Библиотека :)

Мама для императора 281K - Кира Райт (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Кира РАЙТ Мама для императора

Глава 1

Я быстренько раскладывала ванильный творог в корзиночки из сырого пока теста, чтобы приготовить ватрушки. Щедро добавила изюма и подвинула поближе мелко перемолотую сахарную пудру – пригодится после того, как всё приготовится.

Случайно задела передник, в кармане которого лежало полученное утром письмо от Альвисса, и улыбнулась, вспоминая строчки, наспех написанные немного небрежным почерком. Он писал мне почти каждую неделю. Рассказывал про всякие диковинки в чужой стране, о том, как подружился с другими дипломатами, как сильно скучает по нашим вечерним чаепитиям и разговорам, как привезёт нам с Тьеном целую кучу разных подарков. И больше не поднимал ту тему, на которую мы говорили в нашу последнюю встречу. И на которую нам предстоит поговорить после его возвращения.

Пока же его командировка затягивалась – сначала на месяц от прежних двух, потом ещё на один. Но лично я видела в этом для себя одни сплошные плюсы – возможность отложить озвучивание уже принятого решения, отсутствие необходимости съезжать из дворца и приниматься устраивать своё будущее прямо сейчас, а ещё – не расставаться с Тьеном и придумать, чем могу быть полезной во дворце, если перестану быть его няней, чтобы остаться…

Был лишь один минус. Все тут готовились к свадьбе.

Дошло до того, что император уже приказал пошить мне подвенечное платье, усыпанное драгоценными камнями. Наверное, портному стало плохо, когда он подсчитывал его стоимость. Но мои робкие возражения были напрочь сметены уверенностью правителя, который стоял на своём.

А уж когда платье – пышное и белоснежное как зефир, сверкающее на солнце так, что глаза слезятся, принесли ко мне в комнату сегодня утром, я и сама потеряла дар речи. Просто стояла и рассматривала, трогала кончиками пальцев только, страшась что-то повредить. Оно было идеальным и невозможно-волшебным настолько, что даже пошатнуло мою уверенность – так ли сильно я не хочу замуж, или…

– Лучше бы я сам на тебе женился, Рами! Так жалко, что нельзя ещё! Альвисс же увезёт тебя теперь! – раздались за спиной очередные стенания Тьена.

Я уже давно хотела рассказать ему правду, но боялась, что если она дойдёт до императора, который готовился к моей свадьбе больше, чем кто-либо другой, тот немедленно вышлет Альвисса к сиренам. Поэтому ждала, пока старший принц приедет во дворец и будет назначен одним из младших советников. И пыталась отвлекать его двоюродного брата как могла. Хотя он словно вознамерился своими постоянными причитаниями свести меня с ума.

– Может ещё не увезёт, – отозвалась ласково, но Тьена это не успокоило.

Он задумался ненадолго, а затем выдал просто гениальную идею:

– Знаешь… Пожалуй, я попрошу папу. Может он на тебе женится, чтобы тебе не уезжать?

Я едва не подавилась воздухом и бросив выпечку, резко развернулась к будущему наследнику империи:

– Что ты! Даже не вздумай говорить о таком. Я твоя няня, совсем не пара императору!

Только ребёнок мог не понимать разницы в нашем положении. Надеюсь, он действительно не станет просить о таком отца! Потому что я со стыда сгорю просто! Он и так делает для меня слишком много. Настолько, что мне начинало казаться это даже странным.

Ну не бывает подобное просто так. Тут явно что-то было нечисто…

– Ну и что, Рами! Подумаешь. Какая кому разница? Может папа согласится… И тогда ты станешь моей мамой. Ты же пошла бы за него замуж, правда?

Мои щёки покраснели. Как ответить на этот вопрос?! А мальчик пытливо смотрел и ждал ответа, который я почему-то продолжала обдумывать совершенно серьёзно, а не отмахнувшись, лишь бы забыл об этом разговоре.

– Мне вот тоже интересно, – вдруг раздался у входа глубокий голос, вгоняя меня в состояние паники.

Император?!

Вообще я старалась видеться с ним теперь как можно реже. С того дня, как он застал нас с Альвиссом в обнимку в библиотеке, было неловко даже в глаза ему смотреть. А уж тем более, когда выяснилось, что наши объятия он кажется воспринял, как прощальные двух влюблённых… Во всяком случае к сиренам принца не оправил, а значит предыдущий разговор не слышал. Вроде бы…

Что, однако, не мешало ему чаще прежнего заявляться на кухню и на занятия с Тьеном, а также сопровождать нас во время прогулок и приёма пищи…

Во время этих же прогулок вдруг выяснилось, что император ещё выше, чем мне казалось (он с лёгкостью достал со шпиля ворот улетевший у меня платочек), и сильнее любого стражника (вроде как для Тьена он решил устроить небольшой спарринг с несколькими воинами разом и всех победил), а ещё знает очень много интересных историй и умеет забавно их рассказывать. Тьен ухохатывался над каждой, я старалась прятать улыбку, но император всё всегда замечал… Чем смущал меня ещё больше.

Сейчас же он внимательно смотрел на нас с сыном. А я пыталась быстро придумать, как верно следует поступить. Но в голову ничего путного не шло.

– Папа! Я вот думаю, что тебе нужно жениться на Рами, чтобы Альвисс её не забирал у нас! – заявил Тьен, заставляя меня задержать дыхание.

– И что же думает по этому поводу сама Рамина? – вроде бы спросил Тьена, но посмотрел на меня.

– Я… Тьен же шутит, – не знала, куда спрятать взгляд.

Лишь бы на него не смотреть!

– Я не шучу! – открестился мальчик, совсем не помогая мне.

– Видите, Рами, он не шутит, – повторил император серьёзно. – Так что же Вы скажете? Пошли бы Вы за меня… замуж?

Моё сердце едва не разорвалось в этот момент. Замуж за императора?! Я?!

Даже чисто гипотетическую эту возможность не могла представить, однако ж перед глазами так и стояла картинка, как он берёт меня за руку, подносит её к своим губам…

Нельзя! Нельзя такое думать даже!

– Это же… Это… невозможно… – хотела сбежать, спрятаться, но даже взгляд не могла отвести от него.

– Ну почемууу?! – Тьен взял меня за руку и обратился к отцу. – Сделай ей предложение, папа. Ну пожалуйста!

Вот! Теперь он вынуждает императора звать меня замуж! Даже если он произнесёт это в шутку ради сына, я точно лишусь чувств. Просто наверняка. Поэтому поспешила отгородиться тем, что сработало бы почти точно:

– Это невозможно, Тьен, потому что я уже приняла предложение твоего двоюродного брата, – прошептала и всё же опустила голову.

– Но ты ещё не вышла за него замуж! – возразил ребёнок, нисколько не смутившись.

– До свадьбы ещё всё можно изменить… А порой можно и после, – задумчиво проговорил император, внимательно меня оглядывая. Будто бы пытался мысли мои прочитать.

Зачем вот он это делает?! И почему вообще говорит об отмене свадьбы? Догадался о чём-то? Не думает же он всерьёз жениться на мне?

– А почему нет? – вдруг неожиданно ворвался в голову внутренний голос. Он же считает меня подходящей партией своему племяннику. Так что мешает ему считать меня подходящей и для него?

Кажется, я потеряю сознание ещё до того, как император озвучит предложение, которое требует от него сын. Потому что сама уже напридумывала больше некуда!

Но неправильные мысли отказывались покидать мой разум. Они цеплялись за его пристальный взгляд, за излишнее внимание (даже для ооочень дорогой гостьи его было бы чересчур, а тут меня им вовсе окружили), за подарки и заботу, за злость, когда Альвисс касался меня при нём…

Я действительно могу ему нравиться? Но чем? А он мне?

Хотя, если быть честной, скажи император, что хочет меня себе в жёны, «нет» я бы ему точно не ответила. И не только потому, что меня постоянно к нему тянет.

Отец ведь подарил меня ему. Не отправил погостить, не передал под опеку, а именно подарил. Я уже ему принадлежу и должна делать, что он скажет. Захочет – буду отмывать до конца дней императорскую кухню, захочет – выйду замуж… За него? Да за кого угодно по его воле.

Альвиссу я могла отказать, а императору – нет.

Правда, пока жила в этом дворце уже видела, что тут иные порядки. Вроде бы никто никого не неволил. И меня в первую очередь.

У нас было иначе. Мы с сёстрами должны были подчиняться отцу. Разве что одна из нас – Лио – сама решилась вершить свою судьбу и осмелилась на побег. Остальные же, даже своенравная Тамира – подчинились.* И я должна была подчиняться. Не отцу теперь, так императору…

Но на уровне интуиции осознавая, что если он озвучит предложение, то иного выхода у меня не останется, я вспыхнула до корней волос от своих фантазий и решила, пока не поздно, остановить его. Что-то подсказывало, что император уже готов произнести те самые слова, которые решат мою судьбу. А я настолько растерялась, что единственное, чего сейчас хотела – закрыться в комнате и не выходить оттуда минимум три дня.

Потому что возникшие мысли и догадки ударили как обухом по голове. Мне очень хотелось разобраться, выдумки ли это, или хотя бы часть может быть правдой. Поэтому чуть строже произнесла:

– Тьен, это неуместные разговоры. Твой папа на мне не может жениться, потому что он император. Этим всё сказано. Милорд, – собралась и посмотрела на того, о ком говорила. – Прошу Вас-то хотя бы не поддерживать эти детские шалости. Он же ребёнок, и говорит это всё чисто гипотетически, а Вы… Вы ставите меня в неудобное положение. Мне ужасно неловко, – и вот тут не солгала совсем.

От смущения хотелось провалиться сквозь землю.

Император понимающе качнул головой:

– Что ж. В чём-то Вы правы. Себастьян, эту тему пока больше не обсуждаем, чтобы не доставлять нашей Рами дискомфорта, – а сам ТАК на меня посмотрел, что внутри пожар разгорелся – не меньше, чем и добавил к моим раздумьям ещё один вопрос… И вот это его пока…

Всё в том, что и как он сказал, только подогрело мои догадки, превращая их уже практически в убеждение…

– Но папа! – не хотел он мириться с таким решением отца.

– Себастьян, – император посмотрел на сына серьёзнее, и тот понуро опустил голову.

– Ну можно тогда хотя бы заставить Альвисса служить во дворце?! – попросил вдруг жалобно. – Чтобы он не увозил Рами!

– А вот это легко устроить, – кивнул император. – Уже давно планировал предложить ему быть сразу моим вторым советником. Не думаю, что он откажется. Да и Рами в любом случае никто никуда не отпустит просто так, – как отрезал.

И по моим рукам побежали мурашки. Не отпустит?

– Рами! Ты остаёшься! – радостно обнял меня Тьен. – Тогда так и быть, можешь выходить замуж на Альвисса!

И так снисходительно он это сказал, что против воли я улыбнулась, хоть выходить замуж особо и не планировала.

– Ох, спасибо, что позволили, милорд, – шутливо поклонилась мальчику и поймала пристальный взгляд императора. – Простите, – извинилась перед ним за своё ребячество, вновь выпрямляясь.

– Вам не за что извиняться, – он вздохнул, задумчиво выглянул в окно и нахмурился. – Тьен, Рами, не покидайте дворца, пока не вернусь. Вопрос с замужеством мы ещё обсудим. Позже, – бросил торопливо и оставил нас одних, быстро направляясь во двор.

Вообще мы с Тьеном и не собирались никуда, но беспокойство в его голосе заставило задуматься. Я тоже выглянула из окна, но ничего необычного не увидела, разве что гонца всего в пыли… Может, император ждал какое-то важное письмо? Но почему нам нельзя было выходить? И что именно он собирается со мной обсуждать по поводу брака, который, я надеюсь, не состоится?

– А ты покажешь мне своё свадебное платье? – отвлёк Тьен, совсем не обращая внимания на странное поведение отца, и воззрился на меня с любопытством.

– Конечно. Идём прямо сейчас? Пока ватрушки ещё готовятся, – решила не нагнетать обстановку раньше времени.

– Наперегонки, Рами! – вскочил с места наследник империи и кинулся из кухни вглубь коридоров.

Я тоже поспешила за ним, по дороге пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. Отбросив плохое предчувствие, решила думать о другом… Император ведь не просто шутил со мной на счёт возможного предложения, правда? Он говорил вполне серьёзно. И это осознание изумило просто до глубины души…

Глава 2

Свадебное платье занимало почти половину моей комнаты, настолько пышным и богатым оно было. Драгоценные камни переливались на нём всеми цветами радуги, а длинный шлейф протягивался по полу. Рядом висела такая же красивая фата из тончайшего кружева. Блестели новенькие туфельки и украшения, которые мне прислал император в качестве ещё одного подарка на свадьбу. Со своим племянником…

Интересно, как сильно он разозлится, когда узнает, что всё это зря? Или…

– А можешь примерить? – у Тьена даже глаза засверкали, так сильно ему хотелось посмотреть.

– Мне сложно будет надеть его самой… – я склонила голову слегка вбок, разглядывая это великолепие. Примерить очень хотелось на самом деле…

– Тогда позовём служанку! – он выглянул из спальни и окликнул одну из горничных, которая с радостью помогла мне облачиться в свадебное платье за ширмой, отделяющей от основной комнаты, где с нетерпением ожидал Тьен.

А когда я вышла к нему, на его лице было написано чистое восхищение.

– Ты такая красивая, Рами! Так жаль, что папа не может на тебе жениться! – вздохнул тяжело. – Но может он ещё передумает?

Ну когда он перестанет говорить об этом?! Каждый раз от этих слов у меня внутри что-то сжимается прямо. А в голове всплывают картинки, как я иду в этом прекрасном наряде по длинному коридору, а у алтаря меня ждёт…

На улице раздался какой-то грохот, прерывая мои мысли.

– Что это? – мигом отреагировал Тьен и выглянул в окно. – Что они делают? – обернулся яко мне тотчас.

– Кто? – я подошла ближе, но тоже не понимала, что происходит.

Какие-то люди окружали дворец, ходили туда-сюда. Может это император собирает армию? Но для чего? И где он сам?

– Я узнаю, – служанка выбежала в коридор, оставляя нас вдвоём.

А я присмотрелась к тем людям внизу. На их одежде не было герба императора, да и формой-то это назвать можно было с натяжкой – одеты кто во что. Зато в их руках оружие…

В коридоре тоже послышался топот, какие-то крики, шум…

Если это какое-то нападение, то нам следует немедленно предпринимать какие-то меры. В первую очередь я попыталась снять тяжёлое платье со шнуровкой сзади. Но она не поддавалась, как бы я ни старалась. Во вторую – мой взгляд остановился на будущем императоре, который сейчас находится у меня без стражи и без охраны…

Что же делать?!

– Миледи! – бледная служанка быстро захлопнула дверь и заперла её изнутри на щеколду. – На нас напали, миледи! Ищут маленького господина!

Тьен огромными глазами смотрел на меня, ожидая, что я скажу.

– Ты только не бойся, – я инстинктивно обняла его, раздумывая, где же сейчас может быть император и его воины, но тут с обратной стороны кто-то потянул ручку двери.

Тьен прижался ко мне крепче. Что же делать?!

Решение пришло мгновенно, когда мой взгляд упал на простую одежду служанки. Мигом сорвав расшитый золотом сюртучок с Тьена, я также быстро оборвала рюши с его воротника и манжетов, оставляя на нём только коричневые брючки и белую порванную мною же рубашку, а заодно пришлось оторвать с ботинок броши с огромными изумрудами, взъерошить ему волосы – и вот уже передо мной стоит не наследник империи, а не очень опрятный маленький слуга.

– Помоги мне! – развернулась к служанке спиной, и та то ли поняв мои замыслы, то ли просто машинально принялась расшнуровывать корсет.

Вот только в этот момент дверь распахнулась. А переодеться я уже не успела…

Когда в спальню ввалились трое мужчин с мечами и пиками, я успела только сорвать со своих волос дорогую заколку, отбросив её под кровать к остаткам одежды Тьена и радуясь тому, что не успела с утра заплести мудрёную причёску, а направляясь на кухню, лишь прихватила волосы простой лентой.

В голове за мгновение пронеслись мысли о том, что случится с нами, если во мне они увидят няню будущего императора. Очевидно же тогда, что рядом со мной именно он. Ведь мы в моей комнате. Да и о своей участи в случае захвата дворца даже думать было страшно.

Может от этой растерянности и страха я и кинулась к вновь вошедшим, заламывая руки в знаке мольбы и едва не становясь перед ними на колени:

– Пожалуйста, тише! Не ровен час, миледи услышит!

Они воззрились на меня хмуро и непонимающе. А я, совершенно не имея плана по спасению продолжала говорить первое, что приходило в голову, и усердно делала вид, что не понимаю, кто они. Хотя справедливости ради, и правда не сильно понимала. Но не останавливалась, уверенная, что лучше переиграть, чем недоиграть в этой ситуации. И откуда что взялось только…

– Вы же из новой стражи? Прошу, не губите! Мы с подружкой решили её платье примерить, пока принцесса отошла к маленькому господину! Молю, не говорите никому! С меня же за это три шкуры сдерут! Говорят, оно очень дорогое! Но такое красивое… Весь дворец говорил… И мне так захотелось… Я сейчас же сниму! Только не говорите миледи и императору! Меня казнят!

С каждой новой репликой я сама уже вживалась в роль, вспоминая причитания служанки, которая уговорила меня в тот самый роковой день готовить для гостей на кухне моего отца. Именно из-за этого я и оказалась тут. А сейчас мне нужно было лгать так же самозабвенно, если хочу выжить. И спасти Себастьяна. Он как раз замер посреди комнаты, взирая на нас с испугом. И если я сейчас не смогу убедить их, то нам точно несдобровать. Пока там император разберётся во всём и придёт на помощь.

