всего, сожрал Барсика. И не факт, что в таком порядке.

— Айзик, — я плюхнулась на соседнее кресло и подняла пульт. — Сейчас я покажу тебе одну вещь. Может, ты, наконец, отвлечёшься и перестанешь пугать моего кота.

Кот, к слову, уже сидел в углу, сверля демона взглядом, как будто знал, что тот обязательно натворит что-нибудь.

— Что за штука? — подозрительно спросил Азгхар, прищурившись.

— Расслабься, это всего лишь телевизор. Это как… магическое окно. Вроде как. — Я нажала кнопку, и экран засветился.

В следующую секунду демон вскочил, как ужаленный, а его глаза вспыхнули ярким оранжевым светом.

— Немедленно убери это зеркало миров! — рявкнул он, указывая пальцем на экран, словно тот только что оскорбил его мать.

Я замерла, обдумывая его слова. А потом… расхохоталась. Нет, ну серьёзно, "зеркало миров"? Это даже лучше, чем "Половина"!

— Айзик, это не зеркало миров! Это… это просто телевизор.

— Телевизор? — его голос был наполнен ледяным сарказмом. — Ты думаешь, я поверю в твоё смертное объяснение?

— Ну, а что ещё это может быть? — я пожала плечами, указывая на экран, где как раз шла реклама кошачьего корма. — Видишь? Там всего лишь коты.

Он, видимо, тоже увидел котов, потому что нахмурился ещё сильнее.

— Ты позволяешь этим созданиям… смотреть на нас? — процедил он, продолжая буравить экран взглядом.

— Каким созданиям? — я растерянно нахмурилась, но потом до меня дошло, что он говорит о "живых" существах на экране.

— Ну, это же не создания, это… Ну ладно, пусть будет магическое окно, — махнула я рукой, чувствуя, что объяснять концепцию телевидения демону — это уже перебор даже для меня.

Он смерил меня долгим, презрительным взглядом, а потом снова уставился на экран. Коты всё ещё прыгали через обручи в каком-то ролике, и это, видимо, совсем не помогало убедить его в безопасности этой "технологии".

— Магическое окно, — ехидно повторил он, нахмурив свои брови. — И что же это окно показывает?

— Всё, что мы захотим, — с улыбкой пояснила я.

Он сузил глаза, словно я только что сказала, что собираюсь вызывать его отца на чашку кофе.

— Ты имеешь в виду, что ты можешь смотреть на других созданий… в любой момент?

— Ну… вроде как, — я кивнула. — Или сериалы.

— Сериалы? — он снова посмотрел на экран, где уже показывали радостного мужчину, покупающего новый автомобиль.

— Это такие длинные человеческие истории. Очень затягивает, кстати. — Я хитро улыбнулась. — Хочешь попробовать?

— Я не занимаюсь таким абсурдом, — холодно отрезал он, отодвигаясь от экрана, словно тот был источником заразы. — И убери это… окно. Оно раздражает меня.

— Ладно, ладно, — я снова нажала кнопку на пульте, выключая телевизор.

Но на самом деле мне уже захотелось как-нибудь включить ему "Игру престолов" или хотя бы "Доктора Кто". Представляю, как бы он на это отреагировал…

Азгхар всё ещё стоял посреди комнаты, его руки были скрещены, а взгляд испепелял меня.

— Это был… тест? — спросил он с подозрением.

— Нет, — ответила я, улыбаясь. — Это была попытка развлечь тебя. А теперь иди, займись чем-нибудь полезным.

Он смерил меня взглядом, в котором читались как минимум три варианта расправы.

— Я демон, Половина. Я не развлекаюсь.

— Ага, я заметила, — вздохнула я, направляясь к Барсику, который всё это время смотрел на нас, как будто предвкушал продолжение представления. — Ладно, Айзик. Давай договоримся: ты не ломаешь телевизор, а я не ставлю тебе никаких вопросов про магию.

Он фыркнул, и я поняла, что это, пожалуй, максимум компромисса, который мне сегодня удалось добиться.

* * *

Я проснулась от странного звука. Он доносился из гостиной, и на мгновение я даже подумала, что Барсик решил поиграть в ночного хулигана и переворачивает мусорное ведро. Но нет. Это было что-то другое. Что-то… мрачное. И, кажется, слегка хрустящее.

Сонная, я потянулась, пробормотала что-то вроде: "Барсик, оставь это ведро в покое," — и отправилась в сторону гостиной, на ходу пытаясь стряхнуть остатки сна.

Картина, которая предстала передо мной, была настолько сюрреалистичной, что я сначала решила, будто всё ещё сплю.

На диване сидел Азгхар. Принц Ночи. Повелитель Теней. Великий демон. И пожирал мои чипсы.

Глава 8

Нет, не просто пожирал. Он сидел в позе величайшего мыслителя современности, чуть наклонившись вперёд, и жадно заталкивал в рот последние крошки из пачки чипсов со сметаной и зеленью. Его глаза были прикованы к экрану телевизора, где какой-то героический мужчина с пылающим взглядом драматично кричал: — "Я не отдам её! Она моя судьба!"

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — я выдохнула, и мой голос дрогнул где-то между шоком и смехом.

Демон даже не повернул головы, только отмахнулся рукой, словно прогонял назойливую муху.

— Тише, Половина, важный момент.

— Важный момент?! — я открыла рот, осматривая поле битвы, которое когда-то было моей гостиной.

На полу валялись пустые пачки от чипсов, упаковки сосисок и обёртки от шоколадок. На столе красовались четыре пустые бутылки из-под кока-колы, а рядом лежали объедки от бутербродов с колбасой. Я прищурилась. Это была моя колбаса. Последняя, между прочим.

— Ты… Ты что, устроил гастрономический апокалипсис? А как же «меня не интересуют ваши человеческие потребности»? Ты лжец! И вор! — крикнула я, поднимая одну из пустых упаковок и разглядывая её, как вещественное доказательство.

Он снова не обратил на меня внимания. Его ярко-оранжевые глаза были прикованы к экрану, где теперь, судя по звукам, начиналась драка. Демон что-то бормотал себе под нос на своём языке, и я совершенно не понимала, что именно он говорит. Хотя, подозреваю, что это было что-то вроде "Ударь его в челюсть!" или "Вот сейчас ты сдохнешь".

— Айзик! — громче повторила я, сложив руки на груди.

— Не отвлекай меня, Половина, — огрызнулся он, не отводя взгляда от экрана.

— Отвлекай? Ты серьёзно? — я уставилась на него, поражённая тем, как низко пал этот демон. — Ты всю ночь смотрел… сериалы?

— Я изучал человеческую культуру, — с пафосом ответил он, делая вид, что не замечает следов своей ночной дегустации. — Кстати верх идиотизма этот ваш «Дом 2» меня стошнило!

— Изучал человеческую культуру? — я фыркнула, поднимая пустую бутылку из-под колы. — И для этого тебе понадобилось сожрать всю мою еду?

Он наконец удостоил меня взглядом, и в его глазах мелькнула слабая тень смущения.

— Она была… вкусной, — ответил он после небольшой паузы.

— Вкусной?! Это была моя колбаса! — воскликнула я, показывая на пустую упаковку. — Последняя!

— Не преувеличивай, Половина, — спокойно произнёс он, как будто разговор вообще был не о нём. — Ты можешь купить ещё.

— Купить ещё? — я замерла, чувствуя, как меня захлёстывает волна раздражения. — Демон, ты сожрал ВСЁ. Даже чипсы со сметаной, которые я хранила для субботнего марафона фильмов.

Он пожал плечами.

— Было интересно.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Спокойствие, Полина. Спокойствие. Это просто демон. Великий, могущественный… Очень наглый демон.

— И что, — я указала на экран, где уже шла какая-то душераздирающая сцена с поцелуем на фоне заката, — ты… вот это тоже считаешь частью человеческой культуры?

— Ещё бы, — серьёзно ответил он, и я готова была поклясться, что он почти гордился этим знанием. — Эти смертные… довольно драматичны.

— Довольно? — фыркнула я, глядя на экран. — Айзик, это сериал про деревенскую любовь и наследство.

Он задумчиво потер подбородок.

— Наследство кстати здесь играет немаловажную роль.

— О, ты просто невыносим, — простонала я, махнув рукой. — Мне интересно чем я буду завтракать…а кошачий корм ты не сожрал?

Кажется у Барсика чуть не случился инфаркт и он побежал к пакету с Роял Канином.

— Он безвкусный, но хорошо пахнет, пусть его жрет твой хищник, — заметил он, саркастично склонив голову.

— То есть ты попробовал! Я в шоке! Ты…ты сожрал мои недельные запасы.

— Возьмешь еще.

— У меня нет денег!

— Сожрал еду, нет денег. Какая же ты проблемная!

— Не перебивай. — Я ткнула пальцем в его сторону. — Ты уберёшь этот бардак, или, клянусь, я… Я…

— Ты что, загадаешь своё "тёмное желание"? — насмешливо спросил он, но в его глазах я увидела слабый проблеск интереса.

Я прищурилась.

— Нет, Айзик. Но если ты не уберёшься, я включу тебе пять часов "Дома 2" и заберу пульт от телевизора!

Он замер.

— Ты не посмеешь.

— Посмею.

На этом разговор был окончен.

* * *

Кто бы мог подумать, что наводить порядок в собственной квартире я буду не своими руками, а с помощью демона. Великим и ужасным, конечно. Но, глядя на хаос, который он устроил за ночь, я начинала сомневаться в его "великости".

Стоя посреди кухни, я чувствовала себя усталым полководцем после долгой и кровопролитной битвы. Вот только вместо армии у меня был кот, который сидел на подоконнике и смотрел на меня с явным выражением осуждения, и демон, развалившийся на стуле, как будто я лично ему что-то задолжала.

— Айзик, — сказала я, уперев руки в бока и обведя взглядом этот хаос из пустых упаковок, крошек и липких пятен от кока-колы. — А теперь давай убирай все это и я так уж и быть прощу тебе твое свинство.

Он медленно поднял голову, и я встретилась с его взглядом. Этот взгляд был холоден, как мартовский ветер, и снисходителен, как у короля, которого просят подоить корову.

— Убрирать? — переспросил он, подняв одну бровь. — Ты приказываешь мне… убирать?

Я усмехнулась. О да, этот сарказм. Этот пафос. Он, конечно, мастер.

— Нет, — протянула я, сделав шаг вперёд. — Это не просьба, Айзик. Это поручение. Ты ведь ассистент, а не декорация. Так что за дело.

Барсик, сидя на подоконнике, тихо фыркнул, как будто поддерживал меня.

Демон откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Он долго смотрел на меня, медленно, как хищник, готовящийся к прыжку. Я даже почувствовала лёгкий озноб. Ну или это был сквозняк.

— Хорошо, Половина, — наконец сказал он, медленно поднимаясь. Его движения были плавными, грациозными, как у хищного зверя, но в голосе звучал откровенный сарказм. — Если это твой приказ, я покажу, как демоны справляются с такими… тривиальными задачами.

— Умоляю, без магического пафоса, — вздохнула я, закатывая глаза. — Просто убери пыль и посуду.

На секунду мне показалось, что он действительно собирается согласиться. Но вместо этого его губы тронула усмешка, а в глазах заплясали озорные огоньки.

— Пыль и посуду? — уточнил он, как будто обдумывал мой запрос.

— Да, — кивнула я, сложив руки на груди. — Никаких катастроф, пожалуйста.

— Никаких катастроф, — повторил он, медленно кивнув.

И с этой фразой он вдруг щёлкнул пальцами.

Секунда. Всего секунда — и моя кухня ожила.

Швабра с места рванула в сторону стола, начав мыть пол так рьяно, что я испугалась за покрытие. Пыль из углов с шипением поднялась в воздух и стремительно закрутилась в маленькие смерчи, которые летели к мусорному ведру. А тарелки… Ах, тарелки! Они сами прыгнули со стола и устремились к раковине, где вода уже закипела как в волшебном котле.

— Что ты делаешь?! — закричала я, отступая к двери.

— То, что ты попросила, — невозмутимо ответил он, сложив руки за спиной.

— Это не похоже на уборку! Это похоже на фильм ужасов! — взвизгнула я, наблюдая, как ожившая швабра чуть не сбила Барсика, который тут же запрыгнул обратно на подоконник, издавая шипящие протесты.

— Половина, — начал он медленно, будто объяснял ребёнку основы арифметики, — я демон. А не уборщица. Ты получаешь высший уровень сервиса.

Я хотела что-то сказать, но в этот момент одно из полотенец, которое неожиданно присоединилось к уборке, взлетело в воздух и начало протирать пыль с верхних полок, сбивая всё подряд.

— Высший уровень сервиса? — заорала я, уворачиваясь от летящей баночки с корицей. — Ты называешь это высшим уровнем?!

Азгхар, казалось, был совершенно невозмутим.

— Половина, ты слишком драматизируешь.

В этот момент швабра, видимо, решила показать своё истинное лицо. Она резко повернулась и начала "гонять" пыльные смерчи, как ковбой — стадо коров. Барсик, увидев это, спрыгнул с подоконника и, шипя, бросился на швабру.

— Барсик, не трогай её! — завопила я, но кот уже принял боевую стойку и атаковал деревянную ручку с таким упорством, что швабра дёрнулась и начала отмахиваться.

— Этот хищник снова всё портит, — раздражённо заметил Азгхар, наблюдая за хаосом.

— А кто это начал?! — огрызнулась я, отпрыгивая от кружки, которая с громким "дзынь" летела мимо меня к раковине.

Наконец, моя выдержка закончилась.

— Всё! — я встала посреди кухни, подняв руки. — Хватит! Останови это прямо сейчас!

Азгхар не сразу, но всё же щёлкнул пальцами. Кухня замерла. Швабра упала, пыльные смерчи исчезли, тарелки мирно устроились на полке, а Барсик гордо уселся на обломках крышки от мусорного ведра.

— Ну, как тебе? — спросил он с чуть заметной насмешкой, глядя на меня.

— Как мне?! — я взмахнула руками, показывая на разгром. — Это была не уборка, а катастрофа вселенского масштаба! Теперь еще и крышка от ведра сломана!

Он чуть наклонил голову, будто разглядывая меня, и невозмутимо произнёс:

— Тебе просто не угодишь, Половина.

Барсик тихо фыркнул, а я поняла, что бороться с демоном — это одно, но бороться с демоном и котом одновременно — это уже из разряда героизма.

Глава 9

Кофе закончился. Я знала, что это случится. Каждое утро я брала свою дозу спасительного напитка с таким видом, будто он неиссякаемый, будто волшебный кофейный поток никогда не пересохнет. Но вот он — день, когда поток иссяк.

Холодильник? Туда даже заглядывать страшно. Словно пустыня Сахара после песчаной бури. Одиноко лежащий кусок сыра в углу, забытый йогурт с подозрительной датой и… пакет молока, который, кажется, молчаливо ждал своей участи с 2020 года.

Барсик, очевидно, понял всю трагичность ситуации раньше меня. Он уже третий раз за утро вставал перед своей миской и смотрел на меня с укором, который мог бы пристыдить даже демона. Я не выдержала.

— Всё, — громко объявила я, разводя руками. — Мы голодаем. Конец цивилизации. Барсик, держись.

Кот, услышав своё имя, лениво посмотрел на меня, а потом с самым презрительным видом развернулся, демонстративно умывая лапу. Ну да, он сразу понял, кто тут "ответственный за еду".

— Ладно, ладно, — пробормотала я, собирая свои мысли в кучу. — Магазин. Пора в магазин.

Но стоило мне это сказать вслух, как из угла комнаты раздалось глухое, как раскат грома:

— Ты серьёзно собираешься оставить меня… с этим?

Я вздрогнула и обернулась. На кухне, в самом её центре, величественно сидел Азгхар, сложив руки на груди. Его взгляд — этот ярко-оранжевый, сверкающий взгляд — был направлен на Барсика.

Барсик, который в этот момент с важным видом умывался на подоконнике, был явно не впечатлён. Он даже не взглянул в сторону демона.

— А что такого? — спросила я, с лёгким интересом изучая выражение лица Азгхара.

— Ты хочешь оставить меня одного… с этим? — его тон становился всё более мрачным, а палец, указывающий на кота, слегка подрагивал.

— Эм… да. — Я задумчиво пожала плечами. — А что, ты ожидал, что я тебя с собой возьму?

Он прищурился.

— Конечно, — ответил он, как будто это было само собой разумеющимся.

Я рассмеялась. Настоящим, громким смехом, от которого его лицо стало ещё мрачнее.

— Айзик, ты слышал себя? — спросила я, утирая слёзы. — В таком виде? Да я могу гарантировать, что нас задержат ещё до того, как мы пересечём порог дома.

— А что не так с моим видом? — в его голосе звучало ледяное спокойствие, но я чувствовала, что где-то под этим льдом закипает вулкан.

Я медленно обвела его взглядом: два метра роста, кожа тёмно-синего оттенка, изогнутые рога, оранжевые глаза, светящиеся, как фонари, и лёгкое свечение вокруг.

— Ну, ничего особенного, — с лёгкой усмешкой ответила я. — Разве что ты похож на демона, которого только что вытащили из портала ада.

— Потому что я и есть демон, — спокойно напомнил он, как будто это всё объясняет.

Я закатила глаза.

— Ты хоть понимаешь, как люди отреагируют? — спросила я. — Ты видел наш двор? Там бабушка на лавочке вызовет скорую, полицию и, возможно, экзорциста, как только ты выйдешь из подъезда.

— А этот хищник останется здесь и будет меня провоцировать? — его взгляд снова метнулся к Барсику, который, наконец, удостоил его своим вниманием. Их глаза встретились, и мне показалось, что в комнате стало ощутимо холоднее.

— Барсик не будет тебя провоцировать, — сказала я, хотя сама в это не особо верила. — Он просто… кот.

— Он просто зверь, который хочет моей крови, — резко ответил Азгхар.

— Ты параноик, — фыркнула я. — Барсик максимум хочет твоё место на диване.

— Половина, я не останусь с ним, — объявил демон, поднимаясь с места. Его рост внушал уважение. Даже Барсик слегка напрягся, когда Азгхар наклонился в его сторону и тихо добавил: — Этот хищник готовится к нападению.

— Хищник? — хихикнула я, указывая на Барсика, который уже начал облизывать себя с совершенно расслабленным видом. — Ты вообще слышишь себя? Ты демон! А он — кот!

— Ты недооцениваешь его. — Его тон был настолько серьёзным, что я едва удержалась от очередного приступа смеха.

— Хорошо, — протянула я, складывая руки на груди. — Значит, ты не хочешь оставаться с Барсиком?

— Нет.

— Значит, ты хочешь пойти со мной?

— Да.

— Тогда, милый демон, — я посмотрела на него и улыбнулась, — тебе придётся слегка… адаптироваться.

Его взгляд стал ещё более мрачным.

— Я не адаптируюсь.

— Тогда сиди дома, — я пожала плечами, разворачиваясь к холодильнику.

— Половина… — его голос звучал как предупреждение.

— Айзик… — парировала я, не оборачиваясь. — Ты сам сделал выбор. Или остаёшься с "хищником", или идёшь адаптироваться к человеческой жизни. Что выбираешь?

В тишине я услышала его тяжёлый вздох. Это была победа. Или, по крайней мере, первый шаг к ней.

Он смотрел на меня с таким видом, будто взвешивал все возможные варианты мести. Или, что хуже, строил планы по разрушению всей человеческой цивилизации. Голова чуть наклонена набок, оранжевые глаза прищурены, губы тронуты лёгкой, едва заметной усмешкой.

Я напряглась. Это была его фирменная поза "сейчас я устрою что-то невероятно эпичное и, возможно, катастрофическое".

— Айзик… — начала я, прищурившись. — Только без резких движений.

Его лицо озарила едва заметная тень самодовольства. Он выпрямился, медленно щёлкнул пальцами, и — бац!

На миг я потеряла дар речи.

Передо мной больше не стоял двухметровый демон с рогами, светящимися глазами и аурой ночного кошмара.

Передо мной стоит демон, который только что, абсолютно не спросив моего согласия, превратился… Ну, как бы это сказать? В идеального мужчину из обложки модного журнала.

Он наклонил голову набок, словно ожидал, что я начну аплодировать. В его взгляде светилось самодовольство.

— Что думаешь? — спросил он, явно наслаждаясь эффектом.

Я моргнула. Медленно. Потом ещё раз.

— Это… — я осмотрела его с головы до ног, пытаясь подобрать слова.

Его волосы, длинные, чёрные, уложены так, будто над ними работала целая армия парикмахеров. Глаза… Серые. Такие серые, что казалось, они видят сквозь меня, но не с пугающим демоническим огнём, а с холодной аристократической дерзостью. Его кожа теперь человеческого цвета — не синяя, не светящаяся, а такая… нормальная. Хотя что в нём может быть нормального?

— Ты вообще понимаешь, что теперь выглядишь как… — я замолчала, глядя на его идеально очерченные скулы и лёгкую полуулыбку. — Как парень из мечты каждой второй девчонки?

Он поднял бровь, его усмешка стала чуть шире.

— Каждой второй? — уточнил он, явно зацепившись за мои слова.

Я вспыхнула. Чёрт, вот зачем я это сказала?

— Ну, третьей. — Я сделала вид, что мне всё равно, хотя моё сердце уже стучало где-то в районе горла. — Или четвёртой. Кто знает?

Он медленно подошёл ближе, его движения были слишком плавными, слишком грациозными для человека. Это сразу выдавало в нём кого-то… не такого, как мы.

— Я просто принял человеческий облик, — наконец сказал он, скрестив руки на груди. — Это моя истинная внешность… для вашего мира.

Ого. Значит, он вот так выглядит, когда решает не пугать всех до сердечного приступа? Честно говоря, я немного пожалела, что вообще подняла эту тему. Потому что стоять напротив него сейчас было… сложно. Очень сложно.

— Ну… — я снова обвела его взглядом, начиная нервно поправлять волосы. — Вообще ничего. В смысле, выглядишь хорошо.

— Хорошо? — переспросил он, а в его тоне сквозило откровенное недовольство.

Я вздохнула, подняла руку и начала загибать пальцы:

— Волосы — идеально. Глаза — гипнотизируют. Осанка — как у какого-то короля. Доволен?

Он медленно кивнул, явно удовлетворённый.

— Но тебе всё равно нужно переодеться, — добавила я.

— Переодеться? — его взгляд чуть сузился. — Что не так с моей одеждой?

Я обвела взглядом его рубашку с кружевами, плащ, который мягко струился по его плечам, и высокие сапоги. Это было шикарно, это было стильно. Это было идеально для королевского бала. Но в магазин… Не знаю, может, я просто скучная.

— Ты выглядишь так, как будто собираешься вызволять принцессу из замка, а не покупать картошку, — сухо пояснила я.

— А ты выглядишь так, как будто собираешься вызывать скорую… для себя, — огрызнулся он.

Я проигнорировала его комментарий и быстро открыла ноутбук, показывая ему картинку с мужчиной в повседневной одежде: джинсы, свитер, кожаная куртка.

— Вот, — сказала я, тыча пальцем в экран. — Вот так должны выглядеть нормальные парни, чтобы не привлекать к себе внимание.

Он наклонился ближе, его лицо стало серьёзным, даже сосредоточенным. И вдруг он резко указал на изображение.

— Это твой жених?

— Ч-что?! — я чуть не подавилась воздухом. — Нет! Конечно, нет!

— Тогда кто это? — продолжал он настаивать. — Это… твой фотоальбом?

— Айзик, ты серьёзно? — засмеялась я, чувствуя, как начинаю задыхаться от смеха. — Это просто модель из журнала. Это не мой жених. Это вообще не имеет ко мне никакого отношения.

Он прищурился, явно не до конца веря в мои слова.

— Хорошо, — наконец пробормотал он и, прежде чем я успела что-либо сделать, щёлкнул пальцами.

Ещё один щелчок, и вот он уже стоит передо мной в джинсах, обтягивающем сером свитере и кожаной куртке. Даже его волосы теперь короткие, слегка взъерошенные. Это выглядело так идеально, что мне пришлось напомнить себе, как дышать.

— Так? — спросил он, склонив голову.

Моё сердце сдалось и пропустило один, нет, два удара.

— Угу… — только и смогла выдавить я, обводя взглядом его фигуру. Даже джинсы сидели так, будто их специально шили для него.

Но тут я заметила своё отражение в зеркале. Старый свитер, треники, волосы в странном пучке, который я собрала на скорую руку. Ну класс. Прямо красотка рядом с королём фэнтезийного обаяния.

— Знаешь что? — пробормотала я, махнув рукой. — Я никуда не пойду.

— Что на этот раз? — его раздражение ощущалось физически.

— Ну, ты выглядишь как… модель. А я — как человек, который сейчас пойдёт выбрасывать мусор.

Его взгляд стал опасным.

— Половина…что не так, женщина? Я почти стал джином!

— Нет-нет, я серьёзно, — я замахала руками. — Ты выглядишь слишком хорошо. А я — слишком плохо.

Его глаза вспыхнули, и прежде чем я успела что-то добавить, он снова щёлкнул пальцами.

Теперь на мне был стильный костюм: спортивные кроссовки, джинсы, уютная куртка. Даже хвостик стал ровным и аккуратным.

— Теперь довольна? — огрызнулся он.

Я посмотрела на себя, потом на него.

— Ну… — начала я, улыбнувшись. — Теперь сойдёт.

Он скрестил руки на груди, и его взгляд по-прежнему обещал мне головомойку за всё это.

— Надеюсь, это был последний раз, когда я менял облик по твоему капризу.

— Ой, не ворчи, Айзик, — я захлопнула ноутбук и направилась к двери. — Это всё часть твоих обязанностей. Добро пожаловать в мир людей. И не смей что-то выкинуть в магазине?

— А что такое магазин?

Глава 10

Стоило нам зайти в супермаркет, как я сразу поняла: это была ошибка. ОГРОМНАЯ ошибка. Тот тип ошибок, которые заставляют тебя задуматься, почему ты вообще встаёшь с кровати утром.

Азгхар замер в проходе, словно турист, впервые попавший в мегаполис. Его глаза, сверкающие оранжевым, бегали от стеллажей с яркими упаковками до холодильников с подсветкой, как у ребёнка, увидевшего ёлку на Новый год.

— Половина, — наконец произнёс он, поднимая руку и указывая на полку с хлопьями. — Ты уверена, что это рынок?

Я выдохнула, схватив тележку и катя её вперёд: — Уверена. Это просто еда, Айзик. Никакой магии. Просто продукты.

Но, конечно, он не послушал.

Демон остановился у полки с хлопьями, схватил коробку с шоколадными шариками и начал внимательно рассматривать её.

— Этот зверь… — сказал он, подозрительно разглядывая нарисованного на упаковке весёлого кролика. — Он выглядит… слишком счастливым.

Я едва сдержала смешок: — Это кролик, Айзик. Он рекламирует завтрак для детей.

— Почему он так улыбается? — не отставал он, продолжая сверлить взглядом несчастного кролика.

— Потому что… эм, он хочет, чтобы дети ели хлопья, — пробормотала я, чувствуя, как на нас начинают оборачиваться люди.

Рядом уже замер охранник — высокий мужчина с усталым лицом, явно пытающийся понять, почему этот странный тип с серьёзным выражением лица угрожает коробке с хлопьями.

Я быстро схватила Азгхара за рукав и потянула его дальше: — Давай отойдём от кролика.

Но вместо того чтобы идти дальше, он остановился у полки с соусами. На его лице отразилось что-то среднее между восхищением и тревогой.

— Половина, — медленно произнёс он, указывая на яркие баночки с кетчупом. — Это… алхимические зелья?

Я глубоко вздохнула, понимая, что объяснять ему азы человеческой жизни будет сложнее, чем я думала: — Нет. Это кетчуп. Обычный кетчуп. Он для еды.

Он нахмурился, взял одну из банок и стал крутить её в руках, словно это был флакон с ядом.

— Почему они такие яркие? — спросил он, прищурившись. — И почему их так много? Это разные виды заклинаний?

— Это просто разные вкусы, — пробормотала я, выхватывая банку из его рук. — Острое, сладкое, для курицы, для мяса…

Он посмотрел на меня так, словно я предложила ему съесть жабу.

— Люди слишком сложны, — заключил он, наконец отступив от полки. — Зачем делать что-то настолько бессмысленное?

— Добро пожаловать в современный мир, Айзик, — усмехнулась я.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, словно обдумывал мои слова, а затем шепнул: — Это место странное. Какое-то заклинание заставляет их собираться здесь.

Я не выдержала и засмеялась. — Это не заклинание, это скидки.

Но на этом он, конечно, не остановился. Мы подошли к стеллажу с шоколадом, и его лицо слегка смягчилось. Он взял в руки плитку с золотистой упаковкой, как будто это была реликвия.

— Это золото? — спросил он, поднеся упаковку к глазам.

— Нет, это шоколад, — буркнула я, уже не зная, смеяться или плакать.

— Люди едят золото? — его голос был искренне потрясённым.

— Это не золото! Это просто красивая обёртка! — шипела я, отбирая у него шоколад. — И хватит всё трогать!

Он посмотрел на меня с лёгким раздражением, но отошёл от стеллажа, хотя я заметила, как его взгляд снова метнулся к шоколадкам.

Мы подошли к холодильникам с замороженными продуктами, и он снова замер.

— Они светятся, — тихо сказал он, глядя на внутреннюю подсветку. — Это точно магия.

— Это лампочки, — простонала я. — У нас всё светится. Привыкай.

Он подошёл ближе, прижался пальцами к стеклу и пробормотал что-то на своём языке. Я попыталась утащить его но куда там.

Его пальцы аккуратно скользили по стеклу, и я вдруг испугалась, что он сейчас решит «проверить» содержимое на магию… с помощью заклинания.

— Азгхар, нет! — я резко дёрнула его за рукав.

Он медленно повернул ко мне голову: — Половина, ты уверена, что это место безопасно? Эти светящиеся… коробки явно удерживают что-то опасное внутри.

— Это замороженные пельмени, — с трудом сдерживая смех, произнесла я. — Они точно не причинят тебе вреда. Разве что упадут на ногу.

Он вскинул бровь, а затем, к моему ужасу, открыл дверь холодильника. Лёгкий холодный пар вырвался наружу, и его взгляд стал ещё более сосредоточенным.

— Мне нельзя причинить вред я бессмертен, — с пафосом рыкнул он.

— Это… туман? — спросил Айзик уже через секунду, не сводя глаз с коробки замороженных овощей.

— Это просто охлаждение, чтобы еда не испортилась! — я начала паниковать. — Можешь, пожалуйста, закрыть холодильник?

Он бросил ещё один подозрительный взгляд внутрь, словно ожидал, что оттуда выскочит какое-то магическое существо, а затем неохотно закрыл дверь.

— Люди действительно странные, — вынес он свой вердикт. — Они запирают еду в ледяные камеры и заставляют её светиться.

— А ты, видимо, из тех, кто предпочитает охотиться за едой голыми руками? — буркнула я, пытаясь оттащить его дальше.

— Я даже не охочусь. Просто взял и съел! — демон плотоядно усмехнулся и я невольно отметила какой же он демонически красивый. Нельзя так, блин. Нельзя и все. Пусть дома обратно превращается в синее рогатое существо.

Как только мы дошли до отдела с овощами, я повернулась к нему и сказала: — Здесь всё проще. Берёшь то, что нужно, кладёшь в пакет, и мы взвешиваем.

— Взвешиваем? — его взгляд стал подозрительным. — Ты пытаешься сказать, что эти люди оценивают еду по её массе?

— Ну… да. Чем тяжелее, тем дороже. Это логично.

— Нелепо, — буркнул он, схватив помидор и недоверчиво повертев его в руках. — Этот плод… какой-то странный. Он мягкий, но пахнет приятно. Это точно не отравлено?

Я закатила глаза и взяла у него помидор, стараясь не показывать своё раздражение. — Это просто овощ. Притом какая разница — бессмертен.

— А ты нет! А я все же хочу в этот раз быть свободным!

Но дальше ситуация вышла из-под контроля. Он заметил весы.

— Что это? — спросил он, указывая на металлическую конструкцию.

— Это весы. Они показывают, сколько весит продукт.

Не успела я договорить, как он схватил пакет с яблоками, положил на весы и посмотрел на экран, который мигнул цифрами.

— Это тоже магия? — спросил он с явным подозрением.

— Это… технологии, — простонала я. — Просто цифры, Айзик. Ты даже не представляешь, сколько ещё странного у нас есть.

Пока я пыталась успокоить его интерес к весам, мимо нас прошли две девушки с тележкой. Они остановились в нескольких метрах от нас и начали откровенно пялиться на Азгхара.

— Он точно модель, — прошептала одна из них.

— А кто она тогда? Его ассистентка? — засмеялась другая.

Я почувствовала, как краска заливает моё лицо. Конечно, рядом с ним я выгляжу как представитель среднего класса на фоне королевской особы.

Азгхар, естественно, всё заметил. Его губы тронула лёгкая усмешка, а взгляд стал ещё более надменным.

Мы привлекли внимание. Девушки за прилавком с фруктами начали переглядываться, а одна даже уронила яблоко, не сводя глаз с Азгхара.

Еще две женщины, у прилавка с сырами, явно оценивали его с ног до головы, и я услышала тихое шептание: — Боже, ты видела его? Какой красавчик!

Они обернулись и… посмотрели на меня. И тут их взгляд стал уже не таким восхищённым. Скорее, озадаченным.

— Что она делает с таким мужчиной? — пробормотала одна из них.

Я закатила глаза и постаралась сосредоточиться на списке продуктов. "Ничего, Полина. Они просто завидуют."

Азгхар заметил это внимание, и его губы тронула лёгкая, почти незаметная усмешка.

— Они смотрят на меня, — произнёс он, словно это было выдающимся событием.

— Они смотрят на нас, — буркнула я, добавляя в корзину макароны.

— Нет, Половина, — поправил он, глядя на одну из продавщиц, которая явно не сводила с него глаз. — На тебя они смотрят с… сомнением.

