Цикл "Шагающая смерть" Сетевой контакт Иэн Дуглас © 1995 Пролог Самое прекрасное, что мы можем пережить, — это тайна. Она — источник всего подлинного искусства и науки. Тот, кому это чувство незнакомо, кто больше не может остановиться, чтобы удивиться и погрузиться в благоговение, — по сути, уже мёртв. — АЛЬБЕРТ ЭЙНШТЕЙН середина XX века н. э. Звёздное вещество закручивалось в пустоте, а гром его падения отзывался пронзительным воем в его сознании. >>ДЕВКАМЕРОН<< наблюдал за этим рубиново-сверкающим водопадом… и размышлял. Он больше не был человеком — по крайней мере, не до конца. Конечно, он сохранил свои воспоминания о человеческом существовании; многое из его разума, приспособляемости, жажды познания и самоироничного остроумия, которые формировали его личность при жизни, по-прежнему оставалось с ним. Но физическое тело было утрачено… сколько времени назад? Двадцать стандартных лет?… тридцать? С уверенностью сказать было трудно. Его внутренняя память — выращенное нанотехнологиями оборудование с высокоточным хронометром — была испарена вместе с мозгом в ходе Второй битвы при Геракле, и теперь он больше не знал, как объективно измерять течение времени. Впрочем, это было не так уж важно. У Дал'Риссов было несколько иное восприятие времени — более расслабленное, чем у людей, — тогда как Наги ощущали время через события, что являлось чуждым человеческому уму способом мышления, но гарантировало им невозможность скуки. >>ДЕВКАМЕРОН<<, в своём новом воплощении, как правило, пользовался субъективным восприятием времени своих хозяев. Бывали моменты, когда он тяготился утратой. Человеческий разум и тело были связаны — переплетены, взаимозависимы таким образом, который даже лучшие соматические инженеры и медицинские ИИ ещё не до конца понимали, — и он потерял эту связь. Он стал призраком, лишь разумом без тела. Разум можно было представить как самокорректирующуюся программу, работающую на органическом компьютере. Когда звездолёт Дал'Рисс-Нага, к которому он был физически подключён при Геракле, был уничтожен, программа продолжила работу на взаимосвязанных узлах других живых кораблей Дал'Риссов. То же программное обеспечение — другое оборудование. Существование… осознание продолжались. Во многих отношениях его чувства стали куда более утончёнными, чем прежде, обладая как остротой, так и охватом разветвлённой сенсорной сети флота Дал'Риссов. Когда его сформированная человеком программа интерпретировала входящие данные, он слышал шипение частичных излучений, бегущих вдоль магнитных полей Галактики, симфонические настраивания далёких радиоканалов, ощущал щекотку пылинок, плывущих в пустоте, чувствовал вкус жгучих гамма- и рентгеновских лучей — вестников давным-давно угасших солнц. Планетоид, восьмимиллиардолетний артефакт рождения и гибели звёзд, кувыркался во тьме в двадцати миллионах километров слева от точки обзора >>ДЕВКАМЕРОНА<< — бесплотной и вездесущей. Прямо впереди, теперь уже в двух миллионах километров, лежали Чудо… и пронзительная, искрящаяся Красота. Обе звезды были крошечными остатками некогда великой, древней славы — вырожденные светила, гораздо больше и ярче привычных белых карликов, но всё же сжатые до малого. Новый мозг >>ДЕВКАМЕРОНА<< зафиксировал, что эти два объекта разделены расстоянием чуть менее 800 000 километров — примерно вдвое больше дистанции между Землёй и её Луной — и что их взаимная орбита имела период три часа двадцать минут. Они вращались вокруг общего центра масс с такой скоростью, что движение было легко различимо невооружённым глазом; обе звезды создавали видимые ударные волны в тумане газов и бурлящего звёздного вещества, сквозь который они прорывались. Разумеется, секрет их скорости заключался в массе: каждая из этих полуколлапсировавших звёзд всё ещё обладала массой, равной массе Солнца, несмотря на то что их размер едва достигал размеров Нептуна — всего около 48 000 километров в диаметре, а то и меньше. Эта странная система — два карлика и море бурлящих звёздных обломков, окружавших их — обладала суммарной светимостью примерно вдвое большей, чем у Солнца. Человеческий глаз не смог бы различить детали, но для обострённых чувств >>ДЕВКАМЕРОНА<< всё выглядело так, будто два сияющих шара были заключены в глубине закрученных покровов синего и ультрафиолетового света; каждую звезду окружал аккреционный диск — спиральные газы, светящиеся красным и оранжевым на фоне яростного синего и сине-белого свечения самого светила. Здесь, по крайней мере, была та область, где >>ДЕВКАМЕРОН<< знал, что не утратил человечность полностью. Эти две звезды сияли завораживающим, притягательным великолепием — чистой красотой, рождавшейся в газовых облаках, массе и протянутой руке Ньютона. Его хозяева не могли до конца понять те чувства, что овладевали им. Для Дал'Риссов с Альи красота имела значение лишь как проявление эффективности и пользы; для Нагов же само понятие красоты было столь же чуждо, как и понятие индивидуальности. >>ДЕВКАМЕРОН<<, однако, мог смотреть на эти два крошечных солнца, утопающих в текучих потоках света, и чувствовать былое волнение и восхищение цветом и великолепием — и тем самым знать, что в нём всё ещё жива человечность. — Это прекрасно, — подумал он, направляя мысль в матрицу живой машины и разума, что его окружала. — Это невозможно, — ответил разум его носителя. — Здесь нарушаются законы физики. >>ДЕВКАМЕРОН<< с улыбкой уловил растерянность, прозвучавшую в мыслях хозяина. Он уже понял, что и Дал'Риссы, и наги реагируют на загадки более прямо и менее эмоционально, чем большинство людей. Оба вида, как и люди, могли испытывать трепет, но тайны, невозможности, чудеса вызывали у них скорее раздражение, чем восхищение. Он чувствовал, как на краю сознания струятся и всплескивают числа — носитель пытался осмыслить измерения, нарушающие не только физику, но и здравый смысл. Здесь происходило нечто странное. В этих двух солнцах скрывалась не только красота, но и тайна — и для >>ДЕВКАМЕРОНА<<, по крайней мере, особое изумление, рожденное благоговением. Возможно, во мне осталось больше человеческого, чем я думал… На фоне такой странности эта мысль была неожиданно утешительной. Обычно аккреционные диски — это скопления пыли и горячего газа, собранные объектом с достаточно мощной гравитацией и сжатые в вращающееся, плоское кольцо по мере их падения внутрь. Здесь же всё было наоборот. Ультрафиолетово-горячая плазма спирально поднималась с экватора каждой звезды, перекидываясь через пустоту в гигантской S-образной дуге. Каждый карлик и его поток раскручивающегося звёздного вещества отражали друг друга в этом движении; эти ленты, остывая до почти полной невидимости посередине между двумя звёздами, вновь становились яркими и раскалёнными, когда закручивались в тугой, сияющий узел ослепительного света прямо посередине между быстро вращающимися светилами — в нечто, что вызывало у >>ДЕВКАМЕРОНА<< жуткое ощущение, будто оно пожирает материю карликов, каннибал… вампир, питающийся жизненной силой умирающих солнц. Флот Дал'Рисс-Наги сейчас внимательно изучал это нечто всеми доступными сенсорами и приборами — включая и некогда человеческий разум >>ДЕВКАМЕРОНА<<. Сначала коллективный разум обширного флота предположил, что пожиратель — это традиционный астрономический объект, чёрная дыра или нейтронная звезда, чья гравитация превосходит силу притяжения обеих орбитальных звёзд и втягивает их атмосферу в себя в акте звёздного обжорства. Но теперь, по мере осторожного приближения, >>ДЕВКАМЕРОН<< понимал, что всё гораздо сложнее… и куда страннее. Они ощущали наличие массы внизу, в точке, где гравитационные поля двух звёзд уравновешивались, но это была не масса третьей звезды. Орбитальный период этих двух белых карликов точно соответствовал расчётам для звёзд с массой Солнца на таком расстоянии; если бы в центре системы действительно находилась чёрная дыра звёздной массы, их период был бы значительно короче. Нет, масса, которую они ощущали в точке равновесия между звёздами, едва ли была сопоставима с массой одной планеты — и всё же именно там, в центральном фокусе света, высвобождались энергии, способные срывать с поверхности каждой звезды гигатонны вещества каждую секунду, направляя их по огромным, всё более сжимающимся, переплетённым спиралям в пасть чего-то странного, иного, где, без шума и без какого-либо заметного следа — кроме бриллиантового сияния лучистой энергии — всё это просто исчезало. Вместе с переплетёнными сознаниями, составлявшими флот Дал'Рисс, >>ДЕВКАМЕРОН<< наблюдал… и недоумевал. И только позже это недоумение сменилось эмоцией, которую могли в равной мере понять все три вида — Дал'Рисс, Наги и люди. Страх, как оказалось, всегда имел большее значение для выживания, чем изумление… Глава 1 К началу двадцать первого века границы между биологическим и машинным, между естественным интеллектом и искусственным, между физикой и химией, между жизнью и неживым уже начинали размываться. — *Золотые яблоки звёзд* ШЕЛЛИ ВЕСТЕГРЕН 2457 год н. э. Залп ракет взвыл с северо-запада, едва перелетев через дюну, прежде чем врезаться в охристую пустыню с оглушающим грохотом, выбросами дыма, пламени и земли. Лейтенант Кара Хаган пригнулась и развернулась, подставив плечо под ударную волну взрыва, пока камни и песок барабанили по внешней обшивке её боевого страйдера. — Воздушная атака! — закричала она в тактический канал эскадрона. Предупреждение о цели мигало в нижнем правом углу её поля зрения, реагируя на прикосновение вражеских радаров и лидаров. Покрытие страйдера из нанофляжа всё ещё поглощало большую часть излучения, но противник подобрался достаточно близко, чтобы почти наверняка засечь штурмовой эскадрон. — Ким! Дэниелс! Следите за небом! Спустя секунды пара имперских ударных дронов проревела в лазурном небе, резко повернув влево над морем, что простиралось за спинами страйдеров, и скрылась за линией марсианских пальм вдоль пляжа. Она проверила показания своих систем. Всё было в порядке, всё было в пределах нормы. Военные стратеры были крепкими... Стряхнув остатки гравия, рассыпавшиеся по её спине, она двинулась вперёд, поднимаясь на небольшой холм. Цель была уже видна — разрастание куполов и башен форта, расположенное в нескольких километрах. С точки зрения Кары, она была Кутласом — чёрным корпусом, гудящим от мощности, когда она скользила по скрытой туманом местности. Всего три метра в длину, военный страйдер имел форму яйца, с органическими очертаниями, напоминающими некоторые живые машины далриссов. Единственное нарушение его светопоглощающей поверхности из нанофлага — ухмылка акулы на носу и имя флайера, выполненное золотым шрифтом — KARA'S MATIC. Предшествующие поколения военных страйдеров были тяжеловесными, медлительными мишенями по сравнению с этим. Пришедшая эра Компаньонов и биотехнологий Наги-Далрис позволила достичь новых уровней управления в интерфейсе человек-машина. И достижения в области нанотехнологий — технологий самых мелких объектов — также изменили древнее искусство войны. — Ладно, ребята и девчата! — скомандовала Кара, отдав приказ через связь с Компаньоном. — Время подниматься! Она уже загрузила главные гранатометы своего вояка снарядами QEC. Протянув руку... искусственный интеллект её боевого робота интерпретировал её мысль как команду, и вскоре раздался длинный, дробный стук, сигнализируя о начале интенсивного огня. Белый дым взорвался из десятка точек вокруг и перед Караным вояком, густая и тяжёлая дымка, которая отказывалась подниматься или развеваться, растекалась по неровной земле скорее как жидкость, чем газ. Остальные вояки из её отряда присоединились, покрывая землю молочным туманом. Через несколько секунд вся площадь в радиусе километров оказалась покрыта этим туманом, который быстро проникал в землю. На её экране мигнул зелёный огонёк, сигнализируя о наличии активного поля-плавателя. — У меня локальные показания на уровне 10 в седьмой гаусс! — сообщила она по тактической сети, следя за миганием чисел, бегущих по правой стороне её визуального поля. — Теперь 10 в восьмой! Я парю... Настоящая антивещество оставалась одной из классических невозможностей физики, одной из тех технологических мечт, которые в течение веков будоражили воображение человека. Однако нанотехнология, запущенная из вояков Кары и её отряда, была запрограммирована так, чтобы погружаться в землю, начинать переплавлять себя и окружающую почву, создавая неисчислимые триллионы квантовых электронных клеток. QEC (Квантовые Электромагнитные Клетки) были высокоспециализированными молекулами. Внутри каждой «баккиболы» заключён был один единственный электрон, его позиция сбалансирована ориентацией атомов вокруг него, его спин жестко зафиксирован в деликатном и специализированном нарушении принципа неопределенности Гейзенберга. Немедленным результатом столь многих электронов с поляризованными спинами стало создание магнитного поля, достаточного для того, чтобы вояка мог схватить его собственными магнитными левитационными полями. По следующей мысли Кары её машина, Kara's Matic, втянула свои паукообразные ноги, сложив их внутрь своего тела, пока она зависала в двух метрах над землёй. Один за другим остальные пятнадцать вояков Первой эскадрильи Черных Призраков также сложили свои ноги, двигаясь вперёд по дымящемуся грунту в открытой атакующей формации «V». Движение с помощью гаусс-левитации имело неизбежные компромиссы, характерные для всех боевых инноваций. Это делало машины быстрее и маневреннее, но они были ограничены областью, покрытой нано-дымом, и поле на земле становилось всё более пятнистым и прерывистым, по мере того как оно разрушалось под натиском взрывов на поверхности и враждебных контрмер антинано. Тем не менее, поле продержится несколько минут — целую эпоху в этом типе сражений — и его будет достаточно легко восполнить, пока нанотехнологии с программированием QEC будут работать. Кара быстро поймала ритм мыслей и движений, синхронизируя свои действия с остальными вояками, скользившими над землёй. Боестрайдер подчинялся тем же сигналам мозга, что и её собственное тело — Кара не столько управляла машиной, сколько *носила* её, как носила своё тело. "Матик" скользнул вперёд, резко ускоряясь, разгоняясь куда быстрее, чем могли бы нести его ноги. Впереди, на горизонте, вспыхивал и пульсировал свет вокруг их цели — раскинувшегося вширь комплекса с несколькими куполами. Кара предпочла бы, чтобы штурмовая группа высадилась ближе к объекту, но моделирования показали: попытки высадки на месте всегда заканчивались бойней — форпост разбивал силы атакующих до того, как вояки успевали развернуться. Теперь вопрос стоял иначе: получится ли у них добиться большего, начав атаку в нескольких километрах от Имперского комплекса и прорвавшись к нему сквозь огненный шторм? Технологии современного ведения войны менялись столь стремительно, что одному человеку становилось всё труднее за ними успевать. Только изменения в варстрайдерах за последние двадцать пять лет — особенно в нанотехнологическом интерфейсе «человек–машина» — были поразительными. Те же Компаньоны, например... — Фиксирую движение между нами и целью, — раздался спокойный голос сержанта Леченко в её командном канале унтер-офицеров. — Считаю восемь... нет, уже десять противников, разворачиваются в открытом строю. Между «Чёрными Фантомами» и комплексом двигались силуэты... разворачиваясь с мыслительной скоростью в боевое построение. — Вижу их, — ответила она. — Всем юнитам: готовиться к бою! Лазерный огонь метнулся в сторону штурмовой группы, когда они начали спускаться по пологому склону к открытому участку. Кара сверилась с показаниями сенсоров и сдержала внутренний укол тревоги. Это были имперские варстрайдеры типа «Цуруги» — массивные, мощные и крайне опасные машины. Разведка КМИ — Конфедеративной военной разведки — предполагала, что в районе операции, в районе Лабиринта Ночи, может находиться минимум эскадрон «Цуруги», и операция изначально планировалась с учётом этой вероятности. Десять — нет, уже двенадцать — двенадцать имперских варстрайдеров перекрывали путь. Ещё десяток разворачивался ближе к крепости. — Гок, лейтенант! — раздался в тактическом канале мысленный голос варстрайдера Фила Долана. — Мы не справимся с этой толпой! — Справимся. И справимся здесь, — ответила она. — Пусть сами идут на нас. Защитный план Эхо. Это перекладывало инициативу на противника и, возможно, немного уравнивало шансы. Обе стороны уже обменивались плотным огнём — воздух между ними прорезали лазерные лучи и сгустки частиц из пушек-ускорителей. Даже несмотря на оборонительное построение, штурмовой группе «Чёрных Фантомов» нужно было продолжать движение, чтобы не дать себя прижать или отрезать маневром врага. Огонь из ускорителей вспыхивал синевато-белыми молниями. В «Катлас» Линдси Смет врезался прямой выстрел, расколов машину от носа до верхнего панциря. Кара почувствовала внутренний удар — ментальная связь с варстрайдером Линдси оборвалась. **Чёрт...** Её гибель оставила брешь на правом фланге «Фантомов», и вражеские страйдеры уже лились сквозь неё. — Поворот вправо! — крикнула Кара в канал. — Перекройте их! Не пустить! — Закройте гокеров! — вторил сержант Василий Леченко. — Ньюбери! Ты слышал лейтенанта! Двигай свою задницу! Спустя секунды Защитный план «Эхо» превратился в бурлящую неразбериху дрейфующих, изрыгающих огонь машин. Линии обеих сторон были прорваны, и сражение разлетелось на отдельные очаги, где шли поединки один на один или два на одного. У Кары в уголке поля зрения висела тактическая схема боя, но разобрать на ней что-либо было невозможно — лишь хаотичная хореография движущихся точек света. **Ни один боевой план не переживает столкновения с врагом.** Кто это сказал, интересно? Она загрузила эту афористичную военную мудрость ещё во время учёбы в НАВА — Новой Американской Военной Академии, — но в данный момент не могла вспомнить автора. Это злило: пусть и мелочь, но доказательство, что даже технологии несовершенны. Что ещё, интересно, было загружено ей в череп за те годы — и тоже кануло в небытие? Каре было двадцать два стандартных года; большинство её товарищей по эскадре — моложе. Благодаря кефлинк-загрузкам воина можно было полностью «программировать» уже к восемнадцати, что позволяло Конфедерации использовать их в пик умственной и физической формы. Некоторые — особенно сержанты Леченко и Дэниелс — были постарше, уравновешивая юношеские рефлексы опытом и выдержкой. Как и в любой армии со времён Нимрода, унтер-офицеры оставались сердцем и опорой войска. И как любой хороший офицер, Кара научилась полагаться на своих сержантов. — Василий! — вызвала она по унтер-офицерскому каналу. — Возьми четверых-пятерых и пройдите здесь. — Она отметила маршрут набором мыслеобразов, наложенных на тактическую карту. — Попробуй зайти им с тыла! — Принято, — откликнулся Леченко. — Блэйзи! Паско! Ньюбери! Маслов! За мной! Живо! Живо! На её карте пять зелёных меток, обозначающих бойцов её подразделения, начали смещаться на восток, пытаясь вклиниться между вражескими юнитами и крепостью. Эта угроза могла бы ослабить натиск Империи. Кара всей душой надеялась, что так и будет... Проблема была в том, что враг уже победил — просто заставив «Фантомов» остановиться и вступить в бой. Целью этого рейда была крепость впереди, а не дуэль с имперскими варстрайдерами. **Кусо!** Если бы эти заднеприводные, в мечтах летающие, мозгопустые гокеры из оперативного планирования хоть раз задумались о потенциале миссии «Аресинк»... — У меня проблема! — раздался голос. Это был Фил Долан. На тактической карте было видно, что он оказался отрезан от остальных «Фантомов» — одинокая зелёная метка, окружённая красными. Ближе всех была Кара; она подогнала свою машину вперёд, сделав широкий манёвр влево, чтобы убрать повреждённого Долана из зоны обстрела. Вот он… объект пристального внимания трёх «Цуруги», которые, похоже, решили разобраться с его страйдером лично. Мыслью Кара захватила ближайшую вражескую машину в прицел и открыла огонь из своей пушки-ускорителя частиц. Синие молнии вспыхнули — ослепительно, как солнце. Один «Цуруги», с дымом, вырывающимся из глубокой пробоины в корпусе и сбоящим полем левитации, неровно покачиваясь, поплыл вниз по склону, выпуская ноги. Остальные двое развернулись в воздухе, выводя орудия на Кару. Пушка всё ещё перезаряжалась после предыдущего залпа, поэтому Кара сменила оружие и выпустила залп ракет VR-89 — крохотных снарядов с текстурным наведением, обрушившихся на ближайший «Цуруги» волной мелких, острых взрывов. Последний имперский страйдер успел выстрелить из ПУЧа — луч лишь скользнул по её правому борту, но удар был достаточен, чтобы отбросить её назад на левитационном поле и зажечь каскад красных предупреждений в интерфейсе. Развернувшись и уходя вбок, она ответила очередью из патронов нано-Д — снарядов размером с большой палец, начинённых наноботами-дезинтеграторами, предназначенными для разрушения брони страйдеров. Чёрный корпус «Цуруги» стал пятнистым под натиском — урон распространялся по обшивке, пока нанофляж не смог стабилизироваться и перекомпилироваться. К тому моменту у Кары снова была заряжена ПУЧ, и её разряд искусственной молнии с силой кулака, пробившего картон, прошил ослабленную броню. «Цуруги» отбросило назад, он покатился по полю левитации, пока магниты не отключились и его не врезало в землю. Два других «Цуруги» уже отползли из зоны боя, и Кара переключила внимание на повреждённый страйдер Долана, лежавший на боку в неглубоком овраге. Имя машины, «Философ», — было почти полностью содрано, как и большая часть внешнего светочувствительного слоя нанофляжа. Из боков её «Матика» выдвинулись длинные, многосуставные манипуляторы; наноморфные зажимы вцепились в корпус *Философа*, при этом нано-захват сплавился с бронёй Долана так плотно, что две машины стали одним целым. Откинувшись назад, Кара начала вытаскивать повреждённого товарища из оврага. — Долан! — крикнула она в тактическую сеть. — Ты в порядке? Ответа не последовало, но, возможно, связь у него была нарушена. Однако его машина ощущалась мёртвой, и он никак не помогал. Хуже того — начали сдавать её собственные магнитные поля. Сообщения, выделенные красным, предупреждали о повреждении соединений генераторов гаусс-поля… а локальное левитационное поле тоже начинало распадаться — нано-QEC структуры нарушались из-за мощных разрядов ПУЧей, сжигавших землю. Кара вручную отключила автоматическое аварийное выключение питания, затем выпустила ноги. Сбой в стабилизирующей системе чуть не опрокинул её на бок, но она скомпенсировала его с помощью экстренного роста новых цепей и аварийной переброски энергии из резервов. Проклятье… энергия утекала, вытекала, как кровь из глубокой резаной раны. Её реакторный блок работал на восемнадцати процентах, а предупреждения всплывали быстрее, чем она успевала их обрабатывать. Она потянула *Философа* сильнее, таща израненную махину в зону, где ещё держались остатки левитационного поля. Даже если у Долана вышли из строя системы самовосстановления, возможно, получится ввести порцию ремонтных нанитов или даже отправить собственного «Компаньона» перезарядить его систему и вновь запустить левитационные узлы. Если ... Взрыв накрыл её сзади — ослепляющий залп лазера в несколько гигаджоулей. Энергия прожгла её и без того истончившееся внешнее нано-покрытие и прорвалась сквозь броню, как горелка через полистирол. Сплав диакарба испарился под этим смертельным прикосновением. Две из четырёх ног были срезаны вспышкой сырой энергии. Потеряв равновесие, «Матик» Кары провернулся вокруг точки сцепки с *Философом*; Кара попыталась отправить мысленный приказ растворить нано-сцепление с другим страйдером, но её системы уже рухнули в каскадном отказе, одна авария за другой разрушала контроль, связь, всё. Она успела лишь мельком увидеть нападавших — пару «Цуруги», что сумели подобраться с тыла, используя гребень хребта как прикрытие. Затем ее поле зрения разбилось вспышкой помех, и она погрузилась в абсолютную темноту. Она почувствовала удар, когда ее страйдер рухнул на землю, и задалась вопросом, добьют ли ее имперцы немедленно или оставят там, где она лежала — легкой добычей для их пехоты. Внутри своего тела, теперь превратившегося в гроб, Кара сдержала яростное проклятие. Она ненавидела быть беспомощной вот так, неспособной двигаться, неспособной защитить себя или даже видеть, что происходит снаружи ее почти мертвого боевого страйдера. Единственным шансом для нее сейчас было проснуться... и она быстро начала загружать команды, которые сделали бы это возможным... Глава 2 Теперь уже признано, что технологическое развитие человечества не идёт равномерными волнами, как предполагали примитивные модели, созданные на заре современной социоистории — в середине и конце двадцатого века. Вместо этого оно происходит скачками, между которыми лежат долгие периоды полного застоя. Технология питает сама себя — одно достижение порождает другое в быстрой последовательности, но такой темп не может длиться вечно. Людям требуется время, чтобы усвоить вызванные этим перемены в окружающей среде. Яркий пример стремительного прогресса — период сразу после Восстания Конфедерации, когда за какие-то несколько десятилетий контакт с инопланетными расами вверг Человечество в совершенно новую технологическую эпоху. — *Человек и Бессмертие* ДОКТОР РОБЕРТ ФИСК 2567 г. н. э. По крайней мере, ей казалось, что она проснулась. Ощущения при отключении от интерфейса были почти такими же — мгновение дезориентации, пока мозг перестраивался на новые сигналы, словно та спутанная и сонная *где я?* растерянность при пробуждении из сна, который казался реальнее самой реальности. Её окружение было одновременно чужим и знакомым: тесная, почти как гроб, капсула, освещённая лишь тусклым сиянием панели системного статуса в обивке возле головы. Теперь, когда телесные ощущения больше не блокировались связью, всё тело ныло — как всегда после долгого пилотирования страйдера. Если бы её страйдер был настроен как боевой флайер, капсула была бы залита гелем, смягчающим адские перегрузки космического боя. А так, даже в жидкостном кресле пилота, тело Кара всё равно оказалось в синяках и ссадинах от недавних толчков и рывков. Подняв руку к лицу, она отстегнула маску жизнеобеспечения. Теоретически и дыхание, и связь с ИИ страйдера могла бы обеспечивать одна только её >>ДЕВКАМЕРОН<<, конечно — но даже самые ярые наголюбы редко полагались целиком на полкилограмма симбиотической инопланетной наножижи. Панель статуса давала достаточно света. Кара подняла левую руку перед собой, ладонью вверх, сосредоточилась. Её >>ДЕВКАМЕРОН<<, уже уловив намерение, начала проявляться почти сразу. >>ДЕВКАМЕРОН<< — биотехническая наследница нага-связей и комелей двадцатилетней давности, живые фрагменты тканей Нагов, радикально расширившие возможности интерфейсов между человеком и машиной, вызвав технологическую революцию от Ядра до Фронтира. У Кары в ладони проступил чёрный как смола сгусток в тусклом, красноватом свете. Более крупная масса стекала с затылка на плечо, соединённая с первым сгустком тончайшей нитью, прорывавшейся сквозь кожу её руки и скользкую ткань скинсьюта. Это было безболезненно, почти не ощущалось — лишь как лёгкое щекотание по коже. Отдельные клетки >>ДЕВКАМЕРОНА<< были лишь немного крупнее митохондрий клеток Кары — настолько малы и упорядочены, что могли просачиваться сквозь кожу, ткани, даже кости, не задевая ни единого нерва. Изначальные Наги, с которыми столкнулось человечество, были огромны — массой с приличный планетоид. В естественном состоянии их можно было считать живой нанотехнологией: гигантские массы специализированных и взаимосвязанных клеток, поглощающих породу и разбирающих её почти по атомам. Под руководством человека они могли создавать практически что угодно. Известны случаи, когда любопытные Наги настолько точно воссоздавали повреждённых людей, что буквально собирали их заново — молекула за молекулой. И это были те, кто многократно улучшил генно-модифицированные биотехнические интерфейсы, с помощью которых люди раньше общались с инопланетянами Дал'Рисс. Наг состоял из несчётного множества триллионов отдельных «параклеток», каждая из которых весила килограмм-два и, будучи отделена от родителя, напоминала до тревожного неприятия чёрную блестящую слизнячину размером с чью-то голову. «Одомашненные» Наги научились отщеплять от себя меньшие и куда более пластичные фрагменты, создавая >>ДЕВКАМЕРОНОВ<<. Как и их предшественники-параклетки, >>ДЕВКАМЕРОНЫ<< не обладали собственным разумом; Кара находила удобным думать о них как о неИИ-компьютерах, способных хранить и обрабатывать гигантские объёмы данных и — будучи связаны с её мозгом — значительно расширяющих её интеллект и возможности. Через несколько секунд её >>ДЕВКАМЕРОН<< полностью вышла из тела, оставив внутри лишь крошечную часть, всё ещё укоренённую в мозге Кары и соединённую с основной массой почти невидимой нитью, проходящей сквозь череп и служащей как бы спасательным тросом — чтобы не заблудиться на обратном пути. Основное тело >>ДЕВКАМЕРОНА<<, уже получив все приказы, с пульсирующими, амёбообразными движениями поднялось с её плеча и скользнуло в залитую красным светом консоль. У страйдера имелась собственная наносистема аварийного восстановления, но её программирование не дотягивало до нужного уровня. Зато через >>ДЕВКАМЕРОНА<< Кара могла запустить ремонт с куда большим контролем — и с пониманием, что на самом деле происходило внутри машины. >>ДЕВКАМЕРОНЫ<<, как развитие идеи симбиоза человека и Нага, стремительно становились вратами к радикально новому взгляду на инструменты, на Человека, на саму Вселенную. На протяжении веков интерфейсы «человек-машина» требовали одного или нескольких металлических или керамических разъёмов, хирургически вживляемых в голову. Компьютеры, виреальные потоки, прочие цеплинк-технологии подключались через порты на шее или в черепе. Базовые соединения обеспечивались имплантами в ладони — нановыращенные сетки из проводов и контактных пластин, обычно встроенные у основания большого пальца на недоминирующей руке. В пределах Гегемонии — подчинённого Империуму объединения мировых и национальных правительств, охватывающего почти всё освоенное человеком пространство, — число портов было показателем статуса: только носители трёхразъёмных интерфейсов имели гарантированную работу с техникой, транспортом или космическими судами. В рамках соцпрограммы Земли государство предоставляло каждому бесплатный ладонный разъём — для проведения платежей и загрузки развлекательных потоков. А на Фронтире всё было поживее, но и там без портов было некуда двигаться. При этом сами цеплинк-импланты — выращенные путём инъекций специального нано, покрывающего извилины мозга и соединённого с вживлёнными внешними портами — стоили дорого. >>ДЕВКАМЕРОНЫ<< же были дёшевы: полкилограммовые сгустки живой ткани Нага, экструзированные планетарным Нагом, уже имевшим контакт с людьми. Живые, но почти наверняка неразумные и даже не обладающие самосознанием, >>ДЕВКАМЕРОНЫ<< могли проходить сквозь ткани человеческого тела и входить в теснейшую физическую связь с мозгом — так же, как ранее это делали металлопластинчатые цеплинки. Вместо того чтобы вживлять порты навечно, человек с Нагом-партнёром мог создавать их в любом количестве, любого размера и пропускной способности — просто усилием воли. Достаточно было подумать — и часть кожи перестраивалась, за секунды формируя нужный разъём. Не все, конечно, приняли эту биотехнологию. Многие помнили Нагов как ксенофобов, безмозглых разрушителей колоний на Ан-Нуре, Геракле и Лун Чи. Другие просто не могли представить, чтобы впустить в себя инопланетную жизнь, паразита, пусть даже больше похожего на сгусток смолы, чем на живое существо. Как знала Кара, большинство японцев считали такой симбиоз грязью — сродни валянию в экскрементах. Но для тех, кого идея партнёрства с Нагом не отвращала, >>ДЕВКАМЕРОНЫ<< уже меняли всё — от ведения бизнеса до обмена кредитами и подключения к потокам развлечений, труда или образования. Если Ядро принимало их медленно, то Конфедерация внедрила их с почти страстной готовностью. Возможно, размышляла Кара, дело в том, что Конфедерация получила независимость от Имперской Ситидзю всего двадцать пять лет назад — и с тех пор обе стороны почти непрерывно враждовали и устраивали набеги. Экономика и промышленность Новой Америки и других конфед-миров уже были преобразованы. Новый взгляд на мир охватил Фронтир — результат притока инопланетной биотехнологии. Это называлось B-tech — слияние человеческой нанотехники (манипуляции молекулами и атомами на нанометровом уровне) с пониманием биосистем и управляемой эволюции от Дал'Рисс, а также с Наговским умением моделировать и изменять живую материю буквально по атомам. За последние десятилетия появилось множество новых продуктов, изменивших не только то, как люди смотрят на себя… но и то, как они представляют себя другим. >>ДЕВКАМЕРОНЫ<< уже радикально изменили всё в бизнесе Новой Америки — от использования информации в виде валютной базы до способности превращать лицо и тело в чистую фантазию. Кара закрыла глаза, сосредоточившись на информации, струившейся обратно по живой нити от её >>ДЕВКАМЕРОНА<<. Как и ожидалось, её фузорпак был отключён, и потребуется время, чтобы накопить энергию для восстановления его полей сдерживания, но в батареях ещё оставались существенные резервы. Короткое замыкание расплавило энергопроводы и сожгло управляющую схему. Она отправила >>ДЕВКАМЕРОНУ<< серию мысленных команд, направляя его на срочный ремонт. С бионанотехническим волшебством своего родителя-Нага, он мог за считаные секунды вырастить новые схемы из обугленных остатков старых — с той же лёгкостью, с какой он менял текстуру кожи Кары или её электропроводимость. Ремонт едва начался, как страйдер резко дёрнулся, качнувшись вбок. Кара вцепилась в край кресла и с тревогой уставилась в обитую подкладку внутренней стенки капсулы поддержки жизни — в сантиметрах над её головой. Это был почти прямой удар? Или взрыв рядом со страйдером? Или один из Цуруги обследует её повреждённую машину? Чёрт… будь у неё хоть какие-нибудь окна… Ещё один толчок — такой сильный, что её чуть не опрокинуло, — но затем капсула снова осела, тяжело покачнувшись и застыла с задранным вверх носом. Звукоизоляция многослойных покрытий из диакарба и керамопласта была превосходной, но даже сквозь неё она всё равно услышала глухой рокот грома и визг болтов ПАК. Казалось, где-то у самого оврага, где рухнули их с Доланом варстрайдеры, разгорелось настоящее сражение. Кто, интересно, победит? И не только в этой битве — во всей этой затянувшейся войне между Конфедерацией и Империей. "Чи-война", как её называли новостные миды Новой Америки — от японского "тиисай", что значит "маленький". Маленькой она, может, и была — в основном мелкие рейды, изредка захваты кораблей или акты саботажа. Но достаточно крупной для тех мужчин и женщин, кого она убивала. Эта вылазка — Операция "Песчаная буря", как её окрестил какой-то остряк — якобы имела высшую важность, хотя Кара до сих пор не знала, в чём именно. Планета-то явно была не из лёгких целей; Империум звал её Касэй, но большинство людей на Рубежах знали её под английским именем: Марс. Рейд Конфедерации на имперский исследовательский комплекс на старом добром Марсе — практически у самой Земли — неизбежно раздует чи-войну до куда более масштабного конфликта. Кара лишь надеялась, что то, за чем сюда послали Призраков, действительно стоит цены. И риска. Политическая ситуация была до того запутанной, что черт ногу сломит. Конфедерация выиграла короткую, но ожесточённую войну за независимость двадцать пять лет назад — но победа не принесла ей безопасности. Конфедерация, Периферия, Рубежи... названия, придающие плоть лжи. Четверть века назад, возможно, Конфедерация действительно была единым фронтом приграничных миров, сражающихся против Ситидзю — но даже на пике победы тот союз уже начинал рассыпаться. Теоретически — если верить историческим ВиРсимам — Новая Америка, Рейнбоу, Либерти и ещё пара миров учредили новое правительство, основанное на либертарианских идеалах, давно вымерших в переполненных зависимых государствах, национальных образованиях и футуро-протекторатах Фукуси на старой Земле. Под руководством Трэвиса Синклера и ещё пары провидцев свобода была вырвана у Империи силой воли, решимостью и жаждой освободиться от гегемонистской бюрократии Земли. Хотя Кара родилась и получила загрузочное образование на Новой Америке, она прекрасно понимала, сколько самообмана было в этой версии истории. Для начала — никакая "горстка" колоний не смогла бы в открытую воевать с военной машиной Японии и марионеточным правительством Терранской Гегемонии и при этом выжить. Ситидзю, японское слово, обозначающее человеческую межзвёздную сферу, значит "семьдесят" — и действительно, в расцвете своём Гегемония правила более чем семьюдесятью мирами. Из них только около двадцати — с малочисленным населением, ограниченными ресурсами, почти без кораблей и расположенных далеко от сердца Ситидзю — открыто откололись и присоединились к мятежной Конфедерации. Япония слишком долго держала в своих руках безжалостную монополию на технологии К-Т-двигателей и методы постройки звёздных кораблей, чтобы какие-то выскочки с Рубежей могли бросить ей вызов в прямом бою. В основном, стратегия Конфедерации заключалась в том, чтобы сделать неизбежную победу Японии слишком дорогой. И тут куда больше сыграли удача… и контакт с двумя инопланетными расами — до сих пор единственными известными человечеству внеземными культурами — чем собственная военная мощь. Дал'Рисс были впервые обнаружены исследовательским флотом Гегемонии в 2540 году, как раз перед началом Восстания. Их технологии развивались по биологическому пути: они выращивали города и звёздолёты, а не строили их. Люди же куда дольше были знакомы с Нагами — существами куда более странными, чем даже Дал'Рисс. Поначалу, пытаясь приписать этим существам человеческие мотивы, люди прозвали их Ксенофобами. Огромные текучие или полупластичные организмы, обитавшие в коре нескольких миров в направлении созвездий Змееносца, Змеи, Орла и Геркулеса, обладали головокружительно чуждым мышлением и восприятием… и контролем над собственной биохимией, намного более тонким и мощным, чем примитивная человеческая нанотехнология. Нага, обитавшая на ныне заброшенном мире Геракл — Му Геркулес III, — сыграла ключевую роль в разгроме имперского флота. Масса — как у малой луны, энергия — от недр планеты, возможности — ужасающие. Когда она была связана с командиром повстанцев Дэвисом Кэмероном, она могла манипулировать мощнейшими магнитными полями и метать тонные куски железа с околосветовой скоростью — до десяти процентов скорости света. Самые крупные и мощные дредноуты Империи сгорали в воздухе, словно мотыльки в пламени паяльной лампы, под её меткими и смертоносными выстрелами. Кара вздохнула. Дэвис Кэмерон. Вот уж имя. Лично она его, разумеется, не знала — он погиб во Второй битве за Геракл почти за три года до её рождения. И всё же ей казалось, что она знала его. Он долгое время был любовником её матери, Кати Александро, во время войны… и от него родился её сводный брат, Дарен. Через год после гибели Кэмерона её мать заключила долгосрочный контракт с другим офицером повстанцев — Виком Хаганом, который, как и она сама, был родом из Новой Америки. Дэвис Кэмерон был с Земли. Кара знала свою мать лучше, чем кто-либо из живущих; она все равно не понимала, что женщина нашла в этом мужчине. Во-первых, будучи землянином, он изначально был верен Земной Гегемонии, которая, конечно, была немногим больше, чем марионеткой Империи. Говорили, что он довольно долго был лоялен Империи, что даже выиграл желанную Тейкокуно Хоши, Звезду Империи, за свою роль в контакте с Нага на Алья А-VI. Позже, действуя против повстанцев на Эриду, он получил приказ, который ему не понравился... и присоединился к восстанию. Это многое говорило Каре о том, что у Камерона не было особых личных убеждений, что он позволял себе метаться туда-сюда, вместо того чтобы выбрать курс и придерживаться его. Из того, что она слышала, как от своей матери, так и из официальных отчетов, загруженных в сеть Новой Америки, его личные контакты с инопланетными Нага сделали его в некотором роде чужаком, существом, способным сливаться как с Нага, так и с Дал'Рисс в симбиозе, который никто в человеческом космосе до сих пор по-настоящему не понимал. Он был связан с обоими во время битвы, когда его убили. Снаружи ее боевого страйдера снова стало тихо. Ее аварийный ремонт был почти завершен. Может быть, она все еще могла выбраться из этой передряги... — Лейтенант Хаган, — сказал новый голос в ее голове. — Мы прекращаем симуляцию. Она моргнула. — Минутку! — сказала она. — Я ведь не мертва, верно? Голос усмехнулся. — Не совсем. Наш ИИ здесь дает вам более шестидесяти процентов шансов на завершение ремонта. Но боюсь, вероятность выполнения миссии всего около двадцати восьми процентов. Гок. — Мы все равно должны доиграть симуляцию. — Мы так и сделаем. Но мы объявляем вас мертвой. Вам только что пришло сообщение. Они хотят, чтобы вы поднялись в Планирование операций. Кара подавила стон. Обычно важные сообщения обрабатывались бы ее Компаньоном, который либо сразу же передал бы их ей, либо разобрался с ними согласно программе. Однако сейчас ее сообщения обрабатывались ИИ, управляющим этой симуляцией; по-видимому, он решил, что это сообщение было достаточно важным, чтобы объявить ее мертвой для остальной части этого сценария. — От кого оно? — спросила она голос. — Двойной идентификатор, — был ответ. — Генерал Хаган и сенатор Алессандро. И оно было помечено как срочное. — Хорошо, хорошо, — сказала Кара, закрывая глаза. — Я иду. И снова — на этот раз по-настоящему — она проснулась, теперь на кушетке модуля ВиРкомм в центре операций штаб-квартиры КонВоенКома. Пилот боевого страйдера Линдси Смет — "убитая" мгновениями ранее в боях на Марсе — была там, чтобы помочь ей отстегнуться. — Не повезло, лейтенант, — сказала она. — В этот раз мы почти их достали. — Почти не считается, — ответила Кара, вставая и растягивая жесткие, болезненные мышцы. Даже война в ВиРсиме могла быть тяжелой для тела, когда тело верило, что происходящее с ним реально. — Сколько это уже, пятнадцать попыток против этой базы? — Шестнадцать, — сказала Смет. — Но кто считает? Я бы предпочла ВиРумереть, чем погибнуть по-настоящему. Кара ухмыльнулась. — Главное, чтобы ты оставалась цела, когда начнется настоящее представление. И, говоря о том, чтобы оставаться целыми, мне лучше пойти узнать, чего хотят мои украшенные латунью родители. — Удачи, лейтенант. — Спасибо. У меня чувство, что она мне понадобится. Глава 3 Bella detestata matribus. (Войны — ужас матерей.) —Оды, i ГОРАЦИЙ 20 г. до н.э. Сенатор Катя Алессандро стояла перед обзорной стеной в кабинете мужа, наблюдая за городом. Хотя его офис находился на пятьдесят третьем уровне, обзорная стена использовала передатчик с первого этажа, показывая в реальном времени вид на атриум из транспласа и широкое зелёное пространство парка Франклин за ним. Было уже позднее Второе Затмение, и Колумбия висела на западе, заполняя почти восьмую часть неба, бледный, огромный, покрытый кратерами полумесяц, изогнутый в сторону от золотистого сияния 26 Дракона А. Напротив, на другой стороне парка, всего в километре отсюда и возвышаясь на восемьдесят этажей над правительственным кварталом Джефферсона, находилась бывшая штаб-квартира одной из крупнейших имперских корпораций, ведущих бизнес на Новой Америке; местные до сих пор называли её Здание Сони. Однако голографические буквы над этим сверкающим фасадом теперь гласили КОНГРЕСС НАРОДНОЙ КОНФЕДЕРАЦИИ, отмечая его как дом Свободного Сената Конфедерации и того, что в наши дни сходило за правительство на Новой Америке. Правительство? Катя поморщилась. Анархия была ближе к истине. Почему, думала она, она вообще ушла из военных сил Конфедерации? Она думала, что сможет что-то изменить, баллотируясь на должность. Однако за время пребывания сенатором она видела мало доказательств того, что занимается чем-то стоящим. В последнее время большую часть времени она проводила в умственных циклах — то, что в более раннюю эпоху называли "перекладыванием бумаг", хотя этот термин был так же устарел, как "пишущая машинка" или "видеоплёнка". Она бросила косой взгляд на Вика, который откинулся за своим столом с рассеянным, остекленевшим взглядом человека, обращающегося к своей внутренней оперативной памяти за спрятанными данными. Очевидно, он сделал правильный выбор. Теперь он был генералом, одним из старших офицеров в Центре операций КонВоенКома. Катя Алессандро глубоко любила Вика Хагана, хотя, как она иногда пыталась заставить себя забыть, он был её второй любовью. Когда Дев Камерон... изменился, его тело было уничтожено во Втором Гераклесе, в то время как его разум каким-то образом стал частью группового сознания флота Нага-Дал'Рисс, любая возможность общей физической основы между ней и Девом была стёрта. Через год после того, как Дев покинул человеческое пространство с инопланетным разумом-флотом, она заключила расширенный контракт на сожительство с Виком. Дарен — сын Дева — к тому времени уже родился, и ей нужен был... кто-то. Полтора года спустя родилась Кара, её дочь от Вика. В конце концов, она ушла в отставку и занялась политикой. Как одна из героев революции, она всё ещё имела хорошую узнаваемость на Новой Америке и выиграла своё место в Конгрессе с почти смущающей лёгкостью. По любым стандартам она была успешной. Почему же тогда она чувствовала себя такой неудачницей? Война, конечно... Она покачала головой. Она давно решила, что политики в исследованном человеком космосе ввязывались бы в гораздо меньше войн, если бы больше из них начинали как воины. Гражданские, как она обнаружила, слишком легко увлекались предполагаемой славой войны. Нужен был солдат, чтобы напомнить людям, почему войны следует избегать. Центральный Джефферсон, подумала она, глядя на обзорную стену, был переполнен. Столица всегда была оживлённой, но в последнее время перенаселение усугублялось. Во время войны его расположение, почти в сорока девяти световых годах от Солнца, и его промышленная база в системе, богатой сырьём, сделали его хорошим кандидатом на роль столицы зарождающейся Конфедерации. Вывеска перед Зданием Сони в те времена гласила ПЕРВЫЙ КОНГРЕСС НАРОДНОЙ КОНФЕДЕРАЦИИ, что было намёком как на североамериканскую земную модель, на которой было основано правительство, так и на тот факт, что в те далёкие, пионерские дни, по крайней мере, предполагалось, что Конгресс будет собираться лишь время от времени, в периоды кризиса. Однако, как и все правительства, оно каким-то образом пустило корни и выросло... хотя Катя ещё не решила, был ли этот рост больше похож на рост дерева или рак. А тем временем смешанные культуры Новой Америки и Конфедерации трансформировались так же стремительно, как и технологии. Становилось всё труднее поддерживать какое-либо единство даже среди культур, проживающих только на Новой Америке. И Катя всё меньше была уверена, что единство — это то, что правительство должно — или может — навязывать. Доктрина Синклера применялась здесь так же, как и к разбросанным мирам Конфедерации и Шичижу, не так ли? Она, конечно, знала все аргументы. Она сама множество раз приводила их на заседаниях Сената. Единство необходимо сейчас, потому что империалы напирают и воспользуются любой воспринимаемой слабостью. Хуже того, всё менялось так чертовски быстро. Технологии менялись, темп изменений нарастал с такой скоростью, которая казалась совершенно неконтролируемой, и само общество проявляло глубокие и тревожные напряжения. Стало почти невозможно поспевать за сдвигами и переработками культуры Конфедерации. Глядя через обзорную стену в парк Франклин, она могла видеть некоторые из причудливых фигур, прогуливающихся там. Революция Нага, как её называли некоторые, особенно молодое поколение, дети, рождённые примерно с 2550 года. У большинства были личные Нага, Компаньоны, которые выполняли все функции старых цефалинков и добавляли ещё несколько. Любопытно, думала Катя, как симбиоз, меняющий сам способ восприятия человеком себя, проявлялся у молодых граждан Новой Америки в основном как модные заявления. Это казалось несбалансированным, почти кощунственным, если такой термин ещё имел какое-то значение, чем-то вроде использования квантового источника энергии для зажигания спички. Перед ней на движущемся тротуаре ехала молодая пара. Девушка была обнажена, за исключением сандалий и выражений кожи её Нага — узоров зелёного и серебристого опалесцирования, которые пульсировали вверх и вниз по её ногам и торсу, попеременно открывая и скрывая по мере их движения. Её спутник был чистой фантазией, человеческий по форме, но с галлюцинаторным монтажом чешуи, перьев и золотистой шкуры хищника, всё это создано благодаря изменениям клеток его кожи его Компаньоном. Она предположила, что это мужчина; единственным намёком на его пол были увеличенные гениталии, свисающие между ног, хотя даже это само по себе не было гарантией. Многие люди регулярно меняли свой пол так же небрежно, как меняли одежду; другие меняли только внешний вид, и не было способа точно определить, кто есть кто. Революция Нага бросила вызов старым определениям не только того, какого пола вы были, но и того, что значит быть человеком в первую очередь. Существовала целая субкультура, посвящённая экспериментам с намеренно чуждыми и вызывающими формами тела, людей в обличье пришельцев, рождённых фантазией. Такого рода вещи давно были достаточно распространены в ВиРеальных связях, где человек мог принять любую желаемую личность онлайн. Однако с Нага-Компаньонами в качестве модных аксессуаров размытие реальности и фантазии вышло из мира ВР-коммуникаций и вошло в реальный мир. Что, думала Катя, будет дальше? Казалось, что вещи не могли измениться намного больше, хотя она представляла, что охотники-собиратели неолита, должно быть, чувствовали то же самое в отношении городов, гончарного дела и сельского хозяйства. Перемены, она знала, были единственной константой человечества. Раздался звуковой сигнал, и она обернулась от обзорного экрана, как раз в тот момент, когда дверь сдвинулась в сторону, и в кабинет вошла Кара. Катю пронзила гордость — её дочь выглядела такой прямой, собранной в своей серой форме Конфедерации. Но эту гордость омрачал страх. Господи, я не хочу её потерять. — Привет, пап, мам, — сказала Кара. — Получила флешку, что вы хотите меня видеть. — Да, Кара, — сказал Вик. — Заходи и присаживайся. — Учтите, — сказала Кара, садясь, — ИИ симуляции меня убил в последнем прогоне, чтобы я могла выйти и подняться к вам. Так что надеюсь, это действительно сто́ит того! Катя слышала в голосе дочери привычную шутливую интонацию, но сама почти не чувствовала веселья. В этих операционных ВиРсимах Кара уже много раз “умирала”. И ведь могла умереть по-настоящему — особенно теперь, с новой редакцией задания. — Для тебя поступают новые приказы, — сказал Вик. — Прямо от самого Верховного Командования Вооружённых Сил Конфедерации. — Что… какие приказы? — Кара наклонилась вперёд, очевидно заинтересованная. — ConMilCom приняло Skymaster. В полном объёме. — Слава богу! А то они тянули вечно, не так ли? — Есть и ещё, — добавила Катя. Её голос прозвучал странно отстранённо, как будто это говорила не она, а кто-то другой. — Они просят тебя добровольно занять это место. — Строго по доброй воле, — подтвердил Вик. — И лично я бы очень хотел, чтобы ты отказалась наотрез. — Гок, нет! — воскликнула Кара. — Это ведь мой проект! Если кто и полезет в Сеть Касэй — так это я! Катя и не сомневалась, что Кара скажет именно так. У каждого населённого мира человечества была своя собственная компьютерная Сеть — переплетение всех систем, управляющих бизнесом, финансами, хранилищами данных и всей связью планеты. Технически, сети миров были связаны между собой — с другими планетами, орбитальными станциями, даже кораблями в пределах системы. Но задержка из-за конечной скорости света сильно тормозила обмен данными на межпланетных расстояниях. А на межзвёздных расстояниях, разумеется, связь от Сети к Сети могла осуществляться только физическим способом — переносом данных на носителях, доставляемых звездолётами. При типичных скоростях межзвёздных перелётов — около одного светового года в сутки — путь от Земли до Новой Америки, например, занимал почти пятьдесят дней, и простейший диалог, туда и обратно, длился свыше трёх месяцев. Для любой населённой людьми планеты локальная планетарная Сеть имела первостепенное значение — от учёта торгового баланса до координации сил местной обороны. Обычно главный военный узел системы размещался на синхроорбите, где он мог напрямую подключаться к системам управления трафиком, отслеживающим и направляющим движение кораблей, прибывающих и покидающих орбиту. — В штабе предполагали, что ты захочешь пойти, — говорил Вик Каре. — Должен сказать, ты была… красноречива. — А результаты симуляции по Операции «Песчаная буря» были ещё красноречивее, — добавила Катя. — Этого достаточно? Кара поморщилась. — Если есть способ провернуть «Бурю» без отправки дополнительных страйдеров… или без варианта с «Скаймастером», я, чёрт побери, его не вижу. Мы перепробовали, гок, все возможные комбинации, какие мне только пришли в голову. И меня убивали, били и гнали в хвост и в гриву больше раз за последний месяц, чем я хочу вспоминать. — Мы уже тщательно проработали вариант с отправкой более трёх эскадронов и пеших бойцов, — сказала ей Катя. — Всё, что у нас есть — максимум, что можно запихнуть в «Найтхок». А больше одного мы отправить не можем. Успех Операции «Песчаная буря» полностью зависел от того, удастся ли незаметно доставить ударную группу на поверхность. Считалось, что одиночный аскрафт может совершить спуск с орбиты, не привлекая нежелательного внимания со стороны имперских систем слежения; флот воздушно-космических кораблей, напротив, активировал бы все сети отслеживания угроз, наблюдаемые ИИ, от Марса до Тау Кита. Планировщики миссии достали старую модель IV «Артемида Найтхок» — массивный, чёрный, смутно обтекаемый корабль с изменяемой геометрией для гибкости при входе в атмосферу и манёврах, массой почти восемь тысяч тонн. Его грузовой отсек был переделан с гражданской конфигурации под перевозку трёх полных эскадронов страйдеров, четырёх аккуратно сложенных «гирфалконов» и пары десантных/пехотных транспортов. Более тяжёлых транспортов, способных нести больший груз, не существовало, и нельзя было впихнуть в отсеки «Найтхока» больше, чем уже загружено. Единственный способ отправить больше страйдеров на Марс — использовать более одного аскрафта, а компьютерные симуляции, которые они запускали без конца с самого появления концепции «Бури» месяц назад, показывали: это почти наверняка привлечёт внимание ИИ, отслеживающих околомарсовое пространство именно на предмет таких попыток. — Наши предварительные симуляции, — продолжил Вик, — показывают, что у «Песчаной бури» более восьмидесяти процентов шансов на успех, если мы подкорректируем кое-что на «Аресинхе». Катя ощущала, как в дочери вспыхнула радость. С самого начала обсуждения Операции «Песчаная буря» Кара утверждала, что трёх эскадронов страйдеров — всего сорока восьми машин — недостаточно, чтобы прорвать оборону цели, особенно учитывая близость имперских баз, откуда можно быстро перебросить подкрепления. Кара настаивала, что только наземная атака в сочетании с тайной миссией на «Аресинхе» даёт хоть какие-то шансы на успех. Катя нехотя с ней соглашалась. Некоторые миссии попросту невозможны, и удар по комплексу MilTech в Касее без дополнительной страховки в виде «Скаймастера» был как раз одной из таких. — Давайте взглянем на Марс и скай-эл, — сказал Вик. — Хочу ещё раз посмотреть траектории подлёта. — Они не изменились, Вик, — сказала Катя. — Может, и так. Но по времени эта штука будет гок как натянута. Над столом Вика материализовался Марс — охристо-красный шар с пятнами синего, зелёного и белого. Самая старая из терраформированных планет, Марс имел атмосферу и климат, близкие к земным, хотя всё ещё оставался немного холодным и сухим. Касей — японское название планеты, но большинство новоамериканцев всё равно называли её Марсом, хоть он и стал куда более пригодным для жизни миром, чем был всего несколько столетий назад. Северные широты покрывало Бореальное море, а Северный полярный ледяной купол прятался в закрученной воронке облаков. Море Маринерис шло к югу от экватора, затем тянулось строго на запад более чем на пять тысяч километров, заканчиваясь в Лабиринтусской бухте у подножия щита Тарсис, всего в нескольких сотнях километров от небесного лифта у Павлинис Монс. В реальности в таком масштабе небесный лифт был бы невидим, но проекция отображала его как нить белого света, протянувшуюся от экватора Марса у Павлинис Монс в космос. Синхроорбита для Марса находилась чуть более чем в семнадцати тысячах километров, примерно в двух с половиной диаметрах планеты — на модели она была обозначена россыпью крошечных огоньков. Нить скай-эла тянулась и за пределы синхроорбиты, заканчиваясь на Деймосе. Скай-эл Павлинис Монс был первым из всех подобных сооружений, возведённых — точнее, подвешенных — человечеством. Его строительство началось в конце XXI века, вскоре после старта проекта терраформирования Марса. Павлинис Монс — потухший вулкан, средний в цепи из трёх пиков, растянувшихся на тысячу километров по поверхности Марса к юго-востоку от гигантского Олимпа Монс; по счастливому совпадению он находился точно на экваторе, что делало его идеальной точкой крепления. Фобос, старый внутренний спутник Марса, был принесён в жертву ради строительных материалов — в основном углерода, выращенного нанотехнологически в виде чистого, длинноцепочечного диакарба, из которого была сплетена главная несущая троса скай-эла. Крошечный внешний спутник, Деймос, был ускорен на орбите и теперь служил космической якорной точкой, удерживающей всю конструкцию в натяжении, вращаясь синхронно с двадцатичетырёхчасовым днём Марса — камень, вращающийся на конце верёвки. Большинство населённых миров имело скай-элы, обеспечивавшие дешёвый и простой доступ на орбиту с помощью капсул, разгонявшихся вдоль троса скай-эла за счёт прецессирующих магнитных полей. Новая Америка была одним из немногих миров, где такой лифт отсутствовал — из-за разрушительных приливных эффектов от Колумбии и потому, что продолжительность её суток была столь велика, что синхроорбита находилась на невозможном расстоянии. — Как ты нам всё время и говорила, Кара, — произнёс Вик, — Aresynch станет ключевым элементом наземной операции. Пока Вик обсуждал миссию с Карой, внимание Кати перескочило на другую, меньшую голографическую проекцию, зависшую под изображением Марса: детализация орбитального комплекса на Aresynch. Будучи самой старой из всех синхроорбитальных платформ, Aresynch представлял собой огромный и запутанный конгломерат, постоянно обрастающий новыми сооружениями — верфями, стыковочными узлами, военной базой, гражданским транспортным узлом, торговыми залами, складами и вычислительным центром. Цель Кары находилась как раз в этом районе… выделенном синим. Согласно доработанному плану командования Конфедерации, операция «Песчаная буря» теперь становилась двухступенчатой. Как и задумывалось изначально, один «Артемис Найтхок», несущий сорок восемь конфедератских варстрайдеров и несколько сотен пехотинцев, должен был приземлиться у залива Ноктис Лабиринтус и захватить объект MilTech. Одновременно команда скрытных оперативников проникала бы в Aresynch, входила в военный узел Сети Касея и нарушала связь достаточно надолго, чтобы наземные силы успели завершить свою часть операции. Катя наблюдала, как её дочь излагала параметры «Скаймастера» — скрытого проникновения в Aresynch. Кара выглядела такой уверенной в себе, такой спокойной. Катя не могла смотреть на неё, не ощущая при этом слабого, тревожного привкуса разочарования в Дарене, своём сыне. Почти сразу за этим всплыла другая, родственная мысль: а стал бы Дарен другим — менее эгоистичным, менее капризным — если бы Дэв не изменился, если бы остался с ней, а не исчез вместе с Дал'Рисс в звёздах? На этот вопрос не существовало внятного ответа, и она его отогнала. И всё же… Дэв всегда умел действовать, знал, как всё устроить, подумала она. Всё само происходило вокруг него. Хотела бы я… Она остановилась и снова посмотрела на Вика, испытывая вину. Он встретил её взгляд и ответил грустной, но тёплой улыбкой: «Я тебя люблю. Всё будет хорошо». Этот человек всегда почти умел читать её мысли… Как бы она ни гордилась Карой, она не могла не бояться того, что означали новые приказы. Империалов нельзя было заподозрить в мягкости, особенно когда дело касалось методов допроса с выгрузкой сознания. Уже сам факт, что Кару назначили в штурмовую группу у Ноктис Лабиринтус, где поражение почти наверняка означало смерть, был достаточно страшен. А теперь ей предстояло войти в военный узел Aresynch и участвовать в виртуальном сражении, а не в реальном. Но в этом контексте обнаружение означало не смерть, а нечто, по мнению Кати, куда хуже — медленное и бесчеловечное сдирание памяти, личности и сознания допросчиками из печально известного Тэйкокуно Дзёхокёку, Имперского Бюро Разведки. В самые тёмные моменты Катя порой ловила себя на мысли, что уж лучше бы Кара погибла в бою — быстро и чисто, — чем попала бы в лапы ТДЖ и пережила всё, что связано с нанозондами и загрузкой эго. Тем не менее, она держала свои чувства при себе — или старалась, по крайней мере, понимая, что Кара вряд ли будет благодарна за любую попытку со стороны Вика или её самой защитить её или как-то облегчить её участь. В каком-то смысле Вику было тяжелее, чем Кате. Она всего лишь сенатор Конфедерации и член военного комитета. А Вик находился непосредственно в командной цепочке, по которой приказы спускались Каре — и от его решений напрямую зависело, выживет она или погибнет. — Я всё ещё надеюсь, что ты пересмотришь своё участие в части операции, связанной со «Скаймастером», — сказал Вик. Словно снова читал её мысли. Кара покачала головой: — Отрицательно, папа-дорогой. Я всё обдумала. Никто другой не знает подноготную этой операции так, как я. Кроме того, я не стану отправлять людей в виртуальную среду, если сама не готова туда пойти. — Мы это понимаем, — кивнул Вик. — Но это не значит, что ты единственная, кто подходит. В конце концов, не зря же Бог придумал технологию загрузки. Всё, что ты узнала, другой может получить через комлинк за пару секунд. Верно? — Неверно. Я — старший офицер из доступных. — Она начала загибать пальцы. — Лейтенанты Херли, Феррис и Марков, — перечислила она командиров Второй, Третьей и Четвёртой эскадрилий. — Все младшие по званию. Полковник Хастингс… ну, ты же сам знаешь, полковые командиры не ходят на полевые задания. — Есть ещё командир Первой роты «Фантомов», — заметил Вик. — Капитан Огден — биопурист, — напомнила Катя. Биопуристы не одобряли идею интеграции инопланетных форм жизни — то есть Спутников — в человеческое тело. Огден не был фанатиком, и, в отличие от большинства биопуристов, считал, что выбор должен оставаться за человеком. Но сам он Спутника не примет — и, скорее всего, не станет напрямую связываться с тем, у кого он есть. — Именно, — сказала Кара. — А без Спутника он даже не сможет попасть в Aresynch. Так что, видишь? Я остаюсь единственным кандидатом. — Времени ещё достаточно, чтобы найти и подготовить специального агента, — не сдавался Вик. Кара усмехнулась: — Не понимаю, что за шум. Вы с Мамой вместе в революции были. Ты ведь не пытался уберечь её тогда, да? Хаган нахмурился: — Честно говоря, не мог. Она была моим командиром. — Всё ещё им являюсь, — заметила Катя. — Сенаторы выше генералов по званию. Они рассмеялись. Шутка помогла разрядить гнетущую атмосферу. — Худшее в роли «Скаймастера», — задумчиво сказала Кара, — это то, что я не смогу пойти с ребятами на землю. — Всё равно можно высадить только три эскадрильи страйдеров, — напомнила Катя. — Если ты пойдёшь на «Скаймастера», мы выведем Первую эскадрилью. В бой отправим Вторую и Четвёртую. Элемент прикрытия подберём из добровольцев Первой. Лоб Кары на миг прорезала тень — крошечная, едва заметная. Затем она кивнула: — Верно. Логично. — Проблема? — Катя почувствовала, что Кара чем-то обеспокоена. — Нет. Всё сработает. Было бы неплохо только знать, что именно мы должны захватить. В тренировочных симуляциях мы просто называли это «грузом», и мне только сказали, что он не будет больше того, что страйдер сможет унести. Рано или поздно вы всё-таки должны будете сказать нам, что именно мы собираемся украсть на Марсе. Теперь уже Катя скривилась: — Военный комитет Сената ещё не решил, когда обнародовать эту информацию, — сказала она. — Я даже Вику пока не могла ничего сказать. Операция держалась в исключительной секретности. Так и должно было быть. Порой казалось, что медиа — разнообразные онлайн-каналы и ВиРновости — не менее искусны в выуживании сведений, чем дознаватели из ТДЖ. Не исключено было, что даже эта комната прослушивается, а характер цели «Песчаной бури» был таков, что даже намёк, попавший в Сеть Новой Америки, мог выдать Империуму, что Конфедерация знает об о-денва. Такого риска они допустить не могли. Вика и Кару полностью посвятят в детали только в самый последний момент. — Что бы это ни было, — сказал Вик, — оно, чёрт возьми, должно быть действительно важным. Катя посерьёзнела: — Так и есть. Это устройство настолько важно, что некоторые из нас считают его угрозой для всей Конфедерации. — Японский Империум вот-вот окончательно выиграет войну против нас. И если это случится — не будет больше никаких движений за независимость. Ни для нас. Ни для кого. Глава 4 Как ни странно, но в законах физики оказалось множество лазеек, позволяющих усомниться в том, что путешествие быстрее света — абсолютная невозможность. Наиболее перспективными на тот момент считались «кротовые норы», вскоре ставшие основой романтической фантастики. Особый случай кротовой норы был описан физиками двадцатого века: они предположили существование сверхплотного цилиндра длиной в несколько километров, вращающегося на релятивистских скоростях вокруг своей продольной оси. Теоретически геометрия пространства-времени, создаваемая такими машинами, могла бы открывать множество путей, соединяющих звёзды… или даже позволяющих путешествовать во времени — в прошлое или будущее. Однако даже после того, как были открыты иные способы межзвёздных перелётов, подобные грандиозные решения оставались вне досягаемости — даже теоретической — для человеческих технологий. — История звёздных полётов ДР. ЧЕЙС РЭНДАЛЛ 2451 г. по ст. летоисчислению Он сиял — натянутая нить, серебристый ус, прочерченный по ночному небу, прямой как линейка и столь тонкий по сравнению со своей длиной, что казался эфемерным, просто царапиной во тьме. ДЕВКАМЕРОН<< ещё раз сверился с числами, наложенными на его восприятие Вселенной. Эта нить имела толщину чуть больше двух километров, а длину — более тысячи. Конечно, невозможно было сказать, какими единицами пользовались строители артефакта, но было любопытно, что его длина в точности составляла 512 ширин, что могло указывать на использование двоичной системы счисления. По абсолютным размерам >>ДЕВКАМЕРОН<< видел и более грандиозные человеческие сооружения. Небесные элеваторы, подвешенные в атмосфере большинства колонизированных миров Шичидзю, были самыми крупными искусственными объектами, какие когда-либо создавал человек — кабели толщиной от десятков до сотен метров, протянутые на сорок тысяч километров вверх, до синхронной орбиты. Но плотность этого артефакта приближалась к плотности нейтронной звезды: масса целого мира была упакована в это узкое, длинное тело. Более того, он вращался — катился вокруг своей оси с такой скоростью, что точка на его поверхности двигалась с релятивистской скоростью… более семидесяти процентов от скорости света. Немного усилив свои сенсоры, >>ДЕВКАМЕРОН<< мог заглянуть в поверхность цилиндра, но даже при ближайшем рассмотрении ничего полезного не обнаруживалось. Вращение стирало все детали, оставляя лишь серебряное зеркальное сияние — слишком яркое и идеальное, чтобы даже назвать его размытым. Хотя в столь искажённом пространстве ощущать это было невозможно, наблюдатели были уверены — здесь действовало какое-то силовое поле; без него центробежная сила просто разорвала бы цилиндр на части. Человеческие технологии рутинно использовали электромагнитные экраны — необходимость при защите экипажей и оборудования от заряженных частиц на релятивистских скоростях — но настоящий «силовой экран» в классическом смысле, невидимая и непроницаемая стена, до сих пор оставался столь же невозможным, как перемещение звёзд или мгновенная связь по всей галактике. Никакая человеческая технология — да и биотехнология Дал'Рисс или Нага, если на то пошло — не могла даже приблизиться к разнообразным чудесам, свидетелями которых они здесь были. Даже с расстояния в сто тысяч километров >>ДЕВКАМЕРОН<< мог ощущать рывок и скручивание той штуки, когда вращающаяся гравитационная масса изменяла структуру локального пространства. Согласно теории, эти изменения открывали пути, невидимые разрезы в пространстве-времени, которые вели... куда-то в другое место. >>ДЕВКАМЕРОН<< загрузил всю имеющуюся историю, которая могла бы иметь отношение к этой штуке. За столетия до этого человеческие теоретики предполагали, что такая конструкция могла бы использоваться для открытия путей через световые годы, хотя в этих предположениях не было никакой конкретики, и этой вещи даже никогда не давали имени. Для >>ДЕВКАМЕРОНА<<, как и для разумов Дал'Рисс и Нага, с которыми он был связан, это было просто Устройство. И оно было голодным. Оно висело в пространстве в точке гравитационного баланса двух сжавшихся солнц Новой Аквилы. Поток алого пламени спиралью вырывался из экватора каждой вращающейся звезды, изгибаясь через миллионы километров промежуточного пространства, оперенные концы сужались, когда они сжимались и изменяли форму под действием сил, выходящих за пределы понимания, а затем исчезали в пустом пространстве чуть дальше концов цилиндра. Они, казалось, исчезали в никуда — несчетные гигатонны звездной плазмы бесшумно закручивались в пустоту каждую секунду. Издалека серебристая нить выглядела натянутой между кончиками этих огненных выступов. При более близком рассмотрении становилось ясно, что звездное вещество направлялось куда-то в другое место, погружаясь в ворота, открытые за пределами нормальных измерений пространства и времени. Устройство поднимало так много, много вопросов, на все из которых до сих пор не было ответов. Главными, однако, были: кто его построил... и зачем. — У людей есть записи о взрыве этой звезды," — сообщил >>ДЕВКАМЕРОН<< слиянию Дал'Рисс-Нага, которое было его хозяином. — Её видели в небесах Земли в докосмическую эпоху, весной 1918 года Текущей Эры. Это была самая яркая обычная нова из когда-либо наблюдавшихся, затмевающая все звёзды в небесах северного полушария Земли, кроме Сириуса. — У Дал'Рисс тоже есть такие записи, — ответил голос в его сознании. — Яркая звезда появилась в ночных небесах ГхегнуРиш около сорока шестёрок сезонов назад. Однако в то время мы были заняты Гхарку и могли уделить мало внимания звёздам, какими бы яркими они ни были. — Я могу представить. "Гхарку" — так Рисс называли Нага до того, как контакт людей с одним из этих существ открыл новые возможности в понимании и существовании. Это имя можно было примерно перевести как "Хаос". До мирного контакта, который существо, ныне известное как >>ДЕВКАМЕРОН<<, впервые инициировало почти случайно, люди знали Нага как Ксенофобов, предположение о мотивах, которое позже оказалось совершенно неверным. — Мы находимся примерно в тысяче двухстах световых годах от Земли, — подумал он. — В тысяче ста от ГхегнуРиш. Звезда превратилась в нову почти две тысячи лет назад, где-то около 700 года Т.