Библиотека :)

Сказания о преподобном демоне. Том 2 1225K - Почтенный Демон (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Сказания о преподобном демоне. Том 2

Глава 1. Рутина

События шли своим чередом. На следующий день объявили о героической смерти Шэнь Фэя от рук Темной Гильдии. Это вызвало переполох во всём городе. Всё же наследник основной семьи, да и ещё и вполне реальный претендент на пост главы в будущем. Несколько дней все семьи выражали соболезнования.

Даже в академии, где он учился, прошла траурная церемония. Присутствовали все, так что Фан Юань видел и Не Ли. Тот, возможно, и не поверил в рассказанную историю, но труп видело слишком много людей, чтобы он смог отрицать факт смерти.

В целом же семья только выиграла от подобного, подняв свою репутацию. Многие даже стали задумываться, кто из врагов и конкурентов мог послать убийц. Темная Гильдия обычно не убивала столь высокопоставленных людей, иногда похищала детей богатых семей, но не более. Всё же найти убийц в городе было не невозможно, и если гильдия перейдет черту, на неё могут ополчиться абсолютно все.

На этом фоне новость о том, что Сяо Нин уже была его женой и теперь осталась вдовой, прошла незаметно. Подробно сообщили только её родным. Сначала ее семья не хотела в это верить. Если до этого старейшины считали такой брак выгодным, то теперь многие думали, что столь талантливый заклинатель будет более полезен в своей семье.

Однако новость о том, что она, вероятно, уже бесплодна, разрушила их возражения. Хотя точно доказать это не смогли, вероятность была высока. И теперь желающих взять ее в жены может и не найтись. Ведь если после свадьбы бесплодие подтвердится, уже будет ничего не изменить. А скрыть не получится, данные остались в академии и их можно запросить в случае заключения брака. Так что для всех оказалось лучшим вариантом признать ее вдовой и закончить с этим.

Для остальных ничего не изменилось. Сяо Нин хоть и носила траурные одежды в академии, но это было нормально и в случае потери жениха. А так как она была достаточно нелюдимой, то её изменение статуса осталось практически незамеченным, кроме некоторых слухов. Сяо Нин теперь стала Шэнь Нин, а Фан Юань, как родственницу, называл ее Нин Эр. Так что лишних вопросов это тоже не вызвало.

Следующей важной новостью стала официальная помолвка Е Цзыюнь и Шэнь Юэ. К сожалению, Фан Юань действительно не мог отказаться. Все же это решение устраивало всех. Семья Вьюги получает массив Десяти Тысяч Демонов, Священная семья — дочь городского лорда, а Не Ли — прощение от Священной семьи. Все довольны, и это даже не выглядит попыткой откупиться. Кроме того, на этой волне были заключены некоторые выгодные сделки, например по продаже необходимых семье Вьюги духов.

Возможно, Не Ли будет против, когда узнает, но кому интересно его мнение. Все и так делают ему одолжение, оставляя живым и на свободе.

В какой-то момент появилась Янг Син и потребовала компенсацию за то, что у нее забрали Не Ли, который должен отрабатывать ей свой долг. Но так как постройка массива была делом более срочным и важным, то семье Вьюги пришлось ей все компенсировать. Ассоциация алхимиков очень поднялась за последнее время, резко усилив свои позиции за счет продажи новых пилюль. Так что ни с ассоциацией, ни с Янг Син лично конфликтовать всерьёз никто не хотел.

Фан Юань приказал Нин Эр восстановить отношения с Е Цзыюнь, чтобы она выглядела подругой невесты, а не второй девушкой Шэнь Юэ. Так что теперь в академии Фан Юань мог оставлять их вдвоем, лишь иногда присоединяясь для поддержания статуса будущего мужа. Сама же Е Цзыюнь и так уже относилась к Шэнь Юэ весьма хорошо, поэтому не стала противиться помолвке и вроде бы даже реально приняла ее.

Несмотря на всё происходящее вокруг, учеба в академии продолжалась. Хотя в плане культивации Фан Юань вышел далеко за учебную программу, знания об этом мире нужно было продолжать получать. Благо в классе для гениев учителя хоть на что-то годились.

Не Ли также посещал занятия, но ничего необычного не делал, а сразу после занятий его встречали люди семьи Вьюги и отводили в особняк городского лорда для постройки массива.

Фан Юань продолжал культивировать. Он даже достиг четвертой звезды серебра. Он выжимал все возможности из своего тела, но свободного времени всё равно оставалось слишком много.

Следить за Не Ли стало бессмысленно, за ним наблюдали множество культиваторов, он об этом знал и не делал ничего необычного. Фан Юань даже отозвал со слежки золотого слугу Шэнь Уя, который теперь обеспечивал его защиту. А за Не Ли открыто следил один из серебряных слуг. Это было нужно на случай, если тот всё-таки что-то выкинет.

Как только ажиотаж относительно Нин Эр немного спал, Фан Юань занялся ее обучением. Во время очередной прогулки по городу он стал рассказывать:

— Первое, что ты должна изучить, — это нормальная техника сокрытия. Сейчас ты можешь только скрыть культивацию, а должна уметь показывать ту ступень культивации, которая тебе выгодна. А еще не забывай, кому и какой уровень ты демонстрировала. Например, о твоих трех звездах серебра уже многие знают. Но там, куда мы идем, стоит показывать лишь бронзу, а то слишком много внимания привлечешь.

— Тогда я просто скрою пока свой уровень. Но куда мы идём? — задала вопрос Нин Эр.

— В кожевенный район, хочу навестить одного знакомого. Скажи, Нин Эр, какой у тебя демонический дух? — уточнил Фан Юань.

— Небесный драконий орел.

— Вообще никому не говори о своем духе и лишний раз не демонстрируй, это твой козырь. У Шэнь Сяо такой же или похожий. Он был во фракции Шэнь Фэя, так что должен перейти в твою в ближайшее время. Но он сейчас лечится, у него что-то с головой. Но потом он сможет тебя научить нюансам использования и каким-нибудь техникам.

— Что за ужасный запах? Не знала, что в Светозаре есть столь неприятные места, — наморщила носик девушка.

— Это дом для тех, кому не повезло в жизни, я как раз хочу, чтобы ты посмотрела, как живут другие люди. Шэнь Уй, используй духовное давление серебряного ранга, чтобы эта шваль к нам не приближалась, а ты, Нин Эр, скрой свою ауру, — раздал приказы Фан Юань и сам стал демонстрировать ауру бронзы. Менять внешность он посчитал излишним, но небольшая маскировка уберет лишнее внимание.

Район изменился с последнего посещения Фан Юанем. Вокруг было всё также грязно и стояла та же вонь, только вот людей на улицах стало намного больше. Местные и так были довольно агрессивны, хватало всякой швали и бандитов. Но теперь появились ещё и новые жильцы, так что конфликты только усилились.

Понятное дело, на их компанию мало кто позволял себе даже смотреть. На дороге перед ними шла какая-то драка, но, почувствовав давление, дерущиеся разошлись в разные стороны и поклонились, пропуская Фан Юаня и его спутников.

— Кажется, пришли, постоялый двор «Три кабана», — остановился Фан Юань, читая вывеску.

Внутри атмосфера была не лучше. Небольшое помещение заполняли несколько расставленных вплотную столиков. Все места были заняты, а еще множество людей толпилось у стойки. По обрывкам фраз стало понятно, что они хотят снять комнату наверху. Мест не было, но люди соглашались даже взять одну комнату на несколько семей.

Выбрав самый чистый столик, Фан Юань подошел и произнес: "Вон!". Четверо мужчин, сидевших здесь, обернулись, но, почувствовав серебряную ауру, быстро встали и ушли. Их заметили и другие люди, а также персонал. Какая-то девчушка лет тринадцати тут же подбежала и обратилась к компании.

— Молодой господин, чем я могу помочь? Хотите пообедать? Наше заведение небогато, вам может не прийтись по вкусу наша еда, — девочка прекрасно смогла оценить внешний вид и силу гостей и понимала, что если им не понравиться, то могут начаться очень серьезные проблемы.

— У вас проживает безногий старик бронзового ранга? — спросил Фан Юань.

— Да, есть такой, мне его привести? — тут же уточнила она.

— Да, — коротко бросил Фан Юань. Ему всегда нравились люди, которые знают своё место.

— Раз уж мы всё равно в таверне, можно и пообедать, — Фан Юань достал из кольца кувшин с вином и несколько блюд и подвинул их к Нин Эр и слуге.

— Шэнь Юэ, ты думаешь, здесь настолько плохая еда? — задала вопрос девушка.

— Не имеет значения, какая здесь еда. Ешь всегда только то, в чем уверена, что нет яда. Привыкай носить с собой запас еды, — Нин Эр хоть и считала подобное излишним, но спорить с Шэнь Юэ не собиралась.

Компания начала обедать, когда увидела, как по лестнице спускается безногий старик. Он был на удивление ловок и, опираясь на ступеньки руками, бодро двигался вниз. Девочка показала ему, кто приказал его привести, и он тут же направился к столику Фан Юаня.

— Приветствую вас, молодой господин. Позвольте поздравить вас, при нашей прошлой встрече у вас не было даже первой звезды, а теперь три звезды бронзы, — как мог поклонился старик.

— Не трать моё время, садись. Я пришел по делу.

Фан Юань достиг уже четырех звезд серебра, а три звезды бронзы демонстрировал, чтобы скрыть себя, так что заострять на этом внимание не стал. Он сам поставил купол тишины, на серебряном уровне эту технику было исполнить проще простого.

— Пока я сюда шел, у меня возник вопрос: кто все эти люди? В прошлый раз здесь было вдвое меньше людей, а сейчас не протолкнуться, — спросил Фан Юань.

— Так это беженцы. В долине стали появляться демонические звери, скоро будет прилив, сейчас об этом все говорят. Самые умные продают свои дома и бегут в город. Скоро людей будет еще больше. Как первые атаки зверей начнутся, народ рекой повалит. Так всегда бывает.

— Погоди, а если деревни под ударом, то кому они продают свои дома? — заинтересовался Фан Юань.

— Пока дураков хватает, потом, бывает, появляются те, кто надеется, что прилив их не затронет. Но в любом случае продать удается за совсем малую цену. И такое не только у крестьян, господа тоже свои земли стараются продать. Звери же поля затопчут, деревни порушат, потом год или два всё восстанавливать придется, так что самые хитрые стараются продать, пока цену дают, а потом разрушенные земли выкупают по дешевке, но это надо торговаться уметь, — что знал, рассказал старик.

— А расскажи подробнее, как вообще проходят эти приливы и как от них отбиваются?

— Это я могу, молодой господин. Я за свою жизнь трижды участвовал в обороне города, да вот третий раз неудачно. А так звери несколько месяцев заполняют долину, разрушая всё и убивая всех. Люди прячутся в городе. А когда зверей становится много, а еды вокруг мало, то они решаются на штурм города.

— Подожди, а почему бы зверей не перебить, пока они еще не накопили силы? — Фан Юань не понимал, почему местные так легко отдают свои земли.

— Так в одиночку не справиться, а всем объединиться не получается. То одна семья людей не пришлет, то другая. Вот и ждут нападения на стену города, где отбиваться сподручнее, да и сразу видно, что все защитники на местах.

— А откуда тогда потери?

— Многие укрыться в городе не успевают, да и скоро в город будет не попасть. В хорошие кварталы и сейчас не пускают, а когда трущобы переполнятся, то и сюда не будут. На стене тоже многие гибнут, да и в город всегда демонические звери прорываются.

— Им перелезть удается или стену ломают?

— Обычно перелазят, ну или перелетают, если крылья есть. Стального ранга могут ворота вынести или какую брешь найти. Но если появляется легендарный зверь, то и стену способен проломить. Тогда вся мелочь в город лезет, и сражаться всем приходится, — подробно рассказывал старик.

— Скажи, Шэнь Уй, а ты участвовал в подобном? — вопрос был адресован слуге-охраннику.

— Да, молодой господин, но только один раз при моей жизни был прилив. Я тогда уже у Священной семьи был на хорошем счету, и меня в тылу оставили. Всё равно сражаться пришлось, когда звери прорвались, но такой бойни, как в первых рядах, не было, — честно ответил золотой культиватор.

— Я понял. Старик, познакомься, это Шэнь Нин, раньше её звали Сяо Нин, она дочь главы семьи Крылатого Дракона, — представил девушку Фан Юань.

— Я вас знаю, молодая госпожа. Конечно, в лицо не признал, но когда вы родились, нам премию дали, все праздновали.

— Расскажи ей, как ты служил её семье и как тебя выкинули, пусть послушает, как живут люди. А мне пока нужно подумать.

Старик начал рассказывать свою грустную историю о том, как он служил её семье и как лишился ног и оказался на улице, где стал бандитом. Но Фан Юань его не слушал, он вспоминал о том, как на горе Цин Мао в его прошлой жизни сражались с звериным приливом. И выходило, что можно неплохо заработать. А ещё спасти город от разрушения, что тоже будет не лишним, ему все же здесь еще править.

— Это ужасно, мне очень жаль, что старейшины так поступили и выкинули тебя. Но теперь я не удивляюсь, что меня хотели отдать замуж по расчету, — Нин Эр своими словами отвлекла Фан Юаня от мыслей.

— Человеческая жизнь часто вообще ничего не стоит, — соглашался с ней старик.

— Тут ты не прав. У каждой жизни есть цена, и одну такую я как раз собираюсь заплатить, — Фан Юань достал мешочек с монетами и письмо. — Ты нашел контакты Темной Гильдии, как я тебе приказал?

— Да, молодой господин. У них здесь есть дом, где они бывают раз в неделю и принимают заказы, — стал озираться старик.

— Хорошо, возьми деньги и письмо. Я хочу убить одного человека, его зовут Чу Юань, он пытался меня убить и посылал ко мне Темную Гильдию. Вот планирую отплатить ему той же монетой. Он всего на трех звездах бронзы, а в письме указано, где и когда он будет без охраны, с девчонкой встречается. Пусть его там и убьют, а с девчонкой как хотят поступают. Письмо передашь, а деньги, если останутся, можешь себе забрать, там на такое плевое дело точно хватит, — дал указания Фан Юань.

— Хорошо, господин, я всё выполню, — взвесив мешочек в руке, согласился бандит.

— А теперь можешь идти, — старик поковылял прочь, а Фан Юань вернулся к еде.

— Господин, я помню этого Чу Юаня, он посылал убийц в клан Не Ли. Простите, что лезу не в свое дело, но если он ваш враг, то можете просто отдать мне приказ, и я с ним разберусь. Лучше по таким пустякам не связываться с темными.

— Я и не собираюсь с ними связываться, скорее наоборот. В тот раз ты смог захватить одного из них, он быстро умер, но что-то ты успел узнать. Я хочу получить у них больше информации. А историю я выдумал, чтобы, если кто-то проболтается, подумали бы на Не Ли. Я про этого Чу Юаня ничего не знаю, а место и время указал, где мы с Нин Эр будем влюбленных изображать. А ты будешь в засаде. Но против бронзы выше серебра убийцу не пошлют, так что, скорее всего, и сам справлюсь, — объяснил свой план Фан Юань.

— Но об этом поговорим потом, я дату нападения указал через две недели. А сейчас скажи, Нин Эр, ты уже получила наследство от Шэнь Фэя?

— Да, почти всё уже перешло ко мне, — подтвердила девушка.

— Помнишь, как Не Ли пытался заработать на продаже травы пурпурного тумана?

— Не напоминай мне про него, я же и должна была тогда её покупать.

— Мы провернем то же самое, только в гораздо большем размере. А ещё спасем город, если тебя это волнует.

Капитал самого Фан Юаня приближался к сотне миллионов монет демонического духа. И если достигнуть золотого ранга эти деньги ему легко позволят, то вот даже до стального их может и не хватить. О легендарном говорить и не приходилось. И если всё получится, можно будет за несколько месяцев получить чуть ли не миллиард. Да и обезопасить себя от прорыва демонических зверей лишним не будет.

Глава 2. План победы

Фан Юань сидел, скрестив ноги, во дворе своей резиденции, циркулируя духовную энергию по своим меридианам. Но рутинное занятие культивацией не мешало ему обдумывать его будущие планы.

Звериный прилив был тяжелым испытанием для города. Но миллион особей не был запредельным количеством, и такие приливы всегда отбивали без особых проблем. Да, смертей было множество, но это касалось в первую очередь обычных людей и культиваторов низших ступеней. Ни городу, ни ему лично как сыну главы крупного клана грозить ничего не должно.

Но всегда существовали случайности, которые могут всё изменить. Сам он не мог их предсказать, но это мог сделать Не Ли. Добиться от него внятных ответов невозможно, но можно оценить его действия.

Не Ли крайне бездарен, даже сейчас он находится лишь на трех звездах серебра. В прошлой жизни к этому моменту он имел одну-две звезды бронзы, и это был оптимистичный сценарий, вполне вероятно, он не достиг и первой звезды. Прошло четыре месяца с начала учебы, а первую звезду берут не все даже к концу первого года. Значит, он был невероятно слаб в это время, и если бы прилив уничтожил Светозар, то он бы не выжил. Следовательно, город падет позже.

Сам Не Ли тоже ничего не делает. Да, он пытался получить аудиенцию у городского лорда и некоторых старейшин и предложить своё решение по защите города. Сейчас он занимается постройкой массива в особняке лорда, и возможность встретиться со многими важными людьми ему выпадает чуть ли не ежедневно. Но это поведение ответственного гражданина, а не человека, который точно знает, что скоро все погибнут.

Есть еще один важный момент: и Не Ли, и Фан Юань уже многое изменили в этом мире, и события могут пойти по-другому. Но если внутри города их влияние велико, то на волну зверей у них повлиять шансов было немного. Влияние же в городе должно и вовсе привести к положительным результатам: ученики в академии продвигаются быстрее, а алхимики производят новые пилюли. Разве что мертв Шэнь Фэй, но вряд ли он мог существенно повлиять на будущие события.

Значит, можно быть уверенным, что город выстоит. Это было важно для Фан Юаня, так как позволило выбрать план действий. Конечно, сбежать из города он успеет в любом случае. Но если город падет, надо собрать все возможные ресурсы, набрать долгов и бежать. А если город устоит, то, наоборот, нужно вложить всё, что есть, в его развитие.

От размышлений Фан Юаня отвлекли взмахи крыльев — это был Е Ян, который сейчас существовал в виде металлической птицы. Он соблюдал соглашение и докладывал Фан Юаню о происходящих в городе событиях. Хотя основную часть своего времени проводил либо со своими потомками, либо летая и изучая город и окрестности.

— Приветствую старшего, — вежливо обратился Фан Юань.

— Ты снова за старое, ну ладно, и я рад тебя видеть, младший, — если на людях Е Ян обращался к Фан Юаню формально, то наедине ему было лень играть мудрого наставника. Сейчас же хоть реинкарнатор и не был один, но рядом находилась лишь Нин Эр, а её Е Ян считал полностью верной Фан Юаню. Но последний, видимо, так не считал и продолжал придерживаться формального обращения.

— Старший, расскажи, что слышно в городе?

— Ты должен лучше меня знать, это же ты во всех последних событиях фигурируешь. Ну, может, не только ты, но ваша семья точно.

— И что о нас говорят?

— Да хорошо всё, есть, конечно, те, кто думает, что твоего брата во внутренних разборках семьи убили, даже пара человек про ваше противостояние вспомнила. Но это совсем маргинальное мнение, остальные вам сочувствуют и уважать стали больше. А вообще ты был прав, репутация у вас довольно демоническая. Хотя я бы так не сказал, вот в моё время... — распушил перья культиватор.

— Ох, не начинай, лучше скажи, как продвигаются поиски тёмной гильдии?

— Я проследил за одной группой в трущобах, но они никуда не выходят. А насчёт их базы сказать ничего не могу. Я на день пути облетел окрестности, но ожидаемо — ничего. А далеко улетать я не могу, всё-таки я пока довольно слаб. Да и не знаю, откуда начать поиски, без подсказок шансов мало, — повинился Е Ян, но потом перевел разговор на другую тему:

— Лучше ты мне скажи, как обстоят дела с поиском тела для меня? Ты мне обещал подобрать, а твой брат теперь всё. А он был отличным вариантом и умер не от техники, так что нужно было лишь тело восстановить, а меридианы были в порядке.

— А ты что, уже достиг легендарного ранга, чтобы вселиться в новое тело? Как достигнешь, подберем тебе новый сосуд. Но я буду иметь в виду и сохраню подходящий труп, — согласился Фан Юань.

— Только смотри, чтобы у него был хороший талант и меридианы не были разрушены, и чтобы это мужчина был, а еще неплохо, чтобы молодой и здоровый... — стал загибать пальцы на лапке птиц, но так как пальцев было лишь три, а четвертый находился с обратной стороны ноги, то сбился, пока пытался согнуть его.

— Посмотрим, что смогу найти, ты в этом теле совершенствоваться научился? Как технику освоишь, напиши мне её, хочу лучше разобраться, на случай если тело придется менять, — потребовал Фан Юань.

— Примитивная техника совсем, но кое-что я придумал. В основном старые артефакты ломаю и из них духовную силу поглощаю. Как писать научусь в этом теле, запишу, а то сейчас сам понимаешь, какой у меня почерк, — показал лапку Е Ян.

— Старший, а скажи, как город готовится к отражению прилива демонических зверей?

— Ох, лучше не спрашивай. Все окрестности уже списали, звери следующие несколько месяцев там всё сжирать будут. Но это ладно, даже оборону стен согласовать не могут, какая семья с какой стороны будет биться.

— И что, нет никаких идей, как улучшить защиту?

— Есть, но глупости в основном. Приходил даже этот дрянной мальчишка Не Ли, но чушь всякую предлагал. Я думал, раз уж он такой массив смог возвести, то и для обороны города сможет что-нибудь придумать. Кстати, советую и тебе заглянуть в особняк, посмотреть массив, по-настоящему великая вещь, такой и в самом деле не преодолеть, — начав презрительно, перешел на лесть в конце древний культиватор.

— Что же, зайду взглянуть, но меня больше интересуют его идеи, — вернулся к теме Фан Юань.

— Да идеи-то не плохи: рвы нарыть вокруг города, горящим маслом залить, бомбы подготовить, баррикады поставить.

— Не так и плохо, но дай угадаю, на всё это денег нет? — прищурился Фан Юань.

— Само собой, но не только. Масло бы нашли рвы заполнить, но кого оно остановит, бронзовых зверей? Так от них и так проблем нет, они и стену преодолеть не могут, пока её кто-то посерьезнее не разрушит. А горючие смеси даже против серебряного ранга уже стоят немало, их алхимики флаконами по сто грамм продают, какой уж тут рвы наполнять.

— Он вообще оторван от мира, не знаю уж, как у него жизнь складывалась, но очевидных вещей он не знает, — подтвердил Фан Юань.

— Зато я знаю, как от подобных приливов отбиваться, — он кинул взгляд на культивирующую невдалеке Нин Эр и добавил: — В старой книге прочитал.

— И что же тебе мешает об этом всем рассказать? — по-птичьи, как бы тавтологично это ни звучало в случае Е Яна, наклонил голову древний культиватор.

— Хотел передать эти знания вам, старший, чтобы вы удостоились благодарности от потомков, — смиренно поведал Фан Юань.

— А за мной опять долг останется? Но если в рамках разумного, я согласен. Все же люди здесь мне не чужие, — практически не сомневаясь, согласился Е Ян.

— Старший мудр и понимает меня с полуслова. Но будет еще небольшое условие, этот план огласишь не раньше чем через месяц. До основной атаки еще чуть ли не полгода, так что времени хватит.

— Ладно-ладно, давай уже свой план, — начал ворчать дух основателя.

— Всё просто, нужно встретить зверей на подходе и уничтожать по одиночке, пока они не собрались в огромную силу. Даже если не успеем, то к моменту нападения на город их силы значительно снизятся, — объяснил Фан Юань.

— И это всё? А кто, по-твоему, их пойдет бить? Тут на стенах кто где стоять решить не могут, а отправлять людей за два дневных перехода ни одна семья не захочет, — зло выплюнул Е Ян, а в конце даже каркнул, похоже, он всё же получил какие-то рефлексы птицы.

— А вот это самое интересное. Людьми всегда жадность двигает, вот её и надо удовлетворить. Пусть все семьи пропорционально выложат на кон свои сокровища, особенно те, что им и не нужны вовсе. А за убийство каждого демонического зверя людей награждать баллами, за которые эти сокровища и можно будет купить, — начал Фан Юань, но Е Ян быстро уловил суть и продолжил.

— Так получится, что каждая семья сколько вложит, столько же и получит, только именно тех ресурсов, что ей нужны. А люди сами с радостью побегут зверей бить, а не прятаться в городе будут. Потери, конечно, будут, но меньшие, а вот разрушений удастся и вовсе избежать. А неплохо... — задумался Е Ян.

— А зачем месяц ждать?

— Пара дней мне потребуется, чтобы более подробный план расписать. А остальное время нужно, чтобы заработать, — улыбнулся Фан Юань.

— Ладно, обещаю не рассказывать твой секрет, говори уже, что задумал?

— Всё просто, сейчас все бегут в город и продают дома и земли, таверны и шахты за бесценок. Всё равно всё разрушат, а восстанавливать потом — это огромные деньги. Кто-то, конечно, это всё покупает в надежде, что звери туда не дойдут. Но мне надежда не нужна, я знаю, что основные сражения будут идти за границей освоенных земель, — клятва Е Яна еще действовала, и Фан Юань мог быть с ним откровенен.

— Деньги у тебя есть, и ты сможешь скупить чуть ли не полдолины за десятую часть цены. А когда все поймут, что разрушений не будет, продашь за полную стоимость. Хороший план, но знаешь, он меня устраивает. Раз ты вложишься в эти земли, значит, действительно уверен, что они не пострадают, мне этого достаточно — рассуждала птица, расхаживая туда-сюда.

— Нин Эр, подойди сюда, — громко обратился к медитирующей неподалеку девушке Фан Юань. Она открыла глаза, встала и приблизилась к беседующим.

— Приветствую вас, старший, — обратилась девушка к птице.

— Здравствуй, младшая. Но, пожалуй, мне уже пора. От тебя, Шэнь Юэ, я буду ждать план и отмашку, чтобы начать его воплощение, — попрощался Е Ян и взлетел.

— Нин Эр, собирай свои деньги, у меня есть план, как нам их приумножить.

Разговор с Е Яном оказался удачным, он не только согласился выполнить план, но и реально в него поверил. Это был хороший знак, всё же Фан Юань хорошо знал повадки зверей в прошлом мире, но мог упустить тонкости их поведения в этом. Теоретические знания не всегда давали полную картину, и мнение человека, что сражался с демоническими зверями в прошлом, было важным.

Деньги у Фан Юаня были, как и большое количество людей, занятых в торговле. Сначала они продавали траву пурпурного тумана, потом излишки артефактов, сейчас и вовсе встроились в семейный бизнес. Да, семья не предоставляла ресурсы просто так, но это не мешало покупать у служащих семье сборщиков трав, добытый ими товар, без наценки и продавать в своих магазинах. Это приносило пусть и небольшой, но доход, но главное — у него всегда под рукой было достаточно людей.

Пока слуги и торговцы скупали собственность у крестьян, лично Фан Юань занялся более крупными сделками. Ему довелось посетить и резиденцию семьи Вьюги. Городской лорд сейчас был постоянно занят, так что с ним можно было не бояться встретиться. А вот старейшин Е Шенга и Е Сю Фан Юань старался избегать. Они слишком хорошо его знали, и покупки земли могли их насторожить.

Слуги провели Фан Юаня во внутренний двор, и, пока он ждал старейшину для переговоров, решил изучить массив. В прошлом мире Фан Юань был в создании массивов грандмастером, как и во многих других дисциплинах. Но если алхимия отличалась из-за ингредиентов, а техники начертания и вовсе отсутствовали в прошлом мире, то вот принципы построения массивов были похожи.

Только вместо Гу в определенных местах пространства располагались сгустки духовной силы. Сложность была в том, чтобы сначала разработать или найти схему массива, а потом возводить его так, чтобы скопления силы уравновешивали друг друга и не рассеивались. Получалось что-то вроде каркаса, внутри которого находилось пространство, в той или иной мере подчиненное заклинателю.

Но были у массивов и слабости. Они напоминали яйцо, которое может выдержать иногда даже вес человека и не разбиться. Но если оно получит даже маленькую трещинку, то раздавить его становится очень просто. Так же и в массивах: уничтожив или заменив энергию в контрольных точках, можно уничтожить или даже переподчинить массив.

Конечно, обычно они строились таким образом, что найти нужные места очень сложно. Кроме того, действует несколько слоев защиты, которую надо разбирать последовательно. А обычно в этот момент заклинатель находится под атакой массива. Поэтому на их взлом требовалось несколько культиваторов, превосходящих их по уровню. Пока один человек разрушает массив, другие сдерживают атаки.

Фан Юань, вероятно, мог бы взломать такой массив, будь он заперт внутри, если бы ему хватило духовной силы. На золотом ранге он точно сможет выбраться, или, если с ним будет ещё один заклинатель стального ранга, который будет выполнять его команды, массив тоже не станет препятствием. Но это всё, если их не будут атаковать. Под атакой даже легендарный заклинатель, если и сможет выбраться, то потратит слишком много сил и будет легко уязвим.

Зная, что массивы могут стать его козырем, Фан Юань уделял особое внимание их изучению и уже кое-что мог создать сам. Сейчас же он старался запомнить и понять как можно больше из увиденной конструкции, всё же по местным стандартам перед ним был шедевр. Повторить его точно не получится, но, понимая принципы, можно создать вариант на десяток демонических духов серебряного ранга за несколько часов, и этим уже можно будет воспользоваться.

— Молодой мастер, вижу, вас заинтересовал возводимый массив? — обратился к Фан Юаню подошедший из-за спины человек.

— Так и есть, удивительная конструкция, я сам изучаю построение массивов, но пока могу разве что выставить сигнальный массив, способный заметить приближающегося врага, да еще парочку простейших, — честно сознался Фан Юань.

— Да уж, молодежь нынче действительно радует, не каждый закончивший академию и две контрольных точки может разместить, не потеряв концентрацию, а простейшая сигналка точек десять требует, и это на первом году обучения, — тоже вполне искренне похвалил старший.

— Было бы чему удивляться, когда мой одноклассник строит подобный шедевр?

— Ну, я полагаю, вам известно, насколько это уникальный случай, так что, думаю, мы оставим его в покое и поговорим о вас. Если я не ошибаюсь, вы Шэнь Юэ, наследник Священной семьи, и слуга сообщил, что вы хотели бы приобрести часть наших земель. Моё имя Е Шуо, — вернулся к делу старейшина.

— Приветствую старшего, но вы правы, я собираюсь купить значимую часть ваших владений. Меня интересуют нефритовые шахты на юге, поселения на юго-востоке, дальше на восток множество угодий с плодородными почвами, а еще все поселения на реке, где есть порты и причалы, — предложение было далеко за пределами того, что мог представить старейшина.

— Понимаю, вы один из тех, кто покупает земли перед приливом и надеется, что звери обойдут именно его владения стороной? В целом, наша семья готова продать указанные области, но это будет стоить немало, и я не уверен, что у вас есть сто миллионов, — закинул удочку старейшина.

— Быть может, я бы и нашел подобные деньги, только вот тратить их на указанную покупку не собираюсь. Указанная вами цена — это лишь хорошая скидка для мирного времени, сейчас я могу предложить, скажем, двадцать миллионов, — парировал Фан Юань.

— Что же, признаю, погорячился, но пятьдесят миллионов эти земли определенно стоят.

— Возможно, вы бы нашли покупателя за такую цену, но, полагаю, деньги вам нужны как можно быстрее, например, чтобы усилить своих людей новыми алхимическими эликсирами перед битвой. А я прямо сейчас готов передать вам тридцать миллионов.

— Нам, конечно, нужны деньги, но за такую сумму мы быстро найдем покупателя, и не забывайте, что даже если уцелеет одна шахта по добычи нефрита, то вы уже окажетесь в выигрыше, так что не меньше сорока.

— Договорились, — Фан Юань мог пытаться давить, использовать различный мелкий компромат и прочее, но больше чем пять-десять миллионов он бы выиграть не смог, а портить отношение раньше времени с самой сильной семьей города ради них не собирался. А так он был уверен, что другая сторона уже списала эти земли и рада подобной сделке. Возможно, их радость несколько омрачит тот факт, что большая часть земель захвачена не будет, но если все получится, радость от победы перекроет подозрения в его адрес.

Глава 3. Допрос

Закутанный в плащ юноша опустился на одно колено перед молодой девушкой и, держа её за руку, стал запальчиво говорить:

— Любовь моя, я знаю, что твоя семья против нашего брака, но если ты дашь мне шанс, то я...

— Ты ничего не сделаешь, тебя заказали, и прямо сейчас ты умрешь, — произнес один из двух мужчин со скрытыми лицами.

Фан Юань осмотрелся, помимо этих двоих, с другой стороны подходил ещё один, чьё лицо тоже было закрыто. Проверив их культивацию, стало понятно, что двое имеют две звезды серебра, а отдельно стоящий и вовсе одну. Никакой опасности они не представляли, и убить Фан Юань мог их и в одиночку.

Конечно, его могли обмануть скрывающей техникой, но обмануть золотого культиватора, который за всем сейчас наблюдал, мог только стальной. А присылать трех стальных культиваторов на плевый заказ никто бы не стал. Единственная сложность — это не дать им сбежать.

— Возьми на себе тех двоих, — кивнул в сторону пары Фан Юань.

Но прежде чем кто-то смог что-либо понять, он уже слился со своим демоническим духом и пробил грудь отдельно стоявшему мужчине. Двое культиваторов двух звезд серебра это заметили, но ничего сделать не успели, получив по удару по голове каждый. За их спиной стоял Шэнь Уй, нынешний слуга Шэнь Юэ.

— Шэнь Юэ, все же твой демонический дух невероятен, скорость как будто ты минимум на золотом ранге, — обратилась к нему Нин Эр, которая тоже была здесь и играла роль девушки, — но что это был за убогий спектакль? Даже я бы не поверила, что Чу Юань будет так себя вести.

— Знаю, но, как видишь, им хватило, а атаковать из такой позиции гораздо удобнее. А начни я вести себя как избалованный подросток, мне бы пришлось зажимать тебя в углу, и это бы мешало обзору, — объяснил Фан Юань, вытирая свой костяной клинок об одежду убитого.

Нин Эр представила себе такую ситуацию и даже слегка покраснела, все же она не была столь бесчувственной, как её... Сложно было уже сказать, кем для неё стал Шэнь Юэ. Но пока она могла становиться сильнее, её всё устраивало, и она действительно могла назвать его своим учителем.

Хотя район, где они находились, был одним из беднейших, и здесь всегда жило немало народа, а сейчас, когда поток беженцев только усиливался, здесь и вовсе было не протолкнуться. Но небольшой проулок, где находилась их компания, был пуст. Работающая на полную аура золотого культиватора не просто отгоняла любопытных прохожих, она буквально физически не давала обычным людям сюда войти.

Фан Юань решил больше узнать о Темной Гильдии и, назвав случайную цель, подготовил засаду. Всё оказалось даже слишком просто, и теперь у его ног лежали двое культиваторов без сознания. Но всё было не так просто, то, что все члены гильдии находятся под действием техники духовных уз, было общеизвестно, ну или, по крайней мере, эту информацию можно было найти.

Гораздо сложнее было обойти эту технику. Рабочего способа найти не удалось, но жизненный опыт все же кое-что подсказал Фан Юаню. Он достал пенал с иглами и начал втыкать их в меридианы одного из мужчин. Заблокировав все основные точки иглами, он достал еще несколько иголок и скомандовал:

— Буди его!

Шень Уй плеснул обездвиженному в лицо водой и дал несколько пощечин. Мужчина пришел в себя.

— Говори, где убежище Темной Гильдии?! — потребовал Фан Юань.

Неизвестный боец, поняв, что ему не выбраться, сам активировал смертельную технику. Фан Юань почувствовал приток духовной силы в районе даньтяня, примерно прикинул маршрут её движения по телу и стал вводить новые иглы. Спустя почти полминуты уже было расслабившийся боец понял, что еще жив, и стал непонимающе осматривать себя.

— Похоже, работает, ну что же, я повторю свой вопрос, где находится ваше основное убежище? Говори, или эти иголки окажутся не только в твоих акупунктурных точках, — начал допрос Фан Юань.

— Нет, я ничего не скажу, меня убьют, нет, сначала будут пытать, потом убьют, — ища выход, тараторил убийца.

— Может, убьют, а может, и нет, может, будут пытать, а может, не будут. Тебе следует бояться меня, прямо здесь и сейчас, — Фан Юань, не задумываясь, вонзил иглу пленному под ноготь. Раздался крик, а Фан Юань перевел взгляд и внимательно присмотрелся к его руке.

— Черт, — выругался он и продолжил говорить гораздо мягче. — Послушай, друг, я не хочу причинять тебе боль, я знаю, что ты не владеешь настоящими тайнами, но где находится ваше укрытие, ты должен знать. Просто скажи мне, и я тебя отпущу, я даже могу дать тебе денег, и ты затеряешься в городе.

— Ты не понимаешь, это не просто убежище, я не могу сказать, кхе-кхе, меня найдут, все мои родные там, их тоже убьют, кхе-кхе, — всё чаще начинал кашлять пленный.

— Никто не узнает, скажешь, что смог отбиться и вытащил своего напарника из боя, он жив, просто приведешь его в чувства, а потом доложитесь начальству, что была ловушка, но вы сбежали, ты только скажи, где вас найти, — продолжал нехарактерно вежливо уговаривать его Фан Юань.

— Я, кхе-кхе, я не уверен, кхе-кхе, мне страшно, кхе-кхе, я не хочу умирать, кхе-кхе-кхе, но если ты меня правда отпустишь, кхххххххх, — захрипел пленник, и еще через полминуты его дыхание прекратилось.

— Ублюдок! Долбаный мусор! Неужели так трудно было просто сказать! — вскочил Фан Юань и начал пинать уже мертвое тело, но быстро успокоился. — Я не могу идеально исполнить эту технику на моем текущем уровне, нужен ранг не ниже стали.

Фан Юань заметил, что руки убийцы начали синеть, значит, самоубийственная техника не была полностью блокирована. Она лишь замедлилась и, вместо того чтобы мгновенно сдавить сердце, постепенно блокировала кровоток. За жалкие пару минут, которые он выигрывал, убедить или заставить человека раскрыть свои секреты будет непросто.

Но кое-какую информацию он получил. «Это не просто убежище» и «Все мои родные там» — это то, что произнес член Темной Гильдии перед смертью. Но даже такие обрывки информации могли о многом сказать. Темная гильдия — это не горстка бандитов и убийц, а крупное поселение, где живут люди целыми семьями. Так что их следует рассматривать не как банду, а скорее как враждебное поселение.

Но оставался открытым вопрос, как на расстоянии максимум нескольких дней пути может находиться крупное поселение, остающееся не найденным. Если расстояние больше, слабаки серебряного ранга просто не смогли бы добраться в Светозар. Возможно, в городе или рядом есть телепортационный массив. А может быть, сама гильдия находится в подпространстве, вроде бессмертной апертуры.

— Шэнь Уй, скажи, ты сможешь заставить говорить человека за две минуты пыток? — задал вопрос Фан Юань, продолжая осматривать труп.

— Боюсь, что нет, молодой господин, эти люди сильно запуганы и так быстро не сломаются, — повинился слуга.

Фан Юань снял с умершего пространственное кольцо и осмотрел его содержимое. Но там были лишь обычные для подобного человека вещи: запас еды, лекарства, несколько дешевых пилюль для развития, оружие, пара флаконов с ядом, форма гильдии и прочее. Для него ничего полезного не было, но вещи бойца Темной гильдии могли пригодиться для маскировки.

— У меня есть идея, как его разговорить, хоть и не хотелось бы к Ней обращаться, но, похоже, придется, — произнес себе под нос Фан Юань, а потом обратился к слуге: — Забери все вещи убитых, включая одежду, от тел избавься. Последнего живого возьми с собой и держи без сознания. Найди место поблизости, где не будешь привлекать внимания, и жди моего возвращения.

— Нин Эр, пойдешь со мной, тебе стоит познакомиться с Ней. Думаю, Она уже в любом случае знает о тебе всё.

— Она? — задала очевидный вопрос девушка, но Фан Юань уже повернулся спиной и направился на выход из переулка.

Через полчаса пара вошла в главное здание Ассоциации алхимиков.

— Приветствуем молодого господина в Ассоциации, чем могу быть полезна? — обратилась к вошедшим служанка.

— Я хочу видеть директора Янг Син для заключения важной сделки.

— Уважаемый Шэнь Юэ, госпожа директор ожидает вас, — на это заявление Фан Юань вопросительно поднял бровь.

— Приказ госпожи директора, если она на месте, то сопроводить вас к ней незамедлительно, — поняв не высказанный вопрос, ответила служанка.

Через несколько минут они уже были в кабинете директора.

— Маленький братик нашел себе девушку? Сестричка расстроена, что ты не выбрал её, — как всегда улыбаясь, поприветствовала вошедших Янг Син.

— Ты даже представить себе не можешь, как мне надоела твоя манера говорить, — Фан Юань проигнорировал удивленный взгляд Нин Эр и опустился в гостевое кресло.

— Почему же, только за последние две недели братик вспоминал меня недобрым словом три раза, а учитывая, какой ты обычно спокойный и молчаливый, то могу предположить, что ты часто думаешь о сестренке.

— Ты всё время за мной следишь?

— Что ты, что ты, я и за вторым тоже слежу. Но должна признать, его обложили со всех сторон и он ничего интересного не делает, другое дело ты. Но иногда приходится отвлекаться от столь интересного занятия, я все же еще Ассоциацией должна руководить, — Янг Син продолжала улыбаться и стала заваривать чай.

— Значит, это всё же ты начала массово скупать земли вокруг Светозара по дешевке?

— Делай как братик, и всё будет хорошо! — мило сжала кулачек Янг Син.

— А ты знаешь, зачем я это делаю, может быть, никакой выгоды тебе это не принесет.

— Сестренка не так глупа, конечно, я догадалась, что прилива демонических зверей либо не будет совсем, либо ты знаешь, как его остановить, это очевидно. Как братик собирается это сделать, ума не приложу, думаю, вы обсуждали это с птицем, но в его присутствии сестренке страшно за вами следить. Он только на золотом ранге, но кто знает, какие методы есть у этого старого пердуна, — мило прижала пальчик к губам директор.

