Библиотека :)

Войны судьбы (пер. Delicate Rose Mur Т/К) 782K - Джинафер Дж. Хоффман (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Джинафер Дж. Хоффман

Войны судьбы

Судьбы Зеркала — 3

Данный перевод является любительским, не претендует на оригинальность, выполнен НЕ в коммерческих целях, пожалуйста, не распространяйте его по сети интернет. Просьба, после ознакомительного прочтения, удалить его с вашего устройства.

Перевод выполнен группой: delicate_rose_mur

Над книгой работали:

Roksi

Delphina

Тем, кто часто теряется во тьме, кто всю свою жизнь искал свет — только для того, чтобы найти его, потерять и ВСЕ ЕЩЕ бороться.

Зора Вайнер для тебя.

Глава 1

Зора

Я думала, что в этом мире найдется только один человек, достаточно порочный, чтобы победить меня: я сама. Но когда Артос Ноль, Верховный командир Отбросов, о котором шептались среди его солдат, что он Темный, затягивает грязную тряпку, прижимаемую к моему лицу и лишающую меня голоса, я вижу ужас в его глазах. Ужасы, которые я знаю, могли бы взять мои собственные и увеличить их в десять раз.

Одно мгновение, и он, блядь, несет меня сквозь время и пространство, забирая все мои силы, пока его солдаты сковывают мои запястья. Затем он дергает меня назад. Подальше от этого темного места небытия, засовывая мне в рот эту проклятую тряпку.

Он незаметно подмигивает мне, когда я пристально смотрю на него, затем машет своим солдатам.

Яростная красная сыпь горит вокруг моих запястий, мои руки связаны впереди, когда солдаты хватают меня и сажают на спину лошади Артоса. Преисполненная решимости, я наклоняюсь вперед, упираясь костяшками пальцев в гриву лошади, умоляя ее сорваться с места и побежать ко дворцу.

За рядами солдат Гронем продолжает гореть, но делает это тихо. Криков больше нет. Больше никакого лязга оружия.

Я решила, что ненавижу тишину.

— КРИСТЕН, — я кричу по связи. Я вкладываю в его имя все, что у меня есть, но я чувствую, насколько он далек, чувствую, как туго натянута связь между нами. Боюсь, если Артос заберет меня за пределы Королевства Эстал, связь может оборваться. Боюсь, Кристен больше никогда меня не услышит.

Солдаты карабкаются перед лошадью и загораживают нас, несколько человек держат ее за поводья, пока я яростно дергаю ее за шерсть.

Артос вскакивает на лошадь позади меня.

Мое сердцебиение учащается, и я немедленно отвожу локоть назад, насколько это возможно, но из-за ограничений движение трудно выполнить.

Артос хватает меня за локоть, несколько раз неодобрительно цокнув.

— Думаю, этого достаточно.

Я кричу в тряпку, во мне нарастает неконтролируемая ярость. Мне удается вырвать свой локоть из его хватки, но моя ярость быстро сменяется отвращением, когда он обнимает меня за талию. Я извиваюсь, но он только крепче обнимает меня, его грудь прижимается к моей спине.

— Это долгий путь обратно к Отбросам. Постарайся не быть грубой, или занудной, или еще к какой-нибудь из того, к чему, я знаю, ты склонна, — говорит Артос с низким рычанием, его дыхание щекочет мне ухо.

Я вздрагиваю.

КРИСТЕН.

Артос сжимает поводья, и лошадь трогается вперед.

Я хмурю брови, когда понимаю, что часть его армии осталась позади. Они продолжают прорываться через Гронем, обнажив оружие.

Нет, нет, нет, КРИСТЕН.

Отвлекающий маневр. Прибудет Кристен со своей армией. Они подумают, что я где-то в заварушке, сражаюсь. На самом деле Артос уйдет слишком далеко, чтобы его можно было поймать.

Лошадь переходит на ровный, быстрый шаг, ветер усиливается и треплет мои волосы, когда Артос выезжает вперед, ведя остальные свои войска к границе королевства Эстал.

Я оглядываюсь вокруг. Когда он отводит свои войска, он оставляет промежуток между нами и ними. Они преграждают мне путь обратно в город, но они не блокируют ни левый, ни правый фланги, и когда мы оставляем развалины зданий позади, высокие лесные деревья обрамляют наш выход.

К черту это.

Я вдыхаю, зажмуриваю глаза, затем снова бью головой по лицу Артоса.

Он ворчит, отпуская мою талию со шквалом проклятий.

Глаза дикие, пульс бешеный — я наклоняюсь влево, соскакивая с лошади, даже когда она скачет во весь опор. Визг вырывается из меня и остается в тряпке, когда я ударяюсь плечом о землю и перекатываюсь на несколько футов, ударяясь головой о камень. На мгновение мое зрение затуманивается, но я заставляю себя подняться. Я заставляю себя бежать.

Я вскакиваю на ноги и бегу к лесу, оглянувшись только один раз, чтобы увидеть, как Артос с рычанием выпрямляется. Моя грудь тяжело вздымается, когда я пробираюсь сквозь первые клочки листвы, пробираясь через виноградники и мчу так быстро, как только могу, с меньшим доступом к кислороду и без помощи рук. Я сворачиваю налево, выбираясь на старую тропу и надеясь, что она приведет меня обратно в город.

— Зора! — Зовет Артос, его голос прорезает лес так же смертоносно, как любое оружие.

Блядь, блядь, блядь.

Я прорываюсь сквозь линию деревьев, мое сердце воспаряет, когда я оказываюсь перед внешним кольцом улиц Гронема. Я ухмыляюсь и спешу в тень, перебегая от одного магазина к другому, стараясь не попадать в большие трещины, открывающиеся в земле, где Подземелье приняло на себя удары армии Артоса внизу.

Я хрипло кашляю в тряпку, пока огонь лижет стены нескольких зданий, крики и дым клубятся в воздухе. Но, по крайней мере, не все так тихо, как я думала. По крайней мере, Гронем все еще сражается, все еще пытается. Я тяжело дышу через нос, мои глаза ищут любые признаки присутствия солдат Эстала.

КРИСТЕН.

И наконец, черт возьми,

— Где ты?

— Артос, — начинаю я, но мои глаза щиплет от дыма, настолько, что на следующем шаге носок моего ботинка натыкается на щебень.

С приглушенным криком я переваливаюсь через кучу мусора. Камень и дерево впиваются в мою кожу, разрывают одежду. Я стону и перекатываюсь на спину, ко мне прилипает сажа, из раны на голове, полученной при падении с лошади, быстро, слишком быстро, течет кровь.

Артос Ноль останавливается надо мной. Он смотрит вниз с улыбкой на губах, его темный плащ развевается вокруг него.

— Непослушная, — рычит он, но его темные глаза мерцают между завитками дыма. — До меня дошли слухи о твоем желании выжить, Зора Вайнер. Я счастлив постоянно подвергать это испытанию.

— Зора, где ты? — сквозь связь доносится голос Кристена. Теперь он сильнее.

Ровный стук сапог по тротуару наполняет воздух, когда солдаты вываливаются из-за угла. Солдаты Эстала, и во главе их Кристен, его доспехи залиты кровью, пот просачивается сквозь сажу, покрывающую его лицо, и его бесконечный взгляд полыхает яростью, когда он замечает Артоса, стоящего над моим телом.

Артос выпрямляется, его глаза сузились.

— Интересно. Я задавался вопросом, изменит ли это связь с ведущей. Ты ведь видишь меня, не так ли?

Кристен поднимает кулак и жестом приказывает своим войскам остановиться. Он делает шаг вперед.

— Ты стоишь чертовски близко к моей королеве. Это то, что я вижу.

Мне удается сесть, каждая косточка в моем теле ноет. Обломки Гронема кружатся вокруг меня в такт движению, и мои вдохи становятся паническими.

Лицо Артоса мрачнеет. Он наклоняется и хватает меня за волосы.

Я сжимаю тряпку от боли, когда он дергает меня вверх, тем же плавным движением вытаскивая свой меч. Он приставляет его к моей шее.

Кристен прекращает преследование, его горло подергивается, когда Артос прижимает меня к своей груди, его клинок слегка рассекает мою кожу.

Я топаю каблуками по его ногам только для того, чтобы пошатнуться от боли. Точно так же, как броня на его груди и бедрах, его ботинки украшены усиленной сталью.

— Ты встанешь передо мной на колени, прямо здесь и сейчас, — Артос наклоняет губы к моему уху. — И я возьму твою уличную крысу и сделаю с ней все, что захочу.

— Ты смеешь говорить о измене, находясь в моем королевстве? — Кристен поднимает меч, выражение его лица свирепое. — Убери свои гребаные руки от моей жены.

— На колени, — приказывает Артос.

Кристен переводит взгляд на меня.

Я яростно качаю головой.

— Не надо, — я передаю по связи.

Ниточки его глаз темнеют.

— Я должен. Я мало что вижу, но я вижу, что Судьба совсем покинет нас, если я откажу ему в этом.

— Не уступай этому ублюдку, Кристен, — я приказываю.

— Он приставил меч к твоему горлу, — утверждает Кристен.

— Я так и сделал, и если ты не встанешь на колени в следующее мгновение, я снесу голову твоей жены с плеч, — Артос разрывает нашу связь.

Мы с Кристеном оба замираем, наше внимание переключается на Артоса, когда по нашей связи пробегает рябь шока.

Артос издает низкий мрачный смешок.

— Что? Вы думали, что мысленное общение — это способность Судьбы? Вам когда-нибудь удавалось сделать это с другими вашими якорями, король Эстал?

Верховный командующий весело наклоняет голову.

— Нет. Это моя сила и сила Зоры, текущая между вами двумя из-за якорной связи, точно так же, как некоторыми твоими способностями Судьбы, которыми она теперь будет обладать.

Блядь, повторите это еще раз?

— На колени, — рычит Артос и вонзает клинок глубже.

Я задыхаюсь, когда кровь сочится наружу.

Во взгляде Кристена читаются неуверенность и печаль. Он поджимает губы и бросает свой меч на землю.

— НЕТ, — кричу я во все горло.

Кристен отводит от меня взгляд и опускается на землю.

— Эстал твой, — выдыхает он, и солдаты за его спиной крепче сжимают оружие, их челюсти отвисают от недоверия.

Кристен скрипит зубами и кивает Артосу.

— Пообещай мне, что ей не причинят вреда.

Артос опускает свой меч, и я вырываюсь из его рук.

Я, спотыкаясь, иду к Кристену, благодарная, когда он ловит меня. Это максимум, на что я способна, — снова оказаться в его объятиях. Я потеряла слишком много крови.

— Отведите их в дворцовые тюрьмы, — командует Артос своей армии. Он оглядывает ряды солдат Кристена. — И все вы вернетесь во дворец и закончите на этом. Любой из вас, кто не подчинится, будет немедленно казнен. Я ясно выразился?

По рядам проносится ропот.

— Я спросил: меня поняли? — Артос гремит, и от его слов темнота вокруг нас содрогается.

Между дымом, огнем, плавающим пеплом свободно плавают темные ленты, тени живые и процветающие.

Я видела их однажды раньше, наблюдала, как они разрывались на части В Никуда — в странное серое место, куда я перенеслась во время свадьбы, — наблюдала, как они превратились в беззвездную ночь, а затем в глубокие темные глубины океана. Они были всем и в то же время ничем, и у них было только одно желание, одна цель — пожирать.

Разорвите меня на части.

Разорвите все на своем пути.

Разнесите мир в клочья.

Я вздрагиваю, когда они проносятся мимо нас с Кристеном и скользят по груди тех, кто стоит в первой линии солдат.

Я ожидаю, что они закричат от боли, рухнут сами на себя. Вместо этого они падают устрашающе неподвижно.

Я хватаю Кристена за плечи.

— Ты так и не рассказал мне, в чем сила Ноля.

Кристен смотрит вперед, его взгляд не отрывается от человека, носящего такое печально известное имя.

— Ты мог бы сказать мне, что это был мужчина, — настаиваю я. — Ты мог бы подготовить меня.

— Ноль — это не мужчина, Зора, — говорит он низким и хриплым голосом, в то время как его бицепсы напрягаются в ожидании боя. — Знание было специфичным в этом одном. Оно не является физическим существом.

Он обращает свой бесконечный взгляд на меня.

— Что ты видишь, когда смотришь на него?

Я хмурю брови.

— Парень.

Я пожимаю плечами и качаю головой.

— Темные волосы. Бледная кожа. Черная накидка. Лицо придурка.

Я переключаю внимание на Артоса.

— Вырезы на голове сбоку, правда, с этими странными символами. Я отдаю ему должное, по крайней мере, в этом.

Я наклоняюсь ближе к Кристену, отчасти непроизвольно, мое тело молит об отсрочке.

— Почему? Что ты видишь?

Кристен крепче сжимает меня в объятиях, когда солдаты из рядов Артоса приближаются к нам с цепями на руках. Впервые в его глазах появляется что-то похожее на настоящий страх, нити переплетаются между тревожными желтыми прядями и тревожным оттенком фиолетового. Даже серебряные кольца вокруг его зрачков, всегда яркие в свете звезд, кажутся тусклыми, когда он смотрит на Артоса.

— Он не человек, — выдыхает Кристен, его лицо темнеет, когда охранники подходят к нам. — Он Рок.

Глава 2

Зора

Мы с Кристеном цепляемся друг за друга, когда солдаты — наши гребаные солдаты — бросают нас в тюремную камеру с извиняющимися выражениями на лицах. Это не соответствует: враждебность их движений по отношению к нам и явная печаль, застывшая в их глазах.

Когда они топают прочь, лязгая доспехами, темнота отходит от них маленькими, почти незаметными волнами. Один из них просовывает марлю между прутьями решетки.

Кристен делает долгий, тяжелый вдох и прижимается своей макушкой к моей, крепко сжимая меня.

— У нас все в порядке.

Я хмурюсь и стряхиваю его с себя, вскакивая на ноги и хватая бинт.

— Что за хуйня, — рычу я. — Мы находимся в чертовой тюремной камере в нашем собственном гребаном королевстве, и ты позволил этому случиться.

Я приподнимаю корону достаточно, чтобы быстро проверить голову и шею. Надеюсь, мне не понадобится накладывать швы.

Кристен встает, в уголках его глаз вспыхивают красные огоньки.

— Это моя вина?

Я засовываю остатки марли в карман и несколько раз медленно хлопаю по нему.

— Да. Видишь. Вот так ты берешь на себя ответственность.

— Зора, — рычит он.

Я поворачиваюсь к нему спиной и хватаюсь за голову, впиваясь ногтями под макушку, затем срываю эту штуку. Я бросаю ее на каменный пол.

Кристен кладет руку мне на плечо.

— Ты должна знать, если бы у меня было хоть малейшее представление о том, что Отбросы могут стать такой серьезной проблемой…

Я оборачиваюсь к нему, мои глаза дикие, кровь кипит.

— Забудь о Отбросах. Как ты мог не знать, что сам Рок был их командиром? Как ты мог не знать, что их силы были настолько велики? Ты сослал людей на остров и просто покончил с этим, не так ли?

Я тыкаю его пальцем в грудь.

— Не так ли?

Он с хмурым видом хватает меня за палец.

— В следующий раз, когда ты это сделаешь, я сломаю тебе палец.

Я усмехаюсь и одариваю его насмешливой улыбкой, высвобождая палец и указывая на него.

— Видишь? Где это было?

— Где что было? В твоих словах нет никакого смысла, — настаивает он.

— Кристен.

Я фыркаю и в отчаянии прижимаю ладони к глазам.

— Когда я встретила тебя, ты, конечно, был задумчивым, но у тебя была гребаная репутация. Ты был смертельно опасен. Может, твои татуировки и были фальшивыми, но твоя сила — нет. Похоже, что у этой силы бывают лишь небольшие моменты, когда ты оказываешься в центре внимания. В основном ты сомневаешься в себе или злишься на себя. Я не знаю. Просто кажется, что ты заблудился. Я опускаю руки, все слова небрежно слетают с моих губ, и я жалею, что не держала глаза закрытыми.

Выражение его лица становится страдальческим, когда он отводит взгляд, мышцы на его челюсти подергиваются.

— Я думаю, мы оба потеряли самих себя.

— Это гребаная любовь, — рычу я и пинаю каменную стену, затем немедленно сожалею об этом с проклятием. — Чертова. Блять. Любовь.

— Зора.

Я вздыхаю, и мои плечи опускаются в знак поражения, когда я поворачиваюсь к нему.

— И что теперь?

Удивительно, но гнев и печаль исчезли с его лица. Нити его взгляда кружатся повсюду, барвинки и серебрянки порхают и проносятся мимо, как падающие звезды.

Я хмурюсь, вглядываясь в них.

Я никогда раньше не видела их такими.

— Что случилось? — спрашиваю я его.

Кристен делает осторожный шаг ко мне.

— Ты только что сказал, что любишь меня?

Мое сердце останавливается.

— Нет, — выпаливаю я.

— Ты сказала, цитирую: «Это гребаная любовь…»

— Я знаю, что сказала, — перебиваю я его.

Он ухмыляется.

Я свирепо смотрю на него.

— Немедленно сотри это самодовольное выражение со своего лица.

Он чешет подбородок, улыбка расползается по его лицу.

— Хм.

При этом мой желудок оживает, и я подавляю это чувство. Раздавите каждую чертову бабочку.

— Забудь об этом, — требую я.

Улыбка Кристен становится еще шире.

— Звучит как отрицание, но это нормально. Мы застряли вместе в тюремной камере. У нас много времени, чтобы разобраться в твоих чувствах.

Я подхожу к двери камеры и хватаюсь за прутья.

— Помогите! — кричу я.

Кристен заливается смехом.

— Кто-нибудь, помогите!

— По крайней мере, они конфисковали все твое оружие. На этот раз мне не нужно беспокоиться о ноже в боку, — говорит Кристен, слова то и дело прерываются его смехом.

Я поворачиваюсь к нему со свирепым взглядом.

— Прекрасно.

Он сдерживает смех и приподнимает бровь.

— Прекрасно?

Я скрещиваю руки на груди и вздергиваю подбородок.

— Ты слышал меня.

Кристен наклоняет голову.

— Хм.

Я сглатываю.

— Прекрати это.

Он ухмыляется.

— Понятия не имею, что ты имеешь в виду.

Он подходит к тому месту, куда я бросила свою корону, и поднимает ее, осторожно проводя большим пальцем по замысловатому цветочному узору. Он подходит ко мне и нежно водружает ее мне на голову.

— Никогда больше не снимай это без крайней необходимости, — говорит он мне, встречаясь со мной взглядом.

— Почему? Это просто корона, — бормочу я, у меня перехватывает дыхание, когда он проводит своими большими ладонями по моим щекам и притягивает меня к себе.

— Это не так, — Кристен проводит большими пальцами по моим щекам. — Это твоя корона. Это значит все.

Он наклоняется и трется своим носом о мой, его веки закрываются.

Трепетание возвращается.

— Что мы делаем? Мы должны убегать, — шепчу я.

Его руки оставляют мое лицо и опускаются на плечи, затем спускаются к талии. Он прижимает меня к себе, когда его губы нависают над моими.

— Это именно то, что мы делаем.

— Будь ты проклят, — выдыхаю я ему в рот и таю навстречу.

— Не могла бы ты, черт возьми, хоть раз поцеловать меня без огрызаний, Вайнер? — рычит он.

— Неа, — говорю я, с усмешкой выталкивая букву «р’ и прижимаясь своими губами к его губам.

Связь между нами вспыхивает жаром, и наши руки скользят друг по другу, наши языки жаждут друг друга.

На этот раз слишком много предварительных ласк.

Ругаю я себя и толкаю его спиной на землю.

Он со стоном падает, но увлекает меня за собой, его губы не отрываются от моих, пока я сажусь на него и обхватываю руками его лицо.

— Странно, — бормочет он, прерывая поцелуй ровно настолько, чтобы вывести меня из себя.

Мои ноздри раздуваются.

— Почему твой мозг не отключен? Выключи его. Сейчас же.

— Зора.

Он отстраняется еще больше, его лицо искажено замешательством.

Я стону и откидываюсь назад, опуская руки на его грудь.

— Что?

Лицо Кристена расплывается в улыбке. Настоящей, сногсшибательной улыбкой. Это не похоже ни на что, что я когда-либо видела, и это поглощает меня так, что я знаю, что запомню это на всю оставшуюся жизнь.

— Зора, я в порядке. Мне было интересно, но на самом деле мы не были достаточно близки со времен нашей связи. Я думал об этом, пока мы были в подполье, но потом ты сбежала, и армия…

— Прости, ты хочешь сказать, что тебе не больно? — я выдыхаю.

И снова его глаза наполняются падающими звездами.

— Мне не больно. Связь. Я думаю, что она нейтрализовала влияние твоей силы на мою.

Он протягивает руку и хватает меня за лицо, притягивая обратно к себе и прижимаясь своими губами к моим.

— Боги, — говорит он между одним поцелуем и следующим.

Я улыбаюсь ему в ответ. Паника присутствует. Она есть всегда. «Что, если» «Может и нет». Я спасу Гронем. Я освобожу нас из этой тюрьмы. Я уничтожу Артоса Ноль. Но это. Любовь. Я прерывисто вздыхаю и отстраняюсь достаточно, чтобы заглянуть в бесконечный взгляд Кристен.

— Пожалуйста, — шепчу я, на самом деле обращаясь не к нему, а ко вселенной, ко всем, кто меня услышит.

Пожалуйста, отдайте мне это.

Глава 3

Зора

По коридору гремят доспехи, и я отстраняюсь от Кристена, но он удерживает меня на месте и притягивает обратно к себе.

— Пусть катятся к черту, — рычит он и сплетает свой язык с моим.

Жар пробегает рябью между нами и нашей связью, и его возбуждение проникает в меня, когда я притягиваю его ближе — даже когда охранники подходят к нашей камере, даже когда придурок Артос прочищает горло.

Кристен притягивает меня ближе за задницу, и я протягиваю руку между нами, снимая его броню.

— Остановите это отвратительное представление, — командует Артос.

Тюремная дверь за моей спиной со скрипом открывается, но я продолжаю раздевать Кристена.

Это мой момент, Черт возьми.

Чья-то рука сжимает мое плечо, и рычание вырывается из моего горла, когда я разворачиваюсь и наношу удар. Я бью охранника кулаком в горло, и он задыхается, отшатываясь назад. Я улыбаюсь, довольная собой, и поворачиваюсь обратно к Кристену, но он поднимает меня.

— Эй, — жалуюсь я.

Он целует меня в щеку и с серьезным видом помогает подняться на ноги, затем бросает убийственный взгляд на Артоса.

Верховный Командующий, Темный, Рок, называйте его как хотите, черт возьми, стоит в коридоре за дверью камеры. Он сменил броню на черный костюм. Его пустой взгляд с отвращением скользит по Кристену и мне.

— Мне нужна Зора.

Он адресует эту фразу Кристену, что действительно чертовски бесит.

Я скалю на него зубы, и Кристен кивает мне.

— Моя королева может говорить сама за себя, — Кристен кладет руку мне на поясницу.

Я складываю руки на груди.

— Чертовски верно.

— Прекрасно, — Артос переводит взгляд на меня. — Зора, я требую, чтобы ты пошла со мной и обсудила дальнейшие шаги.

Я смеюсь, во мне вспыхивает гнев.

— Что заставляет тебя думать, что я буду работать с тобой?

— Это.

Артос поднимает каплевидный флакон. В нем миллионы нитей плавают в одной светящейся массе жидкости.

Кристен застывает рядом со мной, и мое сердце замирает.

— Гретта, — шепчу я.

Артос прячет флакон в карман своего пиджака и с хитрой усмешкой складывает руки перед собой.

— Возможно, этот термин сейчас мало что значит для тебя, но я Страж, Зора. У меня есть сила творить и забирать, и это включает в себя жизнь. Я верну тебе Гретту в обмен на частичку моей силы, которая течет в твоих венах. Оттуда, если ты будешь сотрудничать, мы сможем начать переговоры по Гронему, по твоему драгоценному королю Эсталу и, конечно, по Подполью.

Моя голова поворачивается к Кристену, когда меня охватывает страх.

Он смотрит на меня, и его челюсть сжимается. Он кивает один раз.

Черт.

Я оглядываюсь на Артоса, на его пиджак.

Это действительно Гретта.

Я отказалась от стольких вещей, чтобы вернуть ее, и все это привело к обратным результатам. Я хочу верить, что она все еще существует. Я хочу верить, что однажды я снова обниму свою подругу, свою сестру. Но что-то подсказывает мне, что эта сила внутри меня, в руках Артоса, может обернуться еще большей катастрофой, чем все уже есть.

— Ты мне не веришь. Понял.

Артос забирает сущность Гретты обратно. Плавным движением он откупоривает ее и вываливает содержимое наружу.

— Нет! — я визжу и бросаюсь вперед, но охранники преграждают мне путь.

Кристен хватает меня за руку и отталкивает охранников.

— Не прикасайтесь к ней снова, — приказывает он.

Но все это — паника, боль, пульсирующая в моем сердце, — прекращается, когда сущность Гретты повисает в воздухе, подвешенная над землей, когда Артос двигает пальцами, манипулируя всеми миллионами ее нитей, придавая им форму, тело.

Это Гретта. Лица нет. Пока нет. Но Артос опускает руку и смотрит на меня.

— Я не смогу завершить ее, пока не буду уверен, что ты будешь сотрудничать.

Я смотрю на Кристена. Его лицо мрачное, в глазах плещется тревога. Но это больше, чем он когда-либо давал мне. Эта телесная масса вращающихся нитей передо мной — Гретта. Я вижу это. То, как хаотично, энергично движутся ее нити. Это она.

— Я должна, — мягко говорю я ему.

Кристен глубоко вдыхает, его плечи поднимаются и опускаются под тяжестью всего этого. Он смотрит на Артоса, и в его глазах появляются красные и оранжевые прожилки.

— Причинишь ей боль, и это будет последнее, что ты сделаешь.

— Угрозы от человека, запертого в тюрьме. Не приводит в восторг, надо сказать, — говорит Артос.

Кристен мрачно хихикает и делает шаг вперед, охранники вокруг нас двигаются, чтобы обнажить свое оружие. Он встречается взглядом с Артосом и одаривает его одной из моих любимых улыбок, которую я помню по Феррису. Гордость расцветает в моей груди, когда он понижает голос.

— Да, я всегда буду спасать ее, — медленно произносит он, злобно растягивая каждое слово, — но моей жене не нужен мужчина, который перережет тебе горло или выбьет твои гребаные зубы. Причинишь боль Зоре, и я обещаю тебе, что ее улыбка — последнее, что ты когда-либо увидишь. Угрожай ее королевству, нашему королевству, еще раз, и мы скорее будем смотреть, как этот дворец превращается в руины, а ты окажешься под его обломками, чем спасем чью-то жизнь. Думаешь, ты можешь пританцовывать здесь и брать, и брать, и брать? Я не могу дождаться, чтобы отдать.

Лицо Артоса растягивается в хитрой усмешке.

— Слова. Красивые, смертоносные слова. Если бы только они могли калечить так же остро, как это звучит.

— Это не просто слова, — рычит Кристен, — Это предпосылки обещания, которое, ты должен надеяться, я не проживу достаточно долго, чтобы сдержать.

Я оценивающе провожу рукой по бицепсу Кристену, затем обхожу охранников и направляюсь к Артосу.

— Мое сотрудничество ради Гретты.

Артос кивает, и сущность Гретты дрожит между нами.

— Пойдем.

Я осторожно обхожу Гретту и встаю перед Артосом. Его взгляд скользит по мне, и я вызывающе вздергиваю подбородок.

— Сделай это.

Артос с улыбкой щелкает пальцами, и из-за его спины вылетают темные пряди и устремляются ко мне. У меня нет времени отступить, даже вдохнуть, прежде чем они обхватывают мое горло, сдавливая. Кристен кричит у меня за спиной, но я не слышу его. Мое зрение погружается во тьму, и внутри меня моя пустота пробуждается к жизни. Магия Артоса просачивается под мою кожу, поднимается в ноздри и заставляет мою голову запрокинуться, заставляет меня открыть рот, когда усики проникают между моими губами. Я задыхаюсь, когда они спускаются по моему горлу, когда они входят в меня и с легкостью находят мою пустоту.

— Подобное взывает к подобному, — голос Артоса скользит в моей голове.

Я задыхаюсь, когда наши силы Нуля сталкиваются и пытаются стать одним целым — но не совсем. Я дрожу, когда моя пустота сопротивляется настолько, что мое зрение размывается между темнотой и тюремной камерой, Артос смотрит на меня сверху вниз с неприятным хмурым видом. Он раздраженно рычит и снова щелкает пальцами. Его тьма отступает, его сила покидает меня так же быстро, как и появилась. Я падаю в изнеможении в объятия охранников.

— На это потребуется время, — рычит Артос, но делает странный взмах рукой и говорит: — Но сделка есть сделка.

Сквозь туман мое сердце бешено колотится, когда сущность Гретты становится плотной. Сначала ее кожа, потом одежда, а потом — ее глаза открываются.

Радость пронзает меня, когда ее глаза находят мои. В ее глазах столько смятения, столько боли.

— Зора?

Но это… это мое имя. Это ее голос.

— Эй, — слабо выдавливаю я, и мое внимание привлекает стон сзади. Я поворачиваю голову.

Кристен лежит на полу, окровавленный и безвольный. Четверо охранников Артоса стоят вокруг него с ухмылками на лицах.

Должно быть, он боролся с ними. Должно быть, пытался добраться до меня, когда Артос использовал свои силы. Я сглатываю.

— Кристен?

Он встает, тряхнув головой, его темные волосы растрепались, когда он прерывисто дышит. Его глаза находят мои, и в них тоже столько боли.

У нас почти было все. Королевство. Брак. По крайней мере, мы вернули Гретту.

Но так ли это?»

Мой взгляд возвращается к моей подруге, когда она дрожит, несмотря на то, как тепло в камере, бормоча что-то себе под нос, что не имеет смысла.

— Отведи ее к лошадям, и на этот раз тоже застегни ей лодыжки, — Артос смотрит на Гретту. — Я уверен, Эстал сможет позаботиться о тебе.

Гретта хмурится, и я тоже.

— Лошади? — спрашиваю я.

— Мне нужны мои возможности на острове Отбросов, чтобы навсегда отделить часть Ноля внутри тебя. Для этого нам нужно будет отправиться туда. Затем мы сможем двигаться дальше здесь, в Королевстве Эстал.

Артос собирается уходить.

— А как же Гретта и Кристен? — спрашиваю я.

— Я уверен, что тюрьма все еще будет стоять, когда мы вернемся, — говорит Артос, отмахиваясь.

Охранники тащат меня вперед, и я в панике оборачиваюсь к Кристену.

— Я позову на помощь, — думает он через связь. — У меня есть план.

Я оглядываюсь на Артоса, гадая, слушает ли он, но он разговаривает со своими охранниками, отдает приказы и не обращает на нас внимания.

Я киваю один раз, и он одаривает меня грустной, кровавой улыбкой.

— Я люблю тебя, Зора Вайнер. Мне жаль, что я был таким придурком и потратил впустую так много нашего времени.

Я перевожу дыхание и смотрю на Гретту.

Не выпускай ее из виду.

Затем я поджимаю губы.

И если есть конкурс для ослиц, я, безусловно, победила.

Кристен поднимается на ноги, не обращая внимания на охранников, пытающихся опустить его обратно на землю.

— Слезь с меня, — рычит он и протягивает руку Гретте. — Иди сядь. Мы можем поговорить. Наверстаем упущенное.

Гретта смотрит на меня, и я одобрительно улыбаюсь ей, прежде чем она кивает и берет Кристена за руку.

— Я уничтожу его, — посылаю я Кристену.

Артос поворачивается к нам, его темный взгляд чернеет, превращаясь в глаза монстра. На этот раз он явно услышал меня.

Кристен помогает Гретте сесть и бросает на меня мрачную усмешку через плечо, затем свирепый взгляд в сторону Артоса.

— В этом я не сомневаюсь.

Глава 4

Зора

— Ненавижу, когда плохие парни умны, — бормочу я, ерзая со своими новыми цепями.

Они положили меня поперек лошади, мое гребаное лицо утыкается в живот лошади при каждом втором ударе ее ног. Ныряние носом или медленное заваливание назад — это не имеет значения. Меня растопчут.

Я застряла.

— Очевидно, недостаточно умен. Кто забыл ее кляп? — Артос обращается к своим людям.

— Кляп совершенно не нужен, — отвечаю я. — Особенно когда у меня так много вопросов.

— Я не учитель.

Я закатываю глаза.

— Мы оба знаем, что ты убьешь меня, как только получишь то, что хочешь. В чем проблема с тем, чтобы потакать мне?

Артос смотрит на меня с отвращением.

Мне не нравится этот парень, но этот взгляд? Я делаю заметки. Он, блядь, иссушает душу.

— Ты называл себя Стражем. Из всех прозвищ, которые я слышала, это никогда не было одним из них.

Он снова игнорирует меня. Хотя он крепче сжимает поводья своей лошади, костяшки его пальцев побелели.

— По крайней мере, скажи мне, зачем нам ехать верхом до самых Отбросов, когда у тебя явно есть волшебные способы.

— Волшебные способы? — он усмехается. — Я сродни одному из богов, которых тебе, кажется, нравится проклинать. У меня нет волшебных способов. Я и есть волшебный способ.

Я хмурюсь.

— Почему ты не хочешь позлорадствовать? Ты вытащил короткую палку?

Артос сердито смотрит на меня.

— Мне развернуть тебя на этой лошади?

— Чтобы ты мог пялиться на мою задницу? — спрашиваю я.

В его взгляде вспыхивает раздражение.

— Щелчок пальцами, и я мог бы заставить твой грязный рот исчезнуть.

— Ты не можешь этого сделать, — настаиваю я.

— Я могу делать все, что захочу.

— Потому что ты сродни Богу.

Артос хмурится.

Я с легкостью подбираю это выражение.

— Кристен назвал тебя Роком.

Артос выпрямляется.

— Давным-давно, когда первые Наследники были одарены своими способностями к Судьбе, я был создан так, что они никогда не смогли бы увидеть меня таким, какой я есть на самом деле. На их решения должен был влиять их дар, а не мое присутствие. Когда я вернулся в Зеркало, я стал тем человеком, которого ты видишь сейчас.

Он отпускает поводья одной рукой, используя их для маневрирования пальцами и призывая тьму, которая, кажется, живет внутри него. Она срывается с кончиков его пальцев и опускается на землю, уносясь на много миль вперед, прежде чем взметнуться вверх и расшириться.

Я разинула рот, наблюдая, как распространяется тьма, медленно сворачиваясь в клубок. Внутри меня поднимается моя собственная тьма, пустота отступает. Возможно, это произведение искусства, но пребывание внутри меня изменило его.

— А когда тебя не было в Зеркале? — я спрашиваю.

Его губы приподнимаются.

— Я был таким. Темным, прекрасным и всеобъемлющим во всех временных рамках и в каждой сфере.

— Но ты не Бог.

Артос коротко кивает мне.

— Дитя единого истинного Бога, но верный солдат Бога, который пришел после.

Он машет рукой, и темнота, простирающаяся перед нами, исчезает.

Я вздыхаю.

— Должна ли я притвориться, что понимаю, о чем, черт возьми, ты говоришь?

— Нет необходимости беспокоиться о магии по ту сторону Зеркала, — отвечает Артос. — Я заберу у тебя то, что никогда не должно было принадлежать тебе, и когда это будет сделано, ты умрешь.

— Ты моей тьме не нравишься, — говорю я ему.

Он поджимает губы и натягивает поводья своего коня, заставляя его и меня остановиться.

— Она просто забыла, что потеряна.

Он слезает с лошади, и его небольшая группа солдат, решивших отправиться в путешествие вместе с нами, останавливается в ярде от нас.

— Что происходит? — спрашиваю я, пытаясь вытянуть шею, чтобы проследить за ним.

Он подходит к пятачку в земле. Взгляд — и он выглядит так же, как и все остальное поле. Приглядись повнимательнее, и можно разглядеть очертания двери.

— Мы на месте, — говорит он.

— На месте?

Я поворачиваю голову туда, где находится Гронем — или то, что осталось от его самых высоких зданий.

— Некоторое время я работал над созданием системы туннелей и их магией. С надлежащей помощью система позволила Отбросам процветать.

Артос наклоняется и машет рукой над люком. Ее окутывает темнота, и в одно мгновение дверь распахивается.

Я ворчу, когда солдаты хватают меня и стаскивают с лошади, один обхватывает меня под мышки, а другой держит за лодыжки, пока они несут меня вперед.

— Не смотри так мрачно, королева Вайнер, — цокает. — Я заручился помощью настоящего энтузиаста подземки для строительства этих туннелей. Я думаю, тебе понравится, что ты будешь чувствовать себя как дома.

Мои глаза сужаются, вглядываясь в темное пространство, ожидающее нас через отверстие перед нами. Мой желудок скручивает, когда что-то блестит внизу.

— Ради всего святого.

— Я тоже рад тебя видеть, сестра, — приветствует меня Ксавье, его бледное лицо злобно смотрит снизу вверх, а в железной короне отражается солнечный свет.

— Я даже не удивлена, — замечаю я. — Твои грандиозные выходы действительно пошли под откос.

— Я слышал, ты вышла замуж за ублюдка, — насмехается Ксавье.

Я стараюсь не зацикливаться на этом — на боли.

— Да, спасибо за спасение.

Но что-то большее не дает мне покоя, что-то, что должно было занять первое место в моем сознании гораздо раньше.

— Где Хармони?

Глаза Ксавье сужаются.

— Вопрос с подвохом?

Я хмурюсь.

— Нет. Совсем нет. Последний раз, когда я покидала ее, она спала в гостевой комнате нашего дворца.

Мой брат вздыхает и пожимает плечами. Он смотрит на Артоса.

— Путь свободен. Я перевез товар сегодня утром.

Товар. Боль усиливается.

— Хорошо.

Артос спускается вниз через дыру, используя свою темноту как лестницу, пока грациозно не приземляется внизу и не идет вперед.

К сожалению, я не могу позволить себе такой роскоши.

Я стону, когда солдаты прыгают в яму, шлепаясь в грязь, а мое тело растягивается во все стороны между ними. Остальные члены режима падают вокруг нас, пока не набивается слишком много тел, Артос и Ксавьер впереди. Мои глаза находят колышущуюся впереди массу — черные шторы.

Ксавье исчезает первым, даже не взглянув в мою сторону. Он Чудовище в своей стихии, фальшивое тепло, которым он окружал меня, давно погасло, и хуже всего то, что я могу винить только себя. Он показал мне свое истинное лицо с первого дня, но я предпочла поверить ему в нечто большее. Я так сильно хотела брата, что создала его вместо монстра.

Я скриплю зубами. Это не так уж сильно отличается от того, что было у Кристена, от того, как он представлял меня в виде определенного рода мечты, основанной на шкатулке нитей. Мое сердце переполняется. Не в хорошем смысле. Так бывает с сердцем, когда в нем слишком много горя. Но я не могу сейчас сломаться. Никогда. Я не доставлю Артосу такого удовольствия.

Мышцы по всему телу сжимаются, когда меня тащат за занас. Тьма обволакивает меня, ее магия проникает в мою грудь и ощущает боль, свернувшуюся у моего сердца, как спящий зверь. «Возьми это», — молю магию. Если оно хочет питаться, оно, конечно, может взять на себя мою ношу.

Но магия отступает так же быстро, как и появилась, и я падаю к ногам Артоса, его солдаты рассредоточиваются по людной улице под взрывы смеха и выкрики, сотрясающие воздух. Я моргаю, мои глаза привыкают к слабому свету лагерных костров.

На самом деле, это больше похоже на костры.

Они взмывают в небо через каждые несколько футов, наполняя воздух таким количеством дыма, что я едва могу сделать полный вдох, не задохнувшись. Мои глаза слезятся, пока я ищу выход или какой-либо путь к отступлению, но нахожу только ужасы.

Девушки, на которых нет ничего, кроме номеров. Мужчины и женщины в капюшонах и при оружии. Палатки, перекрывающие палатки — в поле зрения не видно полностью построенного здания.

Если Подполье был началом разврата, то именно сюда приходит разврат, чтобы лечь и умереть в собственной грязи.

И мой брат помогал это сотворить.

Артос наклоняется и хватает меня за бицепс, рывком поднимая на ноги. Он щелкает пальцами, и пара темных завитков вылетает вперед и развязывает мои лодыжки, веревка ослабевает. Он тянет меня вперед, ведя к самой большой палатке в конце переполненного острова.

— Это отвратительно, — рычу я, мой безымянный палец начинает непрерывно подергиваться, чего он так давно не делал, что я подумала, что это плохая привычка, от которой я избавилась. Но нет. Я хочу разнести это место на части.

— Это Отбросы, — рычит Артос. Он толкает в сторону дверь палатки и заталкивает меня внутрь.

Я, спотыкаясь, иду вперед и останавливаюсь на краю огромной ямы, вырытой в центре палатки. Вдоль стен ямы разложены различные инструменты — скальпели, ножи, плети и цепи. Они поблескивают в слабом свете костров, маленьких костровищ, расставленных по всей яме и у ее стен. В центре — у меня сердце замирает — набор кандалов. Их цепи свисают с верха палатки и спускаются в нее, где заканчиваются наручниками. Это яма для животного, монстра…

— Ты, — шепчет Артос мне на ухо, проникая в мои мысли и посылая вперед свою тьму.

Щупальца обвиваются вокруг свисающих цепей и тянут их к нам, наручники на конце раскрываются от его магии.

— Нет.

Я качаю головой и решительно делаю шаг назад, но тьма Артоса окутывает меня, пригвождая к месту, когда наручники защелкиваются на моих запястьях.

— Я пришла по своей воле, — рычу я, встречая его бесконечно черный взгляд.

Губы Артоса кривятся в зловещей улыбке.

— Позволь мне открыть тебе секрет, дорогая.

Мои руки сжимаются в кулаки, но любой импульс, который у меня есть, чтобы дать отпор, крадется у меня, когда он бросает свою магию вперед. Она врезается мне в живот, как железный кулак, и сбивает меня с края ямы. Я шиплю от удивления, падая назад. Затем из меня вырывается крик боли, когда я останавливаюсь, цепи натягиваются, и мои ноги едва касаются дна ямы. Обе мои руки кажутся парализованными, выдернутыми из суставов и бесполезными, кулаки безвольно расправляются.

