Библиотека :)

Бар вредного дракона 1696K - Зинаида Владимировна Гаврик (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Бар вредного дракона

Глава 1

Бр-р-р, ненавижу тёмные переулки. Особенно поздно вечером. Особенно в нашем районе. Особенно когда из этого переулка кто-то неожиданно выныривает мне навстречу. Я невольно выругалась, отшатнувшись от высокого незнакомца в плаще, который вышагнул из темноты и заступил мне дорогу.

Я сделала шаг в сторону, он повторил моё движение, не переставая при этом меня разглядывать. Мне не понравилось выражение его лица. Он разглядывал меня без стеснения и даже как-то по-хозяйски.

– Пропустите, – сурово потребовала я, хотя по спине пробежал холодок.

Мужчина быстро огляделся, чтобы, как видно, убедиться, что вокруг никого, и по-крысиному оскалился.

– Красивая девочка, – противным хриплым голосом заключил он и облизнулся. – Возьму себе. Никто не узнает…

Его глаза полыхнули красным. У меня аж слова застряли в горле. Как это возможно?!

– У тебя теперь нет своей воли, есть лишь моя, – усмехнувшись, заявил он. А я вдруг поняла, что не могу ни двинуться, ни закричать. – Ты забудешь о гордости, забудешь о своих желаниях и будешь думать лишь о том, чтобы хозяин был доволен тобой…

Договорить он не успел.

– Кийя-а-а-а-а! – оглушительно заверещали прямо мне в ухо, а в следующий миг в пространство между нами ворвалась маленькая седая женщина в лазурно-голубом платье. Ростиком она была где-то мне до плеча и выглядела так нелепо и безобидно, что в первую секунду я вообще не обрадовалась такой помощи, поскольку было совершенно очевидно, что мужик прихлопнет эту малышку одним ударом.

Зря я так думала.

– Кийя-а-а-а! – снова завопила женщина и, подскочив, миниатюрным кулачком от души двинула красноглазому в челюсть.

Его голова мотнулась так, будто по ней попали медвежьей лапой, а не маленькой ручкой. Кажется, я услышала хруст.

Красноглазый отшатнулся назад, увеличивая пространство между нами, и боевая седовласка воспользовалась этим в полной мере.

Она завертелась на месте, вновь подскочила, как мячик, и в воздухе с разворота вмазала жуткому типу ногой. Да-да, снова в челюсть.

В этот раз он без звука повалился на спину. Женщина запрыгнула ему на грудь и топнула по ней ножкой в мягком узорчатом тапочке. А в следующий миг… мужик попросту рассыпался красной пылью!

– Теперь долго себя по частям собирать будет, – по-лисьи фыркнув, самодовольно заключила моя спасительница, а потом развернулась ко мне и улыбнулась: – Ну что, испугалась, малышка?

Забавно, что смотрела при этом она снизу вверх.

Я вдруг осознала, что чужая воля больше не держит меня, но всё равно не могла двинуться. Шок от всего увиденного был слишком велик. А ещё внезапно начался отходняк, и меня затрясло от мысли, что было бы, если бы не появилась женщина в голубом платье.

– Заберу твою истерику! – Маленькая рука сжалась перед моим лицом в кулак, словно что-то схватила.

И в тот же миг буря эмоций, набирающая обороты внутри меня, внезапно утихла.

– Что это было? – уточнила я у женщины, рассматривая её во все глаза.

Она выглядела так, будто вышла из какой-то фантастической китайской дорамы. Неестественно прямая, с абсолютно седыми волосами, но при этом гладким лицом без морщин. Однако всё равно почему-то угадывалось, что женщина немолода. На лазурно-голубом шёлковом платье скалился восточный дракон, вышитый золотистыми нитями. Он поблёскивал в свете фонаря и, казалось, зловеще шевелился, когда ветер заставлял платье трепетать.

– Это был ёкай. Или, по-вашему, демон, – пояснила она сочувственно. – Хотела бы я стереть тебе память, малышка, да не могу. Просто постарайся забыть то, что увидела. И быстрее иди домой. Сегодня не лучшая ночь для поздних прогулок. Особенно в этом районе. Бар здесь, а значит, ёкай может оказаться за каждым углом.

Я озадачилась. При чём тут бар? О чём она говорит?

Внезапно она осеклась, будто услышав невидимый сигнал, и, подпрыгнув, завопила:

– Ой-ой, опаздываю! Прощай, малышка!

Не дожидаясь ответа, женщина сорвалась с места и вприпрыжку побежала прочь по улице. Что-то выпало у неё из одежды на мостовую, но она этого даже не заметила. Я шагнула вперёд и подняла красивый и явно очень дорогой старинный кулон с красным камнем.

– Подождите! – Я бросилась за ней, проклиная платье, которое путалось в ногах и не давало как следует разогнаться. А ещё босоножки – не самая удобная беговая обувь. – Вы уронили кулон!

Последнее я кричала уже в пустоту – женщина скрылась за углом.

Я без малейших колебаний завернула следом, едва не влепившись лбом в кирпичную стену, и как раз успела увидеть, как фигурка в голубом платье скрывается за дверью, над которой светилась красивая вывеска: “Бар дракона”.

Позже, размышляя об этом, я думала, что ещё тогда стоило остановиться и вспомнить то, что сказала женщина перед тем, как ринуться прочь. Наверное, если бы она не забрала у меня большую часть отрицательных эмоций, всё могло обернуться по-другому.

Но в тот момент страх отсутствовал, и меня вело лишь желание вернуть ей потерянный кулон, замешенное на отчаянной благодарности за спасение. Кроме того, она казалась мне едва ли не ангелом-хранителем, появившимся в самый жуткий момент, поэтому я даже и мысли не допустила, что место, куда этот ангел вошёл, может оказаться опасным.

В общем, да, я просто, не замешкавшись ни на секунду, заскочила следом за ней.

Правда, в последний момент в голове вдруг мелькнула мысль, что сегодня утром я проходила через этот проулок и не заметила здесь никакого бара.

Вообще, казалось, что и дверь, и аккуратное крыльцо, и крыша над ним с изогнутыми углами и расположенными на них фигурками оскаленных китайских драконов просто возникли в голой кирпичной стене на торце обычной многоэтажки.

Проскочив через дверь, я по инерции сделала пару шагов вперёд и замерла, словно врезавшись в стену. Я подсознательно ожидала, что попаду в обычную забегаловку в восточном стиле, но от открывшейся мне картины напрочь забыла обо всём на свете.

“Попадалово!” – вот единственная мысль, которая возникла на тот момент в голове.

За ближайшим столиком сидело трое точно таких же красноглазых демонов в плащах, как тот, которого я встретила в подворотне. Чуть поодаль расположилась компания удивительно красивых парней. Один из них как раз вонзил удлинившиеся клыки в кусок сырого мяса, и кровь ручейками потекла по точёному подбородку, прокладывая красные дорожки на белоснежной коже. Глаза пожелтели, а на голове на миг обозначились рыжие лисьи уши.

У барной стойки кучковались девушки. Красивые, даже слишком… но было что-то неуловимо жуткое в их нечеловечески совершенных лицах. Они стреляли взглядами в сторону стола с красавчиками и время от времени шипели друг на друга, как кошки.

В углу развалился синекожий одноглазый толстяк то ли в балахоне, то ли в монашеской рясе. Перед ним стояло огромное блюдо с чем-то вроде мелкого печенья. Он хватал печенье пригоршнями и жадно забрасывал в огромный рот. А рядом, прямо на столе устроились мелкие уродливые человечки с рожками, зубастые, хохочущие, то и дело отвешивающие друг другу тумаки.

В другом углу сидела женщина. Фигуристая, в откровенном платье. Вот только её голова на длинной тонкой шее парила под потолком. Шея по-змеиному извивалась, а голова перелетала с места на место, явно подслушивая чужие разговоры.

В одной из стен была расположенная на возвышении ниша со здоровенным пустующим креслом, больше похожим на трон. Впрочем, на него я почти не обратила внимания, так как на фоне всего увиденного трон занимал меня меньше всего.

Страшные посетители бара пили, ели, хохотали, а я стояла неподвижно, отчётливо понимая, что выйти мне отсюда уже не дадут. Конечно, меня заметили!

– А кто это тут у нас? – ласково и жутко протянул один из красавчиков. – Какая милая девочка! Выглядишь растерянной…

Голова на тонкой шее рванула ко мне и возникла прямо перед лицом. Наверное, если бы мне не пришлось столкнуться с чудесами чуть раньше, а главное, если бы женщина в голубом платье не забрала у меня страх, я бы попросту завизжала и лишилась чувств.

А так на меня напал ступор. И это меня спасло. Потом много раз я обливалась холодным потом при мысли, что могла бы отреагировать по-другому. Ведь тогда это был бы последний момент моей жизни.

– Ой, милая, это ты? – внезапно выскочила откуда-то та самая женщина в голубом платье. – Меня пришла навестить? Это племянница моя!

Последнее она сказала окружающим. Некоторые тут же потеряли интерес, но не все. Я встретила острый взгляд красавчика с окровавленным подбородком.

– Твоя племянница выглядит так, будто впервые увидела нечисть, – произнёс он. – А ещё вы непохожи совсем. Она точно твоя племянница?

– Да. Полукровка. Она живёт среди людей и привыкла прятать свою силу, – ворчливо отмахнулась женщина. Сыграно было идеально! Она ни на миг не напряглась, не допустила ни единой ноты сомнения в голос! Будто говорила о чём-то настолько очевидном, что только глупец мог этого не понять.

Более того, она не стала оправдываться и стараться обосновать, почему мы непохожи, иначе это только испортило бы дело. Ведь если ты не врёшь, зачем тебе что-то напряжённо объяснять? Однако женщина сделала так, будто ей плевать было на то, что там думают окружающие, поскольку больше всего её интересовала племянница. И это выглядело настолько естественно, что казалось глупым задавать дополнительные вопросы. Наоборот, хотелось как-то невольно самим найти на них ответы. Да, непохожа, и что? Полукровка же! Мало ли что в ней там намешано. А раз среди людей живёт, то и нечисть в таком количестве ей действительно видеть не доводилось. Вот и удивилась с непривычки. Или же ошалела от того, что благовоспитанная тётушка в таком логове разврата работает. Да мало ли причин!

Красавчик скроил недовольную гримасу и вновь вернулся к пожиранию мяса.

Женщина же крепко меня обняла, заставив наклониться, и шепнула:

– Быстро иди на выход. Не беги только. Но и не медли, а то… ох, милая, поздно.

– Почему поздно? – напряглась я, стараясь смотреть строго на неё, чтобы не видеть окружающих монстров. Мне казалось, стоило встретиться с ними взглядом, как они всё поймут.

– Идём, покажу, – со вздохом пробормотала она, отстранившись и почти силком подтолкнув меня к двери. – Словам ты вряд ли поверишь. Приоткрой дверь, только немного, и выгляни наружу.

Я дёрнула за ручку подрагивающей рукой и обомлела.

За порогом уже не было переулка. Там была пустота, в которой клубился, выстраиваясь в причудливые узоры, серебристый туман.

Глава 2

– Хватит! – Женщина закрыла дверь. – Если хочешь выжить и вернуться домой, то прямо сейчас тебе надо идти за мной. И поскорее, пока тебя не увидел хозяин.

Она приобняла меня за талию и потянула в обратную от двери сторону, заставляя сделать первые шаги. Потом до моего мозга дошло сказанное, и я начала двигаться сама, чётко выполняя инструкции. Слова: “Если хочешь выжить и вернуться домой” подействовали на меня эффективнее, чем любое заклинание.

Я старалась смотреть строго перед собой, но всё равно боковым взглядом видела, что красавчик брюнет с окровавленным подбородком вновь таращится на меня, будто анализируя каждое моё движение.

Мы прошли через дверь, расположенную слева от барной стойки, и вошли в коридор. В коридоре никого не было – вероятно, там находились служебные помещения. Наконец, женщина свернула в одну из комнат и только тогда выпустила меня из рук.

– Уф, дошли! – шумно выдохнула она.

И хоть до этого она казалась абсолютно спокойной, я только в этот миг поняла, насколько она волновалась.

Комната выглядела жилой, но слегка пустоватой. Мебели там почти не было – ни стульев, ни кресел, ни диванов. Из мебели имелся лишь низкий столик посреди комнаты, сундук у стены, да старинный на вид деревянный шкаф, чёрный, с красивыми дверцами, на которых был золотистыми красками нанесён рисунок: ветви деревьев, птицы и озеро, по которому плыли лодки с рыбаками. Рисунок поблёскивал, будто его покрыли глазурью.

Вместо кровати возле стены находилось небольшое прямоугольное возвышение с деревянным валиком на том месте, где должна быть подушка.

Было ещё задёрнутое плотной шторой окно. Интересно, что за ним? Всё та же сероватая дымка?

– Садись! – Женщина махнула рукой в сторону старого сундука у стены. – Зачем ты за мной-то увязалась, глупая?

– Кулон вам хотела вернуть… – Спохватившись, я протянула ей зажатый в руке кулон, который так впечатался в ладонь, что на коже остались отметины.

– О! Так вот в чём дело! А я всё гадала, как у тебя получилось остаться непроницаемой. Без кулона наши посетители вмиг бы почувствовали в тебе человека! А так тебя выдал только растерянный вид. Как же тебе повезло, ты даже не представляешь! И эмоции я у тебя частично забрала. Ты хоть знаешь, что было бы, если бы ты завизжала? Секунды бы не прожила…

Она взяла у меня кулон и распорядилась:

– Наклонись!

Я послушалась. Женщина тут же надела кулон мне на шею.

– Ни за что его не снимай. Ни во время сна, ни во время мытья. Я когда-то для дочери его делала, чтобы от сородичей её защитить, пока она в силу не вошла. С ним ты непроницаема. А без него хозяин может тут же почуять, что в баре появился человек. Поняла? Не снимай ни на секунду!

– Поняла! Но…

– Вопросы задашь чуть позже. Сейчас тебе надо усвоить главное – наш бар вернётся в твой мир через неделю. А это значит, что эту неделю тебе придётся прятаться здесь, не попадаясь на глаза хозяину и посетителям. Особенно хозяину. Он ненавидит людей, поэтому, если он узнает, что в его баре человек… никто тебе не поможет.

В этот момент я очень порадовалась, что до сих пор ощущала лишь отдалённое эхо настоящего страха.

– Что это за место? И кто вы? После того как вы меня спасли, я думала, вы – ангел…

Она невесело рассмеялась.

– Я далеко не ангел, милая. Я такая же, как те существа, которых ты видела в зале. Ну, почти. Я полукровка. Наполовину человек, наполовину лисица. А точнее, кицунэ – лисица-оборотень.

– Кицунэ… – заторможенно повторила я, переваривая информацию. – Лисица из аниме? Ой, то есть из легенд? У которой ещё до девяти хвостов бывает?

– Именно так. Я работаю в этом баре и обслуживаю здесь посетителей. А наших посетителей ты видела. По большей части, это ёкаи. Проще говоря, злые духи и демоны в разных обличьях. А также оборотни, проклятые души и прочие злобные создания. Люди в этот бар не заходят. При приближении к бару страх гонит их прочь. Вот только твой страх я перекрыла… Прости, девочка. Знала бы я, чем это обернётся!

Я не ответила, молча осознавая, во что вляпалась. Провести целую неделю в баре, набитом жуткими существами! Прятаться, стараясь не попасться никому на глаза! Кроме того, посетители, вполне возможно, заинтересуются, куда делась племянница, и начнут задавать вопросы.

У меня ни запасной одежды, ни зубной щётки, ни средств для умывания.

Я шла домой с вечеринки, поэтому на мне было лишь вызывающее красное платье, которое едва прикрывало грудь. Да, в сумке лежали расчёска, зеркало и помада, но этого явно было недостаточно.

И что насчёт еды? На столах в зале я не заметила почти ничего, что могла бы употребить в пищу.

Дома меня потеряют… и хоть мама живёт в другом городе, но обычно я звоню ей чуть ли не каждый день. Но главное – я только-только устроилась на высокооплачиваемую работу! Собственно, именно это мы с подружками и отмечали сегодня! Мне повезло, как никогда в жизни – меня взяли в крупный холдинг, куда обычно не берут вчерашних студенток, которые только-только закончили обучение! Завтра должен быть первый рабочий день… самый первый рабочий день в моей жизни.

Наверное, всё это было написано у меня на лице.

– Зато живая, – утешила женщина. – И если не попадёшься на глаза хозяину, есть шанс, что…

В этот момент дверь внезапно распахнулась, заставив нас обеих вздрогнуть от неожиданности. В комнату шагнул мужчина.

Он выглядел, как человек, но почему-то казался куда более опасным, чем все увиденные до этого монстры.

Глава 3

Он был высоким и широкоплечим, однако же отнюдь не толстым, поэтому я никак не могла понять, почему меня не оставляет ощущение, что в комнату вошло нечто огромное и жуткое. Может, потому, что с его появлением в комнате стало темнее? Казалось, он заполнил собой всё пространство – мне стало трудно дышать. Густые иссиня-чёрные волосы мужчины выглядели настолько тяжёлыми, что невольно хотелось удивляться – как ему удаётся держать голову прямо? Две крайние пряди соединялись на затылке, не давая этой гриве разметаться по плечам.

Равнодушное красивое лицо с чёткой линией подбородка отнюдь не вызывало восхищение, более того, на мужчину совершенно не хотелось смотреть, чтобы не обжечься о взгляд страшных глаз, один из которых был чёрным, как бездна, а другой пронзительно синим, как летнее небо.

И всё же этот жуткий тип был привлекателен. Привлекателен, как ядовитый тропический цветок, который приманивает, чтобы убить.

Наверное, если бы у меня не отсутствовал страх, я дрожала бы от ужаса, а так в распоряжении осталось лишь ограниченное количество эмоций. Лишь этим я могу объяснить, что, хоть разум настойчиво посылал сигнал: “Внимание! Смертельная опасность!”, при взгляде на мощные руки с длинными смуглыми пальцами у меня неожиданно свело от желания живот. Кажется, из-за напряжённой ситуации в организме случился сбой. Вроде бы я даже слышала о таких случаях.

Или же дело в другом. Где-то я читала, что нечистая сила воздействует на человеческие пороки, поэтому некоторые демоны нарочно принимают такой вид, чтобы пробуждать жгучее и непреодолимое низменное желание. И люди сами охотно отдают им свою душу.

Если так, то передо мной самый опасный монстр из всех.

Его одежда только усугубляла впечатление. Рукава чёрной рубахи, на которой красными нитями были вышиты круглые символы, напоминающие солнце, были закатаны до локтя, а ворот расстёгнут.

Вообще, у него вся одежда была чёрной, будто он хотел подчеркнуть, что ничего хорошего от него ждать не следует. Но это, к сожалению, делало его ещё более сексуальным.

Помимо рубахи он носи свободные брюки, не стесняющие движений, и причудливые бархатистые сапоги с задранными острыми носами и вышивкой теми же красными нитями. Почему-то это тоже выглядело зловеще, так как вышивка была расположена вдоль подошвы и, если не присматриваться, казалось, что сапоги испачканы в крови.

Наверное, если бы меня попросили представить себе воплощение тьмы, я представила бы его. Казалось, за ним ползёт тень, причём огромная настолько, что её никак не могло отбрасывать человеческое тело.

– Мастер Лун! – испуганно подскочила женщина. И неожиданно поклонилась.

– Цин! Куда ты пропала? Почему оставила бар? – резко и требовательно спросил он, а потом перевёл взгляд на меня. – Кто это? Какого ёкая она в служебном помещении? Здесь не место посторонним!

Что ж, похоже, я всё-таки попалась на глаза хозяину.

– Это моя племянница! Она полукровка, как я, – быстро заговорила женщина. – Мы давно не виделись, она очень по мне соскучилась и зашла навестить. Можно она немного побудет тут? Она никому не помешает! Вы её даже не заметите, я за этим прослежу. Кроме неё у меня из родни никого не осталось.

Она снова низко поклонилась. Однако местный хозяин, или, как назвала его женщина, Мастер Лун, явно добротой не отличался. Трогательная просьба не произвела на него ровно никакого эффекта.

– У меня тут не гостиница, – сурово отрезал он. – Ты знаешь правила – посторонних в служебные помещения не пускать! Если бы она не была твоей племянницей, я уничтожил бы её на месте. А так пусть немедленно убирается прочь, или я лично её вышвырну. Вне рабочей смены я даю тебе достаточно свободного времени, Цин. Ты можешь гулять где хочешь и навещать кого хочешь. Но если ещё раз застану кого-то здесь, ты будешь наказана.

Внезапно мы обе осознали, что сейчас произойдёт. Меня просто вышвырнут куда-то за дверь и… всё. Будь я действительно носителем магической силы, для меня, очевидно, не составило бы проблемы вернуться в свой мир. Но я была человеком! Вот только мы никак не могли сказать об этом местному хозяину.

Что со мной будет за пределами бара? Боюсь, ничего хорошего. Иначе зачем бы женщине так обречённо на меня смотреть? Похоже, если тут у меня есть хотя бы крошечный шанс выжить, то там нет и его.

Соображать надо было быстро. И снова мне помогло почти полное отсутствие страха. Иначе вспышка животного ужаса уж точно перекрыла бы любую способность к анализу ситуации.

– Прочь! – распорядился Мастер Лун, шагнув ко мне так, словно собирался схватить за шкирку, как котёнка.

Как его остановить? Как остановить неизбежное? Перед лицом смерти мой разум выкинул неожиданный кульбит, цепляясь за ту единственную информацию, которую хозяин бара невольно успел мне дать. Посторонним нельзя находиться в служебных помещениях! Здесь могут находиться только…

– Хочу у вас работать! – выпалила я, даже толком не додумав мысль до конца. И лишь потом начала осознавать, что сказала.

– Что? – Он остановился. Наверное, он был удивлён, хотя по лицу невозможно было прочитать эмоции. А уж какое лицо стало у женщины…

Я поёжилась под его неподвижным, как у рептилии, взглядом и торопливо начала развивать мысль:

– На самом деле я не просто пришла навестить тётушку, я пришла узнать, можно ли мне устроиться здесь на работу. Она жаловалась, что ей нужен помощник…

Я придумывала на ходу, стараясь подобрать максимально весомые аргументы, и неожиданно попала в цель.

– Да-да, ведь предыдущего вы устранили! – включилась “тётушка”. А я в который раз поразилась, как быстро она подстраивается под новые обстоятельства. Да уж, это Лиса с большой буквы. И хоть поначалу она растерялась, но едва ей стал понятен мой план, как она моментально включилась в игру. – А нагрузка-то не уменьшилась!

Ого, и возмущение такое натуральное разыграла, будто действительно еле держится.

Правда, меня как-то очень напрягло слово “устранили”. Что стало с предыдущим помощником?!

Глава 4

Мастер Лун призадумался. Очевидно, аргументы насчёт помощника показались ему весомыми.

Мы замолчали, напряжённо ожидая ответа, как две мошенницы, которые пытаются “развести лоха” и до конца не уверены, что получилось. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было.

– Хорошо, – наконец, тяжело обронил он. – Останешься на испытательный срок. Если справишься с нашими клиентами, устрою на постоянной основе. Постарайся, чтобы тебя не сожрали.

Я аж икнула, не успев порадоваться тому, что план сработал.

А ведь и правда… здесь такие посетители, что за малейшую ошибку они действительно могут съесть обслуживающий персонал. И всё это при полном одобрении Мастера Луна.

– Быстро покажи ей комнату предыдущего помощника и выходите работать. Поторопитесь!

Он развернулся и вышел прочь, хлопнув дверью.

– Ох… – Женщина, обессилев, опустилась на пол. – Я уж думала – всё, конец. Ты молодец, умненькая девочка. Сообразила, что сказать! Другой аргумент он бы не принял. А ещё я до последнего боялась, что силы амулета не хватит, и он распознает в тебе человека. Мастер Лун очень силён… Лучше бы тебе стараться не приближаться к нему, и всячески избегать даже случайных прикосновений. Вдруг он сможет почувствовать что-то сквозь защиту?

– Что… что он за монстр? – хрипло уточнила я. В том, что он монстр, у меня не было никаких сомнений.

– Дракон, – пробормотала женщина. – А ещё хозяин и создатель этого бара. Ох, девочка, за что ж тебе такое? Я надеялась спрятать тебя, а теперь ты должна будешь работать у всех на виду. Уберечь тебя будет намного сложнее… справимся ли?

Я промолчала, поскольку у меня был ровно тот же вопрос. Справимся ли? Доживу ли я до завтра? Очень сомневаюсь… Честно говоря, теперь переживания по поводу того, что у меня не получится утром выйти на работу в крупную компанию, бесследно исчезли.

Сейчас мне просто очень, очень, очень хотелось жить. Остальное казалось та-а-а-а-ким неважным…

– Ну ничего, – она встряхнулась. – Попробуем справиться! Главное, делай строго то, что я говорю. Как тебя зовут-то хоть?

– Эля…

– А меня называй тётушка Цин или просто тётушка. И только так. Хорошая ты девочка, Эля. По энергетике сразу было видно, что светлая. А главное, ты напомнила мне дочь. Да… когда-то у меня была дочка, такая же милая и светлая…

Моя новоиспечённая тётушка дёрнула головой и прикусила губу. Внезапно до меня дошло, что значит: “Когда-то была”. Так вот почему она мне помогает! У неё была дочка, которую я ей напомнила! Что ж, это многое объясняет.

– Сейчас мы пойдём в бар, – собралась тётушка Цин. – Я буду заниматься заказами, а ты просто выполняй мои поручения. Благодаря амулету, никто не сможет понять, нечисть ты или человек. И это нам на руку. Люди обычно магические украшения не носят, а вот нечисть, наоборот, часто надевает на себя подобные штучки, чтобы перекрывать часть силы и держать в узде свои инстинкты, особенно когда выходит в человеческий мир. Учитывая, что по легенде ты живёшь именно там, очень логично, что ты давным-давно привыкла тщательно скрывать свою натуру.

– Поняла, – сосредоточенно подтвердила я. – А…

– Но человечность в тебе может выдать не только амулет, – сурово перебила тётушка. – Есть проблема посерьёзнее. Никто не должен заподозрить, что ты совершенно не владеешь магией! Даже на самом элементарном уровне. И вот это сложнее всего. Поэтому постарайся привлекать как можно меньше внимания. Стань настолько неинтересной, насколько это возможно, чтобы никому и в голову не пришло сильно к тебе приглядываться и задавать вопросы.

Она осмотрела меня.

– Да, платье у тебя яркое, но это ничего. На фоне местных девиц ты одета очень скромно. Да и других вариантов всё равно нет. Мои вещи тебе не подойдут, они слишком маленькие. В районе груди так точно. А если бы даже мы и натянули их на тебя каким-то чудом, с твоим ростом длина будет такой, что платье может даже не закрыть бёдра.

Я глянула на себя в зеркало на стене. Эх, знать бы, чем закончится сегодняшний день, я бы оделась совершенно по-другому. Например, в спортивные штаны и бесформенную толстовку.

Хотя нет. Я бы отменила вечеринку и вообще не вышла из дома.

Пока же максимум, что можно было сделать, чтобы стать не такой заметной, это собрать мои густые тёмные волосы в неказистую шишку на затылке. Собственно, этим я и занялась, а после достала из сумки салфетку и тщательно стёрла красную помаду с губ. Я столько лет со школьных времён работала над собой: вывела прыщи, похудела, отрастила волосы, чтобы стать более яркой и эффектной и чтобы меня никогда больше не дразнили, а теперь вдруг впервые в жизни отчаянно об этом пожалела.

– Да, так лучше! – одобрила тётушка Цин. – А теперь идём, быстро покажу тебе комнату. Оставишь там сумку и пойдём в бар. Долго этот момент оттягивать всё равно не получится.

Ещё никогда мне так не хотелось задержать время!

– А как надолго вы забрали у меня страх? – тихонько спросила я, когда мы вышли в коридор. – Честно говоря, я всё равно чувствую его отголосок. Можно ли полностью его перекрыть?

– Нельзя. Это небезопасно. Во-первых, тебе для этого придётся снять амулет, и тогда Мастер Лун почувствует человека в баре. Во-вторых, играть с эмоциями нужно с осторожностью. Один раз перекрыть можно, дважды – уже рискованно. Иначе всё забранное может внезапно вернуться в самый неподходящий момент. Например, во время смены в баре плотину резко прорвёт, и у тебя начнётся истерика. Я не настолько сильна, чтобы легко управлять сложной магией без последствий. Вот Мастер Лун мог бы. Но мы, конечно, не станем его об этом просить.

Глава 5

Далеко идти не пришлось, комната располагалась по соседству с покоями тётушки Цин.

– Здесь жил прежний помощник, – сообщила тётушка, открывая дверь и жестом приглашая меня внутрь. – Его поймали за попыткой вскрыть дверь в покои Мастера Луна. Он признался, что планировал их обокрасть, так как слышал, что у каждого дракона есть сокровища.

– Ого! – изумилась я. Рисковый парень!

– Мастер едва его не прибил, парень чудом успел в окно выпрыгнуть. В весьма потрёпанном состоянии, надо сказать. Даже не знаю, выжил ли… А его вещи остались в комнате. Так что, возможно, ты найдёшь среди них что-то полезное. Но позже. Если вернёшься… то есть когда вернёшься в комнату после рабочей смены.

Эта её оговорка совсем меня не обнадёжила. Да уж, если вернусь…

Комната выглядела ещё хуже, чем комната тётушки. Во-первых, она была куда меньше. Во-вторых, в ней из мебели был только ветхий шкаф, дощатый ящик вместо столика и больше ничего. Ах да, была ещё такая же прямоугольная возвышенность у стены с деревянной “подушкой”, застеленная тоненькой простынкой сомнительной чистоты. Назвать всё это кроватью не поворачивался язык.

Неудивительно, что парня застали возле хозяйских спален. Может, бедолага хотел украсть себе нормальную подушку или одеяло?

В отличие от комнаты тётушки, здесь не было даже ковра. То есть чтобы, допустим, сесть возле ящика, заменяющего стол, надо было устраиваться на коленях прямо на полу. Или же пододвигать ящик к “кровати”.

Но всё это отошло на второй план, как только в боковой стене я увидела окно. А точнее, то, что находилось за ним.

– Это не сон? – вырвалось у меня.

Вместо серой дымки, которую я подсознательно ожидала увидеть, за окном простиралась равнина из белоснежных облаков, будто мы зависли высоко-высоко в небе. Облака выглядели плотными: казалось, по ним можно прогуляться.

Сверху их освещало ласковое солнце.

Над облаками парили круглые домики, похожие на расписные фарфоровые чашки с блюдцами. А белые крыши напоминали кремовую пену над чашкой. На блюдцах были разбиты садики и играли дети в забавных разноцветных кофточках и панталончиках. Некоторые из них просто сидели на краю, свесив ноги вниз. Кое-где мелькали и взрослые: мужчина в лимонно-жёлтой пижаме подметал крыльцо, а женщина в кукольном кружевном платье увлечённо поливала цветы из пузатой лейки.

Между домиками на лодке, забитой всяким хламом вроде закопчённых котелков, ящиков, причудливо изогнутых металлических штуковин, похожих на старые запчасти от какого-то механизма, и прочих предметов, будто бы собранных на ближайшей свалке, плавали два чумазых торговца. Я так решила, поскольку увидела, как в одном из домиков им отдали что-то, похожее на крупную круглую монету, а они взамен протянули покупателю погнутую обгорелую кастрюлю, которая выглядела так, будто годилась на выброс. Впрочем, покупатель не жаловался.

В отличие от аккуратно одетых жителей “чашек”, торговцы носили потёртые кожаные штаны, грязные рубахи и кожаные же плащи. А на головах у них были в разной степени деформированные шлемы с выпуклыми очками на резинках. Видимо, эта лодка могла развивать гораздо большую скорость, раз возникла необходимость в таких прибамбасах.

– Мерзкие слизняки! – внезапно рявкнула тётушка у меня под ухом, заставив подпрыгнуть от неожиданности. – Ах ты ж, гадство! И когда вы только завестись успели!

Я с недоумением повернулась к ней. Она смотрела куда-то под потолок. Проследив её взгляд, я увидела двух белёсых студенистых слизней размером с доброго ежа.

Тётушка раздражённо махнула руками. Слизни вспыхнули и осыпались вниз чёрным пеплом. Почему-то мне стало их жаль. Вообще, мерзкими они не выглядели. С них не стекала сопливая слизь, а ещё в глубине студенистого тела, казалось, светилась прохладным светом крохотная лампочка.

– За что вы их так?

– Это паразиты! Они питаются остаточной магией, которая оседает на стенах, особенно чёрной. Если сразу не уничтожить – быстро размножатся. Один-два слизня ещё не страшны, а вот десяток вполне может во время сна облепить любое подвернувшееся им магическое создание и выпить его подчистую. Для тебя, может, они и не опасны, а вот для меня…

После сожжения слизней по комнате распространилась вонь. Поморщившись, тётушка распахнула окно. К нему тут же подплыли торговцы на лодке.

– Не желаете что-нибудь приобрести? У нас есть много полезных вещиц, например…

– Не желаем! – сурово обрезала тётушка. Разочарованные торговцы отчалили, а она ворчливо заметила: – Это те ещё прохвосты! Втридорога продают всякую рухлядь.

– А они в окно не влезут, когда мы уйдём?

– Нет. В наш бар они влезть не рискнут. Да и вообще, они хоть и дерут втридорога, но в целом ребята безобидные. Иначе их давно отсюда прогнали бы. Ладно, оставляй сумку и…

– А ванная комната тут есть? – быстро спросила я. Мне хотелось хоть как-то отсрочить неизбежное. Ну и в целом это был очень важный вопрос.

– Есть!

Дверь в ванную обнаружилась за шкафом. Я вошла, огляделась, и у меня сам собой приоткрылся рот. Вместо ванны была большая деревянная лохань со скамеечкой внутри. Никакого водопровода при этом видно не было.

– Тут всё настроено магическим образом, – смущённо кашлянула тётушка Цин. – Чтобы наполнить ванну, надо щёлкнуть по краю и послать магический импульс. Видимо, я буду к тебе приходить по вечерам и наполнять её. Спускать так же…

– А мыло? Шампунь? Зубная паста? Полотенце?

– Э-э-э, понимаешь, мы с Мастером Луном обычно пользуемся заклинанием самоочищения. Дополнительные средства не требуются. Мы и ванну-то принимаем в основном не для чистоты, а совершаем традиционное омовение, чтобы смыть остатки чужих энергий перед сном.

– Ну а что насчёт туалета? – жалобно уточнила я.

– А вот же! – Тётушка Цин извлекла из-за лохани… ведро! – Прошлый помощник у нас неожиданно появился, мы ему по-быстрому подсобное помещение под комнату переделали. Поэтому и мебели почти нет. Мы хотели мебель позже докупить, хоть он и не жаловался, но потом вот на попытке воровства его поймали… Тебя же Мастер Лун пока не рассматривает, как постоянного сотрудника, так что вряд ли будет тратиться на обустройство. Ты тут вроде как проживание отрабатываешь. Поэтому пользуйся пока ведром, оно зачаровано на самоочищение. А вместо бумаги я тебе тряпиц чистых позже принесу.

У меня не нашлось слов. Ладно, главное, что вообще хоть что-то есть.

– Нам пора. – Два этих слова обрушились, как камни. И хоть я знала, что нам придётся выйти, но всё равно почему-то это стало неожиданностью.

Глава 6

Тётушка встала прямо передо мной, взяла меня за руки, крепко их сжала и заглянула мне в глаза.

– Давай ещё раз проговорим основные моменты. Запомни, ты – лисица-полукровка. Живёшь среди людей и давно притворяешься человеком. Во время работы в баре в точности делай всё, что я говорю. Старайся не привлекать внимания. Но и не игнорируй посетителей, если к тебе обратятся, – это может их разозлить. Я по возможности буду переключать внимание на себя, но если не смогу, просто отвечай что-то максимально скучное. Например: “Не знаю, уточню у начальства”. Всеми силами старайся держаться подальше от хозяина. Особенно избегай прикосновений, так как пока неясно, поможет ли тебе кулон в этом случае. Но если избежать контакта с хозяином не получится, будь предельно вежливой. Здесь принято называть его Мастер Лун или просто Мастер.

Она произнесла это именно так, с большой буквы.

– Поняла… – Я чувствовала себя так, будто мне сейчас предстоит впервые в жизни без всякой подготовки и без страховки пройти по канату над пропастью.

– Ну, удачи нам, Элечка.

Почему-то оставлять сумку в комнате было тяжелее всего. Будто вместе с ней я оставляла единственное, что хоть как-то связывало меня с домом.

Когда мы вышли в бар, я в миллионный раз порадовалась, что страх почти полностью перекрыт. Иначе точно выдала бы себя, почувствовав взгляды жутких посетителей. Тётушка Цин же выглядела абсолютно расслабленной, хотя я была уверена, что внутри она напряжена ещё больше меня. Но внешне это абсолютно никак не проявлялось. Лиса всё-таки! Мне бы так научиться притворяться… А впрочем, придётся. Либо научусь, либо не выживу.

Мы зашли за барную стойку. Тётушка Цин встала впереди, а мне махнула рукой держаться позади, на подхвате.

Я моментально послушалась, очень жалея о том, что тётушка такая стройная и низкорослая. Вот была бы она богатыршей с косой саженью в плечах, я бы могла за неё полностью спрятаться.

Кстати, в этот раз кресло, похожее на трон, не пустовало. Там, как и следовало ожидать, расположился хозяин дракон. Точнее, Мастер Лун. Надо даже про себя привыкать его так называть, чтобы случайно не оговориться. Почему-то я почти не сомневалась, что за оговорку он вполне может лишить жизни. Как, впрочем, и за любой другой промах, который может расцениваться, как недостаточное уважение.

Он сурово глянул на тётушку Цин – явно был недоволен задержкой. Меня же взглядом вообще не удостоили, будто я была для него чем-то вроде предмета мебели. Впрочем, меня это устраивало. Я твёрдо помнила слова тётушки, что именно от хозяина бара мне надо держаться как можно дальше.

– Видишь вон ту ступку? В ней сушёные лепестки. Истолки их в порошок, – распорядилась тётушка. – Постарайся растереть как можно более тщательно.

Спасибо ей за это простейшее поручение! Оказывается, когда начинаешь чем-то заниматься, сразу становится легче. Я тихонечко пристроилась сбоку и начала усердно толочь светло-розовые лепестки.

Работа была простая и монотонная, поэтому одновременно с этим я искоса осматривалась, стараясь подмечать все детали.

Не знаю, что за напитки подавали в этом баре, но на полках стояли не бутылки, а различные кувшинчики – глиняные и фарфоровые, расписные, изящные, с тонкими горлышками. Хотя имелась и пара больших узорчатых графинов с красным содержимым, до жути напоминающим кровь.

На витрине лежали и закуски, от которых у меня к горлу подступила тошнота. Нет, печенье в вазочке выглядело вполне аппетитно. Но рядом стояла точно такая же вазочка с толстыми желтоватыми червями! А ещё чуть дальше чан с кусками свежего мяса, таз с потрохами и миска с комочками какой-то гнилостной слизи, окружённая чем-то вроде водянистого пузыря, который, как я заподозрила, защищал нас от запаха. Бр-р-р.

Главное, случайно не поморщиться, выдав своё отношение к местным “вкусняшкам”. А то знакомые уже красавчики за столом, не переставая, сверлили меня взглядами. Особенно старался брюнет, который при моём первом появлении пожирал мясо. Чем-то я очень его интересовала. Он вообще почти не отворачивался, хищно ловя каждое движение. Это жутко напрягало, так как именно он, помнится, сразу не поверил в моё родство с тётушкой, и её слова его не убедили. Полагаю, он поделился своими подозрениями с приятелями, и теперь они тоже пытались вычислить, прав он или нет. Может, даже поспорили на что-нибудь, иначе им быстро наскучило бы за мной наблюдать.

– Вот ведь гады, – еле слышно процедила сквозь зубы тётушка Цин, обернувшись ко мне. – И чего таращатся?

– Они тоже лисы, да? – так же тихо уточнила я.

– Да. Но, в отличие от меня, чистокровные. Поэтому с ними будь особенно осторожной. Они очень хитрые и коварные. Будем надеяться, их интерес быстро сойдёт на нет…

Она замолчала. Я хотела что-то ещё уточнить, но она взглядом быстро указала влево. Я заметила там ту самую парящую голову, которая любила подслушивать разговоры. Она как раз подлетела поближе к нам.

Мы тут же вернулись к работе, и голова разочарованно отлетела, зависнув над столом с красавчиками. Интересно, это они попросили её подслушивать, если мы о чём-то говорим?

К сожалению, интерес ко мне красавчиков сильно не нравился и девицам возле барной стойки. Они косились на меня с недоумением и неприязнью, так как, очевидно, не понимали, что парни во мне нашли. М-да, только этого мне и не хватало…

Глава 7

Впрочем, тётушка Цин не давала мне времени уходить в переживания.

– Закончила с лепестками? Дай мне красный кувшинчик с третьей полки! Теперь белый… Возьми ложку и помешивай… ага, молодец…

Она давала одно задание за другим, и это очень помогало мне привыкнуть к новой обстановке. Я что-то подавала, помешивала, отсчитывала какие-то семена, толкла, собирала мусор или подставляла блюда, когда тётушка накладывала закуски клиентам.

Официантов здесь не было – клиенты выкрикивали заказ, а потом сами же за ним и подходили, когда тётушка сурово рявкала: “Готово!” Она с ними особо не церемонилась, даже огрызалась иногда. Впрочем, это всех устраивало. Видимо, конкуренции в этом бизнесе не было.

Вскоре я поймала себя на том, что уже совершенно не дёргаюсь при виде гадких закусок или неожиданно возникающей поблизости летучей головы.

Мастер Лун быстро перестал коситься в нашу сторону – видимо, убедился, что тётушка не даёт племяннице бездельничать, и потерял к нам интерес. Правда, время от времени он махал рукой тётушке Цин, и тогда она заваривала для него чай из особых трав, которые бережно извлекала из-под прилавка, а потом ставила небольшой чайник и совсем уж крошечную расписную чашечку без ручки на красивый поднос и относила всё это хозяину, пристраивая поднос на небольшой столик рядом с креслом.

После этого она не уходила, а оставалась рядом, пока Мастер Лун не выпивал весь этот чай. Она молча замирала рядом, не подавая ни звука. Когда он весьма неспешно опустошал чашку, она подливала в неё чай из чайника. И лишь вылив последнюю порцию и дождавшись, когда опустевшая чашка опустится на поднос, тётушка возвращалась вместе с этим подносом за стойку.

Меня эти отлучки напрягали, поскольку в это время мне приходилось оставаться за стойкой в одиночестве. Чаще всего тётушка давала мне какое-то задание, которое могло занять меня до её возвращения. Но это не особо спасало – в такие моменты внимание лисов обострялось донельзя.

Когда Мастер Лун вызвал тётушку в третий раз, возле стойки возник черноволосый лис, тот самый любитель сырого мяса.

До этого он всё выжидал и наблюдал, а сейчас решил пойти в наступление.

Я поймала встревоженный взгляд тётушки. Но отойти она не могла – Мастер Лун как раз только отпил чай. Вряд ли он понял бы, почему ей так срочно понадобилось вернуться. А вот его внимание уж точно нельзя было привлекать ни в коем случае.

Судя по её лицу, она почти не сомневалась, что прямо сейчас с нашей легендой будет покончено. Я внезапно разозлилась. Да что этим гадам от меня надо? Нашли развлечение!

– Я очень рад, что в баре появилась такая хорошенькая работница, – мурлыкнул он, складывая локти на стойку и подпирая ладошками лицо. Мне подумалось, что с таким милым личиком ему бы в корейской поп-группе петь. Он бы смотрелся там очень гармонично и наверняка собирал бы толпы беснующихся фанаток. Вот только я-то помнила, как по белоснежной коже подбородка струйками бежала кровь. К тому же взгляд у этого “милашки” был отнюдь не добрый.

– Может, познакомимся поближе? – с очаровательной улыбкой, от которой его лицо становилось ещё более привлекательным, продолжал оплетать меня чарами он. – Я Эрлинг. А тебя, я слышал, зовут Эля.

На секунду я напряглась. Где он слышал? Но потом мне пришло в голову, что тётушка несколько раз обращалась ко мне по имени, когда давала задания. В эти моменты она не понижала голос.

– Мне работать надо, – максимально занудно пробубнила я, строго выполняя инструкции тётушки и стараясь стать настолько неинтересной, насколько это возможно. Даже спину ссутулила.

Не сработало, понятное дело.

– Неужели я тебе не нравлюсь? – В его ласковом голосе скользнула опасная нотка.

Да, действительно, учитывая, что все девушки здесь таращатся на него с восторгом и явно мечтают познакомиться поближе, моё нежелание общаться вызывает вопросы. Сразу кажется, что мне есть что скрывать.

Да так оно, собственно, и было.

Чем больше я буду с ним общаться, тем больше риск ляпнуть что-то не то. Он ведь наверняка попробует поймать меня в ловушку и, допустим, задаст вопрос, на который может ответить только нечисть. Что ещё ждать от лиса?

Надо его отвадить и при этом привести вескую причину моей крайней неразговорчивости. С чем он никак не сможет поспорить? Разве что, возможно, с авторитетом хозяина заведения.

– Простите, Мастер Лун обещал наказать, если буду флиртовать с посетителями. – Я постаралась произнести это так, будто жутко боюсь гнева Мастера Луна. И даже кинула на него быстрый взгляд, будто проверяла, заметил ли он, что я отвлекаюсь от работы.

Во-первых, Мастер Лун выглядел так, что в это заявление охотно верилось. Во-вторых, если работник до жути боится наказания, то вообще неудивительно, что он ведёт себя как-то странно и не стремится поддержать общение.

При упоминании хозяина бара у Эрлинга дёрнулось лицо. Ага, значит, я права и хозяина он опасается! Оно и неудивительно. Что ж, похоже, страх перед хозяином бара – это хороший козырь в нашей игре. И я определённо буду его использовать. Попробуем!

– Ещё Мастер Лун сказал, что во время испытательного срока будет наблюдать за тем, насколько добросовестно я работаю. Мне не хотелось бы подводить Мастера Луна…

В этот раз я умудрилась аж дважды вставить имя хозяина в свою речь, и каждый раз злорадно отмечала, как дёргается лицо Эрлинга.

Похоже, мне удалось качественно подпортить ему настроение. Он перестал улыбаться.

Но, к сожалению, не отошёл, а холодно сверкнул глазами и быстро проговорил:

– Мы с парнями наблюдали за твоей работой. Есть одна странная штука – ты ни разу не воспользовалась магией и ни разу не применила даже простенькие чары. Каждый, кто обладает силой, привыкает использовать её автоматически. Странно, правда?

Я напряглась.

Глава 8

Это была атака в самое слабое место. Именно этого мы так боялись с тётушкой Цин! Ведь я при всём желании не могла сейчас щёлкнуть пальцами и продемонстрировать какие-нибудь простые чары, хотя именно так поступила бы настоящая носительница силы.

Наблюдая за тётушкой Цин, я и в самом деле замечала, что она машинально использует магию, даже об этом не задумываясь. Например, чтобы убрать со стола просыпавшуюся приправу или поманить пальцем истолчённые мной лепестки и заставить их нырнуть в котелок с кипящим варевом на плитке с магическим зеленоватым пламенем. Но какое объяснение мне дать гадкому лису? Ведь оно может быть только одно – я притворяюсь тем, кем не являюсь.

– Дело в том, что я притворяюсь, – вздохнув, честно ответила я.

– Что? – обалдел Эрлинг. Он явно не рассчитывал, что получится расколоть меня так быстро. – Шутить со мной вздумала?

Я хмыкнула и развела руками. Этот рискованный трюк – сказать правду в ситуации, когда по всем правилам ты должен юлить и врать, работал безотказно. Лис сам никогда бы так не поступил, поэтому он просто не в состоянии был поверить, что кто-то вот так легко признается во вранье, если от этого вранья зависит его жизнь. Никто на моём месте не сделал бы этого.

Он ждал, что я буду оправдываться до последнего. И его разум просто не мог принять прямое честное признание. Соответственно, он начал искать подвох и придумывать любые другие объяснения кроме озвученного.

Вообще, я планировала заставить его самого в итоге прийти к выводу, что это шутка, но вдруг поняла, что есть объяснение получше.

– Видишь ли, мне приходится постоянно притворяться. Я живу в человеческом мире и большую часть времени нахожусь среди людей. А там нельзя выдать себя случайным применением чар. Поэтому такая привычка губительна. Я нарочно заставляю себя обходиться без магии, чтобы потом, когда я вернусь в свой мир, не забыться и автоматически не применить чары в самый неподходящий момент.

– Почему ей приходится объяснять тебе такие элементарные вещи? – раздался раздражённый голос подоспевшей тётушки Цин. Похоже, дракон, наконец, допил свой чай. – Сам, что ли, не мог сообразить? Ещё лис называется…

Я слегка поморщилась. Да, теперь он вряд ли будет продолжать задавать вопросы. Но она выставила его идиотом, да ещё так, что это услышала часть публики. Парящая прямо над нами голова даже не удержалась и хихикнула. Было видно, что он разозлился. Вряд ли он теперь отступит и успокоится. Самолюбие у парня явно болезненное. Как бы в следующий раз он не попросил показать применение каких-нибудь чар! Это точно будет значить конец легенды…

– Уф, отбились, – выдохнула тётушка, когда Эрлинг отошёл и летучая голова отлетела следом. – Я уж думала – конец.

– Я тоже, – призналась я. – Но, боюсь, это только передышка. Он чувствует себя уязвлённым, поэтому явно захочет взять реванш. Если он ещё подойдёт, лучше не дразнить его, а почаще в разговоре ссылаться на Мастера Луна. Я заметила, что он очень остро на это реагирует. Видимо, побаивается Мастера.

Надеюсь, у меня получилось донести ей это достаточно мягко, а то она и так мне помогает и из-за меня рискует, так что не хотелось бы настраивать тётушку против себя.

Однако опасаться, как оказалось, не стоило.

– Ты права, – со вздохом согласилась она. – Не стоило задевать Эрлинга за живое. Слишком уж большое облегчение я испытала, когда уже мысленно с тобой попрощалась, а потом, вернувшись, услышала, что ты нашла нужный аргумент и сумела продержаться до моего возвращения. Теперь он и в самом деле не успокоится. Ещё эта сплетница тут летает! – Она злобно глянула на голову. – Небось расскажет всем о том, что у Эрлинга конфликт с новой работницей, и все привалят в следующий раз, чтобы на это посмотреть. Только толпы наблюдателей нам и не хватало…

– Ого, она так может?! – Я поражённо глянула на голову. Пока она вела активную жизнь и летала по всему заведению, тело всё это время сидело в изящной позе, закинув ногу на ногу. Мне пришло в голову, что если бы не странная длинная шея, женщину можно было бы назвать удивительно красивой. – Что это вообще за существо такое?

– Рокуроккуби. Проклятая женщина, которая оборачивается в такое вот жуткое создание. Она любит подглядывать за людьми, питаясь их эмоциями и подслушивая их разговоры. Или пугает одиноких прохожих, так как страх – это тоже лакомство для неё. А иногда, если ей недостаточно эмоциональной пищи, может даже нападать на людей и высасывать их кровь. Подлое создание, честно говоря…

– Ого! – Я рассеянно слушала, будучи не в силах выкинуть из головы мысль, что в следующий раз тут может собраться толпа монстров только чтобы посмотреть на наше с Эрлингом противостояние.

До следующего драконьего чаепития мы доработали вполне мирно. Когда тётушка отлучилась с подносом, я, признаться, ждала, что Эрлинг вот-вот снова подойдёт, но он остался сидеть на своём месте. Хотя выражение его лица мне очень не понравилось – кажется, он снова что-то задумал. Его приятели тоже поглядывали на меня и злорадно ухмылялись.

Как оказалось, их повышенное внимание некоторые истолковали по-своему.

– Слышишь ты, полукровка! – прошипели сбоку. – А ты не обнаглела ли?! Только появилась и сразу же решила Эрлинга заполучить?!

Глава 9

Ну отлично! Мало мне гадких лисов, теперь ещё с их ревнивыми поклонницами разбираться! А ревнивых женщин просто так не отвадишь! Я могу тут хоть наизнанку вывернуться, утверждая, что этот Эрлинг мне на фиг не сдался – не поверят! Более того, в данном случае это только убедит их в собственной правоте. Что же сказать, чтобы они отстали? Может, по старой схеме попробовать?

– Мастер Лун не разрешает флиртовать с посетителями, поэтому я не…

– Это ты кому другому будешь лапшу на уши вешать! – оскалилась пышногрудая черноволосая красотка, самая эффектная из всех девушек в баре, которая то и дело шипела на своих конкуренток. – Притворяешься тут скромницей, которая думает лишь о работе, а сама только и стреляешь глазками в парней. Думаешь, я не заметила? Ишь затаилась тут за стойкой, вертихвостка! Тоже мне, великая соблазнительница!

– Да, ты меня раскусила, – огрызнулась я. В споре с такими упёртыми дамами помогает только одно – соглашаться с ними, доводя ситуацию до абсурда. Они-то настроены на противостояние и если играть в их игру, будут напирать до последнего. – Действительно, я тут только притворяюсь работницей, а на деле устроилась, только чтобы всех соблазнять!

– Что? – обалдела она. Мой ход сработал – она действительно настроилась на спор, который, возможно, перерастёт в склоку, и к внезапной капитуляции противника вообще готова не была. – Так значит… ты не отпираешься?

– Не отпираюсь. Ну а смысл отпираться? Я и в самом деле самая здесь красивая. Могу кого угодно соблазнить, мне это раз плюнуть. Вон того синего красавчика соблазнить могу, и красноглазых лапушек, и рогатых симпатяг! Да от меня даже стойка тут слюнями истекает. Что мне этот твой Эрлинг? Да я таких как перчатки меняю… Только пальчиком взмахну, и они уже в очередь выстраиваются, теряя голову от моей невероятной красоты!

Она знатно обалдела, конечно, а потом с сомнением окинула меня взглядом.

– Да ну, врёшь…

Наконец, до неё начало доходить, что всё это звучит как бред. Ещё чуть-чуть дожать, и она сама начнёт убеждать меня, что никого я соблазнить не могу. Осталось только сказать что-то настолько бредовое, чтобы она окончательно убедилась, насколько глупо выставлять меня великой сердцеедкой.

– А как, думаешь, я на работу устроилась? Понятное дело, через постель!

Она аж икнула, повернувшись в сторону Мастера Луна, а потом опять посмотрев на меня. Я сложила губы бантиком и похлопала ресницами.

Девица нахмурилась. Ну что, осознала, как по-идиотски это звучит?

Теперь если бы она продолжила на меня наезжать, она бы признала все озвученные аргументы – что я невообразимая красотка и соблазнительница, которая может обольстить кого угодно.

– Чушь какая, – наконец, буркнула она. Видимо, последний аргумент был настолько неожиданным, что она аж забыла претензию, с которой подошла. – Да ты просто на голову больная!

Презрительно фыркнув, она отошла к своим подружкам-конкуренткам, которые следили за нами с острым любопытством, и, видимо, коротко пересказала им суть разговора. Какие взгляды они на меня кидали! Сколько в них было презрения и насмешки! Теперь я в их глазах выглядела вруньей и притворщицей, которая только вид делает, что все от неё без ума.

– Тоже мне, красотка, – фыркнул кто-то из них. – Моль бледная. Да куда ей до нас…

Отлично! Это меня устраивало. Надеюсь, когда Эрлинг подойдёт в следующий раз, они разуют глаза и увидят, что никаким флиртом между нами и не пахнет.

– Всё в порядке? – встревоженно уточнила незаметно вернувшаяся тётушка.

– Да-да, всё хорошо. Мне удалось убедить их, что я им не ровня, а значит, и не конкурентка.

– Правда? Молодец, девочка! – Тётушка Цин хлопнула меня по плечу. – Всё правильно, пусть лучше презирают и смотрят свысока. Нам это на руку.

Как оказалось, Мастер Лун не всегда сидел на своём месте. Вскоре после возвращения тётушки ему, видимо, наскучило с высокомерным видом таращиться в пустоту, будто он видел что-то за пределами стен бара, и он покинул зал, удалившись во внутренние помещения. Выяснилось, что в нише позади него была задёрнутая шторой дверь.

Меня его уход отнюдь не обрадовал. Если Эрлинг снова подойдёт, мне нельзя будет увильнуть от беседы под предлогом, что хозяин может меня наказать за болтовню. Да, тётушка Цин, конечно, здесь, но сдержит ли его её присутствие? Ведь её он явно не боится, в отличие от хозяина бара.

– Скоро конец смены, – тихо сказала тётушка. – Совсем немного осталось.

Не успела я почувствовать облегчение, как вдруг сбоку раздался ласковый голос Эрлинга:

– Раз хозяин ушёл, то, может, закончить смену пораньше? Ваша племянница ведь только вышла на работу, и с непривычки ей, должно быть, тяжело. Да ещё и я слегка подпортил ей настроение и чувствую себя виноватым. Мне бы хотелось загладить вину и угостить её чем-нибудь. Отпустите её провести время в нашей компании? Она тоже очень в этом заинтересована, ведь ей не нужны здесь враги? А если она подружится с нами, то мы позаботимся о том, чтобы никто её не беспокоил…

Надо же, вроде дружбу предлагает, а всё равно в его дружелюбном предложении явственно слышится угроза. Более того, он ещё и шантажирует меня! Вроде как если я сейчас откажусь от его любезного предложения “примириться и подружиться”, то он позаботится о том, чтобы у меня появились враги.

Сейчас очень важно правильно ему ответить. Хотя выбраться из расставленной ловушки ох как непросто…

Глава 10

Я напряглась, ожидая реакции тётушки. Ну давай, ты ведь тоже лиса, не подведи! И она не подвела.

– Вы можете сами спросить у Мастера Луна, готов ли он отпустить работницу развлекаться, – спокойно ответила она, строго следуя моим указаниям. – Мастер Лун ясно дал понять, что мы обе должны находиться здесь и выполнять свою работу. Возможно, он отлучился, чтобы проверить нас, и появится в самый неожиданный момент. Порой он так делает. Если он поймает нас на том, что мы бездельничаем, нас очень сурово накажут. Но, возможно, к вам он прислушается? Идёмте, я провожу вас к нему, и вы сами попросите его отпустить новую работницу пораньше.

Идеально! Я восхищённо глянула на тётушку. А неплохая команда из нас получилась!

Разумеется, Эрлинг не принял любезное предложение тётушки.

– Нет-нет, не стоит. Работа, конечно же, превыше всего. – Но не успела я расслабиться, как он добавил: – Подожду окончания смены.

Вот гад!

Он вернулся к своим товарищам, а мы переглянулись. Да уж, задачка! Мы сумели выбить мне время до окончания смены. Но что дальше? Что делать, когда смена закончится?

Я снова заметила несколько недовольных взглядов девиц. Вот блин! Мне только удалось убедить их в том, что из меня уж точно не стоит делать великую соблазнительницу! Этот Эрлинг ещё будто нарочно разговаривал так ласково, будто и в самом деле флиртовал.

Дракон не возвращался. Ему, в отличие от нас, совершенно необязательно было тут торчать.

В какой-то момент, предчувствуя окончание смены, начали уходить посетители.

Наблюдать за этим было бы интересно, если бы не острый взгляд Эрлинга, который портил всё удовольствие. Лис, казалось, только и делал, что отсчитывал минуты.

Посетители, которые покидали бар, распахивали дверь, позволяя мне выглянуть наружу и увидеть там знакомое уже, но от этого не менее впечатляющее море облаков, а потом просто… растворялись в воздухе за порогом. Дверь сама собой бесшумно закрывалась.

Одним из последних на выход направился синекожий здоровяк в монашеской рясе. Проходя мимо стойки, он повернулся ко мне, улыбнулся и облизнулся. Это что, флирт? Или он тоже что-то подозревает? Взгляд у него какой-то липкий, аж помыться захотелось.

– Кто это? – пробормотала я.

– Демон, как и все тут, – сразу отозвалась тётушка. – В вашем мире его называют Ао-бодзу, что в переводе означает синекожий монах. Он славится своей невероятной физической силой, но нападать почему-то всё равно предпочитает на женщин. Обычно он заступает им дорогу и задаёт какой-нибудь вопрос, а если ответ неправильный, то набрасывает на шею верёвку и душит.

– Ого, какой жуткий тип…

– Угу. Хотя на деле вспугнуть его легко, поскольку с фантазией у него туговато. Обычно он спрашивает просто: “Хочешь повеситься?” Надо быстро чётко сказать ему: “Нет”, глядя прямо в глаза. Тогда он исчезнет. Главное, нельзя теряться или пытаться тут же молча убежать…

М-да, мне всё больше нравятся “милые” посетители этого бара.

Когда на выход направилась компания мелких зубастых человечков, которых хозяйка обозвала зловредными пакостными демонами, я напряглась. После их ухода в зале должны были остаться только лисы и дама с летучей головой. Забыла, как там её…

Не дожидаясь, пока они дойдут до двери, тётушка Цин внезапно распорядилась:

– Сходи-ка в погреб, Мастер Лун говорил, что там надо непременно прибраться! – А потом она шёпотом добавила: – Иди в свою комнату. Встретимся там.

Отличный ход!

Я быстро вышла из-за стойки и нырнула за дверь в подсобные помещения.

– Эй! – донёсся мне в спину окрик Эрлинга.

– Что вы хотели? – услышала я холодный голос тётушки Цин. – Она идёт выполнять распоряжение Мастера Луна…

Я прибавила шаг. Видимо, лис сдался, так как меня никто не догнал. Впрочем, вряд ли он рискнул бы сунуться в служебные помещения без разрешения Мастера.

Ура! Похоже, мне удалось уйти! Но что будет завтра? Вряд ли можно надеяться на то, что лисы не явятся…

И всё-таки сегодня я жива, и меня не раскрыли.

Найти свою комнату труда не составило, хотя впервые мне пришлось идти туда одной, без тётушки Цин. Удивительно, но в коридоре было очень светло, хотя ни окон, ни других видимых источников света я не замечала. Может, светились сами стены? А, неважно!

Наверное, после первой небольшой победы я позволила себе расслабиться, решив, что угроза временно миновала, поэтому совершенно не была готова ни к каким сюрпризам, когда открывала дверь отведённой мне комнаты.

Ровно в тот момент, когда я переступила порог, дверца шкафа вдруг со скрипом приоткрылась и оттуда начало медленно и угрожающе вылезать… нечто.

Сначала показался белёсый рукав, который выглядел так, будто внутри него была очень объёмная рука, вот только… руки не было! На месте руки была пустота! И всё же что-то невидимое распирало ткань изнутри.

Потом показался второй рукав, и эти два рукава в зловещей тишине начали активно расширять щель шкафа, буквально выдавливая дверцы изнутри.

Признаюсь честно, я попятилась. Во-первых, страх уже, видимо, понемногу возвращался, а, во-вторых, даже несмотря на то, что я ещё далека была от того, чтобы впадать в истерику, игнорировать реальную угрозу было очень глупо.

Почему-то мне подумалось, что это кто-то из ушедших постояльцев влез тайком в окно, которое тётушка Цин открыла перед уходом, и теперь решил на меня напасть.

В общем, поначалу я просто сделала шаг обратно к двери и, не отводя взгляд от неизвестного монстра, нащупала ручку. От толчка дверь открылась, и в этот момент монстр, видимо, осознав, что жертва вот-вот уйдёт, резко выскочил из шкафа целиком.

Я не стала ждать стремительного броска и столь же резко отскочила назад, в коридор. По моим расчётам, там должна была быть пустота, однако там находилось чьё-то тело, на которое я внезапно налетела.

Чьё это тело, стало ясно сразу, поскольку в этот же миг обладатель тела заговорил и раздражённо уточнил голосом Мастера Луна:

– Какого ёкая тут происходит?

Глава 11

От дракона я отскочила ещё бодрее, чем от неизвестного монстра, поскольку в голове тут же красной лампочкой замигало страстное напутствие тётушки: “Лучше бы тебе стараться не приближаться к нему, и всячески избегать даже случайных прикосновений. Вдруг он сможет почувствовать что-то сквозь защиту?”

К сожалению, отскочила я слишком уж поспешно, причём в сторону, поэтому запуталась в ногах и в попытке удержать равновесие брякнулась на пятую точку.

– Что с тобой? – мрачно уточнил дракон, нависая надо мной и… подавая руку, чтобы помочь встать!

Жуткие глаза, взгляд которых пробирал до оторопи и вызывал странные противоречивые реакции тела, были так близко… Кажется, засмотрись я в них дольше положенного, и они заберут мою волю, превратив меня в куклу, безвольную и готовую на всё.

Меня окутал его запах – приятный, но одновременно с этим вызывающий сильное волнение, даже тревогу. На миг закружилась голова. И снова мне пришло на ум сравнение с ядовитым цветком, всё в котором – ловушка, отлаженная до мелочей и созданная лишь для одной цели – приманить жертву и жестоко прикончить её.

Ему для этого не понадобится напрягаться. Лишь слегка сожмёт горло своей сильной рукой, и всё… Или просто подольше посмотрит мне в глаза, а потом прикажет: “Умри”. И я, заворожённая его взглядом, с радостью подчинюсь. Эта жуткая картинка так ярко вспыхнула в моём сознании, что привела меня в чувство, как запах нашатыря.

Не успев толком обдумать, что делать дальше, но чётко понимая, что никак нельзя позволить Мастеру Луну ко мне прикоснуться, я резко откатилась колбаской в противоположную от протянутой руки сторону, бормоча, как припадочная:

– Большое спасибо, всё в порядке, помощь не требуется…

Даже знать не хочу, что он подумал.

Впрочем, я это, к сожалению, узнала сразу.

– Я тебе что, так неприятен? – сделал странный вывод Мастер Лун.

– Очень приятен! – поспешно выпалила я. – Вы – лучшее, что я видела в жизни!

Боже, что я несу? Мне хотелось вскочить самостоятельно, но платье как-то неудачно перехлестнуло ноги.

– Почему ты посмотрела на мою руку, как на что-то отвратительное? – уязвлённо напирал он.

– Нет-нет, вы не так поняли…

Он снова шагнул вперёд.

А я… да, я снова колбаской откатилась прочь и, наконец, смогла встать на четвереньки, поскольку платье не то чтобы распуталось, но задралось, освободив колени. Надеюсь, я не сверкнула бельём…

В этот момент прямо передо мной возникли ноги тётушки Цин.

– Малышка, что с тобой?! – явно обалдев от увиденного, спросила она и подала мне руку. В этот раз я отказываться не стала. Тётушка Цин, несмотря на то, что выглядела очень хрупкой, даже не напряглась, когда я всем весом опёрлась на крошечную ручку. Ручка не сдвинулась ни на волосок.

Поднявшись, я медленно обернулась к Мастеру Луну.

Он стоял и смотрел на меня так, будто я ему ногу отдавила или сопливо чихнула прямо в лицо.

– И что это было? – с нехорошим прищуром холодно осведомился он. Похоже, мои действия были истолкованы совсем не так, как следовало.

– Простите, растерялась! – Я постаралась смущённо хихикнуть, как школьница, на которую обратил внимание первый красавец школы. Пусть лучше думает, что у меня от его привлекательности крыша поехала, чем то, что он мне ужасно противен.

– Это я виновата, – тут же вклинилась тётушка, примерно уловив, что произошло. – Я дала ей строгое указание вам не докучать.

– И поэтому твоя племянница укатилась от меня по полу, лишь бы не принимать протянутую руку? – вскинул бровь Мастер Лун.

Действительно как-то глупо звучит. Но мы с тётушкой дружно кивнули. И сделали предельно честные лица, будто естественнее реакции на протянутую руку и быть не могло.

Он от такого единодушия слегка, кажется, опешил. Я говорю “кажется”, так как по его бесстрастному лицу не так просто было прочитать эмоции.

К сожалению, неудобный разговор на этом не закончился. Мастер Лун и не думал уходить.

– Похоже, твоя племянница испугалась халата, – кивнув в сторону открытой двери в моё новое жилище, сообщил он. – Она выскочила из комнаты спиной вперёд, будто приняла его за монстра. Она что, никогда в жизни не видела волшебных вещей?

Халата?! То есть меня напугал какой-то волшебный халат? А для чего ему вообще было внезапно вылезать из шкафа, скажите на милость? Но вслух я эти вопросы, конечно, задавать не стала. Уязвлённый дракон и так чрезмерно придирчив. Видимо, моя реакция сильно задела его за живое. Надо думать, обычно женщины реагировали на него по-другому. Я видела взгляды девушек в главном зале.

Да, они открыто флиртовали с Эрлингом и его дружками, но только потому, что Мастер Лун выглядел пугающим и неприступным. Поэтому на него смотрели, как на божество. С восхищением и благоговением, но как на суперзвезду, мечтать о внимании которой глупо, поскольку мы все для него лишь пыль под ногами.

– Она живёт среди людей и прячет свои способности. – воспользовалась моим же аргументом тётушка. – Вероятно, растерялась от неожиданности.

– Я не увидела, что это халат, – хрипло кашлянула я. – Мне показалось, что кто-то спрятался в моём шкафу и вот-вот на меня выпрыгнет. Если бы дождалась и хоть немного разглядела противника, то…

– Нет-нет, ты всё правильно сделала. В случае с халатом получилось глупо, но в случае с затаившимся противником нет, – ласково успокоила меня тётушка. – Если дожидаться, пока злоумышленник приблизится настолько, чтобы дать себя разглядеть…

– Всё ясно! – оборвал Мастер Лун, не дав ей договорить. Видимо, понял, что ещё немного, и уже он будет выглядеть идиотом, который убеждён, что стремительно нападающего противника сначала надо как следует рассмотреть, а уж потом реагировать. – Надеюсь, больше не возникнет подобных ситуаций. Терпеть не могу, когда создают хаос из ничего.

Оставив за собой последнее слово, он развернулся и просто ушёл, свернув через несколько шагов в какое-то боковое ответвление коридора.

– Уф… – В этот раз мы с тётушкой выдохнули обе.

Когда мы вернулись в мою комнату, халат всё ещё висел в воздухе перед дверью. Он зловеще шевелился, будто выбирал среди нас жертву, висящий на петлях пояс извивался, как змея. Бр-р-р. Видимо, предыдущий помощник был значительно выше меня – я бы в этот халат могла завернуться с головой, не говоря уж о тётушке.

Глава 12

– Надо же, не знала, что у него халат есть, – покачала головой тётушка. – Странно. Мне казалось, у парня с собой и вещей-то нормальных не было, все ношеные. Он потому так за эту работу и цеплялся, что ему заработок был нужен. А тут новенький махровый халат.

Она быстро прикоснулась к халату, и он тут же осел ей на руки.

– Получается, халат надрессирован так, чтобы встречать возвращающегося со смены хозяина? – уточнила я. – Поэтому он так себя ведёт?

– Именно, – задумчиво подтвердила она, продолжая рассматривать халат. – Надо же, тут ещё и нашивка с названием гостиницы какой-то. Видимо, парень украл его откуда-то и зачаровал. Честно говоря, по вечерам я к нему не заходила ни разу, так что не видела, в чём он ходит…

Она внезапно смущённо хихикнула. Что это с ней?

– А почему не заходили? – тут же уточнила я, так как, видимо, в этом и крылся ответ.

– Да понимаешь, как только мы оставались наедине, парнишка всё время со мной заигрывал! – помявшись, выпалила она.

– Что?! – Я опешила. Вот так поворот!

– Вроде руки не распускал, но… намёки непристойные делал. Причём так вежливо вроде, что не придерёшься. А взглядом так и пожирал, паразит… – Она снова хихикнула. – Я ему замечания делала, а они его только больше воодушевляли. Говорил мне: “Ваш строгий голос делает вас необычайно привлекательной”. Паразит! Но работником был старательным, конечно. Однако я его комнату по вечерам стороной обходила. Мало ли, не выдержит и… а мне эти дела давно неинтересны! И ведь главное, совсем юнец, а всё туда же.

У меня даже слов не нашлось. Вот так страсти тут кипели в служебных помещениях!

Халат, воспользовавшись тем, что мы отвлеклись на беседу, внезапно вырвался из тётушкиных рук и стремительно нырнул обратно в шкаф, захлопнув его за собой.

– Похоже, он зачарован только на одного владельца и только что понял, что хозяина сегодня не дождётся, – сделала вывод тётушка. – Жаль. Я хотела предложить его тебе.

– Спасибо, но лучше тогда не стоит, – решила я.

В этот момент у меня громко забурчало в животе. Смена выдалась непростая, и теперь очень хотелось есть. Я корила себя за то, что на вечеринке, с которой возвращалась перед тем, как попасть в бар дракона, презрительно игнорировала еду и налегала в основном на напитки. Как же недальновидно это было с моей стороны!

– Голодная? – сочувственно спросила тётушка. – Нормальной человеческой еды здесь почти нет, но помочь я тебе смогу. Подожди немного.

Она вышла из комнаты, оставив меня одну.

Едва за ней закрылась дверь, как на меня вдруг свалилось полное понимание ситуации. Бог мой, ведь я же застряла тут, в жутком месте, пропитанном магией, да ещё и в окружении монстров. С единственным союзником!

Да, похоже, мерзкие эмоции действительно начали возвращаться. Сегодня я прожила смену благодаря их отсутствию. Справлюсь ли завтра? Почему-то не было никаких сомнений, что лисы не отстанут.

Невероятный, завораживающий вид из окна лишь усугубил ситуацию. Мы всё ещё находились в этом загадочном мире с облаками, домиками-чашками и торговцами, рассекающими туда-сюда на лодке. Все они жили своей жизнью, радовались, смеялись, спорили… как же я завидовала им! Никого из них не вырвали из привычного мира, заставив балансировать на грани выживания.

К счастью, тётушка вернулась достаточно быстро. Она принесла знакомый уже поднос с расписным чайником и двумя крошечными разноцветными чашками без ручек. Ещё на подносе стояла вазочка с тем самым мелким коричневым печеньем с витрины. Видимо, из закусок мне можно было есть только его. Но его было так мало, буквально пригоршня.

– Не смотри на количество, – успокоила тётушка. – Печенье здесь вовсе не нужно. Весь смысл в чае. Это магический отвар силы, он даст тебе столько же сил и необходимых питательных элементов, сколько даёт еда. Поверь, после него голод надолго уйдёт. Но, возможно, останется психологический голод. То есть тебе будет казаться, что раз нет привычной еды, то ты недостаточно сытая. Я подумала, что печенье чуть улучшит ситуацию.

И мы сели пить чай.

С непривычки сидеть на полу мне было очень некомфортно, хотя тётушка принесла специальные коврики. Но это не особенно улучшило дело.

Поднос она установила на ящик, заменяющий столик.

– Пей мелкими глотками, не торопясь, – посоветовала тётушка. Она сидела непринуждённо, с прямой спиной и, в отличие от меня, явно не испытывала никаких неудобств.

Я постаралась последовать её совету и чуть настороженно поднесла чашку с белым отваром, в котором роились искорки, ко рту.

Честно сказать, чай был почти безвкусным. Разве что присутствовали еле уловимые цветочные ноты, но настолько слабовыраженные, будто заварку использовали до этого много-много раз.

Однако живот перестал бурчать уже после первого глотка. Не скажу, что я чувствовала хоть какую-то сытость, но и голода не ощущала. Казалось, чай просто убрал дискомфорт, как обезболивающее. То есть мне по-прежнему хотелось есть, но всё, что делало чувство голода мучительным, ушло. А аппетит остался.

Примерно так я себя чувствовала, когда ощущала аппетит поздно вечером и, чтобы не наедаться на ночь, выпивала несколько глотков горячей воды. Это помогало временно заглушить сосущее ощущение в животе. Главное было – заснуть раньше, чем оно вернётся.

Впрочем, тётушка заверила, что у чая длительный эффект. На сутки точно хватит. Верилось в это с трудом, но какой у меня был выбор? И всё же при мысли, что придётся так жить целую неделю, нестерпимо хотелось сжевать хоть что-нибудь. Даже чёрствый хлеб с солью представлялся яством богов – при мысли о нём рот наполнялся слюной. Видимо, именно это тётушка и назвала психологическим голодом.

Крошечное печенье, которое я съела до последней крошки, не особенно улучшило ситуацию. Оно было очень вкусным, да ещё и таяло во рту, но от этого только больше хотелось чего-нибудь посерьёзнее.

Глава 13

Впрочем, у этого печенья была другая фишка. Я на время словила нездоровый бодрячок. Как оказалось, печенье выпекалось из особой небесной муки, весьма дорогой, и магическим созданиям оно обеспечивало прилив сил.

Всё это без особой спешки рассказала мне за чаем тётушка.

Через меня же магия печенья просто проходила без задержки, наполняя моё тело, а потом бесследно рассеиваясь. И действительно, бодрячок быстро сошёл на нет. Однако же вместе с ним ушла и часть усталости. Настроение слегка улучшилось.

Амулет на шее чуть разогрелся – видимо, проходящая через меня магия подпитала и его.

– Что это за место за окном? Другой мир?

– Вроде того. Это чертоги небожителей – место, где живут боги и их служители, – она сказала это так запросто, будто ничего обычнее и быть не могло. Таким тоном можно было произнести что-то вроде: “Да это просто село, мы тут проездом. Ничего особенного!”. – Бар пробудет здесь ещё два дня, чтобы немного очиститься и сбросить излишки тьмы. Мы прибываем сюда, когда её так много, что сам бар не в состоянии поглотить её всю. В этом месте особая очищающая энергия.

– Почему нас сюда пустили? Ведь бар – это же убежище для злых сущностей, а Мастер Лун, получается, главный злодей, раз управляет этим заведением, ненавидит людей и пускает сюда веселиться всяких демонов.

– Он не злодей, – покачала головой тётушка. – Но и добрым его назвать нельзя. Великие драконы всегда стоят на страже равновесия. Они следят, чтобы ни в одном мире не было перекоса в сторону тьмы или света. Столкнувшись с тем, что чаще всего бывает переизбыток тьмы, а не света, Мастер Лун создал когда-то этот бар, который питается тьмой, как вампир. Бар переносится в миры, где её количество значительно превышает норму, находится там некоторое время и втягивает в себя излишки. Демоны, оборотни и духи приходят сюда, чтобы очиститься. Им тоже нужно сбрасывать лишнюю тьму, иначе, если её станет чересчур много, они утратят разум и превратятся в прожорливых чёрных тварей, которых ведёт лишь голод. В этом случае их просто уничтожат, либо они сами лопнут, как воздушные шары, в которые закачали слишком много воздуха. Никто не хочет такой участи.

– Если Мастер Лун не злодей, почему он так ненавидит людей?

