Библиотека :)

Без стежка 265K - Хани Филлипс (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Хани Филлипс Без стежка

Глава 1

Виктория была настолько сосредоточена на образце почвы, который изучала, что только когда Эдвард прочистил горло, она поняла, что не одна. Она подпрыгнула и подняла глаза, и увидела своего помощника, стоящего рядом с ней, его обычно бледный цвет лица был даже белее обычного.

— Что случилось? — спросила она, и от тревожного подозрения у нее свело желудок.

— Правление приняло решение.

У нее свело живот. Виктории не нужно было слышать эти слова. Она видела решение в жалости, таящейся в его глазах.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Они сократили финансирование. До конца месяца вам нужно освободить помещение.

— Как они могли? Они обещали мне, что я буду пользоваться этой лабораторией в течение пяти лет, а прошло всего тридцать восемь месяцев и шесть дней.

Эдвард опустил глаза, избегая ее взгляда.

— Бюджет был сокращен по всем направлениям, и доктор Мэннинг сказал, что им нужно место для более важного проекта.

Ее рот скривился.

— Более важного? Ха. Он имеет в виду более прибыльного.

Сколько раз раньше она становилась жертвой одного и того же аргумента? Ее работа была сосредоточена на недорогих альтернативах дорогостоящим проектам рекультивации, а этот результат не привлекал корпорацию, стремящуюся увеличить свою прибыль. Как бы ей ни хотелось прийти в кабинет доктора Мэннинга и потребовать, чтобы он поддержал первоначальное соглашение, опыт научил ее, что это будет тщетное усилие.

Вместо этого Виктория вздохнула и оглядела свою лабораторию. Она добилась прогресса — настоящего прогресса — и необходимость поиска нового места окажет серьезное влияние на ее график. Должен быть способ продолжить ее работу даже без этой лаборатории. Ее исследования слишком важны, чтобы отказываться от них сейчас.

Она подняла подбородок и заставила себя улыбнуться Эдварду. В конце концов, это не его вина.

— Спасибо за уведомление. Я немедленно начну собирать лабораторию. Нет смысла откладывать это на последнюю минуту.

Он кивнул, и на его лице промелькнуло облегчение.

— Я рад, что вы понимаете. Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать.

— В этом нет необходимости, — сказала она. — Вы сделали достаточно. Мне понравилось работать с вами.

— Мне тоже это понравилось. Если бы…

Он не закончил свою мысль, просто снова кивнул и ушел.

Что же ей теперь делать? Ее грант покрыл бы расходы на исследования и расходные материалы, но проблема заключалась в самой лаборатории. Аренда подходящего места обошлась бы непомерно дорого, даже если бы она добавила к этому небольшую стипендию, которая в настоящее время выплачивается за ее скромное жилье. Она была не прочь поспать на раскладушке в своей лаборатории — так было и раньше, — но без лаборатории это было невозможно.

Это означало, что она вернулась в то же положение, в котором находилась тридцать восемь месяцев и шесть дней назад: исследователь, которому негде проводить исследования. Ее грант не был достаточно большим, чтобы соблазнить большинство университетов, если только она не была готова преподавать. Виктория вздрогнула. Ее попытки стать ассистентом преподавателя во время получения ученой степени не увенчались успехом.

Отчаянно пытаясь найти решение, она вытащила несколько коробок и начала собирать вещи. К тому времени, когда Эдвард вернулся поздно вечером, большая часть ее вещей была упакована в дюжину удручающе маленьких и легких картонных коробок.

Эдвард нервно постучал в дверь и неуверенно посмотрел на нее.

— Грузчики прибудут сюда завтра, чтобы упаковать и поставить на хранение основное оборудование. Вам нужна помощь с погрузкой машины?

— Нет, я справлюсь.

Она взяла первую коробку и печально улыбнулась ему.

— По крайней мере, что касается машины. Я понятия не имею, куда денусь после этого.

Он колебался, теребя ручку в кармане рубашки.

— Вам обязательно оставаться в этом районе?

— Не обязательно, хотя, если переберусь слишком далеко, мне придется изменить протоколы. Мне просто нужно доступное место, чтобы продолжить свою работу, где-нибудь в уединенном и изолированном месте.

— У меня есть идея. Помните, вы слышали о городе под названием Кричащий Лес? Оно несколько раз было в новостях, — добавил он, когда она непонимающе посмотрела на него.

— Кричащий Лес? Не помню.

— Это небольшой сельский городок в нескольких часах езды к северу отсюда, окруженный густым лесом. Местные жители довольно… своеобразные, но аренда дешевая, и никто не будет беспокоить вас из-за странных шумов или запахов, доносящихся из вашей собственности.

В ее груди зажглась искра надежды.

— Звучит идеально.

— Вы уверены? У города не очень хорошая репутация. Двадцать лет назад произошел инцидент, и люди… изменились.

Он глубоко вздохнул, его узкая грудь приподнялась.

— Я приехал оттуда. Это мой родной город.

— Я не помню, чтобы видела это в вашем резюме.

— Потому что его там нет. Я использовал адрес моей тети.

Виктория вздохнула.

— Думаю, я могу это понять, если у города странная репутация. Хотите ли вы дать мне свой настоящий адрес, чтобы я могла связаться с вами, если не найду новое место?

— На самом деле именно поэтому я поднял этот вопрос. Сегодня днем я сделал несколько звонков и думаю, что там может быть место, которое могло бы вам подойти. Это если вы уверены, что не против того, чтобы вас окружали люди, которые немного… отличаются.

Что-то вдруг вспыхнуло в ее памяти.

— Разве это не то место, которое вроде как полно монстров?

Эдвард закрутил ручку еще быстрее и неохотно кивнул, но его явное опасение не остановило ее. Она скорее рискнет сразиться с монстрами, чем бросит работу.

— Люди всегда думали, что я другая, — честно сказала она. — Если вы сможете найти лабораторию, которую я могу себе позволить, мне все равно, буду ли я жить рядом с человеком-волком.

Эдвард внезапно улыбнулся.

— Поскольку он управляет гостиницей типа «ночлег и завтрак» в центре города, я не думаю, что это будет уместно. У меня на уме кое-что получше.

Глава 2

Три недели спустя Виктория остановилась перед своей новой лабораторией и удовлетворенно улыбнулась. Эдвард нашел для нее идеальное место. Снаружи он по-прежнему напоминал тот сарай, которым когда-то был — раскинувшееся красное строение с облупившейся краской и наклоненным флюгером, — но внешний вид ее не волновал. Пространство внутри было именно тем, что ей нужно для простой, но вполне адекватной лаборатории. В одном конце строения была даже небольшая квартирка, где она могла жить.

С силой распахнув дверцу своей древней машины, Виктория глубоко вдохнула чистый деревенский воздух. Она никогда не обращала особого внимания на свое физическое окружение, но должна была признать, что это приятное отличие от постоянного запаха дизельного топлива и дыма в промышленной зоне, где располагалась ее старая лаборатория. Лишь слабое щебетание птиц и тихое жужжание насекомых нарушали тишину.

Она снова улыбнулась и начала разгружать машину. Когда Виктория потянулась на заднее сиденье, чтобы взять одну из своих скудных коробок с вещами, крошечные волоски на ее затылке зашевелились. Она внезапно почувствовала полную уверенность, что за ней кто-то наблюдает.

Поставив коробку обратно, Виктория выпрямилась, стараясь выглядеть непринужденно, и тайно осматривала окрестности. Сарай находился на небольшом расстоянии от дороги, ведущей в Кричащий Лес. Два огромных дуба обрамляли сарай, а еще больше деревьев покрывали склон, поднимающийся за сараем. Сцена была такой же красивой и деревенской, как и минуту назад, но она внезапно осознала, что одна. Она выбрала сарай именно из-за изолированного места, но тишина вдруг показалась ей скорее зловещей, чем мирной.

Она не была женщиной, склонной к глупым полетам фантазии. Даже в детстве она проводила время за решением математических уравнений, а не за чтением сказок. Во время переговоров по поводу сарая Виктория уже встречалась с несколькими обитателями Кричащего Леса, и, хотя они, возможно, были немного… необычными, они ее не напугали.

С вершины ближайшего дерева внезапно крикнула птица, и Виктория подпрыгнула, а затем засмеялась своей пугливости. «Это просто птица». Покачав головой от собственной глупости, она снова взяла коробку и вошла внутрь.

Оказавшись внутри сарая, знакомый вид ее оборудования и рядов экспериментальных кроватей успокоил ее еще больше. Высокие стропила помещения и свет, льющийся из окон высоко над головой, приятно отличались от металлической решетки из акустической плитки и флуоресцентных ламп. Виктория одобрительно кивнула и понесла коробку в свою новую квартиру.

Расположенная за большим офисом в передней части здания, квартира состояла из небольшой гостиной и еще меньшей кухни. В гостиной было большое окно с видом на лес за сараем, как и в спальне на чердаке, и, к счастью, она была обставлена старой, но удобной мебелью. Она всегда жила в меблированных комнатах, и ее единственным настоящим предметом мебели было кресло-качалка, которое ей подарил научный руководитель, когда она получила докторскую степень.

Виктория поставила коробку на поцарапанный деревянный журнальный столик и вздохнула с облегчением. «Все будет хорошо». Движение за окном заставило ее поднять голову, но среди пышной растительности ничего не двигалось. «Должно быть, это ветер», — решила она, а затем ахнула от восторга, когда в поле зрения появился олень, наклонившийся, чтобы покусать нежные побеги у основания дерева.

Олень внезапно замер, одно копыто зависло над землей, а голова дернулась вверх, глядя прямо на Викторию светящимися черными глазами.

Она стояла неподвижно, сердце ее колотилось. Ожидая. Затем олень бросился в лес, его белый хвост поник, и она вздохнула с облегчением. Почему эта встреча встревожила ее? В олене определенно не было ничего угрожающего. Отбросив страх, пробежавший по ее коже, она вернулась к распаковке машины.

К тому времени, когда все было выгружено, она уже устала. Виктория порылась в сумке с припасами, которую любезно оставила хозяйка Инга, и нашла буханку хлеба и кусок сыра. Довольствуясь простым сэндвичем и бокалом вина, она наблюдала, как ночь опускается на лес, полная тьма далека от вездесущих огней города. Устало вздохнув, Виктория поднялась по винтовой лестнице на чердак, сняла с себя одежду и опустилась на толстый матрас. Через несколько минут она заснула только для того, чтобы увидеть во сне загадочные зеленые глаза, спрятанные среди листьев, и оленя, предлагающего ей чашку чая.

На следующее утро она устало зевнула, заваривая кофе. Виктория поставила кресло-качалку перед большим окном и поднесла к нему свою кружку, осторожно покачиваясь, попивая кофе и глядя на лес. На этот раз она заметила узкую тропу, ведущую к деревьям. Должно быть, именно туда накануне умчался олень.

Она никогда не любила отдыхать на свежем воздухе — ее жизнь прошла в классах и лабораториях, — но окружающая ее пышная зелень была неожиданно манящей. Поддавшись несвойственному ей порыву, Виктория надела кроссовки и пошла исследовать след.

Тропа была немного заросшей, но совершенно очевидной, и она решила пойти по ней до того места, где в последний раз видела оленя. На полпути к склону она заметила впереди белую вспышку его хвоста. Не обращая внимания на ее присутствие, олень погрыз несколько листьев и пошел дальше. Следуя за ним, она автоматически начала отмечать, какие растения он выбрал, а каких избегал.

Виктория была так очарована, что открытая поляна на вершине холма застала ее врасплох. Олень тоже, казалось, был испуган и помчался через поляну с поразительной скоростью. Достигнув другой стороны, он остановился и посмотрел на нее, его тело было наполовину скрыто глубокими тенями под деревьями. На мгновение она могла поклясться, что олень стоял на задних лапах и наблюдал за ней.

«Нелепо». Виктория моргнула и покачала головой, а когда оглянулась, олень выглядел совершенно нормально: все четыре ноги твердо стояли на земле. Он помедлил еще секунду, а затем бросился в лес. Когда звуки его отступления затихли, Виктория снова почувствовала покалывание в затылке. Ощущение наблюдения вернулось.

С колотящимся сердцем она повернулась, чтобы осмотреть остальную часть поляны. На самой высокой точке на фоне неба вырисовывался силуэт гигантской ветряной мельницы. Сильно обугленные стены и почерневший каркас парусов указывали на пожар, который, должно быть, уничтожил ее, но это все равно представляло собой впечатляющее зрелище, возвышающееся над вершиной холма. Большое, прочное бревенчатое здание занимало нижнюю часть поляны, огромные двойные двери были распахнуты, открывая внутри что-то вроде коллекции мебели.

Если не считать двух зданий, на поляне было пусто, но она была совершенно уверена, что не одна. Она попятилась к тропе, ее сердце колотилось.

— Привет?

Никакого ответа. В лесу было пугающе тихо.

— Кто здесь? — спросила она, пытаясь говорить уверенно. — Пожалуйста, выйдите. Обещаю, что не кусаюсь.

Еще какое-то время воздух оставался абсолютно неподвижным, а затем послышался слабый шелест ветвей. Мужчина вышел из тени на опушке леса рядом с бревенчатым зданием. Нет, не мужчина.

Монстр.

Он был высоким, настолько высоким, что возвышался над ней, а она не была маленькой женщиной. Массивные плечи напрягались в открытой фланелевой рубашке, но не размер делал его чудовищным. Его кожа была бледно-серебристого цвета и испещрена линиями швов. Швы окружали его запястья и шею и образовывали толстую полосу по центру груди. Еще один шрам разделил пополам то, что когда-то, должно быть, было красивым лицом. Пронзительные зеленые глаза смотрели на нее из-под копны прямых темных волос. Хотя она знала, что никогда раньше не встречала его, неожиданное чувство узнавания охватило ее, когда их глаза встретились.

— Монстр Франкенштейна, — прошептала она.

Глава 3

Двумя неделями ранее…

— Я сдала сарай, — небрежно сказала Инга, не отрываясь от экрана ноутбука, где обновляла инвентарь Фрэнка.

— Что ты сделала? — прорычал он, отвлекаясь от недоделанного стула, который шлифовал.

— Сдала в аренду сарай. Хорошей женщине. Она переезжает сюда из города, и ей нужно достаточно просторное помещение для работы.

— Какой вид работы?

— На самом деле я не спрашивала.

Его охватил ужас. Что она ему не договаривает?

— Я не хочу сдавать сарай в аренду.

Инга подняла идеально ухоженную светлую бровь.

— Ты сказал мне найти арендатора.

— Это было пять лет назад!

Пять лет назад, когда казалось невозможным зарабатывать на жизнь изготовлением мебели. Когда его ограниченный трастовый фонд иссяк и никому не нужна была наемная рабочая сила, особенно большая, неуклюжая наемная рабочая сила. В волнении Фрэнк повернулся и зашагал по цеху и тут же врезался в верстак, отбросив в воздух две только что вывернутые ножки и облако опилок.