— Плевать, земли много, у меня всё равно не хватит денег всё скупить, но действуй осторожно, лишние конкуренты мне ни к чему.

— Конечно, мой дорогой. Вот, выпейте чаю, расслабитесь, — подвинула она чашки к пришедшим.

Нин Эр потянулась за небольшой пиалой, но Фан Юань, не церемонясь, ударил её по руке.

— Никогда ничего не ешь и не пей, пока не проверишь на яд. А из её рук вообще ничего не бери. Я потом научу тебя технике дыхания, которая позволяет фильтровать вдыхаемый воздух, будешь её использовать в закрытых помещениях, особенно когда она рядом.

— Ох, братик такой подозрительный, но тут нет яда, честное слово, — улыбнулась Янг Син.

— Само собой, убить меня ты не можешь. А вот какое-нибудь приворотное зелье или что-нибудь, что сделает меня более разговорчивым, наверняка присутствует.

— А разве такие зелья существуют? — невинно захлопала глазами женщина.

— Думаю, да, за подобным я к тебе и пришел.

— И что же ты хочешь? — всё-таки перешла на деловой тон директор.

— Мне нужно заставить человека говорить, но время ограниченно, всего пара минут, поэтому пытки не успеют возыметь нужный эффект, — Фан Юань взял свою пиалу и перелил её содержимое в пустой флакон, который снова убрал в кольцо.

— Можешь выбросить этот флакон, подобные зелья очень капризны, быстро портятся и нужно подбирать дозу под конкретного человека. Я даже не уверена, что в городе кроме меня есть те, кто сможет с этим справиться, — спокойно объяснила Янг Син.

— И что ты хочешь за помощь?

— Дай подумать, а кого ты собрался допрашивать? А то я сегодня за тобой не следила, а ты как раз что-то новое придумал. Уверена, что мне бы пригодились эти секреты.

— От тебя не отделаться, но если удастся получить ценные сведенья, то от тебя партия новых пилюль вне очереди, — пытаясь получить хоть что-то, согласился Фан Юань.

— Даже скидку не попросишь? Ну ладно, и я торговаться не стану, решу вопрос с другими покупателями, и ты получишь всё, что тебе необходимо. Можете идти, я проследую за вами, не привлекая внимания, — согласилась директор.

Стоило парню и девушке выйти из ассоциации, как Нин Эр сразу же шёпотом обратилась к Фан Юаню:

— Шэнь Юэ, что это было, почему вы с директором ассоциации алхимиков так странно разговаривали?

— Будь с ней внимательна, она очень опасна, эта тварь способна убить любого в городе, возможно, за исключением Е Мо. И да, она следит за нами и прекрасно нас слышит, так что можешь перестать говорить шёпотом, это бесполезно, — спокойно объяснил Фан Юань.

— Но я не чувствую чужой ауры, — начала озираться девушка.

— Даже большинство стальных заклинателей её не сможет почувствовать, куда уж нам. Но нас она не тронет, у меня достаточно компромата на неё, и если меня найдут по частям в разных концах города, все узнают, кто это сделал, — «успокоил» девушку Фан Юань.

Тут в небе показалась хорошо знакомая всем птица, которая медленно спикировала и села на плечо Фан Юаню.

— Ну что, младший, поймали тех бандитов из Темной Гильдии? Был занят, немного опоздал на нашу встречу.

— Ты вовремя, мы как раз идем допрашивать одного из пойманных, — пояснил Фан Юань.

Вскоре они оказались в проулке, в котором оставили пленника. Здесь никого не было, но был четкий след из духовной силы. Пройдя по нему пару кварталов, они оказались в старом доме. Здесь, похоже, кто-то жил, но сейчас в доме находился только Шэнь Уй и его пленник.

— А вот и я, — вышла из уже проверенной комнаты Янг Син.

Телохранитель схватился за оружие, а Е Ян распушил перья.

— Все в порядке, — успокоил слугу Фан Юань.

— Какой милый птенчик, — засюсюкала Янг Син.

— Я слежу за тобой, только попробуй тронуть кого-нибудь из моих потомков, — каркнул основатель.

— И что, глаза мне выклюешь, ворон?

— Найду чем тебя удивить, — отрезал Е Ян. — Младший, зачем здесь эта женщина?

— Она поможет в допросе пленного, это не так просто сделать.

— Ну раз во всем разобрались, то кто у нас сегодня подопытный? Член Темной Гильдии, интересно. Но как его допрашивать, он же помрет сразу. Я уже пыталась, они могут всякую мелочь рассказать, но на любой важный вопрос срабатывает смертельная техника, — задумалась алхимик.

— Я выиграю тебе две минуты, но действовать нужно быстро, — объяснил Фан Юань.

Янг Син удивилась, но виду не подала. Достала из кольца лабораторное оборудование, после чего проколола кожу пленника иголкой и собрала немного крови. Затем начала что-то рассчитывать и готовить зелье, периодически добавляя кровь преступника.

Фан Юань тем временем использовал иглы, чтобы перекрыть меридианы. Конечно, всё было не так просто, по иглам подавалась духовная энергия, и именно она блокировала циркуляцию энергии внутри пленника. После чего он достал писчие принадлежности и доступные карты и разложил рядом. Все же даже если человек будет сотрудничать, объяснение пути до гильдии может занять немало времени.

Янг Син влила в рот бессознательному человеку зелье, подождала несколько минут и стала будить пленника.

Фан Юань приказал всем отойти за спину допрашиваемого, а сам сел рядом и начал спокойно говорить:

— Как ты себя чувствуешь, друг, у тебя всё в порядке, я тебя еле смог вытащить.

— Ох, голова болит, всё плывет, что со мной? — пытаясь сфокусировать взгляд, начал мямлить пленник.

— Нам неслабо досталось, мне самому не лучше, боюсь, даже назад сам вернуться не смогу, сколько нам идти в таком состоянии придется? — продолжал играть Фан Юань.

— Ох, дней пять, хотя новичок вроде погиб, без него быстрее доберемся, дня за четыре, но только если эта слабость пройдет.

Фан Юань посмотрел на пальцы пленника, которые уже начинали синеть, и понял, нужно ускорить разговор.

— Давай подумаем, как добраться проще будет, вот, глянь на карту, может, ты в курсе, как лучше пройти, держи кисть, так удобнее будет.

— Ох, руки совсем не слушаются, — пленник чуть не уронил кисть, но Фан Юань сжал его руку и стал направлять.

— Смотри, мы сейчас здесь, нам куда дальше?

— На восток вдоль хребта, ага, сюда, там ущелье через два дня будет, по нему на север, ещё чуть-чуть, кхе-кхе, что-то мне хуже становится, — стал кашлять культиватор.

— Всё в порядке, это остаточный эффект техники, скоро пройдет, продолжай, — успокоил его Фан Юань.

— Да всё, считай, кхе-кхе, несколько часов по отрогам гор, и будет вход, кхххххх... — захрипел пленный.

— Отличная работа, маленький братик, и акупунктурная техника у тебя интересная, ты же научишь сестренку? А вообще, что ты собираешься делать с этой информацией? — заинтересовалась Янг Син.

— Пока только проверить, я не собираюсь на серебряном ранге соваться к Темной Гильдии. Старший Е Ян, можешь проверить для меня эту информацию. Но прошу, не рассказывай никому. Ты же знаешь, что среди старейшин могут быть агенты гильдии, но даже если нет, они могут поторопиться и только спугнут наших врагов.

— Надеюсь, и ты, Янг Син, не станешь предпринимать ничего без меня? — обратился Фан Юань к ещё одной участнице событий.

— Что ты, что ты, до окончания прилива только разведка, сейчас не до этого.

— Слуга, забери этот труп, мы уйдем первыми, — приказал Фан Юань.

Глава 4. Вылазка, часть 1

— Сообщение для всех учащихся академии. Всем собраться на главной арене, будет зачитано важное объявление от проректора! — По всей территории академии раздался усиленный духовной силой голос.

— Интересно, что случилось?

— Не удивлюсь, если опять Не Ли что-нибудь учудил. Все последние новости с ним связаны.

— Не соглашусь, помнишь, недавно Темная Гильдия напала, даже наследника Священной семьи убили.

— Да там всё не так было, мне тетка рассказывала...

Пока ученики собирались со всей академии и делились своим бесполезным мнением, Фан Юань обдумывал текущие события. Два дня назад Е Ян передал написанный Фан Юанем план сражения с демоническими зверьми администрации города. Вероятно, его приняли, и осталось услышать, как его подадут.

Сам Фан Юань уже потратил практически все свои сбережения и теперь являлся, вероятно, крупнейшим землевладельцем в Светозаре, обходя по размерам собственности целые кланы. Нин Эр тоже обладала немалыми вложениями. А ещё была Янг Син, которая, имея практически неограниченный доступ к ресурсам ассоциации, наверняка тоже неслабо вложилась.

Новостей было немного: Не Ли закончил массив и теперь снова работал алхимиком, но его уровень культивации был неизвестен. Сам же Фан Юань вплотную приблизился к пятой звезде серебра.

Ученики заняли места на арене, и проректор начал свою речь.

— Приветствую всех собравшихся. Мое сегодняшнее выступление касается в первую очередь тех, кто уже достиг серебряного ранга. Остальные также смогут принять участие, но вам следует согласовать это с вашим учителем и старшими членами клана.

— Как вы все наверняка знаете, к Светозару приближается волна демонических зверей, и через два или три месяца они окажутся уже под нашими стенами. Но в этот раз по совету нашего предка-основателя совет города, а также сам городской лорд решили изменить тактику борьбы.

— Мы встретим зверей на подходе и разобьем их, пока они не объединились в огромную волну. Каждый из вас сможет внести свой посильный вклад в общее дело. Все заклинатели, достигшие серебряного ранга, должны объединиться в группы и отправляться сражаться со зверьми. В доказательство вашей победы нужно приносить указанные части тел зверей. Те, кто не достиг серебра, тоже смогут участвовать, но в их группе должен быть хотя бы один серебряный заклинатель.

— Но это ещё не всё, есть и по-настоящему отличная новость. За убитых зверей вы будете получать баллы, на которые можно будет приобрести огромное количество сокровищ, предоставленных всеми дворянскими семьями Светозара. Это техники, артефакты и даже новые, так сейчас востребованные пилюли от ассоциации алхимиков. Благодаря им ваше совершенствование устремиться к новым высотам.

Раздались аплодисменты, а после посыпались различные вопросы о размере групп, курсе обмена и многом другом. Но Фан Юаня не интересовали эти мелочи, он был достаточно богат, чтобы не беспокоиться о мелких наградах. Однако один пункт его беспокоил, он специально пытался обойти этот момент в своем плане. Но, похоже, утвердили именно такой вариант: "каждый должен участвовать".

Даже в прошлом мире Фан Юань старался избегать участия в подобных вылазках. Соотношение награды и риска для него было неприемлемым. Конечно, сейчас риск был невелик, он может взять золотых слуг, и его защитят, но и награда для него не существенна. А вот потерянного времени ему очень жаль. Но это было ожидаемо, и он готов несколько месяцев делать вид, что старается, если потом сможет заработать миллиард.

А вот список наград впечатлял, но для Фан Юаня выбор был невелик. Он уже владел техникой от Не Ли, артефактами из руин и пилюлями от Янг Син. Но можно было приобрести занятия с лучшими мастерами разных направлений.

А ещё были несколько интересных вещей, например, пилюля золотого тела, позволяющая мгновенно получить одну звезду, но нужно быть на золотом ранге. Фан Юань сразу же разузнал подробнее, и оказалось, её рецепт был вполне доступен, но стоимость ингредиентов была совершенно запредельной. Если бы она действовала на легендарном ранге, её бы могли использовать, но не на золотом.

Выиграть эту пилюлю он точно не сможет, нужно огромное количество баллов. Но если его сделка пройдет успешно, и он сможет буквально сорить деньгами, то стоит такую же заказать.

Ещё необычным был корень духовного растения, способный улучшить цвет сосуда. То есть потенциально удивительная вещь, но и опасная. Что будет, если изменится атрибут или форма души? Тогда он не сможет пользоваться техникой от Не Ли. Если будет возможность, он попытается выкупить его у того, кто его получит. Накопить столько очков Фан Юань не рассчитывал. А если получится купить, то не употреблять, пока он не найдет более подробную информацию.

Были неплохие демонические духи, но вряд ли они были лучше уже имеющегося. Можно было получить пространственное кольцо просто невероятных размеров, но Фан Юань предпочитал носить несколько с меньшим объемом. Так можно было сложить в одно кольцо то, что не хочешь, чтобы обнаружили, и спрятать его.

Последним товаром с неадекватной ценой был какой-то горшок, который мог усилить демонических духов. Но подробностей было слишком мало, чтобы интересоваться подобным.

С созданием группы проблем не возникло. Фан Юань объединился с Нин Эр, кроме того, были их слуги. С его стороны Шень Уй золотого ранга и У Бяо серебряного, с её был золотой Шэнь Сяо и ещё трое серебряных. Су Ми снова вернулся к слежке за Не Ли. Бронзовых слуг он брать не стал, они бы только замедляли группу, а толку от них всё равно не было бы.

Вообще у Фан Юаня учитывая его статус и развитие было довольно мало подчиненных. Но это было из-за того что он рос слишком быстро и свиту ему не успевали пополнять.

Два золотых культиватора и шесть серебряных считались очень сильной группой и могли безбоязненно удаляться от города на значительное расстояние. Этим и решил воспользоваться Фан Юань.

Дело было в том, что абсолютное большинство культиваторов выходило из города, охотилось и возвращалось назад. Но на разумном расстоянии от города были лишь одиночные звери. А большие стаи пока находились в нескольких часах пути серебряного культиватора. Так что получалось, что либо приходилось убивать одного зверя возле города толпой и потом делить награду на всех, либо большую часть дня бегать туда-сюда.

Фан Юань же решил сразу отойти подальше, поставить лагерь и несколько дней бить зверей, а потом остаться в городе и каждый день сдавать минимальную норму. Это не только экономило время, но и было безопаснее. Сейчас можно охотиться в своё удовольствие, но когда звери будут уже под стенами города, не будет времени на отдых и восстановление, нужно будет отбивать атаки.

Фан Юань всегда носил с собой запасы на все случаи жизни, но сейчас приказал взять всем слугам всё необходимое, и вся их компания отправилась на охоту. Но первые же встреченные демонические звери заставили его сплюнуть и лишь сильнее возжелать силы, потому что тогда ему не придется опираться на бесполезных окружающих его людей.

А дело было в том, что на равнине паслись несколько черных свирепых кабанов пика серебряного ранга. Двое из них увидели людей и бросились на них. Шэнь Уй слился со своим демоническим духом и выдохнул волну огня в первого. Второго он схватил за бивни и начал с ним бороться. Кабан был лишь серебряного ранга, а Шэнь Уй двух звезд золотого, но они были практически равны по силе.

Кабан был массивным зверем, славящимся своим напором. А красный волк, с духом которого слился Шэнь Уй, это ловкий падальщик, иногда охотящийся на уступающую ему дичь. Простояв так несколько секунд, культиватор собрал духовную силу для новой атаки и сжёг второго кабана.

На первый взгляд человек победил двух демонических зверей и даже не получил ран, но Фан Юань был недоволен, да что там, он был зол. Он мог ожидать столь нелепого боя от Нин Эр, но не от взрослого опытного культиватора золотого ранга.

— Ты идиот, ты что, собираешься так сражаться со зверьми? Они же не вражеские культиваторы, они просто звери. Ты каждый раз будешь со своим духом сливаться и техниками их жечь? И на сколько тебя хватит? Они же даже в уровне тебе уступали, а если будут превосходить? — не выдержал и начал кричать Фан Юань.

— Простите, господин, но что я должен был сделать? — склонил голову, но так и не понял причину злости слуга.

— Бесполезно объяснять, просто смотри.

Фан Юань подобрал с земли камень и бросил его в пасущегося вдалеке кабана, благо швырнуть камень на полкилометра не было проблемой. Кабан ожидаемо разозлился и бросился на человека. Фан Юань продолжал стоять неподвижно, слуга даже забеспокоился и хотел прийти ему на помощь, но в последний момент он сделал шаг в сторону и вонзил клинок в бок кабану. Тот продолжал бежать по инерции и сам распорол себе брюхо. После чего замертво упал через несколько шагов.

— Я только что убил зверя, который превосходил меня на одну звезду. Я не тратил силы на слияние с духом, да вообще ни на что не тратил, он сам себя убил. Кроме того, всё это время я выполнял дыхательную технику и, наоборот, собирал энергию. Ты же на двух жалких зверей, уступающих тебе, потратил чуть ли не четверть резерва. Ты что, планируешь полноценно отдыхать после восьми кабанов?

Объяснять столь очевидные вещи не хотелось, но лучше было потратить время один раз, чем несколько дней наблюдать, как его слуги бездарно тратят силы и время.

К радости Фан Юаня, его слуги оказались не тупыми, а просто неопытными, и истребление кабанов стало продвигаться намного бодрей. Неплохо себя показывала и Нин Эр, она владела техниками молнии и немного холода. И так как пробить ими шкуру превосходящего её по силе кабана она не могла, то стала замораживать область под его копытами. А когда тот падал, то становился легкой целью для обычной атаки мечом.

Но стоило пройти несколько километров, и они натолкнулись на стаю громовых волков, которые, наоборот, были ловкими и изворотливыми, да и более умными зверями. Тут фантазия людей снова подвела, и Фан Юаню опять пришлось приводить пример боя.

Он встал напротив одного из волков, отгоняя его взмахами меча и пристально смотря ему в глаза. Волк также следил за ним, и когда удар человека вышел слишком размашистым, волк бросился на противника, готовясь перегрызть ему шею. Фан Юань не успевал защититься мечом, но он и не собирался этого делать, даже сам этот замах нужен был, чтобы спровоцировать волка на атаку.

Волк полностью сосредоточился на противнике и не заметил, как между ног того под острым углом вырос каменный шип, на который волк и насадился. Техники земли давались Фан Юаню легче всего, поэтому он развивал именно их.

Остальные восхитились находчивости Фан Юаня, но сами не всегда могли повторить что-то подобное. Волки были намного умнее кабанов, а их атаки разнообразнее. Так что поймать их выходило не всегда. Но они тоже были серебряного ранга и значительной опасности не представляли.

Золотые культиваторы убивали их без проблем, хотя и затрачивали на это избыточные силы. Серебряные сражались вдвоем или втроем против одного зверя и тоже побеждали без проблем. Сам же Фан Юань сел на крупный камень и стал культивировать. Полноценную технику он здесь исполнить не мог, но это не было поводом терять время. Кроме того, нужно было присматривать за Нин Эр, все же она могла ещё пригодиться, и потерять её по глупости не хотелось.

— Нин Эр, в духовной форме ты можешь летать. Как долго ты можешь оставаться в воздухе, пока духовная энергия не закончится? — спросил Фан Юань, доставая из кольца какие-то артефакты.

— Точно не скажу, но недолго. Если просто зависнуть в воздухе, то часы, а если летать и сражаться, минуты, — задумалась Нин Эр.

— Сойдет, ты пока достаточно слаба, а враги становятся сильнее, в бою ты становишься бесполезной, так что у тебя будет другое задание. Ты взлетишь и зависнешь над полем боя, демонических птиц мало и они слабые, отобьешься.

— Ты будешь использовать этот артефакт, — Фан Юань достал две диадемы без украшений и протянул одну Нин Эр.

— Вторую наденет Шэнь Уй как сильнейший среди нас, это позволит вам видеть глазами друг друга. Для тебя это бесполезно, но он сможет видеть поле боя сверху и командовать остальными, так будет эффективнее.

— Шэнь Юэ, а ты не хочешь использовать его? У тебя неплохо выходит командовать, или ты будешь сражаться? — предложила девушка.

— Ни то ни другое, вам нужно учиться сражаться, а мне надо как можно скорее стать сильнее. Как только мы вернемся в город, мне нужно будет прорваться на пятую звезду, тебе, кстати, тоже уже пора брать четвертую.

Фан Юань передал артефакты и снова уселся культивировать. Ожидаемо, первое время связка работала не слишком эффективно. Но со временем слуги начинали учиться. Нин Эр иногда облетала окрестности в поисках врагов, а в бою стала смотреть вниз на сражающихся.

А Шэнь Уй научился ориентироваться на вид сверху, стал замечать атаки с фланга и со спины, а потом и атаки по другим слугам и предупреждать их.

Первый день подходил к концу, и было решено ставить лагерь. С этим проблем не было, палатки и запас еды были у каждого в кольце. Фан Юань же решил испытать новые знания и установить несколько массивов. Первый — сигнальный массив, который срабатывал при пересечении его границы крупным зверем.

Второй был гораздо интереснее — это был переработанный массив десяти тысяч демонов, который возводил Не Ли. Но сейчас массив Фан Юаня содержал всего три демонических духа серебряного ранга. Он тут же решил испытать его.

В пространстве массива остался Фан Юань и Шэнь Уй, который и должен был сражаться. Он довольно легко отбивался, и Фан Юань деактивировал массив, чтобы не тратить его энергию. Но, как и ожидалось, один из демонических духов был поглощен массивом.

Это свойство присутствовало и в оригинальном массиве, но там потребление было более скромное, учитывая его силу. Все же этот массив Фан Юань разрабатывал между делом, и он не был достаточно оптимизирован. Кроме того, здесь отсутствовала возможность сильных площадных атак и многое другое. Но управлять демоническими духами внутри массива он мог.

Можно было добавить еще духов, но массив нужен лишь на одну ночь, а нападения не предвидится. К сожалению, разобрать массив невозможно, и духи, заключенные в нем, пропадут. Так что дополнительно оставили часовых и легли спать. Как и ожидалось, ночь прошла спокойно.

Несмотря на то, что группа разбила лагерь и ночевала под открытым небом, они находились всего в паре часов от города. Но, во-первых, это были пара часов бегом для серебряного культиватора. Во-вторых, туда-обратно выходило уже четыре часа, терять которые Фан Юань не хотел.

Еще не успев сняться с лагеря, они встретили другую группу культиваторов, которые, похоже, вышли из города рано утром. Но ничего необычного в этом не было, охота на зверей только начиналась, люди еще не начали нести потери и пылали энтузиазмом. Поэтому сейчас все, кто мог сражаться, вышли сражаться. Конечно, чем дальше от города, тем меньше становилось людей.

Но, как и все встреченные до этого люди, эта группа не представляла никакого интереса. Они принадлежали к небольшой семье и не имели золотых заклинателей. Так что первыми поприветствовали старших и продолжили свой путь.

Дальше день продолжался как обычно: Нин Эр разведывала, слуги сражались, Фан Юань культивировал. В какой-то момент оказалось, что рядом не было демонических зверей, и Фан Юань отослал девушку на разведку. Она вернулась минут через двадцать, спустилась и начала торопливо говорить:

— Я встретила группу, которую окружили грозовые волки, они не отобьются, мы должны им помочь.

Глава 5. Вылазка, часть 2

— Ты, кажется, забыла, чему я тебя учил. Первое, что ты должна сделать, это оценить риски и выгоды, — поучительным тоном начал Фан Юань. — Например, в случае их смерти мы сможем забрать с их трупов ресурсы для культивации. Но давай начнем с того, к какой семье принадлежат эти люди.

— Я точно не уверена, но, кажется, у них были гербы семьи Хуан.

— Вот видишь, они нам совершенно бесполезны. Хотя вспомни, не было ли среди них красивой девушки лет шестнадцати, одетой как шлюха? Не удивлюсь, если даже на охоту она надела какое-нибудь розовое платье.

— Была, ты прав, она была в неуместном платье, мне это тоже показалось странным. Но меня удивляет, что ты ей заинтересовался, — подняла брови девушка.

— Это Ланруо, она моя должница, а защита своих инвестиций дело важное, так что стоит напомнить ей лишний раз о долге.

Фан Юань забрал второй головной обруч у Шэнь Уя и надел себе на голову.

— Все за мной, мы должны спасти наших братьев! — прокричал он так, чтобы его услышали, а потом обратился к Нин Эр: — Веди!

***

Хуан Ланруо была уверенна в себе. Недавно она получила четвертую звезду серебра и была лучшей на своем потоке. До конца обучения она получит пятую. А если хорошо проявит себя в борьбе с демоническими зверями, то получит все необходимое для прорыва на золотой ранг.

Конечно, даже при лучшем раскладе перейти на золото она сможет только в семнадцать, но это всё равно на год быстрее, чем это сделал Е Хан, а он был признанным гением поколения. Ей даже стало интересно, где Е Хан сейчас, он отправился в путешествие со старейшинами около года назад и должен скоро вернуться.

Ланруо даже думала о возможном браке с ним. Конечно, она его не любила, скорее попытки его соблазнить её забавляли. Но он всегда был холоден с ней, как, впрочем, и со всеми, вечно занятый культивацией.

Раньше это была лишь игра, но сейчас всё изменилось. Е Цзыюнь помолвлена с тем жутким мальчишкой Шэнь Юэ, а семья Вьюги не захочет отдавать власть Священной семье. Значит, наследником объявят Е Хана, главное, чтобы он всё еще был жив. И нужно будет думать о браке, а идеальный вариант — это дружественная им семья Хуан.

Да и сама Ланруо подходила идеально. Многие девушки в шестнадцать-семнадцать лет уже помолвлены, а то и замужем. А союз двадцатилетнего парня с тринадцатилетней девчонкой будет смотреться не слишком красиво. Кроме того, когда она достигнет золота, то брак можно будет считать союзом равных. Её семья получит богатые свадебные дары, а она сама сможет значительно влиять на управление городом.

Мечты о прекрасном будущем омрачал лишь один человек — наследник Священной семьи Шэнь Юэ. Она до сих пор помнила тот случай, когда попыталась его очаровать. Он не поддался на её иллюзию и ответил своей. Тварь, в которую он превратился, была поистине ужасной.

Ланруо знала, что они в иллюзии, но проблема была в том, что девушка как никто другой понимала работу своей техники. Даже она сама максимум что могла это принять вид кого-то из своих родных, и то только потому, что всю жизнь жила с ними и специально запоминала их внешность.

Даже её близкие, на которых она отрабатывала эту технику, максимум, что могли, — это разгладить морщины на лице или убрать бородавку, при чём-то большем их образы расползались. Ни о какой смене внешности речи и не шло, а она даже не оказывала на них давления. Если же она давила на них собственной силой, то они тут же начинали плыть и забывали, что они в иллюзии.

Но Шэнь Юэ не только смог ей сопротивляться, но и легко изменил свою внешность. А это значит, этот облик ему по-настоящему близок. Вряд ли это его домашний питомец, может быть, подобная тварь приходит ему во снах или что-то подобное. Ланруо даже не хотела об этом думать. И всё это Шэнь Юэ смог сделать, будучи ещё на бронзовом ранге, а сейчас он вроде бы достиг серебра.

Ей смог сопротивляться и ещё один человек, о котором тоже много говорят в последнее время — Не Ли. К счастью, он лишь развеял иллюзию. Ланруо пыталась о нем что-то узнать, но не смогла, но в этом она, похоже, была не одинока. Многие интересовались им, но результата не добились.

После второй неудачи девушка осознала, что не стоит так рисковать. Больше она не использовала свои способности ради развлечения. Только в важных случаях, например для получения существенной выгоды.

Но проблема Шэнь Юэ никуда не делась. Она изучила законы города и поняла, что её, конечно, не казнят, но вся её семья понесёт существенный урон, если он предъявит доказательства использования на нем техники. А учитывая его талант, положение, холодность и жестокость, он и без суда представляет серьезную опасность.

Так что брак с Е Ханом был ещё более желанен, тогда её будет защищать семья Вьюги. А в лучшем случае она и сама получит власть, достаточную для давления даже на Священную семью.

Но это лишь мечты о будущем, сейчас же нужно было сосредоточиться на походе. К счастью, тут тоже было всё отлично. В её группе было два золотых культиватора, предоставленных отцом, и десяток серебряных, так что бояться им было нечего.

Наоборот, сложность была в том, чтобы найти зверей. Но в конце первого дня им повезло. Громовые волки окружили большую стаю синих обезьян и начали сражаться. Там были даже золотые особи, и поодиночке стаи представляли огромную опасность. Но они сражались, и их силы были практически равны.

Так что люди выждали подходящий момент и напали на ослабленных зверей. Лишь пара серебряных культиваторов получила раны, зато перед ними лежали трупы полутора сотен могущественных тварей. Такой куш позволит обогнать по баллам даже стальных культиваторов, а это как минимум престижно.

Но разделка туш заняла слишком много времени, и пришлось возиться до глубокой ночи. Конечно, сама Ланруо не занималась подобным, но вернуться без слуг она не могла, это было банально опасно. Так что было принято решение поставить лагерь и переночевать под открытым небом.

Ночь прошла спокойно, но утренние сборы затянулись, и прежде чем они успели собрать лагерь, их окружили громовые волки. Как это часто бывает, причина нападения стала понятна, когда было уже слишком поздно. Нужно было сжечь трупы или собрать их в кольца. А они просто отошли от них на какой-то километр, чтобы не спать рядом с мертвыми. Но что такое километр для демонических зверей, да ещё и на достаточно открытой местности?

Волки нашли мертвых, но вряд ли они решили отомстить. Скорее, сожрали трупы и пошли по следу новой добычи. Было чудом, что они не напали ночью. Но, похоже, звери сегодня смогут набить брюхо ещё раз. Силы зверей втрое превосходили человеческие.

Защищаться было проще, чем нападать, но этого было недостаточно для победы. Хозяйку оставили в центре защитного построения и начали сражаться. Сначала все складывалось довольно неплохо, против техник слившихся со своими духами заклинателей волки мало что могли противопоставить.

Но духовная сила стала подходить к концу, а волков было ещё достаточно. В ход пошли пилюли, но они не были панацеей. Они могли восстановить силы минут за двадцать, такой скорости было достаточно, например, между раундами боя на турнире. Но в непрерывном бою это было непозволительно много.

Ещё нескольких зверей удалось убить, но энергии больше не хватало не только на техники, но и на поддержание слияния. Первый серебряный культиватор, что потерял связь с духом, не успел быстро сориентироваться и оказался в пасти зверя.

Остальные были ловчее и смогли перестроиться на бой в человеческой форме. Но сила группы упала в разы, и волки стали убивать их одного за другим. Но если потеря серебряных культиваторов была ещё приемлема, то когда погиб золотой, стало понятно — их дела плохи.

Радовало, что он умер не просто так, а убив одного из двух волков золотого ранга. Но второй вожак ещё не вступал в бой, а оставшийся золотой заклинатель уже еле стоял от усталости. Достаточно было одной скоординированной атаки, и звери сомнут защищающихся.

Ланруо уже отчаялась, когда несколько техник ударили в группу волков. Сильной эта атака не была, нанеся лишь легкие раны, но заставила зверей отвлечься на новую цель. А к ним приближалась группа, сравнимая по силе с их изначальной. Этого должно было хватить для победы, пусть и высокой ценой.

Девушка узнала людей. В воздухе парила Сяо Нин, или теперь она Шэнь Нин, учитывая цвета её одежды. Они не были знакомы, но это была одна из красавиц академии, которая могла составить конкуренцию самой Ланруо. А вот остальными командовал Шэнь Юэ, но даже в такой ситуации она не была уверена, что его появление — это хороший знак.

Но вели спасители себя странно, не все из них даже слились со своими духами. Шэнь Нин просто зависла в воздухе, а Шэнь Юэ, так же не слившись с духом, закрыл глаза и сел на землю, скрестив ноги.

Тут она почувствовала от него волну духовной силы, и земля под остатками группы стала подниматься. Получилось что-то вроде широкой колонны высотой всего пару метров. Но для подобной техники это было очень много, Ланруо даже задумалась, не достиг ли Шэнь Юэ золотого ранга.

Самое главное, такой высоты оказалось достаточно. Конечно, волки серебряного ранга могли подпрыгнуть на такое расстояние, но делали это с трудом. А так как на колонне больше не было места, то они были вынуждены атаковать на излете прыжка. В этот момент достаточно просто выставить меч, и зверь сам напарывался на него. С этим они могли справиться даже в таком состоянии.

Конечно, будь они одни, их бы это не спасло. Волки рано или поздно приловчатся прыгать, а то и вовсе разрушат основание колонны. Но это займет минимум несколько минут. Так что прямо сейчас они были вынуждены переключиться на новоприбывших.

Шэнь Юэ продолжал сидеть с закрытыми глазами, но при этом умудрялся поразительно грамотно командовать. Остальные безоговорочно подчинялись и часто атаковали на первый взгляд пустое место, но в результате оказывалось, что зверь как раз собирался туда отпрыгнуть, и в последний момент атака попадала по нему.

За считанные минуты стая была разбита, а спасители отделались лишь одним легкораненым серебряным заклинателем. Битва окончилась.

Как бы Хуан Ланруо того не желала, отблагодарить этого человека она была должна .

— Я, Хуан Ланруо, от лица всей моей семьи Хуан благодарю Священную семью и её молодого мастера Шэнь Юэ за наше спасение, — произнесла она формальную благодарность и сложила руки перед грудью.

— Это то, что сделал бы любой на моем месте. Но мне вдвойне приятно спасти моего близкого друга, который, я уверен, не забудет о нашей дружбе, когда помощь понадобится уже мне. Ведь так? — Шэнь Юэ говорил мягко и с улыбкой, но Ланруо понимала, что стоит ей отказать, и он с той же улыбкой отдаст приказ их всех здесь убить.

— Я принимаю этот долг, старший, — девушке пришлось дать даже несколько унизительный для себя ответ.

Шэнь Юэ не был старше ни по возрасту, ни по положению, она, в отличие от него, была главной наследницей семьи. Но вот его культивация пугала. Прямо сейчас они были примерно равны. Только вот между ними было почти три года разницы. А еще она помнила, что какие-то три месяца назад он был на низших ступенях бронзы. Такая скорость развития была не нормальной.

Как она и предполагала, стоило ей согласиться, как его слуги, которые, как бы случайно окружили их, расступились, давая пройти в сторону, где как раз находился Светозар. Оставаться в такой компании было ненамного лучше, чем в стае демонических зверей. Так что она поторопила слуг вернуться в город, оставив как убитую ими добычу, так и не собранные в лагере вещи.

***

Фан Юань был доволен, признанный в присутствии множеста людей долг — это хороший козырь. Но сил их группа и особенно он сам потратили больше, чем показывали. За счет отличного контроля удалось выполнить технику на уровне золотого заклинателя, более того, сделать это эффектно. Но силы это отняло немало. А ещё ментальная усталость от расчетов действий каждого волка в стае.

Конечно, его люди сражались не так бездарно, как члены семьи Хуан, но расход сил всё равно был завышенный. Здесь оставаться нельзя, место переполнено духовной силой и пропахло кровью, скоро здесь будут демонические звери со всей округи.

— Быстро собирайте трупы в кольца и уходим отсюда!

На открытой местности оставаться не стоило, и группа отошла к предгорьям. Так скалы смогут прикрыть их со спины и не дадут окружить. По дороге команда встретила несколько волков, почему-то бегающих по одиночке. Это было странно, и Фан Юань жалел, что так мало знает о повадках местных зверей и не понимает их действий.

Когда люди отдохнули и выпотрошили туши убитых зверей, была еще середина дня, и они приняли решение продолжить охоту. Но практически все звери исчезли, а по округе рыскали лишь волки по одиночке. Несмотря на странность, это была легкая добыча, и охота продолжалась до самого вечера.

И хотя поводов волноваться вроде бы не было, Фан Юаню ситуация нравилась всё меньше. Он решил остаться, а не возвращаться в город в сумерках, но расслабляться не собирался.

Для лагеря было выбрано место недалеко от подножия скал. Вокруг было несколько крупных камней, закрывающих людей со всех сторон и оставляющих всего два небольших прохода. Фан Юань расположил в каждом из проходов по массиву на десять серебряных духов. Запас у него был, а только за эти два дня они собрали одиннадцать.

Сигнальный массив и часовые тоже были, но они не понадобились. Незадолго до рассвета все проснулись сами. Солнце лишь немного окрасило горизонт, но света уже было достаточно, чтобы осмотреться. Врагов пока не было, но что-то было не так — земля дрожала, это были лишь крохотные вибрации, но тонкие чувства культиваторов могли их уловить.

Пока все осматривались, пытаясь понять, что происходит, Фан Юань думал, что может вызывать такую дрожь. Копыта, много копыт, к ним приближаются тысячи каких-то копытных демонических зверей. Он стал прислушиваться, пытаясь понять, с какой стороны движется волна.

— Нин Эр, надевай венец и взлетай, смотри на восток! — приказал Фан Юань и стал использовать её взгляд,чтобы понять, что происходит.

С востока поднималось облако пыли.

— Молодой господин, мы должны уходить, сюда движутся бесчисленные демонические звери, — обратился к нему Шэнь Уй.

— Без тебя вижу, но уже слишком поздно, они отсекают нас от города. Выдвинемся сейчас — окажемся прямо у них на пути. Но волна пройдет севернее нас, вряд ли мы её цель. Нужно затаиться, нас могут и пропустить.

— Но кто это? — задала вопрос спустившаяся Нин Эр.

— Не знаю, но, скорее всего, кровавые бизоны.

— Они сильные? Мне их название не нравится, — запаниковала девушка.

— Зато нравится колбаса из них, они в честь кровяной колбасы получили имя. А так они травоядные и на людей обычно не нападают, может и пронесет, — объяснил Фан Юань.

— Нин Эр, поднимись ещё раз, их должно уже стать хорошо видно.

Девушка послушно взлетела, а Фан Юань начал всматриваться в приближающихся зверей, пока наконец не понял, что происходит. Тысячи, если не десятки тысяч бизонов бежали не просто так, их загоняла стая волков. Волков тоже были тысячи, и они следовали с каждой стороны от стаи. Вероятно, хотели загнать это стадо в ущелье на западе.

И если бизоны действительно не представляли опасности, то вот волки будут рыскать вокруг и обязательно их найдут. Стало даже понятно, что за одиночки вчера бегали здесь — это разведчики, которые подготавливали маршрут. Боя было не избежать, и сейчас придется выложиться на полную.

Глава 6. Вылазка, часть 3

Первое, что сделал Фан Юань, это вызвал подкрепление. Всё те же четверо культиваторов золотого ранга были бы сейчас очень кстати. Несмотря на то, что он сам стал сильнее и его окружали не самые слабые люди, это был совершенно другой уровень.

Шэнь Сяо имел лишь первую звезду золота и так и не долечил свои ментальные проблемы, которые сам Фан Юань ему и обеспечил, но когда его волновало подобное. Шэнь Уй был на второй звезде, но специализировался в разведке и бойцом был средним даже по местным меркам. Четыре серебряных культиватора и Нин Эр вообще мало что из себя представляли.

А в подкреплении были бойцы трех-пяти звезд золота, и главное, это действительно были бойцы. Каждый из них стоил всего этого отряда. Но сейчас они были далеко. Конечно, несколько часов пути — это время, необходимое слабейшему члену их отряда серебряного ранга, подкрепление сможет прийти за 15-20 минут, но их ещё нужно продержаться.

В ход пошли зелья и артефакты. Оружие у всех было, а доспехи передавать смысла не было, без привычки их носить они будут только мешать. Но можно было раздать слугам несколько расходуемых предметов — огромная ценность по любым меркам, но собственная жизнь была важнее.

Зелья были двух типов: взрывная алхимия, которую можно бросить во врага, и зелья, отбивающие запахи. Последних Фан Юань взял довольно много, но на охоте они не требовались, до этого прятаться от зверей не приходилось. Ну и восстанавливающие пилюли само собой.

Лучший вариант был скрыться и пересидеть волну зверей, но была проблема: волки используют обоняние, зрение и духовное чутьё для поиска добычи. Запах они убрали зельями, от их глаз можно попытаться спрятаться. Но что делать с духовной аурой? Он, Нин Эр и только один из серебряных слуг умеют её скрывать, а ещё трое нет.

Можно убить их и спрятать трупы в кольцо, чтобы звери не почуяли кровь. Фан Юань так бы и сделал, если бы не ещё одна проблема — Шэнь Сяо тоже не мог скрыть ауру. Убить его так просто не получится, он хоть и на первой звезде золота, в бою, вероятно, сильнейший из них. Так что, если он откажется умирать добровольно, то бой привлечет слишком много внимания. А они будут уставшими и ранеными, кроме того, Шэнь Уй тоже будет не в восторге от подобного и, даже если не предаст, будет сражаться гораздо хуже.

Но даже если всё пройдет хорошо, гарантии, что их не обнаружат, это не даст. В лучшем случае выиграет несколько минут. Но вот сражаться потом будет некому. Так что оставалось отбросить эту идею и ждать.

Топот нарастал, и из их убежища можно было увидеть, как первые бизоны проносятся мимо. Скоро показались и первые волки, не чувствуя запаха, они пробежали вслед за быками, не обратив внимания на пространство между камней.

Так продолжалось ещё несколько минут. За это время одиночные бизоны превратились сначала в ручеек, а потом и в бурный поток, отделивший людей от города. Было сложно сказать, сможет ли через него прорваться даже пришедшее подкрепление. Каждый бык был не слишком силен, обычно они находились на серебряном ранге, но такая лавина сомнет и стального культиватора.

Первый заглянувший к ним волк тут же лишился головы и был облит отбивающим запах зельем. Похоже, его пропажу не заметили, но волков становилось слишком много, и еще парочка не заставила себя ждать. Их тоже убили, но один успел завыть, прежде чем умереть. В шуме копыт его услышали лишь несколько ближайших особей, но этого было достаточно, чтобы людей обнаружили.

За прошедшие два дня их группа научилась координировать свои действия, сражаться с демоническими зверями и, главное, стали лучше рассчитывать собственные силы. Так что бронзовых и серебряных волков убивали обычными ударами мечей, сохраняя силы.

Больше в маскировке не было нужды, так что Нин Эр взлетела, давая Фан Юаню необходимый обзор. Благодаря этому он заранее заметил волка золотого ранга и, когда тот приблизился, активировал один из массивов. И теперь против золотого и двух серебряных волков выступал золотой культиватор и десять серебряных духов.

Пришлось пожертвовать одним духом и использовать парочку техник золотого уровня, но волки были убиты. Звери заметили и второй проход к людям и стали ломиться и туда. Пришлось разделить силы, с каждой стороны стояли золотой и два серебряных культиватора.

Фан Юань был в центре и руководил, Нин Эр висела сверху. Она могла бы помочь техниками, но из достаточно сильных у неё были только молнии, но громовые волки имели сродство к этому элементу, и эффект против них был слабым. Лучше было экономить силы на поддержание полета, поэтому она, как и сам Фан Юань, бросали в прорывающихся врагов взрывные зелья.