– Чаще всего переизбытки тьмы случаются именно в человеческих мирах. Мастеру Луну постоянно приходилось оттягивать её оттуда. Он пропускал через себя так много человеческих пороков и грехов, что однажды решил – люди не достойны его помощи. Раз они так активно создают тьму, пусть сами в ней и захлёбываются. Он перестал посещать их миры. И боги его за это жестоко наказали. Но тс-с-с, – осекла она сама себя. – Извини, больше ничего сказать не могу. О наказании говорить нельзя. Я дала слово Мастеру Луну, и он почувствует, если я его нарушу. В общем, теперь Великому дракону приходится посещать человеческие миры, однако он ненавидит людей и считает их чуть ли не единственными источниками всевозможной грязи. Сама понимаешь, что будет, если он узнает о появлении человека в своём баре…

– Весело… – только и проговорила я.

Ещё никогда мне не приходилось чувствовать себя такой грязной и насквозь порочной. Выходит, для Мастера Луна мы лишь некие подобия тех слизней-паразитов, которых не так давно спалила тётушка.

Он и сейчас чуть что пригвождает меня к месту жутким взглядом своих разноцветных глаз, которые, судя по всему, являются отражением его души, раз он стоит на страже равновесия между светом и тьмой.

Если дракон узнает правду обо мне, эти глаза, одновременно притягательные и ужасные, станут последним, что я увижу в жизни.

Мне вспомнилось его лицо – красивое, но равнодушное и безжалостное. Такой, как он, не дрогнет, забирая жизнь. Почему-то в этом нет никаких сомнений. Возможно, на его чувственных губах в этот момент даже, наконец, появится усмешка. Одним грязным паразитом меньше – чем не повод для радости? С его точки зрения, это, наверное, благое дело.

– Чай кончился, малышка, и мне пора уходить, – поднялась тётушка. – Тебе надо хорошо отдохнуть перед завтрашней сменой, ведь завтра наверняка все твои эмоции вернутся и тебе придётся справляться ещё и с ними. Постарайся поспать.

– Мне бы ванную принять…

– Давай лучше завтра, – устало вздохнула она. – Процедура трудоёмкая: набрать ванну, подождать, пока ты ополоснёшься, потом спустить воду и помочь тебе высушить тело и волосы… Сегодня мы поступим по-другому. К сожалению, заклинание самоочищения, которое разом воздействует на всё тело, применить можно только к себе, но есть способ воспользоваться чарами, использующимися для избавления от пятен. Они удаляют загрязнение на определённом участке поверхности. Полагаю, они заменят умывание.

Тётушка обошла меня по кругу, быстро щёлкая пальцами над лицом, разными участками тела и волосами. Пару раз она наклонялась сама и разок просила наклониться меня. По ощущениям ничего особо не изменилось, разве что на миг как будто стало чуть теплее. Зубы мы “почистили” таким же образом. Я приоткрыла рот, и тётушка щёлкнула перед ним пальцами. Вот тут эффект, кстати, был очень ощутимым. Пропал сладковатый привкус печенья, и во рту воцарилась свежесть. Я спросила, надо ли снимать платье, но тётушка заверила, что нет. Вроде как такая тонкая ткань чарам не помеха.

Закончив приводить меня в порядок, тётушка ушла, но скоро вернулась: она принесла несколько чистых тряпиц, заменяющих туалетную бумагу, и свежую простыню на замену прежней, принадлежавшей помощнику. Кроме простыни ничего не было – как оказалось, здесь никто не пользовался одеялом, поскольку никто не мёрз. Ну отлично. Можно было бы укрыться халатом, но вряд ли он на это согласился бы. Вот ведь дикость! Могла ли я подумать, что когда-нибудь согласие халата будет иметь для меня значение?

Тётушка снова пожелала доброй ночи и ушла. В этот раз уже насовсем, а точнее, до завтрашнего дня. Или вечера. Ведь основная смена здесь, как видно, проходила с вечера до утра. Мне было сложновато ориентироваться, поскольку на улице совсем не темнело. Там по-прежнему светило солнце.

Когда за тётушкой закрылась дверь, я поёжилась. Очень не хотелось оставаться один на один с осознанием того, в какой ситуации я оказалась. Пока тётушка находилась рядом, было легче.

Ещё мне совершенно не хотелось спать, более того, казалось, что уснуть в подобной ситуации попросту невозможно, даже если бы здесь была мягкая постель, а не твёрдая лежанка, которая по удобству ничем не отличалась от деревянной лавки.

Глава 14

Неплохо бы провести ревизию имеющихся у меня вещей, чтобы точно оценить положение, в котором я оказалась. Приняв такое решение, я вывернула все карманы в сумке и разложила вещи на ящике перед собой.

Итак, в наличии имелось: расчёска, банковская карточка, неработающий телефон с минимумом зарядки, ключи от дома, зеркальце с исцарапанной крышкой, паспорт, раздавленная подушечка мятной жвачки, пара тампонов, пилка – и всё.

А ведь у меня ещё совсем недавно была полезнейшая привычка таскать с собой шоколадный батончик или пачку орешков в универ, чтобы было чем себя порадовать на скучной лекции, притаившись на задних рядах! И что мешало мне оставить эту привычку после окончания универа?

Если благополучно вернусь домой, непременно всегда буду таскать с собой в сумке еду, пару рулонов туалетной бумаги, аптечку, косметику для ухода за лицом, щётку и зубную пасту… Лучше даже рюкзак, наверное, куплю.

Страстно себе это пообещав, я перешла к ревизии вещей предыдущего помощника.

Помня о ситуации с халатом, дверь шкафа я открывала настороженно, опасаясь, что оттуда ещё что-нибудь на меня выпрыгнет. Но даже если так – фиг я снова привлеку внимание вредного дракона!

К счастью, в этот раз на меня никто не выскочил. Остальная одежда, видимо, зачарованной не была. Халат же скукожился в самом низу шкафа, забившись в правый угол. Чем-то он напомнил мне пса, который свернулся в ожидании хозяина. Трогать я беднягу не стала – стоило мне только приблизиться, он зловеще вскидывал рукава и пояс снова начинал совсем по-змеиному извиваться. Разве что не шипел.

Ничего полезного я в вещах помощника не нашла. Два до крайности вытертых мешковатых комбинезона были впору долговязому здоровому парню, но я использовать их не могла при всём желании. Не стесняясь, я тщательно проверила карманы – мне в моём положении деликатничать не приходилось. Если бы там было хоть что-то, способное облегчить моё выживание, я бы очень обрадовалась. Но увы, ничего не нашлось. Карманы были абсолютно пусты. Странно как-то!

Халат, недовольный тем, что я трогаю вещи хозяина, то и дело агрессивно взмахивал рукавами в мою сторону и барабанил ими по стенке шкафа, будто пытался отпугнуть зверя.

Закончив с осмотром шкафа, я тщательно исследовала остальную часть комнаты. Ну не может же у помощника не быть каких-то вещей? Как он жил? Почему у него такой странный набор одежды – лишь два заношенных до крайности комбинезона и новенький белоснежный халат из отеля?

Нет, понятно, что парень был не человеком, а представителем какого-то вида нечисти. Но всё равно странно.

Больше ничего полезного обнаружено не было. Парень действительно оказался презагадочнейшим персонажем. Возможно, он укрывал свои вещи каким-то заклинанием невидимости? На всякий случай я снова походила по комнате, попинала ногами воздух у стен и помахала руками над прочими поверхностями, чувствуя себя при этом полнейшей идиоткой. Что ж, если где-то здесь и был спрятан саквояж, то спрятан он был на удивление качественно.

Ладно, надо ложиться спать. Тётушка права – завтра мне нужно быть отдохнувшей. Но до чего же хочется принять горячую ванну с пеной и морской солью, как я любила делать дома! Полежать, расслабиться… А потом вытереться мягким полотенцем и нырнуть в тёплую уютную кроватку. Почему я не ценила эти простые радости раньше?

А ещё невероятно хотелось есть. Нет, в животе не бурчало, и в целом состояние было нормальным, но психологический голод обострился. Мозг упорно подавал сигналы – мы сегодня почти не ели, а значит, надо перекусить. Он подкидывал мне картинки с разной едой. Причём представлялись не шикарные блюда, а самые простейшие. Честно говоря, даже мысль о корке хлеба уже заставляла истекать слюной.

Я распустила волосы, поскольку от тугой шишки уже слегка побаливала голова, с облегчением сняла босоножки и прямо в платье легла на жёсткую “кровать”. Странно было бы раздеваться, учитывая, что не было никакого одеяла, а дверь не закрывалась на замок. А ещё без одежды я наверняка буду ощущать себя ещё более беззащитной.

Как же неудобно было лежать на этом пыточном сооружении, словами не передать! Ну нет, это невозможно. А что, если подложить под простыню те здоровенные комбинезоны в шкафу? Будет хоть немного помягче.

Халат на кражу одежды отреагировал своеобразно: он заметался из стороны в сторону, снова махая на меня рукавами и стуча по стенам. Одно из его движений было настолько резким и отчаянным, что махровые полы чуть сдвинулись, и я внезапно увидела под ними мелькнувший угол чего-то очень похожего на квадратный кожаный чемодан!

Ого! Так халат не просто сжался тут в углу – он закрыл собой вещи хозяина!

Честно говоря, халат мне было жаль. Конечно, вряд ли он что-то чувствовал. Скорее, у него просто была чёткая задача – ждать хозяина и следить за его вещами. Но я никак не могла избавиться от мысли, что он похож на верного пса.

– Слушай, халат, – ласково обратилась к нему я. – Твой хозяин здесь уже не работает. Ты молодец, ты верно охранял его вещи. Давай подружимся? Обещаю, я буду обращаться с тобой лучше прежнего хозяина.

Халат злобно вскинулся, слушая мою речь, а потом начал в три раза энергичнее махать рукавами. Похоже, моя речь вконец его разозлила. Пояс пытался дотянуться до моей шеи. Однако я отошла и, чтобы дотянуться, халату пришлось бы встать с чемодана.

Шкаф он мне закрыть до конца не дал – упёрся рукавами в дверь.

Что интересно, силы в нём было немало! Тряпичные рукава, которые по всем правилам должны быть слабыми, держали дверь с силой взрослого мужика! Что-то не нравится мне такая магия.

До меня вдруг дошло, что засыпать в обществе агрессивно настроенного халата небезопасно. Я его разозлила, а значит, он может дождаться, когда я засну, и придушить меня во сне, поскольку определённо считает меня врагом. Может, даже теперь подозревает, что я лично устранила его хозяина, чтобы занять комнату.

Глава 15

И что делать? Звать тётушку Цин? Честно говоря, не очень хочется её будить. А вдруг опять наткнусь в коридоре на хозяина дракона? Может, есть какой-то другой способ по-тихому справиться с ситуацией?

Я отошла от шкафа и подошла к окну, которое всё ещё было открыто на всю ширину. Закрывать его не хотелось, так как мне казалось, что оттуда в комнату идёт тепло. К тому же тётушка говорила, что это безопасно.

– Ого! Это же прежний хозяин комнаты! – воскликнула я, сделав вид, что таращусь куда-то вниз, а потом сразу осекла сама себя: – Тихо, нельзя, чтобы его заметили…

Халат забеспокоился. Он встрепенулся, вытянувшись в сторону окна, будто пытался рассмотреть, что там происходит. Ага, работает!

– Он что… он голый?! – удивлённо подалась вперёд я, при этом сдвигаясь в сторону, чтобы не загораживать окно. – Наверное, мёрзнет очень… Ой, похоже, он сейчас упадёт вниз! Да, он падает! Так ему и надо, теперь это моя комната!

Халат не выдержал! С силой выпрыгнув из шкафа, который от толчка аж закачался и едва не упал, халат со скоростью пули рванул к окну и без колебаний вылетел наружу.

Честно говоря, я рассчитывала, что он просто улетит куда-то вниз и будет искать хозяина, а я тем временем закрою окно, но получилось всё куда лучше.

Тётушка не зря сказала, что здесь особая очищающая энергетика. Халат пролетел по инерции несколько метров, а потом замер в воздухе. Мне показалось, что от него резко отделилось тёмное, будто бы пылевое облако, которое тут же рассеялось в ласковых солнечных лучах. Халат опустил рукава и плавно спланировал вниз, на площадку перед ближайшим домом. Он сам собой свернулся и лёг перед мальчишкой в пёстрых штанишках. Тот хихикнул и, ничуть не удивившись, поманил халат за собой в дом. Халат послушно полетел следом. Похоже, у него появились новые хозяева.

Вообще, мне бы тоже не помешал очищенный от энергетики прежнего владельца халат, ну да ладно. Зато он теперь мне не угрожает.

А главное, он больше не охраняет вещи!

Осознав это, я рванула к шкафу.

Да, там действительно лежал квадратный коричневый чемодан, который выглядел очень старым и потёртым. Подобный чемодан валялся на чердаке в доме моего деда.

Возможно, если бы чемодан был заперт, я бы ещё подумала, лезть в него или нет, всё же эти маги вполне могут наложить какую-то защиту. Но чемодан был приоткрыт. И халат, резко оттолкнувшись от него, очевидно, сдвинул крышку ещё сильнее, дав мне возможность заглянуть внутрь.

С первого взгляда показалось, что чемодан пуст. Но зачем тогда было его охранять?

Чуть помедлив, я всё же откинула крышку целиком. Да, действительно, там ничего не было. Может, там тайник какой-то? Или двойное дно?

Я наклонилась, чтобы пощупать дно чемодана, но мои руки внезапно провалились сквозь поверхность! А в следующий миг меня просто… втянуло в чемодан!

Появилось ощущение падения, а потом я шлёпнулась на… ковёр! Ковёр? Откуда здесь ковёр?

Наверное, если бы эмоции успели вернуться целиком, меня всё это жутко бы напугало.

Но, к счастью, чары тётушки пока развеялись не до конца. Поэтому я хоть и ощущала некоторый озноб, но визжать не стала, а сразу же перевернулась на спину, села и оглядела помещение.

Ого! Крохотная комнатушка невероятно походила на номер какого-то не особенно хорошего отеля. Или, скорее, придорожного мотеля. Однажды во время поездки с друзьями я ночевала в таком. Но даже этот номер, который я посчитала бы ужасным, если бы мне пришлось остановиться в нём в моей прежней жизни, на фоне комнаты в баре казался весьма неплохим. Самое главное – под потолком горела лампочка! Настоящая, электрическая.

А ещё повсюду были слизни, точно такие же, как те, которых недавно истребила тётушка Цин. Только здесь их было много, не меньше двух десятков. Большая часть скопилась на потолке, ещё часть распределилась по стенам. Вот это да! Может, те, с которыми разделалась тётушка, пробрались в мою комнату именно отсюда?

В остальном обстановка отличалась удивительной простотой: здесь был местами чуть плешивый, но всё же мягкий ковёр, небольшое окно, за которым царила непроглядная темнота, лакированный стол с царапинами и простой деревянный стул у стены, а ещё узкая койка. Кстати, полностью застеленная!

Возле койки стояла тумбочка с грязно-белым электрическим чайником и покрытой коричневыми разводами кружкой. Правда, и чайник, и кружка выглядели так, будто ими давным-давно никто не пользовался.

Самой странной деталью интерьера была, пожалуй, узкая винтовая лестница в углу номера, которая вела к расположенному в потолке тёмному квадратному люку, крышка которого по размеру точь-в-точь совпадала с размером чемодана.

Судя по всему, именно оттуда я и шмякнулась. Наверное, магия всё же замедлила моё падение, иначе оно было бы куда более неприятным. Да и вряд ли в противном случае мне удалось бы не удариться о ступеньки.

Над столом висело небольшое круглое зеркало, которое выглядело неожиданно хорошо по сравнению с остальной комнатой. Казалось, что изначально оно частью комнаты не являлось. На поверхности не было ни одного пятнышка, а затейливая рама с завитушками из чернёного металла подозрительно напоминала серебро. Такое зеркало, наверное, можно было бы купить на аукционе. Впрочем, я отметила это лишь мельком.

На столе стоял жуткого вида чёрный ящик с плотно закрытой крышкой. Достаточно большой для того, чтобы в нём поместилось что-то вроде отрубленной человеческой головы. Почему-то ничего хорошего в голову насчёт содержимого не приходило. Дно и крышка ящика были обиты железом, а толстые деревянные стенки покрывали мелкие узоры или символы. Разобрать их я не смогла, так как они тоже были чёрными, а подходить к ящику вплотную совершенно не хотелось. По правде говоря, даже смотреть на него было неприятно. Если бы меня попросили описать какую-то проклятую вещь, я бы представила себе как раз нечто подобное.

Однако имелось и кое-что интересное. На столе возле ящика валялись два скомканных фантика и… крупная золотистая монета! Кажется, подобными монетами расплачивался с торговцами на лодке один из жителей облачного мира за окном. Хотя я особенно не разглядела, может, там монеты были совсем другими. Но вдруг на них всё же можно купить что-то полезное?

Погодите! Внезапно до меня дошла простая, в общем-то, мысль. Вся эта комната что, находится… внутри чемодана?! И я, получается, сейчас внутри чемодана?!

Глава 16

Но как это возможно? Хотя, разумеется, в магическом мире, наверное, и не такое возможно.

Вот только есть много вопросов к странному помощнику, который устроился подрабатывать в баре.

Во-первых, понятно, почему у него совсем не было вещей. Зачем хранить что-то в комнате в баре, если лучше спрятать вещи здесь, внутри чемодана?

Во-вторых, теперь совершенно ясно, почему он приставал к тётушке!

Он хотел, чтобы она избегала находиться с ним наедине и не совалась в его комнату по вечерам, так как он наверняка спускался сюда и большую часть времени проводил здесь. Вот хитрец! А высокомерный дракон вообще, скорее всего, считал ниже своего достоинства общаться с каким-то там работником, так что вряд ли к нему заглядывал, чтобы о том о сём посплетничать перед сном.

Выходит, парнишка с самого начала планировал ограбление комнат Мастера Луна? Именно поэтому сделал вид, что ему страшно нужна подработка, добросовестно трудился в баре и притворялся, будто настолько беден, что единственные имеющиеся у него вещи – это два потёртых комбинезона?

Ах да, ещё и халат, который он оставил охранять чемодан.

Кстати, а ведь если есть махровый халат, который обычно надевают после душа, то, может, есть и сам душ? Помимо крошечной комнаты в этом номере чемоданного отеля имелась ещё и малюсенькая прихожая, а точнее, намёк на неё. И вот там-то я видела две двери. По логике за одной из них должна была находиться ванная. А вот что за второй? Она выглядела, как входная, перед ней даже лежал коврик.

Но зачем здесь входная дверь, если попасть сюда можно лишь через чемодан?

Я встала с намерением заглянуть за двери и узнать, что там находится. Однако стоило мне сделать шаг и поравняться со столом, на котором стоял чёрный ящик, как произошло несколько вещей сразу.

Поверхность зеркала внезапно помутнела, будто её затянуло дымкой, а потом дымка растаяла и в зеркале возникло лицо жуткого черноволосого мужика! Нет, оно было почти человеческим, даже в целом довольно симпатичным: благородным, с тонким носом и точёным подбородком, в обрамлении гладких тёмных волос, однако всё портила бледная кожа, неестественно красные губы и два тлеющих угля вместо глаз!

Я застыла. Мужик уставился прямо на меня! Ой-ой, что сейчас будет… Он внимательно осмотрел меня и внезапно… ухмыльнулся.

– М-м-м, не ожидал! Я думал, что наёмник – мужчина, а тут такая красотка! Что ж, так даже лучше, ведь в тебе очень трудно заподозрить убийцу. Знаю, у вас не принято показывать лицо, но задание важное, поэтому я всё-таки решил выйти на связь и убедиться, что у тебя получилось успешно внедриться в бар. Давай-ка познакомимся. Я – чёрный демон Арзгул, твой работодатель. Мне тебя порекомендовали, как одного из лучших специалистов в своём деле. Теперь я, кажется, понимаю, почему… и очень надеюсь потом продолжить наше знакомство! Если, конечно, дракон тебя не прикончит.

Демон с большим одобрением заглянул мне в декольте. Я пока молчала, так как уже понемногу начала понимать, что происходит.

– Впрочем, давай к делу, крошка, – похабно подмигнул мне Арзгул, будто мы уже были любовниками. – Вижу, ты разобралась, как пользоваться чемоданом, который переслали тебе мои помощники. Я заточил в него один из номеров проклятого отеля. Отель давно разрушен, но номер так пропитался скверной и человеческим ужасом, что сам по себе превратился в артефакт, поэтому я присвоил его, воспользовался магией сжатия пространства и поместил в этот чемодан. В нём можно спрятать всё, что не должны видеть окружающие. Войти в номер можешь только ты, так как на чемодане стоит защита. Когда ты впервые воспользовалась чемоданом, он запомнил тебя и больше не пропустит ни одного обладателя чужеродной магии, отличающейся от твоей. Кроме того, я создал и зачаровал особым образом демонический ящик, который ты наверняка тоже уже обнаружила. Как только тебе понадобится оружие, яд или другое приспособление для убийства дракона, ящик тут же доставит его тебе. Я рассчитываю на тебя, моя сладкая наёмница. Позаботься о том, чтобы дракона Луна не стало. Больше я на связь выходить не буду – это небезопасно. Лун может почувствовать возмущение магических потоков, а я не могу так рисковать. Поэтому жду от тебя новостей. Как закончишь с делом, свяжись со мной для получения вознаграждения. Буду рад передать его лично…

Последнюю фразу он выдохнул очень страстно, после чего снова заглянул мне в декольте, облизнулся и подмигнул.

Картинка дрогнула и исчезла. Зеркало вновь отразило комнату и моё собственное лицо.

А я осталась стоять, напряжённо обдумывая произошедшее.

Похоже, только что меня кое с кем спутали. Чемодан принадлежал предыдущему помощнику, а это может значить только одно – именно его изначально нанял демон Арзгул для выполнения работы!

Выходит, парень устроился в бар совсем не для того, чтобы украсть сокровища дракона! Вовсе он не вор, а наёмный убийца! Он пытался проникнуть в покои Мастера Луна, чтобы притаиться там и напасть. Или же, что более вероятно, он собирался оставить там какую-то ловушку. А может, подсыпать отраву в стакан с водой или что-то в этом роде. Ведь если бы он мог одолеть Мастера Луна в поединке, он бы не стал долго работать под прикрытием, а потом изображать из себя вора. Но, видимо, для такой прямой атаки у него было недостаточно сил. Впрочем, и тётушка неоднократно подчёркивала, как силён Мастер Лун. Надо думать, узнай он истинные цели помощника, тот точно не смог бы сбежать из бара живым. От него бы, скорее всего, в следующий же миг не осталось и мокрого места.

Главный вопрос – что мне теперь со всем этим делать? Хотя, конечно, ответ прост. Ничего! Демон сказал, что не будет снова выходить на связь, так как, судя по всему, весьма опасается Мастера Луна. А значит, и в бар он ведь, скорее всего, не сунется? Думаю, несколько дней у меня точно есть. А если смогу выжить и вернуться домой, это уже будет не моя проблема.

Покачав головой, я задумчиво шагнула в сторону прихожей, так как всё-таки решила проверить, есть ли здесь ванная комната, но в следующий миг произошло ещё кое-что. Стоило мне поравняться с чёрным ящиком, как у него вдруг вспыхнули чуть ниже замочной скважины два красных глаза, крышка сама собой откинулась, и ящик загробным голосом провыл:

– Какое оружие тебе нужно, чтобы убить мерзкого дракона?!

Глава 17

И снова я дико порадовалась, что страх ещё не вернулся в полном объёме.

Отвечать ящику я не рискнула. Просто сделала ещё два шага вперёд, чтобы не стоять прямо под лучами красных глаз.

Это неожиданно сработало. Не дождавшись ответа, ящик что-то недовольно буркнул и закрылся. Глаза потухли. Мне почему-то показалось, что он задремал. Возможно, потому, что перед закрытием крышка распахнулась чуть сильнее, с таким звуком, будто ящик зевнул?

Чуть помедлив, я всё же направилась в сторону дверей, одна из которых, предположительно, вела в ванную комнату. Но сначала я всё-таки подёргала ту дверь, которая выглядела, как входная. Она попросту не открылась. Впрочем, теперь мне было ясно, что раз номер раньше был частью отеля, то эта дверь когда-то была нужна, и лишь после перемещения в чемодан она стала бесполезной. И, кстати, теперь была разгадана ещё одна загадка – откуда взялся халат с логотипом. Он тоже изначально находился в этом номере, а потом, видимо, парень зачаровал его и вытащил в комнату, чтобы надевать после рабочей смены и заодно использовать для охраны вещей.

А вот интересно, раз на чемодане стояла магическая защита, почему же он пропустил меня? Хотя… демон сказал, что защита стоит от чужой магии. А я-то обычный человек! У меня магии нет. Надо думать, на такой поворот никто не рассчитывал – ни наёмник, ни его работодатель. В этом баре попросту не могло оказаться человека. Однако же получилось, как получилось.

Наверное, это было забавно, вот только мне почему-то не до смеха.

Вторая дверь, к счастью, открылась без трудностей. И за ней действительно обнаружилась ванная комната! Внутри уже горел свет, поэтому я сразу увидела восхитительную картину: облупленную раковину со сколами, покрытую подозрительными пятнами ванну, пожелтевшее от времени полотенце на сушилке, узкий металлический кран и… унитаз! Настоящий унитаз! И хоть выглядел он так себе, а точнее, как унитаз, который, по-хорошему, давно пора заменить, но для меня это зрелище было невероятно воодушевляющим.

Однако же осталось проверить главное – работало ли всё это великолепие? Раз в номере каким-то непостижимым образом было электричество, то могла быть и вода.

С внутренним трепетом я шагнула в ванную комнату и подошла к раковине. Стоило только со скрипом повернуть вентиль, как из крана тонкой струйкой пошла вода! Ого, вот это да! Мало того, вода постепенно нагревалась! Обалдеть!

Не выключая воду, я проверила смыв унитаза. Он тоже превосходно работал!

Внезапно мне пришла здравая, в общем-то, мысль: а куда всё это уходило? Ведь номер не был подсоединён к каким-то канализационным системам. Однако же вода добросовестно исчезала в сливе, да и её уровень в унитазе тоже не повысился.

Наверное, этот номер как-то генерировал электричество и воду, а потом попросту растворял отходы, либо же грязная вода с помощью магии выводилась куда-то наружу и сливалась в какое-нибудь место. Может, и появлялась она тоже не из ниоткуда, а подворовывалась из какого-нибудь отеля? Впрочем, неважно. Главное, всё работает!

Однако имелась одна проблема – мыла и шампуня тут тоже не было. То есть помыться я могла, но вот смысла в этом было ровно столько же, сколько от мытья в лохани.

Но почему так? Хотя понятно – предыдущий помощник ведь тоже не был человеком. Не знаю уж, кем мог быть наёмник магического мира, но он определённо владел заклинанием самоочищения. Думаю, что ему и унитаз-то не был нужен. Впрочем, в физиологии всяких там магических существ я не сильна. Демоны или, как их называет тётушка, ёкаи, в туалет, может, и не ходят. А вот оборотни и драконы? Они ведь едят нормальную плотную пищу. Да даже те же куски сырого мяса, которые так любит противный Эрлинг, как-то должны перевариваться?

Ладно, это всё дело десятое. А главное – у меня есть унитаз, умывальник и нормальный душ, которыми я могу пользоваться без магии. Ещё бы мыло, шампунь и зубную пасту… Ну да ладно. Кстати, рулон туалетной бумаги имелся. Точнее, остаток рулона, настолько мелкий, что его хватило бы максимум на пару использований. Сначала я огорчилась, но потом, не спрашивайте как, вдруг обнаружила любопытную вещь. Оказывается, стоило от рулона оторвать часть бумаги, как он восстанавливался и возвращался в тот вид, в котором был. Наверное, всё, что законсервировалось в этом номере, так или иначе стало артефактом. Эх, ну почему тут нет других важных вещей, которые не кончаются? И я не только о мыле с шампунем, но ещё и, к примеру, о каких-нибудь закусках…

Конечно, понятно, что если бы в чемодан запихали номер какого-то шикарного отеля, наверняка в нём был бы мини-бар с закусками. Вот бы здорово было, а! Я аж зажмурилась, представив себе такой поворот событий.

Хотя вот интересно, вроде бы номер проклятый, пропитанный ужасом или чем-то вроде, так почему я ничего не ощущаю? Наоборот, комната даже показалась мне относительно уютной, если сравнивать её с той, что была снаружи, в баре. Эй, а может, дело в слизнях? Тётушка говорила, что они питаются магией, особенно тёмной! А здесь они облепили чуть ли не все стены. Вероятно, они вытянули большую часть той зловещей энергии, которой было пропитано это место. Думаю, именно поэтому после исчезновения предыдущего помощника они тут так быстро расплодились. И, наверное, если бы в чемодан вместо меня попал какой-нибудь маг, то они бы вполне могли на него напасть. А я как обычный человек не представляю для них интереса.

Что ж, пожалуй, надо выбираться отсюда. Вдруг непредсказуемому Мастеру Луну приспичит проверить комнату новой помощницы? Вряд ли, конечно, но всё равно.

Да и вдруг всё-таки слизни высосали не всю зловредную энергию из номера? Может, здесь нельзя долго находиться?

Проходя мимо кровати, я кинула на неё алчный взгляд. Какой же привлекательной она мне казалась! Ладно, если после пребывания в номере не обнаружу до завтрашней смены никаких последствий, то украду отсюда подушку и одеяло.

Глава 18

А вот золотую монету я всё-таки прихватила. Полагаю, она уж точно не была изначально частью этого номера, поскольку номер явно стырили из моего мира. А значит, монета принадлежала, скорее всего, именно помощнику.

Поднявшись по узкой винтовой лестнице, я толкнула руками крышку чемодана, которая, видимо, закрылась за мной после того, как меня сюда затянуло. Она легко поддалась. Я откинула её, высунула голову наружу и сразу увидела комнату, поскольку дверь шкафа была по-прежнему открыта.

Как же, должно быть, странно выглядела моя голова, торчащая из достаточно плоского квадратного чемодана! Но, к счастью, в комнате никого не было и никто не мог оценить это фантастическое зрелище.

Я без труда оттуда вылезла и даже не зацепила плечами чемодан. Мне показалось, что проход чуть расширился, чтобы меня выпустить. Впрочем, это логично – судя по размеру униформы, предыдущий помощник был значительно шире меня в плечах. Если бы не магия, он бы попросту не влез в этот чемодан.

Снова оказавшись в комнате, я прислушалась к себе. Самочувствие было вполне нормальным. Не ощущалось никаких признаков того, что на меня как-то повлиял проклятый номер отеля. Даже, наоборот, настроение чуть повысилось после обнаружения душа и туалета. Вот только спать по-прежнему совсем не хотелось.

Я подошла к окну и выглянула наружу. Как же здесь красиво! Если мне удастся вернуться домой, будет что рассказывать внукам. Правда, они, наверное, решат, что всё это лишь сказки. Или скажут, что у бабки поехала крыша.

– Красотка! Желаешь что-нибудь приобрести? – внезапно раздался бодрый голос сбоку. Пока я любовалась на облака, ко мне незаметно подгребли на своей лодке торговцы.

– Возможно. У меня есть вот это.

Я без дополнительных комментариев показала им золотую монету. Мне было интересно, та ли это монета, которые здесь в ходу. Если бы они её увидели впервые, то, наверное, сказали бы что-то вроде: “Ого, не видел такие раньше!”

Однако никакого удивления торговцы не выразили. Хотя определённо оживились, но так, как оживились бы при виде платёжеспособного покупателя.

– И что желает приобрести такая красавица? – комично поиграв бровями, опёрся на борт лодки торговец. Второй во все зубы улыбался позади. Клиентоориентированность у них была на высшем уровне.

– А что полезного есть? – аккуратно уточнила я. Пусть начнут что-нибудь предлагать, чтобы я могла оценить ассортимент. Вдруг действительно у них есть что-то, способное чуть улучшить мою жизнь в этом баре. Хотя на вид их судно – это просто передвижная свалка. Один хлам!

– О, у нас очень много всего для такой красотки! Вот, например, старинный флакон с волшебными духами! Их аромат притянет к тебе самых красивых мужчин, а при приближении малосимпатичного кавалера духи будут издавать резкий отвратительный запах! – Он театрально продемонстрировал мне грязный бутылёк с подозрительным мутным содержимым. Я аж закашлялась от такого щедрого предложения. Захотелось уточнить, а что будет, если привлекательный и непривлекательный кавалер подойдут одновременно.

Торговец тем временем продолжал:

– Или, может, тебя заинтересуют вот эти старые тапки, надев которые даже самая неуклюжая из женщин будет танцевать, как богиня? Нет? А что насчёт деревянных бус, благодаря которым конкурентки, претендующие на понравившегося тебе мужчину, будут покрываться бородавками? Уверяю, все предложенные артефакты в рабочем состоянии и активируются простейшим магическим импульсом…

Работали ребята слаженно – напарник с видом фокусника извлекал вещь за вещью и подавал их главному торговцу, который уже расписывал мне достоинства предмета.

Но пока всё, что они перечисляли, во-первых, обладало сомнительной ценностью, по крайней мере, для меня, а, во-вторых, судя по всему, работало с помощью магической силы. Наверное, не зря тётушка в прошлый раз отогнала торговцев, как надоедливых мух. Но неужели у них нет совсем ничего полезного?

– А есть что-то, что не активируется магическим импульсом? – рискнула уточнить я. Они явно удивились. Я ожидала вопросов, но они, судя по всему, отлично знали – хочешь получить денежки клиента, любопытство оставь при себе.

– Вероятно, вы хотите вручить вещь кому-то, у кого временные перебои с магией? И у меня такое было! Однажды покупатель… ой, то есть недоброжелатель, кинул заклятием, и неделю пришлось восстанавливаться… м-да. Что ж, в этом случае у нас тоже есть что предложить! Вы только посмотрите на эту замечательную настойку для быстрого восстановления магических сил и десятикратного повышения потенции минимум на трое суток. Не нужно? Хм… может, вас интересует еда?

– Еда? – приободрилась я, стараясь не представлять себе, как выглядит десятикратное повышение потенции.

– Да! – Он тоже просиял, явно обрадовавшись тому, что, наконец, увидел у меня проблески интереса. – Есть потрясающее лакомство, от которого вы не сможете отказаться.

Напарник передал ему закопчённый котелок, который мне тут же сунули под нос. Котелок был набит чем-то, более всего напоминающим комки ваты. Едва я на них глянула, как они открыли крошечные ротики и запищали:

– Съешь меня! Съешь меня!

– Пожалуй, нет… – передёрнув плечами, отказалась я. Даже если не думать о том, что еда разговаривает, мало ли как подействует эта “вата” на мой организм?

Отчаявшись, но упорно не желая терять надежду заполучить мою монету, торговец внезапно выпалил:

– А может, желаете экзотику? Пробовали когда-нибудь причудливую пищу из неведомых миров?

Напарник нахмурился, явно не понимая, что подавать.

Главный торговец раздражённо дёрнул головой и указал в угол, где на крючке висела донельзя грязная тряпка, которая когда-то, видимо, была белой. Честно говоря, я до последнего не верила, что мне подадут именно её. Однако помощник, ударив себя рукой по лбу и едва не разбив очки, тут же кинулся к тряпке. Он снял её с таким видом, будто это и вправду было что-то ценное, а потом с поклоном подал напарнику и вновь разулыбался во все зубы. Правда, в этот раз улыбка была напряжённой, а направленный на напарника взгляд можно было истолковать так: “Ты что, действительно собираешься ей впарить эту фигню?”

Тряпка была небольшая, размером примерно с три мои кисти, и это явно был обрывок чего-то большего.

– Не смотрите на её внешний вид! – заверил торговец. – Уверяю, она сможет вас удивить!

Он с видом шоумена расстелил тряпку на толстом борту лодки перед моим лицом. Ого, а тряпка-то непростая! Видимо, когда-то это был обрывок какого-то артефакта вроде скатерти-самобранки, поскольку на нём тут же возникла еда.

– Это восхитительная пища, подобной которой вы не пробовали! – Напарник позади него икнул, прикрыв рот. Кажется, он только что подавил приступ тошноты. Вероятно, сами они попробовали эту пищу и определённо посчитали её непригодной для употребления. – Она доставит вам невероятное удовольствие и совершенно точно излечит все болезни, изгонит все проклятия, взбодрит и улучшит настроение. Да, хоть выглядит всё это странно и неаппетитно, но эффектом вы определённо останетесь довольны. Что скажете?

Что скажу? Да я буквально застыла от восторга, не веря своим глазам. На обрывке грязной тряпки будто по волшебству появилась треть каравая чёрного хлеба с толстой и явно хрустящей корочкой, упругий мясистый помидор, очищенная головка чеснока и открытая консервная банка с жирненькими аппетитными шпротами в масле, издающими очень характерный аромат, от которого одновременно перекосило лицо торговца и наполнился слюной мой рот.

Надо же, какая удача! Откуда взялось это чудо?

Может, это и вправду раньше было скатертью-самобранкой? Допустим, у неё когда-то заказали закуску, а потом артефакт случайно повредили, после чего его перемкнуло, и он начал подавать вот этот набор блюд?

– Беру! – тут же согласилась я.

– Правда? – аж обалдел торговец, но тут же взял себя в руки. – То есть – конечно! Я и не сомневался, что такая красотка ценит редкий необычный вкус…

Его напарник снова, кажется, подавил рвотный позыв.

Я на всякий случай потрогала рукой хлеб и помидор, чтобы убедиться, что это не иллюзия, после чего отдала монету и тут же забрала свою тряпицу. Стоило начать её сворачивать, как яства снова исчезли. Впрочем, я не сомневалась, что они появятся вновь, едва я её разверну.

– Учтите, вернуть товар нельзя! – проорал счастливый торговец, отчаливая прочь. Они с напарником искренне считали, что удачно меня надули, впарив тряпку с горькой тошнотворной едой.

Полагаю, когда они впервые заполучили тряпку и воспользовались ею, внешне им прежде всего приглянулся не грубый чёрный хлеб, который выглядел устрашающе, а белый гладенький чеснок, по цвету похожий на окружающие их облака. Его-то они и попробовали. Хотя, может, надкусили всё, но всё равно посчитали, что это редкостная гадость. Впрочем, если они начали с чеснока, то остальное попробовать вряд ли рискнули.

Я села на коврик возле ящика, заменяющего стол, и благоговейно расстелила на нём тряпицу. Почему-то мне было чуть страшновато, что в моих руках эта магия не сработает, однако всё сработало отлично: на тряпице вновь возник прежний набор, который мог бы заставить прослезиться любого мужика, у которого возникла нужда в закуске.

Вообще, раньше я не особенно любила шпроты, но теперь и на них смотрела с большой теплотой. Был порыв натереть хлеб чесноком, но я его подавила: запах останется надолго и это может вызвать вопросы у посетителей или, того хуже, ненароком приблизившегося Мастера Луна. Неизвестно, отобьёт ли его очищающая магия тётушки. Исходя из этих соображений шпроты я тоже пока трогать не стала.

О, какой же кайф надкусить свежую хрустящую горбушку чёрного хлебушка и запустить зубы в сочный мясистый бочок спелого помидора! Я аж застонала от блаженства.

Закончив с едой, я постаралась как можно лучше зачистить “место преступления” и уничтожить улики. Впрочем, никаких сложностей с этим не возникло: стоило только потянуть тряпицу за уголок, как с неё исчезло всё, в том числе хлебные крошки. На остальные поверхности я не крошила – старалась есть со всей возможной аккуратностью, чтобы не осталось никаких следов.

Наконец-то, психологический голод был утолён!

Я уже совсем собиралась припрятать тряпицу, как вдруг мне пришла мысль попробовать заказать у этой скатерти-самобранки что-то ещё. Вдруг она может создавать любую еду, а не только эту? К сожалению, фокус не получился. Тряпица упорно создавала один и тот же набор, игнорируя указания.

В итоге я спрятала её под чемодан в шкафу. Если на чемодане стоит какая-то защитная магия, то она защитит и тряпицу. Или же, в случае чего, можно будет сказать, что самобранка принадлежала прошлому работнику. Вообще, кстати, можно валить на него абсолютно всё.

Когда я сделала вторую попытку лечь спать, внезапно пожалела о плотном ужине, из-за которого появилась неприятная тяжесть в животе: дома у меня не было привычки наедаться перед сном.

Однако же в этот раз, организм, наконец, решил, что хватит с него всех этих нагрузок. Да, я всё-таки уснула.

Впрочем, мне показалось, что сон длился совсем недолго. По ощущениям не прошло и нескольких минут, как вдруг в дверь несколько раз стукнули, а потом надо мной раздался ласковый голос тётушки:

– Вставай, Элечка, смена вот-вот начнётся.

Глава 19

Глаза я разлепила еле-еле, а уж с кровати себя оторвала и вовсе с невероятным трудом. Тело ломило от неудобной жёсткой лежанки, да ещё и из-за этих приключений с халатом и чемоданным отелем поспать удалось меньше положенного.

– Времени совсем нет! – Тётушка шустро скакала вокруг меня, то и дело щёлкая пальцами над моими лицом и телом. Видимо, меня снова “умывали”. – Я и так разбудила тебя позже положенного, так как очень хотела, чтобы ты получше отдохнула.

Пока я расчёсывала волосы и собирала их в шишку, тётушка активно водила руками над моим платьем. Я вяло отметила, как исчезают складки и заломы на ткани, появившиеся за время сна: похоже, тётушка использовала какое-то разглаживающее заклинание.

Настроение было ужасным – без сомнений, сегодня эмоции вернулись ко мне в полной мере. И от их груза хотелось просто лечь и помереть. Как мне выходить в таком состоянии к лисам? Вряд ли сейчас мне по силам красиво отражать их атаки. К тому же, надо думать, они наверняка за это время разработали какую-то стратегию, чтобы вывести меня на чистую воду. Боюсь даже думать, что меня ждёт.

– Вот, в порядок тебя немного привела, – удовлетворённо заключила тётушка. – Вечером организую ванну. Как самочувствие?

– Отвратительно…

– Сейчас станет чуть лучше. Прямо сейчас ты пойдёшь не в зал, а в погреб. Я с утра побеседовала с хозяином и напомнила ему, что в погребе давно пора прибраться, так что пусть новая помощница этим и займётся. И только потом заступит на смену. Мастер Лун согласился. Конечно, совсем долго тебе там лучше не задерживаться. Однако же это позволит тебе слегка прийти в себя, а ещё, возможно, лисы зайдут, увидят, что ты отсутствуешь, и уйдут. Если они будут задавать вопросы, я постараюсь ввести их в заблуждение, что тебя лучше не ждать. Пусть подумают, что тебя уволили.

– Отличная идея! – Ну хоть какие-то хорошие новости! Ведь это вполне может сработать.

– Да. В погребе работы не так много, достаточно лёгкой уборки. Там буквально нужно сдвинуть пару коробок к стенам, собрать рассыпавшиеся продукты и при необходимости немного подмести. Веник найдёшь там же за дверью. Ну всё, иди! А мне надо скорее встать за стойку – смена уже началась.

Из комнаты мы вышли вместе. Тётушка указала направление и умчалась в зал, а я направилась проводить “лёгкую уборку” в погребе. По дороге мне пришло в голову, что надо было рассказать тётушке о чемоданном отеле и приобретённой тряпке-самобранке. Ну да ладно, успею ещё.

Найти вход в погреб, как и говорила тётушка, оказалось очень легко. Я дошла до конца коридора, нырнула за чёрную деревянную дверь, спустилась по лестнице и… застыла, увидев погреб.

Лёгкой уборки там явно было недостаточно…

Такого срача мне не приходилось видеть никогда в жизни. Весь пол был завален всевозможными предметами и мусором настолько, что его даже не было видно! Всяческие обрывки, осколки и обломки грудами лежали тут и там. Ветер весело шевелил и подбрасывал в воздух скомканные бумажки.

Ветер? Откуда тут ветер?

Видимо, он дул из отверстия в стене. Отверстие размером примерно с две моих головы или чуть больше выглядело даже занятно: в эту прореху не было видно облачный мир, зато там там клубилась и принимала причудливые формы серебристая дымка. Подобную я видела за входной дверью, когда только попала в бар и не успела вовремя выйти. Правда, в тот раз она не сверкала так сильно.

Что интересно, среди невообразимого мусора имелись и какие-то совсем неожиданные предметы. К примеру, рядом с обломками деревянных ящиков я вдруг увидела пустую пластиковую бутылку из-под воды явно из моего мира: марка воды была мне знакома.

А чуть поодаль лежала пачка зелёного чая с бергамотом, совсем новенькая, ещё даже в плёнке. Да, я терпеть его не могла, поскольку его обожал мой бывший, однако… откуда это здесь?

Но главное – совсем неподалёку от отверстия среди мусора я различила знакомую жёлтую коробку! Это была большая пачка моего любимейшего растворимого шоколада, который я заваривала дома чуть ли не каждый день! Правда, к ней было не пробраться.

В этот момент из отверстия вылетел порванный пакет с ручками и сгусток фиолетовой жижи неизвестного происхождения, которая влепилась в стену совсем рядом с моей головой.

Так вот откуда весь этот мусор! Что ж, похоже, как ни противна мне мысль о возвращении в главный зал, но надо доложить тётушке о происходящем.

Поколебавшись, я всё же неохотно развернулась и потопала вверх по лестнице.

Возвращаться в зал страшно не хотелось, но всё-таки сообщить о странном явлении следовало. Вдруг это что-то опасное? Хотя, конечно, после реакции дракона на мой испуг из-за ожившего халата не хотелось привлекать к себе внимание, поэтому я решила действовать без лишнего шума и просто тихонько уточнить у тётушки, как мне действовать с учётом новых обстоятельств.

Перед дверью в бар меня охватил озноб. Только сейчас я оценила, как же хорошо было вчера. Сегодня страх вернулся в полной мере, и мне ужасно не хотелось открывать эту дверь. Казалось, что за ней уже стоит и скалится гадкий Эрлинг, готовый наброситься на меня и вцепиться мне в горло.

Не знаю, как я себя пересилила. Просто глубоко вздохнула и резко дёрнула дверь.

Разумеется, там никто не стоял.

Более того, хоть в зале было и предостаточно монстров, которые с острым интересом вылупились на меня, за столом лисов никого не было. Они даже ещё не явились! Хотя тот факт, что их стол никто почему-то не занимал, определённо меня настораживал. Похоже, кроме Мастера Луна, эти лисы считались здесь самыми опасными. Как минимум никто не хотел связываться с ними. Как же меня угораздило привлечь их интерес, а? При этом вчерашние девицы и даже тётка с летающей головой уже были на своих местах. Да и вообще посетителей явно прибавилось. Кажется, слухи о моём противостоянии с лисами действительно уже разошлись. Теперь всем было жутко интересно на это взглянуть.

Глава 20

Сегодня я увидела существ, которых не видела вчера.

Например, одноглазых худощавых коротышек размером с ребёнка с такими жуткими лицами, что аж брала оторопь. Сзади их можно было принять за детей. Наверняка они этим пользовались, доводя до сердечного приступа прохожих, которые решили помочь заплутавшему ребёнку, а в итоге напоролись на монстра. Но больше всего меня напугал лысый худощавый мужик с тёмным страшным лицом и длинным извивающимся языком, которым он, казалось, пробовал воздух на вкус и одновременно пытался дотянуться до меня. К счастью, имелся монстр, чей вид слегка привёл меня в чувство: на одном из столов подпрыгивал, хихикая, живой домашний тапок с глазами, который смотрелся до того по-дурацки среди всех этих чудовищ, что, глядя на него, трудно было сдержать нервный смех. Конечно, дома такой тапок обнаружить бы не хотелось, но здесь он, наоборот, помог мне взять себя в руки.

Под общим вниманием, ощущая на себе множество оценивающих взглядов, я нырнула за стойку, искренне надеясь, что у меня не дрожат колени. Мастер Лун тоже был в зале. Он восседал на своём месте и снова величественно смотрел вдаль. На меня жуткий дракон, к счастью, не обратил абсолютно никакого внимания.

Тётушка Цин обернулась ко мне с очень выразительным лицом. “Ну и какого ёкая ты тут делаешь?!” – читалось на нём.

Я наклонилась к ней и тихонько пробормотала на ухо, стараясь, чтобы нас не услышала подлетевшая поближе голова:

– Там внизу странная серебристая дыра, из которой нанесло много мусора и…

Глянув в бешеные глаза резко обернувшейся ко мне тётушки, я резко осеклась, осознав, что, похоже, не зря решила доложить о происшествии.

– Тихо, – прошипела она. – Главное, чтобы никто нас не услышал. Иначе они все тут же сбегут, а бару сейчас как никогда нужна интенсивная подпитка тёмной силой. Нельзя тратить драгоценное время. Немедленно иди к хозяину и с улыбкой, будто сообщаешь что-то пустяковое, скажи ему, что внизу прореха в межмирье. Не медли!

– Может, лучше вы сами? Мне же нельзя к нему прикаса…

– Я там ничем не помогу, – перебила тётушка. – Я останусь здесь следить за порядком. Нам всем уходить нельзя, кто-то должен находиться в зале, иначе посетители могут что-то заподозрить. А ты должна будешь сопроводить Мастера к прорехе. Просто постарайся соблюдать дистанцию и свести общение к минимуму. Без тебя там не обойтись. Если Мастер поймёт, что не справится с прорехой, он попробует сдержать её рост, а тебя пошлёт предупредить всех, чтобы мы успели покинуть бар. Но это в крайнем случае. Будем надеяться, всё обойдётся… Поторопись! И не забывай улыбаться!

Она явно была сильно возбуждена и даже, кажется, напугана.

Я, ощущая сильнейшее внутреннее сопротивление, вышла из-за стойки и направилась к дракону. Наверное, улыбка на моём лице сейчас была очень напряжённая. Как же не хотелось подходить к этому монстру! Внимание в зале стало таким острым, что у меня аж жгло спину от взглядов. Похоже, им было страшно интересно, что я собираюсь делать.

Мастер Лун игнорировал меня до последнего, хотя наверняка заметил моё приближение. Я почему-то уже представляла себе его реакцию – холодное недоумение или ярость, что осмелилась к нему обратиться. Но нет.

– Внизу прореха в межмирье, – отчаянно выдохнула я. А в следующий миг Мастер Лун преобразился.

Он резко повернулся ко мне, и на его лице появилась… улыбка! Правда, она была настолько жуткой, что с ней он выглядел ещё более пугающим, чем без неё. Глаза-то оставались холодными и страшными!

– Веди, – коротко и очень тихо велел Мастер. – И улыбайся, ёкай тебя побери! Нельзя поднимать панику. Сделай вид, что мы дружелюбно болтаем, и ты позвала меня показать что-то безобидное и интересное.

С этими словами он встал, а я, знатно опешив, с натянутой улыбкой указала ему на дверь в подсобку.

Когда мы вместе шли через зал, не переставая придурковато улыбаться, лица у посетителей были таки-и-и-е офигевшие…

Впрочем, стоило нырнуть за дверь в подсобку, улыбка исчезла с его лица, и оно стало жёстким и сосредоточенным.

– Поторопись! – велел Мастер.

Я быстро пошла вперёд, стараясь держаться чуть в стороне, чтобы соблюдать дистанцию. Но не настолько далеко, чтобы он вновь подумал, что я ощущаю отвращение. Однако ему, кажется, в этот момент вообще было не до меня.

Как только мы спустились в погреб, Мастер Лун выругался. И я поняла почему – отверстие определённо стало больше, а ветер явно усилился.

Однако дул он как-то странно. У него не было конкретного направления: некоторые предметы летали туда-сюда, будто в них вселились призраки.

– Вовремя! – отрывисто бросил дракон, моментально оценив обстановку. От взмаха его руки мусор перед ним задвигался, отодвигаясь в стороны и образуя дорогу к прорехе. – Ещё немного, и от бара ничего бы не осталось.

Что?! В этот момент я поняла, почему тётушка Цин так отреагировала на новость и без колебаний отправила меня с Мастером Луном, несмотря на угрозу раскрытия нашей легенды. Похоже, такая прореха была невероятно опасной.

Но почему Мастер Лун так спокоен и собран? Он выглядел сосредоточенным, но не взволнованным.

Не успела я толком переварить новость о нависшей опасности, как вдруг дракон… начал раздеваться! Он снял рубашку и почти не глядя швырнул её мне.

– Держи!

Я еле успела её поймать, так как, во-первых, растерялась от неожиданности, а, во-вторых, одновременно с этим мне в голову едва не прилетел носившийся в воздухе кусок фанеры, от которого я еле успела увернуться.

К счастью, штаны Мастер снимать не стал. Вид на его полуголое мощное тело и так был непростым испытанием для моей психики.

Глава 21

Дракон шагнул через проём в основное помещение, а я осталась на небольшом пятачке между лестницей и входом. Здесь тоже чувствовались порывы ветра и нет-нет да и пролетали предметы, но не так активно, как там.

Я заметила, что предметы, летящие в дракона, врезались в невидимый барьер и тут же безжизненно опадали вниз, будто из них вмиг уходила вся магия.

Мастер остановился неподалёку от прорехи и вскинул руки, будто возложив их на невидимую стену.

Он был напряжён, словно сдвигал что-то незримое, но очень тяжёлое.

Я не могла оторвать от него взгляд, заворожённо наблюдая, как вздуваются и перекатываются мышцы под смуглой кожей. Несмотря на ветер, почему-то стало очень жарко. Впрочем, неудивительно: в этот момент Мастер выглядел чертовски эффектно. Пожалуй, никогда в жизни мне не приходилось видеть ничего подобного.

Именно так я представляла себе настоящее воплощение силы – как физической, так и ментальной. Ведь было очевидно, что борьба идёт на обоих этих уровнях. И почему-то у меня не было сомнений, что Мастер выиграет этот бой. Вообще, такой, как он, вряд ли знает, каково это – не выигрывать. Всегда видно истинную уверенность, которая, в отличие от пустой бравады, имеет под собой железобетонное основание.

Её выдаёт каждое действие, каждый жест. Стоит только понаблюдать, как даже в повседневной жизни двигается Мастер Лун: быстро, но не суетливо, даже как будто с ленцой. Он словно собран и расслаблен одновременно. И всем своим видом транслирует одну простую мысль: это мы можем ошибаться, а он всегда прав.

“А ещё он опасен и непредсказуем, как бешеная собака”, – напомнила я сама себе, чтобы сбить это неуместное очарование, вызванное моментом.

Внезапно на теле Мастера начал появляться рисунок. А точнее, решётка, будто бы нанесённая на кожу тонкой кистью, которую обмакнули в чёрную краску.

С каждым мгновением рисунок становился всё более чётким и насыщенным. Он покрывал шею, спину, грудь и руки, а также, вероятно, уходил под брюки. Казалась, тело мастера было опутано сетью. Кожа при этом даже не покраснела, а стала бронзовой. Она явно нагрелась, от неё начал подниматься пар, а над руками от плеча до кончиков пальцев вообще заплясало пламя. Впрочем, вреда оно ей явно не наносило.

В этот момент прореха, наконец, начала затягиваться.

Полностью заросла она всего за пару минут. К тому моменту решётка на теле Мастера стала настолько чёрной, что, казалось, она поглощает свет.

С закрытием прорехи ветер не утих. Вещи по-прежнему летали по комнате, хотя уже и не так активно. Видимо, какое-то время здесь ещё будет бурлить остаточная магия.

Мастер немного постоял неподвижно, видимо, чтобы остыть, а потом развернулся и пошёл обратно ко мне. Над его кожей больше не плясало пламя, да и вообще, она стремительно возвращала прежний вид.

Я опомнилась, сообразив, что именно сейчас для меня самый опасный момент. Если до этого Мастер был полностью сосредоточен на прорехе, то теперь, когда проблема решена, наедине нам лучше надолго не оставаться. Вдруг я ненароком или от волнения сделаю что-то подозрительное, что даст ему повод присмотреться ко мне повнимательнее и преодолеть защиту амулета?

Мне надо как можно скорее выбираться отсюда. Но, понятное дело, броситься бежать вверх по лестнице – не вариант. Это вызовет только больше вопросов и подозрений.

– Как ты? – холодный бесстрастный голос Мастера Луна заставил меня вздрогнуть и вздёрнуть голову. – Ты наверняка еле держишься из-за магической бури, которая здесь бушует.

– Что? – сглотнула я, упёршись взглядом в жуткие нечеловеческие глаза с ромбовидными зрачками. Они выглядели так необычно, что аж перехватывало дыхание. Видимо, для устранения прорехи он частично воззвал к своей драконьей сущности. Впрочем, в следующий миг он моргнул, и глаза снова стали человеческими. Ну… почти. Всё-таки эти разные глаза – чёрный и голубой – перепутать с человеческими не получилось бы при всём желании. Не припомню, чтобы в моей старой жизни хоть чей-то взгляд заставлял меня корчиться изнутри, ощущая то жар, то озноб. А ещё постоянно казалось, что жуткий дракон смотрит прямо в душу и читает все мои мысли.

– Ещё не отошла? – по-своему истолковал мою слабость он. – В подвал пока больше не спускайся, там ещё некоторое время будет утихать магическая буря, поднятая прорехой. Как придёшь в себя, выходи работать в бар. Но сначала отдохни.

Его распоряжение, отданное таким же суровым тоном, как и предыдущие, но при этом резко отличающееся от них по содержанию, почему-то снова вызвало неожиданную реакцию организма. Я почувствовала всплеск возбуждения, настолько внезапный и шокирующий, что он изумил меня куда больше, чем испуг.

Да что такое?! Вероятно, дело в том, что его полуобнажённое тело с тускнеющим чёрным узором до сих пор маячило перед глазами. В качестве противоядия я представила, как эти мощные руки сжимают мою шею. Вообще не помогло. Почему-то от этого нездоровое возбуждение лишь усилилось. Может, зря я до этого требовала от парней нежности? Похоже, мне нравится пожёстче… Или просто мозг дал сбой из-за последних шокирующих событий?

– Стоять можешь? Довести тебя до комнаты? – холодно уточнил Мастер Лун, списав, как видно, мою реакцию на недомогание из-за магической бури.

– Нет! – резко опомнилась я, испугавшись, что он меня коснётся. И даже сделала шаг назад. Зря, наверное, учитывая, как опасно сузились его глаза. Вот блин! Опять, наверное, подумал, что меня скрутило приступом отвращения. – Всё в порядке!

Похоже, любезностей я больше не дождусь. Вон как закаменело его и без того пугающее лицо.

Глава 22

Он протянул руку, заставив меня вздрогнуть, и коротко распорядился:

– Рубашку!

Что?! Только сейчас я осознала, что его рубашка по-прежнему в моих руках.

Я аккуратно подала её ему, стараясь всячески избежать прикосновения.

Всё пошло не так почти сразу. Когда Мастер Лун потянулся к рубашке, я вдруг осознала, что касание неизбежно, поэтому разжала пальцы и резко отдёрнула руку. Нет, рубашка не упала на пол! Лучше бы упала… А так внезапный порыв ветра резко поднял её и швырнул в лицо Мастеру… Он успел перехватить её в последний момент.

Ох, какой взгляд у него стал! Мне резко захотелось, чтобы вновь появилась какая-нибудь прореха и немедленно засосала меня в себя.

– И как это понимать? – уточнил дракон. Уточнил так, что у меня аж холодок пробежал по позвоночнику.

– Понимаете, я… в общем, я стеснительная очень, – пробормотала я первое, что пришло в голову. – Мне ни разу не приходилось так близко видеть полуголое мужское тело. Просто растерялась… А-а-а-а-ай!!!

В этот момент я с ужасом ощутила что-то у себя под платьем! Там определённо было что-то живое! Оно металось возле верхней части бёдер!

Взвизгнув, я резко задрала подол платья, а потом запустила под него руку и начала там панически шарить…

– Что это ты делаешь? – раздался сверху голос Мастера Луна. Кажется, дракон удивился. Надо думать, такой поворот разговора оказался неожиданным и для него. Ещё бы! Я и сама в другой ситуации обалдела бы при виде девицы, которая сначала страстно уверяет, что ужасно стеснительная, а в следующий миг задирает подол и запускает туда руки, будто собирается стянуть с себя бельё.

– Там что-то есть! Что-то живое! – пропыхтела я.

– Помочь? – Он сделал шаг ко мне.

– НЕТ! – заорала я не своим голосом и, видимо, от испуга сумела-таки ухватить и вытащить то, что металось у меня под платьем. Это оказалась обычная смятая бумажка. Вокруг много таких носилось в воздухе. Бумажка тут же упруго вывернулась у меня из руки, будто и в самом деле обладала сознанием, и улетела.

Быстро выпрямившись, я одновременно шагнула назад, запнулась за лестницу и едва не упала. Честно говоря, вновь поднимать взгляд на Мастера Луна было очень страшно. И не зря: смотрел он так, будто я только что плюнула ему прямо в лицо. Надо срочно оправдаться…

– Простите, но предлагать помощь приличной девушке в такой ситуации не очень уместно, – отчаянно выдохнула я. – Мне и так неловко, что пришлось при вас задирать платье. А если бы вы ещё сами полезли туда рукой… Нет-нет, это недопустимо! К тому же вы до сих пор не надели рубашку… Всё это было бы слишком двусмысленно!

В этот момент подлетевший сзади кусок фанеры подсёк меня под колени. Да так метко, что ноги подломились, и я, не удержав равновесия, с размаху встала на коленки прямо перед драконом, слегка уткнувшись лицом прямо ему в ширинку! Вот чёрт…

Разумеется, голову я тут же отдёрнула, однако ширинка всё равно продолжала маячить прямо возле моего лица.

– И сейчас не нужна помощь? – вкрадчиво осведомился Мастер Лун.

Я, задрав голову, отчаянно глянула на него снизу вверх и выдохнула:

– Нет-нет, всё под контролем!

Проблема была в том, что встать самостоятельно, пока он торчал прямо передо мной, я не могла. Чтобы встать, мне нужно было или схватиться за его ноги, или упереться руками в пол и встать на четвереньки. А отходить он явно не собирался.

– Ты только что называла себя приличной девушкой и настаивала на том, что близость полуголого мужчины выбивает тебя из колеи… – Мастер говорил это насмешливо, но смотрел при этом без веселья. Похоже, моя реакция жутко его раздражала.

Да что это со мной? Обычно я такой неловкой не была. А тут будто нарочно всё разом навалилось! Хотя… а точно ли это была случайность? Перед тем, как фанера удивительно точно ударила меня в чувствительные точки под коленями, дракон на миг глянул мне за спину. Может, это была расчётливая атака? Он сразу понял, что встать самой в этом пятачке мне будет затруднительно и воспользовался этим? Может, надеялся, что в этой ситуации я точно не откажусь от помощи? А я отказалась, и он разозлился ещё больше.

Мастер не стал дожидаться ответа. Он быстро накинул на себя рубашку, а потом наклонился, взял вздрогнувшую меня за плечи и резко вздёрнул вверх, легко поставив на ноги.

Я застыла, как кролик перед удавом. К счастью, всё обошлось, поскольку дракон сразу же убрал руки и резко, зло распорядился:

– Иди вперёд!

Не знаю, как я одолела эту лестницу. Ноги подгибались, но я прилагала все усилия, чтобы у Мастера Луна больше не было повода предлагать мне помощь.

Больше он не сказал мне ни слова. Как только мы покинули подвал, он молча обжёг меня взглядом и, резко развернувшись, ушёл в сторону бара. Вот блин! А ведь наши отношения только-только стали налаживаться. По крайней мере, он даже предложил мне отдохнуть, что в целом можно оценить, как намёк на заботу. Эх!

Похоже, после того, как я заявила, что всё в порядке, надо сразу выходить на работу. Иначе дракон окончательно убедится, что отказ от помощи – это отмазка, лишь бы к нему не прикасаться.

Я обречённо побрела в сторону бара. М-да, уборка в погребе закончилась неожиданно. Хотя… Мне вдруг вспомнилось, что где-то там, среди мусора, лежит целая пачка вкуснейшего растворимого шоколада!

Может, вернуться и вытащить её? Нет, лучше не сейчас. Хоть Мастер Лун и расчистил путь к прорехе, но даже с учётом этого, чтобы добраться до пачки, мне потребуется время. А задержка в данном случае будет истолкована очень нежелательным для меня образом.

Лучше уж дождусь вечера. Когда все уйдут на отдых, я сгоняю в погреб и достану шоколад. Помнится, в номере проклятого отеля был электрический чайник… и вода!

От предвкушения у меня рот наполнился слюной. До невозможности захотелось густого и вкусного горячего шоколада.

Именно на этом желании я постаралась сосредоточиться, пока брела заступать на смену. Ох, надеюсь, лисы ещё не явились! Да и вообще сегодня не явятся. Что, конечно, вряд ли.

Глава 23

Впрочем, как оказалось через минуту, их стол по-прежнему был не занят. Однако их отсутствие меня почему-то совсем не успокоило. Наоборот, от этого стало ещё тревожнее.

Что интересно, когда я вошла в главный зал, на моё появление посетители отреагировали своеобразно. Да, в этот раз меня тоже сверлили взглядами, но обстановка всё равно была какой-то другой. Да и взгляды, которые раньше были острыми, жадными и злорадными, сейчас транслировали другую эмоцию. Я определённо вызывала у публики даже больше интереса, чем раньше, но теперь к нему примешивалось изумление и будто… уважение.

А девицы у стойки вообще таращились на меня во все глаза так, будто впервые увидели.

Особенно офигевшей выглядела эффектная брюнетка, которая на меня вчера активно наезжала.

Когда я зашла за стойку и коротко отчиталась обеспокоенной тётушке о благополучном закрытии прорехи, а потом приступила к её первому заданию и начала толочь знакомые розовые лепестки, девица бочком-бочком подобралась ко мне.

– Так что… кхм… Ты на меня ведь не в обиде за вчерашнее, да? Если что, прости… – перегнувшись через стойку, шепнула она с каким-то даже благоговением.

Теперь я на неё выпучилась во все глаза. Что?! Тётушка позади меня аж икнула от неожиданности. Но на этом брюнетка не остановилась.

– Ну а если ты не в обиде, то, может, расскажешь пару секретов, а?

– Каких? – обалдела я.

Она замялась.

– Ну мне бы тоже хотелось вот так вот всех вокруг… соблазнять. Чтоб никто устоять не мог!

Я вдруг поняла, что остальные девицы тоже подобрались поближе и дружно греют уши. Что, блин, происходит?

О, мой бог… Кажется, они по-своему истолковали нашу с драконом отлучку! Судя по всему, для них наши улыбки вовсе не выглядели напряжёнными… что же они подумали?

Мать честная, а ведь вчера я, желая сказать что-то максимально бредовое, ляпнула, что сюда устроилась через постель! И если в тот момент это показалось им диким и неправдоподобным, то после того, как мы с Мастером Луном, обменявшись улыбками и о чём-то пошептавшись, вместе посреди рабочего дня ненадолго отлучились в подсобные помещения, вся сказанная мной бредятина предстала совсем в другом свете!

Раз самое неправдоподобное оказалось правдой, то они в тот же миг свято поверили и во всё остальное!

Что же я несла? Надо срочно вспомнить… Вроде называла себя соблазнительницей, перед которой никто не в силах устоять. И теперь все эти девицы страстно желают, чтобы я поделилась с ними своими секретами! Вот так, блин, поворот…

Заметив нашу беседу, летучая голова заинтригованно подлетела поближе.

– А ну пшли, вертихвостки! – опомнившись, хрипло рявкнула тётушка. – Нечего работницу отвлекать на глазах у хозяина!

– Но ведь он ничего ей не сделает. Мы все видели, как они вместе ушли в подсобные помещения. Понятно же, что там происходило…

– Ничего заслуживающего внимания там не происходило! Переживать уж точно не из-за чего! – Тётушка, как видно, поняла их интерес по-своему. Она испугалась, что они могут догадаться об аварийной ситуации, и решила, что надо срочно убедить их в обратном. Вот только знала бы она, какую свинью мне подкладывает своим стремлением любой ценой скрыть, что все тут недавно ходили по краю…

– А куда они отлучались с Мастером? – напирала девица.

– Разобраться кое с каким не особенно срочным делом.

– Если оно не особенно срочное, зачем было срываться и убегать в разгар рабочего дня?

Тётушка, видимо, решила, что девица вот-вот придёт к правильному выводу, и быстро скорректировала показания:

– Это было срочное, но приятное дело! Ей просто надо было… кхм… кое-что ему показать! Да, показать!

– О-о-о, – протянули тихонько остальные девицы, которые усиленно подслушивали наш разговор.

М-да. Не зная, что именно думают окружающие, тётушка подобрала самое двусмысленное объяснение из возможных. Ей-то казалось, что её вот-вот раскроют… На меня напал нервный смех. Ну всё. Если у них и были хоть какие-то сомнения, то тётушка их успешно сейчас развеяла.

– Да мы так и поняли… – хихикнула брюнетка. – Мы видели, с какой улыбкой Мастер потом вернулся в зал…

Ну отлично. Он ещё после возвращения, блин, улыбался! Видимо, как и тётушка, решил играть до последнего, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Просто ему очень понравилось то, что я ему показала, – давясь от смеха, сообщила я. Ну а что? Теперь уже отпираться точно бесполезно.

Тётушка с недоумением перевела взгляд с неё на меня и обратно. Кажется, до неё дошло, что что-то не так.

– Некогда болтать! – опомнилась она. – Мастер Лун не терпит, когда работники халтурят!

В этот момент дракон повернул голову в сторону стойки и нахмурился. Видимо, действительно заметил болтовню.

Девицы, поймав его взгляд, резко присмирели и всё-таки отошли. Ещё бы, могу их понять. Жуткий взгляд Мастера пробирал до костей. Хуже внезапного ледяного душа на голову. Правда, на меня они после этого стали коситься с ещё большим уважением. Надо же, такого монстра приручила… я бы тоже уважала способную на это героическую и, очевидно, напрочь отбитую на голову девушку.

Мы вернулись к работе. Девицы же скучковались неподалёку. Они о чём-то шушукались, кидая на меня хищные взгляды. Определённо не отстанут! Уверена, как только появится удобный момент, снова начнут меня допрашивать.

Глава 24

Летучая голова зависла было над ними, но на неё дружно зашипели – видимо, не хотели брать её в свою компанию и делиться с ней секретами, которые планировали у меня выведать. Она обиженно отлетела.

– Странные они какие-то, – пробормотала под нос тётушка. – И чего пристали?

– Они думают, что у меня роман с Мастером Луном, – хихикнув, пояснила я.

– Что?! – Она аж чуть не выронила из рук котелок, который как раз устанавливала на плиту с магическим зелёным пламенем.

– Они вчера ревновали меня к лисам, и я, желая их привести в себя, ляпнула, что, мол, конечно, я тут самая красивая и даже сюда устроилась, соблазнив местного хозяина. Они посчитали меня идиоткой и отвязались. А после того как мы с ним пошептались и с улыбками куда-то ушли, они вдруг поверили, что моя вчерашняя болтовня – чистая правда. Ещё и вы укрепили их во мнении, сказав, что у нас возникло приятное дело, поскольку мне надо было кое-что показать Мастеру.

– Ой! – округлив глаза, прикрыла рот она. А потом тоже смущённо хихикнула. – Ну, дела! Да уж, неловко вышло… хотя, знаешь, может оно и к лучшему. Если о тебе такие слухи будут ходить, то, возможно, посетители не рискнут тебя доставать.

– Посмотрим. Не могут же они всерьёз поверить, что между нами что-то есть…

Мы дружно посмотрели в сторону застывшего, как изваяние, Мастера Луна. Холодное высокомерное лицо никак не могло принадлежать кому-то, способному испытывать хоть какую-то теплоту. Даже смотреть на него было некомфортно. Я сразу начинала зябнуть, будто от ледяного ветра.

– Да, ты права, – выдохнула тётушка. Видимо, она испытывала что-то похожее.

Какое-то время нас никто не трогал – посетители, увлечённые обсуждением последних событий, даже не делали заказы. Постепенно подходили новые посетители. Все они при входе низко кланялись Мастеру Луну, и только потом искали себе свободное местечко в зале.

– Его так сильно уважают… – пробормотала я.

– Скорее, хотят сохранить голову на плечах. Кто не склонит голову перед Великим драконом – тот её немедленно лишится, – эхом отозвалась тётушка.

И всё же, несмотря на то, что свободное место найти уже было практически невозможно, никто не занимал стол лисов.

Сами лисы явились примерно через полчаса после всей этой ситуации с настойчивой брюнеткой. Они тоже низко поклонились Мастеру Луну на входе, но я заметила, как при этом перекосило Эрлинга. Однако и он согнулся в три погибели как миленький.

При этом Мастер к ним даже не повернулся.

На меня лисы глянули так, что мне очень захотелось немедленно исчезнуть отсюда. Как-то сразу стало ясно, что сегодня я не отделаюсь от них так просто.

Едва они заняли свой стол, как к ним сразу же подлетела голова и, как видно, начала активно пересказывать утренние события и местные сплетни. Может, мне повезёт, и слухи о моих возможных отношениях с Мастером Луном действительно хоть немного заставят гадких лисов держать дистанцию, а?

Внимательно слушая болтовню головы, Эрлинг, не отрываясь, смотрел на меня. Хотя в какой-то момент он вместе с другими лисами резко повернулся к ней и нахмурился – видимо, она как раз в этот момент рассказала о том, как мы с улыбками ушли из зала заниматься неким “приятным делом”.

После этого все они снова дружно уставились на меня. Правда, в основном недоверчиво, хотя и с изумлением. Всё-таки свидетелей нашей отлучки было много.

На какое-то время вновь наступило затишье. Мы с тётушкой спокойно проработали где-то около часа, а потом Мастер Лун махнул рукой, привычным жестом требуя свой особый чай.

Мы с тётушкой переглянулись. Нас обеих беспокоил один вопрос – как только тётушка уйдёт к дракону, как поведут себя лисы?

Как оказалось, я сегодня нарасхват. Едва только тётушка унесла поднос с чаем к Мастеру Луну, ко мне тут же вознамерились прорваться жаждущие советов по соблазнению мужчин девицы, однако, не достигнув цели, они сдали назад, как только возле стойки материализовался гадкий Эрлинг.

– До меня тут дошли любопытные слухи, – пропел он, привычно взгромождая локти на стойку. – Говорят, что суровый местный хозяин тебе улыбался, а потом увёл тебя куда-то в подсобные помещения. Кто-то даже считает, что у вас с ним особые отношения… Но я не верю. Знаешь, всё это время я наблюдал за вами. Мастер глянул на тебя всего пару раз, и его взгляд при этом становился ещё более холодным. Он даже разок поморщился и дёрнул верхней губой. Похоже, ты здорово его раздражаешь… никакой любовью между вами и не пахнет.

Вот блин! Судя по всему, Мастер до сих пор припоминал мне реакцию на его попытки прикоснуться. Похоже, он уверился, что всё дело в отвращении. Не лучшая идея – конфликтовать с работодателем, когда находишься на своём месте только благодаря его разрешению, которое он может забрать в любой момент. У меня ведь испытательный срок! И только от Мастера зависит, пройду я его или нет.

– В отличие от остальных, я верю своим глазам, – продолжал Эрлинг, выждав небольшую паузу, чтобы я получше прочувствовала своё положение. – И вот сейчас я так мило с тобой беседую, но ему глубоко плевать. Влюблённые себя так не ведут. Не знаю уж, что произошло между вами недавно, но уверен, это никак не связано с любовными делами. Иначе вы определённо притворялись бы получше, чтобы не породить сплетни, и уж точно не стали бы демонстративно уходить вдвоём в подсобку. Я так и эдак прикидывал вероятные причины странного поведения. Полагаю, что-то произошло в подсобных помещениях, и вы усиленно делали вид, что всё в порядке. Возможно даже, происшествие было очень серьёзным, и если бы о нём стало известно, поднялась бы паника…

“Умная сволочь!” – с досадой подумала я.

Лис с острым любопытством всё это время изучал моё лицо, наблюдая за мимикой и делая какие-то одному ему известные выводы.

Я постаралась выглядеть настолько спокойной, насколько возможно. Но не уверена, что у меня до конца это получилось.

М-да, вчера я определённо врала куда убедительнее.

Что же ему сказать?

Глава 25

Он вроде и утверждает, что между нами с Мастером Луном ничего нет, но всё равно ждёт ответа и как будто осторожничает, желая убедиться в этом на сто процентов. Его можно понять – в данном случае ошибка может дорого стоить. Разве что попробовать сыграть на этом? Ох, надеюсь, Мастер Лун никогда не узнает, что я сейчас скажу… Иначе боюсь даже представить себе его реакцию. Но другого выхода нет – меня загнали в угол.

– Значит, он раздражённо на меня смотрел… – задумчиво повторила я, будто только это имело значение. – Отличная новость! У меня есть все шансы выиграть спор и проучить этого упрямца. Спасибо, что сказал об этом, сама я этих взглядов даже не заметила!

Самое главное было в этом случае – не давать никаких подробностей. Если бы я начала складно и подробно объяснять, что, мол, у нас вышла размолвка, это выглядело бы как настоящее враньё.

Ведь только лгуну важно, чтобы ему поверили. Тому, кто уверен в своих словах, и в голову не придёт оправдываться.

– Надо же… Выходит, зря он утверждал, что за целый день на меня ни разу не глянет, пока я первая к нему не прибегу! – Я хохотнула, покачав головой. – Ох, мужчины… Столько гордых обещаний, а потом…

Пусть Эрлинг сам себе сейчас придумает, какая такая размолвка могла случиться между влюблёнными. Может, я попросила Мастера не приставать ко мне на глазах у всех? Или больше не уводить меня в подсобку и не плодить слухи? Лис достаточно умён для того, чтобы самому набросать возможные варианты.

– О чём ты говоришь? – всё-таки попытался добиться объяснений он. Ну нет. Чем больше подробностей, тем проще меня поймать на вранье.

– Неважно. Мастеру вряд ли понравится, если я буду обсуждать детали наших отношений. И всё же, полагаю, если сейчас он порядком раздражён, к концу рабочего дня к нему и вовсе лучше не приближаться. Воздержание дурно сказывается на поведении некоторых особо темпераментных мужчин.

Таким образом я ненавязчиво подтвердила, что наш спор связан с моим запретом уединяться в подсобке в течение дня. Сработало ли?

– Ты играешь со мной. Будь Мастер влюблён, он бы сейчас не позволил мне флиртовать с тобой.

– А мы флиртуем? – изумилась я. – Разве это флирт? Кроме того, ревнует тот, кто не уверен в себе. Хотя, конечно, если я и в самом деле начну вести себя непотребно, Мастер на это отреагирует. Хочешь действительно проверить, насколько ужасен он может быть в гневе? Просто прямо сейчас зайди за стойку и попробуй страстно меня обнять. Давай доведём его до бешенства. А то я тоже на него злюсь. Условия он мне ставит, видите ли…

Я делала ставку на то, что Эрлинг не рискнёт так поступить. Слишком уж он опасался Мастера Луна. Лис осторожничал, желая для начала точно убедиться, что я вру.

Правда, ответа я ждала чуть напряжённо.

Конечно, ход был рискованный, но по-другому в данной ситуации никак.

– Возможно, чуть позже я приму твоё предложение. Но после рабочего дня, – наконец, без улыбки отозвался Эрлинг. – Зачем обнимать работницу на глазах у начальства?

