Библиотека :)

Невеста на спор, или Эльфиечка меж двух огней 358K - Кира Райт (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Невеста на спор, или Эльфиечка меж двух огней

Пролог

Ал

— Чем займёмся сегодня? — брат лениво покусывал тонкий стебель цветка, вынутого из вазы, и скользил взглядом по нижним коридорам с нашего балкона. Отсюда всегда очень удобно наблюдать за кипящей во дворце жизнью.

— Идеи? — отозвался я, расслабленно облокотившись на перила.

День был скучный. Заняться нечем. Почти всех служанок во дворце мы уже перещупали, кого-то даже попробовали, другие развлечения поднадоели тоже. Правда, отец хотел начать привлекать нас к делам государственным, как-никак принцы. Но мы не горели желанием нести обязанности наследников страны. Нас больше привлекали их привилегии…

— А это что? — братец заинтересованно кивнул вниз, и я посмотрел туда же.

По длинному коридору, озираясь и щебеча, шествовала стайка незнакомых девушек. Одеты как высокородные. Все как на подбор стройные, красивые… Наверняка, нетронутые.

— Хм… — глубокомысленно отозвался я, разглядывая свеженьких девиц.

Вряд ли это новые служанки или наложницы старшего брата. Последних мы тоже уже всех видели. И кое с кем даже успели поразвлечься. Хорошо, что Адэр не знает, точно бы получили за такое. Но чего отказываться, когда девицы не против? И чем ещё заниматься молодым и привлекательным принцам, полным нерастраченных сил?

— Слушай, а ведь нашему главному наследничку отбор невест должны устроить. Никак это невесты! — осенило брата.

— Точно, невесты… — протянул я, теперь с бо́льшим интересом всматриваясь в толпу девиц.

Большинство из них вертели головами, осматриваясь и весело переговариваясь. Лишь двое держались особняком от остальных и друг от друга. Снизу может и не было заметно, а вот отсюда — вполне.

Одна явно принцесса какого-то крупного государства — держится с достоинством, подбородок приподнят, взгляд скучающий. Такую убранством нашего дворца не удивить. Но и наверняка она вся сдержанная, холодная, непробиваемая — с такой скучно. Идеальная жена будет для старшего брата — он тоже ледышка.*

Вторая вела себя ещё менее расслабленно, постоянно хмурилась и явно была чем-то недовольна. А ещё поправляла на себе одежду, будто бы ей было неудобно и хотелось переодеться. Нет, слишком суетливая, видно, что эмоциональная и за себя постоять сможет в случае чего. Ещё отцу пойдёт жаловаться, оно нам надо? То-то и оно. Уверен, брат её первую с отбора и вытурит. Представить её его избранницей не хватало даже моей изощрённой фантазии.

В стайке других одинаковых почти девиц в пышных дорогих платьях взгляд больше ни за кого не цеплялся. У нас тут куча дочерей советников отца такие же — безмозглые, желающие только роскоши и развлечений девицы. Как посулишь новую цепь с аметистом или изумрудом — так едва ли не слюной исходят. И это при том, что живут совсем не в бедности. С такими перестало быть интересно уже давно…

Девицы удалялись всё дальше, настроение портилось всё сильнее, и тут…

— Эльфийка! — вдруг наклонился вниз брат, едва не падая с балкона.

Я удержал его за шиворот, сам вглядываясь туда, куда смотрел он.

Тоненькая светловолосая фигурка с опущенной низко головой шла на приличном расстоянии от остальных, видимо опоздав. Ну как шла. Девушка плыла будто. С её макушки, прикрывая шею и плечи, свисала до самого пола какая-то ткань. Но острые кончики ушей всё равно было видно. Розовые, длинненькие кончики ушей, если быть точным.

Прежде эльфиек у меня не было. У брата вроде тоже. Из всех эльфов в нашем дворце — наложница отца и её высокомерный сын. Никто из них у нас, естественно, никакого интереса не вызывал. Разве что дразнили брата остроухим снобом.

Но тут-то другое. Девушка! Настоящая эльфийка! И сразу видно, что скромница ещё та. Таких как раз интереснее всего портить…

Мы с братом многозначительно переглянулись. Кажется, думали об одном и том же. В глазах Дана зажёгся азарт. Уверен, в моих тоже.

— Ну что, кто первый, на спор? — протянул я ему ладонь.

Брат с предвкушением её пожал. И оба мы вновь вернули внимание к хрупкой фигурке. Уверен, я смогу соблазнить её быстрее… Представив, как сладко это будет, сыто усмехнулся.

— Когда эта малышка станет моей, ты отдашь мне свой новенький магический меч, — вклинился в мои фантазии брат.

— И не мечтай. Это я заберу у тебя ту шкатулку для хранения артефактов, что тебе подарила дочь дипломата от сирен.

Ох, и шуму было, когда её застали прямо в его покоях. Отец тогда пригрозил, что вовсе нас вышлет из дворца обоих и лишит содержания. Но, конечно, не выслал и не лишил. И уже следующую ночь горячая полукровка-сирена провела в моих покоях… Жаль только, шкатулку уже отдала брату.

Дан лишь бровь приподнял, намекая, что никакая шкатулка мне не светит, а потом вновь перевёл плотоядный взгляд на эльфиечку, что скоро точно станет моей. А потом отправится домой или в гарем к старшему брату, в жёны-то он её точно после не возьмёт… А вот нам, к сожалению, отец запретил заводить гаремы.

Глава 1

Мири

Оказаться на отборе невест для меня было подобно самому страшному кошмару. Я у себя-то дома лишний раз старалась не выходить из своих покоев, чтобы ни с кем не сталкиваться. А тут столько людей, и большинство из них беззастенчиво меня рассматривают!

Однако приходилось делать вид, что мне до этого нет никакого дела. И к слову, это хотя и доставляло неудобства и ужасно смущало, но удавалось мне лучше всего. Как, впрочем, и всегда.

Ведь всю свою жизнь я была лишней. Приёмная дочь-эльфийка в человеческой семье — видано ли дело? Мне приходилось жить с этим осознанием, не показывая, что всё прекрасно понимаю и вижу. С самого детства.

Мой сводный старший брат Альвисс с самого детства относился ко мне как к диковинной зверушке — не более. И уж точно не считал сестрой… А зря.

Когда он, будучи подростком в переходном возрасте, обижал меня, называя приблудой, на самом деле и догадываться не мог, что я правда его единокровная родственница. Каким-то чудом, отправившись с дипломатической миссией в эльфийскую страну, его отец смог соблазнить мою мать. И о том, что на свет должна явиться я, стало известно ещё до его отъезда…

Моя мама — из королевской семьи, поэтому позволить себе ребёнка от человека не могла. Да и вообще по местным правилам должна была оставаться невинной до брака, поэтому тут же заявила, что после рождения обязанности по моему воспитанию должен взять отец. Тот нехотя, но согласился.

В итоге к назначенному времени мама уехала в один из своих дальних замков, подарила мне жизнь, а затем с верной служанкой отправила в человеческую страну. К радости родного отца, я так сильно была похожа на чистокровную эльфийку, что о его адюльтере никто не догадался.

Кроме его жены…

На моё счастье, она решила не разрушать семью из-за интрижки мужа и даже согласилась принять меня, назвав приёмной дочерью для них обоих. Так во всей стране их считали образцовой парой, которые удочерили чужую им по крови сироту-эльфийку, а мой брат до сих пор считает меня приёмной.*

Я никому никогда не говорила правды, понимая, что родной маме я не нужна. А приёмная и так слишком добра ко мне — никогда не наказывала, не ругала, хоть и не была особенно ласкова. Но зато не обделяла меня в необходимом. И образование мне дали достойное. И статус принцессы присвоили. Хоть и старались по возможности оставлять дома, на каких-то официальных мероприятиях появляясь чаще втроём — лишь с сыном.

Но я не была в обиде. С детства зная правду от той самой служанки, что до сих пор служила мне верой и правдой, я ощущала себя лишней, мешающей всем. И моей маме, и отцу было бы легче, если бы я вовсе не появилась на свет. Скольких бы проблем удалось избежать…

Только я появилась. И хотя и делала вид, что не замечаю несправедливости, старалась проживать каждый кусочек подаренной мне из-за ошибки родителей жизни. И не намерена была отказываться от неё или положенных мне прав только потому, что я — нежеланный и нелюбимый ребёнок.

Кроме того, я мечтала, что когда-нибудь сама создам совершенно другую — правильную — семью, в которой будет царить доверие, верность и настоящая любовь…

Но мечты пока оставались лишь мечтами, ведь сама я была нелюдимой, закрытой. Подруг никогда не было. Друзей и подавно. После того, как в детстве брат подшутил надо мной, позвав прямо рано утром в нашу семейную гостиную, куда я от радости, что он обратил на меня внимание, прибежала толком не проснувшись прямо в длинной ночной рубашке, а обнаружила там группу его друзей, что стали меня рассматривать и смеяться над моими длинными ушами и слишком тонкими ногами, одевалась я так, чтобы и миллиметра открытой кожи не было видно. А уши скрывала обычно за накидкой на голову.

Конечно, родители потом поругали Альвисса, заставили его принести мне извинения. Ведь застеснявшись и испугавшись тогда, я впервые лишилась чувств. И он вроде бы и сам в итоге смутился от того, как оно всё вышло. Не верю, что правда хотел нанести мне вред.

Но с тех пор я не переносила лишнего внимания и пристальных взглядов. Всеми силами старалась их избегать. Порой это настолько сильно на меня давило, что я просто не могла удержать сознание и падала в обмороки. Сама считала это крайне глупым проявлением слабости, но не могла контролировать. И ни один из наших лекарей не помог.

Моя эльфийская няня частенько говорила, что местные лекари лечат лишь тело, а тот случай слишком сильно затронул мою душу. И исправить это можно так же — только путём воздействия на неё.

Нянюшка считала, что чтобы излечиться, мне нужно ощутить уверенность и безопасность, почувствовать себя необходимой, а не лишней. Но пока я смутно представляла себе, где и при каких обстоятельствах это возможно.

Поэтому отбор невест стал для меня тем ещё испытанием на прочность. Тут на меня точно будут смотреть. А то и рассматривать…

И кстати об этом. Ещё только войдя во дворец я ощутила на себе, как ни странно, сверху, чей-то тяжёлый пристальный взгляд. Но не смогла позволить поднять голову, чтобы найти того, кто смотрит. Лишь сильнее сжала кулачки и пошла чуть быстрее, чтобы скорее оказаться в комнате. Как и предполагала, тут я тоже буду для всех всего лишь диковинкой с необычной внешностью. Никому нет дела до моих чувств.

Ну да что уж там. Кому как не мне знать, что проявление чувств — это непозволительная роскошь.

Да и пойти наперекор родителям и не отправиться на отбор я не могла, поэтому приехать-то я приехала. И чтобы не опозорить их, вести себя буду как подобает. Но если вдруг потенциальный жених мне не понравится, то наверное всё же решусь просить своего дядю — императора Юга о разрешении отказаться от свадьбы. Он всегда был ко мне очень добр, и это давало мне надежду, что не станет неволить в этом вопросе.В конце концов я ведь и правда принцесса, а не безвольная служанка, обязанная делать то, что велено. В Южной империи женщины имели почти те же права, что и мужчины. По правилам никто не имел права меня заставлять. Хотя, конечно же, моим родителям очень хотелось скорее сбыть меня с рук. Но не обязательно же сразу замуж…

После своего совершеннолетия, что состоялось полтора года назад, я только и мечтала отправиться на свою настоящую родину. Пусть эльфы и не приняли бы меня как свою, а я ни за что не стала бы компрометировать свою мать рассказом о своём происхождении, но увидеть её хотя бы раз и побывать там, откуда я родом, хотелось невероятно. Поэтому решила, что если меня прогонят с отбора или я сама откажусь от его прохождения, то наберусь смелости и таки попрошу о путешествии у дяди. Отец-то точно не отпустил бы.

Но кто же знал, что в итоге мне придётся прилично задержаться во дворце правителя Средних земель даже без свадьбы с его старшим сыном…

*История дяди Мири, императора Юга и сестры двух неугомонных принцев– Няня для императора, бесплатно*

Глава 2

Ал

Девицу мы подстерегли тем же вечером в одном из коридоров. Тут у нас такие катакомбы, что невозможно не заблудиться, если с детства это всё не знаешь. Так что прикинуть, как и куда она может свернуть из своих покоев, если выйдет, было не сложно.

Подгадав время начала представления невест на отборе брата, мы притаились с Даном за углом, предвкушающе ухмыляясь. Сначала решили пойти по простому пути. Зачем напрягаться и ухаживать, если можно, что называется, в лоб? К тому же, появимся перед ней сразу вдвоём — сразу и станет ясно, кто ей больше понравится. И уже этим же вечером, вполне возможно, шкатулка брата достанется мне…

Ждать, кстати, долго не пришлось. Эльфиечка с кем-то тихо попрощалась в комнате (видимо, привезла с собой служанку) и поплыла прямо к нам в лапы.

Тут братец меня опередил, выступая вперёд и поймав её за плечи.

— Кто это у нас тут гуляет? — низко проворковал прямо над её розовым длинным ушком.

Девчонка едва не вскрикнула, отшатнулась, глядя на нас огромными от страха глазами. На то и был расчёт — эффект неожиданности!

Тогда уж и я выступил из тени, намеренно становясь под освещающие артефакты так, чтобы свет выгодно подчёркивал мои достоинства, а не недостатки, коих у меня на самом деле практически не было.

Судя по богатым одеждам, перед нами была настоящая принцесса. И в данный момент она прикрыла ротик ладошкой, переводя в панике взгляд с меня на брата и обратно. Ну-ну, зачем же так пугаться? Сейчас я тебя успокою…

— Какая прекрасная нимфа и одна, — подошёл к ней ближе, подцепляя пальцами парочку длинных светлых локонов, что шёлком струились по её плечам до самых бёдер.

Вот бы снять с неё эти тряпки и оставить вместо одежды только волосы… На представление этой невероятной картины моё тело отреагировало вполне себе как нужно. Но девчонка не заметила, метнулась в сторону, вырывая из моих рук такую приятную на ощупь прядь.

Что-то она зашуганная какая-то. Я нахмурился. А брат сделал шаг вперёд:

— Как тебе наш дворец? — спросил невозмутимо, буквально облизывая её взглядом.

Она вновь всмотрелась в его лицо, оценивающе прошлась то ли по фигуре, то ли по одежде, потом так же рассмотрела меня — я даже приосанился, но интереса в ней не заметил, к своему сожалению. А эльфийка вдруг возьми и склонись перед нами в поклоне:

— Благодарю, что спросили, Ваши высочества. Ваш дворец прекрасен. К сожалению, я ещё не до конца освоилась, видимо поэтому заблудилась, если случайно наткнулась на вас…

Ага, похоже догадалась, что мы принцы и хозяева её временного жилища. Умничка. Сообразительная. Значит, должна и сообразить, что с нами лучше дружить…

— Ну почему же случайно? — хмыкнул Дан, подцепляя её подбородок двумя пальцами и заставляя поднять голову.

Огромные глаза эльфиечки распахнулись.

— Простите? — приподняла свою идеальную бровку, пытаясь высвободиться из захвата.

Вот попросила бы меня избавить от брата, я бы помог… А так зачем мне вмешиваться? Тем более, что сам не отказался бы её потрогать.

— Говорю, что наша встреча совсем не случайна, раскрасавица, — промурлыкал брат. — Это точно судьба!

Цвет лица милашки стал почему-то ближе к белому. Эх, мне больше нравится, когда она краснеет от смущения…

— Я не понимаю, — выдохнула почти шёпотом и сделала новую попытку отстраниться, но брат снова не пустил, шагая ближе и придирчиво поворачивая её лицо из стороны в сторону, чтобы рассмотреть.

Я тоже смотрел. И тоже хотел вот так её поворачивать… Но не отталкивать же брата. Хотя… А почему, собственно, нет? Мне ничего не мешает.

Тут же отпихнув его плечом, я вклинился между ними, слегка сжимая в своей руке её пойманную мною ладонь и поднося к своим губам:

— Ты нам понравилась, хотели познакомиться с тобой поближе, — проворковал ей, нежно касаясь бархатной кожи её запястья горячими губами и ожидая, что она начнёт наконец кокетничать или смущаться, выдавая тот факт, что ей приятно наше внимание. — Куда ближе, чем сейчас, если ты понимаешь, о чём речь.

На последних словах я ей даже многозначительно подмигнул. Вроде как прямо позвать в свою постель неправильно, но я умею верно выражать свои мысли и желания. И девчонка вроде тоже поняла. Во всяком случае, несколько раз медленно хлопнула длинными ресницами, перевела какой-то пустой, несколько осоловелый взгляд с меня на брата и… Когда я было решил, что это она уже поплыла, и я своего добился, взяла и…

Хлопнулась в обморок!

Я только в последний момент успел её подхватить, чтобы не ударилась головой о каменный пол. И то спасибо многочасовым тренировкам, на которые нас гоняли с завидной периодичностью. Иначе было бы в нашем дворце одной эльфийкой меньше.

И теперь уже была моя очередь ошарашенно хлопать глазами, глядя на почти бездыханное хрупкое тело в своих руках.

Ох ты ж… Это мы её довели, выходит⁈ Если она не придёт на знакомство с невестами на отборе брата, отец нам обязательно всыплет по первое число! Но эта мысль прошла фоном, ведь главным было то, что девчонка мирно лежала в моих руках, откинув голову назад и открывая прекрасный обзор на тонкую нежную шейку…

Я непроизвольно сглотнул выступившую слюну.

— Ты чего⁈ Эй! — это уже брат начал похлопывать её по щекам, отвлекая заодно меня своими воплями, но девчонка и не думала открывать глаза, продолжая отлёживаться в моих объятиях.

Сообразив, что она это и правда не играет и не преувеличивает, я громко выругался. И надо же тут было появиться рядом с нами другой эльфийке, явно постарше этой в пару-тройку раз, но одетой куда более скромно. Видимо, служанка выглянула из её комнаты на шум (зря подальше заранее не отошли!), оценила зорким взором всю ситуацию и…

— Стража! — позвала громко и чётко.

Теперь уже на её командный окрик сбежалось пол-этажа. И стража, и служанки, и даже парочка советников отца. Набились в узком коридоре как кильки в бочке, разглядывая нас троих с нескрываемым любопытством. Тут уже побледнели мы с братом.

Вот это познакомились… Вот это развлеклись с эльфиечкой… На всю жизнь запомню.

Глава 3

Дан

Отец орал так, что стёкла дрожали в окнах. Он уже проклял тысячу раз тот день, когда мы с братом оба появились на свет. Да, вот так сложилось. От двух разных матерей, а в один и тот же день. Так и повелось, что мы всегда были вместе. Вместе развлекались, вместе огребали от отца…

Остальные братья с нами и между собой не особо общались, а мы — наоборот. В детстве, конечно, и дрались, бывало, да и сейчас из-за девиц могли поспорить, но не серьёзно. Подумаешь, девиц много же. Да и не обязательно кому-то одному уступать, почему бы с братом и не поделиться? Мы свои лучшие годы предпочитали жить на полную катушку. Жениться не собирались в ближайшие лет десять, а то и пятнадцать. Вот и развлекались как могли.

Только почему-то в этот раз отец не просто отчитал нас, как обычно, а уже битый час вопил так, что все обитатели дворца прятались по углам.

— Да что мне с вами делать⁈ — разорялся отец. — Непрошибаемые! Идиоты! Вы вообще соображаете, что эта девчонка — племянница императора Юга⁈ Да он за неё ваши шеи как у надоедливых кур перекрутит!

— Пусть попробует, — буркнул брат, чем ещё больше вывел отца.

— Ты совсем дурак или прикидываешься, ААА⁈ Вы что о себе возомнили⁈ Вы на кого навострились тут оба⁈ Она — не служанка, не дочка какого-то среднего дипломата, и тем более не моего советника! Это последние спят и видят, как выдать своих за вас замуж или хоть в любовницы устроить! И уж точно не станут скандалить, если кого и попортили немного, пока выбирали. Можете уже начать думать тем, что у вас над плечами, а не тем, что в штанах⁈

— А что такого? Просто познакомиться хотели, — это уже я встрял.

Отец тяжело вздохнул и посмотрел на меня как на умственно отсталого.

— Я, что, ваше «познакомиться» не знаю⁈ Да после ваших знакомств если дети не рождаются — уже хорошо! А то наплодили бы мне тут целый батальон!

— Отец, — Ал попытался обратить его внимание на себя, раз я так разозлил.

— Отееец, — передразнил отец, глядя на нас в бешенстве. — Девчонка — кандидатка в невесты вашего брата! ТОЧКА! Я сказал, чтоб не смели даже дышать в её сторону! Не то, что знакомиться! ЭТО ЯСНО⁈

С его ладоней сорвались вихри силы, врезаясь в наши с братом филейные части ледяными иголочками. Больно же!

— Мало вас пороли в детстве! Ох, мало!

Признаться честно, нас вообще никто никогда не порол. Да и взбесился отец так сильно тоже впервые. Хотя лично я причины не видел. Ну упала бедняжка в обморок. С кем не бывает? Мы же отнесли её к лекарю потом… Лично. Не оставили там лежать. Правда, рассмотрели по дороге хорошенько, но от неё не убудет. Даже не раздевали же!

Тем более по пятам за нами её служанка надоедливая следовала и глаз не сводила, не позволив даже толком потрогать уши принцессы…

Но отец, очевидно, умудрялся и в этом увидеть что-то ужасное.

— Ещё раз увижу вас двоих рядом с эльфийкой, собственными руками придушу, — он смотрел серьёзно, будто бы не шутил сейчас.

А мы потирали наши многострадальные пятые точки. Реально больно было! И из-за чего? Вот из-за этой… Она вообще приёмная в семье императора! С чего бы ему за неё вступаться — раз. А два — мы ничего плохого и не хотели. Никто её заставлять не собирается. Так только — соблазнить… Да ей самой понравилось бы!

Прикинув, как широко распахнутся её огромные глаза, когда я предстану перед ней голым, я не удержал смешок. Девчонка казалась мне забавной. А забавных я тут уже давно не встречал. Но моя несдержанность взбесила отца окончательно.

— Если там кто-то есть, — возвёл он глаза к небу, — дай мне сил не прибить этих олухов своими руками!

И подхватив нас волной своей силы, отец выбросил нас в коридор, совсем не осторожно опустив на пол.

— Чтобы к эльфийке не приближались даже!!! — заорал вслед и захлопнул за нами дверь.

Потирая ушибленные колени, я закатил глаза:

— И чего он так бесится? Мы её ещё даже не тронули! Ладно бы, успели уже…

— Не говори, — брат приземлился на ту же пятую точку, поэтому сейчас потирал её. — Подумаешь, познакомились с принцессой… Я её на руках нёс, между прочим, потом! И хоть бы кто спасибо сказал! Хотя я ей в слуги не нанимался.

— Ну. Я вообще не понял, чего она отключилась, — признался, правда не видя никакой причины.

— Аналогично, — поддержал брат. — Ничего такого мы не сказали и не сделали… Пока…

Тут мы многозначительно переглянулись, усмехаясь. Вообще-то её реакция пробудила в нас ещё бо́льший интерес. Соблазнить принцесску, которая лишь от пристального внимания падает в обморок — дорогого стоит. Что же с ней будет, если сделать что-то откровеннее? Захотелось проверить и как можно скорее.