— Спасибо за комплимент, — огрызнулась я. — А теперь закрой рот и возьми вон тот хлеб.

Когда мимо нас прошла девушка в короткой юбке и с таким ярким макияжем, что её лицо можно было заметить даже из космоса, я почувствовала лёгкое раздражение. Она притягивала к себе слишком много внимания — причём не только человеческого.

Азгхар остановился. А это всегда плохой знак. Его лицо слегка исказилось, словно он только что увидел что-то противоестественное. Он прищурился, скривился и посмотрел на девушку так, будто она нарушила какой-то древний, непреложный закон Вселенной.

— Это… недопустимо, — заявил он, указывая на неё.

Его голос был таким серьёзным, что я невольно остановилась и уставилась на него.

— Что недопустимо? — осторожно спросила я, хотя лучше бы промолчала.

— Она выглядит, как…падшая женщина, как рабыня, — мрачно произнёс он, по-прежнему сверля её взглядом.

— Падшая женщина? — я едва удержалась, чтобы не рассмеяться.

— Да, — он нахмурился ещё больше. — В нашем мире именно так выглядят распутные девки.

— Это называется мода, — наконец сказала я, закатывая глаза. — Люди так одеваются, чтобы… э-э… выделяться.

Его взгляд был полон скепсиса, и он долго молчал, явно переваривая мои слова.

— Это выглядит… вызывающе, — наконец сказал он, сложив руки на груди.

— Добро пожаловать в 21 век, Айзик, — усмехнулась я, толкнув его вперёд. — И, пожалуйста, давай не будем судить людей по их одежде.

— Я мог бы превратить ее в жабу. Она бы прыгала по магазину в своей юбке и явно привлекала внимание.

— Не вздумай! Никаких жаб!

Он фыркнул, но подчинился. Хотя я заметила, что его взгляд ещё некоторое время сверлил спину бедной девушки, пока она не скрылась за полкой с молочными продуктами.

Через несколько минут мы подошли к отделу напитков. Я уже успела слегка расслабиться и даже начала надеяться, что этот поход в супермаркет обойдётся без очередного позора. Но… конечно, это был наивный оптимизм.

— Половина, что это? — внезапно спросил он, останавливаясь перед полкой с пивом.

— Это пиво, — автоматически ответила я, выискивая глазами обычную минеральную воду.

— Пиво… — задумчиво повторил он, взяв одну из банок в руки.

— Айзик, только не… — начала я, но было уже поздно.

Он с лёгким движением руки открыл банку. Раздалось шипение, и через мгновение он сделал большой глоток.

Я буквально остолбенела, глядя на него.

— Это что, магический напиток? — спокойно спросил он, облизав губы.

— Нет! — я зашипела, подскакивая к нему. — Это просто пиво! И ты не можешь пить его прямо здесь!

Он посмотрел на меня, приподняв бровь: — Почему?

— Потому что… так нельзя! — я уже начала задыхаться от раздражения. — Люди сначала платят, а потом пьют!

— Глупо, — заявил он, делая ещё один глоток.

Мой гнев достиг максимума, но прежде чем я успела схватить эту злосчастную банку, к нам подошёл охранник. Высокий, крепкий мужчина с явным намерением навести порядок.

— Молодой человек, расплачиваться за товар нужно на кассе, — строго сказал он, глядя на Азгхара, который, конечно же, не удосужился даже спрятать свою "добычу".

Я почувствовала, как сжимаюсь от стыда. Это был тот момент, когда хочется просто исчезнуть. Но вместо извинений Азгхар медленно повернулся к охраннику. Его лицо выражало смесь раздражения и скуки.

— Убирайся, — спокойно произнёс он, чуть склонив голову набок.

Я замерла.

Охранник, готовый было возразить, вдруг остановился. Его глаза на мгновение затуманились, а потом он расплылся в широкой, совершенно неуместной улыбке.

— Конечно, — мягко произнёс он, отступая назад. — Удачных покупок.

Когда он ушёл, я повернулась к Азгхару, чувствуя, как начинают дрожать руки.

— Ты… Ты что сделал?! — выпалила я.

— Загипнотизировал, — ответил он так буднично, словно только что сказал, что просто проверил почту.

— Ты… — я схватилась за голову, пытаясь найти слова. — Ты не можешь гипнотизировать людей!

— Почему? — его тон оставался невозмутимым. — Он мешал.

Я чуть не завыла. Этот демон доведёт меня до сердечного приступа раньше, чем я доберусь до кассы.

— Айзик, — наконец выдохнула я, силясь говорить спокойно. — Никаких гипнозов. Никаких магических штучек. Просто положи пиво обратно, и мы…

— Нет, — перебил он, глядя на банку с задумчивым видом. — Это… необычно.

Он сделал ещё один глоток, а я почувствовала, что моя жизнь официально пошла под откос.

Я уже отчаянно хотела покончить с этим адским шопингом (буквально адским), когда на очередной полке увидела кошачий корм. Барсик. Мой бедный, голодный Барсик, который наверняка уже сидит дома, воображая, как он завтракает мной, потому что его миска пуста.

Я резко остановилась и схватила несколько банок корма с курицей, понимая, что хоть одного мужчину дома я накормлю без вопросов и возмущений.

Но… конечно, это было слишком оптимистично.

— Половина, — раздалось сзади, и я обернулась, чтобы увидеть, как Азгхар вытаскивает банку корма из моей корзины с выражением, полным презрения. — Это что?

— Это еда для Барсика, — сказала я с нажимом, пытаясь забрать у него злосчастную банку.

Он нахмурился, глядя на упаковку, словно она только что его оскорбила. — Ты тратишь деньги на еду… для этого мерзкого зверя?

— Он не мерзкий! — возмутилась я, отбирая банку у него. — Он мой кот! И он тоже хочет есть!

— Этот "кот" хочет убить меня, — холодно заявил он, спокойно кладя банку обратно на полку, будто между нами не было никакого спора.

— И, может, я его за это даже понимаю! — огрызнулась я, снова взяв банку и прижимая её к себе, как самое дорогое сокровище.

Азгхар прищурился, как будто размышлял, стоит ли продолжать сопротивление. Затем, к моему ужасу, он вытянул руку и демонстративно выложил остальные банки из моей корзины.

— Ты что творишь?! — взвизгнула я, снова возвращаясь к полке, чтобы спасти корм.

— Если он хочет есть, пусть охотится, — спокойно произнёс демон.

— Да он домашний кот, а не демон из твоего мира! — фыркнула я, бросая банки обратно в корзину.

Мы устроили настоящую дуэль взглядов: я яростно защищала банку корма с курицей, а он — своё демоническое право судить Барсика.

— Ты не понимаешь, Половина, — наконец произнёс он. — Этот зверь — угроза. Тратить ресурсы на того, кто так настроен против меня, — неразумно.

— Это не ресурсы, это кошачий корм, — сквозь зубы ответила я, вытаскивая из его рук последнюю банку, которую он пытался выложить.

— Ты слишком защищаешь его, — задумчиво произнёс он, сверля меня взглядом. — Он точно что-то скрывает.

— Барсик ничего не скрывает, кроме своих когтей, — выпалила я, толкая тележку дальше. — А корм остаётся в корзине, ясно?

— Как скажешь, хозяйка, — с сарказмом ответил он, но в его голосе чувствовалось явное недовольство.

Глава 11

Стоило мне отвлечься на минуту. Одну минуту! Я, конечно, знала, что оставить демона без присмотра — это как оставить кота на кухне с курицей: жди катастрофы. Но я всё равно наивно повернулась к кассиру, чтобы успокоить свои нервы после сцены с охранником и пивом.

Когда я вернулась к нашей тележке, меня встретила гора деликатесов.

— Это что ещё за…? — начала я, глядя на дорогущие сыры, баночки икры и упаковки каких-то невероятно изысканных конфет.

И потом я увидела его. Он стоял с величественным видом и изучал замороженного омара. Замороженного. Омара.

— Ты что делаешь?! — завопила я, выхватывая у него из рук бедное морское создание.

Он даже не вздрогнул. Медленно повернув ко мне голову, он сказал так, будто объяснял истину смертным: — Я выбираю.

— Выбираешь?! — я схватилась за голову, пытаясь отдышаться. — Это что за банкет для миллионеров?! Ты вообще представляешь, сколько это стоит?! У меня даже на четверть этой карзины налички не хватит.

— Налички? Это ты про лицо что ли?

— Я про деньги! — показала ему купюры.

— Пыф, — фыркнул демон, — конечно кому нужны твои бумажки.

Он окинул меня спокойным взглядом, будто я была упрямым ребёнком, который не понимает, что мороженое на завтрак — это нормально. Затем, не говоря ни слова, он протянул руку в воздух… и оттуда выпала горсть золотых монет.

Я замерла. На секунду у меня даже пропал дар речи, что случается крайне редко. Золото блестело, как в фильмах про пиратов, и выглядело… о-о-очень настоящим.

— Платить будем этим, — уверенно заявил он, словно только что нашёл гениальное решение всех мировых проблем.

— Ты в своём уме?! — прошипела я, быстро закрывая его руку своей курткой. — Ты хочешь, чтобы нас арестовали?!

Он нахмурился: — За что? Это золото. Оно имеет ценность. И оно МОЕ! Там даже есть печать моего отца!

— Это супермаркет, Айзик! — я чуть не кричала. — Здесь люди не платят золотом! Никто не расплачивается золотыми монетами в 21 веке! Мы не на рынке древнего Вавилона!

Он наклонил голову, внимательно разглядывая меня. Я готова была поклясться, что сейчас он начнёт спорить.

— И чем же они тогда платят? — спросил он с искренним недоумением, убирая золото обратно (куда — даже не хочу знать).

Я быстро вытащила телефон, открыла в интернете картинку банковской карты и сунула ему под нос: — Вот. Смотри. Карта. Это то, чем платят люди.

Он взглянул на экран, потом снова на меня: — Это… амулет?

— Это не амулет! — простонала я, чувствуя, как с каждым его вопросом моё терпение тает, как мороженое в жару. — Это карта. На ней хранятся деньги. С её помощью ты расплачиваешься за покупки.

— Хранятся? — переспросил он, нахмурившись. — Внутри?

— Нет! Ну… в каком-то смысле, да, — выдохнула я. — Короче, карта привязана к счёту в банке. Там должны быть деньги. А чтобы их туда положить, нужен доход. Понял?

Он задумался. Я видела, как шестерёнки в его демонической голове скрипят, пытаясь понять смысл этой концепции.

— Значит, карта нужна для торговли? — уточнил он.

— Да! — я уже начала обрадоваться. — Наконец-то ты понял!

Он пожал плечами, щёлкнул пальцами — и в его руке появилась платиновая карта. Блестящая, с золотым логотипом VISA.

Я замерла. Мой мозг пытался обработать то, что только что произошло.

— Ты издеваешься?! — наконец простонала я, чувствуя, как теряю связь с реальностью.

— У меня теперь есть карта, — сказал он спокойно, разглядывая её с таким видом, будто только что сотворил шедевр. — В чём проблема?

— В чём проблема?! — я чуть не взорвалась. — На карте должны быть деньги, Айзик! Много денег!

Он перевёл на меня свой скучающий взгляд, скрестил руки на груди и с лёгким раздражением ответил: — Успокойся, Половина. Деньги на ней есть.

Я нервно рассмеялась: — Ты хочешь сказать, что создал карту, привязанную к банковскому счёту с деньгами?

— Разумеется, — ответил он, словно это было очевидно. — Разве я стал бы создавать что-то бесполезное?

Я судорожно вдохнула. Моё сердце явно перестало работать как надо. С одной стороны, этот демон постоянно выводил меня из себя. С другой… как, чёрт возьми, он делал всё так легко?!

— Ты точно доведёшь меня до нервного срыва, — пробормотала я, хватаясь за корзину. — Ладно, берём только самое необходимое.

Он фыркнул, снова добавляя в тележку банку какого-то дорогого паштета: — Всё это — необходимое.

Боже, мне срочно нужен отпуск. Или хотя бы валерьянка.

Подходя к кассе, я чувствовала себя уставшей и морально выжатой, как лимон после вечеринки у Барсика. Но на кассе меня ждало новое испытание.

Там стояла она. Тётя Галя. Наша любимая соседка, королева всех бабок мира, вместе со своим вечно дрожащим псом-микробом, который выглядел так, будто жил исключительно на трёх бобах и одной капле воды.

Её взгляд, полный презрения, скользнул по Азгхару. Я почувствовала, как воздух вокруг нас моментально зарядился. Демон, конечно, заметил её внимание и слегка прищурился. А вот тётя Галя решила не молчать:

— Мужики нынче как девки. Лоси, а ведут себя… позорище, — проворчала она, держа в руках две пачки гречки и подозрительно дрожащий пакет молока.

Я замерла. Просто замерла. От ужаса.

Азгхар повернул голову к ней медленно, очень медленно, и его глаза вспыхнули оранжевым светом. Это было похоже на предупреждение, которое бабка, конечно, проигнорировала.

— Она раздражает меня, — тихо произнёс он, и уголки его губ дёрнулись в мрачной, холодной усмешке.

— Нет! — я тут же схватила его за руку, почти визжа. — Никаких жаб! Пожалуйста, никаких жаб!

Он повернулся ко мне с выражением оскорблённого достоинства: — Я бы не стал опускаться до жабы. У меня есть более… изощрённые методы.

О, нет. Нет-нет-нет. У меня внутри всё похолодело. Я уже представила, как тётя Галя превращается в ежевику или, не дай бог, в эту икру, которую он набросал в нашу тележку.

— Айзик, я тебя умоляю, — зашипела я, всё ещё крепко сжимая его руку. — Мы уже привлекли слишком много внимания. Просто игнорируй её! Она вечно такая.

Он на мгновение задержал на мне взгляд, полный внутренней борьбы, а затем нехотя вздохнул.

— Как пожелаешь, Половина, — произнёс он с видом, будто уступает мне в вопросе мирового масштаба.

Но тётя Галя, очевидно, почувствовала, что проигрывает в этом странном поединке взглядов, поэтому пробурчала что-то вроде: — Нарядные ходят, а толку никакого.

Её собачонка завизжала, явно чувствуя, что воздух вокруг стал на несколько градусов холоднее.

Когда дошла наша очередь, я уже стояла на грани нервного срыва. Азгхар молча вытащил свою магически созданную карту, и я тут же почувствовала, как кассир замерла. Ну, естественно, кто ещё будет расплачиваться платиновой картой в нашем районе?

Но на этом шоу не закончилось. Пока кассир пробивала наши покупки, демон вдруг обернулся, посмотрел на тележку тёти Гали, а затем на её жалкую горстку гречки и молока. Его лицо исказилось в презрении.

— Это всё, что она может позволить себе съесть? — спросил он, обращаясь ко мне так, будто я лично в этом виновата.

— Она пенсионерка, — шепнула я, стараясь не привлекать внимания.

Он нахмурился, а затем вдруг наклонился к нашей тележке, взял банку икры, колбасу и пакет с фруктами, и бросил это всё в её сумку.

— Что ты делаешь?! — шипела я, почти прыгая ему на ногу.

— Она скоро умрёт, — холодно произнёс он, не отвлекаясь от своей задачи. — Пусть перед смертью попробует что-то вкусное.

Я замерла. Надеюсь насчет умрет — это был сарказм из-за возраста. На мгновение у меня просто не нашлось слов. Даже тётя Галя, которая явно хотела что-то сказать, стояла с открытым ртом. Её собака перестала дрожать и просто ошарашенно смотрела на икру, которая теперь оказалась рядом с гречкой.

— Это… это вам, — проговорил он с таким видом, будто делает величайшее одолжение за всю свою демоническую жизнь.

Тётя Галя пробормотала что-то вроде благодарности, не сводя глаз с него, а затем быстро схватила сумку и удалилась, прижимая к себе свою собачонку.

— Ты… ты только что купил еду для тёти Гали? — наконец выдохнула я.

— Конечно, — пожал он плечами, как будто это было очевидно.

— Но почему?! Ты же… ну… демон! Ты не любишь людей!

— Она раздражает меня, — спокойно произнёс он, затем, бросив взгляд на кассу, добавил: — Но даже раздражающие существа заслуживают чего-то достойного перед концом.

Я была в шоке. Просто в шоке. Демон, который час назад хотел её превратить в жабу, теперь устраивает благотворительность? Что с ним не так?

Когда мы наконец вышли из магазина, я тащила два тяжёлых пакета, чувствуя, как подкашиваются ноги. Пакеты явно весили больше, чем я ожидала.

— Айзик, — выдохнула я, остановившись и оборачиваясь к нему.

Он шёл позади, с видом человека, который только что спас мир.

— Ты, может, Повелитель Теней и всё такое, но, кажется, у тебя есть новые обязанности.

— Какие? — лениво спросил он, с лёгкой насмешкой глядя на меня.

— Нести пакеты, — сухо сказала я, с трудом удерживая их в руках. — Потому что я не справлюсь.

Он долго смотрел на меня, явно оценивая ситуацию. Затем тяжело вздохнул, будто я попросила его расчистить завалы в аду, и взял пакеты.

— Люди такие беспомощные, — пробормотал он, поднимая их без особых усилий.

— Зато у нас картошка вкусная, — парировала я, чувствуя себя немного лучше.

Мы шли домой, и я не могла не заметить, как он выглядит довольным. Словно только что выиграл важную битву.

— Ты… Ты реально только что потратил деньги, которых не существует? — спросила я, не удержавшись.

— Они существуют, — спокойно ответил он. — Потому что я так решил.

— Ты меня однажды в гроб вгонишь, — пробормотала я.

Он бросил на меня лёгкий, абсолютно невозмутимый взгляд: — Тогда я оживлю тебя.

Я хихикнула, несмотря на усталость. Этот демон когда-нибудь сводит меня с ума. А ещё, кажется, сводит с ума весь мир вокруг. Интересно, как на это отреагирует Барсик? Впрочем, я почти уверена, что кот уже строит планы мести.

Глава 12

Проснулась я от шороха. Нет, не от утреннего света, нежно пробивающегося сквозь занавески, и не от нежного мяуканья Барсика, который всегда умудрялся тактично напоминать, что его миска пуста. Нет. Шорох был странный, а ещё громкое… рычание?

Я сонно протёрла глаза, встала с кровати и вышла в гостиную. В этот момент я окончательно проснулась.

— Ты что… совсем? — едва выдавила я, замерев на месте.

Посреди комнаты, беззастенчиво развалившись на диване, сидел Азгхар. Нет, не тот Азгхар, который был высоким синекожим демоном с устрашающими рогами и магической аурой "я тебя уничтожу". А тот Азгхар, который выглядел как бог греческой скульптуры — с идеальными чертами лица, шикарными чёрными волосами и торсом, который явно принадлежал человеку, способному покорить Олимп, но никак не мою гостиную.

И, разумеется, рубашки на нём не было.

Просто сидит себе такой, лениво перебирает пальцами свои волосы, будто прямо сейчас снимается в рекламе шампуня, а не нарушает моё личное пространство.

— Почему… ты всё ещё… — я беспомощно махнула рукой в его сторону.

— Всё ещё? — лениво переспросил он, не отрывая взгляда от своих ногтей, которые, кстати, выглядели лучше, чем мои. — Ах, ты про мой облик.

Он наконец поднял на меня взгляд, и его глаза — тёпло-серые, глубже, чем озеро, но с ледяным отблеском — медленно оглядели меня с головы до ног. Я вдруг поняла, что стою перед ним в своей старой футболке и трениках. Чудесно.

— Ты сказал, что это временно, — пробормотала я, стараясь не пялиться на его пресс. Вот честно, старалась.

Он усмехнулся. Ну конечно. Вот прямо сейчас ему явно весело.

— Я передумал, — ответил он так невозмутимо, будто речь шла о том, чтобы добавить сахар в чай.

— Передумал? — повторила я, чувствуя, как поднимается раздражение. — Ты что, теперь всегда собираешься ходить в таком виде?

— А почему бы и нет? — с лукавой улыбкой он перекинул ноги на пол и поднялся. Ох, лучше бы он сидел. Теперь он возвышался надо мной — высокий, статный, и, чёрт возьми, красивый. А еще обалденно пах. Чем-то лесным, запредельным так что у меня мурашки поползли по коже.

Я заставила себя отвести взгляд, пока он продолжал: — Мне нравится, когда на меня смотрят с открытыми ртами. Особенно ты.

Я тут же почувствовала, как щеки начинают гореть.

— Никто не смотрит на тебя с открытым ртом, — огрызнулась я, скрестив руки на груди.

— О, Половина, — его голос был настолько издевательски-ласковым, что мне захотелось кинуть в него ближайшей подушкой. — Не лги самой себе.

— Хватит называть меня Половина, — пробормотала я сквозь зубы, чувствуя, как раздражение перетекает в отчаянную попытку не выглядеть полностью сбитой с толку. — И почему ты вообще ходишь без рубашки?

Он пожал плечами.

— Мне комфортно. Да и тебя, кажется, это слегка… развлекает.

Я готова была взорваться.

— Меня это раздражает! — выпалила я, указывая пальцем на его грудь, потому что, чёрт возьми, этот демон действительно выглядел так, будто его вылепили в день, когда богиня красоты была в ударе.

Он слегка наклонился вперёд, и его губы растянулись в ухмылке. — Раздражает? Или всё-таки… восхищает?

— Да ты… — начала я, но не успела договорить, потому что в этот момент в комнату вошёл Барсик, который, кажется, тоже был в шоке от увиденного.

Кот посмотрел на меня, потом на Азгхара, потом снова на меня. И зашипел.

— Спасибо, Барсик, — мрачно пробормотала я. — Хоть кто-то ещё считает, что это ненормально.

Барсик рычал, как тигр, пока Азгхар смотрел на него с выражением крайнего презрения.

— Почему ты до сих пор не избавилась от этого куска меха? — холодно произнёс он, глядя на Барсика так, будто собирался обсудить с ним философию.

— Потому что "этот кусок меха" — мой кот, — резко ответила я. — А ты, если тебе не нравится его присутствие, можешь… я не знаю… превратиться обратно в своё синее чудовище и пугать людей снаружи.

— Нет, — просто сказал он, слегка усмехнувшись. — Мне нравится этот облик. Да и ты смотришь на меня по-другому.

— Я смотрю на тебя, как на головную боль, — фыркнула я, хотя внутри чуть не кипела.

Он ухмыльнулся шире.

— Ты так уверена?

Барсик снова зашипел, прервав нашу перепалку. Я глубоко вздохнула и решила переключить внимание:

— Ладно, всё. У нас серьёзные дела. Мне нужно встретиться с заказчиком.

— И ты оставляешь меня с этим? — он снова указал на Барсика, который в ответ громко мяукнул.

— Нет. Барсик идёт со мной, — отрезала я, беря кота на руки.

Азгхар посмотрел на нас с таким видом, будто мы были двумя бродягами, пытающимися ограбить его замок.

— Уверен, твой "личный защитник" всё решит, — с сарказмом сказал он, провожая нас к двери. — Особенно, если враги — мыши.

Я отмахнулась: — Если мне понадобится помощь, я вызову тебя. Или… просто куплю валерьянку.

Демон фыркнул, а я поспешила выйти из квартиры. Потому что, честно, ещё пару минут его самодовольства — и я реально превратилась бы в вулкан.

* * *

Кабинет Михаила Михайловича был… странным. Очень странным. И это я ещё мягко выражаюсь.

Уже с порога меня окатило ощущением чего-то чужеродного. Знаете, это чувство, будто на вас смотрят со всех сторон, но вы никого не видите. Как будто стена за вашей спиной знает слишком много. А ещё она почему-то шепчет.

Маленькая комната была заставлена книгами в потертых обложках, словно каждая из них побывала на войне, а потом в антикварной лавке. На полках стояли всевозможные безделушки, но их назначение явно выходило за рамки декора. Тут были старые карты, бронзовые амулеты, керамические статуэтки, которые, честно говоря, выглядели так, будто сейчас зашевелятся.

И, конечно, череп. Почему в каждом месте, где чувствуется магия, обязательно должен быть череп? Это какой-то стандартный набор?

Барсик моментально напрягся. Едва мы переступили порог, он тут же вывернулся из моих рук, прыгнул на пол и зашипел. Его шерсть встала дыбом, хвост подрагивал, а глаза яростно буравили полку, на которой гордо красовался тот самый череп.

— Барсик, ты что творишь? — зашипела я, пытаясь его поднять. Но кот и не думал поддаваться.

Михаил Михайлович, наблюдая за этой сценой, вдруг тихо усмехнулся.

— У вас удивительный кот, Полина.

Я остановилась, застыла на мгновение, потом осторожно посмотрела на профессора.

— Ну да, — неуверенно проговорила я. — Он иногда… нервный.

Профессор поднялся из-за своего огромного стола, медленно подошёл к той самой полке и внимательно посмотрел на Барсика, который не унимался.

— Нервный, говорите? — Он взял череп в руки, и я готова была поклясться, что воздух в комнате стал ещё более тяжёлым. — Нет, дело не в этом. Ваш кот… чувствует.

— Чувствует? — переспросила я, чуть не задохнувшись от собственного неловкого смеха. — Чувствует что?

— Магические флюиды, — ответил он с лёгкой улыбкой.

Магические флюиды? Я нервно хихикнула, как будто он только что рассказал неудачный анекдот, но внутри меня всё похолодело.

— Вы это серьёзно? — пробормотала я, стараясь выглядеть как можно более скептически.

— Абсолютно, — мягко ответил он, продолжая рассматривать Барсика. — Знаете, далеко не каждый человек или, в вашем случае, кот, способен так тонко реагировать на энергетику. Особенно на ту, что скрыта в вещах.

Я нервно сглотнула. Барсик продолжал шипеть, но теперь его внимание переключилось на другой объект. На столе профессора стоял странный артефакт — что-то вроде металлической сферы с узорами, которая явно не была случайным украшением.

Кот медленно подошёл к столу, не спуская с неё глаз. Его уши чуть прижались назад, а лапа осторожно вытянулась вперёд.

— Барсик! Нет! — громко прошептала я, кидаясь к нему, но он всё равно успел тронуть артефакт лапой.

В этот момент я почувствовала, как воздух в комнате сгустился, как будто нас накрыла невидимая волна. Металлическая сфера тихо загудела, и я, честно говоря, была на грани паники.

Михаил Михайлович, к моему удивлению, даже не дёрнулся. Напротив, он наблюдал за происходящим с таким видом, будто только что подтвердил какую-то свою гипотезу.

— Ваш кот явно знает, что делает, — сказал он, а его улыбка стала ещё шире.

— Он ничего не знает, он просто дурачится, — быстро выпалила я, хватая Барсика на руки.

Но кот не унимался. Он продолжал смотреть на артефакт, издавая низкое рычание, которого я раньше никогда не слышала.

— Полина, — спокойно начал Михаил Михайлович, но в его голосе чувствовалось нечто настораживающее. — Вы ведь уже начали перевод?

Я замерла.

— Эм… да.

— И вы не заметили ничего странного? — он задал вопрос слишком буднично, как будто спрашивал, понравилась ли мне погода.

— Н-нет, — пробормотала я, пытаясь вернуть себе уверенность. — Странного? Нет. Почему вы спрашиваете?

Профессор отошёл от полки, возвращая череп на место, но его взгляд был слишком внимательным.

— Просто манускрипты такого типа обычно… вызывают интересные реакции.

Моё сердце застучало быстрее. Интересные реакции? Что это вообще значит?

— Вы о чём? — я пыталась держать спокойный тон, но, кажется, у меня это плохо получалось.

— Обо всём, — его голос был мягким, но в его улыбке я увидела что-то опасное. — Ваш кот чувствует магию, Полина. Это редкий дар.

Мой смех прозвучал слишком резко, даже для меня.

— Да ладно вам! Это просто кот. Он видит, как что-то блестит, и шипит. Обычное дело.

— Не думаю, — тихо ответил он, снова посмотрев на Барсика. — Он видит гораздо больше, чем кажется.

Чёрт возьми, откуда он это знает?

Барсик снова зарычал, а потом повернулся ко мне, словно хотел сказать: "Беги. И побыстрее."

И знаете что? На секунду я подумала, что он прав.

Барсик все еще шипел. На этот раз не на странные артефакты, не на череп, и даже не на тот жуткий кристалл, который я всё ещё подозревала в том, что он излучает какую-то нехорошую энергию.

Он шипел на профессора.

Шипел, как будто это была не скромная доза раздражения, которую он обычно выдаёт Азгхару, а концентрированная ненависть. Его шерсть встала дыбом, а хвост ходил из стороны в сторону, как у маленькой пантеры, готовящейся к прыжку.

Я замерла.

Михаил Михайлович тоже заметил перемену в коте. Он сначала слегка отшатнулся, но тут же остановился, словно поймал себя на этой слабости. Его взгляд был внимательным, слишком внимательным. Он медленно выпрямился, при этом явно что-то обдумывая.

— Кажется, ваш кот меня не любит, — усмехнулся он.

Глава 13

Его голос звучал как-то… неправильно. Словно улыбка, которой не хватает искренности.

— Барсик всех не любит, — буркнула я, чувствуя, как моё горло пересохло. — У него это привычка.

Кот, разумеется, не утруждал себя тем, чтобы как-то подтвердить или опровергнуть мои слова. Он просто продолжал шипеть, не сводя взгляд с профессора.

Михаил Михайлович слегка прищурился, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. — Или, может, он чувствует… что я связан с магией?

От его слов я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Сделала вид, что мне всё равно. Ну, то есть насколько можно сделать вид, что тебе всё равно, когда твой кот буквально рвётся уничтожить собеседника.

— Магией? — переспросила я, изобразив лёгкое удивление. — Серьёзно?

— А почему бы и нет? — в его голосе слышалась странная лёгкость, но глаза блестели совершенно по-другому. Они буквально сверлили меня насквозь, словно он пытался понять, насколько я в курсе происходящего.

Я нервно усмехнулась, стараясь не отводить взгляд.

— Звучит… экстравагантно, — выпалила я.

— Ну конечно, — продолжил он, будто не заметил моего напряжения. — Разве манускрипт, который вы переводите, не связан с магией?

Тут я поняла, что моё лицо, возможно, выглядит так, будто меня только что застукали за кражей печенья. Я замерла. Рот приоткрыт, но слова застряли где-то в голове.

Он ждал.

Я попыталась что-то выдавить, но вместо этого только смешно дернула плечом: — Эм… ну… это вы так думаете?

— А вы как думаете? — его тон был таким невинным, будто мы обсуждали погоду.

В этот момент Барсик решил, что разговор пора заканчивать. С тихим рычанием он оттолкнулся от стола и прыгнул прямо на профессора.

Я только и успела выпустить короткий вскрик:

— Барсик!

Кот летел как маленький пушистый кометный снаряд, готовый нанести серьёзный урон. Михаил Михайлович не успел даже моргнуть, когда Барсик уже завис в воздухе с явно намерением использовать когти по назначению.

Но вдруг… он действительно просто завис.

— ЧТО?! — вскрикнула я.

Барсик, словно ударившись о невидимую стену, издал возмущённое "мяу!" и отпрыгнул назад, упав на стол. Его хвост дернулся, а сам кот снова принял оборонительную позу, шипя как сумасшедший.

А я… Я просто застыла. Моё тело, казалось, перестало подчиняться. Руки дрожали, ноги буквально приросли к полу, а мозг застрял на стадии: "Это не могло быть тем, чем это было, правда?"

Но нет, я это видела. И мне точно пора отсюда. Куда подальше.

— Так и знал, — пробормотал Михаил Михайлович, спокойно вставая из-за стола, как будто магические барьеры в воздухе были для него делом привычным. Его голос звучал задумчиво, почти лениво, но в глазах появился странный блеск. — Кот-страж. Как необычно.

— Какой… страж? — я с трудом выдавила из себя это слово, чувствуя, что мой голос дрожит.

Что за чушь он несёт? Почему мой кот внезапно стал каким-то стражем? Я пыталась взять себя в руки, но казалось, что всё тело стало ватным. И то что профессор только что вытворил фокус типа Айзика ввело меня в ступор.

Михаил Михайлович посмотрел на меня с мягкой улыбкой, явно наслаждаясь моим замешательством.

— Успокойтесь, — сказал он с таким тоном, будто говорил о погоде или о том, что чай уже заварился. — Ваш кот просто защищает вас. Это… трогательно.

Трогательно?! ТРОГАТЕЛЬНО?! У меня кот, оказывается, магический страж, профессор расставляет невидимые барьеры, а он называет это трогательным?

— Но… от чего защищает? — выдохнула я, обнимая Барсика так крепко, что он злобно замяукал, выражая недовольство.

— От всего, что, по его мнению, представляет угрозу, — ответил профессор, его голос стал чуть теплее, как будто он говорил с ребёнком, который ещё не знает, что мир полон ужасов. — Но не переживайте. Я не собираюсь вам вредить.

Ну да, конечно. Потому что люди, которые не собираются вредить, как раз так и говорят. Особенно после того, как чуть не превратили моего кота в пушистый мячик для пинг-понга.

Я медленно сделала шаг назад. Барсик снова начал рычать, его уши прижались к голове, а хвост ходил из стороны в сторону, как у нервного маятника.

— Всё в порядке, Барсик, всё хорошо, — пробормотала я, хотя на самом деле совершенно не верила собственным словам.

— Вы нервничаете, Полина, — произнёс профессор с лёгкой усмешкой. — Но вам нечего бояться.

Ох, да. Конечно. Всё абсолютно нормально. Магические барьеры, подозрительные разговоры о моём "магически чувствительном" коте, и тот факт, что я только что увидела настоящую магию. Нечего бояться.

— Ну, спасибо за… урок по археологии или демонологии или…не знаю что там вы только что проделали, — пробормотала я, отступая ещё на шаг.

Михаил Михайлович медленно сел обратно, сложив руки на столе. Его взгляд следил за каждым моим движением.

— Помните, Полина, — мягко произнёс он. — Иногда ответы находятся гораздо ближе, чем вам кажется.

"Или проблемы," — подумала я, сжимая Барсика ещё сильнее.