Ага, решил ещё понаблюдать за мной и Мастером Луном! Значит, моя реакция и мои аргументы всё-таки показались лису убедительными. Как минимум он допускает, что такое объяснение поведения Мастера Луна возможно.

Эрлинг всё-таки отошёл. Я с трудом подавила желание шумно выдохнуть. Сколько ещё раз у меня получится отражать его атаки?

– Привет, Эрлинг, – мурлыкнула боевая брюнетка, выпытывающая у меня секреты обольщения, делая попытку заступить ему дорогу.

Он рыкнул на неё, как на дворнягу, которая попалась ему на пути. Она испуганно отшатнулась, но тут же подошла ко мне.

– Он от ревности просто спятил… – прошептала она, покачав головой. – Похоже, из-за твоих отношений с Мастером у Эрлинга едет крыша. Да уж, ты действительно свела здесь всех с ума… И как я сразу этого не поняла?!

Ну отлично, она определённо теперь всё происходящее истолковывает по-своему и лишь убеждается в той бредятине о моей невероятной привлекательности, которую я вчера несла! Ещё только с ней не хватало разбираться!

– Меня, кстати, Йора зовут, – зачем-то сообщила она.

Она что, мне в подружки набивается? Остальные девицы, впрочем, тоже подтянулись поближе, дружелюбно улыбаясь мне во все клыки. Сцена с “ревностью” Эрлинга и их оставила под впечатлением.

– Так что, как же у тебя так получается-то сводить мужчин с ума? – нетерпеливо перешла к главному Йора, помявшись, и, видимо, не придумав, о чём ещё обычно положено говорить, когда хочешь завязать приятельские отношения.

– Фух, вернулась! – шумно ввалилась за стойку тётушка и нарочно с грохотом сгрудила поднос на стол. – Что опять тут за болтовня? Мастер Лун недовольно меня спросил, почему посетители то и дело торчат у стойки, а ничего не заказывают! И нашей милой новой работнице явно надоедают. Вон он сюда опять смотрит…

Привлечённый грохотом, Мастер действительно обернулся.

Йора аж зашипела от разочарования, как и девицы позади неё, но тем не менее они всё же отошли. Я заметила недовольный взгляд, который некоторые из них кинули на Эрлинга. Очевидно, досадовали, что из-за него не успели меня как следует расспросить.

Однако вовремя вставленная фраза тётушки, что, мол, Мастер не хочет, чтобы мне надоедали, сделала своё дело. Если раньше она упирала лишь на то, что начальство недовольно недобросовестной работой, то сейчас, после моих разъяснений до конца вникнув в происходящее, она использовала куда более убедительные аргументы.

Девицы не могли поверить в то, что в свете наших отношений меня накажут за лень, однако они охотно верили в другое. Суровый Мастер Лун вполне мог решить, что его возлюбленной надоедают, и в этом случае он наверняка захотел бы разобраться с теми, кто так делает.

– Идеально! – шёпотом похвалила я тётушку. Она самодовольно улыбнулась, но тут же снова нахмурилась.

– Как ты отвадила Эрлинга?

Глава 26

– Никак… думаю, я лишь немного отсрочила неизбежное. Он явно не верит в наши отношения с Мастером Луном, однако мне удалось посеять у гадкого лиса сомнения, поэтому он решил понаблюдать за нами ещё какое-то время. Но если до конца рабочего дня у меня не получится его убедить, то… полагаю, он планирует перехватить меня после смены.

– Ты молодец. Ничего, будет ещё только один перерыв. Я обмолвилась Мастеру Луну, что трав для его чая осталось лишь на порцию. Остальные ещё нужно немного высушить до нужного состояния, иначе вкус будет куда хуже. Так что Мастер, думаю, ещё только разок меня к себе позовёт.

Я чуток приободрилась. Ого, это же отличная новость!

– А почему вы ему не сказали, что их вообще нет, чтобы больше не делать перерывов сегодня?

– Испугалась, – призналась тётушка. – Он очень страшен в гневе. А сегодня он и так почему-то раздражён сверх меры. То ли из-за прорехи в межмирье, то ли ещё из-за чего-то. Даже когда я сказала о ещё одной порции, он на меня так глянул, что аж внутренности свело. До сих пор трясёт. Мастер ведь, если захочет, одним взглядом может заставить меня пылью рассыпаться!

Мне стало стыдно перед тётушкой. Из-за меня она себя то и дело опасности подвергает! Наверное, она корит себя за то, что не смогла в своё время уберечь дочь, поэтому самоотверженно бросается на защиту. Иначе зачем идти на такой риск?

– Как вы на него работаете? Вы же ещё человек наполовину. А Мастер Лун, как вы говорили, людей терпеть не может. Но нас с вами почему-то всё же терпит.

– Мастер Лун знает, как сильно я пострадала от людей. Когда-то жители моей деревни, узнав, что я полукровка, попытались избавиться от меня. По счастливой случайности этот бар как раз возник неподалёку, и я в попытке спастись заскочила в него. Мастер уничтожил моих преследователей, а меня оставил при себе. Он уверен, что я искренне разделяю его ненависть к людям. А тебя он считает чем-то вроде моего продолжения. Для него мы не наполовину люди, а как бы вроде наполовину покалеченные, поскольку обречены носить в себе “тяжкий” груз в виде человеческой сущности.

– Ого! – Я задумчиво вернулась к работе, размышляя над услышанным.

Уловка тётушки сработала – Мастер Лун очень долго не вызывал её к себе. Видимо, экономил единственную оставшуюся порцию чая. Правда, несколько раз он кидал такие взгляды в нашу сторону, что у нас с тётушкой аж нервная икота начиналась. Сегодня начальство было очень нами недовольно. Нас буквально примораживало к месту, стоило только увидеть его жуткие глаза.

Но всё же, несмотря на все неудобства, это работало на нас, поскольку внимание Мастера к стойке отпугивало девиц, жаждущих вытрясти из меня секреты обольщения, а ещё ненавязчиво подтверждало то, что я сказала Эрлингу. По крайней мере, я очень на это надеялась, хотя, несмотря на все уловки, интерес лисов ко мне всё равно не утихал, а даже, наоборот, разгорался всё сильнее. Препятствия только подхлёстывали их охотничий азарт. Лисы и не думали уходить!

Устав из-за всего этого переживать, я начала злиться.

Когда, по тётушкиным словам, до конца смены осталось совсем немного, Мастер Лун махнул рукой и подозвал тётушку в последний раз.

Я напряглась, ожидая второго появления Эрлинга, но он неожиданно не подошёл. Глянув в его сторону, я заметила, что он о чём-то оживлённо общается с летучей головой, а остальные лисы злорадно ухмыляются. Что они задумали?

Впрочем, поразмыслить мне об этом не дали, ведь до меня тут же дорвались жаждущие знаний девицы. В этот раз они успели первыми, а значит, просто отмахнуться от них вряд ли бы получилось. Судя по решительному лицу черноволосой Йоры, она собралась во что бы то ни стало вытрясти из меня все секреты обольщения.

– Ну дай пару советов, жалко тебе, что ли! – прошипела она. – Обещаю, я твоих мужчин не трону, тут других предостаточно!

Я аж чуть не закашлялась. Моих мужчин? Это Эрлинга и Мастера Луна, что ли? Да трогай себе, если хочешь, мне они и даром не нужны.

Впрочем, говорить этого не стоило, ведь пока ещё слухи о моём романе с Мастером Луном заставляли лисов осторожничать.

– Эрлинга можешь забирать, – на всякий случай обозначила я. – Мне и Мастера предостаточно.

– Тогда поделись секретами! – потребовала она.

И снова я начала злиться. Эрлинг невесть что задумал, да ещё девицы эти душу готовы вытрясти. Вот какой совет им дать? Они же не отстанут! Разве что предложить им сделать что-то такое, на что они точно не осмелятся?

– Мои методы могут вам не подойти, – стукнув кулаком по стойке, хмуро сообщила я Йоре.

– А уж это наша забота. Ты, главное, скажи, что делать…

– Ага, я совет дам, у вас он не сработает, а вы потом на меня обижаться будете. Знаю, проходила уже такое…

– Не будем! – клятвенно заверила она. Остальные девицы за её спиной тоже выпучили глаза, всем видом показывая, что никаких претензий и быть не может. – Не сработает – ну ничего, мы сами виноваты. А вот если сработает – с нас должок!

Ну что ж, вы сами напросились.

– Мужчины любят решительных женщин. Нет, даже наглых. Которые не боятся подходить и сразу обозначать свою территорию. Можно прямо на колени понравившемуся мужчине сесть, укусить его за ухо или съесть его еду, да и вообще вести себя так, будто он уже весь с потрохами тебе принадлежит. И главное, всё делать нагло, без колебаний, глядя прямо ему в глаза.

Девицы, мягко говоря, обалдели. Такого они точно от меня не ожидали.

Мой расчёт был прост. К лисам они так точно подойти не осмелятся – девицы явно робеют перед этими гадами и косятся в сторону их столика не только с вожделением, но и с опаской. А остальные посетители бара и так с удовольствием поглядывают на полуголых красоток возле стойки, поэтому они уж точно не будут возражать, если красотки проявят инициативу.

Глава 27

– А сама ты почему так не поступаешь? – наконец, чуть переварив мой совет, на правах лидера этой группы аккуратно уточнила черноволосая Йора. – Ты-то так себя не ведёшь!

– Я уже достигла такого профессионализма, что мне достаточно и взгляда, чтобы подчинить любого самца. А начинала я свою карьеру роковой обольстительницы именно так.

Боже, как дико это звучит – карьера роковой обольстительницы! Но девицы слушали меня очень серьёзно и явно размышляли над каждым словом. Любой профессор мечтал бы о таких внимательных студентках.

– А если не сработает? – не удержавшись, пискнула одна из девиц позади Йоры. – Вдруг он начнёт сопротивляться или разозлится?

Вот пристали!

– Тоже начинайте злиться ещё сильнее, – пожала плечами я с таким видом, будто это вообще было само собой разумеющейся реакцией в данной ситуации. – Дайте подзатыльник и гордо уходите. Можно ещё на ногу ему наступить. Мужчинам нравятся женщины, которые знают себе цену. А потом презрительно его игнорируйте и делайте вид, что это он себя странно ведёт. Главное, всё исполнить в точности, как я сказала. Хоть на секунду проявите неуверенность или хоть в чём-то нарушите последовательность – и всё, не сработает.

Девицы притихли. Они с огромнейшей нерешительностью косились в сторону стола с красавчиками-лисами. Ну нет, на такое уж точно ни одна из них не осмелится.

– А может, есть другой секрет, попроще?

– Вот поэтому я и не даю обычно советы, – заключила я. – Это самый простой совет из всех, что есть. Но вы не в состоянии выполнить даже его. Сначала это примените, а уж потом за другими советами подходите. Неужели вы думали, что стать настоящей обольстительницей, способной привлечь внимание аж самого Мастера Луна, легко?

Они дружно глянули в сторону дракона, который пил чай с таким суровым видом, будто в чашке была кровь его врагов, и поёжились.

– Ну да… – пробормотала Йора. – Ну да…

Девицы в глубокой задумчивости отошли.

Что ж, по крайней мере, от них я отделалась. Так страстно желаемый ими совет ведь дан? Дан! Значит, претензий быть не может. А то, что они не смогут ему последовать, это уже и в самом деле не моя проблема.

Если же кто-то из них всё-таки осмелится совершить нечто подобное, вряд ли у них хватит смелости сделать всё решительно и без колебаний. Тоже, значит, ко мне никаких претензий. Зато это определённо оттянет на себя всеобщее внимание, которое сейчас направлено на меня. Хотя, чтобы следовать моим советам, надо быть отмороженной на всю голову. Собственно, именно это и читалось во взглядах девиц, которые я ловила. Ну нет, провернуть это они точно не рискнут.

Размышляя об этом, я взяла небольшую миску с неприглядной бурой жижей, собираясь по заданию тётушки вылить её в котелок на магическом огне, но в этот момент внезапно возникшая возле меня летучая голова резко поднырнула под миску и ударила её снизу в днище.

Из-за удара и из-за того, что я ещё и дёрнулась от неожиданности, большая часть содержимого выплеснулась мне на грудь, частично забрызгав и лицо.

– Ой, я случайно! – с фальшивым сожалением воскликнула голова и быстро отлетела в сторону.

Я же осталась стоять, ощущая, как с меня течёт бурая жижа, и явственно осознавая, что в этот раз меня и в самом деле поймали. Вот, значит, о чём договаривался с головой Эрлинг!

Он специально велел ей так сделать. И я попала в его ловушку.

Проблема была в том, что подобные загрязнения любое магическое существо устраняло очень быстро. Тётушке достаточно было одного-двух щелчков пальцами. А чтобы полностью очистить лицо, существовало заклинание самоочищения.

Вот только я этими чарами воспользоваться никак не могла.

Да, до этого я привела Эрлингу аргумент, почему у меня нет привычки автоматически применять магию. Но в данной ситуации глупо было её не применить! Никто не стал бы стоять и терпеть, пока бурая жижа стекает по платью. Никто, кроме человека, абсолютно не владеющего даже простейшими чарами.

Я глянула на Эрлинга. Какое злорадное, торжествующее лицо у него было! Он буквально упивался моментом, поскольку уже понял, что я не применю магию. Если бы могла, применила бы её раньше. Может, даже швырнула бы каким-то заклинанием во вредную голову.

Подходить лис не стал, поскольку тётушка в этот момент взяла поднос с опустевшим чайником и пошла назад. Через минуту она была уже на месте.

– Ой, милая! – Она быстро пристроила поднос на стойку. – Что с тобой?

– Вражеская атака, – тускло отозвалась я.

Она быстро развернула меня спиной к стойке и несколько раз щёлкнула пальцами над пятном и над моим лицом. Всё было проделано очень быстро и ловко. Никто в зале не обратил на это внимания. Никто, кроме Эрлинга и его приятелей. Что интересно, даже летучая голова, кажется, не поняла, в чём именно был замысел лиса. Она восприняла это как обычную пакость, поэтому сейчас не летала по залу с выпученными глазами, рассказывая всем последние новости, а просто, довольная своей выходкой и тем, что красавцы лисы обратили на неё внимание и даже берут время от времени в свою компанию, парила над потолком, заносчиво поглядывая в сторону остальных девиц.

– Рассказывай, – распорядилась тётушка.

– Эрлинг подговорил летающую голову, и она опрокинула на меня миску с этой жидкостью. Так он убедился, что я не владею магией. А значит, и мои слова о наших отношениях с Мастером Луном ложь, поскольку не может же ненавидящий людей дракон встречаться с человеком. Боюсь, в этот раз план Эрлинга сработал. Он меня раскрыл.

Дополнительных пояснений тётушке Цин не потребовалось. Она быстро сложила два и два.

– Тебе нельзя тут оставаться. Смена уже заканчивается, народ скоро начнёт уходить. Давай так: сейчас я снова якобы отправлю тебя с каким-то заданием в подсобные помещения, и там ты дождёшься конца смены. Мастера Луна беру на себя. Если он заинтересуется отсутствием работницы, совру, что у тебя магическое истощение после вашего с ним визита в погреб к прорехе. И что ты боялась ему в этом признаться, чтобы он тебя не уволил и позволил тебе и дальше проходить испытательный срок. Всё, иди скорее. Дождись меня в своей комнате! Там обсудим ситуацию и придумаем, как быть дальше.

Я безоговорочно согласилась с этим планом. Выиграть время в нашей ситуации – это лучшее, что можно сделать.

Тётушка тут же демонстративно отдала мне распоряжение рассортировать продукты в подсобке, и ткнула пальцем в сторону двери во внутренние помещения. Но Эрлинг в этот раз и не подумал возмущаться. А когда я послушно шагнула к двери, мне в спину донёсся его тихий злорадный смех. Чёрт. Похоже, теперь он действительно меня раскусил. Что же будет завтра?!

Глава 28

Шагая до своей комнаты, я напряжённо размышляла, что делать. Эрлинг явно убедился в том, что я человек. А раз так, то он отлично понял, что и мой роман с Мастером Луном – обманка. Ведь вряд ли притворщица будет сближаться с хозяином заведения. Всем известно о его ненависти к людям, а значит, она точно не захочет, чтобы он её раскусил.

У Эрлинга появился великолепный инструмент для шантажа! И он уж точно этот инструмент использует. Лис ведь понимает, что я больше всего сейчас боюсь раскрытия правды.

Возможно, сразу меня он и не выдаст. Но наверняка захочет поиграть со мной. Полагаю, завтра он будет либо всячески меня подставлять, чтобы вывести на чистую воду, либо заставит выполнять какие-нибудь особые пожелания, угрожая, что иначе выдаст мою ложь.

Что же делать?

Оказавшись в комнате, я первым делом бросилась к шкафу, чтобы спуститься в номер чемоданного отеля. Зачем мне понадобилось это так срочно? Да потому что только там был благоустроенный туалет… После отработанной смены мне туда очень хотелось.

В этот раз я не ныряла в чемодан с головой, а сначала села рядом на дно шкафа, а в чемодан спустила ноги. И сразу почувствовала ими лестницу.

В номере ничего не изменилось. Правда, я совсем забыла об одной детали, поэтому жутко напугалась, когда демонический ящик, мимо которого я проходила, проснулся, резко полыхнул красными глазами и требовательно взревел:

– КАКОЕ ОРУЖИЕ ДЛЯ УБИЙСТВА ДРАКОНА ТЕБЕ НУЖНО?!

Как же хорошо, что впервые это случилось вчера! Иначе сейчас я бы перепугалась куда больше и наверняка жутко растерялась. А так у меня уже был проверенный способ – просто отойти на пару шагов. Ящик, разочарованно буркнув, закрылся. И снова, кажется, задремал.

На миг у меня мелькнула мысль попросить у ящика нечто такое, что позволит мне проучить Эрлинга или хотя бы напугать его. Но, поразмыслив, я от этой идеи отказалась. Всё-таки играть с демоническим ящиком явно не стоило. Это ведь настоящий чёрный артефакт. Мало ли какие последствия могут быть у моей просьбы?

Во-первых, ящик явно специализируется на убийствах и на драконах. Полагаю, других задач в него не заложено.

Во-вторых, вдруг он передаёт информацию обо всех моих заказах своему хозяину демону? У демона могут возникнуть вопросы, и он захочет выйти на связь. Или вообще затеет расследование, чтобы найти информацию о странной наёмнице, и узнает, что настоящего наёмника в баре давно нет. А что, если демон после этого явится в бар лично, чтобы узнать, кто я такая? Ведь в этом случае я стану опасным свидетелем, который в курсе его гадких замыслов. Насколько мне известно, таких свидетелей обычно убирают…

В общем, в этот раз задерживаться в номере я не стала. Посетила уборную и скорее направилась обратно в бар. А то вдруг тётушка придёт во время моего отсутствия и забьёт тревогу? Я же не сказала ей о чемодане, так как планировала это сделать во время вечернего чаепития. Просто в баре не особенно удобно было долго общаться, а мимолётом такие новости вряд ли получилось бы сообщить.

Вернувшись в комнату бара и убедившись, что тётушки там ещё нет, я решила пока перекусить, потому что от нервов после сегодняшней смены разыгрался аппетит.

Тётушка вошла в тот момент, когда я сидела перед заменяющим столик ящиком.

Надо было видеть её изумление, когда её взгляду открылась потрясающая картина: я сидела перед тряпицей со странным набором продуктов и с аппетитом вгрызалась в горбушку чёрного хлеба, а рядом истекал соком надкусанный помидор…

– Присаживайтесь, сейчас всё расскажу, – не особенно внятно предложила я, поскольку продолжала активно жевать.

Рассказ получился не особенно длинным. Меня очень беспокоила ситуация с Эрлингом, поэтому о чемоданном отеле и о том, что прошлый помощник был наёмником, я поведала очень кратко. Но тётушке хватило и этого.

– Вот прохвост! Зря я ему сочувствовала! – возмущалась коварству помощника она, кровожадно сверкая глазами и делая такие жесты, будто душит кого-то невидимого. – А ведь такой милый был! Попадись он мне ещё…

Наконец, эмоции пошли на спад. Немного успокоившись, тётушка заметила:

– Что ж, полагаю, Мастеру мы всего этого рассказывать не будем. Иначе он изучит чемодан, и наверняка очень заинтересуется, как это ты, полукровка, смогла пробраться сквозь защиту от чужой магии. Нам эти вопросы ни к чему. А вообще, тебе сильно повезло! Ты хоть представляешь, какие последствия для тебя, человека, могли бы быть, если бы слизни не вытянули чёрную магию проклятого номера? Ох, девочка…

– Зато теперь у меня есть душ и туалет. Ещё бы только хотя бы крошечный обмылок и тюбик зубной пасты… Ну да ладно. Полагаю, вам снова придётся меня почистить заклинанием.

– Почищу, куда я денусь…

Пока тётушка меня чистила, я, пользуясь случаем, уточнила у неё насчёт того, отобьют ли чары запах шпрот и чеснока. Она, чуть подумав, всё-таки посоветовала мне воздержаться от их употребления.

– Вот заклинание самоочищения точно все запахи бы отбило, – подытожила она. – Но ты, к сожалению, его использовать не можешь.

После всех процедур тётушка всё-таки сходила за чаем, поскольку, несмотря на наличие тряпки-самобранки, сытости от обычной еды мне бы вряд ли хватило на целые сутки.

И вот уже когда мы начали прихлёбывать чай, я спросила тётушку:

– Что же нам делать с Эрлингом? Ведь он меня раскрыл. Боюсь даже думать о том, что меня ждёт завтра.

Внезапно у меня скрутило живот от мысли, что завтра может быть мой последний день. Вообще последний. Если Эрлинг вдруг решит отомстить за всё и раскрыть правду остальным посетителям и, главное, Мастеру Луну… ох.

Глава 29

– Спокойно! – рявкнула тётушка. – Ничего он тебя не раскрыл. Ну подумаешь, ты сама не убрала пятно. Объяснений этому может быть масса. В первую очередь можно объяснить это тем, что ты долго воспитывала в себе привычку не поддаваться порыву и не пользоваться магией даже в таких случаях. Во-вторых, ты, может, надеялась, что это заметил Мастер Лун, и что он захочет тебя защитить…

– Кстати, да, ведь я дала понять Эрлингу, что между нами с Мастером размолвка! Может, я надеялась, что это поможет нам помириться? Хотя, конечно, объяснение притянуто за уши.

– И ничего не за уши. Нормальное объяснение. Или, хочешь, скажем, что я запретила тебе применять бытовую магию, чтобы ты не расслабилась и не утратила привычку её скрывать, когда вернёшься в человеческий мир?

– А зачем мне возвращаться, если я здесь уже работу нашла?

– Да ведь Мастер Лун в любой момент может рассердиться и вышвырнуть тебя прочь. Все знают, какой у него нрав. Вдруг вы не сегодня завтра поссоритесь, и он не захочет, чтобы ты мозолила ему глаза. Я как ответственная тётушка должна предусмотреть все варианты…

Ей удалось немного меня успокоить. Действительно, в целом объяснение неплохое. Если буду держаться уверенно и нагло, то Эрлинг наверняка озадачится. Ведь если я и в самом деле чувствую, что меня раскрыли, я должна заикаться и прятаться. Хотя что-то мне подсказывает, что Эрлинга так просто не убедить.

– Кстати, – вдруг оживилась тётушка. – Даже если он попытается раскрыть правду Мастеру Луну, то Мастер Лун подумает, что, вероятно, прореха в межмирье вытянула из тебя вообще все силы до капельки. Правда, в этом случае ты вряд ли смогла бы хоть как-то дотянуть до конца рабочего дня. Ты должна была бы просто лежать пластом, пока магический резерв не восстановится хотя бы частично.

Она снова призадумалась.

В общем, мы решили всё-таки до последнего стоять на версии, что сама тётушка строго-настрого запретила мне использовать любую магию, поскольку она не питает иллюзий и совершенно уверена, что Мастер Лун в любой момент может разозлиться и вышвырнуть меня прочь.

Вскоре тётушка собралась уходить, но перед тем, как покинуть комнату, она внезапно кое-что вспомнила и притормозила:

– Слушай, а что ты сказала тем девушкам у стойки, пока я относила чай Мастеру? Они так странно себя вели после твоего ухода! Сначала что-то яростно обсуждали, а потом одна из них сурово направилась к столику с лисами, но на полпути резко свернула и бросилась назад. Я слышала, она огорчённо сказала остальным: “Нет! Недостаточно решимости!”

Я невесело хмыкнула. Надо же, кто-то всё-таки осмелился последовать моему совету. Впрочем, как я и рассчитывала, провернуть такое у них не хватит пороху. Все же знают, насколько зловредные и мстительные эти лисы. Поэтому вести себя с ними так, как я описала, никто не рискнёт. А значит, полагаю, девицы меня надолго оставят в покое.

После ухода тётушки я спустилась в чемоданный отель и всё-таки приняла там душ. Просто для того, чтобы почувствовать себя человеком. В этот раз даже получилось не разбудить ящик. Я просто проползла мимо него на четвереньках, поскольку он реагировал только в тот момент, когда я оказывалась прямо напротив того места, где у него были глаза.

В этот раз из номера я ушла с трофеями – прихватила одеяло и подушку. А ещё перед уходом убедилась, что электрический чайник исправно работает, а значит, с его помощью вполне можно приготовить горячий шоколад, большая пачка которого до сих пор ждёт меня в подвале.

Но чтобы за ней сходить, следовало дождаться, пока все уснут. Можно было, конечно, отправить за шоколадом тётушку, но она обмолвилась, что хозяин пока запретил нам приближаться к подвалу, поскольку там до сих пор густой остаточный фон от прорехи. Мастер обещал, что завтра, когда фон спадёт, он сам спустится туда и просто своими чарами сожжёт разом весь мусор.

Из этого стало ясно: во-первых, тётушке и в самом деле опасно туда спускаться, а во-вторых, если я сегодня не заберу пачку, то другой возможности сделать это не будет.

Возможно, для кого-то дурацкая пачка шоколада была пустяком. Но… шоколад всегда повышал мне настроение. Эта пачка казалась приветом из дома, приветом, в котором я остро нуждалась, чтобы окончательно не поддаться унынию.

Что выкинет завтра Эрлинг? Пока неизвестно. Но что, если сегодняшний вечер станет последним? Эти мысли вряд ли позволят мне уснуть. Скорее, я буду с каждой минутой проваливаться в жуткое ожидание неизбежного, выматывающее и давящее. Такими темпами к утру от меня мало что останется. Как в таком состоянии противостоять врагу?

Хотелось добавить в этот вечер хоть что-то приятное. Хоть какую-то радость. Обычно за чашкой шоколада мне приходили отличные идеи, а сейчас я остро в них нуждалась.

Кроме того, предстоящая вылазка за шоколадом слегка щекотала мне нервы и отвлекала меня от мыслей об Эрлинге.

В какой-то момент мне стало казаться, что если вылазка пройдёт успешно, и я выпью этот шоколад, то и в остальном у меня всё получится. Я смогу дать отпор лисам, успешно сохранить маскировку, доработать эту неделю до конца и благополучно вернуться домой.

Я выждала на всякий случай пару часов, рассчитывая, что за это время все доделают свои дела и уснут, а потом скинула босоножки, чтобы не выдать себя звуком шагов, и пошла на дело.

Глава 30

Действовать следовало осторожно, поэтому перед тем, как покинуть комнату, я некоторое время стояла у двери и прислушивалась к звукам из коридора.

Звуков не было. Ну, почти. Слышался время от времени то негромкий скрежет из глубин бара, то шум, похожий на порывы ветра, которые заставляют брякать черепицу на крыше, хотя ветра снаружи точно не было. Полагаю, это был голос самого бара. Порой он будто вздыхал, как человек.

Ещё немного выждав, я выглянула. Коридор, как и следовало ждать, был пуст.

Шла по нему я медленно и осторожно. Впрочем, труда это не составляло. Пол под ногами не скрипел, да и плотный воздух, казалось, обхватывал меня со всех сторон, и я будто плыла в нём, как призрак.

Лестница в подвал тоже не скрипнула.

Всё шло по плану, и ещё тогда это должно было меня насторожить.

В подвале, как и в коридоре, было светло, хотя я по-прежнему не замечала никаких видимых источников света: ни ламп, ни магических светильников. Впрочем, сейчас некогда было задумываться о том, как всё это возможно. Особенно глупо удивляться этому в баре, который скачет через миры и сам по себе является то ли удивительным магическим созданием, то ли здоровенным артефактом, внутри которого мы находимся.

К счастью, дракон больше в подвал, как видно, не спускался, поскольку там всё осталось по-прежнему: расступившийся мусор образовывал дорожку к стене, к тому месту, где была прореха. И там, на расстоянии вытянутой руки, виднелась моя желанная пачка вкуснейшего растворимого шоколада! Её чудесным образом не занесло бумагами и не сдвинуло туда, где мне было бы невозможно её откопать. К слову, сейчас в подвале уже не гулял ветер и не носился в воздухе мусор, так что не было никаких препятствий к тому, чтобы раздобыть желанную добычу в ярко-жёлтой коробке.

Конечно, я тут же направилась к ней. Операция по извлечению пачки прошла без сучка и задоринки. Более того, как мне и показалось с самого начала, пачка была даже ещё не распакованной!

Прижав её к груди, я радостно пошла к выходу, уже предвкушая, как сейчас поставлю чайник в чемоданном отеле и, наконец, смогу выпить восхитительно густой и вкусный шоколад. У меня аж рот наполнился слюной.

К слову, за всё время пребывания в подвале моё самочувствие оставалось превосходным: остаточная магическая буря абсолютно никак на меня не воздействовала.

Кстати, вот интересно, почему из-за прорехи в межмирье возникло столько суеты, тогда как сама тётушка спокойно приоткрывала дверь во время перемещения бара между мирами, чтобы показать мне ту самую серебристую дымку? И при этом в баре отнюдь не разразилась никакая магическая буря! Видимо, в проёме двери стоит непроницаемая защита. Это объясняет, почему в прорехе серебристая дымка сверкала куда интенсивнее, а вот через проём я смотрела на неё будто бы сквозь пыльную плёнку.

Вновь оказавшись в коридоре, я силой воли заставила себя преодолеть желание броситься вприпрыжку и медленно, осторожно начала свой обратный путь к комнате.

В какой-то момент, когда позади была уже половина пути, за спиной что-то резко скрипнуло. Я, вздрогнув, обернулась, но ничего не заметила. А когда с облегчением развернулась обратно… внезапно уткнулась в чьё-то тело, бесшумно возникшее там, где ещё мгновение назад никого не было.

– И кто это тут бродит у нас по ночам? – зловеще уточнил обладатель тела голосом Мастера Луна. Я отпрыгнула, едва не застонав в голос. Опять! Да что ж такое!

– Я просто… я… решила немного прогуляться перед сном, – сглотнула я, глядя в жуткие разноцветные глаза. – Мне не спалось и захотелось пройтись, осмотреть бар.

Как же тяжело было ему врать! Чёрный глаз, казалось, смотрел прямо мне в подсознание, заставляя меня корчиться изнутри, а небесно-голубой обжигал холодом так, что аж ломило зубы и начинался озноб.

– Не верю, – до жути спокойно опроверг все мои оправдания дракон.

– Не верите? – зачем-то уточнила я. Получилось даже умоляюще. К сожалению, играть с ним так же, как с Эрлингом, не получалось. Особенно сейчас, когда от давящей энергетики Мастера становилось трудно дышать. Он нависал надо мной, как коршун над цыплёнком.

Похоже, меня или уже раскрыли или вот-вот раскроют, поскольку зачем ещё дракону разговаривать со мной, как с преступницей?

– Что у тебя в руках? – Он цепко глянул на пачку шоколада. – Куда ты это несёшь?

– Это мой любимый напиток. Ну то есть он в виде порошка, который полагается растворять в горячей воде, но…

– Ты крадёшься с коробкой подозрительного порошка по коридору и утверждаешь, что это твой любимый напиток? – насмешливо прервал дракон. Когда он так говорил, это и в самом деле звучало крайне неправдоподобно. – Даже если так, зачем тебе разгуливать с ним вне твоей комнаты?

Хороший вопрос! Если признаюсь, что была в подвале, где магическим существам вроде тётушки сейчас находиться опасно и, очевидно, весьма неприятно, вопросов у него возникнет ещё больше.

– Какая чушь! – не дожидаясь ответа, припечатал Мастер Лун. – В это поверит только безумец или непроходимый глупец! Знаешь ли ты, что прошлого помощника я точно так же поймал возле своих покоев с банкой крайне опасного ядовитого порошка в руках? Я сказал Цин, что он собирался обокрасть мои покои, чтобы она не чувствовала себя виноватой, ведь именно она его пожалела и убедила меня нанять парня на работу. Но на самом деле парень оказался наёмником. И хоть Цин думает, что ему удалось от меня сбежать, но в действительности… – Дракон наклонился к моему лицу, заставив меня подавиться собственным дыханием, и жёстко закончил: – Ему не удалось.

У меня от ужаса скрутило живот и вся кожа покрылась мурашками. Мышцы одеревенели, как в кошмарном сне, когда хочешь убежать, но не можешь, а монстр уже совсем-совсем близко… Вот только это был не сон. И в страшных глазах дракона я прочитала приговор.

Глава 31

– Но я не… не убийца, – выталкивать слова мне приходилось с трудом. Надо же, какое ужасающее совпадение! Я и подумать не могла, что прошлый помощник был пойман именно на попытке отравить! Да и вообще, кто знал, что дракон давно в курсе того, кем был мой предшественник?

– Цин сказала, что ты её племянница, – продолжал морально давить меня Мастер Лун. – Только поэтому я разрешил тебе остаться здесь. Но мои враги вполне могли рассудить, что после прокола предыдущего наёмника я точно больше не найму в бар никого со стороны, и поэтому вовлекли в свои грязные замыслы единственную родственницу Цин. Возможно, тебе предложили щедрое вознаграждение за то, что ты меня отравишь, или вынудили согласиться шантажом, для меня это не имеет значения. Ты разыграла всё как по нотам. Явилась к тётушке и сделала вид, что нуждаешься в работе, так как наверняка уже точно знала, что ей не хватает помощника. Ты обманула её, чтобы добраться до меня.

Я вдруг поняла, что у меня будет только одна попытка оправдаться. И если оправдание будет звучать неубедительно, то… вторую попытку он мне не даст. И хоть говорить было трудно, но от моих следующих слов зависела моя жизнь! А это невероятно сильная мотивация взять себя в руки.

– Всё не так. Я действительно кралась по коридору, но скрывалась не от вас, а от тётушки. Она строго-настрого запретила мне подходить к подвалу. Видите ли, когда я спускалась туда в первый раз, я заметила там вот эту пачку горячего шоколада. Да, именно так называется этот напиток. Она лежала совсем рядом со входом, поэтому я быстро её припрятала в мусоре у лестницы, чтобы вернуться за ней позже. Но тётушка сказала, что вы собираетесь уничтожить весь мусор, и запретила мне даже приближаться к подвальным помещениям. Однако я рискнула ослушаться, так как безумно люблю этот вкуснейший напиток. Он очень редкий, и мне нечасто выпадает возможность его попробовать. К тому же магическая буря воздействует на меня не так сильно, как на других. Возможно, это из-за того, что я полукровка.

Да, это была почти правда, за исключением пары деталей. Во-первых, я, конечно, наврала, что шоколад безумно ценный и редкий, так как в этом случае мой рискованный поступок выглядел вполне логично.

Во-вторых, я, разумеется, утаила, что пачка лежала не рядом с дверью, а в глубине помещения у самой прорехи, где, надо думать, и бушевал основной магический ураган.

Я понятия не имела, насколько логично звучали мои аргументы. Могло ли вообще быть такое, что на полукровку магическая буря воздействовала не так остро? Или, наоборот, из-за того, что моя магическая часть была слабее, чем у других, я должна была по всем правилам лежать там в обмороке?

Успела ли тётушка в конце рабочей смены сказать дракону, что я истощена после посещения подвала? Если да, то мои аргументы определённо звучали фальшиво. Хотя как раз это вполне можно оправдать моим желанием пораньше свинтить с работы. Мол, я так утомилась, можно мне уйти со смены до окончания? Обычное оправдание ленивого работника.

Дракон молчал, продолжая сверлить меня жутким взглядом.

Поверил? Не уверена… Впрочем, сейчас я это в любом случае узнаю. И если не поверил, тогда, вероятно, моё внезапное путешествие по мирам закончено. Как же страшно!

Ведь он до сих пор не отстранился. Он вглядывался в мои глаза, наклонившись, как для поцелуя. Вот только его целью был не поцелуй. Мастер психологически давил возможного кандидата в убийцы.

Однако, видимо, мои аргументы звучали довольно убедительно.

– Докажи! – вдруг мягко, опасно предложил дракон, наконец, отстраняясь. Как раз вовремя, а то у меня уже от недостатка кислорода закружилась голова.

– Что? – выдохнула я еле слышно.

– Ты сейчас идёшь со мной в бар и при мне пробуешь тот самый редкий напиток с этим порошком. Тогда поверю.

От облегчения аж ноги подкосились. Бог мой, как повезло! Ещё никогда в жизни мне, кажется, не везло так сильно, даже когда я каким-то чудом сумела получить приглашение в международную компанию. Ведь тогда от решения руководства не зависела моя жизнь. Точнее, конечно, зависела, но не было риска внезапно её лишиться в случае отказа.

– Да… да, конечно! Идёмте! – поспешила ответить я. А то как бы он не принял промедление за отказ. – С удовольствием попробую при вас напиток! Даже нет, с наслаждением!

Дракон ещё секунду изучал моё лицо, нагнетая напряжение, а потом приглашающим жестом указал мне в сторону основного зала. Как видно, он хотел, чтобы я шла перед ним, а не позади. Ну да, ведь пока не было уверенности, что я не убийца, оставлять меня за спиной было глупо.

Идти перед драконом, чувствуя, как прожигает спину его взгляд… ох, это отдельное испытание. Но я справилась. Ещё бы, ведь теперь Мастер хотя бы не смотрел в глаза… Всё, как выяснилось, познаётся в сравнении.

Оказавшись в зале, я зашла за стойку и на миг растерялась, так как не сразу нашла чистую кружку. Но тут мне на глаза попался ряд бокалов, в которых тётушка готовила коктейли. Кружки стояли позади них, у стены. Достав кружку, я наполнила её водой из деревянной бочки, которая никогда не пустела: сколько бы из неё ни вычерпывали, она всегда оставалась полной. Можно было заподозрить, что вода там тоже обладала какими-то магическими свойствами, но буквально сегодня я пожаловалась тётушке на жажду, и она налила мне в бокал воды именно из этой бочки.

– Нужна горячая вода, – пробормотала я, судорожно пытаясь вспомнить, как выходила из подобной ситуации тётушка.

Глава 32

Единственный напиток, который подавался горячим, тётушка готовила в котелке на магическом огне. Но я понятия не имела, как разжигать этот огонь. Возможно, существовало какое-то простое заклинание, чтобы согреть воду, но мне-то как быть?

Впрочем, как оказалось, как раз из-за этого переживать не стоило.

Дракон, не отрывая от меня взгляда, обхватил кружку рукой. Вода в ней вскипела моментально! И это почему-то выглядело так зловеще, что аж продирал озноб. Может, Мастер решил, что я нарочно мнусь, лишь бы отсрочить момент?

Честно говоря, готовить напиток под его взглядом было непросто. Я ещё старалась не особенно торопиться, чтобы вода успела остыть. Иначе вряд ли у меня получится уверенно сделать глоток шоколада без риска обжечь рот.

– Сейчас… требуется особая ложка, – врала я, с деловитым видом шаря под стойкой, будто долго не могла её найти. Ох, надеюсь, у него не кончится терпение.

На самом-то деле как раз ложки я нашла сразу, но всё равно какое-то время активно их искала, пользуясь тем, что дракон их увидеть не может, поскольку они под стойкой как раз с той стороны, где он стоит.

Наконец, ложка была “обнаружена”, и я вскрыла пачку шоколада. Дракон не сделал шаг назад, но как-то подозрительно вскинул руку. И взгляд у него стал особенно острым. Кажется, он подозревал, что я могу метнуть порошок ему в лицо.

Меня прошиб холодный пот при мысли, что он может в целом любое достаточно быстрое движение истолковать неправильно и просто на всякий случай испепелить меня на месте.

Возможно, именно поэтому я действовала о-о-очень медленно. Честно говоря, руки дрожали. Поэтому часть порошка всё же было просыпано на стойку. Но дракон не сказал ни слова. Видимо, нечисть тоже могла переживать за свою жизнь. Либо же мне, полукровке, многое было простительно.

Наконец, шоколад был засыпан в горячую воду, и я тщательно, даже чересчур, перемешала его ложкой, а потом под жутким пристальным взглядом дракона поднесла кружку ко рту и сделала несколько крупных глотков. Достаточно крупных, чтобы это не походило на имитацию. После того, как я отставила кружку, там осталось на треть меньше напитка. Да и губы наверняка были перемазаны в шоколаде.

К счастью, вода действительно успела несколько остыть, но всё равно шоколад был горячим. Обычно при такой температуре я предпочитала не спеша его прихлёбывать, уютно устроившись в кресле.

– Ещё? – хрипло уточнила я у дракона. – Если нужно, выпью всё. Мне очень нравится этот напиток.

Добрых минут пять Мастер, склонив голову набок, молча ждал, словно не сомневался, что я вот-вот начну корчиться в муках. Его пристальный взгляд, направленный на мои перепачканные шоколадом губы, почему-то очень смущал. Не выдержав, я облизнула их и от этого смутилась ещё больше. Мне показалось, что на миг его взгляд стал насмешливым. Похоже, он заметил моё смущение.

Убедившись, что со мной ничего не происходит, он взял кружку и осторожно её понюхал.

– Вам не обязательно пробовать, – поспешила заверить я. – Даже, честно говоря, вообще не стоит. Позвольте мне самой выпить всю пачку…

Не дослушав меня, дракон аккуратно поднёс кружку ко рту и… пригубил напиток! При этом не сводил с меня взгляда.

Возможно, он ожидал, что я торжествующе завоплю:

– Ага, попался! Теперь-то тебе точно конец!

Если так, то ничего подобного он, конечно, не дождался. Наоборот, я всем видом умоляла отказаться от этой мысли и просто оставить меня и пачку шоколада в покое. Убедившись, что я не реагирую так, как должен реагировать отравитель, дракон, судя по виду, прислушался к собственным ощущениям. Похоже, он пытался распробовать вкус напитка, чтобы определить, может ли этот вкус соответствовать моим описаниям.

Видимо, может.

Я сделала такой вывод, поскольку он второй раз поднёс кружку ко рту и сделал ещё один небольшой глоток. Потом снова прислушался к себе. Хотелось бы знать, о чём он думает! Выглядит очень сосредоточенным! Может, пытается вспомнить, каковы на вкус все существующие противодраконьи яды? Ох, надеюсь, там нет ни одного, похожего на горячий шоколад… Ну пожалуйста! Хотя с чего я взяла, что он пробовал их все? Но по описанию-то наверняка он должен знать о них всё, учитывая, что он постоянно готов отразить покушение на свою жизнь.

Дракон отставил кружку.

– Похоже, это действительно напиток, – после долгой жуткой паузы, во время которой у меня сердце билось, как сумасшедшее, констатировал он.

– Именно так! – с облегчением выдохнула я. – Хотите ложку порошка при вас съем?

Кстати, а почему это только сейчас пришло мне в голову? Можно ведь было не заваривать напиток… Вот блин, от страха, кажется, у меня мозги перемкнуло.

– Съешь, – естественно, согласился дракон.

Под его взглядом я закинула себе в рот добрых три-четыре ложки. Сейчас главное – не закашляться! А то он ещё подумает, что это признаки отравления…

Порошок я всё-таки запила оставшимся шоколадом из кружки. А потом молча уставилась на дракона, ожидая вердикта.

– Вероятно, ты не врала. На вкус напиток действительно очень неплох, и после его употребления чувствую я себя как будто даже более бодрым.

– Да, меня шоколад тоже бодрит! – От облегчения у меня развязался язык. – А ещё он повышает настроение, особенно когда всё кажется тусклым и безрадостным…

“Как вот сейчас, например”, – едва не ляпнула вслух я, но вовремя остановилась.

– Что ж, похоже, ты и в самом деле могла ослушаться тётушку ради того, чтобы раздобыть себе этот редкий напиток. Кроме того, если бы порошок был ядовит, то ещё после того, как ты его просыпала прямо перед собственным носом, тебе бы наверняка стало хуже.

– Точно-точно!

– …Но на всякий случай, чтобы окончательно убедиться, прямо сейчас мы с тобой выпьем на двоих ещё одну порцию.

Я удивлённо икнула. Какая в этом надобность? Ему не хватило того, что я при нём только что съела несколько ложек порошка?

Глава 33

Впрочем, спорить с Мастером Луном определённо было худшей из идей. Никто не мог знать, что творится у него в голове. Перед тем как зачерпнуть ещё воды, я ополоснула кружку, вылив грязную воду в специальную лохань, которую тётушка использовала для слива отходов, поскольку они там бесследно испарялись, не достигая дна.

Мастер потянулся к кружке, наполненной чистой водой, в тот момент, когда я ещё только собиралась поставить её на стойку, и сделал это так стремительно, что я рефлекторно отдёрнула руку вместе с кружкой, слегка расплескав воду. А потом, увидев, как полыхнули его глаза и гневно дёрнулся уголок рта, будто дракон собирался оскалиться, охнула и поспешно поставила кружку на стойку.

– Простите, – выдохнула я, судорожно ища оправдание. – Просто меня так сегодня уже разыграли посетители. Летучая голова нарочно ударила по дну кружки и опрокинула на меня содержимое. Поэтому я слегка… задёрганная, одним словом.

Я слегка исказила правду, заменив миску на кружку, чтобы оправдание звучало более убедительно. Дракон, кажется, вообще не ожидал такого ответа.

– Думаешь, я способен сделать нечто подобное? – холодно уточнил он. – Вот, значит, какого ты обо мне мнения?

– Меня часто обижали в жизни… – Я постаралась сказать это так грустно, как это только возможно, поскольку внезапно кое-что вспомнила. Тётушка ведь рассказывала о том, как Мастер Лун её спас от преследования односельчан! Значит, он вполне может поверить в то, что меня, полукровку, тоже не принимало общество. С чего бы ещё мне сбегать от хорошей жизни работать в этот бар?

Видимо, выбор ответа оказался удачным, поскольку мне определённо удалось сбить Мастера с прежней волны.

Не знаю, что происходило у него в голове, но взглядом он меня прожигать перестал, а потом, немного помолчав, обхватил рукой кружку и вновь заставил воду нагреться. К счастью, совсем уж до кипения не доводил: видимо, понял, что в прошлый раз я нарочно дала воде немного остыть.

А когда напиток был заварен и размешан, Мастер первым сделал несколько крупных глотков и лишь тогда вернул кружку мне. Я озадаченно уставилась в неё: шоколада там осталось на донышке. Хватило лишь на маленький глоток. Как-то странно он проводит повторную проверку…

– Да, определённо, напиток хорош… – пробормотал дракон, а потом облизнулся, как сытый кот, прищурив жуткие разноцветные глаза, развернулся ко мне спиной и… просто ушёл!

Похоже, теперь точно можно считать, что проверку я прошла. От облегчения у меня подкосились ноги. Чтобы не упасть, пришлось опереться на стойку. Бог мой, я только что ходила по краю… Один неверный шаг или жест, одно неверное слово, и всё…

Не знаю, как я дошла до своей комнаты. Меня шатало из стороны в сторону. Шоколад я оставила пока в баре, спрятав его на одной из полок. Вряд ли сегодня мне ещё захочется его пить… Да и руки трясутся так, что есть риск попросту выронить и рассыпать всю пачку…

В комнате я с некоторым трудом распустила волосы, поскольку пальцы дрожали и не слушались, а потом, не раздеваясь, рухнула на кровать, застеленную стыренным из чемоданного отеля одеялом.

– Ни за что теперь не усну… – пробормотала я, устроив голову на нормальной человеческой подушке, которая после деревяшки показалась мне невероятно мягкой и удобной. – Полежу и…

Сон навалился так резко, что я просто отключилась, так и не успев договорить.

И как будто почти сразу над ухом раздалось:

– Вставай, Элечка…

– Нет, – буркнула я, дёрнув ногой. Мне почему-то спросонок вдруг показалось, что меня будит мама. Потом мелькнула ещё одна сонная мысль, что вот сейчас я ещё посплю, а потом надо не забыть рассказать маме, какой странный жуткий сон мне приснился! Будто меня занесло в набитый монстрами бар, скачущий по мирам, с привлекательным, но холодным и страшным хозяином.

– Элечка, вставай, на смену пора! Мне тебя ещё в порядок привести надо! И платье разгладить, оно у тебя жутко мятое.

Я рывком села на кровати. Этот резкий переход от облегчения, что кошмарный сон закончился, к осознанию, что это вовсе не сон, взбодрил меня сильнее, чем ведро холодной воды, вылитой на голову. Кроме того, тут же вернулись воспоминания о том, что происходило вчера ночью.

– Ох, тётушка, – простонала я, схватившись за голову. – Вчера такое было… Утром ты могла меня здесь и не найти…

– Почему?! – напряглась тётушка, видимо, оценив выражение моего лица.

На краткий пересказ ночных событий ушло минут пять. Надо было видеть её лицо! Оно меняло выражение от испуганного до… очень-очень сердитого! А в конце мне внезапно… отвесили знатную такую затрещину!

– О чём ты думала! Зачем было так рисковать! Ради какого-то шоколада! Хотя, конечно, я тебя понимаю, – тут же смягчилась она и потрепала меня по взлохмаченным волосам. – Должно быть, тебе очень сложно влачить безрадостное существование, каждый миг ожидая гибели. Хочется хоть немного радости. Но ты хоть понимаешь, что любое твоё слово вчера могло стать последним?!

Эту фразу она снова рявкнула. Я на всякий случай прикрыла голову. Получить вторую затрещину не хотелось. Крошечная тётушкина ручка была какой-то невероятно тяжёлой…

Глава 34

Когда мы вошли в бар, посетителей ещё не было, зато Мастер Лун восседал на своём месте. Надо же, будто и не шнырял по коридорам в ночи, чтобы отлавливать девиц и запугивать их до смерти. Да ещё и выглядит-то таким свежим! Меня бы слегка примирило с реальностью наличие у него мешков под глазами. Но нет!

Он вновь сидел, как прекрасное каменное изваяние, совершенное творение неизвестного мастера, который явно превзошёл себя, пытаясь изобразить бога. Правда, какого бога, тут я слегка терялась. Возможно, бога войны, поскольку от застывшей фигуры во все стороны расходились волны силы. Их чувствовала даже я, как и непреодолимое желание склониться в три погибели перед грозным хозяином бара. Особенно сейчас, когда он так остро, жутко смотрит куда-то вдаль, сквозь стены. Как змей, застывший перед броском. Будто наблюдает за всей системой миров, выискивая, кого наказать за нарушение равновесия.

С другой стороны, бог войны определённо должен был бы иметь совсем другую внешность. Его лицо должно выглядеть так, словно его высекли из грубого камня, с крупными чертами и тяжёлой челюстью, чтобы никому и в голову не пришло назвать его привлекательным. И уж точно при взгляде на бога войны не должно возникать странных, диких, неуместных реакций тела!

А ещё почему-то никак не получается убедить себя в том, что эти реакции – лишь проявление страха и нежелания привлекать внимание опаснейшего монстра в этом баре. Как будто от ужаса обычно не поджаривает изнутри?

Нет, надо что-то с этим делать. К примеру, представить, как он медленно, угрожающе наклоняется ко мне, чтобы взять за шкирку и вышвырнуть прочь, как это было при нашей первой встрече. Помню, тогда это до чёртиков меня напугало!

Однако воображение почему-то подкинуло совсем другую картинку. Вот он наклоняется в своей манере с абсолютно прямой спиной, как строгий наставник, собирающийся сделать выговор, и хрипловато произносит, глядя в глаза: “Ты так и не усвоила урок. Такую нерадивую ученицу определённо надо наказать…”. Тьфу ты, что за блажь! Я аж головой встряхнула, пытаясь прогнать наваждение.

К счастью, почти сразу после того, как мы устроились за стойкой, начали приходить посетители. Они шли и шли… и снова их было куда больше, чем при моём первом посещении бара. Низко кланяясь Мастеру Луну при входе, они уверенно заполняли всё свободное пространство. Ну почти всё. На стол лисов по-прежнему никто, абсолютно никто не претендовал. Похоже, с моим появлением здесь бар стал намного популярнее, чем раньше…

Меня пожирали взглядами, обсуждали, перешёптывались. Как-то вдруг невольно вспомнилось напутствие тётушки перед первой сменой здесь: “Старайся не привлекать внимания”. М-да.

Разумеется, я с большим напряжением ждала появления лисов. Гадкий Эрлинг будто нарочно тянул время, чтобы заставить меня изнывать от жуткого ожидания. Мы с тётушкой то и дело бросали взгляды в сторону пустого столика, а потом друг на друга.

Впрочем, сегодня я была настроена по-боевому. Ночные приключения что-то переключили во мне. Как будто после того, как я балансировала из-за пачки шоколада на краю гибели, Эрлинг уже не казался самой большой опасностью. Вся эта ситуация даже раздражала не особенно хорошо выспавшуюся меня. И всё же его не стоило недооценивать. Схватка за мою жизнь ещё в разгаре. И она будет длиться до тех пор, пока бар не вернётся в мой мир.

Я снова и снова повторяла про себя доводы, которые собиралась привести гадкому лису, вспоминая наш вчерашний разговор с тётушкой.

И, видимо, из-за этого напряжённого ожидания не особо обращала внимания на всё остальное. Поэтому не сразу заметила, что в зале вдруг стих шум разговоров и воцарилась тишина.

– Что происходит? – выдохнула тётушка.

Я повернулась в её сторону, оторвав взгляд от двери и аж вздрогнула: Мастер Лун покинул своё место и уверенно приближался к стойке! Интересно, только мне показалось, что он похож на жнеца смерти, плывущего в безмолвии, чтобы забрать наши души? Учитывая, как плавно и бесшумно он двигался, даже, я бы сказала, неотвратимо, при этом пригвоздив меня к месту своим неподъёмным взглядом, сходство лишь усиливалось с каждой секундой.

Видимо, вокруг него гуляли какие-то магические потоки, поскольку его гладкие и чёрные как вороново крыло волосы слегка развевались, будто от ветра. И это тоже выглядело неимоверно зловеще…

Вообще, приближался он не особенно долго, просто мне показалось, что время замедлилось. Может, зря я недавно мечтала ощутить его руки на горле? Вдруг Вселенная именно сейчас решила исполнить мои желания?

Оказавшись у стойки, “жнец смерти” перевёл взгляд с меня на тётушку, словно выбирал, чью душу забрать первой, а потом своим бесстрастным, пробирающим до мурашек голосом распорядился:

– Воды!

– Что? – икнула тётушка.

– Их утопят, – пискнул кто-то не особенно умный среди посетителей. Кажется, глазастый тапок. Похоже, не только мне померещилось сходство со жнецом смерти.

– Кружку воды, – голос изменился лишь на одну ноту, но как-то сразу стало ясно, что нельзя больше заставлять Мастера ждать.

Тётушка поспешно налила воды в кружку и поставила её перед хозяином. Правда, я никогда до этого не видела её такой шокированной. Полагаю, подобное происходило в первый раз.

Мастер Лун обхватил кружку рукой, но не стал поднимать её со стойки. Он лишь на миг сжал пальцы, и вода в кружке тут же наполнилась мелкими пузырьками, исходя паром. Совсем до кипения он её не довёл, но окружающим этого видно не было.

Переведя взгляд на меня, дракон отдал короткий приказ:

– Действуй.

– Ей придётся залпом выпить кипяток… – снова выдохнул тапок-паникёр. На миг я тоже испугалась, а потом вдруг до меня дошло.

– Что? – пролепетала я. Нет, не может быть. Он что, хочет, чтобы я?.. – Вы… хотите шоколад?

Серьёзно? Сам Великий Мастер собственной персоной снизошёл до того, чтобы просить шоколад! Хотя, конечно, просить он не собирался…

– Поторопись! – тихо, грозно распорядился он.

Глава 35

Понятное дело, ему и в голову не пришло сказать что-то вроде: “Да, я хочу шоколад, сделай мне его, пожалуйста”. Нет, он отдал распоряжение с таким видом, будто я и сама должна была догадаться, да и вообще виновата в том, что заставила великого дракона ждать. Вот вредный гад! Официально надо этот бар переименовать в “Бар вредного дракона”!

Но всё равно этот поступок Мастера Луна произвёл та-а-а-акой эффект на окружающих, что словами не передать!

Когда Мастер величественно вернулся с кружкой свежезаваренного шоколада на свой трон и без лишней спешки сделал небольшой глоток напитка, прикрыв глаза и явно желая растянуть удовольствие, на меня таращились так, будто дракон только что с игривым хихиканьем прилюдно ущипнул меня за зад. Даже у тётушки взгляд был диковатый. Похоже, на её памяти в этом баре ничего подобного никогда не случалось. И случиться не могло.

– Богиня… Настоящий профессионал, – благоговейно прошептали девицы. Похоже, после этого я войду в легенды.

Хотя, казалось бы, что интимного можно разглядеть в этом взаимодействии, а? Его ровный голос отнюдь не походил на страстный шёпот. Впрочем… смотря что им произносить, конечно. Мне вдруг представилось, как Мастер Лун с тем же выражением лица, не переставая сверлить меня взглядом своих разноцветных глаз, так же бесстрастно отдаёт приказ раздеваться. Опять почему-то стало жарко. И словно специально для того, чтобы обдать меня контрастным душем из эмоций, входная дверь бара открылась и через порог шагнул Эрлинг…

За ним, конечно, показались остальные лисы.

Разумеется, первым делом Эрлинг посмотрел на меня. И от этого взгляда у меня волоски на затылке зашевелились. Должно быть, именно так смотрит кот, который поймал мышь, вдоволь наигрался с ней и в следующий момент собирается её съесть. Что, блин, он задумал?

Если бы я действительно была полукровкой, то пересилила бы себя и попыталась пожаловаться Мастеру Луну на излишнюю назойливость лиса, упирая на то, что он мешает нам работать. Но проблема была в том, что лис в любой момент мог рассказать дракону, что я вовсе не полукровка, а человек. Даже если бы ему удалось внушить Мастеру малейшие сомнения и заставить начать проверку, это был бы конец. Всё зависело от того, что именно задумал лис. Как он собирается меня шантажировать?

Впрочем, пока Эрлинг не торопился. Он явно хотел выждать и заставить меня нервничать всё больше и больше.

К сожалению, у него получилось. Правда, не так качественно, как он рассчитывал. Во-первых, ночное происшествие с шоколадом и утренняя выходка Мастера закалили меня, а, во-вторых, едва он сел за стол, как к нему подлетела голова-сплетница и начала возбуждённым шёпотом докладывать об утренних событиях.

Товарищи Эрлинга явно были впечатлены. Судя по их лицам, они засомневались в том, что я человек. Полагаю, голова ещё и приукрасила наше взаимодействие с Мастером, добавив в него несуществующих деталей. Вряд ли это было сухим изложением событий. Скорее, она говорила что-то вроде: “И он подходит, страстно на неё смотрит и выдыхает: “Воды мне!..”, а глазами так её и ест!..” Знаю я, как обычно слухи распространяются…

Однако сам Эрлинг, хоть и ненадолго нахмурился, потом усмехнулся и снова уставился на меня, будто говоря: “Ты можешь провести кого угодно, кроме меня!”

Хотя при этом он ещё некоторое время после доклада головы пристально наблюдал за мной и Мастером Луном. Было видно, что смотреть на Мастера ему некомфортно, но он всё равно заставлял себя это делать и результатами наблюдений явно остался доволен: за всё время Мастер на меня даже не посмотрел. Он вообще ни на кого не смотрел: он наслаждался шоколадом. И, видимо, это укрепило лиса в своём мнении.

Когда Эрлинг поднялся из-за стола, мы с тётушкой напряглись. С ухмылкой удерживая мой взгляд, он уверенно направился к стойке.

Наверное, если бы Мастер Лун с утра не плыл тут в застывшем воздухе, как жнец смерти за новыми душами, приближение лиса произвело бы на нас куда большее впечатление. А так мы с тётушкой просто переглянулись и встали в более устойчивые позы, будто готовились к бою.

Облокотившись на стойку прямо передо мной, Эрлинг на всякий случай искоса глянул на Мастера Луна, и только потом пошёл в наступление.

– Я много думал о тебе, – чувственно признался он мне. И если для девушек, активно подслушивающих наш разговор, это звучало, как признание в любви, то я иллюзий не питала. Тётушка тоже подобралась ещё больше. Взгляд Эрлинга не оставлял нам шансов: лис смотрел, как победитель в схватке, который наслаждается триумфом и собирается нанести последний удар.

– Ты определённо смогла почти всех здесь ввести в заблуждение, – продолжал лис. – Но не меня. Только я знаю, что здесь происходит на самом деле… Отличная игра, детка. Ты впечатлила меня, браво! Это сложно, но ты смогла, потому что ты особенная, не такая, как все остальные в этом баре, правда?

Он нарочно так подбирал фразы, чтобы я напрягалась всё больше. Он не спешил, желая полностью насладиться моим страхом. Поэтому я прилагала все усилия, чтобы на моём лице не дрогнул и мускул. Знаете, говорят, что врать плохо. Но когда оказался в такой ситуации, лучший совет, который можно дать – ври как никогда в жизни! Призови на помощь все актёрские навыки и сыграй свою роль на двести процентов. Иначе конец.

– Не понимаю, о чём ты! – нахмурилась я.

Глава 36

– Не отвлекайте мне работницу, – сурово сдвинула брови тётушка. – Если хотите что-то заказать – заказывайте! А пустой болтовнёй нам тут заниматься некогда! Хозяин в зале!

– Ах, не понимаешь… – Эрлинг ответил только мне, полностью проигнорировав тётушку. Он знал, что если я человек, то внимание Мастера Луна к нашему разговору привлекать мне хочется ещё меньше, чем ему. – Может, я и в самом деле перешёл границы? В таком случае прошу меня извинить. Наверное, моё поведение в последние дни доставляло вам много беспокойств? Готов извиниться и даже вручить примирительный подарок…

Он поставил на стойку небольшую и невероятно красивую шкатулку с усыпанной разноцветными камнями крышкой. Она выглядела старинной и очень дорогой. Эрлинг быстро откинул крышку, и я едва не отшатнулась: на бархатистой подушечке лежал отвратительного вида жук, похожий на толстую муху без крыльев с продолговатым грязно-белым брюшком, покрытым мелкими волосками.

Он выглядел настолько противным, насколько это только возможно, да ещё и источал сладковатый гнилостный запах. У меня к горлу подкатила тошнота.

При этом тётушка отреагировала совсем по-другому! Она всем телом подалась вперёд, жадно глядя на жука и втягивая хищно раздувающимися ноздрями воздух, словно перед ней лежало что-то невероятно аппетитное.

До меня дошло, что происходит. Судя по всему, это какое-то лакомство, очень желанное для лис. И, будь я настоящей лисой-полукровкой, я должна была начать истекать слюнями, как тётушка, тогда как для человека содержимое шкатулки казалось крайне отвратительным. Настолько, что никак не получалось справиться с тошнотой.

– Он ей принёс драгоценный подарок! – ахнула за спиной Йора. Девицы издали дружный вздох. С их точки зрения ситуация выглядела совершенно по-другому. Они были уверены, что сходящий с ума от ревности Эрлинг решил завоевать моё внимание подарком. Как же они ошибались!

Сам лис при этом тоже подался вперёд, хищно изучая выражение моего лица.

Я прикрыла рот рукой, но сделала вид, что это не отвращение, а восхищение. И даже выдохнула:

– Боже! Не может быть! Какая вкуснятина!

Фу-фу-фу! Ничего более мерзкого мне видеть, кажется, не приходилось.

– Правда? – очаровательно улыбнулся Эрлинг. Кажется, он был очень доволен тем, что увидел. – Я знал, что мой подарок тебя порадует. Он осчастливил бы любую лису, поскольку является редчайшим деликатесом. Съешь это прямо сейчас. После этого, клянусь, между нами не останется никакого недопонимания.

Он ещё сильнее подался вперёд. Тётушка явно была временно выбита из игры – она во все глаза таращилась на жука, как человек, сидящий на жёсткой изнуряющей диете, смотрит на любимую шоколадную конфету.

– Разумеется, если бы здесь оказался человек, то подобное лакомство было бы для него не просто вредным, а ядовитым, – добавил Эрлинг. – Но ведь среди нас нет людей?

Он тихо засмеялся. Смех у него тоже был красивым – мелодичным и совсем не злодейским, но это, конечно, никак не улучшало ситуацию.

И что же делать? Гордо отказаться? Боюсь, это вызовет много вопросов у окружающих, которые уверены, что Эрлинг преподнёс мне невероятный деликатес, перед которым невозможно устоять. А съесть это, понятное дело, не вариант.

Решать надо скорее!

Эрлинг ещё сильнее подался вперёд. Он явно торжествовал! Полагаю, он собирался прошипеть что-то вроде: “Ну что, вот ты и попалась, девочка!”, однако я не дала ему этого сделать. Единственная идея, возникшая у меня в голове была дикой, отчаянной, и если бы мне дали хоть пару секунд подумать, то решимости бы попросту не хватило. Но этих секунд не было.

Я тоже резко подалась вперёд, схватив руку Эрлинга, лежащую на стойке, своей, и одновременно с этим пиная стоящую под ногами пустую лохань для отходов.

Грохот получился знатный!

Благодаря этому произошло сразу несколько вещей.

Эрлинг обалдел, так как охотник обычно ожидает, что жертва попробует сбежать, а не того, что она в него первая вцепится!

Но главное, наслаждающийся шоколадом дракон резко повернулся на шум. И увидел, как я, перегнувшись через стойку, страстно сжимаю руку Эрлинга.

Каким же рискованным был этот ход! Ведь дракон вполне мог посчитать, что ничего особенного не происходит, и вернуться к шоколаду, но…

Я помнила, как он реагировал на мои попытки избежать прикосновений, видела, как его это злит, удивляет и уязвляет. Поэтому сделала ставку на то, что Мастер Лун рассердится, осознав, что остальных мужчин я вовсе не избегаю. А если он обожжёт нас взглядом, то это даст повод отказаться от поедания лакомства на глазах у начальства! Но сработает ли это? Мне нужен был лишь один яростный взгляд, лишь один! Этого бы хватило. Главное, чтобы Мастер не отвернулся сразу.

И он не отвернулся.

А ещё, благодаря грохоту, тётушка подпрыгнула на месте и, наконец, очухалась! Она схватила коробочку, поспешно захлопнула её и убрала под стойку, пробормотав:

– Хозяин не разрешает поедать лакомства на рабочем месте! Он прямо сейчас смотрит на нас!

Мы и без того это знали. Понятия не имею как, но взгляд Мастера Луна не почувствовать было попросту невозможно. Казалось, что ледяной ветер пронизывает нас до костей, а внутри что-то очень нехорошо сжималось. От острого чувства опасности аж сводило живот.

И как-то вот сразу становилось понятно, что Мастер очень зол.

Эрлинг медленно, как в кошмарном сне, повернул голову в сторону Мастера и застыл, напоровшись на его взгляд, как насекомое, насаженное на булавку.

Я последовала его примеру и судорожно сглотнула, внезапно осознав, что в отчаянной попытке избавиться от мелкого хищника привлекла внимание настоящего чудовища, которое вполне может слопать и меня, и хищника в качестве закуски к горячему шоколаду.

Глава 37

Что ж, определённо можно заключить, что мой расчёт оправдался, да ещё как!

Эрлинг резко выдернул у меня руку, но было поздно.

Мастер Лун одним глотком допил шоколад, не отрывая от меня жуткого взгляда, потом со стуком, от которого вздрогнули все в зале, поставил кружку на столик, указал на неё, а потом… на меня!

– Он хоч-чет, чтобы ты принесла ему добавки, – прохрипела тётушка.

– Может, лучше вы?.. – сглотнув, с надеждой пробормотала я.

– Нет-нет, он ясно дал понять… лучше с ним сейчас не спорить!

Она отвернулась и начала поспешно составлять на поднос всё необходимое: новую кружку с водой, пачку шоколада и зачем-то маленькую вазочку с печеньем, будто надеялась, что он предпочтёт сожрать печенье, а не меня. А ещё положила чистую ложку.

– Похоже, ты очень его боишься, – вдруг тихо проговорил Эрлинг. Дракон смотрел на меня, так что лис слегка очухался. – Влюблённые так себя не ведут. Может быть, ты так боишься, поскольку он пока не знает, что ты человек? А если узнает, тебе немедленно придёт конец. Но ведь я могу рассказать ему… Мастер Лун умён, и он наверняка захочет проверить мои слова. Или просто прямо сейчас продемонстрируй мне, как применяешь магию, и я от тебя отстану. Но если ты этого не сделаешь, ответ для меня будет очевиден. В таком случае сразу после окончания рабочей смены жду тебя возле нашего стола. Дракон обычно уходит на покой чуть раньше, так что он нам не помешает. Если же откажешься, твой секрет узнают все здесь.

У меня было меньше минуты на ответ. Одержимое желание лиса меня заполучить, которое, очевидно, превратилось после всех удачно отражённых атак в наваждение, попросту пугало.

Да, я прямо сейчас могла просто уйти, отговорившись, что нельзя заставлять Мастера ждать, но это уже не спасло бы меня. Ведь для магического существа нет ничего проще, чем продемонстрировать простейшую магию. Это секундное дело! Достаточно лишь щёлкнуть пальцами и извлечь крохотную искру или заставить мелкое пятно на стойке исчезнуть! Владей я магией, я могла бы это сделать прямо перед тем, как взять в руки поднос. И все вопросы бы тут же отпали.

Лис расчётливо поставил меня перед выбором прямо сейчас, когда не было времени придумать какую-то уловку или разыграть представление. Мастер Лун ждал, поэтому у меня была лишь пара мгновений.

Тётушка тоже это понимала. Она точно знала, что если сейчас вмешается и скажет что-то вроде: “Поторопись, хозяин ждёт”, то это лишь докажет правоту Эрлинга.

Вероятно, сейчас она напряжённо искала способ его убедить. Вот только не было другого способа, кроме применения магии.

– Хорошо, – сказала я так уверенно, как могла. А потом взмахнула руками и зловеще пробормотала: – Аборборадус Загибайтус Гадколисус!

Разумеется, все эти слова были выдуманы мной прямо на месте. Мне просто хотелось сказать что-то похожее на жуткое заклятие или даже проклятие.

Сказать, что лис изумился, это ничего не сказать. Обречённость и осознание, что прямо сейчас решается моя судьба, придали мне невероятной убедительности, поэтому я сыграла роль на сто процентов: фальшивое заклятие прозвучало очень веско и зло, оно будто сорвалось с моих губ, как камень.

Тётушка изумлённо охнула от неожиданности, а лис невольно замер, ожидая какого-то эффекта. Эффекта не последовало.

– Ничего не произошло, – нахмурился он, явно прислушиваясь к себе.

– Просто немного подожди, – зловеще ухмыльнулась я. – Скоро ты узнаешь, в чём дело. Древнее проклятие уже начало действовать. Ох, мне даже тебя жаль… но ты сам меня вынудил!

– Ой-ой, зачем ты так с ним? – покачала головой тётушка, включившись в игру. Ого, она поняла мой замысел! – Ну, парень, теперь будь крайне осторожным. Лучше даже тщательно озирайся по сторонам. Зачем ты довёл мою девочку? Я тебе даже сочувствую… Милая, поторопись, Мастер ждёт.

Я и без неё это знала! Острый жуткий взгляд Мастера давил на меня, как неподъёмная ноша. И с каждым мгновением выдерживать его становилось всё тяжелее.

Над стойкой мелькнула голова-сплетница: похоже, она подслушала наш разговор с Эрлингом. Даже интересно, какие сплетни она теперь разнесёт по бару.

Подхватив поднос и больше не глядя на Эрлинга, я на трясущихся ногах направилась к дракону, приговаривая про себя: “Только бы не упасть, только бы не уронить поднос…” Руки-то тоже дрожали!

Честно говоря, в этот миг я временно забыла о лисе и его угрозах.

Сработала моя уловка с заклятием или нет? Временно мне стало всё равно. Отсрочку, надеюсь, я получила, а потом, возможно, удастся что-нибудь придумать. На самом деле мой расчёт был прост: обычно такую уловку используют всякие шарлатаны, бесчестные люди, фальшивые колдуны и прочие торговцы хаосом, чтобы запугать своих жертв и вытянуть у них деньги. Жертвами себе они, как правило, выбирают впечатлительных легковерных людей, которые готовы поверить во всё подряд. Если такие люди думают, что их прокляли или на них наложили порчу, они обычно любое мелкое происшествие начинают считать следствием проклятия. И хоть лис не был легковерным, и тем более не был человеком, но он точно знал, что магия и проклятия существуют, а значит, это могло сработать. Кроме того, лиса обычно никто не пытался обмануть – наоборот, он считал себя самым главным хитрецом и обманщиком.

Вряд ли хоть раз ему приходилось становиться жертвой подобных способов обмана. В их мире нечисти никто такие уловки не использует, поскольку и без уловок могут проклясть или поразить заклинанием.

Соответственно, у меня есть шанс как минимум сбить его с толку и заставить какое-то время тщательно прислушиваться к себе, пытаясь понять, меняется ли что-нибудь.

Любое крошечное изменение самочувствия или мелкое происшествие может быть истолковано в пользу проклятия. Или нет. Если уловка не сработает, то вряд ли кому-то придёт в голову мне позавидовать.

Впрочем, прямо сейчас всё это стало таким неважным… Ведь сначала надо выжить после общения с разозлённым Мастером Луном!

Не знаю, как я до него дошла. Тело двигалось дёргано и слушалось меня неохотно, так что удерживать поднос было невероятно сложно.

Однако у меня всё же получилось. Пристроив поднос на столик рядом с испачканной кружкой, я только с третьей попытки смогла поднять взгляд на дракона.

Глава 38

Он медленно протянул руку к новой чистой кружке и сжал её так, будто представлял на её месте чью-то шею. Хотя почему – чью-то? Смотрел-то он в этот момент на меня. Смотрел жутко, неотрывно. Чёрный глаз, казалось, превратился в портал в бездну, а голубой обжигал холодом так, что ломило зубы.

Вода в кружке немедленно вскипела. Видимо, в этот раз он нарочно решил её снова довести до кипения, чтобы заставить меня нервничать ещё сильнее.

Сглотнув, я трясущимися руками начала наводить шоколад. Хорошо хоть, внешняя часть кружки при этом не раскалилась до предела: видимо, на неё были наложены какие-то специальные чары, не дающие ей сильно нагреваться. Поэтому она была тёплой, но не горячей, иначе я бы точно обожглась, поскольку несколько раз нечаянно её задевала, пытаясь совладать с непослушными руками. Например, когда поднимала со стуком выпавшую на поднос ложку, которая под взглядом Мастера, как живая, вывернулась из пальцев.

Меня снова окутывал приятный и при этом вызывающий сильную тревогу запах Мастера. Я задыхалась, почему-то боясь вдохнуть слишком глубоко. Как будто этот запах мог как-то на меня подействовать, затуманить разум, заставить забыть об опасности и о том, что здесь мне каждую секунду нужно чертовски убедительно играть свою роль. Или конец.

От этого запаха и от пронизывающего взгляда дракона меня кидало то в жар, то в холод. А точнее, жар и холод устроили внутри бешеную пляску, от которой начали сбоить все системы. Тело покрылось мурашками, окончательно обалдев от противоречивых чувств, которые рвали меня на части.

Как хорошо, что шоколад я пила дома очень часто, а соответственно, часто его себе наводила, поэтому могла делать это на автомате, практически не задумываясь. Сейчас этот навык очень мне помог.

Наконец, шоколад был готов. Мастер Лун взял кружку и, к моему величайшему облегчению, отвернулся, вновь устроившись в кресле в своей привычной позе. Я вознамерилась уйти, поставив вторую испачканную кружку на поднос, но дракон, не меняя позу, тихо приказал:

– Стоять.

Я вздрогнула, как от удара. Вот блин! Похоже, мне нужно стоять возле него так же, как обычно стояла тётушка, когда приносила чай. Да только её Мастер потом отпускал, а вот отпустит ли меня? Эй, а вдруг обида так сильна, что он сейчас предложит мне уволиться, раз уж я считаю его прикосновения настолько мерзкими? Меня аж пот прошиб от этой мысли.

– Тебе некомфортно? – ровно уточнил Мастер Лун, по-прежнему не оборачиваясь.

– Нет-нет, – испуганно заверила я.

– Тогда подойди ближе.

– Что? – Может, ослышалась?

– Я сказал – подойди ближе. Встань сюда.

Он слегка повернул голову, лениво указав на место справа от себя. Но если туда встать, я буду стоять вплотную к креслу и к нему!

Да ведь он нарочно! Это месть! Похоже, мне удалось уязвить его самолюбие куда сильнее, чем планировалось. И теперь он собирался за это поквитаться.

Впрочем, выбора мне не давали, поэтому пришлось выполнять указание. Я на миг обернулась к стойке и поймала тревожный взгляд тётушки. Она явно напрочь забыла о работе, напряжённо наблюдая за нами. Впрочем, сейчас за мной наблюдали абсолютно все посетители бара.

Ах, если бы ещё не этот проклятый запах, из-за которого я никак не могла взять реакции тела под контроль! Что это вообще за бешеный коктейль чувств, когда от страха подгибаются колени, но при этом какого-то чёрта горячо стягивает низ живота?

– От меня плохо пахнет? – бесстрастный вопрос Мастера застиг меня врасплох. И хоть он на меня не смотрел, но, похоже, каким-то образом всё равно отлично видел всё, что со мной происходит. – Ты слегка пятишься и почти не дышишь.

Нет, просто я очень вас хочу. Так, что аж жжёт внутри. И примерно так же боюсь. Поэтому меня вот-вот разорвёт на части, – мысленно простонала я.

– Я жду ответа, – ровно поторопил он.

– Нет-нет, вы очень приятно пахнете. Просто я волнуюсь, что могу что-то сделать не так. Вы же мой начальник…

Мастер Лун пригубил шоколад и протянул мне кружку. Я слегка озадачилась. Ах да, во время чаепития с тётушкой он, сделав глоток-другой, часто ставит чашку на стол, а не держит её всё время в руках. Вероятно, сейчас вместо стола он собирается использовать меня. Наверное, стоит взять поднос и подставить его под кружку? Или же?..

– Возьми рукой! – жёстко расставил всё по местам Мастер.

Очень захотелось заковыристо выругаться. Ну да, ведь это месть. Очевидно, что он нарочно создаёт ситуацию, когда мы можем соприкоснуться, чтобы заставить меня нервничать ещё больше.

Как же быть?

Я подставила ладонь под дно кружки, а второй рукой аккуратно поддержала её за стенку, умудрившись всё-таки не соприкоснуться с пальцами дракона. Вот только иллюзий питать не стоило. Понятное дело, что это лишь начало. Дракон явно собирается пить шоколад постепенно, то и дело передавая кружку мне, а потом забирая обратно! Так и получилось.

