Библиотека :)

Хозяин моей души [litres] 3727K - К.О.В.Ш. (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

К.О.В.Ш. Хозяин моей души

© К.О.В.Ш., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Пролог

Лес трещал и стонал под напором начинающегося урагана. Ветер выл, срывая с ветвей молодую листву, выгибая деревья, пробирая до костей, но Люсиэлла бежала навстречу буре, не разбирая дороги, зная, что за спиной ее ждет смерть.

Она не могла их слышать, но знала, что они идут по следу. Могла представить, как во тьме вспыхивают желтые огоньки их глаз. Воля и упрямство гнали вперед, заставляя забыть о боли в измученном теле. Она истратила почти все свои силы на сложнейшее заклятие, надеясь расправиться с желтоглазыми, но тщетно – этих тварей было слишком много. Оставалось только бежать.

Она должна успеть. Она обязана выжить.

Выбравшись из леса, Люсиэлла увидела перед собой обрыв. Ветер сорвал с головы капюшон, растрепав длинную косу, а плащ за ее спиной надулся, как парус. Нервы звенели, как струны лютни, она с ужасом смотрела на черную как ночь реку Истр, которую местные звали Дунаем. Ее темные воды волновались, напоминая встревоженное чудовище, ворочающееся между высокими берегами. Шагни в обрыв, и оно утащит тебя вниз, на самое дно.

В горле пересохло, и Люсиэлла нервно сглотнула, просчитывая варианты. Прыгать слишком рискованно – она всегда плохо плавала, и с такими волнами ей не справиться. Магии почти не осталось, а в чудеса она никогда не верила. Если прыгнет, то точно не сможет побороть течение. Либо утонет, либо они схватят ее, когда она, обессилев, выберется на берег.

Нет, этого нельзя допустить. Она должна передать хозяину то, что узнала, раньше, чем ее убьют.

– Водица холодновата для купания, – хохотнули у нее за спиной.

Даже ураган не смог унести вонь и заглушить хриплое, частое дыхание. Люсиэлла чувствовала биение десятков сердец и знала, что ее взяли в кольцо. Обернувшись, она бесстрашно уставилась на них. Желтые звериные глаза поблескивали в лесу, как огоньки, а из темноты выходили все новые оборотни – видимо, на охоту вышла вся стая. Она всматривалась в глубину леса, чувствуя, что это еще не все. Что оборотней намного больше, чем думал хозяин. Твари отлично умели выживать и еще лучше маскироваться.

Сейчас они выглядели обычными людьми, напоминая банду наподобие тех, что промышляют на неспокойных улицах столицы. Тоже одеты в черное, покрыты шрамами и даже не пытаются прятать оружие. А полные превосходства усмешки выдают в них хищников, которые пойдут до конца, загоняя жертву в тупик.

– Так что, хочешь стать утопленницей? – с недоброй улыбкой спросил самый здоровый, стоявший впереди всех. Даже сейчас, под неполной луной, свет которой едва пробивался сквозь тучи, он напоминал зверя.

Оборотни двинулись все разом, словно получив немую команду. Они знали, что она украла информацию. Знали, кому она спешит ее передать. И они разорвут ее на куски, если она позволит им приблизиться.

Только вот она привыкла быть охотником, а не добычей.

– После вас, – любезно ответила Люсиэлла, медленно опустив руку под плащ, нащупывая ритуальный кинжал.

– Мы знаем, кто ты, – рявкнул главарь, продолжая теснить ее к обрыву.

Они сжимали кольцо. Двигались медленно, опасаясь, что она может напоследок сотворить еще какое-то колдовство, но уверенно, понимая, что она одна.

Их больше, и они сильнее.

– Если знаете, кто я, то должны понимать, что с вами сделает мой хозяин, если вы меня убьете.

Она кинула в них угрозой, пытаясь выиграть немного времени, шепча про себя слова единственного заклинания, на которое сейчас была способна.

– Твой хозяин – не ровня нашему повелителю. Когда он проснется, то…

Девушка не дала оборотню договорить. Едва последние слова заклинания сорвались с ее губ, как оборотней ослепила короткая вспышка яркого света. Кто-то выругался, кто-то вскрикнул от неожиданности, а она отступила назад.

Взмах ножом, и по левой ладони потекла кровь. Люсиэлла зашептала новое заклинание, чувствуя, как силы покидают ее тело вместе с кровью. Боль окутала, обрушившись оглушительной волной, а она все не могла понять, получилось ли. Лишь надеялась, что ее послание достигнет адресата.

– Простите, хозяин, – выдохнула она, а потом бросилась с обрыва в объятия холодной реки.

Она знала, что не умрет. Лишь боялась того, что может увидеть, когда очнется.

Глава 1. Головоломка

Гис шел по размытой недавним ливнем дороге, весело насвистывая и ловко перепрыгивая огромные лужи. Настроение было приподнятым – если он в своей вечной жизни и испытывал к чему-то симпатию, так это к паршивой погоде. А она сегодня была настолько мерзкой, что демон едва ли не приплясывал от возбуждения.

Начало апреля пронизывало ледяным ветром. Небо так плотно затянули свинцовые тучи, что ранний вечер казался глубокой ночью. Куцые деревья и тонкие ветки кустов с совсем юной листвой, росшие вдоль обочины, смотрелись сиротами, просящими милостыню. Промозгло, грязно и темно – вечер как нельзя лучше подходил для прогулки. Ветер отшвырнул полы тяжелого плаща назад, из-за чего тень Гиса в тусклом свете фонаря стала похожей на огромную птицу с широко распахнутыми крыльями. Демон усмехнулся, а потом перевел взгляд на поместье, которое искал.

Хотя поместьем это можно было назвать с большой натяжкой: облезлые деревянные ворота выдавали плачевное финансовое состояние дворянина, владевшего скучным и ничем не примечательным домом. Гис прекратил насвистывать и досадливо цокнул языком – род людской редко восхищал его красивой архитектурой, но это, с позволения, поместье было попросту жалким. Он бы ни за что не переступил порог этого уродства, если бы не послание Люсиэллы.

В ночь, когда она пропала без вести, на стене его убежища проступили слова, написанные ее кровью: «Забери Лайнесс из дома Виллайо, она…». Послание обрывалось – Люсиэлле явно недостало сил или времени передать его целиком. Гис никак не мог понять, что именно она узнала, но был уверен, что эти сведения очень важны.

В поисках ответов он сразу же навел справки о доме Виллайо. Семейка навевала тоску, как и их скучное жилище. Мелкие, давно разорившиеся дворяне-затворники, живущие далеко за пределами города. Ни интриг, ни скандалов. А единственной интересной деталью их биографии было то, что они ежегодно получали круглую сумму от гильдии убийц.

Казалось бы – пустяк, кто ж разберет этих людишек и их отношения, в которых демон был не силен. Но после послания Люсиэллы стоило принять во внимание любую деталь. В конце концов, чаще всего что-то по-настоящему важное складывалось из незначительных на первый взгляд мелочей. И хотя Гису претила сама мысль о том, чтобы связываться с людьми, он решил наведаться в гости к Виллайо и узнать, какие услуги они оказывают самой закрытой гильдии в городе.

– Ты кто? Чего тут стоишь?

Гис слышал, что в его сторону вдоль забора идет человек. Слабый и медлительный, он тяжело ступал, по щиколотку утопая в грязи. Но демон не обернулся, даже когда человек повторил свой вопрос в приказном тоне.

– Семья Виллайо никого не принимает. Чего тебе надо? Отвечай! – раздражающе громко объявил охранник поместья.

– Поведай мне, человечек, – наконец медленно обернулся демон, сверкнув фиолетовыми глазами. – Что ты знаешь о Лайнесс?

Стоило человеку посмотреть в лицо ухмыляющегося Гиса, как он тут же оказался во власти его гипноза. Охранник застыл как вкопанный, а глаза его остекленели, безучастно глядя перед собой.

Гис усмехнулся, предвкушая интересный рассказ. Ему не терпелось узнать, кто такая Лайнесс, про которую не было никаких сведений. Даже Син, которому не было равных в сборе информации, не смог ничего узнать о ней, лишь о доме Виллайо.

– Лайнесс – девушка, что живет в доме семьи Виллайо с младенчества. Я знаю, что через месяц ей исполнится восемнадцать лет, и в этот день она должна навсегда покинуть дом Виллайо. У Лайнесс желтые глаза, но всем в доме запрещено упоминать это. Никому нельзя разговаривать о Лайнесс ни здесь, ни в городе. Семья Виллайо и все, кто работают в их доме, получают дополнительное жалованье за молчание и почти не покидают территорию поместья.

– Вот как, – Гис перебил стражника, медленно растягивая губы в кривой улыбке. – Людишки скрывали желтоглазую в собственном доме столько лет! Пока я охотился на них по всей Европе, они прятали ее почти у меня под носом!

Гис убедился, что не зря решил проверить слова Люсиэллы. Лайнесс явно была важна для оборотней. Его так порадовали новости, что он даже решил не убивать стражника, который продолжил выкладывать ему все, что знал о Лайнесс.

– Я знаю, что Лайнесс никогда не болеет, в отличие от дочери Джонатана Виллайо. Я знаю, что Лайнесс читает много книг. Лайнесс…

Демон перестал слушать смертного, перечислявшего бесполезные факты. Он и без его разглагольствований знал, что желтоглазые никогда не болеют. А то, что Лайнесс умеет читать и вышивать крестиком, его вовсе не интересовало.

Хотелось спросить, кто привел сюда Лайнесс и кто должен ее забрать, когда ей исполнится восемнадцать, но Гис понимал, что охранник точно не располагает такими сведениями.

– Гильдия убийц платит этому дому за укрытие желтоглазой и молчание о ней в городе?

Этот вопрос тоже можно было не задавать – Гис заранее знал, что ответом будет «да». Но подтверждение его догадок так веселило, что улыбка на лице становилась все шире и шире. Впервые за пятьдесят лет, что он провел в изгнании в мире людей, игра становилась по-настоящему интересной.

Гис чувствовал это всей своей сущностью и был готов к увлекательной партии.

– И где же сейчас Лайнесс?

– Сегодня суббота, Лайнесс должна быть в бане.

– Спи сладко, человечек, – шепнул Гис, добавляя в гипнотический голос искорку магии. – Забудь, что видел и говорил.

Глаза мужчины закатились, а сам он медленно сполз вдоль забора и плюхнулся в лужу грязи. Гис переступил через него, а потом ловко перемахнул через забор и осмотрелся в поисках бани. Взгляд фиолетовых глаз зацепился за небольшую постройку, из которой валил дым.

Демон направился к ней, весело перепрыгивая через лужи. Попутно он отметил, что при близком рассмотрении двор выглядит еще более убого, чем само поместье. Видимо, денег, которые выделяла гильдия, не хватало на обустройство сада. А может, из-за скрытности Виллайо избегали нанимать лишнюю прислугу. В любом случае местечко было поганым – под стать желтоглазой, с которой Гису не терпелось познакомиться.

Осталось только устроить так, чтобы им никто не помешал – Гис видел блики свечей в окнах дома и слышал возню смертных за каменными стенами. Решив, что этой восхитительной погоде не хватает сущей мелочи, а ему игры в прятки, демон достал из кармана небольшую колбу. Ловко вытащив пробку, он шепнул заклинание и пролил на землю несколько капель крови русалки, смешанной с кровью оборотня.

Едва смесь коснулась земли, как весь двор укрыл туман, такой густой, что видеть без труда сейчас мог только демон. Краем уха Гис уловил чьи-то суеверные причитания, что такой туман – предвестник появления нечисти.

Он не смог сдержать усмешку – знали бы перепуганные людишки, насколько они близки к правде.

Остановившись у пристройки на самом краю заднего двора, Гис только глаза закатил.

– Жалкое зрелище, – вздохнул он, глядя на кузню и примыкающую к ней небольшую каменную баню.

Казалось, совсем недавно он одобрительно наблюдал за расцветом римлян: акведуки, проточная вода, бассейны, выложенные мозаикой, культ чистого тела… Столько усилий, чтобы спустя несколько столетий окунуться в эту грязь европейскую? За пятьдесят лет изгнания в мире смертных Гис так и не смог понять, как людишки могут так редко мыться. Когда они поймут, что чистое тело – залог здоровья и продления их и без того скоротечной жизни?

Бедняки Виллайо хоть баню построили себе, а некоторые мылись раз в месяц в общественных свинарнях, другим словом он не мог описать их места для омовений.

Превозмогая брезгливость, демон толкнул дверь и прошел внутрь.

К счастью, внутри все оказалось не так плохо, как он думал. Было вполне чисто и приятно пахло оливковым мылом и розовым маслом. Помещение было тесным, но в какой-то мере даже уютным: кругом стояли лавки с деревянными тазами и ведрами с водой, в печи потрескивали дрова. В углу лежала аккуратная стопка одежды, а с табурета рядом с большой лоханью свисала до пола простыня из грубого желтоватого льна, больше напоминающая тряпку.

Взгляд демона лениво блуждал, оценивая обстановку, пока не остановился на девичьей спине в лохани. Лайнесс сидела лицом к стене с печью, натирая голову мылом, и явно не слышала, как он вошел.

Одного взгляда на ее спину Гису хватило, чтобы понять, что перед ним не просто человек. У Лайнесс была красивая спина – точеная, с чуть выпирающими лопатками. Распаренная розовая кожа была гладкой и ровной, нетронутой болезнями смертных. Нуар хорошо постарался, сделав оборотней сильными и выносливыми – они во всем превосходили обычных людей. И тем более странным было то, что Лайнесс так и не заметила его присутствия. А может, она нарочно не оборачивалась, продолжая мыться как ни в чем не бывало?

Как неуважительно.

– К гостям принято поворачиваться лицом и приветствовать, – нагло объявил Гис, усевшись на табурет у лохани, скинув простыню на пол.

Лайнесс вздрогнула и резко обернулась на голос.

– Кто вы? Немедленно уйдите! – взвизгнула она, прикрывая руками грудь и пытаясь съежиться, чтобы скрыть как можно больше голой кожи под мыльной водой.

Гис слышал, как часто бьется ее сердце – она по-настоящему испугалась. Неужели действительно не слышала, как он вошел? Что за оборотень такой глухой?

И почему она выглядит такой напуганной? Почему не пытается напасть?

– Я никуда не уйду, – спокойно ответил Гис, закинув ногу на ногу.

И хотя на губах его играла улыбка, в глубине фиолетовых глаз было что-то недоброе. Опасное. Лайнесс охватил животный страх.

– Что вам нужно? – едва слышно выдохнула она, не в силах оторвать взгляд от незнакомца.

– Ты мне расскажи, зачем я пришел, – предложил демон, завороженно глядя в ее желтые, чистые, как редкие сапфиры этого оттенка, глаза.

От его насмешливого, тягучего голоса у Лайнесс по спине бежали мурашки. Она затравленно смотрела по сторонам, ища хоть какой-то выход из положения.

– Я не понимаю… Как вы открыли запертую изнутри дверь?

– Дверь была заперта? А по-моему, легко отворилась, – весело сказал Гис. – Я пришел за тобой, Лайнесс. Смывай мыло со своих красивых волос и одевайся. Нам пора.

– Я никуда с вами не пойду! Помогите! – Лайнесс закричала что было сил. – Помогите!

Гис закатил глаза, а потом резко встал с табурета и мгновенно оказался у лохани. Он схватил Лайнесс за мыльные волосы и с силой опустил ее голову под воду. Крик, бивший по ушам, прекратился. Гис несколько мгновений наслаждался тишиной, которую нарушало бульканье Лайнесс. Она пыталась вырваться и беспомощно махала руками, но Гис держал ее под водой до тех пор, пока она не перестала дергаться.

– Не надо волноваться, Лайнесс, – сказал Гис, поставив ее на ноги.

Он смотрел, как она кашляет водой, которой наглоталась, как трясется, обхватив себя руками за плечи, и все не мог взять в толк, что же с ней не так. С другой стороны, со странностями Лайнесс он может разобраться позже. Сейчас ему нужно ее забрать.

– Кричать тоже не надо. Иначе я вырву тебе язык и кричать ты больше не сможешь. Понимаешь?

Гис лукавил. Язык он бы ей точно не вырвал, ведь она еще должна поведать ему много всего интересного. Но крики девчонки так раздражали, что хотелось ее припугнуть и заставить молчать.

– Кто вы? Что вам нужно? – икая сквозь слезы, спросила Лайнесс. Кричать она больше не осмелилась – и так едва не задохнулась и нахлебалась мыльной воды.

Гис проигнорировал ее вопрос, поднял большое ведро с теплой водой и вылил ей на голову, а затем еще одно, смывая остатки мыла. Лайнесс тихо плакала, пытаясь прикрыть руками наготу, но демона ее обнаженное тело совершенно не волновало.

– Вылезай из этой бочки, – приказал Гис. Он всей сущностью презирал лохани.

Лайнесс послушно попыталась вылезти, но ноги тряслись от страха, и она поскользнулась на мыльной воде. Она бы точно упала, если бы Гис не подхватил ее на руки.

– Ты издеваешься? – возмутился демон.

Лайнесс всем видом напоминала оборотня. И не просто оборотня, а сильного представителя своего рода. Обычно глаза оборотней желтели только ночью, под светом луны, благодаря этому они могли так хорошо скрывать свою сущность. Лишь раз в месяц, в полнолуние, их глаза становились желтыми на целые сутки.

У девчонки же глаза были ярко-желтые ранним вечером. Гладкая кожа, ровные белые зубы и отсутствие телесных изъянов любого рода говорили о силе. Так, пламя геенны, как она могла быть такой глухой и неуклюжей?!

В голове Гиса рождались все новые вопросы. Зачем Люсиэлла сказала забрать эту девку? Что в ней особенного? Почему людишки, пусть и за деньги, но добровольно столько лет укрывали ее, хотя по всему континенту шла охота на оборотней? Гис лично позаботился о том, чтобы каждый смертный услышал легенду и до дрожи боялся желтоглазых. Их убивали за деньги, их сжигали, как ведьм и колдунов, их презирала церковь – Гис распространил много мифов и легенд собственного сочинения, выставляя оборотней еще большими монстрами, чем они были.

– Чего вы хотите? – в третий раз тихо спросила Лайнесс.

– Для начала чтобы ты оделась, – ехидно сказал Гис, выпуская ее из рук и отступая назад к лавке с ее тряпками.

– Семья Виллайо и мой отец заплатят вам много денег, если вы меня не тронете, – пыталась торговаться девушка. – Очень много денег.

Гис проигнорировал ее слова, мысленно сделав себе зарубку узнать побольше об ее отце. Похоже, он был из оборотней, а люди Виллайо работали на него и прятали его дочь. И во всем этом как-то замешана гильдия убийц. Чем больше информации демон получал, тем больше вопросов у него возникало. Игра обещала быть очень занимательной.

Он перебрал одежду Лайнесс, разложенную на лавке. Все было грубое, из тяжелого льна желтого цвета, а на смешные башмаки даже смотреть не хотелось.

– Твоего портного и обувщика нужно сжечь, – брезгливо заметил демон. – Пусть ты и оборотень, но в моем доме в этом не появишься, – Гис двумя пальцами поднял один из предметов одежды и тут же отбросил на пол.

Лайнесс все еще стояла мокрая, не решаясь поднять с пола простыню, по которой он прошелся грязными сапогами. Она едва дышала, думая, что незнакомец выжил из ума. Он странно говорил, странно себя вел и вселял в нее ужас.

А затем он сделал то, чего она не могла представить даже в страшном кошмаре. Он снова коснулся ее одежды, что-то шепнув, а его глаза на миг вспыхнули фиолетовым пламенем. Ткань зашевелилась, будто живая, изменяясь. Любимое нательное платье разорвалось на глазах, превратившись в длинную белоснежную, как жемчуг, рубашку, светло-лиловую длинную юбку и такого же цвета женские сапоги.

– Вы – колдун, – ахнула Лайнесс.

Это стало последней каплей – мир закружился перед глазами, и девушка из последних сил схватилась за бортик лохани, пытаясь устоять на ногах, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.

– Колдун? – возмутился Гис. – Бери выше, лапушка. Я – демон.

* * *

Устроив поджог в кузне и бане, Гис скрылся в тумане с бесчувственной Лайнесс на руках. Пусть людишки посуетятся, прежде чем донесут своим хозяевам, что их подопечная исчезла. Он был бы не прочь понаблюдать за этим и, возможно, даже допросить семью Виллайо, но решил, что, когда желтоглазая очнется, сама расскажет ему все, что нужно. Вдобавок Син должен был скоро вернутся с задания.

Оказавшись, наконец, в своем временном доме-убежище, демон отнес Лайнесс в комнату на верхнем этаже. Странная девица все никак не приходила в себя. Гис мог бы легко привести ее в чувство, но сейчас было важнее выслушать доклад Сина. К тому же его изрядно утомили крики и слезы – хотелось немного тишины.

Гис уложил Лайнесс прямо на пол и произнес заклинание, очерчивая вокруг нее круг. Руны на полу вспыхнули фиолетовым и сразу погасли, но демон знал, что ни один оборотень не сможет пересечь невидимую глазу черту. Его магия сильнее.

Он вышел из комнаты, думая о странном поведении Лайнесс. Ее эмоции казались искренними: она по-настоящему его испугалась и явно не поняла, что происходит.

– Решила, что я колдун, – скривился Гис.

Как вообще можно спутать демона с колдуном? И зачем она пыталась звать на помощь? На что рассчитывала? Гис чувствовал, что на территории поместья Виллайо были только люди. Они все были слабее, чем Лайнесс.

Почему она не попыталась дать ему отпор? Конечно, у нее бы ничего не вышло, но ведь она не предприняла ни единой попытки.

– Что же ты узнала, Люсиэлла? Зачем мне в доме это существо? – пробормотал Гис, спускаясь в подвал.

Он уставился на подтеки засохшей крови. Почему Люсиэлле, одному из лучших его некромантов, не удалось доставить послание целиком? Она истратила все запасы магии? Попала в плен?

Одно Гис знал наверняка – она еще здесь, в мире смертных. Если бы ее тело было разрушено, а дух стал частью хаоса, он бы это почувствовал. Это обнадеживало – было бы жаль лишиться такой способной слуги. Особенно учитывая, сколько времени он потратил на развитие ее талантов.

– Докладывай! – приказал Гис, не удосужившись повернуться лицом к джинну, появившемуся из ниоткуда.

Он и так знал, что тот болтается у него за спиной в своем нелепом полосатом халате и смотрит немигающим взглядом лишенных век глаз.

– Я обнаружил следы магии Люсиэллы на старом кладбище, – заговорил Син. – На нее напали. Их было много – повсюду следы крови. И…

Всегда ровный и лишенный какой-либо окраски голос джинна едва заметно дрогнул, но Гис сразу уловил эту перемену. Он резко обернулся и заглянул в серые глаза слуги.

– И?..

– Она подняла мертвых из могил. Половину кладбища.

– Мощно для нее, – вскинул брови Гис. – Но мне не интересно, как Люсиэлла отбивалась от моих врагов. Что еще ты узнал?

– Следы магии увели меня в лес, – бесцветным голосом продолжил Син. – Там я потерял ее – след обрывается у реки. Все пропахло оборотнями – их было очень много. Мне понадобится время, чтобы отыскать Люсиэллу.

– Много оборотней, говоришь? – Гис хмуро смотрел на слугу. – Где?

Джинн сместился чуть в сторону, к дубовому столу, который стоял рядом с входом в погреб, где Гис хранил бренди. Он взмахнул руками, и на столе появилась объемная карта местности.

– Следы оборвались здесь, – Син указал на изгиб Истра, где над рекой стоял высокий обрыв. – Река разливается после зимы, течение бурное. Если Люсиэлла упала с обрыва, ее могло унести очень далеко.

– Там кругом лес. – Гис блуждал взглядом по магической карте, пытаясь зацепиться хоть за что-то. – Оборотней было много, но откуда они все появились? Покажи, где старое кладбище!

Джинн покорно указал на точку на карте, доложив, что раньше рядом с кладбищем была деревня. Он чуть шевельнул полупрозрачными пальцами, и на карте обозначились домики селян и старая церковь.

– Пару лет назад в церкви начался пожар, – монотонно рассказывал джинн, продолжая менять карту, иллюстрируя свой отчет. – Сгорела вся деревня, новую построили в другом месте, а это сочли проклятым, – он указал на место старой деревни, где остались только кладбище да пепелище. – На всякий случай я изучил то место: ни тайных ходов, ни логова – никаких следов оборотней. Не понимаю, зачем Люсиэлла пришла туда.

– Она не пришла на кладбище, она хотела на нем отбиться от оборотней, потому и привела сюда, – пояснил Гис, цепким взглядом изучая карту. – Вопрос в том, откуда? Где она добыла информацию и где сейчас скрываются оборотни? В этих краях их должно быть уже мало. Что-то не сходится.

Демон закрыл глаза и воссоздал картинку событий от истока. Четыре дня назад он отправил Люсиэллу в столицу шпионить за одним бродягой. Старик прикидывался слепым и просил милостыню на площади. Сина насторожило, что на нем были следы чужой, незнакомой ему магии. В поисках ее источника джинн случайно обнаружил старое убежище оборотней далеко от столицы. Гис и Син отправились туда, а Люсиэллу послали в город следить за бродягой. Но мало того, что зацепка не привела Гиса ни к чему интересному, – они нашли лишь старый бесполезный дом, где когда-то жили оборотни, – так еще и Люсиэлла не вернулась.

Гис решил выждать время – некромант уже пропадала на несколько дней на заданиях. Но через два дня вместо Люсиэллы он получил послание. Тогда демон послал Сина искать ее, а сам занялся поисками загадочной Лайнесс и не менее загадочной семьи Виллайо. Дом Виллайо он нашел сразу, как и все сведения о нем, о Лайнесс же нигде не было никакой информации.

– Забавно получается, – протянул Гис, усаживаясь на столешницу и сдувая со стола карту, которая тут же растаяла в воздухе. – Люсиэлла разворошила осиное гнездо, добыв сведения, которые оберегали оборотни. И во всем этом замешана гильдия убийц. Значит, оборотни опустились до того, что ведут дела с людишками… мерзость.

Гис щелкнул пальцами, и на столе оказался бочонок бренди и кубок из венецианского стекла. Гис откупорил бочонок, наполнил кубок и вдохнул аромат лучшего изобретения смертных. Сделав глоток, он отметил, что напиток идеален. Как и всегда.

– Если оборотни давно ведут дела с людьми, то это объясняет, почему в этой местности их осталось так много. Возможно, люди их укрывают, – флегматично заметил Син, пряча полупрозрачные, скрещенные на груди руки в рукава халата.

– Как раздражает людская тупость, – вздохнул Гис, выпив еще бренди. – Сначала человечки сами роют себе яму, а потом удивляются, почему яма могильная, а не под пруд? Идиоты. Я сделал им милость, обнародовав секреты охоты на оборотней, а они решили с ними якшаться! Надеюсь, Люсиэлла жива и скоро объяснит мне, зачем я притащил желтоглазую в дом. Тошнит от них. От этой хоть псиной не воняет.

– Кстати, о вашей волчьей пленнице…

– Что такое? – лениво спросил Гис, думая, что Син опять начнет ворчать.

Из-за обостренного нюха джинну было невыносимо находиться поблизости с оборотнями. Он вообще не любил запахи зверья – едва терпел коней, которых держала Люсиэлла, и никогда не переступал порог конюшни.

– Она вышла из вашего круга, спустилась на первый этаж, взяла лошадь и скачет к лесу от поместья. Это часть вашего плана?

– Чего?! – взревел Гис, от злости раздавив пальцами бокал. Осколки разлетелись по подвалу, но на руке демона не осталось ни единого пореза. – И ты молчал все время, хотя знал, что она покинула мой круг?!

Гнев демона обрушился на Сина, заставив того скорчиться об боли. Джинн стал почти прозрачным от ярости хозяина, выжигавшей его нутро.

– Я думал, вы знаете, – прошелестел он, пытаясь сохранить остатки достоинства и не начать просить пощады.

– Я был сосредоточен на более значимых вещах. Да кто такая эта Лайнесс?!

– Она просто человек – я не чую в ней оборотня.

– Чушь! – отмахнулся от него Гис. – Отправляйся на поиски Люсиэллы. Жду тебя с хорошими новостями, иначе пожалеешь. Пошел!

Син тут же испарился в воздухе, а Гис выбежал из подвала и бросился за лошадью, которую украла девчонка. От злости он даже не пытался экономить силы и помчался так быстро, как привык перемещаться раньше. В два счета догнав лошадь, которая уже скакала сквозь лес, он резко обежал ее и встал на пути. Та от неожиданности испуганно заржала и встала на дыбы. Демон ловко увернулся от копыт, а Лайнесс с визгом вылетела из седла.

Она попыталась смягчить падение, выставив вперед руки – но вместо этого ее правое запястье противно хрустнуло, сломавшись. От боли у Лайнесс посыпались искры из глаз, и она скорчилась на раскисшей от дождя земле, прижимая к груди поврежденную руку.

Гис отдал коню безмолвный приказ отправиться в стойло, а сам подошел к хнычущей от боли девчонке. Мыском ботинка откинув ее руку в сторону, он уселся на Лайнесс верхом, прижав к земле.

– Кажется, мы не с того начали, лапушка, – ехидно сказал демон, сжимая пальцами ее руку в месте перелома.

Из желтых глаз брызнули слезы, лицо скривилось от боли.

– Отпустите, прошу вас!

– Отпустить? – возмутился Гис, оскалившись. – Мы только знакомимся, Лайнесс. Давай я начну, – он наклонился к ней, приближая свое лицо к ее, еще крепче сжимая ее запястье, заставляя кричать от боли. – Меня зовут Гис. Я шестой из тринадцати демонов-аристократов, порожденных самим хаосом. И еще ни один паршивый оборотень не смел сбегать из магического круга, что я начертил своей рукой. Так что быстро говори, кто ты такая, пока я не сломал все кости в твоем тщедушном теле. Предупреждаю, способностей оборотня не хватит, чтобы срастить их быстро.

– У меня нет никаких способностей оборотня, – всхлипнула Лайнесс, думая, что ей снится бесконечный кошмар. – Я просто человек. Я…

– Не коси под дуру! – взревел Гис.

Давненько он так не выходил из себя. Он был в одном шаге от того, чтобы принять истинный облик, обеспечив девчонке остановку сердца.

Лайнесс захлебывалась рыданиями от боли и ужаса – глаза Гиса полыхали фиолетовым пламенем, а руки все сильнее сдавливали ее запястье. Ей казалось, что он вот-вот оторвет ей кисть.

– Отпустите, прошу… я человек. Я просто человек…

Гис хотел было исполнить свое обещание и все-таки переломать ей кости, а потом замер, ошарашенный. Он был так взбешен тем, что девчонка сбежала, что упустил кое-что очень важное: она угнала лошадь.

Оборотни не ездят верхом – кони не подпускают их к себе, чувствуя хищников.

А еще они очень быстро регенерируются, но перелом Лайнесс и не думал срастаться. Демон снова вспомнил, как легко ему удалось подобраться к ней в бане, как она вышла из круга, и слова Сина о том, что он не чует в ней оборотня.

– Ты – человек? – Гис не верил тому, что произносит это вслух.

Немыслимо. Он должен убедиться. Резко поднявшись, демон подхватил грязную раненую девчонку на руки и быстро переместился обратно в дом.

Поместив Лайнесс в магический круг, он проверил, что в нем нет ни единой бреши, а потом приказал девчонке выйти из него. Но та съежилась в центре круга, баюкая сломанную руку, и будто его не слышала.

– Жалкое зрелище, – закатил глаза демон.

Шепнув заклинание, он щелкнул пальцами, залечивая все раны на теле Лайнесс, а затем снова повторил приказ выйти из круга.

Желтоглазая вышла к нему, вытирая грязным рукавом слезы с лица, как последняя деревенщина, но сейчас Гиса это почти не волновало. По-настоящему важно было то, что магия круга не дрогнула, пропустив ее.

– Хм… Либо ты оборотень уровня Тэкса, – поморщился Гис, вспоминая первого оборотня Нуара, единственного, кто мог бы выйти из такого круга, – либо ты настолько слаба, что моя магия не считает тебя за оборотня.

– Я не оборотень. Говорю же, вы с кем-то меня путаете, – испуганно повторила Лайнесс, трогая руку и не веря, что перелома нет.

– Так, – цокнул языком Гис. – Этот бессмысленный разговор может длится вечно.

Он в одно движение оказался рядом с ней и заглянул в глаза, применяя гипноз. Вообще-то на оборотней он не действовал, но раз эта Лайнесс какой-то ущербный оборотень, стоило попробовать.

Было не так просто, как со стражником или другими людишками, но она сдалась. Взгляд стал стеклянным, а с лица пропали все эмоции.

– Наконец-то, – ухмыльнулся Гис, усаживаясь на диван. – А теперь, Лайнесс, расскажи мне, как ты оказалась в доме Виллайо? Чем ты там занималась?

Чем больше Гис слушал, тем сильнее убеждался, что жизнь Лайнесс еще более никчемная и унылая, чем место, в котором она ее провела. Она никогда не покидала пределов поместья семьи Виллайо, куда ее привезли еще младенцем, и не общалась ни с кем, кроме обитателей дома и немногочисленной прислуги. Чаще всего в ее рассказе мелькало имя Лиззи – дочери Джонатана и Мары Виллайо.

– Лиззи часто болела, поэтому мы никуда не выезжали. Очень редко мистер Джонатан отвозил семью в церковь…

– Тебя, разумеется, с собой не брали, – хмыкнул Гис. – Было бы забавно посмотреть на лица людишек, увидь они желтоглазую в церкви.

Лайнесс шутку не оценила. Она безвольной куклой сидела на полу, глядя на него пустыми глазами и продолжая монотонным голосом рассказывать, как проводила дни в поместье Виллайо. Это было невыносимо скучно.

– Все не то, – поморщился Гис, которому было неинтересно слушать какие-то глупые истории из детства Лайнесс. – И вообще, сядь в кресло.

Девушка послушно последовала его приказу, а Гис шепнул заклинание, чтобы ее одежда стала чистой – не хватало еще испачкать мебель грязью с улицы.

– А теперь скажи мне, кто и зачем спрятал тебя в доме Виллайо? – вкрадчиво спросил Гис.

– Мой отец, Рой ди Даскар, платил Джонатану, чтобы он прятал меня под своей крышей.

– Твой отец? Кто он? Оборотень?

Лайнесс помотала головой и сказала, что Рой ди Даскар – глава гильдии убийц.

Гис не знал, верить ей или нет: судя по всему, она и себя-то оборотнем не считала. Соврать под гипнозом было невозможно, но что, если она сама в это верит? Тогда она не врет, но ее слова ненадежны. Лучше всего самому выяснить, почему Рой ди Даскар решил спрятать своего волчонка среди людей. Если он и вправду глава гильдии убийц, то клубок интриг оборотней, людей и демонов завораживал все сильнее. Гису не терпелось окунуться в эти загадки с головой.

И хотя демон догадывался, каким будет ответ, он не мог не спросить:

– Лайнесс, ты оборотень?

Она снова замотала головой.

– Тогда почему у тебя желтые глаза?!

– Я не знаю, – пожала плечами Лайнесс.

– Что за бесполезное создание! – выругался Гис. – Хорошо, лапушка… А для чего тогда твой отец тебя прятал у чужих людей? Да еще и платил за это?

– Он боялся, что его враги могут использовать меня, чтобы навредить ему, к тому же гильдия убийц – неподходящее место для ребенка. Никто не должен был знать о моем существовании.

– А почему он собирался забрать тебя именно в твой восемнадцатый день рождения?

– Потому что я стану взрослой, и мы сможем жить вместе, как семья. Отец очень скучает по мне, он говорит это каждый раз, когда приезжает меня навестить. Я очень жду…

– Умолкни, – махнул рукой Гис, которого мало волновали ожидания Лайнесс.

Он понял, что от этого разговора не будет никакого толка – девчонка сама не знала, кто она и зачем ее прячут. И еще она непроходимая идиотка, раз не понимает, что она не человек. Хотя…

Гис вскочил с кресла и принялся расхаживать по комнате взад-вперед. Мысли метались, складываясь воедино. Стражник упоминал, что в доме запрещено говорить о глазах Лайнесс. Изначально Гис решил, что это делали для того, чтобы скрыть оборотня в доме Виллайо, но что, если и от самой Лайнесс скрыли, кто она?

Оборотни не помнят моментов обращения – в полнолуние они теряют над собой контроль, – Гис лично позаботился о том, чтобы обратить силу созданий Нуара в их слабость. Они полностью зависят от луны: на восходящую луну их силы растут, на убывающую уменьшаются. Самый пик наступает за ночь до полнолуния, тогда они могут сравниться с демоном. Разумеется, не таким, как Гис, но все же…

Увидев первых оборотней, Гис не воспринял их всерьез: они во всем уступали его личному изобретению – некромантам. Они были живыми, а значит, смертными, не обладали магией, а невероятная сила зачастую заменяла им мозг. Глуповатые получились твари. Но было у них то, чем Гис не смог наделить некромантов – они размножались, прямо как люди. Некромантов нужно было обучать, ими становились избранные, а оборотнем достаточно было родиться. И судя по скорости, с которой твари заполнили мир смертных, все, чем они занимались, – это размножение. Тогда Гис проклял весь их род, привязав их к циклу луны и лишив возможности обращаться по собственному желанию.

Демон уставился на Лайнесс, которая пустым взглядом смотрела на камин. Огонь отражался в ее желтых глазах, вызывая гнев. А вслед за гневом пришла следующая мысль: оборотни никогда не бросали своих детенышей. Они вообще всегда старались держаться вместе, образуя большие стаи, и именно это помогло им выживать, когда Гис открыл на них охоту.

Гис вздохнул, а затем присел напротив кресла, в котором сидела Лайнесс, и обхватил пальцами ее лицо, вынуждая посмотреть ему в глаза.

Оборотень, на которого действует гипноз. Оборотень, который падает на ровном месте. Оборотень, который не знает, что он оборотень.

– Что же ты такое, Лайнесс ди Даскар? – задумчиво протянул Гис.

Зачем ее прятали? Для чего планировали забрать? И что собирались сделать с ней после?

Лайнесс дернула губами, собираясь ответить на его вопрос, но Гис сдавил ее щеки, не давая заговорить. Все равно она не скажет ничего путного, и ему придется самому добыть информацию.

– Все станет ясно в полнолуние, – решил он.

Девчонка либо обратится, либо перед ним встанет новая увлекательная головоломка. Демон улыбнулся – он всегда любил сложные загадки. Лишь они могли стать развлечением для того, кто прожил целую вечность.

Глава 2. Чернокнижник

Столица встретила Гиса вонью. Смрад немытых тел смешивался с дымом коптилен, лошадиным навозом и прочими нечистотами. Хуже запахов был только шум. Десятки, нет, сотни голосов обрушились на него, терзая слух. Дождь, к сожалению, закончился, и люди высыпали на улицу, вернувшись к привычной суете. Ночной город кипел, как и Гис.

Он ненавидел это место и предпочитал появляться тут как можно реже, отправляя по делам Люсиэллу или Сина. Но сегодня особый случай – ему не терпелось познакомиться с Роем ди Даскаром. Он и без того потратил немало времени на бесполезный разговор с Лайнесс, а потом еще некоторое время пришлось уделить сборам.

Он позаботился о том, чтобы его «гостья» не сбежала в его отсутствие. Не зная, кто она, оборотень или человек, демон не стал накладывать заклинание на свое убежище, потому что оно могло не сработать. Вместо этого он зачаровал тонкий кожаный ошейник, который начнет сжиматься на шее Лайнесс, едва ей вздумается переступить порог дома. Оставалось надеяться, что она верно истолкует предупреждение.

Гис толкнул дверь лавки, ради которой он раз в несколько месяцев снисходил до того, чтобы лично наведаться в город. И хотя его винный погреб еще не опустел, хотелось проведать Анжело – единственного смертного, с которым он вел дела. К тому же старик мог рассказать ему что-нибудь интересное о Рое ди Даскаре.

– Мастер Гис, неужто уже прикончили все бренди? – весело спросил Анжело, выглядывая из-за стойки.

– Я в городе по делам, решил заодно пополнить запасы. К тому же ты обещал мне на пробу что-то особенное.

Старик кивнул, а потом полез под начищенную до блеска деревянную стойку. Вытащив несколько бутылок, он достал серебряный кубок, который держал специально для своего самого верного и необычного клиента.

– Вы сегодня какой-то другой, – заметил он, ловко откупоривая одну из бутылок.

– Таковы обстоятельства.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, Гису пришлось принять зелье, которое на пару часов погасило свечение его глаз. Иронично – он мог менять свою внешность как угодно, но глаза – единственная деталь его истинного облика, на которую он не мог повлиять. Они заключали в себе искру первородного хаоса, который породил Гиса и двенадцать его братьев и сестер.

За годы изгнания в мире смертных Гису от скуки вздумалось изобрести зелье, которое помогало на время сделать его глаза нормальными по меркам людей. Но плата за это была немалой – заглушив в себе хаос, Гис на время лишался большей части и без того ограниченного в изгнании могущества. Ему было противно это сравнение, но он будто уподоблялся человеку. Запас магии становился таким смехотворным, что даже перемещаться приходилось как обычному смертному.

Сегодня до города он добрался верхом, чего терпеть не мог. Лошади дурно пахли и скверно слушались. К тому же ему не нравилась тряска.

– Ты все не сдаешься? – прищурился демон, внимательно наблюдая за бордовой струйкой, лившейся в его кубок.

– Я обещал, что сделаю вино, которое вы полюбите больше, чем бренди, – напомнил Анжело. – Вы же не портовый моряк, чтобы пить простецкое пойло. Вам по статусу положено вино.

Он подвинул Гису кубок. Тот понюхал его содержимое, а потом сделал небольшой глоток.

– Кажется, я ближе к портовому моряку, чем к лорду, – хмыкнул демон, возвращая кубок старику. – Вино неплохое, но мне больше по вкусу бренди.

– Погодите, мастер Гис, – хитро подмигнул Анжело. Он сполоснул кубок в воде, насухо вытер, а потом снова наполнил уже из другой бутылки. Чуть покрутил кубок в пальцах, а затем протянул демону. – Клянусь, это лучшее вино, что вы пробовали за всю свою жизнь.

Гис принял кубок, вспомнив их первую встречу. Тогда у Анжело еще не было лавки, он стоял за прилавком в торговых рядах и зазывал к себе народ, обещая лучшую выпивку в городе. Когда Гис спросил, есть ли у него бренди, Анжело, тогда еще не старик, а мужчина средних лет, пообещал, что нальет ему лучший бренди в его жизни.

Демона впечатлила самонадеянность смертного, и он предложил Анжело пари.

«Если ты не соврал, я буду покупать бренди только у тебя, но, если мне не понравится, я тебя убью», – сказал он, не скрывая пламя хаоса в своих глазах.

Анжело нагло усмехнулся, а потом сделал то, на что не осмеливался ни один человек до него – пожал Гису руку, принимая вызов.

Бренди был отменный. И вот уже двадцать пять лет Гис покупал его только у Анжело. И не только Гис, все значимые и знатные люди в городе покупали выпивку у старика. Его лавка процветала, а он сам увядал. Морщины, избороздившие его лицо, с каждым годом становились все глубже, а движения замедлялись. Это навевало на Гиса тоску – было жаль отдавать такого талантливого человека в руки Смерти.

– Мастер Гис, – Анжело не скрывал нетерпения, ожидая, когда он уже попробует его вино.

Демон медленно поднес к губам кубок. Потянул носом, отметив, что аромат очень хорош, и сделал первый глоток. А потом еще один.

Когда он осушил его до дна, улыбка Анжело едва умещалась на его лице, так он был собой доволен. Ему не нужно было признание победы – он прочитал его в черных, как ночная мгла, глазах Гиса.

– Иногда поражение – приятный сюрприз, – признался демон. – Ты удивил меня уже дважды, а это мало кому удается, Анжело.

– Я польщен, – склонил голову старик. – Значит ли это, что вы теперь будете пить вино, как и положено аристократу?

– Возможно. Продай мне все, что у тебя есть. Через пару дней пришлю к тебе Сина.

Анжело кивнул и налил ему еще вина, а потом, не пересчитывая, спрятал мешочек с монетами, который демон уронил на стойку.

Некоторое время они оба молчали, а потом Гис спросил его, что тот знает о Рое ди Даскаре.

– Глава гильдии убийц – мой постоянный заказчик, – с готовностью поделился сведениями Анжело. – Для себя берет вино, которое я делаю сам, а для трактира и публичного дома, которые он держит, заказывает через меня у одного мужичка из соседнего города. Мне не нравится торговать дешевым пойлом, но это лучше, чем позволять разбавлять мое вино, – старик чуть покраснел от возмущения, вспомнив, как узнал, что Рой разводил его вино, чтобы побольше заработать. – Я сказал ему, мистер Рой, так не пойдет. Я так работать не буду.

Гис с уважением посмотрел на Анжело, нисколько не сомневаясь, что именно так он и сказал в лицо человеку, заправлявшему самой могущественной гильдией в этом городе. Но что еще важнее – Анжело, как и Лайнесс, назвал то же имя – Рой.

– И что этот Рой? Отнесся с пониманием? – уточнил демон, постукивая пальцем по кубку, без слов требуя налить еще.

– Ему мое условие пришлось не по вкусу, но у меня достаточно влиятельных друзей в городе, так что пришлось Рою согласиться, – хмыкнул Анжело. – Знать любит хорошее вино, мастер Гис.

– Анжело, а где я могу найти Роя ди Даскара? Сейчас.

– Не ручаюсь, но предполагаю, что в это время он, скорее всего, в своем публичном доме, – Анжело подробно рассказал Гису, как добраться до нужного места. – У Роя проблемы? – уточнил старик, пристально глядя на демона.

Гис поразился тому, как выцвели глаза старика, а ведь когда-то они глубиной цвета напоминали ирландский мох. Все-таки жизнь смертных невероятно скоротечна, а время беспощадно.

– Все зависит от того, сможем ли мы договориться.

– Рой не из тех, кто легко идет на уступки, – многозначительно сказал старик, кивнув на нож, торчавший в стене чуть выше его головы. Он не стал вытаскивать его, оставив себе напоминание о том, как поставил на место главу гильдии убийц.

– Я тоже, Анжело, – хищно усмехнулся Гис. – И, кстати, если у тебя снова возникнут какие-то проблемы, – он скользнул взглядом по рукоятке ножа и, не сдержавшись, потратил капельку из скромных запасов оставшейся у него магии, чтобы заставить ее оплавиться железными слезами, застывшими на стене, – дай мне знать.

– Спасибо, мастер Гис, – старик никак не прокомментировал увиденное. – До встречи.

Анжело склонил голову в едва заметном поклоне, прощаясь.

– Кстати, а у Роя ди Даскара есть дети? – спросил Гис как бы между прочим, уже стоя в дверях.

– Ни детей, ни жены. Да разве с такой жизнью заведешь семью?

Гис оставил его вопрос без ответа.

Выйдя на улицу, он вдохнул запах ночи. Столица засыпала: гул множества голосов стихал, лавчонки закрывались, а приличный люд прятался по домам. Все знали, что с приближением полуночи город становился опасным. Узкие улочки наводняли негодяи всех мастей: мошенники, воры, убийцы. Подкупленная стража держалась подальше, зная, когда нужно закрыть глаза и уши, и разгоняла пьяниц у трактиров рядом с центральной площадью, пока гильдии проворачивали свои грязные делишки в подворотнях.

Гис же уверенно шагал именно по подворотням, прячась в тенях, избегая случайных прохожих. До борделя было прилично идти, но коня пришлось спрятать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Гис оставил его в безлюдном проулке, наложив на него простенькое заклятие, которое будет отпугивать всех живых, внушая тревогу и смутное желание держаться подальше и от коня, и от самого проулка.

Следуя указаниям Анжело, Гис легко отыскал бордель гильдии убийц. Здание было ветхим, а улочка мрачной. Дома по обе стороны от увеселительного заведения хранили тьму в окнах и выглядели нежилыми. Зато сам бордель светился от пламени сотен свечей и факелов. У входа было стойло с лошадьми и кучка людей. Гис брезгливо закатил глаза – людишки выглядели грязнее коней и ржали громче. Непотребного вида шлюхи заигрывали с убийцами и ворами, а в паре шагов от входа кого-то тошнило дешевым пойлом. Вышибалы чуть в стороне доходчиво объясняли буйному клиенту, как себя вести в «приличном» обществе, пересчитывая неудачнику зубы.

– Жалкое зрелище, – вздохнул демон, подумав, что слишком часто повторяет эту фразу последние пятьдесят лет.

Он обошел толпу, оставшись незамеченным, и боком протиснулся в узкую щель между борделем и соседним нежилым зданием. Перед тем, как войти в публичный дом, он должен был убедиться, что его не ждут ловушки. Если людишки из гильдии ведут дела с оборотнями, они могли подстраховаться на случай нежданных гостей. К тому же Син говорил, что видел в городе колдунов и ведьм, Рой вполне мог сотрудничать и с ними. Не то чтобы Гиса пугали колдуны – он считал их жалкой пародией на некромантов, но сейчас ему нужно было разыграть карту внезапности, а значит, убедиться, что он не наткнется на какое-нибудь охранное заклятие.

Но чем дольше Гис искал что-то интересное, тем больше разочаровывался. Ноги месили грязь и кости чьих-то останков – похоже, кого-то убили и кинули в эту дыру гнить. Демон отметил, что не встретил в узком зловонном лазе ни одной крысы – верный признак, что поблизости ошивались оборотни. Он почти пролез до противоположного угла и наткнулся на завал из камней. Завал был явно создан искусственно – кто-то замуровал задний двор. Гис прикинул, что может убрать часть камней и изучить бордель ди Даскара со двора. Но едва он сдвинул первый камень, как на стене дома справа от него вспыхнул символ.

Демон тут же узнал этот знак. Он горел фиолетовым и предупреждал о ловушке. Гис почти зачарованно коснулся его пальцами, и вся стена дома тут же вспыхнула – на ней проступили символы множества защитных заклинаний. Гис едва не присвистнул – здесь было очень много ловушек против демонов, ведьм и некромантов. Но больше всего его заинтересовал один символ на древнем языке.

Любой демон из круга тринадцати аристократов хаоса будет обнаружен, едва зайдет на территорию.

– Льды Тартара! – выругался Гис, раздражаясь на самого себя.

Если бы он был более терпеливым, а не спешил на встречу с ди Даскаром, если бы не выпил зелье, подавив свой хаос, то мог бы обнаружить все эти ловушки сам. И ему очень повезло, что его преданная слуга Люсиэлла была здесь не так давно и оставила ему предупреждение об опасности. Знак точно принадлежал ей. Гис тут же внимательнее присмотрелся к костям, по которым прошелся, и сразу обнаружил остаточные следы магии его некроманта. Люсиэлла явно пыталась что-то узнать у мертвого. Жаль только, что ее магия полностью разрушила скелет, и теперь сам Гис не узнает того, что выяснила она. Но это и не важно. Важно то, что в бордель и даже на задний двор ему заходить нельзя.

Гис уже собирался отступить, чтобы обдумать, как ему подобраться к ди Даскару, но вдруг почуял знакомую вонь. Как будто пса окунули в воду, потом вываляли в навозе, а потом ткнули ему в нос – вот как ощущался запах оборотней. Невыносимый и удушливый, он пробрался в ноздри демона за пару мгновений до того, как тот услышал голоса.

Только Гис поразился, что при таком количестве защитных заклинаний никто не позаботился о том, чтобы обезопасить себя от подслушивания, как заметил один погасший символ. Люсиэлла разрушила одно из защитных заклинаний, причем так, что никто этого не заметил. Работа была настолько тонкой, что сделать лучше смог бы только сам Гис.

Демон смотрел на символ, а в его голове складывалась цепочка событий, приведших к исчезновению Люсиэллы. Во время слежки за стариком в городе она как-то вышла через него на этот бордель. Заметила что-то интересное, пролезла в эту дыру, обнаружила магию, испортила пару заклинаний и подслушала что-то про Лайнесс ди Даскар.

Гис повнимательнее присмотрелся к груде камней, замуровавшей проход на задний двор. Они были чистыми, без многолетней грязи и мха. Скорее всего, их заложили недавно, после визита Люсиэллы. Здесь ее и обнаружили.

Гис напрягся, пытаясь разобрать, о чем говорили во дворе.

– Рой, мы восемнадцать лет давали тебе власть, деньги и наше покровительство. Восемнадцать лет! Ты поднялся из грязи за наш счет, стал королем столицы. И как ты отплатил? Не смог выполнить простое поручение?!

– Я оберегал девку все годы! И вас укрывал! – рявкнули грубым басом.

Демон легко распознал страх в напускной браваде ди Даскара. Он улыбнулся, слушая, как в нескольких метрах от него разворачивалась драма «падение главы гильдии убийц». А судя по мерзкому запаху, от которого сводило челюсти, на Роя орали желтоглазые.

– Не зарывайся, Даскар! Повтори, что обнаружили твои люди в доме Виллайо.

– Мои люди нашли пепелище на месте бани, где мылась Лайнесс. Тела нет, костей тоже – она сбежала. Мои люди уже ищут ее.

– Твои люди, как и ты, бесполезны! Она не сбежала. Ее украли! Он украл!

Крики оборотней лились в уши Гиса, словно музыка. Они ведь явно говорили о нем.

– Кто он?

– Тот, кто послал некроманта вынюхивать наши секреты! Чернокнижник! И ты, Рой, полный кретин, если думаешь, что твои люди смогут отыскать девчонку! Мы сами ее найдем. Сиди и не высовывайся, чтобы он и до тебя не добрался!

– Вы меня не убьете? – недоверчиво уточнил ди Даскар.

– Ты нам пока нужен, Рой. Но еще одна ошибка, и пожалеешь, что заключил с нами сделку.

– Мне нужно поговорить с господином Тэксом!

– Господину Тэксу не до тебя – он ищет некроманта, которого ты пропустил в бордель! Убирайся, пока мы не передумали и не прикончили тебя.

Гис мудро решил, что больше ничего интересного не услышит и Роя ди Даскара этой ночью не получит. Нужно было убираться, пока оборотни его не обнаружили. Их там явно очень много. Повезло, что Тэкса нет среди них, он бы точно учуял Гиса, а тот сейчас не готов к сражению с таким противником.

Демон осторожно пробрался к выходу из узкого лаза между домами. Настроение было приподнятым – вылазка в город себя оправдала. Он выяснил, что Люсиэлла жива. Главное, чтобы Син нашел ее раньше Тэкса. Узнал, что Рой ди Даскар восемнадцать лет укрывал Лайнесс и что он явно ей не отец. А еще Гис понял, что скрываться оборотням помогают не только люди.

Символы на публичном доме были начертаны демоном. Еще одна загадка, которую ему предстоит разгадать. Но этим он займется позже. Сейчас ему нужно вернуться домой и спланировать похищение Роя ди Даскара. Это будет чуть сложнее, чем похищение Лайнесс, но точно веселее.

Гис неспешно шагал по пустой улице, в очередной раз убеждаясь, насколько несовершенными получились творения Нуара. Проклятый брат наделил их многими полезными качествами, но вот чего он не смог им дать, так это умения быть бесшумными.

Обычная кошка в этом плане вызывала у Гиса куда больше уважения, чем самый сильный оборотень. Кошка могла ходить тихо, как истинный шпион, желтоглазые – никогда. В этом плане они были как собаки, хоть один звук, но издавали, выдавая себя. Возможно, считали, что им не нужна маскировка, а может, попросту были безмозглыми. Гис склонялся ко второму варианту.

Парня, что следил за ним уже две улицы кряду, он заметил сразу. Для этого не понадобились ни магия, ни острый слух демона. Желтоглазый настолько неуклюже пытался прятаться, выдерживая короткую дистанцию, что демон готов был смеяться в голос. К тому же Гис сразу ощутил характерную вонь и заметил отражение желтых глаз на поверхности луж, которыми были залиты городские дороги.

Желтоглазый вел себя максимально глупо: пошел один за незнакомцем в плаще, не позвал никого из стаи на подмогу. Возможно, даже сбежал в самоволку, потому что обычно на растущую луну оборотни держались особенно скрытно – ночью их глаза светились достаточно ярко и могли привлечь внимание людей. Этот был каким-то совсем бестолковым, раз решился высунуться. А может, очень хотел выслужиться перед главарем.

В любое другое время Гис бы воспользовался возможностью выпытать у оборотня все, что тот знает, но сейчас ему было некогда. Еще не время раскрывать карты и показывать себя. Поэтому демон спокойно шел вперед, пока не свернул в особенно темный проулок, от которого было рукой подать до его коня.

Он замедлился, подпуская выродка ближе, а затем резко развернулся и боднул лбом нос оборотня, с наслаждением слыша хруст костей. Не оставляя желтоглазому возможности закричать, Гис выбросил кулак ему в кадык. Зная, что это все мальчишеский лепет и такими ударами этой твари не причинить особого вреда, Гис молниеносно выбил ногой оба колена, а затем сломал ему ноги.

Желтоглазый упал на землю, хрипя от боли. Он таращил глаза, пытаясь рассмотреть убийцу, но тщетно. Капюшон закрывал все лицо, и было видно лишь кровожадную улыбку, которая пугала до дрожи.

Видя ужас в глазах твари, Гис упивался тем, что, даже ослабив себя до уровня смертного, все равно был могучее выродка Нуара. Он склонился над ним, собираясь нанести последний удар, и в этот миг желтоглазый ублюдок быстрее кобры выхватил нож и метнул в демона. Гис не успел увернуться и тут же понял, что допустил ужасную ошибку. Лезвие ножа было отравлено, и у Гиса сейчас не было сил бороться с этим ядом.

В глазах стало двоиться, проулок поплыл, и демон привалился к стене дома. Бок невыносимо жгло, а внутри все пульсировало от нестерпимой боли. Паршивый оборотень тем временем ползал по земле, не в силах встать. Сломанные ноги очень медленно срастались. Нужно было скорее его убить, но Гис мог только отступить.

Боль, которую приносил яд, сводила с ума.

А оборотень вдруг завыл, вкладывая в это все оставшиеся силы. Хрипло, выплевывая изо рта кровь, но все же он призвал стаю.

