Библиотека :)

Принц Спиркреста [Spearcrest Prince - ru] 1111K - Аврора Рид (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Аврора Рид Принц Спиркреста

Для девушек с мечтами, девушек с радостными сердцами и девушек, которым иногда трудно поверить в любовь.

Плейлист

La Vie est Belle — La Belle Vie

Roi — Videoclub

Cent fois — Alice et Moi

Baise-Moi — Terrenoire

Garçon manqué — Iliona

Ce qu l'on veut — Synapson + Tim Dup

Amoureuse — Clio

Naïve — Therapie TAXI

Risumi — Polkadot Stingray

Everything Matters — AURORA + Pomme

Elle ne t'aime pas — La Femme

Do Well — SIRUP

Mai — Videoclub

Hanoï café — Bleu Toucan

Ceux qui rêvent — Pomme

Lemon — Kenshi Yonezu

Crush — Requin Chagrin + Anaïs Demoustier

J'attends — Ben Mazué + Pomme

A la Folie — Juliette Armanet

Vérité — Claire Laffut

Un peu plus souvent — Alexia Gredy

色彩 (color) — hama

Les mots qui te font rêver — Alice et Moi

Shinunoga E-Wa — Fujii Kaze

Глава 1 Любовь

Северин

Я люблю легко — всегда любил.

В детстве я любил легко, доверяя окружающим с широко раскрытыми глазами. Например, в первый день учебы в начальной школе, когда все были очень добры ко мне, и на следующий день я принес розы для всех в классе. Или когда мне было шесть лет и я так любил свою маму, что попросил ее выйти за меня замуж, когда я подрасту, а когда она сказала мне, что уже замужем, я разрыдался.

В подростковом возрасте я тоже любил легко, даже когда мне говорили, что мальчикам это не свойственно. Сначала я отдавал свое сердце любой девушке, которая привлекала мое внимание. Потом я отдал свое сердце идеальной девушке — вернее, девушке, которая, как мне казалось, идеально подходила мне. Каяна. Девушке, с которой, как мне казалось, я буду жить долго и счастливо, как принц и принцесса в сказке.

Оглядываясь назад, можно сказать, что предложение в шестнадцать лет было не более чем ошибкой, но тогда я этого не понимал.

Нет, для того чтобы научиться на своих ошибках, мне потребовалось разорвать сердце в клочья. Как всякому влюбленному идиоту, мне нужно было причинить боль, чтобы я научился лучше.

Прежде чем я понял, насколько мерзка любовь, насколько она хищна. Как она прикрепляется к носителю и заражает его изнутри, высасывая из него всю жизнь и эмоции, пока от него не останется только шелуха. Как она вызывает привыкание, даже если разрушает.

И если любовь — это наркотик, яд, то секс — это лекарство, пунцовое противоядие.

Сейчас я умнее, чем раньше. Я окружил себя девушками, которых я могу только трахнуть, но никогда не полюбить. Девушки красивые и ухоженные, такие, каких видишь на обложке журнала — почти слишком идеальные, чтобы казаться настоящими.

Проблема в том, что если всегда искать девушек своего типа, то через некоторое время они все начинают выглядеть одинаково.

Они хорошо одеваются. У них длинные, завитые волосы, ухоженные ногти, неземной красоты лица. Не просто красивые, а безупречно ухоженные, хорошо сложенные. Я не встречаюсь, но я вожу девушек на свидания, и если я приглашаю девушку на вечеринку, она должна выглядеть соответствующим образом. Точно так же, как я тщательно подбираю каждый предмет одежды, который надеваю на свое тело, каждое украшение, которое дополняет мой наряд, — девушка, которую я выбираю, должна быть идеальным аксессуаром.

Но я джентльмен. Если девушка придет на вечеринку с моей рукой, она закончит вечер более чем довольной. Если я никогда не влюблюсь в нее, это не значит, что я не могу обращаться с ней как с богиней, пока она в моей постели. Я люблю наслаждение, и ничто не доставляет мне такого удовольствия, как наслаждение женщиной.

В конце концов, не зря же я могу заполучить любую девушку — моя репутация опережает меня.

Но это мой последний год в Спиркресте, и мне становится все труднее запоминать имена и лица.

Я сижу на ступеньках у Старой усадьбы со своими друзьями и девушкой под руку. Моя рука обхватывает ее плечи, согревая от осеннего ветра.

Позже я планирую отвести ее куда-нибудь в укромное место — в одно из многочисленных тайных мест для перепихона в окрестностях Спиркреста — и скрасить горечь нового учебного семестра взаимными оргазмами.

Она миниатюрная, с длинными светлыми волосами в блестящих локонах. Ее ресницы длинные, как у куклы, а макияж безупречен. Ногти идеальные, сверкающие овалы цвета коралла. Юбка закатана, вместо пиджака — кардиган из пушистой розовой шерсти, на ногах — блестящие туфли Prada.

Ее образ идеально дополняет мой, но, несмотря на все круассаны в Париже, я не могу вспомнить ее имя.

Полли? Поппи? Она англичанка и студентка Спиркреста, поэтому я могу предположить, что она принадлежит к английскому высшему классу или является дочерью нуворишей, пытающихся возвыситься — явление, с которым я слишком хорошо знаком в последнее время. Я могу только предположить, что ее должны назвать каким-нибудь старомодным, но женственным именем. Элси, или Харриет, или Мейзи.

Не все ли равно?

Я притягиваю ее к себе и провожу рукой по одному из нежных золотистых витков ее волос. Мейзи — или как там ее зовут — неважно, помню я ее имя или нет. Все, что ее волнует, — это то, что я собираюсь сделать с ней сегодня, и престиж, который заключается в том, чтобы сказать всем, что она трахнулась с молодым королем.

Кстати, об этом.

Закари Блэквуд поднимается по тропинке к Старому поместью, его старинный кожаный портфель перекинут через грудь, книги под мышкой. Закари — самый умный ученик в школе и наследник одной из самых влиятельных семей Англии, и выглядит он соответствующе. Его смуглая кожа не имеет изъянов, тугие черные локоны идеально уложены, ботинки начищены до блеска. Целый сад значков украшает лацкан его безукоризненно отглаженного пиджака.

Он вежлив, культурен и быстро соображает.

— Ну, Сев! — зовет он, поднимаясь по плоским мраморным ступеням длинными шагами. — Что это за слухи, о которых все говорят? Неужели ты обручился летом и как-то забыл нам об этом сообщить? Я хотел первым лично поздравить тебя с бракосочетанием!

…И он самый высокомерный всезнайка, которого я когда-либо встречал.

Девушка рядом со мной, возможнно, Мэйзи, напряглась под моей рукой. Ради всего святого. Я не намерен жениться на этой девушке, но и не хочу выставлять ее на всеобщее обозрение. В нескольких шагах от меня Эван Найт, золотой мальчик Спиркреста, поднимает голову с места, где она лежала, прислоненная к его рюкзаку, и его светлые волосы ловят солнечный свет.

— Что? — спрашивает он с недоумением. — Ты обручился? Значит ли это, что ты собираешься жениться?

Эван, экстраординарный спортсмен и американская мечта, никогда не был самой яркой лампочкой в стае, какой бы золотой ни была его репутация.

Я закатываю на него глаза. — Нет, люди обычно обручаются для того, чтобы поприкалываться.

Эван хмурится. — Кто нассал в твои кукурузные хлопья, чувак?

— Никто не ссал в мои хлопья, придурок.

— Тогда почему у тебя такое плохое настроение? — спросил Зак, прислонившись к одной из мраморных колонн, поддерживающих изящную арку, которая защищает лестницу Старого поместья от дождя.

— У меня нет плохого настроения.

Ну, не было. Но это было до того, как бесцеремонно заговорили о моей помолвке. В присутствии моих самых близких друзей и первой девушки, которую я собирался трахнуть в этом году.

— Ну да, — говорит Закари, его губы слегка кривятся. — Конечно. Ты совершенно спокоен, здоров и так далее, и тому подобное. Рад слышать, что у тебя все так хорошо. Так кто же твоя невеста?

— Я не хочу о ней говорить, — огрызнулся я, бросив на него взгляд. — В моем понимании она не более чем ничтожная золотоискательница.

Рядом со мной Мэйзи, которая с каждой минутой выглядит все более обеспокоенной. Мне нечего ей доказывать, но у меня есть репутация, которую нужно поддерживать. Репутацию беззаботного, любящего повеселиться плейбоя, а не злого, эмоционального, занятого человека.

По ее взгляду я понял, что ей это не нравится, и когда она открывает рот, чтобы что-то сказать, я спешу внести ясность.

— Что касается помолвки, — быстро добавляю я, — то она ничего не значит. Она не продлится долго. Я даже не выбирал ее.

— Опять родители тебя за ниточки дергают? — спрашивает Яков.

Яков Кавинский, загадочный сын непонятного олигарха, сидит дальше всех от нас, у подножия ступенек, и курит сигарету. Несмотря на то, что его стрижка и синяки говорят о том, что от него нужно держаться подальше, Яков — самый принципиальный человек из всех, кого я знаю, со строгим кодексом чести, о котором, похоже, знает только он сам, но, тем не менее, неукоснительно соблюдает его. Хотя он немногословен, в его голосе отчетливо слышится сочувствие.

Из всех моих друзей Якову больше всех приходится иметь дело с контролирующими родителями.

Я вздыхаю.

— Они все это устроили и сообщили новость в конце каникул. Я помолвлен, помолвка продлится четыре года, а после университета мы поженимся — по их словам.

Мейзи наконец-то раскололась и отстранилась. — Ты действительно помолвлен?

Ее глаза большие и блестящие. Хотя большинство девушек, с которыми я сплю, обычно понимают и принимают негласное соглашение между нами, всегда есть исключения. Девушки, которые думают, что именно они смогут привлечь мое внимание и удержать его. Сделают из меня однолюба, заставят посвятить себя им.

Но этого никогда не случится.

Особенно с Мейзи.

Я сжимаю ее плечо. — Мне жаль, что ты узнала об этом таким образом, chérie, но эта помолвка — не мое решение и не мой выбор. Но я думаю, что тебе уже пора в путь. Я не хочу, чтобы ты пострадала. — Она открывает рот, но я улыбаюсь. — Будь хорошей девочкой. Беги.

С трагическим вздохом она встает и уходит, спускаясь по ступенькам, а мои друзья молча смотрят ей вслед. Я смотрю, как она удаляется от Старой усадьбы, с чувством вины в груди, но ничего не говорю.

— Почему же тогда твоя семья заставляет тебя жениться на этой девушке? — спросил Эван, искренне удивляясь моему положению. — Это дерьмо звучит по-средневековому!

Я подавляю в себе желание ответить колкостью. Эван, как никто другой, не должен осуждать кого-то за его решения. Только не Эван: парень, который мог иметь все, но решил, что ему нужна та, которую он не мог иметь.

— У дома Монкруа ведь еще не закончились деньги? — спросил Закари притворно скандальным тоном. — Mon dieux!¹

Иногда у меня возникает непреодолимое желание смахнуть с его лица это самодовольное выражение. Но семья Закари дружная и влиятельная — они заботятся о своих. Если бы я тронул хоть один волосок на голове Закари, я уверен, что его родители заставили бы меня бесследно исчезнуть с лица земли.

Поэтому я изо всех сил сдерживаю свое раздражение, со вздохом прислоняясь спиной к плоским мраморным ступеням. — Отнюдь. Я единственный ребенок, поэтому мои родители считают, что могут использовать меня для заключения союзов, и именно так я оказался помолвлен с дочерью Нишихара...

— Нишихара? — наконец произнес Лука.

Лука Флетчер-Лоу сидит, прислонившись спиной к колонне, и без комментариев наблюдает за ходом беседы. Лука одновременно является центром Молодых Королей — именно вокруг него создавалась наша группа — и в то же время он самый отстраненный в ней.

А еще он самый страшный человек из всех, кого я знаю. Его отец владеет компанией Novus, крупнейшей химико-технологической компанией в мире. Там, где я полон жгучих эмоций, Лука — холодная пустота. Он может выглядеть неземным с его бледными волосами и серыми глазами, но если вы посмотрите в эти глаза, то увидите именно то, что у него внутри: ничего.

— Ты их знаешь? — спрашиваю я, удивляясь, что он вообще обращает на меня внимание.

Луке, как правило, неинтересно все, что мы обсуждаем, если это не связано с сексом или насилием. Его вкусы более чем у кого-либо из нас... своеобразны.

Он пожимает плечами. — Они уже работали с нами. Они не просто безумно богаты — они строят империю.

Меня это не удивляет. Когда отец рассказывал мне о помолвке, он упомянул, что Нишихары приобретают некоторые из наших крупнейших предприятий. Помолвка — это действительно способ моего отца сохранить власть и контроль, поскольку у него нет достаточного богатства, чтобы конкурировать с ними.

Он назвал это "взаимовыгодным" сотрудничеством, но на самом деле ему следовало бы назвать его "контролем за ущербом".

Не то чтобы я когда-нибудь признался в этом своим друзьям.

Я поднимаю голову и вижу, что умные глаза Зака устремлены на меня. Он улыбается мне.

— О, так ты женишься на представительнице семьи Нишихара? — спросил он.

— Нет. — Я бросаю на него грязный взгляд. — Девушка Нишихара выходит замуж в семью Монкруа.

Возможно, у Нишихара есть все деньги, которые им могут понадобиться, и они будут богаты еще несколько поколений, но восхождение на верхние ступени укоренившейся, веками складывавшейся социальной иерархии Франции — это не игра в деньги.

— Фамилия Нишихара во Франции означает черт знает что, — объясняю я. Им нужна фамилия Монкруа. Мы могли бы жениться на любой семье за деньги, но есть только столько шестисотлетних фамилий, на которых они могут жениться.

— Ух ты, — говорит Закари, медленно кивая. — Чудеса французской сословной системы. Значит, брак по расчету, да? Честно говоря, я был бы больше шокирован, если бы ты сделал предложение этой девушке по любви.

Ну, в этом он не ошибся.

Я насмехаюсь. — Я даже не делал предложения.

— Это так дерьмово, — говорит Эван, качая головой. — Представь, что ты выходишь замуж за человека, которому ты даже не сделал предложения. У меня в голове не укладывается, насколько это средневеково. Вам, ребята, нужно начать жить в двадцать первом веке, как все остальные.

— Ах, да, конечно, совет от американца. — Я поднимаю на него брови. — Ведь американцы так известны своей утонченностью мысли и прогрессивными идеалами.

Эван хмурится. — Эй, да ладно тебе. Ты начинаешь говорить как Зак.

— И что же ты собираешься делать? — перебивает Яков. Он не повышает голос, но когда он говорит, все всегда замирают и слушают. — Жениться на незнакомке?

Я вздыхаю.

— А какой у меня выбор? У меня нет других братьев и сестер, которых могли бы предложить родители, и они отрекутся от меня, если я разорву эту помолвку. Они считают, что мы слишком много теряем. Они даже перевезли ее в Спиркрест, чтобы я мог познакомиться с ней поближе. — Я достаю из кармана маленький бархатный мешочек. — Смотри, что они заставили меня взять с собой.

Я бросаю мешочек Якову, который ловит его одной рукой. Он бросает остатки сигареты на пол и топчет ее, затем переворачивает кисет вверх дном на раскрытой ладони. Из него выпадает какой-то предмет.

Яков поднимает глаза. — Кольцо?

— Это семейная реликвия. Опалы и бриллианты, еще до рождения Наполеона.

Яков кивает и бросает кольцо Закари, который благодарно хмурится.

— Хорошая вещь, — говорит он. — Что они хотят, чтобы ты с ним сделал?

— Отдам его девушке Нишихара. Как будто мы встретимся и влюбимся друг в друга или что-то в этом роде.

— Влюбимся? — Закари сухо рассмеялся и бросил мне кольцо обратно. — Думаю, они лучше знают, чего от тебя ожидать. Ты не любишь никого, кроме себя.

Его тон может быть насмешливым, но Зак говорит правду.

В прошлом я любил слишком легко. Я совершил свои ошибки и поплатился за них. Любовь к Кайане взорвалась на моем лице — предложение ей стало самой унизительной ошибкой в моей жизни. Это был болезненный урок, но я научился.

Теперь я знаю, что любить себя — единственная надежная ставка. Потому что, в конечном счете, я — единственный человек, на которого я могу положиться, единственный человек, которому я могу доверять. Единственный человек, который никогда меня не предаст и не отвергнет.

Что касается всех остальных людей в мире... они либо союзники, либо противники, либо пешки.

Осталось понять, кем из них будет Анаис Нишихара.

Глава 2 План

Анаис

Я раскладываю перед собой акриловые краски. Выбираю самые любимые: небесно-голубой, соково-зеленый и желто-кадмиевый. Яркие, живые цвета, полные жизни и эмоций. Затем со вздохом кладу их обратно в жестяную коробку.

В маленьком алькове, где я сижу, холодно и серо. За окном простирается Академия Спиркрест: старинные фасады из красного кирпича, остроконечные башенки, трава и деревья.

Несмотря на то, что сейчас ранняя осень, небо серое, а солнце — лишь призрачное пятно за стеной облаков. Скудный дневной свет лишает красок деревья, траву, здания.

Перед отъездом из дома я получила целую коллекцию предупреждений об Англии. Как холодно там может быть, какие дожди могут идти. Меня предупредили, насколько разными будут люди и вкус еды. Меня даже предупредили, что воздух будет пахнуть сыростью, а вода будет странной на вкус.

Но никто не предупредил меня о том, что все будет серым.

Взяв в руки холст, я положила его на колени и начала делать наброски. Карандаш легко движется, прорисовывая контуры деревьев, шлейфы облаков, острый горизонт.

С карандашом все просто, серый графит повторяет серость мира.

Я здесь уже почти неделю. Несколько дней ушло на то, чтобы найти этот уголок — широкий подоконник у изолированной лестницы третьего этажа в углу самого старого здания. Каждый день я приходила сюда, чтобы нарисовать вид из этого окна.

Каждый раз я делаю наброски, эскизы, а потом перебираю краски, и ничего не попадает на мою палитру.

Мои краски созданы для моей прежней жизни. Для Оуриньи. Для белой виллы на скале, для солнца на терракотовых плитках сада, для зелени старых платанов, для сиреневых и горчичных полей, а за ними — для сияющей синевы Средиземного моря.

Но у меня нет красок для этой новой жизни. У меня нет красок для кирпичных фасадов Спиркреста, для его скрюченных дубов, мраморных фонтанов и ухоженных лужаек. У меня нет красок для студентов в их темной униформе, совершенно одинаковых на вид. У меня нет красок для любопытных взглядов и высокомерных усмешек всех, мимо кого я прохожу.

Из запутанных зарослей за окном выпорхнула ворона, испугав меня. Я поднимаю голову и слежу за его стремительным полетом по территории университета, пока он не исчезает за нависшей тенью часовой башни.

— Возьми меня с собой, — шепчу я.

— С кем ты разговариваешь?

Я резко оборачиваюсь. На лестничной площадке стоит девушка, слегка наклонившись, чтобы заглянуть в мой холст через плечо.

Она поразительно красива. Смуглая кожа, длинные темные косы до пояса. Форма Спиркреста выглядит на ней иначе, чем на мне: под школьную юбку она надела чулки до бедер и туфли на высоком каблуке. Маленькие золотые колечки украшают раковины ее ушей, а губы блестят, как глазурь на клубничных пирожных.

За ее спиной стоят две девочки и терпеливо ждут. Нетрудно догадаться, что эта девушка — главная. Она улыбается мне, ожидая, что я отвечу на ее вопрос.

— Ворона, которая пролетала мимо, — отвечаю я.

— Правда? — Она наклоняет голову, ее улыбка расширяется. — Как странно. Как тебя зовут?

— Анаис.

— А-на-ис, — повторила она с идеальным произношением. Я киваю, и она протягивает руку. — Я Кай.

— Приятно познакомиться.

Я беру ее за руку. У нее длинные пальцы, ногти имеют форму идеальных точек и накрашены так, что имитируют переливчатость жемчуга.

— Очень приятно познакомиться, — говорит она ласково. — У нас не так много новых учеников в старшей школе. — Она отпускает мои руки и жестом показывает на своих друзей. — Это Матильда, а это Айне. Поздоровайтесь, девочки.

Обе девочки машут мне рукой, и я машу им в ответ. Пока что это дружеская встреча. Если прекрасная королева Кай и скрывает в себе тайную тираническую сторону, то она прекрасно справляется с этой задачей.

— Ты художница? — спрашивает она, указывая на мой холст.

Я улыбаюсь. — Я пытаюсь. Но пока не зарабатываю на жизнь.

— Зарабатываю! — Она воздушно смеется, машет рукой. — Ты такая смешная!

Я не пытался шутить, но все равно продолжаю улыбаться. Мое пребывание в Спиркресте не должно быть неприятным, если я правильно разыграю свои карты. Все, что мне нужно сделать, — это получить необходимую квалификацию. А кроме этого, я планирую сделать свою жизнь как можно проще.

— Итак, — говорит Кай, хлопая в ладоши и в очередной раз удивляя меня. — Значит, слухи правдивы?

— Какие слухи? — спрашиваю я, нахмурившись.

— Слухи о тебе, — она заговорщически понижает голос, — и о Северине Монкруа.

Когда я переехала сюда, я намеревалась держаться от Северина на расстоянии. Как и я, он был втянут в это дело против своей воли, и я предполагала, что он захочет держаться от меня как можно дальше. Это желание я была готова исполнить. Если честно, я даже не ожидала, что он вообще кому-то скажет о своей помолвке.

Я, конечно, ничего такого не делала.

Но он, видимо, болтливее, чем я себе представлял, и это вполне логично. Если я чему-то и научился за годы вынужденного общения с французской буржуазией, так это тому, что они любят посплетничать.

Так что же теперь делать?

Я не хочу подтверждать слухи, которые так охотно обсуждает красавица Кай, но и врать не хочу. А главное, я хочу узнать, где эта ворона свила себе гнездо, и заползти в эту маленькую постель из веток, пока не придет время покинуть эту холодную и дождливую страну.

— Ну? — спрашивает Кай, наклоняясь ближе и понижая голос. — Ты с ним действительно... помолвлены?

Я безразлично пожимаю плечами и облокачиваюсь на угол своего маленького подоконника. Если я закрою глаза и буду мечтать о звездах, каковы шансы, что я проявлю себя вдали отсюда и улечу в космос?

— Ладно, слушай, — тепло говорит Кай, помахивая мне украшенной драгоценностями рукой, — можешь пока ничего мне не рассказывать. Почему бы нам не поболтать за рюмкой? На следующей неделе несколько из нас поедут за пределы кампуса на вечеринку в Лондон. Ты не против?

Я смотрю в золотисто-карие глаза Кай, взвешивая свои возможности. Если я скажу "нет", то рискую обидеть Кай, мою потенциальную первую подругу в Спиркресте. Друг — это то, что я хотела бы иметь, но не то, что мне нужно. Во Франции у меня была лишь горстка близких друзей — они-то мне и были нужны. Что касается Спиркреста, то я здесь всего на год. Мне будет хорошо одному.

В конце концов, я приехала сюда с четким планом:

Дать Северину достаточно пространства.

Максимально облегчить себе жизнь.

Получить квалификацию.

Прожить год невредимой и готовой к побегу.

В моем плане нет ничего такого, чтобы не принять руку дружбы, если ее протягивают мне, особенно если эта рука протянута такому теплому и красивому человеку.

Я киваю, улыбаясь Кай. — Звучит замечательно, на самом деле. Спасибо.

Она хлопает в ладоши. — О, великолепно! Я не могу дождаться. Знаешь, этой зимой я буду кататься на лыжах в Megève. Я буду практиковать свой французский на тебе, чтобы я могла приставать ко всем симпатичным французским парням, oui?

— Oui, pourquoi pas.²

Потянувшись к своей крошечной сумочке Chanel, она достала телефон и щелкнула по нему кончиком пальца. — Вот, введи свой номер в мой телефон. Я напишу тебе подробности.

Поскольку это совершенно новый британский номер, я его не знаю, и на секунду дикая звериная часть моего подсознания закричала, чтобы я ввела случайный номер. Давать свой номер телефона незнакомым людям мне не очень нравится. Я вообще не люблю давать свой номер людям, которых знаю.

В основном мне нравится пользоваться телефоном только для того, чтобы обмениваться фотографиями и сообщениями с Ноэлем.

Но Кай была со мной только добра и приветлива. Дать ей фальшивый номер телефона было бы... некрасиво.

Я достаю из кармана свой телефон, проверяю номер и ввожу его в телефон Кай, после чего передаю ей обратно. Она берет его с широкой солнечной улыбкой.

— Супер! — говорит она с идеальным французским акцентом. — Alors, à bientôt!³

Кокетливо помахав рукой, она элегантно спускается по лестнице и исчезает из виду, оставляя за собой насыщенный аромат духов. Я возвращаюсь к своему холсту и делаю глубокий вдох.

Пока все хорошо, правда?

Теперь мне осталось только мысленно подготовиться к тому, что я впервые пойду на вечеринку с элитой Спиркреста. К первой вечеринке в Лондоне.

Первый раз на вечеринке вдали от крошечной сети безопасности моих друзей и моей жизни на юге Франции.

Позже, после того как я бросила рисовать и вернулась в спальню, на мой телефон приходит сообщение. Оно от Ноэля.

Ноэль: Tout va bien?⁴

Анаис: Oui. В эти выходные я буду веселиться.

Ноэль: Ты такая классная!

Анаис: Ха-ха.

Ноэль: Повеселись, petite étoile. ⁵Держись подальше от неприятностей.

Анаис: Я всегда так делаю.

Ноэль: Да, но сейчас ты сияешь на другом небе.

Анаис: Я буду осторожна.

Ноэль: Хорошо. J't'aime fort. À bientôt. ⁶

Я уставилась на последние слова. À bientôt.⁷ До скорой встречи.

Это единственная мысль, которая держит меня вместе. Мысль, за которую я держалась с тех пор, как узнала о помолвке, с тех пор, как была вынуждена оставить свой дом и друзей и приехать сюда. Эта мысль не покинет меня до конца года.

Если все пойдет по плану.

Глава 3 Собачка

Северен

Лондон мрачен, переполнен и дико переоценен, но именно поэтому он является прекрасным местом для того, чтобы потерять себя.

Примерно раз в месяц элита Спиркреста приезжает в один из самых эксклюзивных клубов Лондона — The Cyprian. Мы приезжаем отдельными группами: я, Эван, Захарий, Яков и Лука в одном лимузине, а наши коллеги-женщины — в другом: Серафина Розенталь, Кайана Килберн, Жизель Фроссар, Камилла Алави и сама королева льда — Теодора Дорохова.

Мы встречаемся в клубе в полночь. С этого момента действует только одно правило: никто не может трахаться с кем-то еще из Спиркреста. Если кто-то нарушает это правило, он оплачивает счет за всех остальных.

Это веселое правило не только потому, что оно заставляет всех играть в игры, но и потому, что нам приходится играть на поле.

Однако это правило нравится не всем. Вот почему Эван и Закари сидят рядом в отдельной кабинке, скорчив рожицы, как ушлепки.

Девушки, которую хочет Эван, здесь нет. Она тоже не хуже Спиркреста: префект Софи Саттон — но свиньи полетят, прежде чем она переступит порог клуба. Или переспит с Эваном.

А что касается Закари, то та, кого он хочет, определенно здесь, но ему не разрешают с ней спать.

Теодору Дорохову не зря называют ледяной королевой. Ходят слухи, что ее отец назначил награду за голову того, кто хоть пальцем тронет ее до свадьбы.

Наверное, все аристократические семьи такие же долбанутые, как моя. Возможно, моя не так уж плоха. По крайней мере, я могу трахаться с кем хочу.

Эта мысль подбадривает меня, но сердечный дуэт не развеселить. Даже если я попытаюсь, Эван просто найдет повод поговорить о Софи — как будто мы не можем понять, что каждый раз, когда он смеется над ней, он на самом деле говорит, что хочет ее, а Закари закончит вечер так, как он обычно делает... пьяный и завязанный в яростном споре с Теодорой о любом философском или научном вопросе, который они используют, чтобы снять зуд напряжения между ними.

Мне это неинтересно.

А вот Яков — всегда хорошая компания на вечеринке. Яков все делает жестко. Он пьет как рыба, танцует как сумасшедший, обладает самой высокой болевой устойчивостью из всех, кого я когда-либо встречал, и, скорее всего, закончит свою жизнь в каком-нибудь сомнительном клубе в Кройдоне, где он кого-нибудь застрелит или получит в глаз. Скорее всего, и то, и другое.

Просто он такой. Больше животное, чем человек.

Яков направляется к бару и заказывает крепкий алкоголь с верхней полки. Лука стоит рядом с ним, откинувшись назад и опираясь локтями на барную стойку. Его холодные, мертвые глаза обшаривают клуб, несомненно, в поисках сегодняшней жертвы.

Потому что "жертва" — это единственное слово, которое я бы использовал для описания сексуальных партнеров Луки.

— Как дела с невестой? — спрашивает Яков, когда я встаю рядом с ним, чтобы заказать себе выпивку.

— Еще не познакомились. — Я пожимаю плечами.

Лука поворачивается и смотрит на меня, его губы кривит загадочная ухмылка.

— Прошло две недели, — говорит Яков, приподнимая бровь — это самое большое количество эмоций, которое я могу от него добиться.

— И что?

— И, — неожиданно говорит Лука, — мы хотим знать, будешь ты ее трахать или нет.

Я бросаю на него взгляд. — А что? Ты ждешь, чтобы встать в очередь?

Его ухмылка расширяется, но он ничего не говорит. Я не удивлюсь, если Лука попытается переспать с маленькой наследницей Нишихара только потому, что она помолвлена со мной. Он уже крал Жизель прямо из постели Эвана, он даже вырвал Серафину Розенталь из моей руки, прежде чем я успел залезть в ее штаны.

Внутри Луки что-то умерло и сломалось, и он чувствует что-то только тогда, когда думает, что причиняет кому-то боль. Нам повезло, что с нами это происходит косвенно. С девушками — не очень. Но у Серафины Розенталь после того, как он с ней переспал, на шее так долго оставался красный след, что она месяц подряд носила шарфы Chanel.

— Кто за чем встает в очередь? — Американский акцент Эвана доносится до меня из-за плеча.

Они с Закари подходят к бару. У Эвана глаза уже остекленели — он совсем легкий по сравнению с остальными, — но взгляд Закари острый и веселый.

— Трахать невесту Сева, — говорит Лука.

— Никто ее не трахает.

Я бросаю на него грязный взгляд.

— Трахать ее? — Зак поднимает бровь, игнорируя меня. — Но соответствует ли она стандарту для этого? Какое у тебя было правило, Сев? — Он начинает считать на пальцах. — Симпатичное личико, пухлые губки, пышные….

— Не милое личико, — поправляет Эван. — Это идеальное лицо и красивые губы...

— Нет, это не так, — огрызаюсь я. — Не будь таким придурком.

— И личность, конечно, — мы же не хотели бы иметь робота, верно? — Зак сардонически улыбается. — И что это была за личность? Беспомощная и жалкая?

Яков издал один низкий смешок.

Я бросаю взгляд на Зака. — Вообще-то вежливая и спокойная.

Они с Эваном громко смеются, но мне все равно. Может быть, это и поверхностный список, но я не стыжусь того, что у меня есть стандарты. И именно благодаря этому списку правил мои встречи с женщинами были короткими, приятными и обильными.

Они могут смеяться сколько угодно. По крайней мере, я получаю секс, а это больше, чем они вдвоем способны достичь в наши дни.

— Ну, и сколько же из них должна выполнить невеста? — спрашивает Эван.

Зак кивает. — Да, Сев, насколько она соответствует твоим стандартам? Она вежливая с пышными сиськами или спокойная с идеальным лицом?

Я закатываю глаза, борясь с желанием выплеснуть свой напиток им обоим в лицо. Почему их это так интересует? Для них эта ситуация так забавна, а для меня — просто источник бесконечного раздражения.

— Я не знаю, ясно? — Я рычу. — Эта маленькая дрянь еще даже не удосужилась представиться мне.

Эван прислонился к барной стойке, нахмурившись.

— Вы двое еще даже не знакомы? Разве она не была здесь с первого дня семестра?

— Да. — Теперь я наконец-то заговорил об этом, и разочарование, которое копилось внутри меня, быстро вырвалось наружу. — Насколько я слышал, она поселилась в общежитии, ходит на занятия. Просто живет своей повседневной жизнью, ни о чем не заботясь. Она ни разу не пыталась меня искать.

Я делаю паузу, чтобы выпить, надеясь, что это меня успокоит. Но этого не происходит, и я продолжаю. — Она даже не пыталась написать мне, и я точно знаю, что у нее есть мой номер, потому что мои родители дали его ее родителям, чтобы я помог ей освоиться в Спиркресте. Ты можешь поверить в это дерьмо?

Закари пожимает плечами. — Может, она ждет, чтобы ты ей представился?

— Зачем? — спрашиваю я в ярости. — Это я женюсь на ней ради аристократической фамилии? Нет. Это я переехал в другую страну только для того, чтобы она ходила за мной по пятам, как проклятая

toutou?

— Какого черта? — хрипло спросил Яков.

— Проклятая toutou-ты-знаешь-собака! Ответ — нет. Это не я когти распускаю, это не я иду, это не я собака. Это она. Так почему она считает, что я должен сделать первый шаг, просто уму непостижимо. Наверное, она хочет, чтобы я приполз к ней, чтобы ей стало легче из-за своих жалких родителей, которые лезут в общество.

Лука молча наблюдает за мной. Он наклоняет голову, и на его губах появляется медленная, ледяная ухмылка. — Может быть, она не делает первого шага, потому что вообще не хочет с тобой знакомиться?

Я уставился на него. — Что за бред ты несешь?

Он пожимает плечами, но его ухмылка полна жестокого удовлетворения. — Может быть, это она пытается от тебя избавиться?

Я качаю головой и отмахиваюсь от него рукой. — Нет. Нет, ни за что.

Лука смеется. Они с Яковым обмениваются взглядами. Яков пожимает плечами и, наконец, переходит к делу. — Ну что, какие планы на вечер?

— Я напьюсь, — говорит Эван.

— А я трахну кого-то, — говорит Лука.

— Я напьюсь с тобой, — говорит Зак, кивая на Эвана.

— Я тоже, — говорит Яков.

— Ну и хрен с ним. — Я поворачиваюсь, хлопаю ладонью по барной стойке. — Я напьюсь и перепихнусь. Давай по рюмке.

Глава 4 Пари

Северен

После этого я так быстро напиваюсь.

К тому времени, когда приходят девушки, я уже оставил бар далеко позади. Я на танцполе, девушка передо мной, девушка позади меня. Одна из них обхватывает меня за плечи, а другая терзает меня своей задницей. Они немного старше меня, но это не страшно. Я не делаю различий по возрасту. Они обе великолепны, их губы окрашены в один и тот же оттенок красного цвета. Я бы переспал с ними обеими одновременно, просто для поднятия эго, но я так не умею. В сексе втроем один человек всегда остается в стороне. Или им кажется, что это так, хотя это не так.

Но если я беру девушку в постель, она будет чувствовать себя богиней. Она кончит так сильно, что увидит звезды, и я буду трахать ее, пока она еще содрогается от первого оргазма. Я трахну ее так хорошо, что она не сможет связать ни одного предложения. И я уйду, точно зная, что она никогда не забудет ночь, проведенную со мной, и зная, что ни один другой парень не сравнится с ней.

Быть прекрасным любовником — мое благословение и мое бремя в этом мире.

Я делаю все возможное, чтобы использовать его с пользой".

Краснощеких девиц вдруг отпихивают в сторону, на смену им приходят внушительная фигура Якова и леденящая душу элегантность Луки. Взяв меня за руки, они тащат меня в угол.

— Так! — кричит Лука сквозь музыку. — С кем ты уходишь?

— С кем хочу! — кричу я в ответ, вскидывая руки вверх и крутясь на месте. Я прикусываю губу и одариваю Луку и Якова самой наглой ухмылкой. — Вы меня видели? Меня тут каждая девушка хочет!

Музыка переходит от бешеного синтетического ритма к мягкому, гулкому басу. Прилив и отлив танцующих сменяется отливом. Движения становятся медленными и плавными. Свет приглушается, ярко-синий и маково-красный цвета смешиваются в глубокий подводный фиолетовый. Девушки скользят и извиваются в такт музыке, как океан, полный сверкающих красивых рыб.

— Как насчет этой? — говорит Лука, указывая в толпу.

На его лице появляется насмешливое выражение, и я поворачиваюсь, ожидая, что он укажет на самую уродливую девушку в клубе. Мой взгляд падает на девушку, и я понимаю, почему он так забавляется, хотя и не по той причине, которую я ожидала.

Прямо на краю танцпола в одиночестве танцует девушка.

И выглядит она... Ну, выглядит она нелепо.

В отличие от крошечных облегающих платьев и шелковистых локонов девушек, заполняющих клуб, она одета в белую футболку, заправленную в короткую юбку из огромных синих блесток. Ее ноги стоят на черном танцполе, а черные волосы длиной до плеч слиплись на висках от пота.

Она танцует с поднятыми вверх руками, двигаясь немного не в такт, с бокалом в руке, напиток плещется на ее руке во время движения.

— Думаешь, я не смогу ее поймать? — спрашиваю я, поворачиваясь, чтобы обратиться к Луке и Якову, но не сводя глаз с девушки. — Что, только потому, что она немного странная?

— Я не думаю, что она выглядит странно, — говорит Яков, делая глоток своего напитка.

Я перевожу взгляд с него на девушку. — Она не носит туфли, Яков!

— Ну и что? — Яков пожимает плечами.

— Так это же "The Cyprian", а не какой-нибудь фестиваль укурков. Да ладно. Она даже не танцует в такт музыке.

— Давай поспорим, — говорит Лука с опасным блеском в глазах.

— Я не буду с тобой спорить, — говорю я, закатывая глаза.

— Спорим, что эта девушка тебя не трахнет, — продолжает Лука, не обращая на меня внимания.

— А что я получу, если она это сделает?

— Мой новый Aston Martin, — не задумываясь, отвечает Лука.

— Ты даже не заботишься о своих машинах, — замечаю я.

— Ладно, чего ты хочешь?

— Акции Novus.

Яков разразился хохотом. — Черт, Лука, тебя отец убьет.

— Убьет, если Сев выиграет спор, а он не выиграет.

— Ну ты даешь! — Я протягиваю ему руку. Он ухмыляется и берет ее.

Мы пожимаем друг другу руки, и как только я отпускаю ее, он добавляет: — Ты же не против, если я тоже попробую, не так ли...

Я отпихиваю его с дороги и ныряю в толпу еще до того, как он успевает закончить вопрос. Лука может быть полным психом, но, похоже, ему никогда не удавалось затащить девушек в постель. Наверное, это плюс к тому, что он выглядит как настоящий мультяшный злодей с его пронзительными глазами и серебристо-русыми волосами.

Быстро пробираясь сквозь толпу, я приближаюсь к странной девушке, наблюдая за тем, как ее длинное, неуклюжее тело двигается под музыку. Она ни черта не умеет танцевать, правда. Это почти восхитительно. У нее длинные, тонкие конечности, узкие бедра и маленькая грудь. Она грациозна и немного неловка.

Но ее лицо — это нечто иное. Глаза закрыты, на веках и висках сверкают блестки. Рот открыт в блаженной улыбке. Она полностью отдается музыке, позволяя своему телу делать то, что оно хочет.

Она выглядит безумной. Но она выглядит... свободной.

На секунду я пожалел, что не взял с собой фотоаппарат. Иногда, когда зрелище особенно интересно, у меня возникает желание запечатлеть его, увековечить. Не на телефоне, не с помощью пикселей, а на настоящей пленке. Мне нравится самому проявлять ее в фотолаборатории Спиркреста и наблюдать, как изображение, словно призрак, проявляется на белом блестящем квадрате.

Но поскольку принести в клуб фотоаппарат было бы жутче, чем все, что когда-либо делал Лука, мне придется выжечь это изображение в сетчатке глаза и надеяться, что завтра я его вспомню.

Судя по тому, как кружится голова и как алкоголь хлещет по венам, скорее всего, не вспомню.

Пробираясь сквозь толпу, я прокладываю себе путь к девушке. Она совсем не в моем вкусе, но что-то красивое и неземное в ней мне нравится. Может быть, дело в том, что ей, похоже, совершенно наплевать на то, как плохо она выглядит. А может быть, дело в красивой форме ее глаз, в ее грациозности. От этого она кажется невинной. Почти небесной.

Как ангел, которого изгнали с небес и заставили жить среди смертных.

Я танцую под музыку, приближаясь к ней так близко, что чувствую тепло ее кожи. Она пахнет чистотой, свежестью и сладостью, сиренью, морской солью и хлопком. Песня сменяется высоким женским голосом, в ней появляется новый ритм. Девушка открывает глаза и поднимает голову, чтобы встретиться с моим взглядом.

Я наклоняюсь и говорю ей на ухо.

— Ты хуже всех танцуешь, что я видел в своей жизни!

Она смеется и отстраняется от меня. Она поворачивается на танцполе, размахивая руками над головой, обрызгивая нас обоих тем, что она пьет. Она выкрикивает свой ответ сквозь музыку.

Мне абсолютно все равно!

У нее легкий акцент, который я едва могу разобрать сквозь оглушительную музыку.

Я притягиваю ее ближе, танцуя в ней. — Ты выставишь меня в плохом свете, если мы будем танцевать вместе!

Она обхватывает мою шею одной рукой, притягивая мою голову к себе, чтобы говорить мне на ухо. — Тогда я буду танцевать одна.

Я настолько пьян, что не могу ничего сделать, кроме как улыбнуться. — Это еще более неловко!

— Тебе не нужно спасать меня от самого себя, — говорит она, закатывая глаза и отходя в сторону.

— Нет, не нужно. — Я ловлю ее за талию и снова притягиваю к себе. — Это всех остальных я пытаюсь спасти от тебя.

Она смеется и бросается мне на шею. От ее дикого, восторженного смеха по моей коже пробегают мурашки, как от солнечных бликов на ряби озера. Я притягиваю ее к себе — она хорошего роста. Не слишком высокая, но и не низкая.

Идеальная высота для поцелуев.

Она танцует так неуклюже, что я сбиваюсь с ритма. Я смеюсь и кручу ее в своих объятиях, обхватывая за талию. Она узкая, как и вся она, но когда я направляю ее бедра своими, она послушно двигается. Она откидывает голову назад, прижимаясь к моей груди, и ее волосы касаются моего подбородка.

Мой член напрягается, упираясь в ее задницу. Я хочу прижать ее бедра и вжаться в нее, но не хочу ее пугать. Эта девушка не из Спиркреста, так что я могу трахнуть ее по правилам этой ночи, но она не похожа на моих обычных девушек. В ней не чувствуется мирской жизни и знаний.

Трахаться с кем-то, кто не понимает, о чем идет речь, — дело опасное. Я не встречаюсь с девушками, но и не хочу причинять им боль. Эта девушка кажется мне слишком рафинированной, слишком невинной. А глупое пари с Лукой — не такая уж веская причина, чтобы рисковать...

И тут я чувствую руку на своей талии. Я смотрю вниз. Девушка просовывает пальцы под пояс и хватает меня за ремень. И вот она уже тянет меня сквозь толпу.

И все рациональные мысли вылетают из моей головы.

Глава 5 Зеленые глаза

Анаис

Я тащу парня за собой всю дорогу из танцующей толпы, и после этого он твердо берет ситуацию в свои руки. Обхватив меня за талию, он ведет меня по лабиринту мигающих огней и путаных теней клуба.

Мои мысли так же запутаны и лабиринтообразны. Действительно, не стоило соглашаться на вечеринку с незнакомыми девушками. Я не должна была уходить в себя, оставаться один в клубе в стране, где я совсем недавно. Я не должна была так много пить бесплатно.

И уж точно я не должна была этого делать.

Этот парень даже не в моем вкусе: слишком красивый, слишком отполированный. Его полностью черный наряд кричит о роскоши и богатстве, а золотые украшения, зеленые глаза и распущенные черные волосы делают его похожим на человека с обложки модного журнала. Он даже выглядит немного знакомым. Его лицо вызывает у меня такое чувство, как будто я вижу незнакомца во сне: знакомое и незнакомое одновременно.

Но сейчас мне все равно. Я скучаю по дому. Я скучаю по морю, по друзьям, по вечеринкам на пляже и теплу тела, прижатого к моему. Я никогда не была склонна к отношениям, но я скучаю по пьяным поцелуям и беспечным ночам.

Я скучаю по свободе и близости.

Мой таинственный партнер сует в руку служащего деньги и затаскивает меня через дверной проем в тускло освещенную комнату для верхней одежды, обитую красным бархатом. Он захлопывает дверь и прижимает меня к ней, затем его рот оказывается на моем.

И тогда все становится на свои места. Мгновение становится чем-то новым и прекрасным, как краски на абстрактной картине, образующие бесформенное мгновение, неосязаемую эмоцию.

Я открываю рот навстречу его поцелую.

Его поцелуй — страстный и жаркий. Он наклоняет голову к моей, углубляя поцелуй. Он чувствует вкус дорогого алкоголя и мяты. Я обхватываю его за шею и выгибаюсь, упираясь плечами в дверь, прижимаясь к нему бедрами. Он стонет в ответ, прижимаясь ко мне. Он твердый, безупречно твердый, великолепно твердый.

И тут он разрывает поцелуй. Наши рты разъединяются с влажным звуком и хриплым вздохом.

Он поворачивает меня к себе. Я легко двигаюсь в его руках, прижимаясь ладонями и щеками к темному полированному дереву двери. Я пытаюсь перевести дыхание, готовясь к звону ремня. Это быстрее, чем я привыкла, но мы в общественном месте, и мы оба здесь только по одной причине. Полагаю, я не могу винить его за то, что он торопится.

Но вместо того, чтобы задрать мне юбку до попы и впиться в меня, Зеленоглазый делает нечто совсем другое.

Он прикасается ко мне.

Он скользит теплой ладонью по моему обнаженному бедру, проводит по коже, вызывая во мне прилив удовольствия. Я снова прижимаюсь к нему. Мое дыхание становится коротким и хриплым.

Он останавливается, его рука ложится на мою талию, тепло его прикосновения проникает сквозь плотную ткань футболки.

— Если тебе это не нравится, скажи мне сейчас, — прошептал он мне на ухо.

Я качаю головой, прижимаясь щекой к двери. Он целует меня в шею, его губы скользят по моей коже в мягких, горячих поцелуях.

Меня пробирает дрожь. Он скользит руками вверх и вниз по моим рукам, нежно поглаживая их, затем проводит по бокам, по талии. Его бедра прижимаются к моей попке, но это происходит сквозь все слои одежды, разделяющие нас. Он тянет за подол моей футболки, расстегивая ее на талии, и его руки проникают под нее. Его пальцы с бумажной легкостью скользят по гребням моей грудной клетки. Они щекочут нижнюю часть моей маленькой груди, и с моих губ срывается тоненький хнык.

Негромкий, но достаточно громкий, чтобы его можно было услышать за музыкой, доносящейся из-за двери.

Зеленоглазый тихонько хихикает. — А. Тебе нравится?

Он проводит кончиками пальцев по нижней стороне моих грудей, а затем обхватывает их руками и сжимает. Их едва хватает, чтобы заполнить его ладони, но, судя по тому, как напрягается его член, он, похоже, не возражает. Он перекатывает мои соски между пальцами, а затем щиплет их, вызывая у меня удивленный вздох.

— Ответь мне, — говорит он мне на ухо, низко и грубо. — Тебе это нравится?

Я снова киваю, прижимаясь щекой к двери. Мое тело живет ощущениями, как будто между моими костями и кожей заперто пламя. Я сглатываю и извиваюсь на его руках. Я возбуждена, более возбуждена, чем ожидала, более возбуждена, чем когда-либо.

— Мне тоже нравится, — пробормотал он мне на ухо. — Мне нравится, как твои сиськи ощущаются в моих руках, твои милые маленькие сосочки. Мне нравится, что на тебе нет лифчика.

Я облизываю губы, которые внезапно пересохли. Он говорит с легким акцентом — я этого не ожидала. Он настолько слабый, что я едва его различаю. Но его голос настолько хриплый, что я уже почти не могу сосредоточиться, чтобы разобрать его знойные слова.

— Что еще тебе нравится? — дышит он мне в ухо. — Что бы ты хотела, чтобы я сделал с тобой?

Держа одну руку на моей груди, он вытаскивает другую из-под рубашки и опускает ее на мою ногу. Он проводит ногтями по бедру, собирая юбку. Его рука останавливается прямо на верхней части моей ноги.

— Ты хочешь, чтобы я потрогал тебя и там?

Я едва могу доверять своему голосу, поэтому вместо этого киваю. — Угу.

— Скажи это, — дышит он. — Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я с тобой сделал.

Спросить согласия — это тот минимум, который я ожидаю от парня, но стиль Зеленоглазого — это нечто совсем другое. Жидкое тепло струится у меня между ног, и я сжимаю ноги, отчаянно нуждаясь в каком-то давлении, в каком-то трении — в чем угодно.

— Я хочу почувствовать тебя внутри себя, — хнычу я.

Он стонет мне в ухо, и его пальцы останавливаются. — Ты уверена в этом?

Я киваю, облизывая губы. — Да.

Его тело придвигается к моему. Я слышу, как он расстегивает ремень, и мое сердце учащенно забилось. Он обхватывает меня за талию и притягивает к себе. Его толстый член упирается в меня. Он терся о мою задницу, его член упирался мне в поясницу, затем его руки оказались на моей талии, слегка надавливая.

— Подними мне юбку.

Мои руки дрожат, когда я тянусь к юбке, задирая ее вокруг бедер и обнажая мокрые трусики. Я так жажду его прикосновений, что мне становится больно. Я раздвигаю ноги, выгибаясь навстречу ему.

— Пожалуйста, — шепчу я. — Пожалуйста, прикоснись ко мне.

Я никогда не умоляла раньше и никогда не буду умолять снова. Но в этот момент умолять кажется правильным. В этот момент я готова встать на колени и сделать все, что он попросит.

Его ответ последовал незамедлительно и принес больше удовлетворения, чем я мог ожидать. Он испускает резкий вздох, похожий на рычание, его рот находит мою шею, и он целует влажную линию до самой челюсти.

А потом он делает это. Именно так. Как. Я. Просила.

Его прикосновения уверенны и в то же время нежны. Он гладит меня сначала по ткани трусиков, легкое трение сводит меня с ума. Я млею от его прикосновений, жажду большего. Прошло уже много времени, и Спиркрест был таким одиноким. А этот парень, несмотря на свою смазливую внешность и наряд богатого ребенка, точно знает, что делает. Он не первый, кого я подцепила на вечеринке, но он первый, кто так быстро довел меня до кульминации.

Когда он отодвигает ткань моих трусиков в сторону, я издаю жалобный скулеж. Его пальцы скользят между влажными складками моей киски, и я бьюсь бедрами о его твердый член. Из его уст вырывается придыхательный смех, от которого пряди моих волос разлетаются по щекам.

— А, значит, тебе это действительно нравится, — шепчет он.

Его тон дерзкий, и я бы сочла его назойливым, если бы его высокомерие не было столь оправданным. Я снова прижимаюсь к нему бедрами, нетерпеливо толкаясь.

— Ты уверена? — спрашивает он. Самоуверенность исчезает из его голоса, сменяясь искренностью, которая заставляет меня дрожать.

Я киваю. Он лезет в карман и достает презерватив. Откусив один уголок, он тянет, разрывая упаковку. Его вес падает на меня, и я жду, сердце глухо стучит, отдаваясь эхом в моем теле. Я надеюсь, что оно достаточно громкое, чтобы заглушить логическую, разумную часть моего мозга, которая настаивает на том, что я совершаю ошибку.

— Поторопись, — бормочу я, прижимаясь к стене и закрывая глаза.

— Так хочется. — Зеленоглазый усмехается. Хотя в его голосе все еще звучит уверенность, в нем тоже есть волнение. И нетерпение, которое совпадает с моим. Он опускает свою голову к моей и целует меня в щеку. — Как тебя зовут, красавица?

— Анаис.

Мое настоящее имя срывается с моих губ прежде, чем я успеваю придумать ему фальшивое имя.

Он отшатывается назад так быстро, что я подпрыгиваю. — T'es française?⁸

Его вопрос — это ведро холодной воды на лицо. Я поправляю трусики и опускаю юбку, резко оборачиваясь.

— Oui. Toi?⁹

— Bien sur. ¹⁰— Весь язык его тела изменился. Его плечи напряжены, челюсть сжата. Он отступает назад, застегивает брюки и застегивает ремень. — Как давно ты здесь?

Он хмурится, выражая недоверие. Теперь, когда выражение его лица так радикально изменилось, он выглядит еще более знакомым, чем раньше. Неприятная мысль о том, что я уже где-то видел его, поселилась в моей голове. Я поправляю одежду и заправляю волосы за уши. Я все еще неловко, мучительно мокрая.

— Я только что переехала, — честно отвечаю я.

Он кивает. Его глаза действительно очень красивого зеленого оттенка. Но в очертаниях его губ есть намек на жестокость. — В Лондон?

— Нет.

— Черт. — Он застонал, вытирая рукой лицо. — Ты знаешь, кто я?

Я закатываю глаза. Полагая, что его прежняя самоуверенность объясняется тем, что он хороший любовник и знает, что это была ошибка. Он просто высокомерен, заносчив и чересчур эмоционален. Типичное поведение богатого француза.

Я полагаю, что легко игнорировать тревожные сигналы, когда видишь их сквозь пунцовый туман вожделения.

— Нет, — отвечаю я. — А должна?

— Почему ты переехала сюда? — спрашивает он, сузив глаза.

Высокомерный, угрюмый и подозрительный. Этот парень — француз и, вероятно, Скорпион. Возможно, мне придется вернуться домой сексуально разочарованной, но, по крайней мере, я уклонилась от пули. Непостоянной и напыщенной пули.

И все же. Я не сделала ничего плохого. Почему я должна лгать?

— В школу.

— В какую школу?

— Какая-то частная школа недалеко отсюда.

— Черт! — восклицает он с хриплым ревом, повергая меня в изумление. Он проводит рукой по своим черным волосам, на его лице появляется выражение страдания. Он расхаживает по крошечной комнате, словно в муках борьбы.

Я начинаю пятиться к двери, желая поскорее избавиться от его чрезмерного присутствия, как вдруг он останавливается на полушаге. Развернувшись лицом ко мне, он обвиняюще тычет в меня пальцем.

— Этого, — злобно произносит он сквозь стиснутые зубы, — не будет. Ты поняла?

Наконец-то мы можем договориться.

— Я понимаю.

Он сердито кивает, но когда я пытаюсь схватиться за дверь, чтобы уйти, он встает на пути, останавливая мой выход. Я вопросительно смотрю на него. Похоже, он хочет моего общества не больше, чем я его, так почему же он не дает мне уйти?

— Ну да, — говорит он, и его тон становится неожиданно строгим. — И не надо... ты не можешь... ты в клубе в Лондоне, черт возьми! Ты не можешь просто следовать за случайными парнями в темные, тихие места!

Теперь моя очередь хмуриться. — Ты не можешь указывать мне, что делать.

— Вообще-то, могу. — Он сужает глаза и наклоняется ко мне. — Le nom Séverin Montcroix te dis quelque chose?¹¹

Мое сердце сжимается в кулак и падает в желудок. Смесь алкоголя, шока и смущения вызывает волну тошноты. Я зажимаю рот рукой, наполовину от удивления, наполовину потому, что боюсь, что меня сейчас вырвет.

На этот раз, когда я дергаю за ручку двери, зеленоглазый незнакомец — мой жених — отходит в сторону. Я выбегаю из комнаты, как будто за мной гонится сам дьявол, и не останавливаюсь, пока не добегаю до женского туалета. Я закрываюсь там, прислонившись спиной к двери, сердце бешено колотится, тошнота медленно отступает. Я сжимаю ноги, все еще влажные от предыдущих попыток, и опускаюсь на мраморный пол, зарываясь головой в руки.

— Merde.¹²

Глава 6 Перст чести

Северен

За пределами клуба раскинулся Лондон, темный и сверкающий под непрекращающимся моросящим дождем. Далекие уличные фонари окаймляют Темзу, которая, как огромная черная змея, извивается по городу. Лента дыма втягивает меня в темноту переулка, и, свернув за угол, я обнаруживаю Якова с сигаретой на губах, хмуро смотрящего на свой телефон.

Он поднимает глаза, услышав мои шаги, и убирает телефон в карман, достает пачку сигарет и предлагает мне одну. Это привычка, которую я все время пытаюсь бросить, но никак не могу. Особенно если учесть, что Яков молча предлагает мне сигарету всякий раз, когда я выгляжу напряженной.

— У тебя с новой девушкой не сложилось? — резко спросил он.

Я бросаю на него взгляд. — Она не моя новая девушка.

Он почти незаметно приподнимает бровь. — Так все плохо, да?

— Она не в моем вкусе, — огрызаюсь я, делая глубокую затяжку.

Курить очень неприятно, но, как и при употреблении спиртного, главное — это дискомфорт. Я наполняю легкие едким дымом и выдыхаю ядовитый венок в промозглый, темный воздух.

— Когда ты трахал ее в клубе, проблем не было, — говорит Яков.

Вряд ли это было так, но если я буду отрицать, то Яков подумает, что я просто смущаюсь, а я не смущаюсь. Стыдно должно быть Анаис — за то, что она так одета в одном из самых эксклюзивных клубов Лондона, за то, что утащила с танцпола случайного парня, даже не уточнив его имени, за то, что пытается трахнуть незнакомца, когда прекрасно знает, что помолвлена.

— У нее… — Я пытаюсь придумать оправдание. — Дерьмовое воспитание.

— Ну и что? — говорит Яков, его тон явно подразумевает, что он считает, что у меня тоже дерьмовое отношение.

Я бросаю на него взгляд. — Ну, у меня есть стандарты, ясно?

Яков проводит татуированной рукой по голове, почесывая череп сквозь стрижку. Костяшки его пальцев покрыты синяками и корочками от порезов. Якову пришлось нелегко в Спиркресте, когда он только начинал учиться, но уже давно никто в школе не смеет поднимать на него руку. И, тем не менее, без травм он, похоже, никогда не обходится.

Я бы спросил, в чем дело, но мы все уже знаем, что происходит. Жизнь Якова — как замок Иф: непроницаемая, неприступная, непостижимая.

— Значит, она тебя отвергла? — спрашивает он наотрез.

— Не будь мудаком. — Я вздыхаю. — Конечно же, она меня не отвергла.

— Мм… — Яков неопределенно хмыкнул. — Никаких акций Novus для тебя, да?

— Нет.

Мы молча докуриваем сигареты. Тон Якова может быть грубым и язвительным, но он также знает цену молчанию. В отличие от Закари, который будет высказывать мне свое мнение в самых резких и грубых выражениях, или Эвана, который напьется и будет сочувствовать мне, Яков совершенно счастлив оставить меня наедине с моими мыслями.

Что сейчас является и благословением, и проклятием.

Потому что в моих мыслях полный беспорядок, хаотичный шторм. Я думаю о дурацкой юбке Анаис с блестками, сверкающей в клубе, о том, как она схватила меня за пояс, чтобы вытащить с танцпола, как она выгнулась дугой и беззастенчиво просила то, что хотела.

Это было сексуально, пока происходило, — отличное качество, которое можно найти в случайной девушке в лондонском клубе, — но в невесте оно совершенно неуместно.

Потому что, как бы я ни думал об этом, есть только два варианта: либо Анаис знала, кто я такой, и просто пыталась играть со мной в игры разума своей дерьмовой попыткой соблазнения, либо она действительно не понимала, кто я такой, и была совершенно готова изменить мне, своему жениху, со мной, каким-то случайным парнем, которого она вытащила в клубе.

В любом случае, я в ярости.

Не может быть, чтобы Анаис не знала, кто я такой, или не узнала меня. Может быть, мы еще не встречались лично, но мое лицо расклеено по всем социальным сетям, блогам сплетен и таблоидам. Кроме того, я не могу представить, чтобы ее родители не использовали мою внешность в качестве аргумента, уговаривая ее на эту дурацкую помолвку.

Мои родители, конечно, пытались, но я не позволил им так легко манипулировать мной.

А что, если она совсем не та, за кого я ее принимаю? Анаис — довольно распространенное французское имя. Какова вероятность того, что случайная девушка по имени Анаис начала учиться в Спиркресте в то же время, что и моя невеста с таким же именем? Это моя любимая теория, самая спокойная из всех.

К сожалению, я не могу придерживаться ее очень долго.

Мы с Яковым докуриваем сигареты, бросаем окурки в лужу, образовавшуюся между булыжниками аллеи, и возвращаемся в клуб.

Мы пересекаем тусклый коридор, когда дверь одного из туалетов открывается, и оттуда выходит девушка. Ее волосы длиной до плеч заправлены за уши, а юбка с блестками сверкает даже при слабом освещении. Она довольно высокая, немного полноватая — фигура волейболистки, но без атлетизма и грации.

При виде нас ее шаги замедляются, и Яков заинтересованно наклоняет голову. Он смотрит на нее, потому что понял, что это та самая девушка из пари — моя новая девушка, как он выразился, или потому что он ее разглядывает? С Яковом трудно сказать. Внезапный импульс заставляет меня поднять руку и показать девушке средний палец.

Ее темные глаза удивленно расширяются, а затем она, скорчив гримасу, делает ответный жест и спешит мимо нас.

— Твой наряд — мусор! — Я окликаю ее, потому что скорее умру, чем позволю ей оставить за собой последнее слово — или последний средний палец, в данном случае.

Она поворачивает голову и отвечает обманчиво сладким голосом. — Как и твоя техника поцелуя.

Я одариваю ее своей самой ледяной ухмылкой. — Но ты все равно намокла.

— Pas vraiment¹³, — легкомысленно отвечает она, поворачиваясь ко мне спиной.

— Sale menteuse! ¹⁴— кричу я ей вслед.

— Gros bourgeois.¹⁵

— Michto!¹⁶

— Crapule!¹⁷

Она исчезает через двойные двери в ярком свете и музыке. Вслед за ней в коридоре воцаряется тишина. В моей груди бурлит раздражение. Не могу поверить, что последнее слово осталось за ней. Я уже подумываю пойти за ней в клуб и вытащить обратно, чтобы продолжить обмен оскорблениями.

Но взгляд Якова упирается в меня, как в подвешенное лезвие гильотины.

— Значит, с невестой ты уже познакомился, — говорит он.

Трудно не заметить веселья в его голосе, хотя бы в силу того, что Яков обычно так же многословен, как мраморная плита. Я поворачиваю голову, чтобы пронзить его ядовитым взглядом.

— Ты знал?

Он пожимает плечами. — Иначе зачем бы Лука уговаривал тебя трахнуть ее?

— Он не… — Я останавливаюсь. — Чтоб ты сдох!

Яков полуулыбнулся. — Ну, по крайней мере, у тебя встреча закончилась.

— Я ее терпеть не могу, — честно говорю я. — Я уже вижу, что она будет только занозой в моей заднице. Я не хочу иметь с ней ничего общего.

— Я в этом сомневаюсь, — говорит Яков. — Вы, кажется, созданы друг для друга.

Я бросаю на него недоверчивый взгляд. — Ты что, с ума сошел? Ты ее видел? Ты можешь себе представить, что ты ее куда-то поведешь? Она в футболке в клубе, без обуви, без макияжа — что это за образ?

Яков пожимает плечами. — Вид, который привлек твое внимание.

— За то, что он такой нелепый.

— Да какая разница, во что одета девушка? — спрашивает Яков. — Главное, что под ней.

Я мысленно возвращаюсь в гардеробную, скольжу руками по узкому телу, по маленькой груди с острыми сосками. Мой член возбуждается, но я не обращаю на это внимания. Не зря же мы были созданы так, чтобы наш мозг находился так далеко от промежности. Эти двое не столько несовместимые союзники, сколько смертельные враги.

— Не в ее случае, — говорю я Якову. — Поверь мне. Девушки моего типа хорошо одеваются и хорошо выглядят под одеждой.

— Девушки твоего типа тебя даже не интересуют, — говорит Яков, похоже, не впечатленный. — По крайней мере, эта интересна.

— Эту выбрали для меня родители, и я не собираюсь позволять им контролировать, с кем я трахаюсь или провожу время. Мне плевать на ее тело, на ее характер и на все остальное. Она могла бы быть Афродитой, самой богиней любви, и мне все равно было бы наплевать.

Я смотрю на Якова так, словно он — живое воплощение родителей Монкруа и Нишихары и их планов. Но Яков, как всегда, невозмутим. Он пожимает плечами и с мрачной русской беспечностью говорит: — Она мне нравится.

— Ну и забирай ее себе, — говорю я, пренебрежительным жестом продолжая идти к танцполу.

На лице Якова появляется редкая ухмылка. Не обычная кривая полуухмылка, а полноценная, волчья и немного дикая.

— Ты уверен?

Я показываю ему средний палец, как это было с Анаис. — Отвали.

Я сижу в приватной комнате и топлю свои проблемы в ликере Якова, когда дверь распахивается. Я поднимаю голову, ожидая увидеть Эвана, который всегда врывается в заведения, как будто он в середине матча по регби. Но вместо высокого широкоплечего американца передо мной предстает красивая девушка в облегающем золотистом платье, волосы заплетены в косы, которые ниспадают до бедер.

Мое сердце замирает.

Кайана Килберн, принцесса вечеринок Спиркреста, ворвалась в приватную кабинку, выглядя как всегда потрясающе. Ее смуглая кожа блестит на свету, а на запястьях и верхней части рук сверкают золотые браслеты. Она прекрасна, как всегда.

Она выглядит так же прекрасно, как в тот день, когда разбила мне сердце.