«Черт!» Несмотря на годы, прошедшие после инцидента, в тот момент, когда он забыл свой новый размер и силу, случилась катастрофа.

— Ты не говорил мне, что передумал, — холодно сказала Инга, не выказывая ни сочувствия, ни беспокойства.

Обычно он ценил ее сдержанность, но сейчас был не тот случай.

— Ну, я передумал.

— Слишком поздно. Она уже подписала контракт.

— Она?

Тот факт, что это была женщина, только усилило его разочарование. Как Инга могла сдать переднюю часть его собственности в аренду полноценной человеческой женщине, которая наверняка закричала бы и убежала бы при виде него?

— Кто она?

— Ее зовут Виктория Штайн. Как я уже сказала, она хорошая женщина.

— Что ты мне не договариваешь?

— Почему ты думаешь, что я тебе чего-то не договариваю?

«Черт». Когда Инга начинает отвечать на его вопрос другим вопросом, она определенно что-то скрывает. Прежде чем он смог продолжить расследование, она развернула ноутбук так, чтобы он мог видеть экран.

— Эта новая линия столов может оказаться очень прибыльной.

— Это не новая линия. У меня не было намерения продавать стол.

Он создал его только потому, что такой был у его отца.

Инга вздохнула.

— Фрэнк, ты пытаешься вести бизнес — или, по крайней мере, позволяешь мне вести его за тебя. Если ты хочешь добиться успеха, ты не можешь сохранять все, что создал.

Вспышка усмешки промелькнула на ее обычно серьезном лице.

— А если не хочешь сдавать свою недвижимость в аренду, тебе нужно получать прибыль.

— Я получаю прибыль.

— Ты бы зарабатывал больше, если бы позволял мне брать столько, сколько стоят твои изделия.

Это был знакомый спор. Он слишком осознавал недостатки своей мебели, чтобы брать больше. Инга настаивала на том, что он единственный, кто может обнаружить в вещах, которые создает, недостатки.

Инга была младшим партнером его отца в бухгалтерской фирме и взяла на себя управление фирмой после смерти отца. Она всегда была к нему доброй, по-своему спокойной, и она ему нравилась. Его мать, напротив, никогда не сказала о ней доброго слова, но это вполне возможно потому, что Инга была назначена исполнителем его доверия и категорически не позволяла матери использовать его, когда бы она ни захотела. Что к лучшему, как оказалось. Он никогда не смог бы пережить эти первые ужасные годы после инцидента без финансовой поддержки.

— Может быть, я мог бы немного повысить цену, — неохотно сказал он.

— Хороший. Учитывая доход от аренды, ты, возможно, даже заработаешь приличный доход в этом году.

— Я имел в виду, что буду брать больше, чтобы избежать сдачи недвижимости в аренду.

— Слишком поздно. Контракт уже подписан.

Инга закрыла ноутбук и поднялась на ноги, отряхивая безупречно сшитые темно-синие брюки. Глядя на его несомненно расстроенное выражение лица, ее лицо смягчилось, и она похлопала его по руке.

— Не волнуйся так сильно. Ты просто продолжай ездить по проселочной дороге, а ей позволь пользоваться главной дорогой. Уверена, что тебе даже не понадобится ее видеть, если ты этого не захочешь.

Прежде чем он успел заверить ее, что совершенно определенно не хочет видеть чужую женщину, Инга села в свой безупречно чистый красный «Вольво» и уехала. Фрэнк вздохнул, устремив взгляд на сгоревшие остатки ветряной мельницы — постоянное напоминание о том, что он больше не тот человек, которым был когда-то. Но, возможно, Инга права. Его новый арендатор останется в передней части участка, а он останется здесь. Им вообще не нужно встречаться.

* * *

Но, несмотря на свою решимость, он не мог полностью подавить свое любопытство. В тот день, когда подъехал фургон, Фрэнк спрятался в лесу и наблюдал. Первым предметом, который появился на свет, было кресло-качалка, красиво вырезанное и тщательно завернутое в пузырчатую пленку. Возможно, пожилая женщина? За стулом следовала серия коробок, аккуратно упакованных и промаркированных.

В его представлении новый арендатор стал очень похож на Ингу, и он начал расслабляться. Сдержанная пожилая дама, которая останется в своей части собственности, может быть, не так уж и плоха. Затем по подъездной дороге проехала потрепанная старая машина, когда фургон уехал. После недолгой борьбы с дверью появилась нога — очень длинная нога, а за ней — высокая стройная женщина в комбинезоне, почти таком же ветхом, как и машина. Темные волосы были собраны на макушке в небрежный пучок, в который был воткнут по крайней мере один карандаш. Его сердце упало, когда образ пожилого арендатора превратился в дым.

Эта женщина не была старой. На самом деле, Фрэнк подозревал, что она немного моложе его. И, несмотря на ее бесформенную одежду, стройные контуры ее тела пробудили интерес, которого он не чувствовал уже много лет. Когда она наклонилась за коробкой, ее комбинезон плотно облегал мягкий изгиб ее задницы, на него нахлынула неожиданная волна возбуждения. Он подавил стон, но, возможно, она почувствовала его присутствие, потому что внезапно выпрямилась и подозрительно огляделась.

С колотящимся сердцем Фрэнк прижался к грубой коре старого дерева, молясь, чтобы тени скрыли его. Высоко над ним ворковала плачущая горлица, и женщина расслабилась, улыбка изогнула ее красивые розовые губы. Она наклонилась над своими коробками и начала их выгружать.

Ему не нравилось наблюдать, как она борется с коробками, и не раз подумывал о том, чтобы предложить помощь, — но страх перед ее ужасом, ее отвращением к его появлению удерживал его на месте. К тому времени, как она закончила, вечерние тени начали темнеть в лесу, и он заставил себя уйти и вернуться в свою мастерскую.

«Я не вернусь», — решил он. — «Буду держаться от нее подальше».

Но его беспокойный сон преследовали мечты о ней, и первой его мыслью, проснувшись, было увидеть ее снова. Фрэнк только вошел в лес, когда услышал, как она приближается, следуя за оленем, идущим по тропе к его поляне. Олень? Олень? Он бросил на него подозрительный взгляд, когда тот проходил мимо, и мог поклясться, что тот ответил ему, но потом олень исчез, а женщина вышла на поляну.

Фрэнк отступил в тень, сердце его колотилось. Почему она должна была прийти сюда? И почему ей пришлось выглядеть так соблазнительно, когда солнечный свет разбрасывал огненные искры в ее темные волосы? Ее голубые глаза сверкали любопытством, когда она оглядывалась вокруг, и он мог представить, как эти глаза изучают его с той же интенсивностью. Эта мысль одновременно волновала и пугала его.

Ее подбородок внезапно поднялся, напряжение расправило ее тонкие плечи.

— Привет?

Голос у нее был мягкий и низкий, с легким музыкальным оттенком.

— Кто здесь? Пожалуйста, выходите. Обещаю, что не кусаюсь.

Несмотря на попытку говорить уверенно, Фрэнк услышал легкую дрожь в ее голосе, и у него заболела грудь. Он не хотел показывать себя. Он хотел оставаться скрытым в тени, но решил, что это было бы глупо и трусливо. Если его новый жилец собиралась попрактиковаться в прогулках по лесу, он обязательно столкнется с ней снова.

«По крайней мере, если она закричит и убежит, это положит конец этой глупой одержимости».

Не обращая внимания на ее реакцию, Фрэнк вышел из кустов.

Ее глаза расширились, когда она увидела его, и он сжал кулаки, готовясь услышать ее крики. Или что, если она упадет в обморок? Ему придется попытаться поймать ее. Мысль о том, чтобы прижать к себе это стройное тело, вызвала еще одну волну невольного возбуждения по его телу, но что, если он случайно причинит ей вред? Нет, лучше бы она побежала.

Но она не побежала и не упала в обморок. Вместо этого она улыбнулась ему.

— Монстр Франкенштейна, — сказала она тихо, но ее голос звучал скорее заинтригованно, чем испуганно.

Он опустил голову, благодарный, что его новая кожа не покраснела.

— Да.

— А есть ли доктор Франкенштейн?

— В некотором роде.

Доктор Карлофф был ответственен за его внешний вид, как и за всех так называемых монстров в Кричащем Лесу.

— Ты наблюдал за мной? — задала она еще один вопрос, когда он не уточнил.

— Мои извинения, — сухо сказал он. — У меня не так много посетителей, и я ценю свою конфиденциальность.

— Я тоже, — сухо сказала она, затем наклонила голову. — Ты хочешь, чтобы я ушла?

«Нет!»

Ему удалось сдержать свою немедленную реакцию.

— Ты уже здесь.

Слова прозвучали не так, как он хотел, и он откашлялся.

— Я имею в виду, что мы могли бы также представиться. Я Фрэнк.

— В самом деле?

Ее глаза сверкнули весельем, а затем расширились.

— Фрэнк Холландер? Ты имеешь в виду, что ты мой домовладелец?

— Думаю, да.

— Тогда я очень рада познакомиться. Твой сарай был именно тем, что мне было нужно. Я Виктория, — добавила она.

— Виктория, — повторил он.

Даже ее имя казалось сладким на его языке.

— Где ты живешь? — спросила она, оглядывая поляну, и он снова был благодарен, что не может покраснеть.

— Это моя мастерская. Я живу здесь.

Взгляд, который она окинула здание, был скорее любопытным, чем жалостливым.

— Мастерская? Ты сделал всю эту мебель?

— Да.

— Как увлекательно. Ты покажешь мне окрестности?

Он должен сказать «нет». Ему следует отправить ее восвояси.

— Да, — сказал он вместо этого.

Глава 4

Когда Виктория последовала за Фрэнком в его мастерскую, она не могла не восхититься шириной его плеч и упругим изгибом ягодиц. Раньше ее никогда особенно не интересовало мужское тело, но тогда ее обычно окружали ученые, которые больше интересовались развитием их мозга, чем тела. Но, несмотря на очевидные отличия Фрэнка, он вызывал в ней чувственное любопытство, которого, она могла бы поклясться, не существовало.

Он обернулся, чтобы посмотреть на нее, и Виктория быстро отвела взгляд от этой мускулистой задницы, уверенная, что ее щеки покраснели. Вместо этого она быстро сосредоточилась на своем окружении.

Опилки покрывали пол и прилипали к верстакам, стоящим вдоль стен. Повсюду были разбросаны недоделанные проекты — замысловатые деревянные творения, находящиеся на разных стадиях завершения. В воздухе висел резкий, чистый аромат свежеспиленной древесины, подчеркнутый более землистыми ароматами лака и олифы. Виктория изучала гладкую поверхность верстака, отмечая вмятины и бороздки, истертые на дереве за годы работы.

Через открытую дверь в задней части комнаты она увидела аккуратно заправленную кровать и вспомнила, что Фрэнк сказал, что живет здесь. Это напомнило ей койку, которую она держала в своей старой лаборатории, и Виктория улыбнулась. Возможно, у них больше общего, чем она думала.

— Это чудесно, — сказала она, улыбаясь ему.

Он неловко пожал плечами.

— Мне еще предстоит многому научиться.

— Правда?

Она провела кончиком пальца по краю резной столешницы, любуясь гладкостью дерева.

— Мне это кажется идеальным.

— Резьба не симметрична.

Он нахмурился, глядя на резьбу.

— У меня… трудности с более мелкими деталями.

Когда он рассказывал, его огромные кулаки сжались, и ее сердце заболело. Если бы он не всегда был таким, насколько тяжело ему было бы приспособиться к своему новому размеру и силе?

— Ну, я думаю, это красиво, — твердо сказала она, и его губы изогнулись в улыбке. — У тебя потрясающий талант. Не стоит преуменьшать его.

— Ты действительно так думаешь?

Как мог кто-то такой большой и могущественный выглядеть таким неуверенным?

— Точно говорю. Эти работы являются произведением искусства. Ты должен ими гордиться.

На этот раз Фрэнк действительно улыбнулся.

— Спасибо, — просто сказал он, его глаза сияли, когда он смотрел на нее сверху вниз.

Движимая неожиданным порывом, она положила руку ему на плечо, затем поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку, теплый и гладкий поцелуй на ее губах.

— Не благодари меня — у тебя есть талант.

Твердые мышцы его руки задрожали под ее прикосновением, и она откашлялась, внезапно смутившись из-за своих действий. Виктория быстро отвернулась и пошла глубже в мастерскую, остановившись рядом с красивым деревянным слэбом (прим. пер.:слэб в буквальном переводе с английского означает плита. А что же такое деревянный слэб? Это продольный или косой спил дерева значительной толщины с необработанными краями. Слэб сохраняет первозданную красоту дерева, его структуру, волокна, сучки и трещины) почти такого же роста, как она сама.

— Для чего это? — спросила она, благодарная, что ее голос звучал относительно нормально.

— Столешница, — столь же нейтральным голосом ответил он. — Я делаю это для клиента, который хочет чего-то простого, но элегантного. Я собираюсь сохранить преимущество в этом вопросе.

— Какая замечательная идея. Из какого он дерева?

— Сердцевина сосны. У нее красивый цвет, который с возрастом становится темнее, и он достаточно прочный, чтобы выдерживать ежедневное использование.

Фрэнк пожал плечами.

— Большинство моих заказов — это простые, выносливые вещи. Не слишком изысканно, но сделанные на века.

— Практично и красиво. Ты очень талантлив.

Пока они разговаривали, он подошел к ней, и Виктория остро почувствовала, как над ней нависло это большое тело. Его рука лежала рядом с ее рукой на деревянном слэбе, кончики их пальцев едва соприкасались. От этого минимального контакта в ее руке пробежала искра тепла.

— Рад, что тебе понравилось.

Его голос был тихим, как будто слишком громкий разговор мог испортить момент. Она подняла глаза и увидела, что его взгляд прикован к ней, его зеленые глаза светились чем-то большим, чем просто гордостью за свою работу. Ее сердце замерло, жар сгустился в животе. Будет ли он целоваться с той же страстью, которую он, очевидно, отдавал своей работе?

Смущенная внезапным приливом возбуждения, она снова прочистила горло и отвела взгляд.

— Итак, хм, как ты начал работу по дереву?

Его тело напряглось, когда он посмотрел на деревянную плиту.

— Мой отец научил меня основам, когда я был ребенком. Он был бухгалтером, но любил работать с деревом. Я всегда находил это… успокаивающим. Способ сосредоточить свою энергию на чем-то продуктивном.

Он пожал плечами.

— Это помогло. После инцидента.

— Представляю.

Ее пальцы снова коснулись гладкого дерева, вспоминая все те ночи в одиночестве в лаборатории.