Волки тоже могли им ответить, по крайней мере те, кто был на золотом ранге и выше. Они были способны бить электричеством и даже выпускать молнии, но сила и точность подобных атак сильно уступала человеческим. Так что звери чаще полагались на грубую силу.

Основные стаи волков гнали бизонов, а на людей обращала внимание лишь ничтожная часть, но из тысяч особей даже эта часть была непобедимой силой.

При следующей атаке золотого волка все защитники отвлеклись на него, и двум серебряным удалось прорваться к Фан Юаню. Он, видя их маневр, превратил одну руку в костяной клинок и убил их, даже не повернувшись. Но тут он увидел, что к ним приближаются сразу три золотых особи.

— Правый фланг, слиться с духами! — отдал приказ господин.

Массив духов уже ослаб, взрывные зелья не пробивали шкуры золотых. Все трое напали с одной стороны, и защитники не смогут их удержать, нужен был план.

— У Бяо, правая передняя лапа!

Серебряный культиватор атаковал, но золотой волк легко отпрыгнул от атаки назад. В этот момент другой золотой бросился вперед и перекусил культиватора напополам. Только именно этого Фан Юань и добивался.

— Шэнь Сяо, голова!

Золотой культиватор размахнулся и разрубил голову подставившегося волка, который своим телом ещё и временно закрыл человека от атаки остальных.

Конечно, Фан Юань предвидел такой расклад и специально подставил своего подчиненного, который много лет служил Шэнь Юэ, а последние месяцы самому Фан Юаню, под атаку волка. В данной ситуации такой размен был оптимальным, а привязанности Фан Юань не испытывал и к гораздо более близким людям.

Но не только бой, но даже эта атака еще не закончилась. Второй золотой волк рванул через брешь в защите к Фан Юаню. Победа была возможна, но требовала бы уделить ей слишком много внимания. Так что он использовал свиток золотого ранга, и появившаяся сосулька пробила волка насквозь, после чего он стал покрываться коркой льда. К сожалению, это был сильнейший доступный сейчас свиток.

Третий волк в этот момент выпрыгнул из-за обезглавленного товарища, но, видя это, Фан Юань снова отдал команду:

— Шэнь Сяо, ракушка!

Культиватор активировал амулет в виде ракушки, который получил перед битвой. Амулет осыпался прахом, но вокруг заклинателя появился барьер в виде огромной раковины. Волк врезался в него и тут же получил по морде удар лапой заклинателя, который был объединен с духом. Волк осел и после еще нескольких ударов умер, но и барьер пережил его лишь на несколько секунд.

Бой продолжался, и силы стали иссякать, когда Фан Юань что-то заметил.

— Нин Эр, смотри на север!

Он, используя зрение девушки, стал вглядываться вдаль и наконец подтвердил: к ним приближались не какие-то случайные люди, а группа золотых заклинателей. Только вот ситуация за это время сильно ухудшилась, их разделяла пара километров, заполненных тысячами зверей. Будь с подмогой парочка стальных, и у них был бы шанс, но так им точно не пробиться. Даже выжить самим будет не самой простой задачей.

Если бы была возможность связаться с отцом Шэнь Юэ или хотя бы с кем-то из старейшин Священной семьи, их бы спасли. У Фан Юаня появилась надежда, что подмога осознает, что им не победить, и вернется за более существенным подкреплением. Но сбыться ей было не суждено, заклинатели заметили Нин Эр и стали прорываться к ним.

С волками со своей стороны золотые заклинатели справлялись неплохо, но вот через бесконечный поток быков пробиться не могли. Они убивали их десятками, но на их месте оказывались новые, и конца этому видно не было. К сожалению, никто из пришедших не имел летающего демонического духа и добраться по воздуху не мог.

На этой стороне летать могла Нин Эр, но её сил не хватит пересечь такое расстояние. Вторым владельцем крыльев был Шэнь Сяо, он в теории мог справиться, но если ему нужно будет нести Фан Юаня, то шансы сильно снизятся. А упасть в это море зверей означало неминуемую смерть.

Можно было послать одного Шэнь Сяо передать послание. Но пока он долетит, пока заклинатели вырвутся из окружения зверей, пока найдут старейшину, пройдет слишком много времени. А Фан Юань все это время должен будет держаться без сильнейшего своего бойца.

В это время новый золотой волк начал теснить заклинателей, тем самым давая своим более слабым собратьям прорваться к Фан Юаню.

— Все, прыжок!

Отдал новую команду Фан Юань и активировал ещё один свиток. Волна огня примерно метр высотой разошлась от него во все стороны, сжигая полтора десятка серебряных волков. Эта техника жертвовала убойной силой в обмен на большую площадь поражения. Поэтому, несмотря на то, что этот свиток тоже был золотого ранга, волка аналогичного ранга она не убила.

А вот сам выживший волк не растерялся и схватил за ногу одного из подпрыгнувших серебряных заклинателей, опуская его на землю и подставляя под удар волны огня.

Шансы на выживание быстро таяли. Один из массивов духов уже был разрушен, во втором оставались лишь два духа. Сами они выиграли немало времени, хотя и действовали не с максимальной эффективностью. Фан Юань на текущем уровне развития просто не успевал управлять сразу двумя массивами, отдавать команды, бросать зелья и разрабатывать план отступления.

Два серебряных заклинателя были мертвы, остальные потратили много сил. Нужно было на что-то решаться, иначе через пару минут они даже не смогут вырваться из этой укрепленной позиции, которая быстро превращалась в западню.

В сторону города пробраться было невозможно, но можно было попытаться отступить к горам. Склоны крутые, и волки не смогут забраться, по крайней мере быстро, а потом их спасут. С этой стороны зверей было намного меньше, но достаточно для их группы.

— Левый фланг, отступайте!

Двое заклинателей начали отходить назад, а Фан Юань использовал технику земли, возведя стену в проходе. Землю же вокруг стены, наоборот, размягчил, превращая её в болото. Это должно было задержать волков.

Он не мог возвести стены с самого начала, это было бы бесполезно. Затраты сил на них огромны, а сломают их быстро. Спрятаться за ними и вовсе не получится. Земля будет напитана духовной силой и привлечет только больше внимания. Но сейчас десяток секунд она сможет выиграть.

— Шэнь Сяо, лови артефакт, он поможет тебе!

Фан Юань бросил слуге жутковатого вида ошейник с шипами. Это был один из весьма ценных артефактов стального ранга, который сам Фан Юань никогда бы не стал использовать. Но заклинатель его безропотно надел, вероятно, просто не зная, что за вещь в его руках.

— Все на землю! — Фан Юань духовной силой ограничил свой голос так, чтобы его не услышали Нин Эр и Шэнь Сяо, после чего и сам грохнулся на землю.

Как только Шэнь Сяо защелкнул ошейник у себя на шее, его тело начало стремительно усыхать. Прошла секунда, и на его месте стояла высушенная мумия, которую полностью лишили крови. В этот же момент из шипов ошейника во все стороны начали бить струи крови. Напор был такой, что дробил окружающий их камень и пробивал волков насквозь десятками.

Артефакты, которые потребляли не только духовную, но и жизненную силу заклинателя, всегда были намного сильнее остальных, и Фан Юань держал при себе подобный как раз на такой случай. Конечно, лучше было отдать его серебряному заклинателю, его было не так жалко, но у него могло не хватить сил активировать артефакт стального ранга. Возможно, даже сейчас он работал не на полную мощность, но этого было достаточно.

Выход из небольшого ущелья, где находились остатки группы, был свободен.

— Все, прорываемся к горам! Нин Эр, лети строго надо мной!

На открытой местности без защиты массивов сражаться было гораздо сложнее. И если серебряных волков ещё удавалось быстро убить, то силы золотого хватит как минимум задержать их, пока остальные будут окружать группу.

Первого такого удалось остановить свитком окаменения, но это был последний золотой свиток. А волк даже не умер, а лишь окаменел наполовину и продолжал ползти за ними, к счастью, слишком медленно.

А вот против следующих двоих пришлось выставить двух серебряных заклинателей. Они не смогли бы победить, но задержали нападающих на несколько секунд. А потом те принялись их есть, что дало еще немного времени.

Горы были уже близко, но к бегущим стремительно приближался настоящий хищник стального ранга. Он был намного крупнее сородичей, и его заметили все. Он бежал наперерез, а учитывая скорость, он перехватит людей раньше, чем те доберутся до скал.

Фан Юань уже хотел отдать новый приказ, но Шэнь Уй сам вызвался добровольцем и бросился на зверя. У него тоже был защитный артефакт, и первый удар он выдержал и даже контратаковал. Волк не ожидал этого и оторопел, пропуская несколько ударов. Это выиграло немного времени, но ничего не изменило. Первый же удар лапой отбросил золотого заклинателя двух звезд, слившегося со своим духом, в толпу бегущих рядом громовых волков.

Но Фан Юань не терял времени. Он уже объединился с духом и теперь, когда можно было сосредоточиться только на своем бое, действовал гораздо эффективнее. Передвигаясь рывками от одного волка к другому, он убивал их и прорывался к горе. Трупы убитых на мгновенье задерживали окружающих, давая человеку возможность пройти.

— Вверх!

Кивнул он Нин Эр, взглядом показывая на уступ на скале. Сам же подпрыгнул и активировал технику земли. На скале стали появляться небольшие уступы, за которые он хватался и прыжками поднимался вверх.

— Кажется, здесь они нас не достанут, — опустилась рядом уставшая Нин Эр. Полет тратил духовную силу, двойное восприятие — ментальную. Так что, несмотря на то, что девушка практически не участвовала в битве, устала она не меньше остальных.

— Ошибаешься, — с этими словами Фан Юань оттолкнул её в сторону, а сам бросился в другую.

В то место, где они только что стояли, ударила молния, выбивая каменную крошку из скалы. Стальной волк, в отличие от своих более мелких собратьев, мог весьма точно выпускать молнии из своей пасти. Пара спряталась за скалой.

— Здесь склон крутой, и зверям не взобраться, но наверняка сюда ведут и другие пути. Смотри, сколько их внизу собралось, никто нас отпускать не собирается, слишком уж многих мы убили, — задумался Фан Юань.

— Но что нам тогда делать? Подкрепление до сих пор даже не пробилось через бизонов, которые, похоже, никогда не закончатся, — стала озираться Нин Эр.

— Уходим дальше в горы. Надеюсь, кто-нибудь сможет выжить и привести сюда старших, мы даже не можем оставить духовный след, волки найдут нас первыми. Ладно, полагаю, хоть у кого-нибудь в городе мозги есть.

— А если впереди тоже будут демонические звери? Мы же не сможем отбиться, — заволновалась девушка.

— Вряд ли, что бы они жрали на голых скалах, даже в долину они проникают через ущелья и перевалы, а не спускаются с гор. Времени нет, уходим!

Глава 7. Путешествие

Два дня выжившие продвигались глубже в горы. Восполняя силы духовными пилюлями и перекусывая на ходу, они всё это время не только не спали, но и не делали привалов. Их уровень развития позволял такие марафоны, но все же усталость накапливалась.

Несколько раз на них выходили небольшие группы волков, но они состояли из бронзовых и серебряных особей и опасности не представляли. Продвинувшись на пару сотен километров по горам, Фан Юань нашел подходящее место и решил сделать привал.

Практически в отвесной скале была узкая пещера, в которую мало кто из демонических зверей сможет протиснуться, даже если сумеет к ней подобраться.

— Шэнь Юэ, как ты думаешь, нас скоро найдут? — первый раз за несколько дней села на камень Нин Эр.

— Отбрось глупые надежды, здесь нас не найдут никогда. Кого-то другого и искать бы не стали, но меня могут попытаться, но точно не здесь.

— Тогда нам нужно вернуться, наверняка нас будут ждать на том месте.

— Тоже нет, в какой-то момент туда наверняка пришли сильные заклинатели и зачистили это место, но угадать, когда это произошло, мы не могли. А сейчас они уже отступили в город. Удерживать плацдарм так далеко от города невозможно. А ещё не забывай, за нами гнались волки, так что на обратном пути нас могут встретить.

— И что нам тогда делать?

— Заниматься духовным совершенствованием.

— Но мы же не можем оставаться здесь вечно.

— Вообще-то можем, и будь мое тело способно поглощать больше духовной энергии и будь её здесь достаточно, я бы остался здесь. Место безопасно, а запасов еды хватит на годы вперед. Кроме того, у меня с собой есть несколько сотен книг, которые я собирался прочитать.

— Ты это серьезно? — сколько бы Фан Юань не говорил, что его интересует только духовное развитие, Нин Эр никогда до конца ему не верила. Все же молодой девушке было сложно мыслить как древний культиватор.

— Не беспокойся, практика в этом месте не оптимальна с точки зрения затрат времени, так что пробудем здесь только около недели.

— Но что потом? Как мы вернемся? Прилив только начался, и зверей будет становиться только больше.

— Прилив продлится около полугода, в это время ближе к Светозару будет огромное количество зверей. Поэтому мы, наоборот, пойдем прочь от города.

— Но куда? — оторопела Нин Эр.

— А ты разве забыла, что нам рассказывал основатель? Раньше везде жили люди, и мы отправимся их искать. У меня на карте отмечены места, которые стоит проверить, — Фан Юань уже отдохнул и начал закрывать вход различными массивами.

Нин Эр было скучно смотреть, как молодой человек работает, и она стала вспоминать всё, что произошло.

— Я только сейчас поняла, что все люди, что были с нами, погибли, ты же даже убил одного из них специально, — до этого у девушки буквально не было свободной минуты обдумать произошедшее.

— Это их судьба, подкрепление видело, что они сражались до конца, и их семьи наградят. Тот же Шэнь Уй сам бросился на демонического зверя стального ранга. Так что, когда вернемся, я сам отблагодарю его семью, это воодушевит остальных слуг, — спокойно рассуждал об убитых Фан Юань.

— Но разве у тебя ещё остались люди? Все, кто достался мне от Шэнь Фэя, погибли, осталось только несколько человек бронзового ранга в его бывшем поместье, — начала поддаваться унынию девушка.

— Отец выдаст мне новых или сам найму. Ещё у меня есть Су Ми, он остался следить за Не Ли, который сейчас в городе, и это меня сейчас беспокоит больше всего.

— А что такого он может сделать? — удивилась Нин Эр.

— Понятия не имею, поэтому и опасаюсь, — закончил массив Фан Юань.

— Потом всё обсудим. Сейчас спим по очереди, а потом нам нужно прорваться на следующую звезду. Мне на пятую, тебе на четвертую, — пресек дальнейшие разговоры Фан Юань и отправился вглубь отнорка.

За следующую неделю оба прорвались, что несколько подняло силу отряда. Пока Нин Эр была в медитации, Фан Юань успел изучить несколько книг. Он изменил приоритеты и вместо запланированных стал читать те, в которых говорилось о выживании в горах, а также о травах, зверях и минералах, которые здесь встречаются.

Следить за входом труда не составляло, отверстие в скале в диаметре около полуметра, к которому ещё и невозможно было подойти по земле, было удивительно удачным.

Куда больше своего выживания, в котором Фан Юань был уверен, его беспокоили оставшийся в городе Не Ли и его вложения. Он всё ещё был уверен, что его план сработает и большая часть земель уцелеет, а то, что произошло с ним, скорее исключение. Да и в рамках всей долины, тянущейся на сотни километров, это стадо — пустяк.

Проблема была как раз в нем, он был слишком известен в городе, и о его пропаже станет известно всем. И на этой волне появятся те, кто станет утверждать, что лучше отменить это нововведение и биться со зверями на стене, как раньше.

Когда путешественники решили покинуть своё убежище, оказалось, что внизу их поджидают. Но это были не хорошо знакомые им грозовые волки, а их снежные собратья. Похоже, это была просто стая серебряного ранга, которая каким-то образом почуяла людей. Но опасности от них не было, всегда была возможность отступить в хорошо укрепленное скальное дупло.

Фан Юань и вовсе решил опробовать свои новые силы и убить их в одиночку. Пришлось сливаться с духом и полностью сконцентрироваться на бое, но дюжина убитых волков того стоила. Трупы он быстро собрал в кольцо и вернулся в привычную пещерку.

Он ожидал, что рядом есть и другие враги, которые могли отреагировать, например, на шум или запах. Но в течение следующих суток никто у пещеры не объявился, и следующим утром пара выдвинулась в путь.

— Куда мы отправимся? — спросила Нин Эр, которая сейчас шла рядом, а не летала для разведки.

— Ближайшее интересное место — это ущелье духа. Совсем близко, за неделю доберемся. Можно и быстрее, но я опасаюсь спускаться в долины. Но присматривай подходящие места, мы должны не забывать медитировать хотя бы несколько часов в день. А в пути используй дыхательную технику. Так мы сможем достаточно быстро двигаться и почти не замедлимся в развитии.

Из-за дыхательной техники они почти не разговаривали, только иногда перебрасывались парой слов на привалах. Но зато у Нин Эр была возможность насладиться видами. Всё же так далеко от города она никогда не была, да и вообще было мало тех, кто уходил на такое расстояние. А конкретно здесь, возможно, никогда не ступала нога человека.

В этом путешествии оказалось полезным то, что девушка переболела арктической лихорадкой. Теперь, боясь повторения болезни, она всегда носила с собой все необходимое для её предотвращения и лечения.

Но постепенно они начали спускаться с гор в какое-то мрачное ущелье, где находились какие-то руины. Действительно, в указанном основателем месте жили люди, но именно что жили. Сейчас здесь совершенно точно никого не было.

Место было неприветливым. Здесь было удобно обороняться от нападений зверей, но вот жить в горной расщелине точно было не комфортно. Солнце сюда почти не попадало, да и плодородной земли не было.

Это поселение было разрушено даже больше, чем город Орхидеи. Фан Юань обошел все, но нашел лишь несколько костей да какие-то битые горшки. Было похоже, что люди здесь не погибли, а ушли куда-то, забрав с собой всё.

— Что же, неприятно, но ожидаемо — здесь ничего нет, — Фан Юань прекратил поиски и вернулся к Нин Эр.

Фан Юань достал из кольца карты и стал их изучать.

— Раз здесь ничего, отправимся на запад. Через две недели доберемся до плато Небесной Судьбы.

— Интересное название, а что там находится? — заинтересовалась девушка.

— Скорее всего ничего, как и везде, но это не повод не проверить это место.

Путешествие продолжалось, а культивация медленно росла. Было несколько встреч с демоническими зверями, но лишь раз попался зверь золотого ранга, от которого пришлось спасаться, снова поднявшись выше по скале.

Серебряным же зверям победить Фан Юаня было практически невозможно, разве что измотать количеством, но стольких зверей здесь не было. Часто, не видя опасности, он отправлял сражаться Нин Эр. Ей тоже нужно было учиться как сражаться, так и убивать. Это были хоть и похожие на первый взгляд, но разные на самом деле понятия. Неплохо было бы дать ей убить нескольких людей, но пока такого случая не представилось.

Из этих размышлений Фан Юаня вырвал крик:

— Следы! Здесь человеческие следы! — девушка первой заметила столь желанную ей вещь.

— Тихо! Быстро ко мне! — зашипел на неё Фан Юань.

Он как никто другой знал, что люди могут быть опаснее любых зверей. А последние месяцы вел себя мило и приветливо со всеми только потому, что это был его родной город. Точнее, родной город Шэнь Юэ, но это было не важно. Фан Юань мог получить там власть мирным путем, поэтому выстраивал себе хорошую репутацию. Кого они встретят здесь, он представить не мог.

Но сам факт того, что люди остались не только в Светозаре, был хоть и ожидаемым, но от этого не менее радостным. Осталось провести разведку и вернуться сюда уже с нормальной армией для захвата. Если же местные окажутся намного сильней, можно попытаться продать им информацию о Светозаре. Но в этот вариант Фан Юань верил слабо.

— Послушай меня, Нин Эр, эти люди нам не друзья. Ты этого не понимаешь, но здесь может жить кто угодно. Так что, если нас захотят ограбить и изнасиловать, это будет не такой уж и плохой вариант. Ведь нас могут и съесть. Кто его знает, как они здесь выживали.

— Так что удваиваем бдительность, и если напоремся на людей, говорить буду я.

Девушка не думала, что люди могут представлять такую опасность, но все же вспомнила трущобы в Светозаре, убийц Темной Гильдии, свободно гуляющих по городу, нападение Шэнь Фэя и её принудительный брак. Поэтому согласно кивнула и стала боязливо озираться вокруг.

Скоро стали появляться новые следы присутствия человека. Кроме самых обычных следов ног, удалось обнаружить старое кострище, обложенное камнями. Тут, вероятно, был лагерь охотников, где они разделывали добычу, если судить по остаткам костей, которые были не погрызены, а именно разрезаны.

Было очевидно, что это люди, живущие на плато Небесной Судьбы. Подходящую гору с широкой плоской вершиной уже было видно, хотя разглядеть на ней людей или даже их дома пока не мог и взгляд культиватора.

Но подходить ближе Фан Юань опасался и решил затаиться недалеко от брошенного лагеря охотников. Выше по склону Нин Эр нашла подходящую расщелину, где они и расположились.

— Шэнь Юэ, смотри, какой интересный камень, черт, он жжется! — девушка подняла с земли фиолетовый ромбовидный камень, но выронила его. Кожа в месте касания немного покраснела, кроме того, стал чувствоваться едкий запах.

— Интересно, где-то такое я встречал, — Фан Юань достал два десятка книг и стал искать информацию.

— Ага, фиолетовый звездообразный камень. Дорогая штука, ядовит, но помогает ускорить духовное развитие. Камень испускает ядовитый дым. Суть в том, что если вдыхать этот дым, то он разъедает стенки сосуда души. Это потенциально смертельно, но если делать это по чуть-чуть, то стенки ослабевают и растягиваются, увеличивая объем. Потом нужен перерыв, чтобы они восстановились. Со временем вырабатывается полный иммунитет к этому яду и немного усиливается к любым другим. Но из-за риска повредить себе используют не сам камень, а каким-то образом очищенный.

— Значит, мы не сможем его использовать?

— Имеет смысл поискать еще такие камни, их как минимум можно будет продать алхимикам, когда вернемся в Светозар. Но я попробую его использовать так, у меня хороший контроль духовной энергии, так что я точно успею прекратить, прежде чем сделаю что-нибудь непоправимое.

Следующую неделю они провели в расщелине. Камней вокруг оказалось множество, так что их все собрали в кольца, а Фан Юань начал свои эксперименты. Эффект действительно был, хоть и меньше, чем он ожидал. Возможно, будь у него очищенный камень или кто-то, кто мог его вылечить в случае ошибки, он бы действовал более смело. А так приходилось вдыхать по чуть-чуть, это было больно, но сосуд действительно расширялся.

Через неделю появились люди, всего восемь человек, никто из них не скрывал свою культивацию. Возглавлял их парень лет двадцати пяти, голый по пояс и весь в шрамах. Он имел три звезды золота, остальные выглядели более обычно и имели лишь серебряный ранг.

Группа тащила волокуши с несколькими десятками туш животных. Очевидно, это были охотники, но странным было то, что ни у кого, похоже, не было пространственных колец. Если человек на трех звездах золота такого не имеет, значит, они вообще были недоступны этим людям.

Охотники остановились на привычном месте, вероятно, они всегда здесь отдыхали. Пара скрыла свою ауру и незаметно приблизилась послушать, о чем охотники будут говорить.

— Как меня достало каждый раз таскаться с вами на охоту, — говорил полуголый золотой культиватор.

— Но господин, из-за миграции зверей на востоке ваш отец не позволяет охотникам серебряного обсидиана охотиться одним, обязательно нас должен сопровождать кто-то ранга золотого обсидиана. Да и в этот раз вы нам действительно помогли, когда на нас напали те семь зверей серебряного обсидиана. Они и так ранили двоих, и если бы не ваше копьё, — извиняющейся проговорил один из охотников.

— Да знаю, но я же сын вождя. И так всё детство охотился, вон, смотри, весь в шрамах, думал, вот достигну золотого обсидиана, отдохну, а в итоге что? Отец сам-то никуда не ходит, хотя он и вовсе на обсидиане. Так что либо мы с братьями, либо кто-то из старейшин должен сопровождать вас, ну, кроме Хо Шена, он уже старый совсем, — продолжал жаловаться парень.

— Миграция скоро закончится, станет спокойнее, и мы сами сможем выбираться. Но зато смотрите, сколько зверей убили, этого надолго хватит.

Из услышанного разговора Фан Юань получил массу информации: "Они называли уровни культивации по-другому, но понять, о чем они говорят, было не сложно, возможно, это какой-то диалект или что-то ещё".

"Местные силы тоже известны: не больше десятка золотых и, скорее всего, только один стальной. Против Светозара или даже его семьи это ничто, но сейчас с ним только Нин Эр, и даже до золота им ещё далеко. Даже одного этого заклинателя трех звезд золота хватит, чтобы их победить. Но только был ли он заклинателем?"

"Во-первых, им было тяжело сражаться с серебряными зверьми, а слившийся заклинатель всегда побеждает зверя своего ранга. Не всегда, конечно, Фан Юань уже насмотрелся на криворуких бойцов из Светозара. Но здесь были люди, которые живут охотой, если они не знают слабости зверей, то просто не прожили бы до своих лет".

"А еще один из охотников говорил про копьё, значит, лидер сражался оружием, так иногда делают и заклинатели, если измененное тело позволяет, но это бывает не так уж и часто".

"Похоже, они все лишь воины, это упрощало дело. Такой отряд Фан Юань сможет перебить и в одиночку. Но невозможность слиться с духом — редкость, возможно, у них нет подходящих техник развития или какая-то врожденная проблема, которая передалась от предков. Но это было неважно, не было смысла гадать, когда можно проверить".

"Конечно, убивать этих людей будет лишним, но вот захватить это поселение будет полезно. Здесь можно будет переждать прилив, а потом от семьи получить награду, как за найденное месторождение фиолетовых камней, так и за присоединенное поселение. Осталось придумать, что делать со стальным культиватором, даже если он лишь воин. На серебряном ранге, одной лишь силой, такого не подавишь".

Глава 8. Плато Небесной Судьбы

— Похоже, эти охотники тут до утра. Наверняка выпотрошат туши, даже с их силой подобным образом до горы их тащить будут дня три, — заговорил Фан Юань, когда они отошли от группы.

— Так мы пойдем к ним или нет?

— Пойдем, но позже, думаю, ночью. Сначала нужно проверить их силу. Жди меня в расщелине. Я вернусь ближе к ночи. И ещё одно, если у тебя в кольце есть вещи, которых ты не можешь позволить себе лишиться ни в коем случае, отдай их мне, я их спрячу.

— У меня вроде ничего такого нет, — задумалась Нин Эр.

— Как знаешь, — Фан Юань снял самое дорогое на вид пространственное кольцо, положил на язык и проглотил.

— Ты что делаешь?! — удивилась девушка.

— Я практически уверен, что нас не убьют. Но когда мы окажемся в поселении, нас могут попробовать ограбить. Так что при худшем раскладе мы лишимся лишь всякого хлама.

— Тогда, может, и у меня есть такие вещи, — стала проверять духовной силой своё кольцо Нин Эр.

— Не беспокойся, наши вещи если и заберут, то только временно. Ты же не думаешь, что я прощу подобное кому бы то ни было.

До темноты Нин Эр сидела одна и смотрела, как охотники потрошат туши и сливают с них кровь. Делали они это довольно аккуратно и сливали всё в специально выкопанную яму. Отбивающих запах зелий у них не было, поэтому они засыпали яму сильно пахнущей травой, терпкий запах которой разносился по всей округе.

Нин Эр выхватила клинок и резко развернулась. За её спиной стоял Фан Юань.

— Молодец, неплохая реакция, но пока ждем, когда они подойдут.

— Кто они?

— Демонические звери, я нашел стаю и раскидал приманки, они скоро наткнутся на охотников.

— Зачем?

— Мне кажется, эти парни не умеют сливаться с демоническими духами, хочу проверить своё предположение.

— А без духов они вообще отобьются?

— Это уже их проблемы, но мы придем на помощь. Как начнется бой, культивацию можешь не скрывать, а вот способности заклинателя не показывай, это будет сюрпризом.

— Я вижу, там кто-то крадется, кажется, это огненные тигры, четверо, если не ошибаюсь, — стала всматриваться Нин Эр.

— Так и есть, готовься!

***

Несмотря на то, что охотники ещё не спали, более того, они постоянно осматривали окрестности, зверям удалось подобраться достаточно близко, прежде чем их заметили. Первый человек, который их заметил, закричал, но выхватить клинок не успел и был сбит прыжком одного из тигров.

Все схватились за оружие. Золотой культиватор бросился к поваленному человеку и ударил копьем тигра, который его повалил. Получив рану, тигр отскочил и повернулся к новому врагу. Человек, лежавший на земле, был жив, но получил несколько рваных ран от когтей и сражаться не мог. Даже его выживание было под вопросом.

Остальные тигры атаковали других серебряных культиваторов. Первым же ударом лапы тигр смог нанести незначительную рану одному из них. Но люди ощетинились оружием и стали теснить тигров.

Пространство вокруг было крайне неровным, повсюду лежали крупные камни и куски скал. Каждые несколько метров уровень земли менялся. Правильная позиция в бою на такой местности играла огромную роль. Это понимали обе стороны, но в этот раз зверям удалось переманеврировать людей. Они оказались выше и были окружены уступами.

Шесть опытных охотников теснили тигров, но в такой позиции атаковать могли не больше троих человек одновременно. А ещё тигры стояли выше и могли прыгнуть в любой момент, и даже выставленное оружие их ранит, но не остановит.

Золотой культиватор всё еще сражался с одиночным зверем, и хотя он побеждал, прийти на помощь остальным не мог.

Тут раздался грохот, и со скалы сорвался огромный камень выше человеческого роста. Камень катился на тигров, но звери были ловкими и легко отпрыгнули в стороны, пропуская камень в сторону охотников. Только вот камень резко изменил направление и придавил одного из тигров, а второго задел лишь краем, тем не менее повредив ему лапу.

Стоило только стихнуть грохоту, как раздался крик бегущего со скалы человека. Возможно, он кричал уже некоторое время, но из-за грохота слышно его не было. К сражающимся бежали два подростка, мальчик и девочка.

Девушка швырнула в раненого тигра молнию, которая ему почти не повредила, но заставила переключиться на новую цель. Парень бежал к ещё здоровому тигру. Тот попытался броситься на человека, но в этот момент под ним вырос каменный шип. Шип не мог повредить демоническому зверю и через пару секунд сломался под его весом. Но этого хватило, чтобы его лапы на мгновение оторвались от земли, и он нелепо взмахнул ими в воздухе.

Тигр потерял скорость и растерялся, а юноша в этот момент вонзил ему свой клинок прямо в глаз. Девушка тоже не теряла времени даром, бросив в клыкастую пасть ещё одну молнию. Зверь снова не был ранен, но яркий свет в сгустившихся сумерках ослепил его. И тут же тигр получил напитанный духовной силой удар меча по морде.

Этот удар оказался не смертельным, но юноша снова пришел на помощь и ударил тигра в бок. Этого он уже не пережил и тоже упал. Тем временем золотой культиватор разделался со своим врагом. Бой был окончен.

***

Фан Юань убедился, что люди внизу не сливаются с духами демонов и являются лишь воинами. Значит, можно было безбоязненно вступать с ними в контакт. Проявить себя и выставить спасителями тоже было не лишним. Конечно, двигать такой крупный камень своими техниками он не мог, но подкорректировать направление уже катящегося был способен.

— Вы кто такие?! — опешили серебряные воины. — Старший, тут, эээ, люди!

— И что? Сюда идите, ваш же друган сейчас помрет, его неслабо подрали. А кто там? Разве сейчас кто-то ещё на охоте?

— Старший, ты не понял, тут новые люди, не из нашего поселения. Совсем новые!

— Да быть того не может, разве есть ещё люди?! Невероятно, вы кто такие, откуда? — Золотой воин подошел к остальным, кажется, напрочь забыв о раненом.

— Мы путешественники, охотились на демонических зверей, но крупная стая разделила нас с остальным отрядом. Так что мы несколько недель скитаемся, ждем, пока мигрирующих зверей на востоке перебьют и мы сможем вернуться, — стал отвечать на все вопросы Фан Юань.

— Как перебьют? Там же сотни тысяч зверей, и есть даже те, что на ранге Обсидиана!

— По данным разведки, около миллиона особей, так что битвы затянутся на несколько месяцев, — безразлично пожал плечами Фан Юань. — Но вы уверены, что сейчас это самое важное? Кажется, ваш друг умирает.

— Ты прав, надо потуже затянуть повязки, если повезет, то он сможет выкарабкаться.

— Да о чем вы, просто дайте ему эти пилюли, и к утру он уже сможет сам идти, — открыто извлёк из кольца пилюли Фан Юань. У него были средства, чтобы вылечить подобные раны за несколько минут, но выдал самые слабые. Это была даже не жадность, а расчёт показать, как сложно лечить что-то подобное, и лишний раз обязать присутствующих.

— Ты, возьми пилюли и дай их раненому, — приказал золотой одному из охотников. — Скажи, это же настоящее пространственное кольцо, я видел такое только у отца, а он на ранге Обсидиана!

— Да, это именно такое кольцо, у меня их два. В одном я ношу туши убитых зверей, могу и ваши сложить, так будет проще их нести, — конечно, у Фан Юаня кольца было не два. Было несколько уровней сохранности: в кармане на случай обыска, в подкладке сапога на случай тщательного обыска, проглоченное на крайний случай и спрятанное в скалах в резерве.

— Давай лучше ты дашь мне одно кольцо, а я сам понесу туши, — пусть и приведя некоторые аргументы, но именно потребовал золотой воин.

— Ох, оно очень ценное, но старший же вернёт мне его, когда мы окажемся в поселение? — засомневался Фан Юань.

— Разве я бы стал тебе врать, младший? — толком ничего не пообещав, сказал культиватор.

— Позволь, я переложу вещи в другое кольцо. Моё имя Шэнь Юэ, а как зовут старшего? — быстро перевёл тему Фан Юань.

— Сяо Куанг, я сын вождя и уже достиг трёх звёзд золотого Обсидиана. Вижу, ты тоже неплох, раз в таком возрасте имеешь пять звёзд серебряного, как и твоя девушка с четырьмя звёздами, — стал рассматривать их культиватор.

— Это Шэнь Нин, она жена моего брата.

— Жалко, что она уже замужем. Я сам знаешь, тоже жениться собираюсь, заведу детей, пусть они вместо меня на охоту ходят, а то отец сейчас так делает, чем я хуже. Только вот проблема, красивых девок у нас мало, можно разве что Юнь Линг выбрать, за неё и десять мешков еды не жалко. Только вот духовное развитие у неё ни к чёрту, дети могут до золотого Обсидиана и не добраться, — разговорился довольный «подарком» Сяо Куанг.

Фан Юань легко понял, что за человек перед ним. Довольно наглый, но глупый парень. Он пока не решил, стоит ли его убивать или будет лучше перетянуть на свою сторону.

— Расскажи, откуда вы? — задал вопрос золотой.

— Конечно, я расскажу, но, чтобы не повторяться, лучше сделаю это уже в поселении. Оно где-то рядом, раз вы добычу тащили, — согласился Фан Юань.

— Да какой там, дня три идти, — махнул в сторону горы с плоской вершиной воин. — Вон, плато Небесной Судьбы называется.

— Так три дня — это если туши тащить, а теперь-то налегке и за три часа доберемся, — напомнил Фан Юань.

— А ты прав, тогда немного отдохнем и на рассвете отправимся в поселение, будем двигаться бегом и за пару часов управимся.

Все собрались у костра, но в этот раз выставили часовых. Ночь прошла спокойно, и на рассвете группа побежала в сторону горы.

Место было действительно необычным. Гора имела плоскую вершину и практически отвесные склоны, так что кое-где приходилось даже карабкаться по скале. Как люди затаскивали сюда добытые туши, было страшно даже представить.

Зато никакие звери забраться в такое место не могли, будь они хоть легендарного ранга. Какие-нибудь обезьяны могли справиться, да и те, кто умел летать, тоже. Но, очевидно, ни тех, ни других здесь не водилось.

Сама вершина была неприступна, но вот о комфортной жизни в таком месте можно было забыть. Если вода ещё здесь была, конденсируясь из облаков и выпадая в виде дождя, то с едой были огромные проблемы. Фан Юань догадался об этом ещё когда услышал, что сын вождя должен лично ходить на охоту.

Поселение выглядело убого, как, впрочем, и его жители. Простые дома без украшений, старая одежда, вся в заплатках, было много деталей, которые говорили о бедности всего поселения. Жителей тоже было немного, тысяч десять, не больше. Но главным фактором был уровень развития, на не самое большое поселение культиваторов было достаточно. Даже то, что они были бронзового и серебряного ранга, было не так плохо. Но если учесть, что все они, вероятно, являются воинами, то их слабость была очевидна.

Первые же встреченные жители приветствовали охотников, но скоро заметили и новые лица. Все стали обсуждать новеньких, часто игнорируя даже сына вождя.

— Ты красива и одета лучше местных, помаши этим людям, нам нужно привлечь как можно больше внимания, — шёпотом обратился Фан Юань к Нин Эр.

Сам же он тоже стал всем махать и громко приветствовать местных. Тут он заметил юную девушку, которая занималась тем, что соскребала кару каких-то чахлых деревьев. Но, увидев процессию, она энергично подбежала к гостям, а окружающие люди дали ей свободно пройти. Одета она была бедно, но тем не менее оставалась красивой.

— Невероятно, люди не с плато, нужно об этом всем рассказать, — засуетилась она.

— Как вас зовут, милая леди? — галантно обратился к ней Фан Юань.

— Юнь Линг, — зарделась девушка.

— Леди Юнь Линг, обязательно расскажи о нас всем в поселении, скажи, что мы пришли не с пустыми руками.

Девушка убежала и начала ответственно выполнять свое задание. Вскоре стали собираться люди со всей деревни. Пока группа шла по поселению, Фан Юань замечал всё новые детали. Например, в таверне, где местные питались, работал мужчина, похожий на встреченную ранее девушку, судя по возрасту, её отец. А подавали там кашу из опилок, которые девушка и собирала.

Похоже, ситуация с продовольствием здесь была даже хуже, чем представлялось ранее. В остальном же всё было ожидаемо. А вскоре появился ещё один золотой культиватор, на этот раз двух звезд.

— Приветствую тебя, брат, но почему ты без добычи и кто это с тобой? — удивился молодой парень, посмотрев на гостей.

— Всё в кольце, гляди! А это чужаки, сам удивился, не знал, что есть ещё люди, — продемонстрировал кольцо Сяо Куанг.

— Приветствую гостей в нашем доме, моё имя Сяо Янг, я младший сын вождя, а моего брата вы уже знаете. Скажите, неужели есть ещё люди и многие ли выжили? — заинтересовался подошедший.

— И я приветствую старшего, меня зовут Шэнь Юэ, а это Шэнь Нин. В нашем городе миллионов пять человек. А о других поселениях я не знаю, — честно сказал Фан Юань.

— Невероятно, пять миллионов, сколько же у вас мастеров?

— Десятки, а может и сотни тысяч, но позволь я все расскажу перед всеми, уверен, каждого заинтересуют те же вопросы.

— Конечно. Вы подняли столько шума, что скоро сюда прибудет отец и все старейшины, — улыбаясь, согласился Сяо Янг.

После этого он поравнялся с братом и стал отводить его в сторону, чтобы их не услышали, но Фан Юань усилил слух духовной энергией и стал прислушиваться.

— Куанг, кольцо у тебя на пальце, только не говори, что забрал его у гостей, — успел услышать Фан Юань, а потом разговоры собирающихся людей заглушили их разговор.

Скоро подошли еще два золотых культиватора, крепкий мужчина и совсем старик. Последний, похоже, был Хо Шеном, которого упомянул Сяо Куанг. Вскоре собрались практически все люди поселения. Фан Юань выделил восемь золотых аур и одну стальную. Серебряных было сотни полторы, но интереса они не представляли, разве что все вместе.

Можно было заметить, что процент культиваторов был даже выше, чем в Светозаре, похоже, в более тяжелых условиях люди больше внимания уделяют культивации. Расклад сил здесь был похож на родной клан Фан Юаня в прошлом мире. Один стальной культиватор и около десятка золотых.

Там бы он не рискнул так нагло интриговать, как собирался сделать здесь. Но сейчас у него был козырь, он мог сливаться с духом, а они нет. Оставалось проверить, нет ли здесь заклинателей демонов.

Люди заняли всё пространство вокруг. Особый интерес вызвали две группы золотых культиваторов. Трое достаточно молодых парней, никому не было ещё и тридцати. Очевидно, это были дети вождя. Только младший, Сяо Янг, был одет нормально. Он имел две звезды золота. Средний, Сяо Куанг, был голым по пояс, его культивация — три звезды. Имени старшего Фан Юань не знал, но тот был также раздет, как дикарь, хотя стольких шрамов, как у среднего, у него не было. Его развитие было на пике золотого ранга.

Вторая группа — это старейшины. Вероятно, ими становились те, кто достиг золота, но не состоит в главной семье. Всего их было пятеро, они были несколько старше первой группы и имели две-три звезды золота. А один из них был совсем стариком, только с одной звездой. Но, судя по тому, как он держался, его всё равно уважали. Раз он дожил до своих лет, вероятно, самый умный и расчетливый.

Вскоре появился и последний важный человек, сам вождь этого поселения. Крупный мужчина, было понятно, что дети, кроме младшего, пошли в него. Одежды на нем было всё же больше, чем на полуголых дикарях, но меньше, чем должно быть.

Кажется, сцена готова, и пора было начинать.

— Добрые люди, я Шэнь Юэ, приветствую вас всех! Знайте, ваши грусть и страдания закончены, теперь вы знаете, вы не одни. Человечество не пало, жалким зверям не сломить нас!

Глава 9. Дипломатия Фан Юаня

— Я Шэнь Юэ, а рядом со мной Шэнь Нин. По капризу судьбы мы разделились с нашим отрядом и странствовали, пока не нашли вас. Но позвольте мне рассказать о нашем доме, — делая паузы, начал рассказ Фан Юань.

— Город Светозар огромен, он находится примерно в двух неделях на северо-восток. Это время, которое потребовалось нам, у вас путешествие может занять гораздо больше времени, но оно стоит того. Миллионы людей живут в плодородной долине, и никто из них не знает голода.