Буквально через пару мгновений Мастер Лун вновь сделал ленивый жест, отставив руку в сторону. Смотрел он при этом по-прежнему куда-то вдаль, сквозь стены бара. Я постаралась аккуратно вложить в эту руку напиток. Мастер будто нарочно обхватил кружку так, что избежать контакта было невозможно. И наши пальцы всё же слегка соприкоснулись. Я невольно вздрогнула всем телом. Мне показалось, что по коже проскочила искра. Хорошо, что он успел уже крепко взять кружку с шоколадом, иначе я наверняка бы выронила её. Что это? Просто реакция моего тела или же защитная магия амулета, которая дала крохотный сбой от соприкосновения с мощным противником?

Надеюсь, всё же первое. Ведь я разок уже налетала на Мастера Луна спиной, и током меня при этом не било. К тому же, если бы дракон почувствовал что-то неладное, он бы как-то отреагировал. Значит, защита пока держится, несмотря на его выходки. Впрочем, пока что касания были мимолётными. А что будет при длительном контакте лучше не проверять.

Глава 39

Дракон невозмутимо сделал очередной глоток. Наверняка очень доволен собой и своей местью! Хотя по лицу невозможно прочитать эмоции.

Впрочем, вскоре стало ясно, что я ошиблась. Удовлетворения он явно не испытывал.

Когда он второй раз не глядя подал мне кружку, и я начала аккуратно её брать, всячески стараясь избежать прикосновения, он вдруг резко повернул голову и буквально пронзил меня взглядом. Да, именно так: по ощущениям я напоролась на этот взгляд, как на кинжал.

– Так невыносимо?

– Что? – сглотнула я. Наверное, кружка непременно выпала бы из ослабевших рук, но дракон так её мне до конца и не передал. Он продолжал сжимать её, будто хотел раздавить.

– Так невыносимо стоять со мной рядом?

– Нет-нет. Просто… Простите.

– Считаешь меня отвратительным настолько, что избегаешь даже крошечного прикосновения? Ещё никто и никогда не реагировал на меня так. Я не привлекателен? Обычно девушки не смотрят на мою руку так, будто могут чем-то заразиться от моего прикосновения.

– Разумеется, ведь вы вовсе не… вы определённо красивы, как бог!

Как же, блин, исправить ситуацию, а?!

– В том и дело! – вдруг сообразила я, обрадовавшись, что нашла убедительную причину. – Тётушка очень волнуется из-за этого. Она понимает, что я могу в вас влюбиться, поэтому заставила меня приложить все усилия, чтобы держаться от вас на расстоянии. Она знает, что когда я влюбляюсь, я превращаюсь в одержимую. Поэтому я как могу избегаю прикосновений и стараюсь не поддаваться влечению. Ведь кто я и кто вы…

– Врёшь, – спокойно и уверенно обрубил он. – Говори правду или пожалеешь об этом.

И как-то сразу стало ясно – это не пустые слова. Ужас в том, что всю правду сказать ему было никак нельзя. Впрочем, необязательно же раскрывать подробности. А в самом главном, кажется, признаться можно.

– Я просто очень вас боюсь, – тихо произнесла я. Вот тебе правда, дракон. Правда, в которой нет ни капли лжи.

– Есть причина? – остро глянул Мастер. Похоже, он понял, что в этот раз я действительно предельно честна.

– Есть. Вас все боятся. Мне кажется, что за любое неверное слово вы просто вышвырнете меня прочь. А вчера и вовсе чуть не убили, когда поймали с пачкой шоколада и заставили оправдываться. От страха я едва не забыла все слова, так как боялась, что вы не дадите мне объясниться.

– Я бы не убил без объяснений, – помолчав, произнёс он. – Особенно племянницу Цин.

Что ж, похоже, это оправдание его не то чтобы удовлетворило, но не разозлило ещё больше.

А главное, оно показалось ему убедительным. В таком случае стоит ковать железо, пока горячо.

– Можно я… буду готовить шоколад за стойкой, а приносить его будет тётушка? – рискнула предложить я. – Она куда опытнее меня в этих вопросах и уж точно не будет вести себя так, чтобы вызвать ваше раздражение…

– Нет, – спокойно и безжалостно уничтожил мои надежды Мастер Лун. – Если ты надеешься, что после твоих оправданий я стал тебе доверять – зря. Я никому не доверяю. А особенно тем, кто врёт мне в глаза. Что помешало тебе сразу сказать о страхе? А ты предпочла солгать. Ложь – всегда тревожный сигнал. Поэтому я буду пристально наблюдать за тобой и изучать твоё поведение, пока не пойму до конца, что ты собой представляешь.

Его глаза вновь буквально прожгли меня насквозь. Шею будто сдавило невидимой удавкой, перекрывая дыхание. Если бы он смотрел чуть дольше, вероятно, я бы просто задохнулась, но он, наконец, отвернулся, оставив меня с полным осознанием ситуации.

Вот же зараза! Теперь стало ещё хуже… Если раньше он демонстративно меня игнорировал, то сейчас, наоборот, прямым текстом сообщил, что глаз с меня не спустит. Вот только этого и не хватало.

– Если вы мне не доверяете, может, не будете пить мой шоколад? – пробормотала я.

Ответом меня не удостоили. Более того, Мастер демонстративно сделал большой глоток из кружки, которую так мне в итоге и не передал.

У меня возникло странное ощущение, что он теперь всё делал мне назло. Но ведь такого не может быть? У Великого дракона, как называет его порой тётушка, уж точно должны быть дела и заботы поважнее, чем досаждать какой-то там работнице. Неужто я настолько умудрилась его уязвить? Разве не проще тогда просто уволить? Хотя, наверное, он не хочет огорчать тётушку. Я заметила, что он всё-таки питает к ней определённую привязанность. Иначе бы точно не стал врать ей, что предыдущий работник был вором, лишь бы она не чувствовала себя виноватой.

Больше он кружку мне не передавал. Казалось, он о чём-то размышлял, прихлёбывая шоколад. На всякий случай я стояла так тихо, как могла, стараясь не напоминать о себе.

– Иди, – наконец, разрешил он. И тут же, не дав мне вздохнуть с облегчением, добавил: – Вызову позже. Не расслабляйся. Я бы заставил тебя весь день стоять тут и готовить мне новые и новые порции, но Цин нужна помощь, а работа сама себя не сделает. Да и следует экономить шоколад. Его ведь совсем немного.

Вот гад! Просто присвоил мой шоколад, получается?

Под острыми взглядами изумлённых и донельзя заинтригованных посетителей бара я побрела к стойке. Впрочем, сейчас мне до их взглядов не было дела – ведь я чувствовала, что и Мастер Лун продолжает на меня смотреть…

За столом лисов, похоже, произошёл раскол. Приятели Эрлинга тоже таращились на меня, как на диво дивное, и, кажется, они теперь почти не сомневались, что, учитывая наше тесное общение с драконом, человеком я быть точно не могу. Однако сам Эрлинг, как видно, с ними яростно не соглашался. Не сводя с меня взгляда, он огрызался на приятелей и, судя по всему, упорно не желал отказываться от своей святой убеждённости, что ему удалось вывести меня на чистую воду. В его прищуренных глазах читалось: “Не знаю, как ты это сделала, но не думай, что сможешь меня провести”. Однако я заметила, как он напряжён. Тот, кто уверен в своей правоте на сто процентов, обычно спокоен. Выходит, моё общение с драконом всё же произвело впечатление на гадкого лиса, хоть он и не собирался этого признавать.

Кажется, он просто зациклился на мне. Возможно, до этого дня ни одна жертва от него не ускользала. У них с драконом был один и тот же недуг – болезненное самолюбие.

Глава 40

Пока я возвращалась за стойку и коротко отчитывалась о произошедшем встревоженной тётушке, все вокруг перешёптывались и явно выдвигали всевозможные предположения по поводу того, что за чудодейственный напиток я готовила дракону и о чём мы там общались у трона.

Даже интересно, было ли хоть одно из этих предположений близким к истине. Не уверена…

Я поймала взгляд Йоры. Она и её подруги снова таращились на меня с благоговением и восторгом. До меня вдруг дошло, насколько романтичной им казалась вся эта история. В их-то глазах всё выглядело совсем не так, как оно было на самом деле! Они наверняка свято убеждены, что Мастер Лун просто использовал напиток, как повод, чтобы побыть со мной подольше. А его тихие угрозы и мои попытки оправдаться они определённо восприняли, как воркование двух влюблённых.

Судя по всему, это очередное “доказательство” того, что я и в самом деле величайшая обольстительница во всех мирах, что-то окончательно сдвинуло у них в головах.

Это стало ясно в тот момент, когда Йора глянула на подруг, что-то процедила сквозь зубы и, лихорадочно блеснув глазами, решительно направилась к столу с красавцами-лисами.

Я вдруг сообразила, что она собирается всё-таки попробовать последовать моему безумному совету по поводу того, как обольщать мужчин. Нет, не может быть, чтобы в этот раз ей хватило на это смелости…

Но я определённо недооценила её горячее желание тоже стать роковой обольстительницей, которой по силам покорить любого мужчину. В этот раз она собиралась идти до конца.

Она дошла до стола с лисами и уверенно, даже чуть агрессивно плюхнулась одному из них на колени! Правда, атаковать Эрлинга она всё же не рискнула, поэтому выбрала другого – блондина с вьющимися волосами и настолько смазливым лицом, что, будь он человеком, ему пришлось бы попросту спасаться от толп обезумевших поклонниц. Правда, стоило посмотреть в его глаза, как становилось ясно – лучше спасаться от него самого. А то сожрёт вместе с потрохами, причём в прямом смысле.

Прочие монстры в баре изумлённо притихли, а я напряглась. Вдруг из-за моих советов здесь развернётся сражение? Я-то ведь рассчитывала как раз на то, что никто в здравом уме не рискнёт им следовать! А даже если сражение не развернётся, мне придётся оправдываться перед девицами, почему совет не сработал…

Надо было видеть обалдевшие лица лисов! Такой наглости, судя по всему, ещё никто никогда себе не позволял. У блондина, которому плюхнулись на колени, вообще аж рот приоткрылся.

Йора, чётко следуя моим инструкциям, наклонилась к его голове и… видимо, укусила его за ухо. Сам укус я не видела, но услышала, как глухо ахнул блондин. А уж как округлились глаза у его приятелей…

– Она укусила его за ухо… ей конец! – испуганно и восторженно икнул тапок-паникёр.

На этом Йора не остановилась. Она уверенно взяла стоящий перед блондином напиток в высоком стакане, ухмыльнулась и медленно, глядя в глаза лису, сделала большой глоток.

– Э-э-э… – заело лиса. – Ты… ты с ума сошла?

Йора оскорблённо фыркнула, резко встала и повернулась к нему.

– Нет-нет, – тихо простонала я, вспомнив, что именно советовала в том случае, если упрямец не проявит энтузиазма после первой атаки. – Умоляю, не делай этого…

Но моя ученица, к сожалению, вызубрила урок на сто процентов. Она коротко размахнулась и… отвесила ему подзатыльник! Голова блондина, вообще не ожидавшего такого поворота, дёрнулась, словно он клюнул носом воздух. Волосы по-дурацки взлохматились, часть тщательно уложенных прядей упала ему на лицо. Весь бар дружно ахнул, а тапок аж взвизгнул от полноты чувств.

Гордо развернувшись, брюнетка величественно направилась обратно к стойке. Выглядела она так, будто только что прыгнула с тарзанкой в пропасть. Я видела её расширенные глаза. Если бы она была человеком, я бы сказала, что сейчас у неё зашкаливал адреналин.

– Эй, ты что себе позволяешь? – рыкнул лис ей вслед, но как-то неуверенно. Она фыркнула, будто он сморозил крайнюю глупость, и даже не обернулась.

Вернувшись к подругам, она встала к лису спиной, демонстративно его игнорируя. Всё по моей инструкции. Я напряжённо смотрела на лиса, который подвергся атаке. Что он предпримет, когда очухается?

Вряд ли, конечно, кинется в драку, учитывая, что Мастер Лун здесь. Правда, дракону, кажется, плевать на происходящее в баре. Иначе почему я продолжаю ощущать его взгляд? Только двое – он и Эрлинг, не переставая, таращились на меня, совершенно не интересуясь тем, что происходит. Надо ли говорить, что это вообще не добавляло мне спокойствия?

Тем временем подвергшийся атаке лис очнулся. Он сначала обернулся к товарищам, будто искал у них ответа, как на всё это реагировать. Некоторые из них хохотнули, явно его подкалывая, а остальные с интересом начали поглядывать на Йору. Да и сам лис, так и не определившись с эмоциями, тоже уставился на неё. Сначала он нахмурился, потом как будто призадумался, продолжая заворожённо на неё таращиться. Она встряхнула волосами – он неожиданно сглотнул.

Видимо, кто-то из приятелей что-то ему сказал о Йоре, поскольку лис вдруг оскалился на друга, кинув на девушку ревнивый взгляд. А потом блондин и вовсе встал, взял свой напиток и направился к ней.

Глава 41

Решительно пройдя мимо обалдевших девиц, которые, видимо, до последнего не верили, что метод сработает, он подошёл к Йоре и поставил бокал перед ней.

– Можешь допить, раз тебе так понравился мой напиток.

Она резко обернулась к нему, не сумев скрыть изумления. Ага, тоже, значит, сомневалась до последнего! Впрочем, оно и неудивительно.

– Что? – хрипло уточнила она, будто не верила своим ушам.

– Пей. Хочешь, ещё для тебя закажу?..

– Работает… – дружно выдохнули девицы, глядя на меня во все глаза.

– Работает… – ещё больше них обалдев от увиденного, пробормотала я. – Вот так поворот… кто бы мог подумать?

Через мгновение лис и Йора уже о чём-то тихо увлечённо болтали. Лис явно к ней подкатывал, стараясь понравится, а она, помня мои советы, поддавалась, но неохотно, то и дело закатывая глаза и фыркая, будто он говорил глупости. Его это, похоже, только сильнее заводило.

Разумеется, Эрлинг во всём этом оживлении не участвовал. На Йору он глянул лишь мельком, а потом продолжил смотреть на меня так, будто чего-то ждал. Внезапно я ощутила головокружение.

Что происходит?

Оглядевшись, я увидела, что от коробочки с подарком Эрлинга, которую тётушка убрала под стойку, поднимается тонкой струйкой и тут же тает еле заметный зеленоватый пар.

– Тётушка, – хрипло позвала я. – Смотри! Видимо, нам подсунули какую-то отраву. У меня закружилась голова!

– Правда? – изумилась она, быстро щёлкнув пальцами. Возле шкатулки возник водянистый пузырь. – А я хорошо себя чувствую… Видимо, это действует только на людей. Я слышала о таких зельях. Он смочил им крышку, чтобы проверить, отреагируешь ли ты!

– Но пока всё нормально, не считая лёгкого головокружения, – произнесла я, прислушавшись к себе.

– Наверное, мы вовремя успели среагировать. На всякий случай сходи-ка в кладовку. Это ближайшая к залу дверь в коридоре, ты её наверняка видела. Посиди там какое-то время, пока не пройдёт головокружение. А то вдруг пошатнёшься или ещё как-то выдашь дурноту? У Мастера Луна тоже могут возникнуть вопросы – он то и дело сюда смотрит! – Тётушка невольно передёрнула плечами. – Как бы не заметил чего подозрительного. За время твоего отсутствия тут как раз немного проветрится. А на обратном пути захвати с собой круглый горшочек с розоватым порошком с полки, чтобы оправдать отсутствие. В случае чего скажешь, что долго не могла его найти, поэтому задержалась. Всё, иди! Да поторопись!

Последнее она рявкнула так, чтобы это услышали в зале. Надо ведь всех убедить, что она посылает меня с поручением.

Я послушно метнулась за дверь в подсобные помещения.

Однако в коридоре головокружение вовсе не прошло, а только усилилось. Да так резко, что мне аж пришлось схватиться за стену. Внезапно появилось ничем не обоснованное сильное желание вернуться в зал и… подойти к Эрлингу! Меня будто клещами тянуло к нему. С каждой секундой он казался мне всё привлекательнее. Безумно хотелось услышать его голос и сделать что угодно, лишь бы он был мной доволен.

Я резко тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивых желаний. К счастью, пока ещё у меня получалось сопротивляться – видимо, зелья я действительно вдохнула не так много, чтобы окончательно потерять голову. Если бы мы с тётушкой не отреагировали так быстро, то, надо думать, меня накрыло бы по полной программе.

Вот чего так жадно ждал Эрлинг! Вот почему он, не отрываясь, смотрел на меня! Коробка с подарком была лишь одной из расставленных ловушек. Хитрый лис и не рассчитывал, что поймает меня так легко, поэтому подстраховался.

Что же делать? Вернуться в зал не вариант, сейчас я с трудом себя контролирую. Если на зелье реагирует только человек, значит, малейшая странность в моём поведении и малейший намёк на дурноту даст понять Эрлингу – он не ошибся. Я действительно человек. И в этот раз у него в этом не останется вообще никаких сомнений. Оправдаться будет невозможно!

Но сколько я продержусь? Можно попробовать запереться в своей комнате или кладовке, изо всех сил преодолевая желание броситься к лису, но поможет ли это? Да и слишком долго отсутствовать нельзя. Мастер Лун может заподозрить что-то и пойти на поиски. Если он поймёт, в чём дело… ох…

Что же делать? Как же хочется бежать обратно в зал, бежать к Эрлингу! Внезапно я поняла, что развернулась и сделала шаг в сторону зала. К счастью, мне снова удалось взять себя в руки. Так, надо срочно сосредоточиться на чём-то другом и не думать о лисе. Ах, если бы я вдыхала запах ещё хоть пару секунд, то наверняка уже неслась бы в зал со всех ног.

Держась за стенку, я пошла прочь от зала в сторону своей комнаты. Чем дальше я буду от лиса, тем сложнее мне будет прибежать на его зов и тем больше шансов, что по пути мне удастся взять себя в руки. Если же останусь в подсобке возле зала, как предлагала тётушка, то и опомниться не успею, как ворвусь обратно.

Самое главное – не расслабляться ни на секунду. Пока передо мной стоит задача, даже такая простая, как дойти до собственной комнаты, я сосредотачиваюсь на ней и мне легче сопротивляться зову.

Может, тётушка всё-таки спохватится раньше, чем дракон? Если я задержусь, она, возможно, поймёт, что головокружение не прошло, и пойдёт меня проведать?

Сможет ли она вообще мне как-то помочь? Вдруг против этого зелья нет противоядия? Эрлинг же отлично понимал, что тётушка захочет меня спасти, и наверняка подстраховался. И снова при мысли о гадком лисе у меня аж сжало обручем голову.

Глава 42

Я резко укусила себя за руку, не придумав ничего другого. Это помогло.

Жаль, что я не могу прокусить кожу и высосать из себя эту отраву, а потом просто выплюнуть её… В этот момент я отчаянно завидовала слизням-паразитам из чемоданного отеля, которым не страшна была даже вредоносная магия проклятого номера. Они просто подзакусили ею… Стоп! А может, в этом и есть моё спасение?

Возникшая идея заставила меня ускориться. Я понятия не имела, сработает ли это, однако других вариантов у меня не было. Поэтому я сосредоточилась на ней, чтобы не думать о гадком лисе.

Дверь в комнату получилось открыть со второй попытки – руки не слушались. Шкаф поддался с пятой. Рухнув перед чемоданом на колени, я кое-как откинула крышку и просто нырнула туда вниз головой, как сделала это в самый первый раз. Надеюсь, магия и в этот раз замедлит падение. Если конечно, слизни не вытянули её из номера до капли.

К счастью, так оно и вышло. Конечно, падение всё равно было не совсем уж плавным, но это и к лучшему. Чувствительное приземление на ковёр ещё больше привело меня в себя. Не дожидаясь, пока вновь накатит дурнота, я вскочила и схватила с ближайшей стены первого слизня. Он был тёплый на ощупь, гладкий и упругий. Мне показалось, что он тихо пискнул, когда я оторвала его от стены. Висеть в воздухе без опоры ему явно не понравилось, поэтому, стоило поднести его к одежде, как он крепко-накрепко вцепился в неё многочисленными конечностями, которые так густо покрывали нижнюю часть слизня, что походили на ворсинки.

Убедившись, что слизень падать не собирается, я схватила второго и третьего… Они, так же, как и первый, охотно вцеплялись мне в платье и оставались на нём висеть. Примерно на пятом слизне я вдруг поняла, что голову больше не сжимает обручем. Дурнота быстро уходила, как вода из дырявого ведра. Я аж застыла от облегчения: как хорошо! Яркий образ гадкого Эрлинга перестал давяще маячить перед глазами и потускнел. Меня больше не тянуло в бар. Стремительно возвращалась власть над телом.

– Сработало, – с облегчением пробормотала я. – Неужели это сработало?! Поверить не могу…

В этот момент от одежды отвалился первый слизень. Он мягко приземлился на ковёр, чуть как будто зависнув в воздухе, а потом вполне себе бодренько посеменил обратно к стене. Остальные последовали его примеру. Видимо, во мне больше не было ничего вкусного для них.

А вот интересно, почему они не прилипают к демоническому ящику? Наверное, это настолько мощный чёрный артефакт, что его излучение слишком концентрированное даже для них. Или, может, у него есть какие-то механизмы защиты, и он просто сжигает налипших на него слизней.

Я расправила платье и, стараясь двигаться бесшумно, чтобы не потревожить ящик, покинула номер. Похоже, можно возвращаться в зал! Мне не терпелось показать Эрлингу, что его гадкая магия на меня не подействовала, а значит, я точно не могу быть человеком.

А ведь он наверняка даже не рассчитывал на такой поворот! Уверена, он постарался предусмотреть все возможные варианты развития событий и позаботился о том, чтобы тётушка точно не могла мне помочь. Вот только вариант со слизнями точно не был учтён в его расчётах. Ведь эти слизни смертельно опасны для любого магического существа, поэтому их тут же уничтожают, пока они не скопились в большом количестве. Кто мог знать, что у меня как раз под рукой есть такое скопление! И я, в отличие от всех в этом баре, могу спокойно и без какого-то риска с ними контактировать. Могу даже обложиться ими полностью!

Внезапно до меня дошло ещё кое-что. Кажется, вместе с дурной магией слизни вытянули из меня ещё и дурное настроение. Меня буквально распирало от энтузиазма!

Внезапно мой взгляд упал на окно. Ого, надо же, а я и не заметила, что бар покинул ставший уже привычным облачный мир и перескочил!

Там царила ночь. На миг мне показалась, что за окном мой мир. Тёплый свет фонарей заливал городскую улицу, очень похожую на те улицы, по которым я бродила в своём городе.

Но так казалось только поначалу. Ведь стоило поднять голову к небу, как тут же становилось ясно, что этот мир не имеет никакого отношения к нашему. Ни разу в нашем мире мне не приходилось видеть настолько огромную нежно-розовую луну!

С каждым мгновением разница становилась всё очевиднее. На балконе одного из домов с резким звуком распахнулась дверь и оттуда раздражённая женщина с встрёпанными волосами выгнала веником стайку упитанных летучих котов, один из которых тащил в когтях честно украденную связку сосисок.

– Всю еду попортили, гадкие обжоры! – ругалась женщина. – Как только в дом пролезли!

Я с восторгом наблюдала, как, помявкивая, улепётывают мохнатые негодники. Почти у всех морды были измазаны чем-то белым вроде молока или сметаны. Особенно отличился самый толстый полосатый кот, который умудрился извазюкаться почти целиком. Что интересно, никаких крыльев я у котов не заметила: они просто летали в воздухе, причём вполне уверенно. Видимо, у них была какая-то собственная магия.

Похоже, магия тут была абсолютно у всех. В паре метров над дорогой буднично пронёсся удобно устроившийся в кресле мужчина в белой пушистой пижаме и мягких тапочках с помпонами, который задумчиво читал зависшую перед ним газету. Я заметила, что картинки на газете двигаются.

По улице целеустремлённо пронёсся человек, который преследовал старательно от него убегающие разноцветные панталоны.

Глава 43

Забавно, что этот город, как и любой другой, жил своей жизнью, даже не подозревая, насколько необыкновенной эта жизнь может показаться для стороннего наблюдателя вроде меня.

Усмехнувшись, я проводила взглядом исчезнувшую за ближайшей крышей стаю котиков со связкой сосисок и направилась к двери. Почему-то наше прибытие в город, который напомнил мне мой собственный, показалось мне добрым знаком.

Уже очутившись в коридоре, я осознала, что в комнате было по-прежнему светло, как днём, хотя за окном теперь царила ночь. Судя по всему, как и в прочих помещениях бара, стены там излучали свет, но раньше, когда комнату постоянно заливало солнце, казалось, что дело именно в нём.

Обратно я неслась едва ли не вприпрыжку и чуть было не забыла заглянуть в подсобку, чтобы захватить тот горшочек с порошком, за которым меня якобы отправила тётушка. Вспомнила только в последний момент прямо возле двери в главный зал.

Подсобкой оказалось небольшое и довольно уютное помещение без окон, тоже залитое мягким тёплым светом, несмотря на явное отсутствие лампочек.

И вот в этом-то свете я отчётливо увидела изумительную во всех отношениях картину.

– Пожалуй, у меня не получится найти тут нужный горшочек, – пробормотала я, наблюдая за тем, как премиленький пряничный человечек с лицом и волосами из разноцветной глазури, а также с симпатичными шоколадными пуговичками на своём бисквитном теле увлечённо поедает местные запасы.

Как раз в этот момент он хватал с полки горшочки с разными ингредиентами и высыпал ингредиенты себе в рот.

В отличие от дыры в межмирье, никакой тревоги у меня этот замечательный парень не вызвал. Он выглядел очень мило и безобидно. Однако же не было никаких сомнений, что, несмотря на милый вид, человечек определённо наносил хозяйству вред. А значит, нужно было сообщить о нём тётушке.

Внезапно человечек перестал есть запасы, на мгновение сосредоточился и вдруг одним рывком вырос на добрых пять сантиметров! Эй! А вот это уже странно…

Я захлопнула дверь и направилась в зал, чтобы сообщить о произошедшем тётушке.

Когда я вошла в зал, Эрлинг аж подался вперёд, сверля меня взглядом. Одновременно с этим обернулся дракон. И если взгляд Эрлинга я вынесла спокойно, даже слегка ему улыбнулась, то под взглядом Мастера у меня аж подогнулись колени, словно мне на плечи резко положили мешок с камнями.

Как привыкнуть к такому? Однако моё настроение всё равно было куда лучше, чем обычно. Я чувствовала себя победительницей: у меня получилось преодолеть чары, когда, казалось, ничего уже исправить было нельзя!

На мою лёгкую улыбку Эрлинг отреагировал своеобразно. Он слегка отшатнулся, будто от удара, и обессиленно откинулся на спинку стула. Впервые я видела растерянность на его красивом лице.

Когда я подошла к тётушке, она цепко меня осмотрела и осталась довольна.

– Ты долго! Где горшок с порошком, за которым я тебя отправляла? Неужели не нашла? – громко уточнила она, чтобы, видимо, снять все вопросы у тех, кто интересовался моим отсутствием. Может, Мастер Лун даже уточнил у неё, куда ушла новая работница?

Иначе с чего бы ей говорить так громко и отчётливо, кидая взгляды на хозяина?

Я уверилась в своей догадке, когда Мастер сдвинул брови, чуть склонив голову набок. Он явно ждал от меня ответа.

– Не нашла, – подтвердила я. – Его, как оказалось, съел вредитель. Пряничный человечек.

Последнее я сказала очень тихо, вдруг эту информацию тоже нельзя было разглашать широкой публике, как и новость о прорехе в межмирье.

– Пряничный человечек? – громко ахнула тётушка, отчаянно глядя на встрепенувшегося после её возгласа Мастера Луна. – Ты имеешь в виду ожившего сдобного человечка?

– Да, такого большого, чуть выше колен, покрытого глазурью… – Объяснения я уже давала громко, в воцарившейся тишине, и тоже смотрела на Мастера Луна.

Он резко встал.

– Все вон, бар закрыт! – резко, хлёстко произнёс он. – Кто замешкается, скормлю сдобному человеку!

Видимо, угроза была реальной, так как и без того уже напряжённые после моего заявления посетители буквально ломанулись к дверям.

Лисы тоже не стали задерживаться. Они чуть ли не первые рванули к выходу. А потом случилось это. Я увидела, как синекожий здоровяк в панике зацепился за один из столов, сделал неловкое движение, чтобы не упасть, и, дёрнувшись изо всех сил, толкнул стол прямо на Эрлинга. Стол так удачно прилетел лису в бок, что аж заставил Эрлинга сильно удариться о стену и упасть на одно колено. Вскочив, он дико огляделся, но здоровяк уже был возле входа, а вокруг царил полный хаос, поэтому невозможно было определить виноватого.

В этот момент взгляд Эрлинга остановился на мне. Его глаза чуть расширились. Почему он так дико таращится, будто это я его толкнула, ведь я же стояла за стойкой? Он словно подозревает мою причастность к происшествию. Внезапно до меня дошло, в чём дело. Ведь до этого я его якобы “прокляла”! И, похоже, только что он допустил мысль, что его падение – вовсе не случайность. Возможно, он тут же эту мысль отмёл, но…

Полагаю, если с ним сегодня случится ещё хоть что-то, хоть какой-то пустяк, вроде случайного толчка или, может, отдавленной ноги, то его подозрения начнут крепнуть. Посмотрим!

А едва он пустит в голову эти подозрения, они начнут подтачивать уверенность в себе, и ошибок станет больше. Попадёт ли гадкий лис в эту ловушку? Увидим… Ведь, в отличие от людей, он никогда не становился жертвой мошенников, применяющих подобные уловки, поэтому у него нет к ним иммунитета. Более того, его всегда считали самым опасным и коварным, поэтому, надеюсь, он не допускает и мысли, что кто-то может так нагло с ним играть. Он встряхнул головой, словно пытался вытряхнуть из неё дурацкие подозрения, и через мгновение уже исчез в проёме. Зал опустел в течение пары минут.

Глава 44

– Говоришь, человечек уже выше колен вымахал? – простонала тётушка, отвлекая меня от размышлений. – Как же тебе повезло, что там были запасы! Иначе он накинулся бы на тебя!

– Что? – обалдела я. Этот милый человечек на меня бы накинулся? Но он совсем не выглядел опасным!

– Он сжирает абсолютно всё, что попадается на его пути…

– Разговоры потом. За мной! – распорядился Мастер Лун. Он уже был возле двери во внутренние помещения. А я даже и не заметила, в какой момент он туда переместился.

– А не поздно ещё? – пробормотала тётушка.

– Втроём справимся.

Втроём?

Впрочем, недоумевала я уже на ходу. Ноги как-то сами бросились выполнять распоряжение Мастера. Рядом беззвучно неслась тётушка. И всё равно мы еле поспевали за драконом, хотя он не бежал, а шёл.

Едва мы оказались возле подсобки, Мастер Лун рывком открыл дверь.

– Стойте пока здесь, – велел он и шагнул внутрь. Мы с тётушкой выглянули из-за его спины, не переступая порога. Как-то чувствовалось, что в экстренных ситуациях лучше в точности выполнять распоряжения Мастера, поскольку он не делал ни одного лишнего движения и был непробиваемо спокоен и собран. По крайней мере, тётушка, судя по взгляду, сейчас полностью ему доверяла и готова была безоговорочно выполнить каждый приказ. Такое возможно только в том случае, если не сомневаешься, что тот, кто взял на себя командование, точно решит задачу и идеально рассчитает все свои и чужие действия на несколько ходов вперёд.

Запасов в подсобке осталось немного.

Человечек уничтожал их с нарастающей скоростью. В момент нашего появления он уже заканчивал опустошать последнюю полку, ссыпая и выливая себе в рот абсолютно всё из попадающихся ему под руку ёмкостей. Размером вредитель уже был мне по пояс! Но, честно говоря, он до сих пор не казался особо опасным. Впрочем, я почти сразу изменила своё мнение.

Когда Мастер Лун шагнул в подсобку, человечек насторожился. Он перестал поедать запасы и уставился своими глазами из глазури на дракона. Видимо, почуял сильного противника. Вот на меня он, помнится, даже не взглянул.

Мастер Лун сделал ещё шаг. Он двигался мягко и плавно, будто приближался к по-настоящему опасному существу вроде затаившегося в кустах здоровенного тигра.

А в следующий миг человечек вдруг оскалился, заставив меня вздрогнуть: зубы у малыша с глазированными губками и глазками были острыми, как у пираньи! Мне показалось, что их было даже несколько рядов… Вот так мясорубка! Как выяснилось, это было только начало.

Не дожидаясь броска Мастера Луна, сдобный монстр с невероятной скоростью отскочил в самый угол подсобки и с ловкостью обезьяны полез вверх, цепляясь за полки.

Я ахнула и подалась назад – настолько неожиданно для меня всё это было. Внезапно пряничный человечек перестал быть милым и превратился в жуткую тварь, которая и в самом деле могла напасть. Что там говорила тётушка? Он сжирает всё, что попадётся на его пути? Может, поэтому посетители бара выполнили распоряжение дракона с таким энтузиазмом?

Но как здесь оказался этот хищник? Окон-то нет!

Я настороженно наблюдала за тем, как он ползёт по стене. Тётушка, в отличие от меня, смотрела только на Мастера, будто совершенно не опасалась, что жуткая сдобная тварь может молниеносно метнуться мимо дракона к нам.

Через мгновение я поняла почему.

Человечек действительно в какой-то момент сделал головокружительный прыжок, явно собираясь прорваться к двери. Он двигался так стремительно, что лично я не могла даже толком на нём сфокусировать взгляд. Однако Мастер Лун сделал одно точное движение ровно в тот момент, когда человечек был на расстоянии вытянутой руки от него, и ухватил сдобного вредителя за ногу.

Как дракон так точно рассчитал момент? Это невозможно! Движение Мастера не было рваным и паническим – он действовал хладнокровно и спокойно. Более того, до последнего он стоял неподвижно, и, видимо, из-за этого человечек решил, что легко прорвётся мимо такого медленного противника. Однако точная атака Мастера была подобна броску кобры.

Поймав человечка, Мастер быстро ударил его о пол головой. Да так расчётливо, что голова оторвалась и отлетела в сторону.

– Сейчас! – скомандовал он. – Ешьте!

– Что?! – обалдела я.

– Это безвредно для тебя, – пробормотала тётушка. – Идём!

Я, всё ещё не веря услышанному, шагнула внутрь подсобки.

– Быстрее! – рявкнул дракон, заставив меня подпрыгнуть, пока тётушка с видом заправского людоеда отрывала бисквитную руку, чтобы яростно начать её пожирать. – Ешь, ёкай тебя побери, пока он не восстановился!

Вздрогнув, я упала на колени рядом с человечком, отломила кусок от его тела, стараясь внушить себе, что это обычный пряник, и начала есть.

– Откусывай больше! – распорядился дракон. И тут он умудряется меня контролировать!

А потом мы… да, всё верно, следующие пять минут мы втроём зверски жрали тело пряничного человека! К слову, на вкус он был очень неплох, но это никак не улучшило дело, поскольку довольно трудно было в данной ситуации наслаждаться этим вкусом.

В какой-то момент я увидела, что оторванный кусок в моих руках чуть подрос, явно пытаясь восстановиться, и панически начала запихивать его в рот, яростно работая челюстями. Хорошо, что бисквит хоть не шевелился при этом…

Дракон, который как раз только что проглотил последнюю часть пряничного человечка, глянул на отчаянно жующую меня, всю перемазанную глазурью и облепленную крошками, с растрёпанными волосами и, видимо, ужасом на лице. Оценив увиденное, Мастер внезапно… расхохотался. Честное слово, расхохотался!

Глава 45

Как же изменилось его лицо! Оно, наконец, стало живым и при этом невероятно привлекательным. Появились ямочки на щеках, от вида которых что-то приятно заныло внутри. А этот смех, хрипловатый и чувственный, заставил меня покрыться мурашками с ног до головы.

Мы с тётушкой так удивились, что аж приоткрыли рты с непрожёванным бисквитом, глядя на смеющегося Мастера. Ещё никогда мне не приходилось видеть, чтобы он смеялся! И тётушке, судя по всему, тоже. Она выглядела даже более шокированной, чем я. Ну ещё бы – ведь она-то провела с Мастером куда больше времени.

– Вы… смеётесь? – пробормотала она, явно не веря себе.

Он тут же спохватился и посуровел, перестав веселиться.

– Всё, идите в зал! – приказал он. – Наведите там порядок и можете расходиться по комнатам. Смена на сегодня закончена.

Мы, переглянувшись, заторможенно встали и побрели к выходу из подсобки. Дракон же почему-то задержался там. Честно говоря, ни разу за всё время пребывания в этом баре я не чувствовала себя такой объевшейся. Живот раздулся, и двигаться не хотелось совершенно.

Если раньше я постоянно мечтала о чём-нибудь вкусненьком, то теперь при мысли о сладостях, особенно о кексах или тортиках, начиналась тошнота.

В коридоре тётушка быстро почистила заклинаниями меня и себя, поскольку после поедания человечка выглядели мы, прямо скажем, не лучшим образом.

– А что с отлетевшей головой? – вдруг спохватилась я, когда мы уже вернулись в главный зал. – Её-то мы не съели!

– Без тела она не восстановится, – махнула рукой тётушка. – Мастер просто уничтожит её.

– Но… что это вообще была за тварь? Как она проникла в подсобку? И почему нам непременно нужно было её съесть? Разве не легче Мастеру сжечь её каким-нибудь магическим пламенем?

– Всё не так просто, Элечка, – покачала головой тётушка Цин. – Такие сдобные человечки появляются из-за особого проклятия, которое используют хозяева небесной пшеницы. Если муку у них честно купить, то всё будет в порядке. Однако если поставщик недобросовестный, и вместо покупки он проник на поле с небесной пшеницей, чтобы её своровать, или купил её по дешёвке у других воров, то мука ему достанется проклятая. Сделанная из такой муки выпечка вскоре превратится в сдобного человечка. Поначалу он маленький, размером с палец, но, появившись, человечек тут же начинает пожирать всё, что видит. Всё съеденное тут же превращается в бисквит, благодаря чему это жуткое существо начинает стремительно расти и набираться сил. Когда он вырастает в достаточной степени, с ним почти невозможно справиться. Если в него начать метать какие-то чары, он просто будет их поглощать, как и другую пищу. Более того, его рост многократно при этом ускорится! Единственный способ быстро одолеть человечка, это успеть съесть его до того, как он вырастет и научится моментально отращивать съеденные части тела. Тогда всё будет хорошо.

– Ого! – Я, обалдев, выслушивала эти откровения. – Выходит, вам попался недобросовестный поставщик, да? Он продал вам ворованную муку?

– Именно так, – раздался голос Мастера Луна, который как раз вышел из подсобки. – И он за это дорого заплатит.

Мы с тётушкой дружно вздрогнули – так страшно звучал этот голос. Невольно хотелось спрятаться, хоть даже гнев Мастера был обращён не на нас. Кажется, таким страшным я Мастера не видела даже в тот момент, когда он поймал меня с пачкой шоколада в коридоре. Интересно, если бы он узнал, что я человек, он злился бы так же? От этой мысли аж всё сжалось внутри.

Эх, не знала я, что будет дальше…

При появлении хозяина мы с тётушкой начали активно суетиться, упаковывая и рассортировывая заготовленные ингредиенты, чтобы воспользоваться ими завтра.

Мастер почему-то в свои покои уходить не стал. Он сел на трон и с жутким выражением лица уставился куда-то в пустоту, будто кого-то высматривал. Выглядел он при этом, как парящий над равниной коршун, который вот-вот собирается спикировать на жертву и вогнать в неё когти.

В какой-то момент я заметила, как он поднял руку, зловеще пошевелил пальцами в воздухе, после чего сделал резкий выпад вперёд и сжал пальцы в кулак, будто схватил кого-то невидимого. Я почему-то вздрогнула.

Мастер резко дёрнул руку на себя, и из пустоты прямо перед ним внезапно вывалился невысокий миловидный паренёк с мягкими чертами лица и большими золотистыми глазами.

И вроде бы Мастер сжимал кулак в воздухе, не прикасаясь к парню, однако тот хватался за горло, будто пытаясь разжать невидимую хватку. И на его шее проступали жуткие красные отметины.

Наконец, дракон разжал кулак. Парень, хватая ртом воздух, упал на колени, и с ужасом уставился на Мастера. Мне стало очень жаль парнишку, ведь я могла понять, что он сейчас чувствует.

– Твоя небесная мука оказалась проклятой, – спокойно и страшно сообщил ему Мастер. Ого, так это тот самый поставщик, из-за которого появился человечек!

– Что? Но как же… Я не виноват! – прохрипел парнишка, которого взгляд дракона буквально вдавливал в пол. – Простите и дайте шанс исправиться! Я доставлю вам несколько партий бесплатно… Это не моя вина, мне сказали, что мука качественная!

– Ты подвёл меня. Твоя ошибка могла стоить очень дорого.

Глава 46

Мастер встал со своего трона и шагнул с скорчившемуся поставщику.

– Тебе лучше этого не видеть, милая, – вдруг отмерла тётушка. Её голос звучал очень напряжённо.

Она схватила меня за руку и с силой поволокла к дверям в подсобные помещения.

Не стоит видеть? У меня скрутило живот от внезапной догадки.

– Твоё обезглавленное тело получат твои партнёры в качестве предупреждения, что надо тщательно проверять тот товар, который они мне продают, – донёсся до меня равнодушный голос дракона прямо перед тем, как тётушка захлопнула за нами дверь.

Что?!

– Там… неужели он там сейчас?.. – судорожно сглотнув, пробормотала я.

– Да. Мастер не прощает ошибок и не даёт второй шанс, – тихо ответила тётушка.

Она, не давая опомниться, вновь подхватила меня под руку и потащила по коридору в сторону моей комнаты. Я еле-еле переступала ногами, так как тело отказывалось подчиняться.

Не помню, как мы дошли. Я очнулась только в тот момент, когда она силой усадила меня на кровать.

– Да, Мастер очень суров, – мягко сказала она. – Тебе он сейчас представляется жутким монстром, но это не так. Парнишка виноват. Пусть тебя не обманывает его наивное лицо. Тебе, возможно, кажется, что ты видела милого мальчика, но, поверь, он не человек, и он гораздо старше тебя. У нас есть поставщики, которые выглядят, как огромные человекообразные мухи. Полагаю, их тебе было бы не настолько жаль. Будь уверена, Мастер не стал бы наказывать просто так. Сдобный человек невероятно опасен, особенно если упустить момент, когда его ещё можно остановить без потерь. Каждый поставщик отлично знает об этой угрозе, поэтому он обязан тщательно проверять свой товар. Он понимает, что его халатность может очень дорого стоить и унести огромное количество жизней. И всё равно он поленился или решил заработать побольше денег, закупив дешёвую муку без проверки. Понимаешь?

– Да. Я поняла, что подвести Мастера можно лишь раз и что у него были причины для этого поступка. Но… скажи мне честно, будет ли он действовать по справедливости и выслушивать хоть какие-то оправдания, если узнает, что я человек? Полагаю, после этого я в тот же миг окажусь на месте этого паренька?

Молчание тётушки было лучшим ответом.

– Может, и лучше, что ты это услышала, – наконец, произнесла она. – Помни об этом, если вдруг тебе покажется, что Мастер проявил доброту, а значит, может понять тебя и вникнуть в твоё положение. Ты видела его глаза? Света в нём столько же, сколько и тьмы.

Тётушка просидела со мной добрых два часа. Всё это время мы разговаривали. Она специально заставляла меня выговориться и выплеснуть эмоции, а потом просто расспрашивала о доме и о моей прежней жизни. Полагаю, она делала это для того, чтобы напомнить мне, ради чего я должна бороться до последнего.

А ещё ей, кажется, очень интересно было узнать, каково это – жить, как обычный человек. Возможно, иногда она мечтала о такой жизни?

– Скажи, тётушка, – решила уточнить я, когда она собралась уходить, чтобы без меня быстро закончить уборку в баре. – А как ты думаешь, если мне удастся всё-таки вернуться домой, не сможет ли Мастер так же меня найти, как сегодня нашёл поставщика?

Мне тут же вспомнилось, как дракон выдернул парнишку из пустоты, возможно, даже из другого мира.

– Нет. Он может дотянуться до магических существ в магических мирах, но человеческие миры – другое дело. У него нет права выдёргивать оттуда людей. На этих мирах особая защита богов, поэтому найти тебя там ему будет очень затруднительно. Кроме того, я постараюсь внушить ему, что моя племянница просто решила вернуться к прежней жизни, поскольку работа в баре оказалась слишком тяжёлой для неё. Надеюсь, ему вообще не придёт в голову тебя искать.

Когда тётушка ушла, я вновь спустилась в номер отеля, чтобы умыться и посетить уборную. Настроение у меня было очень гнусное. Честно говоря, не получалось думать ни о чём другом, кроме этой расправы над поставщиком. А ещё мне хотелось пусть и ненадолго, но всё же сбежать из бара. Впрочем, в данном случае это была лишь иллюзия побега.

Глубоко погружённая в свои переживания, я совсем забыла о том, что лучше не проходить мимо ящика, и вздрогнула, когда он вдруг ожил и в своей обычной манере провыл:

– КАКОЕ ОРУЖИЕ ДЛЯ УБИЙСТВА ДРАКОНА ТЕБЕ НУЖНО?!

Я раздражённо фыркнула, сделав шаг вперёд, а когда ящик вновь закрыл крышку и задремал, тихонько буркнула:

– Какое-какое… мыло и верёвку разве что…

– Зачем это? – Вопрос, заданный хриплым голосом, заставил меня подпрыгнуть.

Я резко обернулась и увидела, что у ящика вновь горят глаза. Это что, он со мной разговаривает?

– Что? – уточнила я на всякий случай.

– Я спрашиваю, как верёвка и мыло помогут тебе убить дракона? – повторил ящик.

Вот блин! Он что, по-настоящему живой? И даже мыслить может? Ну и что ему ответить?

Я-то имела в виду, что убить дракона в любом случае не смогу, а если он меня вычислит, то уже ничто мне не поможет, но признаться в этом ящику – не лучшая идея. Вдруг он передаст как-то своему нанимателю, что наёмница не справляется с заданием? Ну нет, нельзя этого допустить.

– Чего молчишь? Зачем, спрашиваю, тебе верёвка с мылом? – поторопил ящик.

– Подвешу дракона за хвост и заставлю съесть мыло, чтоб икал пузырями и мучился от несварения, пока не крякнет! – выпалила я первое, что пришло в голову.

Глава 47

Этот ответ неожиданно его устроил.

– Как жестоко! – восхитился ящик. Но тут же заинтересованно уточнил: – А если он в человека перекинется? Хвост исчезнет!

– Тогда за мужское достоинство! – огрызнулась я, уже порядком выведенная из себя нелепостью этой ситуации. Мало мне забот с драконом, так ещё и это!

Ящик на некоторое время потрясённо утих, а потом с благоговением произнёс:

– Ого! Ты самая безжалостная и изобретательная наёмница из всех… О такой жестокой пытке я и не слышал… Что ж, для меня честь выполнить твою просьбу!

Ящик секунду поразмыслил, а потом… Больше всего, признаться, это походило на отрыжку. И звук был в точности такой же.

С этим звуком из-под крышки вырвалось огненное облако, которое, осев на стол, растворилось, и на этом самом месте осталась стоять здоровенная упаковка мыла и моток верёвки.

– Не смотри, что верёвка тонкая. Она укреплена магией, – хрипло пояснил ящик.

– Отлично, – пробормотала я, оторопело рассматривая добычу.

Стоп. Мыло? Мыло!!!

Мне же как раз нужно мыло!

Выходит, я тут думаю-гадаю, как его достать, а теперь из-за нелепейшей случайности у меня появляется целая пачка!

– А может, шампунь ещё добавишь? – аккуратно уточнила я, всё ещё не веря, что это сработает. – Вдруг мыла не хватит? Только женский, так унизительнее. Хочу раздавить дракона ещё и морально. Кроме того, шампунь лучше пенится, а значит, пузыри будут большие и разноцветные. Люблю поразвлечься!

– Гениально, – выдохнул ящик. – Чудовищно и красиво…

Он снова выдал огненную отрыжку, и на столе возникло пять больших бутылок с шампунем. Все бутылки были разные: разных видов, форм и даже цветов.

– Эти лучше всех пенятся, – застенчиво пояснил он. А потом заботливо добавил: – И запахи разные, чтобы ты могла выбрать понравившийся и получить максимальное удовольствие от расправы над мерзким драконом. Работа всегда должна быть в радость!

Его последнее убеждённое заключение заставило меня аж хрюкнуть от неожиданности. Истерический смех рвался изнутри, но я кое-как сумела его сдержать. Хотя ящик наверняка истолковал бы это, как зловещий хохот, и решил бы, что меня распирает от радости перед предстоящей расправой.

Пока я переваривала всё произошедшее, ящик вновь заснул. В этот раз сон был особенно глубоким: храп разносился на весь номер. Я тихонько окликнула артефакт, он не отозвался. Видимо, действительно утомился от неожиданной нагрузки.

Ну что, выходит… сработало?! Значит, просто надо убедительно обосновывать, как тот или иной предмет использовать для расправы с драконом, и ящик его доставит?

Конечно, всё равно оставался риск, что он может передать информацию работодателю, но… похоже, теперь волноваться об этом не имело смысла. Да уже когда у меня вырвалась первая фраза, поздно было сдавать назад. Полагаю, если бы демон всё-таки получил информацию, он бы со мной тут же связался через зеркало? На всякий случай я ещё некоторое время постояла возле зеркала, но демон на связь не выходил. Что ж, думаю, ящик всё-таки ничего ему не доложил, а значит, теперь ничто не помешает мне принять душ. Я убрала верёвку в тумбочку, а потом в два захода перетащила мыло и шампунь в ванную комнату, активно при этом размышляя, что ещё можно таким же способом попросить у ящика, когда он выспится и восстановит силы.

В ванной я уже более внимательно рассмотрела добычу. Итак, что мы имеем?

Во-первых, ящик определённо сам предметы не создаёт: вероятнее всего, он их откуда-то ворует. Иначе зачем ему создавать упаковки разных фирм и производителей?

К примеру, на коробке с мылом была красивая ажурная надпись: “Главная мастерская города Пряниксберга”. Ого, ни разу не слышала о таком городе…

Во-вторых, до меня вдруг дошло, что, очевидно, все эти предметы из других миров! Две бутылки с шампунем я сразу отставила в сторону: на них были изображены не люди, а другие существа. На одной, к примеру, был реалистично нарисован кентавр с женским лицом и ворохом золотистых кудрей на голове, а на другой – удивительно красивая дама с густыми чёрными волосами и паучьими ногами. Бр-р-р. Пожалуй, не стоит рисковать и использовать что-то, явно не предназначенное для людей.

К счастью, на оставшихся трёх бутылках были изображены люди. Что ж, логично, ведь необходимость использования шампунем, как правило, есть только у тех, кто не владеет заклинанием самоочищения.

Одна из бутылок, сделанная из прозрачного янтарного стекла, была особенно красивой: причудливо изогнутой, да ещё и с крышкой в виде искусно выполненного мерцающего цветка. На этой бутылке я и остановила свой выбор. К тому же изображённая на этикетке девушка была чем-то похожа на меня.

Но главное – под изображением тоже была надпись: “Главная мастерская города Пряниксберга”, тогда как на оставшихся двух – непонятные иероглифы. Удивительно, что же за город такой – Пряниксберг, и почему я понимаю надписи на языке этого города?

Перед использованием незнакомого средства я сначала нанесла капельку шампуня на участок кожи на руке, который обычно был прикрыт рукавом. Мне вспомнилось, что подобным образом в моём мире проверяют перед использованием новые косметические средства, чтобы убедиться в отсутствии аллергической реакции.

При соприкосновении с кожей шампунь тут же вспенился так, что пена покрыла большую часть руки аж до самой кисти! У меня скрутило живот от страха: а вдруг кожа сейчас как-то непредсказуемо отреагирует на незнакомое средство? Изменит цвет или, к примеру, волосами покроется? Пока никаких болезненных ощущений не было, наоборот, кожу приятно щекотало, но от этого становилось только страшнее.

Впрочем, пена почти сразу начала таять, а когда я панически смыла остатки, с рукой всё было в порядке. Мне даже, наоборот, показалось, что кожа стала более мягкой и бархатистой.

Глава 48

Мыло из загадочного города Пряниксберга тоже выглядело замечательно: прозрачные разноцветные бруски ненавязчиво приятно пахли и, как выяснилось позже, так же превосходно пенились. Видимо, это было главное требование, которое ящик учитывал при выборе торговой марки. Он, очевидно, рассчитывал, что пена должна заполнить дракона изнутри так, что тот надуется, как воздушный шар, и лопнет.

Разумеется, мыло тоже было на всякий случай аккуратно мною проверено на скрытом под одеждой участке кожи. Никаких последствий обнаружено не было. В общем, после всех проверок я всё-таки рискнула вымыться и… боже, что это был за кайф! Словами не передать…

Кстати, ящик отнёсся к моему пожеланию с максимальной серьёзностью: пузыри от шампуня были на удивление стойкие и прочные. Они долго носились по ванной комнате, да ещё и меняли цвета. А когда лопались, издавали приятный музыкальный звук, похожий на перебор струн.

Чуть позже, когда я уже вылезла из ванны, кое-как вытершись единственным и при этом весьма небольшим полотенцем, обнаружилось одно потрясающее свойство мыла: после него совершенно не сохла кожа! Наоборот, казалось, что я смазала её увлажняющим кремом.

Какое-то время я просто расхаживала по комнате, чтобы дать волосам просохнуть. К слову, просохли они удивительно быстро и при этом не превратились в копну сена, а остались гладкими, словно я тщательно их расчесала и уложила феном.

Ещё и блестели, в чём я убедилась, глянув в зеркало. Меня это порадовало! Волосы выглядели так, будто я использовала магию для укладки. Такими же красивыми и идеально гладкими они были у Йоры и других девиц в баре. Теперь я куда больше на них походила! И кожа стала более светлой и сияющей. Кажется, ещё никогда я не выглядела так хорошо, даже когда прилагала к этому усилия. Что ж, этот опыт взаимодействия с ящиком определённо можно считать удачным.

Немного поразмыслив, я решительно подошла к похрапывающему ящику и встала прямо напротив него.

– КАКОЕ ОРУЖИЕ ДЛЯ УБИЙСТВА ДРАКО… – резко проснувшись начал вопить он, но тут же опомнился и осёкся: – Ой, в смысле, тебе ещё что-то нужно?

– Да, было бы неплохо. Можешь раздобыть мне кольцо или какой-то другой сильный артефакт для телепортации? Хочу заставить дракона его проглотить, чтобы его внутренности телепортировались куда-нибудь подальше от тела. Желательно, чтобы артефакт активировался словесной командой.

Озвучив просьбу, я затаила дыхание. Если он достанет мне такой артефакт, я, возможно, смогу перенестись домой! И тогда в одно мгновение закончатся все мучения…

– Ого! – обалдел ящик. – Твоя фантазия и жестокость воистину безграничны! Но, прости, достать такой артефакт я не могу. Честно говоря, вообще не слышал, бывают ли такие… Подобный артефакт переноса между мирами должен обладать огромной силой. К предметам такой силы у меня доступа нет. Магические создания вроде нас с тобой и без того могут перемещаться между мирами, а люди обычно вообще безвылазно сидят в своём мире, за редким исключением. Впрочем, встречаются и путешественники, которые волею судьбы соприкоснулись с магией и безвозвратно изменились или стали избранниками богов. Могу попробовать для тебя раздобыть информацию…

– Нет-нет, не надо, – поспешно отказалась я. А то ещё обратится с таким вопросом к хозяину. – Обойдёмся средствами попроще. В таком случае достань мне, пожалуйста, следующее: зубную пасту, зубную щётку, пару больших полотенец, халат, два комплекта чистого белья… и пока всё.

– Зачем так много всего?! – поразился ящик.

– Да там, честно говоря, дракон не один. К нему в гости пожаловали его приятели, так что я хочу всю компашку разом уничтожить, – хмыкнула я, уже осознав, что он искренне считает меня профессиональной изобретательной убийцей и поэтому верит каждому моему слову.

– О, как ты великолепна и жестока! – в экстазе провыл ящик. – Но расскажи же мне, великолепная наёмница, как ты собираешься использовать все эти предметы? Я весь горю от любопытства!

– Хорошо. Вот, к примеру, зубная паста и щётка. Главный дракон ведь больше всего ненавидит кого? Людей! Его трясёт от всего, что с ними связано. А значит, если я свяжу его и медленно почищу ему зубы обычнейшей человеческой щёткой с обычнейшей человеческой зубной пастой, как какому-то жалкому презренному человечку… ты представляешь, как его будет корчить? А потом ему можно ещё усы зубной пастой нарисовать для наибольшего унижения…

– Жуть какая, – благоговейно прошептал ящик. – Никогда ещё магический мир не знал подобной жестокости… Ты самый главный монстр из всех… А бельё зачем? Как ты с его помощью разделаешься с драконом?

– Трусами его задушу! – не задумываясь, выпалила я, а потом начала развивать мысль: – Там ведь будет целая группа драконов, так что мне придётся выдёргивать их по одному. А как это сделать? Понятное дело, с помощью женских чар! Сначала я выберу жертву, потом, разумеется, соблазню её. Дракон захочет со мной уединиться, а когда снимет с меня одежду, тут-то я и атакую. Он как раз будет расслабленным, утратит концентрацию, настроившись на любовные игры, так что не будет готов к нападению…

Я ещё только размышляла, как бы обосновать, зачем мне нужен ещё и бюстгальтер, но ящик придумал ответ вместо меня.

Глава 49

– Понял! – радостно перебил он. – Дальше можешь не объяснять! Значит, бельё должно быть не только очень прочным, но и таким, чтобы с первого взгляда сразить дракона наповал… Соответственно, нужен умопомрачительный комплект, чтобы, едва ты скинешь одежду, у твоей жертвы аж все мысли из головы вылетели!

– Погоди, ведь главное, оно должно быть удобным, чтобы не давило и не натирало, – торопливо вставила я, так как мне очень не понравились рассуждения ящика. – А то трудно планировать убийство драконов, если бельё натирает.

– Это само собой! Я же профессионал! – аж оскорбился ящик. – Конечно, не такой, как ты, но основы ремесла понимаю! Вся одежда наёмника должна быть удобной, самоочищающейся, прочной, подстраивающейся под размер тела, восстанавливающейся в случае повреждений и разрывов…

– Точно, мне же ещё рабочий костюм нужен! – воодушевившись от перечисления, подпрыгнула я. – А то это платье не особенно подходит для выполнения миссии… и обувь бы ещё хорошую, лёгкую, удобную! Чтобы в ней приятно было и ходить, и бегать.

Ведь запасная одежда и обувь точно не помешают, более того, если они будут удобными, прочными и самоочищающимися, то это вообще идеальный вариант! Эх, вот бы мне самоочищающуюся одежду в тот момент, когда Эрлинг заставил меня пролить на себя ту бурую жижу…

Увлёкшись этими рассуждениями и расслабившись из-за того, что ящик уже полностью убеждён в том, что я авторитетная наёмница, а потому не подвергает сомнению мои просьбы, я временно утратила бдительность. Как оказалось, делать этого не стоило.

– Без проблем! – воодушевлённо заверил ящик, снова не дав мне договорить. Похоже, его не на шутку увлекла вся эта ситуация. Наверное, раньше ему было тут жутко скучно, а сейчас он развлекался по полной программе. – Я понял задачу, так что точно знаю, какой наряд тебе подойдёт больше всего!

– Наряд? Лучше бы…

Я хотела сказать “спортивный костюм”, но не успела. В результате очередной огненной отрыжки на столе возникли не только паста со щёткой и атласная розовая коробка, в которой, вероятно, было бельё, но и появилось аккуратно сложенное… платье! Ещё одно платье! И тоже красное! А рядом… длинные красные обтягивающие сапоги на шнуровке.

– Специально цвет твой любимый подобрал. Видно, что тебе он нравится, – заботливо сообщил ящик.

– Но разве это достаточно удобно? – пискнула я в ужасе. – Нет-нет, давай лучше…

– Ты мне не веришь? Сомневаешься в моём профессионализме? – Похоже, ящик разобиделся не на шутку. Наверное, он рассчитывал с моей стороны на бешеный восторг и уже предвкушал реакцию, а я его разочаровала. – Это самая удобная одежда и обувь из тех, что ты когда-либо носила! Я достал их в лучшей магической мастерской для наёмников и шпионов! Ты только попробуй примерить! Гарантирую качество!

Он внезапно вновь выпустил из-под крышки огненное облако, которое окутало меня, и, не дав опомниться, испарило всю мою одежду, включая бельё! А напоследок облако спустилось к ступням и “слизнуло” босоножки.

Я ахнула.

– Прости, но мне хочется увидеть, как изменится твоё лицо, когда ты наденешь эту одежду и признаешь мою правоту! – буркнул ящик.

Пришлось идти у него на поводу: ссориться с ящиком было так себе идеей, поэтому следовало сделать всё, чтобы с ним помириться.

Мне было немного неловко одеваться под пристальным взглядом красных глаз и постоянно хотелось прикрыться руками, но я старалась не зажиматься, иначе у ящика возникли бы вопросы, как стеснительная наёмница будет соблазнять драконов.

Когда я извлекла из коробки бельё, оно, разумеется, тоже оказалось красным. Но главное – оно было невероятно развратным!

Ящик определённо с большим старанием подошёл к решению поставленной задачи. Ну нет, дракон этого белья на мне уж точно никогда не увидит…

Ведь оно было почти полностью прозрачным, и лишь в самых интересных местах имелись кружевные вставки, которые почти ничего не прикрывали! Как вообще носить такое бельё? Оно же жутко неудобное… Но так казалось только внешне. Стоило мне, внутренне корчась, надеть этот комплект на себя, как я изумлённо ахнула – бельё практически совсем не ощущалось на коже! Более того, казалось, что даже без него не так комфортно, как в нём! Ну что за чудо, а? Если успешно доберусь до нашего мира, обязательно заберу этот комплект с собой. И второй заберу, поскольку, как и было запрошено, комплекта в коробке было два.

После этого платье я надевала уже примерно понимая, что меня ждёт. Облачившись в него, я порадовалась, что ящик испарил предыдущую одежду. Ведь в противном случае мне вряд ли бы пришло в голову примерить все эти вещи.

Можно с уверенностью заявить, что даже спортивный костюм был бы намного менее удобным и комфортным! Платье совершенно не стесняло движений, оно будто моментально подстраивалось под каждый изгиб тела и под каждую позу. По предложению ящика я пробежалась по кругу, несколько раз присела и подпрыгнула. А ещё покаталась по полу, вспомнив, как пыталась укатиться от дракона по коридору. И – о чудо – платье ни разу не запуталось в ногах! Хотя, казалось, это было неизбежно.

Более того, возмущалась я зря: оно было даже более закрытым, чем моё предыдущее платье. Совсем ненамного, но всё же. Подол был длиннее, и декольте не такое глубокое.

Сапоги тоже, хоть и выглядели жутко неудобными, но были удивительно лёгкими. Казалось, в тёплом номере чемоданного отеля в них моментально вспотеют ноги, но нет! Ничего подобного! Не знаю, из какой кожи была сделана эта обувь, однако даже чулки или плотные колготки ощущались бы более отчётливо. Да в этих сапогах в кровати можно было спать!

Ящик ещё ворчливо пояснил, что, несмотря на то, что они плотно прилегали к коже, в них можно было спрятать любое оружие: сапоги бы просто поглотили его, а внешне ничего бы не изменилось. В момент же необходимости это оружие легко извлекалось одним движением, достаточно только было подать сапогам мысленный сигнал.

Глава 50

В общем, замена определённо была лучше предыдущей версии, в чём я и поспешила заверить разобиженный ящик.

– То-то же! – проворчал он. – Эта одежда настроена для наилучшего выполнения твоей миссии и будет всячески тебе помогать. А ты ещё нос воротила…

Ну нет, так дело не пойдёт. Он нужен мне в качестве союзника, а не врага. Значит, продолжаем нахваливать.

– Ещё ни разу у меня не было такого надёжного напарника, как ты! Могу с уверенностью заявить, что ты не уступаешь мне в профессионализме!

– Правда? Не шутишь? – польщённо уточнил ящик, тут же забывая о своей обиде. Я с облегчением выдохнула. Ну что ж, похоже, конфликт улажен. – Ну вот, я же говорил…

Его речь прервалась широким зевком – даже странно, как у него не отвалилась крышка. А через мгновение ящик просто… отключился! Красные глаза потухли, а крышка с грохотом упала на место.

– Эй! – позвала я. – А полотенца и халат?

Но ящик даже не отозвался. В этот раз, похоже, он вымотался полностью, истратив на мои просьбы весь свой магический резерв. Видимо, на большее его не хватило.

Придёт ли он в себя? Надеюсь, да. Обидно будет лишиться такого союзника.

На всякий случай я ещё несколько раз отходила и подходила к ящику, приближаясь вплотную, но он не просыпался даже от прикосновения к крышке. Что ж, пожалуй, я и так получила от него много неожиданных бонусов. Грех жаловаться!

Конечно, можно было ещё попросить какую-нибудь еду, но… сейчас я до сих пор была под завязку заполнена бисквитным человечком. Надеюсь, он там не разрастается в моём животе? А то ощущение сытости всё не проходит. Хотя, если бы была опасность, тётушка бы предупредила.

Наверное, хорошо, что всё сложилось так. Иначе, если бы ящик доставил мне еду, его заряд кончился бы раньше, и его не хватило бы на бельё и одежду.

Я ещё раз с удовольствием потянулась, присела и попрыгала. Идеально! Никогда не думала, что бывает настолько удобная одежда! Хотя в предыдущей жизни я бы не рискнула, конечно, надеть такие сапоги. Мне всегда казалось, что они выглядят слишком откровенно и даже слегка вульгарно, хотя многие мои приятели считали подобную обувь дико сексуальной.

Размышляя об этом, я взяла со стола зубную пасту со щёткой и внезапно осознала, что эти предметы из моего мира. Знакомые упаковки с названиями торговых марок не оставляли в этом никаких сомнений. Как так получилось? Хотя… я же обозначила, что мне нужна обычнейшая человеческая паста. Наверное, даже если обычные люди есть не только в нашем мире, то они используют какие-то другие способы для чистки зубов. Глупо думать, что у всех всё устроено одинаково. Или же наш мир, по мнению ящика, самый человеческий из всех, поскольку у нас вообще не принято верить в магию и считать её чем-то обыденным и нормальным.

Почистив зубы, я вернулась в свою комнату в баре. Перед тем как лечь спать, платье и сапоги я всё же сняла. Наверное, больше по привычке. Как-то психологически было сложно расслабиться в одежде. А сейчас, когда у меня появились подушка и одеяло, спать при полном параде и вовсе не было никакой надобности.

В этот раз уснула я сразу, но всё равно, когда меня начала будить тётушка, ощущение было такое, что прошло лишь несколько минут.

– Как же хочется спать… – с зевком пробормотала я. – С таким графиком скоро мешки под глазами станут заметны из космоса…

– Но выглядишь ты удивительно свежей! – с удивлением констатировала тётушка.

– Правда?

Я резко села на кровати, откинув одеяло.

– Откуда это?! – ахнула тётушка. – Что за бельё? Такое откровенное…

– Ой, точно… А там ещё в шкафу магическое платье и сапоги…

Я коротко рассказала ей о моём взаимодействии с ящиком, настороженно косясь на крохотную ручку, которой мне вчера отвесили мощный подзатыльник за операцию по добыче шоколада. Как бы и за ящик не досталось!

Тётушка сначала напряглась, услышав о том, что ящик вступил со мной в общение, а потом неожиданно… похвалила меня за находчивость.

– Похоже, это артефакт высшего уровня, – покачала головой она. – Только такие артефакты обретают собственное сознание. Кто бы мог подумать! Видимо, заказчик убийства далеко не прост. Я бы на твоём месте, пожалуй, растерялась. А ты, надо же, не только сообразила, что сказать ящику, но ещё и умудрилась получить у него много всего полезного. Особенно средства из Пряниксберга…

– А ты знаешь, что это за город такой?

– Слышала! Это легендарный город в межмирье над сердцем всех миров. Туда очень многие хотят попасть, но, говорят, город притягивает только тех, кого выбирает сам. Там нет языковых различий, и, как бы сильно ты ни отличался от остальных, тебя там примут как родного. Вещи из этого города обладают большой ценностью. Думаю, многие заплатили бы тебе за них огромные деньги. Возможно, ты даже и сама не знаешь всех позитивных свойств полученных тобой шампуня и мыла.

– А точно только позитивных?

– Насчёт этого можешь не волноваться. Они точно безвредны. Всё в Пряниксберге пропитано энергией жизни, энергией сердца миров, поэтому, говорят, там можно без страха есть и пить всё, что хотя бы теоретически съедобно. Думаю, ты и шампунь могла бы выпить без вреда для здоровья. Но лучше, конечно, этого не проверять. Самое главное, что, благодаря этим средствам, ты стала действительно похожей на нечисть. Посмотри-ка, волосы после сна вообще не растрепались! Так и блестят… Обычно такого эффекта добиваются с помощью чар!

– Да, я тоже это отметила…

Глава 51

В этот раз сборы были особенно быстрыми: тётушка сказала, что я пахну исключительно свежестью, поэтому почистила мне только зубы. А точнее, щёлкнула пальцами перед открытым ртом. Можно было, конечно, воспользоваться добытыми щёткой и пастой, но так было быстрее и, что уж там говорить, качественнее.

Завтракать я не стала: несмотря на то, что мы вчера не пили на ночь особый чай, сытость после поедания бисквитного человечка не прошла до сих пор! Впрочем, тётушка успокоила, что это нормально.

– Пройдёт постепенно. Я и сама пока не могу на еду даже смотреть… Всё-таки это не обычный бисквит был, а магическое существо! Всего второй раз в жизни мне довелось бороться со сдобным человеком, и в прошлый раз я не могла смотреть на еду добрых дня три… Но в нашей ситуации, думаю, это, скорее, плюс…

Общаясь таким образом, мы покинули комнату и направились в зал заступать на смену.

Однако до зала мы так и не дошли.

Когда было пройдено примерно полпути, из бокового коридора перед нами вышагнул Мастер и перегородил нам дорогу. Мы с тётушкой испуганно застыли, глядя на него, как две воровки, застуканные на месте преступления. Почему-то каждый раз при приближении Мастера возникало чувство, что вот сейчас он будет карать за грехи. А в данный момент это ощущение обострилось, поскольку выглядел Мастер по-настоящему жутко. Лицо закаменело, а взглядом можно было убивать.

Он словно шёл разделываться с врагом. У меня что-то тревожно ёкнуло внутри.

– Мастер? – облизнув губы, пробормотала тётушка. – А мы на смену идём заступать.

– План меняется. Цин, идёшь в зал встречать гостей. А ты идёшь со мной, – жёстко распорядился он, вонзив в меня взгляд.

Я вздрогнула. Неужели он узнал правду обо мне и теперь собирается от меня отделаться?

Видимо, тётушка, судя по лицу, подумала о том же.

– Но что случилось? Зачем вам моя племянница? – Её голос дрогнул.

– Новая прореха, – коротко пояснил он. Мы с облегчением выдохнули, но тут же напряглись снова, осознав до конца, о чём идёт речь.

– Вторая за столь короткий срок?! – ахнула тётушка.

– Да. Видимо, бар реагирует на какие-то сдвиги. Что-то нарушает его равновесие. Всё иди, Цин. Нам нужна сила наших гостей, так что надо их встретить. Постарайся, чтобы они ничего не заподозрили.

– Хорошо! – подобралась она.

– За племянницу не волнуйся. Если всё выйдет из-под контроля, я отправлю её к тебе. Вы все успеете спастись, пока я изо всех сил замедляю рост прорехи.

– Да, знаю, Мастер!

Выяснив причину, тётушка явно перестала волноваться из-за того, что нас раскрыли, и снова перевоплотилась в самого верного солдата, который безоговорочно предан своему генералу и доверяет каждому его слову. Она коротко, по-военному, поклонилась дракону и со всех ног пропустила по коридору в сторону зала.

Дракон же целеустремлённо зашагал в противоположную сторону. Я бросилась за ним, размышляя о том, могут ли прорехи возникать из-за меня. Возможно, бар реагирует на присутствие человека?

– Или рядом, не отставай ни на шаг, – не оборачиваясь, распорядился Мастер.

Я, мысленно выругавшись, почти бегом догнала его и пристроилась рядом. Разумеется, не вплотную, а где-то на расстоянии вытянутой руки.

И тут-то вдруг начало происходить то, к чему я была совершенно не готова…

При приближении к дракону моё платье стало меняться! Не кардинально, нет. Но…

Пожалуй, только в этот момент до меня дошло, что именно имел в виду ящик, когда говорил: Эта одежда настроена для наилучшего выполнения твоей миссии и будет всячески тебе помогать…

Судя по всему, он и вправду достал мне особую одежду для шпионок-соблазнительниц, которая при приближении к объекту охоты делает всё, чтобы соблазнение прошло успешно.

Платье чуть укоротилось, а ещё оно корсетом сжалось со всех сторон, заставив грудь выпирать из явно углубившегося декольте, как поднявшееся дрожжевое тесто из кастрюли! Похоже, настройки у платья слегка глючили, поскольку нельзя сказать, что в этот момент мне было так уж комфортно. Дышать определённо стало труднее. Возможно, ящик, сам того не зная, украл бракованную вещь, которая потому и пылилась на складе этой мастерской для наёмников и шпионов вместо того, чтобы быть отправленной заказчикам? Ведь не думаю, что с туго перетянутой грудью кому-то было бы удобно выполнять хоть какую-то секретную операцию.

Платье тем временем продолжало меняться. И вроде подол остался довольно свободным, однако теперь ткань струилась вдоль тела и льнула к бёдрам, облепляя их так, чтобы, как видно, максимально подчеркнуть зад.

То есть в целом изменения были не такими уж явными, но… Пожалуй, ещё никогда я с такой уверенностью не могла заявить, что одежда реально ПОДЧЁРКИВАЕТ фигуру!

К счастью, дракону было не до меня. Он сосредоточенно шёл вперёд и, как видно, не думал ни о чём, кроме прорехи.

Внезапно я осознала, что идём мы вовсе не в погреб. Мастер свернул куда-то в боковые коридоры, потом ещё раз свернул… Ого, одна бы я тут вполне могла с непривычки заблудиться!

Наконец, мы оказались на круглой площадке, заваленной мусором почти так же, как был завален погреб. Не было никаких сомнений, что этот мусор нанесло из прорехи, которая сияла и переливалась в одной из стен.

Она была меньше той, которую Мастер закрыл в прошлый раз, но, в отличие от неё, намного стремительнее разрасталась.

Глава 52

Ветер уже вовсю гулял по помещению, играя с мусором и волосами Мастера. Я порадовалась, что взяла в привычку делать по утрам тугую шишку: сейчас такая причёска была как нельзя кстати.

Неподалёку от прорехи находилась неприметная чёрная дверца, она явно была очень прочной, из обитого железом дерева. Дверца выглядела весьма интригующе. Не оставалось и сомнений, что за ней могли прятать только что-то очень важное: например, сокровищницу. Правда, был один странный момент: на дверцу было очень некомфортно смотреть! Исходящую от неё давящую силу чувствовала даже я.

– Что там? – невольно вырвалось у меня.

– Сердце бара, – отозвался дракон, снимая рубашку и кидая мне. – Сгусток силы, который наполняет бар жизнью. Поэтому прореха опасна, она питается этой силой.

– Ясно… – пробормотала я. Вот почему Мастер был таким напряжённым и сосредоточенным! Похоже, борьба ему предстоит непростая.

И снова по взмаху его руки мусор расступился в стороны. Мастер шагнул вперёд, в этот проход.

Едва он от меня отдалился, как платье перестало сжиматься корсетом и чуть ослабило хватку.

Но не до конца! Более того, ткань как будто слегка нагрелась, а потом и вовсе начала мерцать и даже будто слегка светиться. Что происходит? Похоже, то ли из-за прорехи, то ли из-за бури оно чересчур напиталось магией. Как бы не случился какой-нибудь сбой!

Пока я беспокоилась из-за платья, Мастер продолжал спокойно и уверенно делать своё дело. Он снова вскинул руки, направив ладони на прореху, и борьба началась.

В этот раз битва определённо была куда более сложной, так как узор в виде решётки проступил на теле Мастера почти сразу.

Пламя заплясало над кожей. В этот раз не только над руками: время от времени оно пробегало по плечам, спине и груди.

А потом прореха всё-таки неохотно начала закрываться. Я бы испытала облегчение, если бы не продолжала беспокоиться из-за платья. Искриться оно перестало, но начало пульсировать, как живое.

Именно поэтому я пропустила момент, когда прореха полностью закрылась, и осознала это, только когда Мастер тихо сказал:

– Всё.

Как и в прошлый раз, он немного постоял неподвижно, остывая, а потом медленно направился ко мне, шагая чуть тяжелее, чем обычно.

Я решила в этот раз постараться не дёргаться понапрасну и просто спокойно подать ему рубашку. Даже если наши руки слегка соприкоснутся, то, как показала практика, ничего не произойдёт. И он не будет злиться и пытаться нарочно дотронуться до меня лишний раз.

Платье вроде перестало пульсировать, поэтому я почти успокоилась, а зря. Стоило только Мастеру чуть приблизиться, как корсет вдруг снова сжался, да так резко и туго, что у меня потемнело в глазах. Я как раз выдохнула, а снова вдохнуть никак не могла!

В голове помутилось, и я даже не сразу поняла, что падаю. Впрочем, падение было мягким – подо мной возникло что-то упругое, а уже только потом меня опустили на пол.

Раздался треск ткани, и я, наконец, смогла вдохнуть. Ох, какое облегчение… А что это за странная прохлада в районе груди и живота?

– Милое бельё! – присвистнул Мастер.

– Что? – моментально очухалась я.

Проморгавшись, я увидела над собой Мастера, который сидел на корточках и не отрываясь смотрел на грудь. Он по-прежнему был без рубашки.

– С твоим магическим платьем явно случился сбой из-за прорехи, поэтому я разорвал его сверху, чтобы ты могла вдохнуть и чтобы из него вышла лишняя магия, – буднично сообщил он. – И тут вдруг оказалось, что наша новая сотрудница полна сюрпризов…

О мой бог, да ведь он сейчас видит то самое развратное бельё, которое я никогда не собиралась ему показывать! И ведь даже не считает нужным отводить взгляд, невоспитанный гад!

– Спасибо, мне уже легче! – выпалила я, резко перекатываясь на живот, причём в обратную от Мастера сторону, и тут же вставая на четвереньки, чтобы подняться, пока он не предложил помощь. Не успела.

