Библиотека :)

Контрактор. Книга 3 810K - Антон Романович Агафонов (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Контрактор. Книга 3

Глава 1

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и поддерживать книгу комментариями, это стимулирует работать больше!

Первая книга тут: https://author.today/reader/364471

Глава 1

Не решаясь заговорить, мы сидели друг напротив друга, я и Вячеслав Петрович Добронравов. Великий князь московский. Мой брат.

Казалось бы, мы с ним так давно не виделись, целых восемь сотен лет, но ни он, ни я не решались начать эту потенциально непростую беседу.

— Ты постарел, — всё-таки первым заговорил я.

— А вот ты вообще не изменился, — рассмеялся Вячеслав, открывая бутылку. — Будешь?

Я кивнул, и бокал наполнился, судя по запаху, хорошим коньяком. Князь откинулся на кресле и немного поежился от холода, хоть и был наполовину укрыт шерстяным пледом.

— Даже удивительно, Андрей. Я, самый старый из живущих ныне одаренных, и то в итоге превратился в настоящую развалину, а вот ты… Проклятье, ты словно не постарел ни на день.

— Мое время остановилось, — развел я руками. — Я не старею, вообще. Но я не бессмертен, меня все ещё можно убить.

— Убить можно кого угодно, просто зачастую нам неизвестны способы, — ухмыльнулся он, делая маленький глоток. Я тоже пригубил напиток и чуток поморщился.

И вновь повисла тягучая тишина. Никто из нас не знал, что говорить. Я был рад, что Вячеслав жив, рад был видеть собственного брата, но вместе с этим он стал дряхлым стариком, а я всё так же молод. У нас с ним сейчас нет практически ничего общего, наши пути разошлись много столетий назад, и до этого момента я считал, что он мертв, а Слава, скорее всего, думал то же самое и обо мне.

— А на мне твоя остановка времени сработать сможет? — поинтересовался брат.

— Сработать — да, но тогда ты останешься вечным стариком.

— Тогда лучше сразу сдохнуть, — отмахнулся он.

— Слава, как ты вообще остаешься жив до сих пор?..

— А ты не помнишь? — удивился брат. — Я же лекарь. Единственный на всю страну лекарь S+ ранга, причем официально. Но даже с моей силой нельзя победить смерть. Лет триста, может четыреста я ещё был бодрячком, а потом мало-помалу стал сдавать. Всё-таки у человеческого тела есть свои пределы, не просто так мы зовемся «смертными».

— Точно… — вспомнил я. — Ты же и в дружину князя именно по этой причине пошел. Твоя сила была нужна там, на рубеже, чтобы исцелять раненых.

— Ага, а потом я научился этой силой и сражаться, но то было давно. Я больше века не брал в руки оружие, а последние лет сорок вообще сдал и передал управление своему старшему внуку.

— Внуку?

— Ага, — ухмыльнулся он.

— Ему тоже…

— Нет, что ты… — покачал Слава головой. — Ему всего пятьдесят годков. Кажется, что ещё вчера кричал: «Деда!», а сейчас уже седой муж с хмурым лицом. На самом деле, это самое печальное в бытие таким долгожителем — видеть, как твои близкие стареют. А я пусть и выгляжу скверно, и кажется, что одной ногой в могиле, но велики шансы, что ещё полвека проживу, а может и больше. Жаль, что большую часть этого времени я проведу в постели, потому что как бы сильно я не пытался себя исцелить, время сильнее. Колени не прекращают ныть, спина напоминает о себе при малейшей нагрузке, и прочие «прелести» старости. Но давай лучше о тебе, чем ты занимался всё это время? Я-то думал, что ты погиб. Отправился биться с монстрами и не вернулся.

— Всё… сложно, — я задумался, не зная, стоит ему рассказывать, да и поверит ли он вообще, но в конечном счете решил поведать ему о том, что со мной приключилось. Не всё и не во всех подробностях, но рассказал много.

К концу моей истории бутылка с коньяком оказалась пуста.

— Тяжело во все это поверить. Боги, демоны, иные миры. Расскажи мне это кто другой, а не родной брат, который не изменился за все эти годы, я бы подумал, что это розыгрыш. Решили обмануть старика…

— Нет, все это чистая правда, — развел я руками.

— И за тобой охотятся?

— Охотятся? Это сильно сказано. У всего в мире есть свои правила, и на несчастье моих недругов, они не могут так просто вторгнуться в этот мир, чтобы устроить разборки. Чужая территория, на которой я, пока, неприкосновенен.

— Эх, как бы ты не привел за собой бурю. Обычно люди, у которых много власти, не любят, когда их унижают.

— Они боги.

— Ещё хуже. Ладно, — Слава махнул рукой и поморщился. — Я уже слишком стар, чтобы во все это лезть. Войны — удел молодых. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.

— Я просто хотел вернуться домой.

— Домой… — вздохнул он. — На самом деле, это можно устроить. Если хочешь, я могу взять тебя в свой род как моего родного брат, или, если желаешь сохранить в тайне свой истинный возраст, можем в бумагах провести тебя как моего сына. Семья, конечно, будет недовольна, но сидя рядом, я понимаю, что ты ровня мне, а может даже сильнее. Думаю, ты вполне можешь возглавить побочную ветвь с перспективой в будущей стать Великим князем московским.

— Извини, но у меня уже есть свой род.

— Это какой? Котовых? Андрей, ты же это сейчас не серьезно⁈

— Кстати, как так получилось, что мои гены были найдены в роде Котовых, а не в твоём, Добронравовых? Разве Древо родов в первую очередь не должно было указать на твой род?

— Должно, — подтвердил он. — Более того, Древо родов и указало на нас, просто ты этого не знал.

— В смысле?

— Ты думаешь, Великие князья дураки? Думаешь, им нужны бастарды со всей Империи? Если Древо родов находит кого-то из родственников великих семей, то первым делом эта информация идет патриархам семей. Если захотят, они после этого сами найдут отпрыска и примут в род, а если нет… то тот даже и не узнает о своем истинном происхождении.

— Ладно, в этом есть некоторый смысл, — после короткого раздумья согласился я. — Но это также значит, что Котовы — это побочная ветвь твоего рода?

— Нет, мне пришлось немного покопаться в архивах, — брат замолк и скривился. — Ладно, не мне, я стар уже для такого, парочке моих доверенных людей покопаться в архивах. И я выяснил, что нет, род Котовых не имеет ко мне никакого отношения, это твой род.

— Что? — мне показалось что ослышался. — Слава, этого не может быть. Василиса и Володя погибли. Я лично видел их тела, а в то время я не был таким бабником, как сейчас. Я их любил, и…

— Ты ошибаешься, — Слава остановил меня.

— В смысле?

— Васька, да, погибла в тот день. Жаль её… Хорошая была девица, помню, как ты по ней сох, а вот Володька твой выжил.

— Это невозможно, я видел…

— Это был не он. Ты видел Кузнецова сына, а Володька твой сбежать смог в леса. Я его спустя, наверное, месяц встретил в городе. Иду по улице, а мне навстречу мальчонка чумазый выскакивает. Тощий как щепка, но глаза твои, я сразу его приметил, — вздохнул брат.

— Он выжил? — я чуть было не выронил бокал. Пришлось сохранить самообладание, чтобы этого не произошло.

— Выжил, Андрей, выжил. И вырос, и жену себе нашел, и детишек наделал. Умер, правда, рано… Годков под сорок ему было. Сильным одаренным был, настоящий богатырь, о нем вроде бы даже пара баллад написана, и о том, как он бился с чудищами заморскими. И все те годы, что я его знал, он надеялся, что ты найдешься. Гонцов рассылал, сам не раз в пораженные земли отправлялся с дружиной, но ты пропал.

Я на миг снова оказался в прошлом, воспоминания сами собой поднимались из глубин памяти. Такие ясные и четкие, словно это было вчера. Как я сидел и рыдал перед костром, провожая в последний путь свою семью, и странного незнакомца в чудных латах.

Он просто появился и присел рядом со мной, ничего не говоря, а когда мне стало чуточку легче, произнес:

— Это всегда тяжело — терять тех, кого любишь. Так было и со мной.

— А ты ещё кто?

— Меня называют Ферос.

Его акцент мне тогда казался очень странным, но я не заострял на нем особого внимания.

— Тебе больно, но что если я скажу тебе, что эту боль можно обратить в оружие?

— В оружие против чего?

— Против искажения, против того, кто ломает мироустройство. Против Архитектора.

— Андрей?

Я тряхнул головой, возвращаясь в настоящее. В тот момент мне нужна была причина, чтобы двигаться дальше, причина сражаться, и Тысячеликий совет через Фероса дал мне эту причину. Дал мне врага, против которого нужно сражаться, и цель, ради которой я вставал каждое утро.

Только вот в самом конце я познал всю её бессмысленность, и вот я тут, в исходной точке, но спустя восемь сотен лет.

— Извини, воспоминания накатили. Значит, он выжил… — эти слова разливались теплом в груди. И пусть Владимир умер не дряхлым стариком, но у него была жизнь. Была возлюбленная, были дети, что несли память о нем спустя годы.

— Выжил.

— Тем больше причин у меня остаться Котовым.

— Брось, Андрей, мы семья, а Котовы — это седьмая вода на киселе. Они даже фамилию не смогли сохранить, ты ведь помнишь, что нас не так звали. Добровы мы, всегда были. А Добронравовыми стали при объединении княжеств в Империю, посчитал, что так солиднее будет смотреться.

— И тем не менее, Слава, это ТВОЙ род. Если то, что ты говоришь про Володю, правда, то… у меня ещё больше причин сохранить фамилию.

— Ничто не мешает тебе возглавить род и перейти под наш патронат. Побочная ветвь, мы ведь и так одна семья.

— Чтобы твои были надо мной? Слава, я понимаю, что ты делаешь, но это не сработает. Ты не втянешь меня в свой род с его проблемами, как бы не старался. Я восемь сотен лет занимался грязной работой, и последнее, что хочу, это лезть в политику, а если я останусь, то у меня не останется выбора.

Брат был недоволен отказом и даже на какое-то время превратился из дряхлого старика в того, кем его видят окружающие: могучего и грозного Великого князя московского, но длилось это совсем немного, и в конце концов он просто махнул рукой.

— Как знаешь. Но покуда я жив, мы семья. Понял?

— Конечно.

— Ладно.

На этом тему с моим возможным присоединением к семье закрыли, но уверен, что временно. Слава и в прошлом был довольно упрямым, как и я, отчего мы регулярно ссорились, даром что близнецы. Он ещё поднимет эту тему, уверен на все сто, а пока что мы просто сменили тему на более нейтральную.

Он делился историями из своей жизни, я — из своей, время от времени вспоминали о прошлом и том времени, когда я ещё не покинул родной дом. А ещё о том, что то время очень сильно стерлось из моей памяти то ли из-за возраста, то ли из-за того, что я прошелся слишком близко к Зоне забвения.

Заодно рассказал, что нашел то место, где мы раньше жили, и что там некий помещик решил построить свой завод.

— Погоди, серьезно⁈ Око Императора… Я уже и не вспоминал о тех земля.

— Я завтра выкуплю их, — поведал я брату.

— И что собираешься там сделать?

— Не знаю… — я задумался, откинувшись на спинку кресла и на пару мгновений уставившись в высокий белый потолок. — Хочется как-то использовать их, понимаешь? Построить там новую усадьбу? Но ведь это будет не то. Не наш дом.

— Понимаю. Ты хочешь вернуть прошлое, но осознаешь, что это невозможно. И что бы ты там не построил, часть тебя будет считать, словно это осквернение той земли.

— Грубо говоря, да. Хоть и понимаю, что это мелочно и глупо.

— Как насчет музея?

— Музея?

— Да, государь в последнее время подумывает о том, что нам стоило бы немного оживить нашу культуру. Мы слишком отошли от наших корней, и вполне можно попробовать организовать музейное поселение. Сделаем с тобой эскизы нашей деревни, а дальше отдадим реконструкторам. Одну такую деревушку организовали с десяток лет назад неподалеку от Казани, и она пользуется большой популярностью, так почему бы нам с тобой не сделать свою, тем более что уж кому как не нам знать, как тогда жили? А?

— Это замечательная идея, — улыбнулся я, и мы чокнулись.

Следующий час мы говорили о предстоящей деревне и о том, как сделать все правильно. И попутно я отмечал, что помню гораздо больше, чем казалось. Чем дольше длилась беседа, тем больше мелочей и деталей о тех временах всплывало в памяти. Например, как мы с братом впервые выпили где-то за коровником, или как ходили смотреть на девчонок, что мылись в реке.

— А Любаву помнишь? — смеялся Слава. — Груди у неё были во, как спелые дыньки.

— Помню-помню, ты только на эти дыньки слюни и пускал.

— Потому что рожей не вышла, — брату стало так смешно, что он зашелся кашлем и схватился за грудь.

— Эй, поосторожнее… — я даже привстал с кресла, но Слава выставил ладонь и показал, что все с ним в порядке.

— Нормально всё… кха… Ох, Андрей, времени-то сколько… Прости старика, заболтался тут с тобой.

— Ничего, я всё равно в отпуске, но… наверное, мне пора.

— Останься на пару дней. Распоряжусь, и тебе выделят комнату, сможем…

— Извини, но у меня завтра важная встреча в Пскове. Я официально стану во главе рода Котовых.

— О, вот как… — брат немного расстроился. — Что ж, тогда распоряжусь, чтобы тебя отправили обратно на самолете.

— В этом нет необходимости, — заверил я его. — У меня есть способ добраться до дома гораздо быстрее.

— Правда? Хотя учитывая твою историю… Будь по-твоему, но ты не забывай старика, хорошо? Мы семья.

— Мы семья.

Слава кивнул и поудобнее укутался в плед, прикрывая глаза. Я ещё не успел покинуть его кабинет, а он уже спал.

Подумать только, мой родной брат всё ещё жив.

Глава 2

Из кабинета Великого князя московского я выходил в приподнятом расположении духа. Всё-таки не каждый день узнаешь, что твой близкий родственник все ещё жив, и более того, у него, кажется, всё очень даже хорошо, не считая старости. Но ему, можно сказать, повезло, у его жизни есть конец, а вот я вряд ли когда-нибудь состарюсь, И к этому, прожив столько, сколько я, относишься без какого-либо счастья.

День понемногу клонился к вечеру, до заката оставался ещё час, может два. Вот и день пролетел, последний день, пока я нахожусь в статусе простолюдина.

Сделав глубокий вдох, я прошелся по пустому просторному коридору родового поместья Добронравовых. Оно было таким огромным, настоящий дворец, и это ведь только главное здание, а во время полета я приметил ещё несколько. И в какой-то момент я осознал, что заблудился.

— Что-то слуг маловато… — хмыкнул я, поглядывая по сторонам. — Даже дорогу спросить не у кого.

Один из коридоров вывел меня на улицу, прямиком в один из множества садов. Вначале я обрадовался, решив, что так могу пройти к главному входу вдоль построек, но выйдя наружу, понял, что ничего не выйдет. Это был внутренний сад, окруженный со всех сторон постройками.

— Тц… — цокнул я языком. — Зачем вообще строить такие хоромы, если в них нет людей?..

Я вернулся обратно в коридор и решил попробовать другой маршрут, но внезапно ощутил, что за мной кто-то следит. Некто, быстро перебирая ногами, прятался за углами и предметами мебели, упорно преследуя меня.

Это было даже забавно.

Пройдя ещё немного, решил подловить таинственного преследователя. Завернул за угол, прошел чуть вперед, а затем, используя силу гравитации, убрал собственный вес и вернулся назад. Преследователь слышал шаги, решил, что я прошел раньше и выскочил прямо на меня.

Девушка, совсем молоденькая, милая, с пронзительными голубыми глазами, пухлыми губками и золотистыми волосами, подстриженными под каре. Девушка врезалась в мою грудь, пошатнулась и упала на пятую точку.

— Ой… — охнула она, уставившись на меня.

Судя по красивому голубому легкому сарафану, сомневаюсь, что она одна из служанок, следовательно, дочка кого-то из семейства Великого князя.

— Ну, привет, красавица. Зачем следишь за мной?

Вместо ответа она подскочила на ноги, протянула руку и ткнула пальцем меня в грудь. Затем залилась краской и просто умчалась прочь сверкая пятками.

И что это было?

Обычно симпатичные девушки бегут ко мне, а не от меня. Неприятно…

— Господин Котов? — послышалось позади.

Обернувшись, я увидел ту самую женщину, которая и сопровождала меня в пути.

— Ох, Лариса, слава всем богам, я уж думал, что вечность буду тут плутать, — искренне улыбнулся я девушке.

— Простите, это наша вина. Мне только сейчас сообщили, что ваша встреча с Великим князем закончилась, — она поклонилась мне, выказывая огромное сожаление из-за случившегося.

— Ничего страшного.

— Вовсе нет, это позор для нашего рода. Гость не должен оказаться предоставлен сам себе, если только сам того не желает. Все причастные, включая меня саму, понесут наказание за эту ситуацию.

— В этом нет необходимости. Текущих изменений более чем достаточно.

Женщина выпрямилась после поклона, и по её суровому лицу было видно, что для неё этого вовсе недостаточно.

— Хорошо, тогда… — я на миг задумался. Обычно в таких ситуациях я приглашаю даму на ужин, да и девушка в моем вкусе. Под этим деловым костюмом скрывается красивое и изящное тело, вне всякого сомнения, но в последнее время я даже слишком обласкан женским вниманием. И все же я это я. — Как насчет ужина?

— Ужина?

— Да, мы с вами.

— Если это загладит мою вину, то не вижу причин отказываться, — взгляд Ларисы немного помягчел, а губы тронула легкая полуулыбка. — Но сразу скажу, что если вы планируете выведать секреты…

— Никаких секретов рода. По правде говоря, Великий князь предлагал мне войти в ваш род, но я отказался.

— Вот как? — в её глазах загорелась заинтересованность. Мне не нужно быть телепатом, чтобы понять, о чем она сейчас подумала. Великий князь заинтересован во мне, и если она за ужином сможет убедить меня передумать, это даст ей существенные внутренние бонусы и покажет её преданность.

— Да.

— Хорошо, — кивнула она. — Ужин, сегодня я освобождаюсь…

— Нет-нет, вы меня немного не поняли. Не в ближайшие дни. Может быть, через пару недель, я посещу ваш город, посмотрю достопримечательности.

— Ох, разумеется, — понимающе улыбнулась женщина. — Вы занятой человек, и я с удовольствием стану вашим гидом, если Великий князь не будет против.

— Не думаю, что у него будут возражения.

— В таком случае я согласую своеё расписание с вашим.

— Договорились.

Мы улыбнувшись друг другу, и Лариса жестом попросила следовать за ней. По пути я вспомнил о недавно увиденной девушке, что вначале меня преследовала, а затем сбежала. Думаю, Лариса должна знать всех местных обитателей.

— Судя по всему, это была юная госпожа Лана Витальевна, — задумчиво произнесла женщина. — Она младшая сестра госпожи Валентины Витальевны, нынешней жены Великого князя Семена Вячеславовича.

— А Семен Вячеславович это…

— Нынешний Великий князь московский. Патриарх рода. Пусть мы обращаемся к Вячеславу Петровичу как к Великому князю, этот титул он передал своему старшему внуку.

Теперь я хотя бы знаю, как зовут главу рода, в доме которого располагаюсь.

— А его сын, в смысле, сын Вячеслава Петровича?

— Его уже нет в живых больше двадцати лет, погиб во время военного конфликта с японским Сёгунатом.

— Жаль.

— Да, тогда весь род скорбил.

— Ну а эта Лана… Значит, она сестра жены нынешнего патриарха?

— Всё верно.

— Она, как бы выразиться помягче…

— Странная? — понимающе уточнила Лариса.

— Да…

— К сожалению, — кивнула женщина. — Лана у нас такая с двенадцати лет, когда её похитили ради выкупа. Почти месяц её удерживали в плену, пока наш род прилагал все усилия, чтобы найти похитителей.

— Месяц? — изумился я.

— Да… К сожалению, дело оказалось очень сложным. Нам противостоял другой великий дворянский род, Самойловых, и… — Ларисма запнулась. — Извините, но если вас так интересует эта тема, то лучше обратитесь непосредственно к Вячеславу Петровичу. Мне не так много известно о том инциденте, я тогда ещё не занимала эту должность, а то, что известно, не уверена, что могу разглашать чужаку.

— Хорошо, я понимаю.

— Лану освободили, — продолжила женщина, — и мы до конца не уверены, что с ней делали, сама она несколько лет вообще не говорила после того случая. Кроме учителей, она ни с кем не общалась и без необходимости не покидала стен поместья. Поразительно, что разговорить её сумел именно Вячеслав Петрович. Они частенько сидели в восточном саду, Его Сиятельство что-то ей рассказывало, и в какой-то момент Лана начала говорить. Это чудо. Настоящее чудо!

Лариса, вспоминая тот случай, буквально лучилась эмоциями. Сразу видно, что для рода это было огромное радостное событие, и речь не только про непосредственных членов семьи, но и слуг рода.

— Но, несмотря на это, она все ещё достаточно замкнута, и тем удивительнее, что она могла за вами следить. Обычно чужаки не вызывают у неё интереса. Хотя… — Лариса довольно странно на меня посмотрела, слегка прищурившись, словно оценивая что-то. — Вы очень симпатичный, а она молодая девушка. Может, гормоны взяли верх над страхами?

— Тогда, может, пригласим её на предстоящую прогулку? — предложил я.

— Не думаю, что она согласится, но… Я думаю, что это было бы чудесно. Патриарх давно говорит, что ей стоит больше бывать на свежем воздухе.

— Тогда договорились.

Конечно, немного печально, что у меня не выходит превратитьужин в свидание с Ларисой, но может, оно и к лучшему. Возьму с собой девчонок, может, они найдут с Ланой общий язык.

Мы за разговором как-то незаметно пришли к выходу из поместья. Удивительно, как моя провожатая ухитрялась находить правильный путь во всем этом огромном дворце. Они бы хоть какие указатели добавили, а то уверен, что есть уголки тут, где лежат тела потерявшихся слуг, которых до сих пор не могут найти.

По дороге я озвучил своей провожатой планы, так что флаер было решено не использовать, и она просто вызвала для меня автомобиль, попутно уточнив, нужно ли сопровождение.

— Я достаточно сильный одаренный, так что в конвое нет никакой нужды. Просто подбросьте меня до города, этого будет достаточно.

— Как вам будет угодно.

Ожидал, что Лариса просто проводит меня до машины, но нет, она отправилась вместе со мной, и я не был против компании такой очаровательной дамы слегка за тридцать. Разве что беседа вышла немного… не такой, на какую я рассчитывал. Я пытался флиртовать, а она крайне умело переводила это на демонстрацию величия рода Добронравовых.

Вербовала меня всеми силами, но под конец поездки поняла, что это не работает, и перешла на более бытовые темы и даже немного рассказала о себе. О том, что она потомственная служащая рода уже в четвертом поколении, и едва снова не скатилась в рассуждения о том, насколько велик род Добронравовых.

— Можете остановить тут, — сказал я водителю, и черный внедорожник остановился неподалеку от остановки на окраине Москвы.

— Уверены, Андрей Дмитриевич? Мы могли бы…

— Всё нормально, — улыбнулся я ей и, заверив, что меня устраивает это место, распрощался с помощницей рода брата.

Москва была гораздо больше, чем Псков или Новгород, и гораздо более величественная что ли. Страшно представить, как выглядит столица Империи, если её «врата» выглядят вот так. Особенно меня привлекали небоскребы, которые были и выше тех, что мне доводилось видеть в родных краях, и в добавок их тут было в десяток раз больше. Огромные башни из стекла, металла и бетона стояли то тут, то там, словно это башни каких-нибудь магов.

Но долго прогуливаться не стал, в конце концов, солнце уже стало понемногу заходить за горизонт, а у меня на завтра ещё запланированы дела. Свернул в первый попавшийся переулок между домами и вытащил из кармана монету, способную доставить меня прямиком в Перекресток.

Небольшая прогулка, и вот я уже вышел прямо к бару между мирами, что как обычно был забит под завязку.

Неподалеку от входа валялся темный эльф, который при моем приближении распахнул глаза, словно в него кто-то вселился, повернул голову в моем направлении и зачем-то показал неприличный жест. Поднялся, затем блеванул себе на штаны, а затем шатающейся походкой направился к выходу.

— Кхм… — проводил я его взглядом и зашел внутрь.

Рейки на сцене не оказалось, как, впрочем, и Ванессы. Вместо неё за барной стойкой сейчас стояла Унари. Довольно крупная женщина с ярко красной кожей, выше меня ростом и с внушительными мышцами. Грудь у неё тоже была внушительной, и как-то за кружечкой пива она даже рассказывала, что случайно придушила ей одного мужика. Того, к счастью, откачали, но прецедент имелся. Вообще, несмотря на габариты и боевитость, Унари была довольно симпатичной, и к ней подкатывали регулярно.

— О, кто к нам пожаловал, — ухмыльнулась она, завидев меня.

— И тебе привет, Унари. Твоя смена?

— Да, Несси пошла отсыпаться, и так на ногах несколько дней.

— Понятно.

Это было нормальным явлением. Бар открыт круглосуточно, не может же Ванесса заниматься им без сна и отдыха, так что у неё обычно бывает две сменщицы за стойкой. Унари и Меркурия. Но у Меркурии свои закидоны, так что чаще всего сменщицей становится эта крупная, но обаятельная женщина, которая может и похабный анекдот рассказать, и буянов выдворить.

— А что там за темныш на улице валялся?

— А, новенький. Случайно забрел, сам знаешь, как это бывает. Напился, немного побуянил, так что пришлось выдворить.

— У вас тут как всегда весело, — усмехнулся я.

— Ага, — с довольным видом подтвердила Унари. — Тебе чего налить?

— Ничего, с меня сегодня хватит.

— Эх, так не интересно, — расстроилась она.

— В другой раз, — пообещал я. — Кстати, а Рейка тут?

— Ага, у себя, они с Ванессой опять поцапались, так что…

— Я понял, можешь не продолжать. Поговорю с ней.

Обошел барную стойку и, пройдя мимо небольшой кухоньки, где работал Хангри, местный повар, зашел непосредственно в личные апартаменты сестричек. Разумеется, первым делом пошел к Рейке, а не Ванессе. Постучал и дождался её возгласа:

— Кто?

— Это я!

Дверь тут же распахнулась, и меня в объятия заключила девушка, немного болезненно упершись рогами мне в грудь.

— Эй, ты чего? — я заметил, что у неё от слез косметика потекла. — Так сильно поссорилась с сестрой?

— Она дура, — буркнула девушка, шмыгая носом.

— Ну тихо-тихо, — утешил я её. Рейке потребовалось минут пять, чтобы перестать хлюпать носом и немного успокоиться.

— Из-за чего хоть поссорились?

— Из-за тебя, — перестав плакать, ответила девушка.

— Меня? Мне казалось, что вы уже давным-давно меня поделили, — во время моего знакомства с сестричками я приударивал за Ванессой, а не Рейкой.

— Не в этом смысле, — тряхнула она головой. — Здесь был Ферос.

Услышав о посланнике Тысячеликого совета, я мгновенно стал серьезным. Это уже не бытовые ссоры, которые я наблюдал много раз.

— Что он хотел?

— Тебя. Хотел, чтобы мы помогли тебя схватить или заманить в ловушку. Грозились стереть Перекресток с лица вселенной!

— А Ванесса? Она согласилась? — кажется, я стал понимать причины ссоры.

— Нет, но… Но она и не сказал «нет», понимаешь? Просто промолчала! Мы друзей не предаем!

— Успокойся, — видя, что Рейка опять закипает, решил немного её охладить. — Она поступила правильно.

— Что?..

— Эта ничейная территория, Рейка. Её никто не прикрывает, ни один из Владык, а это значит, что её может заполучить любой, у кого хватит силы. Удивительно, что вам так долго удавалось сохранять нейтралитет и что никто не пришел к вам раньше.

— И что же нам делать?

— Полагаю, что стоит обзавестись покровителем.

Глава 3

Удивительно, но Ванесса и впрямь спала и, в отличие от близняшки, истерику из-за ссоры не устраивала. Она вообще гораздо более зрелая и рассудительная, чем ветреная и импульсивная Рейка.

Но перед тем, как предлагать решение, я решил выяснить намерение Ванессы.

— Так что ты решила по ультиматуму Фероса?

— Адриан, — вздохнула она, с сочувствием посмотрев на меня. — Честно, я не знаю. Ты наш друг, всегда им был, и я не собираюсь помогать этим ублюдкам из Совета, но… Я… — Ванесса запнулась и бросила короткий взгляд на сестру. — Мы столько вложили в Перекресток, что не можем просто взять и бросить его, ты ведь понимаешь?.. Это наше место! Наш дом! И… Ох…

Девушка развела руками и схватилась за голову, пройдясь по гостиной личных апартаментов.

— Я не могу просто взять и отказаться от него ради тебя. Извини.

Она остановилась, сделала глубокий вдох и посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты должен уйти, Адриан. Навсегда. Если ты не будешь сюда приходить, если мы разорвем все связи… Может, разыграем сценку перед посетителями, то…

— То тебя оставят в покое? — понял я.

— Да.

— Не оставят.

— Ты этого не знаешь!

— Я отдавил слишком много мозолей Совету, чтобы они просто махнули на вас рукой. Если бы я изначально сюда не заглядывал, это могло бы выйти, но не сейчас. Я слишком хорошо знаю Фероса и то, как он действует. Если он вцепился в вас, то не оставит от Перекрестка камня на камне, лишь бы досадить мне.

— И какой у нас выбор? — в голосе Ванессы звучало отчаяние. — Мы можем надрать зад парочке посланников, но если в дело вступят серьезные силы…

— Вам нужен покровитель.

— Один из Владык? Вот ещё… Наглые самоуверенные ублюдки. Что Совет, что Владыки, они все друг друга стоят.

— Так и есть, но выбора у вас не так много. Этот отголосок мира и так слишком долго оставался бесхозным. И это ещё одна причина, почему Ферос не уйдет. Королева ночи захочет заполучить эту территорию себе, ведь это вопрос силы.

— Ладно… И к кому ты предлагаешь пойти? К Сокрушителю тверди? Вы вроде с ним друзья…

— Не друзья. Владыки никого не считают равными себе, даже себе подобных. Скорее, у нас некоторый нейтралитет, но нет, я говорил не о нем. На самом деле, у меня возникла некоторая идея, но… я не уверен, что получится.

— Какая идея? — заинтересовалась Ванесса.

— Я стану вашим покровителем.

— Что⁈ — ахнула Рейка.

— Погоди, но ты не бог, даже не полубог, а всего лишь человек. Ты не можешь стать одним из Владык.

— Кто сказал? — ухмыльнулся я.

— Ну… — Ванесса хотела возразить, но внезапно поняла, что нечем. Действительно, нет никакого свода правил на этот счет. Владыки были если не всегда, то так давно, что мы не помним времен, когда их не было. Зато мы четко знаем, что их силы зачастую завязаны на подконтрольной территории, и в отличие от воплощенных божеств, плодов веры, Владыкам не нужно, чтобы в них верили, они черпают силы напрямую из душ живущих, хотят те или нет. — Действительно…

— Я не знаю, получится ли у меня, но хочу попробовать, если, конечно, вы не против. Полагаю, что это своеобразный контракт, который я заключу не столько с человеком, сколько с этим местом.

— Контракт с местом?.. — Ванесса приподняла правую бровь и слегка наклонила голову. — Ты уверен, что это возможно?

— Недавно я заключил контракт с машиной, вложив в неё кусочек своей души. Думаю, что тут будет схожий принцип.

— И эта земля станет твоей? Получается, что Перекресток перестанет быть нашим? Нет, так не годится, Адриан. Мы нашли это место, мы построили этот бар, и… — кажется, ещё немного, и разрыдается уже вторая сестра. Так, думаю, стоит немного притормозить.

— Я не давлю, — мягко сказал я Ванессе и, подойдя, положил руки на плечи. — Я могу уйти навсегда, если ты правда считаешь, что это поможет.

Она поджала губы и опустила взгляд.

— Но если ты это сделаешь, то оставишь Перекресток за нами?

— Разумеется. Могу вписать это в контракт.

— Впиши. Обязательно впиши!

— Значит, ты согласна?

— Выбора особо нет, — вздохнула Ванесса. — Но ты точно уверен, что сможешь это сделать?

— Не попробуешь — не узнаешь.

На самом деле, я совершенно не был уверен в том, что из этой идеи что-нибудь получится. Стать одним из Владык? Вот так просто? Но с другой стороны, это может привести к некоторому конфликту интересов с Сокрушителем тверди. В конце концов, я сейчас живу на его территории, как подданный, но если я ступлю на землю Империи как один из Владык, это уже интервенция, и то, что он, мягко говоря, будет не в восторге, это факт.

Да и плевать.

Я что, все эти восемь сотен лет зря копил силы? Я свободен и буду поступать так, как считаю нужным. Другие Владыки не смогли разобраться с Архитектором, а я сделал это, так что пусть заткнутся и принимают новые правила игры, либо готовятся к драке.

— Ладно… И когда?

— Прямо сейчас, — ответил я и снял пиджак, закатал рукава и приступил к созданию свитка контракта. Обычно они «стандартные», нужно лишь немного подправить кое-какие моменты под человека, и я обычно делаю это прямо на ходу перед подписью, сейчас же всё немного иначе. Этот контракт особенный, но к счастью, я уже некоторое время подумывал об этом и набросал в голове примерную схему.

Хлопнул в ладони, и между ними появился привычный серебристый свиток, но стоило начать наполнять его новой структурой, как он раздулся раза в три. Прикрыв глаза, я вписывал в него новые условия, прописывал пункты, учитывая это место и то, как работает сила Владык.

— Готово.

— Получилось? — изумилась Ванесса, а Рейка радостно захлопала руками.

— Нет, получилось сделать свиток, теперь… Теперь непосредственно сделка.

Я перевернул свиток вертикально и толкнул его вниз, отчего он неторопливо опустился к полу, где уже раскрылся портал специально для него. Свиток исчез, а следом Перекресток тряхнуло так, что девушки едва устояли на ногах. Кажется, со стороны зала послышались возгласы и грохот бьющейся посуды.

— Ой-ёй… Что происходит? — Рейка ухватилась за сестру.

А земля тем временем продолжала дрожать. Сам же я ощутил, как магическое ядро разрывается от боли. На лбу проступил пот, ноги стали ватными. Не успел опомниться, как рухнул на колени, едва способный сделать вдох.

Это даже близко не сравнить с тем, что я делал раньше. Ощущения были такие, словно я пытался объять необъятное, отчего тело разрывало на куски.

— Адриан, что происходит⁈ — девушки бросились ко мне, но ничем не могли помочь. Из носа хлынула темная кровь, а внутренности продолжало рвать на куски. Но… в то же время я чувствовал, что всё ближе к тому, чтобы осуществить задуманное.

— Клятва…— прошипел я сквозь зубы.

— Что?..

— Клятва живущих… Вы должны… принять… меня…

— В смысле? Как?

— Скажите… что… принимаете… мою власть.

— Я… — Ванесса словно растерялась, зато спохватилась Рейка.

— Я, Рейка Айви, принимаю Адриана как своего Владыку, — быстро произнесла девушка и тут же бросила гневный взгляд на сестру. — Повторяй.

— Я… Ванесса Айви, принимаю Адриана как своего Владыку.

После их клятв мне стало гораздо лучше, словно камень с груди сбросили и налили прохладной воды. Странное тягучее ощущение рядом с магическим ядром никуда не пропало, но в остальном я стал чувствовать себя на порядок лучше.

— Фу-у-ух… Что-то я не подумал изначально о клятвах…

— Ты в порядке? — взволнованно спросила Рейка, усевшись рядом со мной и заключив мое лицо в своих руках.

— Да… Вроде… Но вам придется кое-что сделать.

— Что же?

— Сообщить всем своим постояльцам, что я новый хозяин Перекрестка и этих земель.

— Зачем? — нахмурилась Ванесса, тут же скрестив руки под грудью. — Ты же говорил, что мы останемся хозяевами.

— Так и будет, но все должны думать, что хозяин я. Это… Сложно. Я же не бог, не Владыка, а всего лишь человек, и мне недоступны некоторые вещи, что доступны им. Мне приходится использовать костыли.

— Не понимаю, — теперь нахмурилась уже Рейка, зато дошло до сестры.

— Ты становишься воплощенным богом!

— Да, — кивнул ей.

Воплощенные боги — это боги, которые зачастую зарождаются из людской веры. Не во всех мирах это работает, и не все Владыки терпят на своих землях таких, ведь они нет-нет, да забирают часть сил. Одни создают из таких свою свиту, другие просто уничтожают конкурентов.

— Все ещё не понимаю…

— Адриан стал как бы нашим богом, а мы клятвой стали его паствой, — пояснила Ванесса сестре. — А с твоей стороны это было низко.

— Ты сама согласилась, — напомнил я. — И то, что вы стали моими последователями, закрепляет меня как Владыку этого места.

— Но два последователя — это ничто…

— Именно, поэтому и нужно, чтобы другие знали, кто тут хозяин. Чем больше ваших гостей будет знать обо мне, тем больше силы я буду получать. Может, через пару тысячелетий стану полноценным богом, — тут уже даже я немного рассмеялся. — А пока…

Я сосредоточился на своей новой силе, и передо мной появился фрагмент раскрытого контракта.

[Перекресток между мирами]

[Владыка: Адриан]

[Постоянные последователи: 2]

[Временные гости: 21]

[Текущий запас Света: 0.001]

Девушки обошли меня и заглянули из-за плеча. Они тоже видели открывшийся передо мной свиток, висящий в воздухе.

— Что это?

— Что-то вроде статистики. И это ещё один «костыль», через который я могу управлять этим местом.

— Погоди, в смысле, управлять местом?.. — заинтересовалась Ванесса.

— Если накоплю достаточно Света, то смогу изменять тут всё. Буквально. Добавить территории, создать вам нормальное небо и всё в таком духе. Не знаю, смогу ли когда-либо создать полноценный мир, но…

— Охренеть, погоди, ты сейчас серьезно⁈ — до Рейки стало доходить, что это значит, и она вцепилась мне в плечо со всей силы.

— Да, но с таким маленьким количеством последователей это будет не быстро. Как насчет того, чтобы создать нормальные проходы?

— Нормальные?

— Да, без необходимости выискивать переулки. Полноценные мировые двери.

— Адриан, мы умеем открывать порталы, но двери… это перебор. Это уже смахивает на межмировые врата.

— Это в каком-то роде они и есть, но попроще. Знаю, что звучит сложно, но с божественной силой может выйти, — не согласился я. — Ты же сама хотела больше гостей.

— Да, но… — засомневалась Ванесса. — Ладно, делай что хочешь. Мы поможем.

— Хорошо, тогда просто доверьтесь мне.

Глава 4

И всё-таки я переоценил собственные силы. Через десяток минут, выпив холодной водички, я почувствовал себя немного лучше, но спустя еще десяток понял, что без последствий превращение в одного из божественных Владык, пусть и неполноценного, для меня не прошло.

Вначале накатила слабость и сильное головокружение, отчего обеспокоенные девушки усадили меня на диван. На нем я и отключился на какое-то время. Кажется, позднее я приходил в себя, но совсем ненадолго, и помнил это урывками, а когда сознание окончательно вернулось, я уже спал в постели Рейки. Сама девушка обнаружилась рядом, и из одежды на ней был лишь легкий топик, что было нормой. Рейка не носит нижнее белье, вообще. В отличие от сестры, у которой есть целая коллекция соблазнительных комплектов.

Но размышлять о Рейке было не лучшим решением, ведь я понятия не имел, сколько вот так провалялся, так что постарался как можно более тихо встать с кровати. Разбудить девушку ещё успею, если время поджимает.

Подойдя к костюму, запустил руку в карман и вытащил телефон, а сама одежда сразу после этого засияла, рассыпалась на множество нитей и перетекла на меня. Вот такой очень удобный способ одеться, не прилагая никаких усилий.

— Тц… — я досадливо цокнул языком, смотря на время. Мы договорились с Викторией встретиться у её нотариуса для передачи всего около двенадцати дня. Сейчас девять сорок восемь, а это значит, что на всё про всё у меня около двух часов.

Может, позвонить и перенести на час-два?

Только вот незадача — телефон в этом небольшом измерении не ловит. Для звонка мне нужно вернуться, а ещё наконец взять и купить себе новый телефон. Граф рода, разгуливающий с потертым телефоном, как-то не солидно, а меж тем Мирослава обещала мне подарить новый, но, видимо, обиделась на отказ становиться подсадным криминальным авторитетом.

А может, использовать божественные силы?

И повинуясь моей мысли, рядом возник раскрытый свиток, на котором отображалась информация о моей «божественности».

[Для установления стабильного канала связи требуется 1.3 единицы Света]

[Света в наличии: 0.17]

— Кхм…

Да, накопление Света продвигалось не очень быстро, но его уже хотя бы не тысячные доли как вчера. Глядишь, за неделю накоплю на полноценный звонок.

Так, ладно, я зря теряю время.

Склонился над Рейкой и коснулся её плеча. Девушка проснулась и тут же бросилась мне на шею. Что поделать, она всегда была довольно эмоциональной, так что я уже привык к такому проявлению чувств. Уточнив, всё ли со мной в порядке, она попыталась затащить меня обратно в постель, но я напомнил ей о том, что у меня сегодня вообще-то дела.

Огорченно вздохнув, девушка умчалась в ванную, а я прикидывал, насколько я грязный и хватит ли мне времени, чтобы ополоснуться. Не хотелось приходить на важную встречу неопрятным, а учитывая, что я вчера чуть не надорвался, заключая контракт с целым микро-миром, принять ванну хотелось. Причем полноценную.

Чтобы собраться, Рейке потребовалось минут пятнадцать, и вот мы уже направлялись на выход из Перекрестка. Ванесса пожелала нам удачи и напоследок спросила, что делать, если придут посланники Совета.

— Я почувствую, — бросил ей и почему-то был уверен, что так действительно будет. А ещё я знал, что теперь могу выйти в любой из доступных путей Перекрестка самостоятельно, без девушек или артефактов вроде монеты. Этот мир теперь моё, и мне всегда в нем рады.

И вот мы снова в Российской империи, неподалеку от поместья Котовых, переживающего не лучшие дни, но очень скоро это изменится. С новым главой оно снова обретет былое могущество и подобно фениксу восстанет из пепла.

Хм, красиво сказано.

— Ой, что это?

— М?

Сначала я не понял, о чем говорит Рейка, но проследил за её взглядом и застыл, уставившись в небо над городом. Прямо посреди неба зиял огромный ярко-красный портал шириной по меньшей мере километр, а то и больше.

— Это ведь ненормально, да?..

— Абсолютно ненормально, — ответил я, смотря на зияющий пробой в межмировой ткани.

Сразу же завибрировал телефон, поймавший сигнал. В нём уже висел десяток пропущенных звонков от Нади, Виктории и вообще половины моих знакомых. А ещё СМС-оповещение о чрезвычайной ситуации, в котором была объявлена эвакуация Пскова и прилегающих поселений, а всех охотников, начиная с B-ранга, мобилизовали для предстоящей схватки.

— Что происходит?

— Я не знаю, — я вновь перевел взгляд на портал в небе. Он был неправильным, аномальным. Алое свечение указывало на S-ранг, но я сам впервые вижу портал такого размера, да ещё в небе. Если бы был жив Архитектор, у этого могло бы быть объяснение, но его нет, а следовательно, создавать новые вид порталов точно некому.

Или… это дело рук Совета? Но одно дело — повысить сложность портала, а совсем другое — создавать нечто подобное.

— А как туда вообще попадать, если это портал? — хмурилась Рейка, смотря на дыру в небе. — Туда ведь по идее нужно лететь.

И вновь телефон, но на этот раз звонок.

— Алло.

— Ох, хвала государю-императору, Андрей… — с облегчением выдохнула Надя. — Ты куда пропал? Марина сказала, что тебя забрали люди Великого князя московского, а после от тебя не было ни слуху, ни духу.

— Со мной всё в порядке, эта встреча была дружеским визитом, не более.

— Ладно…

— Ты лучше скажи, что происходит? Что за дыра в небе?

— Мы сами не знаем, она появилась два часа назад, и никто ничего подобного не видел. Великий князь новгородский уже собирает рабочую группу для дальнейшего планирования, но уже можно сказать, что всё плохо. Это S-ранговый портал, и что хуже всего, у нас нет ни времени, ни возможностей его закрыть. Говорят, что до прорыва часов пять, не больше, а ещё его размеры…

Надя была напугана, это четко звучало в её голосе, она то и дело запиналась, а ещё на фоне было слышен какой-то шум.

— Спокойнее, Надя, — сказал я ей.

— Да, извини. Андрей… может… ты знаешь, что тут происходит?

— Нет, — я покачал головой.

— Ладно… Я пойду. Ты только не пропадай. И береги себя.

Девушка повесила трубку.

Теперь мне предстоит сделать ещё несколько важных звонков, первый из которых — отмена всех планов по становлению графом, по крайней мере сегодня. На это намекало и ещё одно сообщение, пришедшее непосредственно от князя Демьянова, главы Управления охотников. В нём мне приказывалось прибыть на пункт сбора охотников.

Виктория, услышав мой голос, облегченно выдохнула и сообщила, что уже все перенесла. Сама она в данный момент вместе с Лидией находится в имении Шуйских.

— Послушай, сможешь принять у себя ещё нескольких человек?

— Думаю, да.

— Замечательно, тогда я передам им адрес.

— А ты сам, Андрей?

О как, а раньше она обращалась ко мне только по имени-отчеству, и голос взволнованный.

— Я охотник, так что должен прибыть на пункт сбора, но обо мне можешь не переживать.

— Как же не переживать? Это же S-ранговый портал, об этом по всей сети пишут, да и странный он, огромный. Таких же не бывает! У меня очень плохое предчувствие!

— Успокойся, — мягко, почти ласково сказал я. — У нас с тобой запланирован отдых на горнолыжном курорте, и я менять эти планы не намерен. К слову, ты умеешь кататься на лыжах?

— Разумеется.

— В таком случае будешь моим учителем.

— Научить тебя кататься на лыжах?

— Ага.

— Сочту за честь, — в голосе Виктории послышались радостные нотки.

— Вот и договорились. И повторюсь, за меня не волнуйся. Понятия не имею, что скрывается в том портале, но я видел и похуже.

— Хорошо…

Я повесил трубку и набрал следующий по планам номер.

— Олег?

— Ох, Андрей Дмитриевич, тут такое… — начал было он.

— Да, я вижу. Ты сейчас где?

— Забрал сестру и Нату, сейчас еду к матери, планирую забрать её и поехать куда-нибудь под Новгород. Может, в одну из зон эвакуаций…

— Отправляйтесь к Шуйским. Помнишь дорогу?

— Да, а они нас пустят?

— Да, я договорился.

— Ох, это хорошо…

— А где Марина и Ангелина?

— Ангелина поехала к своим, а Марина осталась вместе с вашими слугами в поместье, сказала, что будет дожидаться вас.

— Хорошо, я понял. Свяжись с Ангелиной и убедись, что с ней всё в порядке.

— А вы?..

— Я отправлюсь исполнять свой долг.

— Понял.

Ладно, теперь я убедился в том, что с моими людьми всё в порядке. Если это действительно портал S-ранга, то лучше будет им держаться отсюда подальше. Монстров будет много, и их уровень силы будет очень большим.

— Ты тоже возвращайся, — сказал я Рейке.

— Но… от меня тоже будет польза!

— Не сомневаюсь, но судя по силе, вложенной в портал, тут будет нечто страшное. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Рейка немного подулась, но видя, что я непреклонен, поняла, что бесполезно спорить.

— Ладно, но как только всё закончится, вернись в Перекресток. Не хочу волноваться.

— Обязательно.

Рейка ещё немного постояла, недовольно потыкала носом туфли в асфальт, после чего развернулась и отправилась в сторону переулка, где находилось утончение между мирами. Убедившись, что она действительно ушла, я отправился к поместью, попутно отмечая, что город и впрямь эвакуируют. Улицы пустеют, и сейчас я шел по абсолютно пустой дороге без единого автомобиля. Это место и в прошлом не было особо оживленным, но сейчас тут всё словно вымерло.

Поместье тоже встретило меня непривычной тишиной, а то за последнее время я привык, что тут относительно оживленно. То Рейка записывает новый трек, то Марина, Ангелина и Ната обсуждают что-то относительного нового видео, то Санти теряет контроль и превращается в гиганта при виде гигантского паука. И разумеется, пауком оказывается Арай, решивший немного подшутить, прекрасно зная, что та хрень, с которой себя слил Санти, и арахниды — смертельные враги.

— А вот и он, — не скрывая сарказма, хмыкнул Арчибальд при моем появлении.

Марина, сидящая на диване в гостиной, тут же подскочила, удивив меня тем, что сменила деловой костюм на броню охотника. И лишь Санти как обычно пялился в телевизор, не обращая внимания ни на что вокруг.

— Око императора, — облегченно выдохнула девушка, положив руку на грудь.

— Почему не уехала с остальными? — спросил я её. С воплощениями всё ясно, они без меня никуда, и раз тут грядет большая задница, то логично, что они будут дожидаться дома моего возвращения.

— Я ваша помощница и посчитала, что должна дожидаться вашего возвращения.

— А если бы я не вернулся?

— Ну…

— Ты бы оказалась в крайне опасной ситуации.

— Да ладно тебе, Адриан, защитили бы мы её, — немного похабно ухмыльнулся Арчи. Готов поставить имперский рубль, что в мое отсутствие он не раз пытался ущипнуть девушку за пятую точку. А учитывая, что в этой броне её зад смотрится просто сногсшибательно, я его даже немного понимаю.

— Марина, мне лестно, что ты так поступила, но в следующий раз в подобной ситуации поступай как все. Ты охотник D-ранга, а тут ниже, чем B-ранговым, делать нечего. Похвальная преданность, но нужно здраво оценивать свои силы.

Девушка тут же виновато опустила взгляд и поджала губы.

— Прошу прощения, больше это не повторится.

— Хорошо, — кивнул ей. — Поехали, меня вызывают. Подвезешь, а дальше уезжай из города.

— И все же я бы настаивала остаться с вами. Для нас это шанс записать новый ролик.

— Марина, это не С-ранговый портал, — напомнил я. — Мы понятия не имеем об уровне угрозы.

— Я все осознаю, но хотела бы остаться рядом с вами, — объявила она и взгляд сделала решительный, хоть я на самом деле за ним видел волнение и страх.

— Ладно, в Пустоту, — махнул я рукой. — Но от меня не отходи, поняла?

— Конечно! — девушка сразу же вооружилась камерой.

— Тогда едем. Арчибальд, Санти, Эйна, за мной.

Глава 5

В оперативном штабе, который из-за количества призванных охотников был расположен на футбольном стадионе, царил настоящий хаос. Ещё на подъезде мы увидели сотни людей, среди которых были как одаренные, так и простые люди из сил правопорядка.

Чтобы попасть внутрь, пришлось немного потолкаться. Внутри народа тоже было очень много, но немного пройдясь, легко было вычленить «зоны». Одна была складской и оружейной, там охотникам выдавали снаряжение для битвы, если по какой-то причине его у них не было. В другой располагалась столовая, и оживление там царило не меньшее, чем там, где выдавали вещи.

Санти, учуяв еду, уже собрался было отделиться от нас и побрести туда, но я перехватил его за ворот балахона.

— Потом поешь.

— Ладно… — расстроился он, а Арчи хохотнул.

Меня больше интересовало командование. Хотелось понять, что именно Управление охотников знает о происходящем.

— Как же много народу… — обеспокоенно смотрела по сторонам Марина, стараясь не отставать.

— Тут все охотники B и выше рангов с губернии, — сказал я ей, наконец приметив зону командования, но попасть туда не получилось. Эта зона была оцеплена, и по периметру стояла охрана, не допускающая посторонних. И, разумеется, допуска туда у меня не было. Попробовал позвонить Демьянову, но тот сбросил звонок. Вторую попытку делать не стал, справедливо рассудив, что не та я фигура для них, чтобы ко мне по особенному относиться. То, что Демьянов лично отправил мне сообщение, уже говорит о многом.

Просто так стоять в сторонке и ждать непонятно чего мне не хотелось, так что я поступил иначе: отправил в штаб командования Арая, чтобы тот послушал и передал мне происходящее. Правда попасть туда всё равно оказалось не так-то просто, и зверьку пришлось выискивать проход так, чтобы его никто не заметил.