Артос растворяется в темноте на вершине ямы, прежде чем его мрачная улыбка материализуется передо мной. Человек, Темный, Верховный Командующий — он распадается на неосязаемую вещь, не что иное, как темное смятение. Он появляется и исчезает, паря рядом со мной, его дыхание касается моей щеки вместе с его словами.

— Это холодное, темное существо, пробуждающееся к жизни внутри тебя?

Моя пустота содрогается.

— Это не змея, не ядовитый яд, не злая магия. Это ты, и с каждым вздохом, слетающим с этих дрожащих губ, — шепчет он и касается моей нижней губы, — твоя темнота растет. Так что ты останешься здесь, подвешенная на этих цепях, мой питомец.

— Я думала, ты хочешь ее вернуть, — выдыхаю я между резкими выдохами, боль от моих рук распространяется вниз по шее и через грудь.

— Хочу, — Артос проводит пальцем по моей руке, и я вздрагиваю. — Но магия укоренилась внутри тебя. Она стала тобой. Ее уже не вернуть. Вместо этого она должно подчиниться моей воле.

Он движется передо мной, и то, что осталось от его физической формы, увядает.

Глубокий холод пробирает меня до костей, когда темнота принимает очертания фигуры. Она возвышается надо мной, выгибаясь дугой, чтобы не задеть верх палатки.

— Ты склонишься передо мной, — гремит его голос, и когда мое дыхание сбивается, я знаю, что это истинный голос Артоса, его истинная форма.

Это существо, которое Кристен видел, а я не могла, вещь, которую Кристену было запрещено видеть до того, как мы связались, и я дала ему ключ.

Хранитель.

Дитя Бога.

Судьба.

— Ты никогда не сломаешь меня, никогда не заберешь мою корону, — обещаюсь я, слова сами собой вырываются из меня в отчаянии.

Меня не встречает ничего, кроме его смеха. Он заполняет яму, оружие на стене перестает существовать, когда холод становится леденящим, и яма ведет в туннели, недоступные даже звездам.

Глава 5

КРИСТЕН

Я задерживаю дыхание, когда охранники, стоящие в конце коридора, сменяют друг друга.

Пять минут.

Я бросаюсь вперед к висячему замку камеры, сводя пальцы в центре ладони и стискивая зубы. Медленно высвобождается нить.

Четыре минуты.

Я сосредотачиваюсь на замке, пропуская через него нить, и на лбу у меня выступает пот. Мое сердце бешено колотится, когда висячий замок тихо щелкает.

Три минуты.

Я толкаю дверь, прихрамывая, направляясь в конец коридора. Глупо было драться сразу с четырьмя охранниками, даже если Зора была в беде. Это рискованно тем, что я не смогу спасти ее сейчас.

Две минуты.

— Кристен? — тихо спрашивает Гретта.

Я бросаю взгляд через плечо.

— Поторопись.

Лучшая подруга Зоры плетется за мной, как будто ей не совсем комфортно со своим телом и тем, как оно двигается. Она ставит одну ногу перед другой, но недостаточно быстро.

Я спешу обратно к ней и заключаю в объятия.

— Все будет хорошо.

— Куда они забрали Зору? Что происходит? — Гретта настаивает.

Она больше ни о чем меня не спрашивала. Прошло несколько часов, и это единственные два связных вопроса, которые Грета связала воедино.

Я не могу на них ответить. Ответить — значит признать худшее: я не знаю.

По крайней мере, я все еще чувствую Зору. Она достаточно далека, чтобы наша связь доходила до меня отголосками, которые слишком далеки и находятся где-то посередине. Но она здесь. Где-то. Это уже кое-что.

— Все будет хорошо, — снова говорю я ей.

Похоже, это единственное предложение, которое я тоже могу связно составить.

Одна минута.

Наверху лестницы гремят доспехи.

— Черт, — я опускаю Гретту на землю и толкаю ее себе за спину. — Я разберусь с этим.

По ступенькам с шумом спускаются тела, и я поднимаю кулаки, мое сердце колотится, когда первый охранник заворачивает за угол. Я бросаюсь вперед, используя его неожиданность в своих интересах. Я врезаю кулаком ему в шею — его лицо и грудь защищены броней — сбрасывая его как раз в тот момент, когда еще двое охранников спешат вниз по ступенькам. Я рычу, набрасываясь на первого, но получаю удар от второго.

Если бы только это были мои люди.

Но нет. Их броня из темного стерлингового серебра с закрученным рисунком темных цветов, выбитым в центре груди. Это похоже на замысловатые символы, которые Артос нарисовал чернилами у себя на голове — явный признак того, что они практически не будут преданы моему правлению.

Я задыхаюсь, когда теряю хватку на первом охраннике, второй обхватывает мою шею рукой и сжимает.

— Отойди, Эстал, — рычит стражник. — Мы только что закончили сжигать остатки твоего королевства. Спасать нечего, и если ты не будешь осторожен, то потеряешь свою жизнь.

Я рвусь вперед, стиснув зубы и охваченная яростью.

— Спасать нечего? Ты ошибаешься. Вы можете сжечь мое королевство, но его дух живет в его народе. Если вы не выследите и не убьете каждого Роялиста, подпольное союзническое королевство Эстал останется нетронутым.

Я разворачиваюсь и бью его локтем в лицо.

Охранник хрюкает и отшатывается назад, когда я вскакиваю на ноги и бью ногой в грудную клетку охранника, на которого напал. Он упал. Без сознания.

Итак, остается один.

Я поворачиваюсь к вероломному ублюдку, он зажимает рукой нос, из которого после моего удара непрерывно течет кровь. Я улыбаюсь, готовясь, когда он со злобным рычанием обнажает свой меч.

— Ты сдашься, — говорит стражник, и яд пропитывает его слова, когда он направляет свой меч на меня.

Я открываю рот, готовый сказать ему никогда, но слова вырываются у меня, когда лезвие пронзает его череп, острие выходит у него между глаз. Я замираю, когда охранник падает на колени, и смотрю на Гретту.

Она стоит там, ее грудь вздымается, глаза широко раскрыты, его кровь разбрызгана по ее лицу, как отвратительные веснушки. Но ее руки не дрожат. Это та устойчивость, которая приходит от многолетнего терпения, практики — ее поза широкая, как у тренированного воина. Мой разум лихорадочно соображает, пытаясь вспомнить, упоминала ли Зора когда-нибудь о том, что ее лучшая подруга проходила такое обучение, но прежде чем я успеваю найти ответ, Гретта протискивается мимо меня и, не говоря ни слова, поднимается по ступенькам.

— Гретта, — говорю я, торопливо поднимаясь по ступенькам вслед за ней.

Она останавливается при звуке своего имени, ее рука замирает перед дверью, которая выведет нас из подземелья.

— Гретта, — шепчет она, и в ее голосе слышится легкое замешательство, как будто она не помнит своего имени или считает, что это что-то совсем другое.

— Это было смело. Спасибо, — говорю я ей, — но ты должна позволить мне вести. Я хорошо знаю эти места. Ты никогда не была здесь раньше.

— Никогда не была здесь раньше, — шепчет она себе под нос, замешательство перерастает в легкую панику, ее подбородок слегка дрожит при этих словах.

Я кладу руку ей на плечо, надеясь успокоить ее, но она отстраняется, поворачивая ко мне лицо. Дикий блеск загорается в ее глазах.

— Отпусти, — рычит она, и ее голос совсем не похож на голос послушной, игривой Гретты, к которой, как я знал, был привязан Тейлис.

— Она была мертва, — напоминаю я себе, когда мы выбегаем за дверь в ночь, в подземелье, расположенное сбоку от главного дворца, в отдельном здании.

Это неизбежно повлечет за собой определенные потери.

Тем не менее, я сохраняю каплю осторожности, когда бегу рядом с ней, ее шаги сильные и целеустремленные по направлению к конюшням — конюшням, в которых она никогда не была, но каким-то образом точно знает, где они находятся. Какое бы беспокойство ни мешало ей выйти из тюремной камеры несколько мгновений назад, теперь оно исчезло, ее зеленые глаза сузились, глядя на ожидающих нас жеребцов. Она, не колеблясь, садится на одного из них, мастерски садясь на лошадь и хватаясь за поводья.

— В Векс? — спрашивает она меня. — Я полагаю, это единственное место, где мы сможем найти союзников.

Я сажусь на лошадь и оглядываю ее.

— Откуда ты это знаешь, Гретта?

Ее челюсти сжимаются, но она ничего не говорит, щелкая поводьями и посылая лошадь в стремительный галоп.

Я качаю головой и иду за ней, оглядываясь назад как раз в тот момент, когда входные двери дворца с грохотом распахиваются, и оттуда высыпают солдаты Артоса. Они несутся к конюшням с факелами в руках.

— Быстрее! — кричу я Гретте, и мы оба наклоняемся вперед, подгоняя наших лошадей до предела.

Бок о бок мы мчимся галопом по извилистой тропе прочь от дворца. Чем дальше мы идем, тем гуще становится дым, поднимающийся из Гронема и Подземелья. Оранжевый свет мерцает между деревьями, огонь пожирает королевство, которое я защищал всю свою жизнь. С каждым вдохом становится все тяжелее, грудь сжимается от возмущения.

Они заплатят.

Костяшки моих пальцев белеют от напряжения.

Они все заплатят.

Глава 6

Зора

Я раскачиваюсь взад-вперед на цепях.

— Еще немного, — думаю я, зажав язык между зубами и потянувшись ногой к оружию на внешней стене ямы. Мои плечи и бицепсы горят, каждая унция моей силы вливается в них, когда я пытаюсь выбить оружие, любое гребаное оружие, освободиться.

— Развлекаешься?

Я с рычанием запрокидываю голову назад, обнаруживая своего брата, стоящего на верхнем краю ямы. Он одет так, как привык будучи Боссом, и я задаюсь вопросом, не меньше ли это костюма и действительно ли он предпочитает темно-синий костюм, накрахмаленный и чистый. Его длинные светлые кудри падают на плечи, ниспадая подобно занавесям по обе стороны лица, когда он смотрит на меня.

— Отвали, Ксавье, — рычу я. — Не могу поверить, что я когда-либо тратила впустую хотя бы мгновение своей жизни, пытаясь найти тебя.

Он прижимает руку к груди с притворным горем.

— Ты делаешь мне больно, сестра.

— Я отвергаю наши семейные узы, — выплевываю я. — Ты можешь разделить со мной кровь, но я никогда больше не буду твоей сестрой.

В глазах Ксавье на этот раз вспыхивает неподдельная боль. Мне было бы плохо, если бы он не был таким придурком.

Я продолжаю раскачиваться. Он уже увидел меня. Нет смысла сдаваться. С таким же успехом я могла бы попытаться спасти себя, даже если это начинает казаться невыполнимой задачей. Что еще хуже, Кристен в движении и не направляется ко мне — наша связь безжалостно истончилась. На данный момент мое сердце — сморщенная штука. Было приятно оживить его, хотя бы на мгновение, но мои дни, когда ‘возможно, что любовь может объединить все’, прошли быстро. Всегда была только я. Я всегда спасала себя. И сейчас ничего не изменится. Я знаю это. Я смирилась с этим.

— Я спускаюсь. Постарайся не пинать меня. Мне нравится этот костюм, — объявляет Ксавье, направляясь к склону в яме и осторожно спускаясь по ней с гримасой.

Я игнорирую его, во мне вспыхивает искорка надежды, когда носку моего ботинка удается оказаться в дюйме от железного копья. Еще раз. Я отскакиваю назад, готовясь нанести победный удар, но Ксавье хватает меня за талию. Я шиплю и пытаюсь освободиться от его хватки, меня сотрясает отвращение.

— Отойди от меня.

— Ничего не поделаешь, сестра, — говорит он, тяжело дыша, когда поднимает массивную железную застежку, прикрепляя ее к кандалам, удерживающим мои запястья.

На конце крючка — новый набор цепочек, их длина короче, и за них легче держаться.

— Видишь ли, — осторожно говорит он, — мы с тобой даже официально не встречались. Ты не знаешь, кто я такой, поэтому меня особенно расстраивает, что ты так легко списала меня со счетов. Я собираюсь пригласить тебя на прогулку, чтобы ты получила хорошее представление о том, что я создал. Ты узнаешь меня, а я узнаю тебя, и тогда ты сможешь ненавидеть меня.

— Что это за нелепые мысли? — бормочу я, когда он освобождает меня от цепей ямы, несколько раз наматывая новые цепи на свой кулак.

Я фыркаю, поднимаясь на ноги и встряхивая руками, пока в них восстанавливается кровообращение.

— Ты должна увидеть все, что может предложить Артос, прежде чем просто списывать его со счетов, Зора. Достаточно скоро он станет нашим правителем, и когда это время придет, ты должна быть на правильной стороне, если хочешь жить, — объясняет Ксавье, таща меня за собой, как гребаную собаку на поводке.

— Я на стороне своего народа, — говорю я ему, карабкаясь по краю ямы и делая глубокий вдох, когда мы добираемся до ее края.

— И скажи мне, кто твой народ? Народ Эстала? — спрашивает Ксавьер, выводя меня из палатки Артоса на то, что, должно быть, главная улица Отбросов, по краю которой разбросано несколько палаток и лачуг с людьми, предлагающими различные услуги или еду. Дым превращает свет окружающих костров в оранжевую дымку, и мое лицо презрительно морщится.

— Конечно, — отвечаю я. — Подполье…

— Неа, — Ксавьер оглядывается на меня. — Королевство Эстал и Подполье разделены. Ты не можешь быть предана обоим.

— Мы с тобой оба знаем, что это чушь собачья, — рычу я. — Как бы мне ни хотелось верить, что наш Подземный дворец был началом новой жизни, это был искусственный приход к власти. Подпольем правили Роялисты, каждый Босс просто Роялист под маской. Это, или они были моим гребаным потерянным братом-психопатом.

— Я всегда забываю, какая ты любящая, — с сарказмом протягивает Ксавье, останавливая нас перед тентом из черной ткани.

Его створки распахиваются, толпа стоит внутри и вытекает наружу. Раздаются радостные возгласы, и у меня руки чешутся найти оружие.

Я не совсем беззащитна без него, но мне не нравятся мои шансы в такой толпе, как эта, мои мышцы напрягаются, когда жадные взгляды скользят по моему телу, а затем по кандалам на запястьях. Должно быть, я кажусь им едой, объектом притязаний, но большинство держится на расстоянии, расступаясь, чтобы пропустить нас с Ксавье. Очевидно, что Ксавье имеет влияние среди них. Артос, может, и лидер, но Ксавье — их дилер, обеспечивающий развлечение. Я с отвращением поджимаю губы, и мой безымянный палец тикает.

Чего бы я только не отдала, чтобы прорваться сквозь эту толпу, заставить их почувствовать, какие они на самом деле мерзкие.

Ксавьер толкает меня вперед, и я, спотыкаясь, приближаюсь к краю ямы, похожей на ту, в которой я висела. Однако эта яма окрашена кровью. Мое сердце бешено колотится при виде Дьявола. Он ненадолго помог мне, когда Артос впервые напал на Гронема.

Должно быть, они взяли его в плен, когда он вернулся в Подполье.

Дьявол хрюкает, когда мужчина вдвое крупнее его врезается в него, впечатывая его позвоночник в край ямы. Он снял маску Босса, обнажив более резкие черты лица и медный оттенок кожи, которого раньше не было. Как и Кристен и Ксавье, на его маску, должно быть, наложили магию иллюзии. Однако без этого я все равно нахожу его неузнаваемым. Роялистов тысячи. На самом деле неудивительно, что я его не знаю, но после последних двух разоблачений Босса, думаю, я приготовилась к тому, что снова почувствую себя преданной.

Противник Дьявола наносит смертельный удар в грудную клетку Дьявола. Ни у кого из них нет оружия, но они оба крепко сложены, костяшки их пальцев окровавлены, когда они пытаются заставить друг друга подчиниться.

— Что это? — спрашиваю я.

Ксавье кивает в сторону борьбы.

— Военнопленным всегда предлагается шанс присоединиться к нашим рядам, но они должны доказать, что готовы сражаться за это. Эромасу предоставили выбор, и он решил пойти против Эстала и Векса.

Эромас.

— Я знаю его как Дьявола, — говорю я.

— Я знаю его как незаконнорожденного сына Эверкор, — говорит Ксавье.

Я поворачиваю к нему голову.

— Его зовут Эромас Эверкор? У Хармони и Серы есть брат?

— Был.

Ксавьер прищелкивает языком, и его ноздри раздуваются.

— Насколько я знаю, Сера погибла на турнире.

Он продолжает смотреть вперед, даже когда моя кровь закипает.

— И Хармони оказалась на дне озера.

— Ты сказал мне, что понятия не имеешь, где она.

Мои глаза прищуриваются, когда я смотрю на него.

У Ксавье хватает наглости ухмыляться.

— Ты убил Хармони, — выдыхаю я.

— Мне всегда было интересно, как быстро женщина может утонуть, если она сошла с ума. Получается очень быстро, — говорит Ксавье, со скучающим выражением лица ковыряя ногти. — Особенно если привязать к ее ногам несколько камней.

Я не знаю, что приходит раньше: горе или ярость. Может быть, они приходят одновременно, приливная волна чистого, дикого безумия прокатывается по мне. Рев вырывается из моего горла, когда я рву свои цепи, толкая Ксавье ко мне. Я бросаюсь на него, сбивая нас обоих с ног, запутываясь в своих цепях. Но все, что я вижу, — это красный цвет, когда я оборачиваю свою левую цепь вокруг его шеи, туго натягивая ее, пока мы падаем в яму, Эромас и его противник расходятся в стороны, когда мы приземляемся перед ними.

Ксавьер задыхается в цепях, его лицо приобретает идеальный оттенок красного по мере того, как он теряет кислород. Я врезаю коленом ему в грудь, пригвождая его к земле, даже когда что-то холодное и острое вонзается мне в бок. Кинжал. Я едва чувствую это. Я ничего не чувствую. Сколько смертей нужно, чтобы онеметь? И считаю ли я те, что были совершены моими собственными руками? Имеет ли это значение? Я стискиваю зубы, не обращая внимания на толпу, которая подбадривает нас, скандируя:

— Вайнер! Вайнер!

— Мне ненавистно, что у меня твоя фамилия, — плюю я в него. — Они скандируют для меня или для нас, потому что очевидно, что я побеждаю.

В ответ Ксавье ударяет кулаком по грязи, его глаза выпучиваются, когда костяшки моих пальцев белеют от прикосновения к цепочке, обернутой вокруг его шеи.

Я наклоняюсь, прижимаясь своим носом к его носу, наши глаза встречаются, между нами накаляется ярость. Если бы кто-нибудь зажег спичку, я уверена, яма вспыхнула бы.

— Ты чувствуешь, каково это — задыхаться? — я визжу, не сдаваясь ни на мгновение. — Теперь ты знаешь, каково это — быть твоей сестрой. Скучать по тебе всю свою жизнь только для того, чтобы понять, что было не по чему скучать.

Нож в моем боку вытаскивают. Затем он вонзается снова. Еще раз. Снова.

Жестокий смех сотрясает мое тело, когда я отстраняюсь и смотрю, как он корчится.

— Ты так легко не сдаешься. У нас есть это общее.

— Сука, — удается ему выдавить это слово сдавленным карканьем.

Я рычу и натягиваю цепь еще туже.

Он выпускает кинжал из рук, свет в его глазах гаснет. Глаза, похожие на мои. Глаза, которые я ненавижу. Глаза, которые напоминают мне, что мы заслужили нашу жестокость — его под каблуком Ферриса, а мои в ловушке удушающих объятий Роялистов. Мы насквозь Подземные крысы, и это был только вопрос времени, когда мы покончим друг с другом.

Кровь хлещет из моего бока, но я крепко держу себя в руках и смиряюсь с этим. Потому что я такая. Это то, что я делаю. Отбросы. Паразиты. Они мои. Я протягиваю руку к своему боку и с ворчанием вытаскиваю кинжал. Другой рукой я отпускаю цепь, и Ксавье судорожно втягивает воздух — слишком слабый, чтобы пошевелиться, когда я приставляю кинжал к его сердцу.

— Хватит, — раздается в моей голове голос Артоса.

Мое тело замирает от этого слова. Оно скользит по моему черепу, наполненному тьмой, его голос глубокий и леденящий душу. Я не могу пошевелиться, вены вздуваются у меня на виске, когда я напрягаюсь против магии, парализующей меня на месте.

Значит, он там. Толпа вокруг ямы погружается в гробовое молчание, когда Артос спускается по ступеням, сделанным из темного тумана, его тело окутано похожим веществом.

Ксавьер немного восстанавливает свои силы, сбрасывает меня с себя и отодвигается достаточно далеко, чтобы я не могла немедленно броситься на него, как только Артос ослабит хватку. Его грудь вздымается, когда он проводит пальцами по шее, на горле отпечатываются синяки от цепей.

Если бы я могла, я бы одарила его улыбкой, предвещающей его неминуемую смерть, но я ничего не могу поделать, когда Артос подходит ближе. Он наклоняется и поднимает концы моих цепей, присаживаясь передо мной. Его темные глаза скользят по моему раскрасневшемуся лицу, затем опускаются туда, где я быстро теряю кровь.

После нашей последней встречи я яснее вижу его человеческий облик. Это как сосуд — бьющийся стеклянный сосуд, вмещающий внутри себя настоящее существо. Сила исходит от каждого дюйма его тела, руны, нанесенные чернилами вдоль его черепа, слабо светятся темной магией. Я его не боюсь.

Я его не боюсь.

Легким движением запястья тьма по спирали стекает с кончиков его пальцев и скользит по моей ране, запечатывая ее. Я резко выдыхаю, когда боль отступает, но он все еще держит меня неподвижной.

Артос встает и смотрит на Эромаса и его противника. Эти двое замолчали в тот момент, когда мы с Ксавьером рухнули в яму, вероятно, радуясь отсрочке приговора, их лица превратились в кровавое месиво из фиолетового и черного, распухшее почти до неузнаваемости.

— Вы потерпели неудачу, — просто говорит Артос, переводя взгляд с одного на другого, прежде чем щелкнуть пальцами. Он отворачивается, когда его магия устремляется к Эромасу.

Рот Дьявола растягивается в безмолвном крике о помощи, когда тьма Артоса окутывает его, скользит по коже, как кислота, и расплавляет ее.

Слезы текут из моих глаз. Я не могу их остановить. Я не часто плачу. Я просто не считаю это таким уж терапевтическим, но я не думаю, что есть какой-то другой ответ на это. Я едва знаю Эромаса, но он спас меня тогда, в Гронеме.

И он — Эверкор. Последний.

К счастью, его смерть была быстрой, его тело превратилось в груду костей и одежды, кожа полностью исчезла. Какую бы боль он ни испытывал в тот последний момент, она прошла в мгновение ока, забранная вместе с его жизнью. Я могу только надеяться, что Хармони тоже быстро утонула. Если всем моим друзьям суждено умереть, мне нужно это утешение. Мне нужно знать, что их боль не кажется такой бесконечной, как моя прямо сейчас.

— Иди, — объявляет мне Артос, и это слово оживляет мои конечности.

Я вздрагиваю, когда получаю контроль над своим телом, мое внимание переключается на моего брата.

Ксавьер остается полусидящим в углу ямы, его дыхание медленное и ровное, несмотря на все мои усилия.

Я встаю, полностью готовая закончить то, что начала, но Артос дергает за мои цепи, медленно закручивая их внутрь, пока я не могу отойти от его тела всего на фут. Я съеживаюсь, когда темные завитки, отделяющиеся от него, скользят по моей коже. Они есть, но их нет, ощущение чего-то потустороннего и жестокого.

Артос смотрит на Ксавьера.

— Это твое предупреждение. Не наноси удар по моим оберегам.

Ксавье ничего не говорит, но его лицо мрачнеет — светло-голубые глаза становятся ледяно-серыми.

— Конечно, Темный.

— Идеально.

Затем взгляд Артоса падает на меня, его вес становится тяжелым, когда он изучает мой профиль.

Я устремляю взгляд вперед и поднимаю подбородок, благодарная за то, что у меня на голове корона. Какая бы магия ни удерживала ее от падения — я должна быть благодарна ей. С каждым шагом, который я делаю, выбираясь из ямы и возвращаясь обратно через переполненный шатер, я прищуриваюсь, глядя на высокие, острые шпили моей короны. Это символ, который нельзя отнять, и на данный момент это практически все, что у меня осталось.

— Пора начинать, — говорит Артос, когда мы возвращаемся в его палатку, и мой желудок скручивает с каждым шагом.

— Начать что? — спрашиваю я.

Артос раздвигает полог своей палатки, и мы заходим внутрь. Ему требуется мгновение, чтобы ответить, его лицо выражало определенную решимость. Затем он смотрит на меня, холодная улыбка опустошения растягивается на его лице.

— Конец.

Глава 7

КРИСТЕН

Мы с Греттой готовимся к жестокому ветру, поднимаясь по склону заросшего холма, обе идем рядом с нашими лошадьми и — надеюсь — уводим их в укрытие на ночь. Когда был жив мой отец, мы часто совершали поездки в королевство Векс, соблюдая приличия и укрепляя наши союзы.

— Здесь была пещера, — думаю я, кряхтя, когда раздвигаю заросли высоких сорняков и помогаю своей лошади продраться через заросли на другую сторону.

Тяжесть спадает с моих плеч, когда я замечаю темный выступ пещеры, и я оглядываюсь на Гретту.

Она не отрывает глаз от своей задачи, с яростным взглядом выпалывая сорняки. Временами она спотыкается, все еще привыкая к своему телу. В другое время она ведет своего жеребца с такой грацией и практикой, что я знаю, что что-то не так.

Почти год я поручал Кайе заняться воскрешением Гретты. Она ничего не нашла. Насколько известно из истории Зеркала, мертвые остаются мертвыми. Даже как Наследник Судьбы, мои силы могут зайти не так далеко. Все это заставляет меня задуматься, каковы правила. Артос — Страж. Я знаю общие сведения, но даже они расплывчаты. Степень возможностей Стража никогда не была определена. В детстве я спрашивал об этом, но мой отец всегда был неразговорчив. Долгое время я верил, что это потому, что он сам на самом деле не знал, кто такие Стражи и на что они способны. Это оставляет мне мало информации об Артосе — кроме того, что я уже знал о Нуле и его способности ослаблять меня и других наследников.

Артос воскресил Гретту из мертвых. Это наверняка прилагается к багажу, и я сомневаюсь, что он отказался бы от такой ценной сделки без подвоха.

— Мы на месте, — кричу я через плечо, направляя свою лошадь в пещеру. — Я принесу немного дров для костра, — говорю я.

Гретта направляет своего коня отдохнуть рядом с моим, затем обхватывает себя руками и настороженно оглядывает пещеру. Ее короткие каштановые волосы яростно развеваются на ветру, и она дрожит, когда кивает мне.

— Я пойду с тобой. Холодно, а я не хочу ждать здесь.

Я сглатываю и провожу рукой по подбородку.

— Здесь теплее, — утверждаю я.

— Я рискну, — возражает она, затем проходит мимо меня, толкая меня плечом.

Я хмурюсь и выхожу вслед за ней, сбитая с толку ее агрессией.

— Я чем-то обидел тебя, Гретта?

Она бормочет что-то бессвязное себе под нос, затем наклоняется, чтобы подобрать несколько обломков дерева. Она поднимает их с земли и засовывает под мышку, направляясь дальше, чтобы найти еще.

Я сжимаю губы и делаю то же самое, нахожу несколько веточек и хвороста, которые помогут подкормить наше пламя. Я вздрагиваю, когда порыв ветра обвивает меня, и гложущая боль пронзает мое тело. Я делаю вдох, морщась, когда боль обжигает мой бок. Я кладу туда руку. Пульсация слабая, но что-то подсказывает мне, что если бы я не был так далеко от Зоры, было бы гораздо больнее. Боль скручивает мое сердце, и я прерывисто вздыхаю от беспокойства. Я погружаюсь в себя, на мгновение закрываю глаза и сосредотачиваюсь на нашей с Зорой связи.

— Ты в порядке?

Я посылаю ей сообщение, надеясь, что каким-то чудом оно дойдет до нее.

Но связь остается безмолвной, и все, за что мне нужно держаться, — это ее боль. Ей больно, и я ничего не могу поделать, кроме как продолжать двигаться вперед, продолжать пытаться добраться до Векса.

Я глубоко выдыхаю и направляюсь обратно к пещере, удивление охватывает меня при виде пламени, Гретты, укрывшейся внутри и сидящей перед огнем. Я внимательно наблюдаю за ней, поскольку она не двигается. Она сидит устрашающе неподвижно, ее глаза не мигают, пока языки пламени танцуют перед ней.

Я тихо подхожу, усаживаюсь на землю напротив нее и откладываю найденные ветки в сторону.

— Зора никогда не упоминала, насколько ты искусна в бою и выживании, — мягко говорю я. — Где ты этому научилась?

Гретта слишком долго остается неподвижной, между нами повисает тишина, наполненная беспокойством и мукой. Затем она опускает подбородок на колени, обнимает ноги и медленно переводит взгляд через пламя на меня.

— Что Зора нашла в тебе?

Я сглатываю, прежде чем резкий смех покидает меня.

— Хотел бы я сказать тебе. В большинстве случаев я и сам не знаю.

— Это притворное смирение? — спрашивает она.

Я хмурю брови.

— Нет.

Она закрывает глаза.

— Расскажи мне о враге.

Я прислоняюсь спиной к стене пещеры.

— Ты знаешь о Отбросах?

— Немного.

Я мрачно киваю ей.

— Мой отец начал изгонять свой народ в Выброс, когда я только родился. Было решено, что остров станет нейтральной зоной между всеми королевствами, и как только он отправил туда своего изгнанника, другие короли последовали за ним. Я вырос, зная только, что тем, кто попал в Выброс, суждено было остаться потерянными и забытыми. Приговором за их преступления и нелояльность короне было то, что они не были частью суверенной нации и были отрезаны от всего экспорта — наверняка умрут с голоду или замерзнут.

— Наверняка вы знали, что по мере роста их числа будет назван лидер, — говорит Гретта низким и ядовитым голосом.

Я смотрю на нее с гримасой.

— Я знал. Все Наследники знали. Однако обязанностью Савина было связаться с нами, сообщить, если ситуация с Отбросами станет неуправляемой. Он стал партнером Артоса Нулевого, и я понятия не имею, когда и почему. Савин мог бы годами воздерживаться от предоставления нам всех подробностей о Отбросах.

— Ни один другой Наследник не проверял остров, полный негодяев? — Гретта подталкивает меня, выражение ее лица суровое, когда она смотрит на меня сквозь ресницы.

— Нет.

Я сжимаю переносицу.

— А этот Артос — насколько большую угрозу он представляет?

— Что ты знаешь о Нуле? — я спрашиваю ее.

— Ничего.

Гретта прижимается лбом к коленям.

— Нуль — это древняя сила, — говорю я ей. — Даже я не знаю всего, на что она способна. Мой отец предупреждал меня, что те, кто обладает силой, могут легко отнять мою. Когда я встретил Зору, это был первый раз, когда я испытал Нуль, и чем больше я был рядом с ней, тем больше понимал, что в ее присутствии моя сила ослабевает.

— Значит, это противоположность Судьбе? Твой противник? — спрашивает она, ее голос приглушен коленями.

Я качаю головой.

— Я так и думал, пока не увидел Артоса, — я провожу рукой по подбородку. — Если бы не моя связь с Зорой, я не знаю, смог бы я увидеть его в его истинном обличье. Что-то в том, что мои способности Судьбы смешались с ее способностями, позволило мне это.

Голова Гретты вскидывается, ее глаза расширяются.

— Связь?

Она не знает. Конечно, она не знает.

Я наклоняюсь вперед, упираясь локтями в колени, мои ноги скрещены на земле.

— Мы с Зорой женаты, Грета. Конечно, ты видела ее корону.

Лицо Гретты бледнеет. Она упирается руками в землю, ее пальцы заметно дрожат, прежде чем она вскакивает на ноги.

— Ты женился на ней, и теперь она привязана к тебе?

Я медленно поднимаюсь.

— Да.

— Невероятно, — шепчет она, гнев заполняет ее черты, прежде чем она выбегает из пещеры в ночь.

Я отрываюсь от земли и гонюсь за ней, ее голова мелькает над высокой травой, когда она сбегает вниз по склону холма.

— Гретта! — кричу я, ночь ползет по небу. Я теряю ее из виду после того, как продираюсь сквозь заросли обветшалых деревьев. — Гретта, где ты?

Позади меня хрустит ветка, и я оборачиваюсь как раз в тот момент, когда Гретта бросается на меня, сжимая в кулаке кинжал, на лезвии которого сверкает странный символ армии Артоса. Из нее вырывается крик, когда она прижимает меня к земле, и я рычу, быстро выставляя руку, чтобы заблокировать ее клинок. Рычание боли вырывается из моих зубов, когда кинжал вонзается в мое предплечье, и я поднимаю колено, отталкивая Гретту от себя на достаточное время, чтобы вырвать лезвие.

— Гретта, остановись! — я рычу, поднимая к ней кинжал, пока она готовится снова наброситься.

— Ты забрал у меня все, — кричит она, бросаясь на меня, несмотря на мой выставленный клинок.

Я отбрасываю его в сторону, позволяя упасть на кусты и ветки. Что бы ни происходило, я не причиню ей вреда. Зора никогда бы мне этого не простила.

— Гретта…

— Это не мое имя, — рычит она и обвивает руками мою шею.

Я обхватываю ее рукой за талию и отбрасываю в сторону, наваливаясь на нее всем весом, чтобы удержать на месте.

— Тогда кто ты? — я требую.

— Конечно, ты можешь смотреть в эти глаза и все еще видеть мою боль, Кристен, — выплевывает она мне в лицо. — Все, что у меня осталось — это корона, и вместо того, чтобы найти меня, спасти, вы оба оставили меня с этим ублюдком умирать.

Я втягиваю воздух.

— Вся моя семья погибла из-за тебя, — говорит она, захлебываясь словами, поскольку слезы жгут ее глаза. — Я думала, что смогу это сделать. Я думала, что смогу взять это тело и сделать ему подарок, второй шанс — способ начать все сначала. Но в твоем присутствии нельзя начинать все сначала.

— Хармони, — шепчу я.

— Ты обещал отвезти меня в безопасное место, — плачет она, слезы текут по ее щекам и смачивают грязь под нами. — Я доверяла тебе, и я доверяла Зоре, а потом вы ушли. Вы оба просто ушли, пока я была не в себе и погрязла в горе. Я думала, что одиночество — это тюрьма, но поняла, что это подарок судьбы, когда Ксавье нашел меня в той комнате.

Я переношу часть своего веса с нее, стискивая челюсть, когда она высвобождается из моих объятий.

Она качает головой — головой Гретты — и скрежещет зубами, задирая подбородок, чтобы посмотреть на луну.

— Когда он бросил меня в озеро с привязанными к моим ногам кирпичами, луна была последним, что я увидела.

— Черт возьми, Хармони.

Я встаю и потираю затылок.

— Ты должна знать, что мы с Зорой никогда не собирались оставлять тебя там. Я послал за тобой Тейлиса, но он сказал, что ты ушла. Мы решили, что ты сбежала.

Из нее вырывается горький смешок.

— Если бы мы знали, что ты у Ксавье…

Хармони поднимается с земли, отряхивает руки и вытирает лицо.

— Сколько раз ты посылал Тейлиса?

Я смотрю вниз, на землю, и стыд скручивает мой позвоночник.

— Сколько раз? — она кричит, отчаянно нуждаясь в ответе, чтобы узнать всю степень нашего пренебрежения.

Потому что так оно и было. Я увлекся политикой, а Зора была заперта в моей комнате.

Хармони, возможно, была бы жива, если бы я позволил Зоре уйти.

— Один раз, — признаю я. — Один раз я послал его искать тебя.

— А Кайя? — спрашивает она, и в имени моей сестры звучит капля надежды.

Я встречаюсь с ней взглядом.

— Кайа? — спрашиваю я.

Она прикусывает губу и отводит взгляд, недоверчиво качая головой.

— Да пошли вы все, — выдыхает она, поворачиваясь спиной и шагая в заросли сорняков.

— Подожди, — говорю я, следуя за ней. — Хармони, пожалуйста. Позволь мне сказать тебе одну вещь, и тогда нам никогда больше не придется разговаривать, если это то, чего ты хочешь.

Она замедляет шаг, затем неохотно поворачивается ко мне, складывая руки на груди и дрожа от холода.

Теперь я вижу это — этот блеск в ее глазах. Это блеск воина, тот блеск, который был у нее до смерти сестры и родителей. Тело Гретты, но сущность Хармони — Артос вытащил ее из загробной жизни. Уловка. Он знал о ее чувствах ко мне, знал, что она может напасть и убить меня. Это была хорошая игра, но будь я проклят, если не попытаюсь это исправить.

Я осторожно делаю шаг к ней.

— Я не собираюсь извиняться, потому что знаю, что для тебя это ничего бы не значило. Тебе не нужны мои извинения. Ты просто хочешь знать всю правду. Итак, вот она.

Я перевожу дыхание, когда она медленно поднимает глаза, чтобы встретиться с моими.

— Да, я плохо обращался с тобой. Мне было наплевать на тебя. Все, что меня волновало — это Зора. Я был сосредоточен на своих собственных желаниях и был готов на все, чтобы получить желаемое. С самого начала каждый мой шаг был направлен на то, чтобы сделать ее своей. Вот почему Гретта умерла, почему ты теперь вынуждена находиться в ее теле, почему я позволил борьбе за мою руку и сердце продолжаться. Все из-за надежды. Я надеялся быть с женщиной, которую встретил в шкатулке с нитями, которая спасла меня, когда я не думал, что меня можно спасти, и я надеялся, что она спасет меня снова, эгоистично и безгранично.

Хармони усмехается, и я киваю.

— Я знаю, — смеюсь я. — Зора никогда не будет чьей-то. Она любовь всей своей жизни. Она спасет себя, она обрекает себя на гибель — это не имеет значения. В конце концов, я для нее никто. Всю эту надежду я превратил во что-то темное, острое и мерзкое. Это был только я. Больше никто.

Хармони наклоняет голову.

— Продолжай.

Я сжимаю кулаки и смотрю на луну, желая, чтобы она подсказала мне правильные слова.

— Я заставил Зору выйти за меня замуж. Я запер ее в комнате и заставил стать моей женой и моим якорем. Затем я цеплялся за горечь, отгоняя ее при каждой возможности. За всем этим я даже забыл о твоем существовании, Хармони. Я рассказал Зоре, а теперь скажу тебе: я нехороший человек. Не думаю, что я когда-либо был им, но сейчас я пытаюсь. Чего бы это ни стоило.

Я нервно вздыхаю и оглядываюсь на нее.

Она стоит неподвижно, ее губы сжаты в задумчивости.

— Я никогда тебя не прощу.

— Хорошо.

Я киваю ей.

— Я не заслуживаю твоего прощения. Я не заслуживаю ничьего. Ты была права, злясь на меня и других Наследников. Мы никогда не рассматривали тех, кто жил в стороне. Мы привели наши королевства к их собственной гибели, и мы не заслуживаем тронов, на которых сидим. Но я все равно еду в Векс. Я поговорю с Каллумом и найду способ побороться с Роком.

Хармони вздергивает подбородок.

— Это невыполнимая задача.

— Это так, — соглашаюсь я, — особенно для Наследников — мужчин, которыми легко манипулировать по воле судьбы. Вот почему, когда мы прибудем, ты будешь говорить от имени Королевства Эстал.

Хармони выпрямляется.

— Я?

— Да.

Я сглатываю и протягиваю руку, хватая свою корону и протягивая ее ей.

— Ты завоевала трон, Хармони, и даже до этого он должен был принадлежать тебе. Ты была воспитана, чтобы стать величайшим воином нашего королевства, и навсегда — вот кто нужен Королевству Эстал на его троне. Особенно сейчас.

Она смотрит на мою корону, ее руки медленно опускаются по швам.

— Ты отрекаешься?

Я делаю решительный шаг вперед и сую корону ей в руки.

— Я убираю свой беспорядок.

Глава 8

КРИСТЕН

Копыта наших лошадей отбивали стук по извилистой тропинке, ведущей к горам, сияющий шпиль дворца Векса возвышался между темными вершинами хребта. Я опускаю живот вниз, прижимая к себе лошадь, чтобы сохранить какое-то подобие тепла тела, в то время как зимний холод окутывает нас с Хармони. Я смотрю на нее, ее лошадь бежит рядом с моей, каштановые волосы Гретты развеваются на ветру под короной, которую я возложил ей на лоб.

— Ты пялишься, — кричит она с гримасой.

— Просто мне трудно это осознать, — говорю я ей, поворачивая лошадь вправо, когда мы проезжаем первые хижины самой дальней деревни Векса.

Горожане наблюдают за нами, когда мы проезжаем мимо, их тела закутаны в тяжелые ткани, а глаза подозрительны. Я хмурюсь, когда некоторые из них зажимают носы и рты, спеша в свои дома при виде нас.

— Представь, что я чувствую, — отвечает она. — Стыд за это.

Я снова перевожу взгляд на нее.

— Стыд?

Хармони мрачно кивает мне.

— Гретта заслуживает покоя. Когда я вот так пользуюсь ее телом, мне кажется, что я украла у нее часть этого покоя.

— Мы это исправим, — обещаю я ей.

Хармони бросает на меня свирепый взгляд.

— Впереди.

Я сосредотачиваюсь на том, что происходит перед нами, и, прищурившись, вижу стену солдат, выстроившихся вдоль окраин главного города. Несколько солдат вытаскивают свои мечи, поднимая их, когда мы приближаемся. Я натягиваю поводья своего коня, замедляя его, и Хармони делает то же самое. Мы останавливаемся на приличном расстоянии, спешиваемся и делаем осторожные шаги вперед.

— Мы не знаем, перешел ли Каллум уже на сторону Артоса, — напоминаю я Хармони. — Моя сестра и остальные могут быть здесь пленниками.

— Мы сохраняем спокойствие. Подходим дипломатично. Даже если они намереваются заключить нас в тюрьму, позволь этому случиться, — приказывает Хармони, корона на ее голове сверкает в солнечном свете. — Чем дальше мы сможем проникнуть во дворец, тем лучше.

Я киваю в знак согласия и натягиваю свою лучшую улыбку.

— Добрый день, ребята, — обращаюсь я к солдатам. — Я родом из королевства Эстал. Я бы хотел получить аудиенцию у вашего Наследника Судьбы.

Низкий гул смеха прокатывается по группе солдат, и командир во главе их делает шаг вперед. Меховые накидки на его доспехи треплет порыв ветра, когда он вкладывает меч в ножны и изучает Хармони и меня.