Тяжёлые взгляд одного из мужчин прошёлся по Тьену, по бледной горничной, а потом по мне.

– Ты служанка что ли? – свёл брови, обращаясь ко мне.

– Ну а кто же ж! – всплеснула руками, стараясь вести себя и говорить как можно проще. – Я повариха тут. Мы дождались, когда миледи ушла к маленькому господину. Прокрались сюда и только померить хотели! Я бы ни за что не украла! Только не говорите никому!

– А это кто? – недоверчиво они все теперь смотрели на взъерошенного Тьена.

В моей голове лихорадочно метались мысли, как его назвать. Братом? Племянником?

– Мама! – он кинулся ко мне, обнимая за талию и пряча лицо в складках платья.

Ну вот и решилось…

– Я… сына с собой взяла, думала, показать, что как принцесса буду… Мы бы не крали! Пожалуйста… Позвольте нам просто уйти… Пожалуйста…

Я всхлипнула, будто бы собиралась разрыдаться, хотя на самом деле была не так далека от этого.

– Где принцесса с наследником? – хмуро они воззрились на нас, а я не могла поверить своему счастью.

– Хотите я провожу? Миледи должна была в это время гулять с маленьким господином в саду, – несмело подала голос служанка, кажется, разгадав мой план и подыгрывая.

Нам повезло, что она на нашей стороне.

– Веди, – кивнули ей, а потом один из мужчин вновь строго глянул на меня. – И чтобы не смела больше подниматься на этаж господ! И отпрыска своего уведи. В таком возрасте, и уже успела нагулять!

Он поморщился, а затем все они вышли из комнаты. Я же, как была в платье, так и осела на пол. Ноги почти не держали.

– Что будем делать дальше, Рами? – шепотом спросил Тьен. – И где папа?

– Ох, если бы я знала, – вздохнула, собираясь с силами. – И пока твой папа не решит эту проблему, я остаюсь твоей мамой. А ты будешь… Йеном. Поварёнком Йеном. Главное, чтобы остальные слуги оказались такими же сообразительными…

Глава 3

С платьем я управилась кое-как. Благо, горничная ранее уже ослабила корсет, и теперь можно было стащить его с себя, чтобы переодеться. Только вот встал вопрос – во что… Все прежде подаренные императором платья были дорогущими и явно-богатыми. Потому заглянула в сундук, в котором привезла одежду из нашего с сёстрами замка.

Конечно, там были платья лучше, чем у служанок, зато скромные, закрытые и довольно простые на вид. Нарядные тоже были. Но чаще мы ходили именно так – просто. Ведь красоваться особо было не перед кем. А сюда я ехала поварихой, потому и взяла что попроще. Пригодилось вот… Когда не ждали.

Облачившись в новое одеяние и свернув ещё пару платьев и нательное бельё с собой, закинула ещё пару книг в котомку, повязала на волосы косынку, и поспешила прочь, уже понимая, что пока император не уберёт захватчиков из замка, в свою комнату вряд ли вернусь.

Прошмыгнув мышкой в комнату Тьена, захватили ещё несколько рубашек для него, кое-что по мелочи, и уже из его спальни тайным ходом пробрались на кухню, где и припрятали все вещи. Вытащив из печи ватрушки, выдала одну Тьену, наказав сидеть смирно и не высовываться, а сама нырнула на общую кухню разведать обстановку и предупредить.

К моему счастью, большая часть слуг нашлась тут же. Все они судачили о том, что на дворец напали неизвестные, император пропал – как сквозь землю провалился (и все надеялись, что объявится вот-вот с подмогой), и все согласились подыграть мне для безопасности маленького господина. Ведь именно его усердно искали вновь прибывшие, перетрясая весь дворец.

Кто-то из слуг предположил, что император мог бежать, узнав о нападении, но столкнувшись с десятком хмурых взглядов, замолк. Я же о таком даже подумать не могла. Во-первых, он храбрый воин. Во-вторых, тут же его сын. Он бы его ни за что не оставил. А в любви императора к своему ребёнку невозможно было сомневаться. Он был для него всем…

Чтобы поддерживать легенду, одна служанка уступила нам свою комнату, перебравшись к подружке. И хотя я надеялась, что надолго мы там не задержимся, всё же отнесла туда вещи и отвела Тьена подальше от пристальных взглядов тех мужчин, которые уже ходили тут как у себя дома.

Будущему императору строго-настрого наказала не выходить, а если кто заглянет, громко кашлять и притворяться больным, чтоб не подходили. Сама же специально измазавшись на кухне, чтобы больше быть похожей на повариху, то и дело крутилась тут же, чтобы что-то разузнать. Но вестей не было.

А уже к вечеру стало понятно, что быстро это всё не разрешится.

Один из воинов (который держался увереннее остальных, видимо, был среди них одним из главных, даже одежда его была дорогой и богатой) потребовал приготовить ужин на двести персон. И повара вынуждены были исполнять приказ.

Управляющий дворцом и вся прежняя стража исчезли. И куда они подевались, мы пока не знали. Противиться приказам незнакомца с мечом наперевес и целой толпой таких же за спиной, было бы крайне неразумно. Поэтому я примкнула к остальным слугам, выполняя указание и работая наравне.

Правда, все они старались поручить мне задание попроще. Жалели. И прикрывали, стоило заглянуть кому-то из новых стражников. Загораживали кто чем, отвлекали внимание. Это было очень мило с их стороны. Потому что как бы я ни старалась, но меня могла выдать даже осанка и манера общения.

Вероятно, это всё делали они из-за любви к наследнику имперского трона, ведь Тьена здесь обожали и боготворили. А теперь ещё и жалели. Главный повар обмолвился, что если это переворот, то вероятно, императора в живых не оставят… И ещё так жалостливо на меня посмотрел, что моё сердце сжалось от ужаса. Но всё равно в глубине души я откуда-то знала, что император жив. И старалась думать больше об этом. А ещё о том, что же такое придумать на ужин для Тьена, чтобы порадовать и заставить позабыть о том, что происходит за дверью нашей новой комнаты…

Вот так в одночасье из няни наследника императора и принцессы я превратилась в обычную кухарку с сыном. И хотя изнутри сковывал страх за свою судьбу тоже, больше я переживала именно за маленького мальчика, который в столь раннем возрасте уже потерял маму, а теперь исчез и его отец.

Поэтому дала себе слово выяснить, куда делся император, и найти его пренепременно. Где бы он ни был.

Глава 4

Уже который день моё утро начиналось раньше, чем обычно. А днём вместо привычных забот ждала общая кухня, готовка и мойка посуды. Отлынивать и выполнять новые обязанности плохо было нельзя – за нами частенько кто-то наблюдал. А оступиться и выдать себя значило подставить Тьена. Хотя слуги по-прежнему старались занять меня чем попроще и всячески перетягивали внимание на себя, стоило только зайти кому-то из чужаков. Они так отчаянно защищали меня и старались облегчить мою участь, что даже для моего доброго сердца это казалось подвигом с их стороны.

Стоило мне взяться за какую-то грязную работу, как главный повар строго зыркал в сторону ближайшей прислужницы, и та мигом оказывалась рядом. Некоторые девушки и сами придумывали разные поводы и просьбы помочь им с просеиванием, например, муки в то время, как сами брались за отмывание чугунных сковородок…

Их доброта и забота хоть и были очень милы, но всё же заставляли меня порой задуматься о причинах. Неужели я настолько стала близка им, что готовы помогать мне в такой непростой момент? Но в итоге сделала вывод, что дело в Тьене. Наверное, из-за того, что они его любят, а он привязан ко мне, стараются оградить от плохого и тяжёлого…

Тем временем чужие воины перерыли весь замок в поисках наследника императора, угрожали, допрашивали, всех детей во дворце проверили. Но к моему счастью, слуги как один отказывались узнавать в маленьком поварёнке Йене наследника, а сам он на удивление просто сливался с толпой детей слуг. В итоге вроде бы все пришли к выводу о том, что юная принцесса (то бишь я) сбежала с наследником, когда обнаружилось нападение, и теперь воины искали в окрестностях дворца и в ближайших селениях, что было очень даже на руку нам.

Ещё в вечер первого дня мальчик прислонился ко мне сбоку и, грустно вздыхая, спросил:

– Как думаешь, зачем им я?

И я боялась ответить даже себе на этот вопрос. Поэтому лишь погладила его по голове, взъерошила волосы привычным жестом и тихо прошептала:

– Не знаю, но мы им тебя не выдадим. И будем скрываться вместе до тех пор, пока твой папа что-то не придумает. Ну или может кто-то ещё поймёт, что здесь случилось. Например, твой дядя или Альвисс…

На самом деле очень надеялась, что племянник императора сообразит по отсутствию ответов на его письма, что у нас тут не всё в порядке. А там может и догадается проверить положение вещей во дворце и обратиться за помощью. К кому?

Вообще я смутно понимала, кто может нам помочь. Сама могла бы написать сёстрам, вот только как отправить письмо из дворца? А есть ли у кого просить поддержки тому же Альвиссу, не знала. Но очень надеялась, что найдётся какой-то выход.

– А если… если папа больше не вернётся, Рами? – Тьен поднял на меня свои янтарные печальные глаза, и моё сердце дрогнуло.

– Он обязательно вернётся, Тьен. Уверена, мы скоро узнаем, где он.

– А если нет?

Он не плакал, не жаловался, но зато смотрел так, будто всё прекрасно понимает. Даже то, что если император попал в руки захватчиков, то ему не выжить. И хотя я сама боялась именно этого, убедить ребёнка старалась в другом:

– Такого не произойдёт. Правда.

– А если произойдёт, Рами? Ты же меня… не бросишь? Не оставишь меня, как мама… и папа…

Я чуть не задохнулась от боли за него и порывисто прижала к себе, крепко обнимая и целуя в макушку.

– Ни за что не оставлю, Тьен. И с твоим папой всё обязательно будет хорошо, вот увидишь. Я точно знаю.

Маленькие ручки обвили мою талию, и прижавшись щекой к моей груди, Тьен сидел тихо как мышка. Ни слезинки не проронил. Хотя конечно же боялся…

– Может нам надо сразиться с ними? – предложил вдруг.

– Не вздумай! Никто не должен знать, кто ты. И мы никак не покажем, что чем-то недовольны или несогласны.

Потому что всех недовольных уже отправили в темницу, как я узнала. Но ни за что бы ему не озвучила… И тут в голову пришла мысль.

Если император был во дворце и точно никуда не сбегал, но сейчас его не видно и не слышно, то вполне вероятно, что он именно там… И тогда я могла бы попытаться найти его. Или даже вызволить… А уж он точно бы что-то придумал. Ведь он умный и храбрый воин…

От воспоминаний о том, как он рассекал воздушные потоки, сидя верхом на коне, как сражался на мечах со стражниками ради забавы для Тьена, сердце ёкнуло. Почему-то именно в этот момент мне вспоминались все его внимательные взгляды, уместные знаки внимания, какие-то намёки… И те слова, что он обещает мне своё покровительство, даже если я принимаю предложение Альвисса…

– Тогда мы сначала дождёмся папу, да? – Тьен вновь заглянул мне в глаза, и я кивнула, рассеянно улыбнувшись.

Уверенность, что император жив и обязательно защитит нас, только крепла. Как крепло и то предположение, что не так просто он всё это время уделял мне внимание… Может, мне лишь хотелось отвлечься от того, что творилось вокруг, или просто рядом с ним несмотря на робость и смущение, я ощущала себя в гораздо большей безопасности, чем даже в замке отца, но отчего-то до дрожи в пальцах хотелось, чтобы он оказался вот тут рядом и взял меня за руку.

А лучше бы обнял…

Глава 5

Когда Тьен уснул, я тихо достала из котомки те книги, что принесла из комнаты. Нашла в одной из них сложенную записку, которую когда-то император отправил мне вместе с кулинарным томиком. Провела подушечками пальцев со свежими мозолями (они появились на руках ещё в первые дни с непривычки, всё же обычно я не выполняла столько работы на кухне) по ровным строчкам с красивым почерком.

– Пошли бы Вы за меня замуж, Рамина? – прозвучал в голове вкрадчивый серьёзный голос.

Я даже вздрогнула от того, как отчётливо он прозвучал внутри моей головы. И там же вдруг вспыхнула картинка воспоминаний, как я стою на балу, а он идёт навстречу в одежде из такой же ткани, как уверенно берёт меня за руку и кружит в танце… А потом – с каким негодованием смотрит на старшего принца, когда тот при всех делает мне предложение… И ведь император не знал о нём. Так почему он тогда прислал мне именно то платье? Зачем подчеркнул мой статус, не будучи в курсе о планах Альвисса?

Прежде я почему-то забыла об этом подумать. Просто вылетело из головы – слишком уж тогда быстро всё закрутилось со старшим принцем, моим согласием и его отъездом, а потом с подготовкой к свадьбе. Но теперь в тишине этой тесной комнатки для слуг, рядом с единственной тут кроватью, на которой беспокойно спал Тьен, я вдруг с поразительной ясностью поняла то, что не понимала прежде.

Император с первого моего дня во дворце давал понять, что я не просто гостья тут. Он принял меня так, словно меня тут ждали уже давно. Словно я вовсе не чужая ему и Тьену. Это же он сказал мне уже прямо позже…

Так всё же я ему нравилась?

Эта мысль ударила словно разрядом молнии, прошлась по моим венам и отдалась жаром где-то в груди. Конечно, появись император тут прямо сейчас, я бы не решилась спросить прямо, но всё же мне безумно захотелось получить хоть какое-то подтверждение своих догадок. Хотя бы ещё разок увидеть его пристальный взгляд, который теперь, здесь и сейчас, казался моей выдумкой… Ведь неужели это правда возможно?

Отчасти это стало важным и потому, что сама вдруг почти отчётливо поняла, почему я так сильно смущалась в его присутствии, хотя например с Альвиссом общалась запросто и без лишней робости. Конечно, меня смущали вообще любые незнакомцы, но с императором ведь всё было иначе – не как со всеми. Вероятно, именно потому, что с первой нашей встречи я увидела в нём не только хмурого и серьёзного правителя, но и привлекательного мужчину. Точнее первого, кого вообще в своей жизни посчитала таковым…

Тот стресс, что пришлось испытать за эти дни, неожиданно заставил посмотреть вокруг себя более чётко и ясно. Словно бы всё ненужное и неважное отошло куда-то на второй план. Все прежние сомнения и переживания казались теперь глупыми и надуманными.

Теперь было главным не то, как устроить своё будущее и прилично ли принимать предложение оставаться во дворце насовсем просто так, а то как выжить и спасти Тьена, как выбраться и вернуть императора на трон… Ну и выяснить, как он на самом деле ко мне относится. Ведь я кажется начинала понимать, что испытываю сама…

Сидеть на месте в бездействии в то время, когда его жизни угрожает опасность, было просто невозможно. И убедившись, что Тьен спит, я выскользнула в коридор.

Идти по нему ночью при глухом свете артефактов, теперь было волнительно и даже страшно. Но я надеялась что-то услышать или увидеть. Найти хоть какую-то ниточку, за которую можно потянуть и разгадать, что же тут происходит и где искать императора.

То, чему прежде учили нас с сёстрами на случай нападения на замок отца, не подходило. Это не было полноценным переворотом, когда недовольный народ идёт против правителя с беспорядками и ультиматумами. Не было нападением кого-то из другой страны, ведь чужаки прекрасно тут ориентировались и почти не обижали простых слуг. Да и вообще захватившие замок воины старались сохранить привычный уклад, словно пока боялись предпринимать какие-то резкие действия и не хотели ухудшать положение страны. Будто чего-то ждали…

Только вот чего?

Движимая идеей выяснить хоть что-то, я прокралась почти неслышно на второй этаж, где находились комнаты господ, и замерла на лестнице, прислушиваясь к каждому шороху. Тут же где-то вдали услышала женский недовольный, но властный голос:

– Вы нашли его?

Отчего-то с первых звуков его обладательница вызвала во мне неприятие. Странное ощущение, ведь я даже не знала ту, кому он принадлежал. Однако встретиться с ней лицом к лицу отчаянно не хотелось.

– Нет, госпожа, но мы ищем… – мужчина говорил успокаивающе, но по его грубому голосу было понятно, что он один из командующих всем происходящим – они как раз говорили вот так немного свысока и холодно. Хотя вроде и обращался к ней он вполне уважительно.

– Слишком долго. Расчёт был, что он найдётся гораздо быстрее. Нужно что-то решать уже с Арттуром. Нельзя тянуть дальше.

– Мы стараемся, госпожа.

Кто такой Арттур? Я не знала никого тут с этим именем. Нужно бы поспрашивать у слуг… Но что я спрошу? Кого так зовут во дворце? И что, если окажется, например, что местного конюха? Что мне даст эта информация? Хотя имя слишком сложное для слуги… Да и это обращение «госпожа»…

Я видела почти всех женщин здесь, к кому могли так обращаться. И в той, что говорила сейчас, не узнавала ни одну. Но может ли быть такое, что она прибыла вместе с захватчиками? Может супруга одного из главных?

– Вы плохо стараетесь, друг мой, – почти прошипела незнакомка.

Голоса стали приближаться, вынуждая меня отступать ниже по лестнице.

– Из нас никто не знает, как он выглядит на самом деле. Слуги все говорят, что во дворце его нет. Возможно, если бы Вы посмотрели на всех…

– Я тоже не помню, как он выглядит, – её голос стал злым. – Тебе ли не знать?!