— Да и с чего бы? Вы знаете о миграции зверей на востоке? Для кого-то это страшное бедствие, но для Светозара это лишь миллион кусков мяса, половина из которого будет лежать на складах, пока не испортится. А как может быть иначе, если в городе сотни мастеров обсидиана и многие тысячи людей других рангов, — рисовал прекрасную картину Фан Юань.

— И что же вы делаете здесь, раз всё так хорошо?! — грубо перебил его старший сын вождя.

— Будет ли старший так добр, чтобы представиться?

— Я Сяо Ланг, старший сын вождя, стою на пике золотого обсидиана, — конечно, Фан Юань видел, что ни на каком пике он не стоял.

Это вообще была типичная ошибка, а чаще обычное хвастовство у культиваторов, когда пятую звезду они называли пиком. Хотя сила пятой звезды и реального пика, с которого можно было прорваться на следующий ранг, различалась ровно в два раза. И у крикуна была как раз пятая звезда или чуть больше, а вовсе не пик.

— Уважаемый Сяо Ланг, как я и сказал, мы разделились со своим отрядом. Мы вышли сражаться с демоническими зверьми и убили сотни из них, но многотысячная стая напала на нас, и мы не смогли отступить в город. Теперь между нами и городом слишком много зверей, и мы не можем вернуться, пока их всех не перебьют. Хотя мы и сами вносим посильный вклад в это дело, — обстоятельно рассказал Фан Юань.

— Ты обычный лжец, кто поверит, что ты перебил сотни демонических зверей. Может мне убить тебя в наказание за ложь и забрать твои вещи и девку себе? — продолжал угрожать Сяо Ланг.

— Ну, во-первых, Нин Эр не моя девка, а жена моего уважаемого брата. А во-вторых... — с этими словами Фан Юань высыпал на землю целую кучу тел зверей и их частей.

— Как видишь, все эти туши свежие, их мы убили вдвоем во время скитаний. А эти отрезанные уши и хвосты были убиты ещё нашим отрядом, но, как я и сказал, город не нуждается в мясе, и мы собирали только доказательство наших побед, оставляя мясо зверям, чтобы они снова пришли и мы их снова убили.

— Кроме того, что тебя так удивляет, Сяо Ланг? У меня пять звезд серебряного обсидиана, а у Нин Эр четыре. Наше развитие меньше твоего, но нам лишь по тринадцать лет.

Хотя культивацию никто не скрывал, все только сейчас осознали её и сопоставили с возрастом. Раздался общий вздох удивления, ведь парочка детей превосходила даже сильных и опытных охотников.

— Мне плевать, ты мне всё равно не ровня. У тебя есть пространственное кольцо, и ты дал такое моему брату, значит, это отдашь мне! — потребовал культиватор.

— Ты прав, я как раз приготовил подарки для всех присутствующих, ты же не будешь против, если я начну раздавать их по старшинству? — предложил Фан Юань и, не дождавшись ответа, подразумевая, что оппонент согласен, обратился к вождю: — Старший, как мне к вам обращаться?

— Моё имя Сяо Ву, я вождь этого народа, — представился глава.

— Благодарю, старший. Как я и сказал, я пришел с подарками. Я вижу, у вас уже есть пространственное кольцо, а других вещей, подходящих для вашего ранга, у меня нет. Но пусть эта корона дальнего зрения станет символом вашего правления, кроме того, с ней вы сможете видеть дальше и знать, что делают ваши люди, — Фан Юань передал корону вождю.

— Что же, спасибо, младший, — задумался вождь.

— Для тебя, Сяо Куанг, эти сапоги тихого шага.

— Для Сяо Янга плащ сопротивления огню.

— Для первого старейшины, — обратился Фан Юань к сильнейшему из оставшихся золотых культиваторов, но был перебит Сяо Лангом.

— Ты ублюдок, как ты посмел пропустить меня, я уступаю только отцу, я убью тебя прямо сейчас, — поднял он над головой монструозного вида булаву.

— Достаточно, сын! — приказал вождь.

Парень заколебался, но подчинился.

— Первому старейшине я преподношу это пространственное кольцо, — не подавая виду, что его прервали, продолжал Фан Юань.

— Ты мусор, я сказал, что это кольцо моё, — снова закричал культиватор.

— Я сказал, достаточно! — рявкнул вождь и надавил на сына духовной силой.

— Для второго старейшины... — на этих словах Фан Юаня снова перебили, на этот раз второй старейшина.

— Благодарю, младший, это будет лишним, оставь лучше ценные вещи для себя, — отказался старейшина.

— Для третьего старейшины шапка лютой стужи, что защищает от холода.

— Постой, младший, дай и мне поблагодарить тебя за подарок. Возьми этот свиток алого клинка, — дал в ответ свой подарок третий старейшина.

— Для четвертого старейшины эта янтарная кираса.

— Наконец, для пятого старейшины зачарованный халат даоса.

— Благодарю тебя, младший, у меня нет для тебя достойного ответного подарка. Но раз ещё никто не предложил этого, я прошу тебя и твою невестку быть моими гостями. Мой дом — твой дом.

— Спасибо, старший, но это ещё не всё. Как я и сказал, подарки будут для всех, — с этими словами Фан Юань начал извлекать из кольца еду.

Сотни мешков с рисом, мясо копченое и вяленое, кувшины с вином и множество другой еды. Часть была уже готова и лежала на тарелках.

— Это вся еда для вас, добрые жители плато Небесной Судьбы. А ещё здесь карты с маршрутом до Светозара, изучите их все. Если со мной или кем-то из вас что-то случиться, то остальные будут знать дорогу в этот прекрасный город!

— А теперь, когда кольцо опустело, я передаю его первому старейшине. Остальным же предлагаю начать пир в честь нашей встречи!

Пир продолжался два дня. Даже та добыча, что принес Сяо Куанг, была настоящим праздником, а с тушами от Фан Юаня люди наконец могли наесться вдоволь. Но это было еще не все, десятки тонн еды, которую принес Фан Юань, были даром богов.

Местные иногда находили в долинах дикорастущий рис, но даже он был доступен только элите племени. А о многих деликатесах раньше никто и не слышал. Так что жизнь в деревне буквально остановилась. Два дня все ели, а ещё два дня приходили в чувства.

Гости поселились у старейшины Хо Шена. Его дом был одним из лучших в деревне, где они смогли с комфортом расположиться, заняв несколько комнат. Нин Эр практически не покидала дом, а Фан Юань иногда отправлялся на рынок, где обедал у Юнь Линг, слушая её сплетни и общаясь с посетителями.

Остальное время они, как обычно, культивировали и учились. Фан Юань освоился с ядовитыми камнями, которые они нашли, и создал вполне рабочую методику их использования. Так что камни стали небольшим катализатором для культивации.

Болтая на разные темы с местными, он коснулся и этих камней. Но оказалось, что они знают только, что те ядовиты, и никогда не пытались их использовать. Фан Юань сразу сменил тему, чтобы не надоумить их. Больше внимания уделяя сплетням о старейшинах и вожде племени.

***

На пятый день пребывания новых лиц в деревне Сяо Куанг был в гостях у Сяо Янга. Последний убеждал первого, что тот должен вернуть то пространственное кольцо. Но тут в дверь постучали.

— Старейшина Хо Шэн, проходите, хотите чаю, очень вкусно, он тоже был среди подарков. Мы как раз с братом пьем, — поприветствовал пришедшего Сяо Янг.

— Я хотел поговорить с тобой, Янг, но не уверен, что не помешаю вашему с братом разговору, — засомневался старейшина.

— Вовсе нет, нам бы как раз пригодилось мнение такого умного человека, как вы. Я пытаюсь убедить брата отдать Шэнь Юэ кольцо. Представляете, гости помогли его группе отбиться от демонических зверей и даже спасли одного из охотников. А Куанг увидел кольцо и стал давить на парня, чтобы тот кольцо ему отдал, — пожаловался младший брат.

— Думаешь, он меня послушает?

— Вы же нас воспитывали и в развитии помогали, мы все трое на вас ориентируемся. Ну, кроме Ланга, он совсем наглый стал и никого не уважает. Но у меня и другой вопрос был, вы как думаете, всё, что Шэнь Юэ рассказывал, это правда? — задумался молодой человек.

— Ох, хоть ты, Янг, и самый умный из братьев, но молод ещё, да и простодушен совсем. Но тебе я готов всё объяснить. А вот ты, Куанг, если готов меня послушать, обещай, что никому ничего не расскажешь, а то только навредишь всем, — обратился старик к среднему брату.

— Да я же вас всегда слушался, старший, ну, сбегал пару раз с уроков, с кем не бывает, — потупился Сяо Куанг.

— Скорее пару сотен раз. Но к делу. То, что мальчишка рассказал — правда. Откуда бы он иначе все эти вещи взял, да и сотни убитых зверей вы сами видели. Может, приукрасил чуток, но так да, думаю, так и есть, — закряхтел старик, присаживаясь за невысокий напольный столик с чаем.

— То есть мы правда, как миграция закончится, сможем отправиться туда, и всё племя будет каждый день так питаться? — стал представлять будущее Сяо Янг.

— Не всё так просто. Я раньше думал, что ты сможешь вождем стать, но даже если обсидиана достигнешь, всё равно власть не удержишь, мягкий слишком. Другое дело этот Шэнь Юэ, такой за власть зубами держаться будет похлеще демонического волка. Но для правителя это даже неплохо, — покачал головой старик.

— Да что вы такое говорите, он же добрейший человек, все эти подарки подарил. Разве что с Лангом поссорился, — засомневался Сяо Янг.

— Ага, мальчишку смелым не назовешь. Я ему говорю: «Давай кольцо», взгляд по страшнее сделал, он и отдал. Хотя со зверьми он неплохо сражался, да и Сяо Ланга осадил, а его даже я боюсь, — задумался Сяо Куанг.

— Башку твою пустую этот мальчишка отрежет и погремушку для своих будущих внуков сделает, даже менять ничего не придется, там же и сейчас пустота, — в доказательство своих слов старик ударил клюкой парня по голове.

— Старший, я же не маленький, чтобы меня так наказывать, — начал тереть голову Сяо Куанг.

— Столько лет вас учил, а всё впустую, ладно, с самого начала всё объясню, — начал старик.

— Как вы встретились, я не видел, а ты, Куанг, всё равно уже всё забыл, но уверен, там тоже план на плане был. Но начну с прихода в деревню, зачем он всех людей собирал и еду раздавал, по-вашему?

— Ну, подарок решил сделать, наверное? — стали угадывать парни.

— Ох, нет, конечно. Куанг его только что ограбил, а он подарки давай дарить. Смотрите, он из большого, сильного и богатого города, об этом всё говорит. Его одежда, еда, сокровища, да даже развитие. Узнай о нем вождь, что бы он сделал?

— Отец-то, не знаю.

— А я знаю — убил бы.

— Зачем? — в унисон спросили братья.

— Затем, что здесь он вождь, у него власть и женщины, а там он безродная собака. Чужак, да и по силе даже в первую сотню не попадает. Он там не править будет, а тапки в зубах носить. А лучшая еда ему и здесь достается, — стал объяснять суровую правду жизни старик.

— Но остальным же еды не хватает?

— Так это не его проблемы. А вот пацан всё правильно сделал, всему городу рассказал, где такое чудесное место есть, и карту дал. Потому что теперь, если вождь его убьет, то люди всё равно сбегать станут. Кто-нибудь до этого Светозара и доберется.

— А там его спросят: «Ты кто такой и откуда взялся?» А он им: «Так пацан рассказал». А где пацан? Так вождь убил? А пацан точно не простой. Его семья соберет полсотни людей ранга Обсидиана и пару тысяч бойцов попроще. И будет наш вождь по кусочкам демонических зверей кормить, хорошо, если только он один.

— Да что же вы такое говорите, старший. Оба варианта жуткие совсем. Если бы такое Сяо Ланг совершил, но отец, тяжело поверить, — отказывался верить Сяо Янг.

— Да братец твой и не такое дерьмо творит, даже я жизнью рискую, гостей приютив, он и меня убить может. Но, надеюсь, вождь его удержит. Мне власть уже ни к чему, а в благодарность парень мне комфортную жизнь обеспечит, вот я и решил рискнуть, — объяснил свой выбор старейшина.

— А зачем тогда все эти подарки? — не унимался Сяо Янг.

— Так проверка, кто готов ему подчиниться. Я вот сразу согласился. Третий старейшина ценный подарок дал, тоже показывает уважение. А вот второй отказался от подарка, но тут можно двояко трактовать. Вроде и не хочу быть должным, а вроде и мне не нужен твой мусор.

Но и с принявшими не всё так просто. С одной стороны, взял подарок — готов служить, а с другой — я тебя ни в медяк не ставлю, заберу подарок и пойду дальше. Тут всё непросто, но мальчишка, что хотел узнать, узнал. Теперь ждет.

— Чего ждет? — на этот раз задал вопрос Сяо Куанг.

— Может, пока звери уйдут и он вернуться сможет, а может, пока его найдут. Наверняка у них там есть кто следы читать умеет. Но в любом случае несколько месяцев он здесь пробудет, тут расстояние бегом две недели, и это на его ранге. А по следу можно и месяцами идти. Но это если вождь ни на что не решится.

— А что отец сделать может?

— Так убить, я же уже говорил. Парнишка наглый оказался и рисковый. Мог миром спор с Сяо Лангом решить, но пошел на обострение, даже со старейшиной его поссорил. Тот теперь тоже не знает, чью сторону принять. Но самое важное — это ультиматум для вождя. Мол, твоего сына я не прощу, выбирай: или его убьют, а ты мне служить будешь, или можешь меня убить, и тогда всем не поздоровится.

— Неужели всё это правда и вы всё это из того короткого разговора поняли?

— С моё поживете и не такое понимать будете. Хотя если тринадцатилетний пацан такие комбинации строит, то я даже представить боюсь, что в Светозаре на верхушке власти происходит.

— А вообще и вождь, и другие старейшины поняли, кто-то больше, кто-то меньше, может, и из охотников кто. Но все молчать будут, жизнь дорога. Это я с вами могу болтать, не сегодня-завтра помру.

— Куда уж там, я когда ещё пешком под стол ходил, вы точно так же говорили, даже с этой же палкой ходили, лет двадцать прошло, а что-то умирать, так и не собрались, — засмеялся Сяо Куанг, за что тут же получил палкой.

— Но вообще, старший, вы столько всего рассказали, нужно мне подумать, — допил свой остывший чай Сяо Янг.

— А мне что делать тогда, я же кольцо забрал и вел себя не очень, — забеспокоился Сяо Куанг.

— Вам сначала нужно определится, что вы хотите. Сытую жизнь для себя и для племени, но стать слугами. Или готовы с тем же Сяо Лангом за власть сражаться. Если второе, то сами решайте, я вам тут не советчик. А если первое, то тебе, Янг, можно и ничего не делать. А вот тебе, Куанг, стоит кольцо вернуть и извиниться, а лучше подготовить по-настоящему хороший подарок. Парень намек дал, что считает, что ты по глупости его кольцо забрал, а не со зла, и он готов тебя простить.

— Не, власть это, конечно, отлично, но если надо будет над каждым разговором столько думать, то я, боюсь, не потяну. Да и лучше вкусно есть, чем новые шрамы на охоте получать. Надо подумать только, что подарить.

— Можешь меч свой подарить, он же у тебя артефактный, от деда достался. Ты всё равно им сражаться не научился, — буркнул Сяо Янг.

— Да мне копьем сподручнее, а ты мне просто завидуешь, что меч не тебе достался. Но вообще ты, пожалуй, прав — подарю этот меч, он реально ценный, а пользоваться им не умею.

— А нам теперь просто ждать, чтобы старший брат чего не учудил.

— Он может, но я больше за вождя опасаюсь. Вы не помните, но по молодости отец ваш тоже буйный был, не лучше Сяо Ланга. Так что ждите, а я пойду с другими старейшинами поговорю, такое дело быстро в любом случае не решится, все своё мнение по пять раз поменять успеют, — старик поднялся и направился на выход.

Глава 10. Резня

— Вот как-то так он и сказал, а ещё извинился, вернул кольцо и подарил этот меч. А клинок и правда хорош, пожалуй, даже лучше моего текущего, можно будет им воспользоваться, — закончил рассказ Фан Юань.

— Постой, ты всё это понял, пару минут поговорив с тем парнем? — удивилась Нин Эр.

— Конечно нет, Сяо Куанг и двух слов связать не может. Этот план я и придумал, а он лишь подтвердил, что пятый старейшина меня правильно понял, и убедил двух братьев принять мою сторону.

— Кажется, я никогда не привыкну, что ты столько всего вкладываешь в каждое слово. Но теперь-то мы в безопасности?

— Само собой нет. Старик был прав во всём, кроме двух вещей. Первая: я жестко говорил с Сяо Лангом не из гордости или ещё чего-то. Он был лишь поводом, я специально шел на обострение конфликта.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Люди никогда не ценят того, что получают легко. Приведи я их в Светозар, они бы стали метаться между семьями, требовать преференций и, самое смешное, нашли бы повод и даже в душе были бы недовольны.

— Но другое дело — ценить то, за что сражались и умирали. Кто бы с кем ни сражался и кто бы кого ни победил, они объявят праведную победу и конец тирании. Себя назовут героями и с радостью в душе и песнями на устах отправятся служить мне. Ведь это будет именно то, за что они будут сражаться.

— Звучит жутко, но если вспомнить историю, которую нам преподавали, то ты прав, так всегда и происходит, — задумалась Нин Эр. — А в чём ещё его ошибка?

— Даже если вождь решит нас убить, мы почти ничем не рискуем.

— Но как ты собираешься противостоять стальному заклинателю?

— Ну, во-первых, воину. Или ты думаешь, я каждый день хожу обедать в местную харчевню, потому что влюбился в повариху или кто она там? А может быть, ты считаешь, что я жить не могу без каши из опилок? Нет, я собираю сплетни. Например, местные не знают, для чего нужны фиолетовые камни, а ещё у них какой-то идиот века назад неверно переписал технику развития, и они теперь не могут сливаться с демоническими духами.

— Так если они знают об этом, почему не исправят?

— Они и не знают, я получил технику, изучил её и нашел ошибку. Они думают, что так и должно быть, а о заклинателях демонов только в сказках слышали. Так что, когда подчиню это поселение, дарую им «тайные знания», ну, тем, кто выживет, само собой.

— Но даже если он только воин, всё равно ранг стали или, как они его здесь называют, обсидиана — это сила. Ты уверен, что сможешь победить?

— Будь у меня четыре или пять месяцев, я бы достиг золотого ранга и даже не стал бы хитрить, а открыто убил всех, кто не станет мне подчиняться. Но у нас есть только два или, в лучшем случае, три месяца, пока все со всеми договорятся, кто на какой стороне будет.

— За это время мы должны хорошо подготовиться. Тебе необходимо получить пятую звезду серебра. А ещё стоит использовать все эти фиолетовые камни.

***

Спустя два месяца Фан Юань беседовал с Хо Шеном за чашечкой ароматного чая, что был гораздо лучше того, что получили остальные.

— Молодой мастер, боюсь, вождь всё-таки не принял вашу сторону и, скорее всего, попытается избавиться от вас. Сейчас, когда еды много как никогда, он объявил, что нужно усиленно запасать мясо, чтобы предотвратить голод в будущем, и даже сам вызвался отправиться на охоту, — произнес старейшина и отпил из чашки, в этот момент Фан Юань продолжил его речь.

— Тем самым вынудив всех остальных старших последовать его примеру. А потом окажется, что все, кто меня поддерживает, будут отсутствовать в поселении одновременно. А мои враги, наоборот, будут здесь. Напомни, на кого можно положиться: Сяо Янг, Сяо Куанг, ты, третий старейшина, а что со вторым, он решился?

— Вы всё уже знаете? Да, второй тоже согласен вас поддержать, хотя не могу ручаться за то, что он снова не передумает. Ну и народ вас поддержит, скорее всего, рядовые охотники и воины тоже, кроме ближников Сяо Ланга и пары старейшин. Они будут биться за своих хозяев. И ещё все бояться вождя, всё-таки обсидиановый ранг, а и дети вовсе не хотят сражаться с отцом, хоть и всё понимают.

— Конечно, я знал, старик, у меня же есть глаза. Но не беспокойся, вождя я возьму на себя, если успею, то прикончу и Сяо Ланга, нужно же продемонстрировать силу. Что касается тебя, то можешь не участвовать. Я и так могу обещать тебе комфортную и безбедную жизнь, только вот спокойной она не будет.

— Ты меня заинтересовал не своей верностью, её я могу добиться от кого угодно. А своим умом, а его никакими пытками человеку не привить. Так что работы тебе предстоит немало, мне катастрофически не хватает компетентных руководителей.

— А ты не так уж и стар, как хочешь казаться, я даже не удивлюсь, если ты скрываешь свой реальный уровень. Конечно, лишь одну-две звезды, вряд ли больше. Доказательств у меня нет, но я сам слишком часто подобным занимался, чтобы не обратить на тебя внимание.

— И ещё одно, раз уж меня и так и так собрались убивать, то пусти слух, что я начинаю прорыв на ранг золотого обсидиана, пусть поволнуется, может быть, вождь станет действовать менее обдуманно, — закончил свой монолог Фан Юань.

Когда старейшина ушел, к Фан Юаню подошла Нин Эр.

— Разве вождь не боится, что люди не согласятся с нашим убийством и восстанут? — задала она очевидный вопрос.

— Боится, иначе бы так долго не готовился. Скорее всего, он хочет убить нас и избавиться от тел. Потом убьет тех, кто очень сильно хочет лучшей жизни. А остальным объявит, что это мы всех убили, когда нас поймали на краже. А всё, что я говорил — выдумки, и никакого Светозара нет.

— А разве твоя семья не найдет это место, они же отомстят?

— Не переоценивай их. Следов мы старались не оставлять, а те, что были, уже затоптали звери. Шанс только в том, что наш пернатый основатель догадается рассказать моей семье о местах, где могут жить люди. А те сообразят, что меня следует искать именно в них.

— Но дети вождя же на нашей стороне? — не унималась Нин Эр.

— Вряд ли он станет убивать собственных детей. Но они молоды, со временем он сможет убедить их, что был прав.

— Они вообще-то старше нас вдвое, — скептически заметила девушка.

— А разве одно мешает другому? Да и мне четырнадцать исполняется через неделю, надеюсь получить голову стального воина в подарок и эту деревушку в придачу.

— Шэнь Юэ, ты неисправим.

— Хватит разговоров, идем, тебя ещё нужно подстричь.

***

Сяо Ву был зол, он никогда в жизни не сдерживал свою ярость так долго. Когда он только узнал о богатом и процветающем городе, он был бы рад перебраться туда. И если было бы честное предложение, он бы согласился на него. Он должен был сохранить власть над своими людьми и получить земли и равные права с местными старейшинами. А возможно, даже смог бы лавировать между тамошними кланами в поисках лучших условий.

Но мальчишка оказался слишком нагл. Наверняка он сын одного из вождей, иначе откуда у него такие замашки? Но он, пусть и иносказательно, стал требовать верности даже не своему племени, а лично себе.

Конечно, его сыновья тоже повели себя нагло. Сначала Сяо Куанг забрал его кольцо. Хотя потом струсил и вернул его, да ещё и отдарился семейной реликвией. А потом Сяо Ланг потребовал второе кольцо. Которое тот публично передал первому старейшине. Пришлось на него с одной стороны надавить, с другой — наградить, кое-как удалось сохранить его лояльность и передать сыну кольцо.

Касаемо же их наглости, то это нормально. Конечно, сейчас он бы поступил более дипломатично, но в их возрасте действовал бы так же. В конце концов, за ними была сила, как собственная, так и слуг. А ещё это их земля, где они в будущем будут править. А вот мальчишка — чужак, на жалком серебряном обсидиане, хотя, стоит признать, в его возрасте это очень хороший уровень.

И вот этот мальчишка, уступающий ему на два ранга, публично ведет себя даже не как равный, а как вышестоящий. А его даже нельзя было там убить. Не останови он тогда Сяо Ланга, и того бы растерзала толпа, а возможно, и самого вождя. Сотня охотников, пусть и ранга серебряного обсидиана, это сила, с которой нужно считаться.

Раз уж парень не оставил ему выбора, то придется от него избавиться. А ещё убить пару несогласных старейшин. Потом во всем обвинить пацана и его демонические методы. Не все поверят, но рано или поздно смирятся.

Главное, чтобы их не нашли поисковые команды. Но раз поселения уже сотни лет не пересекались, то, может, и сейчас пронесет. Даже если Светозар остановит миграцию зверей, им будет не до поисков пропавшего, да и следов будет уже не найти.

Но теперь все готово, удалось подкупить часть старейшин, а сыновей отправить на охоту, чтобы не мешались. Сяо Ланг остался на плато, он придержит самых умных вдали от дома Хо Шена, пока сам Сяо Ву будет убивать чужаков. Кто бы знал, сколько сил потребовалось, чтобы убедить его не идти убивать самому. Он мог разгромить дом и привлечь ненужное внимание, слишком он уж горяч.

Прямо сейчас был подходящий момент для атаки, а то если пацан прорвется на золотой обсидиан, то это только укрепит его позиции.

Сяо Ву вошел в дом старейшины. Но не встретил ожидаемого противодействия, как и вообще никого не встретил. Старейшина был стар и не ходил на охоту, так что должен был быть дома. Но, похоже, почувствовал опасность и сбежал. Но так будет даже проще.

Вождь прошел в дальние комнаты, где жили гости. Пацан сидел в центре спальной комнаты на полу, скрестив ноги. Развитие его было высоко, но очевидно, что до золотого обсидиана ему сейчас не прорваться.

Когда мужчина подошел ближе, то заметил какой-то барьер, сформированный массивом. Барьер походил на мутное стекло или, скорее, на мутный мыльный пузырь. В полумраке комнаты видно пацана было плохо.

— Шэнь Юэ, ты сам виноват в своей смерти, поведи ты себя нормально, и мы бы могли договориться, но теперь не вини меня. А твой барьер тебя не защитит, мне даже не потребуется оружие, чтобы сломать его, — произнес Сяо Ву, но мальчишка продолжал неподвижно сидеть.

Мужчина бы разозлился, если бы и так не пришел убивать его. Он замахнулся и кулаком ударил по барьеру, тот тут же лопнул. Конечно, он ожидал такой результат, но все же для барьера ранга серебряного обсидиана он поддался как-то слишком легко.

Отвлекшись на мгновение, он не сразу понял, что под барьером было плотное облако сизого дыма, который быстро стал заполнять комнату. Вождь вдохнул его и тут же закашлялся, это была вонь от фиолетовых дымных камней. Он тут же почувствовал, как не только его тело, но и духовный сосуд разъедает яд.

Мужчина тут же задержал дыхание, но яд продолжал впитываться через кожу, пусть и медленнее. «Как этот чертов мальчишка умудрялся там сидеть?» — пронеслась в его голове мысль. Но это было неважно, нужно было убить его и покинуть этот дом как можно скорее.

Конечно, вождь не знал, что дым не только ядовит, но и полезен, если привыкать к нему постепенно. А ещё он не знал, что организм может выработать иммунитет к этому яду за несколько месяцев, а если ему помогать дорогостоящей алхимией, то справится и за два.

Но прежде чем вождь успел что-то сделать, он почувствовал смертельную опасность и начал уворачиваться. Удар, направленный точно в его сердце, не достиг своей цели, но распорол его бок. Он обернулся и увидел жуткую тварь в человеческой одежде.

— Ты заклинатель демонов! — выкрикнул он от удивления, поняв, что это тот самый Шэнь Юэ. Но в запале забыл о ядовитом дыме и вдохнул ещё одну порцию. Его меридианы задрожали, времени до того, как его развитие необратимо пострадает, оставалось немного.

Мужчина рванул в сторону, надеясь пробить стену дома и оказаться на свежем воздухе. Но врезался в грозового волка ранга серебряного обсидиана. Быстрым ударом он разрубил его, но в этот же момент его ногу схватил демонический зверь уже золотого обсидиана. А вокруг наступали ещё десяток зверей серебряного.

— Знаешь, сколько времени я потратил, чтобы впихнуть в этот массив демонический дух золотого ранга, пусть и всего один? Это было невероятно сложно, ведь я всё ещё на серебряном, — отвлекал его разговором Фан Юань, ища подходящий момент для атаки.

Привыкший смело отвечать своим врагам, Сяо Ву снова открыл рот и вдохнул яд. Пусть в этот раз совсем немного, после чего плотно сжал губы.

Для воина истинного обсидиана ни мальчишка, пусть и слившийся с духом, ни яд, ни звери серебряного обсидиана, ни даже золотого по отдельности опасности не представляли. Но вот у всех них вместе появлялся шанс победить, но только шанс. Сяо Ву не проиграет, он никогда не проигрывал.

Вождь стал следить за Шэнь Юэ и отбиваться от зверей, постепенно их убивая. Он должен был успеть вырваться, прежде чем умрет от яда, но тут из его груди показалось остриё фамильного меча. Мужчина обернулся и увидел Шэнь Юэ.

— Вижу, ты недоумеваешь, но нет, это не техника божественного уровня. Просто девушке достаточно молчать и не выходить из дома пару месяцев, и о ней все забывают волшебным образом.

— А что касается внешности, то в таком возрасте мальчики от девочек отличаются мало. Чуть укоротить волосы, одеть в мужское платье, и вуаля, нас уже не различить. Но что-то я заболтался, а тебе уже пора, — с этими словами костяной клинок срубил воину стального ранга и бывшему вождю плато небесной судьбы голову.

***

На улице собралось множество людей. Те, кто должен был быть на охоте, никуда не ушли, а сидели в засаде рядом с поселением. Как только старейшина Хо Шен дал им сигнал, они быстро вернулись и потребовали встречи с вождем. После чего направились к дому Хо Шена.

Но перед домом их встретил Сяо Куанг с парой старейшин.

— Сяо Куанг, ты должен пропустить нас, мы думаем, что отец собирается совершить непоправимую ошибку, — стал требовать Сяо Янг.

— Молодой мастер, в доме произошло несчастье, вождь лично занят расследованием, — стал витиевато отвечать первый старейшина.

— Да заткнись ты! Они уже всё поняли! Какой смысл с ними говорить? Среди них нет никого выше трех звезд золотого обсидиана, так что они ни чего не могут даже против меня. А когда вернется отец, им останется только заткнуться и надеяться, что их пощадят, — зло бросил Сяо Ланг.

Тем временем вокруг стало собираться всё больше людей. И если обычные жители и те, кто имел лишь бронзу, прятались, то воины серебряного обсидиана собирались защитить своё будущее. В конечном итоге власть простым людям не светила в любом случае, а вот сытая жизнь пусть и на позиции слуг их привлекала. В сущности, их положение всё равно не изменится.

Так что, несмотря на то, что все сильнейшие бойцы были на противоположной стороне, сторонники переселения в Светозар превосходили их числом почти на порядок. И если эту группу они сметут легко, то что делать с вождем, было не ясным. Оставалось надеяться, что он один не сможет, а возможно, и не захочет сражаться против всех.

Но тут из дома вышел Шэнь Юэ, который держал в руке мешок. Он, не чувствуя никакого волнения, подошел к собравшимся и, не говоря ни слова, достал из мешка голову вождя, которую бросил к ногам Сяо Ланга.

Опешили все, ведь многие считали, что его не победить даже всем вместе. А надеяться на то, что с ним справится тринадцатилетний мальчишка, не приходилось. Но шок не продлился долго, но он не прошел, а сменился на ещё более сильный, когда из груди Сяо Ланга показалось остриё меча, а держал его Шэнь Юэ.

Конечно, Фан Юань мог слиться со своим демоническим духом и приблизиться к Сяо Лангу незамеченным. Но он не планировал убивать всех свидетелей, а показывать своего демонического духа не хотел, стараясь скрывать его ото всех. Подойти же незаметно в человеческой форме он не мог.

Поэтому воспользовался старым трюком ещё раз. Нин Эр, замаскированная под него, открыто подошла и отвлекла всех, в этот момент Фан Юань рванул к цели и убил второго по силе бойца в поселении.

— Действительно хороший меч, спасибо, Сяо Куанг. Полагаю, теперь вы сами сможете разобраться с приспешниками тирана, что держал ваши семьи голодными ради удовлетворения своих садистских амбиций. Покажите, что вы достойны лучшей жизни! — Дав людям праведный повод разобраться со своими противниками, Фан Юань развернулся и отправился в дом, Нин Эр последовала за ним.

А на улице началась резня.

Глава 11. Возвращение

Убитых оказалось не слишком много, не больше сотни человек. Не набралось бы и столько, но, как и всегда, нашлись те, кто хотел под шумок свести личные счеты. Власть передали Фан Юаню. Все предположили, что он скрывает истинную культивацию, а бойцов выше трех звезд золота в поселке не осталось.

Но управление поселением он передал верным старейшинам, а сам остался номинальным лидером. Дел в деревне было немного. За счет того, что в последнее время много охотились, а также принесенной Фан Юанем еды, несколько месяцев голод никому не грозил.

Сам Фан Юань через полтора месяца достиг золотого ранга. После чего рассказал всем, что он заклинатель демонов, и передал местным исправленную технику. Так что люди стали активно культивировать и учиться сражаться в духовной форме.

Нового восстания Фан Юань не боялся, а чтобы вернуться в Светозар, ему могут понадобиться сильные бойцы. Превратившись в заклинателей, люди стали сильнее в среднем на ранг, что мгновенно подняло силу поселения.

Ещё одним важным моментом было то, что на золотом ранге резко усилилось духовное чутьё. И Фан Юань почувствовал на границе восприятия место от которого тянуло концентрированной духовной силой.

Но расспросы показали, что местные не знают, что это. Им известно лишь то, что там находится черный родник, чрезвычайно ядовитое место, куда они никогда не ходят. А ещё, по легендам, там живут сильные демонические звери.

Фан Юань заинтересовался этой областью и решил проверить. У него ещё была пара месяцев в запасе до возвращения в Светозар. Конечно, с текущей армией можно было попытаться пробиться через демонических зверей, но ему не хотелось попасть на решающее сражение между городом и зверьми.

Брать с собой он никого не стал, даже Нин Эр ему будет только мешать. Фан Юань спустился с горы и отправился в сторону, откуда чувствовалась сила. Но очень скоро его продвижение замедлилось, а потом и вовсе остановилось.

Перед ним располагалось болото, очень ядовитое болото. Воды, которые его питали, проникали и в почву. Вероятно, именно они сформировали те фиолетовые звездообразные камни. И хотя он, как и Нин Эр, уже имели полный иммунитет к их яду, свойства местных вод отличались.

Но общий уровень силы и повышенный иммунитет позволили изучить болото. Судя по остаткам костей и артефактам легендарного ранга среди них, здесь когда-то шла битва очень могущественных заклинателей. Но учитывая как сильно разрушились от времени столь крепкие вещи, они могут лежать здесь уже тысячи лет.

Всё это Фан Юань тщательно собирал в свои кольца. К сожалению, ни одного полностью целого предмета он не нашел. Но, возможно, часть вещей смогут восстановить мастера его семьи. Но даже кости и обломки такого уровня можно использовать для культивации. А еще можно их продать или обменять на что-нибудь Е Яну, для него поедание подобных осколков — чуть ли не единственный способ развиваться в теле птицы.

Были и сами пространственные кольца, и немало. Но они тоже были повреждены. Часть из них не открывались вовсе, другие же работали нестабильно. Боясь пространственного коллапса, Фан Юань достал специальную защищенную шкатулку и сложил их туда. Саму же шкатулку пришлось нести в руках, так как в кольцо её было уже не убрать.

План был достаточно простой: отдать кольца слугам, и пусть они пытаются доставать из них ценности где-нибудь за городом. Если произойдет схлопывание пространства, то погибнет только слуга.

Спустя почти две недели хождения по болотам Фан Юаню все-таки удалось найти сравнительно безопасный путь к его центру. Он справился только благодаря своему уровню развития, различным восстанавливающим пилюлям и антидотам. А вот демонических зверей, о которых говорили местные, он так и не встретил и даже сомневался, что они тут есть.

В центре этой области находился обрыв, откуда шел поток энергии просто невероятной силы. Определив, что центр потока находится на одном из уступов, он спустился туда и обомлел: здесь находился запечатывающий массив бессмертного уровня. Если говорить местным языком, то это был уровень выше легендарного.

А ещё здесь были знаки Дао. Жители этого мира, по крайней мере те, кого он встречал, не умеют определять силы законов. Но Фан Юань мог, а ещё мог Не Ли, ведь от него точно чувствовались эманации закона времени. Хотя, скорее всего, полноценно он не сможет использовать эту силу ещё очень долго.

Но сейчас это было неважно. Здесь были знаки Дао яда. Будь это путь времени, по которому он долгое время шел в прошлой жизни, или путь силы или крови, на которых он пробивался к бессмертию, возможно, даже путь сновидений или мудрости которые он развивал он бы мог попробовать поглотить эти знаки Дао.

На его текущем уровне потребовались бы месяцы для поглощения даже одного знака, но это было возможно и стоило того. Но это касается только тех путей, в которых он преуспевал ранее. Хотя он использовал яд, настоящего понимания этого закона у него никогда не было.

Массив же был слишком прочен для разрушения и слишком сложен для взлома. Оставалось перерисовать всё, что только возможно, и пытаться расшифровать в будущем. На его семью полагаться было бессмысленно, не тот уровень. С небольшой вероятностью может помочь Е Ян. Но, учитывая, что барьер аналогичного ранга стоит прямо в центре Светозара и его до сих пор никто не смог вскрыть, придётся всё делать самому.

Конечно, есть Не Ли, он бы наверняка смог если не расшифровать, то подсказать правильное направление. Но как его заставить? Будь эта схема доступна раньше, можно было бы подсунуть ему, когда он переводил книги для Священной семьи. Но теперь его не нанять, за ним следят очень многие.

То есть все было так пять месяцев назад. Сейчас могло произойти что угодно, и хорошо, если Не Ли просто погиб во время прилива. Гораздо хуже, если он раскопал очередное легендарное наследие.

Обдумав всё, Фан Юань решил возвращаться на гору, а через месяц отправляться в Светозар, но его планам не суждено было сбыться.

Через две недели Фан Юань, как всегда, находился в медитации, когда его отвлекли панические крики с улицы. Выбежав из дома, он увидел, как все готовятся к бою. А перед людьми на площади парил человек, стоящий на летающем мече, его культивация была на ранге стали.

— Рад видеть старшего Шэнь Яна, но могу посоветовать дяде заканчивать это глупое представление. Местных вы уже и так впечатлили, а мы оба знаем, как много духовной силы потребляет эта техника. Мне тоже хочется поскорее научиться летать, но раньше легендарного ранга полет не освоить, — спокойно произнес Фан Юань и направился к гостю.

Все, поняв, что происходит, стали расступаться и дали ему подойти к прибывшему.

— Вижу, тебе ничего не угрожает, племянник. Но я удивлен, что здесь живет столько людей, кто они вообще такие? — задал вопрос прибывший культиватор.

— Слуги Священной семьи, или вы думали, я здесь отдыхал что ли? Но явись вы раньше, можно было бы не убивать стального бойца, конечно, над его лояльностью пришлось бы поработать, но сами понимаете, воин стального ранга — это сила.

— Серьезно? Ты убил стального заклинателя? Погоди, ты и сам прорвался на золотой ранг! Отец действительно не зря считает тебя гением, а раньше я сомневался в его словах, — восхитился Шэнь Ян.

— Я сказал, что убил стального воина, а не заклинателя, но тогда я ещё был на серебряном ранге. Так что да, пожалуй, это и правда достижение. А насчет гениальности, то её нет, лишь упорный труд. Взгляните на Нин Эр, она тоже достигнет золота через несколько месяцев, уверен, многие могут также.

— Кстати, вы один что ли прибыли?

— Нет, а вот и он, — на плечо старейшине спустилась птица.

— Вижу, ты нигде не пропадешь, младший. А то я за тебя волновался, если ты погибнешь, кто же поможет такому старику, как я, — произнес Е Ян.

— Но что-то вы не слишком торопились, старший, разве было не очевидно, где я нахожусь?

— Не все такие умные, как ты. Пока я узнал, что ты пропал, пока понял ход твоих мыслей. А потом усилились набеги зверей, твои старшие не могли покинуть город. В открытом поле даже стальной заклинатель мог погибнуть. А я один бы сюда не добрался. Ну и двигались сюда мы долго. Это Шэнь Ян быстр, а остальные рангом пониже, они сейчас на гору карабкаются, — стал извиняющимся тоном подробно рассказывать основатель.

— Ладно, неважно, у меня тут есть одна схема, я хотел у вас узнать кое-что о массивах.

— И да, старейшина, я надеюсь, вы не будете возражать, что эти люди попадают в мою фракцию, как и их имущество, а ещё тут есть шахты полезных минералов, — как бы между прочим спросил Фан Юань.

— Я бы, конечно, стал возражать, но кто мне даст. Твой отец делает на тебя большую ставку, так что лично добытое у тебя никто отбирать не будет. Как и купленные тобой земли, это же ты их покупал?

— Не только я, но в целом да. Купчая всё ещё у меня, а как там сами земли? — заинтересовался Фан Юань.

— Отлично! В смысле, пострадало, конечно, немало, но в сравнении с тем, что бывало раньше — это ничто. Многие места остались совсем нетронутыми. Думаю, даже семья у тебя кое-что выкупит.

— Хорошо, пойдемте, я всё вам здесь покажу, — Фан Юань всё это время разговаривал с гостем довольно фамильярно, даже не потому что тот был его дядей, пусть и двоюродным, а потому что достиг золотого ранга и имел на это право.

В сущности, никого не интересовал возраст человека, значение имел лишь уровень культивации, просто обычно эти понятия изменялись одновременно. Что же касается его первой звезды золотого ранга, то, например, такой человек, как Не Хай, имел тот же уровень, а он был главой целой благородной семьи. Более того, формально на совете города его голос имел даже больший вес, чем того же Шэнь Яна, который был лишь одним из старейшин.

Это был достаточно тонкий момент, который понимали не все, не только в нынешнем возрасте Фан Юаня, но и в двадцать-двадцать пять лет, когда золотого ранга обычно и достигали.

Ещё неделю все провели на горе. Но вскоре отдых Фан Юаня подошел к концу, и он должен был возвращаться к важным делам. Именно так он и сказал старейшине, чем сначала его рассмешил. Но, задумавшись, Шэнь Ян понял, что парень на полном серьезе может считать, что обнаружение неизвестного поселения и его захват в одиночку — это самый обычный отдых.