— Беженцы?

— Кристен Эстал, — говорю я ему. Затем указываю на Хармони. — И недавно ставшая королева Королевства Эстал.

Его брови приподнимаются при этих словах. Он переводит взгляд на Хармони.

— Я слышал достаточно описаний вашей королевы уличных крыс, чтобы знать, что это не она.

Гнев клокочет во мне, но я подавляю его и запираю на висячий замок, плотно закрывая его и одаривая его мрачной улыбкой.

— Это не Зора Вайнер. Это ее величество, Хармони Эверкор.

Хармони вздергивает подбородок.

— У короля не может быть двух королев, — рычит командующий. — Вас двое, а нас несколько. С вашей стороны было бы мудро перестать плести небылицы. Меня не волнует, что ты такой же наследник. Мой долг — защищать моего короля, а от тебя разит игрой.

— Это не игра, — говорю я ему. — Недавно я отрекся от трона в пользу Хармони Эверкор.

— Две королевы? — он настаивает. — Это смешно.

— Тем не менее, мы представились вам, — я внимательно смотрю на него. — Вы приняли мою сестру, принцессу Кайю, и моего советника Тейлиса. Я полагаю, Америдия, королева Нор, тоже живет за вашей стеной солдат. Если вы не будете держать их в цепях, то я не вижу причин, по которым нас не пропустили бы.

— Они здесь, — говорит командир.

Он тяжело вздыхает и оглядывается на своих людей, поднимая подбородок в знак одобрения. Они начинают расступаться — ровно настолько, чтобы позволить мне и Хармони пройти с нашими лошадьми. Он поворачивается к нам.

— Я провожу вас.

Я слегка наклоняю ему голову.

— Конечно.

Мы с Хармони обмениваемся победными взглядами, проходя между солдатами, следуя за их командиром в Синлон.

— Закройте носы и рты, — предупреждает командир.

Я морщусь, но делаю это, страх наполняет меня, когда улицы города пусты. Не было такого случая, чтобы мы с отцом проезжали через Синлон, где не было бы полно народу. Их вечеринки часто соперничали с вечеринками Гронема — весь разврат, который можно найти в Подполье Королевства Эстал, жил свободно и открыто на улицах Синлона. Однако сейчас в городе тихо и темно, окна в зданиях плотно закрыты, двери заколочены и заперты на засовы.

— Что случилось? — спрашивает Хармони, ее голос приглушен рукой.

— Болезнь, — объясняет командир. — Это началось незадолго до того, как Темный напал на ваше королевство. Было бы разумно оставаться начеку. Многие из наших людей верят, что болезнь была вызвана прибытием ваших беженцев.

— Это не так, — говорю я ему. — Болезнь также поразила Нор, и, насколько я могу судить, именно Артос способствовал распространению этого. Он использовал болезнь, чтобы искалечить королевство, прежде чем вторгнуться в него.

— Мы тоже так предполагаем, — соглашается командир.

Он бросает на нас мрачный взгляд.

— Но в то время как жители Векса могут почувствовать запах дыма на ветру, донесенный до нас с кострищ вашей павшей земли, это сильно отличается от того, чтобы увидеть это своими глазами. Слышали о падении двух великих королевств в течение месяца? Для кого-то это звучит как величайшая сказка шута, сплетенная так же, как детские сказки. Предупреждения — не реальность, пока нет.

Я с легкостью выдерживаю его мрачный взгляд.

— Могу вас заверить, угроза вполне реальна.

— Мы укрепили наши границы.

Он кивает и снова обращает свое внимание на то, чтобы вести нас по городу.

— Наши армии в готовности.

— Значит, ваш король не заключил сделку с Отбросами? — спрашивает Хармони.

— Я не посвящен в дела нашего Наследника Судьбы, — говорит он нам. — Все, что я могу вам сказать, это то, что Савин Шквал прибыл незадолго до вас.

Мышцы моих рук напрягаются, кулаки сжимают поводья моей лошади.

— И ты впустил его во дворец?

Командир сжимает челюсти.

— Он утверждает, что у него есть лекарство от этой болезни.

— Потому что он начал это, — настаивает Хармони.

— Он работает с Артосом, — говорю я хрипло. — Ему нельзя доверять.

— Это не мне и моим людям решать, — говорит командир, когда мы приближаемся к главному входу во Дворец Векса.

В отличие от королевства Эстал, дворец Векса был построен в центре Синлона, высокие здания города окружали дворец, как темные деревья. Во многих отношениях дворец напоминает гору, здание, поднимающееся вверх в виде единственной башни — пика, увенчанного массивным предупреждающим колоколом.

Остальная часть дворца занимает жесткое основание, его парадные двери повторяют вершину и имеют треугольную форму. Четверо стражников низко кланяются командиру, когда мы приближаемся, открывая двери, чтобы мы могли войти. Пара конюхов трусцой сбегают по ступенькам, и мы с Хармони передаем им поводья наших лошадей, замедляя шаг и следуя за командиром внутрь.

За дверьми нам сразу же предстает тронный зал, остальная часть дворца закрыта для простолюдинов. Перед нами возвышаются два трона, высеченных из серебристого камня и задрапированных белыми мехами. В то время как место Каллума пустует, Николетт сидит в своем собственном — ее кожа такая бледная, глаза такие лишенные света, что она выглядит почти статной. Она слегка наклоняет голову в нашу с Хармони сторону, ее темные волосы рассыпаются по плечам, а корона из холодного железа выглядит невероятно тяжелой на фоне ее хрупких черт лица.

— Эстал, — приветствует она меня, прежде чем ее темные глаза обращаются к Хармони. Несмотря на тело Гретты, Николетт кивает. — Эверкор.

В тронном зале почему-то холоднее, чем зимой снаружи, его интерьер выкрашен в сланцево-серый цвет — каменные стены, каменный пол, каменный потолок. Даже свечи не украшают стен, все тепло здесь тихо угасает.

— Ты знаешь, что я не Гретта? — сбитая с толку Хармони смотрит на королеву, похожую на привидение.

Николетт осторожно поднимается со своего трона и спускается на несколько ступенек, чтобы встать перед нами. Она долго рассматривает Хармони, затем с любопытством смотрит на меня.

— Это ты сделал?

— Артос, — говорю я ей.

Она кивает.

— Да, его отпечаток на ней.

— Ты видишь его магию? — спрашиваю я.

Николетт медленно поворачивается, чтобы посмотреть на меня, от ее темного взгляда у меня по спине пробегает холодок.

— Завеса рассеивается, когда ты знакомишься с мертвыми. Это включает в себя завесу над магией. От Артоса веет мисс Эверкор так же, как от тех, кто заболевает в Вексе. Темная магия настолько могущественна, что ее мог сотворить только Страж.

Я облизываю губы и нежно прижимаю руку к бицепсу Николетт.

— Ваш командир сказал, что Савин здесь. Мне необходимо поговорить с Каллумом, прежде чем он примет какое-либо решение.

Ее взгляд скользит к моей руке, лежащей на ее предплечье, губы презрительно поджимаются.

Я убираю руку.

— Пожалуйста, Николетт, — говорю я мягко.

— Прекрасно, — говорит она отрывистым голосом с раздраженным выражением лица, когда она скользит прочь от нас и направляется к тому, что выглядит не более чем каменной стеной. — Сюда.

Мы с Хармони следуем за ней, наблюдая, как она прижимает ладонь к камню. Он слабо светится под ее прикосновением, прежде чем медленно начинает отъезжать в сторону, открывая темный коридор, который ничто не освещает, кроме единственного факела спереди. Николетт проходит мимо факела, но машет рукой в нашу сторону.

— Возьмите его, — говорит она нам.

Я поднимаю факел, и Хармони бросает на меня обеспокоенный взгляд.

— Тебе он не нужен? — спрашиваю я.

Николетт скользит вперед, ее длинное платье из серебристо-серой ткани плывет вместе с ней, сливая ее с темнотой.

— Здесь достаточно светло, — отвечает она, и мне приходится прищуриться, чтобы разглядеть ее фигуру впереди нас. — С Хранителем в нашем королевстве тебе было бы мудро, Эстал, привыкнуть к темноте.

Глава 9

Зора

Артос затаскивает меня в свою палатку, дергая за цепи, пока я, спотыкаясь, не приближаюсь к краю ямы. Он ударяет меня ботинком в спину, и я с хрюканьем переваливаюсь через край, падая и запутываясь в своих цепях, пока не оказываюсь грудой на дне ямы, каждый дюйм моего тела в синяках и побоях.

— Это было необходимо? — рычу я. — Одного падения в яму сегодня было достаточно.

— Очевидно, нет, поскольку ты до сих пор не выразила мне никакой благодарности за то, что я залечил рану у тебя на боку.

Артос остается на краю ямы, медленно расхаживая взад-вперед. Он сцепляет руки за спиной, бросая гримасу в мою сторону.

— Ты неукротимая. Это прекрасно. Я могу это исправить.

— Тебе не следовало бы говорить себе такую ложь, Артос, — усмехаюсь я, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя цепи, пока они не повисают по бокам, свисая с запястий. — Ты также не должен помещать наемника в яму, наполненную оружием.

— Ни одно лезвие не сможет пронзить мою плоть, — говорит он, не задумываясь, списывая меня со счетов. — Ты — оружие против мужчин, Вайнер. Я намерен сделать тебя единым целым против Богов, но на это потребуется время, которого у нас нет. Итак, я должен согласиться с альтернативой: держать тебя в ловушке, пока я не закончу то, что начал.

— Конец, как ты это назвал? — Спрашиваю я его, все равно выдергивая меч из стены ямы. — Разве Хранитель Зеркала не должен помнить о наилучших интересах королевства, и, как Судьба, разве у тебя нет правил, которые ты должен соблюдать?

Артос прекращает расхаживать и приседает, наклоняя голову в мою сторону, когда тьма рассеивается от него, как черная аура.

— Мои единственные правила — мужчины: твои драгоценные наследники. Как только они все будут мертвы, это будет все равно что отпереть дверь. Это царство — не мой дом. Это моя тюрьма, созданная Магией, чтобы уберечь меня от погромов.

Я сжимаю рукоять меча.

— Я не понимаю.

Артос поджимает губы и встает.

— Тебе нечего об этом знать. Ты будешь служить мне, а со временем и Хаосу.

— Хаос — один из Богов, о которых ты говорил? — Спрашиваю я.

— Да, — выдыхает он, и темнота вокруг него рассеивается еще больше, его глаза загораются трепетом. — Хаос — один из двух истинных Богов, аналог Магии. Он поднимает руку. — Но я здесь не для того, чтобы учить вас истории этой вселенной. Я здесь для того, чтобы освободить себя, и сделать это означает либо вернуть то, что ты украл, либо найти способ манипулировать тем, что у тебя внутри, чтобы действовать по моему усмотрению.

Темные завитки поднимаются из его поднятой руки, стекают с кончиков пальцев и вьются за моей спиной.

Я резко поворачиваю голову, поднимая меч для защиты, как раз в тот момент, когда цепи, свисающие с потолка палатки, устремляются ко мне. Я взмахиваю мечом, целясь поразить цепи и не дать им приблизиться, но Артос использует свою магию, чтобы обойти их вокруг моей цели. Меч взмахивает в воздухе, и я, спотыкаясь, делаю шаг вперед, прежде чем цепи ямы обвиваются вокруг моей талии, поднимая меня в воздух.

— Опусти меня! — Кричу я, роняя меч, когда меня подвешивают, и цепляясь за цепи, которые туго обматываются вокруг моего туловища.

Темный мост силы выстраивается между краем ямы и мной, прежде чем Артос проходит по нему, наклоняя лицо, чтобы посмотреть на меня.

— Так что же это будет? — спрашиваю я. — тихо спрашивает он, и я отстраняюсь, когда он пытается дотронуться до моего лица. Он опускает руку, его челюсть сжимается.

— Ты добровольно отдашь то, что тебе не принадлежит, или заставишь меня действовать силой?

— Ты не можешь забрать мою корону и мою силу, — плюю я в него. — Никакая боль меня не сломит.

Он напевает, его черные глаза блестят.

— Возможно, не одна боль сломает тебя, Зора Вайнер, но мне кажется, я знаю, что сломает.

Чувство страха пронизывает меня, но я держу голову высоко поднятой, не спуская с него глаз.

— Ты ничего не можешь сделать с уже сломанной вещью, — шиплю я. — Я осколки, Артос, и, может быть, сейчас я в цепях, но когда я освобожусь, я буду разбиваться достаточно долго, чтобы содрать каждый дюйм твоей кожи.

Артос машет рукой в сторону, и его темнота приобретает овальную форму, напоминающую зеркало, изгибаясь и закручиваясь спиралью с глубокими серыми оттенками на поверхности.

— Но что происходит со сломанной вещью, когда она превращается в ничто? Путь из ничего — украсть все, и это именно то, что я собираюсь сделать с тобой.

Он просовывает руку сквозь странное зеркало и в тот же миг хватает меня за плечо — все вокруг нас затуманивается непроницаемой дымкой.

Мое сердце колотится в груди, когда я смотрю по сторонам, осматривая местность, и обнаруживаю, что я свободна от цепей, мое тело свободно. Все исчезло. Даже Артос.

— Что ты видишь? — спрашивает он, и его голос доносится отовсюду, клубясь в тумане вокруг меня.

Я свисаю из ямы. Я знаю, что так и должно быть — моя форма в этом месте не ощущается полностью физически. Но это не то, что я вижу, а то, где мне кажется, что я нахожусь. Вокруг меня клубится серый туман.

— Туман, — отвечаю я ему, сглатывая. — Все, что я вижу, — это туман.

— Смотри внимательнее, — говорит он мне. — Это Никуда не ведет только для тех душ, которые не смотрят.

Никуда.

Я осторожно провожу пальцами по туману, узнавая его.

— Ты уже проходила через это раньше, — признает Артос, и я замираю, когда он начинает материализовываться рядом со мной, туман там, где он стоит, превращается в завитки тьмы. — Ты разговаривала с врагом, а потом увидела мой трон.

Он говорит о моей связи с Кристеном, но во время этой связи я втягивал пустоту внутри себя, чтобы никуда не сбежать. Та же пустота, которая сейчас сидит маленькая и безмолвная. Он знает, так же хорошо, как и я, что показать свои силы сейчас означало бы определенную агрессию со стороны Артоса. Я сосать в дыхании, закрыв глаза и делая вид, что призывают кусок нуль — часть судьбы — внутри меня.

— Все, что я вижу, — это серое, — шепчу я.

Артос разочарованно хмыкает, прежде чем схватить меня за запястье.

Мои глаза распахиваются от его прикосновения, но прежде чем я успеваю отдернуться, туман вокруг нас рассеивается, его тьма веером расходится наружу. Темные усики ползут вверх по руке, за которую он держится, облизывая мой локоть и направляясь к щекам. Я делаю движение, чтобы отойти, но его магия парализует меня, как это было с Ксавьером, и я вынуждена стоять неподвижно, тяжело дыша от страха и ярости, когда его тьма проникает во внешние уголки моих глаз.

— Что ты делаешь? — спросил я. — Требую я, слова выдавливаются с трудом, пустота внутри меня пробуждается к жизни — хотя бы для того, чтобы держать Артоса подальше.

Он ничего не говорит, продвигая вперед свою тьму.

Низкий стон агонии вырывается у меня, когда его усики проникают в мои глаза, и я содрогаюсь от боли, когда их заполняет сильное давление.

— Я дарю тебе истинное зрение, — отвечает он спокойным голосом, даже когда горячая кровь приливает к моим щекам. Даже когда он проводит ломтиками от верхушек моих коричневых глаз к впадинам на щеках.

Я кричу. Оно не покидает меня. Оно не может меня покинуть. Но я кричу, и кричу, и кричу.

— ТССС…. Он осторожно проводит пальцем по моей щеке, стирая немного крови. — Твоя боль — всего лишь крупинка в нашем стремлении к спасению.

Я напрягаюсь, чтобы заговорить, и его рука скользит от моей щеки к шее. В тот момент, когда его пальцы касаются кожи на моем горле, мой голос срывается с меня, мои губы могут двигаться, в то время как остальная часть моего тела остается замороженной.

— Ты ослепляешь меня, — кричу я ему, не в состоянии видеть ничего, кроме лужи крови, заполняющей мои глазницы. Я стискиваю зубы от боли, не желая давать ему ни малейшего ощущения достижения.

— Полагаю, что да, — соглашается Артос. — Но только о вещах, которые ничего не значат.

— Я не смогу видеть, куда иду — какая тебе от меня польза как от твоего питомца, если я не умею драться? Не можешь идти в правильном направлении? — Спрашиваю я.

— Истину можно найти во тьме, Зора, — беспечно говорит он. — Моя сила, которую ты украла, ощущается ли она по-другому?

По мере того, как моя боль усиливается, пустота внутри меня расширяется. Она заполняет каждую вену, каждое сухожилие и мышцу. Оно переплетается со мной, отчаянно пытаясь освободить меня от порочности Артоса.

— А если получится? — Шепчу я.

Губы Артоса касаются моего уха, и я ненавижу то, что не могу отодвинуться, не могу показать ему, насколько он мне противен.

— Значит, мы добиваемся прогресса.

И с этими словами его пальцы впиваются мне в глаза.

Я кричу, плача кровавыми слезами, когда мои глаза вырывают из черепа. Ноль поднимается внутри меня, и впервые это ощущается как нечто осязаемое. То, до чего я могу дотянуться. Что-то, что я могу использовать в качестве оружия. Я без колебаний взываю к этому, позволяю ему проникать в мои ладони, к непрерывному подергиванию моего безымянного пальца. Я снова кричу, и на этот раз я отпускаю пустоту уйти.

Артос маниакально смеется, звук отдаляется с каждой приливной волной темной силы, которая вырывается из меня. Как будто я отталкиваю его.

Но оно исчезает слишком быстро, и когда оно отступает, возвращается Артос. Мне не нужно видеть его, чтобы почувствовать его тьму — как холодное дыхание, придвигающееся все ближе.

— Прекрасно, — рычит он.

Он щелкает пальцами, и я падаю на колени, моя способность двигаться вернулась, но зрение все еще потеряно. Я упираюсь руками в землю. Кто я такой, если не могу дать отпор? Кем я стану? Но в задней части моего черепа, где постоянно пребывала пустота, которая теперь, к счастью, обвилась вокруг моих костей, есть крошечная искорка серебра. Как далекая звезда, он зовет меня, и я знаю, еще до того, как протягиваю к нему руку, что это частичка Кристен. Чувствую, как стучит его сердце, когда мое ухо прижато к его груди, миллион цветов кружится под его серебристой поверхностью.

Артос поднимает меня с земли, и его пальцы берут меня за подбородок.

— Что я должен сделать сейчас, чтобы ты стала такой, как я хочу? Что придаст тебе форму, соответствующую моему вкусу?

Я вырываюсь из его хватки, отшатываясь с раздраженным ворчанием.

— Верховный командующий, — раздается голос, которому не место. Он бестелесный — едва слышный шепот — среди Ниоткуда.

Артос хватает меня за руку, и я задыхаюсь, когда цепи сжимаются вокруг моего живота. Должно быть, мы вернулись в яму.

— В чем дело, солдат? — Спрашиваю я. Артос рычит.

— Нам прислали сообщение, — говорит солдат робким и молодым голосом — скорее всего, мальчик, родившийся на острове Отбросов, призванный во времена правления террора Артоса.

— От кого? — Спрашивает Артос, его голос становится отстраненным, поскольку он должен оставить меня висеть в яме и подойти к мальчику.

Наступает нервная пауза.

— Это король Савин Шквал, сэр. Он прислал сообщение, что Кристен Эстал прибыла в Векс.

Мое сердце трепещет при звуке имени Кристена. Он сбежал из тюрьмы. Я вздыхаю с облегчением.

— Иди. Сообщи своему начальству, — напутствует его Артос.

— Каллум поддержит его, — рычу я, вкладывая в свой голос столько яда, сколько хотела бы вложить в свой взгляд. — У вас не будет ни единого шанса против их армий. Их в десять раз больше, чем у Отбросов.

Достаточно долго стоит тишина, я думаю, Артос, возможно, ушел, но затем его мрачный смешок наполняет палатку, и я хватаюсь за цепи на поясе, стремясь освободиться, чтобы, черт возьми, увидеть.

— Союз между ними ничего не значит для меня, — признается Артос, его голос звучит так близко, что он, должно быть, стоит на краю пропасти, глядя на меня. — Что действительно что-то значит для меня, так это тот факт, что оставшиеся в живых Наследники в настоящее время находятся в одном месте — месте, которого я уже коснулся своей тьмой, болезнь распространяется по его домам и дворцовым стенам. Мне не нужна армия, чтобы убить их. Мне нужна только возможность, и она только что представилась. Его сапоги шаркают по земле, когда он вынужден отступать к выходу из палатки. — Я передам Кристену, что ты попрощалась, — зовет он меня.

Я корчусь в своих цепях, адреналин бьет через край.

— Нет! — Я кричу ему, но он ушел.

Он ушел, и он собирается убить Кристена. Я глубоко вдыхаю и заставляю себя успокоиться, ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь себя и найти силу, которая, я знаю, ждет меня. Частица тьмы Артоса все еще истощена, но звезда остается тихим проблеском надежды в глубине моего черепа. Серебристый и вибрирующий, освещенный нашим с Кристеном желанием защищать друг друга, он растягивается ровно настолько, чтобы хватило. Пока это не обретет форму — зеркало, — мало чем отличающуюся от той, которую Артос раздобыл для путешествия в Никуда. Это, однако, излучает энергию тысячи солнц, пронизанную нитями смелой и сверкающей силы. Это наша связь. Это частица силы Кристен, дарованной мне, и со всем, что у меня осталось, чтобы отдать, я тянусь к ней.

Глава 10

Зора

Меня притягивает звезда, я попадаю в поток кометы. Здесь, в месте звездного света, я больше не слепа. На самом деле, я вижу все. Нити проносятся мимо меня — серебряные ленты, помеченные на странном языке, который я никогда не изучала, но каким-то образом могу прочесть: ВРЕМЯ, ЛЮБОВЬ, СМЕРТЬ, ЯРОСТЬ. Они порхают мимо, длинные, тонкие и вечно извивающиеся — конца им не видно. Если я вглядываюсь достаточно пристально, внутри каждой более крупной и помеченной нити оказывается больше. Через ВРЕМЯ я вижу красные ленты, плавно движущиеся повсюду, как длинные струйки крови. В ЛЮБВИ я вижу, как фиолетовые пряди удаляются все дальше и дальше друг от друга. В СМЕРТИ я не вижу ничего, кроме мельчайшего черного пятнышка, едва зародившейся нити — может быть, даже только концепции. В ЯРОСТИ — оранжевые нити вспыхивают ярким пламенем, пожирая более мелкие, желтые.

Я делаю шаг вперед, и тяжелая ткань колышется при движении. Взгляд вниз показывает мне серебристую мантию. Она искрится среди серых нитей, переливающийся и сотканный с силой Магии.

Я не разбираюсь в Магии. Только однажды слышала ее голос среди Ниоткуда. Но каким-то образом я чувствую отпечаток ее силы в ткани платья, и я знаю, что это странное место из серебряных нитей принадлежит мне. Подарок. Возможно, проклятие. Я бы сказала, что это может показать только время, но, видя, что ВРЕМЯ существует как единая нить среди других — не значительно более крупная или могущественная, а просто единое целое, — я не могу не думать, что, возможно, время столь же непостижимо, как любовь, столь же болезненно, как смерть, и столь же горько, как ярость. Это ниточка, за которую нужно потянуть, звезда, на которую можно загадать желание, и тот, кто дергает за нее, восседает на троне напротив меня.

На сверкающем пьедестале покоится трон Судьбы, знакомые белые цветы усеивают его железные шипы. Во всех смыслах он соответствует короне на моей голове, короне, которую невозможно снять, кроме как моими руками, и хотя я не верю, что Кристен когда-либо видел этот трон, я думаю, что сила Судьбы, пребывающая внутри него, это сделала.

Я останавливаюсь под ним, глядя на его шпили с, как мне кажется, в самый первый раз, счастьем. Настоящим, прочным счастьем. Тот, который был помещен внутрь меня, только для того, чтобы расцвести, когда я действительно нашла его. Я медленно протягиваю руку, чтобы коснуться его места, но останавливаюсь, когда тончайший шепот обвивается вокруг моих плеч. Нахмурившись, я смотрю вниз, наблюдая, как струйка золотистого тумана мягко касается моей кожи, словно оценивая меня. Мои глаза прослеживают его длину, вплоть до того места, где он выступает из нити ЯРОСТИ, где пламя почти поглотило его.

— Кристен? — Спрашиваю я, гадая, не пытается ли он каким-то образом привлечь мое внимание.

Золотой туман рассеивается при звуке его имени, растворяясь в сером, прежде чем снова появиться в нескольких футах от него.

Я неохотно отступаю от трона и тихо подхожу туда, где в воздухе висит туман, мой пульс учащается при виде ступеней и темноты, в которую они спускаются. Это сродни темноте Артоса, ни звездочки, ни нити не видно. Я нерешительно смотрю на клубок золотого тумана.

— Так я доберусь до Кристен? Я спрашиваю об этом.

Если бы туман мог кивнуть головой, эта странная золотистая полоска просто кивнула.

Я бросаю взгляд через плечо назад, на трон и счастье, которое остается с ним. Что-то подсказывает мне, что если я приму это сейчас, все, что я люблю за пределами этого места звездного света и бесконечности, погибнет. Это свершится. Боль. Но победа была бы не моей, не Кристена. Она была бы за Артосом.

Ярость вскипает в моих венах, и я поднимаю тяжелую ткань своего халата.

— Спасибо, — хрипло говорю я золотому туману, ныряю под него и спускаюсь по ступенькам, мои ноги босые и по мере спуска становятся все холоднее. Тьма давит на меня, и частица силы Артоса, застрявшая в моих костях, начинает согреваться от удовольствия. Беспокойство, давящее мне на грудь и заставляющее дышать все более и более панически, постепенно спадает. Эта тьма — слава богу — не принадлежит Артосу, или, может быть, так оно и есть, когда он владеет ею, и именно это делает ее отравленной, но сама по себе она не плоха.

Чем дальше я спускаюсь по ступенькам, тем больше это похоже на… дом. Это похоже на темноту в туннелях Подполья, когда я, спотыкаясь, брела по ним ночью, пьяная и одинокая. Это похоже на мою темную, сырую квартиру в моем обветшалом доме, моему телу холодно, но на сердце спокойно. Это тьма, которая приходила ко мне после каждого мужчины, с которым я была вынуждена быть в детстве, после смерти Гретты — та тьма, которая должна прийти, чтобы исцелиться, двигаться вперед, быть свободной. Это тьма, которая была со мной всю мою жизнь, живя тихим существованием в глубине моего сознания, и я понимаю, что это не зло для звездного света. Нет, это спутник звездного света. Вот почему между одним и другим есть ступени, а не пропасть, которую невозможно преодолеть.

Я падаю с последней ступеньки, и когда я падаю, твердой поверхности нет. И все же я не кричу, падая, позволяя темноте поглотить меня, как холодный компресс на горячий лоб. Он встречает меня как старую любовь, и я обнимаю его, слезы текут из тех мест, где у меня когда-то были глаза.

— Кристен, — тихо говорю я, зная, что темнота приведет меня туда, куда мне нужно, зная, что она всегда пыталась это сделать, просто я был слишком упрям, чтобы слушать.

У меня вырывается легкий вздох, когда мое тело замирает в воздухе. Медленно, глянцевая черная плитка материализуется у меня под ногами, веером расходясь вперед, затем вверх, образуя сплошную стену. Она отражает свет обратно ко мне, и я не могу понять, как это происходит, пока не смотрю вниз на свою мантию, на звездный свет, который она излучает. Стена построена с выдолбленным центром, и на одном дыхании углубление заполняется клубящимся туманом, который теперь я узнаю как Нигде, и везде. Я делаю решительный шаг к нему, моя надежда укрепляется, когда между темно-серыми завитками появляется неясный силуэт знакомой фигуры.

Кристен.

Я тянусь к нему, слегка постукивая указательным пальцем по зеркалу. Его поверхность вспыхивает ярко-белым, и я прищуриваюсь, ожидая, когда свет померкнет.

Затем рассеивается туман, и мой муж стоит передо мной.

Глава 11

КРИСТЕН

В конце темноты Николетт открывает другую стену — ту, что ведет в открытую камеру с темными арками, простирающимися высоко над нами. Я вставляю фонарик в обитый тканью держатель на стене, и мы с Хармони следуем за Николетт внутрь. Вдоль стен блестят несколько зеркал, их поверхности темные и спокойные. Свет струится из овального окна в дальнем конце комнаты, на его стеклах нанесен замысловатый узор в виде странной руны. Нет, не странная руна, узнаю я, мои кулаки сжимаются по бокам, когда я вижу ее такой, какая она есть. Руна Артоса. Такие же его армия носит на груди. Я хватаю Хармони за запястье, удерживая ее от дальнейшего следования за Николетт.

За столом, сделанным из большой каменной плиты, на поверхности которого разбросаны карты, стоят Каллум и Савин, нахмурив брови и что-то обсуждая вполголоса.

— Каллум, — говорит Николетт, ее голос едва громче шепота.

Тем не менее, похожий на привидение Наследник обращает свое внимание на нас. Он расправляет плечи, его темный взгляд полон презрения, которое лучше не направлять на меня.

— Значит, это все? Ты опускаешься так низко, что отравляешь собственное королевство, — рычу я, подходя к столу и рассматривая их военные планы. На картах было нанесено несколько выжженных отметин, одна из которых находится там, где когда-то располагалось Королевство Эстал.

Савин хватает карты, быстро сворачивает их и засовывает в сумку, пристегнутую ремнем к спине. Он смотрит на мою голову, затем на голову Хармони, и с его губ слетает веселое фырканье.

— Я всегда забываю, насколько ты глуп, Эстал. Отдаешь свою корону мертвой женщине?

Глаза Хармони вспыхивают дикой яростью.

— Я не прочь перерезать шею Наследнику, — обещает она, ее голос полон ярости, когда она подходит к столу.

Савину хватает порядочности выглядеть слегка растерянным, но он легко расплывается в застенчивой лисьей улыбке.

— Я бы хотел посмотреть, как ты попробуешь, дорогая.

Я хватаюсь за край стола и смотрю на Каллума.

— Что бы он тебе ни пообещал, мы дадим тебе больше.

Каллум остается неподвижным и молчаливым, прежде чем сцепить руки за спиной и кивнуть своей жене. Она кивает ему в ответ, затем исчезает тем же путем, каким мы пришли. Его бледные глаза ничего не выражают, выражение лица такое же стоическое, как всегда, когда он идет к овальному окну, к встроенной в него руне.

— Савин предложил нам вернуться с ним в Отбросы, — тихо говорит Каллум, свет из окна достаточно яркий, чтобы в любой момент он мог стать прозрачным. — Он хочет, чтобы мы поклялись в верности Темному.

Мы с Хармони оба бросаем кинжалы в сторону Савина, который просто складывает руки на груди с довольным выражением лица.

— Ты уже украшаешь свой дворец его рунами, — говорит Савин, и выражение его лица наполняется некой мрачностью, которой я раньше у него не замечал.

— Я украшаю свой дворец рунами наших Богов, — отвечает Каллум, отворачиваясь от окна. Он наклоняет голову, корона на ней поблескивает на свету.

— И один из этих Богов предлагает вам союз, — утверждает Савин. — Сила, которую он может пообещать нам, Каллум, — это не то, чем мы должны просто пренебрегать.

— Артос Нулевой, — говорит Каллум резким голосом. — Это не Бог. Он ребенок. Бессильный, эгоистичный Страж, устраивающий истерику разрушения во имя своей личной свободы.

Мышцы на шее Савина выступают, когда он сжимает челюсть, его поза чисто оборонительная, когда он встречается взглядом с Каллумом.

— Следи за своим языком.

Возможно, большинству Каллум кажется таким же стойким, как и раньше. Но для меня и, конечно же, для Савина на его губах появляется намек на улыбку.

Я улыбаюсь про себя, но что-то сжимает мою грудь. Я прислоняюсь к столу, мое дыхание сбивается, когда я прижимаю руку к сердцу. Другие Наследники, кажется, ничего не замечают, их язычки остры, поскольку они продолжают бросать друг другу закулисные оскорбления, но Хармони хватает меня за запястье.

— Что это? — шепчет она.

Мои глаза обшаривают комнату, и тут я вижу ее. Зора. Она выходит из зеркала в пол в дальнем конце комнаты, ее тело украшает мантия, мягко переливающаяся серебристой силой. Ее присутствия достаточно, чтобы у меня перехватило дыхание — ее светлые волосы ниспадают каскадом вокруг нее и сверкают под короной из острых шпилей, — но у меня действительно перехватывает дыхание от ее глаз и их отсутствия.

Я не знал ярости. До этого момента — нет. Только после того, как я вижу длинные шрамы, тянущиеся там, где должны были быть ее глаза, кровь, запекшуюся на щеках и проступившую в тех местах, куда, должно быть, упали ее слезы.

— Я пришла предупредить тебя, — говорит она через связь, быстро заходя за колонну. Она хватается за нее, дышит неглубоко, пытаясь сохранить равновесие. — Артос здесь, или скоро будет здесь.

Мне требуется вся моя сила воли, чтобы остаться за столом, обратить свой взгляд на Савина и Каллума и притвориться, что я не обращаю на нее внимания. Хармони резко вздыхает, увидев Зору, прежде чем твердо уставиться на каменную поверхность стола.

— Артос стремится убить вас всех. Он утверждал, что это каким-то образом позволит ему покинуть Зеркало, — объясняет Зора.

— Ты в порядке? — Я спрашиваю ее, зная, что это непростой вопрос, зная, что она не осмелится сказать мне правду, но мне нужно знать. Мне нужно знать, что моя королева боролась, но остается сильной.

Она чувствует это желание через нашу связь, и я чувствую, как она проникает в меня — словно нежно уговаривая.

— Я тоже люблю тебя, — шепчет ее голос сквозь меня.

Мне становится теплее от ее слов, и я сгибаю пальцы, с подозрением глядя на Савина. Он медленно продвигается к Каллуму, его рука парит над клинком, висящим в ножнах у него на поясе. Я обхожу Хармони, и когда я прохожу мимо, она сует мне в ладонь кинжал. Мне все равно, где она умудрилась его украсть. Я сжимаю его рукоять, зная, что не могу промахнуться.

— Если ты не поклонишься Артосу, — говорит Савин, и его радужки становятся темно-черными, — тогда у тебя не будет ни королевства, ни жизни, ничего. Ты и твоя жена будете подвергнуты пыткам и забыты.

Каллум вздергивает подбородок.

— Я не боюсь смерти и не буду бояться тебя. Он поворачивает голову в мою сторону. — Сейчас.

Савин поворачивается ко мне, когда я бросаюсь на него, вонзаю кинжал ему в сердце и поворачиваю его с мрачной улыбкой. Мы падаем на пол, его рот разинут, когда тьма застилает его глаза и лицо, растворяясь в бесконечных нитях Судьбы. Затем, даже в полумраке, голова Савина склоняется набок, а из уголка его рта стекает струйка крови.

Я поднимаюсь с ублюдка, вырываю кинжал из его груди и, вставая, вытираю его о штанину.

— Он будет благодарен тебе в загробной жизни, — говорит Каллум.

Я смотрю на него и замечаю, что его взгляд отрешен, он смотрит в пустое пространство рядом с Савином, как будто он может увидеть там кого-то или что-то, говорящее с ним.

— Савин поблагодарит меня?

— Да, — отвечает Каллум, — я думаю, что он уже некоторое время не в себе.

Хармони присаживается на корточки рядом с Савином и дважды проверяет его пульс, прикладывая два пальца к шее.

— Он ушел, — говорит она.

— Он начал работать с Отбросами более десяти лет назад, — рассказывает мне Каллум.

Я засовываю кинжал в сапог.

— И ты знал? Почему мне не сообщили?

— Твой отец был таким, — объясняет Каллум, спокойно подходя к Савину, затем вытаскивает нож из своего ботинка. Он разрезает ремешок сумки с картами Савина, прежде чем достать их и разложить каждую из бумаг обратно на каменном столе. — Мы послали Савина для обслуживания острова, чтобы убедиться, что наши враги никогда не попытаются сбежать. В какой-то момент отчеты Савина становились все менее и менее конкретными. Мы с твоим отцом считали, что Савин, возможно, предал нас, но у нас никогда не было окончательных доказательств. Когда на королевство Нор напали, я не был слепцом.

— Мы были, рычу я, делая шаг к нему и глядя прямо в глаза. — Ты должен был сказать мне. Мы могли бы предотвратить все это.

— Нет, Кристен, это предопределено. Этого нельзя было изменить. Каллум отводит от меня взгляд, и снова слабый намек на улыбку появляется на его губах. — И мы бы не осмелились изменить это, если бы это означало помешать ей подняться.

У меня перехватывает дыхание, когда я поворачиваюсь туда, куда он смотрит. Зора, высокая и гордая, стоит в конце комнаты. Я шагаю к ней, обнимаю ее и прижимаю к себе, ненавидя то, какой холодной она кажется на ощупь. Ее руки медленно обвиваются вокруг меня, ее лицо утыкается носом в мою грудь.

— Я никогда не отпущу тебя, — яростно говорю я. — Меня не волнует, насколько ты чертовски независима. Я не позволю этой свинье калечить тебя еще больше.

Зора отстраняется, ее лицо приподнимается, как будто она хочет посмотреть на меня, даже когда не может. Красивая улыбка украшает ее губы, и мое сердце щемит от любви и жестокости в ней. Это улыбка, которая калечит людей и армии, включая меня.

— Он этого не сделает, — обещает она мне, — я заберу у него все, что он забрал у меня, и больше.

Я смеюсь, всегда удивленный ее силой, затем прижимаюсь губами к ее губам, нуждаясь в том, чтобы она была рядом, пусть даже всего на мгновение.

Она целует меня в ответ, связь между нами вспыхивает с новой силой. Затем она мягко отстраняется от меня и ощупывает мой бицепс, пока не находит сгиб моей руки и не хватается за него.

— Нам нужен план, — говорит она.

Хармони подходит к своей подруге, затем осторожно берет свободную руку Зоры в обе свои.

— Гретта? — Спрашивает Зора, и в ее голосе столько надежды, что мое сердце разрывается за нее.

— Вообще-то, Хармони, — говорю я ей. — Прости, Зора. Артос…

Зора игнорирует меня и убирает свою руку с моей, беря обе руки Хармони и притягивая ее в объятия.

Хармони смеется, слезы текут по ее щекам, когда она кладет подбородок на плечо Зоры, их короны звякают друг о друга.

— Ты не разочарована, что я не Грета? — спрашивает она.

Зора яростно качает головой.

— Ксавьер рассказал мне, что он с тобой сделал. Думаю, тебе будет приятно услышать, что я чуть не убила его за это. Если бы не Артос, он был бы мертв.

— Спасибо тебе, — шепчет Хармони, — за попытку.

Зора протягивает пальцы вверх, ощупывая лицо Хармони, вытирая ее слезы, затем поднимается выше, к макушке.

— Хорошо. Там ему и место, — шепчет Зора.

Тело Хармони сотрясается, когда ее сотрясают рыдания.

— Черт знает, сколько времени это заняло, — смеется она сквозь слезы.

Я улыбаюсь им.

— Значит, вот каково это? Делать что-то правильно?

— О, не начинай, Эстал. Тебя абсолютно не ценят за то, что ты порядочный, — бросается ко мне Хармони.

Но Зора протягивает ко мне руку, и я переплетаю свои пальцы с ее.

— Он заслуживает некоторого доверия, — мягко говорит она, ее кожа сияет ярче от того, что можно описать только как звездный свет. Красивый, переливающийся, вездесущий звездный свет.

— Трогательно, — говорит Каллум, и мы все поворачиваемся к нему, когда он обнимает свою жену.

Понятия не имею, когда Николетт вернулась, но она прижимает к груди довольно объемистую книгу, обхватив ее руками.

— Да, — соглашается она. Затем она поворачивается к столу и хлопает книгой по крышке, поднимая пыль, осевшую между страницами. — Но у нас есть работа, которую нужно сделать.

— У меня есть остальные, — доносится голос моей сестры, Кайя и Тейлис появляются из темного коридора со стопкой книг в руках. Они оба резко останавливаются при виде меня, и между нами вспыхивают наши якорные узы. Такое облегчение появляется на их лицах, когда они спешат к столу и сбрасывают книги.

— Я же говорил тебе, что он не умер, — усмехается Тейлис, затем одаривает меня игривой ухмылкой. Но его взгляд падает на Зору, на ее отсутствующие глаза, и его ухмылка исчезает. — Черт, — бормочет он, шрамы от ожогов на его лице покрываются рябью беспокойства, когда он морщится. Затем он смотрит на Хармони — и вцепляется в руку Кайи, чтобы удержаться на ногах. — Гретта?

— Хармони, — отвечает она, но ее взгляд направлен не на Тейлиса. Они смотрят на Кайю, их взгляды скрестились, как будто моя сестра без всяких сомнений знала, что это был воин в шкуре Гретты. Они разделяют какую-то тихую победу, и я узнаю блеск надежды в глазах моей сестры. Это то же самое, что я наблюдал у Зоры, когда она не осмеливалась сказать, что любит меня.

— О, — выдыхает Тейлис, и напряжение в плечах моего лучшего друга спадает. Он прочищает горло. — Я рад, что с тобой все в порядке.

Каллум прочищает горло и щелчком открывает одну из множества книг, показывая мне обложкой ровно настолько, чтобы я узнал руну на первой странице.

— Что это? — Спрашиваю я, когда мы с Хармони подсаживаем Зору к столу. Я рассказываю ей, что вижу сквозь нашу связь, и Зора кивает.

— Это все, что когда-либо было написано о Стражах, — отвечает Николетт, ее тонкий бледный палец проводит по руне на другой книге. Она отличается от рун Артоса, его линии менее резкие и более плавные, округлые. В каком-то смысле это напоминает мне татуировку у меня на груди.

— По крайней мере, все, что доступно в нашем мире, — утверждает Кайя, и моя сестра встает рядом с Хармони, их руки соприкасаются ровно настолько, чтобы легкий румянец выступил на носу Хармони. — Мне нравится корона, — тихо говорит Кайя, поднимая свои голубые глаза на Хармони.

Хармони прерывисто вздыхает и благодарно кивает, румянец разливается по ее щекам.

— Есть ли на этих страницах что-нибудь, что может помочь нам убить Артоса? — Спрашивает Зора, облокачиваясь на стол, чтобы сохранить равновесие.