— Моя работа тоже иногда может быть такой. Отдушиной.

— В чем состоит твоя работа?

— Я изучаю эффективность фиторемедиации по загрязнителям почвы. Фиторемедиация — это…

— Использование растений для удаления загрязнений из почвы, — сухо сказал он.

Она радостно рассмеялась.

— Это восхитительно. Никто никогда не понимает, о чем я говорю…

Она нахмурилась, когда его руки стиснули деревянную плиту.

— Что-то не так?

— Ты ученая.

Его голос был совершенно нейтральным, но она увидела, как согнулись его пальцы, и услышала скрип дерева.

— Ну, да? Вот почему мне нужен был сарай — для моей лаборатории.

— Ты используешь мой сарай как лабораторию.

Он рассмеялся резким, скрипучим смехом без тени юмора.

— Как Инга могла так поступить со мной?

— Я не понимаю. В чем дело?

— Ученый сделал меня тем, кем я являюсь сегодня. Я презираю ученых.

Виктория одарила его испуганным взглядом.

— Я бы никогда ничего не сделала…

— Уходи.

— Но, Фрэнк, я бы никогда…

— Уходи! — взревел он, когда она потянулась к его руке.

Оглушительный треск наполнил мастерскую, когда красивый деревянный слэб сломался под его хваткой. Ее собственный крик повторил это, прежде чем она повернулась и убежала, слезы текли по ее щекам.

* * *

Грудь Фрэнка заболела, когда Виктория убегала. Несмотря на чувство предательства, охватившее его, ему все же пришлось побороть желание пойти за ней. Только страх, что он может повредить ей так же сильно, как повредил кусок дерева, удерживал его от протягивания к ней руки.

«Чертова Инга. Как она могла это сделать?»

Отведя взгляд от места, где Виктория исчезла в лесу, он потопал в свою гостиную. Он сделал пять глубоких вдохов, прежде чем очень осторожно взял телефон, которым редко пользовался, и набрал номер Инги.

— Фрэнк? Какой восхитительный…

— Она ученая, — выдавил он, и корпус телефона заскрипел.

— Да, да, дорогой. Я знаю.

На самом деле в ее голосе звучало веселье.

— И ты знаешь, как я отношусь к ученым.

Еще один скрип.

Инга вздохнула.

— Фрэнк, ты действительно думаешь, что Виктория чем-то похожа на доктора Карлоффа? Ради всего святого, она пытается очистить окружающую среду.

— А доктор Карлофф просто хотел, чтобы все хорошо провели время на вечеринке. Какими бы благими ни были их намерения, ученые вмешиваются в то, чего они не понимают.

— Тебе лучше знать, — мягко сказала она. — Или, по крайней мере, знал когда-то.

— Я был молод и глуп.

— Может быть, это лучше, чем старый и вредный, — язвительно сказала она. — Ты так решительно настроен провести остаток своей жизни в одиночестве?

Она повесила трубку прежде, чем Фрэнк успел ответить, и ему едва удалось удержаться, чтобы не швырнуть телефон в стену. Он осторожно положил его, благодарный, что устройство практически не повредилось.

Фрэнк прошел через мастерскую, не в силах смотреть на разрушенное дерево, затем остановился в открытой двери, чтобы посмотреть на сгоревшие остатки ветряной мельницы. Это было постоянным напоминанием о том, кем он стал, о том, насколько опасным он может быть. О жизни, которой у него никогда не будет.

Его размышления прервал грохот приближающегося двигателя. Он вздохнул, когда к мастерской подъехал старый грузовик «Шевроле» пятьдесят пятого года выпуска, и из него вылез Том Дженкинс. Том был другом его отца, адвокатом, который использовал сильный южный акцент и добродушную улыбку, чтобы скрыть блестящий юридический ум.

— Полагаю, тебе звонила Инга, — сухо сказал он, и Том покачал головой.

— Не задавай наводящие вопросы, мальчик.

— Я едва ли мальчик.

Том пожал плечами.

— Для меня мальчик. Инга сказала, что ты психанул из-за той хорошенькой девочки, которая снимает твой сарай.

— Не девочки. Ученой.

«Очень желанной ученой». Он нахмурился на старшего мужчину.

— И вообще, откуда ты знаешь, как она выглядит?

— Я занимался оформлением документов по аренде.

— Ты должен быть на пенсии.

Том ухмыльнулся ему.

— Я все еще кое-что делаю для своих друзей. И если ты думаешь о попытке разорвать договор аренды, забудь об этом. Ты знаешь, я хорош в своем деле.

— Мне эта мысль не приходила в голову, — честно сказал он.

«И я не хочу его разрывать». Эта мысль застала его врасплох, но даже теперь, когда он знал, что Виктория ученая, он не хотел, чтобы она уходила.

Острые серые глаза изучили его, а затем Том снова покачал головой.

— На твоем месте я бы начал практиковаться извиняться.

— Извиняться? Почему?

— Потому что ты не можешь пойти ухаживать за женщиной, от которой сбежал, не извинившись перед этим.

— Ухаживать за ней? Я не могу…

Это невозможно. Не так ли? Даже если бы он был способен на отношения с нормальной женщиной, последний человек, которого он бы выбрал, — ученая, независимо от того, насколько умна или красива или насколько нежными были ее губы на его щеке. Его член автоматически дернулся при воспоминании.

Конечно, тот, кто работает над сохранением окружающей среды, был гораздо лучшим вариантом, чем тот, кто экспериментировал с людьми или животными. Он достаточно прочитал о фиторемедиации, чтобы понять, насколько это важная работа. Неужели он был с ней слишком строг?

Том, очевидно, наблюдал, за его размышлениями, потому что снова ухмыльнулся, хлопнул его рукой по плечу и побрел обратно к своему грузовику.

— Тренируйся как следует. Я подозреваю, что тебе предстоит еще много извинений.

Старый грузовик с грохотом покатился вниз по холму, а Фрэнк снова посмотрел на ветряную мельницу. Но на этот раз все, что он мог видеть, это заплаканное лицо Виктории. Чем дольше он думал об этом, тем больше убеждался в правоте Тома. Он действительно должен извиниться перед ней. Не то чтобы он ожидал, что извинения приведут к чему-то еще, но на всякий случай, возможно, ему следует сделать что-то особенное.

Фрэнк оглянулся на мастерскую и улыбнулся. Он знал, что именно.

Глава 5

Виктория прислонилась к лабораторному столу, рассеянно глядя на образец почвы. Ее обычная концентрация ускользнула от нее, поскольку мысленно продолжала отвлекаться на мастерскую на холме за сараем. К Фрэнку. Прошло три дня с тех пор, как он прогнал ее, и с тех пор она его не видела. Несколько раз она подумывала о том, чтобы увидеться с ним снова, чтобы попытаться объяснить, она никогда не причиняла ему вреда, но как она могла извиниться за то, кем является?

Стать ученым было ее мечтой с детства, похоронив одиночество сироты под еще более впечатляющими академическими достижениями. Это было все, чего она когда-либо хотела, но теперь она чувствовала себя необычно… изолированной.

«Мне нужно найти другого помощника», — решила она. По крайней мере, тогда ей будет с кем поговорить, хотя, как ей найти подходящего человека для решения конкретных задач Кричащего Леса, она понятия не имела. Она все еще обдумывала варианты, когда Инга постучала и вошла в лабораторию.

— Доброе утро, доктор Штайн.

Несмотря на дружелюбную улыбку другой женщины, Виктория быстро попыталась пригладить растрепанные волосы. Безупречный внешний вид другой женщины всегда смущал ее, и она с завистью наблюдала, как Инга пробиралась по полу своими изящными шагами. Ее походка напомнила Виктории оленя, которого она видела, когда приехала, как и большие темные глаза Инги, так похожие на те, что были в тот день. Она вдруг вспомнила то краткое впечатление, которое у нее возникло, когда олень стоял смирно. Конечно, это было невозможно…

— Что-то не так? — спросила Инга, подняв идеально ухоженную бровь, и Виктория покраснела, когда поняла, что смотрит на пожилую женщину.

— Нет, извините. Я задумалась. Могу я чем-нибудь помочь?

— Поскольку ты новичок в городе, я хотела пригласить тебя на наш ежегодный весенний фестиваль. Это произойдет в эту субботу на городской площади.

— Не думаю, что я когда-либо была на весеннем фестивале, — призналась она и увидела короткую вспышку сочувствия на лице Инги.

— Тогда тебе обязательно стоит прийти. У нас будут игры и продуктовые лавки, не говоря уже о неизбежной ссоре между миссис Таркан и Сью Вестминстер из-за того, у кого лучшие орхидеи. О, и после захода солнца будут танцы.

Поможет ли фестиваль облегчить это чувство изоляции? Или она будет чувствовать себя еще более одинокой на краю толпы?

— Это действительно звучит весело, — осторожно сказала она. — Но у меня много работы.

Инга покачала головой.

— В жизни есть нечто большее, чем просто работа.

Вроде некоего высокого чудовища, которое прогнало ее. Виктория возилась с образцом почвы, изо всех сил стараясь сохранить непринужденный тон.

— Ты недавно разговаривала с Фрэнком?

— Нет, он избегает меня.

— Мне жаль, если я причинила какие-либо проблемы.

— Это не твоя вина.

Инга вздохнула и изящно села на табуретку рядом с Викторией.

— Фрэнк когда-то был отличником. Он намеревался стать биологом и даже получил стипендию в государственном университете.

— Что случилось?

— Его мать.

Лицо Инги потемнело.

— Отец Фрэнка был замечательным человеком, но он был слеп, когда дело касалось Барбары. Он умер, когда Фрэнку было двенадцать. Я сделала все, что могла, но она была его матерью, во всяком случае биологически, и ей очень хорошо удавалось обходить грань насилия.

— Она била его? — спросила она в ужасе.

— Нет, но она пренебрегала им. Ей всегда было больше интересно хорошо провести время, чем присматривать за сыном. Как я уже сказала, я сделала все, что могла, но это было не то. Я не уверена, что он вообще осознавал, насколько плохо Барбара вела себя, пока она не «забыла» прислать какие-то документы для его стипендии.

— Это ужасно.

— Я была в ярости, когда узнала об этом. Он повторно подал заявку на следующий год, а тем временем работал неполный рабочий день у доктора Карлоффа. Фрэнк действительно восхищался этим старым дураком — думаю, именно поэтому он еще более опустошен после инцидента.

— Что случилось с доктором Карлоффом?

— Никто не знает. Некоторые думают, что он сбежал, потому что ему было стыдно. Другие говорят, что он ушел искать способ повернуть этот процесс вспять. Какова бы ни была правда, с тех пор его никто не видел. Но для Фрэнка это была всего лишь еще одна потеря.

— А его мать?

— Она тоже ушла. Сказала, что она ему больше не нужна, и отправилась в плавание с одним из своих друзей-мужчин. И скатертью дорога, — добавила Инга необычно резким голосом.

Она глубоко вздохнула, затем улыбнулась Виктории, поднимаясь.

— Но теперь все это в прошлом. Я просто подумала, что это поможет тебе понять, почему Фрэнк отреагировал именно так. И тебе действительно стоит задуматься о посещении весеннего фестиваля. Никогда не знаешь, кто еще может появиться.

Виктория знала, что снова покраснела, когда Инга махнула рукой и ушла. Будет ли там Фрэнк? Сможет ли она заставить его поговорить с ней? Может быть, даже потанцевать с ней? Игнорируя тот факт, что она не умела танцевать, она позволила себе фантазировать о том, как кружится по танцполу в массивных руках Фрэнка.

Виктория настолько погрузилась в свои мечты, что, когда Фрэнк появился в дверях, она была убеждена, что он ей привиделся. Но почему он нес огромный сверток, завернутый в одеяло?

— Фрэнк? — прошептала она.

— Виктория.

На его лице было то же неуверенное выражение.

— Я принес тебе кое-что. В качестве извинения.

— Тебе не нужно извиняться, — автоматически сказала она. — Я не осознавала, что ты не знаешь, почему я арендовала сарай.

— Я не должен был прогонять тебя.

Он глубоко вздохнул, затем положил свой узел на пол и стянул одеяло, открыв перед собой большой письменный стол с замысловатой резьбой, темно-красное дерево которого блестело в свете, льющемся из окон сверху. Она не смогла удержаться и подошла посмотреть на него, и слезы наполнили ее глаза, когда она увидела тщательно вырезанную букву «V» в окружении изящно вырезанных цветов.

— Я сделал это для тебя, — осторожно сказал он.

Виктория провела пальцами по гладкой поверхности, прослеживая замысловатые резные цветы и виноградные лозы, украшавшие ее края.

— Как красиво.

Его пальцы последовали за ней, и он обеспокоенно посмотрел на нее.

— Он не идеальный, но я сделал все возможное…

— Мне он кажется идеальным. Я не могу поверить, что ты сделал это для меня.

— Прошу прощения.

— И я. Друзья? — спросила она, протягивая ему руку.

Странное выражение промелькнуло на его лице, прежде чем он сжал ее ладонь в своей массивной руке. Она планировала это как нейтральный жест, но ощущение его кожи на своей заставило ее сердце учащенно забиться, и внизу живота заколотился пульс желания. Так близко она почувствовала чистый запах дерева и кожи, окружавший его, и ее сердце замерло.

Весенний праздник и прежние мечты заполонили ее голову, и она закусила губу.

— Фрэнк, мне интересно…

Ее голос был едва слышен из-за тихого жужжания лабораторного оборудования, и она откашлялась, нервничая сильнее, чем за очень долгое время.

— Да?

Он все еще держал ее за руку, не сводя глаз с ее лица.

— Ты бы… я имею в виду, я подумала…

Черт возьми, обычно она была гораздо более красноречивой.

— Что такое, дорогая? Я имею в виду, Виктория, — поспешно добавил он.

Он был явно смущен такой нежностью, и каким-то образом это придало ей достаточно смелости, чтобы продолжить.

— Хочешь пойти со мной на весенний фестиваль? Я думаю, было бы… здорово испытать это вместе.

Слова, наконец, вырвались наружу, заставив ее почувствовать себя запыхавшейся и незащищенной, особенно когда Фрэнк не ответил сразу. Покраснев, она хотела было отдернуть руку, но его пальцы мягко сомкнулись вокруг ее.

— Для меня это большая честь, — сказал он наконец, и ее наполнило облегчение.

— Правда?

— Да. Я не могу вспомнить никого другого, с кем бы мне хотелось испытать это.

— Тогда, это свидание.

Слово звучало так странно. Сколько времени прошло с тех пор, как она была на свидании? Наверное, годы. Она подозревала, что у Фрэнка прошло еще больше времени, но он улыбался ей сверху вниз.

— Свидание, — согласился он. — Могу ли я заехать за тобой сюда в субботу? Около двух?