Она проходит мимо Луки, который развалился на диване, и встает передо мной, глядя на меня сверху вниз.

— Что ты сказал Анаис?

— Ничего такого, что могло бы тебя волновать.

Может, Кайана и разбила мне сердце, но это не значит, что она может так со мной разговаривать.

— Ну, — говорит она, — Анаис решила уехать, и я полагаю, что в этом виноват ты.

— Разве я просил тебя приводить ее сюда, Кай?

Мой тон холоден, но внутри меня вспыхивают боль и гнев. Почему Кай так заинтересована в дружбе с Анаис? Если бы она не играла с моим сердцем и не трепала его, как неосторожный ребенок игрушку, то я, возможно, уже был бы помолвлен с ней, а не с какой-то случайной незнакомкой.

Хотя Кайана причинила мне больше боли, чем любая другая девушка, я никогда не желал ей зла, и я никогда не думал, что она желает мне зла. Но я не доверяю ее намерениям привести сюда Анаис.

По крайней мере, теперь ее нет. Это приносит мне некоторое облегчение. Потому что если Анаис уехала, то мне не нужно беспокоиться о том, что она тайком встречается со случайными парнями. Не то чтобы я беспокоился об этом. Анаис может делать все, что захочет, — меня не может не волновать, как она проводит время.

Я просто не хочу, чтобы это происходило на моих глазах или на глазах тех, кто меня знает.

— У нее нет здесь друзей, — надменно говорит Кай, — и она помолвлена с молодым королем. Если ты не собирался принимать ее в Спиркресте, то кто-то должен был это сделать.

— И кто именно поручил тебе эту работу? — Я расслабляюсь в своем кресле, но мой голос холоден и резок. — Никто не просил тебя об этом. Анаис — не твоя игрушка, Кай, как и я — больше нет. Если тебе нужна какая-то игрушка, чтобы развлекать себя, найди свою собственную. Анаис — моя.

— Она тебе не принадлежит, — говорит Кайана, скрещивая руки.

— Я никогда не говорила, что она мне принадлежит. Но она помолвлена со мной, а не с тобой.

— Если она тебе так дорога, то ты должен был привезти ее сюда.

— О, я никогда не говорил, что мне не все равно, Кай. На самом деле, она мне совершенно безразлична.

Я сопротивляюсь желанию добавить, что Анаис мне так же безразлична, как и Кайана, когда она разбила мне сердце и предала мое доверие. — Ты приходишь сюда, чтобы начать ссору из-за Анаис, и мне это надоело. Мы никогда не позволяли отношениям между нами становиться ужасными, так давай не будем делать этого сейчас. Анаис — не твоя забота и не твое дело. Оставайся на своей полосе, а я останусь на своей.

— Ты такой грубый, — говорит Кай, качая головой от отвращения.

В данном случае она не ошибается. Когда мне это нужно, мои манеры могут быть изысканными. Я могу быть самым учтивым великосветским джентльменом. Но сейчас я пьян, мне скучно и я в ужасном настроении. И меньше всего мне нужно, чтобы Кайана Килберн, девчонка, которая втянула меня в свои отношения и выбросила, как мусор, наплела мне про свою собственную невесту.

— Да, да. — Я пренебрежительно машу рукой. — Обычно ты более веселая, чем сейчас, Кай. Ты что, в последнее время не получаешь никаких действий?

Она смотрит на меня. — Я получаю больше, чем ты.

— Я получаю много.

— Не сегодня, так как Анаис явно отвергла тебя.

— Отвергла меня? — Я сижу, потрясенный молниеносной вспышкой гнева. — Это она так сказала?

— Нет. — Кайана улыбается. — Я догадывалась. Но спасибо, что подтвердил.

— Как я это подтвердил?

Она пожимает плечами и с самодовольной ухмылкой поворачивается и выходит из комнаты.

Остаток ночи проходит в полном провале. Я пытаюсь извлечь из нее максимум пользы, но ничего не получается. Я танцую с красивыми девушками — девушками моего типа, в блестящих платьях, с красивыми кукольными лицами и милым, легким характером, но ничего не происходит. Как будто я танцую с бумажными куклами. В итоге я просто скучаю, переходя от одной к другой.

Я даже целую девушку во время медленной песни, и она принимает и возвращает мой поцелуй, прекрасная и податливая, ее блеск на губах имеет вкус клубники. Но внутри я остаюсь совершенно мертвым. Это не вызывает у меня даже мурашек по коже.

В конце концов, я выхожу из клуба вместе с Яковым, и с этого момента вечер стремительно сходит на нет. Ночь промелькнула мимо: спотыкаюсь на берегу Темзы, наклоняюсь над мостом, чтобы блевануть под дождем, убогий клуб с черной дверью и вывеской из мерцающего красного неона "Кровь из носа". Разбитые бутылки со спиртным, музыка в стиле хэви-метал, Яков без рубашки, избивающий кого-то — или сам избитый, или и то, и другое.

Зная его... скорее всего, и то, и другое.

Ночь заканчивается отключкой, но, по крайней мере, я больше не думаю об Анаис.

Глава 7 Король Солнца

Анаис

Приняв приглашение Кайаны пойти на вечеринку, я поняла несколько важных вещей.

Первая: что Лондон именно такой — мрачный, многолюдный и хаотичный, каким его описывают в книгах и стихах, как Париж, если бы Париж был вымазан в серую краску и угрюмый цинизм.

Вторая: что клубы напряжены и претенциозны, совсем не похожи на те вечеринки, на которые я ходила в Ориньиньи. Там полно людей в дорогой одежде, на которых слишком много парфюма и которые танцуют под громкую, повторяющуюся музыку. По крайней мере, в Ориньиньи у нас всегда было солнце, а ночью — свет звезд, пляж, море.

Хорошая вечеринка в Ориньиньи означала смех, радость и купание в розовом свете рассвета. Здесь же признаком хорошей вечеринки, похоже, является то, сколько денег вы готовы заплатить за алкоголь.

Третья: люди в Англии пьют как сумасшедшие. Пьют агрессивно, безрассудно, навязчиво. Не ради удовольствия, даже не ради кайфа. Они пьют по привычке, без радости, до беспамятства.

Четвертая: мир богатых людей тесен, и когда я провожу время в месте, где часто бывают богачи, я должен быть осторожен с теми, с кем я целуюсь. Именно поэтому я всегда так старался заводить друзей только из Ориньи, а не с Лазурного берега. То, что я уехала из Франции, не означает, что здесь другие правила.

И последняя: Северин Монкруа в реальной жизни гораздо красивее, чем на фотографиях.

Это о многом говорит, потому что его посты в социальных сетях и профессиональные портреты настолько безупречно подобраны, что кажутся скорее вымыслом, чем реальностью, современной интерпретацией портретов в стиле рококо. Но его внешность реальна — она не подвластна ни одному объективу фотокамеры, которая пыталась бы ее запечатлеть.

Его красота — для сказок: черные волосы цвета воронова крыла, глаза зеленые, как мох или изнанка березовых листьев. Его кожа имеет оливковый оттенок, который он, вероятно, унаследовал от своей матери, принадлежавшей к марокканской королевской семье, а черты лица изящны и красивы. Россыпь веснушек на носу придает ему некую причудливую молодость, а губы слегка изгибаются, придавая рту презрительную форму. Это, видимо, досталось ему от отца.

Только представители французской аристократии голубых кровей могут умудряться постоянно выглядеть столь недовольными и высокомерными.

Но если фотографии скрывали настоящую красоту Северина, то они же скрывали его детскую порывистость и нелепую самоуверенность. Я ожидала, что он будет точно таким же, как все лазурные дети старых денег, с которыми мне приходилось встречаться на протяжении многих лет, но никогда прежде я не встречал никого, кто излучал бы столько заблуждений и самодовольства.

Я уверена, что, представляя себя, Северин Монкруа видит на своей голове корону, а на шее — отороченный горностаем мех.

Когда я, наконец, возвращаюсь в Спиркрест после злополучной встречи с ним, я сразу же ложусь спать и провожу весь следующий день, очищаясь от всего, что произошло в клубе.

Я смываю с кожи запах дорогого алкоголя и дизайнерского парфюма, выпиваю литры воды, чтобы вывести из организма алкоголь, все еще текущий по моим венам. Я съедаю здоровый завтрак и стараюсь думать только о позитивном.

Очистить тело — проще простого. А вот очистить сознание — не очень.

Я бы хотела быть такой девушкой, которая могла бы сидеть в квадрате солнечного света и медитировать, отгоняя от себя проблемы. Но единственный способ, которым я могу что-то переварить, — это зарисовать мысли прямо из черепа на бумагу.

Поэтому я беру свой этюдник и пачку карандашей, кутаюсь в толстый джемпер, натягиваю на влажные волосы шерстяную шапку и отправляюсь на территорию Спиркреста.

Спиркрест прекрасен. Я бы даже могла представить, что мне это понравится, если бы здесь не было столько архаичных правил и богатых детей с высокомерными ухмылками. К счастью для меня, большинство студентов, похоже, либо еще в постели, либо лечат похмелье, потому что территория практически пуста, когда я выхожу из общежития для девочек шестого класса.

Я пересекаю ухоженные лужайки с изумрудно-зеленой травой, ряды осин и скамейки, стоящие вдоль дорожек. К северу от кампуса есть участок с деревьями, который так и манит меня: большие древние дубы с шишковатыми стволами и высоченные ели, уходящие за горизонт бархатной зеленью.

Но в итоге я остановилась в саду. Это квадрат красоты, он словно окно в другой мир, с его разноцветными цветами и мраморными статуями, расположенными с зеркальной симметрией вокруг витиеватого фонтана.

Забравшись на бортик фонтана, я устроился поудобнее: ноги скрещены, на коленях лежит этюдник.

Когда я уезжала из Ориньиньи, этюдник был совершенно пуст, чистые страницы ждали моих мыслей и чувств, но он быстро заполняется. Здесь есть наброски, сделанные во время первой беглой экскурсии по школе, мечтательные каракули первых бессонных ночей. Иллюстрации деталей Спиркреста, маленьких особенностей, которые привлекли мое внимание.

Например, геометрический узор купола, венчающего библиотеку, или замысловатые изгибы кованых ворот, или колючий горизонт, образованный башенками и финтифлюшками Старой усадьбы, а за ними — сосны и ели.

Но сегодня у меня нет настроения делать зарисовки школы. Но цветы сада с их влажными лепестками и пышной мягкостью — это именно те нежные формы, за которыми хочется следить карандашу. Мое сознание изгибается под лепестки, смягчается вместе с ними, становясь упругим и живым.

По мере того как я рисую, заклинание моего карандаша, скользящего по бумаге, приобретает форму. Оно обволакивает меня, мой расцветающий разум, перестраивая мои мысли в соответствии со стеблями, лепестками и пыльниками цветов. Я теряю себя в образах, в завораживающем скольжении карандаша.

Мой карман вибрирует, напугав меня, и посылает карандашную линию по одному цветку. Я достаю из заднего кармана телефон и смотрю на экран. Мое любимое имя в мире высвечивается над фотографией мальчика, держащего в пальцах горсть колючек, похожих на сорванную траву.

Я принимаю звонок и зажимаю телефон между плечом и ухом, изо всех сил стараясь вписать ошибочную линию в свой рисунок.

— Привет, Ноэль.

— Привет, ma petite étoile¹⁸. Как дела?

Все напряжение в моем теле исчезает, рассеиваясь внутри меня, как облако пара, выпущенное в холодный воздух.

Голос брата накрывает меня теплой волной облегчения. Все мое тело тает, освобождаясь от напряжения, о котором я даже не подозревала.

— Все... ну, все идет.

— Значит, Англия не оправдывает надежд?

Голос у него легкий. Когда Ноэль волнуется, ты никогда не узнаешь об этом. Когда Ноэль грустит или злится, нужен орлиный глаз, чтобы догадаться. Он мастер скрывать свои эмоции — я научился у него всему.

И мне еще многому предстоит научиться.

— Какой сон? — спрашиваю я, сохраняя голос таким же легким, как у него. — Кому это снится?

— Кто-то должен об этом мечтать. Лондон, город, вдохновивший многих писателей. Север, где началась промышленная революция, дикие болота, где Кэти и Хитклиф любили друг друга слишком пылко. Верно?

— Может быть. — Я улыбаюсь в телефон, хотя он меня не видит. Я улыбаюсь мечтам, которые плетут его слова. — Может быть, чья-то мечта, но не моя.

— Нет, petite étoile. Я знаю, о чем ты мечтаешь. Скоро, обещаю. — Он молчит минуту. — Так... ты уже встретила его?

Я колеблюсь.

— С кем? — спрашиваю я, хотя знаю, кого.

— Наследником Монкруа. — Голос Ноэля дрогнул от фальши. — Мальчик-аристократ с божественными глазами. Незнакомый жених.

— Да. — Я стараюсь говорить спокойно и нейтрально, чтобы Ноэль не догадался о точных обстоятельствах нашей встречи. — Я встречалась с ним.

— А, ты, да? — Я слышу, как он передвигается, как звенят ложки и керамика. Должно быть, в Японии сейчас раннее утро. Я представляю, что Ноэль только что проснулся и носится по квартире, готовит кофе и завтрак, телефон у него на громкой связи. Он не выглядит сонным, но Ноэль всегда был утренним человеком. — Ну как? Какое у тебя впечатление?

Я постукиваю пальцем по подбородку, пытаясь найти хороший способ выразить словами то, что Северин чувствует как человек.

— Ты помнишь Людовика XIV?

Ноэль разразился хохотом. — Le Roi Soleil?¹⁹

— Да. — Я киваю и улыбаюсь, хотя он меня не видит. — Представь себе его, и ты, по сути, сможете представить себе Северина Монкруа.

— Когда я думаю о нем, мне на ум приходит только та картина, где он одет как солнце с перьями в волосах.

— Да. — Моя грудь подпрыгивает, когда я испускаю тихий смех. — Именно так. Ты понял.

— Ладно, ладно. — Ноэль контролирует свой смех. — Хорошо. Итак... наследник Монкруа — это что? Зацикленный на себе, жаждущий власти и, надо полагать, немного трахающийся. Примерно так?

— Угу.

— Значит, вы двое не ладите?

Это очень сложный вопрос, и в голове сразу же прокручиваются образы: смех и танцы в калейдоскопических огнях клуба, тело Северина, прижатое к моему, его руки, скользящие под рубашкой, и горячие губы, влажно прижимающиеся к сверхчувствительной коже моей шеи.

Это не те воспоминания, которые я хочу прокручивать в голове, пока мой старший брат разговаривает по телефону. Я качаю головой и отвечаю честно.

— Нет, не совсем.

Смех исчезает из разговора, уносясь вдаль, чтобы смениться более темным течением. В этом потоке, как темные существа под поверхностью, плавают мои печаль и гнев.

Я так старалась держать их в узде. Они исходят из неизбежности: грусть от того, что Ноэль должен был покинуть меня, что я должна была покинуть своих друзей, свой дом. Злость на то, что родители прогнали Ноэля, а затем заставили меня оказаться в этой невозможной ситуации.

Мы могли бы сейчас сидеть вместе, помогать друг другу пройти через жизнь, через душевную боль. Завтракать вместе, как раньше, каждое утро, тартины с шоколадом, макая их в чашки с кофе, и говорить о сложных вещах за карточными играми.

Но это не так. И все это из-за наших родителей.

— Все в порядке? — снова спрашивает Ноэль. На этот раз его интонация другая, как будто он хочет услышать настоящий ответ.

— Нет. Не совсем.

— Понятно.

Ноэль снова замолкает. Его молчание — это пространство, которое он создает для меня, чтобы я мог поделиться своими чувствами, как чистый холст, готовый для кисти художника. Даже когда мы были молоды, Ноэль понимал, как трудно мне иногда выразить себя. Говорить кистью или карандашом — это прекрасно, это дается легко и не требует усилий. Но говорить словами иногда кажется почти непреодолимой задачей.

— Анаис. — Голос Ноэля мягкий, когда он наконец заговорил. В его тоне нет грусти, но я и не ожидала этого, потому что Ноэль всегда держит свои эмоции в тайне, даже от меня, иногда даже от самого себя. — Мы купили билеты. Тебе осталось ждать всего один год. Один год — это ничто, и у нас есть план. Получишь квалификацию в Великобритании, используешь ее при поступлении в университет, потом переедешь сюда и продолжишь образование. Если ты сейчас поторопишься, если мы изменим план, вытащим тебя, то что произойдет? Ты приедешь в Японию без своей квалификации, и что тогда? Буде пытаться наверстать упущенное? Бороться с поступлением в университет?

У меня в горле встает комок. Я знаю, что Ноэль прав. Единственная причина, по которой я затеял весь этот переезд, заключалась в том, чтобы получить английские аттестаты. Английские дипломы будут лучше восприниматься в Японии, потому что я буду поступать на англоязычные курсы.

Конечной целью всегда было пойти по стопам Ноэля и сбежать в Японию, где я воссоединюсь с ним и наконец-то смогу жить своей собственной жизнью.

Жизнь вдали от ожиданий моих родителей, от богатых людей из высшего класса, частью которого они так отчаянно хотят стать, от этой архаичной связи с избалованным, тщеславным наследником.

— Я знаю, — говорю я наконец. — Я знаю, Ноэль.

— Что-то случилось?

Даже если бы я хотела рассказать Ноэлю, с чего бы я начала? Как бы я начала рассказывать о том, как пыталась отвлечься на красивого мальчика в клубе, а в итоге обменивалась оскорблениями со своим женихом, как политическая марионетка в средневековом браке?

Даже думать об этих событиях сюрреалистично, как о чем-то, что я вообразила в своих воспоминаниях.

— Ничего такого, что я могла бы тебе описать. — Я выдохнула, наполовину смеясь, наполовину вздыхая. — Честно говоря, это все просто штучки Roi Soleil.

Ноэль смеется. — Да? И кем же ты тогда становишься? Будущей королевой-консортом?

— Мм... скорее, придворным шутом. Или, по крайней мере, камердинером низшего ранга.

Смех Ноэля стихает, и он вздыхает.

— С тобой все будет хорошо, Анаис. — Голос Ноэля низкий и мягкий. — Помни о звездах. Помни, как они далеки, как далеки от всего, и ничто не может до них добраться. Мир может восхищаться твоим светом или прятать его, но наследник Монкруа, при всем его статусе и деньгах, не сможет добраться до тебя, несмотря ни на что. Ты запомнишь это для меня?

— Да, — шепчу я в трубку. — Я буду помнить.

— Яркая и неприкасаемая, — напоминает мне Ноэль. — Как звезда.

— Да.

— Ты будешь часто писать мне?

— Конечно.

— И ты будешь помнить, как я тебя люблю и как мне не терпится тебя увидеть?

— Я тоже не могу дождаться встречи с тобой.

— Люблю тебя, сестренка.

— Люблю тебя еще больше.

Я вешаю трубку первой, чтобы ему не было обидно, что он бросил трубку. Я секунду смотрю на телефон, на его маленькое лицо в кружочке над его именем. Он выглядит точно так же, как я, и мы оба выглядим как точная смесь наших родителей. У нас мамин цвет кожи и долговязое телосложение, а у отца — прямые черные волосы и разрез глаз. Те самые волосы и разрез глаз, которые заставляли всех французов задавать нам вопрос: А откуда ты на самом деле? с самого нашего рождения, несмотря на то, что мы оба родились во Франции.

Французы никогда не считали нас настоящими французами, но в Японии, где сейчас живет мой брат, люди всегда спрашивают его, откуда он родом, так что я думаю, что они тоже не считают его настоящим японцем.

Никто из нас ни к кому по-настоящему не принадлежит — но это никогда не имело значения, когда мы были друг у друга. И сейчас мы можем находиться на разных концах света, но это не имеет значения. У меня всегда будет Ноэль, а у него всегда буду я.

Один год. Я должна прожить только один год.

Один год, и тогда все будет хорошо. Я буду свободна, с Ноэлем, и моя настоящая жизнь наконец-то начнется.

Глава 8 Баронет

Северен

— В своем эссе "В пещере Платона" американский философ и активистка Сьюзен Сонтаг утверждает: "Все фотографии — это memento mori. Сфотографировать человека — значит принять участие в его смертности, уязвимости, изменчивости. Именно вырезая этот момент и замораживая его, все фотографии свидетельствуют о том, что время неумолимо тает". Кто мне скажет, что мы понимаем под словом memento mori и, точнее, что оно означает в данном конкретном высказывании?

Руки взлетают вверх по аудитории в моем периферийном зрении. Я сижу, положив подбородок на ладонь, с остекленевшими глазами. Наш учитель фотографии Джейкоб Уэстон обожает звук собственного голоса, но его слова — не более чем белый шум, тусклый фон для моих мыслей.

Мысли о проблеме, которую представляет собой Анаис Нишихара, ее голубая юбка с блестками, ее босые ноги и воспоминание о том, как напряглись ее соски под моими пальцами. Анаис Нисихара, назвавшая меня "буржуем", проявившая неуважение ко мне в присутствии Якова и имеющая наглость быть помолвленной со мной.

С момента инцидента в клубе прошло почти две недели. После той ночи я не знаю, чего я ожидала. Конфронтации, ссоры — чего-то.

Но ничего не произошло.

— Мистер Монкруа — пенни за ваши мысли. Фотография на память?

Я со вздохом поднимаю глаза. В своем костюме без галстука и с тщательно уложенными волосами он изо всех сил старается выглядеть крутым — не то что другие учителя. Он поднимает брови и улыбается мне неискренней улыбкой.

— Конечно, — говорю я.

Он не выглядит счастливым, но он и не собирается вытягивать из меня что-то. Он уже знает, что я не из тех студентов, которые ввязываются в дискуссии в аудитории. Отношения между мной и моей камерой и тем, что находится по ту сторону объектива, — это мое личное дело.

В любом случае, он не прав.

Фотография — это не напоминание о том, что мы умрем. Фотография не имеет ничего общего со смертью. Или даже к жизни. Как и большинство вещей, которыми занимается человечество, фотография имеет отношение к власти.

Власть запечатлеть что-то. Останется фотография, а не человек, которого фотографируют. Фотограф не участвует в смертности, уязвимости или изменчивости другого человека. Он фиксирует его. Они контролируют его. Они владеют им.

Уэстон хочет, чтобы мы верили, что он любит фотографию, потому что это акт соединения, но я люблю фотографию, потому что это наоборот.

Это акт разделения, обладания, завоевания.

Я помню вид Анаис в центре танцпола, крупные блестки на ее юбке ловили меняющийся свет. Блестки, размазанные по вискам и векам, это блаженное выражение лица, эти неловкие, бандитские руки, поднятые вверх, как ветки, качающиеся на сильном ветру. Тогда я пожалел, что у меня нет с собой фотоаппарата.

Если бы мне удалось сделать этот снимок, все было бы по-другому? Смог бы я запечатлеть что-то ее, сохранить частичку ее самой? Это было бы лучше, чем ничего, потому что ничего — это все, что я получаю от нее в данный момент.

Как может человек, который должен быть моим, быть таким неуловимым?

— Теперь о вашем задании.

Я отвлекаюсь от своих мыслей и переключаю внимание на голос Вестона. Может, он и придумывает всякую банальную ерунду, но я все равно намерен сдать его курс на отлично. Когда речь заходит об учебе, я не похож ни на Эвана, который считает, что достаточно лишь минимума, ни на Якова, который живет так, будто смерть — это его тень, и ничто не имеет значения, кроме как опередить ее.

Я действительно серьезно отношусь к учебе и не собираюсь уезжать из Спиркреста с чем-то меньшим, чем отличник.

— Я бы хотел, чтобы вы сделали портрет, основанный на идее memento mori. Вы можете сделать столько фотографий, сколько захотите, но вы представите только один портрет, и к нему должно быть приложено эссе из 3 000 слов. В эссе необходимо показать глубокое раскрытие темы, а также четкое и развернутое объяснение портрета.

Memento mori. Как не вдохновляюще.

Хуже всего то, что можно сказать, что Уэстон очень гордится собой за то, что придумал это. Я обвожу взглядом аудиторию: судя по восторженным лицам других студентов, он не единственный, кто купился на его бредни. Наверное, такое влияние на окружающих достойно восхищения.

В конце концов, это не так уж отличается от влияния богатых и состоятельных людей в высшем обществе, от того, как они преклоняются перед высоколобостью друг друга.

— В этом задании я с удовольствием объявляю, что мы будем поддерживать великую традицию Спиркреста, объединяя классы фотографии и изобразительного искусства. Фотография и изобразительное искусство — двоюродные братья: их отношения давние, интимные, иногда чреваты конфликтами, но в конечном итоге это близкие отношения. Каждого из вас поставили в пару со студентом факультета изобразительного искусства, которому поручено то же самое задание, что и вам: только его портрет будет не сфотографирован, а нарисован.

Волна возбужденного ропота, поднявшаяся после его заявления, вызвала на его лице довольную улыбку. Уэстон выводит нас из кабинета фотографии в одну из студий изобразительного искусства, расположенную в конце коридора. Судя по всему, мы будем работать в их помещении, пока готовимся к заданию.

Это новое событие меня не беспокоит. По крайней мере, нам не придется целый час слушать самодовольное философствование Уэстона. Кроме того, девушки, занимающиеся изобразительным искусством, как правило, все из одной ткани: воздушные, цветущие девушки с именами типа Фелисити или Клементина. Девушки, которые слушают музыку, которую слушали их дедушки, говорят стихами в социальных сетях и относятся к себе слишком серьезно — но мне это не мешает.

Потому что с такими девушками ты, по крайней мере, знаешь, где находишься.

В отличие от этого создания хаоса и блесток, Анаис Нишихара.

Которая, конечно же, студентка факультета изобразительных искусств.

Я захожу в художественную студию и сразу замечаю ее. Не потому, что она самая красивая девушка в этом зале, а потому, что она единственная, кто не поднимает глаз, когда в зал входят студенты-фотографы.

Она сидит, скрестив ноги, несмотря на то, что сидит на табурете, ее длинные ноги неловко подогнуты под себя, как у какой-то неповоротливой птицы. Черные волосы длиной до плеч падают, как занавес, закрывая лицо, но нетрудно понять, что она смотрит, потому что она сгорбилась над страницами этюдника и что-то мечтательно пишет.

Преподаватели разговаривают, но я их не слышу. Анаис явно не заметила, что я нахожусь в комнате, и мне так хочется, чтобы она заметила это, что я с трудом сдерживаю желание бросить в нее весь свой рюкзак, чтобы привлечь ее внимание. Часть меня хочет подкрасться к ней, заглянуть на страницы ее этюдника, посмотреть, что она рисует с такой сосредоточенностью.

Другая часть меня помнит ощущение ее тела под моими руками и цветочный, морской соленый запах ее волос у моего рта и хочет почувствовать все это снова.

Это те части меня, которые я игнорирую, те части, которые были расположены слишком далеко от моего мозга, чтобы заслужить право голоса в моих действиях.

Вестон зачитывает наши пары, которые выбрали для нас учителя. Это было не очень мило, когда они делали это в младших классах, но теперь, когда мы все достаточно взрослые, чтобы пить, голосовать и трахаться, это просто оскорбительно.

Я затаил дыхание, пока не зачитали мое имя.

— Мистер Монкруа и мисс Уилкинс.

Я выдыхаю с облегчением, но не двигаюсь с места, пока Уэстон не зачитывает имя Анаис.

— Мисс Нишихара и мистер Пемброк.

Паркер, мать его, Пемброк. Паркер — сын какого-то незначительного британского баронета. Он уверен в себе больше, чем следовало бы, но раньше он никогда не попадал в поле моего зрения. Я даже не знал, что он учится в моем классе фотографии.

Я поворачиваюсь и вижу, как он идет по комнате в направлении стола Анаис. Она по-прежнему не поднимает глаз, что дает ему прекрасную возможность окинуть ее оценивающим взглядом. На Анаис особо смотреть не на что, но Паркер все равно смотрит. Почему именно он смотрит, хотелось бы знать.

Паркер подтаскивает табуретку рядом с Анаис и садится. Он наклоняется над ее рукой, чтобы заглянуть в ее этюдник, и она поднимает глаза.

Она выглядит...

Ну, она выглядит точно так же, как и в клубе, за исключением блеска и наряда. Строгая униформа Спиркреста сидит на ней немного неуклюже, а сочетание белого воротничка рубашки, черного галстука и простых волос длиной до плеч делает ее моложе, чем она есть. Она улыбается Паркеру и протягивает ему руку.

Он смеется и берет ее. Они пожимают друг другу руки. Мои глаза сужаются, а пальцы сжимаются в кулаки. Почему они так долго пожимают друг другу руки, и почему пальцы Паркера задерживаются на ее руке? Они партнеры для дурацкого школьного задания, они не собираются жениться.

Я даже не замечаю, что все еще стою возле двери, пока Уэстон не встает прямо передо мной, загораживая мне обзор.

— Все в порядке, мистер Монкруа? Мисс Уилкинс там.

Сдерживая язвительный ответ, я пробираюсь к мисс Уилкинс. В длинных светлых волосах она носит заколки с цветами, а ее ленточные локоны изящно подпрыгивают при каждом движении. Ее губы блестят и розовеют, а большие ланьи глаза обрамляет серебристая пыль.

— Привет, я Сев.

Я улыбаюсь ей, представляясь, но при этом стараюсь расположить свое тело так, чтобы мне было хорошо видно Анаис и этого смазливого идиота Паркера.

Мисс Уилкинс, кажется, этого не замечает.

— Привет, — говорит она, задыхаясь. — Я Мелоди.

— Красивое имя, — говорю я ей и перевожу взгляд на Паркера, который что-то показывает Анаис на экране своего фотоаппарата. Она все еще висит у него на шее на ремешке, заставляя их стоять вплотную друг к другу. Почему бы просто не снять ремешок?

— Спасибо. Вообще-то меня назвали в честь моей бабушки, но она еще жива — она была танцовщицей Королевского балета, поэтому все зовут меня Мелли.

— Мм… — Я перевожу взгляд с Паркера и Анаис на лицо Мелоди — Мелли, ее сверкающие глаза. Я натянуто улыбаюсь. — Очень приятно познакомиться с тобой, Мелли.

Она улыбается и играет с фиолетовой кисточкой, свисающей с ее этюдника. Обложка его испещрена наклейками с цветами и нарисованными лозами. Если бы я позволил ей, Мелли могла бы стать идеальным отвлекающим маневром. Она как раз в моем вкусе и явно заинтересована.

— Видишь вон ту девушку? — Я указываю на Анаис жестом, который, как я надеюсь, демонстрирует воздушную беззаботность. — Ты ее знаешь?

Мелли оглядывается через плечо. — Не очень. Она только что поступила в Спиркрест — она студентка-переводчица.

— Верно.

Мелли колеблется. — Ее зовут Анаис.

— Да, я знаю. — Мои глаза сужаются, когда Анаис садится на табурет с этюдником на коленях и говорит что-то Паркеру, от чего они оба смеются. — Она вообще... дружелюбный человек?

Мелли пожимает плечами. — Честно говоря, она в основном держится особняком. Она ни с кем не разговаривает, только если у нас групповая работа. Она не злая или что-то в этом роде, она просто... немного странная, я думаю.

— Мм.

Я медленно киваю, немного успокоенный информацией Мелли. Затем она наклоняется вперед, окутывая меня сахарно-сладким облаком своих цветочных духов. — Ходят слухи, что она...

Она останавливается, и я поднимаю на нее хмурый взгляд. — Что она кто?

— Эм... что она твоя невеста.

Если Мелли знает об этом слухе, то, конечно, это означает, что все в Спиркресте знают об этом. Я не говорил о своей помолвке никому, кроме своих друзей — хотя я ничуть не удивлюсь, если именно они распространили этот слух, — и я не знаю, насколько Анаис рассказывала другим. Конечно, наиболее вероятно, что кто-то прочитал об этом в колонке сплетен, и таким образом слух распространился.

Но если Мелли знает, что Анаис — моя невеста, значит, знают и все остальные. В том числе и Паркер Пемброк, этот шикарный английский болван.

Мелли начинает говорить о задании и о своих планах относительно портрета. Я заставляю себя успокоиться, не реагировать слишком остро. Я не чувствую себя собственником по отношению к Анаис — она мне не нужна, так почему же меня это должно волновать?

Но опять же, Анаис была полностью готова к сексу со случайным человеком в Лондоне, а Паркер делает то, что делает, зная, что она помолвлена со мной. Если так рассуждать, то вполне рационально быть недовольным этой ситуацией. Дело не в том, что я хочу заполучить Анаис для себя, и даже не в Анаис вообще.

Речь идет о гордости и достоинстве.

Я должен вести себя в этой ситуации зрело и сдержанно, как подобает Монкруа. Я первый признаю, что могу быть склонен к импульсивности, поэтому я должен быть уверен...

Анаис поднимает руку и осторожно берет лицо Паркера в свои ладони, наклоняя его под определенным углом. Ее прикосновения нежны, как будто она ставит цветок в вазу, и Паркер легко двигается, направляемый ею.

Я встаю на ноги. Мои ноги сами собой двигаются, неся меня через класс.

Анаис уже отпустила лицо Паркера, когда я стою рядом с ними, и они оба смотрят вверх. Все мое тело гудит, как провод под напряжением.

— Вставай, Пемброк. — Мой голос низкий и, к счастью, спокойный. — Мы меняемся партнерами.

Глава 9 Принц

Анаис

В школьной форме Северин Монкруа похож на сказочного принца-рок-звезду.

Галстук распущен, верхние пуговицы расстегнуты. На шее сверкают тонкие золотые цепочки. На пальцах — кольца с драгоценными камнями, а ресницы такие густые и темные, что кажется, будто он накрашен подводкой.

Не удивлюсь, если так оно и есть.

Он стоит и смотрит на Паркера и властно произносит. — Не заставляй меня повторяться, Пемброк.

— Мы не можем меняться, — говорит Паркер. Он сжимает в руках фотоаппарат, а его левая нога подпрыгивает вверх-вниз. Он либо нервничает, либо раздражен, либо и то, и другое. — Мистер Уэстон и мисс Годрик поставили нас в пару.

Сначала Северин хранит полное молчание. Затем его глаза сужаются. Он слегка наклоняется вперед и улыбается. Это любопытная улыбка: прямая и ледяная. Но Северин не холоден — в его зеленых глазах горит опасный огонь. Его голос едва превышает шепот, когда он говорит.

— Ты не хочешь этого делать, Пемброк.

Они смотрят друг на друга, между ними идет негласная борьба. Я наблюдаю за ними с любопытством, как за двумя животными, общающимися без слов.

Наконец, появляется победитель. Паркер вздыхает, встает и говорит: — Увидимся позже, Анаис.

Он берет свои вещи и уходит. Северин, даже не взглянув на него, садится на свое место, смахнув рюкзак на столешницу.

— Это было невероятно грубо, — говорю я ему.

Он поднимает глаза и смотрит на меня. Они действительно поразительного зеленого оттенка, мутно-зеленого цвета бледного нефрита, окольцованного серым. Сколько цветов мне нужно смешать на палитре, чтобы найти именно этот оттенок?

Его длинные, как у девушки, ресницы придают лицу изысканность, которая уравновешивает сильные очертания носа, скул и челюсти.

— Ты сама создала эту ситуацию, — отвечает он. — Если тебе не нравится, как я решаю подобные проблемы, то не создавай их.

После той ночи в клубе я так нервничала, когда увидела его снова. Нервничала, что это вызовет воспоминания о нашей первой встрече. Волновалась, что будет трудно отделить Северина, с которым я обручена, от зеленоглазого незнакомца с чувственным ртом.

Но мне не стоило беспокоиться.

Любые нежные, похотливые воспоминания меркнут перед его суровой реальностью. Ведь несмотря на все, что между нами произошло, Северин Монкруа оказался именно таким, каким я его и ожидала увидеть.

Избалованный, гордый и самодостаточный.

— Для тебя не было проблемы, с которой ты должен были справиться. — Я отвожу взгляд от него, перелистывая свой этюдник на новую страницу. — У меня был партнер для задания, которое выбрали для нас наши учителя. Мы оба следовали инструкциям и готовили свои портреты. Я не совсем понимаю, как все это могло показаться тебе проблемой.

— Правда? — усмехается он. — Ты не уверена, что открытый флирт с каким-то случайным парнем, когда все в Спиркресте знают, что ты моя невеста, может быть проблемой?

— Флирт? — Я смеюсь, скорее от удивления, чем от чего-либо еще. — Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

— Разве похоже, что я смеюсь?

Я подняла на него глаза. С его хмурым взглядом, яростными зелеными глазами и пышными губами он как никогда похож на капризного сказочного принца. Я прикрываю рот рукой, подавляя смех.

— А, нет, ты прав. Не похоже, чтобы ты смеялся.

Он обвиняюще показывает на меня пальцем. — Ты меня не обманешь, Анаис. Ты прекрасно знаешь, что делаешь.

— Ну, я знала. — Я показываю на свой этюдник.

— Потому что я уже определилась с композицией и ракурсом для своего портрета. Но поскольку ты лишил меня партнера, я вернулась к исходной точке. Так что нет, сейчас я не знаю, что мне делать.

— Я говорю не о портретах, — шипит он, голос напряжен от едва подавляемого разочарования. — Я говорю о флирте.

— Каком флирте? О флирте, когда я говорила с Паркером о memento mori?

— О флирте, когда вы двое держались за руки, хихикали и заглядывали друг другу в глаза, как влюбленные школьники!

Я жду, надеясь, что Северин вот-вот разразится смехом. Но смеха не последовало. Глаза по-прежнему пылают праведным гневом. Гордый подбородок и сильная челюсть полны решимости.

Жаль, что он так раздражает, ведь его, наверное, было бы очень забавно нарисовать.

— Ты действительно слишком долго отсутствовал во Франции, — говорю я, качая головой. — Что ты собираешься сказать дальше? Что мои кости запястья слишком открыты? Что мне нужен сопровождающий, который будет сопровождать меня из одной аудитории в другую?

Он наклоняется так близко, что я чувствую запах его духов — неожиданно теплый, древесный аромат, похожий на дорогую кожу и сандаловое дерево.

— Послушай, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Это ты переехала сюда ради меня, это тебе нужно мое имя. Самое меньшее, что ты можешь сделать, это не позорить меня, открыто флиртуя с любым парнем, который уделяет тебе хоть унцию внимания.

Я недоверчиво смеюсь. — Если под разговорами ты подразумеваешь флирт, то что мне делать? Запереться в башне, пока ты не решишь, что я тебе нужна?

Он усмехается. — Ты будешь ждать очень долго. Ты мне не нужна и никогда не будешь нужна.

В моем сознании мелькает гардеробная в клубе, мягкая, тусклая и полная удовольствия. Я поднимаю на него брови и ничего не говорю.

Его глаза сужаются. — Этого больше не повторится.

— Наконец-то, — говорю я с небольшой улыбкой. — Хоть в чем-то мы согласны.

Он смотрит на меня и открывает рот, чтобы что-то сказать, но поднимает взгляд, и его глаза слегка расширяются.

— Итак, — бодро произносит он, — memento mori-мысли?

Проследив за его взглядом, я успеваю заметить, как к нам приближается мисс Годрик. В руках у нее планшет преподавателя, а лицо слегка нахмурено.

— Вы двое не должны работать вместе, — говорит она, останавливаясь рядом с нами.

Северин поднимает глаза с выражением, которого я никогда раньше не видела на его лице. Вежливая, открытая улыбка откидывает уголки его красивого рта и обнажает жемчужно-белые зубы.

— Ах, мне очень жаль, мисс Годрик. Анаис только что переехала сюда из Франции... Не знаю, рассказывал ли вам мистер Эмброуз о... необычных обстоятельствах, в которых мы оба оказались... Но в свете всего этого я подумал, что было бы неплохо объединить усилия для выполнения этого задания? Тем более что мы с Анаис очень заняты учебой. У нас так мало возможностей проводить время вместе, и я знаю, как сильно моя маленькая Анаис скучает по дому...

Он поворачивается ко мне. Завораживает, как красиво и искренне он может улыбаться, даже если я знаю, что это фальшь. Я катаю в пальцах карандаш, мне так и хочется зарисовать его лицо, запечатлеть этот интригующий феномен ложной прелести.

— Ах, да, я понимаю, мистер Монкруа, — говорит мисс Годрик, тепло улыбаясь нам обоим. — Спасибо, что объяснили. Я думаю, что в данном случае не будет ничего страшного, если вы будете выполнять это задание вдвоем. Я сообщу об этом мистеру Уэстону. Продолжайте в том же духе.

Улыбка Северина не исчезает до тех пор, пока мисс Годрик не повернется спиной.

Я наклоняю голову. — Кто теперь лжец?

Он пожимает плечами. — Похоже, на этот раз моя очередь. Но ты все равно золотоискательница.

— А ты все еще gros bourgeois, — отвечаю я.

— Тебе не понадобится memento mori, потому что в конце концов я задушу тебя голыми руками.

— Тебе нужен memento mori, чтобы напоминать, что ты не сможешь отмахнуться от смерти так же легко, как отмахнулся от Паркера и мисс Годрик.

— Нет. — Он ухмыляется. — Я слишком красив, чтобы умереть.

— Слишком тщеславен, чтобы жить. Нарцисс утонул, глядя на собственное отражение.

Он достает из рюкзака фотоаппарат и открывает крышку. Поднеся его к лицу, он настраивает объектив и бормочет: — Продолжай говорить. Мое эссе будет о том, что твой рот — это memento mori, потому что все, что ты говоришь, еще на шаг приближает тебя к тому, чтобы быть убитой от моих рук.

— Эти хрупкие аристократические руки не могут выжать сок из лимона, — говорю я, мило улыбаясь в камеру. — Сомневаюсь, что ты сможешь меня сжать, не говоря уже о том, чтобы задушить.

— Задушить? — говорит он, глядя на меня поверх камеры. — Я не хочу тебя таким, Анаис.

— Я думала, что ты вообще меня не хочешь.

— Хватит болтать. Я хочу сделать твой портрет, пока твой рот закрыт. Мое эссе будет о том, что только смерть заставит тебя замолчать.

Я поднимаю брови. — Это все разные способы сказать, что ты понятия не имеешь, что такое memento mori. По крайней мере, Паркер знал, что это значит.

Его черты лица искажаются в гримасу. — Твои ответы хуже, чем твое чувство моды.

— По крайней мере, у меня оно есть.

— Едва ли. Когда я видел тебя в последний раз, на тебе даже не было обуви. Как чертова нищая сирота из трагической сказки.

— А ты похож на злого сказочного принца, который крадет младенцев из колыбели, чтобы заменить их гоблинами.

Он опускает камеру и ухмыляется. — Лучше принц, чем нищий.

— Ах, да, девиз Монкруа, который вдохновил нас на эту помолвку.

Он показывает мне палец, и я делаю ответный жест. Вскоре после этого мистер Вестон уводит студентов для проявки фотографий, а я сажусь и по одному из своих эскизов рисую свой портрет. Когда прозвенел звонок к концу урока, Северина нигде не было видно, и я быстро ухожу.

Я чищу зубы и готовлюсь ко сну, когда мой телефон завибрировал. Я открываю сообщение, присланное с неизвестного номера. Сообщения нет, только изображение фотографии. Я открываю ее.

Это размытая фотография меня в художественной студии. Рот открыт, выражение лица — веселое. В белом воротничке униформы и черных волосах я едва узнаю себя. Фотография далеко не лестная, и под ней появляется текст.

Северин: Лучшее, что у меня есть. Memento mori: помни, что ты умрешь, поэтому приложи больше усилий, пока ты жив.

Я роюсь в рюкзаке в поисках своего этюдника и достаю портрет, который я нарисовал после его ухода. Это Северин, нагловатая ухмылка на его лице, экстравагантная корона на голове. Я фотографирую его и отправляю, а затем пишу сообщение.

Анаис: Твой портрет. Memento mori: помни, что ты умрешь, так что не бойся обманывать себя до потери пульса.

Через две секунды появляется его ответ.

Северин: Отвали, нищая.

Я оставляю его в режиме чтения только потому, что, полагаю, это расстроит его гораздо больше, чем любой ответ.

Глава 10 Приглашение

Северен

Несмотря на ужасную фотографию, которую я послал Анаис, для задания я представляю другую.

Это фотография, которую я сделал прямо между двумя оскорблениями. На этой фотографии Анаис идеально сфокусирована. Она сидит, скрестив ноги, с этюдником на коленях, скрывающим большую часть ее тела. Над этюдником возвышается ее голова, а рот округлен и сжат для произнесения какого-то слова — вероятно, оскорбления. Это не улыбка, но выражение ее лица напоминает озорство какого-то мультяшного лесного существа. Ее фейские глаза сверкают какой-то дикой энергией.

После того как я отправил задание, с моих плеч как будто сняли груз. Я удаляю цепочку сообщений между мной и Анаис и торжественно клянусь, что буду ее игнорировать. Ни одного сообщения, ни одного слова, ни одного взгляда. Я хочу, чтобы она поверила, что ничего для меня не значит и что у меня нет ни секунды, чтобы тратить на нее время.

К сожалению, избежать Анаис легче сказать, чем сделать, особенно если речь идет о претенциозных и слишком ретивых преподавателях.

Каждый год факультет искусств организует поездку на остров Скай. Цель поездки — дать нам возможность насладиться красотой природы и развить свое художественное видение и голос, вдохновившись всем, что может предложить природа.

Но на самом деле все едут туда потому, что проживание там совместное, и все трахаются как сумасшедшие.

Когда Уэстон объявляет о поездке, я сразу же приободряюсь. Время, проведенное вдали от Спиркреста, будет желанным отвлечением. А секс, надеюсь, вытеснит мысли об Анаис из моей головы раз и навсегда.

— Как вы все знаете, каждый год мы задаем тему для поездки в резиденцию. В прошлом году тема "Возвышенное" вдохновила наших студентов на создание работ, которые впоследствии были представлены в лучших галереях мира. Мы ожидаем, что этот год не станет исключением. Тема этого года — Aletheia, концепция Истины. Философ Хайдеггер отличает идею Aletheia от идеи Истины в нашем понимании, переводя ее как "раскрытие" — интерпретацию вы оставите на свое усмотрение.

Мне кажется, что истина и раскрытие — две очень похожие вещи, но прежде чем кто-то успел поднять руки для вопросов, Уэстон продолжает.

— Однако в этом году мы хотим представить уникальную когорту с уникальным подходом к теме поездки. В этом году мы хотим поставить тему как вопрос: что правдивее — картина или фотография? Мы хотим, чтобы вы задались вопросом о понятии правды или раскрытия и исследовали, что оно означает для вас и как вы воспринимаете и практикуете эту правду. Вместо того чтобы классы фотографии и изобразительного искусства работали над одним и тем же заданием по отдельности, вы будете работать в парах. Вдвоем вы должны будете заглянуть вглубь себя и решить, какой из видов искусства наиболее правдив. Свои выводы вы представите в виде эссе объемом 3 000 слов, которое нужно будет написать после возвращения из поездки, а затем представите свои работы на престижной выставке Spearcrest в конце года.

Выставка Спиркреста — это большое событие: каждый год жюри выбирает самого талантливого художника, который получает награду и денежный грант. Мне не важен грант, но важна награда и престиж.

Это даст моей маме еще один повод похвастаться перед друзьями, а это самый лучший подарок, который я могу ей сделать.

— Мы будем в тех же парах, что и в прошлый раз, сэр? — откуда-то из класса доносится чопорный акцент Паркера Пемброка.

Уэстон кивает. — Да, мистер Пемброк. Вы будете в паре с мисс Уилкинс.

Я поворачиваюсь, чтобы бросить на Паркера презрительную ухмылку. Он игнорирует меня, но опускает голову, делая вид, что записывает.

Что с ним вообще происходит? Паркер богат и красив (по английским меркам), и я не могу представить, что ему приходится бороться за свидания. Так с чего вдруг такой интерес к Анаис? Она же не красавица. Особенно по сравнению с другими девушками из ее класса.

Конечно, удовлетворение от того, что я наблюдаю за разочарованием Паркера, быстро компенсируется осознанием того, что мой план держаться подальше от Анаис — или от проблемы, которую представляет собой Анаис, как мне нравится думать о ней, — придется отложить.

Если только...

Ничто не заставляет меня делать работу так, как хотят преподаватели. Такое претенциозное философское задание легко превратить в чушь. Если бы преподаватели поставили перед нами задачу сделать тридцать разных снимков друг друга в окрестностях острова Скай, я был бы вынужден встретиться с Анаис. Но при нынешнем положении вещей я могу держать ее на расстоянии вытянутой руки, там, где она должна быть — там, где я должен был держать ее в ту глупую, раздражающую ночь в клубе.

Но мои мысли должно быть читает мой отец, потому что за пару дней до сдачи квартиры я получаю от него сообщение.

Папа: Как успехи у маленькой Нишихара?

Я закатываю глаза. Этот человек пишет мне примерно раз или два в год, когда ему нужно, чтобы я что-то сделал. Я уважаю то, что он не утруждает себя неискренними светскими беседами — эту привычку я унаследовал от него, — но иногда мне хочется, чтобы он не был таким грубым.

Я подумываю оставить его на несколько часов в режиме чтения, но это не тот разговор, который он бросит, и он просто будет висеть у меня над головой, пока мы не закончим его.

Лучше покончить с этим.

Я отправляю ответное сообщение.

Сев: Более или менее.

Он сразу же отвечает.

Папа: Тогда делай больше.

Я вздыхаю.

Сев: Например?

Мой телефон вибрирует, испугав меня. Конечно, он звонит мне. Я не могу притвориться, что у меня нет с собой телефона, поэтому отвечаю.

— Твоя школа прислала мне письмо о поездке в резиденцию, — говорит он, даже не поздоровавшись. — В нем говорится, что тебя поставили в пару с девочкой из художественного отдела. Девочка Нисихара — она ведь художница?.

Для человека, привыкшего ориентироваться в хитросплетениях высшего общества, он может быть так же неуловим, как удар молотком по челюсти.

— Я уже был с ней в паре, папа. Не понимаю, чем мне может помочь то, что я буду с ней в паре на школьной экскурсии.

Он мрачно усмехается.

— Перестань, Сев. Эта помолвка очень важна, она нам нужна. Эта бедная девушка оставила позади всю свою жизнь только для того, чтобы вы двое могли узнать друг друга. Так сделайте это. Узнайте друг друга. Сделай что-нибудь. Ты что, хочешь, чтобы это было что-то средневековое? Два незнакомца и простыня с кровью?

Я хочу сказать, что это и есть средневековье. Неважно, незнакомцы мы или нет. Я могу трахать ее, встречаться с ней, влюбиться в нее — и все равно это будет средневековье.

— Что именно ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил я, не скрывая угрюмости в своем голосе.

— Все, что ты делаешь для того, чтобы девушки ложились с тобой в постель, — огрызается он. — Уверен, что мне не нужно объяснять тебе, как завоевать девушку, Сев.

— Я не собираюсь заставлять ее ложиться со мной в постель, — огрызаюсь я, и жар внезапно поднимается по моему лицу.

— О, ты знаешь, о чем я. Боже, ну и детишки нынче. Поговори с этой чертовой девчонкой, Сев. Это не сложно.

— Точно.

Наступает минута молчания. В голосе отца нет ни напряжения, ни злости. Насколько он понимает, он просто столкнул вместе два неодушевленных предмета, ожидая, что они сделают все остальное. Как ребенок, который сжимает две куклы лицом к лицу и думает, что это означает, что они влюблены.

— Правильно, — повторяю я. — Отлично. Я буду делать то, что ты скажешь. Только не вмешивайся.

— Правильно, — говорит он. — Если ты не хочешь, чтобы я вмешивался, не давай мне повода вмешиваться.

Он заканчивает разговор бодро, так, как заканчивают деловой разговор, пполучив то, что хотел. После того как он положил трубку, я продолжаю смотреть на свой телефон, пока экран не становится темным, и я просто смотрю на свое отражение.

На следующий день во время обеда ко мне привели Анаис. Я сижу вместе с другими Молодыми Королями в нашем обычном месте: в комнате отдыха шестого класса, расположенной рядом со столовой. Она предназначена для всех шестиклассников, чтобы проводить там свободное время, но как только мы перешли в старшую школу, она стала собственностью Молодых Королей.

С тех пор она принадлежит нам. Мы проводим там свободное время, перемены и обеды. В комнату пускают только тех, кто нас развлекает или обслуживает. К ним я отношу и наших подружек, хотя подружки среди Молодых Королей — большая редкость.

У меня не было девушки со времен Каяны, и никогда не будет. Эван, романтичный американец, единственный из нас, у кого до сих пор есть настоящие, официальные подруги. Хотя это почти не считается, учитывая его давнюю одержимость заносчивой Софи Саттон. Лука встречается с девушками, но только если думает, что кто-то из нас хочет ее, просто чтобы напомнить нам, что с ним нельзя шутить. Закари, кажется, даже не замечает существования девушек, кроме Теодоры Дороховой.

А что касается Якова... кто знает, чем занимается Яков.

Открывается дверь, и два ученика 12-го класса возвращаются с задания, на которое я их отправил. За ними медленными, неторопливыми шагами идет Анаис, объект этой миссии. Понятно, что она не хочет здесь находиться, но я сказал двенадцатиклассникам, что не взять ее с собой — не вариант.

Я не свожу с нее глаз, пока она приближается.

Ее школьная форма аккуратная, но простая, как у ребенка из младшей школы. Волосы убраны и причесаны, но на лице висят небрежно. Она не красится, не носит украшений, на пиджаке нет ни одной булавки. На рукавах, руках и подбородке видны пятна краски.

Если бы я не знал, что эта девушка — наследница миллиардов, это было бы последнее, что я мог бы о ней предположить.

Я не могу понять, что именно в ней меня так раздражает. Но чем больше я смотрю на нее, тем больше понимаю, что мне не нравится не ее внешность. Она достаточно симпатична — если бы она приложила усилия, то могла бы быть даже красивой.

Нет, дело не в ее внешности. Дело в ее... воздухе. Есть в ней что-то такое, что кажется потусторонним. Любопытная, но равнодушная. Отстраненная. Как будто она не с этой земли, а какое-то странное небесное существо, которое смотрит на всех нас свысока, как на маленьких и ничтожных.

Ее взгляд падает на меня, и она смотрит на меня без страха, гнева или беспокойства. Только неясный вопросительный взгляд.

Если другие Молодые Короли и замечают в ней что-то необычное, они не говорят об этом и не подают виду. Эван, который переписывает ответы на домашнее задание по естествознанию из книги Закари, поднимает глаза и слегка машет рукой. Яков слишком занят тем, что хмуро смотрит в телефон, чтобы заметить, что я привел ее. Лука наблюдает за происходящим с бесстрастным любопытством ученого, наблюдающего за участниками эксперимента.

А вот Захарий, как только увидел ее, сразу встал и широко улыбнулся.

— Bonjour, la future Madame Montcroix,²⁰ — говорит он с идеальным французским акцентом.

Я подавляю дрожь. — Фу, не называй ее так.

— Bonjour, — вежливо отвечает она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Закари. — Привет. Я Анаис.

Закари тоже не обращает на меня внимания. — О, очаровательно, Анаис. Меня зовут Закари.

Я бросаю на него злой взгляд. — Я привел ее сюда не для того, чтобы ты развлекался, Закари.

— Может быть, и так, — говорит он с ухмылкой, — но меня это все равно забавляет.

— Тогда зачем я здесь? — спросила Анаис, обернувшись ко мне.

— Разве мне нельзя увидеть свою собственную невесту?

Она с сомнением поднимает брови.

— Насколько я понимаю, тебе разрешено все. Эти мальчишки, — она указывает на двух учеников 12-го класса, которые благоразумно отступили, — называли тебя

королем. Неужели они не знают, что во Франции мы гильотинировали нашу монархию?

Закари восхищенно смеется. Я бросаю на нее взгляд.

— Не учи меня моей собственной истории, Анаис. Я настолько француз, насколько это вообще возможно — моя фамилия насчитывает сотни лет.

— Твоя фамилия очень старая, — говорит она. — Должно быть, у нее постоянно болят суставы.

Ее тон настолько пуст, что я не сразу понимаю, что она говорит с сарказмом.

Прежде чем я успеваю дать язвительный ответ, Эван поднимает глаза от своего домашнего задания и говорит: — У нас в Америке нет монархии.

На секунду все уставились на него. Он пожимает плечами. — Просто сказал.

— Спасибо за вклад, Эв. — Я закатываю глаза и поворачиваюсь обратно к Анаис. — Твой учитель рассказал тебе о поездке?

Она кивает.

— Как ты туда доберёшься? — спрашиваю я.

Она пожимает плечами. — Наверное, так же, как и все остальные? На автобусе? Разве в английских школах не используют тренеров?

— Это не просто школа, — усмехаюсь я.

— А что, студенты здесь путешествуют на воздушных шарах из чистого золота, а пегасы питаются аметистами?

Ее тон убийственно серьезен. Мы все смотрим на нее секунду. Затем Яков издает один короткий смешок, больше похожий на волчий рык, чем на звук веселья.

— Конечно, нет, — огрызаюсь я. — Но в автобусе неудобно, и ехать долго. У нас есть разрешение поехать туда на машине, и поскольку у меня есть машина, я подумал, что ты могла бы поехать со мной, а не ехать на автобусе.

Она замолчала на секунду.

— Нет, спасибо, — говорит она в конце концов.

— Это не просьба, Анаис.

Она вздыхает. — Тогда зачем спрашивать?

— Я пыталась быть вежливым.

— Достаточно вежливо, чтобы спросить, но не уважать мой ответ. — Она покачала головой. — Типичное поведение старых денег.

— Ах, конечно, я забыл, что разговариваю с революционеркой Анаис, нищей миллиардершей.

— Я не миллиардерша, — говорит она, поднимая брови. — А вот мои родители — да.

Я торжествующе смеюсь. — Ха! Только богатые дети так говорят!

Она вздыхает и соединяет пальцы перед собой в чопорном жесте. — Хорошо. Я поеду с тобой на твоей машине. Что еще?

Никакого ответа. Я отвечаю. — Ничего, правда. Это было все.

— Так я могу теперь вернуться к своему обеду?

— Да. — Я машу ей рукой. — Я разрешаю.

Она разворачивается и уходит, не сказав больше ни слова. Я окликаю ее. — И не надевай что-нибудь дурацкое!

Она останавливается на секунду. Потом поворачивается, поднимает на меня оба средних пальца и уходит.

— Мне, например, — говорит Закари, торжественно кивая, — очень нравится будущая мадам Монкруа.

Глава 11 Сокровище

Анаис

Северин ждет меня на студенческой парковке Спиркреста, прислонившись к своей машине с видом элегантной скуки. Солнце еще не взошло, но стоянка освещена двумя старыми фонарями. В этом тусклом свете Северин одет в рваные черные джинсы, элегантный черный джемпер и свои обычные золотые украшения.

Я замешкалась. Хотя он дал мне четкие указания "не надевать ничего глупого", его мнение не было главным в моей голове, когда я одевалась сегодня утром. Вместо этого меня вдохновлял тот факт, что нам предстоит восьмичасовая поездка.

Исходя из этого, я решила надеть самую удобную одежду: свободные хлопчатобумажные брюки, свои старые кроссовки и одну из старых спортивных футболок Ноэля, которая стала мягкой от времени и использования. Сверху я надел большую синюю толстовку с большими рукавами, в которые можно заправить руки, и белую бейсболку.

Увидев меня, Северин недоверчиво поднимает бровь.

— Это пижама, может тебе еще нужно переодеться?

Я вздыхаю.

— Прости, я оставила бальное платье и бриллиантовые туфли в своей комнате. Не знала, что буду путешествовать с французским Джеймсом Бондом.

— Джеймс Бонд ездит на Aston Martin. А это Porsche.

Подойдя ближе, я разглядываю элегантный черный автомобиль с тонированными стеклами и блестящими колесными дисками. — Это похоже на машину, которую покупают богатые папочки, когда у них наступает кризис среднего возраста и они решают бросить своих жен ради молоденьких моделей из социальных сетей.

— И все же ты здесь, Анаис. — Он ухмыляется. — Напомни мне, чтобы я попросил вернуть деньги.

Северин забирает у меня сумки и укладывает их в небольшой багажник на передней панели своего автомобиля. Она безупречно чистая, что резко контрастирует с тем, в каком состоянии была машина Ноэля. Хотя, если честно, Ноэль ездил на машине повсюду — не могу представить, чтобы у Северина, принца из школы-интерната, было много возможностей пользоваться его нелепой машиной.

Уложив мои вещи, Северин подходит к пассажирскому сиденью и открывает дверь. Я наклоняю голову.

— Какой джентльмен.

Он закатывает глаза. — Просто скажи спасибо.

— О, спасибо. — Я делаю насмешливый реверанс. — Большое спасибо, милорд.

Я собираюсь сесть в машину, но Северин кладет руку мне на плечо и отталкивает меня. Я удивленно поднимаю на него глаза. Не сводя с меня взгляда, он захлопывает пассажирскую дверь.

— Тогда открой свою собственную дверь, Жанна д'Арк. — Он обходит машину. — Мои манеры тебе ни к чему.

Если бы не то количество раз, когда он бросал мне оскорбления в лицо, я бы, возможно, почувствовала себя немного неловко. Но я знаю, что лучше. Северин, как и любой богатый ребенок, получивший частное образование, не является хорошим человеком, он просто умеет казаться вежливым и учтивым, чтобы скрыть свое пренебрежение ко всем, кроме себя.

Мы оба садимся в машину. Салон такой же гладкий и полированный, как и внешний вид, и даже я вынуждена признать, что путешествовать в таком автомобиле гораздо удобнее, чем в автобусе. Как только я сажусь, я снимаю туфли и сворачиваюсь калачиком на своем сиденье. Северин бросает на меня взгляд, но ничего не говорит.

Мы отправляемся в путь, машина едет так плавно, что двигатель едва слышно гудит.

Я сижу, положив щеку на кулак, и смотрю в окно. Небо еще темное, солнце — серая бледная дымка низко в небе. Силуэт Спиркреста с его башенками, дымовыми трубами и остроконечными деревьями постепенно исчезает из виду, сменяясь узкими проселочными дорогами, обрамленными кустарником. Вместо дождя с ветвей деревьев печально трепещут мертвые листья. Они собираются в кучи по обочинам дорог и вихрем проносятся мимо нас.

— Если хочешь, можешь поспать, — говорит Северин через некоторое время. — Я не против.

— Я не могу спать, если рядом есть другой человек, — бормочу я, прижимаясь к запястью.

Он хмурится.

— Что ты имеешь в виду? Ты никогда раньше не оставалась на ночь? Не спала в одной постели с парнем?

— У меня были ночевки раньше. Но я не сплю. Обычно я просто не сплю и рисую или лежу с открытыми глазами.

Он смотрит на меня. — Это так странно. Чего ты боишься? Что кто-то зарежет тебя, пока ты спишь?

— Я ничего не боюсь.

Даже когда я говорю, я вдруг вспоминаю, как была совсем маленькой, как спала на диване и просыпалась от голосов родителей. Сейчас они не так часто ссорятся, почти не разговаривают, но когда я была маленькой, они ссорились постоянно.

Может быть, Северин все-таки прав.

— Все чего-то боятся, — говорит он, не обращая внимания на мои внутренние откровения.

Я поднимаю голову от руки и смотрю на него. — Правда? Даже ты?

— Конечно.

— Чего же ты тогда боишься?

Я думаю, сколько бы стоила эта информация, если бы я продала ее какому-нибудь блогу сплетен. Я наполовину ожидаю от него претенциозного, втайне самодовольного ответа. Что-то вроде страха перед неудачей или страха перед самим страхом.

Но он не отвечает.

— Угрей, — выпаливает он.

— Угри?

Он вздрагивает. — Anguilles.

— Я знаю, что такое угри. Почему угри? У тебя был случай с угрями?

Он качает головой. Его красивое лицо исказилось в гримасе отвращения и ужаса. — Нет. Я даже никогда не видел угря. И я сделаю все возможное, чтобы никогда его не увидеть.

— А стоит ли тебе говорить мне об этом? — спрашиваю я, изо всех сил стараясь подавить улыбку.

— А что ты собираешься делать? Вывалить ведро угрей в мою постель?

Я смеюсь, но ничего не говорю. Он поворачивается и смотрит на меня.

— Это даже не смешно. Ты маленькая извращенная сучка. Знаешь, мои родители описывали тебя как милую, артистичную девушку. Либо они врали сквозь зубы, либо ты всех одурачила.

Я пытаюсь вспомнить, как мои родители описывали Северина, но они никогда этого не делали. Они просто сказали мне, что я обручаюсь с ним и что это просто то, что я должна сделать для семьи.

Потом они сказали, что в этом виноват Ноэль. Если бы Ноэль не предал семью и не уехал, он мог бы взять в невесты любую из красивых девушек французской аристократической элиты, а я могла бы свободно заниматься своим творчеством и выбирать, кого хочу.

Однако их попытка настроить меня против Ноэля не просто не получилась. Она провалилась.

Я вздохнула.

— На самом деле я очень милый человек. Ты знаешь, что есть очень распространенное японское блюдо, которое называется унадон?

Он поднимает одну руку и трясет ею. — Я не хочу об этом слышать.

— В основном это рис и жареное филе...

Его рука ложится мне на лицо, закрывая рот. Его кожа удивительно мягкая, а металл его колец теплый от моих губ. Он бросает на меня опасливый взгляд. — Просто. Прекрати.

Хотя было бы забавно лизнуть или укусить его руку, в моей голове вдруг пронеслись воспоминания, которых я изо всех сил старалась избежать. Воспоминания о моей первой встрече с ним — воспоминания, в которых очень часто фигурируют его руки и то, что он с ними делал.

Я отталкиваю его.

— Ладно. Я перестану.

Мы оба на мгновение замолкаем — я уверен, что Северин занят тем, что собирается с мыслями после того испытания, которому я его подвергла, навязывая ему мысленные образы. Я делаю то же самое, быстро изгоняя воспоминания, которым не место в моей голове.