— Возможно, — кивает Каллум. — История может многому нас научить.

— И этот, — говорю я, прикасаясь к тому, на лицевой стороне которого изображена руна Артоса. — Это и есть история Артоса Нулевого?

Каллум и Николетт обмениваются еще одним своим холодным, молчаливым взглядом, прежде чем Николетт кивает на книгу, затем на их окно с той же руной.

— Это руна Разрушения, — говорит она. — А это, — она указывает рукой на стопку книг, — истории о времени, любви, смерти и…

— Судьба, — выдыхает Зора, и все за столом замирают при этом слове.

Глава 12

КРИСТЕН

— Тысячелетия назад, еще до того, как появилась земля, на которой можно было стоять, или воздух, которым можно было дышать, сущность обрела сознательную мысль, — говорит Каллум, склоняясь над книгой и читая ее древний текст. — Он был Магом, силой, которая по своей сути не была доброй, но, тем не менее, была светом. Он начал создавать себе физическое тело, направляя в него свой свет и доброту. Те части себя, которые были темными, те части себя, которые он не хотел носить с собой, он оставил в серости вселенной — месте, которое было ничем и всем, месте, которое стало известно как Нигде.

— Однако тьма, которую он отбросил, набирала силу. Чем дольше он оставлял это без присмотра, тем больше оно росло, пока однажды — в тот же день, когда Магия сделаа свой первый шаг вперед в своей новой физической форме, — вместе с ним шагнула еще одна фигура: Хаос. Вместе они должны были стать Богами нашей вселенной, противоположностями, рожденными для построения существования в гармонии и мире.

— Но при всем своем свете Магия всегда хотела только добра, а при всей своей тьме Хаос всегда хотел только хаоса. Они изо всех сил старались устоять на ногах, но миллионы лет они пытались, и в результате их усилий родилось царство смертных Эаллурия.

Солнце садится за окно, его оранжевые блики окрашивают стол и книги в яркий тлеющий отблеск.

— На Эаллурии рождались дети всех типов. Некоторые с крыльями. Другие с чешуей. Даже некоторые с кровью, густой, как деготь. Все они жили мирно и сосуществовали, никто из них не был наделен властью, — продолжает Каллум серьезным голосом. — Так было до тех пор, пока амбиции наших Богов не достигли ужасающих высот. По мере того как росла популяция их смертных, странных и прекрасных детей, и Магия, и Хаос начали экспериментировать. Их не могли оставить в покое, и они начали перекачивать часть своих индивидуальных способностей как Богов и передавать их своим детям. Для некоторых магия или хаос, которые им были дарованы, были таким маленьким семенем, что едва ли проявились во что-то стоящее, но в отличие от того, как можно воспринимать нормальное развитие силы — с каждым рожденным ребенком эти семена силы прорастали. Первому поколению, возможно, и было даровано семя, но второе поколение стало корнями, третье — стволом, четвертое — деревом.

— Боги об этом не подумали, — объясняет Николетт, проводя пальцем по руне Хаоса. — Для них это был безвредный эксперимент. Но поскольку эти семена были посеяны с честолюбивым намерением, их дети стали еще более жаждущими власти. К 215-му поколению родились настоящие герои и злодеи. Они были достаточно могущественны, чтобы вызвать муссоны, расколоть небо молниями, поставить миллионы людей на колени. Они короновали себя королями и королевами, порабощая всех, кто обладал меньшей властью. Таких детей было 15, их способности различались — по одному от каждой расы.

— Стражи, — говорю я, надежно обнимая Зору за талию.

— Да, — подтверждает Николетт. — Некоторые Стражи выросли до таких тиранов, разрушив Эаллурию до такой степени, что ее нельзя было игнорировать. Магия начала заключать их в тюрьму — но только тех, у кого было семя от Хаоса. Конечно, Хаос нанес ответный удар, заключив в тюрьму всех, у кого было семя, дарованное Магией. Раскол между этими двумя Богами начал усиливаться, их дети, Стражи, оказались в ловушке в определенных частях Эаллурии.

— Но даже это не остановило Стражей, — говорит Кайя, моя сестра слегка приподнимает книгу с измученным выражением лица, темные круги под глазами намекают на несколько долгих ночей, проведенных над текстом. — По мере того, как мир медленно устанавливался среди тех, у кого не было сил или их почти не было вообще, Стражи набирались такой силы, что взывали к тем, кто был смертным, наделяя их частью своей силы — во многом так же, как Магия и Хаос поступали с ними. Это привело к войнам, не похожим ни на какие, которые мы когда-либо видели, Стражи играли своими детьми, как марионетками, от скуки, неспособные сделать что-либо еще из-за тронов, в которые их заманили Магия и Хаос.

— В конце концов, у Магии и Хаоса не было иного выбора, кроме как полностью избавиться от Стражей, создав целые королевства для каждого из их 15 детей и заперев их внутри. — Каллум поднимает на меня свой бесконечный взгляд. — Одно из этих царств стало Зеркалом.

— Чем могущественнее Страж, тем серьезнее условия, установленные для того, чтобы они не могли сбежать. В Зеркале Наследники судьбы стали таким условием против Артоса. Маленькие частички его силы были рассеяны по поколениям мужчин и женщин, родившихся в нашем королевстве, и со временем они переросли в силу, которая сейчас пребывает внутри нас, которая делает нас истинными Наследниками. — Каллум смотрит вниз, туда, где лежит Савин, его глаза безжизненно устремлены в потолок. — К сожалению, убийство Савина, пока Артос держал его в руках, дало бы Артосу то, что ему было нужно, чтобы заполучить эту часть власти.

Моя хватка на Зоре усиливается.

— Ты хочешь сказать, что теперь у него сила Савина?

— Боюсь, что да, — говорит Каллум, — но надежда еще есть, — и его взгляд скользит к Зоре.

Я сжимаю ее бок, и она выпрямляется.

— Я? — спрашивает она, но в ее голосе нет особого удивления.

— Звездный свет Судьбы был рассеян среди Наследников, но частичка тьмы Судьбы была скрыта с тобой, — говорит ей Николетт. — Мы назвали это Нулем. Мы знали, что его отдали, как и те части, которые мы держали, но мы не знали, кому. Когда твои родители начали приходить к власти, отец Кристена поверил, что тьма обитает внутри них. Как ты знаешь, он приказал их убить, но он ошибался. Это ты несешь в себе тьму Артоса.

Она кивает.

— Вот почему он забрал меня. Он хотел вытянуть из меня всю правду, но сказал, что на это нет времени. Он планировал попытаться подчинить меня своей воле.

Многие из нас смеются над этим, и Зора ослепительно улыбается, и я не могу не думать, что свежие раны на ее лице, которые наверняка со временем зарубцуются, ей идут. Это следы смертоносности, живущей под ее прекрасной оболочкой.

— У нас есть теория, — объясняет Кайя, ее голос звучит осторожно, когда она закрывает одну из книг и поворачивается, чтобы посмотреть на меня. — Мы считаем, что прямо сейчас, в том виде, в каком Артос есть, он не является полноценным Стражем. У него есть часть его силы, но недостаточно, чтобы прорваться сквозь Зеркало. Если бы мы передали эту силу кому-то другому, то они были бы самыми близкими соперниками Артоса, способными должным образом сразиться с ним.

— Это кажется рискованным, — говорю я. — Даже если Артос не полноценный Страж, он был создан для того, чтобы обладать такой силой. Если один из нас примет на себя всю тяжесть этого, никто не знает, к чему это может привести. Это может оказаться слишком.

— Или этого может быть достаточно, — говорит Зора, кладя ладони на стол. — Этого могло бы быть достаточно, и мы все могли бы освободиться от него раз и навсегда. Мы могли бы восстановить королевства и исправить причиненное зло.

Я сглатываю.

— Она имеет в виду тебя, Зора. Ты понимаешь это?

— Я? — спрашивает она, ее плечи напрягаются.

— Да, — говорит Кайя. — Благодаря связи между тобой и Кристен, внутри тебя уже есть и звездный свет, и тьма.

— Я бы отдал тебе свой, — говорит Каллум низким голосом, и его жена кивает.

— Мы никогда не хотели этого с самого начала, — соглашается Николетт. — Какая бы частичка Каллума ни была во мне, она твоя, Вайнер.

— Это означает разрыв вашей якорной связи, — говорю я, бросая на них многозначительный взгляд.

Но они обмениваются мягкой улыбкой друг с другом. Каллум смотрит на меня.

— Наша любовь сильнее любых уз.

— Как и у меня, — раздается голос, тень отделяется от коридора. Америдия. Должно быть, она пришла с Кайей и Тейлис. Почему она не вышла вперед с самого начала, неизвестно, пока заходящее солнце не осветило ее заплаканное лицо и воспаленные глаза. Она сжимает губы, делая судорожный вдох.

— То, что у меня осталось от Бронза, принадлежит тебе. Я знаю, если бы он был здесь, он бы хотел, чтобы я отдала это тебе, — говорит она Зоре. — Наша связь была разорвана, когда он скончался, и я думаю, что взамен он оставил мне часть своей силы, прощальный подарок. Он любил Ни больше всего на свете, и это было его последнее средство спасти это. — Она подходит к столу, и с этими словами все выжидающе поворачиваются ко мне.

— Каллум утверждает, что любовь его и Николетт сильнее любых уз, и я хочу верить, что наша с Зорой такова. Я хочу верить, что, несмотря на то, что я вынуждаю ее к этому, я ей небезразличен.

Но что, если, когда это рухнет, рухнет и все, что у нас есть?

— Мне нужно подумать, — бормочу я, поворачиваюсь ко всем спиной и шагаю в сторону темного холла, отчаянно желая побыть одна. Страх и тревога овладевают мной, пока я иду, их пылкий шепот у меня за спиной.

— Не уходи от меня, — Зора прорывается сквозь нашу связь. — Я не вижу тебя, чтобы преследовать.

Я сжимаю губы и качаю головой, разрывая связь, пока мои мысли кружатся. Паника закрадывается в мою грудь, когда я вхожу в темноту зала, и я обхватываю себя руками, нащупывая путь вперед, в главный тронный зал.

Глава 13

Зора

— Тейлис, — шиплю я, и его рука касается моей руки. Я хватаю ее и прижимаюсь к нему. — Следуй за ним.

Тейлис ведет меня вперед, ступая осторожно, чтобы я не споткнулась.

— Ему нужно время, Зора, — осторожно говорит он.

— У нас нет времени, — огрызаюсь я. — Я потеряла из-за этого свои чертовы глаза. Самое меньшее, что он может сделать, — это остаться и поговорить об этом.

— Кристен всю свою жизнь был Наследником Судьбы. В некотором смысле, это единственное, что отличало его от других, делало его тем, кто он есть. Вы просите его отказаться от жизненно важной части самого себя. Я не думаю, что давать мужчине несколько минут на оплакивание — это так уж много, о чем я прошу, — настаивает Тейлис.

Я прикусываю губу.

— Я об этом не подумала.

— Ты также просишь его разорвать связь между вами двумя, связь, за формирование которой он боролся зубами и ногтями, — напоминает мне Тейлис. — Вы двое, не быть врагами — это что-то новенькое. Ты не была в браке много лет, как Каллум и Николетт.

— Ты думаешь, он боится, что связь — это все, что у нас есть? — Спрашиваю я.

Тейлис слегка сжимает мою руку.

— Я знаю, что это так. Я тоже ведущий, Зора. То, что он скрывает от тебя, должно быть куда-то направлено. Прямо сейчас это направляется ко мне, даже если он этого не хочет.

— Тейлис? — Спрашиваю я, останавливая нас.

Он проводит большим пальцем по моему бицепсу.

— Что это?

— Я видела себя раньше, когда путешествовала сюда, в Зеркале, — осторожно говорю я.

Он вздыхает, понимая, о чем я спрашиваю, даже не спрашивая об этом.

— Твои шрамы ничего не изменят в отношениях с Кристеном.

— Я никогда не считала его тщеславным, но я тоже волнуюсь. Ты думаешь, он беспокоится, что связь не сохранится, но, возможно, он этого и не хочет.

— Он сам этого хочет, — обещает Тейлис. — А когда это тебя волновало, как ты выглядишь?

— Я не знаю. Наверное, после того, как какой-то псих вырвал мне глаза из орбит, признаюсь я.

— Ты прекрасна, — говорит Кристен, и его голос пугает меня. Я делаю шаг навстречу, и его руки обхватывают меня за талию. — Оставь нас, Тейлис.

Я слушаю, как удаляются ботинки Тейлиса, затем вздрагиваю, когда Кристен проводит руками по изгибам моего тела. Связь между нами накаляется, и он выдыхает.

— Смотри, если я отдам тебе свою силу и разорву связь, мы потеряем это, — шепчет он.

Я качаю головой.

— Нет, — говорю я строго, — нам никогда не нужна была связь, чтобы наши желания разгорелись.

— Хм. — Он придвигается ближе. — Я хочу в это верить. Я действительно верю.

— Тогда поверь в это. — Я кладу руки ему на грудь, ощупывая ее и грубые мышцы под грубой тканью его рубашки. Я нахожу его левый сосок и провожу большим пальцем чуть выше, зная, что там находится его татуировка. — Я люблю тебя, выдыхаю я, слова мягкие и странные. Я никогда не произносила их вслух, и он замирает, когда они уходят от меня. — Я думаю, что действительно хочу, говорю я ему, — и в Отбросах — был момент, когда я поверила, что никогда не смогу сказать тебе этого. Я верила, что никогда никого не полюблю, никогда больше. У меня никогда раньше не было достаточно любви в моей жизни, чтобы даже распознать ее форму, или ее звук, или то, как она ощущается, но это, должно быть, она.

— Это неудивительно упрямо с твоей стороны, Зора Вайнер, — бормочет он, его дыхание касается моего лба, как будто он приблизил свое лицо к моему.

Я откидываю голову назад, двигаясь вперед ровно настолько, пока мои губы не касаются его губ. Мои пальцы дрожат, когда они перемещаются к его шее, затем запускаются в волосы на затылке.

— Я не умею быть честной, — признаюсь я, тая перед ним, когда слова переходят в поцелуй. Его руки запутались в подоле моего халата. — Так что не привыкай к этому.

— Я бы не посмел, — шепчет он, целуя меня глубже.

— Где мы? — Спрашиваю я его.

— Тронный зал Каллума и Николетт.

— Мы одни? — спросил я.

— Хм.

— Тогда…. Да.

Я опускаю руки к передним шнуркам своего халата, быстро развязывая их. Они легко раздвигаются, как будто созданы для женщины, которая не может видеть, и я получаю удовольствие от легкого выдоха Кристен, когда я позволяю одежде упасть на холодный камень у моих ног.

— Такая, такая красивая, — говорит он, его голос полон вожделения.

Я делаю шаг на звук его голоса, мои пальцы касаются его ботинок.

— Раздевайся, — приказываю я.

— Да, мэм. — Раздается шорох ткани, затем тихий щелчок ремня.

— Пришло время сделать это правильно, — говорю я с улыбкой.

— Не могу не согласиться, — рычит он, прежде чем его твердое тело прижимается к моим мягким изгибам, его сильные руки притягивают меня к нему, когда он отводит нас назад.

— Куда ты идешь? — Спрашиваю я, когда он скользит руками по моей заднице, затем наклоняется, чтобы поднять меня. Я обвиваю руками его шею, у меня вырывается тихий вздох, когда он садится, кладя руки на заднюю часть моих бедер, пока я упираюсь голенями в холодную поверхность.

— Я всегда представлял, как увижу тебя на троне, — говорит он, и его голос грохочет во мне.

Наша связь вспыхивает от удовольствия, и я прижимаюсь щекой к его щеке, прокладывая путь к его уху, прежде чем улыбнуться в ответ.

— Тогда возьми меня, мой король.

Он стонет и обхватывает ладонями мою грудь, проводя большими пальцами по чувствительным вершинам сосков.

— Я не король. Больше нет. Просто покорно ваш.

Я отстраняюсь, нащупывая рукой его губы.

— Именно так, как мне это нравится, — шепчу я, прежде чем прижимаюсь губами к его губам, и он вонзает свой член в меня.

Связь вспыхивает пламенем, и я запрокидываю голову с криком удовольствия, Кристен хватает меня за бедра и насаживает на свой член снова и снова.

— Боги, — выдыхает он, и его губы опускаются. Сначала на мою шею. Затем на грудь. Он поднимает нас, усаживая меня на край трона и закидывая мои ноги себе на плечи, одной рукой придерживая мою голову, а другой крепко удерживая мои бедра на месте. Он толкается в меня, и мое тело сотрясается от оргазма.

— Черт. — Я поднимаю руки, чтобы схватить его за плечи, прижимаясь к нему, когда моя грудь наполняется чувством, таким же, какое я чувствовала, стоя перед троном Судьбы. Счастье.

Он замедляется, толкаясь в меня, пока полностью не входит в ножны, его дыхание становится тяжелым, когда он прижимается своими губами к моим, его язык устремляется вперед и заявляет права на меня. Я встречаю его каждое движение, огонь между нами неоспорим, когда его ногти впиваются в мою плоть, а мои — в его. Мы держимся друг за друга изо всех сил, потому что это может быть оно. Наша любовь может продлиться и после того, как узы будут разорваны, но кто знает, проживем ли мы достаточно долго, чтобы довести ее до конца. Это могло бы быть все, что у нас есть, и мы оба это знаем, его горячие слезы капают на мои щеки и переплетаются с моими собственными.

— Я никогда не отпущу тебя, — говорит он, и на этот раз это обещание, клятва. — Не в этой жизни и уж точно не в следующей.

Я прижимаюсь своим лбом к его.

— Я ненавижу это, — шепчу я.

Он осторожно начинает отстраняться, но я хватаю его, заставляя оставаться неподвижным и твердым внутри меня.

— Я ненавижу, что не была связана с тобой узами, потому что мне было предназначено влюбиться в тебя. — Я провожу пальцем по его подбородку, вытирая слезы, которые нахожу там. — Я была связана с тобой узами, потому что мне предназначено брать у тебя.

Он качает головой и берет мой подбородок пальцами.

— Тогда возьми все, моя королева. — Он целует каждый уголок моих губ, затем шепчет напротив него. — Сияющая твоя тьма. Она присутствует даже в муках этой жизни. Ты — звезды, красавица. Ты — моя Судьба, и тебе я добровольно отдаю свою силу.

Словно нож в моей груди, связь между нами разрушается, его сила взрывается подобно фейерверку, когда она сплетается между нами и проникает в меня. Это переплетается с тьмой, впитавшейся в мои кости, и бросается мне в голову. Я резко вдыхаю, темнота в моих глазах проясняется ровно настолько, чтобы разглядеть затененные очертания его лица.

Он отстраняется от меня со стоном боли, его тень падает на колено.

— Кристен? — Спрашиваю я, вскакивая с трона и опускаясь рядом с ним. — С тобой все в порядке?

Ему удается слегка кивнуть. Затем:

— Ты меня видишь?

— Немного, — шепчу я с благоговением, моя кожа горит, когда сила, которую он дал мне, проникает глубже в мои вены и успокаивает ноющую пульсацию там, где были мои глаза.

Он встает, пошатываясь, подходит к куче на полу и протягивает мне затененный кусок ткани.

— Одевайся, — говорит он, и в этом слове все еще слышна боль, когда он приходит в себя.

Я надеваю то, что должно быть моим халатом, и быстро завязываю шнурки, Кристен тоже одевается. Он заканчивает, надевая ботинки как раз в тот момент, когда в тронный зал вбегают две фигуры.

— О, слава богам! — восклицает Кайя, и я понимаю, что это, должно быть, она и Тейлис.

— Мы почувствовали, как наши узы разорвались, — объясняет Тейлис. — Мы боялись, что тебя убили.

— Живой, — говорит Кристен, откашливаясь и протягивая руку в моем направлении.

Я осторожно беру его в ладонь, ощущая там мозоли, и нежно притягиваю к себе.

— Эй, — шепчу я, чувствуя дрожь в его пальцах.

Он поворачивается ко мне. Я не могу разглядеть черты его лица, но чувствую его напряжение.

Я поднимаю свободную руку к его щеке и приподнимаюсь на цыпочки, притягивая его лицо к себе и запечатлевая поцелуй на его губах.

Он смягчается рядом со мной, дрожь в его пальцах исчезает, когда он улыбается мне в губы.

— Спасибо тебе, — тихо говорит он.

Я отступаю назад, мое сердце бешено колотится в груди, адреналин бурлит во мне.

В тронный зал входят другие фигуры, и трое из них направляются к нам. Долгое мгновение они ничего не говорят, тишина между нами становится такой же прочной, как лестница между звездным светом и тьмой. Слов нет, и все же что-то здесь, сегодня, исцеляется. Что-то сломано. Что-то, что чувствовало, что навсегда останется порочным и потерянным. Это я, но это также что-то более древнее и могущественное. Возможно, даже что — то столь же маленькое, как нить — да, — но сплетенное через разлом, столь же бесконечный, как сами Боги.

— Тебе, Зора Вайнер, — доносится голос Каллума, его скрытая в тени фигура опускается на колени. — Я отдаю свою силу добровольно.

— Тебе, — говорит Николетт, опускаясь на колени рядом с мужем, прежде чем они оба прижимаются друг к другу.

Их сила обрушивается на меня, и я отступаю на шаг, стиснув зубы, когда боль пронзает мой череп, глазницы пульсируют.

— Тебе, — говорит Америдия, падая передо мной на колени.

У меня вырывается тихий стон. Я не могу остановить это, потому что всего этого становится слишком много — интенсивная, нефильтрованная сила пробуждается к жизни внутри меня и горит по моим венам так же горячо, как тысяча звезд на небе. Я падаю назад, быстро моргая, когда Кристен прижимает меня к себе, мое лицо запрокинуто к потолку. Потолок из бесконечных нитей — разноцветные обрывки пересекают его и привязывают к чему-то неизвестному. Ярость, Смерть, Время, Любовь и Судьба — все они здесь, и я могу на них смотреть.

И я могу видеть их.

Пока Кристен не смотрит на меня сверху вниз, его красивое лицо загораживает их от моего взгляда. Его глаза такие голубые и свободные, что, когда я закрываю свои, я знаю, что сегодня мы победили. Возможно, это не победа королевства, но победа, которая будет отмечена на временной шкале Судьбы как наша.

Глава 14

Зора

Почувствовать такую силу, должно быть, невозможно. И все же я здесь, медленно покидаю свою физическую форму и танцую в потоке магии. С закрытыми глазами, мое тело без сознания для других, я хожу среди них как дух. Я смотрю, как Кристен проверяет мой пульс, как Кайя переплетает свою руку с рукой Хармони, когда думает, что никто не видит, и как Каллум, Николетт и Америдия медленно поднимаются на ноги.

Что ж, это весело.

Я улыбаюсь и тыкаю прозрачным пальцем в висок Тейлиса сбоку, затем прыгаю через тронный зал.

— Теперь я могу надирать людям задницы, — думаю я с улыбкой, опускаясь на корточки рядом с Кристеном. Но на его лице проступает беспокойство, и мне не нравится, что, когда я пытаюсь взять его за руку, моя проходит сквозь его. Нити проносятся мимо меня, полностью заполняя тронный зал, и я не могу не задаться вопросом, может быть, я сейчас — нить. Любопытствуя, я касаюсь красной нити, проносящейся мимо, и ахаю, когда царство крови и демонов вспыхивает перед моими глазами. Я отдергиваю руку, и внезапно этого становится слишком много. Если все эти нити — другие реальности, то что это делает меня среди них? Гребаная пылинка?

— Думаю, пока все в порядке, — бормочу я и подхожу к своему бессознательному телу. Я стараюсь не смотреть на свое лицо. Я просто пока не могу переварить это — видеть, что Артос сделал со мной. Я сглатываю и осторожно прижимаю ладонь к груди моей физической формы, с удивлением обнаруживая, что она твердая под моей хваткой.

Крик вырывается из меня, когда меня затягивает вперед, темнота и звездный свет разворачиваются вокруг меня, пока мои глаза не открываются, и я не смотрю на Кристена.

Он проводит пальцами по моей щеке.

— Ты в порядке, красавица? — спрашивает он.

Мое сердце подпрыгивает, когда я протягиваю к нему дрожащую руку, на наших лицах появляются легкие улыбки, когда я смотрю на него.

— У тебя голубые глаза, — шепчу я и ухмыляюсь. — Моим любимым цветом всегда был красный. Теперь я не так уверена.

Кристен издает нервный смешок.

— Это уже что-то, не так ли?

Я поворачиваю голову. Каллум тоже потерял бесконечные нити своих глаз, его естественный цвет глаз темно-карий — такой теплый, что я никогда бы не подумала, что это его. Вокруг меня нити мерцают в воздухе, как провода под напряжением — так что, думаю, теперь это просто норма, — и я осторожно высвобождаюсь из хватки Кристена. Я поднимаюсь на ноги и, зная, что произошло в первый раз, протягиваю палец к золотой нити рядом со мной, задаваясь вопросом, представлю ли я еще раз другое царство или реальность. Это напоминает мне о нити ЯРОСТИ, и когда я срываю ее, я рада обнаружить, что передо мной не мелькает странный потусторонний мир. Вместо этого вспыхивают маленькие язычки пламени, радостно танцующие по нити.

— Невероятно, — бормочу я. — Это то, что вы оба видели? — Спрашиваю я Кристен и Каллума.

— Что это ты видишь? — Спрашивает Кристен, беря мою руку в свою.

Я сжимаю его ладонь.

— Я не знаю, как описать это, кроме как увидеть нити. — Я вглядываюсь в их лица, затем в Тейлиса и Кайю. Они держатся друг за друга, их лица бледнеют, пока они привыкают к тому, что их якорные связи разорваны. Затем я смотрю на Хармони в теле Гретты, и мое сердце замирает. Я больше не вижу тела Гретты. Я вижу только Хармони — ее длинные волосы, серебряные доспехи и высокий рост. Она ерзает, когда я смотрю на нее, и я прочищаю горло.

— Я вижу вещи такими, какие они есть, — осознаю я, мой взгляд с благоговением скользит по всем различным нитям.

— Интересно, — замечает Каллум, делая шаг ко мне с любопытным видом. — Я полагаю, что благодаря нашей с Кристен совместной силе, наряду с тем, что осталось от Бронза, твои способности к Судьбе намного сильнее, чем когда-либо были у нас по отдельности.

— Это объясняет свечение, — говорит Америдия, складывая руки на груди.

— Светящийся? — Спрашиваю я и смотрю на себя. Конечно же, теперь светится не только моя серая мантия. Моя кожа тоже имеет жемчужно-переливчатый блеск, маленькие волны звездного света отражаются от нее каждую секунду. Я отпускаю руку Кристена и медленно поворачиваю ладонь перед собой, наблюдая, как сила струится по венам моего запястья. Оно кажется раненым и напряженным, как будто отчаянно нуждается в освобождении.

Я наклоняю голову, с легкостью обнаруживая звезду на затылке. Она уже не такая маленькая. Она полна жизни, яркий и вечно могущественный, переплетая свой свет с тьмой Пустоты. Я нежно касаюсь ее, удовольствие разливается по моей груди, когда серебристый туман поднимается из моей ладони. Я щелкаю пальцами, обрывая это, когда меня охватывает паника. Такого рода власть… Это то, чего я всегда хотела, и это слишком много.

Я напрягаюсь, когда Кристен осторожно кладет руку мне на поясницу. Я не хочу никого разочаровывать. Я имею в виду, что последние два Наследника, блядь, просто передали мне свою власть. Но что, если ни одному человеку не предназначено обладать такой властью? Есть какая-то причина, не так ли, почему она когда-то была у Артоса, но Боги отняли ее у него? Серебро просвечивает между моими пальцами, даже когда я сжимаю кулак, и я встряхиваю рукой, надеясь отбросить его. Вместо этого шар силы вырывается из моей ладони и врезается в плитку рядом со мной и Кристеном.

Я вскрикиваю, и Кристен тащит меня назад, пол треснул там, где по нему ударила моя сила.

Он неловко смеется и массирует мне затылок одной из своих рук.

— Расслабься, красавица. Потребуется время, чтобы привыкнуть к этому, говорит он мне, — но ты привыкнешь к этому. Ты сильнее всех нас. Если кто-то и может быть вместилищем такого рода силы, то это ты.

— Но у меня нет времени, не так ли? Спрашиваю я, глядя на Каллума.

Король Векс морщится.

— Не очень.

— Я не могу просто знать, как использовать эту силу, не причинив вреда кому-либо, включая себя, — говорю я им, разочарованно хмуря брови. — Мне нужно время, чтобы научиться этому.

Тейлис проводит рукой по волосам, кольца на его пальцах сверкают в тусклом свете тронного зала.

— Мы убили Савина. Артос вернул себе часть своей силы. Он не будет долго ждать, чтобы получить остальное.

Каллум шагает к парадным дверям дворца. Он распахивает одну из них, окликая стражников снаружи. Один из них появляется, и он хватает его за плечо.

— Передайте сообщение коммандеру Феллоузу. Отправьте людей на тропы, ведущие в Векс. Мне нужна временная шкала.

Охранник слегка кланяется, затем торопливо уходит, Каллум закрывает дверь и поворачивается к нам.

— Ты думаешь, Артос уже в пути? Спрашивает Кристен.

— Я знаю, что это так. Он нетерпеливый, дикий. Он не будет терять времени даром. — Каллум смотрит на меня. — Нам нужно делегировать полномочия. Ты должен в достаточной степени освоиться со своими новыми способностями, чтобы выстоять против Артоса.

— Это немного, но у меня есть кое-какая информация, которая может помочь тебе разобраться в своих силах, — говорит мне Кайя, указывая большим пальцем через плечо в сторону комнаты, где все оставили древние тексты о Стражах. — В основном это касается Артоса, но, возможно, лучше поняв его, вы сможете обратить внимание на его слабые стороны.

Я киваю ей.

— Хорошо. — Я вздыхаю. — Я имею в виду, это лучше, чем ничего. Я хочу быть в состоянии помочь.

— И ты это сделаешь, — обещает мне Кристен.

— Мы продолжим просматривать остальные тексты, — говорит Николетт, указывая на себя, Каллума и Америдию. — Если есть что-то, что можно найти, мы это найдем.

Я выжидающе смотрю на Кристена, но понимаю, что он смотрит на Хармони, ожидая ее совета, и я усмехаюсь про себя. После всей его суеты по поводу своей короны и своего королевства, я никогда не ожидала увидеть, как он на самом деле откажется от них ради высшего блага. Я восхищаюсь этим. Хотела бы я сказать, что смогла бы сделать то же самое, но мне слишком нравится моя корона. Может быть, это эгоистично. Ну что ж.

Хармони замечает, что Кристен пристально смотрит на нее, и слегка касается короны у себя на голове. Ее глаза горят решимостью, и я рада, что могу видеть ее такой, какая она есть. Я люблю Гретту. Я всегда буду любить. Но я скучала по Хармони, ее огню и гордости. Я бы не подумала, что тело имеет такое большое значение, но на самом деле все сводилось к тому, что жесты и манеры Хармони выглядели немного не так, как это делает тело Гретты. Теперь она предстала во всей своей красе и силе — мой друг-воин вернулся ко мне, по крайней мере, в этой малости.

— Мы собираем наших беженцев, всех, кто мог быть солдатами Королевства Эстал, и немедленно отправляем их на обучение вместе с солдатами Векса, — командует Хармони. — Даже если мы не будем спать всю ночь, мы заставим их действовать сообща. Артос может обладать силой, а его армия — мужеством, но на нашей стороне численность и стратегия. Мы знаем, что он придет, и можем использовать это в наших интересах. Она переводит взгляд с Кристен на Тейлиса. — Вы оба пойдете со мной, чтобы осмотреть Синлон.

Кристен и Талис оба склоняют головы навстречу Хармони, и мое сердце наполняется таким теплом, что я готова разрыдаться. Я расправляю плечи, когда все расходятся, Кристен быстро целует меня в макушку, прежде чем последовать за Талисом и Хармони на улицу. В тронном зале становится тихо, и я смотрю на Кайю. Она улыбается мне. Настоящей, обнажающей все зубы улыбкой.

— Я пропустила шутку? — Спрашиваю я ее.

Кайя смеется, ожидая, пока Каллум, Америдия и Николетт уйдут через холл, прежде чем она широко раскинет руки и повернется.

— Черт возьми, Зора. Я чувствую себя такой свободной.

Из меня вырывается смех, когда она хватает меня за руки и кружит.

— Кая, ты что, с ума сошла?

Она откидывает голову назад, ее темные волосы струятся по спине, а подбородок задран к потолку. Она закрывает глаза и глубоко вдыхает.

— Мне просто нужно насладиться этим. Всего на мгновение.

Я оглядываю комнату, затем, прищурившись, смотрю на трон, внутри меня оживает восторженное мурлыканье, когда я представляю себя с Кристеном на нем. Что это, должно быть, было за зрелище.

— Ты говоришь мне, — бормочу я. — Когда Артос завладел моими глазами, я подумала, что это все. По крайней мере, долгое время. Я думал, что не смогу помочь в финальном бою.

— А теперь? — спрашивает она и перестает кружиться, прислонившись к мраморной колонне. Ее грудь вздымается под корсажем, и я замечаю, насколько моложе она теперь тоже выглядит. Как будто разрыв связи с Кристен позволил ей перенестись в прошлое, в тот возраст, в котором ей суждено было быть.

— Теперь, — говорю я ей, тоже прислоняясь к колонне, — я хочу надрать задницу этому Стражу так далеко во вселенной, что Боги разнесут его на крошечные кусочки. — Я дьявольски ухмыляюсь и смотрю на нее.

— Тогда я хочу собрать эти кусочки и разбросать их повсюду, как чертово конфетти.

Кайя упирается, а я фыркаю от смеха.

— Ты говоришь подобные вещи, — говорит она мне, — и я беспокоюсь о твоем новом пороге силы, Вайнер.

Я выдыхаю и прислоняюсь головой к колонне.

— Я тоже волнуюсь.

— Правда? — Спрашивает Кайя.

— Ну, да. — Я пожимаю плечами и тереблю ткань своего халата. — А что, если я стану такой же темной, как Артос? Он стал таким, какой он есть, благодаря власти, которой когда-то обладал. Сейчас я обладаю большей частью той же самой власти. Я не думаю, что это настолько преувеличение, чтобы думать, что я мог бы стать, я не знаю, злым.

Кайя качает головой.

— У тебя нет способности быть злой, Зора. У тебя немного не в порядке с головой, — начинает она, делая паузу и бросая на меня многозначительный взгляд.

Я прищуриваюсь.

— Продолжай.

— Но, — поправляется она с улыбкой, — у тебя есть мораль.

— Немного, — говорю я.

— Достаточно, — возражает она.

Я морщусь.

— Разве тебе не нужно забрать книгу?

— Да. — Она выпрямляется, отталкиваясь от колонны. — Но я серьезно, Зора. Ты никогда не смог бы стать злым.

Мне удается слегка кивнуть.

— Спасибо.

Она кивает, и затем ее лицо снова расплывается в широкой улыбке.

— Хорошо, а теперь давайте поиграем в пятнашки. Она разворачивается и бежит к коридору. — Ты водишь!

Я спешу за ней, смеясь, когда она бежит по коридору, не обращая внимания на темноту.

— Ты, блядь, ненормальная! — Я кричу ей вслед. Странно думать, что все это время та горькая Кайя, которую я узнал, была совсем не ею. Она была прикована цепью к своему брату, и после того, как ее повесили в яме Артоса, я не могу представить, каково это — чувствовать себя так в течение многих лет. Кристен, может быть, и не был жестокоим, как Артос, но на самом деле все сводится к вопросу свободы. Я рада, что, по крайней мере, сделала это для нее и Тейлиса.

Глава 15

Зора

Мы с Кайей выскакиваем из темного коридора в холодную зеркальную комнату. Я кладу руки на колени и делаю глубокий вдох.

— Это действительно нечестно, — говорю я Кайе. — За последние несколько дней у меня было столько впечатлений от внешнего тела, сколько, я думаю, ни у кого не было когда-либо.

Кайя смеется, у нее тоже перехватывает дыхание.

— Ты злостнаянеудачница, Вайнер.

Я слабо протягиваю руку к ее плечу, но она отшатывается. Я раздраженно сдаюсь, и Кайя идет к столу, чтобы просмотреть книги — Америдия, Каллум и Николетт стоят вокруг гигантской каменной плиты и листают страницы.

Я выпрямляюсь, обхватываю себя руками и опускаю глаза в землю. Здесь слишком много чертовых зеркал, думаю я, нахмурившись, не желая видеть себя.

Это просто шрамы. Почему ты так боишься?

И у меня нет ответа. Я бы хотела, чтобы он был. Я хотела бы быть смелее, но, возможно, это единственная вещь, помимо любви, с которой я действительно не знаю, как встретиться лицом к лицу: травма. Я всегда сдерживаюсь, пока не смогу справиться с ней жестоко. Возможно, это не самое полезное решение, но это всегда было моим решением — и оно работает… в большинстве случаев.

Ты действительно не собираешься взглянуть на себя, пока Артос не умрет от твоей руки? Я спрашиваю. Почему ты позволяешь ему так сильно себя контролировать?

Ответа по-прежнему нет. Мои пальцы впиваются в бока от раздражения.

Перестань быть маленькой сучкой, Вайнер. Я расправляю плечи и, не раздумывая больше, поворачиваю шею к ближайшему зеркалу.

Я действительно не знаю, чего я ожидала, но я не ожидала этого. Я ничего не вижу, немогу ничегоразглядеть на поверхности зеркала, потому что множество нитей заполонили его, загораживая мне обзор. Я подхожу к нему с любопытством, вероятно, выглядя как абсолютный сумасшедший, прокладывающий себе путь сквозь маленьких тонких ублюдков, но я не собираюсь ни к кому из них прикасаться. Я подхожу достаточно близко, чтобы разглядеть точку фокусировки потоков.

В центре зеркала — вращающийся золотой круг. Вокруг меня проплывают нити, которые, кажется, ведут к нему. Однако ярче всего светится нить ЯРОСТИ. Внутри меня, словно натянутая струна, моя сила натягивается. Он слабый, но его достаточно, чтобы моя рука поднялась, указательный палец вытянулся. Еще один рывок, и я навожу палец на золотую спираль. Это глупо, думаю я, но он снова дергает, и мой палец дергается вперед, как будто кто-то протянул руку сквозь зеркало и схватил его.

— Зора, — раздается шепот. Я напрягаюсь, шум Кайи и остальных стихает позади меня. Он хочет поговорить с тобой, сообщает мне голос. Это женский голос. Который я никогда раньше не слышал, но кажется странно знакомым.

— Кто? — Тихо спрашиваю я, наблюдая, как золотая спираль становится больше, закручиваясь наружу и расходясь веером по поверхности зеркала. Женщина не отвечает, и когда я оглядываюсь через плечо, там нет ничего, кроме серого тумана. Я снова поворачиваюсь к зеркалу, хмуря брови, но и оно исчезло. Все становится серым, туман клубится вокруг меня и покалывает кожу. Даже нити исчезают, и я сразу понимаю, где нахожусь. Нигде, думаю я, проводя рукой по туману.

— ЗОРА ВАЙНЕР, — гремит чей-то голос, и я слегка подпрыгиваю.

— Черт, — бормочу я. Я делаю медленный круг, замирая, когда нахожу место, где туман мягко расступается, и появляется дорожка из серебристо поблескивающих камней. Я переступаю через них, моя мантия шуршит по земле позади меня. Паника, трепещущая в моей груди, усиливается, когда в нескольких ярдах от меня появляется невероятно высокая фигура. Она полностью скрыта тенью, но ее обрамление пронизано нитями, каждый дюйм которых переливается бесконечным цветом точно так же, как это делали глаза Наследников.

— Ты Волшебница, не так ли? — Интересно, нахожу ли я перед собой невидимый барьер, удерживающий меня от того, чтобы подойти к ним еще ближе.

— Да, — отвечают они, и хотя в чем-то их голос напоминает глубокое рокочущее мужское — похожее на голос, который я слышал во время нашей с Кристеном церемонии скрепления, — в нем также есть мелодичность, что-то такое, что могло бы сделать его женским. Что такое пол для Бога? Думаю я, поджимая губы, когда их кружащаяся голова двигается ровно настолько, чтобы сказать мне, что они тоже изучают меня.

— Почему я здесь? — Я спрашиваю их. Я сжимаю полы своей мантии, оглядываясь на серый туман.

— Я ждал, когда ты воскреснешь, дочь, — говорят мне, еще до того, как я сам стал концепцией для этой вселенной. Я ждал, когда все вы подниметесь.

— Все? — Я спрашиваю.

— Ты не единственный, кто может украсть у Хранителя, — говорят они, и когда они делают маленький шаг ко мне, серое дрожит вокруг нас. Бог замирает, когда я раскидываю руки, балансируя, пока камень подо мной снова не стабилизируется. — Мои извинения. Прошли тысячелетия с тех пор, как я физически ходил среди Нигде. Я стал слишком велик для этого места, и ему не нравится, что я здесь.

Я сглатываю.

— Ты создал это, не так ли?

— Нет, — признают они, — это было здесь, когда я родился.

Я колеблюсь. Может быть, это дурной тон — торопить Бога, чтобы он дошел до их гребаной точки зрения, но все же.

— Почему я здесь? — Требую я, мой голос суров.

Магия затихает на долгое мгновение.

— Пришло время тебе выбирать, дочь.

— Что выбрать? — Спрашиваю я, но как только слова покидают меня, серый туман рядом с Магией затягивается в темную лужицу черных завитков.

Нигде не содрогается, когда материализуется другой Бог. В отличие от разноцветных нитей, которые кружатся внутри рамки Магии, новая рамка, которая появляется, наполняется потрескиванием молний, красными, как кровь, клочьями и такой темнотой, что мне приходится приложить все усилия, чтобы не упасть на колени.

Хаос.

Два Бога стоят там, И Ничто не разделяется вокруг них, когда они смотрят на меня. У них нет глаз, но я знаю, что они смотрят, ждут. Их присутствие — это как ключ, поворачивающийся в замке моей силы. Звездный свет и тьма внутри меня сливаются в один источник, и я ахаю, когда моя кожа светится так ярко, что я вынуждена прищуриться.

— Вы будете вести войну в своем Зеркальном царстве, которая будет незначительной по сравнению с грядущей войной, — и это говорит Хаос, его голос наполнен разрушением и смертью. — Они говорят мне, что ты должна выбрать, будешь ли ты сражаться на стороне Богов.

Мэджик поднимает руку.