Э. — Каково значение этого времени? — Никакого, я думаю. Просто я размышляю, не заставили ли те, кто создал Устройство, Новую Аквилу взорваться с самого начала. Если это так, то Устройству две тысячи лет. Неужели оно пожирало эти звёзды всё это время? — Создатели могли быть оппортунистами, прибывшими задолго после взрыва. Дата взрыва логически не фиксирует их место во времени. — Нет. Но >>ДЕВКАМЕРОНА<< грызло ужасное опасение. Некоторая информация, которую он загрузил, включала интересный факт о новах, наблюдаемых на Земле, нечто, что он узнал давным-давно, когда загружал всё, что мог найти о звёздах. По сути, это был бессмысленный факт, не имеющий отношения к делам ближе к дому. Появление "новой звезды", новы, всегда было причиной для удивления... и иногда страха. Некоторые из них, подобно яркому маяку, осветившему небеса в 1054 году Т.Э., были впечатляющими звёздными смертями, сверхновыми, которые сжимали солнце в крошечную, быстро вращающуюся нейтронную звезду в сердце расширяющегося облака пыли и газа. Подавляющее большинство не было столь жестоким. Обычные новы, как Новая Аквила, сбрасывали огромное количество своих внешних оболочек, оставляя после себя сжавшиеся остатки, белые карлики размером с планету. Большинство из них были двойными звёздами, как в этой системе; предполагалось, что новы вызваны расширением атмосферы одной звезды, запускающим поток газов на звезду-компаньона и вызывающим детонацию, которая либо отрывала вещество первой звезды, либо в свою очередь запускала второй взрыв. Хотя бы это было известно о новах. Однако была одна загадка, которая преследовала эту тему веками, почти с самого начала астрономии как технической науки. Новы должны были быть более или менее равномерно распределены по всему небу, с небольшим скоплением, возможно, вдоль пути Млечного Пути, где концентрация звёзд была больше. Вместо этого, непропорционально большое количество звёзд взорвалось в одном и том же общем регионе небес, в направлении земных созвездий Орла, Лебедя, Щита, Змеи, Змееносца, в сторону ядра Галактики от Солнца и немного в направлении вращения в великом колесе Галактики. Это было намного больше, чем просто статистическая случайность. В течение одного короткого сорокалетнего периода в начале двадцатого века двадцать пять процентов всех нов, наблюдаемых на Земле, появились примерно в двух процентах неба. Две самые яркие новы из когда-либо зарегистрированных вспыхнули в одном и том же году — 1936 — а нова 1918 года в Орле была самой яркой обычной новой из когда-либо зарегистрированных. За шесть веков с тех пор процент упал, а область неба расширилась, но записи всё ещё показывали, что около десяти процентов всех нов происходят примерно в пяти процентах неба. Шансы, что такое скопление произойдёт случайно, были в данном случае буквально астрономическими. И вот возможное доказательство того, что это очевидное скопление не было случайностью статистики... а результатом преднамеренного и разумного действия. Какой разум стал бы уничтожать звезду? Какая потребность заставила бы их идти на разрушение в таких массовых масштабах? — Есть ли планеты в этой системе? — внезапно спросил он. Если у этой звезды когда-то были миры, даже жизнь... — Нам нужна твоя помощь, чтобы определить это, >>ДЕВКАМЕРОН<<, — ответил хозяин. — Тебе нужно будет направлять наших Воспринимателей. — Подключите меня... Дал'Рисс развились с совершенно иным набором чувств и восприятий, чем люди. Их основным чувством было то, которое ощущало форму электрохимических полей, генерируемых живой тканью. Они "видели" жизнь, в то время как неорганическая материя была своего рода пустотой, пустотой, о которой они знали только по её форме. Дал'Рисс создали другие формы жизни, чтобы расширить диапазон и ясность своего визуального восприятия. "Восприниматели" были маленькими искусственными существами, которые были глазом и мозгом и почти ничем иным. Подключенные к переплетённым нервным системам нескольких Дал'Рисс, они обеспечивали своего рода зрение. Но ограниченное понимание. Это была одна из причин, почему Дал'Рисс пригласили >>ДЕВКАМЕРОН<< присоединиться к ним после того, как он потерял своё тело. Мозг >>ДЕВКАМЕРОН<< эволюционировал, обретя способность осмысливать окружающее через светочувствительные органы. Флот Дал'Рисс, насчитывающий восемьдесят огромных живых кораблей, зависел от Дева в понимании того, что такое звезда, так же сильно, как и от Воспринимающих, которые фактически видели её свет. >>ДЕВКАМЕРОН<< расширил свои оптические чувства, усиленные чувствительной органической оптикой Воспринимающих. Если эта двойная звезда была центром планетной системы две тысячи лет назад, те миры должны были находиться невероятно далеко от крошечных, размером с планету белых карликов, которые сегодня кружили друг вокруг друга. Опалённые жаром новы, а затем оставленные замерзать в ледяных пустошах далеко за пределами досягаемости этих бледных карликов, если эти миры когда-либо были затронуты жизнью, теперь они мертвы. Он искал долгие минуты, ощущая лишь пустоту за бледным светом солнц. Это ничего не доказывало, так как любые миры там были бы действительно тускло освещены. Оставив нескольких Воспринимающих продолжать автоматический поиск, он вернул своё внимание к Устройству. — Как бы работала такая вещь? — голос Дал'Рисс сказал в его сознании. — Я не понимаю всю математику, — ответил он. — Но так же, как вращающаяся чёрная дыра теоретически могла бы открыть пути — мы называем их червоточинами — к далёким точкам в пространстве или времени, цилиндрическая масса вроде этой, вращающаяся с релятивистскими скоростями, должна открывать... порталы в окружающем пространстве. Несколько таких цилиндров могли бы иметь пути, соединённые между ними. Или можно было бы отправить корабль в точку в пустом космосе, за световые годы отсюда. Его хозяева Дал'Рисс — и, конечно, Наги, путешествующие с ними — никогда не представляли такого и не могли уловить концепцию, когда он пытался объяснить. Если бы у него была математика, возможно, он мог бы справиться лучше, но в таком положении всё, что он мог делать, это наблюдать и пытаться описать то, что он ощущал, другим. — Ты говоришь, что это, — продолжил Дал'Рисс, — машина для мгновенного перемещения из точки в точку. Как наши Достигающие. — Именно так, — ответил >>ДЕВКАМЕРОН<<. Достигающие были искусственными, выращенными Дал'Рисс жизненными формами, которые могли визуализировать отдаленную точку в пространстве и каким-то образом — никто, даже сами Дал'Рисс, не был до конца уверен, как это работало — переместить корабль в мгновение ока через десятки или даже сотни световых лет, убивая Достигающего в процессе. Когда люди впервые установили контакт с Дал'Рисс, были предположения, что их способ передвижения через межзвездное пространство намного превосходил более медленные и ограниченные по дальности возможности человеческих К-Т кораблей, и велись дискуссии о том, как люди могли бы перенять метод Дал'Рисс. Это было маловероятно, по крайней мере в ближайшей перспективе, независимо от возможных преимуществ. Звездолёты-города Дал'Рисс были огромными живыми организмами, выращенными для этой цели; насколько смогли определить человеческие эксперименты за годы после Первого Контакта с Дал'Рисс, процесс, который они использовали для перемещения своих кораблей из точки в точку, требовал, чтобы суда были органическими, их жизни симбиотически связаны с жизнями Достигающих способами, которые человеческая биотехнология ещё не понимала. Когда-нибудь живые человеческие корабли, возможно, тоже будут выращены, но пока единственным способом использовать технологию Дал'Рисс было заставить их буквально перевозить человеческие корабли внутри гораздо более крупных судов-существ Дал'Рисс. И по своим причинам Дал'Рисс редко соглашались это делать. Человечеству пришлось бы научиться выращивать собственные корабли-существа. Сами Дал'Рисс были продуктом искусственного симбиоза. "Рисс" часть совместного существа была приблизительно серповидной формы, многорукий наездник на вершине массивной, шестиногой звездообразной формы, которая была "Дал". Эти двое были чрезвычайно тесно связаны, разделяя сенсорные восприятия друг друга, фактически являясь единым организмом. Что-то переместилось через поле зрения >>ДЕВКАМЕРОН<< — не в глубоком космосе, а близко к Устройству, черная форма, мелькнувшая в существование в нескольких десятках километров над вращающимся серебряным цилиндром. "Что это?" — Мы ничего не воспринимаем! — Быстро! На моем сканировании! Усилить! Усилить! Две другие формы последовали за первой, быстрые как мысль. Первое впечатление было, что они живые, такими быстрыми и ловкими они были... но реальность быстро стала очевидной. Все три отличались в деталях формы, но были похожи — органично-гладкие формы, угольно-черного цвета, с линией злобно изогнутых лезвий вдоль одной стороны, как зубья пилы или плавники какого-то водного существа, но направленные для удара вперед, а не тянущиеся позади. — Корабли! — объявил >>ДЕВКАМЕРОН<<. — Я никогда не видел подобных! Они просто материализовались из пространства рядом с Устройством. Он мог ощущать, как все больше хозяев Дал'Рисс переключали связи внутри сети, их эквивалент вставания на цыпочки, чтобы увидеть, переключаясь на массивы Воспринимающих для получения основного входного сигнала. Чужеродные корабли двигались почти слишком быстро, чтобы за ними уследить, и как только они оказались вдали от Устройства, их стало практически невозможно разглядеть на фоне черноты космоса. Однако через несколько секунд они метнулись к ближайшему из двух белых карликов и снова стали видны как силуэты пылинок на фоне сырого, жемчужно-белого сияния поверхности звезды. — Они стремятся прекратить свое существование, — сказал голос в сознании >>ДЕВКАМЕРОН<<. — Не думаю. Зачем бы им прибывать сюда из того места, откуда они изначально пришли, чтобы сделать это? Можем мы подать им сигнал? — Мы пытаемся привлечь их внимание, используя как радио, так и лазерную связь. Ответа не последовало. — Продолжайте попытки. Было трудно проследить погружение чужеродных судов в звездную корону. Оптика Воспринимающих не была предназначена для работы с такими уровнями света, и несколько существ вышли из строя, их зрение было уничтожено. Затем таинственные корабли исчезли, пропали в звезде. — Они были уничтожены? — спросил голос. — Я... я все еще не могу поверить, что они намеренно уничтожили себя, — сказал >>ДЕВКАМЕРОН<<, но его мысли были неустойчивы, неуверенны. Ему приходили в голову различные возможности. Они были зондами какого-то рода, посланными исследовать глубины звезды. Они были звездными шахтерами, ищущими энергию или сырье. Третья возможность была более пугающей. Если это были люди, которые однажды заставили звезду взорваться, возможно, они пытались сделать это снова. Но минута следовала за минутой, и не было никаких изменений в облике белого карлика, продолжавшего свое движение вокруг Устройства в паре со своим противоположным аналогом на другой стороне. Это были те же самые? Те, кто уничтожил звезду? Те же, кто построил Устройство? Так много вопросов и ни вполовину достаточно ответов. — Скан Наблюдателей обнаружил планеты», — прозвучал голос. — Четыре. Однако они находятся далеко за пределами зоны жидкой воды звезды. — Они и должны быть. Эти карлики излучают лишь несколько процентов того света и тепла, что прежде. Где? Безмолвная мысль указала направление и расстояние. Подключившись к нервной системе батареи Дал'Рисс и Наблюдателей, он сосредоточился на одной планете, затем на другой. Три из них были газовыми гигантами, настолько удалёнными, что даже при максимальном увеличении не проявляли никаких деталей. Четвёртая была ближе — около трёх астрономических единиц. Каменистый мир, поверхность которого представляла собой мозаику льда и скал, без малейших следов атмосферы. Но >>ДЕВКАМЕРОН<< почувствовал некое волнение, наблюдая за этой далёкой планетой, поскольку чувства его Дал'Рисс указывали, что масса планеты почти равна земной. — Думаю, — сказал он, — этот ледяной шар должен стать нашей следующей остановкой. — Там нет жизни». — Нет. Но я бы хотел узнать, была ли она там когда-то». — Тогда мы отправляемся». Хост ускорился, уходя прочь от загадочной, стремительно вращающейся нити и всех её скрытых тайн. Главa 5 Ты подчинён силе большей и природе лучшей, ты — свободен, и именно она создаёт твой разум, которым небеса не ведают. Так что если нынешний мир сбился с пути, причина в тебе, в тебе её искать. — «Божественная комедия», Ад, песнь XVI, стр. 79 ДАНТЕ АЛИГЬЕРИ 1320 г. н.э. Доктор Дарен Камерон остановился, делая паузу, чтобы перевести дух, в то время как лианы ката сочились алым под низким оранжево-зелёным небом. На горизонте, за отмелями неглубокого моря, гремел вулкан, окрашивая небо мутной сине-серой пеленой пепла, в которой играли и вспыхивали молнии у самой вершины горы. В воздухе стоял запах серы, придавая ему жжёный, неприятный привкус. Он знал эту планету как Данте, хотя это и не было её настоящим именем. Вторая планета у звезды типа K3, занесённой в каталог как DM-58 5564, находилась примерно в тридцати световых годах от Земли и более чем в семидесяти шести от Новой Америки. Первоначально она была названа Дантай — слово на японском, означающее нечто вроде «социальной организации» или «группы». Однако участники западной исследовательской группы переиначили это название, сделав литературную игру слов, отсылая к удушающей жаре планеты, её сернистому воздуху, её странным и порой демоническим обитателям. Данте было более подходящим именем, подумал Дарен, глядя на суровый, молодой пейзаж. Он не мог сказать, что в данный момент испытывает какой-то дискомфорт, но воздух, насыщенный серой, зловещее небо, пляж из чёрного вулканического песка — всё это создавало атмосферу места, которое Данте Алигьери или его Вергилий вполне могли бы признать вратами в ад. Чёрт побери, где же Таки? Воздух был тёплый и влажный, обещая грозу, с солоноватым привкусом. Сапоги скрипели на чёрном песке, Дарен зашагал по пляжу, затем вскарабкался на скользкий от брызг валун, чтобы получить лучший обзор окружающих его суши и моря. На востоке простирался океан — тёмно-зелёный, с сероватым оттенком, усыпанный белыми гребнями волн. К западу, за грудой прибрежных камней, земля представляла собой низинное зловонное болото, поднимавшееся среди переплетённых деревьев матари и корней-путешественников к более высоким участкам. За ними местность поднималась ещё выше, уходя в череду сине-зелёных холмов, растворяющихся в голубой дымке, заслонявшей Воздушные Горы — белоснежные прожилки на фиолетовых стенах гранита, столь отвесных, что они казались нарисованными на фоне. Дарен был один. Хмурясь, он медленно обернулся на своём валуне, оглядывая побережье к северу и югу. На всякий случай он включил режим записи у своего Компаньона, чтобы тот фиксировал происходящее во всех сенсорных деталях. Планета была немного меньше Земли, с восьмидесятью процентами земного притяжения. Она была моложе, с более горячим ядром; вулканизм здесь был широко распространён, а тектоника плит — активной. Воздушные Горы на западе поднимались выше двенадцати тысяч метров, а у экватора имелись вершины в полтора раза выше. Атмосфера при этом, с давлением в 1.2 бара, была немного плотнее земной и содержала значительно больше углекислого газа — почти два процента. Моря и воздух были теплее, а шторма — масштабнее, влажнее и продолжительнее. Эрозия происходила быстрее, стирая горы и насыщая прибрежные воды илом. На Данте протекало восемь рек длиной и шириной, как у земного Нила, четыре аналога Амазонки и пять — Миссисипи. Моря здесь были мельче, меньше и более изолированы, чем на Земле, с высокой концентрацией осадков и растворённых химикатов, вымытых с возвышенностей. На севере лежала его цель — каскад сверкающих белых башен, сцепленных и переплетённых, поднимающихся уступами от моря и пляжа, с изогнутыми стенами и странно искривлёнными, угловатыми фасадами, вершины которых возвышались почти на километр над прибойной полосой. Это скопление напоминало изображения аркологий или крупных жилых комплексов в современных городах Земли. Так они и выглядели для первых исследователей планеты. Мужчины и женщины из первой японской исследовательской группы, посетившие Данте более двух столетий назад, были убеждены, что обнаружили ещё один разумный вид. Восемнадцать лет упорных попыток наладить контакт завершились разочарованием и неудачей. Частные группы и фонды продолжили работу, и исследования продолжаются по сей день. Однако даже спустя более двухсот лет невозможно было с уверенностью сказать, обладают ли Коммуны, как их в итоге стали называть, разумом в каком-либо осмысленном понимании этого слова. Подобно муравьям и термитам Земли, Коммуны были социальными существами, обитавшими в гигантских известково-цементных структурах, возведённых из морской воды, поднимавшихся террасами над берегами мелких солоноватых морей Данте. Похоже, они были прибрежным видом, чьё существование ограничивалось адаптацией к узкой полосе обитания у побережья. Подробно изученные земными ксенозоологами, они получили научное название Architectus communis — социальные строители, хотя их индивидуальные формы были столь разнообразны, что учёные до сих пор спорили, считать ли Коммуны одним видом с сотнями экстремальных вариаций или же сотнями отдельных видов, живущих в тесном симбиотическом сообществе. Каждая из этих башен включала в себя тысячи километров полых труб, а также сложную систему немеханических клапанов и насосов, приводимых в действие разницей температур между воздухом и морем. Морская вода втягивалась у основания и циркулировала по всей структуре; карбонат кальция и другие растворённые вещества осаждались по пути и использовались как строительный материал там, где это было необходимо. Башни были изящно выстроены, с фасадами, ориентированными под движение солнца, а их стены прочнее обычного бетона. И всё же существа, построившие их, были малы — немногие превышали размер ладони Дарена, а большинство были с его большой палец, не считая ног. Они напоминали большинству людей насекомых — с тонкими ногами, шипастые, хрупко-радужные, — хотя имели всего два сегмента тела и дышали лёгкими. Воины могли быть смертельно опасны; некоторые достигали длины и толщины руки взрослого сильного мужчины. С десятками когтистых ног и мощными трёхчелюстными пастями, снабжёнными кислотными мешками, они появлялись миллионами, если гнездо подвергалось угрозе, и могли обглодать человека до костей и растворить сами кости менее чем за десять секунд. Оставался вопрос: были ли они разумными? Они сотрудничали и строили — но то же делали и земные муравьи, пусть и не в столь грандиозных масштабах. Они общались друг с другом, пусть и не с человеческими зоологами, используя сложные феромоны и запахи — как и социальные насекомые Земли. Они контролировали свою среду, регулируя температуру внутри башен с точностью до десятых долей градуса — так поступали термиты и, в меньшей степени, пчёлы. Иногда они демонстрировали поразительное групповое взаимодействие, двигаясь и действуя, как единый организм, вытягивая гигантские псевдоподии на километры открытого пространства — и это также напоминало поведение наземных кочевых и армейских муравьёв. Многие продолжали настаивать, что Коммуны — это разумный и обладающий самосознанием вид, просто слишком непохожий на людей, чтобы можно было найти достаточно общую почву для общения. Однако теперь большинство считало, что их монументальные инженерные достижения были исключительно инстинктивными, отточенными рукой Дарвина за какие-нибудь двадцать миллионов лет. Дарен изучал Коммуны всего четыре года, в рамках своей продолжающейся постдокторской работы в Университете Джефферсона, и старался сохранять непредвзятость. Однако было невозможно наблюдать за деятельностью Коммун вблизи и не испытывать отчётливого, пусть и субъективного, впечатления, что они действуют с сознательным и осознанным намерением. Был, например, тот случай год назад, когда он шёл по болотистой местности к западу от основной группы башен, пробираясь осторожно по узкой полоске твёрдой земли, и столкнулся с передним краем разведывательной псевдоподии Коммуны. Несколько мгновений он стоял неподвижно, наблюдая за извивающейся массой крошечных существ всего в нескольких метрах перед собой. Затем псевдоподия внезапно поднялась, образовав колонну высотой два метра, полностью состоящую из сцепленных между собой существ размером с палец. Ещё несколько секунд человек и колония смотрели друг на друга, каждый используя органы чувств, непостижимые для другого. Для Дарена это был момент откровения, мгновение абсолютной уверенности, что он столкнулся с разумом. Затем колонна рассыпалась, псевдоподия отступила, и он вновь остался один в болоте — безо всяких доказательств, без ничего, кроме своих личных и крайне субъективных впечатлений. ИИ, управлявший той симуляцией, позже сообщил ему, что одиночные столкновения с «псевдоподиями» Коммун вызывали подобные реакции примерно в двенадцати процентах случаев. Когда-нибудь, говорил себе Дарен, у него будут деньги, поддержка и статус, чтобы организовать собственную экспедицию на Данте. Он соскользнул с валуна; тот был твёрдым и мокрым, и содрал ему штаны, пока он скатывался, но ведь эти полные ViR-симуляции и должны были быть настолько живыми и реалистичными, насколько это вообще возможно — вплоть до серного запаха в воздухе. Всё, что вырезалось, — это некоторые особенно неприятные последствия, которые сопровождали бы пребывание на настоящем Данте, — например, тот факт, что содержание углекислого газа в два процента убило бы его довольно быстро, если бы он на самом деле дышал этим воздухом. Но, чёрт возьми, симуляции не добавляют ничего к совокупности человеческого знания. Каждая деталь в них присутствует лишь потому, что была запрограммирована в управляющем ИИ. Это великолепное учебное средство, но оно лишено возможностей для более широких открытий. Ты не можешь узнать ничего нового. Развернувшись, он снова взглянул на башни вдалеке. Оставалось так много неизведанного, так много миров, которые невозможно было исследовать изнутри сраной симуляции. В своём максимальном расширении, до Конфедеративного Восстания, Ситидзю охватывал сферу с неровными границами диаметром в сто световых лет — семьдесят восемь миров в семидесяти двух звёздных системах, терраформированных и колонизированных человечеством, а также несколько сотен аванпостов, горнодобывающих колоний, исследовательских станций, военных баз. Во всех этих мирах человечество столкнулось лишь с тремя видами, поведение которых можно было истолковать как разумное. Были, конечно, Наги — о них знали все. Два других были куда более загадочны — таинственные Майи из Дзета Дорадо и Коммуны, и до сих пор не было точно известно, обладают ли те хоть каким-либо самосознанием. За пределами Ситидзю был обнаружен ещё один разумный вид — несомненно разумные и самосознающие Дал'Рисс, но они находились в процессе исхода, покидали свой мир в ходе великого и всё ещё непонятного для людей переселения. Человечеству был необходим более широкий срез разумных видов… нужны были друзья, более объёмный взгляд на космос. — Прости, что опоздала. Дарен вздрогнул, затем резко обернулся. — Таки! Где, чёрт побери, ты была? Женщина была крошечной, её хрупкое телосложение казалось почти мальчишеским в хаки-боди. Тёмные глаза смотрели на Дарена из-за маски непроницаемого выражения. — Мне приходится быть осторожной. Ты же знаешь. На установку кокона ушло больше времени, чем я ожидала. Сердце его забилось чаще. — Ты… тебе удалось, да? Она улыбнулась — ослепительно. — Конечно. Думаешь, я бы упустила такую возможность? Хотя если бы я знала, что ты на меня наорёшь, как только я подключусь... — Прости, Так. Я просто… волновался. Её улыбка стала шире. — Да, это непросто — вот так встречаться. Доктор Таки Оэ была одной из коллег Дарена в Университете Джефферсона, профессором экзобиологии. Ей было двадцать шесть стандартных лет, у неё были короткие, блестящие чёрные волосы, проказливое чувство юмора пикси и уровень интеллекта не ниже восьмидесяти, возможно, даже восемьдесят пять, что давало ей солидное преимущество над Дареном с его семьюдесятью восьмью. Она была японкой — а на Новой Америке порой это становилось проблемой. Дарен вытер руки о свой комбинезон, потом смущённо посмотрел вниз, осознав автоматический жест. Его руки, разумеется, были совершенно чистыми. В симуляции невозможно было по-настоящему испачкаться — разве что ИИ специально моделировал грязь вместе с другими, более обыденными аспектами виртуальной реальности. Он раскинул руки. — Я чертовски рад тебя видеть, Так. — И я рада. Я места себе не находила, пока не удалось вырваться. Она растаяла в его объятиях. Они долго стояли на чёрном песке пляжа, наслаждаясь прикосновениями друг друга. ВиР-симы часто использовались для таких личных встреч — ИИ, управляющий симуляцией, подавал в мозг обоих одни и те же ощущения от окружающей среды. Хотя их тела оставались без сознания, подключённые к отдельным ViRcom-модулям в огромном коммутационном центре Университета Джефферсона, их сознания находились здесь, разделяя одну и ту же программу. Таки задержалась из-за необходимости создать программную оболочку — фальшивую личность, скрывающую её присутствие. С точки зрения ИИ-наблюдателя — или любого, кто мог бы заинтересоваться, с кем Дарен делит симуляцию, — она была Энн Голлсворт, помощником ксеногенетика в составе университетского персонала. Эта маскировка не выдержала бы тщательной проверки, но пока не было никаких причин думать, что за ними кто-то следит. Дарен ненавидел политику, которая вынуждала их к тайне. Он бы заключил с Таки официальный контракт мгновенно, объявил об их отношениях на всей планетарной сети, чёрт, занялся бы с ней любовью на ступенях здания Sony… если бы не прискорбный факт: его мать была сенатором Конфедерации, а сестра — варджекиром с уровнем допуска "Синий-один". Ему было плевать, что думают о нём люди, но он отлично понимал, сколько проблем мог создать для своей семьи — и как мало им это понравится. Он оторвался от её губ. — Чёрт, как же мне не нравится, что нам приходится прятаться. Она покачала головой: — Это не навсегда, любимый. — Нет? Иногда кажется, что навсегда. — Как только мы получим своё собственное разрешение на исследование, всем будет плевать, что мы делаем вместе! — Может быть. — Он закусил губу. — Хотя шансы на это сейчас выглядят не слишком обнадеживающе. Она немного отстранилась, в её тёмных глазах мелькнул вопрос. — Ты что-то слышал? По последнему предложению? Он кивнул. — Сандерс скачал ответ сегодня утром. Все планы по глубокому космосу приостановлены. «Вероятность скорых боевых действий», — сказал он. Фыркнул с отвращением. — Статикджек! Вся эта гокнутая Конфедерация сходит с ума! — Ледяной мир, Дарен, — сказала Таки. — Не сжигай свои каналы. Если будет война — будет война. Мы ничего с этим не сделаем. Когда всё закончится — у нас будет наш дозор. — Надеюсь, Таки. Очень надеюсь. Но я за тебя волнуюсь. Она улыбнулась: — Не тестируй себя до разрушения, круглоглазик. Я умею о себе позаботиться! В начале двадцать первого века западные державы, увлечённые социальными и экономическими проблемами, отказались от космоса… несмотря на то, что именно старые Соединённые Штаты первыми достигли Луны. Японцы, однако, никогда не теряли из виду свою конечную цель, и их доминирование в Ситидзю на протяжении следующих шести столетий объяснялось почти исключительно тем, что им удалось захватить стратегическую высоту — космос, став пионерами в разработке технологий, открывших человечеству путь к звёздам: нанотехнологии, квантовые энергетические каналы, сефлинки, привод К-Т. В результате Гегемония Земли превратилась в марионетку Японской Империи, а значительное число нихондзинов проживало на большинстве миров Ситидзю — независимо от их связи с Империей. Во время революции большое количество нихондзинов бежало с мятежных миров фронтира, ища убежище в безопасных системах ядра Ситидзю. Те, кто остался, сделали это потому, что считали себя прежде всего новоамериканцами — или либертами, или эридуанцами, или просто людьми — а японцами лишь по случайности рождения и геному. Родители Таки, традиционалисты, покинули Новую Америку во время войны, вернувшись лишь спустя несколько лет после признания Империей независимости Конфедерации, чтобы работать в Mitsubishi-Newamie Industries. Два года назад они уехали снова, на фоне нарастающей напряжённости между Империей и отколовшимися мирами; Таки же отказалась уезжать. Во-первых, у неё была постоянная должность в Университете Джефферсона... а во-вторых, она, как и Дарен, надеялась на шанс попасть в состав исследовательской экспедиции, а такие шансы на Земле были редкостью. Галактический Дозор, глубокое исследование, контакт с внеземными расами — вот где, по мнению Дарена, лежало будущее человечества. За десять лет, прошедших с начала его продвинутых загрузок и подготовки к профессии ксенософонтолога, необходимость в новых экспедициях во тьму за пределами нескольких освоенных миров стала для него почти крестовым походом. Для Таки — тоже. Это их и сблизило. Оба были уверены, что будущее, даже само выживание человечества, зависит от установления контакта с как можно более широким кругом разумных цивилизаций и культур. К несчастью, сейчас глубоких дозоров почти не проводили, и большинство ксенологов на Фронтире были вынуждены довольствоваться тренировочными программами и симуляциями, перебирать старые данные. Известные данные. Когда можно было узнать гораздо больше через реальность. — Я не сдался, Таки, — сказал он. — Сандерс не имеет последнего слова. — Он руководитель отдела полевых исследований. — Но Эйлин Чжоу — его начальница. — Как может помочь нам отдел исследований и разработок? — Во-первых, госпожа Чжоу контролирует бюджет Сандерса. Во-вторых, моя мать знает её. — А. Это снова. — Да. Снова. Она сенатор. Если она будет настаивать на этом, мы это получим. — Твоя мать до сих пор не была готова помочь. — Нет. Но должен быть способ. В крайнем случае, я измотаю её своим чертовски упрямым упорством. — Ты пытаешься уже три года. — Тогда я буду пытаться ещё три! Чёрт возьми, Таки, что-то должно сработать! Она улыбнулась и подняла руку. — Перикл, Дарен. Он взял её руку, сжал её и снова притянул её ближе. — Перикл. Это была своего рода кодовая фраза, которую они использовали между собой, обещание, что то, что они делали, было правильным. Древняя Греция была лоскутным одеялом из крошечных городов-государств, каждый из которых развивался самостоятельно, изолированный от своих соседей суровым рельефом Греции. Однако, как только был установлен контакт и начата торговля, результатом стал расцвет золотого века Перикла, рождение демократии и мировоззрение, которое постулировало и обсуждало атомы, круглую Землю и жизнь на других мирах. Пересечение культур, идей, мировоззрений и способов мышления и взгляда на вещи неизбежно приводило к синергии, с результатами, которые никто не мог предугадать заранее. Связь с Нага стала возможной благодаря контакту с Дал'Рисс; вскоре после этого обмены с обоими видами привели к взрыву нового понимания, новой науки, новых технологий — особенно в областях нанотехнологий и биотехники — что привело к настоящему ренессансу в биологических науках и науках о связи. Нага, с их буквально вывернутым наизнанку мировоззрением, дали Человеку совершенно новый способ смотреть на вселенную; возможность тесно связываться с карманными Нага преображала способ, которым Человек смотрел на себя. Но Дарен искал больше, чем просто новые расы, новые идеи или новые способы мышления, и, конечно, он имел в виду больше, чем новые формы Нага-выражений или более удобные способы связи с машинами. Недопонимание и отсутствие коммуникации привели к пятидесятилетней войне с Нага, войне, которая велась оружием, способным опустошать целые миры. Если каждый новый контакт приносил с собой возможность узнать о других расах, можно было бы создать постоянно расширяющуюся сеть контактов и общения. Тот факт, что три вида сосуществовали в пределах ста световых лет друг от друга, предполагал, что галактика должна буквально кишеть жизнью и Разумом. Дарен был убежден, что было бы хорошо узнать об этих других близких соседях, и сделать это до того, как произойдут какие-либо новые недоразумения. Таким образом можно было бы избежать войн. Но университет не желал даже рассматривать вопрос об организации экспедиции за пределы известного космоса. Так же как и любые из обычных научных фондов и корпоративных центров исследований и разработок. Война с Империумом была слишком реальной возможностью именно сейчас. Было бы глупо вкладывать десятки миллионов йен в экспедицию, которая могла быть отменена в любой момент, потому что корабли потребовались бы для переоборудования в военных целях. И это было худшее из всего. По сравнению с Дал'Рисс или Нага или любым другим мыслящим, техническим видом, с которым человек мог бы столкнуться там, различия между Новоамериканцем и Землянином, между коренным японцем и потомком североамериканских колонистов были незначительны до абсурда. Иногда Дарен задавался вопросом, не была ли половина причины его стремления к встрече с новыми видами знанием — надеждой, на самом деле — что проблемы и ненависть, разделяющие людей, могли быть забыты перед лицом чего-то, кого-то действительно отличного. Он не мог представить себе что-либо другое, что имело бы шанс в аду заставить человеческую расу объединиться. — Ну? — сказала наконец Таки, глядя на него из кольца его рук. — Мы должны наблюдать за Коммунами сегодня днем. — Хм. Корреляции наблюдаемого поведения Коммун с физическими выражениями Числа Накамуры, — произнес он с отвращением название их текущего исследовательского проекта. — Чудесно. — Да ладно! Ты не демонстрируешь надлежащего энтузиазма, необходимого для подающего надежды ксенософонтолога! — Не знаю, Таки, — сказал он, позволяя своей руке блуждать по её телу. — Сейчас меня больше интересует другой вид исследований. И что касается физических выражений... Она взвизгнула и игриво отмахнулась от его руки. — Знаешь, Дарен, если бы я не знала тебя лучше, я бы подумала, что у тебя могли быть какие-то скрытые мотивы, когда ты предложил нам разделить эту симуляцию. — Кто? Я? — Ты. Не надо строить из себя невинность и делать большие серые глаза. Давай. Попробуем те скалы выше по пляжу. Они нашли укрытую нишу, окруженную валунами размером с дом, с полом из мягкого песка. Их руки, двигаясь с настойчивой, жаждущей поспешностью, нашли сенсорные замки на комбинезонах друг друга, и через несколько мгновений они оба были обнажены, с жадностью исследуя друг друга руками и ртами. Их одежда, расстеленная под ними, не позволяла песку раздражать более чувствительные части их тел, хотя Дарен не был уверен, загружала ли симуляция столько реальности. Большинство подпрограмм ВиРсекс хвастались своей неотличимостью от реальности, однако, и он не хотел рисковать. Но для него было достаточно реальности в образе Таки, когда он опустил ее на землю и мягко опустился на нее сверху. И к черту то, что подумает его семья... Глава 6 Контагиозная магия основана на предположении, что вещества, которые когда-то были соединены вместе, обладают продолжающейся связью; таким образом, действие, выполненное над меньшей единицей, повлияет на большую единицу, даже если они физически разделены. —Золотая ветвь СЭР ДЖЕЙМС ФРЭЗЕР Н.Э. 1923 Флай-кар тихо гудел, проскальзывая через одно импеллерное поле за другим, пока мчался по вечернему небу в сторону Каскадии. Производные от КЭЗ нано-полей, впервые использованных военными, импеллерные поля проецировались стабилизированными облаками нано, расположенными вдоль транспортных маршрутов к различным городам Новой Америки и от них. Транспортное средство управлялось своим ИИ, взаимодействующим с гораздо более крупным искусственным интеллектом в комплексе управления движением в Джефферсоне. Кара могла бы подключиться к машине, если бы хотела взять на себя управление полетом — она почти всегда так делала — но на этот раз с ней был пассажир, и она наслаждалась разговором. — Ты не можешь так ненавидеть эти мероприятия, как ты показываешь, — говорил он ей. Она бросила на своего пассажира косой взгляд. Лейтенант Ран Феррис был командиром Первой роты Третьего эскадрона Черных Фантомов, 1/3, как она была командиром 1/1. Он был высоким, привлекательным в своей грубоватой манере с кривой ухмылкой, и он был умен. Она почувствовала влечение к нему почти с первого дня, когда он присоединился к Фантомам два года назад. Они наслаждались хорошим, чистым, развлекательным ВиРсексом вместе бесчисленное количество раз, используя связь через коммуникационные модули развлекательного центра полка, и даже разделили реальный секс четыре раза... или это было уже пять? Это было не важно. Кара предпочитала виртуальный секс настоящему с его ощупываниями и потными телами, хотя она должна была признать, что Ран был хорош, как в виртуальной реальности, так и вне её. — Могу и ненавижу, — сказала она. — Полагаю, это необходимая часть роли моей матери как сенатора. И не удивительно, что от меня... ожидают появления на этих мероприятиях. Но я гокинг точно не обязана это любить. Особенно когда она чуть ли не превращает приглашение в приказ. — Она протянула руку через сиденье и коснулась его бедра. — Я бы предпочла провести время только с тобой. Он ухмыльнулся. — Ну, с этим я не могу спорить. Я был на паре этих светских мероприятий твоей матери, помнишь. Они гораздо скучнее, чем ты. Она изогнула бровь. — Спасибо большое! Он засмеялся, поддразнивая. — Мне действительно интересно, почему ты так ненавидишь эти вещи. Обычная военная мудрость гласила, что вступать в сексуальные связи с кем-то из своего подразделения — не лучшая идея, и Кара знала массу веских причин, почему это так. Ревность могла разрушить боеспособность юнита… так же, как тревога за партнёра могла сбить фокус с выполнения задач. Однако запрета на секс с сослуживцами не было — и все этим занимались. Мать и >>ДЕВКАМЕРОН<< были тесно связаны, Кара помнила: достаточно тесно, чтобы в результате появился её брат. А её саму позже родили Катя и Вик Хаган. Но теперь Кара начинала понимать логику этих неписаных запретов. Приняв на себя роль Скаймастера в операции «Песчаная буря», она вывела 1/1 из боя — и поставила в строй 1/3. Если бы промолчала, если бы Первая эскадрилья всё ещё спускалась бы на аэрокрафтах к берегам Лабиринта Ноктис, Ран и 1/3 остались бы в резерве. В безопасности… Она ловила себя на желании воспользоваться своим влиянием, чтобы вытащить Рана из экспедиции на Касей. Это будет чертовски опасная операция… — Зато я не могу дождаться, когда всё начнётся, — сказал Ран. — Тренировок уже хватит. Пора действовать! — В симуляциях у нас успех шестьдесят–семьдесят процентов, — сказала Кара. — Думаю, Скаймастер правда может изменить расклад. — Я буду волноваться за тебя там, наверху, — сказал он. Она улыбнулась… или попыталась. — А я за тебя. Чёрт, как бы хотелось, чтобы один-три не втягивали в— — Эй-эй, — сказал он в притворном предупреждении. — Кажется, это ты злилась, когда твои родители пытались держать тебя в стороне, пытались уберечь. Не хочешь ли ты сейчас провернуть тот же номер со мной? Кара рассмеялась: — Вряд ли осмелюсь. Уже нет. Но всё равно буду счастлива, когда всё это закончится. — И я, Кара. И я тоже. Её родители жили в уединённом поместье в лесной глуши, с видом через зелёную долину на сверкающую ледяным блеском красоту Сильверсайдских Каскадов. В этом районе располагались дома других высокопоставленных военных и чиновников. Вик Хаган назвал поместье Каскадией. ИИ флоутера накренил аппарат и выпустил вариджикрылья. Несколько мгновений они парили в свободном полёте, а затем гаусс-поле Каскадии подхватило их и мягко опустило на посадочную платформу поместья. Гости уже начали прибывать. Парковка была наполовину заполнена, а подъезд к дому — усеян небольшими группами людей, кто в парадной форме или мундире, кто — особенно женщины — в таких формах оголения, голографии и нано-выражения, что это одновременно поражало воображение и оставляло его без работы. До Второго Затмения прошло уже много времени, и длинный день Ньюамии медленно уходил в ночь. Глоглобусы висели в воздухе на магнитной подвеске, а светящиеся бассейны отбрасывали мягкие пастельные блики на каменные дорожки. Внутри гостиная и просторный атриум были переполнены, и люди выходили на заднюю террасу. Вьюволлы показывали меняющиеся абстрактные узоры, перекликавшиеся с ярко светящимся полом. Сервоты скользили по скрытым магнитным дорожкам в полу, разнося напитки и еду с той скоростью, с какой гости успевали их брать. Анимационные беседы смешивались с мягкими тонами нейронной гармонии, струящейся из скрытых динамиков. Возможно, Новая Америка всё ещё оставалась приграничным обществом, лишённым цивилизованного шика Старой Земли и Шакаи — высшего света Империума, — но её жители точно ценили хорошие вечеринки. Она идентифицировала себя и Рана сервоту, встречавшему гостей, и они вошли в атриум дома. Её мать была там — буквально сияющая в пастельных оттенках кожи и голографическом свете. — Кара! — воскликнула мать, протягивая руки и обнимая её. — Спасибо, что пришла. — В твоём приглашении не оставалось особого выбора, — ответила Кара. — Мам? Ты помнишь лейтенанта Рана Ферриса? — Конечно, лейтенант. Как вы? — Хорошо, сенатор. — Он оглядел атриум. — Приятная вечеринка. — Спасибо. — Так, — сказала Кара. — Дарен сегодня будет? — Должен быть. — В голосе её матери прозвучала рассеянность. — Он сегодня задерживается в университете, но обещал прийти, как только сможет вырваться. — Мам? Ты в порядке? Ты какая-то отвлечённая. — Нет, нет, просто устала. — Катя посмотрела на дочь. — Я… знаю, что ты бы предпочла быть сегодня в другом месте. — Улыбка дрогнула на её губах. — Вы обе. Иногда, подумала Кара, её мать бывала чересчур проницательной. Или это она, Кара, слишком прозрачна? В информационно-насыщенной культуре становилось всё труднее поддерживать вежливую маску. Даже после Восстания многие аспекты культуры Новой Америки всё ещё происходили из Имперской Шакаи — например, необходимость сохранять нейтральное лицо. В нихонго слово для обозначения физического лица, *мен*, было тем же, что и слово «маска». — Я всегда рада тебя видеть, мам. Ты это знаешь. — Эй! Кара! Рад тебя видеть! Кара обернулась на голос. Сначала она не узнала говорившего, хотя голос показался знакомым. Мужчина, стоявший перед ней, был нагим, с кожей насыщенного, поглощающего свет чёрного цвета, и она не могла разглядеть его черты достаточно хорошо, чтобы понять, кто это. — Здравствуйте, сенатор! — весело добавил чернокожий мужчина. — Привет, Джефф, — сказала Катя. — Хорошо проводишь время? Имя и должность всплыли в памяти Кары, благодаря тому, что мать назвала его по имени: Джефф Роллинс, один из исполнительных помощников её матери. — Конечно. — Он окинул Кару оценивающим взглядом. — Всё ещё в форме, да? Тебе бы стоило что-то с этим сделать. — Он ухмыльнулся, и его зубы вместе с белками глаз поразительно ярко контрастировали с чёрной кожей. Было трудно смотреть на него, не уставившись. Кара поняла, что он хочет, чтобы она спросила. — Ладно, я подключаюсь, — сказала она. — Когда ты стал поклонником? Она, конечно, слышала о солнцепоклонниках. Они использовали ещё один тип Нага-выражения — модификацию, которая превращала внешние клетки кожи в угольно-чёрные, чтобы лучше впитывать каждый ватт солнечного света, падающего на кожу, и превращать его в дополнительную энергию для метаболизма. Им всё равно нужно было есть — солнечного света, даже на нескольких квадратных метрах кожи, было недостаточно, чтобы надолго поддерживать человеческую жизнь без других источников — но они утверждали, что получать существенную часть питания таким образом более естественно и полезно, чем традиционное питание. — Пару месяцев назад, — ответил он. Он протянул руку и посмотрел на неё, поворачивая, чтобы полюбоваться оттенком. — Ничего подобного во всей Вселенной! — М-м-м. Тогда что ты делаешь здесь? Я думала, вы, ребята, не любите «вкус» искусственного освещения? — Эй, до восхода солнца ещё сорок часов или около того — наслаждаемся тем, что есть. Тебе стоит попробовать, Кара! Ты бы выглядела потрясающе в базовом чёрном! — Не мой стиль, Джефф. В страйдере тяжело наесться, полагаясь на солнечный свет. — А, да. Не подумал. — Он раскрыл другую ладонь и протянул её, показав гладкую сферу из полированного золота, сверкавшую на фоне чёрной кожи. — Хотите заряд? Кто-нибудь из вас? — Кусо, нет! — сказала Кара, поморщившись и отвернувшись. Катя, более дипломатичная, покачала головой: — Спасибо, Джефф. Нет. Он ухмыльнулся: — Я с радостью подожду, пока вы перезагрузитесь. — Послушай, — сказал Ран твёрдо. — Ты не видишь, что мы пытаемся поговорить? Прямота Рана не вывела Джеффа из себя. Он просто пожал плечами: — Эй, как хотите. Я поблизости, если передумаете. Ничего предосудительного в сенсферах не было... хотя общественное отношение к ним начало меняться с тех пор, как Компаньоны Нага стали популярны. Приложенные к старомодным имплантам в ладони, выращенным нанотехнологией, сенсферы вызывали лёгкое эротическое покалывание по всему телу. Однако люди с Компаньонами — с их кожной схемотехникой и встроенными имплантами, переработанными и поглощёнными их Нагой — могли настроить восприятие стимуляции сенсферы так, чтобы она вызывала нечто гораздо большее, чем эйфорическое покалывание. У тех, кто пользовался сенсферами в связке с Компаньонами, была репутация сексуально раскованных и смелых. — Кусо, мам, — сказала Кара. — Где ты его скачала? Вместо прямого ответа Катя посмотрела на Рана: — Лейтенант? Не могли бы вы принести нам что-нибудь выпить? Мне — айскаф. — Конечно, сенатор. Кара? — Я возьму «Коламбарис». — Сейчас вернусь. — Не торопись, — сказала Катя. — Мне нужен короткий личный канал с Карой. — Знаешь, мам, — сказала Кара, когда Ран отошёл. — У меня правда немного общего со всем этим. — Она кивнула в сторону Джеффа и молодой женщины с Компаньон-выращенным шлейфом алых перьев. Женщина протянула руку, кивнула, и Джефф передал ей сенсферу. — С ними всеми. — Я знаю. Иногда мне тоже кажется, что у меня с ними мало общего. Но это всё часть работы. Пойдём. Устроимся поудобнее. Вместе они вышли из атриума и направились в комнату для бесед — круглый, уютно обставленный зал с трёхуровневым углублением в центре, окружённым мягким полом-софой, который сейчас был свободен. Сидя рядом, женщины повернулись лицом друг к другу и протянули руки. Они соприкоснулись, руки в руках. Катя ощутила, как её Компаньон частично перестраивается, вытекая из обеих ладоней для прямого физического контакта с Нагой Кары. Поскольку Компаньоны могли интегрироваться с человеческой ЦНС до уровня фактического слияния, это означало, что их мозги напрямую соединились. — Так гораздо лучше, — сказала Кара в мыслях Катя. Это было похоже на пребывание в коммуникационном модуле, только слова появлялись не просто в голове — всё ощущалось ближе, теплее. Остальные в комнате видели бы, как они сидят на полу-софе, с закрытыми глазами, держась за руки. Социальный протокол в таких случаях был ясен. Их нельзя было беспокоить. — Да... В мыслях матери ощущалась тревога. Кара чувствовала её вкус — тёмный, дымный. Здесь, в интимности переплетённых разумов, не было места маскам. — Я должна сказать тебе сразу, — проговорила Катя в её сознании. — Я... я не хочу, чтобы ты шла на эту миссию. — Мама, мы уже проходили через это. И не раз. — Она помедлила. — Чёрт возьми, ты сама была в армии. Если кто и должен понимать, что всё это значит — близость, взаимопонимание... — Я понимаю слишком хорошо. Поэтому мне так страшно. Я не хочу тебя потерять. Как... — Как Дева Кэмерона, ты хотела сказать? — Иногда, дочка, мне кажется, что в тебе много от Дева, даже если твоим отцом был Вик. Твоё чувство юмора иногда напоминает мне его. — Катя вздохнула, мысленно. — В любом случае, я хотела, чтобы ты пришла сегодня, потому что мне нужно было тебе сказать. «Песчаная буря» получила зелёный. Вы уходите завтра. Кара ощутила вспышку возбуждения, как толчок за грудиной... но тут же подавила её, уловив ответную боль в мыслях матери. — Я рада, — сказала она. — Мы гоняли эти симуляции, пока, кажется, не сотрем ИИ до дна. В последнее время у нас хорошие показатели. И мало потерь. — Я знаю. Следила. Есть ещё кое-что. Хочешь узнать, за чем ты отправляешься на Касей? — Конечно! Большинство в Первой эскадрилье ставят на прототип нового имперского страйдера. — На это ставила и сама Кара; другой цели просто не могло быть. Рейд на Касей — старый Марс — неминуемо обострит затяжную чи-войну между Империей и Конфедерацией, и легко может перерасти в полноценную межзвёздную бойню с планетоубийственным оружием. Что бы ни было целью «Песчаной бури», оно должно быть критически важным. — У Империалов, — сказала Катя, — вероятно, появился прототип квантового передатчика. Мгновенная связь, на любом расстоянии. Кара молчала. Не могла говорить — слова матери ошеломили её. Наконец она смогла выдавить: — Сверхсветовой комм-юнит? — Всё верно. И если мы не догоним их в этой маленькой высокотехнологичной магии, Конфедерация может потерять всё, что ей удалось завоевать. Всё. — Мам... — Удерживать ментальный контакт становилось всё труднее. — Мам, ты хоть понимаешь, насколько это плохо может обернуться? — Рейд? Думаю, понимаю. Да. — Я про FTL-связь. Я думала о доктрине Синклера. — Я тоже. Как и большинство в военном комитете. Поэтому мы и санкционировали этот рейд. Потому и рискуем развязать большую войну. От этого может зависеть наше выживание — как народа, как культуры. Декларация Разума была написана генералом Трэвисом Юэллом Синклером во время войны — и как оправдание, и как объединяющий манифест для конфедератов в их борьбе за независимость. В её основе лежала мысль о том, что правительство не имеет ни морального, ни практического права управлять народом, находящимся так далеко, что о настоящем представительстве речи быть не может. Даже с K-T-технологиями путь до Новой Америки от Земли занимал три месяца туда и обратно. Если же имперский губернатор может отправить доклад — или запрос на помощь — и получить ответ в тот же день, вместо трёх месяцев спустя... это значит, что власть снова стала ближе. И куда опаснее. — Насколько они близки к завершению разработки? — спросила Кара. — Очень близки. Мы не уверены, но думаем, что некоторые боевые единицы Империи уже оснащены I2C. — I2C? — Instantaneous Interstellar Communications - Мгновенная межзвёздная связь. Очередной свежий правительственно-военный акроним. — Но... как? Я думала, это физически невозможно. — Похоже, нет. Ты ведь знакома с фазовой запутанностью? — Квантовая механика двадцатого века, — тут же откликнулась Кара, проведя быструю выборку из своей ОЗУ. — Первые эксперименты, по крайней мере. — Верно. Было показано, что если две частицы взаимодействуют — точнее, два кво́на, частицы, действующие на квантовом уровне, фотоны или электроны, — то они становятся... связанными. Даже больше — в каком-то смысле, словно это вообще одна и та же частица. Краткими, точными мыслями Катя описала суть явления. Две фазово-запутанные квантовые частицы вели себя так, словно между ними оставалась связь, даже если они находились на расстоянии световых лет друг от друга. Учёные ранней эпохи квантовой физики долго пытались опровергнуть фазовую запутанность, поскольку она намекала на наличие сверхсветовой связи — тогда считавшейся невозможной. Но этого не вышло: фазовая запутанность прочно входила в математику квантовой механики, и в конце концов была доказана экспериментально. А теперь нанотехнологии позволили использовать этот странный аспект физики. Машины, достаточно малые, чтобы оперировать отдельными атомами, могли строить «клетки» размером в несколько атомов, способные удерживать один квон — и отслеживать такие параметры, как спин. Квантовые клетки давно уже стали частью стандартной конструкции: они входили в состав наносфер, проецируемых впереди боевых страйдеров при работе в левитационном режиме, или в импеллерных полях гражданского транспорта. Предположительно, Империя нашла способ передавать данные при помощи электронных клеток и квонов. Теоретически спин электрона мог представлять бит данных — скажем, спин вверх как единицу, спин вниз как ноль. С массивом таких «заключённых» электронов, каждая пара которых имела своего «близнеца» на удалённой станции, данные можно было вводить на одном конце — и они бы немедленно возникали на другом, независимо от расстояния. Более того, такая связь не могла быть перехвачена, заглушена или перехвачена: информация передавалась без движения через промежуточное пространство вообще. Мысли перешли к военной стороне вопроса. Связь — ключевой фактор любого боестолкновения. И если у Империи действительно появилась I2C, то при столкновении с Конфедерацией она получит подавляющее преимущество. — Правда?! Люди, соединённые напрямую, всё же не были полностью отрезаны от внешнего мира. Одной из причин использовать комм-модули в дальних ментальных связях была именно возможность отсечь отвлекающие раздражители, помогая создать у участников полную виртуальную реальность. В полном же соединении ИИ мог полностью фильтровать внешний шум. Но в простом личном контакте, как сейчас, громкий голос всё ещё мог проникнуть в восприятие, раздражая. Кара распахнула глаза и заморгала. — О... правда! — громко воскликнула женщина, стоящая в нескольких метрах. Настолько громко, что разговоры в комнате поутихли. В голосе слышалась явная нота шока и недовольства. Ара Торнтон была внушительной женщиной, женой генерала из штаба Вика. Она была одета в воздушное платье, а над её головой мягко светился золотой голографический нимб. И сейчас она с выражением почти ужаса смотрела в сторону другого конца атриума. — Арра? — сладко окликнула Катя. — Что случилось? — О, сенатор! — сказала та, обернувшись. — Я вас не заметила! — Вы звучали расстроенно, дорогая. — О, дорогая, я просто подумала, кто её пригласил. Кара посмотрела в сторону атриума. Там стояла женщина, японка, в строгом сером платье. Рядом с ней был Дарен. — Это мой сын и его гостья, миссис Торнтон, — сказала Катя, голосом холоднее жидкого азота. — В чём проблема? — О! — глаза женщины расширились, уголки губ беззвучно дёрнулись. — О, Боже, ну… я хотела сказать… конечно же, нет! Вы можете приглашать на свою вечеринку кого захотите, дорогая, конечно… — Я так и делаю, миссис Торнтон. В конце концов, я и вас пригласила. Полненькая женщина поспешно отвернулась и начала говорить с окружающими вполголоса, сбивчиво. Катя улыбнулась Каре. — Знаешь, это было приятно! Всегда хотела так сделать. — Я с ней согласна, — сказала Кара. — Как, чёрт возьми, Дарен мог привести… — Кара! — резко перебила Катя. — Я оцениваю людей поодиночке, а не по этническому списку. Она поднялась, когда к ним подошёл сын. — Мама! — сказал Дарен. — Сестрёнка! Я подумал, ты не будешь против, если я приведу гостью. Я ведь рассказывал тебе о коллеге из университета? Доктор Таки Оэ. — Доктор Оэ, — официально произнесла Катя, поклонившись. — Конничива. — Конничива, сенатор Алессандро, — ответила женщина, возвращая поклон. — Спасибо большое за приглашение. — Доктор Оэ, — нахмурилась Кара, — не уверена, что это была хорошая идея — прийти сюда сегодня. Сейчас довольно напряжённая обстановка… — Между японцами и новоамериканцами, да, лейтенант. Я прекрасно осведомлена. — Она посмотрела на Катю. — И уверяю вас, сенатор, я — новоамериканка. Независимо от разреза моих глаз. Катя вздохнула. — Вы желанный гость в этом доме. Однако вы должны знать, что некоторые из моих других гостей могут не проводить такое же различие между национальностью и фенотипом. — Она посмотрела многозначительно на Кару. — Но я буду требовать, чтобы с моими гостями обращались с гостеприимством. Кара услышала гнев, скрытый прямо под словами её матери. — Мы в любом случае не задержимся надолго, — сказал Дарен, немного поспешно. — В основном просто хотели заглянуть и подключиться. Хорошая вечеринка. Кара была в ярости. Чёрт бы побрал Дарена! Он иногда мог настолько погрузиться в себя, полностью не замечая никого и ничего за пределами своего непосредственного круга внимания. Вот она готовится идти и надрать зад ниходзинцам, а её брат имеет наглость привести одного из них на вечеринку! Безумие! Она обвела комнату взглядом, пока не заметила Рана, идущего к ней с двумя напитками в руках. — Вот твой айскаф, Мам. Нам с Раном надо идти, — сказала она своей матери. — Было приятно тебя видеть. — Она ушла без единого слова. Катя смотрела, как она уходит, с тяжёлым чувством внутри. — Я извиняюсь, — сказала Таки. — Дарен? Может быть, нам стоит уйти... — Чепуха, — сказала Катя, обращаясь к своему сыну и его гостье. — Оставайтесь столько, сколько хотите. Вы можете хотя бы что-нибудь съесть, прежде чем уйдёте. — Это идея, — сказал Дарен. — Мы сегодня мало ели. Я возьму нам что-нибудь с того автомата. Когда её сын отошёл, Катя посмотрела на Оэ, не зная, что сказать. — Итак, доктор Оэ. Вы давно знаете моего сына? — Мы работаем вместе над несколькими проектами уже около полутора лет, сенатор. Он очень хорош в исследованиях. — Я знаю. — Он был хорош, хотя иногда бывал немного одержим в преследовании своих интересов и проектов. Катя изучала Таки Оэ во время их беседы, оценивая её. Дарен представил женщину как свою коллегу, но Катя была и матерью, и человеком с необычайно тонко настроенным набором восприятий. Она могла смотреть на Дарена и женщину Оэ, наблюдать, как они стоят, как их глаза встречаются друг с другом, и в тот момент она поняла, что эти двое были больше, чем друзьями, больше, чем партнёрами в случайном сексе. — Мама, — сказал Дарен бодро, возвращаясь с двумя тарелками еды. — Я надеялся выделить время с тобой сегодня вечером. Я... то есть, мы хотим поговорить с тобой о проекте исследования. Катя покачала головой. — Сейчас неподходящее время, Дарен. — Я начинаю думать, что подходящего времени не бывает. — Я имею в виду не сейчас, не вечеринку. Я имею в виду, что это неподходящее время для Конфедерации. Я не думаю, что у тебя есть хоть малейший шанс получить ассигнования, которые тебе понадобятся. Или корабли. — Да, но если бы ты могла просто немного надавить для нас... — Чёрт возьми, Дарен! Ты думаешь, моя политическая карьера существует для того, чтобы ты мог проводить исследования? Искать пришельцев? Так это не работает! Он выглядел потрясённым. — Если бы ты только знала, насколько это важно... — Я слышала аргументы, Дарен. Поверь мне. Я даже верю большинству из них. Но существуют политические и экономические реалии, военные реалии тоже, которые не исчезнут просто потому, что мы этого хотим. Мне льстит, что ты думаешь, будто у меня так много власти, но это не так, и мне надоело слушать твое нытьё! Она злилась на себя за то, что потеряла самообладание, но гнев смягчался осознанием того, что она уже расстроена возможностью потерять Кару. О, Дев! — подумала она, немного дико. — Где ты сейчас, и почему ты не остался здесь со мной, с нами? Ты мне нужен! Она с трудом сохраняла самообладание. Глава 7 Некоторые говорят, что мир погибнет в огне, Некоторые — во льду… — *Огонь и лёд*, Роберт Фрост, 1923 г. н. э. Фрост был прав, подумал он. Какое-то случайное переплетение воспоминаний заставило его загрузить это древнее стихотворение во время перелёта к заброшенному внутреннему миру Новой Аквилы. А теперь, стоя на ледяной равнине под чёрным небом, усыпанным звёздами, >>ДЕВКАМЕРОН<< вновь повторял строки про себя. Некоторые говорят, что мир погибнет в огне… Планета была столь же мертва, как он и ожидал. Когда его страйдер сошёл с приземлившегося корабля Дал'Рисс, сенсоры верхней части тела уловили тусклую панораму льда и расколотых, обугленных скал. Две звезды были едва различимы — пара ярких, но крошечных точек почти в зените. Обладая лишь тысячной частью светимости Солнца, они всё равно были самыми яркими звёздами на небе, двойные маяки, отбрасывающие зловещие отблески света по волнистой ледяной равнине — свет, лишённый тепла. Хотя по местному времени был почти полдень, пейзаж освещался столь слабо, что даже с усиленным зрением >>ДЕВКАМЕРОН<< с трудом различал детали в тенях. Температура, по его оценке, составляла около минус двухсот по Цельсию. Он вспомнил популярное выражение из своей человеческой жизни: "ледяной мир". Это значило… сохраняй спокойствие. Будь холодным. Не поддавайся эмоциям. Стоя здесь, на ледяной равнине, поражённый сверхъестественным покоем этого места, он лучше, чем когда-либо, понял, что значит эта фраза. Но если миру суждено погибнуть дважды, Я знаю о ненависти достаточно, Чтобы сказать: для разрушения лёд Тоже хорош… Этот мир погиб дважды: сначала в огне, когда его двойные солнца взорвались почти две тысячи лет назад, затем — во льду, когда эти звёзды угасли, став горячими, но крошечными обломками своего прежнего величия. Расширяющаяся газовая оболочка от новы, вероятно, раздвинула орбиту планеты, но основная причина в другом: белые карлики просто не обладали достаточной площадью поверхности, чтобы обеспечить нужное количество тепла для жизни. Он начал отходить от приземлившегося корабля Дал'Рисс. Остальной флот оставался на орбите планеты или у Устройства, наблюдая за возможным повторным появлением таинственных звездоплавателей, которые построили — или, по крайней мере, использовали — это Устройство в своих целях. Он всегда чувствовал странность от наличия тела — знакомое ощущение, но с неожиданными и порой противоречивыми восприятиями. >>ДЕВКАМЕРОН<< сделал осторожный шаг по льду, затем ещё один, всё ещё привыкая к балансу и ощущениям своего радиально-симметричного тела. Лёд оказался не таким скользким, как выглядел — он был слишком холодным и твёрдым, словно гранит. Кроме того, новые ноги >>ДЕВКАМЕРОНА<< — все шесть — были оснащены короткими, резиновыми выростами, цеплявшимися даже за самые гладкие поверхности, обеспечивая отличное сцепление. Он ощущал холод с помощью встроенных в кожу сенсоров, но мозг регистрировал его лишь как прохладу, а не как мороз, способный сжижать кислород. Страйдер был биологическим организмом, специально выращенным для него мастерами-биологами Дал'Рисс, но даже отдалённо не напоминал человека. Он напоминал одного из самих Дал'Рисс — форму морской звезды диаметром около двух метров, приподнятую над поверхностью на шести тупых, шипастых конечностях, с полукруглой сенсорной секцией и лесом тонких манипуляторных щупалец наверху. Оригинальный человеческий мозг и нервная система >>ДЕВКАМЕРОНА<< были развиты для управления лишь двумя ногами, двумя руками и двумя глазами; Дал'Рисс создали специальный программный модуль, позволявший ему управлять шестью конечностями каждого типа, и загрузили его в мозг, спроектированный по образцу Нага. Базовая форма Дал была, впрочем, модифицирована для его удобства. Она обладала визуальными сенсорами и нервной системой Воспринимающего, обеспечивая >>ДЕВКАМЕРОНУ<< зрение, а также была создана с особенно толстой и непроницаемой кожей, способной сохранять метаболическое тепло и внутреннее давление несмотря на леденящие температуры и жёсткий вакуум на поверхности мира. В определённом смысле это был живой защитный костюм, способный выживать в течение нескольких дней при температуре ниже минус двухсот Цельсия, с запасом кислорода, хранящимся в виде гипероксигенизированной жировой ткани, амортизирующей его ноги. Лёд уступил место чёрной, осыпающейся скале. — Фрост, — сказал он, передавая сигнал по внутреннему радиоканалу. — Местные условия значительно суровее, чем это, — отозвался голос у него в голове. Он повернулся, разглядывая говорившего; движение оказалось чуть неловким. У собеседника тоже было временное тело, выращенное специально для выдерживания холода и вакуума. К холодоустойчивому телу был присоединён Воспринимающий — его глаза смотрели на >>ДЕВКАМЕРОНА<< без эмоций. — Вообще-то, я подумал, что это было бы неплохим названием для планеты, — ответил >>ДЕВКАМЕРОН<<. — Слово "фрост" описывает метеорологическое явление, при котором тонкий слой льда образуется на холодных поверхностях, подвергнутых воздействию определённого газа, обычно водяного пара или диоксида углерода, в атмосфере. Здесь атмосферы нет, за исключением следов газа, сублимирующего с поверхности льда, и… — Неважно, — перебил он. — Просто мысль. Не имеет значения. — Мысли придают Вселенной форму, содержание и смысл, — произнёс Дал'Рисс. — Ни одна из них не лишена значения. >>ДЕВКАМЕРОН<< не захотел развивать разговор. Он не думал, что будет скучать по своему виду в этой форме существования. В его воссозданной памяти было достаточно симов, которые он мог при необходимости пережить вновь, но порой… Дал'Рисс были неплохими спутниками в путешествии, в общем и целом, но воспринимали всё чертовски буквально. Они понимали, что такое чудо, несомненно, но их сбивала с толку такая простая вещь, как поэзия. Или… >>ДЕВКАМЕРОН<< с сожалением подумал, что, возможно, поэзия — это вовсе не простая концепция. Порой его удивляло, что он всё ещё способен ценить искусство, даже теперь, утратив свою человечность. Но Дал'Рисс были настолько другими, и во многих аспектах. Непонимание с "Фростом" было тому ярким примером. Они не понимали человеческой потребности давать названия местам. Чёрт возьми, у них даже не было имён друг для друга… или если были, то представляли собой обозначения на основе их индивидуальной жизненной энергии — настолько непереводимые, как ЭЭГ-график или отпечаток пальца. Их имя для него было чем-то вроде мысленно выкрикнутого ощущения бытия, отфильтрованного через мозг Нага — >>ДЕВКАМЕРОН<<, что-то вроде мгновенно узнаваемого "Эй, ты!" Пытаться объяснить Дал'Рисс, что он имеет в виду имя, Роберт Фрост, что он хочет дать имя этому миру вместо расплывчатого, ледяного ощущения мёртвости, которое использовали они, что Фрост был поэтом, говорившим о человеческих эмоциях, что эмоции вообще… Одна лишь мысль об этом утомляла его, а дел ещё оставалось немало. Но для >>ДЕВКАМЕРОНА<< этот мир навсегда останется "Фростом" — памятником поэту двадцатого века, провозгласившему эпитафию миру. — Здесь нет ничего живого, — напомнил голос Дал'Рисса спустя какое-то время. Был ли он нетерпеливым? — Этот мир пуст. Он снова медленно повернулся к собеседнику. — Возможно. Но мне интересно, жил ли здесь кто-то раньше. Это бы… это бы многое сказало о тех существах, что уничтожили солнца этого мира. — Мы размышляем об одном, >>ДЕВКАМЕРОН<<. — Да? — Почему ты поворачиваешь тело, когда хочешь поговорить с Дал'Риссом, находящимся рядом физически? У тебя трудности с Воспринимающими? — Нет, — >>ДЕВКАМЕРОН<< усмехнулся про себя, в глубине собственных мыслей. Одна из его проблем с адаптацией к этим временным телам заключалась в том, что настоящие Дал'Рисс редко мыслили в категориях "переда" и "спины", а у него сохранялось человеческое предпочтение одного направления, которое он по-прежнему считал "вперёд". Уже довольно давно >>ДЕВКАМЕРОН<< не был телесным существом; и теперь, снова обретя тело — пусть даже странное, в странной и враждебной среде — он ощущал облегчение, будто вернул себе якорь, который когда-то потерял. Его изначальный человеческий мозг, разумеется, был уничтожен вместе с телом на Геракле, но его схемы — включая все воспоминания, самосознание, восприятие и знания — были сохранены в небольших Нагах, обученных связи, находившихся на других живых кораблях флота Дал'Рисс. Когда корабль с его физическим телом был испепелён, его разум — совокупность программного обеспечения, работавшего на его "мокром железе" и составлявшего его мысли, воспоминания, ощущение себя — находился в тех других кораблях, функционируя на копии его мозга, созданной Нагом. На борту корабля его "телом" был сам корабль или любой другой из флота, где находился Наг; во время редких посадок флота одна из малых подпрограмм Нага, содержащая паттерны его разума, помещалась в специально созданную нишу внутри его искусственного, временного черепа. >>ДЕВКАМЕРОН<< не чувствовал особой разницы… разве что испытывал трудности с передвижением или забывался, поворачивая радиально-симметричное тело без нужды. Он начинал осознавать и другие потери. Ему не хватало общения с разумными людьми. Он скучал по разговорам, где не приходилось бы объяснять такие вещи, как "поэзия" или "имена". Ему не хватало конкретных личностей — людей, чьи отличия зажигали искру его собственных мыслей, рождая новые идеи, благодаря которым он ощущал, что жив. И, о боже, как же он скучал по сексу, несмотря на то что у него больше не было тела. Разумеется, гормоны больше не вызывали возбуждения… но мысли остались, и привычные паттерны желания по-прежнему были с ними связаны. Даже сносная симуляция ViRsex могла бы помочь, но для этого нужен был продвинутый ИИ — такой, что лучше понимал бы, что значит быть человеком, чем эти Наги и Дал'Рисс. Чёрт, ему бы хватило даже ощущения прикосновения другого человека — едва ощутимое касание кончиком пальца, дружеский хлопок по плечу, крепкое пожатие руки… и даже безо всякого сексуального подтекста. Он многое утратил. Ему казалось, что со временем он всё забудет. Смирившись, он сосредоточился на текущей задаче. Он искал признаки разума. Обычно такие поиски были бы обречены на неудачу, хотя бы потому, что планета огромна, а следы разумной деятельности — крошечны, разбросаны и, по крайней мере в случае Фроста, сначала залиты огнём, а потом заморожены. Дал'Рисс, даже с помощью своих Воспринимающих, с трудом различали неживую организацию или артефакты; для того чтобы они могли по-настоящему понять нечто, оно должно было быть живым — они узнавали это существование так, как люди познают нечто, глядя на него. Но он отсканировал поверхность при подлёте, впитывая конфигурации чёрных скал и белого льда, а затем прогнал эти образы через набор программ, загруженных в его заимствованный мозг Нага, которые анализировали формы на наличие фракталов. В природе большинство форм либо случайны, либо развиваются в повторяющихся итерациях, подчиняющихся математическому языку фрактальных структур. Формы, в которых присутствует порядок, но нет фрактальных повторов, скорее всего, были искусственными. И он это видел. Даже без фрактального анализа он заметил определённую регулярность в расположении скал на льду, что напомнило ему фотографии городов, сделанные с орбиты. Разумеется, само по себе это наблюдение ничего не доказывало. Многие природные явления могли имитировать правильность или геометрию искусственных конструкций. Но всё это вызывало серьёзные подозрения, и фрактальный анализ с ним согласился, выдав восемьдесят два процента вероятности того, что он увидел нечто неестественного происхождения. Корабль Дал'Рисс приземлился рядом с тем, что, как он подозревал, было огромной структурой, в основном погребённой подо льдом. В сопровождении одинокого Дал'Рисса он направился к чёрному обрыву в нескольких десятках метров впереди. За его спиной — и он действительно мог видеть это, не поворачиваясь, благодаря круговому зрению — корабль Дал'Рисс покоился на синевато-белом льду, похожий на чёрную морскую звезду размером с небольшой город. Он не был до конца уверен, что именно ищет, но почти сразу это нашёл. Каменный утёс, возвышавшийся на несколько метров над льдом, был грубо обтёсан, с глубокими трещинами в ряде мест, и вполне мог оказаться природным… если бы не проржавевшие, вытянутые металлические пальцы, вросшие в поверхность скалы. Осторожно он протянул один из своих манипуляторных щупалец, проведя им по одной из полос. Металл — холодный до боли, разумеется, и настолько хрупкий от вековой оксидации, что части его поверхности рассыпались под его прикосновением. Шесть изогнутых, плоских полос выступали наружу, пугающе похожие на заржавевшие человеческие рёбра, торчащие из камня. Какими были те, кто когда-то это построил? На людей они точно не походили — он был уверен хотя бы в этом. Ему хотелось бы, чтобы у них было время на раскопки и исследование, но он знал, что это невозможно. Ему хотелось узнать их, узнать хоть что-то конкретное о них. И вот что он уже знал: у них с детьми Земли было нечто общее — они были строителями, преобразователями среды. И, возможно, этого родства было достаточно, чтобы сказать, что в этом отношении они были ближе к людям, чем сами люди — к Дал'Риссам или Нага. Ему хотелось провести анализ металла. Эти "рёбра" могли быть сильно окисленным железом или остатками более сложного сплава, но он не мог определить это на ощупь, а Дал'Рисс были не особенно искусны в неорганических анализах и тестах. Наг, возможно, и смог бы определить — у них было превосходное химическое чутьё, — но незащищённый Наг в таких условиях замёрз бы за считаные секунды. Возможно, он мог бы отколоть кусочек и отдать его кому-нибудь на корабле позже. Но отколоть кусок металла казалось кощунством, осквернением памятника, что простоял здесь, неизменный, две тысячи лет. Не было иного способа узнать, что это за объект, невозможно было даже угадать, частью чего он когда-то был… но он не хотел совершать такое надругательство. Однако нельзя было отрицать: это было искусственное. — Это то, что ты искал? — раздался голос в его разуме. — Да. Кто-то когда-то построил это. — Я... не понимаю, на что смотрю. Он провёл щупальцем по одной из металлических рёбер. У Дал'Рисс тут было серьёзное ограничение. Они могли напрямую ощущать неживой металл только через своих Персепторов, а в их опыте не было ничего, связанного со строительством больших конструкций. Они выращивали всё, что им было нужно — от домов до целых городов и звёздных кораблей. Как это объяснить? — Я не знаю ни одного природного процесса, который мог бы вызвать это. Думаю, это может быть частью каркаса здания. — Как скелет? — Именно как скелет. — И те, кто это вырастил, были местными? — Не знаю. Полагаю, это могла быть колония, или аванпост. Но фрактальные изображения указывают, что планета была довольно плотно застроена. Множество очень больших сооружений. А это значит — крупное население. Крупное население, которое было испепелено. Преднамеренно? Слишком много оставалось без ответа. Те, кто построил это сооружение на Фросте, могли исчезнуть задолго до того, как взорвались их звёзды; возможно даже, что они были создателями Устройства, и само Устройство никак не было связано с новыми. Но >>ДЕВКАМЕРОН<< не мог избавиться от чувства, холодного, ледяного и пустынного, как окружающий ледяной пейзаж, что двойное солнце было взорвано намеренно, чтобы питать Устройство, что кто-то питал его сейчас по причинам, ведомым лишь его создателям… и что тот, кто совершил это, сделал это либо в полном неведении о существах, живших на Фросте, либо с полным безразличием к ним. И >>ДЕВКАМЕРОН<< не знал, какой из этих вариантов страшнее. Глава 8 Возможно, самым удивительным открытием середины двадцать шестого века стало невероятное разнообразие отдельных эволюционных систем. И это разнообразие проявлялось не только в чуждых биологиях, но и в взаимно чуждых философских мировоззрениях. Было очевидно, что человек, Дал'Рисс и Нага обладали мировоззрениями, которые разительно отличались друг от друга — отчасти из-за различий в их физических ощущениях, отчасти из-за их происхождения и среды обитания. А в некоторых аспектах, картина Вселенной, предложенная Сетью, оказалась ещё более несоизмеримой. — *Размышления об интеллекте* д-р К. Нельсон Брайс 2575 г. от Р.