– Ты работаешь на чернокнижника! Я сразу понял, – победно пролаял оборотень, пытаясь доползти до Гиса, который, шатаясь как пьяный, пятился назад. – Это вы украли девчонку.

Гис промолчал, думая, что из-за боли даже не может съязвить. Если этот баран понял, что Гис якобы служит чернокнижнику, то пошел за ним в одиночку от очень скудного ума. Хотя чего ждать от оборотней? Один мозг на всю стаю – и тот никчемный.

Собрав волю и драгоценные капли своих сил в кулак, Гис трясущейся рукой начертил в воздухе знак, сотворив заклинание, которое на время даст ему силы и ясность ума, чтобы убраться отсюда. Правда, потом за это придется заплатить, ведь магия не давала сил из воздуха, она брала их взаймы у самого Гиса. Яд вырубит его. И оставалось лишь надеяться, что к тому времени он будет в своем поместье.

– Стой! – оборотень метнул еще один нож.

Демон увернулся скорее случайно, чем намеренно, и лезвие вошло в плечо, а не в шею.

Стиснув зубы, чтобы не взвыть, Гис из последних сил побежал к коню. Отравленные ножи торчали в нем, как иголки в подушке, причиняя невыносимую боль. Казалось, будто его тело разрывается на куски. К счастью, Гис неплохо разбирался в ядах, а у него в подвале была целая коллекция противоядий почти на любой случай. Осталось только добраться до этого подвала, пока он не рухнул посреди омерзительного города в компании вонючих оборотней.

Конь тихо заржал, когда Гис практически повис на нем. Демон заглянул ему в глаза, шепотом отдавая приказ мчать во весь опор. Он усилил приказ магией, отдавая последние крохи, потому что от скорости скакуна сейчас зависело то, как быстро он окажется в безопасности.

Из последних сил забравшись в седло, Гис хлопнул коня по крупу.

– Домой, – еле слышно выдохнул он, и конь понес его прочь из столицы как угорелый.

Город, дорога через лес, берег реки – все слилось в одно мутное пятно перед глазами. Погони не было – значит, удалось уйти незамеченным. Каждый раз подпрыгивая в седле, Гис смачно выплевывал ругательства, проклиная верховую езду, размытые дождем дороги и собственную слабость.

Еще каких-то пятьдесят лет назад он был одним из сильнейших сынов хаоса. Мог по щелчку пальцев уничтожать целые армии, хотя никогда не марал рук в битвах с недостойными противниками. Талантами чернокнижника он внушал страх даже проклятым братьям, а такие, как этот оборотень, боялись произносить его имя вслух.

И что теперь? Он на самом дне вечной жизни.

Предан, изгнан, ослаблен и лишен своего меча. Он отрезан от преисподней и вынужден беречь оставшиеся силы, которые пока что нельзя толком восполнить. Из слуг при нем остались только Люсиэлла и Син. Убегает, поджав когти, от шайки вонючих оборотней.

Впервые за целую вечность Гис сам себе казался жалким.

От этого было даже больнее, чем от ножей, хотя они мучили его, терзая плоть при каждом движении коня. И это не прекратится, пока не закончится действие зелья, которое он принял, отправившись в город. Пока силы не восстановятся, он не сможет исцелиться.

Не стоило отсылать Сина на поиски Люсиэллы – сейчас услуги джинна пригодились бы как никогда. С другой стороны, он справится сам, а Син должен найти Люсиэллу. Причем раньше, чем на нее выйдут оборотни.

Гис не помнил, как добрался до своего поместья, не помнил, как слез с лошади. Ему было так паршиво, что хотелось провалиться в забытье, но он держался из последних сил и позволил себе расслабиться, лишь когда вошел в дом и убедился, что защитные чары не нарушены.

Его никто не найдет. Он в безопасности.

– Привет, лапушка. Скучала? – Гис не удержался от колкости, когда увидел в зале Лайнесс, которая царапала ногтями ошейник, пытаясь сорвать его с себя. – Ты его без меня не снимешь, – сказал демон, скользнув взглядом по ее тонкой шее, покрытой кровоподтеками.

– Прошу, снимите его. Мне больно, – попросила Лайнесс, по-прежнему сидя на полу и наблюдая, как Гис расстегивает плащ. – Вы ранены! – Она с ужасом посмотрела на рукоятки ножей, торчавших из его тела.

– Подарок от твоих собратьев, – наигранно улыбнулся Гис.

Не хотелось выглядеть перед Лайнесс слабаком, поэтому он пренебрег осторожностью и одновременно вырвал из себя оба ножа. Этого делать не стоило: вспышка боли ослепила демона.

Он потерял сознание и рухнул на пол.

Глава 3. Сокамерники

Лайнесс в немом ужасе смотрела на бесчувственное тело у своих ног. В мыслях был такой беспорядок, что она хотела схватиться за голову и кричать как умалишенная.

Еще утром она завтракала в доме Виллайо, обсуждая с господином Джонатаном, что отец вот-вот заберет ее в город. Изначально он планировал сделать это через месяц, в день ее восемнадцатилетия, но сегодня утром доставили письмо, где говорилось, что Лайнесс заберут после наступления темноты. Это было так радостно. Так волнительно.

Она все утро собирала вещи, болтая с Лиззи и убеждая дорогую подругу, что обязательно будет ее навещать. В последний раз прогулялась по саду, запоминая каждую деталь, прошлась по дому, любуясь картинами, будто впервые. Поболтала с кухаркой и ее дочкой и от души наелась каши с любимыми булочками. Послушала, как Лиззи музицирует, и наконец-то закончила вышивку на платке, который подарила ей на память. Упросила слуг пораньше растопить баню, чтобы успеть помыться до приезда отца.

В новую жизнь хотелось ехать чистой, надушенной, в красивом платье, которое ей подарили на прошлый день рождения.

Лайнесс мечтала об этом дне всю сознательную жизнь. Увидеть город, посетить множество новых мест, познакомиться с новыми людьми, пожить наконец настоящей жизнью. А еще она хотела быть ближе к отцу, помогать ему. Не в гильдии, конечно, – Лайнесс не могла даже представить себя там. Но отец обещал, что поселит ее поблизости и даже разрешит заниматься бумажной работой в его трактире: писать письма, вести счета. Лайнесс дали хорошее домашнее образование, будто благородной даме. Она много читала, писала красивым, ровным почерком. Она точно смогла бы быть полезной отцу и найти свое место и призвание в городе. А теперь все ее мечты и чаяния разлетелись как карточный домик. Как все могло так обернуться?!

Горло сдавило от подступивших рыданий. Лайнесс закрыла глаза, надеясь, что, когда откроет их, все окажется дурным сном. Кошмаром, который развеется поутру. Но, даже не видя тела, она знала, что оно здесь. Что это все по-настоящему.

Кто этот человек?

«Не человек», – тут же одернула себя Лайнесс.

Человек не мог парой слов на непонятном языке заставить ее одежду измениться. Не мог срастить ей кости одним щелчком пальцев. Это было колдовство, не иначе.

Пальцы легли на ошейник. Он чуть не убил ее, когда она попыталась переступить порог дома. Лайнесс вздрогнула, вспомнив, как он стал затягиваться, словно удавка, у нее на шее, как она кричала, моля о помощи, пытаясь просунуть под кожаную полоску пальцы, чтобы ослабить давление и втянуть в себя хоть немного воздуха. Все закончилось, когда она догадалась отползти от двери. Ошейник больше не стягивал горло, но неподъемной тяжестью лежал на ее шее.

Человек не был способен на такую жестокость.

Демон. Он сам себя так назвал, но сейчас лежал перед ней на полу и истекал черной кровью. Может ли демон умереть? И если он умрет, ослабнет ли его колдовство? Или она так и будет привязана к этому пустому темному дому, где факелы на стенах загорались сами собой в зависимости от того, куда она шла, и гасли, если она долго оставалась на месте без движения?

Лайнесс снова начала задыхаться, на этот раз от паники. Инстинкты требовали предпринять еще одну попытку к побегу или добить демона, пока он без сознания. Вдруг чары рассеются?

А если нет? Тогда она никогда отсюда не выйдет и умрет рядом с ним.

– Я не позволю тебе умереть, – решительно сказала Лайнесс.

Опустившись на колени перед телом, она взяла один из перемазанных в черной крови ножей и положила рядом с собой. Так ей стало спокойнее, хотя не было похоже, что демон способен на нее напасть. Он хрипел, а его тело била крупная дрожь, будто в лихорадке.

Переборов страх, Лайнесс прикоснулась к запястью демона, собираясь посчитать пульс, но он не прощупывался ни на руке, ни на шее. Это было странно – Лайнесс всегда хорошо считала пульс у Лиззи во время ее приступов. Она была уверена в своем навыке, а значит, у демона не было пульса, хотя он явно был еще жив. Тогда Лайнесс решила осмотреть его раны. Аккуратно вспорола ножом рубашку в местах порезов и вскрикнула, едва не выронив нож.

Кожа вокруг раны на плече была покрыта черными узорами, которые паутиной ползли к ключице. Рана на боку выглядела еще хуже – кожа вокруг нее была испещрена красными зигзагами, которые тянулись вверх, к груди. Это были не просто ножевые раны. Похоже, демона отравили или прокляли.

Девушка попыталась припомнить хоть что-то из основ медицины, которой обучалась. Она всегда была крайне внимательной на уроках, желая не теряться и помогать Лиззи во время приступов, но сейчас от страха все забыла. На ум приходило только то, что раны нужно обеззаразить.

Лайнесс вскочила на ноги и кинулась в гостиную, где видела бутыль, похожую на ту, куда мистер Джонатан переливал настойку, которую пил за ужином. Бутыль стояла на небольшом кривоногом столике из резного дерева. Лайнесс откупорила ее и понюхала содержимое, проверяя свою догадку. Судя по резкому запаху, это точно был алкоголь. К тому же весьма крепкий.

Вернувшись к телу, Лайнесс заколебалась, боясь, что сделает хуже. Она все смотрела на странные раны, и ей казалось, что узоры расползаются дальше по телу демона. Когда красные и черные полосы пересеклись, девушка решилась и полила порезы из бутылки, а затем зажала раны вымоченными в спиртном тряпицами. Демон захрипел, выгибаясь в спине, а потом затих. Только мелкая дрожь выдавала, что он все еще жив.

Лайнесс оставалось надеяться, что рано или поздно он придет в себя. В конце концов, если он смог срастить ее переломы, то и себя вылечить сумеет.

– Он очнется, – заверила себя Лайнесс. – Точно очнется.

И, только сказав это вслух, она испугалась того, что демон может сделать, когда вылечит свои увечья. Он смеялся, когда едва ее не утопил, легко причинял ей боль, нажимая на сломанную руку… Он точно не снимет с нее ошейник по доброй воле.

Лайнесс заметалась по дому, пытаясь найти что-то полезное. Почти все комнаты были заперты, в том числе и подвал. Зато рядом с дверью валялась тонкая металлическая цепь. План родился сам собой. Она связала руки и ноги демона цепью, а сама села рядом, держа в руках нож. Когда он очнется, она будет угрожать ему смертью, если он ее не освободит.

У него не будет выбора: он ранен и слаб. Она сможет вырваться из этого проклятого дома и найдет отца.

Лайнесс смотрела, как за окном занимается рассвет, и думала о том, как рассвирепеет отец, когда она расскажет ему, что с ней произошло. Наверняка он уже ищет ее. И жутко волнуется.

Она глубоко ушла в свои мысли и не заметила, что демон перестал дрожать, а дом погрузился в звенящую тишину. А затем фиолетовые глаза демона открылись, и он попытался приподняться, тут же понимая, что связан цепью по рукам и ногам.

– Какое чудесное утро, лапушка. Я в цепях, ты в ошейнике. День обещает быть замечательным, – весело сказал он, не моргая глядя на нее.

– Не шевелитесь, иначе добавлю еще одну рану к имеющимся! – звонко крикнула девушка, наставив на него нож.

– Неплохо, Лайнесс, – Гис дернул уголком губ, изобразив подобие улыбки, а затем перекатился на бок, устраиваясь на полу настолько удобно, насколько позволяли цепи. – В тебе оказалось чуть больше характера, чем я предполагал. Ты даже меня связала.

У Лайнесс похолодело внутри от едкой насмешки в его голосе. Он должен был очнуться обессиленным. Должен был стать сговорчивее и пойти на сделку с ней, но почему-то держался так, будто это не он был в цепях, а она.

– Снимите ошейник и выпустите меня отсюда. Немедленно! Иначе мой отец сожжет ваш дом дотла и вас вместе с ним!

– Твой отец ничего мне не сделает, – флегматично сказал демон, перекатившись на спину. – А отпустить я тебя пока не могу. Увы.

– Что вам от меня нужно? – дрожащим от напряжения голосом спросила Лайнесс, все еще не опуская ножа. Она знала, что ей не хватит духу пустить его в дело, но старалась притвориться, что настроена решительно.

– Что мне нужно… Хотел бы я знать.

– Вы… вы совсем из ума выжили?! Как можно похищать человека, даже не зная, зачем он вам?! Кто вы такой? Отвечайте или… или я убью вас этим отравленным ножом!

Демон резко повернулся к ней и впился в нее взглядом. Зрачки в фиолетовых глазах сузились и вытянулись, став точно как у змеи. Лайнесс забыла, как дышать, от ужаса, а демон приоткрыл рот и медленно провел языком по зубам, которые удлинялись, превращаясь в клыки.

– По-моему, я уже тебе представился, лапушка. Или ты забыла? – насмешливо спросил Гис, наслаждаясь неподдельным страхом в желтых глазах Лайнесс. – Я Гис. Я демон. И, кстати, я не боюсь ни тебя, ни этого ножа, потому что все, что ты можешь, – это трястись, как мышь, и сыпать пустыми угрозами.

– Я убью вас, если не отпустите меня!

– Ты пыталась промыть мне раны и зажать их, чтобы я не истек кровью… Кажется, убийство обычно выглядит несколько иначе.

– Я вас не убила, потому что тогда бы не выбралась из дома. Снимите ошейник, и я не причиню вам вреда. – Лайнесс набралась храбрости и быстро подползла к нему, приставив нож к горлу. – Я не шучу.

Повисла тишина. Лайнесс слушала оглушительные удары своего сердца и убеждала себя, что пойдет на крайние меры ради свободы. Возможно, ей придется жить с огромным грехом всю жизнь, но она спасется от этого монстра. Даже если монстра придется убить. Даже если монстр выглядит почти как человек.

Демон молчал, глядя на нее. В фиолетовых глазах не было и тени страха, только смеющееся фиалковое пламя и уверенность в собственном превосходстве. Полные, красиво очерченные губы кривились в недоброй улыбке. И чем дольше Лайнесс смотрела на него, тем жутче ей становилось.

– Слишком много угроз, Лайнесс, а обещанного убийства так и не последовало. Презираю пустозвонов, – резко бросил демон, а потом в одно движение разорвал цепи на руках и ногах, легко, словно бумагу.

Лайнесс вскрикнула, когда он больно вывернул ей кисть. Нож выпал из рук и звякнул, ударяясь об пол. Гис уселся на полу, рывком развернул ее, прижав спиной к себе, и приставил нож ей к горлу. Она замерла, почувствовав, как холодная сталь касается кожи.

– А теперь слушай внимательно, лапушка, – зашептал Гис, склонившись к ее уху. – Мы оба не знаем, зачем ты здесь. Мы выясним это, когда вернутся мои слуги, а до тех пор мы можем жить как милые соседи или как злые сокамерники. И, поверь мне, ты не хочешь, чтобы я был твоим сокамерником. Понимаешь?

Девушка едва заметно кивнула, боясь порезаться о нож. От вкрадчивого шепота по спине бежали мурашки.

– Я хочу домой, – тихо сказала Лайнесс, чувствуя, что вот-вот расплачется.

– Я понимаю, – почти участливо сказал демон. – Я тоже хочу, чтобы ты убралась домой и не мозолила мне глаза. Но нам обоим придется немного пожить в лишениях. Страдания укрепляют дух, так, кажется, у вас говорят?

Не дожидаясь ответа, Гис убрал нож от ее шеи и метнул в стену, вогнав в камень по самую рукоять, а затем встал и легко, словно пушинку, поднял ее на ноги, дернув за плечи.

– Так мы достигли понимания, Лайнесс? – уточнил он, возвращая зрачки и зубы в привычное состояние.

Он снова выглядел как человек, но все равно казался Лайнесс жутким. Она кивнула и опустила глаза вниз, стараясь не думать о том, насколько он выше и сильнее, чем она.

– Всегда смотри мне в глаза, – приказал демон, обхватив пальцами ее подбородок и поднимая лицо вверх.

Лайнесс обмерла, боясь шелохнуться, когда пальцы Гиса скользнули к ее шее. Он шепнул пару слов на незнакомом языке, а потом тяжесть ошейника исчезла.

– Спасибо…

– Оковы еще на тебе, – перебил ее Гис. – Я лишь сделал их невидимыми и невесомыми, но если будешь нарушать правила, то… – его пальцы легли ей на горло, чуть сжимая.

– Не буду, – тут же заверила Лайнесс.

Гис фыркнул, подумав, что запугать девчонку оказалось проще простого. Она так его боялась, что с трудом сдерживала дрожь, а сердце колотилось, как у кролика. И все же она не отводила взгляд, как он и приказал.

– Молодец, лапушка, быстро учишься. А теперь запоминай правила. Не перечь мне. Не отвлекай, если я работаю или читаю. Не разводи бардак, будь чистой и опрятной. И никогда, – он особенно выделил это слово, – никогда больше не трогай мое бренди. Все понятно?

Лайнесс кивнула, до боли сжимая кулаки от злости на собственное бессилие.

– Не бледней ты так, мы будем отличными соседями, – хитро улыбнулся демон. – Займи комнату на втором этаже, ту, что с красной дверью. Можешь свободно ходить в те комнаты, которые не заперты, можешь гулять по территории поместья. Вода в колодце и фонтанах чистая. В саду есть купель, можешь ею пользоваться, когда пожелаешь.

Лайнесс поежилась, представив, какая холодная там вода, но ничего не сказала. Она чуяла, что радушие Гиса напускное, и, стоит ей допустить хоть одну ошибку, он снова покажет свое истинное лицо и сделает ей больно. Она бы предпочла скорее запереться в комнате подальше от него, но желудок заурчал, вынуждая продолжить разговор.

– А что я могу есть?

– Льды Тартара! – Гис закатил глаза от досады. – Тебе же нужна еда. Я принесу что-нибудь из погреба и оставлю на кухне, приготовишь сама.

Лайнесс снова кивнула, а потом все-таки спросила:

– Как я могу к вам обращаться?

– Зови меня Гис, – сказал демон, а потом просто исчез, оставив ее в одиночестве, прежде чем она успела спросить, как долго им ждать возвращения его слуг.

И что будет с ней потом.

* * *

Лайнесс весь день провела в комнате, которую ей выделил демон. Она то плакала, представляя, что будет с ней дальше, то проваливалась в беспокойный сон, в котором ей снились кошмары, где ее убивают чудовища. Все время казалось, что демон вот-вот явится, чтобы сделать что-то страшное, и запертая изнутри дверь его точно не остановит.

Она лежала на заправленной кровати, прислушиваясь, но в доме царила пугающая тишина: ни скрипа половиц, ни звука шагов. Лайнесс решила, что Гис ушел, и осмелилась все-таки выйти из комнаты в надежде, что он оставил ей еду на кухне, как и обещал. Если голод еще можно было перетерпеть, то жажда была уже невыносимой.

Дверь отворилась бесшумно. Лайнесс шла по коридору, вздрагивая каждый раз, когда рядом с ней загорался факел. На втором этаже все двери, кроме той, что вела в ее комнату, были закрыты и наверняка заперты на замок. Лайнесс поборола соблазн подергать ручки, опасаясь потревожить хозяина дома и нарушить правило.

Спустившись по крутой лестнице на первый этаж, она обошла его в поисках кухни, невольно отмечая, что обстановка в доме была хоть и мрачной, но очень богатой. Демон явно любил роскошь: вычурная деревянная мебель была достойна королевских покоев, повсюду были статуи и картины с жуткими сюжетами. Особенно Лайнесс впечатлило полотно, на котором был изображен мужчина без кожи.

Оно украшало библиотеку и было размещено так, что полные агонии глаза мужчины будто наблюдали за девушкой, в какую бы часть комнаты она ни пошла. Лайнесс как можно скорее вышла оттуда, хотя ей было любопытно посмотреть, какие книги читает демон.

– Скорее всего, они не лучше, чем эта картина, – заключила она и вернулась в столовую, где нашла небольшую дверь, которая вела на кухню.

Вместо факелов там горели десятки свечей, а на столе стояла корзинка с едой. Лайнесс с восторгом обнаружила там вяленое мясо, морковь, яйца и сушеный хлеб. А увидев рядом крынку с молоком, она едва не подпрыгнула от радости. Напившись и наевшись, она почувствовал себя лучше и осмелела настолько, что решилась выйти на улицу.

Сад был ухоженным и радовал глаз буйством цвета. Лайнесс вспомнила, как нянька с придыханием расписывала ей двор одного лорда, у которого ей довелось служить в молодости, и подумала, что тому саду из ее воображения не сравниться с тем, что она увидела здесь.

Во время неудачной попытки побега у нее не было времени осмотреться и оценить красоту, ласкавшую взор. Но сейчас она наслаждалась тем, как розовые лучи раскрашивали задний двор поместья. Глубоко вдыхая свежий воздух, Лайнесс медленно шла по извилистой дорожке, вымощенной плоскими камнями, стараясь не смотреть в сторону конюшни и не думать о побеге. Против воли она положила руку на шею, испугавшись, что невидимая удавка затянется от одной мысли о том, чтобы сбежать.

Кто мог знать, на что способен демон? Вдруг он может читать ее мысли?

– Если бы мог, то знал бы, что от меня ему никакого проку, – логично рассудила Лайнесс, решив, что Гис хоть и страшный и может колдовать, но все-таки не всемогущий.

Легче ей от этого не стало.

Чтобы отвлечься, она продолжила исследовать сад и вскоре оказалась у высокой живой изгороди, за которой шумела вода. Лайнесс обошла ее по кругу, пока не нашла место, где изгородь расступалась, образовывая проход в беседку, вырезанную из черного дерева.

Место полностью отражало своеобразные вкусы хозяина поместья: оно было красивым и одновременно пугающим. Все деревянные поверхности – сваи, лавки и столик – были покрыты замысловатыми рисунками, изображавшими чудовищ, от вида которых кровь стыла в жилах. Лучи заката пробивались сквозь туго сплетавшиеся лозы винограда, заменявшие беседке крышу, окрашивая все в алый цвет, и от этого чудовища казались еще более зловещими.

Лайнесс скорее пошла к небольшой арке в противоположном конце беседки, стараясь не думать о том, существовали ли все эти монстры взаправду или это плод больной фантазии Гиса. Хотелось верить во второй вариант, но, став пленницей демона, Лайнесс убедилась, что мир далеко не так прост, как ей всегда казалось.

Она нырнула в арку и оступилась, не заметив ступеньки. А когда ей удалось восстановить равновесие, ахнула от увиденной красоты. Перед ней была огромная купель, выложенная белыми плоскими камнями. Над прозрачной водой поднимался пар, и хотя над головой Лайнесс было открытое небо, воздух здесь был намного теплее, чем в деревянной беседке.

– Невероятно, – выдохнула девушка, погрузив руку в воду, которая, вопреки ее опасениям, оказалась очень теплой.

Место завладело Лайнесс. Она во все глаза смотрела на статуи, украшавшие купель. Шесть из них были вырезаны из белого мрамора и изображали красивых девушек. Они были голыми до пояса и опирались руками на края купели, а ниже живота уходили под воду. Вместо ног у них были рыбьи хвосты, которые изгибались, образуя под водой выступы, на которых можно было сидеть. Еще шесть статуй из черного камня напоминали полулошадей-полурыб с чешуйчатыми хвостами. Они будто застыли, встав на дыбы, у самого края купели, а из их ртов лилась вода. Ее тихое журчание умиротворяло, прогоняя тревоги и страх.

Живая изгородь, окружавшая купель, дарила уединение и скрывала от посторонних глаз. На ближайшей к спуску в воду лавочке лежали стопка простыней, блюдце с душистым мылом и гребень. Сначала Лайнесс подумала, что демон приготовил это для себя, а потом заметила белую женскую сорочку и тонкую накидку бледно-сиреневого цвета.

Он знал, что она придет сюда, и оставил это для нее?

Лайнесс нахмурилась, пытаясь понять, зачем Гис изображает радушного хозяина, если в том нет никакой нужны. Он мог силой и магией заставить ее сделать все, что хочет. Неужели и правда старается быть милым соседом, как и обещал? Или просто пытается усыпить ее бдительность?

В любом случае идея купаться под открытым небом казалась странной и неприличной. И все же соблазн был велик. Хотелось погрузиться в воду и смыть с себя этот день. Лайнесс зажмурилась, решаясь, а потом быстро разделась и зашла в купель. Вода тут же окутала тело, лаская кожу, словно нежный шелк. Лайнесс казалось, что вода похожа на теплую перину после грелки, на объятия любимой няньки перед сном, на что-то родное из детства. Она расслабляла тело и дарила покой душе.

Лайнесс приблизилась к одной из статуй полуженщины-полурыбы, которая выглядела как живая. Красивые черты лица, высокая шея, плавные изгибы тела и даже мраморный хвост очаровывали. Лайнесс села на плавник хвоста, как на лавочку, и со стыдом подумала, что магия не так и плоха, если с ее помощью можно создать нечто настолько прекрасное.

Впервые в жизни она купалась, не думая о том, что вода скоро остынет и надо налить в лохань еще одно ведро. И уж точно никогда она не могла себе позволить просто сидеть в воде, а не поскорее натираться мылом, чтобы смыть с себя грязь. А сейчас она сидела, болтая ногами и любуясь стремительно теряющим краски небом, в котором вот-вот зажгутся звезды.

– Наслаждаешься вечером?

Лайнесс застыла как изваяние и не сразу смогла заставить себя обернуться на голос Гиса. Тот как ни в чем не бывало спускался по ступенькам, беззастенчиво глядя на нее. Дыхание перехватило, будто невидимый ошейник снова сжал горло, а потом Лайнесс соскользнула в воду.

– Пожалуйста, подождите, я сейчас уйду! – крикнула она, пытаясь прикрыться волосами и одновременно двигаться в сторону выхода из купели.

– Ты мне не мешаешь.

– Стойте! Подождите, я уйду!

– Ну уходи. Мне-то чего ждать? – пожал плечами Гис, расстегивая рубашку.

Лайнесс замерла, не зная, что и сказать. Взгляд сам собой остановился на спине демона. Она впервые видела обнаженного мужчину, и даже в полутьме зрелище ее заворожило – спина демона была идеальной, как у мраморной статуи, которую Лайнесс видела в саду. Развитые мышцы перекатывались под белой гладкой кожей, на которой не было ни единого шрама.

Лайнесс вышла из оцепенения, лишь когда Гис расстегнул штаны.

– Вы… вы будете обнажаться передо мной? – возмутилась она, отворачиваясь.

– Предлагаешь мне мыться в одежде? – весело уточнил демон. – Если тебе что-то не нравится, можешь уйти.

По плеску воды Лайнесс поняла, что он спустился в купель. Услышав щелчок пальцами, она зажмурилась, ожидая, что он сотворит что-то жуткое. Например, опять попробует утопить ее, как в их первую встречу в бане.

Но ничего ужасного не произошло. Воздух наполнился ароматом жасмина, а когда Лайнесс все-таки осмелилась открыть глаза, то увидела, что вокруг купели стоят сотни зажженных свечей.

– Зачем… зачем вы зажгли свечи? – пролепетала Лайнесс.

– Чтобы тебе было удобнее меня рассматривать, – усмехнулся Гис, дав ей понять, что знает, что она его разглядывала. – Я не против, можешь продолжать.

От его слов Лайнесс покраснела до кончиков ушей. Сердце стучало как бешеное, а ноги будто приклеились к каменному полу. Она не могла заставить себя повернуться к демону, не могла выйти из купели, выставив свое тело ему на обозрение. Стояла и холодела от ужаса.

– Я вас не рассматривала, – наконец выдавила она.

Раздался всплеск, а потом Гис проплыл мимо нее под водой, преодолев за пару гребков всю купель. Вынырнув у противоположного края, он откинулся на бортик и уставился в ночное небо, не проявляя к девушке ни малейшего интереса.

Лайнесс решилась обернуться и тут же увидела, что страшные узоры и раны от ножей исчезли без следа. Кожа была такой же гладкой, как и на спине. Будто ничего не было.

– Совсем не рассматриваешь, – хохотнул демон, перехватив ее заинтересованный взгляд.

– Просто удивилась, что ваши раны пропали.

– Чтобы меня убить, нужно нечто большее, чем пара отравленных ножей, – заметил Гис, продолжая изучающе смотреть в ее желтые глаза.

Лайнесс порадовалась, что над водой клубится пар, создавая хоть какое-то прикрытие ее наготе, которая по-прежнему смущала. Стоило ей хоть на секунду задуматься о том, что она совсем голая, как в горле пересыхало от стыда. И поэтому она постаралась думать о чем-то другом. Например, о том, кто и зачем ранил демона.

– У вас много врагов? – осторожно поинтересовалась она.

– Достаточно, чтобы не скучать.

– Вам нужны враги, чтобы не скучать?

– Иногда враги, иногда что-то другое, – загадочно ответил демон.

Прежде чем Лайнесс успела задать следующий вопрос, Гис оттолкнулся от края купели и подплыл к ней. Лайнесс закрыла руками грудь и уставилась ему в лицо, боясь опустить взгляд ниже и увидеть то, что порядочной девушке видеть не полагалось.

От пронзительного взгляда демона внутри что-то екнуло. А его последняя фраза нервировала – мало ли какие развлечения он предпочитал? Вдруг попытается сделать с ней что-то непристойное?

Лайнесс заливалась краской, мучительно подбирая слова. Наконец, она решила просто вернуться к их разговору, потому что молчание невыносимо затянулось.

– Что другое? – выдохнула она, чувствуя, как внутри все сжимается в ожидании ответа.

– Головоломки, – после небольшой паузы ответил Гис. – Мне нравится играть и разгадывать загадки. Меня это веселит. Чем сложнее игра, тем лучше. И сейчас, Лайнесс, мне очень интересно узнать, кто ты такая и зачем нужна оборотням? Какова твоя роль в этой партии?

– Думаете, у меня есть какая-то роль? Вы же видите, я обычный человек. До вашего появления я даже никогда не покидала окрестностей дома Виллайо.

– Вот именно, – растянул слова в улыбке Гис, приближая свое лицо к ее. – Обычно хорошо прячут то, что очень ценно. А тебя скрывали почти восемнадцать лет.

– Всему есть логичное объяснение, – настаивала Лайнесс, в десятый раз пытаясь донести, что очень далека от демонических игр, оборотней и прочей нечисти. – Мой отец…

Гис резко прижал два пальца к ее губам, заставляя замолчать. Сердце Лайнесс стукнуло в груди особенно громко и гулко.

– Твой скудный ум меня утомляет и злит, – спокойно сказал демон. – Прими тот факт, что у обычных людей не бывает желтых глаз. В тебе есть искра хаоса. Тот отпечаток, что вложил мой брат Нуар, создавая ваш род.

– Мой ум не скудный. – Лайнесс дернула головой, убирая его пальцы с губ. – Сами сказали, что, будь я оборотнем, не вышла бы из магического круга.

– Это верно. Поэтому мне и интересно, кто ты на самом деле. Подозреваю, что не просто разменная монета.

– Вы упомянули, что ваши слуги придут и скажут, кто я и зачем вам, – вспомнила Лайнесс, стараясь не думать, что он с ней сделает, если она все-таки окажется разменной монетой в дьявольской игре.

– Они должны вернуться в течение двенадцати дней. То есть до полнолуния, – хмуро ответил Гис. Ему не нравилось то, как смело стала вести себя смертная. Слишком много болтает. – Но мы не будем скучать до их появления, а тоже поищем ответы. Идем!

Гис резко схватил ее за руку и потащил к ступеням, чтобы выйти из купели. Осознав, что сейчас они оба голые выйдут наружу, Лайнесс стала изо всех сил упираться.

– Подождите! Что вы делаете? Отвернитесь, мы же оба голые!

Демон обернулся к ней, зверея от злости. Его зрачки снова вытянулись, а верхняя губа приподнялась наверх, обнажив кончики клыков.

– Меня не интересует, насколько ты одета или раздета. Желтоглазые не вызывают у меня ничего, кроме стойкого отвращения. Твоя нагота меня не волнует. Запомни это, Лайнесс.

Лайнесс потеряла дар речи от его слов. С одной стороны, это вселяло надежду, что он ничего ей не сделает. С другой стороны, было обидно слышать, что она вызывает отвращение.

Выйдя из купели, она за долю секунды надела сорочку прямо на мокрое тело и тут же закуталась в накидку. Гис же по щелчку пальцев стал сухим и одетым.

– Куда мы идем? – спросила Лайнесс, когда Гис двинулся к выходу из беседки.

– Побольше узнаем о тебе.

– Будет больно?

Гис внимательно посмотрел на нее. Можно было пошутить и припугнуть. Или сказать, что ему все равно, будет ли ей больно от его экспериментов. Но вместо этого он просто качнул головой, без слов обещая, что не сделает ей больно.

Он с изумлением поймал себя на том, что впервые не хотел быть жестоким к творению Нуара. И это было странно. Лайнесс не сделала ничего, чтобы заслужить его благосклонность. Наоборот, она воплощала собой все то, что он презирал: слабость, трусость, скуку. А еще она оборотень – одного этого было достаточно, чтобы насладиться ее страданиями.

И все же он зачем-то пообещал, что не сделает ей больно. Возможно, просто устал слушать гул ее перепуганного сердца? А может, не хотел измываться над настолько слабым и беззащитным существом?

Или, быть может, этот аномальный оборотень зажег в нем интерес.

– Аномальный оборотень, – Гис замер, разрезав тишину своим открытием.

– Что? – Лайнесс тоже остановилась, вздрогнув от его слов. – Что это значит?

– Что скоро будет очень весело.

Глава 4. Сделка

Лайнесс разбудил шум на улице – кажется, ржали лошади. Неужели к демону приехали гости? Или…

Откинув одеяло, Лайнесс подбежала босиком к большому окну и едва не подпрыгнула от возбуждения. Ворота поместья были распахнуты, а во двор въехала нагруженная телега. Возницу было не разглядеть – тело укутано в плащ, а лицо скрывала шляпа.

Сердце забилось от волнения. Неужели это приехал слуга Гиса? Можно ли ей спуститься вниз и узнать причину своего заточения? Или пока лучше не высовываться?

Лайнесс прошла к чаше с водой, стоявшей на высоком столике, и принялась умываться, размышляя, как ей быть.

Она провела в доме демона уже три дня. За это время Гис показал себя куда лучше, чем в первую встречу, – больше не издевался над ней, не угрожал и не пытался допрашивать. Они не пересекались после того, когда он голой вытянул ее из купели и назвал аномальным оборотнем.

В тот вечер он привел ее в библиотеку и усадил в кресло, а сам принялся бормотать на незнакомом языке. В воздухе вокруг него вспыхивали руны и символы, которых Лайнесс не понимала. Гис не обращал на них внимания, только сильнее хмурился, а она не находила себе места от волнения. Ей было страшно, что демон ее обманет и сделает что-то ужасное. Когда он резко встал, она вздрогнула, но Гис лишь прошел к одному из стеллажей и взял толстую книгу, обтянутую белой кожей.

Лайнесс дышала через раз, боясь шевельнуться, пока демон страница за страницей изучал книгу, время от времени заинтересованно поглядывая на нее. Это пугало, но Лайнесс утешала себя тем, что, раз он не знает, зачем она ему, вряд ли убьет.

Они просидели в библиотеке до утра. А затем ни с того ни с сего Гис сказал, что они закончили и ей пора спать. Лайнесс с облегчением встала с кресла, собираясь уйти, но потом произошло кое-что, что третий день не удавалось выкинуть из головы.

Гис возник у нее на пути в дверях библиотеки. Она даже не заметила движения – он будто вышел перед ней из воздуха.

– Последнее подтверждение моих догадок.

Он схватил ее за плечи и резко притянул к себе, склонившись к ее лицу. Лайнесс обмерла, не в силах сделать вдох, когда Гис прижался своими губами к ее, а потом его клыки царапнули ее нижнюю губу, пустив кровь. Лайнесс дернулась от боли, а демон тут же ее отпустил. Отступив в сторону, он с задумчивым видом слизнул ее кровь со своих губ.

– У тебя чистая кровь, – бросил он и растаял у нее на глазах, словно мираж.

Лайнесс не знала, что ее оскорбило больше. То, что это был самый отвратительный первый поцелуй из всех возможных, или то, что он назвал ее кровь чистой с таким недовольством в голосе, будто она была в чем-то виновата. Она никак не могла взять в толк, зачем он это сделал.

Почему нужно было кусать ее губы? Почему именно кровь? И что было бы, сочти он ее кровь нечистой?

Все эти вопросы крутились в ее голове, и, возможно, она бы даже осмелилась их озвучить, но демон к ней больше не подходил. Лайнесс была уверена, что он все время в доме, но куда бы она ни пошла, они не пересекались. Зато повсюду были следы его присутствия. Она замечала новые книги на столике в библиотеки и кубки с недопитым бренди, которые появлялись в самых неожиданных местах, а потом бесследно исчезали. А еще Гис оказался весьма радушным хозяином: на кухне всегда была еда, у купели ее ждали чистые простыни и мыло, а в комнате свежая одежда.

Лайнесс не ожидала, что демон может быть таким заботливым. Хотя можно ли было считать это заботой? Она пленница в его доме.

– С другой стороны, он мог запереть меня в подвале и не кормить, – проворчала Лайнесс, вспомнив жуткую дверь в подвал, которая всегда была закрыта.

Даже знать не хотелось, для чего было укреплять ее железными полосами, которые крест-накрест покрывали все полотно двери. И почему на потускневшем металле были въевшиеся бурые пятнышки, подозрительно похожие на засохшую кровь.

Лайнесс вытерла лицо от воды, снова думая о странном поведении Гиса. Ей не верилось в то, что демон способен на великодушие. Скорее, это затишье перед бурей. Почему-то на ум приходило воспоминание, как Лесли, повариха из дома Виллайо, кормила кур, приговаривая, что чем они будут жирнее, тем наваристее выйдет бульон.

Он явно узнал о ней что-то важное. И ей хотелось знать, что именно и как это повлияет на ее дальнейшую судьбу. Что такого он прочел в белой книге?

Вчера вечером, набравшись храбрости, она зашла в библиотеку и стала перебирать книги, надеясь найти хоть что-то полезное. Но страницы были либо пустыми, либо исписаны незнакомыми символами, а книгу в белом переплете она и вовсе не нашла. Зато ее не покидало ощущение, что освежеванный мужчина с жуткой картины за ней следит. А может, через его полные боли глаза за ней наблюдал Гис. Эта мысль так испугала Лайнесс, что она поскорее заперлась в своей комнате и проворочалась в кровати до рассвета, пока наконец не забылась тревожным сном.

И вот сейчас кто-то впервые приехал во владения демона. Лайнесс снова приблизилась к окну. Мужчина, что правил телегой, теперь выгружал из нее бочонки, глиняные бутыли, корзины и ящики. Гис стоял рядом и что-то ему говорил. Лайнесс не могла слышать их разговор, но по тому, как подрагивали плечи мужчины, можно было подумать, что он смеется. А легкая улыбка на губах демона только подтверждала эту догадку. Выглядел он крайне довольным. А еще был одет явно не по погоде.

Гость демона кутался в шерстяной плащ, то и дело поправляя шляпу, которую так и норовил сорвать ветер, а Гис словно и не замечал холода. Лайнесс против воли отметила, что он был очень красив. В белоснежной рубашке с подкатанными до локтей рукавами, черных штанах, заправленных в черные сапоги, он скорее напоминал пирата из сказки, чем демона. А небрежно растрепанные темные волосы лишь придавали его образу озорства. Сейчас он не казался ни злым, ни жутким. Наоборот, явно был в отличном настроении.

– О чем же они говорят?

Лайнесс заколебалась, не решаясь открыть окно, – она уже знала, каким переменчивым может быть настроение Гиса. Если он узнает, что она пыталась подслушать, может наказать.

Пальцы легли на шею, словно пытаясь нащупать незримый ошейник, напоминая, как страшно, когда не получается сделать вдох. Лайнесс успокоила себя тем, что не пытается сбежать.

– А про окна он ничего не говорил, – убеждала она себя, аккуратно отодвигая задвижку, надеясь, что Гис не услышит, как она открывает окно.

Но он услышал. Демон запрокинул лицо вверх и уставился на замершую у приоткрытой створки Лайнесс. Она быстро вдохнула, боясь, что на шее затянется удавка, но Гис не стал ее наказывать. Вместо этого он хитро улыбнулся и подмигнул, заставив сердце Лайнесс пропустить удар, а затем сказал что-то своему собеседнику. Так тихо, что Лайнесс не удалось услышать даже с открытым окном.

Мужчина бросил разгружать телегу и последовал за демоном в глубь сада. Лайнесс проводила их взглядом, отметив, что, хотя незнакомец брел медленно, прихрамывая на левую ногу, голова в синей шляпе с птичьим пером была высоко поднята. Гис шел вровень с ним, сдерживая свой размашистый шаг. Со стороны они смотрелись как старые друзья.

Этот мужчина точно не был слугой. Но кто же он? Тоже демон? И о чем они говорили? И почему Гис казался таким довольным?

* * *

– Вы впервые пригласили меня в свой дом, мастер Гис, – улыбнулся Анжело, прогуливаясь в садах демона за поместьем. – Чем обязан такой чести? Ваш слуга болен?

– Син уехал по делам, – дернул уголком губ Гис, замедлившись, чтобы прихрамывавший старик шел спокойно. – Мне приятно, что ты быстро ответил на мое письмо и приехал.

– Вы послали ворона. К тому же скверно воспитанного, – с деланым возмущением ответил Анжело. – Тяжело медленно отвечать, когда за тобой летает жуткая птица и орет дурниной. Мастер Гис, вам нужно больше слуг, чтобы доставляли письма и выполняли поручения. С людьми дела иметь лучше, чем с птицами.

– Я бы поспорил, Анжело. В моем случае ворон надежнее.

– Как скажете, – пожал плечами старик. – Должен заметить, ваши владения прекрасны. Я всегда подозревал, что вы знатный дворянин, – он окинул сад восхищенным взглядом, заметив, что тут цветут такие растения, которых он и не видел раньше. – И тем удивительнее мне привозить бочки с бренди – напитком бандитов, пьяниц и убийц.

– Но я – бандит, пьяница и убийца, Анжело, – весело усмехнулся демон.

– Отбросьте шутовские манеры, мастер Гис, – заворчал старик. – За столько лет я видел в вас лишь честь, смелость и хорошее воспитание.

– Ты плохо меня знаешь.

– Я знаю достаточно, мастер Гис. – Анжело вдруг остановился и внимательно посмотрел в фиолетовые глаза демона. – И мы можем долго вести светские беседы и спорить о мирских мелочах, но зачем вы пригласили меня на самом деле? Явно не ради доставки бренди, вина и еды. Чем я могу вам помочь?

Гис мгновенно стал серьезным и не мигая уставился на человека. За столько лет Анжело ни разу не спросил, почему Гис не стареет, как может творить невероятные вещи и почему его глаза горят фиолетовым огнем. Старик давно должен был догадаться, кто стоит перед ним. «Отродье дьявола» – так клеймили в столице всех, кто попадал под подозрение в использовании черной магии. За меньшие «фокусы» Анжело должен был сдать Гиса под стражу, чтобы ему отсекли голову на глазах у толпы. Но двадцать пять лет прошло со дня знакомства, а Анжело ни словом, ни делом не выказал страха или неприязни. Напротив, Гис чувствовал, что по-настоящему нравится старику. И это все еще не переставало его изумлять.

– Ты понимаешь, кто я, Анжело? – спросил Гис, внимательно наблюдая за его реакцией.

– В день, когда мы пожали руки, я понял, что вы особенный, – лицо Анжело сморщилось, когда на губах появилась искренняя улыбка. – Я знаю, что вы не обычный человек. Но я уважаю чужие секреты, и вам нет нужды называть мне себя.

Гис в который раз поразился ему. Еще ни один смертный не заставлял такого, как Гис, уважать себя. Если бы Гис имел привычку заводить друзей, Анжело стал бы первым. Он по-своему привязался к нему за эти годы.

– Почему ты никогда не боялся меня? – не смог сдержать любопытства демон. – Тебе удалось невозможное – получить мою благосклонность. Этого не добивались даже вернейшие из моих слуг.

– Мастер Гис, – старик прикрыл глаза, отдаваясь воспоминаниями. – Я никогда не говорил о своем прошлом, да вы и не спрашивали. С самого детства я видел такое… Я не боюсь смерти. И меня не напугать ни чертом, ни богом, ни адскими муками. Да, звучит самонадеянно, и за такие слова церковь покарала бы меня, но меня действительно тяжело напугать. Страх умер во мне много лет назад.

– Что с тобой произошло? – прищурился демон, подумав, что, если хоть один враг Анжело из прошлого еще жив, он достанет его из-под земли и подаст старику его голову на серебряном блюде.

– Черная смерть сделала меня таким, мастер Гис. Я был мальчишкой, когда мор накрыл город и весь регион. Моя мать и две сестры умерли в муках, а мы с отцом почему-то не заразились. Возможно, нас оберегал бог, возможно, дьявол. А быть может, мы были не нужны ни тому ни другому. Отец был костоправом, но ему пришлось стать чумным доктором. Я ходил с ним и помогал. – Губы старика побледнели, хотя и без того были почти лишены цвета. – Мастер Гис, вы видели город, опутанный паутиной черной смерти? Горы почерневших, будто обугленных, трупов, истошные крики боли тех несчастных, кому не повезло быстро умереть. Крысы, пирующие на зловонных останках и еще не остывших телах. Тошнотворный смрад, который преследует, куда бы ты ни пошел, – я до сих пор не смог его забыть. В те годы смерти не нужна была коса – мертвые и так ковром стелились перед ней. Оставалось лишь собрать души несчастных.

Анжело даже не догадывался, насколько близок был к правде.

– Пощады не было, надежды не осталось, и мы с отцом покинули город, уехали так далеко, как могли. Мор шел за нами по пятам, а отец все обещал, что мы найдем убежище. Найдем спасение. И вот мы приехали сюда, в страну, где не было чумы. Мы покинули мир, который гнил заживо, и прибыли сюда, где все процветало. Будто ничего и не было. Мы с отцом оставили прошлое, начали новую жизнь, но уже не смогли стать прежними. Что-то умерло во мне там, на Сицилии.

Анжело замолчал, опустив веки, отдавая дань памяти тем, кого унесла черная смерть, и показывая, что окончил свой рассказ.

– Те времена наложили отпечаток и на меня, – сказал Гис после недолгого молчания. – Ты сильный и достойный человек, Анжело.

– Лестно слышать, мастер Гис. Полагаю, мне не стоит спрашивать о вашем прошлом? Подозреваю, оно еще страшнее моего.

– Это верно, – кивнул Гис. – Так что давай поговорим о настоящем. У меня к тебе дело.

* * *

– Мы прочесали весь город и все деревни в округе, девки нигде нет. – Подручный Роя ди Даскара, одноглазый Лист, стоял в кабинете главы гильдии, с трудом выдерживая тяжелый взгляд карих глаз.

– Плохо искали! – взревел Рой и швырнул бутылку с недопитым вином в стену над головой первого помощника. – Мне нужна Лайнесс! Немедленно!

Лист даже не шелохнулся, хотя один из осколков порезал ему щеку. Его товарищ по несчастью, Лаго, с сочувствием посмотрел на капли крови, стекавшие в куцую бороденку Листа. Не их вина, что они ничего не нашли. Если даже оборотни не справились с заданием – простым смертным оно точно не по зубам.

Но когда Роя волновали такие мелочи?

– Желтоглазые тоже ничего не нашли. И они упустили того типа в проулке, – напомнил Лаго.

– Мне плевать, что они не нашли и кого упустили! – рыкнул Даскар. – Если мы не найдем девчонку живой до конца месяца, то все отправимся к праотцам. Найдите ее!

– Да, босс.

Лаго кивнул и первым выскочил из кабинета.

– Стой, Лист.

Одноглазый мужчина остановился в дверях и обернулся, внимательно глядя на Роя уцелевшим глазом.

– Если до завтра не найдете никаких следов Лайнесс, то притащи сюда Джонатана Виллайо и его семейку. А дом их сожги.

Лист медленно кивнул и вышел, оставив Роя одного. Даскар от злости метнул в стену еще одну бутылку, а затем и нож – хотелось выпустить пар. Злоба так и клокотала внутри. Он восемнадцать лет носился, как молодой папаша, с проклятым ребенком желтоглазых, выполняя их требования и улыбаясь сквозь зубы, чтобы эти чертовы Виллайо не смогли сберечь девчонку и спутали ему все карты! Он их убьет. Медленно и мучительно. Нужно было сразу сжечь их дом, как только его люди не обнаружили там Лайнесс!

Рой некстати вспомнил, как был молод и амбициозен, как мечтал подмять под себя весь город и стать значимее короля. Он собирал людей, крепких парней, самых бесстрашных и беспринципных. Тех, кто за пару золотых задушит спящего младенца. Поодиночке они были кучкой бандитов, но он объединил их в гильдию, показал путь к власти и деньгам. Однако и этого было мало – город сдавался в его руки медленно, то и дело кто-то пытался обратить его же людей против него, вонзить кинжал в спину или подставить перед заказчиками.

Даскар держал своих людей в страхе и частенько сам выходил на дело, чтобы показать, что он не какая-то кабинетная крыса и ни в чем им не уступает. И в одну из таких вылазок он увидел их. Тридцать пар желтых глаз светились в темноте леса. Они во всем превосходили любого из людей Роя. И он сразу понял, что надо делать. Желтоглазых считали монстрами, но ведь и его звали чудовищем. Таким тварям нужно держаться вместе. И они заключили сделку.

Рой обзавелся армией нелюдей, которые легко справлялись с любым заданием: будь то поиск человека или пытки. Ему лишь нужно было предоставить им убежище на ночь и во время неконтролируемых превращений в полнолуние. Сущий пустяк в обмен на то могущество, что они ему дали. А потом они принесли ему сверток с младенцем, и Рой сразу почуял, что задание мутное.

– Скучаешь, Рой?

Ди Даскар вздрогнул от ее голоса. Дайна в своей обычной манере бесшумно пролезла в окно и встала за его спиной. Вечно ей нужно показать, что она стоит за ним, что она хозяйка положения. Первые годы их знакомства это будоражило и возбуждало, а в последнее время видеть желтоглазую не хотелось. Если бы мог, он бы предпочел от нее избавиться.

– Скучаю, Дайна, – обернулся Рой, улыбаясь ей. – Твои братья уже четвертый день не выпускают меня на свет божий. Что это за глава гильдии убийц, который боится покинуть свой дом?

Рой старался изобразить веселье, но получалось с трудом. Взгляд то и дело цеплялся за рану на щеке Дайны. Он много повидал за последние восемнадцать лет: был знаком с магией и демоническими отродьями ближе, чем любой человек, но сейчас не мог долго смотреть на Дайну.

Она всегда была красивой. Высокой и фигуристой, как он любил. Ее кожа была смуглой и упругой, а волосы темные, густые и волнистые. Его не пугали ее желтые глаза, которые ночью загорались как светлячки, и не страшило то, что в полнолуние она либо запиралась в подвале за укрепленной металлом дверью, превращаясь в монстра, либо бегала в лесу, убивая всех, кого видела. Это было неотъемлемой частью ее природы, в то время как Рой убивал осознанно ради власти и денег. Не ему было ее осуждать.

А еще Дайна была лучшей любовницей за всю его жизнь.

Но сейчас она выглядела жутко. Ее правая щека зияла дырой, в которой виднелись зубы. Рана не заживала уже несколько дней и сочилась зеленоватой пузырящейся жижей, которая противно шипела. Дайна пыталась прятать ее под повязкой, но со щеки будто капала кислота, разъедая полоски ткани и до красноты обжигая кожу на шее, стекая к ключице.

– Не нравится наша защита, Рой? – изогнула брови Дайна и прошла к его огромному дубовому столу, по-хозяйски усаживаясь на него. – Может, скажешь спасибо, что мои братья не убили тебя за то, что упустил девчонку?

– Я не виноват, – с трудом сохраняя внешнее спокойствие проговорил Рой. – Я берег ее восемнадцать лет, играя роль заботливого отца. Дал ей даже больше, чем нужно было.

– И все же ты ее упустил, – хмыкнула Дайна. – Тэкс очень зол.

– Мне бы поговорить с ним…

– Тэкс и почти все наши лучшие братья ищут у берегов Дуная следы некроманта, что проник сюда и выведал информацию, которая, между прочим, не менее ценная, чем Лайнесс.

Низкий, грудной голос Дайны был едким, как жижа, стекавшая по ее шее. Он жег Роя, которому с каждой секундой становилось все труднее держать лицо.

– Дайна, я хоть и глава гильдии убийц, но не мне тягаться с укротителями темных искусств. Это ваша задача.

– Не говори нам о наших задачах, Рой, – разозлилась Дайна, дернув подбородком. Зеленая капля сорвалась с ее щеки и упала на стол, с шипением проедая древесину. – Как только мы поняли, что упустили некроманта, сразу передали приказ привести Лайнесс сюда, под нашу защиту.

– Я опоздал на какой-то час! Ваш враг оказался быстрее. Когда мои люди приехали, пожар еще не потух. И там был такой туман… Это было что-то невероятное.

– Это была магия чернокнижника, – сплюнула Дайна, сверкнув желтыми глазами. – Похоже, некромант успела как-то передать ему информацию о Лайнесс. Вопрос в том, насколько много они знают.

– Да что они могут знать?! – все-таки не сдержался Рой. Скрытность Дайны выводила его из себя. Он считал, что за столько лет заслужил доверие. – Даже я ничего толком не знаю! А мы сотрудничаем больше восемнадцати лет.

– Тем лучше для тебя, Рой. Знай ты все, уже был бы мертв.

– Расскажи мне, – попросил Даскар, с трудом возвращая себе самообладание. – Мне можно верить.

– Это тебя не касается, Рой. Если Тэкс пожелает, он расскажет тебе. Пока что твоя задача – помогать нам искать Лайнесс и сидеть тихо, чтобы чернокнижник не добрался и до тебя. Так что хватит скулить.

– Кто этот чернокнижник? – хмуро спросил Даскар, поджав губы от слов Дайны про скулеж.

Та надолго замолчала, думая, рассказывать ли Рою. С одной стороны, информация была общей и не могла принести вреда, с другой стороны, глава гильдии начал ее порядком раздражать своей некомпетентностью. Мало того, что упустил девчонку, так еще на днях какой-то проходимец пытался подслушать разговоры в публичном доме ди Даскара.

Она была на взводе, как и все ее братья и сестры. Они не могут сейчас оплошать – слишком долго готовились к этому дню.

Дайна резко спрыгнула со стола, не в силах унять нараставшее беспокойство, рана на щеке отозвалась жгучей болью. Скорее бы полнолуние – свет полной луны излечит рану и поможет телу победить ядовитую магию прислужницы чернокнижника.

Противная усмешка белобрысой некромантки так и стояла перед глазами. Как ей понравилось слышать полный боли вой Дайны. Как она упивалась своей силой и черной магией.

Дайна зажмурилась от боли, которая будто стала сильнее, стоило ей подумать о ране, и Даскар уже решил, что она ничего ему не расскажет. Но та вдруг распахнула желтые глаза и внимательно уставилась на него.

Впервые за последние дни она была так близко к нему. От нее пахло гниением, и Рой с трудом сдерживался, чтобы не скривиться.

– Чернокнижника зовут Вагис. Он один из немногих, кто может сравниться по силе с нашим повелителем, – Дайна затаила дыхание, не уверенная, стоит ли, а потом все же осмелилась произнести имя вслух. – Нуар создал нас совершенными, и это так разозлило чернокнижника, что он проклял наш род. Теперь каждое полнолуние мы обречены терпеть мучительное превращение, которое не можем контролировать. Знаешь, каково, когда твое тело будто выворачивает наизнанку, а, Рой? – она выплюнула вопрос Даскару в лицо, будто лично он был виноват в тех муках, на которые ее обрекло проклятие луны. – Когда кости ломаются, чтобы срастись вновь, глаза застилает пелена, и все, что ты чувствуешь, – это голод, который невозможно утолить?

Рой выдержал эти нападки – кому, как не ему, было об этом знать. Он восемнадцать лет слушал истошный вой в подвалах, вздрагивая каждый раз, когда кто-то из оборотней кидался на дверь, пытаясь вырваться. Сидел у камина, держа в одной руке вино, а в другой топор, и старался не представлять, что будет, если дверь не выдержит. И именно он возглавлял своих людей, когда они на рассвете выходили на зачистку последствий «бурной ночи».

– Я думал, ваш повелитель – Тэкс? – сказал он, отчасти чтобы переменить тему, отчасти чтобы узнать побольше.

Годами Тэкс и его свита внушали ему ужас. Сложно было представить, что у такого монстра, как Тэкс, может быть повелитель.

– Тэкс – первый, кого обратил Нуар. Бессмертный, избранный вожаком стаи. Всей стаи, – многозначительно сказала Дайна.

Рой не сразу понял, что она имела в виду, – оборотни ради безопасности сбивались в небольшие группы и называли их стаями или семьями. Таких групп было бесчисленное множество. Но потом до Даскара дошло, что она имела в виду весь род желтоглазых.

– Тэкс очень силен, но наш повелитель и чернокнижник… Это нечто иное. Они могут создавать и уничтожать таких, как мы, одним щелчком пальца. За одно мгновение стереть в пыль и развеять в вечности.

– Тогда почему Нуар не появится? Если он так силен, то зачем вам скрываться и…

– Заткнись, Рой, – прошипела Дайна, вскинув руку и сдавив его горло, оборвав на полуслове. – Не смей осквернять своим ртом имя повелителя.