Фан Юань, Нин Эр и Е Ян, а также Сяо Янг и Сяо Куанг под защитой Шэнь Яна вернулись в Светозар, добравшись за две недели. Переселение остальных должно было растянуться на месяцы. Простые люди не могли двигаться так быстро, и их сложнее было защищать. Поэтому с ними шли как местные охотники, так и пришедшие золотые и серебряные заклинатели Священной семьи. А ещё нужно было время на сборы, ну и, конечно, им также нужно было найти и собрать все фиолетовые камни вокруг горы.

Часть камней забрал Фан Юань, часть прибудет с караваном переселенцев, а полноценно разрабатывать шахты начнут когда-нибудь в будущем. Слишком уж далеко находилась гора для быстрой переброски сюда людей.

Отец был рад, что Шэнь Юэ выжил. Кроме того, его обрадовало усиление Священной семьи новыми людьми. И он стал планировать экспедиции к другим местам, где могли жить люди. Но этот процесс тоже был не быстрым. Всего несколько подходящих мест находилось в пределах месяца пути, остальные же лежали гораздо дальше.

Были и другие новости. Прилив демонических зверей отбили, все прошло действительно удачно. Конечно, были потери как среди людей, так и инфраструктуры, но ситуация была на порядок лучше, чем обычно.

Фан Юань стал распродавать свои активы, но срочно деньги ему не требовались, так что делал он это медленно и по хорошей цене.

Проблемой был Не Ли, само собой, он не погиб, а стал только сильнее. Сейчас имел пять звезд серебра, но это было не точно, а лишь по предположению следивших за ним людей. Но хуже этого, он очень хорошо проявил себя за эти полгода. Сначала построил массив десяти тысяч демонов, потом активно участвовал в уничтожении демонических зверей. На своем ранге он был чуть ли не лучшим в городе. Кроме того, продал ещё какие-то рецепты алхимикам.

Так что теперь он не только вылез из долгов и получил достаточно денег для развития, но и восстановил свою репутацию. Конечно, денег у него были не сотни миллионов, как у Фан Юаня, но, вероятно, десятки. А этого точно хватит на золотой ранг, а возможно, и больше. Ещё хуже было то, что он стал посещать особняк городского лорда после постройки массива и теперь начал выстраивать отношения со старейшинами семьи Вьюги.

Фан Юаню стало даже интересно, изменился ли Не Ли или остальные просто не замечают его абсурдных действий, и если второе, то почему так происходит? Он уже думал об этом, но к однозначному выводу не пришел.

Радовало лишь то, что его репутация в академии оставалась ужасной. И если мнение всякого мусора Фан Юаня интересовало мало, то вот то, что Чен Линьцянь и особенно Е Цзыюнь продолжали презирать Не Ли, было хорошо. Е Цзыюнь и вовсе пыталась ограничить его общение с её семьей, но выходило у неё плохо. Все же Не Ли слишком многое мог им предложить.

Ещё одной возможной проблемой стал Е Хан, приемный сын городского лорда. Он где-то шастал целый год со старейшинами Вьюги, но недавно вернулся и успел себя хорошо показать в борьбе с демоническими зверями. И если Не Ли был хорош лишь для своего ранга, Е Хан показал себя неплохо среди всех культиваторов Светозара.

Но удивительным это не было. Е Хан уже достиг трех звезд золота, а ещё имел крайне сильного демонического зверя — дракона золотой чешуи. Но, в отличие от безвременно почившего Шэнь Фэя, в совершенстве мог использовать подобного духа.

Более того, Е Хан славился своим боевым мастерством. Фан Юань до конца не верил этим слухам, ведь превосходить местных в бою было далеко не тем же самым, что быть мастером боя. Он хорошо помнил, как убого сражались местные «гении» на турнире.

Но проблемой являлся не он сам, а то, что, по слухам, семья Вьюги хочет представить его как будущего наследника городского лорда. Похоже, старейшины быстро пришли к согласию, почувствовав, что их семья может лишиться власти.

Наконец, последней новостью было то, что в особняке городского лорда состоится банкет в честь победы, куда будут приглашены не только знатные кланы, но и лучше всех проявившие себя защитники города. А это значит, там будет и Не Ли.

Всю эту информацию Фан Юань узнал у членов клана и Су Ми, который следил за Не Ли. К сожалению, ничего необычного последний не совершал, хотя слуга мог и не знать. Ни в ассоциации алхимиков, ни в поместье лорда следить он не мог. Узнать о действиях Не Ли в ассоциации можно было из первых рук, хоть и не бесплатно, а с поместьем лорда может помочь Е Цзыюнь. Ей тоже следует уделить немного времени, это необходимо для поддержания репутации и может стать поводом для нужных сплетен.

Из-за того, что слуги у Фан Юаня закончились, а быстро выделить семья никого не сможет, он взял двоих братьев с плато Небесной Судьбы. Выбор пал на них, потому что чем моложе был человек, тем быстрее он мог перестроиться на использование новой техники и освоиться с демоническим духом. Так что теперь у него были охранники двух- и трех звезд золотого ранга.

Конечно, изначально они не были рады тому, что Фан Юань убил их отца. Но благодаря помощи старейшины удалось их убедить принять этот факт, всё же Фан Юань действительно защищался. А вот по брату они не выразили даже формальных сожалений.

Глава 12. Сбор информации

Е Ян приземлился на карниз и клювом постучал в окно комнаты Фан Юаня, тот открыл окно и впустил птицу.

— Здравствуй, Е Ян, как успехи, получилось разобраться в массиве?

— А как же "старший", или твоя паранойя уже успокоилась?

— Само собой нет, но это мой дом, тут защит не меньше, чем в особняке лорда, так что нас не подслушать. Но всё же лишнего не говори. Её я всё же опасаюсь.

— Ты про ту девчонку-алхимика, она действительно хороша, хоть она мне и не нравится. Но я научился её замечать, так что можешь не беспокоиться, когда я рядом.

— Или она позволила тебе себя заметить, что бы ты так думал.

— Ох, у тебя точно паранойя. Но ладно, я учту. Насчет массива — без шансов. Я понял процентов пять, а о взломе даже речи не идет, — птица вытянула лапку с пространственным кольцом, и на столе появился свиток с пометками Е Яна.

— Как я и думал, нужны либо нормальные знания, но в городе их не достать, либо уровень выше легендарного, чтобы взломать силой, — Фан Юань стал пытаться разобрать корявый почерк птичьей лапы.

— Знаешь, я только сейчас осознал, что всегда знал о уровнях выше легендарного. Я когда над твоим массивом думал, полетел сравнить его с тем, что посреди города стоит. А он тоже возводился кем-то, кто стоял выше легенды. Но самое смешное, что этот массив и в моё время стоял — тысячу лет назад, когда я еще жив был. Я его тогда сотни раз видел и взломать пытался, а такой очевидный факт только сейчас понял.

— Много таких свидетельств, но нам пока рано об этом думать. Скажи, а про Темную Гильдию ты узнал? — перешел к следующей теме Фан Юань.

— Да. Забыл тебе рассказать, я ещё тогда, полгода назад, слетал, но ты пропал. Место близко совсем, на твоем уровне за пару дней доберешься, а по воздуху и за полдня можно. Но найти его очень сложно, вход — маленькая пещера, и в духовном зрении её не видно. На входе барьер, преодолеть легко, но вот энергию совсем не пропускает.

— То есть они все-таки в обычной пещере живут? — удивился Фан Юань, рассчитывая на много большее.

— Нет, там какое-то измененное пространство, внутри очень большое. Но я изучить не успел, меня какие-то парни заметили, еле ноги... — Е Ян осмотрел себя, — Еле крылья унес.

— Тебя видели члены Темной Гильдии?

— Нет, не знаю. Я вообще не понял, кто это был, не люди и не демонические звери. Похожи на людей и в одежде, но черные, с крыльями и рогами. А еще у них всех стальной ранг был. Не знаю, постоянно они там сидят или это мне не повезло, но на моем уровне я туда пока не полечу, по крайней мере один.

— А ты вырос, я смотрю, с первой до третьей звезды золота, неплохо за полгода. Родственники артефактами подкармливают?

— Какой уж там, у моих потомков зимой снега не допросишься, а еще семья Вьюги. Пришлось, как все, работать, с демоническими зверьми сражаться, то есть не сражаться, а разведывать больше. Я же дольше и быстрее всех в городе летать могу, вот и следил за долиной, а за информацию мне артефактный лом давали. Какой позор на мои седины, а ещё этот ублюдок меня Сяо Фей Фей называть стал, я ему что, домашний питомец, что ли? — нахохлился основатель.

— Ты про Не Ли? Как у него дела, на какой ступени сейчас? Ничего больше не учудил, пока меня в городе не было?

— Да, про него. Он пока от тебя отстает, пять звезд серебра только. Он, конечно, городу помогал, зверей бил, но я лучше к нему относиться не стал. А так он разве что к моей правнучке, твоей невесте, клинья подбивал. Говорил ей, что ты погиб, представляешь. Но она молодец, прогнала его, а вот её родня на это сквозь пальцы смотрит, что за молодежь нынче пошла.

— Мы уже виделись, и она мне рассказывала. Хотя я и не понимаю, что у него в голове. Он же не ребенок, неужели не понимает, что между нами ничего нет, а это чисто династический брак по расчету. А что, эту «молодежь» старший на место не поставит? Где вообще Е Мо? — сменил тему Фан Юань.

— А кто его знает, я даже грешным делом подумал, что помер старик, а остальные это скрывают. Он же даже во время прилива не вернулся. Но кто-то из старейшин его периодически встречает, он через них письма передает, артефакты разные. Не знаю, похоже, ищет что-то.

— Я тебя понял, у меня ещё дела. На банкете у лорда встретимся, но там только официальное общение, — напомнил Фан Юань.

— Помню я, кар, — вылетел в окна Е Ян.

Фан Юань всегда подстраивался под собеседника. И теперь, закончив изображать дружелюбного старшего, отправился строить из себя младшего братика.

— Неужели твоя девушка бросила маленького братика? В прошлый раз она была с тобой, — поприветствовала Фан Юаня Янг Син, которая успевала следить вообще за всеми в городе, но когда он приходил, всегда была на своем месте.

Фан Юань понял, что она спросила про Нин Эр, но отвечать не собирался. Все же эта женщина всегда говорила так, чтобы всех раздражать, хотя, возможно, кто-то принимал это за заигрывание. Фан Юань, несмотря на весь свой жизненный опыт, здесь действительно заблуждался, и такое поведение всем нравилось и воспринималось остальными как флирт.

— Я хочу заказать пилюлю золотого тела, — спокойно начал он, так же не поздоровавшись в ответ.

— Ох, братик так вырос, уже на золотом ранге, скоро и сестричку догонит.

— А с чего ты взяла, что я уже на золотом? Да, пилюля действует только на золотом ранге, но, может быть, я на будущее планирую.

— Скрываешь, значит, а вот сестричка не такая. Смотри, у меня пять звезд золота, — раскрыла она свою ауру.

— Как будто ты не можешь показать что угодно, что насчет пилюли? — не давал сменить тему Фан Юань.

— Ты её в наградах увидел и себе захотел? А её уже съели. Но так и быть, сестренка поможет, восемьдесят миллионов, — согласилась Янг Син.

— А мастер ассоциации сказал, что официальная цена — семьдесят, а я ещё и на скидку надеялся, или, может быть, лучше официальный заказ в гильдию подать? — не повелся Фан Юань.

— Жадный ты, у тебя так девушки никогда не будет. Не то что второй, он мне всегда подарки дарит, не всегда правда добровольно, но это мелочи. Он и твою невесту увести пытался.

— Значит, он тебе все-таки долги отдал, полагаю, с процентами. Но про него я уже узнал, что хотел. Мне ещё кое-какая информация нужна.

— Я тебе что, базарная сплетница что ли? — наигранно обиделась Янг Син.

— Так я же не бесплатно. Уверен, ты уже в курсе, но если нет, то у меня есть большая партия фиолетовых звездообразных камней. Я принес их на очистку, но сама понимаешь, руда ценная и редкая, так что каждый камень на учете. Но немного я бы мог тебе выделить, тебе они вдвойне полезны будут, ты же любишь всё ядовитое, — стал торговаться Фан Юань.

— Ну даже не знаю, и что же хочет братик? — быстро «простила» его госпожа директор.

— Кто получил корень духовного растения? Можно ли его достать? Есть ли ещё что-то подобное и подробную информацию о нем?

— Информацию сам в книгах ищи. А вот корень, как и ещё одну ценную награду, духовный горшок, похитили. Все думают это Темная Гильдия. Может быть и кто-то из семей, но доказательств нет.

— Расскажи про Е Хана.

— А что рассказать? Боишься, что твое место лорда займет? Он может. Компромата у меня на него нет. Можешь у тетки своей спросить, у Шэнь Сю, они одноклассниками были, ещё у наследницы Хуан, она тоже за ним бегала.

— Где Е Мо?

— Не знаю.

— И ты даже его письма не читала?

— Ладно, он Темную Гильдию ищет и, похоже, как раз там же, где и мы. Но точно не знаю, подробностей никто не знает. А это место я ещё сама не проверяла, но, похоже, там не всё так просто.

— Негусто с информацией. Можешь тогда хотя бы Не Ли против меня настроить, мне бы конфликт с ним не помешал, особенно если он его начнет. Убеди его, что я не пропадал, а от прилива прятался. Или что я к Е Цзыюнь приставал и к Нин Эр и вообще бабник. Я думаю, ты сможешь что-нибудь придумать.

— Если у тебя достаточно «лишних» камней окажется, тогда и я смогу что-нибудь придумать.

Закончив переговоры с Янг Син, Фан Юань направился к своей тётушке. Конечно, их отношения были достаточно натянутыми, но прошло уже довольно много времени с тех пор, как она перестала преподавать в академии, так что многое успелось забыться. Да и пришел Фан Юань с подарками, так что разговорить её оказалось не сложно.

К сожалению, умом его предыдущих собеседников Шэнь Сю не обладала, поэтому пришлось выслушать массу ненужных историй. Но крохи важной информации собрать удалось. С ней хотели провернуть тот же трюк и женить на Е Хане, пытаясь приблизиться к потенциальному кандидату на пост лорда. Она, конечно, этого не знала, а просто была влюблена в него.

Е Хан вообще был популярным парнем: красивый, знатный, хоть и с оговорками, и сильный заклинатель. Но всегда был сосредоточен на развитии, а ещё испытывал какую-то нездоровую привязанность к своей сестре, пусть и не родной. Про их возможную свадьбу с Е Цзыюнь ходили слухи, но ни до чего конкретного дело не дошло.

По некоторым оговоркам Фан Юань понял, что Е Хан очень честолюбив и действительно желает власти. И если раньше шансов у него стать следующим лордом было мало, то сейчас они близки к ста процентам.

И наконец, Е Хан очень быстро развивался. Да, он достиг золотого ранга в восемнадцать, когда сам Фан Юань сделал это в четырнадцать. Сейчас же у Е Хана лишь на две звезды больше. Но нужно понимать, что каждая звезда золота требует накопления такого же количества духовной силы, как всё развитие до золотого ранга.

Конечно, процесс будет идти быстрее за счет более высокой ступени развития и большей способности тела поглощать духовную энергию. А ещё Фан Юань сможет поднять одну звезду пилюлей золотого тела, но кто помешает Е Хану сделать также? Это раньше его держали как запасной вариант, а теперь на него выделят все ресурсы. Так что его развитие только ускорится.

Не то чтобы Фан Юань жаждал править этим городом, но власть была ему нужна для реализации своих планов. Кроме того, если лордом станет Е Хан, его помолвку с Е Цзыюнь все равно не разорвут. И тогда, не получив ничего, Фан Юань останется с бесполезной девчонкой на шее.

Значит, нужно что-то решать с Е Ханом, и было бы неплохо, если бы подозрения пали на Не Ли. Но так просто это не провернуть, и на данный момент мыслей, как это осуществить, у Фан Юаня не было.

Удалось встретиться ещё и с Ду Цзэ. Он продолжал общаться с Не Ли, но ничего нового о нем не сказал. Сам Ду Цзэ достиг четырех звезд серебра, а его семья хорошо устроилась в городе и теперь работала на Священную семью. Конечно, из-за общения с Не Ли он был в изоляции и имел не слишком хорошую репутацию. Но рост его силы и благополучие семьи это компенсировали.

А ещё он, как и Лу Пяо, тоже хорошо себя проявили во время прилива демонических зверей и были приглашены на банкет в особняк городского лорда.

Лу Пяо же был крайне ленив и кое-как достиг лишь второй звезды серебра. Но его это интересовало мало, и он даже хотел разорвать общение с Не Ли и найти себе новых друзей. Но тут ему улыбнулась удача, и он оказался помолвлен с девочкой, которая ему нравилась. Раньше ее семья отказывала его семье, так как считала Лу Пяо мусором. Но, видя его быстрый рост, передумала.

Так что оба парня продолжали таскаться за Не Ли. Но было понятно, что когда репутация Не Ли падает, это задевает и их. А вот когда репутация растет, то их особо никто не замечает, и они так и остаются изгоями.

Было несколько встреч и с Е Цзыюнь. Она действительно волновалась как за Фан Юаня, так и за Нин Эр, поэтому не сдерживала эмоций. Много времени занял рассказ об их путешествии. А Е Цзыюнь в ответ рассказала о битвах с демоническими зверьми. Сама она достигла пяти звезд серебра и рвалась в бой. Но по понятным соображениям отпускать её не хотели.

Но всё же семья поддалась на её уговоры, а возможно, старейшины не хотели, чтобы их обвинили в излишней опеке, поэтому девушке удалось повоевать со зверьми. Конечно, после пропажи Фан Юаня всех наследников защищали ещё более тщательно.

Финал войны оказался предсказуем. Звери стального ранга смогли собрать оставшихся в единый кулак и ударить по городу, но силы были уже не равны. В город смогли проникнуть считанные единицы, хоть и высоких рангов, но их быстро убили.

А вот про Не Ли она рассказала много. Он часто стал общаться со старейшинами Вьюги и даже её отцом. Она не знает, о чем, но все выглядели довольными. А один раз ей удалось подслушать их разговор, и оказалось, что Не Ли рассказывал о том, что Священная семья сотрудничает с Темной Гильдией, и ему, похоже, поверили, хотя и доказательств у них нет.

Эту информацию Фан Юань стал анализировать очень тщательно. Договоры с семьей Вьюги были ожидаемы. Не Ли симпатизировал им с самого начала, а они спасли его от тюрьмы. Теперь он может продавать рецепты и другие знания не жадной Янг Син, а семье Вьюги. Удивительно, что остальные семьи допустили это сближение, но, возможно, они были заняты демоническими зверьми.

Сложнее было с его словами. О связи Фан Юань знал, но откуда о ней знает Не Ли? Возможно, он ляпнул наугад, пытаясь опорочить Священную семью. А возможно, эти знания у него из прошлой жизни, тогда есть шанс, что он ненавидит их именно из-за этого. Например, Священная семья и Темная Гильдия попытались захватить город, но в итоге проиграли все.

Не понятно, поверили ли ему, но без доказательств такие обвинения не предъявишь. У Не Ли их нет, но, возможно, он знает, где и когда их можно получить. Шансов мало, всё-таки события должны были измениться слишком сильно.

Другой вопрос, как Е Цзыюнь могла подслушать отца. Конечно, это могла быть дезинформация или чудовищная халатность старших. Но оба варианта слишком невероятны, хоть и по разным причинам. Значит, ей намеренно дали это услышать. Хотят таким образом спровоцировать Священную семью? Возможно.

Но Фан Юань не собирался вестись на такое и даже не планировал докладывать отцу об услышанном. Пусть он сам разбирается с подобными проблемами, а если не справится, лучше оказаться ни при чем и сменить сторону.

Наконец подготовка к банкету была завершена, и было объявлено о его начале. Планировалось выделить целый день на мероприятие. То есть собираться все начнут ещё утром и пробудут до поздней ночи. Гостей оказалось по-настоящему много, в том числе и из простолюдинов. Решение было мудрым и демонстрировало единство города, а также так любимую семьей Вьюги близость к народу.

Фан Юань не стал публично объявлять о том, что он нашел новое поселение и присоединил его к Светозару. Об этом знали лишь несколько человек и одна птица, все они согласились пока молчать. Сам Фан Юань планировал преподнести эту информацию с максимальной для себя выгодой.

Для остальных он просто был отрезан от города армиями зверей и прятался в горах, пока прилив не закончился.

А по самым одиозным слухам, вероятно, распускаемым Янг Син, он прятался не в горах, а у себя дома, боясь выйти против демонических зверей. А это было крайне унизительно и даже незаконно, ведь было принято решение, что сражаться должен каждый, кто достиг серебряного ранга.

Находились даже те, кто в это верил, и это было хорошо, ведь Не Ли считает его трусом, несмотря на все действия Фан Юаня в этой жизни. Значит, сможет в такое поверить.

Пора было выдвигаться. Фан Юань в сопровождение Нин Эр и двух новых телохранителей золотого ранга прибыл на банкет в особняк городского лорда с огромным опозданием. Но так и было задумано.

Глава 13. Банкет городского лорда

***

Дисклеймер

Если вам покажется, что в конце главы происходит какая-то дичь, то это вам не кажется. Это точное повторение сцены из оригинала, я даже копировал целые абзацы из ранобэ, только там участвовал не Шэнь Юэ, а Шэнь Фэй.

Оставляю это предупреждение, потому что мне иногда пишут в комментариях, что я изображаю Не Ли каким-то идиотом. Эти люди просто читали оригинал давно и забыли, какой там кринж. Для желающих перечитать: ранобэ 126 глава или компиляция аниме 121-172 серия, примерно в районе 1:30:00.

Это одно из тех мест в оригинале, из-за которых я и начал писать этот фанфик, так меня выбесил этот момент. Но здесь глава нужна для завязки новой большой арки. Кроме того, поведение лорда, как и самого Не Ли, через несколько глав будет частично объяснено.

***

Банкет лорда был праздником лишь для простолюдинов. Для знати это площадка для неформальных переговоров на всех уровнях. Действовать нужно будет на виду у всех, а каждое слово будут разбирать с особым тщанием.

Фан Юань значительно опоздал, он сделал это специально, чтобы показать своё положение. Вообще приход вовремя означал полную лояльность семье Вьюги. Поэтому, кроме нескольких близких и совсем маленьких семей, вся знать опаздывала.

Он пришел не с членами своей семьи, тем самым показывая независимость и от последних. Зато рядом с ним была Нин Эр, которая уже не носила траурных одежд. Для верхушки города, которая знала о её статусе, это был сигнал, что он оказывает ей протекцию. А для тех, кто не знал, это был повод для сплетен, ведь он помолвлен с Е Цзыюнь.

С последней он прийти не мог, потому что она должна была принимать гостей, как член главной ветви семьи Вьюги.

Телохранители золотого ранга показывали силу, которая стоит за Фан Юанем, в то время как его культивация была скрыта. Хотя, он был на золотом ранге и его сокрытие работало прекрасно, сильнейшие заклинатели города могли оценить его уровень.

Несмотря на то, что Фан Юань пришел позже даже некоторых старейшин, были те, кто опаздывал ещё сильнее. Например, наследница семьи Хуан, вся семья которой пришла одной из первых. Но это был её образ, который она поддерживала подобными эксцентричными выходками. А вот почему нет Не Ли, было непонятно. Это хитрая игра или очередная глупость, Фан Юань не знал.

— Старший, — сложил руки перед грудью и неглубоко поклонился Фан Юань встречающему их старейшине.

— Дорогая, — поцеловал он руку Е Цзыюнь, которая тоже присутствовала здесь. — Надеюсь, ты скоро освободишься и сможешь присоединиться к нам.

Нин Эр повторила приветствие и обняла Е Цзыюнь.

Людей было много, и первым Фан Юань решил поприветствовать Чен Линьцяня.

— Брат Чен, рад тебя снова увидеть, — начал Фан Юань.

— И я рад встрече, брат Юэ, все думали, что ты погиб. Это удивительно, что тебе удалось так долго выживать в горах, — поприветствовал его наследник божественной семьи.

— Я был не один, Шэнь Нин была со мной, так что ей досталось не меньше испытаний. Если вы ещё не знакомы, то она моя невестка.

— Все-таки эта история с Шэнь Фэем оказалась правдой. Мне очень жаль, что он погиб. Но, по крайней мере, его имя очищено. Ты, возможно, не знаешь, но раньше ходили слухи, что он насиловал девушек и даже путался с Темной Гильдией. Я никогда подобному не верил, а после его героической смерти всем этим злопыхателям пришлось закрыть рты.

Нин Эр закрыла лицо руками и отвернулась. Фан Юань заметил её профессиональный рост. Конечно, ей было далеко до него, и изображать безутешную вдову она пока не могла. Но вместо того, чтобы сплюнуть или расхохотаться на словах о Шэнь Фэе, она изящно скрыла эмоции.

— Не напоминай, брат Шен, душевная рана ещё свежа, — стал успокаивать Нин Эр Фан Юань.

— Всё в порядке, я отойду, приведу себя в порядок, — прикрывая рот рукой, отлучилась девушка.

— Прости за мою ошибку, я потом достойно извинюсь перед Шэнь Нин. А пока позволь познакомить тебя с Е Ханом, мы с Шэнь Фэем всегда ориентировались на него. Но вы из-за разницы в возрасте, вероятно, не знакомы, — повел Фан Юаня Чен Линьцянь.

— Приветствую тебя, брат Е Хан, позволь представить тебе Шэнь Юэ, он брат Шэнь Фэя. Я рассказывал тебе, как героически он погиб, а сам Шэнь Юэ чуть не погиб во время демонического прилива и выживал в горах несколько месяцев, — представил их Чен Линьцянь.

— Выражаю соболезнования твоему брату-герою. Рад с тобой познакомиться, Шэнь Юэ, я слышал, ты очень талантлив, — поприветствовал их Е Хан.

— Благодарю. Я тоже рад нашему знакомству, но мне ещё далеко до старшего, — скромно ответил Фан Юань.

— Не стоит, мы все из молодого поколения и можем называть друг друга братьями, — задал тон Е Хан, тут он перевел взгляд за спину Фан Юаню.

Все обернулись и увидели Хуан Ланруо, вошедшую в главный зал. Выглядела она потрясающе, и взгляды всех присутствующих останавливались на ней. Даже Фан Юань был вынужден признать, что её длинное персиковое платье с открытыми плечами лишь подчеркивает её красоту. Другое дело, что она не знала меры и в подобных нарядах была как во время похода в руины, так и на сражение со зверьми.

— Давно не виделись, старший братик Е Хан, — кокетливо поздоровалась она. Когда она оглядывала собравшихся, то на Фан Юане её глаз дернулся, но совсем немного. Похоже, она стала забывать о нем, стоит напомнить.

— Ох, знаете, ребята, вы так прекрасно смотритесь вместе, готов поклясться, из вас выйдет прекрасная пара. А я ухожу, не буду вам мешать, — Фан Юань сделал вид, что уходит, а потом приложил руку ко рту и зашептал, но так, чтобы все прекрасно расслышали:

— Не забывай о нашей дружбе, уверен, что ты тоже сможешь сделать что-нибудь для меня.

Все рассмеялись, даже Е Хан улыбнулся, все-таки Фан Юань мог отлично играть роль души компании. Всем было понятно, что он подыгрывает влюбленной в Е Хана девушке, помогая ей его добиться. А потом шепотом просит помочь ему в схожей ситуации.

Только вот Ланруо знала, о какой дружбе и каком долге он напоминает. И ей очень не хотелось его отдавать, а от воспоминаний о той твари в иллюзии её затрясло, но она быстро смогла справиться с этим. Фан Юань был единственным, кто это заметил и удовлетворенно улыбнулся.

— Старший Сяо Юньфенг, рад нашей встрече. Вы уже видели Нин Эр, думаю, её развитие вас порадует. Скажите, не было ли у вас больше проблем с моей семьей? — обратился Фан Юань к отцу Нин Эр.

— Приветствую, младший. Да, я уже общался с дочерью, жаль, что мы так до конца и не помирились, но, по крайней мере, она счастлива и её сила впечатляет. Что касается Священной семьи, то я слышал, ты выступал на моей стороне, и сейчас без вашего давления бизнес снова процветает. Благодарю тебя, — вежливо ответил глава семьи Крылатого Дракона.

— Не стоит благодарностей, наверняка и вы сможете мне помочь в будущем, — ещё один должник Фан Юаня получил напоминание. Фан Юань выступил в его защиту, когда его обвинили в нападении на академию. А потом предложил считать Сяо Нин женой Шэнь Фэя и закрыть долги её семьи.

— Я за тобой слежу.

— За доской следи, птенчик, я у тебя уже восемнадцать камней выигрываю, — Янг Син играла с Е Яном в го.

— Приветствую старших, а почему вы не присоединитесь к главам семей за столом? — поприветствовал их Фан Юань.

— Ты, наверное, забыл, младший, что у меня тело из бронзы и есть мне не нужно.

— А я, может быть, отношу себя к молодому поколению, да и тут больше интересного можно услышать, вон посмотри, — кивнула Янг Син в сторону центра зала.

К Е Хану и компании подошла Е Цзыюнь.

— Младшая сестра Цзыюнь, рад тебя видеть. Из-за всех этих боев со зверьми нам так и не удалось нормально пообщаться после моего приезда. А я столько хотел тебе рассказать о моем путешествии. А ещё я привез тебе подарок, — с этими словами парень извлёк из кольца довольно обычный браслет, только вот сила, которая от него исходила, не была обычной.

— Это ледяной нефритовый браслет, Цзыюнь, он очень поможет в твоем развитии. Ты как кровная наследница Вьюги сможешь использовать его на сто процентов. Я знаю, как ты всегда мечтала догнать меня, и хочу помочь тебе, — закончил Е Хан.

— Ох, старший брат, я не могу принять столь ценную вещь, — жест был очень милым, но именно поэтому Е Цзыюнь не хотела принимать подарок. Всё же она была помолвлена, и подобное могли не так понять.

Пока все наблюдали за ними, несколько человек заметили ещё одну группу людей. Её возглавлял Не Ли, а рядом были Ду Цзэ, Лу Пяо и неизвестная девушка. Фан Юань не знал, почему они опоздали, но склонялся к мысли, что за этим нет никакого плана. Как и в том, что Не Ли и Лу Пяо были благородными и должны были прибыть со своими семьями. А подобный жест показывал их независимость, но вряд ли они об этом знали.

Их приход бы так и остался не замечен большинством, если бы Не Ли не подошёл к Е Хану и не взял браслет из его протянутой руки.

— Спасибо, братец Е Хан, я возьму его за Цзыюнь. А браслет и правда неплох, тебе стоит взять его, Цзыюнь, он пригодится тебе, — улыбаясь, протянул его девушке Не Ли.

Все опешили от такого поведения, а Фан Юань хотел протереть себе глаза. Не Ли стал ещё безумнее, как эти полгода могла расти его репутация? Почему никому не кажется странным его поведение? Хотя нет — кажется. Все те, кто плотно общались с Фан Юанем, были ошарашены, но вот среди остальных только Е Хан был шокирован подобным поступком.

— Я лучше достану что-нибудь из выгребной ямы, чем возьму из твоих рук, — зло произнесла Е Цзыюнь, но тут же, противореча себе, вырвала браслет из рук Не Ли и снова вложила его в руку Е Хана.

— Спасибо за этот замечательный подарок, старший брат, — как ни в чём не бывало, обратилась она к Е Хану и взяла браслет, покрутив который, надела на запястье.

— Я не знаю, кто ты, парень, но ты оскорбил как меня, так и мою любимую сестру, так что когда банкет закончится... — не успел он договорить, как по залу распространилась духовная энергия и раздалось покашливание.

— Кх-кх, дорогие гости, сегодня мы празднуем победу над демоническими зверьми, которая далась нам удивительно малой кровью. В отдаленных районах долины есть ещё выжившие звери, но опасности они уже не представляют. И я хотел бы поблагодарить присутствующего здесь Е Яна, нашего почтенного основателя, за предоставленный им план победы, — произнёс речь городской лорд. Раздались аплодисменты, а лорд продолжил:

— Но у меня есть и ещё одна прекрасная новость, мой дорогой сын вернулся из долгого путешествия и достиг огромных успехов в своем духовном развитии, а также проявил себя в борьбе с демоническими зверьми. Я со старейшинами обсудил этот вопрос, и мы готовы назвать его молодым лидером семьи Вьюги. Прошу, поприветствуйте Е Хана, — торжественно закончил он.

Все стали поздравлять Е Хана. А Фан Юань опять стал думать над тем, почему городской лорд так покрывает Не Ли, неужели тот передал ему так много секретов или смог преподнести действительно ценную информацию о будущем? Ответов не было. Что же касательно объявления наследника, то это было ожидаемо.

Хотя обычно подобное было внутренним делом семьи, за последние века все привыкли, что молодой лидер семьи Вьюги — это следующий лорд города. Хотя эта должность была выборной, уже долгое время никто не мог тягаться с семьей Вьюги. Но Фан Юань планировал всё изменить.

Пока все поздравляли Е Хана, Не Ли куда-то ушел, и какое-то время всё было спокойно. Е Цзыюнь и Нин Эр даже познакомились с пришедшей в компании Не Ли девушкой. Оказалось, она невеста Лу Пяо, а зовут её Сяо Сюэ, но вроде бы никакого отношения к семье Крылатого Дракона её семья не имеет и просто является однофамилицей. Это было странно, но Фан Юань не задумывался над подобными мелочами, как и над довольно странными отношениями в их паре, где девушка явно доминировала над Лу Пяо.

Вскоре компания наследников основных семей снова собралась.

— Е Хан, ты же знаешь, что наши семьи не в ладах? И если Божественная семья и семья Вьюги ещё находят общий язык, то со Священной семьей часто бывают конфликты. Так вот, мы с Е Цзыюнь и Шэнь Юэ хотим изменить это, у нас троих очень хорошие отношения, и в будущем мы сможем по-настоящему сплотить наши семьи. А теперь ты станешь следующим лордом, и я надеюсь, ты поможешь нам в этом начинании, — рассказывал свою идею Чен Линьцянь.

— Что же, я с радостью помогу своей сестре и названым братьям, да и город только выиграет от этого, — добродушно соглашался Е Хан. Он вообще был доволен, всё же он не был до конца уверен, что его сделают молодым лидером и будущим лордом.

— О чем вообще можно договариваться со Священной семьёй? А этот Шэнь Юэ и вовсе трус и вор. Он помолвлен с Е Цзыюнь, но постоянно таскается с Сяо Нин. Он скупил целую кучу земель и теперь наживается на тех, кто был вынужден их покинуть. Но хуже того, он даже не сражался с демоническими зверями, а прятался в своем поместье, — появление Не Ли стало неожиданностью для всех присутствующих, кроме самого Фан Юаня. Он непрерывно следил за ним, ни на секунду не выпуская из поля зрения.

— Что ты несешь, ублюдок, Нин Эр здесь как моя подруга, да и не тебе говорить о девушках после того, что ты пытался сделать с ней, — нехарактерно грубо ответила Е Цзыюнь.

— Он скупал земли, потому что верил, что Светозар выстоит, я тоже так делала. Какой ещё прятался в поместье, да ты знаешь... — в тон Е Цзыюнь стала кричать Нин Эр, но Фан Юань её остановил.

— Что, так и будешь прятаться за девчонками или ответишь за свои действия? — с этими словами Не Ли вынул меч и наставил его на Фан Юаня.

Фан Юань должен был бы ликовать, все шло в тысячу раз лучше, чем в его самых смелых планах, не потребовались никакие провокации и прочее. Не Ли наслушался сплетен от Янг Син и пришел выяснять отношения. Он даже угрожал ему мечом прямо на приеме, разве может быть что-то лучше?

Но голову Фан Юаня изнутри царапало непонимание, почему Не Ли так нагло себя ведет? Разве он не понимает, что полагается за это? Он даже думал, что Не Ли пьян или находится под действием какого-нибудь средства изготовления Янг Син. Но движения зрачков и их реакции на свет показали, что он в здравом рассудке. В любом случае Фан Юань продолжал молчать, желая нагнать драматизма.

— Это Не Ли, он угрожает наследнику Священной семьи, как самонадеянно!

— Но если это правда и Шэнь Юэ не участвовал в защите от прилива, то так ему и надо.

— Мусор!

— Кто именно мусор?

Стали раздаваться самые разные выкрики, люди, вероятно, не столько пытались установить виновника, сколько желали продолжения зрелища. Тем временем Шэнь Хонг вежливо, но так, чтобы слышали все главы семей, сидящие рядом, обратился к Е Цзуну:

— Уважаемый лорд, ваш гость на вашем банкете угрожает убить наследника одной из главных семей, что вы планируете делать? — сам Шэнь Хонг был уверен, что сын сможет справиться сам, да и он успеет прийти на помощь в случае нападения, поэтому сосредоточился на унижении лорда.

Е Цзун спокойно улыбнулся и сказал Шэнь Хонгу:

— Это дела молодых, пусть поиграют. Если старшие, как мы, примем меры, это будет издевательством и недостойным поведением.

Но пока Фан Юань молчал, вперед вышел Е Хан и серьезно произнес:

— Не Ли, не забывай, что ты находишься на приёме в особняке городского лорда. Это не место, где надо выяснять отношения и вести себя настолько самонадеянно!

Е Хан поднял голову и взглянул на Е Цзуна. В конце концов, он был лишь приёмным сыном. В нынешней ситуации он не мог принять меры своими руками, чтобы подавить Не Ли.

Тем не менее, казалось, Е Цзун вообще не заметил всю сложившуюся ситуацию.

— И что, если я буду самонадеянным в Особняке городского Лорда? Сам Лорд вон ещё разговаривает на свои темы. На основании чего ты это говоришь? Пойми уже своё текущее состояние. Особняк ещё не твой! — голос Не Ли можно было услышать во всем зале.

Услышав неожиданные слова Не Ли, у всех окружающих были ошарашенные лица, а Не Ли тем временем продолжал.

— Я чётко растолкую свои слова прямо сейчас. Ты не потомок Семьи Вьюги. И не мечтай стать городским Лордом, будучи посторонним человеком. Что касается должности городского Лорда, раз Цзыюнь этого не хочет, есть ещё я! Только после меня, может быть, будешь ты! Если ты станешь городским Лордом, я переверну весь этот особняк вверх дном. Я имею в виду именно то, что сказал! — резкие слова Не Ли заставили всех начать свои обсуждения.

— Не Ли будет бороться за место городского Лорда?

— Но Не Ли ведь из Семьи Небесной Метки. У него вообще нет какого-либо отношения к Семье Вьюги.

— Он сказал это просто из неосмотрительности?

Тем временем Шэнь Хонг уже тоже не понимал, что происходит и почему лорд ничего не предпринимает. Но не воспользоваться случаем и не оскорбить лорда перед другими главами не мог.

— Приношу извинения лорду, я подумал о вас плохо, но теперь я могу с уверенностью сказать: наш лорд абсолютно беспристрастен! Он позволяет смешивать с грязью и собственных детей. Не хочу ни на что намекать, но раньше уважаемый Е Цзун позволял проявлять подобное неуважение к нему только своей покойной жене, а теперь вот молодому мальчику, надеюсь, это никак не связанно с тем, что лорд не нашел новую женщину, — но прежде чем ему ответили, Шэнь Хонг резко сменил тему. — Но раз это ссора началась из-за претензий к моему сыну, я позволю ему ответить. Сын, расскажи всем, где ты был всё это время!

Фан Юань ещё раз порадовался, что его отец был очень неплохим интриганом и знал, когда следует говорить. И хотя с отцом они не обсуждали подобный план, Фан Юань был готов.

— Старший Е Ян, вы видели гору с высоты птичьего полета, не могли бы вы взять иллюзорный массив под контроль и показать её всем, — с этими словами Фан Юань достал из кольца несколько флагов и разместил их на полу. Это был способ для переноски уже готового массива, к сожалению, он работал только с очень простыми массивами.

Перед всеми раскинулся вид на гору с плоской вершиной.

— Отец просил меня не рассказывать об этом и хотел устроить отдельное мероприятие, но как видите, ситуация изменилась. Я, Шэнь Юэ вместе Шэнь Нин полгода назад натолкнулись на крупную стаю зверей с вожаком на уровне стали. У нас не было шансов даже вернуться в город, и мы бежали в горы.

— Но после почти месяца скитаний мы нашли его — плато Небесной Судьбы. Там можно добыть, например, вот такие фиолетовые звездообразные камни, которые помогут всем нам в развитии, алхимики прямо сейчас занимаются их очисткой, но это далеко не главное.

— Мы нашли людей. Поселение небольшое, но оно выразило желание присоединится к Священной семье, люди оттуда даже присутствуют сейчас на банкете. Для нашей семьи их влияние незначительно, но вот для Светозара его сложно переоценить. Я думаю, никому не нужно объяснять, что раз есть люди там, есть и в других местах!

— Светозар отбился от волны зверей лучше, чем когда либо, найдено новое поселение впервые за сотни лет, и наконец новое поколение основных семей желает объединить наш город, отодвинув от власти тех, кто потворствует раздору между нами!

— Теперь я действительно убежден, что мой сын способен возглавить семью после меня, и я признаю его молодым лидером клана! — Шэнь Хонг оценил то, как его сын сходу привязал непонятное поведение Е Цзуна к открытию нового поселения и намекнул на смену власти, да так, что лорду теперь не отмыться. Так что он первым поднялся со своего места и зааплодировал.

Глава 14. Хаос

Но каким бы безумным ни был этот день, он только начался.

Люди начали аплодировать, а многие стали выходить вперед и рассматривать иллюзию горы вблизи. После чего были долгие расспросы о путешествии и новых людях. Все очень быстро забыли и про конфликт, и про выбор нового наследника. Конфликты случаются постоянно, лорд меняется каждые несколько десятилетий, а Е Хан пока ещё даже не лорд.

Но вот выжившие люди были, без преувеличения, новостью тысячелетия. Именно столько лет назад были последние новости о других людях.

Но Фан Юань знал, что на самом деле никто ничего не забыл. Несмотря на важность новости, практической пользы она не несла. Так что скоро все вернутся к обсуждению произошедшего конфликта. Но в памяти у них будет то, что Не Ли и лорд города повели себя странно и проиграли в споре.

Не важно, какой план был у лорда или Не Ли изначально. Сейчас их слушать никто не будет, есть новость поважнее. А потом, если они начнут что-то объяснять, это будет выглядеть как махание кулаками после драки.