Среди командования царил не меньший хаос, чем в остальной части лагеря. Люди были на взводе и не очень понимали, что происходит, но одно им ясно — грядет какая-то задница, с которой нужно что-то делать. Первое, и самое важное, что я выяснил — портал над Псковом далеко не единственный такой. Только в одной лишь Российской империи их по меньшей мере шесть, причем один из них появился прямо над столицей. И это было ещё одной вещью, приводящей в замешательство всех, ведь Владимир располагается в «зеленой зоне», там сроду порталы не открываются. Если в Москве ещё случается, хоть и редко, то столица была защищена вовсе от этого. Но хуже того, один такой портал открылся в Сибири, где никогда подобного не было.

И Российская Империя не единственное место, где открылись такие порталы. Приходят новости из Поднебесной, Японского сёгуната, Романской империи, Османской империи и Нового Британского альянса. И если вначале я предполагал, что мог быть причиной возникновения портала, то теперь кажется, что это полномасштабное вторжение искажения в этот мир.

И это вызывало ещё больше вопросов. Даже я, проведя в зонах искажения так много времени, никогда не видел подобных порталов. Здесь орудует чья-то рука, но чья?

И из всей этой информации можно сделать вывод, что на помощь рассчитывать не приходится. Столица сейчас спешно стягивает силы к порталам, особенно к тем, что находятся в зеленой зоне, и считает, что у Пскова, как и у других подобных городов желтой зоны, и так должно хватать сил для обороны. Если и пришлют нам в помощь кого, то это будут минимальные силы.

Наконец спустя примерно полчаса ожиданий прозвучал сигнал, и на импровизированную сцену, которой являлся пустой прицеп грузовика, вышел сам Демьянов с микрофоном в руках. Говорил он коротко и строго по делу.

— Охотники, мы имеем дело с беспрецедентным случаем. Портал S-ранга появился над городом, и он прорвется менее чем через четыре часа. Мы не можем отправить группу внутрь для зачистки, даже используя вертолет, портал закрыт барьером. Единственное, что мы действительно можем в данной ситуации, это подготовиться и дать бой. Прямо сейчас на ваши приложения охотников придут инструкции. Все вы будете объединены в группы по десять человек, так, чтобы каждая из групп была сбалансирована по талантам, после чего вас распределят по участкам.

На экране позади Демьянова появилась карта города, поделенная на секторы.

— Мы не знаем, какого рода будет вторжение, каким будет количество монстров и их сила, но я хочу, чтобы вы помнили: мы — главная линия обороны. Если мы не сдержим прорыв, то твари придут в соседние города и разойдутся по всей губернии, сея смерть.

Затем мужчина сказал ещё пару воодушевляющих вещей и закончил выступление. Одновременно с этим у меня завибрировал телефон — пришло оповещение от приложения охотников о том, что сформирована новая группа. Пробежался глазами по именам, но ни одно из них не было мне знакомым, и, разумеется, Марины не было среди её членов.

— Уверена, что хочешь пойти? — уточнил я, взглянув на помощницу.

— Конечно.

Я покачал головой.

— Эйна.

— Да, мастер.

— Если будут проблемы, спрячь её в Тени.

— Будет исполнено, мастер.

— Эй, я вообще-то тут, — немного обиделась девушка, но я проигнорировал это. Ситуация и впрямь скверная, понятия не имею, что там вылезет из этого портала, но можно быть уверенным, что ничего хорошего. — Идемте, нам нужно отправиться на место.

Я совершенно не удивился, что меня приписали к одной из групп, которая находилась точно под порталом. Демьянов решил, что лучше будет засунуть меня в самую мясорубку, учитывая мою силу. С одной стороны, я его понимал, а с другой… Ах, ладно, в конце концов, это теперь мой дом, и логично, что мне нужно встать на его защиту.

До мест нас развозили, так что не было необходимости брать с собой машину. Просто запрыгнули по грузовикам и автобусам и вперед, знай себе выходи на своем секторе.

Мой сектор оказался обычной городской улочкой. Справа был небоскреб этажей в тридцать, слева — крупный торговый центр, ну и просто дома, жилые и офисные. Можно сказать, это был деловой центр города, и чувствую, что когда все кончится, убытки тут будут такие, что проще все снести и построить заново.

А вот и мои новые боевые товарищи. Их было девять: четыре женщины и пять мужчин. Судя по доспехам и оружию, вся пятерка парней — бойцы ближней дистанции. Тут щиты, мечи, молоты, крепкая броня. А вот девчонки, напротив, маги и стрелки, судя по вооружению.

— А вот и последний, — воскликнула светловолосая женщина в облегающей броне и с собранными в длинную косу волосами.

А это, как я понимаю, старшая. Если верить приложению, зовут её Маргарита Николаевна Мальцева, А-ранговый маг и охотник первого ранга. Последнее говорило о сотнях закрытых порталах и большом уровне профессионализма.

— Почему без снаряжения, боец? — сходу предъявила она мне претензию, видя вместо брони деловой костюм. Попутно она уже сверялась с информацией обо мне на своем устройстве. Девушка явно была из богатых и, возможно, даже приезжих, потому что пользовалась не классическим смартфоном, а устройством с голографическим интерфейсом. Такое я прежде видел у Долгопрудного, бывшего управляющего ресторана Ремаран в Рыбинском районе.

— Мне оно без надобности.

— Что?.. — девушка скривилась и, видимо, наконец добралась до моего досье. — Это что, шутка⁈ Зачем к нам приписали B-рангового? И вообще, кто это с тобой?

— Это мои друзья, — сказал я, представляя своих спутников. — Марина, Арчибальд, Санти и где-то рядом есть ещё Эйна, но она скрытная и не любит показываться.

— Тут не место гражданским! Немедленно покиньте территорию! — воскликнула женщина.

— Не стоит о них беспокоится, мои друзья смогут о себе позаботиться.

— Дело не в том, что они могут, а что нет! — с каждой минутой она заводилась все сильнее и наговорила мне много всякого, но как-то совершенно выпустила из вида Арчи. А зря, этот старикашка — тот ещё проныра.

Вот и сейчас он ухитрился незаметно подобраться к девушке со спины и ущипнуть её за задницу. Та взвизгнула, отскочила и уставилась на него, злобно полыхая глазами. Полыхая буквально, в них сейчас горела сила одаренного.

— Да как ты смеешь⁈

— Прости, милая, — Арчи расплылся в подобострастной улыбке, — но у тебя такая аппетитная попка, что я не смог удержаться.

— Да ты… — почти прорычала женщина, и в её ладони вспыхнул огонь.

— Пф-ф-ф… — Арчи щелкнул пальцами, и огонь тут же погас.

— Чего⁈. — девушка удивленно уставилась на руку, опять создала пламя, но старик исполнил свой трюк снова, и то потухло.

— Неа…

— Да я сейчас…

— И вновь неа.

Это было нечто вроде дуэли младенца и мастера фехтования, но в магии. Маргарита создавала плетение, а Арчи играючи его разрушал. Это было даже забавно, но для меня и Арчи, но никак не для самой колдуньи, которую только что прилюдно унизил какой-то странный дед.

— Милая моя, насколько хороша твоя задница, настолько плохи твои навыки магии. Создаешь плетение и даже не удосуживаешься вплести в него хоть какую-то защиту. Ладно монстры искажения, там редко бывают те, кто может разрушить плетение мага, но когда ты противостоишь другому магу — это база, которую магу твоего уровня должны были вбить в самом начале обучения. И скажи спасибо, что я ещё добрый, а вот будь у нас серьезная схватка, то я бы сделал так, что твое же плетение взорвалось вместе с рукой.

Женщина замерла, уставившись на Арчи, словно не веря, что все это реальность, а не какой-то сон.

— Ладно, думаю, нам всем нужно немного успокоиться, — вмешалась другая девушка, встав между Маргаритой и Арчибальдом. И что сделал Архимаг? Ну разумеется ущипнул за попу и новую девушку.

— Попрошу так больше не делать, — отступила она на шаг и немного заерзала.

— Прошу меня простить, ничего не могу с собой поделать. У меня болезнь, острый попащипит, если я вижу красивую женскую попку, то мне становится очень плохо, если я её не ущипну. Вот твою ущипнул, и сразу легче стало…

— Да? Ну тогда ладно…

— Ира, ты что, правда поверила в слова этого старого извращенца⁈ — вспыхнула первая, словно отойдя от ступора.

— А вот за извращенца обидно вообще-то, — надулся Арчи. — Я ценитель прекрасного, а не извращенец. Но вы ещё юны и глупы, с возрастом поймете разницу.

Я на этом моменте едва смог сдержать смешок. Арчи мог умереть, но не изменить себе.

Поняв, что состязаться со стариком как в красноречии, так и в магии Маргарита не в состоянии, она вернулась ко мне.

— Я старшая в группе и попрошу к себе больше уважения, особенно от B-рангового охотника. И официально заявляю, что подам жалобу на ваше поведение в Управление охотников.

— Ваше право, — пожал я плечами. Вряд ли Демьянов хоть как-то на это отреагирует, да и мало ли как обернется сегодняшний день.

— Ох, милая, мне снова плохо… — Арчи упал на колени и схватился за сердце. — Мне срочно нужно…

— Да? Ладно, сейчас… — и девушка правда повернулась попой к старику. И вот не пойму, то ли это какое-то его обаяние, то ли он использует пси-магию, хотя Арай бы такое почувствовал.

— Ох, мне тоже, — смекнул другой охотник и рухнул на колени рядом со стариком. — У меня тоже этот…

— Попащуп, — подсказал Арчи.

— Да-да, попащуп! Ох, мне плохо.

— Что за детский сад, — вздохнула Маргарита, прикрывая лицо рукой. — А ну хватит! Устроили тут непойми что!

— Арчи, хватит, — приказал я архимагу, тоже понимая, что с пора заканчивать.

После этого блондинка от нас отстала, решив, что если мы умрем, то сами виноваты. Я же пока познакомился с остальными членами отряда, и это сплошь были ветераны. Даже девушка, которая с готовностью давала пощупать свой зад, была профессиональным стрелком, и оружие которое она с собой носила, было совсем не похоже на «игрушки», которые я видел ранее. Это была тяжелая, но укороченная, чтобы можно было стрелять и на близкой дистанции, винтовка.

И кстати, познакомившись чуть поближе с бойцами, я понял, что немного ошибся. Не все мужчины были ближниками, один был тоже дальником, просто тяжелым. Он носил с собой странную крупнокалиберную винтовку с автоматической подачей патронов из рюкзака. Полагаю, что он таким образом мог довольно быстро стрелять очень мощным калибром.

— Меня называют Бронебой, — усмехнулся он. — Буду делать дыры в бронированных шкурах, чтоб вы смогли ковырять даже сверхпрочных тварей. У меня стихия металл, её я вливаю в этих малышей, — он достал из кармана патрон толщиной в два больших пальца. — И они рвут на куски что угодно.

А ещё мне стало понятно, почему Маргарита так возмутилась моим рангом. Все присутствующие были А-ранговыми. B-ранги, как мне пояснили, будут на второй линии обороны.

— Как командир я хочу знать, почему тебя послали сюда, — потребовала женщина, не уставая напоминать, что она тут главная.

— Справедливо, — согласился я. Будь я на её месте, хотел бы того же. — Я не B-ранг. На бумаге да, а на деле S, как и мои друзья. Кроме Марины, она пока D, но она тут не для того, чтобы сражаться, а чтобы записывать ролик.

— Стой… что? Ты S? И они тоже? Думаешь, я в это поверю?

— Милая, я уже продемонстрировал тебе, как легко могу тебя «разоружить», — вмешался в спор Арчи. — И ты ещё сомневаешься, что мы сильнее тебя? В предстоящей схватке это вы будете нам помогать, а не мы вам. Санти, давай.

Тот кивнул и начал превращение. В этот раз форма его жука немного поменялась, что тоже было нормой. Я не знаю деталей, но у него несколько «жучиных» форм. В прошлый раз это была большая и тяжелая, в этот раз — быстрая и смертоносная. Он всё равно стал больше простых людей и сейчас больше напоминал странную смесь человека и богомола. Высокий, с руками-клинками, худой как щепка, но хитин на нем был такой, что даже Бронебою пришлось бы постараться, чтобы пробить его.

— Что за?.. — встрепенулись охотники, увидев трансформацию.

— Он перевертыш, — объяснил я. — Постарайтесь в бою не перепутать, он на нашей стороне.

— Проклятье… Впервые вижу такую силу… — чертыхнулся один из охотников и перекрестился.

— Кажется, начинается, — Арчи задрал голову и уставился на портал, в котором и правда что-то происходило.

Края стали сиять ярче и пульсировать, словно запуская обратный отсчет. В этот момент словно время стало идти медленнее, мы с волнением смотрели в небо и ждали, что враг бросит против нас.

Глава 6

Свечение по краям портала продолжало усиливаться, прямо говоря, что ещё немного, и случится прорыв.

— Марина, будь рядом с Арчибальдом, — приказал я. Старый архимаг не был большим любителем беготни и, скорее всего, будет большую часть битвы стоять на одном месте, осыпая врагов магией. Так что безопаснее всего девушке будет именно рядом с ним.

Опыта в сражении с новой группой у меня не было, но наша главная поспешно меня просветила.

— Маги и стрелки встают в центр, ведем огонь, бойцы нас прикрывают. Ваша задача — сдерживать врага, наша — убивать! — крикнула она всем, и мы стали занимать оборонительный круг. — Котов, тебе нужно особое приглашение⁈

— Я не с вами, — бросил ей.

— Что⁈

— От меня больше толку будет в одиночку.

— Группа рассчитана на десять человек!

— Вместо меня будет Арчи, его более чем достаточно.

— Да ты… — прорычала женщина, но тут воплощенный вновь ущепнул её за задницу.

— Утихомирься, милая, он прав. Вместе мы будем только мешаться. Пусть Адриан идет и делает то, что умеет, а мы будем делать то, что умеем мы.

Той оставалось только недовольно цокнуть языком и пробормотать что-то о жалобах в соответствующие службы. Пусть делает что хочет, сейчас меня больше волновало то, что вот-вот начнёт вылезать из портала.

И вот наконец полыхнул уже весь портал. Подозреваю, что пропал сдерживающий барьер, затем сам проход стал темнеть, образуя пробоину в эту сторону. Мы замерли, воздух стал словно кисель, и я отчетливо слышал собственное сердце.

Бам. Бам. Бам.

Вот по поверхности прохода прошла рябь, и оттуда вниз вынырнуло существо, отдаленно напоминающее виверну. Она камнем падала вниз, но на полпути к земле расправила крылья и взмыла в небо.

— Плохо, это не монстры, — сказал я, всматриваясь в крылатое существо, на спине которого можно было разглядеть всадника в темно-красной броне. — Это аргальцы.

— Кто? — повернулась ко мне Маргарита, для которой, видимо, это ничего не говорило.

— Ох ты ж, — выругался Арчибальд и, скривившись, потер нос. — Если это аргальцы, то у нас проблемы.

— Какие ещё к демонам аргальцы?

Тем временем из портала стали показываться все новые и новые крылатые твари. Их вначале были десятки, затем счет стал идти на сотни, и все сплошь были с всадниками.

Аргальская империя, ныне уничтоженная искажением, чем-то напоминала светлых эльфов, но теперь они были по сути теми же портальными монстрами с некоторым исключением — более чем разумны, организованы и владеют магией. Нам противостояло не скопление безмозглых тварей, которые будут бездумно переть на нас, а полноценная армия со своими генералами и командирами.

И даже сейчас всадники не спешили разлетаться по округе, а ждали прибытия остальных сил и приказа атаковать.

— Пока не открываем огонь, — сказала нам Маргарита, получив приказ от командования.

— А чего мы вообще ждем? — спросил Бронебой. — Разве не нужно, наоборот, ударить сейчас, пока они так скучковались?

— Нужно, но не нам, — сказал я, догадываясь, что Управление охотников, скорее всего, хочет сильно проредить армию врагов одним мощным ударом. Так и получилось, не прошло и минуты, как в небе возник росчерк от пущенных ракет. Вспышка, и всё вокруг сотряслось от взрыва, затем ещё от одного, и ещё. Часть портала скрыло дымом, вниз уже падали некоторые из подбитых ящеров.

А затем прозвучал боевой горн. Его звук разнесся над городом, а следом в разные стороны ударили фиолетовые лучи, выжигая что-то, находящееся вдали. Неужели они уничтожили ракетные установки? Если так, это очень плохо.

Вновь горн, и вместе с этим облако стало рассеиваться, демонстрируя массивный и очень необычного вида корабль. Гигантский парящий в воздухе галеон прямо сейчас выходил из портала. Стоило ему оказаться по эту сторону, как он открыл огонь из всех орудий, осыпая землю сотнями взрывов. Крылатые всадники тотчас ринулись в атаку, разлетаясь в разные стороны.

По ним уже начали стрелять с земли, причем делали это как одаренные, так и простые люди из пригорода, используя зенитные орудия и танки. И у всадников нашлось чем ответить. Они били магией, осыпая город огненными шарами. Там сила была не такой большой, как у пушек корабля, но учитывая маневренность и количество врагов, такими темпами от города после боя мало что останется.

Из портала тем временем стали появляться всё новые и новые виверны, а вместе с ними и новые противники. Эти просто падали на землю словно сотни капель янтаря, но после удара тот превращался в жидкость, освобождая воинов, заточенных внутри. Эдакие десантные капсулы, позволяющие сбрасывать войска прямо на землю.

Это были точно такие же воины в алых доспехах, с отдающей металлом, как у Рейки, но светлее, кожей и горящими алыми глазами. И один из таких отрядов приземлился неподалеку от нас.

— Анк ха тахэй! — крикнул один из них, указывая в нашем направлении. В нас тут же прилетел сгусток огня, но одна из девушек-магов прикрыла нас внушительного размера барьером, полностью погасившим магический урон.

— Огонь! — приказала Маргарита, и наши стрелки обрушили на врагов мощный град из свинца, стихии и магии. Арчи и Маргарита, которая тоже владела стихией огня, устроили воинам настоящий огненный ад, а стрелки добивали тех, кто его пережил. У каждого из воинов Аргальской империи имелись при себе персональные защитные артефакты, генерирующие магический барьер. Слабой магией такой не пробьешь, но вот запас энергии в артефактах она выжигает хорошо.

Но тем не менее их было слишком много, и до нас таки добрались. Из огня вырвалось несколько воинов, которых встретили уже наши. Взмах меча, и воин-ближник прикончил аргальца, но тут же едва сам не получил от второго. Бах, и наш стрелок помог.

— Сверху! — крикнул кто-то из наших.

Прямо на нас пикировала виверна, а в руках её всадника уже формировался огненный шар. Что ж, теперь мой выход.

Арай, повинуясь мысленной команде, превратился в копье, которое я тут же метнул и пробил грудь всаднику. Тот дернул поводья виверны, и она стала менять траекторию, а я в этот момент, используя ускорение и усиление, прямо как во время конвоирования Долгопрудного, бросил себя вперед. Пробежался по фасаду дома и, оттолкнувшись, настиг крылатого зверя. Арай как раз превратился прямо в груди аргальца, разрывая того на куски, и уже в форме косы оказался у меня в руке. Одним взмахом я отсек голову виверны, и вместе с телом мы рухнули на землю, немного пропахав асфальт.

— Это был хороший кадр, мастер, — одобрила Эйна, возникнув рядом с камерой.

— Спасибо, но ты тоже не прохлаждайся.

— Разумеется, — кивнула она и метнула в сторону переулка, из которого как раз выскочил один из врагов, теневой кинжал. Тот угодил ему прямо в голову, а женщина даже не посмотрела на это.

Я практически сразу вернулся к друзьям и вступил в бой. Врагов становилось все больше, янтарные капсулы одна за другой падали с небес, выпуская новые и новые порции противников. Прямо сейчас наш отряд удерживал позиции. Стрелки практически не прекращали стрелять, а воины отбивали атаки тех, кто подобрался слишком близко. Я немного понаблюдал за этим и понял, что они справляются.

— Я ушел! — бросил им.

— Что⁈ КУДА⁈ — завопила Маргарита, рассерженная моим самоуправством.

Я всё-таки им немного помог, призвал винтовку и сделал десяток выстрелов сферами Пустоты, которые игнорировали броню и без труда дырявили тела аргальцев. Жаль, что количество выстрелов ограничено и винтовке вскоре придется отправиться на перезарядку.

Санти тоже не стоял на месте, правда не участвовал в обороне. Он прямо сейчас вел воздушный бой. Оказывается, в этой форме, в отличие от силовой, имелись крылья, и он рвал виверн на куски в воздухе. Подсекал им крылья, обезглавливал всадников, ловко уворачиваясь от магических снарядов.

Я тоже отправился наверх. Пробежался по фасаду небоскреба, оказываясь на крыше, и на ходу поменял кое-что из контрактов. Сверху открывался неплохой вид на поле боя, то тут, то там были видны очаги сопротивления и то, как яростно охотники сражаются с врагом. Не спала и армия, регулярно отправляя в сторону галеона ракеты и залпы из зенитных орудий. Проблема лишь в том, что враг отправлял в ответ магические снаряды с самонаведением. Подозреваю, что часть военной техники была уничтожено уже после первого же залпа.

Ладно, время делать дело, как любил говорить один мой знакомый.

В первую очередь использовал силу Укана и раскинул вокруг себя гравитационное поле. Постарался растянуть его как можно дальше, а затем резко прибавить веса всем объектам в нем. Было сложно, но эффект не заставил себя ждать. Галеон, который тоже частично был задет, стал крениться и словно падать вниз, но там это быстро поняли и исправили. А вот сотням виверн повезло меньше. Они были к такому не готовы и камнем стали падать вниз. Не все, но довольно приличная часть воинства.

— Фу-у-ух… Чуть не надорвался… — ухмыльнулся я, вытирая пот со лба.

— Мастер, они злы.

— Они? — не понял я, а Эйна уже вновь спряталась в Тени.

Впрочем, кто «они» стало понятно сразу. И я даже не удивлен, что аргальцы поняли, кто именно это сделал. Сразу несколько корабельных орудий дали залп по зданию, на крыше которого я стоял. Пришлось срочно делать ноги, а верхушка здания разлетелась в каменную крошку.

Я перескочил на крышу соседнего здания, менее высокого, всего в пятак этажей, и пробежался по ней до другой позиции, прикидывая, чем можно вдарить по галеону. По нему уже били, причем очень сильными способностями. Я то и дело видел, как вспыхивала вокруг него стихийная энергия, но возведенный барьер очень крепок.

Рискнем? А давай.

И я призвал Агалатота. В небе по традиции сформировалась могучая гигантская фигура, обрушившая на воздушное судно свое огненное копье. И на этом, увы, всё, и к сожалению, не кораблю. Контракт Агалатота истлел, слишком часто его использовал, а может, там было ограничение на количество использований? Досадно признавать, но я сам уже не помню его детали. В прошлый раз он утратил «прочность», но я не думал, что он разрушится после этого использования.

Ладно, неважно, по крайней мере, он свои обязательства передо мной выполнил. Жаль только, что этого не хватило, чтобы снять барьер вокруг судна.

— Прочная скотина… — буркнул я, а Эйна тем временем метнула нож во всадника виверны, что уже пикировал на меня, и они вместе со зверем смачно врезались в крышу и проделали в ней дыру. — Ты и это засняла?

— Разумеется, но лучше бы убили вы.

— Надо что-то сделать с кораблем, — проигнорировал я её слова, сосредоточившись на вражеском судне. Но что? Самым очевидным было достать божественный контракт и использовать его, вот только это чревато. Я и так за короткий промежуток времени использовал те силы дважды, а для моей, пусть и могучей, но ещё человеческой души такое перебор, по крайней мере без свитка, который сейчас у Олега. Будь я бессмертным, и разговор был бы другой.

Ладно, обходимся тем, что есть.

Глава 7

Я перемещался с одной крыши на другую, атакуя, чем была возможность. То использовал винтовку со сферами Пустоты, то магию, правда с ней были свои небольшие заморочки, потому что сильнейший магический дар у меня — сила Арчибальда, а пока он тут в форме воплощенного, я не могу использовать его силу.

К слову о старике, тот разошелся не на шутку. Вокруг места, где я оставил своих боевых товарищей, то и дело появлялись гигантские огненные змеи. Ладно, у них все вроде хорошо, можно сильно не беспокоиться и сосредоточиться на бое.

Вместо силы Арчибальда использовал способности Канагорна. Это был один знакомый архимаг, правда всего лишь седьмого круга и специализирующийся на стихии молнии. Вот и сейчас я собрал все имеющиеся силы и обрушил на окружающих врагов настоящую бурю. Электрические разряды били по врагу, прожаривая некоторых до хрустящей корочки. Эйна тем временем следовала за мной, прикрывала спину и одновременно снимала ролик для Марины.

И про ролик нужно было не забывать, что накладывало некоторые ограничения. Я не мог просто взять и прикончить целую кучу врагов какой-нибудь способностью, нужно было сделать это красиво. Поэтому приходилось подключать Арая, марать руки о мелочёвку и не забывать при этом ускользать от корабля, который с завидной регулярностью стрелял в меня из бортовых орудий.

Точность у них так себе, а вот с мощью проблем нет. Я отвечал грозовыми разрядами, но им не хватало силы, чтобы пробить барьер судна. И я не единственный, кто пытался это сделать. С земли то и дело прилетали весьма мощные удары от высокоранговых одаренных. Только вот безрезультатно — слишком мощная защита вокруг корабля. По одиночке мы ничего не можем сделать, и даже если теоретически истощим энергохранилища, то случится это нескоро, и корабль успеет уйти из города. А он и планирует это делать, судя по тому, что уходит всё дальше и дальше от портала.

Неужели всё-таки придется воспользоваться божественной силой несмотря на все риски? Как бы не выгореть от перенапряжения… Нет!

Меня посетила другая идея, и я, уворачиваясь от очередного залпа, позвонил Демьянову.

Он сбросил, разумеется. И тут всё ясно, он руководит серьезной операцией, у него нет времени отвлекаться.

Ладно, тогда сообщение.

[Я знаю, как можно снять щит корабля]

В этот раз он перезвонил сам.

— Котов, надеюсь, у вас действительно есть план.

— Лучше, у меня есть решение. Вы можете связаться с другими отрядами?

— Да.

— Хорошо, тогда скажите им сменить цель. Через пару минут рядом с кораблем появится светящийся объект, вы его увидите. Прикажите всем атаковать его стихийными атаками.

— Зачем?

— Долго объяснять, просто сделайте это, и я сниму защиту судна.

Секундное молчание, и наконец:

— Я передам.

Ухмыльнувшись, я что есть силы пустился к кораблю, который успел подойти к окраине города. Ещё немного, и основные силы обороны окажутся вне досягаемости, скованные боем с мелочёвкой.

Прыжок у самой цели, и я выхватываю контракт Ганхейма, которым никогда прежде не пользовался. У него была крайне интересная сила — он мог собирать всю энергию стихии, что в него посылали, и приберегать для одного сверхмощного удара.

Я выставил вокруг себя силовой поглощающий барьер, что сиял снаружи белым светом словно небольшое солнце, и по нему сразу же открыл огонь корабль, вливая тонну огненного урона, и, кажется, я не уверен, но союзники стали делать то же самое. Теперь главное было не потерять контроль, иначе вся накопленная стихийная энергия вместо того, чтобы ударить по цели, ударит по мне. И увы, без бессмертия я такое вряд ли переживу, так что отрешился от мира и сосредоточился на окружающем меня коконе энергии.

Перенаправлял потоки, чтобы они правильно наслаивались друг на друга, благодаря чему выходила эдакая многослойная энергетическая луковица. Но и у неё были определенные пределы, так что стоило почувствовать, как новые слои перестают правильно ложиться, я понял — пришло время.

Глубокий вдох.

Я открываю глаза и сплетаю все потоки воедино в своих руках, выставляю их перед собой и направляю луч энергии в корабль.

Сияющий поток рванул вперед, врезаясь в барьер вражеского корабля. Судно сопротивлялось, но в конце концов энергохранилища не выдержали, и на мгновение дали сбой, чего хватило для пробития.

Барьер вспыхнул и исчез, а луч прошил борт корабля насквозь. Я постарался немного сместить поток, но не хватило времени. Накопленная энергия кончилась, и судно оказалось рассечено лишь частично.

Плохо только, что из-за такого мощного выплеска силы я потерял опору и начал падать вниз. Уже в полете стал раздумывать, как лучше приземляться, но совершенно внезапно меня перехватил Санти. Крылатый, покрытый вражеской кровью инсектоид с руками-клинками ухватил задними лапами меня за костюм и перенес прямо к кораблю.

Первым на борту оказался я, сходу врезаясь в строй рыцарей в алых доспехах. Первые несколько ударов нанес кулаком, дальше стал бить уже Араем, что запоздало успел меня нагнать. Коса, меч, копье, булава, топор — я менял форму оружию чуть ли не каждый удар, а Санти прикрывал мне спину.

На противоположном краю корабля что-то вспыхнуло, а затем я увидел воина в серебряной броне. Хорошо знакомой серебряной броне… И тот так же, как и я, сражался с аргальцами. За ним шла ещё парочка воинов, но те держались в стороне и скорее выступали группой поддержки. Я то и дело замечал, как вокруг воина вспыхивают очертания аур поддержки: скорости, силы, крепости и похожих. А ещё я приметил как минимум несколько небольших шустрых дронов, круживших вокруг воина и снимающих его битву.

Долго смотреть на него не вышло, у меня и своих противников было достаточно.

— Эйна, приложи особое внимание к съемке, я должен выглядеть лучше, чем тот придурок.

— Поняла, — отозвалась теневая убийца, и теперь она появлялась гораздо чаще. По земле можно было заметить скользящее теневое щупальце, что удерживало одну из камер.

Магию я тоже применял, но совсем чуть-чуть, чтобы немного разнообразить ход битвы.

И вот спустя пару минут, когда большая часть врагов на верхней палубе корабля оказалась разбита, мы с «союзником» встретились.

— О, какое удивительное совпадение, никак не ожидал увидеть вас, господин Котов, тут, — парень улыбался, хоть по глазам я прекрасно видел, что он едва ли рад нашей встрече. Всё было с точностью до наоборот, он рассчитывал снять красивый ролик о том, как первым оказался на корабле и дал бой проклятым монстрам.

— Действительно, уважаемый Филин, — ответил я ему слегка фальшивой улыбкой.

— Полагаю, что вы, как и я, пришли сюда разобраться с угрозой, но попросил бы вас оставить это дело более опытным охотникам. Понимаю, что всем хочется быть героем, но сейчас совсем не тот случай.

— Могу сказать то же самое и вам. Слово в слово.

Парень едва заметно дернул щекой. На губах все ещё красовалась насквозь фальшивая вежливая улыбка, а вот взгляд был злым и колючим, но на нас смотрели камеры, и он не мог просто так взять и выйти из образа благородного охотника и приключенца.

Филин заметил и мои камеры, что вдвойне мешали ему. Он не мог просто отключить свои, чтобы поговорить со мной без лишних глаз, а ему этого очень хотелось.

— Если вы останетесь, то я не смогу гарантировать вашу безопасность.

— Сказал бы вам то же самое, но полагаю, что смогу защитить вас от любой угрозы, — ответил я в его же манере, добавив щепотку самодовольства.

— Что ж… Как вам будет угодно, — развернувшись, Филин решительным шагом направился прямо к дверям, ведущим в трюм корабля.

— Вы не пойдете за ним, мастер? — спросила возникшая рядом Эйна, видя, что я стою, сложив руки в карманы.

— Незачем, капитан корабля сам к нам выйдет.

И действительно, Филин уже протянул руки, чтобы открыть двери трюма, как те взорвались, а его самого едва не вышвырнуло за борт мощнейшим ударом.

Капитан был таким же аргальцем, как подчиненные, но крупнее раза в два, и его броня выглядела массивнее. Настоящая алая скала, вооруженная массивным двуручником, внутри которого плескалась магия Искажения.

— Всем назад! — крикнул Филин и изобразил взволнованность на камеру. — Дорогие друзья, похоже, я нашел главного виновника этой ситуации. Могучий рыцарь, капитан этого корабля, но не бойтесь, мы с ним разберемся!

Филин взмахнул своим дорогим артефактным копьем, сделанным из какого-то босса А-ранга, и встал в боевую стойку. Аргальский босс демонстративно хрустнул шеей и медленно направился к своему противнику.

— Мастер, вы просто позволите этому типу украсть вашу славу? Думаю, Марина хотела бы, чтобы именно вы одолели этого босса.

— Хотела бы. И нет, не дам, — кивнул я, но руки из карманов не вытащил.

— Тогда… — хотела было спросить девушка, но тут Филин напал на своего противника. Он осыпал его градом ударов, затем применил несколько способностей, завязанных на копье. Всё это я уже видел в его роликах. Череда из быстрых стихийных ударов, а следом один сильный, добивающий.

— Мне не нужно мешать ему украсть победу, — сказал я своей спутнице, — ведь у этого парня…

И тут аргальский капитан играючи отбил атаку Филина своим мечом, а затем ударил сам, да так, что воина смело.

— … нет ни единого шанса.

Филин быстро поднялся на ноги, но в этот раз не смог нанести ни единого удара. Теперь уже он оказался в позиции обороняющегося. Аргалец бил так быстро и так сильно, что не давал Филину продохнуть. Один раз у охотника получилось подловить врага, использовав какую-то простенькую обманную способность, благодаря чему капитан рассек фантом, а сам Филин смог ткнуть врага копьем в бок.

Безрезультатно. Копье отскочило от брони, не нанеся никакого вреда.

И судя по тому, как парень изменился в лице, до него стала доходить вся серьезность ситуации. Филин посчитал, что этот аргалец ничем не отличается от остальных, ну больше, ну сильнее, только это неправильно. Я не так уж хорошо знаком с аргальской культурой, но доводилось слышать о Первых воинах, и они как раз такие. И я много раз слышал, что такие воины стоят тысячи обычных.

— Я пока никуда не ушел и могу помочь, если вам так будет угодно, господин Филин! — крикнул я ему.

— Н-нет! Я сам с ним разберусь! — с небольшой задержкой ответил он и вновь попытался осыпать врага своими атаками.

— Как хочешь, — я пожал плечами и чуть отступил, наблюдая за тем, как А-ранговый воин дает бой превосходящему по силам противнику. Даже усиления, что были наброшены на Филина магом поддержки, не давали значимого эффекта.

Он кружил вокруг него пару минут, каким-то чудом избегая смерти, но у любой удачи есть свои пределы. Он оступился и упал на пятую точку, попытался встать, но аргалец отсек блогеру руку. Доснимался, что сказать.

Ну а теперь, думаю, всё-таки пришла пора вмешаться мне.

Глава 8

Я остановил удар двуручника за мгновение до того, как он рассек Филина надвое. Охотник от этого невольно шарахнулся и что-то прокричал мне в спину, но я не обратил внимания. Мой противник — парень серьезный и крепкий, с таким нужно быть осторожным.

Арай пока что находился в форме двуручного меча, очень похожего на тот, которым владел сам противник. Я оттолкнул аргальца, и у меня это, в отличие от Филина, получилось, тому даже под усилениями не хватило сил, чтобы такое сделать.

Я тут же ударил размашистым и быстрым ударом, который противник легко заблокировал и попытался контратаковать, но я перепрыгнул меч и обрушил ему на голову удар пяткой, максимально усиленный укреплением.

От такого аргалец не удержался на ногах и врезался лицом в палубу, но стоит отдать должное его крепости, сразу стал подниматься. Взмах меча, и в меня устремилась волна алой энергии, от которой лучше всего было увернуться. Затем мы схлестнулись снова, высекая искры клинками.

Я уже знал, как быстро его победить, но пока что старался продемонстрировать просто хороший бой, чтобы снять как можно больше кадров. Марина будет в восторге, когда увидит, что я не просто победил, а победил врага, который унизил Филина. Блогер-охотник сейчас находился рядом со своими товарищами, которые спешно оказывали ему первую помощь. Потеря конечности — это болезненно, знаю.

Новая волна алой энергии, да ещё не обычная, а перекрестная, но итог всё тот же — проскочил под ней и, трансформировав Арая в миниатюрный кинжал, вонзил тот в сочленение брони у колена. Это одно из уязвимых мест в броне Первого воина Аргальской империи. Отступил, уворачиваясь от двуручника, и следом вонзил кинжал в другое сочленение, уже у локтя.

Больше я не пытался заблокировать или отбить атаки, просто ускользал от них, благо скорость позволяла. Под колено, в бедро, снова под локоть — я методично вонзал кинжал в уязвимые части, а Арай дополнял это собственным ядом. Есть у его вида один очень мощный токсин для замедления жертвы, но у моего друга он слабоват. Не повезло, родился со слабым токсином, но на аргальского воина и этого хватит.

Я очень быстро стал чувствовать, что противник замедляется. Его атаки были все так же сильны, но скорость упала в разы. Наконец я добрался до его шеи и горла, но вместо кинжала трансформировал Арая в косу, отчасти для большего урона, отчасти для зрелищности. Вонзил её в горло и рывком вырвал кусок гортани.

Ну а дальше, пользуясь тем, что аргалец схватился за рану, пытаясь остановить кровь, я подскочил к нему и, вцепившись в шлем. руками резко повернул его, сворачивая шею и заканчивая схватку. Надеюсь, кадры вышли нормальными.

— Ты… Ты… Он был моим! — внезапно вскочил на ноги Филин. На его руке теперь находилось что-то вроде высокотехнологичного компресса, видимо, останавливающего кровь и обезболивающего рану, уж слишком бодрым выглядел охотник. — Ты отнял мою добычу! Добычу Филина! Думаешь, я это так просто оставлю?

— У тебя не было ни единого шанса, — пожал я плечами. — Умей проигрывать, это часть жизни.

В ответ парень стиснул зубы, и я ощутил угрозу. Филин, несмотря на камеры, несмотря на то, что это увидят люди, собирался напасть на меня. Скорее всего, его разум помутился из-за лекарств, и он не очень понимает, что собирается сделать. Но поняли его друзья. Девушка-маг встала перед ним и принялась что-то объяснять. Другой парень поддерживал, убеждая его остановиться.

— Мы с тобой ещё не закончили, — бросил он мне угрозу напоследок.

— Да-да, валите уже, я собираюсь посадить эту малышку, — раздраженно бросил я и направился к спуску вниз. Надо найти рубку корабля и уничтожить энергохранилище.

Филин немного постоял, все ещё желая продолжить конфликт, но товарищи его убедили, что нужно заняться рукой. Ту ещё можно пришить, и это будет намного быстрее и дешевле, чем отращивать новую. Ему пришлось признать их правоту и свалить с корабля, а я, выдохнув с некоторым облегчением, спустился вниз. Там меня ждало ещё несколько воинов, но с ними я разобрался быстро, можно даже сказать, играючи, и наконец оказался перед энергохранилищем,которое питало артефакт левитации и оружейные системы. Последние использовать уже некому, а вот левитация все еще работала исправно.

Само энергохранилище было большим фиолетовым кристаллом, внутри которого то и дело вспыхивали огоньки. И первым моим желанием было разбить его, но остановился.

А зачем мне вообще уничтожать этот корабль? Команды нет, угрозы он не представляет, зато представляет ценность.

Достал телефон и написал Демьянову.

[Корабль зачищен и под моим контролем. Спущу его на землю. Он мой трофей]

Ожидать ответа не стал, вместо этого вернулся на верхнюю палубу и прошел к капитанской рубке. Чтобы понять, как работает местное управление, много времени не потребовалось. Будучи ганхирским демоном, я очень много изучал разного рода техномагические механизмы, и у них всегда были схожие принципы. Парочка проверок, и я уже точно знал, что нужно нажать, а что повернуть, чтобы сделать то, что мне нужно.

Теперь поврежденное судно начало неторопливое снижение. Я специально взял одну из широких улочек неподалеку, чтобы приземлиться как можно мягче. В идеале было бы вообще приводниться, но корабль едва не располовинило, и боюсь, если стану приземляться в реку, то просто потоплю свой трофей.

Несмотря на все попытки, приземление было жестковатым. Ладно, это не так страшно, самое ценное в нем — тот самый энергокристалл, который питал артефакты, ну и сами артефакты. Уверен, что все это обойдется в десятки, а то и сотни миллионов.

К моменту, когда я приземлился и вышел из рубки, портал в небе начал бледнеть. Он уже не исторгал мощным потоком сотни и сотни врагов, что означало нашу победу. Прорыв официально закрыт, остались недобитки, с которыми разобраться — вопрос времени. Город выстоял, хотя без меня последствия могли бы быть гораздо серьезнее. Не уверен, что среди местных одаренных был хоть кто-то, кто способен снять щиты корабля. А даже если бы они это сделали, то случилось бы это гораздо позже, и жертв было бы существенно больше.

Отсиживаться не стал, спрыгнул с борта и разобрался с небольшой кучкой рыцарей, что пришли то ли помочь своим, то ли захватить мой корабль. В любом случае, я разобрался с ними быстро, после чего отправил Эйну проверить как остальные. Думаю, мы наснимали достаточно материала, чтобы девочки сделали хороший ролик, а может даже несколько.

Бой же понемногу угасал. Улицы были пусты, больше никто не заглядывал на огонек, и я даже стал немного скучать. От нечего делать прогулялся до ближайшего магазина в паре сотен метров от зоны приземления и взял там баночку холодного пива, и с ней вернулся к кораблю.

Эйна вернулась довольно быстро и не одна, а в сопровождении Марины, что при виде меня покачала головой.

— Пьете во время битвы? — спросила она, слегка наклонив голову на бок.

— Хочешь поделюсь? — предложил я, протягивая банку, в которой оставалась ещё половина.

Она хотела отказаться, недовольно поджав губы, но, видимо, поняла, что сама хочет пить и, вздохнув, взяла её у меня из рук.

— Фух…— облегченно выдохнула она, осушив остатки банки и сжав её в кулаке.

— Там всё нормально? — спросил я, кивая в сторону, из которой она пришла.

— Да, было жарко. Буквально. Учитель устроил вокруг нас настоящий ад, — девушка ладонью вытерла пот со лба, но едва ли это помогло. Ей было очень жарко. Видимо, слова о том, что Арчи устроил вокруг ад, были буквальными, хотя не удивительно, учитывая его силы. Архимаг-пиромант девятого круга — это не шутки. — Я сбежала оттуда отчасти из-за этого, хочу немного охладиться. А вы, значит, пока взрывали корабль врага?

— Не взрывал, захватывал, — возразил я. — Это мой трофей.

— Трофей? — нахмурилась блондинка. — А разве так можно? Это же прорыв.

— Да мне плевать, можно или нет. Без меня они его бы не подбили или сделали бы это не так быстро и с большими потерями.

Теперь девушка смотрела на судно позади нас с огоньком в глазах. Не нужно быть телепатом, чтобы понять — она прикидывает, сколько мы сможем на нем заработать. Хотя ответ был очевиден — много, очень много. Даже если судно не в лучшем состоянии, в нем высокоранговые артефакты огромной стоимости.

Марина какое-то время смотрела по сторонам, что-то прикидывая, затем огляделась, но врагов не заметила.

— Слушай… — заговорчески произнесла она, подойдя ко мне вплотную и проведя руками по моей груди. — Монстров вокруг вроде больше нет… так что… как думаешь, на твоем корабле есть каюта капитана?

— Марина, ты же не серьезно, — улыбнулся я.

— Да, извини, это во мне говорит стресс, — вздохнула она и отстранилась, но чувствую, это временно.

Да и не дали бы нам расслабиться, говоря прямо. Не прошло и полминуты, как я заметил, что в нашем направлении движется боевая колонна из бронетехники. Направлялись они к нам, разумеется.

— Капитан Карпов, — представился один из бойцов, выскочивший из колонны.

— Внутри чисто, — сообщил я ему. — Это мой трофей, я согласовал это с Демьяновым. Можете обеспечить его ограждение и не пускать внутрь любопытных, но и сами не лезьте. Это моя собственность.

— Но… — хотел возразить он, но под моим тяжелым взглядом поморщился и не стал настаивать. Вероятнее всего ему приказали не лезть внутрь, а просто взять под контроль. Оцепление снаружи тоже относится к взятию под контроль, а с остальным пусть разбирается руководство.

Это были не единственные военные, попавшиеся нам на глаза. В город активно входила бронетехника, что ранее удерживала оборону вокруг города, а теперь простые солдаты должны были добить недобитков и разобраться с устроенным бардаком. Портал в небе вначале стал почти прозрачным, а затем и вовсе исчез, окончательно ознаменовав нашу победу.

— Выходит, мы всё-таки победили, — сказала Марина, глядя в небо.

— Да, но всё ещё непонятны причины такого прорыва, — хмурился я. В моем родном мире что-то происходит, и я до конца не уверен, связано это с действиями Тысячеликого совета или с чего-то ещё.

— Мы же не можем знать всего. Главное, мы победили, мы выжили! — радовалась девушка.

— Действительно, — кивнул я, но внутри было чувство, что это далеко не конец. А своим чувствам я привык доверять, без этого не выжить там, где доводилось выживать мне.

Глава 9

Учитывая, что сделка по передаче титула отложилась на несколько дней, я планировал провести вечер в компании Марины и просто расслабиться, но вышло несколько… иначе. На деле сразу после завершения боев в городе я сцепился языками с Демьяновым и его советниками относительно трофея.

Летающий корабль, принадлежащий инопланетной расе, да ещё с настолько мощным вооружением и защитой, никто отдавать мне не собирался, а я, в свою очередь, не позволял лишить меня того, что по праву заработано в бою.

Сам Демьянов по большей части отмалчивался, а вот его советники чего только не делали: кричали и требовали, пытались подкупить «премиями», угрожали судом и всё в таком духе. Я на это лишь улыбался. Прямо сейчас внутри корабля, рядом с кристаллом, находился Арчибальд, готовый в любой момент уничтожить трофей.

— Он либо достанется мне, либо не достанется никому, — в очередной раз сказал я людям.

— Андрей Дмитриевич, вы же понимаете, что это преступление?— один из советников в очередной раз завел песнь с угрозами.

— Ладно, — рыкнул Демьянов и жестом приказал всем заткнуться. — Сколько ты хочешь за этот корабль?

— Справедливую цену.

Он пару мгновений устало смотрел на меня, после чего кивнул.

— Хорошо, мы выкупим его у тебя, — на миг Демьянов даже забыл о вежливости, перейдя на ты, но это, скорее всего, из-за усталости. Не было у него времени торговаться со мной из-за корабля, но и оставить это на помощников не решился, а то ещё действительно взорву столь ценную штуку.

— Его и всё его содержимое, — уточнил я. Доспехи на убитых аргальцах тоже чего-то, да стоят, пусть их и немного, учитывая количество сброшенных, да и в трюмах корабля может храниться что-нибудь интересное. Это тоже нельзя сбрасывать со счетов.

На самом деле я и не рассчитывал, что сохраню корабль в собственном пользовании. Это любопытная, но непрактичная игрушка. А уж если я действительно захочу нечто подобное, то мне известен мир, в котором можно заказать постройку аналогичного корабля, да ещё и со своим дизайном, так что единственная цель спора с Управлением охотников — финансы. Мне нужно, чтобы они выкупили у меня корабль за хорошую цену.

— Хорошо, но надеюсь, вы понимаете, Андрей Дмитриевич, что сейчас сумму мы озвучить не сможем. Нужно всё рассчитать.

— Разумеется, — кивнул я, удовлетворенный торгом. Арай транслировал мне, что Демьянов не собирается обманывать и действительно заплатит справедливую сумму. Возможно, чуть меньшую, чем если бы я продавал куски корабля на каком-нибудь аукционе, но достаточную, чтобы не считать это наглым обманом.

Мы пожали друг другу руки и разошлись. Он — разгребать бедлам, а я — домой, но предварительно отправил Эйну за Арчибальдом. Пусть передаст, что охранять корабль больше нет необходимости и его можно передать в руки военных и Управления.

Но перед тем, как покинуть оперативный штаб, узнал свежие новости относительно случившегося. Прорыв во Владимире отбили и даже быстрее, чем наш, ведь туда были стянуты сильнейшие одаренные. Именно в столице находилось больше половины всех S-ранговых охотников страны. Ещё треть была в Москве, и там тоже смогли отбиться без больших потерь. А вот два прорыва в Сибири не могут закрыть до сих пор. Часть охотников из запаса сейчас переправляют туда для оказания помощи и поддержки. Удивительно, что мне сейчас не вручили направление туда.

С остальными прорывами справились, но жертв много как среди охотников, так и мирного населения, и лишь время покажет, насколько сильным и сокрушительным был этот удар для моей родины. У соседей ситуация не лучше, а у кого-то даже хуже. В Поднебесной, где культура воинов в почете, тоже отбились примерно так же, как и мы, а вот Османская империя сосредоточила все основные силы на центральных территориях, фактически бросив на растерзание окраины своей страны. В итоге минимальные потери в центральных регионах и выжженные города на периферии. У романцев до сих пор ведутся бои, но по первым известиям жертв мало. Их церкви и монастыри зачастую ещё хорошо оборудованные бункеры, где могут укрыться простые люди, а рыцарские ордена дали бой врагу как и полагается. Про Новый британский альянс, что раскинулся по ту сторону океана, пока ничего не известно.

Послушав немного сводки новостей, решил, что с меня на сегодня хватит, и отправился на выход. Марина ждала меня в машине и уже успела сменить свое боевое облачение на шорты и свободную кофту-худи. Развалилась на заднем сидении, закинув ноги на водительское кресло, и уткнулась в ноутбук.

— О чем договорились? — спросила она, не открывая взгляда от дисплея, когда я сел. Разве что переместилась так, чтобы ноги теперь были закинуты на пассажирское место.

— Они выплатят нам деньги за корабль. Думаю, выйдет пара сотен миллионов.

— Неплохо, — одобрила девушка. — Если не транжирить, то этого хватит на пару лет существования вашего рода. Хотя я бы посоветовала вложить часть прибыли в какие-нибудь акции, но тут нужен грамотный специалист.

— Да, нужно будет подыскать хорошего бухгалтера, чтобы занимался финансовыми вопросами, — согласился я.

— Подыщу кого-нибудь.

— А ты сейчас чем занята?

— Просматриваю материал, который вы наснимали. Много очень сочных кадров, и я даже подумываю о том, что неплохо было бы разбить его на два видео. А ещё Филин… — досадливо поморщилась девушка.

На самом деле я знал, что Марина его фанатка, по крайней мере в прошлом, и что она решила стать охотником именно после просмотра его видео. Жаль только, что с её талантами выбиться в высокие ранги слишком сложно — не самый сильный магический дар, да ещё без действительно сильных заклинаний. А ведь на деле почти любой одаренный может стать магом, ведь все одаренные в каком-то роде маги, просто немного неправильные. В частности, одаренные получают силу и знания от искажения. Заклинание или особое умение словно нисходит тебе в разум и душу, и ты в какой-то момент четко осознаешь, как его использовать. Настоящие же маги проходят через тяжелые тренировки и учатся создавать магические плетения. И похоже, местные даже особо не пытаются смотреть вглубь дара. А может, это делается специально? По крайней мере, я нигде не видел специализированных школ магии, которые обучали бы построению плетений. Максимум артефакторика, но там немного иное направление магических искусств.

Но я немного отвлекся. Марина в прошлом, а может и сейчас, была фанаткой Филина, видел даже его постер в её комнате, но сама помощница уверяла, что это работе не помешает. Она была намерена сделать меня звездой не меньшей, чем он.

— Неприятно, когда твоего кумира унижают?

— Не в этом дело. Мне же не пятнадцать, чтобы пускать слезы из-за человека, которого я знаю только по красивой картинке. Нет, дело в другом. Эта запись, если её правильно использовать, сильно повысит тебя в рейтингах, но вместе с этим повредит его карьере. Филин никогда не проигрывает, понимаешь? Весь его образ построен на том, что он способен побороть любую опасность без единой царапины. А тут рука… — она даже поморщилась, видимо, как раз просматривая те кадры.

— Разве для нас это плохо?

— Как сказать. Для нас, на первый взгляд, это очень хорошо. Ведь ты так играючи одолел того, кого не смог победить Филин. Но для людей, у кого есть хоть какие-то мозги, и так очевидно, что Филин не самый сильный охотник не то что страны, но даже губернии. Крепкий А-ранг. И любят Филина совсем не за сокрушительные победы, а за нечто более простое.

— Он красавчик? — догадался я.