Я сделала ещё один шаг назад, чувствуя, как весь мой инстинкт кричит: "Беги!". Моё дыхание стало учащённым, а ноги, казалось, действовали на автомате.

— Вы не забывайте про перевод, — добавил он, слегка наклонив голову. — Манускрипт необычен. И… ценен.

— Конечно, — ответила я, едва сдерживая дрожь в голосе. — Спасибо. До свидания.

С этими словами я развернулась и направилась к двери так быстро, как могла, но при этом стараясь не выглядеть так, будто сбегаю.

Барсик громко замяукал, явно согласный с моей оценкой ситуации.

Когда я наконец вышла из кабинета и закрыла за собой дверь, я судорожно выдохнула, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает.

— Что это, чёрт возьми, было?! — прошептала я Барсику, но он лишь молча фыркнул, как будто говорил: "Я же предупреждал!"

Кажется, нам обоим срочно нужно много валерьянки.

* * *

Я буквально ввалилась в квартиру, ещё не до конца осознавая, что это был за кошмарный день. Барсик тихо фыркнул у меня на руках, что, если я правильно перевела его кошачий язык, означало: "Ну, теперь ты понимаешь, с чем имеешь дело?"

Но мой отдых был недолгим. Как только я шагнула в гостиную, меня встретило олицетворение сарказма и демонического раздражения. Правда в человеческом облике.

Азгхар.

Он развалился на диване, как король теней, с таким видом, будто весь мир был создан для его удобства. Его длинные ноги небрежно закинуты на стол, одна рука лениво висит с подлокотника, а выражение лица — ну чистое наслаждение. Наслаждение чужими проблемами, конечно.

— И что твой "гениальный профессор" тебе наговорил? — спросил он, приподняв одну бровь и глядя на меня с ленивой насмешкой.

Я остановилась, закатив глаза, но, конечно, это его ничуть не смутило. Барсик вырвался из моих рук и тут же умчался вглубь квартиры, видимо, решив, что с этим разговором он не хочет иметь ничего общего. Удачливый.

— Он знает, — выпалила я, проходя мимо демона и садясь на кухне, пытаясь отдышаться. — Про тебя. И про манускрипт.

Вопреки моим ожиданиям, Азгхар не вскочил с дивана в панике и не начал проклинать профессора. Он просто продолжал сидеть, словно услышал, что за окном начался дождь, а не то, что кто-то в этом городе в курсе его демонической натуры.

— Конечно, знает, — произнёс он с таким спокойствием, что я едва не задохнулась от собственной злости.

Я резко развернулась на стуле: — И ты мне это только сейчас говоришь?!

Он медленно, почти лениво поднял взгляд. Его глаза (эти чертовски красивые и одновременно невероятно серые как серебро, аж дрожь по телу), пристально смотрели на меня, но уголки его губ дрогнули, выдавая удовольствие от ситуации.

— А ты спрашивала? — его голос звучал с хладнокровной невозмутимостью, но в тоне явно слышалось скрытое злорадство.

— Спрашивала?! — я буквально задохнулась. — То есть мне надо было задать вопрос "Айзик, не знает ли мой профессор случайно, что у меня дома демон?"

— Было бы разумно, — невозмутимо ответил он, словно это было очевидно.

Я ударила ладонями по столу, чтобы выпустить пар, и уставилась на него с яростью, которую он, конечно, проигнорировал.

— Ты хоть понимаешь, что он прямо намекал на твоё существование? — сказала я, сжимая зубы. — А ты… ты сидишь здесь и смотришь на меня так, будто это моя вина!

— Половина, — начал он с тем тоном, который я уже научилась ненавидеть, — если бы он действительно хотел нам навредить, то давно бы это сделал. А так…пока что он нам ничем не угрожает.

— Пока что?! — я вскочила со стула. — Он колдун или как там у вас это называется! Маг! Он кота чуть каким-то барьером не убил, а ты говоришь "любопытство"?

Азгхар впервые за весь разговор слегка оживился. Он медленно убрал ноги со стола, выпрямился и наклонился вперёд, опираясь локтями на колени.

— Он использовал магический барьер? — спросил он, прищурив глаза.

— Да! — фыркнула я, всё ещё кипя от злости. — Барсик на него прыгнул, и он просто… просто выставил руку, и бац — кот отлетел назад.

Азгхар наклонил голову, явно задумавшись. — Хм. Значит, не такой уж он бесполезный, как я думал.

— Бесполезный?! — я была готова его придушить. — Ты вообще слышал, что я сказала?

— О да, — лениво протянул он, поднимаясь с дивана. Теперь он возвышался надо мной и выглядел так, будто только что выиграл партию в шахматы. — Ты сказала, что твой профессор маг.

Я чуть не задохнулась. — Это тебя не беспокоит?!

— Нет, — ответил он с абсолютным спокойствием. — Если он не сделал ничего хуже, чем отпугнул твоего драгоценного Барсика, значит, он не представляет угрозы.

— О боже, — простонала я, закрывая лицо руками. — Это безнадёжно.

— Ты права, — усмехнулся он, подходя ближе. — Ты безнадёжна.

Я опустила руки, глядя на него, и вдруг меня осенило.

— Подожди. Ты сказал, что он "не сделал ничего хуже". То есть ты знал, что он способен на худшее? — мой голос срывался на крик.

— Естественно знал, — пожал он плечами, как будто это был риторический вопрос.

— И ты не сказал мне?!

— А зачем? — его губы растянулись в самодовольной усмешке. — Ты бы всё равно не поверила, пока сама не увидела.

— Ты… ты просто… — я замерла, не найдя подходящих слов. Он победил. Опять.

Азгхар чуть склонил голову и весело добавил: — Кстати, если он использовал барьер против кота, то Барсик явно что-то из себя представляет.

— Да, он из себя представляет КОТА! — выкрикнула я.

— Это ты так думаешь, — протянул он с намёком. — А я начинаю думать, что у него есть потенциал.

Барсик в этот момент высунулся из-за угла кухни, словно специально, чтобы подтвердить его слова.

— Чудесно, — выдохнула я, чувствуя, как моя голова начинает болеть. — Просто чудесно.

Азгхар усмехнулся и с явным удовольствием отступил назад, оставляя меня кипеть в одиночестве.

Барсик. Демон. Профессор. Что я сделала, чтобы заслужить всё это?

Глава 14

Утро началось не с кофе. Оно началось с трели телефона, от которой я чуть не подпрыгнула вместе с кроватью. Сначала я игнорировала звук, надеясь, что он затихнет. Звонящий, конечно, оказался настойчивее меня.

— Ну кто там опять? — пробормотала я себе под нос, переворачиваясь на другой бок.

Но в итоге пришлось подняться, потому что звонок грозил сломать остатки моей психики. Барсик, как истинный виновник всех тревог в моей жизни, открыл один глаз, недовольно мяукнул и уткнулся обратно в свой пушистый хвост.

Телефон всё-таки был найден под подушкой, где ему явно было уютнее, чем мне. Я посмотрела на экран и увидела имя "Михаил Михайлович". Ну конечно. Кто ещё мог позвонить в такую рань, когда нормальные люди пытаются сделать вид, что этот день ещё не начался?

— Алло? — просипела я, пытаясь не звучать так, будто только что вылезла из-под одеяла.

— Полина, добрый день, — голос Михаила Михайловича был, как всегда, мягким, обволакивающим и… подозрительным. С таким голосом обычно говорят люди, которые вот-вот попросят что-то невозможное.

— Угу, добрый, — я не смогла удержаться от сарказма, садясь на кровать. — У вас что-то срочное?

— Не совсем, но думаю, вам это будет интересно, — в его тоне скользнула странная загадочность. — Я хотел бы порекомендовать вам посетить одно место.

— Место? — переспросила я, настороженно поднимая бровь. — Михаил Михайлович, вы же понимаете, что звучите как человек, который заманивает кого-то в секту? Еще и рано утром!

— О, нет-нет, — он рассмеялся, но смех был каким-то… слишком тихим, словно он не хотел, чтобы его кто-то услышал. — Это просто Клуб любителей магии.

Я замерла.

— Простите, что? — я решила, что ослышалась.

— Клуб любителей магии, — повторил он с лёгким оттенком нетерпения в голосе, как будто это было что-то само собой разумеющееся. — Там собираются люди, которые интересуются древними текстами, артефактами, ритуалами. Возможно, у кого-то из них есть знания, которые помогут вам в работе над манускриптом.

Мой мозг в этот момент отчаянно пытался разложить информацию на составляющие. Клуб любителей магии? Древние тексты? Артефакты? Всё это звучало как фраза из рекламы очередной настольной игры, а не как что-то, что действительно могло помочь.

— Подождите, — я медленно моргнула, глядя в никуда. — Клуб любителей магии? Это что, новая тусовка для фанатов фэнтези? Что-то вроде "Кто прочитает "Властелина колец" быстрее всех"?

На том конце провода повисла пауза.

— Полина, — наконец произнёс профессор, и его голос стал чуть серьёзнее. — Это не хобби и не шутка. Это место… особенное.

Я нервно усмехнулась: — Ага, особенное. Особенно странное.

— Поверьте, — продолжил он, не обращая внимания на мой сарказм, — вам стоит туда заглянуть. Люди там знают гораздо больше, чем кажутся готовыми рассказать.

Вот теперь стало совсем нехорошо. Его голос был слишком мягким, слишком "подводящим". Как будто он знал больше, чем говорил, и при этом намекал, что мне придётся вытащить это "больше" из кого-то самостоятельно.

— И зачем я им понадоблюсь? — осторожно спросила я.

— Вы им не понадобитесь, — ответил он. — Но манускрипт — возможно.

Ещё одна пауза. Я услышала, как в голове тихонько звенит тревожный колокольчик.

— Это… безопасно? — спросила я, не сумев скрыть лёгкое сомнение в голосе.

— Абсолютно, — сказал он слишком быстро.

Я фыркнула, чувствуя, как поднимается лёгкое раздражение.

— Слушайте, Михаил Михайлович, — я попыталась говорить как можно мягче, хотя всё внутри уже кричало: "Что за бред ты творишь, Полина?!" — Может, мне просто посидеть дома, переводить манускрипт и не влезать во все эти магические тусовки?

— Это ваше право, конечно, — ответил он с таким тоном, будто уже знал, что я всё равно соглашусь. — Но чем больше вы будете знать, тем проще будет понять природу текста.

Вот теперь моё любопытство окончательно включилось.

— Ладно, — выдохнула я. — Где этот ваш клуб?

Профессор сообщил адрес, пожелал удачи и повесил трубку, оставив меня сидеть с телефона в руках и ощущением, что я только что подписалась на что-то очень странное.

Барсик подошёл, прыгнул на кровать и пристально уставился на меня, будто говоря: "Ты точно уверена, что хочешь этим заниматься?"

— Не смотри на меня так, — буркнула я, глядя на него. — Это просто клуб. Какие проблемы могут быть?

Барсик недовольно мяукнул и отвернулся, будто давая понять, что он меня предупредил.

Когда я открыла шкаф, чтобы достать пальто, Барсик, как обычно, незаметно материализовался у моих ног. Но вместо того чтобы занять своё стандартное место на подоконнике или попрошайничать еду на кухне, он вдруг встал как-то напряжённо. Лапы широко расставлены, уши прижаты, хвост нервно подёргивается, а в глазах — настоящая подозрительность.

— Барсик? — осторожно позвала я, глядя на него сверху вниз.

Он не отвечал, но вместо этого сделал шаг вперёд и, к моему ужасу, встал прямо перед дверью. Как пушистая живая баррикада.

— Барсик, подвинься, — велела я, нахмурившись, но он и не думал шевелиться.

Вместо этого кот низко зарычал, словно не кот, а маленький тигр. Его шерсть встала дыбом, и он теперь напоминал взъерошенный ёжик на стероидах.

— Барсик, ты серьёзно? — нахмурилась я, взяв своё пальто и пытаясь пройти мимо него.

Он тут же шипнул, как будто я предложила ему пожертвовать любимую миску на благотворительность.

— Что за шоу, а? — с раздражением пробормотала я, всё ещё не веря, что этот хвостатый террорист решил объявить мне бойкот.

Но он не сдавался. Теперь он смотрел на моё пальто с такой ненавистью, будто это был самый страшный артефакт в мире.

— Это просто пальто, Барсик! — сказала я, начиная злиться.

Но он продолжал стоять перед дверью, буквально преграждая мне путь своим мелким, но очень решительным телом.

— Ладно, давай поговорим, — пробормотала я, опуская пальто и садясь на корточки, чтобы быть с ним "на одном уровне". — Что ты задумал?

Он резко дёрнул хвостом, но не ответил. Конечно, как будто я всерьёз ждала, что он вдруг заговорит.

— Барсик, это просто какой-то дурацкий клуб! — попыталась я объяснить, чувствуя, как раздражение смешивается с лёгким беспокойством. — Я не собираюсь вступать в тайное общество, если ты об этом.

В ответ он снова зашипел. Теперь уже громче. Так, будто предупреждал меня: "Туда ходить нельзя, и я тут главный охранник!"

— Серьёзно? — пробормотала я, пытаясь отодвинуть его в сторону. — Ты что, прирождённый страж? Или, может, тайный агент в пушистой шкуре?

Барсик не отступал. Он снова зарычал, на этот раз опустив уши ещё ниже и сделав один угрожающий шаг ко мне.

— Эй, ну хватит! — почти выкрикнула я, всё-таки стараясь не паниковать. — Ну чего ты так нервничаешь?

И тут мне стало… не по себе. Как будто его тревога вдруг передалась мне. Это ведь был просто клуб, правда? Ну, место, где люди обсуждают магию, манускрипты и прочую странную ерунду. Что тут такого?

Но его поведение говорило об обратном. Он явно знал что-то, чего не знала я.

— Может, ты и прав, — пробормотала я, поднимая его на руки, несмотря на яростное сопротивление. — Но знаешь что? Я всё равно пойду. Потому что, если это настолько плохая идея, мне просто нужно вернуться домой пораньше.

Барсик посмотрел на меня так, будто хотел сказать: "Глупая женщина, не говори, что я тебя не предупреждал".

И вырвался из моих рук, заняв место у двери с ещё большим решением меня не пускать.

— Отлично. Просто прекрасно, — пробормотала я, надевая пальто. — Теперь ещё и кот против меня. Это уже слишком.

Кот бросил на меня взгляд, полный укоров, словно говоря: "Ты не понимаешь, что творишь!"

— Да уж, настоящий стратег, — раздался ленивый голос откуда-то из гостиной.

Я обернулась. Конечно, кто ещё мог появиться в самый неподходящий момент?

Азгхар, облокотился о косяк двери и наблюдал как я одеваюсь. Его губы слегка изогнулись в усмешке, а в глазах мелькало то самое высокомерие, которое бесило меня больше всего.

— Видимо, твой зверь разрабатывает стратегию, чтобы захватить контроль над твоей жизнью, — продолжил он, лениво потягиваясь.

— Уверена, у него это лучше получится, чем у тебя, — огрызнулась я, пытаясь отодвинуть Барсика с дороги.

— Половина, может, просто оставишь своего зверя мне? — небрежно предложил он, всё ещё не двигаясь с дивана. — Мы с ним прекрасно справимся.

Я резко подняла бровь и уставилась на него.

— Прекрасно? — переспросила я, с сарказмом сверкая глазами. — Напомнить тебе, как вы в прошлый раз "прекрасно справились", когда я оставила вас вдвоём и пошла по делам?

Демон усмехнулся, лениво поднявшись с дивана, и подошёл ко мне. Его движение было плавным, почти хищным, как у пантеры, и я тут же почувствовала, как Барсик шипит ещё громче.

— Половина, бой был неравным, — хмыкнул он, наклоняясь чуть ближе. — Мне пришлось снизойти до его уровня.

— Снизойти?! — фыркнула я, всё ещё борясь с желанием пихнуть его пальто прямо в лицо. — Ты сжёг мою штору!

— Она выглядела… скучной, — ответил он с лёгким равнодушием, пожав плечами.

Я прищурилась, пытаясь понять, когда этот демон начнёт воспринимать хоть что-то всерьёз.

— Куда это ты собралась? — спросил он, оглядывая меня с головы до ног, будто оценивая.

— У меня встреча, — буркнула я, надевая пальто.

— Встреча? — его тон вдруг изменился. Он был всё ещё ленивым, но в нём появилось что-то… напряжённое.

— Да, встреча, — ответила я, начиная уставать от его вопросов.

— Это… свидание? — резко уточнил он, приподняв бровь.

Я замерла, а затем почувствовала, как уголки моих губ дрогнули в усмешке.

— Да что с тобой?! — сказала я, закатывая глаза. — Нет, это не свидание. И даже если бы было свидание, это не твоя забота.

Азгхар усмехнулся, но в его глазах мелькнул странный огонёк.

— Надеюсь, ты не из тех, кто вертит задницей перед каждым встречным, только чтобы впечатлить очередного смертного.

— Угомонись, — отрезала я, натягивая на себя шарф. — Это просто встреча. Работа. Ты слышал о таком?

Барсик, в этот момент, видимо, решил, что пора снова шипеть на демона, и выдал настоящий концерт. Я, вдохнув поглубже, встала между ними.

— Всё. Разбирайтесь сами. Барсик реально остаётся с тобой.

— Половина, ты уверена, что он выживет? — лениво протянул Азгхар, глядя на кота с лёгкой усмешкой.

— Если ты что-то с ним сделаешь, — я подняла палец и указала на него с угрожающим видом, — я тебя выгоню…нет, я откажусь от контракта. Не знаю. Я просто не знаю, что с тобой сделаю, рогатый!

— Думаешь твой шерстяной придурок такой безобидный?

— Думаю, что вы оба меня достали!

Барсик выглядел так, будто собирался сделать свой следующий ход за придурка. Азгхар, напротив, сохранял ледяное спокойствие, хотя что-то в его взгляде подсказывало мне, что ему это всё начинает надоедать.

— Я тебя предупредила, — сказала я напоследок, закрывая дверь за собой.

Но перед тем как выйти, я услышала, как Азгхар с лёгкой издёвкой пробормотал:

— Тебя определённо спасает то, что я нахожусь под контрактом и в этот раз хочу свободы!

Глава 15

Когда я вошла в это "магическое логово", мне сразу захотелось выйти. Нет, не потому что пахло плохо или кто-то начал кричать "Сжечь ведьму!". Тут было даже чисто, хотя аромат свечей с примесью каких-то трав явно пытался меня убаюкать. Просто всё это место кричало: "Беги, Полина! Пока можешь!"

Небольшой зал был полон странных личностей. Кто-то листал огромную старую книгу с золотым обрезом, кто-то рассматривал фолиант с таким лицом, будто от него зависит судьба мира. У стойки стояли двое, оживлённо обсуждая "свойства серебра против проклятий", и я не была уверена, что это шутка.

— Эм… здравствуйте, — неуверенно поздоровалась я, стараясь не смотреть на мужчину, который серьёзно изучал амулет в форме пентаграммы.

Меня никто не услышал. Или сделали вид, что не услышали. Отлично. Ещё минуту назад я надеялась, что всё это просто клуб весёлых любителей фантастики. Теперь я была не уверена, что не попала на собрание какого-нибудь ордена.

Но стоило мне сделать пару шагов вглубь помещения, как мой взгляд зацепился за одного человека. Не за очередного энтузиаста в плаще, и не за даму с кучей кулонов, которая выглядела так, будто прямо с утра читала заклинания на молоко. Нет. Этот парень был совершенно другим.

Высокий, стройный, с уверенной осанкой. Светло-русые волосы небрежно уложены так, как будто он даже не пытался выглядеть идеально, а получилось всё равно чертовски привлекательно. На нём была кожаная куртка, и это выглядело… нелепо. Нет, не из-за куртки. А потому что он вообще не вписывался в это место. Как будто волк забрёл в стаю домашнего скота.

Его взгляд поймал мой, и я тут же почувствовала, как меня обдало чем-то странным. Холод? Или, наоборот, жар? Я не могла понять. Всё, что я знала — этот человек был совсем не прост.

Он подошёл ко мне с лёгкой ухмылкой, но в его движениях не было ничего случайного. Казалось, он знает, как будет вести себя всё вокруг, на несколько шагов вперёд.

— Новенькая? — спросил он, глядя прямо мне в глаза.

— Что-то вроде, — ответила я, чувствуя себя так, будто меня вот-вот разоблачат.

— Данила Ежов, — представился он, протягивая руку.

Я нерешительно пожала его руку, и тут же заметила странную лёгкость в его движении. Как будто в мире вообще не было ничего, что могло его обеспокоить.

— Полина, — ответила я, слабо улыбнувшись. — Просто Полина.

— Полина, просто Полина, — его губы изогнулись в ещё более широкой ухмылке. — И чем ты занимаешься, Полина?

Его взгляд был слишком пристальным, слишком изучающим, и это выбивало меня из колеи.

— Перевожу тексты, — ответила я как можно невиннее.

— Магические? — он слегка приподнял бровь.

— Иногда, — сказала я, надеясь, что мой голос звучит так же беззаботно, как мне хотелось.

— Хм, — протянул он, и в его глазах промелькнуло что-то опасное.

— А ты? — я решила, что надо взять инициативу в свои руки, чтобы не чувствовать себя подопытным кроликом. — Что ты делаешь в этом… э-э… клубе?

Его улыбка стала ещё шире.

— Я? Охочусь на демонов, — ответил он легко, как будто сказал, что работает в банке или торгует цветами на рынке.

Я моргнула, не сразу сообразив, что он только что сказал.

— Охотник на демонов? — переспросила я, слегка покачав головой.

— Именно, — подтвердил он, скрестив руки на груди и явно наслаждаясь моим замешательством.

— Это, значит, ты… с дробовиком по лесам гоняешь? — я не удержалась от саркастической улыбки, хотя внутри почувствовала лёгкий укол тревоги.

— Иногда, — ответил он, не смутившись. — Но в основном я вылавливаю их в городах. Они любят маскироваться под людей.

Его слова прозвучали слишком буднично, и это меня беспокоило больше всего.

— Прямо демонов? — я попыталась сохранить иронию, хотя в груди всё больше нарастало напряжение.

— Ты удивлена, — заметил он, склонив голову набок.

— Да нет, что ты, — отмахнулась я. — Просто звучит… экзотично.

— Иногда экзотика ближе, чем кажется, — сказал он, глядя на меня слишком пристально.

И вот тут я поняла, что мне срочно нужен новый план, потому что этот парень явно знал больше, чем показывал.

— Ты ведь недавно вступила в контакт с чем-то… магическим? — Данила спросил это так невинно, что мне на миг захотелось поверить: он просто интересуется моим хобби. Ну знаешь, "коллекционируешь старинные фолианты или вызываешь духов по пятницам".

Но выражение его лица выдавало совсем другое. Слишком уверенный, слишком пристальный взгляд. Человек, который точно знает, что ему не откажут.

— Магическим? — переспросила я, пытаясь изобразить искреннее недоумение. Ну да, "очень странно, с чего это такие вопросы, молодой человек, я просто переводчик".

Данила слегка склонил голову набок, будто изучал меня, как интересный, но подозрительный экспонат в музее.

— Да. Магическим, — уточнил он, его голос стал чуть ниже, а взгляд ещё пристальнее. — Ты понимаешь, о чём я говорю.

Ох, чёрт. Он знал. Не как профессор Михаил Михайлович, который намекал загадками и оставлял пространство для манёвра. Данила смотрел так, будто видел меня насквозь.

— Ну… это зависит от того, что ты считаешь магическим, — я попробовала улыбнуться, но получилось, вероятно, криво. — Если ты про манускрипт, который я сейчас перевожу, то да, он странный. Но… магия? Серьёзно?

— Полина, — его тон стал мягче, но от этого только хуже. Мягкость — это как раз то, что обычно используют перед тем, как раздавить. — Я не хочу тебя пугать, но у тебя "магический след".

Я замерла.

— Магический… что? — переспросила я, чувствуя, как внутри всё неприятно сжимается.

Он скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на меня, словно давая понять, что объяснять особо не собирается, потому что, очевидно, я должна и так всё понимать.

— След, — повторил он. — Его сложно скрыть. Особенно если этот след… тёмный.

Я даже не заметила, как моя рука невольно потянулась к виску, будто это могло помочь собрать мысли. Тёмный след? Что это вообще значит? Я ведь не делала ничего такого… опасного? Ну, разве что вызвала могущественного демона. Но это была случайность!

Я судорожно улыбнулась, стараясь выглядеть как можно более небрежно:

— Хм… это звучит… интересно. Как в каком-то фильме, знаешь? Следы, магия… прямо "Гарри Поттер".

Данила не улыбнулся. Он просто продолжал смотреть на меня. Слишком внимательно.

— Ты не понимаешь, насколько это серьёзно, — сказал он наконец.

— Да нет, я… — я махнула рукой, пытаясь перевести всё в шутку. — Я как раз понимаю, что это всё звучит безумно. Может быть, ты ошибаешься? Этот "магический след" мог случайно остаться от… не знаю… слишком сильного кофе?

Я нервно хихикнула.

— Это не кофе, — холодно ответил он, и его взгляд стал совсем уж тяжёлым.

Я почувствовала, как пот выступает на лбу. Отлично. Просто отлично. Если я не свалю отсюда через минуту, он, наверное, заставит меня подписать признание, что я лично вызвала всю тьму на этот мир.

— Слушай, Данила, — я выдавила дружелюбную улыбку, которая, как я надеялась, выглядела естественно, — я понятия не имею, о чём ты говоришь. Правда. Я всего лишь переводчик. Я перевожу тексты, иногда странные. И всё.

— Тогда почему ты здесь? И как нашла это место?

— В интернете. Мне нужна помощь с переводом. Может что-то нового узнать. Но я не ожидала, что мне начнут задавать странные вопросы. Я все же надеюсь это антураж этого места.

Он слегка сузил глаза.

— Ты уверена, что нашла нас в интернете?

— Абсолютно, — ответила я, пытаясь говорить твёрдо, хотя голос дрогнул.

— Хорошо, — протянул он, но мне не понравилось, как он это сказал. В его тоне была скрытая угроза. — Но помни: магический след не исчезает сам по себе. Если ты с чем-то столкнулась, оно обязательно оставит след. И в твоей жизни и в душе.

Мои ладони вспотели.

— Это… полезно знать, — пробормотала я, делая шаг назад.

Он не стал меня останавливать. Просто смотрел, словно знал, что я ещё вернусь.

И я внезапно поняла, что мне нужно срочно бежать домой. К демону, который, оказывается, кажется мне безопаснее, чем этот слишком проницательный парень.

Ну, всё. Хватит. С меня достаточно.

— Честно, Данила, я, наверное, тебя разочарую, — выдохнула я, сделав наигранно виноватое лицо. — Я всего лишь обычный переводчик. Сижу ночами, пью кофе литрами, трачу зрение на всякие старые тексты… Ну, ты понял.

Он склонил голову набок, и в его глазах блеснуло то самое "я тебе не верю".

— Да? — лениво протянул он, даже не пытаясь скрыть, насколько скептически он относится к моим словам.

— Да, — кивнула я, стараясь выглядеть как можно убедительнее. — Манускрипт, который я перевожу… это просто старый текст. В нём, ну… ничего такого.

— Ничего? — переспросил он, приподнимая бровь.

— Ничего, — повторила я, решив, что лучше выдерживать его прямой взгляд, чем нервно отводить глаза. Если я начну сейчас "моргать в пол", это будет равносильно признанию в том, что у меня дома сидит демон с коллекцией сарказма и ненавистью к котам.

Он продолжал смотреть на меня, как будто пытался через взгляд проникнуть прямо в мои мысли. Серьёзно, если бы взгляд мог просверлить дыру, в моей голове сейчас гулял бы сквозняк.

— Надеюсь, ты права, — наконец произнёс он, чуть прищурив глаза.

Я облегчённо выдохнула, но рано радовалась.

— Но знаешь… я тот кто чувствует тьму. Я ведь охотник…

Его голос был мягким, почти шёпотом, но от этих слов меня будто окатило холодной водой.

— Это… интересно, — пробормотала я, стараясь улыбнуться, хотя мои губы явно не желали этого делать. — А… к психиатру вы не ходили?

— Очень интересно… а психиатры… у нас тут есть парочка, — согласился он, и его взгляд стал ещё более пристальным. — Так что если вдруг… — он сделал паузу, которая длилась слишком долго, — ты почувствуешь, что в твоей жизни что-то изменилось, сообщи мне.

— Ага. Обязательно, — буркнула я, уже начиная отступать назад.

— Полина, — вдруг добавил он.

— М? — обернулась я через плечо.

— Будь осторожна. Магия — коварная штука.

Ну всё. Этого хватило, чтобы я поняла: мне пора.

— Спасибо за предупреждение, — кивнула я, потом развернулась и буквально рванула к выходу.

Глава 16

Как только я вышла из этого душного, странного помещения, я судорожно выдохнула, будто только что выбралась из аквариума, в котором меня пытались утопить. Свежий воздух показался самым приятным на свете, а шум улицы — милой, родной музыкой.

— Ну и денёк, — пробормотала я, потирая виски. — Сначала клуб магов, теперь ещё и "охотник на демонов". Чего ещё ждать, танцующих ведьм в парке?

Барсик бы сейчас точно посмотрел на меня осуждающе. И я бы даже согласилась. Сама виновата.

Я ускорила шаг, чувствуя, что мне нужно как можно скорее вернуться домой. Там, где ждёт кот, демон и, возможно, не самая спокойная обстановка. Но по сравнению с этим Данилой и его ледяным взглядом — мой хаос был куда более предпочтительным.

"Магический след", — это слово всё ещё звенело у меня в голове. Что он имел в виду? Он что-то знает? Видел? Чувствовал?

— Только этого не хватало, — пробормотала я, ускоряя шаг и прижимая сумку ближе к себе, будто это могло защитить меня от странностей, которые начали вытекать из моей жизни, как из сломанного крана.

Ну ладно, Полина, всё нормально. Просто придёшь домой, сваришь кофе, бросишься в объятия здравого смысла… и попробуешь не думать о том, что, возможно, ты случайно втянулась во что-то, что даже демоны считают слишком сложным.

Я захлопнула дверь, мечтая только об одном: упасть на диван, уткнуться в подушку и притвориться, что ничего этого не было — ни Данилы с его "магическим следом", ни клуба странных людей, ни проклятого манускрипта. Но вместо тишины и покоя меня встретил Азгхар. И не просто встретил, а встал в центре комнаты с таким видом, будто только что выиграл войну. Или, наоборот, её проиграл.

— Ты опоздала, — заявил он с выражением "я тут за главного".

— Простите, ваше темнейшество, — пробормотала я, снимая ботинки. — Я не знала, что у нас теперь распорядок дня.

— Твой меховой сторож сорвал ВСЁ, — продолжил он, игнорируя мой сарказм.

Я замерла с одной рукой на пуговице пальто.

— Меховой сторож? — переспросила я, медленно поднимая взгляд.

— Этот кусок шерсти, — уточнил он, качнув головой в сторону подоконника. — Он мешал мне… работать.

— Работать? — Я бросила пальто на вешалку и прошла в гостиную, где увидела настоящий шедевр хаоса.

— О боже мой… — выдохнула я, окинув взглядом комнату.

Печка стояла в углу, но не в том, где она была раньше. Теперь она занимала место у окна, будто её решили перевезти поближе к свежему воздуху. Утюг лежал на полу, дымился и выглядел так, будто пережил нападение древнего заклятия. Барсик сидел на подоконнике, с видом невинного ребёнка, которого совершенно не за что ругать, но хвост его нервно дёргался, выдавая его истинное настроение.

— Что… это… было? — медленно произнесла я, обводя руками всё это безумие.

— Эксперимент, — равнодушно отозвался Азгхар, будто подобное объяснение могло успокоить меня.

— Эксперимент? — повторила я, почти крича. — Ты решил устроить научную лабораторию у меня в квартире?!

— Это был невинный тест, — пожал он плечами, явно не понимая, что я киплю от возмущения. — Но твой кот…

— Барсик?! — я повернулась к своему пушистому "сторожу", который, казалось, даже не думал чувствовать себя виноватым. — Что ты сделал?

Барсик в ответ только издал тихое "мяу" и отвернулся, словно говоря: "Меня тут вообще не было".

— Он мешал мне, — продолжил Азгхар, скрестив руки на груди. — Каждый раз, когда я использовал магию, этот зверь сбивал мне концентрацию.

— Правда? — я сложила руки на груди, чувствуя, как внутри меня закипает раздражение. — И что же он сделал такого ужасного?

— Шипел, прыгал, крушил мои конструкции, — с пафосом перечислил он.

— Конструкции?! — я почувствовала, как мои нервы начинают сдавать. — Это, по-твоему, "конструкции"? Утюг, который теперь мёртв? Печка, которая решила переехать к окну?

— Ну, это последствия его вмешательства, — невозмутимо заметил демон, указывая пальцем на Барсика. — Если бы он не мешал, всё было бы идеально.

— Идеально?! — Я схватилась за голову. — Ты с ума сошёл! Ты разрушил мою квартиру!

— Я хотел наколдовать царский ужин. А это все…Скажи это своему зверю, — спокойно ответил он, снова указывая на Барсика, который теперь начал вылизывать лапу с таким видом, будто всё это не его дело.

— Барсик, — обратилась я к коту, но он даже не посмотрел в мою сторону.

Азгхар тяжело вздохнул, явно недовольный всем происходящим.

— Половина, может, ты наконец поймёшь, что держишь у себя дома не кота, а маленького шпиона?

Я медленно повернулась к нему.

— Знаешь что, Айзик, — начала я, чувствуя, как начинает дрожать голос, — либо ты берёшь свою магию и исправляешь это, либо я…

— Ты что? — лениво спросил он, приподнимая бровь.

— Либо я откажусь от контракта, — сказала я, подняв палец. — И ты будешь жить в этом мире… бесконечно.

Его глаза вспыхнули оранжевым светом, но я, честно говоря, больше не боялась. После сегодняшнего дня мне уже ничего не страшно. Даже звонки от коллекторов.