— Чего же ты боишься? — спрашивает он. — Я рассказал тебе о своем страхе. Будет правильно, если ты расскажешь мне о своем.

Как будто я когда-нибудь расскажу ему о своих страхах. Я даже не хочу думать о своих страхах — все они связаны с потерей брата. Я притворяюсь, что думаю, постукивая пальцем по подбородку.

— Хм... Я бы сказала... страх перед самим страхом.

Солнце только-только показалось над горизонтом, расплывчатый шар молочного света, когда мы выехали на автостраду. Над нами — глубокое, сердитое серое небо грозовых туч, темное, но без дождя. Северин молча ведет машину, положив одну руку на руль, а другую — на консоль между нами. Краем глаза я замечаю, что он продолжает крутить кольца на пальцах. Может быть, он не так уж расслаблен и беспечен, как кажется по его сгорбленной позе.

Я отворачиваюсь и снова обращаюсь к своему этюднику, выводя на страницах бездумные каракули. Узоры из листьев и виноградных лоз расползаются по странице, нечеткие, где я подушечкой среднего пальца втираю в них тени.

— Почему на твоей одежде так много краски?

Голос Северина едва ли громче музыки, тихо играющей из его автомагнитолы. Когда я поднимаю голову, его глаза твердо смотрят на дорогу. Он слегка хмурится, как будто вопрос о моей испачканной краской одежде вызывает у него особое раздражение.

Но недовольство ничуть не омрачает красоты его силуэта. Его профиль горд. Я сжимаю карандаш, верчу его в пальцах, подавляя желание запечатлеть изящные очертания его лица в своем этюднике.

— Потому что живопись — это грязно, а акрил особенно трудно вывести с одежды.

— Я не знал, что ты рисуешь, — сказал он. — Ты собираешься нарисовать тот портрет, который ты мне нарисовала?

— Мой портрет на память? — Я пролистала свой этюдник и усмехнулась, глядя на его набросок. — Нет. Мне не нравится рисовать людей, которых я знаю.

Это лишь полуправда. Северину не нужно знать, что я не хочу рисовать именно его.

— Почему? — спрашивает он, все еще хмурясь.

Потому что, чтобы написать настоящий портрет, нужно, чтобы объект сидел с тобой. Нужно внимательно наблюдать за ним, за тем, как складываются его черты, за костями, скрытыми под плотью. Нужно наблюдать за тем, как одежда облегает форму тела, как свет падает на кожу, где течет и скапливается кровь.

И более того, ты должна почувствовать их.

Их улыбки, их выражения. Движение глаз, рук, кистей, как поднимается и опускается грудь. Как смягчается или застывает их взгляд, как они оттягивают зубами губы, какие крошечные подсознательные тики у них есть. Это может быть то, как они обкусывают кожу вокруг ногтей, как они играют со своими волосами или дрыгают ногой, когда им скучно или неспокойно.

Когда вы пишете портрет, именно эти вещи вы хотите заметить. Именно из них складывается образ человека. Картины — это не фотографии: они не просто фиксируют поверхностный уровень того, как человек выглядит в данный момент. Нарисовать человека — это как поймать его сущность, поймать ее в руки, как бабочку.

Если держать ее слишком крепко, она может разбиться. Если держать ее слишком свободно, она улетит с картины, оставив ее пустой.

— Потому что труднее рисовать людей, которых знаешь, — говорю я.

Если бы я долго сидела и смотрела на Северина, мне бы показалось, что это я была бы запечатлена, а не он. Прекрасный, как сказочный принц, он наложил на меня чары. Такие чары, которые заставляют человеческих дев голодать ради вкуса плодов фей и вырезать рубиновое сердце из груди в обмен на жестокий поцелуй феи.

— Значит, ты не очень хороший художник, — говорит Северин. Он поворачивается на долю секунды, достаточную для того, чтобы улыбнуться мне.

Я пожимаю плечами. — Нет.

— Значит ли это, что я выиграю задание? — спрашивает он.

— Что ты имеешь в виду?

— Это ведь соревнование, не так ли? Что правдивее, искусство или фотография.

— Это не соревнование. Это дебаты.

Он пожимает плечами. — В чем разница?

— Дебаты — это обмен идеями и мнениями. Здесь нет победителя или проигравшего.

— Это реальная жизнь, нищая. Всегда есть победитель и проигравший.

— Я не нищая, — говорю я.

— Нет, ты права, не нищая. Ты наоборот, не так ли? Le trésor des Nishihara. Mon trésor, maintenant. ²¹

В его голосе звучит сарказм. Он наблюдает за мной с легкой ухмылкой, как бы ожидая моей реакции.

Я вздыхаю. — Хорошо. Я напишу твой портрет.

Его глаза расширяются, а ухмылка исчезает. — Правда?

— Угу. — Я киваю и мило улыбаюсь. — Я нарисую твой портрет в образе Roi Soleil.

Он поворачивается и хмуро смотрит на меня. — Людовика XIV?

— Да.

— Почему?

— Потому что ты мне его напоминаешь.

Он закатывает глаза и отворачивается. — Отвали.

Я одариваю его своей самой милой улыбкой. — Тебе не нравится Людовик XIV?

— Мне не нравится не Людовик XIV, trésor²² . Мне не нравишься ты.

Глава 12 Поцелуй

Анаис

Я просыпаюсь от неожиданности и удивленно сажусь. Не понимая, вопреки всему, я, видимо, заснула. Не могу сказать, как долго я спала, за окнами машины небо такое же мрачное и серое, как и перед тем, как я заснула.

Рядом со мной Северин освобождается от ремня безопасности. Оглянувшись, я понимаю, что мы остановились, припарковавшись за каким-то углом станции техобслуживания.

— Я не хотела засыпать, — говорю я, все еще немного ошарашенная и растерянная.

Северин ухмыляется. — Ты разговариваешь во сне, знаешь ли.

— Нет, не разговариваю.

— Говоришь. Ты бормочешь всякие вещи.

— Например?

— Например, мое имя. Снова и снова.

Я закатила глаза и расстегнула ремень безопасности. — Наверное, мне снился кошмар.

Мы выходим из машины, и я морщусь, разминая затекшие ноги. Воздух уже холоднее, чем когда мы покидали Спиркрест. Хотя дождя нет, его присутствие ощущается повсюду: в лужах, отражающих оранжевый свет фонарных столбов, в крошечных жемчужинах дождевых капель, свисающих с кончиков листьев, в запахе влажной травы и свежей грязи.

Мы расходимся, и когда я возвращаюсь к машине, Северин все еще не вернулся. Я пробираюсь сквозь деревья к краю небольшого пруда. За ним деревья становятся реже, и открывается вид на холмы и цитадели серых облаков.

Красивый вид. Присев на каменную скамейку у пруда, я подтягиваю под себя ноги и достаю из сумки этюдник и карандаш. Кончик карандаша скользит по странице, создавая очертания воды, травы, холмов и облаков.

Приближаются шаги, предвещая появление темного силуэта. Вместо того чтобы сказать что-то резкое или оскорбительное, Северин садится рядом со мной, потягивая ароматный черный кофе.

— Ты недавно разговаривала с родителями?

Я оборачиваюсь, нахмурившись. Не тот вопрос, которого я ожидала. — Нет, а что?

Северин не смотрит на меня. Его глаза направлены на пруд, но они немного стеклянны, как будто его взгляд обращен внутрь.

— Когда ты в последний раз с ними разговаривала? — задумчиво спрашивает он.

— Э-э... через несколько дней после моего приезда в Спиркрест? Давно это было.

У меня не хватает духу сказать ему, что мы с родителями почти не разговариваем. Это не то, что ему нужно знать. Это не то, что его должно волновать.

— Что они сказали? — спрашивает он.

— Ничего особенного. — Я пытаюсь вспомнить телефонный разговор, короткую беседу с мамой в перерыве между встречами. — Они спросили, все ли в порядке с перелетом, как я устроилась в Спиркресте, получила ли я свое расписание... ну и все такое.

— Они не спрашивали обо мне?

Я подавляю желание рассмеяться. — Нет. Они просто сказали, чтобы я попытался узнать тебя получше.

Он наконец-то поворачивается и смотрит на меня. Зеленый цвет его глаз кажется почти золотым в безлюдном дневном свете. Он смотрит на меня ищущим взглядом, в котором нет ни злости, ни обиды.

— Почему ты этого не сделала? — спросил он наконец. — Мы бы даже не встретились, если бы не та нелепая ночь в Cyprian.

— Я думала, что ты не хочешь этой помолвки, — честно отвечаю я. — Я подумала, что будет лучше оставить тебя в покое.

Он на секунду замолкает, но его глаза не отрываются от моих. Его красота странная. В ней есть какая-то уязвимая грань, что-то нежное и любовное. Завиток ресниц, слабая россыпь веснушек, лепестковая мягкость рта. Но есть в нем жестокость, и надменность. В его аристократическом носе, в наклоне бровей, в усмешке.

— Это немного грубо, ты не находишь? — говорит он высокопарным тоном.

Я пожимаю плечами. — Ты ведь тоже ко мне не подходил.

— Это другое дело.

— Почему? Почему для тебя должно быть одно правило, а для меня — другое?

Он делает неопределенный жест. — Из-за власти.

— Точно. Я забыла. Потому что ты — принц, а я — нищая, так?

— Нет. — Он вдруг усмехнулся. — Plutôt le roi et le trésor.²³

Он дразнит меня или провоцирует? Трудно сказать. Его эмоции всегда так обнажены, но его желания невозможно понять.

— Ну что ж, — мягко говорю я, — теперь мы встретились. Так в чем же проблема?

— Проблема в том, что одной встречи недостаточно. — Его тон стал немного угрюмым, и я наполовину ожидаю, что он скрестит руки и уйдет, как ворчливый ребенок, но он этого не делает. Он угрюмо продолжает. — Если мы не устроим хотя бы небольшое шоу, они вмешаются.

— Наши родители?

— Да.

К этому моменту, похоже, стало ясно, что у Северина состоялся разговор с его родителями, который мне еще предстоит. Возможно, они до него еще не дошли: они всегда заняты работой, встречами и светскими мероприятиями.

Но я также начинаю подозревать, что мои родители могут доверять мне немного больше, чем Монкруа доверяют Северину.

Если бы они не доверяли, я бы не смогла спланировать свой побег.

— Что за шоу? — медленно спрашиваю я.

Я не против этого предложения, но я бы предпочел узнать, что Северин имеет в виду, прежде чем что-то предпринимать. В небе раздается зловещий раскат далекого грома.

Он усмехается, доставая телефон.

В следующее мгновение его рука обвивается вокруг моей шеи, притягивая меня к себе. Я снова чувствую запах его духов, теплый, древесный аромат, напоминающий дорогую кожу и сандаловое дерево.

Подняв телефон, он обхватывает пальцами мой подбородок и целует меня в щеку. Его губы удивительно теплые. Раздается крошечный искусственный звук затвора, когда он делает снимок на телефон.

Затем он отпускает меня. Я сижу в ошеломленном молчании, а он с довольной ухмылкой переключается на экран. Очертания его поцелуя горячо светятся на моей щеке, как будто его губы были раскаленным металлом, когда он целовал меня.

Я провожу по нему кончиками пальцев.

— Вот так, — бормочет он. — Это должно их ненадолго заткнуть.

Я поднимаю бровь. — Сомневаюсь, что поцелуй в щеку убедит их в том, что мы влюбились.

— Я не пытаюсь убедить их, что мы влюблены, — говорит Северин, не отрываясь от своего телефона. — Я просто пытаюсь убедить их, что однажды мы сможем это сделать. — Он отправляет сообщение и поднимает взгляд, убирая телефон обратно в карман. — Почему? Ты расстроена, что я не поцеловал тебя в губы, trésor?

— Даже не думай об этом, — говорю я с легким смешком.

Он встает и потягивается, его верхняя часть слегка приподнимается, обнажая гладкую плоть и твердые мышцы. Я поднимаю глаза на его лицо, где уголки его губ кривит опасная ухмылка. — Это смелость?

— Это предупреждение.

Он качает головой. — Ну, можешь успокоиться. Я скорее поцелую каждую мерзкую жабу в этом пруду, чем твой рот.

Я встаю, откладываю этюдник и карандаш. — Хорошо.

— Отлично, — говорит он, поворачиваясь, чтобы направиться к машине. Затем он бормочет, достаточно громко, чтобы я мог его услышать: — Ах ты, чертова заноза в заднице.

— Зануда, — бормочу я в ответ.

— Золотоискательница.

— Жабий поцелуй.

Несмотря на нашу размолвку, остаток пути проходит в приятном спокойствии. Мы едем днем и в сумерках, серые облака становятся все темнее. Северин покачивает головой в такт музыке. Я попеременно рисую и смотрю в окно на проносящиеся мимо огни. Пейзаж проносится мимо, как во сне: тенистые горы, бархатные сосны, точечные огни.

Уже глубокая ночь, когда мы, наконец, приехали.

Мы остановились в местечке Корримор, расположенном в центре шотландского нагорья. Северин останавливается у деревенских домиков на берегу огромного озера, деревья и горы простираются вдаль под темным небом, усыпанным звездами.

Чем дальше мы ехали на север, тем меньше становилось уличных фонарей, пока мы не оказались в полной темноте. Теперь, когда мы приехали, единственным источником света были домики, фонари на мощеной парковке и звезды над головой.

Я выхожу из машины, оцепеневшая и дезориентированная ото сна. Я смотрю на небо с полуоткрытым от удивления ртом.

Захватывает дух от того, насколько по-другому выглядит небо, когда оно не окрашено в пурпурные и коричневые цвета фотозагрязнением. Наконец-то проявляется истинный цвет ночи — глубочайший оттенок синего, как ультрамарин, смешанный с диоксазиновым пурпуром. Луна — яркий полумесяц, острый, как лезвие, а каждая звезда — крошечный кончик ножа.

Я закрываю глаза и улыбаюсь, глубоко дыша. Это именно то, что мне было нужно. Черное пространство, расстилающееся вокруг меня, небо до самого горизонта и дальше. Безмолвное, но мощное присутствие озера, гор, всего, что здесь живет.

Северин произносит мое имя, возвращая меня к реальности. Он берет наши чемоданы и ведет меня к одному из коттеджей. Судя по машинам и автобусам, выстроившимся на парковке, большинство остальных уже приехали. Внутри выделенного нам коттеджа нас встречает прекрасный интерьер. Деревянные балки, кремовые ковры и уютные диваны, большие дымоходы и кучи поленьев у потрескивающих каминов. Лестница ведет наверх, в спальни, а коридор наверху выходит в гостиную.

— А, мисс Нишихара, Монкруа, вы добрались, — радостно говорит мисс Годрик, вставая из-за кухонного стола, за которым она сидела и печатала на ноутбуке.

Она говорит нам о том, что у нас есть комнаты. К моему огромному облегчению, у каждого есть своя комната. После этого она вручает нам маршрутные листы на завтра, а затем уходит, поскольку мы прибыли последними из нашей группы и у персонала есть своя каюта.

Как только она закрывает за собой дверь каюты, следует взрыв аплодисментов и криков. Студенты выходят из своих комнат, неся бутылки, прохладительные напитки и стопки пластиковых стаканчиков. Несмотря на долгую и утомительную поездку в автобусе, спать, похоже, никто не хочет.

Схватив свой чемодан, я пытаюсь направиться в свою комнату, но Северин берет меня за руку и останавливает.

— Ты вернешься на вечеринку? — спрашивает он с легкой улыбкой. — Вечеринки по случаю поездки в резиденцию — это легенда, настоящий ритуал посвящения.

— Учитывая то, что случилось в прошлый раз, когда я пошла на вечеринку, не думаю, что было бы разумно идти, — говорю я, вскидывая бровь. — Ты не согласен?

Его глаза опускаются с моих, задерживаясь на моем рте. Затем он возвращает свой взгляд на меня и слегка ухмыляется. — Справедливо.

— Ну ладно. — Я ухожу, слегка помахав рукой. — Приятного аппетита.

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но колеблется, а потом, похоже, решается. Безразличным взмахом руки он поворачивается и уходит. Я спешу в свою комнату, закрывая за собой дверь.

Прикроватная лампа горит, освещая теплым светом большую кровать, деревянную мебель и маленькую старомодную печь в углу. На полу рядом с печью стоит корзина с поленьями и ветками. Окно выходит на озеро, в зеркально гладкой глади которого отражаются звезды в ряби серебряного блеска.

Почистив зубы и умывшись, я скидываю с себя одежду и падаю на кровать. Босые ноги скользят по гладким холодным простыням, а голова погружается в мягкую подушку.

Глубокий стук громкой музыки, гул голосов и смех уже заполнили каюту. Я переворачиваюсь на бок, поглубже укутываясь в одеяло. Несмотря на то, что я дремала во время путешествия, я чувствую себя измотанной, глаза слезятся от недосыпа.

Я думаю, не уснуть ли мне, но стоит мне закрыть глаза, как я тут же погружаюсь в черную бездну. Сон поглощает меня в безмолвную тьму.

Глава 13 Бутылка

Северен

Я отпиваю глоток вина из бутылки, зажатой в кулаке, и две капли попадают мне на язык.

Держа бутылку перед собой, я встряхиваю ее. Мои глаза расширяются. Она пустая. Странно — она была полной, когда я брал ее с кухонного острова.

Опустившись на диван, я откинул голову на мягкие подушки и закрыл глаза. Пальцы путаются в волосах, теплый рот прижимается к уху, но я едва замечаю это. Даже с закрытыми глазами голова кружится. Алкоголь прожигает меня насквозь, громко, как помехи.

Последний раз я был так пьян в ту ночь в Лондоне.

Ночь голубых блесток, маленьких грудей в моих руках, запаха сирени и морской соли.

Я открываю глаза и смотрю на темный коридор, выходящий в гостиную. За одной из закрытых дверей, окутанная тенью, находится Анаис. Она спит? Я сажусь, внезапно раздражаясь. Как-то несправедливо, что Анаис сейчас спит.

Почему она должна отдыхать, погрузившись в блаженный сон, а я сижу здесь и думаю о ней?

Поднявшись на ноги, я секунду неуверенно стою. Девушка, которая была рядом со мной — одна из художниц с красивыми волосами и цветочным именем — отступает назад с тоскливым вздохом. Я даю себе молчаливую клятву вернуться за ней.

Как только разберусь с проблемой Анаис.

Я смутно помню номер ее комнаты. А если бы и не помнил, то был бы готов стучаться во все двери. Спотыкаясь на лестнице, я добираюсь до ее двери и стучу. Ответа нет.

Она спит? Нужно ли стучать сильнее, чтобы разбудить ее? Почему она не пришла на вечеринку? Она сказала, что не хочет повторять наши прошлые ошибки, но мы ведь теперь знаем друг друга. Что, по ее мнению, должно произойти? Что мы случайно поцелуемся? Что я споткнусь и приземлюсь с руками под ее одеждой и ртом на ее губах? Что...

Дверь открывается, отрывая меня от ритмичного стука.

— Северин? — За дверью появляется бледное и мягкое от сна лицо Анаис. — Что ты делаешь?

Я вздыхаю. — Просто скажи Сев. Никто не называет меня Северин.

— Почему ты пытаешься выломать мою дверь посреди ночи? — Ее голос груб со сна. Ее растерянный взгляд медленно превращается в оскал. — Ты меня напугал.

— Я просто хотел тебя увидеть, — пытаюсь объяснить я.

— Ты меня уже видел, — говорит она, качая головой и убирая с глаз выбившиеся пряди черных волос. — Иди спать.

— Впусти меня.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Ну же, Анаис. — Я смягчаю свой тон, лаская ее своим голосом. — Мое маленькое trésor, моя маленькая невеста. Я просто хочу поговорить.

Она вздыхает. — Ты пьян.

— Нет, нет, послушай.

Я протягиваю ей бутылку, которую все еще держу в руках.

— Она пустая, — говорит она.

— Вот именно, — отвечаю я, размахивая бутылкой перед ее лицом. — Как я могу напиться из пустой бутылки?

Она берет ее не впечетленная, но отходит в сторону. Улыбаясь своей неожиданной победе, я, спотыкаясь, прохожу мимо нее. Ее комната небольшая, но уютная. Кровать немного помята. Я бросаюсь на нее и переворачиваюсь на живот. Лицом я прижимаюсь к ее подушкам, пахнущим сиренью. Я глубоко вдыхаю, затем поворачиваю голову и смотрю на Анаис, которая убирает пустую бутылку, которую я ей дал.

Она одета в футболку, которая ей велика на пять размеров. Ее черные волосы растрепались от сна, щеки слегка раскраснелись. Черт. Она выглядит очень мило. Она выглядит милой, мягкой и сладкой, как взбитое масло и мед. Даже ее длинные бесформенные конечности выглядят мило, эти неловкие локти и колени. На ее лодыжке вытатуирован маленький карандаш.

Она садится на край кровати, берет с тумбочки пластиковую бутылку с водой и протягивает ее мне.

— Пей, — говорит она.

Я качаю головой. — Не надо. Я не настолько пьян.

— Пей, — повторяет она. — Если тебя вырвет на мою кровать, я заберу твою комнату и оставлю тебя здесь спать на грязной кровати.

— Меня не вырвет. — Я отмахиваюсь от нее рукой. — Я Монкруа. Монкруа не тошнит.

— А, конечно. Если ты Монкруа, то ты ближе к богу, чем к человеку. Я забыла.

— Я никогда этого не говорил, — угрюмо бормочу я, все еще вжавшись лицом в подушки. — Я не бог.

— Нет? А ты кто?

Я ткнулся лицом в ее подушку и усмехнулся. — Твой будущий муж.

Она вздыхает. — Почему ты здесь, Северин?

— Потому что я возбужден.

Правда срывается с моих губ. Правда, которую я не хотел признавать. Но теперь я ее сказал: я возбужден еще больше, чем раньше. У меня под кожей гудит, как будто в ловушке электричество. Возбуждение — нет, не возбуждение. Вожделение.

Горячее, пульсирующее, кипящее вожделение.

Я еще не напрягся, но уже нахожусь в том состоянии, в котором хочу быть. В таком настроении, когда я мог бы предаться медленной дрочке, не требующей отлагательств.

Но присутствие Анаис не только не гасит этот медленно нарастающий жар внутри меня, но и делает прямо противоположное. Ее длинные голые ноги, красивые, ничего не выражающие глаза, твердые точки сосков под некрасивой футболкой... Они, как сухая трава, сжигают тлеющий жар моего желания, превращая его в полноценное пламя.

Она даже не в моем вкусе. И никогда не будет. Я не думаю о ней в таком ключе, а помолвка с ней отталкивает меня от нее по одному только принципу.

Очевидно, недостаточно отталкивает.

— Так зачем сюда приходить? — отвечает она холодно и спокойно.

— Ты знаешь, зачем.

— Гарантирую, что нет.

— Из-за тебя. Потому что я хочу… — Я пытаюсь придумать, как объяснить, чего именно я хочу. — Я хочу тебя.

Она не вздрагивает. Вместо этого она наклоняет голову и смотрит на меня задумчивым взглядом. Задумчивым, ищущим взглядом.

— Ты легкомысленный, — медленно говорит она. — Ты легкомыслен, или... или это часть того, что ты делаешь, когда хочешь, чтобы мы сражались. Или это один из твоих

вариантов победителей и проигравших. Но ты здесь точно не потому, что хочешь меня.

— Ты не знаешь, чего я хочу.

— Я знаю, чего ты не хочешь. Ты тоже знаешь — просто ты слишком пьян, чтобы помнить.

— А что насчет тебя, trésor? Чего ты хочешь?

Я тянусь к ее руке. Она не отстраняется, но смотрит на мои руки сузившимися глазами. Прежде чем она успевает пошевелиться, я хватаю ее, притягиваю к себе и прижимаю к кровати.

Дыхание учащенное, сердце внезапно забилось. Анаис не выглядит ошеломленной. Не злится, не беспокоится, не... ничего. Она смотрит на меня, совершенно спокойная, отстраненная, как всегда отстраненная, как небесное существо, которому поручено наблюдать за человечеством, не вмешиваясь.

— Я ничего не хочу, — отвечает она. — Просто чтобы меня оставили в покое и дали поспать.

— Мы могли бы провести это время, занимаясь чем-то гораздо более приятным, чем сон. — Нежно обхватив ее голову одной рукой, я провожу подушечкой большого пальца от ее подбородка к челюсти. Ее горло вздрагивает, когда она сглатывает, но ее лицо остается спокойной маской. Я не знаю, что она чувствует, но она не отстраняется. Это уже что-то. — Можно я тебя поцелую?

Она качает головой. — Нет.

— Почему нет?

Мой голос — хриплый шепот. Ее запах, ее тепло окутывают меня коконом. Кокон, в котором реальный мир кажется очень далеким, как будто наша помолвка находится на расстоянии целой вселенной. Как будто этот момент существует вне времени и пространства — в том измерении, в котором существует Анаис.

— Потому что, — говорит она, — ты пытаешься совершить ошибку, а я пытаюсь тебя остановить.

Я опускаю свои губы к ее губам, достаточно близко, чтобы почувствовать тепло ее дыхания. — Это не ошибка.

Она увлажняет губы кончиком языка. Это нервный жест или соблазнительный? Я не могу сказать. Ее лицо ничего не выдает. Даже ее глаза — эти красивые глаза лани — ничего не выдают.

— Ты не хочешь быть помолвлен со мной, — говорит она наконец. В ее тоне нет ни жалости к себе, ни обиды. Она говорит с тем мечтательным нейтралитетом, который ей свойственен, как будто ее невозможно обескуражить. — Ты не хочешь видеть меня в Спиркресте. Я тебе даже не нравлюсь.

Ее глаза опускаются к моим губам, а затем она быстро поднимает взгляд.

— Назови мне хоть одну причину, чтобы я позволила тебе поцеловать меня, — добавляет она. — И я назову.

— Потому что...

Я останавливаюсь, глядя на нее сверху вниз. Мои бедра прижаты к ее ногам, и я определенно немного тверд. Но даже сейчас, когда ее тело находится под моим, когда мое желание неоспоримо — даже сейчас ей удается сохранять спокойствие, держать меня на расстоянии. Как это возможно?

— Потому что я этого хочу, — говорю я наконец. — Мне не нужна другая причина. Я хочу целовать тебя, класть пальцы на твой язык и заставлять тебя сосать. Я хочу лизать твои соски, пока ты не издашь те звуки, которые ты издавала той ночью в клубе. Я хочу сделать тебя такой мокрой, чтобы с тебя капало. Я хочу почувствовать вкус этой влаги, насладиться тобой своим языком и сделать так, чтобы тебе было так хорошо, что ты кончишь.

Ее глаза расширились. Она медленно моргает. Под моей грудью ее грудь поднимается и опускается немного быстрее, чем раньше.

Теперь, когда я сказал все это, призрак того, что может произойти, встает между нами. Мне становится все труднее контролировать себя, сопротивляться тому, что я хочу сделать. Прикоснуться к ней, поцеловать ее, попробовать ее на вкус.

Иметь ее.

Я опускаю свой рот к ее рту прежде, чем она успевает что-то сказать. Я наполовину ожидаю, что она оттолкнет меня от себя, но она этого не делает. Ее рот медленно открывается под моим. Я целую ее, глубоко и медленно, пробуя ее на вкус, исследуя ее. Ее язык встречается с моим, робкий и сладкий, отчего кровь приливает к моему члену.

Теперь, когда я начал целовать ее, я не могу остановиться. Мой голод не утих, а разгорелся. Я жажду большего.

Мой рот сползает с ее рта, и я целую ее челюсть, шею. Она откидывает голову назад, открывая мне свою шею. На ее коже есть небольшое созвездие красивых точек — я целую их все. Я нахожу точку пульса и нежно прикусываю кожу, посасывая ее.

Тишину нарушает тихий стон удовольствия.

Я поднимаю глаза, наши взгляды встречаются. На ее лице — шок. Ее щеки пунцовые. Я издаю низкий смех удовлетворения и жадно целую ее. Возможно, она не хочет признавать, что хочет меня, но она не может скрыть, как ей это нравится.

Мои поцелуи становятся глубже, грязнее. Мои руки блуждают по ее телу, ласкают груди, задирают подол футболки. Под ней трусики, и я просовываю два пальца между ее ног, чтобы найти теплую и влажную ткань.

— Черт, — бормочу я ей в губы. Я перемещаю свой рот на ее щеку, целую ее висок, говорю ей на ухо. — Ты такая мокрая, trésor. Я хочу попробовать тебя на вкус. Я…

Глаза Анаис расширились. Она смотрит на меня так, словно только что вышла из транса. Упираясь руками в мою грудь, она отталкивает меня от себя. Я отступаю назад, а она отшатывается, щеки пылают.

— Ты... ты должен уйти, — говорит она. — Пожалуйста, Северин.

— Что?

— Я уже зашла слишком далеко. Ты должен уйти.

Я медленно сажусь, недоверчивый. — Ты... отказываешься от меня?

— Я не даю тебе совершить ошибку, — говорит она, стягивая футболку и заправляя волосы за уши. — Ты пьян, Северин. Если сейчас что-нибудь случится, мы оба пожалеем об этом.

— Я никогда не жалею ни о чем, что делаю, — говорю я ей, поднимаясь на ноги. — Ты просто слишком горда, чтобы признать, что хочешь меня.

Она нервно облизывает губы. — Я этого не говорила. Если бы ты пришел ко мне в комнату трезвым, тогда все было бы по-другому.

— Если ты отвергнешь меня сейчас, неужели ты думаешь, что я приползу к тебе в постель, как какой-нибудь жалкий неудачник?

— Ты не обязан, если не хочешь, — спокойно отвечает она.

— Ну и ладно. — Я никогда в жизни не чувствовал себя таким злым. Все мое тело содрогается от разочарования и ярости. Я пронзаю ее ненавидящим взглядом. — Твоя потеря, trésor. Я просто пойду и найду кого-нибудь другого.

— Да, — говорит она, медленно кивая. — Наверное, так будет лучше.

Ей даже не хватает вежливости, чтобы выглядеть ревнивой. Для новичка в Спиркресте Анаис умеет играть в игры так же хорошо, как и любая другая девушка Спиркреста. Не говоря больше ни слова, я разворачиваюсь и выбегаю из ее комнаты, захлопнув за собой дверь.

Как только я снова оказываюсь внизу, девушки толпятся вокруг меня. Но быстро становится ясно, что ни я, ни мой член больше не в настроении. Отказ и оскорбительное отстранение Анаис обрушились на меня как ведро холодной воды, погасив пламя желания, которое она так высоко и ярко разжигала.

Вырвавшись из объятий девушки-художницы, я направляюсь на кухню. Если повезет, я доведу себя до комы и проснусь без воспоминаний об этой трагической ночи.

Глава 14 Часовня

Северен

Я просыпаюсь с головной болью и болью в шее, лежа на диване. Бутылка шампанского все еще лежит в одной руке, а мою ногу подпирает девушка, которая выглядит скорее потерявшей сознание, чем спящей. Бутылки и стаканы захламляют пол и мебель, а сквозь ставни проникает яркий дневной свет, заливая беспорядок мрачным светом.

— Черт… — простонал я, вытирая глаза рукой.

Звук тихих шагов по скрипучему дереву заставляет меня поднять глаза. По лестнице спускается высокая фигура. В животе у меня заурчало.

Анаис одета в бесформенные выцветшие джинсы и массивную синюю толстовку. Ее шелковистые черные волосы заправлены за одно ухо, остальные свисают вокруг лица, как занавес.

Она сосредоточенно покусывает губу, направляясь к двери и явно стараясь ступать как можно тише. Она окидывает комнату взглядом, и наши глаза встречаются. Уголок ее рта приподнимается в легкой ухмылке.

— Спокойной ночи? — шепчет она.

Несмотря на огромное количество выпитого алкоголя, несмотря на раскалывающую череп головную боль, пронизывающую все мое тело, я все еще помню прошлую ночь.

Каждую ее часть

К черту мою жизнь.

С огромным усилием я поднимаю руку, чтобы показать ей средний палец. С тихим смехом она возвращает мне этот жест и уходит, исчезая через входную дверь.

Весь первый день я ее не вижу, и это меня вполне устраивает. Она где-то гуляет, следуя маршруту, который нам прислали учителя, наверное, гуляет на природе, как будто ей место в горах и на озерах, наверное, чувствует себя свежей, как ромашка. К черту ее. У меня похмелье, которое надо лечить.

Но я не вижу ее ни вечером, ни на следующее утро.

К вечеру второго дня я снова раздражен. Она меня избегает? Вряд ли это справедливо, учитывая то, что между нами произошло. Возможно, я был слегка пьян, но это она целовалась со мной, была вся мокрая и стонущая, а потом имела наглость отвергнуть меня.

Меня никогда в жизни не выгоняли из постели девушки. Это жжет, как открытая рана. Но у меня еще хватает мужества и достоинства смотреть ей в глаза.

Она ведет себя так, будто даже не понимает, что мы в паре отправились в эту поездку и на это задание.

К счастью для меня, Мелоди Уилкинс — Мелли для ее друзей — не так уж хорошо ладит с Пемброком. Она тоже симпатичная, дружелюбная и, кажется, не прочь провести время со мной. Поэтому во второй половине третьего дня, когда преподаватели заставляют нас отправиться в поход, чтобы посмотреть на развалины замка, Мелли оказывается рядом со мной, чтобы составить мне компанию.

После обеда холодно, но сухо, низкие белые облака на темно-синем небе. Холмы здесь изумрудно-зеленые, а деревья — это взрыв красок: красных, оранжевых, желтых. Мелли постоянно останавливается, чтобы сфотографироваться, и я наблюдаю за ней. Она очень похожа на Спиркрест: золотистые волосы, уложенные в легкие волны, фиолетовый маникюр — ромашки на ногтях безымянных пальцев, губы сочные и розовые, как роза.

Обычно такой девушке, как она, не нужно прилагать практически никаких усилий, чтобы возбудить меня. Кокетливый взгляд и легкое царапанье ногтями по моей руке — достаточный сигнал, что она хочет меня, и я с радостью подчиняюсь.

Секс, как и выпивка, — это одна из тех вещей, которыми я всегда балуюсь, если есть возможность. В отличие от Луки, мне не надоедает то, что мне нравится. Удовольствие есть удовольствие; если я могу его получить, я это сделаю.

Но с Мелли чего-то не хватает. Не знаю, что это — дурацкое прозвище или жеманство, с которым она говорит: "Боже мой, как она великолепна!" каждый раз, когда останавливается, чтобы сфотографироваться, но это просто не работает на меня.

К тому времени, когда мы добрались до развалин замка, у меня было ужасно плохое настроение.

У меня были все намерения затащить Мелли с собой в какую-нибудь тенистую часть развалин и трахнуть ее в многовековые стены. Но я просто не в настроении заниматься с ней сексом — хотя я определенно в настроении для секса.

Учителя собирают нас перед замком, чтобы проинструктировать. Когда они закончили, я краем глаза замечаю движение. Анаис с завязанными назад волосами и прижатым к груди этюдником уже бродит в стороне от группы с мечтательным взглядом.

Она даже не оглядывается, чтобы посмотреть, есть ли я рядом, а просто исчезает в развалинах.

— Вот черт… — бормочу я про себя, топая за ней.

Рука на локте останавливает меня. Я удивленно поворачиваюсь и вижу, что Мелли смотрит на меня проникновенными голубыми глазами.

— Ты не хочешь присоединиться к нам? — спрашивает она.

Судя по ее голосу и взгляду, ей неинтересно делиться мыслями о правде в искусстве. К сожалению, то, что она предлагает, — это не то, что мне нужно. Я качаю головой.

— Может быть, позже, красавица, — говорю я ей.

Она кивает, ободренная этим проблеском надежды, и ее рука опускается с моего локтя. Я оборачиваюсь и сдерживаю проклятие. Анаис исчезла.

Руины расползаются, но она не может ускользнуть от меня навсегда. Я шагаю в ту сторону, откуда она ушла, и погружаюсь в лабиринт обвалившегося камня.

Внутри замка гораздо темнее. Мох и плющ ползут по поверхности камня, от которого исходит глубокий холод, почти как дыхание. Ночь уже наступила, и по холмам, на которые мы поднимались раньше, как призраки, ползут нити тумана, закрадываясь за углы стен и колонн.

Призрачнее всех — Анаис. Несколько раз мне кажется, что я вижу ее в углу зрения, но, повернувшись, вижу ветви дерева, пробивающиеся сквозь пустые рамы окон. Иной раз мне кажется, что я уловил намек на ее запах — нежные духи сирени и слабый химический запах, похожий на семена кунжута, — и, следуя за ней по коридору, я оказываюсь в тупике.

Я уже собирался сдаться, когда обнаружил ряд каменных ступеней, ведущих в сторону от замка и вниз с холма сквозь деревья. Следуя по ступеням, я спускаюсь в небольшую рощу. Там, среди перекрученных стволов деревьев и путаницы колючек, стоит маленькая часовенка. На каменном выступе у подножия небольшой статуи Иисуса горят свечи.

Я приостанавливаюсь и смотрю на часовню. Она настолько мала, что в ней может поместиться только ребенок, но статуя выкрашена яркой свежей краской, и большинство свечей горят. Может быть, это крошечное, изолированное место поклонения и находится в глуши, но оно не заброшено и не забыто. Достав из сумки фотоаппарат, я делаю несколько снимков часовни.

Закончив, я оборачиваюсь и чуть не выпрыгиваю из кожи.

— Putain de merde! ²⁴

Опираясь на огромный ствол поваленного дуба, Анаис сидит, как странная, зловещая статуя, в гнезде листьев и теней. На ней синие джинсы, кремовый джемпер и небесно-голубая шерстяная шапка. На ее согнутых ногах лежит этюдник, а в руке она держит карандаш.

Хотя мое сердце уже выпрыгнуло из груди, она выглядит совершенно спокойной.

— Я не думала, что ты религиозный человек, — говорит она.

В ее тоне нет насмешки. Как обычно, он слегка мечтательный. Но в ее голосе есть нотка веселья. Нахмурившись, я придвигаюсь ближе к ней.

— А я им не являюсь.

Она пожимает плечами, как будто ее не нужно убеждать, потому что ей все равно, и возвращается к своему рисунку. Я делаю шаг прямо перед стволом дерева, на котором она сидит, почти закрывая пространство между нами.

— Ты меня избегаешь?

Она поднимает глаза. — Нет. А что?

Потому что тебя нигде нет. Потому что ты, похоже, не хочешь провести ни секунды в моем обществе.

Мои мысли звучат так громко, что я почти боюсь, что она их услышит.

Теперь я думаю о том, что Анаис, похоже, вообще не хочет проводить время с кем-либо. Если не считать того вечера, когда она пришла в клуб с Каяной Килберн и другими, я никогда не видел, чтобы она проводила время с кем-то в Спиркресте. Я никогда не видел ее с однокурсниками или на вечеринках в кампусе.

Как кто-то может быть счастлив при такой жизни? Неужели ей не бывает одиноко? Одиночество в окружении людей — это хуже, чем одиночество, это одна из самых страшных вещей, которые я могу себе представить. И, тем не менее, похоже, что это ее нисколько не беспокоит.

— В какой же момент ты собиралась работать над этим дурацким заданием? — спрашиваю я.

Она пожимает плечами. — Когда захочешь.

— Сейчас.

— Хорошо, почему бы и нет? — Она протягивает мне свой этюдник. — Я рисую часовню, которую ты только что сфотографировал. Мы можем сравнить работы, если хочешь.

— А что тут сравнивать? — Я ухмыляюсь. — Задание — "Истина" — фотография всегда будет точнее, чем рисунок. Даже если это дебаты, а не конкурс, фотография все равно наиболее правдива — так будет всегда.

— Задание — "Алетейя", — говорит она. — Не совсем то же самое, что "Истина".

Значит, она пила "крутую кислоту" Уэстона? Художники такие претенциозные. Хотя я не знаю, почему это должно меня удивлять: Анаис — наследница миллиардера в поношенных кроссовках и уродливой одежде, считающая себя не принадлежащей к буржуазии, которую она так открыто презирает.

Какой бы неземной она ни казалась, она такая же претенциозная, как и все остальные девочки из ее художественного класса.

— Хорошо, — говорю я, подавляя вздох. — Итак, Алетейя — что там сказал немец? Разоблачение?

— Хайдеггер²⁵. Да, раскрытие, но также и сокрытие. Неприкрытость.

— О, и это все? — Я закатываю глаза и просматриваю фотоаппарат на предмет только что сделанных снимков. Повернув камеру, я показываю ей монитор. — Ну, давай, посмотри.

Она так и делает. Наклонившись вперед, она заправляет волосы за ухо и берет камеру в одну руку, нажимая на кнопку, чтобы просмотреть фотографии. Фотоаппарат по-прежнему висит у меня на шее на ремешке, а она так близко, что я чувствую ее запах. Сирень, солнце и этот химический запах кунжута.

Я наблюдаю за ней, пока она смотрит на фотографию. У нее красивые глаза и тонкие черты лица. Меня осеняет внезапная и навязчивая мысль, что если бы у Анаис был стиль — если бы она красилась, одевалась, делала прически — она могла бы быть в моем вкусе. Может быть, именно поэтому я так сильно хочу, чтобы она кончила.

Выхватив из ее рук фотоаппарат, я отшатываюсь от нее.

Вот почему я никогда не должен думать своим членом.

Потому что мой член глуп и, в последнее время, намерен привести меня к катастрофе.

Глава 15 Погоня

Анаис

Это, пожалуй, самое удивительное открытие, которое я сделала после отъезда из Франции: Северин Монкруа на самом деле талантлив.

До приезда в Спиркрест я представляла себе Северина как богатого, пустоголового плейбоя. Такой парень, который делает бутылки Moët и толстый Rolex своей личностью и использует эту личность, чтобы окружить себя поклонниками и подхалимами.

И он, в некотором роде, таковым и является. Но его фотографии — это откровение, подобное осознанию того, что у гладкого драгоценного камня есть грани.

Его фотографии отличаются хорошим композиционным чутьем и предпочтением к многолюдным, угрюмым снимкам. Его стиль очень похож на него самого: показной, почти угрюмый, излишне эмоциональный. Я ничего не говорю ему об этом, разглядывая его работы, но он вдруг выхватывает у меня из рук фотоаппарат.

— Ну что? — Он смотрит на меня так, как будто я только что смертельно

оскорбила его. — Ну и что ты думаешь?

Я киваю. — Это хорошие снимки.

— Достаточно раскрытия для тебя? — В его тоне сквозит насмешка.

— То, что вы запечатлели то, что можете видеть, не означает, что вы запечатлели то, что есть на самом деле.

— Что это вообще значит? — Он выхватывает у меня из рук этюдник и пристально смотрит на мой рисунок. — На что, черт возьми, я смотрю?

Он переворачивает мой этюдник, чтобы показать мне мои собственные наброски, и на его лице появляется возмущенное выражение. — Ты просто рисуешь выдуманное дерьмо!

Я сдерживаю желание закатить на него глаза. Для такого талантливого фотографа ему очень не хватает воображения.

— Это не выдумка, — пытаюсь объяснить я. — Если бы я просто

рисовала то, что вижу, это было бы не совсем правдиво, это была бы просто дешевая имитация. Я пытаюсь передать суть этого места, его ощущения, то, что оно может значить для меня.

— Это самое претенциозное дерьмо, которое я когда-либо слышал. — Он перелистывает страницы. — Ты действительно думаешь, что это правда?

Он показывает страницу из моего этюдника. Рисунок мальчика с кожей, проросшей птицами, его глаза расширены от ужаса, руки сжимают ветки и сучья.

— Это правда для меня. Это правда о том, что я чувствовала, когда рисовала это. — Я потянулась за своим этюдником, но он слегка отступил назад, листая страницы. — Тебе не обязательно это должно нравиться, — добавляю я. — Ты даже не должен смотреть на нее. Просто верни мне.

— Нет, нет, — он смотрит на меня, в его глазах внезапно появляется злой блеск, — Разве не в этом смысл задания? Обсудить значение истины в искусстве и фотографии?

— Я не думаю, что преподаватели задали это задание с целью, чтобы мы друг друга уничтожили.

Он ухмыляется. — Я тебя не терзаю. Если бы я тебя терзал, ты бы это почувствовал, trésor.

Это звучит как завуалированная угроза, но поскольку я сомневаюсь, что Северин занимается пустыми угрозами, я не стала настаивать на этом.

— Хорошо, — говорю я, поднимаясь на ноги. — Ты выиграл дебаты. Мы скажем, что фотография — самый правдивый вид искусства в этом задании.

Я достаю свой этюдник, но Северин с ухмылкой прячет его за спину. Несмотря на то, что я не склонна к насилию, мне вдруг захотелось смахнуть эту ухмылку с его лица. Оттолкнуть его, схватить мой этюдник и убежать. Я делаю глубокий вдох, вспоминая, как далеки и холодны звезды.

— Не надо меня успокаивать, — говорит Северин. — Ты не обязана позволять мне победить. Я готов подискутировать с тобой.

В его голосе нет злости, как обычно, а в зеленых глазах светится лукавый блеск. В бледном дневном свете, пробивающемся сквозь полог деревьев, он как никогда похож на капризного сказочного принца, и мне вспоминаются истории о проделках и играх фей.

Северин настроен на игру.

Но я не люблю игры.

— Для дискуссии нужно уметь слушать, — говорю я резко, — а я не уверена, что ты достаточно развит для этого.

Оттолкнувшись от поваленного дерева, на котором я сидела, я делаю шаг к Северину.

Он отступает назад, оставаясь на расстоянии вытянутой руки. Он листает мой этюдник и разворачивает его, чтобы показать мне страницу.

— А это кто, trésor? Расскажи мне. Я буду использовать свое умение слушать, пока ты отвечаешь.

Я отрываюсь от его зеленых чар, чтобы взглянуть на страницу, которую он мне показывает. Набросок лица Ноэля. Несмотря на то, что я нарисовала его по памяти и воображению, он почти идеально передает его сходство. Вот как глубоко запечатлелось его лицо в моем подсознании.

Я игнорирую вопрос Северина и делаю шаг к нему. — Дай мне мой этюдник.

— Нет, я хочу посмотреть. Кто он? — Он перелистывает страницы и находит еще один набросок Ноэля. — Это твой парень?

— Отдай.

— Или что, trésor? — Он наклоняет голову, оскалив зубы в ухмылке. — Что ты собираешься делать?

Я скрещиваю руки и смотрю на него твердым взглядом, надеясь, что мое спокойствие рассеет его странный приступ озорства. Каким-то образом — я не могу понять, как — это касается вчерашнего дня. О том, что Северин лежит на моей кровати, прижав меня к себе, и низким, хриплым голосом просит поцеловать его. Все, что мы делали, все, что он хотел сделать.

И о том, чего мы не сделали.

— Я не позволю тебе поцеловать меня снова, если ты этого добиваешься.

Его игривая ухмылка дрогнула, но не исчезла. — На твоем месте я бы не был так уверен.

— Нет. Я уверена.

На этот раз он сам подходит ближе. Он закрывает мой этюдник, держа его за спиной. Его глаза сверкают, а голос становится властным.

— Я думаю, — прорычал он, — я могу получить поцелуй от своей чертовой жены.

Сердце замирает в груди, как пораженное животное, сворачивающееся калачиком. — Я не твоя жена.

— Но ты ею станешь. — Его ухмылка становится все опаснее, все довольнее. Что бы он ни думал, что я напала на него прошлой ночью — это его возмездие. — Если только ты не разорвешь помолвку.

— Это ты так отчаянно хочешь переспать, — заметила я. — Ты расторгаешь помолвку.

Его глаза сужаются. — Позволь мне кое-что прояснить. Я могу трахаться, когда захочу, независимо от этой помолвки. Что касается тебя, то я могу...

Я бросаюсь на него и быстро ухожу в сторону. Я выхватываю у него из-за спины свой этюдник и вырываю его из рук. Бросившись прочь от него, я побежала к холму, надеясь, что смогу потерять его в развалинах замка.

— Ах ты, маленькая чертовка!

Его гневный крик раздается прямо за моей спиной. Его шаги раздаются слишком близко, и я взбираюсь по грубым каменным ступеням на холм. Я уже почти достигла тенистых стен развалин замка, когда его рука вцепилась в мой джемпер.

Он дергает меня назад, срывая с ног. Каблуки впиваются в мокрую траву и мягкую землю, не находя опоры. Я падаю на задницу. Он громко смеется — дикий звук триумфа, но прежде чем он успевает дотянуться до меня, я вырываюсь из его рук.

Поднявшись на ноги, я бросилась к деревьям.

Я убегаю от него, адреналин бурлит в моем теле. Я знаю, что поступаю безрассудно и нерационально. Это будет иметь последствия, но останавливаться уже поздно.

Плечо врезается в низкую ветку сосны, и я останавливаюсь, чтобы сделать резкий вдох.

В спину врезается груз. Мой этюдник вылетает из рук, и я падаю на землю. Трава и мох смягчают удар, но бедро ударяется о корень дерева, торчащий из земли. В ноге вспыхивает взрыв боли. Подбородок и щека скребут по земле, когда я оттаскиваю себя от веса, лежащего на спине, — веса Северина.

Я уже почти выбралась из-под него, когда он схватил меня и развернул к себе. Я бью ногой, даже не глядя и не целясь. Мое сердце бьется как один неровный барабан, адреналин оглушительно бьет в уши. Северин уклоняется от моего первого удара, но второй задевает его плечо.

— Черт! — выкрикивает он.

Он бросается на меня, обхватывая мои бедра так, что я уже не могу ударить его ногой. Я пытаюсь оттолкнуть его, но он хватает меня за запястья, вдавливая их в холодный лесной пол. Я извиваюсь и бьюсь, но его вес оседает на мне, прижимая меня к земле так, что я оказываюсь практически бессильной.

И тут что-то твердое упирается мне в живот, и я замираю.

Я оказываюсь в той же ситуации, что и в ту ночь, когда он пришел ко мне в комнату, и в то же время как-то совершенно по-другому.

Надо мной раскрасневшееся лицо Северина. Его волосы в беспорядке выпавших прядей, наполовину закрывающих один глаз. Какие бы эмоции ни отражались на его лице, это не гнев. Я даже не уверен, что это такое — дикая смесь триумфа и веселья, голода и возбуждения.

Он похож на волка, который вот-вот съест ягненка.

— Не переставай бороться со мной, — говорит он, когда я замираю. Его голос низкий и шелковистый. — Продолжай, trésor. Ты зашла так далеко, зачем же останавливаться?

Это гораздо страшнее, чем любой его гнев, любое его оскорбление. Он спрашивает об этом не для того, чтобы отпугнуть меня, а потому, что хочет, чтобы я боролась с ним. И какая-то часть меня хочет этого. Дикая, подавленная часть меня хочет наброситься на него, ударить его так сильно, чтобы поранить собственные руки, царапать и царапать его до крови.

Я никогда ни к кому не испытывала таких чувств.

Но это не я, напоминаю я себе. И по какому бы пути Северин ни пытался увлечь нас обоих, это не тот путь, с которого мы можем вернуться.

Это темный, опасный путь. Такого пути я стараюсь избегать.

— Мне надоело бороться. — Я задыхаюсь, отчаянно пытаясь втянуть воздух в свои сжатые легкие. — Ты победил.

По его лицу пробегает тень. Затем его глаза сужаются, и смертоносная улыбка искривляет уголки его аристократического рта.

— Нет, — говорит он. — Ты не закончила.

И тут он хватает в кулак воротник моего джемпера, притягивает меня к себе и прижимается своим ртом к моему.

Глава 16 Яблоко разврата

Северен

Рот Анаис открывается от удивления, и я просовываю внутрь свой язык. Ее губы мягкие, такие мягкие, что хочется их прикусить. На вкус она как мята. Вкус дикости и желания.

Она похожа на мою новую зависимость.

Она отстраняется от меня с придушенным хныканьем. Ее рука, которую я выпустил, когда схватил ее за воротник, сталкивается с моим лицом в сильной пощечине. Мой член твердеет на ее глазах, и я сжимаю его так, что у нее не остается другого выбора, кроме как почувствовать его. Она не может игнорировать мои желания, не в этот раз.

Она снова шлепает меня по тому же месту, по которому шлепала в первый раз. Я смеюсь и целую ее в щеку. Она горячая и пахнет французским летом. Она пытается дать мне пощечину в третий раз.

— Видишь? — Я ловлю ее запястье и целую его. — Ты еще не закончила драться, trésor. Ни капельки.

— Это ты хочешь драться, — огрызается она. Это самый сильный гнев, который я когда-либо слышал в ее голосе. Больше всего эмоций. — Не я.

В ее волосах запутались травинки и осколки опавших листьев, грязь заляпала щеки и одежду. Она похожа на ангела, которого только что спустили со звезд и протащили через грязь.

И я могу придумать множество способов отправить ее обратно на небо.

— Я не хочу драться, — честно говорю я ей, опустив свой рот, чтобы прижаться к ее уху. — Я хочу трахаться. — Отстранившись, я смотрю на нее сверху вниз. Ее глаза расширены, губы розовые и блестящие. Я издаю низкий, грязный смешок. — И я думаю, что ты тоже.

Ее щеки стали ярко-красными, как яблоки из сказки. Взяв ее лицо в руку, я тянусь вниз и кусаю ее за щеку. Может быть, я провалюсь в столетний сон.

Мне уже кажется, что я нахожусь под действием какого-то заклинания.

— Salaud!²⁶— кричит она. Ее рука взлетает вверх, чтобы прикрыть щеку, когда я отстраняюсь. Она выглядит злой и раздраженной. Она выглядит растерянной. Клянусь, это самое приятное чувство, которое я когда-либо испытывал. Я мог бы

кончить просто от дрожи ее голоса, от слез раздражения и боли, мило блестевших в ее глазах.

— T'es un salaud!²⁷

— Oui. — Я провожу большим пальцем по двум красным пятнам на ее щеке. — Je suis un salaud, et t'es une menteuse.²⁸

— Я никогда не лгала тебе, — говорит она, ее голос дрожит от гнева. — Я не лгу тебе сейчас и не буду лгать никогда. В отличие от тебя, я не стыжусь своих желаний. Если мне что-то нужно от тебя, я попрошу об этом. Я не буду ждать, пока напьюсь посреди ночи, и не стану красть это у тебя, гоняясь за тобой, как кровожадный зверь.

Она тяжело дышит, и все, о чем я могу думать, это о том, чтобы выбить дыхание из ее легких еще одним поцелуем. Мы смотрим друг на друга, и впервые мне кажется, что мы действительно смотрим друг на друга. Не на фасад, который мы демонстрируем миру, а на обнаженные души внутри.

Слова бьются у меня на языке. Я хочу сказать ей, что она не такая храбрая, как ей кажется. Я хочу извиниться за то, что украл у нее поцелуй. Я хочу проверить ее храбрость и осмелиться ли она снова ударить меня, укусить, сделать мне больно. Но ни одно из этих слов не кажется мне правильным.

А может быть, все они правильные.

Пронзительный звук свистка пронзает воздух. Мы оба замираем, наши тела напрягаются. Вокруг нас все погрузилось в тень. Когда это произошло? Я даже не заметил, как наступила ночь.

Я поднимаюсь на ноги и тяну Анаис за руку. Она смотрит на меня, но позволяет мне помочь ей подняться.

— Пойдем, trésor. — Я вздыхаю, внезапно почувствовав усталость. — Мы же не хотим провести здесь ночь, правда?

Даже в пурпурном свете сумерек она выглядит как полное дерьмо. Грязь испачкала ее кожу и одежду. Волосы выглядят так, будто она всю жизнь прожила в лесу. На и без того красной щеке зияет багровый след от укуса.

Она выглядит растерзанной, поврежденной и грязной.

Она выглядит так, как будто я расправился с ней прямо здесь, на лесной поляне. Жаль, что это не так.

Я поднимаю ее этюдник с того места, где он упал у подножия дерева, вытираю обложку рукавом и протягиваю ей. Она выхватывает его из моих рук, прижимает к груди и топает прочь. Я иду за ней, проводя рукой по влажным от пота волосам. Хорошо, что только что прозвучал свисток, потому что кто знает, что могло бы случиться в противном случае.

Не помню, когда я в последний раз так заводился.

Это определенно то, чего я больше никогда не должен делать. Это было неразумно и, будем честны, совершенно некультурно.

И я не могу перестать думать о том, чтобы сделать это снова.

Как только я вернулся в коттедж, я сразу же направился в свою спальню и включил душ на всю мощность. Снимаю с себя грязную одежду и бросаю ее в корзину для белья. Сегодня я проявил трагическое неуважение к Yves Saint Laurent.

Я уже собираюсь войти в душ, когда замечаю свое отражение в ванной. Мои глаза расширяются.

Если Анаис выглядела в таком состоянии, то она, по крайней мере, отомстила. Волосы спутаны, потные, кожа покрыта грязью и царапинами. На лице — ярко-красный отпечаток руки, на щеке — рубцы в форме пальцев.

Значит, маленькое сокровище Нишихари вовсе не такое тихое и спокойное, как ей хотелось бы, чтобы я считал. Откровение имеет вкус победы. Даже шрамы на моем лице — это чистое, болезненное доказательство того, что она так же способна на эмоции, как и я, — ощущаются как победа, как блестящий трофей.

Я делаю несколько снимков своего лица после Анаис, жалея, что мне не удалось сделать несколько снимков ее лица после Северина. Затем я захожу в душ, и на меня льется горячая вода. Я закрываю глаза с блаженным вздохом.

Воспоминания о прошлом проносятся в темноте за моими веками. Анаис выхватывает у меня из рук свой этюдник. Анаис убегает от меня, и кровь стынет в жилах, когда я бросаюсь в погоню. Возбуждение от того, что я повалил ее на землю, прижал к себе. Ее тело под моим, ее тепло, мои бедра, прижатые к ее бедрам. Ее раскрасневшиеся щеки, эти яркие, блестящие глаза, ее удары и оскорбления.

Обхватив рукой свой член, я медленно поглаживаю себя. Я уже твердый, и прикосновение к себе — это облегчение, в котором я нуждаюсь, но не облегчение, которого я хочу.

А чего я хочу?

Мне не нравится Анаис. Она простая, скучная, претенциозная. Я не хочу ее. Она моя, она подарена мне, но я не хочу иметь с ней ничего общего. Мне не нужна ее компания, я не хочу с ней знакомиться, я не хочу проводить с ней время.

Что я хочу, так это залезть к ней под кожу. Она ведет себя так превосходно, так беззаботно, но я хочу достать ее. Заставить ее извиваться. Я хочу снова поцеловать ее, попробовать ее рот на вкус. Прижать ее к себе, залезть под ее нелестную мешковатую одежду и потрогать ее со всех сторон. Я хочу, чтобы на ее бесстрастном лице отразился целый спектр эмоций.

Гнев, ненависть, возбуждение, обида, желание, сожаление.

Наслаждение.

Моя рука двигается быстрее, накачивая мой член. Я бы все отдал, чтобы увидеть, как она выглядит, когда кончает, как она выглядит, когда это я заставляю ее кончать. Выгнет ли она спину или ее бедра будут неконтролируемо дрожать? Зажмурит ли она глаза или широко распахнет? Издаст ли она хныкающий вздох или прерывистый крик?

Я хочу заставить ее сделать все это. Целовать ее стоны и сосать ее соски. Сжимать ее дрожащие бедра и позволять ей гнаться за своим удовольствием на моем языке.

Мой член дергается, когда оргазм обрушивается на меня, вырывая изо рта удивленный стон. Все мое тело напрягается, когда я сильно кончаю. Когда я кончаю, я чувствую себя опустошенным и обессиленным.

Через несколько минут я заползаю в свою кровать и со вздохом утыкаюсь лицом в подушку.

Не знаю, что я сейчас делаю, но если я надеялся, что хорошей дрочки будет достаточно, чтобы успокоить меня, то я обманывал себя. Я Северин Монкруа, черт возьми. С каких это пор я стал тем парнем, который сидит и жалеет себя с членом в руке? Я никогда не был любителем одной девушки, так что эту маленькую зацикленность нужно прекратить.

Перед тем как заснуть, я даю себе торжественное обещание: завтра вечером я пойду в комнату девушки — Мелли, ее подруги, любой девушки, которая захочет меня, — и изгоню все мысли об Анаис из своего организма раз и навсегда.

Бутылка вина в руке, я выхожу из своей комнаты. Комната Мелли находится дальше по коридору — то, что мне пришлось пройти мимо комнаты Анаис, выглядит вполне символично, — и она уже знает, что я приду. Я собираюсь напоить нас обоих и заняться медленным, ленивым сексом по всей ее спальне.

После этого я снова стану прежним. Наконец-то я смогу мыслить более здраво.

Я крадусь по коридору, когда мимо меня проносится холодный сквозняк. Я вздрагиваю и вглядываюсь в темноту. Окно в конце коридора распахнуто настежь. Кто-то на балконе? Может быть, кто-то из студентов вылез на балкон, чтобы покурить?

На цыпочках пробираюсь по коридору и заглядываю через стекло. На балконе кто-то сидит. Несмотря на то, что она одета в большой мешковатый балахон и стоит ко мне спиной, я сразу узнаю ее. А как же иначе?

Я стою у окна и немного наблюдаю.

Анаис, как обычно, сидит, скрестив ноги. Ее холст прислонен к деревянным столбам балюстрады. Она пишет, кисть плавно скользит по поверхности холста. Время от времени она делает паузу. Она наклоняет голову, отворачиваясь от меня и обращаясь к горам и звездам.

Она кажется такой... безмятежной. Почти отсутствующей. Как будто она здесь только наполовину.

Как можно тише толкнув раздвижную дверь, я выхожу на балкон. Она, должно быть, не услышала меня, потому что продолжает рисовать. Процесс, как ни странно, завораживает. То, как она окунает кисточку в маленький пластиковый стаканчик с мутной водой, размахивает ею, а затем прижимает мокрый конец к бедру, чтобы выпустить излишки воды. Под большой толстовкой на ней надеты простые серые шорты. Вода с кисточки стекает по ее голой ноге, оставляя след, мерцающий в свете звезд.

Она толкает мокрую кисть в струйки краски, смешивая цвета на поверхности палитры. Удивительно, что в этой темноте она видит какие-то цвета. Вряд ли звездного света ей достаточно, чтобы различать оттенки и тона, которые она использует. Но, может быть, в этом и заключается ее привлекательность.

Когда она довольна цветом на своей кисти, она рисует. То длинными, скользящими мазками, то короткими, перьевыми. Иногда она делает паузу и вытирает что-то мизинцем или царапает что-то острым концом кисточки.

Чем дольше я наблюдаю за ней, тем больше ей завидую.

Я никогда не ожидал, что буду испытывать к ней такие чувства. Но она выглядит такой умиротворенной, такой потерянной в своей работе, такой... довольной. Она совершенно одна, сидит в темноте на холодном балконе, но она не выглядит одинокой или грустной. Каким-то образом Анаис обладает способностью переносить себя в то место, которое принадлежит только ей. Даже если она находится так далеко от дома, даже если у нее нет здесь ни друзей, ни союзников.

Я начинаю подозревать, что она счастлива не только в одиночестве, но и благодаря ему.

И этому я не могу не позавидовать.

Глава 17 Возмездие

Северен

Словно почувствовав мое присутствие, Анаис поворачивается и смотрит на меня из тенистой ниши своего капюшона. Если она все еще сердится за то, что произошло между нами у руин, то скрывает это. Когда она видит меня, то слегка хмурит брови, скорее от удивления, чем от чего-либо еще.

— О, — говорит она. — Это ты. Как давно ты здесь?

— Я только что вышел, — вру я.

Она смотрит на меня секунду. Язык ее тела не изменился, но теперь в ней есть какая-то грань. Невидимое напряжение, натянутая веревка невысказанного, связывающая нас. Я тоже чувствую ее осторожность. Она думает, не собираюсь ли я снова напасть на нее? Подозревает ли она, что я хочу украсть у нее еще один поцелуй?

Я действительно хочу этого. Я много чего хочу.

Но на этот раз я пришел с миром.

Я протягиваю ей свою бутылку вина. — Выпьешь?

Ее глаза сужаются. Теперь, когда мой взгляд приспособился к ночной темноте, я могу более четко разглядеть ее лицо. Ее щеки и нос покраснели от холода. На подбородке, на щеках — маленькие пятнышки и мазки краски. В левом уголке губ красуется белое пятнышко.

Анаис, кажется, секунду раздумывает над моим предложением. Я не виню ее за то, что она мне не доверяет. Наконец, она кивает. Может быть, она пытается выбрать свою битву.

Спустившись на балкон, я занимаю место рядом с ее холстом, спиной к горам и озеру. Я сжимаю в кулаке пробку от бутылки, заглушая звук. У меня нет настроения нарушать тишину этого момента. Сейчас я чувствую себя исследователем, попавшим в сказочную страну, похожую на сон. Любое резкое движение или шум может привести к тому, что мир и его обитатели растворятся в золотистой дымке.

Я делаю глоток прямо из бутылки и передаю ее Анаис. Я наполовину ожидаю, что она вытрет рукавом своей нелепой толстовки ободок горлышка, но она этого не делает. Она кладет свой рот прямо на то место, где только что был мой — косвенный поцелуй — и бесцеремонно выпивает.

Она облизывает губы и с кивком передает мне бутылку обратно. — Это хорошее вино.

— А ты ожидала чего-то меньшего?

Она отворачивается, на ее губах появляется намек на усмешку.

— Зная тебя, я могу предположить, что твоя семья владеет виноградником, на котором производится это вино.

Я тихонько смеюсь. — Так и есть.

— Конечно.

— Я думаю, тебе понравится Шато Монкруа. Я как-нибудь свожу вас туда.

— Я и не мечтала о такой чести. Как современная Золушка.

— Ты не Золушка, trésor. Ты — богатая лесная ведьма, которая живет с медведями и птицами.

— Если бы.