Ее сердце трепетало от волнения, когда она улыбнулась ему в ответ.

— Конечно.

Он еще какое-то время держал ее руку, а затем, наконец, отпустил ее. Ее пальцы сразу почувствовали холод и одиночество.

— Наверное, мне стоит позволить тебе вернуться к работе.

Несмотря на его слова, Виктория заметила, что он избегает оглядывать лабораторию.

— Я с нетерпением жду субботы.

— Я тоже.

Подкрепив свое мужество его согласием, она решила рискнуть еще раз.

— И я подумала, — если ты не возражаешь, — я могла бы завтра снова прийти к тебе в мастерскую. Мне бы очень хотелось узнать больше о том, чем ты занимаешься.

К ее облегчению, Фрэнк снова кивнул, выглядя довольным ее предложением.

— С радостью. И обещаю, что на этот раз не прогоню тебя.

Их взгляды встретились, и она почувствовала странное затруднение дыхания. Фрэнк как будто наклонился к ней, но затем выпрямился, отступив немного назад.

— Еще раз спасибо за этот прекрасный стол, — сказала она, еще раз проведя рукой по гладкой поверхности. — Идеальный.

— Хочешь, чтобы я отнес его в кабинет перед уходом? Ты можешь показать мне, куда его поставить.

Он легко поднял его, мышцы его рук интригующе вздулись, когда Виктория последовала за ним в свой кабинет и попросила поставить его перед большим окном. Большая комната, казалось, сжалась, когда Фрэнк повернулся и посмотрел на нее. Ее сердце бешено забилось, когда большая рука нежно обхватила ее лицо.

Он наклонился, и на мгновение Виктория подумала, что он собирается ее поцеловать, но все, что он сделал, это коснулся губами ее щеки так же, как она поцеловала его в щеку на днях.

— До завтра, дорогая.

На этот раз он, казалось, даже не заметил нежности. Он улыбнулся ей, а затем исчез, оставив ее ошеломленной, счастливой и более чем возбужденной. Как ей дожить до фестиваля. Или до завтра.

* * *

Фрэнк все время улыбался, поднимаясь обратно на холм в свою мастерскую. Солнце начало садиться, и, когда оно скрылось из леса, низкие косые лучи багрово окаймили сломанные паруса ветряной мельницы. Он вздрогнул, это зрелище слишком ясно напомнило ему ночь пожара.

Это произошло в ту же ночь, что и инцидент, когда он, спотыкаясь, добрался до дома, едва контролируя свое новое огромное тело. Он помнил, как чуть не сорвал дверь с петель, когда открыл ее. Его мать подняла голову и закричала, ее крики звенели у него в голове.

— Не надо, ма. Это я, — умолял он снова и снова.

— Ты не мой сын.

— Пожалуйста. Что-то произошло сегодня вечером. Не только со мной, со всеми.

Казалось, она его не слышала.

— Мне все равно. Отойди от меня, чудовище.

— Мне больше некуда идти.

— Мне все равно, Фрэнк. Уходи!

Она начала швырять вещи, пока он стоял в шоке. Она использовала его имя. Она знала, кто он. Но ей было все равно.

Снежный шар столкнулся с его головой, а затем отскочил, опрокинув свечу. Его трясло слишком сильно, чтобы заметить, что оно покатилось по шторам, пока пламя не взметнулось по ткани, окружив окно огнем.

— Нам нужно выбраться отсюда.

— Я никуда с тобой не пойду.

Она подняла еще одну вазу, когда Фрэнк, спотыкаясь, направился к ней. Ваза ударилась о его лицо, и он столкнулся с диваном, разлетевшимся на куски, но он не обратил на это внимания. Кровь потекла по его лицу, и она закричала, когда Фрэнк поднял ее на руки. Он молился о том, чтобы не причинить ей вреда, пока нес ее, брыкающуюся, кричащую и все время называющую его чудовищем. Как только они оказались на свободе, он поставил ее на землю и обернулся, чтобы посмотреть, как огонь пожирает ветряную мельницу.

Хуже всего было то, что ветряная мельница досталась в наследство его отцу — годы, которые он провел, тщательно восстанавливая горящее здание. Фрэнк помогал ему столько, сколько он себя помнил, а теперь все пропало. Он помнил, как чувствовал, как кровь и слезы на его щеках высыхают от жара огня, но не отвел взгляда. Он оставался там всю ночь, наблюдая за разрушениями, которые он причинил.

Утром его мать ушла, но, на удивление, большая часть ветряной мельницы осталась. Несмотря на ярость пламени, прочные старые бревна оказались устойчивыми к огню. Это не имело значения. Теперь никто никогда не восстановит ветряную мельницу.

Инга была той, кто нашел его и убедила вернуться с ней домой. Он отказался. Как он мог рискнуть и совершить еще один подобный инцидент? В конце концов она вздохнула и потихоньку начала приносить в мастерскую мебель и другие необходимые вещи. Однажды Том появился и, не сказав ни слова, помог ему построить перегородку в задней части мастерской, чтобы создать собственное жилое пространство. С тех пор Фрэнк был там и был, если не совсем доволен, то привыкшим. Но теперь была Виктория, и он внезапно почувствовал, что все меняется.

Сочетание надежды и страха заставляло его ворочаться всю ночь, но к тому времени, когда взошло солнце, ему уже хотелось снова увидеть Викторию.

Глава 6

День праздника выдался ясным и ярким. Подавленное чувство волнения гудело в венах Виктории, когда она изо всех сил старалась сосредоточиться на работе. Она надеялась, что утром успеет сделать достаточно дел, чтобы наверстать упущенное во второй половине дня. «И вечера», — прошептал обнадеживающий голос.

Оба предыдущих дня она провела в гостях у Фрэнка в его мастерской. Он рассказал ей больше о своей работе, но они также говорили обо всем на свете. Он обладает быстрым, прозорливым умом и, несмотря на недоверие к ученым, впечатляющим знанием новейших научных разработок. Он показался ей… другом, которого не хватало на протяжении всей ее жизни.

Дружба усиливалась, по крайней мере с ее стороны, все возрастающим влечением. Виктория с жадностью наблюдала за ним, отмечая, как напрягаются его мускулы, как джинсы обтягивают внушительную выпуклость между ног. Впервые в жизни она задалась вопросом, как выглядит мужской член, и этот вопрос вызвал сильную пульсацию желания между ее бедрами.

Виктория была почти уверена, что это влечение взаимно, хотя Фрэнк никогда ничего не говорил. Он стал смелее прикасаться к ней, хотя и самым невинным способом: водил ее рукой по замысловатой резьбе или случайно положил руку ей на спину, показывая ей окрестности. Тепло его руки, казалось, осталось на ее коже.

Но их время вместе ограничивалось после обеда. Он всегда отсылал ее, когда низкие лучи полуденного солнца начинали пробиваться сквозь лес. Она надеялась, что сегодня вечером он не прогонит ее.

Ее желудок скрутило от волнения и нервозности. Как бы ни предвкушала их время вместе, Виктория могла посчитать количество реальных свиданий, на которых была, по пальцам одной руки. Всю свою академическую карьеру она училась в продвинутых классах, и никого из ее одноклассников не интересовала слишком умная, слишком молодая и слишком невзрачная девушка. Даже после того, как получила докторскую степень, она по-прежнему оставалась одновременно самым молодым и самым умным человеком в лаборатории — не идеальная среда для свиданий.

Даже сам фестиваль пугал, потому что он был за пределами ее опыта. Возможно, ей следует сначала провести небольшое исследование, чтобы знать, чего ожидать. Она уже собиралась открыть окно поиска, когда резкий стук сотряс входную дверь, заставив ее подпрыгнуть.

Фрэнк уже здесь?

Вместо этого Инга ждала снаружи, держа в руках охапку одежды и аккуратную косметичку.

— Поскольку ты сказала, что у тебя нет большого опыта участия в фестивалях, я подумала, что помогу тебе подготовиться, — сказала пожилая женщина, проходя мимо нее в сарай. — Я принесла тебе несколько сарафанов, чтобы ты их примерила, и немного косметики.

— Платья? — спросила она с сомнением.

Ее гардероб состоял из практичного комбинезона для работы, одного строгого темно-синего костюма для официальных мероприятий и нескольких мешковатых пижамных штанов и толстовок для тех редких случаев, когда у нее была возможность расслабиться.

— Да, платья. Сегодня прекрасный весенний день, и ты будешь прекрасно выглядеть в красивом платье. Уверена, Фрэнк хотел бы увидеть тебя в одном из них.

Инга не стала ждать ответа, уверенно вошла в гостиную Виктории и разложила различную одежду, которую принесла, на спинке дивана.

— Не надо было так сильно напрягаться, — сказала Виктория, хотя, честно говоря, была благодарна Инге за помощь.

Общение с нормальными людьми никогда не было ее сильной стороной.

Инга пренебрежительно махнула рукой, ее темные глаза сверкнули.

— Чепуха, я хочу, чтобы ты чудесно провела время. Итак, что из этого тебе нравится? Я думаю, что белый слишком бледный, но синий подчеркнет твои глаза или…

— Розовый, — прервала она, протягивая руку, чтобы погладить шелковистую ткань.

Давным-давно, еще до того, как она осознала, что одежда не имеет никакого значения в ее академической жизни, она мечтала о розовом платье.

— Прекрасный выбор. Почему бы тебе не примерить его, а потом мы решим, что делать с твоими волосами?

Виктория взяла предложенный сарафан и проскользнула в ванную, чтобы переодеться, слушая, как Инга суетится в гостиной. Возможно, с помощью Инги этот фестиваль не будет таким уж утомительным. Знание того, что она будет одета подобающим образом, значительно успокоило ее нервы. И надежда, что Фрэнк это оценит.

Когда она вышла, Инга раскладывала аксессуары для волос, но подняла глаза и улыбнулась.

— Ты выглядишь прекрасно, дорогая.

— Не уверена, что это не преувеличение, но платье мне нравится.

То, как оно струилось вокруг ее ног, заставляло ее чувствовать себя красивой и женственной.

— Хорошо. Что касается твоих волос, я подумала, что мягкие локоны и повязка на голову были бы неплохими. Что думаешь?

— Я не уверена, что это действительно мой стиль.

Инга рассмеялась.

— Не волнуйся. Я не буду делать ничего, что тебе не нравится.

В конце концов они остановились на двух маленьких блестящих заколках-бабочках, чтобы убрать волосы с лица. Остальные волосы Инга оставила распущенными и с помощью утюжка разгладила их длинными волнами. В завершение она нанесла несколько штрихов подводкой для глаз и прозрачным гелем для губ, пока Виктория ерзала, нервно ковыряя подол платья.

— Как думаешь, Фрэнку понравится? — спросила она с тревогой.

— Раз он не слепой, то да, — сухо сказала Инга, а затем вздохнула. — Последние несколько лет были для него тяжелыми. Он заслуживает немного счастья. Я подозреваю, что это касается вас обоих.

— О, я в порядке.

— Правда?

Темные глаза изучали ее лицо.

— Почему ты раньше не была на фестивале?

Она начала было отвечать на свой обычный уклончивый ответ, но потом обнаружила, что выпалила правду.

— Я сирота, меня нашли буквально на пороге церкви. Кто-то сразу понял, что я в некотором роде вундеркинд, и включил меня в программу для одаренных людей. После этого я большую часть времени проводила в различных школах и летних программах. В то время это казалось совершенно естественным, но я многое упустила.

Рука Инги на мгновение сжалась на ее плече.

— Тогда пришло время наверстать упущенное. Начнем с весеннего фестиваля.

Инга наклонила голову.

— И, если я не ошибаюсь, это твое свидание. Я просто ускользну через черный ход. Развлекайся, дорогая.

В дверь раздался стук, Инга собрала оставшиеся вещи, ободряюще улыбнулась ей и ускользнула. Виктория медленно, успокаивающе вздохнула и пошла открывать дверь.

Глава 7

Фрэнк изо всех сил старался успокоить учащенный пульс, ожидая возле сарая. Он знал, что пришел рано, но не мог больше ждать. Он нервно провел рукой по швам на запястье. Его несоответствующая плоть всегда чесалась, когда он беспокоился.

Когда Виктория открыла дверь, у него перехватило дыхание. На ней был бледно-розовый сарафан, который струился по ее стройной фигуре и заставлял ее бледную кожу сиять. Густая темная масса волос мягкими волнами спадала по спине, обрамляя ее тонкие черты лица.

— Ты выглядишь прекрасно, — сказал он тихо.

Ее щеки потемнели под оттенок платья.

— Спасибо. Ты тоже.

Он хотел это отрицать, но ее взгляд был несомненно восхищенным. Он внезапно обрадовался, что в панике позвонил Тому этим утром. Мужчина постарше пришел, предоставив облегающие темные джинсы и свежую синюю рубашку, которая была немного тесновата в плечах.

— Это для меня? — добавила она, глядя на букет, свисающий у него в руке.

Фрэнк поморщился от смущения, протягивая ей цветы.

— Я не был уверен, что мужчины все еще приносят цветы, но… — он пожал плечами, — я хотел принести тебе кое-что.

— Они прекрасны.

Виктория улыбнулась ему, и он хотел пообещать приносить ей цветы каждый день, но заставил себя промолчать, когда она открыла дверь пошире.

— Заходи. Мне нужна минутка, чтобы поставить их в воду.

Он последовал за ней внутрь, неуверенно ожидая, пока она исчезнет в маленькой квартире. Лабораторное оборудование все еще доставляло ему дискомфорт, но следовать за ней в ее жилые помещения казалось самонадеянностью. «Я не должен так нервничать». Это просто фестиваль. На публике. И все его соседи наблюдают за ними. Его пульс снова начал ускоряться.

Когда Виктория вернулась, она взглянула на его лицо, а затем потянулась к его руке.

— Мы не обязаны этого делать, если ты этого не хочешь.

Он сжал ее пальцы, изо всех сил стараясь сохранить нежность.

— Я хочу пригласить тебя на фестиваль. Просто прошло много времени.

— Это мой первый раз, — призналась она, и это придало ему смелости.

— Тогда для меня еще большая честь сопровождать тебя.

Фрэнк начал было отпускать ее руку, но она продолжала обхватывать его пальцы, пока они направлялись к двери. От этого прикосновения тепло разлилось по его жилам. Рука об руку они пошли по дороге в город.

Праздник уже был в самом разгаре. Цветы украшали все поверхности, их сладкий аромат наполнял воздух, а их цвета могли соперничать только с праздничной одеждой обслуживающего персонала. Аромат попкорна, сладких яблок и пирожных соперничал с цветами. Продавцы продавали поделки и угощения ручной работы, а дети гонялись друг за другом в толпе. Старомодная карусель крутилась под жесткую музыку каллиопы в центре городской площади, ее ярко раскрашенные лошади поднимались и опускались.