— Ты не осмелишься, — прошипел он.

— Осмелюсь, — парировала я. — Потому что для меня это лучше, чем каждый день видеть, как ты уничтожаешь мой дом.

На мгновение повисла тишина. Барсик даже перестал вылизывать лапу и бросил на нас обоих слегка удивлённый взгляд.

— Ладно, — сквозь зубы сказал Азгхар, щёлкнув пальцами.

Печка мигнула и мгновенно вернулась на своё место. Утюг тоже стал как новенький, даже более блестящий, чем был.

— Ты счастлива, Половина? — с сарказмом спросил он, делая широкий жест в сторону восстановленного утюга.

— Более чем, — отрезала я, поднимая утюг и проверяя его.

Барсик снова тихо мяукнул, и я почти поклялась, что это был его способ сказать: "Ха, я победил".

Я сидела на кухне с кружкой чая, пытаясь собрать мысли воедино, но события дня просто не укладывались в голове. Данила со своим "магическим следом", клуб странных людей, а теперь ещё и моя квартира, в которой только что устроили тренировочную базу для хаоса.

И тут он заходит.

Азгхар, в своей новой одежде — тёмные джинсы, идеально сидящие на его длинных ногах, и чёрная рубашка, слегка расстёгнутая у воротника, открывающая ключицы и намёк на мощную грудь. На нём даже кольцо на пальце выглядело, как артефакт из древней магической сокровищницы, который нельзя трогать без разрешения.

Я заметила, что он сменил аромат — от него теперь пахло чем-то древесным, тёплым и чуть сладковатым. Лёгкий шлейф парфюма окутал его, и я невольно задержала дыхание.

Он остановился в дверях кухни, облокотившись о косяк, и смотрел на меня с таким видом, будто изучал, насколько я повреждена сегодняшними событиями. Его оранжевые глаза больше не горели, но их яркость всё равно была почти гипнотической.

"Боже, почему он должен быть таким красивым?" — мелькнула у меня мысль, и я тут же отмахнулась от неё, будто от назойливой мухи.

— Ну? — наконец заговорил он, его низкий голос заставил меня вынырнуть из своих мыслей. — Ты выглядишь так, будто встретила кого-то… интересного.

Я нахмурилась, поставив кружку на стол.

— Ты угадал, — сухо ответила я.

Он вошёл в кухню, грациозно и плавно, как хищник, который точно знает, что находится на вершине пищевой цепи. Сел напротив меня и скрестил руки на груди, отчего его мышцы под тканью рубашки слегка напряглись.

Я поймала себя на том, что пялюсь на него, и быстро отвела взгляд.

— Данила, — начала я, пытаясь сосредоточиться на сути разговора, — парень из клуба. Он назвал себя охотником на демонов.

Азгхар приподнял бровь, но ничего не сказал, ожидая продолжения.

— Он говорил о каком-то "магическом следе", — продолжила я, наматывая волосы на палец. — Сказал, что я им "помечена".

На этом моменте его выражение слегка изменилось. Лёгкая ленца и привычное презрение в глазах уступили место внимательности. Он выпрямился, упёр локти в стол и наклонился ко мне.

— И что он ещё сказал? — его голос стал серьёзным, почти угрожающим.

— Ничего конкретного, — я пожала плечами, хотя внутри чувствовала, как меня снова охватывает тревога. — Только что этот след нельзя скрыть. И что магия всегда оставляет свои метки.

Он молчал несколько секунд, будто переваривая информацию. Его взгляд стал тяжёлым, и я почувствовала, как воздух в комнате становится гуще.

— Охотник, — наконец произнёс он с презрением, откинувшись назад. — Они всегда думают, что знают всё.

— То есть он опасен? — уточнила я, чувствуя, как ладони начинают потеть.

Он ухмыльнулся, и эта ухмылка была настолько хищной, что у меня перехватило дыхание.

— Для тебя? Нет. — Его голос был холодным, как лёд. — Для меня… ещё меньше.

— То есть я могу не переживать? — саркастично уточнила я, пытаясь скрыть свой внутренний мандраж.

— Половина, — он посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, которая, по идее, должна была меня успокоить, но почему-то только больше раздражала. — Если бы я сказал "переживай", ты бы всё равно ничего не сделала.

Я закатила глаза, взяв кружку с чаем и снова сделав глоток.

— Ты просто невероятно умеешь поддержать, знаешь?

Он встал, выпрямляя спину, и его фигура казалась ещё более высокой и внушительной.

— Твои проблемы только начинаются, Половина, — сказал он, проходя мимо меня.

— Спасибо за оптимизм, — мрачно ответила я ему в спину.

Барсик запрыгнул ко мне на колени, урча так, будто тоже поддерживал эту мысль. Его хвост аккуратно ложился на мои руки, но я не могла избавиться от чувства, что он что-то знает.

— Что ты имеешь в виду? — крикнула я Азгхару вслед, но он уже исчез в гостиной, оставив меня с этой фразой, которая эхом звенела в голове.

Мой чай давно остыл, но я продолжала сидеть с кружкой, уставившись в пустоту. Всё, что произошло сегодня, казалось какой-то нелепой шуткой.

Магический след. Охотники. Демон, который постоянно умудряется меня злить, и кот, который, похоже, всё понимает лучше, чем я.

Барсик тихо мяукнул и потёрся о мою руку.

— Спасибо, Барсик, ты хотя бы не пытаешься меня свести с ума, — пробормотала я, поглаживая его по спине.

Но даже его урчание не могло полностью заглушить мысль: я втянулась в нечто гораздо большее, чем просто работа с манускриптом.

Глава 17

На момент, когда я зашла в гостиную, у меня уже было нехорошее предчувствие. Всё началось с того, что в квартире стало подозрительно тихо. А тишина в доме, где обитает могущественный демон и наглый кот — это как минимум повод для беспокойства.

И вот я вижу: Азгхар сидит в кресле, развалившись так, будто в этой квартире он не "ассистент", а король на троне. Его взгляд был направлен на мой ноутбук, стоящий на столе.

— Ты что делаешь? — спросила я, подходя ближе.

— Исправляю твою трагическую жизнь, — спокойно ответил он, не оборачиваясь.

— Что? — переспросила я, чувствуя, как внутри начинает подниматься волна тревоги.

Он указал на ноутбук, который я оставила у себя на рабочем столе. Ну, точнее, который должен был быть у меня на столе в комнате.

— Ты же жаловалась, что он старый, тормозит, — с невозмутимым видом продолжил он. — Я решил обновить его.

— Обновить? — повторила я, подходя ближе.

Ноутбук стоял перед ним и… светился. Буквально. Экран излучал странный золотистый свет, а корпус весь испускал тонкие голубоватые линии, которые шли в разные стороны, как какая-то непонятная магическая сеть.

— Айзик… — я медленно села напротив него, прищурившись. — Что. Ты. Сотворил.

Он наконец-то оторвал взгляд от "своего творения" и посмотрел на меня, как на капризного ребёнка.

— Половина, я сделал его лучше. Теперь это не жалкая куча пластика, а достойный инструмент.

— Достойный? — переспросила я, указывая на ноутбук, который продолжал искрить. — Это… это что вообще такое? Почему он издаёт звуки?!

На секунду мы оба замерли, потому что из ноутбука донёсся… странный звук. Что-то среднее между пением электричества и рычанием.

— Это… новая функция, — отмахнулся он. — Чтобы больше соответствовать твоему демону.

— МОЕМУ ДЕМОНУ?! — выкрикнула я, чувствуя, как голос начинает дрожать.

И тут экран треснул. Просто треснул посередине с таким звуком, что я подпрыгнула.

— О! — с лёгкой заинтересованностью сказал Азгхар, наклоняясь вперёд. — Он… трансформируется.

— ТРАНСФОРМИРУЕТСЯ?! — я закричала, хватаясь за голову. — Ты… ты что наделал?!

— Половина, ты же сказала, что тебе нужно обновить "железо". Вот я и обновил, — он пожал плечами, явно не понимая, почему я ещё не стою на коленях в благодарности.

— Обновил?! — я ткнула пальцем в ноутбук, который теперь внезапно исчез с места и появился на другом столе в углу комнаты. — Он даже не может определиться, где он находится!

Азгхар медленно перевёл взгляд на ноутбук в углу, затем снова на меня, затем снова на ноутбук.

— Подумаешь, — сказал он, лениво пожимая плечами. — Теперь он умеет перемещаться. Полезно, если ты забудешь, где его оставила.

Я не знала, смеяться мне или плакать. Скорее, хотелось плакать.

— Верни все обратно! — потребовала я, чувствуя, как меня начинает трясти.

— Нет, — спокойно сказал он, откинувшись в кресле.

— Что значит "нет"? — я сделала шаг вперёд, вскидывая руки. — Ты уничтожил мой ноутбук! Все мои файлы! Мои проекты! Всё!

— Половина, — он снова сложил руки на груди, глядя на меня сверху вниз, как учитель на двоечника. — Ты драматизируешь.

— ДРАМАТИЗИРУЮ?! — Я уже почти орала. — Ты… ты разрушил мой ноутбук, и у тебя даже нет чувства вины!

— Вина? — фыркнул он. — За то, что я сделал его лучше? Это как обвинять художника за то, что он написал шедевр.

— Шедевр? — я схватилась за голову, чувствуя, как меня разрывает от злости. — Это не шедевр, это катастрофа! И теперь я не могу работать, а значит, я не смогу платить за квартиру, а значит, мне придётся выкинуть тебя на улицу!

— Ты думаешь, что можешь избавиться от меня? — спросил он с усмешкой, слегка наклоняясь ко мне. Его глаза начали светиться, как будто он наслаждался каждым моим словом. — От меня принца Тьмы?

— Ты хочешь проверить? — ответила я, резко подняв подбородок.

— Ты слишком мелочна, Половина, — фыркнул он, снова откинувшись. — Живёшь в мире людей, думаешь, что деньги и работа — это главное. Кстати от меня ты не избавишься — мы связаны!

— А ты попробуй прожить без них! Без денег! — выкрикнула я.

Он не ответил. Только ухмыльнулся, словно говоря: "Давай, попробуй ещё меня впечатлить".

Всё. Хватит.

Я резко схватила своё пальто и сумку, накидывая их на плечо. Схватила Барсика на руки.

— Куда ты? — лениво спросил он, глядя на меня с интересом, как хищник, который смотрит, как добыча уходит из его поля зрения.

— Туда, где нет тебя, — рявкнула я, направляясь к двери.

— О, Половина, неужели ты думаешь, что кто-то ещё выдержит твою занудность?

— А ты не выдерживай! Просто исчезни! — закричала я, хлопнув дверью с такой силой, что дрогнул весь дверной косяк.

Я остановилась в коридоре, тяжело дыша. Внутри всё кипело, а в голове крутилась только одна мысль: "Я просто хотела обновить ноутбук. Просто. Обновить. Ноутбук."

С другой стороны двери раздался его голос, полный ехидства:

— Удачи там, Половина. И передай своему коту, что он проиграл.

Барсик мяукнул у меня из-под руки, словно говоря: "Скорее уж этот лоснящийся рогатый проиграл".

Когда я открыла дверь квартиры Киры, первое, что ударило в нос, был запах ванили и чего-то травяного. Ну, конечно, это же Кира. Где она — там обязательно свечи, благовония и атмосфера эзотерического рая.

— Полина! — раздался её звонкий голос, прежде чем я успела переступить порог.

И вот она сама появляется в дверном проёме: фиолетовые волосы — яркие, как лавандовое поле, большие линзы такого же цвета, серьги в форме маленьких звёзд, которые покачивались в такт её движению. На ней было свободное платье с принтом таро-карт и луны. Всё это вместе заставляло её выглядеть как магическую версию героини аниме.

— Ты себе не представляешь, как я ждала твоего визита! — выпалила она, утаскивая меня в квартиру за руку.

Я бросила сумку у двери и, едва переступив порог, остановилась, чтобы осмотреть её квартиру. На стенах висели карты звёздного неба, полки были заставлены свечами, кристаллами и бесконечным количеством книг с названиями вроде "Путеводитель по мирам", "Секреты древних заклинаний" и "Астрология для чайников".

— Кира… — протянула я, осматривая всё это магическое великолепие. — У тебя здесь как в декорациях к фильму про ведьм.

— Ага, только без шляпы и котла, — усмехнулась она, вытаскивая меня за руку в гостиную.

Я села на мягкий диван с каким-то пёстрым покрывалом, которое выглядело так, будто его вышивали эльфы в свободное время. Барсик тут же запрыгнул ко мне на колени, подозрительно глядя на Кирины свечи, как будто они могли внезапно взорваться.

Кира принесла две кружки чая — ну конечно, с какими-то загадочными травами. Она села напротив меня и, вскинув бровь, сразу начала:

— Ну, рассказывай. Что за срочная нужда? Почему такая кислая мина?

Я замялась, не зная, как начать.

— У меня дома… демон, — выпалила я наконец.

На лице Киры сначала мелькнуло недоумение, потом лёгкое подозрение, а потом…

— Демон? НАСТОЯЩИЙ?! — её глаза буквально засияли, а она сама чуть не подпрыгнула от восторга.

— Нет, пластмассовый, — буркнула я, закатив глаза. — Конечно, настоящий.

Кира хлопнула в ладоши, как ребёнок, которому подарили новый набор лего. А еще…почему-то совсем не ошарашенный ребенок. Другой бы на ее месте поторопился позвонить в дурку.

— Полина! Это же невероятно! Ты понимаешь, что это значит?

— Что я теперь на грани нервного срыва? — предложила я, потягивая чай.

— Нет! — Она наклонилась ко мне, почти заглядывая в душу. — Это значит, что ты живёшь с настоящей магией. Это же мечта!

— Мечта? — я сдержалась, чтобы не рассмеяться. — Кира, эта "мечта" уничтожила мой ноутбук, сожгла утюг и, кажется, вот-вот доберётся до микроволновки.

— Ты серьёзно? — её глаза засияли ещё сильнее. — Он такой могущественный?!

— Нет, он такой занудный! — огрызнулась я. — И саркастичный. И высокомерный. И бесит меня каждые пять минут.

Кира задумчиво провела пальцем по краю кружки, а потом, прищурившись, сказала:

— Подожди… Это случайно не тот демон, который тебя называет "Половиной"?

Я замерла, уставившись на неё.

— Ты… откуда знаешь?

Она усмехнулась.

— Ты постоянно упоминаешь "Половина" в наших разговорах. Я думала, это твой новый бойфренд с дурным чувством юмора.

— Бойфренд?! — я подавилась чаем. — Нет! Нет-нет-нет. Это не… он не… Это не так!

Кира смотрела на меня с прищуром, явно наслаждаясь моим замешательством.

— Ну ладно, ладно, — сдалась она. — Рассказывай всё с самого начала.

И я начала рассказывать. Про манускрипт. Про вызов демона. Про Азгхара, который считает, что быть моим "ассистентом" — это хуже ссылки в Сибирь.

Кира слушала, не перебивая, только изредка делая большие глаза и хмыкая, как будто всё это — сюжет её любимого сериала.

— А он красивый?

— Ну…да… Так вот, я не знаю, что с ним делать, — закончила я. — Он сводит меня с ума, но я… я не могу его просто отпустить.

Кира задумчиво кивнула, а потом вскочила с дивана, чуть не уронив кружку.

— Я знаю, что тебе нужно!

— Ещё один демон? — устало спросила я.

— Нет! — Она бросилась к полке, где была целая стопка книг с яркими обложками. — Лайфхаки! Магические лайфхаки!

— Ты издеваешься? — спросила я, уткнувшись лицом в ладони.

Кира, сияя, как полная луна в полнолуние, водрузила передо мной очередную книгу с названием вроде "Магия для домохозяек: как приручить нечисть".

— Абсолютно серьёзно, — заявила она, вытаскивая из какого-то ящика толстую пачку свечей и мел. — Ты же понимаешь, что это всё дело техники. Демоны, знаешь ли, требуют подхода!

— Техники? — я посмотрела на неё, как на умалишённую. — Кира, это не робот, это демон! Он не подчиняется… вообще ничему.

Кира наклонилась ко мне, её фиолетовые линзы буквально гипнотизировали.

— Полина, — сказала она, как будто объясняла что-то очень важное маленькому ребёнку, — если он демон, то у него точно есть слабости.

Я вздохнула.

— Знаешь, какая у него самая большая слабость? — язвительно спросила я, потянувшись за своей кружкой чая.

Кира наклонилась ближе, с интересом глядя на меня.

— Это я, — заявила я, уставившись на стену. — Потому что он терпеть меня не может, но всё равно вынужден оставаться рядом.

Кира прыснула от смеха и чуть не уронила свечу.

— Ну, не знаю, терпеть ли он тебя не может… — протянула она с хитрым взглядом. — Может, наоборот?

— Что "наоборот"? — я поморщилась, чувствуя, как лицо начинает гореть.

— Ну, ты ведь сказала, что он красивый? — напомнила она, облокотившись на стол.

Я почувствовала, как щеки начинают предательски розоветь.

— Да, он красивый, — буркнула я, глядя в свою кружку. — Это очевидно.

— Очевидно? — переспросила Кира, скрестив руки на груди.

— Ну, да! — всплеснула я руками. — У него всё при нём: высокий, мускулистый, лицо, как у древнегреческой статуи, а глаза…

Кира с интересом подняла бровь.

— Что глаза?

— Оранжевые, — тихо сказала я, не глядя на неё. — Будто горят.

— И ты ещё жалуешься? — Кира захохотала, так что её серьги-звёздочки звякнули.

— Да, жалуюсь! — я резко подняла голову, чувствуя, что терпение заканчивается. — Потому что раньше он был синим, рогатым и жутким, и это было, знаешь, хотя бы честно! А теперь…

— Теперь? — подбодрила она, явно наслаждаясь моими мучениями.

— Теперь он выглядит, как модель с обложки, — выпалила я. — И это бесит!

— Почему? — Кира явно наслаждалась этим больше, чем следовало.

— Потому что это нелогично! — я вскинула руки. — Он демон, Кира! Он должен выглядеть устрашающе, а не так, чтобы в супермаркете половина продавщиц выливала на себя литры духов, глядя на него.

— Полина… — Кира чуть наклонилась, глядя на меня с таким выражением, будто я сказала что-то очень милое. — Ты ревнуешь.

Я подавилась чаем.

— ЧТО?!

— Ну, согласись, ты только что описала, как он влияет на других женщин, и тебя это явно раздражает.

— Меня раздражает то, что он делает из моей квартиры филиал ада! — огрызнулась я, чувствуя, как щеки горят так, будто меня поджарили.

— Ага-ага, — протянула Кира с таким тоном, что я пожалела, что вообще пришла.

Барсик, словно почувствовав, что это момент для поддержки, прыгнул ко мне на колени, урча и глядя на Киру с выражением "Хозяйка права".

— Вот! Барсик меня поддерживает, — сказала я, гладя пушистого "адвоката".

Кира захохотала и взмахнула руками.

— Ладно-ладно, не злись. Давай лучше подумаем, что можно с ним сделать.

— Отправить обратно в ад? — предложила я, бросив на неё взгляд.

— Нет, что-нибудь… более гуманное, — хихикнула она, разворачивая очередную книгу.

Барсик с подозрением уставился на страницы, а потом лапой перевернул одну из них.

— Кажется, он тоже не в восторге от твоих лайфхаков, — заметила я, улыбнувшись.

— Он просто понимает, что мы на пороге чего-то великого, — заявила Кира, погладив кота по голове.

В этот момент я поняла, что это был единственный человек, с кем я могла поделиться своими странностями. И пусть она хихикала и дразнила меня, но… с ней становилось как-то легче. Хотя идея "гуманно" справляться с демоном всё ещё вызывала у меня сомнения.

Глава 18

Вернувшись домой с охапкой "ценных" знаний от Киры, я почувствовала в себе прилив решимости. Нет, я не буду больше терпеть, как Азгхар шастает по квартире, ворчит, троллит и издевается. Этот демон должен понять, кто тут хозяйка! Пусть он и называет меня "Половиной", но я собираюсь доказать ему, что как минимум я — Половина с большой буквы.

Кира дала мне несколько книг, объяснений и даже каких-то распечаток, где подробно описывалось, как нарисовать магический круг и, возможно, заставить демона слушаться. Звучало, конечно, как полный бред. Но я решила попробовать.

— Так, Барсик, — сказала я, высыпая из сумки на пол мелки и свечи. — Сегодня мы показываем этому высокомерному рогатому, кто тут главный.

Барсик, как и всегда, смотрел на меня с выражением лица "я тут не при чём", но всё равно улёгся рядом, положив лапы перед собой и склонив голову на бок. Хвост его нервно дёргался, будто он сам не был уверен, что это хорошая идея. Я развернула одну из книг Киры и начала читать инструкцию. Вроде всё просто: "Нарисуйте круг. В центре разместите демона. Произнесите слова, которые приказывают ему подчиняться". Всё, что нужно для успеха, это вера в себя. А ещё — вера в то, что это не полный бред.

— Ну ладно, приступим, — вздохнула я, хватая мел.

Я опустилась на колени и начала рисовать круг прямо на полу в гостиной. Разумеется, через пять минут он выглядел не как магический символ, а как работа детсадовца с карандашами. Барсик приподнял усы, будто пытался скрыть ухмылку.

— Ну, ты хотя бы поддержи морально, — буркнула я ему.

Он фыркнул и продолжил наблюдать, сверля меня глазами. Когда круг был закончен (ладно, почти закончен, он явно был кривоватым), я расставила свечи по углам и зажгла их. Свет от них мерцал в полутемноте комнаты, создавая лёгкое чувство мистики. Ну, или, если быть честной, жутковатости.

И тут, как всегда вовремя, появился он.

— Половина, что ты делаешь? — голос Азгхара прозвучал лениво, но в нём явно слышался сарказм.

Я обернулась и увидела, как он стоит в дверях, опираясь плечом о косяк, и смотрит на меня с таким видом, будто я — ребёнок, который решил поиграть с мыльными пузырями, пока весь мир рушится.

— Приручаю тебя, — огрызнулась я, вернувшись к своим мелкам.

Он фыркнул, заходя в комнату. Его шаги были бесшумными, и он двигался с той самой демонической грацией, которая бесила меня больше всего.

— Приручаешь? — повторил он, сдерживая усмешку. — Ты уверена, что это хорошая идея?

— Уверена, — сказала я твёрдо, хотя в голове прокручивалось: "Нет, я не уверена, но кто-нибудь должен хотя бы попытаться".

Барсик снова фыркнул и шевельнул хвостом, будто соглашаясь с Азгхаром.

— Ну-ну, — протянул демон, садясь в кресло и наблюдая за мной. — И что, по-твоему, это даст?

— Это заставит тебя слушаться меня, — ответила я, стараясь не смотреть на него.

— Меня? — его голос стал чуть ниже, а оранжевые глаза вспыхнули в полумраке. — Ты собираешься заставить меня, Повелителя Теней, подчиняться… тебе?

— Да, именно, — я подняла голову, встретив его взгляд.

Он рассмеялся. Этот смех — низкий, глухой, будто рокот грозы — эхом прокатился по комнате.

— Половина, — сказал он, подходя ближе. — Ты хоть понимаешь, что делаешь?

— Я всё прекрасно понимаю, — огрызнулась я, делая шаг назад, когда он встал прямо за мной.

— Правда? — его голос стал мягче, почти шёпотом. Он наклонился ближе, и я почувствовала, как мурашки побежали по коже.

Он опустился на корточки рядом со мной и, прежде чем я успела возразить, взял мел из моей руки. Его пальцы — тёплые и странно нежные для демона — слегка коснулись моей ладони, и я замерла. По телу прошла волна электричества. От этой реакции у меня перехватило дыхание.

— Вот так, — сказал он, медленно проводя линию на круге. — Ты всё делаешь неправильно.

— Я не прошу твоей помощи, — пробормотала я, чувствуя, как сердце начинает стучать громче.

— Нет, просишь, — прошептал он, чуть приблизившись.

Наши лица оказались так близко, что я почувствовала его дыхание. Глаза — эти чертовски яркие, оранжевые глаза — смотрели прямо в мои. Я не могла пошевелиться. Казалось, время замерло, и мы оказались в каком-то отдельном мире.

И тут… Барсик.

Мой пушистый "охранник" громко мяукнул, а потом влетел прямо в нарисованный круг, испортив его лапой. Азгхар резко выпрямился, глядя на кота с явным раздражением.

— Твой зверь снова всё испортил, — сказал он, прищурившись.

— Может, он просто понимает, что мои шансы приручить тебя равны нулю, — сухо ответила я, пытаясь успокоиться.

Барсик победоносно запрыгнул ко мне на колени, громко мурлыкая, как будто говорил: "Вот, видишь? Я всё исправил".

Азгхар скрестил руки на груди, смотря на нас обоих с явным презрением.

— Если ты закончила свои… смешные попытки, — сказал он, — я вернусь к более важным делам.

— Спасибо за поддержку, Айзик, — язвительно бросила я, поднимая кота с коленей. — Просто уйди.

Он лишь ухмыльнулся, разворачиваясь и направляясь к выходу.

А я осталась сидеть на полу, с мелками, котом и осознанием, что с этим демоном никакие "лайфхаки" не помогут.

Не успела я отдышаться после очередного раунда "как приручить демона", как на кухне раздался звонок моего телефона. Я посмотрела на экран: номер незнакомый. И, честно говоря, у меня было странное чувство, будто отвечать не стоит.

— Алло? — всё же осторожно произнесла я.

— Привет, Полина, — раздался знакомый голос.

Я напряглась.

— Данила? — переспросила я, сразу прищурившись.

— Он самый, — легко ответил он.

— Откуда у тебя мой номер? — вопрос вылетел автоматически.

— Ну, это долгая история, — уклончиво протянул он.

Вот тут у меня закрались самые нехорошие подозрения. Уж не профессор ли приложил к этому руку? Это так в его стиле — дать охотнику мой номер без спроса.

— Ладно, — протянула я, скрестив руки. — И зачем ты звонишь?

— Хотел предложить встретиться, — невозмутимо ответил он. — Чисто дружеская встреча. Поговорить, обсудить кое-что.

Я закатила глаза, хотя он этого, конечно, не видел.

— Дружеская встреча? Или всё-таки допрос? — язвительно уточнила я.

На том конце линии он усмехнулся.

— Зависит от того, как ты сама на это посмотришь.

— Хм, ну ты загнул, — пробормотала я.

Секунда тишины. Честно говоря, меня терзали сомнения. С одной стороны, я чувствовала, что Данила явно не просто хочет пообщаться. С другой стороны, это была возможность узнать больше о его намерениях и о том, как он связан с манускриптом, профессором и… демонами.

— Ладно, — вздохнула я, наконец принимая решение. — Где и когда?

Я заметила, как в дверях кухни появился Азгхар. Он лениво облокотился о косяк, скрестив руки на груди. Его оранжевые глаза пристально смотрели на меня, и я сразу поняла, что он прислушивается к разговору.

Данила назвал место и время встречи, а я записала его в телефон.

— Хорошо, я буду, — ответила я и быстро завершила разговор, чтобы не чувствовать себя, как подопытная под микроскопом.

Положив телефон на стол, я подняла глаза на демона. Он всё ещё стоял в той же позе, но теперь его взгляд был куда более настороженным.

— И что это за дружеская встреча? — лениво протянул он, но в его голосе ощущался явный сарказм.

— Просто встреча, — буркнула я, стараясь не смотреть в его глаза.

— С тем охотником? — уточнил он, его бровь чуть приподнялась.

— Да, — ответила я, понимая, что лгать бесполезно.

— И ты серьёзно собираешься идти? — продолжил он, прищурившись.

— А почему нет? — бросила я, стараясь не выдавать своей лёгкой нервозности.

— Потому что это охотник, Половина, — его голос стал чуть ниже, и мне показалось, что в нём слышится что-то похожее на раздражение.

— Ну и что? — я резко подняла голову, глядя прямо на него. — Я же не демон, чего мне бояться?

Азгхар фыркнул, оттолкнулся от косяка и сделал пару шагов в мою сторону.

— Тебе, может, и нечего бояться, — лениво произнёс он, склонив голову набок. — Но охотники не просто так интересуются людьми вроде тебя.

— Людьми вроде меня? — повторила я, прищурившись.

— Теми, кто связался с демоном, — спокойно пояснил он, ухмыльнувшись.

— Так это твоя вина, если что, — огрызнулась я, сложив руки на груди.

— И всё равно, — его голос стал мягче, но это мягкость была обманчивой. — Ты собираешься на встречу с человеком, который может тебя использовать.

— Ты же не собираешься меня защищать, если что? — я саркастично усмехнулась.

Азгхар, похоже, понял намёк, потому что усмехнулся в ответ.

— Ты думаешь, я стану вмешиваться?

— Вот и отлично, — буркнула я. — Тогда сиди дома и не лезь.

Его глаза вспыхнули чуть ярче, но он молчал, глядя на меня с каким-то странным выражением.

— Если этот охотник… — начал он, но тут же оборвал себя, вздохнул и отвернулся. — Делай что хочешь, Половина.

Его тон был таким, что я не могла понять, злится он или просто издевается. Но на секунду мне показалось, что в его словах была… ревность?

"Нет, показалось," — мысленно оборвала я себя.

Барсик в этот момент прошёл мимо нас, посмотрел на Азгхара с видом "ну-ну, давай ещё больше драматизируй" и отправился на подоконник, свернувшись клубком.

— Надеюсь, ты вернёшься вовремя, — сказал Азгхар, возвращаясь к своему обычному саркастичному тону. — Или мне придется тебя искать?

— Я справлюсь, — отрезала я, хватая пальто.

— Половина, — вдруг тихо произнёс он, и я обернулась.

Он смотрел на меня с тем самым странным выражением, будто хотел что-то сказать, но передумал.

— Будь осторожна, — добавил он, и на его лице появилась кривая ухмылка.

— Буду, — буркнула я, чувствуя, как моё сердце предательски учащает ритм.

Выйдя за дверь, я пыталась не думать о том, что его слова звучали как предупреждение. И почему-то мне стало ещё тревожнее.

Глава 19

Ну конечно, Данила выбирает для нашей "дружеской встречи" самую милую кофейню в центре города. Знаете, из тех, где пахнет корицей, на стенах висят гирлянды, а официанты улыбаются, как на обложке журнала. Атмосфера здесь будто создана для романтики: мягкий свет, уютные кресла, вокруг парочки держатся за руки, а ты чувствуешь себя странной, потому что вместо цветка или книги у тебя на руках… кот. Да, я принесла Барсика. Ну а что? Если в моей жизни теперь демоны и охотники, почему бы не добавить в уравнение кота, который шипит на всё и вся?

— Полина, — Данила улыбается, ставя на стол кофе, — рад, что ты пришла.

— Ну, раз ты так настаивал, — отвечаю я, пытаясь не выдать лёгкое напряжение.

Барсик, удобно устроившийся у меня на коленях, явно не разделяет моей попытки быть вежливой. Его хвост медленно извивается из стороны в сторону, а взгляд сверлит Данилу с таким подозрением, будто он — олицетворение всех мировых бед.

— Барсик, ты сейчас вцепишься ему в руку? — шепчу я коту, слегка почесав его за ухом. Тот недовольно фыркает, будто хочет сказать: "Это ещё не вечер".

Данила садится напротив, вытягивает ноги и с лёгкой улыбкой разглядывает меня. Всё это выглядит… мило. Может, даже слишком мило. Но меня от его взгляда почему-то пробирает холодок. Слишком внимательный. Слишком изучающий.

— Ну? — начинаю я, прерывая повисшую тишину. — Это точно дружеская встреча? Или ты собираешься задавать вопросы с фонариком в лицо?

Он слегка смеётся, но не отвечает.

Официантка приносит мой чай, и я стараюсь сосредоточиться на кружке, лишь бы не чувствовать, как Данила меня разглядывает. Барсик громко фыркает, привлекая внимание, и Данила переводит взгляд на него.

— Знаешь, у тебя очень необычный кот, — говорит он, кивая на Барсика.

— Это мягко сказано, — усмехаюсь я, глядя на пушистого "охранника". — Но, видимо, я — магнит для всего странного.

— И не только странного, — многозначительно отвечает он, снова улыбаясь.

Я напрягаюсь, но стараюсь сделать вид, что всё нормально.

— Итак, — Данила расслабленно откидывается на спинку стула, словно всё это действительно просто дружеский разговор. — Расскажи о себе. Чем ты занимаешься?

— Переводы, — честно отвечаю я. — Работаю с текстами. Я уже говорила или мы повторяем вопросы школьной анкеты?

— Ну да, — отвечает он, улыбаясь, но его глаза уже не такие дружелюбные. — Ты ведь веришь в магию, Полина?

Барсик издаёт низкий глухой звук, который в любой момент может перейти в шипение. Он перебирается выше, почти на мой живот, и демонстративно зевает, словно пытаясь показать, что готов прыгнуть на Данилу в любой момент.

— Магию? — нервно усмехаюсь я. — Ну, разве что в фильмах. Или в книгах. Ваше сборище меня весьма смутило. Но у каждого свой кинк. Так что…После квадроберов меня уже ничем не удивить.

Данила приподнимает бровь, и мне становится неуютно.

— Полина, — его голос звучит мягко, почти успокаивающе. — Магия существует. И ты, кажется, это знаешь.

— Я? — я выдавливаю натянутую улыбку. — Если бы знала, может, применяла бы её для упрощения дедлайнов.

Он хмурится, скрещивает руки на груди и смотрит так, будто пытается прожечь во мне дыру.

— Были ли у тебя необычные встречи? — уточняет он, его голос становится чуть тише.

Мой мозг в панике пытается придумать ответ. Что значит "необычные встречи"? Конечно, я могла бы рассказать ему про Азгхара и наши эпические битвы. Но нет. Лучше умереть, чем выдать что-то, что подтвердит его подозрения.

— Необычные? — смеюсь я, но это звучит слишком натянуто. — Ну, один раз меня сбила маршрутка… это считается?