— Да, и больше половины его фанатов — это девочки-подростки, которые вместо того, чтобы превратиться в твоих фанаток, смешают тебя с грязью. Начиная с обвинений в том, что ты не помог Филину, заканчивая тем, что ты воспользовался слабостью врага, которого измотал Филин.

— Он не нанес аргальцу ни царапины.

— Аудитории на это плевать.

— Значит, предлагаешь попридержать ту часть, где есть Филин?

— Да. И повторюсь, дело вовсе не в том, что я его фанатка, бывшая фанатка, хоть сейчас плакат сожгу, — не забыла вставить Марина, — а в том, что это скандал. Крупный, и если про случай с Иваном Лихоимским уже все забыли, кроме него самого, наверное, то тут… Просто мне не хочется, чтобы твое имя было запятнано в таких скандалах, понимаешь? Мы создаем образ героя, человека, который может не только с монстрами сразиться, но и дать бой там, где побоятся другие. Эдакий борец за справедливость. А если выложим это, то выйдет, что ты просто поглумился над Филином, не став помогать.

— Он сам кричал, чтобы я не вмешивался.

— Думаешь, они не найдут способ, как вывернуть ситуацию себе на пользу? У Филина талант к этому. Знал бы ты, сколько скандалов с ним было, и как элегантно он из них выходил. Он умеет поддерживать репутацию, и я действительно опасаюсь, как бы мы в попытке за легкой славой сами себя не похоронили.

— В таком случае, доверяю твоему решению. Мы никуда не торопимся.

— Вот и я так думаю.

* * *

Дом встретил нас тишиной и отсутствием электричества. Неприятно, но не смертельно. В остальном же, если не считать несколько трупов на улице перед домом и парочки отверстий в заборе, поместье никоим образом не пострадало от боевых действий. Чего нельзя сказать о соседском дворце, от которого осталась только половина.

Впрочем, не все так радужно. Внутри дома мы обнаружили нескольких «гостей» с фонариками. Воры и мародеры, пользуясь творящейся жестью, решили поживиться чем-нибудь ценным у дворян. Ошибка, большая ошибка.

Эйна вообще хотела их прирезать и закопать за домом, но я приказал просто связать и запереть в камере в подвале. И да, у меня в подвале есть настоящая тюремная камера. Видимо, в ней в прошлом держали предателей рода или вроде того. Утром я созвонюсь с властями и сдам этих молодцов им, а дальше пусть суд разбирается. Я, технически, ещё не дворянин и не имею права устраивать самосуд на территории, которая мне ещё не принадлежит.

— Эйна, на тебе контроль территории, — приказал я. — Мало ли кто ещё решит поживиться ценностями.

— Я тут нашла масляный фонарь, — объявилась Марина со старым, ржавым и покрытым пылью фонарем. — Поставлю у окна, сразу станет ясно, что дома кто-то есть.

На этом я пожелал спокойной ночи воплощенным, и мы с Мариной отправились на боковую. Ночь, впрочем, едва ли можно было назвать спокойной, и совсем не по приятной причине. Напротив, мы с Мариной уснули, стоило только оказаться в постели, слишком вымотались, а неспокойной ночь была из-за боевых действий. Видимо, врагов в городе осталось больше, чем казалось на первый взгляд. Вдали были слышны взрывы, а один раз — выстрелы совсем рядом с поместьем. Но раз Эйна меня не разбудила и ни о чем не доложила, значит, никаких проблем не возникло.

Глава 10

Покинуть Псков без проблем не получилось. Город был буквально заполонён военными, которые обшаривали каждый угол здания, а дороги были перекрыты плотными военными кордонами, которые никого не пускали и не выпускали без особого на то разрешения.

И мы с Мариной исключением не стали, так что пришлось воспользоваться связями и позвонить Демьянову. Тот, судя по голосу, не спал этой ночью. Мужчина очень быстро решил вопрос с пропуском, так что уже через десяток минут мы ехали по практически пустой магистрали, что вела прямо в Новгород.

Тут можно было позволить поддать газу и выжать из машины всю таящуюся под капотом мощь, так что до поместья Шуйских добрались менее чем за два часа, и первое, что очень сильно бросилось в глаза — там было довольно людно. Помимо непосредственно моего окружения присутствовало ещё очень много незнакомых личностей. Подозреваю, что это знакомые непосредственно Виктории или Лидии, или вообще члены семьи Шуйских из каких-нибудь побочных ветвей. В любом случае, на нас особого внимания никто не обратил.

— Андрей Дмитриевич, вы быстрее, чем я ожидала, — лучезарно улыбнулась мне Виктория, протягивая руку для поцелуя,и я не без некоторого удовольствия исполнил этот маленький жест вежливости.

Следом было знакомство с некоторыми членами семьи Виктории, но я был им не слишком интересен, а они — мне, так что мы обменялись парой приветственных фраз, и на том и закончили. А дальше Виктория провела меня в одну из приемных для деловых встреч. Это было просторное вытянутое помещение с большим круглым столом в центре, за которым одновременно могло сидеть десятка два человек, но присутствовало тут не так уж много людей. Разумеется, была Лидия Котова, и не одна, а с сыном, нынешним графом Котовым, который перестанет быть таковым после одного легкого росчерка пера.

— Андрей Дмитриевич, это Степан Семенович Кровецкий, поверенный рода Шуйских, он выступит как нотариальный заверитель того, что сделка проходила честно, — меня поприветствовал полноватый лысеющий мужчина в деловом костюме. — Также тут присутствует баронесса Елена Николаевна Рокосовская, она тоже выступит независимым свидетелем.

Членов комиссии, которые будут принимать документы, Виктория представила вскользь, просто назвав имена и титулы, а ими тут обладали почти все.

— Что ж, раз все собрались, то предлагаю не тратить время и перейти непосредственно к сделке, — с этими словами Кровецкий разложил передо мной и Лидией две стопки документов. Женщина лишь мазнула по ним взглядом, тем самым показывая, что она уже успела ознакомиться с этими бумагами, а может быть даже участвовала в их составлении.

Я же вместе с Мариной приступил к изучению документов. Не все мне нравилось в этих бумагах, но из того опыта, который у меня имелся, я знал, что почти всегда юридические документы такими и бывают, и эти закрывали любые потенциальные проблемные вопросы. Так что, убедившись, что действительно никакого обмана с их стороны нет, я взял перо и поставил свою роспись, а позднее нужно было вложить фрагмент силы в особую печать. Так зачастую делают для подтверждения подлинности документа, ведь подделать слепок ауры одаренного невозможно. В некоторых мирах магическая аристократия использует это на постоянной основе.

Единственная интересная и важная строчка, которую очень хитро продавила Лидия, указывала, что в случае моей гибели и отсутствия прямых наследников титул может вернуться обратно к Алексею. Вот вроде мелочь, а весьма важная, но я не отнесся к ней серьезно по двум вещам. Первая и очевидная — если уж у более могущественных людей в лице покровителей Рыбинского района не хватило сил меня убить, то вряд ли в этом преуспеет Лидия. Вторая — эта строчка легко пресекается простым завещанием. Этот документ лишь дает право Алексею вступить в борьбу за наследство, если не будет других кандидатов, не более.

В итоге, взвесив все за и против, решил не убирать этот пункт. Всё равно глобально он ничего не менял.

Дальше пошла роспись со стороны Котовых. Вначале подписала Лидия, как опекун, дальше пришел черед Алексею ставить печать души одаренного. И в этот момент я узнал, что Алексей на самом деле одаренный, что необычно для столь юного возраста. Силы обычно проявляются позднее, вместе с половым созреванием.

Также Лидия подписала приложение к договору о том, что финансовый вопрос закрыт. Виктория сдержала свое слово и за помощь с компанией покойного мужа полностью погасила мою задолженность перед Лидией.

— Поздравляю, граф, — сказала она мне, поднимаясь из-за стола, после чего взяла за руку сына и направилась с ним на выход. — Пойдем, Алексей, хватит на сегодня встреч.

Лидия покинула кабинет, показывая, что пусть мы и пришли к взаимовыгодному соглашению, но друзьями или семьей нам не стать. И я на самом деле сожалел об этом, ведь Алексей фактически мой прямой потомок. Пра-правнук в энном колене моего сына. Не зная этого, я бы выкинул Лидию и её сына из головы, но новые обстоятельства не позволяют. Видимо, я становлюсь сентиментальным, как ни пытаюсь этого избежать.

Я проводил женщину задумчивым взглядом, но ничего не сказал, а через пару мгновений вернулся к другим деловым вопросам. Мало просто получить титул, нужно было ещё правильно оформить другие документы, в частности все те, что касались счетов и моего имущества, и некоторые активы вроде тех же акций должны быть правильно оформлены. Про это мы с Викторией давно разговаривали. Если я получу акции просто так, как простолюдин, то там будут некоторые сложности с налоговой инспекцией, и я буду вынужден заплатить налог за их получение, а для дворянина он будет в разы меньше, да и в дальнейшем будут предоставляться свои льготы.

И когда с оформлением моих счетов и документов было покончено, а сотрудники императорского банка, которые тут тоже присутствовали, установили мне на телефон новое приложение, что было одновременно и неким подобием социальной сети для дворян, и банковским приложением одновременно, я получил от Виктории акции. Она перевела их мне буквально в два клика и, улыбнувшись, сказала:

— Поздравляю, — а затем уже обратилась к остальным. — Спасибо вам, дамы и господа, полагаю, что мы на сегодня закончили.

Гости не возражали и, выразив мне свои поздравления и благодарность хозяйке за гостеприимство, дружно стали покидать зал совещаний, пока в кабинете не остался только я, Марина и сама Виктория.

— Фух… — облегченно выдохнула она и, отбросив приличия, присела на края стола. — Простите, что выдернула вас так внезапно, Андрей Дмитриевич, учитывая всё произошедшее вчера… Я просто очень хотела вас увидеть и убедиться, что всё хорошо.

И все же говорить это при Марине ей было немного неловко, женщина то и дело украдкой бросала взгляды на мою молодую помощницу, сидящую неподалеку и делающую вид, что она занята какой-то работой в планшете.

— Очень приятно это слышать, но не стоило из-за этого так переживать. Со мной всё хорошо, как видите, ни царапинки.

— В городе сильно всё плохо? — осторожно спросила Виктория, словно опасаясь ранить, и по мне, очень зря. — Я видела новости, и… это просто ужасно. Тяжело поверить в то, что всё это происходит на самом деле.

— Таковы уж прорывы, — в отличие от неё, я был совершенно спокоен. — И пусть этот был нетипичным, но в прошлом для наших предков даже обычный прорыв был подобен чему-то такому. Они зачастую просто оказывались не готовы к тому, что на какой-нибудь окраине города или деревни может появиться портал, незакрытие которого приводило к нашествию портальных тварей. Мы это переживем, как переживали раньше.

— Да… И спасибо ещё раз. Не за свое спасение, а за участие во всем этом. Вы ведь были в самой гуще сражения.

— Марина тоже была, — указал я на помощницу, а та сделала вид, что не следит за беседой. Хотя на самом деле, даже без помощи Арая, я буквально ощущал её интерес.

— Мой вклад там был совсем скромный, я была скорее сторонним наблюдателем и оператором. Записывала все происходящее непосредственно с места событий.

— Правда? — загорелась Виктория.

— Да. Если хотите, я могу вам прислать некоторый материал, хотя если вы следите за каналом Андрея Дмитриевича, то скоро увидите свежий ролик.

— Да, я видела и прошлые, — подтвердила Виктория. — Вы ведь та самая Мира-Ди?

— Это мой блогерский псевдоним, но боюсь, что в скором времени придется от него отойти.

— Почему?

— Слишком сложно развивать собственную карьеру и карьеру графа одновременно, будучи его личным помощником. Предпочту оставить за собой должность продюсера и менеджера, отойдя на второй план.

— Ах, понимаю. Было время, когда я очень жалела, что не обладаю способностями одаренной, позволяющими спать всего час в день. Сейчас же предпочитаю более размеренный образ жизни. В любом случае, у вас без сомнения талант правильно себя подавать.

— Спасибо за теплые слова, баронесса, — Марине явно польстил этот комплимент.

— Раз с делами покончено, то думаю, что нам пора. Спасибо за гостеприимство, Виктория Евгеньевна.

— Ну разумеется, и я в очередной раз напомню вам о том, что у нас запланирована поездка через несколько дней.

— Постараюсь уладить все дела к этому времени, — пообещал ей.

* * *

— Ого! — воскликнула Рейка, пробегаясь по просторному холлу и заглядывая в стеклянные «комнатки», из которых практически состоял весь этаж. — Тут так много места…

— Как вам? — спросила Марина мнение других, оглядывая наш новый офис. Девушка подыскала его ещё какое-то время назад, и сегодня утром, на следующий день после подписания всех бумаг и получения титула, она привела нас его показать. Бумаги пока не оформлены, но готовы, не хватает лишь моей подписи.

— Марин… А это не слишком ли… — с сомнением высказался Олег, тоже пройдясь и заглянув в пару пустых кабинетов.

— Да, мне тоже кажется, что перебор, — согласилась с ним Наташа. — Тут же пара сотен человек должна работать, а нас даже десятка не наберется.

— А ещё прямо напротив офис Филина, — добавила Ангелина и прошла к одному из панорамных окон, которые тут были повсюду.

— Ну… — протянула Марина, — сможем каждое утро показывать ему неприличные жесты.

— Это не смешно, — покачала головой Ангелина и скрестила руки на груди. — Нам такой офис не по карману. Его аренда будет обходиться не в один десяток миллионов рублей каждый месяц. Не говоря о том, что мы понятия не имеем, что с ним делать.

— Да, дорого, но это статус и престиж. Центр города.

— Новгорода, — напомнила Ангелина. — А не Пскова. Я точно не смогу сюда ездить каждый день из дома.

— Снимешь что-нибудь, — девушка пожала плечами. — Да и вообще, вас никто не заставляет работать тут. Монтировать ролики можно где угодно. Это место нужно для другого. Это наша штаб квартира, наше официальное представительство рода Котовых. В идеале, конечно, стоило бы иметь собственный небоскреб, но мы себе такого пока позволить не можем.

— Марина, пока что это дешевые понты, — настаивала на своем Ангелина. — Ты ведешь себя как человек, который экономит на всём, чём только можно, лишь для того, чтобы купить себе брендовые шмотки. Нам хватит и маленького офиса где-нибудь в пригороде.

— И кто тогда будет относиться к нам серьезно? — теперь уже Марина надула губки, скрестила руки на груди и слегка наклонила голову. — Мы создаем бренд, Лина. Бренд. И офис — это лицо бренда. Наши финансы позволяют арендовать его на несколько месяцев, за которые мы сможем если не выйти в плюс, то хотя бы окупить затраты.

— И каким образом? Ролики не приносят нам столько, как и акции Андрея.

— Ты мелко мыслишь, Лина. Ролики — это лишь начало. Я всерьез намереваюсь подвинуть Филина в медиапространстве, но это будет небыстро и дорого. Пока что у нас есть и иные способы заработать.

— Например?

— Мы организуем собственную гильдию охотников внутри рода. Мы уже обговаривали этот вопрос и пришли к выводу, что это самый оптимальный вариант. Наш глава — очень могучий охотник, и уже одного этого факта достаточно, чтобы создать довольно сильную группу, а ведь это я не говорила ещё о Санти, Арчибальде и Эйне.

— А в этом что-то есть… — хмыкнула Наташа.

— Ты что, на её стороне? — изумилась Ангелина.

— Ну а что, ты сама подумай. Обычно создать и развивать гильдию сложно именно из-за наличия хороших кадров. Даже если есть довольно сильный охотник как основатель, сложно найти вольных охотников, готовых вступить в такую гильдию.

— Вот именно!

— Да погоди ты, — поморщилась Наташа. Ангелина с Мариной на самом деле частенько закусывались между собой, хоть это и не переходило определенных границ, а вот Ната очень редко спорила. — Я говорю, что у нас их и так четыре, четыре очень сильных охотника, способных в одиночку закрывать порталы вплоть до С-ранга точно. Это намного больше, чем есть у многих.

— А ещё есть четверо орков, — напомнила Марина.

— Вот-вот, — согласилась Наташа. — Это уже полноценный боевой отряд, даже если глава не будет участвовать в рейде.

— Технически нас может быть гораздо больше, — рядом с девушками материализовалась Эйна и, чуть повернув голову, посмотрела на меня.

Я вздохнул и впервые заговорил за время этого спора.

— Я не хочу призывать других.

— Мы могли бы возродить дохейский отряд, — настояла она.

— Может, мне вообще воплотить всех, с кем я когда-либо заключал контракты? — сердито спросил я у неё. Вот уж чего-чего, а такого я от Эйны не ожидал.

— Вовсе нет, мастер, просто… Неважно. Я посчитала, что если бы была не одна, мы могли бы выполнять гораздо больше поручений.

— Нет. Мне и вас троих пока достаточно, и я не собираюсь возвращать с того света кого-либо ещё.

— Я поняла, — поклонилась Эйна и вновь исчезла в Тени.

Да уж… Странности продолжаются. И ладно Арчи, он и при жизни был слишком умным и хитрожопым, чтобы, будучи воплощенным, быть таким же, но Эйна… Раньше я не придавал большого внимания мелким звоночкам её поведения, но теперь…

— А ты… правда можешь призвать целый отряд сильных бойцов? — осторожно уточнила Марина, явно заинтересовавшись новой информацией.

— Могу, но не буду. К тому же каждый из воплощенных по чуть-чуть, но подпитывается от меня. Они способны частично закрывать свои энергетические потребности на существование, но некоторая крупица сил всё-равно переходит от меня к ним постоянно. Если воплощенных будет слишком много, я ослабну.

— И сколько ты можешь поддерживать без ущерба для себя?

На это я лишь пожал плечами.

— Никогда не проверял. И вы отвлеклись от спора.

Девушки переглянулись и немного потупили взгляд.

— В общем, — вернула себе слово Ната, — у нас есть хороший сильный костяк, который мы разбавим новичками. Их количество и качество будет низким, вряд ли кто-то из действительно сильных одаренных бросит свой род или гильдию, чтобы войти к нам, но и малыми силами можно многого добиться. Сколотить несколько сильных групп с воплощенными во главе, несколько послабее для Е и D-ранговых порталов. Главное — хорошо вооружить и потренировать.

— Девочки-девочки, — вмешался в их разговор Олег, — вы тут строите планы, спорите, но решать-то всё равно Андрею.

И теперь все резко посмотрели на меня. Все, кроме Рейки, что сейчас была в доброй сотне метров, в противоположной части этажа.

— Как мило, что вас вдруг заинтересовало мое мнение, — улыбнулся я девушкам и тут же заметил, как им стало стыдно из-за такого поведения.

Ведь они действительно не спрашивали моего мнения, но тут я отчасти сам виноват — доверил Марине большую часть подобных вопросов.

— Нам подходит, — подытожил я.

— Отлично! — с облегчением выдохнула блондинка. — В таком случае я начну подбор кадров. В первую очередь нужны кадровики и бухгалтера, первые будут проводить собеседования и отбирать кандидатов, вторые — следить за финансами. Но есть ещё один вопрос, он формальный, конечно, но важный. Название для гильдии и компании. Мы, конечно, можем называться «Предприятия рода Котовых», но думаю, это не лучший выбор.

— А как называется компания Филина? — спросил я, указав на соседнее здание, виднеющееся через окно.

— «Филин Медиа», если речь про медиасферу и МВ, но это всё часть его холдинга «Филин Групп».

— Котов Медиа? — предложила Ангелина.

— Перекресток, — оборвал я.

— Перекресток? — Марина приподняла тонкую бровь. — Но ведь это тот бар в междумирье…

— Ага, — подтвердил я.

— Но… — начала было возражать Марина, на что я поднял руку, останавливая её.

— Это больше, чем просто бар, теперь это полноценный мир, и я там что-то вроде бога. И у меня только что появилась очень любопытная идея…

Глава 11

[Перекресток между мирами]

[Владыка: Адриан]

[Постоянные последователи: 2]

[Временные гости: 14]

[Внешние работники: 16]

[Текущий запас Света: 2.101]

— Ох, в опасные ты игры играешь, Адриан, — покачал головой Арчибальд, вместе со мной смотря на свиток. — Сокрушитель тверди вряд ли будет рад, что ты фактически обкрадываешь его, несмотря на его «гостеприимство».

— Плевать, — отмахнулся я. — Он даже не заметит.

— Сейчас — может быть, а если последователей станет тысяча? Десять тысяч? Пусть для него это не такая уж большая потеря, но тут встает вопрос гордости и принципов.

— Вот когда заметит, тогда мы с ним это и обсудим. Это мой мир, и если он действительно Божественный Владыка, то и должен вести себя как настоящий суверен. Ладно мелкие порталы, люди и сами научились с ними сражаться, но недавние прорывы — это ненормально. Где был он и его войско? — разозлился я. — Это мой мир, и я буду делать тут то, что посчитаю нужным.

Арчи на это лишь вздохнул и покачал головой.

— Дело твое, Адриан, я-то и так уже мертв.

— В таком случае не вижу смысла продолжать этот разговор.

Арчи волновался за меня, всё-таки с появлением целого мира и моей божественности ситуация несколько изменилась. Это уже не позаимствованная сила контракта, это полноценное становление воплощенным богом.

«Внешние работники», указанные в свитке, это Марина и другие мои друзья, четверка орков и ещё парочка человек, которых Марина наняла сегодня утром. Все они подписывали особые документы, которые я подготовил, которые связывали их не только с новоиспеченной организацией «Межмировой Перекресток», но и с тем небольшим миром. Как итог они тоже передавали мне крупицы Света, и им для этого не требовалось находиться непосредственно там. Но, отданная мне, эта крупицу не достается Божественному Владыке этого мира, то есть Сокрушителю тверди.

И первое, что я сделал с новой силой — использовал накопленный Свет для того, чтобы создать устойчивый проход в Перекресток прямиком в центре офиса. Выглядел он как расписная деревянная двустворчатая дверь. Она немного не вписывалась в стиль офиса, но получилась такой, какой получилась, а переделывать — это тратить Свет, которого и так считай не осталось. Зато теперь любой желающий мог пройти прямо в бар Ванессы и выпить её фирменной выпивки.

Сам этаж очень неторопливо наполнялся жизнью. Марина уже заказала часть мебели, которую заносили тоже утром, и я за всем этим наблюдал с чашечкой свежемолотого кофе. Попутно отбивался от целой кучи звонков. Удивительно, как много людей прознали про мой титул, и каждый хочет извлечь из этого выгоду. Одних только звонков по поводу потенциального брака было не меньше трех десятков, и Марина, несмотря на мой скепсис и пренебрежительное отношение, пообещала составить полное досье на каждую из кандидаток.

Марина выступала некоторым заслоном между ими и мной, но некоторые каким-то чудом ухитрялись добыть мой прямой номер телефона. Я уже начал подумывать перестать брать трубки с незнакомых номеров…

Хотя внезапный звонок какого-то мужчины, который назвался Дмитрием Котовым, меня слегка развеселил. Звонивший сообщил, что он мой якобы отец, вот уже много лет находится в руках похитителей, и те готовы его отпустить за выкуп. Сообщил об этом Марине, и мы вместе посмеялись.

Всерьез относиться к такому известию не получалось. Дмитрий Котов, вне всякого сомнения, погиб много лет назад, да и нет у него никакого другого сына помимо Романа, погибшего мужа Лидии Котовой.

На телефон пришло известие о том, что автомобиль прибыл, и я сообщил Марине.

— Ну всё, мне пора. Машина пришла.

— Желаю хорошо провести время. Прослежу, чтобы тут всё работало как часы.

— Уверена, что не хочешь со мной?

— На горнолыжный курорт? Просто мечтаю, но вы же летите туда с вполне конкретной целью, а я буду лишь мешаться. Да и тут слишком много дел требуют личного контроля, чтобы вот так просто выпадать на несколько дней. Так что развлекайтесь.

— Выпишу тебе премию за переработки, — улыбнулся я девушке на прощание и покинул свой кабинет.

Виктория переборщила, как по мне, потому что внизу меня ждала не просто машина, а настоящий лимузин. Первым внутрь заскочил Арай, его я тоже решил взять с собой, и, скорее всего, в моей тени прямо сейчас пряталась Эйна.

Внутри я был один, не считая указанных товарищей, хотя, увидев автомобиль, посчитал, что Виктория лично решила меня забрать, но нет. До аэропорта я проделал путь в гордом одиночестве, листая последние новости и стараясь не выпадать из информационного поля этого мира. Мне все ещё сложновато следить за всем тем, что происходит, как это делает Марина, например, но это не значит, что не нужно пытаться.

До аэропорта добирались чуть больше часа, и там меня уже ждал небольшой самолет, принадлежащий роду Шуйских, готовый в любой момент отправиться в полет. Слуги рода встретили меня и проводили внутрь, и вот уже там меня ожидала Виктория. В этот раз она принарядилась и выглядела просто великолепно.

— Вы прекрасно выглядите, Виктория Евгеньевна, — поприветствовал я её и, поцеловав руку, присел на кресло напротив.

— Могу ответить вам тем же, — тепло улыбнулась она, попивая шампанское из бокала. — Как впечатления от титула?

— Накладывает очень много обязательств.

— Да, такова власть, — подтвердила женщина. — Это очень утомляет, отчасти поэтому я и предпочитаю не лезть в большую политику или бизнес, ограничиваясь пассивным доходом от активов. И тем не менее, время от времени приходится. И чем же вы сейчас занимаетесь?

— Планируем создать гильдию охотников под патронажем рода.

— Да, практически беспроигрышный вариант, но там очень большая конкуренция. Сильную группу для рейдов и зачисток собрать сложно и дорого, и всегда есть риск не окупиться. Порталы — это зачастую лотерея. Знаете, как появился мой род, Андрей Дмитриевич?

— Можно просто Андрей, тем более когда мы одни.

— В таком случае и я для вас просто Виктория, — ответила баронесса. — И можно даже, когда мы не одни.

— А разве это не скажется негативно на вашей репутации? — в дворянском обществе подобное личное обращение обычно показывает либо высокую степень близости и доверия, либо пренебрежения. Если я буду звать её просто по имени, то другие могут посчитать нас любовниками.

— Да бросьте, мы с вами это уже проходили. Я вдова, и половина моего окружения считает, что я приложила руку к кончине мужа, чтобы прибрать его деньги. Пусть думают, что хотят, но если для вас это…

— Нет, Виктория, всё нормально, — заверил я её. — Вы что-то говорили о происхождении рода.

— Ах, верно. Род Шуйских ещё при императоре Всеволоде Втором был довольно маленьким боевым родом в подчинении князя Баринова. Мы закрывали порталы низкого ранга и чаще всего могли получать всё содержимое портала, отдавая лишь определенный процент сюзерену. В те времена и дар был слабее, и подходящее оружие и снаряжение только учились делать, что уж говорить о тактике против того или иного монстра. Сейчас это база, и сражениям против разных монстров преподают на лекциях по подготовке охотников, а тогда… Но я немного отвлеклась. В те времена мой род едва сводил концы с концами, а все потому, что у нас был всего один «стабильный» портал, который обновлялся как по часам, и внутри были лишь каменные големы, с которыми, как вы, я думаю, вы знаете, очень сложно сражаться. Прочная броня, большая физическая сила, и лишь каменная крошка как трофей. Нам часто приходилось наниматься в другие роды для зачистки, чтобы хоть как-то держаться на плаву, а свой зачищали лишь для тренировки и для избежания прорыва. Но стоит отдать должное моему дорогому пра-пра-прадеду, он был уверен, что мы что-то упускаем. Что не может быть наш портал обузой. Ведь у других родов такие же порталы приносят большой и стабильный доход!

— Кажется, я начинаю догадываться, куда вы ведете, — усмехнулся я, понимая, что именно можно добывать из големов.

— Конечно к силовой пыли и энергетическим камням, — кивнула женщина. — В те времена о них ещё не знали, и моему предку потребовались десятилетия исследований и огромные суммы денег. Он вогнал род в огромные долги, чуть не развалил его и всё равно ничего не добился при жизни. Лишь его сын, собиравшийся изначально свернуть всю эту работу отца, внезапно, пришел к открытию силовой пыли, которую тогда ещё часто называли кровью големов. Она положила начало всему артефактостроению, хотя без помощи темных эльфов мы бы ещё не одно столетие методом проб и ошибок создавали рабочие схемы. Но даже так в одночасье из захудалого и никому не нужного рода мы вошли в список самых богатых.

— Странно, что не в список Великих.

На это замечание Виктория скривилась и раздраженно махнула рукой.

— Открытие стало слишком важным. Настолько, что это изменило вектор развития государства. До него государю не было дело до порталов. Рода их фактически делили между собой, они были нашей собственностью по принципу «делайте, что хотите, главное, чтобы не было прорывов». Теперь же все порталы принадлежат Его Императорскому Величеству, а мы лишь скромно арендуем или выкупаем право пользования. Не устраивает — милости просим в рейд в красную зону искажения, но там правила совсем другие, и каждый поход туда — огромный риск, который может как окупиться, так и привести к катастрофе. За всю историю страны десятки крупных родов отправляли туда огромные силы в надежде обрести ещё большее могущество, но теряли всё. Твари, что там обитают, совершенно иного порядка.

Я кивнул, соглашаясь с Викторией. Всё так и есть. В зоне чистого искажения может произойти что угодно, там царствует первородный хаос, устроенный Архитектором, и даже боги вроде Сокрушителя тверди и Королевы ночи не решатся туда отправиться, потому что окажутся наравне со смертными. В этом ключевая особенность искажения — ему всё равно, кем ты являешься в своем мире, там ты «материал», который либо закалится, либо будет использован для закалки более достойного.

— Таким образом Император монополизировал любое использование добычи, и в этом есть некоторый плюс. Представьте себе, что какой-нибудь род взял и заполучил в свои руки весь поток силовой пыли и легко мог бы, например, сократить добычу и повысить таким способом цену в десятки раз. Сейчас же, если такое пытаются провернуть, то Император просто меняет исполнителя этой работы.

— А есть возможность как-то стать этим самым исполнителем? — заинтересовался я.

— Пойти на господряд? Увы, даже с моими связями это невозможно. Все самые лакомые порталы уже давно поделены, и даже если каким-то образом дискредитировать текущего арендатора, на его место будет целая очередь из высокородных. Да и требования будут очень серьезными. Вы со своим родом, увы, не пройдете, даже мой не пройдет.

— Вот как, — задумался я и уже через пару секунд выкинул из головы.

Подумаю над этим вопросом в другое время, да и есть уже некоторые задумки. Бутылочное горлышко моего текущего положения — порталы. На хорошие порталы обычно очередь, так просто не выкупить в них места, и всё указывает на то, что нужно отправляться за стену, в зону искажения. Только, как уже отмечала Виктория, это риски, даже для меня. Если отправляться, то очень сильной группой, которой у меня сейчас нет.

— Давайте лучше обсудим, что меня ждет на этом курорте, — я решил сменить тему. — Вы как-то обмолвились, что там будут и другие дворяне.

— Будут, — подтвердила баронесса. — Место популярное.

— И чего мне ждать?

— Чего угодно. Компании там собираются разношерстные, и учитывая некую уединенность и закрытость, они позволяют себе там расслабиться, в отличие от приемов в городах. Но всё равно советую быть бдительным, за теми на первый взгляд непринужденными разговорами всегда что-то кроется.

Интерлюдия Олег и орки

— А куда мы едем? — с некоторым подозрением спросил Олег у графа Котова. Андрей Дмитриевич выглядел удивительно довольным, и это вызывало некоторые подозрения. Обычно это было после ночи с женщинами, которых, на взгляд слуги, было уж слишком много.

Граф припарковался перед старым не то заводом, не то складом– крупным зданием из красного кирпича, которое сейчас переживало далеко не лучшие времена.

— И что мы тут делаем?

— Пошли, сейчас всё сам увидишь, — ухмыльнулся граф и похлопал помощника по плечу.

Они вошли внутрь, и Олег тут же остолбенел, увидев четыре крупные мускулистые зеленые фигуры, находящиеся внутри. Тут у них было что-то вроде лагеря или казармы, сложно сказать на первый взгляд.

— Знакомься, это Гархуг, Раггур, Фухкатур и Рандха. Ребята, знакомьтесь, это Олег. Олег, ты теперь у них старший, поможешь освоиться и привезешь всё необходимое, — объявил Андрей и, помахав рукой, оставил помощника в компании новых подчиненных. Сказать, что Олег растерялся и испугался, значит не передать и толики тех эмоций, которые он ощутил при столкновении с этой четверкой.

Здоровые мускулистые орки, от вида которых кровь стыла в жилах. Парень на их фоне выглядел словно прыщик, который легко раздавить. Самый крупный из здоровяков вообще был почти в два раза выше и в три раза шире парня. Да и встречали они нового «старшего» без радости.

— Привет, — Олег помахал им рукой. — Андрей временно назначил меня вашим старшим.

— Мы слышали, — буркнул один из зеленых громил.

— Ну да…

Олег почувствовал себя глупо. Ведь они с Андреем пришли сюда вдвоем, зачем было вот так просто бросать его. Олег вообще впервые имел дело с орками и ничего толком о них не знал кроме того, что они кровожадны и агрессивны.

«Ну хоть убить меня они не смогут» — облегченно подумал парень. — «А съесть?..»

А вот от последней мысли ему стало не по себе. Олег представил, как самый крупный из орков целиком проглатывает его голову.

И этот самый здоровяк как раз вышел вперед и обошел Олега, поигрывая жвалами.

— Ты говоришь по-орочьи?

— Нет…

— Тогда запоминай, хлюпик. Чвик-чвик.

— Как?..

— Чвик-чвик.

Олег прислушался, но так и не понял, как орки делают этот странный звук. Что-то среднее между рыком и щебетанием птицы. Парень даже не был уверен, что люди способны его повторить.

— Повторяй. Чвик-чвик, — потребовал старший орк.

— Чвик-чвик.

— НЕТ! Чвик-чвик.

— Чвик-чвик?..

— Что, как ты назвал мою мамку⁈ — внезапно взревел другой орк.

— Что⁈ Нет… Я вовсе не… — попытался оправдаться Олег, но тут зеленые резко заржали всем скопом, а когда все успокоились, единственная женщина встала с ящика, подошла к ним и легко ударила кулаком в грудь здоровяка.

— Всё, хватит вам издеваться, — сказала она тому, а Олег с удивлением отметил, что орчанка по человеческим меркам очень даже ничего.

Конечно, торчащие изо рта клыки и рост больше двух метров выбивались из его представления о прекрасном, но в остальном она была выше среднего. Хотя не исключено, что он так подумал, увидев её крупную грудь.

— Не обращай на них внимания, они бывают придурками, — орчанка обратилась уже к Олегу.

— Как будто ты лучше, — смеясь, буркнул орк.

В одночасье угрюмая и давящая атмосфера полностью испарилась.

— Расслабься, — орчанка хлопнула парня по плечу, и, учитывая её физическую силу, Олег скривился от боли. — Мы тут все нормальные. Наверное, слышал о нас много плохого. Например о том, что мы любим всех крошить на мясо…

— Бывает, — отозвался один.

— Есть людей…

— Фу, гадость. Откуда вообще пошло, что вы вкусные? У вас отвратительное мясо.

— Трахать всё, что движется…

— Это я с радостью! — отозвался всё тот же орк.

— Подушку свою трахай, — буркнула орчанка, показав тому какой-то жест, видимо, неприличный. Орк ответил ей тем же, а через миг они уже просто ржали друг над другом. Затем она вернула свое внимание к Олегу. — Короче, это просто стереотипы. У них есть свои основания, но не нужно по ним судить о нас всех.

Тем не менее, едва ли общение с орками можно было назвать простым. Сильно сказывалась разница культур и образа мышления. Они могли крайне похабно шутить, затем резко разойтись во мнении, чуть ли не устроив драку, а затем пожать руки и весело вместе хохотать.

В первый день они Олега не отпустили, вместо этого устроили пьянку с каким-то крайне ядреным орочьим пивом, по крепости которое скорее напоминало газированную водку со вкусом пива. От такого ядреного коктейля Олег очень быстро отлетел, а проснулся голый в обнимку с Рандхой, уткнувшись лицом в её огромную грудь, но совершенно не помня, было ли вообще что-то. Будь рядом с ним кто другой, он бы подумал, что было, но учитывая характеры зеленых, орчанка просто могла раздеться и стянуть с него одежду, чтобы смутить поутру.

Так и вышло. Олег после того вечера зарёкся пить с зелеными, а то вот так поутру проснешься не с голой девушкой, а в котле. С них станется. Решат пошутить, а потом по глупости сварят. Кажется, Раггур ночью рассказывал какую-то такую байку перед тем, как Олег отключился.

Парень попытался бесшумно выскользнуть из крепких объятий, но орчанка лишь сильнее прижала его лицо к своей пышной груди. Вторая попытка освободиться из этого мягкого плена оказалась гораздо лучше. Он смог выбраться, но Рандха проснулась и сладко потянулась.

— Сбегаешь?

— Я… Мне пора.

— Ну разумеется, — ухмыльнулась она.

— Слушай… А у нас… что-то было ночью?..

— А сам как думаешь? — улыбка Рандхи стала ещё шире, она перевернулась на бок и подперла рукой грудь, чтобы та казалась ещё больше.

— Думаю, что нет… Думаю, что вы меня раздели, чтобы подшутить.

— Угадал. Ты слишком быстро вырубился, чтобы что-то получилось, но… — она перевернулась на живот и демонстративно приподняла бедра, выпятив свою оголенную пятую точку. — Если хочешь, то будет. Прямо сейчас.

Олег от такого прямого предложения на мгновение впал в ступор, и лишь затем в голову закралась мысль согласиться, отбросить штаны и… Но вместо этого он укорил себя за такое желание. Он выше такого.

— У меня вообще-то девушка есть.

— Мне вообще-то плевать. Так ты хочешь или нет?

— Нет! — твердо сказал он, натянул штаны, рубашку и поспешил прочь. В спину он услышал лишь веселый хохот.

* * *

У орков Олег не появлялся дня два. Отчасти из-за стыда после случившегося, отчасти потому, что все это время думал, как бы выправить ситуацию. После того, как он пришел в себя после похмелья и охладил голову, понял, что, скорее всего, вся эта ситуация была орками распланирована, вот только с какой целью? Они хотели сдружиться с ним? Чтобы Рандха соблазнила его? А потом что? Они просто ничего не делали, получали жалование и имели «амебное» начальство. Ему уже доводилось видеть коллективы без лидера, и те обычно либо разваливались, либо приходили в такое состояние, что лучше бы развалились.

Раз Андрей Дмитриевич доверил ему это руководство, то нужно приложить все силы для того, чтобы его не подвести. В прямом столкновении Олег ничего не может сделать с орками. Или может?..

Он задержался перед дверью, сделал глубокий вдох, а затем резко распахнул ворота, заходя внутрь.

— О, наш босс пожаловал, — рассмеялся Раггур, но на этом всё. Никто больше его не приветствовал, другие максимум помахали рукой, не отрываясь от своих дел. Хотя через минуту их старший хлопнул себя по лицу, вскочил и вытащил из кармана штанов заляпанный грязный листок бумаги, на котором неровным почерком был написан список.

— Сгоняй в магазин, босс. У нас хавчик кончается.

— И бухло!

— И бухло, — подтвердил Гархуг, самый крупный из орков, и судя по тому, что зачастую при принятии решений смотрят на него, их настоящий лидер. — Только побыстрее, а то у нас скоро матч.

— Очень-очень скоро, — согласилась орчанка. — Смотреть его без жрачки и бухла — верх уныния!

Олег моргнул, глянул на список, и внутри него словно что-то взорвалось. Только войдя и увидев своих «подопечных», он растерял былую уверенность, но сейчас, видя это отношение, видя список «покупок», состоящий сплошь из фастфуда и пива, он вновь ощутил накатившую злость.

— Сгоняй в магазин за бухлом? — повторил он за ними и стиснул лист бумаги в кулаке. Страх улетучился. Да и чего ему бояться? Что они его побьют? Олега уже били, много раз, а сейчас он бессмертен. — А вы ничего не попутали? Я ваш босс так-то.

Эти слова он сказал громко, чтобы слышали все, и орки отреагировали правильно — оторвались от своих дел и уставились на него.

— Слушай, босс, — мягко начал Гархуг, положив руку ему на плечо. — Мы же друзья, и сам понимаешь, что мы не можем пока выходить в город, да и вообще…

— Мы не друзья, — Олег сбросил руку орка со своего плеча. — Я ваш босс, и с этого момента вы должны слушаться меня. И первое, что я собираюсь ввести, это дисциплина. У вас будет один выходной в неделю, и в это время можете заниматься, чем душа захочет. Хотите — смотрите матчи, заливайтесь бухлом, мне плевать. Но в остальное время вы должны быть готовым боевым формированием!

На мгновение в казарме воцарилась тишина, а затем ожидаемо орки его обсмеяли. Гархуг смеялся дольше всех, а затем, вытерев проступившие слезы, сказал:

— Да ладно тебе, босс. Мы всегда готовы и можем решить, как нам лучше быть. Мы же тебя приняли, по-дружески, даже женщиной поделились.

— Эй, — рыкнула Рандха. — Я тебе не вещь, чтобы делиться. Я сама решаю, когда и с кем!

— Да-да, — тот лишь поморщился и махнул рукой, возвращая внимание на Олега. — Так что слушай, давай оставим наши отношения как есть. Тебе же лучше будет.

— Лучше? О, я так не думаю, — Олег шагнул вперед.

— Слушай, не нарывайся, а…

— Он тебя убьет! — крикнул Фухкатур, подавив смешок.

— Вот-вот, так что…

Внезапно Олег врезал Гархугу в лицо. Орк специально наклонился поближе к человеку и отпрянул после удара, не ожидая такого. Удар вышел не сильный, можно даже сказать, что человек повредил руку сильнее, чем нанес урона. С таким же успехом он мог молотить кулаком по кирпичной стене.

— Зачем ты…

Второй удар пришелся Гархугу прямо в промежность. До лица Олег уже не доставал, зато до этого места — легко. Стоило отдать великану должное, он согнулся, сделал глубокий вдох и выпрямился, несмотря на боль. На его мускулистой шее проступили вены от напряжения.

— Не делай так больше.

— Вы подчиняетесь мне, и сейчас вы отправляетесь на пробежку. Пятьдесят кругов вокруг казармы, затем сто отжиманий.

Теперь в казарме воцарилась тишина. Орки больше не смеялись, напряженно ожидая, что будет дальше. Рандха, первая смекнув, что дело обретает опасный поворот, вскочила с места и подбежала к здоровяку, заговорив с нем на своем языке, который на деле был довольно далек от услышанного ранее «чвик-чвик».

Гархуг лишь рыкнул на неё и довольно грубо оттолкнул. Впервые Олег видел, что дело обретает серьезный оборот. Те драки, которые он видел раньше, были лишь игрой, забавой, но сейчас Гархуг был серьезен.

— Слушай сюда, заморыш, — отбросил он дружелюбие, — сейчас ты пойдешь и принесешь нам жрачки и бухла, и в таком случае ты вернешься домой на своих двоих, а не отправишься к целителю или в гроб. Я за меньшее в прошлом сворачивал шеи.

— Послушай его, — попыталась убедить Олега орчанка. — Если сейчас он психанет, то и впрямь может тебя убить.

— Нет, — Олег стоял на своем, шагнул вперед и ткнул орка пальцем в мускулистую грудь. — Ты и остальные будете относиться ко мне как к…

Орк ударил, да так, что ноги Олега оторвались от земли, и его вышвырнуло из казарм на улицу. Он пролетел метров десять, не меньше, и любой другой на его месте погиб.

— Ух ё… — простонал один из орков-наблюдателей.

— Ты ж его убил… — добавил второй. — У нас теперь будут большие проблемы.

Тем временем Гархуг и сам стал понимать, что сделал глупость, но с некоторыми орками такое бывает — когда нечто их злит, они теряют контроль. В бою это обычно помогает, если под руку не подвернется союзник, но вот в мирной жизни могут быть подобные ситуации.

— Надо думать, как мы будем объясняться, — мрачно сказала Рандха, дергая Гархуга за бороду и заставляя посмотреть на себя.

— Да что он объяснять, он сам виноват, — рыкнул тот в ответ. — Ему говорили не лезть!

Олег тем временем продолжал лежать на траве и смотреть в небо. Сильный был удар, по ощущениям словно грузовик сбил. Но тело вроде уже восстановилось, так что парень вначале сел и повел шеей, отчего там что-то звучно хрустнуло, вставая на место. Так странно, боли он совсем не почувствовал, хотя должен был.

Встал как ни в чем не бывало и направился обратно.

— За нападение на начальство, Гархуг, тебе ещё сверху сто кругов и сто отжиманий! — крикнул он, заходя в казарму. Орки при этом уставились на него, словно на призрака, но Олег постарался не показывать вида. — Что стоите? Марш бегать! На днях я собираюсь отправиться с вами в портал для зачистки по поручению графа Котова, но я отправлю вас туда только после того, как увижу железную дисциплину! А ну встали и пошли!

Орки переглянулись, немного помедлили, и первой сдалась Рандха. Орчанка перешла на медленный бег и выскользнула на улицу, начав наворачивать круги. Другие орки все ещё мешкали, но в конечном итоге присоединились к ней.

«Что ж, начало положено», — подумал Олег, но не сомневался, что вопрос дисциплины придется поднимать ещё не раз.

* * *

Следующие дни начинались с того, что орки бегали и отжимались. Иногда халтурили, Фухкатуру Олег даже отвесил как-то ногой под зад за это, но приказ исполняли, и тем не менее едва, ли это был конец. Они время от времени пытались проявить неповиновение или даже напугать Олега, но он брал пример с Андрея Дмитриевича и делал морду кирпичом.

«Не выказывай страх», — говорил он себе, а в какой-то момент понял, что действительно перестал бояться их, и то, как они пытались задавить его и запугать, стало казаться даже смешным. Стоило ему перестать их бояться, перестать опасаться, что они его ударят или ещё что-нибудь сделают, как он получил над ними настоящую власть.

Ближе к обеду прибыла Наташа, которая устроила оркам лекцию о порталах и портальных монстрах. Как оказалось, сами орки мало что знали об искажении и монстрах, которые в них обитают, примерно на уровне обывателей, которые в обычной жизни почти никак с порталами не сталкиваются, максимум смотрят ролики в МВ.

Орки слушали не очень хорошо, лишь Рандха что-то записывала, но это Олега не удивляло. Если Гархуг был самым сильным из них, то Рандха — самой умной, хоть в обычной жизни и старалась не выделяться. Это подтвердила и Наташа в конце лекции, отметив, что орчанка единственная из присутствующих, кто задавал хорошие вопросы.

А ещё Олег заметил, что у Наты очень хороший талант преподавателя. Она пусть из-за неопытности допускала ошибки, но старалась подать материал так, чтобы орки это поняли. Хотя возгласы «а можно вместо учебы я ещё сто кругов побегаю» звучали почти от всех. Не хотели они учиться, но и совсем неподготовленных отправить в портал нельзя.

— Тяжко тебе с ними, — пожалела парня Наташа, когда они в конце дня поехали домой. Они вместе сняли себе небольшую квартиру неподалеку от офиса несколько дней назад, и теперь Олег подыскивал ещё одну рядом для сестры. Та последние дни жила в поместье графа из-за того, что все реабилитационные процедуры проходили в Пскове.

— Немного, — не стал скрывать Олег.

— Может, поговорить с Андреем Дмитриевичем, когда он вернется с курорта, о том, чтобы поменять назначение? — предложила она. — С такими дикарями нужен кто-то сильный, с сильным боевым даром, чтобы поставить их на место. Может быть, Арчибальд?

— Я справлюсь, Нат. Раз граф поручил мне эту работу, значит я могу с ней справиться. И кажется, уже справляюсь, так что не волнуйся.

— Может, мне всё-таки сходить с вами на первый поход в портал? Вдруг что?

— Всё будет отлично, я уверен.

* * *

Несмотря на то, что Олег уже не первый раз облачался в боевую экипировку охотников, ему до сих пор было в ней не вполне комфортно. Все эти защитные пластины, ремешки… Если вдруг приспичит в туалет, снять её будет той ещё проблемой. Орки, в отличие от него, были облачены попроще: в стальные кирасы, наручи и сапоги. Классический легкий набор, сделанный на заказ одной мастерской, с которой Андрей Дмитриевич заключил контракт. Как раз материалы для неё они сегодня и отправятся добывать.

Для того, чтобы перевозить эту четверку, пришлось купить новый фургон, фактически грузовик. И когда их небольшая боевая группа из пяти бойцов прибыла на место, контролирующие зону портала военные малость так охренели, увидев зеленокожих гигантов. Кто-то даже похватался за оружие, но без команды никто не стрелял.

— Это ещё что за херня?.. — пробормотал военный, добавив после ещё пару матерных словечек.

— Мы арендовали этот портал на сегодня, — с этими словами Олег продемонстрировал все нужные бумаги.

— Да, но… орки?

— Это бойцы графа Котова. Насколько я помню, нигде не говорится, что они не могут быть охотниками.

— Нет, но… Проклятье… Ладно, валите. Мне-то какое дело, но ты смотри, как бы они во время боевого ража тебе самому голову не оторвали. С них станется.

Олег и сам не понимал, как Андрею Дмитриевичу удалось оформить орков не просто как членов своего рода, но и как охотников. Видимо, его связи с Управлением охотников дали о себе знать, потому что магического ядра, которое делает одаренных одаренными, у орков не было.

— Фухкатур, ты наш танк, — проводил последний инструктаж Олег. — Ты контролируешь монстров и принимаешь на себя основные удары.

— Угу, — кивнул орк, поднимая массивный ростовой щит, выглядящий как толстенная стальная плита, весом, наверное, не менее полутонны.

— Остальные помогают.

Гархуг, самый крупный, вооружился огромной секирой. Раггур взял себе боевой молот, ну а единственная женщина отряда избрала двуручный меч. Щитовику же досталась тяжелая одноручная булава, но она скорее на всякий случай. Олег же был единственным бойцом дальнего боя и вооружился простой, но качественной автоматической винтовкой со стихийными патронами.

— И ещё одно, — остановил их тот же военный, — вы сегодня не одни. Туда уже ушел один боевой отряд.

— Стоп, с чего это вдруг? Граф Котов выкупил портал в личное пользование!

— Его ценность по какой-то причине очень возросла и уже не покрывает единоличное использование.

— Это нарушение всех процедур, — нахмурился Олег, но собеседник в ответ лишь пожал плечами.

— Все претензии к руководству. Вы можете аннулировать заявку на выкуп, раз ещё не зашли.

Олег задумался, затем взглянул на своих подчиненных и покачал головой.

— А добыча?

— Делится строго пополам.

— Тогда мы пошли, но имейте в виду, я буду подавать жалобу на такое.

— Ваше право, — равнодушно ответил солдат.

Портал оказался из тех, что создает не подземелье, а открытую территорию, хотя конкретно в этот раз она всё равно была закрытой. Олег и орки оказались во внутреннем дворе огромного древнего замка, его стены возвышались на высоту не меньше трех десятков метров.

Единственная дама среди компании присвистнула, увидев, насколько это место огромно. Ну да, они ведь впервые здесь, да и сам Олег ещё не до конца привык к такому. Он, конечно, прочитал много книг и посмотрел много роликов вместе с Натой, чтобы подготовиться к работе охотника, но всё равно это впечатляло.

— Тут обитают гноллы, согласно разведке, это…

— Мы в курсе, кто такие гноллы, — бросил ему Гархуг. — Мелкие, нам на один зуб. Идем, клан, покажем этой мелочи, из чего сделаны орки.

Его товарищи одобряюще воскликнули, и вся группа двинулась в сторону правой части замка. Первых гноллов пришлось немного поискать, мелкие полулюди-полугиены словно специально прятались, не желая показываться охотникам на глаза. Всего их было десять, и они сидели у импровизированного костра прямо посреди некогда роскошного зала, где аристократы могли устраивать приемы.

Подкрасться незамеченным не получилось, что неудивительно, учитывая как орки громыхали оружием и броней. Скорее всего, их передвижение было слышно и в других частях замка. Гноллы заулюлюкали при виде зеленых великанов, одна из гиен выхватила пращу и запустила камень в их сторону. Удар принял на себя Фухкатур, прикрывая остальных своим тяжелым щитом. Он надвигался на гноллов словно локомотив, быстро и неминуемо.

Когда расстояние стало совсем небольшим, полетели копья. Гноллы кидали их удивительно быстро, но все они бессильно отскакивали от щита, не причиняя никакого урона. Когда Фухкатур оказался на расстоянии удара, из-за его спины выскочила остальная троица, врубившись в скопление гноллов.