— Если я первый, то отдашь мне ещё и свой меховой плащ из страны оборотней, — повысил я ставки.

— А я потом придумаю, что ты мне будешь должен, — протянул ладонь брат, соглашаясь.

Ради такой девицы можно и рискнуть больше. Милашка — просто прелесть. Отказываться от неё только потому, что отцу под хвост вожжа попала, я точно не буду. И насколько знаю брата, его это тоже только подстёгивает.

Так что, дорогой папочка, похоже, придётся тебе-таки держать ответ перед императором Юга, ведь мы отступать не намерены…

Глава 4

Мири

Солнечный свет лениво лился из довольно большого окна моей «палаты». Не удержавшись, я сладко потянулась на пуховой перине, наслаждаясь своим уединением. После той ситуации с принцами меня оставили в лекарском крыле, выделив поистине королевские покои. Еду передавали с кухни через мою личную служанку. Так что ни с кем больше контактировать не приходилось. И славно!

Осмотрев меня после обморока и убедившись, что я вполне здорова, лекарь больше тоже не заходил, попросив немедленно звать его, если в моём самочувствии что-то изменится. Однако, рекомендовал соблюдать покой, отложив участие в отборе невест, чему я была несказанно рада.

Фактически меня тут заперли. К дверям приставили стражу. Только я и сама не горела желанием выходить. Отдыхала, читала, болтала со своей нянюшкой — и этого мне было вполне достаточно. Почти как дома.

Уже пару раз за эти дни она даже устроила мне спа-процедуры с разными эльфийскими секретиками. Эти моменты мне особенно нравились, ведь во время них я не ощущала себя какой-то не такой, отличной от других, а напротив, казалась красивой и женственной.

— Вся в мать, — ласково перебирая мои волосы, частенько говорила нянюшка.

— Расскажи, — тут же просила её я.

И она принималась рассказывать, как невероятным водопадом золотые локоны моей мамы спускаются практически до колен, в какие причудливые косы их заплетали её служанки, какие у неё огромные, наполненные магическим светом глаза, прекрасные, сводящие с ума мужчин, тонкие черты лица, ну и конечно же, совершенно идеальная фигура. Какая она светлая, воздушная, как сильно любила моего отца…

Мне очень хотелось быть на неё похожей. Но даже по сравнению со своей няней я видела, что отличаюсь от чистокровных эльфов. Немного, самую капельку, но отличия есть. Мои уши не такие уж и длинные, а талия, на мой взгляд, не такая узкая. Ну и черты лица, мне казалось, у настоящих эльфов тоже несколько иные — более утончённые что ли. Я же — хоть и хрупкая, тонкокостная, но всё равно можно спутать с худенькой человеческой девушкой. Эльфиек же ни за что не спутаешь…

Иногда я злилась на эту несправедливость — я не полноценный человек, но и не эльфийка. Ни те, ни другие меня не признают за свою. И всё из-за ошибки родителей…

Ой! Из-за того, что задумалась, уколола палец. Сегодня полдня занималась вышивкой, а скоро уже нянюшка придёт с обедом. Можно и отложить тогда.

Вчера вечером она уже намекнула мне, что пора бы, наверное, возвращаться на отбор к принцу. Своего возможного жениха я пока так и не видела. Официальное представление пропустила. Но с отбора меня пока не прогнали. Что ж. Нужно посмотреть на этого ледяного наследника. Может придётся после этого сразу и отправиться домой…

Отвлёк от рассматривания полученной от иглы ранки меня странный шум за окном. Что бы там могло быть? Неужели птица запуталась в декоративных лианах, что полностью обвивали стену лекарского крыла?

Да только тут я услышала мужскую тихую брань… Это точно не птица.

Медленно прокравшись к окну, успела в последний момент затворить створки, потому как именно в них, видимо, и собрался проникнуть, судя по габаритам, явно спортивный мужчина с длинными каштановыми волосами. Лица я его не разглядела, но зато кажется случайно прищемила ему пальцы, так как прекрасно расслышала, какими словами он выражался, когда летел вниз, на цветочные кусты с шипами, со второго этажа…

И что это было?

Сначала хотела крикнуть стражу, зря разве стоят за дверью? Потом подумала, что может это какой-то незадачливый герой-любовник перепутал комнаты и вместо окна возлюбленной забрался ко мне… Ну а вдруг? Тогда я испорчу сюрприз его даме сердца.

Хотя, судя по нецензурной лексике внизу, уже немного испортила. Как минимум романтическое настроение так точно. Но это совершенно не моя вина. Разве можно было не испугаться, когда к тебе в окно лезет чужак? Однако мысль, что кто-то в этом дворце такой романтичный, заставила улыбнуться.

Кто бы знал, как мне хотелось любви… Настоящей, как в книгах.

На самом деле о такой я только читала. В жизни было мало семей, с которых хотелось бы взять пример для своей будущей. Отец и мачеха вроде бы никогда не ругались и даже заботились друг о друге, но как-то же я появилась на свет от другой женщины. А в любовь с изменой поверить не могу. Может от того в глазах мачехи частенько и была видна печаль. Переживая, что это из-за меня, я старалась как можно реже маячить перед ней.

В Южной империи не принято, как в других странах, заводить гаремы или «свободные отношения», поэтому поступок отца по отношению к мачехе казался мне предательством. Как и по отношению к моей маме, ведь получается, она тоже из-за него была несчастна.

Говорили, что мой дядя — император Юга — очень любил свою жену и после её гибели даже не приближал к себе никакую женщину. Но если его чувства к ней и правда казались мне настоящими, то почему-то сама тётушка до того рокового дня не вызывала у меня слишком тёплых чувств.

С моим братом Альвиссом она всегда была мила и улыбчива, даже кокетничала в шутку, а со мной, особенно наедине, менялась — взгляд её становился отстранённым, прохладным. Иногда мне казалось, что она никогда не любила и дядю… Ведь не может по-настоящему счастливый человек быть таким холодным с другими.

Однажды я рассказала об этом нянюшке, а та строго-настрого запретила мне кому-то озвучивать что-то подобное. Сказала, что лезть в чужие, к тому же человеческие, отношения непозволительно, и все мысли нужно держать при себе. С тех пор я так и делала. Но так и не встретила в нашей стране пример настоящей любви — ни в императорском дворце, ни среди советников дяди, ни среди приближённых к нашей семье слуг.

А когда сам Альвисс решил жениться на миловидной, доброй девушке, я увидела на её лице лишь растерянность, но никак не радость от грядущей свадьбы. Позже оказалось, что его избранницей стала как раз дочь правителя Средних земель. Затем случилось много всего, но родители меня больше не брали во дворец, поэтому с тех пор ту девушку я не видела.

Но несмотря на то, что живых примеров любви я так и не встретила, хотелось верить, что настоящие чувства существуют. Нужно просто встретиться двум подходящим друг другу сердцам…

Размышляя, я продолжала стоять у окна, поэтому, когда в коридоре раздался жуткий грохот, испугалась и вжалась в подоконник. Послышались тяжёлые отдаляющиеся шаги — будто бы стражники бежали от моей двери куда-то дальше. Что же там случилось? Выглянуть было боязно, поэтому затаилась.

На несколько мгновений затем всё стихло, а следом дверь приоткрылась, и вместо стражника или своей служанки я увидела того самого принца-блондина, что встретился мне в коридоре.

— Ваше высочество, — сделала глубокий книксен, зардевшись.

Если честно, решила, что они с братом перепугались в прошлый раз из-за моей реакции на их странное поведение (может, перепутали меня с кем-то?), поэтому сейчас он пришёл извиниться…

Глава 5

Мири

Оглядев меня с ног до головы, чем вновь заставил смутиться, принц уверенно шагнул ближе, не произнося ни слова. Я тоже молчала, ожидая, что он сам объяснит своё появление в моей временной комнате. Наверняка, у него имеется довольно веская причина, чтобы мы вот так вот оставались наедине.

В какой-то момент принц, разглядывая меня, заметил алую капельку на моём пальце, из-за чего одна его бровь озадаченно приподнялась. Затем цепкий взгляд выхватил отложенное мною шитьё, и принц понимающе кивнул каким-то своим мыслям. А после без всякого стеснения взял мою руку за запястье и потянул на себя.

— Что Вы делаете? — попыталась я отодвинуться, да куда там.

Он был выше на голову и шире в два раза, не говоря уже о физической силе.

Губы принца изогнулись в улыбке, которая совсем не показалась искренней и предназначенной мне, а скорее самодовольной. И тут он…

Моя свободная ладонь со звонким шлепком ударилась о его щёку, заставив принца замереть. Но за то время, пока я осознавала, что он делает и отреагировала соответствующе, он уже успел приподнять мою ладонь к своему лицу и… Какой кошмар! Он губами коснулся ранки на моём пальце, то ли собираясь её лизнуть, то ли поцеловать, при этом не отрывая от моего лица своего наглого взгляда! За что и получил.

Правда, самоуверенности после пощёчины поубавилось. Он даже руку мою отпустил, позволив шагнуть назад. И теперь смотрел на меня озадаченно, словно ожидал другой реакции.

— Что Вы себе позволяете, Ваше высочество⁈ Вам не известно, кто я? Касаться без предварительного позволения можете распутных девиц. И то, если те не против такого. К тому же вот так… Это просто ни в какие рамки. Не знаю, как у Вас в стране, а в Южной империи мужчина не должен вот так трогать не свою женщину. Если Вы сделали это по незнанию родных для меня традиций, то прошу принести мне официальные извинения. Вероятно, я их приму. А если знали и намеренно решили меня оскорбить, то буду вынуждена обратиться к Вашему батюшке и своему дяде, так как это просто недопустимо!

Глаза принца распахнулись ещё шире от моей отповеди.

— Итак, — поторопила его. — Вы собираетесь извиняться?

Сложив руки под грудью, чтобы не было видно, как сильно они дрожат, я изо всех сил делала вид, что я нисколько не перепугалась и не смутилась. Хотя щёки просто пылали. А внутри расползалась уже знакомая дрожь. Если я сейчас же не смогу убедиться, что нахожусь в безопасности, сознание вновь меня покинет… А принц совсем не способствовал моему успокоению.

— Я не сделал ничего, за что следовало бы извиниться, — недовольно буркнул вдруг, поджимая губы. — Что такого? Ты свободна. Я свободен. Ты мне понравилась. Я тебе тоже. Так почему мы не можем делать то, что хотим?

— Мы⁈ — ахнула я. — Мы хотим⁈

— Именно, — принц даже не понял, что именно меня так возмутило.

Он правда считает, что успел понравиться мне за те пару минут, что я его видела? И на что это он вообще сейчас, интересно, намекает? Касание его губ, а потом жар его дыхания на моей коже отпечатались в памяти так, что уже не сотрёшь. Но мой разум отказывался видеть очевидное. Ведь невозможно допустить, чтобы ко мне — принцессе, прибывшей на отбор невест к старшему наследнику трона, относились как к легкомысленной девице! Или возможно?..

— И чего же мы хотим, — уточнила вкрадчиво.

Он настолько разозлил меня своей самоуверенностью, что прошла даже та самая дрожь и слабость, что преследовала меня в любых волнительных ситуациях. На самом деле я сама себя ненавидела за эту слабость, но побороть реакцию тела не могла. Из-за неё большинство слуг во дворце отца считали меня такой нежной, воздушной барышней, не способной отстоять свои права. Но я — не просто барышня. Я — принцесса! Всю жизнь живущая с осознанием того, что мне никто не рад. Поэтому я привыкла добиваться того, что мне положено, даже если это давать мне кто-то не очень хочет.

Слишком рано пришлось понять, что если не требовать соблюдения своих прав самой, то моя жизнь превратится в затворничество, в котором никто и никогда не будет уважать меня. Да, я была воспитана в скромности, знала правила этикета и, разумеется, ужасно смущалась от внимания этого странного, но очень красивого принца. Однако это не означало, что из-за своей робости позволю ему себя оскорблять. Ведь оскорбляя меня, он наносит оскорбление и империи Юга.

Главное, только в обморок не упасть снова…

— Узнать друг друга поближе, — промурчал принц, отвечая на вопрос и придвигаясь ко мне снова.

Он был настолько близко, что я даже ощущала исходящий от него приятный запах. Видимо, пользуется каким-то душистым мылом… Хотя какая мне разница⁈ Даже разозлилась на себя за эти мысли.

— Не знаю, что именно Вы хотите узнать, а мне Ваша близость доставляет дискомфорт. Отойдите, Ваше высочество. Немедленно, — потребовала, хватаясь ладонями за подоконник, чем сдерживала себя от нового витка паники, охватившей, когда он встал почти вплотную.

— Хм… — принц состроил недовольное выражение лица и отодвинулся.

— Отлично. А теперь я ожидаю извинений, о которых говорила ранее.

От своей собственной смелости ощущала, как кружится голова. Впервые мне пришлось отстаивать себя так прямо. Бывало, что в родном дворце некоторые слуги, видя пренебрежительное отношение ко мне брата и некоторую холодность родителей, тоже пытались сделать мелкие пакости или игнорировать приказы. Но стоило лишь указать им на это, как тут же пугались и исправлялись. Этот же явно не желал исправляться быстро. Но и терпеть хамство я не была намерена…

— Я ничего не сделал, чтобы извиняться, — процедил принц сквозь зубы и как-то зло прищурился.

— Мне так не кажется, — под его тяжёлым взором я вся сжалась. И даже голос дрогнул.

— Это ты должна извиниться за свой тон, — вдруг заявил он мне, нависая сверху непоколебимой скалой.

— Я? — ахнула и покачнулась.

Вероятно, в этот раз обморок бы состоялся, если бы внезапно не открылась дверь, и в неё не вошёл другой принц, странно прихрамывая и почёсывая периодически правый бок. Первый отвлёкся на него, подарив мне немного пространства и воздуха. Я же сначала, конечно, испугалась. Судя по тому, что шагов не было слышно, либо мы слишком увлеклись выяснением отношений, либо он некоторое время стоял за дверью и слышал часть разговора. Я же не знала, чего ожидать после заявления блондина. Но второй принц удивил.

— Прошу простить моего брата, Ваше высочество, — склонил передо мной голову. — В прошлый раз действительно мы обознались, потому позволили себе лишнее, и конечно же очень раскаиваемся. Ооочень раскаиваемся, — добавил, вновь выпрямляясь и неотрывно глядя на меня.

Удивлённо я воззрилась на него.

По поведению его брата сложно было сказать, что светловолосый принц выглядел сильно раскаивающимся. Но извинения второго выглядели вполне себе искренне. Поэтому решила, что будет правильно принять их и замять ситуацию, а не усиливать противостояние и раздувать конфликт.

— Я прощаю вас, — сообщила им, становясь в сторонке от обоих.

— Там, в коридоре мы лишь увидели невероятной красоты девушку и захотели познакомиться, не зная о том, кто Вы, миледи, — шатен посмотрел мне в глаза. — Никогда не встречал таких красавиц. У нас во дворце нет никого, кто сравнился бы с Вами, — он развёл руками, мягко улыбаясь.

От такого комплимента я раскраснелась. Ну приятно же. Я всегда считала, что недостаточно красива для эльфийки, но слишком отличаюсь от людей, чтобы нравиться им. А он говорил такие добрые слова…

— Ваши столь утончённые черты просто свели нас с ума, поэтому Вы должны нас понять — ни один мужчина не устоит перед Вами, что и стало причиной тех глупостей, что мы позволили в прошлый раз, — не унимался принц, приближаясь ко мне медленно и совсем не напористо. — Но теперь, разумеется, выводы сделаны, миледи. И я буду просто счастлив, если Вы позволите узнать больше о Вас, о Вашей стране. Я никогда не выезжал за пределы Средних земель, но мне очень интересно услышать о традициях и истории другого государства.

— Я буду рада рассказать Вам о Южной империи, — робко улыбнулась ему.

Ну вот же! Совсем другое дело. Осознал, извинился, объяснил, чего хочет, и его намерения вполне себе приличные. Ничего же нет плохого в общении? И в том, что я ему понравилась… Прежде я никому не нравилась по-настоящему. А его брат — просто глупец или хам. Потому что в его словах не было и грамма настоящей симпатии. Скорее — похоть, от которой мне было не столько страшно, сколько неприятно.

К слову, про брата. Блондин не сводил тяжёлого взгляда с меня и своего родственника, потом вдруг закатил глаза, и, не объяснившись, просто ушёл. А вот второй принц остался.

— Могу я узнать Ваше имя, миледи? — вновь улыбнулся мне.

— Эллимириллиэль, — скромно представилась я, наблюдая, как челюсть принца падает на пол.

Но правила требовали проявить ответную вежливую заинтересованность.

— А Вас, Ваше высочество?

— Даниар, — улыбка принца после моего представления стала выглядеть будто приклеенной немного. — Можно просто Дан.

— Очень приятно с Вами познакомиться, — не стала называть ему своё короткое имя.

Если правда ему интересна я сама, то потрудится, чтобы запомнить полное. А принц уже успел взять себя в руки, вновь сияя приветливой улыбкой и протягивая мне руку, но не касаясь сам без позволения:

— Позвольте взять Вашу ладонь? У нас при знакомстве это принято.

Пожав слегка плечами, теперь уже я протянула ему руку. Принц же легонько взял её своей и медленно наклонился, оставляя поцелуй на кончиках моих пальцев. При этом он немного задержался, вскинув на меня какой-то странный взгляд:

— Ваша кожа пахнет цветами, — сообщил мне почти шёпотом, чем окончательно смутил, и я покраснела сильнее.

Глава 6

Ал

Я был в бешенстве, но сам пока не понимал, что именно меня взбесило. Реакция этой худосочной малахольной эльфийки или такая подстава от брата. Ишь чего — раскаялся он. Ага. Рассказывай. Будто я не в курсе, как он приземлился в колючки.

Идея влезть к ней в окно провалилась с треском. Я же сразу предполагал нечто подобное, потому и пошёл как положено — через дверь. Думал, что пока он будет карабкаться по стене, сам успею уже понравиться этой странной принцессе, и дело с концом.

Но он умудрился меня переиграть даже с шипами в заднице! Видимо, подслушал наш с ней разговор, сделал выводы и решил вот так меня уделать! А эта бестолочь тут же уши свои длинные развесила!

Вообще, мне и в голову не могло прийти, что девчонка окажется такой упрямой. Когда она меня отчитала как ребёнка, я даже растерялся сам. Привык, что помани любую — и готово. Прилагать усилия не приходится обычно. Эта же явно не собиралась падать к моим ногам и делать то, что мне хочется. Так мало того, я в ней и грамма симпатии к себе не заметил. Будто бы ей правда было всё равно, что такой привлекательный мужчина как я стоит перед ней и оказывает знаки внимания.

Сначала даже подумал, что она просто глупая и не понимает, на что я ей намекаю. Потом уже сообразил, что понимает, но её это отчего-то оскорбляет. Странная.

Внутри даже вспыхнуло нечто вроде настоящего интереса, а не просто азарта из-за спора. Показалось, что она — совсем не глупая безвольная и изнеженная девица, какой показалась сначала. Как она говорила со мной. Как пылали возмущением её глаза. Как подрагивали длинные тоненькие пальцы, которые она старательно прятала…

Как я не закапал её слюной — остаётся загадкой. Она показалась мне лакомым кусочком. Деликатесом, который раньше никогда не пробовал. Но стоило появиться брату и начать нести эту ахинею, как тут же и растаяла как какая-то…

Острые кончики ушей порозовели вместе со щеками (хотя казалось — ну куда ещё больше?), выражение лица смягчилось, а розовые, пухлые губы приоткрылись от растерянности и смущения. Вывела меня из себя просто!

Какая же глупая!

Ужасно глупая эльфийка!

Ударив по столу и оставив на нём трещину, я бродил туда-сюда по небольшой зале, в которую выходили двери из моей комнаты и покоев Дана, и ждал брата для серьёзного разговора. Меня почти трясло от злости, и боль в руке от удара только усиливала эти ощущения, а не притупляла.

Теперь мне казалось, что не только эльфийка глупа как это вот дерево на столешнице, но и мой брат совершенный идиот, если решил добиваться её расположения, а не просто соблазнять, как мы делали обычно.

Правда на самом деле мне было жаль, что это не я первый придумал солгать ей и прикинуться таким радушным и милым. Мне бы пошла эта роль. А теперь я выгляжу озабоченным идиотом, а брат — герой во плоти просто!

Это бесило ещё больше.

С момента, как я оставил их одних, прошло больше часа (чем всё это время можно заниматься наедине⁈), который я провёл вот тут в ожидании, злясь ещё сильнее. Поэтому, когда брат только появился, задумчиво насвистывая что-то себе под нос, я мигом оценил его взглядом, заметив и не застёгнутую до конца рубашку, и беспорядок в волосах, и тут же кинулся к нему, хватая за материю камзола:

— Какого… — обычно такими словами я не выражался, как-никак принц, но сейчас был заведён до крайности.

— Ты что делаешь⁈ — оттолкнул он мои руки, удивлённо вскидывая брови.

— А ты⁈ Ты что делаешь⁈ Так нечестно! — я почти орал на него, как никогда желая врезать.

— Что я такого сделал? Ты про что вообще? — Дан будто и правда не понимал.

— Ты чего этой дуре ушастой наплёл? Какие раскаяния? Какие «узнать о другой стране»? Смотрю, хорошенько ты про другую страну узнал! — передразнил его в бешенстве.

— И что не так? — удивление на его лице стало явственнее, а я завёлся сильнее.

Видя это, брат решил объяснить свои мотивы:

— Девчонке не понравились наши приставания в прошлый раз, твои — в этот раз, я сделал вывод, что так она нас к себе не подпустит точно. Решил идти другим путём, сейчас наплету ей с три короба — и делов-то. Она уже поплыла. Так что, братец, готовь свой меч и плащ, недолго тебе ещё осталось их носить, — он самодовольно улыбнулся. — Пара дней — и эльфиечка будет сладко постанывать в моих объятиях, — тут он похабно ухмыльнулся, а моя злость достигла предела.

Услышав это «поплыла» и оценив его вид снова, я сделал соответствующие выводы. То есть до главного он ещё не дошёл, но уступки с её стороны уже явно получил, судя по виду…

Не думая ни о чём толком и не отдавая отчёт своим действиям, только представляя как эта тихоня целовалась с братом, до этого оттолкнув и отчитав меня, я размахнулся и со всей дури врезал ему кулаком по лицу. Не ожидая от меня подобного, он не успел защититься и отлетел на добрых пару метров, ударившись ко всему ещё спиной и затылком о стену.

— Ты вообще⁈ — поднял полные недоумения и злости глаза.

А потом резко вскочил и бросился на меня, накидываясь с целой серией ударов по разным местам. Я встретил его нападение с готовностью, отвечая с не меньшим пылом…

Глава 7

Дан

Я гордился собой. Как же я собой гордился!

Когда пришлось спикировать со стены прямо в колючие стебли, ругался как последний сапожник. И почти уже ненавидел эту принцесску, которая не оценила моего порыва — не удивилась, не растерялась, а взяла и сбросила меня вниз.

Выковыривая из себя шипы, которые, кажется, были вообще везде, я ковылял к ней на этаж, чтобы высказать всё, что думал. Выбирать выражения при этом совсем не планировал. И уже собирался отказаться от спора на неё. Зачем нам вообще нужна ударенная на всю голову девица?