— Или на стороне наших детей, Стражей, — заканчивает он.

Серый и черный туман, окружающий нас, рассеивается, у меня перехватывает дыхание, когда миллиарды и миллиарды нитей оживают вокруг меня. Я вижу ЯРОСТЬ, ЛЮБОВЬ, ВРЕМЯ и СМЕРТЬ, но есть и другие. Так много других.

Хаос протягивает руку, противоположную Магии, и среди нитей возникают лучи яркого света. Они вспыхивают среди звезд подобно сигнальным столбам, отмечающим присутствие великой, непоколебимой силы.

Я делаю медленный круг, мои губы приоткрываются от шока, когда я считаю их: 15.

— Среди бесконечности возможностей есть 15 Стражей, искры Хаоса, мы пытались посадить их в клетку, приручить, но они стали слишком сильными. Мы приговорили их к их индивидуальным тюремным срокам, и хотя некоторые из них выбрали свет, некоторые остаются в темноте.

— Тьма восстанет, — обещает Магия, — и вам решать, стремитесь ли вы восстать вместе с ней или подавить ее силу.

— Кто из вас выбрал свет? — Спрашиваю я, и в висках у меня стучит, пока я пытаюсь уловить смысл в их словах, в истории.

— Пока — один. — Форма Хаоса становится все темнее. — Но выбрать свет — значит для Стражей лишиться своей силы. Могут пройти еще тысячелетия, прежде чем станет ясно, сколько человек будет сражаться с каждой стороны.

— Лишиться своей власти?

— В некоторых королевствах Стражи решили превратить свои тюрьмы в дома. Они воссоздали детей, которые у них когда-то были в царстве смертных Эаллурии, утратив для этого часть своей силы. Чем больше начинали процветать их владения, тем больше они — как Стражи — начинали исчезать из существования. В одном из таких царств жили два Стража, и они оба исчезли, передав большую часть своей силы двум сестрам. Одна из этих сестер выбрала свет. Другой еще предстоит определиться.

— Значит, сестры — они Опекуны? — Спрашиваю я.

— Они могущественны. Могущественнее, чем любые другие дети Стражей. Но они не на том же уровне, что и Стражи, нет. Они нечто большее. Намного, намного больше. Недостаточно, чтобы сравниться с нами, Богами, но достаточно, чтобы напасть на Стражей. Когда придет время, преимущество будет в количестве.

— Я выбираю между Магией и Хаосом. — Основываясь на историях, я полагала, что война была между вами двумя.

Боги снова умолкают, и я решаю, что ненавижу, когда они молчат. В безмолвии Бога существует все. Каждая возможность. Каждая унция жизни. Это ошеломляет, почти невыносимо.

— Мы не союзники, но мы едины в этом вопросе, — признает Магия. — В то время как некоторые дети Стражей выберут путь света и станут нашими инструментами против своих родителей, одного Хранителя — со всей восстановленной его или ее силой — достаточно, чтобы искалечить Хаоса и меня. Добавьте еще одного Хранителя, добавьте двух или трех, и мы можем быть убиты.

У меня перехватывает дыхание. Какой силой должны обладать Стражи, чтобы убить Бога? Какой силой должен обладать ребенок Опекуна, чтобы превзойти их по рангу?

— Итак, ты хочешь, чтобы я выбрал бой с этими всемогущими существами? — Я спрашиваю. — Если они могут убить тебя, тогда что я, как не насекомое, которое можно раздавить их пальцами? Другой вопрос, который слишком ранит мое сердце, чтобы задать его вслух, не дает мне покоя: Что случится с Зеркалом, если мы потерпим неудачу и Артос заберет у меня силу для себя?

— Ты растешь, дочь, и становишься больше, чем один Хранитель. Вас не так легко раздавить, как вы думаете, — объясняет Хаос.

Мои пальцы дрожат, и я прячу их в складках своей мантии.

— А что, если я не хочу выбирать? — Я смотрю на Богов. — Ты говоришь мне, что Стражи — зло, в любом случае, по большей части, но я их не знаю. Единственный, кого я встречал, это Артос. Насколько я знаю, вы двое можете быть проблемой. В конце концов, ты же создал Стражей.

— Мы признаем свои ошибки, — соглашается Хаос.

— И мы были унижены их величием, — говорит Магия.

Два Бога слегка поворачиваются, впервые глядя друг на друга. Ничто не ломается, когда их лица полностью поворачиваются друг к другу, и их взгляды должны встретиться. Нити, лучи света — все это взрывается вокруг нас, распадаясь на крупинки.

Пока я ни на чем не стою, я ничто в их присутствии.

— Выбирай сражаться на нашей стороне, — говорит Магия, медленно поворачиваясь ко мне. — И мы благословим вас.

Я вздергиваю подбородок.

— Мне никогда не требовалось благословение, чтобы получить то, что я хочу.

— Такое эго погубит вас, — предупреждает Хаос.

— Я тоже не боюсь умирать. — Я делаю решительный шаг им навстречу. — Я заключу с тобой сделку.

— Боги не заключают сделок, — говорят они в унисон, и мне приходится твердо стоять на ногах, чтобы их голоса не отбросили меня назад.

— Тогда что это? — Я спрашиваю у них. — Вы просите меня выбрать. Ладно, прекрасно. Тогда позволь мне сделать выбор. Ты говоришь, что один уже сражается на твоей стороне. Я встретила Стража, но не твоего воина. Вряд ли это справедливо. Позволь мне встретиться с сестрой, которая выбрала свет, а после я сделаю выбор.

— Встретиться с ней пока невозможно, — рычит Мэйхем. — В некотором смысле она родилась, ее судьба нам ясна, а Ярость божественна, но в остальном ей еще предстоит полностью посвятить себя нашему делу.

— Тогда откуда ты знаешь, что она согласится? — Я обвиняю. — Ты хочешь, чтобы я принял такое важное решение, основываясь на предположении?

— Мы знаем, — говорят они хором.

Я смеюсь над этим.

— И это у меня есть эго?

— Осторожнее, Потомок, — говорит Магия, и в их голосе слышится предупреждение. — Хотя мы выросли как Боги со времен нашей юности и импульсивности, мы не чужды любых оскорблений.

— Потомок? — Спрашиваю я.

— Так мы называем детей Стражей, тех, у кого достаточно силы, чтобы быть нашими воинами. Те, кто, в конце концов, всегда выберет свет.

Я отвожу взгляд.

— Я провела всю свою жизнь в темноте, шепчу я. — Что заставляет тебя думать, что я когда-нибудь выберу свет?

— Выбор света не означает полного избавления от тьмы, — настаивает Хаос. — Это просто означает воплощать свет и благодать даже в самые мрачные времена.

— А если я найду кайф в темноте? — Интересно, и мой безымянный палец подергивается. — В смерти?

— Должно же быть какое-то волнение от таких вещей, как тьма и смерть, когда ты должен сражаться в войне между Богами и их ошибками — Магия дышит.

— Разве это не делает меня тоже ошибкой? Если я рожден от жестокости Стражей? — Шепчу я.

— Только из-за этого вопроса, Зора Вайнер, мы верим, что ты выберешь стать Потомком. Те, кто утверждает, что тьма навеки принадлежит им, никогда бы не задали такого вопроса. Они скорее будут лежать в руинах, чем допустят возможность ошибиться, — обещает мне Хаос.

— Мне все еще нужно время, — выдавливаю я между приступами сердечной боли и затрудненным дыханием. — Я хочу познакомиться с другим Потомком.

— Это будет означать, что вы лишитесь нашей помощи в битве против Артоса Нулевого, — говорит Магия.

Я перевожу взгляд с одного Бога на другого и заставляю панику внутри себя отступить.

— Я никогда раньше не нуждался в помощи. Это не мое эго, Боги. Это моя правда.

— Тогда удачи, Зора Вайнер, — говорят они вместе, Ниоткуда не просачиваясь обратно во Дворец Векса и зеркало, в которое я погрузился, физические формы Богов исчезают, а их голоса звучат в моем черепе. — Мы ждем тебя, Потомок Стражей, Королева на Троне Судьбы, Дитя Звездного Света.

Глава 16

КРИСТЕН

Мы с Хармони сидим верхом и ведем наших коней сквозь ряды солдат. С 300 воинами Векса, отправленными на помощь Савину, и еще 200, живущими среди Отбросов, мы оценили силу нашего противника в 500 человек.

Под нашим знаменем — тысяча.

100 человек в ряд, плечом к плечу, доспехи сверкают в лунном свете, все они стоят перед нами — некоторые по стойке смирно, ожидая приказов, в то время как другие упражняются в игре на мечах.

Тейлис трусцой бежит к нам, командир Феллоуз рядом с ним. Хотя у нас достаточно мужчин и женщин, чтобы сражаться, у нас не хватает оружия, чтобы вооружить их всех. Чего, я сомневаюсь, не будет у Отбросов.

— У нас работают 20 кузнецов, — говорит Тейлис, запыхавшийся и встревоженный, прижимаясь к моему коню.

— Нам нужно нечто большее, — бормочет Хармони. Она опускает взгляд на Тейлиса, ее брови хмурятся, когда она замечает, что он пристально смотрит на нее. Он часто так делает. Не то чтобы я могла винить своего друга. Она — точная копия женщины, о которой он вырос и заботился.

— Извини, — тихо говорит Тейлис, опуская взгляд в землю.

Коммандер Феллоуз складывает руки на груди, и все наши меха встают дыбом, когда ветер проносится по полю. Он был достаточно любезен, чтобы предоставить нам доспехи и меха, как только мы прибыли на тренировочное поле, расположенное сразу за Синлоном и между горами.

— У Векса непревзойденные воины, — обещает Феллоуз. — Даже без клинка мы смертоносны.

Я колеблюсь.

— Когда Артос напал на Эстал, у его армии было магическое оружие. Им не нужен был клинок, чтобы полностью уничтожить Гронема.

Феллоуз морщится.

— У нас ничего подобного нет.

— Мы тоже этого не делали, — говорю я ему, но в большей степени Хармонии.

Она кивает.

— Я помню, Совет обсуждал это, когда я была ребенком. Такое оружие было запрещено.

— Не то чтобы правила останавливали Стража, — бормочет Тейлис.

— Но у нас есть Зора, — говорю я.

— У нас есть Зора, — соглашается Хармони.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на дворец Векса. Отсюда я могу разглядеть его высокую колокольню, но больше ничего, некоторые внешние здания Синлона слишком высокие.

— Колокол, — говорю я, поворачиваясь к ним. — Их оружие было очень похоже на пушки. Мы можем звонить в колокол определенное количество раз, чтобы предупредить наших солдат о том, с какой стороны будет нанесен удар.

— Это могло бы сработать, — говорит Феллоуз, почесывая подбородок. — Но для этого потребовалось бы заманить всю армию Артоса сюда, на это поле между горами.

Хармони смотрит на меня.

— На это поле нет другого пути, кроме как через Синлон. Мы бы поставили все Королевство Векс на пути смертоносной армии. Я не думаю, что в здравом уме я мог бы это допустить.

— Если мы эвакуируем всех во дворец, — настаиваю я, — тогда кого волнует, что Синлон будет разрушен? Это город. Мы можем перестроиться. Важно найти любой способ перехитрить Артоса.

Тейлис вглядывается в луну.

— Ночь была долгой. Разведчики вернулись?

Феллоуз кивает.

— Армия Чужаков разбила лагерь примерно в десяти милях от границы Векса. Скорее всего, они выступят с первыми лучами солнца.

Хармони выдыхает.

— Времени недостаточно.

— Это не так, — соглашаюсь я, — но это все, что у нас есть.

Она расправляет плечи и хлопает по поводьям своей лошади, ведя ее медленной походкой к передним рядам армии, корона на ее голове сверкает в лунном свете так, как никогда не сверкала на моей. Трудно не испытывать зависти, зная все это время, что был кто-то, кто лучше подходил для работы, за которую я бы умер.

Но смирение ценно, и я планирую извлечь из этого опыта все, что смогу.

— Посмотрите на меня! — кричит она над рядами, ее лошадь рысью бежит по проходу, образованному между рядами солдат. Те, кто тренируется, замирают и замолкают, взгляды всех обращаются к новой королеве. Даже в миниатюрной форме Гретты Хармони держит себя так, как всегда. Сильная. Уверенная. Смертельная. Глядя на нее, я понимаю, почему они с Зорой быстро подружились. Они похожи во многих отношениях.

Я поворачиваю голову в сторону при звуке копыт, взбивающих грязь, вглядываясь сквозь темноту между горами в приближающихся всадников, у обоих за спинами развеваются синие плащи, а на головах — короны.

Каллум и Николетт едут вперед, замедляясь только после того, как прорвут первую линию своих солдат. Они держатся за руки, даже сидя на разных лошадях, их пальцы безжалостно держатся друг за друга, когда они осматривают свою армию.

Хармони кивает им, и они подчиняются, слегка склонив головы. Она дотягивается до рукояти своего меча и вытаскивает его из ножен, звук металла, скребущего по железным ножнам, разносится в ночи. Она поднимает свой меч в воздух, ее лицо разъярено, когда она оглядывает ряды.

— Мы не какое-нибудь королевство. Не сегодня и, конечно, не завтра, когда наш враг прорвется через Векс. — Она облизывает губы, ее голос разносится между горами и отдается эхом. — Мы — Зеркало, — кричит она, и слезы жгут ее глаза. — Сегодня мы спим как отдельные личности, но завтра проснемся как единое могущественное существо. Вы сами, каждый мужчина и женщина слева и справа от вас — мы принадлежим друг другу, и мы будем жить достаточно долго, чтобы увидеть, как это царство, наше царство, станет чем-то лучшим, чем-то большим.

— Наслаждайся ночью, — гремит Каллум, они с Николетт не отпускают друг друга, даже когда оба вытаскивают свободные мечи. — Наслаждайся дыханием в своих легких. Завтра мы, возможно, сразимся с неизвестными силами, но сделаем это с помощью силы Богов.

По рядам проносится рев, и Хармони с улыбкой вкладывает свой меч в ножны.

— Танцуй, — зовет она. — Смейся. Вкусите свободы сегодня вечером, чтобы мы знали, за что будем бороться завтра.

Широкая улыбка растягивается на моем лице, когда солдаты начинают снимать доспехи, некоторые обнимают друг друга со смехом и слезами.

— Можно подумать, мы уже выиграли, — замечает Тейлис, подбрасывая монету между костяшками пальцев.

— Думаю, в некотором смысле так и было. — Я слезаю с лошади и становлюсь рядом с ним, скрестив руки. — Почему именно война всегда ставит эго на колени? Никогда в истории королевства не работали вместе таким образом.

Коммандер Феллоуз рядом с нами глубоко вдыхает. Его настроение поднимается, когда молодая женщина выбегает к нему из толпы веселящихся солдат, ее лицо светится невероятной радостью, когда она сталкивается с Приятелями, обнимая их.

— Отец! Королева Николетта дала мне свое благословение, — плачет женщина.

Должно быть, она дочь Феллоуза, так много общего между ними.

Я хватаю Тейлиса за локоть, оттаскивая его, и он кивает в знак согласия, мы оба хотим уделить им время, которого они заслуживают.

— Как дела? — Спрашиваю я Тейлиса, когда мы ведем мою лошадь в ближайшую конюшню, прогуливаясь по окраине Синлона и возвращаясь во дворец.

Тейлис тяжело вздыхает, его плечи опускаются.

— Быть вашим ведущим часто было в тягость, — медленно произносит он, — но это также было тем, кем я был.

— Ты все еще мой самый близкий друг, — говорю я ему.

Он слегка улыбается мне.

— Я знаю, — бормочет он и возвращается к подбрасыванию монеты между костяшками пальцев. — Просто потребуется время, чтобы привыкнуть к тому факту, что я не буду знать, когда тебе будет больно. Каждую минуту, пока меня не будет рядом с тобой, я буду понятия не имею, жив ли ты еще.

— Подавляющее большинство из нас живет именно так, — напоминаю я ему.

— Но я этого не сделал, — утверждает он. — И я не могу потерять и тебя, Эстал.

Тоже.

— Ты имеешь в виду Гретту?

Он поджимает губы.

— Когда я увидел ее — или, я думаю, ее тело, я имею в виду — это сильное чувство надежды захлестнуло меня, — признается он. — Мне казалось, что все, через что я прошел, было прекрасно, потому что она вернулась. Потом, когда Гретта перестала быть Греттой, мне показалось, что она снова умерла. Он смотрит на меня. — Это был всего лишь вопрос минуты, прежде чем я понял, что на самом деле это была не она, и все же в ту минуту я упал на колени от горя.

Я хватаю его за плечо, останавливая нас сразу за конюшнями.

— Я не знал. Ты казался отстраненным, но прекрасным. Ты должен был сказать мне, Тейлз. Прошло несколько часов с тех пор, как мы с Хармони приехали. Ты не должна горевать в одиночестве.

— Решка, — говорит он с хриплым смехом. — Да, пожалуйста, не умирай завтра, черт возьми, ладно? Мне нужно, чтобы ты называл меня Тейлз, пока я не состарюсь и не забуду, кто ты такой.

— Я не могу умереть, — просто говорю я. — На данный момент у меня слишком много дел, ради которых стоит жить.

Мы передаем мою лошадь мальчику-конюху и возвращаемся во дворец, улицы Синлона еще более пустынны, чем когда мы с Хармони впервые прибыли сюда, все празднуют свою последнюю ночь свободы в поле или заперты внутри, страдая от болезни Артоса.

— Странно, — говорит Тейлис, вглядываясь в мою макушку, — видеть тебя без короны и с такими глазами.

— Я еще ни разу не смотрелась в зеркало, — признаюсь я. — В любом случае, я думаю, реакция Зоры придала уверенности в себе больше, чем отражающая поверхность.

— Ты боишься, что станешь хуже думать о себе? Больше не король? Больше не наследник? — Спрашивает Тейлис.

Я толкаю его в плечо своим.

— Ну, теперь я, блядь, такой.

Он хихикает и поднимает монету.

— Я еще не бросал ее для битвы.

Я смотрю на монету.

— Хорошо. Я думаю, что предпочел бы не оставлять это на произвол Судьбы, учитывая, что мы будем сражаться с ним.

— С унаследованными способностями Зоры, я верю, что у нее больше Судьбы, чем у Артоса за столетия, — указывает Тейлис. Он прячет монету в карман. — Признаюсь, я немного беспокоюсь о том, что у нее в руках столько власти. Она была достаточно разрушительной.

— У нее доброе сердце. — Я замедляю шаг, когда мы проходим мимо витрины магазина, мой взгляд прикован к выставленным богатствам.

— Что это? — Спрашивает Тейлис, останавливаясь рядом со мной перед окном.

Я указываю на один из предметов.

— Я пытался исправить все ошибки, которые совершил. Оказывается, их было чертовски много, но я думаю, что эта была худшей.

Тейлис тихо присвистывает.

— Это мило, — говорит он, но затем пожимает плечами.

— Ты думаешь, ей бы это не понравилось? Спрашиваю я.

Тейлис оглядывается по сторонам, вытягивая шею, чтобы рассмотреть магазины вдоль улицы, пока улыбка не расплывается на его лице. Он указывает на салон чуть дальше.

— Это больше в ее стиле.

Я понимаю, на что он смотрит, и ухмыляюсь.

— Ты прав.

— Я сделал это с тобой, — медленно говорит Тейлис, кивая на мою грудь. — Я мог бы сделать и ее тоже.

Я нервно втягиваю воздух и жестом указываю в сторону гостиной.

— Показывай дорогу.

Глава 17

Зора

Кайя снова тычет меня в руку, и я бросаю на нее язвительный взгляд.

— Прекрати, — шиплю я.

— Просто… От того, как ты светишься, я продолжаю думать, что твоя кожа будет гореть. Но это не так. Во всяком случае, это как-то холодновато, — говорит она.

Мы находимся в ее покоях, комнате, отведенной ей Каллумом и Николетт, когда она только приехала. Это необычная комната, далеко не такая роскошная, как я ожидал для дворца наследника. Все в дрорце Эстала казалось таким роскошным. Вместо этого комната освещена только несколькими свечами на прикроватном столике, их пламя отбрасывает мягкий оранжевый оттенок на богато украшенную кровать, комод и зеркало. Здесь нет ничего, кроме самого необходимого, и мне хотелось бы думать, что если бы я когда-нибудь переехала из своей маленькой захудалой квартирки в Гронеме, у меня в другой жизни была бы комната, очень похожая на эту.

Мы оба лежим в постели, Кайя на животе, я на спине. Несколько текстов о Хранителях разбросаны по одеялу, заметки Кайи разбросаны. Максимум, к чему мы пришли, — это основы: магия и сила имеют природу отдавать и принимать. Моя сила исходит отовсюду, откуда я могу черпать, и, насколько я могу судить, это река звездного света и тьмы, текущая по моим венам. Я не могу представить, что она когда-нибудь закончится, но я думаю, что это возможно, и когда это произойдет, мне нужно будет найти другой способ черпать энергию.

Тексты рассказывали историю Артоса, и, хотя она была расплывчатой, мы смогли подтвердить, что магия Наследников является ключом. Мы не можем позволить Артосу завладеть мной, не так, как он это сделал в яме. Я не уверен, что на этот раз он сохранит мне жизнь.

Я наматываю немного своего серебристого тумана на ладонь, от концентрации на моем лбу выступает пот. Это все, что мне действительно удалось сделать, — этот маленький блестящий шарик.

— Пошел ты нахуй, — думаю я, прищурившись, — становись больше.

— Лучше, — замечает Кайя. — Кристену потребовались годы, чтобы точно понять, как использовать свою магию. Я бы сказал, что у тебя все замечательно получается.

— У меня нет лет, Кайя, — говорю я с усталым вздохом, переплетая пальцы на ладони и закрывая глаза в знак поражения.

Я провел последние два часа, рассказывая ей о своей встрече с Богами, и, как ни странно, это ее не тронуло.

— Для тебя это естественный прогресс, — сказала она после того, как я рассказал ей. — Ты превзошла худшие шансы, которые Зеркало бросало на тебя, и все же ты остаешься сильным. Боги видят это в тебе. Ты должен гордиться тем, что тебя выбрали таким образом.

Горжусь.

Но я ни в коем случае не спаситель. Я — это я. Я убиваю и калечу, потому что должен. Это что, героическое поведение? Я хмурюсь.

— Как я могу победить Артоса, если не могу контролировать свою магию? — Я настаиваю.

— Я не думаю, что вам нужно беспокоиться о контроле, — объясняет Кайя. Она садится и начинает закрывать книги, откладывая их в сторону. — Твоя сила может показаться чуждой, но теперь это часть тебя. Разозлись достаточно, и, возможно, ему будет легче подчиниться твоей воле.

— Гнев, я справлюсь, — признаю я, похлопывая по одеялу и садясь рядом с ней. — Наверное, я просто беспокоюсь о том, кому могу навредить в результате этого гнева, если не смогу его контролировать.

— Наберись немного терпения, — говорит мне Кайя, затем поднимает руку, прежде чем я успеваю прервать ее той же фразой ‘у нас нет времени’. — Терпение часто является способом выиграть войну. Независимо от потерь, независимо от того, сколько дней проходит — важно дождаться подходящего момента для нанесения удара. Это то, что вам нужно делать. Ты не можешь просто выйти на поле боя со всеми остальными, потому что ты прав, ты можешь навредить всем на нашей стороне. Итак, мы подготовим тебя к последнему удару.

Я долго смотрю на нее.

— Ты хочешь, чтобы я сидела сложа руки и смотрела, как все остальные дерутся? Это чушь собачья.

Кайя бросает на меня строгий взгляд.

— Повзрослей, Вайнер. Ты не можешь просто управлять всем так, как тебе хочется. Я говорю тебе это только потому, что я более чем уверена, что Хармония прикажет это сделать.

— Хармони сказала тебе, что собирается обойти меня? — Я усмехаюсь.

— Это не уход на второй план, — говорит Кайя, ее глаза сужаются. — Это использование тех ресурсов, которые есть в вашем распоряжении, в нужное время.

Я открываю рот, чтобы возразить, но ручка двери в комнату Кайи дребезжит, ключ вставляется в замок. Дверь со скрипом открывается, и внутрь заходят Тейлис и Кристен.

Мое сердце трепещет, когда мой взгляд падает на Кристена, и внутри все сжимается от жара. Я ничего не могу с этим поделать. Помимо надвигающейся войны, Богов и всей этой гребаной чепухи, я не могу перестать думать о тронном зале. Наш первый раз, когда мы переспали вместе, был такой катастрофой, что я почти ожидала, что второй раз закончится так же плохо. Но этого не произошло. Далеко не так.

Мой пристальный взгляд медленно скользит по нему, мои брови хмурятся при виде оборудования, которое он держит. У меня уходит минута, но я понимаю, что это, когда замечаю рукоятку пистолета.

— Это оборудование для нанесения татуировок? — Спрашиваю я, садясь и свешивая ноги с кровати.

Тейлис ухмыляется и садится на кровать рядом с Кайей. Он что-то шепчет ей на ухо, и она сдерживает улыбку.

Кристен прочищает горло. Секунду он смотрит на оборудование для нанесения татуировок, затем подходит ко мне и медленно опускается.

— Что ты делаешь? — Спрашиваю я.

— Зора, — осторожно произносит он, и я понимаю, что он стоит на одном колене.

— Кристен, — говорю я медленнее, подражая его серьезному тону.

— Будь моей женой, — хрипло говорит он.

— Я уже твоя жена, говорю я, четко выговаривая каждое слово. — Ты ударился головой?

Кристен откладывает оборудование для нанесения татуировки в сторону и берет меня за руки.

— Прекрасно, — шепчет он. — Я пытаюсь сделать это правильно. Помоги мне выбраться отсюда.

О.

— Потому что ты вынудил меня, — понимаю я.

Он сглатывает и сжимает мои руки, его голубые глаза становятся серьезными, когда он проводит ими по моему лицу.

— Выходи за меня замуж, Зора Вайнер.

Я жду, но он молчит, и я поднимаю бровь.

— И это все? Никакого грандиозного монолога?

— У тебя действительно есть к этому привычка, — бормочет Кайя позади нас, и Тейлис смеется.

Кристен бросает на них обоих свирепый взгляд, и мое сердце снова сжимается. Это странно. Я так легко реагирую на него, и все же мне потребовалось так много времени, чтобы признаться себе, что я хочу быть с ним. Даже сейчас мне трудно признать эти чувства, смириться с тем, что у меня появилась новая уязвимость: он. Если с Кристеном когда-нибудь что-нибудь случится, я не думаю, что смогу с этим справиться. Боги, те пять секунд, когда я думала, что убила его — я знала, что никогда больше не буду в порядке. Я не хочу думать о том, как будет выглядеть эта боль, если я, наконец, поддамся этим чувствам. Но эти последние несколько дней, эта последняя гребаная неделя абсолютного хаотичного ада… Я не хочу прожить ни минуты своей жизни без него. Он мой.

Он облизывает губы и смотрит на меня, нежно сжимая мои руки, чтобы притянуть меня ближе.

— Ты можешь сказать — нет, — шепчет он и грустно улыбается мне.

— Мне не нужно твое разрешение, — отрывисто говорю я.

Он устало смотрит на меня.

— Ты хочешь, чтобы я умолял?

Я откидываюсь назад и стряхиваю его руки со своих, вызывающе складывая их на груди.

— Не думаю, что есть какой-то другой выход, Эстал.

— Вайнер, — нетерпеливо рычит он.

Я поднимаю подбородок, и мне нравится, как веселая улыбка сменяет его грустную.

Он делает глубокий вдох, опираясь на одно колено.

— Сделай меня счастливейшим из мужчин, — умоляю тебя. Его улыбка смягчается, когда он изучает меня, юмор и сарказм исчезают с его лица. — Зора, если бы не ты, я бы сгорел заживо в своем собственном дворце, когда Артос забрал все, что у меня было. До тебя я был всего лишь мужчиной. С тобой я нечто большее. Я никогда не испытывал ничего и ни к кому подобного за всю свою жизнь, и я знаю, что это для меня. Ты пойдешь дальше и совершишь великие дела. Тебе это предназначено судьбой. Я? Вот оно. Ты и есть это.

— Твоя судьба, — выдыхаю я.

Он торжественно кивает.

— Все нити моей жизни ведут к тебе, красавица.

Я наклоняюсь вперед и обхватываю его лицо руками, касаясь своим лбом его лба. — Кристен?

— Да?

Мои пальцы дрожат, когда я провожу ими по его лицу.

— Черт возьми, да.

Он фыркает, и головокружительный смех покидает меня.

— Черт возьми, да, — соглашается он и прижимается губами к моим.

Я таю в нем, мои руки переплетаются у него на шее, но мы отстраняемся с яркими улыбками, когда Тейлис и Кайя разражаются бурными аплодисментами и возгласами. Я смотрю на Кристена и замираю, когда он проводит пальцем по длинному шраму, украшающему мой левый глаз. Затем он делает то же самое с моим правым, медленно качая головой.

— Ты смотрела? — он удивляется.

Я судорожно сглатываю.

— А ты?

— Я не смог, — признается он.

Я поднимаюсь с кровати и рывком поднимаю его на ноги.

— Вместе? — Спрашиваю я.

— Вместе, — соглашается он.

Мы медленно идем к зеркалу через комнату, и у меня перехватывает дыхание, когда я смотрю на себя. Моя кожа мягко светится в моем отражении. Это странно и непривычно, но к этому легко привыкнуть. Ну и что? Я немного светлюсь. Смирись с этим, Зора. Я перевожу дыхание, зная, что следующая часть будет самой сложной, медленно поднимаю взгляд к своему лицу, к своим глазам.

Все мысли покидают меня, когда я вглядываюсь в их темноту. Никаких белков. Никаких серо-голубых оттенков моих обычных радужек. Все черное. Почти как Артос, думаю я и вздрагиваю, делая шаг назад. Шрамы еще хуже. Они длинные и неровные, едва зажившие, как два пореза, тянущиеся от верхушек моих бровей до самых щек. Уродливый, я думаю.

— Красивая, — шепчет Кристен, и я переключаю свое внимание на него, глядя на его отражение. Его лицо повернуто ко мне, в выражении его лица столько любви, что все мои сомнения немедленно исчезают. — Сильная, — подбадривает он меня, поворачивая свое лицо, чтобы посмотреть вместе со мной в зеркало. Он встает позади меня, обнимая одной рукой меня за талию, а другой слегка приподнимает мой подбородок. — Могущественный, — рычит он.

Я одариваю себя убийственной улыбкой, в моих глазах блестят слезы ярости.

— Я хочу в это верить, — говорю я ему. — Но я не уверен, вижу ли я то, что ты видишь во мне.

— Я думаю, мы можем это исправить, — объявляет Кайя позади нас.

Мы оба поворачиваемся к ней, когда она наклоняется рядом с кроватью, протягивая руку под нее, прежде чем вытащить маленькую деревянную шкатулку. Кристен делает удивленный шаг к ней.

— Ты сохранила это? — спрашивает он.

Кайя осторожно ставит его на край кровати.

— Я видел, как ты всю жизнь мечтал об этой чертовой вещице. Когда я услышал, что Артос приезжает, мы с Тейлисом оба согласились, что если и есть что-то, что можно прихватить во время пожара, то это.

— Что это? — Спрашиваю я, подозрительно разглядывая коробку.

Кристен лучезарно улыбается мне, и я не понимаю почему. Это коробка. Затем он дотягивается до маленького замка на передней панели и открывает его. Крышка открывается, и он осторожно ставит коробку на кровать, изнутри исходит свет.

— Подойди ближе, — говорит он мне.

Я хмурюсь и медленно подхожу к кровати.

— Оно не кусается, — смеется Тейлис.

— Мой… Муж? Жених? — Я не знаю, какой титул тебе дать, признаюсь я Кристену, и он хихикает. Я бросаю на него многозначительный взгляд. — Ты больше взволнован этой дурацкой коробкой, чем соответствующими татуировками, которые, кстати, мне am жаль, что они не были должным образом обсуждены. Это должно было быть мое кольцо, не так ли?

Кристен с улыбкой смотрит на оборудование для татуировки.

— Да, я хотела сделать это вместо кольца.

— Под моим руководством, — утверждает Тейлис.

— Под руководством Тейлиса, — соглашается Кристен. Он машет рукой в сторону коробки. — Поверь мне, Зора, это лучше, чем татуировка.

— Это коробка, — невозмутимо отвечаю я. — Я имею в виду, что она светится. Это круто.

— Это тебе, — говорит Кристен, поднимая коробку и протягивая ее мне.

— Потому что он светится? Я шиплю, прищурив глаза.

— Боги, Зора, просто загляни внутрь, — рычит он, протягивая мне книгу.

Я фыркаю и смотрю вниз, несколько раз моргнув, чтобы не видеть бьющий изнутри свет. Затем, когда я вглядываюсь ближе, у меня перехватывает дыхание.

— Моя коробка с нитками, — шепчу я. — Та, что украдена из архива. Я поднимаю взгляд на Кристен. — Та, что…

— Заставила меня влюбиться в тебя еще до того, как я тебя встретил, — признается он. Он улыбается и кладет руку мне на поясницу. — Твоя уверенность поколеблена, красавица. Это понятно после той недели, что у тебя была. Все его лицо светится обожанием, когда он смотрит на мою коробку с нитками, и мое сердце буквально пропускает удар. — Итак, посмотри, кто ты. Никто не сможет убедить тебя в твоем величии лучше, чем ты сам.

— Как? — Спрашиваю я, снова глядя на коробку.

— Дотронься пальцем изнутри, — объясняет он. — Это все, что нужно.

— Для наследницы это все, что требовалось, — перебивает Кайя и кивает на коробку. — Просто будь осторожен. Теперь в тебе много силы.

— Я не могу причинить ему вреда, — говорю я, очарованная тысячами разноцветных нитей, колышущихся за пределами света. — Это я, — шепчу я.

— И весь твой свет, — говорит Кристен, притягивая меня ближе.

Весь мой свет. Я задерживаю дыхание и робко протягиваю руку вперед, какая-то часть меня боится, что я посмотрю на свои нити и тоже найду там темноту. Сколько я себя помню, моя жизнь никогда не была такой яркой, как этот свет. Видеть, как мои нити вот так светятся? Это кажется нечестным, и внезапно я начинаю беспокоиться, что Кристена накормили такой ложью, что он не на самом деле знает меня так, как думает.

— Красивая. Сильная… — шепчет Кристен мне на ухо.

— Могущественная, — рычу я и тыкаю пальцем в коробку.

Глава 18

ЗОРА

Я в Никуда. Странно, что меня продолжают приводить сюда. Независимо от времени, прошлого или будущего, моим нитям нравится здесь, в этом сером месте. Туман клубится вокруг моей серебристой мантии, и я смотрю, как моя жизнь проносится вокруг меня. Так много нитей. Все такое яркое и красивое. Я хватаю одну из них из воздуха и ахаю, когда воспоминания проносятся через меня, истории вплетаются в мою жизнь. Наемник из подполья. Девушка, над которой надругались и которую забыли. Полная надежд сестра. Растерзанная в трауре. Королева подполья, затем королева Проклятого королевства. И так много ругательств, думаю я, посмеиваясь про себя, когда каждое произнесенное мной предложение пролетает у меня между ушей. Я присаживаюсь на корточки, затем устраиваюсь поудобнее в тумане, закрываю глаза и вижу, как убиваю торговцев людьми из кольца моего брата. Порочная улыбка появляется на моих губах, и я удивляюсь свету, связанному с этим воспоминанием. Оно гудит от моих темных деяний, совершенных убийств и грехов, но в то же время наполнено силой света и добра. Это очень похоже на силу, которой я был наделен. Тьма и свет сосуществуют в гармонии, и я удивляюсь этому. В моих венах две противоположные сущности сумели сделать то, за что Магия и Хаос боролись тысячелетиями.

Затем появляется Кристен, его темные глаза поднимаются на меня из-под маски Босса, когда я приближаюсь к его столику в Метро. То, как он улыбнулся в тот момент — тогда я не могла этого видеть, но сейчас мое сердце разрывается от этой улыбки. Это та улыбка, которая высвобождается после многих лет, когда я вообще не улыбалась. Он быстро спрятал ее, но на долю секунды она осталась на его лице во всей своей красе.

Меня окутывает туман, и я смотрю, как лоб Кристен касается моего, мы обе стоим в его ванной в Подземке.

— Я не знаю, смогу ли я пережить тебя, Зора Вайнер, — прошептал он, и теперь его слова значат гораздо больше. Я едва знала его, и все же он рассказал мне о том, что, как я теперь знаю, было его самым большим страхом: что любовь, которую он питал ко мне, никогда не будет возвращена, и все же он был готов позволить ей раздавить его, в любом случае.

Я сглатываю, когда вижу себя стоящей над ним с кинжалом в руке, с истекающим кровью торсом, и я не могу поверить, что в этот момент вообще есть хоть какой-то свет.

— Я не хочу этого видеть, — требую я от своих нитей, но они подталкивают меня к этой сцене, заставляя смотреть на себя, на свое лицо, на ужас, пропитывающий его. Свет сияет вокруг моего прошлого «я», даже вокруг кинжала в моей руке, и он сияет вокруг Кристена, на его лице такое же выражение. О, я понимаю, и что-то внутри меня немного исцеляется. Это было оно. Это был момент, когда мы оба поняли, что будем любить друг друга вечно, даже несмотря на наши недостатки. Мы не знали, что знаем это, но это было там, ясно написано на наших лицах.

Я вижу нашу свадебную церемонию и вижу темноту воды, когда я плыл, чтобы спасти Кристен из ее коварных глубин. Затем я вижу надежду, расцветающую в его глазах, когда мы сидели там, посреди зала, и все Королевство Эстал наблюдало за нами после того, как я спас ему жизнь.

Каждое движение вперед, каждая частичка упрямства — все это сияет светом, сияет нашей любовью, и я поднимаю руку, смахивая слезы, когда магия внутри меня пробуждается от признательности и обожания. Уверенность расцветает в моей груди, и я тихо шепчу:

— Хватит.

Я резко открываю глаза и возвращаюсь в комнату Кайи. Я опускаю взгляд на свою коробку с нитками и осторожно закрываю ее крышку.

Большой палец Кристена проводит по моей талии.

— Ты в порядке, Вайнер?

Я смотрю на него, затем перевожу взгляд на Тейлиса и Кайю и киваю, ставя коробку обратно на кровать.

— Ты недолго пробыла внутри, — медленно произносит Кайя, беря коробку в руки и защелкивая замок.

— Мне не нужно было. — Я вырываюсь из рук Кристена и подхожу к оборудованию для нанесения татуировок. — Я знаю, кто я. Мне не нужна коробка, чтобы напоминать мне. Я никогда не смогу забыть. Я поднимаю тату-пистолет. — Теперь дай мне то, что я хочу, чтобы мы могли пойти повеселиться с остальными.

— Вечеринка? — Спрашивает Кайя, ее голос срывается от разочарования.

— Я слышала, как Николетт упомянула об этом, когда они с Каллумом уходили, объясняю я и направляю пистолет на Кристена. — Мне нужны твои кольца, и я хочу, чтобы они были в том же месте.

— Я сделаю это, — говорит Тейлис и подходит ко мне.

Кристен напрягается, внезапно осознав свою собственность.

— Я не знала, что она захочет носить это на груди, Тейлс.

— Я много чего повидал, — говорит Тейлис, отмахиваясь от него, но Кристен встает у него на пути, преграждая ему путь.

— Я сделаю это сам, — требует Кристен и выхватывает пистолет у меня из рук.

Я фыркаю.

— Сильно ревнуешь?

Он сердито смотрит на меня.

— Для тебя? Всегда.

Я пару раз моргаю, желая, чтобы слезы, которые упали неизвестно куда, в мою коробку с нитками, остались там, даже когда края тела Кристен излучают свет, когда слова покидают его. Это выглядит точно так же, как свет, который сиял вокруг нас в наших воспоминаниях. Несмотря на его свирепый взгляд, его ревнивый тон, свет отражается от его кожи. Я бросаю взгляд на Кайю и Тейлис, и они тоже достаточно сияют, на их лицах улыбки, когда они наблюдают за нашей перепалкой.

— Вообще-то, мне нужно кое-что сказать, — медленно произношу я. Я втягиваю воздух. — Я вас всех чертовски люблю. Очень люблю. Я провел большую часть своей жизни в одиночестве, но я знаю, что мне больше не нужно этого делать, и я не могу передать тебе, что это значит для меня.

Все надолго замолкают, и хотя я знаю, что Кайя, по крайней мере, хочет что-то сказать, никто из них этого не делает. Даже Кристен молчит, когда я откашливаюсь и киваю.

— Так что постарайся не умереть, хорошо? — Говорю я им, мой голос срывается, когда я смотрю на них троих.

— Думаю, мы можем попробовать, — говорит Тейлис, саркастично пожимая плечами, но его глаза остекленевают, когда он проводит большим пальцем по носу и поворачивается ко мне. Он кладет руку мне на плечо. — Но только потому, что ты, черт возьми, любишь нас.

Кайя скрещивает руки на груди, но улыбается.

— Ты тоже не умрешь, и у нас сделка, Вайнер.

Я поднимаю подбородок, затем перевожу взгляд на Кристена.

Он все еще молчит, и, судя по эмоциям, блестящим в его глазах, я не уверена, что он может говорить в данный момент. Я протягиваю к нему руку, и он быстро пожимает ее, откашливаясь и кивая на тату-пистолет.

— Готов?

— Хм, я хочу, чтобы ты снова приревновал, — решаю я. Я тянусь к завязкам своего халата и развязываю их, ухмыляясь, когда бросаю его перед всеми ними. — Теперь я готова.

— Ну, это моя очередь, — пищит Кайя. Она подбегает к Тейлису и, схватив его за запястье, вытаскивает за дверь, пока он тихо присвистывает в знак одобрения.

Руки Кристен сжимаются в кулаки. Он собирается броситься за ними, но я хватаю его за бицепс и заставляю посмотреть на меня.

— Я голый, Кристен, — говорю я.

Он делает глубокий вдох и обводит взглядом мое тело, его напряжение спадает, когда его голубые глаза темнеют, как глубины океана.

— Мне сначала трахнуть тебя или сделать татуировку, моя королева?

— И то, и другое, — рычу я и толкаю его рукой в грудь, толкая на кровать.

Он садится на нее, расстегивая рубашку, и его губы растягиваются в хитрой улыбке.

— И то, и другое? — спрашивает он.

— Ты слишком долго тянешь, — говорю я, откладывая пистолет в сторону и опуская руки к его поясу, быстро расстегивая его, затем хватаясь за его брюки.

Кристен смеется.

— Трон был настолько хорош?