Битвой это можно было назвать с натяжкой, скорее уж избиением младенцев. Гноллы физически не могли ничего противопоставить этим великанам, которые без труда рвали их на куски и дробили их черепа как оружием, так и голыми руками. Олег ни единого выстрела сделать не успел, так и стоял, смотря на эту бойню.

— Проверяем камни, — скомандовал Олег.

— Мой заряжается.

— Мой тоже, — пожал плечами другой орк.

— Как только сияние станет ровным, меняйте их. Не тратьте убийства впустую.

— Да-да, босс, — хихикнула Рандха.

Следующие схватки с гноллами не сильно отличались от первой. Орки проходили через их ряды, как раскаленный нож сквозь масло. Но в этот раз Олегу удалось выстрелить целых два раза, один правда мимо, а вот второй выстрел проделал дыру в теле гнолла.

Зачистка проходила очень гладко ровно до того момента, пока внимание Олега не привлек небольшой кристаллический нарост на одной из стен крепости. Это были камни маны, напоминающее те, что использовались в качестве аккумуляторов стихийной магии, только качеством ниже. Камни маны из тел боссов можно заряжать, они впитывают энергию из окружающей среды, а вот камни, растущие в порталах словно грибы, могут использоваться лишь единожды, при опустошении они разрушаются.

Но эти камни были не привычного голубого цвета, а красного.

— Стойте… — крикнул Олег подходя к камням и протягивая руку. — Быть не может…

— Ты чего, босс? — Гархуг жестом приказал отряду остановиться.

— Это империум.

— А по мне просто камни маны. Соберем их?

Охотники, находящие камни маны, зачастую сами их собирают, так как много те не весят, но стоимость имеют неплохую. Можно набить ими карманы и получить деньги за них сразу, не дожидаясь, пока в портал после зачистки придут добытчики.

Только вот с империумом все было не так просто. Олег лишь краем уха слышал о нем и о том, что он считался императорским камнем. Все стабильные порталы, в которых на постоянной основе добывается империум, принадлежат императорской семье и используются для нужд гвардии его величества. В случайных порталах он тоже может встретиться, но шанс этого будет очень мал, да и сохранить его не выйдет. Его можно продать лишь Управлению охотников, но по слухам на черном рынке он стоит безумных денег.

Олег протянул к камню руку и в этот момент ощутил острую боль где-то в виске, и мир резко потух. На мгновение он отключился, но даже когда чувства начали возвращаться, мир все ещё был затянут мраком.

А где-то рядом слышался шум битвы.

«Что происходит?» — запоздало подумалось ему, но тут зрение стало возвращаться, а вместе с ним и ощущения собственного тела. Олег пошевелился, застонал, а рядом что-то громко хлопнуло, отчего у него заболели уши.

— БОСС⁈ БОСС, ТЫ ЖИВОЙ⁈ — послышался рев одного из орков неподалеку.

Наконец Олег перевернулся и увидел, что прямо сейчас его бойцов осыпают магией и выстрелами из стихийных патронов. Это были не гнолы, а охотники. Их пытались убить свои же. Пока что все укрылись за массивным щитом Фухкатура, но тому, несмотря на всю прочность, сильно досталось. Металл уже много где оплавился.

Поморщившись от головной боли, Олег схватился за лежащую рядом винтовку, поднял её и выстрелил прямо в не ожидающего этого мага. Видимо, напавшие сочли парня мертвым и не обращали внимания, но стоило ему выстрелить, как сразу несколько новых пуль пробили ему живот и грудь. Легкие наполнились кровью, но Олег продолжал стрелять. Теперь уже даже не целясь, просто прикрывая своих. Пользуясь моментом, орчанка отделилась от своих товарищей и рванула в противоположную от Олега сторону. По ней тоже открыли огонь, но слишком поздно, она успела занять другое укрытие.

Олег не думал, просто стрелял. Он понятия не имел, кем были эти люди и почему напали на них, но одно ясно — их надо убить, иначе они убьют Олега и его подчиненных.

— Вперед, Фухкатур, — скомандовал Гархуг, и они втроем стали медленно идти в сторону стрелков. Олег сделал главное — подстрелил мага, и теперь им было гораздо проще. Но рано радовался, щит внезапно не выдержал, и одна из пуль прошла насквозь, угодив Раггуру в руку. Он рыкнул и оскалил клыки.

Олег тоже стрелял, в него то и дело прилетали пули, пара даже стихийных, но он продолжал стрелять. Боль — ерунда, главное, чтобы в голову не попали, иначе он отключится. Контракт бессмертия графа Котова поддерживал в нем жизнь, и все эти ранения исцелялись прямо на глазах.

Пока основной урон получали щит и Олег, Рандха успела обойти врагов со стороны. Она ворвалась в ряды стрелков, отсекая двуручным мечом одному руку, другого пиная и отшвыривая в другого.

Олег тут же перевел винтовку на тех, кто стоял дальше всех, до кого Рандха не могла быстро добраться. Но к тому моменту оставшаяся троица добралась до врагов и врубилась в ближний бой. Там тоже имелись воины ближнего боя, схлестнувшиеся с орками, но портал был низкоранговым, и тут не было по-настоящему сильных охотников. Даже количество стрелков, вооруженных винтовками со стихийными патронами, об этом говорило. Это оружие компенсировало слабость или вообще отсутствие дара, далеко не всем повезло иметь мощную боевую силу.

Выстрелы стихли, и Олег неторопливо поднялся на ноги. Ему все ещё было тяжело дышать, последняя пуля оставила новую дыру в груди, и та ещё не успела полностью восстановиться.

— Босс! Мы тут одного взяли! — радостно воскликнул Раггур, схватив за шиворот одного из вражеских бойцов. У того были перебиты ноги и руки.

— Как ты вообще жив остался? — изумилась Рандха, ей тоже досталось. На теле было несколько глубоких порезов и, кажется, даже одна рана от пули в бедре, но орчанку это словно и не беспокоило.

— Ага, тебе ж в голову попали! Сам видел, как мозги по стенке разлетелись, — поддержал её Фухкатур.

— Я… Я крепче, чем вы думаете, — криво улыбнулся Олег и увидел в глазах орков то, чего не видел раньше — уважение. Настоящее, а не притворное.

— Сегодня мы устроим пьянку! — радостно воскликнул Гархуг и похлопал Олега по плечу, проходя мимо. — Подобный бой надо отметить!

— ООО!!!

— УУУ!!!

— Да, надо отметить, — согласилась орчанка. — Мое предложение все ещё в силе.

— Я же говорил, у меня есть девушка.

— А я говорила, что мне мне плевать, — Рандха подмигнула.

— Кхм… — Олег невольно смутился, хоть и пытался удержать маску невозмутимости.

— Вам хана! — кричал пленный. — Слышали? Вы все покойники!

Орки нахмурились и сердито посмотрели на него.

— А чего они вообще на нас напали? Мы же вроде на одной стороне? — не понял Раггур.

— Империум, — задумался Олег. — Им нужен империум.

— Те красные камни?

Кажется, кое-что вставало на свои места. Кто-то из разведчиков обнаружил тут империум и сбросил информацию какой-то околоподпольной организации. Скорее всего, они хотели скрыть это и продать камни на черном рынке. А ещё Олег понял, что в Управлении у них свой человек, иначе не объяснить, что кто-то сумел почти увести портал из их рук.

— Да. Берем его с собой и возвращаемся. Доложу Андрею Дмитриевичу, когда вернется с курорта.

Глава 12

За время полета мы с Викторией очень мило поболтали о всяких пустяках и даже немного пофлиртовали. Последнее, наверное, мне больше всего нравилось в наших текущих отношениях. Это было похоже на танец, но думаю, для нас обоих очевидно, что очень скоро в нём произойдет переломный момент.

В аэропорту нас уже ожидали слуги рода Шуйских, дальнейший свой путь мы должны проделать на сурового вида черных внедорожниках, правда, не очень далеко — всего-то минут пятнадцать, а дальше уже продолжили путь на вертолете, который доставил нас прямиком к горнолыжному курорту.

— Эх, жду не дождусь момента, когда моему роду разрешат использовать флаеры, это бы так упростило путешествия, — посетовала Виктория, когда мы подходили к гудящей летающей машине. И да, в сравнении с флаером вертолет казался гораздо менее приятным для путешествия транспортом. Особенно шумная машина не нравилась Араю, который раздраженно шипел и прижимал уши, не забывая окатывать меня и окружающих своим дурным настроением.

И вот внизу наконец-то показался тот самый знаменитый горнолыжный курорт, о котором я уже успел столько услышать. Первое впечатление было весьма приятным — там, внизу, раскинулся целый комплекс из зданий, чуть ли не маленький городок: центр, где находилась администрация, рестораны и прочие важные заведения, а также вереница расположенных чуть ниже аккуратных деревянных домиков, с которых, я уверен, открывается отличный вид на подножье горы.

Горнолыжные трассы убранные и ухоженные, оборудованные подъемниками для удобства поднимания в гору, а также я заметил одну единственную канатную дорогу, ведущую вниз, к подножию. Видимо, именно её используют сотрудники и гости, которым вертолет не полагается.

— Андрей, а вы уверены, что вам не будет холодно? — слегка обеспокоенно спросила Виктория, обратив внимание на то, что я, в отличие от неё, не переоделся. Это баронесса уже облачилась в шубу, а я как был в своем костюме, так в нем и остался, и не ощущал ни малейшего дискомфорта. Нити из чистого Света согревали лучше, чем любая зимняя одежда. Но на всякий случай неплохо бы сменить фасон одежды на более подходящий погоде, чтобы вызывать меньше вопросов у окружающих.

Наконец вертолетное шасси коснулось посадочной площадки, и небольшая группа встречающих сотрудников курорта двинулась в нашем направлении. Баронесса на выходе из транспорта немного поежилась от холода и очаровательно улыбнулась мне. Ответил ей тем же и взял под руку, так мы и направились в главный корпус. Там нас встретили миловидные улыбающиеся работницы ресепшена в форме, которые всеми способами располагали к себе гостей.

Регистрация была недолгой, после чего нам выдали ключи от одного из домиков и рассказали о том, как тут всё устроено и какие услуги предоставляет курорт. А услуг тут было очень много. Помимо непосредственного катания по горам можно посетить разнообразные спа, бассейн, боулинг, а также каждый вечер проводится что-то вроде фуршета, куда приглашены все обладатели ВИП-апартаментов, где важные гости могут насладиться хорошей музыкой и компанией других сильных мира сего.

Получив ключи и выслушав небольшую речь, мы с Викторией отправились в сторону домика. Он располагался чуть ниже центрального корпуса, и по мне это было слегка неудобно. Чтобы поужинать или пообщаться с другими гостями, нужно пройти путь в несколько сотен метров, хотя, с другой стороны, это создавало некую уединенность. Одно хорошо — путь этот был не какой-то тропинкой, а хорошо оборудованной дорогой, да ещё с подогревом, благодаря чему не было никаких трудностей с тем, чтобы пройти до места.

Сам дом был из бруса, двухэтажный и с большими панорамными окнами, через которые открывался отличный вид на заснеженный лес у подножья горы. А ближайший город располагался вне зоны видимости, за небольшим хребтом, благодаря чему создавалось впечатление оторванности от цивилизации.

Огромный просторный зал с камином занимал оба этажа, а сверху проход в спальни на втором этаже, чтобы можно было любоваться видом из огромного окна даже оттуда.

— Андрей, будьте так добры, растопите камин, — попросила Виктория, сбрасывая шубу. — Я пока переоденусь и освежу макияж, не могу же показываться перед другими постояльцами в таком виде. Я возьму себе крайнюю спальню, а вы можете взять любую из оставшихся.

— Мне казалось, что нам будет достаточно и одной.

Баронесса несколько мгновений смотрела на меня, растянув губы в полуулыбке, а в глазах её полыхали озорные огоньки.

— Андрей, — бархатно, с небольшим заигрыванием произнесла Виктория, — мы же с вами не простолюдины. Считаю, что нам стоит хоть немного придерживаться приличий. Хотя бы по началу.

Виктория направилась на второй этаж, эффектно виляя бедрами, и явно делала это специально. Обычно она не делает настолько женственную походку. Арай, обошедший первый этаж дома, сообщил о том, что не почувствовал тут никакой угрозы, а заодно добавил, что Виктория на самом деле хочет меня не меньше, а может даже больше, чем я её, и все мысли девушки в дороге были заняты фантазиями обо мне. Если бы я сейчас стал чуть напористее, то мог бы просто сорвать с неё платье прямо тут, и она бы визжала от восторга.

— Я не буду этого делать, дружище, — усмехнулся я, подходя к камину и разжигая его. Не стал искать спички, а просто разжег древесину магическим даром. — Почему? Потому, что порой для того, чтобы распробовать блюдо, стоит проголодаться.

Разумеется, я добавлял к словам мыслеобразы. Может, Арай и не понимал речь, но для человеческого разума зачастую сложно сформировать подобные мысли без использования речи. Это не команда вроде «превратись в меч» или «догони этого».

В ответ зверек просто фыркнул и, подойдя к разгорающемуся камину, разлегся недалеко от огня. Он меня не понимал, что тоже было обычным делом. Он сообразительнее своих соплеменников, но зачастую руководствуется базовыми принципами и инстинктами, как животные.

Виктория не торопилась, и за то время, пока она собиралась, я успел пройтись по всему первому этажу, отметив про себя, что тут всё на высшем уровне. При необходимости мы могли одним телефонным звонком вызвать прямо в домик повара, который приготовит нам ужин, или уборщиц, которые уберут любой беспорядок.

Наконец моя спутница спустилась вниз, будучи всё так же хороша, как и раньше, но слегка иначе. Поражаюсь этому умению некоторых женщин с помощью косметики в мгновение ока менять свой образ, но сохранять при этом изюминку.

— Простите, что заставила вас ждать, Андрей. Как вам наше маленькое гнездышко? Уже успели осмотреться?

— Немного, и очень интересно, во сколько же оно вам обошлось.

— Дорого. Это элитный курорт, абы кто сюда попасть не может, а статус, как всегда, обходится не дешево, но не стоит об этом беспокоиться. Учитывая всё, что произошло, это меньшее, чем я могу вас отблагодарить, так что, ради нас обоих не портите отдых и выбросьте этот вопрос из головы. Уверяю, тут вам ещё предстоит поломать голову над более насущными вещами.

— Как вам будет угодно, — не стал я спорить, хоть мне и не очень нравилось, что за меня платит женщина, особенно когда мои собственные финансы заметно пошли в гору. Но кое в чем она права — сейчас совершенно не время обсуждать подобные вопросы.

— Для катаний на лыжах уже поздновато, но вот провести вечер в приятной компании и завести новые знакомства самое время, — Виктория обворожительно улыбнулась. — Готовы выйти в свет?

— Как будто у меня есть выбор.

— Мы можем уединиться тут и провести вечер за приятной беседой, сидя у камина и попивая вино, но, как по мне, это самая бездарная трата времени. Для такого я бы могла найти место и поближе, и на порядок дешевле.

— В таком случае, пойдемте посмотрим на местных обитателей, — я прошел к баронессе и подставил руку, на что девушка мило улыбнулась, а наблюдающий за всем этим Арай бросил мне обрывки её мыслей. Кхм… От них мне даже сложно было сохранять лицо. — Останешься здесь.

Последнее я адресовал своему другу, а то чувствую, он весь оставшийся вечер будет ради веселья таким заниматься.

Обратный путь был чуть сложнее, всё-таки идти приходилось в гору, да и за то время, пока Виктория приводила себя в порядок, пошел снег. Не сильный, но видимость заметно ухудшилась. К счастью, путь такой, что не потеряешься. С приходом темноты по краям подогреваемой от наледи и снега дороги зажглись огни.

Спустя десять минут мы вновь оказались перед главным корпусом курорта. На входе нас вновь поприветствовали девушки с ресепшена и уточнили, все ли нас устраивает и есть ли какие-то пожелания. Виктория дала некоторые распоряжения, после чего мы направились в большой банкетный зал, который на деле совсем таким не выглядел. Нет, там действительно имелась большая открытая зала, где можно танцевать, но именно эта часть помещения сейчас пустовала, а местные обитатели ютились в чем-то вроде полукруглых лож, расположенных в дальнем углу помещения. Они были расположены лесенкой и состояли из полукруглых диванов со столиками, и не одна из них сейчас не пустовала.

— Тц… Угораздило же… — Виктория цокнула языком, заметив кого-то.

— В чем дело?

— Ничего такого, — отозвалась она. — Видите того молодого парня на вершине?

— Светоловолосого?

— Его самого. Это сам князь Александр Михайлович, один из отпрысков государя, правда внебрачный. Признанный бастард, пользующийся всеми благами, доступными императорской семье, но не имеющий никаких прав на трон. Вернее, права есть, но он в конце списка из десятков имен.

— Неожиданно увидеть тут кого-то из императорской семьи.

— Скорее ожидаемо, — не согласилась спутница. — Среди того круга, где он должен крутиться, он никто. Глупый мальчишка, мамаше которого просто повезло, вот он и появляется в местах вроде этого, где он самый знатный и все готовы лизать его пятки.

— Самоутверждается.

— Именно. Но с ним стоит быть осторожным — он глупый и вспыльчивый, а ещё любит вызывать других на дуэли, пользуясь своим статусом.

— Убьешь сына императора и будешь отвечать перед правителем?

— Да. Так что если возникнет ситуация, где он вызовет вас на дуэль — смело отказывайтесь. Он наречет вас трусом и с чувством собственной важности удалится.ю счастливый победой. Так поступает большинство.

— А меньшинство?

— Он успел ранить двоих и убить четверых. Последнего, к слову, убил не он сам, его расстреляли за нападение на императорского отпрыска. Он ранил принца в живот и сам, неделей спустя, отправился на расстрел. С тех пор никто не рискует связываться с Александром Михайловичем, а он то и дело сыпет вызовами на дуэль, пользуясь своей безнаказанностью. Так что просто игнорируйте его и не принимайте близко к сердцу его слова, относитесь к нему как к… — баронесса задумалась.

— Маленькой злющей собачонке, которая гавкает на всех.

— Очень хорошее сравнение! — одобрила Виктория, но тут же вернула на лицо спокойное выражение, потому что мы подошли совсем близко к присутствующим.

Любопытно, что компания тут собралась очень разношерстная. Увидел троих темных эльфов: двое молодых парней и девушка, все с рыжими волосами. И учитывая, что парни были похожи как две капли воды, и девушка имела большое количество схожих черт, можно было понять, что они тройняшки. Хотя волосы явно крашеные — у эльфов, как обычных, так и темных, они либо черные, либо серебристые.

Напротив них за тем же столиком сидело ещё несколько иномирных гостей, и это уже были драккасы — раса, в крови которой течет кровь драконов. Они выглядели очень похожими на людей, но на голове имелись рога, а под одеждой — длинный тяжелый хвост, и ещё чешуя в некоторых местах. Последняя не только для красоты, но и зачастую может выполнять защитные функции, к примеру, остановить удар ножа.

Но так выглядели не все, был среди них один, более напоминавший крупную ящерицу с ярко-алой чешуей. Изредка у драккасов такое случается, и рождаются кто-то вроде него, в ком сильна кровь дракона. Обычно их считают посланниками богов и относятся с большим почтением. Правда, подобный монстр, облаченный в парадный черно-красный фрак и с бокалом в чешуйчатой лапе, выглядел очень необычно.

Помимо «первокровного», как называют таких сами драккасы, рядом с ним сидело ещё две женщины и один мужчина. И все они тоже были рыжими… Выходит какой-то «рыжий клуб». Интересно, Виктория тоже в него входит?

Остальные присутствующие за столиками выглядели слишком обычно — привлекательные дамы и видные мужчины в дорогой и модной одежде известных, но не мне, брендов. Нас заметили издалека, это можно было сказать по коротким взглядам и перешептываниям. Лишь отпрыск императора со своей высокой позиции смотрел прямо на меня слегка заинтересованным взглядом.

При нашем приближении одна из драккасок выскочила из-за стола и бросилась к Виктории, заключив ту в объятьях.

— Вики! Я уж думала, что ты не прилетишь! — с небольшим акцентом, но достаточно чисто заговорила та.

— Извини, что заставила поволноваться. Сама знаешь, как много всего случилось в последние дни.

— Ох, да, эти жуткие прорывы… С тобой всё хорошо?

— К счастью, прорыв случился на достаточном удалении от моего дома, и бравые воины смогли защитить меня от угрозы. И к слову, я как раз хочу представить тебе одного из них. Граф Андрей Дмитриевич Котов, новый глава дома Котовых и по совместительству очень сильный охотник, который принимал участие в обороне Пскова.

Драккаска просияла и тут же приблизилась к Виктории, чтобы что-то шепнуть. Я не должен был услышать, но у меня слишком хороший слух.

— Это он, тот самый?

Виктория на это лишь едва заметно кивнула, улыбаясь.

— Андрей, хочу вам представить мою хорошую подругу Лаэру Мордан.

Драккаска протянула руку для поцелуя, и я не смог не отметить, что у девушки очень тонкие изящные пальцы с длинными черными коготками и немного чешуи на тыльной стороне ладони. Но вместо того, чтобы выполнить ожидаемый жест вежливости, я пошел другим путем — положил свою ладонь на её и произнес:

— Пусть камни, по которым вы пройдете, всегда будут горячи, — произнес я не на чистом драккасском, всё-таки у меня связки не приспособлены выдавать некоторые его звуки.

От услышанного глаза девушки распахнулись, и даже её соплеменники заинтересованно повернулись ко мне.

— Вы знаете не только наш язык, но и наши обычаи? — спустя секунд десять отреагировала Лаэра, и на щеках тут же зарделся румянец. На самом деле эта Лаэра была очень симпатичной девушкой с хорошей фигурой, и ни рога, ни хвост, по меркам их расы совсем небольшой, ни небольшое количество чешуи это не портило.

— Это так необычно? — вернулся я на русский.

— Немного. Местные зачастую с некоторым пренебрежением относятся к чужой культуре.

— Не все такие, — вступилась Виктория.

— Ну разумеется, — не стала спорить драккаска, хотя было очевидно, что у неё было свое мнение на данный вопрос. — Не будете против присесть за наш столик? Уверена, нам будет о чем поговорить.

Глава 13

Всё-таки десять человек за одним столиком — это многовато, но раз эта драккаска — подруга Виктории, то отказываться было невежливо.

— Надеюсь, у вас нет предрассудков насчет других видов, Андрей Дмитриевич? — спросил меня первокровный после короткого представления всем присутствующим. Виктория, впрочем, села к нам не сразу, а вначале подошла к паре других столиков и обменялась приветствием с остальными гостями. Не обделила вниманием и царскую особу, но Александр лишь небрежно махнул рукой. Виктория его интересовала мало, особенно когда вокруг сидят сразу три не менее роскошных девушки, готовых на всё.

— Нисколько, я бы даже сказал, для меня честь встретить кого-то из первокровных, — улыбнулся я драккасу.

Тот тоже расплылся в улыбке, и учитывая его зубастую пасть.ю это больше походило на оскал.

— Деграх Ун-Галей, — представился он и следом представил вторую драккаску. — А это моя супруга Рангри. С её сестрой, Лаэрой, вы уже познакомились. И, разумеется, мой дорогой друг Хадбри.

— Очень рад, — кивнул я им.

— Что же до наших друзей из Сандара, то они представляют дом Хал. Маркус, Андрис и Фарея.

В этот момент к нам присоединилась и Виктория, закончившая свой небольшой обход. Она с аристократической грацией опустилась на край дивана рядом со мной.

— Уже со всеми успели познакомиться, граф? — поинтересовалась моя спутница.

— Более-менее, — подтвердил я. — Знал бы заранее, что окажусь в такой компании, предварительно покрасил бы волосы.

Пару мгновений окружающие удивленно смотрели на меня, а затем дружно рассмеялись, поняв, о чем я говорю.

— На самом деле всё обстоит совершенно не так, — сообщила Фарея, темная эльфийка, вытерев проступившую от смеха слезинку. — Во время прошлой нашей встречи я с братьями и господином Ун-галей заключили что-то вроде дружеского спора. Мы проиграли и были вынуждены покрасить волосы в красный.

— А если бы выиграли? — заинтересовался я.

— То на этом приеме наша четверка щеголяла бы с обнаженными рогами, — ответил первокровный, на что его супруга бросила на мужа слегка похотливый взгляд, а Лаэра смущенно покраснела.

Это могло показаться сущей глупостью, но на деле у драккасов очень многое строится на рогах, они не меньший сексуальный символ, чем грудь или гениталии у людей. У драккасов не принято ходить с обнаженными рогами, на них обязательно должно что-то быть, в основном это украшения. К примеру, у Лаэры поблескивали два золотых кольца у основания рогов и два золотых наконечника. Нечто схожее было и у других драккасов. У каждого из присутствующих было какое-то украшение на рогах, у мужчин — что-то строгое из серебра, у женщин — из золота и драгоценностей.

— Сурово, — хмыкнул я. — И насчет чего же был спор?

— Сущая мелочь, — отмахнулась темная эльфийка.

— Мелочь ценой в два миллиарда ваших рублей, — не согласился её брат. — Просто небольшая торговая сделка. Наши друзья были уверены, что она не состоится, но она состоялась.

Дальше эльфы, перебивая друг друга, стали рассказывать детали и попутно описывали, чем именно они занимаются. Эта троица — торговые представители дома Хал, и в их структуре власти очень большую роль играет то, сколько тот или иной дом приносит в общую казну государства. Это определяет его влияние в совете великих домов.

Дом Хал не самый богатый, но зато самый стабильный из домов, а все потому, что его основная специализация — шахтерское ремесло. Они добывают полезные ископаемые и продают их другим домам, но в последние пару десятилетий хотят расширяться и ищут для этого варианты. И вот они предложили прямую продажу кое-каких важных в производстве электроники металлов в обмен на возможность выполнять добычу и у нас, для наших компаний.

— И напомню, что вас за это чуть не убили, — припомнил первокровный.

— Трижды, — добавила его супруга.

— Четырежды, — улыбнулся один из рыжих братьев. — Парой недель назад было новое покушение.

— Ох, — покачала головой Лаэра, услышав это, — и оно вам точно нужно?

— Дом Хал так просто не запугать!

— Верно!

— Истинно так, — подтвердила в конце сестра за братьями.

— Поражаюсь вашей смелости, я бы точно так не смогла, — вздохнула Лаэра.

— А как вообще вышло, что в вашей удивительно разношерстной компании оказалась Виктория? — поинтересовался я. Судя по всему, другие местные относились с некоторой осторожностью к драккасам и темным эльфам.

— Викки, ты расскажешь или я? — заулыбалась Лаэра.

— Мы учились вместе, — сообщила моя спутница. — Я училась в Новгородском императорском женском лицее имени Людмилы Волковой два года, и во время обучения Лаэра была моей соседкой по комнате.

— Хорошее было время, — мечтательно промурлыкала Лаэра.

— Действительно. Жаль, что такое короткое, хотя по кое-чему я скучать не буду. Например, по госпоже Брехт.

— Ох, да…

— И кто это? — заинтересовался я.

— Комендант общежития.

— Мешала нам пить и водить мальчиков. Им приходилось лазить через окна.

— О, да… Помню, как Петр Самойлов упал и сломал ногу, забираясь по веревке из простыней.

Но тут Виктория опомнилась и решила закончить с воспоминаниями.

— В общем, мы давно знакомы и даже после окончания учебы поддерживаем связь.

— Только ты никак не соберешься наведаться к нам в Вангрейж, обещаешь который год, а всё не приезжаешь.

— Миграционный контроль, сама понимаешь…

— Да брось, мой дядя — один из послов, пробить тебе пропуск через пробой раз плюнуть.

— И погода у вас чересчур жаркая.

— Всего-то сорок три градуса на ваших.

— Всего, — укорила её подруга.

— Да, для людей это многовато, — поддержал один из темных эльфов. — Но у нас есть хорошие охлаждающие артефакты.

— Торговцы, — усмехнулась и покачала головой Рангри, супруга первокровного.

— Сочтем это за комплимент, — одобрили эльфы.

— Видишь? — не унималась Лаэра. — Почему бы не погостить у нас немного?

— Я подумаю.

— Ты всегда так говоришь…

— Ну не обижайся, ты же знаешь, как я не люблю жару. Я и на юга-то по этой самой причине не езжу. Пригласи ты меня в Ахул, и разговор был бы другой.

— Ладно-ладно, — сдалась драккаска. — Но я всё равно буду настаивать. Ты должна побывать в Вангрейже, это чудесный город. С прекрасными цветущими садами, невероятными песчаными крепостями и…

Лаэра замолчала, заметив, что подруга смотрит не на неё, а в сторону выхода. Я тоже повернул голову и понял, что вечер только что очень сильно усложнился. Прямо сейчас в нашу сторону направлялась небольшая компания из десятка человек, и одного из них я и Виктория знали.

Не кто иной, как сам Игорь Жуков, бывший глава Светлого щита.

— А он тут что забыл? — сквозь зубы прошипела Виктория, яростно глядя на него. Тот как ни в чем не бывало общался с каким-то мужчиной средних лет с легкой сединой в коротких волосах и маленькой бородкой, у которой было одно назначение — скрыть старый ожог на нижней челюсти.

Позади Жукова я заметил ту женщину, с которой у нас была «драка». Она напала на Викторию, и мне пришлось отправить её в небольшой полет. А она крепкая, раз так быстро восстановилась после столь серьезного ранения.

Когда делегация подошла совсем близко, Виктория поднялась с места и, напустив на себя самый оскорбленный из возможных видов, встретила мужчину, гордо выпятив грудь. Я тоже поднялся на тот случай, если телохранительница или кто другой решит нанести удар.

Лера, а кажется, именно так зовут эту выпавшую из окна девицу, меня узнала, но в глазах её полыхала не только затаенная злость и обида, но ещё и страх. Она отлично осознавала, что в случае второго столкновения проиграет.

А вот сам Жуков изобразил, что словно только сейчас заметил Викторию. Он был прекрасно осведомлен, что она тут, а следовательно, всё это совсем не случайная встреча.

— Что ты тут делаешь, Игорь? — требовательно спросила баронесса.

— Виктория, как я рад тебя видеть, — мужчина расплылся в улыбке, словно между ними и не было серьезного конфликта. Это лишь подтвердило мое мнение, что всё это представление, только бы понять, с какой целью. Последний раз, когда мы виделись с Жуковым, он дрожал от страха, опасаясь, что в его голову залезут и вытащат правду о государственной измене и промышленном шпионаже.

Теперь я сосредоточил свое внимание на его таинственных спутниках. Кто они? Кого представляют? Одежда немного отличается от местных, но это ещё ни о чем не говорит.

— Я повторяю вопрос, что ты тут делаешь⁈ Разве ты не должен был убраться из страны⁈

— Виктория, — Жуков перестал улыбаться, и его лицо стало серьезным, — ты действительно хочешь обсуждать наши дела при свидетелях?

Моя спутница пару мгновений сверлила его испепеляющим взглядом, но тот лишь самодовольно усмехнулся на это.

— Хорошо.

— Умница, — гораздо тише сказал он, подступил и склонился ей к уху. — После вечера приходи в мой домик. Одна. Без своей шавки. И… советую не игнорировать мое предложение, ты даже не представляешь, в какой заднице оказалась.

Мужчина отстранился и вместе со своими спутниками прошел на самый верх. Кое-кто присоединился к царскому отпрыску, другие, как Лера, заняли свободные места за столиком ниже. Виктория же застыла как вкопанная, и я даже не касаясь чувствовал её дрожь.

— Вика, — мягко, по-дружески, отбросив обычную вежливость, спросил я. — Ты как?

— Нормально…

— Ты не обязана идти к нему, и тем более одна. Просто не обращай внимание на этого мудака.

— Увы, я не могу. Он что-то задумал, раз посмел заявиться сюда, да ещё вот так. Слишком много уверенности, и я должна выяснить причину.

Я кивнул, догадываясь, что она так поступит. Виктория не привыкла отступать, да и те слова, что сказал Жуков, были прямой угрозой.

— И всё же ты не должна идти одна, — настаивал я.

— Не волнуйся за меня, — Виктория подняла взгляд и улыбнулась, хоть и вымученно. — Он ничего со мной не сделает, не тут и не сейчас. А пока… — она немного растерянно взглянула на других сидящих за столом, что с интересом и некоторым беспокойством смотрели на нас, — давай вернемся за столик. Не будем портить остаток вечера.

Глава 14

Вечер, как не удивительно, прошел без каких-либо провокаций. Александр Михайлович общался с новыми гостями, полностью игнорируя тех, кто сидел за «нижними» столами. Жуков время от времени поглядывал на нас и бросал насмешливые самодовольные взгляды, но и только.

В конце концов все стали расходиться, и мы в том числе. Вместе с Викторией мы дошли до нашего домика и остановились у самых дверей.

— Спасибо, что был со мной сегодня, Андрей, — тепло сказала она, взяв меня за руки. — Думаю, без тебя этот вечер прошел бы ужасно.

— Перестань, у тебя хорошие друзья, — и в этом я был искренен. Драккасы и эльфы оказались очень хорошей компанией и тоже заметили напряженность в ситуации с Жуковым, предлагали помощь, но Виктория вежливо отказывалась и не спешила делиться деталями неприятной ситуации.

— Действительно, но если бы со мной не было тебя, то я бы вряд ли выдержала. Спасибо.

Баронесса чуть подалась вперед, приоткрывая алые уста и заглядывая мне в глаза. Тут не нужно быть телепатом, чтобы понять, чего именно хочет девушка. Я нагнулся и покрыл её губы своими. Это был пылкий, жгучий поцелуй посреди льда и снега. Долгий, но не настолько, насколько хотелось бы нам с ней.

Виктория отступила и провела кончиком языка по нижней губе.

— Я пойду.

— Ты не обязана идти на встречу с ним одна, — настоял я.

— Я уже говорила, что ничего он мне не сделает. Наоборот, если я буду одна, он почувствует свою силу и скажет больше, чем нужно.

— Главное, ни на что не соглашайся, пока не поговоришь со мной.

— Андрей, я не первый день в дворянских кругах, — усмехнулась Виктория, пытаясь показать, что чувствует себя уверенной.

Баронесса ушла, отправилась по дорожке и вскоре растворилась в снегопаде. Я пару мгновений смотрел ей вслед, раздумывая, как лучше поступить. Будь со мной Эйна, я бы отправил с Викторией её, но воплощенная осталась дома вместе с Санти и Арчи.

— Арай, для тебя есть работа! — сказал я, войдя в дом. Тот как спал у камина во время нашего ухода, так и не просыпался. Зверь при моем появлении поднял голову и продрал глаза, принял мысленный приказ со всеми деталями и лениво потянулся. В ответ он образами и мыслями бросил мне что-то вроде: «А ты говорил, что в твоем мире будет скучно», — а затем я выпустил его на улицу.

Арай, оказавшись посреди холода, недовольно рыкнул — ему холод не очень нравится, его вид впадает в спячку при наступлении морозов, а затем поспешил по следу Виктории.

Сам я пока присел на диван, прикрыл глаза и синхронизировался с Арайем, как мы делали это во время перевозки Долгопрудного. Он был моими глазами и ушами, а я тем временем мог находиться в своем домике.

Арай догнал Викторию очень быстро и, повинуясь моему приказу, стал держать дистанцию. Девушка в какой-то момент словно услышала преследователя, повернула голову, но зверек уже спрятался в снегу и не дал себя заметить.

Домик, в котором остановился Жуков и его друзья, был гораздо больше нашего и находился выше главного корпуса, так что Виктории пришлось немного пройтись. Я даже почувствовал из-за этого укол вины, мог хотя бы проводить её лично и расстаться неподалеку от дома. Да и столь большое расстояние могло сказаться на нашей с Араем связи.

Виктория остановилась перед дверью дома, сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки перед предстоящей встречей. Арай чувствовал, как она боялась, но всеми силами старалась не подавать виду.

Стук в дверь, и ту отворили. Арай не видел, кто именно встречал баронессу, потому что в этот момент искал способ пробраться внутрь. Через дверь не вариант, окна закрыты. В идеале он должен проникнуть в дом так, чтобы не оставлять никаких следов. А следовательно, оставался лишь камин.

Жар Араю не страшен, по крайней мере тот, что камине, а вот дым сильно раздражал его обоняние, отчего, пробираясь по дымоходу, он едва слышно шипел. Сам проход был узким, совершенно не приспособленным для того, чтобы по нему кто-то пролез, но мой друг способен на удивительные вещи благодаря своей пластичности.

— Вика, смотрю, ты спешила, я даже не успел переодеться, — самодовольно рассмеялся Жуков. Арай ещё не видел его, но слышал. Добравшись до непосредственно камина, он остановился, ощущая идущий наверх жар пламени. Чтобы его побороть, пришлось изменить тело: покрыться металлической чешуей, а хвост сделать очень длинным, настолько, что тот выходил из трубы на улицу. Таким образом мой друг мог перенаправлять тепло от туловища к хвосту и охлаждаться.

В комнате находилось четверо. Арай их не видел, но чувствовал мозговую активность, проблема была лишь в том, что из этой четверки одна Виктория была для зверя-телепата как открытая книга. Остальные же использовали ментальные артефакты, защищающие от проникновения в голову.

— Она чиста, жучков нет, — доложил кто-то.

Пара секунд тишины, а затем заговорила девушка.

— Что тебе нужно, Игорь? — прямо спросила Виктория, едва сдерживая злость. Арай ощущал её особенно ясно, потому что остальные люди были для него закрыты, он лишь знал, что они есть, и мог их слышать.

— А сама как думаешь? Ты унизила меня, обокрала, — зарычал бывший владелец Светлого Щита.

— Что тебе нужно? — сохраняя достоинство, повторила девушка.

Арай, чувствуя, что охлаждение работает, опустился чуть ниже, к самой границе, и осторожно удлинил свой глаз, добавив ему «ножку». Так он смог заглянуть в комнату, я и, наконец, увидел всех присутствующих. Помимо непосредственно Вики и Жукова там находился тот самый тип с ожогом на лице и ещё один, которого я раньше не видел. Высокий крепкий мужчина с короткой стрижкой, скорее всего, одаренный. Возможно, телохранитель другого безымянного.

— Деньги. Все твои деньги, — Жуков развел руками. — Я намереваюсь оставить тебя без гроша в кармане.

— Серьезно⁈ — девушка чуть не рассмеялась, хоть и вышло это нервно. — С чего бы?

— С того, что уже тебя обвинят в государственной измене.

— Что? — Виктория нахмурилась.

— В тот раз ты застала меня врасплох, признаю. Если бы я попал в руки паладина гвардии и дознавателя, мне было бы несдобровать. Но сейчас расклад очень сильно изменился. Думаю, тебе незачем представлять моего доброго друга, посла лорда Стефана Спенсера, — с этими словами Жуков указал на мужчину, сидящего на диване и наблюдающего за этой сценой со стороны. При упоминании своего имени он сделал плавный жест рукой, говорящий «да, это я».

— Значит, вот на кого ты работал все эти годы, на Альянс… — Виктория покачала головой.

Значит, человек, с которым жуков прибыл сюда, это посол Нового британского альянса… Это кое-что объясняет. Новый британский альянс располагается по другую сторону океана, где искажения практически нет. Сотни лет назад, когда Романская империя ещё не полностью сформировалась, британский король никак не желал становиться вассалом, развязалась война, которую бриты проиграли. Но вместо того, чтобы склонить голову, они снарядили корабли и в авантюрной попытке сбежать отправились на другой край света. Там ими были открыты, а затем покорены новые земли.

Ныне НБА не уступает силами любой из крупных держав, а в иных аспектах даже превосходит их, ведь им не приходится оборонять границы красной зоны, сдерживая тварей, которые с завидной регулярностью пробуют наши стены на прочность. Вся территория НБА — одна сплошная зеленая зона, у них даже порталы практически никогда не открываются, так что у них есть все возможности копить силы и вставлять палки в колеса остальным.

— И теперь у меня есть официальный статус подданного британской короны, а не вашего императора. Ни один из дознавателей не сможет забраться сюда, — он постучал пальцем по виску, а у меня появилось огромное желание дать Араю команду пробиться через защитный артефакт, но увы, это заметят, так что придется пока повременить. — Мне нечего бояться, а вот тебе, Вика, стоило бы обеспокоиться.

— С чего бы?

— С этого, — Жуков взял какие-то бумаги со столика неподалеку и вручил их Виктории. Та пробежалась глазами по документам и помрачнела.

— Это то, что ты так давно искала — доказательство, что Светлый Щит не такой уж и светлый. Что он долгие годы следил за пользователями, пересылал конфиденциальную информацию в Османскую империю и Поднебесную. Полагаю, что тут гораздо более полные сведения, чем были у тебя?

— Я не понимаю… — нахмурилась Виктория.

Она ещё не понимала, с чего вдруг он отдает подобные сведения в её руки. А вот я уже, кажется, стал догадываться, ведь сейчас Щитом руководит не он, а непосредственно Шуйская.

— Через пару дней я отправлю в императорский суд официальное обвинение в твой адрес в промышленном шпионаже, шантаже, вымогательстве и мошенничестве. Я сообщу им, что ты, пользуясь влиянием одного из главных акционеров, заставила программистов внести в систему уязвимость, которой пользовались твои покровители.

— Что за чушь! Ты хочешь обвинить меня в своих грехах⁈ Это просто смешно! Ты думаешь, тебе кто-нибудь поверит?

— Я в этом уверен, — довольно осклабился он. — Открой пятую страницу.

Виктория подчинилась и изменилась в лице.

— Тут… документы с моей подписью. Ты их подделал…

Тот в ответ лишь развел руками.

— Этого всё равно недостаточно. Я…

— Ханьлун, — внезапно сказал Спенсер, до этого момента не проронивший ни слова. — Вам ведь знакомо это название?

— Это мой деловой партнер из Поднебесной. Один из зарубежных клиентов Светлого Щита.

— От которого вы много лет получали деньги, — на губах посла тоже играла улыбка, но не самодовольная, как у Жукова, а более безразличная.

— Я не…

— Это подставная компания, — рассмеялся Жуков. — Но ты и сама это прекрасно знаешь. Это твоя подставная компания, которая долгие годы перечисляла тебе деньги, якобы за использование Светлого Щита, но на деле эта компания существует только на бумаге. Понятия не имею, какие дела ты ведешь с китайцами, но в сочетании с тем, что ты держишь в руках, всё становится очевидно.

— Я потребую ментальной проверки! — воскликнула она.

— Ты, конечно, можешь попытаться, но ты вообще знаешь, насколько подобное опасно? Когда у тебя в голове копаются, по-настоящему, а не банальное поверхностное считывание, то ты рискуешь превратиться в овощ. Одно небрежное движение, и происходит что-то вроде инсульта, нейронные связи разрушаются и… — Жуков указал рукой на голову и изобразил жестом взрыв.

И тут он был прав. Покопаться в голове — это своего рода операция, для этого нужны соответствующие навыки. Псионики способны считывать эмоции, определять, кто врет, а кто нет, порой даже стирать воспоминания из краткосрочной памяти, но если залезть в чужую голову полноценно, выискивать потаенное, то всегда будут проблемы. Мне доводилось видеть людей после ментальных допросов с пристрастием, и это печальное зрелище. Люди теряли себя, сходили с ума, превращались в пускающие слюни пустые оболочки.

— Так что если надеешься, что сможешь использовать наш сегодняшний разговор как доказательство невиновности, то ничего не выйдет. С нами сегодня хороший менталист, и он удостоверится, что воспоминание об этом вечере уйдет глубоко в твою голову, и вытащить его оттуда можно будет лишь глубинным изучением.

А вот это была ложь. Нет там никакого другого псионика, кроме Арая, тот его заметил бы, но это может быть психологическим трюком. Услышав это, Виктория сама убедит себя в том, что так оно и есть, и у воспоминания появится что-то вроде ментальной защиты. Такое бывает, если добавлять воспоминанию какой-то особый эмоциональный окрас. Как, например, у любого из нас есть воспоминание, которое хочется выкинуть, но оно всегда будет где-то там, в глубинах памяти. Тут похожий механизм, Виктория сама запрячет воспоминание так далеко, как сможет.

— Выбор у тебя небольшой, Вика. Ты отдаешь мне всё, распродаешь все свое имущество и передаешь его мне, либо отправляешься под суд императора за государственную измену.

— Вообще-то, есть и третий путь, — заговорил Стефан и поднялся с дивана. Жуков при этом дернулся и с непониманием посмотрел на товарища.

Британский посол тем временем прошел к камину и взял кочергу, отчего Араю пришлось втянуть глаз и отойти подальше в дымоход. Слишком велик риск, что его заметят.

— Третий путь?

— Работайте на меня, Виктория, так же, как в свое время работал Игорь.

— Погоди, мы так не договаривались, Стефан!

— Прости. Я понимаю, что ты хочешь отомстить и все в таком духе, но для Новой британии выгоднее, чтобы Светлый Щит работал как раньше.

— Ты обманул меня!

— Я никогда не говорил, что помогу тебе в этом. Брось, Игорь, денег у тебя от нас достаточно, ты получил убежище и неприкосновенность. Мы тебя не бросили, помогли, несмотря на твой трусливый поступок, так что имей хоть какую-то благодарность.

Тут Жукову ничего не оставалось, кроме как заткнуться и признать правоту собеседника.

Посол все ещё крутился у камина. Кочерга то и дело переворачивала угли, раздувая пламя и заставляя Арая раздраженно скалиться.

«Спокойнее», — сказал я ему.

— Так вот, Виктория, — наконец закончив с камином, посол Спенсер отступил, — я предлагаю вам ту же работу, что раньше была у Игоря.

— Шпионить на вас? — не скрывая раздражения и злости, прошипела девушка.

— А почему бы и нет? С вашей семьей у вас довольно натянутые отношения, как мне известно. У вас нет действительно близких людей в этой стране. Так почему бы и нет? Вы будете получать много, очень много, а если всё-таки случится что-то из ряда вон выходящее, обещаю, что мы поможем вам получить британское подданство. На примере Игоря вы видите, что мы не бросаем тех, кто нам помог.

— Как любит говорить мой батенька, а не пойти ли вам *****? — ответила ему Виктория, и я не смог сдержать улыбки. Впервые слышу, чтобы она ругалась матом.

— Бросьте, Виктория, из того, что я о вас знаю, вы сугубо деловой и прагматичный человек.

— Но не предатель своей родины.

— Что ж… — вздохнул посол. — В таком случае, предлагаю закончить на сегодня. Виктория, обдумайте мое предложение, а через пару дней дайте ответ. И полагаю, что мне не нужно вам говорить о том, что этот разговор должен остаться между нами? Вашему «другу» о нем знать не обязательно.

— Это уже мне решать.

— Верно, вам, но в таком случае и мы можем вмешать в это посторонних.

— Это угроза?

— Предупреждение. Если дело дойдет до суда, Игорь, как мне кажется, легко сможет вмешать в это дело и самих Шуйских. В конце концов, это странно, что вы проворачивали такое дело в одиночку. Скорее всего, вам помогала семья.

Виктория полыхнула такой яростью, что даже Арай на мгновение потерял опору. Хорошо, что у него хвост тянулся через всю вентиляцию, иначе бы зверек мог рухнуть прямо в огонь. Но судя по тому, что никаких других звуков не произошло, Шуйская не бросилась на них с кулаками или вроде того, смогла сдержаться, но внутри неё клокотала очень сильная эмоция.

— Я вас поняла, посол, — сквозь зубы процедила баронесса.

— Вот и хорошо, в таком случае, вы свободны. До встречи, Виктория, приятного отдыха.

Глава 15

Виктория покинула домик британского посла, но вот я не спешил давать команду Араю уходить. Было интересно послушать, о чем говорят эти двое уже без баронессы.

— И давно ты это планировал, Стефан?

— С самого начала, — с полной невозмутимостью ответил посол. — И, как я уже тебе говорил, ты сам виноват. Не нужно было спешить с решением.

— У него на гребаном телефоне была шлюха из гвардии! Он прямо с ней говорил при мне. Одно слово, что я работаю с кем-то против страны, на фоне того дерьма, что устроил Легион смерти за пару дней до этого, и я бы уже через пару часов был в руках лучших дознавателей Империи. И ты нихрена бы сделать не смог!

— Ты драматизируешь, — отмахнулся посол.

Но Жуков на это лишь сердито прорычал.

— В любом случае, смотри на вещи здраво, Игорь, ты бы не получил все её деньги. В лучшем случае малую часть. Активы быстро не распродашь, особенно недвижимость, а там бы вмешалась её семья, появились бы вопросы, и весь план пошел бы прахом.

— Да какая разница?

— В тебе говорит обида, понимаю, но если ты хочешь занимать видный пост при мне, то умей переступать через подобное. Она нам нужна. Нам нужен Светлый щит и информация, которую он передает, и очень хорошо, что ты подложил соломку на тот случай, если слив информации обнаружат.

— Да… Кто бы мог подумать, что попытка свалить на Шуйскую вину в случае раскрытия слива превратится в рычаг давления. Но я не думаю, что Виктория согласится. Она принципиальная и будет искать возможности выкрутиться.

— Их нет. То, фонд Ханьлун много лет перечислял ей деньги, факт, и она никак не сможет это перекрыть.

— Откуда ты вообще об этом узнал? Даже я не слышал об этом фонде.

— Связи, друг мой. Связи.

Получается, что Жуков давно собирался подставить Викторию. Хитро, а Жуков-то оказался настоящим «жуком». Пока Виктория копала под него, он уже делал себе спасательный парашют. Теперь вопрос, как вытаскивать из этой ситуации Вику…

— А что будем делать с тем ублюдком?

— Ты о Котове? А что с ним?

— Она точно ему нажалуется, а он очень сильный одаренный.

— Силу переоценивают, — отмахнулся посол. — Мы же не пещерные люди, если бы жили по принципу «чем ты сильнее, тем больше с тобой считаются», то лидерами были бы самые здоровые и крепкие. Этот Котов, судя по тому, что мне удалось собрать, любопытный субъект. Охотник B-ранга, хотя на деле его сила как минимум А, а то и вовсе S.

— Серьезно?.. — удивился Жуков.

— Более чем. Он действительно интересный тип, и совершенно непонятно, зачем он скрывает силу.

— Может, он работает на кого-то? Вся эта возня с Рыбинским районом…

— Да, вполне возможно, но не понятно, на кого именно. Скрытый агент российского государя? Но если так, то действует он слишком небрежно для профессионала. Агенты вашей разведки обычно более расчетливы и осторожны, не говоря о том, что он ещё и блогер. Но в любом случае, я не о том. Котов — это лишь человек. Сильный, без сомнения, но не всемогущий, а значит, и его можно купить или продавить.

— Купить? Считаешь, что он продается?

— Всякое возможно. Может, конечно, он из идейных, но я бы попробовал с ним переговорить и обсудить возможность сотрудничества. S-ранговый одаренный на дороге не валяется, и король будет очень доволен, если я перетяну такого на нашу сторону.

Я послушал мужчин ещё немного, но, к сожалению, деловой разговор закончился. Они стали обсуждать какие-то свои дела, не имеющие ко мне и Виктории никакого отношения и не показавшиеся мне сколько-нибудь важными.

«Уходи, — приказал я Араю. — Мы увидели достаточно».

Я открыл глаза и потянулся, чувствуя, что за проведенный на диване час немного затекло тело. Подкинул дров в камин и поставил чайник на кухне. Виктория должна вот-вот войти в дверь, и я собираюсь сделать вид, что ждал её все это время, а не шпионил.

Не успел ещё выйти с кухни, как дверь распахнулась, и на пороге дома появилась баронесса, укутавшаяся в белую шубу. Сейчас она казалась такой маленькой, хрупкой и зажатой, словно в один миг потеряла весь свой величественный вид.

Я подошел и молча помог снять ей верхнюю одежду, изрядно покрытую снегом. Кажется, Виктория шла сюда намного дольше, чем должна была, возможно, вообще стояла где-нибудь там, в ночном горном лесу, и размышляла о том, что делать.

В такие моменты мужчина может сделать только одно. Я обнял баронессу, а она уткнулась мне в грудь и тихо заплакала. Так мы и стояли несколько минут, я поглаживал её по спине и волосам, пока она не начала успокаиваться.

— Успокоилась? — спросил я, когда Виктория оторвалась от моей груди.

— Немного… Извини, кажется, я запачкала твою рубашку.

У баронессы и впрямь немного потек макияж, и пятна туши остались на белой рубашке.