Это, похоже, понял и Не Ли, на которого больше не обращали никакого внимания. Он собрал своих слуг, а на друзей его компания совсем не походила, и отправился на выход.

Банкет продолжился, но акценты на нем поменялись. Многие стали обращаться к Шэнь Хонгу, предлагая организовать общую экспедицию.

Старейшины Вьюги засуетились и периодически стали покидать зал и о чем-то совещаться. И хотя тема их разговоров была ясна, сами разговоры подслушать было невозможно.

А вот Е Хан повел себя очень разумно. Он изначально выступил на стороне Фан Юаня, а теперь и вовсе дистанцировался от старшего поколения семьи Вьюги и всячески поддерживал начинания молодого поколения.

Он даже на ходу додумался до того, что заняло на Земле тысячи лет. Он стал давать предвыборные обещания, рассказывая, как преобразится город под его руководством. Раньше подобное никогда не требовалось, но теперь, чувствуя, что позиции его семьи не очень прочны, он смог перевести фокус с семьи непосредственно на себя.

Фан Юань даже не был зол. Все-таки неадекватный и плохо предсказуемый Не Ли, к которому теперь добавился и городской лорд, ему надоел. А теперь у него будет интересный соперник.

Банкет продолжался до позднего вечера, и когда даже Фан Юань расслабился и стал считать, что ничего больше не произойдет, в зал вбежал стражник.

— На особняк напала Темная Гильдия! Они призвали демона бездны легендарного ранга!

— Вперед! Мы все вместе должны защитить наш город! — воскликнул поднявшийся со своего места городской лорд.

Но ожидаемого единодушия не было. Позиции лорда, как и семьи Вьюги, уже долгое время слабели. А прямо сейчас все задумались, а не связано ли нападение с тем, что всех сильнейших людей города собрали в одном месте. Тут снова взял инициативу Шэнь Хонг.

— Это здание защищено массивами, сюда быстро не пробиться. Предлагаю оставить молодое поколение здесь, а пока мы сражаемся, отправить людей проверить, что творится с нашими кланами.

Это предложение устраивало гораздо большее количество людей. Все-таки каждый в первую очередь заботился о собственной семье и своем имуществе.

Сильнейшие культиваторы покинули зал, осталась молодежь и её охрана. Только вот Фан Юань сразу понял, что произойдет дальше. Не осталось никого, кто мог бы сдержать желание молодого поколения проявить себя. И многие, кто с охраной, кто в компании сверстников, а кто и в одиночку, стали покидать защищенное место и искать себе приключения.

Все это не интересовало Фан Юаня, пока он не увидел, как Е Хан тоже отправился сражаться. Конечно, его можно было отнести к молодому поколению уже весьма условно, и дело даже не в возрасте. Три звезды золота — это больше, чем у многих старейшин.

Конечно, Фан Юань не мог упустить такой шанс.

— Нин Эр, за мной, — приказал он и махнул рукой своим телохранителям.

Выбежав на улицу, Фан Юань в несколько прыжков забрался на крышу ближайшего здания и осмотрел город.

Демон бездны выглядел интересно, двадцатиметровая огненная тварь легендарного ранга. Но опасности он не представлял. Тварь, очевидно, не обладала интеллектом и крушила даже пустые здания. Заманить такого в находившийся рядом массив, построенный Не Ли, элементарно.

А сколько подобных защит по всему городу, было и вовсе неизвестно. Например, в клане Фан Юаня массивы наносились на обратную сторону камней мостовой, и заметить такой было очень сложно. Наверняка каждый клан, а особенно такие древние и сильные, как семья Вьюги, имеет свои секреты.

Пролом, из которого вылез демон, продолжал функционировать и извергал какую-то огненную мелочь серебряного ранга. Этих тварей было много, но они не представляли опасности и лишь сеяли хаос и устраивали пожары. Но вот сам разлом было бы интересно изучить, так как это была не просто техника, а проход, который действительно куда-то вел.

Членов Темной Гильдии с позиции Фан Юаня видно не было, а ауру они скрывали. Но то здесь, то там вспыхивали техники, и их силу можно было почувствовать. В городе было не больше десятка стальных нападающих и несколько десятков серебряных и золотых.

Для захвата города этого недостаточно. Значит, это была диверсия, но её цель Фан Юаню была неизвестна. Возможно, кого-то хотели убить, а может, что-то украсть. Его даже заинтересовало, знал ли отец о готовившемся нападении, но сейчас это было не важно.

Выходило, что городу ничего не угрожает и покидать его пока не нужно. Значит, стоило заняться собственными планами.

Направление движения Е Хана он запомнил и, приказав своему сопровождению двигаться за собой, быстро нагнал будущего городского лорда. Тот столкнулся сразу с восемью золотыми заклинателями, некоторые из которых даже превосходили его по количеству звезд. Но, похоже, он отступать не собирался.

Фан Юань скрыл себя и приказал сделать это и остальным. Было похоже, что волноваться ему не о чем, Темная Гильдия всё сделает за него сама. Но его ожидания не оправдались. Е Хан слился со своим духом и начал сражаться. Его боевой стиль был по-настоящему интересен: атакуя длинным хвостом, он не подпускал врагов к себе, а техники дальнего боя не наносили ему существенного урона.

Несмотря на преимущество врагов, побеждал именно он. Он получал раны, но смертельными они не были, а вот враги умирали один за другим. Вскоре остался лишь израненный Е Хан и двое членов гильдии. Фан Юань даже поднял опасность Е Хана ещё на одну ступень. Это был первый боец в этом мире, не считая Не Ли, который действительно неплохо сражался.

Двое бойцов решили напасть одновременно с разных сторон. План был неплох: Е Хан убьет одного, а второй нанесет ему удар. К сожалению для Фан Юаня, он понял, что убить Е Хана они всё равно не смогут. Как обычно, всё придется делать самому.

Первый заклинатель получил удар хвостом и на огромной скорости врезался в стену ближайшего дома. Второй же был уже близко и готовился нанести удар, когда Фан Юань бросился ему наперерез и ударом трансформированной руки снес голову.

— Еле успел, брат Е Хан, — поприветствовал Фан Юань сражавшегося парня.

— Спасибо, Шэнь Юэ, ты силен. А вот я переоценил свои силы, и хотя этих бы я одолел и сам, но, боюсь, даже вернуться в особняк без посторонней помощи уже не смогу, — развеял слияние Е Хан, и его тело закачалось.

— Давай я тебе помогу, брат, — под руку взял его Фан Юань.

Как только Е Хан расслабился и оперся на него, Фан Юань выхватил из кольца фирменный меч Темной Гильдии, заранее смазанный их уникальным ядом, и пронзил грудь Е Хана. Тот перевел взгляд на меч, но не успел ничего сказать и умер.

Фан Юань не любил действовать без подготовки, но возможность убить конкурента была просто слишком хороша. Он даже проникся к Е Хану некоторым уважением, но подобное никогда не мешало ему строить заговоры или вот так добить раненого.

Убийство спишут на нападение гильдии. Фан Юань не зря всё это время таскал с собой их оружие, готовое к бою. Всё было просто прекрасно, но тут раздался крик. Фан Юань обернулся и увидел Хуан Ланруо, которая смотрела на всё происходящее из соседнего переулка.

Досадная ошибка. Её аура была скрыта, а проверять все вокруг не было времени. Он допустил ошибку, а ошибки надо исправлять. Будь она умнее и не закричи, у неё был шанс сбежать, но не теперь. Фан Юань направился к своей следующей цели.

— Жаль, что ты не сможешь вернуть мне долг, — произнес он, готовясь убить оторопевшую девчонку.

Но тут Фан Юань почувствовал знакомую ауру. «Как не вовремя», — пронеслось у него в голове. Это был Е Ян, и он летел сюда. Да, основатель был союзником Фан Юаня и не стал бы мешать ему сводить личные счеты. Но Е Хан был членом его семьи, пусть и не по крови. Так что он вряд ли простит его убийство. А если он увидит, как Фан Юань убивает Ланруо, то все поймет.

Но мало было Фан Юаню одной проблемы, как нарисовалась новая. Боец Темной Гильдии, которого Е Хан швырнул в стену ударом хвоста, не умер, а применил какой-то защитный артефакт и теперь поднялся и бросился бежать.

— Сяо Куанг, за ним! — отдал Фан Юань приказ своему телохранителю.

— Слушай меня, Ланруо, вспомни наши договоренности, ты мне должна. Сдашь меня — и тебе не жить. Скажешь, что Е Хана убила темная гильдия, и получишь расположение моей семьи.

— Нин Эр, проследи за ней. Возьмите тело Е Хана и найдите моего отца, объясни ему ситуацию. Ланруо подтвердит, что виновата Темная Гильдия, ты сделаешь то же. Твой отец мне должен, кроме того, ты пострадаешь, если правда всплывет, пусть тоже будет свидетелем. Но сначала найди моего отца, он сам убедит твоего и найдет ещё свидетелей. А теперь бегите! — торопливо объяснил Фан Юань.

Девушки схватили тело и бросились бежать. В этот момент к Фан Юаню спикировал Е Ян.

— Что здесь произошло? — закричал он.

— Темная Гильдия тяжело ранила Е Хана. Девчонки доставят тело лекарям, но шансов мало: рана серьезная и в ней яд. Последний из нападавших убегает, мой человек преследует его, нужно его догнать, — последовал по оставленному Сяо Куангом следу Фан Юань.

— Черт побери, это девчонка Е Цзыюнь отправилась сражаться с гильдией. Она ещё на серебряном ранге. Я привел к ней одного золотого заклинателя, но этого недостаточно, ей слишком опасно передвигаться по городу. Я постараюсь вывести ее к тебе, хоть какая-то защита, — прокричал летящий рядом основатель и взмыл вверх, стремясь вернуться к своей подопечной.

Ситуация была не самая простая. Нужно убить последнего свидетеля из темных и надеяться, что девчонки справятся с поставленной задачей. Главное, чтобы отец успел вмешаться, он точно сможет найти доказательство его невиновности.

Можно было бы даже попытаться выставить виновником Не Ли, у них на банкете был серьезный скандал. Но где Не Ли сейчас неизвестно, и у него может быть алиби.

Наконец Фан Юань догнал своего подчиненного, тот сражался с заклинателем Темной Гильдии. Бой был равный, и темный не мог больше ни на что отвлекаться. Поэтому Фан Юань легко подкрался к нему со спины и срубил голову.

Первая проблема была решена — свидетель убит. Теперь можно вернуться и проконтролировать, чтобы Ланруо сделала всё правильно. Но планы Фан Юаня рушились уже неизвестно какой раз за этот день.

К нему бежала Е Цзыюнь и два золотых заклинателя семьи Вьюги в сопровождении Е Яна. А за ними гнались три золотых и один стальной заклинатель четырех звезд. Такого им не одолеть даже всем вместе.

Фан Юань применил уже привычный козырь — вызвал подкрепление. В городской черте четверка золотых заклинателей появится в считанные секунды. Главное, чтобы они в этот момент не были в бою.

Девушка с сопровождающими успела добраться до группы Фан Юаня, прежде чем их нагнали. Но теперь заклинатели Темной гильдии стали их окружать. Но мало этого, к ним пришло подкрепление, ещё несколько золотых заклинателей.

Прежде чем они успели что-то сделать, подкрепление прибыло и к Фан Юаню. Силы были плюс-минус равны, но если не считать стального заклинателя у темных. И как справиться с ним Фан Юань не знал.

Он начал осматриваться в поисках решения. И увидел несколько трупов. Часть принадлежала заклинателям Темной Гильдии, но большинство было из Светозара. А один даже был в одежде цветов Священной семьи, и Фан Юань узнал его — это был его человек, Су Ми.

Су Ми продолжал следить за Не Ли, но последнее время результатов не было. Он был здесь, значит и Не Ли был здесь. Фан Юань быстро нашел причину — руины в центре Светозара. Они всегда были защищены непроходимым барьером, но сейчас его не было.

Понять, кто его отключил, труда не составляло. Но зачем? Фан Юань окинул руины духовным зрением и увидел, что на небольших башенках сгустки духовной силы. Похоже, именно в эти места нужно подать энергию для снятия барьера. Более того, сгустки постепенно таяли, и похоже барьер снова восстановится. Фан Юань запомнил их расположение.

Но что было внутри? Пространственная аномалия. Это разлом, ведущий в подпространство. Что-то похожее на сброшенную апертуру, превращенную в благословенную землю из прошлого мира. Что внутри было неизвестно. Но выбора всё равно не было. Да и Не Ли, похоже, туда отправился, значит там относительно безопасно и есть чем поживиться.

Снова действовать без подготовки, да ещё и в такой компании, совершенно не хотелось. Но выбора не было. Сколько бы Фан Юань ни искал выход, другого шанса у него не будет. Даже этот появился только благодаря тому, что темные решили действовать наверняка и сначала стали отрезать пути к отступлению, а не сразу кинулись в бой.

Внутри могло быть что угодно, например Не Ли. Но даже если он получил внутри какое-то преимущество, на Фан Юаня он не нападет. Здесь Е Цзыюнь, а Не Ли все ещё считает, что сможет её добиться, и без причины не может убить её жениха.

Также там могут быть силы Темной Гильдии. Вероятно, они напали на Не Ли, и тот ушел в портал, тогда они убили всех, кто следил за ним и остался на этой стороне. А дальше могли уйти, а могли и последовать за ним.

Постепенно отступая, Фан Юань стал передавать голосом свой план остальным. Он экранировал свой голос духовной энергией так, чтобы его не слышали бойцы гильдии. Конечно, стальной заклинатель мог бы развеять эту технику, но, вероятно, просто не придал ей значения, считая, что у этой группы нет шансов.

— Постойте, тут присутствуют наследники основных семей, вам не нужно нас убивать, вы можете захватить нас в плен и получить выкуп, — начал тянуть время Фан Юань.

Барьер поднимется вновь через считанные минуты, было бы прекрасно пройти внутрь самим и не дать сделать этого нападающим. Но шансов было мало, рассчитать действия всех до долей секунды не мог даже Фан Юань. И это тоже было проблемой. Если они войдут в портал, то Темная Гильдия последует за ними, и ситуация не изменится.

— Мы знаем, пацан, и тебя с девчонкой, пожалуй, и правда не убьем. Но можешь не пытаться тянуть время. Убить остальных! — приказал стальной заклинатель.

Фан Юань совершенно точно не собирался полагаться на слова врага, да и попадать в плен в его планы не входило. Поэтому он выкрикнул команду, и все бросились в руины.

Мгновение дезориентации, и они оказались в каком-то мрачном месте. Вокруг было несколько трупов. Один принадлежал темным, а ещё трое разным семьям Светозара. Похоже, преследователи перешли на эту сторону, и бой продолжился здесь.

Но проблемой были не трупы, а то, что было ещё три живых заклинателя, и один из них имел ранг стали, хоть и только одной звезды. С ними можно было бы справиться, если бы не начали появляться преследующие их группу бойцы. И заклинатель четырех звезд стали, к сожалению, никуда не делся.

Глава 15. Новый мир, часть 1

Ситуация ухудшилась. Поддержки на этой стороне не оказалось, а вот темных добавилось. Кроме того, если в Светозаре к ним могла прийти помощь от случайных заклинателей, то здесь ждать было некого. И, наконец, массив, который должен был позволить им вернуться, был неактивен. Хотя это давало неплохую возможность.

— Нам больше нет необходимости сражаться, мы заперты в этом неизвестном месте. В случае боя обе стороны лишь понесут потери, а выбраться отсюда нам это не поможет, — обратился Фан Юань к членам Темной Гильдии.

— Ты прав лишь частично, пацан. Как открыть массив отсюда, я не знаю. Но и ждать удара в спину от вас я не собираюсь. Так что мы вас убьем, сейчас разница в силах так велика, что мы не понесем потерь. А припасы в ваших кольцах помогут нам продержаться, пока мы не найдем выход, — отказался четырехзвездочный стальной заклинатель. — Хотя девчонку, может, и оставим, кто-то должен скрашивать наш досуг.

Тут все почувствовали ауру демонического зверя на краю восприятия. Аура быстро пропала, и никто не стал заострять внимание, ведь была она только золотого ранга и для присутствующих опасности подобный зверь не представлял.

— Ладно, раз уж ты всё равно собрался нас убить, то начни с меня, покажи свою силу. Предлагаю тебе бой один на один! — гордо вскинул голову Фан Юань.

— Пацан, ты рехнулся или хочешь сдохнуть красиво? Ты же на первой звезде золота, о каком бое может идти речь, ты умрешь от первой же моей атаки, — хмыкнул стальной.

— Боишься такого сопляка, как я? Что подумают твои люди? Даже если я умру, я покажу, как сражаются защитники Светозара! — продолжал кричать Фан Юань.

— Ладно, как хочешь. Следите за остальными, вдруг они что-то задумали, — стальной заклинатель пожал плечами и дал команду остальным.

Никто не понял порыва Фан Юаня, но выбора у них всё равно не было.

Стальной заклинатель вальяжно махнул мечом, и режущая волна на огромной скорости устремилась к Фан Юаню. Он бросился в сторону, но даже так край его длинных волос был отрезан. В каменном основание на котором он стоял и вовсе появилась глубокая трещина.

— Неплохо для твоего уровня, но что это меняет? — лениво запустил следующую волну горизонтально заклинатель.

Фан Юань бросился к нему и проскользнул по земле, уходя от волны. Он даже достал клинок, намереваясь нанести удар. Стальной был к этому не готов, но это ни на что не повлияло. Разница в их скорости была слишком велика. И выполненный вполсилы пинок отправил Фан Юаня в полет на десяток метров.

Парень поднялся, но несколько ребер были сломаны. Быстро закинув пару пилюль в рот, он произнес:

— Похоже, тебе меня совсем не жалко.

— Ты дурак, с чего мне тебя жалеть, — не понял заклинатель и отправил в него ещё одну режущую волну.

Он действовал однообразно и не вкладывал в бой много силы, прекрасно понимая, что сопернику этого хватит с головой.

Фан Юань отскочил за крупный камень. Но заклинатель просто размахнулся и ударил свободной рукой по воздуху. Духовная сила, словно выстрел из пушки, раздробила камень, подняв облако пыли и осколков. Из которого вылетел Фан Юань, уже слившийся со своим демоническим духом.

— Я слился со своим духом, надеюсь, я тебя удовлетворил? — снова произнес что-то странное он.

— Пацан, ты рехнулся? Не знаю, почему ты не слился с духом раньше, но мне плевать, ты все равно мне не соперник, сейчас ты умрешшшшш... — заклинатель захрипел, а из его груди торчал какой-то кристалл или осколок льда.

— Сестренка была уверенна, что с её маленьким братиком ничего не случится. А посмотреть на твоего духа было интересно, таких сейчас не встретить. Вот если бы ты не скрывал его от сестренки... — несла привычный уже Фан Юаню бред Янг Син.

Женщина стояла за спиной стального заклинателя и держала в руках что-то похожее на сосульку, какого-то грязно бурого цвета. Она разжала хватку, и заклинатель обернулся, он ещё был жив.

Но лед стал неестественно быстро таять, а слизь, из которой он состоял, стала впитываться в тело стального заклинателя, разъедая его. Через пару секунд на землю упало тело с проеденной кислотой дырой в груди, в которую можно было просунуть голову.

Как только Фан Юань почувствовал знакомую демоническую ауру, он понял, что Янг Син от него хочет. Нужно было отвлечь сильнейшего заклинателя, чтобы она могла убить его. Он вступил в бой, но она ничего не делала. Он быстро понял, чего от него хотят, и, как бы не хотел при ней сливаться с духом, выбора у него не было.

Понятное дело, все это время в бою он разговаривал именно с ней.

— Ладно, садись, обсудим, что будем делать дальше, — Фан Юань демонстративно вырастил из камня стол и пару кресел, в одно из которых и сел, предлагая второе женщине. После чего достал несколько кувшинов с вином и разных блюд.

— Вы охренели, ты нарушил правила, а теперь игнорируешь нас, — возмутился оставшийся стальной заклинатель Темной Гильдии.

— Ох, братик, что за ужасное место ты выбрал для пикника, кажется, я слышу комариный писк, — стала оглядываться Янг Син в поисках воображаемого комара.

— У тебя ум пятилетней девочки что ли? Ну нарушил я правила, и что? Раз тебе не нравится, что тебя игнорируют, может быть, ты хочешь, чтобы тебя убили? Если ты не заметил, расклад изменился. Теперь на нашей стороне заклинатель пика стали. И так уж и быть, если передадите нам печати контроля духовными узами, то она вас всех не убьет, — лениво ответил Фан Юань.

— Мы не станем вам подчиняться, мы уходим, так что готовьтесь получить удар в спину.

На это Фан Юань лишь закатил глаза и повернулся к столу, разливая вино по бокалам.

Преследовать отступающих не стали, такой и был план с самого начала. Несмотря на победу, шансы выиграть бой даже не сравнялись. У темных был стальной заклинатель, а у защитников Светозара нет. Но была Янг Син, и все видели, как она, не сливаясь с духом, убила заклинателя стали четырех звезд одной атакой.

Культивация женщины была скрыта, и стальной заклинатель не мог увидеть её пять звезд золота, его перевес в силе был слишком незначительным для этого. Поэтому и Фан Юань, и Янг Син стали изображать надменность, желая напугать врагов. Ведь они оба знали, что алхимик уже слилась с духом и в открытом бою даже против первой звезды стали может проиграть.

— Братик, я тебе поражаюсь, в разных блюдах разный яд, ты всегда так ответственно подходишь к делу. Неужели хотел отравить сестричку или думал, ребята из Темной Гильдии захотят к нам присоединиться? — продолжала пробовать все Янг Син.

— А почему нет, у меня всегда есть запасной план, — присоединился к ней Фан Юань, наливая вина и беря не отравленный кусок.

— Шэнь Юэ, что сейчас произошло? Вы же директор Ассоциации алхимиков? Где мы? Я так испугалась, налей мне тоже вина, хоть в себя приду, — потянулась Е Цзыюнь за бокалом.

— В этом яд, пей отсюда, — остановил её Фан Юань.

— Но она же... — указала на пьющую вино женщину.

— Ты сама сказала, она директор Ассоциации алхимиков. А вообще, похоже, Темная Гильдия действительно ушла, а нам предстоит обсудить, что будем делать дальше, — Фан Юань поднял из земли несколько стульев попроще, делать это на золотом ранге стало на порядок легче.

— Я хочу половину, — сразу предложила Янг Син.

— Ничего ты не получишь, не забывай, ты тут одна, а все заклинатели принадлежат семье Вьюги и Священной семье, — парировал Е Ян.

— Да я одна вас всех стою, кто, по-твоему, стального заклинателя убил?

— Старший, госпожа директор, о чем вы вообще говорите, разве нам не нужно выбираться отсюда? — видя непривычную перепалку среди старших, запаниковала Е Цзыюнь.

— Мальчишка открыл сюда проход и вошел, он как-то планирует отсюда выбираться, значит, выход здесь есть. А раз он сюда пошел, то здесь есть что-то ценное. Вот мы и решили разделить сокровища заранее. Тебе, внучка, нужно тоже учиться вести переговоры, — сбавив обороты, объяснил Е Цзыюнь ситуацию основатель.

— Старший, но я не поняла, кто сюда вошел?

— Наглый мальчишка, который к тебе пристает — Не Ли.

— Но причем здесь он? — снова ничего не поняла Е Цзыюнь.

— Е Ян, давай мы расскажем Е Цзыюнь всю эту историю как-нибудь в другой раз. А сейчас скажи, что ты думаешь о массиве на входе? — перевел разговор в конструктивное русло Фан Юань.

— Да он простой, но видишь, там пустые углубления, нужно их чем-то содержащим энергию заполнить, чтобы он заработал. Но чем — не знаю. А вы что можете сказать об этом месте? — высказался основатель.

— Не моя специальность, но могу пройти по следу, люди отсюда ушли где-то час назад, — перешла на серьезный тон Янг Син.

— Мне есть что сказать, но много лишних ушей, — отказался говорить Фан Юань. Он совершенно не хотел делиться ценной информацией, но ему не хватало не только силы, но и знаний. Кроме того, такие знания вызовут много вопросов к их происхождению. Но утаивание может также оказаться очень опасным.

— От слуг можешь барьер поставить, но девочке надо учиться, она же твоя невеста. Е Цзыюнь не будет болтать, я прослежу, я тоже, а на Янг Син, думаю, тебе есть чем надавить, — не согласился Е Ян.

— Старший, не нужно. Но что такое ты хочешь сказать, Шэнь Юэ? Разве ты знаешь что-то, чего не знает основатель? — удивилась Е Цзыюнь.

— Давай ты пока просто послушаешь наш разговор, — Е Ян относился к Е Цзыюнь как к своей пра-правнучке и старался в меру сил её обучать, объясняя простые вещи. Но сейчас жалел, что она не похожа на Шэнь Нин, которая, постоянно таскаясь с Фан Юанем, стала мыслить гораздо более взросло.

Фан Юань поставил барьер и стал объяснять.

— Это место искусственное и создано человеком, то есть не совсем создано. В сущности, это духовный сосуд какого-то человека, — стал он рассказывать знания из другого мира.

— Но как это возможно, сосуд же, в нем не может ничего быть? — стала интересоваться Е Цзыюнь. Основатель хотел её остановить, но Фан Юань продолжил.

— Е Цзыюнь, ты же сама видела и мне рассказывала, как Не Ли во время похода в город Орхидеи какую-то бумажку положил в свой сосуд. Да и демонические духи не бесплотны, и им тоже нужно где-то находиться, — пояснил Фан Юань.

— Младший, не знаю, что там за бумажка, но звери состоят из духовной энергии, и, например, когда я был лишь духом, то тоже мог поместиться в духовном сосуде, но сейчас-то мы материальны, — удивился Е Ян.

— Да, бумажка тоже была из духовной энергии, но на уровнях выше легендарного духовный сосуд становится более материальным, и там вполне могут находиться физические объекты, а его размеры могут быть поистине колоссальны, — духовный сосуд в этом мире немного отличался от апертуры в прошлом, но Фан Юань это учел.

— Уровни выше легендарного! — воскликнула Е Цзыюнь, но, видя, что никого больше это не удивляет, закрыла рот руками, показывая, что будет молчать.

— Но если это сосуд, то где его хозяин? Не мог же он просто его оставить и уйти, или он умер, а сосуд остался? — как тот, кто понимал в духовных сосудах больше остальных, задал вопрос Е Ян.

— Я не знаю, жив хозяин или нет, но он в любом случае здесь, внутри сосуда. Человек может как сам войти в собственный сосуд, так и, умерев, оставить его. Но тогда здесь останется его дух, хотя и, возможно, сильно измененный. В любом случае он здесь и полностью контролирует это пространство. Он знает, что мы здесь, и в любой момент может нас убить, — объяснил Фан Юань.

— Но раз так, то почему он не тронул ни нас, ни Темную Гильдию, ни Не Ли? Или ему плевать, что в его сосуде находятся другие люди? — заволновался Е Ян.

— Мы слишком слабы, чтобы ему повредить, но обычно посторонних всё равно не пускают внутрь. Если он жив, то, возможно, ему действительно плевать на нас. А если мертв, то дух будет наполнен его одержимостью. Например, ты, Е Ян, был одержим сбором техник, как видишь, вернувшись к жизни, ты утратил эту особенность. Так что ты должен лучше остальных понимать, как мыслят духи, — продолжал Фан Юань.

— Думаешь, он мог любить принимать гостей? — задумался Е Ян.

— Или заманивать их в смертельные ловушки, — пошутила Янг Син.

— К сожалению, второе более вероятно. Но я это всё вам рассказываю не просто так. Если мы встретим владельца этого места, то не должны его спровоцировать, а в идеале нужно заручиться его поддержкой, — объяснил причину своей откровенности Фан Юань.

— Что же, я тебя поняла и почему-то уверена, что братик не захочет делиться источником столь интересной информации. Но что насчет добычи, как будем делить? — вернулась к первоначальной теме Янг Син.

— Жадная женщина, я предлагаю дать клятву Дао о том, что разделим добытое согласно вкладу каждой семьи, ну или организации в твоем случае. Так мы действительно будем помогать друг другу, — предложил Е Ян.

— Ты смеешься, я тут, похоже, меньше всех знаю и то имею десяток способов, как её обойти. Кто вообще подобные клятвы дает, кроме влюбленных детишек? — отказалась Янг Син. А Е Цзыюнь слегка покраснела, вспоминая, как в мечтах она представляла, что будет вместе с любимым давать подобную клятву, хоть пока и не была уверена, кто её любимый.

— Ты глупа, женщина, если ты забыла, то я напомню — я всё ещё не совсем жив. И нарушение клятвы меня, в отличие от вас, окончательно убьёт. Даже если я один её дам, то, когда мы покинем это место, на моей стороне будет вся семья Вьюги, и поэтому вы не сможете отнять мою добычу, а мне не даст это сделать клятва, — подробно объяснил Е Ян.

— Ладно, старик, на это я согласна, — фыркнула Янг Син.

Е Ян принес клятву, и тут же Янг Син достала из кольца пилюлю и бросила её Фан Юаню.

— Держи, это пилюля золотого тела, которую ты заказывал.

— Это не считается, я за неё заплатил, ты и так мне должна была её отдать, — возмутился Фан Юань.

— По условиям заказа только через месяц, так что можешь вернуть, если хочешь.

— Я возьму, но рост моей силы выгоден и тебе, прошу это тоже учесть, — оставил за собой последнее слово Фан Юань.

— Янг Син, у меня вопрос, ты как здесь оказалась? За мной следила или за Не Ли?

— За тобой, Не Ли ничего интересного не делал в последнее время, другое дело ты. Его выходка на банкете была забавной, но покинуть такое мероприятие и пойти за ним я не могла. А жаль, меня бы так, как остальных, кто за ним следил, не убили бы, и я могла бы первой добраться до сокровищ.

Ответ Фан Юаню не понравился, намеков не было, но Янг Син могла тоже видеть, как он убил Е Хана. Оставалось надеяться, что это не так или он сможет откупиться. Всё же его усиление для нее было более выгодно, чем усиление Семьи Вьюги.

— Что-то ты не спешишь его догонять, — заметил Е Ян.

— Так ты сам сказал, выход здесь, и он всё равно сюда вернется, парировала Янг Син.

— Здесь больше всего заклинателей Священной семьи, так что предлагаю мне передать командование над остальными, чтобы не вызывать лишней путаницы. Всё равно у нас соглашение, — предложил Фан Юань.

— Я согласен, — кивнул Е Ян, что в который раз удивило Е Цзыюнь.

— Я всё равно привыкла одна действовать, так что тоже, — согласилась Янг Син.

— Но не забывайте, вы тоже мне подчиняетесь, так что в критической ситуации сначала выполняете приказ, потом обсуждаем. Тогда ждем здесь пару часов, вдруг Не Ли вернется. А мне этого времени должно хватить принять пилюлю и прорваться на следующую звезду, — закончил Фан Юань.

— Потом примешь, сейчас к нам гости, — Янг Син обладала самым высоким рангом среди присутствующих и лучшим восприятием, поэтому заметила приближающихся врагов первой.

Глава 16. Новый мир, часть 2

Е Ян приземлился на плечо Фан Юаню.

— Кто к нам приближается? — спросил он основателя, который взлетал для разведки.

— Багряные призраки.

— Подробнее, — готовясь к бою, коротко приказал Фан Юань.

— Расслабься, младший, они не опасны. Человекоподобные звери, они выше серебряного ранга не поднимаются, просто не доживают, а эти и вовсе на первой звезде. Падальщики, опасны только количеством. Правда, бежит их к нам немало, да и агрессивные они какие-то слишком. Но мы все равно отобьемся, нужно только Е Цзыюнь защищать, для нее они могут быть опасны.

— Понял, вы двое защищайте свою госпожу, остальные перекрыть этот проход, без команды с духами не сливаться, силы экономим, — стал раздавать приказы Фан Юань.

— Из одиннадцати присутствующих человек и одной птицы только Е Цзыюнь находилась на уровне пяти звезд серебра, остальные были на золотом ранге.

Эпичного боя не вышло, когда две сотни не самых сильных тварей серебряного ранга бросились на группу умелых золотых заклинателей, то было похоже, будто мясо кидают в мясорубку. Никто не получил ранений, а самой сложной проблемой оказалось очистить одежду от крови. Благо все присутствующие были достаточно опытны и просто сменили одежду, запас которой всегда держали в кольцах.

— Мало того что это место такое мрачное, тут ещё и водятся подобные твари. Это даже не звери, а какие-то невероятно уродливые люди с красной кожей, — стала рассматривать трупы Е Цзыюнь.

— Ты охраняй Е Цзыюнь, а ты меня, вы двое в дозор, остальные проверьте трупы на наличие ядер демонов. Е Ян, Янг Син, на вас разведка. Я пока использую пилюлю, любая сила нам здесь может понадобиться, — раздал распоряжения Фан Юань, проглотил пилюлю и сел культивировать.

Процесс был очень болезненный, новые меридианы прорастали буквально на глазах. Духовное тело быстро укреплялось, а вот физическое страдало и получало повреждения. Но боли Фан Юань не боялся, хотя должен был признать, что боль на духовном уровне гораздо тяжелее переносить, чем на физическом.

Но процесс не был долгим, занимая лишь чуть больше часа. Как только он прорвался на вторую звезду золота, Фан Юань забросил в рот несколько дорогих целебных пилюль и стал медитировать, стараясь не потерять сознание. Ведь в бодрствующем состоянии стабилизация духовного тела происходит значительно быстрее.

Прошел ещё час, прежде чем он смог подняться. Он был ещё слаб, но смог вернуться к руководству отрядом. И хотя новости, похоже, были у всех, первой следовало поговорить с Янг Син, ведь она принесла не новости, а полтора человека.

Один из людей, которых она тащила за ноги, имел серебряный ранг, был в доспехах, и из его спины росли крылья. Несмотря на крылья, он не был объединившимся с духом заклинателем, элементарно потому что был без сознания, а в таком состоянии слияние рассеивается.

Второй был разорван пополам, но до этого, похоже, был обычным человеком. Правда, выглядел очень исхудавшим и был одет в какие-то лохмотья.

— Это кто? — кивнул в их сторону Фан Юань.

— Недалеко от нас Е Ян нашел шахты по добыче кристаллов крови, там работают каторжники или рабы, а охраняют их странные люди с крыльями. Я похитила каждого по одному для перекрестного допроса, но раб взорвался, на нем, похоже, была какая-то печать, — объяснилась Янг Син.

— Хорошо, значит, здесь есть люди. Их мы допросим позже, что ещё нашли, где Не Ли и что за кристаллы крови? — стал задавать вопросы Фан Юань.

— Я изначально пошла по следу, следы небольшие, скорее всего, детские. По остаткам духовной силы один скрывает ауру, два серебряных ранга и один бронзовый.

— Да, это они, в таком составе они были на банкете: Не Ли, Ду Цзе, Лу Пяо и Сяо Сюэ, невеста Лу Пяо, — подтвердил Фан Юань.

— Они сражались с багряными призраками, использовали какую-то боевую алхимию, по разбитым склянкам не понять, что именно. Но её было много, и она была примерно на серебряном уровне. Потом был тяжелый бой с какой-то крупной тварью, от нее остались куски. Дальше след теряется.

— То есть они уже мертвы? — удивился столь простой смерти Не Ли Фан Юань.

— Не думаю, кто-то точно выжил, там почва каменистая, и следов не осталось. А в духовном спектре там настоящий хаос. Но, похоже, они отправились в сторону шахты, а там следы окончательно теряются, — отчиталась Янг Син.

— Возможно, они ранены, а если и нет, их всё равно могли захватить в плен, а что за шахта? Я что-то читал про кровавые кристаллы, вроде тоже очень полезны в развитии.

— Так и есть, встречаются и у нас, но мало и редко, а здесь целые залежи, правда, руда не очень богата, но я смогу очистить, — показала Янг Син прихваченный с собой кристалл.

— Простите, госпожа Янг Син, когда мы проверяли трупы, то не нашли ни одного демонического ядра, но обнаружили два вот таких камня, они похожи на ваш, — один из стражей протянул небольшой камушек женщине.

— Интересно, да, это она и уже значительно очищенная, концентрация гораздо выше. Не знаю, как подобная вещь оказалась в этих существах, но, похоже, именно из-за неё они такие агрессивные. По крайней мере, на людей она так действует, если её не очищать.

— А ты, Е Ян, что-нибудь нашел? — обратился Фан Юань к основателю.

— Да, там несколько хорошо укрепленных поселений и есть крупный город, довольно далеко, но мы за пару часов доберемся.

— Янг Син, а эти стражи, у них у всех крылья были? — в этот раз спросил Е Ян.

— Нет, но у многих. А ещё я заметила, что чем выше развитие, тем больше и красивее крылья, — задумалась женщина.

— Я знаю, кто это, семья Серебряных Крыльев. В моё время о них ещё помнили, они жили во времена какой-то империи, кажется, Древесной. Их основатель пересадил себе крылья серебряной громовой птицы, и они стали передаваться по наследству. Но я мало что о них знаю, уже в моё время они были историей, была сильная семья, а потом куда-то пропала, на этом всё, — Е Ян вытащил несколько перьев из крыла и стал разглядывать.

— Похоже, что они перебрались сюда, я удивлена, что можно пересадить крылья в человеческое тело, но не пойму зачем, — Янг Син повторила его действия с перьями.

— Как зачем, чтобы летать, конечно. Так-то только легендарные мастера могут летать, ну иногда стальные, если есть специальные артефакты и техники, а тут какой-то слабак серебряного ранга и тоже может, — в доказательство своих слов Е Ян взлетел, демонстративно помахав крыльями.

— Ладно, пора будить пленника, — приказал Фан Юань.

— Е Цзыюнь, посиди пока со слугами, — тепло обратился к девушке Е Ян.

— То есть, по-твоему, учиться вести допрос ей не нужно? — хмыкнул Фан Юань.

— Дедушка, я, конечно, не хочу никого пытать, но готова, если нужно для дела, — воспротивилась Е Цзыюнь.

— Ох, внучка, ну ладно, оставайся, но не говори потом, что я тебя не предупреждал.

— Рад, что вы такие жестокие, но не нужно никого пытать, с нами же Янг Син. Неужели она не сможет опоить какого-то серебряного заклинателя. Кстати, а он вообще заклинатель? Вдруг местные, как и люди на плато, не умеют сливаться с демонами, — заинтересовался Фан Юань.

— Спросим, но давай пока так его допросим, может, он и без алхимии станет говорить, — начала будить пленного Янг Син.

— Ну рассказывай, кто вы такие и что это за место, — начала она допрос.

— ... — произнес что-то неразборчиво пленник.

— Это, я так понимаю, другой язык, Е Ян, ты что-нибудь понимаешь?

— Да, не отвлекайте, — основатель несколько минут общался со своим крылатым собратом.

— Как я и предполагал, это язык Древесной империи, я его неплохо знаю. Ну, то есть, примерно половину понимаю, если медленно и четко говорить, и сам могу отвечать, пусть и достаточно простыми словами, — сознался древний культиватор.

— А о чем вы говорили?

— Да ни о чем, он тоже не понимает, кто мы, и угрожал нам своей семьей.

— Ладно, начинай его расспрашивать, может быть, общеизвестные вещи расскажет, а потом им займется Янг Син. У меня хороший талант к языкам, так что останусь слушать ваш разговор, буду учить язык, — Фан Юань сел на землю, скрестив ноги, и стал слушать.

Чем выше была культивация человека, тем лучше работал его разум. А разум Фан Юаня, как и его душа, ещё и сильно превосходили нынешний уровень его развития. Конечно, это не значило, что он мог, лишь послушав разговор, выучить язык. Но за несколько недель сделать это было вполне реально, а начать говорить можно было ещё быстрей.

Потребовалось почти двенадцать часов разговоров, пыток и накачивания пленного зельями, чтобы вытрясти из него всю необходимую информацию. Не то чтобы он знал действительно много, но в допросе возникли непредвиденные сложности.

Сложно было понять, что говорит допрашиваемый. Несмотря на знания Е Яна, всем пришлось учить новый язык и коллективно обсуждать некоторые слова. Второй сложностью оказалось непонимание вопросов самим пленным. Но это больше касалось не языка, а смысла вопросов. Например, вопрос, бывает ли здесь день или только ночь, вызывал ступор.

Пришлось объяснить, что они из другого мира и вообще ничего не знают. Конечно, информацию о своем происхождении раскрывать никто не собирался, и после допроса пленного убили.

Но узнать удалось многое, например то, что день здесь все-таки наступает. Хотя это и стало очевидно само собой к концу допроса, на улице банально расцвело. Правда, это место, как и говорил Фан Юань, являлось внутренним миром, и солнца, как и луны, здесь не было. Ночью небосвод темнел, а днем светлел. Пусть и такая, но смена дня и ночи, по словам Фан Юаня, была показателем невероятной силы владельца мира.

Но о владельце мира, как и о том, что таковой действительно существует, пленный ничего не знал. А вот то, что это отдельный мир местным вполне известно. Мир носил весьма жуткое название — Царство Бездны Тюрьмы, что как бы намекало как на условия жизни в нем, так и на возможность выбраться.

Тысячи лет назад предки местных вошли сюда, но как покинуть это место, судя по всему, никому не известно. Это несколько обескуражило собравшихся, ведь единственным шансом на побег оставался Не Ли.

Но жить здесь все же можно, людей было немало. Власть была у тринадцати семей, между которыми были сложные и запутанные взаимоотношения. Шли войны и заключались союзы, а значит, Фан Юань мог здесь развернуться. Было и множество кланов поменьше, но особого интереса они не представляли, будучи зависимыми данниками одной из основных семей.

Проблемой было то, что люди здесь были значительно сильнее жителей Светозара. Благодаря почти неисчерпаемым запасам кровавых кристаллов, рост культивации был выдающимся. И хотя население было в несколько раз меньше, чем в Светозаре, в первую очередь из-за недостатка еды, тут проживало аж три легендарных мастера.

Но и без радостных новостей не обошлось. Все демонические духи, принесенные с собой, давно закончились или испортились, оказывается, бывает и такое. А в этом царстве можно было добыть лишь духи бронзового ранга и крайне редко серебряного. Так что, кроме редких одиночек-экспериментаторов, их никто даже не пытался использовать.

К сожалению, даже воинов легендарного ранга Янг Син на своем золотом ранге была не способна убить. Но такие присутствовали лишь в трех семьях. С остальными же их компания из одиннадцати золотых заклинателей могла потягаться.