Рой был вдвое крупнее ее, а его шея была мощной, как у боевого пса, но Дайна держала его будто цыпленка, легко оторвав от пола. Злость рвала грудь ди Даскара – сколько бы он ни тренировался, сколько бы магических амулетов ни приобрел, все равно был слабее женщины-оборотня.

Особенно сейчас, когда в темном небе светила растущая луна.

– Отпусти меня, – прохрипел Даскар, стиснув ее запястье пальцами.

Дайна испепелила его взглядом, а затем разжала руку, позволив ему снова свободно дышать.

– Повелитель отбывает наказание в Тартаре. Он в спячке и пока не может нам помочь. Тэкс ведет нас, чтобы мы исполнили его замысел. А все мы до сих пор живы лишь потому, что чернокнижник тоже наказан, – ее слова заставили Роя похолодеть. Он чувствовал, что Дайна сама боялась чернокнижника. – Он ослаблен и отбывает наказание здесь, в мире смертных. Он лишен сил, своего проклятого оружия и легиона душ, что подчиняются его воле. Но все еще представляет опасность. На этом разговор окончен. Впредь следи за языком, Рой. Иначе лишишься его.

– Но я ничего не сказал!

– Ты посмел усомниться! Если бы наш повелитель мог, он бы пришел к нам на помощь и уничтожил чернокнижника! – вспыхнула Дайна. – Совсем скоро он…

Ей не удалось договорить – дверь в кабинет распахнулась. На пороге застыл молодой оборотень. Едва увидев лицо Дайны, он сразу понял, что та не в духе, и замер, не решаясь подойти. Последнее время она чуть что выходила из себя. Все знали, что проклятая рана не дает ей покоя ни днем ни ночью, и поэтому она рычит на всех без разбору.

– Что ты здесь забыл? – рявкнула Дайна, в упор глядя на него. – Тебе приказано было искать некроманта вместе с братьями. Ты уже упустил слугу чернокнижника в проулке. Что ты упустил в этот раз?

– Дайна, Тэкс прислал меня за тобой – мы напали на след некроманта.

В его голосе звучала радость, которую не получилось сдержать, – он был рад принести хорошие новости и увидеть, как смягчилось лицо Дайны, которая недавно устроила ему жуткую выволочку за тот случай в проулке.

– Наконец-то хорошие вести. Дино, собирай стаю на охоту, – она кивнула юнцу, намекая, что разговор окончен. – Рой, продолжим нашу беседу позже. Не скучай и никуда не уходи.

Она сказала это почти мило, но ди Даскар знал, что это не просьба, а приказ. И это ему не понравилось. А еще ему очень не нравилось, что она забирает своих волчат, которые, хоть и раздражали тем, что шлялись по его борделю без дела, могли в случае опасности спасти ему жизнь.

А опасности в последнее время таились на каждом шагу.

– Оставишь публичный дом без защиты?

– Дом защищен твоими людьми и магией. Если мышь проскочит сюда – стая узнает, и ты получишь защиту в считаные минуты. Так что не скули, Рой. – Она дождалась, когда Дино выйдет из комнаты, а потом уставилась прямо на ди Даскара, прожигая взглядом. – Раньше ты мне нравился больше.

Бросив эти слова ему в лицо, она вышла из кабинета. Рой едва не зарычал от бессильной ярости, которая рвала изнутри. Раньше Дайна себе такого не позволяла. Она была с ним мила и нежна, и он чувствовал, что между ними есть особая связь. Всего одна его ошибка перечеркнула все.

Он смотрел в окно, как она уводит за собой стаю желтоглазых. Впервые за долгое время в борделе остались только люди. И впервые эта мысль пугала.

Даскар принялся беспокойно расхаживать по кабинету, перебирая пальцами защитные амулеты на шее. Оборотни с каждым годом становились все наглее: раньше они ему подчинялись, зная, что без него им не выжить, но теперь что-то неуловимо изменилось. Чаша весов склонялась не в пользу Роя, которому все сложнее было делать вид, что он хозяин положения. А хуже всего, что его люди стали подчиняться Дайне и двум ее прихлебателям, будто они теперь тут главные, а он, Рой, пустое место.

Люди всегда чуют, за кем сила, и будут прогибаться под того, кто держит власть в кулаке. Они тоже ощущали, что Рой сдает позиции.

Глава гильдии снова подошел к окну, вглядываясь в темный лес. Он специально возвел свое увеселительное заведение на границе с лесом. К тому же прямо под зданием был вход в катакомбы, которые позволяли оборотням свободно перемещаться под городом ночью, не выдав себя. Он вспоминал, как Дайна восхищалась его решениями, как ластилась к нему, словно сытая кошка. Как сам Рой радовался сотрудничеству с оборотнями.

Но теперь от них стало слишком много проблем.

Стая сильно выросла – оборотни стягивались сюда со всего региона, зная, что тут безопасно. Скрывать такую толпу становилось все труднее, а в полнолуния лилось все больше крови невинных, попавших в лапы обезумевшим от превращения тварям. Люди Роя тоже попадали под раздачу – за последние три луны он лишился шести отличных головорезов.

Оборотни стали больше досаждать гильдии, чем приносить пользу. Пора поставить их на место. Можно выдать местоположение их убежищ ордену рыцарей короля и подсказать напасть в убывающую луну, когда желтоглазые будут ослаблены. Их повелитель не сможет им помочь, а Тэкс, каким бы страшным ни был, ничего не сделает, если лишится основных сил стаи.

Ди Даскар улыбнулся этой мысли. Он устроит оборотням кровавую резню, а сам уедет из города. Начнет все сначала в другом регионе. А может, и на другом континенте. Он был главой гильдии до встречи с оборотнями и останется им после. Ему не нужна помощь неуправляемого зверья.

А Дайну он убьет своими руками, чтобы услышать, как она будет скулить и молить о пощаде.

Рой налил себе вина, без слов поднимая тост за самого себя. Едва он пригубил напиток, как в дверь постучали.

– Босс, – в кабинет заглянул Хмырь.

– Чего тебе? – Даскар раздраженно уставился на Хмыря, который внешностью и поведением полностью оправдывал свое прозвище. – Я занят.

– Босс, к вам пришел старик Анжело, – пробубнил Хмырь. – По поводу поставки.

– Пошли его к дьяволу, – отмахнулся Рой, не желая говорить с торгашом. Но, когда дверь уже почти закрылась, он вдруг передумал. – Нет, стой, пусти его.

Ди Даскар решил, что стоить пополнить запасы. Заточение в публичном доме продлится минимум по полнолуния – надо же будет как-то коротать время, пока он будет готовить свой план мести оборотням. К тому же после нужно будет обмыть победу, и для этого понадобится лучшее вино, которое сможет предложить старик.

– Добрый вечер, мистер Рой. – Анжело вошел в кабинет и снял шляпу. – Прошу простить за столь поздний визит.

– Ты вовремя, – благодушно сказал ди Даскар. – Скоро мне понадобится вино. Самое лучшее из того, что у тебя есть.

– Честно говоря, мистер Рой, новых поставок не будет. – Анжело стоял прямо, с гордо поднятой головой, только от Роя не укрылось, как нервно его пальцы теребили поля шляпы. – До меня дошли слухи, что вы снова стали разбавлять мое вино.

Рой усмехнулся. Старик опять взялся за старое. И как только этот пронырливый жук смог узнать? Он предлагал вино Анжело только самым высокопоставленным клиентам. И только тогда, когда они уже были навеселе и не могли понять, что напиток разбавлен.

– Анжело, кажется, мы с тобой уже обсуждали этот вопрос, – Рой недобро улыбнулся, приблизившись к старику.

Его улыбка стала шире, когда он увидел, как побелели костяшки Анжело, – так сильно он вцепился в свою шляпу. Видимо, старик понял, что зарвался. Но все равно придется преподать ему урок. Никто больше не посмеет перечить Рою ди Даскару.

Он схватил Анжело за грудки и сильно встряхнул. Голова старика дернулась, как у тряпичной куклы.

– В тот раз я уступил твоим друзьям, – прошипел Рой. – Больше такого не будет.

Он отвесил старику звонкую оплеуху. Из носа Анжело побежала кровь. Рой тряхнул его еще раз, а затем выпустил. Старик пошатнулся, чудом не утратив равновесия.

– Еще раз посмеешь мне перечить, я размажу твою башку об пол моего кабинета, и никто тебе не поможет.

– Зря вы так, мистер Рой, – покачал головой Анжело, а потом зашептал слова на древнем языке, которым его научил Гис.

Рой не заметил, как на ладони Анжело вспыхнула фиолетовая руна. Зато он кожей почувствовал, что в кабинете они с Анжело не одни.

А потом ему на плечо опустилась чья-то рука, сжимая до костей.

– Рой ди Даскар, ты разбил нос хозяину сделки, – от насмешливого голоса прямо за спиной у Роя внутри все сжалось. – Тебе это дорого обойдется.

Даскар медленно оглянулся через плечо и с трудом сдержал крик, увидев глаза, горевшие фиолетовым пламенем. Живот скрутило от страха – перед ним явно был не человек. А кривая улыбка, расползшаяся на бледном лице, не обещала главе гильдии ничего хорошего.

– Ты кто? – Рой попытался вырваться из его хватки, но это было выше его сил.

– Твоя кара, Рой. Я кара всех, кто сотрудничает с оборотнями, а ты насквозь провонял ими. Как и твой бордель.

Гис продолжал неотрывно смотреть на ди Даскара, отмечая, что глава гильдии весь обвешан магическими амулетами. Против Гиса они были бесполезны, но все равно было приятно видеть, что человечек как-то готовился к встрече с демоном. Особенно умиляло то, что оборотни не умели делать подобные амулеты. Рой явно не чурался сотрудничать и с ведьмами.

– Ты чернокнижник! – догадался Рой, собираясь сорвать один из своих браслетов, чтобы активировать защиту дома и призвать оборотней.

Но он не успел. Гис заметил движение его пальцев сразу и сильно ударил Роя по голове. Тот потерял сознание и упал на пол, стоило демону разжать руку.

– Полагаю, сделка завершена, мастер Гис? – уточнил Анжело, стоя с запрокинутой головой, пытаясь остановить кровотечение из носа.

– Почти.

Гис щелкнул пальцами, останавливая кровь, а потом шепнул пару слов. Так как он не забирал душу Анжело, платить за заклинание пришлось ему – он проткнул когтем ладонь в том месте, где горела руна, а потом начертил заклинание в воздухе. Оно на миг зависло между ним и Анжело багровым маревом, а потом исчезло. Руны на руках демона и человека погасли.

Сделка свершилась.

Анжело замер, охваченный восторгом, – впервые за последние пять лет нога не болела. Он шагнул на пробу и понял, что больше не хромает, а в теле появилась невероятная легкость.

– Не верится, мастер Гис. – Анжело прошел круг по кабинету и для верности подпрыгнул, чего не позволял себе вот уже лет десять. – Чувствую себя как мальчишка.

– Как и обещал, – подмигнул Гис. – Ты приводишь меня к Рою, а я облегчаю твою боль. Если хочешь, могу и внешне омолодить тебя.

– О нет, мастер Гис. Морщины придают мне солидности. Да и покупатели перестанут узнавать, если совсем помолодею, – лукаво улыбнулся старик.

– Твое дело, – не стал спорить Гис.

Пора было убираться отсюда, и он начал чертить вокруг бесчувственного тела ди Даскара круг. Анжело с интересом за ним наблюдал.

– Планируете побеседовать с мистером Роем подальше отсюда? – догадался он.

– Да, Анжело. Мы обошли защиту публичного дома, но здесь все еще полно заклинаний, которые могут меня выдать, а это не входит в мой план. Ступай вниз и наведи панику: кричи, что Рой ди Даскар испарился в воздухе, а ты ничего не видел.

– Думаете, мне поверят? – с сомнением спросил старик, надевая на голову шляпу.

– У них не будет выбора, – подмигнул Гис, шепнув заклинание.

Он придумал его специально для Анжело, чтобы у старика не было проблем из-за того, что помог ему с Роем. Простенькое заклинание отведет от него все подозрения, потому что все будут верить любым словам, что он скажет.

– Удачи, мастер Гис, – кивнув, Анжело вышел из кабинета.

Спустя несколько мгновений Гис с удовлетворением услышал, что суматоха началась. Он закончил круг, раздражаясь, что на такую сошку, как Рой, приходится тратить столько сил. Но сейчас было важно как можно скорее покинуть это место и переместиться ближе к его убежищу. Оборотни не должны успеть найти их.

Дверь открылась, но кабинет уже был пуст: Гис и Рой исчезли, а от круга не осталось и следа. Будто ничего и не было.

Публичный дом ди Даскара наполнился паникой и беззвучным смехом демона.

Глава 5. Палач

Гис тащил бесчувственное тело за ногу, как мешок, насвистывая веселую мелодию. Голова и спина Роя волочились по грязи, оставляя след, но это не заботило демона. До поместья было рукой подать, а эта часть леса была под защитными заклинаниями Гиса.

Перед мысленным взором демона развернулась его партия с Нуаром. Пока что он вел в этой игре: бестолковые оборотни братца терпели поражение за поражением, он смел их, словно жалких пешек. У него же было всего двое слуг и неожиданный помощник в лице Анжело, но это не помешало ему зажать врагов в тиски. Он похитил Лайнесс, пустил оборотней по ложному следу и забрал ди Даскара. Совсем скоро он сможет раскрыть план оборотней и нанести им сокрушительный удар, отомстив Нуару за все.

Ветер всколыхнул лес, и Гису в нос ударил противный запах псины, который исходил от ди Даскара. Он с отвращением взглянул на главу гильдии, в который раз убеждаясь в том, что люди – мерзкие создания, достойные лишь презрения. Единственным исключением за пятьдесят лет изгнания стал Анжело.

Несмотря на то что сделка была взаимовыгодной, Гис чувствовал, что дело не только в желании старика избавиться от боли или проучить ди Даскара. Анжело питал к нему теплые чувства. Глупо, конечно, учитывая, кем был Гис, но по-своему приятно. К тому же без его помощи демон не смог бы провернуть это дело.

Отправив Гиса отбывать наказание в мир смертных, аристократы круга позаботились о том, чтобы его изгнание было как можно более невыносимым. Вышвырнули его из преисподней без меча, с ничтожным запасом магии, а еще запретили заключать сделки, чтобы он не смог завести себе новых слуг, кроме тех, что ему позволили оставить при себе.

Гис усмехнулся, вспомнив, с каким самодовольным видом его братец Кирино, верховный демон круга тринадцати, наложил запрет. Руны вспыхивали, зависая в неподвижном воздухе преисподней, а Гис едва сдерживал смех. Вечность была бы скучной без сюрпризов, а Гис не любил играть по правилам – он знал, что найдет лазейку и сможет обойти запрет.

В конце концов, именно он первым из всех первородных додумался обуздать хаос и придать ему нужную форму с помощью заклинаний. По сути, изобрел магию в том виде, в котором она есть, за что и получил прозвище «чернокнижник». Почти все заклинания, которыми сыпали его братья и сестры, придумал он.

Магия не позволяла сделать что-то из ничего, но с ее помощью можно преобразовать то, что уже есть, или перевернуть саму суть предмета или явления. Изучение принципов магии и подвело Гиса к идее, что любые правила можно обойти. Или извратить.

Его всегда раздражало, что, несмотря на безграничное могущество, приходилось подчиняться правилам хаоса, которые помогали сохранять баланс и распространялись как на низших бесов, так и на демонов-аристократов. Многие из них касались заключения сделок.

Нельзя навязывать смертным сделки. Нельзя врать, оговаривая условия. Нельзя причинять вред хозяину сделки, пока она не завершена. И, само собой, согласившись на сделку, демон обязан был выполнить ее условия в полном объеме. Так что дьявол был далеко не так лжив, как его рисовали себе людишки.

А еще любой демон, даже высший, обязан явиться на призыв. Конечно, простому смертному было не под силу призвать кого-то вроде Гиса, но он лично подсказал Анжело нужные слова. Призыв помогал обойти защитную магию борделя, ведь Гиса буквально пригласил войти хозяин сделки.

Оборотни не узнали, кто и как похитил ди Даскара у них под носом, и до сих пор не знают, где Лайнесс. Они бегут по ложному следу Люсиэллы, потому что Гис успел расставить вокруг города ловушки с запахом некроманта, чтобы отвлечь внимание желтоглазых от публичного дома. И главное, им не выйти на Анжело – об этом Гис тоже позаботился.

Ловкий маневр стоил потраченных сил.

Гис приблизился к поместью со своей грязной бесчувственной ношей. Он не спешил, наслаждаясь зарождавшимся вдалеке рассветом и тем, как голова Роя бьется о выпиравшие из земли корни деревьев. Ди Даскар так упивался своей властью, что позволил себе угрожать лучшему поставщику бренди во всем регионе. Он посмел ударить Анжело. И теперь ему пора узнать свое место.

Всего лишь мусор под ногами демона.

Бум-бум-бум – считала ступеньки в подвал голова Роя. Ему будет очень больно, когда он очнется, но это не помешает ему рассказать все, что знает.

Утащив его в дальний угол подвала, Гис остановился и хлопнул в ладоши. Стена тяжело отъехала в сторону, пропуская демона в один из тайников поместья. Но не успел Гис затащить ди Даскара внутрь, как один из амулетов на его теле стал мерцать сквозь плотную ткань рубахи.

– Ну конечно. – Демон сорвал заговоренную бирюзу с шеи Роя и растер пальцами в пыль.

Он уничтожил большую часть защитных талисманов еще до того, как покинул публичный дом, – в основном побрякушки ди Даскара были бесполезным мусором. Но парочка амулетов была изготовлена настоящими ведьмами, они могли создать проблемы. Один из них помешал Гису телепортироваться напрямую в поместье – заклинание, которое на него наложили, могло вступить в конфликт с защитными чарами, которыми демон окружил свое поместье.

Убираться из публичного дома пришлось быстро, поэтому Гис решил разобраться с ними на месте и перенес Роя в лес, к незримой черте, что отделяла его владения от остального мира. Там он уничтожил оставшиеся амулеты, а тонкий шнурок с голубеньким камушком, прятавшийся под воротом, остался без внимания.

– Сколько с тобой возни, – вздохнул Гис, шаря по карманам Роя. – Разодет в побрякушки хуже городской площади на праздник.

Он избавил ди Даскара от всего, что могло помешать их разговору: фиолетового камушка в маленьком бархатном мешочке, который он прятал в сапоге, и витого браслета из черненого серебра на левой руке. Гис едва не расхохотался, обнаружив нательный крест, который ди Даскар прятал в нагрудном кармане. Человечек явно был готов воспользоваться любой защитой, которую могли предложить ему высшие силы, не беспокоясь о том, что церковь бы не одобрила ни его дружбу с оборотнями, ни ведьмовские талисманы. Особенно умиляло то, что прямо под крестом на груди ди Даскара были две магические татуировки: от гипноза и от сглаза.

Рой ди Даскар был олицетворением всего самого противного в людишках: алчности, лицемерия и страха.

– Подъем, Рой! – рыкнул Гис, отвесив человечку звонкую пощечину.

Ди Даскар распахнул глаза, с трудом пытаясь сфокусировать взгляд. Голова звенела, как колокол, а он никак не мог понять, где находится. Последним, что он запомнил, были недобрая улыбка и опасные фиолетовые глаза. И эти же глаза смотрели на него сейчас.

Только он был уже не в своем уютном кабинете. Рой с трудом сосредоточился и изучил беглым взглядом помещение. Подвал без окон. Сырой и холодный. Его одежда почему-то была мокрой и грязной, и по телу бежали мурашки. Рой не столько мерз, сколько поддавался страху.

Помещение было просторным, но захламленным. Вдоль стен тянулись полки, уставленные склянками и пузырьками с сомнительного вида содержимым. Чуть в стороне стояли столы, заваленные книгами и бумагами. На стенах горела пара факелов, но помещение все равно было мрачным и напоминало пыточную. Слишком много странных железных предметов и оружия. А в некоторых банках были части тел.

Но больше всего пугали демонические руны и странные письмена на стенах.

– Ты – чернокнижник, – выдохнул Рой ту же фразу, с которой потерял сознание несколько часов назад.

Рука тут же потянулась за оберегом от темных сил, но ухватила воздух.

– Не ищи свои цацки, – ухмыльнулся Гис, наблюдая, как дрожащие грязные пальцы Даскара ищут защитные амулеты, которых нет. – Тебя, кстати, тоже никто не ищет. Точнее, никто не найдет.

– Мы можем договориться? – Рой сразу понял, что лучше сотрудничать. – Я могу быть вам полезен.

– О чем мне договариваться с таким, как ты, Рой? Что ты можешь мне предложить?

Гис не скрывал презрения ни в голосе, ни во взгляде. Рой ди Даскар раздражал его с каждым мгновением все больше. Если бы не дурацкое заклинание, вытатуированное на его теле, он бы просто загипнотизировал его и услышал все, что нужно. Но вместо этого приходилось слушать блеяние Даскара и вести живую беседу.

Он мог попытаться обойти заклинание против гипноза, но был шанс серьезно навредить Рою. Не хотелось бы, чтобы тот тронулся умом или помер до того, как расскажет все, что нужно.

– Вы меня похитили. Значит, я вам нужен. – Рой облизнул пересохшие губы, стараясь не отвлекаться на жуткую боль в голове и всем теле. Он чувствовал, что от этого разговора зависит его жизнь. Давно он не попадал в такой переплет. И пусть теплый кабинет развратил его, но он все еще Рой ди Даскар. Человек, который не гнушался ничем ради достижения своей цели. Который мог договориться с кем угодно. И сейчас ему нужно было умаслить этого дьявола с фиолетовыми глазами. – Я могу помочь. Сделаю все, что скажете.

– Сделаешь что скажу? Так же, как сделал то, что просили оборотни? Кстати, что именно они просили? Рассказывай мне все, что знаешь. Что именно ты делал для желтоглазых?

– А взамен…

Даскар не договорил. Чернокнижник что-то пробормотал на незнакомом языке и едва заметно шевельнул пальцами, словно перебирая воздух. А потом правая рука Роя вцепилась ему же в глотку, перекрыв кислород. Он захрипел от страха, понимая, что не может дышать, а рука не подчиняется.

Крепкие пальцы давили на шею до тех пор, пока перед глазами не запрыгали цветные мушки. Только тогда рука разжалась, безвольной плетью повиснув вдоль тела.

– Условия здесь диктую я. Отвечай на мои вопросы, человечек, – хищно оскалился Гис, выдвигая клыки чуть вперед, – иначе будет очень больно.

– Я все расскажу, – позорно пискнул Рой, осознав, что торг неуместен. Единственным шансом на спасение было делать все, что прикажет демон, и надеяться, что тот посчитает его полезным и оставит в живых. – Прежде всего, ваши враги оборотни – мне не друзья.

Гис закатил глаза, а затем щелкнул пальцами. Один из камней в стене вылетел из кладки и упал между ног Роя, в паре миллиметров от его паха. Ди Даскар тут же поджал ноги, пытаясь защитить уязвимые места.

– Рой, врать нехорошо, – нравоучительно сказал Гис. – Еще раз попытаешься меня обмануть – и будешь умолять о смерти. Ты пахнешь женщиной. Женщиной-оборотнем. У тебя не просто друзья среди оборотней, у тебя любовница среди них, – Гис чуть сморщил нос. – Кстати, она, случаем, не мать Лайнесс?

Ди Даскар нервно сглотнул, а затем сделал над собой усилие, пытаясь унять бешено колотившееся сердце. Чернокнижник видел его насквозь. Значит, придется говорить правду. Было страшно представить, что сделают с ним Тэкс и Дайна, когда узнают, что он выдал их секреты. Если, конечно, он доживет до встречи с ними. Сейчас же он в полной власти демона.

Рой тяжело сглотнул. Оборотни не смогли его защитить, их план на грани провала, а повелитель, по словам Дайны, не может прийти на помощь. Возможно, пора сменить сторону? Но как ему привлечь внимание чернокнижника? Что предложить?

Ди Даскар не впервые думал о том, как ему выжить. Но именно сейчас он остро чувствовал, что, как никогда, близок к смерти. Чернокнижник явно не желал иметь с ним ничего общего. Вытрясет информацию и прирежет, как свинью.

Рой вдруг вспомнил про Лайнесс. Она должна быть у чернокнижника. Есть ли шанс, что она где-то неподалеку? Если он сможет сбежать с ней, то оборотни простят ему ошибку и возьмут под защиту.

Все эти мысли вихрем пронеслись в гудящей голове главы гильдии убийц, а потом он сосредоточился на главном. Ему нужно вывести разговор на Лайнесс и узнать, где она.

– Я сотрудничаю с оборотнями около двадцати лет, – осторожно начал Рой. – Когда на них объявили охоту, городская стража и рыцари ордена выискивали желтоглазых по ночам. Их налеты причиняли массу беспокойств мне и моей банде головорезов. Мы в те времена залегли на дно – в прямом смысле этого слова, – прятались в катакомбах под городом, как крысы. Тогда я впервые встретился с Тэксом и его помощницей, Дайной. Они предложили свое покровительство и помощь в становлении моей власти в обмен на убежище.

– И ты согласился, несмотря на то, что каждое полнолуние эти твари теряют остатки своих мозгов и убивают все, что видят.

– Мне нужна была их помощь, – просто сказал Рой. – Много лун они прятались в тех катакомбах. Мы обустроили их так, чтобы запирать стаю в моменты превращений.

– Успешно? – насмешливо спросил Гис, зная, каким будет ответ.

– Не всегда, – нехотя ответил Рой, вспоминая, сколько раз все шло не по плану и сколько его хороших парней погибло в стычках с желтоглазыми монстрами.

– Но ты продолжил их покрывать.

– Потом уже не было выбора, – твердо ответил Рой.

Он не врал. Сотни раз жалел, что приходилось дальше сотрудничать с Тэксом. Минусов в итоге оказалось куда больше, чем плюсов.

– Продолжай, – позволил Гис.

– Восемнадцать лет назад мне принесли новорожденного младенца. Тэкс лично его принес. Сказал, ребенок особенный. Что это оборотень, который не обратится в полнолуние. Что я должен дать ей свою фамилию и вырастить в тайне, чтобы никто о ней не узнал, а когда ей стукнет восемнадцать, передать Тэксу. Моей задачей было обеспечить Лайнесс полную безопасность. – Рой скривился, вспомнив, как вызверилась Дайна, узнав, что девчонку похитили. – Лайнесс у вас?

– Продолжай, Рой. Мы приближаемся к самой интересной части твоего рассказа.

– Я нашел разорившихся мелких дворян. Их дочка тяжело болела с самого рождения, и они потратили все состояние на ее лечение. Идиоты. Как по мне, лучше бы сразу от нее избавились…

– Рой, твое мнение мне неинтересно. – Гис щелкнул пальцами, и еще один камень выпал из стены, в этот раз задев ухо Даскара. – Ты предложил семье Виллайо денег в обмен на заботу о Лайнесс. Девчонка под присмотром, а тебе не нужно с ней возиться. Умно.

– Я заплатил Виллайо прорву денег, – возмутился Рой. – Они заботились о ней, дали образование.

– Оборотням нужна грамотная марионетка? – изогнул брови Гис.

– Не знаю, – пожевал губами Даскар. – Я перестраховался. Мало ли, вдруг она должна им что-то прочитать. Я старался, чтобы она не выросла крестьянкой.

– Почему ты предположил, что она должна что-то им прочитать?

Гис ухватился за странное предположение, уверенный, что не просто так ди Даскар пекся об образованности подкидыша Тэкса. Наверняка было что-то, что навело его на эту мысль.

– Не знаю. Я… правда почти ничего не знаю. Клянусь.

– Мое бренди крепче твоих клятв. Избавь меня от них, – отмахнулся Гис, а потом хищно посмотрел на Роя. – Ты недоговариваешь.

– Я все сказал! – выпалил Рой. Он не хотел больше ничего рассказывать, но стоило чернокнижнику сделать шаг в его сторону, как ди Даскара прорвало. – Я много раз пытался узнать, зачем Лайнесс нужна Тэксу. Что в ней такого особенного, кроме того, что она не обращается. Дайна лишь однажды проболталась, что Лайнесс какой-то аномальный оборотень и должна будет открыть тайник.

– Что за тайник? – Гис подскочил к Рою, вцепившись пальцами в ворот его грязной рубахи. – Где он?

– Я не знаю, – замотал головой ди Даскар. – Только знаю, что тайник очень важен повелителю оборотней.

– Нуару?! – рыкнул Гис, встряхнув Роя. – Говори, человечек!

– Не знаю! Я…

– Отпустите его!

Гис обернулся на голос Лайнесс, которая вбежала в открытую дверь подвальной комнаты. Мысль о тайнике Нуара так его взбудоражила, что он не услышал ее шагов раньше.

– Лайнесс, уйди, – спокойно приказал Гис.

Он отметил, что она легко преодолела барьер – красную линию, начерченную прямо на пороге комнаты. Войти могли лишь с позволения Гиса, но Лайнесс просто перешагнула через нее. Кусочки мозаики складывались в голове демона.

Оборотень, который проходит любые барьеры. Неважно, будь то магический круг или линия запрета, Лайнесс преодолевала их без труда. И теперь Гис знал, почему она была так нужна Тэксу. А если быть точным, то не Тэксу, а Нуару.

За пару мгновений ценность Лайнесс выросла во сто крат. Гис больше не считал ее пешкой в этой игре. Нет, в этой партии ей отведена очень важная роль.

– Лайнесс! – радость в голосе Роя была такой же лживой, как и его улыбка, и не заметить это могла только наивная Лайнесс. – Доченька, ты в порядке? Я так волновался о тебе!

– Я же сказал – не врать! – зарычал Гис, зверея от бездарной актерской игры человечка.

Из стен посыпались камни, а пол задрожал под ногами, как при землетрясении. Лайнесс вскрикнула и отскочила к шкафу с зельями, хватаясь за него, чтобы устоять на ногах. Ни один камень не попал в нее, они все обрушились на Роя. По его лицу из разбитого лба текла кровь, а губы кривились от боли.

Сердце Лайнесс сжалось при взгляде на отца. Он будто постарел на много лет. На глаза девушки навернулись слезы – она всегда трепетно хранила в памяти образ отца. Такого сильного и красивого, одетого в дорогие одежды. А сейчас он напоминал старика – сгорбленный, израненный и несчастный.

И все из-за монстра с фиолетовыми глазами.

Лайнесс должна была помочь отцу и спасти его во что бы то ни стало. Она решила это еще в тот миг, когда, выглянув в окно, увидела, как Гис тащил бесчувственное тело в дом. Несмотря на тьму ночи, она узнала отца сразу. И сейчас его истерзанный вид придал ей мужества. Она сделает все, чтобы спасти его.

– Умоляю, отпустите его! – взмолилась она, глядя на демона.

– Лайнесс, он не стоит твоих молитв.

Гис поморщился, не веря, что она ведется на жалобное лицо Роя, который продолжал лепетать что-то про отцовскую любовь. Демон решил, что погрузит Лайнесс в сон, чтобы без помех продолжить разговор с ди Даскаром. Аномалия или нет, но его заклинания прекрасно на нее действовали.

Он уже собирался произнести заклинание, как особенно крупный камень выпал из стены ровно над головой Лайнесс. Помня, какая девчонка хрупкая и слабая, демон выругался себе под нос и взмахом руки увел камень в сторону, до того как он размозжил Лайнесс голову.

Но вместо благодарности за спасение Лайнесс смахнула со стеллажа кучу флаконов, а потом стала хватать все пузырьки без разбору и кидать ими в Гиса, целясь ему в ноги.

Гис едва не завыл от боли, когда его редкие коллекционные яды обернулись против него. Каждый из них он сделал сам, смешивая наиболее редкие и смертоносные ингредиенты. У каждого яда свои особенности, но все они были направлены на то, чтобы причинять муки, сравнимые разве что с пребыванием в геенне.

И вот теперь все они смешались, вступив в жуткую реакцию и выжигая его плоть, заставляя корчиться от боли. Все силы демона уходили на то, чтобы не позволить своему телу распасться на куски под воздействием собственноручно приготовленной отравы.

– Не трогай это! – взревел Гис, увидев у нее темно-фиолетовый пузырек.

Одна капля – и от Лайнесс не останется и мокрого места. Гис зашептал заклинание, чтобы защитить смертную от действия ядов, которые могли нанести ей непоправимый ущерб, а эта паршивка бросила пузырек с кислотой ему прямо в лицо.

Глаза выжгло за долю секунды.

Гис упал на колени, пустив все силы на исцеление, а Лайнесс, увидев, что демон ослеп, кинулась к отцу, который уже пытался под шумок уползти из пыточной.

– Скорее, отец, скорее, – шепнула Лайнесс, помогая ему подняться.

Роя ди Даскара не надо было просить дважды. Превозмогая боль в сломанных ребрах и головокружение, он позволил Лайнесс увести его из подвала. Они шли медленно, Рой наваливался на девушку, с трудом переставляя ноги, а Лайнесс молилась, чтобы демон как можно дольше оставался слепым. Ей нужно вывести отца из поместья и надеяться, что он сможет привести помощь. И что Гис не прикончит ее за то, что она сделала.

– Отец, скорее, нужно уходить, – Лайнесс прогибалась под тяжестью Роя, но упорно вела его в сторону беседки с купелью. – Я знаю, как вам выбраться.

Еще пару дней назад она заприметила просвет в живой изгороди за статуями полуконей-полурыб. Она уже не помышляла о побеге, но из любопытства решила посмотреть, что там, и обнаружила узкий лаз. Она не решилась в него лезть, и правильно сделала. Выглянув в окно второго этажа, она обнаружила, что эта изгородь – край территории поместья. В паре шагов от нее начинался глубокий овраг, такой крутой и заросший, что она не рискнула бы погнать туда лошадь. Но человек вполне может пробраться сквозь него. К тому же есть шанс спрятаться в лесных зарослях.

Она постарается удержать демона сколько сможет, чтобы дать отцу шанс на спасение.

Только вот сможет ли она хоть что-то сделать?

Она вела отца вдоль купели, то и дело оглядываясь, не зная, в какой момент на нее обрушится гнев Гиса.

– Быстрее, быстрее, пролезайте, – она указала на лаз. – На той стороне овраг, спускайтесь в него, а я постараюсь задержать…

– Ты здесь не останешься! – отрезал Рой, крепко сжав ее руку. – Мы уйдем вместе.

– Отец, я… я не могу, – Лайнесс едва сдерживала слезы, цепляясь за крепкую большую руку.

Она вспоминала, как обнимала эту руку в детстве, прижимаясь к ней лбом, во время редких визитов Роя в дом Виллайо. Как его большая ладонь ложилась ей на макушку, чтобы встрепать волосы. Как он хлопал ее по плечу на прощание.

– Демон надел на меня ошейник, – всхлипнула Лайнесс, с трудом выпуская руку Роя. – Едва ступлю за территорию поместья, он начнет меня душить.

– Какой еще ошейник? – Рой уставился на ее тонкую белую шею, где ничего не было. – Идем. Немедленно.

Он потащил Лайнесс к изгороди, проталкивая ее в лаз, и она вскрикнула от боли и страха. Незримая глазу удавка была у нее на шее и сжималась, перекрывая кислород.

Девушка кинулась назад, едва не сбив Роя с ног, хватаясь за горло. Давление ослабло, но она все еще чувствовала жжение на шее.

– Нет, я не могу… мне нельзя уходить из поместья! Спасайтесь без меня. Вернитесь с помощью и…

– Что ты несешь, дура?! – Рой ди Даскар отвесил Лайнесс звонкую пощечину, вымещая на ней гнев за все, что с ним случилось. За все годы, что ему приходилось терпеть ее глупый лепет. Он проклинал тот миг, когда связался с оборотнями и этой девчонкой. Знал бы, сколько от нее будет проблем, утопил бы в болоте еще в младенчестве. – Мое спасение – это привести им тебя. Если приду один, с меня спустят шкуру! Лезь давай! Ну!

Он грубо пихнул ее к изгороди, не обращая внимания на слезы, бежавшие по ее лицу. Лайнесс испуганно терла покрасневшую щеку, не понимая, чем заслужила гнев отца. Он никогда так себя с ней не вел.

– Отец, я… Мне страшно.

Рой ничего не сказал, только вцепился ей в плечо и поволок к лазу. Лайнесс закричала, давясь хрипом и болью, но он не слушал ее, проталкиваясь сквозь живую изгородь. Ветки кололи лицо, но на это он тоже не обращал внимания. Выбраться любой ценой и отдать девчонку желтоглазым.

Ди Даскар опомнился, только когда Лайнесс начала царапать его руку ногтями. Он хотел отвесить ей еще одну пощечину, чтобы она пришла в себя и прекратила упираться, но вдруг увидел, что лицо ее белое, как мел, а губы синюшные. Она шевелила ими, то ли пытаясь что-то сказать, то ли кричать, но из них не вырывалось ни звука.

– Проклятие! – Рой понял, что слова про ошейник были правдой, и с силой пихнул Лайнесс обратно в лаз, пока она не умерла вместе с его надеждой на милость Тэкса. – Как же ты меня достала за эти годы, глупая, бесполезная девка!

Лайнесс рыдала, хватая ртом воздух, съежившись на полу у купели, а Рой мечтал размозжить ей башку, лишь бы она заткнулась. Злость и боль выжигали его изнутри, как и осознание, что он в ловушке. Уйдет без Лайнесс – его прикончит Тэкс, останется – его прикончит чернокнижник. Можно сбежать самому и привести оборотней сюда позже. Но что, если к тому моменту чернокнижник оправится и ускользнет с Лайнесс?

А если ударить девчонку так, чтобы она потеряла сознание, и унести на руках? Тогда магия пропустит ее? Ведь она не будет сбегать – он ее унесет.

– Отец, почему вы…

– Я не твой отец! – в бессильной ярости заорал Даскар. – Хватит рыдать! Вставай!

Рой тряс ее за плечи, словно тряпичную куклу, потеряв всякое самообладание. Он шарил пальцами по тонкой шее, силясь нащупать ошейник, чтобы его сорвать. Лайнесс безвольно обвисла в его руках, только голова моталась из стороны в сторону. Даже слезы больше не текли.

Ей вдруг стало безразлично, что будет дальше. Слова человека, которого она считала отцом, почитала и любила, которому верила, обрушились на нее, словно ушат ледяной воды. Они стекали за шиворот, обжигая нутро, оставляя за собой лишь пустоту.

Желтоглазая. Оборотень. Аномалия.

Она не дочь Роя ди Даскара. Она даже не человек. Она была нужна всем только для каких-то своих целей, а вся ее жизнь оказалась ложью. Но больнее всего было оттого, что любовь отца тоже была таковой.

Никому нет до нее дела. И никто не придет и не спасет ее.

Вдруг все озарила фиолетовая вспышка. Она ослепила Роя, и он разжал свои пальцы, а затем его крик вспорол безмятежный воздух беседки. Неведомая сила оторвала его от пола и утянула в сторону.

Лайнесс заставила себя подняться на трясущиеся ноги и обернулась.

Рой ди Даскар извивался в воздухе над купелью, как уж, а чуть в стороне стоял Гис. Лайнесс изумилась тому, что на его теле не было никаких ран. Ни единого следа от тех ожогов, что расплывались под цветными жидкостями из маленьких склянок, которые она в него кидала. И если уж на то пошло, то Гис выглядел не так, как обычно.

Демон будто стал еще выше, чем был. На голове сквозь растрепанные черные волосы проступали небольшие фиолетовые рога, чуть изогнутые и очень острые на концах. Зрачки снова стали по-змеиному узкими. Из кривившегося в презрении рта виднелись клыки. Его руки тоже изменились: пальцы будто удлинились, вместо ногтей появились когти, а сами руки по локоть были черными, будто он носил угли.

Но больше всего поразил длинный тонкий хвост, увенчанный пикой и извивавшийся вокруг тела демона.

Лайнесс смотрела на него и не могла заставить себя пошевелиться. Страх, который преследовал ее все эти дни, а сегодня достиг апогея, вдруг пропал. Только сейчас она по-настоящему поняла, что ничего не сможет сделать. Глупо было надеяться, что она сможет сбежать. Глупо было думать, что она хоть что-то может против него.

Безразличие, которое охватило Лайнесс после признания Роя, что он ей не отец, крепло. Если демон решит убить их здесь и сейчас, его никто не остановит. Так зачем пытаться? Чего ради бороться за никчемную жизнь, если у нее нет и призрачного шанса на победу?

Да и жизни у нее, по сути, тоже никакой нет.

– Ты посмел ударить моего торговца вином, а теперь смеешь бить и красть мою Лайнесс, – хищно оскалился Гис, щелчком пальцев ломая Даскару все кости разом.

Тот барахтался в воздухе, издавая нечленораздельные звуки, но молить о пощаде не получалось – он откусил себе язык. Но Гиса это уже не волновало. Он решил, что больше не станет тратить время на разговоры, а проведет ритуал и добудет необходимую информацию. Всего-то нужно вырвать гнилое сердце Роя из его груди. Чтобы все получилось, оно должно еще биться.

Но прежде, чем Гис успел осуществить задуманное, земля под ногами задрожала. И в этот раз дело было не в его магии.

Лайнесс снова упала на четвереньки, не удержавшись на ногах. Небо над ее головой заволокло черными тучами, воздух стал тяжелым, будто вот-вот начнется дождь. А затем последовала короткая, будто удар молнии, вспышка, и между Лайнесс и Гисом появилась девушка.

Лайнесс уставилась на нее во все глаза – она никогда не видела никого красивее, чем незнакомка перед ней.

На ней была необычная одежда: высокие черные сапоги, мужские обтягивающие кожаные штаны серебристого цвета и белая рубашка со свободными рукавами, перетянутая корсетом. Несмотря на то, что ее лицо перекосило от гнева, девушка была прекраснее сказочных фей из сказок няньки Мэгги. Красивая, точеная фигура, бледная аристократичная кожа, длинная шея, высокие скулы, полные губы и большие, невероятно яркие голубые глаза.

Она стояла перед ней, сжав кулаки, которые светились алым, будто она прятала пламя в ладонях. Лайнесс кожей чувствовала, что эта девушка тоже демон, как Гис. От нее исходила невероятная сила. А еще злость.

Незнакомка вдруг звонко выкрикнула одно непонятное для Лайнесс слово, и Рой ди Даскар исчез, будто его и не было.

– Давно не виделись, палач, – вздохнул Гис, понимая, что ночь будет долгой и полной его боли. – Налить тебе вина? Хотя ты же у нас не пьешь.

Он попытался незаметно начертить защитное заклинание, но демонесса в мгновение ока оказалась перед ним. А затем ее кулак с такой силой врезался в грудь Гиса, что тот отлетел в статую, расколов ее пополам.

– Геенна тебя поглоти, Лотос! – взвыл от боли Гис, направляя магию на исцеление вновь покалеченного тела. – Что ты тут забыла?!

– Ты нарушил условия своего заточения в мире смертных, Вагис, – голос демонессы переливался звонкой мелодией. – Думал, что сможешь меня обмануть?

– Дражайшая сестра, – расплылся в ехидной улыбке Гис, внимательно наблюдая за ней. Если Лотос материализует свою катану^[1], то его телу придет конец. – Я отбываю наказание тихо и мирно. Живу как отшельник, не воюю с людишками, экономлю силы, которых, благодаря тебе, почти нет, не призываю своих слуг, не пытаюсь вернуться домой. Я ничего не нарушал.

– Вагис, кому ты врешь? – устало закатила глаза Лотос. – Я демонический палач – меня нельзя обмануть. Видишь руны на моих ладонях? Они горят алым, потому что ты нарушил условия наказания – заключил сделку со смертным. А тебе на триста лет запрещено заключать сделки. Особенно с людьми.

– Лотос, Анжело сам меня призвал. Не знаю, где он разузнал, как призвать высшего демона, но я не мог не ответить на его призыв. Это правило более священное, чем мое наказание. Он предложил условия. Я был вынужден согласиться…

Гис почти успел увернуться, но Лотос все равно обрушила на него еще удар. На этот раз Гис отлетел в статую русалки, снеся ей голову.

– Шалость не удалась, брат, – хмыкнула Лотос, легко уклоняясь от заклинания разъяренного Гиса. – Не трать силы, знаешь же, что не справишься со мной. Ты и так потратил много магии из того, что я тебе оставила. А ведь прошло только пятьдесят лет.

– Хорошо. Я заключил сделку со смертным, – признался Гис. – У меня есть причины, Лотос.

– Разумеется, – качнула головой палач. – У всех провинившихся есть причины и оправдания.

– Твой голос на суде был за меня и мою правду, – напомнил Гис. – Ты знаешь, что Нуар меня подставил.

– Это уже неважно, Вагис. Вы с Нуаром наказаны за то, что нарушили баланс и вмешались в людскую историю. И сейчас я здесь, чтобы напомнить тебе, что бывает с теми, кто пытается играть против моих правил.

Лотос хлопнула в ладоши и заговорила жутким голосом. Тучи на небе стали еще черней, чем раньше, а поднявшийся ветер завыл так сильно, что Лайнесс зажала уши. Глаза палача загорелись голубым пламенем, вся вода в купели превратилась в кровь.

А потом Лотос подскочила к Гису и легко, будто он ничего не весил, столкнула в купель.

– Клянусь, я отомщу тебе, Лотос. Будь у меня меч, ты бы не была такой самодовольной.

Лайнесс казалось, что кровь утягивает Гиса на дно. Он пытался вырваться, но лишь сильнее погружался.

– У тебя был меч, брат мой, и ты все равно не справился со мной. Никому не под силу остановить меня, когда руны на моих руках горят огнем, – Лотос присела на корточки у края купели, наблюдая, как Гис трепыхается, пытаясь не погрузиться с головой. – Как тебе ощущения, Вагис? Неприятно, наверное, тонуть в крови невинных людей, которых ты убил?

Вагис уже не мог ответить. Проклятая кровь, которой палач наполнила купель, вытягивала из него силы и жизненную энергию. Такими темпами от него ничего не останется. Как только он потеряет все силы, наступит очередь его тела. Оболочка будет разрушаться до тех пор, пока от него не останется одна сущность. И тогда Гис будет еще двести пятьдесят лет бродить в мире смертных слабой бесплотной тенью, а уничтожить его сущность будет проще простого.

Лайнесс не знала, что задумала Лотос, но догадывалась, что Гис в большой опасности. А отец и вовсе исчез. Земля перестала дрожать под ногами, а небо немного прояснилось, обнажая первые полосы рассвета.

Девушка осторожно встала, обратив этим движением внимание демонессы на себя. Голубые глаза встретились с медово-желтыми – обе застыли, изучая друг друга.

– У тебя чистая душа, – спустя несколько минут молчания сказала демонесса. – Обычно никто не может долго выдерживать мой взгляд. Можешь подойти, я не трону тебя.

– Почему никто не может смотреть вам в глаза? – Лайнесс медленно приблизилась и тоже села на корточки, стараясь не смотреть на купель.

– Потому что в моих глазах смотрящий видит кошмары своих прегрешений. Твои глаза, кстати, тоже необычные, – отметила Лотос.

– Гис сказал, я – аномальный оборотень, – тихо сказала Лайнесс. – Что вы с ним сделали? И что сделали с моим… – Она запнулась на слове «отец» и не смогла произнести его вслух. Такое привычное и родное, оно вдруг полностью утратило смысл. – Что с Роем ди Даскаром?

– Роя ди Даскара я выкинула на другой континент, стерев ему память. Он хоть и человек, но сильно провинился. А Вагис в данный момент тонет в крови тех невинных, что погибли по его вине. Он совершил очередной проступок. Теперь расплачивается.

– Я слышала ваш разговор, – почти шепотом сказала Лайнесс. – Гис умрет?

– Нет, развеять его в вечности не входит в мои планы. Но он не выберется, пока не станет никчемным призраком. Будет знать, как меня злить, – Лотос внимательно посмотрела в лицо Лайнесс. – Хочешь его вытащить? Прыгнешь за ним?

Лайнесс вздрогнула – вопрос демонессы прозвучал жутко, а красивый голос так и сочился ядом. Ей даже посмотреть на кровь было страшно, не то что прыгнуть.

– Я не хочу спасать его. Но если он станет призраком… – Лайнесс прикоснулась к шее, там, где еще недавно затянулся ошейник.

Лотос не нужно было объяснять. Она видела ошейник, который Гис надел на желтоглазую, и понимала, чего та боится. Она усмехнулась и щелкнула пальцами.

Лайнесс ощутила небывалую легкость. Внешне ничего не изменилось, но она почувствовала свободу.

– Ты свободна, волчонок. Можешь уходить – тебя мне наказывать не за что. Оставь Вагиса и убирайся отсюда.

Лайнесс поднялась на ноги и уже хотела было уйти, но напоследок заглянула в голубые глаза Лотос, и ее будто молния ударила. Внутри что-то взорвалось от обиды и немой злости. Эта красивая демонесса отнеслась к ней будто по-доброму, но смотрела глазами, полными жалости и презрения. Джонатан и Мара Виллайо всю жизнь смотрели на нее с холодом. Учителя избегали ее взгляда, а Рой ди Даскар еще несколько минут назад смотрел на нее с ненавистью. Гис смотрел на нее с раздражением.

Он брезгливо называл ее оборотнем, эта Лотос назвала волчонком. Они все глядели на нее и не видели ничего хорошего и достойного внимания.

Нужно было последовать совету Лотос. Воспользоваться шансом и сбежать. Да только за оградой поместья ее никто не ждал, а новая жизнь могла начаться чуть позже. Например, после того как Лайнесс вытащит Гиса из купели крови. Поможет ему и скажет, что он у нее в долгу.

Какой тогда будет взгляд у демона?

– А если я хочу его вытащить? Тогда не будете превращать его в призрака? – Лайнесс сама поразилась тому, как ровно и твердо прозвучал ее голос.

Демонесса от неожиданности приоткрыла рот – она явно не ожидала, что Лайнесс воспримет ее слова всерьез.

– Ты либо отчаянная, либо сумасшедшая, – сказала палач, а потом залилась смехом. – Слышишь, Вагис? Тебя тут спасать собрались.

Гис не ответил, а Лотос еще несколько секунд испытующе смотрела на девчонку, думая, что та откажется от своей бредовой затеи. Испугается и передумает.

– Позвольте его спасти, – уже менее уверенно попросила Лайнесс, думая, что сошла с ума.

– Хорошо, – кивнула Лотос. – Вытащишь его, и я закрою глаза на его сделку со смертным. Даже верну часть сил, что он потратил. Но у тебя мало времени. Замешкаешься – и сама утонешь в проклятой крови. А если сделаешь хоть глоток – отравишься.

– Что? – Лайнесс уже пожалела, что сразу не ушла. И плевать, как на нее смотрят. На мертвую уже никак не посмотрят. – Нет, вы не предупреждали, я…

– Поздно.

Спорить было бесполезно, и, пока Лотос не столкнула ее, как до этого Гиса, Лайнесс примерно прикинула, где должен быть демон, набрала в легкие побольше воздуха и, зажмурившись, прыгнула в купель.

Стараясь не думать, что плывет вслепую в вязкой крови, шаря на ощупь ногами и руками, Лайнесс мечтала о собственной смерти. Сердце колотилось о ребра от страха и отвращения. Неужели все это было правдой? Полная купель крови невинных людей? Кем они были при жизни? Зачем Гис их убил? Заслужил ли Рой ди Даскар того, что с ним произошло? И за что ей все это?

Лайнесс вдруг подумала, что если сейчас умрет, то никто и не вспомнит о ней. Разве что Лиззи. У нее нет друзей, нет возлюбленного, нет семьи. Она никому не нужна.

Для чего она существует? Зачем продолжает барахтаться, цепляясь за свою ничтожную жизнь? Что ждет ее после того, как она выплывет?

Липкие кошмары пробирались в голову, оплетая, лишая воли. И только одна мысль продолжала биться в голове – она должна спасти Гиса. Она его вытащит. И Лайнесс вцепилась в эту отчаянную идею и плыла.

Она нащупала его ногу в тот момент, когда решила, что умрет в купели, захлебнувшись в чужой крови. Лайнесс притянула Гиса к себе, обхватила руками и изо всех сил оттолкнулась от дна, выплывая наверх.

– Неплохо, – хмыкнула Лотос, не спеша подавать руку.

Лайнесс из последних сил вылезла из купели и стала вытягивать Гиса. Он был таким тяжелым, что она едва не кувыркнулась обратно, но все-таки вытащила его.

– Ты меня удивила, – призналась Лотос, щелчком пальцев возвращая Вагису потраченные в купели силы, как и было оговорено. – Волчонок, – позвала она, наклоняясь к уху Лайнесс. – Ты мне нравишься. Если сможешь еще раз меня удивить, я выполню твое желание.

– Я никогда не стану заключать сделок с демонами, – закашлялась Лайнесс.

Она все-таки хлебнула крови, и теперь ее горло горело, голова стала тяжелой, а перед глазами поплыло. Она не хотела и дальше разговаривать с Лотос. Все, чего ей хотелось, – это лечь и уснуть.

– Не зарекайся, – миролюбиво улыбнулась Лотос. – К тому же из всего круга тринадцати я лучшая кандидатура, чтобы заключить сделку. Уж точно не Вагис. Прощай, – она поднялась на ноги и коротко кивнула очнувшемуся Гису. – Не скучай, брат. И веди себя хорошо, иначе я приду за тобой, – с издевкой пропела Лотос и растворилась в воздухе.

Лайнесс смотрела на Гиса. Он хмурился, не глядя на девушку, стоя у края купели, которая снова наполнилась прозрачной теплой водой.

Она хотела было встать, но мир пошатнулся, и она упала на мраморный пол. Он показался ледяным. Тело стало бить дрожью, а жжение в горле сменилось тошнотворной горечью. Лайнесс слышала, как громко и сильно стучит ее сердце, так, будто вот-вот пробьет грудь. Но в этот раз не от страха. Видимо, она все-таки отравилась.

Сознание уплывало, а тело вдруг показалось легким, как пар, клубившийся над купелью. Лайнесс увидела лицо демона. Он сидел рядом и смотрел на нее. В его взгляде не было презрения.

Лайнесс знала, что победила. Победила Лотос, свой страх, даже Гиса. Неважно, что будет дальше. Он может снова надеть на нее ошейник или использовать в своих целях, но они оба будут знать и помнить, что она сделала сегодня.

– Я тебя не боюсь, демон, – выплюнула Лайнесс и впервые засмеялась ему в лицо, а затем потеряла сознание.

Глава 6. Свобода

Лайнесс снились кошмары. То она бежит через непроходимый темный лес, а за ней скачут огромные ожившие статуи-кони с рыбьими хвостами, то сидит за обеденным столом с семьей Виллайо, и все они тычут в нее пальцами и повторяют, что желтоглазым место в аду. Рой ди Даскар снова и снова кричит, что он ей не отец, и раскатисто хохочет. Картинки сменяют одна другую, сливаясь в размытое пятно непрекращающегося смеха и издевок. А Лайнесс все бежит и бежит, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Она пытается звать на помощь, но у нее изо рта не вырывается ни звука. А еще она знает, что никто за ней не придет.

Зловещий смех звучит над ее головой, пока ее затягивает в сырую землю. Лайнесс в отчаянии вскидывает руки к темному небу, надеясь на спасение. И в последний миг небо проясняется, а зловещий смех утихает.

И она видит лицо демона. Он смотрит с беспокойством, будто боится за нее. Лайнесс пытается что-то сказать, но земля набивается ей в рот. Гис хватает ее за руки и вытягивает из трясины за миг до того, как все поглотит чернота.

Лайнесс проснулась и сразу села, жадно хватая ртом воздух, все еще не понимая, что это был просто страшный сон.

– Тише, давай без резких движений.

Вкрадчивый голос Гиса откуда-то сбоку заставил Лайнесс вздрогнуть от неожиданности. Она с трудом сфокусировала взгляд и поняла, что находится в комнате, которую ей выделил Гис. И сам демон тоже здесь. Стоит рядом с кроватью и внимательно на нее смотрит.

– Что произошло? Святые, я же голая! – Лайнесс обнаружила, что, кроме тонкой белой простыни, на ней ничего нет. – Вы меня раздели! – возмущенно закричала она, кутаясь в простыню, краснея от злости и стыда.

– Это единственное, что тебя сейчас беспокоит?

Вопрос прозвучал искренне – Гис от удивления даже съязвить не смог.

Лайнесс открыла рот, чтобы высказать ему все, что думает о его мерзких манерах бандита и разбойника, но потом в ее памяти всплыли события прошедшего дня. Воспоминания затягивали ее в водоворот, и ей снова стало казаться, что она тонет в трясине. Лайнесс стала задыхаться от страха. Она не могла выдавить из себя ни слова, прямо как в том ужасном сне.

– Лайнесс, дыши, – голос Гиса был непривычно тихим и каким-то убаюкивающим.

Демон приблизился к ней и положил руку на острое плечо. Паника почему-то сразу отступила. Дыхание и пульс выровнялись, а Лайнесс наконец-то заставила себя посмотреть демону в глаза.

В них больше не было презрения и той снисходительной насмешки, что она привыкла видеть. Гис смотрел не так, как обычно. Словно увидел в ней что-то, чего не замечал раньше. Его все-таки впечатлило то, что она вытащила его из купели?

От воспоминания о том, как горячая, вязкая кровь стекала по ее рукам и волосам, как пропитанная ею одежда липла к телу, к горлу подступила тошнота. Новая волна ужаса захлестнула с головой, но Гис сжал ее плечо, возвращая в реальность, и дурнота отступила.

Лайнесс судорожно сглотнула, ища глазами кувшин с водой. Гис, будто прочитав ее мысли, материализовал кубок и протянул ей.

– Спасибо, – прошептала девушка, жадно утоляя жажду.

Напившись, она так и продолжила сжимать пальцами кубок, глядя на Гиса. Он уже успел отмыться и переодеться в чистое, и ей стало еще более неловко, что она сидит перед ним, прикрытая одной лишь простыней.

– Сколько времени прошло? – разбила тишину Лайнесс, пряча за вопросом испепеляющую неловкость.

– Почти два дня, – спокойно ответил Гис. – Обычный человек не пережил бы погружения в ту кровь. А ты смогла, хотя и сильно отравилась. Я уж думал, отправишься к праотцам.