— Ерунда, сейчас исчезнет, — сказал ей, и пятно действительно рассосалось за считанные мгновения.

— Удивительно, — сказала Виктория, но голос был спокойным, у неё просто не было сил изумляться.

— Вика, — я мягко взял её за подбородок и заставил поднять голову.

— Что?..

Мои губы накрыли её. Виктория была напряжена, словно натянутая пружина, но чем дольше длился наш поцелуй, тем мягче она становилась. Когда я почувствовал, что в моих объятьях она расслабилась, я рывком подхватил её, заставив девушку удивленно охнуть, а затем перенес в гостиную и уложил на шкуру перед камином.

Пару мгновений мы смотрели друг на друга, а затем нас обоих объяла страсть. Мы срывали друг с друга одежду в урывках между очередным страстным поцелуем. Виктория выплеснула всё, что так долго копилось, а ей действительно нужно было выпустить пар после сегодняшнего. Слишком много накопилось эмоций, и по мне, такой способ их выпустить — самый лучший.

* * *

— Я что, внезапно превратилась в героиню какой-то романтической драмы? — спросила баронесса с улыбкой, поднимаясь со шкуры. Макияж за этот вечер потек у неё ещё сильнее, а от прически и вовсе не осталось и следа. Теперь копна её рыжих волос просто спадала на плечи, но даже так она всё равно оставалась самой прекрасной женщиной.

— С чего ты вдруг так решила? — спросил я, приподнявшись на локтях.

— Не знаю, уж очень романтичная у нас с тобой сейчас обстановка. Только музыки на фоне не хватает.

Баронесса ещё пару секунд улыбалась, смотря на огонь, а затем улыбка поблекла и стала печальной. Видимо, на неё вновь накатили мысли о текущей ситуации.

— Вика, я всё решу, — спокойным и уверенным тоном сказал я ей.

— Ты даже не знаешь, что они от меня хотят.

— Неважно. Я всё решу.

Она печально смотрела на меня пару мгновений, а затем наклонилась и прижалась к моей груди.

— Знаешь, что самое удивительное? Я тебе верю…

* * *

Наконец Виктория задремала, и я отнес девушку в её комнату, после чего спустился вниз и облачился в свой костюм. Я могу его снимать как обычную одежду, и он даже долгое время может лежать где-нибудь в сторонке, но если я слишком долго нахожусь голышом, то одежда со временем превратится в нити света, которые стянутся обратно ко мне и превратятся в что-то вроде металлического браслета на запястье. И при желании я могу самостоятельно превратить одежду в браслет, что и делаю, когда лень раздеваться.

Я открыл входную дверь и столкнулся с крайне недовольным Араем. Он вернулся давно и даже сигнализировал мне о том, что неплохо было бы открыть дверь, но я в тот момент был слишком занят.

— Ну извини, — развел я руками. — Ты и сам мог её открыть. Мог. Не хочешь и не можешь — это две совершенно разные вещи.

Он был совершенно со мной не согласен.

Что ж, теперь пришел мой черед поговорить с британским послом и бывшим деловым партнером Виктории. Разве что я пока не знал, как именно лучше с ними поступить. Самый простой способ — убрать их вообще. Но тут могут возникнуть проблемы, ведь это дипломатический конфликт. Если убийство Жукова ещё получится замять, то вот посол…

Нет, тут нужно действовать тоньше. Жаль, что у меня слишком мало времени и знаний.

— Хм-м-м… а может… — задумался я и достал телефон. Удивительно, что даже в горах, во время метели, связь оказалась достаточно хорошей. Я полистал список контактов и нашел искомый номер.

— Слушаю… — раздался хриплый голос на том конце.

— Слава, это я.

— Ох, Андрей? — старик удивился, а затем разошелся кашлем.

— Извини, что разбудил.

— Ничего… В моем возрасте всё равно не выходит спать крепко, то и дело бессонница мучает. Что-то случилось?

— Пока нет, но размышляю над вариантами. Как думаешь, если среди ночи исчезнет британский посол и его обслуга, это сильно ударит по отношению со странами?

На том конце трубки повисла долгая тишина.

— Ты сейчас серьезно?

— Более чем.

— Так… Секунду… Я переведу линию на защищенную. Сказал бы хоть раньше, что серьезный вопрос, а то говорить о таком вот так чревато… — в трубке послышались какие-то помехи, после чего громкий писк, и наконец Слава сказал: — Всё, теперь нас не подслушают. Рассказывай.

Ну я и рассказал. О том, что моя подруга оказалась в крайне неприятной ситуации, и её шантажируют. Мне нужна помощь знающего человека. Виктория своим поведением давала понять, что в этом деле Шуйские ей не помогут, но может, Добронравовы, которые приближены к Императору, могут что-то сделать?

— Непростая история и вызывающая вопросы.

— Прямо сейчас я собираюсь пойти на некоторые… переговоры. И пока в размышлениях насчет того, стоит ли их по тихому убрать и сбросить с горы, или появится возможность договориться.

— Судя по голосу, ты очень хочешь сделать первое.

— Ага, — подтвердил я. — Но я также знаю, что порой трупы только всё усложняют.

Но от Игоря я собирался избавиться точно. Для него это личное, и даже если сейчас выйдет заставить его отступить, он не забудет и вернется спустя месяц или год. Нет, тут без вариантов. Но в идеале нужно сделать это так, чтобы в будущем ничто не связывало меня с его смертью.

Ах, будь тут Эйна… Она могла бы во время катания создать теневое щупальце и незаметно поставить ему подножку или вроде того. Сломал бы себе шею, и все бы решили, что это просто несчастный случай. Но увы, свою слугу я оставил дома. Знал бы, что пригодится, непременно бы позвал с собой.

— Они тебя очень разозлили, как я слышу…

— Ага. Даже удивительно, как я ещё сдерживаюсь, — видимо, медитативные практики, которым меня учила Кассандра, даром не прошли.

— Слушай, Андрей, есть у меня пара мыслей… — задумался Слава. — Дай мне десять минут, я кое-кому позвоню, и мы всё обсудим ещё раз. Если уж собираешься от них избавиться, то нужно сделать это правильно. Обещаешь ничего не делать?

— Да, обещаю, я буду… — я повернул голову и увидел на развилке дорог скрюченную фигуру. Она смотрела на меня и недовольно постукивала тростью по металлическому полу. — Свяжемся позже.

— Андрей?..

Я повесил трубку и убрал телефон в карман, направившись к фигуре, что и не думала приближаться.

— Ты идешь со мной. Господин желает тебя видеть.

— Передай ему, что я заскочу когда…

Докс взмахнул тростью, которая в одночасье превратилась в меч, и рассекающая волна энергии прошла рядом со мной. Меня не задело, да и он не целил, а вот части леса позади не позавидуешь, его срезало под корень, словно гигант рассек исполинской косой.

— Когда Сокрушитель тверди требует, ты исполняешь! — прошипел горбун.

— Что на тебя нашло, Докс? — спросил я, видя, что тот ведет себя очень странно. Он тот ещё мудак и грубиян, но впервые применил против меня оружие вот так, из-за невинной фразы. Сорвался, словно что-то очень сильно его разозлило, или… напугало? — Что-то случилось?..

— Просто иди со мной… — успокоившись, и даже с неким стыдом, сказал горбун и превратил оружие обратно в трость, после чего развернулся и забавно поковылял в сторону прохода, открывшегося неподалеку.

Что-то у меня нехорошее предчувствие…

Тц… Как же невовремя.

Глава 16

Внутри обители Сокрушителя тверди было неспокойно. Многие проходы перекрыли, завсегдатаи, которые были при дворе повелителя и пользовались его благами, отсутствовали, зато было очень много охраны. Его солдаты носились туда-сюда в своей обычно серебряно-золотой броне, громыхая на все коридоры.

Докс шел впереди, гораздо более скрюченный, чем обычно, и буквально источающий напряжение в каждом своем движении. Определенно что-то произошло и настолько серьезное, что вся стража поднята по тревоге. Неужели Королева ночи и Тысячеликий совет всё-таки решил прижать его к ногтю и выдать меня?

Если так, то ситуация может выйти из-под контроля и стать для меня очень опасной.

Смекнув это, я первым же делом принялся менять внутри себя контракты, пользуясь тем, что Докс не смотрит. Делал я это быстро, отработанным движением, и главное, что я сделал — поместил внутрь себя божественный контракт. Если мне предстоит схватка с Сокрушителем, то нужен Свет, без него я даже ранить его не смогу.

Базовые приготовления были завершены, но Докс всё же что-то заметил. Он резко обернулся и посмотрел на меня, прищурив свой больший глаз. Я к тому моменту уже закончил и просто поднял руки, натягивая дружелюбную улыбку. Горбун что-то зло процедил и пошел дальше.

Попытки разговорить его не делал, всё равно вряд ли получится. Ответ я и так скоро получу непосредственно от хозяина этого места. А мы тем временем приближались к апартаментам божественного владыки.

Докс распахнул дверь и первым вошел туда, хотя в прошлый раз предпочел остаться снаружи и не входить в покои. Те же с момента моего прошлого визита претерпели некоторые, и не самые оптимистичные, изменения. Та таинственная штука, над которой трудился Сокрушитель тверди, была разбита, её фрагменты сейчас грудой валялись на нижних ярусах. Да и тот ярус, на котором мы вошли, выглядел неважно. Повсюду следы нешуточной ожесточенной битвы, а ведь материалы тут не обычные, а специальные, что должны выдерживать божественную силу и не рассыпаться от любого чиха столь могучей сущности.

Сам Сокрушитель обнаружился на краю яруса, как раз неподалеку от того места, где располагалась игральная доска с партией, которую мы все никак не могли доиграть. И вряд ли доиграем — доски на прежнем месте не оказалось, видимо, пала жертвой битвы.

Рядом с Сокрушителем сидела Фандиния, одна из младших богинь, которая частенько обитала во дворце Сокрушителя. У неё давно не осталось своей паствы, так что она, как и некоторые другие подданные Сокрушителя, питается крупицами его Света взамен на службу. Прямо сейчас Фандиния склонилась над Сокрушителем и что-то делала с его боком.

Она что, штопает рану?

Осознание этого удивило. Богам нет необходимости зашивать раны, те сами срастаются, ведь в основе их тел лежит Свет. Они фактически состоят из энергии, которая «думает», что она материя. Это фундаментальное отличие высших сущностей от смертных. Их плоть совсем не плоть, и по той же причине обычным оружием или простой магией им не навредить. Рана, если она будет, конечно, просто исчезнет, словно её и не было.

— Я привел его, господин, — поклонился Докс и тут же отступил в сторону.

Сокрушитель вблизи выглядел скверно. Уставший, бледный — боги так выглядеть не должны. А ещё он был очень злым и смотрел на меня исподлобья.

— Что тут случилось? — спросил я, подходя ближе.

— Что случилось? — повторил он за мной и рассмеялся полубезумным смехом. — Спрашиваешь, что случилось⁈

Сокрушитель резко вскочил, отвел руку назад и ударил. Я рефлекторно перехватил его кулак, но меня всё равно оттолкнуло на пару метров назад. Сокрушитель бить второй раз не стал, вместо этого скривился и схватился за рану на боку.

Мне же пришлось сохранять лицо несмотря на то, что от удара немного онемела рука. Остановить удар одного из божественных владык — это не шутки, пусть даже он бил не в полную силу.

— Да, я спрашиваю, что случилось, — повторил я спокойным голосом.

— Меня пытались убить, вот что случилось, — прорычал владыка. — И по этому поводу у меня к тебе есть очень много вопросов, Адриан.

Всё ещё зажимая рану рукой, другой он махнул мне, призывая идти за ним. Прошли мы недалеко, буквально на десяток метров, к ближайшему столику, на котором лежал странный белый меч.

— Знаешь, что это? — спросил он меня.

Я наклонился и осмотрел необычное оружие. Что я мог сказать сразу — оно было частично живым, на это указывали происходящие в нем процессы: рябь на рукояти и некоторые другие признаки. Второе — это оружие является плодом искажения, вне всякого сомнения. Возможно, принадлежало одному из избранных.

— На тебя напал один из избранных?

— Я не об этом спросил, — прорычал Сокрушитель тверди, и я вновь перевел взгляд на меч.

— Я впервые вижу такое оружие. Это им тебя ранили?

— Не просто ранили… Смотри, — он убрал руку, позволяя мне взглянуть на рану. Я чуть склонился, вгляделся в края, и впервые моя маска спокойствия разлетелась на куски.

— Это… невозможно.

— Скажи это сраному искажению, — владыка закрыл рану рукой и поковылял обратно к дивану, а я ещё пару мгновений смотрел то ему вслед, то на странное оружие, лежащее передо мной.

Рана у Сокрушителя Тверди была странной, человеческой. Она кровоточила, гноилась и вообще не была похожа на то, как обычно выглядят ранения у богов. Словно в месте удара его Свет превратился в настоящую человеческую плоть, а не её подобие. Но я не понимал, как это возможно, даже для искажения это слишком. Возможно, если бы воздействие было долгим, очень долгим, то эффект проявился бы, но не от одной кровоточащей раны.

Сокрушитель тверди снова опустился на диван, и очень обеспокоенная Фандиния вручила тому кубок с вином. Владыка вначале отпил из него, а затем фрагмент плеснул на рану, отчего та зашипела и запузырилась.

— Аргх! — зарычал он от боли. — Исправь это!

— Я не могу.

— Я был добр к тебе Адриан, укрыл от Королевы ночи, позволил жить в одном из своих миров, и я, *****, так многого прошу⁈

В этом возгласе было столько злости и одновременно беспомощности. Похоже, Сокрушитель тверди действительно не может сам избавиться от этой раны.

— Я бы рад тебе помочь, но я правда не имею ни малейшего представления, что это за оружие и как оно это сделало.

— Но, разве ты, сука, не первый из ганхирских убийц? Разве ты не тот, кто должен, мать его, знать больше всего об искажении⁈ — говорил он это сквозь боль, а я внезапно понял, что вряд ли Сокрушитель раньше её в самом деле чувствовал. Возможно, некое её подобие, но не настоящую боль как смертный.

— И тем не менее, знать всё невозможно. Даже Архитектор этого не знал, а он…

— Кстати о нем. Ты правда его убил, Адриан? Он правда сдох, как ты говоришь⁈

— К чему ты это спрашиваешь?

— К тому, что кто-то эту дрянь создал, и раз уж ты с таким не сталкивался, значит, это что-то новое. Что-то неизведанное. Ты точно уверен, что он мертв, Адриан⁈

* * *

За несколько лет до этого…

Последняя преграда. Я вбил в неё меч, и она треснула словно скорлупа, пропуская меня дальше. Я буквально вывалился на пол, уставший, раненый, в частично оплавленном доспехе, который пока не мог восстанавливаться. Для этого нужно вернуться из глубинного искажения в нормальный мир, где есть Свет, которым творение Сокрушителя тверди могло питаться.

Первым делом я убрал ганхирскую маску с нижней половины лица, чтобы сплюнуть кровь, затем кое-как поднялся, но накатившая слабость вновь опустила меня на колени.

Минутку… Дайте мне ещё минутку, чтобы отдышаться…

Последние сутки, а скорее всего даже дольше, я провел в одной бесконечной битве. Твари разных мастей перли отовсюду, я потратил больше половины всех своих контрактов лишь для того, чтобы дойти сюда, и теперь, в минуту покоя, силы разом покинули тело.

Шаги, медленные и легкие, заставили меня тряхнуть головой и поднять меч с пола, чтобы опереться. Рывок, и я вновь на ногах, но те ватные. Мне нужен отдых. Если это Архитектор, то я не представляю, как мне с ним сражаться в таком состоянии. Нужно выиграть хотя бы ещё несколько минут, а там… а там посмотрим.

Помещение, где я оказался, было просторным залом, состоящим словно из стекла. Колонны, мебель, какие-то постаменты — всё вокруг было сделано из него.

А вот и сам хозяин.

Мужчина… Нет, скорее юноша. На вид ему от силы лет восемнадцать-девятнадцать, но я прекрасно понимал, что это всего лишь оболочка, совершенно не отражающая сути. На нем была белая длинная одежда, которая тоже имела эффект стекла и полупрозрачности, отчего я частично мог видеть сквозь этого паренька. Кожа бледная, лицо с мягкими, круглыми чертами и носом-картошкой. Юноша выглядел почти безобидно и даже немного мило, если бы не глаза: странные, словно две хрустальных сферы, внутри которых плавают два горящих огонька.

Я сделал глубокий вдох и выпрямился. Последний рывок, и я свободен от всего этого дерьма. Весь мир свободен.

— Здравствуй, Адриан, — юноша улыбнулся мне, и это было так странно. Я чувствовал, словно он действительно искренне рад тому, что я пришел. Обычно так не встречают тех, кто пришел тебя убить. — Ты проделал очень долгий путь, и я рад, что мы наконец-то встретились.

Я не отвечал, начиная выстраивать план дальнейшей схватки. Божественные владыки говорили, что Архитектор слаб в прямом столкновении, но он остается богом, и схватка будет непростой. Мне нужно как-то растянуть время, подготовиться, прийти в себя.

— В этом нет необходимости, я не собираюсь с тобой сражаться, — сказал он. — Расслабься, отдохни, ты уже выполнил свою миссию.

— Что?..

— Я просто хочу поговорить с тобой, Адриан. А когда мы поговорим, ты сделаешь, что должно, покончишь со мной и доложишь остальным, что с Архитектор мёртв. Я не стану сопротивляться.

Это уловка. Должна быть, но я пока не понимал, в чем её суть. Чтобы я потерял бдительность? Но я не потеряю, я буду готовиться к бою, а подобными разговорами он лишь позволяет мне восстановиться. Я уже чувствовал, как крепче стою на ногах, ещё пара минут, и я смогу вступить в схватку. Разве не проще прикончить меня сразу, пока я слаб?

— Если ты надеешься, что я тебя пощажу…

— Не пощадишь, — улыбаясь, кивнул Архитектор. — Такова твоя суть. Контракт заключен, и теперь ты обязан его выполнить.

— Тогда зачем?

— Чтобы ты понял, зачем я это делаю.

Глава 17

Совершенно не такого приема я ждал от Архитектора, когда прорывался в его логово, укромный уголок в самом центре первозданного хаоса, порождаемого глубинным искажением. Я ожидал битву с множеством самых невероятных тварей и избранников. И такая битва действительно была, но в финале вместо схватки я встречаю этого странного, слишком дружелюбного типа.

Я не чувствовал от него не только угрозы, но и какой-либо силы, словно передо мной стоит простой человек. Может, Архитектор и впрямь придумал какую-то хитрую уловку, чтобы провести меня, но я пока решил подыграть — силы не бесконечны, мне нужно восстановиться. Чем больше времени он будет болтать, тем больше сил я восстановлю для сражения.

— Ты правда Архитектор? — спросил я. — Ты не выглядишь как…

— Как они? Как божественные владыки?

— Да.

— Потому что я не один из них, — улыбаясь, ответил юноша. — Вернее, я был одним из них,когда-то, но сейчас я аватар совершенно иного существа.

— Аватар?.. Но это…

— Невозможно? Понимаю твоё удивление. Но это так. Я не полноценное создание, скорее функция, и даже имя — Архитектор — отлично отражает её суть.

— Но если ты аватар, то чей?..

— Познания.

И вот это стало для меня легким шоком. Аватар одного из стремлений? Такое вообще возможно? Они же неразумны, просто скопления силы, существующие где-то в прослойке между мирами. Этакие гигантские, вечно поглощающие силу амебы. В какой-то мере их можно назвать богами или даже сверх-богами, но ключевая деталь в том, что у них нет собственной воли и сознания вообще.

— У Познания могут быть аватары?

— Могут. В прошлом мне, вернее другому аватару, удалось создать нескольких. Любопытно, что принцип их появления очень похож на твою силу.

Увидев, что я не понимаю, о чем он, Архитектор прояснил:

— Контракты. Мы заключаем контракты. Фрагмент божественной силы взамен на сосуд.

— И кто-то соглашается?

— Стать вместилищем бога? Да. Хотя там есть свои тонкости, одна из которых в том, что разум носителя должен был совместим со стремлением, а такое бывает редко. В лучшем случае один из сотни проходит слияние.

— Так вы занимаете тела?

— Не занимаем, происходит слияние. Тебе ведь прекрасно известно, что в понимании смертных, да и большинства богов, стремления неразумны. Хотя я бы поспорил с этим, но факт в том, что их высший разум сильно отличается от того, который способен вместить сосуд. Поэтому разумы сливаются. Процесс грубый, многое теряется, и новая личность может сильно отличаться характером от старой, но она является полноценной, со своими стремлениями и желаниями, хотя доминирующей чертой обычно является фрагмент силы стремления. Похоть будет искать плотских утех, Алчность — желать заполучить все на свете, Зависть — обладать тем, что есть у других. Это становится источником их сил и одновременно ключевой деталью нового характера. Впрочем, не всегда.

Архитектор жестом попросил меня следовать за ним, и вместе с этим стал меняться и зал вокруг. Кристаллы трансформировались и перестраивались, и я пока не понимал, зачем, и на всякий случай покрепче сжал рукоять меча.

— Но как ты смог занять тело одного из божественных владык?

— Это было… сложно. Архитектор был строителем в своем мире, зодчим, который построил города и множество других прекрасных вещей в сотнях миров, но его всегда печалило, как смертные относились к его дарам. Как роскошные дворцы превращались в тюрьмы, как города стирались с лица земли магией. Из всех божественных владык он был ближе всего к простым смертным, и когда пришло искажение, от которого вы страдали, он единственный желал это исправить. Но… думаю, мы ушли от главного — почему ты здесь сейчас. Ты знаешь, откуда появилось искажение?

— Его создал ты, поэтому я здесь.

— Нет, даже с моими силами создать нечто подобное… Я в лучшем случае обуздал поток, не более, хотя я не удивлен, что они сказали тебе именно это. Искажение породил Вайлор, один из богов Башни, и его можно было назвать местным Архитектором.

Пространство вокруг вновь стало меняться, и стеклянные конструкции вокруг превратились в изображение — бюст немолодого седовласого мужчины с тяжелым взглядом.

— Когда произошло столкновение богов Башни с Несущими свет, он посчитал, что должен создать оружие для борьбы с врагом, и для этого был создан стержень. Стержень прошел прямо через несколько миров, уничтожая континенты и привычный уклад вещей, и все для того, чтобы в итоге проткнуть границу этой вселенной словно гигантская игла, протыкающая кожу.

Изображение сменилось, и теперь передо мной предстала исполинская конструкция, проходящая сквозь парящие земли.

— Я… бывал в этом месте, — с удивлением отметил я, — но очень давно.

Архитектор улыбнулся.

— Стержень существовал для одной цели: пройти через Пустоту и добраться до эфира — первородной энергии Вечности, которую она использует для создания вселенных. Но Вайлор переборщил, и стержень прошел глубже, проделав проход в совершенно другую вселенную. Ту, из которой родом мой сосуд и твои покровители.

А вот это для меня откровением не стало, доводилось слышать прежде, пусть и вскользь, что божественные владыки пришли из другого места. Они подчинили своей власти семьдесят четыре мира на окраине этой вселенной и разделили их между собой. Фактически это была интервенция, и если бы не недавняя война со Светом, которую пережила эта вселенная, то, скорее всего, новым богам-захватчикам дали бы отпор.

Впрочем, именно на это мне было глубоко плевать. С богами Башни, о которой так любят вспоминать, мне лично встречаться не доводилось. После войны, говорят, они строят себе новый дом, и мало кто знает, где именно.

— Божественные владыки бежали сюда в поисках лучшей жизни, так как то место, откуда они пришли, и так было слишком «тесным». Но вместе с ними в эту вселенную стали попадать и отголоски их родины. Искажение можно назвать чем-то вроде химической реакции при взаимодействии двух непохожих вселенных, катализатором которой становится эфир.

— Получается, если уничтожить этот стержень и восстановить барьер между вселенными, то всё закончится?

— Если бы всё было так просто, — покачал головой Архитектор. — Вселенные уже в какой-то мере срослись. Как две гноящиеся раны, что были соединены друг с другом. Даже если убрать стержень, эта брешь не исчезнет. Пройдут тысячи лет, прежде чем вселенные смогут разделиться.

— Но это возможно?

— Да.

— И сейчас ты попросишь оставить себе жизнь, чтобы ты смог это сделать?

— Нет, мы с тобой уже обсудили это. Сегодня день моей смерти, ты ведь должен выполнить контракт.

— Тогда почему? Почему ты затеял этот разговор?

— Чтобы ты понял, зачем я всё это делал. Искажение — это не я. Искажение — это нечто большее, я лишь заставляю его обретать нужную мне форму.

— Но почему такую? Почему гребаные подземелья и монстры⁈ — вот теперь во мне заговорила злость. Вначале разговора я думал, что достиг предела, что у меня уже нет сил злиться или ненавидеть, но теперь всё стало возвращаться. Я вспомнил, с кем именно говорю. С тварью, из-за которой погибло столько моих родных.

— Потому что лишь в цикле созидания и разрушения искажение можно сдерживать. Каждый убиваемый вами монстр, каждое закрываемое подземелье сдерживает распространение инфекции. Искажение — это как болезнь, по крайней мере на взгляд разумных, это неконтролируемое изменение, бесконечная мутация одного в другого. Я просто заставляю её принять ту форму, которую считаю верной. Вы, одаренные, что-то вроде лейкоцитов, противостоящих болезни. Твои покровители уверили всех, что я чудовище, от которого нужно избавиться, но я делал все для блага этого мира. Не будь меня, искажение пришло бы в миры в форме, с которой вы бы не смогли бороться. Но… я слукавлю, если скажу, что у меня самого не было иных целей. Архитектор, настоящий Архитектор, желал остановить распространение искажения, и я это сделал. Насколько было возможно. Таково было условие нашего договора. Но у меня, как Познания, была другая цель.

— Какая?

— Ты.

— Что?..

— Мне было интересно, что получится, если разумные окажутся в ситуации с бесконечными битвами. Какую силу могут обрести смертные, если пройдут через тысячи битв. Монстры искажения стали горнилом, чтобы выковать идеальное оружие. Тебя.

Архитектор говорил эти слова совершенно иным тоном, восторженным, почти маниакальным, но стоило речи завершиться, и он вновь стал спокойным и сдержанным.

— Ты — мое идеальное творение. Человек, ставший равным богам. Но перед тем, как ты уничтожишь это тело, у меня есть для тебя предложение. Контракт, — сказал Архитектор и протянул мне руку.

* * *

— Почему ты молчишь, Адриан? — прорычал Сокрушитель, снова начиная закипать.

— Архитектор мертв, — сделав глубокий вдох, повторил я. — Я отсек его голову и вырезал сердце, как предписывал контракт. Королева ночи сама может подтвердить, что он исполнен.

— Но тогда кто⁈

— Возможно, появился другой аватар Познания, — сказал я, отходя в сторону.

— Что⁈ — сидящий на диване Сокрушитель дернулся, а затем замер, уставившись на меня хмурым взглядом. — Так ты знаешь…

— Что он не совсем один из вас? Да, он рассказал мне об этом. Кто бы мог подумать, что у стремлений могут быть аватары, да ещё и божественного уровня, — говоря это, я подступил к краю яруса и взглянул вниз, на обломки того странного артефакта, что совсем недавно пытался создать Сокрушитель тверди. Столько усилий и энергии, и всё впустую.

— Только за одно лишь знание об этом мне стоит тебя прикончить, Адриан.

— Ты можешь попытаться, — сказал я, не оборачиваясь и заложив руки в карманы. И внезапно позади раздался звучный хруст и болезненный стон. Повернув голову, я увидел, что Сокрушитель призвал меч и засадил его прямо в сердце сидящей рядом Фандинии, а затем склонил голову трясущейся и хрипящей богини на брк и вонзил в неё зубы словно вампир.

Сокрушитель пил её Свет, пока тело Фандинии не стало истончаться и вовсе не распалось, превратившись в сноп искр. Владыка тряхнул головой, зловеще оскалился и поднялся на ноги, а рана на его боку если и не срослась полностью, то стала выглядеть заметно лучше.

— Жестоко, — вздохнул я, чувствуя некоторую печаль из-за случившегося. Отчасти я виноват в смерти богини.

— Она услышала слишком много, — рыкнул божественный владыка. — И речь даже не про Познание, а о самой ране. Никто не должен знать, что я настолько пострадал.

Такова судьба всех слуг божественных владык. Они пытаются урвать кусочек его божественности, но таким образом превращаются в паёк, которым тот может в любой момент воспользоваться.

— Надо было сразу так сделать, — добавил Сокрушитель тверди, наклонил голову то в одну сторону, то в другую, разминая шею. — Боль сразу прошла… Не представляю, как вы, люди, постоянно её испытываете.

Теперь его внимание было сосредоточено исключительно на мне. Он стискивал свои кулаки, и я был готов, что он в любой момент призовет оружие и ринется в атаку. Докс тоже этого ждал. Я видел, как он, пусть и стоя в стороне, готовится в любой момент поддержать повелителя.

Казалось, что схватка неминуема, но внезапно двери распахнулись, и вошла та, кого я совершенно не ожидал тут увидеть.

Невероятно красивая женщина с идеальной на мой взгляд фигурой. У неё были длинные вьющиеся золотистые волосы, источающие едва заметное свечение, отчего порой могли напоминать настоящий золотой огонь. На голове имелось два треугольных уха, как у зверорас, и к ним комплектом шел пышный пламенный хвост. Глаза у неё были под стать, сияющие, с вертикальным зрачком, добавляющие этой кошке дикости.

А вот одета она была достаточно просто, совсем не как божество: классический темный топ с укороченной белой курткой, короткая светлая юбка и высокие сапоги на каблуке.

И её появление разом стерло все напряжение обстановки. Если Сокрушитель Тверди кого-то и любит, кроме себя, так это свою дочь — Солнечную кошку, хотя чаще всего её зовут просто Эйрин. Это имя она взяла себе сама, так как частенько гуляла среди смертных и, когда представлялась, окружающие странно на неё смотрели. Эйрин — более простое и универсальное именем.

— Солнечная кошка! Я не думал, что ты вернулась, — обрадовался Сокрушитель и словно сразу забыл про меня.

— А я не думала, что ты устроишь такой беспорядок! — воскликнула она. — А это что? Что это за рана?

— Просто царапина, не стоит волноваться…

— Я пойду? — подал я голос, и Сокрушитель бросил на меня мрачный взгляд.

— Конечно, ты свободен, — с некоторым нежеланием ответил он, и я, отвесив вежливый поклон, направился на выход, чувствуя некоторое облегчение. Смертельная схватка с Сокрушителем тверди бессмысленна и опасна хотя бы потому, что шансы на победу у меня пятьдесят на пятьдесят. Без раны они были бы ниже, но сейчас такие. Только вот победа не решит моих проблем, скорее уж наоборот, ввяжет меня в ещё большие неприятности. Если мир лишится покровителя, то сюда придет Королева ночи и её Тысячеликий совет, и тогда мне придется сражаться и с ней, а она сильнее Сокрушителя, как бы тот не бил себя кулаком в грудь. Не говоря о том, что легионы её воинов вторгнутся в этот мир и начнут насаживать свои порядки.

Нет, мне выгоднее, чтобы Сокрушитель выступал моим щитом, чтобы Королева ночи в случае прямой конфронтации думала, что ей придется иметь дело сразу с нами двумя. Это мгновенно охлаждает любой пыл. Так что я всё-таки предпочел бы сохранить текущий расклад сил.

И все же надежда на то, что всё решится миром, была. Сокрушитель вспыльчив, но отходчив, да ещё и дочь вернулась. Возможно, это его смягчит, и он выбросит меня из головы на какое-то время. Убивать его мне очень не хочется.

Размышляя об этом, я шел по коридору, ведущему на выход, пока недалеко от нужного места меня не окликнули.

— Адриан!

Я повернулся и увидел Эйрин, что мчалась ко мне, искривляя пространство. Выглядело это как мгновенные телепорты на короткое расстояние. Чтобы догнать меня, ей потребовалось около шести прыжков, а дальше она ухватила меня за ворот костюма и толкнула в ближайшую стену. Чуть ли не вбила в неё. Затем прижала к стене и, прильнув всем своим крайне роскошным и мягким телом, впилась в мои уста.

Её губы обжигали словно пламя, но благодаря укреплению это было не страшно. А когда она наконец разорвала поцелуй, то лизнула меня кончиком языка, хитро усмехаясь.

— Спасибо, что не убил отца, он бывает тем ещё говнюком, — сказала Эйрин, заглядывая мне в глаза. — Может, задержишься ненадолго? Мы так давно с тобой не виделись, м-р-р-р… — промурлыкала она.

— Извини, но у меня дела.

— Да? — она принюхалась к моей шее. — Чувствую… А ты, как обычно, без дела не сидишь, от тебя пахнет другими женщинами.

— У меня правда дела, Эйрин. Я и так задержался дольше, чем следовало бы.

Богиня недовольно посмотрела на меня, вздохнула и отпустила.

— Да и твой отец вряд ли будет рад, если я останусь.

— Пока я тут, он тебя не тронет, — покачала она головой. — И вообще постараюсь убедить его, чтобы он оставил тебя в покое. Я тут всего-ничего, но уже поняла, что ты его очень раздражаешь тем, что живешь в его мире и при этом не служишь ему.

— Буду благодарен. Я ушел на заслуженный отдых, и последнее, что мне сейчас нужно — конфликт с твоим отцом.

— Я его успокою, обещаю. За этим и явилась. Как только услышала, что сам Адриан, Убийца искажения, поселился в одном из миров Сокрушителя тверди, помчалась сюда сломя голову. Рада что вы друг друга не поубивали. Каков бы не был бы итог, я всё равно бы сильно расстроилась.

Эйрин недовольно надула губки и скрестила руки на груди. Видимо, ждала от меня более теплой встречи, и может, в другое время она такой и была бы, но точно не сейчас. Меня дома ждут дела, а у богов есть скверная привычка не обращать внимания на время. А ещё они порой бывают ненасытными, ведь им не нужно есть, спать и тому подобное. Если бы эта красотка всерьез затащила меня в свою постель, то не выпустила бы оттуда минимум неделю, а то и не одну. Так что я бы даже в любое другое время дважды подумал, прежде чем принимать её предложение.

— И именно поэтому мне стоит уйти. А ты присмотри за отцом, с его раной что-то не так.

Глава 18

И вновь снега. Я даже с непривычки поежился, но костюм достаточно быстро перестроил свою структуру, чтобы меня согревать. Во владениях Сокрушителя в этом не было никакой необходимости.

Первым делом проверил телефон, но звонка от брата не было. Что бы он не задумал, это требовало времени, но даже так я решил, что стоит прогуляться до домика посла и переговорить. Мало ли, вдруг мое появление заставит их отступить от собственных планов.

Найти нужное место было не сложно, в конце концов, я видел весь путь Виктории глазами Арая. Оказавшись на крыльце, я постучал и терпеливо ждал, пока откроют. И ждать пришлось недолго, видимо, обитатели арендованного дома ещё не отправились спать.

На пороге появился охранник, тот самый мужчина, которого Арай чувствовал. Он смерил меня хмурым взглядом, держа руку неподалеку от пистолета в кобуре.

— Мне хотелось бы увидеться с лордом Спенсером. Не могли бы ему передать, что пришел граф Котов?

Мужчина закрыл дверь, оставив меня на улице в ожидании решения. Где-то через минуту охранник вернулся и жестом пригласил меня следовать за ним.

У посла проходило маленькое застолье, на котором присутствовали не только он сам и Игорь Жуков, но ещё и сам Александр Михайлович, отпрыск императора.

Компанию им составляла троица распутного вида девиц, одна из которых успела полностью лишиться верхней части одежды и демонстрировала компании свой внушительного размера бюст без какого-либо стеснения. Две других все ещё были одеты, если, конечно, можно считать одеждой нижнее белье.

Александр что-то очень эмоционально рассказывал, а присутствующие вторили ему смехом. Мое появление, впрочем, заметно снизило градус веселья. Игорь сразу напрягся, чувствуя волнение, а вот посол воспринял мое появление довольно равнодушно. Он по-хозяйски развалился и закинул руку на плечо той самой даме с обнаженной грудью.

— Андрей Дмитриевич, какой сюрприз. Мы совершенно не ожидали вашего появления. Виктория Евгеньевна не с вами?

— Нет, она притомилась от перелета и застолья. Решила лечь спать, а вот я подумал, что неплохо было бы познакомиться и обсудить кое-что, но видимо, я пришел в неудачное время. Встретимся в другой раз, лорд Спенсер.

— Нет, что вы, оставайтесь-оставайтесь! Напротив, в такой компании гораздо лучше обсуждать дела!

Игорь явно не разделял мнение посла, но его никто не спрашивал. Жуков превратился в прислугу, хоть всё ещё и демонстрировал гонор временами. Сам я решил остаться, в конце концов, интересно послушать, что обсуждает эта троица.

И вот ещё одно маленькое доказательство того, какое на самом деле отношение к Игорю. Стоило мне присесть за диван к компании, как одна из девиц, что прежде сидела с Жуковым, повинуясь едва заметному жесту лорда, пересела ко мне, оставляя мужчину в одиночестве. Разумеется, это заметил и он сам, но был вынужден проглотить.

— Вы представлены Александру Михайловичу?

— Не имел чести.

— Это нужно исправить! Александр, позвольте представить вам графа Котова, нового главу рода Котовых и второго акционера Светлого щита.

— Ваше Сиятельство, — кивком поприветствовал я того.

— Котов… Кажется, мне доводилось о вас слышать. Ах, точно, мой хороший друг Филин очень нелестно о вас отзывался. Сказал, что вы присвоили себе его заслуги по сражению в Пскове.

— Ваш друг сильно преувеличивает свой вклад, — вежливо ответил я.

— Вот как? Что ж… А я обычно склонен верить своим друзьям. Он же называл вас… как же это… модное простолюдинское слово… хайпожором.

— Он может думать обо мне всё, что захочет.

Если Александр и пытался меня оскорбить, то выходило у него очень скверно. Мне глубоко плевать на мнение Филина или кого-либо ещё.

Девица, теперь сидящая рядом, старалась привлечь мое внимание к своей персоне, но выходило так себе. Если это какая-то «ловушка», то у них ничего не выйдет.

Александр же продолжал смотреть на меня с пренебрежением, словно я ему чем-то очень не нравился. Наверное тем, что я ещё недавно был простолюдином, а свой титул я купил. Подтверждение этому нашлось практически сразу, ведь сын государя прямо мне это и бросил.

— Ну и каково оказаться в обществе настоящих дворян? Как я слышал, вы стали графом всего лишь неделю назад.

— Если честно, я понятия не имею, — ответил ему. — По мне все эти титулы и прочее слишком переоценивают. Есть у тебя титул, нет — если человек дерьмо, то и пахнуть он будет соответствующе, и никаким дворянством это не скрыть.

— Что?.. — Александр был поражен подобными словами. Вероятно, он привык, что все перед ним заискивают, он ведь Рюрикович, пусть и признанный лишь после рождения. Фактически бастард. — Вы на что-то намекаете, граф?

— Я? Намекаю? Да вроде нет. Если вы приняли эти слова на свой счет, то… мне вас искренне жаль.

— Да что вы себе позволяете! — рыкнул Александр, вскакивая на ноги. — Я требую сатисфакции! Дуэль!

— Дуэль? Со мной? — я одарил его презрительной усмешкой. — При всем уважении, Ваша Светлость, не доросли вы до дуэли со мной.

— Что⁈ Да я…

Парень не договорил и тут же рухнул на диван с выпученными глазами. Да и остальные испуганно втянули головы в плечи, ощутив давящее воздействие моей ауры. Во мне все ещё находятся контракты, рассчитанные на сражение с Сокрушителем. Учитывая, что передо мной обычные люди, то им пришлось несладко. Они в полной мере ощущали на себе присутствие бога, а пышногрудой девице вообще стало плохо, и она чуть не потеряла сознание.

Я убрал давление, решив, что маленькой демонстрации силы более чем достаточно, и стоило это сделать, как рядом с моей головой оказалось дуло пистолета охранника лорда. Я медленно повернул голову, взглянув на мужчину, так же плавно поднял руку и коснулся дула оружия, превращая его в жидкость. Не раскаленный металл, а скорее что-то ближе к ртути. Никогда так не делал, занимательный эффект получился.

Мужчина ахнул и отступил, уставившись на свои пустые руки.

— Господа, не нужно накалять обстановку, а то… — я не договорил, потому что услышал где-то очень далеко грохот. Напряг слух, и кажется, звук становился всё громче и громче.

— Мы… — начал было лорд, но я жестом приказал ему замолчать, а сам поднялся с дивана и направился в сторону выхода. Выскочил на крыльцо, присмотрелся к вершине горы — ошибки быть не может, на нас сходила огромная лавина, сметающая всё на своем пути.

— Тц…— досадливо цокнул языком, прикидывая, смогу ли я добраться до домика Виктории раньше, чем на нас опустится лавина. Нет, вряд ли. Пришлось сосредоточиться на Арае, что всё ещё находился дома, и передать ему короткую мысленную команду. Судя по всему, Виктория все ещё спала в кровати, и за ней нужно было присмотреть. Вряд ли лавина снесет дом, но, скорее всего, накроет его по самую крышу.

Я вернулся назад в дом, закрыв дверь на замок, думая, что делать дальше. Лавина уже грохотала совсем рядом, думаю, меньше чем через минуту она нас накроет.

— Ч-что происходит?.. — затараторил Александр, испуганно тараща глаза. К слову, он одна причин, почему я просто не ушел, бросив всю эту компанию. Мог бы легко ослабить стены и сделать так, чтобы дом сломался от удара лавины, но если замешан сын императора, тут будут рыскать лучшие сыскари и маги в том числе, и следы моей магии они заметят.

Я все ещё собирался избавиться от посла и Жукова, но не всегда стоит спешить. Возможно, брат подскажет вариант в ближайшее время. В идеале чтобы их смерти ничто не связывало со мной.

— Сходит лавина, она нас сейчас накроет. Лучше пройти в помещение с минимумом окон или вообще без них.

— Ч-что?..

— Подъем! — скомандовал лорд Спенсер всем присутствующим. — Граф прав, лавина может выбить панорамные окна. — Нам нужно в подвал.

— Но в подвале… — вдруг заговорил Александр, но осекся, уставившись на меня.

— Что в подвале? — спросил я.

— Это не так важно, — скривился лорд и обратился к охраннику. — Виктор, бегом вниз, подготовь всё, чтобы мы могли спуститься. А мы пока соберем теплые вещи, нужно будет дождаться спасателей. Наверх мы вряд ли сможем подняться.

— Да, — кивнул охранник и собрался было дернуться в сторону ведущей вниз двери, но я его остановил. Что-то меня сильно цепануло в сказанном, и я решил лично узнать, что же такого там произошло. — А…

Спустя мгновение я уже стоял у двери в подвал. Она оказалась закрыта, но с моими силами это не преграда, разрушил её так же, как сделал с оружием. Подвал оказался небольшим, и там на полу валялась моя не очень хорошая знакомая — рыжая темная эльфийка Фарея, но вот её вид… На ней не было одежды, руки и ноги связаны, а во рту кляп. Но это скорее было дополнительным элементом контроля, потому что девушка была под какими-то препаратами. Её чем-то накачали, и не похоже, что она понимала, где находится и в каком состоянии.

Вначале я подумал, что её просто похитили, но, подойдя ближе и принюхавшись, понял, что всё хуже. От неё исходил едва ощутимый терпкий запах, отчего ситуация становилась ещё хуже и неприятнее.

Я подошел к девушке и приподнял голову, чтобы она сфокусировала взгляд на мне, но нет, чем бы её не накачали, она не скоро придет в себя. Тем временем на лестнице уже слышался топот. Первым, внезапно, спустился Александр, затем охранник и девицы, и лишь в конце шли посол и Жуков.

Мягким движением я распылил ткань «оков», после чего поднялся и посмотрел на присутствующих тут людей.

— Я жду объяснений, — как можно более спокойно сказал я, но на деле внутри меня кипели эмоции. — Кто это с ней сделал?

Никто ничего не говорил. Девчонки испуганно таращили глаза, они, кажется, вообще не были в курсе, что в подвале кого-то держат. Лорд смотрел на эту картину с некоторой невозмутимостью, словно его это совершенно не касалось. Жуков чувствовал себя неуютно, но так он вел себя все время с момента моего появления.

— Д-даже если это был я, — внезапно сам заговорил Александр, — т-то что… Эта темная сука сама хотела моего внимания! А когда я всё-таки оказал его ей, заявила, что, видите ли, «не шлюха». Как будто я не знаю этих длинноухих! Эти сандарские шлюхи спят со всеми, лишь бы заключить сделку! А она посмела отказать мне! Сыну самого…

— Достаточно, — сказал я и, оказавшись рядом, протянул руку и коснулся указательным пальцем его лба.

— Что ты…

И в этот момент я превратил кости сына императора в желе. Он на моих глазах и глазах всех окружающих просто поплыл, превратившись в аморфную, но ещё живую кучу. Правда, живым он будет от силы пару минут.

Троица девушек испуганно закричала, и в этот момент лавина накрыла наш дом. Здание содрогнулось, сверху послышался звон битого стекла, не выдержавшего удар стихии. Жуков рефлекторно захлопнул дверь подвала, запирая нас внизу.

Я подошел к каждой из троих девушек и коснулся их лбов по очереди. Они, разумеется, увидев ранее, что я сделал с Александром, хотели отскочить, но их парализовало давление моей силы. Впрочем, переживали они зря, я не собирался делать с ними того же. От моего касания они теряли сознание, оседая на землю.

Лорд наблюдал за этим с некоторым интересом и без какого-либо волнения. Он совершенно не страшился за собственную жизнь, словно думал, что я ничего ему не сделаю. И он ошибался, раз уж я пошел этим путем, то не вижу ни одной причины их пощадить.

— Что вы с ними сделали? — наконец спросил он.

— Усыпил, стер память и… — взмах руки, и все три девушки исчезли. Они появятся в одной из комнат главного корпуса, не помня, как там оказались и вообще что случилось за последние полдня, — отослал подальше.

— Вот как… И что намереваетесь делать теперь?

— Раздумываю пока что, — соврал я. — Вас, вижу, не слишком удивило то, что я сделал с Александром?

— О нет, я очень удивлен. Хотя всё всегда можно переиграть, с моими связями есть возможности всё это замять. Повесить это преступление на кого-то другого, например, на одного из братьев жертвы. Они узнали, что Александр сделал с их сестрой и… — он жестом указал на то, что осталось от царского бастарда.

— Хитро, — с некоторым уважением кивнул я, хоть в нем и была немалая доля издевки. Лорд и впрямь хорошо придумал, как можно обернуть текущую ситуацию в свою пользу и, можно сказать, завербовать меня. Он окажет мне существенную услугу и получит рычаг давления. — Но мне ваша помощь не нужна.

— Что?..

Ещё один взмах моей руки, и тело Александра исчезло так же, как девушки ранее, но отправил я его не в главный корпус горнолыжного курорта, а очень и очень далеко. Прямо в верхние слои атмосферы, где он сгорит в падении, не оставив после себя ничего.

Лицо лорда вытянулось в удивлении, а в глазах мелькнуло понимание. Он понял, что я вот так легко его переиграл, ведь если нет тела, то и предъявить мне ничего нельзя.

— Послушайте, граф, мы можем договориться. Вы ведь пришли сюда из-за Виктории, так вот, мы…

Пока он что-то там бормотал и уверял меня в том, что мы можем решить вопрос мирно, я неторопливо подошел к темной эльфийке и взял её на руки. При моем божественном воздействии ей сразу стало легче, пропали судороги и она просто мирно уснула.

— Поздно договариваться, лорд Спенсер. Прощайте.

Я перенес себя вместе с девушкой прочь из этого места. Мы оказались на высоте в десятки метров над домом, который арендовал лорд и который сейчас был почти полностью занесен снегом. Я сосредоточился на конструкции, на каждом его атоме, и стал перестраивать их, меняя структуру здания. Всё-таки божественные силы — это что-то невероятное, жаль, что энергии тратит подобное вмешательство очень много и требует огромного опыта и концентрации.

Дом прямо на моих глазах стал рушиться. Стены падали под тяжестью снега, а вместе с ними и крыша. Подвал исключением не стал. В ближайших сводках напишут о трагическом сходе лавины в горнолыжном курорте, во время которого один из домиков, видимо, из-за нарушения норм строительства, развалился, погребая под собой посла Нового британского альянса и его гостей. А также в ходе лавины пропал без вести один из сыновей императора, и его, разумеется, будут искать, но никогда не найдут.

Глава 19

Убедившись, что от здания остались лишь обломки, я переместил нас с темной эльфийкой обратно в домик, который арендовала Виктория. Внутри я первым делом вновь воспользовался божественной силой и распылил снег, после чего восстановил целостность окон зала, которым досталось, но не так сильно, как я думал. Лавина однозначно потеряла часть силы на постройках выше и к этому месту пришла с меньшими разрушениями.

Перепуганная случившимся Виктория спустилась в зал со второго этажа, кутаясь в халат, а я тем временем уложил Фарею на диванчик, придвинув тот поближе к разожженному вновь камину. И только в этот момент я позволил себе облегченно выдохнуть, вытащить божественный контракт, что уже стал мало-помалу разъедать мою душу, и плюхнулся в свободное кресло.

— Андрей, что происходит?

— Лавина сошла, думаю, ты заметила. А это… — я кивнул на девушку. — Тут вот какое дело.

И я все ей рассказал. Про то, что собирался пойти переговорить с послом и Жуковым, что столкнулся там ещё и с Александром, что в подвале у них нашлась Фарея, подвергшаяся сексуальному насилию, и что в итоге я там сделал.

— Его… Александра, точно не найдут? — это первое, что спросила Виктория после того, как я закончил рассказ.

— Точно.

— А британец и Игорь?

— Вроде мертвы. Я не проверял, но сделал все, чтобы они погибли под завалами. Мог бы избавиться и от их тел, но думаю, это было бы слишком подозрительно.

— Да… Да… — задумалась Виктория и начала расхаживать передо мной туда-сюда, взволнованно теребя рыжую прядь. — Ты верно поступил. А посол, он точно…

Я вздохнул, перехватил девушку за руку, потянул и усадил к себе на колени. Долгий сладостный поцелуй, и она немного успокоилась.

— Я же говорил тебе, что разберусь.

— Но не ценой же сразу нескольких трупов, — укорила меня баронесса.

— Даже если они заслужили?

Тут она уже промолчала, правда, после небольшой паузы всё же высказалась:

— Не ценой потенциальных проблем. Когда обнаружат пропажу Александра и что случившееся с послом, сюда приедут лучшие следователи империи, и не только нашей, но и британцев. Они будут рыть, пока что-нибудь не найдут, например, остатки магии.

— Я со всем разберусь, — повторил я.

Виктория с полминуты просто смотрела на меня, крутя в голове разные мысли из-за сложившейся ситуации, а затем просто поцеловала.

— Мне нужно немного поспать, — сказал я, когда она отстранилась. — Присмотришь за Фареей?

— Конечно. Что ей рассказать, когда она очнется?

— Правду. Что я её спас и все в таком духе.

На этом я откланялся, а Виктория осталась внизу, чтобы смотреть за темной эльфийкой. Вырубился я, стоило голове коснуться подушки. Божественные силы истощают, в отличие от любых других, ведь люди не могут использовать чистый Свет, он слишком ядовит для них и разрушает структуру души. Моя покрепче обычных будет, но не настолько, чтобы полностью игнорировать его воздействие. Со свитком контракта, который сейчас у Олега, с этим проблем не возникает, он фактически нивелирует большую часть воздействия.

Проспал недолго, от силы пару часов, но очень крепко. Обычно я сплю более чутко, но в этот раз так отключился, что если бы на меня кто-то напал, даже и не заметил бы. Конечно, я утрирую, если бы реально что-то произошло, меня бы как минимум телепатически разбудил Арай, а раз мне не мешали, то всё хорошо.

Потянулся и, выбравшись из постели, слегка поежился. Дома заметно похолодало, да и света не было — лавина повредила линии электропередач. Так что в комнате задерживаться не стал, а спустился вниз, где в гостиной расположились Виктория и Фарея. Они пили горячий чай и о чем-то шушукались, и атмосфера была очень даже благоприятной.

— А вот и мой спаситель, — улыбнулась мне темная эльфийка, теперь одетая во что-то из гардероба Шуйской. — Я бы вас расцеловала, но думаю, баронесса не оценит.

Дамы хихикнули.