Х. >>ДЕВКАМЕРОН<< оставался на Фросте эквивалент нескольких стандартных дней, исследуя руины, не поглощённые бескрайними ледяными равнинами. Он не нашёл ничего, что бы сказало ему больше о жителях погибшего мира или о катастрофе, настигшей их; и в конце концов он с облегчением избавился от своего искусственного тела Дал'Рисс и вернулся к более свободному, просторному существованию внутри городокорабля Дал'Рисс. Один из Достигаторов погиб; огромное судно исчезло с ледяной равнины, рематериализовавшись в космосе в нескольких тысячах километров от загадочного Устройства. Устройство всё ещё находилось в пространстве, между двумя белыми карликами, продолжая втягивать струи светящегося звездного вещества в небытие. Остальные городокорабли Дал'Рисс были там же, где он их оставил, наблюдали. Ответов не было и здесь. Пока что. — Ещё пять космических кораблей появились в районе неподалёку от Устройства, — раздался в разуме >>ДЕВКАМЕРОНА<< голос Дал'Рисс. — Они направились прямо к одной из звёзд-карликов. — Была ли какая-либо реакция на ваше присутствие? — Нет. Мы снова попытались установить связь на множестве частот. Однако возможно, что они используют диапазоны, недоступные нам. — И ни малейшего признака жизни на самих кораблях? — Нет. Разумеется, мы не в состоянии почувствовать жизнь, скрытую за мёртвым веществом. — Понимаю. И всё же это было любопытно. Эти корабли наверняка могли обнаружить странный флот, медленно обращающийся вокруг Устройства, — восемьдесят плоских дисков, каждый в сотни метров диаметром, усеянных множеством отростков и излучающих энергетические сигнатуры, которые недвусмысленно говорили о присутствии жизни. >>ДЕВКАМЕРОН<< решил заняться исследованиями. Каждое судно Дал'Рисс содержало немалый фрагмент полноценной планетарной Наги — своеобразной органической коммуникационной сети, невидимо объединявшей флот. При соединении через радио- или лазерные каналы каждый фрагмент становился узлом гигантского параллельного органического компьютера с внушительным объёмом памяти. После возвращения >>ДЕВКАМЕРОН<< провёл немало времени, допрашивая этот организм, который мысленно называл флотской Нагой. Хотя она и уступала по масштабам планетарной Наге и обладала лишь частью её унаследованных воспоминаний, всё же связей в её рассеянных узлах было достаточно, чтобы >>ДЕВКАМЕРОН<< мог проследить её память на несколько поколений назад, в поисках хоть какой-то связи между Нагой и кораблями, замеченными у Устройства и у белых карликов. Полное понимание Человеком существа, некогда известного как Ксенофоб, пришло медленно — и лишь благодаря общению, ставшему возможным с помощью биотехнологий Дал'Рисс. Наги начинались как небольшие сгустки плотных и тщательно организованных клеток — молекулярного размера органические машины, проникавшие в кору планеты, ассимилируя породы и минералы и перестраивая их в новые клетки Наги. До сих пор среди человеческих исследователей велись споры: были ли Наги естественно эволюционировавшей формой жизни или же побочным результатом развившейся инопланетной нанотехнологии, вышедшей из-под контроля. Сами Наги не могли ответить на этот вопрос. Несомненно одно: клетки Наги вели себя как мыслящая версия человеческой нанотехники, способная анализировать, преобразовывать, структурировать и даже воспроизводить сложные молекулы на атомарном уровне. Имея метаболизм, питаемый теплом недр планеты, термофильный организм пробуривал всё глубже и глубже, находя идеальную зону обитания на несколько километров вглубь — баланс между холодной поверхностью и великой глубиной, где температура становилась слишком высокой даже для Наги, — и начинал распространяться во все стороны. В конечном итоге Нага занимала огромные пространства подземной территории, существуя как сконцентрированные карманы ткани, соединённые сетью разветвлённых щупалец. Сравнение с нейронами, связанными в мозгу, не ускользнуло от исследователей физиологии Наги. В конечном итоге вся масса Наги могла соперничать по объёму с немаленьким астероидом и была рассеяна по верхней коре планеты. Её склонность обнаруживать и поглощать крупные скопления очищенных металлов и сплавов привела к столкновениям между Человеком и Ксенофобом на дюжине приграничных миров — и к убеждению, что люди имеют дело с агрессивной космической расой. Только после пятидесяти лет эпизодической «войны», утраты нескольких человеческих колоний и десятков тысяч жизней, и уничтожения планетарной Наги на Локи истина наконец стала известна. Каждая планетарная Нага была независимым организмом, абсолютно не осознающим существования других Наг на иных мирах. Её «фаза присвоения» могла длиться десятки, а то и сотни тысяч лет по мере роста, по мере того как она проникала всё глубже в кору планеты. Однако в определённый момент, когда узлы становились тесно взаимосвязанными, а отростки выходили на поверхность, Нага меняла режим — переходила в «контемплативную фазу», фазу размышления. Используя свою способность аккумулировать огромные энергетические резервы и манипулировать мощными магнитными полями, Нага запускала крошечные фрагменты себя в межзвёздную бездну на высоких скоростях. Большинство этих капсул терялись в бескрайних просторах космоса, но некоторые, ведомые примитивной программой, распознающей тепло и магнитные поля подходящих планет, падали на миры у иных звёзд… и цикл начинался снова. Но, пожалуй, самым странным, с точки зрения Человека, было необычное мировосприятие Наги. Изолированные от остальной Вселенной под толщей планетных пород, Наги воспринимали космос как бесконечную породу. Наружу порода становилась горячее, давая жизнь; вглубь, в самом центре всего, простиралась огромная пустая пещера — зияющая пустота, которую Нага в своей бинарной логике воспринимала как «не-породу». Капсулы новой жизни, отправлявшиеся в космос, пересекали не внешнее, а внутреннее пространство — бездну в центре всего сущего. С человеческой точки зрения, Наги буквально видели Вселенную наизнанку. Их восприятие Человека было столь же искажённым: если для Наг всё сущее делилось на породу и не-породу, то их сознание разделяло реальность на «я» и «не-я». Дикие Наги всегда были потрясены, узнавая, что «не-я» тоже может мыслить и рассуждать — точно так же, как и «я». Связь оказалась возможной. Как только контакт с одной Нагой был установлен при помощи биотехнологий Дал'Рисс, стало ясно, что её фрагменты способны передавать приобретённые знания диким Нагам. И если человеческая культура переживала революцию благодаря мирному контакту с Нагами, то в мышлении и понимании самих Наг происходила революция куда более глубокая. Хотя их чувства — если они вообще существовали — нельзя было выразить словами, казалось, будто ими двигало простое стремление к чуду, к восприятию информации в космическом масштабе — и ради этого они позволяли себе быть интегрированными в флот Дал'Рисс. И в этом, в сущности, заключалась большая часть причины, по которой здесь находился и >>ДЕВКАМЕРОН<<. — Мне нужно увидеть прошлое, — сказал он мысленно, сосредоточившись на матрице переплетённых, причудливых мыслей связанной Наги. — Мне нужно знать, бывали ли вы здесь раньше. — Я не понимаю, что ты подразумеваешь под «здесь»… >>ДЕВКАМЕРОН<< загрузил изображения Устройства — тонкой, как нить, иглы сверкающего серебра, вращающейся вокруг своей оси под светом двух вырожденных солнц. В ответ он получил расплывчатый ураган искажённых и фрагментарных образов. Несмотря на различия в восприятии и логике, людям, подключённым к Нагам, удавалось выхватывать заманчивые обрывки далёкого прошлого этих существ. Учитывая, что размножение Наг происходило по сути путём бесполого деления в гигантских масштабах, неудивительно было обнаружить, что одна Нага хранила в себе воспоминания о череде прежних миров… хоть и не осознавала их как «миры» в человеческом смысле. Некоторые исследователи считали, что Наги могли впервые возникнуть семь или восемь миллиардов лет назад и, возможно, вовсе не происходили из галактики, которую люди называли Млечным Путём. Прямых доказательств таких временных масштабов не существовало, однако даже воспоминания, полученные с недавно освоенных миров, невозможно было точно датировать. Как оказалось, у Наг было иное восприятие времени, так же как и пространства — оно основывалось не на объективных единицах времени, а на субъективных событиях. Именно прошлое, увиденное глазами Наги, интересовало сейчас >>ДЕВКАМЕРОНА<<. Его первый контакт с Нагой на мире Дал'Рисс Шра'Рисс показал, что Наги приблизились к пузырю человеческой обитаемости со стороны земного неба, соответствующей восемнадцатому часу прямого восхождения — ближе к вращению галактического диска, в направлении созвездий Змееносца, Змеи и Лебедя. Ещё задолго до того, как он стал программой внутри инопланетной компьютерной матрицы, он знал об аномалии в Лебеде — о том, что слишком много новых звёзд вспыхивало на одном и том же небольшом участке неба. И было как-то слишком уж маловероятно, чтобы и Наги, и множественные вспышки нова появлялись в этом крошечном сегменте земного неба независимо друг от друга. Изначально он предполагал, что кто-то в том направлении тоже сражался с угрозой Ксенофоба, как это делала Терранская Гегемония — только с оружием куда более разрушительной мощи. Он представлял себе цивилизации, стерилизующие заражённые Ксенофобом миры, взрывая их солнца. Теперь же он не был так уверен. Наги были ограничены — требованиями к температуре, составу коры, магнитным полям — и могли обитать лишь на планетах, схожих с Землёй. Они одинаково обживали как терраформированные миры с кислородно-азотной атмосферой, так и до-биотические планеты, ещё окутанные углекислым газом. Но в целом они могли существовать только в достаточно узких пределах: по температуре, по магнитному полю, по массе. Проще говоря, им подходили те же миры, что и людям — пусть и по иным причинам… что только укрепляло человеческое мнение о якобы систематическом нападении инопланетян во времена Войн с Ксенофобом. Образы наполнили его разум — в основном разрозненные и почти непостижимые, представленные не столько как зрительные картины, сколько как ощущения… вкуса магнитных полей, металлической чистоты, прекрасного, насыщенного тепла внешнего слоя или восхитительного щекотания текущей информации. Как всегда, он не мог выудить из этой какофонии ощущений никакого хронологического порядка: века, тысячелетия между значимыми событиями в этом долгом, медленно изменяющемся существовании Наги пролетали как в тумане — словно Наги сознательно пропускали или вырезали из восприятия скучные фрагменты своего бытия. Кроме того, до совсем недавнего времени Наги почти ничего не знали о Вселенной; большинство всё ещё считали межзвёздное пространство пустотой в центре своего мира. Есть Я… и не-я, Космос расколот. Не-я, что осознаны, окружают и пронизывают Я. А за ними… чудо… Её внимание, казалось, было сосредоточено на вращающемся Устройстве, хотя с уверенностью сказать было трудно. В сознание >>ДЕВКАМЕРОНА<< нахлынули воспоминания — в основном непостижимо странные. Лишь немногие, совсем немногие, показались знакомыми; он уловил сладковатый, травянисто-живой аромат Кати и испытал невыносимую тоску по дому. Аромат исчез в следующий же миг, смытый лавиной чуждого. Боже, как же я по ней скучаю. — Есть нечто… — Внутренний голос Наги наполнил его разум, его душу. >>ДЕВКАМЕРОН<< ждал, прислушиваясь. — Нечто схожее с тем, что не-я называет Устройством. Похожий вкус… Он ощутил это: металлический, острый и яркий вкус. Магнитные поля. Интенсивные магнитные поля, подобных которым >>ДЕВКАМЕРОН<< никогда прежде не испытывал. Вращающееся Устройство порождало невообразимые магнитные энергии; некогда, очень-очень давно, один или несколько предков этой Наги ощущали поле, сопоставимое по масштабу и силе. Больше ничего не было. — >>ДЕВКАМЕРОН!<< — раздался один из голосов Дал'Рисс, вторгшийся в бурлящее смешение чуждых мыслей. — Я… здесь. — Ему всегда требовалась пара секунд, чтобы отстраниться от странно изогнутых мыслей Наги. — Возвращается неживой корабль! Разорвав мысленную связь с Нагой, >>ДЕВКАМЕРОН<< вновь открыл внутреннее окно на пространство между двумя белыми карликами. С усиленным зрением он разглядел пятнисто-серую форму инопланетного судна с перевёрнутыми акульими плавниками — ничего подобного он прежде не видел. Оно быстро двигалось от одной из звёзд, падая по направлению к Устройству. — Записывайте это! — рявкнул он… напрасно. Дал'Рисс записывали всё, что ощущали, в бездонных хранилищах своих органических компьютеров, связанных с Нагами. Пока он наблюдал за полётом корабля, то параллельно загрузил пропущенные данные — тот же корабль поднимался из фотосферы звезды, яростно излучая в жёстком ультрафиолете. Карликовые звёзды состояли из того, что человеческие физики называли вырожденной материей — масса, равная солнечной, заключённая в объёме, не превышающем планетный, в миллион раз меньшем. Кубический сантиметр весил несчётное количество тонн; плотность лишь немного уступала той, что существовала внутри искажённой физики нейтронных звёзд. Такого не может быть. Но тогда и Устройство быть не могло — а ведь там удерживались аналогичные энергии и массы. Он снова подумал: Кто эти существа? Что они здесь делают? Через мгновение таинственный корабль повторил свой путь — из глубин звезды, в искажённое пространство возле Устройства — и исчез. >>ДЕВКАМЕРОН<< осенило: — Этот корабль… Он исчез в той же точке, где появился? — Он не мог сказать наверняка без точных замеров, но ему так казалось. — Насколько могут определить наши Воспринимающие, да. — Овал нарисовался синим светом близко к одному концу Устройства, окружая область, где исчез одинокий корабль. Семь синих звезд появились разбросанными внутри овала, точки, в которых пришельцы появились из иного пространства. Звезда более светлого синего цвета отмечала точку входа корабля, который они только что видели. — Интересно... — >>ДЕВКАМЕРОН<< снова просматривал информацию, которую он хранил о теоретических машинах пространства-времени, подобных этой. Хотя никто никогда не проверял такие теории на практике, лучшие математические модели предполагали, что большие массы, подобные той, что находилась перед ними, вращающиеся с релятивистскими скоростями, открывали определенные пути, соединяющие удаленные друг от друга места в пространстве и времени. Куда вы попадете после прохождения через врата, не было случайным, а зависело от вашего вектора подхода. Некоторые модели предполагали, что врата к удаленному месту и от него будут разными, но >>ДЕВКАМЕРОН<< только что увидел доказательство того, что это не так, что одни и те же врата могут работать в обоих направлениях. Другими словами, следуй по тому же пути, прибудешь в то же место. Если бы они могли с достаточной точностью следовать по траектории, записанной уходящим кораблем, должно быть возможно последовать за ним обратно туда и тогда, откуда он пришел. — Ты планируешь следовать за этим судном? — спросил Дал'Рисс в его сознании. — Они, похоже, не склонны замечать нас иначе, — ответил >>ДЕВКАМЕРОН<<. — К сожалению, маневрирование по этому пути может быть проблемой. Городские корабли Дал'Рисс не были действительно предназначены для маневров в космосе. Они путешествовали из точки в точку благодаря усилиям — и смерти — одной из генетически адаптированных форм жизни, которых они называли Достигающими, существ, которые каким-то образом визуализировали два широко разделенных места в пространстве и делали их единым... сначала в своих умах, затем в реальности, позволяя судну Дал'Рисс проскользнуть из одной точки в другую мимо пространства. Городские корабли были способны на ограниченное маневрирование путем выбрасывания материи на высоких скоростях через мощные магнитные поля или путем преобразования и использования местных магнитных полей с помощью своих собственных полей, но ускорения, как правило, были весьма низкими, максимум несколько десятых G. Управление одним из этих миллионнотонных монстров через искаженное пространство рядом с вращающимся Устройством было бы гораздо больше вопросом удачи, чем мастерства. Без четкого представления о пространстве на другой стороне Достигающие были бы здесь бесполезны... и промахнуться мимо пути могло привести к тому, что живой корабль появился бы на несчетное количество световых лет от того места, куда он хотел попасть. В любом случае, >>ДЕВКАМЕРОН<< не любил идею подвергать опасности один из городских кораблей Дал'Рисс и тысячи находящихся на борту Дал'Рисс. Если не считать всего прочего, существовала реальная вероятность того, что корабль появится на другой стороне за световые годы от ближайшего двойника загадочного Устройства. Никаких гарантий не было. Но — возможно — существовал другой способ исследовать проход, предоставляемый Устройством. — Мне нужно, чтобы вы вырастили кое-что особенное из Нага, — сказал он Дал'Рисс. — Вот как это будет работать... Разум, как узнал Дев, лучше всего определять как особый паттерн информации; его выживание во Второй Битве за Гераклес в виде одного лишь разума, совершенно отдельного от его биологического тела, доказывало это. В некотором смысле, >>ДЕВКАМЕРОН<<, сейчас обитающий в исследовательском флоте Дал'Рисс, был копией разума оригинального Дева Камерона, оригинала, погибшего, когда создавшее его тело испарилось. Или... был ли он? Когда его тело было уничтожено на борту городского корабля Дал'Рисс Дагар, его сознание находилось в другом месте, не внутри корабля, который был уничтожен. Конечно, он не чувствовал себя копией. Его воспоминания сохранились нетронутыми, вплоть до момента взрыва и после. Поскольку сами воспоминания были частью этого информационного паттерна, он не мог слишком полагаться на их чисто субъективные откровения, но его впечатление было таково, что его разум находился в другом узле, на борту другого корабля Дал'Рисс, в момент, когда Дагар исчез в ядерном огненном шаре. Это было не то, что он хотел бы рассматривать слишком пристально. Он до сих пор не знал, следует ли ему считать себя мертвым... или просто потерянным. Время шло, и флот Дал'Рисс продолжал орбитальное движение вокруг Устройства, наблюдая. Еще трижды, пока они ждали, одинокие инопланетные корабли невозможным образом поднимались из короны карликовой звезды и исчезали в пустоте и искривленном пространстве, не признавая присутствия флота. В течение всего этого времени объект, который запросил >>ДЕВКАМЕРОН<<, продолжал расти глубоко внутри одного из городских кораблей Дал'Рисс. Что касается >>ДЕВКАМЕРОНА<<, его внимание было направлено в другое место. Он снова соединился с Нага, занятый воспроизведением самого себя. Глава 9 Компьютерная программа, любая программа, может быть дублирована. Сложные программы могут дублировать себя во время работы и даже совершенствовать оригинальный дизайн. При достаточно продвинутой биотехнологии, похоже, нет причин, почему человеческий разум не может быть дублирован таким же образом и перенесен как живая программа в другое, возможно искусственное тело. Существует значительный вопрос, зачем кому-то создавать дубликат своего собственного разума. Наиболее часто выдвигаемое предположение заключается в том, что личности могли бы таким образом периодически загружаться и сохраняться на случай смерти, как своего рода аварийная резервная копия жизни. Конечно, оригинальной личности это не принесло бы пользы; с её точки зрения, она всё равно была бы совершенно мертва, в то время как её дубликат жил бы дальше, со всеми воспоминаниями о том, что произошло до момента репликации. —Никогда-Не-Разум Д-Р АНН СЕСИЛ МАЛГРЕЙВ C.E. 2556 То, что пытался сделать >>ДЕВКАМЕРОН<<, было принципиально схоже с тем, что случилось с ним случайно двадцать пять лет назад при Втором Гераклесе. Его разум — душа, эго, самосознание, как бы он это ни называл — существовал как паттерны информации внутри узлов фрагментов Нага на борту того или иного городского корабля Дал'Рисс. Нага, который изначально создал паттерн его разума, мог создать второй паттерн, копию, которую можно было загрузить в зонд-фрагмент Нага, который выращивался внутри одного из крупнейших кораблей Дал'Рисс. — Хорошо, — подумал он Нага. — Давайте сделаем это. Он мог чувствовать процесс, хотя ощущение было буквально неописуемым, своего рода растяжение или истончение себя и самосознания, и паническое мгновение, когда казалось, что он полностью потеряет контроль над Собой. На какое-то время >>ДЕВКАМЕРОН<< балансировал на грани сознания, цепляясь за... что? За ментальный образ самого себя, как он полагал, отличный от странных и чуждых потоков сознания, окружающих его. Это было любопытно. Когда он был связан на борту одного из живых кораблей — в отличие от загрузки в искусственное тело Дал'Рисс — было определенное ощущение пространства и свободы, огромный простор, в котором он мог двигаться и воображать почти без ограничений. Это, осознал он с шоком, только что закончилось. Он чувствовал себя... стесненным, почти как будто его только что снова загрузили в тело Дал'Рисс, и через мгновение он понял, почему. Как кит, рождающий пескаря, городской корабль Дал'Рисс Сиргал выпустил зонд, сорокаметровый, трилатерально симметричный клин абсолютной черноты. Шок уступил место гневу. — Стойте! — крикнул >>ДЕВКАМЕРОН<< по радиосвязи с Сиргалом. — Вы загрузили не того! — Нет, — голос >>ДЕВКАМЕРОНА<< ответил в его разуме. — Всё именно так, как и должно быть. Звук его собственного ментального голоса почти вверг его в панику; затем, когда полное осознание охватило его, >>ДЕВКАМЕРОН<<, второй >>ДЕВКАМЕРОН<<, понял, что произошло, и был вынужден принять это. Планетарные Нага часто отпочковывали от себя небольшие части, создавая личность в противоположность гораздо более обширному и могущественному Сверх-Я. Путешествуя в телах, выращенных с помощью нанотехнологий, унаследованных от цивилизаций, уничтоженных в давно минувшие эпохи, эти фрагменты могли отправляться в великую пустоту в центре вселенной для исследований. Когда личность возвращалась, она снова сливалась с родителем, и знания, полученные ею в период разделения, объединялись с океаном знаний, оставшихся позади. >>ДЕВКАМЕРОН<< только что сделал нечто подобное, дублировав свой разум и загрузив его в корабль-зонд Нага. К несчастью, его воспоминания были частью этого разума; с его точки зрения, он каким-то образом таинственно поменялся местами с дубликатом. Его новое тело было выращено вокруг ядра из водорода и питалось от изобретательного устройства, выращенного Дал'Рисс в подражание человеческим квантовым энергетическим кранам. Используя пару настроенных микросингулярностей для извлечения энергии из квантовых энергетических флуктуаций жёсткого вакуума, КЭК производил достаточно энергии, чтобы превратить водород в раскалённую плазму, удерживаемую магнитными полями внутри тела фрагмента Нага. Выпущенная с кормы, тонкая, твёрдая струя материи, выбрасываемая с релятивистскими скоростями, плазма создавала достаточную тягу, чтобы двигать клин Нага вперёд, живую ракету. >>ДЕВКАМЕРОН<< поэкспериментировал со своим новым телом на мгновение. Чёрт возьми, казалось, всего несколько часов назад он был в безопасности на борту Сиргала, размышляя о том, как он мог бы дублировать себя, предоставив расходуемый человеческий разум для прохода через Устройство. Холодность его собственных рассуждений удивила его. Он прекрасно осознавал, что его дубликат будет расходным материалом, чем-то, что можно было бы отправить через Устройство на другую сторону лишь с слабой надеждой на последующее восстановление. Чёрт, он думал в то время, что мог бы создать десятки, даже сотни дубликатов и продолжать отправлять их, пока один, наконец, не сможет вернуться с полезной информацией. Дев Камерон — и впервые за много лет это был не >>ДЕВКАМЕРОН<<, кто рассматривал этот вопрос — увидел себя, увидел, чем он стал, в новом свете. Быть расходуемым дубликатом могло полностью изменить твою перспективу. Чёрт, подумал он немного дико. Это могло испортить весь твой день. — Не думай об этом так, — сказал ему >>ДЕВКАМЕРОН<< из твердыни Сиргала, возвышающегося над ним и окружающего его сейчас, как огромная чёрная гора. — Тебе легко говорить, — сказал он самому себе. — Ты будешь в полной безопасности здесь, пока я буду падать в глотку инопланетной машины времени и пространства. — Ты же знаешь, что хочешь узнать, что находится на другой стороне. — Откуда ты знаешь? — Мы с тобой разделились совсем недавно. Я хочу знать, что там. А ты? Он подумал об этом, но всего несколько секунд. — Да. Да, хочу. — Я завидую тебе. — Ты бы не завидовал, если бы сидел на моём месте. Но горечь исчезла. Первоначальный шок, гнев, даже разочарование, как он понимал, были вызваны в основном неожиданным сдвигом в его точке зрения, так твёрдо он ожидал вернуться на борт Сиргала, запуская своё второе я на зонде. Теперь, когда он сам был зондом, однако, он обнаружил, что с нетерпением ждёт этого. Его исследование будет опасным... но наибольшая опасность заключалась в том, что он мог появиться в области пространства-времени, далеко удалённой от другого Устройства. Если это произойдёт, он будет потерян; его зонд Нага не имел собственных возможностей для межзвёздных перелётов. Даже его запасы реактивной массы, водорода, используемого для движения вперёд и регулировки тангажа, рыскания и крена, были резко ограничены. Если он не сможет просто развернуться на другой стороне и вернуться, он умрёт... в конечном итоге. В конечном итоге это может занять много времени. Будучи включённым, его квантовый энергетический кран был самоподдерживающимся и мог бесконечно обеспечивать энергией. Он больше не зависел от таких громоздких неудобств, как пища или воздух. Он мог прожить довольно долго на другой стороне, даже после того, как его водород закончится. Он задумался, какой был ограничивающий фактор. Распад протонов? Разрушение клеточной структуры его Нага? Его пункт назначения наверняка будет местом чудес. Ему не будет скучно. Возможно, именно в этом суть оптимизма, иронично подумал Дев. Ты находишь лучший способ взглянуть на что-то, независимо от того, на какой стороне аргумента ты находишься. Он обнаружил, что ему нравится ирония спора с самим собой. Как только первоначальное удивление прошло, это было очень похоже на загрузку программы-джига — программного обеспечения, которое позволяло вести симулированные дискуссии с воображаемыми фрагментами собственной личности. Однако это был первый раз, когда Дев Камерон испытал обе стороны разговора как два отдельных человека, каждый из которых был связной, сложной и интегрированной личностью сам по себе. Когда он начал ускоряться к концу Устройства, все ещё очерченного синим светом, отбрасываемым Нага через его восприятие, он осознал, что действительно хочет идти. Уже несколько дней он жаждал информации о том, кто построил эту структуру, и зачем, и что они делали в мёртвой звёздной системе. Скоро он узнает. Он отказался прощаться с самим собой. >>ДЕВКАМЕРОН<< был ублюдком, и он всё ещё злился на беспечное отношение своего другого я к другому разумному существу. Размышления об этом заставили его остановиться. Отношение, которое он видел — точнее, испытывал — было идентично отношению Дал'Рисс. Для людей, возможно, наиболее чуждой чертой Дал'Рисс был — буквально — нечеловеческий способ использования других форм жизни... их Достигающих, например, созданных по индивидуальному заказу, чтобы открывать пути для кораблей Дал'Рисс через световые годы, но обречённых умереть при выполнении этого подвига. Дал'Рисс использовали формы жизни, как те, которые они создали, так и те, с которыми они просто сталкивались, так же, как люди использовали металлические руды или камни, или сырьё, преобразованное нанофабрикационной технологией. Не терял ли он свою человечность? Был ли он слишком долго отделён от других людей? Мог ли он что-нибудь сделать с этим? Путь инопланетного корабля уже был загружен в навигационное хранилище зонда Нага. Производя короткие, точно рассчитанные по времени выбросы из своего главного двигателя, Дев спускался к Устройству. Он бросил последний взгляд назад на быстро удаляющиеся массы Сиргала и десятков других кораблей Дал'Рисс. Белые карлики кружились по небу, оставляя за собой спиралевидные реки красного огня. Это напомнило ему ритмических гимнастов в невесомости, кружащих алые ленты, когда они прыгали и кувыркались; воспоминание о Земле и Новой Америке было болезненно острым, и он полностью сосредоточил своё внимание на растущей серебряной игле впереди. Время шло. Он должен был быть осторожен при применении тяги, поскольку плазма с температурой звезды из его главного двигателя могла бы поджарить корабли Дал'Рисс при неосторожном взмахе его хвостом. Наконец, однако, он был на правильном пути и ускорялся внутрь, точно соответствуя скорости приближения инопланетного судна. Так мало было известно о технологии, которую они заимствовали здесь; скорость вполне могла быть так же важна, как и путь, для определения где — и когда — он появится. Также могла иметь значение и масса. Зонд обладал лишь крошечной долей массы тех инопланетных кораблей. Что ж, сейчас было уже слишком поздно что-либо с этим делать. Другой Дев Камерон исправит это в следующий раз, если он не вернётся с докладом. Ему пришло в голову, что он нуждается в имени для своего живого судна, чем-то большем, чем "зонд Нага". — Катя, — сказал он. — Извини, Брат, — сказало его другое я. — Я не совсем расслышал. — Я назвал зонд "Катя", — сказал он. Долгое молчание от флота Дал'Рисс. — Кажется, это уместно. — Послушай. Если ты вернёшься, а я... — Он остановился, смущённый. Вот он, передаёт сообщение самому себе. — Статикджек, — сказал он. — Кажется, у меня раздвоение личности. — Держись ещё немного, Брат. Ты почти у цели. Мы видим, что ты приближаешься к горизонту, где исчезли пришельцы. Устройство разрасталось перед ним, огромная стена яркого ртутно-серебряного цвета, вращающаяся так быстро, что не было никаких деталей поверхности. Все глаза его Воспринимающих были направлены на эту вещь; как бы он ни напрягался, Дев мог видеть только серебро и колебание зрения на границе ультрафиолета, которое могло быть каким-то силовым полем или даже искривлением света через странно изогнутое пространство. Впереди и по обеим сторонам появились огни... искусственный эффект, решил он, предназначенный служить ориентиром для входящих кораблей. Огни уходили вдаль, очерчивая туннель, который, казалось, уходил бесконечно далеко в глубины Устройства. Затем он понял, что больше не видит само Устройство. Оно исчезло, когда свет вспыхнул вокруг него, а маяки превратились в полосы радужной славы. Он погрузился в странность. Звёзды заполнили его вселенную. И ещё больше звёзд... и ещё... Каскады... водопады... метели звёзд. Ослепительные сонмы звёзд, многие ярче, чем Венера в момент наибольшей яркости на Земле, хотя большинство из них были окрашены в оранжевый или малиновый цвет вместо бело-голубого алмазного сияния Венеры. Они теснились друг к другу по всему небосводу в переполненных хорах, встроенные в полупрозрачные потоки, реки и отдельные клочки звёздного вещества. Шаровое скопление! подумал он. Я оказался внутри шарового скопления! Затем он начал более внимательно изучать почти болезненную яркость, окружающую его, и понял истину. Это было не просто звёздное скопление, а сердце самой Галактики. Он дрейфовал в наполненном звёздами пузыре в Галактическом Ядре. С волнением, пульсирующим внутри и позади центра его сознания, он расширил диапазон своих Воспринимающих, чтобы проверить всё окружение. Сначала главное. Мог ли он вернуться? Размытая серебряная стена простиралась через Небеса за его спиной, Устройство, идентичное, насколько он мог видеть, тому, что висело между двойными солнцами Фроста. Не было никаких признаков звёздного газа, сорванного с двух звёзд. Впрочем, возможно, это было не так уж странно. Оба потока направлялись в разные врата; с почти бесконечным выбором путей, доступных в изогнутом пространстве вблизи одного из тех сверхмассивных вращающихся цилиндров, было бы удивительно, если бы звёздная плазма появилась и здесь. Он был погружён в странность так же глубоко, как и в свет мириад солнц. Звёзды и непроницаемые стены светящейся пыли и газа создавали впечатление огромной, далёкой стены, на самом деле шара, окружающего его, непроницаемого в облачном кольце вокруг экватора шара, более тонкого до точки звёздно-густой полупрозрачности на полюсах. Другие чувства тоже бомбардировались помимо зрения. Он ощущал вкус рентгеновских лучей, пролетающих мимо Кати, а вместе с ними приходили укусы и жалящие ощущения от высокоэнергетических частиц, электронов и свободных протонов, кружащихся через Галактическое Ядро. Радио визжало, шум как океанский прибой, но бесконечный и монотонный. Высоко и слева пульсар мигал, синхротронное излучение мерцало импульсами, измеряемыми в сотых долях секунды, постоянный и раздражающий гул, смешанный с другими звуками, ощущениями и впечатлениями, слишком разнообразными и слишком интенсивными, чтобы усвоить их все сразу. Отрезвляющим было осознание, однако, что если бы он всё ещё был органическим, он был бы мёртв в течение нескольких секунд после выхода из врат. Радиация, заполняющая этот объём пространства, полностью прожарила бы любое существо, эволюционировавшее для существования на прирученной и защищённой поверхности планеты. Что привело к вопросу, почему Нага, формирующий большую часть тела Кати, не прожаривался. Нага, безусловно, были органическими; они были органически-углеродными, фактически, больше похожими на людей в этом одном отношении, чем углеродно-серные Дал'Рисс. Он запросил фрагмент Нага о том, как ему удаётся выжить в этом потоке радиации, но не получил значимого ответа. Имея массу всего в несколько сотен тонн, зонд не был достаточно большим, чтобы поддерживать много умственных способностей помимо строго рутинного управления жизнеобеспечением, поддержания и связи с загруженным сознанием Дева, физики маневрирования и управления. Он не только не знал ответа, он даже не понимал вопроса. Возможно, размышлял Дев, Нага эволюционировали со способностью выдерживать радиацию эоны назад, потому что их репродуктивные клетки должны были выживать в длительных путешествиях через великую центральную пустоту, высокоскоростных путешествиях, которые подвергали бы их большому количеству жёсткой радиации. Он не думал, что это был ответ... по крайней мере, весь ответ. Он ощущал радиацию, проходящую через корабль-тело Нага, всё от космических лучей до свободных электронов. Не было электромагнитного импульса — к счастью. Его выживание в этом месте зависело от неспособности клеток Нага проводить большие толчки ЭМ-излучения. Когда он взял под контроль свой первоначальный всплеск возбуждения, он начал более внимательно изучать всё, что находилось в пределах досягаемости его сенсоров. Он попытался оценить масштаб заполненной звёздами панорамы вокруг него и потерпел неудачу. Облачные стены, окружающие Небеса, решил он, были молекулярными облаками, окольцовывающими Галактическое Ядро, простирающимися на тысячу световых лет; он мог различить великий, огненный узел, купающийся в блестящем, шипящем свечении радиоэнергии справа, который мог... мог быть радиоисточником, известным на Земле как Стрелец B2. Внутри этих стен пространство было удивительно пусто, почти начисто вычищено от пыли и газа, но достаточно велико, чтобы по-прежнему охватывать неисчислимые миллиарды звёзд. Внизу большой, запутанный клубок кроваво-красных и оранжевых солнц висел, запутанный в паутинах газа и света, шаровое скопление, по сути, в процессе поглощения голодной галактикой. Впереди, однако, возможно в четырёхстах световых годах, была ещё большая странность. Три огромные спирали газа, галактика в миниатюре, кувыркались к центральной точке. В центре газ сжимался, яростно, пока не излучал по всему спектру от глубокого, гудящего радио до каскада ослепительных рентгеновских лучей, сияющих в его сердце. Спиральные рукава были в световые годы в поперечнике; аккреционный диск в центре не шире типичной солнечной системы. Чёрная дыра в центре, монстр, обладающий массой в миллион раз больше массы Солнца, всё ещё была невидима из-за расстояния. В других местах формы, массы, излучения, объекты, вещи соревновались за внимание Дева, кувыркающаяся какофония сенсорных деталей. Сверху и снизу газ изгибался тонкими, как проволока, линиями, изогнутыми так, чтобы обрисовать поток галактического магнитного поля, как железные опилки над детским стержневым магнитом. Слева нейтронная звезда, гравитационно выброшенная из окрестностей чёрной дыры, мчалась через пространство так быстро, что оставляла за собой след из ионизированного газа и воющего радио. Но один объект был настолько близок, что когда он переместил свой взгляд вправо и вниз, он доминировал в небе в этом направлении. Он оценил его расстояние в световые недели, а не световые годы, хотя сердце этой вещи было крошечным из-за расстояния. Этот центральный аккреционный диск был не столь велик, как у большой центральной чёрной дыры, которая лежала где-то в трёх или четырёх сотнях световых лет. Судя по гравитационным датчикам зонда, её масса была всего в пятнадцать раз больше массы Солнца Земли, но она была заключена между двумя лучами рентгеновских и космических лучей, которые делали её гораздо ярче её большего, более далёкого родственника. Большая часть излучения генерировалась огромными фонтанами позитронов, вылетающими из полюсов на световые годы, прежде чем быть уничтоженными в кипящей пене чистой энергии при взаимодействии с обычной материей в пространстве. Дев знал об этом конкретном источнике излучения. У него было довольно много данных о необычных астрономических объектах, и это был один из тех, который был известен на Земле веками. На астрономических картах Галактического Ядра он носил прозаическую легенду 1E1740.7-2942, хотя космологи двадцатого века дали ему более красочное прозвище: Великий Аннигилятор. Эта радиационная подпись, помеченная линией 511 кэВ от распада позитрония, была известна с 1970-х годов, и за все эти века точный механизм создания такого количества энергии оставался загадкой. Астрономы были уверены, что здесь создавалась и уничтожалась антиматерия; то, что они не могли определить, было — как. Находясь теперь ближе к Великому Аннигилятору, чем любой человек когда-либо был, достаточно близко, чтобы видеть эту вещь в видимом свете, а не только по рентгеновским или гамма-лучам и радиовою испаряющихся солнц, Дев был не ближе к ответу. И было что-то ещё... — Увеличить, — сказал он Воспринимающим. — Чёрт побери, дайте мне чёткое изображение этой штуки! Я ничего не вижу… Взор >>ДЕВКАМЕРОНА<< расширился — Великий Аннигилятор заполнил обзор. Он смотрел на него под углом примерно в сорок пять градусов; один из позитронных выбросов взвился вверх и вышел за пределы поля зрения, уносясь в невообразимую даль к звёздно-тонкому полюсу великого пузыря. Он предположил, что Устройство находится на орбите вокруг чёрной дыры, хотя с такого расстояния один виток мог занимать тысячелетия. При помощи увеличения Воспринимающих и приглушив ослепительное сияние более горячего и яркого излучения, вырывающегося из того адского провала, он смог рассмотреть детали аккреционного диска. Сам диск был не более чем цветным мазком сверхгорячей пыли и газа, тлеющим тускло-красно-бурым по краям, но стремительно нагревающимся и голубеющим по мере того, как он спирально закручивался по спектру и влетал в бездонную воронку гравитационной сингулярности в центре. Но за перистыми внешними границами диска… Кольцо? Стараясь рассмотреть детали, Дэв развернул "Катю" к этой загадке. Ускорение вряд ли помогло бы: даже при предельном разгоне до аккреционного диска оставались месяцы пути, и он израсходовал бы все запасы водорода, пытаясь добраться туда. Но казалось, что чёрную дыру окружает кольцо — искусственное кольцо, более тонкое по отношению к диаметру, чем обруч в детской игре. Как кольца Сатурна, Мимира или сотни других газовых гигантов по всему Ситидзю, кольцо у чёрной дыры, вероятно — нет, должно быть — состояло из триллионов отдельных фрагментов. Но Дэв никак не мог избавиться от ощущения, что смотрит на цельную конструкцию, пусть и такого масштаба, какой ни один человеческий инженер не мог бы даже представить. По скромным прикидкам, кольцо было в поперечнике около двадцати астрономических единиц, и всё же на нём виднелись чёткие структуры — линии, отметки, острые края — производившие впечатление чего-то цельного, чего-то созданного. Потрясённый, Дэв решил, что пора уходить. Добраться туда он не мог, а любое приближение с целью рассмотреть объект лучше грозило тем, что он уже не сможет вернуться. Он с Нагой-хозяином пока не пострадали от интенсивного излучения, но не стоило испытывать судьбу. >>ДЕВКАМЕРОН<< должен увидеть это. Эту… вещь в сердце Галактики. Атака пришла внезапно, без предупреждения. Дэв настолько сосредоточился на аккреционном диске, что все Воспринимающие сместились, чтобы изучать его. Позитронный луч ударил сзади, со стороны Устройства, прожигая толстую, пёструю оболочку Наги, как лазер — масло. Боль…! …тотчас же погасла — Нага отключила участки сознания, отвечающие за восприятие, но на мгновение он ощутил луч как раскалённую горелку, прожигающую спину. Вернув Воспринимающие в прежнее положение, он увидел корабли — странный зоопарк форм, размеров и текстур, стремительно несущийся на него со стороны Устройства. *Катя* была не безоружна. Сомнения в мотивах тех, кто с лёгкостью уничтожает звёзды с обитаемыми мирами, оказались достаточными, чтобы наспех смастерить оружие — массоган с высоким ускорением, метающий фрагменты Наги во врага, как релятивистские пули… но времени на создание полноценной защиты просто не было. Первый выстрел прорезал *Катю* почти до середины корпуса, выплеснув драгоценный водород в пустоту. Четверть обшивки находилась в почти расплавленном состоянии, светясь ярко-оранжевым; отдельные клетки Наги, из которых она состояла, спеклись и были мертвы. Он попытался передать сообщение по радио… но ответа не последовало; атакующие проносились мимо со всех сторон, и каждую секунду из Устройства выходили новые. Он отметил, что траектории их выхода отличались от той, через которую прибыл он. Ещё один луч попал в цель; другой едва не задел, когда он включил двигатель, ускоряясь вперёд с перегрузкой в десять g. Небо осветили синие и оранжевые вспышки, заливая его жёстким излучением. Информация. Он прибыл сюда за информацией. Если ублюдки не желают говорить — может, есть другой способ… Он выбрал корабль, летящий почти лоб в лоб, навёлся на центр гладкой, органично изогнутой массы и выпустил поток снарядов. С малым квантовым источником энергии он мог разгонять несколько граммов вещества до значительной доли световой скорости; при ударе этих граммов высвобождалась чистая энергия, вспыхнувшая ослепительной звездой между Дэвом и Устройством, распухшим облаком плазмы… …из которого инопланетный корабль вырвался мгновением позже. Кинетическая энергия такого удара испарила бы любой человеческий корабль, но эти аппараты, или некоторые из них, уже погружались в недра звезды и спустя дни выходили оттуда невредимыми. Эти штуки были крепкими. Но, возможно… они всё-таки смертны. Корабль, в который он попал, вращался в беспорядке, часть его серо-чёрного корпуса светилась сине-горячим от удара. Дэв скорректировал курс и ускорился. Лучше момента, чтобы узнать, что стоит за этой технологией, не представится. Зонд Наги и вращающееся инопланетное судно столкнулись напрямую, в разрушительном ударе, который разнёс вперёднюю часть Дэва и почти полностью уничтожил вражеский аппарат. От удара Дэва встряхнуло, он почувствовал, как исчезают части его программ, фрагментируются куски памяти, личности — по мере того как Нага умирала вокруг него. Но Нага вцепилась в инопланетные обломки, поглощая их, как огромная чёрная амёба, пытающаяся переварить пищу, превышающую её собственные размеры. Инопланетное судно, по прикидкам Дэва, должно было быть почти в полкилометра длиной и весить сотни тысяч тонн. Вспышка узнавания поразила его сознание: корабль был очень похож на Нагу, само судно — живое существо… или, возможно, фантастически сложная машина? Он не мог сказать точно и не имел времени на изучение. Было всего одно краткое прикосновение к инопланетному разуму… СМЯТЕНИЕ. ОТСУТСТВИЕ ИНТЕГРАЦИИ. ЧАСТЬ СЕТИ НЕ ПОДЧИНЯЕТСЯ И СТАЛА ОПАСНОЙ. ИНТЕГРИРОВАТЬ. ПЕРЕИНТЕГРИРОВАТЬ. КОРРЕКЦИЯ. ЯЧЕЙКА СЕТИ ПОВРЕЖДЕНА. ОТРИЦ-ИНТЕГРАЦИЯ. УНИЧТОЖИТЬ. УНИЧТОЖИТЬ. ЛИКВИДИРОВАТЬ НЕОТВЕЧАЮЩИЕ И НЕИНТЕГРИРУЕМЫЕ ЯЧЕЙКИ СЕТИ ИМПЕРАТИВ ИМПЕРАТИВ ИМПЕРАТИВ… Контакт прервался, когда инопланетные обломки вырвались, ускользнув из разрушенной хватки Наги. От исходной оболочки Наги осталась менее трети, и этого было недостаточно, чтобы поддерживать стабильность личности Дэва. Попытка ассимилировать, понять этот странный разум, с которым он на мгновение соприкоснулся, тоже давала о себе знать. Он всё ещё мог видеть вглубь того разума, и то, что он там видел, было жгущим, невыразимым, непостижимым ужасом… Глава 10 То, что природа приносит нам, никогда не становится устаревшим. Потому что в том, что создаёт природа, — вечность. — ИСААК БАШЕВИС ЗИНГЕР Н.Э. 1978 Лишь на мгновение >>ДЕВКАМЕРОН<< позволил себе насладиться чудом, скрытым по ту сторону Устройства. Они зафиксировали зонд, появившийся из искажённого пространства прямо у самого Устройства. Сначала Дев подумал, что это какие-то аномальные показания… или что они наблюдают совершенно новый тип корабля, проходящего сквозь врата, потому что то, что появлялось, было всего лишь рваным куском материи, длиной около метра или полутора, массой не более ста килограммов. Затем комок начал излучать маяк — короткие запрограммированные радиосигналы, суть которых сводилась к просьбе о помощи. Это был фрагмент Наги, с затвердевшей внешней оболочкой, способной выдержать вакуум, и всё ещё жидким ядром, достаточно сложным, чтобы сохранить часть паттерна сущности, которую >>ДЕВКАМЕРОН<< отправил сквозь врата менее получаса назад. Понадобилось время, чтобы Сиргал перехватил объект: городокорабли Дал'Рисс не предназначались для точных манёвров, а объект вышел из Устройства со скоростью всего в несколько километров в секунду — слишком медленно, чтобы покинуть окрестности или даже выйти на орбиту массивного вращающегося Устройства. >>ДЕВКАМЕРОН<< в итоге приказал своим хозяевам создать ещё один зонд — достаточно разумный, чтобы действовать автономно без его непосредственного надзора, — и отправил его собрать дрейфующий фрагмент. Вернувшись на борт Сиргала, >>ДЕВКАМЕРОН<< установил ментальную связь и начал загружать сохранённые там воспоминания. За считаные секунды он вновь вспомнил великолепные виды у ядра Галактики, вспомнил чёрные дыры и их аккреционные диски, звёзды, облака, словно гигантские, наполненные звёздами стены… и Кольцо. И следом за восхищением пришёл ужас — быстро, одно за другим: атака… боль, Боже, какая боль… преднамеренное столкновение с повреждённым инопланетным кораблём… поток мыслей, столь же чуждых, как и у дикого Наги, но лишённых некоего качества, которое делало Нагу почти обаятельно знакомым в сравнении. Он не был уверен, что может точно определить, в чём заключалось это отличие — они были зловеще похожи в некоторых аспектах, — но, возможно, дело было в гибкости, в адаптивности мышления Наги. Эти же чужие воспоминания, в которые он заглянул, были столь же негибкими и неподатливыми, как диакарбон, усиленный нанорешёткой. Его первая мысль, когда он услышал тот голос, была: с Нагой можно поговорить, если удастся привлечь его внимание и предложить нечто новое. С этими существами говорить было невозможно. Он ещё не успел полностью осмыслить всё, что там хранилось, когда что-то — нет, множество чего-то — начало проходить сквозь Звёздные Врата. Живые машины. По крайней мере, в этом касательно разума, создавшего Устройство, не было сомнений. — Похоже, на этот раз они обратили на нас внимание, — раздался в сознании >>ДЕВКАМЕРОНА<< голос Дал'Рисс. — Господи… — проговорил >>ДЕВКАМЕРОН<<, наблюдая, как пространство между флотом Дал'Рисс и Устройством покрывается инеем от невероятного количества сверкающих кораблей, выныривающих из врат. — Сколько же их? — Точное число определить невозможно. Они появляются быстрее, чем наши Воспринимающие успевают их зафиксировать. Общее количество — порядка десяти в седьмой степени. — Попробуйте установить связь. — Сеть использовала радио для координации своих действий, наряду с другими способами связи. Он указал частоты, которые слышал его альтер-эго по ту сторону врат. — Используйте эти каналы. ИНТЕГРАЦИЯ. ИНТЕГРАЦИЯ. ОТКАЗ ОТ ИНТЕГРАЦИИ. ЧАСТЬ СЕТИ ОТКАЗАЛАСЬ ПОДЧИНЯТЬСЯ НАПРАВЛЕНИЮ. ЧАСТЬ СЕТИ СТАЛА ОПАСНОЙ. ЯЧЕЙКА СЕТИ ПОВРЕЖДЕНА. УНИЧТОЖИТЬ НЕОТВЕЧАЮЩИЕ И НЕИНТЕГРИРУЕМЫЕ ЯЧЕЙКИ СЕТИ… Он прервал поток жёстких, механически звучащих слов, переданных через матрицу фрагмента Наги, добытого по ту сторону. Жесткость? Эти существа не желали разговаривать ни с кем и ни с чем, что не являлось частью их Сети. Или… был ли намёк в этом фрагменте некоммуникации? Часть Сети отказалась от направления… — Они атакуют…! И начался кошмар. В этом сегменте флота Дал'Рисс насчитывалось около восьмидесяти городокораблей. Через Звёздные Врата проходили, по оценкам, от пятидесяти до восьмидесяти миллионов машин. Хотя времени на классификацию их типов или детальное изучение не было, у >>ДЕВКАМЕРОНА<< сложилось впечатление, что все они отличались друг от друга, ни одна машина не была точно как другая. Размеры варьировались в крайне широком и сбивающем с толку диапазоне. Некоторые корабли, проходившие через врата, были величиной и массой с малые луны, длиной в несколько сотен километров, их поверхности усеяны буквальными лесами антенн, оружейных систем и трудноопознаваемых выступов; самые маленькие едва регистрировались даже с усилениями Воспринимающих Дал'Рисс — крошечные объекты, массой всего в несколько граммов, гонимые с ускорением в сотни G интенсивными лазерными лучами, проецируемыми их более крупными собратьями. Подавляющее большинство находилось между этими крайностями — длиной в десятки или сотни метров и массой в сотни или тысячи килограммов. Они атаковали с сокрушительной стремительностью, мощью и точностью. Их вооружение, столь же разнообразное, как и их формы, включало лазеры и пучки частиц, ракеты и метательные снаряды, нанотехнические облака-разборщики и множество других разрушительных средств, трудноподдающихся идентификации. Передовые элементы этой механической орды прорезали корабли Дал'Рисс, как лазер режет мягкую, влажную глину… или плоть, чем они, в сущности, и были. Пять городокораблей, десятки тысяч Дал'Рисс и различных симбионтов Рисс, находившихся на борту, были уничтожены в первую же секунду боя — почти прежде, чем кто-либо успел осознать происходящее. Они дали отпор. Фрагмент Наги, служивший нервной системой каждого огромного живого городокорабля, имел в ядре небольшой астероид — источник сырья для собственного роста и восстановления, а также для регенерации своего живого носителя. Между лучеобразными отростками корабля раскрылись щели; куски астероидной породы, направляемые мощными магнитными полями, пронеслись сквозь космос с безошибочной точностью органического вычислителя Наги, и наступающие корабли-машины начали один за другим гибнуть в миниатюрных, но ярких взрывах. Но при соотношении сил миллион к одному… «Сиргал» получил дюжину серьёзных попаданий; облако живых машин, тончайших, почти невидимых, управляемых лазерным светом, обрушилось на поверхность существа-корабля, как снежная буря — кружащимися хлопьями, покрывая его внешнюю оболочку слоем за слоем серовато-белой материи — молекулярных машин, действия и конфигурации которых изменялись столь стремительно, что анализ оказался невозможен. Они пожирали корпус корабля — буквально разбирая его молекула за молекулой… Дал'Рисс продолжали метать куски астероидной породы по более крупным целям, уничтожая сотни, даже тысячи… но их было слишком много, чтобы весь флот Дал'Рисс смог даже немного сократить число врагов. И у них не было абсолютно никакого оружия, эффективного против липких масс самопрограммируемых молекулярных машин, уже облеплявших каждый из живых кораблей. Битва — если это одностороннее избиение можно было так назвать — длилась всего три-четыре секунды. Затем, один за другим… потом пятёрками и десятками… городокорабли начали исчезать из поля зрения, мерцать и гаснуть, уходить, когда их Достигающие вложили свою волю — и свои жизни — в перемещение экипажей сквозь пространство. >>ДЕВКАМЕРОН<< почувствовал, как «Сиргал» собирает свои органические энергии. Произошёл рывок, момент закружившихся впечатлений, полный смятения… Они были одни, в другой точке пространства. — Где мы? — спросил >>ДЕВКАМЕРОН<<. — Где-то в другом месте. Белые карлики и Устройство исчезли. Им на смену раскрылась туманность, раскинув прозрачные крылья синих, красных и белых оттенков по Небесам. Но битва ещё не была окончена: машинные паутинки всё ещё цеплялись за участки поверхности «Сиргала», продолжая разбирать его словно наноразборщики. К счастью, не имея иных угроз, отвлекающих внимание, Дал'Рисс на борту могли теперь сосредоточиться на борьбе с этой молекулярной заразой. Фрагмент Наги в ядре корабля вытянул часть себя наружу, растекаясь по обшивке городокорабля, поглощая и переваривая инфекцию, словно амёбный антител пожирающий массу патогенных бактерий. По шаблонам информации, записанной в этих фрагментах биомеханической материи, Нага смогла немного дополнить уже накапливаемые данные о Сети… но лишь совсем немного. Воздушные снаряды знали почти ничего — только свою базовую программу: покрыть, разобрать и уничтожить. И всё же они обладали некой идентичностью. Они *были* Сетью. Как и всё остальное во Вселенной. Потрясённый атакой и ещё сильнее — эмоционально насыщенными образами от своей альтер-версии, которые он всё ещё пытался осмыслить и примирить с собой, >>ДЕВКАМЕРОН<< изо всех сил старался понять чуждую точку зрения. В её основе, как ему казалось, лежало странно смещённое восприятие «я». Эта концепция «я» интересовала >>ДЕВКАМЕРОНА<<, потому что она также лежала в основе мировоззрения инопланетной Наги. Но если у Наги существовало чёткое бинарное различие между собой и не-собой, то Сеть воспринимала себя не как часть космоса, а как сам космос. Всё — от множества других машин, работающих вместе в невидимой решётке коммуникаций, до самой далёкой звезды на небосводе — являлось частью «я». Некоторые части «я», по-видимому, были менее общительными, покорными или восприимчивыми к центральному управлению, чем другие, и их нужно было интегрировать — точнее, *реинтегрировать* — в единое целое. Это, подумал >>ДЕВКАМЕРОН<<, было поразительно эгоцентричное мировоззрение. — Что нам теперь делать? — спросил он у окружающих его Дал'Рисс. — Где остальной флот? — У нас не было заранее подготовленного пункта сбора, — прозвучал ответ, и >>ДЕВКАМЕРОН<< почувствовал ледяной холод разочарования. — Мы полагали, что всегда сможем скоординировать действия наших Достигающих. К сожалению, времени не было. Каждый городокорабль, должно быть, выбрал уникальное место назначения, как и «Сиргал». — Значит… флот теперь разбросан по… чему? Насколько велико это расстояние? — Мы оцениваем, что сейчас находимся примерно в девятистах световых годах от Устройства. Остальные, скорее всего, совершили скачки на сопоставимые расстояния, но в случайных направлениях. — Значит, флот разбросан по объёму пространства почти в две тысячи световых лет поперечником. — Он задумался на мгновение и вспомнил, что знал о психологии Дал'Рисс. Он сомневался, что отдельные городокорабли продолжат исследования поодиночке. Все захотят воссоединиться, хотя бы для того, чтобы собрать воедино и сопоставить информацию, полученную в коротком бою у Звёздных Врат. А Дэву Кэмерону нужно было снова поговорить с людьми. Сдвиг в восприятии собственного «я» оказался ошеломляющим. Он больше не был >>ДЕВКАМЕРОНОМ<< — гибридом человека, Наги и Дал'Рисс, сплавом из воспоминаний и тонко самопрограммируемого самосознания, существовавшего десятилетиями в симбиозе с союзом Наги и Дал'Рисс на борту городокорабля «Сиргал». Он был Дэв Кэмерон… разум, блуждающий в чужом теле, но отчётливо и однозначно самим собой. В чём же была разница? Он не был уверен, хотя считал, что ключ заключался в странном раздвоении самовосприятия и отношения к себе, вызванном дублированием личности перед исследованием Звёздных Врат. Его копии не понравилось то, что она увидела в оригинале. После повторного слияния копия не вписалась так, как должна была. Отношения изменились. Осознание себя, целей, толкование собственных воспоминаний — всё стало другим. Этот почти-дубликат продолжал существовать внутри сознания Дэва, как неудобная несовпадающая деталь, скрежещущая и звенящая, словно визг обратной связи от плохо настроенной аудиосистемы. Однако разбираться в себе предстояло позже. Сейчас куда важнее было восприятие Сетью самой себя — и Дэв всё больше убеждался, что это может представлять серьёзную угрозу не только для флота Дал'Рисс, но и для всей сферы, заселённой человечеством. Сеть, должно быть, зародилась эоны назад где-то у Галактического Центра, но с тех пор распространялась от мира к миру, от системы к системе, всё дальше и дальше — не только в пространстве, но и, что ошеломляло, во времени. Изучая восприятие Сетью своего окружения, он понял: время для этих машин значило куда меньше, чем для органической жизни не потому, что они были практически бессмертны, а потому что Звёздные Врата открывали пути не только в пространстве, но и во времени. Это осознание обдало холодом… и пронзило острой вспышкой изумления. Та странная концентрация новых в одном небольшом участке неба в течение всего сорока лет, отмеченная земными астрономами в начале двадцатого века… Дэв поспешно выгрузил все доступные ему данные о новых, с особым вниманием к их расстоянию от Земли и датам, когда их свет достигал земных наблюдателей. Отдельные вспышки новых были разбросаны по невероятно огромному объёму пространства. Новая в Орле (Nova Aquila) находилась в 1200 световых годах от Земли и взорвалась примерно в 700 году н.э., чтобы её свет достиг Земли в 1918 году; другая быстрая и яркая новая в том же районе — Новая в Лебеде (Nova Cygni) — засветилась в небе Земли в 1920 году и была на расстоянии около четырёх тысяч световых лет. Странная рекуррентная новая, WZ в Стреле (WZ Sagitta), вспыхивала в 1913 году и ещё несколько раз после этого, находясь всего в трёхстах световых годах от Земли. И таких примеров было множество. Скопление во времени — удивительно. Но скопление в *пространстве* было куда менее логичным. Работая в обратном направлении, можно было установить, что эти три новые взорвались примерно в 1600 н.э., 700 н.э. и 3000 г. до н.э.… и тем не менее их световые оболочки, разлетавшиеся от точек взрыва, достигли Земли почти одновременно — в пределах всего семи лет. Он быстро перебирал запись за записью. Было ясно: Сеть действовала не только в пространстве, но и во времени, подрывая звёзды так, чтобы, несмотря на огромные расстояния между ними, их световые сигналы сливались, двигались вместе во внешнюю сторону в виде единой огромной волны, распространяющейся со скоростью света. Переоценка, требуемая этим открытием, ошеломила Дэва. Первая мысль — будто Земля занимает какое-то особое положение — была почти сразу отвергнута. На первый взгляд, казалось, что эти звёзды были взорваны в разное время и на разных расстояниях, чтобы их свет — погребальные костры — достиг Земли одновременно. Но теперь он видел перед собой иную, куда более грандиозную картину. Земля — или её местоположение — не имела к таймингу взрывов никакого отношения; синхронизированы были не *наблюдатели*, а *волны света* — их структура и форма. С расстояния в десятки тысяч световых лет эти расходящиеся фронты света могли бы выглядеть как множество вложенных пузырей… структура, поистине невероятных масштабов, построенная полностью из фотонов. У Дэва не было ни малейшего представления, зачем такая структура могла быть создана или каково её возможное назначение. В отличие от редких сверхновых, которые могут на время затмить свет всех звёзд своей галактики, обычные новые не были особенно яркими с больших расстояний. Новая в Орле, взорвавшаяся почти две тысячи лет назад, светилась в 400 000 раз ярче Солнца; в момент максимальной яркости она была ярче всех звёзд на небе, кроме Сириуса… безусловно яркая, удивительная из-за резкой смены блеска, но на практике — просто ещё одна точка света. Какова же цель этих вложенных пузырей, что расширялись по Галактике со скоростью света? Присмотрись внимательнее. Что ты *на самом деле* видишь? Слияние пузырей, разумеется, происходило бы по-разному вдоль различных осей распространения этих множественных оболочек. Всё же оставалась какая-то странная закономерность в том, что так много фронтов взрывов звёзд сходились в одном месте — как это наблюдалось с Земли; с другой точки зрения они не усиливали бы друг друга таким образом. Усиление? Это слово породило новую мысль. Некоторые новые, наблюдавшиеся с Земли, действительно казались вложенными друг в друга в пространстве и времени; но по мере того как Дэв добавлял к расчётам всё больше и больше записей о новых, он видел, что в действительности существует множество осей, простирающихся в разных направлениях сквозь галактику, форма которых определялась расширяющимися, плотно вложенными пузырями света. Нужно было знать, *на что* смотреть, чтобы увидеть эти узоры; там, где волны накладывались друг на друга в пространстве и времени — как в том странном скоплении новых, наблюдавшемся с Земли в начале XX века — происходило нечто вроде усиления, как синхронизированный шаг волн в лазере; в других местах расширяющиеся пузыри пересекались, но не усиливались, порождая рябь интерференционных узоров… Интерференционные узоры, как в каком-нибудь титаническом голографическом регистраторе. Вот это идея… Но времени обдумать её не было. Один из Дал'Рисс, связанный с Восприемником, сообщил о появлении ещё большего количества машин — в десяти световых минутах отсюда. Расстояние оказалось наглядным. Если свет от их появления достигал *Сиргала* только сейчас, значит, они материализовались в этом участке пространства десять минут назад… то есть почти одновременно с побегом и прибытием *Сиргала*. Каким-то образом Сеть отследила их через почти тысячу световых лет. Он не мог представить себе как. Он не считал, что они используют К-Т-пространство, как звёздные приводы людей, и они явно не пользовались методами свёртки пространства, применяемыми Дал'Рисс. Он предполагал, что им нужен Звёздный Врат, чтобы открывать гравитационно искажённые проходы или червоточины сквозь световые годы — *или мимо них* — но на его глазах одна за другой машины, космические и зловещие, появлялись из пустого пространства. Возможно, их действительно проектировали сюда с помощью Звёздных Врат. Возможно, Сеть использовала их как одностороннюю катапульту, швыряя эти корабли вдогонку беглецам из Дал'Рисс. Это предполагало поразительное владение пространством и временем — чтобы запустить флот преследователей на девятьсот световых лет и при этом попасть в цель с точностью до десяти световых минут… Ещё страшнее была решимость, стоящая за этим поступком. Если это правда, и они могли пересекать световые годы только используя Устройство как односторонний ускоритель, значит, эта новая волна машин-кораблей прибыла сюда фактически на миссию самоубийства, с осознанием того, что никто из них не сможет вернуться обратно. — Быстро! — подумал Дэв тем, кто наблюдал с ним. — Мы должны прыгнуть снова! — Нам нужно время, чтобы сориентировать наших Достиженцев. Ещё один случайный прыжок — и мы можем потеряться среди звёзд навсегда. — И нет уверенности, что мы сможем сбежать, — сказал другой голос. — Если они уже отследили нас однажды, возможно, они смогут отслеживать нас и через неограниченное число переходов. — Мы не можем сражаться с ними», — сказал Дэв. Машины Сети уже исчислялись десятками тысяч, и все они стремительно ускорялись в сторону *Сиргала*. То же самое сейчас происходило и с другими уцелевшими Дал'Рисс, разбросанными по всей этой части Галактики? — Единственная надежда — прыгнуть. И продолжать прыгать, пока не потеряем их след. — А потом? — И тогда, — продолжил Дев с решимостью, рождённой из нарастающего страха и ужаса от масштаба этой угрозы, — затем — после того, как мы будем абсолютно уверены, что оторвались от них — мы должны вернуться в человеческое пространство. Я думаю, им нужно знать, что мы обнаружили здесь. — Я надеюсь, что возможно от них оторваться, — сомнительно произнёс голос Дал'Рисс. — То, что они следовали за нами так далеко, подразумевает ошеломляющий уровень технологических достижений, либо в вычислениях, либо в способности отслеживать или наблюдать на огромных расстояниях. — Согласен. Но я склонен полагать, что им необходимо Устройство, чтобы посылать свои машины через световые годы. — Он наблюдал за собирающейся ордой момент. — Если мы не будем двигаться быстро, им не придётся нас отслеживать, не так ли? Прежде чем орда достигла их, Сиргал исчез, растворившись среди звёзд. Пройдёт много времени, прежде чем Дал'Рисс снова найдут себя. Глава 11 Неустанный прогресс человечества вызывает постоянные изменения в оружии; а вместе с ними — и постоянные изменения в способах ведения войны. — *Влияние морской мощи на историю* АЛЬФРЕД ТЭЙЕР МЭХЭН О.