– Два дня, – эхом повторила Лайнесс, не веря своим ушам.

Она все-таки отставила кубок и скользнула взглядом по комнате. На столике у кровати лежали книги и письменные принадлежности, а между свитками и чернильницей стояла бутыль бренди. На полу рядом с креслом Лайнесс увидела кубок, из которого обычно пил демон.

Кажется, он все это время был рядом с ней.

– Пришлось с тобой повозиться, – подтвердил ее догадки Гис, проследив за ее взглядом. – Зачем ты прыгнула за мной в купель с проклятой кровью, Лайнесс? Моя сестра освободила тебя от ошейника, ты могла уйти. Ты же видела, что я собирался сделать с Роем ди Даскаром, видела, сколько пролитой мной крови было в купели. Странно, что ты решила меня спасти. Особенно учитывая то, что незадолго до этого ты пыталась меня убить. Моими же ядами, – последние слова он произнес с неподдельным возмущением.

Лайнесс испуганно отвела взгляд. Гис приказывал всегда смотреть ему в глаза, но сейчас не было сил. Он выжидающе на нее глядел и требовал объяснений, а она не могла выдавить из себя и слова. Дерзость, с которой она сказала, что не боится его, улетучилась, будто ее и не было. Снова было не по себе в его присутствии.

– Простите за то, что напала на вас, – тихо сказала Лайнесс куда-то в сторону, боясь повернуться к нему. – Я не спала и видела, как вы тащили отца в дом. Услышала, как вы спускаетесь в подвал и… – Она не решилась озвучить, что любой ценой хотела спасти отца. Единственного, как ей казалось, человека, которому было до нее дело. – Думала, вы мучаете невиновного, – жалким голосом сказала Лайнесс, злясь на саму себя за то, как Рой обвел ее вокруг пальца.

– Невиновного?! Давно ли глава гильдии убийц стал невиновным? А почему сразу не святой? Лапушка, какая же ты наивная. Поверь мне, если бы моя сестра наполнила купель кровью жертв Роя ди Даскара, она была бы не меньше моей, если не больше.

– Я понимаю. – Лайнесс продолжала отводить взгляд. – Но он всегда был для меня любящим отцом. Я никогда не видела его с другой стороны.

– До вашей последней встречи, видимо, – прохладно заметил Гис. – Кажется, он пытался доставить тебя к своим заказчикам хоть полумертвой, лишь бы выполнить поручение.

Гис опустился на кровать рядом с ней и обхватил двумя пальцами ее подбородок, приподнимая лицо вверх и вынуждая встретиться с ним взглядом. Лайнесс вздрогнула, когда рука демона почти невесомо коснулась ее щеки там, куда ударил Рой. Его пальцы были прохладными, а прикосновения вызывали странные ощущения в теле и мурашки, пробежавшие по спине. Лайнесс затаила дыхание, глядя в его чуть прищуренные пытливые глаза, которые внимательно ее изучали.

Она смогла вздохнуть, только когда Гис убрал от нее руки.

– Теперь я все поняла, – призналась она, вспомнив, что кричал Рой, озверев от осознания, что не может вывести ее из поместья. – Он сказал, что не был мне отцом. Сказал, что должен отвести меня к кому-то. Вся моя жизнь – лабиринт лжи и интриг. Фамилия ди Даскар мне не принадлежит, а я не принадлежу сама себе. Всем от меня что-то нужно, даже вам. А я не хочу быть пешкой в играх оборотней, демонов или людей. Я… – Лайнесс сдержала слезы, хоть голос и предательски сорвался. – Я хочу быть свободной.

– Свободной… – Гис повторил ее последнее слово, прокатив его на языке. – Ты могла стать свободной. Могла уйти отсюда. Так почему осталась и вытащила меня? – снова спросил он.

Он смотрел так пристально и так сильно ждал ответа, что Лайнесс перестала дрожать. Она вдруг поняла, что он не злится на нее за нападение и попытку спасти Роя. Ему важна лишь причина ее безрассудного прыжка за ним в купель. Ему важно знать, почему она так поступила.

– Хотела увидеть ваше выражение лица, когда вы осознаете, что такого сильного, как вы, спасла такая слабая, как я. Хотела хоть раз стереть презрение с вашего лица.

Лайнесс выпалила это, думая, что он убьет ее за подобные слова, но он лишь продолжал прожигать ее глазами. У нее внутри все сжималось от этого взгляда, но не от страха. Это было что-то другое. Незнакомое и оттого только более тревожное.

– Ты не врешь, – протянул демон, растягивая губы в улыбке. – Клянусь огнем геенны, Лайнесс, ты аномалия среди всех аномалий.

– Вас это веселит? – опешила Лайнесс. – Я думала, вы будете смотреть на меня с уважением. Будете благодарны.

– Лапушка, я больше не посмотрю на тебя с презрением, будь уверена. Но, чтобы заслужить мое уважение, понадобится что-то посерьезнее храброго, но совершенно глупого поступка. Ты ведь могла умереть.

Лайнесс не стала ему говорить, что с самой первой их встречи ее не покидает чувство, что смерть идет за ней по пятам. Она ни минуты не чувствовала себя в безопасности, к которой так привыкла в доме Виллайо. Да, ее там не слишком любили, но уж точно не топили и не пытались задушить.

К тому же время от времени ее начинали терзать страхи: а что будет, если слуги демона вернутся и скажут, что ее нужно убить? Почему-то такой вариант развития событий казался ей наиболее вероятным.

– Лайнесс, жизнь смертных неприлично коротка… Цени каждый миг и не разбрасывайся ею по пустякам. Тем более ради такого, как я, – демон загадочно улыбнулся. – А теперь перейдем к главному: чего же ты хочешь в качестве моей благодарности?

– Чего хочу? – удивленно спросила Лайнесс.

– Лапушка, я же демон, – улыбка Гиса стала еще шире. – И я не люблю быть в долгу. А мой долг перед тобой теперь очень велик. Так что говори, как я могу тебя отблагодарить.

– Я могу попросить все, что угодно? – Сердце Лайнесс забилось чаще.

– Сделаю все, что в моих силах. – Гис благосклонно склонил голову в шутливом поклоне.

– Хочу быть свободной! – не думая выпалила Лайнесс.

– А что для тебя свобода, Лайнесс?

– Я хочу сама распоряжаться своей жизнью! Всю жизнь я была прикована к дому Виллайо, теперь к вашему. Я хочу сбросить оковы: больше никаких ошейников, интриг и всего этого. Ни гильдии, ни демонов, ни оборотней – хочу сама решать, куда идти и что делать.

– Да будет так, Лайнесс.

Гис щелкнул пальцами, и на кровати Лайнесс появились дорожная одежда, добротный плащ и обувь. А еще увесистый кошель с деньгами.

– Что это?

– Я дам тебе одежду, деньги и отличного коня. Ошейника на тебе нет, препятствовать отъезду я не стану. Ты свободна, Лайнесс. Собирайся в дорогу. Прямо сейчас.

– Но вы же сами похитили меня. И до сих пор не выяснили, зачем я вам нужна. И так просто отпустите? – недоверчиво спросила девушка, пытаясь понять, в чем подвох.

– Оплатить долг – священно, – пояснил демон, поднимаясь с кровати. – Я более не буду удерживать тебя, а с оборотнями как-нибудь справлюсь сам, – вопреки своему обыкновению, он не исчез, а пошел к двери, кажется, впервые на ее памяти. – К тому же кто знает, может, мы еще встретимся?

– Надеюсь, нет.

– Как пожелаешь, – необычайно спокойно ответил демон и вышел из комнаты, мягко притворив за собой дверь.

Оставшись одна, Лайнесс тут же бросилась одеваться, опасаясь, что он передумает. Ей не верилось, что все это всерьез. Что Гис позволит ей беспрепятственно покинуть дом. Она накинула на плечи тяжелый плащ, закрепила на поясе кошель. Увесистый. С таким можно начинать новую жизнь.

Оставалось только решить, куда она направится. Очень хотелось повидаться с Лиззи, но возвращаться в дом Виллайо никак нельзя: хозяева дома ей не обрадуются, а еще там могут поджидать оборотни или люди из гильдии. Нет, нужно уехать далеко-далеко, туда, где никто не станет ее искать. И начать все сначала.

Лайнесс боялась представлять, что ждет ее дальше, а потому сосредоточилась на главном: ей нужно поскорее убраться из поместья демона и оказаться как можно дальше от этих мест.

Во дворе ее ждал оседланный конь, тот самый, на котором она пыталась сбежать в первый раз. Лайнесс ласково коснулась его носа, а потом запрыгнула в седло и с опаской направила его к распахнутым воротам.

Лишь оказавшись на пыльной дороге, она по-настоящему поверила, что ошейника нет, и вдохнула полной грудью. Воздух сегодня пах для нее по-особенному и наполнял легкие пьянящим запахом свежеобретенной свободы.

Лайнесс охватил такой восторг, что она не почувствовала на себе внимательный взгляд демона. Он стоял у окна второго этажа и смотрел ей вслед, вращая в пальцах кубок из муранского стекла, пуская по комнате солнечных зайчиков.

– Если продержится хоть сутки, не буду смеяться над ней неделю. Если вернется до полуночи – неделю будет просыпаться по ночам от кошмаров. – Гис поднял тост, заключив с собой пари.

А когда кубок опустел, демон бесшумной тенью спустился вниз и последовал за Лайнесс.

* * *

Вечером в лесу было холодно и темно. Лайнесс с ужасом поняла, что заблудилась и понятия не имеет, как выехать на главную дорогу. Эйфория от внезапно обрушившейся на нее свободы угасала с каждой минутой. Новая жизнь все больше казалась опасным приключением, а не радостным событием.

Лайнесс никогда не покидала дома Виллайо, и, хоть учителя обучили ее географии и истории, она не представляла, как добраться до города, в какой стороне столица, сколько стоит ночлег или горячий ужин. Как отнесутся к тому, что она путешествует одна. Что будет, если ее ограбят? Вдруг люди будут смотреть на ее глаза так же странно, как Гис? А что, если она встретит оборотней? Или людей из гильдии?

Каким бы ни был Гис, пока она была рядом с ним, она боялась только его гнева, но чувствовала, что он защитит ее от остального мира. Теперь ее парадоксально пугал весь мир, кроме демона. Только вот демона рядом не было. Зато слышался волчий вой в темной чаще леса, а конь нервничал.

– Соберись! – громко сказала Лайнесс, подбадривая и себя, и коня. – Доберусь до главной дороги, там будет безопаснее.

Но дороги не было, а тропинки становились все уже. Еще немного, и ей придется спешиться, чтобы вывести коня. Пытаясь отвлечься, Лайнесс стала думать о том, что ее коню нужно придумать имя. Наверняка оно у него уже было, только Гис его не назвал, ведь он не вышел попрощаться с ней.

Девушка не знала, как объяснить себе чувства, которые вызывал в ней демон. Он, без сомнения, ее пугал. Но было что-то еще. Что-то, что заставляло думать о том, что не все так просто, как кажется. Почему, когда она пыталась убить его в подвале, он магией отбросил падавший на нее камень и не позволил ни капле яда попасть на нее? Зачем защищал ту, что пыталась ему навредить? Зачем вел себя гостеприимно? Для чего укусил ее в губы, пробуя кровь, ведь можно было сделать это как угодно по-другому? Так, чтобы не было похоже на поцелуй. И кем был тот старик на телеге, которому Гис так добродушно улыбался? Почему демонесса звала его Вагис? За что его изгнали? Кем были те люди, чья кровь наполнила купель?

И, наконец, почему он так просто ее отпустил, не дождавшись отчета от своих слуг?

Лайнесс столько хотелось у него спросить, но она не успела. Она снова подумала о том, что Гис не вышел с ней попрощаться. Это было не похоже на него.

– Рассуждаю так, будто знаю его, – разозлилась на себя Лайнесс. – Это все неважно. Это в прошлом. Я свободна. Я со всем справлюсь сама.

Но грешная мысль все же закралась в голову: может, стоит поехать к Виллайо и предложить им денег в обмен на помощь? Лайнесс тут же отмела ее. Они годами работали на гильдию, и стоит ей появиться у них, как они тут же сдадут ее. И она достанется либо людям Роя, которые будут выпытывать у нее, куда подевался глава гильдии, либо оборотням, от которых не стоит ждать ровным счетом ничего хорошего.

Ночь тем временем окончательно опутала лес, погрузив все во тьму. От страха было трудно дышать. Ее будто затягивало в трясину, как в недавнем кошмаре. Грудь сдавило, а потом Лайнесс увидела вдалеке отблеск пламени костра. Она знала, что приближаться опасно: у костра вполне могли отдыхать бандиты или кто похуже. Но голодный волчий вой где-то за спиной заставил ехать к свету и надеяться, что у костра сидят добрые люди, которые укажут ей путь до города.

Лайнесс казалось, что ее сердце перестало биться, когда она выехала на поляну. Там двое взрослых мужчин и женщина варили похлебку в котелке. Они были очень бедно одеты, а их телега была нагружена тушами двух лосей. Лайнесс догадалась, что эти люди из тех, кто незаконно охотится на чужих угодьях, хотя ранней весной охота строго-настрого запрещена. Джонатан Виллайо частенько жаловался, что, несмотря на королевский запрет, оголодавшие за зиму бедняки часто незаконно резали дичь в его лесах.

Люди уставились на нее, а Лайнесс почувствовала, что зря показалась им на глаза. И все-таки ее немного успокаивало присутствие в компании другой женщины, которая внимательно на нее смотрела, помешивая похлебку. Она внушала какое-то доверие.

К тому же сбегать в темный лес, чтобы окончательно заблудиться, казалось более глупым, чем попроситься к костру незнакомцев.

– Добрый вечер, – тихо сказала Лайнесс. – Позволите немного погреться у костра? Или, может, вы знаете, в какой стороне город? Я заблудилась.

– Слезай с коня и погрейся, – пробасил один из мужчин и заулыбался во весь рот, показывая гнилые зубы.

– Ты здесь одна? – Второй мужчина подошел к Лайнесс и посмотрел на ее лошадь, а потом на нее. – Откуда ты?

Лайнесс вдруг заметила, что в руке женщины что-то блеснуло. Охотничий нож!

– Знаете, я, пожалуй, поеду. Доброй ночи.

– Хватай ее! – закричала женщина, рванувшись к ней.

Мужчины тут же схватили лошадь под уздцы, не давая унестись прочь, и стали стягивать Лайнесс с седла.

– Что вы делаете? Отпустите меня!

Лайнесс извивалась, как уж, пытаясь вырваться из рук гнилозубого, с отчаянием глядя, как второй уводит ее коня.

– Джек, держи ее! – приказала женщина, приставив нож к горлу Лайнесс. – Поверить не могу, мы поймали оборотня! – радостно прокричала она, неосторожно царапнув горло Лайнесс до крови. – Мы богаты!

– Какая-то она хилая. – Джек легко заломил руки Лайнесс, которой не хватило сил вырваться из его хватки, как она ни старалась. – Может, потому, что луну закрыли тучи?

– А может, это детские сказки, что желтоглазые сильные? – Женщина сплюнула под ноги и оскалилась прямо в лицо Лайнесс.

– Янни, я видел оборотня в деле – он одним ударом снес с петель железную дверь.

Тот мужчина, что увел коня, держался подальше от Лайнесс.

– Дастис, ты всегда был поганым трусом! Разгружай телегу, раз так боишься девчонку. Лосей пока надо спрятать, – приказала Янни. – Джек, свяжи ее покрепче! Отвезем желтоглазую в город – церковь щедро нам заплатит. Еще и коня себе оставим. А за добычей вернемся завтра.

– А если волки лосей пожрут?

– Поймаем новых! – решила Янни, которая уже слышала звон монет, что щедро отсыплет церковь за поимку оборотня.

– Отпустите меня, я ничего не сделала, – прошептала Лайнесс, стараясь держаться как можно дальше от подрагивавшего в руке Янни ножа. – Прошу, я…

– Заткнись, оборотень! – Женщина вцепилась пальцами в бледную щеку Лайнесс, царапая кожу грязными ногтями. – Год назад вы устроили бойню на мельнице Милоса. Разорвали в клочья даже детей! Прожженных боями рыцарей и то тошнило от вида месива, что вы после себя оставили. Гореть тебе в священном огне! Уж церковь и орден о тебе позаботятся. Желтоглазая тварь!

Янни плюнула в лицо Лайнесс, и та съежилась от страха и унижения. Она даже не плакала, просто оцепенела, понимая, что ей не сбежать и не выбраться. Что у нее нет тех сил, о которых все вокруг твердят. А еще она знала, что этим бродягам все равно, что она никогда не обращалась и никого не убивала. Они ее не пощадят. Ведь она желтоглазая.

Она видела ненависть в глазах женщины, которая прижала нож к ее щеке, наслаждаясь бессилием Лайнесс.

– Янни, что ты задумала? Надо привезти ее в город живой, за мертвую заплатят меньше.

Лайнесс всхлипнула, за что Янни больно дернула ее за волосы.

– Заткнись! – приказала она, с отвращением глядя на слезы в желтых глазах девушки. – Дастис, дай тряпку заткнуть ей рот – не хочу слушать ее скулеж.

– Отпустите ее, иначе весь лес услышит ваш скулеж.

Янни, Дастис и Джек тут же завертели головами, пытаясь понять, откуда прозвучал мужской голос. На поляне никого не было, но они все чувствовали, что они не одни. Джек продолжал держать Лайнесс, а Янни и Дастис выставили вперед охотничьи ножи, целясь в невидимого врага.

И только Лайнесс была совершенно спокойна. Она бы узнала этот мелодичный насмешливый голос из тысячи. Демон пришел к ней на помощь.

Гис был здесь.

– Покажись, ты! Оборотень! – с напускной храбростью крикнул Дастис, хотя рука его дрожала.

– Не смей называть меня оборотнем, грязный человечек, – надменно сказал Гис, поудобнее устраиваясь на огромной ветке старого клена. – Подними глаза вверх.

Все на поляне тут же запрокинули головы вверх, где во тьме леса ярче звезд сияли фиолетовые глаза демона.

– Ты с ней? Монстр! – крикнула Янни.

– Скорее она со мной. На ваше несчастье. Отпусти ее, тогда умрешь быстро. Плюнешь в нее еще раз – и узнаешь, какой я монстр, – приказал Гис.

Янни, понимая, что заложница – их спасение, тут же отпихнула Джека и прижала сопротивлявшуюся Лайнесс поближе к себе, продолжая угрожать ножом.

– Убирайся, иначе я ее убью.

– Ты ставишь мне условие, человек? – скривился от раздражения демон, а затем спрыгнул с дерева.

Янни не успела моргнуть, как демон вырвал из ее рук Лайнесс, выбил нож и швырнул женщину на землю. А в следующее мгновение рядом с ней лежали ее друзья. Демон переступил через них, достал из кармана шелковый платок и заботливо вытер грязь со щеки Лайнесс.

– Наслаждаешься свободой, лапушка? – весело спросил он.

– Я, я… – Лайнесс была в шаге от того, чтобы кинуться ему на грудь и залить слезами благодарности. Страх ушел, но воспоминания о нем остались с ней. – Спасибо, – выдохнула она, неотрывно глядя в глаза Гиса. – Спасибо.

Гис ничего ей не сказал – он отвлекся на Джека, который умудрился уползти к костру и схватить горящую ветку для обороны. Демон наступил ему на руку, выхватил ветку и швырнул ее обратно в костер.

– Я сожгу тебя, демон! – кричал Джек, силясь вырвать руку, которая хрустнула под сапогом демона.

– Скорее я сожгу ваши болтливые языки, а затем и безмозглые соломенные головы.

Гис привык, что его слова не расходятся с делами, и уже вскинул руку, намереваясь начертить в воздухе символ, чтобы исполнить свое обещание, как вдруг Лайнесс вцепилась в его локоть.

– Что ты делаешь?

Гис перевел взгляд с бродяг на нее, ожидая, что она объяснит, с чего вдруг решилась на такую наглость.

– Прошу, не убивайте их! – попросила Лайнесс.

– Почему? – Гис растерялся. – Они оскорбили меня, они оскорбили тебя. Этот сброд заслуживает медленной и мучительной смерти.

– Нет! Страх, голод и лишения сделали их такими.

Лайнесс отпустила руку демона и встала между ним и лежавшими на земле людьми. В ее глазах было столько упрямства, сколько Гис ни разу не видел.

– Лапушка, они собирались продать тебя ордену рыцарей, где тебя бы убили под пытками. Ты кого защищаешь? – возмутился Гис, поражаясь доброте и дурости этой девчонки.

– Не вините их за то, что они ненавидят оборотней так же сильно, как вы! – выкрикнула Лайнесс, собирая в душе крупицы отваги, чтобы противостоять его холодному взгляду.

– Наконец признаешь себя оборотнем, Лайнесс? – ехидно спросил демон.

– Да, – ответила она, сверкнув желтыми глазами. – Я жила в неведении. Но теперь я знаю, кто я. И я поняла… – Она запнулась, вспомнив слова Янни про бойню на мельнице. – Поняла, почему оборотней ненавидят.

– Рад, что твоему взору открылся новый мир, но этих деревенщин я все-таки убью.

– Нет, умоляю! – Лайнесс отчаянно схватила его за руку. – Они разозлили вас из-за меня. Простите их. Я… Я не хочу, чтобы в той купели стало еще больше крови, – выпалила она.

– Лайнесс, ты переживаешь за мою душу? – уточнил Гис. – Не стоит, лапушка, у меня ее нет. Пусть будет хоть море крови, а не купель – мне плевать.

– Но у меня есть душа! Я не хочу даже блюдца крови невинных на своей совести.

Гис собирался оттолкнуть ее руку, чтобы привести свой приговор к исполнению, но потом посмотрел в полные слез глаза Лайнесс и замер, сам не понимая почему. Ему было плевать на ее слова, и уж тем более его не волновали ее чувства. То, что она спасла его от наказания Лотос, не давало ей права приказывать ему.

И не делало ее какой-то особенной.

Демон тряхнул головой, отгоняя глупые мысли, но все равно не смог расправиться с бродягами, будто взгляд Лайнесс приковал его, не давая сдвинуться с места.

– Твоя душа невинна, – наконец сказал Гис. – Невинным душам всегда достается уйма проблем. У твоей доброты будут последствия. Оставишь их в живых, и они всему городу разнесут о тебе и обо мне. Зачем нам лишние помехи на пути к более важным целям?

Гис смотрел на нее с живым интересом, ожидая ответа, и Лайнесс буквально кожей чувствовала, что от ее ответа зависит все. Это поворотная точка. Ничего и никогда не будет как прежде. Она все еще держала его под локоть, а он все еще не стряхнул ее руку.

– За доброту и пройденные испытания невинные души получают большую награду, чем те, кто опустились во тьму, – как можно тверже сказала Лайнесс, глядя прямо ему в глаза.

– Кто сказал тебе эту глупость? – снисходительно улыбнулся Гис.

– Моя нянька, Мэгги.

– И где она сейчас?

– Умерла во сне со счастливой улыбкой на лице, – грустно сказала Лайнесс, не пытаясь скрыть тоску по единственному взрослому в своей жизни, кому всегда было до нее дело.

Гис хотел продолжить занимательный разговор. Девчонка его сильно развеселила, но самонадеянные бродяги решили попытаться сбежать, воспользовавшись тем, что он отвлекся на беседу. Гис почти нежно убрал руку Лайнесс со своего локтя, а затем парой ударов повалил людишек на землю. Теперь те сдавленно стонали от боли и боялись шевельнуться.

– Твоя нянька, очевидно, была доброй, но недалекой простушкой, которая не знала, как по-настоящему устроены вещи, – хмыкнул Гис.

– Не смей так о ней говорить! – Лайнесс так разозлилась, что впервые обратилась к нему на «ты», забыв обо всяких приличиях.

Нянька Мэгги с детства была ее лучшим, самым добрым и заботливым другом. Столько сказок она рассказывала ей зимними вечерами, столько играла с ней и скрывала последствия ее проказ от пристального взгляда Мары Виллайо. Покинув этот мир два года назад, однажды утром просто не проснувшись, она навсегда оставила след в сердце девушки. И даже спустя два года Лайнесс так и не отпустила ее до конца. Никто не смел дурно говорить о Мэгги.

Она не позволит демону осквернять ее имя.

– Иначе что? – изогнул брови Гис, насмехаясь.

– Иначе я найду способ отомстить, клянусь!

– Эта угроза звучит правдоподобнее недавних взмахов ножом перед моим носом. Попробуй мне отомстить, я посмотрю на это, – хмыкнул Гис, вспоминая ее нелепые попытки заставить его снять ошейник. – Но продолжим наш маленький спор. Ты была привязана к той женщине, ты чтишь ее память, это я могу понять. Не могу понять, почему ты умоляешь не убивать этих грязных проходимцев. Только во имя спасения своей души? Не волнуйся, лапушка. Я их убью, а не ты. Твоя душа останется чистой.

– Нет. Так не пойдет, – упрямо сказала Лайнесс, хотя знала, что ступает по очень тонкому льду. – Оставьте их, и я вернусь с вами в поместье.

– Вот как? А зачем ты мне там?

И вот они дошли до переломного момента. Все, что было сказано «до», лишь подводило их к этой точке. И лишь она была важна – они оба это понимали.

– Я нужна вам.

– Не факт. Мои слуги еще не вернулись с отчетом, – хищно оскалился Гис, откровенно веселясь.

Они словно разыгрывали невидимую партию, перебрасываясь словами, будто переставляя фигурки на доске. Гис с изумлением понял, что Лайнесс куда умнее и интереснее, чем он предполагал, а игра набирает обороты. Теперь желтоглазая привлекала не только тайнами оборотней, но и сама по себе.

– Но мы оба знаем, что я нужна вам, иначе не пришли бы на помощь. Вы знали, что свобода, о которой я прошу, очень быстро закончится без вашего вмешательства. И показали мне, как люди видят тех, чьи глаза светятся не тем блеском, что они привыкли наблюдать.

– А еще мы оба знаем, что ты сама хочешь вернуться в мой дом под мое покровительство. Ты мне нужна, да, не отрицаю. И я тебе нужен, иначе церковь быстро выколет твои глаза. Так что, Лайнесс, все еще будешь торговаться за жизни этих людей?

Лайнесс поджала губы, надеясь, что демон не слышит, как часто и сильно бьется ее сердце от страха. Но он слышал. И снисходительно улыбался, чуть обнажив клыки.

– Проявите великодушие к несчастным людям, а я не просто вернусь под крышу вашего дома, но и без всяких ошейников буду чудесной соседкой и помощницей во всех ваших делах. Особенно в борьбе с оборотнями, – Лайнесс едва не прошептала эти слова севшим голосом, а затем присела в поклоне, полностью принимая его власть над собой.

– Я могу все это получить силой, – напомнил Гис, хотя мысленно уже согласился с ее предложением и перестал думать об убийстве бродяг.

– На добровольных началах люди служат лучше, – парировала Лайнесс, думая, что это чудо, что он еще не отрезал ей язык за дерзость.

Гис хмыкнул, без слов соглашаясь с ней, а затем загипнотизировал бродяг и приказал забыть этот вечер. Потом он помог девушке забраться в седло, запрыгнул следом, прижал ее к своей груди и погнал коня домой.

– Наша увлекательная беседа не окончена, – шепнул он, склонившись к ее уху.

Лайнесс покраснела от его близости, а когда пальцы демона почти нежно заправили выбившийся из косы локон ей за ухо, она едва дышать не перестала от смущения. Ей потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями и перестать думать о странных поступках Гиса.

– У меня тоже есть что у вас спросить. Надеюсь, вы ответите, – сказала она. Почувствовав, как он напрягся у нее за спиной, она тихо добавила: – Пожалуйста.

– Возможно, лапушка. Возможно, отвечу.

Темный лес вдруг перестал казаться Лайнесс жутким и страшным. Вой голодных волков стих, и даже филины больше не ухали над головой. Ветер шелестел кроной молодых деревьев, а старые клены и дубы выглядели не такими пугающими, как еще несколько часов назад.

Лайнесс больше не боялась. Ведь самое страшное, что было в этой чаще, сидело сейчас за ее спиной и насвистывало веселую мелодию.

Глава 7. Испытание

Гис сидел на подоконнике в комнате Лайнесс. В окне занимался красивый нежно-сиреневый рассвет, но демон не обращал на него внимания. Он с интересом смотрел на девушку, которая спала крепким сном и не могла видеть улыбку, которая всю ночь не сходила с его лица.

Когда они вернулись в поместье, он был не против продолжить их разговор, но, как бы Лайнесс ни храбрилась, она была вымотана событиями последних дней. Ей нужен был отдых, да и Гис уже устал слушать ее перепуганное, колотящееся, как у кролика, сердце. Не то чтобы он ее пожалел, но, раз девчонка сама рвалась под его защиту, он решил отложить беседу и отправил ее спать. До полнолуния еще шесть дней – у них будет время поговорить. А у Сина с Люсиэллой есть время, чтобы вернуться до того, как начнется все самое веселое.

И, хотя из-за вмешательства Лотос Гис не успел вытащить все, что хотел, из Роя ди Даскара, все складывалось как нельзя лучше.

Лайнесс добровольно вернулась к нему.

Демон всматривался в ее лицо, пытаясь прочитать девушку, как одну из своих книг, но у него не получалось. Это одновременно и злило, и будоражило. Хотелось понять, кто она. Оборотень, который не обращается. Девушка, которая не просто проявила великодушие по отношению к тем, кто был готов отдать ее на растерзание, но и убедила его пощадить их. Девчонка, осмелившаяся перечить демону. И это только верхушка айсберга.

Почему именно Лайнесс должна открыть тайник Нуара? Что в том тайнике? Как ему добраться до него раньше, чем тварям Нуара?

При мыслях о проклятом брате Гис ощутил привычную ярость и жажду мести. Он ненавидел каждого оборотня, мечтал убить всех желтоглазых до единого. И при этом он больше не испытывал раздражения, глядя на Лайнесс.

Гис рассматривал ее, пользуясь тем, что она безмятежно спит. Волосы светлые, как колосья молодой пшеницы, заплетены в длинную косу. Бледная кожа аристократки, высокие скулы, пухлые губы, цветом напомнившие лепестки роз, что круглый год цвели в его саду, и острый подбородок. Лайнесс скорее напоминала лисицу, чем волка.

– Как у Нуара могло получиться что-то по-настоящему красивое? – хмуро буркнул Гис.

Не хотелось признавать талант братца. Не хотелось признаваться себе, что кто-то из творений Нуара привлек его взгляд. Он, конечно, и пальцем не притронется к желтоглазой, хотя Лайнесс была красивее многих демонесс. Гис видел ее обнаженной. И каждый раз с восхищением смотрел на ее тело. Стройное и гибкое, оно манило его взор. Гис любил красивые вещи и разбирался в них лучше всех. Лайнесс была очень хороша даже по его высоким стандартам. Особенно сейчас, когда ее желтые глаза закрыты, а лицо не искажено страхом и тревогой.

И все же… У него был уговор с самим собой. Она не продержалась и суток на свободе и должна получить кошмар во снах.

Гис уже собирался щелкнуть пальцами и произнести простенькое заклинание, как Лайнесс вдруг зашевелилась во сне, переворачиваясь на бок. Прядь волос выбилась из косы и упала на лицо. Лайнесс смешно сморщила нос – видимо, его защекотали волосы, а Гис вместо того, чтобы щелкнуть пальцами, вдруг потянулся к ней и осторожно, чтобы не разбудить, заправил прядку за ухо.

Он смотрел на подрагивающие черные ресницы и снова пытался понять, почему Лайнесс прыгнула в купель, рискуя жизнью, чтобы спасти такого, как он? Зачем она это сделала, если Лотос и так отпустила ее?

Никто и никогда не помогал ему, предварительно не попросив что-то взамен. Если бы Гис сам не сказал ей про долг и не предложил желание, Лайнесс бы ничего не попросила. У нее не было плана получить какую-то выгоду. Она просто так спасла его.

И это до сих пор не укладывалось у него в голове. В этом не было логики. На его идеальной доске, на которой он мастерски расставлял фигуры, играя с другими, появилась маленькая трещина. Вопрос в том, чем она для него обернется? Станет рвом, наполненным ядом, или дверью в новое и увлекательное приключение?

– Сегодня без кошмаров, лапушка, – решил Гис и исчез из комнаты.

Он обещал неделю посылать Лайнесс кошмары, но он же не сказал, когда начнет.

* * *

Лайнесс одиноко жевала кусочек вяленой оленины на кухне, заедая черствым, размоченным в молоке хлебом. Более странного завтрака и не придумать. Почти с тоской вспоминались свежие булочки с маслом, которые пекли в доме Виллайо, компот из сушеных яблок и ароматная каша по утрам. Вся еда в доме демона была холодной и черствой, только молоко всегда было свежим.

– Не любишь оленину? – насмешливо прозвучало у нее за спиной.

Лайнесс от неожиданности подавилась и закашлялась, неосторожно смахнув глиняный кувшин с молоком на пол.

Звука разбитой посуды, однако, не последовало. Демон, появившийся из ниоткуда и напугавший ее до смерти, ловко поймал кувшин, не разбрызгав содержимого, а затем легонько хлопнул ее по спине, и Лайнесс перестала кашлять.

– Вы меня напугали, – возмутилась девушка, наблюдая, как он ставит кувшин обратно на стол.

Взгляд Лайнесс зацепился за кисть демона. У него были довольно длинные, очень изящные пальцы барда с бледной гладкой кожей и аккуратными, вполне человеческими ногтями. Она вспомнила, как магическим образом его ногти могли превращаться в острые звериные когти, а зрачки становились вертикальными. Но сейчас его нечеловеческие фиолетовые глаза смотрели весело и совсем не казались опасными.

– Забыл, что, хоть ты и оборотень, слух у тебя как у человека, – заметил Гис. – Так что не так с олениной?

– Она вкусная.

– Тогда почему ешь ее с таким недовольным видом? Ее покупала Люсиэлла, а у нее вроде хороший вкус на вяленое мясо.

Гис уселся на стол чуть в стороне от Лайнесс и с интересом посмотрел на нее сверху вниз.

– Просто вспоминала свежий хлеб в доме Виллайо, – смущенно сказала Лайнесс, надеясь, что не разозлит его этим признанием.

Гис, вопреки ее опасениям, не разозлился, а уставился на кусок черствого хлеба, плавающий в плошке с молоком.

– Пламя геенны, совсем забыл, – с досадой сказал Гис и щелкнул пальцами, переместив из подвала огромную корзину.

– Что это? – Лайнесс переводила подозрительный взгляд с корзины на Гиса.

– На днях ты подглядывала в окно, когда ко мне приехал гость, – Гис усмехнулся, напомнив Лайнесс о неудачной попытке подслушать его разговор с Анжело. – Это мой давний знакомый, я покупаю у него бренди. И я заказал у него еду для тебя, но последующие события отвлекли меня, и я запамятовал об этой мелочи. Можешь взять все, что в корзине.

Лайнесс заглянула в корзину, не веря, что демон озаботился ее питанием, но недоверие тут же сменилось детским восторгом: в корзине было несколько видов сыра, не такой мягкий, как в доме Виллайо, но все еще свежий хлеб, мешочек очищенных от скорлупы орехов, бочонок засахаренного меда и всевозможные сушеные фрукты.

– Спасибо, – с искренней благодарностью сказала Лайнесс, мечтая скорее попробовать все эти угощения.

Особенно хотелось отведать сыра, и Лайнесс, забыв о всяких манерах, вскочила со стула и принялась рыскать по кухне в поисках ножа.

Гис внимательно наблюдал, как она суетится, роясь в ящиках, затем аккуратно нарезает сыр и выкладывает его на деревянной доске. Закончив с приготовлениями, она предложила демону разделить с ней трапезу.

– Мне не нравится сыр, – скривился Гис. – И практически любая человеческая еда.

– Чем же вы питаетесь? Только бренди? – изумленно спросила Лайнесс.

– Меня питает хаос, а бренди я пью для вкуса и от скуки. Если ты заметила, я не пьянею, разве что становлюсь менее злым. Мне скорее непонятно, зачем людишки пьют спиртное. Оно пагубно влияет на их хрупкое здоровье, отупляет и без того хилые мозги и делает еще большими животными, чем они есть.

Лайнесс хотела было заступиться за род людской, но осеклась, вспомнив, что каждый раз, когда господин Джонатан Виллайо выпивал больше настойки, чем ему было положено, он начинал кричать на жену и обвинять в том, что их дочь родилась больной. Лайнесс каждый раз жалела Лиззи и госпожу Мару, ведь слова главы дома были несправедливыми и злыми. Когда он трезвел, то ничего не говорил наутро, но неприятный осадок никуда не уходил. В такие дни весь дом погружался в напряженное молчание и даже слуги вели себя тише мышей.

– Гис… а что такое хаос? – решилась спросить Лайнесс.

– Хм… сложно объяснить такой, как ты, – задумчиво протянул Гис. В этих словах не было привычного высокомерия или желания принизить Лайнесс, он действительно затруднялся объяснить то, что для него было просто и понятно, как для человека дышать. – Хаос – это чистая сила, дикая и неудержимая. Она создала преисподнюю, а затем породила меня и двенадцать моих братьев и сестер.

– Преисподняя – это ад? – уточнила Лайнесс, живо вообразив то место, куда, как говорили набожные Виллайо, попадают души грешников, обреченные на вечные муки.

– Не-е-ет, – усмехнулся Гис, растягивая слово в улыбке. – Преисподняя не имеет никакого отношения к тому, что в ваших религиях именуют адом, и она совсем не похожа на земной мир. Это место, существующее по другим правилам, пропитанное хаосом. Там мы обитаем и пополняем силы. Для таких, как я, это дом. Дом, из которого меня изгнали на триста лет.

– И там совсем нет душ грешников? – недоверчиво спросила девушка, жадно ловя каждое его слово.

– Грешники в том смысле, в котором ты себе представляешь, нас не интересуют, – наконец сказал Гис, понимая, что будет очень сложно объяснить, как все на самом деле устроено. – В преисподней могут существовать лишь наши слуги. Те, кто добровольно отдали демону душу в обмен на сделку.

– Кто-то добровольно идет на службу к таким, как вы? – округлила глаза Лайнесс.

– Лапушка, буквально вчера ты сама вызвалась мне служить, – ехидно напомнил Гис.

– Но я не отдала вам в обмен свою душу!

– Лишь потому, что тебе есть что мне предложить, – заметил Гис. – Большинство людей, одержимых жаждой власти, денег или вечной красоты при жизни, не могут дать демонам ничего, кроме своей свободы после смерти.

Лайнесс молчала, не зная, как отреагирует Гис, если она выскажет предположение, что демоны обманом забирают души ни в чем не повинных людей, превращая их в рабов.

– Нет ничего честнее, чем сделка, – сказал Гис, словно угадав, о чем она думает. – Есть строгие правила, которые нельзя нарушать никому, даже аристократам круга тринадцати первородных. Люди – ничто против порождений хаоса. Их силы против наших – как таракан против сапога, и потому мы обязаны сохранять баланс. Забрав душу на службу, мы всегда даем что-то взамен и не можем никого принудить заключить сделку, потому что таково правило хаоса.

По большей части Гис сказал правду, умолчав о том, что даже хаос можно перехитрить. Если очень постараться.

– Правило хаоса? – вырвалось у Лайнесс. – Разве хаос не должен все разрушать и существовать не по правилам?

– Как тебе сказать… некоторые проявления хаоса не нравятся даже демонам, – хмыкнул Гис, вспомнив былые времена.

– Что случилось?

– Ну, раз уж тебе так интересно, то я устрою тебе краткий экскурс в историю демонов, – решил Гис. – Как я уже упоминал, хаос породил тринадцать первых демонов – круг аристократов. Выше и сильнее нас не было никого, но надо же было решить, кто из тринадцати самый могущественный. Кто-то же должен был возглавить круг. И тогда начались бесконечные войны: сначала мы воевали друг с другом, заключая союзы и предавая друг друга. Осознав, что очевидного победителя нет, мы начали гонку за душами смертных, ведь чем больше у тебя слуг – тем ты сильнее. И в какой-то момент мы нарушили главное правило: не вмешиваться в людскую историю. И тогда произошло кое-что, что научило нас чтить правила и хранить баланс: значительная часть преисподней погрузилась во тьму и стала запретной зоной. Ее населяют монстры, которые опасны даже для первородных. Но, что хуже всего – хаос, который царит там, не дает нам силы, а, наоборот, забирает. Мы упали во тьму и вырвались из нее вместе. И, пожалуй, это единственный раз на моей памяти, когда все тринадцать из круга бились как один против общего врага, а не друг с другом. Каждый понимал, что поодиночке мы просто развеемся в вечности.

Лайнесс еле дышала, переваривая услышанное. Она и представить не могла, что есть нечто, способное напугать и тем более убить такого, как Гис. Да, пусть не в земном мире, но где-то есть твари, которые страшнее его.

– И после этого вы перестали воевать?

– Ненадолго, – ухмыльнулся Гис. – Запретную зону мы назвали геенной и стали использовать ее как тюрьму для демонов. Палач, с которой ты уже имела удовольствие познакомиться, отправляет туда особо провинившихся. Местечко, скажу честно, мрачноватое и неприятное. А война, разумеется, продолжилась, ведь сильнейший так и не был выявлен. Когда мы перешли черту во второй раз, в преисподней появился Тартар – еще одна запретная зона. Гора, внутри которой любой демон уснет, будет видеть кошмары и испытывать невыносимую боль, – и еще одна тюрьма. Условия получше, да и шансы выжить значительно выше, но все равно место паршивое. Я там тоже бывал, мне не понравилось.

– Но потом-то война прекратилась?

– Как сказать… Опасаясь того, что преисподняя скоро станет непригодна для нас, мы решили прекратить войны и общим решением избрали одного из моих братьев главой круга, но, само собой, борьба за власть не прекратилась. Просто мы стали аккуратнее, а наши интриги изощреннее.

– Неужели власть так важна для вас?

– Нужно же как-то коротать вечность, – хмыкнул Гис. – Почему не ешь сыр? Я испортил тебе аппетит?

Лайнесс было не до сыра. Ее переполняло любопытство и желание узнать у Гиса как можно больше. Жажда знаний, которую ей никогда не удавалось до конца утолить, будучи пленницей дома Виллайо, толкала ее на новые расспросы.

– Сколько вам лет? Почему вас изгнали на триста лет из дома? Сколько уже вы в изгнании?

– Слишком много вопросов, лапушка. Я сегодня разговорчив, но не будь такой ненасытной. Лучше ешь сыр, впереди длинный день, а мы должны кое-что сделать.

Лайнесс не понравилось это загадочное «кое-что сделать», но она промолчала и попыталась доесть сыр, который потерял для нее всякий вкус.

– Вы выглядите немногим старше меня. Будто вам лет двадцать, – все же поделилась наблюдениями девушка, не веря, что ему целая вечность.

– Внешность обманчива. Могу лишь добавить, что для меня время течет по-другому, особенно в преисподней. Иногда столетие пролетало как миг, а иногда неделя, как эта, например, кажется насыщеннее века.

Лайнесс хотела задать ему еще пару вопросов, но Гис пожелал ей приятного аппетита и покинул кухню, напоследок приказав прийти в библиотеку после завтрака.

* * *

– Итак, лапушка, – Гис уселся на край стола и не мигая уставился на Лайнесс, которая вошла в библиотеку и остановилась в паре метров от него. – Вчера ночью мы пришли к неприятной, но обоюдной мысли, что нужны друг другу. Как минимум какое-то время.

– А еще решили, что сотрудничество на добровольных началах эффективнее запугиваний и ошейника, – осторожно добавила Лайнесс, опасаясь, что демон снова может причинить ей боль.

– Я бы поспорил насчет эффективности, – фыркнул Гис, не спуская с нее глаз. – Предпочитаю, когда мне безоговорочно подчиняются.

Лайнесс вздрогнула и втянула голову в плечи, чувствуя, как внутри все холодеет. Что он придумает на этот раз?

– Но вы…

– Спокойно, лапушка, – Гис взмахнул кистью, призывая ее молчать. – Я уважаю твое рвение к свободе и наше соглашение тоже, поэтому мы будем играть в одной команде. Не на равных, конечно, но и не как хозяин и слуга. Посодействуешь мне в моих планах против оборотней – я не оставлю это без внимания и благодарности, – серьезно сказал Гис. – Только запомни, Лайнесс. Какая будет помощь, такая и благодарность.

– Я больше не сбегу и не буду пытаться вам навредить, я…

– Избавь меня от перечислений твоих былых промахов. Мы живем настоящим и смотрим в прекрасное будущее.

Гис благодушно улыбнулся, показывая ей, что не злится за то, что было раньше.

– Тогда… Чем мне вам помочь?

Лайнесс даже не представляла, как она может чем-то быть полезной такому, как Гис.

Демон некоторое время молчал, будто обдумывая, с чего начать. Он все так же неотрывно смотрел на нее и покачивал ногой. Лайнесс вспомнила, как ее в детстве ругали за подобное поведение: смотреть в упор, особенно на человека противоположного пола, считалось неприличным. Качать ногой тоже было признаком дурного воспитания. А уж сидеть на столе – так вообще верх неприличия. Манеры демона явно оставляли желать лучшего, но она, разумеется, не посмела ему об этом сказать.

– Помнишь, несколько дней назад я назвал тебя аномальным оборотнем, мы мило посидели в библиотеке, а затем я попробовал твою кровь на вкус и сказал, что она чистая?

– Это тяжело забыть, – выдавила Лайнесс, сжав кулаки.

Внутри у нее все горело от возмущения. Могла ли она забыть вечер, когда он вытащил ее голой из купели, потом до утра читал какие-то книги, пока она сидела с ним в библиотеке, как какая-то мебель, а затем он ее то ли поцеловал, то ли укусил! До крови!

Гис легко считал ее злость и только хмыкнул, никак не прокомментировав.

– В тот вечер я понял, что ты оборотень без способностей. Ведь обычный оборотень куда сильнее и быстрее тебя, а их глаза не бывают желтыми постоянно, как у тебя. Оборотни очень быстро регенерируют. Я заметил, что у тебя не остается шрамов, но перелом срастался не так, как положено оборотню. К тому же их ненавидят лошади, а ты спокойно ездишь верхом. А самое главное, в полнолуние они обращаются и становятся неудержимыми хищниками, которые убивают всех без разбору. Мы еще не проверяли, как на тебя подействует полная луна, но подозреваю, что никак.

Перед глазами Лайнесс встала картинка ее неудачного побега. Когда Гис возник из ниоткуда и заставил коня скинуть ее на землю. Как он сжал ее сломанную руку, причиняя невыносимую боль. И как после исцелил ее, осознав, что перелом не заживает сам по себе.

Но менял ли что-то этот поступок? И, даже если Гис мучил ее, считая, что она оборотень, разве это как-то его оправдывает? Лайнесс бы очень хотелось убедить себя, что он не такой монстр, каким кажется, но она помнила купель, наполненную кровью. И что он, не задумываясь, был готов убить трех бродяг. Не проучить, не прогнать, а именно убить.

Собственное сердце вдруг показалось тяжелым, словно камень. Оно давило на ребра, мешая дышать, а разум затмевали сумбурные чувства. Еще вчера она считала Гиса злом во плоти, но слова Янни про растерзанных оборотнями детей заставили задуматься о том, кем была она сама. Да, она лично не причинила никому зла, но она оборотень. Вправе ли она судить кого-то, имея такую дурную родословную?

Лайнесс застыла от неожиданности, когда Гис вдруг оказался прямо рядом с ней и притянул к себе, обхватив рукой талию. Демон недовольно прищурился, глядя в желтые, как цветочный мед, глаза Лайнесс, которая явно не слышала его последние слова.

– О чем таком интересном ты задумалась, что совсем не слушаешь, что я тебе рассказываю? – подозрительно спросил он.

– Простите. Я… простите.

Лайнесс не хотела врать демону – она была уверена, что он сразу распознает ложь. А свои невеселые мысли ей хотелось оставить при себе.

– Сосредоточься, Лайнесс, – Гис выдохнул эти слова ей в лицо. Лайнесс покраснела от неловкости – он был недопустимо близок. Настолько, что его дыхание защекотало ее губы. – Внимай моим словам, иначе я сделаю так, что ты не сможешь думать ни о чем, кроме меня.

– А как же обещание сотрудничества без ошейников и угроз? – еле слышно выдохнула Лайнесс, глядя ему прямо в глаза, которые, казалось, видели ее насквозь.

– Какая помощь, такая благодарность, – повторил Гис.

– Я буду внимательнее. Простите мою оплошность.

– На первый раз, – кивнул демон.

Он продолжил говорить, а Лайнесс изо всех сил старалась сосредоточиться на его словах и не думать о том, что он продолжает удерживать ее в полуобъятии. Гиса же, казалось, совершенно не смущало то, что они стоят почти вплотную, а его рука лежит на ее талии.

Ни один мужчина никогда так крепко и властно не держал ее в своих руках. Это было странное чувство. Гис внешне напоминал красивого молодого мужчину, но от него исходила огромная незримая сила, которая притягивала и пугала одновременно. Лайнесс будто смотрела в бездонный колодец, наполненный темной водой, и не могла оторвать глаз.

А демон будничным тоном рассказывал ей про аномалии. Что это крайне редкое и малоизученное явление, которое существует по отдельным законам. Правила хаоса могут странно работать на аномалиях, а могут и не работать вовсе, потому что каждая аномалия уникальна. По сути, это не что иное, как ошибка природы.

– И потому все, что связано с такими, как ты, всегда очень интересно и непредсказуемо, – сказал Гис, заглянув ей в глаза. – Аномалии бывают двух видов: одни рождены уникальными, а другие становятся таковыми после определенных ритуалов и экспериментов. Попробовав твою кровь, я убедился, что ты уникальна по рождению. У аномалий второго типа кровь иная.

– Иная? – переспросила Лайнесс.

– Иная – значит, подвергнувшаяся воздействию извне. Чистая кровь оставляет сладость во рту, а иная – горчит.

Если бы он не держал ее, Лайнесс бы отшатнулась.

– Вы пьете кровь?! Вы ею питаетесь?!

– Я – нет. Это извращение в чистом виде. Хотя один мой брат иногда питается кровью тех, в ком есть хаос.

– А что…

– Лайнесс, – Гис чуть настойчивей сжал пальцами ее плечо, призывая умолкнуть, – не отвлекайся на бесполезные вопросы.

– Да, Гис, – девушка прикусила язык, молясь про себя, чтобы он скорее ее отпустил.

Демон, конечно, не собирался этого делать. Он видел, что Лайнесс не знает, куда себя деть, а ее руки нервно дрожат, безвольно повиснув вдоль тела. Ей было кошмарно неловко, а ему очень даже нравилось дразнить ее нелепую девичью добродетель.

– Когда я понял, что ты аномальный оборотень, – Гис, издеваясь, снова склонился к ее лицу и медленно заговорил ей в губы, – я догадался, что ты представляешь для слуг Нуара колоссальную ценность, ведь получается, ты что-то должна для них сделать.

– И вы похитили Роя ди Даскара, чтобы проверить, ведомы ли ему планы оборотней, ведь он работал на них столько лет, – догадалась Лайнесс.

Язык больше не поворачивался назвать ди Даскара отцом. Зовя его полным именем, она думала о другом человеке. Постороннем. Лайнесс очень хотелось сохранить внутри себя память о любящем отце. Как будто он просто уехал куда-то далеко. Так было легче. А Рой ди Даскар – это не отец. Душегуб, заключивший сделку с теми, кто рвал в клочья людей на мельнице.

– Верно мыслишь, лапушка, – кивнул Гис, наконец выпуская ее из рук и снова усаживаясь на край стола. – Знал он немного, а те крупицы, что я успел из него выбить, ты не дала собрать воедино, вмешавшись.

– Вы мучили его, – глухо сказала Лайнесс, несмотря ни на что, не раскаиваясь за попытку его спасти.

– Даже не начинал! – искренне возмутился Гис. Он считал, что разговаривал с помойной крысой Роем едва ли не нежно. – И все же я успел выяснить кое-что полезное. Ты нужна оборотням, чтобы открыть какой-то тайник. Это рождает сразу несколько вопросов, но самый главный: что в том тайнике?

Лайнесс нахмурила брови, размышляя об услышанном. Она понятия не имела, что могло быть в тайнике и как она должна его открыть. И уж тем более не представляла, зачем оборотням нужен тайник и почему демон так им интересуется. Боится, что там лежит оружие, которое его убьет? Или то, что сделает оборотней еще сильнее? В любом случае там явно спрятано что-то ценное для обеих сторон.

Гис продолжил рассказывать об аномалиях и силе оборотней, о своей слуге Люсиэлле, которая явно узнала что-то важное, и о том, что другой слуга, Син, отправился за ней, чтобы помочь. Лайнесс старалась слушать внимательно, вникая в информацию про проклятие луны и ее воздействие на оборотней, про устройство их иерархии и Тэкса, который на данный момент был самым опасным противником Гиса.

Но как Лайнесс ни старалась, она все равно слушала вполуха. Почему-то ее зацепили слова Гиса о том, что она должна открыть тайник. Она пыталась вспомнить все визиты Роя ди Даскара в поместье Виллайо: говорил ли он что-то важное во время их встреч?

Но ничего не приходило на ум. Рой всегда был вежлив, улыбчив и немногословен с ней. Всегда приезжал по расписанию, дарил подарки, интересовался ее учебой и успехами в рукоделии. Он всегда планировал все заранее и никогда не отличался спонтанностью. За одним исключением…

– Лайнесс, мне досаждает твоя невнимательность к моим словам, хочешь, чтобы… – Гис спрыгнул со стола, собираясь ее наказать не только обещанными кошмарами во снах, но и наяву, как осекся на половине фразы.

Девчонка выглядела ошарашенной, словно ученый, совершивший открытие. Ее глаза засияли, завораживая его.

– Мой день рождения, – выдохнула она свою догадку. – Что бы ни было в тайнике оборотней, я должна открыть его в свой день рождения.

– С чего ты взяла, что именно в день рождения? – Гис сильно сомневался в ее догадке. Он предполагал, что девчонку намеревались принести в жертву, чтобы высвободить ее аномальные способности и с их помощью вскрыть тайник Нуара. Именно поэтому оборотни ждали восемнадцатилетия – чтобы Лайнесс достигла пика своей силы. Пока он не был до конца уверен, а потому не стал озвучивать свои мысли и вместо этого спросил, когда у Лайнесс день рождения.

– Через семнадцать дней. Я уверена, что именно в эту ночь я должна буду открыть их тайник. Послушайте, Гис, Рой ди Даскар годами жил по определенному расписанию. Он навещал меня раз в полгода, первого числа марта или сентября, он писал раз в три месяца одинаковые по содержанию короткие письма, которые доставляли в последний день месяца – он был как отлаженный часовой механизм. Первого марта он, как обычно, навестил меня и предупредил семью Виллайо, что заберет в мой день рождения.

Лайнесс замялась на миг, вспомнив, как радостно ей было услышать эту новость. Как она с широко раскрытыми от восторга глазами слушала Роя и мечтала о празднике, который он ей обещал устроить по прибытии в столицу. Сердце мучительно сжалось, а потом она заставила себя продолжить говорить, ведь Гис выжидающе смотрел на нее, ожидая, что она скажет.

В отличие от нее, он был хорошим слушателем.

– В начале апреля пришло письмо, в котором говорилось, что мне нужно срочно собираться, потому что меня заберут раньше. Получается, что-то изменилось. Причем внезапно.

– Нет, дело в другом – в игру вмешался я, – самодовольно усмехнулся Гис. – А точнее, Люсиэлла. Она подслушала разговор оборотней и узнала о тебе. Они не смогли ее захватить и потому решили взять тебя под свою защиту. Боялись, что я приду за тобой. И правильно делали.

Лайнесс напряженно смотрела на демона, пытаясь найти хоть какие-то аргументы в пользу своей догадки. Она была абсолютно в ней уверена, хотя и сама не могла себе объяснить почему. Она просто это чувствовала.

– Что-то произойдет именно в ночь моего дня рождения, – сказала она, легко выдерживая испытывающий взгляд демона. – Я чувствую.

– Нет. Все устроено не так, – протянул Гис, приближаясь к ней и внимательно глядя на нее сверху вниз. – Проведение сложных ритуалов требует особых условий, а значит, и ночь должна быть особенная. В этом смысле твой день рождения – это всего лишь твой день рождения. В тот день не будет особенной ночи.

– Что значит «особенной ночи»? – уточнила Лайнесс, оставив без внимания ехидство в его голосе.

– Есть ночи, когда силы тех, кто отмечен хаосом, возрастают. В ближайшее время не намечается никаких знаменательных дат: весеннее равноденствие уже прошло, до кровавой луны демонов еще далеко, ведьмин праздник только летом, а полнолуние будет раньше, чем твой день рождения, Лайнесс. Поэтому твоя теория…

– А есть ночи, когда силы отмеченных хаосом ослабевают? – вдруг спросила Лайнесс.

– Что? – демон застыл.

Лайнесс заметила на его лице новое, незнакомое ей выражение. Гис явно был озадачен, да так, что не смог этого скрыть.

– Вы говорили, что на аномалиях все работает неправильно. А что, если мои силы возрастут тогда, когда силы других убудут? А может, это вообще не относится ко мне? Может, ослабнет защита тайника? И тогда я просто пройду его защиту, как до этого проходила через ваши барьеры?

Гис едва не зарычал от досады – и как он сам мог до этого не додуматься?! Он все эти дни изучал книги, вспоминал все, что знает о ритуалах, пытался угадать, как устроен проклятый тайник и каким заклинанием его можно было бы вскрыть. Перебирал самые изощренные варианты, а в итоге получил такой простой ответ. И от кого? От девчонки, которая была так же далека от игр демонов, как он от человечности.

– Лайнесс, ты… – слова похвалы рвали его горло, как лезвие вражеского клинка. – Ты умнее, чем я думал. Мое почтение.

Гис усилием воли унял дрожь возбуждения. Лайнесс поражала его все сильнее, открываясь с новой стороны. Стоило ей перестать рыдать и кричать, и она смогла продемонстрировать ум и логику. А еще смелость – мало кто осмеливался с ним спорить.