Закатив глаза, Анаис наклоняется к холсту и продолжает писать. Наблюдать за ней очень увлекательно. Ее лицо, обычно похожее на гладкую, неподвижную поверхность озера, оживает, когда она пишет. Она расширяет глаза, наклоняет голову. Она сжимает губы, кусает их, жует внутреннюю поверхность рта.

На ее лице появляются и исчезают отблески эмоций. Удивление, умиление, досада, внезапное осознание, удовлетворение, растерянность. Я жалею, что у меня нет фотоаппарата, чтобы запечатлеть и увековечить каждое выражение, собрать их как трофеи.

— Что ты рисуешь? — спрашиваю я с неподдельным любопытством.

Она не отрывает глаз от холста, но откидывается на спинку кресла и в задумчивости поджимает губы. Она постукивает ручкой кисти по маленькой подушечке рта. — Я... пока не уверена.

— Хм… — Я делаю еще один глоток вина. — Тогда еще одна причина, по которой фотография должна победить в дебатах.

— Правда?

Я киваю, хотя она по-прежнему не смотрит на меня. — Что бы ты ни рисовала, это не может быть абсолютно правдивым, если большая часть этого — прямо из твоей головы.

— Потому что мысли — это ложь? Воображение — это обман?

— Я этого не говорю.

Она наконец-то подняла глаза. — Тогда что ты хочешь сказать?

Она берет бутылку из моих рук. — Продолжай, я хочу знать. Если ты хочешь победить в дебатах честно и справедливо, то тебе придется больше работать.

Она делает еще один глоток вина. По мере того как она пьет, ее голова откидывается назад, обнажая изящную линию шеи, прежде чем она скрывается в толстовке. Закончив, она вытирает рот рукавом, но не выпускает бутылку из рук. — Ну что?

Я наклоняюсь к ней.

— Ты действительно затеваешь со мной драку? В тот единственный раз, когда я веду себя хорошо?

— Я не затеваю драку. — Она одаривает меня милой, фальшивой улыбкой. — Возможно, ты не знаешь этого, но я не из тех, кто затевает драки.

Я проигнорировал очевидную ссылку на нашу небольшую потасовку на лесной поляне — сейчас мне не до этого.

— Я этого не знал, нет, — говорю я вместо этого своим самым приятным голосом. — Я мало что знаю о том, какой ты человек. Мы могли бы быть незнакомцами, если бы я знал о тебе все. Удивительно, что мы вообще помолвлены, не так ли?

Она хихикает, удивительно по-девичьи, почти кокетливо. — Ты говоришь так, будто помолвлен с незнакомцем. Это звучит очень старомодно, практически средневеково.

— Я даже слышал, что в парадном зале дома Монкруа будет выставлена окровавленная простыня.

Она делает еще один глоток вина и возвращает мне бутылку, качая головой, когда глотает.

— Не шути так. На самом деле я бы не стала обижаться на вашу сумасшедшую семейку. Аристократы не в себе.

— Эй, да ладно тебе. — Я ухмыляюсь. — Мы — современная буржуазия, настоящий феминистский институт, разве ты не знаешь.

— В твоем теле нет ни одной феминистской косточки.

Я пожимаю плечами. — Ты можешь считать меня дьяволом, но даже сатана признал бы, что все полы заслуживают равных политических и социальных прав.

Опустив кисть в пластиковый стаканчик с молочной водой, она упирается руками в пол балкона между нами. Она опирается на руки, наклоняясь ближе и заглядывая мне в лицо.

— Это та фраза, которая затаскивает всех девушек в твою постель? — спрашивает она низким, насмешливым голосом.

Я не могу отстраниться от нее, потому что моя голова уже упирается в деревянные столбики балюстрады, но у меня нет никакого желания. Ее близость не неприятна, я чувствую этот ее тонкий аромат французского лета, аромат вина на ее дыхании, химические запахи ее красок и лаков.

— Мне не нужны линии, чтобы затащить всех девушек в свою постель, — уверяю я ее. — Для этого у меня есть лицо.

— Я не уверена, что твое лицо настолько надежно, — замечает она. Ее тон вполне серьезен, но в глазах блестит не только звездный свет.

Я поднимаю брови и смотрю на нее. — О, это надежно.

Она ухмыляется. Немного кривая, немного фейская.

— Если бы это было так, — говорит она, — тебе бы не пришлось красть поцелуи, не так ли?

Она серьезно или нет? Она смотрит прямо мне в глаза, ее лицо в нескольких дюймах от моего, но слишком темно, чтобы правильно ее понять. Не то чтобы я когда-либо мог прочитать ее при свете дня, во всяком случае.

Если бы она так ненавидела, когда ее целуют, она бы не стала подходить так близко, не так ли? Тот, кто обжегся, вряд ли поднесет руку к пламени.

— Вряд ли это можно назвать поцелуем, — пожав плечами, сказал я, глядя ей прямо в глаза, чтобы оценить ее реакцию. — Скорее, это

было прикосновение губами.

— Ты имеешь ввиду — это то, что можно подарить сестре или кузине, а не невесте.

Я усмехнулся. — Именно.

Ее глаза сузились. — Полагаю, это меня не удивляет. Инбридинг — отличительная черта французской аристократии.

— Ой, ой, — говорю я в пустоту. — Собачонка царапает меня своими маленькими коготками.

— Ты кусаешься, я царапаюсь. Справедливо, нет?

— Может быть. — Взяв ее за подбородок, я сдвигаю ее лицо в сторону. Два красных полумесяца все еще отпечатались на ее щеке. — Похоже, я оставил след.

Она отстраняется и показывает на три небольших синяка в форме пальцев на моей щеке и виске. — И я тоже.

— Значит ли это, что мы сравняли счет? — спрашиваю я.

Я не обижаюсь на нее за то, что она дала мне пощечину, так же, как я не жалею о том, что целовал и кусал ее. В Спиркресте некому бросить мне вызов, отказать мне. Я думал, что мне это нравится, но это гораздо интереснее и веселее. Я не хочу, чтобы Анаис перестала бороться со мной так же, как я хочу перестать бороться с ней.

Она качает головой. — Не совсем. Я все еще должна тебе за тот украденный поцелуй.

— Ладно, можешь украсть его обратно. — Я драматично вздыхаю и наклоняю свое лицо к ее лицу. — Тогда продолжай. Я притворюсь, что даже не знаю, что ты здесь. Я буду изображать шок и скандал.

— Хорошо, — говорит она.

Я закрываю глаза и поджимаю губы, забавляясь мыслью о том, что Анаис украдет у меня поцелуй. Это мило, что она думает об этом как о краже поцелуев. Мило, что она думает, что может украсть у меня поцелуй. Неужели она не понимает, что если бы она попросила, я бы опустился на нее прямо здесь, на этом балконе?

Что-то холодное и влажное скользит по моим губам. Мои глаза распахиваются. На мгновение я подумал, не лизнула ли она меня. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, прикусив губу и сдерживая смех. В ее руке — самая большая кисть, дрожащая от подавляемого смеха.

Я прикасаюсь к губам и смотрю на свои пальцы. Они покрыты краской.

— Ты подлая маленькая дрянь!

Я провожу пальцами по ее лицу, но она отскакивает назад. Она ловит мое запястье свободной рукой.

— Теперь мы квиты, — говорит она, ее голос скрипит от удовольствия и дрожит от смеха. Она протягивает мне руку. — Договорились?

— Конечно. — Я беру ее за руку и дергаю, притягивая ее к себе и наклоняя голову. Я прижимаюсь губами к ее губам, размазывая краску по всему рту. Я отхожу назад, ухмыляясь. — Ну вот и все.

Она не вытирает краску со рта. Она проводит пальцами по своей палитре. Я пытаюсь отпрянуть, но не успеваю. Она проводит влажными пальцами по моему лицу, от лба до подбородка. Она опускает взгляд на мой торс — мой черный дизайнерский джемпер.

— Не смей, черт возьми, — рычу я.

С высоким, диким смехом она упирается ладонью мне в грудь. Я смотрю вниз, на три линии краски, которые она оставила. Затем поднимаю глаза и встречаю ее смертоносным взглядом.

— Это Dior! Вот теперь ты действительно облажалась.

Она отшатывается назад, продолжая смеяться, вне пределов моей досягаемости. Она пытается встать, но я быстрее ее. Схватив ее пластиковый стаканчик с грязной водой, я швыряю его в нее, кисти и все остальное. Она с криком вскидывает руки, но вода попадает ей прямо в грудь.

Я поднимаюсь на ноги, и мы встаем по разные стороны балкона. Она опускает руки и смотрит вниз на свою промокшую толстовку. Затем она снова смотрит на меня. Мы смотрим друг на друга.

И тут она разражается смехом.

— Оно того стоило, — смело заявляет она.

Ее смех заразителен. Я пытаюсь сопротивляться, но она выглядит нелепо в своих шортах и промокшей толстовке, с краской на смеющемся рту. Мое лицо расплывается в улыбке.

— Чокнутая, черт возьми, — говорю я, качая головой. — Пойдем, trésor. Давай-ка приведем тебя в порядок, пока ты не подхватила

воспаление легких. Я не хочу иметь на руках мертвую жену.

— Я не твоя жена, — бормочет она, но следует за мной с балкона. Ее голос все еще полон веселья.

— Пока нет.

Эти слова звучат правдиво, когда я их произношу, что застает меня врасплох.

Мы закрываем балконную дверь и крадемся по коридору. Только когда мы доходим до моей двери, я понимаю, что совсем забыл о своих планах навестить Мелли.

Глава 18 Гордыня

Анаис

Рука Северина теплеет, когда он ведет меня в свою ванную. Странно видеть его в таком настроении. От смеха он кажется более молодым, более живым. Его зеленые глаза сверкают, как многогранные драгоценные камни.

В ванной он подставил полотенце под горячую воду и смыл краску с моего лица. Он удивительно нежен, и я затаила дыхание, когда он протирал полотенцем мои губы. Когда он закончил, они покалывают. Я быстро облизываю их, чтобы увлажнить. Его глаза следят за этим движением.

С неровными линиями краски на лице он выглядит немного диким. Он делает шаг ко мне, его горло вздрагивает, когда он сглатывает.

— Trésor.

Его голос — это вздох.

— Перестань называть меня так, — шепчу я.

— Заставь меня.

У меня короткое дыхание. Мне не следовало возвращаться с ним в его комнату. Я беру полотенце из его рук и провожу им по его рту, стирая размазанную там краску. Желание разрастается во мне, как лианы, обрастая листьями и цветами.

Я поднимаю взгляд. Глаза Северина устремлены на меня. Зеленые, как бледный мох, как японский жадеит, зеленые, как злые чары в сказках.

— Не заставляй меня умолять тебя, — внезапно произносит он с хрипотцой в голосе.

— Я не хочу, чтобы ты меня умолял, — отвечаю я.

— Чего ты хочешь? — спрашивает он, притягивая меня к себе за талию.

Мне не нравится лгать, но я не думаю, что осмелюсь сказать правду. Поэтому я не делаю ни того, ни другого. Я обнимаю его за шею и целую.

Он задыхается от прикосновения моего рта. Его рот мягкий, как распустившаяся роза. Он раздвигает губы и проводит языком по моим, вливая в меня жидкое пламя, которое струится по животу и между ног.

Он отступает назад, увлекая меня за собой. Мы наполовину целуемся, наполовину спотыкаемся в его спальне, пока не доходим почти до его кровати. Я кладу руки ему на грудь и отталкиваю его. Он смотрит на меня из-под капюшона, пьяный от поцелуев и чувственный.

— Я вся промокла, — говорю я с трудом. — Мне нужно переодеться.

— Снимай, — отвечает он, прижимаясь губами к моей щеке и задирая подол моей толстовки.

— Мне будет холодно, — говорю я ему. Он ловит зубами мочку моего уха и легонько прикусывает. Я закрываю глаза, вздрагивая. — Мне нужно идти.

— Я тебя согрею, — шепчет он мне на ухо. — Останься.

Я вздыхаю, когда он целует мою шею, посасывая чувствительную кожу. Есть так много причин, по которым я не должна оставаться, но я не могу придумать ни одной. Он стягивает с меня толстовку, натягивая ее через голову. Под ним тонкий бюстгальтер тоже мокрый, соски твердые от холода. Глаза Сэва темнеют, когда он смотрит на них.

Вместо того чтобы снять с меня лифчик, он толкает меня в сидячее положение на краю кровати и опускается на колени между моих ног. Он берет мою талию в руки, притягивает к себе и прижимается ртом к ложбинке между ключицами. Он целует влажную теплую линию по моей груди, между грудями, пока я не могу удержаться и не выгибаюсь в его руках, каждый нерв жив от ощущений. Все мое тело, как натянутая струна, поет от желания.

Наконец он спускает бретельки лифчика, обнажая мои груди. Они холодные и влажные, и я подавляю дрожь. Сев смотрит на меня с ленивой ухмылкой.

— Не волнуйся, trésor. — Он ласкает мою грудь, поглаживая большими пальцами соски. — Я тебя сейчас согрею. — Он нежно целует каждую грудь. — Я сделаю тебя такой горячей и мокрой.

— Прекрати, — задыхаюсь я, мое лицо горит от смущения.

— Что прекратить? — Его тон высокомерен. Он засасывает один из моих сосков в рот, и я издаю стон. — Прекратить это? — Его рот переходит к другому соску. Он лижет его, его язык мягкий и горячий. Я так возбудилась, что мне стало больно. — Или это?

— Прекрати говорить, — шиплю я. Я расстегиваю лифчик и отбрасываю его в сторону. Хватаю его заляпанный краской джемпер и стягиваю его через голову. Он позволяет мне это сделать и смеется, когда я

стягиваю на него футболку. Под ней — гладкая кожа, испещренная темными пятнами красоты. Я хватаю его за плечи. — Пойдем.

Я пытаюсь потянуть его вверх, но он сопротивляется и целует меня.

— Нет, trésor, — пробормотал он мне в губы. — Еще нет.

Твердой рукой он толкает меня на спину и стягивает шорты с бедер.

— Я хочу попробовать тебя на вкус. — Он целует низ живота, бедра, внутреннюю поверхность бедер. — Я хочу почувствовать, какая ты мокрая.

— Пожалуйста, — задыхаюсь я, закрывая глаза руками, мои бедра извиваются в его хватке. Я так возбуждена, что чувствую, что могу кончить от одних его слов. — Перестань говорить.

— Нет. — Он легонько прикусывает мою внутреннюю сторону бедра и смеется, низко и коварно. — Я хочу трахать тебя своим языком и заставить тебя кончить так сильно, что я отправлю тебя к звездам.

И тогда он делает именно это.

За несколько коротких и изысканных минут я узнаю, почему Северин Монкруа так уверенно шагает по миру. Он не просто красив, харизматичен или талантлив в фотографии. Он еще и невероятно умело владеет своим ртом.

Он пирует на мне с жадностью и беззаботностью, как будто умирает от голода и я — единственное, что может поддержать его жизнь. Он лижет и сосет, реагируя на каждый мой звук удовольствия, как на святую заповедь.

Когда я уже настолько близка к оргазму, что мои бедра замирают, а спина выгибается дугой, он издает низкий, гулкий смех и работает пальцами, пока я не начинаю хныкать, напрягая все мышцы.

Затем он лижет меня, глубоко, медленно и ритмично, и я кончаю так сильно, что все мое тело содрогается. Я бьюсь бедрами, но Северин крепко держит меня одной рукой, обрабатывая пальцами и языком, пока я не прижимаюсь к нему, мокрая, вздрагивающая.

Он смотрит на меня сверху. Его губы и подбородок мокрые, линии краски все еще пересекают лоб и щеки. Его глаза яркие и дикие, а от его дикой ухмылки веет надменностью и опасностью.

— Tu aimes ça? ²⁹— грубо спросил он.

— Qu-quoi? ³⁰ — спрашиваю я, ошалевшая от удовольствия и все еще дрожащая всем телом.

— My langue, my bouche. Ma tête entre tes cuisses?³¹— Его ухмылка расширяется. — Tu aimes ça? ³²

— Oui, — шепчу я.

— Тогда тебе не следовало меня отвергать, — говорит он, вытирая рот рукой и поднимаясь на ноги.

— Я тебя не отвергала. — Я приподнимаюсь на локтях и хмурюсь. — Ты был пьян.

— Мы и сейчас пьяны, — замечает он.

Я хмурюсь. — Нет, не пьян.

Я сажусь. — Почему ты начинаешь драку?

— Я не начинаю драку. — Он пожимает плечами. — Я просто хочу, чтобы ты признала, что была не права, отвергнув меня.

— Ты серьезно? — Я поднимаюсь на ноги, мои дрожащие ноги почти подгибаются под меня. — Я не могу поверить, что ты делаешь это прямо сейчас. Ты действительно выбираешь свою гордость вместо секса?

— Я ничего не выбираю, — говорит он с ненавистной ухмылкой. — Признай, что ты была не права, и тогда мы сможем трахнуться.

— Я не хочу тебя трахать.

Я бросаю на него взгляд и со злостью хватаю ближайший предмет одежды, один из его дурацких черных дизайнерских джемперов.

— О, еще как хочешь, — отвечает он. — Petite menteuse.³³Кто теперь гордый?

Я натягиваю его джемпер и бросаюсь к двери. — Ты действительно хуже всех.

— Но все равно заставил тебя кончить. — Он буравит меня взглядом, в его глазах горит неприкрытая похоть. — И теперь ты не сможешь выбросить мысли обо мне из головы.

Я распахиваю дверь и показываю ему средний палец. — Высокомерный мудак!

— Гордая маленькая ведьма. — Он отвечает на мой жест поцелуем. — Pense à moi la prochaine fois que tu te touches, mon trésor. ³⁴

— Пошел ты! — Я захлопываю перед ним дверь.

Он смеется из-за двери. — Пошла ты сама!

В последний день пребывания в резиденции я спрашиваю мисс Годрик, могу ли я вернуться на автобусе, и она сообщает мне, что мест более чем достаточно. Обратно в Спиркрест ехать долго и неудобно, но это лучше, чем ехать в одной машине с Северином после всего, что между нами произошло.

Как бы я ни любила остров Скай с его скалистыми горами, туманными озерами и продуваемыми всеми ветрами болотами, я твердо решил забыть о нем. Я наделала там ошибок, которые намерена оставить при себе. Вернувшись в Спиркрест, я должна сосредоточиться на своем плане и не допускать новых ошибок.

Представляю, что это легче сказать, чем сделать, но я полна решимости.

Жизнь в Спиркресте возобновляется, холодная, серая и мрачная, но уже привычная. Я возвращаюсь к своим занятиям и тихим послеобеденным посиделкам в маленькой художественной студии. Если не считать случайных встреч с Кайаной Килберн, которая время от времени проверяет меня и приглашает куда-нибудь, я держу себя в руках.

Доброта Кай не проходит для меня бесследно и не остается неоцененной. Я знаю, что она старается быть милой, пытается дать мне почувствовать, что я принадлежу Спиркресту. Я вежливо отклоняю все ее приглашения. Вечеринки и пьяные дебоши не входят в мои планы.

Мне удается придерживаться этого плана и не попадать в неприятности в течение почти двух недель.

Однажды днем по дороге с урока рисования меня окликает голос. Я так испугалась, что чуть не выронила охапку учебников. Оборачиваюсь.

В дверях кабинета фотографии стоит Северин. Рукава рубашки откинуты, руки скрещены, на лице опасная ухмылка.

Я быстро отворачиваюсь.

— Trésor. — В его голосе звучит мрачное предупреждение. — Не заставляй меня преследовать тебя, ты знаешь, что я это сделаю.

Я приостанавливаюсь, обдумывая варианты. Стал бы Северин гоняться за мной по коридорам Спиркреста и прижимать меня к мраморному полу на глазах у всех?

Скорее всего.

Я со вздохом поворачиваюсь к нему.

— Хорошая девочка, — говорит он. — А теперь иди сюда.

Хотя он не повышает голос, он отчетливо слышен в коридоре. Несколько студентов поднимают глаза и смотрят между нами. Он пронзает их взглядом, и они спешат прочь, молчаливо напоминая о том, какой властью он обладает в этом месте.

Я неохотно подчиняюсь ему и приближаюсь к нему медленными, осторожными шагами.

— Что тебе нужно?

Он нетерпеливо жестикулирует. — Просто подойди.

Я вхожу за ним в класс, где он подводит меня к компьютеру. Подкатывая ко мне кресло, он указывает на него. — Садись.

Я бросаю учебники и сумку на парту и делаю то, что он сказал. Нет смысла затевать с ним драку, тем более что мы снова на его территории. Тем более после того, что случилось в прошлый раз.

Когда я сажусь в кресло, он подкатывает его к столу и говорит: — Так. Что скажешь?

Я смотрю на экран компьютера. Мое внимание привлекает галерея черно-белых фотографий. Просматривая их, я сразу узнаю горы, озеро, развалины замка, деревья. Я снова смотрю на него.

— Это те фотографии, которые ты делал для задания?

Он кивает, и я снова обращаюсь к экрану. Коллекция получилась сильной: все снимки угрюмые, мутные, туманные, полные чувств. Обнаженные ветви деревьев, похожие на черные скелеты, на фоне разорванных облаков; крупный план озера, где вода обсидиановая, а шипастые осоки пронзают поверхность, как иглы; широкий снимок горы, окутанной туманом и размытой пеленой дождя.

— Ну что? — спрашивает Северин. Он поворачивает кресло так, что я оказываюсь лицом к нему. Он опирается на подлокотники, зажав меня между собой и креслом, и заглядывает мне в лицо. — Что ты думаешь?

— Это отличные снимки, — говорю я ему.

Он сужает глаза. Ресницы у него такие густые, что кажется, будто он накрашен подводкой. Я чувствую запах его духов, ощущаю тепло, исходящее от его кожи.

— Ты говоришь так только потому, что не можешь побеспокоиться о том, чтобы обсудить задание?

Я качаю головой. — Нет. Твои фотографии великолепны. Я тоже так подумала, когда ты показал мне свою камеру в тот раз. Ты очень талантлив. У тебя блестящий глаз на композицию.

Секунду он просто смотрит на меня, сузив глаза в недоверии.

Он явно не верит в то, что я ему говорю, но все, о чем я могу думать, — это то, как близко он находится. Его тепло, его интенсивность. Его пьянящий запах: дорогая кожа и приятное сандаловое дерево. Сейчас я уже должна была бы распознать все эти признаки опасности.

Ведь физическая близость с Северином Монкруа никогда не заканчивается ничем хорошим.

— Послушай, — твердо говорю я. Я откидываюсь в кресле, создавая между нами как можно большее расстояние. — Если бы мне не нравились твои фотографии, я бы просто сказала об этом.

Он медленно кивает, но в конце концов отстраняется. Я почти вздохнула с облегчением, но тут он продолжил. — Хорошо. Так когда же мы будем работать над заданием?

Неужели я ослышалась? Или я прошла через какую-то межпространственную трещину и попала в параллельную вселенную?

Потому что из всех вещей, которые я меньше всего ожидал от Северина, это то, что он заботится о школьной работе или что он найдет время, чтобы поработать над заданием вместе.

В отличие от Северина, мне действительно нужно хорошо справиться с этим заданием. Мне нужно сильное сочинение, а самое главное — мне нужны потрясающие картины. Мисс Годрик рассказала нам о награде за выставку по итогам года и о гранте, который к ней прилагается.

Я не лгала, когда говорила Северину, что я не миллиардерша — это мои родители. Потому что как только Ноэль переехал, они его отрезали, и я уверена, что меня ждет та же участь. Если я выиграю выставку, это будет значить для меня гораздо больше, чем эгоизм губернаторов. Это будет означать грант — достаточно денег, чтобы начать все заново в Японии и не быть обузой для Ноэля.

Мое искусство значит для меня все. Однажды оно оплатит мой путь в мире. Если бы я выиграла эту премию, я бы зарабатывала эти деньги своим искусством. Это было бы воплощением моей мечты.

У меня есть все намерения воплотить эту мечту в жизнь. А Северин со своими капризами и играми будет только мешать этому.

— Послушай, нам не обязательно работать над этим вместе, — осторожно говорю я. — У тебя есть фотографии, а у меня — эскизы. Мы можем делать работу по отдельности и просто притворяться, что мы делали ее вместе.

Он качает головой. — Нет, давай сделаем все как следует. Фотография — это единственное, в чем я действительно хорош. Я хочу получить за это хорошую оценку. Даже если задание дурацкое.

— Оно не дурацкое.

Он закатывает глаза.

— Если ты не хочешь признать, что оно глупое, тогда ты должна хотя бы признать, что вся эта история с " Алетейей" невероятно претенциозна.

— Почему, потому что это латинское слово?

— Потому что это бессмысленно. Неужели ты думаешь, что успешных фотографов волнует философский смысл истины?

— Я не думаю, что ты можешь справедливо обвинить каждого успешного фотографа в том, что он не задается вопросом о форме своего искусства и его смысле. Если тебя отталкивает идея самоанализа, это не значит, что все такие.

Он пристально смотрит на меня. — Самоанализ — это не то, о чем мы говорили.

Я пожимаю плечами и пытаюсь встать со стула. Он все еще стоит слишком близко, чтобы я могла встать, не протискиваясь мимо него.

— Я уверена, что вся суть задания заключается в самоанализе, — заметила я.

— Ах, вы, художники, и ваша мания величия. — Он преувеличенно вздыхает. — Ладно. Мы займемся самоанализом позже. Встретимся завтра в библиотеке после занятий?

Я киваю, подавляя вздох. — Отлично.

Он машет мне рукой, отстраняя меня со всей властностью прекрасного трагического короля. — Увидимся там.

— Конечно.

Я сползаю со стула, хватаю свои вещи и убегаю, прежде чем он успевает сказать что-то еще.

Как бы я ни радовалась тому, что он, похоже, полностью игнорирует то, что произошло, когда мы виделись в последний раз, я не совсем верю в это.

Потому что все, что происходит с ним, похоже на какую-то извращенную, извращенную игру. Потому что Северин — человек, который доказал, что склонен к насилию не меньше, чем к вежливости, к агрессии не меньше, чем к миловидности. Даже когда он опустился на меня на своей кровати, это выглядело как акт смешанного желания и неповиновения, доминирования и нежности.

Находясь рядом с ним, я теряю равновесие, как будто иду по зыбучим пескам. Я не доверяю ему, но, более того, я не доверяю себе, когда нахожусь рядом с ним.

Надеюсь, завтра он отстанет от меня в библиотеке, и я смогу работать над заданием самостоятельно, на безопасном расстоянии от него. Если мы будем держаться друг от друга на расстоянии, то у меня действительно будет шанс прожить этот год с минимальными потерями.

Тем же вечером я получаю сообщение от Ноэля.

Ноэль: Как идут дела с Roi Soleil?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, раздумывая, что ответить. Решаю говорить правду, хотя и не в полной форме.

Анаис: На удивление хорошо.

Он посылает шокированное эмодзи, затем сообщение.

Ноэль: Ты ведь не влюбилась, правда?

Мое сердце учащенно забилось. На секунду я чувствую себя почти дезориентированной. Я не влюбляюсь в Сева, но и не ненавижу его полностью. Даже после всего, что произошло. Я посылаю Ноэлю эмодзи с зеленым лицом.

Анаис: Очевидно, нет.

Ноэль: Просто проверяю. Помни о плане, ma p'tite étoile.³⁵

Анаис: Я помню.

Глава 19 Кубик сопротивления

Северен

Библиотека Спиркреста — самая известная часть кампуса. Ей более ста лет, она огромна и богато украшена. Внутри все сверкает и сияет, как теплое золото.

Это не то место, где я провожу много времени. Окружение самодовольных отличников — это не совсем мое представление о приятном времяпрепровождении. Здесь проводят время такие люди, как Софи Саттон, префект, на которой помешан Эван. Люди вроде Зака и его Теодоры, которые, вероятно, ведут всевозможные споры в тишине среди старых томов.

Я не могу придумать ничего хуже, чем столкнуться с кем-нибудь из них.

И все же, когда я добираюсь до верхнего этажа, где я сказал Анаис встретить меня, я не могу побороть всплеск удовольствия, согревающий мою грудь. После того, что произошло в поездке, я ожидал, что она найдет предлог, чтобы избежать встречи со мной, но она сидит, скрестив ноги, на своем стуле, как маленький гоблин, ее этюдник лежит на столе, ноутбук открыт. На ней мешковатый балахон поверх униформы.

Он напоминает мне о балахоне, который я содрал с нее в ту ночь, когда я наконец-то увидел цвет ее сосков и попробовал ее киску на вкус. У меня до сих пор есть эта толстовка и ее шорты. Я храню их в своем ящике, как приз, трофей.

Часть меня надеется, что она придет и заберет их.

Любой предлог, чтобы заманить ее обратно в мою комнату.

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, и на цыпочках иду по деревянному полу. Анаис всегда настраивает меня на озорство, на игры. И для других вещей тоже... Подкравшись к ней сзади, я обхватываю ее шею руками и шепчу ей на ухо. — Бу.

— О нет, — поет она, — призрак садомазохиста!

Я слегка сжимаю ее шею и с некоторой неохотой отпускаю. — В моем теле нет ни одной садомазохистской косточки, trésor.

Она поднимает глаза, когда я придвигаю сиденье рядом с ее. Она показывает на слабый след от укуса на своей щеке. — Это очень похоже на садомазохизм.

— Это была самооборона. Ты ударила меня первой.

— Ты хотел, чтобы я тебя ударила. Садомазохист.

— А тебе понравилось меня бить. — Я ухмыляюсь, кладу рюкзак на парту и сажусь. — Я думаю, что ты можешь быть садомазохистом, trésor.

— Я не люблю боль, — спокойно отвечает она. — Я нормальный человек. Мне нравится чувствовать себя хорошо.

— Если бы это было так, — ухмыляюсь я, — ты бы не убежала из моей спальни той ночью.

Она смотрит на меня, краска приливает к ее щекам. — Я не убегала.

— Конечно, убежала, — ласково говорю я. — Кстати, ты все еще должна вернуть мне мой джемпер.

— А моя толстовка все еще у тебя, — возражает она.

— И шорты тоже, — добавляю я. — Ни то, ни другое ты не получишь обратно.

— Тогда и ты не получишь свой джемпер, — говорит она, пожимая плечами. — Я собираюсь носить его, чтобы согреться, пока я рисую.

— Отдай мне мой джемпер и рисуй голой. — Я ухмыляюсь. — Вместо этого я буду согревать тебя.

— Только если ты сделаешь это, поджигая себя.

Ее слова резкие, но она не сердится. Мой стул стоит так близко к ее стулу, что наши плечи почти соприкасаются. Она могла бы отстраниться, увеличить дистанцию, но она этого не делает.

Может быть, потому, что не решается, или потому, что не хочет, чтобы я думал, что запугиваю ее. Быть с Анаис — это как играть в долбаную игру в салочки. Мы оба не осмеливаемся первыми отстраниться друг от друга, но также не осмеливаемся и подойти ближе.

— Если я подожгу себя, — говорю я, наклоняясь к ней, — то кто будет лизать твою милую киску и заставлять тебя кончать так, как это делал я?

— Заткнись! — Она отталкивает меня, судорожно оглядываясь по сторонам. — Понижай голос! У тебя такой грязный рот.

Я позволяю ей оттолкнуть меня, моя ухмылка расширяется. — В прошлый раз ты не возражала против моего грязного рта.

— Я здесь не для того, чтобы говорить об этом, — шипит она. Затем она сужает глаза и наклоняется вперед, понижая голос до сердитого шепота. — Ты не собираешься трахаться в библиотеке, так что даже не думай об этом.

Это не то, что я имел в виду, — я искренне пытался ее раззадорить. Но теперь, когда она об этом заговорила, я сомневаюсь, что смогу думать о чем-то другом до конца вечера.

— Ты слишком громкая для библиотеки, хотя, полагаю, мне бы понравился вызов. — Я достаю из сумки свой ноутбук и ставлю его рядом с ее. Я бросаю на нее косой взгляд. — Ты уверена, что я не могу тебя соблазнить? Быстренько заглянуть в раздел "Древняя философия"?

Она закатывает глаза. — Уверена.

Я трагически вздыхаю. — Жаль. Я всегда фантазировал о тайном сексе в библиотеке.

— Я уверена, что ты без проблем найдешь кого-нибудь еще, чтобы соблазнить.

Я обернулся к ней, пораженный. Она продолжала печатать на своем ноутбуке, и выражение ее лица было пустой маской. Она говорила с сарказмом или искренне — или и то, и другое?

— Ты хочешь, чтобы я спал с другими девушками?

— Мне абсолютно все равно, что ты делаешь.

Но если бы я спал с другими девушками, — настаиваю я, — тебя бы это не волновало?

Она хмурится и поднимает глаза. Похоже, ее удивил мой серьезный тон.

— Нет. А почему?

— Потому что мы помолвлены?

— Но ведь это не настоящая помолвка, не так ли? — Ее тон леденяще спокоен, язык ее тела невозмутим. — Ты можешь быть моим женихом, но ты не мой парень.

Я на секунду задерживаю на ней взгляд. Нежное лицо, красивые глаза. Ее гладкий фасад, не подверженный эмоциям. Этот мешковатый балахон и тело, которое, как я знаю, скрывается под ним. Я понимаю логику ее слов.

Но меня это не радует.

Потому что если я могу делать то, что хочу, то и она может делать то, что хочет. Или с кем захочет.

И я с каменной уверенностью понимаю, что вырву чью-то руку из тела, прежде чем позволю прикоснуться к ней.

После этого Анаис возвращает наше внимание к заданию, и я позволяю ей это сделать. Сейчас не время и не место для болезненного осознания того, что я хочу держать Анаис при себе, когда она не испытывает ко мне таких же чувств. Мне придется решать эту проблему позже.

Анаис поворачивает ко мне свой ноутбук и показывает галерею своих работ. Я пролистываю ее, внимательно изучаю эскизы и картины, надеясь отвлечься.

Ее искусство — полная противоположность ей самой: оно бурлит жизнью, эмоциями, творчеством. Ее внешность, эта простая прическа до плеч, нейтральные черты лица без макияжа — все это резко контрастирует со сложным, витиеватым характером ее работ.

Я останавливаюсь на одной из ее картин.

Это огромное, сложное изображение. Горы, небо, бешено вращающееся со звездами, озеро, сливающееся одно с другим в насыщенных оттенках синего, фиолетового и индиго. В центре картины — силуэт лица, почти призрачный. Мечтательные глаза в оправе густых ресниц и полуоткрытый рот, измазанный звездами.

— А это что? — спрашиваю я Анаис, не в силах оторвать взгляд от картины.

Она наклоняется чуть ближе, чтобы заглянуть мне через плечо. Прядь ее волос задевает меня.

— О, — говорит она. — Это та картина, которую я написала на балконе.

— Ту, над которой ты работала, когда я был там?

— Угу.

— Ты вернулась за ней? — спрашиваю я, вспоминая, как мы оставили ее, когда я отвел ее в свою комнату.

— Конечно.

Я наконец оторвал взгляд от изображения и повернулся, чтобы посмотреть на нее. — Это... это должно быть я?

Она негромко рассмеялась. — Да. Наверное, можно сказать, что Алетейя — это ты.

Я снова смотрю на Алетейю. Мечтательные глаза, чувственный рот, мазок звезд на губах и подбородке. На щеке даже есть слабый контур синяка — след от ее пальцев, оставленный на моей щеке в тот день. Мазки ее кисти так выразительны, а красота изображения захватывает дух.

Моя грудь сжимается, сердцебиение учащается.

— Это совсем не похоже на меня, — говорю я, отстраняясь от изображения.

— Это не должно быть похоже на тебя, — спокойно отвечает она. — Он должен выглядеть так, как ты чувствовал себя со мной в ту ночь.

Я возвращаюсь к изображению. — Что, как какой-то дикий сказочный принц?

Она разражается смехом. Настоящий, неподдельный смех, когда она прикрывает рот, а глаза сморщиваются.

— Это… — Она прерывает себя еще одним смехом. — Именно так, да.

— Ты просто пытаешься издеваться надо мной. — Я смотрю на нее. — Это месть за... за то, что мы сделали? Или за то, что произошло в лесу? За этот дурацкий украденный гребаный поцелуй?

Она качает головой, и смех исчезает с ее лица. — Нет, не волнуйся. Я все еще должна тебе за это.

Я смотрю на нее с укором. — Я трясусь в своих сапогах.

— Ты должен трястись в своих сапогах. — Она ухмыляется. — Твои остроносые сапоги.

Я качаю головой в недоумении. — Твое чувство юмора просто отстой.

— По крайней мере, у меня оно есть.

Я показываю ей средний палец. Она отвечает мне тем же.

— Мы будем работать? — спрашивает она. — Или будем продолжать обмениваться оскорблениями?

— Задание будет на следующей неделе, так что нам, наверное, стоит поработать, — говорю я. — Ты все равно не сможешь за мной угнаться.

Она смотрит на меня.

— Я говорил об обмене оскорблениями. Выбрось свои мысли из головы, trésor.

На ее лице мелькает раздраженное выражение, но она сжимает губы, как будто сдерживая слова, которые хочет сказать. Я смотрю на ее рот. Ее губы идеально подходят для поцелуя.

Я отворачиваюсь. Это не тот ход мыслей, который мне сейчас нужен.

С большой неохотой я приступаю к работе.

В конце концов, мы остановились на том, что существуют различные интерпретации истины и что изобразительное искусство выражает более широкий спектр этих интерпретаций.

Конечно, это претенциозная идея и абсолютная чушь. Я ни на секунду не верю, что нарисованный сказочный принц правдивее любой моей фотографии с Анаис. Но в идеях Анаис есть какая-то трогательная убежденность, которая странным образом притягивает. Самое главное, я уверен, что Уэстон съест это дерьмо с удовольствием.

Я даже не возражаю против того, чтобы проиграть дебаты Анаис, и, к ее чести, она изящна в своей победе. Она не злорадствует, как это сделал бы я. После того как мы обменялись замечаниями, она закрывает ноутбук и встает.

— Куда ты идешь? — спрашиваю я, удивленно поднимая глаза. спрашиваю я, удивленно поднимая глаза.

— У меня есть все, что нужно. До выставки нам нужно только написать рефераты, но это мы можем сделать сами, верно?

— А ты не хочешь обсудить выставку?

— Нет, студенты делают отдельные экспозиции. — Она нахмурилась. — А учитель тебе не сказал?

— Он сказал нам, да. Что-то про какой-то дурацкий приз.

— Дурацкий или нет, — она усмехнулась, — Я намерена выиграть этот приз. Так что я не собираюсь давать тебе шанс сорвать мой показ, большое спасибо.

Я откидываюсь на спинку стула, чтобы как следует рассмотреть ее, пока она укладывает свои вещи. Прядь волос заправлена за ухо. Ее губы слегка блестят от Carmex, которым она только что намазалась.

— С каких это пор тебя стали волновать призы? — спрашиваю я. спрашиваю я.

— Нет. Меня волнует тот чудесный грант, который к нему прилагается.

— Зачем тебе этот грант? Ты же богата.

— Я не богата, — говорит она. — Мои родители богаты.

— Так говорят только богатые дети, — усмехаюсь я.

— Ты так не говоришь, — говорит она, закидывая рюкзак на плечо.

Она слегка машет мне рукой и начинает уходить, но я хватаю ее за локоть. — Лучше бы ты не использовала эту дурацкую картину с моим изображением для своей экспозиции!

— О нет? — Она наклоняется ко мне так быстро, что у меня сердце заходится в груди. Она говорит мне на ухо. — Очень жаль. Это будет моим

pièce de résistance (главным блюдом).

Я поворачиваю голову, надеясь поцеловать ее в щеку, но она уже отстраняется, вырывая свою руку из моей хватки.

— Лучше не надо! — шепотом кричу я ей вслед. — Лучше выброси ее!

Она оборачивается, на ее губах играет злая ухмылка.

— Заставь меня, — произносит она.

А потом убегает.

Глава 20 Сигарета

Северен

Я улыбаюсь про себя, возвращаясь из библиотеки, когда из темноты раздается голос.

— Развлекаешься?

Я оборачиваюсь. В тени, как невыразительная статуя, притаился Яков, прислонившись плечом к стволу кедра. Сигарета болтается между губами, а сам он, несмотря на ледяной холод, одет в футболку и джинсы. На лице, шее и руках — множество новых царапин и синяков.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, сворачивая с дорожки, ведущей к зданию шестого класса, чтобы присоединиться к Якову под деревом.

Он протягивает мне сигарету и пожимает плечами. — С твоей девушкой.

— Она не моя девушка. — Я беру сигарету и прикуриваю. Я уже понимаю, что для этого разговора мне понадобится сигарета. — О каких развлечениях ты говоришь?

— О любых. — Его выражение лица настолько нейтрально, что я не могу понять, какова его конечная цель. Подразнить меня? Высмеять меня? Заманить меня в ловушку?

— Ничего интересного. Нас просто поставили в пару для выполнения задания, вот и все.

— Задание из твоей поездки?

Я пожимаю плечами. — Да, это оно.

— Поездка, в которую ты ее возил?

— Да.

Я бросил на него взгляд. К чему он клонит?

— Что случилось в той поездке?

— Ничего.

— Ну да.

Яков медленно кивает, его взгляд останавливается на моем лице. К чему этот допрос? Честно говоря, я бы предпочла тупые вопросы Эвана или сухие, уничтожающие замечания Захара, чем эти вопросы с каменным лицом. Это как разговор с Анаис, только без невыносимого сексуального напряжения.

Я сужаю глаза. — Что это? Выкладывай.

— Что происходит между вами?

— Что происходит между нами? Ничего, абсолютно ничего. Что может произойти? Она претенциозная и раздражающая, и она не в моем вкусе, в любом случае. Я не выбирал эту помолвку — ты знаешь, что не выбирал, — нас просто поставили в пару для этого дурацкого задания, но теперь оно выполнено, так что все вернулось на круги своя.

— Верно, — снова говорит Яков. — Пемброк сказал всем, что он был ее первоначальным партнером, а ты заставил его поменяться.

Вот козел. Хотя меня и не удивляет, что он разевает рот, но все равно это меня бесит. Я мысленно напоминаю ему, чтобы он не лез в дела Янг Кинга.

— Кого волнует, что говорит этот чертов Паркер Пемброк? — спрашиваю я, надеясь, что в моем тоне нет ничего, кроме презрения.

— Ему нужна твоя маленькая невеста, — заметил Яков. — Я вижу.

— Ему придется убить меня, чтобы получить ее, — огрызаюсь я.

Яков поднимает черную бровь. Его серые глаза пронзительны. — Точно...

Молчание тянется и затягивается, как сигаретный дым. Она становится тяжелой и удушливой. Я стряхиваю пепел с кончика сигареты и раздраженно вздыхаю.

— Слушай. То, что я не хочу ее, не означает, что я хочу, чтобы она досталась кому-то другому. Никто не может получить то, что принадлежит мне. Особенно такому хромоногому неудачнику, как Паркер.

Он кивает и ничего не говорит. Он не выглядит убежденным. Чем больше я думаю об этом, тем больше понимаю, что Яков в точности похож на Анаис. Они оба — непостижимые, загадочные мудаки, которые постоянно морочат мне голову своим полным отсутствием эмоций и экспрессии.

Почему я должен испытывать все эмоции так сильно, а они не испытывают ничего? Вряд ли это справедливо.

— Говори, что хочешь сказать, — сплюнул я, — и покончим с этим.

— Если ты ее полюбишь, — говорит Яков, — То что?

— Ну и что — разве похоже, что я ее люблю? С чего бы мне ее любить? — Я смотрю на него. — Любовь — это яд, я уже был там, зачем мне идти туда снова?

— Кайана не была началом и концом твоего мира, — ворчит Яков. — Ну изменила она тебе. И что?

Яков — единственный человек, который может затронуть эту тему без риска, что мой кулак врежется ему в лицо.

— Дело не в измене.

— Да. Ладно, она отклонила твое предложение и отказалась обручиться с тобой, когда вам обоим было по шестнадцать лет. В любом случае, это была глупая идея. И поэтому, ладно, это разбило тебе сердце. И что? — Яков докуривает сигарету и бросает окурок на землю, засовывая руки в карманы. — Ты собираешься позволить каким-то глупым подростковым отношениям помешать этому?

— Что это?

— То, что у тебя с твоей девчонкой.

— Она не моя девушка.

— Твоя невеста. То же самое.

Я вздохнул и провел рукой по лицу. Когда я выходил из библиотеки, у меня было прекрасное настроение, но мое хорошее настроение получило пулю между глаз и лежит мертвым камнем у ног Якова. — Ты же знаешь, я не хочу этой помолвки.

— Тогда разорви ее.

— Я не могу. Ты, как никто другой, знаешь, что не так-то просто пойти против своей семьи.

Он кивает.

— Я бы все равно это сделал. Ради… — Он прерывает себя и слегка качает головой. — Ради правильного человека. Я бы сделал это.

— Ну, поверь мне, когда я говорю, что не могу разорвать эту помолвку. Я застрял в ней и...

— Тогда заставь ее разорвать ее.

— Нет, я… — Я остановился на месте.

Заставить ее разорвать помолвку.

Могу ли я так поступить? Она хочет этого не больше, чем я, и она ненавидит быть в Спиркресте. Она никогда этого не говорила, но это очевидно. Если бы мне пришлось гадать, где бы Анаис предпочла быть, то это был бы какой-нибудь яркий город или место, близкое к морю. Анаис, наверное, жила бы совершенно другой жизнью, если бы могла. Она выбрала бы независимость, свободу и искусство вместо сытой и блестящей жизни невесты миллиардера, наследника Монкруа.

Даже если бы я убедил Анаис расторгнуть помолвку или заставил ее сделать это — что тогда?

Мои родители не смогли бы просто принять неудавшееся предприятие и жить дальше. Они были бы в ярости от того, что я стоил им их бизнеса, их будущего союза, их будущих миллиардов. За то, что я позволил наследнице Нишихары ускользнуть из моих рук.

Но потом они займутся ликвидацией последствий, будут искать кого-то другого. Используют наше имя, чтобы заманить другую наследницу-миллиардершу, чтобы мы оставались богатыми еще несколько поколений.

И тогда я окажусь в той же ситуации, только с другой невестой.

И если говорить о невестах, то Анаис — не самое худшее, что я мог бы иметь. Она, конечно, не будет хорошо смотреться на моей руке, а блоги сплетников будут бесконечно веселиться, жестоко критикуя ее стиль. Я представляю себе, как она, босая, в каком-нибудь безумном наряде, танцует одна на одном из гала-концертов моих родителей. Я представляю себе ужас на их лицах, рот моей мамы, раскрытый от эксцентричных выходок Анаис. Такая перспектива меня не огорчает.

Перспектива будущего с Анаис меня радует.

— Я подумаю, — говорю я, отворачиваясь от Якова.

— Слушай, делай, что хочешь. — В глубоком голосе Якова слышны нотки эмоций, которые я не могу понять. — Если она тебе не нужна, избавься от нее. Если она тебе нужна, возьми ее. К черту Кайану, к черту твои душевные терзания, к черту боль. Жизнь для того, чтобы трахаться и причинять боль. Если ты хочешь делать это со своей странной маленькой невестой, то делай это. К черту все остальное.

Я уставился на него, удивленный этой внезапной вспышкой. Для немногословного человека Якову не составляет труда высказать свое мнение, когда он этого хочет. Я бросаю сигарету в мокрую грязь и траву, и мы вместе идем к зданию шестого класса.

Всю дорогу мы идем молча, но его слова еще долго не выходят у меня из головы.

Глава 21 Портрет

Анаис

Мой первый семестр в Спиркресте заканчивается шквалом заданий, экзаменов и нового снега. Я жду зимних каникул с затаенным дыханием, наполовину надеясь, что родители позовут меня домой в Ориньи, наполовину — что не позовут.

С одной стороны, я очень хочу вернуться домой. Умираю от желания увидеть белый дом на холмах, сапфировое море, друзей. С другой стороны, с тех пор как Ноэль уехал, праздники в семье Нишихари стали особенно безрадостными. В последнее время это всегда одна и та же дилемма: Я хочу быть дома, но боюсь увидеть родителей.

В итоге мои переживания оказываются пустой тратой времени. В первый день зимних каникул я получаю от мамы отрывистое сообщение о том, что на все каникулы я останусь в Спиркресте.

Больно, но не стоит унывать. Я беру этюдник и карандаши и отправляюсь сквозь нежный снегопад в Сад Мира. Сажусь в центре мраморной беседки, кладу этюдник на колени и начинаю рисовать, погружаясь в карандашные штрихи.

Начинаю рисовать очертания темных деревьев на фоне серого неба, но в итоге рисую лицо. Великолепные черты, знойные глаза, густые ресницы. Пышный рот с презрительным изгибом губ. Густые черные волосы романтично спадают на один глаз.

— Что ты рисуешь?

Я резко поднимаю глаза. По ступеням беседки поднимается Кайана Килберн, видение в туманном свете зимнего дня. На ней кремовое платье-свитер и сапоги до бедра под длинным верблюжьим пальто. Золотые кольца на пальцах, в носу, в ушах, украшают длинные косы.

Она выглядит достаточно хорошо, чтобы быть на страницах журнала, но в ее ореховых глазах нет искорки веселья.

— Ничего, — говорю я. — У тебя все в порядке? Не поедешь домой на праздники?

Она пожимает плечами и подходит ближе. — Может, Спиркрест и уныл на каникулах, но, поверьте, моя семья была бы еще более унылой.

Я понимаю больше, чем она думает.

— Я доверяю тебе, — говорю я ей.

Откинувшись на одну сторону скамейки, я позволяю ей занять место рядом со мной. Она бросает взгляд на мой этюдник и снова смотрит мне в лицо.

— У тебя все хорошо с Севом? — спрашивает она.

Ее тон легкий, но я чувствую, что под ним что-то скрывается.

— Могло бы быть и хуже, — отвечаю я.

Она смотрит на меня. Ее макияж — произведение искусства: веки мерцают, подводка симметрична и идеально подведена, рот цвета жженой карамели. Но глаза немного красные, как будто она плакала. Кажется, она хочет что-то сказать, но колеблется.

— Он тебе... нравится? — осторожно спрашиваю я. — Мы не вместе. Если тебе интересно.

У нее вырывается удивленный смех.

— Боже, нет! — Она вздыхает. — Мы встречались, но у нас ничего не вышло.

— О, мне жаль это слышать.

— Не стоит. Мы были несовместимы, и это плохо кончилось.

Я ничего не говорю. Странное чувство я испытываю, слушая это. Кай выглядит грустной, и у меня сложилось впечатление, что она хочет поговорить. Я не ожидала ее признания, но оно меня не удивляет. Репутация Северина как плейбоя вполне заслужена, а в Спиркресте полно красивых девушек, так что, конечно, у него здесь есть прошлое. И хотя я не испытываю никакой неприязни к Кей — она первая подружилась со мной, и она выглядит такой грустной, что у меня защемило сердце, — я все же не могу избавиться от неприятного ощущения в груди. Похоже, я не настолько равнодушна, как мне хотелось бы.

Я всегда знала, что не подхожу Северину, но Кай — это болезненное напоминание о том, насколько я не похожа на тех девушек, которые нравятся Северину.

Я знаю, что мне должно быть все равно. Сравнение себя с другими — это быстродействующий яд, и я стараюсь не пить его, если могу помочь.

— Он хотел, чтобы мы обручились, — говорит Кай. Слова вылетают у нее изо рта, как будто она не могла сдержать их. — Он думал, что мы влюблены, и хотел, чтобы мы обручились после того, как уедем из Спиркреста. Он думал, что мы идеальная пара, что мы хорошо смотримся вместе. Я не уверена, что он видел меня настоящую. — Она покачала головой. — Не знаю, зачем я тебе все это рассказываю. Я думаю, что ты идеально ему подходишь. Мне становится легче от осознания того, что я причинила ему боль тогда, чтобы он был счастлив сейчас. С тобой.

— Мы не вместе, — быстро говорю я.

— Вы помолвлены, — указывает она.

— Это помолвка по договоренности, это не... это не настоящие отношения. Мы едва ладим друг с другом. — Я жестом показываю ей, слегка улыбаясь. — Не уверена, что ты можешь сказать, но я не совсем в его вкусе.

Она смеется.

— Ты не такая, но я думаю, что именно поэтому ты ему нравишься. — Она берет мой этюдник и смотрит на страницу. — Это потрясающе. Ты действительно как-то его впечатлила. — Она возвращает этюдник, и грусть снова проступает на ее лице. — Ты очень талантлива. Сев — счастливчик. Я надеюсь, что когда я обручусь, у меня будет кто-то вроде тебя.

Ее грусть смущает и немного разбивает сердце. Я показываю на свой этюдник.

— Если хочешь, я могу тебя нарисовать, — говорю я ей.

Выражение ее лица становится ярче. — Правда?

Я киваю и перехожу на новую страницу. Открыв коробку с карандашами, я выбираю карандаш 6B для толстых, кремовых линий. Я рисую ее раскрепощённой, пышной и полной жизни. Блестящие глаза, гладкая, сияющая кожа, блестящие губы. Я рисую ее волосы, заплетенные в каскад косичек вокруг плеч. Выражение ее лица уверенное и бесстрашное, но я оставляю руту в ее глазах.

Когда я закончила, я протянула ей свой этюдник. Ее глаза расширяются.

— О! — восклицает она. — Я выгляжу... я выгляжу прекрасно.

Я смеюсь. — Ты прекрасна.

Она наклоняет голову, ее глаза прикованы к рисунку. — Я выгляжу немного грустной.

— Правда?

Она выдохнула, наполовину вздохнув, наполовину рассмеявшись. — Наверное, да, немного. Я всегда грущу во время праздников. Здесь так одиноко.

Я говорю прежде, чем успеваю подумать. — Ну, если тебе будет одиноко, ты можешь посидеть со мной, пока я рисую. Если хочешь, я нарисую твой портрет.

Ее глаза загораются, и она внезапно пересекает пространство между нами, чтобы поцеловать меня в щеку. — Ты звезда, Анаис. Мне бы это очень понравилось.

Несколько дней спустя я направляюсь в библиотеку, чтобы поработать над рефератом, и тут, как по волшебству, на моем пути появляется фигура в черном.

На Северине черный свитер-водолазка больших размеров и черные брюки под длинным черным пальто, он похож на готического детектива. Между губами — сигарета, в руках — элегантная кожаная сумка.

— Trésor! — зовет он, приближаясь ко мне несколькими быстрыми шагами. — Я не знал, что ты еще здесь.

Я пожимаю плечами. — Надо было спросить.

Он хмурится. — Ты должна была сказать.

— Я не знала, что ты куришь. — Я показываю на его сигарету. — Это отвратительная привычка.

— Я знаю. — Он закатывает глаза, но тут же бросает сигарету на пол и топчет ее. — Я бросаю.

Я киваю. — Тебе стоит.

— Черт, я брошу, хорошо? — Он облизывает губы и жестом показывает на меня. — Ты останешься здесь на каникулы? Не поедешь обратно во Францию?

— Я останусь здесь, — говорю я, сохраняя нейтральный тон.

Положение дел в моей семье его не касается, и сейчас не время и не место для того, чтобы выплескивать свои сложные чувства по поводу возвращения домой.

Но глаза Северина смягчаются, как будто я только что сказала ему, что буду покинута до конца своих дней. Он подходит ближе.

— Я провожу Рождество со своей семьей. Не хочешь ли ты приехать? Я лечу на частном самолете. Если ты соберешь вещи сейчас, то сможешь улететь со мной. — Он издал смешок. — Может быть, это будет не так спокойно, как оставаться здесь, но зато весело. Рождество с Монкруа.

Я не могу не улыбнуться ему — настоящей улыбкой.

— Звучит как очень шикарное мероприятие. Я бы принял ваше предложение, но мне нужно остаться. У меня есть планы.

Он подходит еще ближе. Я чувствую его запах, сигарет и его теплый, древесный парфюм. — С кем?

— Ни с тем, кто будет гоняться за мной по деревьям и красть у меня поцелуи, если ты об этом беспокоишься.

— Как будто я могу об этом беспокоиться, — говорит он, но это звучит как ложь, и его глаза опускаются к моему рту, как будто он ничего не может с этим поделать. — Тебе все равно не нужен кто-то другой, когда я и так прекрасно справляюсь с этим.

— Верно. — Я хихикаю и машу рукой. — Нет, я буду работать над портретом Кайаны Килберн.

— О. — Он хмурится, но не отходит. — Ты общаешься с Кай?

— Это не слишком странно?

— Почему это должно быть странно?

Я поднимаю брови. — Ты знаешь, почему.

Мы молча смотрим друг на друга. Он вздыхает.

— Мои отношения с Кай давно умерли, — говорит он. — Я пошел дальше, как и она. В любом случае, — он поймал мой подбородок пальцами, — я трачу слишком много времени, беспокоясь о твоей раздражающей маленькой заднице, чтобы беспокоиться о прошлом. Тебе лучше держаться подальше от неприятностей, пока меня нет.

— Не о чем беспокоиться, — говорю я ему, но не отстраняюсь. — Я буду отдыхать, делать домашнее задание и рисовать. Не очень-то это напряженное занятие.

— Хорошо. — Его пальцы стекают по моему подбородку, лаская шею легким прикосновением. Он кладет руку мне на горло. — Но тебе лучше написать мой портрет, когда я вернусь.

— Я уже нарисовала тебя.

— Но это не моя картина. — Он надулся. — И я не сидел для нее.

— Тебе просто нужна причина, чтобы заставить меня смотреть на тебя целую вечность.

Он ухмыляется. — Ты уже это делаешь, это совершенно неловко. В любом случае, я хочу портрет, чтобы повесить его в Шато Монкруа.

— Отлично. — Я улыбаюсь ему. — Но я не буду работать бесплатно.

— Я придумаю, как тебя вознаградить, — говорит он с заманчивой ухмылкой. — Я могу придумать множество способов вознаградить тебя.

У него звонит телефон, заставая нас обоих врасплох. Мы отпрыгиваем друг от друга, как будто нас застали в скандальных объятиях. Он достает телефон из кармана и смотрит на экран. — Черт. Мне нужно идти.

Его щеки раскраснелись — так же, как и мои.

— Ну, до встречи, — говорю я, поднимаясь по лестнице в библиотеку.

— Подожди. — Он догоняет меня и ловит за руку, останавливая на вершине лестницы. Наклонившись, он легонько целует меня в щеку. —

Joyeux Noël, trésor.

Я поворачиваю голову и отвечаю на поцелуй. — Joyeux Noël.(С Рождеством)

Глава 22 Лягушка

Анаис

Между домашним заданием, курсовой работой и написанием портрета Кай праздник пролетает как один миг. День Рождества я провожу с Кай, которая танцует по общей комнате для девочек шестого класса со своим законченным портретом, словно влюбленная в него.

Позже мне звонит Ноэль, и я вынуждена бросить трубку, когда он пытается напевать мне рождественские гимны. На заднем плане Кай смеется над его пением. Остаток вечера мы проводим в обнимку на диване, смотря фильмы.

Каникулы заканчиваются так же быстро, как и начинаются. Возобновляются занятия, а вместе с ними — новая волна заданий, сроков и экзаменов.

Я ухожу в себя, прячусь в маленькой художественной студии или в дальних уголках библиотеки. Все мои часы уходят на работу: картины для выставки, которую я должна выиграть, рефераты и курсовые работы для A-levels, которые я должна сдать с блеском. Единственная причина остаться в Спиркресте — это получить высшие баллы, которые понадобятся мне для поступления в японский университет, поэтому покидать Спиркрест без них просто нельзя.

Хотя я доверяю и качеству своего искусства, и своему элементарному японскому языку (наш отец, родившийся во Франции, никогда не говорил с нами на нем, но мы с Ноэлем оба брали уроки в детстве), я не так уверена в своих академических способностях. На написание эссе у меня уходит целая вечность, а на то, чтобы написать хорошо, — еще больше. Исследования кажутся мне скучноватыми, а третьим предметом на A-Level является математика — предмет универсальный, но дается мне нелегко. Поэтому мне ничего не остается, как тратить время на учебу, когда лучше было бы рисовать. На какое-то время библиотека становится моим вторым домом в Спиркресте.

Однажды в пятницу днем я уже направлялась туда, когда на мой телефон пришло странное уведомление.

— Ужин в The Fable заказан на 19:00.

Я останавливаюсь на месте. Вокруг меня снежинки порхают над тополями, выстроившимися вдоль дорожки к библиотеке. Они падают на мои ресницы и щеки, отказываясь таять, пока я хмуро смотрю на свой телефон. Я нажимаю на уведомление, но никакой информации не появляется.

— Что? — бормочу я про себя.

— Все в порядке?

Я резко оборачиваюсь. Почему люди никогда не сообщают о себе в Спиркресте?

Сидя на краю статуи, наполовину скрытой под зарослями ползучего плюща и колючек, молодой человек курит сигарету. Белый дым вьется в ледяном воздухе, резко контрастируя с его темными глазами и черной стрижкой.

Хотя я не знаю его имени, я узнаю его с того момента, когда Северин бесцеремонно привел меня к нему в комнату отдыха. Он один из других грязных, богатых, неоправданно красивых людей в банде Северина, так называемых "Молодых королей".

— Что ты делаешь? — спрашиваю я, подходя к нему. — Здесь холодно.

— Размышляю, — отвечает он, пожимая плечами. — Мне нравится холод. Что с тобой?

— Я только что получила странное уведомление на свой телефон. — Я бросаю телефон в угол сумки и качаю головой. — Наверное, ничего страшного.

— Это из-за ужина? — спрашивает он.

Сузив на него глаза, я подхожу ближе. — Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Вчера Сев получил сообщение от своего отца. О каком-то свидании за ужином. Я не знаю.

— О.

— У него полно секретов, когда дело касается тебя.

— На самом деле мне нечего сказать, — заверила я его.

— Конечно.

Мы молча смотрим друг на друга в течение минуты. Я протягиваю руку.

— Кстати, я Анаис, — говорю я.

Я уверена, что он знает, кто я. Он кивает и берет мою руку в медвежью хватку. — Яков.

— Ну что, Яков, Северин рассказал тебе, что он собирается делать, чтобы выпутаться из этой странной затеи с ужином?

Яков издал низкий, глубокий смех, больше похожий на рычание, чем на звук веселья. — Ха, нет. Он собирается.

— Правда?

— Да, а почему бы и нет, а? — Яков приподнял бровь.

— Я уверена, что у него есть дела поважнее.

— Нет. — Глубокий голос Якова звучит с оттенком веселья. — Может быть, он думает, что это будет весело.

— Может быть. — Я не убеждена. Северин не производит на меня впечатления человека, готового к ужину. — Возможно, он просто пытается отвязаться от родителей.

— Может быть. — Яков достает из кармана коробку сигарет и протягивает мне. Я качаю головой, а он пожимает плечами и закуривает вторую сигарету. — Может быть, все будет не так уж плохо.

— Помолвка?

— Ужин. — Рот Якова растягивается в ухмылке — скорее гримасе, чем улыбке. — Сев может быть отличной компанией, когда захочет.

Он достает из кармана телефон и смотрит на экран. Ухмылка исчезает с его губ. Он встает. — Я пошел.

— Ну... пока, я думаю.

— Увидимся.

Я провожаю Якова взглядом, пока он удаляется, исчезая среди деревьев. Он мне нравится. Он полная противоположность Северину: спокойный, холодный, беспечный. Далекий и неприкасаемый, как Ноэль.

Я нахожусь в библиотеке и пишу эссе для урока английского языка, когда в поле моего зрения второй раз за сегодняшний день появляется фигура. Я поворачиваюсь и вижу Северина, все еще в военной форме, воротник расстегнут, чтобы показать ожерелья, сверкающие на его груди. Его щеки раскраснелись от холода, а иссиня-черная прядь волос падает на глаза.

Он отодвигает кресло рядом с моим и со вздохом опускается на него.

— Что же нам делать? — спрашивает он, как будто мы только что разговаривали.

Хорошо, что я раньше столкнулась с его другом. — Насчет ужина?

— Да.

Я вздыхаю и отодвигаю ноутбук. — Ты знаешь, что мои родители даже не сказали мне об этом?

Он хмурится. — Что ты имеешь в виду?

Я достаю свой телефон и показываю ему уведомление. — Они просто добавили его в мой календарь через электронную почту. Вот и все.

— Ого. — Какое-то время он просто смотрит на мой телефон. Затем он откидывается назад и громко смеется. Его зеленые глаза зажмурились, и он откинул голову назад. Конечно, он должен смеяться самым красивым образом, как будто позирует для фотосессии. — Твои родители очень старомодные, trésor.

Я вздыхаю. — Ты даже не представляешь.

— Ну, ты можешь рассказать мне обо всем за ужином.

— Нам не обязательно идти, — быстро говорю я. — Мы можем проигнорировать это, если ты хочешь.

— Можем, — говорит он, — но я сомневаюсь, что это заставит их отказаться от нашего дела. Может быть, нам стоит пойти, чтобы успокоить их. Мои родители отвязались от меня на несколько недель после того, как я послал им ту фотографию.

— Какую фотографию?

— Ту, которую я сделал во время поездки. — Он поднимает руку и проводит указательным пальцем по моей щеке. — Le p'tit bisou.³⁶

— Правда? Это сработало?

— Да. Моя мама была в восторге от него на Рождество. Она поставила ее в рамку, смотри.

Он достает из кармана телефон и показывает мне фотографию из своей папки. Женщина в изумрудно-зеленом бархатном платье держит фоторамку у его щеки и ухмыляется от уха до уха. Внутри рамки — селфи, сделанное Северином по дороге на остров Скай.

Я беру его телефон в руку, чтобы рассмотреть женщину на снимке поближе. Ее оливковая кожа, длинные, блестящие волосы иссиня-черного цвета.

— Твоя мама, наверное, самая красивая женщина в мире, — говорю я Севу, возвращая ему телефон.