В следующий миг я почувствовала, как горячие руки Мастера, ещё не успевшие до конца остыть после закрытия прорехи, подхватили меня под живот, обжигая кожу, и легко вздёрнули вверх, будто невзначай заставив коснуться спиной обнажённой груди Мастера.

Я тут же отскочила и резко обернулась к нему, чтобы не выпускать его из поля зрения.

– Я слышал беседу двух девушек, – задумчиво заметил дракон. – Говорят, ты великая соблазнительница, перед которой не устоит даже самый опасный и неприступный мужчина. И теперь я это вижу…

– А? – обалдела я. Он что, окончательно решил меня добить? Выходит, часть слухов до него всё-таки дошла! А вдруг он слышал и о нашем с ним романе? О, пожалуйста, только не это…

– Не волнуйся, платье уже начало срастаться обратно, – хмыкнул Мастер, видимо, по-своему истолковав выражение моего лица. – Через минуту оно уже будет целым. Идём!

Наличие у меня магической одежды, как видно, совершенно его не смущало. Впрочем, в мире сверхъестественных существ, вероятно, это было обычнейшим делом. Мне вдруг вспомнилось, как Мастер удивлялся тому, что я испугалась ожившего халата, хотя в этом вроде как не было ничего особенного. Наверное, куда больше дракона изумило бы полное отсутствие у меня зачарованных вещей.

Глава 53

Дракон поднял рубашку, накинул её на плечи и сделал пару шагов к выходу, слегка меня обогнав, но когда я растерянно двинулась за ним, внезапно остановился и резко развернулся.

Я едва успела затормозить.

– Но можешь мне кое-что пояснить? – Его взгляд снова стал обжигающе холодным. Не выдержав, я опустила глаза и уставилась на его грудь, до сих пор покрытую решёткой. Рубашку-то он так и не застегнул! – Если ты известна своим умением обольщать мужчин, то… что не так со мной? Почему от меня ты постоянно шарахаешься как от прокажённого? Неужели по сравнению с другими я кажусь тебе настолько отвратительным? Я во всём им уступаю?

Ого, похоже, слухи о наших отношениях всё же прошли мимо него! Поэтому он сделал свои особые выводы. С его точки зрения, всё выглядит так: я горжусь тем, что нет мужчины, который передо мной устоит, но при этом активно избегаю самого дракона. Да ещё и притворяюсь испуганной, хотя при этом абсолютно всем, оказывается, известно, что я специализируюсь именно на соблазнении самых опасных мужчин. Теперь все мои предыдущие оправдания выглядят, как откровенная ложь.

И что ему ответить?

– Понимаете, слухи иногда рождаются на ровном месте…

Договорить я не успела. Позади вдруг раздался резкий шелест бумаг и шипение, а потом чьё-то склизкое и холодное щупальце перехлестнуло мне щиколотку и резко дёрнуло назад!

К счастью, реакция Мастера была выше всяких похвал: он успел схватить меня за руку.

– Что это? – пискнула я, отчаянно пытаясь выдернуть ногу из захвата.

– Как видно, паразит, вылезший из прорехи, – процедил сквозь зубы Мастер, стряхивая с пальцев второй руки сгусток пламени, который с рёвом унёсся мне за спину. Там раздался грохот.

Ногу тут же отпустило, но силовая волна упруго толкнула меня в спину, да к тому же Мастер продолжал тянуть меня на себя…

В общем, чтобы не упасть на него всем весом, я едва успела упереться свободной ладонью в его обнажённую грудь, на которой до сих пор не растаял рисунок в виде решётки.

И в этот момент произошло что-то странное.

Кожа под моей рукой нагрелась сильнее, а ладонь чуть защипало. Мастер тоже почувствовал это.

Я попыталась отдёрнуть руку, но он перехватил её за запястье.

– Что ты сделала? – жёстко, холодно спросил он, моментально перевоплотившись в того самого жуткого дракона, которого я встретила, впервые попав в бар. Все намёки хоть на малейшую теплоту испарились. Со мной говорили, как с преступником, пойманным на месте преступления. – Всадила в меня какое-то заклятье?

– Н-нет… – испуганно икнула я.

Он выпустил мою руку, глянул на свою грудь и внезапно застыл. Я тоже глянула. Часть решётки под моей ладонью исчезла, тогда как вся остальная поверхность его тела была до сих пор покрыта рисунком!

Видимо, это было чем-то из ряда вон выходящим, поскольку дракон, казалось, превратился в каменное изваяние.

А потом он медленно, очень медленно поднял голову. Его взгляд стал настолько жутким, что меня затрясло, как на морозе, аж зубы застучали. Мастер смотрел на меня так, будто увидел чужака.

– Кто ты? – От его ледяного голоса у меня свело живот. Именно так он разговаривал с тем пареньком, поставщиком небесной пшеницы, перед тем, как казнил его. – Как ты это сделала?

– Я… не знаю… Я просто… Оно само! П-простите…

Видимо, моё неподдельное отчаяние и ужас слегка привели его в себя. Наверное, сейчас я выглядела настолько жалкой и ничтожной, что вообще не могла быть монстром. Ещё бы, у меня дрожали губы, стучали зубы и, наверное, лицо выцвело до синевы. По крайней мере, кровь от него точно отхлынула, поскольку вся жизнь за миг пролетела перед глазами.

– Хочешь сказать, ты не понимаешь, что сделала? – уже спокойнее уточнил Мастер. Но всё равно смотрел с недоверием.

– Нет…

– Ты каким-то образом растворила часть моей клетки, которая сдерживает меня по воле богов, ограничивает мою силу и не позволяет мне вновь обернуться драконом. Но это невозможно… столько лет я пытался! Столько сил в это вливал… Как ты смогла? Что особенного в тебе?

– Я просто полукровка, – пробормотала я, не зная, что ещё сказать. Вдруг он прямо сейчас начнёт меня сканировать и пробьёт защиту, чтобы понять, что со мной не так?

Возможно, он и собирался сделать нечто подобное, но после моих слов внезапно на мгновение завис и повторил:

– Полукровка… Может, дело в этом? Ты не полноценное магическое создание, и поэтому на тебя не действуют обычные законы? Ты стоишь между мирами, на стыке того и другого. Возможно, это лазейка… Ты искажение в системе, искривление… Этого боги не предусмотрели, когда накладывали запрет…

Я затаила дыхание, не решаясь даже случайным звуком или движением сбить его с мысли.

– Полукровка… неужто это и есть решение задачи? – пробормотал он, рассуждая вслух. – Всё было так просто… Впрочем, почему нет? А вдруг это ловушка, испытание для меня? Может, они хотят убедиться, что я исправился? Проверяют, подамся ли искушению? Если поддамся, они решат, что прощения я не заслужил. Или это, наоборот, награда? Они сочли, что я искупил свою вину, и послали шанс в виде тебя?..

– Эй, вы там? – раздался глухой нерешительный голос тётушки из коридора. Видимо, подходить к комнате она опасалась, поэтому остановилась в отдалении и решила нас окликнуть. – Вы живы? Прореха не поглотила вас? Что там был за грохот?

– Через прореху пробрался паразит из межмирья, – медленно, тяжело проронил Мастер в ответ. Но смотреть продолжал на меня, будто говорил обо мне. – Он затаился под грудой мусора и, напитавшись магией, начал расти, а потом напал. Пришлось уничтожить.

Тётушка ахнула.

Глава 54

– Кто разрешил тебе оставить пост? – жёстко уточнил дракон, видимо, полностью придя в себя. Даже шокированный, он продолжал держать ситуацию под контролем. – В баре сейчас только посетители!

– Вас не было слишком долго! Я испугалась, что произошло непоправимое… А ещё вас там ждёт гость. Прибыл глава гильдии поставщиков небесной муки, он принёс вам дары в качестве извинения и большую партию муки бесплатно, – торопливо пояснила тётушка.

– Вернёмся к разговору позднее, – тихо сказал мне дракон. Как же меня тревожил его взгляд… Он смотрел, как человек, который увидел в пустыне оазис и, хоть почти полностью уверен, что это мираж, не может не надеяться. И уже злится на себя за эту надежду.

Развернувшись, Мастер быстро пошёл к выходу, застёгивая на ходу рубашку. Я нерешительно двинулась следом, только в этот момент вдруг осознав, что моё платье давно восстановилось. Видимо, из него действительно ушла лишняя магия, так как больше оно не делало попыток перекрыть мне дыхание.

Правда, пока дракон был близко, фигуру оно всё равно подчёркивало, но уже не так агрессивно: лишь слегка приподнимало грудь, предварительно чуть углубив декольте, и соблазнительно струилось вдоль бёдер, даже как будто чуток добавляя им объёма.

Но стоило дракону отдалиться на пару шагов, как платье вновь вернулось к прежнему виду.

Тётушка, как выяснилось, ждала нас в начале того коридорчика, который вёл к прорехе. Выглядела она не очень: то ли переволновалась после грохота, то ли на неё так влияла близость к прорехе.

Мастер едва мазнул тётушку взглядом и тут же быстро зашагал прочь, в сторону основного зала.

– Как ты? Всё хорошо? – тихонько уточнила она, когда он нырнул в ближайшее ответвление коридора. – Лица у вас какие-то странные…

– Сейчас расскажу… Только давай отойдём отсюда, а то тебе явно нелегко приходится.

– Не то слово, – пробормотала тётушка. – Возле сердца бара и так находиться непросто из-за чудовищной концентрации силы, а тут ещё и прореха!

Пока мы шли в зал, я кратко пересказала всё, что произошло возле прорехи. Услышав о частичном исчезновении решётки, тётушка встала как вкопанная. Настолько шокированной я её ещё не видела.

– Что? – спустя добрую минуту, хрипло пробормотала она. – Что ты сделала? Нет, это невозможно… Неужели разгадка была такой простой?

– Как думаешь, что теперь будет? – задала я вопрос, который волновал меня больше всего.

– Хотела бы я знать, девочка моя… – вздохнула тётушка. – Как ни прикидываю, ничего хорошего не получается. Мастер сейчас пытается понять, ловушка всё это или же у него реально появился шанс избавиться от клетки. Даже не представляю, что сейчас творится у него в голове…

– Какой вариант самый страшный? Что он посчитает меня испытанием богов и вышвырнет из бара, чтобы не поддаться искушению? – через силу хмыкнула я.

– Нет, – с неподъёмной серьёзностью ответила тётушка. – Самый страшный для нас вариант – это если он заставит тебя убрать клетку…

– Что? Ты считаешь, что быть вышвырнутой в чужом мире лучше, чем это?

– Там у тебя есть хоть какой-то шанс выжить, а тут… Ты понимаешь, что раз клетка растворяется от твоего прикосновения, тебе придётся долго находиться рядом с Мастером и прикасаться к его телу? Помнишь, что я говорила о защите амулета? Она ему на один зуб! Поэтому я всеми силами предостерегала тебя и просила не приближаться к Мастеру. Если он надавит на защиту чуть сильнее, она не выдержит!

– Но погоди, может, не так всё ужасно? – Мне не хотелось больше сходить с ума от переживаний. – Ведь я уже не раз прикасалась к нему, и ничего не произошло. Я падала на него, случайно задевала его пальцами, а во время той битвы с паразитом у прорехи Мастер и вовсе схватил меня за руку и с силой удерживал. Да и моя ладонь на его груди лежала не одно мгновение… Может, пронесёт?

– Он прикасался мимолётом или же был сконцентрирован не на тебе, а на чём-то другом, – покачала головой тётушка. – И все прикосновения длились очень недолго. Но если ты будешь убирать ловушку, контакт будет очень тесный и долгий. Всё внимание Мастера будет сосредоточено на тебе. Любое неосторожное слово, которое заставит его насторожиться, любое отклонение в поведении, любое несоответствие нашей легенде, – и всё. Мастер осторожен и подозрителен. Как думаешь, давая кому-то доступ к своему телу после того, как его пытались убить, насколько пристально он будет за тобой наблюдать?

Я сглотнула. Похоже, вот сейчас я действительно собираюсь пройти по канату над пропастью. И каждое неосторожное движение приведёт лишь к одному…

– Да, защитный амулет до этого справлялся с задачей, даже когда тебе приходилось некоторое время находиться рядом с Мастером, – продолжала добивать тётушка. – Но выдержит ли амулет постоянное давление мощной энергетики Великого дракона, когда вы будете соприкасаться в течение долгого времени? А если твоя легенда раскроется… Ох, детка… Раньше он просто ненавидел людей, а когда из-за них его наказали и заточили в клетку, вынудив день за днём метаться в бессилии, не в силах вновь обрести самого себя… ты понимаешь, о чём я говорю? Если ты хоть на секунду допускаешь мысль, что он тебя пощадит, откинь её.

Я ей не ответила, придавленная свалившимся на меня осознанием ситуации.

Глава 55

– Ой, идём скорее! – подпрыгнув, спохватилась тётушка. – Мастер там один в зале!

Мы поспешили в зал.

– Какая жестокая шутка богов! – на ходу пробормотала тётушка. – Теперь понятно, в чём был их замысел… убрать клетку может лишь человек! Изощрённое наказание… Они же понимали, что дракон никогда не подпустит к себе человека и тем более не позволит ему прикоснуться к своему телу…

Она, покачав головой, замолчала. Остаток пути мы проделали в тишине.

Зря мы ожидали нагоняй Мастера за задержку. Ему определённо сейчас было не до нагоняев. Впрочем, его можно понять: после объяснений тётушки картина стала предельно ясна. Он долгие годы был наказан за ненависть к людям, всячески пытался вырваться из клетки, а когда уже смирился и перестал надеяться, вдруг произошло это.

Когда мы вернулись в зал, он сидел на своём троне, погружённый в раздумья. Двери в коридор и подсобку были открыты. Туда как раз какой-то приземистый мужичок с большими и выпуклыми, как у филина, глазами, заносил большой мешок, который явно был больше его размером. Однако мужичок нёс вполне уверенно, даже не особо тужился.

– Последний мешок занёс, хозяйка! – хрипло сказал он, увидев тётушку. – Теперь-то я лично буду каждую партию проверять, больше ни одного прокола не допущу! Вы уж скажите Мастеру Луну. Я говорил, но он так на меня глянул, что едва на месте взглядом не сжёг… Гневается очень…

Он, тяжело вздохнув, исчез в подсобке и вернулся через минуту без мешка. Мы к тому времени уже стояли за стойкой. Перед уходом мужичок не просто низко поклонился Мастеру, а упал на колени и гулко стукнулся головой о пол, после чего с явным облегчением поднялся и шмыгнул за дверь.

Мы тем временем больше делали вид, что работаем, чем работали на самом деле.

Если вчера Мастер смотрел на меня холодно и сердито, хотя бы иногда изредка отворачиваясь, то сегодня всё было по-другому. Его пристальный, задумчивый взгляд не давал мне ни секунды передышки. Казалось, дракон ловил каждое движение, каждый жест, будто изучал всё, что я делаю. И какой же тяжёлой ношей было его внимание! Только сейчас стало ясно, насколько легче мне было вчера. Лучше бы он по-прежнему чувствовал себя уязвлённым из-за прикосновений…

Сейчас дракон сбросил все маски: маску сурового работодателя, безжалостного карателя или уязвлённого мужчины. Кажется, впервые я видела настоящего Мастера.

И он впервые смотрел на меня так, будто действительно увидел по-настоящему. Будто до этого я была лишь странным созданием, иногда раздражающим, иногда забавным, а сейчас вдруг обрела собственные черты и стала личностью. Не захочет ли он изучить эту личность поподробнее, заглянув за защиту амулета? Хотелось бы мне знать, о чём этот дракон сейчас думает и к каким выводам в итоге придёт.

Посетителей было пока ещё не так много, но будто и они чувствовали нарастающее напряжение. По крайней мере, обстановка в зале сегодня была какой-то другой.

Впрочем, зал постепенно наполнялся. Дверь то и дело открывалась, впуская очередного гостя или группу гостей.

Но странное дело – в этот раз при входе некоторые гости низко кланялись Мастеру Луну, а потом изображали нечто вроде поклона в сторону барной стойки. Надо же, неужели и нам с тётушкой выражают уважение? Может, они думали, что мы не переживём битву со сдобным человечком?

Почти сразу после нашего возвращения за стойку в зале появились девицы, которые все эти дни толпились у стойки в надежде выведать мои секреты обольщения. Правда, Йоры с ними не было. Она пришла чуть позже вместе с… лисом! Да-да, с ней был тот самый блондин, которому она по моему совету нагло села на колени. Надо же, не ожидала, что этот совет так сработает! Может, и мне самой надо было его применять в моей прошлой жизни? Тогда, наверное, отбоя бы не было от мужчин…

В этот раз и остальные лисы, кстати, задерживаться не стали. Когда они ввалились всей компашкой в зал, девицы у стойки хищно переглянулись, дружно покосившись в сторону Йоры, которая как раз о чём-то ворковала со своим блондином.

Неужели назревает массовая охота на лис? Хорошо бы это хоть немного оттянуло на себя внимание Мастера…

Эрлинг тащился позади всех. Выглядел он каким-то помятым: волосы были взлохмачены, на щеке полоса от грязи. Первым делом он, конечно, уставился на меня, но взгляд у него был какой-то диковатый. Надо же, никогда не видела заносчивого лиса таким. Что с ним произошло?

Когда вся компашка начала рассаживаться за столиком, произошло ещё кое-что странное. Я заметила, что все будто случайно сели чуть подальше от Эрлинга, чем обычно. Да что случилось-то?

К слову, некоторые из лисов после поклона Мастеру тоже слегка склонили головы в сторону барной стойки. Обалдеть! Вот уж от кого, от кого, а от них я такого ожидала меньше всего.

Эрлинг, конечно, не кланялся, но и обличающие взгляды в меня почему-то в этот раз не метал. Нет, он, конечно, смотрел, и смотрел непрерывно, однако взгляд этот был совершенно другим. Лис тоже словно увидел меня впервые. Он таращился напряжённо, беспокойно, будто, как и дракон, искал во мне какие-то ответы. Он словно хотел отвести взгляд, но не мог. Казалось, его что-то ест изнутри. Вот так метаморфоза! Но что с ним произошло?

Глава 56

К сожалению, даже появление лис и странный вид Эрлинга не смогли отвлечь меня настолько, чтобы я перестала корчиться от напряжённого ожидания. В мозгу пульсировала лишь одна мысль: “Что решит дракон? Как он поступит? И смогу ли я это пережить?” Кроме того, взгляд Эрлинга не шёл ни в какое сравнение со взглядом Мастера Луна, от которого всё переворачивалось внутри.

– Она окончательно свела их с ума… – донёсся до меня льстивый шёпот со стороны девиц. – И выглядит такой красивой, такой холодной и отстранённой… Ещё никогда я не видела такого таланта! Легенда…

Последние слова прошептали чуть громче – видимо, хотели, чтобы я точно это услышала.

В этот раз нас заказами почти не дёргали. Возможно, никто не хотел подходить из-за того, что дракон сидел, повернувшись в сторону стойки?

Я заметила ещё один странный момент: стоило мне на ком-то в зале остановить взгляд дольше, чем на секунду, как он тут же начинал напряжённо улыбаться мне во все зубы. Впрочем, из-за волнения по поводу дракона я даже не особо задумывалась, в чём причина столь странного поведения. Мне-то казалось, что причина как раз в повышенном внимании хозяина бара.

Одной из последних появилась женщина с летучей головой. Странно, до этого она приходила раньше всех, чтобы не упустить ни одной свежей сплетни.

Удивительно, но и она выглядела не такой цветущей, как обычно. Причёска была сделана кое-как, а губы постоянно кривились, будто она вот-вот собирается зарыдать. Женщина устроилась за столиком, а её голова, по обыкновению, начала жить своей жизнью. Я ожидала, что первым делом известная местная сплетница захочет пообщаться с лисами, однако же голова лишь мельком глянула в сторону их столика, а потом целенаправленно полетела ко мне.

– Чего тебе? – грубо спросила тётушка, когда голова в нерешительности зависла возле стойки.

Я слегка удивилась: тётушка обычно общалась с посетителями не особенно любезно, однако и лишней грубости себе не позволяла. Впрочем, глянув на неё, я всё поняла: тётушка, как и я, была невероятно напряжена. Она то и дело косилась в сторону Мастера, который продолжал сверлить меня взглядом, и, очевидно, нервничала всё больше и больше. Её движения были резкими и дёргаными. Похоже, она накрутила себя до предела.

Глядя на неё, я тоже занервничала сильнее.

Голова же, помявшись, обратилась ко мне:

– Извини меня, пожалуйста, за то, что я… ну за то, что опрокинула на тебя тогда миску…

– Что? – опешила я.

– Прости меня, – повторила она громче. – И за то, что сплетни разносила. Не проклинай меня, как Эрлинга, ладно? А я для тебя что хочешь сделаю, только прикажи…

В первую секунду я озадачилась, а потом до меня дошло. Надо же, я и забыла со всеми этими утренними событиями о моём якобы проклятии!

Точно, ведь голова подслушала наш разговор. И, помнится, потом понеслась всем его пересказывать… Но вчера она не выглядела такой испуганной. Почему сейчас изменила мнение?

Я глянула на помятого измученного Эрлинга и внезапно всё поняла. Вероятно, после того, как его вчера ударили во время толкучки, произошла ещё какая-то мелочь, которую он тоже истолковал, как следствие проклятия. Может, даже не одна. Тут ведь эффект накопительный – стоит только допустить мысль, что это работает, и всё! Появляются неуверенность в своих действиях и, как следствие, больше глупых ошибок. Судя по всему, Эрлинг окончательно убедился, что проклятие работает. Возможно, его приятели, сами того не зная, укрепляли эту веру. Они-то ещё вчера признали, что я не могу быть человеком! Наверное, узнав о проклятии, они тут же поверили в это и сами начали убеждать Эрлинга, что всё, происходящее с ним, это следствие моих чар.

Я прозрела. Вот почему многие мне кланялись при входе! Вот почему старательно улыбались, встретив мой взгляд! Неужели они действительно боятся, что я наложу на них проклятие?

Да нет, не может быть! Как эти жуткие монстры могут всерьёз меня опасаться?

Они же все – магические существа, а значит, наверняка постоянно насылают какие-то проклятия друг на друга. Так почему их так впечатлило моё? Не понимаю…

Как только поникшая голова, так и не дождавшись моего ответа, тяжело отлетела прочь, я поделилась своими размышлениями с тётушкой.

– Похоже на правду, – рассеянно подтвердила она. – Дело в том, что обычно все знают, какое проклятие на них наложено и как с ним справиться. Большинство проклятий легко отразить и снять. А тех, кто может по-настоящему сильно проклясть, не так много. Поэтому они так напуганы, поскольку с тем, что сделала ты, никто раньше не сталкивался, и, соответственно, никто понятия не имеет, как с этим справляться. Отличная работа, девочка моя. Эх, а ведь мы с тобой такими темпами вполне могли бы продержаться до возвращения… если бы не это происшествие возле прорехи…

Она замолчала, кинув очередной тревожный взгляд на Мастера. Хоть бы он шоколада попросил, что ли! Всё-таки отвлёкся бы немного, и это ужасное лицо, превратившееся в каменную маску, стало бы чуть более живым.

Внезапно до меня в полной мере дошло то, что сказала тётушка. Выходит, я каким-то образом умудрилась стать самым страшным монстром из всех? Кроме, разумеется, Мастера Луна?

Глава 57

Постепенно посетители немного расслабились. Дракон смотрел только на меня, будто не замечая больше никого и ничего. После нескольких робко сделанных заказов всем стало ясно, что в целом ничего особенно не изменилось: обычно он таращился куда-то вдаль, высматривая что-то за пределами бара, а сейчас практически так же вглядывался в меня, не интересуясь другими, даже если они подходили вплотную к стойке. Это всех устраивало. Кроме, конечно, нас с тётушкой. Поэтому мало-помалу народ перестал в ужасе коситься на Мастера, делая очередной заказ.

Постепенно бар наполнился голосами и начал жить своей обычной жизнью. Хотя, конечно, кое-что всё равно изменилось: каждый, кто подходил к бару, уважительно мне поклонившись, робко уточнял, а нельзя ли заказать ТОТ САМЫЙ напиток? Мы с тётушкой даже не сразу поняли, что в виду имеется горячий шоколад, который я вчера при всех наводила для Мастера Луна. Оказывается, понаблюдав за тем, с каким наслаждением его пьёт Мастер, они вообразили, что это, должно быть, какой-то невероятный напиток, обладающий волшебными свойствами. Ведь не будет же Великий дракон пить абы что?

– Напиток редкий, он только для хозяина! – в какой-то момент психанула тётушка, стукнув кулаком по стойке. Она сделала это так неловко, что попала по краю тарелки с кусками мяса, которую как раз приготовила для кого-то из посетителей. Тарелка резко подскочила, подбросив куски мяса в воздух и один из них с сочным шлепком приземлился точно мне на грудь. Он тут же отвалился, однако после него осталось отчётливо различимое пятно!

– Ой, – прикрыла рот рукой тётушка.

Впрочем, в этот раз определённо переживать не стоило: моё шпионское самоочищающееся платье моментально справилось с загрязнением. Пятно просто испарилось!

Я невольно глянула на Эрлинга, искренне жалея, что это платье досталось мне только сейчас. О да, он определённо всё видел! Его глаза чуть расширились от удивления. Даже интересно, что творилось у него в голове. Одно точно – теперь у него вряд ли остались хоть какие-то сомнения в том, что я не человек.

Примерно через пару минут после этого к стойке подошёл один из лисов, приятель Эрлинга. Как и все остальные за их столиком, парень мог бы в моём мире сделать головокружительную карьеру в модельном бизнесе. Другими словами, он был очень красив. Его ярко-рыжие волосы, по-хулигански встрёпанные, подчёркивали молочную белизну кожи и пронзительную зелень хитрых прищуренных глаз. Вот уж кто больше других за этим столом походил на лиса!

Он заказал напитки, а когда тётушка начала их готовить, лис чуть помялся, кинув опасливый взгляд на Мастера, а потом всё же набрался смелости и с милой улыбкой обратился ко мне:

– Эрлинг просил передать вам, что очень извиняется за своё поведение…

Надо же, само очарование! Ну прямо пай-мальчик! Стоит, хлопает глазками, будто и не он вместе с приятелями помогал Эрлингу строить против меня козни в последние дни.

Видимо, мой взгляд был выразительнее слов, поскольку лис сделал полшага назад и пробормотал:

– Всё понял, только не проклинай! Согласен, он в самом деле перешёл черту… Я бы никогда…

Надо же, как быстро он перестроился!

Забавно, что ещё буквально позавчера кто-то из лисов тоже нет-нет да и подходил забрать заказ, однако вели они себя совсем по-другому. Каждый считал своим долгом обязательно облокотиться на стойку, всем телом податься вперёд и что-нибудь произнести ласковым мурлыкающим голосом, не забывая пожирать меня взглядом.

А сегодня, надо же, никакого мурлыканья, и улыбка даже весьма умеренная. Да и дистанцию лис определённо держит, то и дело косясь на Мастера. Видимо, очень не хочет, чтобы какие-то его действия были истолкованы, как заигрывание.

А может, той же монетой им отплатить?

– Ещё бы, ты, конечно, никогда бы так не поступил… А даже если бы и поступил, такому красавчику что угодно можно простить! – попытавшись скопировать их интонации, ответила я.

И кокетливо улыбнулась. Точнее, попыталась кокетливо улыбнуться. Видимо, судя по испуганным глазам лиса, улыбка получилась больше устрашающая, поскольку я растянула губы через силу. Трудно было поддерживать лёгкую и непринуждённую игру под взглядом Мастера.

– Правда? – пробормотал лис, снова настороженно покосившись в сторону трона.

– Да-да! Мне очень приятно, что ты так мужественно пришёл просить за друга. За поцелуй в щёчку всё прощу. Или давай обнимемся? Сегодня у меня очень игривое настроение.

Наверное, ещё никогда последнюю фразу не произносили с таким напряжённым видом. Однако эффект был убойным. Лис попятился, испуганно глядя на меня, будто я могу перепрыгнуть через стойку и накинуться на него.

– Нет-нет, пожалуйста, не надо… Мастер ведь… Мастер смотрит! – Он судорожно сглотнул. Видимо, моё напряжение он истолковал по-своему, решив, что я с трудом держу себя в руках.

– Да, точно, я и забыла… – Боже, ну что за ложь! Будто о таком можно забыть! – От твоей красоты голова кругом. Ой, боюсь не сдержаться!

Лис так побледнел, что, казалось, вот-вот хлопнется в обморок. Видимо, он представил себе, что будет, если я сейчас накинусь на него с поцелуями на глаза Мастера. А ведь теперь ни у кого не осталось сомнений, что Мастер ко мне неравнодушен!

Ну вот, после такого ко мне вся эта компашка определённо будет бояться подойти. Это очень кстати. Во-первых, пусть тоже почувствуют то напряжение, которым они меня изматывали в последние дни. Во-вторых, сейчас очень не хочется думать ещё и о них. Лучше, если остаток смены они будут вести себя тише воды ниже травы, боясь снова ненароком привлечь моё внимание.

Глава 58

Тётушка с грохотом поставила на стойку поднос с напитками и буркнула лису:

– Забирай!

Он с облегчением потянулся к подносу, стараясь при этом держаться от стойки как можно дальше.

– Не стесняйся, сладкий, – предложила я. – Может, помочь?

Лис вздрогнул. Дёргано, как кукла на ниточках, он схватил поднос и дунул обратно к своему столу.

Пусть передаст приятелям, что ко мне сегодня лучше не подходить.

Так и получилось. Сгрузив поднос на стол, он тут же начал что-то тихо говорить своим дружкам. Судя по их опасливым взглядам, которые они кидали в мою сторону, цель можно было считать достигнутой. Вот только сегодня месть не принесла мне совсем никакого удовлетворения.

Когда все разбирали свои напитки, я заметила, насколько неуверенно двигается Эрлинг. Он едва не опрокинул на себя напиток, а потом, нервно его пригубив, поставил бокал на самый край стола.

Абсолютно этого не замечая, он сам создавал для себя опасные ситуации. Обычно подобное происходит с людьми, которые настолько погружены в какую-то выматывающую их проблему, что совершенно перестают контролировать окружающую обстановку.

Теперь бокал стоял так, что мог упасть от любого тычка. А если он упадёт и напиток прольётся на Эрлинга, то, разумеется, все будут уверены, что это произошло из-за проклятия.

Едва только лисы разобрали напитки, как девушки у стойки, которые до этого напряжённо чего-то ожидали, сбившись в кучку и хищно поглядывая в сторону красавцев, резко активизировались. Они встрепенулись, переглянулись и сразу три девицы решительно направились к столику лисов. Похоже, пошли в атаку, собираясь повторить подвиг Йоры! Но почему сейчас, а не раньше? Хотя, вероятно, дело в том, что по инструкции им полагалось с наглым видом выпить напиток у кавалера или на его глазах съесть его еду. Так что они ждали, пока на столе появится хоть что-нибудь. М-да, забавно, с какой серьёзностью они отнеслись к моим наставлениям. Вот ведь девочки-отличницы! Усвоили урок на пятёрку…

Лисы, которые старались держать в поле зрения только меня, будто после слов рыжего приятеля ожидали от меня нападения, оказались совершенно не готовы к тому, что их “крепость” атакуют с другой стороны.

Когда одновременно три дамы нагло присели на колени трёх красавчиков, схватили их напитки и начали пить, парни настолько опешили, что даже не оказали активного сопротивления. Но потом случилось кое-что неожиданное. Переглянувшись и вновь покосившись на меня и Мастера Луна, парни вдруг резко вцепились в девиц! Похоже, сообразили, что наличие у них на коленях других женщин точно даст понять Мастеру, что на меня красавчики не претендуют!

Настроившиеся на определённую схему действий девчонки к такому повороту оказались не готовы. Они почему-то не учли, что моя методика может сработать так быстро, поэтому внезапно начали вырываться! Парни же, не желая потерять только обретённое спасение, вцепились ещё крепче. Добрую минуту там шла борьба не на жизнь, а на смерть.

Потом одна из девчонок, видимо, опомнилась и обмякла в руках у лиса. Следом перестала сопротивляться и вторая. А вот третья оказалась настоящим бойцом. Она рванулась изо всех сил и случайно ударила стол. Он подпрыгнул и, разумеется, стоящий на самом краю напиток Эрлинга опрокинулся. Чего и следовало ожидать! Эрлинг кинул на меня затравленный взгляд. Его приятели тоже с ужасом покосились в сторону стойки. Ну естественно, все они тут же подумали, что всё это из-за моих слов! При этом сегодня не один Эрлинг ведёт себя крайне неловко. К примеру, у той же тётушки то и дело что-то сыплется из рук, поскольку она напряжённая, как струна, и совершенно не может сосредоточиться на работе. Да и я уже умудрилась просыпать лепестки, которые толкла, чувствительно удариться локтем о стойку и перевернуть вазу с печеньем.

Но нашу неловкость никто не замечает, а если кто-то и замечает, то определённо трактует по-своему. К примеру, что тётушка просто боится подвести хозяина, раз уж он таращится в нашу сторону, а я смущаюсь от столь откровенного внимания Мастера и поэтому не особенно себя контролирую. Никто не считает это странным, тогда как абсолютно все ошибки Эрлинга трактуются после моих слов, как следствие проклятия. Вот она, настоящая ловушка разума!

Тем временем боевая девица затихла и тоже перестала вырываться, то ли очнувшись из-за удара, то ли заметив довольные лица сидящих рядом подруг.

– Надо было мне идти! – с досадой пискнула одна из оставшихся у стойки красоток. – Эх, струсила… Но как хорош этот способ!

– Да-да, – огорчённо подтвердила другая. – Наша богиня поделилась с нами драгоценным советом по обольщению мужчин, а мы оказались недостаточно решительными… Ну ничего, я знаю, где ещё водятся красавчики. Уж они-то от нас не уйдут…

Они оживились и активно зашушукались. Как они меня назвали? “Наша богиня”? Кто бы мог подумать, что я смогу стать духовным наставником по обольщению для нечисти, а? Хотелось бы гордиться, но как-то не получается…

За столом лисов тем временем шло ожесточённое обсуждение. Приятели что-то яростно втолковывали Эрлингу, указывая в сторону барной стойки.

– Иди извинись! – рявкнул чуть громче тот самый рыжий лис, который недавно ко мне подходил.

Глава 59

Так вот в чём дело! Видимо, они решили, что раз уж у меня игривое настроение, то я вполне могу простить раскаявшегося лиса, если он пустит в ход всё своё обаяние.

Эрлинг же при этом смотрел на меня так, будто его отправляли в пасть крокодилу.

Интересно, что его пугало больше – осознание, что вряд ли после всего случившегося я его прощу, или же пристальный взгляд Мастера? Эрлинг же понимал, что после того, как Мастер поймал нас держащимися за руки, он именно на приближение ко мне Эрлинга вполне может отреагировать. Особенно если я и в самом деле начну вести себя игриво. Думаю, лис подозревал, что я вполне могу так сделать просто ради мести, специально подставив его перед Мастером.

Поэтому, несмотря на напор товарищей, он корчился, не решаясь подойти. Но и совсем отказаться от этой мысли он тоже не мог, ведь только я могла снять с него “проклятие”. Как же его корёжило!

Пожалуй, вот сейчас я действительно почувствовала себя отмщённой.

Что забавно, во время обсуждения трое лисов так и продолжали крепко удерживать у себя на коленях девиц. А чтобы те не сопротивлялись, они им то совали свой напиток, то рассеянно поглаживали по волосам с тем же видом, с которым хозяева поглаживают своих кошек, которые удобно устроились у них на коленях во время просмотра фильма. Честное слово, один даже как-то автоматически почесал доставшуюся ему красивую блондиночку за ухом. Впрочем, она не возражала и действительно выглядела так, будто вот-вот замурлыкает.

В общем, кто и получал от всего происходящего удовольствие, так это девицы.

В какой-то момент Эрлинг всё же сломался. Он обречённо встал, собираясь подойти к стойке. Встал неловко, едва не опрокинув стул. Было видно, как ему приходится преодолевать себя. Небось ещё ни разу в жизни ему не доводилось умолять кого-то о прощении. Впрочем, я сочувствовать не собиралась. Меня и саму плющило и колбасило под взглядом Мастера, а неизвестность и жуткое ожидание выматывали так, что, казалось, ещё немного – и я просто сойду с ума.

В отличие от игрушечного проклятия Эрлинга, надо мной нависла реальная угроза.

Опасения Эрлинга оказались не напрасны: когда он, шагая с трудом, как зомби, и явно преодолевая мощнейшее внутреннее сопротивление, уже почти подошёл к стойке, взгляд Мастера обострился до предела. Меня сначала скрутило от его взгляда, а потом резко отпустило, поскольку, видимо, он отвёл глаза.

Зато Эрлинг в паре шагов от стойки застыл, будто его приморозило к полу.

Я покосилась на Мастера: он действительно впервые с начала смены смотрел не на меня. Но почему именно приближение Эрлинга так на него повлияло? Неужели дело действительно в том, что до этого я на глазах у Мастера хватала лиса за руку, будто не хотела отпускать? С точки зрения Мастера, это наверняка выглядело, как флирт, особенно если учесть, что в этот момент на стойке рядом со мной стоял подарок в виде шкатулки, который тётушка только спустя пару мгновений поспешно убрала.

Других причин для такой реакции дракона я не вижу. На рыжего лиса он не отреагировал, да и прочих посетителей бара тоже проигнорировал. Однако приближение Эрлинга почему-то заставило его резко вынырнуть из раздумий.

С облегчением выдохнув, поскольку взгляд Мастера больше не давил на меня тяжким грузом, я снова посмотрела на Эрлинга. Выглядел он неважно: его трясло, лицо было бледным до синевы, зубы стучали.

Не успела я хоть немного порадоваться передышке, как вдруг обстановка в зале резко изменилась.

Все дружно ахнули, тётушка с грохотом выронила из рук котелок, а в следующий миг возле стойки возник Мастер. И не просто возник – он возник точно в пространстве между мной и Эрлингом. Если бы лис сделал ещё шаг, то уткнулся бы Мастеру в спину.

В этот раз я не успела заметить приближения дракона: мне показалось, что он вышагнул из пустоты. Сегодня он не плыл к нам в застывшем воздухе, как жнец смерти, – сегодня он атаковал стремительно, как кобра. И от его атаки сразу пало несколько жертв: Эрлинг просто рухнул в обморок, а мы с тётушкой в ужасе застыли, как две мухи на морозе, и тоже были близки к тому, чтобы лишиться чувств.

Слишком уж долго до этого нарастало напряжение, слишком долго мы ждали, пока затаившийся в засаде хищник, наконец, нападёт. Но когда это случилось, мы всё равно оказались не готовы к этому моменту. Почему-то было отчётливое ощущение, что прямо сейчас нас и в самом деле сожрут.

При этом моё платье опять отреагировало на приближение дракона: декольте незаметно углубилось, и ткань снова будто прилипла к талии и бёдрам, подчёркивая силуэт.

Даже не глянув на валявшегося в отключке Эрлинга, Мастер наклонился вперёд, перегнувшись через стойку. Ох, как же жутко было наблюдать за тем, как приближается ко мне его лицо! Ведь оно по-прежнему было настолько бесстрастным, что казалось окаменевшим. Ни капли теплоты в жутких глазах… Кажется, я перестала дышать.

– Я всё обдумал, – очень тихо, и оттого ещё более пугающе произнёс Мастер. – Мне плевать, кто ты, награда или наказание богов. Раз ты можешь убрать клетку, ты сделаешь это. Взамен я дам тебе то, что ты попросишь. Подумай, что тебе нужно. После смены, когда из бара уйдут все посетители, и ты отдохнёшь от работы, приходи в мои покои. Там нам никто не помешает, и ты сможешь полностью сконцентрироваться на процессе. Цин проводит тебя. Я буду ждать. Полагаю, за один раз убрать клетку не получится – возможно, потребуется несколько дней. Но ты уберёшь всё.

Глава 60

Он повернулся к замершей тётушке.

– Цин, вечером принеси ей укрепляющий чай. Она должна быть полна сил. Потом проводи её ко мне.

Больше он не добавил ни слова – просто развернулся и ушёл. Ему не нужен был ответ или согласие – он отдал распоряжение и не сомневался, что его воля будет выполнена.

Мастер вновь вернулся на свой трон, а мы с тётушкой всё продолжали стоять и таращить глаза в пустоту. Посетители бара пришли в себя куда раньше – они уже вовсю обсуждали очередную выходку Мастера. Я не слушала, что конкретно говорят, так как мои мысли были куда громче. Они гудели, как рой взбешённых пчёл, заглушая внешний шум.

Впрочем, пара фраз всё же до меня донеслась, поскольку особенно бурно обсуждали произошедшее девицы, стоящие неподалёку от стойки.

– …Вот это страсть! Аж воздух между ними потрескивает… Интересно, что он ей сказал?

Надо же, мне казалось, что в полной тишине слова Мастера должны были услышать все. Похоже, он с помощью магии поставил какой-то барьер от подслушивания. Неудивительно – надо думать, он тщательно охраняет свои секреты.

Пока мы с тётушкой приходили в себя, пара лисов оттащила Эрлинга обратно к столу и устроила на стуле: страдалец понемногу оживал, но выглядел, как пьяный. Чтобы сидеть прямо, ему пришлось навалиться на стол всем весом.

– Ох, Элечка, – наконец, с ужасом прошептала тётушка. – Что же нам делать?

Я только мотнула головой, поскольку совершенно не представляла, что ей ответить.

Во всём этом был лишь один плюс. Мастер больше не сверлил меня взглядом: он, наконец-то, снова смотрел куда-то вдаль. Но, как оказалось, контролировать обстановку он не переставал. Причём контролировал он её теперь как-то очень странно. Это выяснилось в тот момент, когда к стойке подошёл синекожий здоровяк и попытался снова льстиво попросить шоколад, обещая взамен редчайший артефакт. Сказать, какой артефакт, он не успел. Стоило ему сообщить цель визита, облокотиться на стойку передо мной и расплыться в улыбке, как Мастер резко повернул голову.

Здоровяка в прямом смысле как ветром сдуло: он отпрыгнул от стойки так поспешно, что свалился на пол, но тут же перекатился на живот, встал на колени и стремительно уполз в свой угол.

После этого началось сущее безумие: едва только к стойке с моей стороны пытался приблизиться хоть какой-то мужчина, Мастер тут же начинал поворачивать голову, и испуганный посетитель моментально менял направление движения. При этом Мастер не реагировал на женщин и на мелких монстров вроде тапка. К слову, тапок передвигался вполне себе резво: он совершал головокружительные скачки, как кузнечик. А если требовалось что-то взять, он мог выпростать откуда-то гибкие завязки-ремешки, которыми вполне уверенно хватал всё, что ему требовалось. Например, кусок мяса, чтобы закинуть его в зубастый рот, разевающийся в районе носка. Даже интересно, как у него там всё переваривалось.

Обычно я досадовала из-за того, что смена тянется бесконечно, но в этот раз мне, наоборот, очень хотелось остановить время. Однако оно будто нарочно ускорилось до предела. Казалось, Мастер только-только отошёл от стойки, а смена уже начала подходить к концу. Первые посетители потянулись к выходу. Всё это время мы с тётушкой пребывали в дичайшем напряжении. Она путала заказы, без конца роняла предметы, а я и вовсе почти ничего не делала, так как то и дело зависала, начиная представлять, что ждёт меня вечером.

Впрочем, никто не выражал недовольства. Посетители, умудрившиеся прорваться к стойке, забирали заказы без возражений. Более того, поймав мой напряжённый взгляд, они судорожно сглатывали и на всякий случай кланялись. Видимо, думали, что чем-то меня разгневали. Наверное, в другое время я бы насладилась тем, что ко мне действительно относятся, как к одному из самых страшных монстров, но вот сейчас мне было вообще не до этого.

Перед глазами без конца вспыхивали разные пугающие картинки. Как быстро при нашем тесном взаимодействии Мастер заподозрит, что со мной что-то не так? А может, даже просто от его близости в какой-то момент защита попросту треснет, не выдержав его мощную энергетику? Я буду с ним наедине, в его покоях… Никто не будет отвлекать его внимание, оно всё будет сосредоточено только на мне. А если долго изучать кого-то вблизи, в любом случае начнёшь замечать странности и несоответствия. Что же будет?

Но какая же злая шутка богов, а! Дракон с каждым днём всё больше ненавидит людей, из-за которых его наказали, а его клетку, оказывается, может убрать лишь человек… Ну почему этим человеком оказалась я?

За размышлениями я не заметила, как зал опустел уже больше чем наполовину. Обычно к этому моменту Мастер Лун просто уходил в свои покои, но в этот раз он, как видно, решил сломать вообще все привычные схемы.

Да, он не ушёл. Мало того, он даже решил не дожидаться, пока все посетители покинут бар, а просто внезапно встал и сообщил:

– Смена закончена. Бар закрыт.

И так он это сказал, что как-то не захотелось задавать лишних вопросов. Оставшиеся в зале монстры побросали недоеденную или вообще только-только заказанную еду и с таким энтузиазмом ломанулись к выходу, будто только этого и ждали. Никто не задержался.

Мы же с тётушкой вздрогнули. Ещё недавно такое резкое окончание смены невероятно бы нас обрадовало, но не сегодня. Однако жуткий момент неумолимо приближался, и остановить это в любом случае вряд ли бы получилось.

Глава 61

Когда зал полностью опустел, Мастер повернулся к нам. Точнее, он обратился к нам, но смотрел при этом только на меня. Смотрел так, как измученный от жажды человек смотрит на кувшин чистой прохладной воды.

– Идите и готовьтесь. Я буду ждать.

Он развернулся так резко, будто рывком разрывал липкую паутину искушения, чтобы не поддаться ему раньше времени. А потом быстро ушёл. Казалось, что при этом он по-настоящему боролся с собой.

Мы с тётушкой даже не стали особенно прибираться в баре: нам было не до этого. Да и, полагаю, в том состоянии, в котором мы пребывали, после нашей уборки было бы только больше беспорядка.

Вместо этого тётушка, тяжело вздохнув, отправила меня в комнату, а сама начала готовить тот самый чай, который мы пили по вечерам и который убирал чувство голода.

Но в этот раз она готовила его по указанию дракона, чтобы придать мне сил.

В комнате я быстро сходила в чемоданный отель, посетила ванную и, помимо прочего, умылась холодной водой, чтобы хоть немного привести себя в чувство.

Ящик по-прежнему был в отключке и не проснулся, даже когда я прошла мимо него. Я на всякий случай потрогала крышку и потрясла стол. Бесполезно.

Трясти сам ящик я не рискнула. Даже от прикосновения к крышке пальцы закололо. Мало ли как система защиты артефакта отреагирует на тряску? М-да, видимо, затраты энергии на выполнение моего заказа и в самом деле были грандиозными. Жаль! А я очень надеялась попросить у ящика хоть что-то, что может мне сегодня помочь. Может, есть духи, усыпляющие бдительность драконов? Или ещё что-то подобное?

На всякий случай я попробовала посадить на своё платье пару слизней в надежде, что они, как в прошлый раз, оттянут дурное настроение. Но слизни моментально отвалились и, возмущённо попискивая, посеменили обратно к стене. Видимо, предложенное сегодня питание было для них слишком скудным по сравнению с магией самого номера.

Когда я вернулась в комнату, тётушка уже ждала меня с чаем. Мы, по обыкновению, уселись на пол, и она разлила чай. Руки у неё мелко дрожали. Хорошо хоть, чайник не выронила.

Надо признать, от порции чая стало чуть легче. Он действительно улучшал моё состояние, хоть и магия, которой он меня наполнял, не удерживалась во мне. Однако хоть она и уходила из меня, как вода из дырявой посудины, но забирала при этом с собой усталость.

Тётушка тоже капельку приободрилась: на неё чай воздействовал по полной программе.

– Давай проговорим, что ты должна будешь делать, – наконец, заговорила она. – Хотя… ох, девочка моя, я даже не знаю, какой совет тебе можно дать! Разве что как можно меньше говорить и изображать крайнее смущение. Смущением можно многое объяснить… думаю, он не будет особо придирчив к скромной девочке, которая впервые оказалась наедине с мужчиной, да ещё и в его покоях…

– Есть проблема, – пробормотала я. – Понимаешь, забыла тебе сказать… В общем, он, оказывается, случайно услышал разговор в баре о том, что я великая соблазнительница. А потом во время спасения возле прорехи он увидел моё бельё и решил, что слухи появились не на пустом месте…

– Тьфу ты, точно, совсем забыла, какое на тебе бельё, – простонала тётушка. – Да уж, скромница такое носить точно не станет! Теперь, даже если ты наденешь что-то более скромное, это уже не поможет.

– Да у меня ничего и нет. И достать неоткуда – ящик до сих пор в отключке.

– Ладно! Унывать всё равно нельзя! В таком случае делай вид, что жутко его боишься, ведь в это он поверить может. Не говори больше положенного, на вопросы отвечай максимально скупо. Жаль, что прикосновений избежать не получится, но постарайся прикасаться ровно столько, сколько это необходимо.

– Спасибо, что предупредили, а то я его всего собиралась облапать, – невольно огрызнулась я.

– Прости, малышка. Знаю, что ты умная девочка! Но уж очень волнуюсь. Ох, ну если ты сможешь продержаться, если защита не даст сбой и Мастер ни в чём тебя не заподозрит… тогда уж точно всё и всегда у тебя в жизни будет получаться! – Она наверняка хотела меня подбодрить, но звучало это так, словно она говорила о чём-то крайне маловероятном. – Кстати, твой амулет мерцает. Видимо, когда ты пьёшь чай, он впитывает вытекающую из тебя магию. Это очень хорошо, укрепить защиту не помешает.

– Ой, а меня не надо перед походом к Мастеру почистить заклинанием? Всё-таки меня во время смены бросало то в жар, то в холод. Я вроде не особо вспотела, но вдруг мне это только кажется? Не хочется слишком остро пахнуть человеком…

– Ты хорошо пахнешь, средства из Пряниксберга до сих пор отлично действуют, – успокоила тётушка. – В заклинании нет нужды. Да и дыхание у тебя после чая свежее, так что об этом можно не волноваться.

В какой-то момент на нас вдруг обрушилось понимание: пора идти. Больше оттягивать нельзя. Мы будто чувствовали нарастающее нетерпение дракона. Казалось, будто воздух сгущался вокруг, а бар мелко пульсировал, словно его лихорадило. Хотелось задержаться ещё, но тогда дракон наверняка лично явился бы в комнату. А сейчас его лучше было не злить.

В покои Мастера мы шли молча, только тётушка всё сильнее и сильнее сжимала мою руку. В какой-то момент стало больно, но я не проронила ни слова.

Глава 62

Через несколько поворотов коридора перед нами возникли двери. Даже если бы я не знала, куда мы идём, всё равно, наверное, догадалась бы, что это именно покои Мастера.

Двери были большими, резными и старинными на вид. Они состояли из двух створок, а вместо ручек были металлические кольца. Более уместно такие двери смотрелись бы в каком-нибудь музее: они совершенно не подходили к современному интерьеру бара.

Когда мы остановились перед входом в покои, я почувствовала, что моё сердце пропустило удар. Начались проблемы с дыханием – ещё никогда, кажется, я не нервничала так сильно! Хотя в этом баре уже не раз возникали напряжённые ситуации.

Тётушка ненадолго замерла, словно набиралась решимости, а потом занесла руку, чтобы постучать, но не успела этого сделать.

Створки резко распахнулись, заставив нас подпрыгнуть. Точнее, их рывком распахнул Мастер: похоже, его терпение было на исходе.

Он выглядел непривычно: обычный костюм исчез. На драконе был лишь домашний комплект из свободных шёлковых брюк и небрежно накинутого на плечи шёлкового халата. И брюки, и халат были насыщенно-красными, с чёрной тесьмой по краю.

Босые ноги дракона утопали в мягком багровом ковре, который казался пропитанным кровью. Впрочем, возможно, это от страха мозг подкидывал мне именно такие сравнения. Распущенные по плечам смолисто-чёрные волосы Мастера были слегка влажными: видимо, он только что принимал ванну. Впрочем, они высыхали на глазах.

Если бы я не была напугана в этот момент до крайности, то наверняка замерла бы от восхищения: этот мужчина казался выходцем из самых жарких девичьих снов, о которых обычно никому не рассказывают.

Правда, во снах у него не было бы этой пугающей ауры, превращающей красивого мужчину в жуткое кровожадное божество, которому поклоняются и приносят жертвы, чтобы не вызвать его гнев. Или же в настоящего монстра, чья красота – лишь оружие, чтобы заворожить и приманить неосторожную добычу, пока она не приблизится и не позволит вонзить в себя зубы…

– Наконец-то! – произнёс он. От его острого, голодного взгляда мне стало ещё хуже. На дне чёрного глаза плавал красный огонёк, а голубой сверкал, как драгоценный камень: казалось, внутри него роятся белые искры. – Входи! Цин, твоё присутствие не требуется. Иди к себе и отдыхай. Я сам потом провожу её до комнаты.

Наверное, именно так чувствовали себя девственницы, когда их приковывали к скале, чтобы принести в жертву дракону…

Перешагивая порог, я думала только о том, доведётся ли мне покинуть эту комнату.

Разумеется, платье тут же отреагировало на близость Мастера: декольте вновь углубилось, платье слегка сжалось, заставив грудь приподняться, а подол вновь начал усиленно подчёркивать зад. Не знаю, заметил ли изменения Мастер, однако ничего не сказал. Впрочем, как раз это меня волновало меньше всего. С моей репутацией роковой соблазнительницы дракон вряд ли удивится тому, что я остановила выбор именно на таком платье, реагирующем на близость мужчин.

Покои Мастера так же сильно отличались от наших с тётушкой комнат, как богатый особняк отличается от крошечной однушки на окраине города. Чего только стоили высоченные потолки! Впрочем, в случае с драконом это казалось вполне себе рациональным решением. Нет, дело не в том, что он мог сменить облик в любой момент, а в том, что даже в человеческом обличье Мастер ощущался не так, как другие посетители бара. Мне с самой первой нашей встречи казалось, что вместе с ним в комнату входит что-то огромное и жуткое. Казалось, Мастер, появляясь, заполняет собой любое пространство.

Его покои состояли из нескольких комнат. Сразу за входной дверью располагалась библиотека: от пола до потолка были полки с книгами, а в углу стояли большой письменный стол и кожаное кресло. Видимо, библиотека выполняла ещё и роль кабинета. Хотя зачем Мастеру кабинет? Ни разу не видела, чтобы он принимал посетителей… впрочем, я провела в этом баре лишь несколько дней.

Ещё имелось огромное окно, через которое я по-прежнему видела знакомый город. Прямо сейчас за окном простиралась ночная улица, по которой радостно носились одуревшие от свободы разноцветные панталоны. Видимо, они в очередной раз сбежали от хозяина. Вокруг ближайшего столба, изображая ночного мотылька и самозабвенно завывая, летал упитанный кот.

Впрочем, всё это я отметила мельком. Когда перед носом тётушки закрылась входная дверь, мне поплохело ещё сильнее. Мы остались наедине с Мастером, и я не могла думать ни о чём другом, кроме того, что меня, возможно, вот-вот разоблачат.

– Идём, – не предложил, а, скорее, распорядился дракон. Я услышала нотку нетерпения в его голосе. Он жаждал скорее приступить к делу, тогда как мне до безумия хотелось замедлить время.

Преодолевая чудовищное внутреннее сопротивление, я пошла вслед за Мастером. В библиотеке было несколько выходов в другие комнаты, и мы направлялись к одному из них.

Как оказалось, этот выход вёл в спальню. Едва перешагнув порог, я невольно остановилась. В отличие от других помещений бара, здесь имелся конкретный источник света.

Повсюду горели свечи: они стояли в полукруглых нишах, на столике и на полу у стен. Правда, не было никаких сомнений в том, что свечи были магическими. Они не оплавлялись, не потрескивали, не гасли. Лепестки пламени не дрожали даже от движения воздуха.

В тёплом свете многочисленных свечей густые тёмные волосы дракона сверкали ещё ярче. И снова я невольно изумилась тому, что его голова не склоняется под их тяжестью.

Глава 63

Сама спальня была огромной. Неизгладимое впечатление производила здоровенная кровать под прозрачным алым балдахином. Занавеси с ближайшей ко мне стороны были отодвинуты, будто приглашая прилечь. Бельё на ней тоже было тёмно-красное, с вышивкой. Кажется, шёлковое. Оно, как и одежда Мастера, мерцало и переливалось, притягивая взгляд. На белье были вышиты какие-то символы: я различила лишь тот, что был похож на солнце. Подобный я видела ранее на рубашке Мастера.

Я почувствовала себя, как неопытная наложница в гареме у султана, которую впервые привели к нему в спальню. Обилие подушек только усугубляло впечатление. Лучше бы мы остались в библиотеке! Почему он решил сделать это именно здесь?

Мастер повернулся ко мне. Его глаза казались невероятно глубокими, они отражали свет многочисленных свечей.

– Ты подумала о том, что хочешь взамен за услугу? – уточнил он. Уточнил мягко и негромко, будто боялся вспугнуть меня, как дикого зверька, который от любого резкого звука может начать метаться по комнате или нырнуть под кровать. Однако из-за этих интонаций его вопрос прозвучал удивительно провокационно. Будто речь действительно шла о чём-то неприличном.

“Не убивайте меня ни при каких обстоятельствах!” – хотелось крикнуть мне. Но в этом случае у него наверняка возник бы вопрос, почему я так сильно этого опасаюсь. Сразу же напрашивался вывод, что у меня есть повод ожидать такого исхода. Поэтому я молчала, судорожно пытаясь подобрать какой-то другой ответ.

– Драгоценные артефакты или накопители магии? – подсказал Мастер. – Может, драконью кровь? Она, как ты знаешь, ценнее всего.

Ага, конечно, знаю… да я понятия не имею, почему она так ценна! Если же уточню, это будет выглядеть подозрительно. А главная задача, которую передо мной поставила тётушка: не вызывать подозрений и не давать повод присматриваться ко мне повнимательнее.

Да и просить артефакты опасно – вдруг он уточнит какие? А если скажу, что готова работать за накопители магии, он может, к примеру, спросить, насколько мощными они должны быть. Или задать любой другой уточняющий вопрос, на который я совершенно точно не смогу ответить! Нельзя загнать себя в ловушку! Нужно дать такой ответ, чтобы ему не нужно было задавать никаких наводящих вопросов.

– Я сейчас на испытательном сроке… – пробормотала я, подбирая слова.

– Испытательный срок закончился, – к счастью, перехватил инициативу дракон. – Отныне за свою работу ты будешь получать вознаграждение. Чего ещё ты хочешь?

– Этого более чем достаточно.

Дракон некоторое время молча смотрел на меня. Неужели я всё-таки сделала что-то не так? Наверное, кто-то на моём месте попросил бы куда больше. Вдруг ему это покажется крайне подозрительным?

– Видимо, ты очень не хочешь возвращаться в свой мир, – сделал неожиданный вывод Мастер. Я с облегчением выдохнула. Пусть лучше думает так. Пусть считает, что я всеми силами цепляюсь за работу в баре и ужасно не хочу возвращаться, поэтому готова на всё, лишь бы меня не выкинули. А может, он решил, что я сильно скучаю по тётушке и хочу остаться рядом с ней? Неважно. Главное, что дракон принял это объяснение и посчитал его достаточно убедительным.

– Я подумаю, как ещё можно тебя вознаградить, – добавил Мастер. – Если, конечно, ты добросовестно выполнишь свою работу.

Возможно, он хотел меня воодушевить, но я почему-то напряглась сильнее, так как между строк услышала другое: “Лучше бы тебе не проверять, что будет, если ты её не выполнишь…”

– Проходи. Мы будем делать это здесь. – Мастер жестом указал на кровать. К слову, из его фразы никак нельзя было понять, что речь идёт об освобождении от клетки. Это последнее, о чём можно было подумать.

Он первым подошёл к кровати и полулёжа устроился на подушках. Посильнее распахнув халат, Мастер велел:

– Приступай.

Ох, как же двусмысленно это звучало! И выглядел Мастер при этом так, словно действительно приглашал меня к любовным играм. Ну что ещё мог предлагать девушке божественно красивый мужчина с великолепным телом, расслабленно расположившийся на кровати и облачённый лишь в красные шёлковые одеяния? Особенно этот мужчина, уверенный и властный, от которого буквально исходила давящая аура, вызывающая невольное желание незамедлительно сделать всё, что он захочет. Я снова ощутила себя наложницей в гареме, которой сейчас предстоит ублажать самого султана.

И не дай бог допустить хоть какую-то ошибку!

У меня было чувство, что мне сейчас предлагают погладить леопарда, как домашнюю кошку, и уверяют, что ничего страшного не случится. Ведь не оставалось ни малейших сомнений, что, несмотря на расслабленный вид, этот хищник в любой момент может сожрать меня с потрохами.

– Не медли, – поторопил “леопард”.

Приблизившись к кровати, я слегка замешкалась: мне-то как предлагается расположиться?

– Садись на край, – тут же расставил всё по местам дракон.

На его теле вновь начал проступать рисунок в виде решётки. Меня это порадовало: рисунок заставил меня скинуть наваждение и сосредоточиться на цели, ради которой мы здесь находились. Кстати, на том участке груди, где решётка была стёрта в прошлый раз, её до сих пор не было. Похоже, мне действительно удалось безвозвратно её удалить.

Я присела на край кровати. Дракон тут же придвинулся вплотную, чтобы мне удобнее было до него дотягиваться. Как же близко друг к другу мы находились…

Глава 64

Мой организм, казалось, сошёл с ума. Все чувства кричали об опасности, в голове оглушительным колоколом гремели предупреждения тётушки, и в целом осознание того, что сейчас я балансирую на краю пропасти, куда меня, возможно, вот-вот безжалостно скинут, заставляло сжиматься в ужасном ожидании.

Но при этом близость Мастера снова вносила какие-то искажения в эту эмоциональную бурю. Сама ситуация, красивое обнажённое тело прямо передо мной, к которому мне предстояло прикасаться, и невероятно интимная обстановка спальни – все эти ингредиенты смешивались в странный коктейль, добавляющий опасности сладковатый привкус и посылающий противоречивые сигналы в мозг.

Я не могла с точностью сказать, от чего именно ползут мурашки: только от страха? Или?..

Что ж, пожалуй, медлить больше нельзя. Всё равно ведь придётся начать. А если помедлить ещё немного, то может не хватить решимости.

Я с явным усилием подняла руку и потянулась к груди Мастера. Однако он неожиданно перехватил запястье.

– Ты получаешь доступ к телу, – мягко и опасно предупредил он. – Если сделаешь что-то лишнее – тебе не жить. Не думай, что, допустив тебя в свою спальню, я начал тебе доверять. Мои враги уже использовали самые изощрённые методы, чтобы добраться до меня.

– Если бы я должна была что-то сделать через касание, стала бы я избегать этого все эти дни? – невольно буркнула я. И тут же испугалась – нашла, на кого огрызаться! Чёртовы нервы…

– Логично, – помолчав, неожиданно хмыкнул он. А потом распорядился, выпуская моё запястье: – Приступай!

В этот раз он позволил мне положить руку ему на грудь. Когда рука соприкоснулась с кожей, мы с драконом оба напряжённо замерли. Он, как видно, до сих пор не мог полностью поверить в то, что это снова сработает, а я в любую секунду ждала, что защита амулета не выдержит и даст сбой.

Тело подобравшегося дракона напряглось: я ощущала, как сократились и затвердели под моей рукой мышцы. Впрочем, ожидание длилось недолго.

Почти сразу кожа под рукой вновь нагрелась. Ладонь, как и в прошлый раз защипало, а когда я её убрала, дракон с облегчением выдохнул и расслабился: ещё один небольшой участок решётки исчез!

Я вновь возложила руку ему на грудь. Наверное, если бы сейчас нас увидела какая-нибудь девушка, которая не была в курсе происходящего, она бы позавидовала мне и сама пожелала бы оказаться на моём месте, чтобы прикоснуться к рельефному телу этого мужчины. М-да… А я бы, в свою очередь, с удовольствием уступила ей своё место, лишь бы оказаться подальше отсюда.

Впрочем, пока ничего не происходило: защита амулета держалась, и, похоже, никаких сбоев не было. Как же всё-таки хорошо, что амулет напитался силой, покидающей моё тело после чая!

– Попробуй двумя руками, – вдруг провокационно предложил Мастер. Я даже не сразу поняла, о чём он говорит. Почему-то в первую секунду вспыхнувшие у меня в мозгу картинки вообще не имели ничего общего с удалением решётки. А потом я сообразила. Точно же! Можно убирать решётку быстрее!

Однако это не сработало. Решётка по-прежнему исчезала только от прикосновения одной руки. Причём, как оказалось, неважно, какой – хоть правой, хоть левой. Но только одной! Почему так?

Впрочем, у меня было предположение на этот счёт.

Боги специально сделали так, чтобы при всём желании не получилось ускорить процесс избавления от клетки. Вероятно, они хотели, чтобы дракон не только подпустил к себе человека, но и не мог быстро его прогнать. Мастер должен был некоторое время терпеть близость столь отвратительного ему создания, присматриваться к нему и, видимо, таким образом всё больше убеждаться, что люди вовсе не так уж и плохи.

На всякий случай мы попробовали ещё кое-что. По указанию Мастера я возложила на грудь не только ладонь, а всю руку до локтя. Но и это не сработало: решётка исчезала лишь под ладонью.

Когда мы благополучно убрали ещё два участка решётки, я перестала каждый раз поднимать руку, а просто, немного подержав её на одном месте и дождавшись, когда ладонь перестанет щипать, переводила её чуть в сторону. Я отогнала непрошеные мысли, что это слегка похоже на поглаживание.

Убедившись, что всё действительно получается как надо, дракон перестал смотреть на то, как постепенно исчезает решётка, и уставился на меня. Лучше бы на решётку смотрел… Я ведь только-только капельку успокоилась, осознав, что амулет пока держит оборону. А взгляд Мастера спокойствия определённо не добавлял. Ну нет, ни за что не подниму голову! Лучше буду смотреть строго на свою руку и постараюсь максимально сосредоточиться на задаче. Чем быстрее получится убрать чёртову решётку, тем быстрее всё это закончится.

Внезапно мне пришло в голову, что решётка-то, вероятнее всего, покрывает дракона полностью, а значит, мне придётся прикасаться вообще ко всем участкам его тела! Если защита амулета продержится, пока я очищаю грудь, живот и спину, то после этого придётся очищать и… всё остальное!

Мой взгляд сам собой метнулся к линии брюк. Ох…

Руку почему-то начало обжигать. Я невольно её отдёрнула и, тут же пожалев об этом, положила обратно. Но было поздно.

– Тебе очень неприятно прикасаться ко мне? – мягко и опасно уточнил Мастер. И хоть это больше походило на угрозу, однако всё равно почему-то кинуло в жар. Негромкий голос и ощущение его могучего тела под рукой как-то невольно придавали сказанному особую чувственность, скрадывая истинный смысл.

Я подняла голову и моментально попала в ловушку его глаз. Казалось, всё остальное попросту исчезло: кровать, комната, да и всё это здание целиком. В этот миг я видела только дракона, будто во всём мире остались лишь мы вдвоём. И его чёртов запах, волнующий и тревожный, вновь вызывал лёгкое головокружение.

Глава 65

Кажется, дракон понял, что моя реакция не имеет ничего общего с отвращением. Он чуть склонил голову набок, остро рассматривая моё лицо, будто только что увидел там нечто крайне занимательное и неожиданное для себя, а потом насмешливо вскинул бровь. Я почувствовала, как горят щёки. Чёрт, если посмотрю на него ещё чуть дольше, непременно зальюсь краской. А ведь у меня репутация роковой соблазнительницы!

Дракон почему-то не торопился прерывать неловкую паузу. Ох, ведь он по-прежнему ждёт ответа!

– Нет, Мастер… – Чёрт, ну до чего же интимно в данной ситуации звучит это обращение! Почему я раньше не замечала, насколько это сексуально? Он тоже, видимо, понял это.

От его тихого смешка мне стало ещё жарче. Невольно опустив взгляд, я упёрлась им в искривлённые в ухмылке губы и мысленно застонала. Ну как ухмылка может быть настолько чувственной? Она совсем не походила на ту жуткую улыбку, когда он впервые шёл со мной закрывать прореху в межмирье.

Я сглотнула, с трудом вспомнив, что уже пора в очередной раз передвинуть руку.

– Эля… – Он впервые назвал меня по имени. И как назвал! Ещё никто не произносил моё имя так. Мастер словно пробовал его на вкус. – Знаешь, о чём я сразу подумал, когда услышал, что в моём баре появилась известная соблазнительница, перед которой не устоит даже самый неприступный мужчина?

– О чём? – уточнила я еле слышно. Блин, нашёл когда поднимать эту тему!

– О том, что кто-то всё же прислал тебя в мой бар, дав задание соблазнить меня и заставить потерять бдительность. Ещё у прорехи я заметил, как меняется твоё платье, когда я к тебе приближаюсь. Позже, когда к стойке пару раз приблизились другие мужчины, с платьем ничего не произошло. Значит, оно настроено так, чтобы реагировать только на меня. Разве может это быть случайностью? В мою теорию не укладывалось только одно: ты упорно избегала прикосновений и по возможности старалась ко мне не приближаться без крайней необходимости. Однако это может быть лишь уловкой, чтобы разжечь мой интерес. Профессиональная соблазнительница вполне могла тонко сыграть на моих чувствах, заставив меня думать только о ней и о том, почему она каждый раз шарахается в сторону, не желая ко мне прикасаться. Если так, то уловка отлично работает.

Он усмехнулся, покачав головой.

И вроде это был комплимент, но я напряглась. Внезапно до меня дошло, что он ни на секунду не расслаблялся, всё это время продолжая меня подозревать! Он каждый миг ожидал атаки! Теперь ясно, почему он пригласил меня в святая святых, в спальню! Он думал, что если я действительно наёмница, то, оказавшись в спальне рядом с якобы расслабившимся противником, я как-то проявлю свои намерения и выдам истинное лицо. Я этого не сделала, но подозревать меня он всё равно не перестал. Впрочем, сразу было ясно, что он попросту не позволяет себе никому доверять. Возможно, именно поэтому ещё ни один наёмник до него не добрался.

И сейчас, несмотря на крайне интимную обстановку, он продолжает ожидать всего чего угодно. И если вдруг я дам ему хоть малейший повод меня в чём-то заподозрить, он тут же от меня отделается. Он только что очень ясно дал это понять.

Мы оба определённо поддались какой-то странной магии этого момента, не в силах ей противостоять, однако же и у него, и у меня были причины держать дистанцию. Но надо что-нибудь ему ответить, иначе молчание могло выглядеть, как согласие со всем, что он только что сказал.

– Моё платье реагирует только на тех мужчин, которых я считаю опасными. Не только на вас. Если вы заметили, я даже надела его не сразу, а сначала ходила в другом. Но потом вы начали постоянно меня в чём-то подозревать, и я решила, что глубокое декольте будет отвлекать вас от мысли от меня избавиться при малейшем проступке.

– Хороший ход… – одобрил он. – Очень надеюсь, что это правда.

Ну понятно. Он не верит мне, и это вряд ли изменится. Наверное, он до конца будет меня подозревать. Не знаю, что должно произойти, чтобы он перестал это делать.

Может, и хорошо, что дракона сдерживают эти подозрения в мой адрес. Он не будет пытаться сблизиться ещё больше, даже если ему этого хочется. А ему, кажется, хочется… Ведь он только что сказал, что моя уловка, которую я использовала для того, чтобы заставить его думать обо мне, отлично работает.

Почему-то от воспоминания об этих словах вновь стало жарко. Я отвесила себе мысленную пощёчину – нельзя расслабляться и забываться! Он не перестаёт ждать подвоха, поэтому ещё внимательнее присматривается к каждому моему жесту. Зачем, правда, для этого смотреть в декольте, мне не особо понятно. Наверное, ожидает, что грудь нападёт первой. Из-за магии платья она действительно выглядит сейчас так, будто уже готова вот-вот выскочить.

Головокружение усилилось. Я как раз снова передвинула руку, как вдруг дракон резко перехватил её за запястье и рывком убрал от своего тела.

Что происходит? Неужели я всё-таки как-то прокололась? Или защита всё-таки дала сбой?

– На сегодня достаточно! – категорично заявил дракон. – Это требует больших затрат энергии. Тебе нужно отдохнуть и восстановиться.

Глава 66

Похоже, он заметил, что моё самочувствие ухудшилось. Я одновременно обрадовалась и огорчилась. Обрадовалась, так как боялась, что мой защитный амулет, возможно, держится из последних сил под давлением мощной ауры дракона. А огорчилась, поскольку успела очистить от решётки лишь половину груди, даже чуть меньше. Сколько ещё раз мне придётся сюда возвращаться?

Как было бы здорово, если бы всё быстренько удалось сделать за один приём…

И всё же с кровати я вставала с облегчением. Слишком неподъёмной была для меня близость дракона. Не только в физическом плане, но и эмоциональном.

Видимо, я встала слишком резко, так как в глазах неожиданно потемнело. А в следующий миг как-то незаметно оказавшийся рядом Мастер поддержал меня, обхватив плечи. Когда он успел встать с кровати? Ведь лежал же так расслабленно… Наверное, если бы я оказалась наёмницей, его атака была бы столь же молниеносной.

Его распущенные волосы от резкого движения упали мне на лицо: прохладные пряди будто погладили щёку, вновь окутав меня запахом Мастера, от которого стало только хуже. Мало того, что кружилась голова, так теперь ещё и живот сводило. А точнее, низ живота.

Почему-то выпускать меня Мастер не спешил: так и продолжал стоять рядом. Его руки прожигали мою кожу сквозь ткань, и, казалось, с каждым мгновением они становились всё горячее. Может, это защита амулета реагирует?

Не в силах выносить эту близость, я сделала крошечный шаг вперёд, как бы обозначая, что уже пришла в себя, и лишь тогда Мастер неохотно разжал руки, хотя на миг он как будто невольно попытался удержать меня.

Что с ним происходит? Он вроде не доверяет мне, но при этом словно борется с собой. Наверное, он думает, что на него действуют мои чары профессиональной соблазнительницы. Смешно, что никаких чар и вовсе нет, а сама я в своей нормальной жизни ни разу не соблазняла мужчину. Да, пару раз парни были, но обычно мы до этого с ними дружили и общались, а потом как-то незаметно начинали встречаться. Да и отношения пока не длились дольше одного-двух месяцев.

– Возможно, следовало прерваться раньше, – задумчиво произнёс Мастер. Его голос звучал чуть хрипловато. – Ты слишком много сил потратила…

– Я надеялась, что удастся убрать больше.

– Это было бы возможно в том случае, если бы решётку растворяла не только твоя рука, а вся поверхность тела, – чуть с задержкой отозвался Мастер.

Я аж застыла, внезапно осознав, чем мог обернуться такой поворот событий. Ведь мне пришлось бы тогда, вероятно, попросту… лечь на Мастера? И постараться прижаться всем телом?

От этого шокирующего осознания у меня пропал дар речи. Хорошо, что Мастер больше ничего не сказал. Мне показалось, что он тоже на мгновение завис. К выходу мы шли молча.

Когда мы вышли из спальни, я снова почувствовала облегчение. Всё-таки обстановка там давила на меня. Она, как и запах Мастера, выбивала почву из-под ног, никак не давая полностью сосредоточиться на поставленной задаче: контролировать каждый свой жест и не проколоться на какой-нибудь ерунде.

Мастер проводил меня до выхода. Я старалась идти ровно и уверенно, чтобы он больше не делал попыток меня поддержать за плечи. Мне показалось, что он решил и вовсе проводить меня до комнаты, так как выглядело так, будто он собирается выйти вместе со мной.

Однако стоило ему открыть дверь, как мы оба сразу увидели донельзя встревоженную тётушку, которая торчала в коридоре и молча таращила на нас глаза, как полуночный филин. Из-за жуткого напряжения у неё лицо было слегка перекошенное, волосы она взлохматила, так как, видимо, запускала в них пальцы, да и в целом больше всего она походила на призрака. Лично я вздрогнула.

– Ты чего здесь? – изумился Мастер. – Я же сказал тебе идти отдыхать.

– Я хотела узнать, чем дело кончится. Получится ли убрать решётку, – хрипло отозвалась она.

– Убрали только часть, как видишь. Завтра продолжим. Можешь больше не провожать Элю, она теперь знает путь в мои покои. Тебе не о чём волноваться!

Тётушка, видимо, не в силах была больше вести светскую беседу после всех переживаний, поэтому коротко обозначила поклон, подхватила меня под руку и потащила прочь. Я не возражала. Хватит уже на сегодня риска – не стоит больше продавливать защиту. Вдруг заряд амулета уже на пределе?

Когда мы ввалились в комнату, тётушка обессиленно бухнулась на кровать. Как хорошо, что она у меня была застеленной, иначе с местными твёрдыми лежанками был риск здорово отбить зад.

– Ох, я думала – скончаюсь, – простонала тётушка. – Рассказывай!

Я коротко пересказала ей всё, что произошло, обрезав всякие маловажные детали вроде собственных эмоций и реакций.

– Нелегко тебе пришлось, моя девочка, – слегка оклемавшись за время рассказа, подытожила она. – Да, Мастер никому не доверяет, этого следовало ожидать. Он постоянно ждёт подвоха, особенно если подпускает кого-то к себе так близко. Ну ничего, главное, что защита всё-таки выдержала! Да, в нашем случае даже хорошо, что у тебя так быстро закружилась голова. А ещё очень кстати, что, благодаря чаю, ты напитала амулет магией под завязку. Завтра снова выпьешь чай…

– А что такого ценного в крови дракона? – вдруг припомнила я. – Мастер так это предлагал, будто речь идёт о каком-то невероятном сокровище…

– Ещё бы! Кровь дракона – мощное восстанавливающее средство, выпив которое можно восстановиться почти при любых повреждениях. Оно не просто восстановит, но и наполнит силами так, как не наполнит ни одно зелье и ни один накопитель магии. Даже слабенький маг после употребления крови дракона на некоторое время станет могучим и почти неуязвимым. Но совершенно неясно, как кровь будет действовать на человека, так что ты правильно сделала, что отказалась.

Глава 67

Хм. Интересно… Почему раз у Мастера исцеляющая кровь, он боится ядов? Видимо, есть зелья, против которых бессильна даже она. Или же на него самого его кровь действует не так, как на других. А может, её исцеляющие свойства проявляются в полной мере лишь после того, как она покидает тело?

Мы ещё какое-то время бурно обсуждали произошедшее, просто для того, чтобы выпустить пар. Всё равно сразу уснуть не получилось бы ни у неё, ни у меня.

Когда тётушка всё же ушла, я спустилась в номер чемоданного отеля: мне хотелось принять контрастный душ. Раньше он помогал мне скинуть напряжение после особенно нервных дней. Правда, раньше нервными днями я считала дни, когда надо было идти сдавать зачёт к строгому преподавателю! Всего-то лишь!