Данила явно понимает, что я ускользаю от ответа, но он не торопится надавить. Вместо этого он снова смотрит на Барсика, который, кажется, готов разорвать его одним взглядом.

— Твой кот тебя защищает, — вдруг говорит он.

— Это он делает всегда, — отвечаю я, почесав Барсика за ухом. — Особенно когда ему кажется, что кто-то подозрительный.

Данила тихо смеётся, но его смех больше похож на размышление, чем на настоящую радость.

— Полина, — голос Данилы звучит мягко, но я чувствую, как за этим тоном прячется что-то слишком серьёзное. — Ты ведь знаешь, что в мире есть демоны?

Я едва не выронила ложку, которой помешивала чай. Нет, ты слышала? Демоны. Вот просто так, без предупреждения.

Мои глаза рефлекторно расширяются, но я быстро одёргиваю себя, изо всех сил стараясь выглядеть максимально расслабленной. Ну, насколько вообще можно выглядеть расслабленной, когда кто-то ТАКОЕ спрашивает.

— Демоны? — переспрашиваю я, изображая лёгкое удивление, будто он только что предложил мне послушать лекцию по экономике. — Ну… разве что в фильмах…

Данила хмурится. Его взгляд становится пристальным, почти пронизывающим, и я чувствую, как напряжение повисает в воздухе. Он явно не верит. Ну конечно.

— Видишь ли, — продолжает он, скрестив руки на груди, — магический след демона сложно скрыть. А у некоторых людей он прямо… ощущается.

Мне хочется рассмеяться, но смех застревает где-то в горле. Вместо этого я судорожно сглатываю и выдавливаю натянутую улыбку:

— Ты серьёзно? Ты ищешь демонов по… запаху?

Данила смотрит на меня так, будто я только что пошутила на похоронах.

— Скажем так, — его голос становится тише, — я обучен замечать следы магии. И если рядом с тобой был демон, Полина… это невозможно не почувствовать.

У меня внутри всё холодеет. Он знает. Или почти знает.

Но я не готова сдаваться так просто.

— Ну, это, конечно, впечатляет, — отвечаю я, с трудом удерживая руки от дрожи. — Но у меня всё максимально скучно. Работа, дедлайны, переводы. Демоны? Нет, не слышала.

Данила продолжает сверлить меня взглядом, словно надеется, что я сдамся и разложу перед ним все карты.

Барсик, который до этого момента вёл себя тихо, вдруг решает вмешаться. Ну конечно, я же не могу справляться с этим сама!

Мой "героический охранник" вытягивает лапу, целится и со всей своей кошачьей точностью сбивает со стола чашку Данилы.

Чашка летит прямо на Данилу, заливая его рукав кофе.

— Барсик! — я вскрикиваю, пытаясь удержать кота, который уже собирается сделать следующий выпад.

Данила смотрит на рукав, затем на Барсика, а потом… неожиданно усмехается.

— Кажется, он не доверяет мне, — замечает он, вытирая рукав салфеткой.

— Это его стандартный настрой, — бурчу я, нервно хватая Барсика, который явно собирается прыгнуть на стол. — Он считает, что я — его территория, и ревнует ко всем.

Барсик смотрит на меня с явным недовольством, мол, "не порть мне репутацию", и снова устраивается у меня на коленях, сверкая глазами на Данилу.

Данила смеётся, но этот смех какой-то странный. Не добродушный, а скорее… неприятный.

— Если честно, мне нравится твой кот, — вдруг говорит он. — Такой… бескомпромиссный.

— Ага, а ещё он разрушил половину моей квартиры, — парирую я, чувствуя, как напряжение чуть спадает.

Но это чувство не длится долго, потому что Данила неожиданно наклоняется ближе. Его лицо оказывается так близко, что я инстинктивно отодвигаюсь.

— Полина, — говорит он тихо, и его голос становится каким-то… гипнотическим. — Если тебе когда-нибудь понадобится помощь… с чем-то, что ты не можешь объяснить, просто скажи. Потому что нечисть…нечисть никогда не оставит тебя, она высосет из тебя жизнь какой бы хорошей она и он…не казался.

Он достаёт из кармана визитку и кладёт её на стол передо мной.

Я машинально беру её, чувствуя, как всё больше теряю контроль над ситуацией.

— Спасибо, — выдавливаю я, стараясь выглядеть беззаботно, но внутри у меня всё сжимается.

— Просто помни, — добавляет он, откидываясь на спинку стула, — я смогу помочь!

— Это типа кивни или моргни если ты в заложниках?

Я улыбаюсь, но эта улыбка даётся мне с трудом.

Барсик снова начинает тихо фыркать.

Когда я выхожу на улицу, сжимая визитку в руке, мне кажется, что весь мир вдруг стал куда более опасным.

Барсик прижимается ко мне, его хвост нервно дёргается, и я понимаю, что он чувствует то же самое.

"Ты вляпалась, Полина," — шепчет внутренний голос.

И, судя по всему, выйти из этого целой будет непросто.

Глава 20

— Ты должна держаться подальше от Данилы, — заявил Азгхар с таким видом, будто только что выдал мне закон вселенского масштаба.

Я подняла голову от кружки с чаем, который только собиралась спокойно допить, и скептически прищурилась.

— Правда? Это ты мне сейчас приказываешь?

Он вальяжно облокотился о дверной косяк, сложив руки на груди, и лениво сверкнул оранжевыми глазами, которые, как всегда, горели в полумраке.

— Он охотник, — сказал Азгхар, словно этого уже было достаточно, чтобы я бросилась искать приют в соседнем монастыре. — Они не доверяют людям вроде тебя.

— Людям вроде меня? — я резко поставила кружку на стол, глядя на него с вызовом. — Ты хочешь сказать, людям, которые не по своей воле связаны с демоном?

Его глаза вспыхнули ярче, и на миг я даже подумала, что он сделает что-то драматичное вроде магического молнии из пальцев или телепортации куда-нибудь в окно.

— Именно, — парировал он, хищно усмехнувшись. — И я пытаюсь тебя защитить.

— Защитить?! — я вскочила со стула, почти крича. — Ты пытаешься мной командовать!

Азгхар медленно выпрямился, его взгляд стал холоднее, а голос — ниже:

— Ты не понимаешь.

— О, понимаю, — перебила я его, поднимая руку. — Ты думаешь, что я такая беспомощная, что без тебя не проживу? Думаешь, я позволю охотнику на демонов взять и разоблачить тебя, а заодно и меня?

— Думаю, что ты даже не понимаешь, во что вляпалась, — отрезал он, с каждым словом приближаясь ко мне.

Теперь он стоял в двух шагах, towering over меня (зачем я вообще встала?), а его голос звучал так, будто это последнее слово в споре.

— Охотники уничтожают всё, что связано с тьмой. Это их призвание. Они всегда ищут, чтобы уничтожить.

— Тьма? — я фыркнула, стараясь не замечать, как моё сердце забилось быстрее от того, что он подошёл слишком близко. — Ты о себе? Извини, Айзик, но ты — не моя проблема. Ты — моя работа.

Он замер, его лицо застыло в холодной маске, но я могла поклясться, что где-то внутри я задела его.

— Работа? — тихо повторил он, и его голос прозвучал почти с издёвкой. — Думаешь, я всего лишь твой ассистент?

— Думаю, что ты иногда забываешь, что я тебя вызвала, а не наоборот! — выпалила я, подойдя к нему чуть ближе, не понимая, на что я вообще надеюсь. — И раз ты теперь в этом мире, то уж извини, но правила здесь устанавливаю я!

— Правила? — он скривился, его голос стал ледяным. — Ты правда думаешь, что можешь установить правила для меня?

— Да, могу! — я подняла палец, указав на него с таким видом, будто сейчас начну перечислять пункты договора. — И вот первый: не вмешивайся в мою личную жизнь!

— Личная жизнь? — его лицо исказилось в кривой ухмылке. — Ты называешь разговор с охотником своей личной жизнью?

— А тебя это так волнует, потому что… почему? — я скрестила руки на груди, чувствуя, как во мне вскипает злость. — Ты ревнуешь?

На секунду его глаза вспыхнули, но он тут же ухмыльнулся, наклоняясь чуть ближе.

— Ревную? — протянул он, его голос стал почти мурлыкающим. — Половина, ты переоцениваешь своё значение.

— Правда? — я сделала шаг назад, ощущая, как его слова одновременно бесят и почему-то задевают. — Тогда какого чёрта ты устраиваешь мне допрос каждый раз, когда я пытаюсь пообщаться с кем-то, кроме тебя и Барсика?

— Потому что ты делаешь глупости, — рявкнул он, наконец потеряв свою напускную невозмутимость. — И если ты не прекратишь, это закончится плохо.

— Для кого? Для тебя? — я нахмурилась, глядя прямо в его сверкающие глаза.

— Для нас обоих, — ответил он так тихо, что мне пришлось напрячь слух.

И на мгновение его слова прозвучали так искренне, что я отступила ещё на шаг.

— Знаешь что, Айзик? — я подняла руку, пытаясь успокоить дрожь в голосе. — Я сама разберусь, кому мне доверять. И уж точно мне не нужны советы от демона, который развалился на моём диване, как король.

— Делай что хочешь, Половина, — процедил он, снова скрестив руки. — Но не приходи ко мне, когда он тебя предаст.

— Не волнуйся, — ответила я, устало выдыхая. — Я тебя об этом даже не попрошу.

С этими словами я развернулась и направилась в свою комнату, чувствуя, как он продолжает сверлить меня взглядом.

— Ты слишком упрямая для смертной, — услышала я за спиной его тихий голос.

— А ты слишком раздражающий для демона, — бросила я через плечо и захлопнула дверь за собой.

И только когда я осталась одна, я наконец смогла выдохнуть и позволить себе расслабиться. Но даже тогда в моей голове крутились его слова.

"Для нас обоих".

Что ж, может, в следующий раз я узнаю, что он имел в виду. Или, наоборот, постараюсь забыть.

Глава 21

С утра что-то было… не так. Причём это "не так" не имело формы, цвета и объяснений, но в воздухе висела какая-то липкая тревога.

Я почувствовала это сразу, стоило мне выйти на улицу. Машины, шумящие мимо, казались обычными, но вот одна — старая чёрная "Мазда" — словно слишком плавно катилась за мной по дороге. "Паранойя," — подумала я, ускорив шаг.

Потом на перекрёстке, в толпе, что-то мелькнуло — неясная тень, словно кто-то свернул за угол в тот самый момент, когда я повернулась.

"Может, показалось?" — старалась я убедить себя, но это не помогло.

Даже в магазине, куда я зашла за пачкой кофе и чего-нибудь пожевать (всё ещё надеясь, что день можно спасти), мне показалось, что кто-то стоит у входа, пристально наблюдая за мной. Но стоило обернуться — никого. Только пухлая бабулька, ворчащая на кассира за неправильный чек.

"Вот точно — недосып," — пыталась я оправдаться, возвращаясь домой с чувством, что за спиной будто шуршит чужое дыхание.

Но самое тревожное было впереди. Стоило мне открыть дверь и зайти в квартиру, как Барсик, мой "личный охранник", вдруг сорвался с места, пролетел мимо моих ног как пушистая ракета и… уставился на лестничную площадку.

Он замер у двери, задрав хвост, насторожив уши и выпучив глаза, словно увидел самого Дракулу.

— Барсик, ты чего? — спросила я тихо, не двигаясь с порога.

Барсик не отвечал. Он замер, а затем… шипел. Громко, злобно и по-настоящему устрашающе.

Я медленно обернулась, глядя на пустую лестничную площадку, где не было ни души. Свет тускло мигал, как в дешёвом хорроре. Всё тихо. И пусто.

— Тебе тоже кажется, что что-то не так? — шёпотом спросила я у кота, чувствуя, как моё сердце начинает колотиться быстрее.

Барсик скосил на меня злобный взгляд, мол, "не мешай, женщина, я тут работаю," и продолжил смотреть на дверь, шипя так, будто за ней притаилась армия демонов.

Холодок пробежал по коже. Я быстро закрыла дверь на замок и, на всякий случай, ещё и на цепочку.

— Всё. Закрыто, — пробормотала я, пытаясь убедить себя, что всё в порядке.

Барсик медленно развернулся и, не спуская с меня глаз, гордо потрусил к окну, откуда продолжил своё "дежурство", устраиваясь на подоконнике.

Я осторожно прошла в гостиную и поставила кофе на стол. Паранойя? Может быть. Но Барсик? Барсик никогда не шипел просто так. Это был кот, конечно, с характером, но не сумасшедший. Он знал больше, чем я.

Я села на диван и уставилась в пространство.

— Отлично, Полина, — сказала я сама себе. — Мало того, что ты разговариваешь с котом и дверью. Осталось только с холодильником переговорить, и можно в дурку.

Как будто в ответ из ниоткуда раздался голос:

— Идиотка, — лениво прогудел Азгхар, внезапно появляясь в дверях комнаты.

Я подпрыгнула на месте.

— Ты издеваешься?! — рявкнула я, хватаясь за сердце. — Тебя вообще учили стучаться?

— В этом доме нет дверей, которые меня остановят, — парировал он с хищной ухмылкой. — Что с тобой? Выглядишь, как будто увидела привидение.

— Может, потому что кто-то следит за мной? — выпалила я, скрестив руки на груди.

Азгхар прищурился, и его оранжевые глаза вспыхнули так, будто заглянули прямо мне в душу.

— Кто-то… следит? — произнёс он медленно и как-то… чересчур серьёзно.

Я кивнула.

— То машина за мной ехала, то кто-то мелькал в толпе. А Барсик, между прочим, тоже не просто так дверь гипнотизировал.

— Барсилион и правда часто знает больше, чем кажется, — пробормотал он себе под нос, подходя к окну.

Барсик тут же издал глухой, грозный звук, сверля демона взглядом. Я решила что надо поесть. Когда я нервничаю — я ем. Я поплелась на кухню. Барсик и Аргзхар следом за мной.

— Тебе лучше никуда не ходить сегодня, Половина, да и не только сегодня, — произнёс Азгхар тоном, в котором звучало столько ледяного спокойствия, что у меня мурашки побежали по коже.

Я стояла у кухонного стола, намазывая масло на кусок хлеба, и едва не порезала его ножом насквозь от неожиданности.

— Это ещё почему? — раздражённо отозвалась я, делая вид, что ничего не происходит. Но внутри меня уже начинала зарождаться тревога.

— Потому что кто-то или что-то охотится за тобой, — невозмутимо ответил демон, а его голос отозвался тихим рокотом в стенах.

Я замерла с ножом в руке, глядя на намазанный бутерброд так, будто он сейчас ответит мне на все вопросы вселенной.

— Да что ты говоришь, — пробормотала я, выдавливая нервный смешок и стараясь не смотреть на него. — Это ты как хищник выводы сделал?

Поднимаю глаза и натыкаюсь на него. Его взгляд, оранжевый и пугающе яркий, был направлен на меня так, что я чувствовала себя мышью перед коброй.

— Я чувствую опасность, — медленно произнёс он, шагнув ко мне ближе.

Я сделала шаг назад и почувствовала, как мой затылок упёрся в холодильник. Отлично, теперь он ещё и загнал меня в угол.

— И ты никуда не пойдёшь, — продолжил он, сжав губы в упрямую линию.

Я заморгала, прижимая бутерброд к груди, как святыню.

— Я должна сходить в банк! — огрызнулась я, решив включить боевой режим, чтобы хоть как-то справиться с нарастающим чувством паники. — У меня жизнь, между прочим, продолжается! Дела, работа, квартплата, неадекватные клиенты…

— Не пойдёшь, — спокойно повторил он, и вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Его голос звучал так, будто это не предложение и даже не обсуждение. Это был приговор. Я почувствовала, как внутри медленно поднимается волна злости.

— Ах так? — я опустила бутерброд на стол и вскинула голову, глядя на него с вызовом. — Ты — не мой папочка, Азгхар! И не мой начальник! И вообще… — я махнула рукой в сторону гостиной, где он обычно разваливался на диване. — Тебя надо как можно скорее выпнуть в твой мир!

Он ухмыльнулся, и эта ухмылка была такой… демонически самоуверенной, что мне захотелось чем-нибудь в него запустить. Например, тем же самым бутербродом.

— Это будет сложно, — произнёс он, и в его голосе сквозила откровенная насмешка. — И ты это знаешь.

— Сложно — не значит невозможно! — выпалила я, сжимая кулаки и выходя из-за стола.

Мы оказались буквально в шаге друг от друга. Он возвышался надо мной как всегда словно гора (ну вот опять, зачем ему быть таким высоким?), а я с самым воинственным выражением лица, на какое только была способна в своём халате и с кофе в кружке с надписью "Не буди во мне зверя".

— Половина, — тихо произнёс он, склонив голову чуть ближе, — ты не понимаешь, с чем играешь.

— А ты не понимаешь, что мне надо платить налоги, — парировала я, стараясь не замечать, как его глаза снова вспыхнули, и как близко его лицо оказалось к моему. — У меня нормальные человеческие проблемы, и ты мне не мешай их решать!

— Опасно для тебя… — снова начал он, но я его перебила.

— Ой, да хватит! — взорвалась я, отталкивая его ладонью в грудь. Что странно — он даже не шелохнулся, словно гранитная статуя. — Если тебе так страшно, сиди дома и пугай Барсика своими предупреждениями. А я пойду!

— Я сказал — никуда! — резко рыкнул он, и на мгновение воздух вокруг нас сгустился, а по его плечам прошла лёгкая волна теней.

Я замерла, но тут же заставила себя собраться.

— Ах, ты так? — я сощурилась, демонстративно развернулась и направилась к входной двери. — Отлично, Азгхар. Хочешь строить из себя вселенскую угрозу? Валяй. А я, как нормальный человек, пойду заниматься своими делами.

Конечно, я пыталась выглядеть уверенно. Но, черт возьми, когда твой кот шипит на пустоту, а демон вдруг начинает говорить о "чём-то, что охотится на тебя", уверенность — это последнее, что у тебя остаётся.

Ситуация раздражала. С каждой минутой всё больше. И, конечно же, я, в лучших традициях комедийного кино, балансировала где-то между злостью, страхом и желанием спрятаться под одеяло.

Азгхар стоял у окна с напряжённой спиной, его руки сжаты в кулаки, а плечи чуть подрагивали от какого-то внутреннего бешенства. Я наблюдала за ним украдкой, стараясь не выдать свою растущую тревогу.

— Не думай, что ты здесь главный, — пробурчала я, спрятавшись за кружкой с кофе, которую сжимала как спасательный круг. Мой голос дрожал на грани сарказма и попытки казаться уверенной. — Это моя квартира, мои правила, и если кто-то тут и главный, то это я.

Азгхар медленно обернулся, и оранжевые глаза на секунду вспыхнули так ярко, что я пожалела о своей дерзости.

— Я главный и это не обсуждается! — произнёс он тихо, но в его голосе проскользнула угроза, заставившая мои пальцы сжаться ещё сильнее на ручке кружки. — Я не позволю тебе умереть.

Я замерла. Слова, сказанные так спокойно, прозвучали гораздо страшнее всех его рыков и пафосных угроз. В комнате повисла тишина, нарушаемая только приглушённым тиканьем часов и мягким урчанием Барсика, который сидел на подоконнике, сверлил взглядом улицу и, кажется, был чем-то очень доволен. Неужели он заодно с этой демонюкой?

— Ну, утешил, — прорычала я сквозь зубы, стараясь спрятать дрожь в голосе за привычной ехидностью. — Это просто невероятно вдохновляюще. "Поздравляю, Полина, демон не позволит тебе умереть". Чувствую себя защищённой, как никогда.

— Глупая смертная, — фыркнул он и снова отвернулся к окну, словно в нём мог увидеть ответы на все вопросы вселенной.

Я устало выдохнула, села на диван и притянула ноги к груди, стараясь привести мысли в порядок. Легко сказать "не позволяю умереть", но почему-то меня это не радовало. Разговоры о слежке, опасностях и "охоте" создавали слишком чёткую картину: кто-то действительно следил за мной. И что хуже всего — Азгхар был прав.

Мурашки прошлись по коже, и я машинально натянула на плечи плед, как будто он мог меня защитить.

— Что-то конкретное ты мне скажешь? — наконец спросила я, хмуро глядя на его напряжённый профиль. — Или ты будешь продолжать стоять тут в позе героя и молча шипеть на улицу?

Он медленно повернул голову, его взгляд был слишком спокойным и слишком пристальным.

— Если ты видела что-то странное — это не совпадение, — произнёс он низким голосом. — В этом мире случайностей нет.

— Ты меня совсем не успокаиваешь, Айзик, — вздохнула я, проводя рукой по лицу.

— И не собираюсь, — парировал он, криво улыбнувшись. — Моя задача — не успокаивать тебя, а не дать совершить очередную глупость.

Я поджала губы и уставилась в точку на полу. "Не дать умереть" звучит романтично только в книгах. В реальности это просто ужасно пугает.

— Ладно, допустим, кто-то следит за мной, — начала я, медленно подбирая слова. — И ты чувствуешь опасность. Что тогда? Это какая-то твоя… демоническая штука? Чутьё? Интуиция?

— Я вижу тени, которые ты не замечаешь, — ответил он с лёгким хищным прищуром. — Чувствую, как они тянутся к тебе.

— Класс, — нервно хихикнула я, хотя смешного в этом не было ничего. — Знаешь, раньше я боялась только коллекторов. Теперь вот ещё и тени добавились.

Азгхар не ответил, только смотрел на меня так, будто я вот-вот ляпну что-то ещё более нелепое. И этот взгляд меня взбесил.

— Слушай, — я резко поднялась с дивана, чувствуя, как во мне закипает раздражение. — Мне надо просто жить свою жизнь, понимаешь? Нормально. А не как в дешёвом триллере. Я не просила тебя меня защищать, я не хотела тебя призывать. Всё, что мне нужно — это… это…

— Это вернуть всё, как было? — закончил он за меня с горькой насмешкой. — Слишком поздно, Половина.

Я уставилась на него, но не нашла, что ответить. Вместо этого просто устало выдохнула и опустилась обратно на диван.

Барсик, почувствовав моё настроение, спрыгнул с подоконника и устроился рядом, тёплым комочком прижимаясь к моим ногам. Я погладила его по голове, а он замурлыкал, как будто напоминая, что в этом мире ещё есть что-то хорошее.

— Ты когда-нибудь заткнёшься, Азгхар? — тихо пробормотала я, закрывая глаза.

— Нет, — ответил он совершенно серьёзно, и я почти могла услышать улыбку в его голосе. — Сегодня дома…а дальше только в моем сопровождении. Чтобы это ни было сильнее меня оно быть не может.

Да, день определённо не задался.

Глава 22

— Я сказала, что справлюсь! — бросаю я в ответ на очередной "гениальный" совет Азгхара, ощущая, как меня трясёт то ли от злости, то ли от страха. — Ты, кажется, забыл, что я жила вполне себе нормально, пока ты не появился в моей жизни!

— Нормально? — Азгхар насмешливо приподнимает бровь, его оранжевые глаза вспыхивают как два огня. — Ты называешь это нормально? Постоянные дедлайны, угрозы коллекторов и пустой холодильник?

— Это называется человеческая жизнь! — рявкаю я, сжимая кулаки. — И да, я с этим справляюсь, в отличие от некоторых, которые ломают мою технику и переставляют печь посреди комнаты!

— Я двигаю технику, чтобы облегчить твою ничтожную человеческую жизнь! — рявкает он в ответ, его голос становится низким, вибрирующим, как раскаты далёкого грома. — Ты понятия не имеешь, в какую игру втянута!

— А я не просила, чтобы меня втягивали! — огрызаюсь я.

Между нами буквально сверкают искры. Я чувствую, как жар гнева растёт в груди, но его взгляд — этот пронизывающий, почти звериный взгляд — заставляет меня на секунду замолчать.

— Ты вообще понимаешь, что я могу сама себя защитить? — наконец бросаю я, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствую себя на самом деле. — Я справлюсь, Азгхар. Без твоих… демонических выкрутасов.

И тут его прорывает.

— Я защищаю тебя не только потому, что должен! Ты мне важна! — его голос звучит громко, но не яростно. Это не крик — это почти признание, вырвавшееся из его рта до того, как он успел подумать. Его глаза вспыхивают ярче, чем обычно, а острота черт лица становится ещё выразительнее.

Я замираю. Секунда. Две. Тишина, нарушаемая только моим учащённым дыханием.

— Ты… что? — голос дрожит, почти ломается, и это бесит меня ещё больше, чем его слова.

Его взгляд меняется. Гнев уходит, сменяясь чем-то, чего я не могу понять. Он делает шаг назад, словно осознавая, что сказал что-то лишнее.

— Забудь, — тихо говорит он, отводя взгляд.

Но напряжение в воздухе всё ещё висит, как тяжёлое одеяло, не давая мне дышать.

— Нет-нет-нет, — я быстро поднимаю руку, словно пытаясь остановить его от попытки уйти от разговора. — Ты сказал, что я… важна. Это что, ты сейчас признался?

Он снова смотрит на меня, и его взгляд острый, но напряжённый, как будто он спорит сам с собой.

— Не льсти себе, Половина, — холодно отвечает он, снова возвращая себе маску высокомерия. — Это просто… обстоятельства.

— Обстоятельства? — переспросила я, чувствуя, как мои брови ползут вверх. — То есть я — это всего лишь "обстоятельства"?

— Именно, — отрезает он, но что-то в его голосе выдаёт его.

Я уставилась на него, пытаясь разгадать этот странный клубок эмоций, который будто сам с собой борется в его выражении лица. Сарказм, гнев, и… что-то ещё. Что-то, чего он явно не хочет признавать.

Мой мозг отчаянно пытается найти какую-то логическую причину, чтобы объяснить его поведение, но ничего кроме полного хаоса в голову не приходит.

И почему-то его слова — "ты важна" — словно запечатались где-то в глубине сознания.

Азгхар отступает ещё на шаг, скрещивая руки на груди, будто создавая между нами невидимую преграду.

— Забудь, что я сказал, — бросает он, снова делая голос холодным и твёрдым.

— А если я не забуду? — я сама не знаю, откуда у меня взялась эта наглость, но что-то внутри меня вдруг захотело узнать, что он будет делать дальше.

Он молчит, его челюсть напрягается, а взгляд уходит куда-то в сторону, словно он борется с каким-то решением.

Но вместо ответа он просто отворачивается и направляется к окну.

— Ты невыносим, — выдыхаю я, прикрывая глаза рукой.

— Знаю, — бросает он через плечо, но его голос звучит странно мягко.

Тишина снова заполняет комнату. Только Барсик, устроившийся неподалёку, издаёт тихое "мур", как будто всё это зрелище его прекрасно развлекло.

Я стояла, всё ещё не веря в то, что только что произошло. Что это было? Признание? Ошибка? Или просто новый способ вывести меня из равновесия?

Азгхар, облокотившись на подоконник, демонстративно смотрел в окно, будто за ним происходило нечто невероятно увлекательное. Его плечи были напряжены, а спина выпрямлена до того самого аристократического вида, который раздражал меня больше всего.

— Ты просто мастер в "сказал лишнего, а потом сделал вид, что ничего не было", — выпалила я, возвращая себе голос. — Скажи честно, ты хоть иногда думаешь, прежде чем говорить?

Он повернул голову, его взгляд медленно скользнул по мне, но вместо того, чтобы снова колкнуть, он просто усмехнулся.

— Думаю, слишком часто, — ответил он лениво, но в его голосе звучало нечто странное. Почти тёплое.

Моё сердце пропустило удар. Так, стоп. Он меня только что похвалил? Нет, не может быть. Я, наверное, плохо его поняла.

Я обхватила себя руками, будто пытаясь спрятаться от его взгляда, и села на диван, стараясь не смотреть в его сторону.

— Ладно, — пробормотала я, начиная нервно теребить рукав свитера. — Слушай, а вот это… "ты важна"… Это вообще о чём?

— Половина… — он выдохнул так, будто моё имя стало для него самой большой проблемой в жизни. — Ты действительно хочешь услышать ответ?

— Нет, — резко сказала я. — Я хочу знать, не сошла ли я с ума.

Он, видимо, решил, что мои слова заслуживают только лёгкого хмыканья, потому что вместо ответа медленно подошёл ко мне и сел напротив, опустив локти на колени и сложив руки в замок.

Его взгляд снова стал слишком интенсивным. Оранжевые глаза будто прожигали меня насквозь, и я почувствовала, как щеки начинают гореть.

— Ты правда хочешь знать? — спросил он тихо, медленно наклоняясь ближе.

— Вообще-то… — начала я, но слова куда-то исчезли, стоило ему оказаться в нескольких сантиметрах от меня.

В этот момент раздался громкое и наглое "мяу".

Я вздрогнула, словно меня выдернули из какой-то странной гипнотической петли, и резко посмотрела вниз.

Барсик.

Мой пушистый защитник сидел внизу, нагло разглядывая нас, и требовательно тыкал лапой мне в ногу, как будто говорил: "Женщина, не расслабляйся, я тут всё контролирую."

— Ты невыносим! — воскликнула я, но смотрела уже на кота.

Барсик издательно "фыркнул" и демонстративно отвернулся, словно его миссия выполнена.

Азгхар откинулся на спинку дивана и, скрестив руки на груди, хмыкнул:

— Кажется, этот меховой… твой настоящий страж.

— Зато он мне понятный, в отличие от тебя, — огрызнулась я, всё ещё пытаясь унять пламя на щеках.

— Понятный? — он приподнял бровь. — Он едва ли не больше ненавидит меня, чем ты.

— Я тебя не ненавижу, — отмахнулась я, потом прикусила язык, понимая, что опять ляпнула лишнего.

— Правда? — ухмылка Азгхара стала шире, а глаза опасно блеснули.

— Я просто не хочу, чтобы ты здесь был, — поспешно добавила я, чувствуя, как мои уши горят.

— Конечно, Половина, — усмехнулся он, вставая. — Но, как я уже говорил, "слишком поздно".

И с этими словами он ушёл в другую комнату, оставив меня сидеть с Барсиком и моими дикими мыслями.

— Что это было? — спросила я у кота, глядя ему прямо в наглую морду.

Барсик промолчал. Конечно, он всё знал. Но не собирался делиться.

Я уставилась в пустоту, глядя туда, где только что был Азгхар, и внутри всё клокотало. Нет, это даже не злость. Это какой-то коктейль из гнева, смущения и… чего-то такого, о чём даже думать не хочется.

— Он просто сводит меня с ума, — пробормотала я, зарываясь пальцами в волосы.

И ведь это правда. Его это вечное "я здесь ради твоей безопасности", его сарказм, его слишком спокойный голос в самые неподходящие моменты — всё это доводило меня до белого каления. А теперь ещё это "ты важна для меня".

Ты важна.

Сердце пропустило удар, стоило этим словам снова всплыть в голове. Ну нет. Я так просто это не проглочу.

И почему он вообще говорит такие вещи? Что, думает, что его красивое лицо и блестящие оранжевые глаза позволят ему всё?

Я нахмурилась. Вот что действительно меня бесит — это то, что он слишком… красивый. Невыносимо красивый. Опасно красивый.

Эти его идеально очерченные скулы, высокомерно приподнятая бровь, и эти волосы, которые всегда выглядят так, будто он только что сошёл с обложки какого-то журнала для сверхъестественно красивых существ.

Невозможно, как это раздражает, — пронеслось в голове. И ещё сильнее раздражало то, что я смотрела на него дольше, чем следовало бы.

— Это опасно, Барсик, — пробормотала я, переводя взгляд на кота, который вальяжно растянулся на ковре, словно говоря, что всё под контролем. — Он слишком красив. Это отвлекает. Сбивает с толку.

Барсик лениво повернул голову и посмотрел на меня с видом "ну да, очевидно".

— Ты мог бы как-то предупредить меня об этом, когда я его призвала, — пробормотала я, скрестив руки на груди.

Но дело было не только в его внешности. Эти его признания… они меня выбивали из колеи. Я ведь уже настроилась на то, что он — просто демон, временная проблема, которую нужно решить.

— Это всё идёт не туда, Барсик, — сказала я, глядя на кота. Он даже уши не пошевелил. — Мне надо с этим что-то делать.

Кот равнодушно замурлыкал, что в его языке явно означало: "Да, наконец-то ты поняла".

И ведь правда, хватит с меня этого цирка. Пора прекратить всё это безумие. Нужно позвонить профессору и рассказать ему, что происходит. Пусть он разберётся с этим манускриптом и этим… этим демоном.

Да, вот что нужно сделать. Позвонить Михаилу Михайловичу, договориться о встрече, всё ему рассказать. А потом найти способ избавиться от Азгхара и вернуть свою нормальную жизнь.

Я встала, решительно смахнула невидимые крошки со свитера и направилась за телефоном. Барсик лениво потянулся, но я заметила, как его хвост слегка дёрнулся.

— Всё, Барсюшка, — сказала я, надевая тапочки. — Пора избавляться от демона. Чем быстрее, тем лучше.

Сказав это, я почувствовала странное давление где-то в груди, как будто сама себе врала. Но нет. Это правильное решение. Чем меньше он будет рядом, тем лучше для моей головы, сердца и нервной системы.

И всё же я поймала себя на том, что снова думаю о его взгляде, о тех словах, которые он сказал.

Ты важна для меня.

— Нет, нет, нет! — воскликнула я, потрясла головой, будто пытаясь выбросить эти мысли из головы, и поспешила в гостиную.

Сосредоточься, Полина. Главное — не позволить себе смягчиться. Это всего лишь демон. Красивый, сильный, странно заботливый…НО ДЕМОН!

— Всё. Мне нужен план, Барсик, — сказала я, глядя на кота, который лениво открыл один глаз. — И я его придумаю.

Но в глубине души я понимала, что придумать этот "план" будет гораздо сложнее, чем я рассчитывала.

Глава 23.1

С самого утра мне казалось, что меня кто-то сглазил. Возможно, даже тот, кто сидит у меня дома на диване, разбрасывая саркастичные комментарии, как конфетти. Но дело было не только в Азгхаре, а во мне самой. В голове шумело от мыслей, которые я не хотела анализировать. Какого чёрта я вообще начинаю думать, что этот демон… симпатичный? Стоп-стоп-стоп. Нет. Не туда.