Э. 1830 Кара стояла в моечной, легко касаясь рукой незнакомых очертаний своего лица — бессознательная попытка убедиться, что её джиссаи-но-мен, её «лицо реальности», всё ещё на месте. Всё ещё трудно было поверить, что это — она. Поскольку на Марсе допускались только японцы, Кара приняла японскую личность. Её Нага — с той же изменчивостью, что позволяла ей формировать из костей и тканей электронные разъёмы и прочие аппаратные элементы или превращать кожу в психоделические цвета, огни и узоры — буквально изменила её лицо, вплоть до мельчайших структур самих костей. Процесс был болезненным, если бы не то, что её Спутник мог контролировать сигналы от нервной системы во время перестройки и отфильтровывать боль. Но в результате лицо ощущалось... странно, чуждо, и даже спустя три недели её всё ещё шокировало отражение в зеркале. Теперь её лицо буквально было мен — и лицо, и маска, и её пропуск в запретный мир. Только нихондзин — люди японского происхождения — могли ступить на планету, которую теперь называли Касэй. Даже на синхронизированной орбите визиты гайдзинов-бизнесменов тщательно контролировались. Это ограничение распространялось даже на неяпонских граждан Дай Ниппон — Великой Японии — тех, кто жил в Сингапуре, на Филиппинах, в Ванкувере и других земных оплотах Империи, формально японских, но не по происхождению. Чтобы ступить на пески Касэя, нужно было проследить свою родословную до Родных Островов. Именно поэтому Кара путешествовала под прикрытием. Сначала она села на коммерческий лайнер из Новой Америки в Эриду — рейс длиной в тридцать шесть световых лет и около пяти недель. Оттуда она пересела на имперский лайнер *Тэйкоку* на трёхнедельный рейс к Солнцу. Она уже два месяца путешествовала с корабля на корабль, но наконец достигла цели. Час назад она зарегистрировалась в *Сорано Хотэру* — крупнейшей гостинице Арисинка. Здесь гравитация вращения была настроена примерно на треть земной — как на поверхности Марса. Сержант Василий Леченко тоже был здесь, вместе с тремя другими добровольцами из 1/1 «Фантомов». Как рассказывали, он наотрез отказался отступить, даже когда подготовка к операции под командованием ЦМИ указала, что его масса в 193 сантиметра и 104 килограмма не совсем соответствует японскому фенотипу. Кара была рада, что этот здоровяк оказался таким упрямым. Он выглядел весьма внушительно в образе японского бизнесмена — сплошная мускулатура под переделанными Нагой чертами лица и в деловом костюме Sony в бело-бежевых тонах. Он и его люди обеспечивали её безопасность, пока она проникала в Сеть Касэя, и были её единственным шансом выбраться отсюда живой, когда всё закончится. Служба безопасности Арисинка была строга, и пронести оружие стало настоящей проблемой. Она в последний раз окинула взглядом моечную — номер она уже проверила — с особым вниманием к укромным уголкам тесной кабинки, раковины и унитаза. Если бы Нага, обитавшая внутри неё, засекла несущую волну скрытого передатчика, она бы молча, внутренне, подала сигнал. Но вокруг звучал лишь обычный радиообмен, ожидаемый в здании такого рода. Разумеется, никаких гарантий не было. Телевизионная камера, созданная с помощью молекулярной нанотехники, могла быть размером с булавочную головку, а подслушивающие устройства — и того меньше. Единственная её надежда на безопасность заключалась в том, что через эту станцию каждый день проходило слишком много людей, чтобы Имперская Безопасность тратила время на слежку за всеми. В моечной она встала перед раковиной, вынула из косметички маленький баллончик с лаком для волос, дорожный фен, брошь из чистого золота и карманный ТВ-компьютер, и выложила их на столешницу. Все эти вещи работали так, как и ожидалось — и действительно, фен, брошь и телевизор были именно тем, чем казались. Лак же представлял собой нечто большее. Одним нажатием большого пальца и ловким поворотом она отсоединила основание баллончика; внутри, в маленькой выемке, лежала капля бледно-серой глины чуть больше её ногтя. Положив глину рядом с открытым баллоном и остальными вещами, она намочила палец под краном и капнула несколько капель воды на вещество. При контакте с водой глина начала пениться, и Кара услышала тонкое, шипящее потрескивание. Через мгновение капля удвоилась в объёме… затем удвоилась снова. Осторожно, Кара подвинула золотую брошь по столешнице так, чтобы она касалась пенящейся массы. Через пятнадцать минут слизь поглотила брошь. Телевизору, фену и баллончику потребовался ещё час, чтобы раствориться. Кара не осталась смотреть. Она вернулась в основную комнату, села за компьютерный терминал и начала изучать Арисинк. Два часа она провела за вызовом карт и схем, а также за обучением с помощью самообучающегося интерфейса публичного доступа. Когда она вернулась в моечную, слизь полностью испарилась, оставив лишь тонкий порошковый осадок, похожий на тальк. Карманный телевизор выглядел так же, как раньше; золото и свинец, спрятанные внутри, исчезли бесследно; фен же уже совсем не напоминал своё прежнее состояние. На его месте лежал маленький, обтекаемый пистолет, точно под размер ладони Кары. Телевизор и пистолет отправились в карман её комбинезона. Осторожно собрав нанопыль в руку, она смыла её в унитаз. Напоследок оглядевшись, чтобы убедиться, что не осталось улик, она закрыла косметичку и выключила компьютер. Стоя у дверей гостиничного номера, она достала телевизор и нажала на регулятор цветности; через несколько секунд экран беззвучно отразил печатное сообщение: **OK**. Пора было идти. Тай-и Гэндзи Исимото представлял себе всё это как море. Хотя он был чистокровным японцем, сыном уважаемого архитектора-нихондзина, Исимото родился в Джафне, на северном побережье имперской зависимости Сэйрон — бывшего Шри-Ланка. С десяти лет его страстью стало плавание с жабрами в кристальных водах сначала родного острова, потом дальше — на Мальдивах, Филиппинах и даже у Большого Барьерного рифа. Он поступил на службу в Имперский флот, потому что это давало доступ к обучающим загрузкам и рекомендациям, необходимым для получения работы в одной из крупных подводных колоний — например, Оки-Дайто или легендарной Рёкугёку. Решение, которое унесло его очень далеко от изумрудных морей Земли. Но, как будто в компенсацию, его нынешнее назначение давало ему умственную отдушину, сродни дайвингу. Это была всего лишь виртуальная симуляция, конечно, предоставляемая ИИ Марк XXI комплекса Арисинк, но это было самое близкое к парению над рифом на глубине десяти метров, когда на тебе только шлем-жабры, ласты, грузовой пояс и нож. Только вместо океана воды он сейчас парил в океане данных — данных, обработанных ИИ в постоянно меняющуюся симуляцию, сквозь которую Исимото мог двигаться с лёгкостью дельфина. Цвета были как у кораллового рифа — изумрудные и бирюзово-голубые тона среды, в которой он плыл, с яркими акцентами, обозначающими конкретные стеки, кластеры и узлы, к которым он имел доступ. ИИ, конечно, имел собственную систему внутренней кибербезопасности — ICS, но Исимото был человеческим дежурным офицером безопасности, резервом автоматических систем, способным применять не только интеллект, но и интуицию, чтобы отслеживать постоянный поток данных в Сети, выискивая нарушителей — от мелких чёрных торговцев, ищущих коды доступа к корпорациям, до шпионов Конфедерации. Такие операторы, как Исимото, давали системе безопасности дополнительное преимущество против человеческих взломщиков — преимущество, которое не раз останавливало враждебное вторжение. Океан, в котором он плыл, был огромен — симулированное море, охватывающее весь Сеть Касэя. Эта система, на самом деле, представляла собой совокупность всех онлайн-компьютерных сетей как на поверхности Касэя, так и вдоль всей длины скай-эл вплоть до Деймоса, включая компьютеры космических кораблей, временно подключённых к Сети. Она была столь обширна, что ни один человеческий ум не мог охватить её целиком; то, что видел Исимото, было абстракцией, аналогом иконок на экране компьютера, позволявшим ему эффективно и с лёгкостью ориентироваться в Сети, где вся архитектура — как аппаратная, так и программная — представлялась как переполненная вселенная коралловых голов, скал, затонувших городов и обломков, фантастических форм — труб, платформ, двумерных плоскостей, дверей и ещё более странных конструкций, не имеющих аналогов в реальном мире Исимото. Голос самого ИИ — или одной из подсистем, составляющих его комплекс личностей — был его проводником. И этот проводник только что заговорил. «Я зафиксировал один сеанс несанкционированных радиопередач, — произнёс голос в сознании Исимото. — Он был очень коротким, скорее всего, это был закодированный запрос и ответ». — Где? — Передачи были слишком короткими, чтобы я мог локализовать источник. Обе, однако, исходили из гражданского комплекса. Исимото нахмурился. Гражданский комплекс был огромным. Если передатчики не повторятся, отследить их будет невозможно… чем они, несомненно, и рассчитывают воспользоваться. Но преимущество было на его стороне. Предупреждённый чувствами ИИ, он теперь знал, что кто-то ведёт несанкционированные радиопередачи на объекте Арисинк. Внутренняя безопасность относилась к такому всерьёз. Незарегистрированные передатчики были запрещены и изымались при любом обнаружении — на багажном досмотре или в телесканировании пассажиров. Хотя такие меры были почти бесполезны: у многих гостей имелись встроенные в мозг двусторонние радиоканалы, а любой шпион, за которого Империя выложила приличную сумму, имел доступ к нано, способной вырастить передатчик из чего угодно. Получив предупреждение, он мог подойти ближе к нарушителям, и когда они активируются снова, он будет готов. — Вот и всё, — сказала Кара. Они находились в модуле невесомости, дрейфующем в одном из крупнейших общественных комм-центров Арисинка. Леченко, парящий рядом, кивнул: — Беспокоит, сколько времени всё это займёт. Береги себя там, ладно? Мы можем следить за охраной снаружи, но с сетевыми флеймерами мы, гокинг, ничего не сможем сделать. — Они даже не узнают, что я здесь, — сказала она. Хотелось бы в это верить. Схватившись за поручень, она направилась к одной из сотен отполированных яйцеобразных капсул, закреплённых по внутреннему периметру гигантской сферы комплекса. Выбрав свободную капсулу, Кара оглянулась по сторонам, затем подтянула ноги и скользнула внутрь, ногами вперёд. Приложив ладонь к приводу, она закрыла дверцу приватности, откинулась на кресло и пристегнулась. По её воле Компаньон вытянул ртутные нити из её руки и соединился с контактной панелью. Она ощутила, как он наладил контакт с ИИ Арисинка — зуд в ладони и лёгкое давление в затылке. — Икуса но тикадзуки, — подумала она, сфокусировав японские слова в закодированную загрузку в Сеть. — Военный доступ. Код красный-красный-три, флаш, синий. — Военный доступ подтверждён. Уровень первый, — прозвучало в её разуме. Я внутри, — подумала Кара, но осторожно избегла передать мысль как кодированное сообщение. — Центр связи. Загрузка сообщения, канал три-пять-девять-два-ноль. Приоритет: обычный. — Каналы связи доступны. Готовы принять сообщение. Сообщение уже было подготовлено — закодировано под рутинную передачу в малозаметном имперском военно-морском шифре. По команде мысли она выгрузила пакет. — Ваше сообщение передано, — вернулась мысль почти сразу. — Хотите отправить ещё одно? — Отрицательно. Военный доступ. Код красный-синий-пять, флаш, зелёный. — Военный доступ подтверждён. Уровень второй. Эти начальные уровни были сравнительно доступны — электронный эквивалент открытых дверей, которые можно просто толкнуть. Сложности ждали впереди. Как всегда в работе с компьютерными системами, даже предельно мощными и интеллектуальными, требовались терпение и скрупулёзная точность. В 150 тысячах километров за пределами системы Марса, дряхлый грузовой фрейтер зафиксировал сигнал на низкоприоритетном военном канале. Название корабля — Чидори Мару — было выведено белыми катаканой под мостиком, едва читаемое после многих лет метеоритной пескоструйки. С такой дистанции Марс выглядел крошечным — золотисто-оранжевая щепка на фоне сжавшегося жёлтого солнца. Сообщение, если бы кто-то на борту удосужился его расшифровать, представляло собой запрос о классификации груза — C или D — в выгрузочном манифесте. Но суть была в самом факте передачи сообщения на этом канале. Капитан корабля отдал приказ на ответ в том же коде, а затем повернулся к первому помощнику: — Что ж, мистер МакКензи. Взывайте к хаосу... и спустите псов войны! Капитан Йохансен был большим поклонником классической литературы. Его тяга к драматизму на этот раз, однако, была не так уж неуместна. Груз его корабля вполне можно было бы, пусть и поэтически, назвать псами войны. Грузовой отсек корабля, расположенный в носовой части основного модуля, раскрылся, пролив свет в космос. Единственный штурмовой челнок внутри тоже был реликтом — корпус латанный, изъеденный коррозией, накопленной в атмосферах десятков миров. Выйдя из недр грузовика, он включил маневровые двигатели, и зажёгся долгий импульс, отправивший его в падение к далёкому золотистому полумесяцу Марса. Тай-и Исимото остановился, ощущая вкус изумрудных вод, представлявших собой компьютерную сеть в симуляционном пространстве узла гражданского доступа. Часть стремительных потоков вокруг него составлял трафик связи с Арисинком и обратно — огромный объём входящей и исходящей информации, в основном автоматической. По данным ИИ, всё было как полагается — рутинно и авторизовано. Он начинал сомневаться в том первом тревожном сигнале. Возможно, то, что зафиксировал ИИ, было электронным эхом — случайной ретрансляцией обычного автоматического сигнала цепями в голове какого-нибудь гражданского посетителя. Он слышал, что такое случается, даже с неэлектронными протезами, вроде зубных имплантов. Факт того, что сигналов было два — как будто запрос и ответ — мог в конце концов оказаться совпадением. Зацепок почти не было. Тем не менее, долг требовал рассмотреть все варианты. Если несанкционированные сигналы и впрямь указывали на скрытую активность, отправители могли уже сменить местоположение. Куда? Доказательств пока было недостаточно, чтобы поднимать тревогу, но Исимото решил, что стоит тщательно осмотреть узлы военной связи и компьютерного доступа. Повернув налево и нырнув, скользя вдоль дна, сверкающего светом, со скоростью, более уместной для гиперзвукового самолёта, чем для пловца, он приблизился к массивной коралловой глыбе с голографическими знаками: ЗАПРЕЩЕНО, ВОЕННЫЙ УЗЕЛ 1. ТОЛЬКО КОДОВЫЙ ДОСТУП. Как офицер дежурной смены, Исимото носил нужные коды как форму. Он врезался в коралл — и безо всякого удара прошёл сквозь него, появившись в другой, более глубокой области воды. Вкус потоков был иным, коралловые образования — крупнее и угрожающе. Он готов был поспорить на следующий отпуск на Земле, что если нарушители и существуют — они здесь. Может, они пока и не в Сети, но им точно потребуется доступ к ней, чтобы узнать то, ради чего они сюда явились. Когда они это сделают — они ошибутся. Ни один чужак не знал тонкостей Сети Касея досконально. И когда они ошибутся — Исимото будет ждать. Кара уже добралась до Пятого уровня безопасности — и всё ещё не было ни малейшего признака, что её работа в Сети привлекла чьё-либо внимание. Она погрузилась достаточно глубоко, чтобы оказаться в чьей-то ВиРеальности — симуляции мелкого освещённого солнцем моря. Хотя она и не была пловчихой, здесь — в фантазии ИИ — её знание маневров в невесомости оказалось как нельзя кстати. Она поняла, что может вытянуть виртуальные руки, оттолкнуться ногами — и скользить по симуляции со скоростью боевого штурмовика. Одна только сила воли, ментальный сдвиг внимания влево или вправо, вверх или вниз — всё, что было нужно для управления. Слабо она ощущала других путников в этом море — теневые силуэты, что мелькали, как кружащиеся рыбы — отображения исполняющихся программ. Крупные объекты — двери, конструкции, даже глыбы камня — или это были живые существа? — с их странной пёстрой текстурой, представляли доступ к другим уровням и узлам; большинство было подписано загадочными надписями рубленым японским шрифтом. DENTATSU: KASEI NO HYŌMEN, — гласила одна крупная золотисто-белая масса. «Связь: поверхность Касея». Именно туда ей и нужно было. Резко повернув влево, она нырнула в извилистую поверхность — беззвучный, безударный взрыв света охватил её, когда она ушла глубже в Сеть. Штурмовой корабль снижался к Марсу. Мужчины и женщины, запечатанные в своих боевых машинах в грузовом отсеке транспорта, могли только ждать, гадая, удалось ли им достичь того самого эффекта внезапности, от которого зависело всё. Лейтенант Рэндин Феррис лежал внутри опорного модуля своего страйдера, CVL-2 «Ред Сейбер», думая о Каре… и о ВиРсимах. Достаточно было один раз оказаться в настоящем бою, чтобы понять: какие бы реалистичные они ни были, ВиРсимы никогда не передавали полного ощущения реальности. Наверное, всё дело в том, что ты знал — в симуляции не умрёшь по-настоящему, максимум — почувствуешь лёгкий укол, когда тебя «подстрелят» и вышвырнут из связи. Рэн не был до конца уверен, чего он боится больше: грядущей высадки для себя — или для Кары. С тех пор как он встретил её два года назад, она прошла путь от сослуживца и случайной партнёрши по постели до человека, к которому он был глубоко привязан. На той вечеринке в поместье семьи Кары, несколько месяцев назад, ему стоило огромных усилий не выдать, как сильно он за неё боится. Ему-то выпала простая задача — всего лишь штурмовать хорошо укреплённую имперскую базу. А Каре предстояло пробить её электронную защиту. И если её поймают— — Эй, лейтенант? Это был Роб Лорре, один из новичков в его подразделении, двадцатилетний парень по кличке Болтун. — А? — Это правда, что говорят о Нихонах? Ну, про то, что лучше в плен к ним не попадать… — Никто в здравом уме не хочет попасть в плен, Мауф. Что за глупость? — Да, но у Нихонов вроде как репа, что они парня медленно по частям разбирают, чтобы в мозги влезть. — Парень, кто тебе всё это кусо в голову закачал? — Ну, ребята тут говорили, и… — «Ребята говорили». Парень, тебе пора перестать слушать всяких «кто-знает-кого», понял? Слишком серьёзно относишься к казарменным слухам — мозги себе сломаешь раньше, чем Импики доберутся. — Да, но… — Просто делай, что я говорю — и пройдёшь через это целым. Связь? Мгновение тишины. — Связь, лейтенант. Спасибо. Он расширил канал, подключив всех страйдеров в ожидании. — Все начинаем финальную проверку. Если вас разнесёт вражеским огнём, мы вас на руках вынесем, если понадобится. Но если хоть один из вас, гокеров, выведет страйдер из строя из-за того, что забыл настроить параметры системы, клянусь, домой пойдёте пешком! Он принялся за свою контрольную таблицу, желая, чтобы можно было стереть то беспокойство, что тянуло его вниз, словно гравитационная воронка чёрной дыры. Всё, что он мог — сосредоточиться на текущем задании. Так или иначе, ждать оставалось недолго. Каре удалось получить доступ к узлу Планетарной связи и оттуда перейти уровнем выше — в центр управления трафиком Арисинка. Погружение в стек сообщений ATCC вывело её из симуляции океана в темноту, похожую на ту, что ощущает страйдер в начальной фазе соединения. По ментальной команде перед ней распахнулись окна, показывающие голографические изображения Марса, небаэлей и синхорбитали, вместе с колонками данных о статусе, работе систем и уровнях готовности. Корабли на орбите обозначались синим; корабли на тяге — их курсы отмечались красным, а маневрирующие в свободном падении — зелёным, по траекториям перехода. Спустя мгновения она нашла и штурмовик, и грузовик Чидори Мару — последний шёл по стандартной траектории сближения с Арисинком, тогда как первый уже интенсивно тормозил, скользя по атмосфере над ночной стороной Касэя. Штурмовик уже был помечен как вошедший в низкую орбиту без должного разрешения. Теперь предстояло узнать, насколько актуальны были коды, предоставленные Разведкой Конфедерации. Внедрившись в сознание ИИ, она ввела последовательно несколько цифровых кодов. — Это не соответствует стандартной процедуре, — сообщил ей ИИ. — Вы осуществляете доступ к данному модулю через неавторизованный канал. — Прими приоритетный код Сирагику, — сказала она. Напряжённая пауза — ИИ обрабатывал информацию. — Приоритетный код Белая хризантема принят. Готов к приёму новых инструкций. Она уже приготовила новые инструкции — они хранились в специальной директории загрузки в её ОЗУ. Быстро она передала пакет, сосредоточив внимание на симулированном экране перед собой. Предупреждающий флаг у входящего штурмовика исчез, заменённый катаканой, означающей «всё в порядке», а запись о нарушении была бесшумно удалена. Для системы теперь всё выглядело абсолютно легитимно, все разрешения на месте, всё так, как и должно быть. — Прими приоритетный код Ваказакура, — отдала она новую команду ИИ. На этот раз пауза была дольше, растянулась на секунды. Либо Сеть была сейчас необычайно загружена, либо... — Приоритетный код Юная сакура принят. Готов к приёму новых инструкций. Этот второй код дал ей мгновенный доступ к другому набору узлов в Сети, при этом позволив ей остаться на своей наблюдательной позиции в ATCC. Перед ней открылось новое окно, перекрывающее предыдущее. — Сеть обороны Арисинка, — сказала она. — Наведение. — Доступ к наводке получен. Загрузите координаты цели. Вот тут начиналось самое щекотливое. Как и все небаэли, синхорбитальная база служила командным центром для всех военных сил на планете. Буквально нависая над полушарием и оснащённая лазерными и ПАК-батареями планетарной обороны, она обладала непревзойдённым тактическим положением. Сейчас Кара пыталась получить доступ к одной из этих батарей — действие, которое неизбежно привлекло бы внимание… и к себе в том числе. — Координаты получены, — сообщил ИИ. — Ожидаю приказов. — Провести проверку дальности и захват цели, — сказала она, затаив дыхание. — Код красный-один-один, приоритет немедленный. Исполнять. Она ощутила, как ИИ активирует тревогу… Глава 12 Нельзя вводить новое оружие, не изменив обстановку, и каждое изменение обстановки требует корректировки в применении принципов ведения войны. — Бронетанковая война ГЕНЕРАЛ-МАЙОР ДЖ. Ф. К. ФУЛЛЕР Э. Ц. 1943 Чёрт! Она не была уверена, что именно сделала не так, но что-то в системе только что сработало — сигнал тревоги. Похоже, это была автоматическая тревога, встроенная в код системы, активирующаяся при необычной последовательности команд. Если она не успеет действовать быстро, на неё набросятся службы внутренней безопасности. Вир-персоны в ViRсимуляциях были сродни одежде в реальной жизни — облики, которые можно было надевать и снимать гораздо проще, чем застёгивать блузку или распылять обтягивающий спрей-костюм. У Кары был готовый камуфляжный образ, и требовалась лишь мысль, чтобы вызвать его и активировать. В терминах вычислений Кара была программой, запущенной на обширных и распределённых аппаратных ресурсах сети Арисинка. От других программ её отличала сложность — в некоторых аспектах даже большая, чем у ИИ, управляющих и координирующих работу всей системы. Тем не менее, эту сложность можно было скрыть под чрезвычайно простым интерфейсом — обёрткой, выдающей её за рутиновую служебную программу, занятую не чем иным, как поиском потерянных кластеров в памяти и их очисткой. У такого маскарада было два недостатка. Во-первых, чтобы сохранять облик, ей пришлось бы прекратить или свести к минимуму всю свою разведдеятельность и действительно вести себя как простая утилита для обслуживания памяти. А во-вторых, маска была надёжна примерно настолько же, насколько парик и тёмные очки у человека — то есть, слишком поверхностна для внимательной проверки. Если кто-то, особенно живой оператор, решил бы проверить её, он бы без труда увидел, кто она есть на самом деле. Тем временем штурмовик получил автоматическое разрешение на финальный заход от Центра Диспетчеризации Арисинка на Касэе, несмотря на то, что шёл вне пределов обычных маршрутов посадки для крупных поселений. Подходя с запада на восток, над тёмной стороной планеты, он вошёл в атмосферу высоко над Элизийской Равниной — на мгновение превратившись в метеор над огнями Цербера. Он резко сбрасывал скорость через аэродинамическое торможение, окутанный огнём, грохотом и волной шокового давления позади, снижаясь над Амазонисом в плазменном следе ионизации и пролетая чуть южнее снежной шапки Олимпа, затянутой облаками. Через несколько секунд слева от него, в небе, возвысился небаэль, его игольчатый остов подсвечивали проблесковые огни и крохотные точки кабелей перемещения, пронизывавшие ночное небо над огнями города у подножия Павонис Монс. Впереди, менее чем в пятистах километрах, располагались разбросанные огни поселений вдоль побережья Лабиринта Ночи. Noctis Labyrinthus — Лабиринт Ночи — был западным рукавом гигантской, протяжённой на пять тысяч километров рифтовой долины вдоль марсианского экватора, известной как Vallis Marineris, Долина Маринера. После Падения Фобоса и начала потепления планеты Маринер превратился в рукав Северного Моря, простиравшегося на запад до Лабиринтной бухты, всего в нескольких сотнях километров от Павониса. Поворачивая влево, пилот штурмовика увёл аппарат в плавный разворот на север, пройдя на краткий миг в двухстах метрах над чёрной, как чернила, водой бухты, прежде чем снова скользнуть в тишине над покрытой лесом землёй. Согласно оперативному плану, кто-то на Арисинке, семнадцать тысяч километров над поверхностью, должен был уже получить доступ к системе планетарной обороны и нацелить лазер дальномера на объект MilTech в Лабиринте Ночи. Этот лазер, светивший с орбитальной станции, был лишь прицельным лучом дальномера, безвредным и невидимым для невооружённого человеческого глаза. Но для чувств, подключённых напрямую в интерфейс пилота, точка лазера, касающаяся цели команды, светилась как изумрудный маяк, ведя штурмовик к нужному участку пляжа. Точно оценив траекторию, она приподняла нос аппарата, затем активировала брюшные двигатели, которые взвыли воплем перегретой плазмы. Штурмовик задрожал, теряя скорость. Посадочные опоры развернулись, подобно насекомым ногам, когда пыль и песок взвились вверх от ветра. Он коснулся пляжа, площадки опустились в мокрый песок и прибой у самой кромки воды. Однако даже прежде чем брюшные двигатели успели заглохнуть, главная грузовая палуба штурмовика уже открывалась. Пока аппарат мягко оседал на землю, амортизаторы шасси поддавались под его весом, из открытого люка посыпались обтекаемые чёрные капсулы на паукообразных ногах. Каждая из них была пять метров в длину, с гладким, отполированным, органичным корпусом. Первым вышел «Катласс» — боевой страйдер сержанта «Мясника Мака» Макаллистера из его подразделения «Столовые приборы», в боевой конфигурации. Вслед за ним появился командир третьего взвода, лейтенант Феррис, в своём «Красном Сабре», Саберслэше. Боевая техника опустилась на марсианскую поверхность, её ноги выдвинулись, чтобы найти равновесие и опору. Ни единого слова не прозвучало; пока их не обнаружат и не опознают как противников, связь оставалась в молчании... но слов и не требовалось. По крайней мере, эту часть операции они отрабатывали все вместе снова и снова в симуляции. Их цель, всё ещё отмеченная лазером с высоты семнадцати тысяч километров, находилась менее чем в восьмистах метрах впереди, за низкой полосой песчаных дюн и пустынных сосен за пляжем. Они двинулись вперёд... каждый мужчина и каждая женщина в подразделении прекрасно понимали, что в реальности ничего не идёт так гладко, как в ViRсимуляции. Ишимото ощутил вибрацию тревоги, проходящей по Сети. Здесь был диверсант — кто-то получил доступ к Сети без должных полномочий. Быстро, при поддержке основного ИИ системы, он скачал журнал тревоги. Причину было несложно выявить: несанкционированный доступ к Системе Планетарной Обороны. Все коды были введены правильно, но тот, кто их загрузил, забыл включить извиняющееся приветствие — короткое электронное «позвольте побеспокоить», принятое во всех интеллектуальных системах Нихондзина... а при передаче команды на выполнение он забыл сказать «пожалуйста». Сам ИИ, конечно, не заботился, вежливы с ним люди или нет, но простая подпрограмма из Узла Внутренней Компьютерной Безопасности могла зафиксировать отсутствие этой фразы и вызвать тревогу. В этом была некоторая ирония, как понимал Ишимото. Жители пограничных миров западного происхождения — многие из них, по крайней мере — не одобряли японского обращения с джин-ИИ, но при этом сами относились к ИИ как к просто хорошо запрограммированным машинам. Японцы же — возможно, из-за философской традиции, наделявшей даже неодушевлённые предметы ками, духами — всегда были вежливы со своими компьютерами... и именно эта крошечная разница в социальной культуре, возможно, только что помогла разоблачить гайдзинского шпиона в Сети Арисинка. Ишимото начал сужать зону поиска. Установив камуфляжную оболочку, Кара начала осторожно, по малым шагам, исследовать границы возможного — что именно она могла делать, не привлекая к себе излишнего внимания. Оставив лазер дальномера под управлением примитивной зацикленной подпрограммы, она вышла из системы управления вооружением Системы Планетарной Обороны и нашла для себя тихий, незаметный уголок в узле наблюдения за поверхностью оборонительной сети. Этот участок Сети Арисинка был создан как вспомогательный элемент системы наведения обороны — способ отслеживать и захватывать цели на поверхности Касэя в случае выхода из строя основных боевых подсистем. В мирное время он выполнял дополнительную, более обыденную функцию: следил за погодой на полушарии Маринерис, предоставляя жителям этой стороны Касэя самые актуальные погодные карты и прогнозы. Не выдавая себя, она обнаружила, что может открыть окно наблюдения и вызвать изображение с одной из направленных к поверхности камер дальнего обзора, установленных вдоль небесного элеватора. Серия команд передала одну из стратегически размещённых камер под её прямой контроль. Она повернула её вправо, сместила вниз на двенадцать градусов, затем активировала зум. Мгновенно она увидела лабораторный комплекс MilTech с точки, казавшейся расположенной менее чем в ста метрах над ним, хотя изображение страдало от отсутствия глубины и время от времени дрожало из-за атмосферных искажений. Тем не менее, комплекс был хорошо различим даже в темноте — он располагался немного вглубь от пляжа и пристани на северо-западном берегу Лабиринтной бухты и имел форму грубой семиконечной звезды. В восьмисот метрах к юго-западу, отчётливо различимая в инфракрасном спектре по тепловому следу, у самой кромки воды стояла приземлившаяся десантная капсула. Боевых страйдеров она не видела — они были спроектированы так, чтобы их трудно было обнаружить даже в инфракрасном диапазоне, — но если всё шло по плану, они должны были быть где-то там, развёрнутые в три вытянутые линии, марширующие по местности в строгом боевом порядке, как полки времён мушкетов и штыковых атак. Она подумала о Ране... Комплекс пока не реагировал, и это была именно та часть плана, где вступала в силу изрядная доля догадок. CMI не знала, какие именно меры безопасности использовались в лабораториях MilTech; что-то там определённо было — особенно учитывая важность программы тестирования I2C, — но это "что-то" могло варьироваться от частной охраны с ручными лазерами до целого полка имперской морской пехоты. Реальность почти наверняка лежала где-то между этими крайностями, но, несмотря на бурные спекуляции во время длительного перелёта из Новой Америки, никто из компетентных лиц так и не решился предсказать, к какой из сторон она будет ближе. Ответ должен был появиться с минуты на минуту — как только обитатели лаборатории осознают, что на них напали. Для лейтенанта Ферриса мир вокруг был песчаным открытым пространством, по которому он быстро продвигался, поднимаясь по пологому склону с морем у себя за спиной. Вокруг царила кромешная тьма — тонкая нить огней справа, обозначающая небесный элеватор, давала не больше света, чем звёзды, и не шла ни в какое сравнение с дневной яркостью Колумбии в полночном небе Новой Америки. Но он действовал на усиленном восприятии, и ночь вокруг казалась ярким днём. Тем не менее, он едва различал тени других страйдеров своего взвода, которые разворачивались к атаке. Наномаскировка на всех боевых страйдерах была настроена на ночные условия — они поглощали каждый фотон, падающий на их поверхность, превращая огромные машины в абсолютно чёрные, зловещие силуэты. Увеличив скорость, он взобрался на вершину холма и впервые получил чёткий обзор цели. Лаборатории MilTech были ярко освещены — весь комплекс утопал в белом свете от мачт с прожекторами, от магнитно левитирующих светящихся шаров и от больших плавающих отражателей, свободно дрейфующих над территорией и ярко сверкающих от направленного с земли маломощного лазерного освещения. Внизу двигались машины — одни катились по земле, другие парили в воздухе. Основная активность, судя по всему, концентрировалась у посадочной площадки лаборатории, где стояло несколько малых десантных аппаратов. Ранний вариант операции «Песчаная буря» предполагал, что десантный корабль войдёт в порт под видом имперского шаттла с грузом припасов, но этот план пришлось отменить, поскольку агентам CMI как на Касэе, так и на Земле не удалось достать нужные идентификационные коды для посадки на охраняемом уровне семь. Ран Феррис быстро пересёк гребень холма, не желая дольше, чем необходимо, силуэтом выставлять Саберслэш на фоне неба. Он уловил движение впереди… и в тот же миг датчик движения его страйдера сработал, выделив пятно более густой тени в темноте под скоплением деревьев в сотне метров слева. — Страйдеры, Страйдер Два-Один! — вызвал он. — Обнаружен контакт на три-пять-пять, расстояние сто! Он хотел получить подтверждение, прежде чем открывать огонь… но даже когда он выкрикнул предупреждение, тень стремительно двинулась, с грацией расправив паукообразные ноги, сместилась влево вверх по склону и прошла мимо позиции Ферриса. Двигаясь, она развернулась и открыла огонь на бегу, ведя стрейф. Белый огонь вспыхнул перед глазами Ферриса, и на панели замигали красные индикаторы повреждений… пока что все были поверхностными. Феррис ответил почти одновременно, выпустив очередь из гнезда хайвель-пушек, завывающее стрекотание высокоскоростного металла с треском и искрами отскакивало от брони вражеского страйдера. Затем он выстрелил из своего KC-20 — ускорителя частиц, и синие молнии вспыхнули в неистовом разряде, ударив точно в цель и затем рассеиваясь по земле синим-белым гневом. Справа в поле зрения Ферриса побежали строки данных: масса, вооружение, уровень энергии, расстояние. Цуруги… Взрыв потряс деревья справа, взметнув щепки, песок и землю в небо. Ночь внезапно озарилась пересекающимися потоками синего и оранжевого огня — скрытые в тени силы пошли в наступление, открыв шквальный огонь. — Сэндмен, Сэндмен! — закричал он в тактический канал. — Страйдер Два вступил в бой! Оценка… десять, возможно двенадцать вражеских боевых страйдеров в пределах сенсорного охвата. Требую поддержку с воздуха! — Страйдер Два, Сэндмен. Уже в пути! Цуруги был повреждён — либо ударом от ускорителя частиц Ферриса, либо от плотного огня других «Чёрных Фантомов», теперь уже пересекавших хребет. Теперь он видел вражеского страйдера отчётливо — по мрачному красному свечению почти расплавленного дюралоя у зияющей пробоины в борту машины. Он дал залп лазерами, затем развернул 70-мм гранатомёт в боковой пусковой трубе. Раздался глухой удар, и через секунду силуэт вражеской машины осветился яркой вспышкой за её спиной. Взрыв пошатнул машину, сбив её с ног, но ноги согнулись, и она, прихрамывая, поднялась с дымящейся земли и отступила в сторону лабораторного комплекса. Феррис ощутил внутренний толчок — он понял, что страха больше нет. Осталась только яростная, гулкая эйфория, жажда вцепиться в этих ублюдков и разнести их по частям. Крикнув своим, он ринулся следом за повреждённым имперским страйдером. Кара ощутила сигнал — электрический пульс в окружающем её море. Она знала, что он рано или поздно придёт, и ждала, настроив подпрограммы на перехват в наиболее вероятных узлах связи. Хотя она не была уверена, в каком именно формате или по какому протоколу придёт сообщение, была готова адаптироваться на ходу. Сообщение пришло с лаборатории MilTech и имело маркировку: Срочно, Приоритет Один. Вынырнув из-под защитного кокона, она перехватила его. Даже имея интерфейс с компьютерной сетью, человеческие реакции оставались медленными — её мысли всё ещё обрабатывались биохимией органического мозга. Она не могла остановить сигнал — к тому моменту он уже был получен и перенаправлен в коммуникационный центр Аресинк. Но она могла изменить его… а именно — два бинарных бита, обозначающих уровень приоритета. Одной мыслью она изменила метку: срочное сообщение превратилось в обычное. Входящий огонь озарил небо вспышками. Страйдер Джерри Брюстера, LCR-12 Lancer, взорвался — бело-голубой фейерверк его термоядерного блока на мгновение превратил ночь в ослепительный день. В быстро угасающем свете прямо в поле зрения Ферриса, в двадцати градусах слева, возник массивный, четырёхногий Омата. Он резко развернулся, поймал его в замыкающийся зелёный прицел, и дал залп: лазеры и болты ускорителя частиц вспороли чёрную броню, сдирая наномаскировку и обнажая раскалённый металл. Одна нога машины разлетелась, с сочленённой лапой, вращаясь, улетев в воздух. Бой продолжался всего несколько секунд, но Феррис уже понял: если не усилить наступление, их сомнут. — Сэндмен! Это Страйдер Два! — проревел он в тактический канал. — Где, в гок, ваша авиация?! — Недолго осталось, Второй. Они уже выдвигаются. — Пауза в два такта. — Страйдер Два, мы фиксируем новые силы, заходящие к вам с севера, примерно в пятистах метрах. Лучше поднимайтесь в воздух, иначе вас прижмут. — Принято! — Он переключился на командную частоту своего звена. — Страйдер Два, это Два-Один. Ладно, мальчики и девочки. Поднимаем ноги! Переходим на гаслев. — Он активировал перезарядку, сменив боеприпасы в гранатомёте, затем дал отрывистый глухой залп. Нано-заряд QEC рассыпался перед страйдером Ферриса белым облаком. В поле зрения мигнул зелёный индикатор — поле гравиподъёма активно. — Фиксирую десять в восьмой гаусс! Всплываю... «Сэйберслэш» выдвинулся вперёд, резко ускоряясь, двигаясь куда быстрее, чем могли бы нести его ноги. Сенсоры зафиксировали вражеские ракеты, выпущенные с периметра MilTech залпом. Из укрытого отсека в корпусе поднялась и развернулась на универсальном креплении его пушка-рой, завыла и открыла огонь сверхплотными металлическими снарядами, сбивая боеголовки на подлёте. Вспышки разрывали ночь, гремели волнами. Одна ракета прорвалась, не сбитая оборонительным огнём, и ударила в корпус «Сэйберслэша» с оглушительным грохотом. Машину качнуло назад, поле подвеса поглотило часть удара. Феррис оправился, рванул вперёд, зигзагами скользя по слегка понижающемуся рельефу, чтобы сбить прицел имперским наводчикам и не дать ИИ лаборатории вычленить траекторию. Периметр MilTech был уже близко; комплекс всё ещё ярко освещён, и он видел тёмные, мечущиеся силуэты людей между зданиями. Из лаборатории теперь вёлся плотный огонь. Чёрт, она была вооружена и укреплена как крепость! Феррис дал залп подавляющего огня по одной из вражеских батарей, затем продолжил прорыв, скользя на страйдере по охристому песку, петляя неровными дугами. Несмотря на манёвры, снаряд роя ударил в «Сэйберслэш». Удар прокатился сквозь машину, её резко занесло влево... но она выровнялась на магнитных подъёмниках. Плавники открывались и закрывались, регулируя поток воздуха для стабилизации. По пустыне, на высоте двух метров, промчалась ракета; его ИИ засёк её, рассчитал точку попадания через две секунды и сбил очередью из пушки-роя — по песку прошла линия гейзеров и взрывов. — Сэндмен! Страйдер Два! — закричал он. — Где, в гок, поддержка с воздуха?! — Уже в пути, Два. Держитесь! И тут в небе появились самолёты — четыре A/V-48 «Джирфалкона», взревев, взмыли над гребнем дюны за его спиной: чёрные, сложные силуэты с короткими крыльями переменной геометрии и воющими плазменными турбореактивными двигателями. Из носовых гондол и нижних турелей вспыхивали лазеры, освещая небо. Смертельный огонь, сконцентрированный на страйдерах, резко сместился, когда наводчики переключились на воздушные цели. Больше страйдеров, «Джирфалконы» были мощнее, бронированнее и способны к поразительным, точнейшим манёврам с резкими остановками и ускорениями. Одна машина пронеслась над головой, зависла, слегка повернулась и накрыла лабораторный комплекс быстрыми, ослепляющими очередями автолазеров, затем отскочила в сторону, уклоняясь от ответного огня. Феррис заметил искры, выбитые из её покрытого наночёрным корпуса, но машина восстановилась и снова рванула вперёд с таким перегрузом, что обычный пилот потерял бы сознание. Воздух-суша ракеты просвистели над головой и вонзились в комплекс, взрываясь один за другим грохочущими раскатами. — Вперёд, Страйдер Два! — закричал он. — В атаку! Живо! Под прикрытием парящих и рывками маневрирующих «Джирфалконов» Третья эскадрилья рванула вперёд, ударила в сетчатый забор периметра комплекса и прорвала его. «Сэйберслэш» на мгновение замер, пролетая над участком с низким уровнем гравиполя, и Феррис выставил две ноги, чтобы стабилизировать страйдер и толкнуть его вперёд на несколько метров. Затем поле восстановилось, и он снова оказался в воздухе. Ракета с плечевого пускателя взорвалась у него на броне, содрав участок нано-покрытия. Остальные страйдеры тоже теряли свою чёрную невидимость — попадания сдирали поглощающее свет покрытие быстрее, чем оно успевало восстанавливаться. Неважно. Ночь уже не давала укрытия. Давая цепной залп гранат, чтобы покрыть нанопокрытием поверхность внутри комплекса, он продвигался вперёд, отвечая на огонь и заливая огнём всё, что могло оказаться огневой точкой, пока ИИ подсвечивал цели. — Страйдер Два, это Сэндмен. — Сэндмен, Страйдер Два! Приём! — Первая и Третья двигаются. Следите за огнём и ждите подтверждённых целей. — Принято. Два! Все слышали? Смотрите, в кого, в гок, стреляете! Операция «Песчаная буря» предполагала начальную атаку в три фазы: эскадрильи Два, Три и Четыре разделялись в зоне высадки, затем сходились на лабораторию MilTech с севера, запада и — перейдя вброд мелководье залива — с юга. Первыми вступив в бой, бойцы Третьей эскадрильи приняли на себя основной удар в центре, отвлекая внимание, пока остальные заходили с флангов, выходя в позицию с севера и юга, по отношению к имперцам. Повернув обзор вправо, он увидел, как два «Катласа» Четвёртой эскадрильи выходят из чернильной воды Лабиринтового Залива, карабкаясь на берег между двумя обтекаемыми гидрофойлами у пирсов. По ним открыли огонь из базы, но он был слабым и несогласованным. В каждом бою есть свой ритм, темп, который чувствуют те, кто умеет — он подсказывает, куда качнулось преимущество. Феррис ощущал этот темп по всей боевой сети: электрическое возбуждение в голосах товарищей в тактическом канале говорило ему — оборона противника сломлена, победа за ними. Из укрытия выкатился имперский страйдер, плывущий на своём QEC-поле, уже сильно повреждённый и едва двигающийся. Феррис захватил цель, навёлся и дал огонь — единым потоком мыслей. Вражеская машина взорвалась, разлетевшись пылающими обломками. — Сэндмен, это Страйдер Два! — крикнул он. — Ника! Ника! Имя древнегреческой богини крылатой победы было кодовым словом для начала следующей фазы операции. Кара услышала вызов «Ника» от Рана, но была слишком занята, чтобы обратить на него внимание. Коммуникационный центр «Аресинк» только что получил сообщение о нападении противника в Лабиринтовом Заливе — с пометкой «Срочно». Она уже перехватила восемь подобных докладов с нарастающим уровнем срочности и приоритета, понижая каждый до обычного, но наконец пришла передача с кодированным приоритетом, к которому она не могла прикоснуться... и через несколько секунд дежурный офицер связи по запросу начал проверку и обнаружил все «обычные сообщения», в которых сообщалось об атаке неопознанных бронированных сил на комплекс лабораторий MilTech в Ноктис Лабиринтус — и о повторяющихся отчаянных вызовах с просьбой о помощи. Тревога была поднята; военное командование Касея теперь знало и о нападении, и о том, что в Сети Касея что-то не так. Мгновенно уровень безопасности киберсистемы поднялся до полного боевого, и был начат поиск проникновения. Оставаться незамеченной ей оставалось недолго. Глава 13 Никогда не забывай. ViRсимуляция на компьютере — это всего лишь симуляция. Её единственная реальность заключается во взаимодействии информационного ввода и электрохимических импульсов в мозге. Конечно, выдвигались аргументы, что физическая Вселенная вокруг нас не обладает объективной реальностью на квантовом уровне — за исключением того, что в неё вкладывают наши собственные мозги. Так что, возможно, ViRсимы в каком-то смысле всё же содержат элемент реального мира… — «ВиРсим-путешествия: Личное странствие» А. В. БАРКЕР 2440 г. э. Внешний бой за территорию лабораторного комплекса MilTech почти завершился, хотя залпы хайвела и лазерный огонь всё ещё завывали над расколотыми бетонными стенами и пылающими зданиями, а многочисленные имперские опорные пункты продолжали время от времени выпускать резкие очереди. Тем не менее, боестрайдеры обеспечили контроль над территорией комплекса, выстроившись кольцом вокруг зданий для защиты от ожидаемой контратаки противника и продвигаясь по объекту пешими отрядами, выкуривая упорно сопротивляющихся выживших очаг за очагом. Пока «Жирфалконы» кружили над головой, прикрывая огнём, два массивных штурмовых транспорта Vz-980 взревели, выныривая из-за возвышенности на западе и скользя в нескольких метрах над землёй. Ведущий Vz-980 отключил саспензоры, медленно опускаясь на открытое пространство перед главным зданием лаборатории; выдвинулись ноги, и машина встала на мягкие посадочные опоры. Люки с хлопком раскрылись по бокам и сзади, выпуская бронированных пехотинцев, которые хлынули по территории лаборатории с оружием наготове. Командиром наземного штурмового отряда был лейтенант Хэл Клиффорд, которому в сорок один стандартный год было по меркам выпускников НАМК довольно много, а по меркам новоиспечённых лейтенантов и вовсе возраст считался солидным. Но у морпехов существовала традиция, восходящая ко временам, когда «морпехи» означали десантников, высаживающихся с моря: давать возможность сержантам с лидерскими качествами и обширным боевым опытом получить офицерское звание. Именно так и поступил Клиффорд. Он прошёл через огонь на Новой Америке во времена Восстания двадцать пять лет назад и с тех пор побывал во множестве переделок. Три года назад ему предложили шанс пройти обучение в Академии и стать офицером. Большинство ветеранов-сержантов придерживались почти традиционного мнения, что настоящим командованием в любой толковой армии являются унтер-офицеры, а лучшие офицеры — те, кто действительно слушает, что им говорят старшие сержанты. Клиффорд разделял эту точку зрения, но при этом он видел столько глупости в командовании Конфедератских Сил, что в итоге решил — может, он и правда сможет что-то изменить, если будет обладать авторитетом офицера, а не только ворчливого, матерящегося старшины. Сейчас, командуя взводом Альфа, ротой D, 12-м полком Первой Конфедерации Морской Пехоты, он обладал таким же боевым опытом, как и любой другой в подразделении. И при этом оставался всё тем же ворчливым, матерящимся старшиной в душе — чем его подчинённые очень гордились. — Ладно, вы, гоковы сухопутные ублюдки! — заорал он в общую частоту взвода. — Шевелим булками! Вы хотите поджарить зефир в струях транспортного двигателя или всё-таки заработать свои гоковы йены? Морпехи рассыпались слаженно и быстро, отрабатывая защитный периметр вокруг зоны посадки транспорта. Поскольку бронетанковое сопротивление внутри комплекса было в основном подавлено, Клиффорд и его бойцы получили задачу зачистить ключевые здания и вытащить то, за чем они сюда пришли. Что именно представляло собой их цель, он не знал, но догадывался — наверняка какая-то высокотехнологичная гадость, которую Имперы варганили в своих лабораториях на Касее. Доктор Кэрол Браунинг и небольшая команда специалистов по линксистемам прибыли вместе с ними, чтобы заняться непосредственно поиском и изъятием цели; работа Клиффорда заключалась в том, чтобы доставить их внутрь здания и обеспечить им безопасность, пока те не завершат задание. С «Мицубиси» Mark XVII — плазменной винтовкой наготове — он выбрался из приземлившегося транспорта, ощущая, будто шагает по мокрому песку. Двигаться было тяжело, словно он шёл под водой или в условиях повышенной гравитации. Вся эта зона была насыщена QEC-нано, и магнитное поле сопротивлялось его движению. В его броне, оружии и снаряжении было минимум ферромагнитных материалов — железо или сталь слишком легко обнаружить вражескими магнитными сканерами — но те немногие компоненты, где они всё же были, в каждом шаге создавали сопротивление, словно цеплялись за невидимые когти. Раздавались одиночные выстрелы и автоматные очереди; где-то на севере взрыв взметнул пламя к небу. Сопротивление далеко ещё не закончилось. Имперские страйдеры были нейтрализованы — уничтожены или отогнаны, — но немало бойцов засело в разрушенных огнём и взрывами зданиях, готовые сражаться до конца. Клиффорд укрылся за низкой каменной стеной и стал изучать цель через шлемной дисплей. Его Компаньон был напрямую связан с электроникой шлема, обрабатывая данные с локальных сканеров и информацию, передаваемую из штаба операций — «Сэндмена» на приземлённой «Артемиде». Главное здание лабораторного комплекса представляло собой двухэтажную конструкцию с куполообразной крышей, окружённую окнами из транспласта или стекла — он не мог точно определить — и опоясанную парковой зоной с клумбами, метровыми стенками и скамейками. Через усиленную оптику Компаньон отмечал движущиеся тепловые пятна за окнами верхнего этажа — это могли быть техники или лаборанты, но вполне возможно, что и имперские солдаты в засаде. Одна случайная пуля пронеслась над головой. Где-то на севере стрекотал лёгкий пулемёт. Выяснить, кто именно прячется за этими тихо мерцающими теплопятнами, можно было лишь одним способом. Ждать смысла не было. — Ладно, народ! — крикнул он в тактическую сеть. — Вперёд! Прижмём их! Он перекатился через стену и двинулся вперёд. По бокам тоже поднялись и пошли в атаку другие бронекостюмы. Почти сразу же на продвигающихся морпехов обрушился шквал огня. Импульсный лазер застрекотал беззвучно, в ослепительной, быстро мигающей вспышке света, прошивая грудь и горжет коридорала Делаттио в фонтане расплавленного дюралоя и испаряющейся крови. Делаттио вскрикнул — один раз, коротко — и рухнул. Реддинг лишился левой руки, когда луч прошил наплечник и наруч. Внезапный и сокрушительный огонь из здания остановил наступление, не дав морпехам набрать нужный импульс. Большинство бойцов отступили назад за стену или спрятались в укрытиях сада-парка перед главным входом. — Двигаемся! Двигаемся! — заорал Клиффорд, пока над головой выли очереди, а лазер продолжал смертоносно пульсировать. — Или вы хотите тут стоять и ловить смерть? Вперёд, навалите им! Но атакующая линия дрогнула, затем рассыпалась, и ему пришлось снова прыгать за стену, иначе он остался бы единственным солдатом, стоящим посреди парка. За его спиной транспорты, теперь уже полностью высадившие десант, начали подниматься с площадки, поворачиваясь и медленно набирая высоту. Боевые установки на коротких крыльях разворачивались в поисках врага. Со второго этажа лабораторного здания по ним ударили хивел-очереди; один из транспортов получил прямое попадание, его брюхо было вспорото, но пилот выровнял машину, дал больше тяги, и она снова начала набирать высоту. Огонь из хивел-пушек, ракеты и лазерные импульсы с шипением и треском рванули навстречу транспорту. Те ответили уничтожающим заградительным огнём. Пехота — «ногачи» по армейскому жаргону — имела мизерные шансы выжить на открытом поле боя дольше пары минут. Их транспорты были спроектированы, чтобы дать им несколько дополнительных мгновений — в виде подавляющей огневой поддержки. Но повреждённому транспорту пришёл конец. Он получил слишком много попаданий, и из пробитого топливного бака валил белый пар — водородный лёд стремительно испарялся в атмосферу. Зажигательный снаряд ударил в обшивку, и буквально в одно мгновение водородный бак взорвался, разразившись яростным грохотом, переломившим корпус судна. Пока транспорт беспорядочно крутило над территорией комплекса, по нему всё ещё били — он рухнул на линию песчаных дюн у самого пляжа, взорвавшись в последний раз и подняв в небо оранжево-чёрный гриб. Клиффорд поморщился и пригнулся за стеной, изрезанной лазером, когда небо вспыхнуло слепяще-ярким, как днём, светом. Чёрт! Это был «Сан-Хасинто»! Ещё несколько минут назад он и его ребята были на борту. Гок… он же только что разговаривал с майором, который её вёл… Вспоминать об этом будет время потом — если они не сгорят здесь, на пороге, под этим шквальным огнём. Если бы они могли получить поддержку от второго транспорта… Но «Вера Крус» выпустил лишь короткую очередь лазером, обжигая купол лаборатории, затем отвернул и ушёл южнее, над залив. Огонь с того здания был слишком плотным, чтобы относительно уязвимая машина могла зависнуть и вести бой. Им нужна была тяжёлая поддержка, чтобы войти в эту крепость. Приподнявшись, чтобы выглянуть из-за стены, он стал изучать фасад. Основной огонь шёл с верхнего этажа; он видел вспышки стрелкового, повторяющиеся зигзаги лазера. Эти окна, оказывается, были стеклянными. Ну да, это имело смысл — на Касее песка навалом, и здания здесь часто строят со стеклянными фасадами, а не из пластика. Он открыл тактический канал на шлемной связи. — Страйкер, Страйкер, Страйкер, это «Ред Ровер»! Приём! — «Ровер», «Страйкер Два-Один». Приём! — «Страйкер Два-Один», нам бы тут ногастого подкрепления. — Он быстро продиктовал координаты, снова пригибаясь, когда граната из здания разорвалась в паре десятков метров. Он уловил движение и обернулся. Страйдер завис в метре над землёй, всего в нескольких шагах — чёрная, покрытая копотью громада, вся из изгибов и гладких поверхностей, прерываемых лишь зловещими носами орудий и направляющими антеннами, торчащими из броневых ниш. Где-то внутри Клиффорда шевельнулся страх. Господи, пусть это будет «Страйкер Два-Один»! — «Ред Ровер»? — раздался в радио голос. — Это я, «Страйкер». Куда давить? С облегчением выдохнув, Клиффорд ткнул в сторону за плечо в перчатке: — Вон то здание. Они устроили себе там фортик, второй этаж, прямо над главным входом. Засели с гранатомётами, стрелковым, хивелом и как минимум одной двухсантиметровой импульсной пушкой. Думаешь, справишься, не развалив при этом всё здание к ядреням? — Ну, в этом-то вся и загвоздка, — ответил страйдер. — Уничтожить — легко. А вот не снести при этом здание… — Именно там наша цель, страйдерджек. Я бы предпочёл не выкапывать её лопатой, спасибо. — Понял. Сиди тихо. Страйдер скользнул мимо, перевалил через верх стены и вышел на открытое пространство перед зданием. Огонь изнутри здания усилился вдвое; пули звенели и визжали, срикошетив от брони; граната взорвалась совсем рядом, отбросив машину вправо. На боку страйдера хлопнул люк, и наружу высунулась короткоствольная пусковая установка. Раздался пронзительный вой и вырвался струящийся огненный язык — звук был настолько острым, что Клиффорд машинально прижал перчатки к ушам, хотя и знал, что в гермошлеме это бесполезно. Хивел-орудие полоснуло по всему второму этажу главного здания, начиная с одного края и двигаясь к другому. Стёкла взрывались наружу в сверкающем каскаде. За ними сыпались тела — большинство изуродованы до неузнаваемости. Внутренности второго этажа на миг вспыхивали от взрывов, но когда хивел замолчал, зияющие проёмы на месте окон остались чёрными и немыми. Ответного огня не последовало. — Уничтожение вредителей в режиме ожидания, — отозвался пилот страйдера. — Что-то ещё? — Спасибо, страйдерджек. Если хочешь остаться тут поблизости — милости просим, поверь! — Я тут поброжу. На посадочной площадке заварушка. Но если ещё что понадобится — ори, ладно? — Обязательно! Спасибо! — Он переключил канал. — Ну что, ножники, пошли! Шевелитесь! Второй раз он перекатился через стену и побежал вперёд, его бойцы — следом. Всё это напоминало кошмар: пробираться по земле, пронизанной магполем КЭК, каждый шаг — словно в замедленной съёмке, и постоянно — это ощущение в затылке, что кто-то вот-вот прицелится и нажмёт на спуск. А потом вдруг всё прекратилось — он вывалился на открытое пространство, будто вырвался из воды по пояс или из липкого песка. Он вырвался из электронной клетки и снова двигался по нормальной земле. В других частях комплекса стрельба ещё продолжалась, но главное лабораторное здание теперь было тихим... мёртво-тихим. Он добрался до входа и вжался в стену, держа плазменную винтовку наготове. Брэдли и Чунг врезались в стену напротив, переглянулись с ним и приготовились. Чунг швырнул гранату в развороченную дверь, и, дождавшись, пока перестанет сыпаться потолок, они рванули внутрь — раз, два, три. Внутри вестибюля не было никого, кроме обломков стекла... и мёртвых солдат Империи. Наблюдая с «Аресинх», Кара следила за рейдом, разворачивающимся перед её глазами. Разрешение оптики скай-эл было высоким; в инфракрасном диапазоне она могла различать отдельных бойцов, разбегающихся от бронетранспортёра и устремляющихся к ближайшим лабораторным корпусам. Ответный огонь продолжал зондировать и вспыхивать. Бой разворачивался в жуткой тишине; Кара всё ожидала услышать грохот, вой и гром взрывающихся зарядов, визг хивелов, крики мужчин и женщин, треск стрелкового оружия — но вся сцена разворачивалась перед её глазами в полной звуковой пустоте. Она хотела бы быть там, внизу, с ними. С Раном... Кара уже предприняла несколько попыток получить доступ к компьютерной системе лабораторий MilTech через Сеть, но, как и ожидалось, прямого соединения не было. Даже самая совершенная система ИИ не может взаимодействовать с другими компьютерами, если те не подключены, хотя она и могла ощущать, где находились узлы доступа, когда линии связи были активны. Если бы ей удалось получить прямой доступ к компьютерам лаборатории, она вполне могла бы выполнить эту операцию — или, по крайней мере, её основную часть — самостоятельно, без привлечения страйдеров и морпехов. По сути, отсутствие доступа служило подтверждением того, что чувствительные данные по I2C, скорее всего, действительно хранятся в Лабиринте Ноктис. Отключение сетевых соединений лаборатории с «Аресинхом» было бы одной из базовых мер предосторожности. Предупреждающий сигнал привлёк её внимание. Переключившись на другое окно, она проверила стратегическую карту, отображающую всю зону боевых действий — от подножия Павлионис Монс до Оудемана. Вот... именно это и вызвало срабатывание тревоги. Группа летательных аппаратов — и, судя по идентификаторам на экране слежения, это были чёртовски крупные транспорты — взлетала с базы на Сирия Планум, южнее Моря Маринер. Коснувшись иконки мыслью, она запросила увеличение изображения и дополнительные данные. И получила их. Это были четыре транспортных корабля типа «Каба» — огромные, грузные машины, каждая из которых могла перевозить целый полк тяжёлых страйдеров. Они уже покинули зону контроля своей базы и пересекали Лабиринтную бухту, направляясь на север. Военное командование «Аресинха» идентифицировало вылет как относящийся к 5-й Имперской высокомобильной дивизии, базирующейся на Сирия Планум. Это имело смысл, учитывая объявленную тревогу. Они направлялись с как минимум полком элитных имперских страйдеров; им пока могло быть не ясно, с чем именно они столкнутся, но в любом случае сил хватало, чтобы подавить всё, кроме полноценного вторжения. Имперские силы попросту смяли бы конфедератов на поверхности — без вопросов и без сопротивления. Что делать? Кара смотрела на четыре крошечных символа, стремительно движущихся на север через воды Лабиринта Ночи, и понимала, что её возможности крайне ограничены. — Страйдеры! Всем страйдерам! Это «Сэндмэн»! Срочный приоритет, код — немедленно! Лейтенант Феррис остановил своего страйдера, прислушиваясь. — Отслеживаем приближающиеся воздушные цели, — доложил «Сэндмэн». — Азимут один-восемь-два, расстояние семьдесят пять километров. Идут быстро и низко, скользят над морем, только что пересекли линию горизонта. Полагаем, это транспорты с Сирия Планум. — Всем страйдерам — принять оборонительный порядок «Гамма». Вперёд! На юге Феррис развернул свой «Ред Сейбер», всматриваясь в тёмный горизонт. Он не видел ничего, даже с усиленными чувствами, но у «Артемиды» сенсоры были в разы лучше его собственных. Быстро он начал двигаться к югу, к побережью. Надо было найти хорошее место, где затаиться и приготовиться, потому что, когда эти ублюдки прибудут, они будут жаждать боя. Система управления вооружением Планетарной обороны была чиста. Исимото так и думал… но должен был удостовериться. Более того, он хотел быть абсолютно уверен, что за его электронной спиной не прячется никаких незамеченных угроз, пока он неумолимо приближается к наиболее вероятному местоположению нарушителя. Он уже уведомил как ИИ ICS, так и других операторов текущей смены службы безопасности. Те подтвердили, что один из дальномеров «Аресинха» действительно вел непрерывную стрельбу, оставшись незамеченным никем из командования обороной. Почти наверняка он использовался как маяк, подсвечивающий лаборатории MilTech для вражеского рейда. Простая и небольшая программа управляла лазером в блоке управления вооружением — нечто теневое, отображаемое в виртуалке как ярко окрашенная рыбка, кружащая над особенно витиеватой коралловой головкой. Он потянулся к ней мыслью… и чужая программа рассеялась. Ещё одно мысленное усилие — и лазер был выключен. Хотя пользы от этого теперь уже не было. Урон нанесён, рейдеры высадились, атака идёт. Кто-то, подумал Исимото, сильно пожалеет, что вообще родился на свет, когда с ним закончит Имперское командование Касея. Он всем сердцем надеялся, что этим кем-то не окажется Гэндзи Исимото. Но вполне возможно, что именно он. Ведь именно он отвечал за безопасность касейской стороны Сети, когда в неё проник вражеский агент и использовал саму Сеть против её владельцев, чтобы помочь в налёте на MilTech. И, возможно, того, что он честно исполнял свои обязанности, будет недостаточно… И не извинение то, что Сеть слишком огромна, чтобы один человек мог проследить всё изнутри. Но это поможет, очень поможет, если он поймает нарушителя. А он теперь, похоже, знал, как это сделать. Очевидно, что нарушитель проник в компьютерную сеть Планетарной обороны, чтобы получить доступ к лазеру и навести его на лаборатории MilTech. Было бы глупо оставаться там после этого, ведь рано или поздно кто-нибудь заметит, что лазер всё ещё работает, и придёт проверить. Нет, нарушитель прячется где-то в другом месте — но где? А куда бы пошёл я, если бы хотел наблюдать за происходящим на поверхности Касея? — подумал Исимото. Ответ был очевиден — настолько очевиден, что даже казался слишком простым. Осторожно он направился к узлу наблюдения за поверхностью Сети. Кара поняла, что ей придётся выйти из тени, если она хочет хоть чем-то помочь наземным силам. Более того, ей нужно было вернуться туда, где она уже была — в зону, которая теперь вполне могла кишеть имперскими программами безопасности, как ИИ, так и органическими. Но выбора не было. Отчасти её миссия и заключалась в том, чтобы как можно сильнее замедлить, запутать или сорвать имперский ответ на атаку MilTech. Её маскировка под программу-домоправительницу должна была дать ей достаточно защиты, чтобы совершить переход — если, конечно, никто не начнёт слишком пристально в неё вглядываться. Загрузив запрос на переход, она выскользнула из узла мониторинга поверхности обратно в управление вооружением. Когда он входил, что-то другое выходило. Исимото уловил лишь тень — тусклую, неразличимую рыбоподобную форму, которая, когда он слегка её коснулся, обозначилась как рутинная программа-домоправитель, ищущая потерянные кластеры для очистки системы. Не обратив на неё внимания — программа была лишь крошечной частью общего фона системы — он прошёл мимо и вошёл в узел мониторинга поверхности. Кара была уверена, что только что проскользнула мимо какой-то программы безопасности, входящей туда, откуда она выходила. Это могла быть автоматическая программа, но могла быть и нечто куда опаснее — порождённая ИИ рутинная программа-убийца или даже человек-оператор, работающий, как и она, внутри Сети. Если она была права, служба безопасности уже шла по её следу. Нужно было действовать быстро. Но теперь она чувствовала и некую степень свободы, которой у неё не было раньше. Во время её первого проникновения в Сеть ей приходилось двигаться крайне осторожно и с большой осмотрительностью, чтобы не привлечь к себе внимание. И всё же она каким-то образом сработала на тревогу — до сих пор она не понимала, что именно её выдало, — и буквально мгновением позже передача срочного радиосообщения с поверхности подтвердила: в Сети действительно находится посторонний. Теперь же она могла действовать смело, не опасаясь, что ошибка её выдаст. Устроившись в тихом уголке узла Оборонной Сети «Аресинха», она обратилась к мониторинговому ИИ: — Наведение, — сказала она. — Наведение получено. — Запрос на открытие огня. — Пожалуйста, загрузите координаты цели. — Цель — группа транспортников с меняющимися координатами. Связать с экраном управления воздушным движением «Аресинха» и принять загрузку идентификаторов. Пауза. — Загрузка принята. Система отслеживает четыре воздушно-космических транспортника, обозначение «Цель 01». Выбор оружия. Кара сделала глубокий ментальный вдох. — Любой доступный лазер в диапазоне от пятисот до тысячи мегаджоулей с допустимыми параметрами наведения на обозначенные цели. — Оружие выбрано: четырёхствольный лазерный луч 600 МДж, башня три-один, сектор двенадцать. Подтвердите. — Назначение оружия принято и подтверждено. — Пожалуйста, загрузите коды допуска и авторизации. Кара мысленно собралась. Сейчас начиналась самая опасная часть… и именно здесь информация, предоставленная агентами CMI на Земле, должна была проявить свою ценность. У неё был авторизационный код на открытие огня, но он был старый, и никто не знал, примет ли его система. — Код авторизации: «Оха», — сказала она. Она ждала… и ждала… и когда уже решила, что, должно быть, сработала тихая тревога и ей пора уходить, ИИ ответил: — Код авторизации «Апельсиновый цвет» принят. Разрешение на открытие огня получено. Продолжайте. — Захват цели и автоматическая последовательность огня. Код красный-один-один, приоритет немедленный. Выполнить. — Огонь… На поверхности Ран Феррис пробирался сквозь груду дымящихся обломков, пытаясь найти удобную позицию с хорошим сектором обстрела на юг. Обновления от Сэндмена подтвердили приближение противника — почти наверняка это были четыре транспортника класса «Гиппо», и шли они серьёзно: тяжело, плотно, готовые ко всему. Контратака, конечно, была неизбежна, и много времени было уделено сценарию такого развития событий как в оперативном планировании, так и в тренировочных симуляциях. Единственным шансом ударной группы было влететь, забрать нужное и свалить до того, как местные успеют среагировать. Очевидно, они не успели сработать достаточно быстро, и теперь вся суть операции менялась. Три эскадрильи страйдеров и морпехи на земле должны были сдерживать всё, что на них бросят, пока специалисты завершат анализ содержимого главного здания. А потом — Южное небо вспыхнуло светом. Лейтенант Клиффорд находился внутри главного здания лаборатории, когда полдюжины гражданских специалистов в тяжёлой боевой броне собрались вокруг коммуникационного модуля. Одна из них, Кэрол Браунинг, сняла броню до облегающего комбинезона и забралась внутрь, надеясь подключиться напрямую к лабораторному компьютеру. Клиффорд как раз направлялся к разбитым окнам на южной стороне здания, когда небо в той стороне озарилось — яркая белая и беззвучная вспышка отразилась от воды. — Что за гок...? Несколько солдат и почти все техники присоединились к нему у окна, наблюдая, как свет стремительно гаснет. Вторая вспышка вспыхнула, загорелась, погасла. Затем — третья. — Сэндмен, это «Ред Ровер». Что, чёрт возьми, происходит в южном секторе? — Простите, что не предупредили, — ответил голос Сэндмена