Виктория наблюдала за всем с воодушевлением и широко раскрытыми глазами. Он беспокоился, что ей будет трудно приспособиться к жителям города, но хотя он видел, как ее глаза расширялись еще больше, когда мимо проходил огромный орк, обнимая свою маленькую блондинку, или, когда волк-оборотень выл от энтузиазма, ее улыбка никогда не затемнялась.

— Это чудесно, — сказала она. — Все выглядят такими счастливыми.

«Это правда», — понял он. Инцидент полностью изменил город, но он также объединил их. Никто не казался потерянным или несчастным, даже те, кто сильно изменился. Фрэнк сам улыбался, хотя это было больше связано с женщиной рядом с ним, чем с принятием своей судьбы. Но сейчас было не время размышлять об этой судьбе.

Вместо этого он позволил Виктории идти вперед сквозь толпу, наслаждаясь ее заразительным восторгом.

Они прогуливались среди прилавков торговцев, рассматривая выставленные поделки. Дольше всех она задержалась у книжного прилавка, а вскоре углубилась в разговор с Анджелой, владелицей местного книжного магазина. Аластер, горгулья Анджелы, обменялся с ним несколькими словами, пока они смотрели, как женщины смеются и разговаривают. Они были почти одного возраста, хотя никогда не вращались в одних и тех же кругах.

— Виктория работает над методами фиторемедиации, — произнес он, и Аластер приподнял бровь.

— В самом деле? Это важная работа. Если у нее возникнут проблемы с поиском припасов, пришли ее ко мне.

— Спасибо, я так и сделаю.

«Почему я это сделал», — задавался вопросом он, когда Аластер подошел и собственнически обнял свою пару за талию. — «Потому что я хочу, чтобы она была счастлива, даже если для этого придется продолжать эксперименты».

Внезапный крик восторга заставил Викторию поднять взгляд, и ее глаза снова расширились. Группа детей карабкалась по траве, хватая пасхальные яйца из-под кустов и за деревьями — пасхальные яйца, которые разбрасывал настоящий пасхальный кролик.

— Это не костюм, не так ли? — прошептала она, глядя на большого самца с белой шерстью, его длинные уши подергивались.

— Боюсь, что нет. Это Эд Джарвис. В остальное время года он городской садовник.

— Ух ты. Из него получился очень впечатляющий кролик.

Фрэнк зарычал, прежде чем смог сдержаться, и ее глаза метнулись к его лицу.

— Но ты здесь самый впечатляющий, — прошептала она, прижимаясь ближе к нему.

Он, конечно, ей не поверил, но ее слова что-то успокоили внутри него. Пока они продолжали бродить, наблюдая за толпой, удивительное количество людей останавливалось, чтобы поговорить с ними, и каждое дружеское приветствие помогало ему немного больше расслабиться.

Тени наконец начали удлиняться, небо окрасилось в яркие оттенки розового и фиолетового. Они нашли пустую скамейку на краю площади, съели сосиски и выпили теплое пиво, когда над головой начали загораться маленькие разноцветные огоньки.

— Это был чудесный день, — счастливо вздохнула она.

В груди у него сжалось. Он хотел сказать ей, как ему понравился этот день, но слова застряли у него в горле. Как бы он этого ни хотел, у него никогда не будет будущего. Как она могла доверять ему, что он не причинит ей вреда, если даже Фрэнк не мог доверять самому себе?

Виктория посмотрела на него сквозь ресницы, застенчивая улыбка изогнула ее губы.

— Спасибо, что привел меня сюда сегодня.

Ее улыбка исчезла, когда он все еще не мог говорить, в ее глазах мелькала неуверенность. Его молчание длилось слишком долго. Ему нужно было что-то сказать раньше…

Резкий треск и хлопок прервал его бурные мысли. Первый фейерверк взлетел в воздух и расцвел над головой вспышкой оранжевого и золотого. Они оба вздрогнули, их взгляды устремились вверх. Фейерверки начали взрываться в темнеющем небе, заливая фестиваль ярким светом.

— Ой, как красиво! — ахнула она от восторга.

У него перехватило дыхание, сердце колотилось. Знакомая паника поднялась, угрожая задушить его. Он изо всех сил старался оставаться неподвижным, вести себя нормально, но не мог остановить дрожь, пронизывающую его конечности.

«Не сейчас. Пожалуйста, не сейчас».

Фрэнк рискнул взглянуть на нее, надеясь, что она не заметила его беспокойства, но ее брови обеспокоенно сдвинулись.

— С тобой все впорядке?

Фейерверки продолжали грохотать и искриться над головой, яркие цвета и едкий запах дыма вернули его в ночь пожара. Он вздрогнул, старые воспоминания и страхи ударили по стенам его контроля. Ему пришлось уйти раньше…

— Мне пора идти, — выпалил он.

— Что? Почему?

Фейерверк не прекращался, с каждой вспышкой света и звука все больше контроля ускользало.

— Я не могу этого сделать, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Мне нужно уйти отсюда.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и побежал.

Глава 8

Виктория смотрела вслед Фрэнку, когда он исчез в толпе. Что, черт возьми, только что произошло? В какой-то момент они вместе смотрели фейерверк, в следующий момент он запаниковал и убежал.

Обеспокоенная, она попыталась пойти за ним, но он уже скрылся из виду. Как мог такой большой человек исчезнуть так быстро?

Возгласы восторга продолжали наполнять воздух вокруг нее — дети визжали от волнения, а взрослые охали и ахали, — но фестиваль утратил для нее свое удовольствие. Куда он делся? Над головой взорвался еще один фейерверк, окрасив лица всех красным светом, и огненный свет напомнил ей сгоревшую ветряную мельницу. Был ли Фрэнк там, когда та горела? Неужели фейерверк вызвал это воспоминание?

Виктория еще раз оглядела толпу, но его не было видно. С тревогой убедившись, что она знает, куда он мог пойти, она еще раз осмотрелась и направилась обратно в сарай. К тому времени, когда добралась до него, она практически бежала, но, не колеблясь, обогнула здание и направилась прямо к тропе, ведущей на холм.

Когда Виктория достигла вершины, старая ветряная мельница вырисовалась на фоне ночного неба, словно древний скелет, а обугленная древесина тянулась вверх, словно умоляя о помощи. Она направилась к ней, но заметила Фрэнка еще до того, как прошла половину поляны, и у нее перехватило дыхание.

Он сгорбился на валуне на краю поляны, руки уперлись в колени, плечи тряслись. Она застыла на месте, боясь спугнуть его, боясь, что он снова убежит. Он выглядел таким одиноким и грустным, что у нее заныло в груди.

Виктория сделала медленный, осторожный шаг вперед.

— Фрэнк?

Его голова резко вскинулась, глаза светились в темноте. На мгновение она была уверена, что он зарычит на нее, чтобы оставила его в покое. Но через несколько ударов сердца его плечи опустились в поражении, и он снова перевел взгляд на руины ветряной мельницы.

Шагая медленно и размеренно, Виктория тихо подошла и встала рядом с ним, достаточно близко, чтобы ее бедро коснулось его массивной руки. Она промолчала, надеясь, что ее присутствие утешит его.

— Я не хотел вот так убегать, — сказал он в конце концов резким голосом. — Просто… шум, свет, запах — это слишком.

Она была права: фейерверк пробудил воспоминания. Ее сердце болело за него, и она протянула руку, не совсем касаясь его.

— Все в порядке, — сказала она тихо. — Я здесь. Ты в безопасности.

При ее словах глаза Фрэнка распахнулись. Он долго смотрел на нее, затем с дрожащим вздохом склонился к ее прикосновениям. К своему удивлению, она почувствовала, как его руки обвили ее за талию, сжимая ее, как спасательный круг. Виктория притянула его ближе, волна защиты и привязанности захлестнула ее.

Фейерверк закончился мощным оглушительным грохотом, настолько громким, что даже на таком расстоянии Фрэнк вздрогнул. В наступившей внезапной тишине Виктория погладила его по волосам и подождала, пока его учащенное дыхание успокоится.

Спустя долгое мгновение он отстранился настолько, чтобы посмотреть на нее.

— Мне жаль, что я испортил нам ночь, — хрипло сказал он.

— Ты ничего не испортил.

Она нежно провела пальцем по шраму на его лице.

— Я прекрасно провела с тобой время — и пока никуда не собираюсь.

Его лицо смягчилось, и затем он одним легким движением поднял ее к себе на колени. Она пискнула от удивления, а затем инстинктивно свернулась калачиком в тепле и силе его тела. Несколько минут они сидели молча, оба глядя на руины ветряной мельницы.

— Пожар произошел по моей вине, — сказал он в конце концов. — Из-за меня все усилия, которые мой отец вложил в спасение мельницы, в то, чтобы сделать ее нашим домом, пошли прахом.

— Я уверена, что это был несчастный случай, — сказала она успокаивающе.

— Как ты можешь быть так уверена?

— Потому что, если бы ты сделал это намеренно, ты бы до сих пор не мучил себя из-за этого.

Его рот изогнулся в неохотной улыбке.

— Думаю, нет.

Он притянул ее ближе, проведя рукой по ее ноге длинными успокаивающими движениями. Или, по крайней мере, она думала, что он хотел, чтобы они утешили его. Вместо этого грубое тепло его большой руки вызывало чувства, не имевшие ничего общего с сочувствием.

Виктория немного поерзала, пытаясь ослабить нарастающее напряжение между ногами, но, когда она это сделала, почувствовала, как толстый выступ его эрекции прижался к ее бедру. Видимо, она была не единственной, кому нравился контакт их тел.

Его тело напряглось, когда Фрэнк посмотрел на нее сверху вниз, а затем его рот с отчаянной настойчивостью накрыл ее рот. Она растворилась в поцелуе, отвечая на него с такой же страстью, когда он развернул ее так, что ее ноги обвили его талию, а ее груди восхитительно прижались к его твердой, как камень, груди. Его руки сжали ее задницу, прижимая ее к себе еще сильнее, его массивный член вклинился между их телами.

Наконец Фрэнк поднял голову, его лицо исказилось в лунном свете.

— Я знаю, что это невозможно, но я так сильно хочу тебя.

— Я тоже хочу тебя, — прошептала она, удивив себя.

Однажды она попробовала секс, ей было любопытно, из-за чего весь этот шум, но это не увенчалось успехом. По общему признанию, ее выбор партнера, возможно, не был идеальным, но он был доступен и желал этого. Как оказалось, слишком уж охотно. Она не была уверена, вошел ли он в нее вообще, прежде чем покрыть ее неприятным количеством липкой жидкости. Когда Виктория спросила его, все ли это, он покраснел и убежал. После этого опыта она решила, что секс не для нее, и с радостью переключила свое внимание на более интересные вещи, например, на свои эксперименты.

Но сейчас… Теперь ее тело пульсировало незнакомой болью, и ей хотелось большего, чем просто поцелуи. Гораздо больше.

— Почему ты думаешь, что это невозможно? — спросилаона.

— Ты намного меньше меня.

Он прав. Экспериментируя, она попыталась обхватить его член рукой, но ее пальцы не сомкнулись вокруг него.

— Ты очень большой, — согласилась она, когда он застонал. — Ты всегда был таким большим?

Тень пробежала по его лицу.

— Нет. Все во мне изменилось, включая это.

Решив стереть тень с его лица, она снова сжала его член, скользя рукой вверх от широкого основания к почти такой же широкой головке. Удовлетворение наполнило ее, когда тьма сменилась голодом, а ее собственное возбуждение неожиданно возросло. Она даже не представляла, что прикосновения к нему будут настолько захватывающими. Насколько лучше было бы прикоснуться к его голой плоти?

— Могу я рассмотреть тебя? — прошептала она.

Нерешительность на его лице заставила ее сердце сжаться, но Виктория терпеливо ждала, и в конце концов Фрэнк кивнул. Ее пальцы дрожали, когда она потянулась к верхней пуговице его рубашки и осторожно расстегнула ее. За ней последовала еще одна пуговица, и еще одна, пока полы рубашки не разошлись, обнажая огромную мускулистую грудь. Она осторожно провела пальцем по толстому шраму, разрезающему его пополам, впервые осознав, что кожа по обе стороны от шрама не совсем одинакового цвета.

— Швы болят?

— Не совсем. Они иногда чешутся.

Она повторила движение, заметив, что стежки не совсем похожи на нитки.

— Можно… можно их убрать?

— Нет, — резко прозвучало в ночном воздухе, прежде чем он бросил на нее извиняющийся взгляд. — Я пробовал несколько раз. Рана начинает кровоточить, а потом просто… снова закрывается. Прости.

— Почему ты извиняешься?

— Я знаю, что они уродливы.

— Я не считаю их уродливыми — они просто часть тебя.

Фрэнк усмехнулся, явно не поверив ей, а она указала на разрушенную ветряную мельницу.

— Ветряная мельница тоже покрыта шрамами, но она все равно по-своему красива.

— Я считаю это просто руинами. Напоминание о том, на что я способен.

— Есть несколько способов взглянуть на что-либо.

Прежде чем он успел возразить, Виктория наклонилась вперед и снова поцеловала его, наслаждаясь его языком, танцующим с ее языком, и запахом дерева и кожи, окружающим ее. Не прерывая поцелуя, она стянула рубашку с его плеч, его кожа между шрамами была теплой и гладкой. Его мышцы напряглись под ее руками, и она поняла, что Фрэнк держится совершенно неподвижно.

Она подняла голову и улыбнулась ему.

— Все в порядке, если ты пошевелишься, знаешь ли.

— Боюсь.

— Боишься?

— Боюсь потерять контроль. Причинить тебе боль.

— Ты не причинишь мне вреда, — уверенно сказала она, затем откинулась немного назад, позволяя ему наблюдать, как она стягивает платье с плеч.

Ее руки едва не дрожали, но она продолжала действовать, спустив платье до талии, оставив грудь обнаженной и уязвимой в лунном свете.

— Ты не носишь бюстгальтер, — хрипло сказал он.

Виктория пожала плечами, от этого движения ее груди задрожали, а голод в его глазах усилился.

— Грудь едва достигла чашки А. Казалось, в этом никогда не было особого смысла.

Его рука медленно и осторожно поднялась, едва касаясь ее тела. В нетерпении Виктория наклонилась к нему, и они оба ахнули, когда его большая теплая рука сомкнулась на маленьком холмике. Возбуждение текло по ее венам, как теплый мед, когда она покачивалась рядом с ним.

— У тебя такая мягкая кожа.

— А твои руки грубые. Прекрасно, — поспешно добавила она, положив свою руку на его руку, чтобы удержать его там, когда он начал ее убирать. — Я не знала, что это может быть так хорошо.

Фрэнк пробормотал сдавленное согласие, его рука прижалась к ее коже, и она улыбнулась.