Я ехала к профессору Михаилу Михайловичу, судорожно размышляя, как объяснить ему то, что я притащила себе в дом.

"У меня дома демон." "Я случайно призвала демона." "Азгхар. Саркастичное создание, которое теперь живёт у меня и портит всё вокруг, включая мой мозг."

— Звучит, как бред, — пробормотала я себе под нос, уворачиваясь от внезапного пешехода. Барсик тихо мяукнул с заднего сиденья, будто соглашаясь.

— Да, Барсик, ты у нас главный судья адекватности, — сказала я ему, обернувшись через зеркало заднего вида. — Но я всё равно поеду.

Моя уверенность была… сомнительной. Я десять раз пыталась придумать, как сказать профессору про Азгхара, чтобы он не решил, что у меня началась магическая паранойя или клиническая усталость от фриланса.

Когда я добралась до места, сердце уже билось, как у кролика на охоте. Стоя у дверей его кабинета, я несколько раз сглотнула, прежде чем решилась постучать.

— Полина, проходите, — услышала я его знакомый, чуть хрипловатый голос.

"Ну всё, назад пути нет," — подумала я, заходя внутрь.

Кабинет профессора был привычно странным. Полки, заставленные книгами, перемежались со множеством артефактов, которые выглядели так, будто их своровали с чёрного рынка. Я поймала себя на том, что оглядываюсь в поисках чёрепа, на который Барсик шипел в прошлый раз.

— Ну что, с чем пожаловали? — спросил Михаил Михайлович, его взгляд был сосредоточен, но совсем не удивлён.

Я судорожно вздохнула и, теребя ремень сумки, выдала: — Михаил Михайлович… у меня дома демон. Настоящий.

Сказать, что профессор не удивился, значит ничего не сказать. Он вообще не изменился в лице.

— Демон, — повторил он с лёгким наклоном головы, как будто я сказала ему, что купила нового кота. — Ну, бывает.

— Бывает? — вырвалось у меня. — Вы… вы что, вообще не удивлены?

Он поправил очки на носу и задумчиво кивнул: — Не особо. Демоны — не такая уж редкость в нашем мире. Особенно если вы случайно активировали старинный магический манускрипт.

— Да, это я знаю, — мрачно ответила я, чувствуя, как мои плечи чуть сгорбились. — Но что с ним теперь делать? Он говорит, что связан со мной контрактом, и…

Я замялась. Ну не говорить же, что я начинаю замечать, какой у него красивый профиль и как идеально сидят рубашки на его… Нет! Не об этом.

Профессор, как будто понимая мою борьбу, мягко улыбнулся и кивнул: — Спокойно, Полина. Расскажите всё с самого начала.

Я выдохнула, собрала в кулак остатки самообладания и начала говорить.

Я сидела напротив профессора, чувствуя себя как школьница, вызванная к доске. Всё вокруг — его кабинет, заваленный магическими артефактами, его цепкий взгляд из-под очков — всё это давило на меня, заставляя нервничать ещё больше.

— Так… — начала я, стараясь не выглядеть полностью сбитой с толку. — Допустим, у меня… случайно появился демон.

Михаил Михайлович слегка приподнял бровь, но ничего не сказал, ожидая продолжения.

— Ну, понимаете, — я нервно накручивала на палец ремень своей сумки, — это не моя вина. Этот… демон… привязался ко мне каким-то магическим контрактом. И теперь он… ну, он не уходит.

— Привязался? — повторил он, внимательно глядя на меня.

— Именно, — выпалила я. — Контракт, знаете ли, обязывает.

Профессор задумчиво кивнул, потирая подбородок.

— И вы хотите избавиться от него? — спросил он, но его тон был скорее изучающим, чем удивлённым.

— Да! — ответила я, может быть, чуть громче, чем следовало. — Конечно хочу! Вы не представляете, как это сложно — жить с демоном в одной квартире. Он саркастичный, самоуверенный, и, честно говоря, иногда мне кажется, что он просто хочет вывести меня из себя!

Я осеклась, осознав, что, кажется, слишком увлеклась, и добавила чуть тише: — Ну, и ещё он магию использует.

— Понимаю, — кивнул профессор, и я могла поклясться, что в его глазах мелькнула тень улыбки. — Но контракт — это не так просто.

— Что значит "не так просто"? — насторожилась я.

Михаил Михайлович встал, подошёл к одной из своих громоздких полок и начал что-то искать среди пыльных книг. Его движения были медленными, почти торжественными, как будто он хотел придать этому моменту дополнительной важности.

— Контракты с демонами — это сложная магия, — начал он, доставая какую-то древнюю книгу с потёртой обложкой. — Их нельзя просто разорвать. Особенно, если они заключены через манускрипт.

— И что, теперь мне с ним жить до конца жизни? — выпалила я, чувствуя, как внутри растёт паника.

— Не обязательно, — мягко сказал он, вернувшись к своему столу. — Контракт можно разорвать. Но это зависит только от вас.

— От меня? — я нахмурилась.

Он медленно открыл книгу, полистал страницы, остановился на какой-то схеме с кругами и символами.

— Контракт разрывается только тогда, когда заказчик искренне хочет освободить демона.

Я уставилась на него.

— Искренне хочет? Это как? — переспросила я.

Профессор посмотрел на меня поверх очков, его взгляд был серьёзным, но с лёгким намёком на загадочность.

— Это невозможно сделать механически. Вы должны по-настоящему этого захотеть. Это должно исходить из ваших истинных чувств.

— Истинные чувства? — я нахмурилась, чувствуя, как голова идёт кругом.

— Именно, — кивнул он с загадочной улыбкой.

В этот момент я почувствовала, как холодок пробежал по моей спине. Что значит "истинные чувства"? И как это вообще связано с Азгхаром?

— То есть, если я просто скажу: "Иди, будь свободен", это не сработает? — спросила я, пытаясь уточнить.

— Нет, — спокойно ответил Михаил Михайлович, закрывая книгу. — Вы должны искренне этого хотеть. Без сомнений, без колебаний.

Я замолчала, переваривая его слова. Искренне захотеть? Без колебаний? Да я, кажется, даже не могу определиться, хочу ли я, чтобы он ушёл, или…

Нет. Стоп. О чём это я? Конечно хочу, чтобы он ушёл! Конечно хочу избавиться от этой проблемы!

И всё же, где-то глубоко внутри, возникала мысль, которая меня саму пугала: А что, если… я этого не хочу?

Михаил Михайлович наблюдал за мной, словно понимая, о чём я думаю.

— У вас есть время разобраться в своих чувствах, — сказал он спокойно, откладывая книгу. — Но не забывайте: демоны — существа опасные. И контракт — это всегда больше, чем кажется.

Глава 23.2

— Странно…но ведь я хочу чтоб он ушел. Очень даже искренне!

— я не об этом. Вы хотите, чтоб он исчез, вы его ненавидите…А надо его любить и отпустить. Это разные вещи.

— Любить? Демона? Вы издеваетесь?

— Ну или есть иной путь. Принести кого-то в жертву добровольно и тогда кровь жертвы разорвет ваш контракт.

— Вы реально это говорите?

Он пожал плечами?

— Ну вы же спросили.

— Есть еще варианты?

— Есть…можно передать демона другому хозяину…Но для этого нужно с этим хозяином провести ритуал обмена.

— Что значит отдать? Он игрушка что ли?

— Ну вы же хотите от него избавиться. Я вам и говорю варианты…Но вам они, кажется, все не нравятся. Кстати Манускрипт все же нужно перевести… И сроки уже идут.

Я кивнула, не находя слов. Барсик, который всё это время сидел в углу комнаты, вдруг тихо мяукнул, словно соглашаясь с профессором.

— Спасибо, Михаил Михайлович, — пробормотала я, вставая.

— Всегда рад помочь, — ответил он, но в его голосе звучало что-то таинственное, будто он знал больше, чем говорил.

Я вышла из кабинета с тяжёлым сердцем. В голове было только одно слово: "чувства".

Я поднялась на свой этаж с таким видом, будто только что прошла квест "Как выжить с полной кашей в голове". Профессор как всегда отличился. Это был не просто разговор, а целый набор загадок, от которых моя голова теперь раскалывалась.

"Истинные чувства". Это вообще что значит? Какая ещё искренность? Я ведь очень искренне хочу, чтобы Азгхар отправился восвояси! Да?

Я морщилась, словно стараясь отогнать лишние мысли, и даже Барсик, который как обычно ждал меня у двери, выглядел подозрительно спокойным.

— Бред какой-то, — пробормотала я себе под нос, поднимаясь по лестнице. — Убить…передать. Жесть!

Барсик, заметив мой потерянный вид, внезапно выдал тихое "мяу" и тронул мою ногу лапкой. Я посмотрела на него и вздохнула.

— Да, Барсик, ты у нас единственный стабильный во всём этом цирке, — сказала я, чуть улыбнувшись, и нагнулась, чтобы погладить его пушистую голову.

Кот замурлыкал, трясь о мою руку, и мне на миг стало чуть легче. Словно он действительно пытался сказать: "Не парься, я здесь".

Но, как только я закрыла за собой дверь, эти проклятые слова профессора снова всплыли в голове. "Контракт разрывается только тогда, когда заказчик искренне хочет освободить демона".

И вот тут началось.

Я стояла в прихожей, разглядывая своё отражение в зеркале, пытаясь понять: Хочу ли я, чтобы он ушёл?

Ответ должен был быть простым. Конечно, хочу. Вот прямо сейчас. Как можно быстрее!

Но…

Картинка в голове менялась. Перед глазами возникали моменты: как Азгхар остановил дверь, которую пытались взломать, как он отмахнулся от охранника в супермаркете, как защищал меня от Данилы, как вдруг сказал, что я для него важна…

Моё отражение в зеркале закатило глаза. Даже я сама раздражалась от собственных мыслей.

— Нет. Стоп. Мы не будем об этом думать, — сказала я вслух, хватая себя за плечи. Барсик, сидевший у моих ног, подозрительно фыркнул, как будто считал иначе.

Сидя за столом, я уже в десятый раз пыталась сосредоточиться на контракте, который, как всегда, висел в воздухе, мерцая золотыми рунами.

— Так… — пробормотала я, держа в одной руке карандаш, будто он мог мне чем-то помочь. — Если всё это магия, то тут должна быть какая-то логика, верно?

Руны, словно издеваясь, сменили направление движения. Теперь они не просто светились — они двигались так, будто пытались вывести меня из равновесия.

— Ты что, издеваешься надо мной? — спросила я у контракта, чувствуя себя полной идиоткой.

Текст, кажется, подмигнул мне, а потом снова изменился. Теперь золотые буквы были слегка размыты, словно нарочно уклонялись от моих глаз.

Я шумно выдохнула.

— Конечно, магия. Конечно, всё должно быть сложно. Почему бы нет? — бубнила я, яростно записывая свои жалкие догадки на листке бумаги. — Почему нельзя просто подписать что-то, а потом передумать, как в обычной жизни?

Барсик запрыгнул на стол, молча уставившись на руны. Его хвост нервно дёргался.

— Ну и что ты думаешь? — спросила я у него.

Кот поднял на меня взгляд, полный космического непонимания, а потом одним ловким движением лапы сбросил мой карандаш на пол.

— Спасибо за поддержку, Барсик, — сказала я, наклоняясь, чтобы поднять карандаш. — Ты как всегда — на моей стороне.

Контракт снова мигнул, будто насмехаясь. Я раздражённо откинулась на спинку стула.

— Знаешь, — обратилась я к светящемуся тексту, — если ты думаешь, что твоя загадочность меня остановит, то ты явно недооцениваешь моё упрямство.

В этот момент я услышала шаги. Азгхар. Конечно, кто же ещё?

Он вошёл в комнату, с ленивой грацией облокотился на косяк двери и, скрестив руки, уставился на меня.

— Ты говоришь сама с собой, Половина? Это новое хобби? — его тон был одновременно саркастичным и слишком мягким, чтобы я могла игнорировать.

— Если бы у меня была нормальная магическая помощь, мне бы не пришлось говорить с контрактом! — огрызнулась я, указывая на текст в воздухе.

Азгхар медленно подошёл ближе, его взгляд скользнул по рунам, потом по моим записям, и наконец остановился на мне.

— Это не контракт из тех, что легко понять, — сказал он, его голос звучал как-то странно. Почти… мягко?

— А ты думаешь, я этого не понимаю? — прошипела я, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Тогда зачем ты его изучаешь? — спросил он, его взгляд вдруг стал слишком внимательным.

— Потому что хочу понять, как разорвать его! — выпалила я.

Он замер, его взгляд встретился с моим. Что-то изменилось в его выражении лица, но я не могла понять, что именно.

— И ты уверена, что хочешь этого? — тихо спросил он.

Глава 24.1

Я открыла рот, чтобы сказать "да", но слова застряли в горле. Вместо этого я просто уставилась на него, чувствуя, как моё сердце бешено колотится.

Барсик фыркнул, словно пытаясь нас обоих осадить, и спрыгнул со стола.

— Я… — начала я, но голос предательски дрогнул.

Контракт снова мигнул, и я вдруг поняла, что ответ не такой простой, как я думала.

Азгхар стоял напротив меня, словно изваяние, тёмный и величественный. Его оранжевые глаза, которые обычно вспыхивали сарказмом и скрытой угрозой, сейчас казались… мягче? Не то чтобы дружелюбными, но в них читалось что-то большее, чем просто насмешка.

— Я уйду, если ты действительно этого захочешь, — произнёс он. Его голос звучал так мягко, что я невольно нахмурилась. Это не было похоже на того язвительного демона, которого я привыкла слышать. — Но тебе нужно разобраться, чего ты хочешь на самом деле.

Его слова ударили сильнее, чем я ожидала. Я даже потеряла нить своих раздражённых мыслей.

— Разобраться? — переспросила я, не скрывая недоверия. — Ты серьёзно?

Азгхар кивнул, его взгляд задержался на мне, и я почувствовала, как внутри меня что-то дрогнуло.

— Да. Ты уверена, что хочешь, чтобы я ушёл? — его тон был одновременно спокойным и настойчивым, словно он уже знал ответ, которого я боялась.

Мой разум кричал: "Конечно, хочу!" Но вместо этого я только нахмурилась и прикусила губу.

— Это ведь… просто контракт, — попыталась я отбиться, указав на светящиеся руны, которые всё ещё плавно двигались в воздухе. — Ничего личного.

Он чуть прищурился, и его взгляд стал изучающим, словно он пытался заглянуть внутрь меня.

— Контракт — это только форма, — произнёс он медленно, его голос опустился на почти интимный тон. — Но выбор за тобой. Всегда за тобой.

Я молчала, чувствуя, как его слова впиваются где-то глубоко в моей голове, переворачивая всё вверх дном. Моё раздражение, которое ещё минуту назад кипело, вдруг сменилось растерянностью, а затем чем-то тёплым, что я не могла объяснить. Это чувство было опасным.

— Зачем ты это делаешь? — наконец выпалила я, глядя на него поверх светящегося контракта. — Говоришь мне такие вещи.

Он чуть склонил голову, его глаза вспыхнули привычным высокомерием, но быстро смягчились.

— Потому что я здесь, пока ты не решишь иначе, — ответил он. Его голос звучал низко и уверенно, но в нём было что-то ещё… что-то, что заставило меня задержать дыхание.

На мгновение между нами повисла тишина. Словно воздух в комнате стал плотнее, окружая нас невидимым барьером. Барсик, который обычно реагировал на каждое движение Азгхара, молчал, как будто сам замер, наблюдая за происходящим.

Я отвела взгляд, снова уставившись на контракт, который, казалось, знал обо мне больше, чем я сама.

— Я всё ещё не понимаю, зачем ты это делаешь, — пробормотала я, пытаясь вернуть себе контроль над голосом.

— Половина, — произнёс он с лёгкой ухмылкой, но без сарказма. — Разобраться в тебе — сложнее, чем я думал. Но это… интересно.

Моё сердце начало биться быстрее, и я тут же возненавидела себя за это. Нет. Нет-нет-нет! Это всего лишь демон. Никаких романтических мыслей, Полина!

— Может, хватит этих загадочных разговоров? — фыркнула я, пытаясь снова надеть на себя маску раздражения.

Он усмехнулся. Лёгкая, почти незаметная усмешка, но её было достаточно, чтобы меня выбить из равновесия.

— Ты сама начинаешь разговоры, которые не хочешь продолжать, — ответил он, глядя на меня так, как будто видел насквозь.

Я уткнулась взглядом в стол, стараясь не встречаться с его глазами. Потому что в тот момент я поняла одну вещь: этот демон не просто создаёт хаос вокруг меня. Он создаёт хаос внутри меня. И это пугало больше, чем любой "магический след".

Барсик наконец пошевелился, запрыгнул мне на колени и тихо замурлыкал, словно пытаясь разрядить обстановку.

— Спасибо, Барсик, — пробормотала я, погладив его по пушистой голове. — Ты у нас единственный адекватный.

— Конечно в сравнении с хозяйкой… — с усмешкой сказал Азгхар, кивнув в сторону контракта.

Я только закатила глаза, решив, что самое лучшее, что я могу сейчас сделать, — это замолчать. Хотя внутри меня продолжали звучать его слова.

"Ты уверена, что хочешь, чтобы я ушёл?"

Чёрт. Почему он такой красивый?

Азгхар, всё ещё смотря на меня, вдруг медленно склонил голову, словно обдумывая что-то, что сам себе долго не решался озвучить.

— Знаешь, — начал он, его голос стал ниже, почти интимным, — если ты действительно хочешь, чтобы я исчез…

Я затаила дыхание, чувствуя, как в воздухе повисло напряжение. Барсик, сидящий у меня на коленях, перестал урчать и подозрительно уставился на демона.

— …я могу рассказать тебе, как разорвать контракт, — закончил он, не отводя от меня взгляда.

Глава 24.2

На этот раз мне не удалось скрыть своего удивления.

— Ты можешь? — мои слова прозвучали слишком резко, и я сама от них вздрогнула.

Азгхар только усмехнулся, но в его улыбке не было той насмешки, которую я привыкла видеть.

— Конечно. Я всё-таки его читал, и не один раз — произнёс он, кивнув в сторону светящегося текста.

— Это освободит тебя? — спросила я, глядя на него через мерцающий свет контракта. Голос был хриплым, словно кто-то выжег его изнутри.

Азгхар замер. Он отвёл взгляд, его профиль показался мне на миг более резким, чем обычно, но в то же время каким-то… человеческим.

— Нет, — ответил он, и в его голосе больше не было сарказма. Только тяжёлая, давящая тишина. — Это не освободит. Это просто изгонит меня.

Я моргнула, пытаясь переварить его слова.

— Изгонит? — переспросила я, чувствуя, как внутри всё обрушивается, как карточный домик.

— Да, — коротко ответил он, его взгляд был прикован к рунам в воздухе. — Это просто вернёт меня в мой мир. И там я буду… ждать.

— Ждать чего? — спросила я, чувствуя, как голос снова предательски дрогнул.

Он повернулся ко мне, и его глаза вспыхнули ярким оранжевым светом, но в них было нечто странное. Усталость? Раздражение? Нет, что-то глубже.

— Нового хозяина, — ответил он.

Моё сердце, которое и так вело себя как испуганный кролик, замерло на мгновение.

— Ты хочешь сказать… снова клетка? — спросила я, с трудом сглатывая.

— Именно, — тихо подтвердил он, его взгляд теперь был твёрдым, но в голосе скользнуло что-то вроде горечи.

Я молча встала. Контракт продолжал светиться в воздухе, а я чувствовала, как этот свет обжигает мои нервы.

Не сказав больше ни слова, я вышла на балкон, оставив Азгхара и его тяжёлое присутствие в комнате.

Ночной воздух сразу же ударил в лицо, и я сделала глубокий вдох. Звёзды смотрели на меня сверху, как молчаливые свидетели. Барсик появился рядом, устроился у моих ног и тихо замурлыкал, как будто пытался утешить.

— Что же я делаю, Барсик? — прошептала я, прижав ладони к перилам.

Моё сердце болело, стонало, сжималось. Его слова не выходили из головы. Я представляла его… в этой клетке. Ждать. Снова. И снова.

Что-то внутри меня от этого буквально перевернулось.

Я закрыла глаза, сделала ещё один глубокий вдох и почувствовала, как к горлу подкатывают слёзы.

— Бред какой-то, — пробормотала я, пытаясь взять себя в руки.

Несколько минут я стояла на балконе, слушая ночной ветер, пока, наконец, решение не начало складываться в моей голове. Решение, от которого моё сердце стучало ещё громче.

Я развернулась и вернулась в комнату. Азгхар всё ещё стоял у контракта, его взгляд был отрешённым, но как только я вошла, он повернулся ко мне.

— Я не хочу тебя изгнать, — сказала я твёрдо, остановившись на пороге. — Я хочу тебя освободить.

Его глаза вспыхнули, но на этот раз я не могла определить, что это было: удивление, злость или что-то совсем другое.

— И я узнаю, как это сделать, — добавила я, чувствуя, как уверенность укрепляет мой голос. — Без того, чтобы кого-то убивать.

Азгхар смотрел на меня так долго, что я почувствовала, как внутри всё сжимается под его взглядом.

— Половина… — начал он, но я подняла руку, останавливая его.

— А теперь, — сказала я, словно мне было всё равно, хотя это была ложь, — я хочу пойти погулять.

Его бровь изогнулась в вопросе, но я поспешно добавила:

— И нечего за мной ходить.

Его уголки губ дёрнулись в едва заметной усмешке, но он ничего не ответил.

Я развернулась, схватила куртку и направилась к двери. Барсик бросил на меня неодобрительный взгляд, словно говоря, что я неразумная, но я только кивнула ему:

— Я сейчас вернусь. Просто надо… подумать.

И с этим я вышла, чувствуя, как слова, которые я только что произнесла, продолжают звучать у меня в голове.

"Я хочу тебя освободить."

Глава 25

Я шла по лестнице, крепко сжимая в руках сумку с книгами и странными "магическими лайфхаками", которые навязала мне Кира. После её лекций про магические круги, защитные амулеты и "космическую энергию" у меня в голове был полный бардак.

— Полина, у тебя дома демон! Настоящий демон! Ты понимаешь, какая это редкость? — напоминала я себе её восторженные слова. — Магический контракт! Это же мечта каждой ведьмы!

Мечта ведьмы… Конечно. А для меня это было похоже на плохую шутку. Демон, который саркастично смеётся над каждым моим словом, угрожает моей бытовой технике и иногда смотрит так, что у меня подкашиваются ноги. Барсик, который шипит на всё, что движется (или не движется). И вот теперь Кира, со своим "давай приручим демона, это будет весело!".

Я не знаю, что заставило меня свернуть в эту безлюдную аллею. Возможно, я просто хотела сократить путь домой. Или, может, усталость и мысли о разговоре с Кирой окончательно завладели мной, и я не обратила внимания на тихую пустоту вокруг.

Улица была освещена тусклыми фонарями, чьи лампочки дрожали, будто вот-вот перегорят. Обычное дело для нашего района. Куда менее обычным было ощущение, будто за мной кто-то наблюдает.

Я шла быстро, стараясь не смотреть по сторонам, но в какой-то момент это чувство стало настолько навязчивым, что я невольно оглянулась. Никого.

— Паранойя, Полина, — пробормотала я себе под нос, крепче сжимая ремешок сумки.

Однако мой внутренний голос, который обычно был саркастичным и спокойным, сейчас звучал тревожно.

Я почувствовала угрозу ещё за несколько шагов до того, как это произошло. Воздух вокруг будто стал густым, тяжёлым, и с каждым моим шагом напряжение только усиливалось. Я уже почти дошла до своего дома, когда за спиной услышала тихий шелест, будто кто-то шёл по асфальту босиком.

— Нет-нет, Полина, ты просто устала, — пробормотала я себе, стараясь игнорировать дрожь, которая охватила всё тело.

Но мои ноги будто замерли на месте. Я замерла и обернулась.

В этот момент из тени выскользнуло нечто, и моё сердце буквально остановилось.

Существо напоминало оживший кошмар. Оно было вытянутое, словно его тело состояло из клубящегося дыма, который непрерывно двигался. Вместо лица — чёрная пустота с двумя ярко-красными огнями, сверлящими меня взглядом. Его руки были тонкими, как ветки, но каждая заканчивалась длинными, словно лезвия, когтями.

Я отступила на шаг, но тёмные пальцы метнулись вперёд быстрее, чем я могла подумать. Они обхватили меня за шею, как ледяные кандалы, и я почувствовала, как мои лёгкие сжимаются.

— Пусти! — выдохнула я, пытаясь вырваться.

Но существо не собиралось отпускать. Оно подняло меня над землёй с такой лёгкостью, будто я весила не больше перышка. Его когти сжимались всё сильнее, а из его безликой головы вырвался низкий, пугающий звук, похожий на шёпот, который эхом отзывался в моей голове.

— Тебе… не… жить… — прозвучало в моей голове, и я поняла, что это не голос, это мысль. Оно общалось без слов, напрямую проникая в мой разум.

Я брыкалась, пытаясь дотянуться до его рук, ударить его ногой, хоть как-то защититься. Но мои попытки были тщетны. Лёгкие сжались до предела, дыхание становилось прерывистым, а глаза начали слезиться. Я чувствовала, как холод тянет меня вниз, и знала, что долго не выдержу.

Существо наклонилось ближе, и я заметила, как его дымчатое тело слегка завибрировало. Я поняла, что оно хочет убить меня. Медленно. Безжалостно.

И тут всё изменилось.

В воздухе раздался низкий рёв, словно разломался сам мир. Я почувствовала, как температура вокруг резко поднялась, и тьма, охватившая меня, отступила на шаг.

— Отпусти её. Сейчас же. — Этот голос я бы узнала где угодно.

Азгхар.

Существо резко обернулось, и я почувствовала, как его хватка ослабла. Оно смотрело на демона, который стоял в нескольких шагах от нас, окружённый огненной аурой. Его глаза горели ярко-оранжевым светом, волосы развевались, как под сильным ветром, а в руках вспыхивал клинок, созданный из чистой энергии с живыми языками пламени.

— Ты выбрал не ту цель, — продолжил Азгхар, его голос стал низким, опасным, почти рычащим.

Существо не отвечало. Оно метнулось вперёд, словно тёмная молния, и попыталось атаковать демона. Но Азгхар был быстрее. Его клинок взметнулся в воздух, и вспышка света разорвала тьму.

Я упала на землю, хватая ртом воздух. Лёгкие горели, в глазах плыло, но я не могла оторвать взгляда от того, что происходило передо мной.

Азгхар двигался с грацией хищника. Его клинок раз за разом рассекал тёмное существо, от которого вырывались всполохи дыма и красные искры. С каждым ударом я слышала, как он что-то бормочет на своём языке. Возможно, это были заклинания, а может, проклятия.

Существо пыталось сопротивляться. Оно выпустило длинные когти, которые взмыли в сторону Азгхара, как змеиные клыки. Но демон ловко уворачивался, его движения были быстрыми и точными.

— Ты не получишь её, — рявкнул Азгхар, и его клинок врезался в грудь существа.

Оно издало протяжный, душераздирающий крик, который эхом разлетелся по пустынной улице, и растворилось в воздухе, оставив после себя только тёмное облако.

Азгхар медленно опустил клинок, его дыхание было тяжёлым, но глаза всё ещё горели. Он обернулся ко мне, и я увидела в его взгляде что-то, что заставило меня дрожать.

Он молча подошёл, наклонился и поднял меня на руки, как будто я ничего не весила.

— Ты… Ты вовремя, — выдохнула я, всё ещё пытаясь восстановить дыхание.

— Я всегда вовремя, — коротко бросил он, но в его голосе было что-то мягкое.

Я смотрела на его лицо. Оно было сосредоточенным, напряжённым, но даже сейчас он выглядел невероятно красивым. Слишком красивым. И это пугало меня больше, чем существо, только что пытавшееся меня убить.

— Азгхар… — начала я, но он покачал головой.

— Молчи, Половина, — его голос был низким и почти успокаивающим. — Ты жива. Этого достаточно.

Я хотела возразить, но в этот момент его взгляд стал мягче, и я почувствовала, как моё сердце пропустило удар.

Он бережно поставил меня на землю и наклонился, чтобы заглянуть в мои глаза.

— Ты должна быть осторожнее, — тихо произнёс он. — Если бы я опоздал…

— Но ты не опоздал, — перебила я, ощущая, как голос дрожит.

Он улыбнулся. Слабо, но всё же улыбнулся.

Азгхар стоял так близко, что я ощущала тепло, исходящее от его тела. Его глаза, всё ещё светящиеся остатками магии, гипнотизировали. Мои мысли путались, сердце колотилось как бешеное, а вокруг будто всё замерло. Даже тусклый свет фонарей казался далеким и незначительным.

— Половина, — тихо произнёс он, его голос был бархатным, низким, заставляющим дрожать. — Может, ты прекратишь шляться по ночам одна?

В его тоне сквозили раздражение и забота, смешанные в странный коктейль, от которого у меня сдавило грудь. Я хотела ответить, но слова застряли где-то в горле.

Он сделал ещё один шаг ко мне, и теперь между нами не было никакого пространства. Моя спина коснулась холодной стены, а его тепло обволокло меня.

— Ты вечно бросаешь вызов здравому смыслу, — добавил он, чуть приподняв уголок губ в легкой, почти невидимой усмешке. — А ещё — мне.

Его взгляд опустился на мои губы, и в этот момент я почувствовала, как всё внутри перевернулось. Тонкая линия между страхом и чем-то более глубоким, более настоящим, размывалась. Я вдруг поняла, что больше не могу дышать.

Азгхар медленно, как хищник, наклонился ближе. Его пальцы едва коснулись моей щеки, проводя по коже так осторожно, словно боялся сломать меня. И это прикосновение, это невероятное тепло, исходящее от него, заставило меня забыть обо всём.

Я не знаю, кто из нас сделал первый шаг. Может, это он. Может, я. Может, мы оба одновременно. Но в следующий миг наши губы встретились.

Поцелуй был… необычным. Не страстным и яростным, каким можно было бы ожидать от демона, а медленным, почти исследовательским. Его губы были тёплыми, мягкими, и на мгновение я почувствовала, как волна тепла проникает в каждую клеточку моего тела.

Я не думала. Не могла думать. Я просто чувствовала, как его рука мягко обхватила моё лицо, как его пальцы нежно провели по моей щеке, вызывая лёгкую дрожь. Всё вокруг растворилось: улица, опасности, сама реальность. Был только он.

Его другой рукой он притянул меня ближе, и это движение было одновременно уверенным и бережным. Как будто он боялся, что я исчезну.

На этот миг мы не были человеком и демоном. Мы были просто двумя душами, чьи миры пересеклись слишком странным образом.

Когда он отстранился, я всё ещё не могла открыть глаза. Мой мир плавал где-то далеко, а дыхание сбивалось в безумном ритме.

— Половина, — прошептал он, его губы всё ещё так близко, что я чувствовала их тепло. — Ты слишком сильно усложняешь мою жизнь.

— Я… — выдохнула я, не в силах сформулировать хоть какую-то мысль.

Он мягко улыбнулся, и эта улыбка была совсем другой, чем его обычные саркастичные ухмылки. Тёплая, почти… нежная.

— Шок, да? — добавил он, слегка приподняв бровь.

Я резко разомкнула глаза, почувствовав, как щёки начинают полыхать.

— Это был… — я попыталась подобрать слова, но ничего не вышло.

— Не беспокойся, — хмыкнул он, отступив назад, но в его взгляде всё ещё оставался тот искорка, которая заставила моё сердце забиться быстрее. — Я понял.

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как остатки самоконтроля просто рушатся.

— Ты сводишь меня с ума, — пробормотала я, скорее себе, чем ему.

— Отлично, — ответил он, его голос был слишком довольным.

И только я подумала, что этот вечер закончится, как Барсик деликатно появился у двери, издав громкое "Мяу!" и вернув меня с небес на землю.

Глава 26

Барсик снова шипел. Его шерсть вздыбилась, хвост нервно дёргался, а глаза горели таким осуждением, что я почувствовала себя виноватой даже за то, что просто стояла. Он уставился на пустую лестничную площадку, словно там прятался невидимый враг. Невидимый — это, конечно, ключевое. Видеть я ничего не видела, но ощущение странного холода пробирало до костей.

— Барсик, ну прекрати, а? — устало попросила я, но в голосе зазвенели нотки паники. — Если ты что-то видишь, я знать не хочу.

Барсик даже не повернул головы в мою сторону, но его шипение стало ещё громче. Класс. Шипящий кот, пустая лестница, и я, Полина Мирская, как всегда, посреди какого-то сюрреалистического ужастика.

— Ты понимаешь, что за тобой охотятся? — мрачно спросил Азгхар, облокотившись на косяк двери.

Его голос был низким и спокойным, но от этих слов меня пробрало до мурашек. Он выглядел абсолютно безмятежным, и это раздражало больше всего. В отличие от меня, он явно не чувствовал себя человеком, которого только что приговорили к смертной казни.

— Отлично понимаю, — огрызнулась я, глядя на него с отчаянием. — А ещё я понимаю, что всё это началось из-за тебя!

Его губы изогнулись в едва заметной усмешке. О, как же это бесило! Этот взгляд, это выражение лица, словно он говорил: "Половина, ты опять всё усложняешь".

— Разумеется, из-за меня, — лениво подтвердил он, даже не потрудившись оправдаться. — Но у тебя был выбор. Могла не читать тот манускрипт.

— У меня был выбор?! — я почти закричала, чувствуя, как кровь начинает стучать в висках. — Какой выбор? Бросить работу? Умереть от голода? Или, может, просто с самого начала сдаться и подписать контракт на полный рабочий день с демоном?!

Он с лёгким интересом посмотрел на меня, словно я только что предложила нечто вполне разумное.

— Если это шутка, — начала я, сжав кулаки, — то знай, что она ужасная.