Он берет его с ухмылкой. — Да. Повезло, что я унаследовал ее внешность, да?

Я смотрю на него. Когда он улыбается, его красота оживает, как распускающиеся цветы. От этого захватывает дух, и это сюрреалистично. Я чувствую себя странно, как будто в моей груди происходит странная химическая реакция, от которой у меня сводит ребра. Я отворачиваюсь.

— Как скажешь.

— Слушай, — говорит он серьезным голосом, резко садясь. — Давай просто пойдем на этот дурацкий ужин. Мы получим вечерний выход, их угощение, поедим отличной еды, напьемся и хорошо проведем время. Мы же ничего не теряем, если пойдем, правда?

Я не могу удержаться. Я улыбаюсь. — Отлично. Я закажу по одному десерту.

— Вот это настроение, trésor. — Его ухмылка возвращается на лицо. — Я возьму самые дорогие бутылки. А на обратном пути вырублюсь в лимузине.

Я киваю. — Я попрошу водителя отнести тебя в постель.

Он смеется. — Не будь такой. Ты отнесешь меня в мою постель.

— Как сказочную принцессу.

— Да? — Он наклоняется ко мне. Его лицо в дюйме от моего, он дуется. — Тогда ты поцелуешь меня, когда я проснусь?

Я кладу ладонь ему на рот, создавая надежный барьер между его надутыми губами и мной, и отталкиваю его.

— Нет. Ты можешь превратиться обратно в лягушку. — Он лижет мою ладонь, и я отдергиваю руку. — А может, ты уже жаба? Ты такая же склизкая, как она.

Он встает. — Ты путаешь сказки, trésor.

— Не знал, что ты такой знаток, дерьмократ.

— Не называй меня так, — говорит он, поморщившись. Затем он устремляет на меня обвиняющий палец. — И не вздумай рисовать меня в виде жабы.

— Теперь я больше ничего не хочу делать. Может быть, я использую его для выставки.

— Я тебя предупреждаю. Не делай этого.

— Или что?

— Или я тебя поцелую и тоже превращу в жабу.

Я вздрогнула. — Отвратительно.

Он показывает мне палец. — Увидимся позже, жабий поцелуй.

Я делаю ответный жест. — Оденься, чтобы произвести впечатление, прекрасная принцесса!

Позже я стою перед узким зеркалом рядом с дверью моей спальни и навожу последние штрихи в своем образе.

То, что Северин всегда так придирчив к одежде, и его откровенное пренебрежение моим стилем приводят к обратному эффекту, чем он хотел бы. Вместо того, чтобы поразить его элегантным, стильным нарядом, дополняющим его собственную угрюмую эстетику "богатого ребенка", я хочу еще больше его разочаровать.

Если я заставлю его физически поморщиться от моего наряда, то буду считать этот вечер победой.

Для этого я надеваю свою самую яркую одежду — ту, в которой я бы отправилась на пляжную вечеринку.

Сетчатый топ, расшитый большими серебряными звездами, бархатное платье, охристые носки и мои потрепанные белые Converses для удобства. Волосы я ношу как обычно, потому что они слишком прямые и густые для всего остального, а вот над лицом я постаралась.

Синяя помада, толстые линии серебряного блеска под глазами и на веках, толстые желтые лучи солнца.

Перед тем как отправиться в путь, я смотрю на себя в зеркало. Сердце сжимается.

Мне нравится, как я выгляжу. Мне нравится, какая я.

Но я не могу удержаться от того, чтобы на секунду не задуматься, как бы я выглядела, если бы на мне было красивое сверкающее платье, туфли на каблуках, губная помада. Если бы я выглядела утонченной и сексуальной, как Кай.

Я качаю головой, глядя на свое отражение. Мне нравится то, какая я есть, и мне нечего доказывать кому-либо, особенно Северину Монкруа.

Глава 23 Яд

Северен

Я чуть не рассмеялся во весь голос, когда Анаис вышла из здания для девочек.

На ней фиолетовое платье, желтые носки и эти дурацкие чертовы туфли, которые она всегда носит. Огромные серебряные звезды покрывают ее руки и горло, а на веках нарисованы солнца.

Она похожа на радужный взрыв, и мне хочется упиваться ее видом.

Я протягиваю ей руку.

— Выглядишь сегодня великолепно, женушка.

— Не называй меня так. — Она поворачивается и проводит глазами по моему телу. — Ты мог бы и постараться.

— Извини, что я не выгляжу как настоящий клоун.

Она пожимает плечами, но все равно берет меня за руку. — Клоуны делают людей счастливыми.

— Клоуны заставляют людей бояться, чувствовать депрессию и страх.

Она наклоняется ко мне, чтобы прошептать на ухо. — Так вот почему ты одет так, будто идешь на собственные похороны?

— Это будут твои похороны, если ты и дальше будешь пытаться оскорблять мое чувство моды.

— Какое чувство моды? — говорит она.

Я открываю дверь лимузина и помогаю ей войти.

— Это будет долгая, мать ее, ночь, — говорю я никому конкретно.

Но даже когда я это говорю, мне трудно сдержать ухмылку на своем лице.

Внутри лимузина полированная обивка и слабое освещение создают уютную, интимную атмосферу. Возможно, слишком уютную и интимную, особенно если учесть напряжение, возникшее между мной и Анаис после той первой встречи в клубе.

Если бы мы были умнее, мы бы трахнулись прямо тогда, просто чтобы не мешать друг другу.

Если бы я был умнее, я бы трахнул ее той же ночью в клубе, у двери в гардеробной. И я бы трахнул ее на лесной подстилке, вместо того чтобы кусать, и я бы трахнул ее в своей комнате, когда она была еще мокрой и дрожала от оргазма.

Если бы это было так, то, возможно, я бы не чувствовал себя так, как сейчас. Постоянное напряжение, постоянная неудовлетворенность, мысль о ней, как тиран, властвует над моим сознанием. Даже на каникулах, когда я был вдали от нее, я все время думал о ней, говорил о ней без умолку.

Даже мои родители заметили, какой беспорядок она во мне устроила. Я уверен, что именно поэтому они уговорили Нишихару устроить этот маленький вечер.

Я наливаю нам обоим по бокалу шампанского, но даю себе молчаливое обещание не пить сегодня слишком много. Несмотря на то, что я давал грандиозные обещания заказать в ресторане самые дорогие бутылки, на своих ошибках тоже надо учиться.

И если я чему-то и научился, так это тому, что пьянство рядом с Анаис может закончиться только катастрофой.

Сладкой, мокрой, горячей катастрофой.

— Что я наделала? — неожиданно говорит Анаис.

Я нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

— Ты смотришь на меня с тех пор, как мы сели в лимузин. Тебя так злит мой наряд? Это из-за охристых носков, не так ли?

Она задирает одну ногу вверх, указывая ступней на потолок. Я смеюсь и толкаю ее ногой вниз.

— Нет, trésor. Мне нет дела до твоих желтых носков.

— Мои охристые носки.

— Просто скажи "желтые".

— Но они не желтые.

Я закатываю глаза. — Вы, художники, чертовски претенциозны.

— Так вот почему ты смотришь на меня крошечными кинжалами?

— Я ничего на тебя не смотрю. — Я смотрю на нее. — А если бы и смотрел, то это были бы не маленькие кинжалы. Это были бы кувалды.

Она смеется. — Большие, толстые, жирные кувалды.

Я смотрю на нее поверх своего бокала шампанского, пытаясь не поддаться ее заразительному смеху.

Как я могу примирить версии Анаис, которые существуют в моем сознании?

Анаис, безликая невеста. Дочь миллиардеров, к которой я был прикован, когда меня бросили в океан этой помолвки. Анаис, какой я представлял ее себе до встречи с ней, как какую-то отчаянную социальную альпинистку.

А вот и настоящая Анаис. Ее нелепая одежда и простые черные волосы. Анаис, чьи странности держат ее на расстоянии от всех. Анаис, которая не позволяет мне одержать верх или оставить за собой последнее слово, никогда.

И, наконец, Анаис, которая живет в моем сознании и не желает выселяться.

Это девушка в клубе, одетая в блестки и грациозно танцующая в переливах цветов. Девушка, которая смело уводила меня с танцпола и так мило умоляла в гардеробной. Девушка, которую я прижал к лесной подстилке и украл у нее поцелуй. Девушка, которая извивалась и хныкала, когда я заставлял ее кончать на моем языке.

Это все одна и та же девушка, и, похоже, я одержим ею.

— Почему ты пошла в клуб в ту ночь в Лондоне? — неожиданно спрашиваю я.

Если она и удивлена вопросом, то никак этого не показывает. Она пожимает плечами. — Меня пригласила Кай. Я подумала, что неплохо было бы быть вежливой.

— И поэтому ты танцевала со мной в тот вечер? Чтобы быть милой?

Она поднимает брови. — Ты подошел ко мне, помнишь?

— Но я не знал, кто ты.

— Я тоже не знала.

Я пристально смотрю на нее. Часть меня хочет сказать ей правду. Что я жалею, что не узнал, кто она такая, что я жалею, что не трахнул ее даже после того, как узнал. Что я жалею о том, как вел себя в ту ночь, что жалею о каждом шансе иметь ее, быть с ней.

Что я хотел ее тогда и хочу ее сейчас.

— Если бы ты не узнала, кто я, — говорю я, — если бы мы не знали, ты бы...?

Мой голос дрогнул. Вопрос повисает в воздухе, так и оставшись незавершенным. Анаис смотрит на меня. Как всегда, мне хочется прочитать ее выражение лица.

— Что бы я сделала? — говорит она.

— Ты знаешь, о чем я пытаюсь спросить.

— Ты действительно спрашиваешь меня, был бы у нас секс той ночью?

Я пристально смотрю на нее. — Да, trésor. Очевидно, что я спрашиваю именно об этом.

Она вздыхает. — Очевидно, что да.

Моя грудь сжалась от ее слов. Не знаю, какого ответа я ожидал от нее, но это был точно не ответ. Отсутствие выражения в сочетании с ее тревожной честностью — это оружие, которое почему-то каждый раз бьет точно в цель.

— Как это очевидно? — спрашиваю я. — Почему ты так уверена?

— Потому что. — Она хлопает в ладоши. — Потому что, несмотря на все твои разговоры о том, что ты ненавидишь то, что я ношу, и что я золотоискательница, тебе было наплевать на все это до того, как ты узнал мое имя. Ты увидел меня, и я тебе понравилась... ну, я тебе чем-то понравилась. Что бы тебе ни понравилось тогда, я уверена, что понравится и сейчас. И если бы я не знала, что это ты, у меня бы тоже не было причин отступать. Так что, конечно, мы бы занялись сексом.

— Ты мне не нравишься, я просто… — Я наклонился вперед. — А что же тебе тогда понравилось?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты сказала, что я танцевал с тобой, потому что в тебе было что-то, что мне нравилось. Но это ты увела меня с танцплощадки — ты тоже хотела меня. Так какая же часть меня тебе нравилась до того, как ты узнала, кто я?

Она смеется, мягкий звук, удивительно приятный. — Разве это не очевидно?

— Мое представление о том, что очевидно, сильно отличается от твоего.

— Ну, не то чтобы меня привлекал твой добрый юмор и милый нрав, — говорит она, губы дрожат в подавленной улыбке.

— Что же тебя привлекло?

— Почему ты так раздражаешь? — спрашивает она, садясь и наклоняясь вперед в точном подражании моему жесту. — Ты знаешь, какая ты красивый. Не нужно, чтобы я тебе рассказывала.

— Ты считаешь меня красивым? — спросил я, понизив голос.

Это не то слово, которое я бы выбрал для себя, и не то чтобы мне было очень важно, что Анаис думает о моей внешности. Но эти прекрасные слова в ее устах звучат неожиданно, восхитительно хорошо. Они словно шелк прижимаются ко мне, и я не могу удержаться, чтобы не выгнуться дугой, чтобы насладиться ими.

Она кивает. — Да, Северин.

— А как насчет той ночи во время путешествия?

— Какой ночи?

— В ту ночь, когда я пришел в твою комнату и лег на твою кровать? Разве я не был тогда красивым.

Она со вздохом откинулась на спинку кресла. — Ты был пьян.

— И что?

— Ну и что, не будь дураком. — Она сужает на меня глаза. — Ты знаешь, что совершил ошибку. Ты бы пожалел об этом, как только проснулся.

— А вот о том, что произошло в моей комнате, я не пожалел.

Ее смех, на этот раз с сарказмом. — А стоило бы. Ты испортил прекрасный момент своей гордыней.

— Это было чуть больше, чем хорошо.

— Прекрасно. Это было чудесно. Это было захватывающе. А потом ты все испортил.

— Я просто хотел, чтобы ты признала, что не должна была меня отвергать, — угрюмо заметил я.

— Я не отвергала тебя. Если бы я отвергла тебя, я бы не стала целоваться с тобой в твоей спальне, не так ли?

Мы смотрим друг на друга в тусклом свете лимузина. Воздух слишком горячий, тишина слишком тяжелая, удушливая от белой кожи и полированного стекла.

— В любом случае, это произошло, и теперь это в прошлом, — говорит она. — Зачем на этом зацикливаться?

Хороший вопрос.

Почему я не могу перестать думать обо всем, что между нами произошло? О комнате, о лесной подстилке, о балконе, о моей спальне?

Потому что, как бы я ни ненавидел помолвку, в которую мы попали, как бы ни возмущался тем, что наши родители заставили нас ее заключить, я просто не могу найти в себе силы ненавидеть Анаис.

Неважно, что она не в моем вкусе, что я не выбирал ее. Я все равно хочу ее. И более того, я начинаю бояться, что она может мне понравиться. Даже больше, чем нравится. Но любовь — это яд, яд, который я уже пробовал.

И теперь я стал мудрее, умнее. Я могу распознать предупреждающие знаки. То, как я думаю об Анаис, даже когда ее нет рядом, то, как я хочу ее — все время. Как я чувствую себя рядом с ней — одновременно на взводе и расслаблен, раздражен и весел, разочарован и удовлетворен.

Любовь — это яд, и Анаис протягивает мне чашу.

Я не могу его принять. Я отказываюсь принимать его.

— Я ни на чем не зацикливаюсь, — говорю я наконец. — Я просто завел разговор. Не придавай этому слишком большого значения.

На ее губах появляется тень улыбки. Притворная или искренняя, веселая или горько-сладкая, я не могу сказать. С Анаис я никогда не могу этого понять. Думает ли она о наших поцелуях, о том, что могло бы быть? Думает ли она вообще обо мне, когда меня нет рядом? Засыпает ли она по ночам? Трогает ли она себя, вспоминая мой рот?

— Не волнуйся, — отвечает она. — Не буду. Знаешь, почему?

— Не знаю, но уверен, что ты не пожалеешь и расскажешь мне.

— Потому что если бы я хотела поцеловать тебя, Северин Монкруа, мне не нужно было бы напиваться до одури, чтобы набраться смелости и спросить. И если бы я хотела переспать с тобой, я бы не стала заставлять тебя заслужить это — я бы просто сделала это. И если бы ты мне нравился, я бы не стала убегать от этого и играть в игры. Как бы страшно мне ни было, я смотрю в лицо своим страхам, и ты мне понравишься, несмотря ни на что.

Глава 24 Практика

Анаис

Несмотря на ужас, в котором мы провели остаток пути, Северин — безупречный джентльмен, когда мы выходим из лимузина. Он подает мне руку и ведет в ресторан, провожая к нашему столику у арки большого окна. Снаружи экстравагантный сад сияет светом сотен фонарей и свечей.

Монкруа определенно выбирали этот ресторан.

Он излучает роскошь — от входа из сверкающего стекла до белой обивки мебели. С потолка стекают капли хрусталя, преломляющие золотой свет на тысячу изменчивых осколков. Мерцающая фортепианная музыка разносится в воздухе, смешиваясь с журчанием разговоров и негромким звоном столовых приборов.

После того как мы сделали заказ, Северин опирается локтями на стол и опирается подбородком на сцепленные пальцы.

— Это очень романтично, — говорит он, оглядывая нас с мрачным видом. — Как ты думаешь, наши родители надеются, что мы влюбимся?

Я вспоминаю своих родителей, ледяное расстояние между ними. Я качаю головой.

— Нет. Скорее всего, они просто думают, что со временем смогут продать нашу помолвку как любовную пару. Я уверена, что они думают, что это будет хорошо выглядеть в таблоидах. Они могли бы приписать себе заслугу в том, что свели нас вместе. Но будем ли мы обожать друг друга или ненавидеть каждый день своей жизни, не думаю, что для них это будет иметь значение.

Его глаза всматриваются в мое лицо, хотя я не уверена, что он ищет. Он задумчиво смотрит вдаль, в его глазах отражается блеск садовых фонарей.

— Я не знаю. Я думаю, что мои родители могут немного беспокоиться. Ты думаешь, твои родители не хотят, чтобы ты была счастлива?

Я пожимаю плечами. — Я думаю, они ожидают, что я буду такой же, как они.

— В каком смысле?

— В том смысле, что их брак — это бизнес, а не удовольствие. Они оба это принимают. Они могут не любить друг друга, но они все равно делают это, потому что должны, потому что это… — Я делаю неопределенный жест. — Полагаю, это разумно с финансовой точки зрения.

— О. — Его взгляд возвращается к моему лицу. — Твои родители не ладят?

Я издала негромкий смешок. — Это один из вариантов. Но тогда они не собирались жениться с таким расчетом.

Он скорчил гримасу. — Это мрачно.

— Ты хочешь сказать, что твои родители на самом деле нравятся друг другу? — спрашиваю я, больше для того, чтобы поддразнить его, чем для чего-то еще.

Но, к моему удивлению, он не отвечает ни сухим, ни сердитым комментарием. Он отвечает совершенно искренне. — Да. Может, они и сволочи, но они любят друг друга.

Я уставилась на него. Как неожиданно мило. Похоже, что Северин Монкруа, при всей его грубости, оскорблениях и женолюбии, в душе романтик.

— Я думаю, именно поэтому они все это затеяли, — продолжает он, жестикулируя на нас, на ресторан, на великолепный вид на сад. — Я думаю, им было бы легче, если бы они поверили, что мы любим друг друга.

— Ну, разве это так сложно?

Его глаза расширились. — Что, быть влюбленным?

Я смеюсь. — Нет. Я не верю во все это. Я имею в виду, заставить их поверить, что мы влюблены.

— Что значит, ты не веришь во все это?

Нас прерывают, когда приносят еду. Официанты красиво расставляют перед нами тарелки и наливают вино в бокалы. Но глаза Северина не отрываются от меня, тяжесть его взгляда не покидает меня даже тогда, когда я отвожу глаза. Официанты незаметно удаляются, и я сразу же приступаю к еде.

— Ну как? — сказал Северин, властно нахмурившись. — Что значит, ты не веришь во все это? Ты не веришь во что — в любовь?

— Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать. Я верю, что люди хотят быть вместе, конечно. Они хотят безопасности, или привязанности, или даже секса. Но любовь, как и концепция утопии, — это всего лишь концепция. Концепция, придуманная художниками, поэтами и писателями, чтобы им было о чем писать.

— Ничего себе, — резко говорит Северин. — Художник, который не верит в любовь? Как смешно.

— Я не думаю, что ты можешь смеяться надо мной за то, что я современная, когда ты одеваешься так, будто у тебя аллергия на цвета, и называешь себя в школе Молодым Королем.

Это не модно — одеваться круто. Это смешно, когда ты притворяешься, что не веришь в эмоции.

— Ты меня удивляешь, Северин, — сладко говорю я, откусывая сочный кусок рыбы. — Никогда бы не подумала, что ты такой романтик до мозга костей.

— Я не романтик, — говорит он, глядя на меня.

— Так вот почему ты пытался поцеловать меня в ту ночь во время поездки? — спрашиваю я, ухмыляясь, не в силах побороть желание поддразнить его. — Чтобы мы влюбились и жили долго и счастливо?

— Не будь маленькой чертовкой, — говорит он. — Я бы не стал тратить на тебя любовь.

— Умно. Прибереги ее для кого-нибудь получше.

— Я ни для кого ее не берегу. Вообще-то я заклял любовь, но это не твое дело.

Я приподнимаю бровь и говорю удивленным тоном. — Заклял? Но, Северин, что может разрушить проклятие и освободить твое сердце из ледяной клетки?

Он бросает на меня взгляд. — Не смейся надо мной.

— Не стоит так легко злиться.

— В любом случае, — поспешил добавить он, — я даже не говорил о том, что действительно влюбился. Я просто хотел, чтобы ты поняла, как глупо это прозвучало.

— Ну, может быть, именно любовь и держит твоих родителей вместе, — говорю я, пожимая плечами, — но они не могут так уж сильно верить в любовь, если заставили тебя обручиться со мной.

— Думаю, именно поэтому мы здесь. Потому что они хотят, чтобы мы влюбились.

— Ну, тогда ладно. — Я откладываю столовые приборы и наклоняюсь вперед. — Давайте дадим им то, что они хотят.

Его зеленые глаза сузились. Он смотрит на меня с недоверием, что иронично, учитывая, что я никогда не была с ним откровенна.

— Ты говоришь, давай притворимся влюбленными? — говорит он.

— Неужели это так сложно?

Он вскидывает бровь. — Ты собираешься симулировать фальшивые эмоции?

Я протягиваю одну руку вниз по краю стола, поднимая пальцы. — Дай мне свою руку.

Все еще хмурясь, он подражает моему жесту, протягивая руку через стол. Я переплетаю свой палец с его пальцем, и наши руки ложатся на белоснежную скатерть.

— Вот. Все не так уж сложно, правда?

Он отстраняется с гримасой. — Ничего сложного, но ощущения чертовски странные.

На этот раз моя очередь приподнять бровь. — О. Страннее, чем гоняться за мной по лесу, целовать меня и получать пощечины?

— Определенно. Но если уж на то пошло, trésor… — Он наклоняет свой бокал с вином в мою сторону. — Я действительно думаю, что ты можешь что-то понять.

— Правда?

— Угу. Мне нравится твоя идея, и я готов попробовать. Все равно мы уже здесь. Можно извлечь из этого максимум пользы.

Я беру свой бокал и поднимаю его к его бокалу. — Давай. À ta santé.³⁷

Он ухмыляется, и в его ухмылке есть опасная грань. Какой-то темный восторг, почти хищный. Он прикасается ободком своего бокала к моему. — À la tienne.

Верная своему обещанию, я заказываю по одному десерту. Сочетание вина и сахара — это пьянящий эликсир. Щеки становятся теплыми, кожа гудит. Я спускаю ноги под стол и откидываюсь на спинку стула, желая свернуться калачиком и заснуть.

— Как профитроли? — спрашивает Северин.

Его щеки выглядят такими же теплыми, как и мои. Он снял свой джемпер, обнажив свободную черную футболку из невероятно мягкой ткани.

Я даже не скрываю этого, когда бесстыдно разглядываю его грудь, шею, ключицы с тонкими золотыми цепочками, рассыпавшимися в углублениях. У него очень красивые руки для человека, который выглядит так, будто все свое свободное время проводит, сочиняя плохие стихи при лунном свете.

— За них можно умереть, — говорю я.

Накалывая вилкой один из них, я протягиваю руку через стол. Северин наклоняется вперед и берет предложенный десерт в рот. Его губы обхватывают мою вилку и оставляют ее чистой, когда он отстраняется. Я чувствую трепет там, где его точно не должно быть.

Я наблюдаю за тем, как вздрагивает его горло, когда он глотает. Его язык проскальзывает между губами, облизывая их. Я делаю быстрый глоток вина.

— Лучше, чем я ожидал, — говорит он, благодарно кивая. — Ты скучаешь по Франции?

Я отвечаю без колебаний. — Да. А ты?

— Иногда. А по чему ты скучаешь больше всего?

— По морю. По запаху моря, по вечеринкам на пляже, по нырянию в воду, по шоку от воды, а потом по ее притяжению. И я скучаю по цветам. Наш дом стоял рядом с полями сирени и горчицы, по всему участку были сады трав и олеандровые деревья. Я скучаю по ним. А чего не хватает тебе?

Он на мгновение задумался, потягивая свой напиток. Алкоголь ему идет. Он делает его глаза прищуренными и чувственными, а красивые черты лица расслабленными.

В трезвом состоянии он — как натянутая струна лука, полная нерастраченного напряжения и сильных эмоций.

В состоянии опьянения он — шелковая лента, податливая и мягкая.

— Не смейся надо мной, — предупреждает он низким голосом.

— Я бы никогда, — вру я.

— Я скучаю по родителям, честно говоря. С тех пор как я начала учиться в Спиркресте, я их почти не вижу. Может, они и заносчивые мудаки, которых волнует только статус и деньги, но, честно говоря, для меня все это не имеет значения. Они всегда давали мне все, что я хотела. Я скучаю по ним.

— Приятно было увидеться с ними на каникулах?

— Да, хотя они все время спрашивали меня о тебе. Они хотят, чтобы ты как-нибудь пожила у нас.

Я провела достаточно времени среди богатой французской элиты, чтобы понять, что пребывание у Монкруа, вероятно, не будет моим развлечением, но я не хочу обижать Северина. И уж тем более я не собираюсь рассказывать ему о своем плане бегства в Японию.

Не сейчас, не тогда, когда между нами все так странно и нежно.

— Ну, и что в этом плохого? — говорю я наконец. — Я уверена, что мы могли бы устроить шоу.

Он качает головой.

— Ты никогда не сможешь обмануть моих родителей, заставив их думать, что любишь меня. Не при личной встрече. Они увидят тебя насквозь.

— Я уверена, что смогу. Надо только потренироваться.

Он издал гогот — искренний звук веселья. — Как попрактиковаться?

— Как хочешь, Северин. Севви? Может, мне дать тебе прозвище? Mon choux? Nounours?³⁸

— Не смей.

— Ну, а как тебя называют твои подружки?

Он ухмыляется и наклоняет голову. — Я не занимаюсь подружками, trésor.

— Ах, конечно. Ты настоящий лотарио, Казанова современной эпохи.

— Ну, — он вдруг наклонился через стол, уперся лицом в сложенные ладони и улыбнулся, — а как тебя называют твои парни?

— Тебе не нужно прозвище для меня, — легкомысленно отвечаю я. — У тебя уже есть одно, помнишь?

— Ты же знаешь, что я говорю "trésor" самым саркастическим и неискренним образом, насколько это возможно?

— Тогда говори так, как будто ты это имеешь в виду.

Он поднимает брови и молчит с минуту. Затем он встает, поразив меня. Он обходит стол и встает за моим стулом. Его руки мягко ложатся мне на плечи и скользят к шее. Я подавляю дрожь, но мои соски напрягаются от его прикосновения.

Он нежно проводит большими пальцами по моей челюсти, откидывая мою голову назад, чтобы я смотрела на него сверху. Затем он наклоняется, и его губы оказываются так близко к моим, что я чувствую его дыхание на своем рту. Я закрываю глаза.

Он не должен украсть этот поцелуй.

Этот поцелуй я подарю ему бесплатно.

— Trésor..., — шепчет он мне в губы.

— Oui... ? — пробормотала я в ответ.

Он резко отпускает меня. Мои глаза распахиваются. Я сижу, наблюдая за тем, как он возвращается на свое место и берет бокал с вином. Мое дыхание все еще задерживается в горле.

— Ну и как? — спрашивает он. — Достаточно убедительно для тебя?

Я прочищаю горло и заставляю себя дышать. — Да. Очень убедительно.

Он ухмыляется. — Я так и думал.

Это было убедительно.

Слишком убедительно.

Глава 25 Лимузин

Северен

Когда мы выходим из ресторана, мы оба слегка хихикаем и подвыпившие, но я успешно избегаю опьянения. Я полностью владею своими функциями. И я решил, что поцелую Анаис.

И я не имею в виду просто поцелуй в губы.

Я буду выпивать ее дыхание. Я буду целовать ее до тех пор, пока она не почувствует вкус моей гребаной души. Я чувствую, что она не будет сопротивляться. Ее желание ощутимо, оно тянется ко мне невидимыми нитями.

Лицо Анаис, как всегда, — безэмоциональная маска. Даже когда она немного навеселе, ее щеки ярко-розовые, а глаза стеклянны. Но при всех скрытых эмоциях ее желание светится как свет изнутри, манящее, неодолимое.

Я вижу это в том, как ее глаза без стыда и смущения задерживаются на моем рте, шее, руках. Я чувствую это в том, как она прижимается ко мне, когда я протягиваю ей руку, как тепло ее тела проникает ко мне сквозь нашу одежду.

На выходе из ресторана я останавливаюсь и стою перед ней, взяв ее лицо в свои руки. Ее щеки горят от моих ладоней.

— Как ты думаешь, наши родители хотели бы, чтобы мы сейчас целовались?

— Почему? — вздохнула она, а потом, на том же дыхании, — Да.

— Потому что так поступают влюбленные люди, — говорю я, хотя она уже сказала "да". Я провожу большим пальцем по ее губам. Они влажно расходятся. — Они целуют друг друга так, будто умрут, если не сделают этого.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — пробормотала Анаис, закрывая глаза. — Лучше покажи мне.

Я смеюсь, но звук выходит прерывистым и хриплым. Горло сжато, сердце бьется слишком быстро. Я не нервничаю из-за поцелуев — я целовал больше девушек, чем могу сосчитать, — но я нервничаю из-за поцелуя с ней.

Я колеблюсь. Ее глаза распахиваются. Она ухмыляется. — Почему ты такой стеснительный?

— Я не стесняюсь.

Взяв мои запястья в свои руки, она освобождает свою голову от моей хватки и прижимается своим ртом к моему. Я отодвигаюсь, позволяя ее губам коснуться моих, но уклоняясь от поцелуя. Она смотрит вверх. Я наклоняю голову.

— Ты помнишь, как я попросил тебя поцеловать, тогда, в твоей комнате?

— Помню. — Она скривила лицо. — Как я могу не помнить? Ты все время об этом вспоминаешь.

— Ну, теперь твоя очередь, trésor. Попроси меня.

— Зачем? — спрашивает она, нахмурившись. — Я знаю, что ты хочешь меня поцеловать.

— Потому что. — Я беру ее за талию и притягиваю ближе. — Я всегда умоляю. На этот раз я хочу услышать, как ты просишь. Ну же, trésor, попроси меня. Сделай это красиво.

Секунду она молчит, и я думаю, не зашел ли я слишком далеко. Но затем на ее красивых губах расцветает медленная улыбка. Стоя на кончиках пальцев, она обхватывает меня за шею. Она прижимается щекой к моей щеке и говорит мне на ухо.

— Пожалуйста, Сев. Поцелуй меня. Прикоснись ко мне. Порадуй меня. Сделай так, чтобы мне было так хорошо, что я кончу.

Я смеюсь. — Очень красиво.

— Я так думаю. — Она отодвигается и лукаво улыбается мне. — В конце концов, я краду твои реплики, а ты эксперт.

Я целую ее, прежде чем она успевает сказать что-то еще, потому что хочу целовать ее, и прикасаться к ней, и доставлять ей удовольствие, и сделать так, чтобы ей было так хорошо, что она разрыдается. Ее рот раскрывается под моим, теплый и податливый. Наши языки встречаются, влажные и тягучие.

Я целую ее медленно и глубоко, и все мое тело болит от желания. Притянув ее ближе, я прижимаю ее тело к своему. Ее руки обхватывают мою шею, пальцы зарываются в мои волосы. Она выгибается, и из ее горла вырывается звук наслаждения, низкий и пронзительный.

Незаметный кашель испугал нас. Мы резко отстраняемся друг от друга.

Водитель лимузина вежливо жестикулирует в сторону открытой двери. — Извините, господин Монкруа, госпожа Нишихари. Нам пора ехать.

Мы с Анаис обмениваемся взглядами. Она неожиданно разражается смехом и садится в лимузин. Я следую за ней, и водитель закрывает за нами дверь.

Какое-то время мы просто сидим бок о бок. Тусклый гул и проносящиеся мимо огни за тонированными стеклами говорят о том, что лимузин движется. Я смотрю на Анаис.

Она сидит, уперев руки в бока, и смотрит вперед остекленевшими глазами. Ее пальцы постукивают по кожаным сиденьям, а правая нога подпрыгивает вверх-вниз. Она не так расслаблена, как пытается казаться.

Она нервно облизывает губы и смотрит на меня.

— Как ты думаешь, водитель собирается сообщить нашим родителям? — спрашивает она.

— О, да. — Я бросил взгляд на закрытую перегородку. — Я бы поставил на это свою жизнь. Его наверняка попросили доложить обо всех деталях.

— Хорошо. — Она колеблется. — Итак, все по плану, верно?

— Что ты имеешь в виду?

Ее брови слегка нахмурились. Это не полноценный хмурый взгляд, но в нем больше эмоций, чем я привык от нее слышать. — Не будь идиотом. Я имею в виду поцелуй.

Меня обдает жаром. Почему она говорит о поцелуе, как о воспоминании, как будто он уже позади? Это далеко не воспоминание — это настоящее.

Мой рот все еще влажный от этого поцелуя, мое сердце все еще бешено колотится, мой член все еще напрягается в брюках.

— Так вот какую историю ты хочешь рассказать? — спрашиваю я самым непринужденным тоном.

— Что ты имеешь в виду?

— Что мы поцеловались только из-за нашего плана заставить наших родителей думать, что мы нравимся друг другу. Это ведь та история, которой ты хочешь придерживаться, верно?

Она слегка поворачивается и сужает глаза. — Мы оба решили эту историю. Нет причин держать все, что ты думаешь, при себе, так что если хочешь что-то сказать, говори.

— Хорошо, я скажу. — Мои слова вырываются из меня, частично подстегиваемые раздражением, частично пламенем возбуждения, все еще проскакивающим во мне. Мне кажется, что моя кожа вот-вот воспламенится, и я хочу, чтобы Анаис горела вместе со мной. — Ты пытаешься притвориться, что в этом поцелуе не было ничего другого, но это ложь. Ты хотела этого — ты хотела меня.

— Я никогда не говорила, что не хотела.

Я открываю рот, чтобы обвинить ее во лжи, но ее ответ останавливает меня на месте.

— Ты признаешь это?

— Признаться, что я хотела, чтобы ты меня поцеловал? — Она поднимает брови, а затем громко смеется, откидывая голову назад на бледную кожу сиденья. — Это не преступление, Сев. Конечно, я хотела, чтобы ты меня поцеловал. Как же иначе?

Она проводит жестом по моему лицу, серебряные звезды на ее рукавах ловят свет в размытых блестках. — Ты видел свое лицо в зеркале. Ты знаешь, что оно очень привлекательно.

Удовлетворение, которое проникает в меня от ее слов, лучше, чем все, что я когда-либо испытывал. Лучше, чем алкоголь, лучше, чем секс. По коже пробегают мурашки. Я улыбаюсь, даже не осознавая, что улыбаюсь.

— Я тебе нравлюсь, — говорю я, наклоняясь к ней и сужая глаза. — Как тебе неловко.

— Да, — говорит она, закатывая глаза и пренебрежительно отталкивая мое лицо от себя. — Как мне неловко быть озабоченной восемнадцатилетней.

Мое сердце пропускает удар и бьется о ребра, словно пытаясь вырваться наружу. — Похотливой, говоришь?

— А чего ты ожидал? — говорит она со вздохом. — Я здесь уже несколько месяцев, а ты разрушил мой единственный шанс на секс. И с тех пор, как ты нагрубил Паркеру, никто из парней в Спиркресте не хочет со мной разговаривать. Так что спасибо и за это.

Я бросила на нее взгляд.

— Если ты возбуждена, тебе не нужен мальчик из Спиркреста, чтобы решить это за тебя. У тебя есть прекрасный жених, который более чем способен справиться с этой задачей.

Она наклоняет голову. — Когда он не выгоняет меня из своей постели из гордости.

— Я не выгонял тебя из своей постели. Ты сбежала.

— Ты прогнал меня.

— Когда я гонюсь за тобой, trésor, — я ухмыляюсь, — я никогда тебя не выгонял.

Она кусает внутреннюю сторону щек, пытаясь сдержать улыбку, но ее лицо наконец-то трескается.

— Ладно, это справедливо, — признает она.

— Ну? — спрашиваю я. — Так что же ты думаешь?

— О чем? О твоей идее с женихами и льготами?

Я пожимаю плечами и наклоняюсь вперед. — Что самое худшее, что может случиться?

— Я скажу тебе, что я думаю. — Она опирается руками на край своего сиденья и наклоняется вперед. Лимузин наполнен ее духами, ее теплом. — Я думаю, что ты все еще возбужден от того, что было раньше, и пытаешься принимать решения не той частью тела.

Возможно, она не ошибается, и я не могу винить ее за то, что она указывает на это.

— Если ты откажешься, — предупреждаю я, скрещивая руки, — могу сказать тебе прямо сейчас, что у тебя нет ни единого шанса переспать с кем-то еще. Я избью до полусмерти любого, кто к тебе прикоснется. Я даже Якова не позову, я сам это сделаю. На твоих глазах, если смогу помочь.

— А, так вот как ты получаешь всех девушек? — спросила она с сардонической ухмылкой. — Ты делаешь себя единственным вариантом, чтобы у них не было другого выбора, кроме как лечь с тобой в постель?

Я пожимаю плечами.

— Если бы ты не была слишком горда, чтобы признать, что хочешь меня, ты бы узнала, как я получаю всех девушек.

— Я не гордая. Я хочу тебя. Видишь, как легко это было признать? Мне даже не пришлось угрожать избить ни одного человека.

— На данный момент, trésor, я готов трахнуть тебя, лишь бы ты заткнулась.

— Я осмелюсь, — смеясь, говорит она.

Взявшись одной рукой за спинку ее сиденья, я обхватываю другой ее шею, притягивая ее к себе.

— Открой рот, — приказываю я низким рыком.

Она открывает, и я целую ее открытые губы.

Не тот голодный, отчаянный поцелуй, которым мы обменялись ранее, а медленный, затяжной. Я медленно двигаю губами по ее губам, наслаждаясь их шелковистой мягкостью.

Она отстраняется, чтобы отдышаться, и я следую за ней, оттягивая зубами ее нижнюю губу. Она улыбается — я целую ее улыбку.

Я прижимаю ее обратно к сиденью и скольжу ртом от ее губ к челюсти, целуя прямо под ней. Мой рот находит трепет ее пульса, и я целую его, слегка посасывая кожу. Ее дыхание превращается в неровное шипение.

— Тебе нравится это ощущение? — спрашиваю я, касаясь ее пульса.

— Да, — бормочет она.

В моем горле вибрирует гул удовлетворения и предвкушения. Я собираюсь сделать так, чтобы она почувствовала себя намного лучше. Я заставлю ее почувствовать то, что ни один мужчина никогда не заставит ее почувствовать.

Я берусь за бретельки ее отвратительного платья, толкаю их вниз, стягивая платье вокруг талии. Топик, который она носит под платьем, прозрачный, за исключением больших серебряных звезд, и у меня перехватывает дыхание.

На ней нет лифчика.

Ее маленькие сиськи обнажены через ткань, а соски наполовину скрыты точками соседних звезд.

Сам того не желая, я издаю негромкий смех. Мой голос грубый. Я нервничаю.

Этого я ожидал от себя меньше всего. Ублажать девушек — это мое величайшее умение, мой единственный настоящий талант. Но это не любая девушка. Это Анаис Нишихари. Анаис, девушка, которая могла бы упасть прямо с неба. Анаис — маленькая чудачка, моя нежеланная невеста, моя извращенная красавица.

Глава 26 Кольцо

Анаис

Северин целует меня сквозь прозрачную ткань моего топа, жар его рта отпечатывается на моей груди. Его язык проникает сквозь ткань, горячий, влажный и настойчивый, находит мой сосок. Его рот закрывается на нем, и он сосет.

Жало раскаленного удовольствия пронзает меня с головы до ног.

Я выгибаю спину, вжимаясь в его рот. Мои руки так крепко вцепились в кожаное сиденье по обе стороны от моих ног, что костяшки пальцев побелели. Мне безумно хочется запустить руки в черные волосы Северина и потянуть за них, но я сопротивляюсь.

Все, о чем я могу думать, — это он и его рот.

Он переходит от одного соска к другому, оставляя ткань моего топа влажной там, где только что был его рот. Под ним мои соски напряжены и так чувствительны, что мне приходится крепко сжимать зубы, чтобы подавить хныканье, отчаянно пытающееся вырваться из моего рта.

Уверенность Северина в своем мастерстве небезосновательна. Это и опустошает, и радует одновременно. Унизительно, потому что теперь я знаю, что его уверенность — не пустая болтовня. Радостно, потому что его руки тянутся к подолу моей юбки, захватывают его, толкают вверх.

Когда она задралась на талии, его рот переместился с моей груди. Он садится, и его глаза встречаются с моими. Я едва могу выдержать его взгляд. Все в нем говорит о чувственности и наслаждении: декадентская зелень его глаз, густые черные ресницы, мягкий, влажный рот. Его губы кривятся в кривой ухмылке.

— Тебе приятно, mon trésor?³⁹

Я открываю рот, чтобы сказать ему, что я не его trésor, что я не его. Но слова не идут. Я облизываю губы и киваю. — Угу.

— А, хорошо. А теперь… — Он опускает голову и целует мое бедро прямо над коленом, не сводя глаз с меня. — Раздвинь для меня ноги.

Его руки лежат на моих бедрах — он может раздвинуть мои ноги легким толчком. Но его просьба, произнесенная низким, хриплым голосом, заставляет меня напрячься от удовольствия.

Я повинуюсь и раздвигаю ноги.

— Мм, — бормочет он, касаясь моего бедра. — Хорошая девочка.

Он целует медленную, влажную дорожку по моему бедру. Его поцелуи неторопливы, мучительны. К тому времени, когда он достигает верхней части моего бедра, мне приходится сдерживать себя, чтобы не удариться о сиденье. В моем клиторе пульсирует боль, отчаянно нуждаясь в трении.

И дело не только в его губах или прикосновениях.

Кто угодно мог бы целовать мои соски, целовать мои бедра. Но в Северине есть что-то, что я не могу объяснить. Все то, что я в нем презираю — его высокомерие, накал эмоций, властность, — все это становится манящим, когда он стоит передо мной на коленях.

Наконец его рот достигает вершины моих ног, и он целует меня через ткань трусиков. Мягкие, сладкие поцелуи, сомкнутые губы.

Он берет мои бедра в свои руки и притягивает меня к себе, заставляя опуститься на диван. Я протягиваю руку и запускаю пальцы в его волосы, удерживая его голову для равновесия.

Он поднимает глаза и бормочет: — Ты такая мокрая для меня.

От бесстыдной гордости, с которой он это произносит, мне становится жарко. Затем, как бы в награду, он целует меня, глубоко и влажно, через трусики. Если до этого ткань не была влажной, то вскоре она стала таковой.

Я извиваюсь бедрами, сопротивляясь его хватке, отчаянно выгибаюсь навстречу его рту, желая большего. Больше его рта, больше влаги, больше трения.

Больше всего.

Убрав одну руку с моих бедер, он прикасается ко мне через мокрую ткань. Он проводит большим пальцем вверх и вниз по линии моей киски, неоднократно касаясь моего клитора. Стон удовольствия наконец-то прорывается сквозь мой барьер молчания. Он снова поднимает глаза.

— Ах, — говорит он низким и хриплым голосом, — тебе это тоже нравится.

Конечно, мне это нравится, хочу я сказать. Надо быть роботом, чтобы не сказать. Но я не могу говорить. Его прикосновения накладывают на меня чары, которые превращают мои кости в хрупкий сахар, а мою кровь — в теплый мед.

Он цепляет большим пальцем мои трусики и отводит их в сторону. Холодный воздух касается моей влажной киски, затем горячий призрак его дыхания. Его большой палец повторяет прежние движения, слегка проводя вверх и вниз, скользя по горячей влаге.

— О, черт, — хнычу я. — Сев, пожалуйста...

Он не останавливается. Мои бедра неудержимо бьются о его, а он продолжает свой медленный, устойчивый ритм. Он наблюдает за мной с торжественным выражением лица. Я в шоке смотрю на него, понимая, что вот-вот кончу.

Затем он останавливается. Он поднимает на меня глаза и медленно качает головой.

— Нет, — говорит он. — Еще нет, mon trésor.

Он целует мою внутреннюю поверхность бедер. Я вцепляюсь пальцами в его волосы и тяну.

— Пожалуйста, Сев.

— Да, trésor, — бормочет он. — Я дам тебе именно то, что ты хочешь, обещаю.

Он резко садится, отталкивая мои руки. Он целует меня в губы.

— Но не так. Я хочу, чтобы ты кончила на мой язык. Я хочу, чтобы ты трахала себя моим ртом. Использовала мое лицо для своего удовольствия. Ты можешь сделать это для меня?

Я смотрю на него в полуобморочном состоянии, мое лицо горит от его слов.

Он наклоняется ко мне и говорит на ухо. — Ответь мне, Анаис. Мое маленькое сокровище, моя красивая шлюшка. Ты кончишь мне на язык?

— Да, — шепчу я, как будто это секрет между нами.

Он кивает. — Хорошая девочка.

А потом он наклоняется передо мной и целует мою киску, как будто это рот. Сначала сладкие поцелуи, потом глубокие, язык высовывается, проникает внутрь.

Он целует меня до тех пор, пока его язык не находит мой клитор, и мои бедра бьются о его руки. Я вцепилась в сиденье, глаза зажмурены, тело дрожит от нарастающего напряжения.

Северин создает медленный ритм, его язык движется вверх и вниз, сначала слегка, затем медленно, настойчиво. Его пальцы впиваются в меня, прижимая все ближе. Каждый мой звук и движение — как сигнал в его мозг, подсказывающий, что делать.

Мой оргазм, уже такой близкий, навис надо мной, как черные тучи перед летней грозой.

Вежливый стук в окно лимузина заставляет нас обоих замереть.

— Мистер Монкруа, мисс Нишихара. Мы прибыли.

Охваченная паникой, я пытаюсь сесть, но руки Северина удерживают меня на месте. Он поднимает взгляд от моих бедер и медленно качает головой, как бы говоря "нет".

И тогда он медленно, целенаправленно проводит по мне языком. Он не меняет своих действий, сохраняя тот же мучительный ритм, медленный и неумолимый. Мои бедра напрягаются по мере того, как я накапливаю удовольствие.

А затем оно вливается в меня.

Черное облако напряжения вырвалось наружу, превратившись в поток невозможного удовольствия. Я закрываю рот рукой, чтобы подавить крик. Оргазм накатывает на меня волнами, почти болезненными. Я прижимаюсь к губам Сэва, наслаждаясь каждым толчком, жаждая большего, даже когда кончаю.

Не успеваю я опомниться, как Сев поднимается на меня. Приподняв меня, он откидывается назад, перетаскивая меня к себе на колени. Поймав мой рот в крошечных поцелуях, он быстро расстегивает ремень. Его член вырывается на свободу, твердый и блестящий от спермы. Он достает из кармана презерватив, откусывает от него крышечку и быстро надевает его.

Я нервно оглядываюсь в сторону двери. — Сев, мы здесь, мы должны...

Поцелуй прерывает мою фразу. Он ловит мою нижнюю губу между своими губами и посасывает ее. Обхватив меня за талию, он притягивает меня ближе, и тупая головка его члена скользит по моей влажной киске.

— Trésor, — рычит он мне в ухо. — Может наступить конец света, а мне все равно. Мы не выйдем из этого лимузина, пока ты не кончишь на мой член. Ты поняла?

Он даже не ждет ответа. Он одним движением всаживает в меня свой член, вызывая у меня хриплый крик. Я хватаюсь за его плечи и выгибаюсь от ощущения, что его член входит и выходит из меня сильными, глубокими толчками.

Я должна была знать, что Сев будет трахаться жестко.

Он крепко держит мои бедра в своих руках, контролируя их движения. Он следит за тем, чтобы я не могла вырваться из его рук, пока он без устали долбится в меня.

— Тебе так чертовски хорошо, — простонал он мне в шею. — Ты так хорошо принимаешь мой член, моя великолепная красавица. Я должен был сделать это раньше. Черт.

Его дыхание сбивается. Его глаза дикие, остекленевшие от чистого вожделения. Я вижу, что он близок к этому, но вместо того, чтобы гнаться за своим оргазмом, он смачивает пальцы, чтобы поработать с моим клитором.

— Кончи для меня, — шипит он мне в ухо. — Кончи на мой член,

красавица. Я хочу чувствовать, как твоя киска сжимается вокруг меня, я хочу чувствовать, как твои сладкие соки стекают по моему члену, черт...

Наши вздохи смешиваются, когда он гладит крошечный пучок нервов, и он не ослабевает, когда я извиваюсь и хнычу. Второй оргазм настигает меня раньше, чем я успеваю понять, что он наступил. Я вскрикиваю и извиваюсь на Севе, моя киска сжимается вокруг его члена.

Он издал хриплый вздох. Уткнувшись лицом мне в шею и прижимая меня к себе, он трахает меня, его толчки становятся все более беспорядочными. Он кончает с глубоким стоном, его пальцы впиваются в мои бедра, а его бедра бьются о мои.

На мгновение мы остаемся вдвоем. Его руки на моих бедрах, мои руки на его плече, его голова утопает в моей шеи. Наше задыхающееся дыхание становится тише, а сердцебиение возвращается к нормальному ритму. Он смотрит на меня и ухмыляется.

— Это, — говорит он ленивым тоном, — было чертовски восхитительно.

Я смеюсь и медленно отстраняюсь от него. — Это было хорошо.

— Это было более чем хорошо, trésor. — Он ухмыляется. — Ты просто пытаешься меня спровоцировать. Ты хочешь, чтобы я снова тебя трахнул.

Он не ошибается, но я с болью осознаю, что водитель ждет у лимузина. Бессмысленно пытаться придумать какое-нибудь оправдание или алиби, почему мы так долго не выходили. Водитель не дурак — он знает.

Сев приводит себя в порядок, а затем помогает мне поправить одежду. Он даже проводит пальцами по моим волосам и заправляет пряди за уши, а затем целует меня в щеку.

— Да ладно, — говорит он с овечьей ухмылкой. — Мы заставили бедного Фабьена ждать достаточно долго.

Когда мы выходим из лимузина, я даже не смею взглянуть на водителя. Я бормочу слова благодарности и спешу прочь. Северин дает Фабьену чаевые и спешит за мной.

Ночь темная, ледяная и туманная от мороза. Ледяной ветер поднимает мурашки по коже, возвращая меня в реальность.

Неужели я просто все испортила? Я не жалею о том, что сделала — я бы сделала это снова, если бы могла. Но я определенно облажалась. Наладить отношения с Севом — это одно. Это не мешает плану.

А вот переспать с ним... как это вписывается в план?

— Эй. — Сев догоняет меня и разворачивает лицом к себе. Его глаза изучают мое лицо, и он слегка улыбается. — Не думай об этом слишком много, хорошо?

— С чего бы это?

— Потому что ты выглядишь обеспокоенной. Я никогда раньше не видел, чтобы ты выглядела обеспокоенной.

Я колеблюсь. Обычно Сев настолько эмоционален, что разговор с ним похож на обезвреживание смертоносной бомбы. Но сейчас он спокоен, расслаблен, совершенно спокоен.

— Я не хочу, чтобы между нами возникла... путаница, — говорю я наконец.

— Нет никакой путаницы, — говорит он. Он выглядит совершенно серьезным. Он вздыхает, и его дыхание вьется в ледяном воздухе, как белый дым. — Мы уже помолвлены. Мы договорились, что будем притворяться, чтобы родители не мешали нам. Секс — это отдельная тема. Это наше дело. Мы сами решаем, с кем нам трахаться, верно?

Он говорит о нас или вообще? Я не наивная. Секс с Севом не означает, что он теперь посвятит мне всю свою жизнь и никогда не прикоснется к другой девушке.

— Хорошо. — Я киваю. — Мы разыграем из себя женихов и не будем отделять секс от помолвки. Мы будем... союзниками. Верно?

Он хмурится, рассеянно проводя рукой по волосам. — Союзники, которые трахаются?

— Союзники, которые... делают все, что хотят, — осторожно говорю я. — Это то, чего ты хочешь, верно? Сохранить свою свободу?

Он долго молчит, его глаза смотрят на мои. Мы смотрим друг на друга. Впервые я не могу понять, о чем он думает. Я никогда не ожидала, что это заставит меня чувствовать себя такой потерянной.

Он закусывает губу и испускает еще один глубокий вздох.

— Да, — говорит он. — Ты права. Это то, чего я хочу.

— Хорошо. Итак… — Я протягиваю ему руку. — Союзники?

Он берет мою руку. — Союзники.

На мгновение мы стоим рука об руку. Мое сердце учащенно бьется, а в груди поселилось тяжелое чувство сожаления, как будто я только что совершила ошибку.

Северин отпускает мою руку и достает что-то из кармана.

— Это должно быть у тебя, — говорит он.

Я раскрываю руку, и он опускает предмет на мою ладонь. У меня замирает сердце.

Кольцо.

Красивая старинная вещь, увенчанная опалами и бриллиантами, которые тускло мерцают в оранжевом свете фонарных столбов Спиркреста.

— Что это? — спрашиваю я полушепотом.

— Это обручальное кольцо, которое мои родители хотели, чтобы я подарил тебе, — говорит он, пожимая плечами. — Оно глупое, но раз уж мы с тобой играем, то ты можешь его взять.

В моем горле внезапно появляется ком, который возник из ниоткуда. Я даже не чувствую грусти. Мы подыгрываем друг другу, он прав. Я перевожу взгляд с кольца на Сев.

— Я не могу носить его на пальце.

Он пожимает плечами и засовывает руки в карман. — Не носи его. Все в порядке. Мне все равно.

— Нет, я имею в виду, что я не могу носить его на пальце, потому что я постоянно пачкаю руки краской. Это кольцо явно ценное. Но я хочу его носить — и буду носить.

Он смотрит на меня секунду. В его лице появилась мягкость, которой раньше не было. Мне вдруг захотелось поцеловать его в красивый рот.

Он вынимает руки из карманов, и на долю секунды я пугаюсь, что он собирается забрать кольцо. Я отстраняюсь, но он не тянется ко мне. Вместо этого он расстегивает одну из золотых цепочек на шее и берет ее в руки.

— Отдай мне кольцо.

Я протягиваю ему кольцо, и он продевает цепочку через него.

— Повернись.

Я поворачиваюсь и позволяю ему закрепить цепочку с кольцом на моей шее. Его пальцы касаются моей кожи, когда он застегивает застежку, вызывая мелкую дрожь.

Дрожь, которая не имеет ничего общего с холодом, а всецело связана с прикосновением Сэва.

— Вот так, — говорит он, снова обнимая меня за плечи. — Все готово.

— Спасибо.

Мы смотрим друг на друга. Его рот двигается, словно он хочет сказать что-то еще, и мой взгляд задерживается на его губах, на их форме. Я хочу прижаться к его губам, поцеловать его еще раз. Его глаза зеркально отражают мои, опускаясь к моему рту. Интересно, чувствует ли он то же самое?

— Нам нужно вернуться в наши комнаты, — говорит он хриплым голосом.

Я вздрагиваю, и мышцы моего живота подергиваются.

— Да, — говорю я неохотно. — Там очень холодно.

— Хорошо.

Мы оба стоим, не двигаясь. Обычно я люблю, когда после секса можно убежать и избежать неловкости разговора в подушку.

Но быть вдали от Сэва — это последнее, что мне сейчас хочется делать.

О, я определенно все испортила.

— Спокойной ночи, Сев, — пролепетала я.

Я быстро целую его в щеку и спешу прочь.

— Спокойной ночи, trésor, — говорит он и смотрит мне вслед.

Глава 27 Выбор

Северен

Вернувшись в свою комнату, я разделся донага, зашел в душ и пустил горячую воду.

Я закрываю глаза, чтобы горячая вода била по затылку. В голове прокручиваются воспоминания о том, как Анаис кончает на мой язык, как она бьется об мой рот, а потом на мой член, как ее киска сжимается вокруг меня.

Я никогда в жизни не кончал так сильно, как в том лимузине, мой рот пробовал ее пульс, мои чувства были наполнены ароматами сирени, пота и секса.

Что, если я больше никогда и ни с кем не кончу так сильно?

Вздохнув, я прислоняюсь лбом к плитке.

И прокручиваю в голове конец нашего разговора. Наш союз. Отдаю ей кольцо.

Согласие с тем, что мы будем играть в помолвку.

Согласие с тем, что я хочу свободы.

А на самом деле все, чего я хочу, — это чтобы Анаис была в моих объятиях, в моей постели. Чтобы она была обнаженной, мягкой и уязвимой подо мной, чтобы я прикасался к ней и заставлял ее кончать снова и снова, моим ртом, моими пальцами, моим членом.

Я даже не хочу спать с ней и отправлять ее прочь — я хочу спать с ней и лежать в постели, сплетясь нашими телами. Говорить, смеяться, спорить, ругаться и играть с ней.

Мне нужна не фальшивая невеста, не союзник, не приятель для траха.

Это отношения.

— Putain de fucking merde ⁴⁰,— выдохнул я.

Я сижу в центре общей комнаты мальчиков шестого класса. Все остальные Молодые Короли тоже здесь. Учитывая, что мы представляем элиту Спиркреста, вид у нас унылый.

Эван полуразвалился на одном из диванов, хмуро глядя на пьесу Шекспира.

Закари сидит, элегантно скрестив ноги на лодыжках, его пальцы сцеплены вместе, а глаза остекленели в зловещей задумчивости. Он похож на кинозлодея, замышляющего какой-то ужасный план.

Яков, воняющий сигаретами и выглядящий так, будто он не высыпался уже несколько недель, лежит на полу, закрыв глаза.

Я смотрю на свои пустые уведомления и размышляю над чашкой черного кофе.

Лука, у которого тренировки по утрам в выходные, последним вбегает в общую комнату. В отличие от остальных, он выглядит посвежевшим и бодрым. Его холодные серые глаза окидывают нас, и он с усмешкой произносит.

— Какое жалкое зрелище.

— В чем твоя проблема? — спрашивает Эван, глядя на него сверху вниз.

— У меня их нет, — говорит Лука. — Сегодня у меня довольно хорошее настроение. Стрельба из лука прошла исключительно хорошо. Может быть, это потому, что, в отличие от всех вас, ни одна девушка не держит меня за яйца.

— Это потому, что ни одна девушка не хочет быть рядом с твоим разъяренным членом, — проворчал Зак, не открывая глаз. — Они, наверное, боятся, что из него может вытечь кислота, когда ты кончишь.

— Уверяю тебя, у девушек нет проблем со мной и моим членом. — Лука садится и поднимает бровь. — Некоторые девушки даже предпочитают разьяренный член.

— Кто знает, чего вообще хотят девушки, — бормочет Эван из-за книги.

— Наверное, того же, что и мы, — весело говорит Закари. — Ну, знаешь, уважение и честность?

— Некоторые девушки жаждут хаоса, — говорит Лука.

— Девушкам нужна безопасность, — огрызается Яков с пола. — Не хаос.

— Ты теперь эксперт по девушкам? — усмехается Лука.

Но Захарий садится и смотрит на Якова с выражением озабоченности.

— Все в порядке, Кавински? — спрашивает он.

Яков отвечает неопределенно утвердительно. Закари, все еще хмурясь, слегка расслабляется в своем кресле. Эван вдруг поднимает глаза от своей книги.

— Я не понимаю. Что имеет в виду Лаэрт, когда говорит: "Язва поражает младенцев весны, слишком часто, прежде чем их пуговицы будут раскрыты"? Что он имеет в виду под младенцами? Он не хочет, чтобы Офелия забеременела?

Мы все поворачиваемся, чтобы посмотреть на него. Даже Яков приоткрыл один глаз, чтобы спросить: — О чем ты, черт возьми, говоришь?

— Он не говорит о младенцах. Он говорит о цветах. — Захарий вздыхает.

Эван делает лицо, выражающее полное недоумение.

— Он говорит о цветах? — Он снова опускает взгляд на свою книгу. — В этом еще меньше смысла!

Закари закатывает глаза. — Он говорит Офелии не спать с Гамлетом, потому что он лишит ее девственности и погубит ее.

— Это полный пиздец, — бормочет Эван.

— Так вот почему тебе не везет с Теодорой, Зак? — негромко спрашивает Лука. — Потому что ее отец злится из-за твоего рака?

В комнате воцаряется тягостное молчание. Теодора — тема не для разговоров среди Молодые Королей, и мы все это знаем. Должно быть, Лука действительно чувствует себя смелым сегодня.

Закари переводит взгляд с Эвана на Луку. В его глазах столько ледяной ненависти, что просто чудо, что Лука не упал замертво.

— Тебе показалось, что эта колкость была особенно язвительной? — спрашивает он, в его голосе звучит презрение. — Потому что она не произвела на меня особого впечатления. — Он встает, и его губы кривятся в холодной, неискренней улыбке. — Почему бы тебе не постараться, Лука? Ты начинаешь мне надоедать — вообще-то, это ложь. Ты всегда мне надоедал.

Он уходит.

В тишине, которую он оставляет после себя, Лука гогочет.

— Вы, ребята, слишком туго закручены. Все вы. Что нужно сделать, чтобы вытащить эти палки из ваших задниц? Может, отправимся в Лондон сегодня вечером? Вы все выглядите так, будто вам не помешало бы выпустить пар.

Эван вздыхает и откладывает книгу в сторону. — У меня в голове бардак. Может, и так. Я за.

— Я тоже, — ворчит Яков с пола.

Если я пойду в клуб, то буду думать только об Анаис в юбке с блестками, танцующей в меняющихся огнях, но какая альтернатива? Остаться в Спиркресте и думать об Анаис в серебряных звездах, извивающейся на моем члене?

— К черту. Запишите и меня.

Музыка гремит, вибрируя в моих костях и венах.

В толпе тел, в пульсации света и теней мне легче выйти из головы. Громкая музыка заглушает мои мысли. Сегодня я на танцполе. Сегодня я теряю себя.

Девушки прижимаются ко мне, ослепляя меня своим блеском. Блестящие глаза, блестящие губы, блестящие платья. Они сверкают, как статуи из золота и серебра, и ждут, когда я соберу их, чтобы поставить высоко на полку своего уважения.

Я обхватываю рукой тонкую талию, прижимаюсь щекой к благоухающим волосам. Разве не этого хотела Анаис? Чтобы мы оба были свободны и делали то, что хотим?

А разве не этого хотел я? Игнорировать свою невесту и забирать в свою постель любую девушку, которую захочу? Я уже даже не знаю, чего я хочу. Быть свободным? Чтобы родители оставили меня в покое? Делать то, что хочу и когда хочу? Чтобы трахаться всю жизнь без последствий?

Анаис?

Может, было бы проще понять, чего я не хочу. Быть помолвленным с человеком, которому я не нужен. Чтобы мои родители манипулировали моей жизнью, словно это марионетка, которую они держат за ниточки.

И я определенно не хочу свободы трахаться с тем, с кем хочу, если это означает, что Анаис может делать то же самое.

Вытащив себя из клубка блестящих девушек, я покидаю танцпол.

Мой взгляд скользит по толпе, выискивая лица. Что, если она тоже здесь? Что, если она ищет кого-то, кто утащит ее с танцпола? Кого-то, кто прикоснется к ней и заставит ее почувствовать себя так хорошо, что сотрет воспоминания обо мне у нее между ног?

Мой взгляд останавливается на знакомом лице, и я пробираюсь сквозь толпу.

Кей, как всегда, выглядит потрясающе в крошечном платье из кремового шелка, ее волосы спускаются до талии, а кожа сверкает золотом. Золотые туфли, золотые украшения, золотые кольца в косах. Она сидит за столиком с тремя молодыми людьми, ухаживающими за ней, и ее темно-карие глаза оценивают их, измеряют их.

Я опускаюсь рядом с ней на кожаный диван, к удивлению и раздражению мужчин. Я пожимаю плечами и поворачиваюсь, чтобы поговорить с Кай, игнорируя их.

— Где твоя новая протеже, Кай?

— Моя новая протеже? — Она откидывается на спинку кресла и делает глоток из своего бокала шампанского. — Кто бы это мог быть?

— Не играй в игры.

— Я и не играю. Я очень открытый человек, как ты знаешь. У меня много протеже в Спиркресте.

— Но только одна из них помолвлена со мной.

Глянцевые губы Кей растянулись в самодовольной улыбке. — О. Ты спрашиваешь о моей милой подружке Анаис?

— Она не такая уж и милая.

— Ты ошибаешься. Ты знаешь, что она написала мой портрет?

— Я слышал.

Она вздергивает брови. — Ревнуешь?

— С чего бы это?

— Потому что она рисует портреты только тех, кто ей нравится. Она тебе не говорила?

Я закатываю глаза. — Если вы так любите друг друга, то почему она не здесь с тобой?

Кай смеется и ставит свой бокал, поворачиваясь ко мне лицом. Ее мужчины ждут без слов, точно щенки, отчаянно нуждающиеся в ее внимании.

— Она как птица, твоя невеста. Очень красивая, но неуловимая. Я уже много раз пыталась уговорить ее пойти с нами на свидание, но она всегда отказывается.

Я делаю стальные черты лица, чтобы она не поняла, как меня это радует.

— Может, она не из тех, кто устраивает вечеринки?

— Нет, я думаю, Анаис как раз из таких. — Глаза Кай сужаются. — Я думаю, что Анаис будет просто отрываться на вечеринках. Но я думаю, что ее первый выход в Лондоне напугал ее, и теперь она не решается попробовать снова. Может, ты знаешь, что ее так отпугнуло?

— Я бы не сказал, что это ее отпугнуло, — говорю я, подавляя желание на нее посмотреть. — Может, она просто осторожничает. В конце концов, она помолвлена.

— Как и ты. — Кай насмешливо улыбается. — И все же ты здесь.

На этот раз я смотрю на нее. Кай обвиняет меня в неверности — это ирония, но я злюсь на нее не за это. Я понимаю, что мне больше нет дела до всего этого. Наши отношения, предложение обручиться после Спиркреста, выяснение того, что она все это время спала с кем попало.