Самыми сильными были семьи, имеющие легендарных мастеров: семья Серебряных Крыльев, семья Божественного Пламени и семья Волков Эша. У остальных присутствовали лишь мастера стального ранга.

Помимо клановых поселений здесь был и крупный город. Формально он был нейтральным, но все условились, что им управляет и обеспечивает порядок в нем семья божественного пламени. Но, похоже, они действительно честно управляли им, иначе никто не стал бы терпеть такой дисбаланс власти.

А ещё здесь не хватало еды, и она стоила очень дорого, это было отличной новостью для пришельцев, большинство из которых всегда носило солидный запас оной. Также ценилась алхимия, по той же причине, что и еда, — было мало животных и растительных ингредиентов, а на этом фоне и мастерство пришло в упадок.

А вот кристаллы крови, как и многие другие руды здесь, стоили очень дешево. Вокруг была горная местность, пропитанная духовной энергией, что позволяло формироваться по-настоящему ценным материалам.

Если всё это пленник рассказал без особых проблем, всё же такие знания были доступны абсолютно всем и никакой ценности не представляли, то вот подробную информацию о семьях, слабых и сильных местах приходилось вытаскивать клещами, иногда буквально.

Хоть сопротивление и удалось сломить, знаний у стража серебряного ранга, чья жизнь мало отличалась от рабов, которых он охранял, было немного.

Имена важных людей, название семей, какие-то основы защиты. Например, шахта кровавых кристаллов контролируется небольшим количеством стражи, потому что все рабы были отмечены кровавой печатью. Печать частично подавляла культивацию и не позволяла рабам покинуть шахты, хотя, скорее, это был карьер.

Печати контролировали мастера, жившие в башне, которая находилась рядом и была защищена очень неплохо.

— Ну что, куда отправимся? — начал разговор Е Ян.

— Я за то, чтобы ограбить шахту кровавых кристаллов, они будут полезны всем, но особенно мне. Я смогу прорваться на стальной ранг за какие-то полгода, — предложила Янг Син.

— Возможно, позже, есть вероятность, что мы сможем их просто купить, не привлекая внимания, проверим город и разберёмся, что здесь к чему. А ещё раз уж мы сотрудничаем, то у меня есть для тебя подарок, Е Ян, — Фан Юань достал целую небольшую кучу легендарных артефактов.

— Что это, это же артефакты легендарного ранга? — удивился пернатый основатель.

— К сожалению, только их остатки, ни одной рабочей вещи здесь нет, но тебе они помогут быстро продвинуться в развитии, как и эти кости легендарных мастеров, — материализовал ещё одну кучу Фан Юань.

— Полагаю, ты хочешь получить значительную часть от доли семьи Вьюги за это? Ладно, я согласен, я смогу убедить остальных старейшин. Но моя сила вам тоже пригодится, так что я немного снижу твою награду, — стал торговаться Е Ян.

— Я уверен, старший будет честен в разделе добычи, — изображая смиренность, произнес Фан Юань.

— Отправляемся в город, только оденьтесь попроще и без клановых гербов, — приказал он.

Все снова переоделись. Сложности возникли лишь у Е Цзыюнь, которая хоть и носила с собой запас одежды, неприметной не имела. Пришлось Янг Син с ней поделиться. Из-за выдающихся форм последней подходящего размера не нашлось. Благо традиционная одежда имела широкие возможности подгонки, но всё равно смотрелась на Е Цзыюнь довольно нелепо.

— Ты имеешь хорошие навыки маскировки. Возьми этот венец и надень его, это позволит мне видеть твоими глазами. Спрячься как можно лучше и жди возвращения Не Ли. Как только он прибудет, я это увижу, и мы вернемся. Твоя задача — задержать его здесь до нашего возвращения. Ты из семьи Вьюги, а к вам он не питает ненависти. Кроме того, скажи, что здесь твоя госпожа, он влюблен в Е Цзыюнь и не бросит её здесь, — отдал подробный приказ Фан Юань.

— Ну зачем ты об этом говоришь? Да и я столько раз ему отказывала, что вряд ли у него остались хоть какие-то чувства. Хотя я и представить не могу, откуда они вообще у него взялись. Он с первого дня общался так, будто мы тысячу лет знакомы, — надула щеки Е Цзыюнь.

— Все и так о ваших отношениях в курсе, а если он уйдет, то мы застрянем здесь навсегда, — отрезал Фан Юань. — Остальные, отправляемся.

Глава 17. Торговля и развитие

— А тут довольно неплохо, как для города в столь неприветливом месте, — рассматривала все вокруг Е Цзыюнь.

— Когда говоришь, сдерживай звук голоса духовной силой и направляй его только на собеседника. Чужой язык привлечет слишком много внимания. В этот раз я сделал это за тебя, — Фан Юаню не хотелось объяснять Е Цзыюнь то, что он несколько месяцев объяснял Нин Эр. Но другого варианта у него не было, он не мог избавиться от неё даже «случайно» — после выхода не сможет оправдаться.

Тут девушка подошла к сидящему на земле старику, который продавал всякую мелочевку, и указала на один из предметов.

— Пять мешков еды, молодая госпожа, — произнес истощенный старик.

Е Цзыюнь поняла его, простые слова вроде числительных все уже изучили. Но она была очень счастлива найти подобную вещь и пожалела изможденного старика, поэтому достала десять мешков и даже поблагодарила продавца. Старик стал низко кланяться и благодарить девушку.

— Дедушка, Шэнь Юэ, смотрите, что я купила за обычную еду. Не знаю, как называется эта штука, по виду похожа на жемчужину, но в ней духовная сила полностью соответствует моей, я даже на золотой ранг с ней смогу прорваться, — в этот раз Е Цзыюнь скрыла свой голос от окружающих.

— Е Ян, объясни своей внучке, что она неправильно торгуется. Я понимаю, что ей жалко человека, но она привлекает лишнее внимание, — Фан Юань передал свои слова только Е Яну.

Основатель перелетел на плечо девушки и начал ей что-то объяснять. Тем временем к старику подошли два похожих на него подростка, которые тоже поклонились ещё не ушедшей далеко Е Цзыюнь. После чего стали забрасывать на спину мешки и перетаскивать их в дом. Янг Син заметила это и обратилась к Фан Юаню.

— Мне нужен правый пацан, у него телосложение алой крови, — указала она на одного из детей.

— Нужен так возьми, если волнуешься за реакцию Е Цзыюнь, я её отвлеку. Только знаешь что, тут слишком много стражи, не хочу пока с ними ссориться. Так что возьми Е Яна и объясни им, что тебе нужны эти люди. Лучше дать взятку, чем начинать конфликт, когда даже плана отступления нет, — предложил Фан Юань.

— Даже не спросишь зачем он мне? Ладно, потом расскажу, мне потребуется много кровавых кристаллов, — усмехнулась Янг Син.

— Ты пойдешь с нами, охраняй госпожу. А остальные разделитесь на пары и скупайте кровавые камни за еду, — раздал приказания Фан Юань.

— Купите мне ещё несколько мешков камней души дракона, они тут тоже не дороги, — добавила от себя Янг Син.

Вскоре к оставшейся группе вернулся Е Ян и сказал, что Янг Син пока занята. Так что Фан Юань с Е Цзыюнь теперь выглядели как молодая пара, гуляющая в сопровождении слуги-телохранителя и странной птицы. Собственно, они ими и являлись, поэтому продолжили прогулку по рынку, приобретая всякие побрякушки девушке. Фан Юань всё ещё должен был отыгрывать пусть и не безумно влюбленного, но всё же чуткого и заботливого жениха.

Молодые расположились в открытом кафе и заказали безумно дорогое здесь сладкое лакомство. Несмотря на все возражения Е Цзыюнь, попробовать его Фан Юань не дал, достав угощение из собственного кольца и поменяв содержимое тарелок.

Боялся он, как ни странно, больше не за себя, а за спутницу. Две звезды золотого ранга делали его достаточно сильным даже по местным меркам, а ещё он обладал высоким сопротивлением к ядам. А вот о Е Цзыюнь сказать подобного было нельзя, и её вполне могли отравить, чего Фан Юань пока позволить не мог.

Спустя полтора часа вернулась Янг Син. Она тут же съела отложенный десерт и подтвердила, что в нем нет яда. Порцию Е Цзыюнь пришлось ей вернуть, и пока девушка ела, Янг Син начала беседовать с Фан Юанем.

— Я арендовала нам дом с подвалом. Старика и двух его внуков похитила и заперла в нем. У одного из мальчишек телосложение алой крови, его кровь восстанавливается очень быстро, нужно только кормить. Так что оставим ему большой запас еды и будем сливать кровь, мне потребуется очень много для очистки кровавых кристаллов, — объяснила свои действия алхимик.

— Хорошее решение, иначе нам бы пришлось похищать много людей, это вызвало бы лишнее внимание. Я Е Цзыюнь постараюсь держать подальше от подвала и поставлю там защитные и заглушающие массивы, — согласился Фан Юань.

— Нашли что-нибудь интересное, пока меня не было?

— Да, торговый дом семьи Божественного пламени. Туда кого попало не пускают, так что я решил тебя дождаться, будешь изображать старшую и общаться с продавцами. Я видел, как ты Е Яна использовала, будет такой особо эксцентричный образ, — Фан Юань посадил бронзовую птицу ей на плечо.

Вскоре на пороге богато отделанного торгового дома появилась роскошная женщина пика золотого ранга, на её плече сидела бронзовая статуэтка птицы. За ней следовали юноша и девушка, а также двое охранников золотого ранга. Толстый торговец, видя силу вошедших, тут же поспешил представиться.

— Благородная госпожа, мое имя Ли Фу, позвольте показать вам наш ассортимент.

Женщина повернула в его сторону голову, и было похоже, что она собирается что-то сказать, но её губы остались сомкнутыми. Вместо этого статуэтка птицы на её плече повернула голову вслед за своей хозяйкой и скрипучим голосом произнесла:

— Веди, человек!

Торговец содрогнулся, но быстро взял себя в руки, начав показывать представленные товары.

Сносно, пусть и с жутким акцентом, на местном языке мог говорить только Е Ян. А незнание общего для местных языка вызвало бы даже не подозрения, а прямо подтвердило бы их иномирное происхождение.

Так что было решено создать образ сильной и богатой, но странной женщины, которая общается через марионетку. А акцент легко маскировался под несовершенство куклы. Сама же Янг Син просто передавала Е Яну с помощью духовной силы то, что хотела сказать.

Как оказалось, торговый дом делился на этажи с постепенным повышением качества и цены товаров. Но ничего подходящего для их группы не было. Обойдя шесть этажей, Янг Син уже хотела отправиться на седьмой, но их остановила охрана, перекрывающая путь.

— Простите, госпожа, но седьмой этаж только для наших постоянных покупателей, таковы правила, нижайше прошу меня простить, — запричитал торговец.

Можно было просто уйти, но хотелось всё осмотреть, в том числе и для возможного ограбления в будущем. Так что Фан Юань кивком головы указал в сторону амулета. Янг Син подошла к витрине, а птица на плече снова произнесла:

— Расскажи, что это?

— Отличный выбор, госпожа, это амулет ледяного кристалла, в случае атаки создает вокруг владельца глыбу льда, которая защитит даже от стального заклинателя, а использовать его можно и на золотом ранге.

Янг Син поняла, что Фан Юань планирует отдать его Е Цзыюнь, та как раз скоро достигнет золотого ранга. Она была согласна с таким выбором, потому что тоже боялась, что если они потеряют единственную дочь городского лорда, им придется очень несладко.

— Сколько ты хочешь? — произнесла птица.

— Госпожа, мы принимаем только товары на обмен, — кланяясь, объяснил продавец.

Янг Син протянула торговцу бутылочку с несколькими пилюлями.

— Прекрасные пилюли, но этого недостаточно, полагаю, пятьдесят пилюль будет в самый раз за такой амулет.

Женщина любила торговаться, и хотя этих пилюль у неё было больше чем достаточно, тратить ценные в этих местах алхимические средства она не собиралась.

Наблюдать за тем, как Янг Син строит продавцу глазки, а птица угрожающим гортанным голосом требует снизить цену, было забавно. Вызвав у продавца диссонанс, она смогла сторговаться на семь пилюль.

— Благодарю вас за покупку, но скажите, вы алхимик?

Женщина просто кивнула.

— А это, полагаю, ваши ученики? — указал продавец на Фан Юаня и Е Цзыюнь. Но, видя нетерпение на лице гостьи, быстро продолжил: — На какую семью вы работаете? Наша семья Божественного Пламени очень заинтересована в найме алхимика.

Но вместо ответа Янг Син указала глазами наверх.

— Ох, простите, конечно, вы можете подняться выше, — дал сигнал охране торговец.

Охранников пришлось всё же оставить, остальные поднялись на седьмой этаж. Пока Фан Юань осматривал товары, Янг Син заинтересовалась свитками, в которых, как помнил Фан Юань, она ничего не понимала.

Тут к ней подошел богато одетый юноша, похоже, это был кто-то из главной ветви семьи.

— Госпожу интересуют эти свитки? Они легендарного ранга, но, к сожалению, слишком сильно повреждены, и использовать их невозможно, — изображая грусть, сказал молодой человек.

— Я знаю. Что вы за них хотите? — задала вопрос птица гораздо более мягким голосом, чем общалась ранее. Тем временем ее хозяйка продолжала всматриваться в свитки.

— Меня зовут Ли Хен, я молодой мастер семьи Божественного Пламени, и, полагая, мог бы подарить их вам, если бы госпожа сказала своё имя, — стал заискивать парень.

— Хорошо, я Янг Син, я алхимик и сейчас ни на кого не работаю. Я обдумаю предложение от вашей семьи, — поняв, что от неё хотят, передала она через птицу.

— Благодарю, с вами приятно иметь дело. Если вас что-нибудь заинтересует, прошу, обращайтесь.

Больше ничто не привлекло внимания покупателей, и они покинули торговый дом.

— Учите язык быстрей, я не собираюсь больше изображать игрушку, — стал выговаривать Е Ян.

— А мне кажется, у тебя неплохо получилось. Но вообще больше и не нужно, я получила даже больше, чем планировала.

— Янг Син, а зачем тебе неработающие свитки?

— Свитки не зачем, скормим их нашей птичке, в них же энергия легендарного ранга. А мне нужна была кровь легендарных тварей, которой их расписывали, она засохла, но кое-что можно соскрести. Я её введу тому парню и получу просто неисчерпаемый источник столь ценного сырья. Хотя от этой крови он, скорее всего, быстро умрет, но оно того стоит, — замечталась алхимик.

— Это всё для кровавых кристаллов?

— Да, мне две или три недели потребуется, и тогда я по-настоящему развернусь. Лучший катализатор для развития, который только можно придумать. Я так прорвусь не через полгода, а через пару недель.

— Я надеюсь, ты помнишь, что не одна здесь.

— Так ты же уже поднял одну звезду с помощью пилюли, куда тебе ещё. Ладно-ладно, на всех хватит, даже слугам останется. Уверена, ты уже собрался тут всё захватить, так что сила пригодится.

Фан Юань не стал спрашивать про разговор с Ли Хеном. Было понятно, что Янг Син хоть и приняла подарок, ответную услугу, как надеялся тот парень, оказывать не собиралась. С другой стороны, если не получится быстро выбраться из этого мира, то можно будет легализоваться через семью Божественного Пламени.

Следующие десять дней ничего не происходило. Янг Син заперлась в подвале и занялась очисткой кристаллов. Е Ян почти без перерыва поедал сломанные артефакты и за десять дней поднялся до пика золотого ранга. О такой скорости развития окружающие могли только мечтать. Правда, без возможности использовать техники он уступал даже воину своего ранга, не говоря о заклинателях.

Фан Юань же, понимая, что несколько дней культивации сейчас ему ничем не помогут, стал изучать местный язык. Он оделся в лохмотья, подогнул одну ногу так, чтобы выглядеть калекой, и сидел на рыночной площади, уча язык и собирая слухи. Благо на своем уровне он мог использовать духовную силу и подслушать даже разговор шёпотом на другом краю площади.

На десятый день привычная идиллия была разрушена взрывами техник золотого и стального ранга. Произошло нападение на посещённый ими торговый дом. Фан Юань предполагал атаку конкурентов и был удивлён, когда оттуда стали выбегать люди Тёмной Гильдии.

Он подумал, что они действуют слишком грубо и лишь настораживают местных. К счастью, можно было не бояться, что их захватят и допросят. Технику духовных уз на них никто не отменял.

Уходя от преследования, члены гильдии разделились. Двое золотых заклинателей бросились бежать в его сторону. Это был хороший шанс убить хотя бы одного. Фан Юань уже приготовился к атаке. Как недалеко от него на дорогу вышел старик в лохмотьях.

Заклинатели хотели отбросить его в сторону, но, только прикоснувшись, мгновенно превратились в пепел и были развеяны ветром. В этот момент Фан Юань почувствовал от старика невероятную силу. Даже если это и не была сила преподобного, то близко к ней.

— Ты не наследник, но тоже интересен, — произнёс он и захохотал, а прекратив смеяться, стал повторять: — Бесконечность не имеет начала, а начало не имеет конца.

Фан Юань боялся пошевелиться, но старик посмотрел на него и спокойно ушёл. Он понял, что только что встретил хозяина этого мира. Но было неясно, что он хотел. Но что с ним не так? Он безумен? Но разве такое возможно с его силой?

Фан Юань стал вспоминать подобных людей из прошлой жизни. Был культиватор восьмого ранга, что временами терял память, но он многие тысячи лет провёл в заточении в кошмаре в благословлённом рае Преподобного Райской Земли. А ещё был Монарх Пурпурной Горы, который был отравлен Небесной Волей.

То есть сойти с ума при такой силе в принципе возможно, но причина должна быть столь же невероятной. Думать над этим смысла не было. Но теперь было понятно, что хозяин жив, но ему нет дела до людей присутствующих в его апертуре, или, как его здесь называют, духовном сосуде.

Что же касается его слов, то Фан Юань не был чьим-то наследником, но что это значит, гадать было бесполезно. Интерес старика мог появиться из-за того, что он почувствовал чужеродность его души этому миру. А возможно, и вовсе прочитал его мысли и память, с такой силой это не проблема.

Кто-то мог попытаться не попадаться старику на глаза. Но Фан Юань прекрасно понимал, что в этом мире у него всё перед глазами. Что же касается его действий, в том числе и будущих, то они тоже должны быть понятны старику. И раз Фан Юань не получил наказания или хотя бы предупреждения, то менять планы не было смысла. Он решил даже не рассказывать об этом остальным. Ему и так приходится последнее время делиться знаниями о слишком многом.

Несмотря на то, что произошло с двумя золотыми заклинателями, на это, похоже, никто не обратил внимания. Очевидно, тут не обошлось без влияния старика. Но опасность Темной Гильдии никуда не делась, и их нужно будет так или иначе уничтожить, так что смерть двух золотых мастеров будет хорошим подспорьем в этом.

Фан Юань вернулся домой, и если рассказывать о старике он не собирался, то информацией о действиях Темной Гильдии поделиться было необходимо. Но было принято решение пока ничего не предпринимать. Скоро Е Ян должен прорваться на стальной ранг, а за ним и Янг Син. Это усилит их группу достаточно даже для прямого противостояния.

— Шэнь Юэ, объясни, пожалуйста, а почему мы прячемся от местных? Разве не проще им было бы всё рассказать? Я уверена, что они с радостью бы покинули это мрачное место, где практически нет еды. Поэтому, если показать им, где выход, они смогут придумать, как его открыть, — задала очередной глупый или, скорее, наивный вопрос Е Цзыюнь.

— Ты снова не понимаешь, как мыслят люди. Простолюдины переберутся в долину Святых предков с радостью. Но вот правящие семьи захотят править и там.

— Но что они могут против заклинателей Светозара, здесь же только воины?

— Не соглашусь, развитие местных выше, чем в Светозаре. Мы сможем их подавить, только если в город вернулся твой дедушка Е Мо, и то это будет непросто, если местные семьи объединяться. Если же его нет, то силы и вовсе будут равны. Понимаешь, что это значит?

— Я бы подумала, что тогда всем придется договариваться, но, похоже, у тебя, как и у старших, другое мнение, — скептически заметила Е Цзыюнь.

— Верно. Победит та сторона, которая сможет захватить выход. Если мы, то купленные нами кровавые камни очень помогут в развитии членам наших семей, усилив их. Также мы сможем приводить сюда войска и при необходимости отступать. Победить будет очень просто, и Светозар примет этих людей на своих условиях. Они получат отдаленные земли и будут платить нам налоги.

— Но если местные узнают о проходе, то они также отправят в Светозар несколько человек и купят тысячи демонических духов, и сила местных семей взлетит к небесам. Им даже не придется хитрить, троих легендарных заклинателей нам не победить никак. Не забывай, что даже те духи, что сейчас есть у нас, группы Не Ли и Темной Гильдии, могут значительно увеличить силу местных. А узнай они, кто мы с тобой, и нас можно использовать как заложников и связать руки нашим семьям, — подробно объяснил расклад сил Фан Юань.

— Спасибо, теперь я понимаю. Мне всё еще тяжело поверить, что местные готовы воевать только чтобы получить власть и земли получше. Но в остальном я согласна, нельзя допустить их выхода отсюда, пока мы не поймем, можно ли им доверять, — Е Цзыюнь всё еще сохраняла некоторую наивность, но глупой она не была и возможность подобного варианта осознавала.

За следующие десять дней Е Цзыюнь прорвалась на золотой ранг, а Е Ян — на стальной, что уже значительно подняло силу их отряда. При этом артефактов ушло не так уж и много, и был шанс, что Е Ян сможет добраться до легендарного ранга. Кроме того, Янг Син создала какой-то уникальный кровавый кристалл для себя и несколько штук попроще для остальных.

Конечно, для прорыва ей потребуется ещё дней десять, но такое усиление окупит и столь недолгое ожидание. Когда Янг Син уже собиралась приступить к прорыву, стали раздаваться взрывы вдалеке от города.

Глава 18. Возвращение домой? часть 1

— Похоже, Темная Гильдия снова устраивает войну с местными.

— Не думаю, взрывы со стороны резиденции клана Серебряных Крыльев. А я только вчера слышал на рынке, что у них гостят какие-то странные молодые люди, по описанию похожие на Не Ли и его компанию, — возразил Янг Син Фан Юань.

— Так ты думаешь, это наш потерянный маленький братик всё это устроил? А не через чур ли для парочки серебряных заклинателей? Там взрывы не слабее золотого ранга, а их десятки, — задумалась женщина.

— Похоже, это какие-то заготовки. Если это Не Ли, то он может отправиться к выходу из этого места, — задумался Фан Юань.

— Е Цзыюнь, бери двоих слуг для защиты и двигайтесь к порталу на максимальной скорости. Мы всё разведаем и, если потребуется, задержим остальных. Когда окажешься на месте, задержи Не Ли до нашего прихода, — получив распоряжения Фан Юаня, все выдвинулись в разные стороны.

Очень быстро стало понятно, что члены семьи Серебряных крыльев кого-то ищут. Захватив одного из них, удалось выяснить, что именно Не Ли, хоть и под другим именем, они и преследовали.

Тут произошла ещё одна серия взрывов, теперь уже на шахтах по добыче кровавых кристаллов. На месте стало понятно, что мастера печатей, сдерживавших рабов, погибли, и последние восстали. Шахту никто не грабил, значит, это не нападение другой семьи, а действия одного доброхота.

Тут снова послышались удары техник, в этот раз не внутри резиденции клана Серебряных Крыльев, а снаружи. Это уже вражеские семьи, увидев, что что-то происходит в клане, решили воспользоваться хаосом и атаковать.

Это было хорошо, какое-то время всем будет не до них. Отряд двинулся в окружающую обжитые земли пустыню. Тем не менее в пустыне удалось перехватить и уничтожить два отряда Серебрянокрылых, которые, похоже, преследовали Не Ли.

Тут Фан Юань увидел, что в поле зрения оставленного культиватора оказался Не Ли. Нужно было бежать к порталу, благо до него оставалось каких-то десять минут. Не Ли наверняка нужно время на открытие, да и Е Цзыюнь его задержит.

Когда Фан Юань добрался до портала, тот был активен, но все ещё находились на этой стороне. Среди присутствующих не было Сяо Сюэ, невесты Лу Пяо, но присутствовал парень лет двадцати. Он был раздет по пояс и весь покрыт шрамами, но до его внешнего вида Фан Юаню не было дела. Зато его культивация трех звезд золотого ранга и черные крылья за спиной заставили обратить на него внимание.

Тем временем, пока присутствующие просто стояли, Е Цзыюнь кричала на Не Ли.

— Я всегда знала, что ты безумный ублюдок! Но нет, ты оказался самым настоящим предателем Светозара! Как ты мог рассказать о камнях света этим людям?! Ты же сам сказал, они «кровожадные психи»! А теперь их глава, который находится на легендарном ранге, знает, как открыть портал! Что ему помешает напасть на Светозар?! А дедушка Е Мо до сих пор не вернулся, кто сможет защитить город от нападения этих Серебрянокрылых? А если они получат демонические духи? Тогда все жители города окажутся на рудниках кровавых кристаллов! — кричала Е Цзыюнь, тыкая пальцем ему в грудь.

— Нет, нет, нет, так не должно быть! Я должен спасти Светозар, я не могу быть причиной его падения! Это во всем виновата Священная семья, они и Темная Гильдия! Из-за них Светозар будет разрушен, не из-за меня! Все погибли, и когда больше не осталось никого, ты полюбила меня! А когда умерла и ты, то были и другие, кто любил меня, ведь я достиг ранга Боевого Предка! Даже прошлая жизнь была лучше этой! — тут Не Ли, явно находящийся в неадекватном состоянии, увидел подходящего Фан Юаня, он не удержал ауру и полыхнул золотым рангом.

— Шэнь Юэ, это ты во всем виноват! Ты должен был быть трусливым глупцом! Но как такой сопляк, как ты, смог переиграть меня, мудреца, что прожил сотни лет?! Почему в этой жизни ты умен? Почему не сдох во время прилива? Несмотря на то, как ты испортил мне репутацию, пока тебя не было, я смог её восстановить. Я даже договорился с Е Цзуном, что получу Е Цзыюнь за те сотни техник и рецептов, что я ему передал, — голос Не Ли дрожал, он то кричал и срывался на визг, то плакал, продолжая говорить. Но смысл его слов был понятен лишь Фан Юаню.

— Но ты всё испортил! Стоило тебе вернуться, и я снова всё потерял! Этот трусливый ублюдок городской лорд даже не поддержал меня на банкете. Хотя он мог убить тебя и вырезать всю твою поганую семью. Я же даже сказал ему, что твоя семья сотрудничает с Темной Гильдией! Но знаешь, что он сделал? Он начал расследование, ему, видите ли, нужны доказательства! Как будто моих слов ему не достаточно! Нет, такой трус не нужен городу, ему нужен только я, его спаситель! — захохотал Не Ли.

— Я знаю! Я верну Книгу Заклинателей Демонов Времени и Пространства! И тогда я вернусь и спасу Светозар! Я очищу город от предателей из Священной семьи, уничтожу Темную Гильдию, уничтожу клан Серебряных Крыльев, уничтожу демонических зверей! Когда-то я мог держать весь этот мир на своей ладони, но теперь я стану ещё сильнее!

— А ты, Е Цзыюнь, отправишься со мной, чтобы узреть мой триумф! Я дарую тебе силу, о которой ты и мечтать не могла! И тогда ты снова полюбишь меня! — Не Ли схватил опешившую от его слов девушку, развернул и прижал её к себе, приставив к горлу меч.

— Не подходите, или я её убью! — он начал пятиться к порталу, обращаясь к своей компании. — Мы уходим!

Даже Фан Юань был удивлен, насколько Не Ли слетел с катушек. Но это не значило, что он терял время. Взвесив все возможные исходы, он решил, что смерть Е Цзыюнь от рук Не Ли на глазах стольких свидетелей — это лучший вариант. У городского лорда не останется наследников, а Не Ли казнят. Репутация семьи Вьюги будет окончательно растоптана, ведь они сами пригрели эту змею — Не Ли.

Осталось сделать всё так, чтобы окружающие видели, как он пытается спасти невесту. Нужно спровоцировать Не Ли, ведь, скорее всего, он не собирается убивать Е Цзыюнь.

Но прежде чем он успел что-то сделать, на спину Не Ли бросился Лу Пяо.

— Ты проклятый ублюдок! Всё из-за тебя! Я не ушел от тебя только из-за Сяо Сюэ, но она мертва! А теперь убьют и нас всех! Это всё из-за тебя! — Не используя никаких техник, Лу Пяо просто повис на спине у Не Ли и стал его душить.

В этот момент неизвестный парень, который всё это время неподвижно стоял, взмахнул мечом и глубоко рассек спину Лу Пяо. Не Ли понял, что произошло, и обернулся.

— Дуан Цзянь, что ты наделал? Ты убил моего друга!

— Господин, он напал на вас, мой долг — защищать вас! — склонил голову парень.

Не Ли ослабил хватку, и в этот момент Ду Цзэ, который стоял рядом, рванул вперед и, схватив Е Цзыюнь, бросился бежать к группе Фан Юаня.

— Лу Пяо! Е Цзыюнь! Нет! — кричал Не Ли.

— Господин, мы должны уходить, — продолжил настаивать парень.

В этот миг за его спиной появилась Янг Син и атаковала его. Однако меч распорол часть спины, достав даже до ребер, но пробить сердце ему не удалось. Он мгновенно развернулся и ударом руки отбросил на несколько десятков метров не ожидавшую такого женщину.

Не Ли, поняв, что происходит, толкнул его в портал и прыгнул сам. Все бросились за ним, но портал погас прямо перед их носом.

— Е Ян, активируй массив!

— Не могу, мальчишка отключил его, а камни уже израсходовали свой заряд, нужны новые, — основатель летал вокруг массива, пытаясь что-то сделать, но безуспешно.

— Ду Цзэ, что с Е Цзыюнь?

— Все нормально, он ничего не успел сделать, — ответила Фан Юаню сама девушка, ощупывая себя.

— Тогда используй силу вьюги и заморозь тело Лу Пяо, возможно, целители ещё смогут ему помочь! Вы двое, помогите мне вынуть эти кристаллы! А вы проверьте, что с Янг Син, — приказал он слугам.

— Я тоже в порядке, хотя приложил этот парень меня неслабо. У него же только три звезды золота, откуда такая сила и прочность тела? — разминая шею, показалась из-за камней Янг Син.

— Потом обсудим. Уходим в горы, скоро сюда прибудет клан Серебряных Крыльев, — отдал новый приказ Фан Юань, и все побежали.

Через час вся компания остановилась и, замаскировав своё присутствие, спряталась в скальной расщелине.

— Не Ли, он сошел с ума! Разве он не понимает, что его арестуют, как только он окажется в Светозаре. Отец придет сюда и спасет нас! — не до конца успокоившись, стала кричать Е Цзыюнь.

— Успокойся и говори потише, нас могут искать. Не забывай, твой отец в сговоре с Не Ли. Но важно не это. Вспомни, как мы сюда попали: на город напала Темная Гильдия, был хаос. Возможно, вообще никто не знает, что мы здесь. А если даже наши следы нашли, защитный массив снять они, очевидно, не смогли.

— Так что оставили наблюдателей серебряного или максимум золотого ранга. Сами занимаются своими делами, поручив мастерам массивов расшифровку. Или ты думаешь, наши отцы на пару сидят у выхода день и ночь? А что смогут сделать серебряные охранники Не Ли и тому парню, которого даже Янг Син убить не смогла. Хотя её удар стальной заклинатель не пережил.

— Но что нам тогда делать, мы что, теперь не выберемся отсюда? — чуть не плача спросила Е Цзыюнь.

— Не знаю. Кто-нибудь в курсе, что это за камни?

— Камни света, — одновременно ответили Е Ян и Янг Син.

— В них нет энергии, их можно как-то зарядить?

— Элементарно, достаточно положить на солнце, но, как видишь, с этим здесь проблемы, — усмехнулась Янг Син.

— Тут их двадцать три штуки. Вряд ли в этом мире их было ровно столько. Наверняка есть и другие. Как только поисковые отряды покинут пустыню, вернёмся и купим ещё.

— А пока я хочу понять, что вообще здесь произошло, Ду Цзэ, расскажи всё по порядку с момента, когда вы покинули банкет городского лорда.

— Господин, я хоть и уже докладывал вам о более ранних событиях, хотел поделиться некоторыми наблюдениями, которые осознал только сейчас, — начал Ду Цзэ.

— Постой, Ду Цзэ, ты что ли следил за Не Ли? Я думала, вы друзья, раз ты и Лу Пяо продолжали за ним таскаться, даже когда вас другие мальчишки задирали. Точно! Тот парень же убил Лу Пяо. Шэнь Юэ! Лу Пяо тоже на тебя работал? — не давая ответить, стала вываливать вопросы Е Цзыюнь.

— Послушай, давай Ду Цзэ расскажет всё по порядку. Он следил за Не Ли с первого дня. Лу Пяо — нет, я сам не знаю, что между ними произошло. А Не Ли, помнишь, как на первом занятии он стал странно себя вести, я с того дня всем пытаюсь доказать, что с ним что-то не так. Но, как сама видишь, мало кто меня слушает. Он даже как-то смог подкупить твоего отца, что тот не только от тюрьмы его спас, но и готов был тебя отдать, — надавил на больное Фан Юань.

— Не может такого быть, он просто рехнулся. Ты же слышал, как он нес всякий бред. Хотя знаешь, они последнее время часто встречались, и другие старейшины там тоже были. Неужели все ему верили?

— Не будем гадать, Ду Цзэ, продолжай.

— Я лишь хотел сказать, что то, как Не Ли себя повёл, не случайно. Мы когда только познакомились, он тоже пренебрежительно говорил о Е Мо или городском лорде. Но тогда это выглядело как просто веселое бахвальство. Только вот когда что-нибудь происходило, хоть плохое, обычно связанное с вами, господин, хоть хорошее, обычно после посещения лорда, Не Ли менялся.

— Он и раньше нам с Лу Пяо ничего не объяснял, просто давал техники и эликсиры, но относился к нам как к друзьям. Но со временем стал просто приказывать, как слугам. Лу Пяо даже уйти от него хотел. Но это касалось не только нас, он стал обо всех пренебрежительно говорить.

— Часто говорил что-то вроде «он» или «она» недостойны моего спасения. Или, например, за такое в высшем мире ему было бы что-то там. Часто упоминал какие-то места или людей, о которых я ничего не слышал. А ещё всё время вспоминал про Священную семью и говорил, что её уничтожит. Он даже сказал, что городской лорд теперь у него в кармане и что скоро он будет слушать только его.

— Ты мне раньше этого не рассказывал.

— Простите, это было несколько месяцев назад, когда вас не было в городе. А потом я забыл об этом, подумал, что это просто глупая шутка. А сейчас, когда он весь этот бред стал нести, я и вспомнил, что такое уже проскакивало. Но в резиденцию лорда он правда часто ходил, и я видел, как его старейшины уважительно встречали.

— Не знаю, что там происходило, но я тоже эти встречи видела. Отец на мои вопросы не отвечал и прогонять его не хотел, он даже Не Ли нахваливал. Неужели и правда хотел меня ему отдать. Но даже если бы я согласилась, о нашей помолвке уже объявили, разве можно что-то изменить? — В голове девушки складывалась странная картина, где Не Ли из просто её мерзкого одноклассника превращался в хитрого манипулятора, способного обмануть городского лорда.

— Здесь как раз всё просто, если ты не забыла, то меня, как и всю Священную семью, должны были казнить за связь с Темной Гильдией, так что ты бы снова была свободна, — ухмыльнулся Фан Юань. Хотя сам он понимал, что будь у Не Ли хоть немного мозгов, и его семье бы не поздоровилось. Раз знаний Не Ли хватило, чтобы практически подмять под себя городского лорда, и это при том, что он был изгоем, то используй он их грамотно, и Фан Юаню в лучшем случае пришлось бы бежать из города.

— Не знаю, как Не Ли смог повлиять на моего отца, но я это так не оставлю. Дедушка Е Мо рано или поздно вернется и все расследует. Дедушка Е Ян, вы же поможете мне всё ему объяснить? Он вас точно послушает, даже если отец против будет, — обратилась к основателю девушка.

— Конечно, внучка, у меня и у самого есть кое-какие догадки на его счет, но об этом я сам с Е Мо поговорю. А пока давай послушаем, что ещё нам расскажут.

— Простите, что отвлекся. После банкета городского лорда мы пошли на развалины в центре города, которые защищены непроницаемым барьером. Не Ли предположил, что там сокровища. Он стал изучать башенки, несколько часов по ним лазил, сказал, что знает, как их отключить, но надо сначала отвлечь наблюдателей, которые за нами постоянно ходили.

— Пока мы думали, как это сделать, на город напала Темная Гильдия. Все начали сражаться, но там золотые и стальные заклинатели были, у нас шансов не было. Тогда Не Ли быстро снял барьер, я запомнил, как мог, что он делал. И мы побежали в портал.

— Несколько человек бросилось за нами, и члены Темной Гильдии тоже. Но они начали драться, и мы сбежали в горы. Там были алые призраки, и нас чуть не убили, но Не Ли придумал кидать в них бутылки.

— Так, а ну-ка поподробнее, что за бутылки? — профессиональный интерес алхимика не позволил пропустить эту деталь.

— Вот, это кровь этих тварей, а на бутылке Не Ли символ рисовал. Только осторожнее, они взрываются, — передал Ду Цзэ бутыль Янг Син.

— Уже нет, кровь быстро выдыхается. Но вот бутылки, если еще остались, сохрани, можно продать будет. Не знаю, что у этого мальчишки с головой, но талант у него есть. Мне, чтобы такой символ нарисовать, день работы и сотни неудачных попыток нужны. А он их буквально на бегу сотнями изготавливал. Всё же жалко, что не удалось его надолго заставить на меня работать.

— В общем, мы эти бутылки бросали и взрывали тварей. А потом напоролись на Бегемота-удильщика. Он схватил Лу Пяо и Сяо Сюэ, мы сражались, и Не Ли смог вытащить Лу Пяо, но не его невесту. Он тогда её вообще привел просто с друзьями познакомить, но так вышло, что её прямо на глазах Лу Пяо съели. Он вроде и благодарен за спасение был, но смириться не смог и стал винить во всем Не Ли, что он нас всех сюда притащил и прочее. А когда тот Е Цзыюнь схватил, его и накрыло, он на Не Ли и напал.

— Я же с ней разговаривала на банкете, милая девчонка была, она же только на бронзе, зачем было её тащить в такое место. Извини, продолжай, — всё больше не понимала, что за безумие творится вокруг Не Ли Е Цзыюнь.

Глава 19. Возвращение домой? часть 2

Ду Цзэ продолжал свой рассказ.

— Не знаю, важно это или нет, но потом мы нашли обелиск, к которому мы с Лу Пяо подойти не смогли. А Не Ли подошел, что-то прочитал, и тот исчез. Но он, как обычно, ничего не объяснил. Дальше он ушел, а вернулся через несколько часов с какой-то крылатой девушкой пяти звезд золотого ранга.

— Девушка его называла Лей Чжо, но говорила на неизвестном языке, я только отдельные слова понимал. Мы отправились с ней в семью Серебряных крыльев. Там Не Ли нам рассказал, что изменил имя и представился членом дружественной семьи. А ещё глава этой семьи был на легендарном ранге, но у него какая-то болезнь, и он скоро умрет, а Не Ли пообещал его вылечить.

— Я так понимаю, местный язык Не Ли хорошо знал.

— Да, господин. Нас торжественно приняли и организовали банкет в нашу честь, или, скорее, в честь Не Ли. Разговоры на нем я, само собой, тоже не понял. Но прямо над обеденным столом висел прикованный человек с крыльями, но не серебряными, как у всех, а черными. И его прямо во время пира пытали.

— Это был тот парень, что убил Лу Пяо?

— Да. Не Ли забрал его, сказал, что будет на нем испытывать лекарства. Но сам использовал на нем какую-то акупунктурную технику, и тот десять дней мучился от жуткой боли и постоянно кричал. Но после этого стал намного сильнее. Тогда он поклялся в верности Не Ли и всячески подчеркивал свое подчиненное положение.

— Технику, полагаю, ты повторить не сможешь? Сейчас он был на третьей звезде золота, а какой уровень имел до этого?

— Простите, господин, технику повторить не смогу. А развитие его не изменилось, но, как сказал Не Ли, его тело достигло уровня легендарного ранга. Его зовут Дуан Цзянь, его мать была из семьи Серебряных крыльев, а отец из семьи Черного Дракона. Но семьи враждуют, и его родителей убили, а его ребенком захватили и пытали, ждали пока он не умрет.

— Теперь понятно, почему мой удар не убил его. Он действительно опасен, но без техник соответствующего уровня он уступает даже воину легендарного ранга. Успей я прорваться на стальной, и смогла бы убить его, — оправдалась Янг Син.

— А вот мне интересно, кто соврал, Не Ли или этот Дуан Цзянь. Каким ещё ребенком его захватили? А откуда у него тогда три звезды золота, или он прямо в пыточной совершенствовался. Я напомню, что три звезды золота в двадцать лет — это уровень Е Хана, который считается признанным гением с практически неограниченными ресурсами для совершенствования.

— Простите, господин, я не подумал об этом, но вы, как обычно, правы, — хоть Ду Цзэ и знал, что его господин не любит, когда перед ним заискивают, подобное поведение к вышестоящим всегда вбивают с детства.

— Не Ли рассказал главе этой семьи, что мы пришли из внешнего мира, и сказал, что нужны 23 камня света, чтобы открыть проход. И что он должен отправиться туда собрать недостающие травы для лекарства. Он, пока открывал портал, кратко рассказал об этом госпоже Е Цзыюнь, поэтому она начала на него кричать.

— Я приношу извинения всем за то, что не удержалась и начала скандал прямо здесь, а не дождалась, пока мы все покинем этот мир. А теперь мы и вовсе его не покинем, — пессимистично закончила извинения Е Цзыюнь.

— Е Ян учтет это, а ты можешь себя не винить, это не принесет никакой пользы. Про камни мы узнали, сможем выйти, но позже, — от дополнительной доли этого мира Фан Юань отказываться не собирался, а вот вызывать чувство вины сейчас и правда было лишним.

— Семья нужные камни нашла, вроде бы даже с большим запасом. Но с Не Ли отправили охранников, чтобы не сбежал, хотя и разрешили взять с собой Дуан Цзяня. А нас оставили в заложниках. Не Ли рассказал нам с Лу Пяо, что через десять дней даст сигнал, и мы должны будем сбежать.