— Это не шутка, — ответил он спокойно. — И тебе стоит перестать вести себя как ребёнок.

— Как ребёнок?! — я готова была метать молнии. — Слушай, может, ты привык к тому, что все вокруг падают перед тобой на колени, но я так не могу. У меня паника, меня явно кто-то хочет убить, а ты стоишь тут, будто это всего лишь очередной вторник!

— Потому что это всего лишь очередной вторник, — парировал он, и я почувствовала, как мой внутренний котел готов взорваться.

Барсик, словно чувствуя моё состояние, спрыгнул с подоконника и уселся рядом со мной. Его шипение стало тише, но взгляд оставался напряжённым. Я машинально потрепала его по голове, но дрожь в пальцах выдала мои истинные чувства.

Азгхар, наконец, оттолкнулся от косяка и сделал шаг ко мне. Его глаза, сверкающие загадочным светом, задержались на мне чуть дольше, чем мне было комфортно.

— Половина, ты боишься. Это нормально. Но сейчас важно не твои страхи, а то, что тебе нужно сделать.

— Ах, ну конечно, ты у нас знаток человеческой психологии, — не выдержала я, отступая на шаг. — Может, мне ещё чай заварить с валерьянкой? Или, подожди, мне нужна твоя профессиональная консультация по выживанию с демоном?

Он ничего не ответил, но его взгляд стал чуть мягче, что вывело меня из равновесия ещё больше. Азгхар не сердился, не спорил, даже не язвил. Он просто… смотрел.

И знаете, от этого становилось только страшнее.

— Мы не можем оставаться здесь, — сказал Азгхар, всё ещё сверкая глазами так, будто собирался прожечь дыру в пространстве. — Если хочешь выжить, тебе придётся уехать.

Я чуть не уронила кружку с чаем, которую только что подняла, чтобы хоть как-то успокоить свои дрожащие руки. Уехать? Это он серьёзно сейчас?

— Уехать? — повторила я, сдобрив свои слова самым густым слоем сарказма, на который только была способна. — Отличный план. А куда именно? В деревню к бабушке? Может, на велосипеде, с хлебной корзинкой и Барсиком в рюкзаке?

Он слегка нахмурился. Не понимает. Ну конечно, демонский интеллект явно не рассчитан на обработку такого количества иронии.

— Да, — неожиданно спокойно ответил он, чем выбил меня из колеи. — Если это место безопасно, мы отправимся туда.

Я выдохнула так громко, что Барсик, до этого момента мирно сидевший на подоконнике, повернул голову и уставился на меня, будто хотел спросить: "Ты это слышала? Я это слышал. И что теперь?"

— Погоди, — я подняла руку, будто пытаясь остановить его логические выкладки, которые обещали скатиться в абсолютный хаос. — Ты серьёзно предлагаешь мне… сбежать в деревню?

Он скрестил руки на груди и посмотрел на меня с таким выражением, будто я только что заявила, что Земля плоская.

— Ты видишь здесь другой выход, Половина? — его голос был низким и спокойным, но в нём ощущалась стальная нотка. — Ты думаешь, что сможешь остаться в городе, когда за тобой идут те, кто хочет заполучить контракт и манускрипт?

— А ты не думал, что, может быть, мне просто надо больше тебя не слушать? — огрызнулась я, чувствуя, как внутри всё закипает. — Потому что твои "гениальные" планы обычно заканчиваются ещё большими проблемами.

Он сделал шаг ко мне, сократив расстояние между нами. Его высокая фигура заслонила свет, и я почувствовала себя маленькой, как котёнок под взглядом хищника.

— Половина, — сказал он, медленно и чётко, будто разговаривал с особенно упрямым ребёнком. — Если ты думаешь, что сможешь решить это всё без моего вмешательства, то ты безнадёжна.

— Безнадёжна?! — я чуть не вскочила, чувствуя, как злость смешивается с каким-то странным отчаянием. — А ты, значит, великий спаситель? Ну, спасибо тебе, добрый демон, за твою заботу! Может, ты ещё сделаешь мне чай и напишешь инструкцию по выживанию?

Азгхар устало прикрыл глаза, и на мгновение мне показалось, что он собирается разнести всю кухню своей магией. Но он только вздохнул.

— Если ты не можешь понять очевидное, то это не моя вина, — сказал он, всё ещё смотря на меня сверху вниз. — Я предложил тебе выход. Решать тебе.

— Отлично, — выпалила я, чувствуя, что уже просто не могу выдержать это напряжение. — Уедем в деревню. На печке. В сундуке с приданым.

На мгновение мне показалось, что уголки его губ дрогнули, словно он сдерживал улыбку. Но вместо этого он просто кивнул, как будто я только что приняла самое логичное решение в своей жизни.

— Собирай вещи, — сказал он коротко и вышел из комнаты.

— И не подумаю!

Глава 27

Азгхар остановился у двери, его широкая спина чётко вырисовывалась в тусклом свете кухни. На мгновение он замер, словно обдумывая, стоит ли говорить то, что он собирался сказать. Затем его голос раздался тихо, но от этого не менее угрожающе:

— Пребывание в вашем мире делает меня слабее.

Я напряглась. Эти слова прозвучали, как что-то, что я совсем не хотела слышать.

— Слабее? — я прищурилась, пытаясь уловить его выражение, но он даже не обернулся. — Что это значит?

— Это значит, что я теряю силу, Половина, — его голос был глубоким, словно раскаты далёкого грома. — Чем дольше я здесь, тем больше тьма отступает. Ваш мир — светлый. Даже с его грязью, даже с вашей мелочностью и слабостями… он вытягивает из меня то, что делает меня самим собой.

Я сглотнула, чувствуя, как в груди нарастает странное напряжение. Это было неприятно. Даже пугающе.

— Но тебе хватает силы, чтобы защищаться, верно? — спросила я, пытаясь сохранить хладнокровие.

Он обернулся, его глаза вспыхнули оранжевым светом, и я невольно отступила на шаг.

— Сейчас хватает, — сказал он. — Но мне нужно приготовиться к тому, что силы могут исчезнуть в самый неподходящий момент.

— Приготовиться? К чему? — спросила я, прекрасно понимая ответ, но всё же надеясь услышать что-то другое.

— К защите, — спокойно ответил он, его взгляд задержался на мне дольше, чем мне хотелось. — Твоей.

Моей. Ну, конечно. Всё всегда упирается в то, что я теперь его "обязанность". От этой мысли я почувствовала, как в груди странно сжимается. Он защищает меня не из доброты, не из дружбы, а потому что я — его хозяйка по контракту. Без меня его ждёт ещё худшая участь, чем в этом мире.

— Ну, прекрасно, — я попыталась скрыть нервозность за сарказмом. — Я чувствую себя просто королевой, за которую сражается такой "герой".

Его глаза вспыхнули чуть ярче, но он ничего не сказал. Просто стоял и смотрел.

Барсик, до этого момента молчавший, тихо мяукнул. Я наклонилась, чтобы погладить его, словно пытаясь спрятаться за этим простым движением от накатившего на меня ужаса. Но даже его тёплая шерсть не могла отвлечь меня от реальности.

Азгхар стоял у окна, слегка повернувшись ко мне, его глаза всё ещё горели лёгким оранжевым светом. Я с трудом удерживалась, чтобы не бросить в него первое, что попадётся под руку. Это могла быть книга, но могла быть и Барсик — он как раз сидел у моих ног и вылизывал лапу.

— Значит, ты предлагаешь уехать… — начала я, нервно обдумывая всё, что только что услышала. — Но куда?

Азгхар ничего не ответил. Просто смотрел на меня так, будто уже всё решил, и меня это раздражало до кончиков пальцев.

— Есть одно место, — сказала я, вздохнув и потерев виски. — Дом моей бабушки.

Его бровь взлетела вверх.

— Бабушки? — переспросил он, и в его голосе звучал тот самый сарказм, от которого я моментально закипаю.

— Да, бабушки, — огрызнулась я. — Этот дом в такой глуши, что туда даже навигатор не доведёт. Никто не знает об этом месте. Даже я о нём иногда забываю.

— Идеально, — сказал он, кивнув с видом человека, который только что выиграл шахматную партию.

— Но у меня есть условия, — добавила я, чувствуя, что этот разговор должен закончиться не только его решением, но и моими правилами.

Он повернулся ко мне, сложив руки на груди, и посмотрел так, будто готов был слушать, но только ради развлечения.

— Ты будешь слушаться меня, если я скажу, что опасность близко, — произнёс он твёрдо, с таким видом, будто это обсуждению не подлежало.

Я закатила глаза, чувствуя, как в груди закипает раздражение.

— Мы ещё посмотрим, кто кого слушаться будет, — бросила я, захлопывая шкаф и начиная собирать сумки.

Прощаться с квартирой оказалось странно. Как будто я навсегда оставляла кусочек своей нормальной жизни позади. Ну, хотя какая она, к чёрту, нормальная, когда ты делишь своё пространство с демоном и подозрительным котом?

Азгхар, как всегда, лениво наблюдал за мной, облокотившись на косяк двери, пока я металась по квартире в поисках всего "самого необходимого".

— Сколько тебе нужно вещей, чтобы сбежать? — наконец спросил он, когда я бросила в сумку уже пятую пару носков.

— Ты — демон, тебе не понять, — парировала я, швыряя в чемодан кроссовки. — У тебя же всё появляется по щелчку пальцев.

— Тогда зачем так стараться? Щёлкни пальцами и представь, что всё уже собрано, — насмешливо предложил он.

— Ага, и потом окажусь в лесу в вечернем платье, — пробормотала я себе под нос, укладывая последнюю пару джинсов.

Барсик, наблюдая за всей этой суетой, внезапно запрыгнул в сумку и устроился прямо сверху одежды, как будто таким образом гарантировал, что его не забудут.

— Слушай, это не кошачий дом на колёсах, — возмутилась я, пытаясь его вытащить.

— Кажется, он боится, что ты его оставишь, — ехидно заметил Азгхар, и его губы тронула едва заметная усмешка.

— Да уж, — ответила я, аккуратно вынимая Барсика из сумки. — Ему бы стоило больше бояться тебя, а не чемодана.

Демон хмыкнул, но ничего не сказал. Он просто стоял там, весь такой самоуверенный и высокомерный, словно ему принадлежала вся эта квартира.

Когда сумка наконец была собрана, я остановилась у двери, оглядывая знакомую обстановку.

— Ну что, Половина, — услышала я за спиной. — Готова к новому уровню абсурда?

Я повернулась к нему, бросила ещё один взгляд на Барсика, который сидел на моих руках, и тяжело вздохнула.

— С тобой разве можно быть готовой? — буркнула я, прежде чем выйти за дверь.

Азгхар, лениво наблюдавший за моими сборами, вдруг подошёл ближе, его лицо стало серьёзным, почти угрожающим. Он остановился прямо передо мной, глядя так, словно готовился сообщить нечто важное. Я сразу напряглась, чувствуя, что сейчас он выдаст очередной "гениальный" план.

— Теперь ты должна взять меня за руки, — произнёс он, и его голос звучал так, будто он привык, что его слова выполняют без вопросов.

Я резко подняла бровь, вглядевшись в него с подозрением.

— За руки? Ты серьёзно? — переспросила я, пытаясь уловить, где тут подвох. — Это что, новая часть контракта?

— Нет, это часть моего плана, — отрезал он, подавая мне руку. — Мы будем перемещаться.

Я отступила на шаг, скрестив руки на груди.

— Перемещаться? — переспросила я, подозрительно глядя на него. — Ты хочешь сказать, телепортироваться?

— Да, — ответил он, как будто это было очевидно. — Ты должна представить то место, куда мы направляемся.

— Ну, конечно, — я закатила глаза. — А если я представлю какой-нибудь берег моря с пальмами? Мы окажемся в Африке?

Его взгляд чуть сузился, и он едва заметно вздохнул, как будто разговаривал с упрямым ребёнком.

— Нет, Половина. Если ты представишь берег моря в Африке, нас просто выкинет обратно сюда, потому что я… привязан к этому региону.

— Привязан? — переспросила я, прищурившись. — К чему это ещё ты привязан?

— Я сам не знаю, — огрызнулся он, и в его голосе мелькнуло раздражение. — Возможно, это часть контракта. Возможно, это просто структура мира. Но если мы выйдем за пределы этого региона, магия не сработает, и нас выкинет обратно.

— Удобно, — съязвила я. — То есть никакой Африки, никаких пальм. Поняла.

Он резко шагнул ближе, и я почувствовала тепло его ладоней, когда он взял меня за руки.

— Поэтому ты должна представить место, где мы будем. Реальное место, — серьёзно сказал он. — С деталями. Названиями. Улицами. Всё, что только сможешь вспомнить.

Я сглотнула, чувствуя, как его тёплые пальцы касаются моих. Смешно, но в этот момент всё, что я могла представить, — это не дом бабушки, а то, как он стоит так близко, почти касаясь меня.

— А если я плохо представляю? — спросила я, чуть хрипло.

— Тогда нас может выбросить куда угодно, — его голос был мягким, но угрожающим. — Например, в какой-нибудь затопленный подвал или на стройку.

— Убедил, — пробормотала я, закрывая глаза. — Хорошо, я попробую.

— Тебе стоит постараться, — добавил он, и я почувствовала его дыхание совсем рядом. — Я не хочу оказаться в грязной луже из-за твоей фантазии.

— А я не хочу оказаться в Африке, чтобы нас выбросило обратно, — отрезала я, вызывая в памяти старый дом бабушки: облупившиеся ставни, кривой забор и даже то, как скрипит входная дверь. — Так, дом бабушки… деревня… Ольховка. Всё вижу. Готово?

— Готово, — сказал он, и его голос стал низким и обволакивающим, словно он сам был частью этой магии.

— Ладно, — я вздохнула, крепче сжимая его руки. — Если мы окажемся в болоте, я тебя… укушу.

— Я буду надеяться, что твоя фантазия лучше, чем твои угрозы, — усмехнулся он, и прежде чем я успела что-то ответить, нас окутала вспышка голубого света.

Глава 28

Когда вспышка голубого света рассеялась, я открыла глаза и огляделась. Передо мной стоял старый дом бабушки — небольшой, с облупившейся краской на стенах, немного покосившейся крышей и кривоватым забором. Всё так, как я помнила. С одной стороны, он выглядел заброшенным, но с другой — сразу наводил на мысль о тепле и уюте.

Я вздохнула с облегчением, чувствуя, как напряжение, копившееся весь день, немного отпускает.

— Ну вот, — произнесла я, скинув с плеч сумку. — Дом моей бабушки.

Рядом со мной материализовался Азгхар. Он медленно осмотрел дом, прищурившись, и его лицо приобрело такой вид, будто он только что увидел руины античного храма, где ещё и туристы разожгли костёр.

— Это и есть твоё "тайное убежище"? — спросил он с таким сарказмом, что я не удержалась от смеха.

— А что ты хотел? Замок с башнями? Может, с рвом и драконами? — парировала я, скидывая с плеч рюкзак и ступая на выцветшую тропинку.

Барсик, как всегда, первым бросился вперёд. Его хвост гордо поднялся в воздух, как антенна, а сам он с важным видом обошёл дом, как будто проверяя его на наличие опасностей. Он даже попытался заскочить на подоконник, но тот оказался слишком высоким, и кот шмякнулся обратно на землю с выражением на морде, которое явно говорило: "Так и было задумано".

— Он тебя проверяет, — мрачно заметил Азгхар, скрестив руки на груди. — Уверен, сейчас он решит, можно ли тут оставаться.

— Конечно можно, — сказала я, подходя к двери.

Но как только я повернула ключ в замке, произошло нечто странное. Барсик легко запрыгнул на ступеньки и зашёл в дом. Я тоже шагнула внутрь, обернувшись к Азгхару, который почему-то остался на месте.

— Ты чего? — спросила я, глядя на него.

— Я не могу войти, — спокойно ответил он, но в его голосе звучало явное раздражение.

— Не можешь? Почему? — я удивлённо моргнула.

— На доме наложено заклятие, — он вздохнул и прислонился к стене. — Запрещающее нечисти входить.

Я замерла, а потом не выдержала и рассмеялась:

— Ты хочешь сказать, что моя бабушка знала, что сюда может заявиться демон, и поставила магическую защиту?

— Смешно? — недовольно спросил он, сверля меня взглядом.

— Очень! — сквозь смех ответила я. — Ну, тогда располагайся на лавочке. Это же заклятие, правильно? Значит, тебе придётся спать под звёздами.

Азгхар нахмурился, его глаза начали светиться слабым оранжевым светом, но он ничего не ответил. Просто подошёл к старой лавочке и сел на неё с видом человека, который вот-вот начнёт войну.

— Ладно, ну хватит, — я махнула рукой, подойдя к нему ближе. — Давай разберёмся.

Он поднял бровь, скрестив руки на груди:

— И как ты собираешься это сделать, Половина?

— А просто. Я же тебя привела. Значит, я тебя приглашаю в дом. Всё логично.

— Это твой "гениальный" план? — его тон был пропитан сарказмом, но он встал, снова возвышаясь надо мной.

— Ну, а ты сам что предлагаешь? Сидеть здесь всю ночь и дуться? — я потянулась к нему и взяла за руку, чтобы потянуть к двери. — Пошли. Я официально приглашаю тебя в свой дом.

На его лице мелькнуло что-то похожее на удивление, но он пошёл за мной. Мы подошли к двери, и он сделал осторожный шаг внутрь.

— Всё ещё жив? — съязвила я, заглядывая ему в лицо.

— Похоже, твоя "официальность" работает, — сухо ответил он, но в его голосе мелькнуло облегчение.

Мы вошли в дом, и только тогда я заметила, что всё это время мы держались за руки. Я собиралась отдёрнуть руку, но он вдруг остановился и посмотрел на меня так, что моё сердце пропустило удар.

— Ты пахнешь… сладко, — произнёс он, чуть склонив голову и вдыхая аромат моих волос.

— Что? — я растерялась, пытаясь вырваться из этого внезапного странного момента, но он не дал мне уйти.

— Как сирень, — добавил он, глядя на меня так, будто читал мои мысли.

И прежде чем я успела что-то сказать, его губы прижались к моим.

Этот поцелуй был другим. Он не был резким или отчаянным, как в прошлый раз. Наоборот, в нём было что-то тёплое и глубокое, будто он пытался сказать мне что-то важное, чего я пока не понимала.

Вокруг нас вдруг начали кружиться светящиеся звёздочки, словно воздух наполнился магией. Барсик, который сначала сидел в стороне, вдруг подпрыгнул и начал "охотиться" на звёзды, прыгая вокруг нас.

Я почувствовала, как мы оба засмеялись, прерывая поцелуй. Я бросила взгляд на кота, который пытался схватить одну из звёздочек лапой, но она ускользнула.

— Кажется, ты начинаешь приносить с собой не только проблемы, но и шоу, — я улыбнулась Азгхару, осознавая, что наши руки всё ещё сплетены.

— Это не шоу, — усмехнулся он, и в его глазах снова вспыхнул оранжевый свет. — Это… магия.

Позже вечером я сидела за бабушкиным старым деревянным столом с кружкой чая. Стол был покрыт выцветшей клеёнкой в мелкий цветочек, а деревянные стулья скрипели при малейшем движении. Всё в этом доме напоминало мне детство, спокойное и уютное, но сегодняшняя ночь была далека от уюта.

Напротив меня, в тени старого абажура, сидел Азгхар. Его лицо наполовину скрывала тьма, а оранжевые глаза, слегка светившиеся даже в полумраке, внимательно наблюдали за мной. Он выглядел как хищник, готовый к прыжку, но одновременно его поза выдавала расслабленность.

— Знаешь, — я поставила кружку на стол, обвела пальцем её края и посмотрела на него. — Иногда мне кажется, что ты специально всё усложняешь.

Он слегка приподнял одну бровь, и его губы тронула ленивая усмешка:

— А тебе не кажется, что я уже спасал тебя достаточно раз, чтобы ты перестала быть упрямой?

Я прищурилась, делая вид, что обдумываю его слова, а потом, к своему же удивлению, начала смеяться. Нервный смех, конечно, но он всё же прорвался сквозь весь страх и усталость.

— Спасал? — я усмехнулась. — Не забывай, кто тебя вообще пригласил в этот мир. А то сидел бы в своей клетке или где ты там отсиживал свой срок.

— Половина, — он наклонился ближе, опёрся локтями на стол и чуть подался вперёд. — Если бы я мог выбирать, я бы предпочёл этот… — он обвёл рукой пространство кухни, — ад любому другому.

Я замерла, глядя на него. Его голос звучал слишком серьёзно, и я поспешила спрятать смущение за новой шуткой.

— Так и запишем: ад — это бабушкин дом с плохой мебелью и хромым котом.

Он усмехнулся, но ничего не ответил, снова откинувшись на спинку стула. Я почувствовала, как атмосфера немного разрядилась, но всё же напряжение витало в воздухе.

Позже, уже в комнате, я села на кровать. Матрас слегка скрипнул, напоминая, что дом давно не видел ни ремонта, ни гостей. Барсик, разумеется, уютно устроился рядом, свернувшись клубком. Его мурчание мягко заполняло комнату, но на душе всё равно было неспокойно.

Я провела рукой по его пушистой спине, глядя в окно. За окном раскинулась тёмная ночь, густая и звёздная, но не внушающая спокойствия. Я понимала, что это место — всего лишь временное убежище. Мы не могли здесь оставаться.

Мои мысли снова вернулись к событиям последних дней. Как всё началось? Один странный манускрипт, кот, шипящий на невидимую угрозу, и демон с оранжевыми глазами, который внезапно стал частью моей жизни.

Я с трудом заставила себя лечь, но сон не шёл. За стеной всё ещё слышались тихие шаги Азгхара. Он ходил туда-сюда, будто охранял меня от невидимых врагов.

Моё сердце ёкнуло, когда я подумала, что он действительно охраняет. Меня.

* * *

Ночь в этом старом доме не принесла успокоения. Было ясно одно: мы задерживаем дыхание перед бурей.

Ночь опустилась на деревню так быстро, будто кто-то вылил ведро черной краски на небо. Дом бабушки стоял в мёртвой тишине, разрываемой лишь потрескиванием старых стен и тихим урчанием Барсика, уютно устроившегося на подоконнике. Я пыталась сосредоточиться на книге, которую случайно нашла на одной из полок, но слова сливались в бессмысленный поток. Неспокойное чувство росло внутри меня, словно невидимая тяжесть придавливала грудь.

И тут это случилось.

Всё началось с жуткого холода. Воздух в комнате резко стал таким ледяным, что моё дыхание превратилось в маленькие облачка пара. Барсик моментально вскочил, выгнув спину дугой, и начал шипеть в сторону окна. За ним последовал страшный скрежет. Будто кто-то острыми когтями провёл по стеклу, хотя снаружи никого не было видно.

— Что за… — начала я, но голос осекся, как будто замёрз на полуслове.

Азгхар, который до этого момента молча стоял у камина, вскинул голову. Его глаза вспыхнули ярким оранжевым светом, и в комнате стало казаться, будто кто-то включил аварийную лампу.

— Они пришли за тобой, — медленно произнёс он, его голос стал низким и пугающим, как раскат грома перед бурей.

Я замерла, едва не выронив книгу, которую держала в руках. Барсик шипел всё громче, а за окном уже виднелись неясные тени. Высокие, тёмные фигуры, с телами, будто сотканными из дыма, и глазами, как у волков. Они двигались в тишине, но сама их аура заставляла мой желудок скручиваться узлом.

— Кто это? — хрипло выдавила я, вжимаясь в стену.

— Слуги Смерти, — ответил он, как будто говорил о чём-то обыденном. — Ведьма и Данила отправили их за тобой.

— За мной?! — воскликнула я, чувствуя, как волосы встают дыбом. — Что им нужно от меня?

— Они знают, что ты — ключ. Если они уничтожат тебя, я стану их рабом, — спокойно объяснил он, словно рассказывал о погоде. — Так что, Половина, постарайся не умереть.

— Ах, спасибо за мотивацию, — огрызнулась я, но внутри начала паниковать.

— Зачем ты им нужен?

— Никогда не думал, что буду рассказывать это смертной.

— Ну уж сделайте милость, Ваше Темнейшество!

— Ты уверена, что хочешь знать? — спросил он, голос звучал мягче, чем обычно, и от этого по спине пробежал холодок.

— Азгхар, я недавно едва не умерла. Думаю, я имею право знать, почему.

Он откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и на мгновение задумался, будто выбирая слова.

— Хорошо, — сказал он наконец, его голос стал ниже, спокойнее, но от этого ещё более пугающим. — Ты должна знать, что всё это — дело рук не только охотника. Данила — это лишь пешка. Главный игрок здесь — Маргарита. Ведьма.

— Ведьма? — переспросила я, моргнув. Ну конечно, почему бы и нет?

— Да, ведьма, — кивнул он, взгляд его становился всё более мрачным. — Древняя и хитрая. Она связалась со Смертью.

— Со… Смертью? — чайная кружка чуть не выскользнула из моих рук.

— Именно, — спокойно ответил он. — Она вызвала одного из его слуг — Тенеброса.

— Тенеброса? — повторила я, чувствуя, как сердце сжимается.

— Слугу Смерти, — пояснил он. — Ему поручено забирать души для своего хозяина, но он не может действовать без разрешения. Поэтому они разработали план.

Азгхар посмотрел мне прямо в глаза, и я увидела в них то, что заставило меня поёжиться — ледяное спокойствие, за которым скрывался бурлящий гнев.

— Цель была не просто избавиться от меня. Они хотели сделать меня рабом Смерти.

— Рабом? — я с трудом выдавила это слово, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Да, — кивнул он. — Если бы ты подписала тот контракт, я стал бы её орудием. Я бы забирал души, убивал, приносил их Смерти, чтобы поддерживать её власть. А за это…

— А за это? — повторила я, боясь услышать ответ.

— Маргарита и Данила получили бы то, чего они хотят, — тихо ответил он, его голос стал ледяным. — Магические способности для неё и богатство для него.

Я стиснула кружку так сильно, что боялась, она треснет.

— Богатство? — выдохнула я. — Откуда?

Он слегка склонил голову, и на его лице появилась мрачная усмешка.

— Из сокровищ, которые я спрятал в мире людей столетия назад. Золото, драгоценности… достаточно, чтобы купить маленькую страну.

— Но зачем? — спросила я, чувствуя, как ярость растёт внутри меня. — Зачем им всё это?

— Потому что они люди, — хмыкнул он. — Амбициозные, жадные, глупые. Маргарита хотела силы, а Данила — власти. Они были готовы уничтожить тебя ради этого.

— Уничтожить меня? — переспросила я, голос сорвался.

Азгхар подался вперёд, его глаза сверкнули.

— Да. Ты — ключ ко всему. Контракт связан с тобой. Если они убьют тебя или заставят подписать новый контракт, я буду принадлежать Смерти.

Моё сердце замерло.

— Но ты… — начала я, пытаясь найти слова.

— Мне всё равно, кому служить, Половина, — тихо сказал он. — Я привык быть инструментом разрушения. Но…

Он замолчал, опустив взгляд.

— Но? — тихо спросила я, чувствуя, что мой голос дрожит.

Он поднял на меня глаза, и в них была такая честность, что я не знала, как реагировать.

— Но я не позволю, чтобы тебя уничтожили ради этого.

Я не знала, что ответить. Барсик, который всё это время сидел на моих коленях, поднял голову и тихо мурлыкнул, будто напоминая, что он здесь.

— Значит… они не остановятся, да? — тихо спросила я.

— Нет, — ответил он. — Поэтому нам нужно быть на шаг впереди.

Я посмотрела на него, на его напряжённое лицо, на его синие глаза, в которых сейчас был скрыт ураган эмоций.

— Значит, будем, — твёрдо сказала я, чувствуя, как внутри меня что-то меняется.

Азгхар кивнул, и в этот момент я поняла, что мы стали больше, чем просто союзниками. Мы стали командой.

Снаружи тени сгущались, их фигуры становились всё более отчётливыми. Они окружали дом, словно огромные хищники, и начинали стягивать круг всё плотнее и плотнее. Окна задрожали, а затем раздался глухой удар, будто кто-то с силой попытался выбить дверь.

Азгхар повернулся ко мне, и на его лице было нечто такое, что я никогда раньше не видела. Это была не злость, не раздражение и даже не привычная высокомерная уверенность. Это была решимость.

— Останься здесь, — приказал он, его голос стал твёрдым, как камень.

— Ты собираешься… выйти к ним? — едва выдавила я, чувствуя, как моё сердце падает куда-то в пятки.

— Они не остановятся, пока не уничтожат нас. — Он хмыкнул. — А я не в настроении становиться чьим-либо рабом.

Прежде чем я успела возразить, его тело начало меняться. Его кожа стала темнеть, превращаясь в глубокий оттенок ночного неба, а мышцы начали наливаться силой. Гладкие, массивные рога выросли на его голове, и вокруг него вспыхнула яркая огненная аура, будто он был готов поджечь весь мир. В руках материализовалось оружие — клинок, сделанный из теней и огня, который источал магическую энергию.

— Сиди здесь, — повторил он, бросив на меня последний взгляд. — И, ради всего святого, не лезь.

С этими словами он вышел на улицу.

Слуги Смерти тут же атаковали. Они двигались быстро и плавно, словно поток густого дыма, но Азгхар двигался ещё быстрее. Его клинок рассекает первую тень, и она исчезает с пронзительным визгом, как будто её буквально выжгли из этого мира. Но их было слишком много. Каждая уничтоженная фигура сменялась новой, ещё более устрашающей.

Я смотрела через окно, задыхаясь от страха. Полина, не двигайся, не открывай дверь, говорила я себе, но всё внутри кричало: "Ты не можешь просто сидеть и ничего не делать!"

Азгхар сражался, как настоящий воин, его движения были быстрыми и точными. Он был настоящим воплощением силы и ярости. Огненные вспышки от его оружия разрывали тьму, и на мгновения ночь вокруг него становилась такой яркой, что я видела каждую его деталь.

"Прекрати так на него смотреть!" — мысленно одёрнула я себя, но ничего не могла поделать. Даже в этом своём чудовищном облике он был… чертовски красив.

Глава 29

Но их было слишком много.

Каждая тень двигалась с пугающей точностью. Они не просто атаковали его вслепую. Они кружили вокруг, координируясь друг с другом, нападая с разных сторон, пробуя нащупать слабости. Это было не просто нападение — это была охота.

Я смотрела на это через окно, чувствуя, как моё сердце бьётся где-то в горле. В какой-то момент одна из теней, вытянув длинный, когтистый "щупальце", захватила Азгхара за руку. Он дёрнул плечом, уничтожая её вспышкой света, но тут же на него прыгнули ещё две.

— Ох, нет, — выдохнула я, вцепившись в подоконник так, что ногти побелели. — Не сейчас.

Тени сжимались вокруг него, будто пытаясь поглотить. Их тела переплетались, формируя что-то вроде кокона, который постепенно затягивал Азгхара.

Я видела, как он пытается отбиваться, но удары становились слабее. Его клинок уже не горел так ярко, а плечи опускались всё ниже.

— Полина! — его голос раздался, словно удар грома. — Подпиши контракт!

Моё тело застыло. Всё, что я могла сделать, это смотреть, как его окружает эта густая тьма.

— Подпиши! Это единственный способ остановить их! — его крик был полон боли, но он смотрел прямо на меня.

— Я не могу… — выдохнула я, слёзы покатились по моим щекам.

Это было как кошмарнаяву…Апокалипсис. Вокруг дома сгущалась тьма, словно живая. Я стояла у окна, чувствуя, как руки дрожат, а сердце вот-вот вырвется из груди. За пределами этой хлипкой защиты Азгхар… он сражался, но я видела, что его силы иссякают. Слишком много теней. Слишком мощная магия.

Барсик сидел у моих ног, его шерсть стояла дыбом, а из горла раздавался глубокий, угрожающий рык. Он тоже чувствовал: всё идёт к чёрту.

— Половина! Подпиши контракт! ПОДПИШИ ЧЕРТ ТЕБЯ РАЗДЕРИ! — голос Азгхара ударил, как молот. Его лицо, ярко освещённое вспышками магии, было искажено болью и гневом.

Я замерла, не в силах пошевелиться. Его слова эхом отдавались в голове. Подпиши контракт? Нет. Нет-нет-нет. Всё внутри меня кричало, что это — ошибка. Но он продолжал:

— Если ты не подпишешь, они убьют тебя когда я…когда я обессилю! — его голос стал низким, хриплым, почти звериным.

Я зажмурилась, пытаясь вырваться из тисков паники, а затем закричала: — Я не сделаю этого!

Слёзы текли по моим щекам, но я не могла ни остановить их, ни уйти от окна. Мой разум разрывался между "спасти его" и "довериться своей интуиции".

Снаружи тени сжимали Азгхара, как воронка, словно пытались проглотить его целиком. Он больше не отбивался. Его клинок погас. Его тело больше не излучало свет.

— Половина… — голос был тише, но он всё ещё звал меня. — Не будь упрямой. Это единственный способ… спасти тебя.

Я смотрела на него, и всё внутри меня сжималось. Он выглядел… уязвимым. Таким, каким я никогда раньше его не видела.

— Нет, — прошептала я, сжимая кулаки. — Нет.

И тут её голос разрезал воздух, словно нож.

— Ты ничего не можешь сделать, девочка! — Маргарита стояла в центре этой хаотичной сцены, как тёмная королева, её глаза горели алчностью. Бледная, с шевелюрой как у Медузы Горгоны Она выглядела почти довольной происходящим, её тонкие, накрашенные черной помадой, губы изогнулись в презрительной ухмылке. — Без этого демона ты — просто слабая смертная!

Я почувствовала, как кровь приливает к моим щекам. Барсик шипнул ещё громче, словно отвечая за меня.

— Подписывай, или он исчезнет навсегда! — продолжала ведьма, её голос наполнял меня ледяным ужасом.

Я смотрела на Азгхара. Его уже почти не было видно за чёрной дымкой теней. Его руки опустились, голова наклонилась вперёд. Но вдруг он поднял взгляд, встретившись со мной.