Спустившись в номер, я первым делом подошла к ящику, однако он всё ещё был в отключке. Я окликнула его, но он так и не очнулся.

После контрастного душа со средствами из Пряниксберга мне немного полегчало. Странное опустошение внутри сменилось хорошей здоровой усталостью, с которой можно бороться с помощью хорошего здорового сна.

А когда я шла назад, намереваясь вернуться в свою комнату и завалиться спать, внезапно очнулся ящик! Правда, в этот раз он не стал вопить, как раньше, уточняя, какое оружие для убийства дракона мне нужно. С трудом откинув крышку, он хрипло произнёс:

– Ты вернулась! Выглядишь вымотанной… Неужто всех уработала?

– Почти, – зевнула я. – Ещё парочка пожаловала, ими завтра займусь.

Если скажу, что прикончила всех, то потом как обосновывать, зачем мне нужны те или иные вещи? У меня ведь всё ещё, к примеру, халата нет и полотенец нормального размера.

Внезапно я спохватилась, что ответила что-то не то, так как ящик на пару мгновений замолчал, а потом потрясённо проговорил:

– Ты и в самом деле разделалась с целой группой драконов за раз…

Видимо, когда он спросил, уработала ли я всех, это была шутка, и на положительный ответ он не рассчитывал. Наверное, он был уверен, что за это время даже столь гениальная наёмница могла разделаться максимум с одним-двумя драконами.

– Это ведь почти невозможно, вот так, одним махом… – продолжал ящик. – После этого любой наёмник был бы в диком экстазе, а ты так просто, буднично об этом говоришь…

Эй, он что, наконец, начал сомневаться? Ох, так и знала, что нельзя с ним расслабляться и надо контролировать каждое слово. Неужели он всё-таки заподозрил меня во вранье?

Однако, как оказалось, я неправильно определила эмоцию.

– Это грандиозно, немыслимо! Я знал, что меня создали для выдающегося наёмника, но такого не ожидал…

До меня вдруг дошло, что переживать не стоило. Так вот почему ящик даже и не думает меня подозревать хоть в чём-то! Несмотря на то, что он любит изображать из себя опытного напарника, он совсем молоденький, ведь его создали именно для этого задания. В него сразу были вложены знания, что он создаётся в помощь профессиональному наёмнику, поэтому он по умолчанию принял эту информацию и не подвергал её сомнению.

Нет, в целом-то сведения о том, как устроен магический мир, в него определённо тоже вложили, чтобы он мог эффективно помогать наёмнику и даже, может, поставлять ему какую-то необходимую информацию по запросу, но это ничего не меняло.

Где-то на уровне глубинных настроек в ящик было встроено то, что им будет пользоваться умелый наёмник и, следовательно, этому наёмнику надо помогать по мере сил. Вот почему всё, сказанное мной, безоговорочно принималось ящиком, как истина.

Вопрос только в том, как так вышло, что ящик выкинул из этой схемы того самого парня, для которого изначально его и создали? Разве настоящий наёмник, занимавший должность помощника до меня, не вступал с ящиком в общение?

Даже если так, они же должны были встретиться в тот момент, когда ящик распаковали и установили на этот стол?

Наверное, артефакт принял парня за доставщика или прислужника, которому поручили просто передать его настоящему наёмнику. Такое вполне возможно, если ящик доставили с опозданием и сразу после этого настоящий наёмник исчез, поскольку его поймал и обезвредил Мастер Лун. Вероятно, при этом парень не считал нужным общаться с каким-то там артефактом и воспринимал ящик, как рабочий инструмент. Он попросту игнорировал завывания и ничего не успел попросить, так как у него самого были наготове проверенные яды и другие средства для выполнения задания.

А потом появляюсь я, “настоящая наёмница”. Более того, именно так ко мне обращается решивший вдруг выйти на связь демон. А слова создателя уж точно подвергать сомнению нельзя!

– Обещаю, весть о самой гениальной и безжалостной убийце драконов разойдётся по всему магическому миру… – выдернул меня из раздумий голос ящика, который почему-то звучал куда тише, чем раньше. Он каждое слово произносил с явным трудом. – Легенды о тебе будут рассказывать потомкам… Это мой долг. Я об этом позаботился!

– Что?! – аж подпрыгнула я, внезапно осознав, что именно он сказал. – О нет! Пожалуйста, не распространяй обо мне никаких новостей и слухов…

Однако говорила я в пустоту. Глаза ящика снова потухли, и он опять отключился, оставив меня наедине со случившимся.

Он что, потратил всю накопленную энергию, чтобы… пустить обо мне весть по всему магическому миру? О нет! Надеюсь, он просто передал слухи без подробностей… Мол, появилась вот такая великая убийца драконов, трепещи, магический мир! А вдруг нет? Может, он решил, что таким образом сделает мне рекламу среди потенциальных заказчиков, и поэтому всем рассказал, как я выгляжу и где меня можно найти? Нет, пожалуйста, только не это!

Глава 68

Ведь страшно подумать, чем это может обернуться! Хотя даже если он распространил весть без подробностей, то его хозяин демон, узнав об этом, точно будет знать, о ком идёт речь!

Вдруг он явится сюда, чтобы проверить информацию? Он-то ведь наверняка поймёт, что раз дракон жив, то всё это явная ложь! Куда ни посмотри, везде засада!

И уточнить, какие именно слухи и где распространил ящик, не получится как минимум в ближайшие сутки, а то и больше…

Если демон явится, то как он поступит? Тоже начнёт меня шантажировать? Или решит разоблачить?

На всякий случай я сделала всё, что могла, чтобы попытаться разбудить ящик хотя бы ненадолго и задать ему хотя бы пару уточняющих вопросов. Трясла стол, кричала… бесполезно.

Вот так поворот! Ну как же некстати, а!

Так и не сумев привести ящик в чувство, я вернулась в номер. Усталость накатила с новой силой. Голода я не ощущала: то ли до сих пор действовала магия сдобного человечка, то ли дело было в выпитом перед встречей чае.

Мне до ужаса захотелось вдохнуть свежий воздух, поэтому я шагнула к окну и замерла. Город с летучими котами там уже исчез: за окном свивалась причудливыми узорами серебристая дымка. Очевидно, бар как раз прямо сейчас нёсся, пронзая миры и выбирая, в каком он остановится на этот раз. А вдруг в моём? Внезапно я поняла, что потеряла счёт времени. По ощущениям казалось, что прошла целая жизнь, а на деле, если считать смены, то сейчас закончился всего-то четвёртый день моего пребывания здесь. Надо же… Видимо, время здесь шло по-другому, что и неудивительно, учитывая, что бар существовал как будто вне законов времени и пространства. Именно поэтому дни здесь тянулись, как недели. И всего три дня, которые мне предстояло продержаться, превращались в ЦЕЛЫХ три дня.

Но всё же вера в то, что, может, произойдёт чудо и за окном возникнет родной город, держала меня на плаву, хотя больше всего хотелось лечь и уснуть. Ну пожалуйста, ну высшие силы, ну что вам стоит? Ведь здесь же чудеса – это норма! Так почему бы не произойти и этому чуду? Я бы просто вылезла в окно и пошла бы домой… Хотя нет, сначала сбегала и попрощалась бы с тётушкой.

Наконец, дымка за окном рассеялась, показав мне очередное место пребывания бара. Нет, с моим миром это место определённо не имело ничего общего.

Мы стояли на перекрёстке многочисленных зависших в космосе дорог. Чуть поодаль располагалась россыпь астероидов. Некоторые были покрыты густой тропической растительностью, на других стояли овальные высокие дома. Судя по количеству светящихся окон, это были многоэтажки. Из-за формы они походили на гнёзда каких-то фантастических птиц, которые отложили гигантские яйца.

Над дорогой и между астероидами в пустоте лениво плавали большие рыбы со светящимися отростками на головах, похожими на небольшие круглые фонарики. На каждую из таких рыб я могла бы сесть, как на коня, и прокатиться.

Вверху сверкала россыпь многочисленных звёзд, невероятно ярких. Но вот что было во всей этой фантастической картине самым удивительным: по одной из дорог шла девушка. Обычная девушка, которая чем-то даже походила на меня. Наверное, тем, что на ней тоже было красное платье, только длинное, с открытыми плечами. Она явно возвращалась с какой-то вечеринки. Я увидела, как она скинула туфли и пошла босиком, смеясь и напевая какую-то песню. Потом она раздражённо выдернула заколку из волос, заставив их рассыпаться по плечам. Время от времени она пританцовывала. Это дикое, завораживающее зрелище заставило меня ненадолго застыть. Наверное, куда меньше бы я удивилась, увидев космонавта в скафандре или какого-нибудь инопланетянина.

Видимо, там всё-таки был какой-то воздушный пузырь над всем этим поселением. Но открывать окно я всё равно почему-то не рискнула. Ещё немного понаблюдав за девушкой, я шагнула к кровати, рухнула на неё и тут же уснула.

Проснулась я от того, что меня трясла тётушка. Трясла безжалостно, так, что у меня аж голова моталась во все стороны.

– Н-не н-на-на-до, – кое-как пробулькала я, чудом не откусив себе язык.

– Жива! – всхлипнула тётушка, позволяя мне, наконец, упасть на подушку. – Я тебе бужу-бужу! А ты обмякла вся и никак в себя не приходишь! Напугала!

– Простите, – широко зевнула я, с трудом садясь на кровати.

– Видимо, и в самом деле энергии ты вчера много потратила. Или же амулет, чтобы тебя от дракона защитить, часть твоей жизненной силы подтянул. Нет-нет! Сиди, не вставай! Сейчас чай принесу!

Пока я героически боролась со сном, прилагая неимоверные усилия, чтобы вновь не рухнуть в постель, тётушка быстро сгоняла за энергетическим чаем. Установив поднос на стол, она поднесла мне чашку.

После первого же глотка и в самом деле стало лучше. Сон сразу же бесследно ушёл, и глаза, наконец, перестали закрываться.

– Хорошо хоть, выглядишь ты, благодаря средствам из Пряниксберга, свежей, как и вчера, – нахмурившись, пробормотала тётушка. – Мастеру нельзя знать, что с тобой не всё в порядке. Иначе он может дать тебе какое-то зелье или даже свою кровь, чтобы ты была в состоянии снимать с него потом решётку. А я даже и близко не знаю, как это может подействовать на человеческий организм…

Она так переживала, что я решила рассказать ей о последнем общении с демоническим ящиком попозже. Всё равно уже ничего не изменить. А то у неё и так уже из-за меня нервы на пределе.

Готовиться к новой смене мы начали лишь после того, как тётушка влила в меня весь чайник чая. Сама она не выпила ни капли.

Чтобы полностью собраться, мне понадобилось минут десять. Как хорошо, что не больше!

– Идём скорее, а то и так задержа… – начала было говорить тётушка, распахивая дверь комнаты, но тут же, булькнув, замолчала: за дверью стоял Мастер Лун. Он явно собирался её открыть, но не успел. Именно открыть, а не постучать! Судя по его руке, тянулся он к ручке!

И ведь, главное, его совершенно не смутило, что я могу быть раздетой.

Глава 69

– Ты здесь? – приподнял брови он, застав тётушку в моей комнате. Видимо, рассчитывал на что-то другое.

– Ой, Мастер, вот так неожиданность! – громче, чем следовало, воскликнула тётушка, внезапно делая шаг вперёд.

– Что-то случилось, Мастер? – тут же подхватила я с тем же истеричным воодушевлением, точь-в-точь повторяя её движение и становясь с ней плечом к плечу, чтобы загородить от Мастера стол с подносом, на котором стояли пустой чайник и чашка.

Иначе у него непременно возникнет вопрос, зачем понадобилось с утра отпаивать меня энергетическим чаем. Вывод-то напрашивается только один.

Вдвоём мы дружно оттеснили не ожидавшего такой встречи дракона от выхода, а тётушка тут же быстренько захлопнула дверь. Вот она – настоящая командная работа!

– Вы что, от меня что-то скрываете? – Дураком Мастер определённо не был. – Что у вас там?

Он нахмурился, остро глянув на дверь комнаты. До нас дошло, что в следующий момент он просто туда зайдёт.

– Да, скрываем! – ляпнула тётушка. – У Эли там везде нижнее бельё разбросано!

Выпалив это, она выпучила глаза, словно и сама обалдела от того, что сказала.

– Что? – изумился Мастер и медленно повернулся ко мне.

– Да-да, – тут же подхватила я. Выглядела при этом, должно быть, не лучше тётушки. – Бельё повсюду! Если вы такое увидите, я же от стыда сгорю!

– А зачем ты бельё разбросала? – заело дракона. Вот ведь дотошный какой!

– У всех свои привычки, – развела руками я. – Вам что, никогда не хотелось сорвать с себя одежду и отшвырнуть в сторону? Скинуть обувь, сорвать бельё после рабочего дня и крикнуть: “Свобо-о-ода!”

Боже, что я несу?!

– Ни разу, – медленно покачал головой Мастер Лун, явно призадумавшись. Будто и в самом деле удивился, что у него не возникало такого желания.

Если бы не крайнее напряжение ситуации, я бы, наверное, сочла это очень забавным.

К счастью, прорываться в комнату Мастер перестал. Некоторое время мы просто молча стояли друг напротив друга. Дракон размышлял, кидая взгляды то на дверь, то на меня.

– А чего вы зашли-то, Мастер? – аккуратно отвлекла его тётушка.

Он почему-то завис, а потом неожиданно признался:

– Не помню.

И хмыкнул. Честное слово – хмыкнул! Сказать, что мы опешили, это ничего не сказать.

– А, точно! – как ни в чём не бывало продолжил Мастер. – Я хотел узнать, всё ли в порядке с Элей после вчерашнего. Но раз были силы срывать с себя одежду и кричать: “Свобода!”, значит, вероятно, волноваться не стоило.

– Всё отлично! – тут же заверила я.

Он осмотрел меня с ног до головы, но, кажется, по моему виду и в самом деле нельзя было понять, что со мной что-то не так, поэтому дополнительных проверок он проводить не стал.

– Если почувствуешь слабость или усталость – сообщи. Я освобожу тебя от смены. – Это прозвучало так, будто он и в самом деле заботится о моём состоянии, пока он не добавил: – К вечеру ты должна быть полна сил.

Я моментально почувствовала себя дойной коровой, о которой заботится фермер. Ведь если корова будет исхудавшей, то он не получит от неё ценного молока. И кстати, это совсем не помешает ему, когда корова уже не будет нужна, просто съесть её.

Следующие его слова только усилили впечатление.

– Цин, позаботься о том, чтобы к моменту снятия клетки она была способна продержаться как можно дольше, а не выглядеть так, будто вот-вот свалится от истощения, – жёстко распорядился он, повернувшись к тётушке. Будто и не хмыкал минуту назад. – Присматривай за ней, особо не нагружай и, если понадобится, отстрани от работы. Не подводи меня. Ты знаешь, как долго я ждал этого момента. Позаботься, чтобы вечером она могла выполнить свои обязанности на сто процентов.

Мне показалось, что он нарочно обрубает в себе все зачатки теплоты и запрещает себе смотреть на меня не как на средство для достижения целей. Он думает, что если утратит бдительность, то его тут же предадут, как, вероятно, уже неоднократно бывало. Хотя нет-нет да и прорывается в нём какая-то человечность, однако он борется с ней. Его святое правило никому не доверять заставляет его держать чувства и порывы в узде.

Впрочем, не могу сказать, что сама не занимаюсь тем же самым. Я тоже стараюсь обрубать в себе все чувства к этому дракону и активно борюсь с собой, пытаясь ни на миг не забывать о том, что будет, если он узнает всю правду обо мне.

Между нами непреодолимая стена. И лучше, чтобы она не рухнула. Только тогда у меня есть шанс вернуться домой.

Выдав распоряжения, Мастер быстро ушёл.

– Уф, повезло, что он не зашёл в комнату, – выдохнула тётушка. – Ты иди, а я уберу поднос с чайником и догоню тебя.

И действительно, нагнала она меня ещё до того, как я успела открыть дверь главного зала.

Мастер Лун, как и следовало ожидать, уже занял свой трон, и вскоре после того, как мы привычно устроились за стойкой, начали появляться посетители.

Удивительно, что, несмотря на страх перед Мастером и на мою репутацию одного из главных монстров, зал всё равно наполнялся очень бодренько. Видимо, мой конфликт с Эрлингом и наш выдуманный роман с Мастером были самыми интересными событиями в магическом мире.

Кроме того, сегодня было много новых посетителей. Сначала я рассердилась, что они будто пришли в зоопарк посмотреть на любопытное животное, но потом мне вдруг вспомнились последние слова демонического ящика. Эй, а что если они узнали, что здесь работает та самая невероятная наёмница, и пришли именно поэтому? Может, это потенциальные заказчики? Или другие наёмники, которые хотят избавиться от конкурента?

Всё зависело от того, раскрыл ящик подробности обо мне или нет. Если нет, то понять, кто я, теоретически мог только его хозяин демон. А если раскрыл… ох!

Глава 70

Теперь на каждого входящего я смотрела с подозрением.

А Мастер, понятное дело, всё это время снова смотрел на меня. Он как будто забыл, что раньше его интересовало только нечто загадочное, происходящее за пределами бара. Теперь он увлечённо следил только за мной. Нашёл, блин, себе развлекаловку! Конечно, куда веселее доводить до нервного тика своих задёрганных работниц.

Мало того, он не просто следил.

– Что ты делаешь! – аж подпрыгнула тётушка, вырывая у меня из рук котелок, который я хотела привычно переставить на плитку. – Не поднимай никаких тяжестей! Хочешь, чтобы Мастер вмешался?

Я глянула на дракона. Его глаза и в самом деле опасно сузились. Вот гад! Теперь ещё каждое моё движение контролирует… Может, в самом деле отмазаться от смены, притвориться ослабленной и уйти в свою комнату? И всё бы ничего, но в этом случае Мастер может последовать за мной и попытаться меня напоить своей кровью или ещё каким-то зельем. А чтобы этого избежать, я должна выглядеть так, будто дополнительные снадобья мне не нужны.

– Вот тебе травы, – тётушка сунула мне в руки жухлый букетик цветов и подставила миску. – Обрывай лепестки. Остальное сама сделаю.

Собственно, этим я и занялась: ощипывала лепестки и рассматривала наиболее подозрительных посетителей. Кстати, в этот раз вообще все после глубокого поклона Мастеру Луну кланялись и в сторону стойки. Даже некоторые новички, которых, видимо, успели заранее предупредить о местных правилах. А вот на тех, кто не поклонился, я смотрела с особым подозрением.

Впрочем, как оказалось, именно их подозревать не стоило.

В какой-то момент Мастер встал, заставив меня вздрогнуть, а вместе с ним встали и самые подозрительные ребята, которые вдобавок не общались с остальными посетителями и сидели отдельно от них.

– Точно, у Мастера же встреча с поставщиками сегодня, – пробормотала тётушка. – Он сейчас уйдёт на переговоры в кабинет. Ну хоть отдохнём немного от его внимания.

Перед тем как удалиться, Мастер обернулся к стойке и коротко распорядился:

– Цин, следи!

Он кивнул в мою сторону, будто говорил о какой-то до крайности шкодливой кошке, которая, стоит только оставить её без внимания, тут же начинает гадить во всех углах и драть обои. Впрочем, окружающие, должно быть, снова истолковали всё по-своему. Например, что Мастер просит тётушку беречь мой покой и отгонять от меня навязчивых поклонников.

После этого Мастер ушёл во внутренние помещения, а за ним потянулись и те самые загадочные поставщики.

– И в самом деле ушёл! – невольно изумилась я. – Что же это за поставщики такие, что он не может принять их тут, в зале?

– Это проверенные торговцы, через которых он заказывает что-то лично для себя: какие-то предметы, редкие зелья или артефакты, – пояснила тётушка. – Думаю, они ещё доставляют ему разные ценные для него сведения. В общем, их он всегда принимает исключительно в своём кабинете.

Зал тем временем продолжал забиваться под завязку. Что забавно, именно сегодня из всей компашки лисов пришёл только Эрлинг. Выглядел он ещё более мятым, чем вчера. И до крайности задёрганным. Остальные лисы, видимо, решили, что им тут делать нечего. Судя по отсутствию девиц, которые вчера составили им компанию, приятели Эрлинга нашли себе занятие поинтереснее. Йоры с блондином тоже, кстати, не было.

А сам Эрлинг не прийти, как видно, не мог, ведь только я, по его мнению, могла снять с него “проклятие”. Он в одиночку устроился на своём привычном месте. Рядом с ним никто не садился, и даже летучая голова держалась от него в стороне, предпочитая сегодня обсуждать последние новости с другими посетителями бара. То ли она больше не хотела портить со мной отношения, то ли боялась заразиться проклятием. Впрочем, и все остальные косились на лиса, как на больного.

Когда Мастер ушёл, Эрлинг напрягся. Как же его перекосило! Очевидно, он понял, что лучше подойти ко мне прямо сейчас, пока не вернулся Мастер, но смелости у лиса явно не хватало. Мне даже стало немного жаль заклятого врага – так сильно его корчило. Впрочем, я эту жалость быстро заглушила в зародыше, вспомнив, как сам лис с удовольствием мучил меня ожиданием в своё время, намеренно заставляя поджариваться изнутри.

В остальном после ухода Мастера ничего не изменилось. Никто не пытался со мной заговорить, а все новички, которых я не видела раньше, смотрели на меня, как на суперзвезду. Часть из них чуть позже всё же рискнула подойти к стойке, чтобы… робко уточнить у тётушки, есть ли хоть малейшая возможность приобрести божественный напиток! Разумеется, речь шла о шоколаде.

В этот момент я окончательно расслабилась. Стало ясно, что привели их сюда не слухи о великой наёмнице, а слухи о божественном напитке, которому уже приписывали самые невероятные и неожиданные свойства.

Видимо, заинтригованные монстры выдвигали предположения, что это мог быть за напиток, а в итоге кто-то принял эти предположения за истину и распространил слухи дальше.

Я слегка успокоилась. Значит, ящик всё-таки не раскрывал мои личные данные. Ух, ну хорошо…

Именно в этот момент дверь в очередной раз открылась, и в зал вошёл новый гость.

Увидев его, я вздрогнула всем телом. Только этого не хватало! Ведь новый гость был мне определённо знаком. Именно его лицо я видела в зеркале, когда впервые спустилась в чемоданный отель.

Да-да, всё верно, сюда явился демон, который посылал наёмников, чтобы убить Мастера! Чёрный демон Арзгул, как он назвал себя при нашем знакомстве. Тот самый демон, который точно знал, как я выгляжу, и точно знал моё местоположение. И раз он явился сюда, значит, до него определённо дошла информация от ящика о том, что я назвала себя убийцей драконов.

Что же будет? Зачем он явился? Чтобы шантажировать меня? Или чтобы вывести меня на чистую воду?

Он ведь наверняка знает, что раз бар всё ещё открыт, то Мастер Лун жив. Ведь легендарная убийца драконов наверняка давно расправилась бы с ним.

Глава 71

Может, Арзгул хочет уничтожить меня, как свидетеля, раз я вовсе не наёмница и при этом знаю его в лицо? От опасных свидетелей всегда избавляются… Но разве не проще ему тогда послать за мной других наёмников?

Или он всё-таки планирует сначала как-то меня использовать, раз решил пойти на риск и прийти сюда лично? Даже внешность не изменил! Разве что надел бесформенный балахон с капюшоном, однако в настоящий момент капюшон был снят.

В общем, по понятным причинам нервничала я всё сильнее и сильнее. Особенно страшно мне стало, когда Арзгул нашёл меня взглядом. Его глаза торжествующие полыхнули, а рот искривился в усмешке. Он слегка обозначил поклон. В тот момент мне показалось, что он насмехался надо мной. Я истолковала его жест примерно так: “Мы оба с тобой понимаем, что ты вовсе не уважаемая наёмница”.

Я очень напряжённо следила за каждым его движением. Арзгул посмотрел в сторону пустующего трона, в очередной раз ухмыльнулся и… решительно направился к стойке.

Он на ходу дотронулся до амулета у себя на шее, и в этот же момент с залом начало что-то происходить. Посетители застыли в разных позах – время будто остановилось.

– Только этого и не хватало, – пробормотала я.

Тётушка мне не ответила. Она тоже неподвижно торчала на месте и смотрела в пустоту. Не замерли только мы с демоном.

Впрочем, надо думать, Мастер Лун и его гости тоже вряд ли подверглись воздействию чар. Если бы Арзгул мог так просто обездвижить дракона, зачем бы ему обращаться к наёмникам?

А значит, магия амулета накрыла только зал. И видимо, накрыла качественно, отгородив нас от прочих помещений непроницаемым колпаком, чтобы Мастер Лун в своём кабинете ничего не почувствовал и не ринулся сюда выяснять, что происходит.

Арзгул определённо знал толк в редких амулетах и артефактах. Стоило только вспомнить созданные им демонический ящик с собственным характером и чемодан, способный вместить в себя номер проклятого отеля…

Что ж, похоже, мы с Арзгулом остались наедине. Этот бой мне придётся вести лицом к лицу, без поддержки. Вряд ли Мастер завершит переговоры с поставщиками за пару минут и решит неожиданно сюда вернуться. Ведь он только-только ушёл.

Арзгул приблизился. В отличие от меня, он явно получал удовольствие от происходящего. Его улыбка с каждым шагом становилась всё шире.

Казалось, за последнее время я уже должна была привыкнуть к тому, что то и дело хожу по краю пропасти, но нет. Мне всё равно было очень страшно. Кажется, теперь точно всё кончено. Слишком долго мне удавалось убегать от смерти.

Арзгул остановился возле стойки. И хоть меня, в отличие от других, не заморозило чарами, я всё равно ничем от них не отличалась: стояла так же неподвижно и напряжённо ждала первых слов страшного гостя.

Мне казалось, он скажет что-то вроде: “Ну что, обманщица, решила поиграть со мной? Думала, получится обвести меня вокруг пальца? Притворяешься, значит, убийцей драконов?” или “Не стоило тебе мне врать. Знаешь, что я делаю с теми, кто знает мои секреты?”

– Ну привет, моя прелесть, – ласково произнёс Арзгул. Издевается, что ли? – Пока нет дракона, мы можем поговорить… Я знаю, что в этот день он обычно встречается с поставщиками и покидает зал, поэтому решил, что лучше времени для разговора не будет. А нам определённо есть что обсудить, моя красавица! Оказывается, я идиот. Я думал, что имею дело с наёмницей…

Он сделал паузу. Ну всё. Вот сейчас он меня разоблачит. Я обречённо ждала продолжения фразы, хотя уже закончила её в своей голове.

– …А ты далеко не обычная наёмница. Ты легендарная убийца драконов, самая умелая, жестокая и безжалостная. О тебе ходят слухи по всему магическому миру! Я понял свою ошибку. Я предложил тебе слишком маленькое вознаграждение, так? И ты наверняка сочла это оскорблением, поэтому ещё не убила Мастера, хотя он тебе, судя по слухам, на один зуб. Вероятно, ты играешь с ним, но пока не трогаешь, так как ждёшь, что я осознаю свою ошибку и приду предложить тебе по-настоящему достойное вознаграждение.

Честно говоря, до меня не сразу дошло то, что он сказал.

А потом ка-а-а-ак дошло! Бог ты мой! Это что получается, а? До Арзгула и в самом деле дошли слухи о том, что я легендарная убийца драконов! Однако он даже и не думал подвергать услышанное сомнению, а, наоборот, тут же поверил в это!

Как такое могло получиться, а?

Хотя… почему нет? Ящик пустил слух о том, что есть легендарная убийца драконов, и, может, для пущего эффекта добавил ещё деталей, к примеру, назвал меня смертоносной красоткой в красном платье или как-то так. Кто-то передал эти слухи Арзгулу, а тот сразу сложил два и два: он же меня видел, а значит, он точно знал, где находится наёмница в красном платье, которой он поручил убрать дракона. И для него всё сошлось! Ему и в голову не пришло меня подозревать.

Видимо, он всё же не мог получить доступ к нашим разговорам с демоническим ящиком, иначе точно заподозрил бы неладное. Может, он вообще не смог выйти с ящиком на связь, учитывая, что тот в отключке. А даже если и смог, утомлённый донельзя ящик наверняка пробормотал что-то неразборчивое из серии: “Нет никаких сомнений, она – гениальная убийца драконов!”

Что ж, если так, то это похоже на правду.

Итак, Арзгул узнаёт, что нечаянно поручил убийство Мастера легендарной наёмнице, которая, очевидно, легко может уработать целую команду драконов, однако именно это задание она почему-то ещё не выполнила. Хотя ведь очевидно, что ей оно на один зуб.

И какой же вывод он делает?

Он решил, что я оскорблена тем, что мне предложили слишком мелкое вознаграждение. Однако не заявила об этом лично, а для начала решила потрепать заказчику нервишки, играя с Мастером Луном, как с мальчишкой, и ожидая, когда же мне предложат действительно хороший гонорар. Должно быть, Арзгул видит меня настоящей психопаткой, которой вполне могло что-то подобное прийти в голову. Впрочем, если до него дошли и другие слухи, например, о том, как я тут держу в страхе весь бар, это совсем неудивительно…

Глава 72

А может, по мнению Арзгула, я уже на месте решила, что мне выгоднее не убивать Мастера, а обольстить его и получить доступ к его сокровищам, послав скупого заказчика куда подальше? И если дело выгорит, то потом под шумок можно будет этого самого заказчика просто прихлопнуть, как лишнего свидетеля?

В общем, Арзгул тут же решает немедленно исправить ситуацию и, невзирая на риск, сам лично является сюда, в бар, чтобы предложить мне действительно достойный гонорар за работу.

Всё это промелькнуло в голове за один миг, а демон тем временем терпеливо ждал ответа. Ну ладно, не просто ждал: он увлечённо таращился в декольте. К счастью, на его приближение моё платье не реагировало. Однако Арзгулу это не мешало с удовольствием рассматривать мою фигуру. Ещё и облизнулся, гад… Похоже, безжалостная убийца драконов в красном платье – его главная сексуальная фантазия.

И что ему ответить? К счастью, ответа он всё же дожидаться не стал, поскольку я совершенно не представляла, как поступить в этой ситуации. Согласиться выполнить заказ, чтобы потянуть время? А вдруг он заставит заключить какую-то магическую сделку?

Я придерживалась главного правила – когда от каждого слова зависит судьба, лучше как можно дольше молчать или же говорить что-то предельно скользкое и обтекаемое. Но уж точно ничего не обещать и не делать категоричных заявлений. Это сработало: собеседник сам придумал возможные аргументы и начал на них отвечать.

– Не сомневайся, у меня есть что тебе предложить, – сказал он, обращаясь, судя по взгляду, к моей груди. – Я готов достать для тебя всё, что попросишь: любой артефакт, даже самый, самый редкий и ценный. И это не пустые слова. Когда до меня дошли слухи, кто ты, я связался с демоническим ящиком, чтобы узнать у него всё, что можно, о твоих привычках и вкусах. Правда, поговорить нам почти не удалось, я еле докричался. Похоже, моя страстная девочка, ты опустошила его. Впрочем, неудивительно, из твоих цепких коготков никто не уйдёт целым и невредимым. Сначала казалось, что затея не принесёт успеха, ведь, когда я спросил ящик о твоих желаниях, он начал бормотать что-то невнятное о полотенцах и белье, но потом, прямо перед отключкой, он успел упомянуть о… телепортационном кольце, которое переносит в другие миры и активируется голосовой командой!

Вот тут я не сдержала эмоций: нет, не ахнула, но, очевидно, изменилась в лице, так как Арзгул хищно подался вперёд и улыбнулся шире.

– О, вижу, я попал в цель. Что ж, моя прелесть, ты знаешь толк в редкостях. Не знаю, зачем оно тебе, но ради тебя я достал такое, хоть это было и непросто. Возможно, ты хочешь перенестись в какой-то закрытый и запечатанный мир, чтобы на время залечь на дно после убийства Мастера? Для этого кольца нет границ – оно перенесёт тебя куда угодно и в любом состоянии, даже если ты будешь на грани истощения и у тебя не останется сил. Хм, а ведь если подумать, для наёмницы такая штучка может быть очень ценной… Ты постоянно рискуешь жизнью, тебя могут поймать и обездвижить заклинанием, а этому кольцу достаточно даже мысленной команды. Ты сможешь выскользнуть из любой ловушки, моя прелесть! Как же я сразу не подумал? Гениально…

Он ненадолго замолчал, давая мне время поразмыслить. Ох, он даже и не подозревал, что и в самом деле нашёл самый ценный для меня артефакт из возможных. Ведь этот артефакт мог перенести меня домой! И для его активации не требовалась магия. А значит, им мог воспользоваться даже человек. Завладей я кольцом – и всё. Все мои мучения моментально бы закончились. Не надо было бы волноваться, что меня раскроют, не надо было бы больше притворяться и контролировать каждое слово и каждый жест! И рисковать жизнью, сидя в покоях у Мастера Луна и почти физически ощущая, как его давящая энергетика медленно продавливает защиту.

Это ощущение ходьбы по краю… с одной стороны, оно стало почти привычным, а с другой… нет, привыкнуть к нему всё-таки нельзя. Заполучи я кольцо, и можно было бы моментально оказаться дома, в комфорте и безопасности. Мама, возможно, уже обнаружила мою пропажу… Она жила в другом городе, но мы созванивались примерно раз в три-четыре дня. Мы не были близки – у неё был сложный характер и множество ухажёров, которым она намеренно “забывала” сказать о взрослой дочери. И всё же сейчас я ужасно скучала по ней.

С этим кольцом могли разом закончиться все мучения. Но чтобы его заполучить, мне, очевидно, предлагалось убить дракона. А Арзгул тем временем решил меня дожать.

– Вижу, тебя заинтересовало моё предложение. Кольцо сейчас при мне. Я взял его с собой и готов отдать. Но не думай, что сможешь убить меня и забрать кольцо просто так! – Он рассмеялся и погрозил мне пальцем, будто говорил о чём-то забавном. – Разумеется, я подстраховался на подобный случай. На теле кольца нет, оно хранится в воздушном кармане, к которому есть доступ только у меня. Просто подсыпь Мастеру в напиток яд. Я навёл справки – говорят, ты его приручила и он безропотно берёт напитки из твоих рук. Значит, для тебя не составит труда от него избавиться. Он ведь даже не подозревает, что ты играешь с ним, хотя можешь убить в любой момент! О, как ты жестока и великолепна…

Кажется, теперь я понимаю, у кого ящик позаимствовал эти интонации, когда точно так же восторгался моей невероятной жестокостью.

Глава 73

Соглашаться я не спешила, но Арзгул и не думал меня торопить. Очевидно, он примерно такой реакции и ожидал от великолепной наёмницы, поэтому продолжал накидывать преимущества.

– Подумай над моим предложением. Кольцо – это только часть оплаты. После выполнения заказа я дам тебе всё, что ты попросишь. А ещё предложу постоянное сотрудничество. Ты слишком хороша, чтобы выполнять разовые заказы. Мне очень нужны твои навыки…

Он сказал это приглушённым голосом и облизнулся, снова ощупав взглядом мою фигуру, будто говорил о каких-то других навыках, а не о моём таланте наёмницы. И снова он разговаривал со мной так, будто мы уже были любовниками. Видимо, не сомневался, что в случае успешно проведённой операции мы ими станем. Если бы не стойка, наверняка бы ещё и руки начал распускать. Вон с каким сожалением он на неё косится…

– Дракон сейчас вернётся! – спохватился Арзгул. – Нам пора заканчивать разговор. Вероятно, ты всё ещё сомневаешься во мне, поэтому даю тебе магическую клятву, что, как только задание будет выполнено, я тут же отдам тебе кольцо, заплачу удесятерённый гонорар и достану любой другой артефакт, который ты попросишь! – Демон быстро чиркнул себе острым длинным ногтем по запястью. Выступившая на нём тёмная, почти чёрная кровь тут же испарилась, и в воздухе на миг появился и сразу исчез затейливый символ. – Кроме того, обещаю не преследовать тебя, если ты откажешь мне в сотрудничестве. Теперь ты знаешь, что я не вру. Если решишь согласиться, просто выполни свою часть работы. Я останусь здесь и буду ждать твоего решения.

Кинув ещё один взгляд в моё декольте, он развернулся и, наконец, отошёл от стойки. Видимо, он снова коснулся амулета на шее, так как сразу после этого зал вновь ожил. При этом на демона особо не обращали внимания – наверное, он использовал какие-то чары или артефакты для отвода глаз. Ну то есть его вроде видели и даже пропускали, но тут же снова отворачивались.

Арзгул как раз только успел отойти от стойки, когда дверь за троном распахнулась, и в зал вернулся Мастер. Забавно, что именно в этот момент Эрлинг привстал из-за своего стола, видимо, решившись всё-таки подойти к стойке и попытаться упросить меня снять проклятие, однако он тут же плюхнулся обратно, выпучившись в сторону Мастера. Он явно не ожидал такого быстрого возвращения. Да и остальные в зале тоже с изумлением косились в сторону дракона – для них-то время прошло незаметно!

– Надо же, как быстро сегодня, – пробормотала тётушка. – Даже до кабинета не дошли, видимо. Наверное, Мастер очень не хотел оставлять тебя без присмотра, поэтому передумал по дороге и решил отложить встречу на потом.

Молчаливые поставщики, которые вышли вслед за Мастером, поклонились и тут же потянулись к выходу – задерживаться они не собирались.

Для того, чтобы присесть, Арзгул выбрал единственное свободное место: он опустился за стол рядом с Эрлингом. Эрлинг будто только в этот момент заметил демона и покосился с изумлением, но почти сразу утратил интерес и даже отвернулся. Я уверилась, что Арзгул применяет какие-то чары, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Не знаю, как поступила бы на моём месте другая девушка. Но я… я уже точно знала, что сделаю. И не собиралась оставлять себе время на сомнения и раздумья.

– Нам срочно нужно приготовить шоколад для Мастера, – обернулась я к тётушке. – Ни о чём не спрашивай, потом всё расскажу. Времени нет, надо действовать быстро. Это вопрос жизни и смерти.

Видимо, было что-то в моих глазах такое, что заставило её послушаться. Впрочем, после того, как я на её глазах много раз выворачивалась даже из самых сложных ситуаций, она, очевидно, свято верила в мою разумность.

Всего пару секунд помедлив, тётушка быстро поставила поднос на стол, почерпнула кружкой воду и водрузила рядом пачку с шоколадом.

– А ты можешь согреть воду? – попросила я. – Нужно, чтобы она была горячей, но не кипела.

Тётушка мгновение поразмыслила, потом быстро подхватила кружку и опустила её на плитку с зелёным огнём. Вода начала исходить паром почти мгновенно. Немного выждав, тётушка поставила кружку передо мной.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Вот всё, что она сказала.

– Да. Поверь, в этот раз точно знаю.

Я быстро навела шоколад, подхватила кружку и, обойдя стойку, решительно направилась к Мастеру.

Можно было идти и с подносом, но в этом случае он мог прикрикнуть на тётушку, что та заставляет меня поднимать тяжести. А мне надо было избежать лишнего шума.

Разумеется, Мастер заметил моё приближение, так как сразу после возвращения в зал он первым делом посмотрел на меня. Посмотрел так, будто ему это было жизненно необходимо. Словно бы всё то время, пока он меня не видел, ему было трудно дышать.

Надо было видеть, как изменилось выражение его лица, пока я шла к нему с кружкой. Он явно удивился. Ну ещё бы. Однако, к счастью, он просто молча ждал, пока я подойду.

Когда я приблизилась, Мастер вскинул бровь, ожидая объяснений. Я поднесла кружку к нему, встав прямо возле подлокотника, и тихо произнесла:

– Улыбайтесь, будто я говорю вам что-то приятное. Это важно. Здесь в зале есть тот, кто хочет вас убить. И сейчас он должен думать, что вы от меня без ума.

Честно говоря, в этот момент решалось всё, поскольку спрогнозировать реакцию Мастера было невозможно. Я ожидала, что он воспротивится и начнёт спорить, но Мастер в очередной раз доказал, что в критических ситуациях на него можно полностью положиться. Он растянул губы в чуть устрашающей улыбке, взял у меня шоколад и велел:

– Рассказывай всё.

Глава 74

Я слегка выдохнула, осознав, что как минимум мне дадут высказаться. Ох, как же важно сейчас было тщательно подбирать слова!

– Здесь демон Арзгул, который предложил мне награду за то, чтобы я вас устранила. Он в зале среди посетителей. Он предложил мне избавиться от вас, а взамен обещал ценные артефакты и щедрую оплату. До него дошли слухи о профессиональной наёмнице, которая носит красное платье, и он решил, что речь обо мне. Ещё ему, как видно, рассказали, что вы неровно ко мне дышите, легко подпускаете меня к себе и даже берёте напитки из моих рук. Арзгул хочет, чтобы я подала вам отравленный напиток или сделала что-то ещё в этом роде. Как мне следует поступить?

Я замолчала. Всё, пути назад нет. Как отреагирует дракон? Вдруг он не поверит ни единому моему слову? Или же встанет и громко скажет: “Что за демон? Покажи пальцем!”

Но я недооценила Мастера. Он остался спокойным и продолжал улыбаться. У него даже лицо ни на миг не изменилось, хотя я бы на его месте, наверное, заорала: “Что?!”

На размышления ему потребовалось меньше минуты.

– Я понял. Возвращайся на своё место и дай ему понять, что работа выполнена. Нет, стой. Наклонись ко мне. – Я послушалась. Он свободной рукой медленно заправил мне выбившуюся прядь за ухо.

От соприкосновения пальцев с чувствительной кожей я вздрогнула и судорожно сглотнула. Что он делает? А, точно, надо же дать понять Арзгулу, что дракон действительно клюнул на мои чары. Правда, направленный на меня взгляд дракона в этот момент был каким-то совсем другим. А точнее, непривычно… тёплым. По правде говоря, никогда раньше Мастер не смотрел на меня так.

– Но… – пробормотала я, собираясь уточнить, что он задумал.

– Доверься мне, – мягко сказал он. Он что, успокаивает меня? Ведь о моих-то чувствах в такой момент он должен думать в последнюю очередь… – Остальное беру на себя. Не волнуйся, он обязательно захочет удостовериться, что я действительно мёртв. И не уйдёт, пока не убедится в этом.

После этих “объяснений” у меня всё равно осталась куча вопросов, однако задавать их определённо не стоило. Поэтому я просто послушалась Мастера и вернулась на своё место за стойкой, постаравшись сделать максимально невозмутимый вид, а по дороге глянула на демона и улыбнулась уголком рта. Его глаза торжествующе сверкнули – он действительно решил, что это сигнал о выполнении задания. Кто бы знал, чего мне стоила эта улыбка…

Впрочем, скоро стало ясно, что имел в виду Мастер. После моего ухода он без особой спешки поднёс кружку ко рту и сделал большой глоток. Я невольно покосилась на Арзгула: он аж чуть подался вперёд, остро наблюдая за Мастером.

И Мастер не подвёл. Он сделал ещё глоток, а потом будто закоченел. Судорожно дёрнув подбородком, он выронил кружку из рук и схватился за горло.

Кружка ещё не успела долететь до пола, как вдруг в зале все снова замерли. Все, кроме меня, Арзгула и Мастера Луна. Демон опять активировал амулет.

Мастер же продолжал задыхаться. Он делал это так натурально, что невозможно было не поверить. Честно говоря, на пару мгновений я действительно испугалась, что ему плохо.

Он с огромнейшим трудом встал с трона и, шатаясь, как вусмерть пьяный, шагнул к своей двери, через которую обычно покидал зал. Всё это время он не переставал задыхаться, вцепившись в собственное горло, будто хотел задушить сам себя.

Дверь он почти вышиб своим телом и ввалился в проём так, что не оставалось сомнений – ему не пройти после этого и пары шагов. Мы услышали глухой стук, потом булькающий хрип и… всё. Наступила тишина.

– Это даже грандиознее, чем я думал… – потрясённо и торжественно произнёс демон, вставая. Его голос аж осип от полноты эмоций. – Он и в самом деле подпустил тебя к себе так близко, как не подпускал никого и никогда. Я видел его взгляд, когда он брал напиток из твоих рук. Для него явно в этот момент существовала только ты, словно все остальные исчезли. Как же ты великолепна…

Его голос дрогнул, словно ему довелось увидеть нечто настолько прекрасное, что он даже не мог найти слов для того, чтобы выразить эмоции.

– Работа выполнена. – Я постаралась сказать это спокойно, даже буднично, хотя меня мелко потряхивало от волнения. – Где моё кольцо?

– Погоди, – с улыбкой погрозил мне пальцем демон. Он подошёл к трону и шагнул к слегка приоткрытой двери, за которой только что исчез Мастер. – Я хочу полюбоваться на мёртвого дракона и выпустить его кровь, пока она ещё пригодна для использования.

Да. Всё как предсказывал Мастер. Арзгул действительно не собирается уходить, пока не увидит тело своими глазами. Однако, судя по его лицу, он вообще не сомневается, что работа выполнена. Он ещё раз широко улыбнулся мне и исчез за дверью.

И всё.

Наступила полная тишина. Не было слышно ни звуков борьбы, ни криков, ни шороха, хотя я прислушивалась аж до боли в ушах.

А спустя пару минут дверь вновь открылась и в зал шагнул Мастер Лун. Он нёс в руке амулет демона.

– Всё в порядке, – спокойно сказал он мне. Так спокойно, будто говорил о каком-то пустяке, вроде убийства комара. – Можешь о нём забыть.

Он сел на трон, встряхнул амулетом, и все в зале ожили. И никто, включая тётушку, так и не понял, что здесь произошло. Об этом знали только я и Мастер.

Глава 75

Однако кое-что всё же изменилось. Теперь Мастер смотрел на меня не так, как раньше. Его взгляд впервые не пронизывал насквозь, не заставлял сжиматься от страха и не обжигал холодом.

Похоже, только что между нами что-то безвозвратно изменилось.

Кажется, после того, как я спасла Мастеру жизнь и сдала убийцу, все подозрения в мой адрес наконец-то растаяли, как весенний снег. От них не осталось и следа! Та непробиваемая стена недоверия, которой дракон надёжно себя окружил, рухнула. Точнее, рассыпался только один её участок – между мной и Мастером, так как стоило ему направить взгляд на кого-то, кроме меня, и его лицо снова превращалось в каменную маску.

Видимо, я сделала что-то настолько немыслимое, по мнению холодного и неприступного дракона, что полностью перевернула его отношение ко мне. Это изменение вовсе не порадовало меня, а слегка даже напугало. Я видела, что он больше не старался бороться с собой и отгораживаться от меня. К чему это может привести? Другими словами, выдержит ли мой амулет дружбу с драконом? Защита и без того в последнее время подвергается непомерным нагрузкам…

– Зачем ты отнесла Мастеру шоколад? – вырвал меня из размышлений вопрос тётушки. – И почему так странно себя вела? Видела бы ты своё лицо… оно было откровенно страшным. Почти таким же страшным, как у Мастера.

Ох, точно, для неё ведь вся эта история прошла незамеченной!

– Потом расскажу, вечером. Сейчас не время, – улыбнулась я ей. – Не волнуйся, всё в порядке.

Но тётушка не отозвалась. Кажется, она вообще не услышала ответа. Она застыла, изумлённо глядя на Мастера, который продолжал смотреть на меня.

– Никогда не видела у него такой взгляд, – пробормотала она, наконец. – Что произошло? Что это за выражение лица?

Она обернулась ко мне. Я вдруг поняла, что она не то что не обрадована, а сильно встревожена. Ещё бы, до неё тоже дошло, что та самая стена, которая в некотором роде охраняла не только его от меня, но и меня от него, рухнула. Нас обеих сильно волновал вопрос – к чему это приведёт?

– Рассказывай, – коротко велела тётушка. – Хочу знать, какого ёкая творится! До конца смены не дотерплю. Всё равно нас сегодня особо не дёргают.

Пришлось коротко, буквально в двух словах, пересказать ей всё, что произошло.

– Вот так поворот… – хрипло пробормотала тётушка, у которой лицо во время рассказа вытягивалось всё больше и больше. – Ох, девочка моя, ну что за испытания на тебя сыплются?.. Но как же жаль, что Арзгул не отдал кольцо перед тем, как пошёл к Мастеру, а! Теперь артефакт уже не найти… Ведь у тебя была возможность вернуться домой! А что теперь? Нет, ты молодец, всё сделала правильно. Но…

Она покачала головой и замолчала, вновь кинув взгляд на Мастера.

Остаток смены прошёл без происшествий. В этот раз посетители не стали дожидаться указания Мастера: стоило ему встать, как они тут же повскакивали и дружной толпой двинулись к выходу. Эрлинг так и не решился подойти: остаток смены он поглядывал на Мастера и выглядел каким-то пришибленным. Видимо, тоже заметил изменения и решил, что лучше не рисковать и дождаться, пока дракон в очередной раз покинет зал. Однако сегодня он этого больше не дождался.

Едва зал опустел, Мастер вновь обернулся к стойке.

– Отдохни и приходи. – Вот всё, что он мне сказал. Но какие-то неозвученные смыслы буквально плавали в уплотнившемся воздухе. И почему-то от этой интонации меня пробрало до мурашек.

Больше дракон не добавил ни слова.

– Ох, как же мне не нравится всё это, – пробормотала тётушка, едва только он ушёл. – Что же творится у него в голове? Ни разу не видела Мастера таким…

Мне кажется, или она уже не раз говорила это в последнее время?

В этот раз настрой тётушки даже слегка меня пугал. Она не просто заварила мне чай после смены, она с мрачным и решительным видом приволокла какой-то особенно большой чайник и сообщила:

– Заварила в два раза крепче, чем обычно. Почти половину запасов извела. Выпей всё.

По интонации я поняла: если не выпью сама, она просто вольёт в меня этот чай. Похоже, тётушка была решительно настроена сделать вообще всё возможное и невозможное, чтобы укрепить мою защиту.

Вкус чая почти не изменился, однако после первых же глотков стало ясно, что разница есть. Сказать, что я взбодрилась – это ничего не сказать. Наверное, этот чай можно использовать вместо укола адреналина… Амулет на моей шее сразу разогрелся, да так сильно, что почти обжигал. Более того, он начал пульсировать, как живой, а потом и вовсе выбросил сноп искр.

Со мной происходило что-то подобное. Я разогрелась, как будто у меня поднялась температура, но чувствовала себя при этом превосходно.

– Может, перебор? – слегка призадумалась тётушка, наблюдая уже за третьим фонтаном искр, выброшенных амулетом. К счастью, меня эти искры не обжигали. – Ладно, давай-ка пока остановимся. Кажется, я всё-таки переборщила с дозировкой. Может, попросить у демонического ящика какой-нибудь амулет, чтобы, допустим, вызвать отвращение у дракона? Или специальные духи с гадким противодраконьим ароматом?

Я с изумлением глянула на тётушку. Она что, подозревает, что сегодня Мастер набросится на меня с поцелуями сразу же, как мы окажемся наедине?

Глава 76

– Ящик всё ещё в отключке. Я спускалась в отель, пока вы заваривали чай. Пока неизвестно, придёт ли он вообще в себя после того, как его хозяин… как его хозяина не стало. Вдруг между ними была тесная связь?

– Это вряд ли. Артефакты такого уровня обычно уже не привязаны к хозяину. Что ж, жаль…

Амулет постепенно перестал выбрасывать искры, однако он всё равно ещё был очень тёплым и продолжал пульсировать.

– Как думаете, пора нам уже… – Договорить я не успела, так как в этот момент раздался стук в дверь. Мы с тётушкой подскочили.

– Стоп, без паники, – шепнула она. – Он сам вчера отдавал распоряжение поить тебя чаем после смены, так что всё в порядке.

За дверью и в самом деле обнаружился Мастер. Он снова был одет в халат и шёлковые брюки, однако на ногах в этот раз было некое подобие мягких атласных туфель – чёрных, с красной вышивкой.

– Я за тобой, – коротко сообщил он, осмотрев меня с ног до головы и слегка улыбнувшись уголком рта. Похоже, его позабавил мой испуганный вид. – Цин, иди отдыхать. Тебе не о чём волноваться.

При этом на тётушку он даже не глянул.

Однако перед выходом он быстро осмотрел комнату: видимо, искал взглядом то самое бельё, которое я “обычно расшвыриваю” по всем углам.

– Мы прибрались, – на всякий случай решила сообщить я. Он хмыкнул и сделал шаг назад, в коридор, явно предлагая мне следовать за ним.

Пришлось послушаться. Я вышла, оставив в комнате встревоженную тётушку. Мастер ещё зачем-то закрыл за мной дверь, будто решил дополнительно обозначить, что сегодня идти за нами не надо.

Всю дорогу до комнаты мы молчали. Не знаю, о чём думал Мастер, а я с некоторой тревогой прислушивалась к себе.

Жар после чая не прошёл – наоборот, он будто обосновался в моём теле, стабильно поддерживая странное лихорадочное состояние. И всё бы ничего, но от близости Мастера как будто смещался фокус воздействия жара – припекать начинало конкретные участки тела. Да, всё верно, я чувствовала себя перевозбуждённой как никогда, будто мне подсыпали конский возбудитель! Вот только этого не хватало!

Амулет тоже всё ещё не остыл: он был горячим, но уже не настолько, чтобы обжигать кожу.

Да ещё и, как назло, в этот раз дракон не бежал вперёд, вынуждая подстраиваться под его шаг и не особенно в целом на меня оглядываясь. О нет! Мастер специально замедлялся, добиваясь того, чтобы мы шли рядом. И когда я пыталась незаметно увеличить расстояние, хотя бы на полметра, он тут же его сокращал. Но при этом не делал мне никаких замечаний!

Если раньше он требовал, чтобы безоговорочно следовали его правилам, то сейчас всё изменилось. Он позволял мне идти, как я хочу, но при этом давал понять, что сам тоже будет делать так, как ему хочется. А сейчас ему хотелось шагать рядом. И едва я пыталась замедлиться или хоть немного отстраниться, он без каких-то попыток заставить меня следовать правилам просто сам замедлялся или приближался ко мне.

Эти перемены в его поведении сильно меня настораживали. Что будет дальше? Я уже отчаянно скучала по тем временам, когда он оскорблялся из-за моего “пренебрежения” и сам то и дело давал понять, насколько я ничтожна по сравнению с ним.

Сейчас он как будто посылал сигнал: “Теперь тебе можно всё. Но не забывай, что мне тоже можно всё”. Более того, если раньше мои попытки держаться от него как можно дальше его раздражали, то теперь словно бы даже… забавляли! Он будто играл со мной! Позволял шарахаться в сторону, а потом сокращал расстояние.

Наконец мы дошли до дверей в его покои. К этому времени я уже понимала – легко не будет. Вчера были цветочки по сравнению с тем, что ждёт меня сегодня.

Лучше бы Мастер по-прежнему подозревал меня! Лучше бы оскорблялся, принимая попытки отстраниться за отвращение!

Этот новый Мастер, который спокойно принимал каждую мою реакцию, совершенно не обижался и позволял мне вообще всё, даже будто наслаждаясь моими бесполезными попытками хоть как-то вновь установить барьер между нами, пугал меня куда больше. “Убегай, убегай… всё равно не убежишь” – говорили мне его глаза, жесты, и лёгкая чувственная усмешка, на которую я очень сильно старалась не смотреть. Нельзя эту усмешку показывать людям, нельзя! Это оружие массового поражения! Её надо запретить законом! Ну, пожалуйста…

Глава 77

Он открыл мне дверь, впуская в своё логово. Ох, как не хотелось туда входить! Когда двери захлопнулись за моей спиной, у меня аж колени подогнулись от осознания, что теперь точно не сбежать и не спрятаться. Я уже в логове тигра, и тигр стоит за спиной, преграждая путь назад.

– Ты знаешь, куда идти, – мягко напомнил он, заставив меня вздрогнуть. Мало того, что из-за чая меня лихорадило, мало этого перевозбуждённого состояния, так ещё и голос Мастера, мягкий, вкрадчивый и слегка насмешливый моментально выбивал почву из-под ног!

– В спальню? – обречённо уточнила я зачем-то, стараясь не оборачиваться.

– Разумеется, – аж даже будто удивился он. Я глубоко вздохнула и услышала его смешок за спиной. Он отлично видел моё состояние!

Но сегодня моё нежелание оставаться с ним наедине не возмущало, а забавляло его. Словно он уже решил для себя, что я никуда не денусь, и теперь испытывал удовольствие от попыток брыкаться.

И снова эта гадкая спальня, наполненная свечами… Когда я шагнула в неё, то почти физически ощутила, как та плотная чувственная атмосфера, царящая там, неподъёмной ношей легла мне на плечи. Аж ноги подкосились!

Внутренний жар усилился – теперь низ живота откровенно жгло. Чёртов чай! Мне и без него было нелегко выдерживать близость Мастера! А теперь и вовсе невыносимо…

Мастер дождался, пока я подойду к кровати, и лишь тогда, наконец, перестал следовать строго за мной, отрезая путь к бегству. Он мягко скользнул вперёд и привычно устроился на подушках близко к краю. Так близко, что не было никакой возможности сесть и не прижаться тут же к его телу.

Я невольно залюбовалась его движениями. Как мягко, хищно, завораживающе он двигается! Как кот! Нет бы с кряхтением упасть на кровать и, шумно дыша, с явным трудом принять нужную позу! Это помогло бы мне скинуть чары и взять себя в руки!

Расположившись, он медленно раздвинул халат, сильнее обнажая своё совершенное тело и хрипловато распорядился:

– Приступай!

Нет бы сделать это так, как он сделал это вчера! Интонации были почти такие же, но… чёрт, эта плавающая в глазах насмешка сводила меня с ума! Вчера это была расставленная ловушка с целью выяснить, являюсь ли я подлой наёмницей, которая хочет получить доступ к телу, а сегодня он искренне наслаждался происходящим! Особенно моим сопротивлением…

Пришлось подчиниться. Когда я присела, тесно прижавшись боком к его телу, вообще весь жар от чая, казалось, стёк вниз, сосредоточившись внизу живота. Теперь там буквально полыхал костёр! Ох, тётушка, зачем ты решила сегодня заварить двойную порцию, а? Впрочем, она ведь не знала, насколько остро я реагировала на близость Мастера и раньше. Я попросту стеснялась ей об этом рассказывать.

Но сейчас её попытки мне помочь любой ценой сделали только хуже.

Я искренне старалась держать себя в руках, напоминая себе, что если Мастер хоть на мгновение заподозрит во мне человека, то всё моментально закончится: его взгляд станет пустым и холодным, и в нём я прочитаю лишь приговор. Или ничего не прочитаю. Вряд ли он позволит прожить мне после этого хотя бы минуту…

Вот только сегодня эти напоминания не особенно помогали.

Сегодня мне по-настоящему страшно было прикасаться к обнажённой груди Мастера, ведь даже просто мысль об этом вдруг стала до ужаса привлекательной. Выдержу ли я эту пытку, эту борьбу с собой? Мастер ведь явно не собирается облегчать мне задачу. Даже наоборот.

И всё же увильнуть не получится. Лучше быстрее начать, чтобы быстрее закончить.

В качестве противоядия я вспомнила свою квартиру и как можно ярче постаралась её себе представить. Потом представила мамино лицо и лица моих близких друзей. Это помогло немного прийти в себя. Но надолго ли?

Краем глаза я видела, что тело Мастера, а точнее, одна конкретная его часть, остро реагирует на меня. Нет. Нельзя туда смотреть. Нельзя! Если посмотрю – всё, конец самообладанию. Чёртовы тонкие брюки!

А вот интересно, ведь вчера его тело тоже наверняка на меня реагировало, однако я почему-то не обратила на это внимания. Мне вдруг вспомнилось, что вчера взгляд буквально соскальзывал, стоило только опустить его чуть ниже пояса Мастера, в район ширинки. Как будто дракон наложил какие-то чары отвода глаз. Наверное, пока он подозревал, что я могу оказаться наёмницей, он не считал нужным показывать мне, насколько остро его тело откликается на мою близость.

Сегодня же Мастер определённо не собирался от меня ничего скрывать. Наоборот! Он хотел, чтобы я это знала, хотел, чтобы я видела его желание.

Я покрепче стиснула зубы и решительно положила руку на широкую мощную грудь Мастера. Ох… раньше тоже было непросто, но сегодня, когда меня лихорадило, а вся кожа стала до невозможности чувствительной, ощущения от прикосновения были поистине оглушительные.

Глава 78

Я как никогда остро ощущала гладкую горячую кожу Мастера, ощущала упругие мышцы под ней. Будто все нервные окончания сосредоточились на ладони! В горле моментально пересохло, и всё моё внимание уходило на то, чтобы не сглатывать слишком часто, так как Мастер продолжал наблюдать за моим лицом. Наблюдать остро, пристально. Видимо, он очень хотел понять, что я сейчас чувствую. Поэтому как никогда важно было контролировать мимику.

Ну давай, отведи взгляд, драконище, взгляни на то, как исчезает решётка! Но нет. Он словно вообще потерял к этому интерес. Да ещё и чёртово платье так воодушевилось от близости дракона и облепило мою фигуру, что, казалось, от слишком глубокого вдоха оно попросту лопнет по швам.

К счастью, был и положительный момент. Всё-таки тётушкина стратегия опоить меня двойной или даже тройной дозой чая дала результат: решётка исчезала куда быстрее! Ох, как же я обрадовалась, когда это обнаружила! Хоть какой-то бонус к этому перевозбуждённому состоянию!

– Почему ты не согласилась принять предложение от демона? – От вопроса Мастера, заданного хрипловатым чувственным голосом, я аж вздрогнула. – Арзгул явно предлагал тебе взамен исполнение всех желаний. Он – опытный создатель артефактов, а ещё у него было редкое умение общаться с ними и посылать им зов. Благодаря этому, он мог найти любой артефакт, а значит, у него было что тебе предложить. И в отличие от меня, он вряд ли позволял себе общаться с тобой холодно и резко. Полагаю, он был чутким и внимательным. Сотрудничая с ним, ты могла бы обеспечить и себе, и своей тётушке лучшую жизнь из возможных.

– Я на такое не способна, – буркнула я. – Кроме того, вы помогли моей тётушке, защитили её. Но главное, вы делаете важное дело – благодаря вам поддерживается равновесие в мирах. Думаю, одного этого достаточно, чтобы сделать правильный выбор.

– Ты очень мудра, – помолчав, ответил дракон. Кажется, мне удалось по-настоящему его удивить. Не знаю, что он ожидал услышать, но точно не это.

Больше он ничего не спросил – видимо, размышлял над услышанным. Сам вопрос и реакция дракона слегка отвлекли меня от собственных переживаний и позволили сосредоточиться на работе.

Решётка продолжала стремительно исчезать. Грудь, переднюю часть предплечий и участки рук от локтей до кистей я полностью очистила всего минут за семь, если не меньше. Однако радость от этого была недолгой…

Стоило мне опустить руку на живот, восхитительно твёрдый и рельефный, как Мастер резко выдохнул и слегка подобрался – его мышцы упруго сократились под моей рукой. Я зачем-то в этот момент подняла голову и едва не застонала вслух. Взгляд Мастера стал тяжёлым и страстным – на несколько мгновений этот взгляд просто обездвижил меня.

Ох… не стоило на него смотреть. Ведь именно в этот момент стало абсолютно очевидно, что с головой накрыло не только меня. Он тоже держится с трудом! Я поняла, что задыхаюсь. Тело попросту выходило из-под контроля. Чёртов чай… сражаться с собой становилось невозможно. Ой-ой, доиграемся ведь!

И всё бы ничего, когда цена ошибки невелика. Но у меня-то на кону жизнь!

Судорожно сглотнув, я нервно мотнула головой, с усилием разрывая зрительный контакт, а потом и вовсе вскочила с кровати, так как поняла, что ещё секунда, и… что-то произойдёт. Будет взрыв. И мой защитный амулет этот взрыв вряд ли переживёт.

– А может, очистим спину? – отчаянно предложила я. Прозвучало почти жалобно.

Наверное, ещё вчера Мастер не позволил бы мне принимать решение, но сегодня… да, сегодня определённо многое изменилось. Я с ужасом ожидала ответа, стараясь смотреть в точку строго над его головой и уже отчётливо понимая, что мне откажут, а он… снова не отказал. Похоже, сегодня мне было позволено всё. Да, всё. Лишь с одной существенной поправкой – мне позволялось всё, но на его правилах.

– Как хочешь, – хмыкнул он, легко вставая с кровати. Теперь он стоял прямо передо мной. И, надо сказать, куда ближе, чем следовало. Намно-о-ого ближе, чем позволяли приличия. Стоило мне податься вперёд, и я без особого труда могла бы коснуться губами его груди. Для этого мне не понадобилось бы делать и шага.

И снова его движения были настолько плавными и стремительными, что аж оторопь брала. Как хорошо, что мы пока не враги! Ведь вот же он только что лежал на кровати, а потом миг – и он стоит передо мной.

Проблема в том, что именно сейчас, когда он был так близко, как-то особенно отчётливо ощущалось, насколько бесполезны мои попытки сопротивляться. Как я могу противостоять этому мощному рослому мужчине, красивому и опасному, гибкому и безумно сексуальному, когда от его близости все системы организма попросту начинают сбоить, а ещё из-за гадкого чая меня в прямом смысле поджаривает изнутри?

Глава 79

Я ужасно боялась посмотреть ему в глаза, поэтому упёрлась взглядом в губы.

– Если бы я не знал, что ты соблазнительница, то подумал бы, что ты смущена… – с дразнящей ухмылкой произнёс он.

Ох, эта ухмылка… не понимаю, как у меня получилось сдержать стон. Да, Мастер разрешал мне командовать и охотно подчинялся, но от этого становилось всё хуже. Не оставалось никаких сомнений, что его покорность – лишь ловушка, в которую меня затягивало с головой.

Я чувствовала себя мышкой, которой кот пока ещё позволяет поверить в то, что она легко может сбежать. Но на деле и он, и она понимают, кто определяет правила игры.

Мастер медленно, демонстративно спустил с плеч халат, позволив ему упасть на ковёр. Я мысленно застонала. Как чувственно это было!

Лишь после этого дракон без особой спешки развернулся ко мне спиной, выпуская, наконец, из ловушки своего взгляда. Вовремя! Ещё немного – и у меня просто не осталось бы сил сопротивляться.

Ну почему ты не можешь быть таким же холодным и равнодушным, как раньше?!

Ладно, теперь хотя бы не нужно переносить его взгляд… И всё равно это непросто. О, Мастер не собирался облегчать мне задачу! Необходимость дотрагиваться до широкой спины красивого и наполовину обнажённого мужчины, который откровенно нежился под моей рукой, словно кот, – как это вынести?

Он так явно и неприкрыто наслаждался процессом… гад! Вредный драконище! Наверняка делает это нарочно!

Да, он был чертовски эффективен в любой атаке! А сейчас его целью определённо было атаковать моё самообладание. И он справлялся со своей задачей на двести процентов.

Радовало только то, что решётка продолжала исчезать значительно быстрее, чем вчера. Но вчера не было этого ощущения, что ладонь буквально сплавляется с кожей, а всё моё тело сладко и болезненно откликается на каждое прикосновение.

– Вижу, сегодня ты полна сил. Это хорошо, – донёсся до меня голос Мастера.

Так, не слушай, Эля, просто не слушай! И, умоляю, постарайся не представлять ничего лишнего! Он ведь имеет в виду, что мои силы нужны лишь для снятия решётки, да? Ах, если бы я сама верила в то, в чем пыталась себя убедить…

И всё же без взгляда было чуть легче. Однако Мастер не собирался позволять мне расслабляться.

– Решётка покрывает всё моё тело, кроме головы, кистей рук и ступней. И убрать её придётся отовсюду, – провокационно напомнил он, когда я уже почти закончила очищать спину и оставшуюся часть предплечий. Необработанным остался лишь крошечный участок кожи над линией брюк.

Я вздрогнула и судорожно сглотнула, осознав, как он ждёт этого момента, когда более-менее приличные поверхности закончатся и мне придётся прикасаться… там. Ох, а ведь я так отчаянно пыталась не представлять себе этого! Однако гадкий дракон расчётливо заставлял моё воображение выходить из-под контроля. Каждая его атака достигала цели и выбивала почву у меня из-под ног.

Я призвала на помощь злость, попытавшись вспомнить все моменты, когда Мастер давил меня взглядом, когда подозревал во всех грехах и собирался безжалостно вышвырнуть меня из бара.

Да, буду злиться! Пусть нездоровое возбуждение перерастёт в ярость…

– Снять штаны? – с насмешливой заботой уточнил Мастер, одним ударом разрушив ту хлипкую преграду, которую мне только-только удалось выстроить. Уточнил в тот самый момент, когда под моей ладонью исчезал последний участок решётки на пояснице. После этого на открытых участках тела уже почти нечего будет очищать.

– Не надо, – аж охрипла я.

Если он снимет штаны, мне конец.

– Не надо? – хрипловато чувственно рассмеялся Мастер. Рассмеялся так, что у меня всё тело покрылось мурашками. – Чего ты боишься, Эля?

И снова моё имя он произнёс по-особенному, со вкусом и удовольствием. Он будто перекатывал его во рту, как карамельку. Боюсь, даже если мне удастся выбраться отсюда, до конца жизни мне будет сниться его это негромкое вкрадчивое: “Эля…”

Никогда не думала, что произнесение имени может восприниматься, как ласка, причём очень откровенная. Ведь откликаются на это конкретные участки тела…

Надо немедленно что-то придумать! Если не придумаю, он и в самом деле снимет штаны. Есть ли возможность как-то отсрочить момент?

Глава 80

Я резко села на корточки и, отодвинув ткань брюк, обхватила руками лодыжку. Брюки очень свободные, так что вполне можно будет задрать их как минимум до колена, а это ещё хоть немного отсрочит момент и поможет хоть немного успокоиться.

Мастер снова рассмеялся. Ох… Я закусила губу, чтобы не застонать вслух. От его потрясающего смеха тело прошило сладкой судорогой, аж ноги ослабли. Не в силах сидеть на корточках, я упала на колени. К счастью, подо мной был мягкий ковёр.

Чтобы сосредоточиться на работе, мне потребовалась вся моя воля. Мастер определённо раскусил меня – ведь сегодня я завалила все проверки. Если бы мне было на него плевать, то слова о том, что он снимет штаны, оставили бы меня равнодушной. О, он прекрасно знал, что со мной творится! И осознание этого факта тоже лишь усугубляло моё состояние.

До какого момента он позволит мне поступать так, как я хочу? Что-то определённо назревает… Я будто прогуливалась по морскому берегу, точно зная, что через пару минут здесь всё сметёт ураганом.

И затишье перед этим заставляло лишь ярче ощутить неизбежность моего положения.

В этом напряжённом состоянии я очистила одну ногу до колена, и даже чуть выше, потом перешла на вторую. Мастер больше не смеялся. Он молчал, и от этого становилось хуже с каждой секундой.

Но лучше бы продолжал молчать! Ведь когда он нарушил тишину… ох!

– Знаешь, мне не даёт покоя один вопрос… – вкрадчиво начал он. – Никак не могу перестать об этом думать. На тебе сейчас такое же бельё, как и вчера?

Меня опалило внутренним жаром, хотя, казалось, куда уж жарче? Оказалось, есть куда… Хорошо, что дракон стоял спиной. Я наверняка была красной, как помидор.

– Зачем вы мучаете меня, Мастер? – Клянусь, это вырвалось само. Я не планировала давать ему понять, насколько остро реагирую на всю эту ситуацию.

– Мучаю? – задумчиво и с явным удовольствием повторил он. – У меня и в мыслях этого не было. Наоборот, я только недавно в полной мере осознал, насколько ты важна для меня. Я понял, что в последние дни думал только о тебе. Сначала размышлял, что с тобой не так и почему ты не хочешь ко мне прикасаться, потом следил за каждым твоим шагом, обманывая самого себя, что дело исключительно в твоём подозрительном поведении, а в конце просто ревновал, даже не желая хоть как-то это себе обосновывать. Мне просто не хотелось, чтобы кто-то другой прикасался к тебе. Когда ты улыбалась другим, меня это злило. Хотя, если подумать, всё это никак не помешало бы тебе убрать решётку с моего тела. Только сейчас, наконец, я перестал заниматься ерундой и честно признался себе, насколько же в самом деле ты для меня важна. Ты другая, не такая, как все, особенная. Не помню, чтобы когда-нибудь чувствовал хоть что-то подобное.

Последние фразы он произнёс до крайности серьёзно и веско, без насмешки.

“Особенная? – эхом отозвалось в моей голове. – Это потому, что я человек… а ты никогда так близко не подпускал к себе человека…”

– И я не намерен больше бороться с собой, – закончил он. Я вздрогнула от того, как это прозвучало. Жёстко и бескомпромиссно, как ультиматум.

Он будто смирился с тем, что болен, и больше не собирался с этим бороться.

Повисла тишина – тяжёлая, давящая. После слов Мастера переносить её было ой как непросто. Если раньше я воспринимала тишину, как паузу, во время которой можно выдохнуть, то сейчас было ощущение, что с каждой секундой всё сильнее натягивается невидимая тетива. А когда она натянется до предела, что-то произойдёт.

Я с ужасом ожидала этой предельной точки. Ну как с ужасом? В то время как мозг кричал: “Соберись! Борись!”, тело капитулировало ещё до начала сражения.

Руки будто одеревенели, стали непослушными. Впрочем, я как раз очистила вторую ногу до колена, захватив даже ещё несколько сантиметров над ним. Очистить больше не представлялось возможным, теперь уже точно надо было снимать брюки. И мы с драконом оба понимали это.

– Больше сбегать не получится, да? – Эта фраза Мастера стала неожиданной, как пуля в лоб. Я до боли закусила губу, чтобы не выругаться. Он даже не пытался как-то подобрать слова или завуалировать истинный смысл!

Ну нет! Я призвала на помощь всю свою злость и резко встала, вложив все силы в это простое действие.

Мне хотелось сказать дракону всё, что накипело. Сказать, что он поступает нечестно, и если он хоть немного благодарен мне за сегодняшнее спасение, то пусть просто даст мне доделать мою работу, а не изматывает намёками.

В этот момент Мастер повернулся так резко, что я невольно отшатнулась, но он подхватил меня за талию и прижал к себе, не дав упасть.

Напоровшись на его взгляд, я замерла. Какими пронзительными и насыщенными стали его глаза! В чёрном, казалось, я видела бездонную черноту космоса, а голубой будто пронизывал насквозь, глядя прямо в душу.

Этот взгляд обезоружил, обездвижил меня. Лишил воли и разом уничтожил всё, что заставляло меня сопротивляться. А ещё сквозь ткань брюк я отчётливо ощутила его желание. О-о-очень большое желание… И от этого ощущения всё, что от меня осталось к этому моменту, просто моментально полыхнуло и сгорело в жарком пламени.

Глава 81

Воздух стал плотным и тяжёлым, невероятно тяжёлым. Настолько, что вдохнуть я не могла при всём желании.

Я отчётливо понимала, как это опасно, и при этом с той же обречённостью осознавала, что никак не могу это остановить. Собрав все силы, я попыталась дёрнуться, но дракон не дал мне отстраниться даже на волосок. Всё, кот больше не хотел играть с мышкой. Игры кончились, он перестал притворяться, что выбор за мной. Теперь правила задавал он.

А его терпение определённо было на пределе.

– Мастер… – еле слышно выдохнула я, судорожно пытаясь хоть как-то удержать себя от падения. Зря. Это слово, произнесённое с придыханием, лишь усугубило ситуацию. Как и мои руки, которыми я попыталась упереться в его грудь.

Его глаза полыхнули. Всё. Пытаясь оттянуть взрыв, я лишь в одно мгновение уничтожила всё, что его сдерживало. “Это конец” – с ясностью дошло до меня. А в следующий миг Мастер рывком притянул меня к себе и накрыл мои губы своими.

Да, это определённо был взрыв. Взрыв чувств и ощущений, лавиной которых меня моментально накрыло с головой. Я словно попала во власть стихии, мощной, неистовой, сметающей всё на своём пути. И просто отдалась ей, так как была слишком вымотана желанием. Нет, вру. Даже будь я полна сил, вряд ли бы это что-то изменило. Ведь Мастер был мастером во всём. Его взгляд был оружием массового поражения, его улыбка была оружием массового поражения, его губы… ох… если бы я знала, что это будет так, я бы не подошла к его спальне и на расстояние выстрела.

Я, кажется, только жалобно всхлипнула, ощущая, как мой самоконтроль летит ко всем чертям.

Ещё никого в жизни я не желала так сильно, почти до боли. Этот поцелуй был так убийственно горяч, так жестоко великолепен… Впрочем, как и мужчина, который прямо сейчас заставлял меня терять себя, сгорая и растворяясь в мучительно остром наслаждении.

Я ощущала, как напряжено горячее мощное тело дракона, как сокращаются и твердеют мышцы, и особенно остро ощущала, как сильно он меня хочет. Он не собирался это скрывать, наоборот, одна его рука уверенно легла на бедро, рывком прижав меня сильнее к тому месту, которое выдавало желание. Дракону было плевать на стыд или сдержанность. Ещё никогда мне так уверенно, демонстративно, даже практически в ультимативной форме, не давали понять, как именно реагирует на меня мужское тело. И, чёрт, как же это безумно возбуждало! Хотя, казалось, куда уж больше? Кожа и без того стала невероятно, до ужаса чувствительной, настолько, что от каждого прикосновения меня встряхивало, как от контакта с оголённым проводом. От меня уже давно не осталось ничего, кроме желания, жгучего, мощного, ужасающе огромного.

Восхитительный запах Мастера снова дурманил меня, подавлял волю, окружал, как враги окружают павшую перед их мощью крепость. Его шелковистые волосы, которые в момент поцелуя упали мне на лицо, так остро ощущались распалённой кожей, что хотелось кричать во весь голос.

Он убивал меня, уничтожал моё сопротивление и заодно уничтожал защиту амулета, который, надо думать, противостоял давлению из последних сил. Какой-то крохотной частью разума я это понимала, но остановиться попросту не могла. Какой сладкой была эта обречённость, какой обжигающе сладкой! Ещё никогда падение в бездну, из которой точно не получится вернуться, не казалось настолько желанным. Смертельно желанным…

На миг всё перестало иметь значение, даже жизнь.

Я чувствовала, что пустоту внутри, воцарившуюся после того, как меня силой выдернули из привычной среды и лишили возможности вернуться, заполняет пламя. Мощное, безжалостное, всепожирающее. Оно подчиняло себе всё, моментально уничтожая любые доводы разума, любые попытки сопротивляться. Вот она, сила настоящего дракона!

Она уничтожает и прошлое, и будущее… Не осталось ничего, кроме этого самого момента, бесконечно долгого, бесконечно мучительного, бесконечно сладкого.

Сознание уплывало, голова кружилась всё сильнее, а в животе будто поселился огненный смерч. С каждым мгновением он набирал обороты. Мне безумно хотелось его выпустить, ведь терпеть уже было почти невозможно. Нестерпимо, до боли хотелось чего-то большего, чем просто поцелуй. Намного большего…

Судя по тому, что Мастер прижимал меня всё крепче, он желал этого не меньше, чем я. И определённо не собирался сдерживаться.