Но дойдя до места назначения и продолжая ковыряться в своей одежде в поисках затаившихся шипов, услышал разговор эльфийки с братом. Её голосок подрагивал от волнения, но она продолжала что-то там требовать. А вот это уже было интересно…

Прислушиваясь и отбрасывая от себя колючки, я всё больше и больше чувствовал, как во мне снова просыпается интерес. И теперь дело было даже не в её необычной внешности (хотя конечно эту точёную фигурку я бы хотел увидеть во всей красе, а не замотанную в тридцать три слоя одежды, и затем приласкать её остренькие ушки). Но ещё мне хотелось утереть нос этой гордячке. Хотелось доказать ей, что она вовсе не какая-то там особенная. Что она — как все. И так же, как все остальные девушки, поведётся на сладкие речи.

Больше того, я надеялся, что брат сообразит и подыграет мне. Но тот чего-то психанул и ушёл. Решив, что поделюсь с ним своим планом позже, даже несмотря на то, что вообще-то у нас спор, я продолжил вешать лапшу на эти прелестные розовеющие ушки и любоваться её мило-наивным смущением.

Всё же принцесса была чудо как хороша. И впрямь не сравнишь с человеческими девушками. Такая вся воздушная, мягкая, скромная и правильная… Последнее даже возбуждало… Поэтому, когда спустя меньше десятка минут она указала мне на дверь, напомнив, что долго находиться наедине нам неприлично, я отправился утолять проснувшийся голод к безотказной фрейлине своей матери.

Выпустив пар, в превосходном настроении направился в свою комнату, как тут вдруг на меня налетел Ал с какими-то дурацкими обвинениями. И если сначала я вообще ничего не понял, то после удара в челюсть, его мотивы перестали быть важными. Я тоже вспылил. В конце концов он испортил мне такой прекрасный день!

Поэтому в драку кинулся с не меньшим рвением, чем он сам.

Нет, дрались мы не впервые. За всё время чего между нами только не было. Но вот так — без объяснения причин — никогда. В детстве могли не поделить игрушки, отбирая друг у друга. Позже спорили, бывало, из-за девиц или из-за вещей. Из-за первых реже. Одно дело не поделить артефакт — важная вещь всё-таки, а другое — какую-то девушку, коих тут пруд пруди. Выбрать можно любую. Да и уступить брату, если до этого не успели на неё поспорить, тоже не проблема.

Поэтому сейчас драться всерьёз из-за эльфийки было несколько странно. Но меня бесило то, что он напал без предупреждения и, на мой взгляд, без достаточной причины. А его… А кто его там разберёт.

Когда от нашей общей гостиной уже мало что осталось и шторы висели клочьями, а вся мебель превратилась в щепки или дрова, на шум прибыл отец. Видимо, слуги донесли.

— ЧТО ВЫ ТУТ ТВОРИТЕ⁈ — заорал так, что уши заложило, а затем раскидал нас как щенков своей силой по разным углам.

Что-что, а орать отец умел мастерски. Нам до него ещё ох как далеко.

— Ничего, — буркнул Ал, отряхиваясь.

— Из-за чего драка, я спрашиваю⁈ — гремел отец.

— Не из-за чего, — отозвался я, утирая рукавом нос, с которого срывались алые капли.

Вот спасибо братцу, разбил же!

— Совсем от рук отбились! Бездельники! Кто это всё восстанавливать будет⁈ — отец указал рукой на погром.

— Так слуги, — хмыкнул я.

— АХ, СЛУГИ⁈ Значит, вы тут будете всё крушить! А слуги убирать за вами — бездарями⁈

— Это их работа, — влез Ал, кажется, немного поостыв после нашего спарринга.

— РАБОТА⁈ Ну я вам устрою работу! Иди сюда! — ткнул пальцем в управляющего дворцом, который до этого прятался за дверью, а теперь выглянул оттуда и вытянулся по струнке. — Лишить этих двоих слуг! На месяц!

— Чтооооо⁈ — вытаращился я.

— Отец, что ты говоришь⁈ — Ал тоже был возмущён.

— Что слышали! Узнаю, что им кто-то прислуживает — уволю! Работу в пределах страны больше не найдут! ЯСНО⁈

Управляющий закивал болванчиком. А мы с братом переглянулись. Вот это подстава…

— Все ВОН! — слуги испарились, не желая попадать под руку разъярённому правителю. — А ВЫ! УБРАТЬ ТУТ ВСЁ! ЖИВО!

И скрипнув зубами, отец ушёл.

Мы с братом оглядели гостиную. Да тут работы на неделю! Вздохнув, я выругался.

— И чего ты накинулся? — спросил устало, предвидя начинающиеся проблемы. Уборка — ладно. А как одежду стирать? А кровать застилать? Может ещё и мыться без служанок?

— А что ты наплёл этой глупой девчонке, — его губы вытянулись в тонкую линию.

— Это которой? — правда не сообразил я.

— А мы много на кого спорили⁈ — снова разозлился он.

— Так… А что я наплёл? Пару комплиментов…

— Она и растаяла. Стразу целоваться полезла, дура!

— Целоваться? — мои брови приподнялись.

И тут я прикинул, в каком виде пришёл. Вон оно что. Брат, видать, решил, что проигрывает, вот и злится. Но как бы мне не хотелось ему солгать, всё же решил быть честным. Мы друг другу никогда не лжём. Ну и по крайней мере это хоть немного объяснило его поведение. Просто не хотел проигрывать.

— Да я не с ней же. Она и десятка минут мне не дала остаться, вся такая приличная. К фрейлине ходил…

— Так ты не с ней⁈ — брат вновь вцепился в лацканы моего жилета.

— Ну нет…

— То есть ты с ней любезничал, а потом к другой пошёл⁈ — снова загорелись злостью его глаза.

— И чего? — снова не врубился я. — Мне из-за спора теперь целибат держать? Если хочешь, сам можешь, а я на такое не подписывался, — сбросил его руки, тоже начиная снова заводиться.

Ал как-то странно на меня посмотрел. Потом потёр лоб, будто прикидывая, а что это и правда он взъелся, а потом, махнув рукой, просто ушёл в свою комнату. Ну и я тоже ушёл. Один убираться не собираюсь… Кстати, надо бы пригласить эту фрейлину к себе, пусть с одеждой хотя бы моей разберётся, раз служанок теперь нет…

Глава 8

Ал

Признаться честно, мне было неловко перед братом за то, что я устроил. За свою реакцию необъяснимую, за претензии из ничего. Но как же он меня взбесил! Всем, что говорил о ней!

Больше меня бесило только то, что мне не должно быть до этого совсем никакого дела, но почему-то было! Я никогда не любил проигрывать, но чтобы бросаться в драку…

Ни ор отца, ни стычка с братом, ни лишение нас слуг не вызывало и сотой доли того, что я испытывал, пока думал, что эта глупая принцесса позволила Дану себя целовать. Но вспоминая, что я предъявил ему претензию, что целовался он не с ней после их разговора, чуть ли не краснел.

Да мы никогда никому верность не хранили! С чего бы? А тут тем более не с чего. Девчонка — просто предмет спора. Ничего больше. И для меня, и для него. Так что мы оба совершенно свободны. Однако же я умудрился сморозить эту глупость. Брат, наверное, решил, что я рехнулся. Да я и сам начинал уже так думать…

Самостоятельно расстилать постель, мыться и переодеваться было непривычно, конечно. Но всё это я делал как-то на автомате и кое-как, потому что мысли были заняты тем, что произошло. А перед глазами так и вставал её утончённый образ, смущённо порозовевшие щёчки и кончики остреньких ушек…

Зло отбросив подушку в стену, я зарылся лицом в пуховый матрас, чтобы перестать видеть её лицо, чтобы перестать думать о том, какое мне вообще до неё дело. Вот только это вообще не помогло. А стало ещё хуже.

Когда стиснул в руках другую подушку, тело мигом отреагировало на мысль, что это её можно было бы вот так же стискивать и прижимать к себе…

Со злым стоном откинувшись на спину, я заложил руки за голову, глядя на балдахин кровати. И вновь так и видел, как девчонка стоит тут же, медленно снимая с себя вот такие же тонкие и шелковистые тряпки одну за одной, до тех пор, пока не окажется укрыта только своими длинными золотистыми волосами…

С глухим рыком запустил вторую подушку в стену и вскочил на ноги. Нет, так я сегодня не высплюсь. Накинув простые штаны, хлопнул дверью, выходя в общую гостиную, и с удивлением обнаружил там брата, сидящего на обломках дивана.

— Не спится тоже? — обернулся он ко мне, а я сжал кулаки, прикинув, что возможно ему не спалось по той же причине, что и мне, и он тоже её представлял вот так — с волосами только…

— Знаешь, — задумчиво пожевав губу, Дан серьёзно посмотрел мне прямо в глаза. — А ведь ты прав… Эта эльфийка совсем не то, что наши прежние девицы. Кажется, нам надо пересмотреть условия спора…

По его лицу пробежала непонятная мне тень, а в груди запекло сильнее. Он правда не спит из-за неё!

Глава 9

Дан

Помыться без служанок, я кое-как помылся. Правда спину потереть так и не смог, что меня довольно сильно опечалило. Одеться было чуть проще, но я ведь понятия не имел, где именно лежит моя одежда! То есть шкаф-то стоял прямо тут. Но он был просто огромных размеров, и найти в нём хоть что-то было почти нереально. В итоге, натянув на себя совсем не то, что хотел, а то, что лежало на виду, я попытался улечься спать. Но постельное бельё оказалось жёстким. Были бы слуги под рукой, приказал бы перестелить, а так только ворочался, пока терпение не истекло.

Уже решил перестелить сам, но так и не смог достать одеяло из пододеяльника, а подушку из наволочки. Понятия не имею, как это делается. И прикинув, что снять — ещё полбеды, а надо будет ещё надевать, приуныл окончательно.

Злой потянулся к колокольчику магическому, чтобы кто-то принёс мне хотя бы попить. И тут вспомнил, что на зов никто не придёт. Нужно было тащиться на кухню самому. И это стало последней каплей.

Вскочив, отправился к той самой фрейлине. Пусть поможет! Зря что ли я ей подарки дарил…

Но каково же было моё изумление, когда заспанная девица заявила мне, что вообще-то у неё самой слуги, а её ручки предназначены совсем для другого. При этом она провокационно облизала губы и приоткрыла дверь, намекая, что не против, если я загляну к ней в гости.

Конечно, можно было бы хотя бы поспать у неё с удобством. Что, собственно, я ей и заявил. Мол, тоже не прочь провести хорошо время, а заодно у неё и переночую, пока не придумаю, что делать с неудобным постельным бельём у себя. А эта курица вдруг фыркнула и, приподняв бровь, так сходу и сказала мне, что в постели она меня готова принять, но не для сна. Спать она предпочитает одна. Мол, так куда удобнее.

Я аж опешил. То есть, меня… Нет. Не так. МЕНЯ. Эта девица выпроваживает⁈

Зная, кто я! Принимая мои знаки внимания! А как понадобилась от неё помощь — так всё⁈ Уже я ей и не сильно нужен! Даже спать к себе не готова пустить!

Взбесившись, я прямо на её глазах развернулся и постучал в ближайшую же дверь, за которой ожидаемо нашлась другая фрейлина матушки. Они все тут рядышком жили. Первая закатила глаза и, усмехнувшись, видимо отправилась спать в свою удобную постель.

Применив всё своё обаяние, я многозначительно улыбался и раздевал глазами очередную девицу, намекая, что был бы не прочь принять её у себя с условием, что она мне постель перестелет. А та рассмеялась весело мне в лицо:

— Ой, Ваше высочество! Так Ваш папенька всем уже сказал, чтобы не помогали Вам и Его Высочеству Альеру. Мне уж больно тут работать нравится, не хочется, чтобы выгнали. Но если хотите, можете ко мне заглянуть… Ненадолго, — она порочно мне подмигнула, а я потерял дар речи, осознавая, что всё это время не я их использовал, а они меня!

Осознавать такое было неприятно. Нет, даже не просто неприятно. Я от злости был готов придушить этих пустоголовых девиц, которые оказывается развлекались за мой счёт!

Если до этого я считал, что я такой весь из себя одариваю их с барского плеча, а в ответ получаю женскую ласку, когда захочется, то теперь видел, что это они получали от меня то, что хотели — при том во всех смыслах: и в постели, и подарками. И наверное ещё и насмехались за моей спиной, мол, вот идиот.

Вспыхнув от этих мыслей, я в бешенстве отправился на кухню, даже не найдя, что ответить на слова девицы. За что мне было её отчитывать? Что не хочет относиться ко мне лучше, чем я к ним ко всем? Заставить не мог — нечем было. Против отца никто не пойдёт…

Злясь на него и на брата, который затеял драку, я размахивал руками в такт шагам, соображая, что и воду, наверное, наливать себе придётся. Ну хоть кормить нас, интересно, будут или тоже самим готовить⁈

Чуть испариной не покрылся от этой мысли. Жуть какая. Я даже готовый хлеб никогда не нарезал, какое там испечь его! Может Ал чего умеет… Хотя что он там может уметь⁈ Такой же бездарь… как я…

Погружённый в свои мысли, не заметил, как проходя мимо крыла с невестами из отбора старшего брата, наткнулся на кого-то, неожиданно повернув за угол.

— Ой, — прозвучало звонкое, и в этом голоске я узнал нашу эльфийку.

Ту, из-за которой все наши беды и начались. Вот жили себе, горя не знали… Правда, эта ситуация открыла мне глаза на многое другое, но всё равно она была виновата!

— Что ой⁈ Смотреть надо, куда идёшь! — рявкнул на неё, не желая больше с ней любезничать и играть роль.

Девчонка покраснела и склонила передо мной голову.

— Прошу прощения, Ваше высочество. Вы появились слишком быстро, не ожидала.

— Да я понял уже, — намеревался её обойти, хмуро осмотрев, и кажется она заметила, что я не в духе.

— У Вас что-то случилось?

— Случилось! — рявкнул снова.

— Мири, идём в комнату, — настойчиво позвала её служанка, что всё это время стояла за её спиной, но эльфиечка только отмахнулась.

— Что произошло, Ваше высочество? — спросила своим мелодичным голоском, и выглядела правда неравнодушной. Так, что даже злиться на неё перехотелось.

— Отец, — вздохнул я. — Лишил нас с Алом слуг! Представляешь! Я постель не могу перестелить! Не знаю, как…

Девчонка не удержала смешок:

— Правда не знаете, Ваше высочество?

— Ну а то ты прям умеешь! — огрызнулся, понимая, что эти холёные ручки точно никогда никакой работы не делали.

— Ну обычно я этим не занимаюсь, но если нужно было бы, смогла бы, — улыбнулась она, теребя накидку, что покрывала её волосы. — Поэтому Вы не в духе?

— Не только! Я одежду без слуг не смог найти! Куда что складывают — откуда мне знать! И теперь вот думаю, как буду есть, если повара тоже не станут готовить, — выложил ей зачем-то всё, но теперь её личико стало серьёзным.

— Может Ваш отец передумает?

— Ага, когда я помру от голода на голом матрасе, — прикусил губу.

Представать перед ней в таком свете не хотелось, но я уже всё выболтал, когда повёлся на её огромные голубые глаза, будто бы наполненные сочувствием. С чего бы ей мне сочувствовать? Наверное, тоже потом посмеётся только, как все фрейлины…

— Давайте Вам поможет пока моя нянюшка? — оглянулась она просительно на свою служанку, та поджала губы, но промолчала покорно.

— Отец сказал, кто поможет, того уволит, — признался.

— Она же моя служанка, никто кроме императора Юга её не уволит, а он этого не сделает, — мягко возразила эльфиечка. И я вдруг увидел её совсем в другом свете.

Глава 10

Дан

Когда эльфийская служанка и правда отправилась ко мне, перестелив постель, а затем показав мне, где в моём шкафу что лежит, я, мягко говоря, удивился…

— Ты-то откуда знаешь? — смотрел на неё огромными глазами.

— Логика, Ваше высочество, — поджала она губы недовольно снова. — В маленьких ящичках бельё и носки, в больших отделениях шкафа камзолы и брюки с рубашками, в тумбочке украшения, на нижних полках — обувь. Уж теперь, наверное, разберётесь без меня дальше?

Я кивнул, удивляясь тому, что всё оказалось и правда просто. Что я бестолково копался в шкафу, ожидая найти там где-то целиком всю нужную одежду? Оказалось, искать надо по отдельности…

— Если еду на Вас и правда готовить не станут, дайте знать, приготовлю уж.

— Спасибо! — с чувством сказал я, глядя на неё как на спасительницу.

— Да не за что. Я бы в жизни не стала помогать избалованным принцам, — осадила меня она. — Это всё доброта Эллимириллиэль.

Я аж дыхание задержал, пока она её имя произносила. И даже не сбилась ведь. Да и вообще служанка держалась гордо и с достоинством. Вон как меня назвала, избалованный, мол. Не лебезила, как другие, тайком закатывая глаза наверняка. Прямо в лицо говорила, что думает. Спина прямая, подбородок приподнят, смотрит прямо в глаза, не кланяясь лишний раз. Впервые видел такую служанку…

А ещё вдруг понял, что она вполне себе ничего… Узкая талия, пышная грудь при довольно хрупком телосложении, светлые длинные волосы под косынкой. И тоже эльфийка. Хоть и явно постарше принцессы… Но её это нисколько не портило.

Заметив мой изучающий взгляд на своём декольте и талии, эльфийка вздохнула:

— Знаете, сколько мне лет, Ваше высочество?

— М? — отозвался я, продолжая оглядывать её довольно миниатюрные формы.

— Шестьдесят, — вкрадчиво озвучила она, заставив меня челюсть уронить на пол.

— А? — воззрился в её глаза изумлённо.

А она посмотрела на меня снисходительно.

— Мне шестьдесят лет. Вы мне во внуки годитесь. Просто наша раса живёт дольше, да и выглядит куда лучше обычных людей. Однако, в свои годы Ваши взгляды я считаю оскорбительными.

— Я… Простите, — вытянулся по струнке, прикидывая, что кроме неё мне тут помогать больше никто не будет.

— Так-то лучше, — удовлетворительно кивнула она. — Ну что, больше ни с чем помощь не нужна? А то Эллимириллиэль будет волноваться, как два взрослых самостоятельных мужчины справятся без единой служанки пожилого возраста.

И вновь её сарказм показался мне… уместным. И правда ведь, не маленькие. А принцесса оказалась куда добрее и находчивее всех тех девиц, с которыми я имел дело всю жизнь. Не оставила без помощи, готова была даже ответ перед нашим отцом держать.

— Спасибо вам… — замешкался.

— Тауриллиэль, — подсказала она, а я прикусил язык. В жизни это не выговорю.

— Просто спасибо, — нашёлся, а в глазах служанки появились смешинки.

— Пожалуйста, Ваше высочество, — церемонно поклонилась мне и тихо покинула комнату, а я отправился в гостиную, думая о том, какие выводы сегодня сделал.

На самом деле выводов было немало.

Во-первых, ни одна из моих случайных любовниц на самом деле даже не питала ко мне особых симпатий. Наверняка, просто были не против молодого, энергичного и не жадного любовника. И если я думал, что девицы спят и видят, как бы стать моей постоянной хотя бы наложницей, то оказалось, что им и без того отлично живётся. А если какие трудности возникают, то всё — никакой помощи не дождёшься.

Во-вторых, я сам поступил и правда ужасно с эльфийской принцессой. Ну и не только я, Ал тоже. Обманывать её, наверное, не стоило. Пока мы на неё спорили, она вон запросто помогла мне и даже не насмехалась, как эти неприятные фрейлины. Да и просто затащить её в постель после такого виделось каким-то совсем уж свинством.

Я хоть и не образец морали, но прикинув, что в ответ на её доброту испорчу ей репутацию, испытал нечто вроде угрызений совести, которых отродясь не испытывал раньше. К тому же, говоря с ней сегодня в коридоре, вдруг осознал, что не притворяюсь, не пытаюсь льстить — и это так приятно. Просто общаться. Она внимательно слушает, не перебивает, сочувствует искренне, без мысли что-то получить взамен.

Вообще сегодня она вызвала у меня какие-то даже тёплые чувства. Не просто желание или мужской интерес, а вот захотелось узнать её на самом деле, не только потому что я придумал эту легенду раньше, чтобы с ней сблизиться.

Да и служанка у неё тоже интересная. В жизни таких не видел. Видно, непросто им обоим пришлось среди людей, раз они так друг за друга держатся (вон она как ласково её «нянюшкой» назвала) и при этом постоянно обороняются (как меня эта Таучего-то-там отбрила по поводу моих рассматриваний, видно сразу — опыт).

Поэтому поразмыслив, я решил предложить брату изменить условия спора — не просто соблазнить эльфиечку, а заставить её влюбиться. И потом жениться на ней. А что? Она красивая, добрая, не глупая.

Прежде я, конечно, точно не собирался ни на ком жениться. Но события сегодняшнего дня показали, что рассчитывать нам тут особо не на кого. Девицы, с которыми проводил время раньше, все разом теперь вызывали только злость. Может, конечно, среди моих многочисленных любовниц и нашлась бы одна, которая помогла бы. Но не могу же я их всех обходить с просьбой о помощи! Тем более весь дворец уже в курсе, так что, если хотели бы, сами бы пришли. Но не пришли. Значит, больше никаких девиц и подарков! Чувствовать себя использованным было неприятно.

А вот эльфиечка милая. Всё равно рано или поздно отец захочет нас женить. Так уж лучше прямо сейчас на ней, чем потом не известно на ком.

Примерно так, последними своими мыслями я и аргументировал свою позицию брату и уж совсем не ожидал такой его реакции…

Глава 11

Ал

Жениться! На моей эльфийке! Совсем ополоумел! Мышиный хвост ему, а не женитьба! Или он, что, думает, я соглашусь терпеть её в качестве своей невестки? Смотреть, как он заводит её в свою комнату, как обнимает её за узкую талию, как целует…

— Я против! — заявил ему, стиснув зубы.

— А чего против-то? — удивился брат. — Ааа… Хотя, если не хочешь жениться на ней, то ладно. Я сам тогда женюсь. Спор аннулируем.

— НЕТ! Мы уже заключили пари!

— Но я не хочу в нём участвовать! — вспылил Дан. — Надоели эти постоянные интрижки с этими корыстными и прошаренными девицами. Хочу по-другому!

— Ишь чего, — процедил я. — Женится он. А с чего ты взял, что она захочет за тебя замуж-то⁈ Сдался ты ей. Она всё ещё участница отбора для нашего брата. Может ледяной принц ей куда больше приглянётся, чем лубяной, — напомнил ему, что наше положение куда ниже, чем у первого наследника и второго принца-дракона.

— Так надо её спросить! — загорелся идеей Дан, немедленно вставая с места.

— Ты куда? — опешил я.

— К Ми… Эли… Этой… Мири! — Дан скрылся за дверью, а я продолжал смотреть на пустой дверной проём.

В смысле «к Мири»? Это он так эльфиечку назвал? И прямо сейчас, ночью, потащился к ней делать предложение⁈

Не медля больше ни минуты, я бросился за ним. И успел вовремя. Дан уже стоял у её комнаты, а за чуть открывшейся дверью показалась стройная фигурка в белой длинной ночной рубашке, которая не была прозрачной, но зато так струилась по телу, что у меня во рту тут же собралась слюна. Её длинные светлые волосы спускались до самых бёдер, а глаза оказались распахнуты от неожиданности.