— Хорошо, но недостаточно. — Я стаскиваю с него штаны, открывая мне его длинную, твердую длину. Я хватаюсь за него и поглаживаю вверх, вызывая у него стон, который, я надеюсь, будет преследовать меня во всех снах всю оставшуюся жизнь. Он дергает меня вперед, и я сажусь на него верхом, прижимая к своему входу, прежде чем соскользнуть вниз с хриплым стоном.

Он делает движение, чтобы нанести удар, но я качаю головой, хватаю тату-пистолет с расстеленной кровати и вкладываю ему в ладонь. Его глаза загораются похотливым огнем, когда он подносит его к моей груди.

— Я не художник. Ты уверена, что хочешь, чтобы я это сделал? — спрашивает он.

— Это круги, Кристен, — говорю я с легким смешком. — Скажи мне, что ты справишься с этим.

— Я справлюсь с этим, — выдыхает он, его член дергается внутри меня.

Я убираю волосы с дороги и киваю ему.

— Тогда продолжай. Скоро мне нужно покорять других мужчин.

Его свободная рука хватает меня за шею и слегка сжимает, его голубые глаза становятся жестче.

Я злобно улыбаюсь.

— Думаю, мне нравится, что ты ревнуешь, Кристен Эстал.

— И мне нравится, когда ты здесь, на моем члене, — решает он, включая тату-пистолет, волшебная батарейка внутри оживает. Он сжимает мою шею чуть сильнее. — Мы поедем в бой в таком виде? — спрашивает он с веселой улыбкой.

Вздох удовольствия покидает меня, когда игла пистолета впивается в мою кожу, высасывая кровь, когда он начинает свою работу. Я сжимаюсь вокруг него, и он останавливается, выпятив грудь, поправляет хватку на пистолете и начинает снова.

Я смотрю, как он работает, его большой палец слегка проводит по моему соску, когда он рисует первый круг. Я закрываю глаза, моя рука зарывается в его волосы.

— Тебе страшно? — спрашиваю я. Интересно.

Кристен на мгновение поднимает пистолет, хватает лежащую рядом рубашку и вытирает ею капельку крови, стекающую по моей груди.

— Ты имеешь в виду битву? — спрашивает он.

— Да, — отвечаю я ему.

Он на мгновение замолкает, начиная второй круг.

— Я не боюсь битвы, но еще больше боюсь того, что может из этого получиться, если мы проиграем.

— Мы не можем проиграть, — утверждаю я.

— Я знаю. — Он болезненно вздыхает. — Но я думаю, что это хорошая идея — подготовиться к любому исходу. Я люблю тебя, Зора, и я верю, что ты могла бы победить Артоса один на один, но он хитрый ублюдок. Он достаточно умен, чтобы не дать тебе загнать себя в угол.

— Мне было интересно, что произошло, говорю я, моя кожа светится немного ярче, — когда он вернулся в свою палатку и увидел, что я пропала. Я открываю глаза и смотрю вниз на склоненную голову Кристена, пока он работает. — Он может быть хитрым, но у него много гордости. Я надеюсь, что он будет искать меня только по этой причине.

Кристен поднимает на меня взгляд, от беспокойства морщинки пересекают его лоб. — Я не хочу, чтобы он снова причинил тебе боль.

— Я думаю, что мне уже не больно, — мягко признаюсь я, проводя большим пальцем по линии его подбородка. — Он мог отхватить конечность, убить друга — для меня в этом не было бы ничего нового. Все, что происходило за последние два года, только обострило меня.

— Мне не нужно гребаное оружие. Ты достаточно заострил на мне внимание, — шепчет Кристен.

— Что? — Спрашиваю я.

Он отрывается от работы с грустной улыбкой.

— Это то, что ты сказал мне, когда я предал тебя и Гретту.

Мой рот скривился, и я отвожу взгляд.

— До того, как я ударил тебя.

— Да. — Он медленно выдыхает и начинает следующий круг. — Это был момент, когда я понял, что безвозвратно влюблен в тебя, и что ничто этого не изменит.

— Проклинание тебя и физическое насилие привели к любви? — Замечаю я, одобрительно фыркая.

Кристен улыбается и слегка пожимает плечами.

— Я не знаю. Мне всегда сходило с рук подобное дерьмо, потому что я делал это во имя ‘Судьбы’ и Богов. — Он тяжело вздыхает. — Ты был первым человеком, который поставил меня на место, был честен со мной. Это был тревожный звонок, — говорит он и целует меня в грудь, — и я рад этому.

Он отстраняется и опускает тату-пистолет, что-то похожее на гордость сияет в его захватывающих дух голубых глазах, когда он смотрит на перекрывающиеся круги, теперь украшающие мою плоть.

Я опускаю взгляд и рассматриваю их с мягкой улыбкой.

— Отличная работа, Эстал, — признаю я.

Он со злобным видом швыряет пистолет на пол.

— И как ты отблагодаришь меня за такое тонкое мастерство?

Я соответствую его образу и покачиваю бедрами.

— У меня есть кое-какие идеи.

— Я тоже, — рычит он и хватает меня за бедра, поднимая и бросая на кровать. Я ахаю от восторга, когда он раздвигает мои колени и опускает лицо между моих бедер. Я вздрагиваю, когда он проводит языком вверх и выше, проводя им по моей промежности, затем к животу, прежде чем прикусить мягкий изгиб моей талии.

— Трахни меня, — умоляю я, и он стонет, садясь на колени и переворачивая меня на живот.

— Это приказ, моя королева? — спрашивает он, запуская руку в мои волосы чуть ниже макушки, пока не откидывает меня назад, ставя на четвереньки и прижимая свой кончик к моему гладкому входу.

— Сейчас, — рычу я, мое сердце колотится в груди. Я вскрикиваю, когда он врезается в меня раз, другой — снова и снова — его темп быстрый и мощный.

— Кристен, — стону я, и он дергает меня за волосы, входя в меня все глубже, сильнее, так что изголовье кровати врезается в стену. — Ты сломаешь кровать, — предупреждаю я его, напрягаясь, пот стекает по моей шее.

Он остается спрятанным внутри меня, когда отпускает мои волосы и тянет мои плечи вверх, пока моя спина не оказывается прижатой к его груди, его губы у моего уха. Я протягиваю руку к его затылку, хватая за волосы и прижимаясь к нему всем телом.

— Я все сломаю, — шепчет он низко и хрипло мне на ухо, — если это доставит тебе удовольствие.

— Постель? — Шепчу я в ответ.

— Всегда.

— Мужчина?

— Шеи могут ломаться так же легко, как ветки, при правильном усилии, — выдыхает он, приподнимая мои бедра и насаживая меня на свой член.

Я стону.

— Королевство?

— Здания будут рушиться во имя тебя.

— Королевство?

— Я твой клинок, моя королева. Используй меня, как считаешь нужным.

Он покусывает мою шею, затем кусает плечо, когда оргазм сотрясает меня, его имя в восторге срывается с моих губ.

Он быстро переворачивает меня, закидывая мои ноги себе на плечи, прежде чем ударить, его живот и челюсть сжаты от страсти и ярости.

— Мы победим, — обещает он.

— Мы всегда будем побеждать, — соглашаюсь я, и он врезается в меня в последний раз, его руки дрожат, когда он достигает пика, наши глаза встречаются, и победные улыбки озаряют наши лица.

Глава 19

КРИСТЕН

Звуки флейт, барабанов и потрескивание огня наполняют воздух, когда мужчины, женщины и дети танцуют на поле, предназначенном для битвы. Завтра эта трава будет раздавлена сапогами наших солдат, забрызгана кровью нашего врага. Сегодня вечером он наполнен жизнью. Приветствия, смех и песни — друзья и семья проводят вместе последнюю ночь свободы. Тепло большого погребального костра, разожженного в центре поля, согревает нас с Зорой, когда мы сидим, свернувшись калачиком возле большой палатки, укрывшись мехами и держа в руках напитки. Я делаю большой глоток из своей, затем отставляю ее в сторону, посмеиваясь, пока Талис и Кайя кружат друг друга перед нами, распевая во всю глотку какую-то нелепую песенку о птицах и облаках.

— Мы свободны! Мы свободны!

Тейлис что-то выкрикивает, его напиток расплескивается вокруг него, когда он раскачивается на сгибе локтя Кайи.

— Как облака, птицы и люди! — Кайя кричит, моя сестра отпускает Тейлис, что тут же заставляет их обоих отшатнуться друг от друга, у них кружится голова от бесконечных кругов.

— Должен ли я обижаться, что они настолько счастливы, что не являются моими ведущими? — Бормочу я.

Зора поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, прислонившись к моей груди. Она моргает, в ее бесконечно темных глазах отражается луна над головой.

— Я бы так сказала. Я была связана с тобой всего пару недель, и это было абсолютно утомительно, — дразнит она.

Я бросаю на нее свой лучший хмурый взгляд, и она презрительно морщит лицо, прежде чем мы улыбаемся друг другу. Мои щеки на самом деле болят от того, что я так много улыбалась в последние несколько часов. Не думаю, что за всю свою жизнь я так много улыбался и так насыщался. От одного взгляда на Зору мне хочется овладеть ею прямо здесь и сейчас, но после того, что было ранее, я знаю, что ей нужен отдых. Нам обоим нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

Хармони садится на землю рядом с нами, приподнимает край наших мехов и проскальзывает под них.

— Я не знаю, как я должна руководить армией, если я дрожу от холода, — ворчит она.

Зора смеется.

— Я знаю. Тот, кто решил построить королевство в этих горах, был гребаным сумасшедшим.

Хармони ухмыляется, но ее брови хмурятся.

— Зора?

Зора отрывается от меня и смотрит на Хармони.

Хармони прочищает горло.

— Я хотела спросить о твоей силе.

— Я тоже, — признается Зора с тяжелым вздохом.

— Верно. — Хармони чешет затылок, затем пожимает плечами. — Когда ты поймешь это, ты попытаешься вернуть Гретту?

Зора хмурится, и я провожу пальцем по ее запястью.

— Артос вернул меня обратно, — продолжает Хармони. — Можно подумать, что при всей той власти, которой ты сейчас обладаешь, тебе, вероятно, намного легче сделать что-то подобное.

— Даже если бы я захотела — а да, часть меня действительно этого хочет — я бы не сделала этого, не найдя для тебя новое тело, Хармони, — объясняет Зора.

Плечи Хармони с облегчением опускаются.

— Правда?

Зора кивает. Она сглатывает и протягивает руку, беря Хармони за руку.

— Послушай, я никогда не просила прощения. Я никогда не хотел бросать тебя, но я бросил, и это было действительно чертовски дерьмово с моей стороны.

Хармони качает головой.

— Забудь об этом.

— Нет, — настаивает Зора. — Я собираюсь убедиться, что ты получишь все, чего заслуживаешь.

— Мы оба справимся, — обещаю я ей.

Хармони вздергивает подбородок.

— Спасибо.

Зора улыбается.

— Да.

— Хармони! — Кричит Кайя и бежит к нам. Все мы протестующе кричим, когда моя сестра бросается вперед.

— О, черт возьми! — рычит Зора, когда Кайя врезается в нас, ее смех рикошетом отдается у меня в ушах.

Кайя хватает Хармони.

— Пойдем потанцуем со мной, — умоляет она.

— Ты не могла спросить об этом тихо и не опрокинув нас всех? — Я требую ответа у своей сестры.

Кайя смеется еще громче, вскакивая на ноги и протягивая обе руки.

— Пожалуйста, пойдем потанцуем со мной, — говорит она, ее голубые глаза мерцают, когда она смотрит на Хармони.

Хармони прочищает горло, бросая взгляд на нас с Зорой с молчаливым извинением, прежде чем встать и взять Кайю за руки.

Кайя притягивает Хармони к себе, и прежде чем та успевает что-либо сказать или сделать, она запечатлевает поцелуй на ее губах, затем отстраняется с широкой улыбкой.

— Кайя, — шипит Хармони, ее щеки вспыхивают румянцем.

Я приподнимаю бровь, замечая, что Зора улыбается про себя.

— Ты знала об этом?

— Такое чувство, — признается Зора.

— То же самое. — Я смотрю, как Кайя взволнованно тянет Хармони дальше танцевать с ней и Тейлисом, их пальцы переплетены. Я никогда не видела, чтобы моя сестра улыбалась ярче, и я притягиваю Зору к себе, обнимая ее, когда давление в моей груди спадает. Думаю, часть меня верила, что я украл все хорошее у своей сестры, но вот она здесь: счастливая, влюбленная. Это исцеляет, и я надеюсь, что они с Хармони переживут завтрашний день. Они заслуживают будущего, заслуживают того, чтобы начать все сначала.

— Расскажи мне еще раз, что сказали тебе Боги, — шепчу я на ухо Зоре.

— Потомки, — говорит она мне. — Полагаю, я Потомок, как и некоторые другие — дети Хранителей, внуки Богов, которые накопили достаточно силы, чтобы подняться над нашими собственными царствами.

— Это серое место…

— Нигде, — отвечает она.

— Это то, куда мы идем? Интересно.

— Когда все сказано и сделано?

— Я не знаю, — шепчет Зора.

— Когда я стоял среди нитей, Смерть была там, но она не казалась полностью сформированной. Даже сейчас я вижу ее нить. Она наклоняет голову, изучая невидимую мне нить.

— Возможно, если бы я пошел по ней туда, куда она ведет, я бы нашел Гретту.

— Может быть, говорю я, и мое сердце сжимается от надежды в ее голосе. Я мягко толкаю ее в спину, и она встает, позволяя мне встать рядом с ней. Я протягиваю ей руку и нервно улыбаюсь.

— Не думаю, что мы когда-нибудь танцевали, — бормочу я.

— Это просто позор, — соглашается она, хлопая своей рукой в мою и пропуская меня вперед, чтобы присоединиться к остальным.

Она тащит меня за собой, и я смеюсь, когда Тейлис обхватывает меня сзади за талию, пытаясь поднять и обнять, но у меня абсолютно ничего не получается.

— Я люблю тебя, — невнятно произносит Тейлис.

— Я тоже люблю тебя, Тейлз, — смеюсь я. — Но могу я сейчас потанцевать со своей женой?

Зора игриво дергает меня за руку, пытаясь увести меня у Тейлиса.

— Мой, — шипит она ему. Одна вспышка ее фирменной смертоносной улыбки, и Тейлис немедленно убирает свои руки с того, что, как мне кажется, могло быть визгом. Он отступает к Хармони и Кайе, которые со смехом обнимают его.

Я снова обращаю свое внимание на Зору и сглатываю, когда она медленно пятится от меня, в ее глазах появляется похотливый блеск, когда она приближается к центру поля, ее пальцы поднимают подолы халата. Я двигаюсь за ней, мое зрение сужается, и остальная часть поля исчезает. Все, что я могу видеть, — это мою жену, красоту ее лица и то, как она покачивает бедрами, ее босые пальцы утопают в грязи, когда лунный свет каскадом льется вокруг нас. Она сияет передо мной именно так, как я бы вообразил олицетворение звезды, ее светлые волосы почти побелели. Просто невозможно, чтобы мне так повезло, что она стала моей, но когда ветерок слегка приподнимает верхний клапан ее халата, открывая мне ее татуировку, я не могу удержаться от улыбки.

Музыка, играющая неподалеку, достигает бурного крещендо, флейты и скрипки резко замолкают, когда Зора прекращает свой обратный путь и опускает юбки. Она одаривает меня озорной ухмылкой, и смех вырывается из моей груди, когда она опускается в низком реверансе, вызывающе поднимая в мою сторону оба средних пальца. Внезапно все, что я могу видеть, это ее, всю в крови, стоящую посреди моего Проклятого бального зала, и мое сердце бешено колотится. Я был тогда таким гребаным дураком.

Так что не будь дураком сейчас. Наслаждайся ею, черт возьми.

— Какой полный круг мы прошли, Вайнер, — говорю я, делая решительный шаг к ней.

— И как это было восхитительно кроваво, — соглашается она, и в темноте ее глаз появляются маленькие серебристые искорки. Я не могу не смотреть на них и не видеть все звезды, о которых я мечтал, надеясь однажды заполучить ее.

— Иди сюда, — рычу я и протягиваю руку вперед, хватая ее за талию и притягивая к себе, когда музыка начинается снова. Она смеется, когда я кружу нас, мы обе спотыкаемся, когда все знания, которые у меня были для официальных танцев, стираются из моей головы.

— О боги, ты ужасно танцуешь, — выдавливает она сквозь фыркающий смех.

— Привет, — говорю я и притворяюсь надутым. Потом я окунаю ее… но я спотыкаюсь о свой собственный выпад. Мы оба падаем в грязь. Я одариваю ее застенчивой улыбкой, сдерживая собственный смех, когда она смотрит на меня широко раскрытыми глазами и ртом, грязь заляпала половину ее лица и запуталась в волосах.

— Кристен не умеет танцевать! — К нам обращается Кайя.

— Да, блядь, замечено, — кричит в ответ Зора.

— Осторожнее, Зора, еще немного поваляешься в грязи, и будешь похожа на светлячка, — кричит Кайя, прежде чем Хармони и Тейлис разражаются пьяным хохотом.

Челюсть Зоры отвисает еще больше, и я протягиваю руку к ее виску, вытирая грязь, пока она не попала ей в глаз.

— Красивый, крутой светлячок, — поправляю я со смешком.

Зора сердито хлопает меня по макушке, затем мы обе смеемся, наши улыбки сияют, когда мы смотрим друг на друга. Она протягивает руку к грязи и, зачерпнув немного, быстро прикладывает к моей щеке.

Я морщусь и поднимаю брови.

— Серьезно?

— Это только справедливо, — говорит она мне.

Я бы хотел, чтобы так и оставалось. Может быть, не валяться в грязи, а просто быть вместе, улыбающимися и счастливыми. Ее смех кажется мне домом, домом, который я искал всю свою жизнь.

Но за полем звук гонга наполняет ночь. Шум от того, что границы королевства Векс были нарушены, прорезается сквозь музыку вечеринки, каждый волосок на моих руках и затылке встает дыбом.

Мы с Зорой оба замираем, наши взгляды встречаются, когда ее трель разносится по толпе, наши улыбки исчезают. Мы ничего не говорим, кажется, целую вечность, и я знаю, что ее сердце, должно быть, в такой же панике, как и мое. Вот и все.

— Это что… — начинает она.

— Да.

Я делаю движение, чтобы встать, и она встает вместе со мной, мы оба счищаем грязь, когда поле приходит в неистовство. На погребальный костер льют воду, солдаты кричат, пытаясь найти свои доспехи, а дети плачут в ночи, когда родители торопят их домой.

— Еще слишком рано, — рычит Зора, ее темные глаза смотрят на колокольню с такой злобой и ненавистью, что моя собственная ярость клокочет внутри меня.

Я сгибаю руки и хватаю ее за запястье.

— Нам нужно надеть доспехи, — говорю я ей, таща ее к большой палатке, установленной на другом конце поля, где несколько солдат переодеваются.

— У нас нет времени, Кристен, — рычит Зора, заставляя нас остановиться, когда мимо нас проходят люди.

Я сглатываю и смотрю на нее сверху вниз, на ее решительное лицо. Я знаю, что за этим последует. Я просто отказываюсь в это верить.

— Нам нужно отправиться в город и понаблюдать за флотом Артоса, — убеждает она меня.

— Мы можем послать кого-нибудь другого, — говорю я ей.

Она качает головой.

— Нет. Мне нужно идти.

— Почему? — Я настаиваю. — Нам нужно быть здесь, Вайнер. Мы нужны этой армии здесь.

— И мы будем здесь, — обещает она, — но мне нужно самой увидеть, с чем мы столкнулись. Если Хармони собирается использовать меня до последней минуты, мне нужна уверенность, что до тех пор наши солдаты справятся с этой битвой.

Но ее челюсти сжаты, напряжение там отдает ложью. Я наклоняю свое лицо к ее лицу и беру ее за подбородок.

— Мы партнеры, Зора. Мы приговорили друг друга к достаточному количеству предательств на тысячу жизней.

— Я не собираюсь тебя предавать, — рычит она и вырывает свой подбородок из моей хватки, поворачивается к проходящему мимо солдату, вырывает у него из рук меч, несмотря на его протест, и бросается с поля боя в сторону города.

— Зора! — Я кричу и бегу за ней, паника, поднимающаяся внутри меня, достигает пика, когда ее серебряная мантия развевается вокруг нее.

Блядь, блядь, блядь, блядь.

— ЗОРА! — Я догоняю ее и хватаю за плечо, но она продолжает идти вперед, стряхивая меня.

— Что на тебя нашло? — Спрашиваю я. — У нас есть план, хороший план, но он сработает только в том случае, если мы будем держаться вместе. Под угрозой жизни тысячи солдат…

Она яростно поворачивается ко мне, направляя на меня свой меч.

— Я знаю это, — рычит она, ее грудь вздымается.

Я изучаю ее, и тут до меня доходит.

— Нет, Зора, — утверждаю я.

Ее лицо мрачнеет.

— Ты не можешь так преследовать Артоса, — говорю я ей. — Только не без армии, которая придет тебе на помощь.

— Это стоит попробовать, Кристен, — выплевывает она. — Если он согласится на бой один на один, тогда нет необходимости в войне.

Мое сердце замирает.

— Ты такая чертовски храбрая, — говорю я, прерывистый вздох покидает меня, когда я отбрасываю лезвие ее меча в сторону и делаю шаг к ней. — Но Артос слишком силен, чтобы приближаться вот так. В нем нет честности, Вайнер. Он убьет тебя.

Она долго смотрит на меня, затем приподнимается на цыпочки и прижимается своими губами к моим. Она крепко целует меня, ее ногти впиваются в мою щеку, когда она прижимается ко мне. Затем она отстраняется, в ее темных глазах, казалось, вспыхивают серебряные искорки, но не от луны наверху, а откуда — то изнутри нее — оживают кометы.

— Я люблю тебя, — шепчет она.

— Зора…

Она делает шаг назад.

— Ты прав, у Артоса нет честности, — соглашается она. — Но я выросла в подполье. Если кто-то и может играть нечестно, так это я. Я собираюсь положить этому конец, Кристен, прежде чем кто-нибудь умрет.

Я втягиваю воздух.

— Гребаные боги, — рычу я и указываю на нее. — Расставь свои чертовы ноги. Мне нужно захватить меч.

— Ты идешь? — спрашивает она, ее челюсть слегка отвисает от недоверия.

— Если ты хочешь играть нечестно, тебе понадобится поддержка, — говорю я ей.

Она выглядит неуверенной и переминается с ноги на ногу.

— Ты не обязан.

— Я хочу. — Я трусцой отступаю назад, указывая на нее пальцем. — Я серьезно, Вайнер. Не двигайся.

Она поджимает губы, затем решительно кивает мне, уголки ее губ гордо приподнимаются.

Я разворачиваюсь и заставляю себя бежать обратно к палаткам, проталкиваясь сквозь толпу с неприятным чувством, поселяющимся в моей груди. Она ждет, говорю я себе. Она бы не уехала без меня.

Но мне уже следовало бы знать лучше.

Глава 20

Зора

Я несусь по закоулкам Синлона, крепко сжимая украденный меч, а ветер вокруг меня становится жестоким. Он воет между зданиями, словно в трауре. Единственный свет на улицах — это луна и ровное сияние моей кожи, мое сердце бешено колотится, пока я пытаюсь не думать о Кристен. То, что я готов рисковать своей жизнью, не означает, что я готов рисковать его жизнью. Если это окажется глупой идеей.

— Нет. Это правильно. Я должна хотеть, чтобы это было правильно.

Сила в моих венах пульсирует вместе с приливом адреналина, все во мне готово сразиться с Артосом и положить этому конец. Я должна верить, что Кайя была права, что если я обращу свой гнев в силу, то смогу покончить со всем этим. Путешествие в одиночку гарантирует, что никто с нашей стороны случайно не пострадает, напоминаю я себе и вздергиваю подбородок.

Мимо проносится семейство крыс, и я прячусь в тень, жалея, что у меня нет плаща, который скрыл бы сияние моей кожи. Я замечаю факелы между зданиями, армию, одетую в черную броню, поджигающую двери, когда они проходят мимо. Я бегу на другую сторону улицы и выглядываю из-за угла.

Стуча сапогами по земле, армия безжалостно движется вперед. Впереди, возглавляя солдат, идет Артос Ноль. Он едет на своем коне, его черный плащ развевается веером позади него, когда он осматривает улицу. Он натягивает поводья своей лошади, когда они рысью проезжают мимо того места, где я прячусь, его кулак в перчатке поднимается, чтобы остановить свою армию. Солдаты останавливаются, когда он медленно поворачивает голову к переулку, в котором я стою.

— Зора Вайнер, — рычит он, и его голос доносится до меня волной яда, отчего каждый волосок у меня на затылке встает дыбом.

Я расправляю плечи и выхожу на открытое место, его солдаты расступаются, чтобы пропустить меня, когда я иду к Стражу, задрав подбородок. Ветер отбрасывает мои волосы за плечи, халат развевается у меня за спиной, когда мои темные глаза встречаются с его глазами.

Вокруг нас ветер сразу стихает, и свет луны тускнеет, когда темные облака клубятся в ночи над головой. Зеркало вдыхает, когда мы смотрим друг на друга. Мы — отпрыски Богов. Тьма Артоса и мой звездный свет простираются перед нами и образуют невозможную пропасть. Возможно, в другой жизни, в другой временной линии пропасти не существовало бы, и эта война была бы выдумкой. Но я представляю, что ярость, которую я чувствую, бурлящая внутри меня, как ядовитая змея, пронзила бы любую временную линию Судьбы. Нет мира, нет царства, где Артос Нулевой не почувствовал бы моего гнева.

Он сканирует меня, и от него волнами исходит темная сила. Частичка Нуля внутри меня поднимает свою буйную голову, и свечение моей кожи гаснет достаточно, чтобы появилась дымка черной ауры.

— Подобное взывает к подобному, — однажды прошептал Артос, но эта — моя темнота — никогда не будет такой, как у него. Это мое, созданное десятилетиями моей боли и заклейменное кровью в моих венах.

Я стискиваю зубы и вращаю мечом.

— Слезай с лошади, придурок.

Артос отбрасывает поводья в сторону и быстро спешивается, вытаскивая свой собственный клинок из ножен на бедре. Я стою на своем, когда он приближается ко мне, асфальт под его ботинками слегка потрескивает от силы, которую он даже не пытается скрыть.

— Как? — спрашивает он тихим голосом, но вопрос ясен. Он имеет в виду цепи. Он имеет в виду мой побег.

Я отступаю на шаг, не сводя с него глаз.

— Кажется, ты разозлил своих папаш, Артос. Они были более чем готовы оказать мне небольшую помощь в обмен на твою кончину.

Он поднимает меч.

— Ты глупая, наглая девчонка, — шипит он. — Все, что мне нужно сделать, это убить тебя, и я получу силу, которая хранилась внутри Наследников.

Я заливаюсь смехом.

— Меня нельзя убить.

Артос прищуривает на меня свой темный взгляд.

— Потому что они подарили тебе бессмертие?

Они могут это сделать? Ублюдки.

Мои ноздри раздуваются.

— Нет, потому что я так решила.

— Не тебе решать, когда тебе умирать, — говорит Артос с мрачной улыбкой. — Мой клинок справляется.

Затем он опускает свой меч по дуге.

Задержанное Зеркалом дыханик — оно высвобождается с лязгом нашего оружия. Ветер завывает против нас пронзительно, как крик, а луна окрашивает все вокруг нас в зловещий серебристый цвет. Это уже превращает нас в святыни, как бы фиксируя этот момент в бесконечной схеме времени.

Но теперь моя очередь, и я далека от того, чтобы сдаваться.

Я рычу, когда его сила переходит в силу удара, мои руки дрожат, когда я вкладываю свой меч в его меч, удерживая его на расстоянии.

Он смотрит на меня сверху вниз сквозь наши скрещенные клинки, и вокруг нас его армия тает — тьма окутывает его и собирается в плотную колонну.

Я кричу, вкладывая всю свою силу в мышцы, желая сохранить эту стойку, не отступать. Серебристый свет разветвляется от моей кожи, атакуя темноту, которая окружает нас, и проникая сквозь нее, как молния.

Но Артос только улыбается.

Как будто я ничто.

Как будто моя сила никогда не сможет превзойти его.

Собрав всю свою силу, я убираю руку с рукояти своего меча к кинжалу, висящему у него на поясе, его металл блестит, как маяк надежды.

Артос делает шаг в сторону, но он недостаточно быстр, смещение его веса позволяет мне выхватить кинжал и направить всю силу, которая была в моем мече, на нанесение удара. Я делаю выпад вперед, целясь ему в живот, затем пригибаюсь, когда он замахивается мечом на мою шею. Я отступаю, сжимая меч в одной руке, кинжал — в другой, азарт боя вызывает улыбку на моих губах. Рев вырывается из меня, когда я опускаюсь на корточки и ударяю кулаком в землю.

Волна серебристого звездного света вырывается из костяшек моих пальцев, устремляясь наружу и сбивая Артоса с ног. Темнота вокруг нас рассеивается тонкими полосами черного пара, и его сбитые с толку солдаты обнажают оружие. Я замахиваюсь для последнего удара, бросаясь к Артосу, пока он пытается подняться на ноги.

— Теперь ты попался, ублюдок, — думаю я, моя улыбка яркая и победоносная, когда я роняю кинжал на землю. Я поднимаю меч и выгибаюсь вперед, чтобы пронзить им тело Стража.

Но затем рев Кристена эхом разносится между зданиями — мощный, обезумевший, душераздирающий. Это наполнено такой болью и печалью, что я не понимаю.

Пока я не осознаю: я больше не двигаюсь.

Артос поднимает руку с того места, где он остается на земле, в его темных глазах появляется трепет, и я дрожу. Медленно, мои пальцы, крепко сжимающие рукоять меча, сгибаются назад, кости хрустят в ночи, и звон моего клинка, когда он ударяется о землю, звенит у меня в ушах.

Нет.

Но я ничего не могу сказать, мой взгляд скользит от победной ухмылки Артоса к моему брату.

Ксавьер стоит высокий и гордый позади моего врага, его рука вытянута, как будто он что-то бросил, а позади него — время замедляется из-за каждого бульканья моего языка, пытающегося сформировать крик, — Кристен. Он бросается на Ксавьера, расталкивая солдат, бросается вперед и сносит голову моего брата с плеч.

Я задыхаюсь, понимая, что я не парализована — я просто не могу дышать. Я протягиваю руку, слезы жгут мне глаза, когда я ощупываю свое горло тыльной стороной ладони, мои пальцы безвольно свисают под странными углами. В горле пересохло, и когда я сглатываю — боль. Так. Сильно. Боль. Костяшки моих пальцев натыкаются на что-то твердое, и я падаю на колени, в ужасе уставившись на землю, по которой разливается моя кровь. Мой брат вонзил нож мне в горло. Я задыхаюсь, рот наполняется кровью.

— Зора! — Кристен кричит, слезы ярости текут по его щекам, когда он проносится мимо Артоса, отбрасывая свой меч в сторону и прижимая меня к своим коленям, прежде чем я успеваю удариться головой об асфальт. — Зора, — шепчет он, мое имя звучит как безмолвная мольба.

— Я не могу умереть, — думаю я, даже когда быстро моргаю, глядя на луну.

— Вперед, — приказывает Артос, оттесняя от нас своих людей, затем пинком убирает голову моего брата со своего пути.

Я вздрагиваю, когда это прокатывается передо мной, мой взгляд скользит по безжизненному лицу Ксавье, его губам, приоткрытым от шока и ярости. Жаль, что я не могу плюнуть на это.

Кристен поднимает меня на руки, не дожидаясь больше ни слова от Артоса и пользуясь шансом уйти, пока Страж не передумал.

— Эстал, — окликает нас Артос.

Но Кристен не останавливается. Он только крепче прижимает меня к себе, сосредоточившись на том, чтобы увести меня туда, где Артос не сможет ко мне прикоснуться.

— Если вы хотите выжить, когда мы прибудем на поле битвы с первыми лучами солнца, вы должны все преклонить колени, — кричит Артос.

Глава 21

КРИСТЕН

Я осторожно укладываю Зору на каталку, Кайя быстро работает, орудуя травами и зельями. Я беру руку жены в свою, сглатывая, когда ее сломанные пальцы лежат, скомканные на моей ладони. Я стискиваю зубы и в гневе отпускаю ее руку, отворачиваясь и хватаясь за голову.

— Черт! Эй! — кричу я. — Почему ты не могла меня послушать? Хотя бы в этот раз? — Я поворачиваюсь к Зоре, паника сжимает мою грудь.

— Кристен, — тихо говорит Тейлис, мой друг хватает меня за плечо.

Я бросаюсь к нему и бью рукой по горлу, с легкостью отрывая его от земли. Я даже не осознаю, что делаю. Все, что я вижу, — это ярость.

Тейлис задыхается, и я сжимаю сильнее, все внутри меня, вокруг меня, искажено такой яростью, что я едва могу видеть — ясно, не говоря уже о том, чтобы ясно мыслить.

— Отпусти его, — рычит Хармони, ударяя меня локтем в живот.

Я рычу и роняю Тейлиса, обращая свою боль к Хармонии.

Она сердито смотрит на меня, упираясь руками мне в грудь.

— Возьми себя в руки, — настаивает она. — Ты хочешь подраться? Прекрасно. Утром, когда прибудет Артос, этого будет предостаточно.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на Зору, мое сердце, моя гребаная душа разлетается на куски снова и снова, пока моя сестра зашивает открытую рану на шее Зоры.

— Извини, — ворчу я Тейлису, и он машет мне рукой в знак прощания и качает головой, пытаясь отдышаться. Я опускаюсь на колени рядом с каталкой Зоры и прижимаю большой палец к внутренней стороне ее запястья. Пульс есть, но слабый.

Слишком слабый.

— Скажи мне, что она будет жить, — прошу я, мой голос срывается от этих слов.

Кайя глубоко вдыхает и завязывает петлю. Она отступает.

— Только время покажет. Рана закрыта, и зелья, которые я ей дала, помогут ускорить заживление, но она потеряла много крови. Я не знаю, можем ли мы рассчитывать на то, что она будет готова к гребаной войне.

— Что случилось? — спросил я. — Требует Хармони, глядя на Зору сверху вниз с достаточным презрением, — мне требуется вся моя сила воли, чтобы не свернуть ей шею тоже.

— Я говорил ей не ходить без меня, — рычу я, — но она все равно пошла.

Хармони складывает руки на груди.

— Даже если бы ты пошел с ней с самого начала, это было бы неправильно, Эстал. Ты отдал мне свою корону. Я тот, кто принимает решения. Никому из вас не следовало покидать этот лагерь.

— Ты думаешь, я, блядь, этого не знаю? Мы говорим о Зоре. — Я стискиваю зубы и сжимаю ее запястье, сияние ее кожи такое же слабое, как и пульс. — Она не слушает никого, кроме себя.

— Это не имеет значения, — утверждает Кайя. — Что сделано, то сделано. Все, что мы можем сейчас сделать, это подготовиться к худшему.

— Она выздоровеет? — Спрашиваю я.

— Сейчас не время для… — начинает моя сестра.

— Мне было бы наплевать на битву, — рычу я, затем заставляю себя успокоиться, прерывисто дыша. — Просто скажи мне, что она поправится. Со временем.

— Со временем, — соглашается Кайя, но ее голос звучит слишком неуверенно. Как будто это может быть ложью.

Я прижимаюсь лбом к предплечью Зоры.

— А ее пальцы?

— Их легче починить. — Кайя подходит к сундуку в углу и достает кое-какие медицинские принадлежности. — Но мне нужно, чтобы вы все убрались отсюда. Я не могу работать, когда люди слоняются без дела.

— Я ни за что на свете не уйду, — говорю я ей.

Тейлис подходит ко мне.

— Кайя предупредит нас, если будут какие-то изменения. Верно? — спрашивает он, адресуя вопрос моей сестре.

Кайя строго кивает мне.

— Нет, — рычу я.

— То, что ты здесь, мешает Кайе должным образом исцелить Зору, — шипит Хармони. — Если Кайе нужно пространство, то мы дадим ей его.

Я делаю глубокий вдох. Затем целую распухшие костяшки пальцев Зоры, прежде чем осторожно укладываю ее руку обратно на мягкую ткань каталки. Меня трясет, когда я делаю шаг назад, а Хармони и Тейлис хватают меня за руки. Они помогают мне сделать еще один шаг, потом еще — пока не закрываются створки палатки, и мы не оказываемся посреди рассветного холода, когда луна зашла и первые лучи солнечного света пробиваются между горами.

— Я знаю, это последнее, о чем ты хочешь говорить, — мягко говорит Хармони, — но нам нужно решить, Кристен.

— Что решать? — Спрашиваю я, поворачиваясь к ней и Тейлису.

Хармони втягивает воздух.

— Сдадимся ли мы.

Я перевожу взгляд с одного на другого, на их лицах ясно читается страх.

— Сдаваться?

— У нас есть примерно час до прибытия Артоса и его армии, — говорит Тейлис серьезным голосом. — Нашим секретным оружием была Зора. Без нее я не вижу, как мы сможем победить.

Я хмурюсь и начинаю расхаживать по комнате, задумчиво потирая затылок.

— Ты хочешь сдаться? — Спрашиваю я.

— Нет, — говорит Хармони, ее голос доносится до меня, — мы хотим спасти как можно больше жизней, и это означает отдать Королевство Векс Артосу. Мы можем собраться снова. Может быть, мы сможем отправиться в Королевство Шквалов и…

Я останавливаюсь и смотрю на нее, мои руки сжимаются в кулаки.

— Если мы дадим ему Векс, тогда все будет кончено, Хармони.

— Что ты предлагаешь? — спрашивает она, повышая голос. — Что мы умрем?

— Да, — настаиваю я.

— Кристен, — предупреждает Тейлис, — ты это несерьезно.

— Насколько я понимаю, передать Артосу это королевство — все равно что получить нож в сердце, — выплевываю я. — И если моя судьба — умереть в любом случае, тогда я выбираю сражаться. Я выбираю оставаться сильным и гордым до последней гребаной минуты.

Тейлис пощипывает переносицу, но Хармони решительно кивает мне.

— Ты серьезно? — спрашивает она.

— Если бы Зора стояла здесь, она бы сказала то же самое, — подтверждаю я. — Я чертовски зол на нее, но будь я проклят, если позволю ей умереть напрасно.

Тейлис кивает.

— К черту. — Он лезет в карман и вытаскивает золотую монету, держа ее на ладони перед нами. Он бросает на нас с Хармони суровый взгляд. — Орел — мы делаем это. Решка — нет.

— Орел, мы делаем это, — подтверждаю я. — Решка, я умру в одиночестве, потому что я, блядь, не сдамся.

Глаза Хармони ожесточаются, зеленые радужки Гретты пульсируют от ярости, когда она выхватывает монету из ладони Тейлис и швыряет ее через поле.

— Орел, — рычит она. — Гребаный орел. Мы сражаемся, и я твоя королева, так что тебе лучше прислушаться, или, да помогут мне Боги, я выпотрошу вас обоих прямо здесь и сейчас.

— Орел, — соглашаюсь я, одобрительно хлопая ее по плечу.

Тейлис смотрит в сторону своей монеты, давно зарытой в землю, пока солдаты топчут сапогами грязную землю, ходя взад-вперед между различными палатками.

— У меня эта штука с пяти, — бормочет он, бросая на Хармони недоверчивый взгляд.

Она хмурится.

— Это монета.

— Это моя монета, — ворчит он и скрещивает руки на груди.

Хармони закатывает глаза.

— Ты серьезно собираешься заставить меня копаться в грязи и искать ее?

Тейлис вздыхает чересчур драматично.

— Ты невыносим, — бормочет она и делает шаг в том направлении, куда бросила ее.

Тейлис сияет и гонится за ней.

— Я думаю, это было примерно здесь, — говорит он, его голос становится тише, когда они удаляются за пределы слышимости.

Я смотрю им вслед, тихо стоя на ветру. Холод пробирает мою кожу, но я его почти не чувствую. Я почти ничего не чувствую, мое тело немеет само.

— Готовься к худшему, — сказала Хармони. Я сжимаю челюсть, оглядываясь на палатку, тень моей сестры видна сквозь тонкую ткань, когда она мечется внутри, поскольку должна работать над исцелением сломанных пальцев Зоры.

— Не бросай меня, — шепчу я. — Не надо. Блядь. Уходить. От меня.

Глава 22

КРИСТЕН

Когда солнце лижет мне затылок, с колокольни раздается последний звон. Достигнув края Синлона, армия Артоса продвигается вперед.

Я сжимаю свой меч, шлем и доспехи, которые я ношу, плотно прилегают к коже. Солдаты стоят в рядах вокруг меня, но мой взгляд обшаривает их ряды в поисках моей сестры. Наконец, я замечаю Кайю, спешащую с другого конца похожей на пещеру расщелины между горами, в которой мы стоим. Ее доспехи сверкают, когда она встает в самый тыл нашим воинам, поднимая большой палец вверх и показывая его мне.

Из меня вырывается вздох облегчения, и я на мгновение закрываю глаза, глубоко вдыхая. Зору и медицинскую палатку перенесли за пределы поля боя. Она в безопасности, пока выздоравливает, и хорошо спрятана. Если я умру сегодня, у нее есть шанс очнуться, не попав в лапы Артоса, и это победа.

Я снова открываю глаза, когда ровное цоканье, цоканье, цоканье армии Артоса заполняет каждую унцию тишины, но я вынуждена сосредоточиться на солнце. Над ними, с каждым продвигающимся дюймом, тьма разливается по небу, высасывая каждую унцию солнечного света. Черные щупальца обвиваются вокруг солнца, Артос держит его в своих объятиях, пока оно полностью не задыхается, и поле боя погружается в холодную, бесконечно темную тишину.

Солдаты вокруг меня ощетиниваются, когда небо превращается в невозможную ночь, ни одной звезды не видно. Я медленно перевожу взгляд обратно на фронт армии, прослеживая колонну тьмы, которая тянется от облаков к полю боя, и нахожу Артоса Нулевым.

Темный скачет верхом, от него исходит столько тьмы, что солдат, марширующих в радиусе десяти футов от его жеребца, даже не видно. Темные железные пластины брони, прикрепленные ремнями к его груди, и полный шлем, закрывающий его лицо, по крайней мере, являются признаком того, что он не считает себя неуязвимым. Ни сантиметра его кожи не обнажено, и костяшки моих пальцев на рукояти меча белеют.