— Должны ли мы посмотреть, что еще приносит удовольствие?

Глава 9

«Я не должен», — подумал Фрэнк, но ничто не могло помешать ему согласиться на все, что хотела Виктория. Как это возможно, когда она была теплой и желающей в его объятиях, идеальная маленькая грудь дрожала под его рукой, а неожиданно большой сосок казался дразнящим обещанием в его ладони.

— Давай попробуем немного сильнее надавить, — призвала она.

Маленькая рука поверх его двинулась, побуждая его крепче сжать хватку. Он повиновался, и ее глаза потяжелели от удовольствия.

— О да. То есть… тебе это тоже нравится?

— Да.

Это слово вырвалось из сдавленного вздоха, но она, должно быть, услышала его искренность, потому что улыбнулась.

— Тогда давай попробуем еще немного.

Она еще раз призвала его крепче сжать хватку, а затем ахнула, когда он это сделал. Фрэнк почти запаниковал, но она отказалась его отпустить.

— Похоже, мне нравится более твердое прикосновение. Твои руки идеально подходят для этого.

Она посмотрела вниз.

— И мне нравится видеть их на себе. Я не осознавала, что визуальный элемент — такой важный аспект.

Ей нравилось видеть его руки на себе? Его голова закружилась, когда она еще сильнее наклонилась к нему, и он, к своему ужасу, осознал, что находится на грани кульминации.

— Я… мне пора идти.

— О, нет. Я хочу, чтобы ты дальше поэкспериментировал с моими сосками.

Изображение было слишком большим. Он эякулировал с внезапной шокирующей интенсивностью, когда ее глаза расширились. Он ожидал, что она испытает отвращение или даже потрясение, но вместо этого она улыбнулась медленной, удовлетворенной улыбкой.

— Похоже, что ты находишь это таким же захватывающим, как и я. Как скоро…

Ох! Ее улыбка стала еще шире, когда она нашла его все еще возбужденный член.

— Ты все еще твердый. Отлично.

Фрэнк подавил смех, а затем покачал головой.

— Мы должны остановиться.

— Это действительно то, чего ты хочешь?

Прежде чем он успел ответить, Виктория наклонилась и освободила его эрекцию. Он возник между ними, такой же напряженный и твердый, как всегда, и все еще сиял от его смущения быстрой кульминации. Она, казалось, не возражала, одобрительно изучая его, прежде чем наклонить голову.

— У тебя здесь тоже есть швы? Почему?

Он так и не смог этого понять, но по обеим сторонам его члена проходили две линии швов. Виктория провела по ним пальцем, и Фрэнк вдруг понял, что они необычайно чувствительны. За все эти годы эрекция у него случалась редко, и он никогда не прикасался к себе, отказываясь получать удовольствие от своего преображенного тела. Но сейчас… Он стиснул зубы, борясь с очередной волной желания.

— Это ведь не больно, не так ли? — спросила она с тревогой.

— Боже, нет.

На ее лице промелькнуло задумчивое выражение.

— Держу пари, что они будут чувствовать себя прекрасно внутри меня, как те модные презервативы.

— Дорогая, ты меня убиваешь, — простонал он. — Ты слишком маленькая. Мы не можем…

— У первой приемной матери, которую я помню, той, которая поняла, что у меня есть талант к науке, была поговорка: есть желание, есть и способ. Именно ей удалось вовлечь меня в первую программу для одаренных, даже когда все говорили, что это невозможно.

Он не мог удержаться от смеха, хотя его член пульсировал от разочарованного желания.

— Я не думаю, что это одно и то же.

— Посмотрим.

Виктория соскользнула с его колен прежде, чем он успел возразить, но лишь на время, достаточное для того, чтобы платье упало к ее ногам. Затем она вернулась к нему, — великолепно, восхитительно обнаженная.

— Ты такая красивая, — прошептал он, и даже в лунном свете он мог видеть, как она покраснела.

— Тогда прикоснись ко мне еще раз.

Несмотря на ее уверенный тон, цвет ее щек стал еще глубже.

— Ты уверена?

Она нетерпеливо пошевелилась.

— Я уверена. Почему бы тебе не прикоснуться к моим соскам?

Как он мог сопротивляться? Фрэнк провел по ним большими пальцами, когда они напряглись и набухли от его прикосновения.

— Еще, — сказала она, задыхаясь, и он осторожно покатал их между большим и указательным пальцами.

Ее руки сомкнулись на его спине, призывая его сжать сильнее, чем он когда-либо осмелился бы, но сладкий аромат ее возбуждения только усилился.

— Давай попробуем что-нибудь еще, — предложил он, когда его беспокойство начало ослабевать.

— Какие у тебя…

Ее пальцы запутались в его волосах, когда он накрыл ртом вокруг розового пика и пососал.

— О, да. Еще.

Фрэнк снова пососал, на этот раз сильнее, и позволил зубам царапать натянутую плоть. Она вскрикнула, и он почти запаниковал, но потом понял, что все ее тело дрожит. Когда он поднял голову, Виктория выглядела настолько удивленной, что он чуть не рассмеялся.

— Ты довел меня до кульминации. Так просто.

— Я рад, что тебе понравилось, — торжественно сказал он.

— Это было потрясающе. Но я уверена, что было бы еще удивительнее, если бы ты был внутри меня.

Его член с энтузиазмом дернулся, но прежние сомнения вернулись.

— Дорогая…

— А не могли бы мы просто попробовать? Может быть, только кончик?

Как он мог отказаться от умоляющего взгляда этих больших голубых глаз?

— Обещай мне, что дашь мне знать, если тебе будет хоть немного некомфортно, — потребовал он.

— Конечно.

Молясь, чтобы он мог сохранить контроль, Фрэнк поднял ее выше на руки, затем осторожно опустил ее так, чтобы нетерпеливый кончик его члена уперся в ее невероятно маленький вход. Он позволял ей раскачиваться взад и вперед, покрывая себя доказательствами ее желания, но не опускал дальше, пока она не впилась острыми, нетерпеливыми ногтями в его плечи.

Он мягко прижался к маленькому отверстию, но ее тело сопротивлялось. Виктория попыталась надавить вниз, но он удержал ее на месте, его член просто прижался к ней.

— Видишь? Ты слишком маленькая.

Фрэнк ожидал, что она будет спорить. Вместо этого Виктория наклонилась вперед и резко укусила его нижнюю губу. Шок заставил его ослабить хватку на долю секунды, а гравитация сделала все остальное. Ее тело раскрылось вокруг него, охватывая головку его члена самым крепким, самым влажным и горячим захватом, который только можно себе представить. «Черт!» Все его тело дрожало, отчаянно пытаясь пошевелиться, отчаянно пытаясь глубже погрузиться в этот шелковый кулак.

Он был так сосредоточен на контроле над собой, что потребовалось мгновение, чтобы осознать, что Виктория тяжело дышит, выпуская дыхание мимо ее красивых губ, а ее глаза широко раскрыты.

— Дорогая?

— Я в порядке. Просто… очень много.

— Возможно, нам стоит остановиться здесь.

Ее пальцы тут же снова впились ему в плечи.

— Нет. Просто дай мне… минутку.

Он повиновался, оставаясь совершенно неподвижным, пока ему не пришло в голову поправить хватку так, чтобы можно было провести большим пальцем по ее клитору. Маленький бугорок был полностью обнажен, пульсируя от его прикосновений, и Виктория вздрогнула, когда новый прилив возбуждения покрыл кончик его члена.

— Это мило.

— Лишь мило? — прорычал он, повторяя этот жест.

— Чудесно, идеально, потрясающе. Ой!

Ее глаза расширились, когда на нее нахлынула вторая кульминация, ее лоно доило его член маленькими узкими пульсациями, которые привели его на грань собственной кульминации.

— Я была права. Это даже лучше, — торжествующе сказала она, как только отдышалась. — Давай попробуем еще немного.

— Ты уверена?

— Еще, — твердо сказала она.

Несмотря на его сомнения, ее кульминация помогла облегчить путь, ее сладкая маленькая киска стала мягче и влажнее, когда он погрузился еще на дюйм. Виктория снова ахнула.

— Слишком?

— Нет, это твои швы. Они самым удивительным образом трутся о меня.

Он тоже мог чувствовать их прикосновения к своей коже во время эротического массажа. Она попыталась немного подпрыгнуть, и он позволил ей двигаться, опустившись еще немного ниже, прежде чем ее охватила еще одна волна конвульсий, ее влагалище сжимало его так сильно, что он едва мог пошевелиться, и его контроль распался. Фрэнк вскрикнул, войдя в нее одним сильным толчком, в то время как кульминация пронзила его, выжимая каждую унцию семени из его тела, прежде чем его мышцы обмякли, оставив его ошеломленным и опустошенным.

Все, что его окружало, казалось далеким, но он чувствовал руки Виктории на своей шее, ее пальцы успокаивающе пробегали по его волосам, пока она тихо напевала. Он вернулся к реальности и виновато вздрогнул, откинув ее голову назад, чтобы изучить ее лицо.

— Я сделал тебе больно? — спросил он с тревогой. — В конце я потерял контроль.

— Нисколько.

Она улыбнулась ему, ее глаза сияли.

— Это было удивительно. Ты был потрясающим.

— Слава богу. Ты уверена?

— Конечно, я уверена. Хотя, боюсь, я потеряла счет, сколько раз достигла кульминации, — добавила она, нахмурившись.

Он не мог удержаться от смеха, это движение вызвало волну удовольствия в их все еще соединенных телах.

— Это имеет значение?

— Думаю, нет. Я просто привыкла отслеживать данные.

Фрэнк снова рассмеялся, полный удовлетворения.

— Тогда нам просто нужно убедиться, что у тебя есть много возможностей собрать больше данных.

— Мне нравится этот план.

Виктория посмотрела вниз, ее щеки снова покраснели.

— Ты… ты проведешь ночь со мной?

— Конечно, дорогая.

Он неохотно разделил их тела, затем обернул вокруг нее свою рубашку, прежде чем собрать оставшуюся одежду и поднять ее на руки.

— Тебе не обязательно нести меня. Я могу ходить.

— Мне нравится нести тебя.

— Ну, в таком случае, продолжай.

Она царственно помахала рукой, и Фрэнк рассмеялся, счастливее, чем когда-либо мог себе припомнить. И когда, после того как он отнес ее в постель, Виктория настояла на включении света, чтобы она могла увидеть и поцеловать каждый из его шрамов, он решил, что все, что с ним произошло, того стоило — потому что это привело его к ней.

Глава 10

Виктория открыла глаза, когда за окном щебетала птица, а затем она счастливо улыбнулась. Прошлая ночь была совершенно невероятной. Она никогда не осознавала, что простая физическая активность может быть настолько захватывающей. Она лениво потянулась, заметив легкую, сохраняющуюся боль между бедрами и приятную пульсацию редко неиспользуемых мышц. Рука Фрэнка сжалась вокруг ее талии, как только она пошевелилась, хотя его дыхание оставалось глубоким и ровным.

Она никогда раньше ни с кем не спала, но думала, что легко привыкнет к тому, что его большое тело обвивает ее. Не то чтобы у нее был большой выбор относительно их положения. Кровать, которая казалась такой большой, когда она спала одна, казалась намного меньше, поскольку большую часть ее занимало его огромное тело.

«Думаю, мне понадобится кровать побольше», — подумала она и с трудом сдержала смех. Фрэнк, наконец, пошевелился позади нее, зевнул и притянул ее еще ближе, его твердая эрекция прижалась к ее заднице.

— Доброе утро, дорогая.

Его глубокий голос, прозвучавший у самого ее уха, вызвал дрожь возбуждения по позвоночнику.

— Доброе утро.

Виктория повернулась к нему лицом, ее все еще чувствительные соски восхитительно прижались к его твердой груди, и ухмыльнулась.

— Я просто подумала, что нам может понадобиться кровать побольше.

Фрэнк ответил ей улыбкой, его лицо было более расслабленным, чем она когда-либо видела.

— А? И почему?

— Эта кровать довольно тесная для нас обоих. Не то чтобы я на самом деле возражала.

— М-м-м. Очень тесная, — согласился он, его руки сомкнулись на ее бедрах, сжимая их, как и накануне вечером. — Совершенно тесно.

Она знала, что краснеет, но ее клитор пульсировал от возбуждения, и Виктория выгнулась к нему. Голод в его взгляде усилился. Фрэнк внезапно перевернулся на спину, приподняв ее над собой так, что она оседлала его тело, его толстый член идеально прижался к ее нуждающейся плоти. Виктория ахнула, инстинктивно пытаясь прижаться к нему.

— Я просто пытаюсь дать тебе немного больше места, — невинно сказал он. — Ты бы предпочла так спать?

— Я не уверена, что смогу долго спать.

Она снова качнулась, и ее нижние губы приоткрылись вокруг толстого члена, еще ближе соприкасающегося с ее набухшим клитором.

— Но, возможно, оно того стоит.

— Действительно. Дай мне посмотреть на тебя, — попросил он, осторожно поднимая ее в сидячее положение.

Его взгляд тут же остановился на ее груди, и ей пришлось побороть желание прикрыть их, осознавая, что утренний свет ясно показывает, как многого ей не хватает в этой области. Будет ли он разочарован? Но жар в его глазах только усилился, когда его большие руки накрыли их, его большие пальцы поглаживали ее соски и посылали маленькие искры возбуждения прямо к ее клитору.

— Красиво, — пробормотал он.

Смущенная, но обрадованная его очевидным одобрением, Виктория наклонилась и поцеловала его. Это движение провело широкую головку его члена по ее клитору, и они оба застонали.

— Я определенно думаю, что твое предложение требует дополнительной проверки, — сказала она, задыхаясь, когда он начал водить ее взад и вперед по своей твердой длине.

— Абсолютно. Все хорошие теории…

Резкий стук снизу заставил их обоих замереть, а ее сердце начало колотиться. Зачем кому-то приходить к ней в такой утренний час?

— Не обращай внимания, — сказал он, возобновляя движения, но стук раздался снова, на этот раз более настойчиво.

Виктория вздохнула и неохотно слезла с него. Он издал приглушенный протест, но она проигнорировала его, завернувшись в свой старый синий фланелевой халат и направилась к лестнице.

— Не волнуйся. Я скоро вернусь.

Открыв дверь, Виктория обнаружила, что снаружи стоит ее бывшый помощник, сжимая в руках стопку бумаг. Желудок у нее свело от беспокойства. Что-то не так с ее исследованиями?

— Что ты здесь делаешь, Эдвард?

— У меня отличные новости.

Он одарил ее обнадеживающей улыбкой, протягивая бумаги.

— В совете директоров произошли неожиданные изменения, и новые члены стали гораздо более разумными. Я снова закрепил за собой нашу старую лабораторию. Все средства и оборудование возвращены на место. Мы можем продолжить с того места, на котором остановились.