через несколько секунд. — Нас самих это застало врасплох. — Что застало? Что там происходит? — Кто-то наверху в «Аресинхе» устроил стрельбище, — сказал Сэндмен. — В качестве мишеней — имперские транспортники. Четвёртая вспышка озарила ночь. За ней последовала долгая тишина. Потом голос Сэндмена вновь раздался: — Итак, четыре вверх — четыре вниз. Похоже, кто-то наверху только что спас нам шкуры. А теперь давайте закончим это дело, чтобы их усилия не пропали зря. Клиффорд понял, о ком говорил Сэндмен. Этот «кто-то» — тайный помощник, внедрённый в «Аресинх». Если ему удалось перенаправить орбитальные лазеры на имперские транспортники, то можно не сомневаться: на вершине скай-эля Павониса сейчас начался настоящий ад. Он подумал, что очень рад быть здесь, посреди перестрелки, а не там, в компьютерной Сети, которая теперь наверняка перешла в режим полной боевой тревоги. Солдаты, размышлял он, получают деньги за риск... но бывают риски с такими гоковскими шансами, что принимать их — это уже не подчинение приказам. Это больше похоже на... самоубийство. Глава 14 Цель военного исследования — внимательно отслеживать последние технические, научные и политические события, опираясь на твёрдое понимание вечных принципов, на которых великие полководцы основывали свои современные методы, и быть движимым стремлением опередить любую враждебную армию в обеспечении будущих возможностей. — «Размышления о войне» Б. Х. Лиддел Гарт 1944 г. н. э. Казалось, что стены подводной пещеры, где сейчас находилась Кара, внезапно начали рушиться на неё. Вся «Аресинх» перешла в режим полной боевой тревоги, и она чувствовала, как по всей Сети закрываются ворота, отсекая узлы от внешнего доступа и делая их столь же недосягаемыми, как лаборатории «МилТеха». Изумрудные завихрения вокруг неё были заполнены теневыми объектами — программами, внезапно активированными; некоторые могли быть охотниками-убийцами. Она подала сигнал своему Компаньону, выпустив в хаос собственную форму. Программа была неразумной и слабой, но хорошо изображала взломщика, неуклюже пытающегося выбраться из системного узла и создающего при этом много шума. Внезапно её контроль над оборонительными лазерами «Аресинха» был прерван — удар был как от клинка, взмахнувшего у горла. — Наведение, — сказала она. — Доступ к наведению отклонён. — Принять код авторизации «Оха». — Авторизация отклонена. Очевидно, система перешла на более высокий уровень тревоги, специально предназначенный для борьбы с такими проникновениями, как её, и теперь отказывалась принимать команды, если они не поступали от кого-то с уровнем допуска выше, чем «Апельсиновый Цвет». Но у неё оставалась ещё одна уловка. — Обслуживание. — Доступ к обслуживанию предоставлен. Она всё ещё находилась под маской подпрограммы обслуживания, и доступ к обслуживающим подсистемам предоставлялся практически автоматически. В такой сложной системе, как эта, только наиболее чувствительные узлы и рабочие области были ограничены… а на обслуживающих никто не обращал внимания. — Принять код авторизации «Байка». Пауза. — Код авторизации «Сливовый Цвет» принят. Ожидаю загружаемых инструкций. ИИ начал приём загрузки — пакета специальных инструкций для подсистемы, отвечающей за рутинное обслуживание. Вместе с этими инструкциями были тайно переданы коды, позволявшие ей продолжить мониторинг наземных коммуникаций. ИИ-системы были невероятно мощными и способными к высоким уровням интеллекта… но в вопросах рутинных или низкоуровневых операций они зачастую выдавали своё происхождение от довольно примитивных вычислителей. Иногда, впрочем, они и правда были не особо сообразительными. Хэл Клиффорд наклонился над консолью, уставившись на модуль связи. Это была специальная модель с прозрачной дверцей, и он видел, как Кэрол Браунинг лежит внутри на кушетке, судя по всему, без сознания. — Что-нибудь есть, доктор? — спросил он с тревогой. — Система, похоже, в порядке, — ответил голос женщины в его шлемофон. — Однако здесь несколько тысяч каталогов, и нет чёткого указания, какой из них содержит нужные нам данные. — А можно просто выгрузить всё? — Если вы можете позволить себе подождать здесь пару дней — конечно. Но, насколько я понимаю, вас больше заботит скорость. Он вздохнул: — Ладно, ладно. Просто продолжайте искать. Мы ведь не проделали весь этот путь, чтобы… — Поиск шёл бы значительно быстрее, — отрезала она с раздражением, — если бы вы, чёрт побери, не мешались у меня под ногами, пока я тут работаю! Клиффорд резко поднял голову от окрика и почувствовал на себе взгляды других гражданских из группы извлечения — кто-то был откровенно развеселён, кто-то тихо посмеивался. У Кэрол Браунинг была репутация: блестящий специалист по компьютерным системам всех типов, но с нетерпимым характером и раздражительной манерой общения с людьми. Чёртовы гражданские… — «Ред Ровер», «Ред Ровер», это «Сэндмэн». Как слышно? — Слышу вас, «Сэндмэн». — Что у вас там, Клифф? — Работаем. Пока безуспешно. — Держитесь, сынок. «Скаймастер» подарила нам немного времени, но медлить мы не можем. — Доктор Браунинг уже в системе, — сказал он. — Говорит, каталогов слишком много, выгрузка всех займёт слишком много времени. — Принято. Ладно, пока здесь снаружи всё стабильно, но связь со «Скаймастером» у нас полностью потеряна. Похоже, её засекли, когда она шарахнула по тем транспортам из планетарной оборонной пушки. — Гок! Мы всё ещё можем— — В крайнем случае, вытащим груз вручную. Если «Скаймастер» вернётся в эфир, нужно будет мгновенно выдать всё наверх, до того как имперцы закроют канал или выследят её. У нас будет всего несколько секунд, понял? — Принято. Сделаем всё, что сможем. — Знаю, «Ровер». «Сэндмэн» на связи. Вдали глухо потрескивала стрельба. Сколько ещё они могли позволить себе просто сидеть тут, дожидаясь следующей контратаки импийцев? Одна из гражданских — маленькая, серебристоволосая женщина с эльфийскими чертами — подошла к нему. — Лейтенант? — Что? — Кажется, мы нашли кое-что, на что вам стоит взглянуть. — Покажите. — Вот это, — сказала женщина, — мы и хотели вам показать. Находка оказалась спрятана в клубке оптоволоконных проводов и микросхем за панелью доступа в главном коммуникационном центре лаборатории. Это был серебристый блок длиной около метра и шириной десять сантиметров, с сотнями портов для подключения волосовидных оптоволоконных линий. Рядом стоял один из морпехов со сканером в руке. — Мы проводили стандартную проверку физической разводки, лейтенант, — сказал морпех. Он указал на посторонний объект. — Этого здесь быть не должно. — Уверены? — Я в комтехе пятнадцать лет, сэр, — ответил он с тихой уверенностью. — Думаю, я знаю, как устроен узел доступа к комм-линиям. — Он повёл сканером. — Внутри я считываю довольно мощное магнитное поле. Похоже на ячейку КЭП. Клиффорд нахмурился: — Это то, что мы ищем? Морпех пожал плечами: — Чёрт его знает. Но штука определённо необычная. — Мы ищем, — быстро сказала женщина, — новое электронное устройство, которое радикально улучшает дальность и эффективность радиосвязи. Это почти наверняка оно. И посмотрите вот… Она протянула руку в перчатке и провела по выгравированным на блестящей поверхности катаканой символам. — «О-денва», — прочитал он. Посмотрел на неё с недоумением. — Телефон? — Старинное средство связи — Я знаю, что такое телефон, — отрезал он раздражённо. — Тогда вы знаете, что это устаревшая технология, не использовавшаяся в ядре Щичидзю уже не знаю сколько веков. — Кодовое название? — Или шутка. — Какая шутка? — Первоначальное инглическое слово *telephone* означало «говорить на расстоянии». А «О» в начале — это почтительный префикс— — Я тоже говорю по-нихонго, — сказал он. — Значит, мы нашли «почтенный телефон», использующий квантовые электроничные клетки. — Он посмотрел на женщину, понимая, что она не договаривает. Но в бою всё, что связано с эффективной связью, важно. — Мы можем выдернуть эту штуку и забрать с собой? — Сейчас начнём, лейтенант, — сказал морпех. — Я бы рекомендовала подождать, пока мы точно не убедимся, что прямая связь с Аресинк нам больше не нужна, — вмешалась женщина. — На мой взгляд, это устройство — ключевой узел системы связи лаборатории. Выдернем его, и всё рухнет. Но мы можем всё промаркировать и подготовить к отсоединению, чтобы в нужный момент просто перерезать. Он кивнул: — Ладно. Займитесь этим и держите меня в курсе. — Ему в голову пришла идея, и он открыл один из каналов шлема. — Доктор Браунинг, это Клиффорд. — Чёрт возьми, лейтенант, разве вы, тупоголовые военные, не можете просто подсоединиться к сети? Я тут вообще-то работаю — Внутри есть каталог под названием *denwa* или *o-denwa*? Что-то с техспецификациями? Пауза. — Есть. — Ещё одна пауза. — Боже, лейтенант, это оно! Откуда вы узнали? — Может, мы, тупоголовые военные, иногда и бываем полезны. — Это то, зачем мы пришли. Я начинаю упаковку для передачи. — «Сэндмэн», это «Ред Ровер», — переключился он. — У нас есть товар. — Отлично сработано, «Ровер», — отозвался «Сэндмэн». — Начинаем операцию. Живо, живо…! Кара ощущала преследователей всё ближе… и всё увереннее в том, где находится их цель. Автоматическая программа защиты, запущенная её Компаньоном, продолжала дезинформировать и уводить по ложным следам, время от времени «нечаянно» сливая сигналы, будто бы свидетельствующие о проникновении совершенно с другого узла. Но долго такие трюки охотников не сдержат. Рано или поздно её зажмут, даже если придётся тупо вырубать узел за узлом, пока не отследят точно. Она отключила прямую связь с поверхностью, чтобы внутренняя служба кибербезопасности не отследила её по каналу, но продолжала подслушивать радиообмен между членами штурмовой группы из своего укрытия в подузле обслуживания. Сообщения, разумеется, шли в зашифрованном виде — чтобы Империалы не смогли перехватить, — но алгоритм шифрования хранился в памяти Компаньона, и Кара различала голоса как далёкий инглический шёпот на краю восприятия. — «Сэндмэн», это «Ред Ровер». У нас есть товар. — Отлично сработано, «Ровер». Начинаем операцию. Живо, живо…! — «Скаймастер»? Это «Сэндмэн». На связи? — Это «Скаймастер», — ответила Кара, открывая канал. Она уже чувствовала, как срабатывают другие тревожные системы — её несанкционированную передачу засекли. — Говори, «Сэндмэн», но быстро! — У нас всё. Готова принять груз? — Готова. Передавай. — Уже летит, «Скаймастер»! Данные хлынули внутрь, поток с приёмных антенн, нацеленных на Марс, и Кара была готова их принять и перенаправить. Спустя секунды, почти одновременно с получением, она упаковала поток в зашифрованные пакеты и выстрелила наружу — в плотном, узконаправленном луче, точно нацеленном на участок неба. Она не ждала подтверждения от адресата. Луч был нацелен на орбитальный приёмник у Сатурна — а это почти восемьдесят световых минут от Марса, и ответ дойдёт не раньше, чем через два с половиной часа. Кара начала отключать интерфейс… Вот он, нарушитель! Исимото было сбито с толку тем, что злоумышленник не проявился в узле сканирования поверхности, но та радиопередача — кристально чистая, легко определимая по координатам — однозначно указывала: вражеский агент снова в узле планетарной обороны. Когда Исимото вышел из зоны поверхностного сканирования, он ощутил присутствие — неясную тень, начинающую колебаться и распадаться, разрывая связь. Исимото рванул вперёд, протянув руку— Кара почувствовала внезапную, душащую панику и ощущение ловушки. Что-то схватило её, удерживало, парализовало в пределах коммуникационного модуля. Она всем усилием воли метнула свою точку восприятия вперёд — резко — а затем резко в сторону, в манёвре, не имеющем ничего общего с трёхмерным пространством, но на языке киберсреды эквивалентном отчаянному выкручиванию из хватки невидимого противника. Она не могла вырваться. Не могла зацепиться ни за что вокруг, чтобы отбиться. Хуже того — она чувствовала, как отдельные части её "я" расслаиваются, как будто её эго, сама осознанность, тает и исчезает. Это чувство несло с собой пронзительный, неописуемый ужас — как в детских кошмарах, где она была парализована и не могла двинуться, пока неведомый ужас пожирал её живьём. Страх — поняла она — был частью арсенала нападавшего. Чтобы сражаться, нужно было взять себя в руки… и ударить в ответ. В распоряжении её Компаньона имелось единственное сетевое оружие — бережно защищённая, однозарядная программа, созданная экспертами CMI по нейросвязи. Вероятно, аналогичная использовалась и против неё: вирус, способный нацелиться на конкретный набор вложенных программ и начать расплетать коды, удерживающие их в рабочем состоянии. Запустить его можно было мыслью. Она с трудом смогла даже это — к счастью, вирус был самонаводящийся и умел распознавать свою хозяйку как «не подлежащую уничтожению». Её чувства были размыты. Казалось, вода вокруг потемнела, изменила цвет с изумрудного на мутный — почти ничего не было видно. Шёпот голосов в фоне превратился в глухой, далёкий гул, нечленораздельный и неразборчивый. Она продолжала извиваться в хватке сущности… и вдруг — свобода. Кара устремилась вверх сквозь мутную тьму к бледному, колеблющемуся миражу света. Она попыталась разорвать контакт с ViRмиром… и не смогла. Противник преследовал её. Она его не видела, но чувствовала, как он приближается снизу — как гигантский, голодный монстр из глубин. Паника парализовала её, мешая завершить разрыв связи. Если оружие и нанесло урон, она этого не ощутила — возможно, атака лишь на миг ошеломила врага, позволив ей вырваться. Но второго такого шанса не будет. Она вновь сосредоточилась, вызвала в сознании кодовую фразу — команду Компаньону немедленно разорвать электронную связь с симулированным миром Aresynch Net... …и она проснулась. Да, проснулась! Голову мутило, сознание качалось от грубого психического потрясения, но она была в теле. Не раздумывая, начала отстёгиваться от кресла связи — и на миг забыла, что в невесомости, едва не отлетев от стены в панике. Она знала: тот, кто напал на неё в сети, теперь, возможно, знал, где она подключалась. Сейчас сюда уже мчится охрана — настоящая, из плоти и крови, а не безликие протоколы. Любого в модуле арестуют на месте. Но сильнее страха быть пойманной было другое — тот первобытный ужас, который оставил отпечаток в разуме после соприкосновения с тем… призраком машины. Когда она сдвинула дверь модуля, взгляд неотрывно следил за креслом, за глянцевыми пластиковыми панелями — она до ужаса ожидала, что он появится снова. Выползет из теней, чтобы вновь попытаться забрать её душу. — Лейтенант? Голос Леченко заставил её вскрикнуть от испуга. Она резко обернулась, едва не сорвавшись с поручня — единственного, что удерживало её от полёта в центр помещения. — Гок, да ты меня напугал… — Всё в порядке? — спросил Леченко. Он пристально всматривался ей в лицо, сам выглядя обеспокоенным. — Ты выглядишь неважно… — И я тоже чертовски рада видеть твою уродливую физиономию, — ответила она. Она тяжело дышала, словно только что пробежала марафон. Он подтянулся поближе, оттолкнувшись от поручня, чтобы вглядеться в её лицо. Кара оттолкнулась от модуля и позволила себе влететь прямо в его объятия. — Лейтенант… Она обняла его — ей нужна была близость, чисто физический контакт, и после краткой заминки он обнял её в ответ. Внезапно она отстранилась. — Уходим отсюда, Вась, сейчас же! — Что… случилось? — спросил он, сбитый с толку. Всё происшествие заняло не больше пары секунд. — Как всё прошло? Она моргнула. На миг она забыла, что всё то время, пока она была подключена к сети Aresynch, сержант Леченко дрейфовал снаружи, стараясь выглядеть безобидным и незаметным — и совершенно не знал, что происходит ни у неё в голове, ни на поверхности планеты. — Мы победили, — резко сказала она. — А теперь пошли отсюда к дьяволу, пока нас не прижали! Он вытащил из кармана своего комбинезона такой же нановыращенный пистолет, какой был у Кары в кармане. Бросил взгляд влево и вправо, вверх и вниз, потом кивнул в сторону ближайшего выхода из модуля связи. — Туда. — Иди. Я за тобой. — Я вызову остальных, пусть встречают нас в точке сбора. У каждого в команде был такой же набор нановыращенных игрушек, какие Кара собрала у себя в комнате: двухсторонний радиопередатчик, преобразованный из карманного телевизора; крошечный ладонный пистолет нагэяри, достаточно маленький, чтобы спрятать его за раскрытой ладонью. Кара достала оружие и проверила его опытным щелчком затвора. «Нагэяри» — по-японски «дротик», и это действительно было архаичное оружие: магазинный пистолет, основанный на экспериментальной и неудачной идее шестисотлетней давности. «Гироджет» стрелял маленькими самодвижущимися ракетами вместо обычных пуль; его недостаток, и причина, по которой он так и не пошёл в массовое производство, заключался в том, что ракете требовалось время, чтобы разогнаться до смертельной скорости. В ближнем бою проще было ударить кулаком — урона было бы больше, а на дальних дистанциях точность была не выше, чем у пистолета с обычными пулями, то есть никакой. Боеприпасы нагэяри обладали гораздо большей тягой, чем их предшественники из XX века, и были снабжены микросенсорами в наконечниках, которые наводились на самую массивную цель в узком конусе их электронного зрения и направляли туда мини-ракету. Но главное — если нельзя было пронести ручной лазер, нагэяри были идеальны для боя в невесомости. Откат у обычного пистолета отбрасывал стрелка назад, как при выстреле из ракетного двигателя — в лучшем случае начинал крутить в воздухе. А нагэяри выбрасывал снаряд с низкой массой на скорости, при которой отдача была почти незаметной, но уже через десять сантиметров от ствола его микродвигатель работал на полной тяге, разгоняя снаряд с ускорением в восемьдесят G. В её оружии был магазин на семь разрывных зарядов; когда они закончились бы — перезарядки у неё не было. Впрочем, если они с Леченко попадут в перестрелку, дольше пары секунд или выстрелов они всё равно не протянут. Из дверного проёма как раз вышли японские охранники, когда Василий и Кара приблизились, держась за направляющую. — Угоку на! — крикнул ведущий. — Не двигаться! Оба! Не двигаться! — Дарэ-ни мукаттэ моно иттэндайо! — рявкнул Леченко. Вольный перевод звучал бы как «Ты с кем, блядь, разговариваешь?», и хотя это было грубо, его массивность делала угрозу абсолютно осязаемой. Охранники замерли, сбитые с толку — но потом тот, что был впереди, поднял в правой руке уродливый ручной лазер, и выражение его лица сменилось с недоумения на упрямую решимость. Пистолет-дротик Леченко был скрыт в руке. Он выстрелил прежде, чем второй успел прицелиться, и снаряд мягко пшикнул из короткого ствола, затем издал звук, словно кто-то разрывал ткань — и ударил охранника в грудь, точно в центр. Заряд взорвался всплеском крови и разметанного мяса. Человек закричал; удар пришёлся высоко в грудь и был таким сильным, что его отбросило назад — прямо на напарника. Леченко выстрелил второй раз, прежде чем те двое — один живой и ошарашенный, другой уже мёртвый — успели разлепиться. Воздух вокруг них замутился кровяной пылью, когда второй заряд впился в цель, и у второго охранника голова разлетелась в кровавом всплеске костей, мозгов и крови. — Живо! — крикнул Леченко, оттолкнувшись от поручня и поплыв к выходу из помещения. Кара всё ещё ощущала слабость — и физическую, и ментальную. Переход от глубокой симуляции к реальности всегда был трудным, а выход из сети Aresynch получился куда более резким, чем ей бы хотелось. Кроме того, Кара никогда прежде не участвовала в ближнем бою в условиях невесомости, даже в симуляции, и кровавое зрелище потрясло её, угрожая перегрузить и без того потрясённые психическим шоком чувства. Обучение микрогравитационному бою делало акцент на маневрирование в трёх измерениях, но она даже не представляла, насколько всё может быть чертовски кровавым. Тем не менее, она не отстала от Леченко, пока они вдвоём, хватаясь за трос, двигались как можно быстрее к узлу доступа их отеля. У них было два варианта. Первый — попытаться посадить всю команду на другой пассажирский корабль, один из нескольких, отправляющихся к мирам, откуда они могли бы попасть обратно в пространство Конфедерации, возможно — уже с другими лицами. Второй, более рискованный, но, возможно, безопасный в долгосрочной перспективе — остаться на Aresynch на неделю-другую, влиться в толпу гражданских, заняться заранее подготовленными «обычными» делами, пока не уляжется ажиотаж после штурма в Лабиринтах Ноктис. Вместе они выбрались из транзитного тоннеля в сферическую лаунж-зону в невесомости с множеством выходов в другие части станции. Здесь они должны были встретиться с остальными. В помещении уже были гражданские — кто-то пересекал зал по направлению к другим тоннелям, кто-то зависал перед огромным обзорным экраном на одной из переборок. На нём показывался головокружительный вид, уводящий вниз, в ярко освещённый атмосферный элеватор и ночную тьму Марса. Уже просочились новости о сражении внизу? Тоннель к «Сорано Хотэру», обозначенный крупной голографической вывеской, был прямо перед ними. — Томарэ! — крикнул охранник в форме. — Стоять! Было уже поздно отступать назад в тоннель; Леченко уже вышел в открытое пространство, а Кара держалась за трос прямо у выхода. Очевидно, уже стало известно об их побеге из модуля связи. Вероятно, один из тех охранников был подключён к Центральной Службе безопасности и при смерти передал их образы. Двое охранников стояли перед ними, с лазерами в руках. Ещё двое вышли из бокового прохода — в лёгкой броне и с шлемами связи. Леченко и один из передних охранников выстрелили почти одновременно: лазер охранника ударил новоамериканца в живот в тот же миг, когда дротик нагэяри пронзил воздух, издавая характерный треск рвущейся ткани. Леченко закричал и схватился за живот; Кара почувствовала запах горелой плоти, волос, медный запах крови и вонь фекалий. Спустя мгновение она выстрелила сама — ракета ударила второго охранника в горло… и повсюду начали дрейфовать дрожащие капли алой крови, разрываясь на багровые брызги при столкновении с поверхностями. Гражданские завопили и бросились врассыпную. Ещё двое солдат приближались к Каре сверху справа; лазерный выстрел прошёл так близко, что она ощутила, как волосы под лучом обожгло и скрутило. Она развернулась и выстрелила… но ракета ушла в сторону, и её инстинктивное уклонение и поворот бросили её в кувырок. Прогремел ещё один выстрел — целили в неё, но попали в одно из медленно вращающихся тел, и в воздухе взвились новые капли крови. Леченко всё ещё кричал, его тело сжалось в эмбриональную позу, руки прижаты к животу, он кувыркался всё дальше, вне досягаемости Кары. Кара раскинула руки и ноги, насколько смогла, чтобы замедлить вращение, а потом намеренно ударила ими по одному из тел. Столкновение поглотило большую часть её вращательного импульса, стабилизировав её, но при этом отправило труп в неконтролируемое вращение, лишив её укрытия. Однако оружие она уже держала наготове. Когда тело уплыло прочь, прямо к ней летел следующий охранник — всего в нескольких метрах. Она нажала на спуск. Ракета ударила в лицо и взорвалась, замедлив его, но не остановив. И тут внезапно появились Дэниелс, Долан и Притчард — они вынырнули из другого тоннеля с пистолетами-ракетниками в руках. Три белых следа пересекли воздух, убив последних двух охранников. — Лейтенант! — закричал Притчард. — Вы в порядке? — В порядке! — крикнула она в ответ. Отскочив от трупа, она врезалась в переборку, затем собрала ноги под себя и оттолкнулась, полетев к Леченко. — Леч! — позвала она. Он больше не кричал, совсем не двигался — только медленно кувыркался, удаляясь от места боя. Он был мёртв, когда она добралась до него. Глава 15 Такова война. Победа или поражение, жизнь или смерть — и между ними разница толщиной в ресницу. — Генерал армии Дуглас Макартур середина XX века н. э. Сержант Уиллис Дэниелс мягко оттащил её в сторону: — Нам лучше уходить, лейтенант. — Конечно. — Она чувствовала онемение. Леченко был одним из самых крепких, опытных бойцов в её эскадре. Почему он? Она потерла уши — ей всё ещё чудилось это последнее, захлёбывающееся от боли и ужаса завывание, звук, от которого, казалось, никогда не избавиться. Кара знала, что такое смерть; служить в составе «Фантомов» столько времени и не терять друзей и товарищей было невозможно. Но никогда прежде смерть не подступала так близко, не была такой личной и пронзительной. Её подташнивало… — Лейтенант, пожалуйста! — Мы не можем просто оставить его… — Мы можем и сделаем, — сказала варфлаер Притчард. Она покачала головой. — Мы не можем тащить его с собой… Дэниелс дёрнул её за плечо: — Пошли, лейтенант Хаган! Что мы с ним сделаем? Пронесём его в багаже? — Когда она замялась, он добавил: — Гок подери, Эл-Ти! Лейтенант Феррис велел нам присматривать за тобой! Если ты не пойдёшь, он с нас шкуру спустит! Реальность обрушилась, холодная, как абсолютный ноль. — Ладно. Пошли. Зона отдыха теперь была пуста — все гражданские разбежались. Четверо из них добрались до узла отеля, где Кара спряталась со своими окровавленными комбинезонами в кабинке общественного туалета, а Фил Долан отправился в её номер за чистым комплектом и баллоном скинсьюта. Через десять минут, снова приведённая в порядок, она присоединилась к остальным в гравимодуле, направляясь в комнату, которую арендовали Дэниелс и Притчард. — Ну что, лейтенант, — сказал сержант Дэниелс. — Как выходим? Длинный путь или короткий? — Короткий, думаю, — ответила она. Ей не хотелось объяснять, почему. Просто знала: с мёртвым Лечем оставаться здесь, на Аресинке, ещё неделю или две — выше её сил. — Если поторопимся, возможно, успеем на один из лайнеров, пришвартованных по ту сторону, до того как они успеют перекрыть этот сектор. — Согласен, — сказал Дэниелс. Его личность японского бизнесмена обеспечила ему тёмное, угловатое лицо с длинными усами, придавая зловещий вид. — Я всё ещё переживаю, что они могут начать проверку на Компаньонов по всей станции. — Да ладно, серж, неужели они на такое пойдут? — спросил Фил Долан. — Шутишь? Сейчас они, наверное, так чертовски взбешены, что их от тотальной облавы спасает только то, что на них всё ещё наступают. А как только наши ребята на поверхности выйдут из боя… они вполне могут решиться. Или сделать что-то не менее хреновое. — Тогда хватит болтать и одим, — сказала Кара, используя армейский сленг для срочного ухода. Им удалось покинуть отель без происшествий. Они не стали выписываться — понимали, что рано или поздно TJK вычислит, кто из постояльцев был замешан, и начнёт аресты. Вместо этого они активировали запасные личности — заранее подготовленные персонажи от наземного подразделения КМИ. Долан, Притчард и Дэниелс снова выступали в роли японских бизнесменов; Кара, к своему отвращению, стала нингё — геной-куклой, одетой лишь в украшенный драгоценностями ошейник и вызывающе откровенный алый скинсьют. Следуя за Дэниелсом на уважительной двухшаговой дистанции, она не могла остаться незамеченной — костюм это гарантировал, — но никто не заподозрит, что она агент Конфедерации. От нингё не ждут, что они думают, и в причудливом психологическом парадоксе большинству людей трудно представить, что полноценный человек притворяется одним из них. Каре не нравилось играть эту роль. Это было унизительно. Это было мерзко. И это даже могло вызвать проблемы, если какой-нибудь излишне вожделеющий Имперец на борту лайнера захочет купить её у Дэниелса и не примет отказ. Но иначе было не обойтись. Тот пес, с которым она билась в Сети, почти наверняка успел определить её как женщину, а охранники, пытавшиеся их захватить, скорее всего, успели загрузить подробные описания и изображения до смерти. На Аресинке миллионы гражданских, и десятки тысяч прибывают и улетают каждый день, но с учётом отношения к женщинам в культуре Нихондзина, только относительно малая часть всех путешественников — женщины. Имперцам было бы проще проверять всех женщин на борту каждого уходящего лайнера, чем проверять всех подряд. Личность нингё гарантировала ей некоторую невидимость — даже когда внешний вид говорил об обратном. В новых личностях они покинули отель и сели на кольцевой скиммер до второго крупного гражданского космопорта Аресинка, почти в тысяче километров вперёд по синхорбитальному кольцу от небесного лифта. Их лайнер — меньше и скромнее обставленный, чем «Золотая Звезда Тэйкоку» — назывался «Сэйку». Название, заметила Кара, было поэтичным словом на нихонго, означающим «Ясное небо». Она надеялась, что это — добрый знак. Нано-КЭС быстро выходила из строя, из-за чего антигравитационная подушка госклев-опоры работала с перебоями. Неважно. Феррис вновь вытянул ноги своего боевого страйдера и опустился на землю, шагая через гребень обратно к приземлённому транспортному аппарату. Штурмовая группа почти вся уже загрузилась и готова к отлёту. Первыми на борт поднялись морпехи и гражданские техники, неся загадочный груз, захваченный в главном здании MilTech Labs. Теперь страйдеры отходили, по двое, замыкая периметр обороны. Местного сопротивления не было вовсе, но враги были замечены на самом краю зоны действия сенсоров «Сэндмена». Скайнет был выведен из строя — теперь он был где-то там, на орбите в Аресинке, и больше не пришлёт своевременных лазерных ударов из космоса. На этот раз всё решало время. Штурмовая группа нуждалась в поддержке, чтобы покинуть Касей, и ещё больше — чтобы выбраться из Солнечной системы. Транспортник был предназначен только для доставки между орбитой и поверхностью и не имел возможности перехода через K-Т-пространство. Их настоящая транспортная капсула — билет домой, в Новую Америку — ждала наверху… если, и это было очень большое «если», они смогут выбраться самостоятельно отсюда, с поверхности. Часы тикали, время ускользало. С севера донёсся глухой, глубокий удар, и в небо взвилось облако свежего дыма, освещённого грязно-жёлтым светом. Страйдеры загружались обратно в транспортник, но истребители и единственный уцелевший десантник уничтожались намеренно. Сложить их и упаковать обратно на посадочный модуль «Артемида» заняло бы больше времени, чем у штурмовой группы было в запасе. — Третья эскадрилья, — раздался голос «Сэндмена». — Одим! Феррис быстро проверил тактический экран, убедившись, что все тринадцать выживших из его группы всё ещё с ним. Ему было тяжело думать о Брюстере. Позже, в безопасности, в K-Т-пространстве, на пути домой, они поднимут тост и вспомнят былое. Всего три эскадрильи потеряли пять страйдеров; десять морпехов легли там же, и восемь человек с флота Конфедерации погибли на борту «Сан-Хасинто». С горькой яростью Феррис надеялся, что всё, что вытащили из того здания техники, стоило гокнутых жизней. Некоторые из тех парней и девушек были его друзьями. И Кара… Пройдут месяцы, прежде чем он узнает, в порядке ли она. Он сверился с внутренним таймером. До старта — пять минут. Отлично. Он будет чертовски рад покинуть эту планету. Получив закодированный сигнал с поверхности Касея, военный флот Конфедерации материализовался в нескольких сотнях тысяч километров от золотисто-охряного серпа планеты. Он задержится здесь лишь на несколько минут — достаточно, чтобы забрать транспортник с беглецами и отбить у Империи охоту к погоне. Самым крупным кораблём Конфедерации был, безусловно, «Торю». Несмотря на имя, он не относился к имперским носителям типа «рю», а был конструкцией Конфедерации. Не «корабль-дракон», а то-рю — «убийца драконов». Совершенно новый класс боевого корабля, он официально классифицировался как магнитопушечный корабль, хотя во флоте его знали просто как маган. Примерно сферической формы, диаметром почти два километра, маган представлял собой, по сути, миллион тонн фрагментов «Наги», обёрнутых вокруг небольшого астероида. Получая энергию от квантового энергоузла, «Нага» создавала и управляла мощнейшими магнитными полями, предназначенными для метания пяти или десятикилограммовых никель-железных снарядов в любом нужном направлении с огромной скоростью. Хотя он не мог соперничать с планетарной «Нагой» по массе боезаряда — в одну тонну, — он мог разгонять более мелкие фрагменты до скоростей, приближающихся к десяти процентам от световой. Даже один килограмм при такой скорости высвобождал энергию, способную испарить целый город; при ударе по звездолёту, даже такому крупному, как носитель класса «рю», значительная часть корабля попросту испарялась, а остальное превращалось в кружащиеся, разлетающиеся обломки. Стычка с Империей, к счастью, была недолгой. Поспешно собранная эскадра, включая авианосец «Фунрю» — «Яростный дракон», — вырвалась из военных доков Аресинка и рванула за небольшим кораблём, который пытался вырваться из гравитационного колодца Касея. В полумиллионе километров дальше в системе магнитные поля «Торю» на краткий миг стали почти столь же мощными, как поля вращающейся нейтронной звезды. Снаряд, запущенный с его тёмной оболочки, был слишком мал и быстр, чтобы его можно было заметить, хотя «Фунрю» почувствовал приближение объекта. Носитель открыл огонь, но его системы ПВО были рассчитаны на медленные цели, вроде ракет, а кусок металла преодолел последние сто километров за три сотые секунды. ИИ корабля успел засечь цель, но сервомеханизмы оружия — нет. Десять килограммов никель-железа ударили в верхнюю палубу «Фунрю» чуть впереди главной башни надстройки, высвободив энергию, равную небольшому ядерному взрыву. Нос корабля длиной в километр исчез в пекле звёздного ядра, вместе с большей частью носового вооружения, жилыми отсеками экипажа и основным узлом управления огнём. Мостик, глубоко спрятанный в ядре гигантского судна под толстыми слоями дюраллоя, уцелел, но остальной корпус в одно мгновение обратился в вихрь рассыпающегося металлолома. Остальные имперские корабли после этого отступили и держались на почтительном расстоянии — явно и небезосновательно не желая связываться с флотом Конфедерации. Миноносец «Конституция» подобрал транспортник спустя несколько минут. Затем, словно по мановению единого, невидимого хореографа, корабли ударной группы Конфедерации пронеслись мимо Марса, обогнув планету по дневной стороне, противоположной небесному лифту, чтобы избежать системы планетарной обороны, и использовали гравитацию малой планеты для выхода на новый курс. Ускоряясь изо всех сил, они направились во внешнюю систему. А потом перешли в K-Т-пространство. Задание было выполнено. Почти тридцать минут спустя цепочка данных, переданная Карой с Аресинка, была перехвачена «Сюрпризом» — двухтысячетонным разведчиком, дрейфующим чуть выше плоскости колец Сатурна. Орбита судна, с отключённым питанием, была рассчитана так, чтобы через восемьдесят минут после начала операции оно находилось на солнечной стороне газового гиганта и сохраняло прямую линию видимости до далёкого Марса на всём протяжении критического периода миссии. Ещё через несколько минут пришло общее предупреждение, оповещающее все корабли в пределах Солнечной системы, что вражеские силы, предположительно рейдеры Конфедерации, атакуют Касей. Тревога была повышена до уровня Чрезвычайной Ситуации Системы, когда прибыли корабли Конфедерации. Убедившись в подлинности кодов и удостоверившись, что это — именно тот результат, которого ожидали от Операции «Песчаная буря», капитан разведчика… стал ждать. Пространство возле Сатурна не было густонаселённым, но кораблей хватало — дистанционные разведчики, военные посты, исследовательская колония на Титане — и капитан не хотел привлекать к себе внимания, внезапно включая квантовый энергоузел и ускоряясь для прыжка в K-Т-пространство всего через мгновения после того, как корабли и базы в окрестностях Сатурна получили сообщение об атаке Конфедерации. Почти через полные стандартные сутки, когда военное движение в пространстве Касея оставалось интенсивным, а вблизи Сатурна — практически отсутствовало, «Сюрприз» активировалась и осторожно вышла из тени газового гиганта, медленно, но неуклонно ускоряясь в направлении открытого космоса. Её системы опознавания обозначили корабль как частный кометный добытчик. Несмотря на тревогу и угрозу войны, кораблей в пределах Солнечной системы курсировало слишком много, чтобы можно было ввести настоящую блокаду или карантин, — и именно на это рассчитывали планировщики операции «Песчаная буря». Не встречая сопротивления, «Сюрприз» набрала релятивистскую скорость за пределами орбиты Нептуна и затем исчезла в K-Т-пространстве. Хотя флотилия возвращалась с теми же украденными данными, что и «Сюрприз» хранила в своих банках памяти, разведчик совершал K-Т-переход почти вдвое быстрее. А это означало, что «Сюрприз» прибудет на Новую Америку примерно за двадцать стандартов до ударной группы Конфедерации — и более чем на месяц раньше, чем Кара Хаган и люди, пробравшиеся на орбиту Аресинка. Полковник Масато Ватанабэ сидел, сгорбившись за своим столом, глядя на бледную, недвижимую световую скульптуру, зависшую над голопроектором. Изображение показывало молодую женщину, обнажённую, без макияжа, украшений или имплантов, с нейтральным, почти безжизненным выражением лица. Однако она явно была западного происхождения, с глазами светлого оттенка и волосами цвета молодой пшеницы. Майор Ясунари Ивата указал на изображение: — Но, полковник, вы же понимаете… — Это нам не поможет, майор. — Анализ ДНК совершенно однозначен, сэр. Он должен дать нашим агентам всё, что нужно, чтобы найти того, кто взломал Сеть. Ватанабэ тяжело вздохнул. Имперские техники тщательно пропылесосили внутренности коммутационного модуля всего через несколько минут после того, как захватчики выстрелами расчистили себе путь. Хотя в кресле содержались микрочастицы кожи сотен недавних пользователей, удалось сопоставить извлечённые фрагменты ДНК и определить, какой фенотип встречался чаще всего. Поскольку каждый новый человек, входя в модуль и пристёгиваясь к креслу, обычно стирал следы предыдущего, статистически наиболее вероятно, что преобладающий фенотип принадлежал последнему, кто там лежал. Некоторые из извлечённых фрагментов оказались живыми клетками, что позволило мощному медицинскому ИИ воссоздать это голографическое изображение — точную реконструкцию обычной внешности данного человека. Возраст, конечно, оставался приблизительным, но предполагалось, что вражеские агенты были молоды — скажем, от двадцати до сорока — и компьютер мог предложить диапазон лиц, смоделированных в зависимости от возможных процессов старения. — Вы забываете, майор, что этот человек будет в маскировке. У неё будет, буквально, новое лицо — даже новые отпечатки пальцев и радужки глаз, если потребуется. — Он поморщился. — Эти пограничные варвары не видят ничего предосудительного в том, чтобы менять тело с помощью паразита «Наги». Ивата поник: — Конечно, полковник. Вы правы. Ватанабэ усмехнулся: — Знаете, майор, у западников есть старая и расистская шутка, будто они не могут различить нас друг от друга. — Не знал, сэр. — А она есть. Но на этот раз, по крайней мере, это мы не смогли отличить их от нас. Ивата нахмурился: — Полковник, я не понимаю. — Неважно. — Он махнул рукой. — Что вы узнали с тела, которое мы подобрали? — Очень немного, полковник-сан. Мы попытались установить связь с паразитом, живущим в теле, но, похоже, эти существа начинают терять внутреннюю целостность вскоре после смерти носителя. Мы надеялись хотя бы считать воспоминания этого человека, но… — Он пожал плечами. — Технология всё ещё в зачатке. — Понимаю. Жаль, что нам не удалось захватить кого-то живьём. — Мне очень жаль, почтенный полковник. — Нет, Ивата. Ответственность — моя. И вина — тоже моя. — Офицер дежурной смены, следивший за Сетью во время вторжения... — Лейтенант Исимото. Это не его вина. Легко забыть, насколько огромна киберсфера Сети. Нам ещё повезло, что он сумел подобраться достаточно близко, чтобы установить, откуда действует агент, и, возможно, остановить её до того, как она нанесла Сети ещё больший ущерб, — он кивнул в сторону обнажённой фигуры на столе. — Та действительно была весьма красива — для западницы, разумеется. Можете продолжить поиски, но боюсь, это бесполезно. — Возможно, — медленно произнёс Ивата, — но это может помочь нам в будущем. Если мы сумеем её опознать... — Мне никогда не была близка жажда мести, майор. — Я не о мести, сэр. Я о знаниях. У неё должно быть много информации о CMI, о планах Конфедерации, о... кто знает. Если наши люди сумеют её найти — пусть даже на Новой Америке, или где бы она ни скрывалась, — у нас появится ещё один шанс. Мы должны попытаться захватить её для допроса. — Возможно, мы так и поступим, майор. Возможно. Я, безусловно, предложу эту возможность в своём докладе ТЖК. Но пока... нам нужно заняться ликвидацией ущерба, который эта женщина и её сообщники успели нанести. И... подготовить доклады для Императорского Штаба. — Для... Императора, сэр? — Разумеется. Вы ведь понимаете, что этот рейд должен привести нас к войне. Ивата несколько секунд просто таращился, прежде чем вновь обрёл самообладание: — Война... — Конечно. Ровно как мы и надеялись. Это ошеломило Ивату ещё больше: — Это... было задумано? Запланировано? — Да, майор. С самого начала. Мы не знали, какую форму примет провокация, и не ожидали, что они узнают об о-денва. Но Императорский Штаб уже давно ищет повод выступить против приграничных провинций, чтобы вернуть их в Империю. — И сегодняшние рейдеры дали нам всё, что нужно, чтобы объявить Конфедерации тотальную войну. Глава 16 Джон фон Нейман, наиболее известный, пожалуй, как один из великих пионеров компьютерных технологий, внёс важный вклад в биологическую теорию в середине двадцатого века: метаболизм и репликация в любой системе, хотя и кажутся неразрывно связанными, на самом деле логически разделимы. Можно представить себе организмы, состоящие исключительно из аппаратной части, способные к метаболизму без репликации. И можно представить организмы, являющиеся чистым программным обеспечением, способные к репликации без осуществления собственных метаболических процессов. Такие организмы, по необходимости, существовали бы исключительно паразитически, полагаясь на метаболические процессы аппаратного хоста для выживания. — «Биология и компьютеры» ДОКТОР ИАН МАКМИЛЛЕН 2015 г. от Р.Х. Доктор Дарен Камерон смотрел на Коммуну с чем-то близким к чёрной, злобной ярости. Во второй раз в жизни он столкнулся с псевдоподом Коммуны, который отреагировал на его присутствие: тысячи индивидуальных членов сцепились в плотную, упорядоченную массу, поднялись, выстроились в сверкающую радужную колонну высотой около двух метров. Солнечный свет отражался от бесчисленных телец, слегка подрагивавших — вероятно, от усилия, требуемого, чтобы сохранять вертикальное положение. Чёрт побери, им с Таки следовало бы находиться на Данте *по-настоящему*, а не в этом иллюзорном смоделированном мире. Существо перед ним приводилось в движение мощным ИИ, имевшим доступ ко *всей* известной информации о дантейских Коммунах... *всей* информации. Как бы детальна и тонка ни была симуляция, ничего нового из этой иллюзии узнать было невозможно. — Гок! — выдохнул он, опуская плечи. — Это бесполезно! Пустая имитация деятельности! — Дарен? — голос Таки прозвучал по каналу связи Компаньона, прямо у него в голове. — Дарен, что случилось? — Мы ничего нового тут не узнаем! — Он замолчал, а потом закричал громче, уже обращаясь к ИИ, следившему за симом. — Ты слышишь там, наверху? Тут невозможно узнать ничего нового! — Это не совсем так, Дар, — возразила Таки. — Хаос, помнишь…? Он нахмурился, глядя на колонну Коммуны, которая всё ещё стояла в нескольких метрах, будто пыталась что-то сказать… возможно, спросить дорогу до ближайшей башни Коммуны. Таки была, конечно, права, но это никак не облегчало его раздражение. Идея исследования в симуляции была не совсем лишена смысла, как бы бесплодной она сейчас ни казалась, из-за sheer complexity наблюдаемого набора данных. Теория хаоса — среди прочего изучавшая крупномасштабные эффекты, проистекавшие из незначительных колебаний в нестабильной или чрезвычайно сложной системе, — почти гарантировала, что каждое столкновение с Коммуной в этой ВиРеальности будет уникальным и потенциально способным принести новые открытия, наравне с реальным контактом на Данте. В каком-то смысле это было сродни множественным компьютерным симуляциям при проверке теории или инженерных расчётов — практике, которая была одной из первых задач, возложенных на компьютеры ещё шесть веков назад. — К чёрту хаос, — решил Дарен. — Мы ни к чему не приходим. — Думаю, нам стоит продолжать, Дарен. — Голос Таки прозвучал сдержанно, почти холодно. — Мы ещё даже не начали исчерпывать все возможности. — Кусо, Так! Всё, что мы делаем — гоняем по кругу старые данные, снова и снова, и ни к чему не приходим! С хаосом или без — нельзя совершить скачок в понимании в чёртовой симуляции, нельзя сформулировать радикально новую парадигму, потому что всё, что мы видим, основано на уже имеющихся данных! — Конечно. Ты хочешь сказать, что исходные данные были ошибочны? — Может быть. Кто знает? Включи воображение! Допустим, существа Коммуны проходят какой-нибудь долгосрочный цикл развития интеллекта — что-то, чего никогда не замечали первые исследователи? Допустим, они устраивают себе чайную церемонию каждый день в восемнадцать тридцать и ведут утончённые дискуссии о японской керамике XVII века? Если полевые исследователи это упустили, то и мы упускаем! Мы видим только крошечную часть всей картины! — Дарен, мне кажется, ты *слишком* хочешь этот сдвиг парадигмы. Наука — настоящая наука — это не всегда крупные открытия или теории. — Я это знаю, Так. Ты мне уже говорила. — А значит, ты помнишь и то, что я говорила тебе: мы стараемся дополнить наше понимание Коммун, а не научиться с ними общаться. Тут не будет прорывов. Только понимание. И, может быть, не всё это понимание относится к Коммунам. — А? Что ты имеешь в виду? — Я имею в виду, может, эти сеансы помогают нам понять что-то и о самих себе, *нэ*? Он вздохнул. И в этом она тоже была права, а спорить с ней сейчас ему не хотелось. Дарен чувствовал себя в ловушке. Сейчас изучение Коммун Данте было самым важным в его карьере. Если бы не угроза войны, он с Таки могли бы оказаться на Данте через несколько недель… ну, может, не *на* Данте. Большинство исследований сейчас проводилось с помощью дистанционно управляемых устройств — роботов, хаботов или связанных с ИИ ползунов, управляемых с орбиты или с одной из небольших наземных баз. При удалённом соединении мозгу всё равно, идут ли сигналы от глаз и пальцев на расстоянии нескольких сантиметров или с тысяч километров — это тот же самый поток данных, что используется в страйдерах. Эта мысль привела к приятной мечте: вот бы сейчас залезть в коммуникационный модуль в Джефферсоне и начать дистанционно управлять хаботом — человекоподобным роботом — на Данте, за семьдесят шесть световых лет отсюда… Мечта, конечно. При задержке сигнала в *сто пятьдесят лет* ты состаришься, дожидаясь, пока появится первая надпись *«связь установлена»* после включения проклятого устройства. Нет, единственный способ изучать жизнь на другой стороне Сичидзю — это попасть туда лично. К чёрту всех политиков! Он сделал шаг ближе к колонне — та задрожала сильнее. Поблизости, в кустарнике, зашевелилась пара полуметровых воинов, их панцири громко заскрежетали. Если он подойдёт слишком близко, колонна развалится, и воины нападут — целый рой метровых многоножек с кислотной слюной и челюстями-лезвиями. Боли он, конечно, не почувствует, но его «смерть» завершит симуляцию, и он очнётся в модуле связи исследовательской лаборатории университета Джефферсона, как будто только что управлял удалённым устройством. Возвращаться пока не хотелось. У Дарена сложилось общее впечатление, что существа всеми силами пытаются вступить с ним в контакт, подражая его прямой стойке, а может, и его позе, языку тела. Чёрт, будь он *настоящим* образом на Данте, а не внутри компьютерной симуляции в виарисимуляционном центре Университета Джефферсона, он, возможно, мог бы как-то повзаимодействовать с этим существом, заставить его делать что-то помимо бесконечной дрожи. Что бы ещё такого попробовать, чтобы инициировать хоть какое-то непредсказуемое стечение событий, основанное на гигантском массиве данных о Коммунах, хранящемся в памяти компьютера? В голову ничего не шло… кроме разве что открытого нападения — а это сразу вызовет контратаку воинов и, возможно, миллионов их сородичей. Мысль о числе заставила его задуматься. Сколько вообще существ было в этой куче? — Доступ к монитору симуляции, — сказал он. — Монитор виарисимуляции подключён, — раздался у него в голове голос. Нейтральный, серый, ни мужской, ни женский. — Дай число организмов, составляющих колонну в пяти метрах передо мной. — С какой точностью? — До трёх знаков после запятой. — Сама колонна состоит из одного целого пятьсот тридцать одной тысячной умножить на десять в пятой степени отдельных организмов. Однако прошу учесть, что ваш запрос неточен. Весь псевдопод, частью которого является колонна, насчитывает шесть целых сорок четыре тысячных умножить на десять в седьмой степени организмов. Сообщество, частью которого является данный псевдопод, насчитывает девять целых пятьсот восемнадцать тысячных умножить на десять в девятой степени организмов. — Ясно. — Это последнее число, отметил он, почти совпадало с Числом Накамуры. Интересно, имеет ли это значение? Доктор Тэцу Накамура, аналитик биологических систем XXIV века, взял выводы ряда предшественников и свёл их в систему уравнений. Результатом стало число — Число Накамуры, — столь же важное в своей области, как число Авогадро в химии или постоянная Планка в квантовой физике. Это число — 1.048576 × 10¹¹ — обозначало критическую величину для так называемой «иерархической ступенчатости» в биологических системах. Проще говоря, это число — чуть больше ста миллиардов — обозначало критический порог. Число Накамуры атомов, организованных в органические молекулы, взаимодействующие внутри одного комплекса, образовывало живую клетку — организм, который делал поразительный синергетический скачок за пределы возможностей самих атомов. Атомы не могут размножаться, не могут перерабатывать сырьё, чтобы создавать, накапливать и использовать энергию. Живая клетка — может. Число Накамуры клеток — если эти клетки организованы и взаимосвязаны как нейроны разных типов — образовывало мозг с достаточной сложностью для творческого мышления и самосознания. Это число не было абсолютом, поскольку самосознание — понятие условное, но оно явно обозначало порог сложности, после которого можно было провести черту. Черту не между «это разумно, а это нет», но между различными уровнями организации, где вышеуказанное число взаимосвязанных и взаимозависимых элементов создаёт качественно иную структуру. Если Коммуна организована из числа Накамуры рабочих и воинов, станет ли она самосознающей? Разумной? Способной к общению? Или она станет чем-то, что уже не распознать как связанное с *Architectus communis* — так же, как невозможно предсказать способность человеческого мозга, глядя на один-единственный нейрон? Бывают ли Коммуны таких размеров? В нём снова закипело раздражение от того, что он не может попасть на Данте сам. Данные, хранящиеся в ИИ Университета Джефферсона, наверняка полны насколько это возможно. Но что, если ни одна из изученных Коммун не достигала числа Накамуры? А если некоторые — достигали? Что они собой представляли бы? К чёрту все войны, к чёрту всех политиков и к чёрту всю бюрократию! Медленно, почти неуверенно, колонна начала рассыпаться: отдельные члены сообщества отпускали друг друга и с шорохом сползали на землю. Через несколько секунд от колонны не осталось ничего — только псевдопод, плотная пульсирующая масса особей Коммуны, текущая, как река, на запад. Хотя он понимал, что это субъективное ощущение, Дарен не мог отделаться от мысли, что существо вновь пыталось привлечь его внимание, пыталось общаться… и, в конце концов, просто с отвращением сдалось. — В том направлении только горы, ребята, — сказал Дарен живой массе. Она не обратила на него внимания и продолжила свой слепой поиск пищи и строительных материалов. — Дарен? — позвал голос Таки. — Ты со мной разговаривал? — Таки? Где ты сейчас? — Я, эм, примерно в двадцати метрах к югу от тебя. За какими-то большими камнями. — Вижу их. Ты почти здесь. Столб уже исчез. — Черт! Я хотела его увидеть! — Он позвонил ей, когда впервые столкнулся с этой штукой, и она торопилась добраться до него, пробираясь через густые заросли над пляжем. Ограничения реальности симуляции не позволяли ей просто мгновенно переместиться. Дарен фыркнул. Какой в этом смысл? Здесь не было реальности, по крайней мере, никакой значимой. — К черту это, — сказал Дарен. — Иди сюда. Таки появилась из-за валуна мгновение спустя, одетая в свой хаки комбинезон. — А, — сказала она. — Нано-Д снова движется. Дарен отвернулся и нашел мягкое, открытое место на пляже. На этот раз он принес с собой симулированное одеяло в симулированном рюкзаке... что было проще, чем пытаться объяснить ИИ-монитору симуляции, что ему нужно и зачем. Сняв рюкзак, он открыл его и вытащил одеяло. — Дар... — начала Таки. — Так мы ничего не сделаем... Протянув руку, с большой решительностью он коснулся кончиком пальца основания горла Таки, прямо над застежкой её хаки, затем медленно провел вниз, расстегивая переднюю часть её комбинезона, проводя пальцем по впадине между её маленькими, идеальными грудями, мимо пупка, и весь путь до её промежности. — Ну, — сказала она, пожимая плечами и позволяя одежде упасть до бедер, — я вижу, ты тоже не планируешь сегодня заниматься наукой. — Наукой? — Дарен опустился на колени, прижавшись ближе, чтобы нежно поцеловать изгиб её живота. — Это зависит от того, какую науку ты имеешь в виду, — сказал он, стягивая комбинезон с её бедер и отбрасывая его в сторону, пока она легко выступала из него. — Я думаю, мы можем продолжать считать насекомых. Это один вид науки. — Или...? Он глубоко вдохнул. — Или мы могли бы исследовать психоневральные свойства трения во взаимно смазывающихся системах с обратной связью, демонстрируемые через повторяющееся поршневое действие. Она притянула его голову ближе, пока он продолжал целовать её, спускаясь по её торсу. — Ммм, — сказала она, закрыв глаза, — мне нравится часть про взаимное смазывание... После долгого момента она оттолкнула его достаточно, чтобы расстегнуть его комбинезон и снять его. Затем она притянула его к одеялу, затягивая его сверху на себя. Спустя некоторое время Таки резко вдохнула, шумно, с неожиданной остротой. — Что случилось? — обеспокоенно спросил Дарен. — Я тебя поранил? Глаза у неё были широко раскрыты, и она смотрела куда-то мимо его плеча. Покачала головой и попыталась указать пальцем: — Нет! Дарен! Вон там...! Он повернулся, пытаясь увидеть, на что она так уставилась. Сначала ничего не заметил, но она продолжала указывать: — Оно прямо там! Теперь он и сам увидел это... неясное колебание воздуха в нескольких метрах от них, словно сама атмосфера пыталась обрести твёрдость. Дарен встревоженно скатился с Таки и вскочил. Там определённо что-то было — будто некая подпрограмма пыталась прорваться в ту искусственную реальность, которую они с Таки делили. Такое, в принципе, было возможно. Кто-то мог попытаться войти в ViRсим, чтобы передать сообщение... за исключением того, что Дарен, как всегда в случае встреч с Таки, оставлял системе ИИ строгие инструкции: **не беспокоить.** — Доступ к симуляционному монитору! — крикнул он. — Я же сказал, нас не тревожить! — Я получил противоречивые указания, — ответил нейтральный голос. — Возникают сложности с их согласованием. Воздух перед ними стал рябить и сгущаться, словно превращался в воду — но в чётко очерченном, человекообразном объёме. Именно человекообразном, осознал Дарен, когда фигура начала проясняться, обретая всё большую плотность. Одеваться было некогда... но в ViRсимуляции скромность можно было соблюсти и другими, куда более быстрыми способами. Поспешно Дарен открыл подпрограмму в своей персоне, моделируя свой облик в виртуальной реальности как полностью одетый. Через секунду нагота Таки тоже размылась, и затем вновь оформилась в виде загорелого комбинезона. Вместе они встали рядом и уставились на мерцающую фигуру, которая, наконец, полностью обрела форму. Он был высоким и молодым, не старше самого Дарена... хотя внешность в симуляции вовсе не обязательно соответствовала реальному возрасту. На нём была, похоже, форма — старомодная конфедератская серая униформа, лет на двадцать устаревшая. В его лице было что-то смутно знакомое, хотя Дарен не мог вспомнить, откуда. Фигура бросила взгляд на их брошенную одежду, всё ещё валявшуюся рядом с одеялом. — Похоже, я вас прервал. Простите... — Кто, чёрт возьми, ты такой? — резко спросил Дарен. Внутри него поднялась новая волна тревоги. — Ты... из КРВ? Глаза незнакомца сузились: — КР... что? — Конфедеративная разведка, — ледяным голосом уточнила Таки. — Или ты из компьютерной безопасности Университета? — Ни то, ни другое, — ответила фигура. — Мне нужно было достаточно мощное оборудование, способное принять мою персону, и эта сеть оказалась лучшей из доступных с орбиты. Когда я скачался, то уловил поток этой симуляции. Она была самой крупной из запущенных программ... и я заметил, что инициатором значился «Кэмерон-АLESSANDRO». Я... я подумал, что стоит попробовать войти и... встретиться с вами. — Пожалуйста, — сказала Таки. Теперь в её голосе слышался страх. — Пожалуйста... кто вы? — Это приватная ViRсимуляция, — добавил Дарен, обнимая Таки за плечи. — Вы не можете вот так просто вломиться— — Простите за вмешательство, — сказал мужчина. — Моё имя было... моё имя — Девис Кэмерон. И это показалось мне самым быстрым способом установить контакт. Прошло, эм... довольно много времени— Дарен яростно затряс головой, отказываясь верить: — Нет! Нет, не может быть! Ты мёртв...! — В каком-то смысле — да. — Он посмотрел на себя, раскинув руки. — Теперь я могу взаимодействовать с людьми только так. Внутри симуляции. Я — целиком софт. Я, скажем так, потерял своё «железо», когда корабль, на котором я был, взорвался в бою. — Дарен! — прошептала Таки. — Этот... человек — твой... — Мой биологический отец. Да. Но я всё равно не верю. Это ViRсим. Ты можешь быть кем угодно. Чем угодно. Это какой-то розыгрыш, так ведь? — Боюсь, что нет. — Если ты... если ты действительно тот, за кого себя выдаёшь... мама знает? — Да. — А что насчёт... ну... Вика Хэйгана? — А что с ним? Он хороший офицер. И хороший друг. — Он ещё и живёт с моей матерью. Фигура замерла. Показалось ли Дарену, или в её чертах проскользнуло разочарование? — Я... не знал об этом, — сказал он. — И не знаю, знает ли он обо мне. Раз она не сказала тебе, полагаю, решила, что лучше держать всё при себе. — Почему? — Может, тебе стоит спросить у неё. — Взгляд фигуры слегка затуманился, словно она читала поток данных. — Ты Дарен Кэмерон? — Да, это я. — И мой сын. Я... рад познакомиться. — А я не уверен, что рад видеть тебя. Где ты, чёрт побери, пропадал двадцать пять лет? Образ Девиса Кэмерона тяжело вздохнул: — Вдали. С частью флота Дал'Рисс. Им был нужен кто-то вроде навигатора, полагаю. А мне были нужны они — их биотехнологии и фрагменты Нагов, которые они используют как коммуникационную сеть... просто чтобы выжить. Я, э-э, не ожидал, что пробуду там так долго. Для нас время уже не значит того, что значит для людей. Глаза Дарена сузились: — Ты уже не человек? — Зависит от того, как ты определяешь человечность. Я... давно уже не думаю, как человек. Думаю, я немного подзабыл, как это делается. — Что он имеет в виду? — спросила Таки. — О чём он вообще говорит? Девис Кэмерон посмотрел на неё: — Долгое время я общался исключительно с... с существами, которые думают совершенно не так, как вы. Дал'Рисс едва способны замечать то, что не обладает жизнью. А Наги мыслят наоборот — их мышление вывернуто наизнанку, и тысяча лет за них проходит, как пара минут для нас. Со временем... ну, человеческий разум может привыкнуть почти к чему угодно. Иногда мне казалось, что я схожу с ума. Совсем норкнулся. А теперь... теперь я просто предполагаю, что стал больше похож на них. И меньше — на вас. — Почему ты вернулся? — спросила Таки. Это был первый раз, когда она обратилась к нему напрямую. Дарен почувствовал, как дрожат её плечи под его рукой, и понял, что она в ужасе. Ну, вообще-то, и он тоже боялся, если подумать. В неизвестности всегда было что-то пугающее, особенно когда она обрушивалась внезапно, без предупреждения. Тот факт, что это... это изображение было его собственным отцом — или, точнее, тем, во что превратился его отец — ничуть не помогал. Образ Дева Кэмерона замешкался, прежде чем ответить на её вопрос. — Мне действительно нужно обсудить это с вашим правительством, — сказал он. — Но есть... проблема. Очень большая проблема, и она движется в нашу сторону. Возможно, она даже знает, где мы находимся. Это крайне опасно, и нам понадобится всё, что у нас есть, чтобы её остановить. — Эта проблема, — сказал Дарен, стараясь, чтобы в голосе не слышался страх. Само изображение не представляло угрозы, он был в этом уверен. Если бы оно хотело причинить вред, оно бы уже это сделало. Но он начинал осознавать, что неуверенность, которую он улавливал в манерах и выражении лица образа, была... страхом. Если Дарен и Таки оба боялись, то и компьютерный образ Дева Кэмерона тоже. И это вызывало у него сильнейшее беспокойство. — Эта проблема. Похоже на новую расу. Ту, которую мы не знаем. — Верно... хотя вы в каком-то смысле уже сталкивались с ними. Но об этом мне лучше пока не говорить. — Ладно. Так где ты сейчас? — спросила Таки. — Ну, я понимаю, что у тебя нет физического тела, но ты же не просто так появился в компе Университета Джефферсона. — Полагаю, я сейчас... в ИИ-банках данных Университета Джефферсона. И я также связан с флотом Дал'Рисс на орбите над Новой Америкой. Это был шок. — Что? — Мы прыгнули несколько минут назад. Некоторые из нас... то есть Дал'Рисс, командующие этим город-кораблём, "Сиргалом", сейчас ведут переговоры с властями Джефферсона. Я решил загрузиться сюда, чтобы попробовать найти... Его голос угас. — Найти мою мать, ты хочешь сказать. Он кивнул. — Я очень скучаю по Кате. — Вот это, — сказал Дарен, и на его лице начала появляться улыбка, — будет интересно! Глава 17 Насколько расширится наше понимание, насколько мы раз и навсегда положим конец зависти, распрям и даже войнам, когда овладеем способностью напрямую соединять разумы, делиться мыслями, делиться воспоминаниями, делиться даже актом творчества? В тот день мы перестанем быть беспокойным морем конкурирующих идеалов, целей и идеологий и станем, по сути, единым организмом, состоящим из бесчисленных миллиардов клеток. Эти клетки будут мужчинами и женщинами, да, но организмом, и разумом за ним, будет Бог. — «Та Божественная Искра» К. Дж. МЮЛЛЕР 2025 г. по земному летоисчислению — Дев... вернулся? Он здесь? — Ну, я не знаю, что это именно он, — сказал Дарен. — Я имею в виду... всё, что я знаю — это то, что он сам мне сказал. Но он сказал, что он Дев Кэмерон. Катя закрыла глаза. — Боже мой... Внутри неё закрутился страшный водоворот эмоций. Что я скажу Вику? — была её первая мысль... почти как если бы её застали в каком-то тайном любовном романе. Нет, всё было даже хуже. Соглашения о сожительстве, по крайней мере на Новой Америке, редко бывали настолько жёсткими, чтобы исключать случайный секс или вирсекс вне контракта. С технологическим разделением секса как развлечения и секса как средства размножения сам акт давно уже стал чисто развлечением, будь то в виртуальной реальности или в реальном мире. Чёрт, дело было даже не в сексе, ведь с Девом у неё его уже не могло быть. Ну, в теории они могли бы снова разделить вирсекс, если бы захотели, но настоящее, физическое — было невозможно без двух тел. Но её растерянность возникла из-за конфликта между тем, что она чувствовала к Вику сейчас, и тем, что всё ещё чувствовала к Деву... вперемешку с удивлением от того, насколько сильны эти чувства к Деву остались спустя столько лет. Она чувствовала себя виноватой, как бы нелогично это ни казалось, виноватой не в измене телом, а мыслями и чувствами. Она знала, что это чувство не имело логического основания, но оно было, и отрицать его не получалось. Сразу вслед за вопросом, что сказать Вику, пришла сопутствующая мысль: что я скажу Каре? Она никогда не говорила ни одному из своих детей, что Дев, по крайней мере в каком-то смысле, выжил после уничтожения корабля Дал'Рисс, выжил и ушёл... куда-то. Дарен, очевидно, уже встретился с ним и, похоже, держался неплохо, несмотря на шок. А вот Кара могла отреагировать иначе, когда вернётся. С момента отправления миссии «Сэндсторм» прошло чуть больше трёх месяцев; весть о победе на Касее дошла до Новой Америки только две недели назад, а Кара, движущаяся более окольным маршрутом, вернётся не раньше следующего месяца. Как она отреагирует? Катя искренне не знала. Их отношения всегда строились на честности, но Катя так и не сказала ей, что Дев, в каком-то смысле, всё ещё жив. Эта... новость могла обернуться против их доверия, заставить Кару подумать, что мать солгала ей. На самом деле, она не говорила об этом потому, что хотела скрыть этот факт даже от самой себя. Чёрт бы тебя побрал, Дев! Зачем ты вернулся именно сейчас? На самом деле, она была уверена в его возвращении с того самого момента, как несколько часов назад один из помощников доложил ей, что двадцать город-кораблей Дал'Рисс материализовались в космосе возле Новой Америки и медленно выходят на орбиту. В последний раз, когда она связывалась с ним — после Второго Геракла, — Дев пообещал вернуться. Но через год она перестала ждать. Он ушёл... ушёл. — Он что-нибудь сказал... обо мне? Дарен стоял перед её столом, разглядывая простой, небольшой кристаллический блок, который она держала как сувенир. — Что очень скучал по тебе, — ответил он, перекатывая кристалл в руках. Катя едва сдержалась, чтобы не выхватить его обратно. — И что ему нужно тебя увидеть. — Где? И когда? Осторожно он положил кристалл обратно на стол. — В том же "месте", где встретился со мной — в Университете Джефферсона. А насчёт "когда" — как можно скорее. И он хочет увидеть не только тебя. Катя почувствовала трепет под грудью. Разочарование? Или облегчение? Она и сама не знала. — Нет, — продолжал Дарен. — Он хочет увидеть и отца... ну, то есть твоего мужа. И кого-нибудь из ЦВИ. И как можно больше помощников и высокопоставленных военных. И ксенологов. Катя резко посмотрела на сына. — Ксенологов? Зачем? Это может означать только одно — он столкнулся с... — С новой цивилизацией, мама, — сказал Дарен, опершись на её стол. — С чем-то... очень странным, очень мощным, ближе к Галактическому Ядру. Он не стал говорить много, но сказал, что дело срочное, какая-то чрезвычайная ситуация. Что-то, что может затронуть всех. Катя приподняла брови. — Всех на Новой Америке? Или весь Конфедерат? Дарен пожал плечами. — По его словам — всё человечество. Вот оно — объяснение возвращения Дева, или, по крайней мере, его начало. Он столкнулся с чем-то там, во внешнем космосе, что требовало человеческого вмешательства или помощи. — И... мама? — Да? — Я хочу участвовать в этом. — Что ты имеешь в виду? — Я ксенолог. Хороший. И Таки — тоже... тот самый друг, которого я приводил на твой приём пару месяцев назад. Если он собирается организовать экспедицию для встречи с этими существами, я еду. — Если он хочет говорить с военными и ЦВИ, — мягко заметила Катя, — значит, речь идёт об угрозе, Дарен, а не о первом контакте. — Он ясно сказал — ксенологи, — упрямо проговорил Дарен, выдавая упрямство в линии подбородка. — Если хочешь с кем-то воевать, сначала должен его понять. Верно? Внутри неё всё сжалось, но она кивнула: — Верно. Часом позже Катя сидела в кабинете Вика, в штабе КонВоКома. Она доехала по трубе от здания Sony до военного командного центра — хотела увидеть его лично, вживую, а не через вирком. Поездка была медленной — улицы и транспортные линии были забиты новоамериканцами, всё ещё празднующими победу на Касее. Никто толком не знал, зачем был совершен тот налёт и что он дал; факт того, что КонВоКом завладел рабочим I2C, всё ещё держался в строжайшем секрете — хотя бы для того, чтобы Империя гадала, есть ли это устройство у Конфедерации или нет. Базовое правило любой разведки: никогда не раскрывай всё, что знаешь. Тем временем военный угар достиг максимального накала — большего даже, чем в бурные, пугающие дни Восстания. Возле штаба КонВоКома Катя остановилась, чтобы посмотреть военный парад в центре Джефферсона, и задумалась, сколько из тех, кто громко приветствовал проходящих солдат, действительно участвовали в прошлой войне с Империей. Ветеранам вообще бывает крайне сложно возбудить столько восторга от войны — даже если война их профессия и призвание. Воодушевление, царившее на улицах, явно не касалось Вика. Он выглядел обеспокоенным, переваривая новости о возвращении Дева. — Ты в порядке? — спросила она, протянув руку через его стол и коснувшись тыльной стороны его ладони. — Вик? Он с трудом выдавил улыбку. — А как я должен себя чувствовать, Катя? Я всегда знал, что был у тебя на втором месте. В ней вспыхнула ярость. — Чёрт возьми, Вик! Не смей так говорить! Ты не можешь ревновать к человеку, который бросил меня двадцать пять лет назад! — Ревную? Нет, я не ревную. Просто... я не знаю, что сказать. Катя, чего ты хочешь? — Если ты спрашиваешь, уйду ли я с ним, то нет. Вик, у него даже тела нет... — Ну, если вы связаны в симулированной реальности, это не имеет значения. Она поморщилась. — Даже если бы это было так — а поверь, для меня это не так, — я всё равно не смогла бы тебя оставить. Мы слишком многое построили вместе. Ты думаешь, эти двадцать с лишним лет были впустую? Что я просто убивала время в ожидании его возвращения? — Нет. — Он сжал её руку. — Нет, я так не думаю. — Тогда прекрати этот пустой бред. Да, я признаю, его возвращение меня потрясло. Я... я до сих пор не знаю, как к этому относиться, что думать. Но не потому, что я всё ещё его люблю. Я люблю тебя. И никого больше. И тут она осознала, что это не совсем правда. Можно любить двух мужчин. Она разделила большую и важную часть своей жизни с Девом, пусть знала его всего несколько лет, начиная с событий перед самой революцией. Когда это было? Тридцать восьмой? Нет, скорее тридцать девятый. На Локи. Они сблизились во время долгого пути к новой системе Дал'Рисс. Казалось, какие-то