– Спасибо, – щеки Лайнесс загорелись от похвалы. – Думаете, в этом есть смысл?

– Думаю, в твоих словах больше смысла, чем в книгах, что я прочел за последние дни, – процедил Гис, раздражаясь сам на себя.

Он искал особо сильные полнолуния, предполагая, что ритуал проведут в ночь, когда сила оборотней возрастет, а восемнадцатилетие Лайнесс лишь условность, момент, когда она достигнет пика силы. Но если бы он был чуть внимательнее, если бы раньше выяснил, когда именно у девчонки день рождения, то давно смог бы сделать верные выводы.

– В твой день рождения будет лунное затмение. Само по себе это явление ничем не примечательно, но полагаю, что именно это затмение будет особенным. Пламя геенны, мне нужен Син! Сейчас!

Гис прошелся по залу, уже не пытаясь скрыть от Лайнесс охватившее его возбуждение. Если б джинн был при нем, то точно сказал бы, в чем именно особенность предстоящего затмения. Джинн отлично разбирался в этих вопросах, гораздо лучше, чем сам Гис, который чувствовал лишь то, что касалось его напрямую. Он мог строить предположения, но ему нужно было знать наверняка, особенно учитывая, что на кону тайник проклятого братца!

Демон вдруг вспомнил, что в одной из их войн Нуар поджег его библиотеку. Большую часть книг Гис смог спасти, а другие восстановить – ведь многие из них он сам и написал. Но книга лун, которую Гис в свое время похитил у Нуара, была утеряна. Скорее всего, братец уничтожил ее нарочно, чтобы у Гиса было меньше информации о том, что может влиять на оборотней.

– Син – это ваш слуга? – голос Лайнесс разбил напряженную тишину. – Разве вы не можете его призвать?

– Нет, Сина лучше не трогать, он ищет Люсиэллу. Они нужны мне оба.

– А если он ее не найдет?

– Тогда ему не поздоровится!

– А вдруг она мертва?

– Тогда умрут все, кто посмел тронуть моего некроманта.

Лайнесс почему-то не сомневалась, что так и будет. Стало интересно, кто такая Люсиэлла. Как она выглядит? Что значит быть некромантом? Как она оказалась на службе у Гиса? Какие у них отношения? И что собой представляет Син? Новые вопросы жгли язык, но она задала лишь тот, что относился к теме разговора.

– Как думаете, что в тайнике?

– Ничего хорошего для нас с тобой.

Перехватив ее непонимающий взгляд, Гис пояснил, что, скорее всего, в тайнике что-то, что принесет ему проблемы. И, скорее всего, после ритуала оборотни убьют Лайнесс за ненадобностью.

– Разумеется, только в том случае, если ты не умрешь в процессе, – Гис все же решил раскрыть ей свои мысли. – Я думаю, они хотят использовать не тебя, а твою силу и проведут ритуал высвобождения, в ходе которого ты умрешь. Конечно, это всего лишь мое предположение, но, скорее всего, план такой.

– Я могу умереть, открыв тайник? – Глаза Лайнесс расширились от ужаса. – Я не хочу умирать! Ни от рук оборотней, ни от ритуала!

По спине пополз липкий страх, возвращая в сон, где ее тянуло в трясину в темном лесу.

– Лайнесс, – голос демона пробивался к ней, как сквозь подушку, она едва его слышала. Ужас сдавливал горло, лишая способности трезво мыслить и что-то воспринимать.

– Лайнесс! – Гис крепко сжал ее плечи, выводя из оцепенения. – Я не отдам тебя оборотням.

Она вскинула на него желтые глаза, в которых стояли слезы. И впервые за все их знакомство они его не раздражали. Ему захотелось осушить их.

– Я не отдам тебя оборотням! – твердо повторил Гис.

Она моргнула, без слов сказав «спасибо», а по ее щеке скатилась слезинка, напомнившая демону горный хрусталь. Он смахнул ее мимолетным движением, а потом взял Лайнесс за руку.

– Пойдем, я хочу кое-что проверить.

Он привел ее на второй этаж, а оттуда в коридор, который она раньше не видела. Он был не освещен, и Лайнесс пришлось следовать за Гисом вслепую, а еще коридор был очень узким, и демон то и дело цеплял ее плечом. Когда Гис наконец остановился и щелкнул пальцами, на стене загорелся факел, и Лайнесс увидела узкую винтовую лестницу.

– Наверху в очерченном мной круге стоит небольшой сундук. Зайди в круг и принеси его мне.

– Зачем?

Гис не привык, когда кто-то задает вопросы в ответ на его приказы. Он нахмурился и собирался сказать ей, что так надо, но в последний момент передумал.

– Хочу тебя испытать. Проверить, сможешь ли ты преодолеть защиту моего тайника. Без моего разрешения никто не сможет переступить этот круг. В круге стоит сундук – не пытайся его открыть, умрешь при первой же попытке. Но ты должна попробовать преодолеть очерченную мной границу и вытащить сундук за ее пределы. Сомневаюсь, что получится, но если ты сможешь это сделать, то, скорее всего, у тебя есть способность проходить любые магические границы. В таком случае оборотням не понадобится ритуал, чтобы высвободить силу. Им нужна будешь ты, к тому же живая, чтобы войти в тайник.

Лайнесс понадобилось несколько минут, чтобы переварить его слова. Сначала она обрадовалась: если эксперимент Гиса удастся, ее шансы выжить сильно возрастут. Но потом она вспомнила, как он сказал, что оборотни убьют ее после за ненадобностью. Что, если он прав?

А что, если она умрет сейчас, во время его испытания?

– А если круг меня не пропустит? – сдавленно спросила она.

– Тебе будет больно, но я тут же залечу твои раны. Даже не успеешь как следует их почувствовать. Лайнесс, я начертил этот круг, и я его контролирую. Не бойся. Иди. – Гис настойчиво подтолкнул ее к лестнице.

– Если принесу ваш сундук, скажете, что в нем? – спросила она, вцепившись в перила и все еще не решаясь шагнуть на первую ступень.

– Лапушка, ты торгуешься со мной? – присвистнул Гис. – Хорошо, мне нравятся пари. Принесешь сундук, я не только расскажу, что в нем, я позволю тебе обращаться ко мне на «ты». Если не принесешь, то будешь служить мне верой и правдой всю свою смертную жизнь.

– Цена слишком высока! – возмутилась Лайнесс.

– Цена за знания всегда высока, – пожал плечами Гис. – Но раз ты так высоко ценишь свои услуги… Если принесешь сундук, помимо вышесказанного, я буду защищать тебя от оборотней любой ценой.

Лайнесс нервно сглотнула. Предложение было заманчивым. Конечно, она понимала, что в этом пари есть много нюансов. Гис не обещает защищать ее от самого себя, людей или своих слуг. Его обещание размыто, как дорога после дождя. И все же…

– Согласна, – выпалила она, надеясь, что ей не придется всю жизнь служить ему.

– Я не смогу заключить с тобой сделку как положено – мне бы не хотелось снова встретиться с Лотос, но не сомневайся, я умею держать слово.

– Мы можем пожать руки? – Лайнесс вспомнила, как конюхи скрепляли таким образом договоренности о выигрыше в кости, и протянула демону ладонь.

– Лайнесс, мужчины не пожимают руки прекрасным дамам, – усмехнулся Гис. – Как же манеры?

Он взял ее кисть, резко наклонился и коснулся губами ее ладони.

– У вас ужасные манеры! – Лайнесс вырвала у него свою руку, чувствуя, как ее щеки горят от стыда, и быстро, как могла, стала подниматься по лестнице.

Сердце неистово стучало в груди, а кожа горела от прикосновения губ демона. Страх перед его тайником отступил – его стер дерзкий и в то же время галантный поцелуй, поразивший Лайнесс до глубины души. Было стыдно и приятно одновременно.

Гис провожал ее взглядом, насвистывая незатейливую мелодию, ничем не выдавая сжигавшее дотла нетерпение. Внешне он был спокоен и расслаблен, внутри же пылал от предвкушения. Сможет ли Лайнесс пройти в его круг и принести сундук с его сокровищем? На что она способна?

Интерес к этой девчонке становился все сильнее с каждым днем. Обманчиво хрупкая снаружи, она оказалась крепче, чем он мог предположить. А что, если она действительно пройдет его испытание?

Гис привычно заключил пари сам с собой: не принесет сундук – он навсегда будет считать ее всего лишь бесполезным волчонком Нуара и больше не проявит к ней интереса. Принесет сундук – посмотрит на нее с истинным уважением.

Минуты перетекли в целый час мучительного ожидания. Гис изо всех сил не позволял себе сорваться наверх, сохраняя невозмутимость. Если бы круг был нарушен, а Лайнесс была бы в опасности, он бы почувствовал и поднялся к ней. Но ничего не происходило.

Тишина давила. То же самое было после пропажи Люсиэллы – он ее не чувствовал. Связь, которая между ними существовала, благодаря которой он всегда мог ее найти, оборвалась. От Сина слишком долго нет вестей. Проклятие! Ему нужны ответы сейчас, а не через вечность!

– Льды Тартара, она что – просто там стоит?! – возмутился Гис, решив, что сейчас же поднимется на чердак и посмотрит, чем там занимается Лайнесс. Но едва он сделал шаг, как услышал скрип лестницы. – Ты долго, лапушка.

Лайнесс медленно спускалась к нему. Одна ее рука лежала на перилах, а вторую она прятала в складках юбки. Она не просто не смогла принести сундук, она даже не попыталась преодолеть защиту круга. Гис ощутил укол разочарования. Он почему-то считал, что Лайнесс справится с его заданием.

– Гис, – Лайнесс позвала его, остановившись в паре ступенек от основания лестницы.

В таком положении они были одинакового роста. Гис пытливо всматривался в нее, едва не прожигая насквозь. Лайнесс была бледной и казалась очень уставшей, но ее глаза горели живым теплым огнем, и он не мог отвести от нее взгляда. Она его завораживала, будто владела гипнозом.

У Гиса вдруг пересохло в горле. Такого с ним еще не случалось.

– Ты не принесла сундук, – хрипло сказал он, отгоняя нелепые мысли о глазах девчонки.

– Я принесла то, что внутри сундука, – немного горделиво сказала девушка и подняла ладонь, которую прятала в складках юбки, на уровень его глаз.

– Лайнесс, – одними губами выдохнул Гис, не в силах отвести взгляд от того, что сжимала она в кулаке. То немногое, чем он по-настоящему дорожил и к чему был привязан.

Он никак не мог поверить, что она не просто вошла в его круг так, что он этого не заметил, ей оказалось под силу открыть его сундук и коснуться его сокровища. Она сделала то, что не смог бы другой демон или оборотень.

Гис перевел взгляд на ее лицо и будто впервые увидел ее. Он всматривался в Лайнесс, желая запомнить сейчас каждую линию и навсегда сохранить в своей памяти. Та, кого он посчитал жалкой, с каждым днем доказывала ему, что неповторима и особенна, но сегодня она заставила Гиса испытать уважение.

– Гис, что с вами? Вы странно смотрите на меня. – Самодовольная улыбка на лице Лайнесс погасла. – Знаю, я не должна была открывать сундук, но он манил меня и словно просил отворить его.

– Не с вами. С тобой, – голос Гиса прозвучал глухо. Он все еще не мог прийти в себя.

– Что? – не поняла Лайнесс.

– Называй меня на «ты». Всегда.

Впервые Гис попросил, а не приказал. А затем он исполнил условие пари, которое заключил сам с собой, и посмотрел на нее с уважением, как на равную себе.

Глава 8. Вопросы

Лайнесс лежала в постели и не могла уснуть. Но сегодня это не было связано со страхом за свою жизнь, который не оставлял ее ни на миг с тех пор, как она впервые встретилась с демоном. Она думала обо всем, что сегодня узнала, и об эксперименте Гиса. Пройти очерченную кругом границу оказалось легче легкого, но как же сложно было на это решиться. Раньше Лайнесс не боялась боли, но лишь потому, что никогда ее не знала. Однажды, очень давно, мадам Мара отвесила ей звонкую затрещину за то, что она потащила Лиззи лазить по деревьям, и ее щека горела до самого ужина. Было унизительно и больно, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что ей довелось пережить в поместье демона.

За болью пришел страх. Еще одно новое и ужасно неприятное чувство. Лайнесс пугало все: магия, дьявольское лицо Гиса, когда он показывал клыки, то, как легко он мог проявить к ней жестокость. И в то же время он защитил ее. И не раз. А еще пообещал, что не отдаст оборотням. И, как бы смешно это ни звучало, именно в поместье бездушного монстра она была в безопасности.

Лайнесс вспомнила, как глупо потребовала у него свободы и как легко он ее отпустил. Наверняка понимал, что она одна долго не протянет. И был прав – ведь она ничего собой не представляла.

Она была слаба, труслива и избалована. Ей никогда не приходилось бороться за свою жизнь, да что там, она даже никогда ни с кем не спорила! Жила будто тень, покорная чужой воле, что определила за нее ее судьбу. Она никогда ничего не решала сама до того, как ее похитил Гис.

Лайнесс вспомнила, как решилась на отчаянную попытку побега: она начала действовать быстро, не думая о последствиях, и заплатила за это болью. То же самое произошло, когда Лотос бросила Гиса в купель, а она кинулась за ним. А после потребовала у демона свободы, за которую едва не расплатилась собственной жизнью.

Дура!

И все же она ни о чем не жалела. Каждый глупый поступок делал ее умнее. И сильнее. Она поняла, что должна доказать Гису, что чего-то стоит, показать, что может быть ему полезна. И именно это придало ей решимости, когда она стояла перед его магическим кругом и смотрела на сундук, не решаясь приблизиться. А потом внутри нее что-то дрогнуло, и она переступила едва различимую глазу границу. И ничего не случилось.

Тогда Лайнесс осмелела настолько, что решилась заглянуть в сундук и узнать, что за сокровище прячет там демон. В ее представлении там должно было лежать что-то бесценное: свиток с секретным заклинанием, уникальный амулет, что-то смертоносное или безмерно прекрасное. Но внутри сундука Лайнесс обнаружила перевязь меча. Отлично сделанную, из черной мягкой кожи, украшенную драгоценными камнями, но это была всего лишь перевязь. Самого же меча в сундуке не было.

Почему Гис так трепетно относился к такой простой вещи? Он каждый день с помощью магии создавал новые наряды для Лайнесс и без труда мог делать вещи посложнее. Неужели не мог наколдовать себе сотни перевязей для меча? Почему прятал эту?

– Зачем тебе вообще перевязь, если ты ходишь без меча? – прошептала Лайнесс, глядя в потолок, на котором плясали тени деревьев.

Сон смежил ее веки раньше, чем она услышала ответ, эхом разнесшийся по комнате.

– Я дал священную клятву своему мечу, Гектору.

Вслед за эхом появился хозяин клятвы. Гис снова уселся на подоконник и какое-то время просто смотрел в окно, где на небе в окружении звезд ярко сияла луна. До полнолуния оставались считаные дни, и луна становилась все ярче. Силы Гиса не зависели от ее фаз, но он знал, что где-то в лесах носится стая желтоглазых, вынюхивая его убежище и разыскивая Люсиэллу. А тем временем Син не объявлялся, а Люсиэллу Гис по-прежнему не чувствовал. Ему бы самому отправиться на поиски никчемных слуг, но что-то удерживало его в поместье.

Точнее, кто-то.

Гис перевел взгляд на мирно посапывавшую девушку. Он не мог оставить ее одну. Не сейчас, когда на нее шла охота. И хотя его дом был надежно защищен – они с джинном потратили немало сил, чтобы спрятать его от любых недоброжелателей, – Гис опасался, что что-то может пойти не так. Он должен оставаться рядом с Лайнесс – только с ним она в безопасности.

Стоило ему об этом подумать, как Лайнесс заворочалась. Одеяло сползло вниз, обнажив тонкую шею, а девушка поежилась во сне. Демон впился взглядом в ложбинку между ключиц, рассматривая изящные линии, а затем, повинуясь неведомому порыву, спрыгнул с подоконника и подошел к постели девушки. Подцепив пальцами край одеяла, он подтянул его наверх, укрывая Лайнесс по самый подбородок. Когда ее лицо расслабилось, а дыхание снова стало размеренным и глубоким, Гис вернулся к подоконнику.

Он удобно устроился: привалился спиной к стене, вытянув одну ногу вдоль подоконника, а вторую свесил вниз. Бросив еще один взгляд на Лайнесс, он материализовал флейту и поднес к губам.

Гис давно не играл, но сейчас мелодия лилась словно тонкий ручей чистой воды, наполняя комнату, но не тревожа сон Лайнесс. Он не вкладывал и капли магии, но сны Лайнесс наполнялись чем-то необыкновенным, легким и искрящимся. И она улыбнулась во сне.

Демон замер, шумно выдохнув, и оборвал игру. Он еще ни разу не видел на лице Лайнесс искренней улыбки. Их общение и отношения не подразумевали теплоты. И сейчас он так жадно рассматривал и запоминал милую улыбку смертной, что было не по себе. Гису так понравилось то, что он наблюдал, что теперь ему захотелось увидеть улыбающуюся Лайнесс наяву.

Он дернул головой, отгоняя бредовую мысль. Ему нужно было вернуться к работе и прекратить тратить время впустую!

Спрыгнув с подоконника, он уже собирался исчезнуть, как вдруг вспомнил, что обещал насылать Лайнесс кошмары. Но, как и в прошлую ночь, он не стал этого делать, решив, что может заняться этим позже.

Сейчас ему нужно вернуться к тому, что он начал вечером и так и не закончил к ночи.

Гис спустился в свой подвал, налил себе бренди и уставился на перевязь меча. Пальцы нервно погладили черную кожу. Он сам сделал эту перевязь. Гектор – его меч – заслуживал только самого лучшего. Драгоценных камней, что он собственноручно добыл и огранил, вставляя в перевязь из кожи морского василиска, которого убил, чтобы упрочнить перевязь и ножны.

Как же давно это было. И как же невыносимо тоскливо сейчас смотреть на перевязь. Только она и осталась. Сгори в геенне этот проклятый круг братьев и сестер за то, что сделали с ним!

Демон в ярости швырнул бокал с бренди в стену, но тут же взял себя в руки. Он отомстит. Он обязательно отомстит за то, что у него на триста лет отняли Гектора.

* * *

Проснувшись, Лайнесс с изумлением обнаружила, что комнату заливает яркий солнечный свет. Она выглянула в окно и поняла, что спала неприлично долго – солнце было уже высоко. А еще она с радостью отметила, что мрачная дождливая серость куда-то исчезла, а в воздухе по-настоящему запахло весной.

На душе впервые за долгое время было легко и хорошо. Хотелось скорее умыться и спуститься вниз. А еще было очень интересно, не передумал ли Гис насчет того, что сказал ей вчера.

«Называй меня на «ты». Всегда».

Лайнесс вспомнила, как он смотрел на нее, когда понял, что она открыла сундук. В его взгляде было то, чего она раньше там не замечала. То, что ей пока не удалось разгадать.

Хотя куда ей разгадать того, кто прожил целую вечность? Гис – демон, ей никогда не понять его истинных мотивов, она может только надеяться на то, что он сочтет ее полезной и сдержит обещание защищать от оборотней.

– Что ждет меня дальше? – спросила Лайнесс у своего отражения в чаше с водой.

Вода, разумеется, ей не ответила. Лайнесс вытерла лицо, развернулась к кушетке, где вечером оставила свою одежду, и замерла. Она была готова поклясться, что, когда проснулась, там не было этого платья.

Такого красивого, что дух захватывало.

Пальцы непроизвольно потянулись к нему. Ткань была темно-фиолетовой, под цвет глаз демона, и нежной на ощупь, мягче шелка. Оно было простым, без вычурной отделки или кружев, которые Лайнесс никогда не любила, но в то же время изысканным.

А еще оно было вечерним.

– В таком только танцевать на балу, – закусила губу Лайнесс, не понимая, для чего Гис оставил ей подобный наряд.

И будто в ответ на ее немой вопрос на кушетку упала записка. Лайнесс еще не успела ее развернуть, а на кушетке, помимо платья, появились роскошные фиолетовые туфли, такого же цвета ленты для волос, гребень и колье.

Лайнесс во все глаза смотрела на украшение, не решаясь его коснуться, – ей в жизни не доводилось держать в руках ничего подобного.

Не слишком тонкая и не слишком широкая, идеальных пропорций золотая цепочка, состоящая из аккуратных звеньев, украшенная большим желтым камнем в форме капли. Когда Лайнесс все же решилась взять колье, чтобы получше рассмотреть, на него попали солнечные лучи, и камень засиял, переливаясь и пуская по комнате солнечных зайчиков.

Вдоволь налюбовавшись украшением, Лайнесс вспомнила о записке. Она развернула ее и сразу отметила, что почерк Гиса красивее, чем у всех учителей, что у нее были. Похоже, все, что бы ни делал Гис, было на порядок выше и изящнее, чем то, что могли сотворить люди.

«Мне будет лестно, если ты наденешь это на сегодняшний ужин со мной».

Лайнесс перечитала послание семь раз. Она едва дышала от охватившего ее волнения – Гис приглашал ее на ужин. Он намекал, но не приказывал надеть то, что оставил в ее комнате. Это было необычно для него. И для нее тоже. Сердце билось часто-часто, но не от страха, как раньше, а от предвкушения.

Лайнесс расхаживала по комнате, силясь унять нервную дрожь: ее никогда не приглашали на ужин. Тем более демон. Тем более такой утонченный демон, который каждый день оставлял ей свежую новую одежду и красивую обувь. Гису явно был важен внешний вид, и она должна была соответствовать.

К тому же ей самой этого хотелось. Взгляд Лайнесс то и дело возвращался к фиолетовому платью, которое было гораздо роскошнее всех предыдущих. Оно требовало особой прически, а Лайнесс не умела делать ничего, кроме простой косы.

Можно было просто вплести в волосы фиолетовые ленты, но так хотелось выглядеть по-особенному. Лайнесс чувствовала, что этот вечер очень важен, и ей хотелось быть идеальной.

Она спустилась в купель, где провела почти два часа, хотя в последнее время старалась мыться быстро – день, когда Лотос обратила воду в кровь, отпечатался в памяти девушки, и она боялась, что это может повториться. Но сегодня все ее мысли были заняты предстоящим ужином.

Она мыла волосы и думала, как их красиво уложить. Натирала свое тело мылом и представляла, как на ней будет смотреться фиолетовое платье. А еще было интересно, почему Гис вдруг позвал ее на ужин? Хочет рассказать что-то важное?

Вернувшись в комнату, Лайнесс принялась за свои волосы, пытаясь повторить одну из тех причесок, что ей делала Лиззи, но у нее ничего не получалось. Волосы были влажными и тяжелыми: все попытки поднять их наверх заканчивались тем, что они упрямо падали Лайнесс на спину. Она злилась на свои непослушные волосы, которые будто жили своей собственной жизнью, и на саму себя за то, что в преддверии ужина с демоном звенела от напряжения, как туго натянутая струна.

Лайнесс никак не могла понять, почему ей так важно произвести на Гиса впечатление. Не убьет же он ее за плохую прическу?

Она застегнула на шее колье и застыла, ощутив тяжесть украшения на своей шее. Она вспомнила ошейник, причинявший невыносимую боль. И это отрезвило ее, как пощечина.

Гис мил и добр с ней лишь потому, что она ему нужна. И он защитит ее от оборотней, но кто защитит ее от него самого? И, как бы ей ни хотелось верить обещанию, которое он скрепил поцелуем, обжегшим ее ладонь, он демон. Для него нет границ, привычных людям, он во всем отличается от обычных смертных. Она не может ему доверять.

Хотя жизнь учила Лайнесс тому, что доверять вообще никому не следует. И полагаться нужно только на себя.

Лайнесс налила себе воды, а потом заплела волосы в косу, перевязав кончик фиолетовой лентой. Не стоит обольщаться и предаваться фантазиям о будущем ужине. Она не принцесса, которой предстоят смотрины, а аномальный оборотень, который идет на ужин к демону.

– А раз так, мы оба переживем отсутствие прически, – рассудила Лайнесс, перекинув косу через плечо.

Едва она закончила одеваться, как дверь в комнату сама собой открылась, а в коридоре вспыхнули факелы. Лайнесс догадалась, что это приглашение спуститься к ужину. Раньше, чем она предполагала, но так даже лучше – она уже вся извелась в ожидании.

Гис ждал ее внизу у лестницы. На нем была рубашка в цвет ее платья и такого же оттенка штаны. Лайнесс отметила, что демон привычно закатал рукава рубашки до локтей, а на его правой руке был широкий литой браслет, украшенный таким же камнем, что и ее колье.

– Мне не нравится желтый цвет, – произнес Гис вместо приветствия, широко улыбаясь ей. – Но раз он – часть тебя, я дополнил им наши образы.

Лайнесс подумалось, что, чтобы полностью избавиться от желтого цвета в доме, ему придется закрыть ей глаза, но озвучить это она не решилась. Демон же усмехнулся, будто прочитал ее мысли.

– Вы же не читаете мои мысли? – обеспокоенно спросила Лайнесс.

– Нет, но мне несложно догадаться, о чем ты подумала. И мне не настолько не нравится желтый цвет, чтобы что-то делать с твоими глазами. Более того, в знак моего уважения к тебе я надел на себя желтый браслет. Кстати, лапушка, не забывай обращаться ко мне на «ты» как к равному.

– Мне тяжело воспринимать тебя как равного, – Лайнесс буквально выдавила из себя это «тебя».

– Придется привыкнуть.

– Хорошо, – Лайнесс кивнула, хотя и не представляла, как воспринимать себя равной ему. Ей такое даже в голову не приходило.

– И еще кое-что, прежде чем мы начнем наслаждаться вечером.

Демон нагло подошел к ней вплотную и стянул ленту с ее косы, позволяя волосам Лайнесс рассыпаться по спине.

– Что вы… Что ты сделал?! Зачем?

Лайнесс заметалась, пытаясь как-то собрать волосы обратно, краснея от возмущения и стыда.

– Зачем перекрывать водопад до тонкого ручья? – по-философски ответил Гис, про себя отметив, что у Лайнесс очень красивые волосы.

– Неприлично появляться в обществе в таком виде.

– Лайнесс, со мной не нужно думать о приличиях, – усмехнулся Гис.

От этих слов сердце Лайнесс забилось неистово громко, а демон с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться, видя, в какое смущение вогнала девушку его невинная проделка.

– Помнится, вы… ты сказал, что у тебя есть манеры.

– И я не соврал. Манер у меня больше, чем у всей этой страны, поверь мне. А распущенные волосы у девушки – это красиво. К тому же тебе идет. А чтобы продемонстрировать свои манеры, я с нетерпением приглашаю тебя к ужину.

Гис отворил двери и повел Лайнесс в столовую.

– Я все думала, зачем в этом доме кухня и столовая, если ты не ешь человеческую еду? – Лайнесс задала давно мучавший ее вопрос.

– Поместье обустраивали Син с Люсиэллой. Меня больше волновала защита, так что я занимался ею. Еще обустроил подвалы и сделал купель.

– Ваши слуги постарались на славу – дом и сад великолепные. Но купель вне конкуренции.

– Я тоже так считаю, – Гис сказал это без бахвальства, просто констатируя факт. – Но я и не ставил этим двоим задачу сделать что-то наподобие моего замка в горах – мне просто было нужно неприметное убежище на время моего изгнания.

– У вас есть замок? – округлила глаза Лайнесс.

– Разумеется, – возмутился Гис. – Ты же не думаешь, что эта лачуга – мой дом? Так как на время изгнания мои силы несколько ограничены, я решил не облегчать задачу тем, кто жаждет развеять меня в вечности, и залег на дно. К тому же мне нужно было обосноваться именно в этой стране.

– Почему? – полюбопытствовала Лайнесс.

Гис пристально посмотрел на девушку, не спеша с ответом. Он медленно отодвинул стул, галантным жестом приглашая ее присесть. Лайнесс подчинилась, а демон так же молча придвинул ее стул к столу.

Лайнесс заметила, что стол прекрасно сервирован, серебро начищено до блеска, а бокалы для вина уже наполнены.

– Когда чума накрыла полмира, усыпав землю трупами, несколько далеких, малонаселенных мест практически не пострадало. И пока одни приходили в упадок, другие расцветали, что вполне закономерно. Разумеется, такие, как я, не боялись чумы. Я обосновался здесь, потому что сюда стали стягиваться оборотни, а я давно охочусь на желтоглазых, – наконец ответил Гис.

– Гис, а почему…

– Лайнесс, – вежливо перебил ее демон. – Давай выпьем вина, и ты насладишься ужином, который я приготовил. Мы успеем все обсудить.

Гис взял свой бокал, в кои-то веки решив, что выпьет вина Анжело, а не бренди, и подал кубок девушке.

– Мы что-то отмечаем? – Лайнесс аккуратно взяла кубок из его рук, слегка коснувшись своими пальцами пальцев Гиса. Почему-то опять стало неловко.

– Твою победу в нашем споре, – усмехнулся Гис, делая большой глоток.

Лайнесс последовала его примеру, осторожно пробуя вино. Оно оказалось таким восхитительным, что девушка сделала еще несколько глотков и зажмурилась от удовольствия.

– Тебе нравится? – спросил Гис, хотя знал, что вино Анжело не могло не понравиться. Даже он его оценил, хотя никогда не понимал пристрастия аристократов к этой кислятине.

– Очень вкусно, спасибо.

Гис удовлетворенно кивнул и снял серебряную крышку с тарелки, которая стояла перед Лайнесс. На ней было ароматное блюдо, названия которого Лайнесс не знала. Но оно выглядело так красиво, что неловко было пробовать.

– Как называется это блюдо? – полюбопытствовала Лайнесс, отметив, что Гис, вопреки своей привычке, сел не на столешницу, а на соседний с ней стул. Перед ним не было ни тарелок с едой, ни приборов, только кубок с вином.

– Не знаю, я его придумал, – небрежно пожал плечами Гис. – Сегодня я готовил впервые, но это должно быть вкусно для тебя. Я часто изготавливаю яды, так что у меня хорошо развито обоняние и идеальное чувство пропорций.

– Впервые готовил ужин? – переспросила Лайнесс, осторожно накалывая на вилку кусочек мяса.

– И даже магию не применил. Была, конечно, мысль добавить яд и проверить, сработает ли он на аномальном оборотне, но я решил сегодня обойтись без экспериментов.

Лайнесс едва не подавилась, услышав, как он запросто рассуждает о том, что думал ее отравить. Гису пришлось похлопать ее по спине, чтобы она перестала кашлять.

– Пожалуйста, не надо испытывать на мне яды, – тихо попросила Лайнесс, оборачиваясь к нему.

– Не стану, – как-то по-мальчишески фыркнул Гис, не скрывая искры озорства в глазах. – А даже если бы и стал, тебе не о чем переживать – я не допущу, чтобы ты пострадала. Так как тебе ужин?

– Уверена, такое мастерство королевскому повару и не снилось, – живо поддержала разговор Лайнесс, радуясь, что они ушли от темы ядов.

– Да, это верно.

И, хотя Лайнесс смотрела в тарелку, Гис все равно заметил, что она поджала губы, услышав его ответ.

– Лайнесс, ты можешь говорить мне все, что хочешь.

– Озвучивать все мысли опасно. Особенно такому, как ты.

Лайнесс сказала это тихо, но очень отчетливо, а потом подняла взгляд от тарелки и уставилась на демона, ожидая его реакции.

– Понимаю. Наше знакомство, скажем так, было не слишком удачным. Поэтому ты боишься сказать, что считаешь меня самодовольным, когда я прямо говорю: «да, королевскому повару и не снилось готовить так, как я», верно?

– Все-таки читаешь мои мысли?

– Нет, у меня нет этой способности. Но я хорошо считываю эмоции, – сказал Гис, наполняя свой опустевший кубок. – Пульс, мимолетные жесты, дыхание – все это выдает тебя. Тебе не хватает навыков, чтобы скрывать свои мысли и страхи, так что лучше просто говори, что думаешь.

Фиолетовые глаза так пристально смотрели, что у Лайнесс закололо сердце. Она испугалась, что демону придутся не по вкусу ее слова. Вдруг это очередная игра, правила которой ей неведомы? Правда никогда не доводила никого до добра.

И все же Гис сам ее попросил.

Лайнесс отложила приборы в сторону, а потом глубоко вдохнула и выпалила:

– Я считаю тебя очень самодовольным, даже зная, что у тебя за плечами целая вечность и простым смертным с тобой не тягаться.

– Неплохо, лапушка. – Гис приподнял свой бокал в знак одобрения. – Ты сказала правду, несмотря на страх. Сердце бьется, как у перепуганного зверька, но это шаг к успеху. Вспомни, с каким жаром ты спорила со мной в лесу, защищая тех жалких бродяг и честь своей няньки, и пытайся всегда говорить так же смело. Мне это нравится.

– В тот раз я разозлилась и не думала о последствиях, – нахмурилась Лайнесс. – Я слишком труслива, чтобы говорить то, что думаю, и слишком неумела для того, чтобы скрывать свои эмоции и мысли. Я бы хотела научиться прятать их за непроницаемым выражением лица. Как ты.

Эта правда далась ей легко и ощущалась горькой. Гис был прав – она всего лишь перепуганный крольчонок, запертый в клетке с опасным зверем, который сегодня добр и кормит ужином, а завтра может выкинуть что-то жуткое.

– В тебе есть храбрость, Лайнесс, я чувствую это. И, поверь, она проявится, когда придет время. В тот миг, когда обстоятельства заставят выбрать между смелостью и трусостью, уверен, ты выберешь первое. А что до навыков скрытия своих мыслей и чувств от других… Я мог бы, но я не стану тебя этому учить.

– Почему? – вырвалось у Лайнесс раньше, чем она подумала, стоит ли вообще об этом спрашивать.

Гис на минуту замолчал, вспоминая, как обучал своих первых некромантов, в том числе и Люсиэллу. То, о чем спрашивала Лайнесс, было основой основ. Его слуги должны были уметь скрывать все эмоции, сохраняя невозмутимое выражение лица в любой ситуации.

Гис ломал своих некромантов на части и собирал заново, высекая, как скульптор из камня, нечто совершенное. После его обучения они становились иными. Несгибаемыми. Безжалостными. Но за все в этом мире приходилось платить, и цена за подобное хладнокровие была высокой. То, что делало их живыми, во время обучения умирало.

А Гису нравилось то, какой теплой и живой была Лайнесс. Он бы не хотел, чтобы она стала похожей на Люсиэллу, хотя и сам не мог объяснить себе почему.

– Тебе это ни к чему, лапушка, – отшутился Гис. – Ты очаровательна в своих эмоциях и краснеющих от смущения щеках.

Лайнесс поспешно схватила кубок, пряча за ним свои стремительно алеющие щеки. Она жадно глотнула вина, надеясь остудить их, но тщетно. Слова Гиса о том, что она очаровательна, звенели у нее в голове.

– Почему ты не ешь?

Он так неожиданно приблизил свое лицо к ее лицу, что Лайнесс замерла, как статуя. Она смотрела в его большие красивые глаза, обрамленные черными ресницами, и думала, что они неповторимы.

– В твоих глазах будто танцует фиолетовый огонь, – выдохнула Лайнесс, не скрывая восхищения в голосе.

И, только сказав это, она поняла, что не просто проигнорировала вопрос, который задал демон, так еще и комплимент ему отвесила. Лайнесс встрепенулась и схватила дрожащими от волнения руками приборы, принимаясь за еду, хотя аппетита не было и в помине.

– В твоих глазах будто расплавили золото.

Лайнесс продолжала есть, не чувствуя вкуса, стараясь не показать своего замешательства, хоть и знала, что это бесполезно. Гис читал ее, будто открытую книгу. Видел насквозь, оставаясь для нее загадкой.

Он ненавидел оборотней и презрительно называл их желтоглазыми. С чего вдруг комплименты? Можно подумать, ему нравятся ее глаза.

– Можно подумать, тебе нравятся мои глаза, – хитро улыбнулся Гис.

Лайнесс который раз за вечер подумала, что он читает ее мысли. Как он мог постоянно угадывать, о чем она думает, почти слово в слово?

– А тебе нравится смущать скромных девушек? – попыталась защититься Лайнесс.

– Мне нравится смущать тебя, лапушка. Это забавно.

Лайнесс опять уткнулась в тарелку, чтобы не видеть его самодовольную улыбку, и принялась остервенело жевать ужин, который, даже безнадежно остыв, был прекрасен на вкус.

Дополнив приятное ощущение сытости глотком вина, она собралась с силами, чтобы продолжить разговор.

– Вчера ты сказал, что, если я смогу преодолеть защиту тайника, ты расскажешь, что в сундуке…

– Проверяешь мою память, Лайнесс? Я помню, что обещал тебе.

– Но вчера ты просто забрал перевязь и исчез, ничего не пояснив.

– Верно. Мне нужно было лично проверить, что стало с кругом после того, как ты вошла в него, а потом придумать новый тайник. И еще много чего сделать. В том числе смириться с проигрышем в нашем пари, – последнюю фразу демон произнес, особенно подчеркнув.

– Не умеешь принимать поражения?

– Я бьюсь до победы или до смерти, – просто ответил Гис. – Но в последнее время я стал размышлять, что проигрыш порой приносит более ценный опыт, чем легкая победа. Это изгнание дурно на меня влияет: я стал много философствовать и думать о том, что раньше казалось пылью в моей бессмертной жизни.

– В таком случае изгнание – тоже ценный опыт.

Лайнесс вдруг осознала, что чем дольше они с Гисом беседуют, тем проще ей делиться с ним своими мыслями. Она говорила, а Гис внимательно слушал и не смеялся над ней.

– Засунуть бы этот ценный опыт в глотки моим братьям и сестрам, – раздраженно буркнул Гис. – Ты хотела узнать, почему я так трепетно храню какую-то безделушку? Я расскажу тебе, лапушка. Я расскажу тебе намного больше, чем обещал.

Гис отвернулся от нее, уставившись в окно, за которым заметно стемнело.

– Много лет назад я был другим. Не тратил время на мелкую охоту на тех, кто слабее, в том числе и на оборотней. Тогда одно мое имя внушало желтоглазым страх, а я считал недостойным марать руки о слабаков. Я до сих пор считаю, что войной нужно идти на тех, кто равен тебе, либо на тех, кто сильнее. В победах, добытых кровью, больше ценности, чем в угнетении тех, кто не может достойно ответить. Да, Лайнесс, у меня есть своего рода честь, но не все аристократы круга разделяют мое мнение. Мой брат Нуар всегда считал, что чем грязнее игра, тем слаще приз. Ублюдок! Пока остальные создавали нечто стоящее, приручая хаос и придавая ему форму, Нуар пошел мерзким путем и создал оборотней. По сути, он заколдовал людей так, что они стали сильнее, и при этом привязал к себе их души. Так он получил армию рабов, не заключив ни единой сделки. А потом выяснилось, что оборотни размножаются, совсем как люди, и их потомство по умолчанию подчиняется Нуару. Я раньше всех понял, что такими темпами рано или поздно оборотни вытеснят людей как более совершенная форма и все живые на земле станут слугами Нуара. Тогда я придумал заклинание и проклял весь род желтоглазых, привязав их силу к фазам луны и лишив возможности обращаться по собственному желанию. Это сделало их более уязвимыми, и Нуар, разумеется, обиделся. Ведь я не позволил его отродьям заполонить весь земной мир, а ему обзавестись армией, с которой он мог бы пойти войной на круг тринадцати и захватить преисподнюю. Нуар объявил мне войну. Часть круга встала на сторону Нуара, часть на мою, но по большому счету никто ничего не делал, зато все с интересом наблюдали, как мы с Нуаром топим друг друга в крови, магии и грязи. Ты замечала, лапушка, что, если не считать дождливой погоды, я не люблю грязь и сырость?

Гис так резко обернулся к ней, что Лайнесс едва не подскочила на стуле от неожиданности. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы кивнуть в знак согласия.

– Я заметила. Ты каждый день оставляешь мне новую одежду и обувь, в поместье ни пылинки, ни паутинки, даже в подвале. А ты… ты всегда выглядишь идеально.

– Бойня демонов страшнее, чем то, что ты можешь себе представить. Грязь и кровь – лучшее, в чем я лежал, пока бился с Нуаром. Вообще-то я не брезгливый, но в мирное время наслаждаюсь чистотой и стараюсь окружать себя красивыми вещами. Так я понимаю, что не нахожусь на войне.

У Лайнесс пересохло в горле. Она не ожидала таких откровений, но верила всему, что говорил Гис. Она готова была поклясться, что он не врет ей.

– Война с Нуаром была долгой? – тихо спросила она.

– Очень, – кивнул Гис. – У него всегда была многочисленная армия. К тому же этот засранец, как и я, хорош в магии. – Прочитав немой вопрос в удивленных глазах Лайнесс, Гис решил пояснить: – Каждый из тринадцати аристократов имеет особый талант. Кто-то видит будущее, кто-то сводит с ума одним взглядом, а я изобрел магию, научившись с помощью заклинаний придавать хаосу нужную мне форму. Нуар тоже освоил это искусство, притом лучше остальных, поэтому мне биться с ним сложнее, чем с другими.

– Круг демонов может творить невероятные вещи…

– Ты аномалия, которая вчера пробралась в мой тайник, – с улыбкой заметил Гис. – Ты тоже творишь невероятные вещи.

– Я – другое, – неловко сказала Лайнесс.

– А может, то же, что и я? Может, между нами не такая большая разница? – спросил Гис и сам удивился своим словам.

Он ведь сейчас серьезно подумал, что юная смертная с глазами цвета жидкого золота – потомок творений Нуара – ровня ему. Не просто ровня. Гис решил, что она достойна уважения, какого он никому и никогда раньше не выказывал.

– Между нами огромная разница. Я не ровня тебе, – смущенно сказала Лайнесс.

Гис ничем не выдал охватившее его изумление. Она будто прочла его мысли и ответила, пытаясь опровергнуть его размышления. Как ей это удалось? Как она смогла за считаные дни столько раз превзойти его ожидания?

– Лайнесс, – Гис произнес ее имя медленно, растягивая по буквам, будто пробуя на вкус, – если я что-то решил, назад дороги нет: теперь мы на равных. Я, как и обещал, буду защищать тебя от оборотней любой ценой. Я не привык к поражениям, но, раз уж ты выиграла наше пари, я приму это с честью и достоинством.

Лайнесс чувствовала, что их отношения навсегда меняются. Что ее отношение к нему меняется. А еще ей очень хотелось узнать, чем закончится его история.

– Расскажи, что было дальше, – попросила она.

– После многих лет сражений с Нуаром победителя все не было. Точнее, им должен был быть я, ведь я убивал его раз десять…

– Что? Как можно убить десять раз?

– Я не совсем правильно выразился, – спохватился Гис. – Первородные бессмертны. Ну, почти. При желании можно развеять мою сущность в вечности, но для начала нужно разрушить физическую оболочку. Наши тела очень крепкие, но, если постараться, их можно разрушить. Грубо говоря, убить. Если такое происходит, то бесплотная сущность возвращается в преисподнюю, чтобы восстановить физическое тело. Процесс небыстрый и весьма мучительный.

– Погоди, – глаза Лайнесс расширились от ужаса. – Если ты изгнан из преисподней и не имеешь права вернуться, значит… если кто-то уничтожит твое тело здесь, то…

– Верно мыслишь, лапушка. Если во время изгнания другой высший демон разрушит мое тело, я не смогу восстановить его до конца срока изгнания и буду скитаться в мире смертных призрачной тенью. В настолько ослабленном состоянии меня сможет развеять в вечности даже рыночная гадалка.

– Почему твои братья и сестры допустили, чтобы ты оказался в таком положении? За что?

– Ты так странно реагируешь на мой рассказ, будто беспокоишься за меня, – Гис спрятал за насмешкой удивление от того, что на лице Лайнесс был неподдельный испуг. – Привязываешься ко мне, лапушка? Не стоит, я же демон.

Лайнесс промолчала, не найдясь с ответом, а Гис продолжил свой рассказ.

– Каждый раз, когда я разрушал тело Нуара, он возвращался слишком быстро. Иногда через день, иногда через пару часов. И это при том, что от ран, которые я наношу своим мечом, нельзя исцелиться – мой меч с легкостью разит тела первородных, обращая их в пыль. Но Нуар каким-то образом раз за разом восстанавливал свое тело, не возвращаясь в преисподнюю. Это против всех законов хаоса, и никто из нас не знает, в чем его секрет. Я предполагаю, что все дело в его посохе.

– Посохе?

– У каждого из круга тринадцати есть особое оружие. Каждый сделал его сам, вдохнул в него частичку своего хаоса, вложил, как вы говорите, душу. Наше оружие – часть нас, и мы храним его как самое ценное сокровище. И вот что странно: посох Нуара всегда при нем, но он ни разу не использовал его в бою. Поэтому я думаю, что посох помогает ему так быстро восстанавливаться. Но как именно он это делает, я разобраться не смог. А наша война тем временем продолжалась, и конца ей было не видно. Так как я не мог победить Нуара, я решил ударить по тому, что ему дорого, и создал яд против оборотней. Никаких полумер, вроде вполне безобидной привязки к луне – полное уничтожение вида. И я пришел к Нуару с предложением: либо он сложит оружие и начнет следить за популяцией своего зверья, либо я уничтожу всех его псов. Нуар согласился, и мы заключили перемирие. А спустя три дня его первый и самый преданный оборотень, Тэкс, выкрал мой яд. Не знаю, как он смог найти мой тайник и прикончить моих слуг. Предполагаю, что ему помог кто-то из первородных. И, когда я доберусь до Тэкса, я вырву из его глотки все имена. Нуар, получив мой яд, извратил его так, чтобы тот сработал не против оборотней, а против людей, и разбил его на этом континенте. Пятьдесят лет назад.

– Чума – это…

– Чума уже была. Но, вступив в реакцию с ядом, она стала распространяться быстрее и убивать мучительнее. Яд превратил черную смерть в орудие массового истребления людей. А оборотни ею не заражались. Но хуже всего, что на яде остался отпечаток моей магии. Искорка моего хаоса, которая связала меня с тяжелейшим нарушением главного правила: не вмешиваться в людскую историю. Круг вызвал нас с Нуаром на суд… Я не смог доказать свою непричастность, почти все голоса были против меня. Но даже такой изворотливой гадюке, как Нуар, не удалось обмануть палача. Лотос и еще трое потребовали наказания для обоих.

– Получается, Лотос была на твоей стороне?

– Лотос – палач, – фыркнул Гис. – Есть только ее сторона. Ее и ее паршивых рун, которые горят, когда надо кого-то наказать. Никто не посмеет встать между палачом и его жертвой, поэтому наказать решили обоих. Меня изгнали из преисподней, запретили заключать сделки, ограничили мои силы, а из слуг оставили только Сина и Люсиэллу. Но, что хуже всего, забрали у меня Гектора. На все триста лет! – Гис опрокинул в себя остатки вина из кубка и тут же заново наполнил бокал. – Я никогда не прощу круг за то, что они спрятали меч от меня, да так, что я не могу его найти. После суда со мной осталась только перевязь, которую я храню как память о своей клятве: не брать в руки другой меч, пока не коснусь Гектора.

Лайнесс услышала неподдельную тоску в его голосе и поняла, что Гис тоскует по своему мечу, будто тот живой. Так можно тосковать о потерянном друге. А еще ей вдруг пришло в голову, что весь этот разговор Гис не скрывает от нее своих эмоций.

– А что стало с Нуаром? Его тоже изгнали?

– Вот еще одна причина, почему я думаю, что с посохом что-то не так, – прищурился Гис. – Изначально Нуара тоже должны были лишить оружия и изгнать на триста лет, но он попросил изменить наказание и отправить его в спячку в Тартар. Выродок пошел на крайние меры, лишь бы не быть в изгнании без своего посоха.

– Тартар – это тюрьма, где демоны видят жуткие сны? – вспомнила его слова Лайнесс.

– И непрерывно горят в агонии, – добавил Гис. – Круг, разумеется, сразу согласился, ведь Тартар гораздо хуже, чем изгнание в мир людей. Но и срок его наказания меньше моего – двести лет.

Лайнесс побледнела, услышав это. Ее охватил страх, но впервые за все время своего заточения в поместье боялась она не за себя.

– Гис, как же ты справишься с Нуаром? Его изгнание закончится намного раньше твоего. Он придет к тебе полный сил, с посохом и оборотнями, которые выискивают какой-то тайник. А что, если его посох там? Что, если…

– Лайнесс, не стоит беспокоиться обо мне, – отмахнулся Гис, возвращаясь к своей привычно насмешливой манере.

– Гис, он подставил тебя тогда. Думаешь, не подставит еще раз? Особенно сейчас, когда ты ослаблен?

– Лайнесс. – Гис нагло прижал прохладные пальцы к ее мягким губам, заставляя умолкнуть. – Да, я ослаблен, но я не слабак. И не идиот. Я успею подготовить Нуару радушный прием к тому моменту, как он выйдет из спячки. Все эти годы я ищу способ ему отомстить, и будь уверена, я его найду. Лучше скажи, почему ты за меня волнуешься, лапушка?

– Сначала ответь на мой вопрос, – дерзко потребовала Лайнесс.

– Ставишь мне условие? – вскинул брови Гис. – Быстро учишься вести себя как равная. Мне нравится. Давай так: я отвечу на три твоих вопроса, а ты на три моих. Разумеется, отвечать будем честно. Идет?

– Идет, – выпалила Лайнесс и собиралась было протянуть ему руку, но потом вспомнила, чем это закончилось вчера, и быстро спрятала ее под стол.

Гис широко улыбнулся, догадавшись, почему она так сделала.

– Дамы вперед.

– В чьей крови топила тебя Лотос?

– Это была кровь тех людей, кто пострадал от моего яда пятьдесят лет назад.

– Но получается, ты не виновен в их смерти? Ты не убивал их и не хотел применять яд против них?

– Верно. Но яд придумал и изготовил я, на нем отпечаток моей магии. Я виновен. Лайнесс, я же говорил: я никогда не бился с людьми – это ниже моего достоинства. Могу щелкнуть по носу совсем зарвавшихся от наглости, но в целом я не трогаю людишек. Ни к чему.

– Гис, а…

– Стой, я ответил на три твоих вопроса, – усмехнулся Гис. – Моя очередь.

– Что? Нет! Мы просто беседовали. Настоящий вопрос был один, – запротестовала Лайнесс. – Ты жульничаешь!

– Я демон, лапушка. Всегда четко формулируй запросы и вопросы демону.

Лайнесс от негодования нахмурилась и скрестила руки на груди. Он обманул ее. Причем так ловко, что спорить было бы глупо. Оставалось только принять свое поражение и впредь быть внимательнее.

– Хорошо, – вздохнула она. – Я услышала главное для себя. Задавай свои вопросы.

– Почему ты за меня волнуешься?

– Ты стал стоить моих волнений, – Лайнесс старалась говорить с той же насмешкой, что и он, но не решалась на него смотреть, зная, что ему хватит одного взгляда, чтобы ее раскусить.

– Ответ неполный, – заметил Гис.

– Ответ честный, – хитро улыбнулась Лайнесс, поняв, что тоже может провести его. – Мы договорились отвечать честно, а не развернуто. Четко формулируй вопросы и запросы, Гис.

Лайнесс на мгновение испугалась, что чересчур дерзко ответила ему и демон может разозлиться, но Гис лишь улыбнулся так искренне, что на щеках появились ямочки.

– Учту на будущее.

Лайнесс неловко облизнула губы – ее наглость испарилась как не бывало. От его вкрадчивого голоса сердце забилось ужасно быстро и громко, и она боялась, что демон услышит его стук. Нет, ей было страшно, что он спросит, почему ее сердце так неистово и оглушительно бьется. И тогда ей придется признаться, что не от страха, а от того, как на нее действуют его голос и взгляд.

– Я жду следующий вопрос, – хрипло сказала девушка, надеясь отвлечь и Гиса, и себя от бешеного биения своего сердца.

– Я не сказал, что задам все три вопроса сегодня, – ухмыльнулся демон. – У меня остались два. Я задам их позже, предварительно озвучив вслух, что это они, а пока что любые вопросы воспринимай как обычно. Хочешь отвечай, хочешь нет.

– Опять жульничаешь! – вспыхнула Лайнесс.

Гис вместо ответа выпил вина, а потом как ни в чем не бывало вернулся к предыдущей теме.

– Не думаю, что в тайнике, который ты должна открыть для оборотней, посох Нуара.

– Почему?

– Оборотням без надобности посох – без своего хозяина они не смогут им воспользоваться. А Нуар еще долго будет спать в тартаре.

– А если они дадут посох другому первородному? Тому, кто помог Тэксу украсть твой яд?

– А это уже косвенное предательство хозяина. Оборотни не могут пойти против Нуара и не передадут его посох. Они физически не могут это сделать. Исключено. Думаю, в тайнике что-то другое. И, что бы там ни было, я должен заполучить это первым.

– От твоих слуг так и нет вестей?

– Пока нет. Но наберемся терпения – у Сина есть привычка все делать медленно и в последний момент. Он же джинн, делает качественно, но со скоростью улитки.

У Лайнесс голова пошла кругом. Войны, джинны, оборотни, аномалии, тайники, мир демонов – это все было слишком сложно переварить. Она чувствовала себя песчинкой в огромном мире. Песчинкой, которая, будучи аномальным оборотнем, принадлежала к миру хаоса, но при этом в ней была заключена душа обычного, никому не нужного человека.

А еще ее переполняли эмоции, которые противоречили друг другу, и эта противоречивость рвала на части. Она и боялась Гиса, и сочувствовала ему. Но хуже всего было ужасное чувство, которое она пыталась загнать куда-то подальше на протяжении всего разговора, но чем дольше они с Гисом говорили, тем сильнее оно разрасталось, заполняя ее целиком.

Незаметно для самой себя Лайнесс начала проникаться интересом к демону. Видеть в нем нечто большее, чем монстра. А услышав историю про яд и поняв, что Гис не убивал всех этих людей, в чьей крови его пыталась утопить Лотос, Лайнесс окончательно убедилась, что он не чудовище. Он жил вдали от людей, не вмешивался в их дела, а воевал с оборотнями, которые вполне заслуживали его гнева.

– Может, Сину нужна помощь? Что, если оборотни напали на него? – наконец подала голос Лайнесс, стараясь не думать о новых чувствах к Гису.

– Этот проныра сразу вернулся бы, почуяв угрозу, – покачал головой демон. – Но ты права. Если он не возвратится через два дня, придется мне лично заняться поисками.

– Почему два дня?

– Полнолуние все ближе, и оборотни будут на пике своих сил. В такие ночи они могут контролировать и разум, и тело. Если они выследят Сина и Люсиэллу перед самым полнолунием, джинн может не успеть спасти Люсиэллу.

Лайнесс запила это горькое откровение сладким вином. Столовая стала казаться мрачной: отчасти из-за того, о чем они говорили, отчасти из-за наступления ночи и полной темноты за окном.

Гис щелкнул пальцами. Разом вспыхнули сотни свечей, озарив столовую приятным мягким светом, а в камине загорелись дрова.

– Ты владеешь магией огня? – бездумно спросила Лайнесс, оглядываясь на трещавший от сухих поленьев камин.

– Просто магией, – качнул головой Гис. – Могу зажечь свечи, развести огонь, ну, и всякое по мелочи. Один из моих братьев владеет стихиями, и то, что умею я, – детский лепет по сравнению с его шарами из огня или льда.

– Мне достаточно свечей, – неловко пошутила Лайнесс. – Они успокаивают. И, кажется, пахнут жасмином?

– Мне показалось, тебя должен окружать запах жасмина.

– Почему?

– Мне нравится жасмин, и он тебе подходит, – пожал плечами Гис.

– Мне очень нравится этот запах, – с улыбкой призналась Лайнесс.

Гис впился взглядом в ее улыбку. Она была не такая, как во сне. Еще нежнее. Но, что важнее, Лайнесс улыбалась наяву. И не просто улыбалась, а именно ему. И почему-то от этого ее лицо вдруг стало казаться очень притягательным.

Гис, не думая, шепнул заклинание и взмахнул руками, не заботясь о том, что тратит силы, которые стоит экономить, на пустяк. Он не мог устоять – ему очень хотелось увидеть не просто улыбку, а искреннюю радость на лице Лайнесс.

Весь стол словно укрыло одеялом из белоснежных цветов жасмина. Они падали с потолка, кружась в танце, как снежинки на ветру зимой. Пара цветков запуталась в распущенных волосах Лайнесс, словно украшение. Аромат жасмина наполнил столовую, кружа голову им обоим.

Лайнесс не смогла сдержать восторга и, с шумом отодвинув стул, вскочила и стала ловить руками падающие цветы, заливаясь смехом. Это было даже не счастье, это был чистый восторг.

– Как ты это делаешь? – спросила она, улыбаясь, как никогда раньше.

Гис не сдержал ответной улыбки. Ему нравилась Лайнесс в цветах жасмина, его грела ее радостная улыбка. Этот вечер был гораздо приятнее, чем он изначально рассчитывал.

– Я же демон, лапушка, – напомнил Гис, посмеиваясь.

Лайнесс отвлеклась от цветов и посмотрела на него. Белые цветки были у него на плечах и в волосах. Ее сердце вдруг пропустило удар, сбившись с ритма, и она поняла, что Гис перестал быть для нее только демоном.

Глава 9. Приключения

Вдали занималась тонкая полоска рассвета, а Гис все сидел на подоконнике в спальне Лайнесс и играл на флейте, как и в прошлую ночь. Его легкие, воздушные мелодии наполняли полумрак комнаты, и Лайнесс снова улыбалась во сне. От этого зрелища все нутро Гиса наполнялось несвойственным ему спокойствием. Гнев, который непрерывно жег изнутри все полвека изгнания, куда-то исчез.

Гис вспоминал недавний ужин и не мог перестать удивляться тому, как приятно оказалось говорить с кем-то просто так. Обычно он общался с себе подобными преимущественно для того, чтобы выявить потенциальные угрозы или заключить выгодный союз. Или же говорил с теми, кто был ниже его, и либо приказывал, либо угрожал и требовал. Даже с Анжело, который нравился ему настолько, что он позволял старику в шутливой манере называть его мастером, будто он какой-то несмышленый мальчишка, демон беседовал для дела. Купить бренди, получить услугу, заключить сделку.