Вернуться в свою старую лабораторию? К более совершенному оборудованию и большему количеству ресурсов, а также к тесной, одинокой квартире, к флуоресцентному освещению и отсутствию солнечного света — и к жизни без Фрэнка.

Месяц назад она бы ухватилась за этот шанс, но сейчас нахмурилась, скрестив руки на груди.

— Вернуться в лабораторию? Я не уверена, что это то, чем я хочу заниматься. Здесь я добилась хорошего прогресса — возможно, немного медленнее, но я довольна результатами.

— Вы уверены? — обеспокоенно спросил Эдвард. — Вас не волнуют, эээ, другие обитатели Кричащего Леса?

Словно в подтверждение его слов откуда-то из леса раздался далекий вой. Улыбка изогнула ее губы, прежде чем она успела это предотвратить.

— Нисколько. Я действительно наслаждаюсь жизнью здесь.

Судя по облегчению на его лице, она подозревала, что Эдвард больше беспокоился о том, что отправит ее сюда, чем показал.

— Я рад. Но я должен напомнить вам, что вам может быть трудно найти работу в другой крупной исследовательской лаборатории, если вы откажетесь от этой.

Он был прав, но это уже не казалось важным. Пока она могла продолжать свою работу, ее не заботило академическое признание. Виктория улыбнулась ему.

— Я знаю, но я не против. Я счастлива здесь. Действительно счастлива.

Последний след сомнения наконец исчез с лица Эдварда.

— Это прекрасно. Я знаю, что этот город не для всех.

Он слегка улыбнулся ей.

— Не для меня, по крайней мере, а я родился здесь, но я рад, что это сработало для вас.

— Спасибо, Эдвард. И спасибо, что восстановил проект. Ну, знаешь, — добавила она, — может быть, тебе пришло время открыть собственную лабораторию.

— Мне?

Он подпрыгнул, затем схватился за бумаги, которые держал в руках, и они начали выскальзывать.

— Почему нет? Если хочешь, чтобы карьера развивалась, рано или поздно тебе придется занять руководящую должность. Это может быть прекрасная возможность. Возможно, мы могли бы даже продолжить работать вместе, но на этот раз удаленно.

— Я не уверен, что готов.

— А я думаю, готов. Обещай мне, что хотя бы обдумаешь эту идею.

— Обещаю, — сказал он, выглядя ошеломленным.

Эдвард вежливо попрощался с ней, затем повернулся, чтобы уйти, и тут же врезался в один из столбиков крыльца. Покраснев, он заверил ее, что с ним все в порядке, и поспешил прочь. Она смотрела ему вслед, улыбаясь. Когда Виктория начала закрывать дверь, лист бумаги, который Эдвард, должно быть, уронил, улетел в сарай, и ее взгляд задержался на корпоративном логотипе. На мгновение она почувствовала укол сожаления, но оно исчезло почти так же быстро, как и появилось. Она была совершенно уверена, что сделала правильный выбор.

Снова улыбнувшись, Виктория поднялась обратно на чердак спальни, ее тело уже гудело от мысли о продолжении прежних занятий. Но когда она добралась до чердака, кровать была пуста. Фрэнк больше не растянулся на матрасе. Куда он делся?

Она поспешила обратно вниз, думая, что, возможно, не заметила его, но его там тоже не было. Она быстро осмотрела лабораторию, но его не было видно. Пока она стояла там, пытаясь не паниковать, прохладный ветерок коснулся ее щеки. С колотящимся сердцем она нашла источник ветерка и поняла, что задняя дверь сарая открыта. Не только открыта, но и наполовину сорвана с петель.

Фрэнк, должно быть, сделал это, когда уходил, но почему? Почему он ушел, не сказав ни слова?

Все, что она знала, это то, что он оставил ее, и она снова осталась одна.

Глава 11

Фрэнк подавил протест, когда Виктория поднялась с кровати. Было бы легко удержать ее при себе — слишком легко, — но если она предпочла открыть чертову дверь, чем оставаться в его объятиях… Его полунасмешливое раздражение исчезло, когда она наклонилась, чтобы поднять халат, и он увидел слабые красные следы, покрывающие ее аппетитную попку — следы, совпадающие по размеру и форме с его пальцами.

Он держал ее так крепко, что повредил ее бледную кожу? И теперь, когда он подумал об этом, понял, что ее соски тоже были красными и опухшими. Было ли это вызвано желанием, как он предполагал, или из-за его чрезмерного внимания прошлой ночью? Прежде чем он успел спросить, она начала спускаться вниз по лестнице.

Его тут же охватило чувство вины, и он, спотыкаясь, встал с кровати, поморщившись, споткнувшись о тумбочку и услышав зловещий треск. Он дернул одежду, плечевой шов разорвался, когда он сунул руки в рукава рубашки, и поспешил за ней.

— …Я снова закрепил за собой нашу старую лабораторию… — прозвучал в открытой двери мужской голос, который он не узнал.

Что бы ни последовало за этим, исчезло за ревом в его ушах. Она уходит от него? Его кулаки сжались, когда он поборол желание уничтожить того, кто пришел забрать ее у него. Но как он мог остановить ее? Фрэнк знал, насколько важна для нее ее работа. И как он мог винить ее в том, что она бросает его, если он даже не мог удержаться от того, чтобы не повредить ее нежную кожу?

Вой боли дрожал на его губах, но Фрэнк заставил себя покинуть сарай и отправиться в лес, прежде чем позволить ему вырваться. Мучительный звук эхом разносился по лесу, пока он бежал, слепо пробираясь через подлесок, пока, наконец, не остановился, задыхаясь. Его рубашка и брюки были разорваны в клочья, а на коже были тонкие струйки крови. Его путь был свободен — линия разрушения через лес, кустарники и даже небольшие деревья, растоптанные его ногами.

«Это все, на что я годен. Разрушение».

У него возникло искушение продолжать бежать, но он никогда не сможет убежать достаточно далеко, чтобы облегчить боль. И может быть, только может быть, если он пообещает Виктории, что будет более осторожным, если попросит у нее прощения и скажет, как сильно она ему нужна, возможно, она позволит ему время от времени навещать ее. Мысль о путешествии в город, полным людей, заставила его содрогнуться, но, если бы это был единственный способ увидеть ее, он бы не колебался.

Тщательно лелея этот маленький огонек надежды, Фрэнк вернулся в свою мастерскую. Внешний вид дикого животного не поможет ему убедить ее, что он может вести себя цивилизованно. Сначала ему нужно переодеться и привести себя в порядок.

Рядом с мастерской была припаркована странная машина — дорогой серебристый «Мерседес», — и Фрэнк вздохнул. Последнее, что ему сейчас хотелось делать, — это иметь дело с новым клиентом. Напоминая себе о необходимости быть вежливым, он подошел к искусно накрашенной блондинке в своей мастерской. Она изучала один из его столов со слабой неодобрительной усмешкой и в ужасе посмотрела на него, когда повернулась, чтобы поприветствовать его. Он неловко поерзал, осознавая, как он должен выглядеть.

— Я сегодня неработаю, — сказал он как можно спокойнее. — Но если вы хотите оставить свою информацию, я могу попросить мою управляющую делами…

— Управляющий делами? Это тот титул, который ты дал этой несчастной женщине?

Презрительный голос и насмешливый смех помогли ему наконец опознать своего посетителя. Больше ничего в блестящей женщине перед ним не напоминало ту мать, которую он помнил.

— Ма?

Она резко вздрогнула.

— Я же говорила тебе не называть меня так. Барбара подойдет.

Фрэнк подавил желание зарычать.

— Какого черта ты здесь делаешь спустя столько времени? — спросил он сквозь стиснутые зубы.

— Этот смешной маленький городок на самом деле становится популярным, поэтому я подумала, что это самое подходящее время, как и любое другое. Я решила продать это место.

Если раньше земля под ним качалась, то теперь она точно вздрогнула.

— Но это мой дом.

Она небрежно пожала плечами.

— Я уверена, что ты сможешь найти новый. Я даже готова дать тебе… десять процентов от выручки, если ты не будешь хлопотать по поводу подписания бумаг.

— Не обращай на нее внимания, Фрэнк. У нее нет полномочий продавать твою землю, — холодно сказала Виктория позади него.

Он развернулся так быстро, что опрокинул один из своих столов. Его мать вздохнула, но он не обратил внимания, его взгляд был устремлен на лицо Виктории. На ней был обычный комбинезон, ее волосы все еще были растрепаны и взлохмачены, и она выглядела раскрасневшейся, запыхавшейся — и красивой. Фрэнк увидел беспокойство в ее глазах, когда она взглянула на него, но вместо этого Виктория повернулась, чтобы сосредоточиться на его матери.

— Я не знаю, кто ты, — сказала его мать, бросив пренебрежительный взгляд на наряд Виктории, — но уверяю тебя, что эту землю я продам.

— Нет, не продадите. Инга рассказала мне, что отец Фрэнка оставил землю и все, что на ней, в доверительное управление ей, пока ему не исполнится двадцать один год. Поскольку он уже давно вышел из этого возраста, она принадлежит ему.

— Она всегда была мешающей сукой.

Впервые самообладание его матери пошатнулось, на ее лице вспыхнула ярость, прежде чем она приняла благочестивое выражение.

— На самом деле я думаю только о тебе, Фрэнк. Для тебя вряд ли будет хорошо прятаться здесь без друзей и семьи, и только эти ужасные руины будут напоминать тебе о том, что ты сделал.

Он снова посмотрел наружу на ветряную мельницу, которая все еще стояла после всего этого времени, и подумал о словах Виктории, о том, что она собой представляет.

— Не я был причиной пожара, — сказал он впервые. — А ты. Это ты бросала вещи.

— Вряд ли это была моя вина. Ты был тем, кто поразил меня этой ужасной переменой. Чего ты ожидал от меня?

«Помощи? Убеждения, что ты все еще любишь меня?»

— Немного сострадания было бы неплохо, но, полагаю, мне следовало догадаться. Раньше ты мне ничего не показывала, — сказал он сквозь стиснутые зубы, но она отмахнулась от его слов.

— В любом случае, теперь все это в прошлом, разве ты не видишь? У меня есть застройщик, который готов заплатить за землю пять миллионов долларов. Со своей долей ты сможешь уйти отсюда, может быть, даже найти кого-нибудь, кто поможет тебе скрыть твои… уродства.

Она бросила еще один быстрый испуганный взгляд в его сторону. Впервые Фрэнк осознал, что она не смотрела на него прямо с тех пор, как он приехал, но ее мнение больше не имело для него значения. Впрочем, его внешний вид тоже не изменился. Однако деньги откроют и другие возможности, в том числе шанс построить Виктории лабораторию, которую она заслуживает. Он бы с радостью отказался от своей земли, если бы это означало, что она останется с ним.

Глава 12

Прежде чем Фрэнк успел ответить, Виктория подошла к нему, ее пальцы успокаивающе сомкнулись вокруг его, и она пристально посмотрела на его мать.

— Он не урод, и ему нечего прикрывать. И он не хочет уходить, как и я.

Он окинул ее испуганным взглядом.

— Нет?

— Конечно, нет.

В ее прекрасных глазах блестели слезы.

— Я наконец поняла, что ты, должно быть, услышал первую часть того, что сказал Эдвард. Вот почему я пришла, чтобы найти тебя.

Облегчение нахлынуло на него так быстро, что у него закружилась голова. Он хотел было обнять ее, но мать нетерпеливо фыркнула.

— Я понятия не имею, почему кто-то из вас захочет остаться в этом жалком городке, но ладно. На свою долю вы можете купить здесь новый дом. Я уравняю вашу долю до двадцати пяти процентов.

— Вы не можете предложить ему и процент с продажи того, что вам не принадлежит, — холодно сказала Виктория.

— Это мое, — отрезала его мать. — И я заслужила это после всего, через что мне пришлось пройти.

— Через что вам пришлось пройти?

Виктория удивленно посмотрела на нее.

— Вы когда-нибудь хоть на секунду задумывались о том, что пережил ваш сын после того, как вы сбежали и бросили его?

— Я…

Он видел оправдания, слетающие с губ матери, но с него было достаточно. Пока Виктория была здесь счастлива, все остальное не имело значения.

— Я не продаю. Ни сейчас. Никогда. Это мой дом, дом, который построил мой отец, и я не уйду. Мои воспоминания здесь, хорошие и плохие, и я не отдам их ни за какую цену.

— Ты неблагодарный маленький ублюдок!

Вся показушность его матери заменилась яростью.

— После всего, что я для тебя сделала, вот как ты мне отплатил? Выбросив целое состояние на обгоревшую кучу мусора?

— Это место для меня ценнее любой суммы денег, — спокойно сказал он. — Я не продаю.

— Тогда ты умрешь здесь, одинокий и несчастный, — указала она на него костлявым пальцем, — и это сослужит тебе добрую службу! Не приползай ко мне, когда эти воспоминания — все, что у тебя останется.

— Я бы не приполз к тебе, даже если бы умирал от жажды в пустыне, а ты была бы единственным источником воды. Теперь уходи.

С бессловесным воплем ярости его мать развернулась и вылетела прочь, а дорогая машина с ревом подняла в воздух облако пыли. Наступила глубокая тишина, нарушаемая лишь слабым щебетанием птиц, и Виктория обеспокоенно посмотрела на него.

— С тобой все впорядке?

— Мне? Почему бы и нет?

— Ну, она твоя мать. Хотя такой матери достаточно, чтобы я радовалась, что я сирота, — пробормотала она.

— Я в порядке. Я уже давно перестал о ней беспокоиться. Но в каком-то смысле я рад, что она вернулась.

— Правда?

— Да. В конце концов это заставило меня признать, что пожар произошел не по моей вине.

Это знание окутало его теплым одеялом, но сейчас у него были более важные заботы. Фрэнк осторожно обнял ее за талию и притянул ближе.

— Ты имела в виду то, что сказала? О том, чтобы остаться здесь? Потому что если да, то обещаю, что буду осторожнее.

— Конечно, я имела это в виду, но что ты имел в виду под более осторожным? Я знаю, что ты сорвал дверь с петель только потому, что расстроился.

Он вздрогнул.

— Да? Я исправлю это прямо сейчас. Но я имел в виду не дверь. Я имел в виду, что буду с тобой осторожнее.

— Я не понимаю.

Фрэнк был на грани удушья, но заставил себя заговорить.

— Я повредил тебя. Оставил следы на твоей коже.

— Правда? Где?

Прежде чем он успел ответить, Виктория расстегнула комбинезон и позволила тому соскользнуть на землю, оставив себя совершенно обнаженной. Вся кровь из его тела так быстро прилила к члену, что Фрэнк покачнулся. Она, казалось, не заметила этого и нахмурилась.