Я едва не оступилась, потому что они оказались совсем рядом. И хотя хотелось подслушать ещё немного, пришлось спуститься вниз и нырнуть в коридор на этаж слуг, чтобы не привлечь ненужного внимания.

Но попятившись, я не заметила, как спиной наткнулась на что-то твёрдое… Или кого-то. Судя по тому, что на плечи сразу легли чьи-то сильные руки…

– А кто это у нас тут гуляет по ночам? – почти над моим ухом прошелестел мужской, знакомый голос…

Глава 6

Тихо вскрикнув от страха, резко обернулась, сбрасывая с себя чужие ладони и обнаруживая за собой одного из тех воинов, которые застали меня в свадебном платье в комнате. И к несчастью, он тоже меня узнал.

– Ах, это ты, воровка, – расплылся в не предвещающей ничего хорошего улыбке, пока я лихорадочно пыталась сообразить, что же делать и что говорить.

Отступив от воина на несколько шагов и уперевшись спиной о стену, выдохнула:

– Я иду на кухню за водой… для сына…

– Для сына – это хорошо, – покивал он, прищурившись, будто не верил мне. – Давай-ка провожу, а то ещё заблудишься.

От него исходил какой-то неприятный запах. Но я не знала, что это, ведь прежде с таким не сталкивалась. Хотя он ещё и покачивался при каждом шаге. И язык немного заплетался…

– Не стоит, я тут прекрасно ориентируюсь… милорд…– добавила с заминкой, дабы польстить ему. И лесть удалась.

Мужчина сразу же как-то расслабился. Но всё равно его взгляд был какой-то тяжёлый и неприятный. Да и отказываться от идеи проводить меня он не стал…

Я беспомощно оглянулась, но только убедилась, что вокруг нет больше никого. А идти на кухню теперь придётся. Вот с ним. Вдвоём… Внутренности похолодели от нехорошего предчувствия. Но и выбора-то особого у меня тоже не было…

Поэтому преувеличенно-спокойно свернула направо по коридору, оказываясь на общей кухне. Где налила воды в стакан, намеренно медленно, чтобы подольше не встречаться взглядом с этим пугающим человеком. Ведь он стоял прямо у выхода и не пройти мимо него было нельзя. А у меня руки тряслись от волнения. Мало того, что подслушала, так ещё едва не застукали за этим занятием…

– А ты ведь говорила, что повариха? – вдруг спросил он, и выяснилось, что стоит ко мне гораздо ближе, чем я думала.

Но всё же нашла в себе силы кивнуть, склонив голову и уставившись в пол. Смотреть на него было невыносимо. Руки дрожали так, что едва держала стакан с водой.

– Так может угостишь меня… десертом?

Странно. Вообще никто из главных готовить десерт нас не просил. Дали указание устроить нормальный обед с обычными блюдами. Но у меня всегда было в запасе что-то сладкое для Тьена.

– Если желаете, есть пирожки с калиной… – предложила тихо, стараясь успокоить бешено стучащее в груди сердце.

А он отчего-то вдруг расхохотался. Так громко и раскатисто, что я вздрогнула и невольно сжалась. Как раз вовремя. Потому что мужчина зачем-то схватил меня за косу, выглядывающую из-под косынки, и потянул на себя.

И хотя я решительно не понимала, что он делает, от страха нащупала первое, что попалось под руку на столе, взмахнула и со всей силы приложила его по темечку… Как оказалось, чугунной сковородой…

Мужчина видимо не ожидал такой прыти от поварихи, не успел среагировать и в итоге тихонечко сполз под стол. И снова вовремя. Потому что видимо на звук его голоса на кухню заглянул другой, правда совсем молоденький и довольно приятной наружности, воин. Заметив, конечно, и своего товарища, лежащего на полу, и меня со сковородкой…

Да что же я такая невезучая-то!

И уже приготовилась к тому, что он начнёт звать на подмогу и поднимет шум, как вдруг тот посмотрел так внимательно на перепуганную меня, на своего сотоварища и вполне спокойно, и даже тихо, будто не хотел привлекать лишнее внимание, спросил:

– Ты чего тут?

Дрожащей рукой я показала ему стакан, который всё ещё держала. Говорить было сложно и страшно.

– Попить пришла?

Кивнула. Сил повторять легенду про Тьена не было.

– Приставал небось? – кивнул на лежащего на полу.

И только тогда я примерно сообразила, чего избежала и что имел ввиду этот пугающий тип. Покраснев до корней волос и тихо всхлипнув, кивнула снова. А ещё рефлекторно шагнула назад. Подальше от них двоих.

Но молодой воин сам подошёл ближе.

– Предлагаю сделку, – прошептал мне, пытаясь поймать мой взгляд. – Ты меня накормишь, а я решу с ним проблему.

Робко я подняла на него глаза. Вроде не шутит. Да и вблизи оказалось, что он наверное, младше меня даже. И это открытие почему-то немного успокоило.

Быстро поставив стакан на стол, я кинулась к печи, где находились остатки ужина. Вообще мы планировали со слугами ими сами позавтракать завтра, но раз уж тут такое предложение… Я ему даже пирожок с калиной положила, который берегла для Тьена…

– Вкушно, – набивая рот, похвалил воин. – Меня дежурить отправили во время ужина. А потом не положено.

И продолжил усиленно жевать.

– Если нужно, ты приходи после всех, я буду кормить, – предложила тихо.

– О, правда?! – вытаращился он на меня. – Я ведь приду. А можно ещё другу сказать? У нас кто из молодняка, всегда без жратвы остаются.

И прикинув, что найти хоть каких-то союзников среди чужаков – это уже большой шаг, я кивнула опять. И это снова вызвало его чистейший восторг.

– Всё, договорились! Вот это свезло, а…

В этот момент как раз пошевелился лежащий на полу.

– Позволь-ка, – парень ловко выхватил из моих рук сковороду, которую я взяла машинально, как только подала ему ужин. И размахнувшись гораздо сильнее, приложил старого воина по тому же месту, что и я прежде.

Раздалось громкое «бум». И его тело вновь обмякло. Но заметив мой ошалелый и испуганный взгляд, парень только ухмыльнулся.

– Да так ему и надо, не бойся. Завтра и не вспомнит, – а сковороду проворно вернул на место, то есть вложил в мою руку.

Хотя после того, что он только что проделал, сам мне опасным не сильно казался. Более того, ещё и проводил до моей комнаты, пообещав, что своего старшего товарища сам определит, куда следует, а на следующий день придёт ужинать уже не один.

Выдохнуть я смогла только, когда заперлась изнутри, тут же давая себе обещание, что больше никогда одна из комнаты ночью не выйду. Даже ради императора.

А вот между делом расспросить тех, кто будет приходить ужинать вечерами, вполне можно. Так гораздо быстрее и безопаснее можно будет что-то выведать. Парень не показался мне злым или опасным. Даже наоборот. Чем-то напоминал одновременно и Тьена, и Альвисса разом. Такой простой. И голодный… И последнее вызывало во мне острую жалость. Ну не должны люди быть голодными. Хорошие, разумеется.

Тому мерзкому старшему воину я бы наоборот с удовольствием бы бузины насыпала в порцию. От воспоминаний того, как он схватил меня за волосы, мурашки пробежались по спине. И вдруг вновь сильно захотелось обнять императора… Ну а пока это было невозможно, я тихонько улеглась на краешек кровати, приобнимая Тьена и поглаживая его по голове.

Нужно себя беречь и быть острожной. Если необходимо, то не расставаться со сковородой (вот не зря я старшей сестрёнке Тамире такую же подарила, как знала, что не только для готовки пригодится). Ведь обещала Тьену, что ни за что его не оставлю. А для этого нужно оставаться в целостности и сохранности, пока не найду императора…

Сердце глухо ударило изнутри, уверенно продолжая биться дальше, тем самым убеждая меня, что скоро я всё же смогу его увидеть. И не ошиблось…

*История Тамиры – Фаворитка Лунного дракона (противостояние властного дракона и сковороды 5:0 в пользу последней)*

Глава 7

Следующим вечером на кухне, откуда я выпроводила всех служащих, объяснив, что буду кормить воинов, которые не успели на ужин, мы сидели втроём. Двое молоденьких парней уплетали горячие щи, заедая свежеиспечённым хлебом. А я думала о том, как бы так начать разговор, чтобы ничего не заподозрили…

– Ты нас не бойся, нам слуг обижать не велено, – вдруг заметив моё напряжение, сказал тот самый, что вчера помог разобраться с телом товарища. Надеюсь, он остался жив… Потому что сегодня я его не видела…

– Да я не боюсь, – нервно повела плечами.

– Оно и видно, – хохотнул он, откусывая от краюшки большой ломоть.

– Просто не понятно ничего, вот и волнуюсь.

– Да что тут непонятного? – вступил в разговор второй, который сначала кажется до конца не верил, что я и правда собираюсь кормить их вне графика. – Мы чего тут рыскаем-то? Наследника ищем. Маленького.

Если я и не выдала себя, то только потому что с детства училась контролировать эмоции. Или стресс так повлиял, что соображать стала лучше.

– А зачем? – спросила тихо.

– Думаешь, нам рассказывают? – отмахнулся первый. – Сказали, надо найти – значит, надо.

– И что, вам всё равно, что с ним потом будет? – неужели они такие жестокие?

А парни вдруг перестали жевать и переглянулись, затем синхронно уставившись на меня.

– В смысле? – спросили тоже хором.

– Ну… Вдруг мальчика… казнят?

Они тут же нахмурились.

– Зачем казнить?

– Откуда мне знать? Мало ли. Зачем-то ведь его ищут…

– Э-э, погоди, – первый даже из-за стола встал. – Ты думаешь, его хотят найти, чтобы… того что ли?

Я пожала плечами, стараясь сохранять спокойствие. А вот у них обоих аппетит разом и пропал. Кажется, об этом они вообще не задумывались.

– Да нет, – вмешался второй. – Там же эта… Королева или кто она… Вроде родственница их.

– Королева? – переспросила.

Они общались со мной запросто, как со своей. Видели же перед собой молодую кухарку, а не принцессу и няню будущего императора, вот и говорили, что думают. От этого мне даже было неловко. Обманывать же нехорошо… Но мне нужно защищать Тьена. И ради этого готова даже на обман.

Тем более тут какая-то королева нарисовалась.

– Ну главная у нас, – пояснил парнишка.

– Вами командует женщина?

– Да вроде… – неуверенно подтвердил он же. – Она родственница императора. Вот и ищет младшего…

– А старший тогда где? – я постаралась спросить немного с вызовом, будто бы не верю в благие намерения, хотя на самом деле хотела узнать, куда делся император.

Первый воин, который уже беспокойно ходил туда-сюда, остановился. Заподозрил что-то?

– Ну просто вы вот говорите, что она родственница. Чего же в гости не приехала? Император бы её разве не принял? А то как вы появились, его и след простыл…

Парень вздохнул, очевидно, что-то усиленно обдумывая. А потом неуверенно выдал:

– Так императора в подвалах заперли…

– Заперли?! – я всплеснула руками, но тут же постаралась отвлечь внимание от своей реакции. – Он у нас такой добрый правитель был. За что его в подвал-то? Тем более если родственница приехала, м?

Воины смутились. Вроде и сами начинали понимать, что что-то тут не то.

– А вы сами отсюда? Ну, с этой страны? Или с чужбины какой?

– Да не, отсюда… С окраины… Нас там собрали, потренировали немного. Сказали, заплатят хорошо, надо просто замок захватить.

– Зачем? – задала я логичный вопрос.

– Это не сказали…

– А сами вы не подумали?

Они пожали плечами. Видимо, и правда не думали.

Конечно, более опытные воины наверняка всё знают, а этим могли и не говорить о конечных целях… Но часть информации всё же была полезна. Теперь мне предстояло узнать у Тьена, какие родственницы есть у его семьи и имеется ли потайной ход до подвалов…

Глава 8

Разговор с Тьеном помог не сильно. Он утверждал, что из родственниц у него есть только тётушка – мама Альвисса и их приёмная дочь (та самая скромная эльфиечка, с которой я познакомилась на балу), но она сейчас уже отбыла на отбор невест к моему старшему брату*. И ведь не могла же тогда мама Альвисса это всё организовать на самом деле? Да и для чего? Чтобы посадить на трон своего сына? А Тьена тогда куда?

От этих мыслей я совсем перепугалась. Ведь если так, то маленький наследник только мешает, и логично было бы от него избавиться… Разумеется, Тьену даже вида не подала, что стоит чего-то бояться, продолжая делать вид, что ничего ужасного не происходит, и это вообще больше игра всё.

Хотя уже замечала, что он очень скучает по отцу и переживает за него. Поэтому решила во что бы то ни стало пробраться в подвалы, чтобы встретиться с императором. Даже если я не смогу его сразу освободить, то хотя бы выясню, чего бояться и ждать.

Те воины стали теперь приходить на ужин почти каждый вечер, но больше тему про захват дворца старались не заводить. Чувствовалась их неловкость. Очевидно, после первого разговора со мной они начали понимать, что что-то тут не чисто, но ведь они – люди подневольные. Не могут просто уйти…

Я же раздумывала над планом несколько дней, прежде чем начинать его осуществлять.

К моему разочарованию, есть ли тайных ход в подвал, Тьен не знал. Оно и верно, прежде необходимости проверять это не было. А самой мне идти туда с проверкой было ужасно страшно. Вдруг эта «родственница» тоже в курсе про ход и там кто-то дежурит? Тогда я сразу же себя выдам. И Тьена заодно.

Пока мы с ним жили как слуги, он совсем оброс (королевский парикмахер отбыл восвояси, а другим я его доверить не могла), волосы всё время были в беспорядке. А на кухне, где теперь проводил всё своё время, кроме утреннего, когда я усаживала его читать перед окошком в нашей комнате (чтобы хоть немного не забывал об образовании), так и новоровил чем- то испачкаться. И раз личной купальни у нас больше не было, то привести его в порядок я теперь могла только перед сном. Поэтому чаще он выглядел как настоящий поварёнок.

И хотя бы переживания, что его узнают, уже немного поутихли, увидеть императора было жизненно необходимо…

Поэтому в один из вечеров, подловив момент, когда на кухне остался только один из молодых воинов (тот, что помог мне первый), решилась.

– Послушай… Мне всё покоя не даёт то, что наш господин в подвалах запрет… – начала, робко комкая передник в руках.

Парнишка опустил голову и тяжело вздохнул. Наверное уже жалел, что рассказал мне.

– Я подумала… Может ему еды отнести, а?

Он вскинул лицо, заглядывая мне в глаза:

– Ты такая добрая, всех хочешь накормить, – улыбнулся мягко.

Я уже замечала, что иногда они смотрели на меня как на божество. Видимо, путь к любому сердцу лежит через желудок. И ничего против я не имела. Пусть лучше относятся ко мне с теплотой, чем наоборот. Хотя и до сих пор неловко, что я им вру, получается.

– Ну просто несправедливо, если кто-то голоден… Да и наш господин так был добр к нам…

– Ну приготовь что-то, я передам, – предложил он, снова вздохнув.

– А можно… Мне самой передать?

Его брови взлетели.

– Зачем это?

– Понимаешь… – над этим объяснением я думала ни одну ночь. – Вы же для всех тут всё равно чужие. Слуги волнуются, где император. И вера, что он всё ещё жив, слабеет. Это может привести к волнениям… А так я увижу своими глазами, расскажу, мне поверят, и все успокоятся хоть на время… Вам от этого тоже хорошо.

Парнишка задумался.

Ну же, соглашайся!

Глава 9

– Идём сюда скорее, – парень прошмыгнул в ближайший коридор, увлёкся меня за собой.

Я старалась двигаться неслышно, но не выпускала из рук небольшой отрез чистой ткани, в которую завернула свежие пирожки с мясом и парочку с вареньем. Что ещё можно пронести в темницу, не придумала.

Конечно, сначала хотела приготовить что-то горячее и питательное вроде супа, а ещё запечь индейку в собственном соку с клюквенным соусом… Но воин, который мне помогал, едва не покрутил пальцем у виска.

– Думаешь, нас туда пропустят нормально? Я только с другом договорюсь, чтобы он стражу отвлёк, а мы с тобой пробежим быстро. Нужно что-то, что греметь не будет.

И тогда уже приготовила пирожки. Помнится, императору они нравились…

Весь вечер после того, как воин согласился меня провести, сидела как на иголках. Думала было поделиться с Тьеном, но побоялась, что всё сорвётся, и он расстроится. Поэтому промолчала. А сама от нетерпения не могла найти места.

Совсем скоро я увижу императора! Мы сможем поговорить с ним…

В голове сами собой появились картинки, как я крепко обнимаю его… Но я поспешно их отогнала. Уж ему там точно не до объятий. И я хороша. Думать надо о том, как бы пробраться туда, выяснить что-то о захватчиках и как вызволить его из неволи, а не о том, о чём я думала. Даже щёки запылали.

Но не признаться хотя бы себе, что я ужасно по нему соскучилась, не могла.

Альвисса мне тоже не хватало. Но совсем не так. За всё это время я вспоминала о нём всего-то несколько раз, больше занятая насущными проблемами. Зато не было ни одного дня, когда меня не одолевали переживания за императора и мысли о нём.

Если всё это закончится хорошо, то я приму его приглашение и навсегда останусь во дворце. Даже если мне всё показалось, и я ему вовсе не нравлюсь (может он и правда по доброте душевной обо мне заботился), то всё равно не хочу себе другой судьбы, чем быть тут. С ним и Тьеном. А уж в качестве кого – так ли важно?

В конце концов я могу быть если не няней, то хотя бы работать на кухне. Как оказалось, всё у меня неплохо получается, не только готовить. И тогда можно будет видеть их обоих каждый день…

Пока же с тем самым молодым воином мы крались по тёмному пустому коридору.

К груди, в которой бешено стучало сердце, я прижимала пирожки. Глупо, наверное. Вряд ли императору они так уж нужны. Но как повод сработали неплохо. Да и вдруг его там совсем не кормят? Так хоть чем-то червячка заморить…

– Вон. В той камере он.

Я замерла, не веря в услышанное. Прямо вот тут. В этом тёмном и прохладном месте? Император?

– Ну ты идёшь? Или испугалась и не пойдём туда? – парнишка нахмурился, а я поспешно кинулась к железной двери. Пока не передумал.

Ключ он достал заранее и обещал пару минут постеречь меня за дверью. Точнее сразу-то сказал, мол, еду оставим и уйдём, но я убедила его дать мне немного поговорить с императором. Надеюсь, он списал мою настойчивость на желание выслужиться перед правителем, а не на что-то ещё. Не хотелось бы, чтобы заподозрил что-то и выдал меня.

За себя я мало переживала. А вот Тьен без меня как справится? Да и подозрения ко мне сразу бросят тень и на него. И так некоторые уже на нас странно поглядывают. Всё же для его мамы я слишком молодо выгляжу… Один раз даже слышала, как новые стражники обсуждали, что в таком возрасте у порядочных девушек детей точно не должно быть. Покраснела тогда, прошмыгнула мимо, низко опустив голову, но промолчала. Лучше пусть осуждают меня (сейчас не до сохранения репутации), чем не поверят, что поварёнок Йен – мой сын.

Сейчас уже, всё хорошо обдумав, я поняла, что нужно было сказать, что он сын моей почившей сестры или брат. Было бы куда достовернее, но тогда растерялась, а Тьен сориентировался, как смог. Поэтому ни о чём не жалела.

Пока же вставила ключ в замочную скважину, осторожно повернула дрожащими руками, оглянулась на своего провожатого и приоткрыла дверь внутрь. А ну как обманул меня и заманил в ловушку? Можно ли здесь верить хоть кому-то?

– Милорд? – позвала тихо и вскрикнула бы, когда кто-то изнутри схватил меня за запястье и увлёк в темноту камеры. Да только второй рукой мне зажали рот, лишая такой возможности.

Неужели меня всё же отправили к чужому?!

– Рамина? – ладонь на губах разжалась, а прямо передо мной блеснули такие знакомые янтарные мудрые и тёплые глаза. Голос прозвучал удивлённо и неверяще. Но так по родному…

Император был бледен как мел. Или мне так казалось в полутьме (из источников света здесь было только небольшое решетчатое оконце у самого потолка, в которое пробивались лучи то ли заходящего солнца, то ли уже появившейся луны). Он совершенно точно очень сильно похудел (видимо его и правда тут совсем не кормят! И это в то время, пока я круглосуточно пропадаю на кухне, готовя для всего замка…). На руках кандалы, прикованные к стене, над скулами синяки… Ужасно!

Сердце взорвалось болью за него. Разве возможно такое? Как несправедливо!

И прежде чем я успела подумать, уже прижалась щекой к его широкой груди, крепко обнимая. Сильные руки дрогнули на моей талии, а в следующее мгновение прижали крепче к его горячему, несмотря на прохладу камеры, телу, поглаживая по спине.

– Рами… – произнёс он успокаивающе.

Вышло тихо и немного хрипло. От этого что-то внутри меня отозвалось странным трепетом.

– Вы живы, – прошептала я, не имея возможности оторваться от него.

Век бы не отпускала!

– Как ты тут? – будто не слышал меня.

– Как Вы?

– Как Тьен? – мы спросили одновременно и замерли, глядя друг другу в глаза. Для этого мне пришлось сильно запрокинуть голову.

Но руки я так и не разжала, продолжая обнимать его и уже начиная краснеть от этого. Наверное, принцесса так себя вести не должна. Но отпустить его просто не получалось. Казалось, что прямо сейчас нет у меня ничего дороже вот этих объятий. Однако, я понимала, что он ужасно переживает за сына, и молчать, тратя драгоценное время, просто недопустимо.

– Тьен в порядке, он со мной. Я притворилась служанкой, и меня сюда привёл один из воинов. Ненадолго, но… Просто я его накормила и попросила отвести к Вам тайком… Он хороший. И про Тьена никто не догадался… А Вы? Как Вы? Вы знаете, кто напал на нас? Как мне помочь Вам освободиться? Кто за этим всем стоит? Почему? – затараторила, стараясь рассказать и расспросить сразу всё.

Времени мало же. Совсем мало. Нас могут поймать в любой момент. И этого никак нельзя допустить. Дыхание перехватывало от волнения…

Но вместо ответа император провел ладонью по моей руке вверх к плечу, потом по шее, разгоняя по коже сладкие мурашки, а затем уложил её мне на щеку. Цепи грустно звякнули, но мы не обратили на них никакого внимания. Он погладил подушечками холодных всё же пальцев уголок моих губ, не сводя горящего, такого непривычного взгляда. И я замерла от новых ощущений.

Мне казалось, что раньше он так на меня не смотрел. Хотя совершенно точно это было ооочень приятно… Будто бы перед ним была не я, а самая аппетитная булочка в мире после нескольких дней голодания…

А дальше…

Я и сама не поняла, что именно случилось дальше…

Это было похоже на разряд молнии между нами. Так и не сказать, кто двинулся навстречу первый, я или он. Но уже спустя миг я оказалась зажата между каменной стеной и такой же твёрдой грудью императора, в то время как он приподнял меня за талию, заставив встать на носочки и склонившись надо мной в три погибели, начал целовать.

Так жадно и жарко, что я вовсе забыла, где и с кем нахожусь. Мои руки сами сжимали его волосы и хватались за его шею. Губы неумело двигались, повторяя его движения. А всё тело льнуло к нему словно вылепленное из мягкого теста…

– Так нельзя, – вспыхнула в голове мысль и погасла под напором горячих объятий.

Всё это казалось сном – невозможным, нереальным настолько, что легче было поверить, что я брежу, чем в действительность происходящего. Однако этот сон был таким желанным… Я и сама только сейчас осознала, чего именно хотела всё это время. Чего так сильно смущалась рядом с ним…

С того момента, как я увидела его за столом на приёме во дворце отца, ведь сразу подумала о том, как он привлекателен. Сама себе казалась рядом с ним недостаточно красивой, умной, не подходящей по статусу, потому что он виделся мне идеалом. Властным, но вовсе не жестоким. Серьёзным, но добрым. Ласковым, но сильным… И всё это кружило мне голову.

Я волновалась даже дышать рядом с ним, потому что моё тело стремилось к нему навстречу. Потому что мне было ничтожно мало того, что я получала от него – взгляды, несколько фраз…

И только теперь понимала, что именно так, как сейчас, должно было быть. Его руки должны были прижимать меня к себе, а не просто поддерживать в танце. Его губы должны были не улыбаться мне вежливо и мягко, а вот так вот непозволительно жарко целовать… И именно это сейчас было правильным и единственно-возможным.

Я будто очнулась, вынырнула из заблуждения, в котором прибывала слишком долго. Ведь только наши нынешние объятия открыли мне глаза. Думая о нём в келье служанки, я не поняла и сотой доли того, что чувствую к нему. Зато понимала сейчас… Позволяя себе то, что не могла бы в другое время даже представить.

Казалось, прошла целая вечность или один лишь миг, изменивший буквально всё, но вдруг за стеной раздались тяжёлые шаги, и мы замерли, стараясь успокоить дыхание.

– Уходи. Скорее, – прошептал он мне, всё ещё прижимая к себе и так явно не желая отпускать, что это согрело сердце. И оно вовсе не чувствовало вины, что я так ничего и не узнала полезного.

За спиной будто выросли крылья. Я ощущала себя всесильной…

– Я вернусь, – пообещала, вручая в его руки кулёк с едой и с жалостью отрываясь от него, чтобы и бесшумно выскользнуть прочь из камеры.

– Рами, – поймал он меня за ладонь, погладив её ледяными пальцами. – Не надо возвращаться. Не рискуй. Только сбереги Тьена. И себя.

Даже сейчас он не забывает заботиться обо мне и сыне… Сердце сильно стукнуло изнутри, почти причиняя боль. А его голос звучал с отчаянием и чувством вины. Наверное, император считает, что обязан был обеспечить нашу безопасность, а теперь вынужден сидеть тут под замком…

– Я вернусь, – повторила упрямо, в ответ слегка сжимая его руку.

После того, что только что случилось, это было единственным вариантом – вернуться и спасти его любой ценой. И уже не так важно, кто именно устроил это всё и почему.

Раскрасневшаяся и решительная я заперла императора снова, понимая, что в кандалах его далеко не увести и не спрятать, и вернула ключ уже нервничающему парнишке.

Мне срочно нужен был новый план!

– Идём скорее, – молодой воин потянул меня за руку в другую сторону от громких шагов возвращающегося стражника, что караулил камеру, и следуя за ним я неосознанно накрыла горящие губы своей ладонью.

Мне же не почудилось? Я правда целовалась с самим императором?

Глава 10

Крадучись по тёмным коридорам мы добрались до моей комнаты. Воин почему-то всё время отводил глаза и избегал смотреть на меня.

– Что? – не выдержала, заметив это.

– Ты ведь не просто повариха, да? – застал он меня врасплох своим вопросом.

– С чего ты взял? – уточнила осторожно.

– Я видел вас…

– Подглядывал? – от досады хотелось провалиться под землю.

– Случайно, – покраснел он. – Но в этом же нет ничего такого…

– В чём именно? – я усиленно раздумывала над тем, как же теперь уберечь Тьена, если он обо всём догадался.

– Ну в том, что ты фаворитка императора. Только никому лучше не говори, а то мало ли…

Я было выдохнула, и тут же представила, как выгляжу в его глазах. Повариха, которая на самом деле крутит шашни с императором, имея при этом сына не пойми от кого… Щёки полыхнули. Но парень воспринял это иначе.

– Да не стесняйся, чего уж. Служанки часто встречаются с господами… Правда, от тебя я не ожидал…

Я покраснела ещё сильнее. Но отнекиваться не стала. Лучше пусть так думает, чем поймёт мой обман…

– Ты никому не расскажешь? Меня тогда и ваши воины, и свои слуги со свету сживут, – тут же придумала объяснение.

– Не расскажу, – вздохнул он. – Дело твоё конечно… Но он ведь император, а ты служанка. Наиграется и бросит. Жалко тебя… Ты и так… – кивнул на дверь, намекая как раз на «сына».

От смущения я уже не знала, куда себя деть. Но еле-еле всё же держалась, чтобы не лишиться чувств от волнения и стеснения.

– Ладно. Пойду я, – он неловко улыбнулся и быстренько завернул за ближайший угол.

Я же пыталась приглушить бешено грохочущее сердце. А когда отдышалась и немного успокоилась, поправила волосы и вошла в комнату, радостно улыбаясь.

Тьен по обыкновению сидел возле освещающего артефакта с книжкой. И тут же кинулся мне навстречу:

– Рами! Где ты была?! Я так волновался!

– У меня хорошая новость, – присела я напротив, чтобы быть на одном с ним уровне. – Я видела сегодня твоего папу.

– Правда?! – он крепко обнял меня. – А где он? Скоро он нас заберёт?

– Он… Заперт в одной из… комнат. Но я обязательно придумаю, как его оттуда вызволить. С ним всё хорошо, Тьен. Это главное. И думаю, очень скоро вы снова увидитесь.

– Я так этого жду, Рами! Так сильно соскучился!

– Он тоже очень по тебе скучает, – я погладила его по лохматым волосам. – Давай причешем тебя и спать.

– А ты мне про папу ещё расскажешь?

Я снова покраснела. Но что-то же нужно было говорить.

– Я отнесла ему пирожков свеженьких. Думаю, ему понравится.

– Конечно понравится, Рами. У тебя всегда самая вкусная еда. Лучше всех ты готовишь! Только…

Он стал грустным.

– Что только, малыш?

– Только если ты выйдешь замуж за Альвисса, то больше никогда мне готовить не будешь же…

Ох… Альвисс! Я и забыла совсем про него. А ведь только что я позволила себе поцелуй с императором, будучи невестой другого! Какой стыд… Даже если точно я ничего не обещала, но всё равно было как-то неправильно.

– Ты что расстроилась, Рами? Передумала замуж выходить за него, да? Тогда пусть папа на тебе женится! Я же предлагал!

В который раз за последний час мне захотелось провалиться под землю. После того, что случилось в камере, эти слова звучали совсем иначе и не казались такими уж невозможными… Но что это я размечталась?! Так. Надо взять себя в руки.

– Обсудим это после того, как всё закончится, Тьен. Пока же нам нужно быть осторожными. И тогда всё будет хорошо, – поцеловала его в лоб.

Больше нельзя ждать. Нужно понять замыслы захватчиков, и действовать. Самой.

Однако новый день принёс мне не только нужную информацию… Но и неожиданную встречу, которая едва не стоила мне заточения в соседней с императором темнице…

Чтобы выяснить хоть что-то, я напросилась на уборку вместе с горничными на этаж господ. Они отнекивались и отказывались выдавать мне тряпочки и ведро, но я настояла, шепнув, что кое-что из своей прежней комнаты нужно забрать. И девушки согласились.

Всем слугам, кто покрывал меня, я рассказала, что император жив и находится во дворце, без лишних подробностей. Все они были рады и очень надеялись, что скоро всё закончится. О том, что он заперт в темнице и прикован кандалами, умолчала не зря. Перепугаются, начнётся хаос. А я твёрдо решила для начала самой разобраться и выдумать стоящий план. Потом уже решать, кого к нему привлекать.

Стайкой мы с горничными поднялись на нужный этаж, по пути протирая перила лестниц и картины, а уже здесь рассредоточились каждый по своей зоне. Я осталась в общем коридоре, честно протирая подоконники и окна, и навострив ушки.

Туда-сюда прохаживались новые воины, поглядывающие на горничных кто безразлично, кто оценивающе. Но меня интересовало, где же остановилась та женщина…

И так как видно её нигде не было, я решилась сама заглянуть в королевскую библиотеку, где ранее частенько работал император. Мне показалось, что новая хозяйка дворца может вести дела именно там. И я не прогадала.

Тихо постучавшись, спросила разрешение прибраться. Высокая, красивая женщина властно кивнула мне и продолжила разговор со своими сообщниками как ни в чём ни бывало. Ну да. На прислугу внимания особого никогда не обращают. А сейчас я выглядела обычной служанкой – на голове повязана косынка, платье простое, сама бледная из-за волнительной ночи, на руках мозоли. Всё сходилось.

Принявшись протирать полочки и книги, старалась незаметно подслушать разговор.

– Поиски так и не продвинулись, госпожа, – отчитывался один.

– Как в воду канул мальчишка, – встрял другой.

– Слова выбирай! – прикрикнула дама.

– Простите… Но мы правда уже не знаем где его искать.

– И зачем вы мне тогда нужны, такие никчёмные?!

– Госпожа, но что нам делать тогда? Может обойдёмся без наследника?

– И как ты себе это представляешь?

– Просто… – он понизил голос. – Ваш брак же не аннулирован…

Женщина задумалась.

– А в чём-то ты прав… Хорошо. Подумаю об этом. Но сегодня у нас появится ещё один шанс найти наследника. Кое-кто нам в этом поможет. Если вы ни на что не способны, то пришлось искать других союзников.

– Вы уверены, что им можно доверять?

– Однозначно. Этот юнец влюблён в меня с детства. Сделает всё, что скажу, – уверенно заявила она.

Некоторое время потом они обсуждали какие-то бумажные дела и бюджет, поэтому рассудив, что больше здесь ничего нового я не узнаю, а из того, что услышала, не поняла совсем ничего (Кто с кем не развёлся? Кто в кого влюблён? При чём тут вообще Тьен?), решила отправиться восвояси.

И только подошла к выходу, низко поклонившись совершенно не обращающим на меня внимания господам, как едва не выронила ведро и тряпку.

Потому что прямо на пороге открывшейся двери возник никто иной как Альвисс…

Глава 11

Несколько секунд ушло на то, чтобы очнуться от шока и взять себя в руки. Выдам себя сейчас, потом мне уже не спастись. И если он меня выдаст – тоже. Но не узнать меня Альвисс просто не мог. И судя по его ошарашенному взгляду на мой наряд, не понимал, что происходит…

– Альвисс! Дорогой! – кинулась к нему дама, взметая волны воздуха длинным подолом и небрежно отталкивая меня с дороги. – Какие же тут бестолковые служанки! – высказалась в мою сторону недовольно.

– Простите, госпожа… Милорд, – поклонилась я Альвиссу, в последний момент перед тем как уйти, успев лишь умоляюще посмотреть на него.

– Ааа… – он было хотел спросить что-то, но был вынужден ответить на объятия женщины.

И с ней он очевидно был знаком. Но совершенно точно она не была его родственницей, ведь и маму, и сестру Альвисса я видела на балу. Тогда кто она?! И что ей нужно от Тьена?! И не выдаст ли нас Альвисс теперь?

От библиотеки я бежала практически бегом на кухню. Там схватила Тьена и поволокла его в самую дальнюю каморку, всучив в руки остывший кусок пирога и освещающий артефакт.

– Что случилось, Рами? – он был напуган, но и я не меньше.

– Посиди пока тут. И не выходи, пока я сама за тобой не приду, – обняла его крепко. – Если же я не приду до позднего вечера…

В голове заметались различные варианты, почему это может произойти, но я отгоняла их, стараясь сосредоточиться на главном.

– Если я не приду, то выберись на кухню, измажь лицо сажей или чем-то таким, чтобы никто не узнал, и дождись там главного повара. Я его предупрежу. И тогда за тобой дальше присматривать будет он…

– А ты? Ты же обещала, Рами!

– Я очень постараюсь вернуться, Тьен. Очень. Но не всё зависит от меня. Кажется, происходит что-то совсем нехорошее, и…

– Тебя могут схватить? И запереть как папу?

– К сожалению…

– Тогда посиди со мной, Рами! Давай спрячемся!

– Нельзя, малыш, – грустно улыбнулась. – Никак нельзя. Мне нужно попробовать что-то исправить. Пожалуйста, помни, что ты прячешься не только ради себя. Ты – наследник империи. Ты отвечаешь за свой народ, Себастьян. И ради них тоже ты должен быть в безопасности. Понимаешь?

Он печально кивнул, а на его глазах показались слёзы.

– Ну не бойся. Ты у меня уже совсем большой и храбрый. К тому же, я надеюсь, что всё будет хорошо. Это просто на всякий случай. Самый крайний, Тьен.

Мы крепко обнялись с маленьким принцем и посидели так немного. А потом он поцеловал меня в щёчку.

– Я тебя люблю, Рами.

– Я тоже тебя очень люблю, Тьен. И уверена, что всё будет хорошо. Ты просто побудь пока тут, ладно?

Он снова серьёзно кивнул, а я незаметно выбралась из каморки и поспешила снова на кухню, чтобы предупредить повара. Кому ещё можно доверить Тьена, просто не могла придумать.

Вот только поговорить с ним не успела, уже на входе столкнувшись с Альвиссом и несколькими незнакомыми мне воинами. И судя по тому, как все они быстро развернулись ко мне, искали тут именно меня…

Вот и всё. Попалась…

– Рамина, а мы тебя обыскались, – Альвисс шагнул навстречу, но я отступила.

К моему удивлению, все работники кухни тут же похватали кто что и встали между мной и женихом со скалками, ухватами и сковородками наперевес.

– Да что тут происходит вообще! – вспылил старший принц. – Я вообще ничего не понимаю! Почему ты в таком виде? И ты, что, боишься меня?!

– Ты рассказал обо мне? – спросила из-за этой немаленькой толпы.

Конечно, если дойдёт до того, что меня решат схватить, придётся попросить их расступиться, чтобы сами не пострадали. Но пока так было гораздо спокойнее разговаривать.

– Что рассказал? Кому? – он кажется правда не понимал.

– Той женщине… В библиотеке.

– Астрид?

– Астрид?!

Я знала только одну женщину с этим именем. Маму Тьена… Но ведь она умерла… Альвисс сам обвинял императора в её гибели! И если это она… То кажется я понимаю, зачем ей Тьен…

– Мы можем поговорить? Вдвоём, – Альвисс хмурился и вроде бы даже злился.

– Можем, – осторожно ответила я, отступая обратно в коридор.

Слуги неохотно расступились, пропуская его ко мне. Но к моему облегчению и сопровождавшие его воины, остались там же.

– Где Тьен? – спросил он первым делом, когда мы остались одни в той кухоньке, где раньше я готовила для его младшего двоюродного брата и которая теперь пустовала.

– Зачем тебе? – тут же начала нервничать я.

– Да что вообще происходит, Рами?!

– Ты мне объясни! Почему-то тебя приняли как родного, а император в темнице! Кто эта женщина и чего она хочет? Это мама Себастьяна? Правда?

– Да, но… – он потёр виски. – Я не поверил, когда получил письмо от неё. Думал, что это розыгрыш, но всё равно приехал… Дядя в темнице? – я кивнула. – Возможно, он это заслужил…

– Что?! – мне захотелось приложить его чем-то по больной голове. – Это чем же?!

– Рами, он был добр к тебе, поэтому тебе не верится… Но тётушка рассказала, как он вынудил её бежать из дворца…

– И оставить сына?!

– Он запугал её… Он потребовал отказаться от Тьена. И теперь она хочет только вернуть его.

– И трон. Трон в первую очередь, не так ли?

Альвисс нахмурился и замолчал.

– Помоги мне вызволить императора. Альвисс, не верь ей. Она лжёт. Он просто не мог так поступать.

– Но зачем-то же он объявил её мёртвой! Рами, он не такой уж хороший, как тебе кажется!

– Ну конечно! Тебе куда виднее, ведь ты всё знаешь только с её слов! Ты сам ещё недавно думал, что её нет в живых! И она не пришла к тебе за помощью раньше. Зачем теперь ей Себастьян?

– Чтобы… воссоединиться.

– Вот как? И она заберёт его из привычных условий и уедет? Так будет?

– Она хочет, чтобы он сел на трон, ведь это его страна… – Альвисс хмурился, но продолжал говорить чужими словами.

– Ему исполняется только семь! Кто тогда будет управлять, Альвисс? Не будь таким доверчивым! Она лжёт! Если бы ей нужен был сын, ради него она прокралась бы сюда и притворилась даже поломойкой, лишь бы видеть его! А не врывалась с воинами, захватывая дворец!

Он резко отвернулся:

– Всё не так, Рами.

– А как же? Расскажи мне! – я обошла его, вновь заглядывая в глаза. – Неужели ты думаешь, что он ей нужен для другого? После стольких лет. Посмотри, – протянула ему свои ладони с ободранной кожей из-за лопнувших мозолей. – Это я делаю ради него. А он мне не родной сын, как ей, Альвисс! Она же – его мать! И ни разу не пришла к нему. Я не могу судить, кто тут прав, и не мне это делать. Но прежде чем отдать ей Тьена, нужно быть уверенными, что он не пострадает от неё и её решений! Тем более с учётом того, как она поступила с его отцом.

Глава 12

На некоторое время между нами повисло тяжёлое молчание, которое первым нарушил Альвисс.

– Астрид попросила меня присоединиться к поискам Тьена… – признался мне тихо.

– Потому что она даже не помнит, как выглядит её сын! – вспомнила я тот подслушанный разговор. Отчего-то даже сама мысль, что этого славного мальчика бросила мать, пробуждала во мне какую-то совершенно не свойственную мне злость.

Она могла уйти от императора, если не желала быть дальше его женой (у нас такое не принято, конечно, но если решилась – то и молодец, тем более, если он был ей плохим мужем. Последнее сложно было представить, но и категорически отвергать такой вариант нельзя), но не бросать же своего родного ребёнка! Я видела, каким он был в нашу первую встречу… И не могла этого ей простить.

– Она не видела его несколько лет, Рами, – он продолжал её оправдывать.

– И твой дядя отказал бы ей встретиться?

– Я не знаю, – он раздражённо ударил кулаком по столу.

– Он в темнице. Поговори с ним! Прошу. Выслушай его! Альвисс… Нам некому помочь. Я боюсь за Тьена. Боюсь того, что его ждёт.

– Я обещал Астрид, что не буду вмешиваться в их дела с дядей…

Мне хотелось его ударить. Впервые кого-то так сильно. Ну разве можно быть таким слепым?! Но вместо этого мягко взяла его за руку:

– Альвисс… Помоги мне? Она же и меня туда отправит… И глазом не моргнёт.

Он заглянул мне в глаза и чуть сжал мои пальчики, но тут же отпустил, приподняв руку и разглядывая её с жалостью.

– Тебе очень больно?

– Терпимо. Я выдержу.

– Она была другой, Рами… Раньше. Милой, доброй, приветливой… Я не знаю, что у них произошло с дядей. Но наверное это было что-то ужасное, если это так изменило её… Я запутался. Не знаю, как правильно поступить…

– Ты не хочешь говорить с императором?

– Мне сложно решиться на это. И я дал ей слово…

– Хорошо, – решительно забрала у него свою руку. – Тогда не вмешивайся. Просто не мешай. Пусть всё идёт своим чередом.

– Правда?

– Да. Только не выдавай нас. Не говори, что узнал.

– Тьен с тобой?

Я мотнула головой, не желая рассказывать. После услышанного сложно было ему доверять.

– Передай письмо… Я напишу сестре. От меня давно не было вестей, девочки наверное там волнуются… Тебе же разрешено покидать дворец? Тебя не станут обыскивать?

– А кому-то запрещено? – видимо он и правда не понимал всю серьёзность.

– Не учитывая императора в темнице, нам всем нельзя уходить.

Альвисс задумался:

– Мне нужно поговорить с отцом.

– Отличная мысль. Только сначала – письмо. Отвезёшь?

Альвисс растерянно кивнул. И оставив его на кухне, я бегом бросилась в комнату. Там схватив листок и ручку, быстро дописала несколько строк в уже готовом послании. Я начала писать его раньше, когда только приняла предложение Альвисса на балу, но сразу не отправила, а теперь не было времени переписывать. Да и другой бумаги у меня не было с собой.

Но сейчас мне нужно было любым способом подать знак о помощи, надеясь, что его примут и не оставят в беде.

Ближе всех была Лио, поэтому именно ей я адресовала послание, запечатывая конверт.*

И очень рассчитывала, что когда сестра получит его, сможет что-то предпринять. В благие намерения бывшей императрицы я не могла поверить. Но даже если ошибаюсь, то пусть лучше потом всё решится, когда ничто никому не будет угрожать.

Пока же ситуация была слишком неоднозначной, чтобы рисковать жизнью императора и Тьена. Ведь если сын ей нужен, чтобы занять трон, то куда она денет мужа в таком случае? А если и правда просто хочет его увидеть, то к чему это нападение? Очевидно, тут всё не так просто. И объяснения я могу получить только от её мужа, кажется, не совсем бывшего…

Лицо опалило новой порцией смущения, когда поняла, что я могла целовать не разведённого мужчину. Никогда не думала, что окажусь в такой ситуации…

Но переживать было некогда. Посмущаюсь и раскаюсь как-нибудь потом. Пока же также бегом вернувшись на кухню, я вручила конверт Альвиссу.

– Отвези сначала, пожалуйста. Это важно. А мы… Мы дождёмся, когда ты вернёшься сюда от отца. Может он сможет раскрыть правду.

Альвисс выглядел озадаченным и совершенно растерянным. Отчасти мне было даже жаль его. Если Астрид говорила правду, и он был влюблён в неё раньше по-детски, то теперь ему непросто было поверить в то, что она вовсе не милая девушка из его мечт, а властолюбивая жестокая женщина.

Однако на прощанье он обнял меня и уже направился на выход, как резко остановился и обернулся.

– Рами… Может ты поедешь со мной?

– Нет. Я останусь тут.

Во-первых, могу выдать себя и Тьена, если вдруг соберусь уезжать с племянником императора. Во-вторых, нельзя же оставить последнего тут одного в заточении.

– А ты подумала о нашей свадьбе? – огорошил меня вопросом.

– Ты серьёзно? Сейчас?! – даже возмутилась.

Как он вообще мог задуматься об этом, когда вокруг происходит не понятно что!

– Я… – он смутился. – Ну ладно. Ты права. Обсудим это потом, да?

– Да, Альвисс. Поезжай скорее.

Внутри будто оборвалось что-то. Вот за него я могла выйти замуж? Всерьёз думала об этом? Как глупо…

Сейчас я видела его совсем другими глазами. Нет, не разочаровалась от его поступков и реакции. В конце концов и раньше знала, что императора он винит во всём, что случилось с его женой. И привязанность его к последней тоже новостью не стала. Поэтому я даже жалела его.

Но теперь мне казалось, что он вовсе не старше меня на несколько лет. Словно я сама повзрослела на десяток за это время. Да и последняя встреча с императором во мне многое изменила… Только думать об этом было некогда. Нужно было забрать Тьена из той каморки, он же наверное боится и волнуется.

И я со всех ног кинулась туда, чтобы обнаружить пустое помещение…

*История Лио – Трофей Отставного генерала*

Глава 13

Я успела кажется поседеть, обвинить мысленно Альвисса в том, что это он выдал нас, придумать его убийство с особой жестокостью (потому что сейчас была готова и на это), а заодно разработать план, как украду меч у стражника и пойду лично отбирать Тьена у то ли бывшей, то ли настоящей императрицы, как обнаружила мальчика с ножичком в одном из коридоров.

– Тьен! – бухнулась перед ним на колени, прижимая к себе так крепко, как могла. – Как ты меня напугал!

– Я шёл искать тебя, Рами, – он сильно сжал мою шею ручками. – Вдруг с тобой что-то случилось, разве мог я просто сидеть?

– Мой хороший, мой отважный защитник, – целовала я его лицо, гладя волосы и плечи.

Руки всё ещё дрожали. Что я пережила за те минуты, пока не нашла его (будто сердце подсказало, куда именно идти), и словами не описать. Никогда прежде я не знала, что во мне есть столько решимости. Выясни я, что его забрала эта Астрид, правда бы кинулась спасать, не задумываясь, чего мне это будет стоить.

До нашего знакомства я и не думала никогда, что смогу полюбить так сильно кого-то кроме сестёр. Да что там, я была уверена, что в назначенный час отец отдаст меня в жёны, кому пожелает, и всю оставшуюся жизнь я буду тихо ненавидеть его и собственного мужа. Тогда мне и в голову не приходило сделать попытку что-то изменить. Хотя Лио неоднократно предлагала мне побег.

Теперь же при малейшей угрозе Тьену, казалось, что могу горы свернуть голыми руками. И уж точно не стала бы просто ждать и соглашаться на всё. Ни за что.

– Идём я покормлю тебя… Приготовим вместе что-то очень вкусное, хочешь?

Тьен закивал.

– Вот и славно. Идём. Нам обоим нужно отвлечься… Хочешь сделаем торт? И жаркое. А ещё медовый взвар с облепихой. И хворост на закуску.

– Хворост?

– Ты никогда не пробовал? – всплеснула руками. – Непорядок. Будем исправлять. Это очень вкусное обжаренное в масле тесто, посыпанное сверху нежной сахарной пудрой. Я ещё приготовлю сметанно-черничный соус, в него можно тоже будет макать, – улыбнулась.

Так хотелось сделать хотя бы для него небольшой перерыв в этом постоянном напряжении. И нужно отметить, что мне удалось. Ненадолго.

Тьен уплетал за обе щеки угощение, хватая то одно, то другое, пока я прибирала за собой. У меня аппетита не было, но главное – что мы хорошо провели время за готовкой, угостили ещё слуг с кухни, которые так самоотверженно защищали меня, и теперь Тьен был похож на себя прежнего – по-детски восхищённого сладостями и весёлого…

Поэтому, когда на кухню заглянул молодой воин, который обычно приходил на ужин, я даже обрадовалась.

– Проходи. У нас тут много вкусного…

Но осеклась под его сочувствующим взглядом.

– Что?

– Выйдем? – предложил мне.

Я выскользнула с ним из кухоньки, потрепав Тьена по голове.

– Тут такое дело, – парень печально опустил глаза.

– Какое? Ну же, не пугай!

– В общем… Я подслушал там… Императора твоего… казнить хотят…

Я покачнулась, схватившись за косяк двери.

– Казнить? – выдохнула.

Он убито кивнул.

– И ещё я слышал тебя с тем господином… Ты не просто повариха, да? Ты принцесса? И это ведь не твой…

Я кинулась к нему, зажимая рот рукой.

– Тише, прошу! Умоляю, не выдавай нас!

Он освободился от моей ладони.

– Не собирался я, за кого ты меня принимаешь? Ты меня кормишь тут… Мальчика этого спасаешь… – он снова виновато отвёл взгляд, а я…

– Достань мне ключи от тех кандалов! И от камеры. Помоги вывезти его! Ведь он никому ничего плохого не сделал. Это нечестно! А тебя потом милорд наградит за помощь. Я скажу ему. Пожалуйста!

Парнишка сомневался.

– Прошу тебя. Я не справлюсь одна…

– Ты готова рисковать жизнью ради него? Ведь если нас поймают…

– Скажешь, что я тебя заставила. Что угрожала. Шантажировала… Что угодно. Я не стану отказываться. Но только помоги. Молю тебя…

Он некоторое время думал. Но победила, кажется, шарлотка, которую на днях умял один почти целиком, оставив совсем небольшой кусочек Тьену, а также огромная гора источающего умопомрачительный аромат хвороста, на которую воин то и дело поглядывал.

– Ладно. Командуй, что делать?

Глава 14. Император

Я сразу понял, что попался в ловушку, когда увидел её. И хотя эти чувства были давно забытыми, узнал их. Я едва сохранял разум в её присутствии. Видел только её, слышал только её, думал только о ней. Руки так и тянулись прикоснуться к нежной бархатной коже, к шелковистым волосам…

Юная совсем, чистая и светлая принцесса с первого взгляда свела меня с ума, околдовала своей невинностью и добротой. Ещё в родном дворце кинувшись защищать обычную служанку. А потом так тепло общаясь с моим сыном.

Невозможно было не заметить, как он тянется к ней в ответ, потому что впервые от кого-то кроме меня видит такую искреннюю заботу. И мне самому тоже хотелось зачерпнуть хоть немного этой её волшебной теплоты и уюта, которых наверное никогда и не ощущал.

Она выбирала из всего многообразия, что я приказал ей организовать, самые простые платья. Не кичилась перед служанками, и совершенно со всеми нашла общий язык, как-то разом для всех став привычной и «своей». И мне так хотелось говорить с ней долгими вечерами неважно о чём. Хоть иногда держать её руку. Видеть, как на её щёчках вспыхивает румянец смущения…

Но я заставлял себя остановиться.

Она слишком юна и хороша для такого, как я. Слишком для неё взрослого. Запретившего себе любить впредь, чтобы не испытывать того, что уже пришлось пережить. Самому себе поставившего запрет заводить хоть какие-то отношения. Без чувств это не имело смысла. А чувствовать я больше не хотел. И не имел права. Ведь всё ещё был женат…

До сих пор, вспоминая свою первую любовь – прекрасную, но такую жестокую Астрид, я едва не кипел от гнева и того унижения, что пришлось пережить по её милости.

Глядя на сына, видел её когда-то любимые черты. И призраки прошлого одолевали меня. Воспоминания, как однажды любимая сказала, что неверна мне и хочет уйти. Мои безуспешные просьбы, почти мольбы остаться с нами, обещания всё простить, несмотря на уязвлённое самолюбие. Её жёсткий отказ и ответ на вопрос, что я скажу всем и сыну – «Скажи, что я умерла»…

До этого я ещё пытался сохранить видимость, что у императорской четы всё хорошо, несмотря на то, что давно замечал – она ко мне охладела. Принял это с мужеством, оставаясь для неё после рождения сына больше другом и покровителем… Тогда думал, что хотя бы из благодарности за то, как я покрывал её многочисленные долги и исполнял желания, она станет хорошей матерью. Но этого не случилось.

С Тьеном она была довольно мила, и он просто обожал её. Да все при дворе её любили и уважали, на людях она умела произвести правильное впечатление. Даже мой тогда ещё совсем юный племянник смотрел на неё горящими глазами и считал идеалом.

Но как самый близкий человек, я видел, как она закатывает глаза на жалобы сына, как он изо всех сил старается заслужить её любовь, и она благосклонно ему это позволяет. Это заставляло меня сжимать кулаки, чтобы не причинить ей вред. Можно не любить меня. Но ребёнок тут не при чём!

А потом как снег на голову – её заявление. Желание просто избавиться от меня, от своего обременительного статуса императрицы (ведь приходилось курировать благотворительность в стране, проводить долгие деловые обеды и присутствовать на официальных мероприятиях) и матери…

– Мне надоело, Арттур! Я устала! Мальчик постоянно болеет! – она почти всегда называла моего Тьена «мальчик»… – Дела отнимают все мои силы! А я ещё так молода! Я хочу жить ради себя, а не ради других! И тебя я давно не люблю! Но ты и сам это знаешь…

А я уже не был уверен, любила ли хоть когда-то, или посчитала императора достойной партией… Её предательство не только разгневало меня, но и причинило ужасную боль. Не думал, что такое может произойти со мной. И не хотел испытывать этого вновь.

Ведь моя любимая когда-то женщина ушла, оставив мне нашего сына, потребовав, чтобы скрыть позор её неверности, даже ему солгать о её смерти. Себастьян замкнулся в себе, переживая это горе в своём детском сердце совершенно по-взрослому. А я ненавидел себя за то, что не мог ему помочь.

Объявить, что императрица сбежала с одним из стражников – значило поставить пятно на репутации страны и моего сына. Народ мог посчитать его недостойным или нагулянным… Пришлось всем лгать. Ведь я не только отец, но и император, долг которого сохранить доверие к правящей семье и не допустить скандала. А мой маленький, но такой не по годам серьёзный сынишка не проронил ни слезинки.

Только иногда всё же становился собой прежним, вдруг обнимая меня или хватаясь за руки. Но потом будто бы напоминал себе что-то и отстранялся. Его состояние ухудшалось с каждым годом, и я уже не знал, как вытащить его из этого, отодвинув на второй план собственные чувства и эмоции. Но как бы я ни пытался говорить с ним, каким бы лекарям не показывал, никто не мог помочь.

И вдруг в момент, когда уже готов был приволочь его непутёвую мать к нему силой, заметил, с каким аппетитом он ест на том приёме у правителя Средних земель (стоит ли говорить, что немедленно попросил продать мне повариху), а потом какими заинтересованными глазами смотрит на дочь правителя… По неведомой причине, юная принцесса сразу очаровала его.

И не только его.

Я даже не смог отказать себе, чтобы не коснуться её там. И почувствовав раз нежность её кожи на кончиках пальцев, впервые за тёмные предыдущие годы, пожелал вдруг оставить девушку при себе.

Нет, у меня не было плохих помыслов. Сразу было ясно, что между нами не может быть ничего. Я лишь хотел быть рядом… Думал, что необходимо вырвать её из лап жестокого отца. Уже был наслышан, как он поступил с другими дочерьми.* И не хотел, чтобы это прекрасное создание повторяло их судьбу.

Изначально я не собирался делать её служанкой и нянькой своему сыну. Но потом подумал, что это может помочь ему оправиться. И незаметно, он стал проводить время только с ней.

Просил её присутствовать на уроках, где она ему что-то подсказывала или объясняла то, что не мог донести учитель. Она гуляла с ним каждый день. Готовила ему завтрак, обед и ужин, а мой сын не отказывался ни от чего. Уплетал всё, что она приносила. Всегда лично. И только из её рук, мне казалось, он примет всё, что угодно…

Меня беспокоило то, что он привязывается к ней, но радовало, что он позабыл свою прежнюю печаль. И будь моя воля, Рамина осталась бы с ним навсегда.

Но я не имел права просить её продолжать быть здесь дольше названного срока. И сам уже жалел, что попросил всего год… Только разве ей, молоденькой, невероятно привлекательной принцессе нужны эти проблемы? Мой болезненный сын, которого только я один люблю так сильно, что сердце сжимается, и я… Для всех – вдовец. Который старше неё почти вдвое. На самом деле – женатый мужчина, которого бросила жена ради мимолётного увлечения…

Я старался избегать Рамину. Чтобы не позволить себе показать ей, как сильно хочу, чтобы она осталась в этом замке навечно. Неважно, в качестве кого. Пусть моей пожизненной гостьи. Или гувернантки для сына. Я был готов даже ввести для неё какую-нибудь специальную должность… Или… Этих мыслей старательно избегал.

Но осознавал, что проведи я с ней бок о бок чуть больше времени, не смогу отпустить её вовсе. Никогда. Просто заставлю остаться.

Когда во дворец прибыл племянник, первое чувство, что испытал, была жгучая ревность. Никогда прежде я не злился на то, что он являлся по собственному желанию без предупреждения. Но не теперь.

Я понимал, что он захочет провести время с Тьеном, который тоже очень его любил. А значит, и с Рами. И он, конечно, покажется ей привлекательным и интересным…

Мне хотелось выставить его прочь. Хотелось запретить ему вовсе приезжать сюда.

Но вместо этого я сам отвёл его к ней. И наблюдал, как теперь она краснеет от его совершенно неуместного поведения… И неважно, что сам хотел бы тоже вести себя так с ней…

Я видел, что ей нравится мой племянник. Видел и то, какими глазами он смотрит на неё. И уговаривал себя, что это даже к лучшему. Если всё сложится, то она останется в моём дворце его женой. Она будет рядом… С Тьеном. И со мной. Я смогу помогать ей. Поддерживать. Направлять…

Внутри всё противилось этим мыслям. Я не мог больше спать и есть ничего, кроме пищи, приготовленной ею… Старался забыться в делах. Но то и дело посылал слуг узнать, где сейчас их компания и чем они заняты. Моё сердце требовало идти туда и сразу заявить на неё права. Обещать ей место на моём троне. Отдать ей все мои богатства. И положить к её ногам всю мою страну…

Вот только всё это было ей не нужно. Милая Рамина не обращала внимание на статус и положение. И уж точно она достойна большего… Настоящей, юношеской любви, что заставит трепетать её сердце от счастья. Лёгкости в своих первых отношениях. А не того груза, что имел за плечами я…

Я не имел права забирать у неё это. И решил сохранить свою тайну. Принять эту неизбежность с достоинством. Лишь украдкой сделать всё, чтобы эта нежная девушка была счастлива. Там, где захочет, и с тем, с кем пожелает сама… Но не выдержал, когда застал её в объятьях племянника. Понял, что не смогу.

На том балу собирался рассказать ей правду. О моей сбежавшей жене, о своих чувствах, несмотря на которые, поддержу любой её выбор. Говорить раньше было нечестным и неправильным, ведь она была под моей опекой и могла бы не отказать по этой причине. Я же хотел дать ей возможность выбирать. Хотя прекрасно отдавал себе отчёт, что она может принять моё предложение даже из благодарности, или просто не решится сказать мне «нет», поэтому собирался сделать всё как можно мягче. Мне не нужны были жертвы, ведь хотел видеть её счастливой.

Но уже отправил гонцов найти Астрид, чтобы потребовать подтвердить развод, несмотря на любое решение Рами, и не догадываясь о том, что это разозлит мою всё ещё супругу и подтолкнёт к решительным действиям.

Оказалось, я совсем не знал её. И моя прежде любимая женщина стала властной и чёрствой, готовой наплевать на чувства сына ради трона, богатств и моего очередного унижения. А ведь когда она явилась во дворец сразу после гонца и попросила о разговоре, даже не заподозрил ничего, и спокойно повернулся к ней спиной, когда на меня напали…

И теперь я ходил по камере, надеясь только на то, что она не доберётся до Рами. Не догадается, кто именно стал причиной моего решения. Не захочет отомстить ей.

Я чувствовал себя слабаком, неспособным защитить свою любимую и сына. Воспоминания о нашем случайном поцелуе грели душу и разъедали её осознанием, что не следовало этого делать. Я должен был прогнать Рамину, убедить бежать из дворца, а я увидел такие родные черты и забыл обо всём на свете… Потерял голову от радости, что с ней и Тьеном всё в порядке.

Я знал об их договоре с Альвиссом о ненастоящей помолвке. Слышал их в библиотеке во время прощания. И уже тогда решил, что тоже стану по-своему бороться за неё (раз уж она не влюблена в него), хотя и подыгрывал их спектаклю. Поэтому теперь жалел не о поцелуе (таком желанном), а о том, что возможно он станет для неё поводом снова рисковать.

На днях меня должны казнить. Украдкой, без официальных объявлений. И каким бы отличным воином я не был, одному было не справиться со всеми её сообщниками. А моя стража, как только меня взяли в плен, сдалась сама под угрозой моего убийства. И теперь всё, о чём я мог молить – чтобы мой сын и моя Рамина не пострадали, пожиная плоды моих таких глупых ошибок.

Лучше бы я во всеуслышанье рассказал о побеге императрицы и объявил о нашем разводе тогда, подорвав доверие к правящей семье. Чем теперь подвергать угрозе самых любимых людей…

Глава 15

С тем самым воином мы осторожно прокрались в камеру императора. Я тихо звякнула ключами и вздрогнула.

– Не бойся, все спят, – поддержал меня парнишка.

Сегодня я приготовила ужин, от души сыпнув туда снотворного (ранее его уже испробовала на нескольких отдельных воинах, поэтому навредить не боялась. Бабушка одного из наших слуг использовала его для крепкого сна, а мне пригодилось, чтобы усыпить весь дворец кроме верных слуг и двух молодых воинов. Ну ещё тех, кто стояли в карауле и не ели до утра…). И теперь мы могли не бояться, что нас услышат.

– Скорее, милорд, – зашептала, снимая с него кандалы.

– Рами? Но как… – он выглядел встревоженным.

Ещё бы.

– Нет времени, объяснять. Идёмте за мной…

Выскользнув из камеры, я было собиралась вести его тёмными коридорами, но император нажал на какие камешки в кладке стены и открыл потайной проход.

– Куда? – спросил меня, глядя всё ещё неверяще.

– К чёрному ходу кухни. Там повозка.

И император повёл нас куда сказали, ни на мгновение не отпуская мою руку. Сжимая мою ледяную от волнения ладонь как самую свою большую драгоценность.

– Как ты всё это провернула? – остановился вдруг, обернувшись ко мне.

Я смутилась.

– Мне помогли… Вас все любят во дворце, милорд, – покраснела от того, что неловко было делать вид, что ничего не изменилось после нашей последней встречи.

– Все, Рами? – спросил он, улыбнувшись уголком губ, и я покраснела сильнее, увидев в этом намёк на свои чувства… – А вот я люблю не всех, – шепнул мне, ласково погладив большим пальцем внешнюю сторону моей ладони.

И тут же продолжил путь как ни в чём ни бывало.

Воин за нами понимающе хмыкнул. Я поджала губы, чтобы они не расплывались в довольной улыбке. Он же обо мне говорил… Догадалась.

– Папа! – стоило выйти во двор, как к нам бросился Тьен, обнимая императора.

– Сынок! Тьен! – поднял он его на руки, крепко прижимая к себе.

– Это Рами придумала! Смотри! Повозку приготовили, чтобы мы сбежали!

– Рами у нас умница… – посмотрел он на меня долгим взглядом и вдруг нахмурился. – Только повозка маловата для троих…– отметил вдруг.

– Сейчас что-то придумаем, – я ласково улыбнулась Теьну, стараясь не смотреть на его отца. – Пока давайте быстро перекусим… Нам нужны силы перед побегом, – и развернула скатерть, в которой были тёплые закуски. – Не отправляться же в путь голодными. Нескоро ещё придётся может, – протянула императору кувшин с молоком.

Он благодарно принял его из моих рук и принялся с жадностью пить, пока Тьен послушно уминал свежие пирожки. А воин быстро отвернулся от нас, отойдя к извозчику. Видимо, чтобы не выдать наш план…

– Как ты это сделала? – серьёзно спросил император, не притрагиваясь к еде и передавая кувшин сыну. – И как повозку пропустит охрана? Почему нас не задержали?

– Долго рассказывать, – беспечно отмахнулась я. – Но можно не беспокоиться, нам ничего не угрожает, – попыталась успокоить.

– А почему ты ничего не ешь? – Тьен отставил кувшин в сторону, уже зевая.

Моё сердце сжалось. А император вдруг нахмурился.

– Рамина… – поймал мой взгляд, пальцами повернув к себе за подбородок, и покачнулся, удержавшись другой рукой за повозку. – Рами! Нет. Не вздумай! Не…

Но уже начал оседать на землю, и я придержала его сбоку, укладывая рядом с Тьеном при помощи того молодого воина.

– Я запрещаю… тебе… не смей… – произносил он не очень разборчиво, но уже совсем засыпая.

Не удержавшись, я крепко обняла его, прижавшись сбоку. Но постыдилась слуг и тут же отодвинулась. Хотя это далось очень тяжело. Правда, Тьена всё равно поцеловала в лоб.

– Берегите себя, – шепнула, дрожащими руками закидывая их обоих сверху сеном.

Чтобы вывезти их мы решили использовать повозку из конюшни. Но в неё действительно умещался только один взрослый человек. И если Тьена ещё как-то можно было уложить, то ещё одного человека… Да и нужно же было кому-то отвлечь охрану на выезде. И в случае чего взять на себя ответственность за этот побег, если начнут подозревать других слуг.

Мне было страшно. Но я прекрасно понимала, ради чего это делаю. Чтобы спасти самых дорогих мне людей, готова была на всё. Даже на их обман. Ведь добровольно император бы не уехал без меня, а я боялась, что если попытается исправить здесь что-то один, то пострадает.

– Давай. Гони, – скомандовала конюху. – Мы пока отвлечём стражу…

И как только они отъехали, сама побежала в противоположную сторону, начиная поднимать шум.

– Пожар! Скорее! На кухне пожар!

Главный повар видимо уже сделал всё необходимое, ведь из окошка и правда начинал подниматься вверх дымок. Побросав службу и лишь наспех заглянув в повозку с сеном, стражники из караула кинулись на мой крик, хватая вёдра и черпая ими воду из ближайшей бочки.

Внутри все спали, не подозревая о возможной опасности. Хотя мы позаботились о том, чтобы огонь не ушёл дальше, чем следовало. Убивать никого в мои планы не входило, они же тоже люди…

И пока помогала тушить наравне со всеми, не теша себя надеждами, что останусь безнаказанной. Ведь кто-то должен будет ответить за крепкий сон воинов. И нельзя допустить, чтобы пострадали невинные…

Глава 16

Императрица поморщилась, разглядывая связанную меня словно мусор на полу грязного коридора.

– Так это ты нянька моего сына? – спросила, презрительно изогнув губы.

Я же несмотря на то, что меня мутило от волнения, разглядывала её пристальнее. Красивая…

Понятно, почему император полюбил её. Мне хотелось верить, что теперь уже не любит, ведь в темнице целовал меня, но и она оставалась его женой, если приказ о разводе не подписан…

– Не смей молчать, когда я тебя спрашиваю! – она больно сжала мои щёки. – Или прикажу всыпать плетей!

– Да, я няня Себастьяна, – не стала провоцировать её больше. – И да, это я помогла сбежать ему и императору сегодня ночью, – решила предупредить дальнейшие расспросы, чтобы больше не допрашивали повара и стражу. Видела, как им уже досталось. И всё равно созналась, как только главного повара хотели пытать плетьми…

Он собирался взять всю вину на себя, но я опередила, кинувшись с чистосердечным признанием к ближайшему воину. По крайней мере со мной не стали бы поступать так жестоко… Наверное.

– Вот как, – она повертела моё лицо. – Значит, из-за тебя мой муж решился на развод?

Оттолкнула меня, заставив запрокинуть голову.

– Об этом мне ничего не известно…

– Госпожа! Обращайся ко мне как следует! Ты служанка! Не смей говорить со мной как с равной! – взвизгнула она некрасиво.

– Госпожа, – пожала я плечами.

По сути мне было всё равно, как к ней обращаться.

– Ходила тут, вынюхивала! Вешала лапшу на уши моим людям! Подлая тварь!

Она ударила меня по щеке, но я ничего не почувствовала. Мои руки были накрепко перетянуты верёвкой, а сама я прикована к столбу во дворе. Куда уж хуже?

– Посадить её в самую холодную камеру! – приказала императрица. – Без еды и воды. Посмотрим, как долго продержится наша холёная недопринцесса. Муженёк-то мой тебя с собой не взял во время побега. Наигрался с такой дешёвкой, да выбросил. Поделом тебе. Поэтому я буду милостива. Не стану мучить. Помрёшь тихо-спокойно от голода. А когда он объявится, я ему твоё тело и вручу в подарок.

Эти слова были ужасными, но всё же я надеялась, что император меня тут надолго не оставит. Да и мои сёстры уже наверное получили послание и придумают что-то. Так что шансы на спасение очень велики. Не считает же она, что император сбежал, чтобы потом вернуться к ней, умоляя вернуть власть? Теперь, когда он на свободе, за ним пойдут люди.

Ну а посидеть немного без еды мне даже полезно. Бывают же лечебные голодания…

Во всяком случае так я думала в первый день. Но уже на второй оказалось, что пытка голодом не так уж и гуманна. Тем более, что Астрид сдержала слово и посадила меня в самую ледяную и влажную камеру. Я отогревала руки дыханием. Сначала. А потом не было сил уже ходить из угла в угол и приседать, чтобы разогнать кровь. Начал душить кашель, в груди пекло…

– Рами? – услышала у двери тихий голос и, покачиваясь, подошла ближе.

В небольшое отверстие под дверью просунули сначала завёрнутый в ткань кусок мясного пирога, а следом небольшую кружку горячего чая, которую я немедленно взяла в руки, согревая пальцы.

– Я пока не смог найти ключи, но…

Следом раздались звуки борьбы, и вновь настала тишина. А у меня даже не было голоса попросить прекратить или хоть что-то сказать. И оставалось лишь надеяться, что молодой воин остался жив после этого…

Глава 17

– Миледи, мы пока не нашли ключ! Но ищем! – раздалось снова с той стороны двери голосом одной из кухонных служанок.

Так они все решили действовать?! Если бы у меня был голос, я бы попросила их не рисковать. Но голоса не было. Как и возможности отговорить их. Ведь если когда я защищала их, всё же надеялась на то, что императрица не станет жестоко убивать меня как минимум из-за моего отца, которого многие боялись даже в других странах, зная его как человека мстительного, то от жестокого наказания слуг её ничего не удерживало.

Хотя стоит отметить, что моим происхождением Астрид не впечатлилась, раз всё равно меня тут заперла…

И вот, сидя на тонком матрасе, я отогревалась принесённым мне чаем, закусывала пирогом, и была вынуждена просто ждать, что кто-то придёт и освободит меня… Уже хоть кто-нибудь. Потому что правда было очень холодно, а чувствовала я себя всё хуже.

В какой-то момент по ту сторону двери раздались звуки сражения. Сжавшись в комочек, я забилась в угол камеры, молясь о том, чтобы никто из добрых и помогающих мне людей не пострадал.

Как тут вдруг дверь просто вылетела из дверного проёма, являя моему затуманенному и испуганному взору императора… В военном мундире. С клинком на перевес. Взъерошенного. И кажется раненого в плечо… Но такого красивого!

Даже засомневалась, он правда вернулся или мне уже кажется? Может от жара просто галлюцинации?

Не веря, я медленно поднялась на ноги и протянула к нему ладонь, но перед глазами плыло от болезни и волнения.

– Рами, – прошептал он, подхватывая меня на руки и прижимая к себе.

Горячий. Он такой горячий… И настоящий!

Я тут же устало впечаталась ледяным носом в его тёплую грудь, глубоко вдохнула и… потеряла сознание.

Потому и не помнила, что было дальше, и как закончилось сражение. А пришла в себя уже лёжа на огромной незнакомой кровати. И стоило только попытаться повернуть голову, чтобы понять, где именно нахожусь, как рядом раздался такой знакомый голос.

– Тшш… Ты в моих покоях, Рамина. Я здесь, рядом. Тебе больше ничего не угрожает… – его большая ладонь легла на мою щёку и слегка погладила.

Я бы хотела так много у него спросить и сказать, но из горла вырвался только надсадный кашель.

– Лекарь осмотрел тебя. Ты очень замёрзла и простудилась. Мы уже сделали компресс… – и я правда ощутила на груди и шее что-то тёплое. – Но ещё нужно выпить этот отвар, – император поднёс к моим губам небольшое блюдце с чем-то сладко-пахнущим и тёплым.

С радостью я сделала глоток, чтобы смочить горло и закашлялась, морщась. На вкус варево оказалось мерзким.

– Невкусно, знаю, – погладил он меня по голове. – Но должно помочь. Попей ещё… Пожалуйста…

Загипнотизированная его внимательным взглядом, я отхлебнула ещё. И ещё. Пока не допила до конца. А император всё не отводил от меня взгляда.

– Как же я за тебя испугался, – проговорил вдруг быстро и вновь обнял меня, зарываясь пальцами в мои волосы и перебирая их. – Думал с ума сойду, пока готовили нападение.

Я благодарно потёрлась щекой о его атласную рубашку. Отчего-то казалось, что теперь мне можно… И когда приподняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза и увидеть подтверждение, заметила ещё и другое… Его глаза горели огнём при взгляде на меня.

– Как Ваше плечо? – от смущения попыталась сменить тему.

– Ерунда, Рами. Царапина. Уже даже не болит…

Император, очевидно тоже решил не говорить о своих ранениях, и медленно провёл большим пальцем по моей скуле, потом по подбородку, затем очертил контур губ.

– Когда пришёл в себя далеко за пределами замка, едва не поседел, осознав, что ты осталась тут. Ни за что бы раньше не поверил, что ты можешь вот так меня провести… А ведь казалось, уже поумнел… – он покачал головой, вздыхая.

– Простите, – шепнула ему неловко.

– Я понимаю, что ты из благих побуждений это сделала. Но дай слово, что больше никогда не поступишь так. Не станешь рисковать собой, спасая кого бы то ни было.

Я растерянно кивнула, а он усмехнулся.

– Больше я на это не куплюсь. За тобой глаз да глаз нужен. Хлебом не корми, дай спасти кого-нибудь или защитить…

Я покраснела. И он это заметил.

– Тебе нечего смущаться. Ты просто невероятная… И я должен сказать прямо сейчас, чтобы ты не надумала снова что-то неправильное. Я тебя люблю, Рами. Любил с первого взгляда. И никакой свадьбы ни с кем другим кроме меня не допущу… – поймал мой вопросительный взгляд. – Документ о разводе обнародован вчера. Ты больше суток была без сознания.

Как же Астрид согласилась на развод?! Это уместно спрашивать после признания в любви? И неужели он правду говорит? Прямо с первого взгляда и влюбился? Ой… А как же Тьен?! Как он отнёсся ко всему этому? Почему его нет тут?

Я вновь взглянула на него с беспокойством, и император понял без слов.

– Тьен в порядке. За тебя он переживал больше.

И подтверждая эти слова, в комнату ворвался Себастьян, сходу запрыгивая на постель и принимаясь обнимать меня.

– Рами! Как же я испугался! Хотел сам за тобой идти! Один. Но папа не разрешил!

Я мягко улыбнулась ему и погладила по голове.

– Как хорошо, что с тобой всё в порядке! Мы тебя больше ни за что одну не оставим! И чур теперь ты первая всегда ешь свою еду, – нахмурился тут же, напоминая, как я провела их.

Я вновь согласно улыбнулась и смутилась под пристальным взглядом императора.

– Тьен. Помнишь, ты хотел, чтобы я женился на Рами?

Мальчик энергично закивал. А я замерла от волнения.

– Спроси её ещё раз. Тебе она не откажет наверняка, – и хитро протянул сыну коробочку с красивым тяжёлым перстнем.

– Это же кольцо бабушки! – от восторга Тьен её едва не уронил.

– Оно. И если Рами не будет против, то мы подарим его ей.

Ох… Так быстро всё… Видимо, император решил больше не откладывать и не ждать удобных моментов…

– Рами, – начал Тьен официально. – Ты уже была моей мамой, и теперь нам пора узаконить наши отношения…

Мы с императором прыснули, но тут же приняли серьёзный вид, а он продолжил.

– Рамина, принцесса Средних земель, согласна ли ты принять в мужья моего папу, а меня сделать твоим настоящим сыном? – он задрал нос, проникнувшись важностью момента.

Продолжая улыбаться, я согласно кивнула, поправив на себе одеяло. Разве можно было отказать?

– Она согласилась, папа! Теперь твоя очередь! – передал ему коробочку снова.

– Рамина, – взял император мою руку в свою. – Согласна ли ты действительно стать моей супругой и императрицей? Принять меня с той ответственностью, что лежит на моих плечах, и разделить её со мной, а также принять мою помощь и покровительство, чтобы тебе больше никого не пришлось спасать ценой своей жизни, согласиться, что теперь я буду защищать и оберегать тебя?

Я кивнула вновь, утирая слёзы умиления и радости. Не могла себе представить более трогательного предложения руки и сердца. От сразу двоих самых любимых в этом мире мужчин.

И они оба разом заключили меня в объятия. А я счастливо вздохнула.

Ну разве не стоило оно того?

Глава 18

А дальше были долгие объятия с Лио – единственной, кто из моих сестёр смогла заставить своего мужа взять себя во дворец, находящийся под осадой, и несколько дней выздоровления. От остальных сестрёнок только мужья зашли проведать и передать приветы, а затем, убедившись, что всё хорошо, отбыли (а кто-то и улетел на драконьих крыльях) восвояси, обещая вернуться на свадьбу уже с сёстрами.

И вот когда покои вновь опустели и мы остались вдвоём с императором, я вдруг вновь засмущалась. Конечно, теперь я была его невестой (правда, Альвиссу тоже надо было как-то об этом сообщить, он ко мне не заходил пока), но всё равно неловко ночевать в одной комнате…

– Не смущайся, – сел он рядом. – Я не отпущу тебя от себя ни из соображений приличия, ни из каких других. Никогда, – как отрезал.

И серьёзно так.

Я потёрлась щекой о его ладонь, которой он вновь гладил моё лицо. И глаза императора вспыхнули. А потом он быстро наклонился ко мне.

– Мы никому не скажем, – пообещал, понимая мою растерянность и смущение, но всё равно опустился своими на мои губы, захватывая их в плен.

Я не смогла подавить тихий стон, обнимая его за шею и прижимая к себе. Тоже не хочу отпускать. Никогда-никогда!

– Так люблю тебя, – прошептал он мне и продолжил мягко, но настойчиво целовать, укутывая в свои объятия.

– И я… Я тоже люблю… Вас… милорд… – прошептала тихо.

– Ну какой я тебе милорд, Рами? – покачал головой император. – Арттур. Зови меня просто по имени. Или считаешь меня совсем старым для тебя, раз продолжаешь Выкать?

– Ну что Вы! То есть… Конечно нет… Да. Я буду звать… Арттур… – послушно повторила, поправляя глубокий, сбившийся на плечо ворот домашнего платья и заметила, как на дне его медовых радужек зажглось яркое пламя.

Словно пересиливая себя, император поднялся с постели, отходя подальше. Но продолжал пожирать меня голодным взглядом. Может его не кормили нормально тут, пока я отлёживаюсь?

– Я скоро вернусь, – как-то криво улыбнулся мне и бочком выскочил в дверь.

И что только с ним такое?

Но обещание император сдержал. И скоро правда вернулся. И даже лёг со мной рядом, уложив мою голову себе на плечо. Это было ужасно волнительно, неловко, но так приятно, что я не решилась противиться и просто расслабилась, впитывая в себя каждую следующую секунду рядом с ним.

Он задумчиво поглаживал мои пальцы в своей руке, как вдруг я вспомнила об Астрид.

– А Ваша… твоя… – неловко приподняла голову. – Жена… Бывшая. Уже уехала из дворца?

Я уже знала, что всех захватчиков прогнали. Кто-то присягнул в верности императору и был отправлен на службу подальше в самые строгие военные части, кто-то был сослан в наказание на каторгу. Подозреваю, что некоторые были казнены, но император сделал всё, чтобы я об этом не узнала.

Тот молодой воин, что помогал мне организовать побег, и его друг остались служить прямо во дворце стражниками. Все слуги, что устроили бунт, когда меня заперли, получили повышение в жаловании и пожизненное содержание.

Сам император в то время очень удачно встретился с моими зятьями и своим братом (он получил новости от Альвисса и тут же бросился на помощь со своим отрядом, вправив мозг и своему сыну), что как раз направлялись все вместе к захваченному дворцу. И таким слаженным составом, вместе с личной армией императора, которую он успел собрать меньше чем за сутки, они освободили дворец.

Тут все ликовали. Императора обожали от мала до велика. Поэтому при поддержке народа, удалось найти и наказать всех, кто участвовал в этом захвате. Однако, о судьбе матери Тьена мне никто ничего не говорил. Хотя я переживала о том, как мой славный мальчик отреагировал на новость о том, что мама жива.

Вот и сейчас император поджал губы.

– Пока она в одном из строений для слуг на территории дворца. А почему ты спрашиваешь?

– Как она согласилась на развод? – спросила то, что не давало мне покоя.

– Прежде я был слишком мягок. Думал, что недостойно проявлять жёсткость к женщине, что подарила мне ребёнка. В этот раз… Я исправил свои ошибки, – он не стал вдаваться в подробности. – Поэтому приказ о разводе она подтвердила своей личной подписью. Однако… она признана государственной изменницей. Магическим обрядом (сразу скажу, не волнуйся, Рами, это не больно) на неё и её ауру наложено соответствующее клеймо. Теперь в любой стране, куда она подастся, будут знать, на что она способна.

– А Тьен знает, что она жива?

– Знает, – кивнул он, нахмурившись. – Мне пришлось рассказать. Всё, как есть. Он… мудрый мальчик. К тому же видел своими глазами, что она натворила. Ему было не просто. Но он понял. И как я говорил раньше, страх за тебя перевесил в нём эмоции от воскрешения матери.

– И он не хочет увидеть… её?

– Она просила, я не позволил, – впервые я увидела на его лице такую злость.

Очевидно, ему больно за их общего сына, но ведь это нечестно – принимать решение за него…

– А Тьен?

– Он ничего не говорил, а я не думаю, что им нужно видеться.

– Может… Мы спросим его? Она ведь его мама… – я как никто знала, что значит разлука с матерью. Свою не видела никогда… Говорили, что она была служанкой и приняла от отца деньги за моё рождение, взамен оставив меня и дав слово больше не появляться. Слово она сдержала.

Император скрипнул зубами.

– Это всё моя вина. Следовало давно…

– Нет, – накрыла я его ладонь своей. – Ты не при чём. Но выбор дать ему нужно… Он почти взрослый. И очень разумный. Вполне может принять это решение сам…

Тогда я думала, что возможно его детское сердце действительно захочет, чтобы мама была рядом. И как же я ошибалась…

Поговорить с Тьеном мы не успели, император был занят восстановлением дел в стране, а одна я не могла начать этот разговор. Но следующим вечером Астрид сама проникла во дворец (вот я же говорила, что может, когда хочет!) и возникла перед нами, когда мы с её сыном как раз готовили ужин вместе.

Как только я смогла встать, первым делом решила обойти свои владения. Кухонные, конечно. Бросать готовить не собиралась, даже будучи невестой императора. И вот – пожалуйста. Теперь жалела, что не взяла с собой стражу…

Тьен замер, глядя на неё во все глаза. В отличие от матери, не помнившей сына, он её совершенно точно помнил. А Астрид распахнула объятия, будто ожидала, что он кинется к ней.

Но мальчик стоял и молчал.

– Сынок, – позвала она, и мне показалось, что в её голосе была настоящая теплота. Я бы поверила. – Это я, твоя мама… – она шагнула к нему, а он вдруг забежал за меня, крепко схватив за руку.

– У меня уже есть мама. Это Рами, – заявил ей и отвернулся, зарывшись лицом в складки моего платья. – Другую мне не надо! – его руки и губы задрожали вместе с моим дрогнувшим сердцем.

– Возможно… Ему нужно время… – попыталась я сгладить момент.

Но бывшая императрица только зло бросила:

– Рада, что забрала у меня всё?

Я даже растерялась. Думала, она расстроится, попробует уговорить его, как-то объясниться…

– Всё оставила ты сама, – раздался за её спиной стальной голос императора. И она побледнела, оборачиваясь к нему. – Я приказал тебе ждать решения и намеренно не оставил охраны, чтобы убедиться, ты – не хозяйка своим словам. Теперь уходи. Мы не станем казнить тебя. И мстить за то, что ты сделала. Ты сама лишила себя самого дорогого. Другие, что пошли за тобой против власти, ответили. А ты забирай золото, что я выделил тебе за рождение ребёнка, а потом исчезни. И больше не появляйся… Но прежде… – он подал знак кому-то за спиной и вперёд вышел придворный маг. – Дашь магическую клятву, что больше никогда не причинишь вреда никому из обитателей дворца и моей страны. А также не переступишь больше границу империи без личного разрешения кого-то из императорской семьи, к коей ты больше не относишься.

И она даже не стала спорить и пытаться что-то исправить! Вместо этого взметнув подолом воздух, ушла, презрительно поджав губы и больше даже не посмотрев на Тьена… Как так можно?! Я думала, она будет молить его о встречах с сыном…

Быстро присела с ним рядом и обняла его сильно-сильно.

– Мне так жаль, малыш…

– Нет… Если она не приходила так долго, то наверно я ей совсем не нужен, Рами… Но нужен же тебе и папе, правда?