— Полина… — прошептал он. — Просто… живи.

И это сломало меня.

— Вы не получите его! Никогда! — мой голос, сорвавшись, эхом отразился от стен.

Я чувствовала, как ярость заменяет панику. Как будто внутри меня что-то вспыхнуло. Сжав зубы, я сделала шаг вперёд, прижимая Барсика к груди.

Маргарита рассмеялась. Её смех был холодным, как зимний ветер. — Трогательно, правда, девочка? Но он не будет твоим. Он станет слугой, который убьёт тебя, если я того захочу.

Я сжала кулаки, чувствуя, как моя злость вырывается наружу: — А вы точно уверены, что он согласится подчиняться вам?

Я видела, как тени закружились ещё быстрее, обвивая Азгхара всё плотнее, они уже полностью сдавили его, превратив в кокон, заползали ему в рот, вытягивали силы. Я видела его силуэт, почти поглощённый этой тьмой. И я знала: это ещё не конец.

Глава 30

Мир словно замер в ожидании. Гул теней, смех Маргариты, рычание Барсика — всё это слилось в невыносимую какофонию, и я больше не могла терпеть. Слова сорвались с губ прежде, чем я успела подумать.

— Он не будет подчиняться вам! — закричала я, чувствуя, как всё внутри меня буквально рвётся наружу. — Потому что я его… люблю!

Я увидела, как тени вокруг Азгхара дрогнули, будто мои слова заставили их на мгновение потерять устойчивость. Лицо Маргариты перекосило злорадство, но я уже не обращала на неё внимания. Я смотрела только на него.

— И я… отпускаю тебя.

В тот же миг всё, что окружало нас, вспыхнуло ярким светом, и начался хаос.

Тени завыли, как дикие звери, их вопли перекрыли всё. Ветер поднялся, закручивая вокруг нас бешеную воронку. Всё кружилось, вертелось, словно мы оказались в самом центре апокалипсиса.

Барсик сорвался с моих рук и с рычанием кинулся к углу комнаты, свернувшись в плотный пушистый комок.

Земля под ногами затряслась, тьма за окном начала вибрировать, словно её разрывало изнутри. Я закрыла уши руками, но всё равно слышала этот оглушающий свист, крики, грохот.

В самом центре этого хаоса был он. Азгхар.

Черные цепи, сковывающие его тело, натянулись до предела. Я видела, как он борется — его яростный взгляд горел золотом, его тело начинало светиться, как раскалённый металл.

— Азгхар! — закричала я, не зная, услышит ли он меня в этом аду. — ТЫ СВОБОДЕН! ТЫ БОЛЬШЕ НЕ РАБ!

И в этот момент цепи разлетелись с оглушительным треском. Осколки тьмы разметались во все стороны, врезаясь в стены и исчезая, словно дым. Азгхар поднялся, его глаза горели огнём, а тело источало сияние, от которого стало трудно дышать.

Слуги Смерти заколебались, завыли, пытаясь унести свои дрожащие тени прочь, но было слишком поздно. Азгхар поднял руку, и вокруг него закружились золотые вихри, будто весь воздух стал его оружием.

С одним ударом он разорвал воронку, уничтожив почти всех существ, которые пытались захватить его. Мир вокруг взорвался светом, как тысяча фейерверков.

Маргарита закричала, пытаясь убежать, но её остановил Азгхар. Он, словно зверь, оказался у неё за спиной и, схватив за шкирку, приподнял в воздух. Рядом с ней трясся Данила — его лицо перекосило от страха.

— Пощади нас! — взмолилась Маргарита, её голос дрожал, как у ребёнка. — Пощади…

— Мы будем служить тебе! — прохрипел Данила, молитвенно складывая руки и целуя ноги Азгхара.

Демон ухмыльнулся, и это была улыбка хищника. — Вы хотели поиграть в слуг Смерти? Ну так играйте. Вот ваша награда. Забирайте! Сын Люцифера дарит две души Смерти на откуп!

Он разжал руки и бросил их прямо к оставшимся теням. Существа тут же вцепились в Маргариту и Данилу, их вопли затихли, словно их поглотила сама пустота.

И только тогда хаос начал утихать. Воздух очистился, воронка исчезла, а дом больше не сотрясался.

Я смотрела на Азгхара и не могла поверить своим глазам. Он был… другим. Сильным. Мощным. Его тело было окутано чёрно-золотыми доспехами, на плечах плащ, сверкающий, будто сделанный из ночного неба, а глаза горели так, что от их взгляда хотелось упасть на колени.

Он больше не был просто демоном. Он был царём. Моим царём.

Азгхар повернулся ко мне, его золотые глаза смягчились, как только он встретился со мной взглядом.

— Половина… — тихо произнёс он.

Но я была слишком ошеломлена, чтобы ответить. Барсик, всё ещё дрожа, медленно вышел из своего укрытия, бросив на нас с Азгхаром такой взгляд, словно говорил: "Ну вот, всё опять вы устроили."

Демон стоял у окна, в его глазах отражался закат, словно он собирал последние отблески света перед неизбежной тьмой. Он выглядел одновременно спокойным и напряжённым, будто внутри него шла битва, которую я не могла увидеть.

— Половина, — начал он тихо, его голос звучал мягче, чем обычно. — Ты знаешь, что я теперь свободен. Свободен от контракта, от всего этого. Но я всё ещё здесь.

Я смотрела на него, чувствуя, как в груди медленно разливается тяжесть. Его слова обжигали, и я понятия не имела, что он собирался сказать дальше.

— Зачем ты здесь? — мой голос дрогнул, но я постаралась не показать, как это для меня важно.

Азгхар повернулся ко мне, его глаза больше не горели золотом, но в них была такая глубина, что я почувствовала, как утопаю. Он сделал шаг ко мне, а потом ещё один, пока между нами не осталось лишь несколько сантиметров.

— Потому что я не хочу уходить один, — признался он. Его пальцы слегка коснулись моей руки, и я замерла. — Полина, иди со мной.

— Куда? — шёпотом спросила я, хотя в глубине души уже знала ответ.

— В мой мир, — тихо сказал он, глядя мне прямо в глаза. — В ад.

Я вытаращилась на него, как будто он только что предложил мне прыгнуть с обрыва.

— В ад? — переспросила я, как будто могла ослышаться. — Ты серьёзно? Ты зовёшь меня в ад?

— Там я — не просто демон, там я — всё. Я могу защитить тебя, могу дать тебе силу, могу сделать так, чтобы ты никогда не боялась. Никогда не страдала. Я подарю тебе вечность!

Его голос был таким искренним, что я невольно отвела взгляд. Моя голова начала кружиться от потока мыслей.

— Азгхар… — я сделала шаг назад, глядя на него, как на загадку, которую невозможно разгадать. — Я не могу.

— Почему? — его голос стал хриплым, почти отчаянным. — Здесь ты всегда будешь в опасности. Здесь я не могу быть рядом с тобой всегда.

Я сглотнула, чувствуя, как боль в груди становится невыносимой.

— Потому что ад — это не моё место, — прошептала я, избегая его взгляда. — Я не создана для этого. Я не могу забыть о своей жизни, оставить Барсика, свой дом… Всё это — часть меня. Ты не понимаешь. Я сойду с ума в твоём мире. Я не склонна к жестокости, не могу принять тьму. Я просто… я не такая.

Он молчал, но я видела, как его челюсть сжалась. Казалось, он пытался придумать аргумент, который мог бы переубедить меня. Но потом его взгляд стал мягче.

— Я знал, что ты так скажешь, — сказал он наконец. Его голос был тихим, почти смирённым. — Ты всегда была упрямой. И, наверное, поэтому я…

Он замолчал, как будто не мог закончить фразу. Но я уже знала, что он хотел сказать.

Он шагнул ближе и поднял руку, чтобы осторожно коснуться моего лица. Его пальцы провели по моей щеке, и я почувствовала, как слёзы, которых я так старательно избегала, наконец прорвались наружу.

— Ты отпустила меня, — сказал он с лёгкой горечью в голосе. — Ты дала мне свободу. Но я всё равно все еще остаюсь здесь, как глупец.

— Ты не глупец, — прошептала я, поднимая на него глаза, наполненные болью. — Ты… ты просто не понимаешь, что я не могу быть там, где твоё место. А ты не можешь быть здесь, где моё.

Он посмотрел на меня так, будто эти слова причинили ему физическую боль.

— Значит, это прощание, — тихо сказал он.

Я кивнула, хотя внутри всё кричало от боли.

Его пальцы скользнули по моей щеке, оставляя за собой едва уловимый жар. Взгляд Азгхара был как буря: в нём бушевали тьма и огонь, смешанные с болью, которую он даже не пытался скрыть. Он стоял близко, слишком близко, и воздух между нами, казалось, плавился.

— Половина, — его голос сорвался на низкий хрип, словно он боролся с самим собой. — Ты всегда была моим самым сложным выбором.

Я не успела ответить. Его губы накрыли мои с голодной, почти отчаянной жадностью. Это был не просто поцелуй — это была буря. Его руки обхватили меня, прижимая к нему так крепко, будто он хотел слиться со мной в единое целое. Каждая клеточка моего тела горела в его руках, и я не могла сопротивляться, да и не хотела.

Поцелуй был голодным, яростным, будто он пытался вытянуть из меня всё, что когда-либо чувствовал, и оставить внутри себя. Его пальцы впились в мои волосы, наклоняя мою голову, чтобы углубить поцелуй, его дыхание сливалось с моим, оставляя меня без сил и без возможности думать.

Я чувствовала, как его магия просачивается сквозь его пальцы, струясь по моей коже. Это было тепло и тьма одновременно, искры, пробегающие по венам, разливались по телу. Его губы не просили — они требовали, властвовали, забирали всё, что я могла дать. А я отдавала, полностью и без остатка.

Его когти слегка царапнули мою талию, оставляя за собой не боль, а горячий след, как напоминание о том, что этот демон — не человек. Что это не нежность, а нечто первобытное, дикое. И от этого я чувствовала, как сердце стучит так быстро, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Когда он наконец оторвался, я была вся в его руках, дрожащая, как сломанный лист под ветром. Мои губы пылали, его взгляд, всё ещё прикованный к моему лицу, прожигал насквозь.

— Ты… — мои слова превратились в шёпот, потерянный в его тяжёлом дыхании.

— Я никогда не забуду это, Половина, — его голос был низким и прерывистым. — Даже если проживу вечность.

Его взгляд был наполнен невыносимой болью, но в то же время в нём читалась решимость. Он коснулся моих волос, а затем, словно боясь, что не сможет оторваться, резко отпустил меня.

— Прощай, Полина, — сказал он, и в его словах прозвучал последний рёв демона, лишённого того, чего он так жаждал.

И он исчез, оставив меня стоять в пустой комнате, охваченной холодом, который ни одно одеяло теперь не согреет.

Эпилог

Дождь бил по стеклу, рисуя тонкие потёки, и я, укутанная в плед, сидела на диване, чувствуя себя жалким подобием человека. Голова гудела, температура держалась уже третий день, а в желудке урчало так, будто там собралась целая армия бунтующих гномов.

— Барсик, — простонала я, пытаясь дотянуться до чашки с остывшим чаем. — Умоляю, превратись в разумного кота и сходи за лекарствами. Или хотя бы за булочкой. С маслом.

Но Барсик лишь недовольно махнул хвостом и отвернулся. Ему, видимо, тоже было не до меня: его миска пустовала с утра, и он, по всей видимости, уже составил план захвата соседской кухни.

Я откинулась на спинку дивана и попыталась вдохнуть носом. Попытка провалилась. Теперь я могла дышать только ртом, а это, знаете ли, добавляло в образ умирающей драматизма.

— Отлично, — пробормотала я. — Умереть в гордом одиночестве. Даже Кира уехала в какие-то горы медитировать. И денег нет. И еды. И…

В этот момент Барсик, видимо, решив, что всё это невыносимо, вдруг поднялся с места и величественно потопал к книжной полке. Я проследила за ним взглядом, пока он, лениво зацепив зубами какой-то свиток, вернулся ко мне.

И, конечно же, это был он.

— Барсик, ты серьёзно? — хрипло засмеялась я, глядя на тот самый манускрипт, из-за которого моя жизнь пошла под откос. — Ты думаешь, это мне поможет?

Барсик положил свиток прямо на мои колени, уселся рядом и выжидательно уставился на меня.

— Ну да, конечно, — пробормотала я, отмахиваясь. — Отличная идея. Прочту пару заклинаний, и, может, вылечусь. Или Азгхар придёт и принесёт мне таблетку парацетамола.

— Кто сказал, что не придёт?

Я замерла. Голос… Этот голос.

Медленно обернувшись, я увидела его. Азгхара. Стоящего в дверях моей гостиной.

Он больше не был тем устрашающим демоном, каким я его запомнила. Высокий, с чёрными, как смоль, волосами, в простой рубашке и джинсах. Но глаза… Эти глаза всё ещё сияли огнём, как в тот самый первый раз.

— Ты… — я задыхалась от эмоций. — Это… это ты?

— А ты кого ожидала, Половина? Соседа с пирогом?

В следующий миг я сорвалась с дивана, плед упал на пол, а я бросилась к нему, повиснув на его шее.

— Ты вернулся, — шептала я, чувствуя, как по щекам бегут горячие слёзы.

Он обнял меня, притягивая ближе.

— Меня отпустили, — тихо произнёс он. — Навсегда.

Я отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Но… как? Почему?

— Ради тебя, Половина, — улыбнулся он, поднимая руку, чтобы стереть слёзы с моего лица. — Я отказался от магии. От всего. Чтобы стать человеком.

Я смотрела на него, не веря своим ушам.

— Ты… Ты сделал это ради меня?

— Разве у меня был выбор? — его губы тронула лёгкая улыбка. — Ты, в конце концов, не оставила мне шансов.

— Но… но ты больше не бессмертный, не могущественный… — мои слова оборвались.

— Зато у меня всё ещё есть тот самый счёт в банке, — добавил он с лукавой улыбкой.

Я хрипло рассмеялась сквозь слёзы и прижалась к его груди.

* * *

Огромный светлый дом, окружённый зеленью сада, утопал в лучах закатного солнца. Оранжево-золотой свет ложился на стеклянную гладь бассейна, заставляя воду переливаться, словно жидкое золото. Воздух был наполнен теплом уходящего дня, а где-то вдали пели птицы, словно радуясь этой тихой, семейной идиллии.

Я сидела на уютной террасе в мягком кресле, укутав ноги пледом. Барсик, как всегда, занимал своё "почётное место" на моих коленях, лениво щуря глаза от удовольствия. Его золотой ошейник блестел на солнце, и я невольно улыбнулась, вспоминая, как Азгхар настоял на том, что наш "король" должен носить только самое лучшее.

Внутри дома доносился звонкий детский смех, перемежающийся с визгами восторга. Наши сыновья — синиеглазые, с чёрными, как смоль, волосами — устраивали соревнование по бегу вокруг бассейна. Их босые ноги шлёпали по мокрой плитке, а заливистый смех эхом разносился по всему участку.

Я прислушивалась к их голосам, поглаживая Барсика по пушистой спине. Этот момент, этот вечер был таким идеальным, что внутри меня разливалось тепло. Кто бы мог подумать, что моя жизнь, начавшаяся с демонического контракта, однажды станет… такой?

Звук мотора привлёк моё внимание. Я повернула голову и увидела, как на подъездной дорожке останавливается чёрный внедорожник. Дверь открылась, и оттуда вышел Азгхар. Нет, теперь он был Азхаром Луциановичем Адинцовым, мэром города, и к тому же самым обворожительным из всех мэров, которых я могла представить.

Его высокая фигура вырисовывалась на фоне заходящего солнца. Чёрный костюм сидел на нём идеально, подчёркивая широкие плечи и длинные ноги. В руке он держал кожаный портфель, а его волосы были слегка растрепаны ветром. Но именно его глаза — эти яркие синие глаза — всё ещё заставляли моё сердце пропускать удары.

Он прошёл по дорожке к террасе, и я уже видела, как его лицо озарилось лёгкой улыбкой, когда он заметил меня.

— Привет, Половина, — произнёс он своим глубоким голосом, наклоняясь, чтобы поцеловать меня.

Я не удержалась от улыбки.

— Привет, Айзик, — ответила я, поднимаясь навстречу.

Барсик недовольно заворчал, но я только тихо засмеялась, наблюдая за этой маленькой сценой ревности.

Азгхар поднял руку и мягко провёл ладонью по моему слегка округлившемуся животу. Его глаза потеплели, и на губах появилась нежная улыбка.

— Как там моя принцесса? — спросил он с лёгкой насмешкой в голосе, но в его взгляде сквозила такая забота, что моё сердце сжалось.

Я смущённо отвела взгляд, но всё же не удержалась от улыбки.

— Буянит, — ответила я, пытаясь скрыть румянец. — Вся в папу.

Он усмехнулся, довольный и самодовольный, как всегда, словно этот факт был величайшей похвалой в его жизни.

— Конечно, в папу, — сказал он, слегка наклоняясь, чтобы поцеловать меня в лоб. — Не могла же она быть в кого-то другого.

Я тихо хихикнула, положив ладонь поверх его руки, всё ещё лежащей на моём животе.

— Нас пригласили на вечеринку, — сообщил он, выпрямляясь, но его рука так и не оторвалась от меня.

— Ещё одна? — я устало закатила глаза, но в глубине души знала, что идти придётся.

— Ещё одна, — подтвердил он с хитрой улыбкой. — Ты готова?

Я взглянула на детей, носившихся вокруг бассейна, на Барсика, который с важным видом перебрался на новый, ещё более мягкий лежак, а затем снова на него — на мужчину, который однажды изменил всю мою жизнь.

— Как всегда, — ответила я, улыбнувшись.

Он наклонился, чтобы запечатлеть на моих губах короткий, но такой тёплый и нежный поцелуй. Затем мы вместе пошли в дом, закрывая за собой дверь в ещё один идеальный день нашей новой жизни.

Бонус от Азгхара

Портал сомкнулся за моей спиной с тихим шипением, будто насмехаясь надо мной. В воздухе ещё витал сладковатый аромат Полины, такой тёплый и живой, что он почти вытеснил привычный запах серы и пепла. Почти. Но не совсем. Ад возвращал своё.

Я сделал шаг вперёд, и мир вокруг меня изменился. Огненные реки лениво текли вдоль горизонта, небо раскололи чёрные молнии, а воздух был плотным, как расплавленный металл. Знакомое чувство… тяжести. Нет, не физической. Это был тот груз, который я всегда ощущал здесь, дома, словно само пространство пыталось раздавить тебя, напомнив, где твоё место.

— Дом, сладкий дом, — усмехнулся я, разглядывая привычные башни, устремлённые в небо, которое никогда не видело солнца.

Я остановился на мгновение, чтобы вдохнуть этот знакомый, до боли родной запах — серы, пепла и чего-то металлического. Запах Ада. И вот парадокс: всё это казалось мне таким… пустым.

Дворец Люцифера стоял на своём месте, величественный и устрашающий. Его тёмные башни были украшены тысячами огней, которые горели не пламенем, а чем-то более глубоким, почти потусторонним. Колонны из оникса и гранита поддерживали массивный купол, под которым скрывался трон моего отца. Мраморные полы дворца, потрескавшиеся от жара, источали дым, а в воздухе кружились искры — мелкие и обманчиво красивые, но если дотронуться до них, они оставляли ожоги.

Я прошёл вперёд, стараясь не думать о том, что только что оставил за порталом. Полина. Её глаза, её голос, её аромат… Она была тем, что я не мог иметь. И, чёрт возьми, это убивало меня.

— Добро пожаловать домой, — сквозь зубы пробормотал я сам себе, стискивая кулаки.

Демоны-слуги, мелькавшие у стен, замерли, едва я оказался в их поле зрения. Я чувствовал их взгляды — осторожные, почти испуганные. Они знали, кто я. Нет, не просто Азгхар, не просто бывший узник Смерти. Принц Ночи. Сын Люцифера. Их страх всегда был моей пищей, моей силой. Но сейчас? Сейчас это раздражало меня.

— Скучали? — бросил я, проходя мимо них, не удостоив ни одного из них взглядом.

Они тут же опустили головы, отворачиваясь, чтобы не нарваться на мой гнев. Правильно. Это спасало им жизни.

Я шел по мрачным коридорам дворца, вдыхая привычный запах серы, дыма и… чего-то подгорелого. Впрочем, последнее всегда было частью здешней атмосферы. Яркий красный свет пробивался сквозь окна, освещая чёрный мраморный пол и странные символы, выжженные прямо на камне. Коридоры гудели отдалёнными стонами и шепотом, но я не обращал на это внимания. До тех пор, пока не услышал громкие крики.

Крики были настолько пронзительными, что мне даже пришлось остановиться, чтобы понять, откуда они доносятся. Я медленно повернул голову к одной из открытых арок, ведущих в "Зал Варки". Да-да, именно так это место называлось. Здесь в котлах варились души, слишком глупые или наглые, чтобы удержаться подальше от гнева моего отца.

Любопытство, как всегда, взяло верх, и я заглянул внутрь.

Ну конечно. Кто бы ещё это мог быть.

В одном из огромных кипящих котлов, наполненных чем-то вроде раскалённой лавы, барахтались две знакомые фигуры.

Маргарита и Данила.

— Это всё ты, проклятая ведьма! — орал Данила, срывая голос. — Если бы ты не влезла со своими ритуалами, мы бы сейчас не были здесь!

— Ой, да заткнись, охотничек! — отозвалась Маргарита, её голос был настолько злым, что даже кипящая лава казалась менее агрессивной. — Если бы ты не был таким тупым, мы бы давно получили свои сокровища и не мучились бы здесь!

Они оба выглядели ужасно. Обугленные, с дымящимися следами от пламени, и каждый раз, когда их кожа чуть заживала, новый всплеск лавы окатывал их, заставляя вопить снова.

Я прислонился к косяку двери, сложив руки на груди, и не смог удержать насмешливой ухмылки.

— Ну что, ребята, не слишком ли горячо для вашего вкуса?

Оба одновременно подняли головы, их лица, перекошенные от боли, встретились с моим.

— Это всё из-за тебя! — закричала Маргарита, указывая на меня пальцем, который тут же начал дымиться от очередного всплеска лавы.

— Ага, конечно, из-за меня, — лениво протянул я, с интересом наблюдая, как её волосы — когда-то фиолетовые и ухоженные — сейчас свисают в клочьях.

— Если бы не этот демон! — взвизгнул Данила, яростно барахтаясь в лаве. — Мы бы получили магию и золото!

— Золото, говоришь? — Я наклонился чуть ближе, чтобы они меня лучше слышали. — Кажется, вы перепутали: жадность — это то, что приводит сюда каждого. И вы, похоже, не стали исключением.

— Ты! — снова завопила Маргарита, брызгая слюной. — Ты нас подставил! Если бы ты подчинился и убил ее сам, всё было бы иначе!

Я не смог сдержать смешка.

— Подчинился? — повторил я, подняв бровь. — Вы, наверное, забыли, что не так просто поработить того, кто родился в аду.

И тут из глубины зала раздался голос демона-надсмотрщика:

— Эй, вы двое, прекратите визжать, иначе я добавлю ещё огня!

Маргарита и Данила тут же замолчали, хотя их лица по-прежнему перекосило от ненависти.

— Ладно, оставайтесь тут, наслаждайтесь компанией друг друга, — сказал я, отворачиваясь. — Если повезёт, через пару тысяч лет вы найдёте общий язык.

С этими словами я покинул зал, оставив их крики позади. Впереди меня ждал разговор с отцом, а они, похоже, получили ровно то, что заслужили.

Тронный зал Люцифера был ещё более впечатляющим, чем я помнил. Всё тот же мрачный зал, усыпанный костями, золочёным орнаментом и красным светом, который, казалось, сочился из самого воздуха. Потолок терялся в тенях, а колонны, украшенные резными фигурами погибших душ, тянулись к небу. В центре зала, как всегда, стоял трон, созданный из человеческих костей, обвитых цепями и инкрустированных рубинами, которые были больше похожи на капли крови.

И там, на своём троне, сидел он — мой отец. Люцифер.

Он был таким же, как всегда: ослепительно красивым и устрашающим. Его глаза горели адским пламенем, длинные чёрные волосы спадали на плечи, а улыбка была одновременно ленивой и опасной, как у хищника, который смотрит на свою добычу.

— Азгхар, — произнёс он, его голос был глубоким и властным, словно сам Ад говорил со мной. — Мой блудный сын решил почтить меня своим присутствием?

Я остановился в нескольких шагах от трона и скрестил руки на груди, стараясь казаться безразличным.

— Как видишь, отец, — ответил я с лёгкой усмешкой. — Надеюсь, ты не слишком скучал.

Люцифер медленно поднялся, и в тот момент вся тяжесть Ада будто сгустилась вокруг меня. Он не был просто правителем — он был воплощением самого Ада.

— Ты облажался, — лениво протянул он, разглядывая свои когти. — Как обычно.

— Рад, что ты всё ещё в курсе всех моих успехов, — парировал я, заставляя себя не отводить взгляд.

Люцифер бросил на меня короткий, острый взгляд, от которого, будь я слабее, захотелось бы упасть на колени. Но я уже слишком много раз проходил через это, чтобы поддаваться.

— Ты позволил Смерти тебя поймать, — продолжил он, его голос был всё таким же ленивым, но в нём слышался скрытый металл. — Ты позоришь своё имя.

— А ты, как всегда, невероятно заботлив, отец, — сказал я, не удержавшись от сарказма. — Ты же знаешь, как я обожаю твоё одобрение. Только твой подданный Смерть устроил на меня охоту. Видимо, он решил, что таким образом сможет и тобой манипулировать.

— Ах да, Смерть, — медленно протянул Люцифер, присев на край своего трона, будто только сейчас вспомнил о существовании того, кто осмелился влезть в контракт который придумал сам Сатана. Его улыбка стала ледяной, и в воздухе вокруг запахло озоном. Это был знак — папа злился.

— Ты ведь здесь, правда? — небрежно бросил он в пустоту.

Комната потемнела. Тени в углах зашевелились, собираясь в одну точку, а затем из них вышел силуэт Смерти. Высокий, в плаще из шепчущей ткани, с черепом вместо лица, он преклонил колено перед троном Люцифера.

— Господин, — прозвучал его голос, глухой и холодный, как зимний ветер.

Я напрягся, почувствовав, как вокруг Смерти закружилась энергия. Она всегда была сдержанной, но сейчас в ней чувствовалась нервозность.

— Ты решил поиграть в охоту на моего сына? — Люцифер лениво произнёс, откидываясь на спинку трона. Его голос звучал тихо, но в нём таилась угроза. — Ты хочешь сказать, что потерял контроль над своими созданиями?

Смерть замер. Он прекрасно понимал, что попытка оправдаться будет стоить ему ещё дороже.

— Не забыл ли ты, — продолжал Люцифер, его тон всё ещё спокойный, но вокруг трона начал клубиться чёрный дым, — что Азгхар не просто демон. Он мой сын. Мой кровный наследник.

Смерть медленно поднял голову, и пустые глазницы черепа встретились с глазами Люцифера.

— Мой Господин, — начал он с осторожностью. — Азгхар… ваш сын… заключил контракт с человеком. Этот контракт делает его… уязвимым.

— Уязвимым? — переспросил Люцифер, его голос на мгновение стал громче, и тронный зал задрожал от силы его гнева. — Ты посмел использовать это против него?

Смерть попытался что-то ответить, но Люцифер не дал ему возможности. Он встал с трона, и его фигура, казалось, стала ещё выше.

— Ты забыл своё место, Смерть. Я позволил тебе собирать души, но ты решил, что можешь вмешиваться в дела моей семьи?

Смерть молчал, и эта тишина была громче любых оправданий.

— Скажи, мой "верный" слуга, — продолжил Люцифер, и его голос был сладким, как яд, — ты думаешь, что я оставлю это безнаказанным?

Смерть попытался было сделать шаг назад, но клубящийся дым вокруг Люцифера превратился в длинные цепи, которые схватили его и пригвоздили к полу.

— Нет, — сказал Люцифер. — Я думаю, тебе нужно напомнить, кто здесь главный.

Смерть ничего не ответил. Он знал, что любое слово только усугубит его положение.

— Ты проведёшь следующие десять тысяч лет в своих владениях, — произнёс Люцифер, и цепи затянулись сильнее. — Без права вмешиваться в дела демонов. Ты будешь просто наблюдателем, Смерть. И если ты хотя бы коснёшься того, что принадлежит мне, я заберу твоё место.

Тишина повисла в воздухе, тяжёлая, как груз на плечах.

— Ты понял меня? — наконец спросил Люцифер.

Смерть кивнул.

— Да, мой Господин, — ответил он.

Цепи растворились, и Смерть исчез в клубах дыма, но я знал, что его наказание только начиналось. Люцифер никогда не прощает, особенно если дело касается его семьи.

— Справедливо, — заметил я, наблюдая за тем, как тени возвращаются в свои углы.

— Ещё слово, Азгхар, — Люцифер повернулся ко мне, и в его глазах снова появилась насмешка. — И я отправлю тебя вместе с ним.

Я только усмехнулся и поклонился.

— Спасибо за любезность, отец.

— Ты всё такой же дерзкий. Это радует. Но дерзость не спасёт тебя, Азгхар.

— А мне и не нужно спасение, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Я пришёл сюда с просьбой.

Люцифер прищурился, его интерес, казалось, усилился.

— Просьбой? Ты, мой сын, пришёл просить? Как это… необычно.

Я сделал шаг вперёд, сдерживая всю боль, которая накапливалась во мне с того момента, как я оставил Полину.

— Я хочу вернуться в мир людей.

Люцифер застыл. Его взгляд стал ледяным, а затем он, словно по команде, поднял руку, щёлкнув пальцами. Демоны-слуги в зале моментально замерли, исчезнув в тенях. Теперь мы остались одни.

— Что? — его голос звучал как гром. — Ты хочешь вернуться к смертным?

Я сжал кулаки.

— Да, отец.

Он медленно подошёл ко мне, его глаза пылали огнём.

— Ты идиот, Азгхар. Но это даже не самое худшее. Худшее то, что я должен рассмотреть твою просьбу.

Я молчал, зная, что спорить с ним сейчас бесполезно.

— Почему? — наконец спросил он, его голос стал тихим, почти шёпотом, но от этого он был ещё страшнее.

— Потому что там я нашёл то, что никогда не найду здесь, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Её.

И в этот момент я увидел, как его взгляд на долю секунды смягчился. Но только на миг.

— Её? — Люцифер прищурился, и в его глазах мелькнуло нечто странное, почти человеческое. — Ты говоришь о смертной? О женщине?

Его голос сочился насмешкой, но в нём чувствовалось больше, чем просто издёвка. Он знал. Конечно, он знал. Люцифер всегда всё знает.

— Да, о ней, — спокойно ответил я, хотя внутри всё дрожало от ярости и боли. — О Полине.

На мгновение его лицо застыло, словно он пытался понять, что делать с этим признанием. Потом он усмехнулся — медленно, опасно.

— Ты хочешь сказать, что променял власть, силу, возможности… на женщину?

— Да, — произнёс я без малейшего сомнения.

Люцифер посмотрел на меня так, будто я только что заявил, что хочу стать человеком-цветком. Секунда тишины растянулась в вечность.

— Ты идиот, — наконец заявил он.

Я усмехнулся.

— Ты уже говорил это.

Люцифер вздохнул, и в его голосе впервые прозвучала капля усталости.

— Ты же понимаешь, что эта твоя… Полина… смертна. Она умрёт. Быстро. И что тогда? Ты останешься там, с людьми, с их слабостью, со своей болью?

— Да, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Если это значит быть с ней, то да.

Он молчал, глядя на меня так, будто пытался понять, что за безумие захватило его сына. Потом он резко развернулся и подошёл к трону, опустился на него и жестом велел мне говорить дальше.

— И что ты хочешь? Вернуться к ней, снова стать её демоном? Ты же знаешь, что я не позволю этому продолжаться.

— Я не хочу быть её демоном, — сказал я тихо. — Я хочу быть её.

Его глаза вспыхнули.

— Ты хочешь стать человеком? — в его голосе было больше недоумения, чем злости.

— Да.

— Ты действительно идиот, — он рассмеялся, и его смех был громким, как раскаты грома. — Принц Ночи хочет стать жалким смертным. Ради женщины, которая забудет о тебе через десяток лет.

— Если это цена, то я готов её заплатить, — отрезал я.

Люцифер встал, его фигура возвышалась надо мной, как тень самой смерти. Он долго смотрел на меня, а потом сказал:

— Хорошо.

Я замер.

— Что?

— Ты слышал меня. Хорошо. Если ты действительно хочешь стать человеком, я не стану тебе мешать. Но знай одно: это твой последний выбор. Вернёшься к ним — назад дороги не будет.

— Это неважно, — сказал я, не веря, что он согласился так быстро.

— Отлично, — его голос был низким и тяжёлым, как цепи, что связывают души в аду. — Тогда ступай. Но не смей возвращаться ко мне с жалобами.

Он махнул рукой, и передо мной открылся портал — яркий, светлый, как свет её глаз.

— И ещё одно, — добавил Люцифер. — Передай своей Полине, что я хочу встретиться с ней. Когда-нибудь. Просто… поболтать.

Я стиснул зубы, но промолчал. Ничто не могло помешать мне вернуться к ней. Ни его угрозы, ни его сарказм.

Я шагнул в портал, и свет поглотил меня.

Мир вокруг закружился в ярких всполохах, будто само пространство разрывалось на части, чтобы позволить мне уйти. Последнее, что я слышал, прежде чем оставить Ад позади, был низкий, гулкий смех Люцифера, перекрывающий всё.

— Принц Ночи, — донёсся его голос издалека, — а теперь смертный… Какое падение, Азгхар.

Но я уже не слушал. Всё, что имело значение, находилось по ту сторону света.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23.1

Глава 23.2

Глава 24.1

Глава 24.2

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог

Бонус от Азгхара