Я злюсь, потому что не хочу быть здесь, танцевать с другими девушками. Я хочу быть здесь, танцевать с Анаис. Но я не думаю, что Анаис хочет быть здесь со мной, и Кай, кажется, знает об этом.

— Не думаю, что Анаис волнует, что я здесь, — отвечаю я, и в мой голос просачивается горечь.

— Ха, в кои-то веки я думаю, что ты абсолютно права. — Она издала воздушный смешок. — Такой жестокий поворот судьбы. Ты мог бы трахнуть каждую девушку в этом клубе, а Анаис было бы все равно. Иронично, не правда ли?

— Как это иронично?

— Иронично, потому что, если бы Анаис хоть раз поцеловала кого-то, кроме тебя, думаю, ты бы впал в ступор.

Кай не ошибается, но я скорее умру, чем признаю это. — Анаис может делать все, что захочет.

— О, хорошо. — Кай испускает мелодраматический вздох облегчения. — Потому что я устраиваю небольшую вечеринку после экзаменов, и я пригласила Анаис.

— Отлично.

— Ты ведь не против, правда?

Я машу рукой в знак отказа. — Почему я должен?

— Ты прав, не стоит. Я рада, что мы это прояснили. Я немного волновалась, когда Паркер сказал мне, что собирается попросить Анаис поехать с ним.

Мое нутро вздрагивает. На секунду я испугался, что меня сейчас вырвет через стол.

Но я сглатываю и с трудом сдерживаюсь. Кай наблюдает за мной с наглой ухмылкой и выглядит как кот, которому достались сливки.

— Ты устраиваешь какую-то дерьмовую вечеринку, — говорю я наконец, заставляя свой голос оставаться низким и спокойным. — Если ты приглашаешь таких, как Паркер.

— Я его не приглашала, — говорит она, — но Анаис может приводить всех, кого захочет. В том числе и Паркер.

— Как будто она пойдет с ним.

— Почему бы и нет?

— Паркер — неудачник.

Кай пожимает плечами.

— Это то, что думаешь ты, а не то, что думает Анаис. К счастью для Паркера, она приглашает на вечеринку именно его, а не тебя. — Мы смотрим друг на друга в течение секунды. Кай жестом указывает на стоящих перед ней мужчин. — Ты не против, Сев? В отличие от тебя, я намерена провести эту ночь в чьей-то постели.

— Отлично. — Я встаю. — Полагаю, я приглашен на твою маленькую вечеринку?

Она ухмыляется. — Конечно. Если хочешь, приводи еще кого-нибудь.

— Отлично.

— Отлично, — говорит она. Когда я ухожу, она добавляет: — О, и Сев?

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на нее.

— Тщательно выбирай себе девушку, ладно?

Я бросаю на нее взгляд и ухожу, не сказав ни слова.

Глава 28 Приказ

Анаис

Северин, должно быть, был прав насчет того, что водитель лимузина шпионил за нашими родителями, потому что через неделю после свидания я получаю сообщение от мамы.

Мама: Надеюсь, у тебя все хорошо, Анаис. Мы с твоим отцом рады слышать, что у вас с Северином все хорошо.

Я закрываю телефон и бросаю его на дно сумки. Я сижу в углу своей обычной художественной студии и работаю над картиной. Вздохнув, я продолжаю работу. В эти дни живопись — единственное, что кажется мне знакомым и безопасным.

Единственный аспект моей жизни, где я полностью контролирую ситуацию.

С помощью малярного ножа я размельчаю и смешиваю краски: жженую сиену, серебристый имит и жемчужно-белый, чтобы дополнить зелень шалфея и туманную синеву на моей палитре.

Я работаю над одной из своих выставочных работ — картиной, основанной на горах острова Скай. Контуры уже сделаны, и я нахожусь в середине работы над фоном из угрюмых облаков, когда дверь в студию с грохотом распахивается.

Испуганно обернувшись, я увидела, что моя кисть дергается по холсту.

— Черт! О-Северин.

Он стоит в дверях. Его форма безупречна и чиста, ожерелья и кольца сверкают на руках и горле.

Но его волосы в беспорядке, пряди падают на лоб. На его щеках горит глубокий румянец. Он тяжело дышит, словно бежал.

Он смотрит на меня с другого конца комнаты, его грудь вздымается и опускается.

— Ты в порядке? — спрашиваю я.

Он кивает, медленно пересекая комнату. Я сижу перед своим холстом, который стоит на сушилке рядом с окном. За окном — серое небо, солнце уже давно скрылось за горизонтом.

— Я искал тебя, — наконец говорит он.

Я хмурюсь. — Если я не на уроках, то обычно здесь, рисую.

— Почему здесь?

Я показываю кистью на окно. — Хороший вид.

— В Спиркресте есть виды и получше, — надменно говорит он.

— Верно...?

— Я покажу тебе, — говорит он. — Если хочешь.

— С удовольствием.

Снова наступает тишина. В студии полная тишина. В коридоре нет занятий, все преподаватели в своих кабинетах. Снаружи все мертвенно неподвижно, ветки и листья висят в безветренном воздухе.

— Ты... эм, ты что-то хотел? — спрашиваю я наконец.

Мы не разговаривали со дня свидания, даже не переписывались. Но напряжение той ночи, вместо того чтобы рассеяться за то время, что мы были врозь, кажется, только возросло.

Сев стоит рядом со мной и смотрит на меня, слегка нахмурившись. Резким движением он приседает рядом со мной и берет мой подбородок в руку.

— У тебя все лицо в краске, — говорит он задумчивым тоном.

— Да. Такое часто случается. Я же говорила тебе.

Его взгляд опускаются с глаз на рот, затем на горло. Его рука следует за его взглядом. Большим пальцем он оттягивает воротник моей рубашки.

— Ты носишь кольцо, — говорит он.

— Да. А почему бы и нет?

Его губы шевелятся в призраке улыбки. — Оно хорошо смотрится. Золото тебе идет.

Я облизываю губы. Теперь я нервничаю.

Нервничаю из-за его мягкого, задумчивого голоса, из-за ненужной напряженности этого момента. Его присутствие похоже на лужу бензина, а радужные отблески кричат об опасности. Одна искра, и мы оба сгорим.

— Ты пойдешь на вечеринку к Кай после экзаменов? — неожиданно спрашивает он, и слова вылетают изо рта.

Я киваю. — Да. Я подумала, что это было бы неплохо. А я всегда ей отказываю. Мне было неловко.

— Я не думал, что ты любишь вечеринки.

Я тихонько смеюсь. — Нет, они мне нравятся. Но те вечеринки, к которым я привыкла, не похожи на здешние.

— К каким вечеринкам ты привыкла?

— Пляж, дешевая выпивка, костры, ночные купания.

Он кусает губы. У меня такое чувство, что он хочет что-то выплеснуть из себя или чего-то хочет, но не знает, как об этом попросить. Эмоции льются от него, как осязаемый жар, обжигая мою кожу.

— С кем ты идешь на вечеринку?

Я хмурюсь. — Э-э... сама?

— Тебя никто не спрашивал?

Мое сердце замирает, зажатое в тиски надежды.

— Нет, — мягко отвечаю я. — Почему?

Он смотрит на меня, его зелено-золотые глаза ищут мои. Так вот почему он пришел сюда? Хочет ли он попросить меня пойти с ним?

— Я просто спросил, — говорит он.

— Ну... ладно. — Я говорю низким голосом, но жар, исходящий от него, плавит мои голосовые связки. Я прислоняюсь к нему, даже не осознавая этого. — Ты хочешь спросить что-нибудь еще?

Он медленно облизывает губы. Я задерживаю дыхание, гадая, не пробует ли он на вкус призрак поцелуя, который повис между нашими ртами. Но потом он качает головой и встает. — Нет. Ничего. Если кто-то спросит тебя, просто скажи "нет".

— Прости?

Он откидывает волосы со лба. — Если кто-то попросит тебя пойти на вечеринку, просто скажи "нет", хорошо?

От его дерзости у меня чуть сердце не остановилось. Мой голос дрожит, когда я говорю. — Я скажу "нет", если захочу сказать "нет".

— А если ты хочешь сказать "да"?

— Тогда я скажу "да".

Спроси меня, — хочется крикнуть ему, — просто спроси меня.

Он смотрит на меня, делает глубокий вдох. Румянец на его щеках темнеет. Его глаза сверкают опасной искрой. — Вечеринка в Спиркресте. Если ты пойдешь с кем-то другим, это будет выглядеть некрасиво по отношению ко мне.

— Какая разница? — Я поднимаюсь на ноги, мне надоело, что он смотрит на меня сверху вниз, надоело это неравное соотношение сил, которое он, кажется, чертовски хочет установить между нами. — Мы оба согласились, что эта помолвка — фикция, притворство. Мы пожали друг другу руки как союзники, помнишь? Ты делаешь то, что хочешь, я делаю то, что хочу. Кого волнует, что думают другие люди?

— Это не твоя школа! — воскликнул он, и в его голосе прозвучала странная эмоция. — У тебя нет репутации, которую нужно поддерживать. Тебе не приходится сталкиваться с последствиями своих поступков.

— Мы в колледже, — холодно говорю я, — а не при средневековом королевском дворе. Почему ты так серьезно к этому относишься?

— То, что ты слишком высок и могуч, чтобы заботиться об окружающем мире, не означает, что оно не имеет значения. — Он вдруг выпрямился. — Я знаю, что мы заключили сделку, и я не собираюсь от нее отступать. Ты можешь делать то, что тебе нравится, наедине с собой. Но если кто-то пригласит тебя на эту дурацкую вечеринку, откажись. Я не прошу тебя, я говорю тебе.

— Ты не имеешь права указывать мне, что делать, — говорю я. К своему стыду, я чувствую комок в горле. — Я скажу "да" тому, кому захочу, и сделаю все, что захочу. Более того, я скажу "да" первому, кто пригласит меня на эту вечеринку, даже если это будет сам дьявол.

— Сам дьявол — это именно тот, с кем ты будешь иметь дело, если сделаешь это, — отрезал Северин.

— Я его не боюсь, — говорю я. — Или тебя.

— А стоило бы.

Северин вырывается, захлопывая дверь. За ним остается полный вакуум эмоций.

Я смотрю ему вслед, дрожа с головы до ног, во мне бурлит адреналин. Неужели он думает, что я буду его бояться, если он слишком труслив, чтобы пригласить меня на какую-то вечеринку?

Северин пришел сюда не потому, что не хочет, чтобы я шла на вечеринку с кем-то другим. Он пришел сюда, потому что хочет пойти на вечеринку со мной. Просто у него не хватило смелости сделать это.

Часть меня хочет последовать за ним и сказать, что я вижу его насквозь и вижу мягкий светящийся огонек нежности внутри.

Но это не моя работа — заставлять этого незрелого идиота взрослеть и смотреть в лицо собственным чувствам. Не мне заставлять его осознать, что иерархия, которую он создал для себя в этой школе, превратилась в самодельную тюрьму.

Когда сердцебиение затихает, я пытаюсь вернуться к работе, но я слишком беспокойна, чтобы рисовать.

Я откладываю холст в сторону. Случайная линия, сделанная моей кистью, когда Северин ворвался в комнату, служит тоскливым напоминанием о том, что произошло. Я мою кисти, ножи и палитру, вытираю их насухо, упаковываю и покидаю художественную студию.

На следующий день я сижу на скамейке у главного кампуса, попивая чай из бумажного стаканчика и рассеянно жуя сэндвич. На улице пронизывающий холод, поэтому на территории довольно пусто. Но мне нравится пыльно-серый цвет неба, деревья, сбрасывающие последнюю листву под резким ветром, морозная трава, сверкающая в тусклом солнечном свете.

Я сижу с телефоном на коленях и смотрю на лицо Ноэля в его маленьком кружочке.

Стоит ли мне спросить у него совета? В прошлом он всегда был моим первым выбором, когда мне требовался совет. Его советы взвешены и спокойны.

Это редко бывает то, что я хочу услышать, но это всегда мудро.

Я набираю несколько слов в новом текстовом пузыре, но тут же удаляю их. Как бы я вообще это сформулировала? Как я начну объяснять этот глупый, ничтожный спор?

Каким бы открытым, безэмоциональным и неосуждающим ни был Ноэль, у меня нет шансов рассказать ему о том, что мы с Севом делали. Не тогда, когда я все еще планирую отказаться от него и от нашей помолвки в конце учебного года.

Эта мысль приходит в голову, сначала маленькая, а потом чудовищная и мрачная.

Я уеду в конце года.

Чем больше времени я проводила с Северином, тем очевиднее становилось, что он не подозревает о моем плане. Когда я только придумывала способ сбежать с помолвки, я всегда предполагала, что Северин делает то же самое.

Бабник, светский красавец, великосветский плейбой — зачем ему соглашаться на невесту, которую он не выбирал? Брак по расчету? Будущее в ловушке супружеской жизни?

Теперь я в этом не уверен. Если бы мне пришлось поставить на это деньги, я бы предположила, что у Северина вообще нет никаких планов. Северин, неизлечимый плейбой, кажется, готов пойти на эту помолвку.

И это больно, как нож в грудь.

— Привет, Анаис.

Я резко поднимаю глаза, чуть не выронив телефон.

Паркер, парень из класса фотографии, приближается ко мне через лужайку.

Он красив, хотя его красота меркнет в сравнении с красотой Северина, но кто сравнивает?

Сравнивать нечего.

Северин угрюм, непостоянен и не знает, чего хочет. Паркер идет ко мне с яркой улыбкой и решительными шагами, как будто он точно знает, чего хочет.

— Помнишь меня? — спрашивает он, останавливаясь передо мной.

— Конечно. Паркер, верно?

— Точно. — Он стоит, засунув руки в карманы, и с мальчишеской нерешительностью счищает иней с травы. — Ты идешь на вечеринку Кайаны?

Мое сердце замирает в груди. — Думаю, да.

— Ну, я хотел спросить... ну… — Он улыбается. — Хочешь пойти со мной?

Два пути разветвляются передо мной.

Сказать "да" и научить Северина, что он не может указывать мне, что делать. Может, он и король здесь, в Спиркресте, но я не подчиняюсь монарху. Скажу "да" — и рискую навлечь на себя гнев Северина.

Скажу "нет" — и утихомирю Северина послушанием. Облегчу мою жизнь в оставшееся время. Северину это понравится: моя гордость принесена в жертву, чтобы пощадить его.

Я не хочу идти на вечеринку с Паркером. Я вообще не хочу идти на вечеринку.

Но я не могу доставить Северину удовольствие.

— Я с удовольствием пойду с тобой, Паркер.

Глава 29 Драка

Северен

Холодный воздух хлещет по лицу, когда я бегу сквозь деревья.

Чуть впереди меня Яков и Эван бегут друг за другом. Предполагается, что это обычная пробежка, но Эван в душе спортсмен. Он не может не соревноваться.

Что касается Якова, то он бежит, как человек, которого преследуют его демоны.

Я закатываю глаза и не отстаю от них. В отличие от них, я бегу не для того, чтобы соревноваться или спасаться от демонов. Я бегу, чтобы проветрить голову.

До появления Анаис жизнь была простой. Особенно когда я заменил любовь и отношения на мимолетные удовольствия.

У меня было все, что я хотел; я делал все, что хотел. Вечеринки, власть, выпивка, флирт, трах. Девушки падали в мою постель по щелчку пальцев и так же быстро уходили. Жизнь была подстроенной игрой, рассчитанной на то, что я выиграю.

Анаис все испортила.

Как дикие сорняки на клумбе, она вторглась в мою жизнь, в мой разум. Мысли о ней обвивают меня, как лианы, пока я не могу думать ни о чем, кроме нее.

Если бы я мог вырвать ее из своей головы и сжечь, все корни и все остальное, я бы это сделал. Я бы вырвал ее из своей жизни и вернулся к уходу за красивыми цветами.

Эван и Яков бегут к озеру на окраине кампуса.

Студентов туда не пускают, но это идеальное место, если вы ищете тишину для размышлений. Яков добегает до конца деревянного причала и, не церемонясь, раздевается. Он отбрасывает в сторону футболку, треники, ботинки и носки, не заботясь о том, куда они приземлятся.

Затем он прыгает в озеро.

— В чем его проблема? — бормочу я Эвану.

— Кто знает, — отвечает Эван.

Яков выныривает из воды и подходит к нам, зачесывая рукой свои короткие волосы.

— Пойдем, — говорит он. — Хорошая вода. Прочищает голову.

Мы с Эваном обмениваемся взглядами. Эван пожимает плечами, а я вздыхаю. Мы подражаем Якову, снимаем одежду и прыгаем в воду.

От холода у меня перехватывает дыхание, но как только мое тело привыкает к температуре, я понимаю, почему Яков это делает. Он не ошибается, когда говорит, что это прочищает голову.

Я плыву по ледяной воде, и голова становится ясной, как никогда давно.

Достаточно ясно, чтобы я осознал, насколько я в полной заднице.

Когда все мысли, притворство, ложь и вопросы вычеркнуты из моей головы, остается только одно.

Я хочу Анаис.

Я жажду ее, как сахара, как чего-то, что, как я знаю, вредно для меня, но слишком вкусно, чтобы от него отказаться. Я хочу ее как тиран, потому что она, кажется, не хочет меня, не слушает меня, сопротивляется на каждом шагу.

Хочу ли я ее, потому что она не хочет меня?

Но я не уверен, что она не хочет. Я ни в чем с ней не уверен. Она бы сказала мне, если бы я спросил, я уверен в этом. Я просто слишком напуган, чтобы спрашивать.

Выбравшись на причал, я позволяю холодному воздуху обдавать мои мокрые конечности. Это больно и бодрит, но в то же время приятно. Эван плавает сильными кругами вокруг озера, его светлые волосы потемнели от воды.

Эван всегда казался мне полным дураком. Он звездный спортсмен, один из самых популярных мальчиков в Спиркресте. В отличие от меня, Эван жаждет любви, и девушки готовы броситься к его ногам, чтобы дать ему то, что он хочет.

И все же он по-прежнему хочет Софи Саттон. Девушка, которая ненавидит его до глубины души, которая опускает его на каждом шагу, которая умрет, прежде чем скажет ему хоть одно доброе слово.

Для меня это всегда было самой неловкой частью Эвана. Как он мог хотеть кого-то, кто так откровенно его недолюбливал? Когда он мог заполучить любую другую?

Но теперь я начинаю понимать.

Мне никогда не понять, что Эван видит в Саттон, но я понимаю его боль. Никто не станет желать того, кого не может иметь. Софи делала Эвана несчастным на протяжении многих лет — они делали несчастными друг друга на протяжении многих лет — но у Эвана нет другого выбора, кроме как страдать.

И теперь я нахожусь в том же положении, что и он.

Какое трагическое положение дел.

Позже, когда мы возвращались в общежитие после купания я иду рядом с Эваном.

— Ты идешь на вечеринку Кай?

Он качает головой. — Нет. Какой смысл? Софи не приглашена.

— К черту Софи, верно?

Я выдерживаю его взгляд. Если Эван может оторваться от Софи, то и я могу оторваться от Анаис. Верно?

— Софи — это кошмар, от которого я не могу проснуться, — громко говорит Эван, глядя на меня так, будто я Софи. — Можешь бить меня сколько угодно, Сев. Я никогда не проснусь от этого.

У меня нет ответа, поэтому я отворачиваюсь. Подозреваю, что он прав.

Но к черту все это. Если я когда-нибудь стану таким же, как он, то лучше прыгну с вершины часовой башни.

Поэтому, как только я вернусь в общежитие, я сделаю все, чтобы не стать таким, как он. Я беру телефон и прокручиваю красивые имена в списке контактов.

Мой взгляд падает на знакомое имя. Мелоди-Мелли. Студентка художественного факультета с зажимами для цветов. Совершенно мой тип, совершенно готовый.

Я набираю текст и, не раздумывая, нажимаю "отправить".

— Salut, mon ange. Не хочешь ли ты стать моей спутницей на вечеринке в эту пятницу?

Она сразу же отвечает.

— О боже, я бы с радостью!

— Отлично. Увидимся в пятницу.

Она посылает мне в ответ эмодзи с сердечком. Заблокировав телефон, я бросаю его на кровать. Я не позволю Анаис Нишихара стать кошмаром, от которого я не могу проснуться.

Вместо этого я стану ее кошмаром.

Мое хорошее настроение держится до пятницы, а потом его пронзает пуля, и оно рушится и сгорает.

Эта пуля — кусок дерьма, Паркер Пемброк. Пистолет, из которого выпущена пуля, — это Закари. Он заходит в комнату отдыха в обеденный перерыв со стопкой книг под мышкой и плиткой черного шоколада между зубами.

Он откусывает кусочек, отламывая тонкую плитку, а затем обвиняюще направляет ее на меня.

— Почему ты не берешь будущую миссис Монкруа на вечеринку Кайаны? — Он качает головой и опускается на диван. — Я с нетерпением ждал возможности увидеть ее снова.

Я поднимаю взгляд от своего телефона, где банальные посты в социальных сетях прокручиваются мимо моего большого пальца. — Что?

— Ты не идешь сегодня на вечеринку? — спрашивает Закари, приподнимая бровь.

Его непоколебимое спокойствие бьет по моему нетерпению, как гвозди по доске. Я бросаю на него взгляд. — Конечно, я пойду.

— Без Анаис?

— Я иду кое с кем другим.

Эван и Яков оба смотрят на меня с удивлением.

— Ты не возьмешь ее? — удивленно спрашивает Эван.

— С чего бы это?

— Может быть, потому что она твоя будущая жена? — говорит Зак с ложной вежливостью. — Можно подумать, что лучше иметь свою невесту на руках, чем позволять кому-то другому вести ее на руках.

— О чем ты говоришь? Говори как нормальный человек.

— Я говорю о молодом Пемброке — ты знаешь, что формально он баронет? — который всем, кто его слушает, кричит, что он приведет твою невесту на вечеринку к Кайане.

Кай предупредила меня, что он спросит, а Анаис сказала мне в лицо, что скажет "да" тому, кто спросит. Но я ни на секунду не поверил, что это может случиться.

Все мое тело дрожит. Я едва могу контролировать свой голос.

— Что он делает?

Зак пожимает плечами. — Он сейчас в столовой, общается с целым сонмом претендентов на звание короля Спиркреста.

Я вскочила на ноги еще до того, как Закари закончил предложение. Эван восклицает: "Сев-подожди!", но я уже выбегаю из комнаты отдыха.

Под яркими люстрами столовой шестиклассники сидят за топчанами или стоят в очереди за едой. Мне даже не нужно искать в толпе, чтобы заметить Паркера Пемброка. От него исходит самодовольство, как резкая вонь.

Я направляюсь прямо к нему. Он поднимает глаза, когда я приближаюсь, и приветливо улыбается.

— Все в порядке, Монкруа?

— Не совсем, — отвечаю я. — Я слышал, ты разболтался и распускаешь слухи, которых не должно быть.

— Не совсем понимаю, о чем ты, приятель, — говорит он с готовностью.

— Я тебе не приятель.

Он пожимает плечами.

— Мы не приятели, — повторяю я, — и никогда ими не станем. Жалким маленьким баронетам не место среди королей. Так есть ли причина, по которой вы должны произносить имя моей невесты?

Улыбка Пемброка ослабевает, но глаза светлеют. Полагаю, именно этого он и добивался.

— Она тебе не принадлежит, — говорит он, стараясь говорить непринужденно. — Как и ее имя.

На мгновение я шокирован больше, чем что-либо еще. Шокирован его дерзостью, его безрассудством.

— Ты должен быть чертовски глуп, чтобы сказать такое.

Все за его столом смотрят на нас. В столовой воцарилась тишина, густая и удушливая. Студенты прижимаются друг к другу, наблюдая за разворачивающейся сценой.

— Я не дурак, — усмехается Пемброк. — И я тебя не боюсь.

Я говорю тише, надеясь, что он услышит предупреждение в моем тоне. — А стоило бы.

— Почему я должен? Все знают, что твоя помолвка ничего не значит. Если бы ты хотел пойти с ней, ты бы спросил ее. Если бы она хотела пойти с тобой, она бы не согласилась пойти со мной. Так в чем проблема?

— Проблема в том, что она моя невеста. Моя будущая жена. Она не твоя, чтобы претендовать на нее.

Пемброк разразился фальшивым смехом.

— Думаешь, я тебя боюсь? Что ты сделаешь, позовешь своих дружков Кавински и Найта, чтобы они избили меня? Без них ты кто? Ничего. Просто какой-то французский мальчишка. — Он встает и облокачивается на стол, на его лице появляется уродливая улыбка. — Значит, если я хочу поговорить с твоей невестой, я могу. Если я хочу взять ее на вечеринку, затащить в темный угол и, нагнув, трахать до тех пор, пока она не вспомнит даже имя Монкруа, я...

Пемброк не успевает закончить фразу, как я набрасываюсь на него.

Стулья и столы летят назад, тарелки и столовые приборы разбиваются вдребезги, падая на пол. Все отпрыгивают назад, толпа образует круг вокруг меня и Пемброка.

Я бью кулаком ему в лицо. Он двигает головой, и я промахиваюсь, ударяя по столу позади него. Боль даже не чувствуется. Я бью его снова, попадая прямо в лицо.

Он с воплем отпрыгивает назад, и мы оба соскальзываем со стола, когда он опрокидывается и падает.

Ярость, бурлящая во мне, становится безумным топливом, придавая силу каждому удару, который я наношу Пемброку. Он бьется, отчаянно пытаясь нанести мне ответный удар. Его кулак врезается в мой череп прямо над глазом, и я отшатываюсь назад.

Моя рука обхватывает его за воротник и душит. Он снова пытается ударить меня, но я хватаю его за одну из рук и выкручиваю ее обратно. Он издает высокий, дикий крик боли. Я продолжаю тянуть его за руку, заставляя вывернуть тело, пока он не оказывается на животе.

Затем я вбиваю колени ему между лопаток, прижимая его к земле. Его рука все еще в моей хватке, вывернутая до упора назад. Ярость все еще пылает во мне, побуждая продолжать тянуть, пока я не услышу треск или хруст, пока он не начнет кричать, истекать кровью и...

— Сев. — Рука ложится мне на плечо. — Отпусти его.

Я поднимаю взгляд. Сквозь багровый туман насилия и адреналина я вижу лицо Якова, его миндалевидные глаза сузились и уставились на меня.

— Давай, — медленно говорит он. — Отпусти, парень.

Я смотрю вниз, на лицо Пемброка. Оно вдавлено в пол, бледное и блестит от пота. Его глаза расширены от страха и мокры от слез боли. Он выглядит... жалко.

Я отпускаю его руку, но не сразу слезаю с него. Вместо этого я перемещаю колено к его шее и сильно надавливаю, вызывая у него придушенный скулеж.

— Запомни это, тупой кусок дерьма. Мне не нужно звать своих друзей, чтобы они тебя избили. И если ты хоть раз приблизишься к Анаис, я сломаю все твои части. Я уничтожу тебя и твою жалкую жизнь. Ты понимаешь? Она моя, enculé! Моя гребаная невеста, моя гребаная жена — моя!

Мой голос перешел в рев. Яков хватает меня за руку, оттаскивая от себя.

Я встаю и поправляю одежду. Волосы мокрые, когда я зачесываю их назад. Я опускаю взгляд на свою руку, полагая, что это пот, но вижу кровь.

Толпа студентов расступается, и мистер Эмброуз спокойно направляется ко мне. На мгновение он замирает в полной тишине, переводя взгляд с меня на Пемброка.

— Прошу всех покинуть столовую, чтобы наш добрый персонал мог ее убрать. — Его голос холоден и тверд, как мрамор. — Мистер Пемброк, мистер Монкруа. В мой кабинет. Сейчас.

Глава 30 Гребаный идиот

Северен

После того как мистер Эмбруз закончил со мной и Пемброком, он отправляет нас обоих в лазарет. Две школьные медсестры отводят нас в разные концы комнаты, но я не удосуживаюсь взглянуть на Пемброка.

Он червь, ничтожество. Сомневаюсь, что он побеспокоит меня снова.

Медсестра чистит мне лицо. Под левым глазом у меня синяк и припухлость, а над глазом — порез, где лицо Пемброка прорвало кожу. Медсестра заставляет меня сидеть молча, пока она очищает рану, а затем заклеивает ее хирургическим клеем.

Закончив, она перевязывает рану, дает мне пакет со льдом и говорит, чтобы я немного отдохнул.

Я со стоном откидываюсь на кровать, прижимая к лицу пакет со льдом. Черт. На вечеринке я буду выглядеть ужасно, но лучше умереть, чем не пойти. Нужно донести свою точку зрения, и я ее донесу, даже если буду выглядеть так.

По крайней мере, Паркер выглядит хуже.

Я уже наполовину погрузилась в тревожный сон, когда голоса возвращают меня в сознание. Я открываю глаза и вижу, как Эван и Яков пробираются ко мне через тихую комнату.

— Ты в порядке, парень? — спрашивает Эван, присаживаясь на край моей кровати. — Выглядишь хреново.

— Пемброк выглядит еще хуже, — замечает Яков, хватая стул и подтаскивая его поближе.

— Уверен, что так и есть. — Эван кивает. — Но какой в этом смысл? Теперь вы оба пропустите эту дурацкую вечеринку.

— Я все равно пойду, — ворчу я.

Глаза Эвана расширяются. — Правда?

— Что сказал Эмброуз? — спрашивает Яков, тяжело садясь. Он отщипывает сигарету от уха и перекатывает ее между пальцами.

— Он сказал, что наши родители должны прийти на собрание первым делом в следующем семестре. Большое собрание, а потом, возможно, отчисление на три дня.

— Вот дерьмо, — говорит Эван. — Твои родители будут в бешенстве?

— Они заставили меня обручиться с Анаис, чтобы наша семья не была выкуплена ее семьей. Сомневаюсь, что отец будет сердиться на меня за то, что я избил парня, который пытался ее трахнуть.

— Это Пемброк сказал?

Мой желудок вздрагивает, а кулаки сжимаются. — Он сказал, что может делать все, что захочет, в том числе взять ее на вечеринку, затащить в темный угол, нагнуть и трахать, пока она не забудет мое имя.

— Это очень смело, — говорит Эван.

— Это очень глупо. — Яков хмыкает. — О чем он думал?

— Он не думал. — Я качаю головой и тяжело сглатываю. — Я хотел убить его, Яков. Я хотел вырвать его руку и забить ею до смерти.

— Я знаю, — говорит Яков.

— Слушай, я не понимаю, — говорит Эван, наклоняясь ближе ко мне. — Что происходит между тобой и Анаис? Я думал, ты хочешь от нее избавиться. Можно подумать... Она тебе нравится или что-то в этом роде?

— Очевидно, нет, — огрызаюсь я.

— Ты уверен? — спрашивает Яков, приподнимая бровь.

— Уверен.

— Ты все еще хочешь избавиться от нее? — спрашивает Эван, звуча сомнительно.

— Я хочу... Слушай, отвали от меня. Мне не нужно любить Анаис, чтобы не хотеть, чтобы ее трахал кто-то другой. Она моя невеста, ради всего святого. Трахать ее или нет — мое дело. Нравится она мне или нет — тоже мое дело.

— Точно, — говорит Яков, даже не притворяясь убежденным.

— Слушай, я просто скажу то, что думаю, — говорит Эван, поднимая руки. — Если она тебе нужна, не разрушай с ней все — просто скажи ей. Поверь мне. И тебе все равно придется на ней жениться, так что если ты хочешь ее, то в чем проблема? Что с того, что твои родители сделали эту пару? Если это сработает, значит, сработает. Вы можете быть счастливы. Вы оба можете быть счастливы. Просто будь честен со своими чувствами.

— Как ты, и сделал, — усмехаюсь я, откидываясь на подушку.

— Моя ситуация не похожа на твою, — говорит Эван, сверкая глазами. — Если бы та, кого я хочу, уже была моей, если бы она была помолвлена со мной, представляешь, как бы я был счастлив?

— Я не хочу Анаис. — Я вздыхаю. — Уходи, Эван.

— Я просто говорю, чувак, — говорит он, качая головой. — Разрушать свой собственный шанс быть с человеком, которого ты хочешь, очень больно. Прими это от меня. — Он встает. — Я был бы хреновым другом, если бы не сказал тебе правду. В любом случае, поправляйся поскорее.

— Обязательно, — угрюмо говорю я.

Он закатывает глаза. — Ты идешь, Яков?

Яков смотрит на меня. Я выдерживаю его взгляд, хотя он излишне напряжен. Он приподнимает бровь.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — говорит он.

— Я не говорю по-испански, — говорю я, просто чтобы позлить его.

Он фыркает от смеха. — Тупой идиот.

Я показываю ему палец. Он пожимает плечами и уходит.

Когда я встречаю Мелли у здания для девочек шестого класса, она не выглядит удивленной.

Я предполагаю, что она, должно быть, слышала о драке... Интересно, знает ли она, о чем шла речь, не возражает ли. Если и знает, то не показывает этого. Она приветствует меня поцелуем в щеку.

— Ой, это выглядит так больно, — говорит она детским голосом. — Мне так жаль.

Я пожимаю плечами. — Это выглядит хуже, чем кажется.

На ней крошечное розовое платье и серебристые туфли на каблуках. Розовые тени для век и блестящая помада украшают ее лицо, а волосы распущенными локонами рассыпаются по плечам.

Она — идеальное воплощение всего, чего я хочу. Когда мы придем на вечеринку — я в черных брюках и свободной шелковой рубашке, расстегнутой до половины талии, а она в розовом, с золотистыми волосами по спине, — мы привлечем всеобщее внимание.

Это то, чего я хочу.

Это то, чего я хочу, верно?

Я стараюсь не думать об Анаис. Это не принесет мне пользы. Мне нужно быть спокойным, собранным, беспечным. Кроме того, было бы невежливо по отношению к Мелли, если бы она была у меня на руках, пока я думаю о другой девушке, даже если эта девушка — моя зануда-невеста.

Как только я прихожу на вечеринку в старом здании за дендрарием, я понимаю, что пришел сюда зря. Я слишком устал, слишком на взводе. Мои нервы расшатаны, кожа наэлектризована.

Чтобы притупить напряжение, я беру два бокала шампанского и протягиваю один Мелли. Мы стучим бокалами друг о друга. Она делает глоток из своего бокала, я — из своего.

Я направляюсь туда, где Закари стоит, прислонившись плечом к колонне, с Яковом. Хотя они разговаривают, глаза Закари обследуют толпу.

Я следую за его взглядом и совершенно не удивляюсь, когда он останавливается на Феодоре, выглядящей потрясающе в шалфейно-зеленом шелке в окружении безнадежных поклонников. Уверена, что для Зака это, должно быть, пытка; меня почти веселит его боль.

Это доказательство того, что не только мы с Эваном страдаем. Это доказательство того, что даже такой умный и самодостаточный человек, как Закари, не может быть выше душевной боли.

И Зак, и Яков бросают на меня неубежденные взгляды, когда я представляю им Мелли, но они вежливо приветствуют ее. Я рад, что Луки здесь нет, потому что уверен, что он не упустит возможности сделать колкое замечание или, что еще хуже, сделать шаг навстречу Мелли.

Мы стоим некоторое время, просто разговаривая и выпивая. Музыка становится громче, быстрее. Мелли все настойчивее тянет меня за руку. Подавив вздох, я следую за ней на танцпол, где уже кружатся парочки.

И тут я замечаю ее.

Кайана Килберн стоит между двумя старыми каменными колоннами, раскрасневшаяся от алкоголя. Она одета в карамельный шелк и бриллианты, а ее рот открыт в широкой улыбке. Она держит за руку другую девушку, и они танцуют вместе.

Другая девушка, конечно же — это Анаис.

Сегодня на ней огромные брюки из охристого шелка. Вместо топа на ней лишь бралетт Calvin Klein королевского синего цвета. Ее простые волосы свисают вниз, как и всегда, заправленные за уши, без украшений.

Она наносит драматическую синюю подводку для глаз, но не делает никакого другого макияжа. Единственное украшение — тонкая золотая цепочка на шее и старинное кольцо Монкруа, висящее на грудине.

Где ему место.

Теперь, когда я увидел ее, я не могу отвести взгляд. Я не хочу отводить взгляд.

Но я заставляю себя это сделать, поворачивая Мелли на руках так, чтобы оказаться спиной к Анаис. Ее присутствие обжигает мою спину, словно теплые лучи солнца. Я обнимаю Мелли за талию, притягивая ее ближе, надеясь — желая, чтобы ее близость, ее сладкие духи, ее мягкие изгибы вызвали во мне какую-то реакцию.

Даже трепет в моем животе — даже полутрепет — был бы просто находкой в этот момент. Веревочка, за которую я могу ухватиться, намек на то, что я не совсем потерян.

Затем песня меняется, музыка переключается, и толпа приходит в движение. Мелли прижимается ко мне, выгибаясь дугой. Я смотрю вниз, чтобы ободряюще улыбнуться ей.

Когда я поднимаю глаза, то вижу, что Кей движется в толпе, пойманная за руку каким-то мальчиком. Мой взгляд против воли осматривает комнату и находит то, что искал: Анаис.

Она стоит у колонны, в ее руке бутылка пива. Она медленно потягивает пиво, ее взгляд лениво перемещается по толпе. Ее глаза пробегают по моим, сначала не замечая. Затем вся сила ее взгляда устремляется на меня.

Мое сердце замирает в горле. Она поднимает бутылку, салютуя мне через толпу с легкой ухмылкой.

Не сводя с нее взгляда, я притягиваю Мелли ближе к себе. Мои руки скользят по ее попке и талии. Я притягиваю ее к себе и глажу по щеке. Анаис поднимает бровь и делает глоток пива.

Она не думает, что я собираюсь это сделать. И поскольку она смотрит на меня, я не могу этого не сделать.

Я наклоняю лицо Мелли и целую ее в губы. Она издает легкий стон, и ее рот раскрывается под моим. Не сводя глаз с Анаис, я углубляю поцелуй, проникая языком в рот Мелли.

Анаис не отрывает от меня взгляда.

Я так напрягся, что на секунду у меня затекли ноги. Я прижимаю Мелли ближе, но я не дурак. Мой член твердый не потому, что я обнимаю и целую ее. Мой член твердый из-за того, что Анаис наблюдает за мной, из-за того, что даже отсюда я вижу тусклый румянец на ее щеках.

Мелли отстраняется, чтобы отдышаться. Я опускаю взгляд, чтобы улыбнуться ей. Ее глаза яркие и блестящие, и меня охватывает внезапное чувство вины.

Она даже не понимает, что ее используют. Как она могла понять, что этот поцелуй не имеет к ней никакого отношения? Мой член прижат к ней — как она могла догадаться, что я напрягся только потому, что на меня через всю комнату смотрит девушка?

Девушка, которую я хочу, девушка, которая уже моя — девушка, которую я не могу получить.

Я поднимаю взгляд. Колонна пуста, бутылка пива Анаис брошена на пол. Я сканирую толпу в поисках занавеса шелковистых черных волос, голубого бюстгальтера, охристых брюк.

И тут я замечаю ее: она пробирается вдоль стены, направляясь к двери, ведущей в дендрарий.

Я отталкиваю Мелли от себя, бормоча извинения. Она смотрит на меня в замешательстве.

Что я делаю?

Девушка в моих объятиях хочет меня, а я ее не хочу. Теперь я бросаю ее посреди танцпола и, возможно, причиняю ей боль. Девушка, которую я хочу, исчезла, потому что я так отчаянно хотел, чтобы она знала, что я ее не хочу.

Хотя на самом деле мне больше ничего не нужно.

Яков был прав.

Я действительно дурак.

Глава 31 Лгунья

Анаис

Как только я выхожу из здания, вырвавшись из облака музыки и жары, я чувствую себя спокойнее.

Внутри было слишком тепло, слишком громко — слишком много присутствия Северина.

Снаружи воздух ледяной и неподвижный. Морозный ветер треплет вечнозеленые деревья дендрария, уныло шепча.

Я делаю глубокий, успокаивающий вдох. Меня пугает голос.

— Trésor, подожди.

Я даже не оборачиваюсь. Я ныряю с тропинки в темноту дендрария.

Мои шаги длинные и тихие. Я продираюсь сквозь деревья, надеясь, что он меня не увидит, надеясь, что тени поглотят меня целиком.

Быстрые шаги доносятся до моего слуха, приближаясь. Я колеблюсь, раздумывая, стоит ли мне переходить на бег.

В последний раз, когда я пыталась убежать от него, у меня ничего не вышло, меня поймали и наказали, причем наказали по особому методу Северина.

С другой стороны, я действительно не хочу сейчас с ним разговаривать. На самом деле я скорее прыгну со скалы навстречу своей смерти, чем посмотрю ему в лицо.

Я делаю рывок, но не успеваю сделать и первого шага, как на мою руку ложится рука, останавливая меня на месте. Я закрываю глаза и тяжело сглатываю, надеясь, что комок в горле чудесным образом исчезнет, прежде чем я буду вынуждена заговорить.

— Анаис.

Северин тянет меня за руку. Не сильно, но настойчиво, и я не могу проигнорировать это. Я поворачиваюсь и одариваю его своей самой милой улыбкой.

— Да, Северин.

Я отдергиваю руку, и он отпускает ее. Я дрожу на холодном воздухе и жалею, что не взяла с собой толстовку.

— Просто скажи Сев, — хмуро говорит он. — Никто не называет меня Северином.

Моя улыбка остается на месте. Если я буду держать ее на лице, то, возможно, все мои эмоции будут зажаты в груди. — Конечно, Сев.

Чем меньше я буду сопротивляться, тем быстрее покончу с этим.

— Почему ты уходишь так рано? — спрашивает он. Тон у него легкий, но огонь в его глазах опровергает эту легкость. Это говорит о том, что Сев не так уж спокоен и непринужден, как пытается казаться.

Нас двое, я полагаю.

— Потому что мне не весело, — говорю я, держась очень близко к истине.

Он делает шаг ко мне, так близко, что тепло, исходящее от его тела, касается моего. Так близко, что я могу различить его лицо в тени. Его глаза с густыми ресницами, его темные волосы.

Какие влажные и мягкие у него губы — влажные и мягкие от поцелуя с девушкой из моего художественного класса.

Он имеет на это полное право. Так почему же я должна так расстраиваться? У меня нет причин расстраиваться.

— Пойдем, — говорит он и тянется к моей руке почти импульсивно, как будто не понимая, что собирается это сделать. — Останься. Пожалуйста.

Я выдергиваю свое запястье из его хватки и отступаю назад.

— Я не хочу, — говорю я негромко, но твердо.

Он снова делает шаг вперед, сокращая расстояние, которое я только что создала.

Ночь затмевает его глаза, тени вырисовывают его черты. Он всего на голову выше меня, но сейчас в нем чувствуется несоизмеримая сила. Он кажется неотвратимым и неизбежным.

Как и жестокие сказочные принцы, которых он мне так напоминает, он кажется диким и фееричным. Я чувствую опасность его капризов, как темные нити, распускающиеся от него.

— Почему бы и нет? — спрашивает он, его голос, такой же низкий, как и мой, дрожит от тихой напряженности.

— Я не обязана объясняться с тобой, — холодно отвечаю я, отступая назад.

Он делает шаг вперед. — Нет, не обязана, trésor. Но я бы хотел, чтобы ты это сделала. Я готов вежливо попросить тебя об этом.

Я отступаю назад. Он следует за мной.

— Ты можешь быть таким милым, как тебе нравится, — говорю я ему, — или можешь быть полным и абсолютным ублюдком — мне все равно. Для меня это не имеет значения.

— Ты сегодня такая колючая и дикая, — говорит он. — Как так?

С каждым шагом, который я делаю назад, он преследует меня. Он шагает вперед, отказываясь оставить пространство между нами, отказываясь дать мне возможность дышать, думать, уклоняться от него.

— Может, у меня просто плохое настроение, потому что кто-то избил моего спутника? — наконец говорю я, одаривая его невеселой улыбкой.

— Не лги мне, — говорит он. Его улыбка искренняя, ласковая, нежная и чувственная. — Скажи мне правду. Почему ты действительно уходишь?

— Ты ищешь ответ, который тебе просто не дадут, — огрызаюсь я.

Я делаю шаг назад, но на этот раз спиной натыкаюсь на шершавый ствол дерева. Ледяная кора впивается в мою кожу, царапая лопатки. Безжалостно и без пощады Сев делает шаг вперед, прямо ко мне, так близко, что его дыхание обдает теплом мое лицо.

— Я хочу услышать, как ты это скажешь, — говорит он, его глаза буравят меня. — Ну же, trésor, расскажи мне. Расскажи мне правду. Прекрасная правда, прекрасная правда — я в восторге. Не соглашайся. Murmure, si tu veux.⁴¹

— Мне нечего сказать.

Он наклоняется вперед и шипит мне в ухо. — Menteuse.⁴²

Я кладу руку ему на грудь, чтобы оттолкнуть его. — Salaud..

Вместо того чтобы отодвинуться от меня, он прижимается ко мне всем своим весом, не давая мне возможности оттолкнуть его. Он переполняет мои чувства своим присутствием, своим теплом, насыщенным дымным ароматом его дорогого парфюма.

— Мы оба знаем, что ты так не думаешь. — Его голос — ласка. — Ты вовсе не считаешь меня salaud.

— Ты ведешь себя как он, — говорю я, выдавливая слова из сжатого горла.

— Поэтому ты уходишь, trésor? — Он прижимается губами к моей щеке. — Из-за моего поведения? Я плохо себя вел? Ты очень сердилась?

— Почему я должна злиться?

Он отстраняется, упираясь руками в ствол дерева, удерживая меня в ловушке рядом с собой.

— У тебя есть полное право злиться. Ты только что видела, как твой жених — твой будущий муж — целовал красивую девушку прямо у тебя на глазах.

— Ты не мой будущий муж, — жажду я сказать ему прямо в лицо. — Ты не мой будущий муж, и через несколько месяцев ты даже не будешь моим женихом.

Но там, где мое сердце кричит о мести, мой разум шепчет об осторожности.

— Мы заключили сделку, — говорю я, пожимая плечами. — Мы ведь договорились быть союзниками, не так ли? Разве не в этом был смысл? Подыграть друг другу, но сохранить свободу?

— Этот союз — чушь собачья, — шипит он, его тон внезапно становится мрачным и яростным. — Это чушь, и ты это знаешь. Ты знала это еще тогда, когда мы заключили нашу так называемую сделку. Я сражусь с каждым ублюдком в этой школе и с каждым ублюдком в этом мире, прежде чем позволю кому-то еще заполучить тебя.

— О! — Я разразился холодным, недоверчивым смехом. — Теперь ты ревнуешь?

— Нет, — усмехается он. — Ты ревнуешь. Просто ты слишком горда, чтобы признать это. Слишком горда, чтобы сказать мне, что не хочешь, чтобы я целовал других девушек, слишком горд, чтобы попросить меня поцеловать тебя вместо этого.

— Ха! Ты настолько заблуждаешься, что даже не живешь в том же мире, что и все остальные!

— По крайней мере, я не веду себя так, будто я выше всего остального мира!

— Я так себя не веду. — Я смотрю на него и сжимаю кулаки, сопротивляясь желанию ударить его. — Ты просто проецируешь на меня свою детскую неуверенность.

— Мою неуверенность? — Он откидывает голову назад, смеясь. — Ты, должно быть, шутишь. Что за неуверенность? Моя жизнь идеальна.

— Твоя жизнь идеальна только до тех пор, пока все вокруг считают ее идеальной. Ты настолько одержим тем, как тебя воспринимают окружающие, что едва ли существуешь как реальный человек.

— Это то, что ты говоришь себе, чтобы чувствовать себя лучше? — Он одаривает меня холодной ухмылкой. — Что тебе все равно, что все думают? Поэтому ты одеваешься как клоун, хотя ты богаче всех вокруг? Высмеиваешь высший класс, хотя обручилась только для того, чтобы получить трехсотлетнюю фамилию? Это все потому, что тебе все равно?

— Я не богата. — Я выпрямляюсь, собирая все свое достоинство, чтобы плюнуть в него: — И я не выбирала помолвку с тобой.

— Нет, и все же ты здесь. Ты не выбирала эту помолвку, но ты все равно переехала в другую школу, оставила всю свою жизнь позади, чтобы быть здесь. Ты не выбирала эту помолвку, но не сделала ни одной попытки разорвать ее. Ты не выбирала меня, но ты все равно трахнула меня.

Мое лицо вспыхивает огнем. Его щеки тоже заливает темный румянец. Его грудь прижата к моей, стук его сердца сталкивается с ударами моего.

— Значит, я переспала с тобой, — холодно говорю я. — По крайней мере, у меня хватает смелости признаться, почему.

— Ты никогда ни в чем не признавалась, — возражает он. — Ты думаешь, что ты такая смелая и честная, но ты врешь больше, чем кто-либо, кого я когда-либо встречал.

— О, это я лгунья? — Все мое тело дрожит от гнева. — Я знаю, почему я пришла сюда сегодня вечером, и я знаю, почему я ухожу. Но ты? Ты пытался запретить мне приходить с кем-то еще, и ты избил единственного человека, который действительно пригласил меня на свидание. Ты даже сделал попытку привести девушку из моего класса и поцеловать ее у меня на глазах. И при этом ты все еще врешь себе о том, почему ты все это сделал.

На этот раз его глаза расширились от шока. На этот раз он опускает руки с моей головы, отходит от меня, оставляя между нами расстояние.

— Нет, — говорит он глухо.

— Тогда продолжай, Северин Монкруа — принц правды. Почему бы тебе не сказать мне, почему ты сделал все это?

— Потому что... потому что ты моя невеста, и...

— Тебе все равно, что я твоя невеста, помнишь? — Я делаю шаг к нему, вторгаясь в его пространство. Моя грудь прижимается к его груди, и меня пробирает непроизвольная дрожь, напрягая соски и вызывая мурашки по рукам. — Ты тоже меня не выбирал. Ты тоже не хотел меня. Верно?

— Верно.

— Тогда почему? Почему бы не позволить мне прийти на вечеринку с кем-то другим? Давай. Скажи это.

— Пемброк хотел привести тебя на эту вечеринку не потому, что хотел получить удовольствие от твоего общества, Анаис, он...

— Ты просил меня говорить "нет" любому, кто попросит, — заметила я, наклонив голову. — Так что это еще одна ложь.

— Если ты так уверена, что знаешь правду, — огрызается он, — то почему не скажешь мне?

— Я знаю правду. — Я делаю глубокий вдох, закаляя свой голос, чтобы он не сорвался. — А правда такова: если ты хотел пойти со мной на эту вечеринку, то должен был попросить меня.

На мгновение воцаряется тишина и меланхоличный вздох ветра в деревьях.

— Ты смешна, — наконец говорит Сев, заливаясь фальшивым смехом.

— Если я лгу, то зачем ты за мной сюда поперся? Почему просто не позволил мне покинуть эту вечеринку?

— Потому что… — Он тяжело сглатывает, его горло вздрагивает, золотые цепочки сверкают на шее. — Потому что я хочу...

Настала моя очередь выпустить издевательский смешок. — Ты не знаешь, чего хочешь, Сев. Ты хочешь, чтобы все тебя любили, но сам не хочешь никого любить. Ты хочешь, чтобы я пошла на вечеринку одна, но ты хочешь пойти на вечеринку с Мелли. Ты хочешь быть свободным, но не хочешь разрывать помолвку. Ты хочешь переспать со мной, но не хочешь, чтобы я думала, что нравлюсь тебе.

— Я знаю, чего хочу, — говорит он низким голосом. — Я трахал тебя, потому что хотел трахать. Ты трахнула меня только для того, чтобы защитить фамилию Монкруа.

Глава 32 Заблуждение

Северен

Когда я последовал за Анаис в дендрарий, я даже не знал, что собираюсь делать.

Я шел за ней импульсивно, как будто меня куда-то занесло взрывом. Я ни о чем не думал, и чем ближе я подходил к ней, тем меньше смысла было в моей голове.

Прикосновение к Анаис вызывает короткое замыкание в моей голове.

От этого мои мысли шипят и обрываются, оставляя после себя только сырые эмоции. Когда я нахожусь рядом с Анаис, я должен лучше всего себя контролировать, но этого никогда не происходит.

Анаис всегда выводит меня из-под контроля.

Иначе зачем бы я сказал ей что-то подобное? Обвинять ее в том, что она трахалась со мной только для того, чтобы защитить фамилию Монкруа?

Я сказал это не потому, что верил в это, — я верил в это лишь наполовину. Может, ее семья и жаждет моего имени, но теперь я знаю Анаис. Возможно, ей все равно. Скорее всего, ей вообще все равно.

Так почему я это сказал?

Потому что мне надоело всегда быть тем, кто выходит из-под контроля. Потому что я упал — и все еще падаю — и хочу утянуть ее за собой в ту бездну, в которой тону.

Ты трахнула меня только для того, чтобы защитить фамилию Монкруа.

Как только я это произношу, мне хочется, чтобы у меня хватило сил вернуть все назад, сжечь эти слова.

Но уже слишком поздно; я ничего не могу сделать. Глаза Анаис — эти красивые глаза, которые мне так нравятся, — на мгновение становятся широкими. Затем черты ее лица застывают, как будто она внезапно превратилась в лед.

Она вся холодеет.

— Если ты так беспокоишься об этом, Северин, — тихо говорит она, в ее голосе звучит опасный лед, — то позволь мне раз и навсегда успокоить тебя. Мне не нужно твоя фамилия. Она мне совершенно безразлична. Вот правда, которую ты так отчаянно пытался узнать: Я согласилась на помолвку, потому что у меня не было выбора, но я приехала сюда, потому что это было частью моего плана — освободиться от него. Если ты мне нравился, то только потому, что ты мне нравился, а если я хотела переспать с тобой, то только потому, что хотела переспать с тобой. У тебя нет ни одной вещи — ни статуса, ни состояния, ни фамилии, — которая была бы мне нужна или необходима. Я не намерена оставаться помолвленной с тобой. Я не намерна выходить замуж за тебя. И никогда не собиралась.

Мой желудок опускается. У меня возникает тошнотворное ощущение падения в ничто. Ужасное тревожное чувство, зажатость в кишках. Я моргаю, и мой рот шевелится, пытаясь вымолвить слова, а голос становится грубым хрипом.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что я не бушевала, как ты, не означает, что я была готова согласиться на эту нелепую помолвку, Сев. — Ее слова впиваются в меня, такие холодные, что обжигают. — Но, в отличие от тебя, у меня был план. Я приехала в Спиркрест, потому что мне это нужно — я уеду, как только закончится учебный год, и не вернусь. Так что тебе не нужно беспокоиться о помолвке и о том, что у тебя украдут твое драгоценное имя. Ты можешь вернуться к своей идеальной жизни, к своим вечеринкам, шампанскому и всем своим прекрасным девушкам. У тебя есть мое благословение. Я буду жить свободно и надеюсь, что ты поступишь так же.

Мне хочется закричать, схватить ее, заставить объясниться. Она лжет? Должно быть, она лжет. Она всегда была такой спокойной, такой безэмоциональной — все это время я верил, что она просто готова смириться с решением родителей, а я не могу.

Как у нее мог быть план? Как она могла просто уйти и не вернуться? Неужели ее не волнуют последствия ее поступков?

Анаис тянется к ее шее, и у меня замирает сердце. Мой желудок сжимается.

— Не надо.

Мой голос низкий и тусклый.

В груди болит, как будто меня ударили ножом. Горло сжимается, а глаза горят.

Она расстегивает ожерелье, которое я ей подарил, — ожерелье с кольцом Монкруа — и протягивает его мне. Я отступаю назад, заложив руки за спину.

— Я никогда не собиралась оставаться твоей невестой, — тихо говорит она, — но я надеялась, что мы станем союзниками. Думаю, мы могли бы даже стать друзьями.

— Я не трахаю своих друзей, — вырывается у меня.

Она наклоняет голову и грустно улыбается.

— Нет. Ты ведь не трахаешь тех, кто тебе нравится, верно? Ну, я не знаю слова для этого ни на английском, ни на французском, ни на японском. — Она протягивает мне ожерелье. Кольцо свисает с него, бриллианты ловят тусклый лунный свет и отражают его в блестящих искорках. — Возьми его.

— Мне оно не нужно.

— Я тоже не хочу.

Она разжимает руку. Ожерелье падает, падает между нами и исчезает в путанице морозной травы, мха и корней под нашими ногами.

Не говоря больше ни слова, Анаис поворачивается и уходит. На этот раз я не стал ее преследовать.

На этот раз я позволяю ей уйти.

Остаток вечера проходит как в тумане.

Я выхожу из дендрария с комком в горле и натыкаюсь на Якова, который курит на улице. Невозможно сказать, как далеко мы с Анаис отошли от здания во время нашей стычки; если Яков что-то и слышал, то держит это при себе.

Он протягивает мне бутылку виски, которую держит в руках, и я делаю большие глотки, разгоняя ком в горле.

Он предлагает мне сигарету, но я отказываюсь, махнув рукой.

Я даже не могу говорить.

Спотыкаясь, я вхожу в здание из красного кирпича, музыка и жара поглощают меня, как мокрое горло какого-то колоссального монстра. Мелли подбегает ко мне и пытается что-то сказать, но я отшатываюсь от нее, бормоча невнятные извинения, и пробираюсь через переполненный танцпол.

Кей ловит мой взгляд, и я проталкиваюсь сквозь толпу к ней.

Она ярко улыбается и, вырвавшись из хватки какого-то парня, танцует мне навстречу.

— Веселишься? — спрашивает она сквозь музыку.

— Твоя вечеринка шумная! — кричу я в ответ.

Она пренебрежительно машет рукой перед моим лицом. — Я не беру на себя ответственность за твои провалы!

— Какие провалы! — возмущенно кричу я, думая о кольце, которое висело на груди Анаис, теплое от ее кожи, а теперь лежит в твердой грязи и ледяной траве, металл холодный, драгоценные камни тусклые. — Я никогда не облажаюсь.

— Тебе никогда не было к чему придраться, — говорит она с ноткой грусти в голосе. — Но теперь ты это делаешь. Это так просто, правда? Испортить что-то хорошее из-за страха?

Мы смотрим друг на друга.

— Я не такой, как ты, — рычу я. — Это не то же самое.

Она качает головой. — Как скажешь, Сев.

Взмахнув рукой, она исчезает в толпе.

Я направляюсь к столику с напитками и едва не натыкаюсь на Луку. Он обхватывает меня за шею и протягивает мне бутылку ликера.

Судя по запаху и остекленевшему взгляду его глаз, он в таком же состоянии, как и я. Я беру протянутую бутылку, делаю глубокий глоток и отдаю ее обратно.

— Как жизнь в браке? — громко спрашивает он, перекрывая музыку.

— Я не женат.

Он отмахивается от бутылки, и коричневый ликер расплескивается по его кулаку. — Я имею в виду — помолвлен. Как жизнь помолвленного?

— Дерьмо.

— Ты уже трахал ее?

— Нет, — вру я.

Если Лука хоть на секунду подумает, что я переспал с Анаис, он обхватит ее шею руками и всадит в нее свой член раньше, чем я успею моргнуть.

— Ты должен ее трахнуть, — советует Лука.

— Нет. Я ее ненавижу.

— Я думал, она тебе нравится. — Лука смеется, холодный и пустой звук. — Я думал, ты ее любишь.

— Я не люблю, — напоминаю я ему. — Это яд.

— Но ты выпил бы этот яд, — замечает Лука с садистским блеском восторга в глазах, — ради нее.

— Я презираю ее, — говорю я ему. — Лучше бы я никогда ее не встречал.

Лука кивает и пытается выразить мне сочувствие. Но от сочувствия он выглядит совершенно безумным. Я разражаюсь смехом.

Остаток ночи превращается во вспышки.

Яков возвращается из дома, руки в карманах, вид обеспокоенный.

Мы с Лукой, обняв друг друга за плечи, кричим о том, что любить женщин так же весело, как выливать кислоту из наших членов.

Яков, Лука и я делаем снимки, танцуем в мигающих огнях, смеемся как маньяки. Лука восхваляет месть, а Яков рассказывает нам странную и тревожную историю о том, как его отец наказывал сестер, а не его, когда он плохо себя вел в детстве.

Уходим с вечеринки и воем, как волки, в дендрарии. Я на коленях в траве и грязи, ищу что-то, мои пальцы онемели от холода, разрывая жесткий мох и острую траву. Меня оттаскивают Яков и Лука и кричат что-то о том, что не позволят Анаис уйти от наказания.

После этого все становится все более туманным.

Пробираемся по школьным коридорам, гогочем. Показываем Якову галерею, где ученики начали собирать экспонаты для выставки в конце года. Бежит по длинному мраморному залу, мимо рифленых колонн. Лука целую вечность смотрит на картину, которая представляет собой просто холст, выкрашенный в черный цвет. Мы с Яковом истерически смеемся над его мрачным выражением очарования.

Воспоминания о смехе и криках. Разрывы и пинки. Лука выхватывает черную картину с витрины. Бегство из галереи.

Резкий и импульсивный поворот в художественный коридор, Яков и Лука, выкрикивающие мое имя. Бегу, как сумасшедший, по художественным мастерским, разбрасывая стопки холстов, пока не нахожу картину, которую хватаю под мышку.

Снова бег, холодный воздух, деревья. Деревянный причал, шок от погружения в ледяную воду. Промокший, дрожащий человек идет в темноте. Еще больше темноты.

Полная темнота.

Глава 33 Картина

Анаис

В первый понедельник после каникул нас приводят в актовый зал на заключительную ассамблею года.

Если что и любят в британских школах, так это собирать учеников на ассамблеи — торжественные собрания, которые проводит сам директор, произнося длинные речи о том, как важно признавать те привилегии, которые нам даны здесь, в Спиркресте. По максимуму использовать предоставленное нам образование мирового класса, не забывать отдавать деньги обществу и никогда не забывать о тех, кому не так повезло, как нам.

Это приятное чувство, когда не обращаешь внимания на море сумочек Chanel, разложенных на коленях у девочек, и тяжелые часы Rolex, сверкающие на запястьях мальчиков.

Собрания обязательны, поэтому я пробираюсь к остальным ученикам Спиркреста. У меня замирает сердце, когда мистер Эмброуз объявляет, что это наше последнее собрание в группе.

Когда я только приехала в Спиркрест, я представляла, что год будет тянуться бесконечно долго. Мне казалось, что время между приездом сюда и посадкой в самолет до Японии будет тянуться бесконечно.

Но это не так. Пара месяцев, шквал экзаменов, а потом я уеду отсюда.

Я больше никогда не увижу ни одного из этих жутко красивых детей Спиркреста. Я никогда не увижу их так называемых королей, дерзких, высокомерных, красивых мальчиков, которые взяли на себя право навязывать другим свою самозваную монархию.

Я никогда не увижу Северина Монкруа, зеленоглазого принца, позолоченного наследника.

И, возможно, это к лучшему.

Во время недельного перерыва у меня было много времени на размышления. Рассказать Севу о своем плане, о том, что помолвка окончена, было все равно что сбросить с плеч бремя, о котором я и не подозревала. После того как я рассказала ему, после того как вернула ему кольцо, я почувствовала себя по-другому.

Легкой, умиротворенной. Я снова стала собой.

Потом пришла грусть. Но грусть — это часть жизни. Я вносила грусть в свои этюдники и позволяла ей течь через меня по ночам, плача в темноте своей спальни. В ту неделю я разговаривала с Ноэлем почти каждый день, хотя так и не рассказала ему о случившемся.

Он рассказывал мне о Японии, о местном круглосуточном магазине, о бездомной кошке, которая сидит под киосками с фруктами. О своей учебе, о работе в университете. О том, как он влюбляется во всех симпатичных мальчиков и девочек на своих занятиях. Ноэль слышал грусть в моем голосе, но вместо того, чтобы вытягивать из меня боль, он успокаивал ее своим спокойным голосом, своими историями-обещаниями нашего совместного будущего.

Это прекрасное будущее. Вдали от краснокирпичных стен и жесткости Спиркреста. Вдали от гала-вечеринок и блеска французского высшего общества, от требований и выбора моих родителей.

Вдали от Северина, его зеленых глаз, его смеющегося рта и его поцелуев.

Вежливые аплодисменты возвращают меня к реальности. Собрание окончено, но нас не распускают.

Вместо этого на пюпитр рядом с мистером Эмброузом поднимается женщина. Он поднимает руку, чтобы заглушить ропот учеников.

— Прошу всех студентов, изучающих в этом году изобразительное искусство или фотографию, оставаться на своих местах. Остальные свободны и могут быстро и тихо уйти.

Студенты переглядываются между собой, но подчиняются: некоторые молча выходят, остальные беспокойно оглядываются по сторонам. Тупое чувство обреченности овладевает мной. Мне даже не нужно смотреть на мрачные лица учителей, чтобы догадаться, что это будут плохие новости.

Женщина, сидящая рядом с мистером Эмброузом, выходит вперед. На ней сосново-зеленый брючный костюм поверх блузки из жемчужно-белого шелка и черные туфли на остром каблуке. Ее руки засунуты в карманы, а темные волосы собраны в длинные локоны. Рот сложен в строгую линию.

— Доброе утро, студенты. Я мисс Изем. Некоторые из вас уже знают меня, а для тех, кто не знает, я — директор факультета искусств в Академии Спиркрест.

Две ближайшие ко мне девушки обмениваются недоуменными взглядами. Я не свожу глаз с мисс Изем, избегая соблазна поискать Северина в комнате.

Он определенно здесь — пришел с опозданием вместе с остальными своими королевскими друзьями, чем вызвал гнев мистера Амброуза.

Но мне не нужно смотреть на его лицо, чтобы понять, что речь идет о нем. Скорее всего, он сидит здесь и выглядит вполне довольным собой. Что бы ни собиралась сказать нам мисс Изем, я сомневаюсь, что он проявит раскаяние.