— Я думала, это нянюшка… — произнесла тихо, не сводя с нас непонимающего взгляда.

— Я тут подумал и решил, — начал Дан, но я отпихнул его от двери, занимая его место.

— Не слушай его, ему бессонница в голову ударила.

— Ничего мне не ударяло! — возразил Дан, отталкивая теперь меня.

— Что Вы себе позволяете? — нахмурилась эльфиечка, обнимая себя за плечи. — Явились среди ночи и…

— Я хочу на Вас жени… — я заткнул ему рот ладонью, поэтому дальше из-под неё вырывалось только мычание.

— Дверь закрой! — рявкнул на эльфийку, и её глаза увеличились ещё. Хотя куда было больше?

— Это недопусти… — собралась было меня отчитывать, а я лишь метнул в неё злющий взгляд, пытаясь удержать пихавшегося Дана. — Я позову охрану, — задрожал её голос.

— Зови кого хочешь, только дверь закрой! И не открывай больше кому попало по ночам! — наорал на неё, потому что Дан уже почти освободился и сейчас снова мог завести свою шарманку про свадьбу.

Кто знает эту малахольную, вдруг согласится? Не видать мне тогда шкатулки для артефактов! Бестолковая!

— Это… Вы не имеете права… — девчонка замерла на месте, не спеша выполнять мои указания.

— А ну ушла быстро! — порычал ей, одновременно поддавая брату кулаком в бок.

Её взгляд заметался между мной и Даном, щёки покраснели, потом побледнели, дрожащими руками она вцепилась в свои плечи, но подбородок с такими же дрожащими губами приподняла.

— Не смейте повышать на меня тон, — произнесла холодно.

— О, так ты рада была посверкать своей ночной рубашкой перед моим братом⁈ Прости, что помешал!

Только и успел сказать, как Дан всё же вырывался и набросился на меня с кулаками. Я отвечал ему снова, радуясь, что в пылу драки предложение он никому делать не станет. Но нас отвлёк тихий выдох. Как по команде мы развернулись к ней и лишь в последний момент успели вдвоём подхватить её на руки. Потому что бестолковая девчонка снова потеряла сознание!

— Отдай её мне, раз жениться не хочешь! — тянул Дан на себя эльфийку, что мирно сопела в наших руках.

Нашёл идиота! Так я ему её и отдал! Поэтому только крепче сжимал тонкую талию:

— Обойдёшься! Спор в силе! Никакой свадьбы!

— Да не буду я её соблазнять! Она хорошая!

— Ах вооот оно что⁈ Хорошая⁈ С чего ты взял вообще⁈ Какая муха тебя укусила, что передумал⁈ — исхитрился и ткнул брата ногой в колено. Он охнул, разжимая руки и оставляя добычу в моих загребущих лапах.

А чего он передумал, я правда так и не понял. Твердит какую-то ересь про то, что она добрая и милая, вот он и передумал её обижать. С чего бы вдруг? Причин я не видел.

— Она помогла мне! Дала свою служанку, чтобы перестелить постель, и вообще…

Я аж поперхнулся. Ах вот оно что! За моей спиной! Я как дурак, сам справляюсь! А ему она помогла! Это разве честно⁈

— Сговорились значит! Видно, ты ей тоже приглянулся, — процедил я сквозь зубы.

— Ну и хорошо! — горячился Дан. — Вот и женюсь на ней! А чего? Возьму и… — выпятил грудь вперёд.

— И заткнёшься, жених недоделанный! — прорычал я, покрепче прижимая принцессу, будто бы отбирали.

Хотя Дан так и норовил её у меня забрать. Не отдам! Она так вкусно пахла… И была такой невесомой, будто пёрышко держишь… Не ест она совсем что ли? Скоро ветром сдувать будет…

Правда, мне, разумеется, не было никакого дела до её запаха или веса. Меня интересовал только спор. Ну и вообще. Шкатулка же… Да. Вот шкатулка — это главное. На ней и надо сосредоточиться. А не отвлекаться на её шелковистые волосы, что свисают с моего локтя. И уж тем более — на горошинки розовых сосков, которые прекрасно заметно под тонкой белой тканью…

— А ну не смотри! — заорал Дан мне в ухо почти, прикрывая её грудь ладонями!

Совсем обнаглел!

— А ты не лапай!

Вот в таком виде нас и застала её служанка. Я держу принцессу на руках, руки Дана — на её груди, сама она еле дышит.

— Так всё. Это ни в какие рамки уже! — сощурилась словно фурия служанка. — Потребую от Вашего отца надрать Ваши царственные задницы! Совсем одолели девочку! А ну руки убрали оба!

От её голоса пробежал мороз по коже. И Дан мигом отпрянул. А я куда должен был руки убрать? Она же на пол упадёт.

— Мне тоже отпустить? — поддел её язвительно.

— Нет, Вы — вон, — приказала Дану. — Вы — заносите в комнату, и потом тоже — вон!

— Вообще-то мы наследники… — договорить мне не дали.

— Вы — напыщенные индюки оба, а Ваш батюшка точно будет держать ответ перед Южной империей! Позвали на отбор к одному, а теперь вокруг неё крутятся ещё двое! Это что за подворье такое во дворце утроили? Курятник, а не дворец.

Я аж дар речи потерял от этой отповеди.

— Я же жениться… — промямлил Дан, но осёкся под её грозным взглядом и сделал шаг назад.

Мне пришлось послушно нести принцессу в комнату и укладывать на кровать, параллельно разглядывая всё. На стенах — диковинные растения в горшках, все ткани натуральные, тонкие, невесомые. А ещё тут пахло чем-то необычным. Вкусным. Будто бы в другой мир попал, только перешагнув через порог. Видно, они тут устроили островок эльфийской культуры.

Ещё и эта эльфийка лежит на постели, разметав свои светлые волосы. Бледная, под цвет простыней, а губы всё равно ярко-розовые… Такие пухлые…

— Забыли, где дверь, Ваше высочество? — с намёком произнесла служанка, накрывая до самой шеи эльфиечку тонким одеялом.

— Всё я помню, — буркнул, умалчивая, что почему-то выходить отсюда не хочется.

— Так идите с миром, пока я на Вас какое-нибудь заклятье не наслала…

— Вы можете⁈ — тыкать ей как-то не получалось. Она так выглядела и вела себя…

— Я всё могу. Я чистокровная эльфийка. Превращу Вас в лягушку, хотите?

И хотя я сомневался, что она это правда может, на всякий случай решил не испытывать судьбу.

— Схожу за лекарем, — прошмыгнул к выходу.

— Сходите-сходите, Вам точно надо. Может поможет…

Что именно она сказала, я сообразил только, когда вышел. Но возвращаться и упрекать её в оскорблении было уже глупо. Поэтому после того, как отправил в её покои лекаря, пошёл к Дану. Уж с ним-то нас точно ждёт предметный и долгий разговор…

Глава 12

Ал

— ДА ГДЕ Я ТАК ПРОВИНИЛСЯ⁈ — орал отец. — И правда выпороть вас, что ли⁈ Вы чего устроили⁈ ИДИОТЫ!

— Я жениться… — снова завёл шарманку Дан, но я пихнул его в бок локтем, за что словил злющий взгляд отца. Под ним и брат затух со своей тупой женитьбой!

Сдалась ему эта свадьба⁈ Мы же просто развлечься хотели. Я так и до сих пор хочу. Эльфийку эту… Ни спать, ни есть не могу. Как вспомню её длинные распущенные волосы и очертания стройной фигурки под белой тканью ночной рубашки, так сразу штаны жмут. Бестолковая она! Не могла халат надеть, когда дверь открывала⁈ Дан, небось, тоже всё рассмотрел…

— Раз хотите жениться, то женитесь! — вдруг выдохнул отец. — ОБА. Но при этом чтоб не смели оскорблять принцессу.

— Я не хочу! — даже вперёд выступил.

С чего бы мне жениться, если это Дан хочет⁈ Пусть он и женится. Только на ком-то другом! А я буду продолжать эльфиечку соблазнять. Отличный план же…

— НЕТ. ОБА, я сказал. Невест найдёте себе сами. Но если узнаю, что хоть кто-то из вас принцессу Юга обесчестил, на ней и женю.

Я аж поперхнулся. Вообще именно это я собирался сделать. Но без женитьбы же! Так просто… Развлечёмся с принцессой, утолю свой интерес к ней нездоровый, а потом пусть делает, что хочет. Только за Дана замуж не выходит. И за старшего брата — наследника трона. Ну и вообще — за моих братьев. Лучше пусть уезжает потом куда-то. И живёт в одиночестве. Да. Так было бы прекрасно…

— Ещё раз повторяю. Ухаживать — можно. Позволять себе лишнее — нельзя. Нарушите моё слово, женю и отправлю к сиренам с дипломатической миссией. К брату.

Вот тут у нас обоих с Даном мороз по коже пробежал. Брата-метаморфа мы, мягко говоря, стороной обходили. Он немного того… Нервный. А к сиренам тем более не хотелось. Нет, одно дело развлечься на нашей территории, другое — у них в Царстве. Они там, говорят, мужчин за людей не считают…

— Отец, отдайте её мне сразу в жёны, да и…

Только услышал, двинул Дану посильнее. Он аж пополам сложился, и тут же с рыком кинулся на меня.

— СТОЯТЬ! — рявкнул отец и своей магической силой раскидал нас по разным углам. — Никого никому отдавать я не буду! ЯСНО⁈ Сказал, что принцесса выберет сама! ТОЧКА!

Дальше он что-то тихо сказал, я не расслышал, но показалось, что отец ругался нецензурной бранью… Впервые такое видел на самом деле.

— А если никого не выберет? — подал голос я из своего угла.

Дану я на ней жениться не дам. Сам тоже не собираюсь жениться вообще.

— Тогда оба поедете к сиренам, — припечатал отец. — На год. А лучше на два. Пока не повзрослеете. Там как раз перемены грядут сильные… — осёкся на полуслове. — В общем да. Моё решение таково. А теперь брысь отсюда, чтобы я вас больше не видел и не слышал!!!

Но как нас можно было не слышать, если мы с Даном, стоило только выйти из кабинета отца, сцепились снова?

— Что ты хочешь, не пойму⁈ — начал он, как только дверь закрылась за нашими спинами. — Что такого-то? Ну не хочешь жениться — не женись. Я быстро ей сделаю предложение, обрисую перспективы. Она точно согласится! И дело с концом! А ты вон, другую любую выбери!

За что и получил.

А чего он мне указывает⁈ Почему я должен выбирать другую, если я её хочу⁈ А из-за него спор накрылся медным тазом. Ещё и теперь отец говорит, что жениться надо! Да я вообще не хотел жениться! Гарем бы с радостью завёл, да отец не разрешает. А жениться зачем? Жена будет на мозг капать (вон как у отца — ужас же вредная какая), а ещё дети если появятся — совсем ужасно!

В этот раз отец шибанул своей силой через стену, приложив нас обоих о находящуюся тут же мебель. И только когда перед глазами перестали мельтешить звёздочки, я отдышался и ответил Дану.

— Я хочу шкатулку твою выиграть.

— Да забирай! — вдруг согласился он, вводя меня в ступор.

— В смысле? — нахмурился, осознавая, что что-то идёт не по плану.

Всё это время я твердил себе, что хочу выиграть спор — не более. Ну и попробовать что-то новое, эльфиек же не видел раньше таких хорошеньких… Но как только брат сказал, что без спора могу забрать желаемое, на душе стало тухло.

— Ну забирай шкатулку, а эльфийку мне отдай, — пояснил он, чем добил окончательно.

— Она тебе корова, что ли, чтобы менять её на вещи⁈ — вскочил я снова.

— Да что ты бесишься⁈ — удивился Дан. — Не пойму никак. Не знай я тебя, подумал бы, что ты ревнуешь, — на этом моменте он расхохотался, понимая, что это совершеннейший бред.

Так и есть ведь. С чего бы мне её ревновать? Мне до неё вообще дела нет. Пусть делает, что хочет и с кем хочет. Только не с моими братьями. И не с другими мужчинами. И вообще лучше пусть запрётся в комнате и не выходит оттуда. Вот и отлично будет. А так-то дела мне до неё и правда нет…

— Да пошёл ты, — разозлился я, резко развернувшись и отправившись к себе.

И пока шёл, всё думал, а чего я правда бешусь-то? Ну мало ли эльфиек на свете… Взять бы вот хоть служанку принцессы. Тоже хороша. Но меня всё равно не привлекает. Да и вообще больше никого не хочется… Раньше редкий день обходился без женской ласки, а теперь все мои мысли заняла вот эта бестолковая. Ходит тут, хвостом вертит перед братом… Раздражает аж. Лучше бы вообще не приезжала!

Из-за неё ведь теперь пришёл конец моей спокойной жизни. Дан ещё глупости какие-то говорит. С чего ему вообще жениться загорелось? Тем более — на ней. Мало, что ли, других принцесс во дворце? Вон обоим старшим братьям по отбору проводят — выбирай не хочу. Любая бегом побежит замуж. Чего ему эта-то нужна⁈ Мне вот вообще не нужна. Совсем.

Ведь ничего в ней нет особенного. Ну уши там, да, острые. Так у нашего брата-эльфа такие же! Что такого в этом? Ну стройная там, хрупкая… Так мало ли тощих девиц? Красивая — это конечно бесспорно. Но со страшными мы дела никогда и не имели! Так что ничего необычного… Поэтому нечего на ней жениться Дану. И если он по-другому не понимает, то я ему это докажу.

Глава 13

Дан

С тех пор, как после драки и разговора с отцом Ал всё же согласился на новый спор уже по поводу свадьбы с эльфиечкой, прошло уже довольно времени. Да и событий произошло немало.

Во-первых, мы больше не жили в соседних комнатах. Правда, это не мы сами так решили, а отец нас расселил. Оставаясь в одном крыле дворца, наши комнаты были разделены кучей других и находились в разных концах коридора.

Да, наши покои стали больше. Теперь у каждого была не только спальня, но и кабинет тут же через стенку и своя отдельная, просторная гостиная. Это не считая гардеробной и купальни. Ради такого случая для переезда нам даже слуг выделили. Потом снова забрали. Но благодаря помощи служанки Мири я уже сам много чему научился. Ал же принципиально отказывался от её вмешательства, но мне так было даже проще — оставалось больше свободного времени на меня.

Отец наш переезд мотивировал тем, что после свадьбы нам понадобится больше места. И если меня это решение вполне устроило, ведь и правда логично, то Ала от такого объяснения аж затрясло. Хотя сам же согласился на новые условия нашего спора! А всё равно бесится…

Во-вторых, Мири окончательно исключили из отбора невест старшего брата. Теперь она не была кандидаткой в его жёны, что значительно упрощало задачу сделать её своей невестой. По-прежнему лучшей кандидатуры для себя я не видел. Поэтому и взялся за непривычные для себя ухаживания с удвоенным рвением.

Но Ал будто бы следил за мной, постоянно появляясь в самое неподходящее время. А её «нянюшка» шестидесяти лет, которая выглядела на двадцать пять максимум, бдила как никогда.

Правда, несмотря на все препятствия, я всё равно успел узнать о принцессе достаточно. Например, что она — приёмная дочь в семье, но получила отличное образование. Что она мечтает отправиться в эльфийскую страну, чтобы хоть раз увидеть родину. И для себя решил, что если она согласится выйти за меня замуж, то отвезу её туда в качестве свадебного подарка.

Хотя именно с последним, то есть со свадьбой, как раз и была проблема.

Соглашаясь на честный спор, кому достанется эльфиечка в невесты, Ал поставил условие — не делать ей предложение до того момента, пока она не влюбится. Поэтому нужно было сначала расположить её к себе, а потом уже обозначить свои серьёзные намерения. И я располагал. На всех официальных мероприятиях усиленно демонстрировал свою заинтересованность, подстраивал «случайные» встречи или назначал их заранее, передавая записки в красивых конвертах через её няню. И с каждым новым днём мне казалось, что наши долгие разговоры и прогулки таки дают свои результаты.

Принцесса смущалась и розовела, получая от меня комплименты и мелкие подарки вроде букета цветов (дорогие украшения брать отказалась наотрез). Улыбалась мне, охотно рассказывала что-то про Южную империю и традиции эльфов, которым её обучила эльфийская служанка. Пару раз даже позволила взять себя за руку, когда прогуливались в компании её «нянюшки» по саду. Ещё пару раз я целовал её ладонь, отмечая про себя нежность её кожи, и только убеждался, что моё решение взять её в жёны — просто отличное.

Мири вроде бы тоже проявляла ко мне благосклонность. Обычно, когда мы с братом соперничали на балах за танец с ней, отдавала предпочтение мне. Хотя может это не столько от симпатии ко мне, сколько от нежелания долго общаться с ним, так как вёл он себя порой совершенно возмутительно…

Но как должна была проявиться её ко мне любовь, чтобы можно уже было делать предложение, я не знал. Понять по ней не получалось. Спросить было некого. Сама она ни в чём таком не признавалась. К тому же Ал всё время вставлял палки в колёса, заставляя её нервничать и отдаляться. Вечно язвил, если встречал нас вместе.

Вот и сегодняшний день не стал исключением…

Появившись у нас на пути буквально из ниоткуда, он преградил дорогу, насмешливо глядя на тонкую ладошку Мири, лежащую на моём локте, который я ей любезно предложил, чтобы проводить из сада до комнаты.

Светлая улыбка принцессы померкла тут же при его появлении. Ещё в саду, наблюдая за бабочками, она весело смеялась, забыв о правилах приличия, чем заставляла меня улыбаться тоже, а уже сейчас вся снова как натянутая струна.

За это я уже почти ненавидел брата. Он постоянно портил нам настроение! А я так привык к принцессе, что было крайне жаль огорчать её и портить настроение.

— Позвольте и мне Вас проводить, миледи, — прищурился Ал, протягивая ей свою ладонь. — Смотрю, без сопровождения Вы дойти до своей комнаты не можете. Видно, память короткая — девичья. Или уже нет?

Я потерял дар речи от такого обвинения. А она тут же вспыхнула:

— А Вы не изменяете себе, Ваше высочество, — прозвучал спокойно её голос, хотя пальчики сильнее сжали ткань рукава моего камзола. — По-прежнему вежливы и внимательны. Видно, больше похвастаться нечем, кроме как острословием.

За что я и проникся к ней — гордая, умеет дать отпор, но при этом такая мягкая и нежная, когда не нужно защищаться…

— Ну кто-то же должен быть внимательным, чтобы не нарушать рамки приличия и не хохотать на весь двор с чужим мужчиной, как провинциальная девица, — парировал он, а я начинал чувствовать себя третьим-лишним, потому что они оба, казалось, забыли о моём существовании.

Правда, нежные щёчки принцессы стали уже свекольного цвета.

— Смотрю, Вам сложно понять, что иногда с кем-то и нарушить эти правила нестрашно. А с кем-то напротив — хочется соблюдать их как можно больше. Например, общаться с чужим мужчиной, коим являетесь и Вы, приличной девушке не стоит, потому отправлюсь, пожалуй, и правда к себе…

А я правильно услышал, что это со мной нарушать правила можно?

— Какая избирательность, — сжал челюсти Ал. — Или у Вас в Южной стране так принято? Грубить хозяину дома, в котором гостите? Ах, простите… Наверняка Вы решили, что если угодить одному, то с остальными любезничать ни к чему?

— Вы хам, — эльфиечка отпустила мой локоть и шагнула назад, видимо, чтобы оказаться от Ала подальше.

А я так и стоял столбом. Столько времени прошло, а что он творит, не понимал. Если на спор согласился, то по идее должен пытаться ей понравиться, он же обычно всё наоборот делает. Поддевает её вечно, злит. А потом подходит как ни в чём не бывало на танец на балу приглашать. Совсем дурной вот? Явно же она за него замуж не пойдёт после всего. Если только он не задумал её так достать, что эльфиечка соберёт вещи и отправится домой, отказав и мне…

— Лучше быть хамом, чем распутной девицей, — не остался он в долгу, и тут я уже не выдержал.

— Замолчи, — потребовал.

— А то что? — прищурился Ал.

Я почти не узнавал его. Мы всегда были очень похожи по характеру. Легкомысленные, жадные до развлечений, оба не желающие уступать друг другу. Но никогда так надолго не ссорились. Да и не вредили никому специально. Пусть не были образцами для подражания, но вот так себя не вели.

Сейчас Ал отдалился от меня. Мы почти больше не общались. Так помимо этого он ещё постоянно был недовольный. Теперь ещё и принцессу оскорблять надумал. И раз уж я претендую на место её мужа, то надо бы дать брату отпор, он уже совсем зарвался.

— А то придётся отвечать за свои слова, сказанные в адрес моей невесты, — озвучил то, что мы договаривались ей не говорить до признания в любви. Но я не удержался.

Эльфиечка тихо ахнула, прикрыв ротик ладошкой. Ал набычился, но вдруг неприятно усмехнулся снова.

— Быстро же ты, — кивнул зло принцессе. — Молодец. Всё успела.

— Вы… — он её перебил снова, не давая договорить.

— Видно, придётся рассказать тебе кое-что о твоём женихе…

Кажется, Ал подумал, что я всё же выиграл наш спор, раз сейчас у него такое выражение лица, будто бы прибить меня готов на месте. А вместе со мной и попавшую незаслуженно в переплёт эльфиечку…

Глава 14

Ал

Её огромные голубые глаза наполнились слезами, а личико стало белее мела. Она переводила печальный взгляд с меня на брата, прикрывая ладошкой дрожащие губы. И вопреки всем доводам разума, мне совсем не хотелось радоваться, что наконец она в нём разочаровалась.

— Как Вы могли, Даниар? — спросила убито, и меня будто молнией прошило.

ДАНИАР⁈ То есть они уже обращаются друг к другу по имени просто? Видно, и правда далеко зашли… С другой стороны, то, что как мог так я, она не спросила. Обо мне мнение сложилось вполне однозначное. И хотя я сам этому поспособствовал, всё равно было неприятно. Ну не понимал я, почему веду себя рядом с ней вот так! Но по-другому не мог.

Иногда прям утром просыпался и думал, мол, всё, сегодня грубить ей не стану. А потом как увижу её с Даном, так тушите свет. Такие слова изо рта вырываются, что самому потом стыдно бывает. Впервые это чувство испытываю. Но смолчать не могу.

Вот и сейчас не смог. Хотя именно это как раз давно планировал. Ещё когда на новый спор соглашался. Думал, что как только Дан ей в доверие вотрётся, всё и выложу про спор наш. Девчонка обидится и уедет. А у меня в жизни наконец всё будет как прежде…

Но почему-то прямо сейчас я остро пожалел о сказанном. Она выглядела… разбитой. Будто бы ей кинжал в спину воткнули. Наверное, она и правда в него влюбилась… Бестолковая, говорил же! Могла же не влюбляться! Сама виновата!

— Мири, я…

— Да что ты оправдываешься⁈ — деланно воскликнул я. — Не она первая, не она последняя.

Глаза эльфиечки распахнулись сильнее. Кажется, она даже дышать перестала. Но всё же мне ответила. Как и всегда, её выпады я ждал больше, чем чего угодно в своей жизни… Дождался.

— Вижу, что Вы очень довольны собой, — её бровки сошлись на переносице. — Не всем дано радоваться за других. Кому-то приятнее причинять боль…

— Чтобы эту боль не причиняли, нужно головой думать, а не тем, чем некоторые распущенные девицы, — в конце своей речи я даже губу прикусил.

Что несу вот⁈ Ну что я ей говорю⁈

С её длинных пушистых ресниц сорвалась огромная капля. И мне безумно захотелось подцепить её пальцем с её подбородка и отправить в рот… Свихнулся я, что ли⁈

Подобрав юбки, принцесса развернулась и бросилась прочь от нас, скрываясь за ближайшим поворотом. А мне прилетело в скулу от Дана.

— Ты больной⁈ Кто ты⁈ Что ты сделал с моим братом⁈ Очнись, Ал! Ты с кем воюешь⁈ Мы с тобой всё детство вместе провели! Всегда вместе, Ал! А она… Она вообще ничего тебе не сделала! Что ты творишь, мать твою⁈

Я потирал скулу, не отвечая ему на удар. А на вопросы — тем более ответить не мог. Сам не знал, что именно на меня нашло. Но реакция девчонки уколола куда-то под рёбра…

— Забирай шкатулку! Да что хочешь забирай! Оставь её в покое! Что ты привязался-то⁈ Ну хочешь, я откажусь от спора (всё равно он уже бессмысленен) и от неё тоже? Не буду на ней жениться! Да, она хорошая, и мне бы хотелось такую жену… Но ты же изведёшь её тут! Псих придурочный!

Не дождавшись от меня реакции, Дан отправился за своей бестолковой эльфийкой. А я смотрел им вслед и представлял, как он сейчас будет её утешать… Наверное, скажет, что я солгал, начнёт трогать её… Интересно, они уже целовались? Да по-любому…

Сжав кулаки до боли, больше стоять на месте я не мог. Не дам им миловаться! Пусть уезжает откуда приехала! Зачем только отец попросил её семью оставить её здесь⁈ На всех балах мы только вокруг неё и крутились, каждый день вокруг неё хороводы водим. Только Дан первый придумал быть с ней хорошеньким, вот она и радуется ему. А на меня всё время смотрит, будто я и правда больной… Я же уже говорил, что она бестолковая? Так вот, она ещё бестолковее!

Однако же за этой самой бестолковой я и отправился тоже. А нечего им… Вдруг она простит брата и решит остаться? Нельзя этого допустить! Пусть уезжает!

Быстро добравшись до её комнаты, я прислушался сначала. Надо же понимать, что они там делают… Но услышал другое.

— За что он так со мной? — жалобно спрашивала кого-то принцесса, громко шмыгая носом. — Ну почему? Даниар… Он… Он был так добр, так вежлив… А оказалось, что это только из-за спора! Чтобы меня… На меня… — она снова зашлась рыданиями, и эти звуки, казалось, выпотрошили моё сердце. Почему-то.

— Они просто два индюка, Эллимириллиэль. Не более. Не стоит лить из-за них слёзы. Сегодня же отправлю весточку твоему отцу. Пусть забирает тебя отсюда. Довольно.

— Но нянюшка…

— Никаких, — прервала её служанка.

Кажется, Дана с ними в комнате не было. И тогда по идее я должен был уйти, но всё равно жадно ловил каждое слово через приоткрытую дверь.

— Всё, Мири. Я послушала тебя, когда ты говорила, что он не так плох, как кажется. Поверила, что ты увидела в нём тот свет в сердце, что эльфы видят в своей судьбе — то притяжение, которое невозможно объяснить, от которого не спрятаться. Но поверь мне, иногда лучше отказаться от своей судьбы, чтобы не быть несчастной или не сделать несчастным другого… — она как-то странно затихла, будто бы думая о своём, а потом быстро продолжила. — В общем, всё. Это конец. Тебе не по пути с этим принцем, что бы ты там не ощущала внутри. Твоё сердце может ошибаться в конце концов. В тебе же не только эльфийская кровь. Мы уезжаем. Я не потерплю, чтобы к продолжательнице королевской эльфийской династии относились как к какой-то девице без рода и племени. Твой отец и так уже наворотил, назвав тебя приёмной. Больше я молчать не буду.

Мои брови поползли вверх. Королевской династии⁈ Так она не просто приёмная в своей семье, а ещё и из королевского рода эльфов… Небось, даже дальней родственницей приходится матери моего брата-эльфа и ему самому… Ну ничего себе открытие!

— Поэтому начинай готовиться к отъезду. А этого индюка напыщенного забудь. Ни один достойный мужчина никогда не стал бы спорить на женщину. Так поступают только неуверенные в себе особи.

Аж уколола, злюка. «Особи»…

— Нянюшка… Я же его кажется… ну…

Я затаил дыхание. Так она и правда влюбилась⁈ В Дана! Вот он и сказал про свадьбу! Наверное, ему она уже признавалась. А может и нет, но всё равно влюбилась! Я понял это по тому, как она произнесла последнюю фразу. Тихо, неуверенно, со стыдом… Вот глупая, а! Зачем было влюбляться⁈

— Эллимириллиэль! Ты не имеешь права переступать через гордость ради недостойного. Ясно? Ради того, кто делает для тебя всё, заботится и любит бескорыстно — порой и можно перешагнуть через многое. Но нельзя позволять вытирать об себя ноги! Никому, Мири!

— Да, я… понимаю. Я не стану… Прости…

— Ну же, моя девочка, — судя по звукам, служанка обняла шмыгающую носом эльфиечку, потому что этот звук стал глуше. — Не плачь. Ни один мужчина в жизни не стоит твоих драгоценных слёз. Ни один, малышка.

— Я не плачу, — тихо солгала она, всхлипывая сильнее.

Ревёт же! Бестолочь…

У меня суставы на пальцах хрустнули, так сильно я сжимал кулаки, пока подслушивал. Нет бы к себе идти. Добился же чего хотел… Но просто не мог перестать. Ловил её слова и дыхание будто бы это нечто очень важное…

— И больше никаких встреч с этим каштановым, — вдруг строго заявила служанка. — Не вздумай слушать его оправдания, а он точно с ними придёт. Блондина я сама увижу, превращу в лягушку.

— Нянюшка, — шмыгнула носом эльфиечка снова, но кажется попыталась улыбнуться.

— Ничего не нянюшка. Будет у тебя в баночке квакать. Хочешь?

— Нет-нет, он не стоит того, чтобы раскрывать твой секрет…

Ах вот как⁈ Значит, по Дану она убивается, а я даже какого-то секрета не стою⁈ Не помню, говорил ли я уже сегодня, что она ну на редкость бестолковая?

Глава 15

Ал

Когда через пару дней прибыла делегация с Юга, настало время проводить эльфиечку в путь. Она сама со своей служанкой стояла в окружении кучи чемоданов и корзинок в холле, а рядом толпились слуги, пытаясь перетащить это всё к экипажу.

Я видел, как вчера Дан пытался поговорить с ней, но она его довольно холодно отшила, чем безмерно меня порадовала. Но сегодня радость от того, что я добился желаемого, схлынула, как и не было. И теперь приходилось хмуро взирать на сборы и отчего-то злиться ещё сильнее.

Казалось бы, всё. Больше я её не увижу, как и хотел. С Даном её развёл. Можно успокоиться. Но успокаиваться я не мог. Жадно оглядывал её стройную хрупкую фигурку, бледное личико, упрямо поджатые губы, чтобы не показать, что ей грустно, и то, как она комкает в тонких пальцах край своей накидки…

Отчаянно захотелось накрыть её пальцы своими. Сжать их. Поднести к губам и согреть своим дыханием. Почему-то казалось, что они у неё ледяные…

— Я не понимаю, зачем Вы просили позволить остаться моей дочери тут, если в итоге возвращаете её без замужества, — донёсся до меня голос её отца.

Да, он лично приехал за ней. Видимо, письмо эльфийской служанки было очень убеждающим.

— Как я понимаю, Ваша дочь сейчас сама желает отправиться обратно? Мои планы всё ещё в силе, — отозвался мой.

— Я вижу, в какой силе ваши планы, — пожевал губу «приёмный» батюшка принцессы, хмурясь. — Создаётся впечатление, что нас пригласили ради развлечения. Я считал, что союз с Вашей страной — это серьёзное дело. Отправил свою единственную, хоть и приёмную, дочь, а получил в итоге её обратно. Да ещё и по её собственной просьбе, что даёт мне повод думать, что тут её кто-то мог обидеть.

Отец бросил на меня многозначительный взгляд, как бы говоря, что я один причина всех его бед.

— Ну что Вы, мы, разумеется, отнеслись к Вашей дочери с большим почтением. И тоже опечалены, что с замужеством не сложилось. Если принцесса передумает…

— Так на что Вам принцесса? Здесь я. Её отец. И сам могу принять решение, за кого ей выходить замуж и на каких условиях.

Эльфиечка, до этого безучастно разглядывающая пол, резко подняла взгляд, в котором даже против её воли мелькнул испуг. Её видимо мачеха тоже посмотрела на мужа с удивлением. Кажется, никто из них не ожидал такого заявления от отца семейства. Я тоже напрягся.

В смысле он будет принимать решение⁈

— Озвучьте титул и положение жениха, и я решу, стоит ли выдавать свою дочь замуж за того, на кого Вы укажете.

Я чуть не выразился неподобающе. Что значит, он решит⁈ Ополоумел совсем⁈ Она ему дочь или кто⁈ Да, в нашей стране так и поступали… Но в Южной империи, как я успел прочитать в энциклопедиях (да-да, Дану она всё рассказывала, а я не хотел ударить в грязь лицом и читал сам), ничего такого не было!

— Отец, — подала голос эльфиечка, нахмурившись, но он приказал ей замолчать движением руки.

Растерянная принцесса вновь опустила глаза, очевидно, чтобы никто не заметил её настоящих чувств. Чтобы удержать лицо при других. Хотя было видно, как её задели эти слова. Но перечить при всех она не стала. Как же… Гордая, воспитанная… Бестолочь!

Как бы устроила ему тут скандал, что она не кобыла, чтобы отдавать её кому попало без её на то желания! Или она сама, может, замуж хочет⁈

Тут её мачеха привстала на цыпочки и что-то горячо зашептала мужу на ухо, но и от неё он отмахнулся небрежно. Женщина даже брови подняла, взирая на супруга возмущённо и с непониманием.

— Я предлагаю Вам выдать дочь за моего сына, — мой отец указал жестом на Дана.

Правда, тот стоял чуть позади меня, поэтому было не очень понятно. Для других. А вот я прекрасно понял по тому взгляду, который он на меня бросил…

Осознав, что прямо сейчас эльфийку выдадут-таки замуж за Дана, я уже не очень соображал. И даже сам не понял, как сразу после жеста отца, выступил вперёд, слегка поклонившись.

— Для меня большая честь взять в жёны Вашу дочь, милорд, — озвучил, сам ошалевая от того, что делаю и говорю. — Этот политический брак ещё больше укрепит отношения между нашими странами.

Опоздавший Дан поперхнулся. Эльфиечка едва не хлопнулась в обморок. Её служанка пронзила меня взглядом, очевидно, мысленно убивая. Или сначала превращая в лягушку, а потом убивая…

— Хм, — её отец задумался, разглядывая меня с некоторой долей недоверия и пренебрежения. — Я должен поверить в его серьёзные намерения?

Он поджал губы, а я взбесился. Чем я ему на роль зятя не подхожу, а⁈

— Я могу доказать Вам всю серьёзность своих намерений, — посмотрел на него с вызовом. Он нахмурился, не понимая. — Позвольте сказать Вам пару слов?

Непонимающе отец принцессы кивнул. Тогда я быстро подошёл к нему и, жестом попросив приблизиться, тихо уведомил о том, что я знаю, кто её мать и родной отец. И готов промолчать, если он сейчас же одобрит нашу помолвку. Или не промолчать, если не одобрит…

Брат императора Юга побледнел, пронизывая меня яростным взглядом. Но я к таким за последнее время привык, так что не проникся даже. Только продолжил смотреть ему в глаза, доказывая, что сделаю то, что пообещал. Хотя на самом деле не был в этом так уж уверен…

Одно дело нагло угрожать брату императора Юга (что само по себе довольно рискованно), другое — впутывать в это ещё и другую страну. Эльфы мстительные. Могли потом всем проблем устроить.

Осознав, что деваться ему некуда, чтобы не разжечь политического скандала, отец Мири, поджав губы, всё же кивнул.

— Ваш сын доказал, что действительно настроен решительно. Я одобряю её брак с этим молодым человеком.

Его жена вцепилась ему в руку, прошипев, что не понимает, что он творит. Мири же опиралась на свою служанку, глядя на меня обескураженно и всё ещё пытаясь скрыть волнение, что ей удавалось не очень хорошо.

Мой отец откашлялся и громко произнёс:

— Значит, так тому и быть. И раз уж Вы сегодня здесь, предлагаю сразу и отпраздновать помолвку.

— На помолвку мы остаться не можем. Я планировал скоро вернуться обратно, — заявил брат императора поспешно, бросая на меня злой взгляд. — Доверю Вам судьбу своей дочери.

Мой сделал вид, что польщён.

— Папа… — прошептала эльфиечка, а по её лицу против воли заструились солёные ручейки. Ну чего она ревёт⁈ Так ужасно стать моей женой⁈ Тоже мне трагедия…

Её мачеха тоже пыталась что-то возмущённо втолковать мужу, но он лишь отворачивался, не желая слушать. Трус.

В такой атмосфере слуги и начали возвращать вещи принцессы обратно, повинуясь моему жесту. Дан хмурился, вглядываясь в моё лицо. Отец жевал губу задумчиво. Родители Мири спорили о чём-то в сторонке. А я решил идти ва-банк. И так уже моим планам отправить её домой с глаз долой не суждено сбыться, значит, надо хотя бы получить выгоду из того положения, в каком оказался.

— Отец, — подошёл к своему. — Раз уж принцесса станет моей невестой, то ей незачем оставаться в крыле, которое предназначено для невест старшего брата. Пусть поселится рядом с моей комнатой.

Если честно, не очень рассчитывал на успех этой просьбы, но отец усмехнулся.

— Ну что же. Пусть поселится, — одобрил к моему удивлению.

Челюсть Дана едва не повстречалась с полом, ведь он как раз очевидно собирался спорить с отцом и требовать эльфиечку себе. Принцесса, кажется, тоже услышала, потому что вдруг подняла глаза на меня, а встретившись с моим горячим взглядом, побледнела и… лишилась чувств.

Только на этот раз ловить её было некому, мы с Даном стояли довольно далеко. Её няня попыталась это сделать, но лишь замедлила падение, придержав голову. Принцесса же осела на холодный кафель.

На правах жениха я отодвинул всех и поднял её на руки, потащив почти что в своё логово. В комнату рядом с ним. Но это уже куда ближе, чем прежде. И даже от этой мысли я ощущал странное удовлетворение…

Ну а пока нёс, вдыхал её запах и думал, что нисколько не жалею о том, что сделал. Пусть она влюблена в Дана. Пусть ненавидит меня и считает не достойным её. Но теперь она только моя. И никто не посмеет даже смотреть на неё. Дышать в её сторону! Запру её в комнате и даже на официальные мероприятия выпускать не буду. Да, так и сделаю.

Вообще я по-прежнему не хотел свадьбы и семейной жизни. Но раз уж так сложилось, то так и быть. Женюсь уж на этой малохольной… Сделаю ей и её семье одолжение. В конце концов брак меня нисколько не обязывает менять что-то в своей привычной жизни. Зато её жизнь теперь будет принадлежать мне… И она сама. Мне. Во всех смыслах.

Осторожно поправил накидку на её голове. Нечего на неё смотреть всем подряд. Только я буду… Уж теперь она меня не имеет права отталкивать. А моя бы воля, я бы её в это покрывало с ног до головы всю укутал, включая лицо…

— И как, полегчало? — вклинился в мысли чужой мелодичный голос.

Служанка Мири следовала по пятам за нами.

— О чём вы? — тыкать ей я всё ещё не мог.

— О том, что если Вам нравится девушка, то за ней нужно ухаживать, а не вести себя как дикарь в лесу.

— Кто мне нравится? — правда не понял.

— Ну не знаю, мало ли, вариантов-то, конечно, масса, — покачала головой служанка, будто сомневалась в моих умственных способностях.

Она на бестолковую эту намекает что ли? Вот ещё. Ничего она мне не нравится. Так только, чисто мужской интерес из-за её эльфийской внешности. Не больше.

— Ничего подобного. Это лишь политический брак, — важно уведомил я её, радуясь своей находчивости.

— Конечно, политический… Разумеется, Ваше индюшачье высочество…

— Что ты сказала⁈ — едва не споткнулся я, но наткнулся на её спокойный совершенно взгляд.

Может, показалось? Да, наверное… Не могла же она и правда так сказать?

— Говорю, что, разумеется, Вы правы. Политический брак — это просто отлично. Главное ведь, что Вы к Эллимириллиэль никаких чувств не испытываете. А то, что жизнь ей задумали испортить — это так, мелочи для такого, как Вы. Подумаешь, девочка ночами не спит, плачет. Кого это волнует? И кого будет волновать, как несчастна она будет в браке с таким вот представителем семейства дятловые…

— Да что вы себе позволяете⁈ — завёлся я, уверенный, что второй раз показаться мне не могло, но служанка даже не сбилась с шага.

— Это ты, мальчик, что о себе думаешь? Возомнил себя тут незнамо кем. Считаешь, что можешь делать, что вздумается. Только забыл, что за всё держать ответ придётся.

— Не надо меня учить и мне угрожать, — скрипнул зубами, поудобнее перехватывая эльфиечку и вдруг ощутил на руке что-то влажное. Странно…

Исхитрившись посмотреть, увидел алые разводы на рукаве её одежды. Она ранена⁈ Сердце забилось в груди просто бешено.

— ЛЕКАРЯ! — заорал так, что мёртвые бы встали, но эльфиечка не открыла глаза, а несколько слуг шарахнулись к стенке и тут же припустились бежать. Надеюсь, как раз за ним. Потому что мой разум уже затуманился, ввергая меня в какую-то почти животную панику.

Мигом оглядев нас и заметив кровь, эльфийская служанка тоже перестала меня учить, принявшись рассматривать принцессу.

— Неудобно! В ближайшую комнату несите, — скомандовала мне.

А мы как раз проходили мимо моих покоев. Туда и свернул, быстро оказавшись возле постели и уложив туда свою ношу. Руки почему-то дрожали.

Служанка собранно и сдержанно начала расстёгивать на принцессе одежду. Я было принялся помогать, вырывая многочисленные пуговички на платье принцессы с корнем, пока она не сообразила:

— Вы чего удумали⁈ А ну вон из комнаты! Сама осмотрю! Ещё не хватало!

И её почти спокойный, только возмущённый голос нисколько меня не успокоил.

— Она моя невеста! Я не уйду! — возразил, краем глаза замечая, что у меня и ноги дрожат. Да я весь дрожу!

— Вышел вон, я сказала! — в воздухе что-то сверкнуло, и я отпрянул. А затем всё же вылетел из комнаты, пока она меня правда в кого-то не превратила.

И теперь был вынужден ходить туда-сюда по гостиной, сходя с ума от волнения. Разумеется, мне не было никакого дела до её здоровья.

Я просто сдохну, если из-за меня она действительно серьёзно пострадала…

Глава 16

Мири

Голова раскалывалась. Во рту пересохло. Всё тело болело. А при попытке открыть глаза в висках словно раскалённую спицу провернули.

— Тише-тише, малышка, — прозвучал рядом голос нянюшки. — Всё хорошо.

Мне не казалось, что всё хорошо. Но то, что она рядом, немного успокаивало.

— Что со мной? — прошептала хрипло. И сама свой голос не узнала.

— Твоя душа заболела, моя девочка. Но мы её обязательно вылечим. Всё будет хорошо. Ещё ты поранилась, когда упала. Моя вина, не смогла тебя удержать… Но порез я уже исцелила.

— Нянюшка… — только и нашла сил сказать, но тут к моим губам прислонился стакан с водой.

— Попей, Мири.

Сделав пару глотков, я обессиленно опустилась на подушки снова. В голове крутились мысли, что ей нельзя никого исцелять. Тогда всем станет известно о её силе, и её заставят вернуться обратно в страну эльфов. А я без неё не могу. Она — единственная родная мне душа тут.

— Я надела косынку на волосы, — ответила она на мои мысли, словно могла их прочитать. — Ты — самое дорогое, что у меня есть, Мири. Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива…

Прерывая её, в дверь поскреблись.

— Нельзя! — рявкнула нянюшка громко, а для меня пояснила ласково. — Это твой жених всё рвётся войти. И второй тут крутится день и ночь. Спасу от них нет. Даже подрались снова пару раз.

Жених… Тут же я вспомнила, что устроил принц Альер в день, когда я должна была уехать. Ужасно…

И отец поступил ужасно. У нас так не принято. А он отдал меня, как скот. Даже не спросил моего мнения. Не попытался поговорить… И принц ещё специально будто так себя вёл — всем видом показывая, что ни капли чувств ко мне не испытывает. И всё это лишь очередное его развлечение. За мой счёт…

Мысли мои прервал звук открывшейся двери и явно мужских шагов.

— Я же сказала, не входить! — попыталась возразить нянюшка, но принц, кажется, присел рядом со мной, тут же взяв меня за руку, не обращая внимания на её слова.

— Ты как? — спросил, наверное, меня, но я не узнала его голос. Какой-то странный он был…

— Она не будет с Вами разговаривать! Вы не видите, что ей плохо⁈

Принц даже не ответил ей. Зато его вторая рука поднялась к моему лицу, касаясь его.

— Ты меня хотя бы слышишь, м?

И вновь я не могла разобрать его интонации. Что это? Чувство вины? С усилием я всё же кивнула. Пусть скажет, что хочет, и уходит. Хорошо, что не могу его видеть из-за компресса на лбу.

— Я не хотел, чтобы ты заболела…

Я попыталась отвернуться от него, но не смогла. Лишь дёрнулась слабо. Он убрал ладонь и замолчал, поглаживая мои пальчики.

— Уходите, Ваше высочество! — нянюшка пыталась его выпроводить.

— С чего бы мне уходить из моей же комнаты⁈ — вспылил принц, а я едва снова не лишилась чувств.

Я в его комнате⁈ Что я тут делаю⁈ Зачем⁈

Тут же попыталась встать. Нам срочно нужно уйти отсюда! Как можно! В его комнате… На его постели!

— Лежи, ну же, — принц не позволил мне приподняться, хотя на эту попытку я потратила все силы. — Лежи, а. Всё равно не можешь уйти. А я тебя нести никуда не намерен.

Я ощутила, как кровь отлила от лица. Конечно, он не намерен. С чего бы ему меня носить? Ему интересно только обижать меня…

— Я не то хотел сказать! — принц, кажется, и сам понял, что проговорился.

— Уже сказали достаточно! Не видите, что делаете только хуже⁈

— Мири, я…

— Выйдите вон! — голос нянюшки прозвучал совсем рядом.

И принц, неохотно вздохнув, всё же встал с постели.

— Я зайду позже… Выздоравливай, ладно?

Из моих глаз по вискам потекли солёные ручейки, путаясь в волосах. Выздоравливать? Да он только и делает всё, чтобы меня ранить! А теперь вон какое лицемерие… Ну а Даниар и вовсе не зашёл…

Правда, принц Альер вернулся тем же вечером. И следующим утром. И потом приходил регулярно, неизменно напоминая, что это его комната, и он может здесь быть, сколько пожелает. Потом сидел рядом со мной, пока я старательно отводила взгляд, лишь бы не смотреть на него. Недовольно вздыхал. И уходил.

Это уже становилось какой-то странной традицией. Но самостоятельно я уйти отсюда пока не могла. Голова по-прежнему очень болела. Во всём теле — ужасная слабость. А в груди — словно вулкан ожил. Горячо и больно.

Его высочество растоптал меня практически. Лишил меня последних чувств к родному отцу, который поступил со мной подло и некрасиво. Лишил веры в свободную, спокойную жизнь. Рядом с ним я никогда не буду спокойна… Он при всех показал, что моё мнение ничего не значит. Все видели, как папа отдавал меня ему. И все видели, как высокомерно он себя вёл, будто оказывает мне большую услугу…

Зная его репутацию, наверное, обо мне теперь и во дворце теперь думают всякое… А ему — хоть бы что. Знай себе делает, что хочет.

— Мири? — нянюшка подошла к двери. — Я схожу соберу нам вещи на сегодня. Сюда же чемоданы не принесли, оставили в отдельных покоях.

— Хорошо, — сделала попытку улыбнуться я.

— Я скоро, — она быстро выскользнула за дверь, и когда та отворилась через пару мгновений, я было решила, что она что-то забыла.

Да только на пороге возник принц Альер собственной персоной. По-хозяйски, хоть и немного нервно, он подошёл к постели и сел на её край.

— Фух, эта фурия хоть ненадолго тебя оставила, а то не прорваться, — улыбнулся вроде бы искренне, непривычно так, а я напряглась.

Да, улыбка у него была очень красивая и приятная. Более того, не уверена, но кажется, я видела её впервые. Вот только… Что ему нужно? Зачем он тут? И почему у него такое хорошее настроение? Снова что-то задумал? Заметив моё напряжение, принц стал серьёзным. И даже недовольным.

— Что, не меня хотела бы увидеть, да? Дана ждёшь?

Я нахмурилась. Что за выводы?

— Всегда так реагируешь, когда я прихожу. Делаешь вид, что меня тут нет. Но совсем скоро ты станешь моей женой, и не сможешь меня больше игнорировать, — выпалил.

А я побледнела. Да, уговор о моей свадьбе произошёл прилюдно. Мой отказ после такого повлечёт большой скандал…

— Наверное, мечтаешь тут о свадьбе с моим братом, да? Думаешь, с ним тебе было бы лучше⁈

Я опустила голову, чтобы не смотреть на него. Снова будет говорить гадости обо мне. Зачем тогда женится? Чтобы дальше обижать?

— Даже смотреть на меня неприятно, да? — принц протянул руку и, коснувшись моего подбородка, вынудил поднять голову. — Так неприятно, Мири?

— Вы так меня ненавидите, что решили жениться, чтобы я наверняка была несчастной, Ваше высочество? — решилась и прямо задала вопрос, который мучал меня с тех пор, как очнулась в его комнате.

— То есть брак со мной сделает тебя несчастной⁈ Хуже, чем это, думаешь, ничего быть не может? — окатил меня принц яростным взглядом.

Последним вопросом, признаться, даже испугал. Мы тут наедине. И сделать со мной он может, что захочет. Я же даже двигаться толком не могу из-за слабости. Поэтому только отвела взгляд, чтобы не злить его сильнее.

— Ты, что, меня боишься? Дан весь такой хорошенький, добрый, а я — прям урод, да? — разозлился принц сильнее, а я обхватила себя за плечи, не зная, куда себя деть.

На глазах выступали злые слёзы. Он снова говорит плохое. И непонятное. Злится на меня за что-то. А что я ему сделала⁈ Ответить бы ему. Сказать всё, что думаю. Да только мало ли как он отреагирует…

— Ты там плачешь⁈ — возмутился принц, принимаясь обеими руками, не очень аккуратно вытирать слёзы с моего лица. — Не плачь, слышишь? Не плачь, Мири! — почти приказал, с каким-то надрывом что ли. — Так неприятно быть моей невестой? Или ты так сильно любишь Дана, что ему готова простить спор? А мне нет, Мири? Почему ему можно простить, а мне нет⁈

— Потому что Вы не извинялись, — хотелось мне ему сказать, но вместо этого я пыталась убрать от себя его руки. Сидит рядом, ещё и трогает…

— Неприятны мои прикосновения? — заводился принц сильнее. — Да что мне сделать⁈ Чтобы ты перестлала плакать!

— Уйдите, — почти прошептала я.

— Только это может тебя успокоить⁈ Ну почему⁈ Почему, Мири⁈ — он вновь приблизился, теперь хватая обеими руками меня за плечи. — Почему ты такая глупая⁈ Почему ничего не понимаешь⁈

Я побледнела. Не знаю, что он имел в виду, но выглядело жутковато. Трясёт меня, требует что-то понять, и при этом выглядит как маньяк…

— Какая ты бестолковая, а, — продолжал стенать принц, вглядываясь в моё лицо.

— А то Вы очень умны и рассудительны, — отозвалась скорее по привычке.

Никогда не считала себя глупой.

— Вот! Лучше так и отвечай, чем вот этот игнор! Всё время молчишь и молчишь! — упрекал он меня неизвестно в чём. — С Даном ты говорила. А со мной не хочешь!

— Он меня не держал и не обижал, — попыталась отодвинуться, да куда там. Принц очень силён.

— А я, значит, такой весь ужасный⁈ Обижаю и держу⁈

— Разве нет? — взглянула ему в глаза, и принц замер.

Оглядел свои лапищи на моих плечах, нахмурился. Отпустил.

— А если не буду? — спросил тише.

— Что не будете? — я его совсем не понимала. Говорим вроде на одном языке, а смысл ускользает.

— Если не буду обижать? — голос прозвучал как-то проникновенно. — Только… — его взгляд сполз к моим губам, припухшим от слёз. — Только… целовать… — произнёс неожиданно, и так же неожиданно вдруг опустился своими на мои губы…

Глава 17

Ал

Ничего приятнее не ощущал в жизни! Целовать её… Это как пить какой-то редкий эльфийский нектар. Мягкие податливые губы солёные на вкус. Сладкий растерянный язычок… Её распахнутые от удивления глаза с длиннющими влажными ресницами и расширенными зрачками. Её хрупкая фигурка в моих сильных руках. Словно так и должно было быть всегда.

Вот оно! То, что дарило мне успокоение.

Она — в моей постели, в моей комнате, в моих руках. Моя невеста. Которую я выиграл не только у Дана, но и у её семьи. У своего отца. У всех, кто когда-то хотя бы смотрел на неё…

И это было так приятно, что я упустил момент, когда принцесса очнулась и начала биться в моих руках, пытаясь оттолкнуть. Чем меня снова и вывела. Наверное, будь на моём месте брат, не стала бы так сопротивляться!

Но всё же я её отпустил.

— Ты целовалась с Даном? — спросил то, что меня мучило.

— Какое Вам дело? Вам же всё равно на мою жизнь. Вы даже не спросили, хочу ли я за Вас замуж.

— Я спросил другое! — зарычал на неё.

Специально ведь не говорит, чтобы помучить меня сильнее. Ей нравится моя агония, когда представляю её с кем-то другим!

Сам не понял, в какой момент это случилось со мной, но я сходил с ума от ревности каждую… нет, не минуту. Секунду, что она была не со мной. Это ужасно. Это выматывает. Заставляет меня терять разум. Ни о чём не могу больше думать, если её не вижу. Кажется, что она где-то уже с кем-то там… И я убивать готов. Любого, кто её просто коснётся…

Но вместо ответа на мой вопрос, она снова обняла себя за плечи и уткнулась взглядом в одеяло, что накрывало её ноги. Его с неё и сорвал, остолбенев от того, какие у неё стройные и длинные ножки. Под её свободными платьями и накидками этого не было видно, а сейчас ночная рубашка сбилась до колен, открывая моему взору просто потрясающую картину…

Эльфиечка попыталась натянуть сорочку пониже, но получалось плохо. Я же как заворожённый присел напротив, обеими руками касаясь тоненьких голеней с невообразимо узкими щиколотками и маленьких стоп с аккуратными пальчиками и розовыми ноготками.

— Пустите, — потребовала она, но голос сорвался.

— Не хочу, — сказал чистую правду, лаская ладонями её нежные ступни и поднимаясь выше.

— Ваше высочество, — принцесса попыталась отодвинуться, но я же держал, поэтому ничего у неё не вышло. — Пожалуйста… — замерла и затаила дыхание, огромными глазами наблюдая, как я касаюсь её острых коленей.

— Так тебя ещё никто не трогал? — спросил хрипло.

— Не надо, — тихо попросила она.

— Я твой жених… Мне можно, — не мог отвести взгляда от её ножек.

— Ваше… высочество… — задрожала она, и только тогда я посмотрел в её лицо, замечая огромные слёзы в её глазах.

Ну почему со мной она всё время плачет⁈

— Что ты ревёшь? — слегка сжал её колени.

— Пустите, — она стыдливо свела их, пытаясь сжать как можно сильнее. И не удержавшись от её просительного тона, я руки убрал. И тут же притянул её всю к себе, обнимая.

— Ну не плачь, Мири, — шептал, целуя её волосы. — Не плачь, слышишь? Я не хочу, чтобы ты плакала.

— Все всегда должны делать только то, что Вы хотите, — сжалась она в моих руках.

— Не все… — зарылся носом в её макушку.

— Пустите же. Это неприлично!

— Всё равно. Ты моя…

Она замерла, переставая вырываться. И дыхание, кажется, задержала. Боится меня. Или ненавидит. Я ей неприятен. Но ведь не просто так. Есть причина… И я знаю, как её зовут…

— Мири… Ты любишь Дана, да? — решился, как в воду прыгнул.

— Если да, Вы начнёте кричать снова? — почти как выстрел в сердце.

Она не сказала «нет». Готовится к моей реакции… Теперь всё понятно. И почему она от меня отодвигается. И почему смотрит так. И почему целовать не хочет… Да я сам же всё слышал, но верить не хотел. Твердил себе, что смогу её переубедить. Что мне без разницы на её чувства к другому…

— И замуж ты за него хочешь? — подписал себе приговор почти. Её коротенькое «да» лишит меня сердца окончательно.

Я сам не понял, как и когда это всё со мной случилось. Но наверное в полной мере осознание, что всё серьёзно, и эта бестолочь мне не безразлична, пришло только что.

— Пустите, — забилась она снова в моих руках. — Сначала спорите на меня. Потом вот это всё устраиваете. Не поздно ли для разговоров по душам⁈ Вы ведёте себя просто ужасно! И я не хочу даже говорить с Вами, не то что выходить за Вас замуж! После всего.

Действительно. После всего, что могло быть у неё с братом…

Усадив её обратно, накинул одеяло на стройные ножки, отводя от них взгляд.

— Я всё равно от тебя не откажусь. Поняла? — хмуро смотрел, как она старается укрыться своим одеялом от меня как щитом. — Не откажусь, — повторил зачем-то и только тогда вышел, отправляясь к брату и оставляя её одну. Хотя меньше всего хотел уходить.

Я хотел другого.

Схватить её, вжать в себя, завладеть не только её телом, но и душой. Проникнуть в неё и её сердце так глубоко, как только это возможно. Сделать её своей. Только своей. Заставить её выбросить всё, кроме меня, из своей головы. Забыть про Дана и всех других. Свести её с ума. Лишить её не только невинности, но и любой стыдливости рядом со мной. Услышать, как она будет шептать моё имя почти в беспамятстве. Ощутить, как станет прогибаться подо мной и обвивать своими тонкими руками мою шею, царапая плечи и выдыхая мне в рот свои сладкие стоны, краснея от своей же смелости. О, я так ярко представлял её смущённый румянец на нежных щёчках в то время, пока она будет подо мной совершенно обнажена…

Затем мне хотелось накрутить на кулак её длинные шелковистые волосы, развернуть к себе спиной и до предела наполнять её собой, оставляя губами и зубами отметины на её нежной коже на самых видных местах, чтобы все потом могли видеть — она МОЯ. Только моя!

Но вместо этого я шёл всё дальше от комнаты, в которой была она. Через весь коридор. В покои брата…

Тот нашёлся у себя и, заметив меня, явно напрягся. Прямо как она. Вот они даже реагируют на меня одинаково! Нашлась парочка… И что⁈ Что я от него хочу вообще? Зачем я сюда пришёл?

Сказал же, ни за что не откажусь. Женюсь на ней и запру в комнате. И дела мне нет до её чувств к брату. И тем более — до его к ней чувств. Да. Мне нужно развернуться и уйти. Это же так просто… Всего-то заставить её подчиниться данному её отцом слову. А потом взять то, что теперь будет принадлежать мне по праву. И успокоиться. А не разбираться в этих глупостях…

Но тем не менее я стою тут, а не иду к отцу договариваться о свадьбе в ближайшее время. Более того, я до сих пор не говорил о назначении даты свадьбы. Наверное, потому что глубоко в душе чувствовал, что нужно сначала поговорить с ней.

Или что я не могу так с ней поступить?

— Ты чего тут? — Дан посмотрел на меня с опаской.

За всё это время он и правда заглядывал ко мне с завидной регулярностью (я сторожил покой эльфиечки в гостиной, не пропуская в комнату никого). Но после очередной отповеди эльфийской служанки, что наши драки плохо влияют на здоровье её подопечной, брат приходить перестал. Присылал с подкупленным слугой цветы и фрукты, которые я собственноручно выбрасывал, а не передавал принцессе.

— Поговорить, — процедил сквозь зубы, понимая, что не могу себя переубедить.

Не могу, не понятно почему, переступить через её чувства. Держать её за руку у алтаря, зная, что она хотела бы стоять тут с братом… Ведь если он её тоже любит, то их чувства взаимны, и тогда я разрушу их жизни. И Мири будет рядом со мной, как я хочу, но при этом станет плакать как сегодня каждый день…

Я сам себя не узнавал. После того, как перепугался за неё в день соглашения с её отцом, до сих пор не отошёл до конца. Как вспомню, как увидел её кровь и представил, что она сильно поранилась и может погибнуть… Что её может вообще не стать. Она же худенькая совсем. В ней и крови-то, наверное, всего ничего, не больше, чем у птенца… А с учётом её бестолковости, за ней глаз да глаз нужен…

И если она будет постоянно грустить, то заболеет ещё сильнее. Разве я смогу видеть, как гаснет эта хрупкая, почти фарфоровая эльфиечка, и бездействовать? Смогу утолить свою ею одержимость, сделав её несчастной? Разве это достойная цена?

— Тогда давай у тебя поговорим. А то поломаем всё снова, лучше уж в твоей гостиной. Или в коридоре, — брат встал, но я мотнул головой.

Не стану драться. Не за этим я тут. Вздохнул, решаясь.

— Ты её любишь? — спросил его в лоб.

— Кого? — затупил Дан.

— Эллимириллиэль. Ты её любишь? — и я весь обратился в слух.

Глава 18

Мири

Тем же вечером принц Альер передал свои извинения через слугу. Вместе с букетом цветов. Но сам на удивление не пришёл. А вот я смогла дойти до окна, чтобы посмотреть на вид отсюда. Красиво, столько цветов… Даже жаль будет съезжать. Но с ответом я написала принцу записку, что мне уже лучше, поэтому не стану стеснять его более. В самом деле. Даже жене полагается отдельная комната, а я пока лишь невеста. Нельзя тут мне быть…

Невеста.

Его высочества Альера…

Это странно. Получить то, о чём мечтаешь, но так, как меньше всего бы этого хотела.

Есть легенда, эльфы чувствуют свою судьбу. Почти с первых наших встреч я поняла, что моё внимание привлекает именно Ал, а к Даниару я ощущаю только лишь теплоту. Мне было приятно общаться с ним, получать комплименты. Я смущалась от его знаков внимания. Но это не шло ни в какое сравнение с чувствами к его брату…

Он не был со мной мил, мы даже не поговорили толком ни разу. Но при виде его сердце начинало биться чаще. И в его сердце я видела тот самый свет, о котором только слышала раньше от нянюшки. Разумеется, не буквально — свет, но нечто, что притягивало и волновало.

Вот бы он вёл себя со мной так же, как Даниар… Наверное, я была бы счастлива. А он только обижал. С каждым разом всё сильнее.

Нянюшка говорила, что глупые мальчишки иногда не умеют выражать свои чувства. Вот и дёргают за косички девочек, которые им понравились. Но мне не казалось, что я ему нравлюсь. Даже наоборот. Принц будто бы задался целью отравить всё моё существование. И я не понимала причины. Совершенно. Но не могла позволить себе безмолвно допускать такое к себе отношение, поэтому как могла давала отпор. В конце концов у меня есть гордость и чувство собственного достоинства.

И именно поэтому я отказывалась признавать, что легче мне стало из-за поцелуя с ним. Ни за что не стану даже думать об этом. Хотя глупое сердце и пело от радости, что я ему не совсем безразлична, а губы всё ещё горели воспоминанием…

Но сегодняшнее его поведение и вопросы были настолько оскорбительны, что тут же приятные эмоции сменялись искренним негодованием. Наверное, он считает, что со мной вот так вот можно. И под юбку залезть, и целовать, когда вздумается…

А щёки всё равно полыхали, как вспоминаю. Вкус его поцелуя. Горьковато-сладкий. Как и он сам…

— Куда ты собралась⁈ — дверь ударилась о стену, когда он ворвался в комнату, но не обнаружив меня на кровати, растерянно замер. — Тебе уже лучше? — спросил осторожно, заметив меня у окна.

Я кивнула, ухватившись за подоконник и прижавшись к нему спиной.

— Благодарю, что дали возможность встать на ноги и занять Ваши покои. Более я не намерена пользоваться Вашей… эм… добротой.

Да, вряд ли это была доброта. Но как иначе-то скажешь?

— Ты хочешь уйти отсюда? — спросил принц как-то странно. Будто бы по минному полю шёл.

— Я просто хочу, чтобы у меня было место, куда никто не ворвётся без стука, — собрала всю свою смелость.

— Кроме меня никто не войдёт больше, — пообещал принц.

— А Вы будете врываться сюда, как захотите? Конечно, это Ваша комната…

— Как и твоя, — отрезал.

— Что?

— Она твоя тоже. Ты уже моя невеста. Станешь женой, всё равно сюда переезжать. Так зачем тратить время зря? Оставайся сейчас.

— Разве во дворце Вашего отца не выделяют комнаты для невесток? Их недостаточно? — не поняла его слов.

— Комнат свободных масса. Но моя жена будет жить со мной. И спать со мной. Точка.

Против воли взгляд упал на огромную постель, где я всё это время отлёживалась. Спать с ним… Тут? Посмотрела на принца снова. Он не кричал сегодня. И вообще был каким-то странным.

— Зачем? — задала наиглупейший вопрос.

А принц шагнул ко мне, не отвечая.

— Прости меня, Мири, — произнёс проникновенно.

— Что?

— Прости, — он взял мою руку в свою и поднёс к губам, целуя пальчики. Каждый пальчик. — Я безумно ревную тебя ко всем. С ума схожу просто… Ты такая… Необыкновенная… И…

— Бестолковая? — подсказала то, что говорил мне раньше.

— Ты очень толковая, Мири, — посмотрел он мне прямо в глаза. А мне стало смешно. Толковая? Вот это комплимент… — Улыбайся чаще. У тебя потрясающая улыбка.

— Был бы повод, — снова стала серьёзной.

— Какой ты хочешь повод? Что может тебя порадовать? — тут же начал выяснять принц с присущим только ему упорством.

— Хочу понять Вас. Вы злитесь, говорите, что ревнуете, а сейчас…

— Дан сказал, что он тебя не любит, — выпалил принц, будто не выдержал.

— И? — не поняла я.

— Вот! Ты даже не расстроилась! И значит, ты будешь счастлива со мной!

— Разве из одного обязательно вытекает другое?

— Но как же? — удивился принц. — Нельзя же быть счастливой рядом с тем, кто тебя не любит! Он тебя не любит, понимаешь? Значит, со мной ты будешь счастлива!

— Поэтому и спрашиваю, с чего Вы взяли, что с Вами… — осеклась на полуслове. Он, что, имеет в виду…

— Ты никогда не пожалеешь, что стала моей женой.

— Ещё не стала, — возразила.

— Станешь! И будешь счастлива! Мне не придётся отказываться от свадьбы с тобой, раз Дан тебя не любит.

Вот это заявление…

— А иначе отказались бы?

— Да. Я бы не смог тебя неволить…

— Было не похоже, если честно, — снова обняла я себя за плечи.

— Я сам не думал, что смогу. Ну, собственно, как и то, что буду шантажом добиваться свадьбы с тобой.

— Шантажом⁈

Принц прикусил язык.

— Забудь.

— В смысле? Чем Вы шантажировали моего отца⁈

— Неважно, Мири!

— Важно! Вы… Как Вы могли! Это же…

Принц заткнул мне рот поцелуем, одновременно подталкивая к постели.

— Мммм! — попыталась оттолкнуть его, но это было тщетно. Мои ладони только упирались в его крепкую сильную грудь, не сдвигая ни на миллиметр…

Он же уложил меня на мягкую перину, нависая сверху.

— Ты моя! Запомни, Эллимириллиэль. И трогай меня дальше, мне нравится, — почти мурлыкнул принц, перекладывая мои ладони со своей груди на плечи.

— Вы запомнили моё имя? — удивилась и этому, забывая о том, в каком положении оказалась сейчас.

— Как было не запомнить… Эллимириллиэль. Так приятно звучит… — он прикрыл глаза, будто и правда наслаждался звучанием.

— Во дворце отца никто так и не выучил. Мне кажется, он сам меня зовёт дочкой, чтобы по имени не называть, — хмыкнула.

— Ну и зря. Отличное имя. Прекрасное… — и принц принялся снова целовать мою шею и ключицы.

— Не надо, — пискнула я, вновь пытаясь оттолкнуть.

— Ну как же не надо? Мы выяснили, что ты — моя настоящая невеста, что будешь счастлива в браке со мной, это нужно закрепить…

— Когда это мы такое выяснили⁈

— Сейчас, Мири, — снова принялся задирать на мне теперь уже домашнее свободное платье.

— Не надо! Нянюшка войдёт! — снова упёрлась руками в его грудь.

— Не войдёт, я нашёл ей занятие там. Её отвлекает мать моего брата, тоже эльфийка, устроил им случайную встречу, — и он снова набросился на меня с поцелуями.

— Перестаньте! Это оскорбительно! — но проще гору было сдвинуть с места, чем одержимого принца.

— Согласен! И возмутительно, — подсказал, оглаживая мои бёдра.

Его горячие пальцы будто бы ожоги оставляли на коже, заставляя ощущать дрожь внутри и странное, чуждое мне прежде тепло…

— Остановитесь же! Такое нельзя до свадьбы! — уже не знала, как это прекратить, поэтому озвучила единственное, что пришло в голову.

Никогда не думала, что окажусь в подобной ситуации, и теперь не понимала, как правильно действовать. Я всё ещё была расстроена его прежним поведением, но при этом глупое сердце радовалось его нынешним словам, а тело плавилось и сдавалось под страстным взглядом и смелыми ласками. Одновременно хотелось и чтобы он ушёл, и чтобы не останавливался…

— Мы никому не скажем, — заверил принц.

— Ваше высочество! — из последних сил сжала его ладонь между своих бёдер, не пуская дальше. И задрожала от тех чувств, что вызывало во мне это его действо.

— Я только потрогаю… — выдохнул он мне в губы просительно, будто бы ребёнок выпрашивает дополнительную порцию сладостей. Но разум ещё не до конца покинул мою голову.

— Нет! Пустите меня! Вы не получили моего согласия! И это…

— Ты согласна? — спросил он невозмутимо.

— Что⁈ Вы считаете, что можно вот так… — от возмущения слов не нашла.

— Ты не сказала «нет», это почти согласие, — прошептал принц мне в губы, снова отвлекая поцелуями и тем временем пробираясь к самому сокровенному местечку.

Я глухо застонала ему в рот, когда его пальцы нагло, но нежно прошлись по нежным влажным лепесткам. Никогда прежде никто не касался меня там, и от этого осознания всё тело будто бы молнией пронзило, а пальцы на его плечах смяли ткань рубашки.

— Вот увидишь, тебе понравится, я многое умею, — заявил он, покрывая поцелуями мою шею. — И мне понравится. Видишь, как хорошо? — уговаривал принц, вырывая у меня громкий вскрик, когда нажал большим пальцем на крошечную чувствительную горошинку. Какой кошмар!

Я заметалась под ним, пытаясь то ли вырваться, то ли заставить его действовать увереннее, уже не осознавая себя и то, что делаю.

— Скажи же, это приятно? — продолжал он мои муки, выписывая пальцами круги, нажимая, потирая, постукивая.

Я вся горела. От стыда. От возбуждения. От страсти… Его вторая рука легонько сжимала мою грудь, не освобождая её от одежды. И вниз принц тоже не смотрел. Моё платье было скомкано на бёдрах, его рука просто пробралась дальше. И это давало мнимое ощущение безопасности, не позволяя испугаться сильнее…

— А правда, что у эльфов очень чувствительные уши? — проворковал он мне на ушко и лизнул его!

Громкий стон сорвался с моих губ, когда дальше принц очертил ушную раковинку кончиком языка, повторяя это движение пальцами на моём лоне. Затем он пососал острый кончик ушка, облизывая и его, что окончательно лишило меня способности мыслить и говорить. Настолько, что мои руки бесстыдно обвили его шею, а вся я превратилась в оголённый нерв, издавая при этом такие звуки, которые не издаёт ни одна приличная девушка! В голове осталась только одна мысль — пусть он продолжает.

Когда один его палец двинулся ещё дальше, втискиваясь в горячую тесноту, и одновременно с этим принц вжался в меня сильнее, позволяя бедром ощутить свою твёрдость в районе паха, я замерла, почти очнувшись. Он же не собирается… И почувствовав это, Ал остановился и чуть отодвинулся, возвращаясь к прежним ласкам, вновь заставляя меня забыть о правилах приличия тем, что не пересекал черту, позволяя ощущать себя в безопасности и мнимом соблюдении привычных мне с детства традиций, что невеста должна остаться невинной до свадьбы. Правда, после того, что он сейчас делает со мной, назвать меня невинной наверное неправильно…

— Всё будет так, как ты захочешь, слышишь? — сводил с ума его хрипловатый от страсти шёпот. — Всё, Эллимириллиэль… — произнёс порочно и многообещающе, и это моё полное имя из его уст в совокупности с ласками, которые он мне дарил, вознесло меня на самую вершину блаженства, стирая прежнюю Эллимириллиэль и превращая в какую-то совершенно новую…

Глава 19

Ал

Я запомнил её имя почти сразу. Сам этому удивился ещё, помнится. Чаще не мог похвастаться прекрасной памятью. Но её необычное эльфийское имя будто бы отпечаталось где-то в моём мозгу. Словно гравировка — ни стереть, ни забыть…

А сейчас она сама лежала на моём плече и растерянно молчала. Моя рука обнимала её за одно плечо. Другая покоилась на талии. Я даже двинуться боялся, не зная, что будет, когда она окончательно придёт в себя.

Мне не стоило сегодня делать всё это. Нет, разумеется, я бы повторил и немедленно. И конечно был совершенно счастлив несмотря на то, что мне самому из удовольствия достались только её стоны. Но для неё, наверное, это было слишком быстро…

Я же просто потерял голову, когда брат признался, что не считает, что влюблён. Он сказал, что она очень нравится ему и он правда тепло к ней относится, но несмотря на своё неуёмное обычно либидо, к ней его почти не тянет вот так. Особенно после того, как познакомился с ней поближе и увидел не только её внешность, но и внутренний мир, отчего проникся уважением. Правда, это не мешало ему продолжать планировать на ней жениться, но теперь этот вопрос был окончательно закрыт.

Но изначально готовясь к его положительному ответу, я заранее себя сдерживал. Думал, что если она его любит, и он её — то я не должен вставать между ними. Уже встал, конечно. Но это неправильно. Нужно будет отойти. И тут новость — он её не любит!

Но если так, то гораздо проще заставить её разлюбить его!

И тут брат ещё и признался, что похоже сама Мири тоже не пылает к нему чувствами, судя по тому, что так ни разу и не позволила себя поцеловать. И хотя я слышал иное в её разговоре со служанкой, всё равно обрадовался. Мысль, что они могли говорить не про Дана, мне вообще не приходила в голову. До сегодняшнего разговора с эльфиечкой.

И некоторое время я просто радовался. А чтобы не сорваться, не стал сразу заходить. Только отправил цветы, потом фрукты (если честно, так раньше делал Дан, и я нагло повторял за ним), из собственной инициативы — приказал высадить цветник под окнами. В общем, сделал всё, на что хватило моих представлений о том, что нравится эльфам. И, кажется, был вознаграждён. Ещё как…

Запах её возбуждения, ощущение её влаги на моих пальцах, которые ещё и облизать хотелось, её лёгкое сопротивление сначала и бескрайнее доверие потом… Её безмолвные просьбы продолжать. То, как она выгибалась в спине, как царапала меня от избытка чувств, и то, что горело в её глазах в это время… Всё это едва позволило мне сдержаться и не дать случиться конфузу, побежав сразу после менять штаны. Но я смог. А это было очень сложно, когда она оказалась такой сладкой!

Всё, что я представлял с ней раньше, не шло ни в какое сравнение с реальностью. На самом деле это вышло куда более приятно и вкусно. Никогда ни с одной из своих многочисленных любовниц я не ощущал подобного. Даже сотую часть. И сам ужасался тому, что вполне мог и не ощутить, если бы отпустил её и позволил уехать или отдал Дану.

Удовлетворение от её удовольствия, смятение, радость, горячая страсть и всепоглощающая нежность — всё это смешалось во мне так сильно, что выделить что-то одно было весьма непросто. И сейчас я просто ждал, что последует дальше, заранее подбирая слова для своего оправдания.

Поэтому, когда почувствовал, что её руки пришли в движение, обнимая меня, был немало удивлён. Больше ожидал, что она меня отчитает. Но раз уж счастье само падает мне в руки, то не стал ему противиться и тоже крепко обнял её за талию.

Мири приподнялась, серьёзно глядя мне в лицо, но при этом продолжая обнимать за шею:

— Я не простила Вас за Ваше ужасное поведение, — произнесла ровно, будто бы не она только что стонала и кричала от удовольствия. Даже восхитился её выдержкой. Потому как сам ещё не до конца отошёл.

— Понял, — весело хмыкнул я, и вся та тяжесть, что лежала на моих плечах до этого вдруг куда-то испарилась. А сам потянулся к ней за поцелуем.

Она моя! МОЯ! Она нужна мне! И знает это. Пусть даже и дуется, но не отталкивает, не злится, не обвиняет. Хотя наверняка считает, что я поступил нагло и несвоевременно. Но всё равно лежит рядом, касается сама и позволяет касаться мне. Это так приятно! Ничего приятнее никогда не было в моей жизни.

Стало так легко и просто вдруг. Эллимириллиэль нужна мне. И я ей нравлюсь. Наверное, она меня даже любит… Явно же если не про Дана, то значит про меня тогда говорила! Как сразу не догадался, лопух!

И хотя я не понимаю, почему так привязался к ней сам, но осознание того, что больше мне не нужно за неё бороться и отваживать от неё других, успокоило меня, позволяя осознать, как именно вёл себя всё это время. Как ревнивая бестолочь…

Это я, а не она, был глуп как дерево. Испугался своих необычных чувств, слишком сильных и острых, не знал, что с ними делать. И вместо того, чтобы схватить её и добиваться, пытался сделать так, чтобы сама отвернулась и уехала. Мне бы тогда не пришлось ничего решать и менять в своей жизни. Но теперь я понимал, что единственный правильный вариант — это с ней. Только с ней. Пусть даже придётся перекроить все свои планы заново.

Я никогда не представлял себя мужем. Но с ней хотел бы им быть. Гордо говорить, что её муж — это я. А потом, немного позже, она подарит мне крошечную девочку с такими же острыми, только маленькими ушками… У которой будут её волосы и её глаза…

Эта мысль будто бы ослепила меня новой волной какого-то совершенно глупого счастья. Я не хотел детей. Считал, что слишком молод для этого. Да и видел в них только дополнительную ответственность, которая мне не была нужна. Но сейчас только от мысли, что Эллимириллиэль станет обнимать меня вот так каждый день, как и наша белокурая дочка, меня тянуло улыбаться по-идиотски.

Такое облегчение…

— Вы считаете, что это весело? — отодвинувшись, эльфиечка воззрилась на меня теперь с возмущением.

Ну, конечно. Я выглядел слишком радостно для того, кто сожалеет о содеянном. Но как я мог жалеть о чём-то, представляя наше будущее? Эти картинки перекрывали всё…

— Я хочу дочку, — ляпнул ей, а её глаза из просто больших стали огромными.

— Что… Что Вы хотите? — растерялась эльфиечка.

— Дочку, такую, как ты… — я ласково провёл костяшками пальцев по её полыхающей от смущения щёчке.

— Вы… Вы, кажется, не в себе, Ваше высочество…

— О нет, теперь я наконец в себе, Эллимириллиэль, — притянул ей ближе и поцеловал.

Лишь на секунду заупрямившись, она почти сразу же подалась навстречу, впуская меня в свой сладкий ротик. Но тут же отпрянула.

— Ваше высочество, надеюсь, Вы в курсе, что дети от такого не появляются, просто Ваши слова заставили меня задуматься… — начала было она серьёзно, а я рассмеялся.

— Поверь, — посмотрел прямо в её глаза. — Я прекрасно это знаю. И ещё многое из того, что пока не знаешь ты… — приподнял одну бровь, наслаждаясь её смущением. И только собирался поцеловать снова, как меня остановили…

— А ну пустите! — раздался приказ за дверью. — Я его выпорю! Точно выпорю!

— Нянюшка! — ахнула эльфиечка мне в губы. — Вы, что, поставили стражу у двери⁈ — возмутилась.

— Мы были заняты, не хотел, чтобы нам мешали, — пожал плечами, помогая ей приводить одежду в порядок.

— Вы… Вы просто невыносимы! — она вскочила на ноги, поспешно поправляя свои юбки.

И никаких отголосков слабости в её теле я не заметил.

— Ты выздоровела?

— М? — она подняла на меня взгляд.

— Твоя служанка говорила, что твоя душа болеет. Сейчас ты не выглядишь больной. Значит, душа выздоровела?

Принцесса смутилась почему-то, поправляя теперь волосы. И не ответила. Но я и так сообразил. Так она из-за меня переживала! Поэтому ей было плохо! Из-за меня!

Будто бы крылья за спиной выросли! На них же я и поднялся с кровати, помогая ей привести в порядок и причёску. Пальцы споро и аккуратно перебирали спутанные пряди шелковистых золотых волос, укладывая их как положено.

И тут дверь всё же распахнулась. Кто бы сомневался, что четыре стражника не смогут удержать одну взбунтовавшуюся эльфийку, когда она рвётся к своей воспитаннице.

— Мири? — посмотрела на принцессу обеспокоенно, но заметив её смущённый вид, перевела злющий взгляд на меня. — Вы подлец! И наглец! И эгоист! Никакого воспитания! И манер! И…

— Прошу прощения, — склонил я перед ней голову, чего она явно не ожидала. — За своё поведение. Перед вами и Эллимириллиэль. Я правда вёл себя ужасно. Но этому есть одно оправдание… Впервые я так сильно привязался к кому-то. Впервые так сильно ревновал. Но теперь даю слово, что буду исправляться всеми силами.

— Исправляться? Это в политическом-то браке? — поддела меня подуспокоившаяся взрослая эльфийка.

— Этот брак для меня не будет политическим. И смею надеяться, что для Мири тоже.

Сама Мири в это время молчала, поглядывая то на меня, то на свою нянюшку, и явно ожидая, чем всё это закончится.

— Ну пока даже дата свадьбы не назначена, так что и говорить не о чем, — поджала губы служанка, удовлетворённо хмыкнув.

— Сейчас же отправлюсь к отцу и потребую сыграть свадьбу как можно скорее. Когда твои родители смогут приехать опять? — обернулся к принцессе, но она вдруг погрустнела.

— Я не хочу видеть отца, — сказала тихо, но уверенно. — Не знаю, чем Вы его шантажировали, но всё же решение отдать меня он принял до вашего разговора. Не хочу, чтобы в такой день он был рядом. Возможно позже…

И чтобы не нервировать её больше, переубеждать или расспрашивать я не стал.

— Значит, не будем его дожидаться.

Быстро наклонился и поцеловал её в щёку, а затем приобнял за плечи, нагло подмигнув эльфийской служанке. Теперь она мне ничего не сделает. Мири — почти моя жена! И она сама хочет, чтобы я её трогал! Так-то!

На тех самых крыльях любви я и унёсся из комнаты к отцу, с порога потребовав, чтобы свадьбу устроили уже через пару дней. А он поразил меня тем, что уже всё готово, только нашего решения и ждут. И устроить торжество можно хоть завтра…

— Так чего же тянуть⁈ Значит, завтра и устроим! — заявил я и понёсся обратно, чтобы сообщить Эллимириллиэль счастливую новость.

В конце концов я не намерен откладывать первую брачную ночь…

Глава 20

Мири

Я не ожидала такого быстрого развития событий, но противиться скорой свадьбе не стала. Хотя нянюшка и советовала помариновать принца подольше, мол, знамо зачем ему свадьба так скоро. Это она явно намекала на первую брачную ночь, которую принц едва не устроил мне прямо сегодня, ещё и заявив про детей. Но скорая свадьба ведь совсем не означает, что эта самая ночь состоится сразу же…

И хотя в моей душе звенела весенняя радость от того, что Альер одумался и скоро станет моим мужем, а его слова о том, что хочет дочку, похожую на меня, обескуражили и сделали моё счастье почти осязаемым, я всё равно планировала если не отомстить ему, то немного проучить, задумав кое-что, что потребует от него хорошей выдержки и самоконтроля. Последние ему как раз очень полезно потренировать…

Эта планы заставляли меня улыбаться, когда облачённая в богатое свадебное платье, которое удивительным образом оказалось готово, да ещё и было изготовлено эльфийскими портными под заказ (кажется, правитель Средних земель действительно давно и серьёзно планировал выдать меня замуж, раз так основательно подготовился), я шла к Альеру, ожидающему меня у алтаря. Справа стояли его братья, включая Даниара, с которым мне всё же пришлось объясниться.

Правда, для этого разговора нужно было отвлечь Альера, чем и занялась моя нянюшка, заставив его лично перетаскивать все мои вещи в свою комнату, мол, больше никому доверить нельзя. И пока будущий муж проходил трудотерапию, мы же с Даниаром поговорили начистоту.

О том, что он действительно очень приятен мне, но это не идёт в сравнение с чувствами, что испытываю к его брату… Он тоже признался, что его ко мне теплота — скорее братская и дружеская, чем имеет под собой романтический настрой. На том мы оба выдохнули с облегчением, что не доставили друг другу неприятностей и не обидели. И на бракосочетании он открыто улыбался мне, периодически странно озираясь по сторонам, будто бы искал кого-то…*

Нянюшка же стояла слева, там, где и эльфийская мама одного из принцев, Ариэля, кажется. Последняя была тоже из королевского рода эльфов, и хотя никто не знал о моей родной маме, всё равно было принято решение, что принц-эльф и его мать будут стоять со стороны невесты, ведь мои «приёмные» родители не приехали. Нянюшка всё же отправила им письмо с приглашением, но оно осталось без ответа. Хотя даже если бы они захотели успеть, не смогли бы добраться за сутки.

Я понимала, почему отец так торопился отдать меня замуж. Не хотел больше, чтобы я мозолила глаза ему и его супруге. Наверное, давно мечтал избавиться от свидетельства своего предательства, потому и ухватился за первую же возможность. Но менее обидно от этого не было, хотя свадьбе я и была очень и очень рада.

Тем удивительнее через примерно неделю было увидеть во дворце Средних земель мачеху…

Она приехала в сопровождении слуг и сына и попросила меня о встрече. Робко войдя в гостиную, где они двое ждали меня, я совсем не ожидала, что она кинется ко мне со слезами на глазах, чтобы обнять.

— Как ты, Мири? Он не обижает тебя⁈ Я не смогла отговорить твоего отца от этой ужасной затеи! Политический брак без любви — видано ли дело в Южной империи⁈ Совсем с ума сошёл… Прости меня за всё, моя девочка, — мачеха гладила меня по голове, как маленькую, не переставая плакать. — Я так виновата перед тобой. Всю жизнь ревновала, не могла принять до конца. И только теперь, представляя, как тебе тут сложно, поняла, как сильно привязана к тебе… Мне очень жаль, что я не успела вовремя. Твой отец закрыл меня в замке, а пока дождалась сына, чтобы вместе уехать, столько времени потеряно! Наслышана, какие тут порядки. Женщину ни во что не ставят. Я… — она понизила голос. — Я помогу тебе сбежать, Мири. Вместе с твоей няней. Вот, — она украдкой вложила мне в руки увесистый мешочек. — Тут золото и самые дорогие драгоценные камни, что дарил мне твой отец. Думаю, этого должно хватить надолго. А ещё Альвисс будет сопровождать тебя до границы эльфийской страны. Там ты сможешь найти свою мать и, надеюсь, она поможет тебе укрыться от правителя страны Средних земель и его сына. Я же позже переговорю с императором Юга, чтобы помог остановить их…

Она говорила так быстро и сбивчиво, что я даже слово-то вставить не могла, чтобы переубедить её. Наверное, по слухам об этой стране и правда сложно поверить, что невольный брак с местным принцем может вылиться во что-то хорошее. Вот только я совсем не хотела никуда бежать… Тем более, что всю неделю принц Альер очень забавно перевоспитывался…

Но мачеха, продолжая извиняться и плакать, уже подталкивала меня к выходу.

— Давай, Мири, беги. Я отвлеку их. Сейчас придумаю что-то… Ну что же ты стоишь⁈ Альвисс! Помоги!

Странно притихший сводный брат подошёл ближе. Надо же, даже шуточек не отпускает никаких и не выглядит раздражённым, что его заставляют мне помогать…

— Мама рассказала мне правду, — тихо сознался он. — И мне ужасно стыдно за своё поведение… Я правда помогу тебе сбежать, не бойся.

Кажется, слова давались ему с трудом. И глаза он отводил вполне искренне, подтверждая, что правда раскаивается. На самом деле он вообще выглядел несколько иначе. Будто бы повзрослел что ли…

— Ну не стой, Мири! Вдруг твой жених… — мачеха осеклась на полуслове, глядя мне куда-то за спину.

— Что тут происходит? — явно напрягся появившийся из-за поворота Ал. Он редко оставлял меня одну за эти дни, вот и сейчас точно искал меня, а застал такую странную сцену…

— Беги, Мири! Я его задержу! — воскликнула мачеха и кинулась к моему уже мужу, прикрывая меня своей спиной.

Глаза Альера надо было видеть.

Уже почти неделя прошла со свадьбы, а наша первая брачная ночь так и не состоялась. После главного торжества я сделала вид, что очень устала, и прямо попросила отложить всё на потом. Очевидно, ещё ощущая чувство вины, Ал согласился, хотя и поскрипел зубами, но своего недовольства более ничем не выдал.

Зато утром я проснулась от его настойчивых поцелуев и рук, что гуляли по моему телу, явно не собираясь останавливаться.

— Что Вы делаете? — растерялась я тогда.

— Раз у нас не было первой брачной ночи, то пусть будет первое брачное утро, — заявил он, покрывая короткими поцелуями моё ушко, чем едва не пошатнул мою решимость не допускать подобного. Но будто бы предвидя такое развитие событий, в дверь постучала нянюшка.

— Мири! Ваше самовлюблённое высочество! Ваши родители ждут вас на завтрак!

Принц с досадой кинул в дверь подушку, а я обрадовалась, поднимаясь быстрее с постели:

— Мы не можем заставлять Ваших родителей ждать, — и скорее юркнула в купальню, запираясь изнутри, чтобы у него не было лишних соблазнов.

После завтрака уговорила мужа прогуляться по дворцу и саду. Затем украдкой попросила нянюшку договориться с матерью Ариэля* об аудиенции, и Алу пришлось отпустить меня под предлогом того, что хочу поговорить с ней о нашей общей родине и больше узнать о родной маме. Вернулась я уже за полночь, и пока обрадованный принц убежал приводить себя в порядок в купальню, сделала вид, что уснула.

Будить он меня не решился, так только походил вокруг, потрогал осторожно, позвал тихонько, но поняв, что ответа не будет, грустно выругался, подгрёб поближе к себе и постарался уснуть. Правда, уснуть быстро он не смог, постоянно вздыхал и ёрзал, чем не давал уснуть и мне. Меня будоражило тепло его большого и сильного тела, его приятный запах и то желание, что так и висело в воздухе, но отступать от намеченного плана не хотела. Поэтому следующим утром постаралась проснуться раньше него и быстро оделась как полагается, присев на край постели уже собранной.

Наблюдая, как он спит и сжимает во сне мою подушку, утыкаясь в неё носом, я не могла не улыбаться. Было невооружённым взглядом видно, как сильно он хочет перевести наши отношения на новый уровень, но не смеет заставлять меня. И это даже забавляло меня, заставляя понемногу забывать о его обидных прежде словах и поступках.

Нянюшка ещё вчера вечером преподнесла мне подарок, которым я планировала поставить большую точку в этом процессе перевоспитания. Явно разгадав мой план, она подарила мне ночную сорочку из тончайшего эльфийского кружева — узоры прикрывали всё самое интересное, оставляя почти прозрачным остальную часть. Представляя, как эта вещица подчеркнёт мою фигуру, я уже заранее сочувствовала Алу, но как минимум ещё несколько дней точно не собиралась переступать с ним черту. Хотя, признаться, очень хотелось…

— Мири? — приподнялся он, пошарив рукой по постели. И мигом проснулся. — Ой. А что ты уже оделась?

— Проголодалась с утра, пойдём на завтрак?

— Так сильно проголодалась? — удивился принц, но понуро пошёл собираться, только и успев урвать мой поцелуй, но снова не получив желанного десерта.

По этой же схеме я действовала и в остальные дни, находя занятия то себе, то ему. Различными отговорками отлынивала от исполнения супружеского долга как могла. Альер поджимал губы, вздыхал, но стоило мне спросить, что с ним такое, принимал невозмутимый вид, не сознаваясь, что это имеет для него большое значение, ведь в этом я его посмела уже упрекнуть. И теперь видела, как он сдерживается, как старается и правда узнать меня, чтобы заслужить доверие, но прямо пока не спрашивает, почему же до первой брачной ночи мы так и не дошли.

Однако вот сегодня муж застал меня с мачехой, которая просит меня бежать прочь, пока она его задержит…

— Ты… — он ошарашенно взирал на меня. — Так ты поэтому… не позволяла… Ты хочешь уйти от меня, да? — смотрел на меня огромными глазами.

— Беги, дочка! — с надрывом просила мачеха, впервые называя меня вот так, пока брат тянул меня в другую сторону, тоже явно намереваясь спасти меня от такого «ужасного» мужа. — Не о таком муже мечтают юные девушки! — выговаривала Алу. — Тут все мужчины ужасные, чёрствые и жестокие!

— Я чёрствый? — его светлые брови взлетели на лоб. — Но что теперь-то я сделал не так⁈ — он взирал на меня с непониманием, настолько искренним, что было его даже жаль.

Небось подумал, что я не хотела с ним большего как раз потому, что планировала побег.

— Если ты так сильно не хотела, то сказала бы, Эллимириллиэль! Я бы… Мы бы… нашли компромисс! Я же не заставляю тебя! Я делаю, как ты хочешь! Не давлю! Не тороплю! Я люблю тебя! И думал, что ты тоже. Но даже если нет, я же не…Я… Я же теперь хороший, Мири!

И такой у него был расстроенный и искренне непонимающий, как можно его такого хорошего не любить, вид, что я не выдержала и рассмеялась. Мачеха и брат теперь смотрели на меня с непониманием, а на губах Ала появлялась растерянная улыбка, полная надежды на то, что я оценила его по-настоящему и всё же останусь.

*История Ариэля — Искушение для эльфа*

Эпилог

— Всё не могу больше! Отпусти меня! — взмолилась я, пытаясь выползти из-под сильного натренированного тела, которое нависало надо мной. Но Ал упёрся по обе стороны моего лица ладонями, опускаясь вниз и снова зацеловывая моё лицо.

— Ни за что, — шептал в перерывах. — Ты мне должна за моральный ущерб!

— Всю неделю уже с тобой за это расплачиваюсь! — воскликнула возмущённо и поймала его хитрый взгляд, говорящий о том, что расплачиваться буду куда дольше, чем неделю.

Когда в тот день мы всё же выяснили произошедшее недопонимание между принцем и моей семьёй, все кроме мужа выдохнули с облегчением. С мачехой я проговорила потом несколько часов, во время которых она то и дело передо мной извинялась, периодами вспоминая моё детство и милые забавные случаи из него. Альвисс тоже извинился ещё несколько раз, заверив, что исправился и в будущем я могу рассчитывать на его поддержку. Их искренность излечила те раны, что я носила на своей душе раньше.

А чуть позже состоялся и серьёзный разговор с Альером.

— Ты точно не хотела от меня сбежать? — допытывался он.

— Точно, они просто переживали за меня и всё не так поняли, — объясняла ему в сотый раз.

— Но почему тогда ты не хочешь, чтобы мы были близки? — не унимался принц.

— Потому что Вы только из-за этого на мне и женились, — надулась я.

— Хватит мне выкать, Эллимириллиэль! Это невыносимо просто! Будто чужие! — присел он рядом, хватая меня за руки.

Я покраснела. И сама давно хотела общаться с ним просто, но не знала, принято в их стране такое или нет, а раз сам сказал…

— Не буду, — пообещала тихо и, не удержавшись, поправила прядь волос, что выбилась из его ленты. Мне безумно нравился этот хвост, который он носил.

— А первую брачную ночь… будешь? — спросил с надеждой, заставляя улыбнуться.

— Ты так и не сказал, что женился не поэтому, — напомнила.

— Конечно не поэтому! Мне вообще без разницы! Вот ещё! Разве это главное? Разумеется, нет! Это так… Совершенно не имеет никакого значения… Главное — наши чувства и взаимопонимание же… — принялся горячо убеждать то ли меня, то ли себя.

— Как хорошо, что ты с этим согласен! — притворно всплеснула я руками. — В таком случае, думаю, ничего страшного, если мы отложим это ещё… скажем… на год?

Глаза принца стали больше, чем когда бы то ни было. Несколько секунд он взирал на меня в шоке, пока я старалась сдержать смех.

— Г… Г-год? — прохрипел севшим голосом.

— Ну да, — подтвердила безжалостно. — Ты же сам сказал, что это ничего не значит. Я полностью согласна. Тогда отложим, да? На год.

Принц прочистил горло. Встал. Сжал кулаки. Сделал круг по комнате, явно что-то взвешивая. И снова опустился передо мной, заглядывая в глаза, когда я уже едва держалась, чтобы не смеяться. А то не ясно, что он специально так сказал, чтобы мне понравиться ещё больше. Будто я не вижу его плотоядные взгляды на себя и то, как он тайком вздыхает.

— Ты пошутила⁈ — закричал так, что я вздрогнула. — Пошутила!!!

Кажется, о моей шутке сейчас услышал весь дворец, потому что громкость голоса у него была ого-го. В отца, видимо…

И не успела я подтвердить или хоть что-то объяснить, как уже оказалась на постели в одной нижней рубашке, так как платье с меня он сорвал немедленно, отбросив его в сторону.

— Альер! — возмутилась, но кто бы мне дал что говорить.

Настойчивые губы принца накрыли мои, порабощая, а его язык по-хозяйски ворвался в мой рот, наводя там свои порядки и заставляя забыть о том, что вообще хотела сказать. Его руки уже разорвали на мне рубашку и, оставляя совершенно обнажённой, потянули вниз кружевные панталончики.

— Ты совершенна! — сказал он мне только, оглядывая меня сверху, пока стягивал с себя одежду, при этом умудряясь продолжать меня целовать и трогать везде, где только мог.

И минуты не прошло, а принц уже прижимался ко мне полностью готовый и обнажённый. Жар его тела опалял мою нежную кожу. Его поцелуи больше походили на клеймо. А его руки вытворяли нечто невообразимое. Но я перестала чувствовать всё это, как только Ал вспомнил, что перед ним эльфийка…

Заставив меня обхватить его бёдра ногами и вжимая моё тело в себя, он принялся снова целовать и посасывать мои острые ушки, сводя меня тем самым с ума. Принцу Алу совершенно не было свойственно стеснение, поэтому он и меня уверенно подталкивал к грани порока. Его идеальное тело действительно было поводом для гордости, и всё оно будто бы было сделано специально для меня…

Мои ноги удобно устроились на его бёдрах, руки обвивали шею, а чувствительная небольшая грудь упиралась в его крепкую сильно вздымающуюся. При этом я чувствовала его жар и твёрдость ниже, на своём животе…

Его наглый язык ласкал моё ушко, руки то поглаживали вздёрнутые соски, то опускались к талии, то мягко, но настойчиво скользили по бёдрам, приподнимая и прижимая, чтобы лучше ощутила его возбуждение, а горящий взгляд проникал в самую душу.

Я забыла о том, что неприлично так громко и откровенно стонать и вскрикивать. Что порядочной девушке следует быть сдержанной. И сама стремилась к нему навстречу.

— Давай проверим… — хрипло зашептал он мне на ушко, которое целовал. — Есть ли разница…

Я не сразу поняла, о чём он, и не успела его остановить, когда в очередной раз втянув в рот острый кончик моего ушка, чем таки довёл меня до пика, он вдруг начал спускаться с поцелуями ниже, пока я пыталась восстановить дыхание. И я ещё не до конца успела это сделать, как горячий и влажный язык принца прошёлся по самой сердцевине моего лона, затем опаляя жаром своего рта горошинку удовольствия… И я забилась от новой сметающей моё сознание волны сумасшествия, царапая его плечи, пока он удовлетворённо взирал на всё это и выносил вердикт:

— Разницы почти нет…

Мне хотелось засмеяться над его выводами, уж очень они были забавными и неожиданными, но вместо этого лишь прикрыла лицо ладонями, когда осознала, что лежу перед ним совершенно открытая и беззащитная.

— Не надо прятаться, — попросил принц, осторожно убирая мои ладошки и целуя теперь в губы. — Чувствуешь, какая ты сладкая?

До этого вопроса я думала, что сильнее покраснеть просто не могу.

— Моя тихая скромница оказалась совсем не тихой, — пробормотал принц удовлетворённо, заводя мои руки за голову и наслаждаясь моим видом. — Никогда прежде такого не пробовал, но с тобой теперь буду постоянно, — признался мне, потираясь вдруг щекой о моё острое плечо. — Ты готова быть моей совсем? По-настоящему?

Мои глаза распахнулись. Было страшно представить, что со мной будет после этого… Я уже сейчас была не совсем в себе. А наверное после такого… Взгляд сам собой опустился по его крепкому торсу ниже, и тут уже губы сложились в букву «о». Нет. В букву «О». Принц же самодовольно рассмеялся.

— Так и знал, что ты оценишь, — заявил мне, начиная снова наклоняться.

— Я передумала, Ал! — заявила ему, пытаясь отодвинуться. — Не хочу быть ничьей женой больше!

Всяко лучше, чем быть пронзённой насквозь этим орудием пыток!

— Пыток? — рассмеялся снова принц, ведь я случайно проговорила это вслух. — Да ты меня ещё просить будешь о добавке!

— Ни за что! Никогда!

— Ты должна мне за моральный ущерб, Эллимириллиэль! И пока не отплатишь полностью, никуда я тебя из комнаты не выпущу! — заявил уверенно, и я таки сдалась, громко вздохнув.

— Только из-за морального ущерба, Альер!

Нет, я понимала, чем мужчины отличаются от женщин. Кроме того, в день моего совершеннолетия нянюшка выдала мне особую книгу, чтобы я всё изучила и не испугалась, когда наступит время выйти замуж. Так что о многом я либо знала наверняка, либо догадывалась. Но такого, а точнее ТАКОГО я не знала и не ожидала. На картинках всё выглядело иначе. А учитывая темперамент Ала, становилось и правда несколько волнительно.

— Не бойся, всё будет хорошо, и даже просто замечательно, — пообещал он мне, медленно и плавно проникая в моё тело. Помня о том, что в этот момент следует расслабиться, усилием воли попыталась это сделать, и Ал мне помог, принимаясь целовать то мои губы, то розовеющие ушки.

Это позволило мне впустить его, ощущая непривычную заполненность и лишь лёгкий дискомфорт.

— Я же говорил, — провёл дорожку поцелуев Альер по моей шее, пропуская пряди моих длинных волос сквозь пальцы. А дальше он позволил мне не только испытать, каково это принадлежать ему, но и убедиться, что он сам теперь тоже принадлежит только мне…

Потому что во время нашего страстного безумия, не отдавая отчёта своим словам, он признавался, как сильно желал меня всё это время, как мечтал о том, что я стану его, и как сильно, до дрожи любит меня. Обещал, что никогда не обидит, что я буду самой счастливой девушкой во всём мире, а ещё проговорился, что готовит для меня путешествие в страну эльфов… Правда, когда чуть позже мы немного отдышались, принц выглядел явно смущённым от своих признаний, но я не стала говорить с ним об этом, только обняла и прошептала, что тоже очень его люблю…

Ну а на следующий день, после ночи на то, чтобы привыкнуть и восстановиться, начался просто нескончаемый марафон моей расплаты за его «моральный ущерб» с небольшими перерывами на сон и еду. Вот и сейчас, уже к полудню, мы ещё не выходили из комнаты…

Ал уложил меня к себе на плечо, задумчиво поглаживая мою талию и изредка целуя. Ощущая его некоторые слишком горячие части тела, я из врождённой скромности попыталась отодвинуться, но он не дал, обнимая крепче. Пришлось подчиниться, хотя на самом деле мне даже нравилась та новая я, какую раскрыла в себе с ним — открытая, уверенная, ощущающая себя самой прекрасной и желанной. Кажется, именно это и излечило мою травму, во всяком случае пока больше никаких обмороков у меня не наблюдалось.

— Кстати, у меня больше, чем у Дана. Ненамного, но… — сказал вдруг неожиданно и совсем не кстати, а я закрыла уши руками.

— Прошу тебя! Избавь меня от этих подробностей! Даже представлять не хочу, как вы это выяснили! — кажется, эти мальчишки никогда до конца не повзрослеют! Но зато вряд ли когда-то я смогу с ним заскучать.

— Да брось, для мальчиков нормальное дело мериться… — отвёл он мои ладони в стороны, хвастливо улыбаясь.

— АЛЬЕР! — воскликнула, хотя не думала, что меня может что-то смутить после всего, что между нами было, а он рассмеялся.

— Мне нравится, что ты всё равно остаёшься такой сладкой и правильной скромницей, которую мне ещё развращать и развращать… Всё, как мечтал когда-то, — проворковал мне на ушко.

— Вы просто невыносимы, Ваше высочество, — шепнула ему, краснея.

— Только ты можешь меня вынести, и только с тобой я готов стать чуть менее невыносимым, чем обычно. Знаешь, почему?

Не сумев скрыть счастливый блеск в глазах, я кивнула.

— И я знаю, что ты знаешь, как сильно я тебя люблю, моя самая лучшая в мире эльфиечка. Только моя! Моя Мири! Эллимириллиэль… — и он снова набросился на меня с поцелуями…

После эпилога

Ал

Находиться рядом с ней и не иметь возможности получить её полностью — это то ещё мучение. Сначала я даже верил, что Мири правда сильно устала, а потом была занята. Затем стал подозревать, что она просто боится первой близости, поэтому старался дать ей время, чтобы привыкла к этой мысли и ко мне в нашей постели, ведь спали всё равно вместе. И хотя ужасно мучился каждую ночь с ней, ведь мой полный сил организм не желал успокаиваться в её присутствии ни на минуту, я терпел.

Несмотря на то, что до свадьбы всё, о чём мог думать — это моя сладкая эльфиечка в моих объятиях в совершенно недвусмысленном положении, после я старался стать и правда образцовым мужем, её поддержкой. И уж точно не хотел давить или того хуже — принуждать. Потому обнаружить, что она меня просто перевоспитывала, было тем ещё облегчением.

Умолчу про тот момент, когда обнаружил её вместе с мачехой, уговаривающей бежать — тогда я вообще соображал не очень, только представив, что её могут вырвать из моих рук и куда-то увезти, а также про её предложение о воздержании в год… Сердце моё тогда едва не остановилось, а для себя после этого случая я сделал вывод — быть с ней честным. Потому что вот такое вот умалчивание о своих желаниях с моей стороны едва не вылилось для меня в почти настоящую трагедию.

К счастью, Мири просто шутила. И даже не стала противиться, когда на радостях я на неё набросился тут же. Более того — отвечала мне со всей страстью, будто бы тоже желала меня. И это окончательно лишало меня здравости рассудка. А уж когда я распробовал её на вкус… Даже самый изысканный деликатес не сравнился бы с моей любимой эльфиечкой.

Мири тоже нравилось всё, что я делал. Она покорно лежала подо мной, позволяя нависать сверху и нагло разглядывать и трогать. Откликалась на каждое моё касание, и на дне её огромных глаз я видел то же пламя, которое бушевало и внутри меня. Она оказалась такой, как я и думал — очень нежной и чувствительной, мягкой и ласковой, принимающей мою ласку как-то по-особенному, будто бы это была не просто физическая близость, а нечто гораздо большее.

Удивительно, но этот наш первый раз стал первым и для меня. Никогда прежде я не испытывал такого. Никогда после акта любви у меня не дрожали руки и ноги, как после тяжёлого спарринга. А тут я будто бы испытывал всё заново — с ней.

Её невообразимая шёлковая теснота свела меня с ума окончательно, и всё, что я слышал в тот момент — её тихие стоны. И находясь будто в вакууме, выложил вдруг ей всё, что было на сердце…

Когда ещё мы только поспорили с Даном на Мири, я думал о том, чем близость с эльфийкой будет отличаться. Думалось, что меня тянет к ней из-за её необычности. Но сейчас не было и мысли с кем-то сравнивать. Потому что это было просто несравнимо. И совсем не потому, что она не просто не человеческая девушка. А потому — это она. Моя Эллимириллиэль. Так трепетно любящая меня, так мягко принимающая меня всего как есть, такая необыкновенная, что дух захватывает.

Мечтая о ней раньше, я думал, как стану брать её резко и быстро, как вырвется наружу моя страсть на грани с грубостью, а по итогу был так нежен, как только мог. И мне не нужно было сдерживаться специально. Я не держал её за волосы, как думал когда-то, что буду. Лишь перебирал и ласково поправлял её длинные светлые пряди, чтобы ей или мне случайно не лечь на них и не сделать ей тем самым больно. Я ласкал её так, что забывал о своём собственном удовольствии, ведь оказалось, что оно напрямую зависит от её. И мой темперамент нисколько не мешал мне не позволять с ней грубости или жёсткости — ни мыслей, ни желаний таких и не было. Было только одно — сделать ей приятно, показать ей эту сторону жизни такой, чтобы она сама желала меня не меньше…

И я получил своё вознаграждение.

Мири пообещала мне моральную компенсацию, и правда не стала увиливать. Более того — сама никуда не убегала из постели даже с утра, мирно дожидалась, пока я проснусь, и дразнила, проводя кисточкой из своих же волос по моему лицу или груди.

Она смущённо прятала взгляд, когда я смотрел на неё горящими глазами. Но сдаётся мне, что опускала свои она не только от робости, но и от того, что стеснялась показать, как ей нравится моя на неё реакция. Только я её чувствовал. И кажется, видел в ней тот свет, который видят эльфы в своей второй половинке.

А уж когда она предстала передо мной в какой-то невинно-развратной сорочке, едва доходящей ей до колен, думал совсем свихнусь… Я опустился перед ней на пол, целуя её тонкие щиколотки, острые колени, бархатную кожу бёдер, а потом быстро подхватил на руки и утащил на постель под балдахин с аккомпанементом её тихого смеха, чтобы в очередной раз насладиться музыкой из её стонов.

— Так и знала, что тебе понравится, — ласково погладила меня по щеке Мири, хитро улыбаясь.

— Ещё бы, — прохрипел я ей, зацеловывая нежную шейку и припухшие от моих прежних поцелуев губы.

В тот момент я чётко осознал, что она может делать со мной что пожелает. Что я сам вылезу вон из кожи лишь бы продолжать нравиться ей и радовать её. Планируя прежде запереть её в комнате, я теперь не мог отказать ей вообще ни в чём. Поэтому разгонял всех и каждого, кто только посмеет глянуть на неё внимательнее, чем мне бы хотелось, своим обещающим все возможные кары видом.

Ведь быть мужем Мири — большего счастья и придумать было сложно. Мне всё время хотелось обнимать её, целовать, трогать. И я был счастлив не только исполнить любую её просьбу, но и предугадывать все её желания.

Почти сразу после свадьбы договорился с отцом о дипломатической делегации в страну эльфов, чтобы взять жену с собой. Перенёс в нашу комнату все её эльфийские штучки и растения. Посоветовавшись с её няней, поменял прежние шторы, постельное бельё и некоторую мебель (правда, уже с помощью слуг, которых отец мне всё же вернул). Хотел сделать так, чтобы она была со мной так же счастлива, как я с ней.

Мне безумно нравилось говорить с ней. Как он размышляет, как мягко даёт советы, напоминая, что теперь я не просто один из младших принцев, а женатый человек, которому не плохо бы взяться за ум…

Правда, отец чуть с трона не упал, когда я сказал ему, что хочу быть полезным нашей стране. Но надо отдать ему должное, он держался, и таки назначил меня на одну из не сильно важных, но нужных должностей, сделав помощником второго по старшинству брата, который курировал военное дело. Мол, немного дисциплины мне не помешает. И я согласился с этим, изо всех сил стараясь и правда повзрослеть и найти своё занятие во дворце.

Хотя чаще чем брат-дракон меня теперь к делу привлекали жёны старших братьев, с которыми подружилась Эллимириллиэль. И я вместе с ними частенько организовывал какие-то благотворительные приёмы и мероприятия, обеспечивая помимо прочего и охрану. Хотя, признаться, после того, как в нашу семью вошли девушки из других стран и сословий, благосклонность народа к правящему роду заметно возросла. Да и отношения с соседними странами вышли на новый уровень. Только с эльфами пока оставались некоторые недопонимания, но прибывшая от них дипломатическая делегация должна была как раз решить эти вопросы.

Кстати, няня Мири пока осталась с нами. Ей выделили комнату недалеко от нашей, чтобы они могли быть с Эллимириллиэль рядышком. Наблюдая за ними, я восхищался этой взрослой по возрасту и молодой на внешность эльфийкой, ведь она смогла полюбить мою Мири, как родная мать не любила меня.

Ещё перед самым бракосочетанием, «нянюшка» строго поговорила со мной, что видит меня насквозь, но если я посмею обидеть Мири, то отравит моё существование. И я ей поверил и проникся ещё большим уважением за то, как она защищает свою воспитанницу.

Правда, на днях я встретил её расстроенной в компании взрослого эльфийского воина. Уточнив, есть ли необходимость моего вмешательства (если кто посмел бы обидеть няню моей Мири, то имел бы дело со мной и всей моей семьёй!) и получив ответ, что со всем она разберётся сама, я не стал допытываться. Но окинув взглядом её со спины, заметил пару странно светящихся прядей в водопаде её волос, небрежно прикрытых одной из накидок Мири, она-то их больше не носила.

Обмороки Мири тоже прекратились. То ли от того, что я не позволял никому её волновать, то ли от того, что она сама стала увереннее. Но всеми своими поступками я старался сделать так, чтобы она ни капли не сомневалась во мне и в том, что в этом дворце никто не посмеет относиться к ней снисходительно или без должного уважения.

Так что наш с Даном спор был не зря. Выиграв его, я кажется, выиграл у судьбы, получив то, о чём никогда и не мечтал даже. Хотя шкатулку Дан всё же подарил мне на свадьбу. И тогда, не став теряться, я напомнил ему, что в запасе у меня остаётся ещё моё желание, на что брат лишь пожал плечами. Мы с ним уже помирились, но в последнее время он был несколько загружен тем, что все братья оказалась женаты, и теперь отец наседал на него. Потому-то я и держал его обещание в запасе на случай, если он снова обратит своё внимание на мою жену…

Мысль, что пока он не женат и снова может начать подбивать к ней клинья, признаться, держала в тонусе. Поэтому когда однажды я увидел его вместе с Мири, шушукающихся за углом, взбесился не на шутку. Пусть сама Мири не давала мне никаких поводов для ревности, всё равно, увидев её в странной одежде рядом с ним, мигом потерял всю свою уверенность в крепости наших отношений и кинулся разбираться. И каково же было моё удивление, когда, резко развернув жену, я встретился с её удивлёнными, но не голубыми, а фиалковыми глазами… При этом выглядела она так, будто бы вовсе меня не узнала.

Конечно, недоразумение быстро разрешилось, но новости о сделанных мною выводах я Мири сообщать раньше времени не стал. Съездим вот на медовый месяц к эльфам, может она передумает откладывать рождение нашей дочки на чуть попозже, а там уже и расскажу ей о собеседнице Дана и обо всём остальном. А в том, что Мири мне уступит и согласится на крошечную эльфийскую малышку уже прям сейчас, я почти не сомневался.

Конец

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог

После эпилога