— Вижу, вы хорошо себя чувствуете, Фарея.

— Учитывая пережитое? Да. Виктория Евгеньевна мне коротко рассказала о том, что произошло, а то я, по правде сказать, мало что помню. Вот же ублюдок… Рада, что он сдох. Если бы был жив, то законы чести обязали бы меня отрезать ему яйца за содеянное, а это привело бы к серьезному дипломатическому конфликту. Но также это значит, что я лично, и дом Хал, у вас в неоплатном долгу. А мы привыкли всегда платить по счетам. Если есть что-то, что я могу сделать…

— Фарея, просто отдыхайте и приходите в себя. Вопросы долгов могут обождать.

— Я в порядке, — совершенно серьезно заявила девушка. — Мы, темные эльфы, крепче, чем люди. Подобной мелочью нас не сломать.

— И все же оставим это. Учитывая, что ваш дом занимается торговлей, думаю, мы можем прийти к парочке взаимовыгодных сделок, но не думаю, что есть смысл обсуждать это сейчас.

— Да, понимаю. Просто обычно предпочитаю сразу оговаривать условия, чтобы не оказаться в безвыходном положении. Но вы действительно правы, сейчас не то время и не то место.

— Связи нет, — сообщила мне Виктория. — Я пыталась позвонить кому-нибудь, но сигнал не проходит. Даже проводной телефон в главный корпус почему-то молчит.

Чтобы убедиться, я достал свой телефон и посмотрел на полоску сети. Действительно, не было никакой связи. Ни интернета, ни телефонной.

— Уверена, что о сошедшей лавине уже сообщили вниз, в город, и в скором времени за нами придут спасатели, — продолжала Виктория. — Думаю, что нам просто стоит ждать. Уверена, через несколько часов появится команда спасения, которая достанет нас из завалов.

— Странно, что их ещё нет, — хмыкнула темная эльфийка, поднимаясь с диванчика и подходя к окну, за которым просматривался лишь снег.

— Возможно, они пытаются достать из-под завала посла, — предположил я. — Если смотрели на домики с высоты, то наш показался им целым, а вот домик Спенсера…

— Послушайте, если никаких больше свидетелей случившегося нет, то предлагаю поступить следующим образом. Скажем, что я провела эту ночь с вами. И про то, что произошло, никто знать не будет. Раз князь мертв, то и освещать произошедшее смысла нет. Я обеспечу алиби вам, а вы — мне. Очень удобно, — предложила Фарея.

— Это твой выбор, — кивнул я.

— Так будет лучше для всех, — эльфийка сделала глубокий вдох и улыбнулась нам.

Удивительно сильная женщина. Знавал я много дам, которые после подобного не могли спать, есть, боялись мужчин, а она держится так, словно ничего и не произошло. Разве что во взгляде чувствуется некая стыдливость, которую она не хочет показывать.

— Ах, жаль, что я не могу сообщить братьям, что я с вами. Они, скорее всего, очень волнуются, — покачала она головой.

— Мы можем попробовать не ждать спасателей, а добраться до главного корпуса, — предложил я.

— Каким образом? Так же, как вы попали сюда? — заинтересовалась Вика.

— Увы, пока я не могу провернуть тот же трюк, — виновато развел руками. — Но я просто могу проложить нам дорогу через снег.

Девушки переглянулись, обдумывая предложение.

— Давайте попробуем, — кивнула Виктория после небольшой паузы. — Фарея, я подберу тебе что-нибудь из моего зимнего, чтобы ты смогла добраться.

Сборы заняли чуть больше времени, чем я рассчитывал, зато смог неторопливо перекусить и выпить кружечку горячего какао. Дамы за это время привели себя в порядок перед «выходом в свет». Как говорила Виктория: «Настоящая леди даже в критической ситуации должна выглядеть прекрасно». Вот они и выглядели прекрасно, хоть сейчас на банкет выходи.

Я на это лишь хмыкнул и немного пригладил волосы. А вообще, неплохо было бы побриться, а то на подбородке образовалась колючая щетина. Но банные процедуры и бритье в сложившейся ситуации казались мне несколько лишними.

— Мы готовы, — сообщила Виктория, накидывая на плечи шубку, а другую вручила темной эльфийке.

Я кивнул и открыл дверь на улицу.

Тут бы очень помогли способности Арчибальда, но пока он существует как воплощенный, я не могу их использовать самостоятельно, так что пришлось искать альтернативу. Огонь может использовать почти любой маг, но я выдохнусь, если буду методично прокладывать нам путь пламенем, так что лучше пойти от обратного.

Перепроверив все свои имеющиеся контракты, я призвал контракт Лангборда, которого в народе прозвали Снежным королем. Он был очень могучим магом стихии воды и льда, примерно восьмого круга, и его способности сейчас как раз подходят. Вместо того, чтобы плавить снег, я просто заставил его расступиться и создал что-то вроде дороги. Но быстро понял, что это не так уж эффективно, и поступил иначе. Притянул обеих девушек к себе поближе и создал под нами что-то вроде движущейся ледяной дороги, которая сама двигала нас вперед. Арай тоже отправился с нами, но, в отличие от людей, предпочел сделать это по воздуху, превратившись в небольшого крылатого зверя.

Скорость передвижения вышла достаточно высокой, так что домчал всех с ветерком. И похоже, моим спутницам это очень понравилось.

— Ух! Это было очень увлекательно! — эльфийке поездка определенно пришлась по душе.

— Да, мне тоже очень понравилось, — согласилась Виктория. — Знала бы, что вы так умеете, то специально запланировала бы прогулку.

— Ещё не конец отдыха, думаю, я смогу внести в свое расписание подобные катания, — улыбнулся я им.

— Только как бы, смотря на нас, ещё кто не напросился.

У главного корпуса вновь пришлось немного использовать силы, чтобы расчистить дорогу. Двери были занесены снегом, просто так попасть внутрь не представлялось возможным. На всё про всё у меня ушло минуты две, и двери оказались открыты.

Первой внутрь заскочила темная эльфийка, успевшая немного замерзнуть, следом Виктория, ну и в конце уже я. Ожидал, что там, на ресепшене, нас кто-нибудь будет встречать, но нет, стойка была пуста, да и вообще в главном корпусе было подозрительно тихо. И это странно. Со стороны это крупное, почти монолитное здание практически не пострадало, и мне казалось, что тут должно быть много перепуганных людей, а в итоге подозрительная тишина.

— Эй, есть тут кто-нибудь? — громко крикнула Фарея, подойдя к ресепшену и позвонив в стоящий на стойке звонок. Но вновь тишина, никто словно и не спешил к нам.

— Странно, — нахмурилась Виктория. — Может, все укрылись в главном зале? Или вообще в подвале?

— Возможно, — согласился я, хотя мне все ещё казался странным сход лавины. Неужели тут нет специальной службы, которая присматривает за этим? Либо же кто-то специально подстроил её сход. Вначале я слышал грохот, мог ли это быть взрыв?

— Давайте прогуляемся, — предложила баронесса. — Думаю, мы быстро кого-нибудь найдем.

— Либо они найдут нас, — добавил я, видя, что в коридоре справа от нас появились люди. Но это были не работники курорта и не его гости — солдаты в высокотехнологичной экипировке и с оружием наготове. Стволы были нацелены на нас.

— Ни с места! Дёрнетесь — откроем огонь! — крикнул один из них, и очень быстро четверо солдат взяли нас в полукольцо. Их лиц видно не было, они были скрыты шлемами.

— Мы гости этого курорта, что происходит? — спросила Фарея, но вместо ответа ближайший из солдат решил врезать эльфийке прикладом в лицо.

Ошибка, которая будет стоить ему жизни.

Глава 20

Боец с размаха, нисколько не сдерживая силы, попытался врезать Фарее прикладом в лицо. Ошибка, большая ошибка, ведь она дала мне окончательно убедиться, что никакого недоразумения нет, и эти люди тут совсем не для нашей безопасности.

Я оказался быстрее, перехватил приклад и тут же использовал ледяную магию, обращая оружие, а вместе с ним и руки мужчины, в лед. Тот заорал, а я уже переключился на других.

Пинок в область колена, отчего нога сломалась словно тростинка, и тут же кулак в голову, который с легкостью расколол шлем, превращая лицо в кашу. К сожалению, разобраться со всеми до того, как прозвучал первый выстрел, не получилось. Крайний, находившийся всех дальше, успел сделать короткую очередь, и пули болезненно ударили меня в грудь, но я не отвлекался. Третий получил сразу три сосульки в грудь и ещё две в ногу.

Остался четвертый. Он, сделав те выстрелы, словно понял, что мне они как слону дробина, и решил действовать иначе. Ствол автоматической винтовки пришел в движение и уже смотрел на испуганных девушек. Но пальнуть в них мужчина не успел. Ещё две созданные из воздуха сосульки врезались в оружие, выбивая то из рук, а там уже подскочил я и вбил кулак ему в живот. Говорить о том, что моя рука прошла насквозь, думаю, смысла нет.

Стряхнув кровь, я посмотрел на спутниц.

— Вы в порядке?

— Ох, да… — кивнула Виктория.

— Это было очень… страшно, — йокнув, ответила Фарея. — В меня ещё не стреляли прежде…

— Лучше к этому не привыкать, — улыбнулся я им. Тем временем в дверях появился Арай, который до этого изучал территорию вокруг главного корпуса.

— А вы сами-то в порядке? — встрепенулась темная эльфийка, уставившись на меня. — В вас же стреляли!

— Андрей — крепкий малый, — с некоторым облегчением выдохнула Виктория, видя, что я в полном порядке. — Один раз на меня покушались люди из Легиона смерти, и он самостоятельно с ними разобрался.

— Дамы, мне кажется, сейчас не лучшее время вспоминать мои подвиги. Нам нужно понять, кто они такие и откуда взялись, — напомнил я о ситуации, а сам посмотрел на единственного ещё живого бойца неизвестной группировки. Того самого, которому я заморозил руки. Он, лишенный рук, в этот момент пытался отползти, но разумеется от нас это не могло укрыться.

Я подошел к нему, скрестив руки на груди.

— Поговорим? — предложил я. — Тогда, возможно, руки — меньшее, чего ты лишишься.

— Пошли вы, — ответил он с очень уж сильным акцентом. Раньше голос был машинным, видимо, чтобы это скрыть, либо вообще автопереводчик. Фарея тем временем подошла и довольно ловко, со знанием дела, сняла с бойца шлем. Это был рыжеволосый мужчина за сорок, с кривым носом и шрамом на губе. — Я не боюсь вас.

— И очень зря, — покачал я головой. — Знаешь, мне нравится давать людям выбор: поступить правильно или нет. Расскажешь, что тут происходит, и я тебя не трону. Думаю, руки и так будут хорошей платой за нападение на девушек, — при этом я легонько щелкнул по льду на его руках. Твердые, словно скульптура. — Либо я добуду ответы другим способом.

— Пошел ты.

— Хорошо. Арай, приступай.

Зверь мигом оказался рядом и запрыгнул бойцу на грудь, придавив своим телом. Арай обычно выглядит маленьким, но может сильно прибавить в массе, если захочет. Вот уж не знаю, как он это делает без пространственной магии, но как-то ухитряется. Он завис над несчастным и заглянул ему в глаза.

Я пока не вмешивался. Сейчас Арай будет превращать мозг этого человека в кашицу путем не просто глубинного сканирования разума, а кое-чего более серьезного. Это словно твой разум через мясорубку пропускают.

Вот и бедняга сейчас задергался, глаза закатились, изо рта пошла пена.

— Что он делает? — спросила Виктория, с изумлением смотря на происходящее.

— Ищет ответы, — пояснил я. — Арай вообще-то телепат, и по местным меркам очень сильный. Полагаю, что внутри разума этого типа есть какая-то защита, уж больно быстро пошла реакция, но это не поможет.

Так длилось около минуты, конвульсии мужчины то усиливались, то стихали, а в конце у него просто лопнули глаза, из рта и ушей хлынула кровь, и девушки, охнув, отступили. Арай тем временем делал краткий доклад о происходящем, и мне эта информация не понравилась.

— Этот парня зовут Фрэнк Рондри, британец, член СКС.

— Секретной королевской службы? — Фарея округлила глаза. — Они тут из-за…

— В том-то и дело, что нет, — нахмурился я, просматривая полученные Араем сведения. Ему было сложно понять, что важно, а что нет, так что действительно нужные сведения перемешивались с тем, что Фрэнк ел на завтрак, что вообще любит из блюд и тому подобное. Так что разбор сведений уже ложился на мои плечи. — Они подорвали гору раньше, чем я прикончил посла.

— Погоди, так получается, сход лавины — это их рук дело?

— Да, — кивнул я. — Они хотят получить что-то, находящееся внутри горы.

— Внутри горы? — недоуменно нахмурилась Виктория. — Но тут ничего нет. Это просто элитный курорт.

— Не просто курорт, — покачал я головой. Жаль, что мне все ещё неизвестно, что именно они тут разыскивали. Но одно точно — к послу это не имело никакого отношения, возможно, он даже не был в курсе дел бойцов из СКС. — Под ним что-то есть. Какая-то лаборатория или бункер, или что-то ещё.

Девушки недоуменно переглянулись, для них все это было каким-то абсурдом, даже Арай не требовался, чтобы понять. Таинственная лаборатория, находящаяся под горнолыжным курортом для элиты? Звучит как полный бред, и тем не менее солдат СКС, в голову которого влез Арай, был другого мнения, как и его командование.

— Задачей бойцов было устроить сход лавины, что они и сделали, затем взять заложников и проникнуть в лабораторию, — коротко описал я их план. — Самим заложникам вредить им разрешили лишь в крайнем случае, с послом вообще обращаться бережно. Но, как я понял, он действительно не был в курсе. А ещё проникновение должны были свалить на Легион смерти.

Теперь я уже чуть иначе смотрел на их снаряжение — оно действительно очень походило на тех бойцов, с которыми я сталкивался раньше.

— Виктория, когда ты бронировала домик, ты указывала меня? — спросил я, размышляя над ситуацией.

— Нет, Шуйская плюс гость.

— Понятно, — я погладил подбородок. — А тут есть ещё одаренные? Не считая помощницы Жукова?

— Не думаю.

— Имеешь в виду, что они тебя не учли? — догадалась Фарея.

— Видимо. Я бы точно не планировал нападение на важный секретный объект, зная, что есть риск столкнуться с одаренным S-ранга.

— Вот-вот, — поддержала меня Виктория. — И почему именно сейчас? Ведь есть так много возможностей.

— К сожалению, этого я не узнал, но, скорее всего, скоро мы всё выясним, — вздохнул я, понимая, что пришел конец отдыху. Хотя ему пришел конец ещё вчера вечером, а ведь мне так хотелось просто насладиться горным воздухом и компанией прекрасной девушки. В итоге проблемы сами находят меня, хочу я того или нет.

— Предлагаю вернуть вас обратно, а сам я…

— Нет, — отрезала Фарея и подняла с пола один из автоматов, после чего весьма ловко передернула затвор и проверила магазин. — Тут мои братья, и я не собираюсь их бросать.

— Ты умеешь им пользоваться? — изумилась Виктория.

— Почти все сандарцы проходят боевую подготовку, — с невозмутимым видом ответила темная. — Я была очень хорошим стрелком, хотя последний раз брала оружие лет пять назад.

— В таком случае и я останусь! — настояла Вика.

Я на это лишь покачал головой, нагнулся и вытащил из набедренной кобуры мертвого бойца пистолет, после чего протянул его рыжеволосой спутнице.

— Умеешь пользоваться? — спросил я, видя, как Вика крутит оружие в руках.

— Я покажу, — сказала ей Фарея и стала быстро объяснять подруге, что к чему.

— Это сложнее, чем стрелять из ружья… — пробормотала баронесса.

— В общем, держитесь позади. Если что — прячьтесь, я возьму солдат на себя.

Девушки не спорили, утвердительно кивнув. «Защищай их», — дал мысленную команду Араю, а сам пошел вперед, в ту сторону, откуда прибежали солдаты. Это была лишь одна из групп, тут должно быть ещё несколько. У каждой из них была своя задача, одна для проникновения, другая для контроля заложников, третья для отхода и так далее.

В идеале все должно было выглядеть как неудачная попытка захвата заложников. Что они попытались взять в заложники Александра, царского бастарда, но у них не получилось. К сожалению, я не знал весь их план, возможно из-за того, что того бойца просто не обо всем информировали, а может часть информации просто потерялась. Такое бывает, сложно вытащить из человека всё. Как уже говорил, Арай вытянул из его головы и так много лишнего.

Я точно знал, что вход в таинственный подгорный комплекс находится в главном корпусе курорта, но не знал, где. Думаю, в итоге я его найду, если буду выискивать солдат. Но вначале мне требовалось поменять контракты, выбрал те, что лучше подходят для сражения с вооруженными людьми, а не тварями искажения.

Первой моей целью стал тот самый огромный зал, в котором в прошлый раз заседали именитые гости курорта. Я распахнул дверь и смело шагнул вперед, одновременно давая девушкам знак притормозить. И это оказалось правильным решением, потому что в самом центре, под прицелом десятков стволов, находились заложники. Некоторыебойцы засели на втором ярусе, контролируя территорию с высоты, но большая часть рассредоточилась по первому этажу.

Мое появление удивления не вызвало, напротив, создавалось ощущение, что меня тут ждали. Некоторые из стрелков изначально целились в двери входа.

— Господа, простите, а что тут происходит? — спросил у них, проходя чуть вперед и поднимая руки кверху. Возможно, они смогут принять меня за потерявшегося гостя, который ещё не понял, что случилось. — Я слышал недавно хлопок. С горы сошла лавина? Вы спасатели?

Но в ответ я услышал лишь искаженный приборами смех. Смеялся боец, уж очень сильно отличающийся от других снаряжением. Если у других были шлемы, напоминающее мотоциклетные, то у этого была маска, а ещё он был одаренным среднего уровня силы. Ранг С–В, вряд ли больше.

— Вот так совпадение! — воскликнул в ответ человек в маске. — Мы совсем не ожидали, что в наши руки попадет сам граф Котов. Вы здорово попортили кровь Легиону последние месяцы, так что…

Понятно, значит они уже в курсе, кто я такой. Видимо, узнали уже на месте и теперь адаптировались, все так же пытаясь выдать себя за Легион. А раз у меня был с ними конфликт, то очень легко вплести в легенду и меня, но… я не собираюсь играть по их правилам.

— Что ж, меня раскрыли, — сказал я ему. — Не получилось сойти за заложника, но в таком случае и я кое-что раскрою, полковник Грегори Бринсон, оперативник Секретной королевской службы Нового британского альянса.

Больше мужчина не смеялся. В помещении воцарилась тишина. Длилась она недолго, потому что человек в маске что-то хмыкнул и открыл лицо. Мужчина средних лет, с длинным кривым носом и колючим взглядом. Казалось, словно он всегда щурится.

— Похоже, что нас раскрыли. Неприятно… — цокнул он языком и хмуро посмотрел на меня. — Откуда узнал?

— Один из твоих бойцов рассказал.

— Вот как… С хорошими кадрами бывают проблемы, к сожалению.

Арай попытался влезть ему в голову, но не смог. На этом типе был какой-то артефакт, защищающий от псионического воздействия, и довольно сильный. Возможно, самый сильный из тех, что мне попадались в этом мире. Арай попробовал его на зуб, но не смог преодолеть сопротивление.

— Вроде бы никто пока не погиб, — я заметил, что заложники вроде целы, никто бойню устраивать не собирался. — Ну кроме нескольких ваших людей, так что предлагаю разойтись мирно. Вы берете своих людей и сваливаете отсюда, глядишь, политический инцидент будет замят.

— А если нет?

— В таком случае я вас всех прикончу.

— Хм-м-м… — мужчина изобразил задумчивость. — У меня встречное предложение. Как насчет перейти на службу к британской короне? Мы гораздо более щедрые, чем ваш царь.

— Нисколько не сомневаюсь, но деньги меня не слишком интересуют. Мне неприятна мысль работать с теми, кто не просто не сражается с искажением, а вредит тем, кто это делает. Ваша корона — паразиты, которые наживаются на чужом горе.

— Ох, оставьте эти нравоучительные речи, — поморщился мужчина. — Хорошо, я понял, союзника из вас не сделать, тогда другое предложение. Вы займете место рядом с заложниками, а взамен мы никого тут не убьем. Заберем то, что находится внутри секретного комплекса и уйдем.

— И что же там находится? — этот вопрос все ещё меня интересовал. Что может быть такого под этой горой, из-за чего британцы так всполошились и пошли на такую вероломную операцию?

На это мужчина лишь криво усмехнулся, не собираясь отвечать на вопрос. Вместо этого сообщил:

— Граф, вы не в том положении, чтобы задавать вопросы. Присоединяйтесь к заложникам и ждите, пока мы не закончим.

— А если нет?

— Мы убьем всех тут, — и он поднял руку, в которой было зажато маленькое устройство с кнопкой. — Мы заминировали все это здание, бомба есть даже у заложников, — он кивнул за спину. — Вряд ли мы сможем убить человека такой силы, как вы, но вот остальных отправим на тот свет. Вне всяких сомнений.

— И себя заодно.

— Провал задания есть смерть, — пожал он плечами. — В руки ваших гвардейцев мы не попадем, так или иначе. Так что, граф, вы будете содействовать или устроим тут бойню?

Глава 21

Тц… Меня переиграли.

Очень не люблю такие ситуации, но попадаю в них уже далеко не первый раз. Если бы всё строилось на том, что мне нужно защитить заложников от пуль, особых проблем не возникло бы, не просто же так я взял один из контрактов с силой магнетизма. Смог бы остановить пули прямо в полете, но взрывчатка…

И этот Бринсон держит палец прямо на кнопке детонатора, не убирая его ни на секунду. Одно маленькое усилие, и всё тут взлетит на воздух.

«Прячьтесь», — через Арая передал я девушкам, что все ещё таились в коридоре. — «Сейчас вы будете только мешаться».

— Ладно, хорошо, сыграю пока по вашим правилам, — сказал я Бринсону и поднял руки над головой, затем протянул их, показывая, что готов к оковам.

— Не думаю, что это необходимо, вряд ли у нас есть наручники, способные удержать S-ранг.

Лишнее доказательство того, что они очень хорошо осведомлены о моей персоне, по документам-то я все ещё B-ранговый. Либо у них есть свои досье, которые составляются по проявленной силе, либо доступ к тайным данным Управления охотников. Не просто же так мне прямо сказали, что мой настоящий ранг будет другим для внутреннего пользования.

— Как хотите, — усмехнулся я и проследовал к заложникам. Добрая половина стволов при этом смотрела в мою сторону, в том числе и тяжелая винтовка со стихийными патронами, рассчитанная на убийство особо бронированных тварей.

Я присел рядом с подругой Виктории, драккаской Лаэрой. Её, судя по наряду, вытащили прямо из постели. На девушке была совсем легкая полупрозрачная ночнушка, которая едва ли скрывала все достоинства её фигуры. Можно было без труда пересчитать каждую чешуйку на её позвоночнике и плечах.

— Вы в порядке? — спросил я.

Она оторвала полный ненависти взгляд от Бринсона и перевела его на меня, немного смягчаясь.

— Да. Деграху выбили зуб, — она с жалостью и обеспокоенностью посмотрела на первокровного, сидящего рядом. У того на пасти и впрямь были кровавые следы. — Но это мелочи. Эти выкормышы Пхаты заплатят за то, что подняли на нас руку. Мы обрушим на них…

— Лаэра, хватит, — позади неё сидела Рангри, сестра Лаэры и жена первокровного. — Нужно сидеть тихо. Эти разборки нас не касаются.

— Они теперь всех нас прикончат, — запищал какой-то дворянишка с паническими нотками в голосе. Он сидел прямо за мной и специально наклонился, чтобы это сказать. — Зачем было говорить, что это британцы⁈ Они убьют нас за то, что мы их раскрыли, чтобы не допустить разглашения! Им свидетели не нужны!

— Не смогут, — сказал ему другой. — Ты что, не знаешь кто это? Это сам граф Котов, он очень сильный охотник! Даже если они перебьют нас, то его вряд ли смогут, а значит, убийство заложников бессмысленно.

— Если он такой крутой охотник, то пусть вытащит нас отсюда! — все тем же паникующим полушепотом-полуписком чуть ли не взвизгнул первый. Признаться, эти панические нотки жутко меня раздражали. На моей памяти люди, которые так говорили, обычно совершали глупости и подставляли других.

Вздохнув и покачав головой, я развернулся вполоборота и посмотрел этому типу прямо в глаза.

— Сиди смирно и не дергайся. Я разберусь.

Я добавил в голос стали, и дворянин сразу умолк, втянув голову в плечи.

Бринсон тем временем стоял чуть в отдалении и разговаривал по рации, но старался всё время держать меня на виду. Вторая его рука все ещё сжимала детонатор, и палец и не думал убираться с кнопки.

Прикрыл глаза и сосредоточился на Арае. Он с Викторией и Фареей отступили. Девушки спрятались в одном из подсобных помещений, Арая же я призвал назад. Он очень быстро добрался до зала и незаметно прошмыгнул в дверь, дальше по стене и на потолок. Даже окраску тела поменял, чтобы слиться с окружением. Теперь я видел территорию не только с моей позиции, но ещё и сверху.

Так, на верхнем ярусе зала восемь бойцов, внизу ещё двенадцать, если считать самого Бринсона. Взрывчатку я тоже видел, в зале помимо той, что у заложников, стоит ещё несколько зарядов на стенах на первом и втором ярусе. Но вряд ли это всё, скорее всего, ещё не один заряд заложен в других местах. Тут больше всего, чтобы наверняка убить заложников, если я вдруг решусь действовать.

Не стоило менять божественный контракт, смог бы закончить всё быстро. Хотя, с другой стороны, это было бы слишком скучно. С годами учишься даже в подобных неприятных ситуациях находить свою прелесть. Эдакий вызов, который заставляет тебя «не ржаветь» и постоянно смотреть на ситуации нестандартно. Есть проблема и ограниченные возможности.

Я прокручивал в голове разные варианты, но, увы, все они сводились к краху. Я просто не могу убить Бринсона быстрее, чем он нажмет на кнопку детонатора. И даже если я каким-то образом быстро обезврежу бомбы на заложниках и укрою нас чем-нибудь, куполом или вроде того, то на нас рухнет здание, да и не факт, что в зале все заложники. Тут самые знатные, а ведь есть ещё работники курорта, и они, возможно, содержатся отдельно. Их я не спасу, следовательно, нельзя, чтобы Бринсон нажал на детонатор.

Как же это сделать…

Если бы у меня была возможность сменить контракты, но незаметно этого не сделать, а те, что внутри меня сейчас, совершенно не подходят под ситуацию. Что ещё у меня осталось? Арай и…

А ведь точно.

Я даже ухмыльнулся, осознав, КАКОЕ оружие находится в моих руках, пусть и в совсем небольшом количестве.

— Бринсон! — громко крикнул я, поднимаясь на ноги. Британец тут же напрягся и чуть приподнял руку, показывая мне, что детонатор все ещё у него в руках и что он его применит, если я решу сглупить.

— Вам лучше сесть на место, граф, не мешайте нам, а мы не станем убивать присутствующих.

— Нет, так не годится, — покачал я головой и сделал шаг вперед.

— Ещё один шаг, граф, и я убью кого-нибудь из заложников.

— Вы можете попытаться, — зловеще ухмыльнулся я, а вот с лица британца пропало всякое веселье. — Теперь уже я говорю вам опустить оружие и сдаться. Последнее предупреждение.

Бринсон посмотрел на одного из стрелков на балконе и кивнул. Раздался выстрел, но пуля застыла в воздухе перед одним из дворян, просто крутилась в воздухе на расстоянии вытянутой руки. Заложники при виде этого охнули.

— Вы действительно хотите закончить всё так, граф? Не думаю, что ваши способности защитят их от взрыва.

— Не защитят, — пришлось признать мне, — но взрыва не будет.

Бринсон нахмурился и взглянул на детонатор в своей руке.

— Почему бы вам не нажать на кнопку? — предложил я, — и убедиться в этом лично.

Лицо мужчины стало ещё более мрачным, он все пытался разгадать, блефую ли я или что-то сделал с детонатором. Все-таки бомбы — это последний шаг, если операция пойдет по одному месту и её выполнение не может быть успешным. Использовать её сейчас, пока шанс на успех ещё есть, было бы опрометчиво. И все же он что-то услышал в моем голосе, что заставило удостовериться в правдивости моих слов.

Он действительно нажал на детонатор, вернее, попытался это сделать, но не успел. Под ним ожила тень, и оттуда выскользнуло что-то очень быстрое, отсекая конечность в запястье. Культя, все ещё сжимая детонатор, упала в Тень, а Бринсон ошалело уставился на свой обрубок.

Вот что бывает, когда в твоем распоряжении есть Свет, пусть и совсем немного. Крупицы, но даже их хватило, чтобы перенести Эйну на тысячу километров. Сейчас девушка вынырнула из Тени и устремилась к ближайшему бойцу, а затем убила его за два удара. Я тем временем отправил всё еще вертящуюся на месте пулю обратно в бойца, что её выпустил.

Загрохотали выстрелы, на нас обрушился настоящий свинцовый дождь, но я отклонял пущенные в заложников пули и возвращал их стрелкам. Арай тем временем спрыгнул на балкон и ударил по бойцам, что были там. Всего бой длился меньше минуты, но какой итог! Десятки вражеских трупов, кого изрешетили пули, кого покромсали клинки Эйны и когти Арая.

Остался только один Бринсон, которого каким-то чудом не задело. А может, у него была какая защитная способность, благодаря которой он не пострадал. Эйна спецом его не тронула, решив, что нам пригодится язык, и заодно будет кого отдать гвардейцам.

А ещё это очень удобный человек для меня.

«Арай», — мысленно подозвал я своего друга, а сам подошел к Бринсону. Найти артефакт, который защищал его от проникновения в голову, оказалось несложно. Это было кольцо в левом ухе — типично для подобного рода артефактов. — «Имплантируй ему воспоминания».

Вряд ли для Бринсона этот процесс пройдет без последствий, но плевать. Теперь он будет уверен, что это он избавился от посла и Александра, что посол переметнулся, и его нужно было ликвидировать. Воспоминания были не очень качественными, но должны избавить меня от части проблем.

— Никто не пострадал? — спросил я у заложников, на что получил возглас того самого трусливого парня-паникера.

— Мне ногу прострелили, придурок! Ты хоть знаешь, кто я⁈ Я буду жаловаться…

Бла-бла-бла… Я даже дослушивать не стал, оглядывал других. Эйна тем временем избавляла людей от оков, а взрывчатку скидывала в Тень. Там её можно взорвать и погасить воздействие.

— Мы в огромном долгу перед вами, — сказал мне первокровный, поклонившись и прижав кулак к сердцу. — Вы спасли наши жизни.

— И отдельное огромное спасибо от меня, — сказала Лаэра, выпятив вперед свою небольшую, но изящную грудь, очертания которой легко проглядывались через тонкую полупрозрачную ткань. В том, что она сделала это специально, даже не сомневался, но сделал вид, что не заметил. — Если вам что-нибудь захочется, то я это исполню.

— И от нас тоже огромное спасибо, — сказали два рыжеволосых брата-эльфа. — Но Фарея… Мы нигде не можем найти сестру…

— Не волнуйтесь, с ней всё хорошо. Она сейчас с Викторией.

Услышав это, братья сразу облегченно выдохнули, хотя если Фарея расскажет, что на самом деле произошло, они будут в ярости. Чудо, что сама темная перенесла произошедшее довольно легко, но тут ещё, возможно, накладывается разница менталитета. Пусть мы с темными и похожи, но никогда не стоит забывать, что мы отличаемся как биологически, так и ментально. Тоже самое и с драккасами.

— Очень рады слышать.

— Как больно, проклятье! Я буду жаловаться! — продолжал ныть тот дворянишка. Возникшая рядом Эйна многозначительно глянула на него, словно предлагая: «Может, избавить его от страданий?» — но я отрицательно покачал головой.

— Эйна, пробегись по комнатам и обезвредь взрывчатку, — распорядился я, и воплощенная, поклонившись, скользнула в Тень.

Лаэру это очень впечатлило, она даже подошла к тому месту и потыкала пальцем в пол, убеждаясь, что он твердый.

— Лаэра! — воскликнула её сестра, сердито уперев руки в бока.

— Что? — изобразила непонимание младшая, хотя взгляд говорил, что это было сделано специально. Я уже говорил, что на ней была совсем легкая короткая ночнушка, и когда девушка нагнулась, да ещё и приподняв хвост, то открыла мне все свое самое сокровенное, ведь никаких трусиков она не носила.

Ох уж эти драккаские заигрывания. То, что Лаэра положила на меня взгляд, я понял ещё накануне вечером, за ужином. Она всё застолье не сводила с меня глаз. А позднее Виктория сообщила, что та любит соблазнять её парней, что, впрочем, по какой-то непонятной мне причине не разрушало их дружбу.

— Лаэра говорила, что лишь тот, кто не поведется, достоин стать моим мужем, — рассказывала Виктория накануне, когда мы шли в сторону домика. Тогда же я припомнил, что что-то похожее слышал об обычаях драккасов. — Знаю, звучит дико, но так она по-своему проявляет заботу.

— И был хоть один парень, что не поддался её чарам? — заинтересовался я.

— Нет, и я благодарна, что она меня от них оградила. Говоря по правде, в то время я была легкомысленной дурой и не умела подбирать себе пару.

— А сейчас?

Вместо ответа Виктория тогда многозначительно на меня посмотрела.

Так что сейчас я к подобной наглой прямой провокации отнесся равнодушно. Кое-кто из заложников тем временем уже связал раненого британца. Тот не сопротивлялся, находясь в полубреду после проникновения в голову Арая. Очнется он, скорее всего, ещё не скоро, так что они правильно сделали, что решили его обезвредить.

— Спасибо за помощь, — подошел ко мне мужчина средних лет. — Полковник Матюхин, Сергей Павлович, — сразу представился он, пожав руку. — Простите, что не смог вам никак помочь, я…

— Не извиняйтесь, — покачал я головой, останавливая его. Пусть даже он военный, сделать что-то в одиночку с хорошо подготовленными и вооруженными бойцами без оружия практически невозможно. — Никто из гражданских не пострадал, — я перевел взгляд на все ещё ругающегося дворянина с простреленной ногой. — Ну почти…

— Не обращайте на него внимания, Юра всегда чем-то недоволен. Молодой и глупый ещё, не понимает, что повезло в живых остаться. Так бы они действительно нас всех просто прикончили как лишних свидетелей, повезло, что вы тут оказались.

— Действительно, — согласился я. — А вот им — не очень.

Но нытье этого Юры действительно раздражало, так что я подошел и использовал на нем силу исцеления Милены. Потом помог ещё парочке людей с ранами попроще. Кто ногу подвернул, кто иначе поранился. Мелочи, но раз уж вылечил одного, то подлатаю и других.

— Благодарю, — сказал первокровный, ощупывая свою пасть. — Как новенький. Сильная у вас магия, граф.

— Она не моя, — отметил я, но прояснять не стал. К этому моменту как раз вернулась Эйна с докладом.

— Я обезвредила почти все бомбы. Возможно, где-то есть ещё несколько, но их поиск может затянуться. Зато я нашла других заложников и ещё солдат. Кажется, они пытаются вскрыть какую-то секретную дверь.

— Интересно… Что ж, давай на них взглянем.

Глава 22

Секретный проход в не менее секретный подземный комплекс располагался в подвале главного корпуса, прямо посреди огромной прачечной, в которой обычное время стирали постельное белье и полотенца для гостей.

За целым блоком стиральных машин, являвшихся частью закрывающего проход фасада, скрывалась массивная стальная дверь, похожая на ту, что обычно любят ставить в банках. Такую даже одаренному вскрыть будет сложно, но команда Бринсона подготовилась и успела взломать её раньше, чем мы явились.

Сейчас дверь была открыта, и даже часовых не было видно. Непредусмотрительно с их стороны, хотя здание должно быть под контролем другой группы, так что они совсем не ожидали, что кто-то с ней разберется и пойдет следом.

— Что думаешь, прогуляемся вниз и посмотрим, что это за место, или просто подождем их возвращения?

Эйна в ответ скрестила руки на груди и слегка наклонила голову, словно говоря: «Ты это сейчас серьезно?»

— Ладно-ладно, мне тоже любопытно. Прогуляемся, может, там тоже кому помощь понадобится.

Мы с Эйной прошли в небольшой коридор, в конце которого нас встретил просторный грузовой лифт, круглый, что интересно, и со стеклянными стенами. Видимо, мы сможем полюбоваться какими-то видами.

— Что мне нажать? — спросила Эйна, бросив короткий вопросительный взгляд на меня, хотя это можно было понять, только если долго с ней общаться. У неё вообще очень узкий разрез глаз, схожий с тем, который у здешних жителей Азии, и по ним порой сложно понять её эмоции.

— Там много кнопок? — уточнил я, подойдя поближе к панели. — Смеешься?..

Кнопок было ровно две: «вверх» и «вниз».

— Вовсе нет. Просто «вниз» я уже нажала, но эффекта нет.

— Правда? Хм-м-м… Странно, — хмыкнул я и сам проверил.

И действительно, при нажатии нижней кнопки ничего не происходило, словно я нажимал кнопку первого этажа лифта, находясь на этом самом первом этаже. Но раз кнопка вниз не работает, значит, должна работать другая

— Может, тогда вверх?

Эйна в ответ пожала плечами, и я ткнул во вторую клавишу. В этот раз лифт среагировал. Кнопка загорелась, а двери стали закрываться. Как только это случилось, пол под ногами стал вибрировать, но кабина и не думала двигаться с места.

— Эйна… — сказал я, — кажется, это вовсе не лифт.

Мир за пределами стеклянной кабины мигнул, и внезапно мы оказались в совершенно другом месте, на какой-то полузакрытой площадке с окнами, через которые было видно только множество пушистых облаков.

Мы вышли из кабины и огляделись, помимо «лифта», в котором мы прибыли, тут находилось ещё с десяток подобных кабинок, и над каждый было обозначение. «Лифт», на котором прибыли мы, имел название «Объект-7». Не укрылось от наших глаз и то, что после появления вторженцы сломали все остальные кабинки, видимо, чтобы ими не смог никто воспользоваться.

Эйна в два прыжка, превратившись в размытый темный силуэт, оказалась возле одного из панорамных окон, которые ещё находились под легким углом, чтобы дать возможность лучше осмотреть низ.

— Мастер, не похоже, что мы сейчас на курорте, — сообщила она.

Я тоже подошел, глянул и увидел внизу только облака, но я мог с уверенностью сказать, что вершина той горы, где расположился курорт, не была настолько высокой.

— Думаю, что это был телепорт, и мы сейчас в совершенно другом месте, — сказал я, кивнув на «лифты». — Нас переместили в другое место.

— И куда же?

— А вот это очень хороший вопрос. Возможно, мы вообще летим.

— Летающий остров? Я лишь однажды видела такие. В вашем мире они есть?

— Нет, это может быть и что-то другое, но ты права: у меня тоже есть ощущение, что мы находимся в воздухе.

На первый взгляд тут не было ни людей Бринсона, ни местных обитателей. Странно.

Хотя пройдя чуть дальше, к выходу из этой «зоны прибытия», как гласила одна из табличек, мы наткнулись на первые следы боя. Тут располагался КПП, и хорошо укрепленный, что, впрочем, не помогло надолго задержать неприятеля.

— А вот и первые трупы, — хмыкнула Эйна, смотря на тела. Один был в одежде, очень похожей на форму людей Брионсона, но со снаряжением гораздо лучше. Получается, что та группа была для контроля заложников, а эта — ударная, которая должна была принять жесткий бой. То тут, то там я видел людей в форме гвардейцев Его Величества, так что выходило, что это секретный правительственный объект под контролем Императорской гвардии.

Бой действительно был жаркий, повсюду виднелись следы от пуль и магии. Видимо, среди атакующих был сильный одаренный. Крови было так много, что не получалось сделать и шагу, чтобы в неё не наступить. В прошлом меня бы от этого передернуло, но я так часто бывал в подобных местах, что сейчас не испытывал никаких эмоций.

— Надо было взять Арая с собой, — вздохнул я. Зверя я отправил искать людей по главному корпусу, пока сам проверял дверь в загадочный подземный комплекс. Думал, что он меня нагонит как закончит, но если то действительно телепорт, то ничего не выйдет.

— Можем вернуться, — предложила теневая убийца.

— Не-е-е-е. Давай поскорее покончим с этим и вернемся к отдыху. Я вообще не собирался ни во что ввязываться.

— Ты всегда так говоришь, — внезапно сказала Эйна с легкой насмешкой.

— В смысле? — не понял я, но та сделала шаг вперед, слегка подпрыгнула, демонстрируя этим веселье, и скользнула в Тень со словами:

— Пойду проверю дорогу.

— Вот же, — цокнул я языком. В такие моменты она напоминала мне старую Эйну. С этой силой точно что-то не так, мои воплощения слишком живые, хотя однозначно не должны такими быть. Может, я опять эволюционирую? Открываю новые грани дара? Если так, то это сродни полноценному воскрешению мертвых, а не созданию марионеток, как было прежде.

Коридор быстро закончился и привел меня в другое место, что-то вроде просторного кафетерия, со столиками и стульями, стойками для еды, холодильниками с закуской. Следы боя и трупы были и тут, но в меньшем масштабе. Большую часть защитников прикончили ещё в прошлом помещении, а тут, видимо, была вторая линия обороны, которую тоже прорвали.

Слаженно и быстро работали, стоит отдать им должное. Но вот куда идти дальше, я не знал, тут было сразу несколько путей, один из которых вообще поднимался на второй этаж зала. Решил поступить по простому и просто посмотреть под ноги. Как уже сказал, крови было много, солдаты точно не могли пройти, не зацепив её, и большая часть следов вела в левую дверь в дальней части кафетерия.

Я уже пошел туда, когда услышал какой-то шорох неподалеку, в стороне небольшой кухонной стойки. Мгновение думал, что, может, проигнорировать и пойти дальше, но вдруг это кто-то из выживших? Мне бы понять, что это за место на самом деле и чего хотят британские диверсанты.

Привычной размеренной походкой я прошел к стойке, обошел её, и вдруг передо мной выскочила женщина в белой, но с кровавыми пятнами блузке и короткой черной юбке. В руках у неё был пистолет, который она приставила мне чуть ли не к самому лицу.

— Пароль.

— Что?

Повторять она не стала, просто нажала на спусковой крючок. Пуля болезненно врезалась мне в скулу и отлетела, не причинив особого вреда, а я тут же рывком вырвал из рук женщины оружие. Она охнула, попыталась ударить меня в живот, используя какой-то прием, но и тут ничего не вышло. Этот удар я даже не почувствовал, а вот она отбила себе кулак.

— Проклятье! — охнула она, хватаясь за руку и отступая.

— Спокойнее, дамочка, думаю, что мы на одной стороне, — сказал я ей и демонстративно положил пистолет на стойку.

— Ты не знаешь пароль.

— Понятия не имею, о каком пароле ты говоришь, но я не с ними, — кивнул я на поле боя неподалеку. — Скорее наоборот, я иду ЗА ними.

Женщина нахмурилась, глядя на меня с некоторым подозрением. А вообще, довольно симпатичная, немногим за тридцать, с длинными каштановыми волосами и пухлыми губами. И при разговоре она взглядом то и дело искала оружие, нож или что-то другое, что может ей помочь.

— Слушай, — продолжил я. — Я пришел через лифт с надписью «Объект-7».

— Это одно из тайных убежищ…

— А ещё это неплохой горнолыжный курорт. Я граф Андрей Котов, проводил там небольшой отпуск, когда к нам заявились люди, пытавшиеся выдавать себя за Легион смерти, но на самом деле это британские шпионы. Одна группа удерживала заложников, с ней я разобрался, другая вошла в странный секретный лифт, и я последовал за ними. Так я оказался тут.

— Чем докажешь, что твои слова правдивы?

— Дамочка, я вас не прикончил в отличие от них, хотя мог бы. Пистолет был в моих руках, да и как сами могли заметить, он не причинил особого вреда, — я ткнул себя в то место, куда угодила пуля. Эх, получать пулю в упор все же болезненно.

Женщина тем временем судорожно обдумывала услышанное, пытаясь понять, насколько моя история звучит правдоподобно. Но здравый смысл начал брать верх, всё-таки если бы я хотел её прикончить, то уже это сделал.

— Для начала, как тебя зовут? — спросил я.

— Катя. Екатерина Васильева, — мгновение спустя ответила женщина.

— Хорошо. Я Андрей. Приятно познакомиться. А теперь скажи, что это вообще за место?

— Это… секретная информация.

— Это понятно, но мне нужна конкретика. Слушай, я пытаюсь помочь, а не навредить. Но для этого мне нужно понять, где я нахожусь и что людям из СКС тут нужно.

— Это… Это Буревая крепость. Секретный государственный объект, тут осуществляется сбор и координация очень большого количества информации, — видя, что я не очень понимаю, женщина пояснила проще: — Это штаб нашей разведки.

— О…

— Не весь, но самые секретные сведения и их обработка находятся именно тут.

Теперь понятно, почему СКС так сильно сюда рвались. Тяжело представить, какие именно сведения тут могут храниться и насколько они важны, но это также значит, что позволить противнику покинуть это место ни в коем случае нельзя.

— Тогда другой вопрос: мы что, летим?

— Да.

— А попали сюда с помощью телепорта?

— Верно.

— Я попал сюда через телепорт «Объекта-7», что это?

— Это одно из убежищ для императорской семьи. В случае возникновения угрозы их переправляют сюда, а затем уже на «Объект-7». Местонахождение самого Объекта-7 мне неизвестно… Допуска нет.

— А вот ребята из СКС, похоже, прекрасно знали его местонахождение и воспользовались этим, чтобы сюда попасть, — хмыкнул я, обдумывая полученную информацию. Выходило, что им кто-то помог, и среди высоких чинов Империи есть предатель, но… меня это по большому счету не касается. Если бы СКС не прервали мой отдых, я бы оставил разбираться с проблемами гвардию или ИСР, в зависимости от того, кто должен этим делом заниматься. Может, вообще какая другая служба, названия которой я не знаю.

— Хотите сказать, что кто-то слил информацию об этом месте? — догадалась Екатерина, о чем я размышлял.

— Возможно, но это вы должны уже у себя выяснять, — пожал я плечами. — Но другой вопрос, а зачем телепорты? Сюда что, нельзя добраться на самолете или флаере?

— Нельзя, мы находимся в сердце искусственной бури, которая уничтожит любой аппарат, что войдет в наше воздушное пространство. Поэтому крепость и называется Буревой.

— Хитро, — одобрил я такой подход. — Ладно, Катя, теперь мне кое-что ясно, а значит, можно действовать. Я собираюсь прикончить или захватить всех вражеских бойцов, а потом твое начальство пусть выпишет мне премию, можно ещё медаль из рук Императора.

— Боюсь, что я не в праве давать таких обещаний… — немного растерялась женщина, а я улыбнулся.

— Я знаю, не волнуйся. И последний вопрос: сколько всего бойцов в ударной группе? Какие силы они применяли?

— Я особо не видела, — помрачнела она. — Их было больше десяти точно, возможно, около пятнадцати. Вел их очень сильный щитовик, прикрыл барьером, и мы никак не могли пробить его даже стихийными пулями. Они были укрыты и расстреляли нас словно в тире. Ещё я точно видела боевого мага, он тут огнем швырялся.

— Да, я заметил оплавы от магии, — согласился я.

— Они очень умело работали в паре, легко уничтожали наши персональные защитные модули, а дальше добивали стрелки. Мне повезло, что я успела спрятаться тут…

— Ладно, думаю, хватит болтовни. Пойду займусь ими.

— Погоди, ты пойдешь один⁈ Но даже если ты одаренный…

— Одаренного S-ранга более чем достаточно на них, к тому же… кто сказал, что я один?

Глава 23

Катя подтвердила, что вражеские бойцы ушли через дверь, к которой тянулись следы. Примерно тогда же явилась и Эйна, заставив спутницу испуганно дернуться и вскинуть оружие.

— Спокойно, она со мной. Я же говорил, что не один тут. Эйна, это Катя, Катя, это Эйна.

На самом деле работницу этого места я брать с собой не хотел, но она сама настояла. Учитывая, что это правительственный объект, её помощь могла мне пригодиться. Вдруг тут есть двери с особым допуском.

А то, что такие и в самом деле тут есть, я понял сразу, и проблему с ними британцы решили крайне радикально: сейчас дверь была вынесена с помощью управляемого взрыва и валялась чуть впереди. Девушка позади меня выругалась. Эйна с легким нетерпением покручивала теневой кинжал в руке.

За проходом тоже были следы боя, но не очень-то сильные. Похоже, что основную боевую силу вторженцы устранили ещё перед кафетерием. Но трупы время от времени попадались. В отличие от заложников на горнолыжном курорте, с этими не церемонились, зачищали весь персонал. Интересно, почему так? Полагаю, что им нужны были гражданские свидетели, которые будут считать, что это сделал Легион, но при этом они не хотели давать ни крупицы сведений о себе императорской разведке. Не удивлюсь, если британцы вообще в итоге собрались подорвать это место.

Дальше мы проходили мимо нескольких пустых коридоров с развилками, но следы четко показывали маршрут.

— Что там? — спросил я.

— Пункт управления.

Я кивнул, и мы шли дальше. Эйна немного прошла вперед, двигаясь бесшумно, и замерла у самого края поворота, подав знак о том, что видит противника.

— Ага… — ухмыльнулся я, проходя вперед, нисколько не таясь. Вышел из-за угла и увидел двух бойцов, стоящих на входе, их оружие заранее было нацелено на проход. Вряд ли ждали именно меня, но, возможно, считали, что кто-то попытается ударить им в спину.

Выстрелить бойцы не смогли, я заклинил оружие с помощью магнитной силы, и оно взорвалось у них в руках, а я сразу же использовал шрапнель, чтобы изрешетить противников.

— Охренеть, — тихо произнесла Катя, выглядывая из-за угла.

— Мастер и не на такое способен, — добавив в обычное безразличие чуточку гордости, сообщила ей Эйна.

Солдат вышвырнуло в просторное двухуровневое помещение со множеством огромных экранов, компьютеров и рабочих мест. В прошлом тут сидели десятки людей, которые занимались, если верить моей спутнице, изучением разведданных и другой важной работой. Сейчас почти все они были убиты и валялись кто где, а солдаты в броне Легиона рылись в компьютерах, что-то разыскивая.

Но, разумеется, детонация оружия и два брошенных в зал трупа незамеченными не остались. Я, все так же не скрываясь, прошел вперед, оказавшись на небольшой площадке, откуда две лестницы спускались к рабочим местам на ярус ниже. Не удивлюсь, если тут частенько стоял начальник и с важной миной разглядывал подчиненных.

По мне незамедлительно открыли огонь, а я, подняв руку, остановил пули в воздухе.

— Ребят, как-то слабенько, — громко бросил я им и отправил пули обратно.

Большую часть бойцов должно было изрешетить, но произошло нечто другое. Тот «щитовик», о котором говорила Катя, прикрыл парочку, а остальных пули посбивали с ног. Только вот они практически сразу начали подниматься как ни в чем не бывало.

— Похоже, они все используют силы, схожие с укреплением, мастер, — сказала Эйнаюб выходя из-за моего плеча.

— Ага, — согласился с ней. Хотя удивительно, что они сразу нашли такое количество одаренных с одинаковой силой. Но размышлять об этом времени не было — солдаты поднялись, а маг уже швырнул в меня огнем.

Я прыгнул вперед, прямо в пламя, уверенный, что оно не причинит мне особого вреда. И действительно, пожгло немного, но зато я эффектно приземлился вниз, меж рабочих зон разведчиков.

Солдаты тем временем поняли, что пули против меня бесполезны, и похватались за другое оружие — ножи. Ошибка, ведь я управлял металлом, но решил, что так будет слишком скучно, да и если они выдержали удар пули, то выдержат и нож.

— Эйна, поделишься со мной оружием? — попросил я, и та бросила мне теневой кинжал.

Оружию я не нравился. Клинок был проекцией Тени в нашем мире, а та не слишком жалует тех, кто не принадлежит к её адептам, и тем не менее потусторонняя сила не развалилась у меня в руке, хотя и такое могло случиться.

Мы с подругой рванули вперед вместе. Я — напрямик, она — чуть обходя. Поняв, что против меня огонь бесполезен, маг швырнул огненный сгусток в Эйну, но та ловко ушла в Тень, чтобы через мгновение вынырнуть рядом с ближайшими солдатами.