И только с Лайнесс он просто говорил и слушал, не ожидая подвоха и не ища своей выгоды. Ему просто этого хотелось. И впервые за целую вечность ему было спокойно.

Губы демона тронула легкая улыбка, когда он вспомнил, как проводил ее до двери в спальню. Он сказал ей, что она обворожительна в этом платье, а колье подчеркивает красоту ее глаз. Когда он выразил желание снова увидеть его на ней, Лайнесс удивилась и покраснела от смущения. Она предполагала, что украшение нужно будет вернуть. Гис покачал головой, сказал, что колье – подарок, и ушел, пожелав сладких снов.

А когда она уснула, он зачем-то заглянул к ней в спальню и увидел, что Лайнесс положила колье рядом с собой на постели. Очевидно, любовалась им, пока не провалилась в сон. Гису это понравилось, как и то, что она унесла с собой несколько цветов жасмина и оставила на прикроватном столике.

Демон не понимал, что именно привело его в комнату к Лайнесс и зачем он снова сидит на подоконнике и играет на флейте, будто у него нет других дел.

Почему Лайнесс стала занимать так много места в его мыслях? И почему ему так хочется видеть ее улыбку?

Демон не успел найти ответы на эти вопросы – он ощутил то, чего так долго ждал. От возбуждения его зрачки стали вертикальными, а на лице проступил хищный оскал.

– Ну наконец-то.

Гис переместился в подвал за секунду до того, как там появился джинн. Он был один.

– Я не вижу Люсиэллу рядом с тобой, – рыкнул Гис, обнажив удлинившиеся клыки.

– И все же я с хорошими новостями, повелитель, – бесцветным голосом ответил Син, ничем не выказывая страха.

Стены и потолок подвала давили на джинна, который не любил замкнутых пространств. И, зная это, хозяин раз за разом специально вызывал его для обсуждения дел именно в темный подвал, похожий на каменный мешок. Как ни пытался Син сохранять внешнее спокойствие, это ужасно нервировало. В такие моменты ему казалось, что он заперт во тьме с монстром. Одно неверное слово – и его сметет волной гнева, а последним, что он увидит, будет зловещее фиолетовое пламя в глазах демона.

– Я сам решу, хорошие новости или нет. Говори, – приказал Гис.

– Я нашел Люсиэллу. Она без сознания и захвачена речным духом, хранителем Истра. Я долго торговался с ним, чтобы выиграть время и убедиться, что он пока что не отдаст ее Тэксу, а затем вернулся к вам за дальнейшими указаниями.

– Вот как. – Гис спрятал клыки, а его глаза приобрели обычный вид. – Рассказывай все.

Син понял, что вспышка гнева из-за того, что он вернулся без Люсиэллы, позади, и расслабился. Он привычно скрестил руки, спрятав полупрозрачные ладони в широких рукавах халата, и начал подробный отчет.

– Лес кишит оборотнями, хозяин. Они ищут Люсиэллу или следы девушки, которую вы похитили. Я захватил одного желтоглазого и выпытал, что глава гильдии убийц – Рой ди Даскар – тоже пропал. Гильдия годами работала на оборотней, Рой…

– Рой нам больше не интересен, – нетерпеливо оборвал речь джинна Гис. – С ним я уже разобрался.

Он вкратце пересказал Сину то, что ему удалось выяснить за время его отсутствия, упустив только появление палача. Джинн кивал в такт его словам, внимательно слушая и запоминая.

– Восхищен вами, хозяин! Вы добыли много ценных сведений, пока меня не было.

– Не заискивай! – оборвал его льстивые речи демон. – Рассказывай дальше.

– Все эти дни я искал Люсиэллу и при возможности убивал оборотней. Вчера я смог выйти на след Люсиэллы, и он привел меня к хранителю реки. С вашей последней встречи ничего не изменилось – он все еще свободен от клятв и никому не подчиняется.

– И, полагаю, все такой же мелкий алчный идиот, раз решил взять в плен моего некроманта и устроить торги, – закатил глаза Гис, материализуя бочонок бренди и кубок.

– Все верно, повелитель, – согласился джинн, хотя не испытывал к хранителю реки никаких эмоций и не считал его ни полезным, ни алчным, ни каким бы то ни было еще. – И он все еще обижен на вас. Я вовремя встретил его – он уже собирался передать Люсиэллу Тэксу в обмен на сто дев, которых потом обратит в речных духов. Я его остановил.

– Паршивый торгаш! Как он меня бесит! Разевает свой ненасытный речной рот на тех, кто может осушить его реку.

Син не стал говорить, что сейчас хозяину не под силу осушить такую реку, как Истр. Знал, что, если напомнит об истинном положении дел, демон впадет в неистовство и подвергнет его мукам.

– Он знает, что вы несколько ограничены в возможностях, – дипломатично сказал джинн, – поэтому окончательно обнаглел.

– Нам на руку его наглость. До чего вы с ним договорились?

– Что я приду к нему с более выгодным предложением, чем сто дев, которых приведут к нему оборотни за день до полнолуния.

– Тогда у нас совсем мало времени.

В воображении Гиса развернулась шахматная доска. Он играл черными, Нуар белыми. Одни фигуры уже выбыли из игры, другие все еще перемещались по полю. У каждой было имя.

Люсиэлла – черная ладья, временно вне игры. Рой ди Даскар – белый слон, улетел за край доски. Анжело – черный конь, уже отыгран. Тэкс – белый ферзь и основная угроза на данный момент. Лайнесс… она точно больше не была пешкой, но Гис еще не определил ее новую ценность. К тому же ее черед пока не настал. Сейчас ход Сина – еще одна ладья, от него сейчас зависит многое.

И хранитель Истра тоже фигура. Как с ним разобраться?

Нужна новая тактика. Нечто особенное.

– Вы придумали стратегию, – уверенно сказал Син, увидев самодовольную усмешку на лице хозяина.

– Ну разумеется, я все придумал, – ехидно сказал Гис, поднимая тост за самого себя. – Ступай к хранителю реки, предложи ему сыграть в твои обожаемые шахматы. Играй все утро, день и вечер. Скажи, что, если выиграешь, он отдаст тебе Люсиэллу, а ты принесешь ему подарок от моего имени – сто пятьдесят дев, пусть топит их и превращает в духов. А если выиграет он, то все равно отдаст Люсиэллу, но в обмен на Лайнесс, которую позже сможет обменять у оборотней и на тысячу дев, потому что она очень им нужна.

– Я бы предложил в случае моей победы дать ему пятьсот дев, чтобы он точно согласился.

– Можешь поторговаться с ним для достоверности, мне плевать. Важно то, что ты должен не выиграть, а проиграть к завтрашнему вечеру.

– Господин? – Джинн не смог скрыть изумления в голосе. – Вы хотели сказать: выиграть?

– Ты оглох? Я же сказал – проиграть. И сделай это убедительно: изобрази унижение от провала и страх перед моим гневом за проигрыш. А потом договорись о времени, когда мы передадим ему Лайнесс в обмен на Люсиэллу. Разумеется, все должно быть строго между тобой и речным духом.

– Повелитель, вы же понимаете, что хранитель Истра тут же предаст нас? Он скажет о моем проигрыше и обмене на Лайнесс. Нам подготовят ловушки и…

– Син! – Зрачки Гиса снова стали вертикальными от раздражения. – Я уверен, что нас предадут и подготовят ловушки. Я очень их жду. А теперь иди и исполняй, что я приказал.

Джинн склонил голову в знак почтения и уже собирался исчезнуть, но Гис остановил его взмахом руки.

– После ближайшего полнолуния через несколько дней будет затмение. Что в нем особенного? Оно как-то повлияет на оборотней? – этот вопрос был едва ли не важнее возвращения Люсиэллы.

Лишенные век, страшные глаза джинна словно заволокло пеленой. Он застыл на месте и посмотрел отрешенным взглядом прямо перед собой. Это длилось полчаса. Гис не торопил его. Он пил бренди и думал о своей стратегии в предстоящей битве.

– Мне нужно больше времени, чтобы найти точный ответ, – наконец сказал Син. – Я могу остаться и искать его сейчас или отправиться играть в шахматы с хранителем реки. Чего желаете?

– Желаю вернуть Люсиэллу, – подумав, решил Гис. – Про затмение узнаешь позже. Иди.

– Как прикажете.

* * *

Лайнесс проснулась рано: умылась, заплела волосы, перетянув кончик косы фиолетовой лентой, и вот уже битый час не могла заставить себя выйти из комнаты. В желудке урчало от голода, хотелось пить, но она не могла надеть то, что Гис оставил в ее спальне сегодня.

Она в третий раз заглянула в шкаф, надеясь на чудо, но тот был пуст. Исчезло все: платья, юбки, блузки и даже туфли. И теперь ей оставалось либо надеть на себя странный наряд и не менее странную обувь, либо выйти в ночной рубашке. И Лайнесс никак не могла определиться, какой из этих вариантов кажется ей более непристойным.

– Я, видимо, сплю. Сплю уже много дней, – вздохнула Лайнесс, сев на край кровати.

Она сжала в руке колье – подарок Гиса. Только оно и не исчезло. Лайнесс залюбовалась тем, как желтый камень в форме капли поглощает свет, преломляя его и искрясь, словно солнечные лучи на воде. Украшение явно было вечерним, и надевать его на завтрак было не только нелепо, но и против правил этикета. И все же Лайнесс не хотелось с ним расставаться. Она надела колье, чувствуя, что ему место на ее шее.

Чего не скажешь об остальном. Девушка снова прошлась по комнате и посмотрела на одежду, которая словно бросала ей вызов, лежа на кушетке, там же, где вчера было роскошное платье.

– Этому должно быть объяснение. Гис опять что-то задумал, раз оставил это, – убеждала себя Лайнесс.

Она держала на вытянутых руках мужские штаны и собиралась с духом. Конечно, Гис мог просто подшутить над ней – это вполне в его характере. А с другой стороны, стал бы он тратить время на глупые проделки? Полнолуние не за горами.

Лайнесс вздохнула и принялась натягивать на себя штаны, ругаясь на демона крепкими словечками, которые услышала, когда Джонатан Виллайо кричал на пьяную стражу после праздника урожая.

– Какой стыд, – застонала девушка, изгибаясь во все стороны и рассматривая свое отражение в зеркале.

У белоснежной рубашки со свободными рукавами и красивыми кружевными манжетами было декольте. Более глубокое, чем было прилично, по мнению Лайнесс. Черные штаны из плотной ткани были узкими и облепили ягодицы и ноги, как вторая кожа, ничего не скрывая. А когда Лайнесс надела черную жилетку, которая оказалась тяжелой и местами плотной, будто в нее было что-то вшито, та сдавила, словно корсет, поднимая грудь девушки выше. Довершали наряд сапоги на толстой подошве без всякого намека на каблук.

Лайнесс ощущала себя голой, и ей было не по себе. Она стеснялась выйти наружу и, наверное, так бы и осталась сидеть в комнате до конца своих дней, если бы не желудок, который уже урчал не переставая. Лайнесс сдалась и медленно пошла к двери, то и дело нервно одергивая края рубашки.

Она тихо прошмыгнула по коридору и спустилась на кухню, нигде не встретив Гиса. Решив, что демон занят, Лайнесс чуть успокоилась и принялась резать сыр себе на завтрак.

– Этот наряд идет тебе даже больше, чем вчерашнее платье, Лайнесс.

Девушка от неожиданности вздрогнула и едва не полоснула ножом себе по пальцу. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и обернуться к Гису.

– Будь у меня выбор, я бы предпочла платье.

– Настолько недовольна, что наставляешь на меня нож? – весело спросил демон.

Лайнесс опустила нож, с трудом поборов желание сбежать из кухни и спрятаться от насмешливого взгляда фиолетовых глаз.

– Зачем ты оставил для меня мужские штаны? Я, я… – она старалась говорить спокойно, но ее голос дрожал от возмущения. – Говоря о равенстве, ты имел в виду, что мы должны одинаково одеваться? Оба будем в штанах и рубашках?

Увидев, как она краснеет от гнева и надувает щеки, Гис не сдержался и расхохотался в голос. Лайнесс по-настоящему его насмешила.

– Лайнесс, клянусь, если бы я знал, что ты состроишь такое выражение лица, то одел бы тебя в штаны раньше. До чего ж ты забавная.

Девушка хотела продолжить возмущаться, но осеклась. Она вдруг поняла, что Гис смеялся над ней по-доброму. Его улыбка до ушей была теплой и искренней, словно у мальчишки, совершившего удачную проказу.

– Говорил, что у тебя есть манеры, а самому лишь бы выставить девушку в неприглядном свете, – буркнула Лайнесс, картинно фыркнув для убедительности.

От Гиса не укрылось то, что она лишь сделала вид, что продолжает злиться, а на самом деле заражается его весельем.

– У меня есть манеры, лапушка, – парировал Гис. – И я ничего не имею против платьев, но сегодня твоя одежда должна быть удобной – нас ждут приключения.

Что-то в его голосе заставило Лайнесс напрячься. Возможно, то, как резко из голоса Гиса улетучилось веселье.

– Объясни, пожалуйста, что это значит? – попросила она, глядя на него снизу вверх.

Гис колебался. Он не привык кому-то что-то объяснять и посвящать в свои планы, еще недавно он разозлился на Сина, который полез с лишними расспросами. Но Гис проникся уважением к Лайнесс и обещал относиться к ней как к равной. Да и в отличие от слуги девушка его совсем не раздражала, а интересовала все сильнее с каждым днем. К тому же ее необходимо подготовить к тому, что ждет их вечером. Придется сказать ей правду. Хотя бы какую-то ее часть.

Досадно, но, как бы мягко он ни сказал, она все равно до смерти испугается, и он услышит стук ее перепуганного сердца. А в последнее время ему все меньше нравился этот звук. Неприятный. Напрягающий. Гису не хотелось, чтобы Лайнесс боялась.

Он хотел, чтобы она улыбалась, а ее золотые глаза светились от восторга, как вчера вечером, когда она кружила по столовой и ловила цветы жасмина.

– Лайнесс… – Гис приблизился к ней вплотную и аккуратно взял за руку, легко сжимая ее пальцы. – Я обещал, что защищу от оборотней любой ценой. Ты мне веришь?

– Нет, – правда сорвалась с губ девушки быстрее, чем ложь.

Лайнесс верила, нет, она была уверена, что он защитит ее от оборотней, но не забывала, кто он и на что способен. Как изменчиво его настроение, как силен гнев…. И хотя в последнее время он был с ней так мил, что можно было легко забыться и начать воспринимать его как… Лайнесс не смогла найти подходящего определения. Приятного знакомого? Красивого юношу, который почему-то волновал ее своей близостью и тем, как его пальцы сжимали ее ладонь?

Легко, словно птичье перышко.

Но Лайнесс не позволила себе обманываться. Она хорошо помнила, как эти самые пальцы давили на ее сломанное запястье, а в фиолетовых глазах не было и крупицы жалости или сочувствия.

И пусть она с каждым днем лучше узнавала его и могла найти мотивы и оправдания его поступкам, она ему не доверяла.

– Хорошо. – Гис кивнул, нисколько не разозлившись на такой ответ. – Я бы на твоем месте тоже мне не верил. Вообще не советую доверять демонам. Но сейчас тебе нужно принять то, что я единственный, кто спасет тебя от оборотней. Пугаю я тебя или нет, считаешь ты меня злом во плоти или нет, ты должна понимать, что я могу разобраться с тварями Нуара. Настоящее чудовище может победить лишь такое же чудовище. И тебе повезло, что я – то чудовище, которое на твоей стороне.

– Гис… – Лайнесс не понимала, куда он клонит. – Что ты задумал?

– Я собираюсь разобраться с большей частью оборотней в этих краях, но для этого ты должна стать приманкой.

У Лайнесс сдавило грудь от страха. Она помнила свое обещание добровольно помогать Гису во всем и быть с ним заодно. И все же ей было ужасно страшно. Особенно оттого, что он всем своим видом намекал, что грядет что-то очень важное. И опасное.

– А тебе хватит сил разобраться с ними всеми?

Гис дернулся от неожиданного вопроса. Лайнесс снова его удивила. Она не возмутилась, что он хочет использовать ее в качестве приманки, не разрыдалась от страха, который он слышал в гуле ее сердца. Она спросила про него.

Демона охватили смешанные чувства. С одной стороны, его возмутило, что Лайнесс в нем сомневается, а с другой – стало немного приятно, что она о нем беспокоится.

– Хочу задать второй вопрос из трех обещанных мне, – сказал Гис после долгой паузы. – Я жду честный и полный ответ. Почему ты сейчас спросила про мои силы?

– Боюсь, что мы умрем в ходе битвы. Мне страшно за нас обоих.

Гис молчал. Слова «мы» и «страшно за нас» из ее уст поразили его. А еще его изумила собственная реакция на ответ Лайнесс – у него не возникло желания съехидничать или ответить колкостью. Ему, к его превеликому неудовольствию, стало не по себе.

– Не смей бояться и сомневаться во мне, Лайнесс, – отчеканил демон.

Его зрачки изменились, став по-змеиному узкими и вытянутыми, а взгляд – колючим и недобрым. Лайнесс ничего ему не ответила, уловив перемену, и отвернулась, чтобы взять нож и продолжить нарезать сыр. Не хотелось смотреть на демона, но он вдруг поймал пальцами ее острый подборок и развернул к себе, заставляя посмотреть в глаза.

– Отпусти, – прошептала девушка, не выдерживая его внимательного взгляда.

Сердце неистово билось в груди, ноги стали мягкими и слабыми. Гис так странно смотрел, будто собирался ее поцеловать. Или ей так казалось, потому что он не сводил глаз с ее губ.

– Тебе нечего бояться. Я не отдам тебя оборотням, – сказал Гис и убрал от нее руки.

Затем он взмахнул длинными пальцами, сжал кулак, а затем раскрыл его. На ладони появился пузырек с красной жидкостью внутри.

– Что это?

– Выпей после еды. Это даст тебе сил на вечер.

– Что это? – повторила вопрос Лайнесс.

– На несколько часов станешь крепче телом и духом, – терпеливо пояснил Гис. – И еще. Не снимай жилетку. Я кое-что вшил в нее.

Она кивнула, а потом вдруг, неожиданно для них обоих, сама взяла его за руку и сжала его пальцы в своей ладони. Гис нахмурился, но не стал вырывать руку.

– Тебе бывает страшно? – тихо спросила Лайнесс.

– Нет, – демон качнул головой и едва заметно улыбнулся уголками губ. – Мне не ведомы многие из тех чувств, которые испытывают смертные. В том числе и страх.

Лайнесс хотела сказать Гису, что завидует его бесстрашию, но в последний момент промолчала. Ей стало его немного жаль, ведь в нем не было чего-то важного, того, что делало людей живыми. Она смотрела в его глаза и видела то, чего раньше не замечала. Он был всесилен, бессмертен, владел магией и мог по щелчку пальцев сотворить все, что угодно. Так почему в фиолетовом пламени его глаз она разглядела тоску?

* * *

Лайнесс стояла у окна и наблюдала, как покрывало сумерек окутывает лес и поместье демона. В руках она вращала опустевший пузырек. Гис не соврал – когда она выпила его снадобье, то сразу ощутила прилив необычайной бодрости. Она знала, что сможет бежать быстро и долго, чувствовала, как ее тело наполнилось энергией. При этом разум ее, наоборот, был спокоен, а страх отступил.

Что бы ей ни дал Гис, это отрезвляло и помогало контролировать эмоции.

– Нам пора.

Лайнесс ждала его и потому даже бровью не повела, когда демон появился в ее комнате.

– Куда мы направляемся? Ты говорил, чем ближе полнолуние, тем сильнее оборотни. Скоро ночь. Разве не опасно выходить из поместья сейчас?

– Именно, – кивнул Гис. – Чтобы оборотни показались, нужна хорошая приманка, а еще святая вера их пустых голов в то, что они хозяева положения.

Они спустились в конюшню, и Гис принялся седлать коня, а Лайнесс прожигала взглядом его спину. Она была уверена, что он недоговаривает, но решила, что Гис знает, что делает. У нее все равно не было другого выбора, кроме как довериться ему и надеяться, что все пройдет успешно.

Гис подсадил ее на лошадь, а потом сам запрыгнул в седло. Он сидел у нее за спиной, а его рука придерживала ее за талию. Наверное, если бы не снадобье, которое она выпила, сердце Лайнесс выпрыгивало бы из груди от волнения. Но сейчас ей удавалось держать себя в руках.

Только щеки предательски краснели, но демон не мог этого видеть.

– В штанах ведь удобнее? – весело прошептал он и, будто издеваясь, провел пальцами по бедру девушки.

Там, где он ее касался, по коже бежали мурашки.

– Ты все говоришь о своих манерах, но ведешь себя неприлично, – хрипло сказала Лайнесс.

– Ты не знаешь демонов, Лайнесс. Поверь, я очень приличный с тобой. Видела бы ты, как мы веселимся. Раз в сто лет высшие проводят бал перемирия, и, чтобы войти, нужно соблюсти всего одно условие – можно надеть на себя только два предмета.

– Два предмета – слишком мало! Зачем вы так делаете? – прошептала Лайнесс. Говорить в полный голос она не решалась – ей упорно казалось, что из непроглядной темноты леса за ними кто-то наблюдает.

– Так мы показываем, что пришли безоружными и открыты к диалогу. И, само собой, многие устраивают игры, о которых тебе лучше не знать.

Воображение Лайнесс тут же стало рисовать полуголого Гиса в окружении красоток-демонесс, похожих на Лотос. Девушку кольнуло разочарование.

– Догадываюсь, о чем ты думаешь, – хмыкнул Гис. – Я не приверженец оргий. Меня больше интересуют выгодные союзы и сбор информации.

Лайнесс молчала, однако от его слов стало теплее и спокойнее. Глупо, но ей хотелось считать, что он лучше, чем кажется.

– Держись крепче.

Гис прижал ее к себе и пришпорил коня, а Лайнесс вдруг поняла, что ей не казалось – за ними действительно следят. В черноте леса вспыхивали желтые огоньки – глаза оборотней, которые брали их в кольцо. Они пока не высовывались, но уже не особо скрывались.

– Рано, слишком рано! – прорычал Гис, понимая, что придется отступить от первоначального плана.

Он прошептал заклинание, и конь пронзительно заржал, а потом понес с бешеной скоростью. Гис направил его в сторону, отклоняясь от намеченного маршрута. Врагов много, и он не сможет справиться со всеми один. Зато знал, где найти помощь. Нужно только успеть домчать до сожженной деревни и заброшенного кладбища, где недавно хозяйничала Люсиэлла.

До цели оставалось всего ничего, когда конь на полном ходу влетел в ловушку, установленную между деревьями. Гис среагировал мгновенно: схватил Лайнесс и выпрыгнул вместе с ней из седла. Конь бился на земле и ржал от боли – передние ноги были сломаны. Демон выругался сквозь зубы – желтоглазые хорошо подготовились.

Он поставил Лайнесс на землю и начал чертить вокруг нее защитный круг.

– Не выходи из него, что бы ни случилось, – приказал Гис.

Лайнесс кивнула, а потом закричала, увидев, как в спину демона разом вонзилось пять стрел. Она кричала не столько от страха, который заглушало зелье, сколько от неожиданности.

– Царапина, – фыркнул Гис, хлопнув в ладоши.

Стрелы вырвались из его спины и упали на землю. Демон тут же обернулся и взмахнул рукой, выкрикнув заклинание. Лес пришел в движение, деревья стали заваливаться, корни рвались с оглушительным треском. Гис расчистил пространство вокруг, и Лайнесс увидела тех, кто устроил им засаду.

На поваленные стволы запрыгнули оборотни. Десять отборных крупных бойцов с ярко-желтыми глазами.

Лайнесс впервые видела оборотней. Она ощущала исходящие от них силу и мощь – волоски на руках встали дыбом. А еще поняла, что у нее нет с ними ничего общего.

Они пугали, даже вызывали отвращение: несмотря на то что они еще не обращались, во взглядах было что-то нечеловеческое, а лица искажали злобные гримасы. Они смотрели будто голодные волки, и рычали, как дикие собаки, обнажив длинные клыки. Вместо ногтей у них были когти – видимо, сказывалось влияние почти полной луны.

Лайнесс сжала кулаки, молясь непонятно кому, чтобы демону удалось справиться с ними. Она старалась дышать носом, сохранять спокойствие и верить в Гиса. Он должен выстоять против них.

Ветер донес до Лайнесс сладкий аромат, и она сразу обернулась на него. Из леса выбежали высокие и тонкие, как листья, женщины. Нет, демонессы. Она поняла это по их глазам – всевозможных оттенков от зеленого до карего, с вертикальными зрачками. В них заключалось то, что Гис называл искрой хаоса.

Демонессы были, как и она, в мужской одежде. Их лица были красивыми и совершенно одинаковыми, будто они сестры. И у каждой в руках была длинная кожаная плеть, а губы растягивала – одинаковая у всех – кровожадная усмешка.

– Суккубы… какой интересный союз, – заметил Гис, мельком глянув на демонесс. – Так вот кто третий игрок в нашей партии.

Суккубы и оборотни не двинулись с места, а на Гиса обрушился шквал из заговоренных стрел и града камней, от которого он успешно увернулся. Демон сразу догадался, кто за этим стоит.

– Еще и ведьм позвали, – хмыкнул он, отпрыгивая в сторону, потому что земля под ногами обращалась в зыбучий песок. – Лайнесс, не выходи из круга, – напомнил демон, убедившись, что девушка в полной безопасности.

Земля под ее ногами была твердой, а стрелы и камни лежали вокруг незримой границы, что он провел.

– В атаку! – рявкнул главный из оборотней.

Лайнесс так крепко сжимала кулаки, что ногти впились в кожу, оставляя борозды. Демон был один. Совсем один. Он без конца сыпал заклинаниями, отражая невидимые атаки, повсюду сыпались искры, как от молний. Одновременно с этим он уклонялся от физических атак оборотней и плетей и сетей суккубов.

Гис тратил силы экономно, бился скупо, но разумно. Он вел в этом бою, но это давалось ему нелегко – он не предполагал, что оборотни настолько хорошо подготовились и нашли столько союзников. Он был осторожен, как мог, зная, что любая ошибка дорого ему обойдется.

Но врагов было слишком много, Гис не успевал следить за всеми.

Он не успел отразить брошенное в него заклинание, и его едва не сбило с ног. Плеть, явно обработанная ядом, хлестнула по лицу над глазом. Кровь хлынула из раны, закрывая обзор. Оборотни, дождавшись момента, кинулись на него, осыпая ударами. Самый здоровый врезал ему так, что демон отлетел в дерево и упал рядом с Лайнесс.

– Гис, – прошептала испуганно Лайнесс. – Гис!

Ей стало страшно. Не за себя, за демона. Почти полная луна давала оборотням преимущество, а неожиданные союзники казались серьезной угрозой. Лайнесс во все глаза смотрела на Гиса, и ее сердце сжималось.

Он стоял на коленях, его лицо заливала кровь, а в глазах бушевало фиолетовое пламя. Он был в ярости.

– Вы меня разозлили, ублюдки.

Быстрее, чем враги подобрались к нему, Гис провел рукой по лицу, собирая кровь, а потом впился пальцами в землю, рыча заклинание.

– Назад! – взвыл самый старый из оборотней, догадываясь, что сейчас произойдет.

Земля стала пузыриться, будто ее разрывало. Лес заклекотал, словно стая перепуганных птиц. Ведьмы, сидевшие в засаде, завизжали, суккубы синхронно щелкнули плетьми. Лайнесс заметила, что они больше не усмехались.

Она зажала рот рукой, чтобы не закричать, когда из земли разом вырвались мертвецы. Тела разной степени разложения надвигались на врагов демона. Их было так много, что они заполнили собой все свободное пространство, а в глазах плясало такое же фиолетовое пламя, как в глазах Гиса.

Запах полыни и железа ударил в ноздри, к горлу подкатывала тошнота. Лайнесс едва дышала, пораженная увиденным. Мертвецы, быстрые и сильные, нападали на ведьм, оборотней и суккубов, круша всех на своем пути. Схватка превратилась в месиво из тел, магии и крови.

Единственными, кто хорошо отбивался от мертвецов, были демонессы – они легко крушили мертвые тела отравленными плетьми. Гис рванулся к ним, убивая суккубок по одной. Вырвать плеть, не обращая внимания на кровь, сочащуюся от ядовитых ожогов, оторвать голову. Перейти к следующей.

Последнюю он не убил сразу, а швырнул в сторону Лайнесс. Демонесса завизжала, ударившись о незримую стену круга, и рухнула на землю.

Гис уже был рядом. Он схватил ее за горло и оторвал от земли так легко, будто она ничего не весила.

– Поганый суккуб! Тебя послала Кейси? – грубо спросил он. – Она помогла Нуару меня подставить?

– Госпожа никому не помогает!

Демонесса плюнула в него ядом, готовясь произнести заклинание, чтобы сбежать, но не успела. Гис оторвал ей голову, а затем разрушил тело.

– Тварь!

Он брезгливо вытер руки о штаны, а потом зашептал заклинание, поднимая умирающего коня, который принес их сюда. Когда тот подошел к ним, Лайнесс заметила, что его глаза тоже стали фиолетовыми.

Гис подхватил Лайнесс на руки и усадил на лошадь.

– Гис, а как же… – Лайнесс не сводила глаз с поляны, где оборотни и колдуны перебили почти всех мертвецов.

– Нам некогда, – Гис запрыгнул на коня и погнал его к реке.

Он надеялся, что неупокоенные выиграют ему время, задержав врагов. Тэкса среди нападавших не было, и несмотря на то, что засада была слабой, Гису пришлось применить сильное заклинание, потратив больше сил, чем он хотел. Оборотни десятилетиями изматывали его в изгнании. Такими темпами ему будет очень тяжело пережить свою ссылку.

– Ты ранен? – спросила Лайнесс, чувствуя, что из его руки, которой он держал ее за талию, сочится кровь.

– Ерунда. Но мне нравится твое волнение, лапушка.

– Ты всегда шутишь, да? – поджала губы Лайнесс.

– Практически всегда, – кивнул Гис. – А как еще жить эту вечность, если не с юмором?

Лайнесс сочла юмор неуместным, но ей нравился его настрой. Значит, хоть им и пришлось отступить, они еще не проиграли.

– Какой теперь план?

– Сделай над собой усилие и доверься мне.

Лайнесс вздрогнула, но не от его слов. Она почувствовала, как демон склонился к ее макушке и вдохнул запах ее волос, зарываясь носом в ее косу. Она ничего не сказала на его странное нежное действие, а он ничего не сказал про то, как ее сердце на миг замерло.

– Лайнесс, – мягко выдохнул ее имя Гис, – что бы ни произошло на берегу реки, что бы ты ни увидела там, не паникуй, стой в очерченном мной круге и не теряй меня из виду. Делай только то, что я скажу.

Гис не приказывал, а просил.

Лайнесс кивнула и почти сразу пожалела, что согласилась. Едва конь вынес их из зарослей леса к крутому берегу реки, как Лайнесс захлестнуло желание развернуть его и ускакать как можно дальше отсюда вместе с Гисом.

Она и представить не могла, что их ждет. Зелье демона действовало, ее не трясло от ужаса, но это едва ли было лучше. Лайнесс понимала, что смотрит смерти в лицо.

– Нас убьют, – не разжимая губ пробормотала девушка.

Демон сильнее сжал ее талию, крепче прижимая к себе. Лайнесс казалось, что от него исходят волны спокойствия. Весенний Дунай бушевал, неукротимый ветер трепал волосы, а Гис был непоколебимым и прямым, как мраморная статуя.

Их встречали десятки, нет, сотни пар хищных глаз. Смотрели не моргая, скалясь и рыча. Оборотни были повсюду. Их желтые глаза сверкали, как звезды в ночном небе. Мужчины вперемешку с женщинами, высокие, крупные, плечистые, кто с оружием, кто с плотно сжатыми кулаками. Они напряженно замерли, готовые к броску.

И впереди всех, будто встречая важных гостей, стоял огромный, как исполин, мужчина с белыми, как соль, волосами, забранными в высокий хвост. Глаза его были желтыми, как у всех оборотней, но зрачки вертикальными, как у Гиса во время трансформации.

– Приветствую, Вагис, – оскалился он. – Надеюсь, добрался без осложнений?

– Не тявкай, шакал, – хмыкнул Гис, спокойно объезжая его на лошади, чтобы оказаться у края обрыва. – Тэкс, забыл с кем разговариваешь? – высокомерно спросил демон, спрыгивая с лошади и аккуратно снимая Лайнесс.

В рядах оборотней послышался возмущенный вой. Тэкс еле совладал с собой, чтобы не наброситься на демона. Чернокнижник опять его унизил на глазах у всех! Даже в изгнании, лишенный сил и власти, проклятый Вагис смотрел на него сверху вниз! Тэкс – первый оборотень, он могущественнее многих старых демонов и привел армию, в которую отобрал лучших из лучших. Луна была на его стороне, наполняя силой, а в фиолетовых глазах Вагиса все равно текли реки снисходительного презрения.

– Отойди, пока не скинул в реку! – рыкнул Гис, очертив вокруг Лайнесс магический круг.

Оборотни, все как один, завыли и сделали шаг к демону, но Тэкс жестом приказал им остановиться.

– Твой джинн проиграл хранителю реки. Скорее обменивай свою некромантшу на нашего оборотня, или мы отнимем ее сами, – сквозь стиснутые от бешенства зубы заговорил Тэкс, не спуская глаз с демона.

– Отнимете? – Гис принял истинную форму и взмахнул кожистым хвостом с ядовитой пикой на кончике перед носом вожака оборотней. – Ну и кто рискнет подойти ко мне первым? Ты?

– Вагис, – Тэкс сплюнул на землю перед собой. – Ты можешь сколько угодно бросаться громкими словами, но мы знаем, что, кроме джинна и скудного запаса магических сил, у тебя ничего нет. Изгнание сильно потрепало тебя. У тебя нет союзников, у тебя ничего нет. Отдай нам нашего оборотня и коротай свою ссылку дальше. Тихо и мирно. Может, переживешь ее.

– Бум, – Гис усмехнулся и щелкнул пальцами, обрушив землю на краю обрыва.

Двое оборотней с визгом полетели в черную реку, а остальные желтоглазые отпрыгнули назад.

– Последнее предупреждение, Вагис! – зарычал Тэкс, игнорируя падение двух своих соплеменников. – Взгляни на наших союзников!

Тэкс издал короткий вой, и по его призыву из леса вышли фигуры в плащах. Они держались в отдалении, но, увидев характерные боевые стойки, Гис сразу понял, что это – колдуны и ведьмы, с которыми сотрудничали оборотни. А следом за ними вышли суккубы. Их было немного, но все же…

Волна подняла на берег духов реки. Бледных, полупрозрачных, зубастых, как щуки, с большими глазами и запавшими носами. Жабры на их шеях двигались одновременно у всех, в унисон.

– Разве духи реки и суккубы моей сестрицы заключили союз с тобой?

– Ты многого не знаешь, Вагис.

– Просвети меня, а там, может, и отдам вашу желтоглазую аномалию, – дернул уголком губ демон, солгав. – Что в тайнике, Тэкс?

Гис намеренно сказал оборотням то, что уже узнал, проверяя их реакцию. Тэкс дернулся, но тут же взял себя в руки.

– Не твое дело!

– Мое дело – убивать всех тварей Нуара.

От напоминания о том, сколько оборотней перебил Гис за века, стая двинулась вперед на демона, желая его убить, но, как ни странно, их остановили щелчки плетей суккубов, а не команда Тэкса.

– Новые хозяева, Тэкс? – окончательно развеселился Гис, выводя из себя всех собравшихся. – Конечно, вы же собаки, вам нужен поводок. И почему братец назвал вас волками? По мне, так жалкие шавки.

Рык стаи стал невыносимо громким и злым. Суккубы и ведьмы уже не могли сдерживать ярость оборотней.

Гис с улыбкой вышел вперед, закрывая собой круг, в котором стояла Лайнесс.

Он знал, что битвы сейчас не будет. Иса – владыка Истра – внимательно слушал их разговор со своего илистого речного дна вместе с Сином. Алчному речному хранителю нужно было послушать демона и оборотней и, разумеется, появиться последним, показывая, насколько он «значим» для обеих сторон.

Вода забурлила, будто закипая, подтверждая догадки демона. Оборотни остановились, колдуны вскинули руки, готовясь к битве, а суккубы схватились за плети. Ветер завыл сильнее, тучи закрыли луну. Большая волна подняла на берег Ису и Сина.

Джинн изображал молчаливое покаяние, избегая смотреть на повелителя. Иса же, наоборот, выглядел самодовольным и едва не лопался от важности, наслаждаясь происходящим вокруг. По такому случаю хранитель реки облачился в черную одежду, довершив образ короной из черных ракушек, в его длинной бороде и густых волосах блестели белые речные жемчужины. Такой же полупрозрачный, как и Син, Иса также не имел век и чем-то был внешне похож на джинна, отличаясь только огромными жабрами и перепонками между пальцами.

– Приветствую, Вагис, – более уважительно, чем Тэкс, но тем не менее нагло поприветствовал Иса. – Твой слуга проиграл мне в шахматы. Я согласен обменять некроманта на оборотня, которого ты привел.

– А после этого за какую цену продашь ее желтоглазым? – без ответного приветствия спросил Гис.

– В течение месяца слуги Нуара утопят в моих водах тысячу человеческих дев, сделав их моими рабами.

Едкая улыбка Исы так и кричала всем вокруг, что никто не способен предложить цену выше, тем более чернокнижник в его нынешнем весьма жалком положении.

– Дешево оценил моего оборотня, – заметил Гис, удивив всех собравшихся.

Иса алчно прищурился, учуяв выгоду, а Тэкс пролаял, что Лайнесс принадлежит им, а не демону.

– Уговор есть уговор, – с нажимом рычал Тэкс. – Иса, отдай ему некроманта и забери оборотня.

За спиной Исы появилась Люсиэлла в водном пузыре.

Гис мельком посмотрел на некроманта и убедился, что ее еще можно привести в чувство и игра стоит свеч.

– Каково это – проигрывать, Вагис? – хищно оскалился Тэкс, наблюдая, как речные духи тянут руки к Лайнесс, одновременно перемещая Люсиэллу на берег.

– Ты мне расскажи, Тэкс, – хохотнул Гис и достал из кармана штанов жемчужное ожерелье.

Суккубы возмущенно завизжали, сразу узнав древнее сокровище. Иса жадно рассматривал артефакт в руках демона.

– Ты же знаешь, что это, Иса. Именно из-за него случилась наша ссора много веков назад. Драгоценность Истра, волшебный жемчуг твоей реки. Без него ты – хранитель без власти. И никакие утопленные девы не нужны тебе так, как это ожерелье. Хочешь его вернуть?

– Нет! – заорал Тэкс, понимая, чего добивается Вагис. – Будь ты проклят!

– Я и так проклят, идиот!

Гис спрятал ожерелье, уворачиваясь от когтей оборотня, и начал осыпать колдунов и ведьм заклинаниями. Оборотни бросились на демона, надеясь задавить числом. Син вскинул руки, взяв на себя суккубов, чьи плети не могли причинить ему вреда. Духи реки замерли в ожидании приказа Исы.

Владыка Истра вмиг растерял боевой настрой, не зная, как извлечь больше выгоды. Вагис сейчас был слаб – отличный шанс поквитаться за прошлые обиды, так еще и получить от оборотней щедрый подарок. К тому же, когда Нуар выйдет из заточения в Тартаре, с ним можно заключить выгодный союз, напомнив об оказанных услугах.

С другой стороны, у Вагиса его ожерелье. Самый сильный речной артефакт и символ власти короля реки. С его помощью воды Истра снова будут подчиняться Исе, как раньше, а люди станут почитать реку и духов. Очень давно Вагис выкрал ожерелье, растоптал гордость Исы, да еще подарил ожерелье русалке. Кто ж знал, что демон забрал ожерелье назад. Иса мог бы отдать некроманта и не трогать девку-оборотня в обмен на ожерелье. Геенна побери этих оборотней и демонов, пусть сами разбираются! Вернув ожерелье, он сможет выстоять против их гнева.

А что, если ничего не делать? Подождать, пока оборотни победят Вагиса? Нет, этот выродок скорее развеется в вечности, чем позволит Исе забрать ожерелье просто так.

Иса взглянул сверху вниз на битву на берегу. Вагис был изранен – все-таки луна делала свое дело. Оборотни, особенно Тэкс, рвали демона как бешеные, а заклинания от них отлетали, как горох от стены. Джинн тоже сдавал позиции – суккубов было много для него одного, и магия их была похожа на ту, что использовал Син. Чернокнижник тратил силы, это радовало Ису. Может, если он дойдет до отчаяния, стоит поторговаться за ожерелье?

Нужно лишь немного подождать.

Гис отшвырнул от себя Тэкса в невидимую стену круга, за которым стояла Лайнесс. Тот заскулил от боли, когда его обожгли защитные заклинания.

– Знаю, о чем ты думаешь, Иса. Думаешь, я доведу себя до истощения? Если ты не готов предложить мне ценную услугу за свое ожерелье, я просто исчезну отсюда с Люсиэллой и Сином. Оставь себе Лайнесс, отдай ее оборотням, получи новых духов. Но ожерелья ты больше не увидишь. А знаешь, что я сделаю с ним? Уничтожу.

– Нельзя уничтожать такой ценный артефакт, – тут же ответил Иса. – Ты блефуешь!

– Либо ты отдашь мне Люсиэллу и Лайнесс и смоешь моих врагов с берега, либо я уйду отсюда, выполнив условия вашего с Сином уговора, но перед этим уничтожу ожерелье.

– Он врет! – заорал Тэкс, снова нападая.

Гис пропустил этот удар. Когти Тэкса вспороли ему грудь, затем ударили в шею. На спину прыгнул оборотень, ведьма выдохнула на него выжигающий глаза пар, другой оборотень подставил подножку, а чьи-то клыки впились ему в ногу.

Гис не успел даже произнести заклинание – чей-то кулак врезался ему в челюсть.

– Гис! Нет! – Лайнесс не смогла сдержаться и закричала от страха за него, делая шаг к границе круга.

Она все еще послушно стояла в кругу, но то, с каким ужасом она выкрикнула его имя, поразило и оборотней, и самого демона.

Тэкс замер на мгновение, заглядывая в широко распахнутые фиолетовые глаза Вагиса, а его оборотни стали обступать круг, рассматривая Лайнесс и ожидая, что она переступит границу. Ведьмы попытались разбить преграду, но безуспешно.

– Кто бы мог подумать, Вагис, – Тэкс смотрел на демона, сам не до конца веря тому, что говорит. – Спустя целую вечность ты наконец завел подружку? И, как ни иронично, среди оборотней.

– Не понимаю, о чем ты, шелудивый. Блохи сожрали остатки мозгов?

Гис, воспользовавшись замешательством, попытался скинуть с себя оборотней, но те крепко вжимали его в береговую грязь, опутывая особо прочными веревками, над которыми несколько ночей трудились ведьмы.

– Ты теряешь хватку, Вагис. – Тэкс пнул связанного демона по ребрам, ломая их. – Торгуешься, убегаешь, не можешь справиться с маленьким отрядом слуг повелителя Нуара… И ты бережешь оборотня. А она боится за тебя.

Гис медленно поднял голову от земли, в которой его месили, и посмотрел сначала на испуганное лицо Лайнесс, а потом на усмехающихся тварей. Желтоглазые вместе с суккубами рушили его наскоро сделанный круг. Иса смотрел на всех сверху вниз, торгуясь с самим собой.

Все шло не по плану. Иса должен был сразу помочь ему в обмен на ожерелье, суккубы не должны были участвовать в этой битве. Игра шла не по его сценарию, на доске то и дело появлялись новые фигуры, которые трансформировались и не поддавались контролю. Его собственные эмоции не поддавались контролю.

– Девчонка зовет тебя по имени, как любовника. Ты очеловечился, Вагис?

Это была последняя капля в чаше терпения Гиса.

– Защищай Лайнесс, Син, – прошипел демон, обращаясь к джинну.

– Хозяин, вам надо беречь…

Гис взорвался от ярости, сметая оборотней волной чистого хаоса, не обузданного заклинаниями. Он перемещался быстро, как привык раньше, и сносил хвостом и когтями головы, руки и ноги. Исходивший от него жар оставлял ожоги на ведьмах и суккубах.

– Сейчас посмотрим, кто блефует!

Гис достал ожерелье и сломал всего одну жемчужину в нем.

Все речные духи и Иса заорали от боли и ужаса, а река, откликаясь на их стенания, подняла воды до самого обрыва вверх и обрушила огромную, как цунами, волну.

– Вагис, остановись! – взмолился Иса. – Ты калечишь Истр. Верни мое ожерелье. Чего ты хочешь? Я сделаю все! Вагис, умоляю!

– Встань на мою сторону и убей всех оборотней и их союзников. Верни моего некроманта и не смей никогда даже думать о том, чтобы оскорбить меня. Если ты сейчас же не подчинишься, я уничтожу твою побрякушку, а после изгнания я иссушу и твою реку, и тебя самого.

Иса не стал тратить время на ответ, вместо этого он взмахнул руками, поднимая всех подвластных ему духов на помощь Вагису.

Демон, однако, все еще не мог совладать с собой. Желание прикончить Тэкса было таким сильным, что он преследовал его на берегу, убивая всех, кто попадался под руку. Раны древнего оборотня быстро затягивались, на свои Гис не обращал внимания, продолжая атаковать.

– Разозлился за подружку или за человечность? Но я ведь прав, Вагис, – подначивал дальше Тэкс, вынуждая Гиса тратить все больше сил. – Ты стал слабым. Не только телом, но и духом.

– Тэкс, ты все такой же тупой, под стать своему создателю.

Гис загнал Тэкса в ловушку, заставив притормозить. Ловко увернулся от удара ногой, перехватил Тэкса под колено, притянул к себе и вырвал когтями правый глаз. Шепнув заклинание, он воткнул глаз обратно в глазницу рычащего от боли Тэкса.

– Что ты сделал?! – Тэкс вырвался из захвата и отступил.

Голова кружилась от боли. Все раны, нанесенные демоном, затягивались, но глаз почему-то не восстанавливался. Его заволокло тьмой, а еще он горел от невыносимой боли.

– На вас, уродов, плохо действует магия. Но я ведь постоянно учусь и совершенствуюсь. Твой глаз не восстановится, Тэкс, а боль не исчезнет. Она сведет тебя с ума. Медленно и неотвратимо. Умрешь в муках в ближайший год. Могу облегчить агонию и добить сейчас.

– Отступаем! – заорал Тэкс. – Это не конец, Вагис! Случится то, что неизбежно. Ты будешь страдать, я знаю. И моя смерть будет стоить твоих мук.

Гис не стал дослушивать его браваду – он слишком далеко отошел от Лайнесс. Волнение за нее плескалось в нем, как воды в Истре. Он обвел поле боя взглядом, оценивая ситуацию.

Речные духи брали оборотней количеством, вынуждая отступать. Ведьмы сбежали вслед за Тэксом, а суккубы испарились, будто их и не было. Син охранял лежащую на земле Люсиэллу и не сводил глаз с Лайнесс, которая от страха кусала крепко сжатые кулаки.

Демон задержал взгляд на девушке. Ее глаза затягивали, как зыбучие пески. И не было заклинания, что могло помочь ему спастись из этой ловушки.

– Вагис, ожерелье, – пропел Иса, протянув раскрытую ладонь.

Демон уронил нить жемчуга в склизкие пальцы хранителя Истра. Иса тут же надел ожерелье себе на шею, заметив, что оно стало туже, чем было. Он возмущенно посмотрел на Гиса, который нагло улыбался, сжимая что-то в левой руке.

– У меня остались четыре жемчужины. Залог нашей крепкой дружбы до конца моего изгнания. Надеюсь, ты не против?

– Ну разумеется, – проскрипел Иса, едва шевельнув губами.

Он пытался держать лицо, но его жабры возмущенно трепыхались. Демон обвел его вокруг пальца, а ему было даже нечего возразить. Ожерелье было у него, но никто не обещал ему, что оно останется целым и невредимым.

– Увидимся через двести пятьдесят лет.

Вагис с издевкой махнул хозяину реки на прощание, показывая, что тот свободен. Иса униженно удалился, забрав с собой своих речных дев.

– Кажется, кто-то нечетко сформулировал запрос демону, – вдруг нервно хихикнула Лайнесс.

Гис обернулся к ней и снова попал в плен золотых глаз. Теперь, когда бой закончился, он ощутил усталость и опустошенность – все-таки он израсходовал слишком много сил, позволив себе потерять самообладание. Но улыбка на губах Лайнесс определенно того стоила.

– Все так, лапушка, – кивнул Гис, улыбнувшись в ответ и протягивая ей руку. – Син, отнеси нас домой.

Глава 10. Доверие

Лайнесс рухнула на четвереньки, едва сдерживая тошноту. Ей казалось, что во время перемещения ее тело разбросали на части, а потом собрали заново. Голова кружилась, во рту стояла горечь. Она тяжело дышала, шумно втягивая в себя сырой воздух освещенного факелами подвала, в который не спускалась с того раза, когда пыталась спасти того, кого считала отцом.

– Син, ритуальный камень, – голос Гиса прорезал напряженную тишину.

Джинн взмахнул прозрачными руками, и из пола в центре комнаты с противным скрежетом поднялась огромная плита, покрытая рунами и испещренная тонкими бороздами. Гис уложил на нее Люсиэллу. Лайнесс с ужасом смотрела на свесившуюся с края плиты бледно-мертвенную руку некроманта.

– Хозяин, она в одном шаге от того, чтобы слиться с хаосом, – заметил Син. – Очень слаба.

– Сам вижу! – рявкнул Гис. Он щелкнул пальцами, и на краях плиты появились черные свечи. Они были больше и толще обычных и горели ярче. – Проведем ритуал.

– Вы не сможете поделиться с ней силами – вы тоже истощены. Если сейчас отдадите что-то ей… – джинн задержал взгляд на Люсиэлле, которая безвольной куклой лежала на каменной плите, – то защита дома ослабнет, а вы…

– Нужен конь, – перебил Сина демон. – Ее любимый.

– Мудрое решение, хозяин.

Джинн растворился в воздухе, а Гис раздраженно дернул плечами и прошел к бочонкам с вином. Наполнив два кубка до самых краев, он подошел к Лайнесс и присел на корточки рядом с ней.

– Выпей, тебе станет лучше.

Он осторожно передал один кубок в дрожащие руки девушки. Она кивнула и сделала несколько больших глотков. Гис не соврал – вино смыло горечь изо рта и теплом побежало дальше, согревая тело.

– Я думала, тебя убьют, – шепотом призналась Лайнесс, заглядывая в фиолетовые глаза. – Думала, нам всем конец.

– Кажется, я запретил тебе сомневаться во мне, – напомнил Гис. – Можешь не доверять, но…

– Я доверяю, – перебила Лайнесс. – Гис, я верю тебе.

Ее признание врезалось демону в грудь, пробив насквозь, как вражеская стрела. Демон осушил кубок и пристально посмотрел на девушку, пытаясь понять, что изменилось за эту ночь, но впервые за все время их знакомства ему не удалось прочитать эмоции, написанные на ее лице.

– Я не предам твое доверие, – наконец сказал он, скрепляя это обещание легким касанием к ее ладони. – А теперь иди к себе, тебе не надо видеть, что мы будем делать.

– Я хочу остаться, – попросила Лайнесс, осторожно сжимая его ладонь.

Пальцы демона были холодными и мокрыми от крови, а лицо удивленным. Он не стал ее отговаривать, лишь сжал ее ладонь в ответ, а потом резко встал и пошел к плите, на которой лежала Люсиэлла.

Лайнесс смотрела на его спину. Крови, которая еще недавно лилась из его ран, на черном было не видно, но ткань рубашки задубела, напоминая панцирь. Показалось странным, что Гис не сменил ее щелчком пальцев, как обычно. Или он настолько ослаб, что это было ему не под силу?

Страх, который заглушало зелье, доходил медленно, будто толчками. Все эмоции, которые Лайнесс не испытала во время сражения, накрывали ее сейчас в безопасном подвале. Она подтянула к себе колени, обхватив их руками, будто так могла защититься от тяжелого чувства, ворочавшегося в груди.

Она боялась за Гиса. Так боялась, что даже перестала беспокоиться о том, что будет с ней.

И она не ушла из подвала, потому что не хотела терять его из виду. Глупо, но она ничего не могла с собой поделать.

И теперь она смотрела, как демон кладет руки на грудь Люсиэллы, как шепчет что-то и одежда некроманта исчезает в огне. Белое тело на черной плите выглядело устрашающе. Гис запел заклинание. Свечи вспыхнули ярче, пламя взметнулось вверх. На стенах подвала проступили руны. Демон взял одну свечу и стал поливать воском обнаженное тело Люсиэллы, вычерчивая сложный узор, при этом не переставая выпевать незнакомые слова, которые тревожили и пугали Лайнесс, замершую в углу.

Син возник из воздуха одновременно с черным конем, на котором Лайнесс пыталась сбежать. Конь нервничал и бил копытом, словно чувствовал, что его ждет. Джинн висел в воздухе рядом с ним, глядя на некроманта страшными, лишенными век глазами.

– Держи его, – приказал Гис.

Син взмахнул руками, и коня опутали появившиеся из ниоткуда веревки. Они удерживали его на месте, подвал наполнился перепуганным ржанием. Лайнесс не стала закрывать глаза, когда в руках демона блеснул странный нож с изогнутым лезвием.

Гис перерезал коню горло, и кровь полилась прямо на лицо Люсиэллы. Серебристые волосы некроманта окрасились в темно-бордовый цвет. Кровь лилась по ее бледной коже, стекала на плиту и расползалась по желобкам, выбитым в камне. По мере того, как кровь растекалась по плите, пламя свечей становилось алым. Когда последняя изменила цвет, Гис снова положил руки на грудь Люсиэллы и что-то запел.

Теперь фиолетовые руны вспыхивали прямо в воздухе и зависали над плитой, а когда Гис убрал руки, они опустились вниз и будто стекли на Люсиэллу, фиолетовыми узорами расползаясь по ее коже вдоль черного воска.

– Син, вино, – бросил Гис, не глядя на джинна.

– Хозяин, – Син подал ему кубок, который до половины наполнил вином.

Лайнесс вздрогнула, когда Гис хладнокровно полоснул ножом по собственному запястью, а затем собрал кровь в бокал. Перемешав получившуюся смесь пальцем, он приподнял голову некроманта, которая все еще была без сознания, и влил в бледно-сиреневые губы содержимое кубка.

Свечи разом погасли, и Лайнесс поняла, что ритуал завершен. Она уставилась на Люсиэллу, ожидая, что она вот-вот очнется, но некромант так и лежала, будто мертвая.

– Ей понадобится время, чтобы прийти в себя, но ритуал укрепил ее тело и ускорил восстановление. Останься с ней до тех пор, пока она не очнется, – приказал Гис.

– Как скажете, хозяин.

Джинн переместился к изголовью плиты и завис у ее края, пристально глядя на некроманта.

Лайнесс встала, осторожно приблизилась к плите и посмотрела на лицо Люсиэллы. Черты лица были острыми и казались хищными. Ресницы и брови были бесцветными, и красные от крови и вина губы казались небрежным алым мазком на белом полотне лица некроманта.

Гис легко сжал плечо девушки, привлекая ее внимание.

– Пойдем.

– А она так и будет лежать совсем голая? – уточнила Лайнесс, изо всех сил избегая опускать взгляд ниже ключиц Люсиэллы.

Демон беззлобно закатил глаза и щелкнул пальцами. На тело некроманта опустилось тонкое покрывало.

– Так лучше?

Лайнесс кивнула и направилась к выходу из подвала.

– Все время забываю, как тебя смущает нагота, – ехидно шепнул Гис, следовавший за ней по пятам. – А я ведь хотел предложить тебе искупаться.

– Вдвоем?! – Лайнесс едва не задохнулась от возмущения.

Она резко обернулась к нему и одарила полным негодования взглядом. Демон лишь улыбнулся, нисколько не обращая внимания на ее напускную злость.

– Подумал, тебе захочется смыть с себя грязь и кровь. Я бы вот не отказался от купания в теплой воде, это очень расслабляет.

– Я… я…

– Блюстительница нравов, – фыркнул Гис. – Но я кое-что придумал. Тебе понравится. Обещаю.

Лайнесс подозрительно прищурилась, но любопытство победило.

– Я буду купаться в одежде, – заявила она, обрывая свои глупые мысли.

– Как пожелаешь.

Лайнесс смутило то, с какой легкостью Гис согласился, но она все же последовала за ним.

В купели было еще теплее, чем обычно, а пар благоухал жасмином. Лайнесс против воли улыбнулась, а потом уставилась на воду и обомлела. Вся купель будто превратилась в огромное облако.

– Что это?

– Пена, – пояснил Гис. – Если добавить в воду мыло и слегка взболтать, получаются мыльные пузыри. А если их много, то образуется вот такая пена. Даже если разденешься, я ничего не увижу, так что купаться в одежде не обязательно.

– И все равно это ужасно неприлично, – выдохнула Лайнесс, чувствуя, как краснеют ее уши.

– Кажется, я уже говорил, что со мной не нужно думать о приличиях, – напомнил демон, развязывая тесемки на вороте рубахи. – Но, если так хочешь соблюдать мораль, можешь продолжать ходить грязной и пахнуть речным илом. А я, пожалуй, искупаюсь.

– Тебе же достаточно просто щелкнуть пальцами!

– Лапушка, иногда процесс куда важнее конечного результата, – весело ответил Гис, отбрасывая в сторону грязную рубаху. – Нет ничего приятнее, чем погрузиться в горячую воду после тяжелого сражения. Тебе тоже не помешает расслабиться – ты слишком напряжена.

Лайнесс открыла рот и закрыла его, не найдясь с ответом. Она была одновременно возмущена его наглостью и восхищена зрелищем. У демона было очень красивое тело, и даже стремительно затягивающиеся раны, запекшаяся кровь и грязь не могли это скрыть. Крепкие мышцы двигались под бледной, идеально гладкой кожей, и Лайнесс только сейчас заметила то, на что раньше не обращала внимания: на теле Гиса не было ни единого волоска.