Как бы сильно я ни хотел сразиться с ним, сегодня моим приоритетом является спасение Векскса, чтобы Зора могла нормально исцелиться. Хотя моя гордость позволяла бы себе возражать, я всего лишь мужчина. Даже если бы мне удалось победить Артоса, я бы никогда не пережил гнев Зоры, когда она узнает. Артос принадлежит ей, и она не может его убить. Больше никому.

— Уничтожьте его поддержку, — приказала Хармони, — выиграйте время для Зоры и убейте любого, у кого пульс не равен нулю по Артосу. Затем она посмотрела на меня, ее глаза сузились, взгляд стал испепеляющим, и она не отводила взгляда, пока я не кивнул.

Хармони стоит обнаженная в первых рядах нашей армии, ее шлем зажат подмышкой, а короткие каштановые волосы Гретты становятся черными по мере того, как темнота Артоса сгущается в густой туман цвета древесного угля. Она держит кулак поднятым в воздух.

— Держать!

Даже тогда, когда Артос и его армия рассредоточиваются по полю боя, их катапульты с магическим оружием со скрипом продвигаются вперед в хвосте их рядов.

Артос слезает с коня и поднимает кулак, чтобы остановить свою армию. Он осматривает нашу линию фронта, затем делает решительный шаг вперед, его бесконечно черный взгляд встречается со злобным рычанием Хармони. Она надевает шлем и движется ему навстречу, держа кулак в воздухе, пока они с Артосом приближаются друг к другу. Ни одна армия не двигается, но каждый солдат затаивает дыхание, когда эти двое стоят друг напротив друга в центре поля.

Я делаю шаг вперед, мой шаг быстр, и остальные следуют за мной — Каллум, Николетт и Америдия следуют за мной, когда мы подходим, чтобы встать рядом с Хармони. Мы согласились, что она не должна идти одна, несмотря на ее протесты по поводу того, что это выставляет ее слабой. Внешний вид не стоит ее жизни, и это была моя идея продолжить эту борьбу, не поддаваться давлению.

— Я должен защитить ее, — обещаю я себе, и мой взгляд снова падает на ее броню.

Хармони останавливается, мы вчетвером останавливаемся позади нее.

Артос окидывает ее мрачным взглядом, и над головой потрескивает молния, раскаты грома сотрясают землю под нами.

— Я не буду вечно ждать, пока ты встанешь на колени, Хармони Эверкор. — Его голос скользит вперед, превосходя его тело. Оно расползается по всему полю боя, и в его темных глазах — всегда вечно черных — кажется, бушует неистовая буря. Вверху вспыхивает молния, и его глаза подражают ей. С возвращением части силы Савина, кажется, у него осталась небольшая часть света, и я ненавижу это. Он этого не заслуживает.

Хармони вздергивает подбородок.

— Даже вечности было бы недостаточно. Мы никогда не преклоним колени перед вашей тиранией.

Я держу свой меч наготове, поглядывая на Каллума. Его брови сведены, на лице хмурое выражение, и у меня скручивает живот.

— Что? — Шепчу я.

Каллум бросает взгляд в сторону своей жены, и Николетт бросает на него такой же встревоженный взгляд.

— Откуда-то берется сила, — бормочет он, его глаза всматриваются в темноту, простирающуюся над Артосом. — Похоже, этот Страж восстает из мертвых.

— Ты все еще можешь видеть мертвых? — Я спрашиваю его.

Каллум кивает.

— Кажется, Николетт и я пересекли завесу между нашим царством и миром мертвых достаточно, чтобы теперь мы могли пересечь ее, когда пожелаем. — Он втягивает воздух, когда Хармони выпаливает что-то нецензурное в адрес Артоса. — Мертвые здесь, Кристен, они наблюдают за нами с распростертыми объятиями. Они планируют заявить права на многих своих братьев и сестер сегодня, и они планируют начать прямо сейчас.

— Так не должно быть, — говорит Артос Хармони. Он делает спокойный шаг к ней, и она выхватывает свой меч, выставляя его между ними в качестве защиты. Он мрачно усмехается, прежде чем все его лицо покрывается темными тенями и угрожающим рычанием. — Дайте мне то, что я хочу, и я не только сохраню жизни на этом поле боя, но и не брошу никого из вас в тюрьму.

— И кем мы станем? — Требует Хармони. — Рабами?

Артос ломает себе шею, опуская руку с собственного меча. Мои глаза сужаются, когда его пальцы начинают странно изгибаться, как будто призывая что-то.

— Детали можно уладить позже. — Он переводит взгляд на меня, и бесконечная буря ярости поднимается во мне — просто от одного этого взгляда. — Где Зора Вайнер? Отдай мне силу, которую она украла, и со всей этой военной чепухой будет покончено.

— Держи имя моей жены подальше от своего гребаного рта, — рычу я.

Америдия слегка опускает свой меч, ее глаза расширяются, когда она протягивает руку и сжимает мой локоть.

— Его рука, — яростно шепчет она.

— Да будет так, — бормочет Артос, и с этими словами рука, которую он опустил, рука, извергающая резкую линию темного тумана, устремляется к торсу Хармони.

Это самое быстрое движение, которое я когда-либо видел у человека, но самое медленное, которое я когда-либо видел, как рушится воин, или слышал крики ужаса, срывающиеся с губ. Мы были готовы к этому. Мы ожидали, что он нападет на Хармони. Вот почему она единственная из нас, кого мы тщательно экипировали доспехами. Никакое лезвие не могло проткнуть ее плоть.

И все же она падает, ее губы шевелятся, она что-то бормочет, когда она падает на колени, дыра пробита в ее животе магией Артоса. Где-то вдалеке кричит моя сестра. Оно изранено и искажено горем, но я не могу пошевелиться, во мне просачивается столько ярости, что мое тело переполнено и не способно ничего делать, кроме как смотреть на Хармони, лежащую мертвой перед нами. Мертва. Ее глаза не моргают. Ее пальцы не дергаются. Она умерла. Вернулась туда, откуда Артос освободил ее.

Артос.

Я заставляю себя оторвать взгляд от тела, посмотреть Стражу в глаза — но он уходит, нетронутый и нетерпеливый, поднимая кулак в воздух в сторону своей армии, затем широко растопырив пальцы.

— Убейте их всех! — гремит он, команда эхом разносится по плотной завесе его тьмы, которая окутывает небо. Боевой клич раздается с его передовой, как раз в тот момент, когда Каллум сжимает мое плечо, вынуждая меня отступить обратно к нашей армии. Мы спешим, никто из нас ничего не говорит, наши голоса глухи рядом с Хармони, где она остается лежать, свернувшись калачиком, в грязи, тело Гретты растоптано, когда солдаты Артоса устремляются к нам.

Однажды, когда я буду один и вдали от этого поля битвы, я пойму, что произошло. Я буду горевать, и я буду гадить на себя, и я буду проклинать каждого Бога. Сегодня я запираю боль внутри — глубоко, глубоко внутри, — загоняя ее в клетку, которую нельзя раскачивать, пока все это не закончится, пока я не уничтожу эту Проклятую армию.

— Не сдавайся, — шепчу я. Затем громче, когда я смотрю на солдат, стоящих вокруг меня, их глаза полны страха и ярости. — Не сдавайтесь! — Я рычу, поднимая свой меч в воздух в знак команды. — За Зеркало! — Мечи поднимаются вместе с моими, и прежде чем я успеваю сделать еще один вдох, я сталкиваюсь с солдатом в темно-серебристых доспехах, рассекая клинком его шею, а затем врезаю локтем в лицо другому. — Не сдавайся, — и на этот раз это шепот, настолько похожий на голос Зоры, что у меня нет выбора, кроме как продолжать, продолжать убивать. Теперь я понимаю, что она имела в виду, говоря о том, чтобы быть выше боли. Это похоже на это. Оцепенение ко всему этому и отказ от милосердия. Не надо. Сдавайся. Даже когда колокольный звон указывает направление на Восток, и пушечное ядро вооруженной магии с треском рассекает воздух, обрушиваясь на нашу надежду.

Глава 23

КРИСТЕН

Я шагаю по густому месиву из грязи и крови, моя грудь тяжело вздымается, когда я останавливаюсь и осматриваю поле боя. Мы проигрываем. Запущены только три пушки, но я не осмеливаюсь заглянуть в воронки, заполненные телами наших солдат, и бегу вперед. Последняя шеренга солдат Артоса все еще ждет на окраине города, Артос смотрит вниз со своего коня.

Однако все наши солдаты задействованы, и все они падают. Некоторые падают на колени. Другие навзничь. Все шепчут полные ужаса молитвы или даже не дышат, чтобы справиться с этим. Броню врага невозможно пробить, магия пропитала их нагрудные пластины. Единственный способ уложить одного из них — это сделать чистый разрез до дюйма обнаженной кожи между их шлемами и плечами, ни на ком из них нет кольчуги — вероятно, это уменьшит их вес. Многие двигаются с Божьей грацией, даже самые тощие солдаты Артоса выдерживают удар воина под руководством многовековых тренировок. Погибло достаточно наших людей, чтобы я мог замедлиться. Я стою здесь, клинки вращаются вокруг меня, никто меня не трогает, ближайшая перестрелка в добром ярде от меня. Я пристально смотрю на Артоса, но он сосредоточен даже не на битве. Все сосредоточено за расщелиной в горах. Это на Зоре. Я возвращаюсь к своей сестре, которая плавно перемещается между ранеными, подлечивая тех, кого может, и закрывая глаза тем, кому не может. Она не отрывает взгляда от своей задачи, ее губы плотно сжаты, и горе Хармонии на какое-то время сдерживается.

Тейлис работает с ней. Он никогда не был хорош в бою, поэтому для него имело смысл помогать ей, подавая бутылочки и травы, когда она их позовет.

Я оглядываюсь на поле боя. Осталось недолго. Скоро падет последний из наших солдат, и, насколько я могу предположить, Артос пошлет остальную часть своей армии в эту долину, чтобы очистить ее. Я замечаю Америдию. Она отшатывается назад, когда получает тупой удар рукоятью солдатского меча в бок своего шлема, и враг приближается для убийства. Я бросаюсь к ней, рыча, когда, прищурившись, смотрю на открытую часть шеи солдата и разрезаю ее своим клинком насквозь. Он запинается, меч выпадает у него из рук, и я помогаю Америдии устоять на ногах.

Она прерывисто дышит.

— Все кончено, Кристен, — шепчет она, снимая шлем и обнажая покрытую полосами пота и крови кожу под ним.

Я прочесываю поле боя, но мое сердце падает, когда я их не вижу.

— Каллум и Николетт?

Она качает головой, ее подбородок слегка дрожит, когда она поднимает его, указывая налево от меня.

Мой взгляд падает на их тела, и на мгновение становится трудно дышать, когда я вижу их на земле, их бледные руки, крепко сжатые, даже сейчас, когда они лежат мертвыми. Из всех людей в этом царстве, которые, как я верил, могли обмануть смерть, это были они. И все же они лежали там, неподвижные, перепачканные грязью, с разорванными глотками, и кровь долго сочилась из ран.

— То, что от нас осталось, должно бежать, — шепчет Америдия с безмолвной мольбой в голосе.

— Он будет преследовать нас, — возражаю я.

— Нам следует предоставить выбор, — утверждает она, глядя своими янтарными глазами в мои. — Это не выбор, Кристен. Умирать здесь? На этом поле? У нас никогда не было шансов, и мы обманывали самих себя, думая так.

— Тогда уходи, — говорю я хрипло, устало. — Иди. Возьми с собой всех, кого сможешь.

Она благодарно кивает мне, уже отходя от драки, мое истощение отражается в ее глазах.

— Мы будем бороться в другой раз, — обещает она, даже зная, что я остаюсь, мои ноги прочно увязли в грязи.

Потребовалось бы чудо, чтобы выиграть этот бой, и я знаю это, но я начал это с намерением остаться сильным, даже если это означает мою смерть. Я смирился с этим, но Америдии и остальным это не обязательно. Я не могу заставить их продолжать сражаться за королевство, сражаться против Хранителя, когда так много их друзей и семьи лежат лицом в грязи, навсегда потерянные для них.

Я бросаюсь к ближайшему солдату, лязг наших мечей заглушает все остальное. Я сосредотачиваюсь на искусстве боя — взмахе клинка, твердости наших поз, пульсирующем между нами адреналине — и отключаюсь от всего остального. Пот стекает у меня со лба и щиплет в уголках глаз, но я никогда не отвожу взгляда от врага, его голубые глаза мало чем отличаются от моих собственных. Мы так похожи, и все же один человек, одно могущественное существо, решил, что мы должны сражаться друг против друга ради его блага. Что он мог тебе пообещать? Интересно, когда мне удается перерезать ему шею, заставляя его упасть передо мной на колени. Чего стоила жизнь в условиях тирании?

Наверху грохочет гром, и я запрокидываю голову. Вспышки молний, яркие и бесконечные, оплетают паутиной все небо с обещанием Артоса забрать все, что у нас есть. Он такой яркий, что я почти не вижу далекое пятнышко, сверкающее в темноте, — пятнышко, которое с каждой секундой становится все больше, серебряное, сияющее и Зоркое. Я знаю это, мое сердце подскакивает к горлу, когда я смотрю, как тьма Артоса содрогается в небе, разрываясь на части по мере того, как серебряная сила пожирает ее.

— Брат, — говорит Кайя и хватает меня за руку.

Я смотрю на нее сверху вниз, неуверенный в том, когда она подошла ко мне.

— Нам нужно идти, — говорит она мне. — Нам нужно отступить, пока у нас больше не осталось выбора. Америдия увела 50-ю за горы. Мы должны следовать за ней.

Но я едва слышу ее, мое внимание приковано к летящей к нам комете, затем к тому, как Артос застывает на коне, его темный взгляд обращен к небу.

Кайя прикрывает глаза, когда смотрит вверх, половина неба покрыта светящимися серебряными прядями, каждая из которых атакует мощь Артоса с такой силой и красотой, что я даже не удивлен затененной фигурой посреди всего этого, падающей с неба, как горящая звезда.

— Что это? — Выдыхает Кайя, ее голос полон страха. Она пытается оттащить меня назад, но я стою твердо.

Горжусь.

— Это чудо, — говорю я сестре, и широкая улыбка растягивается на моем лице, когда я разглядываю острые шпили короны Зоры, затем ярко-белые волосы и темно-черные глаза, в которых мерцают серебряные кольца. Она обрушивается на поле боя, ослепительный свет ее ярости заставляет всех до единого солдат Артоса, даже тех, кто стоит вместе с ним на окраине города, отвернуться и прикрыть свои лица. Дрожь сотрясает даже Артос. Слабая, но она есть.

— Зора, — бормочет Кайя.

— Кто, черт возьми, еще? — Я сияю и шагаю вслед за своей женой, все мое существо вибрирует от желания покончить с этим вместе, вернуть то, что принадлежит нам, и задушить Артоса всей кровью, которую он осмелился пролить сегодня.

Глава 24

ЗОРА

Меня официально тошнит от этого места.

Серые вихри проносятся плотными облаками, когда я лежу на спине. У меня болит горло. Это действительно больно. Мои пальцы больше не сломаны, слава богу, но где бы я ни был дальше Некуда, мое горло едва зажило. Ксавье. Его имя звучит для меня как проклятие, и если бы я могла преодолеть боль, я уверена, что все, что я смогла бы почувствовать, — это ярость. Я была так близка. Артос умер бы, а мои люди могли уйти невредимыми. Я не хочу думать о том, как долго я здесь нахожусь. Давление в воздухе говорит мне, что прошло слишком много времени, и, несмотря на то, что я здесь, в этом сером месте, я слышу шум битвы.

В основном это крики.

Я пытаюсь сесть, но рука из спиральных нитей мягко прижимается к моей ключице. Я шиплю, поворачивая голову в сторону Магии, от этого движения мое горло разрывается от боли. Бог приседает рядом со мной, так близко, что я могу разглядеть глаза, скрытые всеми этими нитями. Это глаза миров, отражающие тяжесть миллиона печалей и еще больших тайн. Я сглатываю, но даже это причиняет боль. Я хочу поговорить, но боюсь, что это вызовет боль, которую я не смогу выдержать — и я не смогу снова заснуть. Мне нужно исцелиться, уехать, вернуться в Векс, пока не стало слишком поздно.

Магия смотрит на меня сверху вниз, и я не могу не задаться вопросом, какая красота скрывается за завесой нитей. Я даже задаюсь вопросом, не скрывают ли они фигуру Бога потому, что любому, кто не был Богом, было бы слишком трудно увидеть их истинную форму. Исходящая от них сила — такая малая, ничтожная часть того, чем они на самом деле обладают, — может поставить вселенную на колени.

— Почему я? — Я спрашиваю, и я была чертовски права. Мне жжет говорить, боль покалывает всю челюсть и поднимается в виски. Я крепко зажмуриваю глаза, ожидая, когда это исчезнет.

— Нет необходимости говорить, дитя. Я слышу твои мысли, — Магия говорит мне.

Я бросаю взгляд в их сторону.

— Ты сможешь?

— ДА. — Они проводят пальцем по моему горлу. Я не хочу знать, что они там видят. Дырка? Это похоже на проклятую дыру.

— Почему ты? — Бог повторяет, как будто обдумывая это. — Я не знаю.

— Что? — хриплю я, затем мысленно проклинаю себя.

Что значит «ты не знаешь»?

— Ты Бог, — поправляю я себя.

Магия возвышается надо мной.

— Все, что я могу вам сказать, это то, что во всем есть порядок. Хотя мы с Хаосом, возможно, и создали тюремные миры, подобные Зеркалу, если бы мы вошли в них, мы бы их разрушили. Ты видишь, как Ничто не содрогается от моего присутствия, и когда-то оно было построено для таких Богов, как мы. Королевства никогда не создавались для того, чтобы справляться с присутствием Бога.

Я смотрю, как несколько золотых нитей вьются на плечах Магии — клочьях Ярости.

— Думаю, в этом есть смысл. Признаюсь, я просто никогда не представлял, что у Богов есть пределы.

— О да, — Магия говорит, — гораздо больше, чем хотелось бы признать Хаосу или мне.

Я облизываю губы, мое лицо искажается от боли.

— Вы можете мне помочь? — Я спрашиваю их. — Мне нужно вернуться в Миррор. Я должна помешать Артосу причинить вред моим друзьям.

— Я могу, — говорит он мне, — если ты приняла решение.

Я прищуриваюсь.

— Правда? Ты собираешься подкупить меня для своего дела?

— Я обнаружил, что взяточничество является достаточной формой общения между моими детьми и мной, — объясняет Магия, и в словах слышится ярость. Когда-нибудь мне придется спросить об этой истории. Бьюсь об заклад, они регулярно расправлялись с людьми. Может быть, они до сих пор так делают. Звучит довольно круто, если честно. Я бы хотел получить эту работу, но без всяких обязанностей.

— Вы создали нас, — напоминаю я им. — Что посеешь, то и пожнешь.

— И я никогда этого не забуду, — отвечают он, Нигде не распадаясь на части в некоторых местах возле их головы, звезды Вселенной мерцают за ее пределами. Все еще нереально думать, что может существовать так много других миров со своими собственными Стражами, которых нужно победить. Часть меня хочет увидеть их всех, но большая часть меня просто хочет привести Зеркало в порядок, позволить восстановить истинный мир. Я не могу оставить это царство позади, пока не узнаю, по крайней мере, что оно достигнуто.

— У нас был уговор, — напоминаю я ему, — мне нужно встретиться с другим Потомком, прежде чем я должен буду сделать свой выбор.

— И мы можем сохранить эту сделку, — если Бог согласится, — или я могу спасти твою жизнь, и ты можешь поклясться мне в верности.

— Ты? — Я стреляю в ответ. — Не ты и Хаос?

Волшебная щетина.

— Я.

Интересно. Я сцепляю пальцы на животе, проводя большими пальцами по завязкам халата. Они побеждают? Я спрашиваю и знаю, что они понимают вопрос.

Магия молчит слишком долго, прежде чем, наконец, начать дышать.

— Нет.

Я делаю глубокий вдох, съеживаясь от боли и зная, что я должна сделать. Здесь есть хитрость. Я чувствую это нутром, но я также не вижу альтернативы. Они не могут остановить Артоса. Только я могу, но меня там нет.

— Хорошо, — говорю я ему.

— Боюсь, это ты должен сказать вслух, — Магия подсказывает мне, что ты должен посвятить мне свою сущность.

Моя сущность. Моя душа. На самом деле разницы нет.

— Ты хочешь сказать, что я должна буду служить тебе даже после смерти? — Я спрашиваю.

— Смерть — ничто для Потомка, — объясняет он, — твоя сущность больше не будет принадлежать времени, когда ты поклянешься мне в своей верности.

Я закрываю глаза, понимая, о чем он говорит.

— Я буду бессмертна?

— До того дня, когда ты добровольно отдашь свою силу, Магические клятвы.

Я поджимаю губы. Бессмертие — это не то, к чему стоит относиться легкомысленно. Некоторые мужчины могут мечтать об этом, но я определенно не мечтаю и никогда не мечтала. Это показалось слегка привлекательным, когда Артос упомянул об этом, и я знал, что мне нужно положить конец его гребаной жестокости, но я не знаю, смогу ли я это сделать — наблюдать за всеми, кого я люблю, наблюдать за Кристеном, который стареет, а я нет. Что это была бы за жизнь? Я уже так много потеряла. Я намереваюсь умереть задолго до того, как это сделают мои близкие, но это сделает это невозможным.

Крики из Ниоткуда становятся громче, и я пристально смотрю на Бога, зная, что это их рук дело. Они хотят, чтобы я услышал, что мне нужно спасти, хотят обвинить меня в принятии решения, и, черт возьми, это работает.

— Хорошо, — рычу я, затем готовлюсь, зная, сколько боли будет сопровождать следующие слова. — Я клянусь тебе, Магия. Моя сущность принадлежит тебе.

Я ожидаю, что у меня горит в горле, ожидаю ощутить силу каждого слова на своих голосовых связках, но все, что я чувствую, — это тепло и свет, когда Магия поворачивает их пальцы в воздухе и их сила прижимается к моей шее. Он остается там, заживляя рану, которую нанес мне мой брат. Затем он перемещается к моей груди и прикрепляется к сердцу. Я задыхаюсь, когда их сила сжимается, и прижимаю руку к груди, когда биение моего сердца затихает. Такое чувство, будто Бог проник внутрь моей груди, и они вырвали мое сердце на свободу, оставив его полость бесплодной на вечность.

В тот же миг сила, гнездящаяся в моих костях, с ревом просыпается — по-настоящему, по — настоящему, полностью просыпается — и волны звездного света и тьмы отскакивают от моей кожи. Они ударяют по туману из Ниоткуда, рассеивая его до тех пор, пока мой свет не проникает в глубины вселенной. Я не знаю, как далеко он пролетает в этот момент, но я вижу, как он сталкивается со всеми 15 твердыми балками, которые, по словам Богов, были помечены как Хранители.

— Они поймут, что ты сделала выбор, — говорит мне Магия и отводит их руку.

Я сажусь, каждая унция моей боли ушла, а мой разум никогда не был более ясным. Как будто на моей силе была завеса, не позволяющая мне использовать ее в полную силу. Теперь оно ждет меня. Все, что я должен сделать, это потянуть, и оно будет моим — каждая унция его великолепия. Я делаю глубокий вдох, когда передо мной материализуется плотная черная пелена тумана, мощно колышущаяся. Клянусь, она имитирует шторы из Метро, и я рад. Это как будто знакомый друг снова приветствует меня, и я должен решить: позволю ли я ему прочесть мое самое сокровенное желание или останусь здесь, съежившись рядом с Богом.

Конечно, я, блядь, никогда не выберу трусость.

Я протягиваю руку вперед, держа ладонь открытой и позволяя вуали придвинуться ближе, скользнуть по моим пальцам. Магия покалывает, когда я чувствую, чего я хочу больше всего, и я счастлива знать, что и это тоже прошло полный круг.

— Месть, — раздается миллион шепотов, и я задерживаю дыхание, когда завеса разламывается надвое, раздвигаясь, как занавеси, и открывая мне поле битвы внизу.

Это как будто Волшебство, и я сижу на облаке, пролетая над битвой. Я не могу поверить в кровь, тела или в тот факт, что я сразу же узнаю Кристена, его лицо обращено к небу, ко мне. Я встаю и оглядываюсь через плечо, но Магия исчезла, Бог ушел делать то, что делают гребаные Боги — что, насколько я могу предположить, чертовски меня бесит. Я хмурюсь и спешу вперед, мои шаги легки, как воздух, когда я пересекаю туман и ныряю, раскинув руки, к полю боя.

Облака вокруг меня расходятся, и глубокий холод пробегает по моей коже, но он не задерживается, не может задержаться. Мой звездный свет вырывается наружу, разрывая любую часть тьмы Артоса, которая висит в воздухе. Я спускаюсь в Зеркальное царство, мой гребаный дом, и я приковываю свой взгляд к Артосу Нулю.

Впервые, когда мои ноги ступают на землю, потемневшую от жестокости свободы, я вижу страх в глазах Темного.

Хорошо.

Я бросаюсь к нему, когда он спрыгивает с лошади, и его физическая форма искажается, смертельная улыбка расползается по моему лицу. Бойся, Артос Нулевой. Почувствуй страх, который ты посмел вселить в сердца моего народа.

Глава 25

ЗОРА

Я перепрыгиваю через тела, бросаясь в атаку, Артос отказывается от своей физической формы ради устрашающего символа Судьбы, в который он превратил себя в яме. Он устремляется в небо, но я не сдаюсь. Я пробегаю мимо кратеров, которые могли быть образованы только боевой магией, и вытягиваю руки по обе стороны от себя, когда Артос направляет в мою сторону свою последнюю шеренгу солдат.

Они с ревом несутся вниз по склону, но я все равно упираюсь ногами в землю. Я чувствую присутствие Кристена рядом со мной, его ноги подстраиваются под мой бешеный темп, а грудь вздымается в предвкушении. Больше никого нет. Я не хочу думать о том, что это может означать, и я не позволяю себе смотреть ни на одно из лиц, грудами лежащих вокруг меня. Нет — я бросаюсь вперед. Я гребаный клинок. Холодный. Яростный. Смертоносный.

Я вскрикиваю, хлопая ладонями, и луч звездного света устремляется вперед. Он проходит сквозь тела 30 человек. Они падают, как костяшки домино, но когда рычание Кристен наполняет мои уши, я поворачиваюсь к нему.

Он всаживает свой меч в шею одному, двум, пяти воинам — каждое движение точное и просчитанное. Его лицо бесстрастно, как камень, но глаза говорят об ужасах, свидетелем которых он стал в этот день. Если бы у меня все еще было сердце, оно бы истекало кровью за него. Мы партнеры. Я должен был быть здесь, и я знаю, что потребуется чертова тонна пресмыканий, чтобы возместить ущерб, нанесенный моей упрямой глупостью.

Однако сейчас я останавливаюсь на том, чтобы уничтожить кольцо солдат, окруживших нас.

По щелчку моих пальцев тысячи лучей света вырываются из моей кожи и проникают в тела солдат. Они замирают.

Затем они распадаются на маленькие кусочки мяса. И слегка обжариваются.

Именно такими я люблю своих врагов.

Я ухмыляюсь, но когда я обращаюсь к источнику своей силы за дополнительной помощью, я чувствую, что он стал суше, и мои глаза поднимаются к Артосу. Он остается на вершине холма, как гигантская тень, и я понимаю, что больше не могу расходовать магию, пока не придет его очередь умирать.

Это прекрасно. Я сделаю то, что у меня получается лучше всего: буду дерзкой. Я приседаю, выдергивая пару мечей из двух отдельных сундуков павших, и прыгаю к Кристену, блокируя атаку ему в спину. мы поворачиваемся друг к другу, и я ловлю на себе его взгляд, удивленная желанием, отразившимся на его застывшем лице.

— Я очень противоречив, — признается он, тяжело дыша, делая выпад влево от меня и ударяя рукоятью меча по шлему солдата.

— Я не знаю, подходящее ли сейчас время для экзистенциального кризиса, Эстал.

Я использую секундное оцепенение солдата, чтобы нанести смертельный удар, отправляя его на землю, и он, бормоча всякую чушь, валяется у моих ног. Я наступаю на его пролитую кровь и стискиваю зубы, разглядывая наших противников. Их осталось немного, всего пятеро, но с Артосом нас ждут еще больше.

Кристен прижимается ко мне спиной, и мы образуем небольшой круг, пока пятеро солдат Артоса приближаются.

— Я не могу решить, хочу ли я убить тебя, — бормочет он, его голубые глаза раздраженно смотрят на меня через прорезь в шлеме, — или я хочу трахнуть тебя.

— Я склонна производить такой эффект на людей, — выдавливаю я, бросаясь вперед и пронзая мечом шею. Я отступаю назад, пока мои лопатки не касаются брони Кристен. — Прости, — говорю я ему. — Мне действительно чертовски жаль.

— Не извиняйся за то, что ты такая, как есть, — яростно говорит он, — просто, может быть, в следующий раз подождешь лишних пять минут для подкрепления.

— Хорошо, — говорю я и смотрю на него, наши взгляды прожигают друг друга. — Я люблю тебя, — шепчу я.

Его губы растягиваются в усмешке.

— И мне нравится, что Зора, блядь, Вайнер говорит мне слащавые вещи в разгар битвы.

Я закатываю глаза.

— Черт возьми, ты прав. Во что я превратился?

Он хватает свободной рукой мое запястье и слегка сжимает его для придания уверенности.

— Моя грозная, неудержимая жена.

Я улыбаюсь этому.

— У меня есть это, — бормочет Кристен, возвращая свое внимание к солдатам.

— Ты уверен? — Я спрашиваю его.

— Да, — выдыхает он и взмахивает мечом в воздухе, бросая угрожающий взгляд на солдата напротив. — Давай покончим с этим.

Я смотрю мимо солдата передо мной и, прищурившись, смотрю на тень, ожидающую меня.

— Согласна, — рычу я.

Быстрым ударом по горлу солдата я отбрасываю мечи и тянусь внутрь себя, нащупывая свой звездный свет, сгибаю ноги и взмываю в воздух. Я мрачно смеюсь, описывая тонкую дугу в сторону Артоса, и его массивная фигура вибрирует от гнева.

— Ты ничто, — гремит его голос, и молнии с треском вылетают у него изо рта и рассекают небо.

Когда я падаю к нему, мне приходит в голову мысль, и, даже не подозревая, будет ли это худшей идеей в моей жизни, я вытягиваю руку вперед и цепляюсь за ближайшую молнию. Я шиплю, когда моя ладонь обжигается, и на мгновение мне кажется, что, возможно, я обожгла кожу на ладони.

Затем я убираю руку и с ликованием смотрю на нее.

В своей ладони я держу молнию. Он мерцает, и когда я призываю свою магию, он пробегает по моей ладони, как светящиеся желтые вены, прежде чем впитаться в мою кожу и восстановить источник моей магии в полном объеме. Подобное взывает к подобному — и я понимаю, что это оно. В этом слабость Артоса.

Я.

Наделенный силой предвидения Судьбы и яростью моей любви к этому царству, я срываю с головы корону и оттачиваю ее каждым нецензурным словом, которое Артос Нулевой осмелился произнести в моем присутствии. Я вкладываю свою силу в его железо, и из меня вырывается крик, наполненный болью, которую я так бережно хранила все эти годы. Тьма моего насилия. Предательство моего брата. Убийство моих родителей. Все это сплетается в один смертельный удар.

Самый острый из шпилей моей короны рассекает шею Стража, и мой крик отбрасывает каждую унцию темной силы, нависшей над ним, оставляя его не более чем маленьким, слабым, умирающим человечком. Моя грудь вздымается, когда я наслаждаюсь тем, как он падает. Бессильный. Мой, чтобы уничтожать до его последнего вздоха. Его темная кровь скапливается под ним и пропитывает траву, когда я приземляюсь на корточки перед ним, земля дрожит от моей мощи.

Я поднимаюсь, пока не возвышаюсь над ним, как он думал, что мог бы вечно поступать со мной, с Зеркалом, и складываю руки перед собой с первой и единственной формой терпения, которую когда-либо дарила мне эта жизнь.

Артос Нулевой задыхается и корчится. Остатки его силы просачиваются сквозь его губы, и я раскрываю ладонь. Его силе я предложу милосердие, но только потому, что моя собственная тьма никогда не рассеется. Я буду ее хранителем до конца своих дней, и теперь я знаю, что на каждое черное пятнышко в моей душе приходится миллион звезд, сжигающих его и превращающих в оружие, которым я могу владеть вечно.

— У тебя никогда не будет моего королевства, — обещаю я ему, наклоняясь и встречаясь с ним взглядом, — и у тебя никогда не будет моего трона.

Сила Артоса струится по моей ладони, и я поднимаю свою корону с земли рядом со Стражем, провожу большим пальцем по ее гладкой поверхности, прежде чем хлопнуть ладонью, и тьма, укрывшаяся в ней, прижимается к холодному железу короны. Его шпили темнеют, а цветы с белыми лепестками, вырезанные вокруг ленты, приобретают темно-коричневый цвет. Я прижимаю ее к своему черепу и вдыхаю, когда темнота окутывает меня, я в полной власти — наконец. Я наклоняю голову, когда ветер вокруг нас превращается в победный вой, небо над головой сверкает кометами, а земля сотрясается от гордого грома.

— Ты это слышишь? — Я рычу, наблюдая, как то немногое, что осталось от жизни в его глазах, превращается не более чем в стеклянное отражение — зеркало, отражающее меня, свет, исходящий от моей кожи, и небеса, которые ждут моей команды. Я отрываю взгляд от безжизненного тела Артоса и бросаю его на его армию. Нет необходимости повышать голос, сила моих слов разносится по всему полю боя. — Это звук, с которым Судьба склоняется передо мной, — рычу я, и молнии потрескивают на кончиках моих пальцев. Я подхожу к ближайшему солдату, вооруженному руной Разрушения, и дьявольски ухмыляюсь, когда он тут же падает на колено, срывает шлем и, не раздумывая, склоняет голову. Я поворачиваюсь к женщине рядом с ним, и, хотя она стоит на месте еще на полсекунды дольше, она тоже опускается передо мной на колени.

Один за другим они все падают, и я сглатываю, когда делаю шаг вперед и мой ботинок натыкается на безвольный, растоптанный остов слишком знакомого тела. Я неохотно обращаю все свое внимание на зияющую дыру в ее броне. Я вкладываю всю силу в свои мышцы и подхватываю Гретту на руки. Она ушла, и Хармони ушла вместе с ней.

Я найду тебя. Так обещаю я и смотрю на солдат Артоса.

— Вы очистите это поле! — Я кричу. — Каждое из этих тел будет доставлено в центр Синлона, и мы будем оплакивать их так, как они того заслуживают.

Я напрягаюсь, когда чья-то рука скользит по моему плечу, но все мое существо расслабляется, когда Кристен обнимает меня.

Он жив. Мы живы.

Но потом мой взгляд падает на тело в моих руках, и мои руки начинают дрожать. Кристен осторожно забирает тело Гретты из моих рук и одаривает меня свирепым одобрительным взглядом, прежде чем направиться к Синлону.

Солдаты Артоса по-прежнему не двигаются. Они по-прежнему стоят на коленях, по-прежнему склонены. Я подхожу к ближайшему и рывком поднимаю его на ноги за бицепс, его глаза озадачены, когда он смотрит в темноту моих.

— Ты что, не слышал меня? — Я рычу, переводя взгляд с него на остальных. — Убери свой гребаный беспорядок, или я перережу тебе глотку, как перерезала ее твоему командиру.

Они переходят к действию, падая на тела вокруг поля боя и поднимая их. Я наблюдаю, как образуется линия, тропа, которая тянется между горами и даже дальше, достаточно мертвых, чтобы сделать это. Мое сердце разрывается из-за каждого солдата, брошенного за плечо или удерживаемого в объятиях врага, но я не успокоюсь, пока все мужчины, женщины и гребаные дети, которые погибли сегодня во имя этого ублюдка, не будут похоронены.

Глава 26

ЗОРА

Я замечаю Кайю и Тейлиса у края гор, все еще ухаживающих за мертвыми, и направляюсь к ним. Земля трескается под каждым моим шагом, и я глубоко вдыхаю.

— Кайя, — зову я, и она поднимается с того места, где сидела на корточках рядом с одним из раненых. Ее голубые глаза скользят по моему сияющему телу, и столько надежды наполняет ее взгляд — я надеюсь, что не разочарую ее. — Кто ближе всего к смерти? — Спрашиваю я ее, мое беспокойство растет, когда я смотрю на раненых.

— Просто выбери что-нибудь одно, — говорит Кайя, и ее голос хриплый, вероятно, от криков во время битвы. Она хватает меня за запястье, в ее глазах отчаяние. — Хармони…

— Кристен везет тело Гретты в центр Синлона, где мы устроим ей подобающие похороны, — строго говорю я ей. — Не проси меня вернуть ее, Кайя. Не проси меня давать тебе обещания, которые я не знаю, смогу ли сдержать. Пока нет.

Она сжимает челюсть и опускается обратно к раненому мужчине перед нами. Его рана представляет собой большую глубокую рану сбоку от туловища, тянущуюся по всей длине правого бока. Кайя укладывает его так, чтобы он лежал слева, не давая слишком большому количеству крови просочиться через ткань, перевязывающую рану.

— А как насчет заживления? — спрашивает она.

Я беру мужчину за руку, и его веки лениво открываются и закрываются, его серые глаза затуманены мешаниной слез и сна. Я тянусь к своему звездному свету, но он сильно ослабел из-за битвы с Артосом, поэтому я поднимаю руку к небу. Я закрываю глаза и направляю все, что осталось от моей силы, туда, где кометы проносятся мимо в победе, жертвуя тем, что у меня осталось, в обмен на большее.

Если Артос вернул Хармони из мертвых, то, несомненно, он обладал способностью исцелять кого-то так же глубоко, как он искалечил стольких людей. Когда энергия пролетающей кометы подпитывает мои силы, я чувствую в себе силу исцелять, исправлять. Это интересно. Не похоже, что существуют отдельные потоки — звездный свет или тьма. Это просто одна непрерывная река силы — черные воды, переливающиеся серебром, галактики звездного света, кружащиеся в каждой волне. Я плыву по реке, и на меня сваливается слишком много. Это не похоже на убийство Артоса. Тогда на моей стороне был адреналин. Теперь я заставил себя успокоиться, немного опасаясь, что расколю это чертово поле боя, если не буду осторожен со своей яростью.

— Что-нибудь есть? — Спрашивает Кайя.

Я морщусь.

— Слишком сильно, — говорю я ей. — Я не знаю, как использовать это целебным способом. Прямо сейчас он достаточно острый, чтобы разрезать небо пополам, но я полагаю, что для этого, для заживления раны, он должен быть мягче.

— Это очень похоже на нити, — объясняет Кайя, и я смотрю на нее сквозь ресницы. — Как якорь Кристена, я обладала расширенными возможностями потока. Ты это знаешь. Я потратил много времени, используя эту способность для создания подобных зелий. Она держит в руках пустой флакон.

— Твои зелья сделаны из нитей? — Спрашиваю я.

Я этого не знал.

— Вот что такое волшебство в Зеркале, — говорит она, пожимая плечами.

Я снова сосредотачиваюсь на реке моей силы, но на этот раз я представляю ее как нить, переплетенную с черными и серебряными нитями. Она вибрирует силой, и каким-то образом я знаю, что если я потяну его достаточно мягко, она даст мне то, что мне нужно, чтобы залечить эту рану. Я выравниваю дыхание, позволяю своему беспокойству утихнуть, затем мысленно протягиваю руку к нити и осторожно провожу по ней пальцем.

— Это работает, — шепчет Кайя, и я открываю глаза.

В моей ладони формируется маленький волшебный шарик. Вокруг кружатся тьма и звездный свет, они плавают в гармонии, когда я осторожно кладу ладонь на повязку мужчины, фокусируя энергию своей силы на его ране.

Я стискиваю зубы, этот вид магии гораздо более изнуряющий, чем та, которую я вызвала, чтобы убить Артоса. Это медленнее, более утомительно, но того стоит, когда дымка в глазах мужчины рассеивается, и он облегченно кашляет. Он громко вдыхает, когда его глаза встречаются с моими, затем он вскидывает голову. Я с некоторым недоверием опускаю руку, когда он смотрит на свой бок, снимая повязку, чтобы посмотреть на гладкую кожу.

— Иди в Синлон и помоги с мертвыми, — говорю я ему, без лишних мыслей направляясь в его сторону. Он один из по меньшей мере 100 лежащих здесь недееспособных.

— Спасибо тебе, — бормочет он, глядя мне вслед с обожанием, которое мне не особенно нравится. Я бросаю на него испепеляющий взгляд, и он спешит прочь, чтобы присоединиться к шеренге солдат Артоса, несущих мертвых в Синлон.

Кайя указывает на одного из раненых, которому хуже, и я повторяю процесс — тащу, тащу, тащу свою силу — пока не буду вынуждена стоять там, пока они аплодируют мне.

— Улыбнись, Вайнер, — бормочет Кайя. — Мы победили.

Я складываю руки на груди и смотрю на поле боя. Даже когда солдаты Артоса уносят тела, даже с теми, кого я исцелил, в грязи все еще слишком много мертвых.

— Я так не чувствую.

Тейлис подбегает к нам, вытирая пот со лба.

— Я смог догнать Америдию и тех, кто бежал. Сейчас они поворачивают назад.

Мой гнев кипит.

Кайя и Тейлис отступают на шаг, и я хмуро смотрю на них.

— Кое-кому нужно вздремнуть, — говорит Тейлис.

— Согласна. — Кайя кивает.

Я закатываю глаза и прохожу мимо них.

— Успокойся, — думаю я, когда земля дрожит под моими шагами.

Я вздыхаю и сжимаю кулаки. Может быть, именно поэтому Артос был таким засранцем. Эта сила невозможна. Мне нужно быть гребаной статуей, если я не хочу разрушить царство вокруг нас. Почему я так беспокоюсь? Интересно. Кайя права. Мы победили. Я должен быть счастлив, но я не чувствую себя счастливой. Кристен. Найди Кристена. От одной мысли о нем моя кожа светится ярче, когда я спешу к окраине Синлона, где я видела, как он исчез вместе с телом Гретты. Я прорываюсь через первую линию зданий, радуясь хотя бы тому факту, что, думаю, мне больше никогда не придется бороться за то, чтобы увидеть их снова. Во всяком случае, сейчас здесь слишком много того, что нужно увидеть. Нити плывут по воздуху между зданиями, и мой звездный свет окрашивает все вокруг меня в красивое серебро.

— Зора, — зовет Кристен у меня за спиной, и я оборачиваюсь, никогда в жизни так отчаянно не желая увидеть его, прикоснуться к нему. Он стоит в конце переулка, и какое-то мгновение мы просто смотрим друг на друга. Я действительно не знаю точно, что он видит, когда смотрит на меня, но я знаю, как выглядит его лицо, когда он это делает. Я вижу любовь, как и сейчас, но я также вижу в ней сильный страх. Он видит, что я чувствую.

Я другая.

Не обязательно в плохом смысле, но в том смысле, что у меня больше не бьется сердце. Так много слов и мыслей проносится через меня. Как мне сказать ему, что он состарится, а я нет? Как мне сказать ему, что я не знаю, стоит ли нам оставаться вместе, когда я не знаю, чего потребует от меня Магия? Я имею в виду, что он Бог, и я посвятила ему свою сущность.

Но затем он мчится ко мне, а я мчусь к нему, и когда наши губы соприкасаются, все эти мысли покидают меня — потому что как я могла когда-либо отпустить это? Может, у меня и не бьется сердце, но оно мне и не нужно, чтобы знать, что я буду наслаждаться каждой чертовой секундой с этим мужчиной.

Кристен отстраняется и недоверчиво качает головой. Он щурится, потому что я так ярко светлюсь. Он хихикает и заправляет прядь моих волос за ухо.

— Знаешь, когда я сказал тебе, что ты — звезды, я не думал, что ты уйдешь и действительно станешь одной из них.

— Значит, ты шутишь, — говорю я, и мы оба расплываемся в улыбках.

Он притягивает меня к себе, и я прижимаюсь щекой к его груди, крепко прижимая его.

— Я думал, что потерял тебя, — шепчет он в мои волосы.

— Никогда, — говорю я, сглатывая, и, кажется, впервые это правда. — Я никогда не смогу оставить тебя.

Он проводит пальцем по моей щеке, слегка задевая нижний край одного из моих шрамов.

— Я видел, как ты убивал его, — бормочет он, — и все же я все еще не чувствую, что…

— Мы сделали это? — Спрашиваю я, поднимая на него глаза.

Он серьезно кивает мне.

— Темнота. Я все еще чувствую, что она витает в воздухе.

Я сжимаю губы и отстраняюсь от него.

— Это потому, что сейчас это внутри меня.

Затем я поднимаю руку и снимаю корону. Кажется, мне очень хочется сделать это теперь, когда Артос мертв, и я не могу не задаться вопросом, не было ли это Волшебством, которое удерживало его на месте все это время, помогая мне, когда я даже не знала, что мне помогают. Я провожу пальцем по самому высокому шпилю, на нем засохла кровь Артоса. Я перевожу взгляд с него на Кристена, немного напуганная тем, что я найду на его лице.

Но страх, который я видел раньше, был обменян на надежду. Его глаза такие голубые, но дело не столько в цвете, сколько в эмоциях, которые так свободно плавают в их океане. Он осторожно забирает у меня корону, секунду изучая ее, прежде чем снова сократить расстояние между нами и твердо водрузить ее обратно мне на голову.

— Зора, — медленно произносит он, встречаясь со мной взглядом и опуская руки с моей макушки к лицу, крепко сжимая ее. — Я никогда не мог тебя бояться. Страх, который я испытываю, больше связан с Зеркалом. — Его плечи опускаются, и он прижимается своим лбом к моему. — Так много всего нужно сделать, и все это ложится на твои плечи после смерти Хармони и Каллума.

— Я последний правитель, — бормочу я. Я даже не осознавала.

— Я знаю, что никто не смог бы сделать это лучше, — серьезно говорит он, — но мы говорим о целом царстве, а не только об одном королевстве. Это много, но я хочу, чтобы ты знал, что мы справимся с этим вместе. Я буду делить это бремя до тех пор, пока ты этого хочешь.

— Кристен…

— Давай похороним наших друзей, — говорит он и отходит, поворачиваясь ко мне спиной и направляясь к центру города.

Я спешу за ним.

— Кристен, — пытаюсь я снова.

Но он продолжает идти вперед.

Он знает.

Я останавливаюсь, зная, что я должна сделать, и зная, что это будет чертовски больно.

— Кристен, я должна уйти.

Он резко останавливается и поворачивается ко мне, его грудь вздымается от тихой паники.

— Нет.

— Я бессмертна, — говорю я ему, затем поднимаю ладонь, выпуская на свободу лишь часть своей силы. Она с треском взлетает вверх неукротимыми серебристыми струями, и я быстро сжимаю пальцы, в ужасе от того, что она может натворить, когда у меня еще нет поводка. — Я бессмертна, и я обладаю силой, которая слишком велика для этого царства.

— Нет, — снова твердо говорит он, в гневе указывая на меня и подходя ближе, но затем останавливается в нескольких футах от меня. — Мы слишком долго и упорно боролись за то, чтобы ты ушла.

— Я пообещала свою сущность Магии. — Я сглатываю и отвожу взгляд. — Я хотела бы остаться, но не понимаю, как это возможно. Может быть, я смогу вернуться после того, как разберусь со своей силой, но я не знаю, сколько времени это займет, и я не хочу заставлять тебя ждать меня.

Зрачки Кристен расширяются в еще большей панике.

— Нет, — и на этот раз это больше похоже на мольбу.

Я делаю медленные шаги к нему, затем беру его руку в свою, проводя большим пальцем по его распухшим после битвы костяшкам.

— У власти есть цена, и это моя.

— Я никогда не просил платить, — рычит он.

— Это не имеет значения.

— Тогда я буду ждать. — Он сжимает мою руку. — Я буду ждать тебя. Всегда.

Слезы жгут мне глаза, потому что я знаю, что теперь моя очередь.

— Нет, — шепчу я.

— Останься.

— Нет.

Кристен дергает меня за запястье, и я натыкаюсь на него.

— Останься на ночь, — исправляется он, отчаяние прорезает каждую черточку его лица.

Я вырываю у него свое запястье, затем хватаю его за талию, притягивая к себе так близко, как только могу. Он наклоняет свое лицо к моему, его глаза крепко зажмурены, и слезы текут по его щекам, как и по моим собственным.

— Сегодня на ночь, — соглашаюсь я.

Глава 27

КРИСТЕН

Мы с Зорой идем рука об руку к центру Синлона, вынужденные остановиться задолго до него и начать перешагивать через тела. Солдаты Артоса в основном прислоняются к зданиям, их рты, по-видимому, заткнуты проволокой, поскольку они делают именно то, что приказала Зора. Они смотрят на то, что натворили, и мирятся с этим, если такое вообще возможно.

— Как без тебя эти солдаты будут наставлены на путь истинный? — Бормочу я, разглядывая руну Хаоса на их нагрудниках.

— О политике позже, — умоляет Зора, и я быстро киваю ей, наши лица мрачнеют, когда мы наконец обходим последнее тело и стоим на нижней ступени Дворца Векса. Мы оборачиваемся лицом к толпе, и у нас обоих прерывается дыхание, наши руки крепко сжимаются в безмолвном ужасе.

Насколько хватает глаз, тротуара нет. Только тела.

Зора дрожит, и я обхватываю себя руками, когда она прислоняется своим плечом к моему. Ни у кого из нас не было иммунитета к смерти в этой жизни. Вместе мы видели больше, чем кто-либо другой. Но это. Это тот образ, который навсегда поселится в наших головах. Мы никогда не забудем смерть в этот день, как бы сильно мы ни старались избавиться от нее.

— Они погибли не напрасно, — обещаю я себе и наклоняюсь, чтобы поцеловать Зору в висок.

Справа от нас раздается шум шагов, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть Америдию, Кайю и Тейлиса, ведущих всех тех, кто сбежал. Они подходят и встают рядом с нами — избитые, истерзанные и покрытые синяками. Многие из них кричат от ужаса, когда видят своих близких среди моря мертвых, и это все, что происходит в течение, кажется, нескольких часов: живых целиком поглощают мертвецы. Мы стоим там, усталые и разбитые, и мне хочется думать, что все это что-то значило, но это тяжело. Артос ушел, но какой ценой? Я смотрю на разлученные семьи и могу только надеяться, что через несколько поколений эти войны Судеб станут не более чем мелодией, о которой поют у костра.

Я провожу рукой по позвоночнику Зоры, в то время как вопли Зеркала погружаются в мрачную тишину. Не проходит много времени, прежде чем все взгляды падают на Зору, но она тяжело прислоняется ко мне. Ее глаза открыты, но она искренне выглядит так, будто вот-вот упадет. Ее колени дрожат, и я действительно не могу сказать, то ли это из-за огромной силы, хранительницей которой она теперь, должно быть, является, то ли из-за потери этой силы во время боя, и теперь ей нужен отдых. Я предполагаю, что здесь есть и то, и другое.

— Они хотят, чтобы ты заговорила, — мягко шепчу я ей на ухо, и она дрожит, прижимаясь ко мне.

Дыхание Зоры сбивается, и я перевожу взгляд на ее шею, на пульс, который там больше не тикает.

Бессмертная.

— Я не могу, — признается она. — ты сделай это.

Я хмурю брови и смотрю на израненный город.

— Я?

— Ты, — приказывает она.

Я сглатываю и перевожу взгляд на тела, затем на лица тех, кто еще стоит. Их немного, и они далеко друг от друга, но они здесь, ждут, надеются. Это больше, чем я думал, что мне дадут в ближайшее время.

Я прижимаю руку к пояснице Зоры, и она выпрямляется, отстраняясь достаточно, чтобы дать мне слово, ее пальцы выскальзывают из моих. Я пытаюсь не думать о том, что это значит — она позволила мне говорить. Я оглядываюсь на нее. Я не хочу этого, надеюсь, мой взгляд передает это, но она просто поднимает подбородок, жестом предлагая мне продолжать.

Я прочищаю горло и сцепляю руки за спиной, подходя к краю ступеньки, на которой мы стоим, и оглядывая толпу.

— Мы многое потеряли сегодня, — говорю я, и то, что осталось от ропота в толпе, стихает, остается только ветер, свистящий в воздухе. — Но мы живем. — Моя челюсть напрягается, и я повышаю голос. — Мы не можем допустить, чтобы тела на этих улицах, потерянные жизни были отняты у нас напрасно. Мы не можем продолжать жить так, как жили. — Я смотрю на солдат, носящих руну Хаоса, и глубоко вдыхаю. — Я должен извиниться перед тобой. Все Наследники извиняются, но поскольку я последний оставшийся в живых Наследник, боюсь, это все, что я могу тебе дать.

Многие люди Артоса сжимают кулаки при этих словах, и я киваю.

— Я знаю. — Я качаю головой. — Возможно, вы и совершали преступления, но вы не заслуживали того, чтобы вас отправили в отставку и забыли о вас, особенно когда половина гребаных роялистов совершала те же преступления и оставалась невредимой.

— Мне жаль, — говорю я, — мне так чертовски жаль, что эта война вообще началась. Если бы не развращение меня и других Наследников, то, возможно, этого дня можно было бы избежать, но вы должны знать, что я не остановлюсь ни перед чем, чтобы помочь Зеркалу стать больше, подняться над сегодняшними злодеяниями. — Я киваю людям Артоса, затем тому, что осталось от Векса. — Мы все одинаковые. Наши сердца бьются одинаково. В наших жилах течет одна и та же кровь. Никто из нас не стоит выше друг друга, в том числе и я.

— Сегодня вечером мы оплакиваем то, кем мы были, — кричу я, — но завтра, после того, как наши мертвые будут похоронены и наши сердца начнут исцеляться, мы возьмем весь этот гнев и найдем ему применение. Мы восстановим. Мы восстановим наши добрые судьбы.

Я тяжело дышу, между моими словами и их печалью не простирается ничего, кроме тишины. Я киваю и отворачиваюсь, глядя на Зору и находя победу, по крайней мере, в гордости, искривившей ее губы. Она быстро подходит ко мне и снова сжимает мою руку в своей, прежде чем посмотреть на людей, на наших людей, звездный свет льется с ее кожи и окрашивает все вокруг нас в сверкающие серебристые оттенки.

— Я предлагаю голосовать. Прямо здесь. Прямо сейчас, — выкрикивает она, и несколько человек в толпе переступают с ноги на ногу.

— Что ты делаешь? — яростно шепчу я, но она игнорирует меня.

— Я объявляю, что Кристен Эстал становится официальным монархом Зеркала, единственным человеком, который объединит всех нас в наших усилиях по созданию более процветающего будущего, — приказывает она. — Но это должно быть голосование большинства.

Тут же Кайя приподнимает юбки своего платья и встает передо мной, с легкой улыбкой на губах, когда она опускается.

— Ты знаешь, я всегда считала тебя замечательным правителем, — говорит она, и я судорожно сглатываю.

Тейлис следует его примеру и приподнимает бровь.

— Целое королевство — это настоящий апгрейд, и я должен сказать, что тебе удалось по-королевски облажаться в свое последнее правление.

Я провожу языком по зубам.

— Да, я полагаю, что подтвердил это в своих извинениях, Решка.

Тейлис хихикает и опускается на колено.

Меня удивляет Америдия, когда она выходит вперед, ее янтарные глаза сверкают. Она решительно кивает мне.

— Можете ли вы пообещать восстановить Нор в его былой славе? Может быть, не королевство, но снова процветающее? — спрашивает она, останавливаясь рядом с Кайей и Тейлисом.

Я колеблюсь.

— Я не могу этого обещать. Как бы мне ни хотелось, я просто не могу. Слишком много неизвестного, но я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы помочь народу Нора, тем, кто жив, исцелиться.

— Это мудрый ответ, — отмечает Америдиа.

— Хотел бы я быть в этом более уверенным, — признаюсь я ей.

Она мягко улыбается и опускается на колени рядом с Кайей.

— Я предпочитаю скромного короля.

Я киваю в знак благодарности ей, затем беженцам, которые медленно склоняют головы в мою сторону. Я медленно перевожу взгляд на Отбросов.

Мужчина делает шаг вперед, переступая через два тела, чтобы встать перед мужчинами и женщинами, стоящими у него за спиной. Он носит темный плащ, и, если мне нужно было догадаться, после смерти Артоса и Ксавьера он должен быть третьим по старшинству в командовании. Он держится уверенно, его подбородок вздернут, а длинные черные волосы зачесаны назад за уши.

— Что будет с Отбросами? — настаивает он, встречаясь со мной взглядом.

— У меня нет планов, — признаюсь я. — Все, что я знаю, это то, что мы начнем все сначала.

— У нас были свои законы, — настаивает мужчина. — У многих из моих людей тоже есть записи. Если вы хотите, чтобы мы последовали за вами, тогда мы хотим вернуть наши свободы. Мы хотим жить среди общества, как жили когда-то. Начать все сначала.

— Как тебя зовут? — Я спрашиваю.

— Генерал Казан, — хрипло отвечает он.

— Если вы готовы работать со мной, — говорю я ему, тогда и я готов работать с вами. Я бросаю эти слова обратно его людям. — Это может закончиться тем, что вы назовете меня королем, но у меня нет желания руководить, как у любого монарха. Если я собираюсь это сделать, — говорю я и оглядываюсь на Зору, — то мне понадобится помощь.

— Совет, — настаивает генерал Казан, и я поворачиваюсь к нему. — Возможно, не монархия, а совет. Предоставьте место каждому из павших королевств, включая Отбросов.

— И Подполье, — выкрикивает один из беженцев с Гронема.

Моя сестра, Тейлис и Америдия встают, все трое обмениваются одинаково удивленными взглядами.

— У нас и раньше были советы, — медленно произношу я. — например, Совет роялистов.

— Они были коррумпированы и строились исключительно из богатых, — сердито выплевывает генерал Казан. — Я хочу совет, в котором у меня был бы голос.

— Да, — отвечаю я, и часть тяжести с моих плеч спадает. — Я буду проводником, если потребуется, но мое руководство будет исходить от вас, генерал Казан, а также от других. — Я киваю Америдии. — Для Нор. — Я поворачиваюсь к Кайе. — Векс. Затем к Тейлису. — Шквал. Я расправляю плечи. — Я буду говорить от имени того, что осталось от королевства Эстал, и выжившие в Подполье могут избрать представителя совета.

Я указываю на мертвых перед нами и встречаюсь взглядом с генералом Казаном.

— Достаточно ли этого на данный момент, чтобы это соперничество было отложено в сторону?

Генерал Казан на мгновение задерживает мой взгляд, люди за его спиной напряглись. Затем он решительно кивает мне.

— Все, чего мы когда-либо хотели, — это быть услышанными, — яростно говорит он. — Это все.

— Я слушаю, — отвечаю я.

Америдия согласно кивает.

— Мы все слушаем.

Генерал Казан поджимает губы, в нем все еще чувствуется легкая неуверенность, но он почтительно склоняет голову.

— Благодарю вас.

— Давайте скорбеть, — говорит Америдия.

— Давайте скорбеть, — соглашаюсь я, когда солнце превращается в оранжевое пламя между зданиями, освещая безжизненные тела перед нами золотым сиянием жизни.

Зора встает рядом со мной и поднимает руку к небу.

— Они наблюдают за нами, — шепчет она, и ее темные глаза сияют от удивления. Она сгибает пальцы в воздухе и наклоняет голову. — Я их чувствую.

— Кто? — Спрашиваю я, проводя пальцами по ее волосам на затылке.

— Боги. — Она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, и смех вырывается из ее горла. Прошло слишком много времени с тех пор, как я это слышал.

— Зора, — выдыхаю я.

— Что случилось? — Она хмурит брови и опускает руку.

— Выходи за меня замуж, — говорю я ей.

Она морщит нос.

— Кристен, ты уже спрашивала меня об этом.

Я качаю головой и обнимаю ее за талию.

— Выходи за меня замуж сегодня вечером, Зора Вайнер. Если сегодняшний вечер — это все, что у меня есть с тобой на какое-то время, то я хочу провести его, празднуя нашу любовь.

— Я уверена, что мы сможем найти платье где-нибудь в этом дворце, — вмешивается Кайя с широкой улыбкой на лице.

— Разве это не бесчувственно? — Спрашивает Зора и кивает на тела перед нами.

— О, очень, — соглашается Тейлис. — Сегодня вечером должен быть траур.

— Я не согласен, — настаиваю я, переводя взгляд с одного на другого. — Сегодня мы победили. Это было тяжело, и мы много проиграли, но мы заслуживаем отпраздновать нашу победу, и именно так я хочу это сделать.

— Если мы хотим начать все сначала, — говорит Америдиа, — было бы разумно отпраздновать это событие. Свадьбы объединяют людей, и прямо сейчас нам нужно заделать трещину между нашими людьми и теми, кто находится за пределами.

Я провожу большим пальцем по щеке Зоры.

— Что скажешь, красавица?

— К черту все это, — говорит она сквозь смех. — Давай поженимся.

Глава 28

ЗОРА

Второй раз в жизни я надеваю гребаное свадебное платье. Такого подвига я не ожидала совершить ни разу, не говоря уже о двух. И все же я здесь — волосы заколоты наверх, на губах помада, глаза подведены темным, платье действительно чертовски белое. Немного чересчур белый, но это все, что смогла найти Кая.

Сестра Кристена стоит передо мной, прикладывая целебное зелье к моим шрамам, чтобы помочь спасть опухоли.

— Вероятно, это потому, что ты получила раны до того, как получила благословение Богов или обрела полную силу, — говорит она мне.

— Прости? — Спрашиваю я, слегка съеживаясь, когда она касается более чувствительного места раны.

— Они не исчезли, — указывает она, — эти шрамы. Я имею в виду, я видел, как ты закрывала открытый торс парня, но твои собственные шрамы остались.

Я оглядываю ее и смотрю в зеркало, поднося руку к лицу.

— Ты думаешь, они исчезнут?

— Я не знаю, — отвечает она.

— Не думаю, что мне этого хочется, — признаюсь я. — Они вроде как приросли ко мне.

— Тогда оставь их себе. — Кайя пожимает плечами. — Ты могущественнее любого из Наследников, вместе взятых, и Артоса Нулевого. Я бы подумал, что ты могла бы решить сохранить свои шрамы.

Я улыбаюсь ей.

— Я все время забываю об этом.

— Я не вижу, как это сделать. По сути, ты действительно гигантский светлячок, — говорит она, отступая и изучая свою работу над моими шрамами.

— Я не червяк, — шиплю я.

Она закатывает глаза и перебрасывает свои длинные черные волосы через плечо.

— Хорошо. Ты закончила. Я собираюсь пойти проверить, как там мальчики.

— Кайя, — говорю я, привлекая ее внимание, прежде чем она открывает дверь, чтобы уйти. — Я не знаю, сказал ли тебе Кристен, но я ухожу завтра.

Она хмурится и прислоняется к двери.

— Уходишь куда?

— Чтобы разобраться со всем этим, — говорю я и машу рукой. — Я беспокоюсь, что могу серьезно навредить кому-то, и я также давала обещания.

— Брак — это обещание, Зора, — медленно произносит Кайя. — Я знаю, что технически вы с моим братом уже женаты, но это… это очень реально для него.

— Я знаю. — Я опускаю взгляд на свои руки. — Я хотела бы остаться…

— Ты можешь, — перебивает она. Она подходит ко мне и приседает, так что мне приходится встретиться с ней взглядом. — Зора, у нас был трудный путь, у тебя и у меня

— Это правда, — бормочу я.

— Но я всегда восхищалась твоей храбростью, — признается Кайя. — Это вдохновило меня саму стать храбрее.

— Спасибо? — Я прикусываю губу.

Она берет мои руки в свои и нежно сжимает их.

— Так чего же ты боишься, Зора Вайнер?

Я пристально смотрю на нее.

— Я не боюсь.

Она приподнимает бровь.

— Я немного боюсь, — иду я на попятную. — Все чего-то боятся, и это касается только меня, ясно? Я могу навредить Кристену. Я могу разрушить этот дворец к чертовой матери, если случайно чихну слишком сильно.

— Ты этого не знаешь, — настаивает Кайя, и прежде чем я успеваю возразить, она крепче сжимает мои руки. — Ты не знаешь, Зора, и не узнаешь, пока не останешься.

— Я не из тех, кто остается на месте, — говорю я.

Кайя вздыхает и встает, качая головой. Она подходит к двери и распахивает ее.

— И мой брат не из тех, кто снова становится правителем после того, как провел всю свою жизнь в нищете. — Она пожимает плечами и бросает на меня многозначительный взгляд. — Он старается для тебя. Почему ты не можешь попытаться ради него? Может быть, вы оба найдете радость в простоте этого.

Пытаюсь. До того, как Артос напал на Гронем, мы с Кристеном были на пороге такой непонятной темы для нас обоих. Он был готов простить меня, несмотря на все ужасные вещи, которые я совершила, и я была готова простить его.

Но это… Это будет попытка другого рода. Это было бы похоже на то, когда мне пришлось бы держать его за руку на смертном одре много лет спустя, зная, что я никогда не последую за ним туда, куда он отправится за пределы Зеркала.

— Просто подумай об этом, — говорит мне Кайя, закрывая за собой дверь, — и перестань бояться любви. Ты заслуживаешь этого, Вайнер, и на твоем месте я бы забрала это, пока можешь. — Ее глаза блестят, и она качает головой. — Я бы сделала все, чтобы иметь хотя бы крупицу того, что есть у вас с Кристеном, но с Хармони. Но теперь она ушла. Действительно, по-настоящему ушла.

— Кайя, — шепчу я. — Мне так жаль. Может быть, я смогу вернуть ее. Может быть…

— Нет. — Она говорит это так твердо, что я удивляюсь. — Я хочу этого, — поправляется она. — Конечно, я хочу этого, но Хармони этого не хотела. Она сказала мне это ночью перед битвой. Она сказала мне, что если ей суждено умереть, что она хотела бы отдохнуть.

— Если я могу что-то сделать, я это сделаю, — яростно говорю я ей.

Но Кайя качает головой.

— Ты не можешь это исправить. Это был звонок Хармони, и это то, чего она хотела. — Она слабо улыбается, и одинокая слеза скатывается по ее щеке. — Я просто пытаюсь сказать тебе, чтобы ты дорожила этим, Зора. Цени это до чертиков.

Затем она уходит, и еще больше слез наворачивается на ее глаза. Я сглатываю, когда закрывается дверь, и оглядываю маленькую комнату для гостей. В голову приходит мысль, и я вытягиваюсь под кроватью, пока мои пальцы не натыкаются на коробку с нитками. Я срываю ее с места и кладу на кровать, открывая и удивляясь свету внутри. Теперь это выглядит по-другому, так же как все выглядит немного по-другому. С добавлением силы Артоса я вижу в воздухе гораздо больше нитей, переплетающихся с теми, которые я могла видеть раньше, такими как ВРЕМЯ и СМЕРТЬ. Новые нити темнее, более злобные, но тем не менее нити. В своей коробке я вижу за резким светом все свои нитки, которые я когда-либо предлагала в обмен на еду, или красивое платье, или на то, чтобы поспать где-нибудь в тепле, свернувшись калачиком. Они хаотичны и нестабильны, и я думаю, мне просто трудно смириться с тем, что я больше не должен быть таким, и, возможно, это было бы неплохо. Может быть, не завтра, но в конце концов Магия призовет меня служить ему. До тех пор, может быть, я смогу наслаждаться нормальностью и постоянством любви, тем, что нашла ее, и быть счастливым от того факта, что это Кристен. С ним никогда не будет скучно.

Я вздрагиваю от стука в дверь.

Тейлис просовывает голову.

— Ты голая? — спрашивает он, драматически широко раскрыв глаза.

Я смеюсь и закрываю свою коробку с нитками, двигаясь к нему.

— Кристен вырвал бы твои глаза, если бы яэто действительно было так.

— Тогда у нас могли бы быть одинаковые шрамы, — замечает Тейлис.

— Это было бы круто, — признаю я, мои руки немного дрожат от нервов, но безымянный палец все еще на месте. Я думаю, он может оставаться неподвижным долгое время. Я восхищаюсь его смелостью сделать это. Хотел бы я украсть у него что-нибудь, и, возможно, у меня получится.

— Было бы неплохо, но тогда тебе пришлось бы сжечь еще и половину лица для полного эффекта, — говорит он и протягивает мне руку.

Я просовываю в него руку.

— Я бы так и сделала, — говорю я, пожимая плечами.

Он пристально смотрит на меня.

— Ты действительно хотела бы, не так ли?

— Конечно. — Я улыбаюсь ему. — Шрамы мне идут.

— Так они и делают. — Он поднимает украшенный кольцом палец и тычет в одну из выбившихся прядей, выбивающихся из моей прически. — Ты великолепно выглядишь, Вайнер.

— О, я знаю. — Я расправляю плечи.

Тейлис смеется и помогает мне спуститься по ступенькам.

— Ты готова? — спрашивает он.

Я судорожно втягиваю воздух.

— Почему я так чертовски нервничаю?

Он останавливает нас перед единственной дверью, и я отпускаю его руку.

— Потому что это все, — говорит он, и в его голосе слышится грусть. Не из плохих. Больше похоже на то, что чувствуешь, когда часть твоей жизни готова исчезнуть. Не навсегда, но пока. — Это то, за что вы двое боролись. Любовь. Семья. Мир.

Я делаю еще один вдох и встряхиваю руками, прежде чем твердо кивнуть ему.

— Я готова.

Тейлис улыбается и открывает дверь.

С другой стороны находится небольшая комната, украшенная белыми цветами. У меня перехватывает дыхание, когда я осматриваю их все. Когда-то они были символом всего, что стояло между Кристен и мной, и, возможно, в каком-то смысле они такими и остаются, но сейчас они больше похожи на оду нам, на борьбу, с которой мы столкнулись, чтобы быть здесь, стоя друг напротив друга.

На нем костюм. Его темные волосы зачесаны назад, а голубые глаза сияют, когда наши взгляды встречаются. Звездный свет пульсирует на моей коже, когда я делаю осторожный шаг вперед, следуя по дорожке, проложенной между цветами и свечами.

Я, блядь, не собираюсь плакать, я, блядь, не собираюсь плакать.

Я сейчас, блядь, расплачусь.

Но мне не так уж стыдно за это. Не здесь, с ним, когда мои руки скользят в его. На этот раз я чувствую, что могу быть уязвимой, и я даже не могу начать описывать чистое облегчение которое наполняет меня осознанием этого.

— Прекрасно, — шепчет он, и если бы мое сердце все еще билось, я знаю, оно бы заколотилось от этого единственного слова и от того, как он его произносит. Оно наполнено такой любовью и заботой — почти как обещание всего, что он планирует мне дать.

Я смотрю на него и не могу сдержать широкой улыбки, которая расплывается на моем лице.

— Горячо, как трахаться, — шепчу я в ответ, и он откидывает голову назад со смехом во все горло. Мне это нравится. Мне нравится, что он, кажется, так же не стыдится, как и я, быть самим собой в этот момент и в следующий, навсегда.

Он качает головой и смотрит мне в глаза, нежно смахивая большими пальцами мои слезы.

— Давай, черт возьми, сделаем это, Вайнер.

— Всегда, Эстал, — обещаю я, и, думаю, я слишком сильно хочу, чтобы это прекратилось.

Эпилог

43 Года Спустя

ЗОРА

Я сижу в кресле, поджав под себя ноги, и мое платье из жемчужно-белого атласа ниспадает до пола. Я некоторое время не двигалась. Я не уверена точно, сколько прошло времени, просто слезы уже прошли. Пустота — она поселяется. В моих костях. В моем разуме. В моей груди. 43 года мое сердце не билось, но сегодня первый день, когда мне кажется, что оно действительно остановилось. Я подтягиваю колени к себе и прижимаюсь к ним ртом, не в силах отвести взгляд, даже когда знаю, что, вероятно, должна.

Кристен лежит передо мной, укрытый одеялом, его волосы такие же серебристые, как моя сила. Его глаза закрыты, и я продолжаю думать, что если я буду долго и пристально смотреть на его грудь, она снова начнет двигаться. Один последний вздох. Может быть, два или три. Ровно столько, чтобы я могла сказать ему, что люблю его, и чтобы он услышал меня.

Я знала, что этот день настанет, и все же я неизмеримо не готова. Это было счастье. Так много счастья. Даже когда его нет, морщинки от улыбки видны. Мы были радостью, за которую мы так долго боролись в этом мире, и, наверное, сейчас я просто беспокоюсь, что больше никогда не увижу такой радости — того, как его голубые глаза так ярко сияли бы любовью. Часть меня знает, что это никогда не будет воспроизведено, а другая часть меня, та часть, в которую Кристен влюбилась первой, знает, что все, что мне нужно сделать, это посмотреть. А пока я упаковываю свою радость в коробку и засовываю ее в полость своей груди, где я даже не уверена, находится ли мое настоящее сердце. Это просто должна быть пыль, паутина и моя маленькая шкатулка с Кристеном, со всем, что он дал мне, со всем, что даже за миллион жизней я никогда не смогу вернуть.

Я делаю глубокий вдох, мои плечи напрягаются, когда дверь со скрипом открывается и маленькие ножки протопают вперед. Я опускаю взгляд, когда внучка Тейлис дергает за подол моего платья, ее крошечный кулачок мнет его снова и снова, а губы приоткрываются от удивления. Она такая маленькая, такая невинная. Она даже не начала понимать, что произошло, и мне это нравится. Нам не нужно разговаривать, Розе и мне. Она просто здесь, и я просто здесь — и я знаю, что однажды это может измениться, когда она сможет составить связное предложение, — но я чертовски люблю ее за это, прямо сейчас. Она тянет меня за платье, и я провожу рукой по ее темным кудрям.

— Не взрослей, — шепчу я ей, и она улыбается мне.

— Роза, — едва слышно шипит из дверного проема дочь Тейлиса, спешащая вперед и подхватывающая девочку на руки. Ее дыхание сбивается, когда она смотрит на Кристена, но я думаю, что оно полностью сбивается, когда она смотрит на меня, на темные круги, которые, я знаю, должны быть заметны. — Он… — она обрывает себя и делает шаг назад, ее глаза наполняются слезами от недоверия и печали.

— Прошлой ночью, — выдавливаю я хриплым голосом. — Думаю, во сне.

Простые глотки.

— Кто-нибудь знает?

— Ты. — Мой взгляд скользит к маленькому ребенку у нее на руках. — Роза.

— Я позову Кайю, — настаивает Мерэ, быстро направляясь к двери.

Я встаю со стула, мои кости протестующе хрустят после того, как я несколько часов не двигался, и мне на самом деле все равно, кто мне скажет. Все закончится одинаково. Они придут, и Кристена заберут у меня навсегда. Мне придется как-то прожить остаток своего существования без него. Я сильная. Я мог бы пробить брешь во всех Зеркальных городах. Но, похоже, власть — ничто перед лицом смерти. По крайней мере, пока.

Я подхожу к краю кровати и нежно убираю пальцами волосы Кристена с его лица.

— Я не жалею об этом, — шепчу я ему и понимаю, что была неправа. Ради Кристена я могла бы пролить еще миллион слез. Они стекают с моих щек на кончик подбородка, стекают по его шее, когда я оставляю легкий поцелуй на его губах, затем поворачиваюсь к нему спиной. Я должна. Если я оглянусь назад, я никогда не уйду, и у нас был уговор.

Он заставил меня пообещать.

Я выхожу из нашей спальни и быстрыми шагами иду по главному холлу нашего дома. Мы рано отказались от дворцов, вместо этого построив массивные дома для каждой семьи. Комната Кайи находится напротив нашей, и я заставляю себя не обращать на это внимания — на ее рыдания и Мерэ.

Тейлис умер первым всего месяц назад. Я думаю, что, возможно, именно это и послужило причиной. До смерти Тейлиса Кристен все еще была в добром здравии. После этого его глаза уже никогда не светились так, как раньше. Я надеюсь, что сейчас они вместе, может быть, бродят неизвестно где, выпивают с Хармони и Греттой. Я надеюсь, что однажды мне удастся присоединиться к ним — но этот день не сегодня.

Я толкаю двойные двери в переднюю часть нашего дома, глубоко вдыхая свежий воздух участка земли, на котором мы строили. Неподалеку находится Гронем и Подземелье. Мы отстраивали его вместе, кирпичик за кирпичиком, туннель за туннелем, и мы даже жили там много лет, помогая сделать его таким, каким он мог бы быть, но это зеленое место с открытым полем — оно приросло ко мне, его тишина. В Подполье тишина — это белый шум сотни ругательств. В Нигде тишина столь же громоподобна, как и сила, день ото дня становящаяся все более смертоносной в моих венах. Здесь — здесь царит тишина, где смех отдается эхом в каждой травинке, где я испытал, что значит быть по-настоящему, безумно, глубоко влюбленным.

Мои босые ноги утопают в темной почве, когда я прохожу по саду за домом, замечаю наш любимый цветочный куст и, сорвав горсть белых лепестков, бережно кладу их в ладонь.

— Не без меня, — раздается голос Кайи позади меня.

Я вздыхаю и оглядываюсь назад, обнаруживая, что она спешит из дома, ее трость вонзается в грязь при каждом дрожащем шаге. Мер и Роза следуют за ней, Роза бежит ко мне с протянутыми руками.

Я улыбаюсь и срываю пару цветков. Она хватает их, крепко прижимая к груди.

Кайя и Мерэ останавливаются рядом с кустом, и Кайя глубоко вздыхает от изнеможения.

— Он не мог посадить его поближе, не так ли? — упрекает она, смаргивая слезы, когда срывает цветок и проходит мимо меня, взбираясь на небольшой холм в задней части нашего участка.

Мерэ берет Розу на руки, и я следую за ними на вершину холма, мы все стоим там в тишине, пока ветер развевает наши волосы позади нас. Вместе мы подходим к дубу, который уже затеняет надгробия Тейлиса, Гретты и Хармони, и присаживаемся рядом с ним, выкапывая пальцами ямку. Кайя, Мера и Роза бросают свои цветы и лепестки, прежде чем посмотреть на меня, в слезы, блестящие на моем лице.

Каждый день нашего брака мы с Кристена закапывали эти цветы и их семена в долине за холмом, и когда я смотрю наружу, там только поле белых цветов, распускающихся на разных стадиях своей жизни — самые старые кусты становятся все выше.

— Так мы остаемся вместе, — прошептал он, покрывая поцелуями мою шею. — Когда я уйду, ты всегда сможешь найти меня здесь.

Это последняя ямка, последний куст, который нужно посадить, и моя рука дрожит, когда я опускаю в нее лепестки. Я смотрю, как Мерэ и Роза заделывают яму, затем я встаю рядом с Каей, ее хрупкая фигурка подходит к дереву и прислоняется к нему с усталым видом. Я подхожу к ней, и она берет мою руку в свою, в ее глазах блестят слезы.

Солнце стоит высоко в небе, его свет окрашивает долину цветов в яркий, сияющий белый цвет, и я рад этому. Прямо сейчас мой собственный свет и серебро моей силы самые тусклые с того дня, как я их получил. Интересно, когда, если вообще когда-нибудь, они снова засияют ярко.

— Куда ты пойдешь? — Спрашивает меня Кайя, поворачиваясь лицом к моему профилю.

Я провожу большим пальцем по тыльной стороне ее ладони.

— Магия посещала меня, — признаюсь я, — в моих снах. Он продолжал говорить мне просыпаться, а потом сказал мне идти в никуда, когда я буду готова. — Я облизываю губы. — Он пытался сказать мне, — мой голос срывается, и я сглатываю. — Я спала, а Кристен умирал..

Кайя притягивает меня ближе, хрипло шмыгая носом. Она достает из кармана халата носовой платок и вытирает нос.

— Значит, никуда?

— Думаю, да. — Я сжимаю ее ладонь и поворачиваюсь к ней. — Я знаю, что должна быть храбрее, Кайя. Я должна остаться, когда…

— Ни в коем случае, — перебивает она меня с суровым видом. — Зора, все здесь однажды умрут, и чем дольше ты здесь, тем с большим количеством людей ты будешь общаться и позже оплакивать их. Уезжать — это не эгоистично. Ты пережила столько смертей своих близких, сколько не должен пережить ни один человек.

— Однако ты не просто какая-то случайная связь, — шепчу я, и моя челюсть дрожит.

— У меня есть Мерэ и Роза, которые позаботятся обо мне, — говорит Кайя и отпускает мою руку, чтобы обнять меня за талию. — Иди в никуда, Зора. Пора.

Я смотрю на долину.

— Я буду навещать тебя так часто, как смогу, — обещаю я.

— И я буду здесь, — обещает в ответ Кайя

Затем она смеется:

— Как морщинистая старая карга или как чертов куст цветов.

* * *

Я стою перед зеркалом, мой указательный палец отрывается от его поверхности, когда появляется серый туман. Мои глаза опухли. В горле пересохло.

Но я больше не могу здесь находиться.

Я поднимаю платье и подхожу к зеркалу. У меня перехватывает дыхание, когда меня протаскивает сквозь серость Небытия, и мне требуется мгновение, чтобы обрести твердую опору. Я оглядываюсь вокруг, хмурясь, потому что все выглядит по-другому. Темнее. Вокруг меня туман, но он начинает расступаться передо мной, открывая знакомую каменную дорожку. Я осторожно беру его, мой желудок сжимается, когда мои босые ноги шаркают по камню.

Я не знаю, чего ожидать, когда я достигну конца пути, но я чувствую себя легче, когда я это делаю — как будто при этом я сбросил часть веса, принадлежащего Зеркалу. Я всегда буду любить свою страну, но я думаю, что это необходимо… ощущение движения вперед.

Мне это было нужно.

Я замираю, когда туман рассеивается, превращаясь в жемчужно-белые стены, и обнаруживаю, что скрываюсь за тонкой вуалью черноты. Я заглядываю сквозь нее, и у меня перехватывает дыхание, когда я различаю каменный стол.

За ним сидит женщина.

Она откидывается на спинку стула, задрав ноги и вытянув руки перед собой, словно жонглирует огнем. Маленькие шарики пламени перепрыгивают с одной ладони на другую, и знакомое чувство наполняет меня при виде золотого тумана, окружающего пламя. ЯРОСТЬ. Туман мерцает в воздухе, вибрируя силой, которая может сравниться только с моей. Она, кажется, не замечает меня, напевая себе под нос, ее фиолетовые, зеленые и голубые кудри каскадом ниспадают на спинку покосившегося стула, а в ее глазах — золотистых, под стать ее волшебству — вспыхивают то скука, то восторг, когда она жонглирует.

Но мой взгляд падает на ее корону. Она тоже, должно быть, была королевой в другой жизни, и, несмотря на всю боль, которую я испытываю в этот момент, я рада знать, что, может быть, только может быть, я не буду совсем одинока.

Я делаю маленький шаг вперед и прохожу сквозь завесу, серебряное сияние моей кожи становится немного ярче. Он отскакивает от столешницы, и женщина применяет свою магию, ее лицо поворачивается ко мне с удивлением.

Она опускает ноги на пол, выпрямляется и оглядывает меня.

— Ты первый Потомок? Не так ли? — Я спрашиваю ее.

Она наклоняет голову и указывает на стул рядом с собой, ее глаза широко раскрываются, когда она рассматривает меня. Интересно, как долго она сидела здесь, ожидая меня. Несмотря на пропасть, разверзшуюся внутри меня со смертью Кристена, сознание того, что она это сделала, хоть немного успокаивает — сколько бы времени это ни заняло.

Я медленно подкрадываюсь к креслу, вытаскиваю его из-под стола и опускаюсь так, что костяшки пальцев белеют на подлокотниках. Я пытаюсь расслабиться, но у меня есть острое ощущение, что в этот момент я не сталкиваюсь с концом. Это похоже на что-то большее, на что-то более бесконечное. Начало. Посеянный в смерти, посеянный в сердечной боли — но переделанный в свете королев.

Женщина смотрит на мою макушку и кивает. Я могу только предположить, что она это чувствует: возможность, витающая в воздухе, наэлектризованная и желанная. Она сплетает пальцы на столешнице, на ее губах появляется медленная улыбка.

— Кто ты? — Шепчу я.

Она тихо смеется и поднимает свои золотистые глаза, чтобы встретиться с моими темными.

— Привет, Зора.

Ее улыбка становится шире, и корона на ее голове сверкает золотом, как будто подсвеченная вечным огнем внутри — кустарным огнем, жаждущим победы, власти. Она протягивает руку туда, где моя опирается на спинку стула, и когда ее кожа согревается на костяшках моих пальцев, мой безымянный палец, впервые за 43 года, слегка подрагивает в предвкушении. Тот, который принадлежит наемнику. Воину. Потомку.

Она сжимает мою руку, и в ее золотистых глазах вспыхивает давно потерянная надежда.

— Меня зовут Веллин.