— Мне не доставляет удовольствия делать это объявление, — сурово говорит мисс Изем, — но вы все молодые взрослые люди, и я уверена, что вы отнесетесь к этому со зрелостью и самообладанием. В конце прошлого семестра, перед тем как галерея была закрыта на полгода, один из учеников, похоже, взял на себя смелость проникнуть в галерею и уничтожить некоторые экспонаты.

— На некоторых из вас это повлияет сильнее, чем на других, поскольку не все экспонаты пострадали одинаково. Мы с вашими учителями знаем, как усердно вы работали над этим проектом и как важна выставка для некоторых из вас, особенно для тех, кто хочет сделать карьеру в искусстве. К сожалению, у нас нет возможности выяснить, кто создал этот ущерб. Скорее всего, виновник этого чудовищного акта разрушения и подрыва сидит сейчас здесь, среди нас.

Она делает паузу и оглядывает комнату.

— Здесь, в Спиркресте, мы гордимся тем, что вы достигли не только высокого академического уровня, но и высоких моральных стандартов. Мы хотели бы верить, что человек, ответственный за это, поступит правильно и придет поговорить со мной или мистером Эмброузом. Тем временем факультет и сотрудники окажут вам поддержку в устранении повреждений и обеспечат проведение выставки. Ежегодная выставка — важная и любимая традиция Спиркреста. И она останется таковой.

С последним строгим словом мистера Эмброуза, который выражает свое разочарование и сочувствие, мы покидаем актовый зал.

Я избегаю главных дверей — не хочу столкнуться с Севом ни намеренно, ни случайно — и направляюсь прямо к запасному выходу, ведущему в другую часть здания.

Оказавшись на улице, я оглядываюсь по сторонам. Студенты выходят из здания и разбегаются в разные стороны. У меня свободное время, и я намереваюсь сразу же направиться в здание искусств, но жду несколько минут, со вздохом прислонившись к стене.

Бодрый ветер треплет мои волосы, по коже бегут мурашки.

У меня возникает соблазн заглянуть в галерею, но я уже догадываюсь, что моя выставка пострадала от таинственного нападения. При всей своей сверхэмоциональности Северин не дурак. Он хотел ударить меня туда, где, по его мнению, может быть больно, и выбрал мою витрину.

Мою выставку и мой шанс выиграть премию.

Выигрыш гранта облегчил бы жизнь в Японии, но Сев ошибается, если думает, что деньги имеют для меня значение. Если бы это было так, я бы не убегала от родителей. Я бы не занималась искусством. Если мне нужны деньги, я буду делать то, что делают нормальные люди, и работать ради них.

Уничтожение моей витрины ничего не значит. Я начну все сначала. В этой экспозиции был только один важный экспонат: моя картина с балкона. Я люблю эту картину всем сердцем. Мечтательные цвета, красота Северина, запечатленная через призму моих эмоций той ночью.

Эта картина не кажется мне просто картиной. Это как последний остаток того, что было у меня с Сев. Напоминание о том, что могло бы быть между нами.

Но эта картина надежно спрятана в углу художественной студии, в которой я работаю. Я хотела нанести на нее последние штрихи, поэтому оставила ее там сушиться.

Эта картина — сердце моей экспозиции. Пока она у меня есть, я могу перестроить все остальное вокруг нее. Пока она у меня есть, все будет в порядке.

Я верю в это до самого художественного здания. Войдя в самую маленькую из художественных студий, я застаю там Северина. Он вышагивает по комнате и рассеянно смотрит в окно.

Я замираю в дверях и делаю непроизвольный шаг в сторону.

Несмотря на то что я не издала ни звука, Северин поворачивается. Он поднимает руку, когда я отступаю назад.

— Не надо.

Я колеблюсь. Дикое желание убежать пронизывает меня, как это всегда бывает, когда я рядом с ним. Но бегство от него никогда не решало проблем, а только создавало их.

Поэтому я делаю глубокий вдох и захожу в студию, закрывая за собой дверь.

Глава 34 Милосердие

Анаис

Мы с Северином стоим лицом к лицу в другом конце комнаты.

В воздухе витает запах краски, лака и льняного масла. Этот сильный, пьянящий запах, который я так люблю. Странно оказаться с ним лицом к лицу здесь, на моей территории, в месте, где я чувствую себя в наибольшей безопасности. Я смотрю на него, ожидая, когда он заговорит, уже наполовину зная, что он скажет.

Он выглядит красивым, трагичным и измученным. Под его глазами собираются фиолетовые тени. Свободные пряди темных волос падают ему на лоб, сколько бы он ни откидывал их назад. Его мундир немного помят, цепочки на шее спутались.

— Анаис. — Все мое тело напрягается. Он называет меня по имени. Это не может быть хорошим знаком. — Я должен тебе кое-что сказать.

Я поднимаю руку.

— Нет, не должен. Я не... — Я ловлю свой голос. Сказать это — значит солгать, хотя это не так. — Мне плевать на выставку.

Его рот закрывается, а челюсть напрягается, мышцы подпрыгивают. — Тебя она не волнует?

Я качаю головой. Он пришел сюда, явно ожидая, что я обижусь, разозлюсь. Но я не чувствую ничего из этого. Я просто хочу, чтобы этот разговор закончился.

— Это всего лишь сорок процентов от нашей итоговой оценки. Ничего страшного. Я все исправлю.

Он медленно качает головой. Его глаза расширены, полны страдания и сверкают, как драгоценные камни. — А как же награда? Грант?

— Это всего лишь деньги. — Я пытаюсь улыбнуться, но улыбка получается вынужденной, почти болезненной. — Я богата, помнишь?

— О.

Сила эмоций, изливающихся из него, наполняет комнату невидимым теплом. Оно окутывает меня, удушая. Как я могу оставаться спокойной и уравновешенной, когда его эмоции пылают, как раскаленное пламя, когда он рядом со мной?

— Послушай, Северин.

— Просто. Скажи. Сев.

— Хорошо. Сев. Смотри. Я могу представить, что случилось с экспонатом. Но я не расскажу

о тебе, так что можешь не волноваться. И я не жду извинений. Я знаю, что… — Я прерываю себя, колеблясь, гадая, не обидится ли он. — Я знаю, что в прошлый раз мы, возможно, причинили друг другу боль. Но я...

Я вздыхаю и снова колеблюсь.

Почему он не перебивает меня? Почему он не пытается спорить и драться, как обычно? Что случилось с мальчиком, который гонялся за мной по лесу, который заставлял меня давать ему пощечины только потому, что это его забавляло?

И где та девочка, которой я была раньше? Девочка, которая могла запереться в доме, держать себя в безопасности и жить в своем пузыре, вдали от мира и его беспорядочных эмоций?

Я хочу вернуть ее. Но подозреваю, что не верну ее, пока не окажусь на другом конце света от Сев.

Поэтому впервые в жизни я открываю рот и говорю то, что чувствую. Я позволяю эмоциям выплеснуться наружу, как зеленой морской воде и водорослям из выпотрошенной русалки.

— Я не ненавижу тебя, Северин Монкруа.

Мой голос дрожит, когда я говорю. Сев даже не пытается контролировать свою реакцию на мои слова. Его глаза смягчаются в невыносимом выражении. Он прикусывает нижнюю губу и делает шаг вперед. Я продолжаю, не в силах больше говорить.

— Я не ненавижу тебя. И никогда не ненавидела. Ты слишком эмоциональный, слишком импульсивный, слишком порывистый. Но я не ненавижу тебя, ни капельки. Думаю, какое-то время ты мне даже нравился. Если бы все сложилось иначе, думаю, мы с тобой могли бы стать чем-то совсем другим. Чем-то великолепным, интересным и захватывающим. Но все случилось так, как случилось. Я не виню тебя за то, что ты не хочешь этой помолвки, не хочешь, чтобы тебе навязывали руку и выбирали судьбу. Но ты не можешь винить и меня за то, что я этого не хочу. Ты не можешь винить меня за то, что я ушла.

Он открывает рот, но я продолжаю, пока у меня еще хватает смелости.

— Я знаю, тебе было больно это слышать, и ты, наверное, хотел сделать мне больно в ответ. Но я не виню тебя. Я ни в чем тебя не виню. Честно говоря, я… — Из-за комка в горле мне трудно говорить и трудно дышать. — Если я загляну внутрь себя, то не найду даже крупицы ненависти к тебе. Поэтому, что бы ты ни сделал, я прощаю тебя. Мне все равно. Мне вообще все равно.

Северин тяжело сглатывает, его горло вздрагивает. Он проводит рукой по волосам, но пряди падают обратно на лоб, закрывая один глаз. Я и не подозревал, насколько длинными стали его волосы. Его рот шевелится, но он не сразу говорит.

Затем он поворачивается, берет холст, прислоненный к окну, и показывает его мне.

— Как насчет этого?

Он держит нашу картину — ну, мою картину, его изображение. Наш момент, с горами, звездами, озером в Шотландии и всем тем смехом и удовольствием, которые мы разделили.

Она разрушена до неузнаваемости. Краска размазана, холст поцарапан и пропитан влагой. Мечтательное лицо Сева — неузнаваемое пятно. Мои последние изменения исчезли.

Как ему вообще удалось нанести такой ущерб?

Я издаю вздох, который почти похож на смех. Конечно, Сев пытался уничтожить мою картину. Он знает меня больше, чем я ему доверяю. Ирония горько-сладкая.

— Это не имеет значения. — Я беру холст из его рук. У меня щиплет глаза. — Я все равно прощаю тебя. Все в порядке. Я... я закрашу это.

— Ты сказала, что это Алетейя — помнишь? — Его голос дрожит. — Ты сказала, что написала правду о том, что чувствовала той ночью.

— Да.

— Как ты собираешься закрасить это?

— Я нарисую что-нибудь другое.

— А как же та ночь? Того момента? Правда о нем, о том, что ты тогда почувствовала?

— А что?

Его глаза становятся жалкими, почти умоляющими.

— Значит, все прошло? — Его голос жалок. — Полностью уничтожено? Как и картина?

Я качаю головой.

— Конечно, нет, идиот. Эта картина заняла у меня несколько часов. Я вложила в нее столько труда и заботы. Если ты чувствуешь себя плохо из-за этого, то хорошо. Так и должно быть. — Его черты лица тают от грусти, и мне почти приходится подавлять желание рассмеяться. — Ты зря потратил время и краски, Сев. Ты должен мне новую коробку акриловых красок. Но что бы ни случилось той ночью, это произошло, и ничто не может этого отнять. Я не жалею об этом. Я ни о чем не жалею.

Я беру испорченную картину из его рук и аккуратно откладываю ее в сторону. Какое-то время мы просто смотрим друг на друга. Я рассказала ему обо всем, что чувствую, и мне странно... легко. Свободно. Как будто я снова могу дышать.

А он выглядит еще более страдающим, чем раньше.

— Я пришел сюда, чтобы извиниться перед тобой, — говорит он мне.

— И я простила тебя.

— Хорошо, — говорит он.

Он ждет. Мы находимся всего в нескольких шагах друг от друга, но пространство между нами простирается настолько широко, что может поглотить планеты, звезды, галактики.

— Я думал, ты будешь на меня сердиться, — говорит он наконец.

— Ну, я не сержусь.

— Тогда почему я не чувствую себя лучше? — Его голос срывается.

— Потому что прощение — это не искупление, Сев.

— Я не знаю, как я могу искупить свою вину, но я сделаю все, что в моих силах, я… — Он вздыхает и заглядывает мне в глаза. Его голос срывается на страдальческое бормотание. — Я сделаю все для тебя, Анаис.

Моя грудь сжимается, и ощущение легкости внезапно исчезает.

— Даже если это что-то, чего ты не хочешь делать? — спрашиваю я, сжимая горло.

— Например?

— Например, отпустить меня.

Он делает шаг ко мне. — Анаис. Trésor, я...

Он открывает рот, и из кармана его пиджака доносится громкое жужжание, от которого мы оба пугаемся.

— Черт! — восклицает он, его голос груб. Он достает телефон из кармана. — Ах, Putain, черт, мне нужно идти, Анаис, мои родители пришли на встречу с... Черт, я тоже опаздываю. Прости, Анаис, мне очень жаль. Но я... я вернусь!

Он бежит к двери, распахивает ее, останавливается.

Затем, со свойственной ему импульсивностью, бежит обратно ко мне. Он хватает мою голову обеими руками и целует меня в губы. Он отпускает меня и выбегает, оставляя после себя лишь тишину, смятение и мое бешено бьющееся сердце.

Глава 35 Исповедь

Северен

Когда я вхожу в небольшой атриум перед офисом мистера Эмброуза, мои родители выглядят так, что едва сдерживаемая ярость накаляется.

Мой отец, Конте Сильвен де Монкруа, одет в безупречный костюм, его серебристые волосы зачесаны назад. Рядом с ним моя мать, принцесса Лайла Нассири, одета с ног до головы в Alexander McQueen. Они оба одеты в черное, как будто идут на похороны.

Мои похороны.

— Застегни рубашку и поправь пиджак, — говорит мой отец, как только я останавливаюсь перед ними.

Я делаю то, что он говорит, и говорю, пытаясь перевести дыхание. — Простите, я не уследил за временем. Мне нужно было кое-что сделать.

— Репутация человека хороша лишь настолько, насколько хороши его манеры, — сурово говорит мой отец, окидывая меня взглядом. — Когда ты в последний раз стригся?

Я откидываю волосы назад и бросаю на него взгляд. — Да, да, да. Стригся, папа.

Мама берет мою руку и сжимает ее. — Je suis contente de te voir, mais très déçue aussi.⁴³

— Je sais, je sais, mais...⁴⁴

Мистер Эмброуз открывает дверь в свой кабинет, и мои родители поворачиваются к нему лицом. Он приглашает нас внутрь, и я делаю глубокий вдох, следуя за родителями.

Если бы я мог, я бы предпочел подождать снаружи. Не похоже, что родителей интересуют мои причины и оправдания. Но я не хочу, чтобы отец думал, что я не способна встретиться с этим лицом к лицу.

Может быть, настало время взглянуть в лицо всем своим ошибкам?

Мистер Эмброуз пожимает им руки, и мы все садимся. Его кабинет мрачен и аскетичен, как и он сам. Темная кожа и гладкие поверхности, стена с фотографиями выпускников и книжная полка, заваленная старыми томами. Я сажусь между родителями и встаю лицом к нему через широкий стол.

Он откидывается назад и начинает.

— Прежде всего, спасибо вам, мистер и миссис Монкруа, за то, что нашли время в своем плотном графике и пришли сюда. Я надеялся, что наша следующая встреча состоится на выставке в конце года. Мне грустно, что мы должны встретиться при таких обстоятельствах.

Мои родители кивают. Хотя оба они не проявляют никакого нетерпения и элегантно сидят в своих креслах, я могу сказать, что они просто хотят знать, что я сделал.

Мистер Эмброуз начинает с серьезного повторения репутации, истории и этики Спиркреста. Затем он продолжает, напоминая моим родителям о политике нетерпимости школы к проступкам и насилию.

Мой отец слегка застывает на своем месте. Мама бросает на меня взгляд. Никто из них ничего не говорит, но я могу сказать, что они догадались, что я участвовал в драке. Я вижу, что они шокированы — и не виню их.

Я не дрался с первого года учебы в Спиркресте, почти семь лет назад.

К чести мистера Эмброуза, он рассказывает всю историю очень спокойно, без каких-либо обвинений. Когда он закончил, мистер Эмброуз спросил меня, не хочу ли я добавить какую-нибудь дополнительную информацию к его рассказу о событиях. Я качаю головой.

К чести моих родителей, они держатся с величайшим достоинством. Они не задают мистеру Эмброузу вопросов, как будто он во всем виноват. Они берут на себя ответственность от моего имени, извиняются перед мистером Эмброузом и просят его принести извинения семье Пемброк.

Мистер Эмброуз говорит им, что стандартное наказание — три дня исключения из школы, которые мы с Паркером отбудем на этой неделе. Мои родители принимают это без протеста. Они не жалуются на то, что это негативно скажется на моей учебе или экзаменах. Они просто говорят мистеру Эмброузу, что я буду очень стараться, чтобы не отстать, пока меня не будет.

Я не вношу никакого вклада, кроме официальных извинений и согласия со всем, что мне говорят. У меня была неделя, чтобы подготовиться к этому, и я уже готовлюсь к тому, что меня начнут допрашивать, когда мы с родителями останемся наедине по дороге домой.

Но сейчас я слишком занят тем, что мысленно готовлю себя к тому, что мне предстоит сделать.

— Мистер Эмброуз, — говорю я, когда наконец наступает тишина. — Есть кое-что еще.

Он поднимает бровь. Он не выглядит удивленным.

А вот мои родители — да.

— Продолжай, Северин, — спокойно говорит мистер Эмброуз, откидываясь в кресле и сжимая пальцы.

— Выставка. — Я зачесываю волосы назад и сглатываю. — Это был я, мистер Эмброз. Это я пробрался в галерею и все испортил. Мне очень жаль, сэр.

— Верно, — говорит мистер Эмброуз. — Спасибо, что рассказал мне, Северин.

— Что это? — спрашивает моя мать, наклоняясь вперед и хмурясь на меня. — Что ты сделал, Сев?

— Я... студенты факультета искусств и фотографии начали собирать свои работы для выставки в конце года — той, на которую тебя пригласили, — и я... я все испортил.

Глаза моей мамы, намного темнее моих, темные и проникновенные, обрамленные густыми черными ресницами, расширяются от удивления. — О, Сев!

Мой отец приносит свои извинения и спрашивает мистера Эмброуза о санкциях. Мистер Эмброуз погружается в задумчивое молчание, прежде чем наконец заговорит.

— В данном случае я думаю, что действия Северина не приведут к дополнительным дням исключения. Вместо этого Северин будет отбывать наказание лично по возвращении. Было бы справедливо, если бы он отбыл наказание, помогая факультету искусств и искупая свою вину.

Мистер Эмброуз благодарит моих родителей за то, что они пришли познакомиться с ним. Он встает, пожимает им руки и провожает нас до двери. Я пожимаю ему руку, прежде чем выйти, но он не сразу отпускает меня. Он крепче сжимает мою руку.

— Ты не плохой человек, Северин, — тихо говорит он. — Ты лучше, чем то поведение, которое ты демонстрировал в этом семестре. Что бы ни было причиной твоих действий, я предлагаю тебе найти более зрелый и элегантный способ справиться с этим.

Он не ошибся. — Я знаю, мистер Эмброуз. Я сделаю это, обещаю.

Поездка на лимузине в ближайший частный аэропорт проходит напряженно и спокойно. Отец ведет телефонные переговоры, договаривается с сотрудниками и служащими, мать скорбно смотрит в окно.

Только когда мы уже в самолете и мама отпила глоток белого вина, она наконец взрывается.

— Как ты мог, Сев? — говорит она трагическим тоном. — На последнем курсе? С приближающимися экзаменами? И эта выставка? С какой стати тебе делать что-то подобное?

Мой отец протягивает руку через пространство между ним и мамой и берет ее за руку, переплетая свои пальцы с ее. Его глаза, зеленые, как змеи и перидоты, не отрываются от меня.

— Alors, vas-y, ⁴⁵— говорит он отрывисто. — Explique.⁴⁶

Я делаю глубокий вдох и удерживаю его взгляд, когда говорю. — Я хочу разорвать помолвку с Анаис.

Глаза моего отца почти незаметно расширяются, а моя мать вскрикивает, едва не подавившись вином.

— Что? — восклицает она. — Но я думала, что между вами все хорошо!

— В этом-то и проблема, — говорю я. Я стараюсь сохранить легкий тон — не хочу, чтобы родители видели меня эмоциональным, не хочу, чтобы они поняли, насколько это важно для меня, — но это трудно сделать, когда мое горло сжимается при одной только мысли об Анаис. — Все шло хорошо, но эта помолвка? Это все портит.

— Как? — тихо спрашивает отец.

Если честно, я ожидал от него более решительного ответа, мгновенного "нет" или, по крайней мере, строгой взбучки.

— Потому что. — Я жестом показываю. — Это, черт возьми, душит нас. Это как... это как пытаться вырастить цветок, но вместо того, чтобы полить его, вы бросили его в океан. Это слишком.

— Вы, молодые люди, такие мелодраматичные. — Мой отец вздыхает, расслабляясь в своем кресле. — Любовь — это не маленький цветок, утопающий в океане, юный глупец. Любовь — это ад. Она будет гореть везде, где растет.

— Я не люблю ее, — огрызаюсь я.

Не люблю?

Конечно, нет.

Как я могу ее любить? Я как огонь, как дрожащий вулкан, кипящий от эмоций. А она — как лед, как ледник, как звезда, далекая, холодная и неприкосновенная. Как я могу любить ее? Я слишком сильно хочу ее, чтобы любить.

— Если ты ее не любишь, тогда в чем проблема? — спрашивает отец, пожимая плечами.

— Je la veux⁴⁷, — задыхаюсь я. — Я хочу, чтобы она была моей. Я не хочу, чтобы она была у меня, потому что ты мне ее подарил.

Je veux pas qu'elle soit enchaînée à moi. Je veux l'avoir, de son gré.⁴⁸

— Я хочу ее. Я хочу ее не потому, что ты мне ее отдал. Я не хочу, чтобы она была прикована ко мне. Я хочу, чтобы она была моей по собственной воле.

Произносить это вслух, на родном языке, перед собственными родителями — странное ощущение.

Словно крылья, которые были связаны и наконец освободились. Это как чистая свобода, сладкая и восхитительная.

На мгновение родители смотрят на меня в полном шоке. Затем отец слегка качает головой. — И какое же отношение это имеет к дракам, порче и антиобщественному поведению?

— Я подрался с парнем, потому что он сказал, что будет т… — Я прерываю себя и бросаю взгляд на маму, которая слушает, приподняв брови. — Он сказал, что займется сексом с Анаис и заставит ее забыть фамилию Монкруа.

— Нет, — шепчет мама, опираясь на ободок своего бокала.

— Si. — Я выпрямляюсь на своем месте. — Я сказал ему, что если он хоть пальцем тронет ее, я убью его собственными руками. И я серьезно.

Мои родители обмениваются взглядом. То, как они смотрят друг на друга, вызывает одновременно тошноту и умиление. У них такая манера смотреть друг на друга, как будто их взгляд проникает глубоко в сердце другого человека.

— А выставка?

Я вздыхаю и откидываюсь на спинку кресла. Я даже не осознавала, насколько напряжен, когда говорил о Пемброке, пока мои кулаки не разжались.

— Это было... Я был пьян. Я поссорился с Анаис, сильно напился и хотел, чтобы она... хотел отомстить ей или... не знаю, чего я хотел. Честно говоря, я почти не помню ту ночь. Я жалею об этом.

Я смотрю в окно, наблюдая за облаками внизу, далекой землей и небом над головой, которое становится все голубее и голубее, чем дольше я смотрю. Неужели Анаис чувствует себя так все время? Далекой и безопасной? Как я могу чувствовать себя так, когда я жажду жара и ужаса, находясь рядом с ней?

— Tu a l'air complètement perdu, fils, ⁴⁹— мягко говорит моя мать.

— Я потерян. — Я опускаю голову на подголовник. — Я заблудился и понятия не имею, что делаю.

— Ты должен был рассказать нам, — тихо говорит мой отец. — Ты должен был рассказать нам, что происходит.

— А что бы ты сделал? — спрашиваю я, в моем голосе поднимается горечь. — Ты бы не расторг помолвку.

— Конечно, нет. Если бы я основывал все свои решения относительно этой семьи на гормонах восемнадцатилетнего мальчика, то я был бы таким же потерянным и глупым, как и ты, мой сын. — Отец пожимает плечами и берет стакан с виски, который он налил себе, но еще не притронулся к нему. — Но я мог бы дать тебе совет.

— Я не нуждаюсь в советах.

Моя мать тихонько смеется.

— Нет, ты прекрасно справляешься сам. Настолько хорошо, что ты влюбляешься в свою невесту и не знаешь об этом. Ты хочешь ее, но не хочешь быть с ней помолвленным. Ты сказал мальчику из своей школы, что собираешься его убить, и тебя исключили. Это очень мило, вот и все.

— Ааа, — простонал я, пораженный суровой реальностью ее слов. — Je suis foutu.⁵⁰

Мой отец смотрит на маму. — Tu penses qu'il est foutu, notre fils? Hein, ma fleur de nuit? ⁵¹

Мама вздыхает и кивает. — Malheureusement oui.⁵²

Глава 36 Морской лещ

Анаис

Я сижу на полу в художественной студии, прислонившись лбом к холодному стеклу окна. За окном зима медленно переходит в весну. Долгие часы дождя сменяются долгими часами тоскливого солнечного света. Все вокруг серое и унылое.

Передо мной лежит поврежденная картина и терпеливо ждет, когда я верну ее к жизни. Изображение, которое когда-то существовало на ней, исчезло — оно никогда не появится вновь. Чтобы исправить ситуацию, я не могу повторить пройденный путь.

Я должна проложить новый путь.

В начале недели мисс Годрик отозвала меня в сторону. Она объяснила мне, что Северин Монкруа признался в порче экспонатов. Я не стал изображать удивление. Я просто ждала, когда она продолжит.

Она объяснила, что Северин уедет на несколько дней, чтобы отбыть наказание за драку с Паркером Пемброком. Но после возвращения он должен будет искупить свою вину.

— Все в порядке, мисс Годрик, — сказал я ей. — Я уверена, что он постарается помочь.

Она говорит мне, как сожалеет о моей испорченной картине, а затем утешительно сжимает мне плечо.

Но я не расстраиваюсь. На выставку в конце года никто не придет — родители заняты работой, а Ноэль слишком далеко. Так что сама выставка для меня мало что значит. Грант как был, так и остался, и нет смысла плакать по этому поводу.

Единственное, что для меня по-настоящему важно, — это оценка, которую я получу. Если я получу оценки, необходимые для поступления в японский университет, то все будет в порядке.

Когда я приехала в Спиркрест, мысль о переезде в Японию, о том, что я буду далеко от родителей и наконец-то воссоединюсь с Ноэль, была единственной мыслью, которая не давала мне покоя. Моей мотивацией для того, чтобы пережить этот год, пережить беспорядок в Спиркресте и Северина.

Но теперь мысль о переезде вызывает горькую сладость. Я думаю о своей жизни с Ноэлем в Японии и не могу избавиться от странного, тревожного чувства, что чего-то не хватает. Когда я уеду, я оставлю часть себя.

Я опускаю взгляд на свой этюдник. Он открыт на странице, которая пуста, если не считать нацарапанного посередине слова "Алетейя". Я уже несколько часов подряд пытаюсь придумать что-нибудь для своей экспозиции. Но ничего не приходит на ум.

Когда мы с Северином спорили — или обсуждали — тему задания, мы сошлись на том, что искусство более правдиво, чем фотография. Мое эссе было хорошо написано и красноречиво. Я была вдохновлена и имела четкое представление о том, как должна выглядеть моя выставка.

Но теперь, когда мне придется начинать с нуля, в окружении ручек, красок и кисточек, я даже не знаю, что такое правда.

Обычно мой разум кристально чист. Появляются видения, и я могу сосредоточиться на них, пока рисую или пишу, перенося образы из головы на бумагу или холст.

Но в последнее время мой разум не кристально чист. Эмоции бурлят и смешиваются в хаотичном беспорядке. Как в беспорядочной палитре, я вижу проблески образов, но не могу их расшифровать, не могу упорядочить в формы и черты.

Потому что, как только я закрываю глаза, все, что я вижу, — это Северин.

Северин, дикоглазый и неистовый, прижимающий меня к себе в том лесу. Северин, похотливый и томный, его голова между моих ног. Северин, яростный и страдающий, говорящий "Не надо", когда я снимаю с шеи его ожерелье и кольцо.

Я вздохнула и со стоном разочарования улеглась на холодный кафель. Этот идиот. Этот глупый, импульсивный идиот. Если бы только он решил быть честным со мной и с самим собой. Все могло бы быть совсем по-другому.

Но пока я была занята планированием своего побега с этой катастрофической помолвки, Северин был настолько сосредоточен на своих эмоциях, что так и не понял, что именно он превратил все в катастрофу.

Открыв свой этюдник, я держу его над головой, перелистывая страницы. Мимо проносятся рисунки и каракули, мелькают Спиркрест, Ноэль. Я останавливаюсь на одной из страниц и опускаю этюдник, чтобы взглянуть на рисунок. Северин, нарисованный в короне и горностаевой шкуре.

Северин, который называет себя Молодым королем, но не может контролировать свои эмоции.

Северин, принц красоты и удовольствий и заблуждений.

Северин, мальчик, который не выходит у меня из головы.

Неделю я провела в неопределенности, не зная, что нарисовать, не зная, что написать.

Поскольку в рисовании нет никакого прогресса, я уделяю внимание другим предметам — английскому языку и математике. Я провожу время в библиотеке, конспектирую или гуляю по обширной территории, надеясь, что что-то привлечет мое внимание, что что-то вдохновит меня.

Вдохновение не приходит.

В воскресенье утром я не решаюсь встать с постели. Я лежу на животе, накрывшись одеялом с головой, закрыв глаза и жалея себя. Обычно я так не поступаю, но сейчас у меня такое настроение. Я думаю о сирени и горчичных полях, о море, о своих друзьях.

Звонок телефона застает меня врасплох. Я роюсь под подушкой в поисках телефона. В его маленьком кружочке появляется лицо моего брата. Я провожу пальцем по экрану.

Мой голос звучит как хрюканье, заглушенное одеялом. — Алло.

— О, ничего себе, ты заболела? — отвечает смеющийся Ноэль.

— Меня тошнит от этого места, — угрюмо отвечаю я.

— Что-то случилось? — На заднем плане я услышал звяканье ключей, шаги, движение. — С тобой все в порядке, p'tite étoile?

— Нет. Что ты делаешь?

— Я только что вернулся домой. Я ужинал с друзьями. Решил проведать тебя, мы давно не общались. — Я слышу, как он раскладывает вещи, передвигается. — Почему ты такая несчастная? Что-то случилось?

Хотя мне отчаянно хочется рассказать ему об этом, я понимаю, что не знаю, что сказать.

— Я даже не знаю, с чего начать, — наконец говорю я, откидывая с себя одеяла, чтобы мой голос был менее приглушенным. — Я не могу рисовать.

— О чем ты говоришь? Конечно, ты можешь. Помнишь, когда тебе было семь лет, ты нарисовала золотую рыбку, всю искореженную? У меня до сих пор есть эта картина.

— Правда?

— Да, она висит у меня на холодильнике. Я пришлю тебе фотографию.

— Это мило.

— Я милый. — Голос Ноэля смягчается. — Так что значит, ты не умеешь рисовать?

— Я имею в виду, что сейчас я не могу рисовать. У меня в голове полный бардак.

Наступает минута молчания.

— Это Roi Soleil? — спрашивает наконец Ноэль.

— Да.

— Что он сделал?

Что он не сделал?

— Это долгая история.

— Ну, а как насчет тебя?

— Что значит "как насчет меня"?

— Не похоже на тебя, чтобы ты позволила мальчику опустить себя. Думаю, если бы он был тебе безразличен, ты бы справилась. Думаю, даже если бы ты его ненавидела, все равно все было бы хорошо. Так что я предполагаю, что он тебе нравится.

Наступает долгая минута молчания. Со стороны Ноэля все затихло. Должно быть, он сидит, сосредоточившись на мне и моей проблеме. Обычно он так поддерживает и помогает. Спокойный, выдержанный и всегда правдивый.

Но зачем ему понадобилось вот так меня вызывать?

Когда я ничего не говорю, он продолжает. — Хорошо, значит, он тебе нравится. А ты ему нравишься?

Я колеблюсь. — Думаю, да.

— Он так сказал?

— Нет. Он идиот, трус и невероятно заблуждается.

— Но он все равно тебе нравится.

В голосе Ноэль слышится веселье.

— Как будто он не реальный человек. Больше, чем жизнь. Красочный. Грандиозный. Как сказочный персонаж.

— Серьезно...?

— И я хочу рисовать его, смирять его, забавлять его и спорить с ним.

Голос Ноэля мерцает от удовольствия. — И обнимать его, и целовать, и писать ему стихи, и вплетать цветы в его волосы.

Я смотрю на свой телефон, хотя это всего лишь обычный телефонный звонок, и он меня не видит. Я уверена, что он сможет почувствовать мой взгляд — надеюсь, что сможет.

— Не смейся надо мной.

— Я не смеюсь — я думаю, это мило, что ты влюбилась. Ты заслуживаешь счастья, сестренка. Я рада, что он тебе нравится. Это своего рода идеал, нет?

— Идеал? — Я сижу прямо в своей кровати, совершенно обескураженная. — Как это может быть идеальным? Это полная противоположность идеалу!

— Как? — Теперь настала очередь Ноэля выглядеть озадаченным. — В общем, это хорошая новость, если тебе нравится человек, с которым ты помолвлена.

— Но, Ноэль. — Мой голос звучит слабо, даже для моих ушей. — Ты же знаешь, что я скоро перееду в Японию.

— И что?

— Ну и что. Очевидно, что помолвка закончится.

— А разве это обязательно?

Я моргаю. — Да...?

— Послушай. — Ноэль делает глубокий вдох, который звучит почти как вздох. — Ты приезжаешь сюда не для того, чтобы отказаться от того, чего хочешь, а также от того, чего не хочешь. Если ты хочешь уехать от мамы и папы, ты можешь — если ты хочешь поддерживать с ними связь, ты можешь. Если ты хочешь разорвать помолвку, сделай это. Но если ты хочешь остаться с ними, то оставайся с ними. А если тебе нужен Roi Soleil, но ты не хочешь быть с ним помолвленной, так и сделай. Делай то, что хочешь. Разве не в этом смысл свободы? Делать то, что хочешь?

Мое сердце учащенно бьется от его слов. Я задерживаю дыхание и наконец говорю. — А что, если я не знаю, чего хочу?

— Выясни это. — Голос Ноэля тверд. — Ты не ребенок, petite étoile. Ты молодая женщина. Разберись, чего ты хочешь. Затем делай то, что хочешь, и поступай правильно. Это так просто.

Я слабо рассмеялась. — Правда?

— Et ben oui. ⁵³— Ноэль повторяет мой смех, мягкий, успокаивающий звук. — Знаешь, я сегодня выучил одну японскую поговорку.

— Tai mo hitori wa umakarazu. Это значит, что даже морской лещ становится менее вкусным, если есть его в одиночку.

На этот раз я смеюсь вслух, тепло и искренне.

— При чем тут это? Морской лещ? Я даже не помню, когда в последний раз ела морского леща. Здесь, в Спиркресте, не подают японскую еду.

— Знаешь, дело не в морском леще. Дело в том, с кем ты ешь морского леща. Вот и все, что я хочу сказать.

— Я буду есть морского леща с тобой.

— Но, возможно, будет вкуснее, если ты съешь морского леща с Roi Soleil, — говорит Ноэль тоном мудрости и приветливости.

— Не пытайся говорить так, будто ты только что придумал что-то глубокое, — говорю я, качая головой. — Ты еще больше запутал меня, чем когда ты позвонил.

— Врешь, — говорит он. — Я иду спать, petite menteuse. On se parle bientôt?⁵⁴

— Oui.

— Хорошо, тогда. A très bientôt, mon étoile.⁵⁵

— Два месяца.

— Два месяца. — В его голосе звучит улыбка. — Два месяца, и кто знает... возможно, мы с тобой будем есть морского леща с Roi Soleil в Японии.

— Ты можешь мечтать.

— Я никогда не перестаю мечтать. И тебе не стоит. Пока-пока, petite étoile. Je t'aime.⁵⁶

— Moi aussi.⁵⁷

Мы вешаем трубку, и я бросаю телефон в гнездо из сбившихся в кучу одеял. Я беру с пола свой этюдник, который лежит в куче вместе с коробками с карандашами и спутанными наушниками.

Остаток утра я провожу, рисуя рыбок и мальчиков с коронами в форме солнца.

Глава 37 Наказание

Северен

Первое, что я делаю, вернувшись в Спиркрест, — раздаю письма с извинениями, которые отец заставил меня написать у него на столе.

— Когда ты поступаешь бесчестно, твои поступки позорят не только тебя, — сурово нахмурившись, объяснял он, стоя у окна своего кабинета со сложенными за спиной руками. — Они позорят фамилию Монкруа. Наследие, которое предшествовало вашему существованию на сотни лет, наследие, которое будет продолжаться сотни лет после вашей смерти.

Это было довольно драматично, но если мои родители к чему и проявляли способность, так это к драматизму.

Поэтому я сел за стол отца и писал письмо за письмом, от руки, с черновиками и переделками, пока в них не появилась идеальная смесь достоинства и раскаяния. Наконец я написал их на бумаге с фамильным гербом Монкруа: щит с черным шлемом на поле с белым флер-де-лисом.

Он заставил меня написать одно для мистера Эмброуза, одно для мистера Уэстона, одно для мисс Имез и факультета искусств и одно для Анаис. Я возвращаюсь в Спиркрест со всеми этими письмами в конвертах в сумке. Но письма получают только мистер Эмброуз, мистер Уэстон и мисс Имез.

В последний вечер моего пребывания дома мать и отец позвали меня в маленькую гостиную, где они проводят редкое свободное время.

Мать была в халате из зеленого шелка, а отец — в брюках и белой рубашке, две верхние пуговицы которой были расстегнуты. Сначала я подумал, что мне прочтут последнюю лекцию о моем поведении и о том, как важно придерживаться самых высоких стандартов. Но это было не так.

Отец начал разговор со свойственной ему прямотой, вручив мне стакан виски и придвинув один к себе.

— Мы немного подумали над твоей просьбой разорвать помолвку с Анаис Нишихара.

Я не мог не расширить глаза. Это было последнее, что я ожидал от него услышать.

— Расторгать помолвку, потому что тебе нравится эта девушка, так же глупо, как и расторгать помолвку, потому что она тебе не нравится. — Глаза отца устремились на меня, не давая мне возможности отвести взгляд. — Пойми, Северин, ни твоя мать, ни я не хотим ставить под угрозу твое счастье ради этого союза. Однако мы также не хотим разрушать взаимовыгодное соглашение, основанное на капризах и эмоциях молодых людей. Поэтому мы просим вас о следующем: закончите учебный год и продолжайте заниматься тем, что осталось. Что бы ни происходило между тобой и Анаис, разберись с этим. Реши это. Не как гормональный, порывистый подросток, а как взрослый человек, которым ты сейчас являешься. А летом, если ты все еще беднль хотеть разорвать помолвку, снова обратись к нам. Не с полуобъяснениями и расплывчатыми эмоциями, а с четкими фактами, аргументами и причинами. Мы с матерью рассмотрим вашу просьбу и обсудим ее с Нишихара. Если ты приведешь достаточно убедительные доводы, то сможешь разорвать помолвку.

Спорить было не с чем, и я в задумчивости вернулся в свою комнату. Утром отец пожал мне руку, а мама обняла и поцеловала в щеку. Они оба пожелали мне удачи с заданиями и экзаменами.

Но всю обратную дорогу, и в лимузине, и в самолете, и по пути в Спиркрест, мое сердце было тяжелым, как камень в груди.

Я приезжаю после обеда и сразу же разбираю письма. Мой отец обязательно проверит, все ли я сделал, а я не хочу больше попадать в неприятности в этом году. Закончив, я возвращаюсь в здание для мальчиков шестого класса, чтобы распаковать свои вещи. Что касается моего письма с извинениями перед Анаис, то я рву его на кусочки и выбрасываю. Оно мне не понадобится. То, что я хочу сказать Анаис, можно сказать только вслух, при личной встрече — какой бы ужасающей ни была эта перспектива.

В групповом чате ходили разговоры о вечеринке по случаю возвращения: выпивка в честь окончания моего исключения. Но теперь, когда я здесь, у меня нет настроения праздновать. Я хочу увидеть одного человека и только одного человека, но мне придется набраться храбрости, прежде чем подойти к ней.

Откинувшись на спинку кровати, я открываю телефон и набираю цепочку сообщений с Анаис.

Ее лицо в крошечном кружочке — это фотография, которую я сделал по дороге в Шотландию, когда я обхватил ее за шею и поцеловал в щеку.

Мне нравится смотреть на ее лицо на этой фотографии. Ее легкое выражение удивления, ее красивый рот, округлившийся в беззвучном вздохе, ее широкие темные глаза. На ее лице появился легкий намек на румянец, и, когда я прижимаюсь губами к ее щеке, я чувствую ревность к себе прошлому.

Но, наверное, я ревную к каждой своей версии, которая когда-либо прикасалась к ней, целовала ее, доставляла ей удовольствие.

В мою дверь стучат, и на секунду я представляю, что это она. Бросив телефон, я скатываюсь с кровати и распахиваю дверь. Темные глаза и мрачное выражение лица встречают меня.

— Привет, — говорит Яков. — Куришь?

Он предлагает мне свою пачку сигарет. Одна уже болтается между его губами.

Я гримасничаю. — Не кури в моей комнате, чувак.

— Ладно.

Он пожимает плечами и показывает большой палец в направлении двери пожарного выхода. — Тогда выходи.

Он поворачивается, не дожидаясь моего согласия. Я следую за ним по коридору и прохожу через дверь пожарного выхода. Она ведет в заднюю часть здания, где стены увиты плющом и где узкая аллея ведет через рощу деревьев к библиотеке.

Яков останавливается перед дверью, стоя в луче света, отбрасываемого викторианским фонарным столбом. Он зажимает сигарету между губами и протягивает мне. Я качаю головой.

— Спасибо, все в порядке.

— Ты бросил?

— Это отвратительная привычка.

Яков ухмыляется, как волк. — Как и любовь.

Я наклоняю голову и смотрю, как он прикуривает сигарету, и внезапный яркий свет озаряет его лицо зловещей вспышкой.

— Ты теперь романтик, Яков?

Он пожимает плечами и делает глубокую затяжку. — У меня есть глаза.

— И что же, по-твоему, видят твои глаза, раз ты вдруг стал таким умным?

— Я понял, что тебе нравится эта девушка, как только увидел вас двоих в лондонском клубе, — говорит Яков.

Я закатываю глаза. — Это была моя первая встреча с ней.

— Да.

Я бросаю на него взгляд, скрещивая руки. — Значит, теперь ты веришь не только в любовь, но и в любовь с первого взгляда?

— Тебе понравилась девушка тогда, и она нравится тебе сейчас. — Яков стряхивает пепел в сгущающиеся сумерки. — Даже дурак мог это увидеть.

— Ну и что ты хочешь сказать? Я не вижу этого, значит, я хуже дурака?

— Нет. — Губы Якова скривились вокруг сигареты. — Ты не дурак. Ты это знаешь.

Я хочу солгать ему, и если бы это был кто-то из других — Эван, Захарий или Лука, — я бы отрицал это до посинения. Но есть что-то в зловещих черных глазах Якова, его каменном выражении и странной ухмылке на лице, что заставляет меня чувствовать, что он знает правду, независимо от того, что я говорю.

К тому же... мне уже надоело это отрицать.

— Ладно. Значит, она мне нравится. И что теперь?

— Не спрашивай меня. — Яков машет рукой, пуская за собой ленту дыма. — Я не тот человек, у которого стоит спрашивать совета. Я самый большой из всех дураков.

У меня открывается рот. — Ты?

Он кивает.

— Эван хочет девушку, которая его ненавидит. Закари хочет девушку, которую никто не имеет права иметь. Я хуже их обоих. Но ты? Ты хочешь девушку, которая уже твоя. Так почему ты все усложняешь? Трахни ее, надень ей на палец кольцо, скажи, что любишь ее, и покончи с этим.

— Какое кольцо? — угрюмо пробормотал я.

Даже мысль о кольце приводит меня в ярость. Потому что когда я думаю о кольце, я вспоминаю ночь того дурацкого свидания, взгляды и поцелуи, которыми мы обменялись. О том, как я надел кольцо на шею Анаис, боясь, что она откажется или не захочет его носить.

Я не должен был позволять ей возвращать мне кольцо. Я не должен был позволить своей гордости помешать мне поднять его после того, как она уронила его на пол в дендрарии. Если бы я мог вернуться назад, я бы ползал на руках и коленях, чтобы найти это кольцо.

Но именно такое влияние оказывает на меня Анаис. Она заставляет меня встать на колени и ползти за ней.

— Это кольцо, идиот, — ворчит Яков.

Свободной рукой он лезет в карман и бросает мне что-то. Оно сверкает на свету, я ловлю его в воздухе. Разжимаю кулак.

Кольцо на цепочке, опалы и бриллианты, переливающиеся на свету. Я снова смотрю на Якова.

— Откуда, черт возьми, у тебя это?

Он пожимает плечами. — Слышал твой дурацкий спор в дендрарии. Вы оба упрямые идиоты. — Он показывает на кольцо и цепочку. — Подумал, что ты можешь пожалеть о том, что оставила это.

Я медленно киваю и убираю кольцо в карман. В моей груди поселилось чувство, которому я едва могу дать название. Что-то легкое и всепоглощающее, от чего мои ребра и легкие становятся слишком тесными. Я фыркаю, отворачиваюсь и бросаю на Якова косой взгляд.

— Не тебе вмешиваться, Яков.

Яков дает полуулыбку, которая полностью принадлежит Якову: острая, зубастая и немного дикая. — Ты бы предпочел, чтобы Зак вмешался?

Я вздрагиваю. — О боже, нет. Он просто заставит меня чувствовать себя полным идиотом.

Яков поднимает бровь. — Ты и есть полный идиот.

— Заткнись, Кавински.

— Отвали, Монкруа.

Когда я приезжаю на встречу, чтобы обсудить санкцию на уничтожение выставки, мисс Имез и мистер Уэстон встречают меня у дверей его кабинета. Мистер Уэстон торжественный, но теплый. Мисс Имез отстраненна и строга.

Они используют подход "хороший полицейский/плохой полицейский".

— Мы долго думали над тем, каким должно быть ваше наказание, — серьезно говорит мистер Уэстон.

— Поскольку другие студенты уже исправили большую часть ущерба, пока вы отбывали исключение, — говорит мисс Имез, — мы должны придумать другой способ, чтобы вы искупили свою вину.

— Применяя это наказание, мы не хотим наказывать тебя только ради наказания, — продолжает мистер Уэстон. — Мы хотим, чтобы это наказание было формирующим и продуктивным.

Мои глаза перебегают с одного на другого. Они явно к чему-то готовятся, и это будут плохие новости. Но, полагаю, нет смысла в санкциях, если они не заставляют преступника чувствовать себя дерьмом.

— Как вы знаете, выставка в конце года — это кульминация всех трудов, которые классы изобразительного искусства и фотографии проделали за последний год обучения в Академии Спиркрест. С годами репутация нашей выставки росла. В наши дни выставку посещают не только родители, гувернеры и известные выпускники, но и уважаемые члены самых значимых художественных сообществ в мире.

Мисс Имез делает паузу для пущего эффекта. Она пытается заставить меня нервничать, и это ей удается.

— Последние пять лет мне выпадала честь открывать выставку. Однако в этом году мы хотим попробовать что-то другое. Мы выбрали тему "Алетейя", чтобы побудить наших студентов изучить и исследовать концепцию истины. С этой целью я хочу, чтобы вы, Северин, открыли выставку.

Тишина становится оглушительной.

— Простите? — наконец говорю я, мой голос тускнеет.

— Вы откроете выставку речью, поприветствуете гостей и представите экспозицию.

— Это... я не могу этого сделать.

— Это и наказание, и прекрасная возможность, — говорит мистер Уэстон, поднимая руку. — Что может быть лучше, чем взять на себя ответственность и искупить причиненный вами ущерб, представив выставку самостоятельно?

— Но разве все не будут удивляться, почему это делает студент? И я никогда не произносил подобной речи — ни перед...

Мои мысли бегут. Там будут только родители и выпускники. Будут и другие студенты — мои ровесники. Художники и фотографы из реального бизнеса. И пресса. Определенно пресса. Не то чтобы я не работал с прессой раньше, но никогда не делал этого.

— Я бы предпочел, чтобы меня снова исключили, — заканчиваю я.

— Мы приняли решение, — говорит мисс Имез с улыбкой доброжелательного диктатора. — Я бы хотела, чтобы проект вашей речи лежал у меня на столе к концу следующей недели.

Они отправляет меня без лишних слов. Я выхожу из их кабинета, как приговоренный, идущий на виселицу.

И когда за мной закрывается дверь, клянусь, я слышу придушенный смех.

Глава 38 Красивый мальчик

Северен

Вся последующая неделя проходит в заботах о написании речи и переживаниях по поводу показа Анаис. Картина, которую я уничтожил, преследует меня. Она уже заменила ее?

Я хочу помочь ей, но не знаю, нужна ли ей моя помощь. Я даже не знаю, хочет ли она меня видеть. Она не писала мне и не приходила ко мне в фотостудию. И я не виню ее.

С чего бы ей хотеть меня видеть?

Она так легко простила меня, когда мы виделись в последний раз, и это только все усложняет. Часть меня хотела, чтобы она накричала на меня, оскорбила, даже ударила. Ее заплаканные глаза и спокойное достоинство были гораздо больнее, чем любая реакция, которую она могла бы предпринять.

Я все время набираю сообщения, чтобы отправить ей, и удаляю их. Я хочу пойти в галерею, в студию, где она проводит все свое время, в библиотеку. Если бы я мог ее увидеть, все было бы хорошо.

Но если она не захочет меня видеть, то я не знаю, как мне с этим справиться. Боль будет слишком сильной. Боль и так уже слишком сильна — она меня доконает.

Поэтому вместо того, чтобы встретиться с ней лицом к лицу, как я встретился с мистером Эмброузом и моими родителями, я выбираю путь труса.

Я отхожу в угол галереи, чтобы понаблюдать за ней. В конце концов, она обязательно появится. Я смогу наблюдать за ней из своего угла и видеть, как она справляется со своей выставкой. Увидеть, как она справляется.

Увидеть ее.

Конечно, в реальной жизни слежка никогда не бывает такой быстрой и простой, как в кино. Я жду ее появления почти два дня, проводя слишком много времени, притаившись в темном углу галереи в тени нескольких выброшенных перегородок. Это не самый элегантный или великолепный момент, но мне кажется, что у меня нет выбора.

Наконец она появляется в четверг днем, когда все уже ушли.

Когда она входит в двойные двери, мое сердце подскакивает в груди.

Она идет своей странной походкой, длинными медленными шагами, как балерина по воде. Я пожираю ее глазами. Она выглядит как всегда мечтательно, в ее глазах — довольный, далекий взгляд. Ее черные волосы завязаны в беспорядочный узел на затылке, распущенные пряди обрамляют лицо.

Даже из своего жуткого угла я вижу мазки краски на ее вытянутых рукавах, руках, предплечьях, щеках и подбородке.

Она одета так, как может быть одета только Анаис, — в мешковатый темно-синий плащ, который делает ее похожей на старого фабричного рабочего. Под ним — школьная юбка, высокие белые носки и, конечно же, никаких туфель. Ее носки испачканы краской и грязью.

Она выглядит как персонаж из собственного мультфильма.

Я обожаю ее.

С двумя холстами в руках она направляется в угол галереи между двумя колоннами. Между нами встает перегородка, на мгновение закрывая ей обзор.

Она перемещается за нее, а затем снова появляется без двух холстов, медленно отступая от своей витрины и поглаживая подбородок, как старик, погруженный в раздумья. Она наклоняет голову, сужает глаза.

Затем она поворачивается и выходит из галереи.

Я со вздохом прислоняюсь к стене, сердце бешено колотится. Эта девушка действительно превратила меня в того, кого я не узнаю, потому что я не помню, чтобы когда-либо раньше чувствовал себя настолько растерянным и встревоженным при виде девушки.

Не говоря уже о девушке без обуви и с размазанной по лицу краской.

Я выжидаю минуту, затем выползаю из своего укрытия и на цыпочках направляюсь к витрине Анаис, как будто она может меня услышать. Когда она появляется в поле зрения, это совсем не то, чего я ожидал. Я не могу сказать, чего я ожидал.

На стене висят картины, каждая из которых красочнее и ярче предыдущей. Беспорядочное поле сирени, развевающейся на ветру, изображенное так ярко, что я почти чувствую его на своей коже. Голубые волны, искрящиеся от солнечного света, голубые рыбы под поверхностью. Маленькая статуя Иисуса, увитая плющом, свечи у ее ног. Улыбающееся лицо, сначала я догадываюсь, что это ее лицо.

Присмотревшись, я понимаю, что это не она, а тот красивый мальчик из ее альбома. Тот самый, о котором я спрашивал ее тогда в лесу.

— О. Ты пришел закончить работу?

Голос Анаис испугал меня. Я оборачиваюсь и вижу, как она возвращается через двери в своем странном наряде, с большой жестяной коробкой под мышкой и еще одним холстом в руке. Она смотрит на меня без удивления и безразличия, как будто ожидает, что я вернусь и закончу крушить ее работу, но ей все равно, если я это сделаю.

Я даю ей полуулыбку. — Не могу же я оставить концы с концами, верно?

Она поднимает брови. — Я думала, что развязки — это твоя специализация.

— Нет. — Я покачал головой. — Монкруа никогда не оставляют дела незавершенными.

— Так вот почему ты здесь? По делу?

Она подходит к витрине и ставит свои вещи на пол. При этом пряди ее волос падают вперед, а одна из них не возвращается на место.

Я сжимаю кулаки, заставляя себя не протянуть руку и не отбросить прядь, не заправить ее за ухо вместе с остальными. Она уже близко. Не настолько близко, чтобы дотронуться, но достаточно близко, чтобы я мог почувствовать ее летний аромат, сирень и соль.

— Я хотел узнать, удалось ли тебе заменить картину, которую я повредил. — К моему удивлению, правда легко слетела с моих губ. — Похоже, у тебя все получилось.

— Может, так и кажется, — вздыхает она, — но у меня все еще нет моего шедевра.

Она показывает на свою витрину: все картины окружают большой прямоугольник пустого пространства. — Видишь? Это должен был быть твой портрет. Я до сих пор не придумала, что поставить вместо него.

— Все, что ты рисуешь, прекрасно. Ты можешь поместить туда что угодно. Почему бы не твоего милого маленького парня вон там? — Я делаю неопределенный жест в сторону ее картины с изображением мальчика с милой улыбкой.

— "Милый?" — Анаис смотрит на картину и оценивающе кивает. — Ты действительно так думаешь? Я скажу ему, что ты так сказал. Он будет польщен.

Во мне вспыхивает ревность. Мне хочется кричать, бушевать и угрожать молодому человеку насилием. Но я заталкиваю все это глубоко внутрь.

— Он знает, что ты помолвлена? — спрашиваю я самым непринужденным тоном.

Она кивает. — Да, он знает.

Я ничего не говорю. Мне хочется спросить ее, кто этот мальчик. Этот мальчик, который настолько важен, что она думала о нем, когда думала об Алетее. Мальчик, которого она нарисовала взамен моей картины, написанной той ночью на балконе, которую я так глупо уничтожил.

— Он придет на выставку? — спрашиваю я, стараясь сохранить непринужденность в голосе, хотя все, чего я хочу, — это схватить ее, поцеловать и умолять любить меня.

Люби меня, Выбери меня. Имей меня. — хочу я сказать ей.

— Он будет, если я попрошу его об этом, — отвечает она с безмятежной улыбкой. — А ты бы хотел, чтобы я его попросила?

Очевидно, нет. — Думаю, стоит.

Она внезапно поворачивает голову, сужает глаза и делает шаг ко мне, указывая на меня обвиняющим пальцем. — Эй, ты же не собираешься избить его тоже?

— С чего бы это? — Я смотрю вниз на ее палец. Если я сделаю шаг вперед, он вонзится мне прямо в грудь. Поэтому я делаю шаг вперед.

Она тычет пальцем мне прямо в грудь. — По той же причине, по которой ты избил Паркера Пемброка? Мелкая, детская ревность?

— С чего бы мне ревновать? — Я стараюсь звучать спокойно и собранно, но мой голос немного груб, а горло переполнено тем, что я хочу сказать, но не решаюсь.

— Именно, — говорит она с улыбкой. — У тебя нет причин для ревности.

— Нет причин, кроме того факта, что он весь в твоих эскизах? Что случилось с Анаис Нишихара, которая не верит в любовь?

Она преувеличенно вздыхает.

— Ладно, ты выиграл. Я действительно люблю его. — Мое сердце замирает от ее слов. — Я могла бы рассказать тебе о нем, раз уж ты раскрыл мой страшный секрет.

Я даже не смею дышать, пока она говорит. — Ему двадцать два года, он живет в Японии. Ему нравятся книги о героях, которые отправляются в дальние путешествия, и книги о местах у моря. Ему нравится все, что связано с морем, и в детстве он мечтал научиться ходить под парусом, но, честно говоря, он слишком ленив для такой работы. Кстати, он хочет познакомиться с тобой, и когда мы говорим о тебе, он называет тебя Roi Soleil.

— Как Людовика XIV?

— Да.

— Вы двое говорите обо мне?

Она легкомысленно пожимает плечами. — А почему бы и нет? Ты мой жених.

— Он не... не ревнует?

Почему-то это задевает больше, чем все остальное.

— Ты не дал мне закончить, — говорит Анаис, приподняв бровь.

— Ладно, продолжай.

— Он хочет с тобой познакомиться и считает, что мы должны вместе поесть морского леща из-за японской поговорки, которую он недавно выучил. Он считает, что ты должна приехать в Японию, когда я перееду. О, и его зовут Ноэль Нишихара.

На мгновение воцаряется тягостное молчание. Ее губы кривятся в уголках. Она такая наглая маленькая дрянь.

— Этот мальчик — твой брат? — Я отворачиваюсь от нее, потому что мое лицо стало горячим, и подхожу ближе к картине. Глаза похожей формы и цвета, волосы темные и шелковистые, но у него нет той неземной воздушности, которая ассоциируется у меня с Анаис. Вместо этого его улыбка очаровательна, но немного диковата. Если уж на то пошло, он больше напоминает мне Якова, чем кого-либо еще. — Я не знал, что у тебя есть брат.

Анаис кивает. — Да. Это потому, что он вроде как сбежал несколько лет назад, и мои родители вроде как отреклись от него.

— Вроде?

— Они придут в себя... может быть. Когда-нибудь.

— Где он живет?

— В Японии.

Наконец-то все начинает обретать смысл. — О! Это... это поэтому ты переезжаешь туда?

— Да.

Я колеблюсь. — Почему он сбежал?

— Потому что он не хотел, чтобы мои родители использовали его для улучшения нашего социального положения во Франции.

Голос Анаис тихий, но в нем чувствуется невидимая грусть.

— Значит, вместо этого они использовали тебя?

Она бросает на меня немного циничный взгляд, но ничего не говорит.

— Я попросил родителей расторгнуть помолвку, — внезапно говорю я ей. Я хочу сказать ей, что мне очень жаль, что она человек, а не пешка, что она нужна мне независимо от того, чего хотят наши родители. — Они сказали, что действительно рассмотрят это летом.

Она пожимает плечами. — Ну, это не имеет значения, не так ли? Я все равно уезжаю.

— Тебе обязательно?

— Да. — Она засовывает руки в большой передний карман своего синего плаща и вдруг добавляет: — Хочешь мне помочь?

— С чем?

— С моим дисплеем.

— Конечно, я хочу тебе помочь.

Я сделаю для тебя все.

Она улыбается. — Помнишь тот портрет, который ты хотел, чтобы я нарисовала?

Я взволнованно поднимаю глаза. — Да?

— Ты все еще хочешь сесть за него?

— Конечно!

— У меня осталось не так много времени, так что тебе придется сидеть неподвижно целую вечность.

— Какая разница? Конечно, я сделаю это.

Она кивает, а потом добавляет: — И ты не сможешь получить его за Шато Монкруа. Если только ты его не купишь.

Я закатываю на нее глаза. — Ты, наверное, все равно нарисуешь меня монархом восемнадцатого века или каким-нибудь сказочным гоблином.

Она ухмыляется. — А я нарисую тебя угрем.

— Ты отвратительна! — Я смотрю на нее, подавляя дрожь. — Ты абсолютно ужасна.

— Это научит тебя шутить с моими картинами.

С самой милой улыбкой она поднимает передо мной оба средних пальца.

Я делаю ответный жест.

Глава 39 Портрет

Северен

Наконец-то наступила весна, теплая, яркая и полная красок. Весна, как и Анаис, пришла в мою жизнь, наполнив все новой жизнью.

В Спиркресте сейчас, когда начались выпускные экзамены, царит новая атмосфера. Все на нашем курсе пересматривают, дописывают курсовые, готовятся к возвращению домой.

В эту последнюю неделю я почти не вижу людей, которые наполняли мою жизнь во время учебы в Спиркресте. Людей, чье мнение было так важно, людей, которые так заботились о сохранении своей репутации. Реальный мир становится все ближе, и все меняется.

Серафина Розенталь, которая всегда так отчаянно пыталась найти кого-то, кто соответствовал бы ее статусу, теперь, судя по всему, счастливо встречается с каким-то парнем из местного городка. Парень без денег, без имени, без статуса. Но она выглядит счастливой — счастливее, чем я ее когда-либо видел.

Кайана, которая всегда так старалась не попадаться на глаза на вечеринках и развлечениях, почти каждый день проводит в библиотеке. Я слышала, что она получила письма о приеме в Оксфорд и Кембридж.

Эван тоже почти все время учится. Раньше его никогда не волновали результаты — он всегда знал, что в итоге будет работать вместе с родителями. Но теперь бывшую звезду спорта не увидишь без книги в руках. Он ходит за Софи Саттон по пятам, как влюбленный щенок, и напряжение между ними, откровенно говоря, становится просто неловким.

Я не могу винить их за то, что они изменились. Я тоже изменился. То, чего, как мне казалось, я хотел, никогда не делало меня счастливым. Вечеринки, выпивка, случайный секс... это было весело, но никогда не было чем-то большим.

Что касается любви, то я больше не уверен, что это яд.

Я даже не уверен, что любил до этого момента.

Потому что это чувство отличается от всего, что я когда-либо испытывал раньше.

Я сижу совершенно неподвижно в лучах солнца, а Анаис сидит напротив меня. Мы оба на полу, как чудаки. Анаис одета в мешковатый белый комбинезон, почти полностью измазанный краской. Ее ноги и руки обнажены, солнечный свет ласкает ее кожу.

С книгами на коленях я попеременно готовлюсь к предстоящим экзаменам и украдкой поглядываю на нее. Я пытаюсь отодвинуться подальше, чтобы не отвлекаться, но она громко говорит.

— Не двигайся, — огрызается она.

— Я и не двигалась! — протестую я.

Она сужает глаза. — У тебя был подозрительный вид.

— Потрясенный в смысле подозрительный или потрясенный в смысле собирающийся сместиться?

— Ты идиот. — Она смеется. — Твое чувство юмора со временем становится все хуже.

— По крайней мере, у меня оно есть. — Я слегка качаю головой. — Не моя вина, что ты не умеешь шутить.

— Единственная шутка здесь — это то, как плохо ты умеешь сохранять спокойствие, — бормочет она, наклоняясь к своему холсту так близко, что ее лицо исчезает за ним.

— Знаешь, что идеально для этого подходит? — спрашиваю я. — Фотография.

— Фотография не передаст того, что я пытаюсь запечатлеть, — отвечает она. — Мы уже говорили об этом раньше.

— Что ты пытаешься запечатлеть? — Я пошевелил плечом, поморщившись. — Судороги и дискомфорт?

— Какой же ты избалованный, изнеженный маленький принц, — говорит она, глядя на меня поверх своего холста.

— Конечно. — Настала моя очередь пробормотать. — Ты продолжаешь притворяться, что не просто пытаешься наказать меня.

— Ты заслуживаешь наказания.

— Накажи меня по-другому.

Она смеется. — Ты хочешь.

— Я хочу.

Однажды вечером мы сидим в галерее. Пока Анаис рисует, я прорабатываю на телефоне вопросы для практического экзамена. Время от времени я украдкой наблюдаю за ней, за ее задумчивым выражением лица и сосредоточенным взглядом. Потом Анаис вдруг заговорила.

— Ты должен был написать мне, пока тебя исключали.

Я поднимаю глаза, застигнутая врасплох. — Почему?

— Потому что ты собирался что-то сказать перед встречей, но так и не сказал.

— Я хотел написать тебе, — признаю я.

— Почему ты этого не сделала?

Она не смотрит на меня. Вместо этого она смешивает краски на своей палитре, ее взгляд сосредоточен на кончике ножа для рисования.

— Потому что, — честно отвечаю я, — я боялся и нервничал. Я не знал, что сказать. И я не был уверен, что ты хочешь, чтобы я тебе написал.

— Ты всегда можешь написать мне, — говорит она, поднимая глаза. Ее взгляд прямой и честный. — Я хочу, чтобы ты это сделал. Так что тебе никогда не нужно беспокоиться об этом.

Снова наступает тишина. За окнами галереи, от пола до потолка, наступила ночь. Окна превратились в черное зеркало, отражающее длинную комнату. Свет возле дверей горит, но в остальной части галереи — нет. Все тускло и спокойно.

— Ты должна была сказать мне, что мальчик из твоего этюдника — твой брат, — говорю я через некоторое время. — В тот раз в лесу.

— Ты не спросил.

— Спрашивал.

— Ты спрашивал, но не хотел знать. Ты хотел сражаться — помнишь?

— Я хотел поиграть.

— Ты хотел поцеловать меня, но ты был слишком труслив, чтобы просто спросить.

— Ты могла бы снова отказать.

— Это не очень хорошая причина, чтобы не спросить.

Я поворачиваюсь, чтобы бросить на нее взгляд, но она сосредоточена на своей картине. Она отказывается дать мне посмотреть на нее — насколько я знаю, она может изобразить меня в виде угря. Но мне все равно.