— Я ничего не вижу.

— Отпечатки ладоней на твоей заднице, — выдавил он сдавленным голосом.

Она повернулась, чтобы посмотреть через плечо, а затем медленно и соблазнительно улыбнулась ему.

— Я помню это. Мне понравилось. Сильно.

— Я не причинил тебе вреда?

— Нисколько.

Она схватила его руку и положила ее на мягкий изгиб своей правой ягодицы.

— Видишь? Все в порядке.

Фрэнк слегка сжал руку, и ее глаза потяжелели от удовольствия.

— Мм-м, даже лучше.

— А твоя грудь? Она не болит и не опухла?

Виктория проследила за его взглядом до выдающегося розового пика, затем экспериментально потянула его. Явный эротизм ее руки на груди заставил его член дернуться так сильно, что это грозило разорвать штаны.

— Полагаю, он немного чувствительный. В очень хорошем смысле, — поспешно добавила она, когда он напрягся. — Разве мы уже не установили тот факт, что мне нравится более жесткая хватка?

Виктория сжала пальцы вокруг соска и затаила дыхание. Он больше не мог этого терпеть.

— Тогда позволь мне.

Фрэнк поднял ее на руки и поднял достаточно высоко, чтобы сомкнуть рот над дерзким комочком. Она зарылась пальцами в его волосы и подбадривала его, пока он глубоко втягивал его в рот. Все еще посасывая соблазнительный комок, Фрэнк наклонился и сорвал с себя штаны и направился в свою комнату.

Когда он, наконец, позволил ей отстранится достаточно долго, чтобы уложить ее на свою кровать, Виктория улыбнулась ему, затем прикусила губу, когда ее взгляд скользнул по нему.

— Похоже, что это ты пострадал. Разве нам не следует сначала позаботиться о твоих травмах?

— Это всего лишь царапины. У меня есть гораздо более важные дела, о которых стоит беспокоиться.

Ее глаза сверкнули, когда она посмотрела на него невинным взглядом.

— Действительно? Например, какие?

— Это кровать еще меньше, — задумчиво сказал он. — Я не уверен, что здесь найдется место даже для двух человек. Но не волнуйся. У меня есть план.

Прежде чем она успела спросить, Фрэнк опустился на колени рядом с кроватью и притянул ее к себе, положив ее ноги себе на плечи, чтобы она была полностью открыта ему. Ее нежные складки тоже были слегка красными и опухшими, но блестели в мягком утреннем свете, и когда он провел языком по всей длине ее щели, стон Виктории, несомненно, был от удовольствия.

— Ты такая маленькая, — пробормотал он в чувствительную плоть. — Я не могу поверить, что мы так хорошо подходим друг другу.

— Может быть, тебе стоит еще раз проверить эту гипотезу, — сказала она, затаив дыхание. — Просто чтобы убедиться.

— Уверенность важна, — согласился он, слегка проведя языком по ее клитору.

Ее тело задрожало, руки, приносявосхитительное жжение, сжались в его волосах.

— Меньше разговоров, больше доказательств.

Фрэнк засмеялся и прижал рот к опухшему комку, хлестнув его языком и втягивая его глубже в рот, доведя ее до быстрой и интенсивной кульминации. Ее тело все еще дрожало, когда он сел на пятки и притянул ее к себе на руки, крошечный вход в ее тело целовал головку его члена.

— У меня к тебе вопрос, — торжественно сказал он.

— Сейчас?

Виктория попыталась надавить на него, затащить его внутрь, но он стиснул зубы и удержал ее на месте.

— Ты пойдешь со мной на свидание вечером, Виктория Штайн?

— Конечно.

— А завтра вечером?

Ее настойчивые попытки пошевелиться прекратились, когда она подняла голову, чтобы посмотреть на него.

— Да, Фрэнк.

— И каждую последующую ночь?

Было слишком рано говорить больше, но по теплоте и обещанию в его глазах она точно поняла, что он имел в виду.

— Каждую ночь, — согласилась она, наклонившись вперед, чтобы поцеловать его.

Его охватило облегчение, и когда их губы соприкоснулись, он погрузился глубоко в нее. Она выкрикнула его имя, и его семя вырвалось бесконечным потоком, когда ее узкое маленькое лоно сжалось вокруг него.

Когда они прижались друг к другу, тела дрожали, он поднял глаза к окну, и на фоне неба вырисовывалась ветряная мельница, поврежденная, но не разрушенная, вечный символ его прошлого. Но его будущее было здесь, с женщиной в его руках. Он прижал ее ближе и улыбнулся, наконец примирившись с тем, кем он стал.

Эпилог

Месяц спустя…

Солнечный свет проникал сквозь шторы, согревая лицо Виктории, когда она проснулась. Как обычно, рука Фрэнка обвила ее талию, удерживая ее прижатой к своему телу и не давая ей упасть с кровати. Каким-то образом он до сих пор не нашел той большой кровати, которую обещал ей, но она не возражала.

Его дыхание щекотало ей затылок, и она глубже прижалась к нему, наслаждаясь твердым теплом его тела, прижимающегося к ее телу. Она попыталась снова заснуть, но была слишком взволнована. Последние несколько недель они оба очень усердно работали и договорились взять сегодня выходной и провести его друг с другом.

Фрэнк также пообещал ей сюрприз, и ей не терпелось узнать, что он задумал. Ему нравилось удивлять ее, и после всей предсказуемости ей нравилось все.

Она перевернулась к нему лицом, легким прикосновением обведя линии его спящего лица — длинный прямой нос, линия швов, которые навсегда останутся на его лице, неожиданно чувственные линии его рта. Его рот дернулся, а затем глаза открылись, светясь теплом и любовью, когда они встретились с ней.

— Доброе утро, — пробормотал он хриплым от сна голосом.

Фрэнк притянул ее еще ближе, его губы нашли ее в сладком, неспешном поцелуе.

Но, несмотря на сладость его поцелуя, она чувствовала, как массивный выступ его эрекции прижимается к ее животу, и ответная волна желания затопила ее тело. Она прижалась к нему, а он поднял голову и улыбнулся ей.

— Ты что-то задумала, дорогая?

— Может быть.

Фрэнк обхватил ее грудь, слегка дразня тугую вершину.

— Сейчас? Или после сюрприза?

— Это трудное решение.

Виктория выгнулась в его руке, когда он сильнее потянул ее сосок.

— Почему не оба?

— Отличная идея, — согласился он, а затем его рот снова накрыл ее рот, на этот раз требуя, и она предалась удовольствиям слишком большого пары в слишком маленькой постели.

Значительное время спустя Фрэнк снова улыбнулся ей.

— А теперь сюрприз.

— Да, пожалуйста.

Он засмеялся, поцеловал ее и одним плавным движением поднял с кровати.

— Тогда тебе лучше одеться.

— Ты имеешь в виду, что это общественный сюрприз? — поддразнила она, наслаждаясь голодом в его глазах, пока он смотрел на нее.

— Не совсем, но нам нужно покинуть сарай. А теперь одевайся, пока у меня не возникло искушения отложить сюрприз еще на час или около того.

— Ты ненасытен.

— Я знаю. Не думаю, что когда-нибудь перестану хотеть тебя.

— Хорошо.

Его глаза загорелись, но она ускользнула прежде, чем он успел дотянуться до нее.

— Но позже.

— Тогда одевайся, женщина.

Виктория рассмеялась и пошла собираться. Одевшись, она нашла Фрэнка внизу в лаборатории. Его это больше не беспокоило, хотя Аластер Беннингтон заинтересовался ее работой и предоставил ей несколько новых единиц оборудования.

— Эти травы хорошо растут, — сказал он.

— На данный момент они самые многообещающие. На следующей неделе я отправлю несколько образцов Эдварду, чтобы посмотреть, сможет ли он повторить результаты.

Ее бывший помощник теперь руководил ее старой лабораторией, и у них сложились прекрасные рабочие отношения.

— Это здорово, но сегодня больше никакой работы.

— Конечно.

Фрэнк взял корзину, затем взял ее за руку и повел через заднюю дверь вверх по тропинке, ведущей к его мастерской.

— Это значит, что и для тебя никакой работы, — сказала она с насмешливой строгостью, пока они поднимались, хотя у нее не было реальных возражений, если ему понадобится поработать над одним из своих произведений.

Она любила его мастерскую, любила запах дерева и морилки, любила наблюдать, как его руки скользят по дереву с той же изысканной осторожностью, с которой они двигались по ее телу, но она была слишком занята, чтобы навещать его здесь в течение последних нескольких недель.

Они вышли на поляну, и ее сердце екнуло. Разрушенная ветряная мельница больше не была разрушенной. Свежий сайдинг заменил обугленное дерево, а паруса были очищены и отремонтированы, готовые к использованию новой парусины.

— Ты восстановил ее? — прошептала она.

— Не совсем, но начало хорошее. Что думаешь?

— Я думаю, это прекрасно! Не могу поверить, что ты сделал так много и так быстро.

— Мне очень помогли, и оказалось, что у большей части древесины были только поверхностные повреждения. Конструкция все еще прочная.

Судя по тону его голоса, Виктория поняла, что это важно. Она сжала его руку, а затем подпрыгнула на носочках.

— Можем ли мы войти внутрь?

— Конечно.

Они вместе пошли к мельнице, но, когда дошли до нее, Фрэнк остановился и поднял ее на руки, а затем внес через дверь.

Ее сердце пропустило еще один удар.

— Фрэнк?

— Просто тренируюсь, дорогая.

Прежде чем она успела решить, как ответить, Фрэнк медленно обернулся.

— Ну, что думаешь?

Внутри было так же нетронуто, как и снаружи, со свежим деревом на стенах и оригинальными широкими досками пола, отшлифованными до мягкого сияния. Единственным исключением стал массивный центральный пост. Его отшлифовали до гладкости, но темныелинии все еще портили поверхность.

— Я решил оставить следы как напоминание о том, что, даже несмотря на то, что мы ранены, мы все равно можем выстоять, сильные и могучие, — тихо сказал он.

Ее глаза наполнились слезами, когда она обвила руками его шею.

— Я так тебя люблю, — прорыдала она.

— Я тоже тебя люблю, — прошептал он, и тогда ей пришлось перестать плакать, потому что он ее целовал.

Когда Фрэнк, наконец, поднял голову, он нежно провел большим пальцем по ее влажной щеке, его глаза светились теплотой.

— Готова увидеть остальное?

— Есть еще что-то?

— Конечно.

Он понес ее вверх по лестнице, вьющейся вокруг внешней стены, на следующий этаж. Три двери открывались с лестничной площадки, а дополнительная секция открывалась этажом ниже. Он распахнул одну из дверей.

— Я хотел, чтобы наша комната выглядела как убежище от внешнего мира. Место только для нас двоих.

Массивная кровать, которую он ей обещал, доминировала в комнате, ее тяжелый дубовый каркас, вручную украшенный виноградными лозами и листьями, располагался между двумя огромными окнами. Матрас был покрыт простым темно-красным одеялом, а у изголовья кровати была сложена большая стопка белых льняных подушек.

— Ты сделал это? — спросила она, хотя уже узнала изысканную резьбу.

— Да. Тебе нравится?

— Это прекрасно, — прошептала она. — Ты идеальный. Я так сильно тебя люблю.

Тихий смешок раздался в его груди, когда он ответил на ее объятия.

— Хорошо. Потому что я тоже тебя люблю.

Фрэнк колебался, и неуверенный взгляд, которого она не видела уже месяц, внезапно появился снова.

— Есть еще одна вещь.

— Что такое?

Он открыл дверь рядом с небольшим камином.

— Я подумал, возможно, когда ты будешь готова…

Комната за ней была почти пуста, аромат сосны все еще наполнял воздух, хотя стены были покрыты бледно-желтой краской. Единственной мебелью в комнате была детская кроватка, тоже изящной резьбы.

— Я знаю, что еще слишком рано, — быстро добавил он. — Но я хотел, чтобы ты знала, что я готов, когда ты захочешь. Я хочу жениться на тебе. Я хочу построить с тобой жизнь, семью.

— Я тоже этого хочу, — прошептала она, смахивая слезы. — Все это.

— Ты уверена?

— Я никогда в жизни не былатак уверена ни в чем.

Виктория провела рукой по гладкому дереву кроватки, обводя изгибы и бороздки, представляя вес спящего младенца внутри. Когда она подняла глаза, Фрэнк наблюдал за ней.

— Ты представила это? Нашего малыша, спящего здесь?

Она кивнула, и он прижал ее к себе, большой, теплый и успокаивающий, и ее сердце переполнилось счастьем.

— Ты будешь замечательным отцом. Наш ребенок будет так любим.

Виктория повернулась к нему лицом и нежно провела пальцем по его шраму.

— Ты даешь мне все, о чем я никогда и помыслить не могла. Дом, семья… — ее голос дрогнул, — любовь.

Его глаза светились.

— Ты и мне это подарила, дорогая. Без тебя я бы пропал.

Виктория поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его, и он поднял ее на руки, прижимая ее губы к своим и жадно целуя ее. Его огромные руки сжались на ее талии, прижимая ее к себе еще сильнее, пока она не почувствовала продолжительность его возбуждения. Ее клитор пульсировал от возбуждения, когда она извивалась рядом с ним.

Когда поцелуй закончился, они оба затаили дыхание.

— Давай обновим новую кровать? — спросил он грубым голосом.

— Да, пожалуйста.

Фрэнк отнес ее обратно к кровати, уложил на матрас и быстро снял с себя одежду. Она смотрела с нетерпением, не уставая видеть это большое мускулистое тело. Даже суровые ряды швов теперь казались нормальными, просто подчеркивая рельефные мышцы.

— Ты все еще одета, — прорычал он, когда оказался полностью обнаженным.

— Я была слишком занята, наблюдая за тобой, чтобы беспокоиться об этом.

Он наклонился над ней, ширина его плеч закрывала все остальное.

— Я не против раздеть мою хорошенькую невесту.

Фрэнк расстегнул первую пуговицу ее сарафана, затем вторую, его взгляд вспыхнул еще сильнее, когда он понял, что под ним она обнажена. Его рука задрожала, третья пуговица оторвалась и полетела.

— Ой, — сказал он совершенно не раскаиваясь, а затем остальные кнопки исчезли, и она полностью оказалась под его жадным взглядом.

Ее сердце колотилось в предвкушении, когда она потянулась к нему. Это будут первые воспоминания в их новом доме, и она уже знала, что все будет идеально.

— Я люблю тебя, Фрэнк.

— Я тоже тебя люблю.

А потом он поцеловал ее, и разговоров больше не было.

Конец.

Над переводом работали:

Перевод:Бешеный Койот

Редактор: Галина

Вычитка: Алена

Русификация обложки: Оксана

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог