Библиотека :)

Проклятие истинной (СИ) 712K - Ли Мезина (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Ли Мезина Проклятие истинной

Глава 1

Больно!

Проклятие! Кто вообще назвал порталы, самым комфортабельным способом перемещения?

Как кто, Кими? Любое адекватное существо, у которого хватает мозгов не ставить перенос на бегу, чтобы влететь в магическое зеркало на полной скорости.

Эти умники поди ещё и не петляют по подворотням, как зайцы, пока легкие не начнут гореть огнём. Им не приходится выигрывать время на то, чтобы клятый резерв наконец восстановился для самого слабенького переноса. И уж точно, таким не суждено кряхтя подниматься, потирая ушибленный зад, да переживая за разодранные коленки. Завидую счастливчикам!

Хотя, учитывая гневные вопли по ту сторону схлопнувшегося портала, и один басовитый рев, меня сегодня тоже можно причислить к любимчикам богов. На денек скорее всего, но и то хлеб! Еще бы, прямо перед носом у очередного фанатика его истинная исчезла в магическом мареве, выбивая пятками искры.

Хотя, кажется, демоны называют своих избранных душой? Или сердцем? Впрочем, какая разница? По мне, хоть селезенкой! Звучать будет не так претенциозно, но смысл один и тот же. Впрочем, как и словарный запас у всех любителей сказок про истинность.

- Я тебя найду!

- Тебе ни за что не скрыться!

- Ты моя! И только моя!

Но так до первого витка по спирали наших миров. А там пыл поутихает, деньги заканчиваются, а если совсем повезет, по дороге встречается очередная подходящая по запаху, цвету глаз и умению томно вздыхать в нужных местах. Поверьте, последнее уточнение крайне важно! Проверено на личном и, к сожалению, горьком опыте одного случая с крайне оскорбившимся гномом. Вот называется не умеешь флиртовать, не стоит пытаться выбить скидку на постоялом дворе. В итоге ночевать будешь в стойле!

В общем, новая подходящая жертва, то есть истинная, и все! Никаких скончания времен. Долго и счастливо. Веков вечных. Мне во всяком случае. И такой расклад меня более чем устраивает. В отличии от необходимости каждый раз объяснять очередному тупице неминуемый исход, чтобы потом в итоге все равно сбегать. Кстати, куда в этот раз?

Я окидываю взглядом небольшую лесную опушку. С одной стороны подкрадываются вековые деревья, тень которых дарит приятную прохладу, а легкий шелест крон успокаивает мелодичностью. После душных торговых площадей, где всегда закладывает уши, настоящая благодать. Сочная зеленая трава, в перемешку с пестрыми полевыми цветами, наполняет легкие свежим и слегка сладким ароматом. А голубое небо с пушистыми облаками довершает совершенно безмятежную картину. Которая, в противовес всем законам магии, на меня действует раздражающе. Ибо, провалиться мне сквозь ось миров, но я понятия не имею, что это за место! А должна!

Так, Кими, перестаем наминать несчастный, ушибленный филей, и попробуем простимулировать ту область, в которой обязаны были сохраниться зачатки интеллекта. Круговыми движениями разминаю виски и пытаюсь соображать. Давайте мозги, вы-то не ушиблись! Начинайте работать!

Я была на третьем витке спирали миров, на торговых секциях. Которые теперь тоже придется помечать желтым сектором опасности. Жаль, хорошее место, мне нравилось бродить по бесконечным рядам, в которых можно было найти буквально что угодно. Но кто же знал, что в нелюдях проснется тяга к базарам! А если там появился демон, то кто меня застрахует от встречи с оборотнем, или упаси Боги драконом… нет, не о том рассуждаю.

Я была на третьем витке спирали миров, в поисках новой работы. Которую, кстати, найти не успела, а значит те жалкие медяшки и два серебряника придется растягивать надолго. Потому что найти место для поиска дела такой как мне, тоже то еще задание. Можно, конечно, пройтись по знакомым. Но терять очки репутации, что в нашем бизнесе юной девчонке заработать ой как нелегко, совершенно не хочется. С другой стороны, сидеть на хлебе и воде тоже никакого желания… так, стоп! Снова не туда.

Я была на третьем витке спирали, с практически нулевым резервом. Беглый взгляд на магидентификатор на запястье тому подтверждение. Теперь я иссушена под ноль, а значит, пару дней никаких порталов. Просто прекрасно! И это посреди леса, где даже будь у меня мешок золота, я бы им могла разве что подтере… Кими, соберись, немедленно!

Я была на третьем витке спирали, учитывая тот минимум, который сумела вложить в портал, значит ушла недалеко. А значит, осталась в том же мире. Более того, могла переместиться только в место, в котором уже была. Вот! Совершенно, другой разговор! Правда завел он меня в тупик, так как я понятия не имею, что это за опушка?

Людские угодья? Свободный лес? Может вообще закрытая зона?

Все это одинаково плохо. Ведь объединяет варианты – близость! Я не смогла уйти далеко, а значит рогатый демон пуститься по моему следу. И найдет! Нелюди вообще любители искать тех, кого они сами же и решают назвать своими истинными.

Проклятие!

Что делать?

Медитация для ускоренного восстановления резерва? Опасно! Кто знает, а если у него есть деньги? Я, конечно, лучшая, но слишком истощена, мой переход был топорным, словно первый раз зеркало строила. А значит его сможет отследить любой, даже самых захудалый портальщик.

Найти в лесу укромное место? Лучше. Вот только флягу с водой и пару несчастных кусков вяленого мяса считать за провизию даже с натяжкой смерти подобно. Давно нужно было научиться ставить эти клятые силки.

Поискать живых в округе и сориентироваться на месте? Как всегда, рискованно. Но кто знает, вдруг сегодня удача и правда на моей стороне?

- На помощь, прошу…

О! Воистину так! Хотя, судя по хриповатому голосу повезло мне пока скорее на полуживого, но это только начало! Правильно? Откуда только был звук?

Пристально оглядываюсь в поисках источника звука. Однако, замечаю все тот же пейзаж. Что впрочем не удивительно, при всей своей неуклюжести, беспечности, хамоватости, и прочих приятных сердцу недостатков, невнимательность среди них не затесалась.

- Пожалуйста…

Так, бедолага явно мужчина. А даже тщедушный или хиленький представитель сильного пола должен же откуда-то торчать? Ботинок там, макушка, рука! Не по запчастям же его раскидало, а теперь со мной общается неупокоившаяся голова? Надеюсь…

- Прошу…

Не в моих правилах обозначать себя до того, как я сумею оценить собеседника. Особенно если он является мужчиной. Все же нелюдь, даже при смерти, остается нелюдем. А учитывая мое персональное проклятие, так рисковать крайне глупо и безответственно! Что вполне могло бы уложиться в картину моих отрицательных качеств, но милостью богов меня сия участь миновала. Значит, продолжаем поиски тела. И верим, что оно человеческое!

- Воды…

В глубине души, что-то предательски дрогнуло. Словно не может этот бархатистый, глубокий тембр звучать так надломлено. Будто это несоответствие задевает меня лично, принося отголоски той боли, от которой состояние говорящего сейчас явно ближе отнести к мертвому, чем к живому… ладно, будем считать, что за благословение богов я решила расплатиться верой и милосердием. Так что, побольше воздуха в легкие!

- Я вас не вижу! Вы можете пошевелиться или хоть как-то обозначить свое местоположение?

А ответом мне стала… тишина. Получается у меня два варианта. Либо на голосовые потуги у несчастного ушли остатки жизненных сил. Либо потирая ушибленный зад, я успела проморгать травму головы. Внушительную такую, сопровождающуюся слуховыми галлюцинациями. Почему-то при всей очевидности выбора, ни один из вариантов мне не нравился. Что странно, суевериями вроде труп на месте переноса – к неудаче, я вроде никогда не страдала. Да и нет таких примет! Почти уверена…

От очередного размышления меня отвлек хруст ветки. Который можно было бы спутать с разбушевавшимся порывом ветра, если бы в унисон ему раздались похожие. Но нет. Быть может птичка неудачно взымла в небо, однако характерного возмущенного чириканья или хотя бы хлопанья крыльев тоже не было. Снова мимо. Конечно, всегда есть шанс, что ветка надломилась от старости. Не то! Я уверена, это же мой бедолага!

Ай да, умничка! Хрустит, значит живой. Ветками, значит поближе к пролеску. Сухими, значит, скорее всего, рядом с этим, уже практически поросшим травой, поваленным бревном.

Обхожу массивный когда-то ствол, что сейчас уже местами превратился в труху. Стараюсь не задевать то тут, то там разбросанные ветки. Краем глаза замечаю неровный край у основания, когда-то величественного древа, свидетельствующего о том, что повален лесной житель был явно не по своей воле. И даже не от провидения богов в виде разбушевавшейся стихии. Нет, кто-то явно повалил несчастный ствол. Силой. Физической. Явно не характерной для простого человека!

Кими, кажется самое время вернуться к плану с поиском местных жителей. Впрочем, и прятки в лесу уже не кажутся такой уж абсурдной затей. Все лучше, чем стоять рядом с поваленным деревом, в поисках раненого, который наверняка…

Глухой стон, застал меня как раз, когда я почти развернулась. Ох уж это клятое почти! Как всем известно, оно не считается. Поэтому я успеваю найти глазами мужчину, что оказался намного ближе чем я думала. Правда там, где искать я его не скоро бы сообразила. В полуразрушенном стволе, практически засыпанном ветками и скрытом мхом, проглядывались очертания лежащего тела.

Любопытство, конечно, сгубило кошку, но у меня-то хвоста не наблюдается. Поэтому я очень аккуратненько стала убирать наваленную листву, ветки, пришлось разрушить даже прекрасный узор нескольких паутин, да простят меня их хозяева. Но усилия по неожиданной уборке лесного мусора явно того стоили!

Как минимум оценить лежащего, словно в колыбельной, мужчину. Внушительный рост, атлетичная фигура, идеальный костюм. Про такие фасоны обычно говорят, вне времени. Поэтому понять, кто же оказался передо мной, франт или же приверженец классических традиций было невозможным. Оставалось только оценить безупречную посадку одежды и явно наивысшее качество ткани, который оказались не страшны пыль, грязь и даже щепки. А бедолага-то у нас скорее богатей!

Взгляд поднимается выше, чтобы оценит упрямый подбородок, покрытый легкой щетиной. Осунувшиеся черты лица, которые при этом не портило истощение, они все равно заставляли задержать внимание. Манили рассмотреть четкие линии скул. Проследить за высоким лбом. Отметить разметавшиеся темные волосы. Боги, что за несправедливость?

Почему спящий красавец может похвастаться длинными шелковыми волосами, в то время как мой проклятый, естественно под стать собственной хозяйке, магидентификатор на запястье все время устраивал мне на голове бразильский карнавал из разноцветных, торчащих во все стороны ежиков? Хотя, с другой стороны, бедолаге такая конспирация от потенциальных желающих обзавестись истинной и не нужна. Да и не помогла бы, честное слово! Потому что уверена, любая нелюдь смогла бы опознать в этом шикарном экземпляре свою вторую половинку, будь он хоть в дурацкой шляпе, хоть лысым!

- Воды…

Точно! Чтобы его опознать, надо ему еще не дать отправится к богам прямо сейчас. Так, где там моя фляга?

Глава 2

- Давай, малохольный, это не так то сложно.

Есть у меня определенная грубость, которая в моменты волнения и переживаний превращается в настоящую рыночную вульгарность. Впрочем, учитывая то, что торговые площади в мое воспитание вложили куда больше, чем собственные биологические родители, удивляться особо нечему. Да и ради чего менять привычки?

- Ну же, болезный, дышать-то у тебя выходит!

Ради таких вот утонченных аристократов, попавших в передрягу? Ничего, ему мои манеры потерпеть-то всего ничего придется. Буквально, пока приведу его в чувство и не обращусь к гипертрофированной совести, да врожденному пониманию долга, чтобы разжиться монетами в качестве благодарности. Расписка, кстати тоже подойдет.

- Глотай, что б тебя! Эта фляга не бездонный артефакт, и скоро я переведу на тебя все свои и без того небогатые запасы воды!

А то, что передо мной практически бездыханное тело крайне состоятельного мужчины стало очевидно, как только я перестала им любоваться. То есть рассматривать. То есть оценивать. Вот! Именно это я и делала, чтобы совместить внешнюю породу, дорожные, но все еще слишком дорогие одежды, аккуратные и неброские, но явно зачарованные кольца. Не знаю, как сюда занесло этого пижона, но оставлять такого в беде не только бесчеловечно, но и финансово недальновидно.

Правда поганец, что так отчаянно просил о помощи, принимать ее не спешил. Только зазря перевел мои скудные питьевые запасы! Сюда бы Мэй! Уж эта целительница, не только по дару, но и по всей своей сути, даже с нулевым резервом смогла бы привести мужчину в чувство!

В приюте для магически одаренных детей именно она была самым наглядным доказательством того, как магия накладывает отпечаток на характер. Впрочем, в нашей троице мы все были истинной демонстрацией своих даров.

Мэйэра – целительница. Настоящее светлое, теплое солнышко, готовое спасать всех вокруг. Не смотря на то, что нас растили практически на продажу, невзирая на бесконечный голод и холод, она улыбалась всем горестям, несправедливости и презрению. Да что там! Ее всепоглощающий оптимизм не смогли пошатнуть даже мы с Лил за годы выживания, перетекающие во что-то куда более сильное, чем дружба. Так что да, наша Мэй обязательно что-нибудь бы придумала!

Да и у Лилуа, наверняка бы нашелся в бесконечных карманах подходящий артефакт. Вот уж воистину дар богов! Магия творить предметы способные абсолютно на все. И сама подруга была такой же. Готовая бороться против всего мира! С твердым и непоколебимым намерением победить. Плевать она хотела, кто перед ней господин или нелюдь, ведь правда была исключительно за наукой.

Пожалуй, эту парочку, из слишком светлой и больно категоричной, девчонок, могла спасти только я. Ибо портальщица, чья суть вовремя сбежать, как раз и вытаскивала из очередной передряги их наивные и прямолинейные шкурки раз… сто! Не меньше! А помятуя о моем личном проклятии, моя способность мне подходила как нельзя лучше.

Не становиться же истинной для каждого встречного нелюдя? Их вон сколько! А я одна. Бедная и несчастная. Хотя в нашем трио у каждой история одна другой краше.

Но факт, есть факт. Мэйэра, единственная из нас, кто смогла выбиться в люди. Так что нет. Пусть лучше незнакомец издохнет, а подруга останется в своей странной, но хотя бы безопасной клетке, коль уж она ее устраивает. И чего это мысль о кончине мужчины, заставила сердце предательски дрогнуть? Не занималась благотворительностью, нечего было и начинать!

- Прошу тебя, просто сделай глоток. Ты же сам хотел…

Надо было сразу говорить севшим от страха голосом, вон как подействовало! А вот о неожиданных причинах беспокойства подумаю позже. Хотя тут и размышлять не о чем. Переволновалась об опустевшей фляге, всего-то делов!

Мужчина сделал один неуверенный глоток, потом еще, а после третьего, мне пришлось отнять от губ живительную влагу. И вовсе не от жадности.

- Не торопись, - натурально заворковала я! Это еще что такое? Вспомнила не только то, чему меня учила Мэйэра, но и ее приторную манеру общения? - Тебе нельзя много пить. Во всяком случае сразу.

- Ты… ты пришла… - по тому как потрескавшиеся губы дернулись, мне показалось, что мужчина пытается улыбнуться. Но это он зря. Гримаса боли, что тут же исказила красивое лицо, тому подтверждение.

- Да-да, а ты молчи, - я аккуратно положила приподнятую голову незнакомца, пытаясь поплотнее закутаться в привычный защитный кокон из язвительности. - Тебе нужно набраться сил, чтобы выбраться отсюда. Или хотя бы встать для начала.

- Ты… ты… - неугомонный тут же завозился, словно ему становилось легче не от воды, а от моих рук, честное слово!

- Буду рядом, не бойся, - накрыла ладонь незнакомца, отчего тот сразу же успокоился. И каким-то неведомым образом его совершенно неуместное умиротворение передалось мне. - Нам надо отдохнуть.

- Хорошо, - хоть и хрипло, но все равно важно согласился мужчина, будто конкретно у него был выбор. Ох уж, эта аристократическая гордость.

Благо я ей не страдаю. А если вспомнить свой ранний подъем, скудный завтрак, долгую прогулку по рынку в поисках работы, закончившуюся изнурительной погоней и болезненным порталом, съевшим все остатки сил, то самое время признаться. Отдых действительно нужен.

Ладно, немного легкой и короткой дремы, чтобы восстановить силы и понять есть ли шанс поиметь с полуживого хоть что-то, мне не помешает. Так быстро меня все равно не отследят. В конце концов, даже худший перенос от лучшей портальщицы – все еще прекрасно заметает следы. Да и дерево сзади спины, словно специально для меня растет. Чтобы облокотиться и прикрыть веки. Буквально на пару минут…

Или чуть больше, судя по тому как солнце переместилось по небосклону. Черт! Сколько раз повторять, Кими, нельзя тебе даже моргать медленно! С таким-то хроническим недосыпом! Так ведь можно проспать не то, что жизнь, а появление очередного любителя истинных.

Порывисто вскакиваю и бегло осматриваю поляну, чтобы успокоится. Нет, сегодня точно боги на моей стороне! Никаких следов погони, ни одного намёка на колебания магического фона, а значит я не успела проспать ни одного портала. Из которого мог бы выскочить один рьяный рогатый нелюдь, увидевший во мне свою вторую половинку.

Облегченно вздыхаю и только теперь понимаю, кое-что я все-таки проспала. Пробуждение своего спящего красавца. То есть не моего! То есть не красавца! Впрочем, главное было в том, что мужчина не валялся в стволе дерева, словно младенец в колыбели. А спокойненько сидел в куда более взрослой позе. И уверенно смотрел на мечущуюся меня.

Пристально.

Неотрывно.

Глазами, в которых плескался истинный мрак и, казалось, обитает само ночное небо.

Древний! Это же древний!

Боги, нет! Нет-нет-нет! Так просто не может быть, вы же были на моей стороне? Или это очередная злая шутка? Изощренный способ спасти меня из лап демона, чтобы вручить прямо в руки вампира? Да уж лучше рогатый, чем этот! Ведь, как бы сильно я не ненавидела всех нелюдей, для древних в моем сердечке была отведена особая комната. Самая дальняя и темная. Та самая, с которой и началось мое проклятие!

- Ты… - куда там аристократам всех миров до этого существа? К его улыбке и наполненному нежностью тону голоса больше подойдет определение королевского.

- Не твоя истинная! - выпалила я и на автомате отскочила, совершенно забыв об очень важном моменте. Том самым, который помог мне удобно устроится и успешно проспать огромные неприятности.

Больно! Клятое дерево, в которое я впечаталась, разодрало мне всю спину! Хотя даже самые неприятные ссадины, сейчас наименьшая из моих проблем.

- Ты? - мужчина было дернулся ко мне, но замер, увидев каким замысловатым пируэтом я все-таки обогнула ствол. Да у меня сейчас акробатические трюки и посложнее бы получились, лишь бы увеличить расстояние.

- И никогда ей не стану! Заруби себе на носу! - угрожающе прошипела я, выставляя перед собой магидентификатор, как грозное оружие. Что впрочем, могло бы быть правдой, если бы не нулевой резерв. Но древний-то об этом не знает!

Согласна, план откровенно плох, но другого мозг пока не предлагает. Так что нос повыше, голос тверже, плечи ровнее. Вот только полностью выходить из своего укрытия пока рановато. Преграда, для древнего, конечно, хлипкая, но для меня хоть какое-то препятствие между нами.

- Ты, - незнакомец недоуменно вскинул бровь, заставив меня привычно цокнуть. Ещё бы! Какая-то человечка, в которой нелюдь увидел свою пару, а она не прыгает до небес от счастья. Эка невидаль!

- Я! - гневно сверкнула глазами и с вызовом отчеканила. - Не. Твоя. Истинная.

На небольшую опушку опустилась тишина. Казалось, даже деревья перестали шуметь, а птицы притаились. Никто не нарушал нашего молчаливого противостояния.

- Хорошо. - мужчина наконец вынырнул из задумчивости и медленно поднял руки, словно сдавать. Чем, признаться, ввел меня в ступор. - Ты все сказала?

- Да, - не совсем уверенно кивнула, абсолютно сбитая с толку странным вопросом.

- Тогда, с твоего позволения, теперь могу сказать и я? - древний едва улыбнулся уголками губ, но я почему-то заметила, словно видела его мимику не в первый раз.

- Говори, - покровительственного тона у меня не вышло. Скорее неуверенное блеяние.

- Я всего-то хотел узнать, ты спасла меня? Ты ушиблась? Ты уже связана клятвой пары? - вампир было запнулся на последнем вопросе, но легко пожал плечами, будто мы ведем беседу о погоде.

- И это все? - ошарашено прошептала я, ожидая какой угодно реакции, только не такой.

- Нет, исходя из того, что ты сказала, у меня появились ещё некоторые вопросы, но будет странно задавать их, не получив ответов на уже озвученные. Не находишь? - древний выразительно на меня глянул.

- Так ты не увидел во мне свою истинную? - я отказываюсь верить в происходящее! Такое вообще возможно?

Мои сомнения подтверждал и замявшийся на секунду мужчина. Вот! Мое проклятие не могло исчезнуть. Ещё утром оно прекрасно работало, заставляя всех нелюдей видеть во мне свою пару. Демон, тому свидетель. А значит, и этот, хоть вполне воспитанный, но все ещё вампир исключением не стал!

- У меня есть истинная, - мужчина медленно снял пиджак и закатал рукав рубашки, демонстрируя мне метку.

Черная вязь странных символов опоясывала предплечье вампира, подтверждая его слова. Нет, сегодня боги от меня не отвернулись! Напротив, широко улыбнулись, впервые послав нелюдя который для меня абсолютно безопасен!

- Но где же? - первая радость пропала, оставив после себя недоумение.

- Хороший вопрос. Поскольку ты нашла меня без сознания, не сложно догадаться, что я его полностью с тобой разделяю, - древний нахмурился, а до меня наконец дошло.

Конечно же! Вампиры самые могущественные существа во всех витках спирали миров. Они не могут валятся без сознания, не могут хрипло стонать, не могут изнывать от жажды. Единственное, что в способно довести древнего до такого состояния — это его признанная истинная. Точнее ее отсутствие рядом. Поэтому именно эти нелюди практически никогда не признают свои пары. Слишком сильно на них влияет ее потеря. Уж я-то прекрасно это знаю. И почему сразу не вспомнила?

- Прости, - стало неудобно за свой приступ паники. Хотя поводов для беспокойства у меня-то как раз и не было. В отличие от вампира, который как раз вел себя вполне адекватно. - Что теперь планируешь делать?

- Предложить тебе работу, - хищно усмехнулся мужчина. Напоминая, что передо мной хоть и обессиленный, но все ещё древний.

Глава 3

- Что? - наверняка сейчас мои глаза готовы вывалиться из орбит. Впрочем, напротив нелюдь, который признал свою вторую половинку, а значит ему вообще плевать на мою внешность. На внешность любой девушки, на любом витке спирали миров. Так что даже если глазницы и вправду опустеют, мужчину это нисколько не тронет.

- Уверен, у тебя нет проблем со слухом, - вампир принялся раскатывать обратно рукав рубашки и снова накинул пиджак. Легким, изящным движением. Словно не валялся только что в стволе дерева, а проснулся в собственных покоях. Пижон! - Так что может переформулируешь вопрос? Не люблю повторяться.

- Какую? - недовольно нахмурилась. Причем, что меня раздражало больше, то ли собственная глупая растерянность, то ли самодовольный вид вампира, понять было невозможно. Хотя о чем это я? Конечно, второе!

- Вот этот деловой разговор, куда больше подходит хваткой девушке, что решила привести нелюдя в чувство в расчете на его благодарность, - видимо, мои брови изумленно поползли вверх, чем вызвали у нелюдя ухмылку. - Я разве не прав?

- Ты здесь не один не любишь повторяться, - фыркнула в ответ, понимая, что врать вампиру себе дороже.

Может в своем ослабленном состоянии он и не учует ложь, но это вовсе не значит, что у древнего нет какой-либо побрякушки, которая ему поможет. Не только за бессмертие, нечеловеческую силу, скорость и ловкость эти существа считаются самыми могущественными. Все они — артефакторы. Самые могущественные во всей спирали миров.

Меня то этим не удивить, я росла вместе с Лил. А ей не было равных среди человеческих создателей магических предметов! Впрочем, и среди нелюдей тоже. Названная сестра может то, что раньше считалось доступным только для таких, как мой собеседник. Но она уникальное исключение. Которая и поплатилась за собственный дар.

Поэтому я, как никто знаю сколь безграничны способности вампиров. А учитывая их неуязвимость, они, в отличие от Лилуа, ещё и могут отстоять свои изобретения. Впрочем, пока моя подруга больше увлечена работой, чем свободой, и ее все устраивает. В отличие от меня, которой этот разговор категорически не нравится.

- Согласен, - не уверена, что относится это к моей демонстрации характера. Скорее всего вампир только убедился в том, насколько корыстной была моя скупая помощь. - Мне нужен проводник. Думаю, такая одаренная портальщица, хоть и с опустошенным резервом вполне подойдет.

Покосилась на предательский магидентификатор. Дура! Еще додумалась угрожающе выставлять его в сторону представителя расы, что и изобрели браслеты. Нет, конечно, вампиры молодцы. Помогли нам упростить накопление внутреннего резерва, оптимизировали с помощью сложных рун и цепочек расход волшебства, дали возможность закладывать в артефакт быстрые заклятья. Но зато оставили для себя возможность всегда знать с кем имеют дело!

Когда до обитателей спирали миров дошло, что по одному лишь взгляду на магидентификатор древний может опознать какой направленности дар и резерв у соперника, было уже слишком поздно. Одаренные справедливо решили, что такая плата незначительна по сравнению с возможностями артефакта. А как по мне, просто привыкли. Да и какая разница?

Древних было катастрофически мало. Жили они уединенно и скрытно. А вступать в бой с вампиром не находилось желающих, задолго до того, как они принесли в спираль миров это чудо артефакторики.

- Куда следуем? - на место растерянности пришла привычная расчетливость. Что-что, а заключать сделки я умею.

- К моей паре, конечно, - очаровательно улыбнулся мужчина. Заставив сердце болезненно сжаться. Вот, оказывается, как вампиры могут думать о своих истинных. Если, конечно, признают их.

- Место назначения? - деловито осведомилась я, отбросив ненужные эмоции. Меня сегодня боги решили одарить по полной, так что страдать о давно забытом просто некогда.

- Это нам предстоит выяснить, - совершенно спокойно пожал плечами нелюдь.

А вот мне пришлось призвать весь свой профессионализм, чтобы позорно не повторить… что? Что он сейчас сказал? Так, Кими, спокойно! Помним про жалкие медяшки и два серебряника! А тут у нас клиент, который явно в состоянии поправить мое удручающее финансовое положение.

- Как тебя зовут? - обманчиво мягко проворковала я.

- Арэнк, - кажется, вампир не купился. Вон как напрягся. Не умею я быть миловидной простушкой… совсем… - Можно просто Ар.

- Так вот, Арэнк, - нарочито выделила полное имя, подчеркивая дистанцию, но продолжила все также вкрадчиво, - я так понимаю ты впал в спячку. Есть предположения на сколько?

- К сожалению, есть, - не знаю как это возможно, но мрак в глазах древнего сгустился. Делая лицо звериным. Напоминая, что во вполне человеческом теле живет настоящий ужас. Хотя сейчас речь идет о работе, да и истинная у мужчины уже есть. Значит, испугать конкретно меня ему совершенно не чем! - Около пятнадцати лет.

- Прекрасно, - нагло проигнорировала личную драму потенциального заказчика, у меня своей достаточно, - значит, ты все-таки застал момент становления портальной магии. И понимаешь, что зеркало перехода подразумевает не только точку отправления, но и точку прибытия?

- Портальщики, кончено, самые молодые одаренные в спирали, но не настолько, - кажется древний совершенно не понимает к чему я клоню. Ничего сейчас исправим.

- Так, и какую, скажи на милость, ты предлагаешь мне работу? - наигранная мягкость уступила резкой язвительности так быстро, что ударила прямо в цель, заставляя вампира замереть с открытым ртом! - Отправить тебя туда, сам не знаю куда?

- Я всегда узнаю, где моя истинная, - гляньте-ка грозный какой. Хмурая складка залегла меж бровей, глаза сощурились, а венка на шее вздулась. Вот только мои отшибленные мозги, наконец-то соизволили начать работать, так что теперь куда важнее не оскорбленный вид вампира…

- И как же? Если ты пятнадцать лет провел вдали от нее и только чудом вообще пришел в сознание? - а вот этот малоприятный факт! Ибо древний вдали от признанной пары, недалеко ушел от обычного человека! Да, с многовековыми знаниями, да, с уникальными способностями, но какая разница, если вампир сейчас практически смертен!

Видимо взгляд мой красноречиво показывал насколько сомнительной я считала предлагаемую сделку, так что мужчина рассудительно смолчал. Да и боги с ним! Мне такая обуза ни к чему. Я за себя-то с трудом могу постоять, а тут еще и надменный нелюдь, привыкший к вседозволенности, но временно не способный ее себе обеспечить. Боюсь, первый же трактир для нас закончится крупными неприятностями. А у меня и без того резерв на нуле!

- Как тебя зовут? - вампир вдруг склонил голову к плечу, словно… словно… тянул время? Хотя с этим прекрасно справляется одна ненормальная подозрительно зависающая на каждом движении древнего.

- Кими, - тряхнула головой, обратив внимание на собственные короткие вихры ярко-розовых волос. Что ж, цвет, который так ненавидят демоны все еще не поменялся… а значит, утренний рогатый не спешит переставать видеть во мне пару. Пора заканчивать здесь светские беседы водить и двигаться дальше.

- Кими, у тебя есть мечта? - если вампир решил воспользоваться моим же способом и обескуражить собеседника, то… вышло у него куда лучше!

Я замерла рассматривая древнего, пытаясь увидеть смешинки во взгляде, подметить фальш в чертах лица, заметить хоть что-то, указывающее на уловку, трюк или просто отвратительную шутку. Но нет! Нелюдь был абсолютно собрат и говорил на полном серьезе.

- Давай же, Кими, не стесняйся, - бархатный тембр продолжал искушать. - Уверен, у тебя должно быть заветное желание. Самое сокровенное, то, которое люди, как правило, даже в мыслях не могут назвать целью или представить его исполнение.

Конечно, ведь людям в отличие от вас дано куда меньше! Это хорошо, если какой-никакой дар обнаружится. Да впрочем одним волшебством до врожденных способностей нелюдей все равно не дотянешь!

Поэтому, некогда нам мечтам предаваться, нам бы день простоять, да ночь продержаться! На каждом витке спирали миров, где тебя могут поджидать оборотни, демоны, драконы, крылатые, кто угодно! Человеческому роду не до пустых грез. Только конкретика! Иначе не выжить!

- Расчетливая девочка Кими, - заворковал проклятый искуситель, почувствовав как трещит по швам моя непроницаемая маска, обнажая глупую надежду. - Не бойся. Ты же многое знаешь о таких, как я. Так подумай. Кто, если не я, сможет осуществить любое твое желание? Тем более, тебе ли не знать, что ради собственной истинной мы можем совершить что угодно. Все. Что. Угодно.

Знаю. Знаю. Знаю!

Признанная пара для вампиров – это их жизнь. А для такого существа моя сокровенная мечта, наверняка пустяк. Так быть может… ох, дурында! Даже Лил не смогла тебе помочь. С другой стороны, подруга и не изобрела магидентификаторы. И снова эти глупые мечты? Забыла, как больно ранят их разбитые осколки?

- Просто скажи! - требовательный тон мужчины застал меня врасплох. Или же мне хотелось так думать, чтобы хоть как-то оправдать собственную наивность…

- Я хочу избавится от проклятия истинной! - выпалила я прежде, чем успела себя одернуть. Плевать, рассмеется. На том и расстанемся! Не первое разочарование в моей жизни! Но, если вдруг, он в состоянии мне помочь, то вполне может оказаться последним!

- Что? - вот ведь! Естественно, мужчина понятия не имеет, как мы с подругами в шутку называли проблемы друг друга.

- Измени мой магидентификатор, - быстро поправилась, переводя самое свое сокровенное желание на общедоступный язык. - Удали часть рун и замени их новыми!

- Ты хоть понимаешь, как это опасно?

Нет! Конечно же не понимаю! Я вообще недалекая идиотка и мое увлечение – это биться головой о дерево!

Еще как опасно! Учитывая, что магидентификатор полностью срастается с нашим резервом, одна неверная махинация с браслетом может привести к крайне плачевным последствиям. Вплоть до полной потери дара! Но учитывая, как закончилось последнее вмешательство в мой магидентификатор для меня хуже уже не будет!

А когда еще боги сведут меня с древним? С тем единственным, кто в состоянии все починить? Если не Лил, и не он, то никто! Можно будет официально сдаваться и устраивать какой-нибудь вшивый отбор истинного!

- Думаю, примерно также, как сложно отыскать одну единственную девушку во всей спирали миров? - скрестила руки на груди, понимая, что сделка перешла в самый важный этап… торг!

- Но поиски моей пары не опасны для здоровья! - возмутился вампир.

- Не стоит делать вид, что тебе есть до меня дело, - фыркунула в ответ. - Тем более, ты спал пятнадцать лет, а не полторы сотни, так что прекрасно понимаешь, что дорога несет не меньше опасностей. Напомнить, где я тебя нашла?

- Что ты хочешь изменить в магидентификаторе? - сощурился высший.

- Расскажу перед настройкой, - благо Лил артефактор, и я знаю, что заранее эта информация мужчине не нужна. А путешествовать с тем, кто во всех подробностях знает мой секрет было бы слегка… неловко. Так что перебьется!

- Значит, ты помогаешь мне следовать к моей паре? - мужчина протягивает мне открытую ладонь.

- А ты изменяешь мой артефакт? - повторяю его движение, не веря собственной удаче.

Мы на секунду замираем, обдумывая еще раз условия сделки, а потом наконец скрепляем ее рукопожатием, подтверждая свои слова.

Глава 4

- Это у древних такая особая традиция? - смущаться у меня всегда выходило из рук вон плохо. То ли дело ерничать! Это всегда пожалуйста.

- В смысле? - нет, определенно мужчина общался в кругах далеких от прозы жизни. С какими-нибудь томными девицами и галантными кавалерами. Но работать решил со мной, так что теперь пусть привыкает.

- Жать руку минуту? - красноречиво глянула на наши все еще соединенные ладони. - Или может две? Я этикету не обучена, тем более вампирскому. Так что может просветите, долго нам еще так стоять?

Нелюдь вздрогнул, словно был пойман на чем-то постыдном. А учитывая, что о собственной неосведомленности я ни капли не приукрасила, то так оно вполне может и быть. Кто их знает, этих аристократов?

У них вечно взгляд дольше трех секунд, уже симпатия, руки скрещенные при заговорившем собеседнике, считай угроза, а приглашение на второй танец подряд, практически намёк на постель! В этих хитросплетениях сами боги поди разобраться не в состоянии. Но чем еще занять себя тем, у кого нет других проблем? Уверена, были бы представители светского общества озабочены, чем бы прокормиться, да где найти теплые сапоги на зиму, такой ерундой бы не страдали!

Нет, про абсолютное незнание этикета я, конечно, преувеличиваю. Нас в приюте растили с вполне конкретной целью, “пристроить” воспитанников. По факту же продать магически одаренного ребенка. А поскольку редко, но даже сильным мира сего могли понадобится безропотные маги. То, нет-нет, да и останавливались перед коваными, покосившимися воротами нашего приюта богато-украшенные кареты, из которых выходили мужчины и женщины, прячущие лица в тени капюшонов. Вот для таких исключений, основы в наши глупые головы воспитатели все-таки вбивали. Так что реверанс, несколько классических танцев и десять минут пустой болтовни ни о чем - мне были вполне по силам.

- Нет, я просто задумался, - мужчина наконец разорвал наше рукопожатие, что неожиданно отозвалось неприятным холодком. Странно, я-то думала это оборотни горячие. А нет, у этого конкретного вампира касания куда более жаркие, чем у всех двуликих, которых я встречала в жизни. Вместе взятых! - Приношу свои извинения.

- Не стоит, Арэнк, - предпочла двинуться обратно на поляну. Просто погреться на солнышке, а не скрыть свою неожиданную дрожь! - Нам предстоит долгое путешествие, не хочу его провести в бесконечных пустых извинениях. Давай сразу договоримся – никаких аристократических заморочек!

- Не уверен, что правила хорошего тона можно назвать аристократическими заморочками, - хмыкнул мужчина, что судя по звукам выбирался из бревна.

С трудом сдержалась, чтобы не повторить его же фразу, с кривой физиономией и противным голосом, как мы часто делали с Лил, доводя Мэй. Но со слухом древнего за сон ничего случится не могло, так что проверять какое у него чувство юмора таким рискованным способом я не собиралась.

- И все же им место на приеме, а не в трактире, - обернулась на пижона, осознав еще одну важную деталь, - как впрочем и тебе самому.

- Я уверен, что моя пара не участвует в сезонах любого витка спирали миров. Так что и я не собираюсь, - мой кровожадный взгляд был замечен, но истолкован неправильно. Конечно, будто для меня предел мечтаний пробраться на эти помпезные балы и помереть там со скуки!

- Вот и славненько! Значит, нужно для начала тебя переодеть и снарядить в дорогу! - как же легко этих снобов сбить с толку, так забавно.

- Мой костюм вполне пригоден для путешествий, - растерянно осмотрел себя древний, а после окинул меня внимательным взглядом, - в отличие от твоего.

Вздох возмущения я проглотить не смогла! Да как он смеет! На мне укрепленные ботфорты, которым не страшен даже огонь! В свое время пришлось выложить целое состояние на эту магически укрепленную обувь, потому что ноги для меня – самое ценное! Еще не хватало их натереть в самый ответственный момент. Туника без рукавов и перекроенный удлиненный жакет, у которого я безжалостно отрезала один рукав. Только мешал мне открывать порталы на бегу. Пояс с карманами и перевязь с самым необходимым. Я экипирована наилучшим, а главное самым удобным способом.

То что с эстетической точки зрения мой вид вызывает исключительно одно желание – цокнуть и отвернуться… так это приятный бонус! Уберегший меня от невнимательных нелюдей, которые свою пару признают по внешним признакам!

- На практике сравнивать не будем, - решила, что вдаваться в пояснения мне просто некогда, - надо тебя переодеть, чтобы ты выглядел как любой странный обитатель спирали миров, а не богач, желающий сохранить инкогнито.

- Считаешь, что я богач? - усмехнулся мужчина.

- Разве я ошиблась? - вернула ему ухмылку. Древний, конечно, прищурился, но все же мотнул головой, подтверждая мою догадку о его финансовом положении. - Решено, тогда идем. Нам нужно добраться до ближайшей деревни, найти тебе одежду, устроится на ночлег.

- Идти? - собеседник явно не оценил моей рабочей прыти. Для него же стараюсь!

- Может ты тоже портальщик? - подняла руку с магидентификатором, по которому он так точно определил, что мой резерв пуст. И судя по тому, как скривился древний, в этот раз до него все дошло сразу. - Вот и я так подумала. Пойдем, путь неблизкий, а солнце ждать не будет!

Конечно, быть правой приятно. Но не такой же ценой! Сказать, что я попала в яблочко с характеристикой дороги до ближайшего поселения… ничего не сказать! К стенам мы подобрались к закату. Пока проходили регистрацию, на улицы опустились сумерки. До ближайшего постоялого двора смогли добраться уже в ночи. Просто прелестно!

Нет, сарказм относился исключительно к ситуации. Таверна же куда мы зашли, была действительно неплохой. Чистый пол, добротно сколоченные столы со скамьями, даже небольшая сцена, на которой веселую мелодию наигрывал менестрель. Очень мило, а значит совсем недешево.

- Кими, я нашел место!

Пока я оценивала очевидный факт, что ночевка и трапеза в сием заведении мне не по карману, мой работодатель на такие мелочи не разменивался и уже устроился за столиком. Да еще принялся что-то перечислять расторопной подавальщице. Что б его! Куда спешить то?

- Мы вообще только пришли, - недовольно буркнула я, провожая взглядом уже умчавшуюся на кухню девицу.

- И сразу удачно, разве нет? - потянулся мужчина, всем своим видом показывая довольство от долгожданной остановки.

Но вот только мне это никак не упрощает задачу с обустройством! Потому что если и есть кто-то менее сговорчивый, чем трактирщик увидевший уставших путников, то… я такого не встречала! Проклятие! Надо же мне было так соблазниться собственной дурацкой мечтой, что напрочь позабыть о более прозаических вещах. Таких как еда и кров! На которые у меня теперь на неопределенный срок ровным счетом ничего.

- Все же я бы предпочла осмотреться, прежде чем выбирать ночлег, - деньги! бы предпочла придумать, где мне теперь взять денег!

- Хочешь сказать, что недостаточно прогулялась? - хмыкнул древний.

Хочу сказать, что сильным мира сего никогда не понять прописных истин. Что монеты имеют свойство заканчиваться. А долговую расписку от оборванки вроде меня не больно-то спешат принимать торговцы. Но кого волнуют чужие трудности? Правильно. Значит, остается только молится, что моих скудных финансов хватит на то, чтобы рассчитаться за еду. А еще что вон те шумные господа в конце зала скоро созрею для азартных игр. Коль уж боги сегодня на моей стороне, может удастся разжиться легким заработком? Худое подобие плана, но что имеем, как говориться.

- Не принимай больше за меня решения, - надо было, конечно, сразу проговорить такие моменты. Но лучше сделать это хотя бы сейчас, а то в следующий раз занесет нелегкая вампира в ресторацию и придется мне там оставаться в долговом рабстве!

- Ты серьезно? - надо же какая не замаскированная обида! - Не нравится место?

- Не нравится, когда у меня отбирают право выбора, - бросила сосредоточенный взгляд на компанию, которая и правда достала кости. Отлично! Сегодняшнюю ночь еще можно будет спасти!

- А ты бы предпочла присоединиться к человечкам за тем столиком? - вы только посмотрите на него! Рычать он здесь еще на меня будет! С чего бы вдруг?

- Я бы предпочла этого не делать, но вот только какой у меня выбор? - гневно процедила в ответ. В черных, как ночь, глазах мелькнуло удивление, но только придать ему значения я не успела.

Перед носом слишком громко опустилась миска с похлебкой. И даже божественный аромат не скрыл того, с какой неаккуратностью было проделано нехитрое-то для подавальщицы действие. Которое для моего собеседника она повторила куда более аккуратно, не расплескав содержимое тарелки на стол. Вот ведь!

- Что еще желает, господин? - девица говорила так и не разогнувшись от Арэнка, буквально шепча ему на ухо. При этом умудряясь демонстрировать богатое содержимое глубокого декольте. Значит, сноровка у мерзавки все-таки имеется!

- Два горячих напитка, - ровно проговорил нелюдь, чем вызвал мое внутреннее торжество.

Вот только чему я радуюсь? У вампира есть признанная пара, что удивительного? Разве только то, с чего меня вообще заботит внимание к его персоне? Мужественной и солидной, стоит признать, а значит совершенно ничего удивительного! Так, Кими, тебе срочно требуется отдых. Так что самое время на него заработать!

- Я тебя не понимаю…

- Сколько стоит ужин?

Мы замерли друг напротив друга. И, наверное, каждый считал своего визави немного сумасшедшим. Но готова поставить свои жалкие гроши, мои причины были весомее!

- Кажется, понимаю, - наконец кивнул сам себе древний, а потом еще раз выразительно глянул на мужчин, уже вовсю делающих ставки. И продолжил почему-то тоном, от которого хотелось спрятаться подальше. Куда-нибудь за пару витков спирали миров! - И ты планировала провести вечер с кем-то из них за благодарность?

Как он аккуратно сравнил меня с девицей, что сейчас об него разве что не терлась, словно кошка бездомная! Нет, правда! Это же смешно! Или… стоп, да он не шутит?

- Арэнк, - усмехнулась я, абсолютно не тронутая замершим от напряжения нелюдем. Кто его знает, может у аристократов на гулящих девок всегда такая реакция? - Поверь, в этом заведении, мне не сравниться с профессионалками и не урвать мужского внимания. Но вечер я с ними проведу. И не за благодарность, а за выигрыш.

Вампир проследил за моим взглядом на подавальщицу, что уже несла к нам чашки с дымящимся напитком. После оценил занятие мужчин за столиком и ставки, которые выкрикивали все громче, а после, кажется, облегченно выдохнул. Хотя в последнем не уверена. Меня отвлек грохот опустившейся передо мной посуды. Будто я с первого раза не поняла, что мне здесь не рады.

- Может быть что-то еще, господин? - ее голос можно в напиток вместо меда добавлять, честное слово!

- Да, - все также беспристрастно продолжил древний, - две комнаты на ночлег. И весь счет выпишите на мое имя.

- Арэнк! - зашипела я и, нисколько не стесняясь, пинула нелюдя под столом по ноге! Он же догадался! По глазам и ухмылке, растянувшей пухлые губы, вижу, что догадался!

- Кими, - ещё шире улыбнулся на мою выходку вампир, - ты на меня работаешь. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе отвлечься от меня хоть на секунду? Даже ради праведного заработка не самым праведным способом?

Это он… это он… это он меня на содержание что ли берет? Легко и непринужденно? Походя, словно речь о тарелке похлебки идет? Впрочем, может для него эти суммы равнозначны по своей незначительности. А значит… сам напросился!

- Тогда в одну комнату ещё подайте горячую ванну, - елейным голоском пропела я, под гневным взглядом подавальщицы и откровенно веселящимися безднами очей древнего.

Да, боги с ними! Сегодня я заключила лучшую сделку в своей жизни и теперь возьму от нее все!

Глава 5

А может и не лучшую… вечно я тороплюсь с выводами. Привычка бежать впереди спирали всей въелась у меня на подкорку, конечно.

- Что скажешь?

Да тут слова излишни… здесь, я бы даже сказала, вообще все излишне! Или как там? Гротескно? Вычурно?

- По-моему, чего то не хватает.

Терпения… мне! Очень не хватает, я бы даже сказала катастрофически!

- Может ещё чуть накрахмалить?

- Ты издеваешься? - каюсь, не смолчала. Впрочем, учитывая сколько времени мы провели в этом богами проклятом салоне, моей выдержке и без того памятник ставить можно. Жаль, посмертный.

- Вот! Я так и знал, что это не то, - грустно вздохнул мужчина, а после чуть громче добавил. - Господин, давайте примерим тот темно-зеленый вариант.

- Нет! - взвизгнула я, представив, что этот кошмар продлиться ещё! - Не надо! Этот вариант бесподобен!

- Считаешь? - две темные пропасти глаз недоверчиво сощурились. А я призвала все свое актерское мастерство, чтобы моя речь прозвучала убедительно.

- Лучше не найти! Узоры волшебные, посадка прекрасная, даже крахмалить ничего не надо. Костюм словно на тебя шили! - проникновенно протараторила я, вполне довольная собой.

- И все же, нет, - покачал головой вампир, - господин, я жду!

- Боги! - со стоном опустилась в кресло, кляня все на свете! Далась мне эта конспирация с одеждой? Хотя не стоит себя ругать за правильные мысли, а вот нелюдя, который решил перемерить все мужские вещи в городе, однозначно! - Да, какая разница, что на тебе надето?

- Как это? - возмутился вампир, причем так натурально, что даже претензионный костюм, пусть и из дешевой ткани, стал выглядеть на мужчине по-королевски. Воистину, не одежда красит человека, то есть нелюдя, конечно, а наоборот. - Я должен произвести впечатление на свою истинную!

- Серьезно? - это даже не смешно! Хотя впрочем, о чем это я? Он ведь и не шутит! - Думаешь, твою пару будет волновать окантовка на сюртуке?

- А разве девушки перестали придавать значение внешнему виду? - чего это он на меня так уставился?

- Своему? Наверное, нет. Для этого пятнадцати лет в спячке было бы маловато, - нервно пожала плечами, все ещё помня о нелестной характеристике, данной моему образу.

- Да и пятнадцати веков бы не хватило, - развеселился вампир, - хотя, к-хм, всегда есть исключения.

- Конечно, среди дам не без уродины, - прошептала в ответ, памятуя о своей особенности. И с каких это пор меня волнует чье-то мнение по поводу внешности?

Кто ж виноват, что моя от меня не зависит? Нет, я точно знаю кто, но вот от этого не легче. Идиотское проклятие не только заставляет всех нелюдей видеть во мне истинную, но и насмешкой богов меняет внешность на полную противоположность их вкусам.

Для демонов, что терпеть не могут нежность, непосредственность и, кажется, само счастье, — ярко-розовые волосы. Для двуликих, что могут найти по запаху и ценят чистоту превыше всего — странный флер, будто я решила вылить на себя всю лавку ароматов за раз. Для драконов, что смотрят в самую душу и не выносят вздорный характер — как назло, омерзительная, красная радужка глаз.

Со временем я смирилась и смогла даже найти плюсы в этой вакханалии. Во-первых, у меня был индикатор, что где-то поблизости появился нелюдь, жаждущий сделать из меня свою нареченную. Способ сомнительный, не ходить же все время вглядываясь в зеркало, но хоть что-то. Во-вторых, таким образом, я могла выиграть пару секунд, потому как при первом взгляде на меня обычно презрительно кривились. А для умелой портальщицы, пара лишних мнгновений — это возможность оказаться уже очень и очень далеко! В-третьих… Все равно обидно!

Я, в конце концов девушка! С прекрасными русыми волосами, что переливаются оттенками гречишного меда на свету. С глубокими карими глазами, что могут искриться светом и бесконечными смешинками. С ароматом полевых цветов, что нагрелись на полуденном солнце. Во всяком случае была когда-то.

- Брось, тебе откуда знать про уродство? - проникновенный голос, полный смешинок, не отвлек от грустных мыслей, а только усугубил испортившееся настроение. Собрались в дорогу, по-быстрому, называется.

- Зеркало вещь беспощадная, но вполне доступная, - буркнула я, мечтая, чтобы он уже вернулся к примерке. Ибо, даже это намного лучше странного разговора и моих совершенно непонятных эмоций.

- И тебе оно показывает удивительную молодую девушку, - вот, зачем он издевается!

- Конечно, то-то ты от восторга мой внешний вид комплиментами осыпал… а нет! Точно! Не было же такого! - да что со мной? Откуда вообще эта обида на мужчину?

- Кими.

Я не буду смотреть на опустившегося прямо передо мной нелюдя!

- Кими.

Не хочу и не буду! И объяснять даже себе самой с чего вдруг меня так задела эта ситуация тоже!

- Кими, прошу. Посмотри на меня.

Зря я это сделала. Говорят, черные омуты древних могут пленить твою душу. Что глаза вампиров темны как ночь и прячут под ее покровом свой настоящий свет. Который рассмотреть может только признанная пара. Девушке Арэнка наверное можно даже позавидовать. Я бы хотела узнать, какие у этого пижона глаза. Так, чисто для интереса, конечно…

- Я был в восторге, и продолжаю находиться в нем. От вида прелестницы, которая может своим грозным видом осадить даже древнего. От милейшей юной человечки, которая не побоится обобрать целую компанию в трактире. От очаровательной девушки, которой нет нужды подбирать наряды. Она красива в любом из них.

Так, сердце! А ну-ка биться! Живо, я сказала!

- В отличие от одного несчастного, - картинно вздохнул древний, глаза которого в противовес смеялись, - которому ты так и не ответила на вопрос. Неужели женщины перестали придавать значение внешнему виду своих кавалеров?

Ой! Так он про мужскую внешность спрашивал?

- Так речь о твоей истинной, - надо же, впервые на моей памяти смогла сказать это слово без язвительного тона. - Думаю, ей ты понравишься вне зависимости от накрахмаленности рубашки.

- Разве за время моей спячки правила признания пар так сильно изменились? - о чем, о чем, а вот об этом я знаю пожалуй все. К сожалению…

- Нет, все так же. Искра, возникает мгновенно между нелюдями, подсказывает что перед ними тот, с кем можно построить идеальную пару. Только органы чувств, дающие это великое знание у каждой расы свои, - а нет, сарказм все равно просачивается между строк. Что ж, себя не переделаешь. - Если же вторая половинка, человек, то здесь, конечно, сложнее. Наш народ боги возможностью чувствовать такую искру обделили. Или наградили, тут как посмотреть.

- Вот видишь! - чувственно воскликнул вампир, словно случайно не замечая моего ехидства. Хотя, как по мне, вполне специально. - Значит, все по-прежнему! А мне нужно произвести впечатление!

- Даже так, - сложить два и два было несложно. Если беспокойство мужчину не отпустило, значит его избранная — человек. Неожиданно… - Что ж, тогда спешу тебя успокоить. Девушки настолько мечтают стать истинной нелюдя, что будь на тебе хоть мешок с картошкой, скорее всего она будет прыгать до небес, грозя нарушить строение спирали миров.

- Не обижайся, конечно, но памятую одну реакцию человеческой девушки, которую я уже успел застать, - и к чему театральные паузы и красноречивый взгляд? И без них догадалась… - Верится тебе с трудом.

- А зря! Это абсолютная правда! - и не надо так пристально на меня смотреть! - Я – это вообще другое!

- Отчего же? - что-то долго мужчина передо мной сидит, ноги у него не затекли интересно? - Ты точно человек, и как мы выяснили очень красивая девушка. Вот только стоило тебе увидеть мои глаза, прыгала ты исключительно для того, чтобы оказаться от меня подальше.

- У меня есть на то причины, - уклончиво ответила я.

- Какие, Кими? - вот меня, признаться, столь близкое расположение нелюдя начинало нервировать! Как иначе объяснить мурашки, что побежали вдоль позвоночника?

- Да какая разница?

Так все хватит!

Просачиваюсь мимо вампира и встаю к окну. Просто чтобы успокоится от неприятной темы, не более! В конце концов, в условиях сделки про откровения не было ни слова. А значит, не собираюсь я тут перед ним душу выворачивать. Да и нечего там демонстрировать. Подумаешь дефектная человечка, которая теперь насмешкой предателя может стать истинной для кого угодно!

Вот только не куплюсь я больше на сказки о парах! Всем им нужна не я! Любой из тех, кто гонялся за мной по виткам спирали миров, даже не пытался меня узнать. Да и зачем? Искры ведь хватит для потомства, а остальное приложится.

- Прости, я увидел, что эта тема тебя расстраивает, но не хотел обидеть.

Вон по улицам ходят десятки молодых девушек. Уверена, любая бы из них посчитала меня сумасшедшей, узнай о моей проблеме. Еще бы! Возможность выбрать любого нелюдя – разве же это горе?

Вот только ни одну из них этот самый нелюдь не бросал. Не растаптывал маленькое сердечко, не разбивал наивные мечты, не оставлял задыхаться от боли. Словно у тебя все внутренности вырвали! А ведь это я еще ритуал признания пары не прошла. Боюсь, свяжи я себя узами, то вообще бы не выкарабкалась.

- С истинностью все не так просто как кажется. Помимо искры, должны быть еще и чувства.

Просто прелестно! И почему эту удивительную истину за столько лет со мной разделил занятый вампир? На душе стало еще поганее. Ведь куда проще причесать всех под одну гребенку ненависти. Чем вот так вот наглядно увидеть, что счастье-то возможно. Для какой-то другой девушки!

- И мне просто хотелось их слегка разжечь, хотя бы приличным внешним видом.

Хотелось взвыть от обиды! Он ведь старается! На самом деле и от чистого сердца! И мужчина не виноват, что у меня его исключительно правильные желания вызываю приступ необъяснимой злобы и банального бессилия. Выходит, не так уж я и смирилась со своим проклятием. Надо будет только подругам об этом не говорить…

- Арэнк, - поворачиваться не хотелось, поэтому я продолжала гипнотизировать городскую улицу. Но и дальше заставлять вампира мучатся тоже было бесчеловечно. - Уверена, с этим костюмом у тебя все получится. Он правда тебе очень идет.

- Тогда берем! - счастливо хлопнул в ладоши древний. - Господин?

Люблю утреннюю суету. Она означает, что у тебя еще так много времени, что столько можно успеть. Вдохновляет на свершение. Хотя многих мельтешащие туда-сюда люди откровенно раздражают.

- Господин, как вам будет удобнее рассчитаться?

А мне вот всегда нравилось наблюдать. Возможно тот тучный мужчина спешит на рынок. Та почтенная дама, наверняка, опаздывает к воспитаннику. Стайка ребятни, судя по озирающимся головам, намеревается прогулять занятия. А вот тот рогатый демон судя по всему кого-то ищет.

- Господин…

Что? Демон? Проклятие!

Кинула затравленный взгляд на магидентификатор, который ожидаемо показал не до конца восстановившийся резерв. Так, ничего, в конце концов, не зря я так люблю утреннюю суматоху! В ней очень легко затеряться!

- Где у вас тут черный ход? - нагло перебила я древнего и требовательно уставилась на продавца.

Глава 6

- Кими, я не совсем понимаю, - все же такт — это что-то удивительное. С молоком матери он что-ли впитывается? Хотя какое молоко матери, они же все берегут фигуру, а от кормилиц такой благородный тон точно не унаследуешь.

- А тебе не надо понимать, надо шевелить ногами и побыстрее, - фыркнула я, как можно беззаботнее. Остается надеяться, что мою посредственную актерскую игру на такой скорости древний заметить не сможет.

- Вот это признаться меня и вводит в легкое недоумение, - я бы с удовольствием посмаковала растерянность вампира, вот только делать это параллельно с выглядыванием рогатой головы в толпе, было не очень-то удобно.

- Да ладно, не так это и сложно. Правая нога вперед, потом левая, потом опять правая, потом опять левая. Смысл понял? Не переживай, вспомнишь. И так на максимально возможной скорости. Уверена, ты справишься, - а вот я с очередной своей странной затеей не знаю…

- Я прекрасно осведомлен по поводу техники бега, некоторые вещи не меняются, пробудь ты в спячке хоть полторы тысячи лет! - смотри-ка, а у вампира есть зубки, как бы комично это не звучало. Причем не те, которыми он будет завершать ритуал со своей истинной, вызывая и на ее предплечье идентичную метку пары. А те, которые не принято демонстрировать такому галантному мужчине. Что ж, в чем, в чем, а в доведении нелюдей до белого каления, я все же лучшая!

- Вот и славненько! И не беспокойся по поводу собственной скорости, найдем твою истинную, ты меня не то что догонишь, но и перегонишь с легкостью! А я никому не расскажу, что смогла обскакать древнего. Честно! - что за бред я несу? Нет, это, конечно, абсолютная правда, и недолго мне наслаждаться компанией ослабевшего вампира. Но пока на этом можно сыграть и отвлечь его от моей собственной, к-хм, изюминки, приходится пользоваться.

- Меня не интересует кто из нас быстрее передвигается! - ух, как рыкнул! Я бы даже впечатлилась, прямо как детвора, которая буквально отпрыгнула от грозного мужчины. Но мне некогда! Сориентироваться в незнакомом городе, петляя словно заяц, и без того достаточно сложное занятие.

- Верный настрой! Главное, не победа! Главное, участие! - а в нашем случае самое главное найти стационарную портальную станцию, прежде чем рогатый возьмет мой след.

- Главное, Кими, это почему мы вообще так спешим? - сообразительный какой, вот только я быстрее. И видимо удачливее. Второй день подряд, надо же! Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!

- Как это? - возмущение вышло вполне натуральное, вот только причина у него совершенно не та, что я сейчас буду озвучивать… да и незачем работодателю знать о моем маленьком секретике и рогатом хвостике! - Ты и так потерял целых пятнадцать лет без своей пары! Куда уж медлить?

- Пятнадцать минут в таком деле меня не спасут. Что происходит? - а все! А все! А надо было раньше! Пришли!

- Уже произошло! - счастливая улыбка сама растянула губы, я не при чем! - Боги одарили тебя ответственным и исполнительным работником! Который ведет тебя прямо к твоей истинной! - а меня подальше от моего очередного истинного.

- Портальная станция? - что-то моего восторга Арэнк не разделял. Зря!

Не смотря на то, что поляну я так и не вспомнила, городок только подтвердил мою догадку. Мы, по-прежнему, на третьем витке спирали. А для этого не самого-то популярного места портальная станция у них достойная!

Ухоженное, добротное здание для приема заявок и отслеживания расписания переносов. Отрегулированная система оповещения. А главное, платформа на целых три портала. Недурно, очень недурно!

Судя по всему два стационарных портала действуют в рамках расписания. Не зря же к ним тянутся две змеевидные очереди. Самые разномастные люди терпеливо, а иногда не очень ожидают команды от уставшего портальщика, после чего группами забегают в зеркало перехода.

Передернула плечами. Боги, все же есть плюсы в моем проклятие! Ведь я могла бы быть на месте этих изможденных мужчин! После выпуска из детского дома, учитывая вздорный характер, едва ли к моей персоне проявили бы достаточный интерес, чтобы заполучить место при богатой семье. Не умею я лебезить — это становится очевидным слишком быстро. Но и дом, который воспитывал меня и столько лет содержал, этот факт не остановил бы.

А значит, меня бы банально сдали на какую-то похожую станцию. Запускать короткими импульсами стационарный портал, да регулировать координаты переходов. День за днем… адская пытка!

Нет уж! Моя жизнь, может проходит иногда по самой границе морали и закона, но хотя бы имеет отличительные признаки. И уж точно не сливается в бесконечную, однообразную серую массу. Да невозможно это для контрабандистки, что порой приходится ставить порталы такими окольными путями… аж жутко становится. И лучше страх, чем скука.

Так, а третий портал у нас явно для индивидуальных заказов. Не зря же он пустует. В таком то небогатом районе, уверена желающих выложить кругленькую сумму за перемещение немного. На мою удачу!

- Кими, - задумчиво проговорил древний, явно подбирая слова, - если бы я предпочитал перемещаться исключительно по установленным сообщениям, то рассмотрел бы другого проважатого.

- Понятное дело, - хмыкнула в ответ, скорее на излишнюю деликатность, нежели чем на саму претензию. И уверенно двинулась к платформе. - Но моему резерву нужно ещё немного времени, а нам нет смысла просиживать штаны в этой дыре.

- Ты категорична, - пусть в толпе разглядывать древнего мне было неудобно, но отчего-то я уверена, что мужчина улыбался.

- Скорее практична, - ловко взяла левее, чтобы обогнуть очередь. - Все равно нужно в центр спирали. На станцию, где ты сможешь хотя бы почувствовать направление движения. Поэтому к чему ждать и напрасно тратить мои силы? Время и дар нам ещё пригодятся.

О том, что время мне нужно для того чтобы скрыться от демона, а силы нельзя использовать, чтобы не дать ему отследить наше перемещение, пожалуй, лучше промолчу. Пока клятый резерв полностью не восстановится, сбросить со следа рогатого не выйдет. А значит я просто получу очередную дневную отсрочку. Мне бы хватило, но не солидно работодателя каждое утро под странными предлогами заставлять носиться как угорелого… поэтому лучше выгадать себе время общественным переносом! Поди найди наши следы в этой помойке!

И пусть для меня середина спирали помечена зоной с самым алым цветом. Сектор, который нельзя посещать под страхом смерти. Место, где концентрация нелюдей всех рас зашкаливает. Но разве риск не стоит исполнения мечты? Вот и я считаю, что все получится! Тем более удача на моей стороне.

- Хорошо, допустим. Но что мы делаем на платформе? Разве нам не нужно в здание, чтобы приобрести билеты? - впрочем мне ли не знать, как капризна эта дама. Может и повернуться задом в самый неподходящий момент… явив мне одного слишком честного древнего!

Доля правды в его словах определенно имеется. Вот только мне ли не знать насколько длительны очереди на портальных станциях. А ещё насколько быстро нелюдь берет след своей истинной, если она имеет неосторожность оставаться на одном месте… поэтому нет, вариант с покупкой билета нам однозначно не подходит!

Ничего, придется нашему древнему вспомнить, что кровь у него все-таки красная, а голубые аристократичные подтоны совершенно неуместны в простой жизни.

- А у меня все готово, - уклончиво бросила в ответ, сосредоточившись на куда более страшной преграде, чем вампирская совесть.

- Когда ты успела купить билеты? - недоуменно проговорил мужчина. Вот ведь! Легко ему беседу продолжать, когда расталкивать очередь и активно работать локтями приходится мне.

- Женщина! - возмутилась та, которой это звание по возрасту подходит куда больше. - Здесь у всех билеты, не лезьте без очереди!

- А у меня такие, что стоять не нужно, бабушка, - процедила в ответ нахалке! Нет, моя внешность, конечно, имеет свои минусы, но морщин среди них точно нет! Пока что во всяком случае!

- Да ещё и на индивидуальный перенос? - дотошный какой! Как будто не видит, что место не располагает к уточнениям?

- К индивидуальному порталу по другой лестнице! - тут же отреагировал мужчина, занимающий своим пузом большую часть прохода.

- Что ж мне теперь всю площадь обходить? - гневно посмотрела на того, кто и занимал большую часть пресловутой лестницы.

- Хотя вчера ты, кажется, переживала о стоимости ужина? - да что б ему! Неужели, нельзя потерпеть с разговорами самую малость!

- Вот именно! Некоторые здесь с ночи очередь занимают! - пропищала девица, которая до конца не определилась чего же ей хочется больше. Поставить на место меня или пострелять глазками на моего собеседника?

- А я ночами предпочитаю другие занятия, - гордо фыркнула и наконец-таки просочилась на платформу.

Боги, да неужели? Глубокий победный вдох, прервала мужская рука. Что стальной хваткой сомкнулась на моем запястье.

- Кими, откуда у тебя билеты? - темная бездна глаз смотрела на меня с какой-то болезненной угрозой. Как же я ненавижу этих аристократов с их принципами!

- Сказала же, все в порядке, - прошипела я, не желая устраивать разборки в шаге от цели. Точнее шагах в семи, но смысл то не меняется.

- Где ты взяла деньги на индивидуальный перенос? - прорычал мужчина, или это в ушах шумит от угла недовольной очереди?

- Просто пойдем к порталу, - даже попыталась потянуть его за собой. Но куда там! Нелюдь словно окаменел.

- Что ты сделала ночью, чтобы их заполучить? - черты лица древнего будто заострились. Хотя скорее всего это у меня уже перед глазами мутнеет от бесконечной утренней гонки. Без истинной, вампиру до боевой трансформации ещё восстанавливаться и восстанавливаться.

- Да какая разница? - повысила голос, теряя всякое терпение.

- Кто он? - рявкнули на меня в ответ.

И пока я заказывала глаза, в поле зрения именно он и оказался. Демон! Нет! Только не это! Так, время для уговоров кончилось! Сделала стремительный шаг навстречу вампиру, оказавшись вплотную. Чем бесконечно удивила несчастного древнего. Но придется потерпеть. Боги завещали!

- Арэнк, - зашептала я, пока нелюдь, кажется, дышать перестал, - понятия не имею, что творится в твоей безумной голове! Может длительный сон, какие процессы нарушил. А может дело в том, что мы совершенно из разных миров. Но запомни хорошенько! Бывают моменты, просто не созданные для уточнений. Как, например, сейчас, когда я собираюсь воспользоваться стационарным порталом без билета!

- Без билета? - ошарашено повторил древний мои же слова. Вот только громкость с предыдущей фразы не снизил.

- Кто здесь без билета? - моментально сориентировался портальщик в форме.

- Это она!

- Которая без очереди лезла!

- Курица невоспитанная!

Толпа в долгу не осталась и заголосила вся сразу, скорее сбивая своими криками служащего с толку, чем помогая увидеть ему зайца прямо под носом. Так что пришла моя очередь перехватывать запястья вампира.

Стремительные шаги. Короткий импульс, посланный точно в стационарный портал. Искрящееся зеркало перехода. И спасительный перенос. А вот дикий рев, подозрительно похожий на вой рогатого демона, мне уже мог и почудиться, верно?

- Но я ведь мог заплатить… - неверяще посмотрел на меня вампир, которому судя по всему физически было сложно за совершенное преступление.

- Нет уж! На тебе — обеспечение. Порталы, будь любезен — оставь мне.

Глава 7

В центре спирали миров было как всегда… оглушающе. Люди и нелюди всех мастей давились на внушительной площади самой крупной портальной станции. Сотни стационарных переходов с постоянными сообщениями. Десятки с индивидуальными. Кажется, в основном здании есть даже уникальный портал, который способен работать, как маг! Точнее лучший из магов, носителей нашего дара. То есть перенести тебя по твоим воспоминаниям.

- Зачем? Зачем было это делать? Нет ни одной причины, что могла бы объяснить этого, не побоюсь данного слова, преступления…

Хотя я была даже немного рада громкому гомону разномастной толпы, он скрывал от меня недовольное ворчание древнего. Которого, казалось, мое нравственное воспитание интересовало больше порталов, мимо которых мы ходим уже третий круг!

- Мы выиграли немного времени, зато бесконечно проиграли совести! Неужели тебя совершенно не волнует…

Нет, вот не имела дел с высшими мира сего, и не стоило начинать. Как бы теперь своего спящего красавца спустить на бренную землю-то? То есть не своего! Да и не красавца!

- Кими, я категорически против таких выходок. Это неразумно, нерационально, несправедливо…

- Так, довольно! - обернулась на древнего и утянула его слегка в бок, чтобы нас не снесло. - Арэнк, во-первых, сделанного не воротишь. Перестань уже убиваться над тем, что случилось. Вампиры, конечно, нелюди могущественные, но даже богам не подвластно изменить прошлое!

- Всегда можно все исправить, - угрюмо пробормотал мужчина, на что мне лично стоило больших усилий не закатить глаза.

- Да-да, в твоем волшебном мире, где завтрак сервируют фамильным серебром, а вечером для аппетита приглашают музыкантов, - вот терпения сдержать колкость уже не осталось. - Это и есть, во-вторых! Ты хоть понимаешь, что девица вывалившаяся из портала посреди леса в богами забытом витке спирали миров и согласившаяся на сомнительную сделку ради небезопасного вмешательства в свой магидентифекатор, едва ли отягощена моральными принципами?

- Кими, я знаю, что ты честная девушка…

- Ты ничего обо мне не знаешь!

- Так расскажи. Позволь узнать тебя поближе!

Проникновенный голос заглушил окружающий шум. Весь мир отступил перед бездной черных глаз. А я… я предательски сжимала кулаки, вонзая ногти в кожу, пытаясь прийти в себя.

Нет! Нет-нет-нет! У меня уже есть две подруги, скоро будет долгожданная свобода от проклятия, и раскрываться перед совершенно незнакомым мужчиной – последнее, что мне нужно! Обиженным, маленьким девочкам, которым хочется пожаловаться на свою нелегкую судьбу сегодня слова не давали! А вот дурацкому чувству юмора, всегда пожалуйста!

- Я занималась контрабандой, сбегала от стражников, делала ужасные вещи!

- Обыгрывала выпивох в трактире?

- Мой скучный вторник!

- Пробегала зайцем в портал?

- Я сама запустила в него магический импульс, так что практический не считается!

- Кими, ты… - древний все-таки не выдержал и рассмеялся.

- Не без греха, - пожала плечами, но губы все равно растянулись в ехидной улыбке. - Как собственно и ты!

- Абсолютно точно уверен, что расплачивался за все оказанные мне услуги, - вампир изящно вскинул бровь.

- Но при этом забыл оказать главную услугу сам!

Непонятливый какой…

- Себе!

Не умею я намекать, совершенно…

- Арэнк, мы долго еще будем кружить по портальной площади? - выразительно посмотрела на мужчину, до которого упорно не доходило. Вот уж точно житель самого верхнего витка спирали миров, во всей красе! - Ты почувствовал? Хоть что-то? Здесь ведь собраны переходы во все уголки света! Неужели, не потянуло ни в какую сторону?

- У меня есть истинная! - возмутился в ответ этот туп… типичный, я имела в виду типичный нелюдь. - Меня не может потянуть ни в какую сторону!

- Так и я о чем! Она же должна быть где-то за одним из этих порталов! Где там это ваше хваленое чутье? Где нам искать твою пару?

- Ах, это… - мужчино как-то странно замер, и еще до того как открыл рот, я была уверена, что услышанное мне не понравится. - Признаться честно, нет.

Кто сказал, что достижение мечты будет делом легким? Правильно, никто! Кто сказал, что меня это остановит? Правильно, нет таких самоубийц, желающих перенестись в места от цивилизации отдаленные, а для жизни плохо применимые!

- Значит, восстановление идет медленнее, чем я надеялась, - пробормотала скорее для себя, чем для собеседника. А после нарочито бодро выдала. - Но ничего, есть у меня одна идея!

- Мне она не понравится?

- В центре спирали можно найти абсолютно любую помощь, - все также задорно продолжала, не обращая внимания на скепсис древнего.

- Любую или незаконную?

- А у меня как раз есть старый знакомый, который просто профессионал в сфере подбора уникальных услуг, - если же говорить уверенно, то это чувство передастся на собственный план, верно?

- Кими, может не надо?

- Надо, Арэнк, надо! Нам пора искать твою истинную!

Какая ирония, что поможет нам в этом тот, кто мечтал сделать ее из меня самой.

Нервную усмешку от идиотской ситуации, да и вообще большую часть лица, от случайных нелюдей по пути, я предпочла спрятать под глубоким капюшоном. Ничего, центр спирали — место, которое принимает личностей и пострашнее. Одной стремительно движущейся фигуркой, скрывающей лицо, здесь никого не удивишь. Даже если за ней по пятам следует пораженный вампир.

И все равно, я буквально кожей чувствовала на себя взгляды. Пристальные, тяжелые, странные. Проклятие! Нелюди чуют подвох, но не могут разобраться в чем дело. Во всяком случае так быстро. Поэтому все что мне остается, только быстрее шевелить ногами, дабы не дать им времени. Не хватало ещё пополнить коллекцию желающих. Пока и демона, что не отстал, вполне хватает.

Ничего, если Мак помнит свои слова, то скоро даже в этой алой зоне, я смогу наконец присесть и отдохнуть. Остается только верить в нерушимость обещаний оборотней. Никаких поводов для беспокойства, верно?

Однако, предательская рука все же нервно дрогнула, когда я распахнула дверь трактира «Медвежья берлога». Название которого, учитывая вторую ипостась клана, что им владел, было слишком буквальным. Но в свое время стал очередным звоночком, что моя особенность — приводит ко мне тех, кому подхожу я. А не тех, кто подходит мне

- Макон! - набрала воздуха в легкие побольше, а то местную публику сложно перекричать, даже когда они шепчут.

- Кими? - удивленный возглас из-за стойки вызвал привычную улыбку. А как можно противиться этому громогласному, но такому добродушному басу?

- Зависит от того умеют-ли здесь держать слово? - хотелось бы хмыкнуть, но пришлось продолжать кричать.

- Мы закрываемся!

Мой облегченный вздох потонул в бесконечных возмущениях посетителей. Которые хоть и выражали крайнюю степень недовольства, но все же спешно покидали помещение. Ибо кто захочет связываться с медведями? Даже если это и самый младший член стаи.

Хотя при виде огромной фигуры догадаться об этом сложно. Высокий рост, широкие плечи, мощная грудная клетка. На встречу мне шла живая мечта всех девушек. Про таких обычно говорят: как за каменной стеной. А учитывая размеры парня, стена получится крайне внушительная.

Черные волосы были, как всегда, взъерошены, а зеленые глаза горели неестественным пламенем, выдавая крайнее возбуждение. И только широкая улыбка, обнажающая белоснежные зубы, да демонстрирующая смешные ямочки на щеках, подсказывала, что взбудоражен парень по-доброму. А не в попытке открутить кому-то голову.

- Кими! - эта гора мышц слишком стремительно преодолела все помещение и сжала меня в объятьях. На грани удушающего захвата. - Неужели, это и правда ты?

- Буду ей ещё буквально несколько секунд, пока ты меня не раздавишь, здоровяк… - прохрипела в ответ.

- Отпусти, - прорычали совсем рядом. Хотя меня могло немного и оглушить от силы радости оборотня.

- Извини, брат, но лучше приходи вечером, - оборотень весь подобрался, немного ослабил хватку и выразительно глянул на… ах, точно!

- Нет-нет, - хмыкнула я, пока мой работодатель не успел ляпнуть чего. А то вон как аристократическая мордашка оскалилась. Видимо, не привык к подобному обращению? - Это мой наниматель, Арэнк. Мы вместе.

- Твой наниматель, нелюдь? - и без того большие глаза парня смешно округлились. Вот что значит быть знакомыми столько лет. Все-то он понимает без слов.

- У него есть признанная пара, - усмехнулась я, и наконец выскользнула из медвежьих объятий. Такие переломать могут, и не заметят на радостях.

- Многое объясняет, - рассмеялся парень, но все же отступил на шаг, - я, Макон. Можно просто Мак.

- Рада встрече, дорогой, - сказала я то, что следовало бы ответить вампиру. Вот и куда делись его аристократические замашки, когда они так нужны?

- Да, неужели? - ехидно сощурился оборотень. - Хочешь сказать, что пришла просто повидаться?

- А ты поверишь? - невинно захлопала глазками.

- А ты, по-прежнему, считаешь меня тупицей? - в тон моей дурашливости, оборотень скосил глаза, и мы оба прыснули со смеху.

- Вообще мы здесь по делу, - ровно проговорил вампир. Вот только почему мне в этом нейтральном тоне слышатся звуки смерти? Медленной и мучительной?

- Да, к сожалению, все так, - улыбка моя стала скорее извиняющейся. - Мак, нужна помощь. И судя по тому, что таверна пуста, я смею на нее рассчитывать.

- Кими, - голос парня стал серьезным, а в глубокой зелени глаз блеснула печаль. Которая в свое время уже чуть не разбила мне сердце. - Ты же знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать. Не смотря на все, что было.

- И что не было, - грустно усмехнулась я.

- Звучит, как тост! - нарочито бодро выдал медведь и даже прихлопнул в ладоши, выводя меня из печальных воспоминаний. После чего ловко, но аккуратно подцепил мой подбородок двумя пальцами и весело подмигнул. - Сейчас же и выпьем. Выбирайте столик, благо мест в достатке.

Довольный своей собственной шуткой оборотень, посмеиваясь, направился к стойке. Но только меня задорный тон не обманул. И пришлось в очередной раз задуматься. А верно-ли я поступила? Стоит-ли моя мечта того, чтобы бередить рану дорогого друга? Правильно-ли сделала, что обратилась к тому, кто когда-то стал первой жертвой моего проклятия? Или я его?

Вот бы узнать ответы…

Глава 8

- Мак, - простонала я, пока перед нами опускались все новые и новые блюда, - мы же пришли поговорить, а не разорять твою кухню!

- Разорять? - расхохотался медведь. - Да ты ешь, как кошка!

- Куда мне до Джеки, - фыркнула в ответ, а потом все же пересилила себя и спросила, - как она?

- Становится все краше, - мечтательно улыбнулся парень, а после смущенно добавил, - знаешь, беременность сделала ее еще прекраснее.

- Так у вас будет малыш?

- Так у тебя есть пара?

На мой вполне логичный и совершенно неожиданный вопрос древнего, Мак лишь довольно кивнул.

- Поздравляю, дорогой, - наплевав на все приличия, перегнулась над столом и крепко обняла будущего папашу. Уму непостижимо!

- Присоединюсь, Макон, - растерянно пробормотал вампир, а после взял себя в руки и деловито продолжил. - Простите, но не подскажите, где я могу уединиться?

- Справа от стойки, брат, - добродушно махнул рукой медведь, и наконец то сел за стол.

- Это просто чудесно! Я так счастлива за тебя! То, о чем ты всегда и мечтал! - вдохновенно затараторила я, пока вдруг не заметила как оборотень отвел взгляд. На секунду, но мне больше и не надо… - Мак?

- Что? - оборотень улыбнулся. - Я счастлив. Получил все, чего хотел, как ты и сказала.

- Теперь наконец готов признать, что я была права? - мне важно это услышать. Жизненно необходимо!

- Не знаю, - сердце пропустило удар и болезненно сжалось.

- Зря я пришла. Прости!

Идиотка! Эгоистка! Как я могла так поступить? Прийти и нарушить покой целой семьи! И это с тем единственным нелюдем, кто хотя бы попытался добиться меня… безуспешно, конечно, но искренне! А не старался схватить, привязать к себе клятвой, а только потом начинать знакомиться!

Макон прибыл в наш детский дом вместе с отцом в поисках работников. Но заметив меня на построении заявил, что нашел истинную. Счастья своих нянечек, я не разделяла. О чем красноречиво говорил ужас в моих глазах. Слишком сильна была рана в моем сердце. Слишком боязно мне было испытать ту боль снова. Слишком сильно я ненавидела слово истинная.

Но на мою реакцию оборотень лишь добродушно рассмеялся и пообещал не торопить. Слово медведь умел держать уже тогда. Мы много гуляли, общались, смеялись. Но время шло, а в ответ на голодный блеск изумрудных глаз, я могла предложить лишь растерянность. Вместо горячих чувств, только теплоту дружбы. На признания в любви, стыдливо отводить глаза.

Я помню тот жаркий день, когда мы пошли на ярмарку. Макон даже позволил взять с собой подруг, пытаясь заручиться их поддержкой. А Мэй и Лил старательно делали вид, что ничего не понимают. Так мы и оказались в шатре гадалки. Так я и узнала о своем проклятии…

Ты – брошенная истинная, а значит пара, для любого. И твой магидентификатор, что меняет внешность, тебя больше не спасет. Нелюди все равно будут чуять тебя, даже сквозь все уловки.

Нет, первую-то часть я и без нее знала, а вот вторая выбила у меня почву из под ног. Я не хотела верить! Но слишком уж ясно несколько фраз объясняли происходящее! Мои трансформации во внешности, которые были уже тогда. Макона, что появился, стоило мне вырасти и сформироваться, как девушке. Отсутствие моей взаимности…

Потому что я может и подходила оборотню, но не наоборот. Домашний, мечтающий о детях, простой. И я – дикая, желающая посетить все уголки спирали, с запутанным прошлым. Мы не были парой! Боги просто не могли бы свести нас. Но из-за того, что моя пара от меня отказалась, теперь я подходила любому нелюдю. Пазл сложился резко, выбивая воздух из легких и лишая надежды на счастье.

И Мак принял это! Поверил мне, отпустил, поклялся помогать несмотря ни на что. Вот только те разы, когда я обращалась к оборотню, все равно не мог утаить тоски и боли во взгляде. Поэтому я просто исчезла из его жизни насовсем.

- А ну-ка, сядь! - могучая рука с грохотом опустилась на столешницу, вырывая меня из тревожных воспоминаний и подсказывая, что я уже успела начать строить портал. Что ж, привычка убегать от проблем, видимо, у меня уже в крови… - Кими, разве я хоть раз обманул тебя? Так, почему же ты, так и не научилась доверять мне?

- Но…

- Все в прошлом, - непривычно видеть Мака настолько серьезным. Как-то сразу не обратила внимание насколько он повзрослел. - Я признал Джеки своей парой, наша связь нерушима, чувства растут.

- Но…

- Но я не буду врать тебе, говоря, что ты все сделала правильно. Что мы все сделали правильно. Потому что чувствовал тебя своей. Потому что чувствовал искру. Потому что чувствовал пару. - оборотень действительно возмужал. Не внешне, а внутренне.

- Но…

- Но в чем-то ты все-таки права. - мужчина пронзительно посмотрел на меня. - Я тебя не любил. Ведь это чувство куда глубже влечения, запаха, притяжения. Только с Джеки я это понял, когда мы построили собственную любовь. Постепенно. Шаг за шагом. Возможно, это удалось бы и нам с тобой.

- Ты же знаешь, что нет, - впервые за долгое время, я чувствовала себя снова маленькой. Ничего не понимающей девочкой.

- Никто не может ничего знать наверняка, Кими. И пока ты этого не поймешь, так и будешь бегать. Дай себе шанс. - оборотень мягко улыбнулся. - И возможно тогда встречи со старыми друзьями не будут лишать их дневной выручки.

- Ах ты, поганец! - притворно возмутилась в ответ, все же услышав самое главное. Друзьями! Большего мне от Мака никогда и не было нужно. А теперь и ему от меня. - Знаешь, а я именно этим и занимаюсь. Плата за это задание – моя свобода.

- Неужели? Как такое возможно?

- Способ есть, - слушать лекцию об опасности внесения изменений в магидентификатор в мои планы не входит, так что быстро переводим тему. - Но нужна твоя помощь.

- Неужели, я не помогу своей несостоявшейся истинной избавиться от этого страшного проклятия? - рассмеялся оборотень.

- Что?

А древний, неожиданно вернувшийся к столу, шутки не оценил. И услышал явно больше, чем нужно. Вот же!

- Да, брат, поймал с поличным, - продолжал веселиться Мак, не замечая моего красноречивого взгляда, хотя сигнал закрыть рот там читался очень крупными буквами!

- В том, что Кими могла быть твоей парой? - нет, я слышала, что вампирам положено говорить тоном, от которого кровь стынет в жилах. Но что-то раньше за ним не замечала подобного.

- Не всем повезло познакомиться с этой язвой, когда они уже нашли свою истинную, - а теперь воочию вижу, что у оборотней действительно кровь горячее человеческой. Другого объяснения, почему Мак не ежится от вида собеседника, у меня нет!

- Что ж, теперь-то ты в безопасности, - да Мак закроет свой рот или нет!

- А скоро будут и все остальные, благодаря тебе! Раз ты сможешь сделать так, что каждый нелюдь перестанет видеть в ней свою пару, то я помогу! Хотя, уверен, что у Кими и без проклятия не будет отбоя от ухажеров, - наконец-то пинок под столом вышел нужной силы, что парень обратил таки на него свое внимание. - Ай, больно! Это же комплимент!

- Я пришла не за ним, а за помощью, - гневно прошипела, косясь на невозмутимого древнего, что расположился за столом. Словно только что не узнал мою тайну. Да и демоны с ним! С чего я вообще взяла, что его это хоть как то заинтересует?

- Так может уже сформулируешь запрос? - оборотень вскинул бровь, как бы напоминая, кто именно из нас пустился в уточнения и воспоминания. Ладно, один ноль.

- Мне нужна ищейка, - как можно беззаботнее выдала я.

- Да ты издеваешься? - но не сработало…

- Мак! Арэнк провел в спячке пятнадцать лет и только чудом вообще пришел в себя. Он не может восстановиться, поскольку его признанная пара далеко. А почувствовать истинную он не сможет, пока не наберется сил. Из этого порочного круга не так-то много выходов.

- А если стационарные порталы для направления?

- Не потянуло ни к одному из них, мистер очевидность!

- А если официальный запрос?

- Стал бы он нанимать портальщицу, как по-твоему?

- А если подождать?

- К-хм…

Я запнулась! Как пятилетка! А зная оборотня, он в отличие от меня язык за зубами держать не будет… Нет- нет-нет! Мак, не смей!

- Так у тебя хвост, - в точку ударил оборотень, который за пару минут успел растрепать о моей жизни абсолютно все!

- Теперь понятно, к чему была эта спешка, - раздался меланхоличный голос вампира рядом, а я не удержалась и скрипнула зубами!

- И кто на этот раз? - может я в лесу приземлилась головой на камни и это все стойкий бред? - Да брось, Кими! Интересно же! Дракон?

- Я тебя убью…

- Крылатый?

- Хотя нет, лучше перенесу на виток с выгребными ямами всей спирали…

- Что из наших?

- А лучше в клан к Джеки!

- Не хочешь, не рассказывай, - обиженно буркнул оборотень и наконец-то вернулся к теме разговора. - Но ты же понимаешь, что глава клана потребует платы за ищейку?

- Макон, - древний вскинул бровь, - понимаю, что мой внешний вид сейчас не сильно подтверждает мои слова. Но прошу поверить. Я способен рассчитаться.

- Брат, да твои речи говорят о твоих счетах намного больше, чем замшелый костюм, - улыбнулся медведь. - Вот только кто будет слушать тебя, когда придет она.

Я тяжело вздохнула. Помнит. Значит все-таки помнит. Что ж, наверное, мне должно быть лестно. Все же глава целого клан оборотней и держит в своих воспоминаниях обычную человечку. А, с другой, быстро мы истинную вампира не найдем…

- Организуй нам встречу, - абсолютно ровно, проговорила я, - пожалуйста.

- Кими, да без проблем. И спасибо мне за это будешь говорить не ты, но… - оборотень сделал слишком уж театральную паузу. - Ты уверена?

- Абсолютно, - не давая себе возможности передумать, выпалила я.

- Тогда мы закрывается и на вечер, - хлопнул ладонями по коленям Мак и поднялся. - Располагайтесь. Ешьте. Пейте. Наверху все комнаты готовы для приема гостей, можете выбрать любую. Вечером я приведу главу.

- Спасибо, дорогой.

Улыбнуться, уходящему из таверны медведю, у меня еще сил хватило. А вот вполне аппетитные куски пищи в горло лезть уже отказывались. К сожалению! Готовил Мак просто пальчики оближешь. И, готова поспорить, мастерство его только возросло!

- Для работника, который соглашается на сделку, было бы неплохо рассказать о неких отягчающих обстоятельствах.

Нет, на секунду я правда понадеялась, что мы не будем это обсуждать. Все же древний демонстрировал такие манеры, да и такт явно числился среди прочих свойств мужчины.

- Для человека, который является объектом охоты представителей куда более сильных рас, делать из этого тайну просто опасно для жизни.

И огрызнуться в ответ я не могу. На что? Мужчина даже говорит ровно, а мог бы как минимум наорать. И ведь есть за что! В конце концов, это я его подвергла опасности, заставила нарушить закон. Вот только почему так тошно?

- Для девушки, в которой любой свободный нелюдь видит свою пару, ты слишком натурально изображаешь беспокойство о собственной внешности.

Почему мне грустно, тоскливо, одиноко? Откуда эти все забытые эмоции? Я бы и стыду нашла оправдание, видят боги, есть за что! Но нет же! Все внутри сжималось, словно мне не просто неловко за недосказанность, а важно… что-то очень важно.

- Арэнк, - но это все пройдет. Мы разойдемся. И я заживу новой жизнью. Осталось только найти истинную вампира. И не забывать о ее наличие! - Я не обсуждаю свою личную жизнь с заказчиками. Ты и так узнал намного больше, чем тебе следует. Мои дела никак не помешают работе.

- Кими, тебе не кажется, что они уже помешали?

- Демону теперь понадобиться много времени, чтобы взять мой след.

- Так это демон?

- Да какая разница?

- Огромная! - вампир повысил голос, и я инстинктивно перевела на древнего взгляд. Чтобы меня буквально обожгла темнота в его взоре. Опасная. Древняя. Как сама спираль миров. - Как, по-твоему, мне тебя защищать, если я даже не в курсе об опасности?

- Не нужно меня защищать, - почему-то перед этой бездной глаз вся моя храбрость предпочла забиться на задворки сознания. Предательница!

- Нужно! - рявкнул мужчина.

- Сама справлюсь, - а вот у язвительности такой черты самосохранения не наблюдалось.

- Нет больше такой нужды. - впрочем, ладно, будь, как он скажет. С взбешенным вампиром, что-то даже моему острому языку в перепалку вступать больше не хотелось. - Ты. Моя. Портальщица. И я о тебе позабочусь. Поняла?

- Прости, - пискнула в ответ. Очень искренне, хоть раскаянье мне и не свойственно.

- Не держи от меня секретов. - грозно проговорил древний, а потом добавил куда мягче. - Пожалуйста.

Ладно. Не буду. Новых во всяком случае…

Глава 9

- Какие люди!

Вот я вроде бы настроилась! Приняла ванну, заставила себя поесть, а все равно лишь титаническим усилием воли заставила руку не начинать строить зеркало перехода. Хотя реакция плутовки понятна, ведь с грохотом распахнувшаяся дверь в таверну явила нам не только вечерний пейзаж, но и главу клана медведей!

- Да еще и лицом!

На которое пришлось экстренно натягивать хоть какое-то подобие улыбки! А сделать это оказалось той еще задачкой, учитывая, что на меня надвигался мужчина, на чьем фоне Макон смотрелся худощавым мальчишкой. С взъерошенной гривой русых волос и горящими золотом глазами.

- Хотя признаться, сверкающие в портале пятки я бы узнал быстрее!

- Могу показать, если без них никак, Керук, - что ж страх, страхом. А репутацию язвы надо отстаивать, даже если для этого приходиться задирать голову, чтобы смотреть на собеседника.

- Нет уж, Кими, на них я насмотрелся, - сощурился оборотень.

- Жаль, - как можно беззаботнее бросила в ответ, - получается зря прихорашивалась.

- Ах ты, демоница в человеческом теле! - расхохотался глава клана, а я всерьез забеспокоилась о крепости несчастных стен. Не хотелось бы лишить друга не только выручки, но и всего здания таверны.

- Но-но! - вот теперь улыбка у меня вышла естественной, все же есть у оборотней особое обаяние, противиться которому практически невозможно. Животное, наверное… - Попрошу не сравнивать! Еще ни один демон со мной не сравнился!

- И ни один нелюдь даже не догнал. Кроме… - золотой взгляд переместился на древнего. Вот только когда вампира было возможно смутить?

- Щедрого работодателя, - быстро постаралась сгладить ситуацию. А то не хватало, чтобы глава клана напридумывал себе невесть что! Знаю я этих оборотней, они только снаружи могучие и сильные, а внутри донельзя ранимые. Так что не стоит давать повод мужчине даже подумать, что я могла предпочесть кого угодно его собственному мальчику. - От таких не убегаю даже я.

- Керук.

- Арэнк.

Нелюди с таким невозмутимым видом пожали друг другу руки, а после принялись располагаться за столом, что мне в очередной раз показалось, что они скрывают от человечества еще одну способность. Общаться мыслями, например. Иначе, как объяснить тот факт, что совершенно незнакомые мужчины ведут праздную беседу, как давние приятели?

- Так значит, вам нужна ищейка? - вопрос главы клана, конечно, подразумевал обращение во множественном числе, но сверлил он тяжелым взглядом золотых глаз, одну-единственную несчастную меня.

- И мы уверены, что лучше вашей не найти во всей спирали миров, - невинно похлопала глазками. Мало ли, вдруг сработает?

- Прошу, избавь меня от этого, - а нет, не повезло… - Моей парной метке лет больше, чем тебе. Просто мало найдется дураков, готовых отдать такую ценность клана не пойми кому.

- А идиотов, готовых сунуться в закрытый виток спирали оборотней не сыщешь вовсе, - что ж, говорить придется серьезно.

- На память ты не жалуешься, да? - Керук сколнил голову вбок, рассматривая меня. Неужели тоже польщен, что я нашла местечко в голове для его задания, за которое так и не взялась.

- Нет. Я прекрасно помню, как вы просили меня осуществить, с одной стороны, вполне стандартный перенос предмета. Но, вот с другой стороны, пунктом назначения была территория самого защищенного королевства! - скрестила пальцы и устроила на них подбородок. - Так что скорее стоит задать вопрос моей сообразительности. Все никак не возьму в толк, почему бы вам просто не попросить сородичей принять груз? Вы же с ними одной расы, уверена можно договориться!

- Думаешь, самая умная, девочка? - голос медведя завибрировал, а в унисон ему затряслись мои поджилки.

- Я попросил бы выбирать тон, ближе к деловому, - надо же, оказывается вести переговоры, когда рядом такой же представитель сильных мира сего куда проще. И ведь вампира совершенно не волнует то, что в его состоянии оборотень может переломать его надвое! Ведет он себя так, будто в опасности именно медведь!

- Думаю, раз уж мне придется рисковать не только свободой, но и здоровьем, - смелее продолжила, окрыленная поддержкой и видом успокоившегося главы клана, - я имею право знать все нюансы.

- Мне придется взять с вас магическую клятву о неразглашении, - я активно закивала, а древний лишь слегка качнул головой в знак согласия. Только после после того, как стандартное заклинание было произнесено, а наши магидентификаторы блеснули подтверждением активации клятвы, Керук продолжил. - Что ж, все же память подвела тебя, Кими. Речь шла не о предмете, а об условной единице.

- Так перевезти нужно оборотня? - изумилась и окончательно запуталась я. Ведь в таком случае пройти таможню законным путем еще проще. Если только… - Имейте в виду, убийцам, дворцовым переворотам и прочему я способствовать не стану!

Еще не хватало! Одно дело, перенести небольшой груз, чтобы кто-то сэкономил на таможенных пошлинах. А другое, стать косвенной соучастницей серьезного преступления! Сбросить проклятие, конечно, хочется. Но избавиться от всех свободных нелюдей, чтобы на меня вместо них открыли охоту все оборотни спирали миров? Нет уж, увольте!

- Нет, ничего противозаконного. В этом понимании слова, - сморщился глава клана, - мы не любим говорить об этом, но оборотни иногда теряют контроль над своей второй ипостасью. Тогда это уже больше звери, чем люди.

Боги, так это правда!

Вот уж не думала, что рыночные байки, да приютский страшилки окажутся тем, что на самом деле скрывает целая раса!

- Так дикие существуют? - ахнула я. Вот только не подумала, что характеристика подобранная для городских легенд может не понравиться главе клана.

- Мы не называем их так, да и вы не станете, как только дадите мне закончить, - Керук сморщился, а мне оставалось лишь пристыженно замолчать. - Первые обороты у нас начинаются в детстве. Под пристальным контролем. Сами понимаете, важно сразу научить различать желания зверя и человека, не терять собственное я при смене ипостаси, но главное, установить кто главный в теле. Это всегда должен быть человек. Вне зависимости от облика. Вот только иногда, к сожалению, рождаются очень сильные дети.

- С каких это пор сила для оборотней стала поводом для расстройства? - ой, язык мой — враг мой! Ну-ка жуй лучше закуску и не мешай рассказывать.

- Все так, - медведь в ответ на мой набитый рот лишь усмехнулся. Но вышло все равно грустно. - Весь мир считает нашу расу повернутой на силе. Однако, насколько она влияет на наш уклад, расстановку мест в клане и всю жизнь. Настолько же она нас и страшит. Ведь самые одаренные наши дети, отмечены всегда одним и тем же. Мощью второй ипостаси. Вот только маленький ребенок в таком случае просто не может взять главенство над своим зверем. Они проигрывают, скатываясь на уровень инстинктов и желаний. Они теряются в собственном теле, уступая главенство.

- Потерянные, - пробормотала я, вспоминая обрывки фраз, шепотки и прочие разрозненные ситуации, которые теперь словно в калейдоскопе, при правильном угле, стали выстраиваться в единую картину.

- Именно. Когда родитель понимает, что его ребенок вот-вот потеряется, то отправляет его на родину, в виток спирали только для оборотней. Уверен, теперь причины, почему он является столь закрытым, вам ясны.

Боги, воистину за все в этих мирах приходиться платить. Но почему рассчитываться проходиться детям? Ни в чем не повинным, чистым созданиям? Даже не знаю что хуже. Прожить всю жизнь, понимая, что твои собственные родители бросили тебя. Или волочить свое существование с грузом на сердце от вынужденного отказа от дитя…

- Это жестоко.

- Это единственный выход. При котором ты хотя бы будешь знать, что твой ребенок жив.

На зал таверны опустилась липкая тишина. В которой я отчаянно душила в себе порывы к сочувствию. Какой бы удручающей не была ситуация, глава клана не примет жалости. А я не рискну оскорблять весь его род, пытаясь объяснить свои чувства.

- Керук, - наконец нашла в себе силы для возвращения разговора в деловое русло, - так ты хочешь, чтобы я перенесла потерянного?

- Жаль, что Макон все-таки тебя отпустил. Умная портальщица в клане всегда нужна, - вот прям руки зачесались пожить с ним бок о бок месяц, другой. Захотелось посмотреть, как медведь будет выть волком.

- Но зачем? Неужели королевство отказывается принять ребенка? - что-то не складывается…

- Нет, король оборотней, никогда не откажет в этом. Наше проклятие касается всех оборотней, оно связывает нас прочнее любых вассальных клятв. Вот только, как ты верно заметила, перевезти потерянного стоит пока он еще малыш. Чтобы не пугать других на портальных станциях, чтобы объяснить странное поведение только проснувшимся зверем, которого ребенок еще учиться контролировать, чтобы наша тайна оставалась тайной. - логично, очень логично! Но зачем тогда главе клана нужны услуги именно индивидуальной, и не всегда легальной портальщицы…

- Сколько лет потерянному? - страшная догадка, заставила меня оцепенеть.

- Пятнадцать.

Вот же бездна меня раздери! Если вспомнить развитие оборотней, то в эти годы они уже напоминают машины для убийств. Только пубертатные версии! И он что, надеяться, что я соглашусь переносить подростка, которых и так терпеть не могу, из-за бушующих гормонов, да еще и такого, который может обернуться в бесконтрольного медведя? Да я жить хочу!

- Керук…

- Это мой ребенок. Я пошел на поводу у своей пары. Наш первый мальчик. Долгожданный и любимый. Она умоляла дать ей еще немного времени. Но его все не хватало. Да и не хватило бы целой жизни. Вот только потом стало слишком поздно. Нуто нельзя перевезти не вызвав подозрений.

- А как мне сделать это не отдав богам душу?

- Нам, - невозмутимо поправил меня древний, словно речь идет не о смертельном задании, а о прогулке за новым костюмом.

- Арэнк?

- Даже не обсуждается, - не глядя бросил вампир, впечатав тяжелый взгляд в оборотня, - так как мы сможем совладать с оборотнем, которым ведают одни инстинкты?

- Нуто славный мальчик, и остался по сути большим ребенком. Уверен, те несколько переносов, которые потребуются столь умелой портальщице, вы сможете сдержать его с помощью тех хитростей, которыми мы с женой справлялись с ним все эти годы.

- Леденцом на палочке? - нервно хмыкнула я.

- Он больше любит медовые пряники, - конечно, медведь и мед… должна была догадаться! - Кими, мы знакомы столько лет. Я знаю, что могу доверить свое дитя только тебе. Прошу! Это моя вина, но сын не должен расплачиваться за эгоизм родителей, проводя остаток жизни в клетке.

Сердце предательски защемило, явно отключив инстинкт самосохранения. Что ж, в конце концов, я делаю это ради ищейки и своей свободы. А неведомое желание помочь несчастному ребенку, так… издержки ситуации.

- Хорошо, Керук.

Глава 10

Спустя несколько дней обитания в закрытой таверне, магидентификатор наконец показал, что мой резерв полностью восстановился. Признаться, учитывая специфику работы и слишком уж расселившихся по мирам свободных нелюдей, ощущение забытое. Но приятно пьянящее.

Сила буквально искрит в организме. Напоминает о мощи моего дара. Соблазняет отправиться в новое путешествие. И скоро я все это смогу себе позволить!

Не беспокоясь и не оглядываясь. Не прячась и не убегая. Не переживая и не настораживаясь. Уму непостижимо!

Впервые, я так близко к цели! Конечно, за эти годы я многое перепробовала. Артефакты, медитации, даже смену обличия, но ничего не помогало. Средств, способных повлиять на замысел богов, не так то и много. А уж зачем высшие силы сделали так, что тот, от кого отказалась пара может стать истинным для любого… Ума не приложу!

Хотя учитывая, что на меня смотрели как на безумную, стоило мне только попытаться объяснить суть своей проблемы, видимо таким вопросом особо не задавались. Оно и понятно. Притяжение, просто не позволяло расстаться с истинной. Язык не позволял отречься от того, кого хотелось только признать. Сердце не позволяло упустить свою половинку, грозя остановиться. Но мне достался уникум. У него видимо в груди было пусто, раз он так легко отказался от меня.

Наверное, в этом случае замысел высших сил был милосердным. Ведь почувствовав даже часть силы чувств, которые связывают истинную пару, просто невозможно согласиться на меньшее. Это вечная ноющая пустота внутри… разрывает на части! Заставляет тебя чувствовать собственную неполноценность. Так что возможность после этого найти новую половинку, единственный шанс на выживание. Не даром же, если в признанной паре умирает один, то второй либо отправляется на тот свет следом, либо очень скоро обретает новую половинку.

Вот только я не хотела! Уж лучше прожить сломанной. Но зато не соглашаться на полумеры! Я мало что помню из событий. Но точно помню все из чувств. Особенно всепоглощающее счастье и бесконечную любовь. Это была не просто связь истинных. Это была любовь. Абсолютная, чистая, настоящая!

И после этого искать себе другую пару? В надежде, что сила искры сгладит все непонимания в паре. Причем не понятно в чью сторону! Взять того же Мака! А если бы я все таки согласилась? Ждала бы меня незавидная участь домохозяйки. Которая со временем бы стала желанной, вот только это была бы уже не Кими. Поскольку часть себя я уже потеряла, то вторую намеревалась сохранить любым способом!

И вот решение совсем близко! Осталось только взять себя наконец в руки, а не предаваться бесконечным воспоминаниям и сожалениям. Что кстати мне совершенно не свойственно!

- Кими, готова?

Хотя вот же она причина всех всколыхнувшихся размышлений. Собственной древней персоной!

- Если есть сомнения, то мы можем отказаться.

Вот и как он умудряется быть таким чутким, тактичным, но при этом удивительно настойчивым? Никогда бы не подумала, что эти качества будут вызывать во мне приступы бешенства.

- Это опасно, и ты вовсе не обязана.

Вообще обязана. Именно для этого и нанимают работников, чтобы они делали свое дело!

- Мы можем найти и другой способ…

- Но зачем, если этот меня вполне устраивает? - надеюсь перебить мне удалось не только мужчину, но и собственные мысли. - А вот у тебя есть возможность подождать меня здесь.

- Не начинай.

Хотелось бы попросить древнего о том же самом. Но за эти дни, мне порядком надоело избегать темы собственных секретов. Но, благо, сейчас мне снова доступен самый простой способ.

- Время, Арэнк, нам пора.

Открываю портал и делаю приглашающий жест, чтобы мы наконец перенеслись в особняк главы клана. Можно было бы сэкономить резерв, но не факт, что демон не успел добраться до центра спирали миров. Так рисковать я не хочу.

Все равно путь до закрытого витка спирали оборотней уже рассчитан. Этот один небольшой переход, не помешает нам добраться до пункта назначения уже к ночи. Будем только надеяться, что наш потерянный без проблем перенесет порталы. Точнее без перевоплощений в разъяренного медведя.

- Рад вас видеть, - Керук даже не скрывал облегчения в голосе. Неужели, думал, что мы не придем? - Пойдемте, Нуто уже готов.

Не дожидаясь ответа, глава клана двинулся к отдельно стоящему зданию. Арэнк последовал за медведем, а вот меня остановила неожиданная хватка на запястье.

- Кими, - высокая, статная оборотница мягко мне улыбнулась. Осанка, извиняющаяся улыбка и витиеватый узор на предплечье женщины выдавали в ней пару главы клана. - Спасибо. Вы даже не представляете, что сделаете для нашей семьи.

- Я сделаю это для себя, - ровно проговорила, не желая становиться ещё ближе к этой ситуации. Не хватало начать относиться к этому делу, как к личному.

- Керук предупреждал, что вы ершистая, но знаете, глаза выдают вашу доброту, - женщина отпустила мою руку и тепло посмотрела на меня. Отчего показная грубость показалась мне уже не такой хорошей идеей.

- Надеюсь мои глаза выдают ещё и компетенцию, - аккуратно проговорила в ответ.

- Это да, теперь я понимаю почему муж ждал пока на это задание согласитесь именно вы.

Оборотница наконец двинулась вслед за мужчинами. А я все же выждала мнгновение, дав себе передышку. Но подходя к небольшому домику, из которого отчетливо слышался возмущенный бас, я поняла, что теперь настало время знакомиться с Нуто.

- Ты говорил, красивая! А он не красивая! - приоткрывать тяжелую, явно укрепленную, дверь было не обязательно, ибо громкости у голоса хватало преодолеть даже такую внушительную, преграду. Но мне все же пришлось, старательно сдерживая улыбку.

- Сынок, ты сам верно заметил это он, - судя по голосу Керука, пытаться сохранить невозмутимость приходилось не мне одной. - А вот и она! Знакомься, Кими!

- Привет, - все что удалось мне вымолвить. Просто потрясающе…

Хотя вид обшитой металлическими листами комнаты с огромной клеткой посередине, немного оправдывал мой ступор. Толстые прутья, диаметром с мою лодыжку местами были погнутые, покореженные. Тут и там встречались кривые борозды когтей. Вся обстановка была настолько скудна, что удручающее настроение захлестнуло меня волной отчаяния. А единственным совершенно неуместным спасительным маяком служил Нуто.

Потерянный был высок, широкоплеч, явно унаследовал мощную фигуру отца. Широко-посаженые глаза, крупный нос и пухлые губы. Слегка резковатые черты, подчеркивающие становление молодого мужчины. Вот только в противовес рельефному телу и грозному голосу, выражение лица у оборотня было абсолютно детским.

От моего неловкого приветствия яркие золотые глаза наивно округлились, губы невежливо приоткрылись, а сам потерянный стал нетерпеливо перетаптываться с ноги на ногу.

- Какая ты! Какая ты! Прямо, как папа обещал! Давай дружить?

- Мы с папой старались, - покосилась я на главу, надеясь, что он правильно поймет мое уточнение. - Только дружить?

- Да. Он остался ребенком, так что привязаться к тебе сможет только на таком уровне, - уверенно проговорил Керук, отчего стало легче.

- Нет, - натурально надул губы потерянный, отчего легкость начала испаряться, - я еще хотел предложить тебе поиграть! Но папа не разрешил! Потому что ты… ты… хлипкая!

- Хрупкая, - оборотница меж тем наконец отворила сложную систему замков и засовов, серьезно посмотрев на сына. - Ты готов, малыш?

- Да, мам! Я не подведу!

Ребенок, если его, конечно, можно так назвать, поднял с пола странный ящик. Обклеенный засохшими цветами, стекляшками и странно скомканными кусками бумаги. Вот только брал оборотень этот кусок мусора с благоговейным трепетом…

- У Нуто важное задание, - видимо, мое выражение лица говорила само за себя, раз Керук принялся объяснять происходящее. - Он должен вернуть реликвию клана в закрытое королевство оборотней.

- И сторожить! - гордо задрал нос сын. - Там никто не сможет остаться! А у меня получиться! Я самый сильный!

- Ты вообще самый лучший, - мама аккуратно подошла к своему ребенку.

И со стороны могло показаться, что ее странная поза, лишь попытка не задеть драгоценность клана в руках у Нуто. Но я успела увидеть как блеснула влага на глазах оборотницы, до того, как она спрятала лицо, за спиной сына.

Сердце защемило от несправедливости. Боги почему? Почему есть родители, которые бросают своих здоровых детей, а есть те, кто вынужден с кровью отрывать от себя малыша, исключительно для его же блага? Очень хочется верить в замысел высших сил, но иногда, на это просто нет терпения…

- Сын, мы с мамой любим тебя, - Керук неловко присоединился к объятья, а я поняла, что, кажется, сейчас у меня точно сердце разорвется!

- Пап, мам! Ну хватит! Мне вообще-то пора! - и только это детское возмущение, прикрывающее смущение, вернуло меня в реальность.

- Твоя правда, Нуто, - постаралась проглотить ком в горле и улыбнуться. - Начинаем путешествие, друг?

Что вызвало больший восторг у оборотня, мое обращение или магический портал открывшийся рядом со мной, я судить не бралась. Лишь кивнула на прощание главе кана с его парой, пропустила Арэнка в зеркало перехода и подала руку потерянному. Дадут боги, у меня получиться помочь ему найти свое место в этой спирали миров…

Глава 11

Так, главное, не повышать голос. У детей на это срабатывают исключительно защитные механизмы. Вот только у человеческой малышни они имеют широкое разнообразие в виде слез, обиды, молчания, замкнутости и ответного крика, в конце концов. А у оборотня с неконтролируемой второй ипостасью ответ будет один – свирепый медведь.

Мягкость, терпение и забота. Вот благодаря чему Нуто так долго смог прожить с родителями и не разнести все вокруг себя в щепки. Жаль, конечно, что у меня с этими качествами не особо задалось. Мягкотелые ломались в нашем приюте в течении пары месяцев. Терпеливые, как правило, все время убирали туалеты. А заботиться я привыкла исключительно о себе. Опыт с Мэй и Лил, боюсь мне не сильно поможет. Только вот цена ошибки – свирепый медведь.

Что там еще было в предварительном инструктаже? Медовые пряники, блестящие вещи, частушки… вот проклятие! Почему из головы выветрилось абсолютно все, кроме того, что этот парень, разгуливающий по ярмарке может в любой момент обратиться в свирепого медведя?

- Кими, что будем делать?

Хотелось бы предложить снять портки, да бегать, но боюсь этот отвлекающий маневр еще может нам понадобиться.

- Я могу попробовать точечный удар для сна, но не уверен, как он сработает на том, в ком звериная ипостась сильнее.

А можно точечный удар мне? Для профилактики? Вот как можно было так поторопиться? Идиотка!

- Может надо попробовать заманить его в один из шатров? А там, за звонкую монету, я смогу договориться, чтобы нам предоставили уединение.

Вот что действительно надо было – так это пройти по маршруту самой! Убедиться в том, что старые места не претерпели изменений. Проверить, что точки порталов выстроены не только с учетом расстояния и резерва. Да пришлось бы отложить наше задание еще на несколько дней для повторного восстановления… но все лучше, чем гулять по ярмарке, ставшей непреодолимой преградой на нашем пути!

Хотелось рвать на себе волосы! Мы так близко к границе с закрытым королевством оборотней. Вот только когда-то окраина глухой деревни, превратилась в черту уже вовсю процветающего городка. Куда очень выгодно приехать бродячим артистам. На нашу беду…

Ведь как теперь вытащить отсюда по-сути большого ребенка, не видевшего ничего, кроме собственного укрепленного домика, да окрестностей родительского поместья… ума не приложу!

- Бесполезная трата денег, - понуро вздохнула я, наблюдая за потерянным, что сейчас с восторгом рассматривал небольшой перфоманс от жонглера, - Нуто все равно не согласиться заходить в портал, даже если мы останемся наедине.

- А если его заставить? - бровь Арэнка вопросительно изогнулась.

- Тогда останется крайне мало шансов, что нам удасться совершить еще один необходимый перенос до нужного витка спирали, - ровно отметила. Тактично промолчав про саму мизерную возможность, в которой обессиленный вампир сможет заставить хоть что-то делать слишком сильного, даже для собственной расы, парня.

- Отвергаешь, предлагай, - усмехнулся древний, словно для него происходящее было скорее легкой трудностью. А не катастрофой, грозящей раскрыть секрет всех оборотней!

- Как-то мои идеи в последнее время работают против меня, - буркнула, так и не определившись откуда брать отсчет полосы невезения? С лени и не проверки маршрута? Со слишком болтливого старого друга? А может с заключения сделки с вампиром, что раз за разом выбивает меня из привычного равновесия?

- Значит, будем ждать.

Что? Он это же не серьезно? Нет, все определенно пошло наперекосяк с той самой злополучной поляны…

- Арэнк, мы очень рискуем, - не говоря уже про то, что мне даже моргать страшно, дабы не упустить из вида Нуто хоть на мгновение.

- А можем, между прочим, получать удовольствие! Не был на ярмарке лет пятнадцать так точно, - рассмеялся древний.

- У тебя все очень просто я смотрю, - прошипела рассерженной кошкой, хотя прекрасно знала, что на древнего это не возымеет никакого действия.

- Конечно, - вот и доказательство, беззаботно пожимающее плечами, - Кими, я слишком давно живу на этом свете, чтобы придавать значение мелочам. Поверь, любая глупость, самая страшная ошибка, беспросветное горе, все проходит. Но они забирают с собой и моменты. Которые могут остаться с тобой навсегда, раскрась ты их в иные цвета.

- Жаль, я не доживу до твоих лет, чтобы разделить такую житейскую мудрость, - нервы мои продолжали натягиваться, так, что сил на перепалку не оставалось.

- Не говори глупостей, - откуда вдруг взялся такой серьезный тон уточнить я не успела, к нам наконец-то подошел Нуто!

- Знаете, сейчас стоял в толпе, а рядом мужчина так ругался на потерянное… - Боги, нет! Он же не трасформировался! И вообще оборотень в прекрасном настроении! Что его выдало? А если это маг и он что-то почувствовал? - Время! А мне понравилось! Красиво жестикулирует!

- Жонглирует, - нервно икнула я, понимая, что оборотень меня уже и не слушает…

Зачем, ведь совсем рядом силач стал демонстрировать шоу с гирями и грузами! Погодите-ка, он что еще и приглашает всех зрителей поучаствовать? А можно мне все-таки точечный удар? Для сна? Долго такого? Может этот кошмар к тому времени как раз закончится?

- Не стесняйтесь! Развлекайтесь! - басовитый голос так бойко зазывал прохожих, что противиться ему было сложно даже завсегдатаям ярмарок. Что уж говорить о потерянном, который вообще впервые оказался в подобном месте?

- Эй, честные господа! Собирайтесь все сюда! - вокруг силача, который играючи перекидывал внушительную гирю из рук в руки и демонстрировал мощь легких, собралась уже внушительная толпа.

- Кто приехал к нам с бахчи? Покажитесь, силачи! - конечно, деревня явно разрослась до городка. Но поколение-то не сменилось, так что циркач попал прямо в цель.

- Кто здесь сможет так, народ? Подходите, зритель ждёт! - простоватые мужички уже переглядывались, словно решаясь, стоит ли ввязываться в авантюру. Но никто не решался сделать первый шаг.

- Кто здесь сможет так, как я? Тому приз, за ним сюда! - однако, мужчина свое ремесло знал прекрасно. Одной коронной фразой он добился довольного гула набежавшей толпы, а главное участников!

Из полукруга выходили мужчины. Подбадриваемые своими спутницами и с горящими решимостью глазами. Каждый планировал заполучить приз, который даже не продемонстрировали… что ж, простой люд всегда падок на бесплатное, причем неважно ценное или нет. А может больше парни рассчитывали на славу главного силача? Впечатлить даму, утереть нос сопернику, да мало ли причин? Вот только глядя, как к парням присоединяется Нуто, я поняла, что мне не подойдет ни одна, ибо оборотня не остановить!

- Нам конец… - обреченно прошептала я, наблюдая, как помощники стали выносить перед вышедшими мужчинами гири.

- Скорее несчастным парням, - усмехнулся древний, - уверен, наш парень победит.

- Ты издеваешься? - кажется, впервые с момента переноса на ярмарку я прикрыла глаза. А вдруг я их открою, и все закончится?

- Вполне серьезно, - нет, не законится… - Какие у них шансы?

- А какие у нас уберечь потерянного от оборота, когда победить ему не дадут? - выразительно посмотрела на вампира, который видимо не был на подобных мероприятиях чуть больше пятнадцати лет!

- Вот проклятие…

До нелюдя наконец дошло, что бесплатного на ярмарках просто не существует! Да и не было бы тогда конкурсов, если бы в них был хоть малейший шанс победить! Мошенничество? Возможно. Но не мне судить людей за их попытку заработать себе на жизнь. Мои, знаете-ли, тоже иногда далеки от чести и достоинства.

- Сложного ничего и нет! Повторяй за мной, да не знай бед!

Главный силач лихо ознаменовал начало шоу, поудобнее перехватив гирю и подняв ее над головой. Под бурные аплодисменты все участники принялись повторять движение, и, надо признать, публика подобралась соответствующая состязанию. Поскольку справились парни достаточно лихо. Надеюсь так же лихо у них получится скрутить бешенного медведя…

- Давай, смелей! Держи бодрее, веселей!

Циркач ловко, полукругом, опустил руку подбрасывая свой снаряд и подхватывая его уже с другой стороны. Отчего в толпе подбадривающие крики сменились хохотом, поскольку повторить такой трюк у нескольких участников, увы, не вышло. Нуто в их числе ожидаемо не оказалось. Хотя, с чего я взяла, что честный проигрыш расстроит и убережет нас от фиаско?

- А если также сможешь ты? То можешь в циркачи пойти!

Силач принялся исполнять небольшие трюки, выбивая одного участника за другим. Что не удивительно! Перехватить гирю ногой, удержать ее на локте, а главное прокатить по плечам не под силу даже некоторым нелюдям, без должной тренировки. Что уж говорить о простых работягах? Вот только наш оборотень простым не был…

Болельщики уже потерявшие своих личных фаворитов, объединились, поддерживая Нуто. Который, конечно же, производил впечатление. Статный парень ловко повторял упражнения, демонстрировал тугие мышцы, что перекатывались под рубашкой, восторженно улыбался, очаровывая местных прелестниц и вызывая недовольные взгляды их кавалеров.

Но самого оборотня не волновало ничего. Он буквально светился счастьем! Вокруг столько огоньков, людей, ему улыбаются и машут, а он прекрасно справляется, вызывая еще больший восторг. Для ребенка, запертого в теле этого вполне половозрелого юноши, наверное сложно представить большее количество радости за раз? Интересно, а избыток позитивных эмоций может привести к неконтролируемой трансформации?

Впрочем, судя по тому, как заговорчески силач глянул на одного из своих помощников, улыбаться наш потерянный скоро перестанет…

- Ты у финиша почти! Победа близко! К ней ты мчи!

Артист начал раскручиваться вокруг своей оси, пока помощники выносили в круг высокие палки с перевязанной между ними лентой. Тут циркач мастерски запускает свою гирю вверх, чтобы она описав дугу перелетела через препятствие и под слаженных вздох толпы опустилась на землю оставив приличную такую вмятину. Развеяв мои личные подозрения о том, что все это время артист баловался с облегченным грузом. Что делает ситуацию еще более напряженной.

Но не для Арэнка, что прищурившись странно хмыкнул. И точно не для Нуто, который сдув со лба непослушную прядь, принялся повторять последний элемент. Несколько кругов вокруг себя, чтобы набрать скорость. Резкий выброс рук вверх. Полет гири, который почему то мне показался бесконечно долгим…

Во всяком случае, когда клятый снаряд, перелетев через ленточку, с грохотом упал на землю, оставив в нем похожую лунку, древний уже что-то шептал на ухо циркачу. Пока зрители взорвались от эмоций, поддерживая победителя, вампир уже успел оказаться рядом с Нуто, похлопывая счастливого парня по плечу. В то время как я пыталась сообразить, что же произошло, циркач уже нес оборотню расписной пояс, в качестве приза.

Мы что переместились в виток спирали, где мошенники разучились надувать простаков на ярмарках?

- Кими, Кими! Пошли скорее! - возбужденный потерянный, схватил меня за руку и быстро потащил сквозь толпу. Писк от болезненной хватки я проглотила, слишком сильно боялась сбить направление, которое взял оборотень… неужели он тащит меня…

- Нуто, мы куда? - аккуратно поинтересовалась, молясь всем богам, чтобы мы сейчас не свернули с маршрута.

- Как это? - ошарашенно посмотрел на меня парень, ловно это мои действия не поддаются никакой логике. - Сбрасываем хлыст, конечно!

- Хвост, - деликатно поправил вампир, пристраиваюсь рядом со мной и подмигивая, - такой-то приз могут и украсть! Значит, нам пора отправляться дальше. Тем более, лучшее мы уже посмотрели, верно?

- Твоя правда, Нуто, - улыбнулась я, а медведь довольный собственной рассудительностью продолжал тащить меня вперед. Значит тихого шепота, адресованного Арэнку, услышать не должен. - Но как?

- В гирях установлены артефакты по изменению массы, - хмыкнул древний, - Помощники делали снаряды полегче и потяжелее, чтобы участники выбывали. Но против особенного оборотня со слишком высокими физическими показателями силы и ловкости даже для своей расы у них шансов не было.

- И? - все еще не верила, что у них не было припрятано козыря в рукаве.

- Я успел выказать находчивость по использованию моей собственной разработки до того, как они не дали снаряду Нуто долететь до ленты, - пожал плечами вампир, словно не сделал ничего такого. - Надо же, вот так планируешь облегчить процессы разгрузки и погрузки, а в итоге помогаешь обманывать людей на ярмарках. Благими намерениями, как говориться…

Даже не знаю, что меня впечатлило больше. То с какой скоростью провернул нелюдь свою скрытую угрозу? Или то, что он кажется не просто обладает даром артефактора, а является одним из лучших его представителей? Может даже такое вмешательство в мой магидентификатор, меня и не убьет!

Глава 12

- Может, все-таки устроимся на ночлег?

Нет, я все понимаю. Лошади, повозки, порталы — все это не сильно располагает к длительным пешим прогулкам. Зачем напрягать свои единственные и ценные ножки, если можно точно также справится с задачей по переходу из пункта А в пункт Б куда более комфортными способами?

- Ладно, согласен на небольшой привал.

Но все же нельзя так откровенно игнорировать физическую выносливость! Тем более, что боги одарили нелюдей куда большим потенциалом. Хотя именно сейчас, в очередной раз, убеждаюсь, что любимец высших сил все-таки человек! Ведь только ему, судя по всему, дали самое главное — упорство!

- Давай хотя бы небольшой перерыв?

Вот и наглядное доказательство, как сила духа выигрывает у простой физиологии! Ведь можно быть сколь угодно мощным, ловким, несокрушимым… а в итоге сдаться перед обычными несколькими часами ходьбы! Да, в конце тяжелого дня. Да, наполненного изнурительными магическими переходами. Да, перенасыщенного впечатлениями. Но первый был у всех! Вторые обеспечивала я! А третьи вообще у этого были скорее забавные, чем нервные!

- Арэнк, я думала, что это прерогатива детей жаловаться всю дорогу? - покосилась на древнего, которого мой выпад ожидаемо не уколол.

- Единственный ребенок здесь обитает в теле оборотня, набирающего самую силу, - вампир хмыкнул, поглядев на Нуто. Который умудрялся не только держать темп, нести свое сокровище, но ещё отвлекаться на насекомых и незнакомые цветы. - А вот у меня сейчас тело разваливающегося человека, которое молит о пощаде.

- Тогда я могу подобрать твое тело на обратном пути, - пожала плечами. - Как раз наберешься сил до точки с которой будет безопасно ставить обратный портал.

- Бессердечная.

- Целеустремленная.

Древний закатил свои черные, как и окружающая нас ночь, глаза. Но двигаться по дороге продолжил. Хотя с дорогой я погорячилась. Дикие леса, что окружают закрытое королевство оборотней, не подразумевают даже тропинок.

Нет, естественная, практически непреодолимая защита из бурелома, надежно охраняет двуликих от нежданных гостей. Ведь пробраться сквозь плотно стоящие друг к другу вековые деревья, свисающие тут и там толстые канаты лиан, кустарники, доходящие порой мне до головы — задача практически невыполнимая.

Да и слишком много отчаянных сгинуло в этом бесконечном океане зелени в попытках. Что не удивительно. Никаких ориентиров, никаких карт местности, никаких подсказок. И как, скажите вообще, можно подступиться к королевству с этой стороны?

В нашем случае, до банального просто! По запаху. Едва уловимому в этом буйстве дикой природы, даже для нелюдей. Но вполне отчетливому для того, кто и среди своей расы является слишком сильным. Так что, надеюсь, Керук не соврал, и совсем скоро Нуто приведет нас к границе. Перейдя которую мы отправим его уже в одиночное путешествие.

План, казавшийся мне безумным, сейчас обретал смысл! Ведь с каждым шагом, потерянный все меньше подходил под собственное название. Напротив, парень становился собраннее, на его губах играла довольная улыбка, а в глазах загорелся настоящий огонек. Родители были правы. Это его мир. Подступы королевства специально отданы своим пусть и не самым сдержанным, но по-прежнему верным подданным. И парень это чувствовал. Чувствовал, что приближается к дому, где не будет границ, и он сможет быть собой. К тому же, как не удивительно, но резные листы, его впечатляли больше чем вся человеческая ярмарка вместе взятая…

- Кими, куда мы так торопимся? - вот и зачем ему такой вкрадчивый голос? Чтобы пускать стаи мурашек по моей спине?

- Перевести Нуто через границу. - серьезно ответила, искренне рассчитывая, что легкую дрожь можно списать на вечернюю прохладу.

- Думаешь часовая отсрочка нам помешает? - мужчина вопросительно изогнул бровь, будто я и без этого не знала, каким слабым был мой аргумент.

- Вернуться и раздобыть ищейку. - продолжала на чистом упрямстве. И идти, и препираться.

- Правда считаешь, что она тут же приведет нас к моей паре? - не знаю. И почему-то даже знать не хочу…

- Завершить хотя бы с пешими прогулками. - как-то надо заняться своим навыком перевода тем, совсем запылился!

- А ты не думала, что прелесть путешествия в процессе? Не в конечной точке?

Или хотя бы вспомнить, как вообще поддерживать разговор! Потому что боги свидетели, именно так я и думаю. Именно так и живу. Именно в этом заключается вся моя суть! Вот только, как один древний умудрился изложить ее всего в одной фразе? Да еще и при этом поставив в укор! Будто знает меня, лучше меня самой…

- Перерыв, так перерыв, - из разговора по душам и небольшого отдыха, я решила выбрать меньшее из зол, - Нуто, давай ненадолго остановимся.

Оборотень лишь пожал плечами и поставил свой драгоценный ящик, чтобы расположиться прямо там где стоял. Такой непривередливостью, я не отличалась, поэтому все же решила сорвать несколько огромных резных листьев, чтобы соорудить подобие сидушки. Жалкое, конечно. Но у меня другая специализация, так что сойдет.

- Подожди, - драгоценную пятую точку опустить я не успела. А поэтому удивленно наблюдала, как Арэнк подкладывает мне свой сюртук. - Прошу.

- Не стоило, - растерянно пробормотала я, прикидывая хватит ли моей скромности отказаться? Хотя филей настойчиво подсказывал, что это качество на сегодня себя исчерпало. Он сам проверил!

- Стоило! - неожиданно у потерянного включилась мужская солидарность. - За девочками надо ухаживать!

- Молодец, все верно говоришь, - серьезно кивнул вампир, но смешинки в черных глазах от меня не укрылись.

- Я уже давно не девочка, - проворчала скорее из-за упрямства и смущения. Забытое чувство заботы мне пока не к чему. Не за чем вспоминать о нем раньше времени.

- А это неважно! - возмутился оборотень. - Папа всегда говорит, что будет за мамой до конца дней ухаживать.

- Знаешь, Нуто, - усталость и пятая точка все-таки взяли вверх, так что я наконец расположилась на импровизированной сидушке, блаженно улыбнувшись. Только от этого! Но может еще и самую малость от детской непосредственности. - Твои папа и мама, они как бы пара. Поэтому и ухаживают друг за другом.

- А вы с Арэнком разве не пара? - искренне изумился он.

- Нет! - впрочем, ответила ему абсолютной взаимностью! Странно только, что я одна.

- Как же! Вы же все время вместе, - оборотень склонил голову к плечу.

- Это по работе!

- Работают днем! А вечером и ночью проводят время с семьей или парой, - уверенно проговорил парень. И сложно, конечно, с ним поспорить, но только я трудностей не боюсь! В отличие от того, чтобы быть чьей-то парой. Пусть и в воображении одного малознакомого ребенка.

- А у меня работа такая. Почти такое же специальное задание как у тебя.

- Неправда, - недолго продлилось мое торжество от удачно подобранного сравнения. - Мое задание потому и особенное, что с ним могу справиться только я. А раз ты делаешь это с Арэнком, то значит вы пара!

- Да… нет! То есть… - надеюсь в сумерках мои вспыхнувшие щеки от двусмысленной фразы малыша никто не заметит. И вообще, почему я тут одна оправдываюсь! - Арэнк, ты ничего не хочешь сказать?

- Нуто, - мое шипение на древнего не возымело никакого действия. Впрочем, как всегда! - Работа у взрослых действительно бывает очень разной.

- Но вы же постоянно разговариваете, смеетесь, смотрите друг на друга! Иногда, с укладкой, но я-то вижу!

- Украдкой, - улыбаясь поправил потерянного Арэнк, но останавливать не стал. Видимо, чтобы насладиться тем, как я буду становиться красной, словно переспелый помидор!

- И даже спорите! Все как мама с папой! - огрехи произношения ребенка не волновали, слишком сильно он хотел закончить мысль. - Поэтому вы пара!

Удалось ему это прекрасно. Красноречиво, четко, емко. Но что-то не слышу ответной реплики от оппонента!

- Арэнк?

- Кими?

- Ты будешь отвечать?

- Так вроде бы не было вопроса.

Я придушу его! Серьезно! Он все еще практически человек, причем достаточно избалованный своими прошлыми силами, как показала прогулка. Так что моих способностей должно хватить. Если что, Нуто попрошу помочь!

- А что мне ему ответить? - уж не знаю как насчет краски лица, но мой горящий взгляд древний точно уловил и истолковал верно. - Мы действительно много болтаем, веселимся и пререкаемся.

- Прямо как сейчас! - весело заметил Нуто.

- Именно, - усмехнулся вампир, - и уж не знаю, как ты, а я точно на тебя смотрю. Поэтому, что мне ему возразить?

- Что мы не пара!

- А что измениться от того, что Нуто будет думать так, как ему нравиться?

Не знаю! Может быть то, что я начну снова думать какого это? Быть чьей-то парой. Быть кому-то нужной. Быть перед кем-то открытой. Например, перед мужчиной, который разделяет мои взгляды на жизнь. Умеет сохранять хладнокровие и рассудок. Решать проблемы, а не убегать от них. Вот только даже в голове примерять на себя роль той счастливицы, которую мне положено найти, слишком больно… то есть странно! И вообще!

- Нам пора! Лестница, которая приведет нас прямо в королевство оборотней уже должна быть где-то рядом.

- Лестница? Это вон та? - понятия не имею, на что в темноте указывал Нуто, но подозреваю именно на то, что мы и искали.

- Ты почему раньше не сказал, что мы дошли до границы? - боги! Так переход на виток спирали был прямо под носом, пока мы тут болтали о всякой ерунде!

- А ты не спрашивала, - пожал плечами оборотень и гордо двинулся вперед.

Действительно, сама виновата. И вопрос не задала, и мыслям идиотским дала волю. Соберись Кими! Самое сложное впереди. И это я про лес, полный таких же сверхоборотней, скорее всего не отличающихся дружелюбием Нуто. А не про основную свою работу!

Глава 13

Никто не знает почему когда-то далекие и совершенно не похожие друг на друга миры стали двигаться друг к другу. Одни говорят, что это сила дополнения, ведь пока одним расам не хватало долголетия, другие не имели никакого представления как скрасить одинаковые года, складывающиеся в столетия.

Другие считают, что все дело в оси, которая обладает колоссальной силой притяжения. Настолько мощной, что в смогла изменить мироздание и устройство вселенной.

Третьи староверы, до сих пор уверены, что спираль была всегда. А домыслы о том, что она закрутилась из некогда отдельных и обособленных миров — это все глупости богохульников.

Но двигаясь по одному из пеших переходов с одного витка на другой, я в очередной раз убеждалась в их глупости! Не могла всегда существовать такая лестница. Разве что это замысел высшего зла!

А вот люди, которые неожиданно получили новых соседей, вполне могли захотеть проложить к ним тропу, на возвышающийся новый мир. И тут уж сделали как смогли. Криво и косо, в основном…

Каменные грубые ступени были зелено-бурого цвета от мха, опавших листьев и боги знает чего ещё. Никаких поручней или площадок для отдыха, что выдавало лишь одно-единственное желание строителей — добраться до новой территории и исследовать ее. Удивительно, как люди вообще додумались до лестницы?

Впрочем, учитывая местную густую флору, рыхлую, влажную землю и приличный уклон — выбора то больно не оставалось. Как собственно и у нас.

Попасть в закрытое королевство оборотней было сложнее, чем в некоторые сокровищницы. Естественная преграда из дремучего леса. Хотя побродила по нему несколько часов, могу с уверенностью заявить, естественного в нем мало! Все наоборот гипертрофированное и гротескное, словно делалось специально.

Добавьте к этому жестокую магическую границу по контролю переносов. Уж не знаю как, но не самые талантливые артефакторы, да и вообще маги, но оборотни сумели воздвигнуть вокруг своего витка такой барьер, что без их ведома перенестись к ним невозможно.

Вот и получите тайное убежище размером с целый виток спирали! Нет, зная их секрет, понятны такие меры предосторожностей. Но вот ногам, что уже заплетаются от бесконечных ступеней, эта информация никак не помогает…

- Нуто, умоляю скажи, что мы скоро! - мне бы поберечь силы, но когда благоразумие вообще одерживало верх, если речь идет об уставшей девушке?

- Мы скоро, - парень ответил так легко, словно мы не преодолели уже бесконечное число клятых ступенек. Желание стукнуть его было практически на уровне физической необходимости… но радость от сказанных слов все-таки пересилила!

- Правда? - кажется, я сейчас заплачу!

- Что? - оборотень обернулся, смотря на меня в полной растерянности.

- Что мы практически пришли, - внутри как-то нехорошо похолодало…

- Нет, кончено, - парень вдохнул поглубже и добил меня ответом, - еще столько же, не меньше.

- Но… ты сказал…

- Кими, он сказал, ровно то, что ты его попросила, - усмехнулся древний, напоминая мне, что я по-прежнему общаюсь с ребенком. Да в теле взрослого молодого мужчины, но с развитием пятилетки!

Я честно пыталась стиснуть руки в кулаки, сжать зубы, но все равно сдавленный и обреченный всхлип остановить не получилось. Я устала! Да, я тоже умею уставать!

- Забирайся, - прямо передо мной древний опустился на колени, предоставляя собственную спину.

- Арэнк, но тебе самому… - осеклась я поздно. Недосказанное слово все равно отчетливого витало в воздухе.

- Нелегко, - вот только, вампира оно не смутило. Это, наверное, вообще невозможно. - Поэтому предлагаю спину. Но обещаю, когда войду в полную силу, поношу и на руках.

Интересно, я все-таки больше гордая или уставшая?

Выходит второе.

Даже привычное желание задрать повыше нос притаилось на самых задворках сознания. Да и куда там? Сейчас все мысли вообще предпочли разбежаться. Или их просто потопила нега, что растеклась в голове, теле и душе.

Устроившись на спине древнего, вместо походного рюкзака, я, на удивление, ощущала только одно. Безграничное спокойствие. Наверное, не удивительно. Изнурительная дорога, выматывающие события, практически опустевший магический резерв. И это учитывая его совершенно нескромный размер. За один день вполне достаточно событий для утомления.

В голове стало тихо. Бесконечные тревоги отпустили. Давненько при моей постоянной мыслительной активности не было такого. Мне не хотелось анализировать, планировать, просчитывать. Думать, решать, прикидывать. Ничего! Хотелось только наслаждаться самим путешествием, рассматривать красивый пейзаж, да дышать полной грудью насыщенным воздухом.

Мышцы поразительным образом расслабились от долгожданного покоя. Конечно, поза вызывала определенные сомнения. Но мне подходила идеально. Словно лучшая кровать на всей спирали миров! Атлетичная спина, но не слишком широкая, поразительным образом подчеркивающая и прекрасную форму, и аристократическое происхождение. Рельефные мышцы, каждое движение которых я чувствовала всем телом и которое вызывало стайку ответных мурашек. Ведь не лень им блуждать?

А внутри… не знаю. Мне было тепло и хорошо. Так, как не было очень давно. Наверное, со времен… нет, не будем о плохом. Будем о хорошем. Которого тоже было достаточно, я не стану обесценивать свою жизнь.

Лучшие во всей спирали миров подруги. Которые и смогли заполнить пустоту внутри, не дав мне сгинуть в отчаянье от потери своей половинки. Мощный дар, что позволил мне почувствовать собственную силу. Научил самостоятельности и решительность. Потому что убегать тоже надо уметь! Некоторые категорически не готовы расставаться с ситуацией, пока не поставят точку. Мне же всегда было достаточно запятой. Работа, полная приключений, интересных знакомств и новых мест. Которая позволила мне практически приблизиться к собственной идеальной жизни.

Так что нет, у меня прекрасная жизнь! Яркая и счастливая. Но сейчас словно в картину добавили последний штрих, позволяющий окончательно заиграть всем краскам полотна. Или, быть может, это приближение возможности избавиться от проклятия так на меня действует?

Сейчас отведем немного Нуто от границы, вернёмся обратно, а уж ищейка Керука быстро найдет истинную Арэнка. А значит долгожданная свобода всего-то в нескольких днях. Или часах, если переход до девушки не потребует полного восстановления резерва.

Вот только почему-то эта мысль не отзывается радостью. А наоборот, словно царапает что-то внутри… заставляет болезненно сжаться и трепыхаться. Что за черт? Ещё не хватало! Только вот чего не хватало?

Нежелания расставаться с работодателем? Грусти от того, что я сама приведу вампира к другой? Тоски от осознания , что это не мой мужчина? Но я все это знала с самого начала. Собственно, ради этого и согласилась продолжить знакомство! А теперь… выходит… Боги нет!

Нет-нет-нет!

Да вы издеваетесь надо мной! Неужели считаете, что иронии и глупых переплетений в моей судьбе было недостаточно? Или для комплекта оставалось только почувствовать что-то очень далекое от простой симпатии к одному из немногих во всей спирали миров, с кем у меня ничего быть не может?

- Вот мы и прибыли.

Такая простая, но одновременно такая сложная мысль настолько поглотила меня. Что момент, когда мы преодолели последнюю ступеньку остался не замеченным. Поэтому когда Арэнк присел и опустил руки, поддерживающие мои ноги, я чуть не свалилась кубарем. Забавно было бы проехать ступеньки верхом, чтобы потом пересчитать их своей пятой точкой…

- Устала?

Вампир привычно усмехнулся, неведомым образом успев развернуться и поддержать меня от падения. Все-то у него получается! И ловкий, и галантный, и смешливый, и… нравится мне! Боги, как же он мне нравится! Со всем своим набором качеств! С горящими черными глазами. С кривой ухмылкой. С выразительно вскинутой бровью.

- Все хорошо?

Нет! Все плохо! Ужасно! Отвратительно! И твоя неподдельная забота, мгновенно ставшее серьезным от беспокойства лицо, делают еще хуже! Точнее лучше… делают тебя еще лучше в моих глазах, что все равно очень и очень плохо. Как же захотелось взвыть!

- Да, - вытаращив глаза, пискнула в ответ и не придумала ничего умнее, чем сбежать.

Точнее пройти вперед, отчаянно делая вид, что я оглядываюсь по сторонам. Конечно, ведь пейзаж так изменился! Совершенно другие деревья, которые кажется еще выше устремляются в небо. Просто поразительные новые оттенки зеленого, которые виднеются на листьях. Ошеломляющий мох. Прямо-таки не успела налюбоваться им вдоволь, наде еще порассматривать…

Просто гениально, Кими! Тебя можно поздравить! Такой изящный план! Вот только, как он тебе поможет, учитывая, что через пару часов, мы снова останемся наедине? Рука сама дернулась в привычной попытке поставить портал. А что? Моя излюбленная тактика решения проблем меня еще никогда не подводила! Точнее почти никогда. Правда, сейчас есть все шансы получить отдачу от защитного купола, кучу неприятностей с незаконным пересечением границы, и вечно ноющую совесть, что сразу же недовольно заворочилась от одной только мысли бросить оборотня и вампира.

Может черт с ним, с этим проклятием? Поселюсь в диких лесах. Здесь-то единственные нелюди на дни пути вокруг интересуются только добычей пропитания, а не поиском пары. Нуто будет меня охранять. А во время его оборотов, я вполне смогу прятаться на дереве. Смогу же?

- Нуто, что теперь? - если мое поведение и смутило вампира, он явно предпочел не подавать вида.

- Нужно найти воду, - парень серьезно кивнул и погладил свое драгоценное сокровище, - папа говорил, что закапывать надо у воды.

Керук! Вот вроде медведь, а хитрый, как лис. Конечно, закапывать нужно у воды. Чтобы у сына всегда был доступ к питью. Чтобы легкая для охоты добыча сама шла к ребенку, пока он не освоится. Чтобы помочь своему малышу, даже расставшись.

Спираль миров несправедлива. Уж мне ли не знать! И если даже родители смогли оторвать от собственного сердца дорогое чадо ради его блага. То я и подавно смогу засунуть свою симпанию куда подальше, ради того, чтобы Арэнк вернулся к своей истинной. Точнее даже не так! Чтобы я наконец смогла освободиться!

- Тогда не будем терять времени, - пихнула оборотня локтем и натянула свою самую правдоподобную улыбку из всех возможных, - пойдем!

Вот так! Только вперед! В новую жизнь! Без нелюдей, истинности и прочей головной боли! Кажется, если долго растягивать губы в притворной улыбке, настроение все равно будет улучшаться. Заодно и проверю!

- Кими, но так мы именно это и будем делать, - закатила глаза я раньше, а вот обернулась позже. Мальчик он конечно славный, и хотелось бы запомнить его таким, без неконтролируемой второй ипостаси.

- Почему это?

- Потому что вода в другой стороне.

Глава 14

То, что мы приближаемся к воде стало понятно сразу. Воздух стал влажным. Слышался шум бегущего потока. А встающее солнце виднелось сквозь легкую дымку, мелкой водяной пыли. Однако, хоть я и знала, что мы вот-вот выйдем к водоему, это не подготовило меня к открывшемуся пейзажу.

Вековые деревья, расступились уступая место крутому спуску и бурной речке. Лианы, переброшенные между берегов, цвели и пестрили яркими бутонами. Солнце подсвечивало бегущую воду, запуская огненные зайчики, что искирили, переливались, завершая идеальную картину.

Дыхание перехватило от красоты момента, а внутри что-то болезненно сжалось от того, чем он вскоре закончится. Надо же, всего одни сутки, а, ощущение, что мы с Нуто давние приятели.

Обезоруживающая прямота, добродушные суждения, детская непосредственность настолько подкупали, что оставить оборотня казалось чем-то очень неправильным. И рассветные лучи только подчеркивали это несправедливое решение. Которое даже не я принимала! Но исполнить все равно придется…

- Кими, не переживай, - не знаю как мне удается в абсолютно ровном голосе Арэнка уловить крайнюю сосредоточенность и даже нотки тревожности, но сейчас есть проблема посерьезней. А с этой прекрасно справится одна моя очень хорошая знакомая. Кими из будущего!

- Не могу, - горло запершило, и вышел странный сип. Что-то у меня перебор с чувствительностью. Или именно так и работают эмоции? Одна симпатия тянет за собой все остальное, что много лет пряталось под циничной маской напускного безразличия?

- Он один, все будет хорошо, - совершенно не понимаю. Почему в голосе звенит сталь, а в словах сплошная фальш? Не похоже на вампира, обычно он куда откровеннее, хоть и ехиднее.

- Вот именно! Один! Что в этом вообще хорошего? - кажется, я не сдержала истеричных ноток. Но видят боги, и не сильно старалась! В конце концов, я девушка, у меня природой заложены капризы. Именно такие. Странные и неуместные!

- Мы со всем справимся.

Я вообще ничего не поняла! Поэтому, все же решилась посмотреть на древнего, что стоял рядом, но уже вполне привычно держался слегка впереди, словно прикрывая меня плечом. Зря я это сделала, конечно…

Арэнк смотрелся великолепно. Солнце подчеркивало точные черты лица, окружающая зелень оттеняла черный мрак глаз, а напряженная поза, выдавала в мужчине настоящего хищника. Опасного. Смертельно опасного. Даже и не скажешь, что сейчас посоперничать с ним мог бы и обычный человек. Нет, с таким воинственным видом, уверена, и собратья бы поспешили убраться с дороги. Надо же. Наверное, сила накладывает отпечаток, даже если временно она и становиться недоступной.

Вот только вампир не отреагировал на мой взгляд. Не усмехнулся. Не пихнул в бок. А продолжал не отвлекаясь смотреть на реку. Нет, спорить глупо, вид захватывающий, но у нас вроде как разговор… нить которого я кстати потеряла. Причем второй раз, когда откровенно залюбовалась мужчиной!

- Это ты к чему? - бросила я с трудом отрываясь от древнего и автоматически проследив за направлением его взгляда.

Вот же проклятие! Теперь поняла к чему! К неприятностям! На небольшом уступе, который находился ниже остальных и фактически имел подобие входа в реку стоял оборотень…

Даже на расстоянии было понятно, что мужчина массивен, если не сказать огромен. Одни лишь мокрые брюки и полностью обнаженный торс только подтверждали определение. Черные волосы разметались по плечам, руки сжаты в кулаки. Глаза, горящие золотом, прожигают наше живописное трио. И каким чудом от открывшейся картины мне удалось сдержать нервный смешок, ума не приложу! Видимо, тем же, что позволил не завопить и от близлежащих перспектив!

Нам конец!

Может не всем, у Нуто есть все шансы обратиться. Звериные инстинкты уберегут мальчика от битвы с неравным соперником, а физические данные позволят спастись. Нам с Арэнком не помогут даже боги. Ибо сомнений, что этот, куда более взрослый потерянный разорвет нас в клочья, у меня лично не было.

Судя по застывшему вампиру, у него тоже.

Судя по двинувшемуся вперед оборотню и у него… так, погодите-ка! Что он делает!

- Это твоя река? - простой вопрос, сформулированный Нуто, впервые не вызвал у меня улыбку. Только свел скулы от ужаса!

- Можно сказать это все мое, - низкий голос незнакомца прозвучал настолько уверенно, что ты ни за что бы не решил усомниться в утверждении. Сколь безумным бы оно не казалось! Хотя для сумасшедших мания величия, вроде распространенная практика.

- Не может быть! - возмутился парень, но двигаться не перестал. - Папа сказал, здесь есть место для всех! И что я смогу найти себе реку. Если это твоя, то где моя?

- Так папа отправил тебя сюда? - мужчина склонил голову в бок, словно прикидывая что-то. Может размышляет как бы побыстрее оторвать нам всем голову?

- Конечно! Только здесь мне можно жить и исполнить важное задание, - Нуто ловко спрыгнул с уступа, вставая на площадку с собеседником. И, надо заметить, выглядит он рядом с незнакомцем действительно, как ребенок. Что-то я уже не так уверена, что хоть кому-то удастся сбежать!

- Только здесь, значит. - взгляд оборотня смягчился, хотя скорее это было печальное осознание. Его легко узнать, у меня было такое же. Но только я-то нормальная! - А твоим друзьям?

- Нет, им можно только проводить, - замотал головой Нуто, - они же слабые!

- Вот значит как, - золотые глаза переместились на нас. Неужели, потерянный решил начать с добычи полегче?

Я с тоской глянула на магидентификатор. И судорожно пыталась вспомнить все знакомые мне способы обхода защитных полей. А если попробовать построить не зеркало перехода, а просто пробить купол? Да хотя бы сделать небольшую трещину! Нам для того, чтобы вывалиться по ту сторону этого кошмарного леса большего и не надо. Тут теперь важнее не филигранная работа, а собственные жизни. Что уж там, пусть я буду в тюрьме, но живая!

Рука уже потянулась к артефакту, как неожиданно мужская ладонь меня перехватила. Арэнк даже не глянул на меня, продолжая все также внимательно изучать оборотня, но ход моих мыслей угадал. И что было еще более удивительным, зачем то предотвратил!

- Как вы поняли, мы не совсем провожали Нуто, - заговорил вампир намеками. Вот только как потерянный сможет уловить, то что мы его доставляли, следя за безопасностью. Его и окружающих.

- И за это, все оборотни будут вам очень признательны.

- Мы бы с радостью обсудили подробности, вот только магическая клятва не располагает к беседе, - нет, древний, кончено, филигранно подчеркивает то, что тайна наших знаний надежно запечатана. Вот только зачем?

- А за это, я может даже и дарую легкую смерть вашим нанимателям.

- Может вы даруете им большую милость? - да о чем он толкует? Витиевато торгуется за жизнь родителей Нуто, когда нам для начала нужно спасти собственные? - В конце концов, откуда им было знать, что первым знакомым их сына станет сам король оборотней?

Что? Это что же это получается? Нас не жестоко растерзает потерянный оборотень, а вполне законно казнит сам монарх?

- Господин?

Для венценосной особы аура силы у него, конечно, подходящая, но вот над стилем и одеждами все-таки стоит поработать. Как никак правитель целого витка спирали, а стоит посреди диких земель в одних портках!

- Можно просто Арэнк, ваше величество.

Вампир перехватил мою ладонь удобнее и двинулся вперед. Неужели, этикет собрался соблюсти и подойти для церемониального приветствия? О боги! Так ведь и есть! Не думала я, что придется делать книксен в подобной обстановке. Но на всякий случай повторила поклон за древним, когда мы остановились перед оборотнем. Хотя могла не утруждаться, вышло у меня все равно из рук вон плохо.

- Раз вы предпочитаете общаться без титулов, то прошу просто Рэймо.

Уж не знаю, кому из нашей разношерстной компании можно оказать такую честь? Потерянному оборотню? Оборванке не умеющей даже спину ровно держать? Ладно-ладно, я не выжила из ума. Дураку понятно, что множественное обращение направлено исключительно на древнего.

- Рэймо, боюсь мы должны перед вами объясниться, вот только не имеем возможности.

Нет, согласна, Арэнк, конечно, галантный, обходительный, вон как легко и решительно поддерживает беседу с самим королем. Но он как-никак живет на спирали миров уже боги знает сколько лет. Это просто воспитание. Просто же воспитание?

- Полно. Как будто его родители первые из тех, кто решил выиграть себе еще немного времени на общение с драгоценным чадом?

Вот только королевская особа не представляется именем, просто из дани уважения к почтенному возрасту или безупречным манерам. И уж тем более не поддерживает беседу, о самом важном секрете всей своей расы. Будь ты хоть под тремя магическими клятвами!

- Но уверен первые, кто так изящно справились с последствиями своей опрометчивости?

Тогда почему? Неужели, что-то знает о вампире? Но как? Откуда? Король и… он… всего лишь… собственно, а кто он? Что я сама вообще знаю о своем работодателе?

- Я бы подобрал другой эпитет для найма проводников-контрабандистов, - хмыкнул оборотень, но внимательно окинув нас взглядом, продолжил, - хотя, пожалуй, сейчас главное результат. По которому выходит, что мой подданный прибыл туда, где ему и полагается быть, сохранив инкогнито.

- Поистине верная расстановка ценностей, - как бы хорошо не держался древний, легкую ноту облегчения я все же расслышала. Да и рука, сжимающая мою ладонь заметно расслабилась.

- Мне признаться, хотелось бы узнать и о вашей? - мужчина вдруг хитро прищурился. - Какая такая смена приоритетов, привела вас сюда? Да еще и в такой компании?

- Я…

Хватка вампира мгновенно усилилась. Уже не просто придерживая мою ладонь, а откровенно сдавливая пальцы! Он что знает как выторговать жизнь едва знакомым людям, но не представляет как говорить о себе самом? Узнать мне собственно не дали, так как древнего нагло перебили.

- Я еще долго буду ждать?

Может у меня слуховые галлюцинации? Вполне логичное объяснение тому знакомому до боли голосу, что сейчас раздался из кустов, нагло ворвавшись в шаткое перемирие нашей странной компании.

- С меня хватит! Я знала, что медведи любят купаться, но не настолько же!

Я бы даже сказала, единственное логичное объяснение. Потому что похожий голос – это одно. А доскональная манера, слишком похожие фразы, полное отсутствие инстинкта самосохранения у невидимого говорившего – это другое!

- Я иду! Если не успел надеть исподнее, это проблемы твои и твоего королевского зада!

Говорю же! Это все мне мерещится! Просто память на фоне переживаний решила обратиться к образу той, кто наверняка бы играюче справилась со всем происходящим. Как и делала все наше детство. Вот только здесь она быть просто не может!

- Но обещаю никому ничего не рассказывать. Или, если хочешь, могу наоборот даже приукрасить…

Или, судя по тому как, отодвинулись густые заросли кустарников, очень даже может!

Глава 15

Привычно смеющаяся своей же собственной дурацкой шутке, девушка быть видением никак не могла. О нет! Это был кошмар для всех недоброжелателей во плоти, и спасение для всех дорогих ей людей во всей красе.

Огненные волосы вспыхнули на свету, словно маленький факел. Все также едва сдерживаемые странным узлом на макушке непослушные пряди рассыпались ниже лопаток. Зеленые глаза сияли и казались еще глубже, прямо под цвет окружающего леса. А ямочки на щеках довершали облик, про который можно было бы сказать миловидный. Вот только эта плутовка слишком редко молчала, чтобы дать собеседнику шанс так сильно ошибиться.

Хрупкая, мальчишеская фигурка, в своем обожаемом комбинезоне вышла из кустов. Сделала глубокий вдох. И наконец-таки перевела взгляд на того, к кому обращалась, перестав изучать уже скорее всего рассмотренный во всех деталях пейзаж.

Как всегда. Какой бы острой на язык не была подруга, совсем уж безумной артефактор не была. Разве что в эту секунду. Когда также отчаянно пыталась понять, не сошла ли она с ума и не мерещится ли ей образ из прошлого. В моем лице.

- Кими?

- Лилу!

Мы взвизгнули и устремились друг к другу одновременно. Мы обнимались, чувствуя слезы счастья. Мы снова стали маленькими девочками. Брошенными всей спиралью миров, но создавшими собственный, абсолютно новый на троих. Только Мэй не хватает!

- Но как? - отстранилась я наконец от подруги, не выпуская ее при этом из рук.

- Как всегда, - пожала плечами названная сестра, а значить это может только одно.

Что ж, король оборотней, который только-только набрал в моих глазах очки уважения за мудрость и прощение, стремительно их терял, уходя в минус! То же мне справедливый правитель! Такой же, как и все остальные! Если что не может решить, так не гнушается любым способом. Даже на кражу человека готов пойти! Тем более раз это сиротка, за которую никто и не вступится.

- Значит спрос на безумного ученого не падает? - проговорила я бодро, но печали в глазах утаить не смогла. Чтобы не говорила подруга, для меня это не нормально! Она заслуживает спокойной жизни! А не существования от похищения, до похищения…

- Обижаешь, растет! - фыркнула девица, у которой, готова поспорить, в роду все-таки неслабо так потоптались демоны! Иначе, объяснить, как ее может устраивать происходящее я не могу. Собственно как и прищур изумрудных глаз, полных чертят. - Да и ты, вижу, на отсутствие клиентов не жалуешься?

- Стараюсь не отставать, - усмехнулась в ответ, подтверждая нашими кодовыми фразами, что все так же тружусь на границе с законом. Хотя, учитывая, что нас полностью рассекретили, в завуалированном диалоге смысла, конечно, не было.

- Значит, по-прежнему, лучшие из лучших?

- Всегда лучшие из лучших!

- А еще, красивые из красивых! - восхищенно пробасил потерянный, заставив нас обернуться и вспомнить, что мы здесь с компанией.

- Спасибо, Нуто, - улыбнулась и решила, представить оборотня, - знакомься, это моя подруга Лилуа.

- Но для такого красавчика, просто Лилу, - хмыкнула бестия, подмигнув парню. Вот теперь-то ее ждет сюрприз.

- Конечно! - вместо смущения или ответного заигрывания, подруга натыкается на открытые и простые рассуждения пятилетки. - Ты ведь подруга моего друга. А значит тоже моя! Я знаю! Я умный!

- Умный… и потерянный? - моментально выстроила логическую цепочку Лил.

Не знаю, что меня поразило сильнее. То, что мой талантливый артефактор знает о потерянных. То, что мужчины как-то синхронно напряглись, вроде Нуто не собирается оборачиваться. Или то, что я все еще в состоянии стоять на ногах. Наверное, все вместе.

- Лилу, нам пора, - а нет, вот он явный лидер среди причин для удивления. С чего бы это целому королю обращаться к простой сиротке по сокращенному имени?

- Рэй, но…

- Мы и без того задержались, - интересно, да что они вообще делали вдвоем в диком лесу?

- Ты же понимаешь…

- Мы уходим! Сейчас! - отрезал оборотень, грозно сверкнув золотыми глазами.

Впечатляет! Вот что значит монарх. Отдает приказы. Не предполагает даже шанса на неповиновение. Не боится вызвать неконтролируемый оборот у Нуто. Впрочем, не удивительно. Насколько я слышала у звериной ипостаси обостренные инстинкты, а значит у нашего малыша они должны вообще потрясать воображение. Так что логично, что медвежонок не захочет вырваться на свободу. Здесь, судя по сгущающейся атмосфере вполне можно получить по морде…

Вот только волны силы расходятся не только от венценосной особы. Сейчас одна девица покажет ему и свой характер. Три, два, один!

- Нет! - изумрудные глаза подруги сверкнули, а непослушные пряди у лица создавали огненный орел. Точно говорю, демоница! - Если ты задержался дольше положенного, то, уверена, вполне справишься с порталом самостоятельно. Можешь, конечно, попросить Кими, но берет она дорого. Не знаю выдержит ли ваша казна такой финансовый удар.

- Ты идешь со мной! - прорычал оборотень так, что в этот момент я отчетливо поняла. Даже у моей жадности есть предел. Этого сумасшедшего я не буду переносить, даже за деньги всего королевства!

- Остаюсь! - процедила в ответ Лилу, и я точно знаю этот тон. Теперь переубедить ее невозможно. Только утащить силой. Правда, она уже давно не бедная сиротка, и, учитывая, бесконечное число смертельных артефактов, которыми увешана названная сестра, сделать это будет крайне сложно.

- Это не обсуждается! - рявкнул король так, что я непроизвольно сжалась. А это значит, что подруга в эту секунда напротив максимально распрямилась.

- Я с тобой обсуждать и не собиралась! - гордо вскинула подбородок девушка.

Немая сцена могла бы занять достойное место в выставке неловкости среди всей спирали миров. Пышущий гневом Рэймо. Полностью неконтролируемая в своем упрямстве Лилуа. Совершенно расстерявшийся Нуто. Ничего не понимающая я… ах, да! Как же я могла забыть, привычно невозмутимого Арэнка?

- Смею предположить, вы с Кими подруги? - вот как он это делает? Изысканно и небрежно привлекая к себе всеобщее внимание, при этом сохраняя ровный тон и спокойное выражение лица? - Уверен, вам есть о чем посекретничать, после долгой разлуки?

- Точно! - победно выдала Лилу и перевела совершенно другой взгляд на ничего не понимающего потерянного. Мягкий. Такой, перед которым не устоит ни один мужчина. Даже если он по уровню развития всего лишь пятилетка. - И с Нуто я бы посекретничала. Если ты, конечно, не против.

- Я…

- Возьмешь на себя смелость составить компанию дамам? - быстро подсказал древний. - Нуто, мы будем очень признательны, все же они у нас девушки, нужно о них позаботиться и приглядеть.

- Защитить? - довольно просиял оборотень, для которого эта задача была куда более привлекательной, чем какие-то разговоры.

- Ты же не хочешь доверить ему… - вот только монарх помогать в разрешении тупиковой ситуации явно не собирался.

- Защиту очаровательных Лилуа и Кими? - вампир перевел взгляд на короля. - Именно. Тем более нам тоже есть, что обсудить.

Все-таки, думаю, нелюди умеют ментально общаться! Просто скрывают… иначе объяснить почему вдруг Рэймо нехотя кивнул, я не могу. А вот почему торжествующая подруга, подхватила под локоть Нуто и двинулась в лес, легко! Из чистого желания сделать вопреки. Хоть что-то во всей спирали миров должно оставаться неизменным.

И это моя Лилу.

Сумасбродная, упертая, одаренная Лилуа. Не знаю, за что боги подарили мне ее и Мэй, но скорее всего в прошлой жизни я была очень хорошим человеком. Ведь все, чего мне так не хватало в детстве, дали мне подруги. И это даже не про абсолютную любовь, принятие, доверие. Это про качества, которыми не могла похвастаться я сама.

Мы всегда смеялись, что соедини нас в одно целое, получится идеальное существо. И только поэтому нас решили поделить на части. И в этом трио именно артефактор была огоньком души. Смелая, непокорная, живущая по правилам, которые придумала она сама. И никто не мог встать у нее на пути. Только если раньше перед ней пасовали старшие мальчишки из приюта, то теперь она уже вовсю тягается в королями целых витков спирали!

- Так и что происходит? - пристроившись по другой бок от Нуто, который с радостью предоставил мне второй локоть, поинтересовалась у подруги.

- Поскольку ты сопровождала этого уникального оборотня, уверена многое ты знаешь, - фыркнула бестия. - Но едва ли догадываешься о том, что эта особенность не приговор!

Названная сестра как никто умела, словно бы между делом, выдавать гениальные открытия. Я до сих пор не уверена, что она в полной мере осознает собственные способности. Приют наложил на каждого свой отпечаток. И в случае артефактора – это вечное чувство бедности.

Ей всегда казалось, что стать ученым может только тот, у кого есть возможности. Что для этого нужно построить лабораторию, содержать штат сотрудников. Должно быть то, чего никогда не будет у простой сироты. Думаю, именно поэтому она не сопротивляется своему образу жизни, а довольствуется похищениями, чтобы творить в подходящих условиях, хоть и от раза к разу.

И как ей удается находить позитив в том, что ее крадут, для изобретения нового артефакта, взлома старого, решения какой-то несусветной задачи… не понимаю. В каком только плену не успела побывать Лилу! Люди, демоны, драконы… теперь оборотни! Разбойники, богачи, наемники… теперь король! Но ее это не интересовало. Ничего не интересовало! Кроме условий и возможности заниматься любимым делом.

- Я немного понаблюдала, и у меня есть одна зацепка. Даже такую вторую ипостась можно взять под контроль! Но сама понимаешь, теория – это одно. А практика – совсем другое. И проверить догадку на неокрепших малышах, я не могу, - подруга вдохновленно тараторила, как было всегда, стоило зайти речь об исследованиях. - А пытаться подойти к взрослому потерянному, это все равно что решить покончить жизнь самоубийством. И тут ты! Приводишь мне Нуто! Который подходит по возрасту, силе, а главное спокойствию.

- Я сильный, это да! - довольно улыбнулся парень, явно не обратив внимание на остальную часть речи. Или не поняв ее. В отличие от меня! - Я даже на ярмарке силача выиграл!

- Лилу, никаких экспериментов… - угрожающе зашипела.Знаю я эту фанатичку! Нуто может и особенный, но сейчас вполне здоровый. И мне бы очень хотелось, чтобы так и оставалось! Даже заданием прикрываться не буду. Малыш прекрасный и добрый, а я далеко не такая циничная, какой привыкла быть в глазах окружающих. Подруга это знает, поэтому притворяться нужны нет.

- Они абсолютно безопасны! И помогут всей его расе! - правильно истолковала меня Лилу.

- Мне надо сначало найти место для семейной реликвии, - важно отметил оборотень, - а потом я могу помочь и всей росе.

Даже хихикать над тем, как потерянный собрался помогать утренней влаге не хотелось. Хотелось только знать, что ему ничего не угрожает. В том числе и моя слегка безумная подруга.

- Кими, я бы не заговорила об опыте, в исходе которого не уверена, - тоже верно. Какой бы странной не была артефактор, но страдала она скорее от низкой самооценки, чем от высокой. Значит, она действительно может помочь оборотням, а эксперимент ей нужен чисто для подстраховки.

- Ты за него в ответе, - буркнула я, и вспомнила важную вещь! - Вот только, меня интересует что происходит не с Нуто. А с тобой и королем оборотней!

- Правда? - сверкнула изумрудными глазами девушка. - Может меня тоже интересует, что происходит между тобой и древним!

Проклятие! Как-то я позабыла, что не только сама знаю подругу, как облупленную. Но и она меня.

Глава 16

- Смотрите! Вот оно! - от ответа меня спас оборотень, что вдруг резко рванул вперед.

- Нуто! - я так и не смогла вырвать руку, впрочем Лилу тоже, а тащиться за потерянным занятие не из приятных. - Да куда ты?

- Как же? - на повышенный тон парень все же отреагировал, притормозив. И, хвала богам, ему понадобился указательный палец, чтобы ткнуть им в лес. Что дало нам возможность освободиться. - Туда! Место! Смотрите – это же оно!

- Какое еще место? - артефактор потирала ноющий локоть, но я, кажется, догадалась о чем идет речь.

- Для моей реплики!

- Реликвии, - улыбнулась то-ли заторможенному лицу подруги, пытающейся понять сказанное, то-ли очередной ошибки малыша, - и далеко?

- Нет, там! Вон, на полянке! Ну же! Скорее!

Поскольку зрение у оборотня куда острее, а сама я никакой полянки не наблюдаю, то смею предположить, что находится она несколько дальше, чем нам бы с Лилу того хотелось. Судя по виду подруги, она была такого же мнения. И желанием совершать марш-бросок явно не горела.

- Давай ты тогда займешься своим сокровищем, а мы тебя здесь подождем? - мягко проворковала.

- Но я должен вас охранять, - нахмурился Нуто, - для этого вам надо быть со мной!

- Конечно-конечно! - какая избирательная у детей память и логика, никак не привыкну. - Но еще ты же должен позаботиться о задании своего рода, верно?

Неуверенный кивок.

- И эту задачу тебе поставили первой?

Еще один, уже более твердый.

- Значит, ты сначала сделаешь одно дело, а потом вернешься ко второму! Правильно?

Потерянный окончательно запутался. Но к моим умозаключениям придраться не мог. Да, это совсем меня не красит, но лучше я воспользуюсь детской наивностью, чем сдвинусь еще хоть на пару метров!

- Правильно, - наконец кивнул оборотень и со всей строгостью погрозил нам пальцем, видимо повторяя жест отца. - Только вы никуда не уходите! Я быстро!

- Не сомневаюсь, - хмыкнула подруга, глядя как сорвался с места Нуто. Но потом перевела на меня куда более красноречивый взгляд.

- Я первая спросила, - ничего более умного мне в голову не пришло, к сожалению.

- Ах, так, - картинно изогнула бровь рыжая бестия, - будь по твоему! Между мной и королем, ровно тоже самое, что и всегда. Они меня похитили для… к-хм, неважно. В общем, я здесь по работе. Теперь ты!

- Вот как? - вернула подруге скепсис, потому что не купилась на ее речь ни на секунду. Я эту девчонку знаю! Слишком она смотрела на оборотня, слишком реагировала, слишком… - Хорошо! Между мной и древним, представь себе тоже самое! Он меня нанял для… к-хм, задания. Так что я тут ровно по той же причине. По работе!

Мы стояли друг напротив друга. Прекрасно понимая, что обе отчаянно врем. И судя по всему к мысли, что лгать можно всем, даже себе, но не родственной душе, пришли одновременно.

- А если серьезно… - поэтому молчание нарушили вместе. Да и рассмеялись тоже.

- Он король, Кими, - с грустной улыбкой наконец продолжила подруга. Как всегда проявляя смелость, о которой я бы могла только мечтать. - Да закрытого, уединенного королевства. Но целый король! А я безродная человеческая сирота.

Ничего мне не показалось. И ничего не поменялось в девушке. Боги, почему она не может хоть раз взглянуть на себя моими глазами? Но заводить один и тот же разговор нет никакого смысла. Эта упрямица либо сама все поймет, либо все останется как есть. Ибо нет такого существа, способного переубедить артефактора. Во всей спирали миров!

- А я должна найти истинную Арэнка, - повторить настоящую цель собственной работы, смогла только прикрыв на мгновение веки. Именно эта передышка мне и позволила продолжить с очень не натуральным, но все же беспечным тоном. - Он же нелюдь! Должна была догадаться, что иначе я бы не заключила сделку.

- Если бы он не был для тебя безопасен… - Лилу наконец сложила полную картину происходящего.

- Вот только оказалось, что именно он куда опаснее…

- Девочка моя! Мне так жаль!

- Мне тоже!

Мы потянулись друг к другу, застыв уже не в таких радостных, но по-прежнему родных объятьях.

- А может возьмем отпуск, как закончим? - слегка отстранилась артефактор.

- А давай! - сопротивляться демонице не было ни сил, ни желания. - В этот раз тебя украду я.

- Благо, теперь знаешь, где искать, - рассмеялась Лилу, и на душе стало чуть-чуть, но легче.

А что? Отпраздную свою свободу с размахом! Может тогда и горечь от осознания, что она достанется мне ценой расставания с древним немного отступит…

- Сейчас пробежал мимо Арэнка и Рэймо, - потерянный действительно управился молниеносно! Или мы слишком зависли прижимаясь друг к другу, поэтому не заметили ни бега времени, ни вернувшегося оборотня. - Бродят тут неподалеку и тоже секретничают. Они оказывается оба нашли своих истинных!

- Что? - Лилу побледнела. Еще один серьезный удар. Одно дело знать, что ты не пара симпатичному мужчине. Другое дело понимать, что уже есть та, кто подойдет ему в независимости от собственного положения. Меня-то этим не удивишь. Хотя бы этим… - Что ты слышал?

- Ничего, - пожал плечами парень и добродушно улыбнулся, - просто думал об этом.

- Нуто, - постаралась сдержать смешок, глядя как дернулся глаз у подруги. - Откуда такие мысли?

- Да это же очевидно! - закатил глаза ребенок, словно собрался объяснять нам прописные истины. - Вон они какие счастливые, терпеливые, такими нелюди только с парами бывают!

- Если они сейчас счастливые и терпеливые, то боюсь даже представить, что было до, - хмыкнула я, вспоминая удрученные взгляды древнего на мои выходки. И взбешенного оборотня, которого чудом увел вампир. Действительно, образцы счастья и терпения.

- До чего? - а вот и они! Собственной, быстрой, а главное, тихой, что б их, персоной!

- До встречи с ними! - простодушный Нуто абсолютно невоспитанно окунул в нас пальцем. Ладно, я уже пробовала переубедить оборотня, у меня не вышло. Надеюсь только Лилу не сильно расстроится от особенности потерянного всех видимых им мужчин с женщинами, автоматически сразу засчитывать за пары. Теперь ещё и истинные!

- До этого мы можно сказать и не жили, - улыбнулся Арэнк, отчего по спине побежали предательские мурашки. Гнать их пора! Тяжелыми дубинками!

- Конечно, ты вот, например, спал, - съезидничала в ответ.

- А ты только работал, - фыркнула подруга, быстро подхватит мое настроение.

- Дамы, я так понимаю вы уже наболтались? - древний проигнорировал выпад. Даже бровью не повел. Вот король такой выдержкой похвастаться не мог. Но благо в этот раз хотя бы молчал, только кулаки сжимал.

- Скажем так, самое важное обсудили, - подмигнула мне подруга, дав понять, что договоренности останутся между нами.

- Тогда, как не прискорбно, нам всем пора расходиться…

- Я ещё не поговорила с Нуто! - дослушивать Лилу никогда не умела, и не научилась, как я вижу.

- Уверен, куда удобнее вам будет продолжить во дворце, - безупречные манеры не позволили вампиру даже полутоном возмутиться поспешности подруги. - Если, конечно, Нуто согласиться помочь.

На потерянного устремились взгляды, отчего он немного смутился. Но все же взял себя в руки и твердо кивнул.

- Помогу!

- Ура! - артефактор взвизгнула и запрыгала на месте от радости. - Ты не пожалеешь! Обещаю! Все обязательно будет хорошо!

- Конечно, - важно проговорил оборотень. - Я хорошо умею помогать! Меня мама и папа всегда хвалили.

- Не сомневаюсь! - девушка не сдержала эмоций и подбежала к оборотню. Подхватила его ладони и заглянула в глаза. - Они будут тобой гордиться, малыш! Обещаю!

- Весь наш род будет тобой гордится, парень, - король также приблизился к потерянному, - да помогут нам луна и боги.

От момента, который вполне возможно может стать поворотным в истории, на глаза набежали слезы. Хотя почему может? Знаю я свою Лилу! Она обязательно переломит ход жизни всех оборотней спирали миров, не сомневаюсь! Еще бы собственной судьбой занялась.

- Передайте маме и папе, что со мной все хорошо! - улыбнулся нам Нуто.

- Думаю скоро ты сможешь сделать это сам, - монарх совсем не по-королевски хлопнул парня по плечу, - но для этого нам пора двигаться дальше. Готов?

- Да! - радостно кивнул потерянный, который, кажется, наконец нашел себя в жизни.

- Готова? - смотри-ка, а наша венценосная особа не всегда так в себе уверена, как желает казаться.

В отличие от Лилу. Ибо неважно, что творится у нее на душ, сыграть беспечность и торжество ей ничего не стоит. Поэтому артефактор не удостоила короля ответом, только подмигнула мне, напоминая, что в длительных проводах смысла нет, учитывая наши договоренности, а после гордо зашагала в лес.

Нуто, в отличие от нее, все же решил потерять пару секунд, чтобы подойти ко мне и сжать в медвежьих объятьях, а после пожать руку вампиру. Рэймо ограничился скупым кивком. И тут, я вспомнила очень важное…

- Стойте! А можно нам обратно порталом?

- Можно, - усмехнулся вампир, - я уже уточнил. Только придется дойти до ближайшей безопасной точки построения, чтобы защитный купол нас пропустил.

Предусмотрительный какой! А вот я о том, что мы теперь снова остаемся наедине, подумать совершенно забыла!

Глава 17

Эти сутки длятся бесконечность, не меньше!

Событий, рассуждений, переживаний, открытий, на целую книгу хватит, честное слово! Дневник проклятой неудачницы… Инструкция, как стать истинной для всех, кроме того, кто нужен… Заметки идиотки… нет, все не то! Надо же, а это оказывается нелегкое дело. Даже зауважала всех этих писак чуть сильнее. Вот так думаешь, что люди дурью маются, а потом неожиданно получаешь возможность оценить скрытый колоссальный труд.

В целом, я бы сейчас любую работу с удовольствием проанализировала, лишь бы не заострять внимание на том, чем занимаюсь сама. Точнее с кем. Точнее…

- Нам еще долго? - решила одним махом прервать и собственное воображение, и затянувшуюся тишину.

- Нет, где-то рядом должен быть стационарный маячок, который обеспечит нам безопасное прохождение сквозь защиту королевства.

- Наконец-то, - мысленно я уже нежилась в кровати близлежащего трактира. И только это! Только, я сказала!

- Там мы можем немного передохнуть… - вот уж, нет уж! Спасибо! Передохнуть с тобой рядом у меня не получится, для этого мне нужна физическая преграда между нами. Чтобы не смотреть, не думать, не тонуть в черных глазах все сильнее. Да поубедительнее, чем кусты и деревья.

- Нет, Арэнк, - вот только такие аргументы вряд ли подойдут, надо подыскать что-то более приличное, - это небезопасно. Здесь территория потерянных, а я сильно сомневаюсь, что все из них так же милы, как Нуто.

- Но ты истощена! - это он так собственную усталость прикрывает? Или я уже придираюсь? Впрочем, какая разница.

- И тем не менее, до того городка вернуть нас смогу, - хорошо, что боги свели меня с Лил, а не с Мэй. Заразиться упрямством артефактора мне сейчас куда выгоднее, чем перенять мягкость и сердечность целительницы.

- Зачем так торопиться? - согласна, тот кто топчет землю веками, уже и забыл, что такое время!

- А к чему задерживаться, не налюбовался на листья? - фыркнула я, демонстративно отодвигая очередную ветку с пути.

- Кими, нельзя так рисковать! - да чтоб тебя, неужели нельзя хоть разок проявить черствость или грубость? Для моего же блага между прочим. Дай мне уже рассмотреть в твоем идеальном облике темные пятна, чтобы мне было за что зацепиться!

- Моя работа предполагает определенный риск, - влюбленность в работодателя правда не предполагает, но вон какая я непослушная девчонка оказалась.

- Я же за тебя волнуюсь!

Все! Довольно! Одни сутки в трактире, возвращение за ищейкой, перенос к его истинной. И мы разойдемся! Нечего мне здесь бросать фразы, которые потом будут рвать душу в клочья!

- Не стоит, - обернулась на Арэнка, подняв на него тяжелый взгляд, - у тебя есть за кого переживать. Да и за меня потревожиться готова целая очередь выстроиться. Вот только мне этого не надо.

- Почему?

Серьезно? Он мог возмутиться, обидеться, полюбопытствовать… отреагировать как угодно! Но вместо этого, он интересуется? Да что с ним не так?

- Один раз я уже считала, что кому-то есть до меня дело. Осознание собственной ошибки стоило мне слишком дорого.

Глаза вампира как-то нехорошо сузились. А в глубине мрака, что-то шевельнулось. Будто на дне океана, куда не добираются даже солнечные лучи, произошел толчок, который вот-вот поднимет толщи воды и обрушится на окружающий мир разрушающим цунами.

- Расскажешь?

Голос древнего практически не изменился. Все такой же ровный, глубокий. Но в бархатном тембре зазвучали такие ноты, что заставили внутри все сжаться. Подавляли и подчиняли. Действовали на самую душу, заставляя ее трепетать. Сужая всю мою суть до одной единственной мысли… А может правда рассказать?

- Кими, мы же договаривались, никаких секретов.

В конце концов, именно один из его сородичей разбил мое сердце, неведомым образом перенастроил магидентификатор, практически сломал всю жизнь! Пусть теперь тоже отвечает! Внутри поднялась настоящая буря, в которой странным образом сплелись желание довериться и застарелая обида!

- Что случилось?

И только титаническим усилием воли, я прикусила губу, чтобы не дать ненужным откровениям прорвать плотину скрытности. Нечего здесь устраивать сцен. Для начала, это непрофессионально, а главное, совершенно неуместно. Кими, этот мужчина тебе никто! И ты для него имеешь значение, пока ведешь к его настоящему смыслу жизни! Не стоит надеяться на того, с кем боги разлучат тебя слишком скоро! Поэтому, немедленно соберись!

- Жизненный урок, - постаралась пожать плечами, в надежде на показную небрежность, а заодно и попытку скрыть дрожь.

- Который ты может истолковала неверно? - глубина темных вод снова пришла в движение, грозя утянуть меня на самое дно глаз этого невозможного мужчины. Если я уже не там…

- А ты у нас по призванию учитель?

- Здесь все ясно и без врожденных талантов.

- Что например?

Мужчина склонил голову к плечу, словно сейчас разговаривал с Нуто. И планировал сделать мне большое одолжение своими пояснениями.

- Что ты катастрофически не умеешь принимать помощь. Готова рискнуть жизнью, лишь бы сохранять иллюзию независимой одиночки. Согласна довольствоваться краткими встречами с подругами, постоянными побегами, сомнительной работой, только бы ничего не менять. Но это следствия. А меня интересует причина. Что такого случилось, что ты даже не пытаешься взглянуть на ситуацию под другим углом?

Нет, не могу на него смотреть! Не могу, не хочу, не буду! Лучше искать стационарный артефакт, да убираться уже поживее. И занятие полезное, и возможность спрятать полный раздрай.

Пришлось сжать кулаки, вонзая ногти в ладони. Боль мгновенно отрезвила и не позволила выкрикнуть древнему в его холеное лицо, что нет во всей спирали миров такого угла, с которого бы я не рассматривала произошедшее! Вот только со всех сторон выходило одно и то же!

От меня отказались. Меня бросил тот, кому я была предначертана. А на прощание еще и поиздевался, чтобы все другие, видящие во мне пару, вначале испытывали крайнюю неприязнь! Так что спасибо, все предельно понятно…

- Уговор был на новые секреты, - как бы между поисками ответила наконец я. Заодно прикинув,что в красноречии этого, слишком быстро соображающего вампира, мне все равно не одолеть. Остаётся только переводить тему. - О биографии речи не шло.

- Так в чем проблема? - да где же этот маячок клятый! Быстрее мы пешком доберемся обратно до Керука, чем Арэнк оставит меня в покое! - Я вот лично хочу знать о тебе все!

- Может я тоже, - буркнула под нос, выискивая в кустах свое спасение.

- Всего-то делов? Давай тогда я о себе…

…хотя вообще мы с названным братом прекрасно ладили, насколько это, конечно, вообще возможно, учитывая особенности нашего родства.

Получается Арэнк не только со мной проявляет чудеса выдержки и такта. Он по жизни всепрощающий и милосердный. Иначе откуда бы взяться такой теплоте в голосе? Я вот, если бы рассказывала истории о завистливом мальчишке, которого ввели в клан, после того как родители построили новую пару, едва ли смогла бы сдержать язвительность.

- Что? - судя по всему, я ее даже слушая сдержать не смогла.

- Да так, - пожала плечами, решив оставить свое мнение при себе. Тем более, не все ли равно, как я отношусь к семье вампира? Не мне с ней жить! - Просто удивляюсь, как вам хватало времени ладить между… к-хм, всем случившимся.

- Времени было достаточно, - видимо бровь я вскинула слишком красноречиво, отчего древний почему то решил оправдаться. - Тем более это всего лишь детские шалости давно минувших дней.

- Серьезно? То что твой Охэнк замуровал тебя в подвале на несколько дней, без еды и воды – шутка?

- Говорю же, случайность. Он не знал, что тот шкаф свалился, подперев выход, и был уверен, что я давно ушел по своим делам, - боги, какая наивность! Да у нас в приюте дети, когда устраивали темные и то более внятные легенды себе готовили, чтобы не попасться. Но видимо Арэнк был готов довольствоваться малым.

- Так когда названный брат добавил в бокал несколько капель крови, что чуть не свело тебя с ума, и едва не заставило наброситься на гостей, словно на куски мяса, тоже казус?

- Его заверили, что это кровь животного, он думал, что мне грозит несварение и несколько щекотливая ситуация с желудком, но никак не опасность опуститься до безумия, - серьезно? Нет, понимаю, вампиры оставили в своей жизни только единичные моменты принятия крови, слишком сильно она на них действовала. Поэтому чтобы не соблазниться великой силой, что грозила обратить их в неуправляемых животных, ее использовали только в священных ритуалах, например, принятие пары или рождение наследника. Но это же не значит, что этим невозможно воспользоваться! Тем более, когда вампир достаточно молод и еще не в состоянии учуять даже отдаленный запах крови!

- Значит и испорченный артефакт, который должен был стать твоим выпускным проектом из академии – это он нечаянно?

- Любопытство – страшная вещь, которую совершенно не терпят магические предметы тонкой настройки. Он всего лишь посмотрел, но видимо задел колбу со стабилизирующей жидкостью, изменив давление. Отчего реакция стала протекать быстрее расчетов и…

- Бум! - вскрикнула я, звонко рассмеявшись. Никогда не думала, что смогу порадоваться своей сиротской доле. Но слушаю древнего и понимаю… с такими родственниками, лучше расти в приюте.

- Именно, - улыбнулся вампир, - понимаю, звучит это все слегка странно. Но Охэнк, единственный, кто у меня остался. Моя мать и его отец, все-таки не смогли построить пару и вскоре отправились за своими истинными половинками к богам. Мы же остались. И должны были возглавить, а главное, удержать только-только объединившийся клан. Задачка и для взрослых не самая легкая, что уж говорить о детях.

- Не представляю какого это, - желание придираться к вампиру исчезло. Зато щемящая нежность и практически физическая потребность обнять древнего затопило с головой.

- И не нужно.

Мужчина медленно моргнул, словно пытался вернуть над собой контроль. Теперь понятно, откуда у него в этом такой опыт! Будучи ребенком встать во главе клана, фактически стать отцом неразумному сводному брату, постоянно думать, анализировать, взвешивать каждый шаг… то-то он играючи справился с королем оборотней! Судя о всему у него были ситуации и посерьезнее.

- Главное, что теперь ты имеешь чуть большее представление о мне, - что-то мне не нравится, как на его идеальное лицо вернулось сосредоточенное выражение. Это может значить только одно! - А значит твоя очередь. Так ты…

- Перенесу нас наконец-то! - воскликнула я, на собственную удачу заметив ржавый блок, покрывшийся мхом. Боги спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! Обязательно сделаю подношение, только до храма доберусь! Да уж, оборотням бы получше следить за оборудованием, отвечающим за защитный купол! Как-то не внушает доверия этот маячок, видавший явно лучшие времена в своем существовании.

- Хорошо, но потом…

Дослушивать я, честно, не стала. Слишком торопилась открыть портал. В конце концов, Арэнк может так сходить с ума от банальной скуки и усталости. Вот сейчас перенесемся к трактиру, потом за ищейкой, а там ему станет уже не до истории несчастной девчонки. Все же, высокопарные слова да громкие обещания обычно длятся не дольше нескольких витков спирали. Мне ли не знать…

Глава 18

А нет, я откровенно недооценила дотошность древнего!

И если вчера, как только мы перенеслись, вампир, как истинный аристократ, оставил меня в покое, чтобы дать отдохнуть и хоть немного восстановить силы, то сегодня не оставляет ни единого шанса уйти от темы! Конечно, перемещаться стационарными порталами, для той, кто вызывает зеркало перехода щелчком пальцев — и без того мучение. А если прибавить к этому необходимость болтать без умолку, то в итоге получите одну несчастную меня!

- Так значит, вы держали в страхе весь приют? - древнего словно вообще не утомляли эти бесконечные очереди на портальных станциях, толпы людей и необходимость платить баснословные суммы за совершенно несложные переносы! Хотя о чем это я? Учитывая некие подробности про вампира, что я узнала… ждать он умеет, к постоянному окружению привык, а деньги не считает вовсе!

- Неправда, - фыркнула я, не в состоянии заставить себя полюбоваться даже на закатное небо. Еще бы! Сутки сна все же слишком мало для восстановления, а целый день, проведенный на станциях, смыл даже те крохи сил, что я успела собрать.

- Разве? А как ещё можно назвать то, что Мэйэра приглушала реакцию вашей жертвы, пока Лилуа блокировала отслеживающий артефакт маячок, что встроен всем воспитанникам приюта, а ты после переносила несчастного или несчастную Боги знает куда?

- Правосудием, - победно усмехнулась я, но Арэнка, судя по картинно изогнувшейся брови, ответ не устроил. - Мы, между прочим, так и звали ту одинокую скалу посреди моря. Место правосудия. Так что никакого желания испугать, только заслуженно наказать.

Да, сироты жестоки. Как с ними с самого рождения обошлась жизнь, так и они первое время обращаются с ней в ответ. Именно поэтому в зону поражения злобы и обиды попасть может кто угодно. Три беззащитные, на первый взгляд, девочки в первую очередь.

Но мы быстро нашли способ доказать даже самым старшим ребятам, что срываться лучше на ком угодно, только не на нас. Ужасный? Возможно. Действенный? Абсолютно точно!

- То есть показательные выступления с отвлекающими маневрами на оценочных уроках, тоже никакого отношения к ужасу не имеют?

- Скорее к хитрости! - абсолютно честно возмутилась в ответ. - К тактике! К умению думать! А разве не в этом смысл всех этих аттестаций! Так что здесь все честно, эти качества мы проявили сполна.

Вампир закатил глаза, но оно и понятно. Аристократу с гипертрофированным чувством достоинства не понять необходимости в банальном жульничестве. А нам по другому было никак. Довольствие в приютах только в сказках бесплатное. В реальности же, если ты не показываешь нужный результат, в твою учебу нет никакого смысла вкладываться. А раз ты не занят учебой, то тебе всегда найдется другое занятие. Как правило сопряженное с тяжким трудом и скудно оплачиваемое в счет фонда детского дома.

Мы же, в роли разнорабочих, долго бы не продержались. Вот только сдавать магические тесты с годами становилось все сложнее. В этом беда одаренных магов. Чем сильнее твои способности в одном, тем хуже ты становишься во всем остальном. И нам с девочками не было равных в наших областях! Зато вот в остальных, приходилось туго. Настолько, что мы не гнушались артефактами проецирующими правильные ответы в оговоренное место, в оговоренное время. Подсказками падающими тебе в карман прямо из маленького портала. Да даже усыплением учителей! На войне, как говорится, все средства хороши.

- Быть может и иллюзорные пожары в спальнях по всему особняку приюта, тоже имели свою причину, никак не связанную с желанием устроить панику?

- Именно, - вот здесь подловил. Даже не ожидала, что он запомнит абсолютно все, о чем я болтала без умолку уже целый день, в попытке заговорить зубы. А главное, не добраться до того самого момента моей жизни, который почему-то интересовал древнего больше всего. - Вообще, мы просто хоть иногда хотели спокойно помыться.

Мужчина ненадолго завис, видимо, в попытках осознать сказанное. Или придумать новое значения словам. Но даже талантам вампира есть предел, поэтому ему пришлось смириться. Однако, вместо полагающегося представителю высшего света возмущению, он лишь добродушно рассмеялся.

- Значит, я все-таки прав! С вами и отдельно связываться опасно, но судя по тому, что ты рассказала, вместе вы вообще способны на что угодно.

- Да так и есть, - теплая улыбка сама собой растянула губы. От воспоминаний, от предвкушения новой встречи с Лилу. А может мы и Мэй уговорим сбежать с нами? Надолго она, конечно, своего индюка не оставит, но хотя бы несколько дней. Собраться всем вместе, как в старые времена… - Но мы выживали! И делали это как могли!

- И справились определенно лучше многих, - вампир вдруг сжал мою ладонь, словно и не нуждался в оправданиях. Будто понимал? Вот только как? Неужели шкура брошенного на произвол судьбы ребенка, пусть и украшенная драгоценностями, так же погана?

- Думаю с тобой бы поспорили те, кто с нами рос, - как то невнятно пробормотала я. Потому что вся бодрость улетучивалась, буквально утекала сквозь пальцы, что переплелись с мужскими. Крепкими, надежными. Не нужна сейчас эта моя показная сила. Потому что настоящая есть у Арэнка. А мне можно наконец побыть слабой. На пару мгновений… можно же?

- Не советовал бы я никому спорить со мной в том, что касается вас, - проговорил вампир низкими голосом. Напрочь отключающим сознание. Которое для порядка пыталось было обратить мое внимание на множественное число, подразумевающее меня и подруг. Но было заглушено радостно вопящими мурашками.

- Следующие в центр!

Но портальщик на станции смог перекричать и их. Что вполне вовремя, учитывая наш последний переход и возвращение за ищейкой!

Выйдя по ту сторону магического зеркала, что лишь по недоразумению богов считается порталом, я быстро спрятала голову под капюшон. Конечно, по моим подсчетам демон должен был успокоиться, но береженого, как говорится, боги берегут! Да и других нелюдей здесь было в избытке, а ставить рекорды по двум любителям истинности сразу, сейчас мне совершенно не хотелось. Да, впрочем, никогда не хотелось!

Не теряя времени и не давая возможности себя рассмотреть, обнюхать или коснуться, уверенно двинулась в «Медвежью берлогу». Арэнк в этот раз, не задававший глупых вопросов, не мешал, наоборот, даже немного помогал. Прикрывал своей фигурой от мимо идущих мужчин. Ненавязчиво менял траекторию движения от встречных оборотней или крылатых. Один раз даже демонстративно взял за талию и прижал куда ближе, чем полагается людям, которых связывают не особые отношения! Когда молодой дракон с бирюзовой косой слишком долго и пристально наблюдал за мной. Вот только скрывшись от нелюдя за углом, руку древний так и не убрал.

Разогнав предательские мурашки, что тут же стали изводить каждый клочок кожи, и гневно прикрикнув на мысли, окрашенные в приторно-розовый цвет, я решила просто не придавать этому значения. Теперь и мне нет нужды задавать вампиру идиотские вопросы. Я уже знаю, что желание спасать всех вокруг у него видимо с младенчества. Так что и отношусь к этому жесту, исключительно как к дружескому. А еще крепкому, горячему, обещающему… дружескому, Кими! Не более!

- А вот и вы!

Борясь с собой я и не заметила, как мы вошли в таверну. Зато вот Керук такой невнимательностью не отличался. Впрочем, даже если бы захотел, пропустить наше появление в пустом зале было бы достаточно сложно. Надеюсь мы все-таки не разорим Макона, которому слишком часто в последнее время приходится выгонять посетителей.

- Мой мальчик? - мама Нуто пыталась держать себя в руках, но то, как оборотница поднялась из-за стола, нервно теребила в руках платок, с мольбой смотрела на нас, выдавало ее с головой.

- Можете не волноваться, - поспешила успокоить женщину, которая видимо прожила еще более тяжелые пару суток в своей жизни, чем я. - он в полном порядке!

- Он в королевстве оборотней? - Керук тоже не сдержа истинных чувств и показная язвительность, сменилась не прикрытым беспокойством.

- Именно, - какой бы вредной я не была, издеваться над родителями, сходящими с ума от волнения, просто невозможно. - Посреди вековых изумрудных деревьев, расположился близ очаровательного ручейка, а главное под полной защитой мощнейшего магического купола в спирали миров.

Оборотни переглянулись и уже через секунду мне пришлось слишком внимательно изучать доски пола. Будто ничего интереснее в своей жизни не видела. Но все лучше, чем наблюдать за трогательными объятиями истинной пары. В которых смешались тревога, боль, надежда, а главное любовь. Та самая, всепрощающая, всесильная, всепоглощающая. Не стоит мне сейчас на нее любоваться, слишком сильно от этого все сжимается в груди…

Чтобы прервать затянувшуюся сцену, я чуть даже не ляпнула про Лилу. Но решила пожалеть родителей. Они все же не знают артефактора так, как я. Это мне нет нужды беспокоится и переживать, раз подруга сказала, что все безопасно, то так и будет. Но вот для Керука и его пары наступят томительные дни ожидания результатов. А может и не дни… Нет, не стоит, пусть лучше это будет приятный сюрприз, чем вымученное облегчение.

- Кими, - наконец глава клана вспомнил, что находится здесь не один. Вовремя, а то я уже стала считать кольца на досках… - наша благодарность тебе не знает границ.

- Знает, - хмыкнула в ответ, - одну такую четкую границу, оговоренную заранее.

- Что-то в спирали миров должно оставаться неизменным, - улыбнулся оборотень, и присвистнул, - малыш, вылезай.

Из под стола, за которым расположились супруги переваливаясь выполз медвежонок! Умилительный косматый шарик бурого цвета смешно чихнул, словно только проснулся и поднял мордочку на оборотня. Клянусь, с явно неодобрительным взглядом, требующих немедленно объяснить причину, по которой был потревожен!

- Знакомься, это Кими и Арэнк, - говорил Керук серьезно, но я видела, как в его взгляде прятались смешинки. Значит, забавность происходящего он видел, но намеренно не показывал. Это у нас что, очень обидчивая ищейка?

Медвежонок повернул на нас мордочку, втянул воздух и деловито кивнул. Уж не знаю, чему именно. Может сопоставлял наши имена? А может и делал выводы? Говорят ищейки могут по запаху узнать о самых сокровенных секретах. Только рассказать их не могут. Слава богам!

- Они сделали для нас большое одолжение, и теперь нам надо вернуть им долг, - продолжила оборотница, присаживаясь на корточки и не скрывая просительных ноток, - поможешь?

Как-то я и позабыла о том, насколько гордыми могут быть ищейки. Проклятие! А если этот пушистый засранец сейчас откажется и вернется обратно спать под стол?

Медвежонок вдруг резко на меня обернулся и нахмурился. Словно узнал, как только что я имела неосторожность о нем подумать…

- Пожалуйста, - повторила позу женщины и извиняюще улыбнулась.

Ищейка подошел ко мне в плотную и заглянул черными глазами кажется в самую душу. Неторопливо обнюхал меня. Прошелся по кругу. А потом вдруг лизнул в кончик носа. Интересно, это значит да?

Глава 19

Это значит да. Очень умилительное, щекочущее и слегка негигиеничное, но да. Впрочем, учитывая ставки, то пусть меня медвежонок хоть всю облобызает, не страшно.

- Кими, ты… - голос Керука застал нас уже в дверях. Ибо день передышки и обратная дорога стационарными порталами, изрядно потрепавшими кошелек древнего, достаточно восстановило мой резерв. Так что я, игнорируя недовольный взгляд Арэнка, решила не терять времени. Кто знает, может девушка вообще в одном переходе от нас? Чего тянуть?

- Запомнила все с первого раза, - обернулась на оборотня, добавив в голос беспечности, на самом деле пытаясь скрыть нетерпение, - говорить четко, не командовать, ищейку вернуть сразу после поисков. Не переживай, мы же справились с Нуто, значит и с малышом сможем договориться.

- Не сомневаюсь, - улыбнулся глава клана, но продолжил со всей серьезностью. - Но я о другом. Ищейка все равно не станет равнозначной платой за то, что ты для нас сделала. Ничто не станет. Поэтому запомни, я даю тебе слово помощи. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

- На нас, - супруга шутливо пихнула мужчине в бок, - я, конечно, домохозяйка, но не обращай внимания. В молодости мою медведицу называли неукротимой и если постараться, я вполне могу вспомнить былые времена.

- Керук, - в горле предательски пересохло. Не часто сироте оказывают такую честь. Тем более за заслуги, а не из-за проклятия истинной. - Ты не должен, у нас была сделка, так что все честно…

- Но я хочу, - мужчина меня оборвал, четко давая понять, что споры бессмысленны, -а, как мы выяснили, я всегда получаю, чего хочу.

- Не боишься, что я использую слово? Попрошу о незаконном? Или нанесу вред всему клану? - не заслужила я такой благодарности, неужели они не понимают?

- Кими, такие люди, как правило, ведут себя иначе, - рассмеялась оборотница, - поэтому нам нет нужды переживать. Мы даем обещание достойной девушке, которая если и воспользуется им, то в самом крайнем случае, да с благими помыслами.

Кто бы мог подумать? Мне дали слово помощи! Слово, которое нельзя нарушить, даже если я приду и попрошу убить собственных детей! Совсем сумасшедшие…

- Как знаете, - пробормотала я, - но это, конечно лишнее…

- И она ещё переживает, - умилилась жена посмотрев на мужа.

- А я говорил, мы не прогадаем, - усмехнулся глава клана, чем окончательно меня смутил.

Поэтому, пробормотав что-то нечленораздельное и отдаленно похожее на прощание, я выскочила на улицу.

Нелюди не видят меня, не видят моих талантов, не видят заслуг. Только потенциальную истинную для себя, сына, друга, да хоть соседа! Я настолько привыкла скрываться от всех, что оказывается стала ничем не лучше Лилу! Но только если артефактор демонстрирует острый язык и нарочитую небрежность, то я вообще не показываю ничего. И тут такое!

Я же даже спасибо не смогла сказать! Браво, Кими! И смысл тебе избавляться от проклятия, если ты все равно не умеешь общаться с нелюдями? Только убегать от них на нечеловеческой скорости!

- Не волнуйся, - бархатный голос Арэнка даже не заставил вздрогнуть. Точно, от одного я не убегаю, вот только это скорее тоже можно записывать к проблемам…

- Но они! Слово помощи… я не понимаю! Зачем? - мысли разбегались, не давая сформулировать даже одно предложение.

- Ты спасла их сына! - вампир, взял меня за плечи и аккуратно развернул к себе. Заглянул в глаза и я снова потонула в этой темной синеве… - Это не вписывается ни в одну сделку. Конечно, они хотели отблагодарить тебя.

- Но не так же, - два мрачных океана успокаивали, а оттого возмущение вышло крайне слабым.

- Почему нет? - улыбнулся древний. - Такой удивительной девушке не страшно дать слово помощи.

И где они все увидели эту прекрасную героиню? Показали бы что ли!

Ладно, посмущаться я успею после, а сейчас есть дело поважнее. То, которое мне в глубине души отчаянно хочется отложить, под видом усталости или ещё чего-нибудь. Но не выйдет! Ведь, учитывая как я привязываюсь к мужчине с каждой секундой все сильнее, чем быстрее, тем лучше. Лучше же?

- Что ж, малыш, - свернув в ближайшую подворотню, я опустилась перед ищейкой. Давать задание при свидетелях не было никакого желания. - Нам нужно кое-кого найти. Очень важного. Я бы даже сказала жизненно.

Медвежонок уселся поудобнее и важно кивнул. Явно обозначая полное внимание к своему будущему заданию. Которое я все никак не могла произнести вслух. Давай же Кими, соберись!

- У Арэнка есть пара, - упавшим голосом наконец прокаркала я. Пришлось даже откашляться, чтобы продолжить. Хорошо, что я сбежала от лишних свидетелей собственного позора. Вампир-то скоро вообще обо мне забудет. А вот репутацию среди клана медведей хотелось бы сохранить. - Но он потерял свою истинную.

Пришлось вонзить себе ногти в ладони, сжимая кулаки. А ещё трусливо прикрыть глаза. Потому что иначе боюсь закончить я бы так и не смогла.

- Нам нужно найти девушку, ты же сможешь?

Наконец-то! Всего-то несколько фраз, только ощущение словно я полностью истощена. Глупое сердце! Самая бесполезная мышца в организме, а сил отнимает больше остальных…

Но дело сделано, и через пару секунд, когда в груди наконец-то прошел болезненный спазм, я даже смогла открыть глаза, чтобы посмотреть на ищейку. Конечно, так быстро бы мне не показали, где истинная Арэнка, но я все равно трусливо пыталась отложить это мгновение. Однако, напрасно. Ведь все что предстало перед моими глазами это замершая мордочка медвежонка.

- Малыш, - аккуратно позвала я не двигающееся существо, - ты меня понял?

Медвежонок фыркнул, будто я сморозила несусветную глупость. Пришлось проглотить едкое замечание, помня о характере существа и продолжить также мягко.

- Так ты поможешь найти истинную Арэнка?

Конечно, мимика у зверя была совершенно иной, но морщился он очень даже по-человечески. Даже взгляд на вампира перевел крайне говорящий. Только понять бы почему ещё вопросительный?

- Да-да, именно его пару нам нужно отыскать, умница!

Благими помыслами, дорога, сами знаете куда стелется. Вот хотела поддержать скотину, а та в ответ глаза закатила на секунду, и продолжила буравить древнего тяжелым взглядом. Может я чего-то не понимаю? Что ещё за игра в гляделки? Я-то думала ищейки по сообразительнее.

- И где же пара вампира?

Да, я не выдержала! Мне и без того не сильно хочется выполнять условия сделки, а тут и медвежонок стал придуряться! Еще и переводит на меня глаза, словно я у него прошу не элементарного, а чего-то крайне глупого!

- Арэнк, да что происходит? - вскочила на ноги и повернулась к вампиру, который тоже будто окаменел. Сговорились они что ли? - Есть идеи почему ищейка не ведет нас к твоей возлюбленной, а стоит столбом?

Медвежонок то ли чихнул, то ли фыркнул, но на мохнатого предателя, не оправдавшего надежд, я смотреть не стала. Сейчас меня интересовал только работодатель.

- Кими, мне нужно тебе кое-что сказать…

О нет! Знаю я этот едва дрожащий тон. Таким обычно ничего хорошего не говорят. Вот как я его различила в абсолютно ровном голосе древнего — не знаю. А вот то, что услышанное мне не понравится — уверена абсолютно.

- Дело в том, что моя пара…

Пожалуйста, можно без подробностей? Во-первых, скорее всего в них не будет ничего важного, кроме розовых эпитетов, явно преукрашающих действительность. А, во-вторых, я бы вообще предпочла не знать ничего об этой девушке. Хватит одного факта ее существования.

- С ней все получилось запутанно…

Как будто я без него об этом не догадалась! Один лишь факт, что вампир лежал в спячке в стволе дерева, а поблизости не наблюдалось ни одной особи женского пола — говорит сам за себя! Боги, надеюсь речь ведь идет об особи женского пола…

- И…

- Арэнк, - перебила я вампира, а заодно и собственное разыгравшееся воображение. - Ваши отношения меня не касаются. Моя работа, доставить тебя к истинной. А уж почему ищейка не может нас к ней привести, будешь потом разбираться сам.

Мало ли вариантов? Девица тоже лежит в спячке? Спрятана в какой-нибудь магической тюрьме? Не девица вовсе… так, Кими, соберись!

- В любом случае, готовься, легко не будет, - серьезно продолжила я, - раз, малыш молчит, значит что-то не так.

Что именно — не мое дело! Что именно — не мое дело! Что именно — не мое дело! Сколько раз надо повторить, чтобы поверить? Кто-нибудь в курсе?

- Но раз ищейка не может привести нас к ней, - перевела взгляд на медвежонка, который клянусь закатил глаза! Звери разве вообще так могут? Хоть и магические! - То может малыш сможет нам показать место, где они последний раз были вместе перед спячкой Арэнка?

Кто гений? Кими гений! Не сдающийся, быстро соображающий, единственный во всей спирали миров гений! Уверена, сколько бы лет не прошло, вампира с человеческой истинной не забыли. А значит, мы сможем быстро взять след!

Медвежонок покачал головой, будто сам не мог поверить в то, чем ему предстоит заниматься. Но в хитрости я уже победила, так что выбора у малыша не осталось. Он втянул воздух, несколько раз открыл и закрыл пасть, потом наконец утвердительно кивнул.

Есть!

- Отлично, пойдем на площадь, укажешь нам направление? - окрыленная успехом предложила я.

Но ищейка даже не подумал подниматься. Наоборот, сел поудобнее и качнул головой в мою сторону. Точнее, указывая на мой магидентификатор.

- Ты хочешь, чтобы я сразу нас перенесла? - уже не так бодро догадалась я.

Медвежонок довольно кивнул, явно радуясь, что ему не придется топать по всему городу. Вот только его счастья я не разделяла.

Нет, я, безусловно, хорошая портальщица. Наверное, одна из лучших. И точно ни разу не строившая магическое зеркало с кем-то в связке!

Такому обучают в академиях. Где, как правило, не место безродным сиротам. Проклятие! Я понятия не имею, как построить переход, отдавая возможность задать точку выхода кому-то другому. Нет, теоретически-то я только что все и рассказала, но практически…

Это же вопрос доверия! Безусловного! А в этой жизни доверяю всего двум существам. И они обе совершенно не похожи на мохнатые комки!

- А может все таки укажешь на стационарный портал с верным направлением? - попытала удачу, но судя по мордочке, которую медвежонок склонил на бок, неудачно.

- Кими… - надо же у кого голос прорезался! Что-то когда нужна была его помощь, древний проявлял чудеса молчаливости!

- Ничего, - не стала даже оборачиваться на вампира, и нарочито бодро выдала, пытаясь уговорить сразу и себя, и окружающих! - Мы с малышом справимся! Сейчас построим портал и перенесем тебя к твоей истинной!

- Я знал! - а вот на совершенно не знакомый бархатный тембр, которому не место в переулке, обернуться все-таки придется. - Я знал, что ты не его истинная! Потому что ты — моя!

Глава 20

Иногда вам может показаться, что в вашей жизни наступила черная полоса. Заказов нет, резерв на нуле, из перспектив – только очередной преследователь. И вы про себя помянете богов, сетуя на свое удручающее положение. Тогда высшие силы с удовольствием преподадут вам прекрасный урок. Послав неугомонного работодателя, несколько щекотливых ситуаций и пару десятков седых волос. Чтобы вы, так сказать, вспомнили, что всегда есть куда! И в лучшую, и в худшую сторону.

Но потом, окончательно обессилев от тяжелых путешествий, эмоциональных встреч и расставаний, вы обязательно наступите на те же грабли. Сосредоточившись не на прекрасных перспективах свободы, не на скорой встрече с близкой подругой, даже не на внезапно вспыхнувших чувствах, которые подтверждают, что сердце ваше еще не окаменело окончатльно! Нет, как последняя идиотка, вы будете только нервничать и бесконечно жаловаться. Давая тем самым богам возможность повторить для вас урок, коль уж с первого раза не усвоили. Всегда есть куда… и сейчас в худшую, в самую худшую сторону!

Перед нами стоял дракон. Тот самый, со слишком пристальным взглядом и моментально запоминающейся бирюзовой косой. А еще внушительным ростом, крепкой фигурой, нахально сверкающими глазами и плотоядной улыбкой. Которая означает только одно. Хищник нашел свою добычу!

- Вы обознались, - смешок у меня вышел нервный, но тут уж выбирать откровенно не приходилось

- О нет, мое сокровище, я узнал тебя сразу, - как и кривую гримасу, от набивших оскомину банальных слов.

- Поверьте, я совершенно не та, о ком вы сейчас думаете, - несколько раз похлопала глазами, открывая их как можно шире. Чтобы привлечь внимание к красному цвету радужки. Вдруг повезет, и господин попался придирчивый? А что? Судя по холеному виду и дорогому костюму, такой явно привык получать все самое лучшее. Я на такое гордое звание никак не тяну.

- Ты даже не представляешь, о чем я думаю, - этот наглец облизнулся! Мерзость какая! Как будто теперь остался хоть один шанс не догадаться…

- И молись всем богам, чтобы никогда не узнала, - вдруг прорычал древний, заслонив меня собой. Жест, безусловно, очень впечатляющий, вот только, учитывая ситуацию, крайне безрассудный! Уж ему ли не знать, что нельзя вставать между нелюдем и его парой?

- Как же? Моя пара узнает и попробует все мои фантазии, - дракон не сводил с меня жаркого взгляда, от которого по коже пробежал мороз. А потом нарочито медленно, нехотя перевел глаза на древнего. - А вот кому бы молиться, так это тебе. И исчезнуть поскорее, чтобы я забыл твой непозволительный жест к моей женщине!

Вот и почему в спирали миров до сих пор романтизируют истинность? Что в ней такого хорошего? Ну появился мужчина, который сходит по тебе с ума? Но его влечет к твоему телу! Запаху! Глазам! Не к тебе! Он ведь понятия не имеет о том, кто ты! И даже не пытается узнать.

Вот с чего этот нахал решил, что имеет право грубить тому, кто сейчас рядом со мной? А если я вампиру жизнью обязана? Или считаю названным братом? Или прохожу обучение, которое является целью всей моей жизни? Хотя, лично для меня, и его статус работодателя значит куда больше, чем очередной случайный нелюдь, решивший что имеет полное право распоряжаться моей жизнью, через три секунды после знакомства. Которого, строго говоря-то,и не состоялось! Естественно, к чему имена, если меня к тебе тянет! Представимся как-нибудь потом, после моих пары или тройки пошлых фантазий!

- А с чего ты взял, что это женщина твоя? - вот с гневным тоном неожиданного нового собеседника я полностью согласна! Но вот с самим его наличием в этой слишком оживленной подворотне… категорически нет!

Я, конечно, обернулась на нового участника занимательной беседы. Даже не с глупой надеждой в собственной ошибке. Нет-нет, урок я теперь усвоила на всю жизнь. Всегда есть куда хуже… а просто из вежливости что ли. Тем более этого то, я хотя бы видела.

- Ты еще кто такой? - нахмурился дракон. Хотя, как по мне, странный вопрос. Неужели рога не заметил? Кто перед ним еще может быть? Крылатый? Вот лучше бы поинтересовался, как он здесь очутился? Видимо, недооценила я его упорство…

- Это ты кто такой? - мгновенно оскалился демон. Да уж, этим двоим только переговоры вести! Правда по кругу…

- Убирайтесь, пока целы, - надменно процедил мужчина, откидывая бирюзовую косу. Забавно, то есть с двумя соперниками он уже не такой категоричный?

- Чешуйчатый, пока у тебя есть возможность уйти только с переломанным хвостом. Но если продолжишь отнимать время у меня с моей истинной, то такой милостью не ограничишься! - а вот рогатый, напротив, закипает только сильнее. Интересно, это его длительная погоня так взбесила, или все же он просто не воспринимает древнего как соперника?

- Да я тебе сейчас твои отростки на голове переломаю! - так, а вот сузившийся до вертикальной щелки зрачок, знак совсем не хороший. Они здесь что собрались не только словесную дуэль устроить?

- Ты только попробуй, - глаза демона полыхнули багровым, подтверждая, что его такой вариант развития событий явно устраивает.

Нет! Только двух нелюдей в боевой ипостаси, решивших устроить посреди центра спирали бойню мне не хватало!

- Господа! - прикрикнула я, привлекая к себе внимания. Что совершенно для меня не свойственно, но надо же хотя бы попытаться образумить этих идиотов. - Прошу вас! Услышьте меня! Я – не ваша пара! Не ваша душа, сердце или сокровище. Но вы обязательно встретите несчастную, которая будет вполне рада этой почетной роли. Поверьте, нет смысла ссориться. Нет абсолютно никакой причины для спора! Поэтому давайте просто успокоимся. Поговорим. И тогда вы сами поймете, что я…

- Моя!

- Моя!

- … не ваша.

Но кому какое дело? Разве кто-то будет слушать? Разве кого-то интересует мнение самое избранной? Разве я здесь выживу среди начинающих трансформацию нелюдей? Проклятие!

Дракон стал покрываться серебристыми чешуйками. Его тело удлинялось, а бирюзовая коса превращалась в гриву, из которой торчал внушительный гребень. Захватывающее зрелище, если бы не каменная кладка углов домов, которая стала лопаться от широкого, не предназначенного для такого узкого места, массивного туловища.

Демон стал раздаваться в размерах. Рога удлинялись и закручивались, пальцы заострились, превращаясь в длинные когти, на месте ног уже красовались задние лапы. А завершал образ массивный хвост с острым наконечником нетерпеливо бивший по каменной дорожке, кроша ее в пыль. Завораживающая картина, вот только люди, свернувшие в переулок и заставшие трансформацию, вопили отнюдь не от избытка чувств. А скорее от прозаического ужаса.

Что ж! Видят боги, я пыталась! Но переговоры никогда не были моей сильной стороной, а значит самое время делать то, что у меня получается куда лучше! Хватаю вампира за руку, наклоняюсь, чтобы подхватить медвежонка под мышку, и срываюсь в узкий проход между домами.

- Бежим!

Дикий рев за спиной вполне очевидно намекал, что поступила я верно. А не сопротивляющийся древний, только подтверждал вывод. Раз уж Арэнк, привыкший платить по счетам и встречать опасность лицом, активно перебирает ногами, то иного выхода просто не было. Либо же это моя компания так пагубно повлияла на мужчину, что он теперь прямолинейному столкновению предпочтет очередную странную выходку, обязательно заканчивающуюся беготней. Надеюсь его истинная не сильно расстроится… в конце концов хитрый — не значит трусливый. И вообще, главное, что живой!

Никогда не понимала этих псевдо-героев, лезущих на рожон, лишь бы доказать собственную удаль. К чему мне отвага, если после нее останутся только переломанные кости? Чье-то мнение не стоит здоровья!

К тому же, судя по характерному грохоту за спиной, подозрительно напоминающему столкновение драконьего хоть и гибкого, но вполне твердого тела со стенами. Да жуткому скрежеточещему звуку от острых демонических когтей по каменной кладке. Шансы для двух маленьких людей сохранить не то что здоровье, а хотя бы жизнь в такой компании стремились к нулю. Поэтому осталось только уповать на то, что продукт центра спирали миров не голословно называются бесконечными. Нам бы совсем немного сбить след. Уж больно не хочется ставить портал на бегу… снова!

- Вот ты где! Любишь поиграть, мое сокровище?

Проклятие! Как-то я не подумала, что один из преследователей умеет летать, а таким обзором можно хоть до бесконечности петлять между домов, толку ноль. Хотя, ругать себя не буду. Во-первых, некогда. Во-вторых, драконы меня во второй ипостаси ещё не преследовали. Так что откуда бы взяться такому знанию?

Быстро осмысливаю полученный опыт и спрыгиваю в отверстие канализации. На мою удачу слишком узкое, для дракона. Да и наверняка нелюдь побрезгует преследовать свою новоиспеченную пару среди нечистот. Или хотя бы замешкается в раздумьях. Мы же пока успеем преодолеть несколько подземных переходов.

- Я знал, что моя девочка будет отчаянной!

Или нет! Ведь кого-кого, а демона дурным запахом и сомнительным окружением смутить не так легко. Тут же меняю траэкторию, чтобы прошмыгнуть между погнутых прутье решетки. Хорошо, что ищейка — это малыш медвежонок. А Арэнк скорее атлетичный, чем коренастый. Конечно, едва ли проржавевшие прутья канализации задержали демона надолго, но нам бы хоть успеть подняться на поверхность!

Чтобы оказаться…

Да вы издеваетесь?

Пустынная площадь?

Серьезно?

В самом центре спирали миров, где движение не прекращается вообще ни на секунду, я умудрилась попасть на пустырь между домами, где не то что спрятаться негде, да и вообще убегать можно только в одном-единственном направлении?

Так, спокойно… всегда есть куда хуже! Поэтому не теряем темп и бежим в сторону спасительного выхода. Или нет. Ведь именно туда сверху пикирует бирюзовый дракон с победным ревом.

- Попалась!

Ничего-ничего. Как пришли, так и уйдем. Вдруг те прутья, только на вид были хлипкими. Надо всего-то развернуться… чтобы увидеть, как из канализации выбирается ухмыляющийся демон.

- Вот ты где!

Даже медвежонок в подмышке приглушенно пискнул, достаточно ярко характеризуя ситуацию в которой мы оказались! Дура! Надо было строить портал на ходу. Был бы хоть какой-то шанс. А сейчас, учитывая скорость этих новоявленных истинных, я просто перенесу нашу компанию в новые декорации.

Что делать? Боги, что же нам делать?

- Кими, сколько времени тебе нужно, чтобы поставить портал? - я даже не сразу поняла, когда успел снова вернуться деловитый вампир, задающий вопросы не к месту, и куда делся мой уже понимающий все без слов Арэнк.

- Не имеет значения, ведь закрыть его я все равно не успею, проскочут лишние пассажиры, - поэтому не придумала ничего умнее, чем огрызнуться в ответ.

- Тоже верно, - кивнул собственным мыслям древний, который кажется и вовсе не обращал внимания на приближающихся нелюдей. - А сколько нужно времени, чтобы переход захлопнулся?

- Секунды три, - без запинки ответила, не понимая только какое это имеет значение.

- Понятно, тогда ставь зеркало, сразу по моей команде, хорошо? - и к чему эта вопросительная интонация, если ответа вампир дожидаться не стал, вместо этого начав движение.

Наперерез дракону с демоном. И собственной смерти! Он что, вообще ополоумел?

- Арэнк…

- Значит так, - рявкнул вдруг этот аристократ, который, как мне казалось, в принципе не умеет повышать голос. - Сейчас у вас есть шанс развернуться и уйти самостоятельно. Либо, вас отсюда, в лучшем случае, унесут!

- Уходи, вампир, у тебя уже есть пара, - прорычал дракон.

- Не лезь к нашей, лучше заботься о своей, - вторил бирюзовому рогатый.

- Глупцы, так ничего и не поняли, - покачал головой древний.

На что соперники вдруг заговорчески переглянулись и, видимо, решив сначала избавиться от общего врага, а только потом выяснять отношения между собой, ринулись вперед.

Я и сама дернулась, впервые в жизни не в обратную сторону от столкновения, а к его эпицентру! Чтобы защитить! Перенести! Спасти этого самоуверенного вампира, который явно забыл, что по силам сейчас может потягаться разве что со мной. Вот только медвежонок на руках предупреждающе цапнул мою руку. И выразительно посмотрел на магидентификатор. Точно. Портал. Что б его!

И когда начинать плетение?

Нелюди уже встретились в одной точке, подняв облако пыли. В котором виднелись огромная клацающая пасть дракона, свистели, разрезая воздух когти демона, и неведомым образом кружился древний. Изящно уходя от атак, избегая столкновений, перетекал с места на место, будто горный, непокорный ручей! Завораживающий танец, в котором он умудрялся наносить ответные удары, и подставлять противников друг под друга.

- Кими, давай!

Но я была рада, что любоваться этим зрелищем мне осталось недолго!

Раз. Магическое зеркало открылось, и только сформировав портал, я поняла, что понятия не имею куда он ведет. Как оказывается легко отдать контроль ищейке. Всего-то и надо до смерти переживать за любимого.

Два. Глупое осознание, что убежать получится от демона, дракона, но не от сформировавшегося из симпатии куда более глубокого чувства, тормозит. Но ненадолго.

Три. Меня сгребает в охапку Арэнк, влетающий в портал. Последнее, что я вижу — это яркая вспышка, перекошенные яростью лица демона с драконом, и мы кубарем сваливаемся по ту сторону перехода.

Слава богам, одни! Конечно, мой ушибленный филей, радости не разделяет, но сейчас не до него!

- Арэнк, получилось! Мы смогли! Вот это да! Арэнк?

Глава 21

Отпустив наконец из рук, начавшего поскуливать медвежонка, я попыталась подняться. Мешал пушистый комок, который вдруг резко вспомнил о своем характере и незамедлительно стал его демонстрировать, топчась по мне и недовольно пофыркивая. Что-то когда нас преследовали нелюди моя надежная, хоть и слегка крепкая хватка у него вопросов не вызывала.

Когда же ищейка со всей возможной для него грацией наконец скатился с меня на траву, странные телодвижения продолжила исполнять уже я. Потому что подняться со спины, не потревожив несчастный зад, оказалось задачкой не из легких. И откуда только у моей пятой точки появилась вдруг такая тяга к эффектным, но слишком уж болезненным появлением из портал?

Исхитрилась наконец перевернуться на бок и подняться, чтобы оглянуться по сторонам. Полянка, лес, поваленный ствол дерева… только знакомую опушку освещают не рассветные, а закатные лучи. Просто прекрасно!

- Серьезно? - перевела взгляд на ищейку, и даже не попыталась скрыть возмущенный тон. - Я думала ты приведешь нас…

Внезапная догадка не только обрубила незаконченную фразу, но и сбила всю спесь! Приведешь нас туда, где вампир со своей истинной последний раз были вместе перед спячкой Арэнка… вот ведь идиотка! Это же так очевидно! Какой нелюдь расстанется со своей признанной парой? Правильно, никакой! А значит логично, что там, где я нашла вампира, он и был вместе с девушкой. И где мне теперь искать свидетелей? Боюсь, цветы и деревья на сотрудничество не пойдут. Хотя, стоп!

Если древний был здесь со своей парой, то как он мог вообще потерять сознание? Вампиры же практически неуязвимы, тем более, если истинная рядом. И где же клятая девица? Неужели бросила мужчину во время нападения? Нет, быть такого не может! Во всей спирали миров не найдется настолько непроходимой тупицы, что смогла бы отказаться от Арэнка. Тогда что, демоны меня дери, здесь произошло? И почему я, по-прежнему, строю догадки, а не обращаюсь за информацией к первоисточнику?

- Арэнк…

Надо бы поработать над голосом, который выдает только одно мое желание – придушить вампира. А то так он никогда не отзовется. Высокая трава, цветы и лес ему еще и помогут от меня скрыться.

- Арэнк?

Вот так уже лучше. Но заставить себя встать все же придется. Ибо паршивец, который видимо и пытался предупредить меня о провальности моего плана, продолжает где-то прятаться. Зря он рассчитывает на мою отходчивость! Явно не после того, как изводил меня разговорами о честности между нами!

- Арэнк!

Попался! Не так уж далеко и спрятался! Всего-то в нескольких шагах. Учитывая, какие чудеса скорости он показывал несколько минут назад, я настраивалась искать его по лесу.

- Ничего не хочешь мне сказать? Такого, что, как же там было… может помешать делу? Ведь я же теперь твоя портальщица! А значит никаких секретов! - яд можно было сцеживать из моих слов литрами, но мне даже стыдно не было! Это он нахал виноват, что мы вернулись к тому, с чего начинали! Поэтому пусть выслушает. И видят боги, я бы говорила куда дольше, вот только расстояние нас разделяющее закончилось слишком быстро… - И перестань уже лежать лицом вниз! Я все равно тебя вижу!

Ладно, мы люди не гордые, мы ведь и наклониться, чтобы отвесить подзатыльник актеру недоделанному можем. Вот только, сколько бы талантов я не замечала у древнего, такого поразительного умения играть бессознательное тело раньше не наблюдала. Или это уже не игра?

Учитывая спину, что распорота и истерзана в клочья, точно нет! Следы от когтей, рваные раны от зубов, что-то подпаленно, словно от магического огня!

Аккуратно переворачиваю вампира, чтобы осмотреть есть-ли раны спереди. И убедиться в том, что Арэнк действительно без чувств! Боги! Нет! Нет-нет-нет!

- Эй, ты чего это удумал! Повторить не только место, но и обстановку нашего знакомства? Если тебе понравилось, как я привожу тебя в чувство, мог бы просто сказать!

Нервы, которые натягивались с каждой секундой, привычно выливались ехидством, граничащим с грубостью. Вот только в этот раз я переживала не за потенциальную благодарность богатея, а за мужчину! Который пострадал, спасая меня.

- Малахольный мой, это не очень смешно. Даже совсем не смешно. Давай лучше выберем любой другой эпизод из нашего общения!

Выбор-то широкий! Правда спокойных моментов у нас толком и не было. То бежим, то спорим, то нервничаем. Ладно, последнее в основном делаю я одна… но зато, в любой из этих ситуаций я совершенно спокойна за жизнь древнего! Поэтому согласна на все остальное, лишь бы вампир пришел в чувство!

- Ты же не болезный, мы это уже выяснили! Ты просто слегка обессиленный от разлуки с парой. А так очень сильный. Чуткий. Надежный. Понимающий. Умный. Смешной. Честный. Лучший…

Вся моя броня осыпалась мелкими клочьями. Оставив только дрожащий голос, слезы на глазах и перепуганную до смерти девчонку. Которой страшно! До безумия, до заставляющего леденеть кровь ужаса, до смерти. Страшно потерять любимого!

- Любимый.

- Любимая…

Хрип, конечно, дурной знак! У него может быть ушиб внутренностей, или, упаси боги, скрытое кровотечение. Но ведь то, что он говорит – это то хорошо? Правда?

Только, что это он сейчас сказал?

Спокойно, Кими. Главное не нервничать. Сейчас древнему нужен уход, а не очередной твой приступ паники!

Рассуждаем логически. Он знал, что мы пытаемся перенестись к его паре. Он прыгнул в портал. Он услышал слово на букву л… так что скорее всего вампир сейчас даже не соображает, кто перед ним. Только цепляется за образ истинной. И надеюсь, что он меня за это простит, но другого выхода я не вижу!

- Как ты, родной? - невесомо огладила лицо мужчины, нежно откинув прядь волос со лба и проведя по скуле. Как же давно мне хотелось это сделать! А такой возможности, надеюсь, больше и не представится.

- Уже намного лучше, - прошептал мужчина, но губы его растянулись в блаженной улыбке.

Да, я притворяюсь его парой! Но ведь ему это пойдет на пользу. Точнее уже пошло! Нелюдям становится лучше, когда истинная рядом. Так может, если он будет думать, что я — это она, то поправится. Или хотя бы придет в чувство?

- Где поранился? Может нужна перевязка? - играть беспокойство мне нужды не было. Поэтому быстро засомневаться вампир не должен.

- Перестань, они не смогли и коснуться меня, только позорно ударить в спину, - хмыкнул вампир.

Ох уж эта мужская бравада. Можно быть без сил. Лежать пластом. Не открывать глаза. Даже не понимать с кем разговариваешь. Но не похвастать собственной удалью — нельзя ни в коем случае! Хотя… не замечала за Арэнком подобного. Да и в сражении он действительно не получил ни одного удара.

- Как это? - что-то ускользало от меня. Явное. Лежащее на поверхности. Последний штрих, который собрал бы наконец воедино всю картину. Вот только я никак не могла его увидеть!

- Просто, - мужчина вдруг лениво потянулся и открыл глаза. - Куда дракону и демону до древних? Да и о последнем ударе я знал заранее. Просто иного способа не дать им прошмыгнуть следом не было. Только принять небольшую атаку спиной, загородив проход.

На меня смотрел вампир. Вполне ясным взглядом, в котором не было муки или боли. Легко и открыто, словно на его спине не красовались тяжелые раны. Совершенно спокойными глазами. Глубокого, синего цвета. Как бесконечный океан. Как самые дорогие сапфиры. Как глубокое предрассветное небо. Как я могу видеть их цвет?

- Арэнк? - в моей голове вихрем проносились события последних дней, вот только каждая ситуация теперь выглядела совсем иначе…

- Но я даже рад, Кими, - мужчина легко сел, приблизившись ко мне, пока наши лбы не соприкоснулись. - Знал бы, что тебе для того, чтобы все вспомнить нужны мои раны, давно бы со скалы бросился.

Наша встреча, после которой он пришел в чувство. Хотя лежал обессиленным пятнадцать лет. И в моей фляге было не целительное снадобье имитирующее присутствие пары, а обычная вода. Так почему же вампир очнулся?

Его взгляды, переживания, слова, вопросы о прошлом. Хотя единственное, что действительно должно было волновать нелюдя — это его истинная. Так почему он стремился узнать меня, а не спешил к ней?

Ищейка, что не понял задания, а лишь фыркал, да морщился. Хотя эти легендарные звери, могут найти кого угодно и где угодно. Так почему же медвежонок только согласился привести нас на место, где Арэнк был со своей парой в последний раз?

Бой, из которого он не то, что вышел живым, а одержал безоговорочную победу, подтверждающий нечеловеческую силу. Моментально затянувшиеся раны, что говорят о сверхрегенерации. Глаза, цвет которых не может видеть никто, кроме…

Я, что… признанная пара Арэнка?

Ответ, который был на поверхности все это время. Единственное логическое объяснение, всему происходящему. Элементарная истина, которая не доходила только до одной законченной идиотки!

- Ты?

- Моя девочка, мое счастье, моя жизнь… - вампир улыбался и излучал вполне осязаемое счастье. А ещё бормотал, как блаженный на площади, просящий милостыню. Что ж, нас действительно послали друг другу боги. Два полудурка — пара!

В висках застучало и стало сложно дышать. Сердце колотилось с бешеной скоростью, а перед глазами поплыли разноцветные пятна. Тело задрожало, пока внутри все переворачивалось. Нет, я просто физически не способна принять этот факт!

- Ты…

- Я так запутался. Едва не сошел с ума. И устал. Как же бесконечно я устал… - древний прикрыл глаза, словно именно эти непонятные слова причиняли ему страдания, а вот смертельные раны, так. Не более чем досадный зуд.

Впрочем, я готова согласиться с каждым словом. Разделить его. И вернуть ему же! Только совершенно не с такой драматической и нежной интонацией! Вот, отлично! Именно это-то мне и нужно.

- Ты!

- Кими? - Арэнк моментально среагировал на изменения в интонации голоса и наконец то отодвинулся. Давая мне тем самым наконец возможность окончательно взять себя в руки.

Хотя кого я обманываю? Разве теперь вообще получится собрать себя по кусочкам, когда меня уничтожил этот мужчина. Во второй раз! Все, на что меня хватает, так это отскочить от него, тяжело подняться и посмотреть.

На этого идеального мужчину. Понимающего, надежного, смешливого. Божественно красивого, великолепно сложенного. На своего истинного, который не только предал меня в прошлом, но и видимо приятно повеселился, водя за нос в настоящем. Ненавижу! Как же сильно я его ненавижу! Особенно за то, что люблю. И полюбила снова…

- Ты! Все время – это был ты!

- Конечно, но ты меня не узнала, - вампир смотрел на меня и столько эмоций плескалось в океанах синих глаз.

- Так ты вернулся в мою жизнь, чтобы напомнить?

- И видимо не узнала… - которые сменились одним всепоглощающим отчаяньем.

Но мне уже было плевать на его чувства. Даже не так! Я хотела чтобы он чувствовал именно это! Испытал на себе хоть сотую часть того, через что я прошла сама! Если, конечно, ему не плевать!

- Мало наигрался? Или потешить собственное эго за счет несмышленого ребенка было недостаточно? Теперь захотелось насладиться взрослой агонией? А в следующий раз что? Вернешься, когда я стану старухой?

- Кими…

- Да, что ты за существо такое Арэнк? - меня разрывало на части, и все, что пряталось годами, наконец вырвалось наружу яростными криками. - Как ты мог бросить меня! Выкинуть словно щербатую игрушку! Оставить на растерзание всем этим охотникам за истинностью! Маленькую девочку! Свою пару!

- Кими?

- Я все не верила! - обрывки воспоминаний, смазанные образы, тревожные сны… все это вновь нахлынуло на меня. Но и в этот раз не собралось в единую картинку. Мэй всегда говорила, что это защитная реакция, память сама заблокировала то, что мне не стоит переживать. Хоть что-то в жизни меня защищало, коль уж от этой роли отказался суженный, посланный мне богами! - Все ждала! Переносилась раз за разом! Пыталась найти!

- Кими! - гаркнул вдруг древний.

А я замерла столбом. Прямо как тогда. Я ведь слышала уже такой его голос… грозный, злой, напуганный. Когда была маленькой девочкой. Неожиданно жалкая крупица памяти просочилась в сознание, воспроизводя идентичную картинку. Прямо на этом самом месте. Боги, какая ирония! А я то все гадала, почему перенеслась именно сюда… Так это же было наше тайное место, где мы всегда встречались!

- Расчетливая девочка Кими, - вдруг тихо проговорило мое собственное проклятие во плоти, вызывая уже дежавю по совсем недавним событиям. - А теперь послушай меня и хорошенько подумай, над тем, что я скажу.

Вот еще! Я перенесусь на такой виток спирали миров, что тебе придется впасть в спячку еще лет на пятнадцать! И ничего не заставит меня попасться в твою ловушку снова! Вот только столько лет я пыталась представить себе хоть одну причину. Придумать хоть один вариант. Найти хоть одно объяснение. Что грех не оправдать собственную характеристику и не понаблюдать за его жалкими попытками оправдаться. Верно?

Глава 22

- Можешь представь себе хоть на мгновение абсолютное счастье?

О! Мне совершенно не сложно! Даже напрягать воображение не придется. Достаточно лишь вспомнить тебя. Лучше бы спросил как абсолютное счастье может приносить такую боль.

- Ценность, равной которой не существует во всей спирали миров. То, за что ты готов забирать жизни других и пожертвовать собственной не задумываясь.

Может расстроить вампира и рассказать, сколько высокопарных речей от нелюдей за пятнадцать лет я уже успела послушать? Точно хватит на выработку полного иммунитета. Хотя, тоже считаю, что не стоит! Пусть продолжает, тем проще будет разбить его образ наконец в сердце и сравнять со всеми остальными. Понять, наконец, что ничем он не отличается!

- Все самое лучшее, что может только быть, и чего никогда не достичь тебе. Сосредоточенное в одном, хрупком человеке.

Конечно! А я-то позорно отметала эту очевидность. Человек! Я же жалкий человек! Кто мы для высших, одаренных рас? Мусор, чьи имена не стоит запоминать, потому что пока привыкнешь, ему уже приходит время умирать!

- Даже более того. Все самое важное, что только было, есть и будет в жизни – собрано в маленькой девочке, совсем малышке.

Как так-то? Я и от этой версии зря отказывалась? Вот же досада! Получается, все эти слова о возможности провести со своей парой еще больше счастливых мгновений, всего лишь детские сказки? Странно, что именно те, кто живет веками, не могут потерпеть жалкие десятки лет! Казалось бы это человеческая прерогатива…

- Чтобы ты сделала, Кими? Чтобы предприняла обретя такой дар?

Мне даже говорить не пришлось, видимо мой полный ненависти и презрения взгляд сделал все за меня! Хотя, видят боги, на языке крутилось пару витиеватых дополнений к молчаливо высказанной мысли.

- Я спрошу еще раз. Спрошу, у расчетливой девочки Кими. У потральщицы, с которой я совсем недавно познакомился прямо на этой же поляне. У девушки, что давно выживает на улицах. Делает это как может и, надо отметить, справляется прекрасно для юной прелестницы. Не скатываясь ни в порок, ни в показную добродетель, ни в жалость к себе.

Какая бы ненависть и злоба меня не топила, идиотская радость все равно всплывала на поверхность от сказанных слов. Обо мне. Не о паре, не о предназначении, не об истинной. А обо мне настоящей.

- Так как бы ты поступила на месте новоиспеченного главы враждующего между собой клана. Которого одни мечтают убить, другие ни во что не ставят, а третьи планируют возвысить. Чтобы использовать в качестве марионетки, конечно же.

Эта его последовательная рассудительность, абсолютное спокойствие, логика, к которой невозможно придраться… бесит до белого каления!

- Скажи!

- Спрятала, - и приказной тон, которому так сложно противиться. Словно соврать древнему, самое ужасное в мире! Хотя есть кое-что пострашнее… сдерживать собственную язвительность. Так что я не буду совершать такое преступление, правильно? - Но ты решил поступить кардинальнее, так? Отказаться от меня вовсе! Согласна, так куда надежнее!

Мужчина болезненно прикрыл глаза, от чего мне ни на секунду не стало стыдно. Не стало, я сказала! А потом скинул разодранный сюртук, задрав рукав рубашки. Чтобы продемонстрировать магическую вязь.

- Я никогда не откажусь от тебя.

- Но у меня-то такой метки нет! - победно вскрикнула, напоминая, что незавершенный ритуал, значит обратимый ритуал. Правда, я не помнила, что он вообще меня признавал. Но видимо этот факт мозг тоже посчитал слишком травмирующим. Да и правильно сделал. Я еле пережила осознание, что меня бросил мой истинный. Может понимание, что я оказалась не нужна тому, кто меня поначалу признал, не выдержала бы вовсе. - Передумал заканчивать ритуал, когда осознал весь масштаб моей никчемности?

- Не смей так о себе говорить! Я признал тебя, как только увидел. Не задумываясь ни на секунду и не пожалев об этом ни разу. Все, что мне нужно в жизни – это быть с тобой. И это мой выбор! Но кем бы я был, если бы привязал к себе подобным ритуалом ничего не понимающего ребенка? Ты должна была сама решиться на этот шаг. Повзрослеть для начала, и только потом решиться.

Ненавижу! Как же я тебя ненавижу! За то, что ты именно такой, какой мне нужен! За то, что ты говоришь именно то, что я мечтала услышать хоть раз после тебя. За то, что ты единственный во всей спирали миров. Такой бесконечно мой, и недосягаемой чужой.

- Так что же пошло не так? - хотела бы я сказать, что вышло колко, но буду радоваться, что прозвучало не слишком жалко. Надеюсь во всяком случае.

- О тебе узнали.

Мои искрометные, пропитанные ядом, колкие замечания о том, как же наверное удивился весь род древних такому позору. О том, что вампиры моментально вспомнили совершенно лишнее чувство стыда. О том, что теперь ясно с чего это Арэнк спал в стволе дерева, ведь, а что ещё оставалось, кроме как забиться от такого унижения подальше. Вставить не удалось.

Мужчина словно почувствовал не высказанные, жалящие фразы и лишь слегка сощурился. Не угрожающе, а предупреждающе. Вот только все равно поток юморесок я благоразумно решила придержать до лучших времен. Или хотя бы до секунды когда буду скрываться от него в портале, перенесясь в неизвестное направление.

- Я старался не подавать виду, предпринял все возможно. Однако, как не скрывай метку, рано или поздно, кто-то мог заметить магическую вязь даже через ткань. Или догадаться, что резкая смена гардероба имеет другую причину, далекую от вкусовых предпочтений. Или связать все мои срочные поездки с назначенными при дворе мероприятиями, предполагающими борьбу, купания или танцы.

- Бедненький, отказаться от балов! Какие жертвы! - все же не выдержала я. А что? Я подождала, момент подошел… все честно! - Если что, я очень польщена.

- Кими, - кадык мужчины нервно дернулся, а на шее проступила венка от напряжения. Боги, а он точно мой нареченный? Я ведь еще сдерживаюсь! - Мне стали поступать угрозы. Сначала о самом факте твоего существования. Что в целом было не так страшно. Но когда в них стали появляться подробности, указывающие на то, что тебя вот-вот найдут. Меня охватил настоящий ужас. Поэтому я…

- Сделал свой выбор, - неужели, он вправду думает, что я вдруг забыла, чем все закончилось?

- Поэтому я прибыл забрать тебя, - а нет, видимо, я и не знала. - Если секрет знают двое, то в нем есть смысл. Но тайна ставшая доступная троим, превращается в оружие. Наш с тобой секрет имел смысл Кими. Он был нужен, чтобы ты выросла той, кем должна была. Чтобы ты могла сама определиться со своей жизнью. Чтобы ты решила есть ли в ней место для меня. Но как бы я не хотел обеспечить тебе все это, твоя безопасность была важнее.

- Но ты меня не забрал.

- Я попал в ловушку. И признаться, был уверен, что смертельную.

На полянку опустилась напряженная тишина. В которой звенела обида, вина и тревога. А главное, в которой я совершенно ничего не понимала! Нет, сознание не уехало в далекие дали, и определенная логическая цепочка выстраивалась. По которой высокопоставленный нелюдь, найдя свою пару, решил проявить чудеса терпения. Дать ей возможность выбора. Но при угрозе жизни вернувшийся за истинной и угодивший в западню. Что привела к пятнадцатилетнему сну, а после совершенно случайному пробуждению. От появившейся рядом признанной пары, что буквально вернула его к жизни.

Теоретически-то все понятно. Вот только с практикой не увязывается!

Ведь на деле он меня элементарно бросил! Бросил же?

- Кими, я не видел нападавших. Не знаю, кто раскрыл нас. Не понимаю, что произошло. Но я точно увидел перед собой свою малышку, которая меня не узнала. Выросла и стала еще прекраснее, если это, конечно, вообще возможно. Знаю, что ты теперь притягиваешь к себе свободных нелюдей, словно твой избранный мертв. И мечтаешь изменить магидентификатор, который подозреваю и влияет на твою внешность. Понимаю, что не имею права просить у тебя, но все равно попробую. Ты помнишь, что случилось пятнадцать лет назад?

Помню. Точнее считала, что помню достаточно. Но вид Арэнка, его слова, а также проклятая метка, раздери ее, не оставляют мне шанса. Он не может врать. Может и хочет, вот только я бы почувствовала. А меня лишь накрывает волнами сожаления, тоски и безнадежности.

Ничего общего с эмоциями, которые должен испытывать искусный манипулятор. Да и без этих отголосков чувств, что доносятся по нашей, не до конца сформированной, но теперь четко осознанной связи, какой из него лжец? Меня-то обхитрил, скорее потому что я сама так хотела…

- От меня отказался истинный, - не хотя, но все же признала я очевидное.

- Кими, нет же! - воскликнул вампир, явно не верно оценив мою задумчивость. - Что мне сделать…

- Да, погоди ты! - строго перебила, чтобы наконец начать выплывать из этого бушующего океана эмоций к берегам логики. Они нам сейчас куда нужнее. - Это все, что я помню.

- Больше ничего? - наконец-то и мужчина взял себя в руки. Вот только услышанное, судя по хмурой складке на лбу, его также не обрадовало.

- И ведь правда ничего, - я потрясенно покачала головой. - В один день, я перенеслась на наше… к-хм, видимо на это самое место, а потом вернулась в приют полностью разбитая осознанием того, что я брошена. Но я даже не узнала эту поляну. Не узнала тебя. И не имею ни малейшего понятия что произошло!

- Проклятие! - тихое ругательство из уст древнего слышалось словно взрыв, прогремевший на несчастной опушке. Уж если всегда собранный и тактичный Арэнк себе такое позволил, то дела наши откровенно плохи. Хотя это и так понятно. Не понятно только к чему эти прикрытые веки, сжатые кулаки, за которыми следует безжизненный голос и открывшийся пустой взгляд. - Что ж, Кими. Тогда пришло мое время исполнить свою часть сделки. Какие изменения ты хотела внести в свой магидентификатор?

- Что? - я, конечно, ожидала чего угодно, даже на всякий случай готовилась отбиваться от объятий или упаси боги еще чего-то более горячего…. а он, что?!

- Изменения, - невозмутимо повторил древний, - ты уже давно привела меня к моей паре, значит, пришло время с тобой расплатиться.

- Да? - клянусь, от этого показного деловитого тона у меня глаза на лоб полезли! То есть секунду назад, как мне доказать тебе что я не вру… а сейчас, время платить по счетам? - То есть ты теперь заторопился рассчитаться? Неужели появились срочные дела?

- Они появились еще пятнадцать лет назад, - в голосе вампира зазвенела сталь, но мне сейчас было плевать. - Но чтобы с ними разобраться придется возвращаться в клан. Провести расследование. А после наказать виновных.

- Действительно, работы невпроворот, - мысленно я злорадно усмехнулась на то, с какой интонацией он произнес последнюю фразу. И нет, мне совершенно не жаль этих несчастных!

- Так что медлить нельзя, - мужчина всего лишь моргнул, но куда дольше положенного, а значит скорее всего просто прятал эмоции. Наивный какой, думает не замечу?

- Согласна, - показательно размяла пальцы и потянулась к артефакту на руке. А что? Действительно, каждая секунда на счету! - Так, куда переносимся? Признаться, земли вампиров я обходила стороной, по понятным причинам. Но как только вернем ищейку, можем попробовать по его схеме. Я ставлю зеркало, а ты задаешь координаты точки выхода. Справишься?

- Кими? - а вот теперь пришел черед древнего замереть в шоке.

- Малыш! Малыш! А вот ты где! Пора домой.

- Кими… - долго до него доходит, так он виновных будет еще лет пятнадцать искать.

- Забирайся на ручки, непоседа. Сейчас вернем тебя в клан. Только ты о нашем позоре никому не рассказывай.

- Кими! - нет, поздно он свой командный тон решил подключить.

- Что? - перехватив медвежонка поудобнее я подняла тяжелый взгляд на мужчину всей своей жизни. - Арэнк, до меня только что дошла удивительная вещь. Меня не бросал мой истинный. Меня с ним разлучили! Чуть не убив его, и изрядно испортив жизнь мне! Сдается и в памяти у меня пробелы не из-за детской травмы, а по чье-то доброй воле. Но главное, я ведь не сомневалась! Ни секунды! Настолько была уверена и утонула в ненависти к тебе, что даже не обращала внимание на то, что фактически не осталось ни одного воспоминания! Только размытые образы, да бесконечная боль! Неужели, ты правда считаешь, что я упущу возможность познакомиться с этим прелестным господином или госпожой, приложившими так много усилий к моей скромной персоне?

- Это может быть опасно!

- Вся моя жизнь состоит из опасностей, - фыркнула я, а после победно добавила. - К тому же, по договору, я должна сначала привести тебя к твоей паре. Что-то я здесь девушки, которая помнит тебя своим истинным не наблюдаю.

Пока Арэнк сверлил меня недобрым взглядом, я успела построить портал в дом главы клана, рассудив, что лучше ищейку вернуть туда, чем снова напороться на демона с драконом. Конечно, теперь то они мне не страшны, с компаньоном вампиром в полной силе, но я, оказывается, порядком устала от беготни. В первую очередь от самой себя.

- Я выясню, что случилось, с тобой или без тебя, - проговорила твердо, как только портал был готов. - Так что, составишь компанию?

Глава 23

Даже не знаю, что меня забавляло больше. Крайне недовольная, насупленная мордашка одного. Или явно посмеивающаяся, фыркающая другого…

Что ж, порталы вещь все-таки уникальная, поэтому долгой сценой насладиться у меня не получиться. А потому спускаю с рук донельзя довольную ищейку и улыбаюсь медвежонку.

- Спасибо, малыш. Ты нам очень помог.

Черные глаза бусинки картинно закатились, словно магический зверь намекал, что помочь нам невозможно. Впрочем, противопоставить мне ему нечего.

- Ты уж дождись Керука здесь, и, пожалуйста, сохрани нашу тайну.

Пушистый комок развел лапы, как бы показывая, что при всем желании поделиться уморительным заданием, захватывающей погоней и неожиданной развязкой, все равно не сможет. Это радует, конечно.

- Знаешь, а у меня оказывается особая слабость к медведям. Привязываюсь с какой-то маниакальной скоростью. Я буду скучать.

На мою теплую улыбку медвежонок вдруг ответил взаимностью. А после вовсе подошел, чтобы лизнуть в нос. Ну вот и как его не обожать?

- Кими, тебе со мной нельзя, - стоило встать, как дорогу перегородил тот, к которому тоже невозможно не испытывать чувств. Хотя в этот раз, они были очень далеки от розовых оттенков.

- Без проблем, пойду одна, - пожала плечами и открыла зеркало перехода.

- Пойми же ты! - на моем запястье сомкнулась мужская рука.

Крепко, не давая зайти в мерцающий портал, набравший силу. Но аккуратно, не причиняя боли, а напротив запуская по спине предвкушающие мурашки. Что гадают, каким может стать это движение, если например развернуться… прижаться в ответ… положить руку на рвано поднимающуюся мужскую грудь… Кими, соберись, тебя вообще-то отчитывают, а не соблазняют!

- … я не могу так рисковать! - видимо, большую часть вдохновенной речи, я упустила, но смысл уловить несложно и по ее завершению.

- Жаль, - протянула в ответ, невинно похлопав глазками. Шмыгнула носом. Даже корпус слегка развернула в сторону древнего, выражая крайнее послушание. Давай, вампир ты мой бесхитростный, мне нужно-то мгновение!

Синие глаза мужчины раскрылись в изумление, а после засветились торжеством. Губы растянулись в счастливой улыбке. А запястье раскрылось, явно для того чтобы зарыться мне в волосы. Или может нежно провести по щеке? Вот теперь действительно стало жаль портить такой момент. Но куда деваться? Он не оставляет мне выбора!

- А я могу, - все же потратила долю секунды на то, чтобы проказливо подмигнуть. Каюсь, не удержалась! И скользнула в портал.

Чтобы оказаться в Эривардале. Самом древнейшем городе во всей спирали миров. Под стать собственным хозяевам. Ведь даже тем, кто предпочитает одиночество, все равно требуется общество. А где появляется общество неизменно следует иерархия, структура, бюрократия… и столица, конечно, куда же без нее?

Величественный и молчаливый. Именно так говорят об этой цитадели сильнейших нелюдей. Первое определение подтверждалось высокими, монументальными зданиями, что каскадами располагались на высоком холме. Дополнялось замысловатыми перешейками из мостов, подвестных вагонеток. Завершалось причудливыми статуями, неожиданными буйно-растущими садами и целыми композициями из фонтанов.

А второе. Что ж, его нельзя было подтвердить. Только услышать. Точнее не услышать. Ибо во всей спирали миров, вы не найдете портальную станцию, в самый разгар дня на которой, будет стоять не оглушающий гвалт, а практически полная тишина. Воистину, познавшие вечность, торопиться не умеют. Так и к чему тогда крики?

Нет, окружающие меня вампиры говорили спокойно, размеренно. И если их и удивило несанкционированное зеркало перехода, раскрывшееся прямо посреди площади. А оно удивило, уж я то уверена! То невоспитанных криков и вздохов они себе не позволили. Лишь косые взгляды, не более.

- Госпожа, - подле меня уже оказался стражник, которого выдавала форменная одежда. Можно было бы, конечно, сослаться на скорость и бесшумность, но, я вас умоляю! Это же вампир! Как будто среди древних найдется хоть один громкий и медлительный? - Признаться, ваш перенос не занесен в график. Сообщите, кем санкционирован ваш визит в Эривардаль?

- Я… - если честно думала, что Арэнк смирится с моей выходкой быстрее, чем меня за нее заберут на разбирательства и совершенно не нужную моей сомнительной личности идентификацию!

- Со мной, - сначала раздался уверенный голос, потом едва слышный, но все равно вряд ли укрывшейся от стражника, вздох облегчения, и только после древний наконец вышел из портала. - Простите, не было возможности подать официальный запрос. Нам сейчас пройти на регистрацию?

- Что вы! - служащий поменялся в лице и учтиво поклонился, - Не смею вас больше задерживать! С возвращением, господин Вискази!

Вискази? Мне не послышалось? Только этого не хватало! Боги, пусть мне послышалось…

- Ви… - уж не знаю, что об ошарашенной мне подумал стражник, но на вид девицы с округленными глазами и полуоткрытым ртом, лишь странно дернул плечом. Но волновало меня это мало. Гораздо больше заботила новая информация.

- Благодарю, - коротко кивнул Арэнк, а после добавил куда тише, - буду признателен ещё больше, если о моем возвращении вы укажете в ежедневном донесении, а не в срочном порядке.

- Господин Вискази, - стражник виновато улыбнулся, - боюсь, даже если я сделаю вид, что запамятовал о вашем продолжительном отсутствии, отчего и не сделал рапорт тотчас, много времени вам это не даст. Сами понимаете, улицы у нас тихие, но все такие же оживленные.

- И все же, - древний похлопал собеседника по плечу, после чего убирая руку, незаметно затормозил около кармана. Опуская туда несколько монет. Да ему бы вором работать, честное слово! Только те обычно не наполняют содержимое карманов, а опустошают. - Нам ли с вами не знать, что иногда несколько секунд, могут быть важнее пары лет.

- Действительно, - заговорчески кивнул вампир, а после вытянувшись по стойке бодро добавил, - так пусть каждое мгновение длится тысячу лет.

- А тысяча лет летит как мгновение, - древний слегка склонил голову то-ли в знак благодарности, то ли у этой странной речевки было такое своеобразное завершение. Не знаю, ведь куда важнее совершенно другое!

- Господин Ви… - договаривать, когда тебя подхватывают за талию и на нечеловеческой скорости начинают нести вперед, оказалось куда сложнее, чем я думала!

И как вообще в такие моменты кто-то успевает кричать? Мой рот лишь беззвучно открывался и закрывался, не в силах даже сгенерировать звук. Глаза слезились от ветра. А внутри все ухнуло куда-то в самую пропасть, видимо, в поисках начала спирали миров!

- Не обязательно так кричать, -шикнули на меня, притормозив наконец-то под кроной огромного дерева, которая удачно скрывала нас от неспешно прогуливающихся по тропинке вампиров. Оставляя на обозрения только силуэты. - В Эривардале это не принято.

- Ах, не принято? - прошипела в ответ, решив как-нибудь в следующий раз обязательно продемонстрировать древнему, что такое крик. Но как только разберусь с первостепенной задачей. - Так и представляться у вас в Эривардале тоже не принято, так?

- Что за глупости? - нет, вы только посмотрите на него! Еще и невозмутимый такой! - Разве мы не знакомились? Дважды!

- Вот ведь незадача, - скрипнула зубами, - и ты умолчал об одном очень важном факте! Дважды!

- Кими!

- Господин Вискази!

- Да, - вампир прикрыл глаза, словно собираясь с духом. Впрочем правильно сделал, ему сейчас силы понадобятся! Я от новостей о том, что он мой истинный, не до конца отошла, а тут еще выясняются такие подробности о моей вновь обретенной, тьфу ты, точне даже и не потерянной, паре! - Точнее Господин Вискази-Гэриваар. По логике, конечно, первым должен идти род мужа. Но моя мать была все же выше по положению, поэтому при объединении кланов, наш род поставили первым.

- Вискази-Гэриваар… - пролепетала я, чувствуя, как земля уходит из под ног, - конечно, прелестно… просто чудесно…

Нет, аристократические замашки, рассказы про двор, да и явно не бедственное положение Арэнка вполне прозрачно намекало на то, что мы из разных слоев населения. Но это! Да он наследник двух самых влиятельных кланов среди самых влиятельных существ во всей спирали миров! Ему и не каждая принцесса ровня! Что уж говорить о человеческой сиротке.

- Кими, пойми, - о, я понимаю! Прекрасно понимаю! Как устроена эта жизнь и кто в ней за каким столом сидит! - Ты не узнала меня, и я просто побоялся представляться полным именем.

Нет, это он не понимает моего шока. Списывая его на то, когда я узнала. А не на то, что я узнала!

- Не хотел перегружать тебя тем, что по сути не имеет никакого значения!

Никакого значения? Конечно! Мы же родом из сказки, где нищенки выходят замуж за принцев. Хотя и этот расклад рядом с нашим видится куда реалистичнее.

- К тому же, какая разница, чего добился мой клан? Намного важнее, чего стою я сам.

Ты сам? Если мне не изменяет память, юное дарование Вискази, чьими упрощенными, изящными, а главное недорогими артефактами в последнюю сотню лет наполнились все рынки спирали миров, стоит как раз многого!

- Или ты испугалась?

Не то, что я вообразила наше будущее… или там простила древнего, который кстати, и не извинился! Но, ведь теперь и фантазировать-то и не о чем! Нам не быть вместе… никогда… ни за что… не поняла… что он там сказал?

- Понимаю, - вампир вдруг тяжело вздохнул, - одно дело, когда речь идет о расследовании простого нападения. Другое дело, если напали на аристократа моего положения. Не каждый захочет связываться.

Да он что, издевается? Мне то, что терять? Положение в обществе, которого не существует? Статус, который болтается где-то ниже плинтуса на несколько десятков витков спирали миров? Связи, которые вообще находятся вне земель этих нелюдей?

- Знаешь, ты права, - на меня посмотрели два бездонных океана, в которых что-то плескалось, вот только за бурными водами рассмотреть было сложно. - Эти подковерные игры высшего света не для тебя.

- Я сама разберусь! И с играми, и с тем, кто попортил мне последние пятнадцать лет жизни, и с тем, что для меня, а что нет! Ясно? Так что не утруждайся переживаниями, - демонстративно подняла руку с магидентификатором, - уйти я всегда успею!

Гордо развернулась и вышла из тени дерева на тропинку. Где меня моментально догнал Арэнк, подхватив под локоть и уводя в противоположную сторону. Что ж такое! Не удаются мне демонстративные уходы, вечно выбираю не то направление…

Глава 24

Эривардаль прекрасен. Чистые улочки, неожиданное сочетание камня с деревом, многовековая история, которая словно витала в воздухе. И даже Арэнк, в глазах которого я наконец разглядела скрытые смешинки, не мешал наслаждаться городом.

- Почему? - наконец, не выдержала я. На что вампир лишь картинно вскинул бровь. Вот делать вид, что он ничего не понимает у него выходит, пожалуй, лучше всего. - Почему ты стал меня задирать?

- Я? Тебя? - не знаю как вообще можно высказать крайнее изумление, сохраняя ровный и спокойный тон, но это номер два в списке талантов древнего.

- Знал же, что останусь на зло, - уверена, что знал. В моменте, конечно, попалась, но потом дошло, как быстро мужчина сменил тему и обвел меня вокруг пальца.

- Зло и ты — вещи не совместимые, Кими. Ибо, ты — чистый свет, - а вот и номер три! Умение уходить от вопроса, да вертеться словно уж на сковородке!

- А мог бы воспользоваться шансом и избавиться от меня, - но не на ту напал. Может доходит до меня долго, зато уж если я что решила, то берегись… - Или ты передумал по поводу моего участия в расследовании?

- Во-первых, - вампир наконец признал мою серьезность и заговорил в тон, - я никогда не захочу от тебя избавиться. Обезопасить, уберечь, позаботиться. Но не избавиться! Запомни эту колоссальную разницу. Во-вторых, я все также против. Это странное запутанное дело, на котором я теперь не смогу до конца сконцентрироваться. Потому что все внимание все равно будет сосредоточено на тебе. Каким бы важным не был секрет прошлого, он не стоит и волоска с твоей головы в настоящем.

- Тогда почему? - еле слышно прошептала я. Губы мгновенно пересохли от проникновенного голоса, что в противовес любой логике ласкал не хуже рук. Интересно, а что же тогда умеет его язык? Так, а ну-ка соберись!

- Кими, - вампир притормозил, словно понял мои мысли, прежде чем я успела их разогнать. Развернулся ко мне и приблизился, выбивая весь воздух из легких. - Потому что я хочу чтобы ты была в безопасности. А не в шоке выдумывала себе какие-то глупости по поводу моего клана.

- Ничего себе глупости… - пришлось трусливо прикрыть глаза, чтобы сохранить хоть каплю рассудка. Арэнк и без того был божественно прекрасен, а вблизи становился совсем нереальным. С этим запахом, с этой аурой силы, с этим… надо завязывать!

- Я бы даже сказал иначе, - почувствовала как кончики мужских пальце аккуратно подхватили непослушную прядь, заправив ее за ушко. Все. Мне конец. Я погибну бесславной смертью, утонув в собственных мурашках. - Но все никак не привыкну, что ты взрослая. Малышку не интересовала моя фамилия и, признаться, за это я по ней немного скучаю.

- Дети просто не понимают всю ее важность.

- Главное, чтобы ты понимала всю свою важность для меня. Кими, открой глаза. Пожалуйста.

Я об этом пожалею. Обязательно пожалею. Сделаю, но все равно пожалею…

- Кими — ты моя жизнь. Нет во всей спирали миров ничего дороже. Я не позволю тебе сомневаться в собственной ценности. И никогда не позволю забыть какая ты. Поверь, девушка, которая слишком сильно поразилась какой-то там фамилии и успела придумать невесть что за пару минут, совершенно не имеет с тобой ничего общего. То-ли дело безрассудная портальщица, которая решила отправится в логово древних, чтобы вытрясти из них всю правду. И как бы мне не было удобно с первой, впечатлительной особой, которой можно легко с манипулировать. Люблю-то я вторую.

Стоило посмотреть в два бездонных океана, как я поняла, что из этих вод мне уже не выплыть. Никогда. Побарахтаться можно, но не более. Потому что я тоже его люблю. Безумно. От макушки до кончиков пальцев. От легкой ухмылки до вечно спокойного тона. От рассудительных суждений до абсолютного понимания меня.

Но думаю ему об этом знать пока не обязательно, правильно?

- Когда ты притворялся работодателем, темы для разговоров у нас были немного легче, - я слегка вскинула брови и Арэнк понял намек, отодвинулся и мы наконец продолжили движение.

- Может и так, - хмыкнул древний. - Только ты даже представить не можешь, чего мне это стоило! Но придется еще немного поиграть, так что можешь радоваться.

Да уж, теперь, пока я буду пытаться держать дистанцию, у меня будет уникальная возможность прочувствовать твои мучения. Так что не будет никто… а собственно, почему это никто?

- Поиграть? - до меня наконец дошел истинный акцент в сказанной вампиром фразе. - То есть?

- Ничего не поменяется, только теперь мы оба будем знать правила игры, - этот бесстыдник подмигнул, клянусь!

- Какие ещё правила? - мы что ускорились? В честь чего спешка?

- Как это? - огромные сапфиры глаз округлились, выражая крайнюю степень изумления. Я бы даже поверила, но выглядело слишком гротескно. Особенно для Арэнка. - Я — работодатель, ты моя — портальщица.

Вот ведь поганец! Распинался здесь про мою важность, пел соловьем о моей ценности, а не деле даже не собраться обо мне говорить!

- Ах ты… - как следует набрать силу для гневной тирады я не успела. В один момент древний прижал меня ближе. Вполне прилично, чтобы не вызывать вопросов со стороны и продолжать прогулку, которая все больше начинала походить на гонку. Но все равно слишком интимно, чтобы я могла не реагировать!

- Кими, ты либо сейчас же проводишь ритуал признания, чтобы наша связь окончательно укрепилась. Чтобы я мог каждую секунду знать, где ты. Чтобы я был уверен, что в случае нападения на пару главы клана, у нее будет моя сила, а не хрупкое человеческое здоровье. Либо ты и дальше остаешься простой портальщицей, которая едва ли может заинтересовать моих врагов. Не более, чем другой наемный работник.

- Допустим, - постаралась хотя бы изобразить вселенское спокойствие Арэнка, но куда мне до древнего! Тут как бы с шага не сбиться, на такой-то скорости.

- Вот и славно, а в качестве награды, я дам тебе один совет, - мерзавец склонил голову и провел носом, почти касаясь кожи шеи, словно собрался передать мне свежую сплетню, - как не проиграть в нашем небольшом спектакле.

- Удиви меня, - вышло просяще, а должно было ехидно! Да что же такое!

- Старайся дышать медленнее, возможно, тогда никто не заметит, как быстро начинает биться твоё сердце, когда ты смотришь на меня, - проклятие! Да он же просто издевается! Ничего у меня не бьется! Бьется точнее, но вполне нормально. Нормально, я сказала!

- Приму к сведению, - в том, что в неведомой игре счет уже явно в пользу одного слишком внимательного нелюдя, я не сомневалась.

- А если будешь почаще демонстрировать предплечье без метки истинной, то вообще едва ли привлечешь внимание, - да и никто не сомневалась, судя по самодовольному Арэнку, который наконец соизволил перестать мучать мою шею. И который оказывается прекрасно знает, как он этим на меня действует!

- Вот это вряд ли, - злорадно усмехнулась, понимая, что надо срочно выравнивать счет. - Или у тебя в клане состоят только пары? Если так, то жаль, конечно, что я раньше не знала о таком прекрасном месте. Давно бы перебралась в Эривардаль, чтобы не мучатся.

- Вот ведь… - услышать, как Арэнк смачно ругается, я не успела. А в том, что зрелище это потрясающее и интересное сомнений не было. Как собственно и в том, что тот, кто перебил вампира, явно о своем решении пожалеет.

- Господин! Добро пожаловать, домой!

Это вот этот монументальный, величественный замок, заслоняющий небосклон и есть дом? С высоким кованым забором, настоящей стражей по периметру и замысловатыми барельефами? С центральным витражом, что тянется вдоль всей высоты и явно раскрашивает какую-нибудь бальную залу по ту сторону в разноцветные яркие солнечные блики?

Теперь понятно, почему мы так спешили! В такой дом, наверняка, хочется вернуться поскорее!

- Форнед, неужели тебя понизили до привратника? - Арэнк лишь едва заметно кивнул древнему, но теплота скользнувшая в синеве его глаз от меня не укрылась. Интересно, это прерогатива истинности? Едва ли окружающие могут заметить эти полутона, ведь для них взгляд вампира черный, как сама ночь.

- Слава богам, я все ещё имею честь служить дворецким, - статный вампир, седина которого только подчеркивала благородные черты, а морщинки добавляли статусности, нисколько не портя облик, услужливо поклонился. Хотя, учитывая щегольский костюм Арэнка, купленный в глуши спирали миров, слуга в своей безупречной форме, куда больше походил на господина. - Поэтому считаю своим долгом, лично встретить главу рода Вискази.

- Вискази-Гэриваар, - с легкой укоризной поправил своего работника глава двойного рода. Хотя как по мне шанс, что оплошность дворецкий допустил случайно, стремилась к нулю.

- Старая моя голова, все никак не перестроюсь, - вот, говорю же! Притворное сожаление только подтверждает мою теорию.

- То, что ты служил еще моему прадеду, тебя совершенно не оправдывает, - нарочито строго проговорил Арэнк, пока слуга с помощью магидентификатора отпирал замысловатый замок. Странно, почему это охранный артефакт реагирует на требование дворецкого, а не на появление хозяина? Хотя ещё более необычной стала картина, как господин входит через открывшиеся наконец ворота и порывисто обнимает пожилого древнего. Которому, если честно, даже боюсь представить сколько лет… - Но я все равно, рад тебя видеть, старина!

- И я вас, юноша, - дворецкий улыбнулся, и его руки уже поднялись, чтобы заключить Арэнка в ответные объятия, как вампир встрепенулся и бросил на меня нечитаемый взгляд. - К-хм, господин.

- Как интересно ты вспоминаешь о моем статусе, - рассмеялся древний отстраняясь, - когда надо проявить немного нежности и продемонстрировать тоску после пятнадцати лет разлуки, так господин. А как отругать за сорванный, никому ненужный бал, так безответственный мальчишка.

- Это были смотрины вашей будущей супруги! Мероприятие крайне важное, не находите? - дворецкий нахмурился, что явно подтверждало особые отношения между этими двумя. Иначе, как объяснить себе то, что считается непозволительным для прислуги?

Эмоции. Оценка. Собственное мнение. Всего этого не существует, вместо этого есть только господин. Это первое чему учат тех, кому предстоит перейти в услужение к аристократам. Этому учили и меня, но как видите вышло плохо. Я предпочла нелегальные сделки, в которых и то больше чести, чем в постоянном подхалимстве перед собственным нанимателем.

И хоть должность дворецкого фактически является вершиной. Открывает множество дорог. Имеет огромное влияние. Она все равно остается должностью слуги. Который по определению не может позволить себе не то, что нахмурится, а даже внутренне подумать о том, чтобы нахмуриться!

Видимо, для Арэнка этот Форнед значит намного больше, чем просто дворецкий. Что можно конечно объяснить сроком его службы в семье… но все равно! Просто поразительно!

- Нет, не нахожу, - фыркнул господин, перестраиваясь на более полагающийся ему деловой тон. - А вот ты, найди комнату для моей новой портальщицы, Кими, теперь она входит в штат личной прислуги. Неприкосновенной, понял меня? Проследи, если что - спрошу с тебя лично. Познакомитесь потом, сейчас мне нужно показать ей свои покои, чтобы закрепить точку выхода.

- Слушаюсь, - дворецкий слегка отступил, уступая дорогу, чем тут же воспользовался Арэнк и стремительно двинулся в дом. Не оставляя мне выбора, кроме как активно перебирая ногами, последовать за ним.

Прямо навстречу своему прошлому. Разобравшись с которым, я наконец смогу побороться за счастливое будущее!

Глава 25

- И что это было? - постаралась хмыкнуть я как можно непринужденнее.

Хотя вышло откровенно плохо. Роскошь окружающего пространства давила. Картины в тяжелых рамах с портретами знатных вампиров будто презрительно кривились, стоило мне пройти мимо. А прислуга, торопливо кланяющаяся древнему, недоуменно рассматривала. Даже сам воздух словно густел, застывая комом в горле. Дом явно не желал принимать безродную сиротку, всем своим видом демонстрируя, насколько я здесь не к месту.

Оттого мне и показалась дурашливая тема с собственной неприкосновенностью, что так четко обозначил Арэнк — наилучшим вариантом для продолжения беседы. А ещё может совсем чуть-чуть необходимостью лишний раз удостоверится, что эта была именно ревность и проявление чувства собственничества. Тогда бы получалось, что я для вампира действительно важна. А я будто все ещё не верила, что хозяин всего этого мог признать своей парой именно меня…

- Подтверждение, что Дрейк Гэриваар, по-прежнему, держит на улице сетку наблюдателей, раз так быстро узнал о моем возвращении, - вампир, судя по задумчивому тону и ответу, совершенно неверно истолковал мой вопрос. Но может и к лучшему? Сойду за умную, вдумчивую особу, а не за неуверенную в себе истеричку.

- Дрейк Гэриваар? - мозги занятые рассуждениями медленно, но верно выталкивали прочую чепуху из головы. - Мне казалось дворецкий больше предан роду Вискази.

- Тебе не показалось, - закатил глаза древний, которого сей факт видимо не устраивал. И почему? С каких это пор верность стала недостатком? - Но во всем поместье только дед Гэриваар мог раздобыть информацию из неофициальных источников так быстро. А в стражнике и его молчание я не сомневаюсь.

- Тогда почему же нас встречал Форнед? - картина у меня лично совсем не складывалась, но чем-то же должна подкрепляться такая абсолютная уверенность вампира.

- Вот именно он. А не привратник, или охрана. Хоть у этого старика средств на информаторов вне дома нет, но все что знают эти стены, неизменно открывается и дворецкому. Значит, кто-то уже успел обсудить мое возвращение, и, как я уже сказал, кроме Дрейка, едва ли есть варианты, - улыбнулся Арэнк, распахнув дверь и сделав приглашающий жест.

Я и не заметила, как быстро мы преодолели дом, перейдя в жилое крыло. Зато теперь отчетливо поняла, что попала в покои главы клана. В том, кому принадлежала лаконичная гостиная, сомнений быть не могло.

Помещение, словно противоречило всему особняку своей простотой и функциональностью. Хотя портьеры из самого дорого бархата во всей спирали миров и мебель из цельного дерева нивелировали эти попытки к аскетизму.

- Теперь понятно, зачем тебе была нужна такая незначительная отсрочка, - пробормотала я, пытаясь сосредоточиться на информации, а не на обстановке.

- Сама понимаешь, разбираться нам придется исходя из догадок, едва ли злоумышленник зайдет в эту комнату и всем своим видом даст понять, что это он попытался убить меня пятнадцать лет назад, - вампир опустился в кресло и устало прикрыл глаза. Чему я тщедушно порадовалась, так как не хотела, чтобы он заметил дрожь, пробежавшую по телу, от его фразы.

Убить… его ведь и правда хотели убить! Собственно у них практически получилось! Учитывая, что мне промыли мозги, оставив полную кашу в качестве воспоминаний. А главное, лишили желания искать свою пару. Вместо этого подстроив все так, чтобы я, наоборот, как можно быстрее обрела нового истинного в первом встречном. Не учли только зловредный характер и силу ненависти, на которую оказалась способна маленькая девочка. Зачем только внесли странные изменения отпугивающие претендентов в магидентификатор не понятно. Побочный эффект?

- Думаешь, это был Дрейк Гэриваар? - скрестила руки на груди, чтобы унять беспокойство и успеть узнать как можно больше. Кто знает, когда у нас еще будет время на разговоры?

- Он не одобрял выбор сына, не жаловал мою мать, ругал внука даже за разговоры со мной, - вампир тяжело вздохнул, - кандидатура подходящая.

- А еще он, по-прежнему, держит информаторов? - что ж, знать к кому присматриваться, уже хорошо.

- Хотя, казалось бы, зачем? - судя по всему, мысли с вампиром у нас шли в одном направлении.

- Значит, дед Гэриваар, - кивнула я, а про себя решила, на всякий случай, обратить внимание еще и на внука.

Как бы тепло не относился к названному брату древний, у меня рассказанные истории вызывали большие подозрения. Как-то не тянули они на детские шалости. Согласна, не мне об этом говорить, но я-то росла в приюте! А не в высшем обществе. Только вот Охэнк словно тоже боролся за собственное существование. И кто знает, как далеко он был готов зайти?

- Хорошо, - довольно кивнула я, мысленно прокручивая возможные варианты, как бы вывести высокородных на чистую воду, - а теперь к делу.

- Кими?

Оглядела пространство, и, решив все-таки перестраховаться, потянулась к магидентификатору. Кто знает, что нас ждет? Лучше добавлю-ка я эту точку прямо в артефакт, чтобы в крайнем случае, кроме частички резерва мне для портала ничего больше и не нужно было. А вдруг мне опять память отшибет?

- Кими?

- Сейчас, почти закончила, - пальцы ловко настраивали браслет.

Руны сверкнули, подтвердив быструю комбинацию. Но профессионал я своего дела? Или так, портальщица среднего пошиба? Поэтому на всякий случай отправляю крошечный импульс, который тотчас отзывается небольшим зеркалом перехода. И его точной копией прямо рядом с креслом Арэнка.

- Кими?

- Готово! - победно улыбнулась, отправляя в портал рядом с собой флягу, которая через мгновение вывалилась прямо на колени к вальяжно сидящему вампиру. - Точка перехода настроена.

- Кими, - наконец посмотрела на вампира, что оказывается давно открыл глаза и прожигал ими во мне вполне ощутимые дыры… - Я бы предпочел, чтобы ты лично проверила портал. Фляга, знаешь ли, как то не серьезно.

Он демонстративно откинул несчастную бутыль, которой, учитывая передряги хозяйки, без того досталось. И которая, между прочим, когда-то привела его в чувство! Неблагодарный какой! Хотя, справедливости ради, заслуга здесь скорее моя, чем походного скарба, но все равно!

И погодите-ка… он что для меня колени освободил?

- Арэнк! - зашипела рассерженно. Спасибо разуму за это. Сердце вот, напротив, так и норовило придать голосу томные выжидающие нотки. Которые, напомню, совершенно ни к месту. Совершенно, я сказала!

- Я уже столько лет Арэнк, - улыбнулся этот наглец, вот только вместо логичного возмущения, у меня его усмешка вызывала одно лишь восхищение. - А так хотелось побыть любимым. Хотя бы ещё разок.

- Но… я… - растерялась от такого откровения. Это что на него так родные стены действуют?

- Не готова, знаю, - вампир тяжело вздохнул, словно только сейчас понял, насколько решил про форсировать события. - Прости. И часа не прошло в родном мире, а я безмерно устал. Все эти интриги, попытки разобраться в том, что знают другие. Служащие и стражники, которых приходится использовать, словно фигуры на шахматной доске. Оказывается, я отвык.

У каждого своя ноша. И у сильных мира сего, она отнюдь не легче. Может им не приходится думать, что раздобыть на ужин. Или как найти монет на зимние сапоги. Но вместо бытовых проблем появляются другие.

- Я ведь был уверен, самое ужасное — это смотреть на тебя и видеть, что ты ничего не помнишь. Глупец.

Видимо, единственное, чем боги одинаково одарили всех своих детей — это талантом находить заботы и усложнять все в собственной жизни. Я и сама прекрасный пример.

- Теперь, когда ты точно все осознаешь, но остаешься безмерно далекой — вот, что действительно убивает.

Что мне стоит сказать вампиру всего лишь одно слово. Которое будет абсолютной истиной между прочим. Страх? Сомнение? Неуверенность? Все вместе, да ещё и глупость в придачу.

- Хорошо, давай попробуем, - в конце концов, древний и по моему сумасшедшему сердцебиению понимает невысказанные слова. Так что обманывать я продолжаю исключительно себя. - Л… л… ловкий.

Вампир то ли икнул, то ли кашлянул, то ли хрюкнул. Фу, как не воспитанно! То же мне глава двух объединенных кланов! Мог бы проявить больше такта к девушке, которая здесь пытается отказаться от воспитаний пятнадцати лет жизни. Может они и оказались искаженными, но пропитались вполне реальной болью, да бесконечным скепсисом к истинности!

- Л… л… лучезарный.

Арэнк вскинул бровь. Действительно, мои потуги на откровенность, со стороны, наверное, смотрятся крайне забавно. Но я не виновата, что без смертельной опасности разговоры о чувствах заходят в тупик!

- Лю… лю… - боги, всего то одно слово. Причем не такое зубодробительное, так почему язык поворачивается только на… - Любезный.

Древний не выдержал и заливисто рассмеялся. Заразительно. Искренне. Так, что даже гордость решила промолчать, и дать мне возможность присоединиться к нарастающему хохоту. А что? Действительно ведь смешно. Может ему в пару досталась не самая романтичная натура, зато с неплохим словарным запасом характеристик на букву л.

- Кими, ты самая лучшая, - Арэнк первым смог взять себя в руки. Вот только обожание в синих глазах прикрыть даже не пытался. Оттого ещё неожиданнее стало его обращение. - Портальщица. Мне с тобой безмерно повезло.

Деловое обращение, нашло свое объяснение в стуке, что раздался ещё до того, как я успела задать глупый вопрос. К счастью для одной очень медленно перестраивающийся шпионки. Которая ещё и забыла, что в доме, полном вампиров, у стен действительно могут быть уши.

- Господин, - в открытой двери появился Форнед, - покои для вашей новой служащей готовы.

- Как всегда вовремя, - довольно кивнул Арэнк, - проводи. И распорядись о сборах Кими на вечерний прием.

- Вечерний прием?

- Сборах?

Изумились мы с дворецким одинаково. Вот только поводы были разные. И пока Форнеда волновала необходимость собирать меня на торжество, которое мне явно по статусу посещать не полагалось. Я куда больше беспокоилась самим приемом. И когда это он успел о нем распорядиться? Прямо сейчас?

- Конечно, меня не было пятнадцать лет. Надеюсь, нет нужды пояснять, что я лично хочу поприветствовать весь высший свет после долгой разлуки. Как и объяснять необходимость присутствия моей личной портальщицы на мероприятии.

Арэнк, конечно, тот ещё скромник. Отвык он, как же! Четко ответить на высказанные и немые вопросы. Безапелляционно раздать указания. Да еще и покровительственно махнуть рукой, требуя немедленно приступить к делу. Если он все же потерял сноровку, то даже боюсь представить, что будет дальше!

Глава 26

Дворецкий к поставленной задаче подошел со всей ответственностью. Привел в гостевые комнаты, которые очевидно быстро освежили и подготовили для проживания. Почему гостевые, а не для прислуги?

Во-первых, мы остались в жилом крыле и ушли совсем недалеко от покоев Арэнка. Обычно же, прислугу располагали на первом этаже или в подвале, поближе к подсобным помещениям. Глава ли даже дворецкий мог похвастаться комнатами в этой части дома. Во-вторых, за дверью, которую распахнул Форнед, была гостиная. Готова поспорить, дополнительная комната вряд-ли полагается гувернанткам или страже. В-третьих, изящная, хоть и нейтральная, мебель, дорогая отделка, в тон остальному поместью, говорили сами за себя. Ах да! И главное! Очень даже недовольный взгляд моего провожающего.

Который, конечно, вампир тщательно маскировал, но видимо есть прелесть быть истинной одного из древних. В чернильной мгле взгляда я вполне отчетливо различала недоумение, если даже не легкое презрение. Судя по всему, прилагательное неприкосновенной, добавляло к моему статусу личной прислуги определенные преференции. От которых не отказался бы и сам дворецкий.

Забота Арэнка безусловно приятна, но не хотелось бы нажить себе завистника. Тем более такого, который знает обо всем происходящем в доме. С таким бы лучше подружиться.

- Форнед, - давай обаяние работай! В конце концов у меня же должны были остаться хотя бы зачатки этого качества? - Премного благодарна. Так быстро и такие прекрасные покои! Вы – просто мастер своего дела!

Дворецкий, оставшийся на пороге, пока я прошла в гостинную, лишь кивнул. Что ж, на ответную любезность я и не рассчитывала, но хоть бы спасибо сказал. А то просто согласился с комплиментом, как с само собой разумеющимся.

- Господину Вискази бесконечно повезло, - упорство и труд, Кими! Перед ними еще никто не устоял. Точнее, улыбка и невинный взгляд! Мы же его очаровать хотим, а не принудить к сотрудничеству. Хотя… - Сейчас, преданность совершенно вышла из моды.

Древний склонил голову к плечу и выразительно на меня посмотрел. Какой сноб! Я вообще-то профессионал своего дела и ни одного работодателя не подвела!

- Знаете, всегда считала, что залог успеха – в командной работе, - тряхнула головой и добавила, - согласны?

Вампир одними своими жестами вполне четко давал мне понять настрой, так что столь топорный намек о дружбе не мог не понять. Как собственно и не сможет проигнорировать прямой вопрос. Чопорность и манеры рано или поздно победят, как бы не поджимал губы дворецкий.

- Кими, - вот, я же говорила! - Наш господин отсутствовал пятнадцать лет. Могу предположить, что вы имеете к его внезапному возвращению прямое отношение, за что, конечно, должны быть вознаграждены. И должность, дарованная вам, очень щедрый вариант. Однако, для того, чтобы стать командой, мало совершить поступок. Надо постараться над последующими.

Что ж, от того, кто служил еще прадеду Арэнка другого ждать было бы глупо. Будем радоваться хотя бы намеку на шанс завоевать его доверие. Тем более темный взгляд все же немного смягчился, а значит небольшая победа осталась таки за мной.

- Старание – мое второе имя!

- Тогда надеюсь, что первое – быстрые сборы, - вскинул бровь вампир и бросил уже через плечо, - все необходимое вам принесут. Не опаздывайте.

Портальщица и опоздание? Вещи несовместимые!

Хотя строить зеркало перехода в незнакомом здании, ориентируясь только на стандартное расположение комнат, вещь опасная, так что не буду гневить богов. Лучше воздать им хвалу за личную ванную! И за возможность не торопясь смыть с себя пыль, грязь, а вместе с ними усталость.

Выбравшись наконец из воды и войдя в спальню, я в очередной раз убеждаюсь в профессионализме Форнеда. Коробка на кровати и ряд аккуратно расставленных пузырьков на трюмо, подсказывают, что кто-то расслаблялся, а кто-то усиленно подтверждал своими поступками верность господину. Даже в таком пустяковом вопросе, как сборы неожиданной девицы. И хоть на дворецкого впечатление мне произвести не удалось, расстарался он все равно на славу.

В коробке меня ожидало легкое, струящееся платье. Спущенные плечи, сборка на талии и высокий разрез, который мелькал с одного бока, кокетливо демонстрируя ножку. Темно-синяя ткань, которая мерцала и переливалась, играя на свету фиолетовым и сиреневым. Оно будто на меня шилось! Облачившись в наряд и крутанувшись перед зеркалом, я поняла, что даже ярко-розовые волосы, смотрятся гармонично. Будто восходящее над мраком ночи солнце!

Воодушевленная нарядом, мне захотелось ему соответствовать и я принялась изучать содержимое баночек. Не то, что в моей жизни было время для особо тщательного изучения премудростей красоты. Да и весь опыт по использованию косметики скорее был направлен для уродования лица. Но базовые-то вещи мне известны! Немного туши на ресницы, немного румян на щечки, немного красного на губы. И готово!

Осталось только подколоть волосы, чтобы подчеркнуть шею. Пару раз переступить с ноги на ногу, примеряясь к бесспорно красивым, но таким непривычным туфелькам. Улыбнуться, чтобы задать верный настрой.

Надо же, а Форнед был прав! Не опаздывать оказалось не такой уж легкой задачей. Кто же знал, что сборы на бал отнимают столько времени?

Зря я, конечно, отказалась от идеи с порталом, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ибо мое запоздалое появление в дверях бальной залы, эффект вызвало практически тот же самый. На меня обернулись десятки глаз, которые раздвигали само определение слова черный…

Тут были графитовые оттенки, в которых плескалось неприкрытое любопытство. Можно было встретить иссиня-темные высокомерные краски. А вот бордовых огоньков заинтересованности на дне беспросветной темноты приходилось активно избегать.

Подразнить Арэнка своим проклятием — это одно. Но в действительности проверять сработает ли оно здесь на каком-то случайном вампире мне совершенно не хотелось. А потому свое хаотичное движение я на всякий случай не прекращала. Зато сумасбродное шатание позволяло мне как следует осмотреться.

Что ж, мое очередное почтение Форнеду. Организовать такой прием, за столь короткий срок! Браво! Прислуга в порадной форме, с подносами и напитками. Столики с закусками. Легкая, ненавязчивая живая музыка. Словно здесь каждый день дают торжественные балы!

Да и сама огромная зала, потрясала воображение! Комната простиралась во всю высоту поместья, и, казалось, уходила прямо в небо. Стеклянная панорама выходила на внутренний двор и открывала вид на замысловатый фонтан, после которого начинался сад. А на то, чтобы изучить все картины, явно уйдет ни один вечер. Что ж, место для торжественного приема гостей, наглядно демонстрировало статус объединенного клана. Высокий статус. Очень и очень высокий. Впрочем, и гости собрались под стать.

Высокородные древние в сопровождении своих утонченных дам блистали драгоценностями, благоухали тонкими ароматами и соревновались в изысканности нарядов. Но вот только собрали их здесь не за этим, а для того чтобы разобраться, кто из присутствующих, не смотря на безупречные манеры, пытался убить хозяина сегодняшнего вечера. О которым стоило мне только подумать, как…

- Дорогие, гости!

Арэнк, появился на балконе второго этажа, используя площадку, как трибуну. Хотя, сомнений в том, что он смог бы привлечь внимание и без возвышения у меня совершенно не было.

Идеальный костюм темно-коричневого цвета, подчеркивал мужественную фигуру. Волосы были убраны назад, открывая аристократические черты лица. А сам вампир излучал вполне осязаемые волны силы. Такие, которым хочется подчиниться. Будто его абсолютная уверенность автоматически переносится на каждого, кто последует за ним. И, готова поспорить, в бальной зале нет ни одного древнего, который бы не захотел именно этого.

- Я безмерно счастлив, видеть каждого из вас. Особенно, учитывая то, что последние пятнадцать лет мои видения были слишком далеки от реальности, - по залу пронесся легкий смех. - Надеюсь, этот вечер принесет всем нам не только радость от случившейся встречи, но и счастье от каждой последующей.

Звон бокалов пронесся над залом, знаменуя официальное начало вечера. Музыка стала громче. Разговоры тише. И к величественно спускающемуся господину Вискази-Гэриваар уже выстраивалась очередь из желающих засвидетельствовать свое почтение.

- Госпожа, подарите мне танец?

К одной, потерявшей бдительность и прекратившей движение девушке тоже подкрался желающий. Надеюсь, только засвидетельствовать свое почтение. И только его…

- Господин, - нервно дернулась, но усилием воли остановила свой порыв. Нельзя бежать, Кими! Ты же не дикарка, а личная портальщица хозяина бала. Вот! Прикройся статусом! Потом можно будет и сбежать… но для начала медленно оборачиваемся. Медленно! - Боюсь, я не могу.

- Отчего же? - древний, который чуть не вызвал у меня остановку сердца на деле оказался… стариком? К-хм… благородным, конечно. Прекрасно сложенным. Одетым с иголочки. Но с пепельными волосами и сеткой морщин на сухом лице. Боги, он наверное застал создание спирали миров! Так сильно, проклятие меня ещё не подставляло!

- Я здесь не в качестве гостьи, - извиняюще улыбнулась. Потому что, какое бы у меня не было отношение к истинности, осознавать, что этот вампир прожил столько лет, так и не встретив пару или, что ещё хуже, потеряв ее, все равно, вызывало сочувствие. - А по долгу службы.

- Уверен, ближайшие пару минут Арэнку портал не понадобится, - усмехнулся древний, - как бы он не хотел сбежать от этой своры, дорвавшейся до свежей сплетни и пытающейся раскусить загадку его продолжительного отсутствия. Так что скажете?

Я бы сказала, что протягивать руку в приглашающем жесте, не получив согласия слегка самоуверенно. С удовольствием бы уточнила, откуда вампир в курсе о том, какую именно службу я несу. Но остается мне только натянуть фальшивую улыбку, склониться в благородном реверансе и подать свою ладонь, в знак согласия.

Кавалер, не смотря на возраст легко меня подхватил и сразу же вписался в рисунок танца. Чтож, неудивительно. Скорее всего он мог быть застать его зарождение…

Нет, Кими — это не дело! Производя дурное впечатление, ты не то что врагов прошлого не отыщешь, ты еще и в настоящем новыми обзаведешься. Поэтому непринужденнее, легче, на счет раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три.

- Вы прекрасно танцуете, - вдруг улыбнулся вампир, чем чуть не сбил меня с такта. Все же практики-то не было с самого детского дома!

- Мне просто повезло с партнером, - решила не принимать за чистую монету дежурный комплимент, но, на всякий случай, глазками пару раз хлопнула.

- А ещё демонстрируете отличные манеры, - древний не сводил с меня изучающего взгляда, может ждал, что я сейчас шмыгну носом?

- Не устаю благодарить учителей за это, - наверное, сейчас они бы впервые в жизни мной гордились.

- К тому же обладаете поразительной выдержкой, смиряющей любопытство и колкости, которые я бы послушал с большим удовольствием, чем всю эту пресную чепуху, - усмехнулся мой партнер, при этом не забывая кружить меня в танце. И одним только богам известно насколько поразительной была в тот момент упомянутая выдержка. Ведь все что я позволила себе это лишь смущенное бормотание.

- Откуда у простой служащей могут быть колкости, что вы? - вот ведро яда, пожалуйста. Внутри оно уже настоялось и вполне было готово вылиться на одну седую голову!

- Вот и я задаюсь тем же вопросом.

На мое счастье, музыка наконец затихла, знаменуя окончание танца. А значит, от долгожданной свободы меня отделяет только книксен и… снова вопрос?

- Так откуда? - да он издевается, не иначе! - У простой портальщицы и такой поразительный набор качеств?

- А разве, я бы выбрал себе в личные служащие кого-то простого?

Не знаю, почему в ответ на этот ледяной тон мой недавний кавалер продолжал улыбаться. Я, зная вселенское спокойствие Арэнка, которое почему-то трещит по швам, предпочла бы уже бежать. Очень и очень далеко!

- О нет, мальчик мой. - древний хмыкнул, словно находил забавным вид подошедшего главы клана. Хотя, от него скорее бросало в дрожь, настолько Арэнк плохо сдерживал недовольство. Это я ещё мягко сказала… - Как я вижу, привычки твои за пятнадцать лет совсем не изменились. Как и чувство собственничества.

- Скорее усугубилось. - процедил вампир, вставая вплотную ко мне и ненавязчиво отодвигая себе за плечо. - И сейчас выражает явное недовольство тем, что у меня увели первый танец.

- Зато старику не пришлось стоять длинную очередь и ты сам подошел. Ты же простишь мне эту маленькую хитрость?

- Так вы пригласили Кими, чтобы засвидетельствовать мне почтение?

- А как иначе, господин Арэнк Вискази-Гэриваар? С возвращением, пусть каждое твое мгновение длится тысячу лет.

- Рад встрече, господин Гэриваар. И пусть тысяча лет летит, как мгновение.

Мужчины слегка склонили головы, а после мой танцевальный партнер развернулся и ушел. Видимо, действительно добился всего, чего хотел. И время сэкономил, и в танце покружился. Вот только любопытство не успел удовлетворить. Впрочем Арэнк тоже кое-что не успел. Успокоиться…

Глава 27

- Господин Вискази-Гэриваар? - аккуратно проговорила я, стараясь совместить почтение с заботой.

Не уверена, что получилось. Ведь вместо ответа, вампир лишь подал мне ладонь. Учитывая, что губы его вытянулись в тонкую линию, а скулы заострились от силы, с которой он сжимал челюсть, шутить или уточнять, с чего бы вдруг главе клана стоять перед служащей с протянутой рукой, я не стала.

- Господин Вискази? - шепнула, когда древний повел меня в танце, надеясь, что чуткий слух кружащихся рядом пар был направлен на музыку.

Вот партнер мой, например, точно сосредоточился исключительно на ней. Взгляд был направлен в никуда. А сам мужчина в раз растерял всю привычную расслабленность. Нет, сейчас он был собран настолько, что мышцы казалось окаменели.

- Арэнк? - еле слышно сказала, отчего имя прозвучало ещё интимнее.

Но смутиться собственному поведению я успею как-нибудь в другой раз. Сейчас главное, что сработало! Вампир наконец перевел на меня взгляд. Тяжелый и потемневший. В нем не осталось благородной синевы, играющей сотнями оттенков. Я словно опустилась на самое дно, где осталось только чернота. Гнев. Ярость.

И пусть древний продолжал танцевать. И пусть внешне казалось, что абсолютно ничего не случилось. Я отчетливо видела, что вампир на грани. Вот и что мне с этим делать? Как же вернуть его самообладание? Ведь того, что он меня услышал - явно мало…

Милое щебетание? Конечно, связь истинной пары приведет его в чувство. Вот только вся конспирация окажется напрасной. Если одно фривольное обращение можно списать на мою бестактность, то продолжительные увещевания объяснить не получится.

Гневная отповедь? Подействует, ибо критику этот аристократ не потерпит на генетическом уровне. Но не он один. И боюсь за такую дерзость меня выставят за дверь, даже в противовес желанию прямого нанимателя.

Значит, остается только одно.

- А что значит ваше прощание?

Резко сменить тему, чтобы сбить собеседника с толку. Когда надо потянуть время, чтобы успеть поставить портал. Когда надо отвлечь кого-то, пока за его спиной работает напарник. Когда надо образумить одного древнего, готового сорваться в безумие. Всегда помогает! Вскинутая бровь мужчины тому доказательство.

- То самое, которое про мгновение?

Надо продолжать. Мгла взгляда начала потихоньку рассеиваться. Значит сбитый с толку вампир начал думать о странном прощании. А не о том, что приводит его в бешенство!

- И про… как же там было… тысячу бед? Обед? Жилет?

Невинное выражение лица, с нарочитой задумчивостью все таки создали достаточный диссонанс с глупостями, которые я говорила. Поэтому Арэнк не выдержал и рассмеялся. Тихонько, аккуратно. Словно просто оценил удачную шутку. Но главное, что он вернулся!

- Лет, - улыбка так и осталась на губах Арэнка, поэтому было совершенно не важно, что он говорит. Главное, что при этом не хочет никого убить. - Это присказка древних. Желающая самого бесконечного счастья, на которое только может рассчитывать вампир.

- Потери ориентации во времени? - раз уж начала узнавать, то надо разобраться. Тем более и правда, поговорка-то странная.

- Именно, - теперь пришла очередь мужчины меня обескураживать? - Кими, мы можем жить очень долго. Но долго не всегда хорошо. Поэтому счастье для вампира — это обрести истинную, с которой каждая секунда наконец обретет смысл.

- И будет длится тысячу лет…

- А настоящей удачей станет, если время ожидания своей половины не сведет с ума бесконечностью серых, тоскливых, одинаковых моментов.

- И тысяча лет, пролетит как мгновение…

Вампир кивнул. И столько нежности было в прояснившейся синеве глаз, что я впервые поняла, насколько важна истинная для нелюдя. Насколько пара значима для вампира. Насколько я ценна для Арэнка. Собственно, как и он для меня.

- Спасибо, - древний наклонился чуть ближе. И мне потребовалась вся моя выдержка чтобы не податься к нему навстречу. - Без тебя я бы не справился. Боюсь, тогда искать преступника было бы не из кого.

- Но почему? - раз Арэнк наконец сам заговорил об этом, то неплохо было бы узнать в чем проблема. Не в танце же дело, честное слово! Я, конечно, не такая уж большая фанатка баллов, но все равно.

- Я бы просто оторвал ему голову, - совершенно спокойно проговорил вампир. Видимо, с баллами все-таки придется попрощаться.

- Признаться, я думала, что проблемы начнутся, когда подействует мое проклятие. А не до этого, - надеюсь, мой взгляд добавляет красноречия словам. Нет, серьезно? Ревновать к старику! Импозантному, конечно, но старику!

- А причем здесь твое проклятие? - так, я теперь совершенно ничего не понимаю!

- Как это? Иначе, зачем тебе было бросаться на него?

- Кими, точно не за этим. Поверь, я прекрасно знаю истинную пару господина Гэриваара. Прекрасная дама, даже жаль, что она предпочитает уединенный образ жизни. В отличие от супруга.

- Тогда в чем дело?

- В том, что это был господин Дрейк Гэриваар.

Ладно, согласна, главный подозреваемый уже куда более весомая причина для пелены ярости перед глазами. Но…

Что-то у меня не складывалась картинка.

Преступник, который пятнадцать лет назад спланировал такую масштабную операцию, включающую в себя устранение главы клана и избавление от его пары, должен отличатся аналитическим умом, выдержкой, спокойствием. Мой же кавалер отличался скорее излишней самоуверенностью, наглостью, да любопытством.

- Твой главный подозреваемый, - пробормотал я, продолжая примерять на старика роль хладнокровного убийцы. Выходило не очень.

- Единственно возможный, - уверенно кивнул Арэнк.

- Неправда, - пробормотала в ответ, доставая из воспоминаний особенности наследования среди древних. Которые, собственно говоря, практически не умирают. Поэтому там все происходит слегка иначе. Ничего, небольшая логическая цепочка и вампира успокоит, и мне не помешает. - Ваш процесс наследования титулов делают его скорее последним из всех вариантов. У деда Гэриваара был сын, который уже перенял бразды правления. Иначе, как бы он мог решить объединить два клана, не будь он во главе? Вот только клан Вискази при этом занял лидирующую позицию. Поэтому когда твоей мамы и отчима не стало, правление перешло именно к тебе, а не к твоему названному брату и, по совместительству, несостоявшемуся наследнику клана Гэриваар. А значит, допустим, откажись ты от правления кланом, то оно перешло бы к… не напомнишь? Не злись, память совсем девичья.

- Охэнку, - буркнул вампир, прекрасно понимавший к чему я клоню. И скорее всего догадывающийся, что имя его названного брата я и не забывала. - Кими, это не он.

- С чего такая уверенность? - нет, я конечно знаю. Но вдруг скажи вампир собственные доводы вслух, сам поймёт, как глупо они звучат!

- Потому что я знаю брата. Он бы не предал меня. Нас не связывает кровь, но души наши уже давно как родные.

Просто поразительная вера в близких! И мне, конечно, радостно осознавать насколько вампир верит чести и слову. Даже в мыслях. Но сейчас-то это играет против него самого!

- Арэнк, пойми, - музыка вот-вот закончится, значит, времени осталось немного. - Если мы действительно хотим разобраться в произошедшем, то нужно оставаться непредвзятыми. И уж прости, возможность встать во главе целого клана, звучит куда более убедительным мотивом. Нежели задетое самолюбие и недовольство уже давно принятым решением по слиянию двух родов.

- Ты явно недооцениваешь честолюбие древних - грустно усмехнулся мужчина, - из-за задетого эго вампир может пойти на что угодно. И неважно сколько при этом придется ждать времени ради шанса на месть.

- Просто прелестно. Как же здорово, что у нас целая куча представителей сей достойной расы. На выбор, так сказать…

- Кстати, об окружении и выборе.

Рука Арэнка на моей талии вдруг потяжелела, прижимая к себе буквально на пару миллиметров ближе. Не нарушая приличий, но и этого хватило, чтобы весь воздух резко вышел из легких.

- Кими, не расскажешь ли мне, почему, зная о бале, который будет дан для общества нелюдей, ты выбрала такой наряд?

Вампир нахмурился, выражая крайнюю степень недовольства. Хотя сам при этом старательно не давал взгляду скользнуть в декольте или на ногу, которая то и дело мелькала в вырезе платья, во время танца.

- Не спорю, он действительно шикарный, да и прекрасно выполняет свою задачу по подчеркиванию твоей красоты. За одну только возможность полюбоваться тобой, пожалуй, можно было устроить весь этот фарс.

Древний говорил ровно и спокойно. Однако, я не обманывалась. Потому что от мужчины шел настоящий жар. В котором, кажется, ещё немного и сгорит несчастное, ни в чем, кстати, не повинное платье. Вместе с хозяйкой.

- Вот только выставлять его на всеобщее обозрение, несколько опасно, не находишь?

Мужчина был буквально в шаге от того же состояния в котором мы начинали танец. Прекрасно успокоила! Мне прям таки нужно в академии преподавать!

- Арэнк, я помню о проклятии…

- Да при чем здесь твоя универсальная истинность?! Ты бы и без нее покорила бы любого! - приятно, не спорю, но крайне не вовремя.

- И я не собиралась привлекать лишнего внимания…

- Как будто это вообще возможно! - перегибает он. Не такая уж я и красивая. Скорее миловидная.

- Поэтому все вопросы о наряде прошу адресовать дворецкому. Что дали, то и надела.

- Форнед? - брови вампира удивленно поползли вверх. - Хорошо, я с ним серьезно поговорю.

Музыка прекратилась, и пары принялись раскланиваться в благодарностях за танец. Арэнку, по-прежнему, нужно время, чтобы остыть, а я ему в этом, как выяснилось, не сильно помогаю. К тому же мне лучше самостоятельно проводить наблюдения, слишком уж разнятся у нас с древним версии и подозреваемые.

Учитывая все это, я бы может и обрадовалась. Если бы не появившиеся поблизости мужчины, которых зацепило годами тренированное боковое зрение. Так, и в какую сторону бежать?

- Ах да, - стоило мне подняться из реверанса, вампир протянул листок, сложенный в несколько раз, - нужно перенести этот документ. Сами знаете в какую точку в Эривардале. Срочно.

- Конечно, господин Вискази-Гэриваар.

Я надеюсь, что успела спрятать мыслительный процесс за кивком головы. Думаю, что справилась с непониманием срочности, пока принимала послание. Уверена, что построение портала не заняло у меня и секунды. Хотя даже этого времени хватило, чтобы заметить разочарованные, провожающие взгляды.

Выйдя в единственной знакомой мне точке, я наконец-таки задумалась. А зачем Арэнку могло понадобиться так срочно переносить документ в собственные покои?

Глава 28

Во-первых, это совершенно не мое дело.

Арэнк — глава объединенного клана древних. И у него может быть выстроена система передачи поручений, в которую меня посвящать было совершенно некогда. Да и откровенно не за чем. А значит, надо оставить бумагу для того, кому она предназначена, и с чистой совестью отправляться к себе. Отдых — вот что должно меня беспокоить.

Во-вторых, это абсолютно не профессионально.

Видеть в рядовых поручениях зашифрованный подтекст. Надеяться на скрытую заботу. В глубине души рассчитывать, что это лишь уловка для того, чтобы отпустить меня с бала. Причем исключительно в мужских интересах. Поэтому нужно просто положить клятый листок и пойти уже в собственную комнату. Сон — единственное, что мне нужно.

В-третьих, это вопрос из области тех, что сгубили кошку.

Да и вообще любое другое не в меру любопытное животное. Так что нечего гипнотизировать взглядом сложенный пергамент. То, что там написано, явно меня не касается. И не важно, что вампир даже не удосужился закрыть послание любым заклинанием!

Словно рассчитывал на одно мое неловкое движение, позволяющее наконец узнать, что же там такого срочного! А вдруг именно на это и был расчет?

Кими, да что б тебя! Соберись! Это… это…

Это записка мне.

Пока совесть пыталась забрать бразды правления, любопытство пошло на опережение и захватило власть над пальцами, сжимающими бумагу. Клянусь, именно любопытство! Я вообще не при чем!

Всего одно слово.

Которое теперь заставляет рассудительность довольно ехидничать. Естественно, прислушайся я к ней, сейчас бы не пришлось заторможено смотреть на лист, пытаясь понять, что же делать дальше.

Всего восемь букв.

Которые рождают в душе необъяснимый ураган. Из предвкушения, жара, стыда, желания. Не сделать вид прилежной служащей, которая не подсматривает в документы. Наоборот, подтвердить собственную профнепригодность, а главное, согласиться с написанным.

Всего лишь: останься…

Арэнк действительно отослал меня с бала. Действительно не мог смотреть, как я с кем-то танцую. Действительно просит, чтобы я дождалась его.

В личных покоях.

Ночью.

Может у меня и нет никакого опыта отношений с мужчинами. Точнее не так. Весь мой опыт общения с мужчинами сводиться к демонстрации скоростного построения порталов, да прилично развитого навыка бега. Но это не значит, что я не понимаю истинного значения просьбы.

Может я и дальше бы старалась держать дистанцию. Планировала для начала разобраться с прошлым. По-прежнему считала, истинность бременем. Но это не значит, что я не понимаю того, как сильно хочу согласиться.

Я люблю его.

Всю жизнь.

И ненавижу.

Тоже всю жизнь.

Вот только, второе чувство оказалось мне навязанным. А первое, вопреки здравому смыслу и любой логике, расцвело в сердце снова.

Видимо, боги действительно не ошибаются. Если уж потеряв память, я все равно приросла к Арэнку всей своей сутью, то он действительно именно тот, кто мне нужен. Моя пара.

Так и зачем мне противиться тому, чего я сама же и желаю всем сердцем? Страх обжечься вновь? Обиды прошлого? Неуверенность в себе? Стоит-ли оно того, чтобы отказаться от счастья?

Я не знаю, что будет завтра. Не уверена, что мы сможем найти виновного. Что уж там, откровенно беспокоюсь о сохранности наших жизней! Ведь в прошлый раз план преступника практически сработал.

Так и если этого самого завтра не будет…

Смогу-ли я остаться сегодня?

- Кими?

Вампир замер у порога. Будто не зашел в собственные покои, а без приглашения вломился ко мне. Аккуратно прикрыл за собой дверь. Словно хотел отрезать мне пути к отступлению, напрочь забыв, что для меня всегда открыта любая точка во всей спирали миров. Прожигал напряженным взглядом. Наверное, отчаянно прикидывая различные варианты причин моего здесь нахождения. Как будто вариантов было действительно много.

- Ты здесь?

Можно было бы отпустить шуточку про иллюзию воспаленного воображения. Хотелось бы оправдаться тем, что выполнение задания заняло больше времени, чем я рассчитывала. Вот только, я была совершенно реально. Да и сомнения мои длились куда меньше, чем продолжалась официальная часть бала с протокольными, обязательными танцами. Ведь древний явно сбежал сразу после нее.

- Но…

Мужчина осекся, словно боялся своим вопросом нарушить то хрупкое, трепещущее нечто, захватившее комнату. Оно наполняло пространство. Поглощало воздух. Заменяло материю. Оставляя во всем мире только нас двоих. И не было больше ничего.

Опасностей, подстав, обманов.

Трудностей, сомнений, ожиданий.

Прошлого, будущего.

Только настоящее. Только мужчина и женщина. Только я и он. Только момент, которого возможно больше никогда не повторится, и который я точно не хочу упускать.

- Арэнк.

Нарочито медленно двинулась к вампиру. Во второй раз за вечер наслаждаясь собственным нарядом. Впрочем, эффект, который я произвела на саму себя, увидев отражение в зеркале, не шел ни в какое сравнение с тем, что я сейчас наблюдала.

- Я здесь.

Вампир не шевелился. Лишь неотрывно прожигал меня взглядом. Синева глаза стремительно темнела, унося меня с собой далеко на дно этих океанов. Где скорее всего обитает не аристократ с идеальными манерами и железной выдержкой. А кто-то совершенно не контролирующий собственные эмоции… осталось только встретиться с ним лицом к лицу и наконец познакомиться.

- Но если хочешь, могу уйти.

Сказать это небрежно у меня не вышло. Потому что я волновалась. Потому что умела только избегать мужского внимания, а не привлекать. Потому что знала какой именно ответ мне хочется услышать. Но судя по тому, с какой силой древний продолжал сжимать кулаки вариантов было все еще несколько.

- Кими, я…

Подошла вплотную к древнему, у которого напряженно билась венка прямо на шее. Выдавая сумасшедший ритм сердца. Что ж, мое сейчас явно не отстает, учитывая, что от грохотания в груди, закладывало уши.

- Я просто не смогу…

Мужчина тяжело сглотнул. Я облизнула пересохшие от напряжения губы. Он перевел на них окончательно почерневший взгляд. Я даже засомневалась в нашей истинности, поскольку разобрать даже крохотный оттенок синего в этом мраке ночи было невозможно.

- Я не сдержусь…

Вполне осязаемая дрожь прокатилась по телу вампира, в подтверждение его слов. Точнее в доказательство того, что вполне возможно, он не сдержится в любом случае. Не смотря на отчаянные попытки сохранить остатки самоконтроля. Вот только мне он сейчас был совершенно не нужен! Мне нужен мой мужчина. Полностью. Без остатка!

- Очень на это надеюсь, - едва слышно прошептала я.

То-ли нам помогли нечеловечески обостренные органы восприятия древнего. Толи мужчина не услышал, а скорее почувствовал мой ответ. Но не прошло и мгновения, как Арэнк накрыл мои губы поцелуем.

Который одним только касанием, взорвал все вокруг. Ведь для меня точно, именно с этой точки закончится все прежнее мироздание. Схлопнется вся спираль. Забудутся даже все боги. А после начнется иная, совершенно новая жизнь.

Первый виток.

И вампир порывисто углубляет ласку. Дерзко, неистово. Утверждаясь, завоевывая, подчиняя. Захватывая и демонстрируя, что никакого пути к отступлению не будет.

Второй виток.

Мужская рука запутывается в волосах. Аккуратно поддерживая голову, но не давая даже возможности разорвать касание губ. Вторая же притягивает за талию ещё ближе, не оставляя между телами никакого расстояния.

Третий виток.

И я сама провожу пальцами по разлету плеч древнего. Нежно веду по шее. Дохожу до линии скул и не могу перестать поглаживать идеальные черты лица.

- Кими, - мужской хрип, прямо в мои губы явил мне наконец того, кто так долго прятался.

Нелюдя, оставшегося наедине со своей истинной. Вампира дорвавшегося до единственной пары. Древнего, обретшего наконец ту, что делает каждую секунду вечностью.

Я чувствовала это каждой клеточкой тела. Я словно могла читать каждую мысль мужчины. Я ощущала себя продолжением Арэнка. Словно и не было больше его или меня. Только одно целое.

Рвано избавляющееся от одежды.

Нетерпеливо сплетающееся телами.

С одним дыханием на двоих.

Даже предстань перед богами прямо в эту секунду, я все равно не могла бы сказать, как мы оказались в спальне. Пусть бы меня судили за все возможные на свете грехи, я все равно не имела ни малейшего понятия, как очутилась на кровати. И если бы пришлось выбирать между миром во всей спирали и этим мигом, я все равно предпочла бы отправить тысячи на сражения, лишь бы остаться в этом мгновении.

Чтобы наблюдать как надо мной нависает идеальный мужчина. Как лунный свет, проникающий сквозь окно, очерчивает рельеф мышц. Как темнота глаз рассматривает каждый изгиб моего тела.

Осязаемо. Горячо. Порочно.

Мне и не требовались касания, я ощущала их на уровне нашей связи. Вот только мужчине любования было явно недостаточно. Он медленно склонился, покрывая поцелуями губы, скулы. Спускаясь по шее, прямо к ключице. Потом ниже, вызывая рваный вздох.

- Арэнк, - теперь уже мой стон, обнажил женщину, что так долго бежала и пряталась. И, как оказалось, с одной единственной целью.

Сохранить себя. Для него. Для его рук, которые были повсюду. Для его губ, которые оставляли раскаленные следы на теле. Для нашего единения.

Острого и невозможного.

Со слезами на глазах. В которых на самом деле была не боль, а одно лишь счастье.

- Кими, моя девочка…

Вот только вампир, который напряженно замер, борясь сам с собой, этого не знал.

- Мое счастье, моя жизнь…

Покрывал мое лицо нежными поцелуями, собирая влагу, и даже не пытался скрыть беспокойства в голосе. Отчего ее становилось только больше.

- Тебе плохо? Мне лучше уйти?

Ему удалось даже в такой момент обуздать собственную темноту. Вот только я такими поразительными навыками самоконтроля не владею. Поэтому прижимаюсь ближе, обвиваю руками и ногами, заглядываю в глаза любимого.

- Только попробуй.

Если меня когда-нибудь спросят о самой парадоксальной вещи, которую я только видела. Пожалуй я не вспомню сложные магические зеркала переходов между целыми витками спирали миров. Не подумаю о хитросплетениях судьбы, которые ведут всегда к нужной точке, только разными путями. Даже не стану рассуждать о бесконечности спирали миров, ее начале и конце. Я подумаю об этом моменте.

Когда темная бездна глаз победно блеснула.

Когда мы задвигались в унисон.

Когда весь мир одновременно существовал и перестал окружать нас, вознося то к звездам, то опуская в самую пропасть.

Потому что в этом слиянии были не тела, а души.

Душа.

Разделенная на двоих и ставшая наконец полноценной.

Глава 29

- Я знаю, что ты проснулась.

Тоже мне открытие. Я вообще-то и сама в курсе. Вот только пока мои глаза продолжают быть закрытыми, можно считать, что новый день ещё не наступил. Можно же?

- Тебя выдают движения под закрытыми веками и участившееся сердцебиение.

Конечно! Могли бы вчера закрыть шторы, тогда бы я и не пыталась жмурится в попытках спрятаться от солнечного света, что добрался до моего лица. Правда ночью нам было не до этого. И вот уже эти воспоминания и горячие картины произошедшего являются причиной для сердца, что пустилось в бешенную гонку. Ко мне никаких вопросов!

- Кими, что случилось?

Ты случился! Нежный, страстный, до невозможности идеальный! Подаривший мне вчера наивысшее блаженство, но не объяснивший, как после всего этого смотреть тебе в глаза.

- Расскажи, пожалуйста, - вампир легко погладил скулу, от чего мои рефлексы сработали за меня, и глаза я таки открыла.

- Все… все хорошо, - еле вымолвила я, отчаянно подтягивая одеяло к шее. Нет, улыбка на губах древнего выглядит скорее нежной и слегка смешливой, чем плотоядной. Но рисковать не хотелось. Или хотелось… да что же такое? Соберись, Кими!

- Ты жалеешь? - вампир замер, и да меня наконец дошло, что у моего банального стыда и отсутствия опыта есть еще один вариант для толкования.

- Нет, нет конечно! - я даже было дернулась сесть, но потом быстро передумала, вспомнив, количество одежды на собственном теле. Которое стремилось к нулю.

- Хорошо, - облегченно выдохнул древний, - я не хотел торопить, но все равно не смог бы устоять, раз ты сама ко мне пришла.

- Знаешь ли, - хмыкнула в ответ на его изящную формулировку. Как вот у него все так получилось, будто это моя инициатива. А не согласие. - Может я просто ждала дальнейших указаний от своего работодателя?

- Каких это указаний можно ждать от работодателя поздним вечером в его покоях? - нелюдь изогнул бровь.

- Видимо, очень секретных, раз он не захотел их изложить на бумаге, - отзеркалила выражение лица вампира. Потому что хоть остаться решила я, но предложил это мне он.

- Кими, это был повод отослать тебя с бала, - извиняюще улыбнулся мужчина, - который совсем меня не красит. И с головой выдает собственнические чувства и ревность. Но более в этом жесте ничего увидеть было нельзя.

- Кроме приглашения остаться, - напомнила об одной существенной детали. Я бы даже сказала самой существенной.

- Думаю это все же решила ты, а не пустой лист бумаги, - вампир легонько щелкнул меня по носу, как нашкодившего ребенка, пойманного прямо в разгар проказы. Вот только…

- Что значит пустой? Ты попросил меня остаться!

- Я буду просить тебя об этом до конца своих дней, но не каждый жест означает…

- Да нет же, при чем здесь жест!

- Кими, если тебе так будет проще…

- Что значит проще? Ты буквально попросил меня остаться! Написал: останься!

- Написал?

До древнего наконец дошел смысл моих слов. Он практически растворился в пространстве, видимо, решив отправится разыскивать клятый листок на пределе своей нечеловеческой скорости. И ожидаемо справился с задачей очень быстро. Уже через пару мгновений, стоя в дверях спальни с упомянутой бумагой. Которую так внимательно изучал, будто видел впервые, честное слово!

- Знаешь, - он наконец оторвал взгляд от камня преткновения и толкования произошедшего, чтобы посмотреть на меня, - я, кажется никогда в жизни не был так рад тому, что мы еще слишком многого друг о друге не знаем. Например, почерка.

- В смысле? - нет, я, конечно, и так догадалась, но все же до последнего решила надеяться…

- Это писал не я. Направляясь к тебе и деду Гэриваар, попросил Форнеда подать бумагу для срочной задачи своей портальщице, и он видимо дал мне клочок, который сам планировал использовать для поручения, - вампир усмехнулся. - Надо напомнить дворецкому, что дела наши не так плохи, чтобы экономить на таких мелочах.

Осознание произошедшей нелепости придавило меня булыжником. Это что же получается? Что я сама? Просто искала повод? Или…

- Кими! - вампир оказался рядом, быстрее, чем я успела себя накрутить. Мягко, но твердо взял мое лицо, заставив смотреть себе в глаза. И заговорил абсолютно спокойно, словно хотел передать мне собственную уверенность. - Мы связаны. Мы дарованы друг другу высшими силами. Мы две половинки одного целого. Которые всегда, всегда будут искать пути соединиться. Не смотря на возраст, на забвение, на условности. Ты не можешь мне доверять, я понимаю. Что уж там, понятие истинности претит тебе, после всего случившегося. Поэтому сами боги помогают нам. Да, вчера случилось недопонимание. Но оно позволило тебе снять с себя ответственность, чтобы сделать то, чего ты хочешь. Я спрошу еще раз, ввиду новой информации, которая конечно, добавляет мне сомнений и опасений, не меньше, чем тебе, уж поверь… ты жалеешь?

Пожалуй, больше чем хитросплетения судьбы меня может удивлять только бесконечная мудрость этого мужчины. Моего мужчины. Потому что теперь только так. Второй раз начинать жизнь без него я даже и пытаться не буду.

- Нет. Я ни о чем не жалею..

- Я люблю тебя.

Арэнк склонился, запечатлев на моих губах короткий, полный нежности поцелуй. А потом, словно мне было недостаточно событий для одного-то утра, отодвинулся, попытавшись продолжить как ни в чем не бывало. Но выходило плохо, грудная клетка, что рвано поднималась, и потемневший взгляд выдавали вампира с головой. Все таки было у этого всегда уравновешенного древнего одно уязвимое место, которое сейчас чувствовало себя самой счастливой девушкой на всей спирали миров.

- Жду тебя за завтраком.

Уточнять у стремительно удаляющейся спины подробности я не стала, хотя правильнее будет сказать не успела. Что ж, завтрак, так завтрак.

Быстрый перенос в собственные покои. Сборы, которые занимают адекватное количество времени, а не тратят всю жизнь. Привычный, потертый костюм и улыбка, которую, правда, за надвинутым капюшоном рассмотреть будет сложно.

Ничего, собственно, тот единственный, кому она предназначается и кто по совместительству является ее причиной, едва ли сможет уделить мне много времени. А остальные ещё неправильно истолкуют.

Двигаясь по направлению к общему залу, где судя по всему должны сервировать трапезу, я отчаянно пыталась вспомнить правила рассадки. Будь я обычной слугой, мне бы туда естественно проход был закрыт. И поела бы я куда в более спокойной и непринужденной обстановке, а то и вовсе перекусила прямо на кухне. Но статус личной служащей открывал для меня практически все господские двери. В данном случае на мою беду…

Так, ничего страшного, если память сегодня мне из своих чертогов ничего дельного демонстрировать не хочет. Кроме детской считалочки, которая никак не поможет не сесть в лужу. То обратимся к логике. Я, по-прежнему, служащая, а значит должна расположиться где-то в конце. Но с другой стороны, на эти должности иногда попадают даже сами аристократы, из обедневших семей или впавшие в немилость у главы рода, а значит, вполне вероятно мой стул может быть около середины.

От неминуемого провала меня спасла пунктуальность вампиров! Даже удивительно насколько точны древние. Хотя, казалось бы, им-то куда спешить и зачем вообще приходить заранее? Но нет, на мою удачу, когда я вошла в зал, все места были заняты. Кроме одного в конце и двух во главе стола. Вряд ли, Арэнк решил представить меня своей парой, не предупредив заранее, так что могу спокойно располагаться в хвосте. Так даже удобнее, наконец-то смогу сделать то, на что вчера времени совершенно не хватило.

Рассмотреть присутствующих. Которые, надо сказать, сегодня потеряли часть лоска и живости. Ох уж эти балы, не щадят даже сильнейших мира сего.

За столом шла вялая беседа. Видимо, привычка сохранять маску и держать приличия в этом светском обществе были сильнее похмелья и головной боли. Прямо как и в любом другом витке спирали миров. Но это и хорошо. Раз все силы у вампиров уходят на разговоры, на то чтобы обратить внимание на нахалку в капюшоне их уже не останется.

Итак, мы имеем классику жанра. Старшее поколение, сидевшее ближе всего к главе стола. Вот уж кто устало тер глаза и плохо сдерживал недовольство происходящим не после вчерашнего веселья, а просто так. Скажем, в силу привычки. Среди них и мой вчерашний кавалер, который, кстати, единственный демонстрировал бодрость и задорный взгляд. Такой же как у меня. Изучающий, обращающий внимание на мельчайшие детали. Но не злобный, а скорее любопытный.

Поверхностное изучение, а главное интуиция, подсказывают, что здесь я виновника своих бед не найду. Вот уже порядком озверевших от скуки существ, перед глазами которых сменялись эпохи так часто, что размылись в неясное пятно – да. А преступника – едва ли.

Далее расположились относительно молодые, во всяком случае по-виду, мужчины и женщины. Однако, никто из местных представителей молодежи меня не заинтересовал. Все они были слегка заторможены, источали одинаковые волны раздражения. Что ж, видимо в отсутствии Арэнка утреннюю трапезу здесь проводили позже. Не знаю откуда во мне эта уверенность, но почему-то пропускаю и их.

И замыкали стол мы. Низкопробные аристократы, да личные работники. Среди которых если и притаился неизвестный преступник, то, во всяком случае, сейчас он был очень занят. Только здесь присутствующие действительно занимались тем, для чего и собрались все остальные. Ели. Так что среди тех, кто торопливо поглощал завтрак, да и обдумывал грядущий день, подозрения вызывала если только я сама. Лениво ковырявшая ложкой девица прячущая лицо, да разглядывающая остальных.

Надо это дело исправлять, пока еще кто-то не обратил внимание. Хотя, учитывая, что уверенные шаги эхом прокатились по помещению, остальным сейчас явно будет не до меня.

- Просим нас простить, - глава объединенного клана, как всегда говорил легко и уверенно.

Прямо в противовес моему состоянию. Ибо я отчего-то тщедушно надеялась разглядеть злоумышленника. Но кто говорил, что будет легко?

- Как я понял, режим дня в последнее время был слегка изменен, - надо же, здесь-то моя внимательность не подкачала.

А значит проблема не во мне. Ничего, уверена, стоит только встретится с этим мерзавцем, как я все пойму! Тот, кто сотворил это с нами, не сможет прятаться вечно.

- Но теперь мы будем возвращаться к традиционному распорядку, а значит придется вспоминать о ранних подъемах. - Арэнк говорил твердо, но я буквально чувствовала улыбку в его голосе, наверняка, вызванную всеобщим потрепанным видом. Мне для этого даже не нужно было поднимать глаза от тарелки. - Даже если Охэнк и перенес всю деятельность клана под собственную тягу ко сну до обеда.

- Просто пока кто-то высыпался на всю жизнь вперед, нам приходилось выживать. Делали это как могли.

Над столом пронесся добродушный смех. Вот только у меня от вполне удачной шутки кровь заледенела. Точнее не от нее, а от голоса, которым она была сказана. Знакомого голоса. Жутко знакомого голоса.

Глава 30

- Смирись, Охэнк. И чем скорее, тем лучше.

- Не в моих правилах. Ради истинной ценности можно прождать и годы. - полный зал нелюдей продолжал забавляться изящными ответами любителя поздних подъемов. Но не я.

Ради истинной ценности можно прождать и годы…

Не только голос, слова! Эта фраза не просто вызывает ощущение дежавю. Я ее уже слышала. Буквально! Слово в слово, клянусь!

- Почему все твои серьезные рассуждения всегда касаются несусветной глупости?

- Быть может у меня не так много талантов, как у тебя братец, но чем уж одарили боги. - перепалка, что продолжала забавлять окружающих, меня вводила в состояние оцепенения.

Быть может у меня не так много талантов, как у братца, но чем уж одарили боги…

Ужас мешал дышать. Картины прошлого возникали перед глазами. В голове шумело. Словно плотина, надежно прятавшая целый океан воспоминаний, дала трещину и оттуда водопадом неслись обрывки событий пятнадцатилетней давности.

- Ты как всегда скромничаешь? Сколько раз повторять, что комплиментов стоит добиваться от дам?

- Я всего всегда добиваюсь. - отодвинувшиеся стулья и ожививший разговор заглушили продолжение беседы. Хотя едва-ли я смогла бы его уловить, даже если бы сидела рядом. Сейчас мне бы удержать крик, рвущийся из груди. И сохранить рассудок, который отчаянно вылавливал размытые образы.

Я всего всегда добиваюсь…

Лес, который шел прямо за опушкой, за нашим с Арэнком тайным местом. Мое прерывистое дыхание, после тяжелого бега, явно на пределе совершенно нефантастических возможностей маленькой девочки. Запах зелени, солнца и крови, с металлическим, горьким привкусом, сводящим с ума.

Все это было со мной. Все это я пережила. Все это я слышала.

Собрав все остатки собственной воли, наконец поднимаю взгляд. Не на любимого. Нет. Сейчас меня интересует только его собеседник, что занимает почетное место во главе стола. Сидит по правую руку. Являет собой примерного названного брата. Хотя на деле он…

Вампир открыто улыбается. Забавно тормошит светлые волосы, что непослушными вихрами обрамляют ангельское лицо и светятся в лучах солнца, льющегося сквозь окна. Завершая поистине каноничный образ добродетели. И только озорство, плескавшееся на дне темных глаз, выдает в их обладателе того ещё поборника правил. Хотя на деле он…

Древний легко и непринужденно ведет беседу. Успевает шептать что-то главе клана. Не забывает трапезничать. Словно для него это утро действительно омрачено одним лишь ранним пробуждением, а все остальное — именно то, чего он так долго ждал. Хотя на деле он…

Предатель!

Виновник всех наших бед!

Мерзавец, чуть не убивший собственного названного брата.

Хладнокровный лжец, который не отступился даже после провала.

Негодяй, который не погнушался убрать с дороги даже ребенка.

Ещё бы, ведь только истинная могла бы вернуть Арэнка! Как удачно, что человеческому ребенку так легко изменить магидентификатор, заблокировать память, заставить отказаться от ещё не признанной пары. А дальше жить спокойно, с осознанием того, что девчонка быстро найдет утешение в объятья следующего же свободного нелюдя.

Но не я!

Я может ещё и не все помню. Но точно узнаю тебя, Охэнк. И приложу все усилия, чтобы ты этому факту совершенно не обрадовался!

Нужно только добраться до Арэнка. Да, я знаю его абсолютную веру в названного брата. Его гипертрофированное понятие чести и достоинства. Его непоколебимое мнение, что в семье не может быть предателя. Но одно дело, когда речь шла о моих догадках. А, совершенно другое, когда я смогу рассказать ему о своих воспоминаниях… у него не останется выбора! Собственно, как и у мерзавца не останется даже шанса на нормальную жизнь!

Если от названного брата он ещё и может надеяться на сочувствие, жалость. То от меня точно нет! Из меня вытравили эти эмоции долгие годы, проведенные в постоянных бегах. Между прочим, по его вине!

Из глубины души поднималась такая волна ненависти, которая грозила снести все вокруг. Которая уже затопила под своими черными водами весь окружающий мир. Которая не оставила ничего, кроме беззаботного виновника ее возникновения. Словно хотела утащить его в последнюю очередь.

Осталось только до него добраться…

Что может оказаться новой проблемой! Ведь пока я пыталась вспомнить, как дышать под гнетом новых воспоминаний и обрывков прошлого, завтрак уже завершился. Глава клана со своим сопровождающим поднялись и спешили покинуть комнату. На их пути, ожидаемо, возникали препятствия из вампиров, что как и любые аристократы во всей спирали миров, тешили себя надеждами решить личные вопросы в перерывах. А не тратить время в бесконечных очередях на официальных аудиенциях.

Надо сказать, что действовали Арэнк и Охэнк достаточно слаженно. Не знаю, замечали-ли это сами просящие, но со стороны было отчетливо видно, как их грамотно обходили. Братья действительно, невзирая на отсутствие кровного родства, будто чувствовали друг друга. Им хватало полу взгляда, чтобы один прикрывал другого, выходил чуть вперед, перебивал собеседника. А другой в этот момент неумолимо приближался к выходу.

Проклятие! Но мне-то необходимо поймать Арэнка прямо сейчас! Не понятно, когда ещё на это будет время и возможность. Да и вообще представится ли она… учитывая сколько времени он проводит наедине с предателем, гарантий нет никаких.

Значит время решительно встать. Стремительно двинуться вперед. Уверенно… налететь прямо на Форнеда.

- Прости… - говорящий взгляд и изогнувшаяся бровь были куда выразительнее любого словесного возмущения. Так что пришлось-таки затормозить и изобразить более почтительное извинение. - …те. Простите.

- Для той, кто хочет наладить здесь контакт, вы выбрали неверную тактику. Вызывающе себя ведете. Да несетесь сломя голову.

- Просто это очень срочно! - внутри что-то взбунтовалось против этой нотации. Но быстро улеглось. Во-первых, все перечисленное было абсолютной правдой. Во-вторых, Арэнк был уже около выхода, а значит мое время подходило к концу.

- Это не повод позорить славный род Вискази, - продолжить движение мне не дала мертвая хватка на запястье.

- Но мне нужно к главе клана! - возмутилась в ответ, понимая, что ещё немного и даже если я и успею выбежать в коридор, то за это время вампир успеет свернуть в любую из многочисленных комнат.

- Так для этого есть комнаты срочного доклада, - недовольно процедил дворецкий.

Вот только я в противовес собеседнику широко улыбнулась. С этого же и стоило начинать!

- Проводите меня! - хватка мужчины ослабла, видимо слишком кровожадно сверкнули мои глаза.

- Это находится прямо рядом с кабинетом господина Вискази. Дверь откроется, как только артефакт считает ваш статус личной помощницы. - дворецкий, понятное дело, говорит очевидные вещи. Но только забывает, что я здесь второй день!

- Значит, прогуляемся вместе до кабинета, ведь после трапезы полезны пешие прогулки, - теперь мы окончательно поменялись ролями. Вампир пятился от меня, а я намертво вцепилась в мужскую руку, что он по неосторожности не успел спрятать.

- Боюсь, у меня есть куда более важные дела… - такт в нем пока лидировал. Хотя я отчетливо замечала, что желание послать куда подальше наглую девчонку вот-вот победит. Значит пришло время рискнуть!

- Разве у самого преданного слуги клана могут быть дела более важные, чем спасение собственного главы? - понизила голос практически до едва различимого шепота. Но древний меня услышал. Или почувствовал сказанное, кто знает, как у этих нелюдей устроены органы восприятия.

- Господин Вискази в опасности? - дворецкий наконец-то понял серьезность происходящего и перестал пытаться незаметно избавиться от моей компании. Вот и хорошо. Не хватало ещё нашей возней привлечь абсолютно ненужное сейчас внимание.

- Это мягко сказано, - пытаясь унять дрожь, проговорила я. Сама мысль, что Арэнк может остаться наедине с этим предателем, внушала в ужас. Но и действовать безрассудно, крича на весь зал, тоже было нельзя. - Нужно его предупредить. Срочно и тайно.

Не знаю, что подействовало: говорящий взгляд или сам смысл фразы. Но вампир замер и заметно побледнел. Что ж, Арэнк не приукрашивал, Форнед действительно является образцом преданности. Короткий кивок и его уверенное движение, которым он потянул меня следом, тому подтверждение.

Если честно, я даже не помню, как мы преодолели коридор. Только краем сознания отметила неприметную дверь в коридоре, в дверном косяке которой сверкнул артефакт-распознователь, пропустивший нас внутрь. Зато задумчивый взгляд дворецкого, который не спешил оставлять меня наедине с собой не заметить было невозможно.

- Спасибо, Форнед, - если я правильно помню принцип работы подобных приемных, то Арэнк окажется здесь с минуты на минуту. А мне свидетели разговора совершенно ни к чему. - Дальше я справлюсь, можете не сомневаться.

Впрочем, дворецкий двигаться не собирается. На лице так и читаются крупными буквами сомнения в правильности поступка. А вдруг мои незнания о подобном способе связи с господином обусловлены его личным желанием? Тогда, получается, что мои слова вполне могут оказаться уловкой. И вполне логично, что за такое самоуправство слугу по голове не погладят. К тому же он продолжает разговаривать с простой выскочкой. Неизвестно откуда взявшейся портальщицей. Быть может истинная пара его обожаемого господина, сможет наконец подтолкнуть его к выходу?

- Послушайте, Форнед, - мягко заворковала я, понимая, что времени просто не осталось, - вы же умный. Внимательный. Сообразительный. Посудите сами, разве стал бы господин Вискази-Гэриваар брать кого попало на должность личной служащей.

- Только это и останавливает меня от комментариев относительно вашего присутствия.

- Поверьте, когда все выясниться, вы будете рады, что воздержались, - усмехнулась я, представляя насколько успела не понравится этому чопорному поборнику правил. - А сейчас давайте лучше вернемся к более насущным проблемам. Вы же не хотите повторения событий пятнадцатилетней давности?

- Вы… Вы… Вы все знаете?

- Даже больше, чем хотелось бы. - тяжкий вздох вырвался сам собой. Устала наверное. Да и нервы. Многовато событий для нескольких дней… - Теперь ясно, насколько срочно мне необходимо встретится с главой клана? Наедине?

- Так получается, ты… - договорить ошеломленный древний не успел, потому как в стене отворилась одна из панелей, явно скрывающая за собой потайной ход и являющая Арэнка.

- Кими? - вампир инстинктивно дернулся ко мне. Впрочем, как и я. Вот только у древнего выдержки было явно больше, потому что он заставил себя остановиться, обратив внимания, что мы в комнате не одни. - Форнед?

- Господин, - дворецкий ещё явно не пришел в себя, даже рефлексы подвели, продолжить ответ он так и не смог.

- Господин Вискази-Гэриваар, у меня есть срочный доклад, - доложила я. А встретив говорящий взгляд главы клана быстро добавила. - Форнед помог мне выйти с вами на связь.

- Понятно, можешь быть свободен, - не глядя бросил Арэнк. И что-то его холодный тон, не предвещал ничего хорошего. Причем мне!

Глава 31

- Кими, - стоило двери закрыться за дворецким, как вампир заговорил ещё строже и тише. - Что за срочность?

- Мне нужно предупредить об Охэнке! - глаза вампира прикрылись, словно и без этого жеста я не успела заметить наивысшую степень чьего-то раздражения. То же мне!

- Мы это уже обсуждали, - ледяным голосом процедил господин Вискази-Гэриваар. Ибо говорила я сейчас именно с ним, с Арэнком у этого надменного древнего не было ни капли общего.

- Но… - признаться, мысли трусливо разбежались в стороны, категорически не желая формулироваться. Ибо таким древнего я еще не видела. Да сказать по правде, будь моя воля, лучше бы и не видела.

- Никаких но, - оборвал глава клана, продолжая говорить так, словно я ребенок нашкодивший. - Ты хоть представляешь, как сильно мы рискуем?

- Да… - договорить, что именно ужас, пробивающий до самых костей от осознания, чем может закончится неудача нашего поиска предателя, и подтолкнул меня на видимо очень опрометчивый способ связи, я не успела.

- Но все равно упорно продолжаешь стоять на своем. Более того привлекаешь к себе внимание, пользуешься комнатой для срочных докладов! - нет, наверное, инстинктивно я понимала, что все это сказано скорее из ревности и беспокойства. Не знаю как, быть может ночь, проведенная вместе, раскрыла для меня ещё больше оттенков эмоций вампира. И не смотря на то, что он демонстрировал снаружи, мне было ясно, что прячется внутри.

- Просто… - но сейчас это осознание было где-то в глубине души, пока на поверхности разливалась горечь.

- Все. Очень. Сложно. - глава клана отчеканил слова, явно намереваясь поставить в разговоре точку.

В разговоре. В моем мнении. В моей инициативе. Интересно, а он меня ни с кем не перепутал? А то очень похоже!

- Действительно, - прошипела я, - и куда мне до витиеватых и запутанных в десятилетиях интриг древних, верно?

- При чем здесь это? - о, судя по всему, у кого-то тоже стало лучше получаться считывать мое состояние. Впрочем, я его скрывать и не планирую.

- Подумаешь, человеческая девчонка, - яд так и сочился из моих слов, но мне не было стыдно. Я хочу, чтобы он хорошенько запомнил, где он может быть главой клана, а где лучше оставаться просто Арэнком. - Что она может знать? Только порталы строить и умеет!

- Ты знаешь, что я так не считаю, - вампир сделал шаг ко мне, но я повторила движение в обратную сторону.

- Не уверена! - вот врать в глаза любимом нехорошо, здесь спорить не буду. Но зато действенно. Вон как древний напряженно замер. - Но обязательно подумаю об этом, сидя в безопасном месте, и не мешая тебе!

- Я вовсе…

Уверена, окончание фразы заключалось в том, что он не это имел в виду. Что он не хотел меня обидеть. Что он ценит мою свободу, просто переживает. Правда сейчас я была готова услышать только хлопок двери, который сама же и устроила, выскочив из комнаты.

- Кими, - приглушенный голос Форнеда, последнее, что я ожидала услышать, но быть может мой разговор длинным казался только в моей голове. В то время как дворецкий успел только выйти за дверь. - Вас проводить до покоев?

Понимаю, это скорее вшитое на подкорку воспитание. Но вот вспоминая мое ориентирование в этом поместье, напоминающем скорее небольшой городок, и слишком растрепанное душевное состояние…

- Да, пожалуй.

После чего дворецкий подхватил меня под руку и двинулся вперед. Мы скользнули в тайную дверь, ловко задрапированную шторой. Но, наверняка, дворецкому виднее, где и как можно сократить путь. На встречу нам не попалось ни единой души. Но, быть может, это коридор для использования ограниченным кругом лиц. По моим ощущениям мы вообще должны были оказаться в крыле для прислуги. Но… нет, мозг почему-то отказывался придумать этому логичное объяснение.

Вот только пока до меня доходило все вышеперечисленное, вампир распахнул тяжелую дверь, в которую было встроено нереальное количество артефактов. А главное, совершенно не похожую на вход в мои покои. Да и сама пустая комнатка без окон, с одним единственным светильником в ней, ничего общего не имела…

- Форнед, - оглядывая странное помещение, я и не заметила, как единственный выход из него уже успели закрыть. - А где это мы?

- Там, где тебе самое место, жалкая человечка!

- Ты… - конечно, уважения у меня к дрожавшему от ярости нелюдю не было. Но зато прекрасно работало чувство самосохранения, которое отчаянно сигнализировало не злить вампира ещё сильнее. - …Вы это о чем?

- Какое точное описание, - глаза древнего нехорошо сузились, а злорадная ухмылка и вовсе сделала черты лица хищными. - Вы, люди, даже не кто. А что! Чума нашей спирали миров! Жалкие создания, которые живут всего лишь несколько мгновений, но даже за этот короткий срок успевают испортить все вокруг себя!

- Да, мы, конечно, не идеальны, - спорить с безумцем, себе дороже. А я жить хочу! - Но поверьте, я не самый худший представитель расы.

- Все субъективно, - надо же, впервые встречаю философию и угрозу в одной фразе. - Для меня, конкретно ты представляешь опасность больше, чем весь ваш народ вместе взятый!

- Уверена, что господин Вискази, - быть может его хоть это в чувство приведет? - Сможет подтвердить мою абсолютную безвредность.

- А вот он-то как раз ничего не понимает, - кулаки дворецкого нервно сжались. Значит, ситуацию вампир осознает, но даже на образ примерного слуги рассчитывать не приходится. - Но можешь не тревожиться. Я позабочусь о нем. О всем клане. Как и всегда!

- Не сомневаюсь, - в том, что ты психопат! Но, пожалуй, скажу это не в запертой комнате, когда ты за секунду сможешь свернуть мне шею.

- Знаешь, ты могла бы мне понравиться, - высокомерно хмыкнул вампир, даже не представляя, как сильно бы я ему не понравилась. Узнай он только, как душевно и красочно, я сейчас душила его в собственных мыслях. - Во всяком случае, слова ты подбираешь на редкость правильные. Иногда.

А ещё я быстро подбираю координаты переноса. Индюк ты древний! Хотя предпочту, чтобы этот мой талант ты оценил в действии. Смотри и любуйся!

Раз. Быстрая комбинация магидентификатора. Два. Резерв, который я вливаю в заклинание. Три! Зеркало, что начинает формироваться рядом, освещая комнату. Как вдруг на стенах загораются руны, и портал схлопытается, оставляя после себя лишь столп искр. А ещё меня. По-прежнему, наедине в замкнутом помещении с совершенно недружелюбным древним. Просто прелесть!

- Серьезно? Думала, я просто приведу портальщицу в обычную комнату? Я что, по-твоему, идиот? - скажем так, мои внутренние эпитеты и характеристики были куда красноречивее простого идиота. Но да ладно. - О нет! Я слишком давно искал тебя, чтобы так глупо упустить. Снова!

- Боюсь, вы меня с кем-то перепутали, - а вдруг? Конечно, осадок останется, но я готова простить дворецкому все на свете, лишь бы отпустил!

- Я и сам так подумал поначалу! - мужчина был возбужден, что, конечно, сказывалось на его словах. Будто часть диалога проходила внутри него самого. А мне доставались лишь обрывки. - Ведь, не мог же господин Вискази притащить тебя прямо в дом. Тем более, после всего того, что произошло! Но личный статус, эта вспышка ревности после простого танца. Этот твой намек. А ещё… еще…

Нелюдь, у которого последнее время крылья носа трепетали только от злости, вдруг стал принюхиваться. Что, конечно, очень и очень плохо, учитывая, что мы наедине в комнатушке, где нет посторонних запахов.

- Вы провели ночь вместе!

- Мы… к-хм, работали, - лучше бы я промолчала, и то бы вышло убедительнее.

- Не смеши меня. Так работать нелюдь, который признал свою пару, может только с истинной. - скабрезное замечание я даже комментировать не стала, потому что куда важнее было то, что сказал дворецкий дальше. - А значит, он действительно додумался привести тебя с собой. Ох уж, эта самоуверенная молодежь. Но стоит сказать ему спасибо. Зато не пришлось тебя разыскивать по всей спирали миров и выяснять очередное тайное место ваших встреч!

- Но зачем?

- Чтобы закончить начатое пятнадцать долгих лет назад!

Глава 32

- Так это был ты? - внутри все оборвалось и рухнуло в неведомую глубину. Видимо, в попытке найти самое начало спирали миров.

- Даже обидно, что ты меня не узнала. Криков было, что запомнишь и найдешь, если не в этой, то в следующей жизни. Или как-то так, - древний издевательски фыркнул.

А у меня в голове вспыхнула картинка, как точно так же скривилась физиономия незнакомого мне вампира. Тогда еще незнакомого… но стоящего над бездыханном телом Арэнка, в окружении фигур, закутанных во все темное.

- Как посмел ты напасть на того, кому поклялся служить? - голову ломило, тело било мелкой дрожью, но теперь это было далеко не от страха. О нет! То была ярость!

- Если бы одна приходила вовремя, а второй не спешил без необходимости, всего этого бы не случилось! - мерзавец еще и злиться!

Прямо как тогда! Когда меня действительно задержали в приюте на уроке. Боги, я ведь винила воспитательниц во всем подряд и со всей искренностью ненавидела за то, что опаздываю к Арэнку. А выходит, стоит их поблагодарить за случайное спасение жизни!

- Но зачем? Зачем ты это сделал? - мысли путались, от все новых и новых подробностей прошлого, что калейдоскопом мелькали перед глазами. Но все никак не складывались в картинку, способную хоть как-то объяснить происходящее. Произошедшее…

- Потому что ты недостойна даже просто дышать с господином Вискази одним воздухом, жалкая человечка! Не то чтобы быть его истинной! - взорвался древний. Хотя мне показалось, то было только начало! - Он смог невозможное! Удержал два клана! Стал главой, каких не видел Эривардаль уже много тысячелетий! И вдруг, признал своей парой тебя! Да это даже не смешно! Я, конечно, предполагал проблему, когда узнал о постоянных побегах. Заподозрил неладное, когда появилась метка. Но и представить не мог масштаб бедствия!

- В лице безродной человеческой сиротки, - надо же, а Форнед прав, он бы мне тоже мог понравиться. Во всяком случае, мысли у нас очень схожие.

- Вот именно! Я должен был уберечь наследника рода Вискази! Любым способом! - мог бы и не делать такую театральную паузу. О том, что в бревне на опушке должна была лежать я, уже и без того догадалась. Вот только в отличие от древнего с неисчерпаемыми резервами к восстановлению, мое тело подняться бы уже не смогло. Ни в каком варианте. - Кто же знал, что у тебя, так некстати, окажется дар портальщицы.

- Благо, в этот раз, ты все учел, - действительно, ринувшиеся мне навстречу тогда черные смазанные тени, встретили только захлопнувшееся магическое зеркало. Бедненький, так долго пришлось ждать, чтобы завершить начатое.

- О да, - черные глаза победно сверкнули, - но все благодаря тебе! Свой дар ты продемонстрировала в детстве. Свою сущность раскрыла ради непонятной и ненужной спешки. Свою смерть нашла практически самостоятельно.

- Но убийца-то все равно дворецкий, - нервно хмыкнула я, понимая, что вдобавок ко всему, я еще и поссорилась с Арэнком, что дает этому психу время вести праздные беседы!

- Я? - настолько искренне изумился вампир, что на мгновение показалось, будто весь наш разговор мне приснился! - О чем ты! Я никогда не смою с себя запах твоей смерти, а мне еще нужно прослужить господину Вискази много веков. Подыскать подходящую партию. Увидеть рождение нового поколения клана.

- Но ты же уже один раз чуть не убил меня…

- Наемники! Это сделали бы за меня тени. - словно малому ребенку умудренный взрослый удосужился объяснить очевидное. - Но сейчас обращаться к ним нет смысла. С задачей прекрасно справится время.

Форнед расхохотался, довольный одной ему ведомой шуткой, и на нечеловеческой скорости покинул комнату. Оставив меня в компании блокирующих порталы рун и мурашек ужаса…

Так, Кими, самое время собраться. И предать уже этому бессвязному потоку воспоминаний, страхов, догадок, хоть какое-то русло. Что мы имеем?

Фанатичного слугу, который решил, что истинная в лице человеческой сиротки будет означать для его господина жизнь в постоянной борьбе за собственный выбор. Не самую хорошую жизнь, надо полагать, раз он пошел на сделку с наемниками, дабы от этой неугодной пары избавиться.

План сорвался, цель сбежала, но провидением богов вернулась к нему прямо в руки. Да ещё и сама себя обнаружила, чтобы проще было. И в этот раз древний предусмотрел все.

Но откуда тогда мои провалы в памяти?

Что за странные изменения в магидентификаторе, которые отпугивают одиноких нелюдей?

Почему, бездна меня дери, я помню Охэнка?

И только-только успокоившиеся мысли в голове снова взорвались яркими вспышками, отдавая в виски. Я сдавила несчастную черепную коробку в попытке хоть как-то унять боль. Но без толку!

Перед глазами размытыми пятнами мелькали картинки. От обилия информации невозможно было сделать даже глоток воздуха. А паника от того, что меня оставили на медленную, но верную смерть, добивала окончательно.

Я просто завыла. Толку от этого, конечно, никакого. Руны в комнате моментально сверкнули, поглощая шум. Да и мне легче не становилось.

Попробовала позвать Арэнка, почувствовать его. Но тут же другая комбинация из рун зловеще блеснула, подтверждая догадку. Комната явно рассчитана на древних. А значит, связаться с ними из нее не было никакой возможности. Как там сказал мерзавец? Он действительно не идиот…

Перевела затравленный взгляд на магидентификатор. Что ж, а какой у меня ещё выбор? Задала в артефакте координаты. Выдохнула. И стала плести портал.

Никогда ещё так аккуратно я не выстраивала магическое зеркало. Первый раз так ювелирно прокладывала проход через пространство. И точно в жизни так не вливала резерв в перенос.

Сначала понемногу, чтобы сформировать воронку. Потом больше, чтобы перебить руны, которые принялись расщеплять мое заклинание. Затем и вовсе открыла поток на полную, чтобы хоть как то завершить заклинание. На секунду! Мне нужно всего одно мгновение стабильности, чтобы скользнуть внутрь и спастись!

И вот, когда туннель практически завершился. Когда я было почувствовала свободу, открывающуюся по ту сторону. Когда практически поверила, что смогла переиграть ловушку Форнеда… портал схлопнулся.

Осыпав комнатку настоящим магическим фейерверком. Что ж, могу гордиться этим световым представлением, ведь оно наглядно демонстрирует насколько у меня потрясающий, колоссальный резерв… который я потратила под чистую!

Истеричный смешок вырвался сам собой. Оказывается, у возможности всегда сбежать, есть и обратная сторона медали. Без нее, я совершенно не представляю, что делать!

Взвыв от бессилия и собственной глупости, даже сама не поняла, как вторая рука потянулась к бесполезному уже магидентификатору. Как отстегнула артефакт, что за столько лет парадоксально, но не сросся с кожей. Как швырнула его в стену со всей силы.

Зато вот за разлетающимся на мелкие детали продолжением моего дара наблюдала уже вполне осознанно. Даже с толикой неуместного удовольствия. А что? Теперь это не более чем безделушка! Накопить резерв с ее помощью я уже не смогу, все силы будут уходить на борьбу с неминуемой гибелью от жажды. Так и какой смысл? Принаряжаться в комнате явно не для кого, к тому же моя модель была базовой, исключительно функциональной и лишенный всяческого шарма.

Прямо как я.

Упала на колени и уронила голову в ладони, дав волю рыданиям. Только краем глаза отметив, что на лицо упали не привычные уже ярко-розовые пряди. А мои собственные русые волосы.

Надо же, чтобы избавиться от странного проклятия, не нужно было заключать сделку для перенастройки магидентификатора. Нужно было просто избавиться от артефакта. Запоздалое знание, но тем не менее…

Хотя бы умру с собственной внешностью, чем не прощальный подарок?

Глава 33

- Любимая, единственная!

Нет, у меня, конечно и раньше были кошмары. Куда же без них, если вся жизнь состоит из гонки? Поэтому очередному приторному низкому голосу, пробирающемуся ко мне в мире грез, я совершенно не удивилась. Скорее расстроилась. Я не для того несколько часов рыдала, чтобы меня снова донимали любители неприкаянных истинных, тем более во сне! У меня был план хоть на немного забыться.

- Кто посмел сделать это с тобой?

А вот второе действующее лицо – это уже что-то новенькое! Впрочем, чему удивляться. Изменения в моем магидентификаторе исчезли, вместе с самим артефактом. Значит, больше странной отталкивающей внешности, в какой-то мере невелирующей притяжение нелюдей больше нет. Может мое воображение там вообще нагенирировало целую толпу из оборотней, крылатых и прочих?

- Если это тот древний, то я его…

Другой. Но тоже древний. Интересно, и что же плод моей фантазии собрался делать с обидчиком? Учитывая, что время для меня теперь будет тянуться неимоверно долго, то я бы послушала. Мне до смерти от обезвоживания дней восемь, а то и десять. Я же пока только потратила пару часов на рыдания и столько же на тревожную дрему. Надо будет повторить подход. Может со слезами процесс ускориться, а все мучения закончатся быстрее?

- Я его! Я смогу тебя защитить!

Вот ведь! Ничего примечательного не планируется. Даже подсознание подсовывает мне совершенно предсказуемое противостояние двух претендентов на одно место. Впрочем, понаблюдать за тем, как быстро они забудут обо мне, и переключатся на выяснение отношений, тоже развлечение. Мне выбирать не приходиться.

- Мы! Мы же договаривались!

Спешу тебя разочаровать, любитель рычащих ноток, но скорее всего варианта с исполнением договоренностей даже не подразумевалось. Хотя о чем это я? Уверена, аналогичные мысли были и у тебя самого!

- Только на поиск.

Вот, что и следовало ожидать. Давай мозг. Соберись! Я понимаю, ты переутомлен новостями, ошеломлен событиями и сломлен перспективами. Но соберись в конце концов, и дай мне приятный сон, этот смотреть нет никакого желания!

- И на бой с вампиром.

Нет, видимо больше ничего захватывающего не предвидится… обидно! Возвращаться в сознание не хотелось совершенно. Но уж лучше смотреть на стены клетки и горевать над безвыходностью ситуации, чем продолжать подслушивать за собственными галлюцинациями.

- Но что-то я его здесь не наблюдаю!

Так, я сказала все! Довольно! Ну-ка прочь! Еще подеритесь здесь неведомые идиоты!

- Значит, можем сразу выяснить отношения между собой!

Видят боги, разлепить глаза мне было ой, как непросто! Но упорство всегда было моей сильной чертой! Жаль, что среди слабых оказались глупость и порывистость. Хотя об этом я подумаю после того, как перестанут болеть веки. Которые вполне ожидаемо распухли от слез, и словно прятали за собой несколько мешков песка. Про несчастное тело, которое затекло, от странной позы на полу и одеревеневшие мышцы, даже говорить не буду. И так все ясно! Не ясно другое…

- Ты очнулась?

- Пришла в себя?

Почему назойливые голоса не исчезают?

- Позволь помочь тебе?

- Я заберу тебя в свой замок!

Почему становятся громче, реальнее?

- Скажи только слово, и мы уйдем!

- Можешь ничего не говорить, мы и так уходим!

А главное, приобретают очертания. Знакомые такие очертания, двух мужских фигур. Которые может и уместно было бы вспомнить во сне. Но которым точно не место в скрытой тюрьме посреди резиденции клана вампиров!

- Как ты, мое сокровище?

Проворковал силуэт преобретающий вполне себе четкие очертания. Высокий рост, статная фигура, щегольский костюм. А главное, примечательная, легко узнаваемая бирюзовая косичка.

- Моя девочка, позволь помочь подняться?

Тут же приблизился и второй образ. С массивными плечами, кожей отливающей бронзой, одеждами пропахшими дорогой, да костром. И, точно, с выдающимися рогами над шапкой густых русых волос.

- Не смей даже прикасаться к ней, пока головные отростки твои не повыдергивал!

Нет, никаких сомнений! У меня может и яркое воображение. Красочные сны. Отличная память. Вот только, я абсолютно точно понимаю, что даже бред не способен быть настолько реалистичным.

- Только попробуй, от чешуи избавлю, как обычного карася!

Что значит только одно… в камеру, спрятанную посреди поместья древних. Напичканную артефактами и защитами от вампиров. Способную скрыть от сильнейших нелюдей любого, кто там заточен. Вполне легко и непринужденно могут попасть демон и дракон! Которым, видимо, стало очень легко меня отыскать без прячущего проклятия, меняющего внешность!

- Давай-ка все же разберемся! - по точечному лицу пошла легкая рядь, заменяя кожу на чешуйки.

- Согласен, самое время! - мужская усмешка могла бы претендовать на звание ослепительной, если бы не выдающиеся клыки, сигнализирующие о начале трансформации.

- Боги! Как же я вам рада!

Вот только, когда меня было напугать нелюдями? Правильно, никогда! Тем более теми, кто только что спас мою шкурку от неминуемой гибели! Мучительной, попрошу заметить! Поэтому и добрых криков не жалко. И тело, что ноет после сна на полу, перетерпит этот резкий подъем. И объятия, в которые я заключила двоих мужчин сразу, сграбастав их шеи в охапку, они вполне себе заслужили!

Хотя вот с последним все же погорячилась немного…

- Ты хотела сказать мне… - ухо тут же опалило горячее дыхание.

- Ты же имела в виду меня… - а на талию моментально скользнула рука.

Но ни то, ни другое, не возымело нужного эффекта. Скорее вызвало совершенно противоположные эмоции. Которые пришлось усилием воли брать под контроль. А что? Не отскакивать же от них обратно?

Тем более ребят было откровенно жаль! Любая бы на моем месте, как и положено спасенной пленнице, кинулась на шею, воспылав нежными чувствами к доблестному рыцарю. Точнее, в этом случае, к одному из них. Тогда второй с чувством собственного достоинства нашел бы в себе силы оставить влюбленных наедине…

Но среди этих, хоть и славных, нелюдей, не было одного единственного, который нужен был именно мне. Причем совершенно неважно, кто в нашей истории кого спасет. Главное, чтобы мы остались вместе.

Забавно, как несколько часов, проведенных в полной уверенности в собственной кончине, преподносят уроки мудрости и терпения. Тяжело, конечно, зато очень доходчиво. Во всяком случае, теперь, перед тем как вспылить, буду как минимум считать до десяти. А то и до пятнадцати. Торжественно клянусь!

Но то еще когда будет. Сейчас же есть дела поважнее. Например парочка нелюдей, которые продолжают совершенно неверно оценивать мои дружественные объятья. Хотя… есть у меня один безотказный способ, быстро взять ситуацию под контроль и направить разговор в нужное русло. Для этого всего-то и придется чуть отстраниться. Заглянуть в две пары мужских глаз, потемневших от желания. И самым непринужденным образом спросить.

- А как вас зовут?

- Сунаккан, - первым среагировал дракон. Причем, судя по взгляду, сам не понял, как успел сделать шаг назад и склонить голову. Точно из высшего света, эти вшитые на подкорку правила хороших манер ни с чем не перепутать.

- Пэйтон, - хоть и неохотно, но демон отступил, даже слегка кивнул, явно не желая проигрывать оппоненту. Хотя грациозности и легкости в этом движении не было. Скорее знания и порывистость. Наемник что-ли?

- А я Кими, - обезоруживающе улыбнулась, надеясь этим отвлечь внимание от хитрого блеска глаз, - у меня есть к вам предложение!

Судя по переглядывающимся мужчинам, они и сами до сих пор не понимали, как согласились. Глядя на две широкоплечие фигуры нелюдей, которые неуверенно застыли перед тяжелыми дверьми, если честно хотелось хихикнуть.

Во-первых, от комичности ситуации. Нечасто встретишь дракона и демона, объединившихся в борьбе за истинную, но согласившихся вместо этого помочь ей воссоединиться совершенно с другим. Что ж, моему красноречию можно ставить памятник. Надеюсь только при жизни!

Во-вторых, от того, что нервы мои были натянуты до предела. Ещё бы. Пока мы плутали по коридорам, не встретили ни единой души! Ни гостей, ни стражи, ни даже слуг! Это учитывая, что ещё с утра особняк был полон народа.

Куда все подевались?

Что могло случиться?

Где Арэнк?

Меня терзали страхи, грозясь разорвать на части уже порядком уставшее сердце. Потому что пока я была заперта, Форнед мог натроврить что-то ещё! Охэнк мог оказаться все же причастным к предательству! А Арэнк… нет, даже думать об этом не могу!

Собственно, единственное, что мне доступно, это только войти уже наконец в главный зал и увидеть картину целиком. Так странно, сделать это мне хотелось до зуда в кончиках пальцев, но и решиться на последний шаг не хватало маленькой капли смелости. Видно все остатки ушли на дерзкий план по завоеванию новых союзников. Так может самое время им мне помочь? Еще раз!

- Мальчики, ваши манеры, конечно, производят неизгладимое впечатление. - нелюди синхронно перевели на меня затравленнызатравленный взгляд, будто были застуканы не за секундным сомнением, а за чем-то смертельно-постыдным. Хотя, учитывая гордыню драконов и демонов по поводу собственной мужественности, для них это практически одно и тоже. На мою удачу. - Но я бы все же предпочла пропустить вперед вас.

- Ты вообще можешь подождать здесь, мое сокровище, - моментально расправил плечи Сунаккан.

- Да, как раз будет больший обзор и возможность еще раз подумать над собственным выбором, - Пэйтон тряхнул головой, чтобы каштановые волосы озорно рассыпались. Наверное, среди демонов привлекать внимание к собственным рогам – это часть какого-то ритуала. Ладно хоть песни не горланят, как птицы.

Дракон и демон наконец толкнули двери, чтобы шагнуть вперед. Я прислушиваться к их советам и оставаться позади не собиралась. Но все равно споткнулась и замерла на мгновение в шоке от увиденного.

Огромное помещение было разгромлено. Да здесь словно столкнулись две армии, случился природный катаклизм, маги решили опробовать самые разрушающие плетения своего арсенала. Причем одновременно!

Статуи, пузатые вазы, мебель были разбиты. Повсюду валялись щепки, стекло, куски ткани. Даже стены и потолок осыпались, а местами и вовсе просвечивали дырами.

Боги, нет… неужели…

- Вам же сказали, всем покинуть особняк! - сдавленный крик, который звучал сквозь неясную возню, завершал леденящую кровь картину.

- Как мы уже успели убедиться – бегать, одно из любимых занятий вампиров, - хмыкнул дракон. Однако, чешуйки проявившиеся на шее, подсказывали, что бравада эта скорее для отвлечения внимания. Нелюдь прекрасно осознавал странность происходящего и готовился к любому исходу событий.

- Идиоты, все назад! - шум стал громче, я отчетливо слышала тяжелое дыхание и рык. Но главное, кажется, узнавала голос.

- Точно, назад моя девочка, сейчас мальчикам надо будет прибраться, - демон явно пытался выманить говорившего едким замечанием, но по-моему перестарался…

- Моя! - нечеловеческий рев заполнил пространство, эхом прокатившись по залу. Не может быть… Арэнк?

- Нет, брат! Стой! - точно! Это же Охэнк!

Хотя в хрипловатом голосе с надрывом, так сложно было уловить нотки утреннего небрежного балагура. Впрочем, в покалеченном вампире, что вдруг вылетел, словно тряпичная кукла, наследника второго по силе клана древних узнать было еще сложнее. А самым невероятным оказался тот, кто появился следом.

Из глубины зала, медленно, но неотвратимо шел тот, кого по праву считали сильнейшим существом всей спирали миров. Неукротимый, практически бессмертный. Угрожающий, окруженный вполне осязаемым ореолом силы. Мой Арэнк.

Видимо, я неправильно расставила приоритеты при беспокойстве. Стоило волноваться не за любимого. А за всех кто его окружал! Потому что глядя на древнего, в котором не было ни грамма самоконтроля, а только лишь одна дикая ярость, я всерьез задумалась… а особняк действительно пуст? Или просто полон мертвецами?

Глава 34

- Я. Вас. Знаю. - словно набатом голос главы объединенного клана вампиров пронесся по залу. Вот только слова звучали не как приветствие, а скорее как приговор.

- Конечно, брат, конечно, - Охэнк меж тем с трудом поднялся, чтобы… преградить путь к демону и дракону? Что-то маловато зрителей для геройства. Тогда зачем он встал на пути?

- Это. Вы. - какая поразительно-утвердительная постановка вопроса. Или самого бессмысленного утверждения на свете. Жуть берет!

- Нет, брат! Очнись же! - да он и правда переживает! За незнакомцев! Но почему?

- Верните! - рык, который провибрировал в помещении, заставил вздрогнуть всех, кроме…

- Бегите! - Охэнка, что единственный потянулся к медальону на груди.

И пока дракон с демоном на секунду отвлеклись, именно вампир успел активировать артефакт, создав энергетический щит. В которой и врезался Арэнк.

- Куда вы забрали ее?

Мой любимый. Уравновешенный, воспитанный, галантный мужчина. Сейчас словно безумец продолжал бросаться на едва различимый защитный купол.

- Отдайте! Отдайте!

Мой единственный. Смешливый, терпеливый, мудрый вампир. Сейчас впал в настоящую первобытную ярость, не замечая ничего кроме нее.

- Где она? Где?

Мой истинный. Самый лучший из всех существующих на всей спирали миров. Сейчас переживающий ощущение потери собственной пары. Незнание что с ней и где она. Ужас, боль, тоску, что даже представить сложно. Всем кроме меня!

Потому что я это помню!

Я тоже все это чувствовала!

Я тоже считала, что от меня отказался единственный. Долгих пятнадцать лет. И видимо все это время справлялась куда лучше, чем он один-несчастный день.

- Уходите же, идиоты! - Охэнк, продолжавший удерживать щит, недвусмысленно дал понять, что делать вечно это не сможет.

Пэйтон и Сунаккан же напротив было начали боевую трансформацию. Может не узнали этого беснующегося древнего, приняв его за моего обидчика? А может в принципе даже не предполагали возможности уйти от хорошей драки? Но выяснять сейчас подробности их мотивации не было ни времени, ни желания.

- Мальчики, успокойтесь.

Я быстро скользнула между нелюдей, легко коснувшись их рук, в надежде, что это немного затормозит дракона с демоном и убережет нас от еще одной стычки. Но проверять подействовал ли маневр не рискнула. Напротив, только прибавила шаг, чтобы как можно скорее преодолеть оставшееся расстояние между мной и…

- Арэнк, ты тоже!

Мужчина по ту сторону успел нанести еще один удар. Оказавшийся последним необходимым, чтобы пробить таки щит. Так что встретились мы под осыпающимися осколками чистой магии. Подсвечивающей каждую эмоцию, все страдания, бесконечную усталость, что мы сейчас наконец снова делили на двоих. А такой груз становится намного легче.

- Ты… - вампир замер, словно не верил собственным глазам.

- Я, - кивнула и даже попыталась улыбнуться. Хотя едва ли ослабленный организм выдал, что-то мало-мальски симпатичное. Впрочем, мне Арэнк тоже выглядит достаточно потрепанным.

- Вы… - все еще дикий темный взгляд метнулся за спину. Скорее всего на дракона с демоном. Едва ли кто еще решил забежать на огонек.

- Спасли меня, - сделала еще шаг ближе, обхватив ладонями осунувшееся лицо, чтобы не смотрел ни на кого кроме меня.

- Но, от кого? - всего лишь три слова, однако дались они любимому с явным трудом. Видимо, эмоции, что обуревали на ним, так и не стихли.

- Форнед, - проговорила я не задумываясь ни на секунду. Но вспомнив о прошлом моем опрометчивом обвинении принялась пояснять. Выходило, только, к сожалению, не очень. - Он привел меня в какую-то комнату. Где все в артефактах. И нельзя поставить портал! Он учел с прошлого раза, силу моего дара. Сама виновата, ведь я намекнула, кем являюсь. Поэтому он решил закончить начатое! А потом запер. Я думала, что умру. И разбила магидентификатор. А вместе с ним исчезло проклятие меняющее внешность. Поэтому Пэйтон и Сунаккан смогли меня найти. Я еще удивилась как они пробрались по особняку. Но теперь-то понятно. А потом они меня выпустили. И вот. Я здесь.

Моя сбивчивая, торопливая речь едва ли по определению могла произвести впечатление. И мерзкий червячок сомнений зашевелился на задворках сознания. Напоминая как Арэнк мне один раз не поверил. И как запросто может не поверить снова. Ведь речь идет о вампире, что может и был слугой, но растил его, как родного.

- Вот и оставайся здесь, - процедил вдруг мужчина и сорвался с места. Что, теперь его очередь убегать?

- Арэнк, клянусь, это правда… - глупо пытаться бежать за древним, просто видимо я умом не отличаюсь.

- Не переживай, он поверил, - меня аккуратно придержали за плечи, заставив остановиться.

- Но… - повернулась на Охэнка, даже не зная как сформулировать собственные сомнения. Сказать в лицо, что в прошлый раз, когда я обвиняла тебя, мне не поверили, было как-то чересчур.

- Лучше послушайся брата, - улыбнулся вампир тепло и открыто. - Поверь, ты не захочешь стать свидетельницей его допроса и суда.

- Хорошо, - обвела взглядом зал, поняла, что вампир прав. Действительно, не хочу.

- Вот и умница, Кими, - мне проказливо подмигнули, а после виновато добавили. - Хотя ты-то меня не помнишь. Я — Охэнк.

Помню!

Я все помню!

-Вот и умница, Кими, - незнакомец подхватил меня на руки, но я настолько выбилась из сил, что не смогла даже закричать, не то, что оказать хоть какое-то подобие сопротивления. - Хотя ты-то меня не знаешь. Я — Охэнк.

Он уже представлялся мне! Практически точно также! Когда нашел пятнадцать лет назад в глубине леса. Ибо испуганная до полусмерти девчонка просто не смогла поставить портал куда-то дальше.

- Ты! Тогда это был ты! - воспоминания раскручивались словно спутанный клубок, но теперь у меня в руках уже было начало, потому двигаться стало куда проще.

- Да, - кивнул вампир, - прости, что опоздал.

- Прости, маленькая! Я опоздал. Я не спас брата, но хотя бы смогу уберечь тебя. А уж ты, когда придет время, обязательно вернешь Арэнка. - шептал мне незнакомец, но до меня с трудом доходили слова, слишком сильно свистел ветер в ушах от скорости, на которой несся древний, прижимая меня к груди. - Ради истинной ценности можно прождать и годы!

- Так вот почему… - я вовремя осеклась. Но теперь, кажется, поняла почему Арэнк был так уверен в нем.

- Да, - усмехнулся древний, что понял меня без слов. - Брат успел отправить мне сообщение в переговорник, когда угодил в ловушку, чтобы я перехватил тебя в приюте. Чтобы ты не увидела бойни. Чтобы уберечь детское сознание. Но вот только не предупредил, что ты такая шустрая портальщица. В итоге, пришлось разыскивать тебя по всем окрестностям, вспоминая молитвы каждому богу!

- Быть может, у меня не так много талантов, как у братца, но чем уж одарили боги, - нервно бормотал незнакомец, ковыряясь с моим магидентификатором. - Ничего. Сейчас мы немного подкрутим, и ни один нелюдь на тебя не взглянет! Я бы и лично об этом позаботился. Но тебе пока со мной нельзя! В особняке опасно, сначала надо разыскать предателя. А пока спрячем тебя у всех на виду!

- Мое проклятие! Твоих рук дело! - так вот кто потрудился над моим артефактом!

- Прости! Хотел как лучше! - Охэнк поднял руки, словно сдаваясь и готовясь получить по-лицу. Впрочем, правильно готовился, не будь я настолько обессилена, ух я бы ему! - Но мне никогда не давались такие тонкие настройки, поэтому в довесок к твоей маскировке, я ещё и напортачил с сознанием.

- Нет-нет-нет, Кими! - испуганно шептал незнакомец. - Никто тебя не бросал! Хотя… ничего. Ты все поймешь, когда придет время! Главное, береги себя и дождись, пока я ищу мерзавца, что осмелился напасть на брата! И можешь не сомневаться, я всего всегда добиваюсь!

- Но ты все это время искал не того, - пробормотала я своим воспоминаниям, - убить хотели не Арэнка, а меня. Жалкую человечку, не достойную быть ему парой.

- Форнед сильно поплатиться за одни только подобные мысли, - собеседник все понял, - и уж тем более за поступки. Но на всякий случай прошу, ты лучше не зли брата и больше такое вслух не повторяй. На ближайшее время лимит его терпения сильно исчерпан.

Я снова обвела взглядом разрушенное помещение, на которое явно намекал Охэнк. Вспомнила звериные черты лица любимого. Но все равно не могла осознать…

- Это он из-за меня?

- Не из-за меня же, - усмехнулся вампир, но продолжил вполне серьезно. - Кими, ты признанная пара Арэнка. Брат в секунду обезумел, как только перестал тебя чувствовать. Бросил совещание. Вихрем пронесся по замку. А потом решил, что ты ушла. Оставила его. И потерял контроль. Мне с большим трудом удалось удерживать его, пока особняк эвакуировали. Хотя спасло то, что только со мной он не дрался в полную силу и самую малость, но прислушивался.

Если он так прислушивался, то... Нет, даже думать об этом не хочу! Мы оба хороши! Он решил, что может не считаться со мной, пусть и для моей же собственной безопасности. Я вспылила, глупо веря в собственные силы. Теперь оба получили прекрасный урок. Надеюсь мы его усвоим с первого раза, не ремонтировать же зал каждый раз!

- А вам господа, кажется, самое время подыскать наши самые лучшие гостевые покои, - меж тем Охэнк верно расценил мою задумчивость и явно намерился оставить меня с собственными мыслями наедине.

- Что нам комнаты! - возмутился дракон.

- Нам нужны обещанные пары! - вторил ему демон.

- Даже так… - брат моего любимого перевел на меня говорящий взгляд, а я лишь виновато пожала плечами. А что? Надо же мне было как-то их уговорить! - Поверьте господа, мы теперь глаз не сомкнем, пока их не разыщем. Но то мы, а вот вам, самое время отдохнуть.

- Тоже верно, - отозвался Сунаккан.

- А как же Кими? - не смолчал Пэйтон.

- А наша госпожа не будет нервировать своего господина и все же останется прямо здесь, - мог бы и не щурится, я бы и без его слов, с места бы без Арэнка не сдвинулась. - Но вы с ней ещё увидитесь. Можете не сомневаться!

Охэнк все-таки увел дракона с демоном, хотя и намекнул, что разбираться с ними все равно придется мне. Да и плевать. Сейчас есть задача поважнее. Увидеть Арэнка!

Глава 35

Увидеть Арэнка!

Эта простая мысль, что наконец-то успокоила беспокойный хоровод в моей голове. Очевидное желание, что наконец-то смогло вернуть сердцебиение в норму и позволило вздохнуть полной грудью. Самое важное осознание, что наконец-то расставило все по местам.

Больше нет загадок прошлого. С предательством, покушением, неправильно настроенным магидентификатором. Больше не имеют значения проблемы будущего. С нашим диаметрально полярным статусом, моей привычкой на все иметь свое мнение, его категоричным настроем оградить меня от всего на свете.

Есть только настоящее. Миг, в котором я жду своего любимого. Волнуюсь и переживаю. Скорее всего занимаюсь глупостями, накручивая себя до предела. Но и иначе не могу.

Поэтому в миг, когда перед глазами возникает древний, в душе вспыхивает настоящая эйфория! В противовес любым инстинктам самосохранения, судя по звериному виду вампира.

- Кими, зря ты послушалась меня именно сейчас.

В голосе все еще преобладали рычащие нотки, но звучал он все равно виновато. Грудная клетка рвано поднималась, но руки при этом нервно сжимались. А темные глаза любимого хоть и смотрели с жадностью, но то и дело взгляд устремлялся куда-то вниз.

- Кими, тебе лучше на меня не смотреть.

Неужели думает напугать меня своим внешним видом? Конечно, ярость пока не отпустила древнего. Хотя судя по темным пятнам на одежде частичный выход все-таки нашла. Но какое мне дело до того, как Арэнк вершил правосудие?

- Кими…

Я вдруг отчетливо поняла, что увидеть его мне было крайне мало. Да и слушать глупые переживания тоже совершенно не совпадает с моими желаниями. Поэтому сделала то единственное, что надо было сделать сразу же.

- Я так испугалась! - прижалась к вампиру, уткнувшись в мужскую грудь и стараясь забраться к нему под кожу.

- Прости, - древний заключил меня в объятья, в которых все наконец стало хорошо. - Это моя вина. Я тебя не послушал. Я потерял контроль. Я даже не смог тебя найти. Только крушил все вокруг…

- А я ворвалась к тебе. Глупо обиделась и убежала. Сама себя рассекретила. - нет, не хочу портить этот миг его одиночным самобичеванием. - Мы оба хороши. Не даром — истинная пара.

- Кими, мы, к-хм, - мужчина вдруг замер, а до меня запоздало дошло, что все умозаключения и пространственные диалоги, я вела сама с собой на пороге неминуемой смерти. Так что он не со всем в курсе моих изменившихся приоритетов. И все еще планирует дать мне время, свободу, которые только мне совсем не нужны.

- Арэнк, - слегка отстраняюсь, чтобы заглянуть в самые прекрасные океаны глаз во всей спирали миров. - Я люблю тебя. С твоей бесконечной выдержкой и когда ты срываешься с цепи. Я не могу без тебя. Будь ты хоть моим работодателем, хоть главой объединенного клана вампиров. Я признаю тебя. Как свою половинку, своего истинного, свою пару. С этого дня и до самой смерти.

Предплечье обожгло резкой болью, которая в миг сменилась теплом, от рисунка, что подтверждал каждое мое слово. Боги благословили наш союз, а теперь мы оба подтвердили выбор. Вот теперь лучше быть уже не может.

- Я люблю тебя!

Все же ошибаться — это мой личный талант. Ведь стоило мне подумать об абсолютном счастье, как Арэнк раздвигает эти рамки, одним лишь прикосновением губ. Потом и вовсе стирает любые границы, углубляя ласку, подхватывая за бедра. А затем…

- Я тоже тебя люблю!

Эпилог

- Что? Что вы сейчас сказали?

Как же все-таки Охэнк не похож на брата. Резкий, вспыльчивый, категоричный. Объединенному клану Вискази-Гэриваар очень повезло, что вернулся мой муж. Даже не смотря на такую жену. Однако, то пересуды уже двухлетней давности. Вспоминать о том, как Арэнк буквально выдавливал недовольство из аристократии вампиров по-поводу своего выбора, конечно, забавно, но сейчас, увы, совершенно не к месту.

- Она обещала найти нам истинных!

Ох, и Пэйтон ни на секунду не давал забыть об этих моих опрометчивых словах. Конечно, корить меня никто не думал, все же вопрос выживания — вещь щепетильная. Еще не то пообещаешь! Именно поэтому гостевые покои, что подыскал демону Охэнк быстро превратились в жилые.

- И мы сами не знали, что обещание сбудется таким удивительным способом!

Сунаккан сам до сих пор не верил в то, что говорил. Впрочем, дракон, уверена, не до конца и понимал, почему до сих пор торчит в Эривардале. Уверена, у него, как у младшего наследника в роде, все-таки были занятия и дома, в отличие от кочевника-демона не обремененного обязательствами. Но не желание уступать сопернику, а теперь скорее уже побратиму, в упрямстве задержали дракона вместе с нами. Как теперь выяснилось не зря.

- Да я вас сейчас…

- Охэнк!

Лишь слегка повышенный голос главы клана, и замолкли все. Надо же, а спустя время, я оказалась благодарна одному-единственному приступу ярости супруга. Зато он четко показал всем окружающим, что не стоит испытывать терпение молодого правителя.

- Что происходит?

Арэнк зашел в мой кабинет и пристально осмотрел нашу странную, но уже привычную четверку. Потому что, видят боги, с Охэнком, как с распорядителем финансов клана, я проводила целые дни, занимаясь выстраиванием портальной системы в Эривардале. Точнее выбивая из этого скряги достаточное довольствие на ее модернизацию. А демон с драконом рядом со мной вообще воспринимались, как само собой разумеющиеся.

- Они! Они!

- Не правда! Это она!

- Да это судьба! Боги, не иначе!

Не так я планировала рассказать свою потрясающую новость, но пока этими криками нелюди не сделали только хуже, надо вмешаться.

- Все вон!

Спорить со мной, конечно никто не стал. Но недовольный взгляд Охэнка я все же уловила. Не видать мне теперь новой брусчатки, ещё как минимум год.

- Итак, что происходит?

- Ты, наверное, сейчас занят? - понадеялась я отложить неизбежное, хотя бы до вечера. И скользнула к любимому в привычные объятья. Ради которых он собственно и пришел. Как делал не смотря на занятость каждый день, доказывая, что у него всегда есть для меня время.

- Кими, - невесомый поцелуй в макушку и легкое отстранение, чтобы заглянуть в глаза, подсказывали что маневр провалился. - Что происходит?

- У меня для тебя новости, - пискнула я, враз забыв речь, которую готовила слишком долго. Раз проклятые демон с драконом все успели учуять.

- Даже во множественном числе? - усмехнулся вампир, но после стал серьезным. - Это как-то связано с тем, что Пэйтон и Сунаккан стали смотреть на тебя даже пристальнее обычного?

- Да, - ляпнула я, но увидев, как потемнели глаза любимого, быстро затараторила, - то есть нет. То есть не так как ты подумал! Точнее…

- Кими! Если они хоть на секунду подумали, что ты… - о нет! Плохо дело! Арэнка даже моя метка от ревности не остановит. Пережитки нашего странного становления парой. Что поделать, два года, не такой уж большой срок для древнего. А значит, ничего не остается, кроме…

- Я беременна!

Арэнк резко вздохнул, словно только сейчас додумался обратиться к своим обостренным чувствам. А после подхватил меня на руки закружив по комнате и осыпая поцелуями.

- Девочка! Девочки! Две девочки! У нас будут две дочери! Любимая! Мое счастье! Моя малышка!

Так, пока эйфория его не отпустила, надо постараться сохранить демону и дракону в целости их конечности. Потому что не уверена, что реакция Арэнка будет сильно отличаться от праведного гнева его названного брата.

- А Пэйтон и Сунаккан почувствовали в них свои пары.

Древний замер. И теперь пришла моя очередь цепляться за него. Надеюсь будущие зятьки мне за это хотя бы спасибо скажут.

- Что?

- Милый, успокойся, - покрывала я поцелуями лицо мужа, - они же хорошие. Меня спасли. Помогли разобраться с Тенями, что нанимал Форнед для покушения. И раньше за мной присматривали, теперь вообще оберегать будут как сокровище!

- Что?!

- Милый, не стоит переживать, - ворковала птичкой, понимая, что новостей для мужчины для одного раза слишком много. - Они еще даже не родились! Зато какие у нас будут няньки! Ответственнее и надежнее во всей спирали миров не найдешь!

- ЧТО?!

- Арэнк, сосчитай до пятнадцати! Медленно!

Муж прикрыл глаза и послушно принялся выполнять наш с ним общий ритуал. Который кстати не раз помогал. Все же до абсолютного понимания между истинной парой нам еще жить и жить. Так что пока прибегаем вот к таким вот хитростям.

- Кими, я… - вампир наконец открыл глаза, заметно успокоившись, но все еще обуреваемый желанием присоединиться к Охэнку в избиении несчастных демона и дракона.

- Счастлив?

- Да, но это… - древний улыбнулся, но жилка, что продолжала пульсировать его выдавала.

- Такая радостная новость?

- Безусловно, просто… - взгляд мужа потеплел, но на всякий случай, я дополнила.

- Любишь меня больше жизни?

- Именно так, - мужчина склонился к моим губам.

А я, признаться, только этого и ждала.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Эпилог