В этот момент из амулета ушло последнее тепло, и он внезапно болезненно кольнул меня искрой. Эта боль прошила всё тело. Похоже, это было последнее предупреждение о том, что защита на пределе. И она вот-вот просто исчезнет.

Я резко пришла в себя. Так резко, будто меня с головой окунули в прорубь. Полное осознание ситуации переросло в приступ ужаса – дикого, первобытного.

Сладкую пелену, застилающую разум, моментально разорвало в клочья. Мне нужно было что-то делать, и сопротивление вряд ли принесло бы результат. Возможно, оно только раззадорило бы Мастера.

Глава 82

Как быть? Как остановить всё это?

Я всё же собиралась начать дёргаться, но вдруг поняла – нет. Наоборот! Мастера волнует моё самочувствие, и он знает, что решётка пьёт мои силы. Сейчас он об этом забыл, но непременно вспомнит. Я обмякла в его руках так, будто на миг лишилась чувств.

О, это сработало, да ещё как! Мастер пришёл в себя так же резко, как и я. Предположение, что его волнует моё самочувствие, оказалось правильным. Но я даже и подумать не могла, насколько сильно оно его волнует.

Он моментально остановился. Мне показалось, что он на миг окаменел, будто тоже испытал приступ ужаса. Я тут же снова встала на ноги, будто отключилась лишь на миг и сразу пришла в себя. Изображать чрезмерную слабость не стоило, иначе у него точно возникло бы желание дать мне какие-то снадобья. Он в любом случае мог это сделать, поэтому мой поступок был рискованным, но не таким рискованным, как продолжение этого губительного поцелуя.

– Головокружение? – напряжённо уточнил Мастер, не выпуская меня из рук, словно боялся, что я упаду. Ну хоть перестал с силой прижимать к себе! И даже отстранился, чтобы всмотреться в моё лицо. – Я идиот! Ты влила в решётку слишком много сил.

Кажется, он очень злился на себя.

– Всё в порядке, я могу стоять на ногах. Сейчас уже всё хорошо. Это лишь минутная слабость.

Я была уверена, что он в любом случае уже не будет продолжать. Сейчас надо было сделать всё, чтобы он позволил мне отойти от себя хотя бы на шаг. И чтобы ему не пришло в голову подхватить меня на руки. А судя по взгляду именно об этом он сейчас и думал.

Я попыталась отстраниться, но и не подумал меня выпускать. Вот блин! Как бы моя уловка не обернулась против меня!

– Всё уже нормально, но мне лучше вернуться к себе и отдохнуть, – сказала я как можно убедительнее. Не помогло.

Более того, Мастер кинул взгляд на кровать, и до меня дошло, что он собирается уложить меня на отдых здесь. Нет, нельзя этого допустить! Видимо, ему не хочется ни на минуту оставлять меня без присмотра. Но чем это обернётся для меня?

Амулет кольнул второй раз, уже намного сильнее. Всё тело свело от боли, аж дыхание перехватило. Похоже, это самое последнее предупреждение.

Я вновь попыталась вырваться из рук Мастера, но он лишь начал прижимать меня к себе крепче…

Блин, вот блин!

– Чем больше я прикасаюсь к вам, тем быстрее уходят мои силы. Наверное, решётка тянет их… – Не придумав ничего лучше, отчаянно выдохнула я.

О, это сработало и ещё как! Мастер тут же разжал руки и, наконец, позволил мне отстраниться.

Однако же он хмурился. Это заставило меня вновь разволноваться. А может ли вообще такое быть? Вдруг я сказала что-то настолько дурацкое и маловероятное, что дала ему повод себя подозревать?

Тётушка же говорила мне следить за словами, чтобы не взболтнуть лишнего! А ведь он только начал мне доверять… Как он поступит, если узнает, что его доверие в очередной раз предали? Что его не только обманули, но из-за моего обмана он подпустил к себе ненавистного человека?

– Не думал, что решётка может действовать так, – ровно произнёс он, продолжая изучать моё лицо. Я напряглась ещё сильнее. – К тому же сейчас, когда ты удалила большую её часть, магия решётки ослабла. Я отчётливо ощущаю это. Впрочем, это творение богов, а они могли сделать что угодно. Например, специально усложнить таким образом процесс избавления меня от клетки… Да, это похоже на них… Как же я зол на себя, что не понял этого раньше! И вырваться тебе не давал… идиот!

Его руки сжались в кулаки, будто он хотел себя ударить.

Обалдеть! То есть я и в самом деле ляпнула что-то маловероятное, но Мастер сам нашёл этому объяснение.

В этот момент до меня с ясностью кое-что дошло. Не стоило бояться, что он меня заподозрит из-за неосторожного слова или из-за какого-то человеческого поступка. Зря тётушка переживала по этому поводу.

Мастер и мысли не мог допустить, что человек вообще может сделать хоть что-то, что восхитит Великого дракона или заставит его чувствовать уважение. Поэтому он даже не рассматривал такой вариант. Это последнее, о чём он мог подумать, и иначе даже быть не могло.

Дракон так долго ненавидел людей и отрицал всё хорошее в них! Как же он мог хоть на секунду предположить, что человек способен заставить его, самого Мастера, потерять голову?

Однако если защита сейчас падёт, то в любом случае вся неприглядная истина откроется перед драконом во всей красе. И отрицать очевидное он уже точно не сможет. Боюсь даже представить, в какой ярости он будет…

– Даже ваша близость как будто тянет силы, – уже увереннее добавила я. – Думаю, это из-за того, что я потратила много энергии, стремясь сегодня очистить всё тело целиком. Не стоило торопиться. Прошу, дайте мне уйти к себе и отдохнуть. Уверена, после хорошего здорового сна, как и вчера, всё пройдёт.

– Хорошо, – секунду помолчав, согласился Мастер. Было видно, что ему жутко не хочется меня отпускать. Но моё враньё о решётке сделало своё дело. Да и на ногах я стояла вполне уверенно, явно не собираясь падать. – Иди вперёд, я провожу тебя, чтобы убедиться, что ты дойдёшь. Не волнуйся, совсем уж приближаться не буду.

Я быстрым шагом направилась к двери – мне нужно было как можно скорее покинуть спальню. Амулет уже не колол меня, и от этого было лишь страшнее. Вдруг до полного исчезновения защиты осталась пара секунд?

Глава 83

На Мастера я старалась не оглядываться. И хоть он совершенно точно следовал за мной, шагов слышно не было: двигался Мастер мягко и бесшумно. Правда, это только ухудшало дело.

Однако возле выхода он меня обогнал, чтобы открыть дверь. Как оказалось, он успел накинуть на себя халат.

Взявшись за ручку, Мастер вдруг остановился и, не оборачиваясь, произнёс:

– Эта решётка снова мешает мне получить то, что я хочу. В эти моменты я особенно ненавижу всех, из-за кого был вынужден её носить. К счастью, скоро от решётки ничего не останется. Вся моя сила вернётся ко мне, и тогда я, наконец, смогу уничтожить всё, что встанет между нами.

Он, наконец, обернулся и опалил меня взглядом. От обещаний, которые я там увидела, мне стало очень не по себе.

Сердце болезненно кольнуло. Ох, шансы дожить до возвращения, похоже, равны нулю…

Мастер рывком распахнул дверь, будто боялся, что если помедлит, то не сможет этого сделать.

– Ой, – вздрогнула я, увидев торчащую прямо перед выходом тётушку.

Сегодня она выглядела ещё более жутко, чем вчера. Видимо, из-за задержки она невесть чего себе надумала и очень сильно перенервничала. Волосы были взлохмачены ещё больше, а лицо перекошено так, что аж становилось как-то тревожно за неё.

Кроме того, она до крови искусала себе губы. Правда, ранки заживали на глазах.

Увидев нас, она мельком глянула на мой защитный амулет, выпучила глаза ещё сильнее, шагнула вперёд и, схватив меня за руку, резко задвинула себе за спину, будто защищая от Мастера.

– Зачем ты здесь? Я же говорил – тебе не о чём переживать! – Голос раздражённого Мастера хлестнул кнутом.

– Да как не переживать, когда оставляешь невинную девочку в мужской спальне! – внезапно психанула тётушка, впервые на моей памяти повысив голос на дракона. И тут же замолчала, опомнившись. Она испуганно вытаращила глаза, зажав себе рот. Однако Мастер не разозлился. Он вообще отреагировал как-то странно.

– Невинную? – повторил он и вдруг застыл, склонив голову набок и глядя на меня как-то по-новому.

– Нет-нет! – почему-то возразила я. Мне вдруг показалось, что “невинная девочка” звучит уж слишком по-человечески.

– Для меня она всегда малышка! – исправилась тётушка, то ли подумав о том же самом, то ли привычно подстроившись под мой ответ. За последнее время она привыкла это делать уже практически на автомате, чтобы всё, сказанное мной, звучало правдоподобнее.

Но дракон всё равно почему-то не отозвался. Он как будто завис, глубоко задумавшись.

Тётушка этому даже обрадовалась. Она коротко ему поклонилась и потащила меня прочь. Да так резво, что я еле успевала перебирать ногами. Каждый раз не устаю поражаться невероятной физической силе этой маленькой женщины…

Как только мы, несколько раз свернув в разные коридоры, отдалились от Мастера на порядочное расстояние, тётушка резко остановилась.

– Еле успели! – обернувшись ко мне, выдохнула она и аккуратно прикоснулась пальцами к моему амулету.

– Он выпит до дна. Ещё немного и всё, детка. Амулет сделан из моей крови, поэтому я почувствовала, что он вот-вот перестанет работать. Но дела обстоят ещё хуже, чем я предполагала. Задержись мы возле Мастера ещё на несколько мгновений и… ох…

Тётушка обессиленно прислонилась к ближайшей стене.

Я сделала то же самое – от осознания ситуации меня внезапно затрясло. Нет, я подозревала, что амулет держится из последних сил, но одно дело подозревать, а другое дело знать точно.

Как близко к краю пропасти я сегодня была…

Мне вспомнились последние слова дракона перед тем, как он выпустил меня из комнаты: “Решётка снова мешает мне получить то, что я хочу. В эти моменты я особенно ненавижу всех, из-за кого был вынужден её носить”. Он говорил это так тяжело и страшно… А ведь я как раз отношусь к числу тех, из-за кого он вынужден был так долго носить эту решётку.

А ещё он говорил о том, что после исчезновения решётки вся его сила вернётся к нему. Это совсем плохо. Амулет уже сейчас еле выдерживает близость дракона, а что будет, когда на него обрушится вообще вся сила Мастера? Продержится ли защита хоть мгновение?

Глава 84

Не знаю, как мы добрались до комнаты. Мои ноги не слушались, тело отказывалось подчиняться и казалось невероятно тяжёлым. Хотелось просто лечь. Раньше я держалась на каком-то отчаянии, поскольку стресс активизировал все резервные системы организма, а сейчас с каждой секундой становилось всё сложнее держаться вертикально.

Под конец тётушка буквально тащила меня на себе, ведь я навалилась на неё всем весом. К счастью, для неё мой вес был незначительным.

– Амулет, чтобы продержаться, знатно попил твоей жизненной силы, – объяснила тётушка, едва мы оказались в комнате, и я просто села на пол у двери. – И продолжает пить, чтобы поддерживать защиту, поэтому тебе всё хуже. Ничего, у нас остался тот чай, который ты не допила перед выходом. Он уже остыл, но силу от этого не утратил. Думаю, сейчас его крепость будет весьма кстати.

Она поднесла чашку к моему лицу и буквально влила чай мне в рот, так как я уже даже не могла поднять руки. В рот попало не всё, но достаточно, чтобы мне сразу стало легче.

После пары глотков я взяла чашку своими руками. Едва она опустела, тётушка снова наполнила её.

Как хорошо, что Мастеру не пришло в голову в этот момент прийти и проверить, всё ли со мной в порядке! А он ведь вполне мог так сделать!

Окончательно я в себя пришла после третьей чашки чая. Амулет, напитавшись энергией крепкого чая, снова нагрелся и перестал тянуть из меня силу. Нет, я не взбодрилась так, как утром, и тем более не чувствовала ничего, похожего на перевозбуждение, но моё состояние теперь напоминало обычную усталость.

Ну как обычную? Примерно такую усталость я ощущала после пробежки трёхкилометрового марафона на соревнованиях в универе. А это было уже привычно, с этим можно было работать.

Улучшить состояние ещё сильнее не получилось. Энергия просто вытекала из меня, как вода из дырявого ведра. Зато амулет опять напитался под завязку.

– Ну хоть щёки порозовели, – констатировала, чуть успокоившись, тётушка. – Можно ещё заварить чаю, да лучше не стоит. Теперь тебе куда больше поможет здоровый сон. Но сначала расскажи мне хотя бы в двух словах, как всё прошло сегодня. Почему ты оказалась в таком состоянии? Мне казалось, что ты уходила переполненная энергией! Неужто чай тебе совсем не помог?

– Почему же? – устало потянулась я. – Благодаря ему решётка сегодня исчезала куда быстрее… Мне удалось очистить полностью грудь, спину, руки и ноги до колен…

– Что?! – возопила, подпрыгнув, тётушка. – Ты убрала так много?! Осталось всего ничего… Более того, с оставшимся участком решётки Мастер может справиться и сам, учитывая, что основной замок стоял на груди, где сердце! Хотя, конечно, сам он этого делать не будет, – она раздражённо всплеснула руками. – Ведь ему на это потребуется куда больше времени, может, даже целый лунный цикл, а ждать он явно не захочет!

Ого, вот это новости!

Значит, Мастер сам может справиться с оставшейся частью решётки? Хотя что это меняет?

Теперь, когда он думает, что решётка может тянуть из меня силы, он вряд ли захочет растягивать этот процесс. Чем скорее он от неё избавится, тем быстрее он, по его мнению, станет безопасным для меня. А для него это сейчас самое важное. Я видела, как он закаменел, когда я лишь на миг обмякла в его руках.

Полагаю, с его точки зрения, куда лучше ещё всего за один-два вечера убрать решётку полностью, чем каждый раз думать, насколько далеко ему надо отойти, чтобы не тянуть из меня силу.

– Надо же, – задумчиво проговорила тётушка. – Мне казалось, что ускориться нельзя. Видимо, боги сделали так, что только сам дракон никак не может ускорить исчезновение решётки. А вот то, что человек может зачем-то выпить чай из магических трав, они не предусмотрели. Это хорошо…

– Не совсем… Извини, но этот чай действовал на меня… э-э-э… в общем, ещё никогда я не чувствовала себя настолько возбуждённой!

Тётушка некоторое время смотрела на меня, видимо, не сразу поняв, что я имею в виду, а потом глухо охнула, прикрыв рот рукой. Похоже, до неё дошло.

– Получается, я совсем не упростила тебе задачу! Прости меня, детка. Даже не представляю, через что тебе пришлось пройти! Я-то боялась, что черту может перейти только Мастер, а такой поворот не предусмотрела. Погоди-ка, но чай не мог заставить тебя испытывать это. Он мог только усилить то, что было до него…

Кажется, я покраснела. Или ещё как-то выдала себя мимикой, так как тётушка цепко вгляделась в моё лицо и, невесело усмехнувшись, покачала головой.

– Ох, девочка моя…

Мудрая лиса всё поняла. К счастью, она меня не осуждала. Она понимала, что я и сама отлично осознаю всю сложность сложившейся ситуации.

Видимо, я отключилась и уснула прямо в процессе разговора, так и сидя на полу у стены.

Судя по всему, после этого тётушка перенесла меня в кровать, так как перед следующей сменой проснулась я именно там.

А пробуждение было, мягко говоря, неожиданным. Проснулась я от тряски. Нет, в этом не было ничего необычного, ведь тётушка уже не в первый раз будила меня таким образом – безжалостно тряся за плечи.

Но в этот раз всё было по-другому, ведь когда её голос пробился сквозь сонную пелену, застилающую моё сознание, я услышала:

– Эля! Радость-то какая! Сегодня бар вернётся в твой мир!

– Что?! – Я подскочила на кровати, резко очнувшись, хотя ещё мгновение назад мне казалось, что даже открыть глаза – это уже непосильный труд. Но эта новость взбодрила меня, как укол адреналина.

Глава 85

Я невольно глянула в сторону окна, однако там пока простирался унылый пейзаж. После того невероятного городка на астероидах нас занесло в туманную долину, где особенно не на что было смотреть, кроме серого неба и тумана, из которого торчала одинокая скала.

– Мы переместимся в твой мир вне графика, чтобы напитать бар тьмой, так как две прорехи сильно опустошили его. Мастер знает, насколько я люблю прогуливаться там, поэтому предупредил, что в этот раз мы заскочим всего на пару часов.

– Когда? – дрогнувшим голосом спросила я. Мне не верилось, что это действительно правда. Казалось, это продолжение сна. После долгого ожидания никак не получалось поверить, что всё вот-вот закончится.

– Где-то через час-полтора после начала смены. Не волнуйся, я всё продумала. Едва почувствую, как бар начал перемещение между мирами, сразу отправлю тебя с поручением! Ты вернёшься в свою комнату, дождёшься, когда мы прибудем в твой мир, и вылезешь в окно. И всё, свобода!

– А если Мастер спросит, почему я не возвращаюсь?

– Ой, да это уже пустяки! К примеру, скажу, что велела тебе пересчитать приправы в кладовой и отдельно дала задание не торопиться, чтобы ты поберегла силы к вечеру.

Бешеная вспышка радости сменилась беспокойством. Почему-то никак не получалось поверить в благополучный исход. Мне казалось, что обязательно что-то помешает вернуться: или Мастер не вовремя подзовёт меня к себе, или ещё какая-то прореха возникнет и нам придётся её устранять, или меня поймают сразу, как я вылезу в окно. Разум отказывался верить в то, что всё получится.

– Но что будет с тобой после моего исчезновения? – внезапно спохватилась я. – Как ты будешь оправдываться перед Мастером?

– Не беспокойся обо мне, крошка. Я найду, что сказать. К примеру, тоже удивлюсь твоему побегу, а потом припомню, что вчера ты вернулась из его спальни очень подавленной, и спрошу, что он там с тобой такое делал, раз ты решила покинуть бар. Он сам придумает ответ.

– Это жестоко… он же решит, что я сбежала из-за него, и будет себя винить!

– Тогда скажу ему правду. Что я спасла девочку, которая очень похожа на мою дочь, и потом защищала её и помогала притворяться нечистью. Он сможет это понять. Он знает, как сильно я переживала из-за дочери и из-за того, что не смогла её уберечь. Вероятно, он какое-то время будет злиться и разговаривать со мной холодно, но потом постарается забыть эту ситуацию. Радость из-за того, что у него получилось избавиться от клетки, должна перевесить.

– А он точно сможет убрать оставшуюся клетку сам?

– Точно-точно. Не трать время на разговоры – иди давай пить чай, а потом принимать душ. Вчера у тебя на это сил не осталось, поэтому сегодня я специально разбудила тебя пораньше. Можно было бы почистить тебя заклинанием, но тогда ты не будешь выглядеть такой свежей, как после средств из Пряниксберга. А Мастер не должен видеть тебя вымотанной! Он и так вручил мне сегодня драгоценное снадобье из трав с добавлением своей крови, чтобы ты непременно его приняла. Он признался, что хотел ещё вчера дать тебе глоток своей крови, но подумал, что для полукровки она может быть слишком концентрированной. Поэтому приготовил зелье. Сама подумай, что будет, если он заметит твою слабость. Так что шевелись, милая! Продержаться осталось всего ничего!

Судя по всему, настроение у тётушки было превосходным. Кажется, она радовалась возвращению чуть ли не больше меня. Страшно подумать, как она нервничала всё это время, то и дело ожидая, что меня раскроют.

Я посмотрела на неё с большой теплотой. Моя мать, к примеру, никогда не демонстрировала таких чувств. Она вообще была очень сдержанной, когда дело касалось меня.

После чая состояние стало более-менее удовлетворительным, хоть и не совсем, поэтому я спустилась в чемоданный отель, чтобы принять душ, пока тётушка устраняла все свидетельства недавнего чаепития. А то вдруг дракон опять решит перед сменой к нам заглянуть?

Ящик по-прежнему не подавал признаков жизни. Я этому даже обрадовалась, поскольку ощущала чувство вины за то, что его создателя не стало из-за меня. Мне на глаза попалась тряпка-самобранка. Ох, а я ведь совсем о ней забыла! Надо же, кажется, я в последнее время отвыкла есть! Не думала, что такое возможно. Энергетический чай убирал голод, а в условиях постоянного напряжения аппетит и вовсе испарился. Да ещё и этот пряничный человек на какое-то время заставил меня чувствовать отвращения даже при мысли о еде… Да и вокруг всё это время были, по большей части, малоаппетитные вещи. В общем, как-то так получилось, что я на время и вовсе забыла о тряпке, хотя раньше это казалось невозможным.

После душа состояние ещё немного улучшилось. Но всё равно ощущалось некоторое опустошение внутри. Зато внешне я теперь выглядела свежей и бодрой. Чтобы в этом убедиться, я специально подошла к зеркалу над демоническим ящиком и глянула на своё отражение.

Именно в этот момент ящик вдруг резко откинул крышку со звуком, который очень походил на зевок:

– Уа-а-а-а-а-ап!

– Ой, – аж подпрыгнула я. – Ты очнулся?

– Вроде как… Ну что, ты убила всех драконов?

Глава 86

– Да. И теперь мне надо срочно уходить отсюда. Так что, друг мой, боюсь, мы больше не увидимся.

Мне почему-то показалось важным предупредить его об этом. Очень не хотелось резко исчезать.

– Возьми меня с собой! – аж подпрыгнул ящик, моментально взбодрившись. – Мы же напарники!

– Прости, но мне придётся залечь на дно в закрытом безмагическом мире… – Я вовремя вспомнила слова его создателя Арзгула. – Тебе там точно не место. Но я оставлю тебя тётушке, она за тобой присмотрит. Уверяю, она даже куда лучше меня – намного хитрее и изворотливее. Такого шикарного напарника у тебя ещё не было! Помогай ей по мере сил, не задавая лишних вопросов. Ладно? Она позаботится о тебе.

Ящик не ответил. Неужели огорчился? Высшие артефакты могут привязываться к кому-то и испытывать огорчение? Ведь это очень человеческие чувства. Зачем они нужны демоническому ящику, задача которого доставлять оружие безжалостным наёмникам?

– Тебе будет с тётушкой гораздо лучше, чем со мной, – заверила я его. Но он снова промолчал.

Так и не дождавшись ответа, я направилась к лестнице. Времени у меня было не так уж много. Ящик пусть пока переварит новость, а перед самым отбытием в мой мир я вернусь за ним и оставлю его в своей комнате, чтобы тётушка могла его забрать.

Однако же когда я уже шагнула на первую ступеньку, позади раздался странный звук, похожий на хлопок, заставивший меня обернуться. Ящика на столе уже не было. Он просто исчез!

В комнату я возвращалась до крайности озадаченная. Услышав мой рассказ, тётушка заметила:

– Наверное, демон наделил его способностью перемещаться, чтобы ящик мог испариться с места преступления после выполнения задания. Полагаю, он решил, что ваши пути разошлись, и отправился искать нового хозяина.

“Который будет его ценить больше, чем ты”, – зависло продолжение фразы в воздухе. Хотя, скорее всего, это нашептало моё чувство вины.

Осмотрев меня, тётушка осталась довольна.

– Выглядишь так, будто и в самом деле приняла зелье… – начала было говорить она, но тут её прервал стук в дверь.

Почему-то мы обе ожидали обнаружить за дверью Мастера, хотя в большинстве случаев он не стучал, а просто сразу заходил, однако там стоял совсем другой персонаж.

Приземистый широкоплечий мужичок в цилиндре, блестящей зелёной рубахе и чёрных бархатных штанишках был невероятно волосат. Лицо заросло рыжей бородой чуть ли не до бровей, а в расстёгнутом вороте рубахи виднелись кудри, густо покрывающие грудь. Судя по тому, как они блестели, он их чем-то смазал. Волосы на голове же были зализаны назад чем-то вроде геля.

Толстые, как варёные сосиски без кожуры, пальцы были унизаны перстнями. В одной из рук гость сжимал не особенно большую, но объёмную сумку, которая больше походила на женскую.

Ростом он мне был примерно по плечо, что не помешало ему при виде меня воодушевлённо выпятить грудь и игриво улыбнуться, сверкнув крепкими золотыми зубами.

– Ого! – изумилась тётушка. – Да неужели?!

Кажется, в отличие от меня, она знала, что за гостя принесло к нам в комнату. И это явно её изумило.

Реагируя на возглас, мужичок перевёл взгляд на неё и вовсе воодушевился до предела. Он аж подпрыгнул от возбуждения. А потом послюнявил палец и пригладил им брови. Похоже, тётушка произвела на него неизгладимое впечатление. Кстати, ростом они были примерно одинаковые. Правда, с его размахом плеч он мог бы при желании просто посадить её на плечо, как первоклассницу.

– Мадам, – усиленно играя бровями, пророкотал он неожиданно красивым густым голосом с бархатистыми нотками, а потом вновь неохотно посмотрел на меня. – Я здесь для того, чтобы сделать эту комнату пригодной для проживания.

Не дожидаясь ответа, он шагнул внутрь и огляделся.

– М-да. Ну ладно, что ж… И не такие халупы в дворцы превращали. Не извольте беспокоиться, сделаю всё на высшем уровне. Мастер Лун сказал, что нужно превзойти самого себя. Он знал, к кому обратиться! Я профессионал своего дела и точно знаю, как доставить удовольствие женщине.

Последнюю фразу он произнёс, снова переведя взгляд на тётушку. Получилось очень двусмысленно, но, очевидно, этого он и добивался.

А, вот оно что! Значит, Мастер нанял этого мужичка, чтобы тот привёл в порядок мою комнату. Приятно, конечно, но только именно сегодня это совершенно не к месту. Как я попаду в свой мир через окно комнаты, если здесь будут проводиться какие-то работы?

Глава 87

Однако тётушка почему-то совершенно не беспокоилась. Она с интересом рассматривала гостя. Так рассматривают того, о ком много слышали, но ни разу не встречали лично. Правда, делала она это ровно до того момента, пока мужичок не послал ей воздушный поцелуй, страстно причмокнув губами. После этого тётушка фыркнула и отвернулась.

Впрочем, его это совершенно не смутило. Он только ухмыльнулся, блеснув глазами. Видимо, не сомневался, что перед его обаянием упрямица не устоит. Мне аж неловко стало находиться в комнате с этими двумя.

Он быстро прошёлся по комнате, бормоча:

– Так-с, добавим сюда кровать, ковёр, рабочую зону и, конечно, столик с креслами. Или предпочитаете напольные подушки? Нет, кресла, определённо кресла… Не извольте беспокоиться, обычно я чувствую желания заказчика и всё делаю под него. Такой вот дар. За то и ценят…

– Сколько времени у вас уйдёт на переделку? – нахмурившись, уточнила я. Странно, что тётушка не беспокоится.

– Ну-у-у, работы много, быстро не управлюсь, – тяжело вздохнул он. Я напряглась сильнее. – Добрый час потребуется!

Тётушка хихикнула над моим вытянутым лицом. Да уж, после новости о возвращении она определённо была в приподнятом настроении.

Тем временем мужичок поставил на ящик, который был у меня вместо стола, свою сумку и открыл её. Закатав рукава и обнажив мощные волосатые руки, он зачем-то поиграл мышцами, хотя в этом не было никакой надобности, и извлёк… маленькую игрушечную кроватку, как будто бы украденную из кукольного домика! Это что ещё за дела?

– Задержимся на минутку, – тихонько сказала тётушка. – Хочу, чтобы ты это увидела. Тебе понравится!

Мужичок ухмыльнулся, снова кинув на неё томный взгляд, демонстративно поставил кроватку в угол комнаты, опустился перед ней на колени и… начал дуть! Поначалу тихонько, будто согревая игрушку дыханием, а потом всё сильнее и сильнее. Но самое изумительное – кровать от его дуновения начала расти! Она не просто росла, а в процессе ещё и менялась. Ножки становились резными, а изголовье мягким и набивным. Потом на кровати начал надуваться и обретать объём матрас…

Нельзя сказать, что всё это давалось мужичку легко. Он явно уставал, иногда останавливался и делал короткую передышку, пару секунд отдыхал и продолжал дуть. Это ж какие могучие лёгкие надо иметь?

В общем, минут через десять он, наконец, с явным облегчением отвалился назад, пока застывшая от изумления я во все глаза рассматривала потрясающую кровать!

Именно такую кровать я однажды увидела на картинке в интернете и с тех пор очень хотела заполучить. В точности такую! Похоже, когда мужик сказал, что чувствует пожелания заказчика, он не врал…

В реальность меня вернул визг тётушки и сочный звук пощёчины.

Как оказалось, пока мы рассматривали кровать, мужичок пришёл в себя, тихонько подошёл к тётушке и… ущипнул её за зад!

– Ух, горяча! – потирая щёку, страстно выдохнул он. Похоже, сопротивление только больше его завело.

Тётушка аж булькала от возмущения, однако почему-то в драку больше не кидалась. А ещё я неожиданно заметила лёгкий румянец у неё на щеках. Больше мы наблюдать за работой бородача не стали – смена должна была вот-вот начаться, так что пришлось уходить.

– Шкаф не трогать, – рявкнула тётушка своему волосатому поклоннику.

– А он точно не тронет? – шепнула я ей.

– Точно, – тихо заверила она. – Специалисты такого уровня дорожат репутацией больше, чем собственной жизнью. А даже если бы и не это, он точно знает, что в магических жилищах небезопасно пренебрегать предупреждениями хозяев. Во-первых, можно напороться на жуткую охранную магию, а, во-вторых, здесь могут быть какие-нибудь следящие чары. Кроме того, никто в здравом уме не сделает ничего, чтобы подвести Мастера. Все знают, что он второго шанса не даст.

Когда мы вышли из комнаты, то сразу обнаружили Мастера, который стоял в нескольких шагах от двери. Он определённо старался держать дистанцию, но смотрел так, что становилось трудно дышать. Он будто не видел больше никого, словно во всей Вселенной существовала только я.

Мне вспомнилось, как об этом говорил Арзгул, но тогда я не придала его словам особого значения.

От этой мысли что-то болезненно толкнулось внутри. Как Мастер отреагирует, когда я исчезну?

– Ты в порядке? – коротко уточнил он, изучив моё лицо.

– Да, спасибо.

– Что ты хочешь?

– В смысле? – изумилась я и глянула на тётушку. На её лице тоже было непонимание.

– Я хочу знать все твои желания. Просто скажи, что ты хочешь, и это будет сделано.

Этот ответ заставил меня замереть. Что он только что сказал?

Глава 88

Тётушка еле слышно захрипела.

Я глянула на неё. Она схватилась за горло, будто ей стало трудно дышать. Как дико она смотрела на Мастера! Кажется, он сказал что-то такое, что вообще никак и ни при каких условиях не мог сказать.

Мастер же словно и не замечал, что кроме меня в коридоре кто-то есть. Казалось, он физически не может отвести взгляд.

– Прости за то, что сразу не понял, – тихо произнёс он. О чём это он? – После вчерашних слов твоей тётушки возле моей двери всё встало на свои места.

А что говорила тётушка? Ах да, она назвала меня невинной девочкой! Неужели он подумал, что я действительно невинна? И именно так истолковал мои попытки отстраниться?

– Ведь ты пыталась сказать мне это, когда говорила, что слухи рождаются на пустом месте. Я должен был догадаться. Твоё платье и бельё ввели меня в заблуждение.

– Но я…

– Не волнуйся, я знаю, что ты уже не ребёнок, – слегка улыбнулся он. – Кровь оборотня в тебе наверняка обеспечила быстрое взросление. Это было очевидно. И всё же прости за напор.

Он шагнул ближе, будто хотел прикоснуться ко мне, но потом, опомнившись, остановился.

Мне вдруг стало неожиданно тепло от такой заботы.

А ещё, похоже, осознание того, что я максимально далека от прожжённой соблазнительницы, лишь усилило чувства Мастера. Кажется, он решил, что я просто хочу казаться опытной женщиной, хоть ей и не являюсь, и лишь поэтому ношу такое платье и такое бельё.

– Тебе необязательно работать, – мягко добавил он. – Когда в твоей комнате закончат все работы, ты можешь вернуться туда и отдохнуть. Теперь там будет уютно, обещаю.

– Отличная идея, – вдруг хрипло включилась тётушка. – Ты заслужила выходной.

Я поняла, почему она так охотно это поддержала. Теперь не надо будет придумывать повод, чтобы во время перемещения в мой мир отправить меня в комнату.

– Да, – Мастер снова улыбнулся мне. – А пока посиди в баре, поболтай с тётушкой, выпей шоколад. И не вздумай перенапрягаться. Не волнуйся за тётушку. Если посетителей будет слишком много, я избавлюсь от лишних или вовсе закрою бар.

“Избавлюсь от лишних” звучало так, будто он лично их всех уничтожит. С той же милой улыбкой.

Мастер развернулся, собираясь первым уйти в сторону главного зала, но вдруг притормозил и, не оборачиваясь, произнёс:

– Сегодня между нами не останется преград. И больше не нужно будет держаться на расстоянии.

Казалось, что он сказал это себе, так как было очевидно, сколько сил он прилагает для борьбы с самим собой. Я видела, как во время нашей беседы он время от времени чуть подавался вперёд, а потом сжимал руки в кулаки, будто удерживая себя от того, чтобы приблизиться и прикоснуться.

Когда он ушёл, мы ещё некоторое время стояли молча.

– Как далеко всё зашло, – наконец, пробормотала еле слышно тётушка. – Хорошо, что сегодня всё закончится.

От этих слов у меня снова что-то протяжно болезненно толкнулось внутри. Ничего ей не ответив, я просто молча зашагала в сторону зала. Мне не хотелось разговаривать. И хоть шагов слышно не было, она наверняка следовала за мной.

Какое-то время мы шли в тишине.

– Я знаю, о чём ты думаешь, – вдруг донёсся до меня тихий тётушкин голос. – Ты думаешь: “А вдруг он вовсе не возненавидит меня, узнав о том, что я человек? Вдруг его чувства так велики, что он примет это?”

Я промолчала. Да, эта мыслишка нет-нет да и возникала где-то в глубине сознания. Я гнала её, приводя себе аргументы, почему думать так очень опасно, но она всё равно то и дело появлялась.

– Я тебе не говорила, но Мастер признался мне ещё кое в чём, – продолжала тётушка. – Знаешь, почему мы возвращаемся в человеческий мир раньше срока и всего на пару часов? Не только из-за прорех. Мастер боится самого себя. Он боится, что если мы вернёмся туда позже, сразу после полного исчезновения решётки, то ему будет очень трудно держать себя в руках. Его ненависть к людям никуда не делась, из-за заточения она лишь усилилась, а когда ты уберёшь остатки решётки, уже нечему будет сдерживать его. Он хочет немного остыть, привыкнуть к ощущению свободы и постараться обуздать свои эмоции. Мне казалось, нет необходимости говорить тебе это и портить радость после новости о скором возвращении, но теперь я вижу, что ты должна это услышать.

Я только дёрнула подбородком. Тётушка знала, куда бить. И её удар попал в цель.

Её слова звучали у меня в ушах, когда мы вошли в зал и встали за стойку. Мастер уже сидел на своём троне и смотрел, конечно, только на меня, поэтому я приложила неимоверные усилия, чтобы выглядеть спокойной и безмятежной. Даже слегка улыбалась, чтобы у него не возникло желания начать выяснять, что со мной происходит. Он и так, кажется, только и делал, что анализировал моё состояние.

Глава 89

Как всё могло так измениться, а?

Ведь буквально несколько дней назад Мастер выглядел таким суровым и неприступным. Сейчас же его лицо становилось прежним лишь в тот момент, когда он хоть на миг отрывал от меня взгляд. Нет, оно становилось ещё страшнее, будто он был в ярости из-за того, что его заставили смотреть куда-то ещё. Наверное, поэтому все входящие посетители вели себя до ужаса тихо, стараясь не издавать резких громких звуков. И кланялись они как будто ещё ниже, на всякий случай замирая в поклоне на несколько секунд, чтобы уж точно не продемонстрировать никакой непочтительности.

Как и было велено, я работать не лезла. А если пыталась, то сразу два острых взгляда тут же заставляли меня прекратить.

Во-первых, Мастер чуть прищуривал глаза, во-вторых, тётушка сурово поджимала губы, тут же отнимая у меня чашку с лепестками или маленький горшочек с порошком, который я порывалась ей подать.

Поэтому я перестала всех нервировать, навела себе горячий шоколад и устроилась в уголке между стойкой и стеной, наблюдая за постепенно прибавляющимися посетителями. Мне вдруг пришла дикая мысль – ведь это в последний раз! Если сегодня удастся вернуться домой, то больше я никогда не увижу зал волшебного бара и заполняющих его монстров, которые устраиваются за столами, кидая заинтригованные и испуганные взгляды в мою сторону.

А ведь даже приди мне в голову потом рассказать об этом удивительном путешествии по мирам, когда каждую секунду моя жизнь подвергалась опасности, мне попросту никто не поверит.

И всё же я, вероятно, буду сильно скучать. Не по бару, а по кое-кому другому.

Я искоса глянула на Мастера. Ну почему ты до последнего не мог оставаться вредным и высокомерным? Зачем так усложнил мне задачу?

Смотреть на Мастера было невыносимо, поэтому я решила смотреть чётко в зал.

А тем временем в зале мной тоже интересовались.

Я уже в который раз встретила взгляд горящих красных глаз одного из демонов в плащах, которые привычно занимали столик у входа. Тётушка называла их ёкаями. Точнее, она называла ёкаями почти всех посетителей бара, поскольку это слово и означало “демон”, но впервые я услышала его в тот момент, когда она спасла меня от точно такого же красноглазого гада в подворотне. Ведь именно с него тогда всё и началось! Сразу после этой стычки меня и занесло в наш бар.

Интересно, а когда этот демон восстановится? Тётушка же говорила, что не убила его, а лишь временно вывела из строя. Точнее, она говорила: “Теперь он будет долго собирать себя по частям” или что-то в этом роде.

Надеюсь, он не восстановится и не явится сюда до моего исчезновения из бара. Ведь он-то, в отличие от других, точно знает, что я человек. Он же видел меня без амулета! От этой мысли мне вдруг стало страшно.

Я настороженно глянула в сторону того демона, который долгое время на меня таращился. Но в этот момент он отвёл взгляд и как будто полностью потерял ко мне интерес. Никаких попыток подойти к стойке он не делал, да и вообще будто бы забыл обо мне, так что я немного успокоилась. Ну подумаешь – таращился! На меня все нет-нет да и посматривают с острым любопытством. Правда, теперь они стараются это скрывать. И всё же долгий пристальный взгляд этого демона почему-то слегка беспокоил.

Пришёл Эрлинг, пришла женщина с летучей головой. Теперь я смотрела на них по-другому, уже понимая, что мой страх перед ними позади. Интересно, буду ли я когда-нибудь скучать и по ним?

Забавно, что теперь они кланяются в сторону стойки при входе в бар. Хотя поклон в исполнении головы выглядит забавно: тело сгибается, а она просто долетает вниз, почти до пола, и на какое-то время зависает над ним.

Зал наполнился уже наполовину, как вдруг случилось нечто неожиданное.

Дверь в подсобные помещения с треском распахнулась, ударившись о стену и заставив меня подпрыгнуть и расплескать шоколад. Тётушка выронила изящный фарфоровый кувшинчик, который держала в руках, собираясь наполнить чей-то бокал.

В зал ввалилось… нечто.

Приглядевшись, я поняла, что это густо облепленный слизнями мужичок, который обустраивал мою комнату! Его можно было узнать только по ярко-зелёным ботинкам с бантиками.

Ох… вот бедняга! Он лишь отчаянно мычал и дёргался, пытаясь хоть как-то отлепить от себя слизней, но их было слишком много. И, видимо, прямо сейчас они активно высасывали из него энергию, так как его движения становились всё более замедленными.

Бог мой… До меня вдруг дошло, что происходит.

Ведь это мои слизни! В таком количестве они были только в чемоданном отеле! Видимо, они уже основательно подвыпили чёрную силу из проклятого номера и вдруг почувствовали, что снаружи кто-то активно колдует, создавая много вкусной магии. Ну и вот итог.

Глава 90

Честно говоря, я так привыкла к слизням, что совсем забыла, насколько они опасны для магических созданий. Поэтому даже не сразу осознала масштаб бедствия. Однако же остальные, в отличие от меня, точно знали, чем грозит массовое скопление этих существ. В этот раз и без команды дракона все посетители дружно ломанулись на выход. Зал быстро опустел.

Мастер же моментально оказался возле пострадавшего.

Он действовал так же уверенно, как и всегда, – ни одного лишнего движения. Интересно, он вообще знал, что значит “растеряться”? Казалось, он был готов к любой ситуации. Он просчитывал всё, каждую деталь, каждую мелочь, выискивая максимально подходящее решение проблемы. К примеру, кто-то другой на его месте мог, запаниковав, пустить какой-нибудь шар огня, который испепелил бы не только слизней, но и их жертву. Но не Мастер.

Он не стал беспорядочно швыряться магией, а нашёл единственно верный способ спасти вообще всех, в том числе обессилевшего мужичка, который всё слабее дёргался.

Мастер подошёл к мужичку вплотную, протянул к нему руку и схватил его за плечо. В чём задумка, стало понятно сразу. Слизни моментально пришли в движение – они учуяли, что рядом куда более мощный источник магии! Некоторые из них тут же поползли по руке Мастера, другие просто отвалились от прежней жертвы и бодро посеменили по полу к новому изобильному источнику питания. Я снова поразилась тому, как активно они при желании умели двигаться.

Мастер стоял неподвижно и не предпринимал никаких попыток защититься, пока все слизни не оказались на нём. И лишь тогда он атаковал, выбрав для этого самый простой и удивительно действенный способ. Да, он просто… полыхнул огнём! Весь, целиком. На мгновение Мастер оказался объят пламенем с ног до головы, как огромный факел.

Слизни моментально полыхнули и осыпались вниз чёрным пеплом. Я на миг сжалась, потому что для меня они были не врагами, а союзниками, поэтому мне стало их жаль. А потом я увидела кое-что любопытное, то, что не заметила в прошлый раз, когда тётушка точно так же сожгла пару слизней в моей комнате.

Я увидела, как от Мастера отделилась стая крохотных белых огоньков, именно таких, которые горели внутри слизней, делая их похожими на лампочки. Огоньки рванули к двери бара и просочились в щель между створкой и проёмом.

А может, эти слизни вообще не умирают? Они просто разлетаются повсюду, как семена одуванчиков, а когда кто-то из них находит хороший источник питания, он отращивает себе новое тело и подаёт какой-то сигнал, на который начинают подтягиваться остальные его сородичи? В этом случае понятно, почему они как будто бы просто в какой-то момент возникают из ниоткуда.

Освобождённый от слизней мужичок тем временем рухнул без чувств. Тётушка качнулась было в его сторону, явно забеспокоившись о здоровье поклонника, однако почти сразу раздался его богатырский храп, и она, фыркнув, передумала нестись на помощь.

– Надо же, какой крепкий, – только и пробормотала она. – Ещё и до зала добежал! Другой бы на его месте и пары шагов не прошёл…

Она будто ворчала, но я явственно услышала восхищение.

Мастер перестал полыхать и, стряхнув с себя пепел, повернулся ко мне.

От его одежды мало что осталось, но всё же она не сгорела полностью – видимо, какие-то чары от огня на ней всё же были, однако даже они не смогли до конца противостоять драконьему пламени. Рубашка и штаны превратились в лоскуты, густо покрытые обугленными по краям отверстиями. Казалось, при слишком резком движении ткань просто осыплется вниз.

Впрочем всё это тут же перестало иметь значение, едва я встретила взгляд Мастера. Ведь только в этот момент вдруг стало ясно, насколько сильно он встревожен. И тревожился он явно не за себя, а за меня. Наверное, раньше появление большого скопления слизней не вызвало бы у него особых эмоций, но сейчас всё изменилось. Вероятно, теперь он думал лишь о том, что на месте этого атакованного слизнями мужичка могла быть я. Он ведь не знал, что мне эти слизни совершенно не страшны. Более того, в какой-то момент они даже спасли меня после атаки Эрлинга!

Судя по лицу Мастера, перед его глазами в этот момент возникали совсем другие картины. Он видел моё бездыханное тело, облепленное слизнями, или что-то в этом роде. Иначе почему смотрел так, будто только что едва меня не потерял?

И от этого взгляда у меня в очередной раз кольнуло сердце. Ведь сегодня он действительно меня потеряет. Правда, после этого он узнает, что я человек, так что, будем надеяться, чувство потери будет недолгим. Но почему-то меня эта мысль совсем не утешала.

– Я осмотрю помещения, там могут быть ещё скопления слизней. Оставайтесь здесь, – распорядился Мастер. Он снова глянул на мужичка, потом на меня и хрипловато произнёс: – Хорошо, что напали именно на него. Пожалуйста, ни при каких обстоятельствах не покидай зал, пока я не вернусь.

Он дёрнул подбородком, будто отгоняя навязчивые мысленные образы, и исчез за дверью в подсобку.

– Ой, тётушка, – внезапно сообразила я. – Ведь когда он будет тщательно осматривать мою комнату, то обнаружит чемодан! А вдруг слизни окончательно проели защиту, и он сможет попасть в номер отеля? Там лежит тряпка-самобранка, а в ванной комнате есть средства для мытья, причём очевидно человеческие…

Глава 91

– Ёкай тебе в подмышку! – выругалась тётушка, тоже бросаясь к двери. – Будь тут! Я постараюсь убрать чемодан, если Мастер ещё не добрался до твоей комнаты. Возможно, он начнёт с осмотра других помещений. Или присоединюсь к поискам и сделаю вид, что сама лично обыскала шкаф и ничего подозрительного не обнаружила. Ещё и сумку твою надо бы спрятать… хотя нет, это ерунда. Главное – чемодан! А ты ни в коем случае не покидай зал! Тебе показываться там нельзя – Мастер и так сам не свой.

Выпалив всё это, она исчезла за дверью. Ох, хоть бы она успела! Вся эта ситуация сильно меня беспокоила. Почему тётушка сказала, что моя сумка – ерунда? Хотя да, точно, ведь Мастер знает, что я жила среди людей и притворялась человеком. Поэтому сумка с разными человеческими штучками и документами – это как раз нормально, это можно объяснить необходимостью маскировки.

А вот тряпка-самобранка, спрятанная внутри чемоданного отеля – это уже странно. Да ещё в чемоданном отеле могли остаться следы магии Арзгула. В этом случае вообще неясно, как всё это объяснить.

Внезапно я осознала, что впервые осталась в баре совсем одна, если не считать валявшегося на полу мужичка. Но он вряд ли очнётся в ближайшее время – черви явно вытянули из него много сил.

Я вышла из-за стойки и подошла к нему. Он всё ещё похрапывал, однако кожа была бледной и выцветшей, а губы почти синими. Да уж, натерпелся он. Теперь, похоже, долго будет отдыхать и приходить в себя.

Было тревожно. Мне очень хотелось тоже броситься вслед за Мастером, чтобы убедиться, что он не заглянет в чемодан, однако делать этого определённо не стоило.

В этот момент входная дверь вдруг открылась, и в проёме показался красноглазый демон. Да, именно такой, который встретил меня в подворотне перед тем, как я попала в бар. А ещё, кажется, именно он настойчиво таращился на меня сегодня, сидя за столиком. Но полной уверенности не было – эти демоны походили друг на друга, как близнецы.

Демон шагнул в зал, не отрывая от меня взгляда своих горящих глаз. Что ему нужно?

Мне стало очень не по себе, однако за время работы в баре я крепко усвоила урок – нельзя вести себя как жертва, нужно быть охотником. В конце концов, меня считают одним из самых страшных монстров в этом заведении, а то и вообще во всём магическом мире!

– Бар закрыт, – холодно сказала я, смерив гостя таким взглядом, будто могла легко вышвырнуть его отсюда.

– Знаю, – от его голоса у меня всё внутри сжалось.

Как же знакомо он звучал! Именно этот голос, противный и хриплый, запомнился мне лучше всего. Именно он звучал там, в подворотне, когда впервые встреченный мной демон едва не присвоил меня себе. “Ты забудешь о гордости, забудешь о своих желаниях и будешь думать лишь о том, чтобы хозяин был доволен тобой…”

От этого яркого воспоминания у меня вся кожа покрылась противными мурашками.

Стоп! То, что голос похож, это ещё ничего не значит. Рано паниковать!

– Мастер Лун чётко дал понять, что бар закрыт. – Я постаралась лениво усмехнуться. – Он очень не любит, когда нарушают его указания… и, в отличие от меня, обычно не тратит время на то, чтобы задавать уточняющие вопросы. А сейчас он и вовсе очень раздражён. Пожалуй, я даже буду не против, если он спустит пар, уничтожив одного конкретного демона.

Демон чуть дрогнул – упоминание Мастера никого не оставляло равнодушным. На это и был расчёт.

Ну давай, уходи! Но красноглазый гость почему-то не бросился к выходу, как должен был. Он прислушался и хрипло пробормотал:

– Нет, Мастера рядом нет. Полагаю, он сейчас обыскивает помещения и ищет ещё слизней. И его приспешница, грязная лисица, с ним… Это хорошо. Мне надо совсем немного времени.

Его глаза полыхнули ярче, и я вдруг с ужасом ощутила, что не могу произнести ни слова. Так же, как и тогда в подворотне, тело перестало подчиняться.

– Я уже воздействовал на тебя и пригубил часть твоей жизненной энергии, поэтому к моему внушению ты особенно восприимчива, – клыкасто ухмыльнулся демон. – Да, это ты… А ведь я поклялся найти девчонку, из-за которой был вынужден мучительно восстанавливаться и поквитаться с ней, а потом прихожу сюда и вижу её здесь! Она нагло стоит за барной стойкой и смотрит на всех свысока, а остальные ей это позволяют. Они считают тебя одной из нас, но я-то видел тебя без защитного амулета! Ты чистокровный человек! Не знаю, как так получилось, и мне плевать. Я хотел сделать тебя своей прислужницей, но теперь просто высосу твою жизненную силу…

Глава 92

Он в мгновение оказался прямо передо мной. Я бы вздрогнула, но не могла пошевелиться. Его рука легла мне на шею. Поначалу она была ужасающе холодной, но почти мгновенно начала нагреваться.

Голова моментально закружилась, ведь ещё после вчерашнего вечера мои силы до конца не вернулись ко мне.

Зато демон торжествовал. Он едва не урчал, жадно вытягивая из меня силу.

– Ты такая вкусная… ты поможешь мне окончательно восстановиться… – услышала я хриплое бормотание. – Я ещё слишком слаб, чтобы получить другую добычу, но ты – исключение. Тебя я уже пил, и ты не можешь мне противостоять… М-м-м…

Кажется, он терял контроль над собой. Рука на шее сжималась всё сильнее. Он изначально вёл себя, как глубоко зависимый человек, которому попался на глаза предмет его зависимости. Видимо, голод окончательно измотал его, а теперь он буквально опьянел от моей жизненной силы.

И, судя по всему, потерял бдительность.

Перед глазами потемнело, а сознание почти уплыло, когда сквозь накатывающую дурноту я услышала хлопок двери.

А в следующий миг раздался ужасающий визг, от которого всё моё тело болезненно скрутило. Рука на горле исчезла. Точнее, она, кажется, рассыпалась пеплом – я почувствовала, как он падает мне за шиворот и оседает на ключице.

Опора, с помощью которой я ещё держалась вертикально, пропала, но упасть мне не дали. Сильные горячие руки поймали меня почти сразу. В глазах темнело, но я различила над собой лицо Мастера. Он выглядел так жутко, что в другое время это наверняка испугало бы меня.

– Что он с тобой сделал, моя девочка? – Его голос заставил меня на миг сжаться, хотя, казалось, постепенно всё переставало иметь значение.

Похоже, он ещё не понял, что я человек. Забавно… Видимо, амулет ещё держится. Однако нам с ним осталось совсем немного… Я уже чувствовала её – жуткую неотвратимую черноту, из которой не возвращаются. Её невозможно было с чем-то перепутать. Она подступала, и казалось облегчением провалиться в неё.

– Ты останешься со мной, – сквозь сжатые зубы проговорил Мастер. Проговорил тяжело, страшно. Я почувствовала, как мне открывают рот, а в следующий миг туда хлынуло что-то горячее и солёное. – Я никуда не отпущу тебя. Никогда.

Амулет на шее моментально разогрелся так, как после двойной дозы чая, а потом и ещё больше. Но я перестала чувствовать это через мгновение, так как меня и саму невыносимо жгло изнутри – то, что вливал в меня Мастер, ощущалось, как жидкий огонь. Вскоре стало казаться, что я горю – горят внутренности, горит кожа.

– Мастер, нет! – услышала я отчаянный вопль тётушки. А потом сознание, наконец, уплыло. Впрочем, облегчения это не принесло. Мне очень хотелось провалиться в темноту, однако никак не получалось. Милосердная чернота отступила, оставив вместо себя жар и лихорадку. Огонь поселился внутри меня, он метался там, не давая окончательно отключиться.

Я то и дело приходила в себя, но не до конца. Словно сквозь слой ваты до меня доносились голоса.

Меня куда-то несли, потом, наконец, оставили в покое, уложив на мягкую удобную поверхность, но ненадолго. Не успела я с облегчением погрузиться в темноту, как тряска началась снова. Теперь меня несли уже не так бережно, да ещё и в неудобной позе. Кроме того, мой носильщик очень знакомо пыхтел, а потом и вовсе забормотал голосом тётушки:

– Пока он ушёл за зельем, я успею тебя спасти, моя малышка… Знаю, ты слышишь меня. К счастью, кровь дракона не убила тебя, а, наоборот, вернула к жизни – я чувствую, ты понемногу восстанавливаешься. И она хорошо подпитала амулет – Мастер не понял, кто ты. Он, сам того не зная, защитил тебя от себя. Но больше оставаться здесь нельзя. Сейчас ты была на волоске от смерти! Тебе пора вернуться в свой мир и в свою жизнь. Прощай, доченька.

Я почувствовала, как меня укладывают на что-то твёрдое и неудобное.

– Скоро ты окончательно очнёшься. Я буду очень-очень скучать! Всегда носи мой амулет – с ним ни один ёкай не увидит в тебе жертву. Постарайся забыть всё, что было, и, умоляю, будь счастлива. Теперь ты точно в безопасности. Даже если Мастер обнаружил твою пропажу, он не сможет покинуть бар. Пока решётка ещё на нём, его возможности ограничены. Он даже не может надолго задерживаться в человеческом мире, а также слишком часто возвращаться сюда. Так что, как только бар перескочит, Мастер вынужден будет смириться с тем, что вы больше не встретитесь. Не бойся, даже после освобождения от решётки у него не получится настроиться на тебя и почувствовать твоё местоположение, ведь, как я и говорила, по воле богов в вашем мире действуют ограничения для его силы. И это к лучшему. Всё, мне пора, бар вот-вот снова перескочит.

Я почувствовала прикосновение сухих губ ко лбу, а потом наступила тишина.

Жжение внутри как будто стихло, и измотанное сознание, наконец, отключилось полностью.

Глава 93

Не знаю, сколько времени я провела в забытьи. Вряд ли много, ведь в противном случае меня наверняка кто-нибудь обнаружил бы и начал будить. А я очнулась сама. Очнулась резко, рывком вынырнув из бессознательности. В голове прочистилось, от былой дурноты не осталось и следа. Ощущение было как после долгого, крепкого, качественного сна, когда выспался настолько хорошо, что проснулся сам, ещё до будильника.

Я резко села и огляделась. Царила ночь, но из-за фонарей было хорошо видно улицу. Хотя, может, был поздний вечер – чуть поодаль между домами я видела прогуливающихся людей. Кто-то проехал на велике, потом не спеша прошла влюблённая парочка. Меня они не видели, так как скамейка, на которой я располагалась, находилась в каком-то дворе, а вокруг рос пышный кустарник.

Без всяких сомнений, это был мой мир. Даже если бы я не узнала это место, которое, кстати, располагалось всего через две улицы от моего дома, я всё равно почувствовала бы это.

На коленях лежала моя сумка – тётушка успела прихватить и её. Это хорошо, не хотелось бы восстанавливать документы и покупать новый телефон.

А самочувствие было… превосходным! Никакой слабости, никакого жжения, никакой боли.

Неужели всё кончилось?

Почему-то бешеной радости не было. Раньше, когда я мечтала о возвращении в мой мир, казалось, что я просто с ума сойду от счастья, однако на деле всё оказалось не так. Что-то грызло меня изнутри, какая-то непонятная тревога. Я помнила всё, что сказала тётушка перед тем, как оставить меня на скамейке. И её совет не снимать амулет, и её слова о том, что Мастер при всём желании не сможет меня найти.

Мысли перескакивали то на одно, то на другое. Они, как яркие пёстрые бабочки, суетливо порхали внутри, не давая сосредоточиться на главном, на том, что теперь действительно всё закончилось. Может, я просто ещё не до конца верю в то, что смогла вернуться? То я думала, как там тётушка, то начинала представлять себе реакцию Мастера, когда он узнает правду обо мне. И это тревожило особенно сильно.

Стоило только подумать о Мастере, как меня эмоционально скручивало изнутри, хотя физически я была в полном порядке.

Что ж, пора идти домой. Домой! Ну давай, Эля, радуйся! Впрочем, наверное, это нормально – ещё какое-то время после пережитого то и дело возвращаться мыслями в ту ситуацию, когда постоянно балансировал на краю пропасти. Просто нужно время, чтобы до конца осознать, что всё закончилось, и привыкать жить как прежде. “Без Мастера” – подло подсказала какая-то часть меня. И снова почему-то скрутило изнутри.

А ещё я… жутко скучала по тётушке! Надеюсь, Мастер, как всегда, будет к ней милосерден, когда узнает правду. Он тоже питал привязанность к тётушке, хоть и старался это скрывать. А ещё заботился о её самочувствии. Что же у них там сейчас происходит?

Я заставила себя встать со скамейки, едва не выронив сумку. Хватит! Чем скорее вернусь домой, тем скорее начнут тускнеть призраки прошлого.

Так странно было идти привычным путём к дому! Попадающиеся на пути люди казались мне инопланетными существами. Первое время я как-то подсознательно ожидала, что кто-то из них полыхнёт красными глазами или клыкасто ухмыльнётся, но, конечно, ничего подобного не происходило.

Я так привыкла существовать с постоянным пониманием, что вокруг монстры! В баре об этом приходилось помнить каждую секунду, чтобы постоянно контролировать каждое своё слово и каждый жест. Сейчас очень сложно было поверить в то, что всё это закончилось.

Я даже специально сделала крюк, не сразу направившись к дому, чтобы немного попривыкнуть. Да, дома меня, наверное, ждала обеспокоенная мама, но перед встречей с ней следовало привести себя в порядок. Иначе есть риск сорваться и сказать что-то лишнее. Ведь мне предстоит ей врать, много врать.

Не только я жадно рассматривала людей, они тоже поглядывали на меня с интересом. В основном, конечно, мужчины. Почти каждый встречный парень, даже если с ним за ручку шла девушка, почему-то таращился на меня. Девушки и женщины тоже косились, но больше как будто с возмущением или недоумением.

Впрочем, в своём ярко-красном платье и высоких красных сапогах на шнуровке выглядела я и в самом деле заметно.

Чужие взгляды меня не смущали, однако скоро стало ясно, что некоторые персонажи взглядами не ограничатся. Я поняла это в тот момент, когда увидела идущую мне навстречу компанию парней. Они явно были навеселе – шумно переговаривались и смеялись.

Глава 94

И как-то сразу стало ясно, что просто пройти мимо они мне точно не дадут.

Увидев меня, парни воодушевились донельзя.

– Уау! Ого, какая!.. Ты смотри!..

Они аж затормозили, полностью перегородив мне дорогу. Немногочисленные прохожие обходили их по дуге – никому не хотелось связываться. Да и за меня никто не заступался. Полагаю, это из-за того, что выглядела я как девушка, которая специально разоделась и вышла из дома в поисках приключений.

Стало ясно, что просто пройти мне не дадут. Ещё этого не хватало! После всех разборок с монстрами меньше всего мне хотелось отбиваться от стаи озабоченных идиотов, которые вряд ли адекватно воспримут отказ.

Расстояние между нами сокращалось, и они специально разошлись полукругом, чтобы уж точно не дать мне их обойти. Гнусные ухмылки и взгляды не оставляли шансов отделаться от этой компашки быстро.

Нет, ужаса я не чувствовала. Честно говоря, я злилась, причём злилась всё сильнее.

Эти гады даже не представляли, что мне пришлось пережить! Если бы их всех хоть на миг поместить в бар Мастера и дать увидеть всё то, что там происходит, они бы вряд ли после этого вообще смогли скалиться!

Злость была очень едкой и обжигающей, она горячо толкнулась внутри, словно эхо недавнего невыносимого жжения, когда Мастер влил в меня свою кровь, а в следующий миг парни под моим яростным взглядом вдруг перестали улыбаться.

– Шли бы вы своей дорогой, – тихо процедила я себе под нос. И вроде они не должны были меня услышать, но почему-то вдруг разошлись в стороны, освободив мне проход, а сами целеустремлённо почесали мимо, будто забыв о том, что собирались сделать. При этом лица стали ровными, а взгляды какими-то отсутствующими, словно парни в момент утратили к происходящему интерес.

Я озадаченно обернулась и удостоверилась, что они просто уходят. Впрочем, в нескольких метрах от меня, разговаривая по телефону, шёл высокий бородатый мужчина, очень здоровый, с татуировками. Вероятно, они испугались его и решили на всякий случай не связываться?

Хотя странно, что смена настроения была такой резкой. Ведь мужчину-то они должны были увидеть раньше? Или нет?

Впрочем, долго размышлять об этом я не стала. Мало ли причин? Возможно, тот мужчина им кулаком погрозил? Когда я обернулась, он как раз прятал одну руку в карман и как будто смотрел на парней. Выглядел он и в самом деле так, что с ним не хотелось связываться.

Кажется, после постоянного пребывания в месте, где чудеса являются обычным делом, я начинаю искать их и здесь. Нет, пора признать – чудес больше не будет.

Теперь начинается нормальная жизнь, в которой, к слову, и без того хватает забот. К примеру, поиск работы, ведь с той шикарной должности меня явно уволили. Из-за бара я не устроилась в огромную корпорацию со сказочно прекрасными зарплатами, а значит, мне следовало теперь забыть о прошлом и подумать, как жить дальше и где добывать средства к существованию. Ведь теперь еда и одежда уж точно не появятся сами каким-то чудесным образом.

Что ж, пожалуй, хватит прогулок, а то мой яркий наряд привлечёт ещё каких-нибудь искателей ночных приключений. Пора домой!

До своего дома я дошла без происшествий. Однако стоило мне нырнуть во двор, как вдруг сбоку раздался до боли знакомый мамин голос:

– Эля! Вот ты где!

– Мама?

Надо же, она ждёт меня во дворе! Мне представилась тоскливая картина, как мама, устав метаться в тягостном ожидании в четырёх стенах, целыми днями печально сидела на скамейке во дворе в надежде на то, что её дочь когда-нибудь вернётся.

– Ого, что это за одежда на тебе?! – возмущённо всплеснула руками мама, обходя меня по кругу. – Где это ты пропадала в таком виде? Платье ещё ничего, но сапоги! Ты будто в клубе стриптизёршей подрабатываешь…

До меня вдруг дошло, что что-то не так. Обычно, когда долго ждут и переживают, ведут себя как-то по-другому, ведь так? В свете фонарей я отчётливо видела её лицо, и оно не выглядело обеспокоенным.

– А я жду тебя, жду. Дозвониться не могу! – Она махнула рукой, в которой был зажат смартфон. – Да, помню, ты давала мне копию ключей от квартиры, но они остались в другой сумке… вроде бы.

– Как давно ты меня ждёшь, мама?

– С утра! Я звонила тебе, хотела сказать, что вылетаю в твой город, а ты телефон отключила. Нет, я всё понимаю – друзья, развлечения, но ведь надо же и меру знать.

– То есть ты позвонила мне только сегодня?

– Вчера вечером, перед вылетом! – возмущённо поправила она. – Ты должна была меня встретить, а в итоге даже не соизволила включить телефон и ответить матери.

Я молча взяла из её руки смартфон и глянула на дату. Может, бар вернул меня назад во времени? Нет, всё правильно, меня и в самом деле не было почти целую неделю. А по ощущениям и вовсе добрых несколько месяцев.

Выходит, за всё это время мама меня не хватилась?

Да, обычно маме звонила именно я, но мне казалось само собой разумеющимся, что она, если вдруг звонков долго не будет, наверняка начнёт переживать. И вот теперь вдруг получается, что она попросту даже не заметила моего долгого отсутствия.

– Мама, тебя не смутило, что от меня не было никаких звонков и сообщений почти неделю?

– А ты не звонила? – нахмурилась она. – Да, точно, мы давненько не разговаривали. Понимаешь, у меня новый поклонник появился, богаты-ы-ый! И он возил меня в путешествие на своей яхте. Ох, это было феерично, ты не представляешь! Сама понимаешь, я забыла обо всём… Но ты могла и сама позвонить, как всегда! Или обиделась на меня и решила проучить?

– Да, так и есть, – ровно подтвердила я. Что ж, это даже к лучшему. Она не переживала и не волновалась. Пусть лучше думает, что дочь просто разобиделась на то, что ей уделяют мало внимания, и решила показать характер. – Пойдём домой.

– Нет-нет, мне убегать уже пора! Хотела с тобой в кафе посидеть и поболтать перед отъездом, а ты до самого вечера где-то ходила.

– Ты не ради меня приехала?

– Конечно, ради тебя, детка! Ну и заодно сделать кое-какие документы…

Ну конечно. Разумеется, только какие-то неотложные дела могли заставить её приехать в наш город, который она терпеть не могла. И вовсе она не сидела здесь с самого утра, ожидая моего возвращения. Вероятно, она звонила мне пару раз, и только сейчас решила лично забежать перед самым отъездом.

Глава 95

– Мам, – позвала я, так как она мыслями явно уже была где-то далеко. – А если бы со мной что-то случилось? Как скоро ты бы это заметила? И нашла бы в своём плотном графике время, чтобы приехать?

– Что ты такое несёшь? Нельзя такими вещами шутить! – Она нервно облизнула губы. Она явно почувствовала, что со мной не всё в порядке, но ей совершенно не хотелось задерживаться здесь. Ведь там её ждал новый богатый поклонник с его фееричными ухаживаниями и яхтой.

– С парнем рассталась или что-то в этом роде? – неуверенно предположила она, хотя наверняка уже подозревала, что вряд ли я стала бы так себя вести из-за расставания. Ведь раньше я никогда не грузила её этим. – Детка, позвони подружкам, сходите куда-нибудь…

Я снова почувствовала ту самую обжигающую злость, от которой внутри стало горячо.

– Да можешь ты хоть раз поступить, как настоящая мать?! Стань ею хоть на минуту, а? А потом уезжай куда хочешь!

Мама внезапно застыла, перестав морщиться. Её лицо изменилось. Глаза вдруг стали непривычно тёплыми. Она шагнула вперёд и крепко обняла меня, хотя никогда раньше так не делала. А после отстранилась, заправила мне локон за ухо, потрепала по голове, как маленькую, молча развернулась и ушла, не добавив ни слова.

Я стояла, растерянно глядя ей вслед. Что это сейчас было? Странно как-то… Она будто и правда вдруг стала настоящей матерью, но лишь на минуту. Неужели на неё так подействовали мои слова? Ведь она поступила ровно так, как было сказано…

В свою квартиру я входила в глубокой задумчивости. Мне казалось, стоит вернуться домой, в свой понятный и привычный мир, и всё наладится, а в итоге чувствовала себя ещё более сбитой с толку, чем сегодня утром в баре.

Как только я перешагнула порог квартиры, стало чуть легче. Моё жилище всегда было моей крепостью – уютным пространством, в котором каждая деталь способствовала восстановлению внутренней гармонии.

Привычно и тепло зажглась большая лампа под абажуром и ещё несколько ламп, расставленных по всем комнатам для уюта. Ласковый ворс ковра обволок ноги, освобождённые от сапог. И хоть сапоги были очень комфортными, всё равно без них стало легче, хотя бы даже эмоционально.

Я включила тихую приятную музыку без слов и начала снимать платье, чтобы впервые за долгое время сменить его на любимый пушистый домашний костюм. Мне казалось, что после этого я уж точно окончательно приду в себя и в полной мере осознаю, что бар со всеми его магическими штучками и жутковатыми чудесами остался в прошлом. Всё, страшная сказка кончилась!

Платье соскользнуло, как всегда, легко, но в тот момент, когда я уже собиралась повесить его на плечики, то ли из складок, то ли из какого-то невидимого кармана вдруг выпало нечто, более всего похожее на маленькую чёрную коробочку.

Оно упало на ковёр и с лёгким хлопком обрело объём. Я застыла, зажав рот рукой, – передо мной на ковре стоял… демонический ящик!

– Уа-а-а-а-а-ап, – раскрыв широко крышку, зевнул он. – Ну что, это и есть твоё убежище в безмагическом мире? Ну, неплохо. Ты ведь не злишься, что я спрятался в потайном кармане в твоём платье? Честно говоря, сил на это ушло немало, так что после этого пришлось на какое-то время отключиться, но… не мог я тебя оставить, понимаешь? Мы же напарники!

Я промолчала, потому что у меня не было слов. Вот тебе и отсутствие чудес… Оказывается, ящик вовсе не переместился к другому владельцу!

– Да-а-а, чувствую, с магией тут очень туго… – прислушавшись к себе, сообщил ящик. – Мир действительно закрытый, я даже не могу увидеть то, что за его пределами…

– Правда? – насторожилась я. – Значит, на связь с какими-нибудь магическими существами ты выйти не можешь? И переместиться куда-нибудь за пределы этого мира тоже?

– Нет… – сокрушённо отозвался ящик. – Но ведь в этом и смысл убежища, да? Здесь у нас силы перекрыты, зато и нас никто не найдёт. А потом, когда на тебя перестанут охотиться, мы вернёмся к работе, да?

– Нет. – Что ж, раз он теперь никак при всём желании не может никого сюда вызвать и никому не может сообщить, где я, стоит, пожалуй, сказать ему правду. – Прости, малыш, но я вовсе не наёмница. Я притворялась наёмницей, чтобы выжить. На самом деле я даже не магическое существо, а человек! Обычный человек, который, наконец, сумел вернуться в свой обычный мир. Мне стыдно, что пришлось тебя обманывать, и я надеялась, что ты никогда об этом не узнаешь. Лучше бы ты считал, что действительно был напарником легендарной наёмницы. Ну почему ты решил увязаться со мной, а?!

Он долгое время молчал, видимо, переваривая услышанное, а потом хрипло отозвался:

– Просто только ты со мной и разговаривала, как с другом и настоящим напарником…

– Что? – изумилась я.

– Ни мой хозяин, ни другие магические существа, которых я встречал после того, как меня создали, не считали нужным общаться со мной. Мне давали задания, и всё. Со мной обращались, как с обычным предметом! А ведь я – высший артефакт, у меня сознание есть… И только благодаря тебе я, наконец, почувствовал себя живым.

Глава 96

Он немного помолчал. Я тоже молчала, обескураженная услышанным.

– Значит, ты человек… – пробормотал, наконец, ящик. – О людях я знаю не так много. Знаю только, что вы не обладаете магией. А как же ты тогда попала в бар? И зачем притворялась наёмницей?

Я невесело хмыкнула, надела-таки свой пушистый костюм и села на пол, устроившись напротив ящика в позе лотоса.

– Знаешь, а ведь ты, кажется, единственный, кому я могу рассказать эту историю. Пожалуй, это к лучшему. Выговориться мне точно не помешает…

Я рассказала ему всё. Кроме, разве что, последней встречи с его создателем Арзгулом. И хоть ящик ни разу не демонстрировал какой-то привязанности к своему создателю, мне всё равно не хотелось сообщать о том, что того больше нет.

Ящик слушал с огромнейшим интересом. Точнее, первые пару минут он слушал молча, а потом, не удержавшись, начал активно реагировать: он восторженно ухал, рычал, изумлённо подскакивал на месте или даже вопил в голос от полноты эмоций.

Да, вероятно, мне действительно надо было выговориться, ведь с каждым словом мне становилось чуть легче. Когда я закончила рассказ, ящик некоторое время молчал, а потом выдал:

– Вот это да… Да ведь ты куда круче любой наёмницы! А люди все такие?!

– Люди разные, как и магические существа.

– Ну и напарница у меня… А я и не знал! Если бы знал, помог бы тебе! – раздухарился ящик.

– Тебя же создали в помощь наёмнику, – хмыкнув, напомнила я.

– Ну и что? Если бы ты сразу сказала, что наёмник – тот хамоватый парень, которого я видел только один раз и который велел мне, тупому ящику, немедленно перестать орать, я бы точно встал на твою сторону…

– Так ты поэтому потом так старательно каждый раз вопил во весь голос: “КАКОЕ ОРУЖИЕ…”

– прыснула я.

– Да! – Он тоже хихикнул. – Когда ты появилась, я с облегчением решил, что тот, предыдущий, был кем-то вроде доставщика. Мне очень не хотелось, чтобы именно он был моим напарником…

– Но всё-таки он был магическим существом, и если бы ты остался с ним, то сейчас не сидел бы в человеческом мире с перекрытыми силами… не жалеешь?

– Не-а! Кем я был там? Просто вещью. Именно так со мной и обращались. А здесь таких, как я, нет, а значит, я единственное магическое создание! Великое, неповторимое, самое сильное и самое главное на этой территории, получается! Правда, силы мои ограничены, это так. Сейчас я почти ни на что не способен. Кроме простейших предметов ничего добыть не получится – ни артефакты, ни амулеты, ни одежду магическую…

– А простейшие предметы – это какие? – рассеянно уточнила я.

– Ну эти… без магии которые, одним словом.

– Без… магии? – Внезапно до меня дошло. – Постой-ка! То есть… вообще любые вещи без магии?!

– Угу, – огорчённо подтвердил ящик. Кажется, ему казалось, что меня эта новость очень огорчила. – Именно так – мне доступны только те вещи, в которых ни капли магии. Еда ещё, напитки. Одежда, но не шпионская. Прости.

– Да это же замечательно! Выходит, я могу попросить у тебя даже… нет, стоп. Ты ведь просто откуда-то перемещаешь вещи. Значит, если вещь появится у меня, её лишится кто-то другой.

– Необязательно… создать копию простейшего предмета – дело нехитрое, – с надеждой отозвался ящик. Он пока ещё не понимал толком, в чём дело, но осознал, что я совсем не огорчена, а даже как будто наоборот. – Вот, к примеру…

Он издал знакомый звук, похожий на отрыжку. Вылетевшее из-под крышки облако сгустилось рядом со стулом, стоящим у стены, а потом рассеялось, оставив вместо себя ещё один точно такой же стул.

– Впечатляет! И это ты называешь ограниченными силами! Вряд ли кто-то в этом мире способен за мгновение просто взять и создать мебель!

– Правда? – донельзя воодушевился ящик. – А ведь для меня это проще простого. Можно создать копии любых простых вещей, до которых я могу дотянуться и изучить. Даже за пределами твоей квартиры! Пространство, которое я могу ощущать, довольно большое, хоть и не такое большое, как в магических мирах. Но твой город в него точно входит… К тому же здесь никто не ставит непроницаемую магическую защиту на дома, так что при желании можно заглянуть куда угодно. И, если сосредоточиться, общее информационное поле ощущается: мысли и образы, создаваемые местными жителями… в магическом мире все закрываются амулетами, а тут нет…

Что?! Он имеет в виду, что может создать копию любого предмета в этом городе?!

– Уау… – пробормотала я, обалдев от открывшихся мне потрясающих возможностей. – Ты невероятен!

– Теперь я достоин быть твоим напарником? – радостно уточнил ящик. Похоже, он был счастлив.

– Ещё бы!

Глава 97

Выходит, мне можно не так уж сильно переживать о том, что не получила работу!

Пока я молчала, представляя себе, сколько всего можно создать, ящик тоже погрузился в себя, будто к чему-то прислушивался. Наверное, исследовал город или чужие мысли с разговорами подслушивал. А потом он вдруг снова выпустил из-под крышки облако, которое подлетело ко мне, опустилось на ковёр и, растаяв, превратилось в большую пузатую кружку с горячим шоколадом. На блюдце рядом лежало два небольших печеньица.

– В каком-то заведении в соседнем доме такое пьют, – сообщил он. – И вроде бы пьют с удовольствием. Тебе такое нравится?

– Очень! – только и выдохнула я, подхватывая кружку. На ворсистом ковре она стояла не очень устойчиво. – Ты не поверишь, но это именно то, что сейчас нужно.

Я с наслаждением обняла кружку ладонями и сделала первый глоток. Мне всегда казалось, что тепло от горячего шоколада согревает не только тело, но и замёрзшую душу. Ящик внимательно наблюдал за мной своими жуткими красными глазищами. Кажется, он был очень доволен собой.

После нескольких глотков восхитительного тягучего шоколада я внезапно почувствовала, что меня начало невероятно сильно клонить в сон, хотя до этого никакой усталости не ощущалось. Однако сознание почему-то уплывало, его словно куда-то утягивало со страшной силой. Да ещё и ящик рядом молчал: видимо, снова погрузился в исследование города.

Я пристроила полупустую чашку на участок пола, не прикрытый ковром, поскольку собиралась встать, чтобы дойти хотя бы до дивана. Однако в этот момент сонливость накатила волной. Осознав, что справиться с ней у меня вряд ли получится, я просто прилегла на ковёр, поскольку встать уже не могла – тело отказывалось подчиняться.

Приснившийся мне сон был каким-то на удивление ярким и реалистичным. И от того, что я увидела, у меня защемило сердце. Это была библиотека Мастера, а сам он стоял боком ко мне в своём красном халате и смотрел в окно. Я даже не обратила внимания на то, что было за окном, поскольку не могла оторвать взгляд от Мастера. Мне хотелось насмотреться на него, пока сон не сменился другим. Ведь потом такой возможности не будет. Казалось, лицо дракона закаменело: оно превратилось в жуткую маску, настолько пугающую, насколько это только возможно.

Неожиданно Мастер обернулся, и наши взгляды встретились. Его глаза полыхнули, а я невольно отшатнулась. Эй, кажется, пора просыпаться! Однако сон и не думал заканчиваться.

В следующий миг Мастер оказался вплотную ко мне, хотя я была уверена, что он не сделал ни одного шага и вообще почти не шевелился. Он просто возник передо мной так, как это бывает в кошмарах.

– Жива! Всё-таки жива… – Каким-то жутким потусторонним голосом проговорил он. – Где ты? Я тебя заберу.

Это сон или нет? Это настоящий Мастер или игра моего воображения?

– Ты знаешь, что я человек? – зачем-то спросила я. И вздрогнула от кривой ухмылки на его лице, которая больше походила на судорогу.