Теневое оружие без труда рассекало и броню, и их крепкие тела. Первым же взмахом я отсек одному руку, второго пнул в грудь ногой, отшвыривая на десяток метров. Сам получил ножом в лицо, но лезвие сломалось об укрепленную кожу.

Схватка вышла короткой, но кровавой. Во все стороны летели руки, ноги и головы, мы с Эйной были настоящими мясниками, которые прорубали себе путь через скопление врагов, пока не оказались лицом к лицу с щитовиком и магом, которого тот прикрывал.

Эйна рванула к ним первой, но её сбил щитовик, выставив перед ней барьер и толкнув его ей навстречу. Маг тем временем ударил огнем по мне, но слабо. Я продолжал приближаться, закрыв лицо предплечьем. Он вкладывал в заклинание очень много маны, и будь на моем месте кто другой, сгорел бы. Да что уж, даже меня немного припекать начало, а компьютеры неподалеку поплавились.

Теперь щитовик ударил барьером уже по мне. Это было сильно, но я устоял на ногах, разве что сдвинуло немного назад вместе с тем, что осталось от мебели. А затем, совершенно внезапно, я оказался в ловушке. Пламя потухло, а меня стал окружать барьер, превратившийся во что-то вроде камеры. Бросил взгляд в сторону и увидел, что с Эйной тоже самое. Щитовик перестал укрывать себя, вместо этого окружил своей силой нас с девушкой.

— Вот вы и попались, — выдохнул он.

— Откуда здесь вообще такие сильные одаренные… Никто не говорил, что тут такие есть, — прорычал маг. Их голоса были сильно искажены масками, но эмоции всё равно хорошо слышались.

— В любом деле есть место неудаче, — философски ответил щитовик. — Я пока их держу, проверь флешку.

То, что он нас держит — это ему только казалось. Я и Эйна легко могли выбраться из барьера, но я пока дал ей знак этого не делать. Возможно, я узнаю какую-нибудь новую информацию, если поиграю в пленника.

Маг отошел в сторону и подошел к одному из компьютеров позади щитовика, последний же внимательно следил за нами. Никто из них даже не пытался проверить состояние других бойцов, словно им не было дела, живы они или мертвы.

— Семьдесят четыре процента, ещё две минуты.

Щитовик тем временем уменьшил окружающее нас пространство. Барьер теперь стал прямоугольным, а не квадратным, заставляя нас вытянуться. Хороший ход, теперь мы не могли бить, по щиту пытаясь его пробить.

Ну, он так думал.

— А вы молодцы, — похвалил я их. — Если бы не мы с Эйной, у вас бы всё получилось.

— Заткнись, пока я тебя не раздавил, — буркнул щитовик. Он, скорее всего, тоже опасался, что не сможет нас прикончить, видимо, видел, как об меня ломались ножи, а потому тянул время, пока не скачаются данные из компьютеров крепости.

— Да ладно, мне очень интересно, что такого важного СКС хотят заполучить из компьютеров моей страны, что аж пошли на такую серьезную провокацию.

Оба разведчика замерли, уставившись на меня. Они-то не знали, что я в курсе.

— Что? Удивлены? Не думали, что я знаю, кто вы такие? А вот, к несчастью для вас, я прекрасно осведомлен об этом. Бринсон был так любезен, что даже представился.

— Придурок… — выругался маг.

— Если что, той группы уже нет. Я её прикончил, освободил заложников и прошел через портал, ведущий в крепость. Вы тут одни остались.

— Заткнись! — рыкнул щитовик, но было видно, что занервничал, даже сдавил немного границы барьера.

— Неужели это действительно стоит того? Что на той флешке? Что за информацию вы ищите?

Мужчина надавил сильнее и впервые столкнулся с сопротивлением. Я выставил руку поперек и не позволил барьеру сживаться. Щитовик налег на него сильнее, пытаясь меня перебороть, но это сложно, когда ты уступаешь в уровне силы противнику. Для того, чтобы надавить на меня, ему даже пришлось ослабить барьер Эйны, и та при желании могла бы вырваться.

— Девяносто девять процентов! Почти всё! — крикнул маг, продолжающий смотреть в монитор. — Сто! Мы закончили!

И в этот момент я воспользовался беззащитностью щитовика. Он так увлекся попыткой меня раздавить, что забыл главное — укрыть себя, а ведь мои силы клеткой ограничены не были. Все ножи, целая куча металлических осколков, гильз и прочего металла, что валялся вокруг, устремились к нему, разрывая того на куски. Укреплением, как другие бойцы, он, увы, не владел, так что это оказалось для него смертельным.

Барьер мгновенно потух, и мы с Эйной оказались свободны. Воплощенная бросила на меня очень красноречивый взгляд: «Ну и чего ты тогда тянул?» Я ей в ответ мило улыбнулся, как делал это обычно.

Маг выдернул флешку и резко отступил, вскидывая руку с кружащим в центре ладони пламенем.

— Да брось, — сказал я ему. — Ты уже понял, что ничего мне не сделаешь. Просто сдайся, и мы сдадим тебя гвардейцам. Может быть, ты даже сможешь домой вернуться, если корона договорится.

Но у мага было другое мнение на этот счет. Он сдернул с лица маску, и оказалось, что это совсем молодой парень лет двадцати пяти.

— Твоя миссия провалена, просто признай и…

Внезапно он резко ударил себя в грудь. Я тут же ощутил, как внутри него вспыхнул очень мощный источник энергии, от которого у меня мурашки пошли по коже. Я стал понимать, что он делает.

— Эй, парень, не дури! — крикнул я, зная, что ничем хорошим это не закончится. Знал бы, что он может разогнать свое магическое ядро, прикончил бы его первого, а теперь уже поздно. Он только что превратил себя в очень мощную магическую бомбу, и даже если я его убью, то она взорвется.

— Вы разобрались⁈ — послышался возглас Кати, что оказалась на том месте, где в свое время стоял я.

— Стой! Не приближайся! — крикнул я ей.

— Не двигайтесь! — рыкнул маг, держа руку у ядра, в другой он сжимал злополучную флешку.

— Перестань, — мягче сказал я, — незачем умирать из-за этого. Опустоши ядро, и мы поговорим. Ты всё равно не уйдешь, а так…

Бах.

Раздавшийся неподалеку грохот был подобен грому средь белого дня. А следом пуля угодила мужчине чуть выше правого глаза, он даже дернуться не успел. Я чуть обернулся и увидел краем глаза Катю с пистолетом в руках, стоящую всё там же. Понятия не имею, специально она это сделала, осознавая, что случится, или просто думала помочь, итог один — весь командный центр утонул в вырвавшемся огне.

Глава 24

Наверное, будь здесь со мной Арчи,он бы сказал бы что-то вроде «ух, какой красивый взрыв» или «да этот парень просто огонь». Любит он взрывы, что уж тут сказать, а вот я — не очень. Ударная волна была мощной, и будь я простым человеком, она сорвала бы кожу, а следом хорошенько так прожарила то, что под ней, но, чтобы меня прикончить, магической бомбы, пусть и живой, было маловато.

Что, впрочем, не мешало прилететь в меня чему-то тяжелому и сильно приложить по голове. Кажется, я на пару секунд даже потерял сознание, но быстро очнулся и понял одну крайне неприятную вещь — я, черт возьми, падаю!

Сверху над головой возвышалась огромная парящая сферическая крепость, у которой теперь не было куска, и из этой «пробоины» вырывалось пламя. Крепость накренилась, но вроде падать не собиралась, уже хорошо. А то гвардейцы ещё обвинят меня в уничтожении собственности имперской разведки, хотя как раз я старался причинить как можно меньше вреда её имуществу.

Оставалось лишь досадливо морщиться. И ведь этого можно было избежать, не ожидал я, что Катя пристрелит мага. Хоть бы предупредила, что собирается делать, я бы тогда успел отвести пулю в сторону. И вот правда не поймешь, делала она это специально или по глупости? Как мне кажется, глупых людей в разведку брать не должны…

Но что сделано, то сделано. Есть дела поважнее, ведь я все ещё падаю.

Перевернулся, покрутил головой. Вокруг меня падали обломки от Буревой крепости, и судя по всему там, наверху ещё есть чему отваливаться. Первой я заметил Эйну. Она летела гораздо выше меня, но понемногу пикировала вниз, используя теневые крылья. Хорошо, что окружающая нас буря частично рассеивала свет, под прямыми лучами солнца подобный трюк не сделаешь.

А вот и непосредственно виновница всего бардака. Тоже камнем летит вниз неподалеку, вся в крови, и не поймешь, жива или нет. Если жива, надо спасать, хотя бы для того, чтобы сдать начальству. Пусть разгребает последствия.

Первым делом я выкинул один из боевых контрактов, которым так и не воспользовался во время сражения наверху, заменил его на силу гравитации Укана, немного поигрался с собственной массой, сделав себя легче, и с помощью магнитных полей толкнул себя по направлению к падающей девушке.

Два рывка, и я оказался рядом, подхватил её и проверил пульс. Жива. Но вряд ли цела.

Хорошо, половина дела сделана, теперь надо подумать о приземлении. Наш с ней вес я очень сильно снизил, но это не замедлило нас настолько, чтобы плавно опуститься. Ладно, буду рисковать. Сосредоточился на одном из металлических обломков неподалеку и что есть силы толкнул его вниз, добавляя ускорения. Теперь он должен приземлиться на пару секунд раньше нас, а это в свою очередь даст мне возможность погасить урон от падения с помощью магнита. Толкну железку на земле и сила толчка погасит нашу скорость.

А земля тем временем все ближе и ближе.

Я мысленно вел обратный отсчет, попутно наблюдая за Эйной, которая уже была совсем близко. Скорее всего, хочет попытаться перехватить меня в полете, но ничего не выйдет. У неё крылья не настолько большие, чтобы выдержать троих.

Три…

Два…

Один…

Сейчас!

Я толкнул металл, как только оказался совсем рядом с землей, причем толкнул не только тот, что снизу, а вообще со всех сторон. Это было нужно, чтобы ничего не упало на голову, по крайней мере через мгновение после приземления.

Полностью погасить падение не вышло, ноги всё равно болезненно врезались в землю, но ничего непоправимого. Я тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от огромного стального обломка станции, затем ещё несколько рывков, и вроде отошел на достаточную дистанцию, хотя что-то из обломков все ещё могло до нас достать.

Эйна грациозно приземлилась рядом, испарив теневые крылья.

— Надеюсь, с нас за разрушение не спишут, — хмыкнула она, задирая голову и смотря на огни в небе.

— Хрен им, пусть со своей сотрудницы спрашивают, — буркнул я, укладывая девушку на землю. Следом использовал силу Милены для её исцеления. На вид ничего серьезного, но рана на голове вызывает некоторые беспокойства. С таким лучше разбираться сразу.

Девушка пришла в себя довольно быстро, уже минуты через две. К тому моменту большинство обломков уже попадало, и теперь лишь единичные фрагменты отрывались от конструкции.

— Мы… Мы живы, — охнула Екатерина, оглядываясь по сторонам.

— Не благодаря тебе, — сказала Эйна, добавив в голос угрозу.

— Ох… — женщина огляделась и поняла, что мы на земле. Местность тут, к слову, довольно сильно отличалась от той, что была на горнолыжном курорте. Каменистая пустыня с минимумом растений и кучей скал. Да и температура была высокой, так что очевидно, что мы где-то на юге империи.

— Почему ты выстрелила? — прямо спросил я. Мне было важно понять, это была случайность, ошибка или злой умысел.

— Потому что не могла позволить ему сбежать. Информация, которую они забрали, была слишком ценной.

— И что это за информация?

екатерина промолчала, стиснув зубы.

— Да брось, ты нас чуть не угробила, должен же я знать, что именно они хотели украсть. Тем более сами данные уничтожены.

— Это… — она все ещё сомневалась, — чертежи паладинов пятой модели.

— Роботов Гвардии?

— Да.

— Ладно… Это важно, но чтобы настолько? Учитывая, что их где-то собирают, то есть много возможностей достать чертежи этих штук.

— Не эти. Пятая модель существует в одном экземпляре, это фундаментальный прототип, технологический рывок. У S-ранговых паладинов сейчас четвертая модель. Пятая не просто превосходит четвертую в несколько раз, но имеет принципиально новый принцип работы. Они могут сражаться в искажении, в глубинном!

Я присвистнул. Та боевая мощь, которую продемонстрировала Мирослава, меня впечатлила, а получается, что у неё устаревшая модель? Если четвертая только у S-ранговых, то у А-ранговых третья? Звучит, правдоподобно. Но если идти от такой логики, то пятая в единственном экземпляре…

— Пятая была создана для императора. Это боевая машина государя.

— Да… И во время испытания император смог одолеть шестерых S-ранговых паладинов. Если кто-либо получит эти технологии, баланс сил в мире очень изменится.

— С чего ты решила, что я его отпущу? Я не собирался позволять ему это сделать.

— Это неважно. Я не могла пойти на риски.

— Но ты бы погибла, если бы я тебя не спас.

— Это неважно, моя жизнь не стоит ничего в сравнении с уроном государству.

— И тем не менее, ты предпочла прятаться, а не сражаться, как твои друзья, — холодно заметила Эйна.

— Моя смерть ничего бы не изменила в тот момент, — рыкнула девушка. — Я ценю свою жизнь и не хочу её бессмысленно разменивать. В тот момент я бы ничего не изменила, лишь глупо погибла, а с тем магом я готова была пойти на жертву.

— Все, дамы, успокойтесь, — сказал я, вмешиваясь в их спор. Между ними словно искра ненависти промелькнула. А вот я немного смягчился после услышанного. Защита секретов машины императора — да, тут лучше рискнуть и уничтожить данные, чем позволять противнику с ними гулять. Мало ли как вышло бы. — Ещё не хватало, чтобы вы тут подрались.

— И в мыслях не было, мастер, — хмыкнула Эйна. Ну да, драки действительно бы не было, Эйна её просто прикончила бы.

Внезапно наверху что-то громко загудело, а затем раздался хлопок, такой громкий, что у меня уши заложило. И парящая в воздухе крепость внезапно исчезла. Бах, и от неё ничего не осталось.

— Это тоже твоих рук дело? — спросил я.

— Да, перегрузила гравитационный реактор, пока вы разбирались с солдатами. Говорю же, я не могла позволить им сбежать. Вы освободили проход, и я смогла добраться до панели управления.

— Проклятье, — выругался я, поднимая взгляд в пустое небо. Буря, окружающая нас, тоже понемногу стала стихать, но, скорее всего, полностью рассеется лишь через час-два. Магическая бомба — ерунда, но вот эта перегрузка гравитационного реактора или как она там это назвала… Это могло меня убить. Пережить такое возможно, если ты готов, но вот без знания это очень опасно. Фактически целый кусок пространства был отправлен в суб-измерение с помощью точечного гравитационного прорыва и расщеплен вместе с ним. — Это было очень опасно…

— Повезло нам, что эта дура убила мага, — Эйна тоже поняла, что если бы не этот факт, нам было бы несдобровать.

— И не говори, — кивнул я. — А теперь другой вопрос: как нам выбраться отсюда? Где ближайший город?

Катя покрутила головой, разглядывая округу, и пожала плечами.

— Это закрытая территория, особый испытательный полигон, тут на десятки километров ни души. Но, думаю, если мы подождем, то сюда кого-нибудь пришлют.

— Мне бы побыстрее, — вздохнул я. Мысленно коснулся божественного контракта в своем хранилище, но тот ответил болезненным жжением. Надо подождать день, а лучше два, чтобы его снова использовать, а значит, никаких порталов. Контракты такой силы капризны и нестабильны, ещё выжжет мне душу при использовании. Не та ситуация, чтобы рисковать.

Пробежался по другим контрактам. Полет… Да, это подходит, с ним я могу довольно быстро добраться до ближайшего города. А дальше что? На горнолыжный курорт я один черт быстро не попаду. Пока доберусь до ближайшего населенного пункта, пока свяжусь с кем-нибудь, пока придумаю как добираться обратно… Может, и впрямь лучше подождать государственных служащих? Расскажу им что к чему, а они уже отправят людей на курорт за остальными.

— Скоро придет помощь? — спросил я у Кати.

— О том, что станция уничтожена, думаю, уже известно. Пара часов, вряд ли больше.

— Ладно… Не так уж и много.

И все-таки ждать пришлось долго. Имперцы не торопились и не явились ни спустя час, ни два. К тому моменту я даже успел сделать нам импровизированное укрытие из обломков, а то буря стала неуправляемой, и вскоре нас окатило волной ветра и песка. Не сильно, ураганным ветер не был, но неприятно. Так что собрал самые большие куски станции и выставил их треугольником, внутри которого можно укрыться.

Гвардейцы явились спустя четыре часа после разрушения Буревой крепости, сразу после того, как закончилась буря. Не удивлюсь, если они действительно ждали, когда та пройдет мимо. В небе возникло массивное воздушное судно футуристичного вида, эдакий флаер, но раз в двадцать больше. Его сопровождало два паладина, видимо, на случай, если столкнутся с врагом.

Я подал им знак с помощью магии, и одна из боевых машин пошла на снижение, сам же корабль просто завис в воздухе неподалеку от места, где прежде была станция.

Робот плавно опустился на землю неподалеку от нас, после чего опустился на одно колено и открыл кабину пилота, подставляя к ней руку с открытой ладонью. Это была женщина в облегающем высокотехнологичном костюме, лицо скрывал шлем, но стоило той коснуться его сбоку, как он просто разложился и «стек» на плечи в виде металлических пластин.

— Мирослава! — улыбнулся я, увидев знакомое лицо. Это немного упрощало дальнейший диалог, впрочем, сама девушка совсем не рада была меня видеть.

— Андрей Дмитриевич, у меня так много вопросов относительно того, что вы тут делаете, но видит око императора, я не удивлена. Совершенно не удивлена.

Глава 25

Было время, когда Мирослава относилась ко мне дружелюбно, предлагала стать своим оруженосцем и даже флиртовала, но то было до того, как я отказал ей и Самойлову в том, чтобы возглавить Рыбинский район, и до того, как я поучаствовал в уничтожении одного из важнейших государственных объектов.

Да, на деле ничего я не уничтожал, это всё Катя, но гвардейцы были очень недовольны случившимся. На допросах я был не первый раз, так что все проходило по стандартной схеме. Ну почти. Вначале со мной побеседовала Мирослава, по-дружески, пытаясь втереться мне в доверие, затем пошла тяжелая артиллерия в виде её начальника — старого матерого гвардейца S-ранга. Он давил авторитетом и немного силой, но это было лишним. Будь я действительно B-рангом, то действительно ощутил бы сильное давление ауры, но он был слабее меня, и это выглядело немного глупо. Как хилый пацан, играющий мускулами перед качком. Жаль, что паладин этого не понимал.

Полагаю, что параллельно моему допросу допрашивали и Катю. Эйну никто изловить не смог, она скрылась в Тени почти сразу, как появились корабли, и сейчас наблюдала за мной с изнанки мира.

Одно радовало — тут, на воздушном корабле гвардии Его Величества, был очень хороший кофе, и я не без наслаждения потягивал его, сидя в допросной. За мной наблюдали через камеры, но меня это мало волновало. Скорее меня беспокоило, что сейчас происходит на курорте, ведь я так внезапно исчез.

После того, как ушел старший, я просидел ещё час или около того в полном одиночестве. Вот уж не знаю, специально они меня морили тут, знавал я такую тактику, или просто параллельно решали какие-то другие вопросы, но наконец вернулась Мирослава с какими-то бумагами.

— Граф, полагаю, что мы с вами закончили, — наконец сказала она, протягивая бумаги.

— Что это? — спросил я, взяв планшет.

— Соглашение о неразглашении. Сегодня вы узнали парочку государственных секретов, не имея допуска, и в другой ситуации вы бы так легко не отделались, но… вы неплохо себя показываете в последнее время, поэтому для вас есть работа.

— Мы это уже проходили, Мирослава, — покачал я головой и отодвинул бумаги, не став ничего подписывать.

— Это не имеет никакого отношения к нашему прошлому разговору… И давайте не будем об этом, — она покосилась на камеры. Ясно, значит, Рыбинский район тут обсуждать не нужно. — Сейчас речь про другое. Я хочу, чтобы вы помогли нам в другом деле.

— И каком же? — изобразил я интерес, хотя на деле желал уже поскорее послать их подальше и вернуться домой.

— Британцы перешли черту, и мы должны отплатить им той же монетой.

— Глаз за глаз, — скривился я. — Это замкнутый круг, ведущий к целой куче дерьма. Не хочу в этом участвовать.

— Буду говорить прямо, вы не можете отказаться, это дело государственной важности.

— В прошлый раз вы так же говорили, — напомнил я.

— То… другое, и я понимаю, почему вы отказались. То дело… требовало определенного уровня вовлечения, и принуждать его выполнить человека без мотивации — заведомо провальная идея. Тут все иначе. Наша разведка планирует одну операцию на территории врага.

— Врага в смысле Нового британского альянса?

— Да. В Нью-Лондоне.

— И вы хотите, чтобы я принял в ней участие.

— Все верно. Взамен вы получите освобождение от каких-либо преследований относительно сегодняшнего дела.

— Притягиваете, — фыркнул я. — Я пытался разгрести ваши проблемы.

— А в итоге уничтожили станцию стоимостью в миллиарды рублей.

— За неё спрашивайте со своей девчонки.

— Спросим, но вы всё равно соучастник. Как гражданский вы не должны были вмешиваться, а ваш статус охотника позволяет действовать только в случае открытия портала.

— Мирослава, хватит на меня давить, — прямо сказал я. — Пригрозите теперь тюремным заключением, расстрелом или чем-то подобным?

— Не буду, с вами это вряд ли сработает. Я прекрасно понимаю, что вы один из сильнейших одаренных страны, поэтому предлагаю пойти другим путем. Вы помогаете нам, мы помогаем вам.

— И чем же вы можете помочь мне? — удивился я.

— Как минимум финансово, — заметила девушка. — У нас есть возможность выдать вам гранты и субсидии на безвозвратной основе, дать разрешения, которые в других ситуациях получить сложно. Да любой дворянский род за одно это глотки будет готов грызть.

— Так и предложите это им.

Мирослава покачала головой.

— Это нарушит баланс и сломает легенду. Вы одиночка, независимый игрок, но обладающий впечатляющей силой, тем вы и полезны.

— Легенду? Давайте конкретнее, Мирослава, что вам от меня нужно?

— Как уже сказала, мы планируем операцию в Нью-Лондоне. Несколько наших оперативников отправятся вместе с послом для выполнения одного опасного задания. Вы составите им компанию. В идеальной ситуации вам ничего не нужно будет делать, при худшем развитии событий окажете силовую поддержку.

— И что же это за задание?

— Вам пока этого знать не требуется. Инструкции получите на месте.

Я хмыкнул. Не люблю эти игры в темную.

— Вы не будете непосредственно в свите посла, скорее попутчиком. Оформим вам торговую визу. Сыграете роль торговца, который ищет деловых партнеров на территории НБА. Ничего сложного. Разумеется, помимо вас будет ещё несколько оперативников под прикрытием, они тоже окажут поддержку при необходимости. Я хочу, чтобы вы поняли, граф: это дело государственной важности, поручение лично Его Величества.

— Впечатляет, — одобрительно хмыкнул я. Значит, дело и впрямь важное, и на счастье моей собеседницы, я пока не видел причин отказываться. Одно дело — взвалить на себя огромное бремя и фактически стать козлом отпущения в случае чего, и другое — оказать государству услугу. В случае успеха я получу определенную выгоду, хотя в том, что мне не придется вмешиваться, сомневаюсь. Даже в самом продуманном плане есть допущения, и британцам допущение в виде меня стоило всей операции. Один человек оказался не в том месте, и все пошло по одному месту.

— Допустим, я соглашусь, — задумался я. — Хочу титул князя.

— Если ваше участие внесет существенный вклад, это можно организовать, — и бровью не повела Мирослава.

— И разрешение на использование флаеров.

— На данный момент подобным обладают лишь столичные рода, регионам эта технология пока недоступна. Это создаст прецедент… Но обсуждаемо, — не стала лишать меня надежды девушка. Но тут скорее всего ответ «нет», в лучшем случае дадут разрешение одним из первых, когда появится это самое разрешение, но когда ещё оно будет. Может, через год, может, через пять. Региональное дворянство уже лет пять пытается пробить это разрешение у столичного, но пока безрезультатно. Технологии в этом мире значат многое, и столица не хочет делиться ими с регионами.

— Что насчет субсидий?

— Всё будет, составите список предприятий для финансирования, и мы организуем.

— Ладно, пока что, номинально, я согласен.

— Замечательно, — немного расслабилась Мирослава. — В ближайшие дни я пришлю вам все необходимые бумаги, и мы обсудим остальные дела. Я собираюсь лично участвовать в этой операции, так что мы будем тесно общаться.

— Жду не дождусь, — ответил ей вежливой улыбкой.

Мирослава поднялась, собрала бумаги и с чувством выполненного долга направилась на выход, но у двери задержалась.

— И захватите свою теневую подругу, её услуги тоже пригодятся.

* * *

Меня доставили прямо домой, аж флаером из столицы. Вопрос с горнолыжным курортом пообещали решить, и действительно, через пару часов после возвращения раздался телефонный звонок. Это была Виктория, сообщившая, что все хорошо и что их спасли. Правда, добираться до дома она будет гораздо дольше, и. скорее всего, увидимся мы не раньше завтрашнего дня.

— Позаботься об Арае, — попросил я. — Ты ему нравишься, хотя обычно ему никто не нравится. Он тебя понимает, просто старайся формировать, что ты от него хочешь, в виде мыслеобразов. Это сначала сложно, но думаю, ты справишься.

— Постараюсь. Хорошо, что ты в порядке, Андрей. Мне пора, скоро самолет, увидимся, — Виктория попрощалась и положила трубку.

Ладно, с одной проблемой разобрались. Теперь предстояло дело государственной важности. Вначале я порывался отказаться, но в конечном итоге решил принять предложение Мирославы по целому ряду причин, одна из которых — мне не нравятся британцы. У них в приграничных землях нет искажения, они, пользуясь мирным положением, постоянно наживаются на других. И попытка выкрасть чертежи паладинов, которые считаются самыми высокотехнологичными машинами страны, это лишь доказывает.

Вторая причина — что-то вроде патриотизма. Не оголтелый, а скорее прагматичный. Это моя родина, и я хочу, чтобы она была сильной. И раз уж меня попросили сделать нечто важное для неё, то почему бы и нет. И третья — учитывая убийство посла, императорского бастарда, было бы неплохо улучшить свою репутацию. Титул князя получить, в конце концов, у него, в отличие от графа, гораздо больше привилегий.

Крайне необычно было то, что дома меня никто не встречал. Воплощенные находились на задании и зачищали портал, Марина, Ната и Ангелина — в офисе, а Олег был в разъездах по их поручениям. Единственным человеком, кто сейчас был дома.ю это сестра Олега, Алина, но та сильно смущалась быть со мной наедине и терялась, не зная, как себя вести. Поэтому я и не стал лишний раз её смущать, ещё привыкнет, если будет здесь бывать.

Насколько я понял, Олег пока подыскивал себе жилье получше, в хорошем районе и поближе к новому месту работы, а пока сестру поселил тут, с моего разрешения, разумеется.

А ближе к вечеру случилось одно занимательное событие — ко мне в гости наведалась лично Ранкевич. Впрочем, вопреки ожиданиям, Мирослава явилась не на своей боевой машине и даже не на крутом флаере. По правде сказать, я даже и не в курсе, на чем именно она прибыла, да и одета была невзрачно: кофта с капюшоном и джинсы. Сразу понятно, что её визит был инкогнито, а не официальным.

— Мирослава, вот уж не думал, что мы встретимся настолько скоро, — хмыкнул я, встречая девушку.

Она сбросила с головы капюшон и огляделась.

К тому моменту домой вернулись Арчи и Санти, и если последний сразу залип в телевизор, и ему не было дела ни до чего, то вот старый архимаг чуть ли не глазами пожирал девушку. Он тот ещё старый бабник, возможно, даже худший, чем я, но тут действительно тяжело было устоять. Мирослава — слишком роскошная женщина с почти идеальным лицом и фигурой. Даже если бы она сейчас была одета как грязный бродяга, то всё равно сохраняла бы привлекательность и очарование.

И наверное, если бы не Эйна, схватившая старого мага за шиворот и утащившая его в Тень, когда тот с важным видом, причесав свою седую залысину, отправился знакомиться, вышла бы очередная неудобная ситуация с его участием.

— Время не терпит. То дело, о котором мы говорили, оно состоится уже через пару дней.

— Так быстро? — удивился я.

— Да, поэтому я тут. Есть тут место, где мы можем поговорить?

— Разумеется, пойдемте в мой кабинет.

Глава 26

— Мило тут у вас, — сказала Мирослава, оказавшись в моем кабинете. Она расстегнула кофту, под которой оказался короткий топик с глубоким декольте. Что сказать, девушка умеет подать свою красоту так, что от неё сложно отвести взгляд.

— Вы мне льстите, поместье в ужасном состоянии, и в ближайшие месяцы мы собираемся его реконструировать.

— Могу с этим помочь, у нас лучшие подрядчики.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — улыбнулся я. — Так зачем вы пришли?

— Обсудить операцию, раз вы дали мне свое согласие на участие в ней.

Девушка достала из кармана какой-то маленький прибор, поставила его на стол и жестом запустила. В воздухе возник большой голографический экран.

— Через несколько дней в Нью-Лондоне состоится политический конгресс с участием почти всех стран, — на экране появились изображения каких-то людей, зданий и флагов. Видимо, это должно было показать мне уровень проходящего. — Параллельно ему будет проходить саммит, а заодно и самая масштабная торговая выставка, куда слетятся все сколько-нибудь важные мировые игроки.

— И я в том числе?

— И вы в том числе, — кивнула Мирослава, улыбнувшись краешками губ. — Для участия будет нужна особая заявка, и в обычной ситуации получить её не так просто, но с нашими связями это не составит труда.

Изображения продолжали сменять друг друга. Я видел красивые огромные здания, множество людей, залы совещаний и тому подобное. Но пока что это совершенно ничего мне не говорило. Словно меня приглашали на обычную бизнес-конференцию, просто уровнем побольше.

— Я буду сопровождать нашего посла, князя Игоря Степановича Юсуфова. Всего в его свите будет три паладина, включая меня, а также около десятка разных помощников, секретарей и консультантов. У них будет своя задача, а вот у охраны и таких же «гостей», как вы, другая. Координатором миссии выступаю я.

— Все ещё не слышу, что за миссия, — напомнил я.

— Миссия — этот человек, — слайд сменился, и я увидел высокого светловолосого юношу с лучезарной улыбкой. — Если быть точным, то его захват или устранение. Британцы держат его под усиленной охраной, и он практически никогда не оказывается на публике, лучшего шанса добраться до него может не представиться.

— И что же он сделал такого, что заставляет вас действовать столь агрессивно?

— Он… — Мирослава впервые замялась, не зная, стоит ли разглашать эту информацию. — Он не из этого мира и несет знания, опасные для нас. Это все, что я могу сказать. Либо мы будем владеть им, либо никто.

— Сурово, — не понравился мне такой подход. Но, возможно, у государства есть причины, чтобы ставить задачу именно так.

— К сожалению, мы не можем допустить, чтобы он остался в руках британцев, это будет иметь ужасные последствия для всех.

— Хорошо, допустим. Дальше что?

— Как уже сказала, вы прибудете туда под видом торговца, который подыскивает себе новых деловых партнеров и ищет инвестиции в новый бизнес. Не исключено, что действительно таких найдете, — улыбнулась мне девушка, усмехнувшись, но затем снова стала серьезной. — В остальном никаких ограничений. Вы должны не привлекать внимания и выглядеть естественно. После прибытия я свяжусь с вами и передам устройство связи с шифром, чтобы я могла отдавать приказы. Высматривайте этого человека, но не действуйте без приказа.

— Как я понял, нам лучше похитить его, а не убить?

— Всё верно.

— Хорошо, а что насчет сопровождения?

— Вы можете взять с собой небольшую свиту, но имейте в виду, что она должна иметь соответствующий боевой потенциал. А ещё, я бы одолжила у вас вашу помощницу.

— Марину?

— Донцову можете составить себе, — рассмеялась Мирослава. — Я говорю у вашей другой помощнице.

Я хмыкнул.

— Эйна? Что скажешь?

— Я подумаю.

Мирослава вздрогнула и резко обернулась к возникшей из ниоткуда теневой убийце. Кажется, на лице паладина мелькнуло что-то вроде восхищения тем, как Эйна способна появляться и исчезать.

— Я даже готова обговорить условия постоянной работы.

— Хотите переманить моего слугу? — улыбнулся я, Эйна тем временем ушла в Тень и теперь возникла за моей спиной, положив руку на изголовье кресла.

— Моя преданность не продается.

— Никогда не видела одаренную с такой необычной силой.

Я хотел сказать, что это потому, что Эйна НЕ одаренная, а избранная Тенью, но не стал. Нет смысла раскрывать свои козыри. Видимо, о теневиках в моем мире ещё ничего не знают, хотя это нормально. Тень лишь в последние пару столетий стала увеличивать число своих избранников, хотя было время, когда не в каждом мире они появлялись.

Эйна промолчала и исчезла.

— Она все ещё тут? Слушает нас? — уточнила Мирослава.

— Скорее всего, — пожал я плечами. — Эйна очень свободолюбивая.

— И тем не менее служит вам.

— Это другое, — покачал я головой, но опять же, объяснять, что и как, не стал. — Скольких слуг я могу взять?

— Сколько захотите, но имейте в виду, что я сказала. Нужны бойцы.

— Да, я понял.

Значит, взять с собой девчонок не вариант. Они были бы рады развеяться и посетить другую страну, но раз это рискованная операция, то придется оставить их дома.

— Но одного человека я к вашей делегации подключу.

— Кого?

— Узнаете перед вылетом, просто имейте в виду, что у вас будет «плюс один».

— Хорошо.

— Я сегодня же оформлю билеты на самолет и забронирую для вас гостиницу, — подытожила Мирослава, заканчивая инструктаж. — Оружие взять с собой не выйдет, но думаю, это не станет для вас большой проблемой?

— Зверь считается?

— Твой родовой зверь? Нет, их можно брать с собой, но за последствия отвечает хозяин.

— Само собой.

— В таком случае, увидимся. Если будут вопросы, обращайтесь, мой номер у вас есть. Но, само собой, не пишите их открыто. Судя по тому, что случилось в Буревой крепости, в высших эшелонах завелся предатель. Будет плохо, если британцы поймут, что мы задумали.

— Я понял, — кивнул девушке.

Закончив с моим инструктажем, она забрала устройство со стола и собралась уходить.

— Может, выпьем чего-нибудь? — предложил я.

— Я бы с радостью, но у меня слишком плотный график. Я и так задержалась у на… — она сверилась с часами, — четыре минуты.

— Настолько плотный?

— Даже хуже, так что прошу прощения, Андрей Дмитриевич, но я вынуждена откланяться. Передавайте вашему гарему привет.

И ушла, растворилась во тьме.

— Мне проследить за ней? — спросила Эйна, возникнув рядом.

— Нет, не вижу смысла.

* * *

Марина была очень рассержена тем, что я собираюсь отправиться на столь серьезное мероприятие без неё. Одно дело — отпуск на курорте, а другое — важные деловые переговоры. Я не стал скрывать от неё, что это не просто деловая поездка, а скорее дело государственной важности, но она была категорически с этим не согласна. В конце подытожила:

— Я вас поняла, Андрей Дмитриевич, — добавив в голос не капельку, а целую глыбу льда, Марина с важным видом ушла в свою комнату.

— Она на тебя обиделась, — хмыкнул Арчи.

— Это неважно. Там будет опасно, даже для нас.

— Даже так? — удивился Архимаг. — Что там за съезд такой?

— Понятия не имею, но если в деле замешано государство, то ставки очень высоки. Если придется сражаться, то с большой вероятностью противниками будут одаренные А и S-рангов.

— Кхм… Ладно, беру свои слова назад, её брать не надо. Получается, мы едем вчетвером? Ты и остальные мертвецы?

— Говори за себя, — буркнула Эйна и стукнула старика по голове чем-то теневым.

— Ау, ты чего дерешься⁈

— Тебе, может, и нравится считать себя мертвецом, а я себя такой не считаю.

— А кем ты тогда себя считаешь? Чем являешься? — буркнул старик, потирая место ушиба.

— Я это я. Неважно, в какой форме я существую, но я жива. Да, эта форма существования не совершенна, но это лучше, чем быть настоящим мертвецом.

— А мне вообще плевать. Я могу смотреть телевизор и есть вкусняшки, что ещё нужно для счастья? — вставил своё мнение на ситуацию Санти, как обычно не отрываясь от просмотра какого-то сериала.

Я в эту перепалку между воплощенными опасался вмешиваться, потому что до сих пор не понимаю, как работает эта сила. Первые воплощенные, которых я призывал, были совсем не такими. Тупыми марионетками, как Санти сейчас, но он и в жизни был чудаковатым и не слишком умным.

— Народ, успокойтесь, — все-таки решил вмешаться я. — Так ли важно, мертвы вы или нет?

— Мертвы!

— Не мертвы!

— Сиськи! — воскликнул Санти, указывая на телевизор.

— Где⁈ — встрепенулся старик и бросился к нему, чуть ли не отпинывая своего ученика.

— О, у-у-у-у, о-хо-хо-хо… Какие они…

* * *

— Пап, всё нормально? — в который раз спросила обеспокоенная Солнечная кошка.

Сокрушителю тверди было приятно, что блудная дочь вернулась, чтобы позаботиться о нем, но её внимание порой становилось чересчур навязчивым и раздражающим. Особенно его раздражало то, как она на него порой смотрела. С жалостью! На него! На одного из божественных владык!

В такие моменты ему безумно хотелось раскроить ей голову и забрать весь её Свет, но он каждый раз удерживал себя от такого поступка. Он и раньше был вспыльчивым, но настолько сильно впервые, а все проклятая рана.

— Нормально всё, — сухо рыкнул он на дочь.

— Но… — хотела она сказать что-то ещё, но тот открыл врата в свои покои и захлопнул дверь.

В этом месте никто не будет ему досаждать. Держась за раненый бок, Сокрушитель доковылял до кровати и сел. Морщась, он рассеял верх одежды и взглянул на рану, которая за прошедшие дни не стала лучше, скорее уж наоборот, выглядела все отвратительнее. На краях уже стали появляться белые наросты, которые бог вырывал, выжигал, отрезал, делал всё, что мог, но они возвращались снова и снова.

Сегодня он прикончил ещё двоих прихлебателей, что прежде пили из него силу как паразиты. Их Свет помогал, заставлял боль от раны уходить, но спустя время та возвращалась. Вот и сейчас Сокрушитель скрючился от боли, запустил в рану руку и стал вырывать белые наросты искажения.

— Нет, — бормотал он. — Я не стану одной из этих тварей. И я никому не позволю посягнуть на мою территорию… И плевать, кто это будет. Королева ночи или этот наглый смертный.

Сокрушитель продолжал рвать свою рану, выть от боли и накатывающей ярости. Воспоминания об Адриане вызвали в нем бурю накатывающей безумной ярости.

— Это все он виноват, — произнес другой Сокрушитель, что появился в комнате неподалеку.

— Он просто смертный, — парировал настоящий. — Он мне не угроза.

— Продолжай себя обманывать. «Он мой друг, он вовсе не желает заполучить моё место», — двойник добавил в голос кучу ядовитого сарказма. — Неужели ты так труслив, что боишься этого человека?

— Я никого не боюсь! — рыкнул настоящий в ответ, переставая беспокоить рану.

— Правда? А мне кажется, боишься. Ты слаб, Сокрушитель тверди. И они это видят, все это видят. Королева ночи и её прихлебатели смеются над тобой. Небесный владыка так боится смертного, что позволяет ему хозяйничать в своих владениях, даже трахать твою дочь.

— Солнечная кошка никогда!..

— 'Никогда’что? Не раздвинула бы перед ним ноги? Так ты не просто трус, но ещё и дурак? — в голосе двойника стало ещё больше яда и жалости. — Вспомни, как она его защищала. Она даже отдала ему свою божественную искру.

— Это я попросил…

— Какая разница, кто кого попросил? Она влюблена в него, а ты стар и слаб. Уверен, что она с ним на пару не хочет избавиться от тебя?

— Она бы… Она никогда…

— Да ну? Уверен в этом? Ты же почувствовал это во время последней встречи с ним, да? Эту искру созидания внутри него. Пока это действительно искра потенциального бога, но дай время, и она разгорится.

— Нет…

— ДА!

— Мне нужно от него избавиться…

— Тебе нужно было это сделать в первый же день, как он явился в твой мир. Нельзя показывать слабости перед другими, Сокрушитель.

— Но Солнечная кошка…

— Вот и узнаешь, на чьей она стороне. Кого она выберет, своего отца, величайшего из богов, или смертного, который должен был сдохнуть от рук Архитектора. А если она выберет не тебя…

— Я убью её, — потухшим голосом произнес Сокрушитель. — Убью собственными руками. Да. Пусть будет так.

Глава 27

Следующие несколько дней прошли в подготовке к моему отъезду. Марина тщательно подготовилась и прислала мне на новенький телефон (старый окончательно пришел в негодность во время заварушки на курорте и воздушной крепости) информацию о необходимых инвестициях и бизнес-планы на ближайшие годы. Раз уж торговая выставка вполне себе официальное мероприятие, то стоит этим воспользоваться.

Впрочем, Марина недвусмысленно показывала.ю что дуется на меня. Работу свою выполняла исправно, но в остальном была по-деловому серьезна. Ладно, с этим я буду разбираться по возвращении, а то ещё неизвестно, чем там всё в итоге обернется.

Со мной отправились Санти, Эйна, Арчи и, разумеется, Арай. Для количества взял ещё с собой одного из орков, Гархуга, старшего в той группе, которую мы завербовали. Возникли некоторые проблемы с тем, чтобы сшить ему деловой костюм за столь короткое время, но теперь он смотрелся очень солидно и легко мог сойти за моего телохранителя.

А вот таинственный человек, которого к нам собиралась приставить Мирослава, так и не объявился.

Перелет через океан в Новый британский альянс должен был пройти с комфортом — Виктория разрешила воспользоваться её частным самолетом.

— Значит, эта штука летает? Хах… — буркнул Арчи, оказавшись внутри. — Выглядит не очень надежно. Я не чувствую в этой машине магии, как она вообще в воздух поднимется? Уж не надурили ли тебя, Адриан?

— Она летает, — заверил я старика, присаживаясь на одно из кресел. Санти тоже занял свое место и тут же включил телевизор, на котором как раз транслировалось начало саммита и встречи послов. Мы немного опаздывали, но Мирослава говорила, что это нормально.

— О, а вон и та самая девица, — хмыкнул Арчи, увидев на экране Мирославу в сопровождении нашего посла.

— Ага, — подтвердил я.

— А вы уверены, что мне стоит с вами лететь? — спросил орк. Он чувствовал некоторую неуверенность из-за того, что я взял его с собой.

— Всё нормально, я уточнил насчет этого. Костюма и бэйджика будет достаточно, чтобы на тебя не обращали внимания, — уверил я его. — Просто держись рядом и выгляди грозно. Остальные решат, что я просто хочу покрасоваться орком-телохранителем.

— Ладно… — вздохнул Гархуг и поерзал в кресле, которое было ему маловато. Вот это мы не предусмотрели как-то, но ладно, потерпит.

Я пока взглянул на часы. Человек Мирославы опаздывал, но утреннее сообщение от гвардейца говорило, что сопровождающий будет.

Наконец я услышал шум со стороны трапа, и в салон вошла светловолосая девушка.

— Простите, кажется, я немного опоздала, — улыбнулась она нам, а мы с Арчи немного «зависли», уставившись на неё.

— Мирослава?.. — на всякий случай переспросил я, а затем покосился на телевизор. На экране все еще показывали её же. Правда, Мирослава, которая стояла в салоне, немного отличалась: она стала блондинкой, изменился цвет глаз, а ещё она словно немного подкачала губы.

— Собственной персоной, но как только мы сядем, будете обращаться ко мне как к Марине, своей помощнице.

После этих её слов я стал по-другому смотреть на её внешний вид. Прическа, черты лица, деловой костюм — она во всем копировала мою помощницу. И надо сказать, у неё очень неплохо вышло, кажется, она даже манеру говорить у Марины переняла.

— Но… вы же и там, — я ткнул в телевизор. Девушка повернула голову, взглянула на экран и хмыкнула.

— Там мой двойник. Сам понимаешь, операция очень важная и секретная, я должна оставаться на виду, иметь алиби. А там, — она небрежно махнула рукой в сторону экрана, присаживаясь напротив меня, — требуется только светить лицом.

— Выходит, у вас есть девушка, котторая выглядит в точности как вы? — изумился я.

— Да, она моя хорошая подруга. Несколько лет назад ей сделали операцию, чтобы она выглядела как я, как раз для таких случаев. Подменяет меня по мелочам в основном, но бывают и серьезные дела, как сегодня. Так что, я похожа на Марину? — последний вопрос был адресован к внешности. — Многое делалось на скорую руку.

— Очень похожи, если не присматриваться.

— В крайнем случае решат, что у вас просто такой любимый типаж, — улыбнулась девушка. — Я подкорректирую образ с помощью косметики, а то не было на это времени. Лететь двенадцать часов, вот и займусь, заодно расскажете мне, как она себя ведет, как общается. Хочу, чтобы все было максимально похоже. В идеале чтобы все приняли меня за неё.

— Постараюсь, — развел я руками.

— И ещё один вопрос — вы с ней спите?

— А эта информация зачем?

— Вообще-то, это фундамент дальнейшего отыгрыша.

— Спим.

— Я так и думала, — кивнула Мирослава и достала телефон. Просидела, уткнувшись в него, она до самого взлета, а когда самолет наконец оторвался от земли, принялась за доработку образа. Включила на телефоне одно из видео Марины для МВ и принялась наносить макияж, попутно пытаясь повторять за неё слова.

Выглядело это донельзя забавно, но мои улыбки Мирославу нисколько не смущали. Она, кажется, вообще не замечала ничего вокруг, погрузившись в работу.

— Эй, зеленый, ты чего трясешься? — буркнул Арчи, заглядывая назад.

— Страшно… Мы летим… Орки не созданы летать…

— Как и люди, — фыркнул старый архимаг. — Просто расслабься.

— Я не могу расслабиться.

— Ох…

Гархуг успокоился только на втором часу полета, а то сидел весь сжавшись и бормотал себе что-то под нос. Зато Арчи успел выпить спиртного и теперь сидел с довольной улыбкой, разглядывая Мирославу, закончившую с макияжем и продолжающую входить в роль.

Я же в какой-то момент подустал наблюдать за этим и просто уснул. Разбудил меня Арчи, хлопнул по плечу.

— Мы прилетели, Адриан.

— Уже? — я потянулся и зевнул. Взглянул на Мирославу и хмыкнул — она и впрямь сейчас была очень похожа на Марину. Не как близнецы, но каким-то удивительным образом девушка преобразилась, и те, кто видел мою помощницу мельком, не заметят разницы.

На выходе из частного самолета нас ждал автомобиль, на котором мы проехали в здание аэропорта. Дальше был паспортный контроль, во время которого нас досмотрели и обыскали наши вещи, и вот мы оказались на территории Нового британского альянса.

— Наша гостиница находится недалеко от торгового центра, где будет проходить торговая выставка, — сообщила лже-Марина, вызывая нам новый автомобиль. Вернее, два автомобиля, а то в одной машине всей нашей толпой ехать было тесновато. По-хорошему, нам бы для орка отдельное транспортное средство иметь.

В итоге мы со спутницей сели в один, наше сопровождение — в другой. Мирослава тем временем постоянно была чем-то занята в телефоне. Возможно, она уже курировала операцию.

Нью-Лондон меня приятно порадовал. Большой город с широкими улицами и при этом минимумом действительно крупных зданий. В том же Новгороде очень любят высотки, а тут очень редко попадались дома выше пяти этажей, но зато они были очень широкими и массивными.

Я разглядывал улицы города, когда ощутил тычок в плечо. Повернув голову, взглянул на Мирославу, что показывала мне экран телефона.

«С этого момента я Марина, даже когда мы наедине, не забывай об этом. Нас могут слушать и в машине, и в гостинице».

Я кивнул, принимая это к сведению. Надо будет ещё и воплощенным это сообщить.

— Всё-таки удивительный у тебя зверь, — сказала лже-Марина, разглядывая устроившегося между нами Арая. Кажется, девушка впервые с момента приземления, не считая досмотра, вынырнула из телефона. — Что это за вид?

— Я понятия не имею. Он не из этого мира.

— Ах, вот как, это многое объясняет. Его можно погладить?

— Можешь попробовать, он довольно неплохо считывает намерения, и если ему не понравится, то даст об этом знать.

Арай, когда его шерсти коснулись, и ухом не повел. Не подставил своё пузико, как порой делал с Надей, но и агрессии не проявлял. Просто мирно дремал, пока Мирослава его гладила, Хотя на самом деле так только казалось окружающим, а в действительности он раскинул пси-поле вокруг нас и изучал все вокруг.

Внезапно он дернул ухом и приподнял голову, после чего отправил мне мыслеобраз. Я достал телефон, набрал короткое сообщение и отправил его Мирославе. Она мне выдала особый телефон с системой шифрования, так что можно не опасаться, что кто-то перехватит наше общение.

«За нами слежка. Два человека».

Мирослава удивленно вскинула бровь, украдкой взглянула на меня, после чего достала зеркальце и принялась делать вид, что поправляет макияж, хотя на самом деле осматривала улицу.

«Да, вижу черную машину. Не обращай внимания, возможно, это местные разведчики, следят за гостями».

«Не обращать внимания?»

«Это их работа», — Мирослава пожала плечами. — «Возможно, за многими „интересными“ гостями ведется наблюдение. И именно по этой причине не болтай лишнего и своим друзьям скажи».

Затем вслух Мирослава, очень точно подражая манере общения Марины, принялась рассуждать о местной моде и о том, как хочет, чтобы мы сходили на шоппинг. Она порождала огромное количество пустого шума, но если нас правда слушают, то со стороны это и впрямь смотрелось как поездка богача со своей любовницей на отдых.

И вот наконец мы прибыли в отель. Я воспринял это с огромным облегчением, потому что Мирослава уж слишком вошла в образ, и от её болтовни у меня уже голова стала болеть. Уже думал сам написать, чтобы она сбавила обороты, но отель сделал это за нас.

Девушка вышла первой и изобразила восхищенный ох при виде большого и действительно роскошного на вид места.

— Наши апартаменты будут смежными, с внутренней дверью, сопровождение будет по обе стороны от нас, — тихо шепнула мне Мирослава у входа в отель. К ресепшену подходила она и все дальнейшие вопросы тоже утрясала она, в конце концов, не графу же заниматься организационными вопросами.

А когда мы получили ключи, она по-хозяйски взяла меня под руку, прижимаясь грудью к моему плечу, и мы вместе направились в сторону лифта. Девушка улыбалась и мило со мной ворковала, а вот взгляд был острым — она изучала всех постояльцев, которые нас окружали. Постояльцы же больше косились на орка, и как мне кажется, взять его было правильным решением. Учитывая, что Марина вовсе не Марина, будет лучше, если все запомнят не сопровождающую меня блондинку, а огромного зеленого качка.

— Вы пока свободны, — сказала она нашему сопровождению. Арчи на это что-то проворчал, а вот Санти уже не терпелось сесть за телевизор.

Апартаменты мне понравились. Просторные, несколько комнат с панорамными окнами. «Марина» прошлась по ним и внимательно осмотрелась.

— Тут никого нет, — сообщил я ей, догадываясь, что она ищет посторонних, и сразу прояснил: — У Арая очень тонкий нюх, он почувствует, если рядом с нами будут те, кто хотят нам зла.

Девушка хмыкнула и уже иначе взглянула на зверька, что по-хозяйски изучал комнату. Ему, в отличие от меня, тут не нравилось. Запах чистящих средств его раздражал.

— Я просто слишком волнуюсь, Андрюша, — томно произнесла девушка, не выходя из образа помощницы. Хотя это «Андрюша» вначале сильно резало слух, но не удивительно, ведь ни Мирослава, ни наши гипотетические слушатели не в курсе, как мы с Мариной на самом деле разговариваем наедине. — На тебя и так было сразу несколько покушений в последнее время.