Все, чего я хочу, — это проследить за полоской фиолетовой краски, которая тянется от ее челюсти до подбородка. Провести пальцами по ее шелковистым черным волосам и вдохнуть ее запах. Взять ее на руки и отнести в свою постель.

Молчание длится недолго. На этот раз его нарушает Анаис.

— Ты должен был попросить меня пойти с тобой на эту дурацкую вечеринку.

— Я бы хотел. Я хотел.

— Тогда почему ты этого не сделал?

Потому что я не хотел выглядеть дураком.

Потому что ты сказала мне, что не веришь в любовь.

Потому что ты первый человек, к которому я испытываю такие чувства, и потому что ты пугающая, самоуверенная и неприступная.

— Потому что я боялась, что ты снова отвергнешь меня.

— Я никогда не отвергала тебя.

— Ты сказала мне, что хочешь просто быть союзницей.

— Как это может быть отказом?

Я одариваю ее сардонической улыбкой. — Потому что, trésor, я не хочу целовать, обнимать и трахать своих союзников.

Ее щеки краснеют, но она ничего не говорит.

На этот раз молчание тянется между нами дольше, тяжелое, теплое и полное ощутимого напряжения. Она наблюдает за мной, пока рисует, ее глаза задерживаются на моем лице, на моем рте. Я облизываю губы, и она следит за этим движением.

На этот раз молчание нарушаю я.

— Ты должна была рассказать мне о своем плане.

— Я не доверяла тебе.

— Никто не понимает, что чувствует эта помолвка больше, чем я, trésor. Я бы понял.

— Но ты не понял. В ту ночь, когда я рассказала тебе. Ты не понял.

— Мне было больно.

— Почему? Мы оба хотели разорвать помолвку.

— Мне плевать на помолвку, Анаис. — Наконец-то я поддался порыву прикоснуться к ней. Сдвинувшись со своего места, я подхожу к ней и сажусь прямо перед ней. — Меня мучает не помолвка. Разве ты этого не знаешь?

Она медленно опускает кисточку и поворачивается ко мне. Синяя краска размазана по ее рукам, а лицо испещрено мелкими синими брызгами. Фиолетовая полоска все еще дразнит меня, искушая провести по ней пальцами.

— Ты такой драматичный, — говорит она. Она старается, чтобы ее голос был легким, но не может смотреть мне в глаза. — Ты совсем не мучаешься.

Я обхватываю пальцами ее подбородок, заставляя ее поднять взгляд на меня.

— Анаис Нишихара. — Мой голос низкий и грубый. — Твое присутствие в моей жизни — это постоянная пытка. Твое существование не приносит мне ничего, кроме боли и страданий. Ты медленно сводишь меня с ума, и я не знаю, как это остановить.

Ее щеки горят от прикосновений моих пальцев. Ее губы дрожат, когда она пытается выговорить слова. Я провожу большим пальцем под ее нижней губой, прослеживая ее мягкий изгиб.

Она внезапно отстраняется и смотрит на меня.

— Ты должен был вести себя хорошо в ту ночь в клубе. Это бы все изменило.

Я тихонько смеюсь. — Ты действительно пытаешься обвинить меня в том, что мы заварили всю эту кашу?

— Ты виноват.

— Хорошо. Если я виноват в том, что все испортил, когда мы только начинали, то позволь мне начать все сначала.

Она облизнула губы и испустила изумленный смешок. — Как?

Я протягиваю руку между нами. — Приятно познакомиться. Я Сев.

— О, не заставляй нас делать это, — умоляет она, закрывая лицо руками. — Это слишком неловко.

Я шлепаю ее по руке, а затем снова протягиваю руку. — Давай.

Она закатывает глаза. — Ты слишком долго жил в Англии, я вижу. Фу.

Я машу рукой перед ее носом. — Не будь грубой.

— Ладно. — Она корчит рожицу, но берет мою руку в свою и вытягивает слова, словно пытаясь побыстрее закончить предложение. — Приятно познакомиться с тобой. Я Анаис.

Мы пожимаем друг другу руки, но я не отпускаю ее. Вместо этого я притягиваю ее ближе, упираясь лбом в ее лоб.

— Анаис. Ты мне очень нравишься. Мне нравятся твои красивые глаза, вся эта краска на твоем лице и то, что ты не носишь туфли. Я думаю, что мне нравится в тебе все, даже то, что делает тебя такой непохожей на всех остальных. Наверное, ты мне нравишься, потому что ты не такая, как все. Ты мне нравишься, и я хочу целовать тебя, трогать, раздевать догола и медленно трахать. — Ее глаза расширяются, а румянец на щеках темнеет, но я смело продолжаю. — Хочешь вернуться в мою комнату?

Она смеется и смотрит на свою картину, прикусив губу. — Я еще не закончила.

— Ты можешь закончить ее в другой день.

Она жестом показывает на свои вещи. — Мне нужно прибраться.

— Или мы можем вернуться и сделать это позже. — Я наклоняю голову и ухмыляюсь. — Что бы ты предпочла делать прямо сейчас? Чистить щетки или лежать в моей постели с моей головой между твоих ног?

— Сев! — восклицает она.

— Что?

—... второе.

— Я так и думал.

Глава 40 Кровать

Анаис

Пройти через здание для мальчиков шестого класса и попасть в комнату Сева — это испытание, от которого перехватывает дыхание, но как только за нами закрывается дверь, он набрасывается на меня.

Он прижимает меня к двери и целует с голодом и отчаянием, от которых у меня перехватывает дыхание. Я хватаю его за голову и наклоняю свое лицо к его лицу, позволяя ему углубить поцелуй. Я принимаю его желание, жар которого проникает в меня.

Его рот жадно перемещается от моего рта к щеке, челюсти, шее. Его поцелуи влажные, горячие и чувственные, они несут тепло и наслаждение везде, где их касаются. Он обхватывает мою талию, бедра, притягивая меня ближе. Мое дыхание обжигает легкие.

Я кладу обе руки ему на грудь и отталкиваю его от себя. Он отстраняется с рваным вздохом.

Его зеленые глаза темны от вожделения, затененные нелепыми ресницами. Его волосы в беспорядке, пряди наполовину закрывают один глаз. Он выглядит диким и прекрасным.

Быть с ним вот так, в его комнате — с полным осознанием того, кто мы есть, а не в какой-то безумный, украденный момент, — это страшнее и сильнее, чем все, что мы когда-либо делали раньше.

Это страшнее и сильнее, чем все, что я когда-либо делала.

Секунду мы смотрим друг на друга, наши груди вздымаются, глаза расширены.

Затем Сев засовывает руку в передний карман моего комбинезона. Он медленно отступает назад через свою комнату, увлекая меня за собой. Его колени ударяются о край кровати, и он падает обратно на матрас, глядя на меня сверху.

Он подтаскивает меня ближе, пока я не оказываюсь между его длинных ног, омываемая обжигающим жаром его присутствия.

Мягкими движениями он расстегивает лямки моего комбинезона. Под ним на мне старая футболка поверх треугольного бюстгальтера. Сев не снимает их с меня. Вместо этого он толкает комбинезон вниз, за бедра и вниз по ногам. Я выхожу из него, и он отбрасывает одежду в сторону.

Он притягивает меня ближе, так что я оказываюсь прямо на кровати. Я кладу руки ему на плечи, используя их для равновесия.

Медленными, обдуманными движениями он поднимает мою футболку. Он наклоняет голову, наблюдая за мной. Я не могу описать выражение его лица: голод, триумф и что-то дерзкое, как будто он осмеливается остановить меня.

Он тянется вперед и прижимается губами прямо под бретелькой моего лифчика. Я прикусываю губы, сдерживая вздох, который вырывается, когда его теплый рот прижимается к чувствительной коже.

Он проводит дорожку поцелуев по моему животу, оставляя за собой след обжигающего тепла, пока не добирается до пояса моей юбки. Мышцы моего живота вздрагивают под его губами, и он издает низкий гул удовлетворения.

Отступив назад, он проводит руками по моим ногам и талии, захватывая подол футболки. Он стягивает ее с меня и отбрасывает в сторону.

Когда на мне остается только белое нижнее белье, он поднимает на меня глаза.

— Ты даже не представляешь, как часто я думал о том, чтобы снять с тебя одежду, — хрипло говорит он.

— Потому что ты так ненавидишь всю мою одежду? — спрашиваю я, пытаясь подавить ухмылку.

— Потому что я хочу смотреть на твое тело — на каждую его часть. Потому что я хочу прикасаться к тебе и целовать все твои места. — Из его голоса исчезли привычный мрачный юмор и язвительный сарказм. Он говорит искренне, его слова звучат как торжественная клятва. — Я хочу смотреть на тебя, на всю тебя, и заставлять тебя дрожать и извиваться. Я хочу чувствовать вкус твоей кожи, лизать твою киску и ощущать дрожь твоих бедер.

— Сев, — говорю я, дыхание короткое, лицо пылает.

Он смеется и внезапно приподнимается, обхватывая меня руками. Он опускает меня на свою кровать, и я ложусь на спину, его одеяло холодит мою кожу.

— Quoi, trésor? — говорит он, понижая голос, и наклоняется, чтобы поймать мои губы в нежном поцелуе. — Ты не любишь то, что я говорю? Тебе нравятся мои слова?

Я закрываю ему рот руками. — Arrête.⁵⁸

Он убирает мои руки. Его жесты ленивы и нежны. Это не Сев, сражающийся со мной в лесу, и не Сев, спешащий и отчаянный в лимузине. Это Сев, принц, управляющий своим миром удовольствий и плоти.

— Нет. — Его голос чист и победоносен. Он звучит как никогда стремительно. — Почему я должен останавливаться? Я знаю, что тебе это нравится. Тебе нравится слышать то, что я хочу с тобой сделать. И я хочу, чтобы ты сказала мне, чего ты хочешь.

Пока он говорит, он устраивается между моих ног, откидывает мою голову назад, одной рукой целуя мою шею.

— Я хочу, чтобы ты замолчал и заставил меня кончить.

Я задыхаюсь, мой голос срывается, когда он нежно посасывает кожу на моей шее.

— О, mon trésor, — говорит он мне в горло. — Я заставлю тебя кончить, обещаю. Но я не собираюсь молчать, и ты тоже. — Он перемещает свой рот, чтобы прошептать мне на ухо. — Я заставлю тебя кричать.

Он садится и обхватывает пальцами пояс моих трусиков. Я смотрю на него. — У тебя нет ни малейшего повода быть таким сюром по отношению к тебе.

Он спускает трусики с моих ног и отбрасывает их в сторону. Положив пальцы на мои бедра, он слегка впивается ими в кожу, проводя когтями по моим бедрам и вызывая дрожь, от которой я едва не падаю спиной с кровати.

— Хорошо? — пробормотал он. — Очень хорошо.

Рот Сева — это наслаждение и пытка.

Он слишком нежный, слишком медленный. Его язык задерживается и ласкает. Он страстно целует мою киску, дразня меня губами и языком.

Каждое облизывание моего клитора — медленное и чувственное, нарастает неумолимое напряжение, пока моя спина не выгибается, а руки так крепко сжимают одеяло, что пальцы болят.

Когда я уже настолько близка к краю, что не смею даже пошевелиться, Сев отстраняется, облизывая блестящие губы. На секунду нас соединяет влажная нить, которая обрывается вместе с расстоянием. Его глаза скрыты, рот искривлен в довольной ухмылке. Он излучает ленивое высокомерие молодого тирана.

Я смотрю на него, шокированная и потрясенная, все мое тело натянуто, как тетива. — Не останавливайся.

— Pourquoi?⁵⁹

— Parce que. Parce que je veux...⁶⁰

Он понижает голос. Его пальцы легонько касаются моего входа. — Tu veux quoi? Dis-moi.⁶¹

Говорить на нашем языке как-то слишком грубо, слишком близко, слишком интимно. Я отвечаю ему по-английски. — Я хочу кончить.

— Supplie-moi.⁶²

— Non, — задыхаюсь я.

Его пальцы скользят внутрь, дразня меня медленными, влажными толчками. Я парализована желанием — хочу, чтобы он позволил мне кончить, хочу чувствовать его внутри себя, хочу, чтобы его тело было прижато к моему.

— Si, trésor. — Он бормочет мне в губы. — Supplie-moi.

— Пожалуйста. — Я закрываю глаза и выгибаюсь в нем. — Пожалуйста.

Он скользит по мне без лишних слов, закрывая свой рот на мне. Он лижет меня долгими, глубокими движениями, обрабатывая пальцами. Мой рот раскрывается, тело и дыхание замирают, пока мое удовольствие накапливается под властью его пальцев и губ.

Я кончаю, содрогаясь, и с моих губ срывается прерывистый крик. Мои бедра двигаются по собственной воле, прижимаясь ко рту Сева в поисках еще большего удовольствия. Я извиваюсь на нем, пока не перестаю терпеть, пока все мое тело не начинает пульсировать, как сердце, и тогда я падаю назад.

Сев наблюдает за мной, расстегивая ремень, но я поднимаю руку и пытаюсь приподняться на локтях.

— Нет, подожди.

Он останавливается, вопросительно поднимая на меня брови.

— Встань. Раздевайся.

Он ухмыляется. — Да?

— Да.

— Почему?

— Потому что я хочу посмотреть на тебя.

Его губы кривятся в злобной ухмылке. Он поднимает руки к рубашке и медленно расстегивает пуговицы, не сводя глаз с меня. Когда он закончил, он стягивает рубашку с плеч. Я смотрю на него, затаив дыхание.

Каждая его часть кажется вырезанной художником. Мускулатура плеч и рук, изящный изгиб бедер, V-образная линия, исчезающая в поясе. Золотые ожерелья сверкают на его коже, а мышцы на руках напрягаются, когда он тянется к поясу, чтобы освободить его. Он расстегивает брюки и позволяет им упасть вниз, отбрасывая их в сторону жестом холодного отказа.

Мое хаотичное сердцебиение сбивается, когда он стоит у кровати в одних боксерах. Даже сквозь черную ткань видно, как он возбужден, как его форма натягивает ткань. Но вместо того, чтобы снять их, Сев проводит ладонью по выпуклости и смотрит на меня.

— Хочешь посмотреть, как сильно ты меня заводишь? — грубо спрашивает он. — Хочешь увидеть, как сильно меня возбудило, когда ты кончила мне на язык?

Мое лицо пылает, когда его слова вызывают глубокую пульсацию между ног. Как он может так сильно возбуждать меня, когда я только что испытала оргазм?

Он бесстыдно ласкает себя, наблюдая за мной, наслаждаясь тем, как я смотрю на него. Затем он снимает боксеры, отбрасывая их в сторону. Его член прекрасен, как и весь он. Он достает презерватив, и в том, как он зубами срывает с него обертку, прежде чем надеть, чувствуется высшая степень уверенности.

Он опускается на одно колено на кровать и ползет ко мне, упираясь руками по обе стороны от моей головы и устраивая свои бедра между моих ног. Он наклоняется и целует меня, глубоко, голодно и долго. Взяв свой член в руку, он трется кончиком о меня, проводя по моей влажной щели.

Это потрясающее зрелище, непристойное и бесстыдное, но Сева это не волнует. Он наблюдает за своими действиями, не стесняясь собственного удовольствия.

Когда он прижимается к моему входу, то на мгновение замирает. Его глаза снова встречаются с моими, и он наклоняет голову.

— Хорошо? — пробормотал он.

Я киваю. — М-м-м...

Он толкается в меня, наблюдая, как его член входит в меня.

— Черт, — хрипит он. — Черт, trésor. Ты такая чертовски мокрая.

Я отворачиваю лицо, и он наклоняется, целуя мою обнаженную шею, мою щеку. Он прижимается губами к моим ушам, медленно и мучительно входит и выходит из меня.

— Тебе так хорошо, mon trésor. Ааа, раздвинь ноги пошире. — Его пальцы сжимаются вокруг моего бедра, когда я подчиняюсь ему. — Черт, да, вот так, хорошая девочка.

Его слова скользят по мне, как шелк, заставляя меня сжиматься вокруг него. Я плотно закрываю глаза, переполненная ощущениями, переполненная эмоциями.

То, как Сев шепчет мне на ухо, то, как он прижимает меня к себе, когда глубоко входит в меня, — это заставляет меня чувствовать себя ближе к нему, чем когда-либо. Это заставляет меня чувствовать себя ближе к нему, чем я когда-либо чувствовала к кому-либо.

Для кого-то такого колючего, такого сложного, Сев трахается с нежностью святого. Он целует меня так, будто мое тело — святая земля, и прикасается ко мне так, будто поклоняется мне.

Затем он разворачивает меня и входит в меня сзади, его руки скользят под меня, чтобы обхватить мою грудь, мои соски пойманы и зажаты между его пальцами. Он целует мою шею и бормочет грязные слова мне на ухо, глубоко и медленно погружаясь в меня, не торопясь, посылая мерцающие волны удовольствия с каждым толчком.

— J'adore ton corps,⁶³ — вздыхает он мне в ухо. — J'adore ta peau. Tes lèvres.⁶⁴

Он застывает во мне, и все его тело содрогается. Он ускоряет темп, его голос хриплый и задушенный эмоциями. — Я обожаю. Я обожаю, и я хочу тебя, все время и всегда. Je te veux dans mon lit, dans mes bras, dans mon âme. Sois mienne.⁶⁵

— Je le suis déjà, ⁶⁶— шепчу я с полустоном, когда он входит в меня.

— Ах, черт.

Сев прижимается ко мне, напрягаясь. Движения его бедер становятся более резкими, менее контролируемыми. Он погружается в меня и кончает с хриплым криком.

Он преодолевает волны оргазма в беспорядочных толчках и, наконец, замирает, падая на меня сверху, его горящая кожа излучает тепло в мою.

Звуки нашего дыхания наполняют комнату. Когда наши тела все еще соединены, Сев берет мою руку в свою и подносит ее ко рту, целуя костяшки пальцев.

— Кажется, я пристрастился к тебе, — шепчет он мне в волосы.

Я тихонько смеюсь. — Что это вообще значит?

Он вздыхает, зарываясь головой в мою шею.

— Каждый раз, когда мы занимаемся сексом, я хочу повторить это еще сильнее, чем раньше.

Глава 41 Истина

Анаис

Как бы мне ни хотелось провести оставшееся время в Спиркресте в постели Сева, этого не случится. Мне нужно закончить портрет и выставку, а Сев должен написать свою речь. Мы все еще видимся, чтобы украдкой целоваться, но у нас обоих слишком много работы, чтобы заниматься чем-то большим.

За два дня до выставки я пишу ему сообщение.

Анаис: Как продвигается работа над речью?

Он сразу же отвечает.

Северин: Не очень. Переделывать — хуже, чем писать.

Анаис: Могу я помочь?

Северин: Как у тебя с публичными выступлениями?

Я извиваюсь в кровати, отвращаясь от одной мысли об этом.

Анаис: Не очень.

Он посылает мне напряженный эмодзи, а затем сообщение.

Северин: Тогда ты не можешь помочь.

Я смеюсь и закрываю телефон, но через несколько минут он загорается.

Северин: Ты можешь помочь мне после выставки, когда я буду напряжен и травмирован всем этим, и мне нужно что-то, что поможет мне расслабиться.

Я прикусываю губу, стараясь не рассмеяться.

Анаис: Что-нибудь вроде успокаивающей чашки ромашкового чая?

На экране появляется его ответ.

Северин: Я думал о чем-то более близком к тому, чтобы встать перед тобой на колени.

На этот раз мне требуется минута, чтобы ответить. Я лежу, не обращая внимания на сердцебиение. Затем я отвечаю.

Анаис: А может, наоборот...

Северин: Спасибо за мысленный образ. Как же я теперь напишу эту проклятую речь?

Анаис: Просто сосредоточьтесь.

Северин: Единственное, на чем я могу сосредоточиться, — это представить твой прелестный ротик на моем члене.

Мой живот сжимается, и я сжимаю бедра вокруг пульсирующего между ног члена. Если бы только у нас не было этой дурацкой выставки, о которой нужно беспокоиться. Если бы только Сев был здесь, в моей комнате, в моей постели. Если бы мы только делали это все время.

Мы потеряли столько времени. Времени, которого уже не вернуть.

И нам некого винить, кроме самих себя.

За день до выставки я прихожу в галерею, чтобы в последний раз проверить свою экспозицию.

Это горько-сладкое чувство: Я горжусь своей работой — она прекрасна, полна красок и отражает правду моего мира. Новая картина, хотя она была написана в спешке и более традиционна, чем мои обычные работы, прекрасно вписывается в цвета и настроение экспозиции. Эта картина никогда не заменит ту, что была уничтожена, но я горжусь ею.

Но мои родители не приедут, а Ноэль так далеко... У меня не хватило духу попросить его приехать.

Я горжусь своей выставкой, но ее увидят только посторонние.

В галерее полно студентов факультета изобразительного искусства и фотографии, которые наносят последние штрихи на свои экспозиции. Все выглядят нервными.

Я обвожу взглядом зал, но не вижу никаких признаков Сева. У меня возникает соблазн пойти посмотреть на его экспозицию, которую он собрал в последнюю минуту, но он взял с меня обещание дождаться вечера выставки, чтобы увидеть ее.

— Я не зря написал эту речь, — сказал он мне, взяв с меня обещание. — Так что лучше подожди, чтобы услышать ее до того, как увидишь мою выставку. Тогда это хотя бы будет того стоить.

— Но тебе нужно произвести впечатление не на меня, — сказала я ему.

Он закатил глаза. — Не будьте смешной, trésor. Ты единственный человек на этой выставке, которого я действительно хотел бы впечатлить.

Возможно, это ложь, но прекрасная ложь. И все же я не могу отрицать, как сильно хочу увидеть его выставку, его интерпретацию Алетейи.

Подозреваю, что Севу гораздо легче лгать самому себе умом и ртом, чем камерой.

Позже вечером я возвращаюсь в свою комнату и обнаруживаю, что на кровати меня ждет коробка. Большая, тонкая коробка из белого картона, перевязанная толстой лентой из голубого атласа.

Я раздвигаю ленту и обнаруживаю открытку из кремовой бумаги. Я беру ее в руки.

На ней — записка, написанная от руки изящным почерком: Надеть завтра вечером. Если пожелаешь, конечно. Твой, С.

Открыв крышку, я обнаруживаю тонкую белую папиросную бумагу и сложенное в ней платье глубокого королевского синего цвета. Я беру его в руки и разворачиваю.

Это изысканное одеяние: полная юбка и строгий лиф, расшитый золотыми птицами, лунами и звездами.

Учителя сказали нам, что выставка будет официальным мероприятием, но я не задумывалась о том, что надену. Доверьтесь Севу, чтобы он подумал об этом. Доверьтесь ему, что он будет таким экстравагантным.

Поверить, что он выберет что-то настолько красивое. Не то, что я ожидала от него, а то, что я сама могла бы выбрать.

В ночь перед выставкой мисс Имез собирает всех студентов в атриуме здания искусств для заключительного инструктажа. Я вхожу немного неуверенно, мой желудок завязан узлом. Не знаю, почему я так нервничаю: мы уже получили итоговые оценки, а на выставке я никого не знаю.

Так почему же у я шатаюсь и мои руки потеют?

Я вхожу в атриум и вижу, что большинство других студентов уже собрались. Все в красивых платьях и костюмах, включая персонал. Все выглядят отполированными и профессиональными.

Впервые я понимаю, что это не просто школьный проект. Это настоящая выставка.

Моя первая. Может быть, поэтому я так нервничаю.

Рука ложится на мою талию. Волшебное прикосновение, потому что нервы покидают меня еще до того, как я успеваю повернуться, чтобы посмотреть на владельца руки.

Сев, конечно же, выглядит потрясающе. Сейчас меня это не должно удивлять. Его черный смокинг идеально сидит на его высокой, стройной фигуре. Лацканы пиджака расшиты золотыми узорами. Его рубашка расстегнута, как и всегда, — чуть дальше, чем нужно.

Я поднимаю глаза, и мой рот округляется в беззвучном вздохе. Его волосы зачесаны назад, лицо прекрасно, как всегда. Но под глазами нарисованы две линии яркого королевского синего цвета, идущие от внутренних уголков глаз вверх к вискам.

Он выглядит как живое произведение искусства.

— Мне нравится твой сегодняшний образ, — наконец говорю я, не в силах сдержать улыбку.

Он отвечает мне улыбкой. — Спасибо. Ты вдохновила меня на это.

— Твои глаза подходят к моему платью, — замечаю я. — Кстати, спасибо.

— Не за что. Я рад, что ты его носишь. — Он показывает на свое лицо. — Я бы выглядел очень глупо, если бы ты не была в нем.

— Ты не выглядела бы глупо. Ты выглядела бы прекрасно, как и сейчас.

Он наклоняет голову. — Осторожно. Ты не можешь говорить такие вещи. Я могу подумать, что у тебя появились чувства.

— Это ты подбираешь свой макияж к моему платью.

Он наклоняется к моему уху. — Это ты смотришь на меня как в спальне.

Я смеюсь и отталкиваю его. — Ничего подобного!

— Ну, ты смотришь на меня так, будто хочешь, чтобы я тебя поцеловал.

— Правда?

Он кивает. Его рука все еще на моей талии, и он притягивает меня к себе. Мои пальцы вплетаются в его рукав, и я хватаюсь за него, чтобы сохранить равновесие. Его губы скользят по моим. Вокруг нас студенты ропщут и оборачиваются, чтобы посмотреть. Меня это не волнует. Мы целуемся.

— Мистер Монкруа! — раздается голос мисс Имез, заставляя студентов вокруг нее подпрыгнуть. — Вы должны быть в галерее с мистером Эмброузом, а не соблазнять студентов-художников!

— Простите, мисс Имез, — говорит Сев. — Я просто пришел пожелать удачи своей невесте.

Затем он еще раз целует меня, подмигивает и убегает.

Когда мы, наконец, заходим на выставку, галерея выглядит совершенно иначе, чем в прошлый раз, когда я ее видела.

Ведра с краской и кисти исчезли, запасные ширмы убраны. За высокими окнами уже сгущаются сумерки, и длинный мраморный зал освещается прожекторами, вмонтированными в потолок.

У входа собирается толпа, напоминающая мне о вечеринках, которые родители заставляли меня посещать всю жизнь: женщины в дорогих нарядах, мужчины в смокингах. Легкий блеск богатства освещает их, сверкая на горле, запястьях, в глазах.

Я следую за остальными студентами на галерею, и мы встаем позади мисс Имез и мистера Эмброуза, которые обходят Сев с фланга. Мистер Эмброуз приветствует ожидающую аудиторию и представляет Сева, который быстро поворачивается и осматривает толпу студентов.

Затем его глаза встречаются с моими, и его взгляд смягчается. Я складываю пальцы в сердечко. Он улыбается мне и поворачивается к толпе.

Несмотря на все его разговоры о том, что он нервничает, его голос звучит четко и уверенно, когда он говорит.

— Добро пожаловать, дамы и господа, родители, выпускники и гости, и спасибо, что приехали со всех уголков мира, чтобы посетить ежегодную выставку факультета искусств в этом году. Меня зовут Северин Монкруа, и мне выпала честь представлять выставку этого года — честь, о которой я никогда не мечтал и к которой не был готов. Можно даже сказать, что эта честь была оказана мне не по своей воле. — Он делает паузу под рокот смеха и смотрит на мистера Эмброуза. — Простите, мистер Эмброуз, это ненужное отступление, я знаю. Независимо от того, как появилась эта возможность, для меня это большая честь. Я воочию убедился, как усердно все работали над созданием этой выставки, и надеюсь, что справлюсь с этой задачей. Тема выставки этого года — "Алетейя". Это философская концепция правды или

раскрытия. Наши экспозиции направлены на изучение нашего собственного определения истины. Когда я впервые узнал об этой теме, то, признаться, не совсем понял ее. Как студенту, изучающему фотографии, мне казалось, что сам акт фотографирования чего-либо, запечатления изображения на пленке, является настолько правдивым, насколько это вообще возможно. Я не задавался вопросом, что такое правда, как ее можно раскрыть, потому что считал, что правда — это просто реальность. Все, что я видел, все, что было передо мной, должно было быть правдой.

— Я не хотел оспаривать свои собственные идеи. Я не чувствовал в этом необходимости. В каком-то смысле я выбрал реальность в качестве своей истины и заставил свою истину быть реальностью. Во что бы я ни верил, это должно было быть правильным — нет?

Сев делает паузу и сглатывает.

— Я не выбирал оспаривать свои идеи, но мне повезло, что мои идеи оспаривались.

Художники, из всех людей. Художники, которые рисуют то, что чувствуют, а не то, что видят. Художники, которые, в отличие от фотографов, так много вольностей допускают в своем представлении правды. Это был художник, который бросил вызов моему восприятию. Художник, который показал мне, что правда — это нечто большее, чем то, что есть, то, что мы можем видеть, то, что реально. Истина, как мне пришлось узнать, находится в глазах смотрящего. Дело не в том, что есть, а в том, как мы воспринимаем то, что есть, как мы это переживаем, как чувствуем.

— Я не просто понял, что моя интерпретация истины Алетейи была неверной. Я понял, к своему полному и абсолютному удивлению, что лгал самому себе. Все вокруг меня всегда казалось правдивым, потому что я всегда в какой-то степени контролировал это. Я мог выбирать, что является правдой. Но это не реальность, не жизнь, и уж точно не Алетейя.

— Поэтому для своей выставки я решил показать правду, избавившись от лжи. От каждой лжи, за которую я держался и которую маскировал под правду, я пытался избавиться. Отказаться от лжи оказалось сложнее, чем следовало бы, потому что очень многое из того, кем я себя считал, было укоренено в этой лжи. И вот я узнал, что правда не бывает простой и легкой. Правда сложна, прекрасна и, иногда, трудна.

— Моя правда в том, что я не контролирую себя так, как всегда думал. Моя правда в том, что мое место в этом мире не определяется властью, которой, как мне кажется, я обладаю. Моя правда в том, что я был наивен, высокомерен и труслив, что я

придавал слишком большое значение тому, что думали обо мне другие, и недостаточно ценил познание самого себя. А самое главное, моя правда в том, что я безнадежно, преданно, постыдно влюблен.

Он слегка поворачивается, раскрывая руку, чтобы сделать жест в мою сторону. Его глаза встречаются с моими, и у меня замирает сердце, когда он продолжает говорить.

— Вон там, в голубом платье, Анаис Нишихара — художница из моей истории. Алетейя — правда — это то, что я вижу, когда смотрю в ее глаза. Алетейя — это чувство в моей груди, когда я вижу ее, когда я рядом с ней, когда я думаю о ней. Алетейя — это моя любовь к ней.

Взгляды толпы пронзают меня, как сотни стрел, но мои глаза прикованы к Севу. Он нахально ухмыляется и отворачивается, снова обращаясь к толпе.

— Вот таким было мое путешествие с темой Алетейи — мое раскрытие перед вами. Подозреваю, что большинство моих сверстников пришли к своим собственным выводам легче, чем я. Подозреваю, что не все врут себе так, как это делал я на протяжении долгого времени. Поэтому без лишних слов я хочу предложить вам сбросить с себя ложь, открыть свой разум для правды и, конечно же, насладиться выставкой.

Аплодисменты приветствуют его и продолжают. Затем свет становится ярче, и толпа медленно расходится, ученики расходятся, чтобы поприветствовать своих родителей, а затем ведут их к витринам.

Держась по краям галереи, я пытаюсь пробиться к своей экспозиции, но голос останавливает меня на месте.

— Il est quand même trop mignon, ton Roi Soleil..⁶⁷

Глава 42 Выставка

Северен

Когда я наблюдаю за выражением лица Анаис, когда она поворачивается, чтобы увидеть своего брата, в моей груди словно происходит взрыв тепла. Ее глаза расширяются, а затем наполняются слезами радости.

Она бросается ему на шею, и они обнимаются. Когда они стоят рядом друг с другом, они даже не похожи на обычных брата и сестру — они похожи на близнецов.

Ноэль выделяется, как и его сестра. Например, он единственный мужчина в галерее, не одетый в смокинг. Вместо этого он одет в свободные брюки и мягкий джемпер ярко-зеленого цвета. Как и его сестра, он, похоже, предпочитает яркие цвета. Как и его сестра, он кажется подлинным собой.

Я хочу подойти к ним, чтобы окунуться в солнечный свет радости Анаис, но мои родители стоят у витрины и жестом приглашают меня подойти. С неохотой я отворачиваюсь от Анаис и иду в противоположную сторону, к родителям.

Отец пожимает мне руку, как всегда, с достоинством, но глаза матери влажно блестят.

— Mais comme il était beau, ton discours! ⁶⁸

— говорит она плаксивым голосом. — Et tes yeux-les lignes bleues-j'adore!.⁶⁹

Они поворачиваются, чтобы посмотреть на мою экспозицию. Их выражение удивленного восхищения было бы оскорбительным, если бы не было таким искренне милым. Полагаю, я не могу обижаться на их удивление. Они никогда раньше не видели моих фотографий.

Уверен, это не первый раз, когда я удивляю их в этот вечер или в этом году.

— То, что ты говорил, на самом деле правда, — задумчиво говорит мой отец, бросая на меня взгляд. — Ты лжец.

Этого я не ожидал. Не тогда, когда моя выставка — это, по сути, ода девушке, которую я люблю.

— Как это? — спрашиваю я, глядя на него.

— Ты дал нам понять, что девушка Нишихара тебе не по вкусу. — Мои щеки пылают жаром, но я даже не могу этого отрицать. — Mais elle est très belle. Beaucoup trop belle pour toi.. ⁷⁰

Я смеюсь. — Eh ben merci! ⁷¹

Он пожимает плечами. Моя мама хлопает его по плечу. — Прекрати!

Она хватает меня за руку и взволнованно оглядывается по сторонам. — Может, мы наконец-то встретим ее? Девушку из Алетейи?

— Давай я пойду найду ее.

Я оставляю родителей стоять у витрины и чуть не сталкиваюсь с двумя людьми, мужчиной и женщиной. Обоим около пятидесяти, и они держат в руках фужеры с шампанским. Женщина одета в ярко-фиолетовое и золотое, а у мужчины длинные белые волосы, которые делают его похожим на элегантного волшебника.

Я извиняюсь за то, что чуть не столкнулась с ними, но мужчина останавливает меня, положив руку мне на плечо.

— Не стоит извиняться! — Он говорит с сильным нью-йоркским акцентом. — Мы хотели поздравить вас с выступлением, мистер Монкруа. Мы оба были очень тронуты вашим самоанализом и искренностью.

— Спасибо. Это было… — Я колеблюсь, затем говорю правду. — Это была пугающая перспектива, но как только я начал, правду оказалось гораздо легче признать, чем я мог себе представить.

Женщина смеется. — Да, ложь может быть очень успокаивающей, но правда вызывает привыкание.

— Да, думаю, вы правы. Если вы извините меня, я должен найти своего художника правды — пожалуйста, наслаждайтесь выставкой.

Они тепло улыбаются мне, и я спешу прочь, стремясь найти Анаис раньше родителей.

К моему удивлению, она не стоит у своей экспозиции — хотя небольшая группа людей наблюдает за ней с восхищением на лице.

Вместо этого я нахожу ее в углу галереи, возле столика с напитками, смеющейся со своим братом.

Когда я подхожу ближе, то поражаюсь тому, как точно Анаис передала сходство с Ноэлем. Красивые глаза, которые, конечно же, имеют ту же форму, что и глаза самой Анаис, загадочная улыбка, которая, кажется, одновременно открывает и скрывает эмоции, изящные черты лица человека, который, кажется, не совсем от мира сего.

Он первым поднимает глаза, когда я подхожу, и загадочная улыбка расширяется на его лице.

— Ah-le Roi Soleil!⁷²

Анаис смеется и толкает его в плечо. — Прекрати.

— Редко встретишь человека, который в реальной жизни выглядит даже лучше, чем на картинах, — говорит Ноэль, забавно поднимая бровь.

— Наверное, поэтому искусство намного правдивее фотографии, — отвечаю я, — потому что ты выглядишь точно так же, как на рисунках Анаис.

Он смеется и протягивает мне руку. — Ноэль.

Я беру ее и крепко сжимаю. — Сев.

— Значит, ты любишь мою сестру? — спрашивает он.

— Ноэль! — восклицает Анаис. Но я не знаю, почему она так удивлена: Ноэль такой же прямолинейный, как и она.

Я киваю. — Да. Как же иначе?

— Хороший ответ. Ее легко любить, хотя иногда она бывает очень упрямой.

Анаис смеется. — Это больше похоже на тебя!

Она выглядит сияющей. И не только из-за красивого платья и румянца на щеках. Она выглядит счастливой, радость излучают ее улыбка, ее глаза. Она похожа на одну из своих картин, наполненную жизнью и красотой.

— Я люблю тебя за то, что ты такая упрямая, petite étoile, — говорит Ноэль. Его выражение лица становится более серьезным, когда он снова поворачивается ко мне. — Итак, Сев. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы посетить Японию?

Я удивлен, но отвечаю ему честно. — Никогда не был, но очень хотел бы.

— Ну, тебе стоит приехать на лето. Лето в Японии прекрасное, и там есть на что посмотреть. И Анаис будет там.

В горле встает комок. Анаис еще не просила меня поехать с ней, а я не решаюсь ее просить. Я знаю, что она хочет сбежать. Я знаю, что она хочет свободы. А что, если я не являюсь частью этого?

Я отвечаю настолько легким тоном, насколько могу. — Может быть.

— Ну, а у тебя уже есть планы на лето?

Анаис смотрит на Ноэля. — Может, он не хочет ехать в Японию, Ноэль.

— Я бы с удовольствием поехал в Японию, — быстро говорю я, встретившись с ней взглядом.

Мы смотрим друг на друга. Мои губы дрожат, но я не смею больше ничего сказать. Я хочу, чтобы она открыла рот и попросила меня поехать с ней. Ноэль смотрит между нами и вздыхает.

— Если вы так любите друг друга и хотите быть вместе, то почему бы и нет?

— Потому что Япония далеко, — говорит Анаис, отвечая на его вопрос, но глядя на меня. — Потому что для Сева это может быть слишком далеко.

— Потому что Анаис может захотеть поехать в Японию одна и быть свободной, чтобы делать то, что она хочет, — говорю я, удерживая ее взгляд. — И она может не захотеть, чтобы ее жених следовал за ней, как влюбленный щенок.

— Я начинаю понимать, почему вы двое так долго никуда не ехали, — говорит Ноэль, закатывая глаза.

Он кладет одну руку на мое плечо, а другую — на плечо Анаис.

— Petite étoile, ты хочешь, чтобы твой Roi Soleil поехал с нами?

— Oui.

Ноэль усмехается и поворачивается ко мне. — Roi Soleil , ты хочешь поехать с твоей Petite étoile?

— Oui.

— En ben voila.⁷³

Ноэль улыбается и неожиданно делает движение, целуя щеку Анаис, затем мою.

— Allez, les jeunes. ⁷⁴Все улажено, так что пойдемте наслаждаться остатком нашей ночи.

Когда я возвращаюсь к своему столику с Анаис и Ноэлем, там уже собралась небольшая толпа. Пожилая пара, мужчина с длинными волосами и женщина в фиолетовом, стоят рядом с моими родителями, они вчетвером увлечены беседой.

Зак и Яков, оба в смокингах, стоят чуть поодаль от них и с наглыми улыбками рассматривают мои фотографии. Я встречаюсь с ними взглядом, когда прохожу мимо, но они кивают и ничего не говорят — несомненно, потому что там мои родители.

Уверен, что позже я узнаю их мнение.

Как только пожилая пара отходит от моих родителей, я официально представляю их Анаис и Ноэлю. В течение нескольких минут мы обмениваемся светской беседой. Затем Ноэль с ангельской грацией предлагает показать моим родителям экспозицию Анаис.

Я киваю ему в знак благодарности, когда он провожает их, и он отвечает одной из своих невыразимых улыбок, после чего исчезает.

Оставшись наедине, мы с Анаис стоим плечом к плечу. У меня перехватывает дыхание, когда ее взгляд пробегает по моей витрине: фотографии из Шотландии, но и другие тоже. Мой снимок, сделанный в художественной студии, где она сидит, скрестив ноги, на табурете. Снимок, на котором я целую ее в щеку — правдивый момент, замаскированный под фальшивый. Снимок, на котором она рисует меня.

— Они цветные, — наконец говорит Анаис. — Что случилось с твоей черно-белой эстетикой?

— Черно-белые снимки не были бы правдивыми, — отвечаю я. — Потому что если правда — это ты и мои чувства к тебе, то она должна быть цветной. Моя жизнь до тебя — Спиркрест — все было черно-белым. Но ты... ты желтый — прости, охристый — и синий, — я показываю на линии, которые нарисовал вокруг глаз, — и зеленый, и фиолетовый, и оранжевый. Ты — свет, краски и жизнь.

— Тебе не нужно было делать все это, Сев, — наконец говорит Анаис, снова поворачиваясь ко мне. — Я уже простила тебя, помнишь?

— Я не для этого все это сделал, и я не говорил всем, что люблю тебя, чтобы ты простила. Я сказал это, потому что это правда, и мне было приятно это сказать. Мне приятно каждый раз, когда я это говорю. Я люблю тебя, Анаис Нишихара, моя артистка, моя красавица. Не думаю, что мне когда-нибудь надоест любить тебя.

Она смеется и нежно берет мое лицо в свои руки.

— Я тоже люблю тебя, Северин Монкруа, мой импульсивный сказочный принц. Ты заставляешь меня чувствовать себя так, будто я всю жизнь была холодной, но когда я рядом с тобой, мне впервые становится тепло.

Я смеюсь и прижимаюсь губами к ее губам в призраке поцелуя. — Потому что я такой горячий?

— Потому что ты такой эмоциональный. — Она смеется и наклоняет голову. — Твои эмоции пылают как ад.

Обхватив ее за талию, я притягиваю ее ближе. — Это потому, что я должен испытывать эмоции для нас обоих, ты, маленький робот.

Она обхватывает меня за шею, прижимаясь ко мне. Ее кожа пахнет краской и летом.

— У меня есть эмоции, — протестует она. — Ты видел меня эмоциональной.

Я наклоняюсь и говорю ей на ухо. — Ты всегда эмоциональна только в спальне.

Она тихонько смеется. — Тогда ты знаешь, что тебе нужно делать, не так ли?

— Поверь мне, — пробормотал я, мой голос внезапно охрип, — я не думаю ни о чем другом.

Краем глаза я замечаю, как родители и Ноэль медленно пробираются к нам сквозь толпу.

Мамины глаза встречаются с моими, и она одаривает меня торжествующей улыбкой. Я бросаю на нее взгляд и с большой неохотой выпускаю Анаис из своих объятий.

После этого я почти не видел Анаис до конца вечера. Мои родители уводят ее посмотреть на другие выставки и обсудить ее творчество, оставляя нас с Ноэлем поговорить о Японии, об искусстве и фотографии, об Анаис.

— Ты ей подходишь, — говорит Ноэль, ни с того ни с сего, совершенно искренне. — Я никогда раньше не видел свою сестру такой открытой и выразительной. Даже будучи маленькой девочкой, я мог оценить ее чувства только по ее творчеству. Она всегда сияла в моих глазах, но никогда не сияла ярче, чем сегодня.

У меня сжимается горло от его слов. Я стараюсь говорить спокойно.

— Забавно, что ты так говоришь, потому что она всегда обвиняет меня в излишней эмоциональности.

— Она может не признавать этого, — с улыбкой говорит Ноэль, — но она восхищается тобой за это. — Он хлопает меня по плечу. — Кстати, спасибо тебе. За то, что рассказал мне о выставке. Я бы ни за что не пропустил ее.

Я отвечаю ему улыбкой. — Я рад, что ты пришел. Я рад, что мы наконец-то встретились.

— Я тоже.

В конце концов Ноэля отзывает Анаис, а меня мистер Эмброуз отводит в угол галереи. — Вы хорошо поработали сегодня, Северин.

— Спасибо, месье Эмброз.

— Я горжусь вами. Чтобы проявить честность, нужна смелость, а вы в этом году проявили много честности.

— Просто пытаюсь исправиться, сэр.

— Как бы то ни было, — говорит мистер Эмброуз, — я решил сообщить вам, что вы были выбраны победителем выставки этого года. Мистер Дроу и миссис Элмсберг были очень впечатлены вашей искренностью, ранимостью и качеством ваших работ.

— Но я этого не заслуживаю, сэр. — Я жестом показываю на галерею. — Если бы вы видели работы Анаис до того, как я их уничтожил, вы бы поняли, что я имею в виду, сэр. Возможно, сегодня я проявил честность, но она проявляла ее всегда. Она всегда была верна себе, своей работе. Она заслуживает победы, а не я.

— Я не могу изменить решение совета директоров, Северин, — говорит мистер Эмброуз, печально качая головой. — Я бы изменил, если бы мог, но это не в моих силах.

— Тогда я хочу, чтобы Анаис получила грант. Мне он не нужен — я его не заслуживаю. Но Анаис заслуживает. Пожалуйста, мистер Эмброуз.

— Это в моих силах, Северин. — Месье Амброз смотрит на меня своими темными глазами, долгим, ищущим взглядом, который буравит меня насквозь. — Вы уверены, что это то, что вы хотите сделать?

Я выдерживаю его взгляд и улыбаюсь. — Поверьте мне, мистер Эмброуз. Я уверен.

Глава 43 Невеста

Северен

Анаис застает меня на следующей неделе, когда я собираю свои вещи из фотостудии. Она врывается в комнату, грозно хмурясь.

— Мне не нужен твой грант.

— Что ты имеешь в виду? — легкомысленно спрашиваю я.

Я стою на коленях на полу, раскладывая оборудование по ящикам, и, хотя она возвышается надо мной, сложив руки, я не могу удержаться от смеха.

— Грант от конкурса. Он как по волшебству попал на мой счет. Я не выиграла премию, и она мне не нужна.

Я пожимаю плечами. — Тогда делай с ними что хочешь.

— Я хочу, чтобы ты забрал его обратно.

— Он мне не нужен.

— Я не спрашивала, нужен ли он тебе. Ты выиграл конкурс. Это твой грант. Делай с ним что хочешь.

— Я выиграл конкурс нечестно. Я уничтожил твою работу, которая могла бы победить, и я бы не победил, если бы не сказал каждому человеку на выставке, что я тебя люблю. Так что мне плевать, что они выбрали меня победителем. Я не считаю себя победителем, и мне не нужен этот грант.

— Тогда отдай его кому-нибудь другому.

— Я попросил мистера Эмброуза отдать его тебе, потому что он должен быть у тебя. Разве он не нужен тебе для Японии? На случай, если твои родители отрубят тебя, как они отрубили твоего брата?

— И что? Я найду работу.

— Хорошо. Найди работу.

Я закрываю кейс на молнию и встаю, кладу кейс на стойку, а затем поворачиваюсь лицом к Анаис. Она тяжело дышит, как будто находится в центре борьбы. Ее глаза горят, а рот дрожит.

— Ты не должен этого делать, — наконец говорит она, ее голос нехарактерно хриплый и нетвердый. — Я уже простила тебя за то, что ты сделал.

— Это не имеет к этому никакого отношения.

— Тогда почему? Мне не нужны твои деньги, Сев. Мне ничего от тебя не нужно.

— Нет, не нужно. Но я люблю тебя... Не знаю, слышала ли ты мою речь той ночью. Может, ты пропустила эту часть. Я люблю тебя, и я ошибся в тебе, и ты простила меня, что замечательно. Но я все еще люблю тебя и хочу, чтобы ты была вознаграждена за тот невероятный труд, который ты вложила в свое искусство, и я хочу, чтобы ты была свободна и не беспокоилась о деньгах, когда поедешь в Японию. Я бы с удовольствием поехал с тобой в Японию и купил бы тебе все, что только можно пожелать, но у меня есть подозрение, что ты никогда не позволишь мне этого сделать. Это единственное, что я могу сделать, и я это сделал. Если ты не хочешь оставлять деньги себе, отдай их кому-нибудь другому. Отдай их Ноэлю, если хочешь. Но они твои, а не мои.

Она долго смотрит на меня в полной тишине. На ней ярко-синий джемпер поверх юбки, и в кои-то веки она обута. На ее рукавах есть маленькие мазки белой краски. Мне хочется расцеловать ее щеки и крепко обнять.

— Это еще не решено, — говорит она наконец.

— С моей стороны — да. — Я встречаю ее взгляд улыбкой. — Ты приедешь на озеро в пятницу?

Она сужает глаза и поджимает губы. Моя улыбка не сходит с лица.

— Отлично! — восклицает она и, не говоря больше ни слова, вырывается.

— Я люблю тебя! — говорю я ей вслед.

В ответ — тишина. Затем она просовывает голову в дверь, все еще глядя на меня.

— Я тоже тебя люблю.

В последний день 13-го года обучения традиция Спиркреста — заканчивать год вечеринкой у озера за деревьями в северной части кампуса.

Погода, наконец-то смягчившаяся, кажется почти ностальгической: мягкое, прохладное солнце опускается за туманный фиолетовый горизонт. На песчаном берегу озера разведен костер. Остальные ученики 13-го года обучения сидят парами и группами на траве, на берегу или на деревянных причалах, разбросанных вокруг озера.

Рядом со мной сидит Эван, нервно покачивая ногой, его взгляд прикован к ближайшему причалу. Проследив за его взглядом, я замечаю Софи Саттон, его любимую префектку, с длинными каштановыми волосами, которая сидит, свесив ноги с причала, и делит бутылку шампанского со своими друзьями.

— Просто подойди к ней, — говорю я, толкая Эвана в большое плечо.

Он со вздохом отстраняет меня. — А что, если она не захочет меня видеть?

— Тогда она даст тебе знать. Саттон может быть черствой стервой, но она хотя бы честна.

— Кстати, о честности, — говорит Эван, наконец-то оторвав взгляд от своего дорогого префекта. — Слышал о твоей маленькой речи на художественной выставке.

— Не начинай, — говорю я, ложась обратно в траву и опираясь на локти.

— Почему меня не пригласили? — спрашивает он, пиная меня по лодыжке. — Я не должен был узнать о твоем грандиозном признании в любви от Зака и Якова.

— Я их тоже не приглашал, — уверяю я его. — Они просто вломились на вечеринку. Я должен был догадаться, что они будут смеяться надо мной за моей спиной.

— Никто из них не смеялся над тобой, — говорит Эван. — Даже Зак.

Его черты внезапно смягчаются, и на лице играет странная улыбка, смесь сожаления и веселья. — Оглядываясь назад, я чувствую себя так глупо. Беспокоиться о... беспокоиться о стольких глупостях. Разве сейчас ты не чувствуешь себя счастливее? Теперь, когда ты рассказал своей девушке о своих чувствах? Теперь, когда ты больше не прячешься?

— Я никогда не лгал, — пробормотал я, обеспокоенный нехарактерным для Эвана самоанализом.

Влюбленность, должно быть, действительно способна изменить человека, потому что Эван был бы последним, кого я мог бы представить размышляющим об ошибках своего пути. Его — или Луку, который сидит и смотрит на озеро через лицо, покрытое синяками.

Я оглядываю озеро, смотрю на людей, которые окружали меня последние семь лет моей жизни. Девушки, с которыми я спал и от которых отказывался, мальчики, которыми я командовал так же легко, как армией солдат. Все студенты, с которыми я никогда не проводил время, которых никогда не считал достойными своего времени.

Почему меня так волновало, что они обо мне подумают, как воспримут?

Возможно, Эван все-таки прав. Сейчас, оглядываясь назад, все это кажется глупым. Все кажется мелким, бессмысленным и скучным.

Я открываю рот, чтобы признаться ему в этом, но он вскакивает на ноги, сжимает кулаки, и на его лице появляется решимость воина, готового встретить страшного врага. — Верно. Я пойду поговорю с ней.

Я смеюсь. — Вперёд.

Он уходит, а я продолжаю искать в толпе. Анаис сказала, что будет здесь, и я уверен, что она не стала бы врать мне, что придет.

Наблюдая за тем, как Эван подкрадывается к своей отличнице, как Закари вступает в спор со своей ледяной королевой, я больше не испытываю смеха и презрения.

Я просто завидую. Я просто хочу, чтобы я тоже опозорился из-за своей девочки.

Mon trésor. Моя Анаис.

Я замечаю в толпе Якова и вскарабкиваюсь наверх. Он стоит чуть поодаль, прислонившись плечом к стволу старой ели, и курит. На его лице легкая улыбка, он с кем-то разговаривает.

Не с кем-то. С Анаис.

На ней атласный комбинезон на бретельках ярко-зеленого цвета. Брюки настолько широкие, что почти похожи на юбку, облегающую ее длинные ноги. Волосы распущены — они выросли с тех пор, как я впервые встретил ее, и теперь длинные, до плеч. Она выглядит сияющей и земной, как какая-то неуловимая лесная нимфа.

Я встаю и шагаю к деревьям. Подкравшись к ней сзади, я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее обнаженное плечо. Не оборачиваясь, она протягивает руку, чтобы провести кончиками пальцев по моим волосам.

— Ты никогда не говорил мне, что Яков говорит по-японски, — говорит она, когда я встаю рядом с ней.

— Это потому, что я не знал. — Я обхватываю ее за талию, по-хозяйски притягивая к себе. — Почему? Ты же не думаешь привезти его в Японию вместо меня?

— Я не знаю, — сладко говорит она. — Яков, как ты относишься к Японии?

— Кав — не надо. — Я бросаю на него взгляд.

— Я уже был, — говорит он.

— Ты был там? — Мои глаза расширяются, когда я смотрю на него. Яков — человек, которому я бы доверил свою жизнь, но, похоже, я почти ничего о нем не знаю. — Когда?

Он пожимает плечами. — Я был несколько раз.

— Ну, ты всегда можешь посетить нас в Киото, — говорит Анаис.

Яков смеется низким, зловещим смехом и смотрит на меня. — Не волнуйся, Сев. Я не испорчу тебе медовый месяц.

Хотя мы с Анаис смеемся, мое сердце замирает при этой мысли.

Когда родители впервые сообщили мне, что я официально помолвлен с Анаис Нишихара, наследницей миллиардеров Нишихара, я был так занят тем, что злился, что даже не представлял, как это может быть на самом деле.

Не принудительная помолвка между двумя пешками в какой-то финансовой игре, а настоящая помолвка. Кольцо на ее пальце или на шее. Поцелуи и секс — не транзакционный гостиничный секс двух людей, встречающихся для обмена оргазмами, а нечто иное. Секс с тем, кого я хочу видеть в своей постели даже после того, как мы оба кончим.

Раньше будущее всегда казалось мне таким туманным и далеким. Наверное, я никогда не планировала его.

Но когда я представляю будущее сейчас, оно ясно, как фотография, в моем сознании. Это Анаис в каком-то возмутительном наряде и охристых носках, с пятнами краски на щеках, превращающая нашу квартиру в художественную студию. Это нежный утренний секс по ленивым воскресеньям, за которым следуют круассаны и кофе. Мы с Анаис в Японии, во Франции — где угодно, только вместе.

И я могу представить себе гораздо больше.

Я представляю ее в свадебном платье — никакого скучного свадебного белого, и она, вероятно, наденет кроссовки, просто потому что так будет удобнее. Медовый месяц, проведенный в каком-нибудь месте, полном красок и природы. Мое лицо между ее ног в золотистом солнечном свете, ее стоны, заглушающие шум проливного тропического дождя. Ее сияющее лицо и тысячи поцелуев, которыми я планирую осыпать его.

Мое сердце переполнено и готово взорваться, и я внезапно хватаю Анаис, крепко прижимая ее к себе. Яков бросает окурок на землю и топчет его.

— Твою мать, — ворчит он. — Возьми себя в руки.

Но в его тоне слышны ласка и веселье, и он подмигивает мне, уходя. Я беру лицо Анаис в руки. В туманном свете сумерек ее лицо сияет, как звезда.

— Petite étoile, — говорю я, заглядывая ей в глаза.

— Так меня называет Ноэль, — удивленно говорит она.

— Я знаю. Тебе идет.

— Значит ли это, что я больше не твоя trésor?

— Нет, не значит. Ты всегда останешься моим другом. Trésor моей жизни, моего тела, моего сердца.

— Как поэтично, — пробормотала она, задумчиво надувшись. — Кто бы мог подумать, что ты такой безнадежный романтик?

Я сжимаю ее щеки, прижимаясь к ее лицу. — Не смейся надо мной.

Она высовывает язык. — Тогда не делай все так просто.

— Мне можно быть милым.

Она отстраняется и одаривает меня медленной, злобной ухмылкой. — Но тебе гораздо больше идет быть злым.

Я сужаю глаза и наклоняю голову. — Зачем ты пытаешься меня спровоцировать, trésor?

Она пожимает плечами. — Я бы никогда не подумала о таком.

Но зеленый атлас комбинезона струится по ее коже, как вода, делая очевидными учащенное дыхание и напряженные соски. Я сжимаю челюсти и понижаю голос.

— Осторожнее, trésor . Ты же не хочешь, чтобы за тобой снова гнались по лесу.

Ее глаза блестят. — Как будто ты сможешь меня поймать.

Обхватив рукой ее шею, я притягиваю ее лицо к себе. — Кто теперь мазохист?

— Все еще ты, — дышит она мне в губы.

— Нет. Я не хочу причинять тебе боль, mon trésor. Я хочу сделать с тобой много-много всего, но никогда не причинять тебе боль.

Я захватываю ее рот в поцелуе, от которого у нас перехватывает дыхание. Она прижимается ко мне всем телом, ее руки обхватывают мои плечи. С ее губ срывается тихий стон, и она внезапно отстраняется.

— Тогда верни мне мое кольцо.

— Что? — Я хмуро смотрю на нее.

— Мое кольцо. Я хочу его вернуть.

Мое сердце замирает в груди.

— Это обручальное кольцо, — медленно говорю я.

Она пожимает плечами. — Я знаю.

— Я хочу, чтобы оно было у тебя, — говорю я ей низким голосом. Вокруг нас сгущаются сумерки, ползучая тьма окутывает нас мягким коконом. — Но это обручальное кольцо.

— Мы ведь помолвлены, не так ли?

Я колеблюсь. — Значит ли это, что мы останемся помолвленными?

— Ты хочешь остаться помолвленным? — спрашивает она.

— Анаис. Конечно, я хочу остаться помолвленным. Я хочу, чтобы ты была моей любовницей, моей девушкой, моей невестой. Однажды я хочу, чтобы ты стала моей женой — если ты захочешь. Я просто хочу, чтобы ты была моей, как бы ты этого ни хотела.

Эмоции смягчают ее взгляд. Она поднимается и целует меня, нежно прикасаясь. — Я хочу быть твоей, Северин Монкруа. Так дай мне кольцо.

Я расстегиваю ожерелье на своей шее и надеваю его на ее. Кольцо падает ей на горло, и я касаюсь его кончиками пальцев. Оно все еще теплое от моей кожи. Но это ничто по сравнению с теплом, наполняющим мое сердце, мою грудь.

— Я чертовски люблю тебя, Анаис Нишихара, — шепчу я.

Она смеется. — Я знаю.

— Ты тоже меня любишь?

Она прижимается ртом к моему уху. Ее волосы щекочут мои губы. Я вдыхаю ее пьянящий запах: сирень, французское лето, льняное масло и желание.

— Je t'aime. Je t'aime de toute ma vie, de toute mon corps, de toute mon âme.⁷⁵

Я сужаю глаза. — Ты смеешься надо мной?

— Я бы никогда не посмела.

— Ты серьезно?

Солнце ловит ее глаза, заставляя их сверкать. — От всего сердца.

Я заключаю ее в свои объятия и целую, глубоко и медленно.

— Докажи это, — приказываю я ей в губы.

Она ухмыляется.

— Заставь меня.

Аннотация и методическое пособие

Французские ссылки с объяснением

●

Людовик XIV, он же le Roi Soleil (Людовик Четырнадцатый он же Король-Солнце) — король Франции в XVII–XVIII веках. Он известен тем, что стал королем в возрасте пяти лет, правил с абсолютной властью и построил Версальский дворец. Он также установил правило, чтобы все при его дворе были хорошо одеты, и его называли Королем-Солнцем, потому что он верил, что он — солнце, вокруг которого Франция вращается, как планеты. (Впервые упоминается в главе 7)

●

Жанна д'Арк — известная как Орлеанская дева, жила в XV веке, утверждала, что ей были видения от ангелов, переоделась в мужчину-солдата, встретила короля и стала полководцем. После ряда побед ее предали, схватили, судили за переодевание и ересь и сожгли на костре в возрасте 19 лет. Позднее Наполеон Бонапарт объявил ее мученицей и провозгласил символом Франции. (Впервые упоминается в главе 11)

Темы для аннотаций

●

Темы долга и желания

●

Темы различных видов любви, включая Эрос (романтическая любовь), Людус (игривая любовь), Филия (любовь между друзьями), Филаутия (любовь к себе), Сторге (любовь между родителями и детьми)

●

Темы правды, лжи, обмана и разоблачения

●

Темы "Я" и “Общество”

●

Темы семьи и дружбы

●

Темы искусства и фотографии

Вопросы критического мышления

●

Кто из них правдивее — Сев и Анаис, и как это показано?

●

Как с помощью искусства и фотографии раскрываются темы правды и лжи?

●

Сравните, как изображается семейная любовь в семье Сэва и в семье Анаис.

Notes

[←1]

Боже мой!

[←2]

Да, а почему бы и нет?

[←3]

До скорой встречи!

[←4]

Все в порядке?

[←5]

Маленькая звездочка.

[←6]

Я очень тебя люблю. До скорой встречи.

[←7]

До скорой встречи.

[←8]

Ты француз?

[←9]

Да, а ты?

[←10]

Разумеется.

[←11]

Тебе что-нибудь говорит имя Северин Монкруа?

[←12]

Черт.

[←13]

Не совсем.

[←14]

Ты лживая сука!

[←15]

Маленький буржуа.

[←16]

Золотоискательница.

[←17]

Мерзавец!

[←18]

Моя маленькая звездочка.

[←19]

Король Солнца?

[←20]

Здравствуй, будущая Мадам Монкруа.

[←21]

Сокровище Нишихара. Теперь мое сокровище.

[←22]

Сокровище.

[←23]

Скорее, король и его сокровище.

[←24]

Черт возьми.

[←25]

Хайдеггер — один из самых влиятельных философов и мыслителей XX века.

[←26]

Мерзавец

[←27]

Ты мерзавец.

[←28]

Я мерзавец, а ты лгунья.

[←29]

Тебе это нравится?

[←30]

Ч-что?

[←31]

Мой язык, мой рот, моя голова меж твоих бедер?

[←32]

Тебе нравится?

[←33]

Маленькая лгунья.

[←34]

Подумай обо мне, когда в следующий раз будешь прикасаться к себе.

[←35]

Моя маленькая звездочка.

[←36]

Маленький поцелуй.

[←37]

За твое здоровье.

[←38]

Мой милый? Плюшевый мишка?

[←39]

Мое сокровище?

[←40]

Ни хрена себе, блин.

[←41]

Шепотом, если хочешь.

[←42]

Лгунья.

[←43]

Я рада тебя видеть, но и очень разочарована.

[←44]

Знаю-знаю, но...

[←45]

Ну так давай.

[←46]

Обьясни.

[←47]

Я хочу ее.

[←48]

Я не хочу, чтобы она была прикована ко мне. Я хочу иметь ее по собственной воле.

[←49]

Ты выглядишь совершенно потерянным, сынок.

[←50]

Я облажался.

[←51]

Ты думаешь наш сын испорчен, мой ночной цветок.

[←52]

К несчастью, да.

[←53]

Да, конечно.

[←54]

Скоро увидимся?

[←55]

До скорой встречи, моя звезда.

[←56]

Я люблю тебя.

[←57]

И я тоже.

[←58]

Прекрати.

[←59]

Почему так?

[←60]

Потому что. Потому что я хочу...

[←61]

Чего ты хочешь? Просто скажи мне.

[←62]

Умоляй меня.

[←63]

Я обожаю твое тело.

[←64]

Я люблю твою кожу. Твои губы.

[←65]

Я хочу, чтобы ты была в моей постели, в моих объятиях, в моей душе. Будь моей.

[←66]

Я уже.

[←67]

Он такой милый, твой Король Солнце.

[←68]

Какая прекрасная была твоя речь.

[←69]

И твои глаза- синий океан- я так люблю их.

[←70]

Она очень красивая. Слишком красива для тебя.

[←71]

Ну спасибо.

[←72]

Король Солнца!

[←73]

Вот и все.

[←74]

Ну же, дети.

[←75]

Я люблю тебя. Я люблю тебя всей своей жизнью, всем своим телом, всей душой.

Оглавление

Плейлист

Глава 1 Любовь

Глава 2 План

Глава 3 Собачка

Глава 4 Пари

Глава 5 Зеленые глаза

Глава 6 Перст чести

Глава 7 Король Солнца

Глава 8 Баронет

Глава 9 Принц

Глава 10 Приглашение

Глава 11 Сокровище

Глава 12 Поцелуй

Глава 13 Бутылка

Глава 14 Часовня

Глава 15 Погоня

Глава 16 Яблоко разврата

Глава 17 Возмездие

Глава 18 Гордыня

Глава 19 Кубик сопротивления

Глава 20 Сигарета

Глава 21 Портрет

Глава 22 Лягушка

Глава 23 Яд

Глава 24 Практика

Глава 25 Лимузин

Глава 26 Кольцо

Глава 27 Выбор

Глава 28 Приказ

Глава 29 Драка

Глава 30 Гребаный идиот

Глава 31 Лгунья

Глава 32 Заблуждение

Глава 33 Картина

Глава 34 Милосердие

Глава 35 Исповедь

Глава 36 Морской лещ

Глава 37 Наказание

Глава 38 Красивый мальчик

Глава 39 Портрет

Глава 40 Кровать

Глава 41 Истина

Глава 42 Выставка

Глава 43 Невеста

Аннотация и методическое пособие

Темы для аннотаций

Вопросы критического мышления

Notes