– Цин всё рассказала мне. Я едва не убил её. Как она могла оставить тебя в таком состоянии, раз знала, что ты не оборотень-полукровка? Маленький хрупкий человечек вряд ли мог перенести такое потрясение. Эта мысль сводила меня с ума! Всё, о чём я думал, что ты, возможно, просто умерла там, на скамейке, где тебя оставила Цин.

Нет, это точно сон. Ну не может Мастер говорить такое о людях.

– Ты ненавидишь людей, – сглотнув, прошептала я. – Это точно сон. Я слышу от тебя то, что хочу слышать.

– Да это сон. Лишь сон, чтоб его! Поэтому я не могу добраться до тебя прямо сейчас! – последнюю фразу он буквально прорычал. Его руки сжались в кулаки. – Ведь сейчас ты лишь призрак. Но я знаю, где твой мир, и знаю, в какой подворотне тебя оставила Цин. Полагаю, ты живёшь рядом… Скажи, где конкретно? Дай мне приметы, по которым можно найти твой дом!

Он потребовал это так глухо и страшно, что у меня холодок пробежал по спине. Он действительно волнуется о моём здоровье или хочет знать, где мой дом, чтобы найти меня и отомстить за обман, как только полностью исчезнет решётка и у него появится возможность покидать бар?

Глава 98

– Не верю, что тебе нужен человек, – произнесла я еле слышно.

Даже во сне спорить с Мастером было невероятно сложно. Его жуткий взгляд лишал меня опоры.

Но пусть этот сон и был чистым мучением, при этом где-то глубоко-глубоко в душе я отчаянно не хотела, чтобы он заканчивался.

Возможно, поэтому он не заканчивался.

– Ты умирала на моих руках, а я чуть не спятил от мысли, что тебя может не стать, – Мастер глухо ронял слова, как камни. И каждое попадало в меня, что-то ломая внутри и причиняя почти физическую боль. – В тот момент мне в полной мере открылось то, насколько сильно ты мне нужна. Ты думаешь, мне после этого есть дело, кто ты? Когда Цин сказала, что ты человек, знаешь, о чём я подумал в первую очередь? Я ужаснулся до глубины души, внезапно осознав, каким чудовищным нагрузкам подвергал маленького и хрупкого человечка! Чудо, что ты дожила до этого момента, каждый день рискуя жизнью среди тех, кто с удовольствием выпил бы эту жизнь, как любой из коктейлей в моём баре. Мысль о том, что ты прямо сейчас просто умрёшь, убивала меня. Я знал в тот момент только одно: если тебя не станет, я уничтожу всё, чтобы тебя вернуть.

Мастер ненадолго замолчал, а потом судорожно дёрнул подбородком.

– Будь хорошей девочкой и скажи, где ты находишься, – почти ласково, но почему-то всё равно очень страшно велел он, наклоняясь к моему лицу и гипнотизируя взглядом своих жутких глаз. – Моё терпение и так на пределе…

Всё, на что меня хватило, это отрицательно мотнуть головой.

Внезапно он замолчал и подался вперёд, остро, хищно вглядываясь в моё лицо, будто увидел там нечто дикое и невообразимое, то, что никак не ожидал увидеть.

– Прости, маленькая, у тебя всё-таки не получится от меня сбежать, – мягко произнёс Мастер и вдруг… улыбнулся. И от этой улыбки у меня почему-то всё тело покрылось мурашками. Она была невероятно привлекательной и одновременно пугающей, словно оскал зверя, который вот-вот заполучит желанную добычу. Эта улыбка сильно меня взволновала. А когда я услышала следующие слова, от тревожного предчувствия и вовсе свело живот: – Ты больше не человек.

– Что? – хрипло выдохнула я, не веря своим ушам.

– Это объясняет, как ты смогла прийти ко мне во сне. Да, всё верно. Ведь я дал тебе свою кровь. Для магического создания это не имело бы значения, лишь помогло бы восстановиться, но для тебя… Особенно если была сильная эмоциональная связь, особенно если в этот момент ты тянулась ко мне…

– Что ты хочешь сказать?!

– Моя кровь изменила тебя.

То, что он говорил, было немыслимым. Кровь дракона изменила меня? Или я просто хочу верить в подобный поворот событий, поэтому подсознание играет со мной в игры?

Мастер медленно протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо. Я вздрогнула, так как отчётливо почувствовала его прикосновение, будто наяву. Нет, ещё острее. Намного острее.

– Чувствуешь? – уточнил он, с явным удовольствием вглядываясь в моё лицо.

– Да…

– Я так и думал. Вот почему тебя притянуло ко мне – мы связаны моей кровью. А значит, мне не надо искать тебя в человеческом мире. Тебе достаточно лишь позвать меня. Просто позови меня прямо сейчас. Скажи, что хочешь, чтобы я пришёл.

Ну нет, не может быть сон настолько реалистичным. Мне вдруг вспомнилось, как по дороге к дому компания парней неожиданно забыла о моём существовании, а потом странное поведение мамы. Как раз перед этим у меня жгло внутри.

А если всё это не сон, то… получается, у меня появились какие-то магические силы?! Обалдеть… неужели такое возможно?

И другой вопрос – что на самом деле чувствует Мастер? Можно ли ему верить, учитывая всю его ненависть к людям, или, призвав его, я призову демона, который заставит меня пожалеть о каждой секунде, когда я его обманывала?

И что насчёт решётки? Прямо сейчас она держит его в баре. Но если мой призыв позволит ему покинуть бар и оказаться в человеческом мире, не обрушит ли он свою ярость и на других людей?

– Стоит тебе позвать меня, я тут же явлюсь. Просто позови!

Его голос стал мягким и шёлковым, он оплетал меня невидимыми верёвками.

Глава 99

Я попыталась опустить голову, так как пронизывающий взгляд разноцветных глаз, как и прежде, заставлял мысли путаться, мешая сосредоточиться, но Мастер мне не дал. Его пальцы легли на горло, заставив меня вздрогнуть, однако он лишь погладил чувствительную кожу, а потом большим пальцем приподнял мой подбородок.

Стоп. Но раз он может ко мне прикасаться, значит, может и убить? Или как минимум сделать больно? Если бы он хотел со мной поквитаться, то мог бы воспользоваться ситуацией.

Но он не воспользовался. А ведь ему достаточно просто сжать сейчас пальцы…

– Упрямишься… Ты нашла мне замену? – внезапный вопрос Мастера застал меня врасплох. О какой замене он говорит? Ох, он имеет в виду другого мужчину?

Меня невольно перекосило. И я не успела сдержать эмоции.

Он аж хищно подался вперёд и ухмыльнулся. Его глаза торжествующе полыхнули.

– Другие мужчины недостаточно хороши для тебя, да, моя девочка? Они тебе противны. Тебя тянет ко мне… И только ко мне.

Он вдруг исчез, просто растворившись в воздухе, а через мгновение я почувствовала, что он стоит прямо за моей спиной. О, я очень остро ощутила это! Ощутила его тело, твёрдое и горячее, и то, как оно на меня реагирует.

Я закусила губу, прилагая все усилия, чтобы не издать ни звука. Мастер применял запретные приёмы, и от его близости, которая сейчас почему-то ощущалась ещё острее, чем наяву, голова шла кругом. Он пока не прикасался ко мне руками, и это ожидание было отдельной пыткой, так как тело в один миг покрылось мурашками и стало невероятно чувствительным из-за томительного ожидания этих прикосновений. Оно изнывало, буквально требуя их! О, Мастер определённо знал толк в изощрённых пытках…

Его жаркий шёпот заставил меня задрожать, словно я стояла на пронизывающем ветру:

– Позови меня. Давай. Сделай это прямо сейчас… Позови, и я заставлю тебя забыть обо всём в моих руках. Не испытывай моё терпение, а то накажу.

Сказал так, что захотелось умолять его наказать меня прямо сейчас. Я судорожно сглотнула, хотя изо всех сил старалась не выдавать эмоции.

Смешок дракона обжёг ухо.

Из-за того, что я не видела Мастера, его близость ощущалась только ярче и острее.

Я молчала, изо всех сил сопротивляясь его напору и собственным реакциям, так как до последнего не верила, что этот поступок не станет роковой ошибкой.

Бороться с искушением с каждой секундой становилось всё сложнее.

В этот момент Мастер сделал очередной подлый ход. Он легко, едва касаясь, провёл пальцами по моей руке, от запястья к предплечью.

Я, не удержавшись, всхлипнула, так как от этого простого действия ставшая гиперчувствительной кожа буквально полыхнула. Новая волна горячих мурашек прошла по телу от макушки до пальцев ног, заставив меня выгнуться, как от судороги.

Как это жестоко… Почему бы сну не закончиться прямо сейчас? Но даже если это зависело от меня, Мастер сделал так, что всё во мне яростно воспротивилось этой мысли.

Моё тело было послушным инструментом в его руках, и он определённо владел навыками игры на этом инструменте. Он точно знал, какие струны нужно задевать, чтобы заставить меня изнывать от желания снова получить эту награду в виде прикосновений, столь же сладкую, сколь и мучительную. Прекратить эту пытку было выше моих сил. Почему я могу думать только о том, чтобы он прикоснулся ещё раз?

– Давай позови меня…

Когда, казалось, весь мир сузился лишь до этого мучительного ожидания прикосновений Мастера, когда больше ничего не имело значения, когда от этой беспомощности, острой и безумно возбуждающей, потемнело в глазах, он, как настоящий воин, лишь одним точным ударом разрушил уже почти павшую крепость.

Он властно сжал мои волосы в кулак, вынуждая запрокинуть голову, и, наклонившись, прикусил чувствительную кожу на шее. Вторая рука скользнула мне на живот, а потом чуть ниже. Он больше не деликатничал. Он рывком прижал меня к своим бёдрам, и от этого перехода я застонала в полный голос, так как желание, жгучее и невыносимое, скрутило меня изнутри так, что не было никаких сил терпеть.

Глава 100

– Ты хочешь, чтобы я пришёл? – жёстко спросил Мастер.

– Да… – Всё, я сломалась. Он победил. Впрочем, он всегда побеждал.

– Скажи это, – распорядился он.

– Приди…

– Ещё! – Жаркий приказ был отдельной лаской, самой горячей, самой возбуждающей. Каким же сладким было это поражение…

– Приди… – простонала я, выгибаясь в его руках.

– Ещё раз!

– Приди ко мне…

– Молодец, моя девочка. – Я услышала усмешку, а в следующий миг Мастер отстранился и резко развернул меня к себе.

От увиденного я вздрогнула всем телом. Выражение его лица изменилось. Он торжествовал. Чёрный глаз снова стал бездной, такой же пугающей и беспросветной, как моё положение, а голубой горел так, что обжигал, как ледяной металл обжигает обнажённую кожу.

– А вот теперь я управляю этим сном. Ты не вышвырнешь меня отсюда при всём желании. И не сбежишь. Наконец, я могу сделать то, что так хотел сделать.

Я напряглась. Этот новый Мастер напугал меня. В нём не осталось мягкости. Неужели сейчас он и в самом деле отомстит мне? И всё это было лишь для того, чтобы захватить власть над моим сном, не оставив мне шансов сбежать?

– И что… что ты хочешь? – то ли прошептала, то ли подумала я. Впрочем, мой вопрос был услышан.

– Это.

Он резко подался вперёд и лишил меня всякой возможности сказать ещё хоть что-то.

Его губы властно и жестоко в один миг забрали у меня всё: волю, дыхание, власть над собственным телом, чувствами и мыслями.

Я сдалась в то же мгновение, не в силах справиться с волной жара, который поднялся изнутри и моментально захлестнул меня, как самум – палящий безжалостный ветер пустыни.

Дракон и без того был безмерно горяч, нет, он был воплощением огня – яростного, неудержимого, всепоглощающего. Огонь был его сутью, его силой, его жизнью. А сейчас Мастер будто вливал его в меня, вновь заставляя пламя биться внутри, как и тогда, когда он делился со мной своей кровью.

Но тогда это было только болезненно, а сейчас до болезненного сладко.

Я обжигалась о губы Мастера и о его прикосновения, вздрагивала, словно между нами проскакивали искры. Мне казалось, что под его пальцами рождались лепестки пламени, которые проникали под кожу и огненными струйками расходились по телу, заставляя меня выгибаться от острого, невероятно острого наслаждения.

Я ощущала, как всё сильнее тянет низ живота, как там скапливается горячая тяжесть, невыносимо приятная и одновременно мучительная. Она нарастала и нарастала, стягиваясь там узлом, сворачиваясь сладкой судорогой и остро откликаясь на все действия Мастера. Казалось, от неё пучками расходятся электрические разряды, заставляющие меня мелко вздрагивать.

Мастер не давал мне передышки, он был суров и беспощаден.

О да, никакой мягкости в нём не осталось.

Он и в самом деле наказывал меня за всё. Наказывал безжалостно. Только сейчас я поняла, насколько сильно заставила его переживать, в какую бездну ужасающих эмоций окунула и вынудила вариться там вплоть до этого самого момента, пока не пришла к нему во сне. О, он не собирался так просто спускать мне всё это! Сегодня он определённо заставлял меня расплатиться по счетам.

От его прикосновений моя одежда рассыпалась пеплом. Я осталась обнажённой, тогда как он всё ещё был одет в свой халат и шёлковые брюки. Осознание этого чертовски смущало, но при этом невероятно возбуждало. Ещё никогда, кажется, я не ощущала настолько сильного возбуждения. Ощущение горячих рук Мастера на моём обнажённом теле было подобно взрыву. Я плавилась под ними, как свеча плавится от беспощадного пламени. Для Мастера не было запретных мест: он делал с моим телом всё, что хотел. Не знаю, что было горячее: стыд от понимания, что именно он делает, или возбуждение. Впрочем, первое определённо многократно усиливало второе.

Мастер подводил меня к краю, заставляя изнемогать от жгучего желания, но не позволял выплеснуть его. По его воле я балансировала на тонкой грани между почти болезненным желанием и тем самым остриём наслаждения, после которого пришла бы долгожданная разрядка. Он не давал мне переступить эту грань.

Глава 101

Не выдержав беспощадной и донельзя возбуждающей пытки, я всё-таки попыталась оказать сопротивление и хоть на миг отстраниться, получив краткую передышку, однако Мастер мне не позволил. Расплата за попытку побега не заставила себя ждать. Он чувствительно прикусил мне нижнюю губу, и от оглушительного каскада ощущений меня встряхнуло, как от прикосновения к оголённому проводу.

Мне очень хотелось вонзить ему ногти в спину или в упругие мышцы груди, чтобы заставить его сорваться, но он мягко перехватил мои запястья и зафиксировал их за спиной. Одной рукой он удерживал их, а второй продолжал доводить меня до безумия.

Впрочем, пытал он нас обоих. Я чувствовала это, чувствовала его напряжение. Он и сам ходил по краю, лишь чудовищным усилием воли удерживая себя от падения.

Наконец, он сорвался.

Поцелуй стал глубже, Мастер уже не контролировал себя. Его одежда превратилась в красные лепестки пламени, которые безболезненно меня лизнув, буквально впитались в тело дракона.

Он рывком приподнял меня, подхватив за бёдра.

А дальше было слишком горячо.

Потом ещё горячее и ещё, почти невыносимо.

Что-то, что копилось так мучительно долго, наконец, выплеснулось с невероятной силой.

Многократно оттянутый момент сделал прорыв настолько мощным, насколько это только возможно.

Обжигающая волна, взметнувшись изнутри, моментально затопила меня от макушки до кончиков пальцев. Казалось, я и сама превратилась в пламя.

Ах, какой неприличный сон… очень, очень неприличный…

***

Я проснулась от того, что почувствовала сквозь прикрытые веки солнечный луч. Поначалу сонливость отступала медленно и неохотно, но потом я вспомнила сон и моментально очнулась.

Открыв глаза, я увидела над собой потолок родной квартиры. Неужели мне это всё просто приснилось?

Однако при попытке пошевелиться всё тело заныло. Да, по большей части, заныло сладко, но и слегка болезненно тоже, будто накануне я подвергала его активным физическим нагрузкам. А ещё в нём поселилась какая-то странная расслабленность, томная и тягучая.

Стоп, я что, обнажена? Никогда не спала обнажённой…

Я с некоторым трудом села в кровати и огляделась. Да, совершенно точно я по-прежнему в своей квартире. Вот только… почему я в кровати? Ведь выключило-то меня вчера на ковре возле демонического ящика.

И почему кровать такая измятая? Неужели я одна её так измяла? Простыня сбилась, часть подушек вообще на полу…

Да и одеяло где-то на краю валяется. Обычно во сне я, наоборот, упаковывалась в него с головой. Кажется, незадолго до пробуждения мне было очень жарко… Да, точно. И одеяло ощущалось тяжёлым, твёрдым и непомерно горячим. Вроде бы у меня никак не получалась его откинуть.

Однако сейчас мне было прохладно, поэтому я подтянула одеяло к себе и укуталась в него, не переставая вяло подмечать странности и несоответствия.

Мой взгляд упал на большое зеркало в дверце шкафа. Увидев собственное отражение, я с изумлением замерла. Ого, это я?

Моё лицо определённо изменилось. Нет, его черты остались почти прежними, но… кажется, даже после средств из Пряниксберга моя кожа не была настолько матовой и сияющей, а губы такими полными и алыми. Волосы лежали на плечах гладким блестящим плащом и совершенно не выглядели спутанными, как это полагалось после сна. В моём облике появилось что-то хищное, а больше всего изменился взгляд. Глаза стали невероятно, завораживающе глубокими и томными. Они блестели, как драгоценные камни.

Когда я успела так измениться? Неужели за ночь? Или перемены начались ещё вчера? После возвращения домой я не смотрела в зеркало.

Внезапно до меня донёсся голос демонического ящика из гостиной. С кем он там разговаривает?

Ответ я получила буквально через несколько мгновений, когда в комнату с чашкой в руках вошёл Мастер. Чашка активно исходила паром, но Мастер явно не чувствовал никакого дискомфорта, хотя сжимал её так, что, будь он человеком, наверняка обжёгся бы.

Комната наполнилась запахом кофе.

Мастер хмыкнул при виде моего обалдевшего лица, а я… я просто сидела в кровати, открыв рот.

Что происходит?!

Видеть Мастера в своей квартире было так странно! На миг закралась мысль о том, что, может, я ещё не проснулась? Ну не может же такое быть?

В пользу этого свидетельствовало ещё и то, что одет Мастер был вовсе не в свою привычную одежду. Расстёгнутая белая рубашка обнажала мускулистую грудь, а ещё на нём были… джинсы! Настоящие человеческие джинсы! Свободные, с низкой посадкой и широким кожаным ремнём. Как же дико было видеть Мастера во всём этом… но как же чертовски сексуально он в этом выглядел!

Пока я, онемев, рассматривала чудесное видение, Мастер, склонив голову, с острым интересом изучал мою реакцию на свой облик. Кажется, реакция ему нравилась.

На всякий случай я ущипнула себя за ногу, но видение не исчезало. Нет, никаких сомнений – это реальность.

Выходит, я действительно позвала Мастера и он пришёл? А значит… ох, это значит, всё, что творилось между нами, не было сном.

Внезапно на меня вновь нахлынули воспоминания из сна. Они накрыли меня с головой, заставив густо покраснеть.

– Осознала? – хмыкнул Мастер, подходя к кровати. Я только молча наблюдала за его приближением, попросту не находя слов для хоть немного осмысленного ответа.

– Ты здесь… – вот всё, на что меня в конце концов хватило.

– Надеюсь, ты не планировала от меня сбежать так просто? – мягко и опасно уточнил он.

Глава 102

Я подсознательно ожидала, что он протянет кофе мне, но он поставил чашку на столик, а потом, бесцеремонно меня подвинув, устроился на краю кровати, сунул себе за спину подушку и перетащил изумлённо пискнувшую меня к себе на колени вместе с одеялом.

Потом он снова взял чашку.

– Ящик сказал, что, судя по данным его наблюдений, людям нравится пить этот напиток утром, – сообщил он. – Тебе он нравится?

– Да…

– Постой, частично вытяну жар. – Он мгновение подержал чашку в руке, после чего она практически перестала исходить паром, а потом аккуратно поднёс её к моим губам. Я попыталась её перехватить, но не вышло. Он попросту не дал мне забрать чашку, терпеливо ожидая, пока я сделаю глоток, словно ему было важно напоить меня именно таким образом. Пришлось подчиниться.

Кофе был превосходным. Терпким, ароматным, горячим, но не обжигающим.

Однако мне мешала в полной мере им насладиться вся эта дикая ситуация.

Мастер здесь, в моей квартире, да ещё и в такой одежде…

Нет, понятно, что создать одежду ему не составит труда. А если бы составило, он бы мог попросить её у ящика. Но почему выбор пал именно на белоснежную шёлковую рубашку и джинсы?

Что-то в этом прикиде мне казалось смутно знакомым. Внезапно я вспомнила: ведь у меня на стене висел плакат горячего мускулистого парня, идущего босиком по пляжу, который был одет именно так.

Хотя этот парень на плакате не выдерживал никакого сравнения с Мастером. Жгучая нечеловеческая красота дракона заставляла парня с плаката выглядеть откровенно невзрачным и неинтересным. Пожалуй, надо будет выбросить этот плакат.

Видимо, последнее я пробормотала вслух, так как Мастер ответил:

– Я уже от него избавился. Правда, после этого на твоей стене осталось чёрное пятно. Слегка не рассчитал сил.

Он безмятежно улыбнулся, а я вдруг от души порадовалась, что вместо живых парней в моей квартире был лишь плакат.

– Мастер… – У меня на самом деле было очень много вопросов, но из-за хаоса в мыслях никак не получалось сосредоточиться хотя бы на одном.

– Я бы предложил тебе обращаться ко мне по-другому, но… меня безумно возбуждает, когда ты обращаешься именно так. – Под его взглядом я аж подавилась словами. Почему-то снова бросило в жар. Тело и без того остро реагировало на близость Мастера, а сейчас и вовсе сладко заныло.

– Особенно когда ты при этом так смущаешься. Очень трудно устоять, – без улыбки добавил он, возвращая чашку на столик. Внезапно до меня дошло, во что это может вылиться.

Нет! Сначала нужно разобраться с тем, какого чёрта тут происходит!

– Это мой дом! – вырвалось у меня. Вообще, мне хотелось сказать что-то вроде: “Почему ты здесь, в моей квартире? Как так вообще получилось? Как долго ты планируешь тут оставаться?”, но пока я ещё не пришла в себя в достаточной степени, чтобы формулировать мысли так сложно.

– И что? – с аристократическим удивлением приподнял брови он. – Ты же не думала просто скрыться от меня после того, что ночью со мной сделала?

Меня аж подкинуло от возмущения.

– Я сделала?! Мастер, да вы, да ты… У меня всё тело ноет! Как вообще можно такое говорить? Ты же настоящий монстр – ужасный и… и… и ненасытный! Да и вообще, это запретный приём – нападать на сонного человека с такими обвинениями, пользуясь тем, что он не может ответить…

Я замолчала, наткнувшись на его улыбку. Эта улыбка обезоружила меня. Улыбка Мастера – отдельный вид пытки. Как у него получается так улыбаться, что снова становится невыносимо горячо внутри?

– Зато ты моментально пришла в себя, правда?

А ведь он прав. Этот всплеск возмущения действительно меня взбодрил куда лучше, чем кофе. Голова, наконец, начала соображать.

– А где сейчас бар? И… что с тётушкой?! – Вот самый главный вопрос, который меня волновал. – Как она там? Ты ведь ничего ей не сделал?

Я попыталась отстраниться, но Мастер мне не дал.

– Бар здесь, в человеческом мире, – равнодушно произнёс он. – А Цин в полном порядке и сейчас, надо думать, отбивается от настойчивого поклонника, который у неё появился, так что скучать ей некогда. Он ей прохода не даёт. И сейчас это очень кстати.

– Неужели тот бородатый тип, который обустраивал мне комнату?!

– Именно так.

– Погоди! – насторожилась я. – Ты сказал – бар здесь?

– Да. Это его конечная остановка.

– Но ведь тётушка говорила, что, пока решётка на тебе, ты не можешь часто возвращать его в человеческий мир!

– Всё так, – слегка улыбнулся он, увлечённо перебирая мои волосы, будто важнее этого занятия и быть ничего не могло. – Только решётки больше нет.

– Что?! – аж подскочила я, снова попытавшись отстраниться, но Мастер лениво привлёк меня обратно. Мои усилия привели только к тому, что частично сползло одеяло, обнажив спину почти до половины. На груди, к счастью, я еле-еле успела его перехватить. Учитывая невероятную силу дракона, оказать хоть какое-то сопротивление у меня не было ни шанса.

И не только у меня. Чувствую, что даже будь на моём месте снежный барс, которого Мастеру почему-то взбрело бы в голову усадить на колени и погладить, как обычную кошку, тому пришлось бы в конце концов просто смириться с этим, так вырваться из этих рук было попросту невозможно.

Глава 103

– Решётки нет, – повторил Мастер. – Она начала исчезать сама собой в тот момент, когда я услышал от Цин, что ты человек, и до безумия испугался за тебя, осознав, что ты можешь умереть там, на скамейке, по моей вине. Чем больше я метался в агонии, тем быстрее исчезала решётка. Когда ты пришла ко мне во сне, от неё уже не осталось и следа. Она окончательно исчезла в тот миг, когда человек стал значить для меня больше, чем кто бы то ни было другой на этом свете. Собственно, поэтому твой амулет больше на меня не реагирует – он не чувствует во мне угрозу для тебя. Разумеется, едва решётка перестала меня ограничивать, я тут же вернулся в твой мир, но на скамейке тебя уже не было. И хоть Цин клялась, что не оставила бы тебя, если бы ты не начала быстро и уверенно восстанавливаться, я понятия не имел, ушла ты своими ногами или же тебя унесли.

Его лицо снова закаменело, и он прижал меня к себе так сильно, что аж рёбра хрустнули. Он тут же, опомнившись, ослабил хватку.

– Неужели ты преодолел ненависть к людям? – пробормотала я, ошалев от таких новостей. – Прости, но поверить в это мне очень трудно.

– Боги мудры, – чуть помолчав, задумчиво произнёс Мастер, вновь поднося к моим губам кофе и пристально наблюдая, как я делаю глоток. Кажется, этот процесс доставлял ему какое-то странное, почти сверхъестественное удовольствие. – Они заставили меня понять, что я ошибался в отношении людей. Только долгий контакт с человеком мог убрать клетку. Я волей-неволей должен был вглядеться в него, изучить его и увидеть, наконец, истину. Они дали мне понять, что человек способен вызвать моё восхищение. И даже лишить меня сна и покоя.

Он рассмеялся. И снова его хриплый чувственный смех заставил меня покрыться мурашками. Только Мастер умел так смеяться, что на это реагировало всё тело.

Пока я прислушивалась к себе, он, казалось, не думал вообще ни о чём. Вернув кофе на столик, он прижал меня к себе и просто наслаждался моментом. Ему словно больше ничего и не было нужно, кроме как смотреть на меня и прикасаться ко мне. Всё остальное будто бы утратило для него значение.

– За всё время путешествия по мирам у меня ни разу не появлялось желание где-то остаться, – внезапно произнёс он. – А сейчас впервые я не хочу двигаться.

– Что? – Что-то в его интонации заставило меня насторожиться. – Ты же говоришь только об этом моменте? Ведь не хочешь же ты остаться в моём мире?

Он промолчал.

– Мастер? – аж охрипла я. Нет, это невозможно. Один мир слишком мал для Мастера. Он же будет жать ему, как одежда неподходящего размера! Для Мастера открыта вся Вселенная! Он попросту не может променять бесконечность на один крошечный мир, да ещё и человеческий. Это… неправильно. Просто неправильно, и всё.

Я подсознательно ожидала, что Мастер придёт и просто заберёт меня с собой, и настроилась на сопротивление, но теперь, когда он вдруг намекнул на то, что хочет остаться, внутри поднялась волна несогласия. Впрочем, Мастеру было на это плевать.

– Я никогда особо не изучал этот мир, потому что не хотел, а теперь мне интересно. Кроме того, не только ты нужна мне, маленькая, но, к счастью, и я нужен тебе. Кровь дракона передала тебе часть моих сил. Насколько много, пока ещё не совсем ясно. Но тебе определённо потребуется обучение, чтобы справиться с новыми умениями, а я – лучший наставник. В сущности, для меня нет разницы, в каком из миров находиться. Если где-то понадобится срочно восстановить равновесие света и тьмы, я смогу ненадолго переместиться туда и без бара.

– Без бара?! – Мне вдруг вспомнилось, как он недавно сказал: “Это его конечная остановка”. Так вот что он имел в виду… – Ты хочешь бросить его?

– Да. Зачем он мне? Есть более интересные занятия, чем смотреть на пирующую нечисть. Намного более интересные… – Он накрутил прядь моих волос на палец и слегка потянул. Даже от этих незамысловатых манипуляций мне было невообразимо приятно: тело почему-то остро откликалось на простую ласку.

Не дав опомниться, он провёл пальцами по спине вдоль позвоночника, погладив меня, почти как кошку. При этом он явно испытывал огромнейшее удовольствие от прикосновений. Он касался сосредоточенно, будто попросту не мог этого не делать.

М-м-м, как приятно-о-о… Я невольно выгнулась, подставляясь под его руку. Так, стоп!

Чтобы удержать концентрацию, пришлось приложить невероятные усилия.

– Но… моя квартира не подходит для Великого дракона!

– Расширить жилище – не проблема. Тебя никогда не удивляло, что бар может встроиться куда угодно, в любое здание, не доставляя дискомфорта жильцам? Магия пространства не так уж сложна “для Великого дракона”, – последнюю фразу он сказал с моей интонацией, явно меня передразнивая. – Хочешь, сделаю сколько угодно комнат? А твои соседи даже не почувствуют никакой разницы.

– Этот мир быстро надоест тебе. И я надоем тебе!

– Чтобы я такого больше не слышал, – строго, даже жёстко сказал Мастер. – Ты путаешь меня с человеком, малышка. Мои чувства не мимолётны, я живу в одном ритме с Вселенной и отвечаю за равновесие. Мимолётные желания не могут существовать во мне, я изначально создан другим. Моя страсть не угасает, а мои чувства не тускнеют. Всё, что прорвалось в сердце дракона, там и остаётся. Сейчас там только ты. И ты останешься там, даже если тебе этого не хочется. И даже если ты будешь сбегать от меня или отталкивать меня, это ничего не изменит.

– Страсть н-не угасает? – аж икнула я, выкроив главное. Это звучало, веско, торжественно и одновременно пугающе. Он имеет в виду, что творившееся ночью безумие – это не мимолётная вспышка?! Выходит, на передышку мне лучше вообще не рассчитывать?

– Вечный огонь во мне столь же ненасытен, как я сам, – хмыкнул Мастер. Наткнувшись на его страстный и тяжёлый взгляд, я вдруг поняла – мне конец. Только почему-то от этого понимания внутри вновь поднялась горячая волна, а низ живота сладко стянуло. Тело определённо ликовало. Оно совершенно не возражало, да и вообще моментально капитулировало, едва только дракон взял меня на руки. Телу было плевать на доводы разума и на мои попытки держать себя в руках. Оно бесстыжим образом млело от близости и прикосновений дракона.

– Но как же тётушка? – сглотнув, хрипло уточнила я.

– За неё не волнуйся. Как и всегда, я позабочусь о том, чтобы у неё всё было в порядке.

Нет. Нет! Что-то во всём этом было не так. Это неправильно!

– Но бар… мне казалось, что он живой.

– Так и есть, – равнодушно подтвердил дракон. – Бар – точно такой же разумный артефакт с собственным сознанием, как и твой приятель демонический ящик.

– Вот! Значит, у него есть сознание и чувства! Как он один? – Мне почему-то стало очень его жаль.

– Я думал, ты ненавидишь его, – прищурился Мастер. – Тебе же там было плохо?

– Далеко не всегда! Да и дело ведь не в баре, а в самой ситуации. Честно говоря, в последнее время мне даже нравилось там.

А ведь и правда. Стоило мне произнести это, как я осознала это в полной мере. Мне нравилось! Нравились уважительные взгляды монстров, нравилось наблюдать за разными причудливыми созданиями, нравилось вести задушевные разговоры за чаем с тётушкой, нравилось готовить волшебные напитки. Но это удовольствие как-то терялось, пряталось за постоянным напряжением и страхом быть раскрытой. Я как будто даже не позволяла себе признаться в этом.

– Твой мир здесь, – мягко возразил Мастер. – Именно здесь ты чувствуешь себя лучше всего. Зачем эти мотания по мирам? Лучше я буду мотаться туда один по необходимости.

– Без меня?! – вскинулась я и снова попыталась отстраниться. Впрочем, бунт был вновь подавлен менее чем за секунду. Сердито пыхтя, я несколько раз рванулась, но сдвинуть руки Мастера хотя бы немного так и не удалось.

– Почему ты возмущаешься? – вскинул бровь дракон, увлечённо наблюдая за моими попытками вырваться. – Разве ты не этого хотела?

А действительно – почему? Мысль о том, что я больше не увижу за окном другие миры, загадочные и манящие, вызывала глухой протест и мощное отторжение. Мне хотелось снова нырнуть в бесконечную Вселенную с её чудесами, особенно сейчас, когда уже не надо было скрывать, что я человек, и не надо было бояться монстров. Ведь это всё меняет!

Внезапно до меня дошло ещё кое-что. А ведь я попросту не смогу вернуться к обычной жизни. Даже если прямо сейчас меня снова сделают человеком и вернут мне должность в той могучей корпорации с хорошими зарплатами, я просто не смогу так жить. Не смогу ходить на обычную работу, вести обычные разговоры и цедить сотую чашку кофе на обеденном перерыве, перемывая кости знакомым, будто никогда и не было этого путешествия в моей жизни.

Даже мысль о возвращении к обычной жизни неожиданно вызвала тошноту.

Один раз побывав за пределами мира и ощутив на своём лице дыхание самой Вселенной, заражаешься каким-то невероятным вирусом свободы. После этого невозможно просто остаться прежним. Я не осознавала этого, пока носилась во вселенских потоках на маленьком и одновременно бесконечно большом кораблике под названием “Бар дракона” и мечтала оказаться в безопасности. Но теперь, когда мечта сбылась, истина открылась передо мной во всей красе.

– Ты наверняка будешь скучать по родным и друзьям, – продолжил дракон.

– С чего вдруг? Ведь ты теперь можешь в любой момент вернуть бар в мой мир!

– Хм. Действительно, – серьёзно согласился Мастер, будто до этого момента ему не приходило это в голову.

– К тому же, насколько я поняла, благодаря тому, что бар оттягивал тьму из всяких там демонов-оборотней, они реже превращались в жутких мстительных духов. Тётушка рассказывала об этом. Получается, если бар перестанет работать, таких превращений будет больше.

– Зато тебе не придётся бояться монстров и работать в баре.

– Честно говоря, в последнее время монстры боялись меня. А работа в баре мне нравилась. Я даже научилась самостоятельно готовить несколько коктейлей! И по тётушке очень скучаю. Может, просто попробуем немного так попутешествовать, а? По крайней мере, пока ты будешь обучать меня пользоваться силой. Если вдруг мне не понравится, всегда можно будет вернуться сюда.

– Ладно, уговорила, – со вздохом признал дракон. И вдруг широко улыбнулся.

Стоп. Я замерла, вдруг осознав, что меня хитро заставили не только согласиться путешествовать в баре с драконом, но ещё и уговаривать его!

– Ах ты, вредный драконище… – потрясённо прошептала я, глядя в его смеющиеся бесстыжие глаза. – Ты же с самого начала хотел забрать меня с собой… И разыграл всё, как по нотам! Гад, манипулятор, ящер мерзопакостный…

Я резко опомнилась и потухла под его взглядом. Ой-ой, на кого же я ругаюсь? Я же великого и ужасного дракона только что обозвала ящером мерзопакостным…

– Нарываешься? – вкрадчиво и опасно уточнил он, склонив голову набок. Как он умудряется быть одновременно таким очаровательным и таким пугающим? И ты одновременно млеешь от ямочек на щеках и чувствуешь ползущий по спине холодок. – Мне нравится. Такая дерзкая, такая бесстрашная…

– Н-не смотри на меня так, будто хочешь съесть, – хрипло попросила я, сглотнув.

Он от души рассмеялся, в который раз заставив меня прерывисто вздохнуть. Ох, этот его потрясающий смех…

– Ну нет, есть я тебя не буду. У меня много других идей, как проучить маленькую язву.

Его глаза сверкнули, а в следующий миг он опрокинул меня на кровать и завис надо мной. Это произошло так быстро, что я даже не успела ахнуть.

– А тебе никогда не отказывали, правда? – через силу хмыкнула я, сгорая под взглядом драконьих глаз.

– Никогда. Так получилось, – произнёс он, наклоняясь ниже, – что я умею быть чертовски убедительным.

Его шелковистые тяжёлые волосы прохладно скользнули вдоль моего лица, словно погладив его.

– Ещё бы, – Я сглотнула, так как в горле резко пересохло. Волнующий запах Мастера вновь всё сильнее кружил голову. – Кто в здравом уме будет спорить с Мастером? Тебя все боятся.

– И ты? – От его улыбки я едва не застонала в голос. Что он со мной творит? – Тогда почему ты постоянно осмеливаешься мне возражать?

– И что ты сделаешь? – облизнув губы, выдохнула я.

Больше мне не дали сказать ни одного слова.

Ох, Мастер воистину умел быть чертовски убедительным… Как сопротивляться, когда от его губ и рук, то ласковых, то безжалостных, тело попросту начинает гореть? Когда его взгляд, глубокий и обжигающий, заставляет лететь куда-то в пропасть, а потом взмывать в небеса, теряться среди звёзд, распадаясь на множество искорок, и пульсировать в бесконечном блаженстве вместе с самой Вселенной? Когда его мощное тело напрягается, а мышцы сокращаются под моими ладонями? Когда он полностью теряет контроль над собой и ничего человеческого в нём уже не остаётся, а глаза становятся глазами дракона с ромбовидными зрачками… но, чёрт, от этого только горячее…

А недавний сон-то, оказывается, был ещё вполне приличным…

– Ну что, имеются ещё возражения? – намного-намного позже, когда я лежала абсолютно обессиленная, неспособная даже пошевелить рукой, вкрадчиво уточнил Мастер.

Я только мотнула головой, любуясь им. Он расположился рядом на кровати, откинув одеяло и совершенно не стесняясь своей наготы. Его сильное смуглое тело было залито падающим из окна солнцем. Даже солнечные лучи, казалось, ласкают его, не в силах устоять перед этим мужчиной, мощным, опасным и красивым, как бог.

– Если хочешь хоть немного передохнуть, не смотри так, – хрипло произнёс дракон.

Что? Не веря себе, я подняла глаза и встретила его взгляд. Ох… Не стоило этого делать. Его взгляд был таким голодным… Я еле шевелюсь, а он словно бы только разжёг себе аппетит.

– Так и знала, что ты чертовски опасен. Настоящий монстр! – с ужасом пробормотала я.

– Ты стонала вовсе не от страха в моих руках… – вкрадчиво напомнил Мастер. – Тебе ведь было очень хорошо, правда? Иначе ты не стала бы так громко умолять меня не останавливаться.

Ох… у меня краска прилила к щекам.

– Запретный приём…

Он внезапно перестал улыбаться и легко поднялся с кровати. Его движения были так же стремительны, как и раньше – он действительно совершенно не утомился.

А в следующий миг он встал на одно колено перед кроватью и, глядя на меня, веско и серьёзно произнёс:

– Так ты пойдёшь со мной? Ты составишь мне компанию в моём путешествии по бесконечной Вселенной?

Сейчас от его насмешливости не осталось и следа. Я чувствовала, как каждое слово будто бы уплотняется и обретает силу. У меня перехватило горло.

– Да, – ответила я одними губами и утонула в его глазах, ставших такими неожиданно глубокими. В них я видела звёзды многочисленных миров. Это были глаза настоящего бога и хранителя вселенского равновесия.

Мне стало слегка жутковато, но вместе с тем я чувствовала нарастающее предвкушение. Вселенная действительно звала меня. И этот зов становился всё настойчивее. Он будоражил, манил невероятными тайнами и загадками, обещал показать чудеса, которых не видел никто из смертных.

– А ты умеешь соблазнять, – пробормотала я. – Сомневаюсь, что кому-то когда-то предлагали подобное.

– Всё верно, маленькая, – шёпот Мастера, казалось, заполнил весь мир. Не осталось ничего, кроме этого шёпота и его глаз. – Ты забрала моё сердце. А в придачу я подарю тебе Вселенную.

Эпилог

– Не толпимся! Рассаживаемся! – командовал ящик. – Ну куда ты вне очереди-то прёшь…

Я только хмыкала, поглядывая на своего верного помощника, который после моего возвращения в бар занял почётное место на стойке. Он определённо был счастлив как никогда. Из-за того, что я обращалась к нему с почтением и называла не иначе как другом, все остальные монстры быстро прочухали – видимо, это какой-то удивительный артефакт, раз уж сама великая и ужасная я считаюсь с его мнением. И теперь они льстиво пытались с ним подружиться и всячески демонстрировали уважение, шёпотом передавая друг другу домыслы и слухи по поводу его предполагаемых невероятных умений.

В общем, теперь никому не приходило в голову смотреть на него свысока, а он впервые в жизни чувствовал себя ну о-о-очень важным и искренне этим наслаждался.

Мастер восседал на своём троне и усиленно НЕ СМОТРЕЛ в сторону стойки. Получалось не очень. Стоило мне хоть ненадолго отвернуться, как я тут же чувствовала его взгляд: Мастер всё равно то и дело косился в мою сторону. Однако это уже был прогресс.

Я невольно улыбнулась, вспомнив сегодняшнее горячее пробуждение в спальне у Мастера. А оно было очень горячим! Мастер определённо знал, что надо делать, чтобы заставить меня проснуться самым наиприятнейшим образом.

Но сегодня я не планировала ограничиваться этим. Перед началом смены мне нужно было обязательно разобраться с одним важным вопросом.

Немного отдохнув, я села в кровати и обернулась к лежащему рядом дракону, который с удовольствием меня рассматривал.

Он лениво протянул руку, желая привлечь меня к себе, однако я сдвинула брови и максимально сурово распорядилась:

– Замри!

Мастер замер, глядя на меня с забавным удивлением, как на милого пушистого хомячка, который вдруг решил бросить вызов здоровенному коту. Ещё бы! При желании мой могучий мужчина мог бы очень быстро меня обездвижить даже одной рукой. Однако я делала ставку на то, что Мастер захочет сыграть со мной в эту игру и узнать, в чём дело. Правда, судя по тяжёлому страстному взгляду Мастера, мой суровый тон вызвал совсем не ту реакцию, которую должен был.

– Надо кое-что обсудить, – сказала я так строго, как только могла. – Пообещай, что не двинешься, пока я не закончу разговор и не разрешу тебе.

– Хорошо, – с задержкой отозвался Мастер. Ура! Он принял правила игры!

– Помни, ты обещал. Я же могу тебе верить? Ты говорил, что никогда не нарушишь моё доверие.

– Манипуляторша, – хрипло отозвался Мастер. – Ты ведь знаешь, что я не могу тебе противостоять. Обещаю, что не двинусь, пока ты не дашь разрешение. Слово дракона.

Отлично! На это я и рассчитывала.

– Договорились. Итак, Мастер, сегодня ты должен дать мне нормально поработать в баре. В последние дни я совершенно не получала удовольствия от работы. Прости, но ты сделал её невыносимой! По правде говоря, больше удовольствия я получала даже тогда, когда мне приходилось скрывать, что я человек!

– Я настолько ужасен? – хмыкнул Мастер.

– Именно так, – категорично припечатала я. – Давай-ка вспомним последние смены. Например, ту, где ты заставил меня всю смену сидеть у тебя на коленях на троне, а тётушка в итоге работала одна. Или ту, где ты просто подошёл к стойке, отодвинул меня и сам решил обслуживать посетителей. В итоге ни один из них так и не рискнул сделать заказ! Даже если ты просто непринуждённо маячишь возле стойки, развлекаешь меня разговором и наблюдаешь за тем, чтобы я делала только самую лёгкую работу вроде обрывания лепестков, это отпугивает посетителей и лишает меня всяческой радости. Всё, что нравилось мне в этой работе, ты просто забрал. Я понимаю, что тебе, видимо, не хочется демонстрировать своё превосходство надо мной, сидя на троне, а ещё ты стремишься всячески заботиться о моём комфорте, но в итоге твоя забота, наоборот, делает приятную ранее работу крайне некомфортной! Пообещай, что сегодня не будешь мне мешать и перестанешь отпугивать посетителей.

– Иначе что? – Голос Мастера стал мягким и опасным. Однако он твёрдо следовал своему слову и не двигался.

– Я тоже умею мстить, – скопировав его интонацию, отозвалась я. Ого, надо же, а у меня получилось не хуже! В последнее время я и в самом деле чувствую себя хищницей. Порой бросая на себя взгляд в зеркало, я вижу, как мягко и стремительно стала двигаться. А уж как улучшилась реакция!

Удерживая взгляд Мастера, я медленно пробежалась пальчиками по его сильным рукам, ощущая, как вздулись от напряжения мышцы. Потом с удовольствием прикоснулась к могучей груди и слегка царапнула её ноготками.

Мастер резко выдохнул, но не двинулся.

– Нелегко держаться, когда партнёр делает то, что ему нравится, не заботясь о твоих чувствах и желаниях, да? – проворковала я и провела рукой по его животу, чувствуя, как сокращается и без того твёрдый пресс.

Мастер зарычал. Ох, его взгляд обжигал! Однако, раз уж я начала эту схватку, её требовалось довести до конца.

– Немедленно скажи, что заканчиваешь разговор, – тихо, жутко потребовал он. Ну да, ведь мы договорились, что он не будет двигаться, пока разговор не будет закончен.

– Но я его ещё не закончила… – поглаживая пальчиками его живот и двигаясь всё ниже, пропела я. – Как неприятно, когда игнорируют просьбы, правда? Ведь я тебя, помнится, тоже просила дать мне поработать…

Выражение лица Мастера заставило меня невольно сглотнуть. Вот жуть… что ж, пожалуй, пришло время нанести самый последний удар.

– Закончи р-разговор… – От этого приказа Мастера у меня всё тело покрылось мурашками. Очень странное чувство – мне одновременно страшно, и при этом я ощущаю предвкушение, ведь выведенный из себя Мастер – это так восхитительно. Он и без того горячее пламени, а уж когда в таком состоянии, как сейчас… м-м-м…

– Сначала мы должны всё окончательно прояснить. Мне нужно убедиться, что ты понял, как это плохо, когда кто-то выводит тебя из себя, поступая, как ему вздумается, а ты даже ничего не можешь сделать в ответ.

Я наклонилась к его животу и лизнула горячую гладкую кожу. В этот раз от рычания Мастера у меня по спине пробежал холодок.

– Скажи, что заканчиваешь разговор, – он произнёс это очень спокойно и страшно. Встретив его взгляд, я на мгновение онемела. Глаза Мастера вновь стали глазами дракона с вертикальными зрачками в виде ромбов: верный признак того, что он держится из последних сил. Ой, кажется, доигралась…

– Надеюсь, мы друг друга поняли. Ты ведь не будешь больше портить мне удовольствие, да? – уточнила я. Мой голос невольно дрогнул. Пауза вместо ответа была тако-о-ой пугающей… Всё, больше тянуть нельзя, иначе взрыв грянет сам собой. – Что ж, на этом, полагаю, разговор окончен.

А что было потом… ох… Даже от воспоминания горячая волна затопила меня изнутри. Мастер потом поквитался за то, что я делала. И какой ужасной, изощрённой, обжигающей и бесконечно сладкой была его месть…

Однако, что самое главное, он меня услышал. И сегодня делал всё, чтобы не портить мне удовольствие.

А ещё он явно почувствовал мой взгляд: я увидела, как он улыбнулся уголком рта.

– Как ты смогла свести с ума Великого дракона, малышка? – пробормотала тётушка, тоже, видимо, заметив эту улыбку, которой раньше попросту не могло возникнуть на его холодном лице. – До сих пор не верю, что ради тебя он пожертвовал своей тщательно оберегаемой ненавистью к людям! Ни разу не видела его таким… Ты и в самом деле не жалеешь, что всё так обернулось? Мне не хотелось бы, чтобы ты отказывалась от своей жизни ради него.

– Если честно, ещё никогда мне не было так хорошо, – уже в который раз заверила я тётушку и слегка смутилась, снова вспомнив недавнее безумство в спальне Мастера.

Тётушка покачала головой и тут же ахнула, так как случайно добавила в коктейль содержимое не того горшочка, и из бокала тут же полезло нечто, более всего похожее на густые зелёные сопли.

К слову, она сегодня была ну очень рассеянной.

В последние дни ей совершенно некогда было толком посокрушаться по поводу моей “загубленной” жизни, так как всё её внимание уходило на то, чтобы отбиваться от чрезмерно настойчивого поклонника, который никак не желал воспринимать отказ. Да-да, это был тот самый бородач, который обустраивал мне комнату!

К слову, обустроил он её на отлично. Любой роскошный отель позавидовал бы такому “президентскому люксу”.

Правда, я всё равно там почти не появлялась, так как всё свободное время проводила в покоях у Мастера. Специально для меня он создал там дополнительные комнаты, включая милую просторную гостиную с большим окном и камином, которую обустраивал тот же бородач, а ещё гардеробную и привычную для меня ванную с душевой кабиной. Правда, подача воды там всё равно включалась магическим импульсом, но теперь я умела это делать.

Мастер каждый день после смены лично обучал меня управлять моими новыми способностями. Он был просто превосходным учителем: объяснял всё понятно и доходчиво. Даже удивительно, как он преображался в этот момент. Проблема была в том, что в роли строгого наставника он… жутко меня заводил! Иногда урок заканчивался куда раньше положенного, поскольку я начинала слишком часто сглатывать и смотрела на Мастера так, что в какой-то момент у него попросту сносило тормоза. О, это был чистый неразбавленный кайф, когда он терял контроль над собой… Признаюсь, иногда я нарочно провоцировала его, произнося с придыханием что-то вроде: “Простите, Мастер, я не тренировалась, как вы велели. Кажется, ваша ученица заслужила наказание…” А потом он рычал и… в общем, горячее “наказание” ученица получала по по-о-олной программе.

В остальное же время я быстро осваивала новые способности. Одной из первых у меня пробудилась способность вызывать огонь. Стоило только пожелать и немного сосредоточиться, как над моей ладонью начинало плясать пламя, которое при этом совершенно меня не обжигало. Мастер учил придавать этому пламени форму и перемещать его туда, куда мне вздумается, давая разные задания. Держать своевольный огонь под контролем не всегда было просто, но под руководством столь опытного наставника я быстро училась, как это делать.

А ещё я начала остро чувствовать бар. Раньше о перемещении я узнавала только в тот момент, когда видела серебристую дымку за окном или новый мир, а сейчас ещё до перемещения отчётливо ощущала момент, когда это произойдёт. Более того, теперь я слышала голос бара и даже временами могла с ним общаться. Перед сном он иногда показывал мне картинки разных удивительных миров, в которых ему доводилось бывать, и рассказывал информацию о них. Как и демонический ящик, он мог сканировать миры, изучать их, подслушивать мысли и разговоры обитавших там созданий.

Помимо этого, были и ещё изменения. К примеру, тётушка утверждала, что время от времени, когда я сердилась или была раздражена, ей стало трудно мне возражать, совсем как Мастеру. А ещё однажды во время особо страстного момента я поймала своё отражение в зеркале и заметила, что у меня вытянулись зрачки. Правда, они так и не приняли форму ромбов, как у Мастера, но явно к этому стремились.

Простейшие же чары теперь и вовсе покорялись мне без труда. Наконец-то я поняла, почему для магических существ так легко и привычно очищать пятна с одежды или перемещать к себе какой-то предмет с ближайшей полочки.

Тётушка же то изумлялась тому, насколько другим становится со мной Мастер, то сокрушалась по поводу того, что всё-таки ради него мне пришлось отказаться от нормальной жизни и тоже нырнуть в это безумное путешествие по мирам.

К счастью, сокрушаться у неё особо не было времени: настойчивый поклонник не давал ей расслабляться.

Он каждый день таскался сюда, как на работу. А самое забавное – Мастер всячески это поощрял. Ну ещё бы – ведь он понимал, что чем больше тётушка занимается своей личной жизнью, тем меньше у неё времени переживать за нашу.

Правда, перед тем, как дать бородачу право являться в бар даже вне официальных смен, да и вообще в любое время, Мастер сказал мне загадочную фразу: “С его разрешения я заглянул в его душу. Ему и его чувствам можно доверять”. После этого я успокоилась. Мастер продолжал заботиться о тётушке, даже когда она об этом не подозревала, и он никогда не подпустил бы к ней того, кто не достоин доверия.

Кроме того, сама тётушка, хоть и делала вид, что поклонник страшно её раздражает, но при этом в последнее время начала как-то особенно тщательно ухаживать за собой. К примеру, сегодня она вдруг явилась на смену в новом платье, а в волосы ни с того ни с сего вставила заколку в виде цветка, похожего на лотос.

А ещё то и дело косилась на дверь. Бородач обычно появлялся раньше всех, а сегодня немного задерживался.

Зато Эрлинг сидел на своём месте. Как и бородач, он с больным упорством таскался сюда каждый день. Вскоре после возвращения в бар я всё-таки сделала вид, что снимаю с него проклятие, поскольку он уже выглядел так, что от былого величия осталась лишь тень. Урок давно был усвоен, да и мстить ему мне больше не хотелось. Поэтому в какой-то из дней с разрешения Мастера я подошла к лису сама и сказала, что он свободен. Правда, если он вернётся к прежним привычкам и начнёт делать всяческие подлости ради развлечения, проклятие может вернуться.

Сейчас Эрлинг уже выглядел совсем как прежде: задёрганное неопрятное существо вновь превратилось в аккуратного милого мальчика, по которому плачут все любовные дорамы. Но в бар он всё равно ходил каждый день. И, когда отворачивался Мастер Лун, лис смотрел на меня. Смотрел странно, болезненно, как смотрят на что-то желанное, но не досягаемое. Нет, теперь он не сомневался, что я не человек, так как я то и дело применяла магию, отрабатывая навыки, но словно он попросту не мог не приходить. Что-то тянуло его сюда, заставляя таращиться на меня глазами, полными тоски.

– Ты победила его и оставила неизгладимый след в его сердце, – сказала как-то по этому поводу тётушка. – Раньше он считал себя самым хитрым и опасным, но ты оказалась хитрее и опаснее. Он, наконец, встретил достойного противника. Ты заставила его признать, что превосходишь его во всём. Вероятно, теперь ты единственная женщина в его жизни, которую он поставил выше всех остальных. Единственная, не поддавшаяся его чарам. Полагаю, будучи эгоистом, ранее он никем не восхищался, а теперь он и сам не может объяснить себе, почему ты так его зацепила. При этом он понимает, что никогда не будет обладать тобой. И это делает тебя лишь желаннее в его глазах.

Когда тётушка в очередной раз с беспокойством покосилась на дверь, я решила отвлечь её разговором.

– Тётушка, скажи, а почему я ни разу не встретила никаких трудностей с тем, чтобы понимать язык всех созданий в этом баре? Да и торговцев в облачном мире понимала без проблем.

– Всем магическим существам, которые имеют способность ходить между мирами, боги даруют также способность понимать языки и говорить на любом языке в любом мире, – рассеянно отозвалась тётушка. – Даже если это тёмные создания вроде демонов, они всё равно существуют по воле богов и выполняют какую-то свою задачу. Не ты понимала всех в баре, да ещё и торговцев магического мира, а они говорили на одном языке с тобой, даже не замечая этого. Если бы в тот момент ты в каком-то из миров вдруг решила выйти из бара и пообщаться с любым немагическим созданием, вы бы не поняли друг друга. Однако сейчас всё изменилось. Ты стала частью нашего мира, и, вероятно, для тебя уже тоже не существует языкового барьера.

– Ого, правда? Это было бы здорово! А ещё вот мне интересно… знаешь, ведь в моём мире ходят легенды о лисах кицунэ и, кажется, о других обитателях бара тоже. Но ходят они лишь в конкретных странах. О девятихвостых лисах и вовсе фантастические фильмы снимают! Как так получилось?

– Раньше, ещё до того, как Мастер Лун окончательно обозлился на человеческий род и получил ряд ограничений от богов, он не только часто навещал человеческие миры, но и не считал нужным скрывать бар чарами. Поэтому люди время от времени натыкались на бар и его обитателей. Поскольку Мастер обычно останавливал бар в одних и тех же местах, на каких-то территориях распространились и прижились легенды о существах из бара… Явился всё-таки, гад такой! – неожиданно завопила тётушка, заставив меня подпрыгнуть. – Вот назойливый! А я только обрадовалась, что он, наконец, оставил меня в покое!

Я хмыкнула, заметив, как она при этом оживилась. А на щеках-то румянец…

Вообще, первым в бар вошёл не бородач, а огромный букет цветов, который он нёс в своих мощных волосатых руках.

Но что это были за цветы! Если бы бриллианты можно было использовать вместо семян, из них выросло бы что-то подобное. Цветы поблёскивали многочисленными гранями, а в глубине прозрачных сердцевин трепетали нежно-голубые огоньки.

– Ух ты, это же лунные розы. Какая редкость! – выдохнула стоящая рядом Йора.

Сегодня из девчонок явилась только она. В последнее время она полюбила приходить ко мне без своих напарниц-конкуренток, спрашивать совета по разным вопросам и обсуждать мужчин. Кажется, она считала меня лучшей подругой. Правда, из-за постоянного вмешательства Мастера в работу пообщаться нам удавалось не так часто, но всё же иногда удавалось.

Её приятель лис пока ещё не пришёл, и Йора то и дело поглядывала в сторону “лисьего” стола, где сидел Эрлинг с парой товарищей.

– Говорят, если поставить лунные розы в воду, эта вода становится мощнейшим эликсиром силы, – восторженно прогудел ящик. – И ещё они не вянут. Если же выбросить их, то они просто пустят корни и прорастут, даже если их выбросили на какую-нибудь каменную поверхность.

Бородач взгромоздил букет на стойку и, пожирая тётушку взглядом, сообщил:

– Любовь моя, я достал их для тебя!

– Выкину потом! – проворчала тётушка, раздражённо убирая цветы под стойку. Однако я заметила, как бережно она их пристроила на полочку и незаметно погладила рукой лепестки. Наверняка чуть позже поставит букет в воду.

Бородача столь неласковый приём совершенно не смутил. Я вообще заметила, что тётушкино сопротивление, наоборот, только больше его заводит.

– Иди давай, не мешай работать! – рыкнула тётушка. – Все нервы вымотал…

– Сколько страсти… – воодушевлённо пророкотал бородач, покорно отходя и пристраиваясь за ближайшим столиком. С этого места ему было лучше всего видно тётушку.

В этот момент дверь в бар распахнулась, в проём шагнула девушка.

Она была невероятно, завораживающе красива. Даже при всём желании невозможно было найти, к чему придраться в её внешности. Всё, что приходило при виде неё в голову, это одна-единственная фраза: “Само совершенство”.

У неё была белоснежная кожа без единого пятнышка, пухлые капризные губы и пронзительно синие глаза. Я бы даже сказала – неестественно синие. Светлые локоны спадали на открытые точёные плечи. На девушке был тугой корсет в форме сердца, который едва прикрывал грудь, а пышная юбка почти полностью обнажала ноги. Стоило ей хоть немного наклониться и в целом не осталось бы никакой интриги относительно того, какое на девице бельё. Завершали образ сапоги на невероятно тонких высоких каблуках. Лично я не устояла бы на них и секунды. Хотя… сейчас, после изменений, вызванных кровью дракона, может, и устояла бы. Но мне пока привычнее было думать о себе, как о человеке.

При появлении этой эффектной незнакомки Йора вскинулась, как кошка, заметившая в непосредственной близости пса. Казалось, она вот-вот зашипит. Я вдруг увидела, как у моей подруги на миг как-то жутковато исказилось лицо, а её тень вдруг поползла по полу, обретая странную форму. Это была тень вовсе не милой девушки, а жуткого паукообразного существа. Бр-р-р-р-р! Впрочем, всё длилось лишь миг, а потом Йора взяла себя в руки и тень исчезла, да и лицо стало прежним.

– Что это было? – пробормотала я, невольно отступив на шаг.

– А ты что, не знала, что твоя подруга – паук-оборотень? – тихонько уточнил ящик, услышавший моё бормотание. – Это можно было по её имени понять, ведь таких существ, как она, называют йорогумо. Хотя та дамочка, которая явилась, тоже паучиха.

Я только икнула, покачав головой. Вот так открытие! Так я, получается, дружу с жуткой паучихой? Ну и ну…

– Фисса, – процедила сквозь зубы Йора. Видимо, так звали эту новую гостью. – Явилась! Только её тут и не хватало.

Заметив Йору, Фисса презрительно скривила рот.

Судя по всему, несмотря на то, что обе относились к одному виду, они, мягко говоря, не ладили. Такие взгляды могли метать друг в друга только заклятые враги.

Хотя, кажется, я очень хорошо понимала Йору. Мне почему-то сразу стало ясно: с этой Фиссой мы вряд ли подружимся.

Свысока осмотрев зал и поймав множество восхищенных взглядов, Фисса хмыкнула, повела плечами и с видом победительницы направилась к стойке.

– Йора… – насмешливо протянула она. Голос у неё был под стать внешности: нежный и серебристый. Впрочем, яда в нём было предостаточно. – Ну конечно, следовало ожидать, что я встречу тебя тут. Всё ещё ходишь сюда каждый день, безуспешно пытаясь привлечь внимание мальчиков-лисят?

– Вообще-то, у меня уже есть свой лис, – фыркнула Йора.

– Что? Какая чушь! – Фисса рассмеялась. – Кто поверит в эти россказни? И где же он? Стой, дай угадаю. Сегодня он почему-то не пришёл, да? Какое удивительное совпадение, что его нет именно сейчас, когда я тут… и поэтому ты, разумеется, не можешь показать его мне.

Йора не стала оправдываться и что-то доказывать. Она презрительно отвернулась, не желая больше вести разговор. И правильно. Зачем ей лезть из кожи вон ради этой выскочки? Хотя, конечно, в этот момент мне очень захотелось, чтобы её парень появился прямо сейчас. Очень интересно было бы глянуть на лицо Фиссы.

– Заметь, на тебя всем плевать, – продолжала насмехаться Фисса. – Как бы ты ни лезла из кожи вон, лисята тебя даже не замечают, а стоило только появиться мне, как твой любимый Эрлинг уже не сводит с меня глаз.

Она хохотнула, кокетливо встряхнув волосами и с видом победительницы посмотрев в сторону стола лисов. Ящик хмыкнул.

Я тоже ухмыльнулась. Дело в том, что встала она почти точно между мной и Эрлингом, частично меня от него загородив. И теперь, когда он смотрел на меня, создавалось впечатление, что он смотрит и на неё тоже.

В этот момент Мастер в очередной раз покосился в сторону стойки. Фисса и вовсе вся расцвела.

– Даже великий Мастер Лун, вечно холодный и равнодушный, не смог устоять перед моей красотой, – послав страстный взгляд в сторону моего дракона, проворковала она. – Видимо, он заметил, что меня давно не было, и соскучился.

– Да кому ты нужна! Они не на тебя смотрят, – скривила рот Йора, хотя до этого явно собиралась игнорировать выпады Фиссы. – А на Элю!

Она кивнула в мою сторону. Фисса оглянулась и, похоже, только в этот момент заметила меня.

– Ого, а я, оказывается, очень давно тут не была! Что это за невзрачное создание?

Наверное, будь я в своём красном платье, она заметила бы меня раньше. Но сегодня на мне была совсем другая одежда, не столь яркая и откровенная.

Сегодня мой выбор пал на любимые джинсы, прихваченные из дома, и светлый топ, поверх которого была надета лёгкая, но удивительно уютная ажурная кофта, сплетённая, по словам Мастера, из настоящей паутины звёздного паука. Вроде как это очень редкое и ценное создание, а изделия из его паутины невероятно ценятся, поскольку защищают своего обладателя от всего на свете: от жары, холода и даже прямого вражеского удара, как физического, так и магического.

В этой кофте действительно было невероятно уютно. У меня даже моментально улучшалось настроение, стоило только её надеть.

– М-да… – брезгливо осмотрев меня, скривилась Фисса. – Похоже, Мастер кинул местному сброду новую игрушку, чтобы поразвлечь гостей. Забавно будет посмотреть, как они съедят её с потрохами. Долго она тут не продержится.

– Лучше бы тебе взять назад свои слова, – прошипела Йора. – Ты даже не понимаешь, на кого рот разеваешь!

– Это точно! – возмущённо подтвердил ящик, но я тихонько шепнула ему: “Тс-с-с, не вмешивайся пока”. Он что-то еле слышно проворчал себе под нос и замолчал.

Тётушка тоже в разговоре не участвовала. Кажется, она вообще была глубоко погружена в свои мысли и не слышала ничего вокруг. Правда, почему-то то и дело поглядывала на цветы.

– Йора, ты совсем тут спятила от неудовлетворённого желания, – продолжала тем временем издевательски рассуждать Фисса, явно наслаждаясь ситуацией. Ещё бы, она была уверена, что все смотрят только на неё. – Таскаешься сюда в надежде заполучить хоть какого-нибудь кавалера, а мне достаточно провести здесь лишь несколько мгновений и взмахнуть разок ресницами, чтобы каждый в этом зале стал моим.

Она вновь кинула взгляд в сторону Мастера.

– Ты не знаешь, о чём говоришь! – прошипела Йора, окончательно выведенная из себя. – Нет ни одного мужчины, который устоит перед чарами Эли! В неё влюблён сам…

– Ты только посмотри, Мастер Лун просто сам не свой! – перебила Фисса, хищно облизнувшись. – Он в очередной раз косится в сторону стойки. Кажется, зря я не заходила так долго… Он ведь буквально изнемогает… Впрочем, неудивительно… как можно устоять перед этим?

Она провела руками по своему телу. Кто-то в зале восторженно присвистнул – многие посетители и в самом деле буквально пожирали эффектную Фиссу взглядами, только укрепляя её и без того непробиваемую уверенность собственной неотразимости.

Йора подняла на меня полный муки взгляд.

Я только вздохнула. Что ж, хотела сегодня поработать, раз уж удалось договориться с Мастером, но, видимо, не придётся.

– Если ты уверена, что Мастер еле держит себя в руках и изнемогает от твоей красоты, то, может, подойдёшь к нему? – с милой улыбкой обратилась я к Фиссе.

– Девочка, лучше бы тебе прикусить язычок, – вскинулась та. – И не лезть в чужой разговор, если хочешь прожить ещё хотя бы немного. Кто в своём уме сделает такую глупость? Никто во всей Вселенной не посмеет нарушить покой Мастера Луна, пока он сам не соизволит оказать честь и уделить своё внимание. Надо быть безумцем, чтобы даже подумать о таком. Мастер не терпит наглости и неуважения! Если не разбираешься в мужчинах так, как я, то лучше не позорься и не делись со всеми своим мнением. Ещё советы она мне вздумала раздавать, как будто хоть что-то понимает! Великому дракону не нужна дерзкая выскочка. Такому, как он, нравятся другие женщины, утончённые и сдержанные, которым не придёт в голову выкинуть что-то вроде этого. О нет, я буду покорной и терпеливо подожду, пока он сам решит обратиться ко мне. Вот увидишь, он оценит мои манеры…

Я усмехнулась и глянула на тётушку. Она уже десятый раз перемешивала жижу в котелке, под которым забыла зажечь магический огонь. Видимо, пристальное внимание бородача, который буквально пожирал её взглядом, сильно выбивал тётушку из колеи. И хоть она делала вид, что ей всё равно, однако то и дело поворачивалась в его сторону.

“Что ж, кажется, ты не против закончить смену пораньше, – подумала я. – Тебе определённо сегодня не до работы”.

Подмигнув Йоре, я решительно поставила бокал, который держала в руках, вышла из-за стойки и направилась к Мастеру.

– Что… что она собралась делать? – ахнула за спиной Фисса. Йора хихикнула. – Похоже, умом тронулась…

– Сейчас увидишь, – злорадно отозвался ящик, которого, видимо, распирало от желания поставить нахальную особу на место.

Я без особой спешки подошла к Мастеру и… села к нему на колени. Причём села не боком, а оседлала их.

– И что это? Ты же просила не мешать тебе работать, – с лёгкой улыбкой вскинул бровь Мастер, тут же подхватывая меня под бёдра и слегка откидываясь назад, чтобы мне было удобнее. Однако его глаза не улыбались. Они моментально стали пронзительными и до жути глубокими. От этого взгляда мне стало трудно дышать. Похоже, он и в самом деле никогда не насытится.

– Я передумала. И соскучилась… – Я медленно поправила ему воротник, чуть царапнув ноготками чувствительную кожу между шеей и ключицей.

Мастер резко выдохнул и вместе со мной рывком встал с трона, продолжая поддерживать меня под бёдра.

– Смена закончена, – бросил он в зал. Смотреть же продолжал при этом только на меня. В его глазах я прочитала приговор. Кажется, Фисса права – меня определённо ждёт суровая расплата за дерзость. И заодно за то, что ему приходилось так долго сдерживаться, чтобы не портить мне удовольствие от работы.

Кажется, со стороны стойки донёсся хрип, а потом я услышала, как победно расхохотался ящик. Ему вторил смех Йоры.

Мельком глянув в сторону стойки, я увидела застывшую с выпученными глазами и раскрытым ртом Фиссу. Да уж, не завидую ей. Сейчас первый шок пройдёт, и до неё в полной мере дойдёт, кому она всё это время говорила гадости. Полагаю, она будет жалеть о каждом слове. Вряд ли мы ещё увидим её в этом баре! Думаю, она постарается залечь на дно и не отсвечивать.

Впрочем, долго любоваться на её перекошенное лицо мне не дали. Через мгновение мы уже были в коридоре, а ещё через пару мгновений входили в покои Мастера.

До спальни, правда, мы так и не дошли. Зачем, когда терпение уже на пределе, а в библиотеке такой мягкий ковёр… и удобный прочный стол… а у Мастера такая изощрённая фантазия…

Как же долго и сладко это было… куда дольше, чем раньше, ведь, благодаря крови дракона, теперь я восстанавливалась намного быстрее и была намного выносливее. Как оказалось, раньше Мастер меня щадил и, хоть в это трудно поверить, сдерживал себя и свои порывы.

Но только сейчас я со всей ясностью понимала это. Хотелось ли мне возражать? Ни в коем случае!

Намного позже, лёжа на ковре, я отдыхала в объятиях Мастера и с удовольствием прислушивалась к себе. В теле гуляло остаточное удовольствие и разливалась особая томная нега.

Такого изнеможения, как раньше, не было. Точнее, оно было, так как Мастер не разменивался на полумеры, но быстро прошло: организм и в самом деле стремительно восстанавливался. Сейчас шевелиться я могла, но не хотела. Мне было так хорошо-о-о-о…

– Хочешь чего-нибудь? – приподнявшись на локте, с улыбкой спросил Мастер. О, как я любила эту его улыбку! Она была для меня отдельной лаской, самой горячей. Особенно когда он смотрел так, как сейчас.

– Да… хочу горячего шоколада, – пробормотала я.

– Сейчас принесу.

Он тут же встал, собираясь идти в зал, к ящику.

Тот горячий шоколад, пачка которого у нас была, давно закончился, однако теперь ящик спокойно создавал нам этот напиток по запросу, причём уже заваренный.

– Погоди, я с тобой! – Да, шевелиться не особенно хотелось, но у меня возникла замечательная идея. – В моём городе есть одно заведение, где подают самый лучший шоколад. А ещё там невероятно вкусное домашнее печенье, которое становится особенно вкусным, если обмакивать его в этот шоколад. Хочу увидеть твоё лицо, когда ты всё это попробуешь. Интересно, если я объясню ящику, где находится заведение относительно моего дома и как оно выглядит, он сумеет всё это мне достать? Он ведь изучал мой город и уверял, что может делать копии любых немагических предметов, еды и напитков оттуда.

– Наверняка сумеет, – подтвердил Мастер, легко поднимая меня на руки.

– Только сначала давай оденемся.

Я добавила это для Мастера, так как он, казалось, вообще не испытывал никакого дискомфорта без одежды и вполне мог пойти в бар именно так. А вдруг туда заглянет тётушка?

Мастер сам меня одел: кажется, ему доставляло это удовольствие. Хотя одел – это громко сказано. Он просто укутал меня в мягкий длинный халат, сплетённый всё из той же паутины звёздного паука.

Сам он тоже не стал особо наряжаться – ограничился своим шёлковым халатом и свободными брюками.

Я уже предвкушала, как с удовольствием пригублю горячий шоколад, однако, когда Мастер торжественно внёс меня на руках в главный зал, сразу всё пошло не плану.

Ещё при приближении к залу мне померещилось, что я услышала какие-то странные звуки, а стоило только нам там показаться, как ящик вдруг хрипло рявкнул:

– Шухер!

Я опешила. Откуда он слов-то таких понабрался? Хотя после изучения моего города и, видимо, множества подслушанных человеческих разговоров у него то и дело проскальзывали всякие такие словечки, но раньше я как-то не особо обращала на это внимания.

За стойкой тут же кто-то крепко выругался мужским голосом и охнул женским. Точнее, тётушкиным. А после мы с Мастером с изумлением увидели, как из-за стойки показалось две головы. Едва мы шагнули ближе, как нам открылась полная картина. Взлохмаченная и красная тётушка поспешно приглаживала волосы и одёргивала платье, а бородач, пытаясь прикрыть обрывками рубахи исцарапанную грудь, разочарованно прогудел:

– Эх, рано явились!

Их вид не оставлял никаких сомнений в том, что именно они там делали. И при этом тётушка совсем не выглядела возмущённой! Похоже, всё, что там происходило, происходило с её полного согласия… Ишь как их накрыло-то, даже до комнаты не дошли. И ящика не постеснялись!

Судя по всему, в какой-то момент крайнее напряжение между ними, которое копилось так долго, просто резко полыхнуло от незначительной искры и… страсть, буря, безумие. М-да, кажется, мы действительно явились очень не вовремя.

– Ого, – обалдев, выдохнула я. А Мастер внезапно ухмыльнулся.

– Что ж, похоже, нам лучше тут не задерживаться, – насмешливо сказал он. – Впрочем, у меня есть отличная идея. Проси свой шоколад, выпьем его в другом месте. Тебе понравится.

К счастью, из моих сбивчивых объяснений ящик быстро понял, о каком заведении речь. И, спустя пару минут, наполненных смущённым сопением тётушки, на стойке появились две большущие чашки с шоколадом и огромное блюдо с печеньем.

Мастер позволил мне, наконец, спуститься на пол и подхватил одной рукой тяжеленное блюдо, а другой приобнял меня за талию.

– Держи чашки, – распорядился он. Едва я их взяла, как бар вокруг растворился в разноцветном вихре, а в следующий миг мы оказались в совершенно другом месте, и от открывшегося вида у меня перехватило дыхание.

Мы находились на чём-то вроде небольшого астероида, который завис в звёздной пустоте. Он был очень тёплый и будто даже слегка пульсировал: я чувствовала это босыми ногами. Но главное – здесь повсюду росли лунные розы. Много-много лунных роз. Они сияли намного ярче, чем тётушкины цветы, а ещё от них отделялись и улетали куда-то ввысь маленькие огоньки, похожие то ли на светлячков, то ли на белые искорки. Как же красиво это было…

Чуть впереди в бездонной пустоте космоса я видела здоровенную светящуюся воронку, похожую на водоворот. При взгляде на неё я ощущала странные чувства: казалось, оттуда кто-то смотрит на нас. Кто-то невероятно огромный и древний, как само время. А может, даже древнее. Сначала было чуть жутковато, а потом меня наполнило какое-то удивительное умиротворение.

Казалось, пространство вокруг искривлялось. Я видела разноцветные планеты, видела скопления галактик и даже некое изломанное подобие млечного пути. Здесь будто множество миров и временных линий сошлось в одной точке. Эта мысль сама собой всплыла в моей голове, словно кто-то её туда вложил.

– Что это за астероид? – осипшим голосом уточнила я, глянув под ноги.

– Это зародыш нового мира, пока ещё совсем крохотный, – с улыбкой отозвался Мастер, пристраивая блюдо с печеньем на твёрдую каменистую поверхность у самого края и забирая у меня чашки с шоколадом. – Можно сказать, это семечко, из которого прорастёт новый мир. Ты ведь хотела почувствовать дыхание Вселенной? В этом месте оно ощущается наиболее явственно. Здесь ты в прямом смысле можешь заглянуть в Вечность.

Он кивнул в сторону воронки. У меня просто не нашлось слов.

Мастер пристроил чашки рядом с блюдом, а после сел на край, свесив ноги в пустоту, и приглашающе похлопал рукой по тёплой каменистой поверхности. Я молча устроилась рядом.

А потом мы… просто сидели в халатах на краю зарождающегося мира, болтали ногами и молча ели тёплое печенье, обмакивая его в густой шоколад, пока перед нами сияла и подмигивала многочисленными звёздами Вечность.

– Ну что, не пожалела, что пошла со мной? – спросил Мастер, когда половина блюда опустела.

– Ни на один миг.

Он улыбнулся, но глаза его были невероятно серьёзны.

– Думаю, это лучшее место, чтобы сказать тебе то, что я давно хотел сказать. Перед лицом Великой Вечности я дарю тебе своё сердце, свой огонь и свой путь.

– Что это, Мастер? – прошептала я, до глубины души поражённая силой этих слов. Это определённо были не просто слова! В момент их произнесения что-то менялось в самой ткани Вселенной, и я каким-то образом явственно чувствовала это.

– Это моя клятва тебе. Тебя она ни к чему не обязывает. Я не жду ответа. Мне просто хотелось сказать это.

Чуть помолчав, я медленно и веско повторила его слова:

– Перед лицом Великой Вечности я дарю тебе своё сердце, свой огонь и свой путь.

– Ох, маленькая, – почти беззвучно выдохнул дракон. – Ты хоть осознаёшь, что сделала?

Внезапно от меня к Мастеру и от Мастера ко мне прямо в воздухе протянулись тонкие серебристые лучи. Встретившись, лучи сплелись в удивительно красивый узор. И, честное слово, я всем телом почувствовала их соприкосновение. Это было безумно приятно.

Сформировавшись до конца, узор ярко полыхнул и медленно растаял. Я ощутила невероятную лёгкость и мощь. Мне было так хорошо! Словно бы раньше существовало какое-то искажение, как крошечный еле заметный камушек в ботинке, а теперь всё стало правильно. Внутри воцарилась гармония.

– Что произошло? – восторженно выдохнула я, хотя, похоже, знала ответ. Кто-то словно бы нашептал мне его на ухо.

Мастер улыбнулся так, что у меня перехватило дыхание.

– Наши клятвы услышаны. Сама Вечность соединила и благословила нас…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Эпилог