— Всё нормально, мы же в Нью-Лондоне. Говорят, тут лучшая безопасность, — сказал я специально для тех, кто нас потенциально прослушивал. Но в идеале, конечно, с прослушкой надо что-то сделать, не нравится мне, что приходится следить за каждым словом, да и Мирослава в образе Марины была чуточку раздражающей. Надо будет ей как-нибудь на это намекнуть.

Хотя любопытное зрелище, как Мирослава ухитряется говорить как Марина, но при этом без использования мимики. Уж очень контрастировал веселый и заигрывающий тон с каменным выражением лица девушки.

— Но раз мы в таком удивительном городе, то непременно должны отправиться на шопинг!

— Ты же не серьезно…

— О, я более чем серьезна! Хи-хи!

Глава 28

Ненавижу шопинг.

Особенно когда мы ходим компанией. И ладно Арчи и Гархуг, они просто стояли в сторонке и скучали, но лже-Марина взяла под руку Эйну и подключила её к покупкам. Мы обошли дюжину бутиков и магазинов, в каждом из которых примерили не один десяток нарядов. И ладно бы примеряла только Марина, так нет, Эйна тоже немного покрасовалась в новых одеждах, ну и, конечно, меня эта участь не обошла стороной.

Вот уж не думал, что скажу это, но я завидую Санти, который остался в номере смотреть телевизор.

Но стоит сказать спасибо моей теневой убийце, она пыталась меня спасти.

— Мастер всё равно не станет это носить.

Увы, не сработало, Мирослава всё же заставила меня примерить несколько костюмов, которые мне совершенно не шли. А когда убедила меня облачиться в пятнистый пиджак, который был ещё размеров на пять мне велик, Арчи просто заржал.

— И вовсе не смешно, очень даже неплохо смотрится, — нахмурилась Мирослава. — Это сейчас последний писк.

— Если хочешь быть клоуном, ах-ах-ха-ха! Но вообще, Адриан, это тебе очень подходит! Аха-ха-ха-ха! Тебе бы ещё огромную шляпу с пером! Ах-ха-ха-ха! Ох, мне плохо, щас помру от смеха… аха-ха-ха-ха…

В любом случае, я себе так ничего и не купил, да и девушки ограничились лишь минимальными покупками, которые уместились в два небольших бумажных пакета. Пакета, стоимостью в автомобиль или около того. Но Мирослава обещала все компенсировать после операции.

Гуляли мы до самого вечера, и один раз нас даже останавливали местные полицейские из-за орка. Его внешность уж очень беспокоила людей, но в конечном итоге, узнав, что он просто телохранитель, нас отпустили.

В гостиницу вернулись уставшими и сразу же разошлись по своим комнатам. Мирослава, как только закрылась дверь, сладко потянулась.

— Ох, как же я устала. Я в душ. Ты со мной?

— Нет, ты иди, а я… — стал было отвечать я, но тут же заметил её хмурый взгляд. Это не тот ответ, который девушка ожидала услышать. — А знаешь, я, пожалуй, присоединюсь. Потру тебе спинку.

— Буду с нетерпением ждать, хи-хи, — хихикнула Мирослава и упорхнула в ванную комнату. Я же мысленно цокнул языком. Спать с Мирославой я не собирался, да и мне казалось, что она не захочет после парочки столь грубых отказов раньше. Я был не прав?

Прошелся по номеру, открыл бар и плеснул себе немного выпивки. Что ж, о гостях тут заботятся, виски очень даже ничего.

Когда я вошел в ванную, Мирослава уже намыливала себя, стоя в просторной душевой кабине. Заметив меня, она улыбнулась и пальцем поманила к себе, а когда я вошел внутрь, прильнула всем телом и потянулась, чтобы поцеловать, но остановилась в самый последний момент. Одновременно с этим я заметил, как нас окутало едва заметное марево магии, что-то вроде купола тишины, но совсем маленькое.

— Теперь мы можем поговорить.

— Вода, чтобы создать шум, и полог тишины, чтобы никто ничего не услышал — да ты тот ещё параноик.

— Работа обязывает. А ещё тут могут быть камеры. Одна точно есть в коридоре, у входа, другие пока не обнаружила. Но то, что нас слушают, точно. Поэтому напоминаю: всё сколько-нибудь важное пиши мне через защищенный канал.

— Я понял.

— Отлично, завтра утром начнется саммит. Где-то на середине я тебя оставлю и займусь операцией, регулярно проверяй сообщения. И ещё, мне нужна твоя теневая подруга.

— Эйна, ты говорила.

— Да, отправишь её со мной.

— Хорошо, — я не стал спорить.

— Отлично, тогда это пока все инструкции. А сейчас мы с тобой ещё немного пообнимаемся тут и пойдем в спальню заниматься сексом.

— Серьезно? — я вскинул бровь от такой прямолинейности. — Нас же слушают и, возможно, наблюдают.

— Именно поэтому мы и идем. Если Марина твоя любовница, то будет странно, если после похода по магазинам она не решит ублажить своего начальника. Поэтому я и спрашивала в полете, спишь ли ты с ней.

— Понял.

— А теперь пошли. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

* * *

Проснулись рано и оттого чувствовали себя уставшими. Мирослава ночью вошла во вкус и угомонились мы лишь перед первыми лучами солнца. Но два часа сна — это нормально для тела одаренного моего уровня. Я вполне могу бодрствовать несколько суток без каких-либо последствий.

Мирослава, проснувшись, сладко потянулась, после чего отправилась в душ. Немного подумав, я составил ей компанию, а ещё через час мы уже завтракали и готовились к мероприятию. К этому моменту как раз подошла наша свита, которую я вызвал.

— Эйна, сегодня сопровождаешь Ми… Миру-Ди, Марину всмысле, — хотелось хлопнуть себя по лбу. Чуть не назвал её настоящим именем.

Мирослава это заметила и недовольно поджала губы, а её взгляд словно говорил: «Ну что за непрофессионализм?»

— Да, мастер.

— Остальные со мной. Посмотрим на местных богатеев, может даже заполучим парочку выгодных контрактов.

Закончив с завтраком, мы всей компанией покинули отель и прошли к огромному комплексу зданий, где и должен состояться торговый саммит. И людей туда стягивалось очень много, но в очереди стоять не пришлось. Гвардейцы раздобыли для нас вип-пропуск, и мы прошли внутрь через отдельный вход с другими счастливчиками.

Тысячи людей стекались внутрь, ходили между огромными выставочными стендами, везде мелькала реклама, играла музыка, люди что-то делали. Мне почему-то это напомнило вечеринку, но без выпивки и танцев, то есть очень скучную.

Мы прогулялись мимо стендов разных компаний, крупных и не очень, разглядывая, что они предлагают. Одни представляли новейшие разработки, другие — лишь концепты этих разработок. Причем в самых разных областях, начиная от дома и заканчивая промышленным производством. Но у всех было кое-что общее — они все хотели денег. Был даже отдельный павильон, где располагались молодые стартаперы, у которых кроме идеи ничего не было, и они надеялись ею зацепить какого-нибудь финансиста.

— Заинтересовало что-нибудь? — спросила у меня Мирослава.

— Нет, к сожалению, — всё-таки в этом мире я появился не так давно и ещё не до конца понимал, что тут к чему. Насколько ценно то, что мне тут показывают? Может, это уже заведомо устаревшие технологии или концепт, который невозможно будет реализовать?

— О! Андрей! Андрей! — внезапно услышал я знакомый голос и заметил кое-кого за одним из стендов.

— Твои знакомые? — слегка забеспокоилась Мирослава, хоть вида старалась не подать.

— Вроде того, и тебя они не знают.

— Хорошо, — расслабилась она.

За столом с большой надписью «Горнодобывающее оборудование дома Хал» сидела троица темных эльфов с рыжими волосами. Фарея, Маркус и Андрис, хотя в этот раз помимо них там находился ещё один темный эльф, уже немолодой мужчина, отдаленно напоминающий братьев. Возможно, их отец или другой близкий родственник. Как я понял, бизнес у темных эльфов — обычно семейное предприятие.

Я помахал им рукой и подошел ближе.

— Неожиданно вас тут увидеть, — сказал им, улыбаясь, и пожал руки братьям, а заодно и их старшему.

— Это наши слова! — воскликнул Маркус. — Мы тебя так и не поблагодарили за то, что ты сделал! Сестра очень переживала, когда ты внезапно пропал!

— И вовсе нет, — засмущалась Фарея. — Но это правда было очень неожиданно.

— Там вышло… так себе, давайте обсудим это в другой раз.

— Вечером! Ты где остановился?

— Да тут, в отеле через дорогу.

— О, в Олимпии? Для нас такое дороговато.

Я бросил короткий взгляд на Мирославу. Это сколько же стоили те номера, если даже для крупного торгового дома они «дороговаты».

— Значит, это вы тот самый молодой человек, что спас моих детей, — заговорил немолодой эльф. — Аргал Хал, к вашим услугам.

— Граф Андрей Котов, но судя по всему, ваши дети и так обо мне рассказывали.

— Да, а ещё я понимаю, на что вы пошли ради нас, и знайте, однажды мы отплатим за это, — тут уже речь явно шла про убийство британского посла и императорского бастарда. Любопытно. Значит, дочь поделилась этим с отцом.

— Я это ценю. Кстати, хочу представить вам мою помощницу Марину, а также моих друзей и телохранителей.

Я поочередно представил каждого из нашей компании. Хотя вот на орка темные смотрели враждебно. У них там какие-то свои внутренние межрасовые конфликты были в прошлом, но я не вникал.

— Очень хорошо, что вы нашли старых друзей, Андрей Дмитриевич. Вы не против, если я вас пока оставлю?

— Конечно, развлекайся. Эйна, присмотри за Мариной.

Теневая убийца кивнула и направилась вслед за девушкой, а я вернул свое внимание к темным эльфам.

Как оказалось, троица младших эльфов специально отдыхали на курорте перед поездкой на этот саммит, их отец был более загружен делами в столице, после чего они воссоединились и прибыли сюда, чтобы найти новых покупателей на горнодобывающее оборудование.

— Тебе случайно не интересно? — заинтересовалась Фарея, заслужив укоризненный взгляд одного из братьев.

— К сожалению, у меня нет ни единой шахты, — развел я руками. — Но если будет, я знаю, к кому обращаться.

— О, это правильно. У нас одни из лучших установок, например… — Фарея уже собиралась описать все прелести продукции дома Хал, но тут её остановил отец.

— Прибереги это для настоящих покупателей, вряд ли вашему другу будут важны тонкости, когда он даже не собирается пока ничего покупать.

— Ладно, ребят, я был очень рад с вами увидеться, но, пожалуй, пойду.

— Что? Уже⁈ — растерялась эльфийка.

— У вас тут важные дела, и мое присутствие может отпугнуть настоящего покупателя.

— Он прав, — кивнул её отец. — Если так хочется лично пообщаться, то сделайте это вечером.

— Если что, мой номер у тебя есть, — напомнил я. Мы обменялись телефонами ещё на курорте, во время знакомства. — А пока удачных вам сделок.

Фарея явно расстроилась из-за моего ухода, но поделать с этим ничего не могла.

— Боги, Адриан, да ты просто мастер клеить девок… — с досадой хмыкнул Арчи, когда мы отошли от их стенда. — Они сами к тебе липнут как мухи.

— Ты преувеличиваешь.

— Скорее преуменьшаю. Завидую тебе черной завистью…

* * *

Прогулка по торговой выставке была очень скучным занятием. Я действительно пытался вникнуть в некоторые интересные предложения, но их сути до конца не понимал. Например, мой мозг отказывался принять формат цифровой валюты, не привязанной ни к чему материальному, и которая сама создается на компьютерах. Один малый пытался мне рассказать о том, насколько это революционно, но я в итоге лишь усмехнулся и пожелал ему найти того, кто понимает в этом больше меня.

Единственное, что мне приглянулось — представительство какого-то автомобильного завода, что работает на территории НБА и ищет финансистов. Мне очень понравился дизайн их автомобилей, так что я обменялся телефонами и отправил настоящей Марине информацию о нем, как о возможной инвестиции.

Нашелся на выставке и стенд Светлого щита, одним из крупнейших акционеров которого я являюсь. Большей долей владеет лишь Виктория. Я своим появлением вызвал у представителей некоторый ажиотаж, потому что никто из них не был в курсе о том, что я тут. Забавная встреча ещё и потому, что никто из них в глаза меня прежде не видел.

Попутно я проверял телефон, дожидаясь сообщения от Мирославы, но пока что было глухо. Я слегка переживал по этому поводу, даже несмотря на то, что с ней должна быть Эйна.

— Кого я вижу… — раздался позади возглас.

Я повернулся и мысленно выругался. Только этого клоуна ещё тут не хватало.

Неподалеку от меня стоял Филин собственной персоной, надменный блогер, с которым у меня уже были некоторые терки.

— Неужели это сам Котов! — он улыбался и был весел, ни одним движением не выказывал своего истинного отношения к моей персоне. — Все! Все! Смотрите, это сам Андрей Котов, мой хороший друг!

И под «все» он обращался к целой толпе журналистов и фанатов с камерами, что шла за ним по пятам. Ублюдок всё любит превращать в шоу.

— Мы с ним рука об руку дрались с монстрами в Пскове! Это было невероятное сражение, жаль, что его записи не сохранились.

— Слушай, «друг», — вкрадчиво сказал я ему, стараясь вести себя прилично на камерах. Марина будет в бешенстве, если я просто дам ему в морду. А может, в восторге? Хм… Тут не угадаешь, поэтому решил просто миром разойтись, — я тоже рад тебя видеть, но немного занят, так что, пожалуй, пойду, а ты развлекайся.

И действительно собирался уйти, оставив его позади.

— Да брось, давай устроим дружеский спарринг!

— Не интересно, — отмахнулся я. Нет, в морду ему дать я хотел, но не во время секретной государственной операции. Если буду слишком привлекать к себе внимание, то разозлится уже Мирослава.

— Двадцать миллионов! Если ты сразишься со мной, я отправлю двадцать миллионов в благотворительный фонд помощи пострадавшим псковичам! — крикнул Филин и добавил уже не столько мне, сколько присутствующим: — Устроим благотворительный сбор средств этим боем! Используем нашу популярность на благое дело! Более того, я знаю несколько крупных бизнесменов, которые тоже вложатся, если мы устроим бой! Неужели ты боишься проиграть?

— Вот же мудак… — одними губами прошептал я, а затем развернулся и уже спросил его: — А сам не боишься проиграть?

— Ради людей — нет! — продолжал он отыгрывать роль хорошего парня.

— Это смахивает на ловушку, — шепнул мне Арчи.

— Да это она и есть, он явно хочет унизить меня на камеру.

— И что ты сделаешь?

Я задумался. По-хорошему надо было послать его и вернуться к своим делам, но с другой стороны… Сколько этот бой займет вместе с подготовкой? Час? Два? От Мирославы вестей нет, и мне уже стало немного скучно. Да и если откажусь, по имиджу это ударит сильно. Благотворительность же. Я на камеру отказался от дружеского матча, который поможет многим людям.

— Отлично, сразимся, — кивнул я и увидел торжество в его глазах. Да, говнюк действительно что-то задумал, но поможет ли ему эта уловка — большой вопрос.

Глава 29

— Арчи, следи за телефоном, — сказал я, вручив старому магу устройство. Он покрутил его в руках и что-то хмыкнул.

— Я объясню, как пользоваться, — сказал ему орк.

Я же обратил свое внимание на арену. Как я понял, бои одаренных в Новом британском альянсе довольно популярны и считаются чуть ли не отдельным видом спорта, так что для этого сооружают специальные арены. И в торговом комплексе, где проходит выставка, таковая имелась. На первый взгляд очень мощная, с артефактами-барьерами, гасителями энергии и прочими наворотами, чтобы защитить зрителей.

Народу на поединок пришла целая толпа. Сотни и сотни людей занимали места, куча камер была направлена на пока ещё пустующую арену. Было стойкое ощущение, что Филин подготовился к сегодняшнему дню, и приглашение на бой не было импровизацией. Неужели британцы решили им воспользоваться, чтобы проверить мои силы? Или, может, я просто параноик.

Сама арена была просторной, квадрат метров в пятьдесят шириной. Есть где маневрировать, хотя в этом нет удивительного, всё-таки одаренные — это не обычные бойцы, и некоторые способности требуют места и маневра.

— Только умоляю, Адриан, сдерживайся против этого щенка. Ещё не хватало, чтобы ты тут всё разнес.

— И в мыслях не было портить это место, — улыбнулся я Арчи, после чего ко мне подбежал какой-то тип из организаторов и сказал, что можно выходить. Стоило мне появиться, как я ощутил себя участником международного боксерского состязания или вроде того. Прожекторы, освещая меня, ударили сверху, а следом зазвучал и голос:

— Представляю вашему вниманию восходящую звезду, охотника B-ранга, прибывшего прямиком из Российской империи, героя псковской битвы, граф Андрей Котов.

Меня поддерживали, но я когда дошел до арены и ступил на неё, понял, что моя поддержка ни в какое сравнение не идет с поддержкой моего соперника.

— А вот и один из самых невероятных, молодых и талантливых охотников, плейбой, филантроп, убийца драконов! Отцы, держите крепче ваших дочерей, ведь это сам Аристарх Филинов по прозвищу Филин!

Аристарх? Хех… А мне всё было интересно, какое у него имя. А то Филин то, Филин сё.

Стоило появиться блогеру-охотнику, как трибуны взорвались возгласами, молодые девчонки рукоплескали ему так, что чуть в обморок не падали от одного лишь взгляда. Ну ещё бы, кумир девочек-подростков.

Я смотрел на его появление с легкой насмешкой ровно до того момента, пока за ним, где-то за спинами сопровождения, не заметил уж слишком хорошо знакомую фигуру. Ферос в своем уже типичном костюме-тройке и с тростью в руке. Он смотрел на меня и… улыбался. А вот у меня после этого возникло уж слишком нехорошее предчувствие. Похоже, что Тысячеликий совет сделал ещё один незаметный ход в обход Сокрушителя тверди, нашел человека из этого мира, который меня ненавидит, и решил ему помочь.

Это уже чересчур…

Задерживаться Ферос не стал, растворился за спинами людей, но я не сомневался, что он где-то рядом. Наблюдает, а может, планирует что-то устроить. Филин наконец добрался до арены и вышел на неё с гордо поднятой головой, приветствуя своих поклонников.

В отличие от меня, он был облачен в высокотехнологичную броню охотника, и не ту, которую я видел в прошлый раз в Пскове, а в новую. Видимо, обновил игрушки.

— Ты даже не переоделся? — картинно изумился Филин. — Тебе вообще объясняли, что это серьезный бой и тут можно умереть?

— Ага, — равнодушно ответил я, параллельно осматриваясь. В Филине на первый взгляд, не считая брони, изменений не заметил, так что искал подвохи в окружении.

— А твое оружие где?

— Оно мне не нужно.

— Если ты думаешь, что я откажусь от своего, сыграв в благородство, то заблуждаешься.

— Тебе оно не поможет, — ответил я, продолжая осматриваться. Кажется, то, что мое внимание было приковано к чему угодно, только не к нему, Филина очень раздражало.

— Смотри на меня, когда с тобой говорят, — сказал он, обнажив копье. Оно буквально появилось у него в руке, и оставалось загадкой, использовал он пространственный карман или призыв. Острие оружия приблизилось к моему горлу и заставило публику охнуть, но тут вмешался судья, подскочивший к нам и вынудивший Филина опустить оружие.

— Соблюдайте правила, — бросил нам рефери. — Битва идет до сдачи или невозможности продолжать схватку. Помните, что это дружеский матч, и постарайтесь просто сделать красивое шоу, а не бойню.

— Не волнуйтесь, шоу будет очень красивым, — заверил его Филин, после чего отступил. Я тоже отошел чуть назад, впервые с появления парня посмотрев тому прямо в глаза. Я закончу с этим быстро.

— Бой! — крикнул судья и двумя прыжками вышел за пределы арены. Вспыхнул почти прозрачный барьер, ограждающий зрителей от стихийной энергии одаренных.

Я не знаю, что хотел сделать Филин. Он бросился на меня, его копье вспыхнуло зеленой энергией, а за спиной стали появляться призрачные воздушные копья. Такой трюк он в прошлый раз не делал, но после того, как я увидел Фероса, у меня резко испортилось настроение и пропало желание играть в игры, так что я был максимально серьезен.

Легко ушел от копья, затем использовал максимальное укрепление на кулаке, добавил к этому усиление гравитацией, и как итог мощь моего удара Филину в лицо была равносильна двадцатитонному грузовику, мчащемуся на скорости в пару сотен километров в час. В момент удара вспыхнул какой-то барьер, возможно, личный артефакт защиты, но он не погасил и десятой части удара.

Лицо Филина превратилось в кровавое месиво, а тело отшвырнуло в стену барьера, где оно и затихло. На трибунах воцарилась гробовая тишина. Все ждали красивого дружеского боя, а я вот понял, что переборщил. Ожидал трюк или что-то подобное, но то ли Филин не успел его применить, то ли ещё что. Я закончил бой одним ударом и теперь даже не был уверен, жив ли этот придурок.

Наконец, спустя десяток секунд барьер спал, и к парню бросился судья, а затем и медики. Кажется, жив…

— Поздравляю, Адриан, шоу ты действительно крутое устроил… — немного нервно усмехнулся Арчибальд.

* * *

— Что в словах «ее привлекай к себе внимания» было непонятно⁈

Мирослава была в ярости, это читалось в каждом её движении. И даже то, что мы сейчас в номере, где есть прослушка, её не останавливало.

— Извини, не думал, что так получится, — пожал я плечами. — Просто немного переборщил.

— Переборщил? Так это называется? Да к тебе теперь такое внимание приковано, что… — она нервно повела плечами.

И действительно, почти все люди на выставке были в курсе произошедшего, нас провожали кто внимательными, а кто злыми взглядами. Ну как же иначе, я побил кумира целой кучи народа, и побил не в стиле битвы равных, а избиением котенка. Хотя, с другой стороны, так ли он достоин их любви, раз такой слабый?

— Ладно, забудем… — коротко бросила Мирослава и что-то быстро набрала на телефоне.

«Сегодня вечером состоится важное мероприятие. Закрытое. Нам там, само собой, места нет, но я надеюсь, что с помощью твоей теневой подруги мы пройдем. Там будет цель».

«Пойдем одни?»

«Нет, будет группа поддержки»

— Пойдем гулять вечером? — спросил я, — Попробую загладить свою вину в каком-нибудь ресторанчике.

— О, это было бы здорово, Андрюш, — смягчилась Мирослава, поняв, какую игру я затеял. — Сама хотела предложить сходить куда-нибудь.

Значит, вечером у нас будет вылазка.

— Чем займемся до вечера?

Девушка пару мгновений гневно смотрела на меня, а затем что-то в её взгляде изменилось. Она хмыкнула и одним плавным движением сбросила с себя юбку.

— А сам как думаешь?

Вторым — стянула с себя трусики и бросила их прямо мне в лицо.

— Ты был очень плохим мальчиком сегодня и должен извиняться иначе…

Мирослава, покачивая бедрами, направилась к кровати. Хм-м-м… Кто-то слишком вошел в роль. Или, скорее, во вкус.

* * *

Постель, душ, короткий перекус, и вновь дама потребовала немного внимания к себе. Её любвеобильность на миссии была непрофессиональной, но девушка ничего не могла с собой поделать. В душе она укрыла нас пологом тишины и сообщила одну крайне неожиданную вещь: последний раз она была с мужчиной месяцев восемь назад, а то и все девять.

Вот и причина, почему нельзя судить о книге по обложке. Мирослава — роскошная женщина, способная вызывать желание у любого нормального мужчины одним лишь взглядом, и как-то не думаешь о том, что у неё могут быть проблемы с личными отношениями. А оказывается, оно вот так. Девушка не была замужем и не собиралась, а учитывая работу, очень сложно подобрать себе пару. Большинству нужны её связи и влияние, а совсем не она сама, и таких джентльменов она сразу отправляла в список неинтересных.

Но не будем о грустном. С наступлением темноты мы с ней облачились в деловые костюмы и покинули гостиницу. Взяли с собой только Санти и Арчибальда, орка Мирослава сразу отбраковала из-за заметности.

Мы прогулялись по улице и свернули в один из переулков Нью-Лондона, где нас уже ждала неприметная машина. Фургон с двумя мужчинами внутри.

— Переодевайтесь, — приказала девушка и сама стала стаскивать с себя платье. Переодеваться мы должны были в боевую форму солдат. — Давайте-давайте, чего встали?

Арчи поморщился, а вот Санти без задней мысли принялся облачаться в новый наряд. Я же просто дождался, когда они переоденутся, и приказал своей одежде сменить вид.

— Ого, — изумилась Мирослава, — не знала, что ты так умеешь…

— А ты думаешь, почему я хожу в одном и том же костюме без смены?

— Я оставлю ответ при себе, — усмехнулась она и натянула на голову балаклаву, скрыв свое лицо. Двое мужчин, что были в машине, сделали то же самое. Что ж… Мне тоже пришлось создать на лице маску, правда, я добавил немного импровизации и сделал нечто на манер маски ганхирских демонов.

— Я могу пойти так?

— Выделяешься… — вздохнула она. — Но не критично. Операция секретная, ничто не должно потом привести к нам. Понял?

— Приложу все усилия.

Арчи и Санти тоже были готовы.

— Силы тоже старайтесь не использовать без необходимости. Чем меньше информации о нас получат, тем лучше. Ясно? — Мирослава бросила мне автомат. Я поймал его и закрепил на крючок на разгрузке. — Тогда в машину, мы уже опаздываем.

Автомобиль тронулся с места, а мы, сидя на заднем сидении, уставились на маленький экран смартфона девушки. Судя по всему, она получала трансляцию откуда-то. Это было что-то вроде небольшого приема, но со сценой, на которой в данный момент находилась цель. Тот самый парень, которого мы искали.

— Дамы и господа, очень рад, что мы все сегодня собрались здесь, — сказал он по-английски. — Это эпохальный день, который изменит всё, что вы знали об искажении. Пока наши заокеанские друзья ведут свои войны, стараясь уничтожить этот чудный дар, мы, в институте Скейлера, ищем способ сосуществовать с ним. Искажение подарило нам не только постоянную угрозу, но и силы. Именно оно делает людей одаренными.

Парень сделал паузу на аплодисменты и явно получал от них удовольствие.

— Десятки лет наш институт исследовал искажение, — с этими словами позади него загорелся крупный дисплей, на котором я отчетливо увидел десятки людей, превращающихся в посланников искажения. Таких же, каким стал Багратионов, сын адмирала и владелец ночного клуба. Да, они не вошли в полную силу, как Деметра, но уже представляли огромную опасность для людей. Большую, чем обычные монстры. — Мы выявили, что есть альтернатива одаренным, мы называем их избранными. Даже самые слабые избранные по уровню ничем не уступают B-ранговым охотникам, а зачастую превосходят их. Но долгие годы мы бились с двумя фундаментальными проблемами. Первая — как именно может простой одаренный стать избранным? А вторая — как при этом сохранить рассудок.

— Да этот парень сумасшедший, — пробормотал Арчи, смотрящий на телефон у меня из-за спины. — Глубинное искажение — это не шутки.

— И вот я могу с уверенностью сказать, что мы этот вопрос решили! Теперь каждый сможет стать избранным. Каждый сможет жить вечно, сможет перестраивать свое тело, за мгновения восстанавливать поврежденные части тела! И я вам это докажу. Мариса, пожалуйста… — парень обратился к кому-то за кадром, и к нему подвезли немолодого мужчину без ног. Он был худым, болезненным, и казалось, что он вот-вот погрузится в сон. — Это господин Дениэл Миллер, и он не просто ветеран Африканской колониальной кампании, но и болен раком. Диагностировали его слишком поздно, и даже целители ничего не могли с этим поделать. Но сможем мы.

— Он же не собирается… — я ощутил, как у меня по спине побежали мурашки.

То, что я видел на экране было неправильным, и весь мой опыт ганхирского демона говорил, что это надо остановить, а любого, кто хоть как-то имеет отношение к подобным экспериментам, прикончить. Глубинное искажение не то, с чем можно шутить и играться, оно неподвластно даже богам, что уж говорить о каких-то ученых и магах.

— Собирается, Адриан, собирается… — мрачно хмыкнул Арчи.

И действительно, мужчина достал из небольшого стального кейса ампулу с белым веществом и вставил её в автоматический инъектор. Поднес к шее мужчины и сделал укол. Тот вздрогнул. Первые несколько секунд ничего не происходило, но затем на него накатили конвульсии. Ветеран задергался, забился в своем кресле-каталке, и светловолосому мужчине даже пришлось его удерживать. Тем временем от места укола по всему телу стали расходиться белые вены. Они пульсировали и меняли кожу, в паре мест появлялись струпья и гнойники, но затем белая субстанция под кожей их словно поглощала.

— Он отращивает ноги! — воскликнул Арчи, и действительно. Белая субстанция стала превращаться в ноги. Она не пыталась имитировать кожу, просто создала ноги из себя, а следом внесла коррективы и в другие части тела.

Блондин наблюдал за этим с нескрываемым удовольствием. Процесс длился меньше минуты, и вот уже белая субстанция занимала порядка шестидесяти процентов тела. Нетронутыми осталась лишь грудь, плечи и голова, хоть по ним и разошлись белые вены.

— И каковы ощущения? — спросил он у подопытного.

— Не знаю… — замялся тот, затем попытался встать, и у него это получилось легко и непринужденно, словно он всегда мог это делать. — Я… Я могу ходить.

— Не просто ходить. Ты можешь бегать, прыгать, сражаться. Ты обладаешь силой большей, чем простой человек. Но знаешь, что в этом самое прекрасное? — блондин говорил уже не столько с подопытным, сколько с гостями. — Ему больше не страшно искажение. Ему не страшны монстры, он может повелевать ими!

Гости аплодировали, а я все сильнее ощущал волнение от увиденного. Эти люди не понимают, что делают, не понимают, какое зло добровольно пускают в свой мир.

— Мы должны их остановить, — сказал я Мирославе.

— Я понимаю. Мы захватим его или убьем.

— Нет, не понимаешь, — покачал я головой. — Мы должны не просто убить его, а уничтожить всё его исследование. Стереть с лица земли эту лабораторию. Если это пойдет в массы, то весь мир может погибнуть.

Глава 30

Наш автомобиль остановился на парковке какого-то высокого небоскреба необычного дизайна: он словно закручивался, а этажи чередовались по глубине, образуя ребристость. Выглядело это любопытно, но разглядывать это архитектурное чудо у меня не было времени. Стоило машине остановиться, как Мирослава приказала выйти на улицу и следовать за ней, лишь водитель остался на своем месте.

Помимо нашей маленькой группы на место прибыло ещё несколько машин, из которых тоже высыпали бойцы в похожем снаряжении, и всей толпой мы направились в сторону черного входа. Я шел где-то в середине построения и, скорее всего, немного выбивался из общей картины, потому что отряд шел плотно, держа оружие с глушителем наготове, а я к нему даже не прикасался.

Мы вышли в коридор, дошли до лестницы, а дальше стали подниматься. Я же пока думал о том, что увидел на телефоне. Эти безумцы целенаправленно пытаются использовать глубинное искажение, превращать людей в «избранных»! Да Тысячеликий совет за такое целые миры выжигал дотла, да по-хорошему и Сокрушитель не должен сидеть сложа руки. Глубинное искажение подобно метастазам рака, чуть запустил — и мир уже не спасти. Если жить с обычным искажением вполне себе можно, то глубинное извратит и уничтожит всё вокруг себя.

И тут я вспомнил Фероса, которого видел во время спарринга с Филином. В тот момент я решил, что он помогает этому типу в сражении со мной, но думая об этом снова, прихожу к выводу, что мог ошибаться. Возможно ли, что Ферос присутствовал в этом месте по той же причине, что и я — тот белобрысый парень, имя которого я теперь знал. Роберт Скейлер.

Ферос хочет, чтобы глубинное искажение разрослось в этом мире?

Одна лишь эта мысль вызывала у меня злость. Одно дело — личные счеты со мной, и совсем другое — уничтожить целый мир лишь ради того, чтобы досадить мне. Я же просто хотел отдохнуть, хотел, чтобы меня просто оставили в покое, но раз за разом находятся те, кто не дают этого сделать.

От мыслей меня отвлек пыхтящий Арчибальд. Ему подъем по лестнице дался тяжело.

— Адриан, может, просто прикончишь меня? А потом призовешь заново наверху…

— У тебя откат будет долгим, — усмехнулся я, чувствуя, как гнев немного утихает. Но с этим Робертом Скейлером действительно надо что-то делать. Уничтожить все его исследования и, возможно, его самого.

Мои спутники тем временем действовали жестко. На лестнице показался один из охранников, видимо, вышедший покурить или вроде того. В любом случае, ему не повезло. Никаких заложников мои товарищи брать не собирались и просто пустили ему пулю в голову.

Где-то впереди нас должна ждать Эйна. Я уже чувствовал её контракт. Видимо, та запись, которая транслировалась Мирославе на телефон, была сделана теневой убийцей. И вот наконец нужный этаж, дверь открыли с той стороны, и это действительно была Эйна.

— Смени одежду на нашу, — приказала ей Мирослава, и та, кивнув, в мгновение ока превратилась в одного из солдат. Всё-таки Тень — удивительная штука, не перестаю удивляться тому, как ловко Эйна проделывает подобное, а ведь она даже не одаренная. Тень — совершенно иная сила, гораздо древнее искажения.

— Цель неподалеку, — сообщила воплощённая, присоединяясь к нам.

Мы двинули вперед, пока не ворвались в ту самую студию, с которой совсем недавно велась трансляция. Основное действо уже закончилось, и теперь Скейлер просто мило беседовал с гостями, нынешними спонсорами института и потенциальными, готовыми вложить миллионы фунтов в разработки.

Британские аристократы отпрянули в стороны, увидев вооруженных людей, но сам блондин лишь криво усмехнулся, словно для него наше появление сюрпризом не было.

— Смотрю, у нас незваные гости. Ожидаемо. На кого вы работаете? Романцы, русы, Поднебесная? — спросил он, ставя бокал с шампанским, который держал в руке, на столик неподалеку.

— Ты пойдешь с нами, — сказал ему один из наших на английском.

— Русы, значит, — хмыкнул Роберт. — Ты хорошо говоришь, чисто, но акцент всё равно есть, а по нему легко определить, откуда вы. Надо было подключать для переговоров местных, тогда всё прошло бы лучше.

— Ты пойдешь с нами, — повторил всё тот же боец.

— Вы так в этом уверены? — Скейлер картинно вздохнул. — Знаете ли, я очень занятой человек, и похищение в мои планы не входило. Могу дать вам один из образцов, — с этими словами он опустил руку в карман и неторопливо достал оттуда ампулу с белой субстанцией, которую недавно вкалывал безногому ветерану. Покрутил её между пальцами и бросил прямо Мирославе, а та легко её поймала. — Скажете своему начальству, что смогли добыть только это. Они поворчат, но в конечном итоге удовлетворятся и малым.

— Зачем нам малое, когда у нас есть ты? — резонно заметила Мирослава, перехватив разговор. Каким-то образом Роберт понял, что главная тут она, и даже когда говорил с мужчиной, то смотрел на неё.

— Алчность — один из главных человеческих пороков. Она разрушает отношения и даже государства. Вы правда уверены, что хотите пойти по этому пути?

— Он просто тянет время, — шепнул кто-то Мирославе из наших.

— Знаю.

— Ты идешь с нами, — теперь сказала уже девушка, кивком приказывая одному из бойцов подойти к Скейлеру. От нас отделился довольно крупный мужчина, подозреваю, что одаренный с акцентом на ближний бой.

— Простите, но нет, — улыбнулся нам парень и, протянув руку, коснулся пожилой женщины, стоящей рядом с ним. Его пальцы стали белыми, а затем эта белизна перетекла на неё, поражая ткани. Женщина истошно закричала, а белая жижа уже стремительно поглощала её.

— Огонь! — крикнула Мирослава, но было поздно. Даже когда один из бойцов выстрелил той в грудь и голову, тело лишь слегка дернулось, а затем сама женщина, превратившись в монстра, повинуясь приказу, бросилась на нас.

Скейлер рассмеялся и стал отступать, попутно заражая глубинным искажением всех, кто оказался рядом. Он делал это так легко и быстро, что это значило только одно — он один из истинных избранных, таких как Деметра. Если люди вроде Багратионова просто оказались заражены глубинным искажением как болезнью и просто так передавать его не могут, то вот сущности вроде него являются переносчиками заразы.

Его надо прикончить, и очень быстро!

За считанные секунды тварей стало десятки, они набросились на нас, и от обычного огнестрельного оружия было мало толку. Разве что стихийные винтовки наносили хоть какой-то урон, но минимальный.

Мы не должны были демонстрировать свои способности без необходимости, но кажется, эта необходимость пришла. В руке у Мирославы, например, появился сияющий клинок из чистой энергии, которым она кромсала монстров, другие не отставали и тоже воспользовались своими способностями. Магия, особые умения — все это превратило приемную в поле ожесточенной битвы, которая скоро запросто разнесет здание в клочья.

— Арчи! — крикнул я.

— Щас! — ответил маг. — С дороги!

Арчибальд вскинул руки и создал мощный поток огня, который лучом прошелся через вражеский строй.

— Я ХОЧУ СМОТРЕТЬ МУЛЬТИКИ! — взревел Санти и, разорвав на себе одежду, принял боевую форму. В этот раз она была той, которую он использовал во время первого призыва — большая и сильная. Он перехватил одного из монстров и швырнул его в пол с такой силой, что пробил его и отправил зараженного вниз на этаж-другой.

У тварей не было и шанса, среди нас было слишком много одаренных высокого уровня. Но дело они свое сделали — смогли отвлечь нас от своей основной цели.

— Где Скейлер⁈ — послышался возглас одного из наших.

— Сбежал… Он не мог уйти далеко!

* * *

Битва осталась позади, Эйна и не собиралась в ней участвовать. Каждый из тех солдат высокоранговый одаренный, и разобраться даже с созданиями глубинного искажения для них не составит труда. У неё была работа поважнее — догнать цель, за которой они пришли. Скейлер не просто так создал монстров, он пытался занять солдат, чтобы самому сбежать под шумок, но этого нельзя было допустить.

Избранные вроде него опасны и способны уничтожать целые миры, с ним нужно покончить раньше, чем он заразит ещё кого-нибудь. Эйна преследовала его как в Тени, так и вне её, минуя препятствия вроде закрытых дверей.

Скейлер не спускался, он поднимался наверх. Скорее всего, у него имелся план отхода. Вертолет или ещё что-то, что позволит быстро скрыться. Эйна настигла его практически у самого выхода с крыши. Он только успел подняться и резко обернулся, когда Эйна выскочила из Тени и уже собиралась вонзить свои кинжалы ему в горло.

Кинжалы ударили по одежде, но отскочили от твердой как камень плоти, скрытой под ней. Скейлер улыбнулся и с невообразимой быстротой и силой поймал Эйну за горло. Рука мужчины стала меняться, растекаться, и вот уже он держал не только её шею, но и грудь с руками. Ноги бессильно барахтались в воздухе, и даже попытка ударить сапогом, на котором девушка создала теневое лезвие, ничего не дало.

— Ну здравствуй, странница Тени, — ухмыльнулся Скейлер, а его рука совсем потеряла форму и теперь опутала девушку по рукам и ногам, не давая пошевелиться. — Давненько я не встречал подобных тебе.

Эйна перестала пытаться вырваться, поняла, что это бесполезно. Монстр, который сейчас выглядел как человек, был намного её сильнее, а следовательно и тратить силы на заведомо пустые попытки сбежать нет смысла. Нужно выждать правильный момент.

— Неразговорчивая? — усмехнулся парень. Он подтянул девушку к себе, а затем прищурился и приблизил свое лицо совсем близко, словно принюхиваясь. — Да ты и не человек вовсе… Что ты такое? Создание Тени? Нет… У тебя есть душа, а её чувствую… Как интересно, таких, как ты, я раньше не встречал. Призрак, но не призрак… Что ты такое, странница Тени?

Эйна не проронила ни слова, лишь смерила его полным ненависти и высокомерия взглядом.

— Молчишь? Жаль… Но я могу и так это выяснить… — усмехнулся Скейлер вновь.

Путы, окутывающие Эйну, частично спали, открыв пустое пространство на её животе. Скейлер сложил пальцы клином и проткнул девушку. Эйна едва слышно застонала, задергалась, но та боль была лишь началом. Она осознала, что нечто внедряется в её сущность, и попыталась вырваться, забилась в агонии, но все было тщетно. Она ощущала, как глубинное искажение проникает в ней.

— Тс-с-с-с… Не дергайся… Я почти закончил. Чувствуешь это?

Скейлер тут же отпрянул, потому что сияющий золотистый клинок отсек ему руки. Эйна, все ещё опутанная и с рукой в животе, упала на землю, а парень отступил, сердито глядя на новую фигуру, появившуюся на крыше.

— Мастер… — произнесла Эйна и улыбнулась. Обычно она ничего не чувствовала, но сейчас была так счастлива его видеть. Он сменил форму военного на серебристую броню, пропитанную божественной силой, и казался ей таким невероятным. Она бы с радостью отдала жизнь за него.

И в этот момент она вспомнила, что так оно и было. Что однажды она уже погибла, защищая его, и нисколько не жалеет о содеянном.

— Убейте его, мастер, только вы на это способны, — улыбаясь одними губами, произнесла Эйна.

Глава 31

Я вышел на крышу небоскреба, превращая форму солдата в боевую броню и одновременно с этим используя божественный контракт Солнечной кошки. Мне определенно нужна божественная сила против такого противника.

Там впереди со Скейлером схлестнулась Эйна, но проиграла. Неудивительно, противник не её уровня. Прямо сейчас он превратил одну из своих рук во что-то аморфное и оплел этим женщину от шеи до ног, не давая пошевелиться.

В моей руке возник сияющий золотистый клинок, созданный из Света, я взмахнул им, отправляя серп энергии в их направлении, и одним ударом отсек сразу обе руки Скейлера. Эйна же, ещё опутанная, упала на землю. Тот отшатнулся, повернулся ко мне и, казалось, не испытывал ни малейших проблем с тем, что только что потерял две конечности.

— Похоже, уйти мне не дадут. Как жаль, — улыбнулся мне Скейлер, и в мгновение ока у него выросли обе руки. Он восстановил их так легко и играючи, что это наводило на определенные мысли. Он не должен так легко восстанавливаться от атаки Светом, и тем не менее, со стороны выглядело так, словно ему руки простым клинком отсекло. — А ты, стало быть, Адриан? Доводилось о тебе многое слышать.

— А вот я о тебе прежде не слышал.

— Да? Жаль… А о тебе ходят много легенд. Смертный, заключивший сделку с богами. Смертный, убивший самого Архитектора. Смертный, что сломал искажение! Последнее мне особенно нравится, лучшая шутка тысячелетия, как по мне.

— Да ну? — криво ухмыльнулся я, подходя ближе. Парень при этом немного попятился назад.

— Ты всего лишь дал новый виток изменениям, сломал старые порядки, но на их место пришли новые. Ты же видел те огромные порталы. Невероятно, правда?

— Это… твоих рук дело? — прищурился я.

— Нет, но я знаю, чьих именно. Ты думал, что победил, Адриан, думал, что спас мир, а на деле ты лишь всё нам упростил. Архитектор был слишком… консервативен. Казалось бы, учитывая его сущность, он должен был думать шире, но вместо этого постоянно нас ограничивал. Полагаю, что большую роль в этом сыграла личность хозяина тела, и теперь, когда его не стало, нет того кукловода, что дергал за ниточки. Ты даже не представляешь, на что мы способны сейчас.

Я поднял меч, направив острие на Скейлера.

— Это всё не важно, сегодня ночью ты умрешь.

— Ты всерьез так думаешь? — язвительно уточнил он, и его тело стало меняться.

Белая субстанция поглотила деловой костюм, превратив его в броню, чем-то напоминающую мою, но только более монстроподобную что ли. Лицо тоже скрылось за белой пеленой, чтобы из неё сформировался вытянутый демонический череп с двумя горящими алыми глазами.

Рывок вперед мы совершили одновременно. Столкновение вышло жестким, с немалым количеством выброшенной силы. Часть крыши мгновенно превратилась в каменное крошево, но я краем глаза заметил, что Санти подобрал Эйну, так что о её благополучии можно не волноваться.

Я отбросил Скейлера прочь, и мы оба упали вниз со здания. В полете добавил удар кулака ему в морду, усиливая удар гравитацией. В землю он приземляился смачно, размалывая асфальт и создавая небольшой кратер.

— Неплохо, Адриан, неплохо!

В грудь ударил луч белого пламени, я закрылся от него золотым барьером, но даже этого оказалось мало. Я недооценил силу этого существа. Скейлер оклемался мгновенно, прыгнул на меня, ухватил за грудь, и мы с ним пробили какой-то оказавшийся на пути дом насквозь.

Силен…

В полете он ухитрился поджать ноги и оттолкнуться ими от моей груди, вбивая теперь уже меня в асфальт. Спиной я проделал борозду длиной в пару десятков метров, не успел подняться, как в меня швырнули автомобиль. Рассек его в воздухе взмахом клинка и тут же призвал один из контрактов, зачерпнул из него силу и выплеснул её вперед. С небес прямо в Скейлера начали бить сокрушительные молнии. Одна, вторая, третья. После каждого удара стихии его тело плавилось, но сразу же восстанавливалось, а как только всё закончилось, я рванул вперед, всаживая клинок ему в грудь.

— Неплохо, Адриан, — произнес Скейлер мне прямо в лицо, затем открыл пасть, и в его глотке вспыхнул белый огонек. Я едва успел отступить, а выстреливший оттуда луч проделал дыру в одном из небоскребов вдалеке. Тут же его когти прошлись в опасной близости от моего лица, но и он сам подставился. Золотистый клинок чиркнул его по голове, отсекая фрагмент черепа.

Но он снова восстановился.

Да как это возможно? Свет практически всегда работал, он наносит ранения на уровне души.

— В чем дело, Адриан? Какие-то проблемы? — рассмеялся парень.

— Да нет, просто обдумываю, как бы лучше тебя прикончить.

Винтовка, гравитационные сферы — я открыл по нему огонь, и первый же выстрел оторвал ему фрагмент плеча. Скейлер отрастил крылья и взмыл в воздух, сформировал в своей руке шар белого огня и бросил его в меня.

Пришлось уносить ноги, потому что в этот удар, несмотря на кажущуюся безобидность, он вложил много сил, и на месте взрыва образовался кратер шириной метров сто пятьдесят. И тут ему на спину приземлился Санти. Здоровяк двумя кулаками ударил его сверху, спуская с небес на землю. Ему на помощь пришел Арчибальд — как только Санти, отскочил маг обрушил на Скейлера настоящую огненную бурю. Пылающий смерч высотой в сотню метров и шириной несколько десятков, он плавил асфальт, стекло, здания вокруг.

Даже мне было тяжело находиться рядом, приходилось прикрывать лицо руками от жара.

Пламя потухло, но монстр все ещё стоял. Вначале сгорбившись, но затем выпрямился и повел плечами.

— Слабо, Адриан, слабо. Думаешь, такой силы тебе хватит, чтобы меня одолеть?

— Да, я тебя недооценил, прости, — вздохнул я и вытащил один из контрактов из своей груди. Малой кровью тут не обойдешься, придется брать нечто потяжелее. Я взял белоснежный контракт и поместил его себе в грудь. Ощущения от него были странными, я впервые решился его использовать, и стоило это сделать, как броня на мне изменилась, став не золотистой, а словно стеклянной. Я поднял руку, и за моей спиной возникло несколько стеклянных ромбов.

— Эта сила… Откуда она у тебя? — Скейлер чуть отступил.

— А сам как думаешь?

Изменились и мои глаза, теперь они тоже были словно два стеклянных ромба.

— НЕТ!

Я ощутил, что он накапливает силы. Много, очень много… Если позволю ему ударить, он не оставит камня на камне от Нью-Лондона. Я переместился к Скейлеру, схватил за горло и просто выдернул нас из этого мира, отправив так далеко, как только можно, в недра искажения.

Это был какой-то гигантский замок, обломки которого парили в воздухе. Фрагмент уничтоженного мира, застывший и изломанный искажением.

— КАК⁈ ПОЧЕМУ⁈ — вопил Скейлер, атакуя меня. Он сыпал сотнями разрушительных атак, и от каждой из них я без труда уворачивался. Сам мир для меня был другим, я видел вероятности, видел возможные исходы каждого его действия.

Значит, вот так видел этот мир Архитектор? Жутко это… Но в этот момент мои чувства были притуплены, и ничто не отвлекало меня от поставленной задачи — разобраться с угрозой. Скейлер бежал прочь, скакал между обломками, атакуя меня дистанционными атаками. Вспышки белого пламени то и дело озаряли своим светом вечные сумерки этого места.

Я был все ближе, и вот наконец достиг его. Один из ромбов распался, превратившись в треугольные лезвия, которые врезались парню в спину. Глубинное искажение дрогнуло, стало пузыриться. Каким-то невероятным образом этот избранный приобрел иммунитет к Свету или, по крайней мере, сумел снизить его разрушительное воздействие до минимума, но в этот раз я использовал искажение против искажения.

Я разрывал саму его суть, препарировал её и перестраивал как душе угодно, а Скейлер всеми силами пытался меня удержать.

— НЕТ! НЕТ! НЕТ! Ты заплатишь! СЛЫШИШЬ⁈ ЗАПЛАТИШЬ!

Ещё один ромб распался, и лезвия устремились к врагу. Если с теми, что ещё были в его теле, Скейлер пытался сбежать, то вот с новыми справиться не сумел. Они распяли его на одном из каменных обломков, разрывали его руки, ноги, грудь, а он вопил жутким, нечеловеческим воем.

Я завис над ним. Третий ромб тоже распался, но в этот раз осколки просто собрались заново, превратившись в меч.

— Это не конец, Адриан! Мы идем! Слышишь⁈ МЫ ИДЕМ! И ты нас не остановишь!

— Кто мы? — спросил я, хотя часть меня уже знала ответ. Глубинное искажение, а вернее то, что родилось из него.

— Я лишь предвестник…

Я вонзил клинок Скейлеру в живот. Именно там находилось ядро, я это понял за время сражения. Он задергался, а затем стал распадаться.

— Видишь, всё, как я и говорил, — произнес рядом голос, и я увидел, что это Архитектор. Он не изменился с нашей последней встречи — бледный молодой паренек в очень странной мантии, сделанной словно из стекла. — А ты не хотел слушать.

— Лезешь мне в голову?

— Настолько, насколько ты позволяешь, — улыбнулся он, а я ощутил удивительное умиротворение. Желание не вытаскивать контракт, а остаться таким, каков я есть с ним. Какие возможности бы передо мной открылись! Мне не было бы нужды опасаться ни Сокрушителя тверди, ни Королевы ночи.

— Нет.

— Адриан…

— НЕТ! — рыкнул я и переместился обратно. Оказался посреди поля боя и одним быстрым движением вытащил контракт из груди. Это оказалось сложно, он уперся, и было ощущение, словно из него торчали осколки стекла, рвущие мою душу изнутри. И все же я это сделал, тут же рухнув на колени и схватившись за грудь. Белоснежный контракт покатился по земле, и я взмахом руки отправил его в хранилище.

Никогда, больше никогда я не буду использовать его!

Его сила не стоит той цены, которую приходится платить. Сила Архитектора переписывает мой разум, изменяет мои мысли, может даже затрагивает память. Превращает меня в него, а я точно не хочу становиться им.

— Адриан! — рядом появился Арчибальд. Он смотрел на меня со смесью смятения и испуга.

— Я в порядке, — пробормотал я, пытаясь подняться. Вместе с контрактом Архитектора ушли и силы, а ведь во мне все ещё оставался контракт Солнечной Кошки, что должен подпитывать меня Светом. Странно.

Тряхнув головой, я всё-таки смог выпрямиться.

— Да я в курсе, что ты в порядке. О тебе вообще волноваться смысла нет, ты живуч как таракан.

— Ну, спасибо… Наверное, — усмехнулся я от такой «похвалы».

— С Эйной что-то не так.

— В смысле?

— Я не знаю… — маг выглядел растерянным и напуганным, и теперь я понимал, что причина вовсе не я. — Такое чувство, что она… заражена глубинным Искажением.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Контрактор. Книга 3

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Интерлюдия Олег и орки

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Nota bene