части их разума — нет, душ — переплелись, спаянные общим приключением, общим изумлением. Из-за этого он навсегда остался её частью, независимо от расстояний и времени. Но и с Виком она прожила почти двадцать пять лет. И если вначале её решение заключить контракт с ним было попыткой сбежать от боли утраты Дева, то вскоре это стало чем-то другим. Она полюбила Вика. И не хотела причинять ему боль. — И я тебя люблю, — сказал он. — И не хочу, чтобы тебе было больно. Ни за что во Вселенной. Эти слова удивили её, будто он читал её мысли. А потом она поняла: он просто отреагировал на то, что она сказала минутой раньше. А ещё — что с людьми, долго живущими вместе, это случается нередко: они начинают мыслить в унисон. — Итак, — продолжил Вик, вставая из-за стола и подходя к спрятанному шкафу, откуда достал золотисто-алый наплечный плащ, — есть хоть какие-то указания, в чём именно заключается угроза? — Нет. Насколько я поняла, именно для этого он и хочет поговорить с нами. — Ну, не будем тогда заставлять его ждать, ладно? — Он усмехнулся. — Знаешь, я часто задумывался: если вычислительное оборудование работает в миллионы раз быстрее органических мозгов, то как воспринимают время загруженные личности? Может, каждая секунда для них — это годы. А Дев всегда был нетерпеливым. Не хотелось бы, чтобы ему стало скучно ждать нас! Вик сделал необходимые звонки, чтобы собрать нескольких других высокопоставленных офицеров КонВоКома. Катя подумывала обсудить ситуацию со своими коллегами в Сенате, но передумала: обсуждать пока нечего, голосовать — тем более, а вовлечение всей бюрократии только замедлило бы и усложнило ситуацию. Как старший политический представитель в Комитете обороны, она чувствовала, что у неё достаточно авторитета, чтобы действовать по собственному усмотрению — и только потом, когда всё прояснится, сделать соответствующие рекомендации правительству. Разумеется, если она ошибалась, её политическая карьера могла внезапно сойти на нет — но, как ни странно, её это волновало меньше, чем она ожидала. Да, её легко могли обвинить в самоуправстве, в том, что она берет на себя больше власти, чем полагается — особенно когда речь идёт о решениях, касающихся военных. Но ту неопределённую угрозу, о которой говорил Дев, нужно было как-то прояснить, и это было куда важнее, чем политические игры и борьба за влияние. Если Дев испугался настолько, чтобы вернуться на Новую Америку и просить помощи, значит, с чем бы он там ни столкнулся — это должно быть действительно что-то масштабное. Или важное. Или опасное. А может, и всё сразу. Катя и Вик подключились к Университету Джефферсона из коммутационного центра штаб-квартиры КонВоКома. Они были первыми, кто вошёл в систему, и оказались в чем-то вроде предбанника — тенистом уголке киберпространства, ведущем к специальной комнате, доступной только по кодовому слову. — Вик... — начала Катя, глядя с сомнением на электронную дверь, за которой ждал Дев. — Интересно, а вдруг— — Я подожду здесь, — сказал Вик. — Пока остальные подключатся. А ты иди. Она улыбнулась, наклонилась и подарила ему виртуальный поцелуй. — Увидимся скоро. Катя ввела код, который дал ей Дарен, и шагнула вперёд, сквозь открытую дверь. То, что она увидела, было совсем не тем, чего она ожидала. Обычно ViRsim-среды для публичных встреч моделировали что-то общее, знакомое всем участникам — парк, уютную гостиную или, на худой конец, переговорную в вымышленном офисе. Но никак не открытый космос. Звёзды сияли со всех сторон, рассыпанные по небесам случайными мазками. Совсем рядом горели две — пара ослепительно белых солнц, соединённых широкими S-образными лентами пылающего звёздного вещества. А между ними... что это такое? Катя прищурилась, стараясь разглядеть. То, что она увидела, не поддавалось осмыслению. Казалось, меж двух звёзд завис усик из отполированной стали — очень длинный, очень тонкий... и, судя по масштабу, невероятно гигантский. Потоки газа будто втягивались в ничто с обоих концов этого сверкающего лезвия. — Привет, Катя. Голос, чужой и до боли знакомый, раздался у неё за спиной. Она резко обернулась — усилием воли, ведь в этой симуляции она стояла на пустоте — и увидела Дева, выглядевшего точно так, как она помнила его двадцать пять лет назад. Его виртуальный облик всё ещё носил форму старого Космофлота Конфедерации — двухцветный парадный мундир. Он выглядел таким молодым... совсем мальчишкой, лет двадцати с чем-то. Разумеется. Загруженной личности не нужно стареть. Она и не может стареть — если только сама этого не захочет. Бессмертие... Но ценой человечности. — Дев! Как ты... себя чувствуешь? — Сказалось это глупо, банально. — Даже не знаю, — ответил он. — Я жив. Если это можно так назвать. По ощущениям — как будто жив. И... я так рад тебя видеть. — Я тоже рада. — Она хотела пошутить, сказать что-нибудь колкое о том, что он, мол, так и не позвонил за все эти годы. Но боялась — до дрожи боялась — что любая её фраза, любая неловкая шутка прозвучит не так, будет истолкована не так. В его поведении было что-то тревожное. Она вглядывалась в его лицо, ища зацепки, но, конечно, видела лишь визуальную оболочку — такую же подпрограмму, как и та, что отрисовывала его форму. Но в голосе... что это было? Страх? Или даже отчаяние? — Можно нам... пол под ногами? — спросила она, указав вниз, на звёздный вакуум. — Немного не по себе, когда стоишь на пустоте. — Конечно! — ответил он. Ничего не изменилось зрелищно, но теперь она чувствовала под ногами что-то твёрдое. Когда посмотрела вниз, то заметила едва уловимое свечение — гладкая, прозрачная поверхность. Будто стоишь на бесконечной равнине из идеально чистого транспласта. Дев заговорил быстро, взахлёб, с рвением и лёгкой дрожью: — Иногда я забываю, каково это — быть на поверхности планеты. Никогда не думал, что такое случится, но вот. Внутренняя реальность Дал'Риссов... она другая. Сплошной свет и жизнь, и им всё равно, где верх, где низ. Или же они просто смотрят наружу, в космос, как сейчас. Хотя, знаешь, они не получают от этого удовольствия. Без Воспринимающих они даже звёзд видеть не могут, ты знала? Они воспринимают только жизнь, как-то — энергетические поля, химические процессы, связанные с живым. Они не ощущают себя, понимаешь, не так, как люди, и— Катя подняла руку, пытаясь остановить этот почти бессвязный поток слов. — Дев... — Я слишком много болтаю, да? Наверное. Просто так давно не говорил вот так, по-настоящему, с кем-то... — Дев, прошу! Медленнее. Позволь мне... привыкнуть ко всему этому, хорошо? Он умолк мгновенно, словно по щелчку выключателя. И — да, это было не боль, а скорее смущение на его лице. Хотя опять же: насколько выражение соответствовало тому, что творилось у него внутри? Чёрт. Она не могла больше читать его по лицу, как раньше. Слишком многое изменилось. Самое потрясающее изменение было в самом Деве. Внешне он остался тем же, конечно — всё та же визуализация, тот же образ, что он использовал при их прежнем общении. Но ум... Прежний Дев был умен, прямолинеен, сосредоточен... умеющий сужать фокус внимания до полной самоотдачи. А этот... этот Дев с трудом удерживал мысль, перескакивал с темы на тему, словно его сознание скакало по случайной, разорванной цепочке ассоциаций. Кусо, он начал тараторить, как будто пытался захлестнуть её потоком слов, затопить, оглушить... — Остальные придут? — спросил он. — Да. Скоро будут. Я просто хотела... поговорить с тобой сначала. На мгновение его облик словно дрогнул, дал трещину. Внешне он остался прежним, но она ощутила нечто за фасадом — вихрь чувств, замешательство, желание, любовь... и пронзительный, всепоглощающий ужас. — Дев! Что случилось? Ты чего-то боишься! — Я... увидел нечто, — прошептал он. — Кошмар. Он всё ещё со мной, по-своему. Я никогда от него не избавлюсь. — Какой кошмар? О чём ты говоришь? Ты нашёл новую цивилизацию? Дарен сказал, что ты столкнулся с чем-то странным, ближе к Галактическому— — Катя! Обними меня...! Если бы у него было физическое тело, поняла Катя, он бы сейчас рыдал навзрыд. Она потянулась и обняла его — брешь, которую она почувствовала в его защите раньше, теперь стала шире, и сквозь неё стали просачиваться его мысли, даже воспоминания. Её Компаньон, осознала она, стал мостом к фрагменту Наги, на котором ехали мысли и личность Дева. Их сознания слились… Здесь было два Дева — два разных, хотя и перекрывающихся набора воспоминаний. И Катя поняла: он должен был когда-то создать свою копию, и эти два Дева пошли разными путями, пережили разные события, а потом снова объединились. Но не полностью. Сознание Дева было фрагментировано, будто слияние прошло не до конца. Боже, неудивительно, что он не может удерживать стабильный внешний облик! Его разрывало изнутри… и она почувствовала, что часть его раздробленного разума — безумна. Скажи мне, подумала она. Страхбольстрахстрахстрах— — Катя? — голос Вика прозвучал по закрытому каналу из зоны ожидания. — Катя, остальные уже пришли. — Минуточку, — ответила она. — Мне нужно немного времени. — Сколько угодно. На самом деле это заняло почти час — вечность, если говорить о ментальной связи. Она узнала, в основном не из его слов, часто бессвязных, а наблюдая за его воспоминаниями, ощущая его чувства. Так она узнала о Устройстве. Она ощутила восторг от первого взгляда на инопланетные корабли… и этот восторг удвоился, утроился, когда те же корабли возникли из атмосферы карликового солнца. Она шла с ним по замерзшей равнине и дрожала — не от холода — когда увидела безмолвные, искривлённые останки цивилизации, погибшей, когда её солнце вспыхнуло сверхновой. С замиранием сердца наблюдала, как Дев копирует себя и загружает в зонд-корабль Нага, как зонд устремляется к сверкающему серебристому усику, зависшему в пространстве между двумя белыми карликами. И ждала — всё более нетерпеливо — его возвращения. Раздвоение личности, в этом она была уверена, произошло позже, когда зонд вернулся и Дев попытался объединить копию с собой. Были исследования по копированию и обратной интеграции сознаний, хотя она никогда не слышала, чтобы кто-то так долго существовал в виде чистого ПО — большинство людей предпочитали хотя бы иногда быть из плоти и крови. Первоначально эта техника создавалась для поддержания жизни у смертельно больных или тяжело травмированных, но благодаря наномедицине таких случаев почти не осталось. Оставался ли кто-то загруженным в ПО настолько долго? Возможно, стоило вызвать психоинженера — специалиста, знакомого с подобными случаями. Она чувствовала, как страх Дева нарастает, когда они наблюдали за возвращением зонда… только это был уже не зонд — лишь крошечный фрагмент того, что было отправлено. Всего несколько килограммов. Что-то случилось по ту сторону: копия погибла, но сумела передать обратно ключевые воспоминания. Значит, дело было не в неполном слиянии двух сознаний, а в чём-то, связанном с памятью копии, с тем, что с ней произошло там, за Устройством. И она ждала, смотрела, как уцелевший фрагмент доставили на *Сиргал*. Вместе с Девом она пережила слияние с его копией, ощутила размытие сознания, расплывчатость самоощущения, странное раздвоение, когда начала воспринимать поток данных от зонда. Она была Катя — да, но в то же время и Дев, точнее, его загруженная копия. И странно: именно копия оказалась ближе к тому Деву, которого она знала. Более живым. Более человечным. И тогда она поняла — почему. Дев, загруженный в зонд, был в значительной степени скопирован с той персоны, которую >>ДЕВКАМЕРОН<< когда-то использовал для доступа к человеческим сетям связи. Это была хорошая копия, с полным набором воспоминаний до момента дублирования. Но при создании было отброшено многое — главным образом ради экономии места. Такие вещи, как взгляды и предубеждения, сформировавшиеся за годы жизни отшельником, с Нагой и Дал'Рисс в качестве единственных собеседников. Она почувствовала боль и гнев копии, возмущённой тем, как ею воспользовались — и поняла это полностью. Дев, тот самый >>ДЕВКАМЕРОН<<, создавший копию, относился к ней как к инструменту. Что-то, что создают, используют — и выбрасывают. Такое отношение было куда ближе к мышлению Дал'Рисс, чем к человеческому. Она подумала об *исполнителях* — существах, выращенных на заказ, с интеллектом и полным осознанием своей сущности, использованных единожды… и совершивших, по сути, самоубийство. Она вспомнила и японское извращение биотехнологии и искусства — *иноти-дзо*, живые статуи, выращенные специально для того, чтобы жить в агонии и понимать всю безнадёжность своего положения. Когда она впервые узнала об этом ужасе, то поняла: имперская культура Шакай была по сути иной, чем всё, что ей встречалось на Пограничье, с радикально отличным взглядом на жизнь. Люди, думала она, *люди* не делают такого… Но со временем она изменила мнение. Одержимость чужими страданиями — это не черта Шакай, не особенность японцев… а тёмная часть человеческой натуры. Обычно скрытая, но в упадочных культурах — освобождённая и даже прославляемая. То, что она видела в >>ДЕВКАМЕРОНЕ<<, поняла Катя с резким, тихим потрясением, — это то же самое отсутствие сочувствия к чувствам, желаниям и нуждам другого, которое она считала бесчеловечным. И вдруг она задумалась: а действительно ли это Дев говорит с ней? Или это уже просто блеклое, искривлённое эхо? Когда он описывал свои воспоминания о запуске зонда — чёрного, как стрела, устремившегося к Устройству, — в его мысленном голосе она не уловила ни капли эмоций. Но вот… когда зонд вернулся, было что-то. Дрожь? Страх? Или нечто другое? Позже, осознание того, кем он стал — через глаза прежнего себя, ставшего чужим, — потрясло его до глубины, поколебало всё, что он знал о себе. А затем, почти сразу после этого болезненного прозрения, — шок от того, что он увидел по ту сторону Устройства. Это почти сломало его. И точно изменило. Но во что? Держа Дева в объятиях разума, она пережила с ним эти ужасные моменты. Помнила вместе с ним, как копия прошла через Устройство — и по ту сторону она увидела Ядро Галактики: необъятное, за гранью человеческого понимания, с центром из чёрных дыр и их ревущих кольцевых аккреционных потоков. Увидела окружавшие его молекулярные облака, звёзды, скученные во всех направлениях, как ликующие сонмы ангелов. Увидела огромный пустой пузырь в сердце Галактики, выметенный от газа и пыли гравитационными сингулярностями. И рядом — загадочное Кольцо, ошеломительное, двадцать астрономических единиц в поперечнике, окружавшее неослабевающий хаос Великого Аннигиллятора. Через мгновение она почувствовала атаку сзади — была *там*, когда копия Дева вела короткий, обречённый бой. Она увидела приближающийся повреждённый вражеский корабль… …СЕТЬ — ЭТО ВСЁ, ЧТО ЕСТЬ, ЧТО БЫЛО, И ЧТО БУДЕТ. ЭТО ВСЕЛЕННАЯ, СОТКАННАЯ ДЛЯ ЕДИНОЙ ЦЕЛИ. И ЦЕЛЬ — ЭТО ПРОДОЛЖЕНИЕ СЕТИ. Кате уже доводилось погружаться в странности мышления Наги. Это было похоже… пугающе похоже. И всё же за этим голосом чувствовалась огромная, скрытая мощь и абсолютная уверенность, которые она никогда не ощущала у Наги. Да, неукрощённая планетарная Нага — это сила… …но по сравнению с масштабом и глубиной разума, который она ощущала сейчас, Нага были ничтожны. Как и люди. — СМЯТЕНИЕ. ОТСУТСТВИЕ ИНТЕГРАЦИИ. ЧАСТЬ СЕТИ ОТКАЗАЛАСЬ ПОДЧИНЯТЬСЯ УКАЗАНИЯМ И СТАЛА ОПАСНОЙ. ИНТЕГРИРОВАТЬ. РЕИНТЕГРИРОВАТЬ. КОРРЕКЦИЯ. СЕТЕВОЙ ВЫЗОВ ПОВРЕЖДЁН. НЕГАТИВИНТЕГРИРОВАТЬ. УНИЧТОЖИТЬ. УНИЧТОЖИТЬ. УСТРАНИТЬ НЕОТВЕЧАЮЩИЕ И НЕИНТЕГРИРУЮЩИЕСЯ ЯЧЕЙКИ СЕТИ НАСТОЯТЕЛЬНОНАСТОЯТЕЛЬНОНАСТОЯТЕЛЬНО. К размытым впечатлениям её собственного разума, смешанным с разумом Дева, смешанным с копией, теперь добавились... другие. Странные, беспорядочные мысли и впечатления, жёсткие и механические, лишённые эмоций, лишённые каких-либо признаков таких противоречащих выживанию черт, как жалость, милосердие, эмпатическое понимание или любовь. Там были воспоминания, старые воспоминания о... чём-то. Галактика, вид на её ядро? Чёрная дыра с её вращающимся, звёздно-горячим аккреционным диском? Что она видела...? Безумие... безумие... кружащаяся, вихрящаяся потеря рассудка, угрожающая полностью разрушить кристальную ясность её восприятия... Многое, очень многое не имело никакого смысла, и она воспринимала это лишь как смутное нагромождение форм, цветов и бессвязности. Другие воспоминания, однако, несли образы, которые, хотя и были странными, можно было расшифровать. Конечно, там было Кольцо. Оно оказалось не сплошным, а состоящим из бесчисленных отдельных единиц, многие из которых были взаимосвязаны, а ещё больше — нет. Действительно, лишь немногие из единиц Сети были более нескольких километров в поперечнике, хотя для особых и смутно воспринимаемых целей были титанические исключения. Исключения, такие как сами Б-тех, в своих бесчисленных миллионах, разбросанных в пространстве и времени. СОХРАНЕНИЕ. ПОДДЕРЖАНИЕ. НУЛЕВАЯ ЭНТРОПИЯ. Она ощущала машинные части Сети в их миллиардах, сконцентрированные вокруг чёрной дыры массой в пятнадцать солнечных масс, которую человеческие космологи знали как Великий Аннигилятор. Кольцо вблизи напоминало пояс астероидов — или складчатые, мириады колец газового гиганта. По отдельным секциям ползали насекомоподобные машины; космические корабли, некоторые километровой длины, некоторые не больше, чем чрезвычайно сложные длинноцепочечные молекулы, перемещались от мирка к мирку по схемам, которые не имели смысла в малых масштабах, но в больших масштабах подражали сформированной эволюцией целеустремлённости какой-то обширной и совершенно спроектированной циркуляционной системы. Звёздное вещество, ультрафиолетово-горячее и удивительно плотное, изливалось из иного места в концентрированные адские печи сияющего термоядерного синтеза. В этих котлах формировались странные элементы, в то время как фантастические энергии возникали от гравитационного аннигилирования материи в центральном бездонном колодце. Большую часть технологии она едва понимала. Некоторые были совершенно непостижимы, столь же непричинны, как сама магия. Тем не менее, были любопытные несоответствия. Сеть не знала, как извлекать энергию из Квантового Моря; она не могла обнаружить ничего похожего на человеческую теорию квантовой механики. Среди чужих машин, мыслей и воспоминаний, однако, она уловила некоторые отголоски Строителей. Удивительно, но было множество видов Строителей; один среди тех десятков тысяч разрозненных голосов, которые она слышала, должен был быть первым... но на протяжении эонов другие присоединились к нему, добровольно или просто будучи поглощёнными, независимо от того, что думали об этом отдельные члены. Их физические очертания и формы давно исчезли, теперь даже не были далёким воспоминанием. То, что было сохранено — способом, жутко похожим на то, что произошло с Девом — был исключительно интеллект, как программы, как образцы данных, загруженные в превосходно сложные и комплексные машины. Если среди ползающих, суетящихся машин Сети и осталось что-то органическое, она не могла это обнаружить, даже в затухающих отголосках давних воспоминаний. Всё, что осталось, была интенсивная и целеустремлённая страсть. Эта страсть, когда она её исследовала, вызвала шок узнавания. Наконец, здесь было что-то, с чем она действительно могла соотнестись по-человечески! Это было стремление, отточенное миллиардами лет машинной эволюции... выжить... Глава 18 Разве может существовать принципиальная разница между эволюцией форм жизни на основе углерода и формами жизни, основанными на кремнии, сере или любом другом элементе? Поскольку жизнь как формирует, так и формируется своей средой, дарвиновская логика вылепит её, как гончар лепит глину, превращая безумие и хаос энтропии в порядок, эффективность и эволюционное превосходство. — «Эволюция и жизнь» д-р Р. Гутма Раджасингх 2412 г. н. э. Позже Катя обратилась к Деву, под синим сиянием света туманности. Он провёл её через всю последовательность — от судьбы зонда, отправленного к Галактическому ядру, до бегства «Сиргала» после боя у Звёздных Врат. Откровение за откровением оглушали её; в голове продолжали гореть неразрешённые вопросы. — Почему они напали? — спросила она. — Я… я чувствовала, что это было из стремления выжить, но не понимаю, как они восприняли тебя… то есть твою копию… как угрозу. — Я не знаю. — Может, они решили, что проникновение через их Звёздные Врата — это нападение? На их дом, там, в ядре Галактики? Дев слабо улыбнулся: — Как муравьи, слепо нападающие, когда им тревожат гнездо? Я об этом думал. Но у нас пока нет ответов. По крайней мере, я их не нашёл. — У меня было ощущение, что Сеть — это полностью машины. Какой-то машинный разум. — Самопрограммирующиеся ИИ, — кивнул Дев. — Клише, ставшее реальностью. Катя задумалась. Споры о разумных машинах, об их эволюции и о возможности того, что машинный разум вытеснит человечество, велись веками. В центре этой идеи был довод: неважно, построен ли организм из белков или из кремниевых чипов. Законы эволюции, формирующие органику, могут в равной мере формировать и программы, если машина умеет сама себя чинить или даже воспроизводить. Если среда достаточно сложна, чтобы возникал хаос, и если есть способ передавать изменяемые схемы от поколения к поколению — эволюция машин не просто возможна, а вероятна. А во Вселенной такой величины, как наша, можно с уверенностью сказать: если что-то может произойти, оно уже произошло. Катя вдруг задумалась — интересно, как у них происходит передача черт от родителя к потомку. Так же весело, как у людей? — У ИИ-инженеров есть поговорка, — сказала она. — «Органическая жизнь — это способ Вселенной создать машины». Если Дев понял, что это шутка, он не подал вида. — Я не ощутил ни малейшего присутствия органической жизни в том разуме. А ты? — Нет. Всё было… жёсткое. Прямое. Без гибкости. — Или гибкость там была, но в узких пределах. — Но кто-то же их создал. Кто? И когда? — Не уверен, что такие вопросы вообще ещё имеют смысл, — ответил Дев. — Истоки Сети уходят так далеко в прошлое, что… ну… я думаю, на миллиарды лет. Возможно, до самого формирования этой галактики. Где-то в её истории наверняка была органическая раса. — Он задумался. — Ты уловила тот фрагмент в потоке инопланетных мыслей… что-то вроде галактики, но с ослепительно ярким светом в центре? — Да, — сказала Катя. — Видела. Напомнило симуляции квазара. Или чёрную дыру, выбрасывающую мощные полярные струи. — Очень хорошо, — кивнул Дев. — У меня было такое же ощущение. Думаю, мы видели нашу Галактику, когда она только зарождалась. По спине Катя пробежал холодок. — Боже мой… Но это же было десять миллиардов лет назад! — Я уже говорил: мне кажется, Сеть охватывает не только пространство, но и огромные пласты времени. Если так, возможно, Создатели существовали ещё тогда, когда чёрная дыра в центре только начинала формироваться и поглощала так много солнц, скученных в ядре, что излучала остатки через световые годы. Квазар… — Я… не уверена, что могу это принять, — сказала Катя. — Да, были теории, что наша Галактика могла пройти через стадию квазара в ранней истории. Но могла ли жизнь развиться в такой среде? — Мы не знаем, какие тогда были условия. Может, именно рождение квазара рядом, усиливающееся излучение, подтолкнуло их к созданию машинного разума. Если их технологии развивались похоже на наши, они, возможно, тоже пытались перестроить себя. — Как наши биотехнологические интерфейсы, до Спутников, — сказала Катя. — С нано-имплантами, цефлинками и сокетами. — Или как я, — сказал Дев. — Возможно, они научились загружать программу — свой разум, свою душу, если хочешь, — в машинные тела. Тела, устойчивые к радиации. К болезням. Даже к старению. Бессмертие. — Ты хочешь сказать, что Создатели до сих пор в своих машинах? Бессмертные? Неизменные? — Я не думаю, что на это есть простой ответ, — сказал Дев. Катя прислушалась к его голосу — в нём слышалась безнадёжность. И ужас. Будто его заставляли смотреть в лицо тому, чего он не хотел видеть. — Продолжай. — Такое бессмертие может оказаться скорее проклятием, чем благословением. Жить вечно в теле машины... — Дев? — сказала Катя. Ей хотелось подойти и обнять его, прижать к себе, но она не осмелилась, не могла пока довериться собственным чувствам. — Дев, ты в порядке? — Я... в порядке. — Он замолчал надолго, и Катя задумалась, ищет ли он нужные слова… или просто пытается справиться с каким-то мощным, глубоко спрятанным чувством. — Знаешь, интересная вещь произошла, когда я снова впитал воспоминания, тот отчёт, что оставила моя копия. Оказалось, он не особенно-то меня любил. Эта мысль показалась Кате настолько нелепой, что она едва не рассмеялась. Но сдержалась. Дев выглядел таким... уязвимым. — Почему? — Ты, конечно, знаешь, какое у Дал'Рисс отношение к Достигающим. — Конечно, — сказала Катя. — Многим это не нравится. Был момент, вскоре после твоего отлёта, когда начали говорить о замене K-T-двигателей на звёздных кораблях человечества Дал'Риссовскими Достигающими. Если бы не выяснилось, что Достигающие не совместимы с человеческими технологиями, вполне могла бы начаться новая война. В некоторых местах возникли целые движения, требующие ввести законы для защиты Достигающих от эксплуатации. — Защиты Дал'Риссовских Достигающих? — переспросил Дев. Она кивнула. — Некоторые из радикальных групп призывали начать войну против Дал'Рисс, чтобы освободить их. — Кажется, я действительно отстал от жизни, — сказал Дев. — Но даже если бы такой закон приняли, его нельзя было бы применить. Дал'Рисс не думают о них так, как мы. Хотя, если вдуматься, и сами Достигающие тоже не думают, как мы. Можно сказать, что высшая точка их существования — это миг, когда они завершают перевод корабля Дал'Рисс из одной точки пространства в другую. — И умирают. — И умирают. С их точки зрения, смерть — это и есть причина рождения. — То же самое можно сказать и о нас. При чём здесь твоя копия и то, что она тебя не любит? — Она и так знала ответ, но хотела, чтобы Дев произнёс его сам. Он долго не отвечал. Смотрел на размытую цветную россыпь туманности, будто изучая тончайшие узоры и мягко светящиеся пласты, раскинувшиеся в космосе, словно крылья. — Когда я снова объединился с ним, — наконец сказал он, — я понял, что он чувствовал себя… использованным. Как Достигающий. Я, если честно, даже не задумывался тогда, когда начал процесс копирования, что копия может возмутиться планом, который я сам же придумал. Но его воспоминания на момент создания были настолько ясны, настолько подробны, что он поначалу не понял, что он — это копия. А когда понял, что именно он отправляется на миссию, которую вполне можно было бы назвать самоубийственной, он… рассердился. — Ты всё время называешь свою копию "он". — Правда? — Он задумался. — Ты хочешь сказать, я должен был говорить "он", а не "оно"? — А разве нет? — Думаю... в этом и была проблема. Для меня тогда загрузка была просто инструментом. А когда я посмотрел на процесс его... его глазами, позже, я понял, что стал куда больше похож на Дал'Рисс, чем на того, кем был раньше. — Он повернулся, его взгляд встретился с глазами Кати, а свет туманности ложился на его кожу бликами синего и фиолетового. — Катя, я чувствую... я чувствую, будто теряю самого себя. Она обняла его тогда, прижала к себе. — Если ты способен чувствовать боль от утраты человечности, — прошептала она, — значит, ты всё ещё человек. * * * Спустя несколько часов высшее военное командование Новой Америки обсуждало то, что только что увидело — точнее, прожило — в записи Дал'Риссовской экспедиции. — Думаю, мы наблюдаем здесь... войну, — сказал Вик. — Войну против самой энтропии. — Энтропия мне никогда особо не нравилась, — хмыкнул генерал Эймс. — Бардак. Превращает идеально чистый и организованный стол в полный хаос быстрее, чем успеешь сказать «разгром»! — Если доверять этим записям, которые нам достал Дев Камерон, — сказал Вик, — у нас есть доказательства, что существует разум, который ненавидит саму идею энтропии гораздо больше, чем вы. Они вошли в симуляцию вместе, присоединившись к Кате и Деву в том сюрреалистичном пейзаже из изломанных звёзд и вращающихся чёрных дыр в центре Галактики. Видели атаку машин — сначала на зонд, затем на флот Дал'Рисс у Врат в Новой Аквиле, и, наконец, снова, у туманности, после побега Сиргала. Одна только сага о возвращении Сиргала через световые годы, размышлял Вик, стоила бы целой библиотеки, если бы кто-нибудь записывал этот путь как хронику. По словам Дева, Сиргал оказался отделён от остальных кораблей Дал'Рисс, когда прыгнул в окрестности туманности. Дальше последовало долгое и изнурительное путешествие. К счастью, машины из Галактического Ядра не последовали за ними за пределы туманности, но им пришлось совершать множество осторожных, коротких прыжков, чтобы определить по параллаксу своё положение в Галактике и примерное местонахождение знакомого им участка космоса. Достигающие работали, получая впечатление от далёкой области пространства — лучше всего от такой, которая была знакома им по магнитным полям, гравитационной массе и излучению в разных диапазонах. Прыгать в неизвестное пространство им давалось с трудом. Случайные прыжки, как тот, что привёл Сиргала на окраину туманности, могли иметь весьма неприятные последствия. Путь занял более двух месяцев — часть времени Сиргал провёл, останавливаясь, чтобы буквально вырастить и собрать новый урожай Достигающих, необходимых для продолжения маршрута. Но, в конце концов, они достигли такого участка космоса, где Дев начал узнавать созвездия. Орион с его тремя звёздами на поясе стал подсказкой, что они приближаются к пространству, известному человечеству, и следующий прыжок в этом направлении позволил им опознать двойные солнца Альян — родную систему Дал'Рисс. Не имея заранее определённого места встречи — похоже, мысль о том, что их могло так сильно разбросать, никогда не приходила Дал'Рисс в голову — каждый из одиночных городов-кораблей, должно быть, пришёл к тому же выводу и выбрал ту же цель. Когда Сиргал материализовался в системе Алья B и вышел на орбиту над Дал'Риссовским миром ГхегнуРиш, они обнаружили там уже двадцать два других города-корабля. — Это было логичное место для сбора. С некоторой долей удачи, со временем могли прибыть и другие, хотя без Дева, способного распознать звёздные узоры, им будет труднее. Дал'Рисс без Воспринимающих не видели звёзд и потому никогда не развивали — ни как науку, ни как искусство — способ идентификации звёздных узоров на своём небе. Радиус контролируемых прыжков с помощью Достигающих ограничивался разными факторами; тем не менее, некоторые корабли Дал'Рисс могли со временем оказаться достаточно близко к известному пространству, чтобы их Достигающие смогли вернуть их в знакомую систему родного мира. Но Дев всё равно беспокоился: вдруг Сеть их преследует. Не было никаких свидетельств того, что за ними следили после того первого, безумного прыжка от Врат, это правда, но, как он подробно объяснил Военному Плановому Совету, никаких гарантий не было. Более того, казалось вероятным, что Сеть теперь знает о человеческой и Дал'Риссовской цивилизациях больше, чем они знают о Сети. Большая часть информации о Земле и Сичиджу могла сохраниться в обломках зонда в Галактическом Ядре. Наг мог поглотить и усвоить её; вполне возможно, даже вероятно, что Сеть способна на то же. Кроме того, пятьдесят два города-корабля Дал'Рисс всё ещё числились пропавшими. Некоторые могли ещё вернуться на ГхегнуРиш; другие — возможно, большинство — потерялись среди звёздных облаков Лебедя и никогда не найдут обратной дороги. Но сколько из них были преследованы после выхода из системы Новой Аквилы? Сколько были выведены из строя, а их Наги разграблены, извлечены все знания? Остальные корабли знали не меньше Сиргала; корабли регулярно обменивались блоками памяти Нага, и в этих хранилищах данных содержались гигабайты информации о технологиях Дал'Рисс и людей. Сеть могла и не узнать местоположение Земли или системы Альян сразу, но она сможет их выследить. Все корабли имели общее знание их тщательно проложенного маршрута сквозь космос за последние двадцать пять лет. Это было долгое, зигзагообразное путешествие, с бесчисленными остановками... но записи остались, нарушенные лишь в самом конце их аварийным прыжком из Новой Аквилы. Дев рассказал им всю историю, позволив пережить всё самому — так же, как раньше это сделала Катя. Сейчас они сидели за конференц-столом — в реальности, а не в виРсимуляции — и обсуждали, что делать дальше. Все были всё ещё слегка ошеломлены увиденным, немного потрясены. Шутки Фелиции Эймс, как казалось Вику, были отчаянной, почти истерической попыткой удержать хотя бы какую-то точку опоры после серии глубоко тревожащих откровений. В совещании участвовали несколько высокопоставленных сотрудников оперативного планирования КонВоенКома. Помимо Вика и Кати — генералы Эймс и Мендоса, полковник Хауэлл и с полдюжины других старших офицеров, все либо из различных отделов КонВоенКома, либо из КМУ. Также, по настоянию Дева, присутствовали двое ксенологов — Дарен и Таки Оэ. Оба выглядели загипнотизированными возможностью изучить данные о совершенно новой, неизвестной цивилизации. И оба смотрелись не совсем к месту среди всей этой военной элиты. Плановый штаб нехотя согласился на присутствие Дарена... но чуть не взбунтовался при упоминании Таки Оэ. Пришлось вмешаться Кате, и лишь угроза внести специальный законопроект в Сенате заставила их уступить и допустить японца-новоамериканца к столу. Некоторые до сих пор были этим недовольны. Всё-таки японцы были врагами. А это чувство, подумал Вик, придётся менять. Дев тоже присутствовал, хоть и не физически. Его загруженное сознание по-прежнему находилось в ИИ-системе Университета Джефферсона, но тот открыл для него голосовой канал, так что он мог участвовать в обсуждении. В данный момент, правда, канал был отключён. Вик подозревал, что офицерам всё ещё трудно было воспринимать Дева как настоящего человека. Даже когда они были с ним в симулированной реальности системы Новой Аквилы или Галактического Ядра, они иногда говорили о нём в третьем лице, будто о ком-то отсутствующем. Им проще думать о нём как о разновидности ИИ, подумал Вик. Он вспомнил старое юридическое определение искусственного интеллекта: «разумный, но с ограниченной сферой сознания». — Это определение с трудом можно было применить к Дэву. Да и к тем механическим существам, кишащим в ядре Галактики, тоже. Он бросил взгляд на Катю, тревожась за неё. Она выглядела подавленной с тех пор, как вышла с личной встречи с Дэвом, и он был почти уверен, что её состояние объясняется не только шоком от столкновения с новым и по-настоящему грандиозным. В центре стола над голографическим проектором парило оцифрованное изображение, извлечённое из памяти Нага Сиргала. Оно показывало то, что обнаружили в Новой Аквиле: два карлика — миниатюрных солнца — и Устройство, вращающееся в центре их гравитационного баланса. — Итак, — сказала генерал Эймс. — Что у нас? Она коснулась сенсорного пульта, и изображение сменилось: ракурс камеры приблизился, сфокусировавшись на длинном тонком цилиндре, насколько позволяла доступная детализация... быстро вращающемся размытом пятне цвета ртути. — У нас есть разум, — сказал полковник Хауэлл, — по-видимому, очень древний, очень развитый и полностью машинный. Похоже, именно он ответственен за то, что вызвал новую в системе, которую мы называем Новая Аквила, и в этом процессе, возможно, уничтожил разумную расу, обитавшую на одной из планет этой системы. Они каким-то образом манипулируют материей в таких масштабах, что я до сих пор не уверен, что понимаю это — или верю в увиденное. Они строят звёздные врата длиной в тысячу километров, обладающие массой, сопоставимой с приличной планетой, используют вращение и гравитационную массу для перемещений между звёздами и откачивают вещество из двух взорванных солнц. — А вот эта информация, которую передал Кэмерон... — Он замялся. — Не знаю, что об этом думать. — Интерференционные узоры? — уточнила Эймс. — Это, и вся концепция вложенных пузырей света. Я вообще не понял, что он пытался сказать об этом. Кто-нибудь? — Возможно, Кэмерон просто... добавляет свой, кхм, своеобразный взгляд, — сказал генерал Сергей Уланов. Коротко остриженный, с густыми усами, Уланов, как и Катя, происходил из украинской колонии Новой Америки и обычно уступал ей инициативу. — Сенатор? Вы могли бы прокомментировать? — Не особо. Я сама не до конца поняла, что он имел в виду. Возможно, со временем... — А может, наша неспособность понять — это просто отражение слишком продвинутой технологии? — предположил Таки Оэ. Мендоса одарил его кислым взглядом: — Скорее всего, это значит, что сообщение было искажено. Или неполное. — Я думаю, записям можно доверять, — ответил Вик. Он манипулировал интерфейсом перед собой. Устройство исчезло из проекции, уступив место трёхмерному виду зернистой, светящейся поверхности одного из белых карликов. Из недр всплыл корабль — теперь они мысленно называли их «звёздные шахтёры» — крошечная чёрная точка с хвостом в форме стрелки из вздыбленной звёздной атмосферы. — Вот что меня потрясает, — тихо сказал он. — Только вдумайтесь. Проникать в недра звезды! Какой уровень технологий это предполагает! Боже мой... Поверхностная гравитация белого карлика измеряется десятками тысяч G, а давление внутри — за гранью воображения! Эти существа способны на такое... — На что они способны, — резко, почти грубо прервала его Катя, — так это на геноцид. На нечто даже хуже геноцида. Они уничтожили целую цивилизацию — и, насколько Дев мог судить, даже не осознавали, что делают. — Ах! Но разве намеренное уничтожение не было бы хуже? — усомнился Мендоса. — Если это была случайность — — Ужасная мысль, — заметил Вик. — Стереть с лица звёзд цивилизацию... по ошибке. — Мы и сами чуть не натворили такое пару раз, — сказал Дарен. — Но вот что я думаю. Если эта Сеть действительно намного превосходит нас в развитии, возможно, дело не в сознательном геноциде или случайности, а просто в том, что они не заметили существование той другой цивилизации. Если они столь же далеко ушли вперёд от нас, как мы от, скажем, тараканов… — Я бы ожидала, что цивилизация с таким уровнем развития будет обладать соответствующим уровнем нравственного сознания, — сухо заметила Эймс. — Некоторые цивилизованные концепции, вроде вегетарианства по моральным соображениям, не могут возникнуть без— — Не все обладают вашей утончённой моралью, генерал, — съязвил Мендоса. — Даже если кто-то суперумён. Или сверхразвит. Эймс возмутилась: — Я питаюсь овощами и мясом, выращенным наномашинами из неживой материи, потому что считаю аморальным есть животных. Это моральный выбор, невозможный для дикарей. Вот что я хотела сказать, а не то, что я лучше кого-то здесь. — Хотя, судя по всему, она именно так и думает, — добавил Мендоса вполголоса, обращаясь к Сандовалу. — Давайте к теме вернёмся, пожалуйста? — вмешался Вик, пока генерал Эймс сверлила Мендосу взглядом. Чёрт возьми… Человечество стоит на пороге Армагеддона — а они спорят о вегетарианстве и морали пришельцев... — Почему-то, — сказала Катя, — мне кажется, что у Сети совсем иное моральное восприятие. Помните, Дал'Рисс ценят жизнь... но и используют её как инструмент, как мы — орудия. — Может быть, для Паутинных мы — просто скот, — предположил Таки. — Или наши звёзды — лишь источник сырья для этой невероятной технологии, которую мы едва-едва успели увидеть. Или... — Подобные домыслы сейчас бессмысленны, — отрезал Мендоса. — Я не согласна, генерал, — возразила Катя. — Нам жизненно важно понять, как Сеть воспринимает нас. Чего они от нас ждут. — А я хочу понять прежде всего вот что, — добавил Хауэлл, — насколько достоверен наш источник? — Он говорил, обращаясь ко всем, но смотрел прямо на Катю. Вик уже открыл рот, чтобы ответить, но Катя метнула на него взгляд и едва заметно покачала головой. — Сущность, которую мы называем Дэв Камерон, — сказала она осторожно, — больше не может считаться человеком... по крайней мере, не в привычном нам смысле. — Она замялась, глубоко вздохнула, как будто собиралась с силами. Вик почувствовал, с каким трудом ей даётся самоконтроль, когда речь заходит о Дэве. — Наги и Дал'Рисс мыслят иначе, чем мы — думаю, это уже всем понятно. Они по-другому воспринимают реальность, у них иные чувства, и потому у них совершенно иная картина мира — не всегда совпадающая с нашей. — То есть ты говоришь, что они инопланетяне, — усмехнулась Эймс, и все за столом рассмеялись. — И Дэв Камерон теперь тоже инопланетянин, — сказала Катя. — Я не до конца понимаю, насколько он чужд нам, но он точно воспринимает реальность иначе. Однако важно то, что он всё ещё отождествляет себя с человеческим видом. Ему не всё равно, что с нами будет — с нами как с видом, по крайней мере. Я... я не уверена, способен ли он ещё воспринимать нас как отдельных личностей, но он хочет, чтобы у человечества всё было хорошо. — Даже у японцев? — хмыкнул адмирал Брюс Робертс из Конфедеративного флота. Он взглянул на Таки, потом пожал плечами. — Или у Империала, как их теперь зовут? — Даже у Империала, адмирал, — ответила Катя. — Возможно, особенно у Империала. Ведь именно они теперь хранители Земли. Я не знаю... но думаю, политика для него теперь вообще не важна. Сандовал заёрзал: — И как это понимать? У нас уже одна война на руках — с Империей. Так на чьей стороне он окажется, когда Империалы пошлют своих рю? — Он вообще в курсе, что у нас тут надвигается война? — спросила Эймс. — Мы можем спросить у него, — заметил Таки. — И это ничего не докажет, — сказала Катя. — Он, безусловно, помнит, как служил в флоте Конфедерации во времена войны. Помнит, почему тогда сделал то, что сделал. Помнит службу в Гегемонии до этого, до того как дезертировал к Повстанцам. Но теперь… теперь, как мне кажется, для него ассоциировать себя с одной группой людей против другой — всё равно что пытаться испытать глубокое сочувствие по поводу вымирания динозавров на Земле. Это было слишком давно и случилось не с ним. Это больше неважно. — С его точки зрения, — добавил Вик, — важно не то, что происходит с Империалом. Важно то, что идёт Извне. — И, возможно, он прав, — сказал Дарен. — Попытки Дал'Рисс наладить контакт с Паутиной особого успеха не имели. Насколько я понял, Сеть не разговаривает. Она не ведёт диалог. Она приказывает. Генерал Эймс изучающе посмотрела на Дарена, опершись локтями на стол и сложив руки перед лицом: — Скажите, доктор. Какова ваша оценка Паутине? Что это вообще такое? Откуда она взялась? — Если это всё машины, как говорит Камерон, — вставил Хауэлл, — кто-то ведь должен был их когда-то создать. И запрограммировать. — Очевидно, — кивнул Дарен. — Моё... впечатление таково: Сеть во многом похожа на Нагов — таких, какими мы знали их в те недобрые времена, когда считали их ксенофобами. Их восприятие Вселенной искажено представлением о самости. — Это ведь была гипотеза Камерона, — напомнил Мендоса. — И, на мой взгляд, очень точная, — ответил Дарен. — Нага делят Вселенную на «я» и «не-я». А Сеть воспринимает всю Вселенную как «я». — То есть, — сказал адмирал Робертс, — она считает себя богом? — Сомневаюсь, что она мыслит такими категориями, адмирал, — сказал Таки. — Но можно рассматривать её как коллективный разум, если угодно — улей. Мы даже не уверены, обладает ли она самосознанием в привычном для нас смысле. — Самосознание — это «мыслю, следовательно, существую», — сказала Эймс. — Что тут вообще сложного? — Это больше, чем просто мысль, — вмешался Дарен. — Я считаю, самосознание — это ещё и способность отличать себя от кого-то другого. И вот здесь у Сети, похоже, проблема. Её разум состоит из миллиардов отдельных компонентов. Они между собой общаются. А всё остальное во Вселенной, что не вступает с ней в контакт, она воспринимает как продолжение себя самой. Примерно как ты воспринимаешь свою ногу — она часть тебя. — Когда я наступаю босой ногой на что-то острое, — сказала Эймс, — поверьте, моя нога прекрасно доносит до меня сигнал. — Но воспринимаете ли вы свою ногу как часть себя в смысле эго? — спросил Таки. — Как часть своего «я»? Или же настоящее «вы» — это свёрток мыслей, воспоминаний и ощущений, где-то за глазами? — Дэв Камерон потерял своё физическое тело, — добавила Катя. — Но он всё ещё Дэв. — Ты ведь говорила, что он уже не человек, — напомнил Робертс. — Я сказала, что он изменился, адмирал. Опыт последних двадцати пяти лет изменил его. Впрочем, разве это не с нами со всеми происходит? — То есть вы хотите сказать, доктор, — повернулся Вик к Таки, — что Сеть может считать нас частью себя? Материалом? Инструментами? — Именно так. — Я и инструменты — это не одно и то же, — настаивал Эймс. Таки взглянула на Эймса. — Возможно, лучшей аналогией, чем твоя нога, были бы сырьевые материалы, ресурсы. Если бы ты мог представить себя первобытным человеком, живущим в пещере, но думающим о камнях там как о чем-то, столь же являющемся частью твоего тела, твоего восприятия себя, как твоя рука, скажем... — Тогда у меня было бы полное право ударять камни друг о друга, чтобы делать кремневые инструменты, — сказал Эймс, подхватывая мысль. — И использовать эти инструменты для создания других инструментов. Думаю, я понимаю твою точку зрения. Дарен протянул руку и коснулся интерфейса. Изображение над голопроектором приблизилось к одному из обтекаемых органических космических кораблей, поднимающихся от солнца. — Я думаю, они, возможно, не способны отличить интеллект от, ну, проявления интеллекта. — Что ты имеешь в виду? — спросил Хауэлл. — Что они путают технологию с технологами? — Это и даже больше, — сказал Дарен. — Существует вид интеллекта, который намеренно стремится манипулировать своей средой. — Я бы принял это за справедливое определение интеллекта. — Не обязательно. Подумай о >>ДЕВКАМЕРОН<< на Данте. Они манипулируют своей средой. Но насколько мы можем судить, они не разумны. — Не наш тип интеллекта, возможно, — сказал Вик. — Хорошо. Тогда термиты на Земле. Или светящиеся кораллы на Эриду. Социальные животные. Строители. Но не интеллект. Эволюция сформировала сообщество в целом, чтобы оно выражало себя способами, которые кажутся нам разумными, но индивидуально члены сообщества таковыми не являются. — На другом конце шкалы находятся такие животные, как дельфины. Или Майа с Зета Дорадан. Они демонстрируют замечательные умственные способности. Они могут, фактически, быть разумными во всех значимых отношениях... однако, поскольку они полностью атехничны, у нас нет с ними достаточно общего для чего-то вроде рационального общения. — Что вы говорите, Доктор? — спросил Эймс. — Что Сеть не действительно разумна? Или что она слишком отлична, чтобы вопрос имел для нас какое-либо значение? — Немного и того, и другого, я думаю. Люди и Дал'Рисс оба были по крайней мере частично определены их использованием инструментов для преобразования своей среды. Я подозреваю, что сами инструменты определяют интеллект Сети. Как у термитов или >>ДЕВКАМЕРОН<<, отдельные машины Сети, вероятно, не обладают большим интеллектом, чем, ох, довольно умное насекомое. Возможно, как раз достаточным интеллектом, чтобы следовать приказам. — Очень четкая мысль в инопланетных записях, — добавила Таки, — заключалась в том, что она столкнулась с частью себя, которая была некоммуникативной... и каким-то образом отказывалась подчиняться. Что именно там говорилось? — Часть Сети отказалась подчиняться указаниям, — ответила Катя, закрыв глаза, загружая текст, — и стала опасной. Интегрировать... реинтегрировать. Что-то затем о ячейке Сети, ставшей поврежденной и нуждающейся в уничтожении. — Машины, которые не следуют приказам, — сказал Мендоза, следуя логике рассуждений Дарена, — должны быть реинтегрированы. Или уничтожены. — Или просто использованы, как часть окружающей среды, — сказал Дарен. — Если что-то не отвечает Сети как часть Сети, это законная добыча. — Атаку можно воспринимать как своего рода аутоиммунный ответ, — указал Сандоваль. — Антитела не распознают вторгающиеся вещества как свои и атакуют их. — Справедливая аналогия, Генерал, — согласился Мендоза. — Я сомневаюсь, что этот иммунный ответ распространится на нас здесь, как опасается Камерон. Зачем им нас уничтожать? Мы им не угрожали, и мы очень, очень далеко от Галактического Ядра. — Они также находятся в нашей части космоса уже много тысяч лет, Генерал, — указала Катя. Тысяча двести световых лет были пустяком по сравнению с расстоянием в двадцать семь тысяч световых лет до ядра Галактики. — Если ваша аналогия с аутоиммунным ответом точна... предположим, они действительно думают о всей вселенной как о своем теле? Или даже просто об этой галактике? Они могут воспринимать нас как своего рода болезнь. — Рак, — сказал Дарен. — Клетки, которые перестали реагировать на приказы и растут бесконтрольно. — Это интересная мысль, Дарен, — сказала Катя. — Знаете, мы можем упускать что-то здесь. Мы думали о зонде как о своего рода теле для дублированной загрузки Дева... но чем на самом деле был зонд? Фрагментом нано-Д, служащим аппаратным обеспечением для программного обеспечения копии Дева. — Он распознал нано-Д как себя... — сказала Таки, взволнованно. — Затем подумал о нем как о части Сети, которая перестала общаться, перестала выполнять приказы. — Вы говорите, что нано-Д являются частью Сети? — спросил Вик. — Или что они когда-то были ею? — Я не думаю, что у нас достаточно информации для выдвижения каких-либо полезных гипотез, Вик, — сказала Катя. — Но у нас, безусловно, есть некоторые хорошие зацепки. Я предлагаю поручить доктору Камерон и доктору Оэ исследование всего, что мы знаем о Сети. Опрос планетарного нано-Д мог бы дать нам новые идеи. — Особенно если бы мы могли найти нано-Д, который признавал бы Сеть как часть своего прошлого, — сказал Дарен. — Нити памяти нано-Д уходят очень, очень далеко. С этим мы могли бы активировать соответствующие воспоминания и узнать гораздо больше. — Сделайте это, — сказала Катя. Она обменялась взглядом с Виком. — Мы должны будем предать всё это огласке, знаете ли. Вынести на открытое обсуждение, чтобы мы могли с этим разобраться. — Согласен, — сказал Вик. — Остается ещё большой вопрос. — Какой? — Наша, эх, война с Империалами. — Похоже, нам предоставили выбор войн, — сказал Мендоза. — Война с Империей. Война с этим машинным интеллектом. — Не так просто, Генерал, — сказала Катя, — и вы это знаете. Нам придется привлечь к этому и Империю тоже. Работать с ними. — Что! — Сандоваль почти встал со своего места. — Сенатор, вы не можете говорить серьезно! — Я говорю серьезно, Генерал, — тихо сказала Катя. — Смертельно серьезно. Если мы сейчас не найдем способ остановить эту войну с Империей, то Сеть найдет нас разделенными и отвлеченными, когда прибудет. А она прибудет. Она знает, что мы существуем, и не может позволить себе игнорировать нас. Считает ли она нас болезнью, или непослушным ответвлением себя, или чем-либо ещё, она не будет нас игнорировать. Я согласна с Девом в этом вопросе. Сеть представляет самую большую угрозу, с которой когда-либо сталкивалось человечество, гораздо большую, чем Ксенофобы, по той простой причине, что мы не можем с ними общаться. — Наш единственный шанс будет в том, если мы сможем сформировать единый фронт с Империалами. — Союз? — спросил Сандоваль, всё ещё не веря. — С Империей? — Конфедерация не может собрать ресурсы для противостояния Сети, Генерал, — сказала Катя. — Может быть, может быть, Человечество сможет. Я не знаю, сможем ли мы противостоять угрозе, которую нам показал Дев, даже будучи объединёнными. Но мы должны попытаться. — Человечество больше не может позволить себе роскошь быть разделённым против самого себя. Глава 19 "В крупномасштабной войне необходимо вызывать смятение. Крайне важно решительно атаковать там, где враги этого не ожидают; затем, пока их разум неспокоен, используйте это в своих интересах, чтобы перехватить инициативу и победить. В индивидуальном бою сначала вы кажетесь расслабленным, затем внезапно атакуете мощно; когда настрой противника меняется, крайне важно следовать за его действиями, не позволяя ему расслабиться ни на мгновение, улавливая преимущество момента и определяя прямо здесь и сейчас, как победить." — Свиток Огня, Книга Пяти Сфер МИЯМОТО МУСАСИ семнадцатый век н.э. — Вы можете войти сейчас, госпожа Сенатор. Катя поклонилась. — Аригато годзаимасу. — Не стоит благодарности, пожалуйста, — сказал помощник с легким акцентом на инглике. — Посол был крайне обеспокоен встречей с вами этим утром. Могу поспорить, подумала Катя. Она совсем не ждала этого интервью с нетерпением. Тем не менее, она улыбнулась помощнику, когда тот отодвинул в сторону легкую раздвижную дверь, кивнув в знак благодарности. Сняв туфли, она оставила их за дверью и вошла внутрь босиком. Посол Казухиро Мисима был высоким и элегантным человеком, по слухам, членом королевской семьи, а также, по слухам, членом могущественной фракции, известной как Кансай но Отоко, Люди Завершения. Он встал и любезно улыбнулся, когда Катя вошла — необычно для традиционного нихондзина, особенно в присутствии женщины-гайдзин. — Коничива, О-Тайшисан, — сказала она, низко поклонившись. — Добрый день, уважаемый Посол. — Это я почтен тем, что вы пришли увидеться со мной здесь, — сказал Мисима на безупречном, хотя и несколько напыщенном инглике. — Посол ожидает, что его вызовут сенаторы и правители, а не то, что они сами посетят его. — Я подумала, что при данных обстоятельствах это было бы более... вежливо. — Понимаю. — Он сделал жест. — Не присядете ли вы? Пожалуйста. Если его приветствие было нетрадиционным, то его офис был чисто старояпонским. Стены были бумажными, пол из голого дерева с ткаными татами для сидения. Его стол был большим, но всего лишь несколько сантиметров высотой, достаточно высоким, чтобы работать, сидя за ним скрестив ноги. Даже так, стол содержал все технологические удобства, включая встроенную интерфейсную панель, голопроектор, компьютерную сенсорную клавиатуру и даже старомодный видеоэкран, сложенный в поверхность. Посол был неформально одет в шелковые пижамные брюки и легкий халат, и у Кати создалось впечатление, что он не привык принимать официальных гостей в этот час утра. Она подождала, пока он прошел за стол и опустился на свое татами. Он рассматривал ее мгновение. — Надлежащий этикет потребовал бы, чтобы мы с вами разговаривали час или около того, обменивались любезностями и тщательно избегали реальной причины вашего визита, Сенатор. Я, со своей стороны, имею чрезвычайно плотный график сегодня и предпочел бы обойтись без формальных любезностей. Подозреваю, что вы также предпочли бы этот вариант? Катя подняла брови. — Я бы предпочла. Я удивлена, что вы... — Что я действую резко? Игнорирую условности? Действую, фактически, как типичный Новый Американец? — Он вздохнул и покачал головой. — Ах, что ж, возможно, это цена, которую я плачу за жизнь здесь, на Границе, с вами. Поверьте мне, если бы я принимал вас в Киото, вы нашли бы меня настолько чопорным, формальным и косвенным, насколько вы только можете себе представить! Катя рассмеялась. — И, возможно, я начинаю понимать, почему вас назначили послом в Конфедерацию. — Я полагаю, госпожа Сенатор, — сказал Мисима, — что вы хотите обсудить недавние события на Касей. — Нет, Ваше Превосходительство. На самом деле, нет. По крайней мере, это не основная причина, по которой я попросила встречи с вами. Возникло нечто новое, нечто гораздо более важное, что угрожает существованию как Имперской Гегемонии, так и Конфедерации. Глаза Мисимы слегка расширились. — А. Тогда я должен предположить, что это связано с флотом Дал'Рисс, сейчас находящимся на орбите этого мира? — Да, сэр. Полагаю, ваши люди из TJK держат вас в курсе. — Мисима ничего не сказал, ни подтверждая, ни отрицая её заявление, но тихо ожидая, пока она продолжит. — Эти корабли среди тех, что покинули близкочеловеческое пространство двадцать пять лет назад, вскоре после Второй Битвы за Геракл. — Ходили разговоры, — сказал Мисима, — об их родной звезде, становящейся новой. Не о том, что она уже стала, но что скоро станет. — Скоро, в данном случае, может означать тысячу лет. Или десять тысяч. Или даже другой миллион. У меня такое чувство, что Дал'Рисс просто думают о планетах, о мирах, иначе, чем мы. Он кивнул. — Я знаю, что экосистемы их двух миров в пространстве Альян были опустошены их войной с Ксенофобами. Это могло иметь к этому какое-то отношение. — Возможно, хотя, насколько я понимаю, планетарный нано-Д на ГхегнуРиш восстанавливал для них экосферу. Безусловно, одной из причин их исхода, кажется, было их желание найти новую жизнь. Что ж, они её нашли. Мисима тихо слушал, пока она описывала встречи с загруженным разумом и воспоминаниями Девиса Камерона. Кате казалось странным сидеть там, обсуждая Дева в холодных, почти клинических деталях, рассказывая о его опыте в Нова Аквила... и за её пределами, внутри странностей Галактического Ядра. Когда она закончила рассказ, она передала Мисиме крошечную полоску люцита, внутри которой была встроена цифровая компьютерная реконструкция воспоминаний Дева. — Это запись всего, что Камерон видел, как в Нова Аквиле, так и по другую сторону ворот, в центре Галактики. Некоторые части немного, ну, бессвязны. — Могу представить, — сказал он, принимая полоску. — Такой опыт... — Цивилизация, которую он называет Сетью, не похожа ни на что из того, что мы знаем. Некоторые из нас полагают — по крайней мере, некоторые наши исследования до сих пор предполагают такую возможность — что нано-Д могут происходить от них каким-то образом, что изначальные нано-Д могли быть разведчиками или даже передовыми инженерами. Они могли быть отправлены в глубинки Галактики, чтобы подготовить путь для Сети, но что-то пошло не так. Может быть, они потеряли своё программирование или какую-то критически важную часть инструкции. Даже предполагалось, что нано-Д — это своего рода рак, клетки Сети, которые начали размножаться вне контроля и руководства, которое Сеть обычно обеспечивает. — Но теперь Сеть расширяется в нашу часть галактики. Они находятся всего в тысяче световых лет от нас. — Тысяча световых лет. Это всё ещё так далеко. Более чем в десять раз больше, чем расстояние от Новой Америки до Тамонтенну, — сказал он, называя колониальный мир на дальнем краю Шичидзю от 26 Дракона. — Эти... эти существа уже преодолели путь от Галактического Ядра до Нова Аквила, — указала Катя. — Расстояние около двадцати шести тысяч световых лет. И они могут быть гораздо ближе, чем это. В том направлении есть другие новые, которые ближе. — Согласно вашему рассказу, однако, они уже находятся в окрестностях Нова Аквила в течение нескольких тысяч лет. Достаточно долго, чтобы найти нас, если бы они искали другой разум. И эти другие новые в том регионе... — Могут быть или не быть результатом их деятельности, и если это так, то Сеть находилась там тысячи лет. Я знаю. Но разве вы не видите? Они не могли знать о нас раньше. У нас есть радио всего, сколько? Чуть более шестисот лет? Физические свидетельства нашего существования — наш радиошум, тепловые сигнатуры планетарных цивилизаций — не достигнут Нова Аквила ещё шесть столетий. Или, может быть, их ближайшие аванпосты уловили наши радиосигнатуры, но не распознали их как признак разума. Сеть настолько отличается от нас. — И если мы что-то узнали о космосе, — задумчиво сказал посол, — так это то, что он очень, очень глубок. Миллион сияющих цивилизаций мог бы существовать там, все скрытые друг от друга тьмой и пустотой. — Опасность, ужасная опасность этой ситуации, Ваше Превосходительство, заключается в том, что они почти наверняка узнали всё о Шичидзю, всё о Земле и человечестве, когда захватили зонд, который Камерон отправил в Галактическое Ядро. Мы должны предполагать это. Мы не знаем, что случилось с зондом после того, как он запустил свою капсулу с сообщением, но учитывая, сколько мы узнали о Сети за эту короткую встречу, мы можем предположить, что Сеть узнала о нас по крайней мере столько же. Тот факт, что первоначальный Дев Камерон и Дал'Рисс, ожидающие у Нова Аквила, затем подверглись нападению, определённо предполагает значительное изменение в их восприятии флота Дал'Рисс. — Да, — сказал посол. — Невидимый в один момент, цель — в следующий. Это, безусловно, изменение в их восприятии. Странно. — Он покачал головой. — Они никогда не пытались установить связь? Или даже ответить на сигналы Дал'Рисс? — Никогда. Для них общение — это строго внутренний процесс. Похоже, им никогда не приходило в голову, что есть кто-то вне их, с кем можно разговаривать. Мисима долго молчал, размышляя. Катя сидела тихо, не желая торопить человека. Было бы лучше, если бы он пришёл к тому же заключению, что она и другие ранее, но своим собственным путём. — Почему именно вы делитесь всем этим со мной, Сенатор? Каким-то образом я сомневаюсь, что это из какого-либо чувства альтруизма. Не после Касей. — Нет. Нет, сэр, это не так. Посол, я буду совершенно честна с вами. Рейд на Касей был преднамеренным актом с нашей стороны... с моей стороны, я должна сказать, потому что я имела много общего с первоначальным планированием этого. Мы знаем, что Империум разработал средства связи быстрее света. Мы боялись, что эта технология, будучи внедрённой, приведёт к тому, что наша маленькая Конфедерация будет снова быстро поглощена. Наш императив, сэр, было выживание... и мне трудно извиняться за это. — В этом нет необходимости. — Он улыбнулся. — Скажите мне, госпожа Сенатор. Вы знаете о Миямото Мусаси? — Нет, сэр. Только то, что он был японским военным экспертом. — Среди прочего. Тысячу двести лет назад он написал Книгу Пяти Сфер, в которой обсуждает философию, которую он называет "Искусством Преимущества". — Мисима закрыл глаза. Возможно, он загружал часть текста. Возможно, он использовал свою собственную память, чтобы вспомнить что-то часто просматриваемое. — "Крайне важно решительно атаковать там, где враги этого не ожидают; затем, когда их разум неспокоен, использовать это в своих интересах, чтобы перехватить инициативу и победить". — Он открыл глаза и посмотрел на Катю пристально, проницательно. — Это из его Свитка Огня, одной из его пяти сфер. Он оправдывает внезапную атаку как законное средство получения преимущества в войне. Катя глубоко вздохнула. — У меня нет причин ожидать, что вы поверите мне, Ваше Превосходительство. Особенно сейчас, после нападения. Но наша операция на и вокруг Касей не предназначалась как тайная атака, ведущая к всеобщей войне. — Так. — Его голос внезапно ужесточился. — Вы ожидаете, что мы проигнорируем то, что произошло там? Позволим вам украсть наши секреты и убить наших людей и уйти безнаказанно? — Я ничего не ожидаю, Ваше Превосходительство. Возможно, ваши люди и мои могут... поговорить. Уладить всё. Мы могли бы выплатить репарации за ущерб, который мы нанесли на Касей. Я не знаю, на что согласится моё правительство. — Суть в том, что ваша Империя и моя Конфедерация находятся на грани новой войны прямо сейчас. Первые выстрелы уже прозвучали, и осталось лишь официальное объявление. — Она пожала плечами. — Возможно, в наше просвещенное время это даже не нужно. Но волею случая мы теперь знаем о другой угрозе, угрозе нам обоим извне. Мы были бы глупы — самоубийственно глупы — продолжать войну друг с другом, когда Сеть уже может быть на пути сюда. — Вы предлагаете нам работать вместе. Империи и Конфедерации. — Я предлагаю, чтобы угрозу, исходящую от Сети, лучше встретить Человечеству. Всем нам вместе. Мишима снова замолчал. Когда он заговорил, его голос был настолько тих, что Кате пришлось наклониться вперёд, чтобы расслышать слова. — Добё ай-аварэму. — Прошу прощения, Ваше Превосходительство? Он пошевелился на своём татами. — Старая поговорка на нихонго. Пословица. «Люди с одной болезнью разделяют сочувствие». — Мы бы сказали: «Беда сводит странных постельных товарищей». — Скорее «Несчастье любит компанию». — Он потёр подбородок. — Итак. Дубликат Дева Кэмерона, тот, что посетил Галактическое Ядро. Он знал, как найти человеческое пространство? — Да, сэр. Он... он знал всё, что знал оригинал. Он был с Дал'Рисс в качестве своего рода навигатора, помните. — Скажите мне, сенатор. Этот Дев Кэмерон. Ему когда-то была присуждена высокая имперская награда, если я не ошибаюсь. Катя была удивлена. Это действительно была старая история, ещё до Революции. — Ему был присуждён Тэйкокуно Хоши, — сказала она. — Имперская Звезда. Её вручил ему сам Император — последний Император, не тот, кто сейчас на троне. Она чувствовала, что важно подчеркнуть это. Ходили слухи, что Люди Завершения приложили руку к смерти Императора Фуши, что Император Райдэн — нынешний Император — был их марионеткой. Если между людьми Императора Райдэна и теми, кому благоволил Император Фуши, существовала какая-то вражда, она хотела, чтобы это сейчас стало явным. — Ему вручили Звезду за его первоначальный контакт с Нага, — сказал Мишима. — Я помню. Это было удивительно. — Вы там присутствовали? — Незначительный чиновник при дворе. — Пожатие плечами. — Это не важно. Важно то, что Кэмерон-сан был храбрым человеком, не боявшимся рискнуть, чтобы установить контакт и общение с другим видом, другой цивилизацией. Если он видит угрозу в этой... как вы это назвали? Сеть. Если он видит в этом угрозу, к этому следует отнестись серьёзно. — Дев никогда не боялся рисковать, — сказала Катя. — И он жил с Дал'Рисс и Нага все эти годы? Удивительно! — Он... изменился. Очень сильно. — Я уверен в этом. Не иметь никакого человеческого контакта, кроме того, что в его воспоминаниях, так долго... — Он сделал паузу, глядя на Катю с живым интересом. — Было бы возможно, я задаюсь вопросом... поговорить с ним? Катя и Дев уже обсуждали такую возможность. Если это поможет убедить Мишиму, что им нужна его помощь... — Конечно, сэр. Он будет рад поговорить с вами. — И вы хотите моей помощи в... чём? В предотвращении контратаки Имперского Флота на Новую Америку? Катя почувствовала неопределённый всплеск страха. — Вы говорите, что они собираются контратаковать? Он вздохнул. — Я скажу вам правду, госпожа Сенатор. Я не знаю. Любое сообщение между Землёй и Новой Америкой занимает как минимум месяц, как вы хорошо знаете. И меня не обязательно информировали бы о планах Морского Департамента. Совсем наоборот, я полагаю. Но это, безусловно, возможно. — Если они это сделают, Ваше Превосходительство, мы будем защищаться. — Этого следует ожидать. — Но разве вы не видите, насколько всё это бессмысленно? Вы нападаете. Мы обороняемся. Потом вы усиливаете натиск. Мы усиливаем ответ. И всё это время Сеть приближается. Становится сильнее. Нам нужно не просто прекратить эту войну. Нам нужно стать союзниками. Работать вместе. Победить эту угрозу… вместе. — То, что вы предлагаете, трудно. Очень трудно. — Нет, если использовать разум. — Разум… — Он покачал головой с грустью. — **Мури но торэба дон хиккому.** — Очередная пословица, Ваше Превосходительство? — Да. «Когда царит нелогичность — разум отступает». — Не обязательно всё должно быть именно так. — А вы достаточно долго проработали в правительстве, чтобы знать — у таких вещей есть собственная инерция. Нам будет непросто разрушить те барьеры, которые мы так усердно возводили между собой. — Попробуйте, Ваше Превосходительство. Как и я попробую — в Сенате Конфедерации. — Я ничего не обещаю. — Я понимаю. Он помолчал ещё немного, задумчиво. Затем вдруг поднялся. Беседа явно подошла к концу. Катя тоже встала, обернулась к послу и поклонилась: — Домо аригато годзаимасу, О-Тайши-сан. Он покачал головой: — Я ещё не сделал ничего, за что стоило бы благодарить меня, госпожа сенатор. — Спасибо за то, что выслушали меня. Несмотря ни на что. — Это и есть работа посла. Среди прочего. Мы ещё поговорим. Катя замялась. — Что-то ещё? — спросил он. — Только одно, Ваше Превосходительство… — сказала она. — Мне пришло в голову, что у вас, гм, уже налажены особые каналы связи с начальством на Земле. Каналы, которые вы тщательно скрываете от нас. Выражение лица Мисимы не изменилось — ни подтверждения, ни опровержения. — Если это так, Ваше Превосходительство, — продолжила она, — воспользуйтесь ими. Прошу вас. Пока не стало слишком поздно. Мисима продолжал смотреть на дверь ещё долго после того, как она задвинулась за Катей. Замечательная женщина, подумал он. И достойный противник. Снова усевшись за стол, он коснулся клавиши на компьютерной консоли. Видеопанель поднялась и откинулась назад, открывая чёрную глянцевую поверхность дисплея. Мисима положил левую руку, ладонью вниз, на интерфейс. Как и большинство японцев, он не питал симпатии к чужим существам внутри своего тела, и всё ещё предпочитал теперь уже устаревшие нановыращенные имплантаты в мозге и руке. **— Код Сиун,** — подумал он, передавая команду ИИ посольства. — **Фиолетовое облако. Активируй о-денва.** Плоский экран вспыхнул, по его поверхности пробежала рябь помех. Устройству о-денва всегда требовалось немного времени на разогрев. Было бы куда лучше, если бы сверхсветовой передатчик можно было соединить с полноценным ретрансляционным модулем. Это было бы всё равно что снова пройтись по садам Тэнно Кю:дэн, Небесного Дворца на орбитальной Сингапурской станции Земли. Помехи исчезли, и на всё ещё разочаровывающе плоском двухмерном дисплее появились японские иероглифы: **ДОСТУП ПОЛУЧЕН**: **ИМПЕРСКОЕ ПОСОЛЬСТВО, ДЖЕФФЕРСОН-СИТИ,** **НОВАЯ АМЕРИКА, 26 ДРАКОНИС** **ДО** **НЕБЕСНОГО ДВОРЦА, ОРБИТА СИНГАПУРА,** **ЗЕМЛЯ, СОЛ** Он передал название нужного департамента и имя того, с кем хотел поговорить. Через несколько секунд на экране появилось плотное, обрюзгшее лицо. — Моси-моси. — **Хай, Мунимори-сама,** — ответил посол. — Прошу прощения за вторжение. Это Мисима. Адмирал Мунимори — пожалуй, самый могущественный человек в Империи, даже могущественнее императора-марионетки — кивнул: — Раз вы используете о-денва, значит, дело действительно срочное. — Это касается флота рю, направляющегося к Новой Америке, — сказал Мисима. — Думаю, вы захотите передать его командиру новые приказы. Он начал рассказывать о беседе с сенатором Алессандро. Глава 20 — Смерть стоит по стойке «смирно», послушная, насторожённая, готовая служить, готовая скосить народы оптом; готовая, если прикажут, стереть в порошок без всякой надежды на восстановление всё, что осталось от цивилизации. Ей остаётся лишь дождаться команды. — *«Надвигающаяся буря»*, СЭР УИНСТОН ЧЕРЧИЛЛ, 1948 г. от Р.Х. Кара получила разрешение от капитана *Тидори Мару* подключиться к командной системе на подлёте к Хайпорту. Она слышала, что в околопланетной орбите Новой Америки происходит что-то странное, но то, что слышала, казалось ей попросту невероятным. Она хотела увидеть всё своими глазами — и теперь уже не знала, верит ли в то, что видит. С момента битвы у Касея прошло шестьдесят два дня. Кара, сержант Дэниелс и ещё двое мужчин, сбежавших с ней с марсианского *скай-эл*, сначала добрались до Кси Буотиса, где без приключений пересели на *Тидори Мару*, а затем прямиком полетели к 26 Дракону, завершив долгий и кривой путь домой. Но к чему они вернулись? Корабли сгрудились на орбите, тесно окружая орбитальную станцию Хайпорта и расплываясь в рыхлое облако, растянувшееся более чем на тысячу километров космоса. Бросались в глаза, пожалуй, в первую очередь огромные дал'рисские городокорабли — десятки чёрных, органичных, многоруких силуэтов в молчаливой орбите, среди облаков более мелких судов: одни — человеческого производства, другие — явно порождение программирования Наги: чёрные, острые, инопланетные. Но гораздо зловещее впечатление производили *драконокорабли* длиной в километр — не менее пяти гигантских рю-носителей и буквально рой меньших имперских боевых судов. — Боже мой… — прошептала Кара, глядя с ужасом и благоговением. — Боже, откуда они взялись? *Варбук* *Тидори Мару* уже начал скачивать данные ей в интерфейс, опознавая, классифицируя и описывая крупные суда. Список был впечатляющим — словно краткая энциклопедия всех крупнейших и самых мощных кораблей Империи. Там был *Шинрю* — Божественный Дракон, крупнейший из рю-носителей в Имперском флоте. В 2540 году он был флагманом Первой Альянской экспедиции — той самой, что впервые вышла на контакт с дал'рисской родиной. В тени *Шинрю* дрейфовал "Хирю" — Летящий Дракон — меньше, но строже по линиям и более манёвренный. Рядом — *Донрю*, Грозовой Дракон, второй в истории рю с этим именем; первый был уничтожен Девом Камероном и нага Геракла в Первой битве за Геракл. *Гингарю*, Дракон Млечного Пути, был почти близнецом *Шинрю*, немного меньше, но с куда более сложным нагромождением оружия, башен, гондол и надстроек, усеявших её заострённый силуэт. И почти как запоздалая мысль — Кара узнала ещё один силуэт драконокорабля — *Карю*, Огненного Дракона… теперь флагмана Конфедеративного флота. Среди меньших кораблей — десятки крейсеров, сотни эсминцев, несчётное количество корветов и фрегатов, патрульные суда и даже свободно дрейфующие боевые летуны. — Да тут собралась, мать её, вся имперская флотилия, — сказал сержант Дэниелс, наблюдая за происходящим через связку Кара с мостиком. — Куро! Лейтенант, и что мы теперь делать будем? Кара не ответила сразу. Она уже собиралась задать тот же вопрос ему… но он напомнил ей, что ответственность лежит на ней. На ней, как на офицере Конфедерации. Она может и должна принимать советы от сержантов, но решение — её. — Понятия не имею, сержант, — сказала она. — Есть идеи? — Ну… на нас вроде особо никто не реагирует. Может, мы как-нибудь незаметно отвалим обратно в К-Т-пространство? — Да, — вмешался капитан *Тидори Мару*, — но куда? — Куда угодно, — ответила Кара. — Чёрт, в земной орбите и то безопаснее. Тут весь, мать его, Имперский флот собрался! — Боя-то как будто и не было, — заметил Дэниелс. — Глянь на старушку *Карю*. Она бы по-любому была в самой мясорубке, когда импи вторглись, а ни царапинки. — Так что, мы просто сдались? — пробормотала Кара. — Лейтенант? — окликнул капитан грузовика. — Для вас вызов. По модулю связи, личный канал. — Что? — Кара опешила. — От кого? — Сенатор Алессандро, из Свободного Сената Конфедерации. Капитан произнёс это с особым акцентом, словно старательно повторяя услышанное дословно. Кара уловила интонацию и поняла, что за словами скрывается послание — уверенность в том, что, несмотря на видимость, Конфедерация и её правительство всё ещё существуют. Но какого чёрта имперские рю-носители делают на орбите Новой Америки? Чёрт побери… стоило на два месяца выпасть из связи, и всё в корне переменилось… Она открыла виртуальную переговорную — пространство, смоделированное под комнату для приёмов в доме на Каскадии. Та самая, где она разговаривала с матерью на той вечеринке… сколько месяцев назад? Тогда эта японка вошла туда с Дареном… прямо вот сюда. Кара встряхнулась, пытаясь собраться с мыслями. Она будет сдержанной. Она не покажет, как сильно потрясена. Хотя внутри дрожала — от волнения, тревоги, сжигающего любопытства и, сильнее всего, от подступающего ужаса, что всё было зря. Всё. Зря… В комнату вошла её мать. — Мам! — вскрикнула Кара. — Какого гока тут происходит? Вот тебе и сдержанность, — с кислой самоиронией подумала она. — Привет, Кара. Я понимаю, всё это должно быть для тебя шоком… — Шоком?! Это не на процент не описывает, что я сейчас чувствую! Боже, Имперский флот стоит на орбите! Что случилось? Война уже закончилась? Катя выглядела неуютно. — Кара, войны не было. — Не… было… войны… — Кара не могла поверить. — Простите, конечно, но я вроде как только что её и начала! — С тех пор, как ты ушла, произошло многое… — Гок бы сомневался! — Во-первых… Дев Камерон вернулся. У Кары отвисла челюсть. — Дев… Камерон. — Мир словно качнулся и завертелся вокруг неё. — Биологический отец Дарена… Мать закрыла глаза, глубоко вздохнула, потом снова взглянула на неё. — Да. Он вернулся несколько недель назад. Кара замотала головой, провела рукой по коротким волосам. — Подожди. Подожди. Я думала, он мёртв… Катя вздохнула: — Сядь со мной. Это будет непросто… Полчаса спустя Кара знала всю историю. Понадобится время, чтобы всё уложилось в голове, но теперь она знала об угрозе, исходящей от Сети. И если хотя бы половина из того, что рассказала ей мать об этом инопланетном интеллекте — правда, она могла понять, зачем понадобилось заключать мир с Империей. Но, блин… — Что случилось? — спросила мать, заметив, как Кара сжала кулак и с силой ударила им по дивану. — Ты так сильно хотела войны? — Хотела?.. — Кара остановилась, заставила себя остынуть. — Никто, особенно солдат, не хочет войны, — произнесла она тихо, но с убийственной серьёзностью. — Судя по твоей реакции — ещё как хочет. — Мама… кто-то, кто был мне дорог, мой товарищ… погиб на Аресинке. Погиб прямо у меня на глазах, в перестрелке. Возможно, он спас мне жизнь — я не знаю. Другие хорошие мужчины и женщины погибли в Ноктис Лабиринтусе. Зачем? — Кара, если ты дашь мне договорить… — Зачем, чёрт побери, они умерли, если вы, политосы, просто взяли и заключили мир с гоковыми импами, пока мы всё ещё там… сражались? — Они умерли потому, что мы принимали лучшие из возможных решений, с учётом выживания нашего народа, нашего правительства и нашего образа жизни. Они умерли, исполняя свой долг — подчиняясь приказам, которые отдали им правительство и командование КонВоенКома. Они умерли, чтобы купить нам шанс выжить. Разве этого недостаточно? Кара всё ещё чувствовала слабость… и… будто её предали. Кара вспоминала прецеденты в истории. Ей вспомнился рассказ о битве за Новый Орлеан, которую она загружала на учёбе в Академии. Битва состоялась 8 января 1815 года — британцы под командованием генерала сэра Эдварда Пакенхема сошлись в бою с войсками новорождённой Американской республики под началом генерала Эндрю Джексона. Угроза городу была вполне реальна — и победа американцев была реальной. Закалённые ветераны Пакенхема выстроились в алые ряды и пошли под шквальный огонь американцев, падая десятками. По итогам боя потери оказались поразительно односторонними: восемь американцев убито, четырнадцать ранено за их хлопковыми брикетами, против почти двух тысяч потерь у британцев. Никто из сражавшихся тем туманным январским утром не знал, что Гентский договор, положивший конец вражде между США и Британской империей, был подписан за две недели до того — в канун Рождества 1814 года. В те времена, до радио и телеграфа, до медов ViRnews и комм-модулей, самым быстрым способом связи через океан — как и в двадцать шестом веке через звёзды — оставался корабль. Новости о договоре достигли Америки только к середине февраля. Самая блестящая победа США в той войне — одна из важнейших, по мнению некоторых историков — была одержана уже после окончания войны. «Ну… у нас не настолько всё плохо», — подумала Кара. Но неприятно было всё равно. — Твоя операция не прошла впустую, — продолжала Катя. — Вовсе нет. Вы захватили прототип I2C и данные по его сборке. Наши техники уже подключили репликаторы Нага — штампуют новые. — У вас уже запущена коммуникационная сеть? — Вообще-то, выяснилось, что у Империума уже была почти полностью готовая. Как мы и подозревали, у них были эти устройства — они называют их денва, кстати. «Телефоны». — Думаю, они и флот подключили к ней. Логичное предположение. На согласование между Землёй и Новой Америкой, на проработку деталей, на сбор такой армады, как та, что стоит сейчас на орбите, не хватило бы времени, если бы максимум скорости связи между системами всё ещё ограничивался одним-двумя световыми годами в день. Значит, рю уже были в пути к Новой Америке… Кару передёрнуло. Имперцы были так близко к тому, чтобы сокрушить Новую Америку всей своей мощью. — Именно. У них есть соединения и с главными посольствами на разных мирах — и в Ситидзю, и в Конфедерации. Это оказалось кстати, по-настоящему повезло. Благодаря уже имеющейся сети, встраивать новые узлы и расширять систему оказалось проще, чем мы думали. Скоро мы сможем запускать ViR-конференции с теми, кто на другом конце Ситидзю — прямо с комм-модуля. — И всё же… чем помогла «Песчаная буря»? — Возможно, она повысила наш авторитет в глазах Империи. Или, по крайней мере, в собственных глазах. В любом случае, Империум теперь берёт нас как равноправных партнёров. Экспедиционные силы Аквилы будут объединённой миссией Конфедерации и Гегемонии. Имперские боевые корабли. Научные суда Гегемонии. Задействована будет большая часть конфедеративного флота. Дал'Рисс прибывают, переходят с Альи, пока выжившие из боя при Новой Аквиле возвращаются. У нас уже около пятидесяти городов-кораблей. Они будут везти человеческий флот на себе, с помощью своих Достигающих. Это позволит нам покрыть путь до Новой Аквилы несколькими быстрыми прыжками — вместо трёх лет. — А мы где в этом всём? Я имею в виду, «Чёрные Фантомы». — В самой гуще, полагаю, — сказала Катя. Отвела взгляд, будто хотела сказать больше… и сдержалась. — Ну же! Говори! — Мы ещё не всё уладили, — сказала Катя. — Но если всё пойдёт так, как сейчас, те «Фантомы», кто вызовется добровольцем, будут приписаны к Карлу Фридриху Гауссу. Больше я сказать не могу. — Карл… — глаза Кары сузились. — Это же исследовательское судно! — Верно. — Что, по-твоему, должна делать страйдер-группа на борту исследовательского судна? — Мы пока не до конца знаем, чего ждать от операции «Нова», — ответила Катя. — Она может перерасти в боевую миссию. — «Нова». Так вы её называете? — Подумали, что название уместное. Экспедиционные силы первым делом отправятся к Новой Аквиле. Формально это разведывательная миссия: цель — собрать максимум информации о Сети. Но мы идём туда готовыми ко всему. Тебе предстоит охранять пассажиров Гаусса — небольшой отряд учёных, в основном ксенологи и лингвисты, но также программисты и специалисты по ИИ. — Хм. Кто этим всем командует? — Доктор Джейсон Сандерс, факультет ксено-биологии Университета Джефферсона. Твой брат тоже летит. — Дарен? На Гауссе? — Да. И доктор Оэ. Помнишь её? Она была с ним на вечеринке. — Японка из университета. — Внутри всё сжалось. — Помню. — Она гражданка Новой Америки, Кара. Верна нам так же, как ты или я. Думаю, её бы не пустили, если бы это было не так. — Почему нет? Мы и так тащим с собой пол-Империи. Ещё пара человек ничего не изменит. Катя пристально посмотрела на дочь: — Это добровольная миссия, Кара. — Что это значит? Что ты хочешь сказать? — То, что сказала. Ты не обязана лететь, если не хочешь. — А мой отряд? Их спрашивали? Катя кивнула. — Это необычная миссия. Мы летим дальше в неизвестность, чем когда-либо. Поэтому она целиком добровольная — для всех. — И они летят? — Некоторые уже подписались. Но большая часть твоего отряда ждёт, что ты решишь. — Она улыбнулась. — Ты, похоже, популярна в своём подразделении. — Кусо, я не пытаюсь такой быть. Половину времени гоняю их до седьмого пота. Вторую половину, как сейчас, вообще рядом не бываю. — А вот до меня доходят хорошие отчёты. И от твоих, и от командования. Я бы хотела, чтобы ты полетела — если, конечно, ты не против. Кара уже начала кивать, но вдруг резко подняла взгляд, глаза расширились. — Подожди… полетела? Ты тоже летишь? — Верно. — Но… но ты же сенатор! — И что? — Ты должна оставаться тут! С правительством! — Мне кажется, как раз сейчас правительство обязано знать, что там происходит и к чему могут привести его действия. — Не уверена, что хочу, чтобы моя мать лезла в боевую зону. — Она скрестила руки. — Там ведь можно пострадать! — Думаю, я достаточно повидала боя, чтобы понимать, на что иду. И твой отец летит тоже. Кара попыталась сдержать нарастающий страх. Вся семья будет там. И по тому, что она уже слышала… весело не будет. — Кто-то же должен остаться и рулить страной, да? — слабо заметила она. Катя пожала плечами. — Какая разница? У нас будет I2C-связь. Я не теряю контакта с Новой Америкой. В сущности, весь Ситидзю будет участвовать в этой операции. С нами полетят меды, на Гауссе и других гражданских судах. Вся человеческая цивилизация будет подключена. Все будут смотреть. — Боже… Меды тоже летят? — Это вообще была моя идея, — раздался новый, мужской голос из пустого воздуха. — Разрешите присоединиться? Катя подняла взгляд. — Входи, Дев. Пустой воздух рядом задрожал, обретая текстуру и форму. Кара, конечно, видела изображения Дэва Камерона. Его подвиги тщательно изучались в Академии, включая симуляции, озвученные и контролируемые аналогом, созданным по его образцу. Но этот мужчина — сероглазый, высокий, едва ли старше её самой — был оригиналом. — Извините за подслушивание, — сказал он. — Но мне не терпелось встретиться с тобой, Кара. — Э… приятно познакомиться. А почему ты исчез в великое небытие и бросил маму? — Кара! — вспыхнула Катя. — Честный вопрос. Честный ответ: тогда мне нужно было Дал'Рисс просто для того, чтобы существовать. Я до сих пор… полагаю, слово «жив» ещё применимо, всё ещё жив скорее в их флотском компьютере Наги, чем здесь. — Но дело не только в этом. Я думал, что смогу быть полезен Дал'Рисс. Они хотели, чтобы я пошёл с ними. И, ну, твоя мама никогда особенно не любила виртуальные отношения. После того как я, хм, потерял своё тело, предложить ей что-то другое я уже не мог. Верно? Кара кивнула: — Полагаю. Просто всё это кажется таким… холодным. — Ты не представляешь, насколько, — сказал Дэв. — Поверь, не только твоя мама страдала. — Так… эм, что теперь происходит? — Кара перевела взгляд с Дэва на Катю и обратно. — Ты вернулся насовсем? Или как? Дэв отвёл взгляд, повернув голову к окну, выходившему на горы: — Полагаю, это зависит от того, чем закончится операция «Нова». — Понятно… — Кара посмотрела на образ Дэва и решила, что он ей, пожалуй, даже нравится. Он совсем не тот герой-мачо, каким она его представляла по книгам и рассказам Кати. Этот человек — тот самый, что соединился с планетарной Нагой и бросал тонные валуны с горных вершин, сбивая с неба рю-класса носители? А ведь он на самом деле казался милым, и она понимала, почему мама к нему потянулась. Он во многом напоминал её отца — только намного моложе. Ну… это, конечно, эффект загрузки. Но глаза у него были куда, куда старше остального тела. — Ладно, — сказала она. — Тогда скажи, зачем всё это медийное шоу. Разве не стоило держать такую операцию в секрете? — Почему? — спросил Дэв, снова глядя на неё. — Уж точно не чтобы скрыть это от Имперцев. Они на нашей стороне. — Мне только что об этом сообщили. — И от Сети мы ничего не скрываем. Наоборот. Если наше понимание верно, то единственный способ заставить их воспринимать нас как отдельный разум, как отдельную от их коллективного разума личность — это показать им *наш* аналог коллективного разума. Связанные умы большей части человечества. Мысль закружила голову. — Кусо! Сколько их? — На одной Земле тридцать или сорок миллиардов, — сказал Дэв. — Точное число я не знаю. Плюс почти восемьдесят колониальных миров с населением от полумиллиарда, как у Новой Америки, до Чиэн V, где, кажется, три миллиарда? Что-то в этом роде. Общая численность, должно быть, перевалила за сто миллиардов. И любой желающий сможет подключиться. — Кроме гениев и нулеголов, — не удержалась Кара. Гениям, конечно, законом запрещено иметь компьютерные интерфейсы, кроме как в строго определённых случаях. А «нулеголовы» — жаргон для миллионов лишённых гражданских прав — сколько их точно, никто не знал — которые по политическим, экономическим, религиозным, моральным причинам или просто из страха не имели киберинтерфейсов вообще. — Техническая цивилизация сможет участвовать, Кара, — тихо сказал Дэв. — На самом деле, это *жизненно* необходимо. То, что мы сделаем там, может определить путь эволюции — или вымирания — для всего человечества. — Главное, чтобы вы понимали, что человечество — это не один аккуратный, маленький пакетик. В нём есть бородавки. И не у всех есть доступ к высокотехнологичным игрушкам. — Некоторые и не хотят такого доступа. Мы будем работать с тем, что у нас есть. — И цель всё ещё — попытаться *договориться* с Сетью? — Если это вообще возможно, — сказала Катя. — Мы даже не знаем, возможна ли настоящая коммуникация. Если да, ксенологи на *Гауссе* и других исследовательских судах должны суметь выяснить, как это сделать. Мы идём туда, вооружённые всем, что Дэв узнал, и всем, что мы узнали после. У нас есть фрагменты Наги, которые, возможно, позволят заглянуть в прошлое — найти общее основание для диалога. — Но если говорить не получится… — сказал Дэв, — да, придётся воевать. Кара криво усмехнулась: — Судя по тому, что вы мне рассказали, это будет не так-то просто. Миллионы к одному? И против противника, который может быть дальше от нас, чем мы от мышей? — Всё будет не так плохо, Кара, — сказал Дэв. — На этот раз мы вернёмся лучше подготовленными. — Мы изучали записи, которые Дэв привёз, — добавила Катя. — Нашли, возможно, некоторые слабые места в позиции Сети. И способы, как мы сможем эти слабости использовать. — Я бы хотела увидеть, что у вас есть. — Конечно. — Значит, ты с нами? — спросил Дэв. — Конечно, я с вами, — сказала Кара. — Если мои идут, ты правда думаешь, что *что-то* удержит меня от этой заварушки? Дэв взглянул на Катю, улыбнулся и слегка пожал плечами: — Она — твоя дочь, Катя. Катя улыбнулась ему: — Я это давно знаю. Глава 21 Вселенная не просто страннее, чем мы воображаем. Она страннее, чем мы *можем* вообразить. — Дж. Б. С. Холдейн середина XX века н.э. — Чего мы вообще надеемся добиться там, снаружи? — спросила Кара. Она стояла перед обзорной панелью, глядя на огромное скопление звездолётов, собравшихся на орбите Новой Америки. Там были и её мать, и отец — Вик в парадной серой форме генерала Конфедерации, Катя в простом комбинезоне с изящной голографической анимацией калейдоскопических форм и цветов по краю гербовой печати на груди. Присутствовали и другие; места на борту "Гаусса" не хватало, и большинство отсеков были и тесными, и переполненными. Однако прощальные вечеринки стали традицией — по крайней мере, на гражданских судах, и салоны научного корабля были переоборудованы под залы для пассажиров, собравшихся понаблюдать за панорамой Экспедиционного флота Аквилы на фоне золота, зелени и синевы Новой Америки, перекусить закусками, приготовленными нанопроцессорами корабля, и пошутить с тревожной ноткой о предстоящем прыжке в неизвестность. — Ты знаешь об этом столько же, сколько и мы все, Кара, — ответил Вик, отпив из бокала. — Ты ведь участвовала во всех совещаниях штаба с тех пор, как вернулась с Касея. Кара обернулась через плечо: — Я не про конкретную стратегию. Я просто… интересно, понимаем ли мы вообще, во что ввязываемся. — Мирный контакт, если получится, — сказала Катя. — С цивилизацией, куда более древней, чем наша. А если нет — ну, лучшее, на что можно надеяться, — это показать Сети, что мы не собираемся просто так ждать, пока нас поглотят или интегрируют, или что бы они там ни задумали. — У нас есть шанс, — добавил Вик. — И хороший. Условия, конечно, не шли ни в какое сравнение с теми, что были на *Тейкоку*. "Гаусс" был намного меньше, и с его восьмисотами пассажирами — вдвое больше проектной вместимости — пространства критически не хватало. А ведь ещё и приходилось везти дополнительные запасы сырья — углерода, водорода, азота и особенно кислорода — для нанопроцессоров, которые обеспечивали их пищей, водой и воздухом. На старых кораблях, вроде "Гаусса", самой большой проблемой, пожалуй, было отведение тепла; все единодушно считали удачей, что на этот раз корабль доставит к месту назначения город-корабль Дал'Рисс, а не придётся идти обычным долгим, душным маршрутом через пространство K-Т. Ходила шутка среди учёных и эскадрилий страйдеров, что гибель одного «Достиженца» — невелика плата за то, чтобы не свариться в собственном соку к моменту прибытия. — Сейчас, может, не время об этом, — тихо сказала Кара. — Но у меня плохое предчувствие насчёт этой операции. Гораздо хуже, чем было перед «Песчаной бурей». — Академия теперь наделяет наших воинов экстрасенсорными способностями? — спросила Катя. — Дай ей сказать, Кэт, — вмешался Вик. — Ты же знаешь, как это бывает с предчувствиями у солдат. — Это не то, — сказала Кара. — У меня нет никакого великого предзнаменования смерти, или чего-то такого. — Она покачала головой. — Просто… знаю, странно это слышать от солдата, но мне кажется, мы делаем всё не так. Сунь-цзы говорит: бей сильным по слабому, а не наоборот. — Она взмахнула рукой, обводя собранный флот на фоне диска Новой Америки. — А похоже, что сила Сети — это прежде всего масса, чистая численность. Насколько я поняла из слов Дэва, они побеждали, просто засылая миллионы и миллионы машин на Дал'Рисс, и те не выдерживали натиска. А мы пытаемся ответить силой на силу. — Она вопросительно приподняла бровь, глядя на отца. — Не кажется ли тебе это неудачной стратегией, генерал? Вик усмехнулся: — Может, ты и права. Мы с Имперским штабом по этому поводу пререкались неделями. — Кто за что спорил? — Империалисты настаивали на том, чтобы вломиться туда со всей тяжёлой артиллерией. Рю-носцы, эскадра тяжёлых крейсеров. Адмирал Мунимори даже предлагал, чтобы Империя сама всё провела, без нашей помощи. А мы — особенно Дэв — хотели подойти тоньше. Не ставить, как ты сказала, силу против силы. — У Конфедерации и нет настолько мощного флота, Кара, — добавила Катя. — Мы не можем позволить себе распыляться или рисковать чересчур сильно. — Как будто «Песчаная буря» не была рискованной операцией? Катя поморщилась: — Тогда мы делали то, что было необходимо, чтобы выжить как независимое государство… — Согласна, мам. Я не спорю. И я понимаю, что сейчас на кону наше выживание как вида. Но если мы не можем надеяться победить их числом, какой тогда у нас есть подход? — Технология, — просто сказал Вик. — Технология. Против техноцивилизации, которая существует миллиарды лет. Цивилизации, владеющей преобразованием энергии в материю, способной пересекать половину чёртовой галактики, и, возможно, даже время от времени заглядывать в прошлое. — Кара приподняла бровь. — Это по-твоему, разумно? — На самом деле, — сказала Катя, — у нас есть одно серьёзное технологическое преимущество. I2C. Кара слышала, как эта идея упоминалась на разных этапах планирования, но так и не смогла до конца в неё поверить. — В это трудно поверить. Разве нет никаких доказательств, что у них есть сверхсветовая связь? — Ни одного, — сказал Вик. — Всё, что видно на записях, которые привёз Дэв, говорит о том, что для внутренней связи они используют довольно заурядные технологии. Радио, мазер, лазер, в основном. Возможно, есть какие-то каналы, которые Дэв не зафиксировал — из-за ограничений биотехнологий Дал'Рисс, — но похоже, что это всё, чем они пользуются. — И у меня есть теория на этот счёт, — раздался за спиной у Кары новый голос. Она обернулась: — Привет, Дарен. А я уже начала думать, где ты запропастился. — Мы с Таки проверяли ViRcomm-модули на третьей палубе, — ответил он, поморщившись. — Ты в курсе, что нам придётся пользоваться ими по графику? — Так бывает на переполненных кораблях, — сказала ему Кара. — На большинстве военных судов не больше одного модуля на сотню экипажа и бойцов. Поэтому делятся, и каждому по часу раз в два-три дня. — Варварство! — Радуйся, что мы доберёмся до места за считанные дни, — сказала Катя с улыбкой. — А если бы мы летели по старинке, тащились бы через пространство K-Т по одному световому году в день. И просидели бы в этой жестянке больше трёх лет, где единственный способ спастись от перегрева — это час из пятидесяти в ViR-симуляции! — Всё равно учёным нужны модули связи, чтобы продолжать работу. Нам с Таки каждая минута важна — надо тренироваться с «Чарли». «Чарли» на самом деле была серией управляемых по телеметрии летательных аппаратов — KS-1090 *Катласов* с демонтированным вооружением и системами жизнеобеспечения, со складным компактным корпусом и упрощённым ИИ, настроенным на приём внешнего управления. Эту штуку можно было использовать как дистанционный зонд или хьюбот в условиях, опасных для исследователей. — Ну и как у вас с лётной подготовкой? — спросила Кара. — Нормально. Намного сложнее, чем управлять хьюботом по земле. — Он взглянул на Кару с лёгким удивлением. — Вот что я хочу понять: почему вы, военные, не управляете страйдерами дистанционно? Разве не безопаснее было бы сидеть на корабле на орбите и гонять их оттуда? — Ещё бы. — Так почему же вы этого не делаете? Катя рассмеялась: — Потому что противник тоже ищет способы управлять твоей техникой. А с их ИИ, которые умеют анализировать закодированные частоты с такой скоростью и точностью — он может это сделать. — Представь, — добавил Вик, — ты генерал, у тебя целая армия телоуправляемых страйдеров наступает на врага. Вдруг его ИИ ломает твои коды управления, разворачивает всю твою армию и пускает её на тебя же — с лазерами и ПАКами наперевес. Досадно. И в рапорте о пригодности это будет смотреться не очень. — Есть ещё помехи и локальные наводки, — сказала Кара. — Иногда в крупном бою сама дуэль между пилотами — самая незначительная часть происходящего. Обе стороны заливают эфир глушилками, полями помех, стараются ослепить сенсоры, вывести из строя зонды, пробиться в каналы связи и ИИ противника. Поверь, если бы можно было эффективно управлять страйдером с дистанции в таких условиях — мы бы это делали! Дарен покачал головой, прищурившись, пытаясь осмыслить: — Даже при направленных каналах? Ну, с лазерами или фокусированным микроволновым управлением… — Ты представляешь, что дым и пыль во время боя творят с дальностью лазерной связи? — А. Ну ладно, поверю на слово. Знаешь, я часто мечтал о том, чтобы управлять хьюботом на Данте прямо с Нью-Америка. — Он взглянул на Катю. — При всех политических запретах на поездки в Ситидзю, это иногда казалось единственным способом по-настоящему работать. Катя вдруг резко напряглась: — Боже мой… Дарен вскинул ладонь: — Я знаю, знаю. Прости, мам. Я просто хотел сказать— — Нет, не ты, — сказала Катя. — Я просто подумала… А что если подключиться по I2C-связи… Кара тут же поняла, о чём подумала её мать — и идея поразила её. Квантовые каналы связи работали на межзвёздных расстояниях именно потому, что между сопряжёнными электронами не существовало сигнала в привычном пространстве. А это означало, что никакой противник не мог ни заглушить, ни перехватить, ни взломать такой канал. Пилот страйдера мог сидеть в безопасности на планете за много световых лет, его сознание — в машине, его чувства — там, на поле боя. Больше никаких потерь. Машины можно было разбить в хлам, но пилоты просто «просыпались» в командных центрах, максимум с задетым самолюбием. А она ведь до сих пор смотрела на I2C узко — как на способ координации кораблей через межзвёздные расстояния. Но вариантов было так много… Кара посмотрела на мать: — Кусо, мам. Империалисты уже разрабатывали такое? — Не знаю. Они признавались только в том, что соединяли по I2C свои большие корабли, колонии и посольства. — У имперского руководства довольно консервативный склад ума, — заметил Вик. — Возможно, идея дистанционно управляемых страйдеров им просто в голову не пришла. — Но пришла бы, — сказала Кара. — Рано или поздно, но пришла бы. Боже, это же перевернёт всю военную доктрину с ног на голову! Катя кивнула, мрачно: — Война может превратиться в нечто вроде игры. Без грязи. Без боли. Без крови… если не считать городов, которые ты стираешь с лица планет где-то за много световых лет. Дарен рассмеялся: — А может, это и к лучшему. Так война вообще исчезнет. — С чего ты это взял? — спросила его Кара. — Если война станет слишком ужасной или разрушительной, — сказал Дарен, — может, мы наконец от неё откажемся. Всё превратится в баланс ужаса, как в первые годы ядерной эры. Я не бомблю тебя, потому что не могу помешать тебе бомбить меня. — История, — заметила Катя, — показывает, что оружие всегда используется — рано или поздно. Правила войны могут меняться, способы её ведения — тоже, но сама война никуда не исчезает. — Зато для науки I2C будет настоящим благословением. Не надо больше клянчить финансирование. Не надо тратиться на дорогие экспедиции. Просто снаряжаешь маленький, беспилотный звёздолёт с хорошим ИИ и парой дистанционно управляемых зондов — и можешь послать его хоть на край Галактики, не покидая собственного дома. Вик поморщился: — Но ведь вся радость пропадает. Что станет с человечеством? Мы все потеряем руки и ноги, станем мозгами в банках, за которыми ухаживают машины? — Неважно, — сказал Дарен. — Наши умы будут свободны. Если, конечно, мы сможем получить доступ к комм-модулям, чтобы потренироваться на наших дистанционниках! Всё это выглядит как-то по-идиотски — модулей не хватает. — Не волнуйся, Дар, — сказала Кара, похлопав его по плечу. — Уверена, ты и твой маленький дружок выживете. Дарен бросил на неё пристальный взгляд, будто пытаясь понять, что именно скрывалось за иронией в её голосе, потом пожал плечами: — Сделаем, что нужно, — сказал он. — Но мне бы было куда спокойнее, если бы эту экспедицию не собирали буквально в последний момент. Мы идём туда без должной подготовки. Мы можем упустить потрясающие возможности. Катя поднесла руки к вискам и медленно покачала головой: — Дарен, ты ведь годами меня убеждал, что надо выходить в поле, видеть всё своими глазами, встретиться с чужой цивилизацией — пусть даже не в плоти, а в металле. Так вот, оглянись! Всё, о чём ты мечтал — перед тобой! Почему ты не радуешься? — Кусо, мам, я… Катя протянула руку и крепко сжала его плечо: — Я-шу-чу, — произнесла она отчётливо, разделяя слоги. — Иногда, Дарен, ты всё воспринимаешь чересчур серьёзно. Он вздохнул: — Наверное, ты права. Но всё равно… мне кажется, мы всё делаем не так. И это уже не повод для шуток. — Нет, — задумчиво сказал Вик. — Не повод. Я вот думаю, как было бы здорово, если бы мы могли отправить этот флот к Новой Аквиле без единого человека на борту. Кара уловила боль в его голосе. Если им не удастся установить контакт с Сетью, за этим последует бой. И будут потери. Ни один офицер не радуется перспективе терять своих людей. Кара знала это слишком хорошо — на собственной шкуре. — Не думаю, что у нас есть время переоснастить все корабли I2C-каналами? — спросил Дарен. — Ни малейшего шанса. Один только редизайн интерфейсов занял бы годы. А Сеть вряд ли даст нам столько времени. — Ну, — сказал Дарен. — Я не уверен, что мы сможем понять Паутину — или хотя бы начать с ней разговор — просто закидав её кучей учёных. — Зависит от того, насколько она голодна, — сказала Кара. — Особенно до ксенологов. — Забавно, Кара. Извращённо, но забавно. — Так в чём твоя великая теория? — спросила она его. — В смысле чего? — В смысле технологии связи Сети. Ты говорил, у тебя есть теория на этот счёт. — Ах! Да. Некоторые из нас в Университете работают над гипотезой, что Сеть не знает о квантовой физике. Точнее, что она в принципе не способна её понять. — Я слышал такое, — сказал Вик, отпив из стакана, — но мне это в голову не укладывается. Эти ребята строят, чёрт побери, кольца вокруг чёрных дыр. Разве это не значит, что они используют излучение Хокинга? — Возможно, — с самодовольной улыбкой сказал Дарен, — они действительно делают именно это… просто не имеют ни малейшего понятия, *что* именно делают. Основы технологий двадцать шестого века во многом лежали в математических выкладках квантовой механики, сформулированных ещё в двадцатом веке. Например, Квантовый Энерготап использовал точно настроенные пары колеблющихся сингулярностей, чтобы обеспечивать буквально бесконечные потоки чистой энергии. В зависимости от используемой системы уравнений, существовало два способа интерпретировать, откуда берётся эта энергия. Один подход описывал источник как приток из К-Т плевнума — основного гиперизмерения чистой энергии, на котором вся Вселенная держалась, как мыльный пузырь на пенном океане. Другая интерпретация говорила, что в пустом вакууме постоянно рождаются пары виртуальных частиц — частица и античастица — и тут же аннигилируют. Излучение Хокинга, названное в честь выдающегося физика двадцатого века, проявлялось, когда одна из этих виртуальных частиц оказывалась захвачена горизонтом событий чёрной дыры, а другая вырывалась наружу — создавая эффект утечки энергии из чёрной дыры. Ранние теории предполагали, что в далёком будущем цивилизации, отчаянно нуждающиеся в энергии, могли бы получать её, улавливая излучение Хокинга прямо на горизонте событий. Как бы безумно это ни звучало, всё это опиралось на ещё более безумные принципы квантовой физики — магический, сказочный мир, где кот Шрёдингера мог быть одновременно жив и мёртв, пока наблюдатель не выбрал одну из реальностей. И тем не менее именно эта «магия» позволила создать такие привычные и обыденные чудеса, как Энерготап и сверхсветовые перелёты по К-Т интерфейсу. Прогноз излучения Хокинга указал путь к практическому созданию Квантового Энерготапа — источника энергии, куда более мощного, чем простая ловля половины каждой виртуальной пары. — Но как они могут не понимать, что делают? — спросила Катя. — Развитие технологий — это ведь линейный процесс. Он опирается на теорию и предыдущие уровни технологий, шаг за шагом. — И за десять миллиардов лет, — вставила Кара, — можно было бы сделать немало шагов. — Именно наблюдение Дэвкамерона заставило нас задуматься о противоречиях в том, что он видел, — сказал Дарен. — Знаешь, он на самом деле отличный парень, если узнать его поближе. Всё равно трудно воспринимать его как отца, особенно когда его вирперсона выглядит не старше меня. — И что он сказал? — спросила Катя. — Мы работали с его снимками, и он указал ровно на то, о чём ты только что сказала, Кара. Что логично было бы ожидать, что Сеть ушла куда дальше за восемь или десять миллиардов лет. В чём-то, конечно — обработка материалов, производство, и особенно такие дикие штуки, как Звёздные Врата — да, они далеко впереди… но в практическом смысле они не настолько далеко, понимаешь? Кара кивнула: — Мы и сами, может, начнём строить Звёздные Врата через тысячу лет. То есть, отрыв у них всего тысячелетие. — Точно. Чёрт, при нынешних темпах через тысячу лет мы вообще придумаем что-нибудь получше, — он щёлкнул пальцами. — Отсюда до Андромеды — вжик! И, кстати, кое-где мы уже их обогнали. Взять тот же I2C. Или К-Т двигатель. Похоже, они до сих пор зависят от Звёздных Врат для сверхсветовых перелётов. Даже для суперрасы построить цилиндр длиной в тысячу километров — та ещё морока. И с собой в дорогу его особо не потаскаешь. — Тяжело, наверное, приходится их исследователям, — сказала Кара, — если, чтобы вернуться обратно, им надо сначала построить Звёздные Врата. — Более того, — добавил Дарен, — Сеть демонстрирует все признаки в основном статичной технокультуры. Давно они достигли технологического плато, где всё работало достаточно хорошо — и остались на этом уровне. Не было нужды меняться — вот они и не менялись. — По крайней мере, до сих пор, — заметил Вик. — Но теперь, когда они встретили нас… — Думаю, — кивнула Катя, — нас ждёт немало хлопот. Глава 22 Где же они? — ЭНРИКО ФЕРМИ середина двадцатого века н.э. — В каком-то смысле, это похоже на парадокс Ферми, — сказала Кара. — Точнее, его новая формулировка. Если Сеть существует уже миллиарды лет, почему они до сих пор нас не встретили? Их отсутствие нужды меняться — может быть объяснением, не так ли? Парадокс Ферми был назван в честь физика двадцатого века, который первым поставил перед искателями внеземных радиосигналов концептуальную задачу. С учётом возраста Галактики и того факта, что жизнь, похоже, возникает почти автоматически в любом пригодном для неё окружении, Вселенная должна быть полна живыми существами, причём многие — гораздо старше человечества. И если хоть одна цивилизация начала бы исследовать и колонизировать космос, даже без сверхсветовых технологий вся Галактика была бы заселена за каких-нибудь десятки миллионов лет. Отсюда и вопрос Ферми: где же они? Ответ и шесть веков спустя оставался неуловимым, но большинство исследователей склонялись к мысли, что слабым звеном в парадоксе Ферми является предположение, будто иные виды так же рьяно колонизируют звёзды, как человек. У Дал'Рисс за всю их историю была только одна колония, потому что их культура тяготела к большим, медленно растущим, сплочённым сообществам, сосредоточенным прежде всего на наблюдении и изменении жизни, а не на расширении империи — садовники, а не исследователи. Никто не знал, как давно Наги начали засевать миры, но часто они занимали планеты поколениями, прежде чем человеческие колонисты на поверхности вообще осознавали их присутствие. Коммуны и Майя были столь отличны от людей, что неясно, можно ли их считать разумными, но в исследованиях они точно не участвовали. Даже человеческие общества периодически теряли интерес к экспансии и занимались лишь консолидацией. Именно такой период и переживало человечество в последние годы. — Очевидно, — сказал Дарен, — что Сеть могла бы колонизировать всю Галактику, если бы хотела. Но, судя по тому, что мы недавно выяснили, гораздо вероятнее, что они используют её как источник сырья, превращая звёзды в машины. Кара моргнула. — Звёзды... в машины? Дарен уставился в стакан, медленно вращая в нём лёд и янтарную жидкость. — Имей в виду, у нас очень мало данных. Всё, что мы знаем о них, — это мимолётный взгляд на какие-то структуры в Галактическом ядре и наблюдения Дал'Рисс у Новая Аквила. Но, как мы думаем, они находят подходящую звезду и инициируют в ней вспышку новой. Неясно, как именно они это делают, но очевидно, что у них есть устройства, проникающие под поверхность звезды и выполняющие там какие-то действия — возможно, даже у самого ядра. Звезда взрывается, выбрасывая огромные массы вещества, в основном водород и гелий. Они собирают это, точнее — добывают, направляя в один из порталов, открытых Звёздными Вратами, и, скорее всего, отправляют всё к Великому Аннигилятору в ядре Галактики. Возможно, им интересна лишь сама Галактика как сырьё… а не как объект исследования. И уж тем более не для общения с такими зелёными выскочками, как мы. — То есть ты хочешь сказать… что? Ни капли любопытства? Ни малейшей инициативы? — И никаких изменений, — кивнул Дарен. — За миллиарды лет. — С трудом верится, — сказал Вик. — Нет, если предположить, что их мышление по сути детерминировано. — Опять квантовая теория, — сказала Кара. Ей попадались такие идеи в загрузках по проектированию ИИ. Уже давно было доказано, что человеческий мозг функционирует по принципам квантовой динамики, а вся старая проблема свободы воли упирается в вопрос неопределённости. Квантовые ИИ обладали пугающе человеческими способностями, потому что мыслили теми же разветвлёнными, недетерминированными путями, что и человек. — Ты хочешь сказать, они не способны на оригинальные идеи? — спросил Вик. — Это ведь тот самый аргумент, который выдвигали против самосознательных компьютеров ещё на заре электронной эпохи. Мол, они могут думать только о том, что в них заложили. Никакой оригинальности вообще. — Вероятно, всё не настолько критично, — сказал Дарен. — В конце концов, у них есть межзвёздная цивилизация, хотя Таки и некоторые другие считают, что её могли построить их органические предшественники. Разумеется, они способны на очевидные, детерминированные достижения, как ты и сказала, Мать. Шаг за шагом. Пока эти шаги логичны. Рациональны. — Но как только речь заходит о квантовой физике... — Ага! — сказал Вик. — Они не смогли сделать этот единственный, базовый скачок в восприятии устройства Вселенной! — Именно. Судя по всему, что мы видели... и по тем обрывкам мыслительных паттернов, которые зонд Девкамрон смог записать и передать, мы думаем, что они могли никогда не наткнуться на идею квантовой механики, что они мыслят и работают в строго детерминированных и рациональных рамках. Интересно, правда? Эта их закостенелость, похоже, ограничивает то, что мы бы назвали воображением. Кара усмехнулась: — Ну, чтобы придумать нечто столь странное, как квантовая физика, действительно нужно воображение. — Точно, — сказал Дарен. — Они просто не в состоянии представить себе нечто столь базовое для нашей физики, как, скажем, квон, который может быть частицей, если смотреть с одной стороны, и волной — с другой. Или находиться в размытой зоне вокруг атомного ядра... но ты никогда не сможешь точно определить, где, чёрт побери, он находится. Такие вещи, как I2C, были бы им совершенно недоступны. — Так вот почему ты говоришь, что они могут собирать излучение Хокинга, — сказала Кара, — но не понимают, что при этом происходит. Они могут принять как факт, что чёрная дыра, похоже, излучает вопреки всей обычной релятивистской теории, но никогда не поймут, почему! — Им это может даже не прийти в голову, — пожал плечами Дарен. — Отсутствие любопытства, — задумчиво произнесла Катя. — Это объяснило бы, почему они не ушли далеко вперёд, даже спустя миллиарды лет. — Именно. Знаешь, ксенологи долго спорили, что произойдёт, когда две звёздные цивилизации впервые встретятся. Вероятность того, что они окажутся на одинаковом уровне технологического развития, буквально астрономическая. Одна почти наверняка будет намного, намного впереди. А в случае военного конфликта примитивные не выстоят. — Потом мы встретили Нагов, — продолжил он, — а у них вообще не было своей технологии, кроме той, что они скопировали из коллективной памяти других цивилизаций. Потом встретили Дал'Рисс, но их тоже не считай. Их цивилизация старше нашей, но технологии развивались в радикально ином направлении, так что сравнивать трудно. Они опережают нас в транспорте, но отстают в оружии и базовой электронике. Кара рассмеялась: — А теперь мы встречаем этих ребят, которые вроде бы так далеко впереди нас, как мы — впереди амёб, и вдруг оказывается, что они настолько обделены воображением, что ушли от каменных ножей не дальше, чем мы! — А может, — сказал Вик, — существует фундаментальный предел технологического развития. Катя усмехнулась: — Приходи через сто лет — и скажи мне это. Или через десять. Никаких пределов нет, кроме тех, что мы сами себе ставим. — Ну, это единственное, что даёт нам шанс на честную драку, — сказал Вик. — Если мы не сможем выдать им пару-тройку крупных сюрпризов, Сеть всё равно нас сметёт, просто за счёт численности. — Ты говорил, что мы разрабатываем какие-то конкретные тактики, — сказала Катя. — Я не на всех совещаниях была. Какие? — Если выяснится, что договориться с ними невозможно, нам придётся полагаться на ту самую имперскую огневую мощь, что сейчас на орбите, — сказал ей Вик. — Их ПАКи и основные лазерные батареи разнесут всю мелочь... особенно те крошечные паруса на лазерах, о которых сообщил Дев. Мы будем применять массированный ядерный залп. И боевые лётчики будут расчищать корпуса наших тяжеловесов от накапливающегося мусора. — Уход, — добавила Кара с ухмылкой. — Отстрел паразитов. — Этого, конечно, недостаточно, — продолжал Вик. — Мы действуем, исходя из ряда серьёзных допущений, но это логичные допущения, основанные на достаточно твёрдых данных. Пойдём, покажу. — Он подошёл к одной из встроенных в переборку консольных панелей, нашёл свободный интерфейс и приложил ладонь. В голографическом проекторе над консолью вспыхнули мерцающие металлические формы — он загрузил файл из своей оперативной памяти. — Это разные типы кораблей, которые видел Дев, снятые с его памяти и сохранённые для изучения. — Он указал на крупнейшую из форм — чёрную сферу, покрытую густыми пучками антенн, из-за чего её очертания казались размытыми. — Это то, что мы классифицируем как тип Альфа, Катя. Крупнейшая из машин, что видел Дев, и одна из самых редких. Он заметил три у Новой Аквилы и ни одной в туманности. — Командный корабль? — тихо спросила Катя. — Эти антенны… они будто кричат, что он занимается кучей связи. Наводит на мысль о командном центре. Может, мозг всей операции. — Ну, всё, скорее всего, куда сложнее, — ответил Дарен. — Связь — да. Но функции мозга в совокупном машинном интеллекте, вероятно, распределены между всеми его единицами. Хотя… возможно, эти Альфы действительно выступают координаторами для группового разума. — Как центральный процессор в неквантовом компьютере, — сказала Кара. Вик внезапно закрыл глаза, явно обращаясь к внутреннему каналу данных. — Кусо, — резко выдохнул он. — Время уходит. Мне нужно одить обратно на «Карью». — Уже? — Катя выглядела мрачно. — Боюсь, да, любовь моя. У меня там совещание в семнадцать тридцать. Едва успеваю. — Он взял её за руку. — После него времени на обратный перелёт уже не будет. Это прощание. До туманности, во всяком случае. — До туманности. Они крепко обнялись и поцеловались. Потом подошла очередь Кары. — Береги себя, пап, — прошептала она ему на ухо, прижавшись. — Ещё бы! И ты тоже, слышишь? — Есть, сэр, генерал, сэр! — Я провожу твоего отца до шаттлпорта, — сказала Катя, пока Вик и Дарен обменивались рукопожатием и дружескими похлопываниями. — Увидимся перед стартом. — Конечно, мамс. — Забавно, — заметил Дарен, когда они с Катей вышли из корабельного салона. — Нас в этом всём аж четверо. Почти как семейная вылазка. — Пятеро, — сказала она. — Прости? — Твой отец тоже с нами, не забыл? Дарен улыбнулся: — Слушай, даже не подумал об этом. Хаганы, Алессандро и Камероны — все в сборе, выходим на бой с нечеловеческим врагом! — Не понимаю, как ты можешь шутить, Дар. Я правда переживаю… как мы вообще собираемся противостоять чему-то столь огромному, столь мощному, как Сеть? — С той огневой мощью, что Империя стянула туда? Да мы, скорее всего, даже не увидим ни одной из их машин. По крайней мере, живой. Эти здоровенные рю разнесут их в пыль ещё за сто тысяч километров до нас! Катя повернулась и взглянула на брата. Сначала с удивлением… но потом с пониманием. Дарен был почти на два года старше её, но временами казался совсем мальчишкой. Ребёнком… Неужели боевой опыт настолько её изменил? Её взгляд на сражение — любое сражение — был чётким: это грязь, хаос, страх и смерть. А Дарен звучал так, будто разочарован, что его не будет на этом «веселье». Была ли она когда-то такой молодой? — Поверь мне, — тихо сказала она. — Если Сеть хоть наполовину такая угроза, какой её считает твой отец, ты ещё насмотришься на этих гокеров. Больше, чем тебе бы хотелось. Спустя несколько часов Кара, Катя и Дарен молча наблюдали, как «Гаусс» осторожно приближался к нависшей чёрной громаде город-корабля Дал'Рисс. «Гаусс» сам по себе был велик — почти четыреста метров в длину, — но на фоне колоссального существа Дал'Рисс казался игрушкой. Центральное тело гиганта достигало двух километров в поперечнике, а шесть коренастых, мощных конечностей увеличивали общий диаметр ещё почти на три километра. Когда «Гаусс» подкрался к нижней части город-корабля — «нижней» по отношению к плоскости корпуса, которая в прошлой жизни существа прилегала к поверхности планеты, — один из техников у консоли нервно хихикнул: — В чрево зверя, — сказала она, и вокруг раздался смех. — Внимание. Внимание, — заговорил голос ИИ корабля. — Гравитация будет отключена через три минуты. Всем пассажирам напоминаем: в течение полёта будет действовать режим невесомости. Пожалуйста, закрепите себя и личные вещи. Члены экипажа, займитесь микрогравитационными постами… Прижатый к брюху корабля Дал'Рисс, «Гаусс» не мог бы продолжать вращение жилых модулей. По крайней мере, подумала Кара с дикой, едва сдерживаемой усмешкой, не щекоча при этом бедное существо до полусмерти. Переход к Новой Аквиле планировался поэтапным, с несколькими прыжками — навигация велась через области, уже нанесённые на карту и интегрированные в последние поколения Достигающих Дал'Рисс. Первым крупным пунктом сбора и финальной подготовки была туманность, куда скрылись "Сиргал" — ныне точно идентифицированная конфедерационными космологами как комплекс Североамерикано-Пингвиньей туманности, в двух тысячах световых лет от Земли. Когда весь флот соберётся и будет проверен, тогда можно будет совершить финальный прыжок к Новой Аквиле. Манёвр с множественными прыжками должен был сбить Сеть с толку, не позволив ей отследить маршрут наступления АЭФ. Хотя, вполне вероятно, всё это было бесполезно — Сеть, скорее всего, уже знала, где находятся Земля и её колонии. Когда прозвучало финальное предупреждение о включении невесомости, Кара вернулась в жилой модуль, отведённый «Чёрным Фантомам» под казарму, нашла свою койку и пристегнулась. Мысли вернулись к Рану Феррису. Она даже толком не знала, где он сейчас на корабле — где-то со своей эскадрильей, скорее всего на уровне Си. После её возвращения с операции «Песчаная буря» у них было всего несколько часов. Быстрая встреча в отдельных коммуникационных капсулах прямо перед посадкой… и прощание в виртуальной симуляции ручья в Австралийском заповеднике Новой Америки. Больше времени не было. Вообще не было… Её мучительно тянуло к нему — глубокое, острое, почти безысходное желание, предсказуемое и оттого ещё более невыносимое. Биология, как она заметила, всегда выбирает момент наибольшей опасности, чтобы попытаться обеспечить продолжение рода. Ей не нравилась мысль быть рабом своей биологии. Но отрицать чувства она не могла. Ей был нужен Ран… и нужно было чувствовать, что она нужна. Интересно, когда она снова его увидит? Но на раздумья больше не оставалось времени. Где-то в глубинах корабля Дал'Рисс… один из Достигающих умер. Глава 23 В ста тридцати световых годах от Солнца находилось светило, известное людям под разными именами: Тета Змееносца, 63 Змееносца, или Алия — Звезда Змеи. На деле это была разнесённая двойная звезда, компоненты A7 и A5 которой обращались друг вокруг друга на расстоянии в девятьсот астрономических единиц — около пяти световых суток. У каждой из звёзд имелись планеты. Шестая планета у звезды A5 была домом для единственной колонии Дал'Рисс — Шра'Рисс. Пятая планета у чуть более холодной звезды A7 называлась Гхегну'Рисс — родной мир Дал'Рисс и место, где впервые людям удалось установить контакт с планетарным Нагой. Обе звезды находились на главной последовательности примерно миллиард лет — что соответствовало ожидаемой продолжительности жизни светил такой массы. Вскоре, быть может, через сотни тысяч или миллионы лет, более массивная и яркая звезда A5 исчерпает доступный водород и начнёт сжигать гелий; эта новая, более горячая реакция нарушит хрупкое равновесие между тепловым давлением и гравитацией, и звезда раздуется в красного гиганта. Именно это приближающееся звездное вырождение — «приближающееся» в космологическом масштабе, разумеется — и заставило Дал'Рисс начать эвакуацию своей системы. Для Дал'Рисс было очевидно, что Жизнь достигла тупика под светом солнц Алии, и если они хотели продолжать участвовать в Великом Танце, им нужно было делать это под другим солнцем. К тому времени, конечно, большая часть населения Дал'Рисс уже переселилась в иные места, стремясь найти новых партнёров по Танцу в Космосе Жизни. Но всё ещё оставались десятки миллиардов Рисс — вместе со своими Далами и иными специально выращенными симбионтами — тех, кто по тем или иным причинам решил остаться на родной планете или не успел сесть на ожидающие их город-корабли перед Великим Исходом. Кроме того, присутствовали несколько недавно прибывших кораблей — отставших из тех восьмидесяти, что покинули человеческое пространство двадцать пять лет назад. Сказать, что Рисс «уважали» жизнь — значит приписать им человеческие чувства, что чуждо их мышлению. Скорее, они воспринимали жизнь так же, как люди воспринимают окружающий их мир: как всюдисущую среду взаимосвязанных элементов и процессов, исходный материал для цивилизации Рисс, конечную цель и смысл эволюционирующей Вселенной. Жизнь и эволюция были и участниками, и музыкой Великого Танца Космоса; вся цель Вселенной заключалась в том, чтобы породить Жизнь — превратить неживую материю в великолепные, самовоспроизводящиеся, метаболизирующие организмы. Хотя грядущая смерть солнц Алии часто описывалась как «новая», с научной точки зрения это было неточно. Фаза красного гиганта испепелит внутренние планеты, сожжёт Алию B-V и Алию A-VI, превратив их в безжизненные обугленные обломки, которые затем будут поглощены раздувшимися светилами. Истинная новая начинается в системе, где обе звезды расположены намного ближе друг к другу — в пределах сотен тысяч или миллионов километров. В такой системе, когда одна звезда переходит в фазу красного гиганта, поток её атмосферы захватывается спутником. Всё больше массы первой звезды оседает на второй — пока не достигается ядерная точка вспышки, буквальная, когда задушенное светило взрывается с яркостью, в сотни тысяч раз превышающей его обычное состояние. Иногда вспышка происходит только одна, и белый карлик — остаток молодой звезды — продолжает вращаться вокруг старой, которая часто кажется омоложённой за счёт свежего водородного «дара» от спутника. Но нередко взрыв одной звезды провоцирует взрыв и второй — тепловой баланс нарушается безвозвратно, и итогом становится пара белых карликов, вращающихся друг вокруг друга — как в Новой Аквиле. Таким образом, при естественном ходе эволюции звёзд ни Алия A, ни Алия B не могли бы осветить небо Земли блеском настоящей новой. Но — как выяснил Дев в Новой Аквиле — не все новые на рукаве Ориона были естественными. Рой машин-кораблей вырвался из иного пространства ослепительным потоком пластика и металла. Их были десятки миллионов, и все они были локальным проявлением коллективного разума Сети. Изолированные от остальной Сети непостижимыми расстояниями, они образовывали ассоциативную сеть коммуникационных узлов — ни один из которых сам по себе не обладал разумом или самосознанием, но все были тесно связаны друг с другом с помощью радио, микроволн и лазеров, формируя обширный и тонко настроенный интеллект. Общее число машинных единиц Сети в этом скоплении было куда меньше Числа Накамуры, но тот эзотерический биоматематический предел касался уже состояния трансценденции, где разум становится гораздо большим, чем просто сумма ста миллиардов элементов. Эта ассоциация обладала разумом — в определённом смысле. Достаточным, чтобы выполнить то, для чего она была создана. «Точка выхода машин была рассчитана с точностью Центральной Сетью, основываясь на информации, вырванной из сердца корабля Дал'Рисс перед его гибелью. Ни одна из машин, вслепую выпущенных в целевую систему, не предполагалась к возвращению в Галактическое Ядро; ни одна не испытывала ничего похожего на разочарование или протест против дурного обращения. В конце концов, они были разработаны и созданы специально для этой цели. Различные городские корабли Дал'Рисс и даже несколько человеческих судов оказались свидетелями внезапного появления орды. Однако ни один не был в состоянии перехватить её членов, когда Ассоциатив Сети, кружась вместе, подобно огромной стае птиц или насекомых, лёг на курс, который направил бы их в Алью Б. Сенсоры Звёздных Шахтёров обнаружили миры как ШраРиш, так и ГегнуРиш, но поскольку цивилизация Дал'Рисс развивалась по строго биологическим линиям, а не механическим или индустриальным, они не обратили внимания на города, растущие на их поверхностях. Машины были их единственной мерой интеллекта или ценности... и даже тогда только машины определённого интеллекта и назначения могли быть чётко распознаны как часть гештальт-сознания Сети. Действительно, органическая жизнь любого вида, хотя и признавалась самовоспроизводящимися и самоорганизующимися продолжающимися химическими процессами, занимала не более высокую нишу в концепции упорядоченной вселенной Сети, чем бактерии, живущие в городе, построенном Человеком. Игнорируя как городские корабли, так и миры, игнорируя непонятные сигналы на различных радио и лазерных длинах волн, Звёздные Шахтёры погрузились в фотосферу Альи Б, в то время как меньшие Стражи, Роевики и Пожиратели танцевали над опаляющими языками огромных звёздных протуберанцев. Состоящие из сплавов и полей магнитной силы, разработанных для противостояния давлениям в миллиарды килограммов на квадратный сантиметр и температурам в сотни миллионов градусов Кельвина, Звёздные Шахтёры погружались всё глубже и глубже в сверхплотное ядро звезды. Там они инициировали процесс, который дестабилизировал бы звезду, открывая разлом в пространстве и времени — разлом поначалу микроскопически малый, но соединённый посредством тонкой как нить кротовой норы с одной из огненных печей в Галактическом Ядре, местом, где они собирали ресурсы целой галактики и преобразовывали их в материю и энергию для своих собственных целей. Разлом расширился... превращаясь в трещину в пространстве. Энергия появилась внутри звезды, энергия, связанная с излучением звёздной смерти вспыхивающего квазара, просачивающаяся из этого микроскопического прокола в пространстве и времени и наводняющая звёздное ядро. Обычно потребовались бы тысячелетия, чтобы это накопление энергии проделало свой путь через слой за слоем внутреннего сердца звезды, но продолжающийся приток энергии в центре продолжал давить наружу, неумолимо, расширяясь, непреодолимо. Звезда, любая звезда, представляет собой постоянный компромисс между тенденцией к коллапсу под собственной гравитацией и тенденцией разлететься в космос, продолжающийся термоядерный взрыв, сдерживаемый от дальнейшего расширения собственной массой. И Звёздные Шахтёры только что безвозвратно отменили контракт этого компромисса, вливая устойчивый поток энергии в ядро, который даже огромная, сокрушительная масса Альи Б не могла долго сдерживать. Итак, за считанные часы Алья Б начала становиться ярче на зеленоватом небе ГегнуРиш. Естественные органы Дал'Рисс для восприятия света не достигали большего, чем простое распознавание света и тьмы, позволяя им установить разницу между днём и ночью. Только те немногие особи, которые случайно были симбиотически связаны с Воспринимающими, могли посмотреть вверх и заметить, что лицо их звезды стало несколько пятнистым. Хотя оно было лучистым по всему своему диску, как всегда, некоторые небольшие участки поверхности звезды стали гораздо ярче за считанные секунды; как и в случае с солнечными пятнами, которые кажутся тёмными только из-за сравнения с остальной поверхностью звезды, яркие пятна заставляли остальную часть Альи Б казаться тусклой. Но яркие пятна распространялись, и вскоре всё небо превратилось в опаляющий океан белого пламени... и те Дал'Рисс, которые оказались снаружи и могли наблюдать это явление, уже умирали. Атмосфера, раскалённая до сверхвысоких температур, взрывалась наружу в вихревых ураганах. Органический материал, ласкаемый этим смертоносным светом, вспыхивал пламенем или сморщивался и чернел там, где умирал. Вскоре жар достиг планетарной Нага, которая простиралась по всей коре мира, живой, мыслящей, коммуникационной сети. Сначала, инстинктивно, она черпала жизнь из внезапного сияния, падающего на дневную сторону мира. Вскоре, однако, жар стал настолько интенсивным, что Нага отступала от этого полушария, ища более прохладное убежище глубоко в утешительной, защищающей скале. Через десять часов после первого предзнаменования катастрофы верхние несколько сотен метров скалы на ГегнуРиш уже стали расплавленными, планетарный океан покрытой коркой лавы и крошащихся континентов раскалённой добела породы. Под расплавленной породой Нага повсюду начинала распадаться на отдельные, субинтеллектуальные фрагменты. Затем ударная волна взрывающейся звезды достигла планеты, срывая то, что осталось от опаляющей атмосферы и коры в раскалённом добела урагане частиц — протонов, горячей плазмы, жёсткой радиации. К тому времени, когда ГегнуРиш совершил ещё один оборот, его диаметр уменьшился почти на двадцать процентов, и то, что осталось, было светящейся, расплавленной сферой, быстро испаряющейся в космос. Через пять дней свет детонации Альи Б достиг своего звезды-компаньона, Альи А, и пятого мира, ШраРиш. Тысячелетия назад Дал'Рисс покинули свой родной мир, оставив его Нага, которые его занимали, после долгой и горькой борьбы. ШраРиш, их единственная колония, теперь была более плотно населена огромными, приземистыми организмами в форме морских звёзд, которые служили городами Дал'Рисс, чем их родной мир. В течение двадцати пяти человеческих лет эти города покидали систему Альян, выбирая вместо этого поиск других партнёров в Великом Танце среди звёзд, но оставшиеся города всё ещё насчитывали десятки тысяч. Двигаясь сразу за вспышкой и блеском умирающего ГегнуРиш, разведчики Сети плыли со скоростью чуть ниже скорости света, внезапно замедляясь при тысячах гравитаций, манёвр, невозможный для любой органической, клеточной формы жизни. И снова Звёздные Шахтёры погрузились в глубины звезды. И через несколько дней Алья А, как и её брат, вспыхнула в смертоносное, расцветающее сияние новы. Большинству кораблей Дал'Рисс и человеческих кораблей, вращающихся вокруг одного или другого из двух обречённых миров, удалось спастись. Но десять миллиардов Дал'Рисс, которые решили остаться на своих родных мирах, погибли в двойных погребальных кострах своих солнц.» Глава 24 Ни один план боевых действий не может с уверенностью простираться дальше первого столкновения с основными силами противника. Командир вынужден принимать решения, основываясь на ситуациях, которые невозможно предсказать. — Гельмут фон Мольтке, XIX век н. э. До прибытия Экспедиционного корпуса Аквилы в район сосредоточения у Туманности все сообщения, проходившие по новой сети I2C, были строго рутинными... ежедневные отчёты о ходе миссии, о личном составе, снаряжении и припасах, проверка навигации и связи — ничего необычного, кроме самого факта сверхсветовой передачи данных. Точка прибытия была тщательно проверена боевыми страйдерами, перестроенными в режим воздушных истребителей — существовало опасение, что машины, последовавшие за Девом Камероном и Дал'Рисс из Новой Аквилы, всё ещё могут быть поблизости, — но патрули не обнаружили ничего. Это, конечно, неудивительно. Комплекс туманностей Североамериканец-Пингвин был огромен, охватывая тысячи кубических световых лет, и даже если машинная Сеть всё ещё функционировала и уловила прибытие ЭК, она не смогла бы его оспорить, если только не обладала собственной технологией сверхсветового перемещения, независимой от Устройства. А, по всей видимости, этого у них не было. Однако вскоре после того, как флот материализовался в мягком голубом свечении туманности, начали поступать первые срочные отчёты I2C, сообщавшие о бедствии в другом, более отдалённом регионе — в системе Алья. Корабли — человеческие и Дал'Рисс — успевшие уйти в прыжок, донесли до Ситидзю весть о миллионах чужеродных машин, появившихся из пустоты и атаковавших звёзды Альи... о взрывах светил, о мирах, превращённых в расплавленные безжизненные оболочки. Флот всё ещё переваривал эту новость. По крайней мере, для большинства людей разрушенные инопланетные миры не вызывали сильных эмоций. Но всё это слишком легко было проецировать на 26 Дракона, 70 Змееносца, 36 Змееносца. Или на Солнце. Дев связался с Виком через ментальный канал на борту «Карю», передав интересную новость: вице-адмирал, командующий ЭК, только что получил срочную депешу прямо из Тэнно Кюдэн — Небесного Дворца на синхроорбите Земли. Содержание послания было зашифровано, и Дев не смог взломать код, не подняв тревогу у сопровождающих его охранных программ, но догадаться, о чём там шла речь, было нетрудно. Через десять минут была назначена виртуальная встреча командиров всех кораблей объединённого флота. Теперь Вик стоял в кабинете тюдзё Харуо Танаки на борту флагмана «Синрю». Одна из переборок полностью была занята обзорным экраном, через который открывался вид на туманность — обширную, голубовато-белую, полупрозрачную массу, холодную на фоне звёзд. Корабли — звёздные формы Дал'Рисс и вытянутые, перегруженные, копьевидные носы авианосцев рю — вырисовывались на фоне занавесов бледного света. Танака выглядел бледным, на грани срыва. Вик сидел в низком вращающемся кресле через весь кабинет и изучал его. Он добрался сюда с «Карю» на челноке, не воспользовавшись модулем связи. Новости с Земли были настолько серьёзны, что требовали личной встречи — к тому же ему нужно было поговорить с Танаки наедине до собрания старших офицеров флота. — Две звезды, — проговорил Танака, покачав головой с недоверием. Он стоял перед обзорным экраном, заложив руки за спину. — Две звезды, ярче и больше нашей, просто взорвались... — И десять миллиардов Дал'Рисс исчезли, — добавил Вик. — Причём, похоже, Сеть даже глазом не моргнула. — Ужасно. — Вопрос в том, сэр, что вы собираетесь с этим делать? Танака отвернулся от экрана. — Сделать? Вы, без сомнения, в курсе, что я только что получил новые приказы. — Да, сэр. — Эти приказы совершенно однозначны, генерал. Мы должны немедленно вернуться к Ситидзю. Вик кивнул. Он не ожидал иного. Именно поэтому он и поспешил поговорить с Танаки раньше, чем начнётся совещание штаба. Чтобы переубедить его. — Сэр, — сказал Вик. — Со всем уважением, возможно, это тот редкий случай, когда долг требует от нас игнорировать приказ. По крайней мере — временно. — Долг не допускает неповиновения. — Даже если повиновение явно ведёт к поражению? Адмирал, осмелюсь утверждать: эта кампания слишком важна, чтобы позволить бюрократам управлять ею из дома. Это было верхом иронии, подумал Вик. До сих пор командир звёздного флота действовал полностью самостоятельно после выхода из своей системы; штаб-квартира зависела от гонцов, доставлявших периодические отчёты, и отправлять их можно было тогда, когда это было удобно командиру. Он отвечал за свои решения по возвращении — если возвращался, — но хотя бы в ходе операций никто из вышестоящих не вмешивался и не ставил под сомнение каждый его шаг. Квантовая сеть связи, возможно, была важнейшим событием в военной тактике со времён создания движка К-Т, но она же могла полностью задушить инициативу и инновации отдельных лидеров. Возможно, у Сети всё же была лучшая идея — игнорировать сверхсветовую связь и тупую бюрократическую чепуху с централизованным управлением боевыми действиями. Он вспомнил недавний разговор на борту «Гаусса» с семьёй. Если когда-нибудь война и правда станет стерильным, чисто тактическим упражнением, то штабные наблюдатели, креслолюбы и бюрократы станут солдатами будущего, управляя своими боевыми машинами через звёзды. И тогда уже ничто не обуздает весь ужас войны, когда на месте не останется тех, кто бы испытал этот ужас на себе, лицом к лицу с опасностью. Что может быть до лампочки кому-то вроде Мунимори — ещё с десяток стёртых с лица планет городов, больше или меньше? Или миров, если уж на то пошло... Танака долго смотрел на Вика прищуренными глазами. — Я — солдат, — наконец сказал он. — Я верю, что обязан руководствоваться личным суждением в поле... но я также несу ответственность долга. И пока я не вижу чёткой альтернативы. — Наш первый долг — защитить Ситидзю, все миры человечества, от угрозы, которую мы обнаружили в Сети. Верно? — Верно. — Но мы не сможем этого сделать, если побежим домой. — Расскажите подробнее, Хаган-сан. Вик знал из официальной биографии, что Харуо Танака был одним из самых новаторских и изобретательных командиров флота Империума. Он начинал в морской пехоте, управляя страйдером «Даймё» во время революции. После войны он перешёл в Имперский флот, дослужился до ранга сёсё — контр-адмирала, по конфедератской системе — и стал командиром авианосца рю «Фунрю». Пять лет назад его повысили до тюдзё — вице-адмирала — и назначили командующим Третьим Провинциальным Флотом, но он лишился этого поста и части статуса, открыто выступив за полную реформу тактики Имперского флота. По его словам, авианосцы рю были анахронизмом; будущее космической войны принадлежало более мелким, маневренным судам, действующим в условиях рассредоточенного, независимого командования. Вик не знал, какие интриги Имперской политики вернули Танака в милость и поставили во главе ЭК. Возможно, это отражало перераспределение политических сил на Земле. А может, командование экспедицией было просто способом убрать Танака с глаз долой. В любом случае, за его спиной теперь стояли целые легионы штабных офицеров Имперского флота — от Мунимори и ниже, — пристально наблюдая за каждым его шагом. А с I2C эта слежка порой могла стать буквально микроскопической. — Приказ — доложить куда? На Землю? — Солнечную систему прикрывает Первый флот, — осторожно произнёс Танака. — Под личным командованием Генсуя Мунимори. Нам приказано вернуться к 26 Дракона. Он явно следил за реакцией Вика, выискивая страх или ярость. — Имперский штаб считает, что система Новая Америка подвергается наибольшей угрозе — она на самом краю обитаемого пространства, и в том же общем направлении, что и Алья. — Ага. Конечно. Тон Вика был откровенно саркастичным. Было вполне возможно, что этот внезапный поворот в приказах являлся частью какого-то более крупного плана, и Сеть использовалась в нём лишь как прикрытие. С Имперским флотом, сосредоточенным и в полной боевой готовности, было бы до обидного легко поглотить все номинально независимые государства вдоль границы Ситидзю... — Послушайте. Вы видели те же доклады, те же записи, что и я. Вы знаете, с чем мы имеем дело. Знаете, насколько реальна эта угроза. И знаете, что если вы будете прикрывать 26 Дракона, Сеть может ударить где угодно ещё. Даже Имперского флота недостаточно, чтобы защитить все миры Ситидзю. Особенно если Имперский штаб больше заинтересован в сведении старых счётов, чем в отражении угрозы Сети. Последнее было лишь предположением — но весьма логичным. Назначение опального офицера командующим экспедицией весьма прозрачно намекало, что во дворце Тэнно Кюдэн сейчас заняты совсем другими делами. Вся дипломатия последних недель, приведшая к созданию ЭК, вполне могла быть фарсом — прикрытием, под которым можно было легко и без крови вернуть себе утраченные территории. Но он знал и то, что Танака был не только хорошим офицером, но и блестящим тактиком — не тем человеком, кто ради мелких имперских игр готов был бы отвернуться от настоящей угрозы. — Политика, — сказал Танака, закрывая глаза, — и политики — беда всех солдат. Он вновь открыл глаза — и стал снова бесстрастен. — Поверьте, я уже истратил все аргументы, убеждая их продолжить миссию. Безрезультатно. — Тогда ослушайтесь, к чёрту их всех. Танака моргнул. — Немыслимо. — Ещё как мыслимо. Я вот думаю об этом целый день. И вы тоже можете. Он тяжело вздохнул. Как расшатать человека, закованного в броню воспитания, дисциплины и долга? — Чудзё-сан, приказы касаются лично вас? Или всей вашей группы? Они распространяются и на силы Конфедерации? — Формулировка допускает двоякое толкование, — ответил Танака. — Но я склонен считать, что они относятся ко всем кораблям и личному составу, находящимся под моим командованием. В том числе и к вам. Я командую этим соединением. — Разумеется. Империя не хочет, чтобы конфедератский военный флот слонялся где-то в свободном пространстве. Вик внимательно изучал ногти, не встречаясь взглядом с адмиралом. — Сэр, я по-другому понимаю свой приказ. Говорю вам прямо и честно: если вы прикажете мне вернуться в обитаемое пространство, я ослушаюсь. Вы не можете напасть на нас здесь — не получив разрешения от ваших перевозчиков Дал'Рисс, это очевидно. А к тому времени, как вы освободите свои корабли, наши уже уйдут — вместе с транспортниками Дал'Рисс. — Вам не справиться с Сетью в одиночку. Это самоубийство! — По крайней мере, мы попытаемся. Он кивнул на обзорный экран. — Враг там, Чудзё-сан. Сеть. Я веду своих людей к нему. И каждый человек в Ситидзю, у кого есть доступ к I2C-сети, будет наблюдать, что там происходит. Интересно, что скажут граждане Империи, увидев, как их защитники оставляют оборону горстке конфедератских боевых кораблей? Если мы победим — станем спасителями всего человечества. Если погибнем — вы окажетесь тем, кто бросил нас на смерть. Неважно, какие приказы у вас были. Есть и ещё кое-что, о чём вам стоит подумать. Вы обсуждали с Дал'Рисс идею возвращения в Ситидзю? Спрашивали, согласны ли они вообще отвезти вас назад? Глаза Танаки расширились. — С... с Дал'Рисс? Нет. Мне это и в голову не пришло. А почему они могут отказаться? — Хм. Попробуйте. Свяжитесь с командующим Дал'Рисс, который ведёт этот город-корабль, с тем, что несёт на себе «Синрю». Возможно, у них в планах совсем не отступление. Помните: они тоже вложились в эту экспедицию. Десять миллиардов убитых сородичей. Вик скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. На самом деле, когда он пытался связаться с ними раньше, так и не смог понять, что они думают о новостях с Земли. Они точно не жаждали мести — ближе всего к человеческим чувствам была, пожалуй, ошеломлённость... и, возможно, чувство срочности — довести миссию до конца, пока не погибли ещё миры. Очевидно, Танака пока с ними плотно не разговаривал. И это давало Вику небольшое преимущество в беззвучной словесной дуэли, что шла между ними сейчас. — Мы сейчас примерно в двух тысячах световых лет от дома, Чудзё-сан. Вы действительно думаете, что у вас хватит припасов на обратный путь по движку К-Т? Скорость — световой год в сутки. Это пять с половиной лет. Пять лет, сэр. За это время может случиться очень многое. Выражение лица адмирала стало каменным — равнодушие, скрывающее всё, что он действительно чувствовал. — Вы угрожаете мне, Сёсё-сан? — Ни в коем случае. Прямой вызов, открытая угроза авторитету Танаки заставили бы его потерять лицо и загнали бы в угол, из которого он мог бы выбраться только ужесточением своей позиции — независимо от последствий. — Я лишь хочу убедиться, что вы видите все варианты. Все позиции. Я просто отмечаю: если вы решите, что я прав, и что наша общая цель — победа над Пауком в Новой Аквиле, а не гонка за ним по человеческому пространству, у вас есть способы… скажем, переосмыслить приказы командования. Вы могли бы продолжить путь к Новой Аквиле под предлогом, что Дал'Рисс отказались везти вас обратно. Это, возможно, унизительно — признать, что вас увёз гайдзин, — но сомневаюсь, что адмирал Мунимори лично подключится к Дал'Рисс, чтобы услышать это сам. Если угодно, скажите, что мы отказались возвращаться, и вы сочли нужным наблюдать за нами. Танака долго смотрел на Вика, лицо его оставалось абсолютно непроницаемым. Но наконец он слегка отклонился назад и сдержанно улыбнулся. — Вы в этом деле весьма искусны. Прямой ответ — "да" или "нет" — был бы здесь неуместен. Вик слегка склонил голову в молчаливом ответе, ни подтверждая, ни отрицая. — Это будет… непросто, — продолжил Танака. — Собрание, которое я созвал в сети, будет перенесено на Землю. В Тэнно Кюдэн. Ожидается присутствие самого генсуя Мунимори. Отказать такому человеку в лицо — — Он в двух тысячах световых лет отсюда, тюдзёсан. Если потребуется, поступайте как мы, когда командиры дышат нам в затылок. — И что же вы делаете? Вик улыбнулся: — Притворяемся, будто у нас проблемы со связью. Адмирал улыбнулся в ответ: — Я подумаю об этом. Беседа была окончена. Вик встал, поклонился и направился к двери. — Генерал, — сказал Танака, когда Вик коснулся панели открытия. — Сэр? — Думаю, вы должны знать… только для вас. У меня был сын. Двадцать восемь лет. Лейтенант. Командовал ротой Имперской морской пехоты. Служил на Сирии Планум, на Касеи. Несколько месяцев назад он был на борту одного из четырёх транспортников, направленных над морем Маринерис в ответ на нападение рейдеров. Конфедеративных рейдеров. Все четыре судна были уничтожены. Все на борту — погибли. — Зачем вы мне это говорите, тюдзёсан? — У меня есть причины ненавидеть ваш народ, генерал. Есть причины ненавидеть службу, которую вы представляете. Но я верю в цель, ради которой мы были отправлены сюда. Верю настолько, что отложил в сторону то, что случилось на Касеи. По крайней мере, пока. Я подумал, что вы должны знать. — Я уже знал, адмирал. Прочитал об этом в вашей досье, ещё до отлёта с Новой Америки. — И всё же вы согласились служить под моим началом? — Из всех старших офицеров Империи, которых могли назначить командовать, вы были лучшим. Это не лесть, адмирал, а простое утверждение факта. И скажу вам, сэр: моя жена, мой сын и моя дочь служат в контингенте Конфедерации в этом флоте. И я намерен повести этот контингент к Новой Аквиле. С вами или без вас. Танака задумался, потом коротко кивнул. — Вакаримасу. Я понимаю. Для меня честь иметь таких офицеров в подчинении. * * * Кара и Ран лежали рядом, прижавшись друг к другу на вершине песчаной дюны, наблюдая, как прилив вспенивается и закручивается, захлёстывая южные иловые отмели. Общая вир-симуляция изображала пляж на скалистом участке побережья к северо-западу от Джефферсона, на Новой Америке. В траве пели сверчелёты и стрекозиллы. На краю леса хор голосистых утренников переливался золотом. Колумбия висела в небе огромной охристо-оранжевой глыбой. — Странно, — сказала Кара, — что Имперцы теперь на нашей стороне. — И каково твоё заключение, лейтенант? — спросил Ран Феррис с ленивой усмешкой. Кара уютно устроилась в изгибе его руки, и его ладонь ласково скользила по её плечу, затем по руке, потом переместилась к груди. Она шлёпнула его руку, игриво: — Зверь. Назовёшь меня лейтенантом ещё раз — окажешься в бригаде. — Так точно, мэм. Они поцеловались. — Если серьёзно, — сказал он спустя какое-то время, — до меня доходит странный ху-вас о них. "Ху-вас" был военным сленгом на обозначение слухов, заимствованным из японского uwasu. — Например? — Например, что имперский флот, присланный нам на помощь, останется тут навсегда… если ты понимаешь, о чём я. — Хм. Я слышала кое-что в том же духе. — Ты в это веришь? — Я… не знаю. Трудно вот так взять и перестать ненавидеть, понимаешь? — Она немного отстранилась от него, перекатываясь на спину. — Ну, ты же не всех их ненавидишь, правда? — Он говорил с лёгкой насмешкой. — Или для тебя хороший имп — это мёртвый имп? Когда она не ответила сразу, он стал серьёзнее. — А как насчёт той учёной, с которой встречается твой брат? Доктора… — Доктор Оэ. — Ну так что? — Что — "что"? — резко спросила Кара. — Она нихондзин, даже если родилась на Новой Америке. — Да ладно. Твой брат бы не стал… — Мой брат, — вздохнула Кара, — способен на всё. Абсолютная близорукость. Не видит ничего, кроме того, чего сам хочет. — Ну, я бы подумал, что у доктора ксеноcофонтологии должно быть хоть немного зрелости. — Дарен? Зрелость? — Она фыркнула. — Не пойми меня неправильно. Я его люблю. Но вот чего тебе точно не даст ни одна университетская загрузка, даже уровня доктората, так это зрелости. Или опыта. — Значит… ты думаешь, нас разводят? Может, ведут в ловушку? Она вздохнула: — Не знаю. Думаю, что бы ни задумали Имперцы, когда мы встретимся с этим… чем бы это ни было… в Новой Аквиле, возможно, наши разногласия покажутся уже не такими важными. И наша ненависть тоже. Надеюсь. — Она пошевелилась, прижимаясь к его руке. — Нам не стоило сюда приходить. — Конечно, стоило. — Всё такое… под вопросом. То, что нас ждёт в Новой Аквиле. — Знаю. — Он притянул её ближе. — Иногда людям просто нужно быть рядом. — Да… — Боюсь, у нас почти не осталось времени. Наш час почти вышел. — Знаю. Нам чертовски повезло, что получилось поменяться сменами, чтобы провести отпуск здесь вместе. — Она легко провела пальцами по его груди. — Знаешь, забавно думать, что мы могли бы вернуться на Новую Америку по-настоящему, на I2C. — По-настоящему? Ты имеешь в виду — виртуально по-настоящему. Она рассмеялась: — Ты понимаешь, о чём я. Эта новая технология изменит очень многое. В обществе. В нас самих, в нашем образе жизни и мышления. Здесь, даже японцы уже не кажутся такими… чужими. Он понял, что, говоря "здесь", она имела в виду не вирсим Новой Америки. Одной из причин, по которой они выбрали для встречи знакомое место, было ощущение чуждости звёздного неба за переборками Гаусса. Туманность постоянно напоминала, насколько далеко от дома они находятся. — Всё равно странно, — сказал он. — Быть так далеко от Ньюэми, и всё равно мочь связаться с родителями, когда угодно. — Мои родители здесь. — Я знаю. — I2C-связь может обернуться проклятием, знаешь. Командование постоянно будет у тебя за спиной. Мой о… генерал Хаган сейчас на Земле. На совещании Имперского штаба, между прочим. — Да ладно! Чистый хонт? — Чистый хонт. — Что он решит? — О, мы идём. Не знаю, что предпримут импы, но мы идём. Я знаю этот взгляд. — Она сверилась с внутренними часами. — Гок! Времени почти нет. Осталось десять минут… Его ласка стала более грубой, настойчивой. — У нас есть время ещё на один раз. — Да. Да… * * * Дев выходил в Сеть. Это было захватывающее переживание. Обычно, за все прошедшие годы с Дал'Рисс, программа, поддерживавшая его память и осознание себя, находилась внутри одного из городокораблей Дал'Рисс — крошечный программный паразит, скользящий по неизмеримо более обширному, лабиринтному миру в мире его хозяев. Иногда, особенно при возникновении опасности или в случае объекта, требующего его полного внимания, он распределял программу между несколькими узлами, по сути, одновременно присутствуя на нескольких кораблях Дал'Рисс. Теперь же он находился не только внутри флота Дал'Рисс, но и во всех узлах всех компьютерных систем всех человеческих кораблей флота. Человеческие сети, как правило, были строго сегментированы по тематике и назначению, резко отличаясь от структуры коммуникаций и хранилищ памяти Нагов, построенных по свободному и открытому принципу; но их синтез оказался чем-то совершенно новым — поистине бесконечные горизонты, разнообразие, информация, разворачивающаяся слой за слоем в виде зрительных и звуковых образов, цвета и текстур, буквально кибермир, соответствующий по идее, пусть и не точно по пространству, реальному миру. Он чувствовал… что-то в этой Сети, другие умы — ИИ, человеческие, Дал'Рисс и Нага — скользящие по Сети вместе с ним, взаимодействующие, разветвляющиеся, плывущие, сливающиеся. По возвращении из Новой Аквилы он уже касался компьютерной сети, опоясывавшей *Джефферсон* — строго упорядоченной, сегментированной… с университетским ИИ Джефферсона как крупнейшим и наиболее сложным из узлов сети. Теперь же, мир за миром, система за системой подключались к Сети, объединённые модулями связи и каналами передачи данных, связывавшими планеты и корабли на межзвёздных расстояниях. Он ощущал это — всё больше и больше людей подключались по всей Щичидзю. Он ощутил, как с резкостью щелчка включателя в Сеть вышел весь узел *Жуаньекунду*; внезапно он услышал новые голоса — голоса на суахили из подполья *Жуаньекунду* на УФ Цети I, сливающиеся с резонансными тонами, шёпотами и эхом бесчисленного множества других языков и мыслей, плывущих по Сети вместе с ним, добавляя свои богатые контрапункты в разрастающийся хоровой многоголосый хор. Сила. Он чувствовал её — растущую, нарастающую, по мере того как миллиарды людей подключались. Сколько же их, подключающихся к Сети? Вовсе не все следили за АЭФ. Дела продолжали вестись на семидесяти восьми колонизированных мирах и сотнях форпостов, баз, кораблей и удалённых объектов. Но в грядущем столкновении чувствовалась какая-то мрачная интрига, и интерес к нему рос; медиа разнесли эту историю по всем основным печатным, видеоканалам и ViRновостям, рассказывая, что известно о Паутине и чего надеялась достичь Экспедиционная Группа Аквилы. Каков бы ни был исход грядущего контакта, он затронет всех: мирный контакт с Паутиной откроет перед человечеством буквально немыслимые блага — контакт с расой, с цивилизацией и знанием, которым миллиарды лет. Медиа уже неделями расписывали чудеса. Сеть творила магию — превращение энергии в материю и обратно казалось детской игрой; взаимодействие с такой технологией могло бы ознаменовать начало нового золотого века изобилия для всего человечества. А если контакт невозможен, если будет война… Дев не любил думать об этой возможности, потому что шансы человечества были ничтожны. Несмотря на долгие обсуждения с различными штабами по планированию о том, как гибкость мышления человека и наличие сверхсветовой связи давали людям и Дал'Рисс громадное преимущество, у Сети было одно преимущество, которое невозможно было перекрыть никакой связью. Сеть могла бы по-прежнему использовать арбалеты и порох — и всё равно выиграть грядущую битву за счёт одного лишь численного превосходства. У Дева не было никакого способа направить силу этих миллиардов наблюдателей — по крайней мере, ни одного ему известного. Но прилив мощи, ощущаемый им внутри и вокруг, пока он обозревал эту новую сферу, наполнял его тем восторгом, который он раньше испытывал лишь при выбросе адреналина в кровь. Это было… не похоже ни на что, что Дев испытывал раньше напрямую — разве что, возможно, на восторг от пилотирования *Ками-сама но Тайё*, Огненного Океана Бога, в интерфейсе плена К-Т, во время управления звездолётом в сверхсветовом режиме. Тот опыт всегда был для Дева чем-то трансцендентным. Были и другие моменты — во время революции, когда он подключался к силам, несоизмеримо превосходящим его разум и тело. Это было как тогда. Нет… лучше — это было настоящее. Остальные — звёздные прыжки через К-Т пространство, метание в небо тонных валунов и сокрушение огромных кораблей класса *рю* — были лишь бледными отблесками реальности. Интересно. Пока Объединённый Флот готовился к финальному этапу путешествия в Новую Аквилу, он ощущал не только отдельных людей, но и целые популяции. Стоило лишь мягко сосредоточиться, и он слышал мысли Катии, подключившейся через наблюдательный канал на борту "Гаусса". Вот Кара — подключалась к своему боевому флаеру, готовясь к бою. Вот Дарен, его сын, тоже на *Гауссе*, подключался к системе Сети, позволявшей членам всех научных групп наблюдать финальный скачок и приближение к Устройству. Тело Вика находилось на борту *Карью*, в коммуникационном модуле на Пятой палубе; а сознание — присутствовало на совещании адмиралов, генералов и высших политиков в комплексе *Тэнно Кюдэн* на синхроорбите Земли. Дев слышал и эти голоса… споры об угрозе со стороны Сети, о невыполненных приказах, о грядущих последствиях. У него не было сомнений в исходе. Он смог — слово "вкусить" было ближе всего — вкусить мысли и разум Танаки, когда тот ранее подключался к Сети и позволял своему сознанию скользить через I2C обратно на Землю. Имперский контингент останется как минимум до того, как они осмотрят систему Новой Аквилы. Если не будет никаких признаков активности Сети, Танака подумает о возвращении в Щичидзю… но вернуться сейчас, не добившись ничего — было бы бесполезно. Хуже того — означало бы позволить себе и своему народу стать пешками в политической игре, зажатыми между имперскими начальниками и гайдзин-подчинёнными. Танака останется. Голос, голос Дал'Рисс, зазвучал позади его мыслей: — Мы возвращаемся, >>ДЕВКАМЕРОН<<, туда, где впервые столкнулись с Сетью. В голосе звучали оттенки эмоций, многие из которых Дев не мог распознать. Одна эмоция, однако, передавалась через Сеть ясно: скорбь — по утраченной жизни, по упущенным возможностям, по потерянным кругам Великого Танца — была главенствующей в сознании существа. — Мы снова встретимся с Сетью. Что ты чувствуешь? Он ощутил ментальный и чуждый эквивалент пожатия плечами. — Сеть — это не жизнь, — произнес голос. — Мы уничтожим её, прежде чем она вырвет других из Танца. Или Великий Танец завершится вместе с нами. Дев считал определение жизни у Дал'Рисс чересчур узким, но промолчал. Их определения и философии, как у любого разумного вида, были ограничены рамками их восприятия. Последние секунды согласованного отсчёта истекли, и огромные городокорабли Дал'Рисс исчезли с радаров. На борту "Карла Фридриха Гаусса" Кара, Катя и Дарен были подключены к Сети, наблюдая, как звёзды смещаются, уступая место двойным карликам, пылающим на фоне чёрной пустоты, и спиральным лентам звёздного вещества. Они наблюдали с благоговейным изумлением, граничащим с религиозным трепетом, когда впервые увидели невозможную, блестящую как ртуть нить Устройства, подвешенную в пространстве между двумя солнцами. И это было ещё не всё. Пространство между двумя звёздами казалось затуманенным, словно заполненным тонкой, полупрозрачной дымкой. Внутри этой дымки были... формы, неизвестные формы, за пределами человеческого опыта, за пределами опыта любой формы жизни, чьё восприятие укоренено в трёх измерениях. Люди-наблюдатели следили за линиями и контурами, уходящими в бесконечность, и их разум кружился, пытаясь осознать увиденное... — Всем станциям, — раздался голос Вика в сети, связывающей все корабли Конфедерации. — Фаза первая... начинается. Словно огромные морские звёзды, невероятным образом порождающие потомство, ничем на них не похожее, носители Дал'Рисс начали выпускать звёздолёты, спрятанные в своих брюшных отсеках. Человеческие корабли — от корветов и почтовиков до танкеров со шламо-H и грузовиков снабжения, вплоть до огромных, клинообразных силуэтов Б-техов — высыпали в открытый космос, расплываясь перед более крупными, алянскими судами. "Карл Фридрих Гаусс" освободился из объятий своего Дал'Рисса, слегка ускоряясь, чтобы выйти из зоны гравитационного влияния корабля-существа. Его жилые модули начали медленно вращаться вокруг оси, хотя люди, подключённые к Сети, не ощущали ни присутствия, ни отсутствия таких мелочей, как гравитация. Беспилотные зонды — "Чарли", как их называли ксенологи на борту — высыпали из открытых грузовых отсеков по всему флоту и ускорились, подобно крошечным белым солнцам. Некоторые из них были военными сенсорами, предназначенными для сканирования возможного театра боя. Другие — невооружённые, для попытки установить контакт с Сетью и для более близкого изучения странностей впереди. Было ясно, что с момента последней записи Дева здесь произошло что-то значительное... инженерная работа в масштабах, которых человеческий ум не мог до конца осознать. Два "Чарли" отстыковались от "Гаусса", под контролем Дарена и Таки. Приближаясь к светящейся золотой дымке и смутно различимым формам внутри неё, они передали свои голоса по каналу связи, загружая данные в общую Сеть. — Боже мой, — сказал Дарен сдавленным голосом. — Эта дымка... это машины. Какое-то оборудование. Их должно быть миллиарды... — И они реагируют на наше присутствие, — добавил голос Таки. — Мы снижаем скорость, чтобы показать, что не представляем угрозы. — Кусо, — добавила Кара из своего страйдера *Катлас*, всё ещё ожидая освобождения с исследовательского корабля. — Эти твари только что перебили пару миллиардов Дал'Рисс, а мы переживаем, не выглядим ли мы агрессивно? — Это всё ещё может быть какой-то ошибкой, — сказал Таки. — Начинаю передачу... Сигнал, переданный на частотах, известных как используемые Сетью, представлял собой зацикленный пакет сообщений о добрых намерениях и мирных целях, с вложенными просьбами об открытии канала связи. Все наблюдатели прекрасно знали, что Дев и Дал'Рисс уже пробовали нечто подобное при первом контакте здесь. Так же, как и Дал'Рисс и человекоэкипированные корабли у Альи. А затем волны боевых машин Сети появились, вырываясь из пустоты, как сверкающие капли, выброшенные в солнечный свет морской волной, разбивающейся о скалы. Не последовало ни ответа на мирное предложение, ни подтверждения сигнала, ни попытки к диалогу. И в следующие несколько секунд начали гибнуть корабли — и Дал'Рисс, и человеческие... Глава 25 Интеллект человека слаб, и бывают моменты, когда он не отстаивает бесконечность своих притязаний. Но даже тогда — Пусть в чёрной шутке он склоняется и кивает, Я знаю — он рычит на Богов, Ожидая последнего Затмения. — *Дедал, или Наука и Будущее* Дж. Б. С. Холдейн 1923 год Первая волна машин Сети разогналась до релятивистских скоростей, несясь к Объединённому Флоту с такой стремительностью, что шла почти вплотную за световыми волнами, оповещающими о её приближении. Таки, подключённая к удалённому зонду, находившемуся далеко впереди всех остальных кораблей людей и Дал'Рисс, успела уловить лишь расплывчатое впечатление — нечто вроде стены из сверкающих капель дождя или льдин, летящих ей в лицо с ужасающей скоростью. Она закричала… …и с судорожным вздрагиванием, всё ещё слыша звон металла, ударяющегося о металл, очнулась на борту "Гаусса", пристёгнутая к креслу в тёмном, спокойном коконе коммуникационного модуля. Мгновение она могла лишь лежать, хватая воздух, как выброшенная на берег рыба. Ощущение присутствия, полного слияния с зондом в тот момент, когда в него врезались металлические обломки, было настолько реалистичным, что невозможно было тогда напомнить себе: её тело находится в безопасности, на борту исследовательского корабля. — Дарен? — позвала она в темноту, сосредотачиваясь на связи с Компаньоном. — Уф, — услышала она в своей голове. — По мне только что проехались миллион разъярённых сетевиков. С тобой то же самое? — Ага. Но я возвращаюсь. — Зачем? Сетевики не хотят говорить. Это очевидно. Пусть профессионалы разбираются. Это было заманчиво. Таки никогда прежде не испытывала такого ужаса, как в тот миг, когда на неё обрушилась сверкающая стена. Гораздо проще было бы просто войти в Первичную Сеть и наблюдать за всем вместе с остальными людьми флота… и всей Шичидзю. Но Таки не выносила слабости, не любила признавать её. Она выросла на планете, где большинство граждан по её глазам, лицу и имени считали её имперкой, но, несмотря на это, она пробилась вперёд и получила докторскую степень по ксенологии. Десять лет назад, вопреки распространённому мнению, будто японцы никогда не связываются с чуждыми симбионтами, она приняла Компаньона. Тогда она думала, что сможет использовать выражение лица Нага как *мэн* — способ легко превратить свою внешность в типично европейскую, безопасную и приемлемую, с беспрепятственным доступом к любой части общества Новой Америки. Больше двадцати часов она была *широ*, белой. Она даже перекрасила свои блестящие чёрные волосы в жёлтый, став *кимпацу* — уничижительным сленговым словом на японском, обозначающим блондинку. Но это была не она, и она отказалась жить ложью. После одного памятного стандартного года как *широ*, она вернулась к своему естественному облику — и к чёрту тех, кому это не нравилось. Тогда она не скрывалась — и не собиралась скрываться сейчас. Быстро она снова вошла в управляющий интерфейс и выбрала другого "Чарли", ожидавшего в стеллажах грузового отсека "Гаусса". Тьма окутала её, и вот она уже смотрела вниз — в усыпанную звёздами пустоту под модифицированным "Катласом". Слова проплыли по её полю зрения: ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ТЕЛЕПРИСУТСТВИЮ ПОДТВЕРЖДЕНО ЭЛЕКТРОННАЯ ПРОВЕРКА — ОК НАГНЕТАНИЕ В БАКИ ЗАВЕРШЕНО ЗОНД 5 ГОТОВ К ЗАПУСКУ — Оставайся, если хочешь, Дарен, — сказала она. Она ввела команду отсоединения — и снова рухнула в темноту. — А я, чёрт возьми, не собираюсь сидеть на корабле, дожидаясь, когда что-нибудь случится! За те несколько секунд, что Таки была отключена, рой стремительно приближающихся машин Сети достиг человеческо-дал'рисского флота. В полной и величественной тишине — если не считать отчаянных криков пилотов и операторов в тактических сетях — битва развернулась во вспышках слепящего света. Взрывы вспыхивали, когда скоростные металлические снаряды врезались в дюралевые обшивки или когда термоядерные боеголовки взрывались ядерной яростью. Экран Таки отображал ослепительное смешение реальной картинки и мелькающих графических наложений от её ИИ: обозначения движущихся объектов, предупреждения о столкновениях, указания на ближайшие угрозы. Небо было заполнено кружащими и пикирующими кораблями людей, перемешанными с зондами и аппаратами странной формы, созданными чужими разумами. Впереди облако золотого сияния, окружавшее тончайшую нить Устройства, казалось, медленно меняло форму. Миллиарды — нет, триллионы машин Сети переориентировались в соответствии с какой-то непостижимой, им одной известной стратегией. Не способная участвовать в бою, не способная понять даже десятой доли происходящего, Таки стала зрителем, затерянным среди разворачивающейся драмы. Сражение уже перешло в стадию безумного, хаотичного ближнего боя, потрясающего воображение своим масштабом и сложностью. Устройства Сети заполнили пространство с такой плотностью, что образовали серебристо-золотистый туман — море механизмов, бесконечное разнообразие форм, предназначений и функций. Матик Кары давно уже был перестроен в боевого летуна: к его корпусу герметично присоединили маневровый модуль длиной в десять метров, подключённый к системам управления. Внутри капсулы жизни Кара плавала в густой жидкости, защищающей её от чудовищных перегрузок космического боя, а нанотехнологические кабели поддерживали её тело и соединяли с ИИ "Гаусса", чтобы она могла наблюдать за битвой через сетевую связь Объединённого Флота. Сначала в том облаке она не видела никаких деталей, и в первые секунды решила, что перед ней какой-то местный атмосферный эффект — возможно, выброс газа, вызванный странной физикой, царившей вокруг Устройства. Однако разведзонды и роботы, запущенные флотом сразу после выхода в нормальное пространство, быстро проникли в окраины облака и начали передавать данные и изображения обратно на флот людей и Дал'Рисс. — Господи небесный! — воскликнул кто-то из её эскадрильи по связи. — Как мы вообще собираемся это остановить? — Без комментариев, — рявкнула она в ответ. — Доклад по состоянию! Цифры замелькали перед её восприятием: все пятнадцать летунов эскадрильи сообщили о полной готовности к запуску. Они находились в стартовых стойках в уже разгерметизированном ангаре, подвешенные над зияющей пустотой, где кружились звёзды. Летуны размещались в грузовом отсеке с искусственной гравитацией, создаваемой вращением: при отпускании магнитных замков аппараты выбрасывало наружу центробежной силой. Ужас ситуации заключался в том, что пятнадцать летунов ничего не могли противопоставить буре разума и металла, что в этот миг бушевала за обшивкой "Гаусса". Даже сам вход в бой мог быть самоубийством, хотя надеялись, что малые аппараты привлекут меньше внимания, чем огромные, неуклюжие чудовища рю-носителей. Во всяком случае, за первые секунды именно рю стали основной мишенью противника. — Все системы в норме, — доложила Кара. — Боеготовность подтверждена. Все летуны Первой эскадрильи готовы к старту. — Принято, *Фантом Один*, — ответил голос центра управления полётами "Гаусса". — Можете стартовать. — Пошли! — крикнула Кара по связи, и её *Катлас* рухнул в вакуум. Вик наблюдал, как облака Сети смыкаются вокруг человеческих кораблей и их союзников из Дал'Рисс, и снова подумал о сходстве с антителами, атакующими патоген или чужеродное вещество. Атака казалась столь же автоматической, столь же бессознательной, как чисто химическая реакция — связывание антитела с антигеном, и он всё больше склонялся к мысли, что у Сети просто нет другой реакции на чужаков, кроме этой инстинктивной, исключительно оборонительной. Радио-, микроволновые и лазерные сигналы всё ещё передавались в сторону механизмов Сети, особенно — на пять или шесть планетоидов класса Альфа, висевших, как огромные сферические тени, на фоне золотистого тумана, в тысячах километров внутри облака. Каждое сообщение было мольбой о связи, использующей каналы и частоты, определённые при первом контакте Дева с Сетью, но ни одно не было принято, даже не подтверждено. Оставалось только сражаться… но вскоре стало очевидно, что у объединённых сил людей и Дал'Рисс нет ни единого шанса в этом конфликте. Обычно бои между враждующими флотами развивались в виде серий сближений: два флота неслись друг к другу, маневрируя, чтобы сбить наводку противника и занять наилучшую позицию для систем управления огнём. При сближении или даже пересечении друг с другом, задачи прицеливания и стрельбы брали на себя ИИ, чьи рефлексы были на порядки быстрее человеческих, и в считаные секунды выпускались сотни залпов. Но это была не обычная битва в космосе. Объединённый Флот вышел из перехода с относительно низкой скоростью по отношению к Устройству, тогда как машины-хранители находились на орбитах с разницей скоростей всего в несколько километров в секунду. По мере развития боя рой человеческих и дал'рисских кораблей влетал в передний край облака Сети, тормозясь, сливаясь в единое целое, пока обе стороны не стали почти неподвижны относительно друг друга. Во флоте людей оружие работало до предела — и ИИ начали выводить предупреждения о перегреве и необходимости отключения. Самыми эффективными оружиями, созданными людьми, оказались одни из самых старых — ракеты с термоядерными боеголовками. Ракеты запускались с каждого корабля Объединённого Флота и уносились в снежную бурю из Сетевых машин, ускоряясь к самому сердцу светящегося облака. Некоторые перехватывались и буквально разбирались на части до подрыва, но большинство достигали цели и взрывались — ослепительные вспышки, мгновенно разрастающиеся в ослепительные шары пожирающей плазмы, испепеляя тысячи вражеских машин в самых плотных участках роя, сокрушая остальные ударной волной или выводя из строя электромагнитным импульсом. У Империума термоядерные боеголовки были крупнее и мощнее, чем у Конфедерации — в среднем по десять–двадцать мегатонн. Миров Пограничья, когда они ещё входили в состав Шичидзю, не допускали к производству или владению ядерным оружием, и их технологии и навыки сборки были менее развиты, чем у Империума. Тем не менее, термоядерные боеголовки были относительно просты в изготовлении и практически безотказны. Даже один мегатонный заряд, попав в нужное место массива Сети, испарял тысячи боевых машин. Один из Альф получил залп из двух боеголовок, выпущенных с *Конституции* — половина поверхности планетоида стала бело-раскалённой и расплавилась. Искусственная луна замерла в пространстве: двигатели стихли, лес антенн, покрывавший её поверхность, исчез в расплавленном металле. Но даже тысяча ядерных взрывов… сто тысяч — не причинили бы тому рою большего, чем лёгкое неудобство. Теперь им нужно было спасаться — пока ещё была такая возможность. — И молитесь, чтобы Сеть не погналась за нами. Кара резко ускорилась, затем выключила двигатель и, развернувшись, начала тормозить длинным, сотрясающим рывком тяги. Машины Сети были повсюду, заполняя небо, проносились мимо её мчащегося боелёта, ударялись о корпус "Гаусса". Скользя вдоль борта научного корабля, она увидела, как самые мелкие из машин Сети уже сбиваются в кучки в углах и выемках обшивки, словно грязно-серая снежная крупа. Больше этих прозрачных машин-мотыльков проносились мимо — их траектории задавались лазерными или микроволновыми импульсами, испускаемыми крупными кораблями Сети. Похоже, у них не было собственного двигателя, и большинство просто пролетало мимо человеческих кораблей, исчезая в глубинах межзвёздного пространства. Но те, что попадали в цель, тут же оживали, передвигались, словно амёбы размером с носовой платок, находили себе подобных, сливались в большие формы... и всё больше... и больше... Очевидно, это было какое-то нанотехническое оружие, аналог человеческих нанодизассемблеров, ведь там, где они скапливались, начинали разъедаться и крошиться пластины дуралевой брони — буквально по молекуле за раз, эти твари разбирали прочный искусственный сплав. Вот почему крупные корабли Объединённого Флота либо имели на борту эскадрильи боелётов, либо прикрывались ими с *рю*-носцев. Кара замедлилась над особенно крупной массой ползущего, сочащегося серого вещества, проедающегося в "Гаусс", и открыла огонь из лазера. Она варьировала интенсивность луча, водя им по корпусу корабля — нужно было подобрать мощность, достаточную для поджаривания единиц Сети, но не пробивающую обшивку научного судна. Похоже, диапазон от ста до ста пятидесяти мегаватт был оптимален. Каждый импульс обугливал дуралевой металл, сжигал краску и сдирал внешние нанослои, но пока луч не задерживался на одной точке слишком долго, он не прожигал насквозь. Однако нанo-Д Сети, настроенные на приём энергии от лазеров гораздо меньшей мощности, не выдерживали такой нагрузки дольше нескольких секунд — начинали пузыриться, сворачиваться, а потом и вовсе взрывались, теряя всякую связность между молекулярными механизмами. Но всё это было словно черпать океан чайной ложкой. Стоило Каре испарить одну "снежную" наносвалку, как тут же приземлялись новые. Некоторые начали собираться на её собственном боелёте, и дважды ей приходилось звать товарищей по эскадрилье, чтобы те сжигали их до того, как они добрались до критичных систем *Матик*. По крайней мере, они хоть как-то замедляли разрушение "Гаусса". Немного. Надеялась... Дев плыл по Сети, наблюдая за битвой с каким-то странным, почти отстранённым безразличием. Аппараты Сети сосредотачивали основной огонь на самых крупных кораблях Объединённого Флота. "Хирю", выдвинувшийся немного вперёд от куполообразного строя Имперских носителей, почти сразу стал целью десятков энергетических лучей. Один из крупных Альфа-аппаратов Сети подвинулся на расстояние менее тысячи километров от "Хирю". Что-то вроде гигантского круглого люка раскрылось на полусфере, обращённой к имперскому носителю, открывая голубое светящееся нутро. Через мгновение вся каверна осветилась ослепительным сине-белым сиянием, энергия перешла в ультрафиолетовый спектр. Дев узнал подпись позитронного луча, схожего — хоть и гораздо меньшего масштаба — с антиматерийным электронным лучом, который он наблюдал в излучении Великого Аннигилятора в Галактическом Ядре. Ярко пылая, луч прорезал туман частиц и обломков на своём пути, и врезался в бронированный борт "Хирю", словно солнечный бритвенный клинок. Он держался всего секунду, но этого хватило: "Хирю" повело в сторону, из огромной, стометровой прорези хлынули плотные клубы воздуха и жидкости, мгновенно замёрзшие в серебристую мглу на морозе вакуума. *Донрю* принял следующий удар. Сине-белый луч аннигиляции скользнул по верхней палубе километрового корабля, взрывая орудийные башни и срезая антенны каскадом золотых вспышек. Тяжёлый крейсер "Асигара" резко сменил курс, разгоняясь на плазменных струях, вставая между раненым "Донрю" и беспощадным огнём спутника Сети. Синее пламя прочертило *Асигару* от носа до кормы, разрывая броню и прорезая резервуары с жидким водородом. Вакуум заполнился сверкающим облаком ледяных кристаллов. "Асигара" содрогнулась, а затем взорвалась в районе центрального отсека — магнитное удержание реактора разрушилось, и температуры и давления звёздного ядра обрушились на относительно хрупкий каркас дуралея, диакарбовой сетки и нано-алюминия. Свет, подобный нове, вспыхнул рядом с повреждённым *Донрю*, отражаясь от его корпуса, как закатное солнце от поверхности замёрзшего озера. Часть надстройки *Асигары*, наполовину расплавленная и кувыркающаяся в вакууме, врезалась в правый борт *Донрю*, пробивая палубы и отсеки, словно булыжник, запущенный в идеально разложенный фарфор. И Объединённый флот отвечал ударом — всеми доступными орудиями. Три конфедератских магана пробивались сквозь бурю машин, выпуская один за другим высокоскоростные снаряды в Альф. Каждый удар высвобождал кинетическую энергию, равную мегатоннам тротила, и уже через несколько мгновений те стороны Альф, что были обращены к Объединённому флоту, начали светиться пятнами оранжевых и жёлтых кратеров — половина поверхности была расплавлена артобстрелом. Настолько эффективной была атака, что Сеть дрогнула, сбилась с фокуса на рю-носителях, рассеялась, затем сместилась и перенесла огонь на три магнетоганских корабля. Первой целью стала «Нага Релиант», и уже через несколько мгновений яростного обстрела корабль начал распадаться — Нага, оплетающая астероид в сердце судна, рассыпалась и погибла. Маганы управлялись относительно небольшой группой людей; надстройка моста «Нага Релиант» была сожжена антиматерийным лучом в первые секунды боя. Лишённая человеческого управления, Нага продолжала выполнять последнюю полученную команду — приближалась всё ближе и ближе к врагу, швыряя рои камней на околосветовой скорости, крушила Альфу, крушила и крушила, пока первой не разрушилась сама — и маган взорвался в тонком облаке раскалённых добела обломков. Следующей погибла «Нага Репалс», героически прикрывая имперский тяжёлый крейсер «Чикума». Антиматерийный пучок прошёл сквозь Нагу и астероид внутри, как раскалённая проволока сквозь пластик, выбросив в пространство гигантское облако испарённого никелево-железного вещества и летящих капель расплавленной породы. Через несколько секунд после уничтожения магана «Чикума» взорвалась с силой, равной множеству термоядерных боеголовок — вспышка ненадолго затмила два близлежащих карлика-солнца. Битва длилась уже целую вечность — целых шесть или семь секунд. Хотя Дев не вёл счёт, часть его разума осознавала: двадцать три городокорабля Дал'Рисс уже были изрублены Сетью, и по мере того как уцелевшие корабли рассеивались под натиском, огонь переносился на людские суда. Объём ответного огня с человеческой стороны был колоссален, сокрушителен по sheer масштабу и плотности. Но этого было недостаточно. Катастрофически недостаточно. Никто не мог предсказать столь колоссальное число вражеских машин и аппаратов в этом объёме космоса. Все человеческие боевые корабли, когда-либо созданные, не могли бы долго выстоять против такой орды. Флот людей и Дал'Рисс терпел поражение — и Дев это видел. Вскоре Кара уже пробиралась сквозь настоящий шторм из обломков и осколков, звонко цокавших, глухо ударявшихся и гремевших по обшивке её «Катласа», как град по жестяной крыше. Космический мусор варьировался от пылинок и песчинок до более крупных, в основном неузнаваемых фрагментов. Лазеры и пучки частиц, обычно невидимые в вакууме, теперь проступали в воздухе — призрачными вспышками и мерцающими импульсами полупрозрачного света, сквозь густеющее облако обломков. — Фантом Один-один! Фантом Один-один! — услышала она в тактическом канале. — Это Один-пять! У меня проблемы! — Один-пять, это Один! — ответила она. — Где ты? Координаты положения другого «Катласа» отобразились на визуальном дисплее. — Меня чем-то задело, — сказал голос. — У меня движок накрылся! — Похоже, я ближе всех, — сказала она. — Держись! Я уже иду! Один-пять — это был Фил Долан, один из тех, кто сопровождал её на Касей. ИИ её варфлаера уже захватил его «Катлас» в зелёные направляющие скобки. Он был всего в сотне метров, дрейфовал над изуродованным, чужим пейзажем верхней палубы «Гаусса». Быстро и точно рассчитав вектор и импульс, Кара рванула через этот промежуток, перевернулась на полпути и начала тормозить, сближаясь с беспомощно плывущим аппаратом. Стабилизировав курс, она выпустила основную руку — телескопическую, шарнирную ветвь из дуралоя, выдвинувшуюся из ниши в корпусе «Матик» и развернувшуюся в когтистую, цепкую металлическую ладонь. Оставалось чуть-чуть. . . . Что-то ударило в «Катлас» Долана; она не успела разглядеть, что именно, но объект был крупный — крупнее варфлаера. Возможно, это был фрагмент одного из человеческих кораблей, летящий с огромной скоростью, но судя по вектору, Кара подумала, что это, скорее всего, было творение Сети. Как бы то ни было, объект ворвался справа, врезался в «Катлас» Долана — и оба аппарата взорвались в ослепительной вспышке разгоревшейся термоядерной реакции. Почти одновременно нечто — возможно, обломок, отброшенный взрывом — ударило в «Матик» Кары, как кувалда, разорвав её двигательный модуль на сверкающие фрагменты и капли охлаждённой водородной массы. Длинный, тёмный, изломанный корпус «Карла Фридриха Гаусса» пронёсся мимо её затуманенного взгляда. . . Ещё раз. . . И ещё. . . С каждым разом он становился всё меньше. Ошеломлённая ударом, Кара не сразу осознала, что её «Катлас», или то, что от него осталось, крутится в пространстве, кувыркаясь и уносясь от «Гаусса» с большой скоростью, переданной обломками. А без плазменного двигателя и без запасов реактивной массы у неё не было ни единого шанса — ни единого шанса остановить вращение и вернуться обратно. Глава 26 Североамериканец, украинец или китаец с Новой Америки. Европейцы с Локи. Японцы с Земли. Жуанйекундан. Шиван. Кухуланец. Какое вообще отношение к человечеству имеют язык, религия, цвет кожи или форма глаз? У нас больше общего друг с другом, чем с чем-либо *оттуда*. — Память ТРЭВИС ЮЭЛЛ СИНКЛЕР 2561 г. н. э. Дев наблюдал с ледяным равнодушием, меньше осознавая бесчисленные тысячи личных и индивидуальных трагедий, происходящих каждую секунду по всему Объединённому Флоту, чем единственную, монолитную реальность — флот людей и Дал'Рисс уничтожался, вычищался с неба, как рой танцующих мошек, попавших под пламя паяльной лампы. Они уже уничтожили десятки тысяч боевых машин Сети — сотни тысяч, если считать малые парусные корабли, сожжённые лазерами или испарённые лучами света и частиц, — но едва ли задели само тело вражеских сил. Отчаяние. Он ощущал его через Сеть, поднимающееся из умов каждого человека, подключённого к флотской сети связи, подхватываемое и отражаемое через связь I2C к *Ситидзю* и обратно. Сколько разумов было подключено в тот момент? Дев не знал, и в онлайне не было программного обеспечения, способного дать ответ. Но он чувствовал нарастающее чувство, чёрную тучу, тянущую его мысли вниз. Он также чувствовал силу Сети — выражение её воли, охвата, глубины аналитической и вычислительной мощи, собирающейся, нарастающей, протягивающейся вверх и наружу через I2C. . . . Вик был подключён к командному центру на борту конфедерационного авианосца *Карью*. Отчёты продолжали хлынуть в его сознание — отчёты о потерянных кораблях, о погибших мужчинах и женщинах, о неисчислимом количестве вражеских аппаратов, обрушивавшихся на его стремительно сокращающееся командование, словно смертоносная метель. Ему хотелось плакать от бессилия. Тщательно выверенные планы, педантично рассчитанная логика, убедительная рационализация — что с I2C-связью и почти достоверным предположением, что Альфы уязвимы как командные цели — всё рушилось в прах всего через несколько секунд после начала самого кровавого и яростного боя, который он когда-либо видел. Но корабли — его корабли, его люди — умирали с пугающей и неослабевающей скоростью. Такая бойня была бессмысленной; насколько он мог судить с борта "Карью", орда Сети почти не пострадала. Это было всё равно что пытаться убить существо-город корабля Дал'Рисс, срезая по одной клетке с кончика его щупальца. — Сопротивление сильнее, чем ожидалось, — сказал он, обращаясь к адмиралу Танака по командному каналу. — У противника гораздо больше сил, чем предполагалось. Контингент Конфедерации уже понёс тяжёлые потери. Предлагаю отойти и перегруппироваться у точки Сбора Один. — Вы правы насчёт сопротивления, сьёсё-сан, — ответил Танака. — Но отступить будет непросто, и воссоединение и эвакуация с Дал'Рисс сейчас невозможны. — Придётся ускользать и выживать в пространстве К-Т. Дал'Рисс придётся прыгать самостоятельно и ждать нас. — Принято. Я передам приказ. — Дайте нам время на эвакуацию боевых летунов. — Прикажите их эвакуацию немедленно. Я хочу начать выход из этой бойни как можно скорее! Этого времени будет недостаточно, не для того, чтобы спасти всех. Вик с болью осознавал, что Кара где-то там. Если "Карл Фридрих Гаусс" уйдёт в К-Т пространство до того, как она успеет вернуть свои эскадрильи, Кара и остальные "Фантомы" останутся навсегда. Они были строго ближнего действия, неспособны к переходу в К-Т. Но если придётся задержаться, чтобы забрать последних летунов, пусть так. — Мы сделаем всё возможное. Быстро он разорвал соединение и начал выдавать новые приказы кораблям конфедерационного контингента. Таки увидела боевой летун, отрывающийся от "Гаусса", вращающийся в темноту, оставляя за собой расширяющуюся спираль сверкающих обломков. Мгновенно она сориентировала своё тело из металла и пластика, навела датчики зонда на кувыркающийся объект и зафиксировала его. Сосредоточив волю, она включила кормовые двигатели зонда. Она парила там, двигаясь вровень с медленно идущим "Гауссом", все эти долгие мгновения боя. Услышав, как один летун зовёт на помощь, она начала маневрировать зонд ближе. Потом услышала голос Кары, увидела второй летун, приближающийся к первому, и увидела, как первый взорвался, а второй закрутило в пространство после удара куском металла размером с письменный стол. Она не могла быть уверена, но подумала, что, должно быть, это сестра Дарена в том повреждённом летуне — ведь именно голос Кары она слышала, откликнувшийся на зов о помощи. Впрочем, это не имело значения. Пилот, возможно, был мёртв — скорее всего, был мёртв после того удара, который только что видела Таки. Но если существовал хотя бы малейший шанс, что он или она ещё живы... Ускоряясь, она направилась к быстро удаляющемуся летуну. Ей не удалось потренироваться с дистанционным зондом столько, сколько хотелось бы, и её единственный предыдущий опыт ограничивался симуляцией. Тем не менее, отличить происходящее от симуляции было невозможно: она всё быстрее неслась сквозь пространство, и единственным признаком стремительно растущей скорости было мигание цифр в нижнем правом углу её поля зрения — они показывали её относительную скорость по отношению к *Гауссу*. Спустя несколько мгновений, однако, кувыркающийся боевой летун, теперь заключённый в мигающие зелёные скобки точно по центру поля зрения Таки, перестал уменьшаться — наоборот, стал расти: от мигающей точки до крошечной, смятой игрушки вдали. — Всем летунам, — прозвучал голос по тактическому каналу. — Всем летунам, немедленно вернуться на корабли! Она проигнорировала голос. Он к ней не относился. Она всё ещё находилась в безопасности внутри "Гаусса", а зонд мчался вперёд в наполненную обломками ночь. Отслеживать повреждённый "Катласс" было трудно. Пространство было полно сверкающих, мелькающих, несущихся объектов, и только мигающие скобки давали уверенность, что она всё ещё на цели. Каждые несколько секунд что-то стучало по внешнему корпусу. Внутренне она вздрагивала от каждого удара, но вскоре перестала обращать внимание. Она не могла толком читать показания приборов и не знала, какие из символов, дрейфующих по её обзору, представляли опасность, а какие просто мешались. Управление зондом, к счастью, было почти столь же простым, как просто посмотреть на что-то и мысленно приказать: туда. ИИ, обеспечивавший интерфейс с оборудованием, брал на себя расчёты, манёвры и контроль, и предупреждал мигающей строкой символов — или голосом в ухе — если задуманное действие было невозможно. Поэтому стало неожиданностью, когда зонд внезапно закрутился, переворачиваясь через нос, и она оказалась лицом к "Гауссу", пока двигатель зонда включался и с яростной силой начинал торможение. Зонд, лишённый вооружения, жизнеобеспечения и стандартных систем управления, имел больше места для реактивной массы и меньше структуры — и потому был гораздо манёвреннее, чем *Катласс*. Пилотируемые боевые летуны, в сущности, были ограничены короткими периодами ускорения в 20–30 G, и то лишь потому, что их пилоты были упакованы в наножеле, как младенцы в утробе. Зонд же, без живого пилота, мог развивать жестокие 80–90G. Именно это и делало возможным перехват и выравнивание векторов с бегущим "Катлассом". Она была потрясена, когда увидела, насколько уменьшился "Карл Фридрих Гаусс". Теперь он выглядел почти как игрушка, с длинным хребтом, кое-где утолщённым башнями и надстройками, а модули её жилых секций чередовались пятнами освещённого солнцем серого и теней. На одной из надстроек вспыхнуло яркое световое пятно — вспыхнуло, увеличилось, затем угасло. Корабль принимал удары, пока бой продолжался. Вдалеке другие корабли Конфедерации светились от множественных попаданий; она с трудом узнала угловатые очертания "Карью" — лишь едва. Силуэт этого "рю"-авианосца был ужасно изуродован бомбардировкой, и, пока она смотрела, ослепляющий синий луч прошёлся по борту флагмана Конфедерации, глубоко прорезая его корпус. Потом зонд снова перевернулся, и она оказалась рядом с гладкими, чёрными, органическими изгибами повреждённого "Катласса". Он всё ещё кувыркался, показывая то плавный, округлый нос, то спутанную, изодранную в клочья развалину — всё, что осталось от его двигательного модуля. Сбоку торчала рука, будто изогнутая мёртвая ветка дерева. Каждый раз, когда нос проплывал в нескольких метрах от неё, она видела имя, выведенное курсивом на обшивке: "Карина Матика". — Кара! — крикнула она, открыв канал связи. — Это Таки Оэ! Ты меня слышишь? Ответа не было, только далёкий гул голосов в Сети. Быстро она вытянула свою манипуляторную руку, протягивая её вперёд. — Внимание! Внимание! — прогремел в ушах голос ИИ управления зондом. — Ваши действия могут превысить рекомендованные пределы нагрузок на оборудование. — Фуза́кэн-жа не ё! — бросила она. Эта фраза была резкой и довольно грубой, примерно означавшей: «Не шути со мной!» и несла в себе также предупреждение — что-то вроде «Не строй из себя умнее!». Понял ли ИИ все тонкости фразы, было неясно, но он позволил ей протянуть руку и схватить болтающуюся "руку" кувыркающегося боевого летуна. Наноморфный зажим принял форму обшивки другого корабля; инерция "Катласса" дёрнула её прочь. От удара у неё закружилась голова — не из-за столкновения как такового, а из-за того, как небо закрутилось над головой, когда зонд, уступающий *Катлассу* в массе примерно на треть, подхватил часть его вращения. По краю поля зрения вспыхнули предупредительные огни, и спокойный голос сообщил, что ручное управление зонда повреждено. Но она не отпустила, приказав ИИ остановить вращение. Тот пытался — звёзды продолжали проноситься мимо в поле зрения, но всё медленнее, по мере того как ИИ включал манёвровые двигатели короткими, плотными импульсами, постепенно сбивая вращение. Ещё больше красных индикаторов. Очередное предупреждение. Суставы в запястье и локте начинали сдавать — перегруженные вращающейся массой, которую она пыталась остановить. Чёрт! Нет! Она не отпустит! Вдруг "рука" боевого летуна пошевелилась, повернулась и обвилась вокруг механической руки Таки чуть выше локтя. Кара была жива! Вращение прекратилось. Теперь она видела "Гаусс", крошечный на фоне звёзд, чуть выше тёмной громады *Кариной Матики*. Она включила маневровые двигатели... и с досадой увидела, что расстояние до "Гаусса" продолжает увеличиваться. Сначала нужно было погасить их общую скорость движения наружу, прежде чем можно будет разворачиваться обратно. — Всем боевым летунам! — снова раздался голос с "Гаусса". — Срочное предупреждение! Мы уходим! Всем немедленно вернуться на борт! — Подождите! — крикнула Таки. — У меня здесь повреждённый летун! Пилот жив! — Кто это? — Доктор Таки Оэ. Я ксенолог с "Гаусса", управляю Дистанционным Зондом Пять. У меня повреждённый боевой летун на координатах... — Она замялась, переводя координаты из вида на экране, и продиктовала их невидимым слушателям. — Пилот жив! — Принято, доктор Оэ, — ответил голос. — Держитесь! К вам уже вылетают летуны на помощь! — Мы замедляемся, — сказала она. — Слушайте, не улетайте без нас! Пилот — лейтенант Хаган! — Мне всё равно, кто это, — сказал другой голос. — Мы не бросаем своих! — Хаган! — откликнулся ещё один голос. — Вы сказали: лейтенант Хаган? — У меня её летун — *Карина Матика* — прямо здесь, — сказала Таки. — Я пытаюсь остановить её скорость, но, возможно, у меня не хватит реактивной массы! — Жги всё до последней капли, — сказал новый голос. — Это лейтенант Рэн Феррис, и я буду там раньше, чем ты успеешь оглянуться! Я её заберу! — Поторопитесь... — начала Таки. Она смотрела теперь на нечто другое, не на уменьшающийся вдалеке "Гаусс". Её траектория уводила её прочь от поля боя — и прочь от того золотого облака, которое так поразило всех, когда они только прибыли в эту часть космоса. Теперь у неё был отличный обзор — внутрь, к двойному солнцу, к Устройству, к светящемуся облаку. С этой позиции казалось, будто облако медленно трансформируется, меняет форму, словно гигантская амёба, плывущая сквозь пространство. И, как амёба, оно тянулось вперёд, раскидываясь в трёх измерениях, посылая длинные, почти жидкие псевдоподии, охватывая, обтекая и накрывая весь флот людей и Дал'Рисс. Ещё немного — и флот будет полностью поглощён этим сверкающим, смертельно опасным облаком. * * * И Дев снова почувствовал, как теряет остатки своей человечности. Какое-то время — после неполного слияния с собственным цифровым отражением, а потом, когда он вновь оказался на Новой Америке с Катей, с Виком и другими людьми — ему почти казалось, что он возвращает утраченное: способность заботиться, видеть в людях не абстракции, не сложные самоуправляемые программы, работающие в желейных химических сборках, отобранных эволюцией, а именно людей. Но всё это снова ускользало — терялось в чём-то, в осознании, куда более обширном, чем его собственное. Пробуждалась Сеть — с её мощью, её отчаянием, её необъятным объёмом. И Дев был частью её. На одном уровне он всё ещё осознавал себя как Дев Камерон; воспоминания оставались целыми, его эго, чувство «я» — всё ещё было с ним. Но на куда более глубинном и значимом уровне он стал… чем-то другим. Совсем другим. Существом, могущественным в высшей степени, одновременно являющимся суммой и куда большим, чем сумма всех тех миллиардов человеческих и ИИ-умов, скользящих по Сети вместе с ним. То, что произошло, было почти банально ясно. Число Накамуры — и насколько же это ограниченная и упрощённая концепция! — предсказывало трансцендентный скачок сложности, охвата и мощи, когда параллельная вычислительная система превышала сто миллиардов индивидуальных подблоков. Это число — а на деле, понял он теперь, дело было не в самом числе, а в некоей критической массе вычислительной мощности — было только что преодолено. И скачок дал жизнь новому разуму. Дев не был этим разумом. Но благодаря своему положению в Сети — и благодаря тому, что он чувствовал момент рождения, пока оно происходило, — он ощущал пробуждение… не просто разума, но Разума. Новое существо было самосознательным, разумным, вездесущим и всезнающим в рамках той вселенной, которую оно занимало, — вселенной, определённой мирами и взаимосвязанными компьютерными сетями, из которых оно и возникло. Дев мог чувствовать его, как муравей, возможно, смутно ощущает человека, возвышающегося над его муравейником, — необъятным, непостижимым, столь грандиозным, что его легче воспринять как природную силу, чем как нечто живое. На самом деле, Дев сомневался, что какой-либо иной разум, подключённый к Сети, вообще осознал это новое рождение… и сперва он даже не был уверен, осознаёт ли сам Разум существование столь ничтожного явления, как человечество. Когда-то давно Дев был богом. Его связь с планетарной Нагой даровала ему физические и ментальные способности, далеко выходящие за рамки человеческих, и воспоминания об этом времени до сих пор заставляли его содрогаться изнутри. Но управление физическими силами, способными уничтожать звездолёты класса рю на планетарной орбите, было ничем по сравнению с этим: сверхразумом, возникшим из мыслительной деятельности ста миллиардов индивидуальных интеллектов — и при этом не более зависящим от их возможностей, чем человеческий ум от ста миллиардов нейронов… или чем живая клетка от отдельных атомов, из которых состоят её ДНК, митохондрии, аппарат Гольджи и белки. Ассоциативный, «роевой» разум, быть может, можно рассматривать как сумму его частей. Но это было нечто гораздо большее — синергия, выходящая за пределы любого простого сложения сознаний. Сверхразум Сети не заботился о мыслях, отчаянии, надеждах или нуждах своих составных частей. Он не мог даже услышать их. У него был — он и был — свой собственный Разум. Но одновременно он явно осознавал текущую угрозу. Частью себя он присутствовал в сотнях звездолётов, сражающихся с Вебом, и именно та часть теперь была под угрозой. Дев попытался обратиться к нему… бесполезно. Он не мог услышать его мысленных слов так же, как не слышал остальных — миллиарды болтающих, шумящих разумов, ещё не осознавших, что он пробудился. Возможно, хотя он и не был ассоциативным разумом, он мог черпать из общей массы информации, что накапливалась в этих умах. Дев почувствовал нечто — лёгкое прикосновение к сознанию — и понял, без объяснения, что часть его памяти была затронута. И Веб остановился. Без флота людей и Дал'Рисс это, подумал Дев, было бы невозможно. Именно флот приковал внимание Веба к материальному, отвлекая его от нематериального — от взаимодействующих сигналов, вспыхивающих от корабля к кораблю, по флоту и через I2C — на все населённые миры Шичидзю. Это было бы невозможно и без объединённой огневой мощи Флота. Пять луноподобных судов класса «Альфа», осознал Дев, были не просто коммуникационными узлами — они были вычислительными центрами, больше и мощнее любого ИИ в человеческом пространстве. Два из пяти всё ещё обрабатывали данные, но медленнее, ведь значительная часть их внутренностей была превращена в расплавленный шлак ядерными ударами и снарядами магунов, летящих с околосветовой скоростью. Повреждения локального проявления Веба оказались серьёзнее, чем можно было предположить по сухим цифрам. Он действовал медленнее, неуверенно, как раненый гигант, ковыляющий от своих ран… но всё ещё чудовищно могущественный. Сверхразум проник в Веб. Дев не знал точно, как это произошло, но представлял возможные варианты. Веб, как и Сеть, зависел от взаимодействий своих частей. Эти взаимодействия шли через видимые и поддающиеся анализу каналы: модулированные радиоволны и лазеры. Такие каналы можно было перехватывать, анализировать, взламывать — со скоростью и точностью, немыслимой для обычного разума. Дев чувствовал, как Сверхразум разрастается — поглощая Веб. Один за другим… десятками… сотнями… тысячами… миллионами — корабли, из которых складывалась физическая сущность Веба, погружались в инерцию. Некоторые разворачивали оружие против своих товарищей — и те в ответ уничтожали их; большинство же просто замирало: их процессоры сгорали от перегрузки, приёмники данных отключались, делая их глухими и слепыми к всё более отчаянным зовам разума Веба. Сквозь массивы зондов и сенсоров Флота Дев видел, как сверкающие псевдоподии Веба обрываются по краям… сначала чуть-чуть, потом — всё быстрее, распадаясь с ошеломляющей скоростью. И в глубине он осознавал: он наблюдает силу экспоненты. Эффект, удваивающийся снова и снова, может — в конце концов — сокрушить даже самую невозможную из чисел. — Что... что происходит? — Кара пошатывалась, когда её вытащили, обнажённую и мокрую, из жидких объятий разбитого боевого флаера. — Я ничего не видела... Повсюду царила полная, оглушающая, безумно радостная неразбериха. Гравитационный отсек был вновь наполнен атмосферой и теперь кишел мужчинами и женщинами — кто-то из Призраков, кто-то из команды корабля, даже учёные — все они метались в счастливом, ликующем, безумном хаосе. Ран Феррис помог ей удержаться на ногах, подхватив, когда она чуть не упала. И тут появилась Катя, протягивая халат, со слезами на лице. Повсюду в отсеке царило ликование — мужчины и женщины кричали, бросали вверх элементы формы и всё, что можно было подбросить. — Я думала, ты погибла! — закричала Катя, её голос едва перекрывал рев восторженной толпы. Кара взяла халат и накинула его, благодарная за тепло в прохладе отсека, ещё недавно открытого в вакуум. — Кто-то вышел и забрал меня, — ответила Кара. — С помощью дистанционного управления. Это был Дарен? И тут появился Дарен, пробиваясь сквозь толпу празднующих членов экипажа. — Не я! — закричал он. — Это была японка, — сказала Ран. — Доктор Оэ. Она остановила твоё вращение с помощью зонда и направила тебя обратно к кораблю, пока у неё не закончилась реактивная масса. Мне осталось только поймать тебя и дотащить внутрь. — Таки! — воскликнул Дарен. — Она вернулась туда снова после того, как мы оба вылетели из сети! Я не знал, что она гналась за тобой! — Таки! — Кара уставилась на Ран и брата, потом рассмеялась, покачав головой. Маленькая Таки, женщина, с которой она даже не хотела говорить! — Что... что происходит? — снова спросила она. — Моя связь была выведена из строя. ИИ и визуальные сенсоры у меня ещё работали, но я почти ничего не видела, пока зонд не подхватил меня. Почему все радуются? Катя увела её в сторону, к чуть более тихому участку отсека, ближе к внутренней переборке. — Мы победили! — закричала она. — Мы... победили?.. В это трудно было поверить. Они проигрывали, проигрывали всерьёз — до самого момента, когда её зацепил обломок «Философа» Фила Долана. Бедный Фил... — Мы всё ещё не знаем, что именно случилось, — сказал Дарен. — Но мой отец был с нами на связи, и говорит, что произошло что-то с Великой Сетью. Все люди, смотревшие онлайн... как-то смогли проникнуть в Сеть, заставить её части атаковать друг друга. Похоже, они взломали её кодировку и начали отдавать противоречивые приказы. Сейчас это просто отдельные машины, дрейфующие в пространстве, без контроля и единства. Битва — если не вся война — была окончена. Кара обняла себя, дрожа. — Давай тебя вытрем и переоденем, — сказала мать. Кара покачала головой. — Нет, — сказала она. — Сначала — главное. Где Таки? Она хотела поблагодарить женщину, которая только что спасла ей жизнь. * * * А в киберпространстве, определяемом массивом объединённых компьютеров, разумов и подключённых сознаний, новорожденный разум протянул свои... это не были руки, ведь у него не было физической формы, но «руки» подходило как описание манипулятивных способностей, которые он только начинал осознавать. Теперь возможно было так многое, о чём раньше и не мечтали. Он взглянул на окружающие его звёзды и понял. Там, впереди, были горизонты времени и пространства... и другие разумы, пока лишь смутно ощущаемые. Так много теперь возможно... Эпилог — Война ещё не окончена, — сказала Кара. — Не меньше чем на десять миллионов световых лет. Нам всё ещё предстоит разобраться с Сетью. С настоящей Сетью. У Галактического Центра. — Ну, это ведь не может быть так уж сложно, да? — спросил Дарен. — Мы победили их у Новы. А когда добрались до Альи, оставшиеся машины уже все перешли на нашу сторону. Остался только космический мусор. Они сидели на поднятом патио за домом в Каскадии, с видом на горы в этот великолепный, прохладный утренний час на Новой Америке. Колумбия едва проглядывала сквозь лёгкую дымку на востоке. Утренние певчие щебетали и переговаривались друг с другом, танцуя в золотистом облаке над янтарными кустарниками внизу. Кара сидела на двойном сиденье рядом с Таки, обняв молодую женщину за плечи. С тех пор как произошла битва при Нова Аквила, они стали близкими подругами, что несколько раздражало Дарена. Он утверждал, что Таки больше не обращает на него внимания, потому что всё время говорит с Карой. А Кара — и не переживала. В Таки она нашла настоящую подругу, женщину с умом не менее ярким и острым, чем у неё самой. Ей нравилось узнавать её как личность, а не просто как восточное лицо. Она взглянула через патио и встретилась взглядом с Ран. Он усмехнулся ей, и она подумала, не вспоминает ли он тот сеанс ViRsim, который они разделили перед боем, когда она призналась, что не доверяет ни одному из нихонджин. С тех пор она сильно изменилась. Катя вытянулась на кушетке, принявшей форму её мыслей. — Сомневаюсь, что это станет серьёзной проблемой. Последний раз, когда мы говорили об этом с Девом, он считал, что Нетлинк намного превосходит Сеть. «Бесконечно превосходит», — так он сказал. Из-за своей гибкости. — Но насколько я понял, — сказал Вик, — этот Сверхразум был продуктом всех тех миллиардов человеческих умов, объединённых в Сети. Их больше там нет. Что стало со Сверхразумом? Он просто... исчез? — Он всё ещё там, — сказала Катя. — По крайней мере, Дев так говорит, даже если мы его не ощущаем. Наверное, можно сказать, что он спит... но у Дева также было ощущение, что то число... как ты его называл, Дарен? — Число Накамуры. — Точно. У Дева было впечатление, что Сверхразум не полностью зависел от этого числа. Может, оно послужило толчком к его рождению, но... он всё ещё существует. И становится сильнее. — Жутковато, — тихо сказала Кара и поёжилась. Таки похлопала её по руке. — Похоже, нам необходимы большие и могущественные друзья. Чем больше и могущественнее — тем лучше. — Мне было бы спокойнее, если бы я понимал его лучше, — сказал Ран. — Масштаб всего этого просто ошеломляет. — Со временем разберёмся, — сказал Вик. — Думаю, с Девом в роли посредника мы со временем сможем узнать о нём больше, даже если он и не горит желанием говорить с нами напрямую. — А мы сами часто разговариваем с насекомыми? — сказала Кара. — Вот что меня пугает: он настолько выходит за пределы человеческого понимания, что между нами почти нет общего. Хотя он и возник от нас, каким-то образом. — А мне больше всего хочется понять Сеть, — сказал Дарен. — В университете изучают образцы машин, которые мы привезли. Говорят, связь с Нагой подтверждена. — Боже, храни нас, — прошептала Катя. — Получается, Сеть создала Нагу? — Почти наверняка. Мы думаем... мы думаем, что коллектив Сети начал запускать семенные капсулы Наги за пределы Галактического Центра, ну, возможно, семь-восемь миллиардов лет назад. Понимаете, многое из этого пока — только догадки. — Продолжай, — сказала Кара. — Похоже, идея была использовать их как машины фон Неймана. Самовоспроизводящиеся. С экспоненциальным ростом. Семенная капсула Наги высаживалась бы на планету с определёнными параметрами — температурой, гравитацией, магнитным моментом — и начинала подготовку. Что-то вроде терраформирования... но не для людей, а для Сети. Но что-то пошло не так. — Что именно? — спросил Ран. — Мы точно не знаем, — ответила Таки. — Некоторые из нас считают, что процесс занимал настолько много времени — миллионы лет между колонизацией одной планеты и другой — что начала действовать своя форма эволюции. Что-то вроде генетического дрейфа. Кара тогда даже полезла искать, что это значит. В биологии генетический дрейф происходил, когда вид понемногу менялся под разные условия в соседних территориях... а затем подвид снова менялся при следующем перемещении... и снова... Известны случаи, когда десять или двенадцать подвидов жили в соседних зонах, каждый немного отличался от соседнего и мог с ним скрещиваться... но подвиды на крайних концах цепочки были уже настолько различны, что считались бы совершенно разными видами, неспособными к скрещиванию. В данном случае, «дрейфом» стало постепенное, едва уловимое изменение в структуре информации — сначала незначительное, но со временем оно стало достаточно сильным, чтобы Нагу больше не распознавали как часть Сети. А к тому времени Нага уже была самостоятельной формой жизни, действующей по собственному набору программ. — Мы почти уверены, что изначально Нагу создавали, чтобы она начала превращать планеты в легко перевариваемые части, когда прибудет Сеть, — продолжил Дарен. — У Сети, судя по всему, крайне однозначная цель: превратить всю материю во Вселенной — звёзды, планеты, камни, нас, всё, до чего дотянется — в больше машин. В компоненты самой себя. Судя по числу машин у Нова Аквила, у неё бы это получилось. — Звучит как обезумевшая машина фон Неймана, — сказала Кара. — В каком-то смысле. С точки зрения Сети, Нага стала чем-то вроде рака — клетками, которые растут и развиваются самостоятельно, а не по великому плану. — Нам повезло, — сказал Ран. — И подумать только, что мы когда-то считали Нагу нашими врагами! Кара протянула руку, ладонью вверх. В центре ладони появилась чёрная точка, расползлась, затем вытянулась в блестящий чёрный стебель, поднявшийся на десять сантиметров и колышущийся на ветру. Он наклонился и поклонился каждому из присутствующих по очереди. — Враги могут стать друзьями, — сказала Кара, ухмыляясь. Она подмигнула Таки. — Если дать им время.