А сам он был чистым совершенством.

Бесстыдная мысль обожгла грудь, а все ее внутренности будто завязались узлом. Лайнесс стремительно опустила взгляд в пол. И как она должна была расслабиться рядом с ним?!

– Лайнесс, почему ты прячешь взгляд? – голос демона был тихим и вкрадчивым. Он окутывал девушку, как пар, клубившийся над водой. – Тебе неприятно смотреть на меня?

Лайнесс кусала губы, не зная, что ему ответить. Наверняка он заметил, как она его разглядывала. И что ей точно не было неприятно. Именно поэтому сейчас она старательно смотрела на его сапоги, которые сначала приблизились к ней, а потом обошли по кругу.

– Тебе не кажется, что уже пора перестать цепляться за нелепые предрассудки и пустые рассуждения о приличиях?

Ее тело словно молнией пронзило, когда он ухватил пальцами кончик ее косы. Лайнесс не видела, но чувствовала, как аккуратно он развязывает ленту, а потом медленными движениями расплетает ее волосы.

– Что ты делаешь? – хрипло спросила она, не решаясь шелохнуться.

Сердце тяжело стучало в груди. Бум-бум-бум. Невероятно сильно и оглушительно громко.

– Мне нравится, когда твои волосы свободно струятся по спине, – прошептал Гис. – Разве тебе самой не хочется немного свободы? Сбросить оковы благопристойного поведения и делать то, что хочется?

– Я… я…

– Боишься? – подсказал Гис. – Лайнесс, я не стану тебя осуждать. Это не в моей природе. Позволь себе быть собой.

– Я не боюсь! – Лайнесс резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. – Я – это я.

– Нет, это не ты, – покачал головой демон. – Это ваше треклятое воспитание, которое людишки трепетно передают из рук в руки. Еще недавно бегали голые по лесам, а сейчас у вас в моде такие слова, как «чистота» и «добродетель». Лайнесс, эти понятия придуманы смертными.

– А я и есть смертная, – решительно сказала девушка. – И поэтому я отвернусь, пока ты раздеваешься, а ты не будешь смотреть, как разденусь я. Иначе я сейчас же уйду.

Демон только усмехнулся в ответ на ее пламенную речь. Он сам не знал, какой реакции ждал от нее, но его впечатлило то, как она ему ответила. Почему-то ему нравилось видеть Лайнесс именно такой. Настойчивой и уверенной, с горящими глазами.

– Как скажешь, лапушка, – он поднял руки в знак примирения. – Но ты не знаешь, от чего отказываешься.

Он ушел ей за спину и продолжил раздеваться. Лайнесс слышала, как ударились о пол его сапоги, как звенит пряжка ремня и шелестят брюки, а ее сердце все заходилось и не могло успокоиться.

Она никак не могла понять, о чем он говорил. Что предлагал? И предлагал ли?

Ее распирало от тревожного, но сладкого ощущения. Она слышала босые шаги Гиса и едва сдерживалась, чтобы не обернуться. До дрожи в коленях хотелось увидеть его целиком, но она бы ни за что ему в этом не призналась. Ей было сложно сознаться в этом даже самой себе.

Громкий всплеск подсказал, что Гис нырнул в купель. Лайнесс слышала, как он плывет, могла представить, как его сильные руки загребают воду. И все равно не решалась обернуться. Даже покосилась в сторону выхода, подумав, что лучше не искушать судьбу и уйти к себе. Но вместо этого почему-то начала дрожащими руками расстегивать пряжки на жилетке.

Лайнесс не стала проверять, смотрит демон или нет. Она снимала с себя рубашку, уверенная, что он не нарушит договоренность, но со стыдом осознавая, что на самом деле ей хотелось, чтобы он это сделал.

Почему-то было важно убедиться, что Гис посмотрит на нее не так, как на Люсиэллу. Он явно не придавал никакого значения тому, что некромант лежала перед ним совсем голой. И Лайнесс хотелось проверить, сможет ли он сохранять такой же отстраненный вид, если увидит обнаженной ее.

Если она сама разденется перед ним.

Кровь шумела в висках, а во рту было сухо от непристойных мыслей. Лайнесс вспомнила, как они с Лиззи нашли срамные картинки в кабинете ее отца. Спрятавшись от нянек, они рассматривали небольшие карточки, на которых были изображены мужчины и женщины разной степени обнаженности в самых странных позах. Картинки показались им гадкими и смешными.

А несколько лет спустя Лайнесс снова пробралась в кабинет Джонатана Виллайо. И тогда, рассматривая изображения, она не посчитала их смешными. Они взбудоражили ее. Она разглядывала их, понимая, что делает что-то нехорошее, но любопытство было сильнее стыда.

И сейчас было так же.

Лайнесс глубоко вдохнула, а потом быстро, как могла, избавилась от сапог и штанов. Последним шагом было нательное белье, которое она едва ли не сорвала с себя. Теперь на ней осталось только колье, которое она не стала снимать. Резко обернувшись, она встретилась взглядом с демоном, который полулежал в воде, откинувшись на бортик купели, и смотрел на нее.

– Ты уже разделась. До этого я не смотрел, – заверил ее Гис, потягивая из бокала вино.

Его лицо ничего не выражало, но Лайнесс видела, как фиолетовые глаза жадно скользят по ее телу. И почему-то это не смутило ее, а, наоборот, раззадорило. В глубине души она была рада, что демон нашел лазейку в ее просьбе. Взгляд Гиса точно не был безразличным.

И только это вдруг стало важным.

Когда Лайнесс вошла в купель, Гис жестом поманил ее к себе. Она осторожно села рядом с ним, и он передал ей кубок с вином. Лайнесс взяла его, а когда их пальцы соприкоснулись, не стала их отдергивать. Наоборот, на пару мгновений продлила это прикосновение.

Сердце продолжало биться, будто молот о наковальню, а она все не отрывала взгляда от фиолетовых глаз демона, в которых искрили молнии.

– За что будем пить? – шепотом спросила она, приподнимая кубок.

– За свободу. – Гис легко стукнул своим кубком о ее.

Стекло мелодично звякнуло. Вино Анжело взрывалось во рту роскошным виноградным букетом, а сердце Лайнесс рвалось от нового чувства, которое жидким огнем разливалось по телу.

– Лайнесс, хочу спросить: почему ты передумала? Почему стала мне доверять?

Девушка осушила кубок, поставила его на бортик и облизнула покрасневшие от вина губы. Она собиралась с мыслями так долго, что Гис уже хотел повторить свой вопрос, но потом наконец заговорила.

– Не трать на это вопрос, я все равно не смогу тебе ответить, – честно сказала она. – Для этого нет никакой особенной причины, просто… Ты не поймешь. Ты сказал, что не испытываешь эмоции, свойственные смертным.

– Я преувеличил. Испытываю, но не так остро. И не все.

Гис тряхнул головой, и капли воды сорвались с кончиков его волос. Лайнесс смотрела, как они стекают по мощной длинной шее и теряются где-то в мыльном облаке, скрывавшем тело демона от ее глаз.

– И что ты чувствуешь сейчас?

– Возбуждение.

Слово повисло в воздухе, который вдруг показался Лайнесс тяжелым и густым – так трудно ей стало дышать от признания демона. Напряжение в ее теле достигло пика, и она не представляла, как от него избавиться, но была уверена, что Гис знал.

– Лайнесс, чего ты сейчас хочешь?

Его голос никогда не звучал так низко и чарующе. Лайнесс смотрела в его глаза и понимала, что фиолетовое пламя поглотило ее, и теперь ей осталось только сгореть в нем дотла.

– Чтобы ты меня поцеловал, – выдохнула она.

Гис склонился над ней, властно обхватив пальцами ее лицо.

– Одного поцелуя будет мало, – шепнул он, проводя кончиком языка по ее нижней губе.

– Мне тоже.

В глубине его глаз что-то вспыхнуло от этих слов.

Гис поцеловал ее жадно, со всей страстью, что бушевала в теле. Он впивался в ее губы своими, зная, что сегодня изопьет Лайнесс до дна. Она была слаще любого вина и крепче любимого бренди. Она заставляла его гореть от желания обладать. И хоть он твердил с самого начала себе и ей, что не коснется творения Нуара, он снова проиграл пари сам с собой. Он хотел не просто коснуться Лайнесс, он хотел ее всю.

Лайнесс отвечала на его поцелуи и сама тянулась к нему. Она жаждала его прикосновений, а ее сердце билось как сумасшедшее в такт частому дыханию.

Гиса сводило с ума то, как Лайнесс выгибалась навстречу его рукам, ласкавшим ее грудь. Как покусывала губы, когда он сжимал пальцами ее отвердевшие соски. Как всхлипывала, когда он пошло вылизывал ее шею и покусывал мочку уха.

Она трогала его везде, куда удавалось дотянуться. Ее легкие невинные касания лишали привычного самообладания, и демону приходилось напоминать себе, что она смертная и хрупкая.

Держать себя в руках было все сложнее, и Гис шепнул заклинание, которое заглушит боль, чтобы Лайнесс испытывала такое же наслаждение, как он, а потом перенес их в свою спальню.

Лайнесс не сразу поняла, почему у нее закружилась голова, а обстановка изменилась. Они были уже не в купели, а на широкой кровати с балдахином. В незашторенные окна заглядывал робкий рассвет, заливая все бледно-розовым свечением.

– Тут будет удобнее, – шепнул Гис, перехватив ее удивленный взгляд.

Лайнесс не смогла ему ответить, потому что он склонился над ней и медленно и тягуче провел языком вокруг ее соска. Дыхание перехватило, а внизу живота сладко екнуло. Гис не отрывал от нее взгляда, и она видела, что его зрачки стали по-змеиному вертикальными.

– Будет больно? – спросила она, когда демон широко раздвинул ее бедра.

Гис покачал головой, а потом стал гладить ее между ног, заставив забыть обо всех страхах. Лайнесс комкала пальцами простыни и стонала ему в губы, пока волны наслаждения разбегались по ее телу, поднимаясь все выше.

Демон наслаждался тем, какая Лайнесс была влажная и манящая. Он старался растянуть удовольствие для них обоих, удерживая девушку на грани. Он хотел, чтобы она достигла вершины, когда он будет в ней.

– Пожалуйста… прошу… – Лайнесс сама не понимала, чего именно хочет, но точно знала, что Гис сможет это ей дать. – Прошу…

– Хочешь, чтобы я вошел в тебя? – хрипло спросил Гис, прижавшись членом к ее паху. – Хочешь почувствовать меня в себе?

– Да… да… – Лайнесс шептала это как в бреду, извиваясь под ним, стараясь потереться о него бедрами.

Она вдруг посмотрела на него, выжигая взглядом бессмертную сущность. Демон не смог его вынести. Одним движением он перевернул Лайнесс на четвереньки, а потом вошел резким, глубоким толчком.

Лайнесс всхлипнула от острого удовольствия, пронзившего тело. Как и обещал Гис, больно не было, но в уголках желтых глаз все равно стояли слезы. Ей хотелось видеть его лицо. Хотелось смотреть ему в глаза. Хотелось знать, что это что-то значит для него.

Гис снова и снова толкался в нее, грубо сжимая девичьи бедра. Возбуждение рвало на куски, обнажая его истинную сущность. Руки чернели, ногти превращались в когти, которые оставляли кровавые борозды на фарфоровой коже Лайнесс. Он не заметил, как прокусил губу собственными клыками, и рыкнул, ударив по постели тонким кожистым хвостом.

Лайнесс вдруг начала шептать его имя. Тихо и хрипло она повторяла его снова и снова. Оно билось в его голове, заглушая удары ее сердца и пошлые шлепки влажных тел.

Гис вылизывал ее спину между лопаток, потому что не мог поцеловать, не оцарапав клыками. Накручивал на руку ее длинные волосы, потому что хотел подчинить, и упивался стонами удовольствия, которые срывал с ее губ каждым движением.

Усилием воли втянув когти на одной руке, он стал ласкать Лайнесс между ног, вколачиваясь в ее тело до тех пор, пока она не кончила, пронзительно всхлипнув. Гис закончил сразу после нее и сразу откатился вбок, чтобы не придавить ее своим весом.

Лайнесс тяжело дышала, уткнувшись лицом во влажную простыню. Тело еще содрогалось от удовольствия, а в груди что-то болезненно сжималось. Было страшно взглянуть на Гиса и увидеть безразличие на его лице. Лайнесс не понимала, почему он поступил так. Может, ему снова стали противны ее желтые глаза?

Тишина давила. Лайнесс все-таки решилась повернуться к Гису и замерла: он был в своем истинном обличье. Не во время боя, а с ней в постели.

– Ты зол? – осторожно спросила Лайнесс, разглядывая его рога.

Гис покачал головой, не отрывая от нее внимательного взгляда.

– Страсть, как и ярость – сильные эмоции. Они обнажают истинную сущность, – пояснил он. – Ты выглядишь разочарованной, – с досадой добавил Гис.

– Мне хотелось быть лицом к лицу, – смущенно призналась Лайнесс. – Подумала, что тебе неприятно на меня смотреть.

– Я подумал о том же. Не хотел тебя пугать.

Гис высматривал на ее лице страх или отвращение к его истинной форме, но Лайнесс смотрела на него так же, как и до этого. Разве что проявляла повышенный интерес к его рогам.

– Можешь потрогать, если хочешь, – фыркнул он, пряча за насмешкой неожиданную радость.

Было приятно знать, что она принимает его таким, какой есть. А еще ему нравилось, что она его больше не боится. Это казалось странным хотя бы потому, что обычно он упивался чужими страхами.

Лайнесс протянула руку и аккуратно дотронулась до его рогов. Они были чуть шершавыми, а концы оказались очень острыми. Огладив их, она вдруг запустила руку в волосы Гиса, чуть взъерошив.

– А хвост потрогать можно?

– Не стоит, пика отравлена, – предостерег Гис, пряча хвост за спину.

– С тобой сложно, – вдруг выдохнула Лайнесс, отдернув руку.

– С тобой тоже, – эхом ответил демон, перехватив ее запястье. – От моих прикосновений на твоем теле синяки и ссадины.

Он прошептал заклинание, залечивая все следы своей страсти. Он знал, что его стараниями Лайнесс не чувствовала боли, но все равно было неприятно, что он ранил ее. Непонятно откуда взявшееся беспокойство за нее противно свербело внутри.

Он знал, что Лайнесс было хорошо с ним, но почему тогда она выглядела печальной? Из-за того, что подумала, будто ему противно на нее смотреть?

Дура.

Он не стал говорить ей, что она прекраснее самой королевы суккубов. Вместо этого он потянул Лайнесс к себе, развернув так, чтобы они лежали лицом к лицу, как ей хотелось.

– Так лучше? – спросил он, прижимаясь своим лбом к ее.

Лайнесс кивнула и осторожно поцеловала его в уголок рта, избегая клыков. Гис гладил ее ягодицы, медленно и аккуратно, но все равно то и дело задевал кожу когтями. Лайнесс не замечала этого, все ее внимание было сосредоточено на его глазах, которые неотрывно смотрели на нее.

– Я не хочу спать, – зачем-то сказала она, положив ладони на его грудь.

– А чего ты хочешь, Лайнесс? – спросил Гис, растягивая губы в хитрой улыбке.

Вместо ответа Лайнесс красноречиво опустила руку на его член, упиравшийся ей в живот. Она сжала его пальцами и стала ласкать неспешными легкими движениями, пьянея от собственной смелости и того, как Гис откликался на ее прикосновения.

Невинные невесомые поцелуи, которыми Лайнесс покрывала его подбородок и шею, будоражили демона даже сильнее, чем ее неумелые, но чувственные ласки. Ее глаза светились, как звезды, и Гис больше не тратил сил на то, чтобы прятать свою темную сущность. Лайнесс принимала его и отдавалась без остатка.

И ему хотелось ответить ей тем же.

Лайнесс забросила ногу ему на бедро, и Гис заполнил ее собой. Впервые за целую вечность он был медленным и нежным и еще долго ловил губами тихие стоны Лайнесс, которая таяла как воск в его руках.

* * *

Лайнесс смотрела на свое отражение в зеркале и не могла поверить, что по доброй воле надела на себя штаны. Проснувшись уже в своей комнате, она не увидела рядом Гиса, зато обнаружила на кушетке несколько комплектов одежды. Демон явно позволял ей самой выбрать себе наряд, и ее рука почему-то сразу потянулась к брюкам, которые еще вчера вызвали у нее такое отторжение.

Во-первых, в них правда было удобнее. А во-вторых, Лайнесс чувствовала, что в ней что-то безвозвратно изменилось после этой ночи. Она попробовала на вкус настоящую свободу, позволив себе сделать то, что хотела. Говорить то, что думала. Любить Гиса.

Она прижала руки к груди, будто это могло унять радостное волнение, которое затмевало все. Лайнесс наконец-то призналась сама себе, что влюбилась в демона. Она не могла понять, когда именно это произошло, но твердо была уверена в своем чувстве. Оставалось лишь спуститься вниз и убедиться, что оно взаимно.

Лайнесс не стала собирать волосы в косу, просто расчесала и позволила им свободно разметаться по спине. И дело было не только в том, что это нравилось Гису. Она любила свои волосы, всегда тщательно за ними ухаживала, но никогда не позволяла себе выходить из спальни без прически. Потому что ее так воспитали. Потому что нельзя показываться в таком виде на людях.

– Но ведь в этом доме нет людей.

Лайнесс подмигнула своему отражению, улыбнулась и вышла в коридор. Она не знала, где найдет Гиса, но первым делом решила заглянуть в библиотеку. Там оказалось пусто.

Тогда она решила выйти в сад, но, проходя через столовую, услышала шум с кухни. Лайнесс решила, что Гис снова готовит для нее. Сердце пропустило удар, а ноги уже несли ее к неприметной двери.

Но, едва переступив порог, девушка застыла в замешательстве. Демона на кухне не было. Зато там была Люсиэлла. Она отмылась от крови, но не потрудилась одеться. Сидела, укутавшись в одеяло, на углу стола и жевала вяленое мясо. Рядом с ней, чуть в стороне, парил Син.

Оба уставились на Лайнесс. Прозрачно-зеленые глаза Люсиэллы пугали даже сильнее, чем лишенные век глаза джинна.

– Ну здравствуй, Лайнесс ди Даскар, – прищурилась некромант. – Странно, что хозяин не посадил тебя на цепь – ты же оборотень.

– Я не обращаюсь.

– Она аномалия, – пояснил Син.

– Да знаю я, – отмахнулась Люсиэлла, нагло ткнув рукой с мясом прямо в джинна. – Отрасти себе ноги и чувство юмора.

От Сина пошел пар, так его возмутило поведение нахальной девицы. Лишь ей одной удавалось вывести его из равновесия. Джинн поджал губы и отплыл от нее подальше, продолжая сверлить Люсиэллу полным негодования взглядом. Никакой благодарности за то, что он так усердно ее разыскивал и виртуозно проиграл в шахматы владыке Истра, хотя до сих пор проиграл только раз. Тому, кого теперь звал хозяином.

Некромант спрыгнула со стола и приблизилась к замершей в дверях девушке. Когда она увидела желтый камень, лежавший в ложбинке на шее Лайнесс, ее брови поползли вверх. Она сразу догадалась, кто именно подарил это колье. И это возмутило ее до глубины души.

С чего вдруг хозяину пришло в голову одаривать ненавистное ему отродье?

– Что тут произошло, пока я была в плену? – требовательно спросила она, обращаясь одновременно к Сину и Лайнесс.

В высокомерном, насмешливом голосе Люсиэллы слышались до боли знакомые нотки. Она явно пыталась подражать своему хозяину, но пародия была никчемной.

– Спроси Гиса. Если пожелает, расскажет тебе.

Лайнесс прошла мимо некроманта, намеренно задев ее плечом, и налила себе стакан молока. Пила медленно, наслаждаясь растерянным выражением на лице Люсиэллы, которая не могла поверить, что желтоглазая зовет хозяина по имени.

Син переводил глаза с одной девушки на другую. Вмешиваться он не собирался, но ему было интересно, чем закончится это противостояние. Однако ему не удалось дождаться развязки – на кухню заглянул демон, который до этого проверял защитные заклинания, охранявшие поместье.

– Лайнесс, заканчивай завтрак, нам есть что обсудить. – Лайнесс была уверена, что увидела мимолетную улыбку, когда он заметил, что она в штанах. – Все в библиотеку. Люсиэлла, оденься, – приказал Гис, выйдя из кухни.

Некромант бросила на Лайнесс злой взгляд и покинула кухню следом за ним. Син тоже скрылся, чему Лайнесс была очень рада, потому что джинн ее пугал и оставаться с ним наедине ей не хотелось.

Она быстро съела кусочек сыра и горсть орехов, а потом спешно пошла в библиотеку. Остальные уже были там. Син парил у окна, Гис сидел в позе лотоса на столе у окна, а Люсиэлла стояла по правую руку от него.

Лайнесс замешкалась, а потом заняла кресло напротив Гиса.

– Расскажи все, что тебе удалось узнать до того, как тебя захватил речной дух. Ты подслушала разговор оборотней у публичного дома Роя ди Даскара – я видел там твой знак-предупреждение. Хорошая работа.

– Верно, – кивнула Люсиэлла, радуясь, что смогла быть полезной, даже находясь в плену, – они говорили о ребенке, которого укрывал Рой. О Лайнесс. Они сказали, что во время лунного затмения она сможет войти в тайник.

– Это мы уже выяснили, – кивнул Гис. – А что известно о самом тайнике? Что оборотни там прячут?

– Не оборотни. Хозяин, это тайник первородных. Там ваш меч.

Демон резко обернулся к Люсиэлле:

– Ты уверена?

– Да. Оборотни говорили о мече чернокнижника.

Возбуждение, охватившее его при новости о Гекторе, почти сразу сменилось мрачными мыслями. Для чего аристократам понадобилось прятать его оружие в мире смертных, где он мог до него добраться? Почему не сделали тайник в преисподней, куда ему ход заказан до истечения срока изгнания?

Вопросов снова было больше, чем ответов, но на лице сама собой расползалась улыбка. Он даже не пытался искать Гектора, потому что был уверен, что его запечатали в одной из расщелин преисподней, а тот все это время был почти у него под носом.

Лайнесс сможет войти в тайник и принести его, так же как до этого перевязь. Да, придется повозиться с оборотнями, но игра стоит свеч. Определенно.

– Для чего оборотням мой меч?

– Они хотят его уничтожить.

Потолок библиотеки пошел трещинами от сжатых кулаков демона. Он трансформировался за долю секунды, и Люсиэлла предусмотрительно отступила назад, зная, как страшен хозяин в гневе. Син последовал ее примеру, и только Лайнесс продолжила сидеть в кресле и неотрывно глядеть то на Гиса, вокруг которого метались фиолетовые искры, то на потолок, покрывшийся паутиной трещин.

Она его не боялась. Скорее, страшилась того, как бы он от злости не уничтожил дом, потому что на кончиках его рогов и когтей плясало фиолетовое пламя.

– Ничтожные желтоглазые выродки! – оскалился Гис. – Их всех ждет смерть!

Лайнесс вздрогнула, когда поняла, что слышит жуткое рычание из самого нутра демона.

– Бестолковые твари, они же даже прикоснуться к Гектору не смогут – сразу обратятся в прах!

– Хозяин, у них союзник из первородных.

Лайнесс заметила, что Люсиэлла сказала это тише и отступила еще на шаг назад, явно опасаясь реакции демона на свои слова.

– Кейси! – Гис буквально выплюнул имя. – Тварь!

Потолок над головой угрожающе трещал, грозясь обрушиться. Лайнесс поняла, что нужно что-то делать, пока Гис от ярости не разнес все вокруг.

– Кто такая Кейси? – громко спросила она, пытаясь отвлечь его.

Как ни странно, ее голос подействовал на демона успокаивающе. Гис посмотрел на Лайнесс, будто вспомнив, что она в библиотеке, и усилием воли вернул себе самообладание.

– Кейси – третья из круга аристократов. Злобная стерва с идиотским чувством юмора и тягой наводить смуту. Девицы с плетьми, которых ты видела вчера, – суккубы – ее творения.

– Они показались не такими опасными, как ведьмы и оборотни, – хрипло сказала Лайнесс, вспоминая жуткое побоище в лесу, а затем на берегу реки.

– Их было мало, и они там были не для битвы. Скорее, следили за нами и оборотнями. Люсиэлла, полагаю, Кейси ведет свою игру намного дольше, чем я думал?

Некромант сделала шаг к хозяину и кивнула.

– Это Кейси рассказала Нуару, как извратить ваш яд для оборотней и обратить его против людей. Ваше изгнание – ее заслуга.

– Чужими руками, обойдя запреты и палача, смогла подставить всех. Говори дальше, Люсиэлла, – Гис обратился к некроманту, но смотрел в глаза Лайнесс.

Под взглядом ее желтых глаз он хранил спокойствие. Почему-то Лайнесс помогала ему держать себя в руках и трезво мыслить.

Люсиэлла рассказала, что выяснила у призраков публичного дома гильдии убийц все, о чем болтали внутри его стен оборотни. А еще ей самой удалось подслушать несколько разговоров. По совету Кейси круг спрятал меч чернокнижника в мире смертных, и Люсиэлла даже выяснила точное место – совсем недалеко от столицы людей. Кейси, обладая даром видеть в священном огне преисподней будущее, узнала, что, каким бы надежным ни был тайник, родится аномальный оборотень, который в день лунного затмения сможет его открыть. Тогда Кейси даст Тэксу свой артефакт – «глаз дракона».

– «Глаз дракона»?! Тупой нож с рубином из ущелья геенны, который обращает в камень все, к чему прикоснется?

– Тэкс хочет с помощью аномалии открыть тайник и коснуться «глазом дракона» вашего меча. Меч на какое-то время потеряет силу. Этого хватит, чтобы его уничтожить. А без меча… хозяин… – Люсиэлла осеклась, не договорив.

– Если Кейси видит будущее, имеет такие артефакты и армию суккубов, то почему она не напала раньше? Разве тот, кто видит будущее, не всесилен? – непонимающе уточнила Лайнесс.

Люсиэлла закатила глаза и промолчала, всем видом показывая, что не будет объяснять очевидные вещи. Син без разрешения хозяина тоже не проронил ни слова.

– У каждого из круга есть особое умение. Видеть будущее – не самое занимательное из того, чем могут удивить первородные, – спокойно начал объяснять Гис, к изумлению своих слуг. – Видишь ли, Лайнесс, будущее изменчиво. Кейси видит множество его вариантов, к тому же будущее аристократов круга от нее скрыто. Все, что она может, это попытаться подстроить так, чтобы выпало то будущее, которое наиболее выгодно для нее.

– Да, но есть же константы, – не сдавалась Лайнесс. – Например, местоположение этого дома. Она могла узнать его, посмотрев будущее Люсиэллы, и прийти за вами. Или подослать своих суккубов. Или кого-то еще.

– Ты умна, Лайнесс. – Гис улыбнулся. – И мне нравится ход твоих мыслей. Но знание о местоположении моего укрытия ничего не даст моим врагам – поместье надежно защищено от тех, кому хватит глупости напасть на меня. А что касается тех, кто умнее и представляет реальную угрозу… Кейси не может прийти за мной – палач наложила запрет на любые контакты первородных с изгнанниками. Один неверный шаг, и наша пророчица окажется в геенне, которую очень боится.

– Могу я сказать, хозяин? – вдруг попросил джинн.

– Говори.

– Кейси ненавидит Нуара так же, как и вас. Она бы не помогла оборотням, только чтобы уничтожить ваш меч. Я предполагаю, что в тайнике и ваш меч, и посох Нуара. И во время затмения, когда аномалия откроет тайник, появится Кейси, убьет Тэкса и его свору и уничтожит оба оружия.

– Вполне возможно, только сомневаюсь, что она появится лично. Она ведь знает, что там могу быть я, а ей нельзя меня видеть. Да и светиться перед тайником ей тоже заказано – палач быстро снесет ее наглую голову. Скорее всего, отправит своих лучших суккубов с «глазом дракона». Мы с тобой сильно проредили ряды оборотней, суккубам теперь не доставит труда расправиться с ними. Проклятие! Она хорошо все просчитала.

Гис не мог не признать талант сестры. В отличие от Нуара, Кейси играла не только грязно, но еще и искусно. Просчитывала много ходов наперед, заключала союзы со своими врагами, чтобы потом предать их, помочь, снова предать, а потом смеяться.

Психопатка.

– Что прикажете делать, хозяин? – тихо спросила Люсиэлла.

Гис спрыгнул со стола и прошелся по библиотеке, не обращая внимания на вопрос слуги. В голове кусочек к кусочку складывалась мозаика событий, и вырисовывалась ясная картина. Кейси помогла Нуару, подставив и Гиса, и Нуара. Почему на суде Нуар не выдал ее? Должен ей? У них сделка? Новое соглашение?

А возможно, Нуар еще глупее, чем Гису казалось, и Кейси ловко обвела его вокруг пальца.

И теперь она хочет уничтожить их оружие. Возможно, оборотни не знают, что в тайнике, помимо его меча, еще и посох их владыки. Точно не знают. Если б знали, не пошли бы на риск. Если по их вине Нуар лишится посоха – сам их всех убьет. Получается, Кейси играет против всех. Тупица Тэкс думает, у них союз? Может, бедолага даже влюблен в нее? Неважно. Важно лишь то, что если Кейси показала Гису суккубов, заявив о своем участии в этой игре, то она уверена, что партия у нее в кармане. Значит, все идет по пути того будущего, которое она увидела. Или нет…

– Мы с Кейси знакомы целую вечность, – вдруг сказал Гис, растягивая губы в хитрой улыбке. – Из множества вариаций будущего, как думаете, какую она выбрала? Что мне всегда свойственно? Син, Люсиэлла, говорите, не стесняйтесь.

– Вы всегда встречаете врага лицом, как бы силен он ни был. Никогда не избегаете боя и порой… будто специально идете в ловушку, – браво сказала Люсиэлла, но в конце пламенной речи немного сдулась, боясь задеть хозяина.

– Хороший ответ. Син?

– Вы всегда выбираете самый сложный путь к победе. И, безусловно, самый интересный для вас, – дипломатично сказал джинн.

– А ты что думаешь, Лайнесс?

Лайнесс поймала его заинтересованный взгляд и прищурилась, раньше всех догадавшись, что демон уже все придумал и не нуждался в советах.

– Лишь то, что твои враги вечно жалеют о том, что недооценивают твой ум, – ответила она.

Гис хмыкнул. Других ответов он и не ждал.

– Так давайте же всех удивим. Мы ничего не будем делать. Син, Люсиэлла, набирайтесь сил, укрепляйте защиту поместья. И кто-то из вас всегда должен быть рядом с Лайнесс. Особенно снаружи.

– Хозяин? – хором переспросили джинн и некромант, не уверенные, что им не послышалось.

– Мне повторить? – раздраженно спросил Гис. – Мы не пойдем за Гектором, ведь именно этого от нас и ждут. Я прожил без меча пятьдесят лет, поживу еще немного. Заберем Гектора позже, когда очистим эти земли от оборотней, убьем Тэкса и подготовим радушный прием суккубам. Кейси поплатится за свою наглость.

– Как прикажете, – также хором ответили слуги.

– Люсиэлла, копи силы, Син, отправляйся в столицу, разнеси всем живым, особенно ордену рыцарей, что оборотни прячутся в катакомбах, а гильдия убийц укрывает их. Заплати кому надо, убей кого надо, устрой в столице настоящую охоту. И будь осторожен: полнолуние совсем скоро. – Гис исчез, не дожидаясь ответа слуг.

Джинн тоже собирался уйти выполнять приказ, но его окликнула Люсиэлла.

– Син, как вам удалось меня вернуть? – любопытство победило, и она задала мучивший ее вопрос.

– Хозяин обменял тебя на ожерелье Истра. Как по мне, слишком щедрая плата за тебя.

– Ты все такая же ядовитая змея, – фыркнула Люсиэлла. – Неужели совсем не скучал без меня?

– Скучать мне не пришлось – я все время был занят твоими поисками.

– Не слишком-то ты торопился, – в тон ему ответила некромант, а потом вдруг обмерла. – Постой, то самое ожерелье, подаренное королеве русалок?

Джинн кивнул.

– А что за история с ожерельем? – Лайнесс адресовала вопрос Сину, но ответила на него Люсиэлла.

– Хозяин очень давно на спор украл ожерелье у хранителя реки и подарил королеве русалок, когда заключил с ней союз. Несколько десятилетий они помогали друг другу и, если верить слухам, были любовниками. А потом русалка предала их соглашение и спуталась с пиратом. Видишь ли, она обиделась на то, что хозяин не ответил взаимностью на ее чувства – глупой рыбине хватило ума влюбиться в того, у кого нет ни души, ни сердца.

Лайнесс похолодела от ее слов. Она оказалась ничуть не умнее королевы русалок, ведь еще утром грезила о том, что может быть небезразлична Гису.

– И что было дальше? – спросила она, не глядя на некроманта.

– Хозяин, разумеется, наказал русалку за предательство. Сорвал ожерелье с ее шеи вместе с головой и проклял русалочий остров, привязав к нему единственного выжившего василиска. Теперь русалки обязаны каждые пять лет приносить чудовищу в жертву пирата, чтобы василиск не уничтожил их остров. Напоминание о том, что не стоит нарушать обещания, данные демону.

Лайнесс смотрела на свои руки, которые крепко вцепились в край рубахи, но все равно чувствовала полный насмешки взгляд Люсиэллы. Та явно наслаждалась эффектом, который произвела на нее история из прошлого Гиса.

А девушка все никак не могла перестать думать о несчастной русалке, которая была виновата лишь в том, что позволила себе полюбить демона. Точно так же, как и Лайнесс.

Она встала, собираясь уйти, но Син и Люсиэлла сделали это раньше. Син просто исчез из библиотеки, а некромант ушла за мгновение до появления Гиса.

– О чем задумалась, Лайнесс? – Гис с неподдельным интересом смотрел на девушку, которая нервно теребила край рубашки.

Лайнесс даже не знала, как лучше ответить. Мысли в голове жужжали, как рой растревоженных пчел. Ее пугала мысль, что где-то есть жуткая демонесса, способная видеть будущее. Ей было непонятно, как полупрозрачный Син парит, словно призрак, но в то же время трогает предметы и не роняет. Как Люсиэлла выжила, находясь столько дней в водной тюрьме, и есть ли в ней вообще что-то человеческое? Но главное, о чем думала Лайнесс, так это то, что будет, если Гис узнает о ее любви к нему? Отвергнет, как королеву русалок, а потом сорвет и с ее шеи подаренное ожерелье, убив напоследок?

Рука сама собой коснулась драгоценного камня на шее, что не укрылось от Гиса, который вдруг нахмурился.

– Мои болтливые слуги рассказали историю ожерелья, – не спросил, а утвердительно произнес демон, недобро прищурившись.

Лайнесс резко убрала руку от шеи и встала с кресла. И, хотя она была значительно ниже Гиса, стоя на ногах, ощущала себя более уверенно.

– Ты правда убил королеву русалок за то, что она влюбилась в пирата?

– Не-е-ет, – растянул губы в привычной ухмылке Гис. – Она клялась мне в вечной любви, но, услышав отказ, в тот же год изменила мне со смертным. Еще и с пиратом. Ее любовь была ложью, а я презираю ложь. Затем она нарушила наше соглашение и передала сведения моим врагам, а я не терплю нарушенных клятв. А еще я подарил ей в знак крепости нашего союза самое ценное жемчужное ожерелье из всех возможных, а она вместо благодарности пустила слух среди всех морских жителей, что я ослеплен ее красотой и готов ради нее на все. Не выношу дешевого бахвальства и заносчивости. Лайнесс, я убил ее за вранье, предательство и высокомерие.

– Ты жестоко покарал ее, Гис, – прошептала Лайнесс, опустив глаза вниз.

История, рассказанная демоном, была еще страшнее, чем то, что поведала некромант.

– Из-за ее предательства я потерял трех своих лучших некромантов. Моих первых некромантов. И смерть их была так мучительна, что то, что я сделал в ответ с островом русалок, – пустяк. Да, Лайнесс, я жестко караю врагов, в том числе для того, чтобы неповадно было предавать меня и плести заговоры за моей спиной. За все будет расплата, и у всего есть цена. В моем случае цена – это чаще кровь, а не золото.

Лайнесс не понимала, зачем он все это говорит. Голос Гиса был хлестким, как плети суккубов, а глаза внимательно следили за выражением ее лица. Фиолетовое пламя затягивало, и оторваться было невозможно.

Вдруг показалось, что он оправдывается перед ней за то, что сделал с королевой русалок.

– Ты не терпишь не только проигрышей, но и ошибок? Что, если королева русалок правда тебя любила? А когда ты отверг ее, натворила ошибок от горя?

– Нет ошибок, Лайнесс. Есть действия. А у действий есть последствия. Пока ты держишь фигуру в руке, как в шахматах, у тебя есть время подумать, куда ее поставить. Но стоит сделать ход, и назад его не откатить. Я не терплю не ошибки, а тех, кто не готов взять ответственность за свои действия.

– А ты хоть раз ошибался? – зачем-то спросила Лайнесс.

Гис вдруг наклонился, и их лица оказались на одном уровне. Между их губами было расстояние в пару сантиметров. Наверняка Гис ощущал ее дыхание и слышал гулкий стук сердца.

– Десятки раз ошибался и обманывался. Я ведь не всесилен, – просто сказал демон ей прямо в губы. – И я ошибся насчет тебя. Но ты моя лучшая ошибка, Лайнесс.

У Лайнесс все внутри сжалось от этих слов. У Гиса действительно не было сердца и души. Он назвал ее ошибкой. Неважно, лучшей или худшей – какой угодно.

Для него она была тем же, что и для всех: аномалией, ценным средством для достижения цели, но сама по себе ничего не значила.

Он же для нее с каждым мгновением становился все важнее.

– Жаль, что я – ошибка, – честно сказала Лайнесс.

Она отвернулась и решила гордо уйти, чтобы не расплакаться под его насмешливым взглядом, но демон вдруг поймал ее за руку и развернул к себе.

– Ты не так поняла, – улыбнулся он, нагло целуя ее в губы.

Лайнесс чуть было не дернулась назад. Не ожидала поцелуя средь бела дня, особенно когда Люсиэлла в любую минуту могла вернуться в библиотеку. И все же она не могла не ответить Гису.

Его мягкие губы в сочетании с властными руками, притягивающими ее к себе вплотную и обхватывающими талию, будоражили кровь. Мурашки бежали по коже, внутри все ныло то ли от боли, то ли от вожделения. Она могла быть для Гиса лучшей ошибкой, он мог быть для нее худшей, но она не могла не отвечать на его поцелуи. Потому что от прикосновения его губ и того, как нахально и пошло его язык сплетался с ее языком, кровь вскипала, как вода на огне. Лайнесс вцепилась дрожащими пальцами в покатые плечи демона.

Гис добился своего: рядом с ним она не хотела и не могла думать о приличиях.

Она готова была отдаться ему прямо в библиотеке, на столе у открытого окна, забыв про стыд, его слуг и то, кем они были друг для друга. Все перестало быть важным, кроме Гиса и того, как сильно и одновременно нежно он сжимал ее в своих руках.

– Я хочу тебя прямо сейчас, – тихо, но отчетливо сказала Лайнесс, оторвавшись от его губ.

– Мне нравится, – Гис резко потянул шнурок и почти сдернул с Лайнесс штаны, – то, как четко ты формулируешь желания.

Подхватив ее под ягодицы, Гис легко поднял Лайнесс и усадил на стол, быстро избавив от лишней одежды. Встав между ног девушки, демон медленно провел пальцами по бархатной коже ее бедер, поднимаясь выше, второй рукой стягивая с себя штаны. Страсть накрывала, как удавка душегуба, и Гису было все сложнее контролировать себя, когда Лайнесс сама притягивала его для поцелуев, крепко сжимая пальцами шею.

Гис отстранился, когда почувствовал, что больше не может сдерживаться. Лайнесс понимающе посмотрела на его клыки и прижалась губами к его шее. Демон изо всех сил старался не выпускать когти и гладил Лайнесс почерневшими до локтей руками.

– Гис, – Лайнесс так вожделенно простонала его имя, что демон едва не зарычал от страсти, заполняя ее собой.

– Лайнесс, – выдохнул он в ответ, обжигая ее дыханием.

Глава 11. Шах

– Шах.

Син передвинул черного коня и спрятал кисти в рукавах полосатого халата. Лайнесс барабанила пальцами по столу, пытаясь придумать, как спасти короля в центре черно-белой доски, но мысли ее текли совсем в другую сторону.

После схватки с оборотнями прошло четыре дня. Поместье застыло в ожидании – до особого затмения оставалось еще восемь дней. Гис запретил покидать территорию поместья, поэтому все коротали время как могли.

Люсиэлла без конца пила снадобья, которые должны были помочь ей восстановить силы, и игралась с крысиными костями, заставляя их водить хороводы. Если у нее было хорошее настроение, она могла рассказать Лайнесс что-нибудь интересное из человеческой или демонической истории, иллюстрируя свои рассказы сценками, которые отыгрывали крысиные скелетики. Поначалу это казалось девушке жутковатым, но потом ей даже стали нравиться эти представления – у некроманта определенно был талант. К тому же она смягчилась по отношению к Лайнесс и больше ее не задирала, предпочитая подтрунивать над джинном.

Син же, разобравшись с приказом Гиса натравить весь город на оборотней, принялся окружать Лайнесс заботой и вниманием. Забота в его понимании заключалась в том, чтобы следовать за девушкой по пятам, куда бы она ни пошла, и без конца предлагать ей еду и напитки. Лайнесс поняла, что избавиться от присутствия джинна ей не удастся, и попросила обучить ее игре в шахматы. Отчасти чтобы как-то скоротать время, а еще потому, что надеялась впечатлить Гиса, предложив ему сыграть.

Пока что она раз за разом проигрывала – игра оказалась непростой.

Она смотрела на доску и не знала, как защитить короля. Решив, что лучше сделать хоть какой-то ход, она бездумно подвинула пешку.

– Недальновидно, Лайнесс, – заметил Син. – Шах и мат.

Джинн безжалостно смахнул конем белого короля, и тот покатился по шахматной доске. Лайнесс поймала его, когда он слетел со стола, и разочарованно вздохнула. Четыре дня сплошных поражений что в шахматах, что в других, не менее сложных, играх.

Гис целыми днями пропадал в подвале, проводя эксперименты, а ночью приходил к ней. Лайнесс не пыталась заговаривать с ним о чувствах, понимая, что они ему не нужны, но не могла отказаться от того наслаждения, что дарил демон. Она отдавалась ему целиком и ничего не просила взамен, потому что ей хотелось быть с ним.

Но каждое утро она просыпалась одна с ощущением невыносимой пустоты, которую было нечем заполнить. А единственный, кто мог это сделать, не имел сердца.

– Лайнесс, не стоит так расстраиваться, – неверно истолковала ее печальный взгляд Люсиэлла. – Подумаешь, проиграла облаку в халате, – фыркнула некромант, запустив в Сина крысиным скелетом.

Джинн взмахнул рукой, отшвырнув скелет в чашу со снадобьем Люсиэллы. Тот с веселым бульканьем утонул в густой зеленой жиже. Некромант пошевелила пальцами, заставив скелет выпрыгнуть на стол и по-собачьи отряхнуться, а потом отпила из чаши, нисколько не брезгуя.

– Тебе нужно сконцентрироваться, – нравоучительно сказал Син, не обращая внимания на проделки Люсиэллы. – Победа кроется в продуманной стратегии. Если хочешь меня победить…

– Она не проживет столько, чтобы тебя обыграть, – напомнила Люсиэлла. – У меня за двести лет ни разу не получилось.

– У тебя мозги высохли от игр с мертвечиной, – съязвил Син, расставляя на поле фигуры. – Лайнесс, в шахматах как в жизни – если научишься продумывать каждый шаг, сможешь выиграть.

Лайнесс с трудом сдержала смех – она только и делала, что совершала непродуманные ходы. Ей хватило ума влюбиться в демона! Одного этого было достаточно, чтобы признать, что стратег из нее никудышный.

И все же она не хотела так просто сдаваться.

– Давай сыграем еще раз, – сказала она, выстраивая пешки в ряд. – Кстати, Син, никак не могу взять в толк: почему король так важен? Он ведь не полезнее пешки – ходит всего на одну клетку, и если не прикрывают другие фигуры, то взять его – проще простого. По сути, он бесполезен.

– Лайнесс, смысл не в его возможностях, а в бесконечной ценности. Без короля игра заканчивается.

– На что ты тратишь свою коротенькую жизнь, Лайнесс, – закатила глаза Люсиэлла. – Давай лучше я научу тебя чему-нибудь интересному? Хочешь, покажу, как освежевать змею, не испортив кожу? Я приметила в саду пару роскошных гадюк. Сможешь сделать себе браслет. Ну, или пояс.

Лайнесс хотела вежливо отказаться от столь «заманчивого» предложения, но, прежде чем она открыла рот, дом содрогнулся. Люсиэлла спрыгнула с кресла, вытягиваясь в струну, понимая, что такая тряска не к добру, а джинн озадаченно посмотрел на новые трещины в потолке библиотеки. Причины злости хозяина каждый раз были новыми, а последствия – одинаковыми.

– Я ухожу, – бросил Гис, материализовавшись посреди библиотеки.

– Хозяин, что…

Демон прервал Сина взмахом руки.

– У меня дело, не терпящее отлагательств, – рыкнул он. – Вы, оба, не сводите с нее глаз, пока меня нет. И не выходите из дома, пока я не вернусь. Син, ты знаешь, что делать, если нагрянут гости.

Джинн кивнул, и Гис исчез, ни сказав Лайнесс ни слова на прощание.

* * *

Гис понял, что опоздал, еще до того, как сорвал с петель дверь в лавку Анжело. Старик лежал на полу, и из него капля за каплей вытекала жизнь. Кровь была повсюду. Ее было так много, что демон поразился, как Анжело удается дышать.

А потом он увидел капли воска на одежде старика.

– Мастер Гис…

Демон почувствовал угрозу раньше, чем старик успел его предупредить. Он выхватил пузырек, зубами вырвал пробку и выплеснул его содержимое на ведьму, скрывшую себя заклинанием. Она завизжала от боли и ужаса, не понимая, почему ее тело горит от агонии, а кожа растворяется. Наблюдая за ее мучениями, Гис не жалел, что потратил последний пузырек с ядом василиска, который выцедил из той твари, чья кожа стала перевязью для Гектора.

Демон пробил рукой грудную клетку ведьмы и сжал ее сердце. Оно уже едва трепыхалось, но его еще можно было использовать и выиграть для Анджело немного времени.

Гис никогда не брал силы у тех, кто слабее, но после схватки на берегу Истра он едва ли был сильнее этой ведьмы. Он произнес заклинание, вытягивая из нее все, что осталось, до тех пор пока ее сердце не обратилось в прах в его окровавленной ладони. А еще он получил ее последние воспоминания.

Демон перевел взгляд наверх, увидев вторую ведьму, которая пряталась на балке под потолком. Именно она проводила ритуал, потроша Анжело, словно рыбу, чтобы выведать у него то, что не смогли выбить оборотни. Она выжала из него информацию о поместье.

Гис взревел и запрыгнул на балку. Ярость застилала глаза, и он хотел бездумно свернуть поганой ведьме шею, но в последний момент остановился. Ему нужно ее сердце, ее жизненные силы. Он выжал их из нее, наслаждаясь отчаянием на ее лице, а потом отбросил в сторону, словно тряпичную куклу.

– Мастер Гис…

Демон спрыгнул на пол и упал коленями в лужу крови. Обхватив ладонями изрезанную кисть старика, он использовал силы ведьм, чтобы остановить кровотечение и убрать боль.

– Спасибо, – просипел Анжело, слабо сжимая его пальцы в своих. – Мастер Гис, они спрашивали про вас. Про ваше поместье. Я ничего им не сказал. Клянусь, я…

– Я знаю, – выдохнул Гис, сжимая его пальцы в ответ. – Я знаю, Анжело.

Он видел, как старик угасает, и ничего не мог поделать. Еще никогда Гис не чувствовал себя настолько жалко и беспомощно. Еще никогда в груди так не давило от вида чужой боли. Вина ощущалась плитой, упавшей на его опустившиеся плечи.

Чтобы сбежать от поганого чувства, Гис стал делать то, что умел лучше всего. Просчитывать ходы. Если заключит сделку, Лотос придет за ним и в этот раз точно не пощадит. Если она разрушит его тело – все, конец. Но больше всего пугало не это, а то, что некому будет защитить Лайнесс.

Гис гнал прочь эмоции, которые туманили разум, и искал выход. Сделка отпадает. Можно провести ритуал, но, скорее всего, Анжело не выдержит дорогу до поместья, а без помощи Сина Гису сейчас не справиться.

Глаза демона расширились, когда ему в голову пришла отчаянная мысль. Он мог обратиться за помощью к единственному первородному, которому доверял. Это дорого ему обойдется, но он был готов рискнуть.

– Анжело, я скажу слова, повтори их за мной, – попросил он. – Мы призовем моего брата, он заключит с тобой сделку. Спасет в обмен на службу. Я договорюсь с ним…

– Мастер Гис, – перебил его Анжело. – Я не хочу быть ни у кого на службе. Даже у вас. Простите. Я всегда жил свободным. – Он закашлялся, и на его губах запузырилась кровь. – И умереть хочу таким.

– Ты умираешь из-за того, что помог мне! В чем же тут свобода? Я привел смерть к тебе на порог! – в бессильной злости воскликнул Гис.

Он смотрел в тусклые от усталости глаза Анжело и не мог понять, отчего вокруг них разбегаются морщинки-лучики, которые обычно появлялись там, когда он улыбался.

– Я всегда сам выбирал свой путь, – слабо улыбнулся старик. – Я знал, что помогать вам опасно, но я хотел помочь.

Он с трудом поднял руку и положил ее на впалую щеку демона. Тот вздрогнул от неожиданного прикосновения, но не отстранился. Наоборот, он наклонился к Анжело, чтобы лучше слышать его затихающий голос.

– Мастер Гис, отпустите вину. И меня.

Гис, услышав эту просьбу, хотел рассмеяться ему в лицо. Хотел крикнуть, что демоны не испытывают вины, а Анжело – всего лишь человек, но лживые слова застряли в глотке. Анжело никогда не был для него всего лишь человеком. Он был человеком, который заставил его уважать себя с первого взгляда. Хилый смертный, чья душа сейчас едва держалась в истерзанном теле, он все равно держался так, словно смерть – всего лишь досадное недоразумение.

Он прожил всего-то семьдесят лет, но казалось, что был мудрее на целую вечность.

– Анжело, прости, – сорвалось с губ. – Прости, что подвел тебя.

– Мастер Гис, вы были мне добрым другом, – невпопад сказал старик, глядя прямо в фиолетовые глаза. – Берегите то, что дорого вашему сердцу. За это не жалко и умереть.

Гис хотел заорать, что у него нет сердца, а Анжело идиот, который умирает из-за дурацкой гордости, но глаза старика застыли. Рот распахнулся, а рука упала в лужу крови.

Демон остолбенел, ощутив невыносимую боль в груди. Будто между ребер воткнули раскаленный прут.

Бум.

Гис опустил веки Анжело и прикрыл рот. Прошептал заклинание, которое защитит погреб от огня, чтобы все труды старика не сгорели вместе с ним, а потом заставил лавку вспыхнуть фиолетовым пламенем.

Бум.

Демон выбежал из лавки и помчался в поместье. В ушах звенели последние слова Анжело. «Берегите то, что дорого вашему сердцу. За это не жалко и умереть».

Бум.

Боль рванула грудь, и Гис заорал так, что птицы взметнулись в небо, сорвавшись с насиженных мест. Демон кричал, а ему вторили кружившие в небе вороны.

Бум.

Сердце, в которое он не верил, черное, как его проклятая сущность, натужно билось в груди. Гис продолжал кричать, надеясь заглушить тяжелые удары, которые причиняли невыносимую боль.

Бум. Бум. Бум.

С каждой секундой чертово сердце билось быстрее. Сильнее. Оно тащило его вперед, к Лайнесс. Гис вспомнил, сколько раз за проведенные с ней ночи отводил взгляд, когда читал безмолвные признания в ее золотых глазах. Как он боялся их услышать. И каким жалким трусом был, обманывая сам себя, избегая Лайнесс днем, прячась от нее в подвале за работой.

Лишь бы не заговорить. Лишь бы не выдать себя. Лишь бы не обращать внимания на странные ощущения внутри.

Все, чтобы Лайнесс не узнала, насколько стала ему дорога. Чтобы не заметила, как трепетно он стал к ней относиться. Как боится ее потерять. Что каждое ее прикосновение взрывает его изнутри.

Гис выбежал из леса и застыл. Поместья не было. Забор, сад, дом – все было уничтожено, осталось лишь пепелище. Все сгорело так быстро, что не было сомнений – тут поработали ведьмы.

Сердце остановилось на миг, а потом демон бросился ко входу в подвал. Решив, что не пойдет за мечом, он сразу позаботился об усилении защиты. Кое-что сделал Син, но основную работу взял на себя Гис. Он сотворил заклинание, которое защитит подвал от всего. Стоит произнести заклинание, которое он придумал, и никто не сможет ни войти, ни выйти. Отменить действие барьера мог только сам Гис.

Оставалось надеяться, что Син почуял угрозу заранее и сделал все так, как они спланировали.

Гис шепнул заклинание и сбежал вниз по ступенькам. Его слуги жались друг к другу, не решаясь поднять глаз.

– Где она?! – взревел Гис, сотрясая подвал. – Где Лайнесс?!

Волны его ярости заставили джинна и некроманта скорчиться от боли. Люсиэлла отключилась, а Син слился со стеной, пытаясь сохранить остатки достоинства.

– Почему ты не отвел ее в подвал? Как ты посмел…

– Мы все укрылись в подвале, – Син впервые позволил себе перебить повелителя, опасаясь, что его гнев может нанести не до конца окрепшей Люсиэлле невосполнимый урон. – Я почуял гостей заранее, увел Лайнесс в подвал, активировал защиту. Там были ведьмы и суккубы. Ни единого оборотня. Мы слышали, как громят дом, но здесь мы были в безопасности. А потом… суккуб обратилась вами, изображала, что умирает от ран, и стала звать Лайнесс. Она выбежала прежде, чем мы успели ее остановить, – я не знал, что она поддается чарам суккубов.

Гис застыл. Лайнесс, в отличие от обычных оборотней, поддавалась гипнозу. Значит, на нее должна была подействовать и магия суккубов. А еще она легко проходила через любые барьеры. Но ему и в голову не могло прийти, что она решит выйти из убежища!

Кто вообще мог знать, что она побежит к нему на помощь? Кто мог предвидеть, что аномалия полюбит демона?

– Кейси! Геенна меня поглоти!

Гис осел на стул от внезапного осознания, что все то время, пока он вел свою игру, играли с ним. Информация про затмение почти наверняка была ложной. Очевидно, это было сделано, чтоб ослабить его бдительность и выманить из поместья. Он не ждал нападения и ринулся на помощь Анжело. Оставил Лайнесс, уверенный, что ей ничего не угрожает. Что все решится в день лунного затмения.

Глупец! Он же знал, что силы Лайнесс не зависят от луны. Но поверил в ловко сплетенную ложь Кейси, которая не могла прочитать его будущее, однако могла видеть будущее Лайнесс. И Анжело. Увидеть в них его слабости и воспользоваться ими.

– Син, приведи Люсиэллу в чувство! – скомандовал Гис, вскакивая со стула и бросаясь к стеллажам.

– Хозяин, что вы собираетесь делать? – спросил джинн, прикладывая пальцы к вискам некроманта.

– Пойду прямо в расставленные Кейси сети. – Гис одно за другим опрокидывал в себя зелья, которые смешивал, скучая в изгнании. Он хотел подготовиться к встрече с Нуаром, но сейчас это потеряло значение. Ему было плевать, что станет с ним, когда поганец выйдет из спячки, и переживет ли он, Гис, эту встречу.

Все, чего он сейчас хотел, – это вырвать Лайнесс из рук Кейси.

– Пей, – он сунул несколько пузырьков в руки Люсиэллы. – Мы должны спасти Лайнесс. Любой ценой.

– Хозяин, это… – начало было джинн.

– Знаю, очень опасно, – оборвал его Гис.

– Я хотел сказать: «неожиданно».

Демон замер – Син впервые позволил себе съехидничать в его присутствии. Его настолько это поразило, что он не стал наказывать джинна за дерзость. Сейчас были дела поважнее.

– Син, карта, – приказал он, кивнув на стол. – Люсиэлла, укажи, где тайник.

Гис старался не думать о том, что если Кейси знает, как Лайнесс ему важна, то убьет ее сразу после того, как она сыграет свою роль. Или обратит в камень. Или придумает еще что похуже. Она не упустит шанс ударить его по больному.

Люсиэлла ткнула пальцем в карту, Гис кивнул, запомнив место, а потом взял с полки пять пузырьков.

– Люсиэлла, принимай по одному с небольшими перерывами, – приказал он. – Это придаст тебе сил. Я пойду первым, вы перенесетесь ко мне, когда Люсиэлла будет готова к битве.

– Хозяин, – голос джинна заставил его застыть на ступеньках, – если встанет выбор: меч или аномалия, кого нам защищать?

– Лайнесс, – не думая ни секунды ответил Гис, а потом побежал. – Любой ценой защитите Лайнесс.

Он мчался через лес, ломая на своем пути все. Земля под ногами трещала и плавилась от следов его сапог. Демон сокрушал своим телом деревья, пробивая их насквозь. Глаза заволокла черная пелена ярости. Он должен был успеть. Все равно, сколько сил он потратит, – до последней капли хаоса в своем обезумевшем сердце он был готов биться за Лайнесс. Впервые в своей вечности – не за себя, не за задетую гордость, не за власть, а за кого-то.

Ради Лайнесс он бы стер в пыль весь мир.

Гис никогда не испытывал настоящего ужаса и представить себе не мог, что будет бояться подобно человеку.

Тэкс был прав: изгнание изменило его. Он завел дружбу с Анжело, он по-настоящему стал ценить своих верных слуг, он наблюдал за людьми, больше не считая их тараканами под ногами, и он полюбил Лайнесс. Полюбил так, что готов был умереть за нее. И он должен ее спасти. Все остальное будет потом. Он найдет способ уберечь ее от своих врагов, придумает, как пережить все тяготы изгнания без сил.

Гис влетел на поляну, не заботясь о возможных ловушках.

– Лайнесс! – чудовищный рев демона сотряс лес вокруг. – Где она?

– Долго бежал, Вагис.

Тэкс и его стая преградили путь к горе, в которой демон видел скрытый магией проход. От него исходил знакомый сладковатый запах, который оставляли за собой суккубы. Похоже, они уже спустились вниз вместе с Лайнесс, оставив шакалов Нуара охранять снаружи.

– Ты безмозглый идиот, раз заключил сделку с Кейси.

Тэкс хотел едко ответить, но проклятый Вагисом глаз обожгло невыносимой болью, и оборотень упал на землю, из последних сил отдав приказ задержать чернокнижника.

Стая бросилась на Гиса, но демон уничтожил всех за считаные минуты. Сила утекала сквозь пальцы от применения настолько мощных атак, но с желтоглазыми нужно было разобраться скорее. Ночь окрасилась в алый, а землю застелило покрывало из убитых оборотней. В живых остался только Тэкс.

– Все идет по плану, ублюдок, – пролаял оборотень, и Гис снес ему голову.

В тот же миг на поляну переместились Син и Люсиэлла. И, словно только того и ждали, из леса высыпали ведьмы, а за ними еще оборотни.

– Убейте их! – крикнул Гис, пробивая себе путь к проходу в скрытый в горе тайник.

Под землей оказался целый каменный лабиринт. Повсюду были магические ловушки. Какие-то Гис успевал обезвредить и обойти, но он очень спешил, а потому попадался. И слабел. Заклинание в одной из ловушек замедлило его, из другой вылетели отравленные в преисподней ножи. Лабиринт сужался и без конца петлял. Гис не представлял, как ему найти Лайнесс, но упрямо шел вперед.

Он проглядел очередную ловушку. Из нее вырвалось ядовитое облако, которое помутило сознание, и теперь демону повсюду мерещились суккубы. Он бросался на них, пытаясь разорвать когтями. Какие-то были настоящими, какие-то оказывались плодом его отравленного разума, и кулаки Гиса врезались в стены.

Устав от бесполезной гонки за миражами, Гис взревел, заполняя узкий коридор огнем, выжигая все на своем пути. Миражи развеялись, а настоящие суккубы растаяли в его пламени, как свечи. Гис схватил ту, которой удалось уцелеть, и уставился ей в глаза.

Суккубов мог загипнотизировать лишь тот, кто превосходил их в силе. И даже в своем жалком положении Вагис оказался сильнее.

– Где Лайнесс? – пророкотал он. – Где моя аномалия?

– Она вошла в тайник. Совсем скоро она принесет меч и посох.

– У кого «глаз дракона»?

– У Тереры.

Гис кивнул, а затем вонзил когти ей в грудь, вместе с сердцем забрав у суккуба последние воспоминания – в них был путь, который приведет его к Лайнесс.

Он почти у цели. Нужно быть осторожным. Терера – сильная тварь. К тому же умная. Только ей Кейси и могла доверить «глаз дракона». С ней нужно быть начеку.

Демон замедлился, но все равно пропустил первый удар. Плеть обрушилась на него, обжигая ядом плечо.

– У тебя осталось мало сил, Вагис, – нежно пропела Терера, делая вид, что жалеет его. Ее сочные полные губы кривились в неискренней улыбке, а глаза были пустыми, как у всех суккубов.

– На тебя хватит.

Гис запустил в нее град камней, но суккуб спряталась в трещине в стене коридора. Она хорошо изучила это место, готовясь к встрече с Вагисом.

– Госпожа Кейси просила передать, что готова к переговорам, если тебе есть что предложить.

Она выскочила из трещины, готовясь нанести новый удар плетью, но Гис ее опередил.

– Это сгодится?

Он запустил в нее отравленными иглами. Часть ей удалось отбить, но одна угодила ей в бедро, а вторая вонзилась в плечо. Тело Тереры окаменело и больше ей не подчинялось. Она рухнула на пол, так и сжимая в пальцах рукоятку плети.

– Я подготовился, – хмыкнул Гис, присев на корточки. – Занимался этим ядом последние дни. Действует только на суккубов, в основе формулы – твоя кровь, Терера. Помнишь, мы развлекались пару столетий назад?

– Сдохни в геенне! – крикнула Терера, корчась на полу.

– Надо будет доработать, – с досадой заметил Гис.

Терера должна была полностью застыть, а не болтать и дергаться.

Гис сжал пальцами ее голову, лишая сознания, а затем пустил ей кровь и провел простенький ритуал. Когда он закончил, на полу появился нож с алым камнем на рукоятке. Демон схватил его и помчался к тайнику.

А затем он увидел Лайнесс. Живую. Сердце забилось так неистово, будто хотело вырваться из груди и броситься ей в руки.

– Лайнесс!

Демона захлестнуло отчаянье – Лайнесс уже вошла в тайник и не откликалась на его зов, упрямо шагая вперед. До него дошло, почему расправиться с Терерой оказалось так просто. Она потратила все силы на мощный гипноз, сделав Лайнесс послушной марионеткой.

– Лайнесс! – Гис кинулся за ней, но ударился о незримую стену и упал на пол, скрючившись от жгучей боли. – Лайнесс!

Создавая тайник для их с Нуаром оружия, каждый аристократ начертил магический круг. Всего их было одиннадцать, один в другом. Магические границы едва заметно светились, и Гис видел, как легко Лайнесс преодолевала одну за другой, будто никакой защиты и не было. Она прошла уже восемь, а Гис не смог осилить даже первую.

Он с ужасом смотрел, как она приближается к оружию, которое лежало на испещренной проклятиями ритуальной плите в центре последнего круга, сияющего синим светом. Демон знал, что его Гектор не причинит Лайнесс вреда. Меч – часть его, и он признает ту, что завладела его сердцем. Гиса страшило то, что Лайнесс голыми руками возьмет посох Нуара. Возможно, будучи его творением, оборотнем, пусть и аномальным, Лайнесс сможет коснуться его и не умереть. А если нет? Никто из аристократов так и не понял, что за сила была в посохе.

– Не трогай посох! – взмолился Гис, чувствуя, как бессилие топит его бессмертную сущность в болоте страха за нее.

Лайнесс, не слыша его, взяла Гектора. Меч в ножнах легко лег в ее ладонь, словно уступая ей, подстраиваясь под ее тонкую руку. Когда ее пальцы сжались вокруг посоха, Гис затаил дыхание. Он увидел, что губы Лайнесс скривились, но остекленевшие глаза не выражали никаких эмоций. Демон знал, что все дело в гипнозе, но его все равно пугал ее пустой взгляд. А еще он видел, что посох Нуара жжет ее руку.

– Лайнесс, иди ко мне, – позвал он. – Прошу.

Секунды растянулись в вечность, ожидание рвало на части, пока Лайнесс медленно проходила все круги снова, приближаясь к выходу из тайника. Когда она сделала последний шаг и вышла к Гису, он выбил посох из ее рук, не касаясь его, и забрал свой меч, сразу привязав его к поясу.

Радость от воссоединения с Гектором померкла, когда он увидел ожоги на левой ладони Лайнесс. Гис взял ее руку и прошептал заклинание, залечивая раны. Пока гипнотические чары рассеивались, Гис осмотрел Лайнесс целиком, желая убедиться, что она не ранена. И, когда взгляд ее наконец прояснился, они оба шумно выдохнули.

– Гис, – хрипло прошептала девушка. – Где мы? Что случилось? Я… я помню подвал. Ты звал меня… Ты был ранен! Ты…

– Это неважно, – Гис обнял ее, прижимая к себе, чувствуя, что страх за нее по-прежнему сжимает его сердце. – Это все больше не важно, – прошептал он, чувствуя, неимоверное облегчение. Лайнесс в порядке. И она с ним.

– Гис, что случилось? – Лайнесс округлила глаза, не понимая, почему он ведет себя так странно.

– Я потерял друга. И едва не потерял тебя, – признался Гис. Искренность, которой он так старательно избегал, сейчас далась легко и естественно.

– Мне так жаль твоего друга, Гис, – с горечью сказала Лайнесс, читая неподдельную грусть в фиолетовых глазах демона.

– Лайнесс, я… Я должен тебе сказать… – Демон смотрел в ее золотые глаза, напоминающие сейчас цветочный мед, и не мог подобрать слов.

Ему нужно было так много сказать и еще больше сделать. С чего начать? Сказать, что он стал другим? Что рядом с ней он менялся? Что его это пугало и в то же время ему нравилось? Вечность стала иной, когда она появилась в его бессмертной жизни. Он уже не сможет жить, как прежде, когда внутри были только ярость и жажда мести. Раньше его интересовали бесконечные войны, интриги и битвы за власть.

А сейчас?

А сейчас он был бы счастлив просто жить мирной жизнью с ней вдвоем, вдали от всех. Изобретать яды, учить ее игре в шахматы, показывать ей мир, смеяться, целовать ее мягкие губы. Любить ее.

– Гис…

Он так и не узнал, что она хотела ему сказать. Вниманием Лайнесс завладело золотистое свечение, исходившее от посоха на полу. Она вырвалась из объятий опешившего Гиса и бросилась к посоху.

– Лайнесс, нет! – Гис не успел ее остановить.

Пусть Лайнесс и была аномалией, она не смогла не откликнуться на зов создателя оборотней. Не осознавая, что именно делает, она схватила посох Нуара, перевернула его набалдашником с большим черным камнем вниз и ударила им об пол, выкрикнув слова призыва на древнем языке, которых никогда не слышала до этого момента.

Гис сразу сообразил, что происходит. Он обвил талию Лайнесс хвостом и отшвырнул ее за барьер вместе с посохом, который она сжимала в руке.

– Не выходи из тайника! – Гис обнажил меч, готовый к своей, возможно, последней битве.

– Гис, прости! Я не знаю, почему… прости.

Лайнесс отшвырнула посох Нуара и отползла от него, как от ядовитой змеи. Она прижимала к груди обожженную руку, все еще не понимая, что именно она натворила.

Воздух в подземном лабиринте наполнился запахом серы и дикого зверя. Гис крепче сжал рукоять меча. Он понял, что посох был заколдован так, что мог заставить любого оборотня активировать самозащиту, видимо, призывая какого-то монстра. Демон не мог понять, почему запах казался таким знакомым. Кого бы ни призвала Лайнесс, он уже с ним встречался.

– Какого… – Гис был так поражен, что чуть не пропустил первый удар.

– Вагис, – злобно прошипел Нуар.

– Ты должен быть в спячке в Тартаре!

Гис едва успел увернуться от броска. Сомнений не было – перед ним возник Нуар в своем истинном обличье. Двухметровый демон, с кожей цвета ржавчины и шакальей головой, одетый, как и в их последнюю встречу, в черную схенти^[2] и золотые поножи и наручи. Голая грудь демона была покрыта золотыми рунами, которые искрили каждый раз, как он ревел от злости.

– Решил добраться до оружия, Вагис? Моего посоха? – Волчьи уши Нуара дернулись в сторону шороха.

Он заметил Лайнесс и посох в тайнике. И вместо того, чтобы напасть на Гиса, ударил всей мощью по защите, неудержимой волной ярости сметая первые два круга. Лайнесс вскрикнула от ужаса, схватила посох, не обращая внимания на боль от ожогов, и поползла в самый центр тайника, прячась за одиннадцатой чертой.

– Принеси мне…

Нуару не удалось озвучить свой приказ, потому что Гис обрушил свой меч ему на спину. Он понял, что задумал шакал, и не собирался позволить ему выманить Лайнесс из круга гипнозом.

– Хорошо, Вагис, – Нуар отпрыгнул и бросил в Гиса шаровую молнию. – Если ты так настаиваешь, сначала я выбью дурь из тебя.

Нуар беспощадно нападал на ослабевшего Гиса, который едва успевал уклоняться и отражать его атаки, экономя крупицы сил.

– Что с тобой не так, братец? – Гис спрятался за каменным выступом, лихорадочно обдумывая план. – Поэтому ты предпочел Тартар, а не изгнание? Так боялся остаться без своего посоха в мире смертных?

– Заткнись, Вагис! – взревел Нуар, обрушив на него дождь из камней. – Я разрушу твое тело, и, когда от тебя останется одна бессмертная сущность, ты будешь настолько жалок, что каждый бес будет над тобой смеяться. А когда закончится мое наказание, я перемещу тебя в преисподнюю и развею в вечности.

– Мечтай, – ехидно шепнул Гис и кинул на пол яд, который подготовил специально для Нуара.

Он надеялся, что это даст ему преимущество, и попытался напасть, но тут же отступил. Нуара, в отличие от него, не мотало последние пятьдесят лет в мире смертных, он был полон сил. Гис же был опустошен. Ему помогали держаться только Гектор да страх за Лайнесс.

И все же, несмотря на явное превосходство, Нуар тоже осторожничал. Он бы давно мог размазать Гиса по полу лабиринта, но то и дело оглядывался на свой посох. Он то пытался пробить защиту тайника, то отдать приказ Лайнесс, но Гис каждый раз его останавливал, нанося неожиданный удар.

Он понимал, что с Нуаром что-то не так, и все пытался разгадать секрет братца. Почему Кейси так долго и методично продумывала свой план по уничтожению их оружия. А что, если не его оружия? Что, если Кейси хотела получить посох Нуара и уничтожить в первую очередь его?

Глаза Гиса расширились от прозрения. Он столько раз побеждал Нуара, но тот восстанавливался слишком быстро. И он никогда не выпускал посох из рук. Посох не просто давал ему силу, как Гектор Гису.

– Поглоти меня геенна! – выкрикнул Гис, наконец поставив шах в этой проклятой партии с Нуаром. – Ты переместил свою сущность, свой хаос в посох! Твое тело – лишь бесконечно сменяющаяся оболочка. Жалкая кукла! – Гис извернулся, ранил Нуара в живот и отскочил.

Догадка была верна. Рана затянулась быстро, а вот животный страх надолго застыл в желтых глазах братца.

– Что ты несешь, Вагис? – смех вышел нервным и злым.

Нуар с новой силой ударил одновременно по Гису и по защите тайника, разбивая еще два круга.

– Немедленно принес…

Гис снова не позволил Нуару договорить. Он накинулся на него, заставляя сражаться, одновременно кинув «глаз дракона» так близко к Лайнесс, насколько позволила защита.

– Лайнесс, выйди из круга и коснись посоха лезвием ножа! – кричал Гис, отшвырнув Гектора в сторону. – Скорее!

– Я не позволю!

Нуар ринулся к Лайнесс, но Гис заключил его в объятия. Он отдал весь хаос, что в нем оставался, превратившись в сгусток огня, сжигавший Нуара заживо. Тот мгновенно регенерировал, но вырваться не мог – все силы уходили на восстановление тела.

Гис кричал от боли, сгорая вместе с братом. Пламя хаоса невозможно было сдерживать, оно поглощало их обоих. Демон держался из последних сил, выигрывая время для Лайнесс, которая доверилась ему и кинулась за «глазом дракона».

Едва она коснулась ножом посоха, как Нуар завыл. Его посох чернел и корчился, как змея. Вагис отпустил братца, который рухнул на каменный пол, извиваясь в агонии так же, как и его оружие.

– Лайнесс! Посох!

Она сразу поняла, чего хочет Гис, и пнула посох ногой, выталкивая из круга. Гис из последних сил поднял меч и разрубил посох в щепки.

– Что ты наделал?!

– Прощай, брат. – Гис снес мечом голову Нуара и разрушил его тело.

Лабиринт содрогнулся от взрыва, когда сущность Нуара развеялась, а весь его хаос вырвался на свободу. Потолок стал осыпаться, пол дрожал. Гис стоял на коленях, понимая, что у него нет сил даже встать. Лайнесс все еще была в тайнике, и камни отлетали от невидимой границы, но, когда все рухнет, защита может не выдержать.

– Син!

Гис призвал джинна, истратив последнюю каплю магии, что оставалась в истерзанном теле, и рухнул на пол. Каменный ливень топил его, а он все смотрел на Лайнесс, взглядом умоляя ее не выходить.

Ее лицо заливали слезы, но она не двинулась с места, вздрагивая каждый раз, когда демон получал новое увечье.

Она закричала, когда с потолка сорвалась большая плита, которая могла размозжить ему голову, но тут появился Син и остановил камнепад.

– Лайнесс, скорее, – пропыхтел джинн.

Она посмотрела на Гиса и только после его слабого кивка подбежала к Сину. Джинн схватил их обоих и перенес на пепелище поместья.

– Люсиэлла, принеси хозяину укрепляющие снадобья, – крикнул Син, уложив демона на стол в подвале. – Быстрее!

Лайнесс тупо смотрела, как некромант перебирает склянки на стеллажах, как джинн водит руками над телом демона и раздувает щеки, залечивая ожоги и многочисленные раны.

– Неожиданно, – второй раз за день сказал Син, опустив руки на грудь демона.

– Ни слова, – шикнул Гис. – Никому. Никогда.

Джинн послушно склонил голову, продолжая исцелять тело хозяина. Он не ощущал в нем и капли магии, зато его призрачные пальцы чувствовали, как сердце демона тяжело стучит в груди.

– Влей ему в рот, – Люсиэлла подала Лайнесс два пузырька.

Девушка приблизилась к Гису, осторожно приподняла его затылок и влила в него сначала голубую, а потом черную жидкость. Демон мгновенно проглотил зелья, неотрывно глядя на Лайнесс, утопая в золоте ее глаз.

Люсиэлла не смотрела на них, но ей показалось, что в подвале в унисон бьются два сердца. Она недоверчиво прижала руку к груди, хотя знала, что ее собственное не дрогнуло ни разу после того, как она стала некромантом – тем, кто ни жив ни мертв одновременно. Ее тело застыло в тот момент, когда она обменяла свою душу на бессмертие.

Она бросила мимолетный взгляд на джинна, потом на хозяина, не веря в то, что услышала.

– Оставьте нас, – приказал Гис.

Оставшись с Лайнесс наедине, демон сел и притянул ее к себе, усаживая на колени. Заключив девушку в объятия, он смотрел на нее, запоминая каждую черточку ее лица, и слушал, как их сердца бьются в едином ритме. Этот звук был для него лучше любой музыки.

– Гис, я… – Лайнесс шумно вдохнула, набираясь храбрости. – Я боялась сказать, боялась, что ты разозлишься, но там, в лабиринте я поняла, что если вдруг кто-то из нас умрет, то ты не узнаешь, что я…

– Я знаю, – шепотом ответил Гис. – Я тебя тоже.

Он прижал ее ладонь к своей груди, чтобы она почувствовала биение его сердца. Глаза Лайнесс широко распахнулись от изумления, а на лице появилась робкая счастливая улыбка, которая с каждым ударом его сердца становилась все шире, озаряя все вокруг.

Гис смотрел на ее губы и старался не думать о том, как дрожит земля. Круг вот-вот явится, чтобы судить его за то, что он сделал. Времени оставалось совсем мало.

Он припал к губам Лайнесс, целуя, как никогда до. Отчаянно, страстно и в то же время нежно, со всей любовью, что переполняла его проклятое сердце. Лайнесс запустила руки ему в волосы, перебирая спутанные пряди, не веря своему счастью. Она любила Гиса, а он ее. Они были вместе.

– Лайнесс, ты все еще доверяешь мне? – серьезно спросил демон, отстраняясь и заглядывая ей в глаза.

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Сюда вот-вот явится круг, чтобы обсудить мое поведение, и тебе лучше быть как можно дальше, – хмыкнул он, подцепив пальцами ее подбородок. – Поверь, у меня не самые приятные родственники.

– Все шутишь? – нахмурилась Лайнесс. – Что они с тобой сделают? Убьют?

– Лайнесс, не волнуйся, я разберусь, – никогда еще ложь не давалась Гису так тяжело. Она комом встала поперек горла. – Но тебе нужно спрятаться. На время. Син и Люсиэлла…

– Нет! Как же ты? Я останусь с тобой и… – она всхлипнула. В глазах ее заблестели слезы.

– Лайнесс, я не хочу, чтобы кто-то из них знал, для кого бьется мое сердце. Иначе они воспользуются этим. Обернут мою слабость против меня.

Он через силу улыбнулся, а потом щелкнул пальцами, создавая мираж. Небольшой дом на краю обрыва у бушующего моря. Уголок красоты и уединения, окруженный пышно цветущими фруктовыми садами.

– Это еще одно мое убежище, – зашептал Гис. – Вы спрячетесь там, а я приду сразу, как смогу, – очередное лживое обещание обожгло горло, но демон продолжил говорить: – Тут ты дождешься меня.

Лайнесс запрокинула голову, не давая слезам сорваться, а потом вдруг пересела так, чтобы быть с ним лицом к лицу. Обвила ногами его торс и обхватила руками лицо.

– Пообещай, – потребовала она, глядя ему в глаза, – поклянись, что придешь за мной. Потому что каждый день, пока я дышу, я буду тебя ждать.

Гис кивнул, будучи не в силах произнести вслух клятву, которую не сможет исполнить. Земля дрожала все сильнее, и теперь даже Лайнесс это чувствовала.

– Тебе пора.

Гис в последний раз сжал ее в объятьях, оставив на губах нежный поцелуй. Лайнесс обняла его в ответ, стараясь не показывать ужас, который сдавливал ее внутренности. Гис вынес ее из подвала и поставил на укрытую пеплом землю.

– Син, Люсиэлла, – Гис обратился к слугам, подзывая их к себе. – Мой последний приказ в силе. Любой ценой. – Он кивнул обоим, а потом обернулся к Лайнесс. – Продолжай учиться шахматам. Сыграем, когда я вернусь.

Люсиэлла плотно сжала губы от напряжения. Пятьдесят лет назад она уже слышала эту дрожь земли и чуяла запах грозы. Тогда круг всех первородных явился судить хозяина и Нуара. Они с Сином едва пережили тот суд, который закончился изгнанием хозяина. Что аристократы сделают с ним на этот раз?

– Пора! – скомандовал демон.

Он на миг прикоснулся губами к макушке Лайнесс, а затем подтолкнул ее к джинну.

Люсиэлла и Син встали по обе стороны от Лайнесс и взяли ее за руки.

– Скоро увидимся, – Гис улыбнулся и в последний раз солгал, глядя в желтые глаза любимой.

И когда все трое исчезли в голубом свечении, он опустился на землю, ожидая конца этой партии. Глядя на утренние облака в вышине, он вспомнил, как размышлял о том, какой фигурой может быть Лайнесс.

Слишком поздно он осознал, что ее ценность бесконечна. Что Лайнесс – король на его шахматной доске, а он – ферзь^[3] и потому будет защищать ее до последнего, ведь без Лайнесс игра потеряет смысл.

Глава 12. Мат

Гис сидел в позе лотоса, достав меч из ножен и положив его на колени. Пальцы нежно провели по лезвию, которое засияло ярче.

– Я тоже скучал, Гектор, – улыбнулся демон. – Готов выступить еще раз?

Меч не ответил, но лезвие блеснуло, словно соглашаясь. Верный друг был рядом, даря спокойствие.

Гис поднялся на ноги, сжимая рукоять крепче. Одновременно с этим вокруг него прямо из воздуха выросли одиннадцать фигур.

Демон медленно обвел глазами каждого из присутствующих, задержав полный ярости взгляд на Кейси, которая, как всегда, улыбалась загадочной улыбкой психопатки.

– Блэйз, свяжи его, – приказал Кирино – верховный демон круга, первый из тринадцати.

– Зачем? В нем нет и капли магии.

Гис только хмыкнул. Блэйз в своем репертуаре – он редко подчинялся Кирино, снова и снова оспаривая его власть. Этим он всегда и нравился Гису. Пожалуй, лучший и самый адекватный его родственник. Всегда сам по себе. Одиночка, как и Гис.

– У него все еще есть меч, – ехидно пропел Лао.

Обернувшись на пятого из тринадцати, Гис только закатил глаза, брезгливо глядя на острые зубы любителя пить кровь. Лао ему никогда не нравился – осторожный, изворотливый и мутный, как вода в трясине.

– Пусть только попробует поднять на меня своего Гектора. – Демон в черном кимоно, расшитом изображениями монстров, выхватил из-за спины огромный клеймор^[4] и направил его на Гиса.

Безликий. Второй из круга и самый опасный из всех его братьев. С ним лучше не связываться, особенно в нынешнем положении. Его клеймор мог разрушать не только тела бессмертных, но и их сущности. Никаких восстановлений в преисподней – удар его меча был билетом в вечность. Гису, чтобы уничтожить Нуара, понадобился «глаз дракона», собственный меч и помощь Лайнесс, а Безликому хватило бы пары ударов.

А еще Гису не давала покоя венецианская маска, которая скрывала половину лица брата. Он никогда ее не снимал. Гис подозревал, что это сильный артефакт, но не знал, в чем именно его секрет. Как и то, что скрывает Безликий под маской, – никто и никогда не видел его истинного лица.

– Я не собираюсь с вами драться, – ухмыльнулся Гис, весело подмигивая Безликому, который угрожающе рыкнул в ответ.

– Еще бы! Драться ты уже не в состоянии, – холодно процедил Кирино, с трудом скрывая то, насколько он был взбешен.

Гис с интересом посмотрел на старшего брата, который, как всегда, негодовал. Не надоело Кирино играть роль мамки-наседки для нашкодивших детишек? Сам-то сколько раз нарывался на наказания от палача? То извратит ритуалами черных ведьм, то ведет дела с монстрами геенны. Придурок. Возомнил себя королем только потому, что имеет силу призывать любого демона без проведения ритуала. На деле же едва подавил восстание в преисподней.

– Вагис, в этот раз ты доигрался, – устало сказала палач, пряча руки за спиной.

Гис обиженно прищурился. Почему-то ему никогда не нравилось, как Лотос произносит его полное имя. Она вообще его раздражала: вечно хвалится справедливостью, но не защитила во время прошлого суда. Наказание должны были понести Кейси и Нуар. А не он.

– Почему только я? Кейси подставила меня в прошлый раз. В этот она подослала своих суккубов к тайнику… Ты бы позволила кому-то посягнуть на свое оружие, Лотос? – хищно оскалился Гис.

Круг тут же взорвался криками. Лао и Кейси громче всех возмущались, заявляя, что Вагис совсем обнаглел от вседозволенности. Блэйз выяснял у Кирино, во имя чего они вообще тут собрались, Безликий рычал на Лотос, осыпая проклятиями за старые обиды. Ферайя была готова подраться с черными близнецами, которые хотели забрать себе оставшихся без хозяина слуг Нуара.

Круг аристократов был готов сожрать сам себя. Как обычно.

– Заткнитесь! – взревел Кирино, усиливая голос магией.

Демон материализовал кожистые крылья и свое истинное оружие – лук со стрелами, которые всегда разили точно в цель, а после возвращались назад. Кирино натянул тетиву, показывая, что раздражен галдежом.

– Все свои мелкие стычки оставьте на потом. Сейчас мы судим Вагиса. Если кому-то что-то не нравится, я заткну его стрелой и вышвырну в преисподнюю. Палач, верши суд, остальным советую молчать! Иначе…

– Иначе? – дерзко изогнул брови Блэйз.

– Иначе здесь будет бойня, – закончил Безликий, встав рядом с Кирино и Лотос. – Давайте быстрее закончим с Вагисом – я не намерен весь день смотреть на ваши рожи.

Блэйз хотел возразить, но посмотрел на маску Безликого, закрывающую глаза, затем на его перекошенный от раздражения рот и все-таки сделал примирительный шаг назад, позволяя палачу начать суд.

– Вагис, я предупреждала, чтобы ты смирно вел себя в изгнании. Ты же превзошел сам себя! – Лотос вытащила из-за спины правую руку, показывая всем собравшимся ладонь, на которой горели руны. – Тебе было велено триста лет жить в мире смертных, не затевать войны, не искать свой меч, не призывать слуг, кроме Сина и Люсиэллы, не возвращаться в преисподнюю, не заключать сделки, не создавать новых существ и не вмешиваться в людскую историю. Сколько правил изгнания ты нарушил за эти пятьдесят лет?

– Достаточно, – гордо ответил Гис, глядя в голубые, как топазы, глаза палача.

Смотреть в них было невыносимо больно, но он делал это из упрямства, показывая Лотос, что не боится.

– Более чем достаточно, чтобы мы ужесточили твое наказание, брат мой, – холодно сказала демонесса. – Ты менял людскую историю, открывая людям секреты ведьм и оборотней, твои слуги совершили много убийств смертных, ты заключал сделку с человеком и соглашение с духом Истра, ты пошел за своим мечом в тайник первородных. Но самое ужасное, что ты сделал, – узнал секрет посоха Нуара и все равно развеял его сущность вне преисподней. Хаос зол, Вагис. Геенна разрослась. Вы, идиоты, забыли, что никому нельзя убивать первородных в мире смертных?! – разъярилась Лотос. – Весь хаос, что был в Нуаре, теперь тут. Если ты хотел его уничтожить, ты должен был сделать это в преисподней! Вернуть хаос туда, откуда он вышел! Ты нарушил баланс! И теперь за это отправишься в геенну на десять лет.

Гис не смог скрыть охвативший его страх. Десять лет в геенне назначали лишь один раз – Безликому. Но тот был на пике сил, когда его туда сослали. Гис в нынешнем положении, даже с Гектором, протянет максимум неделю.

Похоже, Лайнесс его все же не увидит. Демон предвидел такой исход, но все равно на что-то надеялся. Сердце болезненно екнуло от тоски, и демон тут же скрыл его стук магией. Но Кейси и Лотос, стоявшие к нему ближе всех, все равно услышали глухой удар.

– Я так и знала! – взвизгнула Кейси, ликуя. – Все, что я видела в пророческом огне, сбылось! Родилась аномалия, что пройдет в любой тайник. Даже в сердце демона. Вагис, малыш, ты влюбился в желтоглазую!

Гис едва не зарычал, когда Кейси взмахнула рукой, создав мираж Лайнесс, показывая ее всем. Теперь весь круг узнал о его слабости. Он будет в геенне, а они придут за ней. И он не сможет ее спасти.

Круг замер, не веря, послышались перешептывания. Никто не понимал, как у первородного могло забиться сердце. Как Вагис мог полюбить смертную?

Только Лотос неожиданно подошла к нему близко-близко и заглянула в горящие от злости глаза.

– Вагис, как же так? – с сочувствием спросила она.

Гис не понял, что она имела в виду, но почувствовал, что лишь она одна из круга не причинит Лайнесс вреда. И все же… Лотос и Кейси подошли слишком близко.

Он был без сил, они все это знали. Его уже приговорили к геенне, где шанс выжить практически равен нулю. Ему поставили шах в игре.

И все же он еще мог поставить им всем мат.

– Прости меня, Гектор, – беззвучно шепнул Вагис. – Мне так жаль, но у меня нет выбора.

И Гис на глазах у всех сломал свой меч, свое истинное оружие, что выковал своими руками. Этот поступок поразил всех намного сильнее, чем его любовь к смертной. Если такую любовь они не понимали от природы, то верность и преданность своему истинному оружию была одинаковой у всех.

Такой отчаянный поступок шокировал всех демонов.

Гис сжимал обломки меча, чувствуя, как хаос, который он когда-то в него вложил, вливается в него, наполняя силой. Теперь он был равен остальным аристократам. Но, вопреки их ожиданиям, Гис не стал нападать, зная, что ему не выстоять против них всех. Вместо этого он резко схватил Кейси и Лотос, притягивая их к себе, одновременно произнося заклинание джиннов, которому его когда-то обучил Син. Он привязал демонесс к себе, и теперь, что бы с ним ни случилось, с Лотос и Кейси будет то же самое.

А отменить действие заклятия мог только сам Гис.

– Что ты сделал?! – взвизгнула Кейси, ударив его когтями по щеке.

У нее и у Лотос тут же появились такие же кровавые борозды, как у Гиса.

– Пойдете со мной на десять лет в геенну! – Гис расхохотался, обводя аристократов самодовольным взглядом. – Похоже, круг лишится не двух, а четверых первородных. Хаос будет доволен, Лотос?

– Вагис! – Безликий взревел, как зверь, наставив на него меч.

Кирино натянул лук, а Блэйз раскрыл ладони, на которых появились огненные шары. Лао и черные близнецы отступили назад, но Гис успел прыгнуть и обвить Лао хвостом, поймав и его в заклятие джиннов.

– Кажется, в геенну мы пойдем дружной компанией!

– Ты – сволочь, Вагис, – Лотос подняла руку с горящими рунами. – Ты пойдешь в геенну на сто лет!

– Только вместе с тобой, – ухмыльнулся демон.

Лотос ничего ему не ответила, продолжая суд.

– А ты, – палач повернулась к Кейси и показала ей вторую ладонь, которую до этого прятала за спиной, – ты отправишься в Тартар! Мои руны не врут, а ты зашла слишком далеко! Никто не должен был пробираться в тайник – оружие должно было остаться там. Твое вмешательство дорого тебе обойдется. Я приговариваю тебя к спячке на пятьсот лет. Есть желающие оспорить приговор?

Кейси с надеждой посмотрела на братьев, но они молчали. Никто не собирался вступаться за пророчицу, которая без конца плела интриги. А Кирино так вообще казался крайне довольным подобным исходом.

– Лотос, мы не станем оспаривать приговор. Ты сможешь привести его в исполнение…

– Эй! Мы трое еще привязаны к нему! – заорал Лао, привлекая внимания Кирино.

– Заткнись, Лао, – отмахнулся верховный демон круга. – Вагис снимет свое заклинание, получив то, ради чего сломал свой меч. Верно, брат?

Гис сжал губы и кивнул. Кирино сразу догадался, чего он добивается. Он выторгует спокойную жизнь для Лайнесс, а с ним пусть делают что хотят.

«Берегите то, что дорого вашему сердцу».

– Я предлагаю сделку, – Гис обвел аристократов взглядом. – Я отправлюсь в геенну один при условии, что вы все дадите клятву. Лайнесс будет жить столько, сколько ей отпущено. И ни вы, ни ваши подчиненные – никто не причинит вреда ни ей, ни ее душе.

– Ты сломал меч ради смертной? – скривила губы Ферайя. – Мог бы выторговать себе спячку в Тартаре или уменьшить срок заключения в геенне.

Гис знал, что она права. Захватив в заложники троих из круга, он стал хозяином положения. Руны на ладонях Лотос горели, требуя кары, но они не могли свершить правосудие, пока палач под угрозой. Гис мог бы договориться о таком наказании, которое ему удастся пережить, но тогда обозленные его выходкой аристократы точно не пощадят Лайнесс. А без нее все потеряет смысл.

Прожить вечность без Гектора будет трудно, но без Лайнесс это будет невыносимо.

– Клянусь, что ни я, ни мои слуги никогда не причиним вреда твоей возлюбленной, – отозвалась Лотос. – Обещаю, – тихо, чтобы слышал только Гис, шепнула она.

Гис кивнул и выжидающе уставился на остальных аристократов. Кирино кивнул, а потом повторил слова клятвы. За ним Блейз, потом Безликий и остальные. Осталась только Кейси.

– Что? Я буду пятьсот лет спать в Тартаре, думаешь, твоя желтоглазая столько проживет? – нахально спросила она. – Вагис, какое тебе дело до той, кого ты никогда не увидишь?

– Дай клятву, Кейси, иначе мы с тобой здорово повеселимся в геенне напоследок.

Он не знал, что прочитала в его глазах пророчица, но она больше не препиралась, а послушно поклялась не вредить Лайнесс.

Гис подобрал с земли обломки меча, бросил взгляд на белоснежные облака, плывущие по небу, и снял заклятие, освободив сестер и Лао. Лотос тут же схватила Кейси за плечо, без лишних разговоров отправляя ее в Тартар. Пророчица даже пикнуть не успела. Кирино довольно усмехнулся – у них с Кейси всегда были особенно сложные отношения.

– Твоя очередь, – палач обернулась к нему, протягивая руку со светящейся в центре ладони руной. – Прощай, Вагис.

Гису на миг показалось, что она выглядела печальной. Будто не хотела отправлять его на верную смерть. А может, ему просто показалось.

– Прощай.

Демон сжал ее руку, а потом все поглотила тьма.

* * *

Лайнесс сидела на краю обрыва и смотрела, как волны разбиваются о скалы. Ветер трепал ее распущенные волосы, в нос пробирался соленый запах моря. Закат раскрашивал небеса и воду, заливая все алым сиянием, но Лайнесс не замечала красоты.

Она ощущала лишь пустоту.

Гис не появился ни в день суда, ни на следующий, ни через неделю. Тогда они с Люсиэллой отправили Сина узнать, что с ним случилось. Прошло еще два дня, а джинн до сих пор не вернулся. Лайнесс помнила, как Гис говорил, что Син нерасторопен, но это не умаляло ее злость.

Неизвестность ощущалась бесконечным падением в бездну.

– Ты сегодня ничего не ела. – Люсиэлла приблизилась беззвучно, точно кошка, и села рядом с Лайнесс, свесив ноги с края обрыва. – Я принесла тебе вяленой оленины.

– Спасибо.

Лайнесс взяла ломтик мяса, но не спешила его жевать. Она сжимала его в руке, продолжая смотреть на море. Ее душа стремилась к Гису, как волны к скалам. И каждый миг ее надежды на то, что демон вот-вот появится и улыбнется в своей насмешливой манере, разлетались по воздуху солеными брызгами.

– Ты бы узнала, если он… – Лайнесс не смогла заставить себя озвучить свой главный страх.

– Мы с хозяином связаны, и я чувствую, что он жив.

– Почему тогда он не возвращается?

– Ешь, Лайнесс, – уклонилась от ответа некромант.

У нее были догадки на этот счет, но озвучивать их она не хотела. Как и думать о том, что станет с ней, если сущность хозяина развеется в вечности.

Они смотрели, как солнце тает в море, и молчали. Когда в небе вспыхнули звезды, перед ними появился Син.

– Хозяин в геенне, – мрачно сообщил он. – Его сослали на сто лет.

– Сто?! – Люсиэлла дернулась, как от удара, даже не пытаясь скрыть охватившую ее злость. – Но никто не выдерживал там больше десяти, это же…

– Верная смерть, – закончил за нее джинн. – Но я думаю, что хозяин не протянет и месяца. Он без оружия.

– Они снова отобрали у него Гектора? – Люсиэлла кипела от ярости. Правда оказалась даже хуже, чем ее предположения.

– Хозяин сломал его.

Новость обрушилась на Лайнесс. Она вскинула глаза на джинна, не уверенная, что правильно услышала.

– Он сломал свой меч?

– Хозяин сделал это, чтобы защитить тебя. Использовал силу Гектора, чтобы вынудить первородных дать клятву, что они не причинят тебе вреда.

В голосе Сина звучал тот же укор, что читался в глазах Люсиэллы. Никто из них не осмелился сказать вслух, но оба винили ее в том, что случилось с Гисом.

А хуже всего было то, что Лайнесс и самой хотелось сброситься с обрыва, лишь бы не испытывать вину, которая разъедала изнутри, как кислота. Она закрыла глаза, чтобы не расплакаться, а потом попросила оставить ее одну.

– Без глупостей, Лайнесс, – предостерегла некромант. – Последний приказ хозяина еще в силе, так что Син достанет тебя и со дна морского.

– Думаешь, я бы так бездарно потратила жизнь, за которую Гис заплатил своей?! – возмутилась Лайнесс, больше не сдерживая слезы. Они градом текли по ее лицу, а она даже не пыталась их утереть. – Даже не подумаю. Я прошу вас оставить меня, чтобы продумать следующий ход.

– Но что ты можешь…

– Игра еще не окончена, – решительно сказала Лайнесс, твердо глядя в зеленые глаза Люсиэллы. – Я не позволю ему просто сгнить в демонической тюрьме.

Оставшись в одиночестве, она упала на колени и разрыдалась, не сдерживая рвавшихся наружу чувств. Боль, страх, злость – все смешалось. Лайнесс не могла смириться с тем, что Гис обманул ее. «Тут ты дождешься меня». Он знал, что не дождется. Знал, что идет на смерть.

– Я буду ждать тебя, пока дышу, – шептала она, захлебываясь в рыданиях.

Когда она говорила ему эти слова, она и подумать не могла, что Гиса не станет задолго до того, как ее дыхание оборвется.

Она рвала руками траву и била по теплой земле до тех пор, пока силы не покинули ее. После она долго лежала на краю обрыва, слушая шум моря и глядя на убывающую луну. Она светилась в небе, завораживая, напоминая обо всем, что было между ней и Гисом.

Каждое мгновение, слово, взгляд пролетали перед глазами. Теперь все, даже самые приятные воспоминания, несли боль, потому что они остались в прошлом.

– Игра еще не окончена, – шептала Лайнесс. – Еще нет.

Все считали ее беспомощной, ни на что не способной. Она и была такой. Слабой и трусливой. Но это тоже осталось в прошлом. Все изменилось, когда в ее жизни появился Гис. Когда она решила доказать ему, что заслуживает уважения, и прыгнула за ним в полную крови купель, несмотря на страх.

На губах Лайнесс впервые с того момента, как они с Гисом расстались, появилась улыбка. Сердце преисполнилось надеждой, которая подарила решимость.

– Син, Люсиэлла! – позвала она, поднимаясь на ноги.

Когда джинн и некромант встали перед ней, она рассказала им свой план.

– Нет, – отрезала Люсиэлла. – Мы не станем тебе помогать. Слишком опасно.

– Она убьет тебя только за то, что ты ее потревожила, – поддержал ее Син. – Хозяин приказал защищать тебя, а это прямое нарушение…

– Ты сам сказал, что он взял с первородных клятву, – напомнила Лайнесс.

– А что, если это слух? Что, если…

– Если не рискнем, не узнаем наверняка. А вот Гис точно умрет в геенне. Вы этого хотите?

Некромант зло поджала губы, а Син пошел паром.

– Мы не можем подвергать тебя опасности, – сказал джинн.

– Я сама себя ей подвергну. Просто скажите мне слова призыва, – настаивала Лайнесс. – Я смогу…

– Лайнесс, она первородная! – вышла из себя Люсиэлла. – Думаешь, она не придумает, как сделать твою жизнь невыносимой, не навредив тебе и не нарушив клятву? Настроение палача переменчиво, а характер невыносим.

– Мне не привыкать, – упрямо сказала Лайнесс, положив руку на желтый камень на шее. Кому, как не ей, знать, как тяжело сладить с демонами. И она понимала, что ее затея опасна, но верила в успех. Потому что, кроме этой веры, у нее больше ничего не было.

– Син, Люсиэлла, помогите мне. Прошу вас.

Люсиэлла сдалась первой. Она начала чертить на земле руны, рисуя круг, чтобы удержать Лотос хотя бы на пару минут, а Син обучал Лайнесс нужным словам.

– Она будет в ярости – первородные терпеть не могут, когда их призывают, словно мелких бесов, – бормотала Люсиэлла, пряча за разговорами страх.

– У тебя будет не больше двух минут, когда она появится в кругу. Дольше мы ее не удержим, – предупредил джинн.

Лайнесс кивнула, а потом выкрикнула призыв. Ясное небо пронзила молния, а потом в центре круга появилась Лотос. В руках она сжимала катану, а ее лицо было таким злым, что сердце Лайнесс забилось сильнее, но она не отступила назад, хотя от ярости демонессы воздух будто уплотнился.

– Снова ты, волчонок? – изогнула брови демонесса, не скрывая изумления. – А я думала, какому глупцу хватило ума призвать демонического палача.

– Лотос, скажи, мне удалось тебя удивить? – спросила Лайнесс.

Палач прищурилась, а потом с легкостью переступила через круг, сокращая и без того небольшое расстояние между ней и Лайнесс.

– Допустим. Но я не могу заключить с тобой сделку…

– Мне не нужна сделка, – перебила Лайнесс, стараясь не поддаваться страху, который подкатывал к горлу. – Ты обещала мне желание.

Глаза Лотос расширились, а потом на лице проступила едва заметная улыбка. Она спрятала катану в ножны за спиной и скрестила руки на груди.

– Подловила меня на слове, совсем как демон. Общение с Вагисом явно пошло тебе на пользу.

– Вот о нем я и хотела попросить, – чуть смелее сказала Лайнесс. – Лотос, пожалуйста, верни его мне. Умоляю.

– Лайнесс, я не могу выполнить такое желание, – качнула головой демонесса. – Хоть я и палач, но не я решаю, кого наказывать. Руны на моих руках загораются, когда я должна исполнить свой долг. Я не могу вернуть Вагиса из геенны.

Ее слова обрушились на Лайнесс как цунами. Девушку охватила такая безысходность, что она едва стояла на ногах. Ее план рушился, а единственный козырь оказался пустышкой. Если сама палач не может помочь, то что остается ей, жалкой смертной? Син сказал, что Гису не протянуть и месяца, как же он выдержит целых сто лет?

– Я не могу вернуть Вагиса, но могу помочь ему пережить эту ссылку. Не люблю быть должной, – вдруг сказала Лотос, не глядя на нее.

– Я умру прежде, чем его ссылка закончится, – прошептала Лайнесс, сжимая кулаки. – Я хочу заключить сделку.

– Ты довольно храбрая для смертной, – заметила Лотос, заглядывая ей в глаза. – Я дала клятву, что не принесу вреда ни тебе, ни твоей душе, так что я не могу принять ее в качестве оплаты. Да и слуг у меня достаточно.

– А многие из них могут пройти в любой тайник?

Лайнесс выпалила это наугад, но заметила, что ей удалось заинтересовать демонессу.

– И что ты мне предлагаешь?

– Свои услуги.

– Так хочешь снова его увидеть? – хмыкнула Лотос. – Хорошо, мое предложение: я попрошу тебя о трех услугах, в обмен ты будешь жить, пока не окажешь их в полном объеме.

– Нет! – нахмурилась Лайнесс. – Не подходит.

– Волчонок, ты вздумала торговаться со мной? – возмутилась такой нахальности Лотос.

– Вдруг ты попросишь завтра обо всех трех? Я не могу умереть до того, как увижу Гиса. Я обещала дождаться его… Ты дашь мне по сто лет жизни за каждую услугу.

Лайнесс сказала цифры наобум. Главное – дождаться Гиса, он придумает, как сделать так, чтобы они всегда были вместе. А если он не вернется… Она предпочитала об этом не думать.

– Хорошо. Но имей в виду, это не бессмертие, – заметила Лотос. – Ты не будешь стареть и болеть, но если тебя убьют…

Лайнесс кивнула, соглашаясь, а потом протянула руку, чтобы скрепить соглашение.

Лотос усмехнулась и не подала ей руки. Вместо этого она сказала пару слов на древнем языке, а потом в воздухе появилась бледно-голубая руна. Она легла на ладонь Лайнесс, и на запястье девушки появились три голубые звездочки. По одной за каждую услугу, что она обещала выполнить.

– До встречи, Лайнесс.

Когда Лотос исчезла, девушка упала на колени, позволяя пролиться слезам облегчения. Она жива. Лотос обещала помочь Гису выжить в геенне.

– Я буду тебя ждать, – прошептала она в пустоту.

* * *

Безликий с нескрываемым раздражением смотрел, как песчаные монстры дожирали то, что осталось от Вагиса в геенне. Жизнь еще теплилась в изувеченном полуразрушенном теле некровного брата, но он был в шаге от того, чтобы слиться с хаосом, что его породил.

– Как же ты жалок, – скривился Безликий.

Он вытащил свой клеймор и разрубил этих монстров, а потом и тех, что ошивались поблизости. Закинув на плечо полудохлого Вагиса, из которого буквально сыпались кости, он побежал по алому зыбучему песку геенны.

Вынырнув из едкого багрового тумана, едва не лишившись головы после нападения новых монстров, Безликий увернулся от ледяной ловушки и прыгнул в расщелину, где перевел дух. Сбросив с себя Вагиса, он сложил руками печати и воздвиг магический купол, который даст им немного времени на отдых. В геенне ничто не работало долго, никакая магия, а хаос по чуть-чуть вытягивал силы. Времени было катастрофически мало. Дышать с каждым мгновением было все больнее.

Безликий бросил взгляд на Вагиса. Тот даже не шевелился, хоть и ощущал присутствие брата. Минуту Безликий размышлял. Ему не хотелось помогать Вагису и было противно, что он пошел на сделку с Лотос. Безликий никак не мог понять, во имя каких льдов преисподней она вообще заявилась к нему и предложила соглашение?

Неужели ей нравится Вагис? Этот слабак, полюбивший смертную и сломавший ради нее свой меч? Ничтожество, которое спустя каких-то девять дней в геенне уже готово сдохнуть?

– Палач, и это твой фаворит? – фыркнул демон.

Но сделка есть сделка. Лотос дорого заплатила за его услуги, и он сделает то, что обещал, взамен.

Склонившись над шестым из тринадцати, Безликий поделился с ним магией и восстановил истерзанное тело, дав сил на предстоящие сражения.

– Что ты здесь делаешь?! – Вагис вскочил, сжав кулаки.

Он не знал, нападать или защищаться. Почему ненавистный брат помог ему? Это же Безликий. Сам хаос не знает, что у него на уме.

– А на что это похоже, Вагис? – раздраженно спросил демон. – Не вздумай напасть на меня, я могу сделать с тобой кое-что пострашнее, чем все здешние твари.

– Ты мне помогаешь? Зачем?

– Есть причины, – односложно ответил Безликий, не желая посвящать его в свои дела с палачом.

– Неважно, – отмахнулся Гис. – Зря тратишь время и силы. Ты лишь отсрочиваешь неизбежное: сегодня, завтра или через год, но я развеюсь в вечности. Сто лет мне тут не выжить. Кейси своего добилась. Победила и меня, и Нуара.

– Слабак! – Безликий схватил брата за шею и сжал, как в тисках. – Ты полюбил смертную, сломал меч и согласился на сто лет геенны, чтобы ныть и позволить себя убить? Ты жалок. Ты не достоин ее, – прошипел он, имея в виду Лотос.

Вагис не стал сопротивляться и спорить с ним. Безликий был прав. Он был не достоин Лайнесс, но сделал все, чтобы она прожила счастливо столько, сколько ей отмерено. Син и Люсиэлла ее защитят от тех, от кого могут. Об остальных он уже позаботился.

– Безликий, я же ее больше не увижу, – Гис впервые заговорил по-настоящему честно с кем-то из круга. – А даже если она найдет способ и как-то проживет эти сто лет, она не станет ждать меня так долго. Смертные… они устроены иначе. Я сделал все, что мог, и отдал все, что у меня было. Мне не нужна вечность без Лайнесс. Поэтому оставь меня. Я лишь надеюсь, что она найдет свое счастье. Тебе не понять меня, Безликий.

Безликого охватило бешенство от той глупости, что он услышал. Он отвесил Вагису такую затрещину, что у него сломалась шея. Безликий сразу опомнился и вылечил этого дурня, жалея, что не может проучить его как следует.

– Да, ты прав, мне не понять такого трусливого, тщедушного щенка, как ты! – Рот Безликого кривился от ярости, а в черных прорезях маски, скрывающей глаза, вспыхнул огонь. – Если бы я полюбил, я бы сражался за свою любовь до последней капли крови. Я бы уничтожил саму геенну и вышел к своей любви, а не наматывал сопли на кулак, подобно слизняку. Сражайся за любовь, из всех битв – это самая благородная. Или, может, мне убить тебя сейчас и самому навестить Лайнесс?

– Ты дал клятву! – вспыхнул Гис.

– Я обещал не причинять вреда. Но будет ли вредом, если я ее соблазню и подарю наслаждение, которое не можешь дать ты? – развеселился Безликий.

– Не лезь к ней!

Гис направил на него обломок меча, который каким-то чудом все еще был при нем. Купол Безликого трещал под натиском обступивших его монстров. Времени почти не осталось.

– Наконец-то пришел в себя, – фыркнул Безликий. – Я помогу тебе выжить. Я провел здесь достаточно времени, чтобы найти пару лазеек. Будет сложно, Вагис, шанс призрачный: сто лет – большой срок. Но попытаться стоит.

– Как? – облизнул губы Гис, готовый рискнуть.

– Ты выкуешь Гектора заново. Здесь. Я помогу. С мечом шансов будет больше. Я буду приходить раз в десять лет и давать тебе сил. Но если будешь меня бесить, обещаю, я…

– Я понял, – кивнул Вагис, думая о том, что Безликий полон загадок. – Не знаю, почему ты так рискуешь и помогаешь мне. Но я… – Гис замялся. Он никогда не думал, что ему придется благодарить такого, как Безликий. – Я в долгу перед тобой.

– Знаю, олух. Меня это даже веселит. А теперь спускайся в расщелину ниже, добудь металл для Гектора, я задержу монстров. И живее, геенна забирает много моих сил.

Гис кивнул, готовясь к прыжку, но Безликий неожиданно остановил его.

– Что? – демон смотрел на венецианскую маску, гадая, какой взгляд скрывается под ней.

– Мне любопытно: если бы ты мог отмотать время вспять, ты бы изменил все? Избежал бы любви?

– Нет, – Вагис улыбнулся и покачал головой. – Если бы я мог отмотать время назад, я бы сказал ей раньше, что люблю ее, но точно не стал бы избегать нашей судьбоносной встречи.

– Я так и думал. Все, иди!

Безликий столкнул Гиса вниз, а сам скрестил клеймор с бросившимся на него чудовищем, успевшим выгрызть ему кусок плеча.

И зачем он только пошел сюда?

Эпилог

Лайнесс стояла на обрыве, любуясь тем, как солнце тонуло в море. Утром Люсиэлла сказала, что Гис сегодня вернется из геенны, но Лайнесс и сама это знала. Все эти мучительно-долгие сто лет она считала дни до его освобождения.

Она засыпала и просыпалась с его именем на губах, тысячи раз представляла их встречу, мечтая о ней день за днем. Что она ему скажет? Как он посмотрит на нее? Любит ли он ее до сих пор? Помнит ли? Син как-то сказал, что такое долгое заключение в геенне может безвозвратно изменить хозяина и помутить его рассудок.

Лайнесс запрокинула лицо вверх и закрыла глаза, сдерживая подступающие слезы.

Она верила в Гиса. Верила, что он все выдержит и вернется к ней. Но что, если он разочаруется, увидев ее? За эти годы многое изменилась, в том числе и сама Лайнесс.

Она выполнила две из трех услуг для Лотос и нажила себе кучу врагов. И хотя те, что являлись слугами первородных, не могли причинить ей вреда, недоброжелателей разного рода хватало. Син и Люсиэлла не только защищали ее, но и многому научили.

Что, если Гис отвернется, не увидев в ней той наивной и светлой души, которую знал?

По лицу беззвучно потекли слезы. Лайнесс была готова ко всему, лишь бы еще раз увидеть Гиса живым и невредимым.

Щеки вдруг коснулось что-то нежное, как шелк, и невесомое. Лайнесс распахнула глаза, глубоко вдыхая аромат жасмина. С губ сорвался изумленный вздох – с небес шел дождь из белых цветов. Они кружились в воздухе и падали на землю, их было тысячи – они ковром устилали скалы, падали в море и в раскрытые ладони Лайнесс.

– Гис, – выдохнула девушка, когда он обнял ее со спины.

– Прости, что заставил ждать так долго.

Нежный голос демона прогнал все страхи и сомнения. Лайнесс обернулась к нему, не размыкая объятий. Ей нужно было убедиться, что это он, а не мираж.

– Я бы ждала тебя вечность, – прошептала она, заглядывая ему в глаза.

Гис смотрел на нее с такой любовью, что у Лайнесс перехватило дыхание. Любые слова были лишними, они знали, что их чувства остались прежними. Рука Гиса легла на грудь девушки, туда, где билось ее сердце. Она повторила его движение, улыбаясь сквозь слезы, чувствуя, как его сердце стучит в унисон с ее.

Гис вытер ее слезы и склонился к ней, нежно прижимаясь своими губами к ее. Первый поцелуй после разлуки был долгим и нежным. Сладким и томительным. Одним из множества тех, что обещала им вечность, которую они разделят друг с другом.

– Итак, лапушка, как ты развлекалась эти сто лет? Научилась играть в шахматы? – лукаво улыбнулся Гис, когда ему наконец хватило сил оторваться от ее губ.

– Готова тебя обставить, – весело фыркнула Лайнесс, радуясь, что он прежний.

– На что играем? – азартно ухмыльнулся Гис, целуя ее в макушку.

– Гис, тебя даже геенна не изменила. Не надоело вечно играть?

– Некоторые игры не надоедают, – прошептал демон, проводя кончиками пальцев по ее ключицам. – Особенно с такими соперниками.

Его руки медленно расшнуровывали ее корсет, и каждое касание ощущалось ударом молнии.

– А все-таки у тебя ужасные манеры, – картинно возмутилась Лайнесс, с трудом сдерживая дрожь предвкушения.

– Я же демон, лапушка, – улыбнулся Гис, показывая белые клыки. – Твой демон.

– Мой демон, – повторила Лайнесс, позволяя ему увлечь себя на ковер из цветов. – Хозяин моей души.

Спасибо за выбор книг нашего издательства!

Поделитесь мнением о только что прочитанной книге.

Примечания

1

Меч с длинным, чуть загнутым, заточенным с одной стороны клинком. (Прим. авт.)

(обратно)

2

Набедренная повязка из неширокой полосы ткани, которую обертывали вокруг бедер и закрепляли поясом. (Прим. авт.)

(обратно)

3

Самая сильная фигура в шахматной игре, королева. (Прим. авт.)

(обратно)

4

Большой двуручный меч с длинной рукоятью и широким клинком. (Прим. авт.)

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1. Головоломка

Глава 2. Чернокнижник

Глава 3. Сокамерники

Глава 4. Сделка

Глава 5. Палач

Глава 6. Свобода

Глава 7. Испытание

Глава 8. Вопросы

Глава 9. Приключения

Глава 10. Доверие

Глава 11. Шах

Глава 12. Мат

Эпилог