– Конечно! Очень! Я тебя очень люблю, Тьен, очень-очень, и никогда не перестану, – заговорила горячо ему на ушко.

– И я тебя, Рами, – ответил он, тоже обнимая в ответ. – Мне другой мамы не нужно больше. Быстрее бы вы с папой поженились…

Мы с императором переглянулись и грустно улыбнулись друг другу. Тяжело это ему даётся… Но свадьба была назначена уже через пару недель. И я очень надеялась, что это торжество отвлечёт всех, а особенно Тьена, от событий последних недель.

Сердце от боли за него разрывалось. Поэтому твёрдо решила проводить с ним ещё больше времени. И ни секунды не давать чувствовать себя одиноким.

ЭПИЛОГ

В том самом красивейшем платье я уверенно шла по длинному проходу к алтарю, украшенному живыми цветами, где меня ждал император Арттур. Туда меня вёл его сын Себастьян, в честь праздника наряженный в золотую мантию.

Вокруг стояли мои сёстры с мужьями (все кроме Леи смогли приехать, её как всегда не отпустил отец), Альвисс (с которым мы наконец поговорили о том, что останемся только друзьями, отчего он с облегчением выдохнул, ведь выяснилось, что уже влюблён в другую и снова готов делать предложение… Не знаю уж, надолго ли в этот раз (Арттур сомневался), но как и в прошлый, совершенно искренне. И он наконец осознал свою ошибку с Астрид, даже извинился перед дядей, и тот его, разумеется, простил. Ну, такой уж он у нас уродился, что поделаешь), родители Альвисса, которые кажется нисколько не жалели, что я не стала им невесткой, или просто их мысли сейчас были заняты предстоящей свадьбой их приёмной дочери* и много-много гостей и наших слуг, которые смотрели на меня с теплотой и доброй радостью.

Я же совсем не волновалась, что на меня смотрят, и больше не стеснялась такого количества людей. Ещё вчера днём от паники, что мне придётся предстать перед ними всеми, не знала, куда себя деть. Арттур пытался выяснить, в чём причина моего беспокойства, и я созналась, что ужасно боюсь такого внимания. А ещё… нашей первой брачной ночи…

Смутно понимая, что должно будет произойти, я боялась, что могу разлюбить его из-за этого. Видела же, как сторонится моего отца его законная жена и думала, что после официального брака наши отношения тоже могут измениться. Вдруг я не захочу исполнять супружеский долг и это станет для нас проблемой? Тем более, что все последние дни император после наших поцелуев, во время которых едва не раздевал меня, вдруг подрывался и убегал в неизвестном направлении.

Сначала даже заподозрила его в неверности… И вот сейчас он признался, что едва сдерживается, чтобы не устроить нашу первую ночь прямо сейчас.

Неожиданно эта мысль не только успокоила меня, но и показалась очень соблазнительной.

– Тогда давай сегодня, – прошептала, глядя ему в глаза. – Чтобы завтра мне уже не было страшно.

– Рами… – император, приподняв брови, удивлённо взирал на меня. Кажется, не ожидал такого от меня.

Да, такое не принято. И даже наверное стыдно. И конечно приличной принцессе непозволительно просить о таком. Но это мой император! А я уже его. Неважно, когда у нас свадьба. Это ничего не поменяет между нами.

Всю жизнь я думала, что должна быть только правильной и поступать только прилично. Всегда старалась соблюдать все традиции. Быть хорошей дочерью, сестрой. Но после всего пережитого стало всё равно на правила.

Сейчас я желала только одного – убедиться, что мы созданы друг для друга. Что и его неудачный первый брак, и моё появление здесь – было предопределено.

И император убедил меня в этом полностью. Уточнив, уверена ли я в своём решении, он наконец раскрылся передо мной, снимая маску серьёзного правителя, и оставаясь просто очарованным мною мужчиной.

То, как он смотрел на меня с восхищением, как трепетно касался моей кожи и волос, как нежно целовал, словно боясь напугать – трогало моё сердце. Мы не просто сбросили друг перед другом одежду, но обнажили души, позволяя им касаться друг друга и сливаться воедино.

Ласки императора заставили меня забыть о том, что ещё недавно казалось волнительным и бесстыдным. Вновь, как тогда в его камере во время нашего первого поцелуя, казалось, что я становлюсь всесильной и уже совсем ничего не боюсь.

Получая с каждым его движением подтверждение того, как сильно он сдерживался всё это время, стараясь не обидеть и не напугать меня, я будто бы открывала какую-то новую себя, способную гораздо на большее…

И вот сегодня, несмотря на то, что ночью нам не особо удалось поспать, я уже не боялась ни собравшихся гостей, ни моих будущих обязанностей императрицы. Все страхи перестали быть важными. Важным было другое… Мой уже фактически муж, что не сводил с меня взгляда, отслеживая каждый шаг. Тьен, который крепко и гордо держал мою руку. Сёстры, что ласково улыбались мне, ожидая момента, когда можно будет остаться наедине и просто поболтать.

Я наконец ощущала себя на своём месте. Настолько, что сегодня вечером отправлю отцу письмо, в котором поблагодарю за его решение отдать меня в Южный дворец…

А после свадебной церемонии, во время которой мы с императором впервые поцеловались при всех, и официальной части торжества наконец получилось уединиться с сестрёнками и поговорить обо всём, что мы упустили за этот год.

Дэя приехала со своими подрастающими уже крошками и едва смогла убедить мужа перестать ходить за ней по пятам, чтобы не вторгаться в наши девичьи разговоры. Лио призналась, что тоже ждёт пополнения в их с генералом семействе. Ну а Тами прилетела на свадьбу на муже (иной способ передвижения она давно уже не признавала) с целым набором сковородок. Сказала, что у них, в стране драконов открыла небольшой заводик по их производству, ведь это очень нужная в хозяйстве вещь.

Но когда я спросила, что она готовит обычно, посмотрела на меня как-то странно.

– А сковородки, сестрёнка, нужны не для готовки! Они – скрепляют супружеский союз прочнее чего угодно другого. Посмотри на моего мужа, я ему из еды только сливу приношу иногда… А он счастливый. И почему? Так потому, что с твоей сковородкой не расстаюсь! – она подмигнула стоящему поодаль мужу, и тот оглядел её с ног до головы с обожанием. – О, совсем забыла. Я тут тебе книжек привезла… Нет-нет. Тут не распаковывай. В комнате почитаете. Вместе. Вечером… И это. Ребёнку не давайте.

Я ничего не поняла из её рассказов, но сделала, как сказали. Стопку книг приказала унести в наши с императором покои, а набор сковородок – на кухню. Правда, они в итоге оказались не пригодны для готовки. Выглядели как декоративные… Может в стране драконов их используют для чего-то другого? Ну да ладно. Сейчас мне было не до того.**

Ещё немного поговорив о разном, мы были вынуждены вернуться к мужьям, приплясывающим от нетерпения. Рядом с моим ещё любопытно сверкал глазами Тьен.

Поймав горячий взгляд императора, я ощутила, как вспыхнули щёки. Всё же ему удалось меня смутить. Но это лишь потому, что в его взгляде я увидела то, что никто другой не разглядел бы… После вчерашнего казалось, что я даже чувствую его эмоции…

– Я люблю тебя, Рами, – поцеловал он меня в лоб, легко и прилично приобнимая за талию.

Но я уже знала, что это он из-за гостей сдерживается. А чуть позже, когда останемся вдвоём, обнимать будет совсем иначе. Поэтому ласково улыбнулась:

– И я тебя, Арттур… И Тьена люблю.

– А я вас, – обнял нас радостный мальчик. – А ещё Рами тут все любят. Там повар приготовил самый огромный торт. Тортище!

Я рассмеялась над его восторгом. Хотя утром тоже подглядела. Торт и правда был огромный и шикарный. А ещё случайно подслушала разговор слуг о себе… Что не зря мне помогали и верно поняли ещё до меня самой, что император влюблён по уши. И что им очень повезло с такой доброй императрицей. За такую – и в огонь, и в воду можно… Это очень польстило мне. И раскрыло секрет их хорошего ко мне отношения ещё до того, как познакомились со мной поближе. Кажется, порой слуги и правда узнают важные новости самыми первыми. Я ведь действительно даже не догадывалась.

А теперь вот – стою рядом с императором в прекрасном свадебном платье, наблюдаю за тем, как в огромной зале танцуют другие гости и сёстры с мужьями, и чувствую себя совершенно счастливой.

Теперь я была императрицей. Но знала, что справлюсь с этим. Ведь рядом будет мой самый замечательный в мире муж – чуткий, но сильный, мудрый, но с чувством юмора, серьёзный, но такой ласковый… Щёки снова вспыхнули, когда вспомнила наше вчерашнее отступление от правил. И чтобы отвлечься, присела рядом с Тьеном, крепко обнимая его.

– Могу я пригласить Вас на танец, Ваше императорское величество? – церемонно и важно спросил он меня, протягивая ладошку и заставляя широко улыбнуться.

– Ну разве я могу отказать Вам, Ваше высочество? – склонила перед ним голову, вкладывая в его ручку свою ладонь, и все гости в зале тоже разулыбались.

Но счастливее всех выглядел мой муж.

Мой император…

После эпилога

Спустя 15 лет

Неторопливо я шла к беседке, придерживая за локоток невысокую и очень худенькую темноволосую девушку с белоснежной кожей. Она то и дело опускала взгляд, смущаясь внимания слуг, и подвигалась ко мне поближе, ища поддержки. Собственно, потому я и не отпускала её, чтобы не волновалась так сильно. Но для меня очевидно, что не смотреть на неё невозможно – слишком диковинная красота для наших мест.

Тьен находился как раз там, где обычно ждёт после обеденных своих советов всю нашу семью. Именно тут – в беседке сада мы собираемся все вместе в тёплое время года. Сейчас осень, но солнце ещё очень хорошо печёт. А золотые листья украшают всё вокруг, создавая волшебный уют.

Люблю в это время года испечь по старой памяти шарлотку к чаю для всей семьи. Но часто готовить уже давно не удаётся. Обязанности матери императора (а по сути императрицы, ведь жены у Тьена пока нет) отнимают много времени. Ну и дети, конечно.

Завидев нас, Тьен вскочил с места совсем не по-императорски и кинулся навстречу.

Год назад по решению моего мужа он принял на себя управление страной. И теперь юный император спешил к нам, раскинув руки для объятий, в которые я с радостью окунулась. Хотя он уже совсем взрослый, но до сих пор так и льнёт ко мне в поисках материнского тепла, которым я делюсь с радостью.

Его родную по крови мать мы не видели и не слышали с момента захвата дворца пятнадцать лет назад, только Арттур узнавал о ней, чтобы убедиться, что ничего не замышляет. Она же преспокойно себе жила в другой стране, больше не ища встреч с сыном. Ну, оно и к лучшему.

– Господин император, познакомьтесь, это моя племянница Амэя, – шутливо улыбаюсь Тьену, пока он, опомнившись, уважительно целует мою руку, а потом замирает, глядя на мою племянницу во все глаза.

Несколько секунд он не двигается, осматривая на её бледное, фарфоровое личико, украшенное яркими губами и тёмными локонами ниже поясницы. Бросает заворожённый взгляд на пушистые тёмные полуопущенные ресницы и порывисто выдыхает.

Дочь Дэи приехала только сегодня. Она всегда росла болезненной и хрупкой девочкой, и я предложила ей погостить у нас. Тут совсем другой климат – тёплый, благоприятный для её здоровья. После ей также разрешено съездить к Тамире в страну драконов, там вообще лето круглый год, и мы считаем, что солнечные ванны должны пойти ей на пользу.

Прежде её отец – король Севера не позволял ей уезжать далеко и надолго (они бывали у нас в гостях, но слишком редко), однако в этот раз разрешил поехать погостить в сопровождении брата. И пока принц Севера увлечённо рассматривал нашу конюшню, выбирая себе коня, я заглянула с племянницей к нашему императору.

Себастьяна очень любил народ. И в свои молодые годы он уже был мудрым и вдумчивым правителем. К тому же мы с его отцом всегда были рядом, готовые помочь и подсказать в чём угодно. И я гордилась, что мой мальчик уже снискал всеобщее уважение.

– Мама, – склонил передо мной голову. – Миледи, – поклонился покрасневшей от его такой реакции девушке.

– Не покажешь нашей гостье сад, Тьен? – улыбнулась я их смущению.

Последний раз они виделись года три или четыре назад. И тогда Амэя была худенькой маленькой девочкой. А теперь кажется мой названный сын по достоинству оценил её необычную красоту и природный магнетизм, доставшийся от сирен, которые приходились ей дальними родственниками как по маме, так и по папе.

– О, конечно! – он тут же протянул ей ладонь, вновь не сводя восхищённого взгляда, и мне вот что-то подумалось, что наверное до страны драконов племянница доедет нескоро…

Судя по тому, как вспыхнули её щёчки, очевидно, молодой император ей тоже понравился… И как я раньше не подумала о таком? Нужно срочно написать старшей сестре! Такая отличная пара может быть…

Опустив глаза, Амэя тоже поклонилась Тьену и тихо ответила согласием.

Взявшись за руки, они прогуливались вдоль цветников, о чём-то тихо беседуя. При этом Тьен, кажется, не видел и не слышал больше ничего вокруг кроме неё, а она смущалась его такого неприкрытого восхищения, но мягко улыбалась в ответ, отвечая взаимной симпатией…

– Надо же, как хорошо они смотрятся вместе, – на мои плечи легли сильные руки Арттура, и он поцеловал меня в щёку.

– Кажется, они друг другу понравились… – я коротко взглянула на мужа.

– Приглашу-ка я короля Севера в гости… Обсудим, – понимающе ответил он, и тут сзади раздался заливистый смех.

Наши десятилетние дочки-близняшки наперегонки бежали к нам, соревнуясь, кто успеет не просто первый добежать, но и собрать по дороге как можно больше золотых листочков. Они у нас непоседы, вечно поднимают на уши весь дворец. На удивление, характером не пошли ни в меня, ни в императора. Но может в нашей спокойной семье и нужно было кому-то разрядить обстановку.

Наш непоседливый и переменчивый Альвисс ещё пять лет назад всё же женился и превратился в уверенного и довольно спокойного мужчину. Он больше не влюблялся каждый год в новую девушку, ни с кем не ссорился, да и просто повзрослел.

Жена ему досталась с железным характером, и держала мужа в ежовых рукавицах несмотря на то, что была младше без малого на десяток лет. Где уж он нашёл такое сокровище, совмещающее в себе гены сирен, оборотней и на удивление – эльфов, которых раньше терпеть не мог, оставалось загадкой (видимо, так сработала карма). Девушка не была принцессой по рождению, но как только мы увидели их искренние чувства, тут же даровали ей этот титул. Сам Альвисс таки был назначен первым советником, но уже нового императора. И вдвоём с Тьеном они представляли собой очень слаженную команду.

Но зато теперь, когда последний член семьи повзрослел окончательно и некому стало разбавлять нашу спокойную по характеру компанию, две маленькие принцессы старались на славу.

Их просто обожали слуги, несмотря на мелкие шалости. А Тьен не чаял в них души настолько, что до сих пор, будучи императором, играл с ними в куклы, догонялки или что угодно другое при первой же возможности. И они обе висли на нём, облепляя со всех сторон, тоже отвечая старшему брату искренней любовью.

Вот и сейчас не могли оставить его без внимания. Пронеслись вдвоём мимо нас ураганом, коротко чмокнув отца в обе щеки, когда он к ним специально для этого наклонился, и подлетели к Тьену с Амэей. Он в этот момент как раз опустился на одно колено, протягивая принцессе Севера диковинный цветок. И только она протянула руку, как близняшки кинули вверх целый ворох золотых листьев, осыпав их обоих:

– Тили-тили-тесто, жених и невеста! – выкрикнули в унисон.

Амэя растерялась, не зная такой забавы, а Тьен, видимо вспомнив детство, когда мы с ним играли вот точно так же, схватил целую охапку и бросил в сестрёнок. Те довольно и громко рассмеялись, принявшись снова подбирать листья с травы и снова кидать в императора.

Некоторое время Амэя просто наблюдала за их игрой, а потом подняла пару листочков и несмело бросила их в Себастьяна. Тот одобрительно улыбнулся ей и протянул руку, увлекая за собой, чтобы догнать неугомонных сестрёнок и бросить их по очереди в огромную кучу листвы, что собрали дворники. Те только хохотали и просили ещё. Тьен исполнял их пожелания. Амэя улыбалась уже открыто, а мы…

– Не поторопился ли я, сделав его императором? – усмехнулся муж, взирая на это безобразие.

– Ну что ты, мне кажется, всё очень вовремя. Тем более как отец императора ты можешь приказать им вести себя серьёзнее.

– Как мама императора ты тоже могла бы, – улыбнулся он мне, приобнимая за талию и прижимая к своей груди спиной, чтобы укрыть от осеннего ветерка.

– Я точно не стану. Пусть дети веселятся. Так ли уж важно, какой у них при этом статус… Вон Лею отец до двадцати лет держал в заточении и к чему это привело?

Арттур рассмеялся в ответ. История моей младшей сестрёнки показала, что даже самый послушный и терпеливый ребёнок рано или поздно показывает свой настоящий характер. Так нужно ли его сдерживать изначально? Лучше уж пусть мои дети (а Тьена я давно считала своим родным сыном) будут свободны от глупых правил и ограничений, но зато совершенно счастливы.

Конец

Оглавление

Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7 Глава 8 Глава 9 Глава 10 Глава 11 Глава 12 Глава 13 Глава 14. Император Глава 15 Глава 16 Глава 17 Глава 18 ЭПИЛОГ После эпилога