— Охранников он с Дуан Цзянем убил, а в указанный день сработали какие-то ловушки, и всё начало взрываться. Всем стало не до нас, и мы сбежали, встретились с Не Ли и прячась двинулись к порталу, — закончил рассказ Ду Цзэ.

— Это всё, может были ещё какие-то детали или планы на будущее?

— Он ещё рассказывал, что когда избавился от охраны, хотел купить что-нибудь в городе, но произошло нападение Темной Гильдии, и ему пришлось уйти. А планами он никогда не делился. Ну, кроме абстрактных, вроде спасти Светозар или уничтожить Священную семью и Темную Гильдию.

— Хорошо, я тебя понял, мне нужно всё обдумать, — это было правдой, информации действительно было много.

Не Ли был культиватором невероятной силы, неким Боевым Предком. Но получив такую силу, он совершенно не развивался как личность и, потеряв её, стал походить на разорившегося торговца, что не может отказаться от своей праздной жизни и постепенно сходит с ума.

Получи Не Ли возможность быстро вернуть силу и власть, он мог бы сохранить рассудок. Но Фан Юань помешал ему, хотя всё ещё было удивительно, что этого не сделали другие. Возможно, это происходит из-за влияния остатков его прошлой культивации или других неизвестных сил. А на Фан Юаня они не действуют, так как его душа не принадлежит этому миру и способна менять предначертанную ему судьбу.

Но в любом случае безумие Не Ли, которое, вероятно, будет только прогрессировать, вертится вокруг спасения Светозара и уничтожения Священной семьи и Темной Гильдии. Об убежище последней он в прошлой жизни, похоже, так и не узнал, иначе бы рано или поздно сообщил кому-нибудь эту информацию, да и действовал по-другому.

Не Ли не может оставаться в городе, значит вынужден будет его покинуть. Про убежище Темной Гильдии он не знает, плато Небесной Судьбы контролирует Священная семья. Но наверняка есть и другие места, где обитают люди.

Он сказал, что отправится за некой книгой. Скорее всего, Не Ли этого не понимает, как когда-то не понимал и сам Фан Юань, но книга уже при нем. Фан Юань чувствовал от него силу закона времени. Но, похоже, Не Ли пока не может его использовать и даже не знает о его существовании.

Значит, на прежнем месте он не найдет книгу. Хорошо бы было, если бы это свело его с ума окончательно. Но шанс на это мал. Оставалось надеяться, что он потратит годы на это бесполезное путешествие. Проблема в том, что он сможет найти и другие сокровища.

А ещё есть этот Дуан Цзянь, который наверняка что-то скрывает, но его желание отомстить семье Серебряных крыльев настоящее. Он, может, и планирует избавиться от Не Ли, но не раньше, чем тот даст ему реальную силу. Конечно, он может быть полным болваном, но, скорее всего, намеренно убил Лу Пяо в подходящий момент, чтобы рассорить полусумасшедшего Не Ли с последними друзьями.

Теперь Дуан Цзянь единственный «верный» Не Ли человек, и тот передаст ему самые ценные знания. Но полагаться на то, что он избавится от Не Ли, нельзя, скорее будет использовать его для своих целей.

Слова о том, что раб мечтает не о свободе, а о собственных рабах, Фан Юань понимал как никто другой, и цели Дуан Цзяня ему были понятны. Сложнее было с тем, что конкретно тот собирается делать и как быстро сможет стать сильнее. Даже сейчас он представлял существенную опасность, не уступая пусть и слабейшим, но заклинателям стального ранга.

Но пока, вероятно, о нем тоже можно забыть, надеясь, что его путешествие с Не Ли затянется. Сам Не Ли достиг золотого ранга и тоже вернется рано или поздно. Нужно скорее подчинять Светозар, а возможно, и силы Темной Гильдии, для будущего противостояния с Не Ли пригодятся все.

Но и плюсов во всем происходящем было немало. Не Ли открыл проход для нападения семьи Серебряных Крыльев на Светозар. А виновата в этом, безусловно, семья Вьюги, именно их поручительство спасло Не Ли от тюрьмы или даже казни. Но мало этого, был принят негласный консенсус, что из непонятных знаний Не Ли пользу должны извлекать все семьи. Но семья Вьюги нарушила договор и вела дела с ним за спинами остальных. Причем речь, похоже, идет о просто огромном количестве секретных знаний.

Так что теперь у Фан Юаня столько рычагов давления на семью Вьюги, что они сделают вообще что угодно. Остается проблема с убийством Е Хана. Но даже если его раскрыли, то он сможет откупиться информацией о Не Ли.

Но Фан Юань был почти уверен, что Нин Эр сможет подавить Хуан Ланруо и та даст нужные показания. А ещё есть Е Цзыюнь, которая считает, что с самого начала атаки Темной Гильдии была с Шэнь Юэ.

Остается ещё Янг Син, которая могла что-то видеть. Но компромат есть и у него, так что максимум, что она потребует, это финансовые уступки. Е Ян же слишком прямолинеен и если бы подозревал его в убийстве, то уже бы всё высказал.

Ситуация была бы идеальна, если бы они не застряли здесь. Ошибка Е Цзыюнь была и его ошибкой. Именно Фан Юань неверно просчитал действия всех участников и направил Е Цзыюнь первой.

Теперь нужно было найти способ выбраться, а потом придумать, как отбиться от вторжения. Благо местные любят повоевать между собой, и несколько часов назад было совершено крупное нападение на поселение семьи Серебряных крыльев. Если разгорится полномасштабная война, то им будет не до Светозара.

Оставлять инициативу врагу Фан Юань не любил, но прямо сейчас покинуть укрытия он не мог. Нужно было дождаться окончания поисков и только тогда начинать действовать. Только Янг Син выходила на разведку, но Не Ли наделал слишком много шума, и все стояли на ушах.

Любых чужаков в такой ситуации казнили бы без разбирательств. Только через три дня бои прекратились, и все вернулось к обычному здесь вооруженному перемирию. Поиски в пустыне тоже свернули. К сожалению, никто из Светозара так и не пришел, как все надеялись. Очевидно, Не Ли сбежал, а о них до сих пор никто не знает.

Но Фан Юань не привык полагаться на других, поэтому никакого разочарования не испытал. Но даже его напрягла информация о том, что камней света в продаже больше нет. Их все скупила семья Серебряных крыльев, невзирая на цену. Они даже выкупили те, что были у враждебных семей, используя нейтральных посредников. И, похоже, сделали они это ещё до того, как Не Ли сбежал, готовясь к будущему вторжению.

А это было уже по-настоящему плохо. Ведь теперь все камни находятся у первых лиц семьи, а то и вовсе у её главы. Похоже, их противостояние переходит в затяжную фазу.

Но плохие новости на этом не заканчивались. По слухам, к семье Серебряных крыльев присоединились новые люди. По описанию это были члены Темной Гильдии.

Информации было мало, но додумать, что произошло, было элементарно. Во время облав семья Серебряных крыльев натолкнулась на чужаков. Бой наверняка вышел жарким, но победить легендарного воина темные не смогли и решили сдаться.

Вероятно, оставшийся стальной заклинатель был не последним человеком в гильдии и смог отменить технику духовных уз, после чего они всё рассказали. А если технику не удалось развеять, то её просто обошли, сказав, например, что говорить они не могут, но сражаться на стороне серебрянокрылых против Светозара — это пожалуйста.

В любом случае силы этой семьи выросли, а знания стали более обширными. Конечно, какие-то потери они понесли, но в результате всего случившегося стали только сильнее.

Значит, нужно заставить остальных возобновить боевые действия и уничтожить семью Серебряных Крыльев. Но важно всё сделать так, чтобы война переросла в настоящую бойню. Ведь иначе в случае проигрыша лидер Серебряных Крыльев просто расскажет о том, как покинуть это место, после чего все снова заключат мир.

Хотя Темная Гильдия могла рассказать о группе Фан Юаня, в лицо их никто не видел. Поэтому удалось вернуться в снятый дом, где и приступить к дальнейшему планированию.

— Хочу для начала выслушать ваши предложения, — не то чтобы у их отряда было много вариантов действия, но Фан Юань хотел показать значимость подчиненных, дав им высказаться, всё равно это ни на что не влияло.

— Я собираюсь убить этого наглого мальчишку, — негодовал Е Ян.

— Отличная цель, а есть те, что доступны нам прямо сейчас, — саркастически наклонила голову Янг Син.

— Раз не хотите ничего предлагать, тогда слушайте мой план. Янг Син может прорваться на стальной ранг и усилить наш отряд, пусть этим и занимается. То же касается и тебя, Е Ян, в этом теле ты потребляешь духовную энергию с практически неограниченной скоростью. Продолжай есть артефакты, и если повезет, то ты достигнешь легендарного ранга.

— Остальным совершенствование сейчас многого не даст. Поэтому мы начнем войну с семьей Серебряных Крыльев. Наша задача, не выдав себя, нанести как можно больше ущерба. Не важно, патрули, торговцы, сборщики налогов, конвои с рудников, мы должны уничтожать всех!

— Но зачем, разве это сможет серьезно навредить семье Серебряных Крыльев? — не поняла Е Цзыюнь.

— Нет, но они посчитают виновными другие семьи. Которые мы тоже в покое не оставим. Но если семью Серебряных крыльев мы будем действительно ослаблять, выбивая их бойцов и лишая ресурсов. То другие семьи мы будем лишь злить, убивая их молодое поколение.

— А ты не думал, что они могут это расследовать и выйти на нас? — Янг Син не интересовали вопросы морали, и она сразу перешла к сути.

— Думал, поэтому самых важных людей будешь убивать ты. На стальном ранге ты должна быть достаточно хороша, чтобы не оставить следов. Кроме того, детей из семей с легендарными мастерами мы трогать не будем. Если дела пойдут совсем плохо, то можно будет попросить убежище у них.

— А с чего им тогда атаковать серебрянокрылых?

— Союзные семьи, что потеряют наследников, их убедят. А доказательства мы подбросим. У нас же есть несколько трупов этой семьи, где перо оставим, где клочок одежды. Нам нужно сделать всё, чтобы не допустить перемирия и желательно уничтожить семью Серебряных Крыльев.

— Мне совсем не нравится этот план, может быть, можно избежать убийств хотя бы невиновных членов других семей? — среди присутствующих только Е Цзыюнь все ещё испытывала какие-то наивные надежды.

— Извини, внучка, но так действительно будет лучше. Если семьи объединятся, то даже выживание Светозара окажется поставлено на карту. Но обещаю, что мы не станем убивать больше необходимого, — покачал головой Е Ян.

— Скажите, а кто-нибудь понял, что все-таки с Не Ли? Он, может, и был сумасшедшим, но точно не был обычным, все эти его знания, которым просто неоткуда было взяться, — Е Цзыюнь хотела сменить тему убийства невиновных, поэтому задала вопрос, который её тоже интересовал.

— У меня есть одна идея, но я не уверен... — замялся основатель.

— Можешь рассказать, Е Ян, это не повлияет на наш договор, — Фан Юань догадывался, о чем думает Е Ян, и если он выскажет правдоподобную, но неверную теорию, то все перестанут задаваться лишними вопросами. Конечно, Фан Юаня тоже можно заподозрить в подобном, но он уже сроднился с этим телом и доказать ничего не получится, по крайней мере не на уровне местных.

— Скорее всего, это техника духовного созвездия. Человек вкладывает свою душу в тело ребенка и так может проживать жизнь за жизнью, сохраняя свои знания и опыт. Но множество детей гибнет, а даже в случае удачи душа и тело остаются плохо совместимы.

— Это вызывает постоянную боль и, похоже, сводит с ума. Раньше симптомов не было, и у меня были сомнения, но теперь я уверен, Не Ли применил именно её.

Вскоре все разошлись по своим делам. А Фан Юань наедине обратился к основателю:

— Мне нужна эта техника.

— Хочешь технику духовного созвездия? Не похоже, что тебе требуется менять тело.

— Может и потребуется, но я сейчас о тебе говорю. Ты прогрессируешь быстрее, чем ожидалось. Твою душу пересаживать придется мне, а разрабатывать подходящую технику я только начал. А если у меня будет уже готовая техника, то, возможно, я смогу перенести тебя в новое тело даже на стальном ранге. Смогу этим заняться, как только выберемся.

— Но она не слишком удачная, остаются боли, а возможно и безумие.

— Ничего, боли потерпишь. Но вообще я в этом разбираюсь, попытаюсь её доработать. А насчет безумия не беспокойся, это у Не Ли не из-за техники, он всегда такой был.

— Ладно, но только не напортачь.

— Не напортачу, ты мне должен, так что пока долг не отдашь, не умрешь, даже если сам этого захочешь.

— Как ни странно, но это самое честное обещание, которое я слышал.

Глава 20. Диверсия

— Сестра Мо Линь, ты уже слышала последние новости? Лао Дян, наследник семьи Кровавого Тумана, был убит, — юноша и девушка в сопровождении охраны ужинали в одном из дорогих ресторанов торгового города.

Присутствующие были важными персонами царства Бездны Тюрьмы: Ли Хен, молодой лидер семьи Божественного Пламени, и Мо Линь, вторая наследница семьи Волков Иша. Они как сами обладали золотым уровнем, так и находились в сопровождении телохранителей того же ранга.

Обычно такие меры безопасности были излишними в нейтральном городе, где семья Божественного Пламени поддерживала порядок. Но в последнее время ситуация обострилась. После какого-то внутреннего конфликта в семье Серебряных Крыльев активизировались боевые действия.

Настоящего мира между семьями не было никогда, но масштабных боевых действий не было лет десять. Трое нынешних экспертов легендарного ранга прорвались на свой уровень практически одновременно, что установило паритет сил.

Теперь существовали не только множество мелких конфликтов, к ним добавился один глобальный между тремя возвысившимися семьями. Каждая семья потенциально могла захватить власть над всем этим миром, оставалось дождаться, пока две другие уничтожат друг друга.

Но так как это понимали все, то установилось хрупкое равновесие. Однако хаос, начавшийся в семье Серебряных Крыльев, стал спусковым крючком, что развязал новую войну. А семьи Божественного Пламени и Волков Иша оказались спонтанными союзниками.

Скоро выяснилось, что, несмотря на хаос, реального ущерба семья Серебряных Крыльев не понесла. Взрывы и пожары убили множество слуг, но в них не погиб ни один мастер даже золотого ранга.

А удар по рудникам оказался и вовсе абсурдным. Была уничтожена башня контроля, и погибли мастера печатей, находившиеся там. Но эти люди были наемниками и к семье Серебряных Крыльев отношения не имели.

Будь погибшие какими-нибудь нанятыми алхимиками, и семья бы понесла репутационные потери, потому что не смогла защитить их. Но они были мастерами печатей и находились в собственном защитном массиве, так что их смерть была только их виной, это признали все.

Рабы, что находились на рудниках, восстали, по крайней мере те, что не были убиты взрывами и обвалами. Их культивация к ним вернулась, но что они могли, безоружные и истощенные, против стражи? Да и не было там никого сильного, всех важных пленников принято выкупать, а на шахтах трудился всякий сброд. Так что их всех просто перебили.

Во время боев семья Серебряных Крыльев захватила новых пленных. И работа на руднике снова вернулась в своё привычное русло. Из-за отсутствия печатей подавления семье пришлось выделить больше охраны. Зато теперь шахты лучше защищены как от нападения, так и от бунта. А ещё из-за возросшей силы рабов они стали работать эффективнее.

Так что единственным последствием атаки на рудник стало временное подорожание кровавых кристаллов из-за снижения предложения. Всё же восстановление шахт заняло какое-то время.

Бои продлились три дня, были разграблены или захвачены многие поселения и ресурсные точки, но вскоре стало понятно, что полноценная победа невозможна. Все стороны, обменявшись ударами, предпочли остаться при своем.

Однако два дня назад Лао Дян был убит, доказательств не было, но недалеко от того места нашли серебряное перо и множество следов. Похоже, его ждали в засаде и убили одним стремительным ударом.

Конечно, семья Кровавого Тумана билась против семьи Серебряных Крыльев, но и других врагов у неё было немало. Так что, несмотря на призывы главы семьи отомстить за его наследника и возобновить боевые действия, остальные пока оставались глухи к его словам.

— Да, брат Ли Хен, об его убийстве говорят сейчас все, похоже, семья Серебряных Крыльев недовольна результатами боёв и хочет вернуть свои позиции, — ответила девушка, отпивая вино из бокала.

— Думаешь, это они? Я знаю, что нашли их перо, но всё же зачем атаковать семью Кровавого Тумана? Почему бы не напасть на нас?

— Всё просто, у Кровавого Тумана считай, что и нет союзников, никто не выступит в их защиту. А тронь они кого-то из нас, и наши семьи вместе просто раздавят семью Серебряных Крыльев. Наши семьи близки как никогда, сейчас речь идёт о полноценном союзе. Если всё пройдёт успешно, никто не сможет нам противостоять, — подняла бокал в честь близкого успеха Мо Линь.

— Возможно, ты и права. Но семью Серебряных крыльев тоже не стоит недооценивать. Ты же знаешь о том, что к ним присоединилась новая сила, около десятка человек, и среди них есть даже один стальной. Они называют себя Темная Гильдия, — не разделял оптимизма спутницы парень.

— Фи, ты серьёзно, как один стальной мастер может повлиять на расклад сил?

— А вот это самое главное, они заклинатели демонов. А стальной заклинатель практически равен по силе легендарному воину. Говорят, эта группа пришла из внешнего мира! Как и ещё одна, которая и устроила тот хаос в резиденции семьи Серебряных Крыльев, — ошарашил не только девушку, но и присутствующих охранников парень.

— Да быть того не может, разве кому-то удавалось попасть или покинуть наш мир? Если это случайные люди, мы справимся, но если они приведут ещё, то нам действительно может не поздоровиться. Но скажи, это точная информация? — быстро стала серьезной Мо Линь.

— Сам я, конечно, не видел, но источнику информации можно доверять. А вот, наконец, и наш заказ принесли.

К столику, за которым сидели молодые люди, шла девушка с подносом и несколькими блюдами на нем. Она была уже совсем рядом, когда споткнулась и упала, облив себя содержимым тарелок.

Но не успели гости разозлиться, как увидели, что кожа девушки, в тех местах куда попал суп, начала плавиться. Официантка закричала от боли и стала кататься по полу.

Тут охранник, стоявший на входе, вынул меч из пространственного кольца и метнул в Ли Хена. Телохранитель защитил его, но прежде чем его коллега к нему присоединился, его грудь пробил клинок. А за спиной стоял человек, замотанный в черное.

— Госпожа, за мной, я вас выведу, — закричал телохранитель Мо Линь и толкнул её в сторону стены.

Конечно, люди на таком уровне силы мыслили не совсем привычными для обычных людей категориями. Для них выход был там, где не было врагов, а не там, где была дверь. Слуга нанес три быстрых удара мечом и ударом духовной силы выбил из стены вырезанный треугольник.

Но за стеной их уже ждали двое в черной одежде. В их руках не было оружия, но они тут же слились со своими демоническими зверями и атаковали. Шедший первым телохранитель забросил в рот несколько кровавых кристаллов, и его сила мгновенно возросла. Платой за такое было повреждение меридианов, а иногда и смерть, но выбора не было.

— Госпожа, бегите, я их задержу!

Наследница семьи Волков Иша, как и молодой лидер семьи Божественного пламени, уже были на улице. Двое из четверых их изначальных охранников сейчас сражались, один внутри ресторана, один снаружи. Ещё один погиб, а оставшийся торопил господ убираться отсюда как можно быстрее.

Группа побежала по улицам, стремясь как можно быстрее добраться до поста стражи. Но тут над их головами возник крылатый человек, который стал швырять молнии в убегающих. Телохранитель, сопровождающий господ, не имея выбора, запрыгнул на крышу дома, мимо которого они пробегали, и бросился на летящего.

Они упали на землю, и начался бой. Но молодые люди, понимая, что хотят убить именно их, продолжили бежать. К счастью, больше преследователей не было, и через минуту они были уже на посту стражи.

К сожалению, на месте присутствовал лишь один золотой мастер и несколько серебряных. Так что выдвинуться на помощь они не могли. Пришлось забаррикадироваться и подать сигнал бедствия. Потребовалось десять минут, пока собрались достаточные силы со всего города, чтобы направить их на помощь сражающимся.

Ожидаемо, они уже были убиты, а нападавшие пропали без следа. Вскоре в город прибыли и два легендарных мастера, которые, узнав, что их детей пытались убить, по тревоге подняли все силы. Всем стало понятно, что войны с семьей Серебряных Крыльев не избежать.

***

Несколько часов спустя в одном из домов города.

— Младший, неужели нельзя было обойтись без того, чтобы втягивать внучку в это, да ещё и обливать её этой дрянью?

— Успокойся, в этом заведении еду разносили только женщины, а Янг Син нужна была в бою. Ты сам говорил, что Е Цзыюнь нужно учиться, теперь она знает, как проходят диверсии. Она неплохо справилась, да и состав, который приготовила наш алхимик, не повредил ей, просто превращаясь в дым при соприкосновении с кожей.

Фан Юань обсуждал с Е Яном нападение на наследников сильнейших семей этого мира, которое прошло строго в соответствие с планом. Сцена с официанткой, которую играла Е Цзыюнь, была нужна, чтобы изобразить попытку отравления и насторожить охрану. А иначе защитники могли не среагировать и не спасти своих хозяев. А наносить первый удар мимо цели выглядело бы подозрительно.

Все это было нужно, чтобы вновь развязать боевые действия. А столь сложную схему пришлось реализовывать, потому что Е Цзыюнь, а вслед за ней и Е Ян были против обычной резни, которую предлагал Фан Юань.

Поэтому они убили лишь наследника семьи Кровавого Тумана, который был тем ещё жестоким ублюдком, замучившим кучу народа. После чего инсценировали нападение на наследников сильнейших семей.

Фан Юаню пришлось подумать над планом, но результат был отличным. Убегающие видели заклинателей демонов в одежде Темной Гильдии, о которых Фан Юань и распустил слухи. А потом был и человек с крыльями.

Конечно, это был заклинатель, слившийся со своим духом, но в том мире крылья были только у двух семей: Серебряных Крыльев и Черного Дракона. А так как крылья этого заклинателя были светлыми, хоть и не идентичными местным, его также использовали, чтобы подставить семью Серебряных Крыльев.

Теперь, когда первая фаза плана завершена, нужно нанести болезненный удар по семье Серебряных Крыльев.

***

Сиконг Шоу был двоюродным братом главы семьи Серебряных Крыльев, Сиконга Йи. Хоть он и был значительно младше, но разница в их таланте давала о себе знать. Если Сиконг Шоу в ближайшие годы сможет прорваться только на стальной ранг, то его брат в этом возрасте уже достиг легендарного.

Так что, несмотря на то, что по рождению Сиконг Шоу мог претендовать даже на пост главы семьи, из-за своей сравнительно низкой культивации застрял на посту управителя рудников по добыче кровавых кристаллов.

С одной стороны, он был изолирован от жизни в клане, вынужденный большую часть своего времени прозябать в этой дыре. С другой, здесь, на рудниках, он имел практически неограниченную власть.

После нападения на клан и возобновления боевых действий ценность кровавых кристаллов сильно выросла. Все активно стали наращивать культивацию, и шахты превратились из одного из источников доходов семьи в стратегически важную ресурсную точку.

Сам Сиконг Шоу хорошо себя показал, защитив рудник и подавив бунт. Так что теперь его влияние в семье выросло, а в его подчинение поступили новые рабы и мастера. На руднике постоянно дежурил эксперт стального ранга, который также должен был подчиняться ему.

А прямо сейчас под его контролем находился другой мастер этого ранга. Нужно было осуществить доставку большой партии кровавых кристаллов в резиденцию клана. И если раньше этим занимались обычные посыльные, которые доставляли ежедневную выработку, то теперь скапливалась большая партия, для транспортировки которой присылали элитную группу со стальным заклинателем в составе.

Сиконг Шоу не был должен сопровождать груз, но он хотел, чтобы старейшины видели, кому они обязаны своевременной доставкой столь ценного груза.

— Господин, прямо на земле разбросаны кровавые кристаллы, — отвлек командира один из охранников.

— Ну так соберите, если рассыпали, — возмутился столь незначительному поводу для его отвлечения Шоу.

— Господин, это не наши, мы здесь раньше не проходили.

— Странно, в любом случае лишними не будут, собирайте.

Всё это выглядело подозрительно, но в таком месте устроить ловушку было просто невозможно. Непонятно было, как здесь оказались кристаллы крови, зато было совершенно очевидно и даже ожидаемо появление алых призраков, которые ими питаются. Подобные твари нападали и на рудник. Но всех их вблизи уже давно выбили. А изредка приходящие новые стаи ничего не могли сделать против укрепленных позиций мастеров.

Сейчас позиция была максимально неудобная, все же открытая до горизонта пустошь — не лучшее место для сражения с многочисленными тварями. Но проблемой это не было, сколько бы алых призраков ни напало, против даже одного стального эксперта сделать они ничего не смогут.

Пришло их действительно немало, три или даже четыре сотни. Было принято решение занять круговую оборону и держаться, пока стальной мастер не ворвется в строй врага и не перебьет их всех. На стальном ранге человек уже не получал урона от этих тварей, даже если пропускал удар, так что мог сражаться бесконечно, при необходимости отдыхая прямо под атакой врагов.

Члены семьи Серебряных Крыльев прижались спинами к куску скалы, единственному на километры вокруг. Тем самым они не давали монстрам зайти себе в тыл и стали наблюдать за боем стального культиватора, пока того не скрыла под собой волна призраков.

Никто не волновался, ведь было видно, как на землю падают трупы убитых тварей. Но тут скала за их спинами взорвалась, и на этом месте оказалась группа уже объединившихся со своими духами заклинателей золотого ранга.

Стальной воин рванул к своим, но ничего не успел сделать, лишившись головы от неожиданной атаки. Воины также не могли ничего противопоставить заклинателям своего уровня. Они могли бы сбежать, но в данный момент вокруг было множество алых призраков. Опасность от них была небольшая, но прорыв через их ряды занял бы слишком много времени.

Специальное подразделение семьи Серебряных Крыльев было уничтожено в считанные секунды.

Конечно, это было нападение группы под руководством Фан Юаня. Перебить подобный отряд они могли в любой момент, но проблемой было сделать это незаметно. Напади они ближе к рудникам, и подкрепление подошло бы оттуда. И даже если бы оно не успело помешать, то смогло бы понять, кто на них напал. То же самое произошло бы при нападении рядом с резиденцией клана.

Значит, нужно было нападать в пустоши, но здесь, на голой равнине, было невозможно подкрасться незамеченным. Да и преследование оказалось бы довольно сложным, враги могли двинуться в разные стороны, и их было бы не догнать. Особенно учитывая, что многие из них могут летать.

Так что пришлось поломать голову над планом. В результате основные силы Фан Юань окружил каменной скорлупой на манер яйца. А снаружи скала выглядела как максимально удобное место для обороны. Пришлось просидеть внутри почти сутки, чтобы следы духовной энергии от техники рассеялись и камень выглядел как самый обычный.

Оставалось только приманить алых призраков с помощью кровавых кристаллов. А в то время, когда все были заняты боем, Янг Син, находившаяся довольно далеко, незаметно подошла и убила стального воина. С её текущей силой это вообще не было проблемой.

А после уничтожения отряда осталось лишь добить призраков и забрать тела членов семьи Серебряных Крыльев. Оставлять их было нельзя, по их ранам можно было понять, что их убили заклинатели. А важнейшей целью всей операции было не собственное обогащение или нанесение урона врагам, а разжигание конфликта между местными.

Глава 21. Упавшее перо

Сиконг Хонгьюэ, наследница главы семьи Серебряных Крыльев, сидела на троне отца и дожидалась его возвращения. Ситуация для их клана была непростой, но её отец был по-настоящему отважным человеком, поэтому решил поставить на кон свою жизнь, чтобы не только спасти, но и возвысить их семью.

После подлой атаки и бегства того мальчишки, что притворялся членом дружественного клана и обещал создать лекарство от их болезни, началась война с другими семьями. В какой-то момент казалось, что всё может закончиться, но каждый раз что-то мешало.

Могло даже показаться, что кто-то специально разжигает вражду, но это не подтвердилось. Каждый раз, когда клан Серебряных Крыльев хотел прекратить войну, на их людей нападали, а то и вовсе выдвигали нелепые обвинения.

Члены Темной Гильдии, которых отец подчинил, рассказывали, что в этом мире присутствуют три группы из внешнего мира. Помимо них и обманщика с предателем Дуан Цзянем, есть еще группа сильных заклинателей из Светозара. И именно они могут стоять за этими нападениями, но доказательства говорили об обратном.

Да и этим пришлым никто до конца не доверял. Они готовы были сражаться против других семей и против Светозара во внешнем мире. Но даже в обещаниях они не готовы биться за семью Серебряных Крыльев. А это значило, что в лучшем случае они предадут, как только объединяться со своими.

Так что отец взял их с собой, в худшем случае они заберут в чистый мир кого-то из врагов. А если всё пройдет успешно, то они отправятся в первой волне атаки на Светозар.

Что касается мальчишки-обманщика, то Сиконг Хонгьюэ понимала, что его обман — это только их с отцом вина. Слишком уж они размечтались об исцелении их клана. Но это не значит, что она не сдерет кожу с пацана, как только до него доберется.

Проблема была в том, что глава семьи действительно умирал. Члены их рода из-за имплантированных крыльев превосходили обычных людей, но жили гораздо меньше. К шестидесяти годам начиналось их отторжение, и носитель умирал.

Для не практикующих простолюдинов разницы не было, они и так редко доживали до такого возраста. Но для легендарного мастера это только середина жизни. Так что, несмотря на то, что Сиконг Йи, как и лидеры двух других семей, были из одного поколения, продолжительность их жизни была разной.

Отец Хонгьюэ должен был умереть через два года, в то время как его оппоненты ещё двадцать или тридцать лет будут становиться только сильнее. Дожить же они смогут лет до ста двадцати.

Этот ублюдок, что называл себя Лей Чжо, не только сбежал, но и помог это сделать своим друзьям, что находились в заложниках, а также ублюдку, во всех смыслах этого слова, Дуан Цзяню. Но мало этого, он ещё и устроил хаос, который и спровоцировал на нападение другие семьи.

Но польза от его появления была огромна, он рассказал, как покинуть этот мир. Их семья отдала немало, но скупила все камни света. И теперь они будут одним из козырей на переговорах отца.

Сиконг Йи не стал ждать своей смерти, а, использовав запрещенную технику сжигания духа, сократил остаток своей жизни с двух лет до двух дней. Но зато его духовная сила устремилась к пику легендарного ранга.

Прямо сейчас он должен встретиться с двумя другими легендарными мастерами и предложить им покориться семье Серебряных Крыльев. В обмен на это он выведет всех отсюда, и мы завоюем Светозар, где не будет недостатка в ресурсах.

Чтобы не ожидать предательства, Сиконг Йи предложит им принять пилюлю черной крови. Если они не согласятся её принять, то они сразятся, и отец с его текущей культивацией сможет победить и заставить их это сделать.

Пилюлю специально изготовили с использованием его крови и крови самой Сиконг Хонгьюэ. После чего каждый из них сможет убить столь сильных мастеров в любой момент.

Йи умрет в течение двух дней в любом случае, и Хонгьюэ останется единственной, кто сможет контролировать других лидеров. Это обеспечит её безопасность как от внешних врагов, так и от внутренних. Всё же дочь главы находится лишь на пике золота, и старейшины после его смерти могут устроить переворот.

Второй страховкой, которую глава оставил своей дочери, были камни света, необходимые для открытия прохода во внешний мир. Он сам взял лишь партию, необходимую для одного открытия прохода, этого будет достаточно для демонстрации. Так что, если он проиграет и его пространственное кольцо заберут, камней будет недостаточно, чтобы всем выбраться, и они всё равно придут договариваться с Сиконг Хонгьюэ.

Что же касается своей безопасности, наследница не волновалась. Главная резиденция клана, находящаяся на огромном дереве, была защищена родовым массивом. Так что даже она на своем золотом ранге сможет сражаться здесь против легендарного мастера.

Подобные защитные меры были у каждого клана, ведь далеко не в каждом поколении силы семей равны. Поэтому любой возвысившийся клан вырезал бы все остальные, пока у других нет кого-то на уровне легенды.

Хонгьюэ почувствовала, что в пространство массива вошел посторонний, и приготовилась к бою. Однако вид стражей, тащащих избитого пацана, её успокоил.

— Госпожа, мы поймали шпиона, что следил за резиденцией, — доложил стражник, бросив парня в тридцати шагах от трона.

— Вы меня не поймали, я сдался сам, — юноша поднялся и начал осматриваться. — Госпожа Хонгьюэ, я хотел бы присоединиться к семье Серебряных Крыльев в обмен на информацию о группе заклинателей демонов, которая сейчас находится в этом мире.

— Знаешь, раньше я отправила бы тебя в пыточную, но последний молодой человек, которого я не убила сразу, нанес нашей семье больше вреда, чем все наши враги за последние полвека. А я не собираюсь повторять свою ошибку дважды.

— Стража, казнить его.

— Чертов Не Ли и тут создает проблемы, но это ожидаемо, — спокойно продолжал говорить пленник, уже откровенно не обращая ни на кого внимания, тщательно разглядывая потолок.

Прежде чем стража успела привести приговор в действие, наследница семьи почувствовала жуткое убийственное намерение. Она тут же закрыла себя крыльями, образовав подобие кокона. Крылья были невероятно прочными, они могли даже выдержать атаку мастера своего ранга.

Сейчас атака была гораздо более сильной и могла бы убить и недавно перешедшего на легендарный ранг человека. И хотя Сиконг Хонгьюэ было ещё далеко до такого уровня, здесь, на троне, в самой защищенной точке массива, она была неуязвима.

Удар техники разрубил пол, но рассеялся, коснувшись её крыльев. Расправив крылья, девушка увидела, что рядом с пацаном стоит молодая женщина. Одним ударом она обезглавила двух стражей золотого ранга, чьи тела ещё даже не успели упасть.

— Кто ты такая, как здесь оказалась и как смеешь нападать на семью Серебряных Крыльев?!

— Привет, я Янг Син, прошла за братиком, и меня не заметили. А насчет последнего вопроса даже не знаю, что и ответить. Могу я немного подумать? Да и вообще кто же так гостей встречает, может быть, ты мне чаю предложишь, — тянула время Янг Син.

— Молчать! Сейчас ты умрешь! Вы оба умрете! — закричала хозяйка помещения.

Тем временем её крылья начали светиться, а вокруг всего здания появились точно такие же крылья из духовной энергии. Они обернулись вокруг резиденции — массив был приведен в боевую готовность. Тут несколько перьев оторвались от крыльев и устремились к незваным гостям.

***

Фан Юань и Янг Син прыгнули в разные стороны, и перья, сотканные из духовной энергии, вонзились в пол между ними. Перья исчезли, но глубокие дыры указывали на то, что они были более чем настоящими.

Конечно, присутствующими были те, кто собирался получить максимум от всего этого мира. За почти два месяца, которые Фан Юань провел здесь, он смог собрать достаточно информации, чтобы начать действовать.

Как только два легендарных мастера получили приглашение на встречу, Фан Юань узнал об этом, все же секрета из переговоров никто не делал. Понять, что после них война закончится так или иначе, труда не составило. Значит, нужно действовать в тот момент, когда легендарного культиватора, как многих сильных бойцов, не будет на месте.

Очевидно, что на возможную битву лидер клана не возьмет свою единственную дочь, как и камни света, которые наверняка оставит при ней. Следовательно, это лучший момент, чтобы напасть и забрать их. Осталось только прорваться через массив, который защищал резиденцию больше тысячи лет.

Снаружи сделать это не сможет и легендарный заклинатель. Может быть, десяток таких и справится, но таких сил у Фан Юаня не было. Но изнутри подобные массивы гораздо уязвимее.

Даже Янг Син на её теперь уже стальном ранге не смогла бы пробраться незамеченной. Чужую ауру всё равно почувствуют, но если она пройдет одновременно с ним, то её могут пропустить.

А ещё был Е Ян, он не был живым, а куклу души можно положить в пространственное кольцо. Так что пронести культиватора, который уже достиг пика стального ранга, оказалось проще простого.

Оставалось согласовать время нападения. Ду Цзэ, как самый слабый из всех, он был на пике серебряного ранга, был бесполезен в нападении. Поэтому он надел венец, который позволил Фан Юаню видеть его глазами, и стал наблюдать за переговорами глав семей.

Как стало понятно, что битве быть, Фан Юань попался страже, которая притащила его своей хозяйке. А как только массив активировался, оставшиеся слуги золотого ранга начали штурм этого района, не давая подкреплению подойти на помощь наследнице главы клана.

Оставалась самая малость — взломать массив. Они все обсудили заранее, пока Фан Юань будет занят массивом, Янг Син и Е Ян будут его защищать. Так что он выпустил Е Яна и произнес:

— Мне потребуется время ста вдохов, — произнес Фан Юань. Быстро сел, скрестив ноги, а из кольца достал курильницу, набор каких-то камней и склянки с эликсирами.

Он набрал в рот один из эликсиров и прыснул им перед собой, остаток вылил в курильницу. А затем стал всматриваться в облако водяной взвеси и передвигать камни.

Сиконг Хонгьюэ даже на несколько секунд оторопела от такого поведения. Но потом спокойно сидящий парень сформировал на кончике пальца крохотную технику, силы которой хватило бы разве что убить комара.

Он выстрелил ей в основание одной из колонн зала, и тут же девушка почувствовала, словно её крыло укололи иголкой. То самое крыло, которое не смогла пробить смертоносная техника стального заклинателя демонов.

— Не может быть! Он ломает массив, стража, убейте его! — закричала она.

Первый же страж золотого ранга, который бросился к Фан Юаню, был пробит металлической птицей насквозь. Е Ян не мог владеть техниками, но его тело имело прочность мастера пика стального ранга, и бойцов золота и ниже он мог просто пробивать насквозь, пролетая через них.

Скорость развития основателя поразила всех, за какие-то два месяца он добрался с третьей звезды золота до пика стали. Конечно, это стоило десятков артефактов легендарного ранга, но в текущем состоянии они всё равно мало на что годились.

В этот момент раздались первые взрывы снаружи — началось нападение оставшихся людей извне. Хотя основные силы покинули резиденцию, а золотые заклинатели могли победить даже стального воина, бой всё равно был очень тяжелым.

В клане были тысячи мастеров, большинство, конечно, бронзового и серебряного ранга, но были и сотни тех, кто находился на золоте и выше. Так что, несмотря на то, что первый рубеж обороны слуги Фан Юаня легко уничтожили, дальше начались трудности. В бой были отправлены сотни серебряных воинов, которые умирали от одного удара, но тратили драгоценную духовную силу нападающих.

Тем временем Хонгьюэ, видя, что стражей мгновенно убивают защитники Фан Юаня, снова активировала массив. Десятки перьев устремились к сидящему на полу юноше. Но Янг Син оказалась перед ним и ударами меча отбила каждое из них.

Фан Юань выстрелил духовной энергией в потолок и снова повредил массив. Духовные крылья задрожали, заставив здание заскрипеть, а сама Сиконг Хонгьюэ вновь почувствовала боль в крыльях.

Она создала в несколько раз больше перьев, чтобы женщина не успела их отбить. Но вместо защиты Янг Син напала на стражу, убив ещё нескольких защитников клана. А сам Фан Юань вынул из кольца щит и бросил его навстречу перьям. Щит раскололся, но и перья потеряли свою скорость.

Атака на массив повторилась, вызывая уже настоящую тряску резиденции. В этот раз наследница клана стала действовать умнее и атаковала перьями с разных сторон. Часть смогла отбить Янг Син, но пять из них добрались до цели. Первое перо разорвало одежду и ударилось о надетый под ней доспех. Следующие три повторили его судьбу, но последнее, пятое перо смогло пробить уже истощенную духовную силу доспеха и вонзиться Фан Юаню в плечо.

Терпеть боль он умел как никто другой, поэтому не подал виду и не сбился со своего занятия. Однако это заставило его заговорить, пусть и абсолютно бесстрастным голосом.

— Следите внимательнее за атаками, если я погибну, вам тоже не выжить.

Его невольные защитники это прекрасно понимали и до этого, но тем не менее сосредоточились на защите Фан Юаня. Благо два стальных воина уже были мертвы к этому моменту, а те, что были золотого ранга, для них серьезной опасности не представляли. Подкреплений же пока не было, похоже, что слуги успешно сдерживали членов клана.

Новый удар по массиву вызвал судорогу молодой госпожи. Она сжалась от боли и потеряла несколько драгоценных секунд, чтобы прийти в себя. Не будь здесь массива, который делал её практически неуязвимой, и этой заминки хватило бы врагам для её убийства.

Её взгляд сосредоточился на мальчишке, который внимательно изучал помещение и, похоже, делал какие-то расчеты, передвигая камни перед собой. Было неясно, откуда у него такие знания о массиве, который тысячи лет назад возвели её предки. Но позволить ему действовать дальше было нельзя.

Вопреки своим мыслям, Хонгьюэ сосредоточила атаку не на нем, а на женщине, что его защищала. Тем не менее несколько перьев отправила и в него.

Теперь перед Янг Син стоял выбор: защитить себя или Фан Юаня. Она не знала, есть ли у него еще какие-нибудь козыри, а узнавать это не было времени. Пришлось пойти на болезненный компромисс в самом прямом смысле этого слова.

Правой рукой с мечом она отбила летящие в неё перья, а левой прикрыла Фан Юаня. Но прочности её тела было недостаточно, и острое, словно бритва, перо отсекло ей руку по локоть. Оно продолжило свой путь, но сильно потеряло в убойной силе и отклонилось от курса, лишь неглубоко ранив Фан Юаня в бедро.

Это была значительная победа для семьи Серебряных Крыльев, и только наследница клана хотела нанести новый удар, как в массив ударил всплеск духовной силы. Хонгьюэ начали бить судороги, и она упала на пол.

Массив уже трещал по швам, но ещё функционировал. Девушка уже собиралась подняться и продолжить бой, как у её горла остановился клинок Янг Син.

В помещение тронного зала стали вбегать прорвавшиеся стражи, но, видя хозяйку, жизнь которой была под угрозой, останавливались, не зная, что делать.

Если в самом начале удар Янг Син не мог пробить защиту наследницы клана, то теперь нестабильный массив лишь слегка усиливал её, доводя культивацию до Стального ранга. Но этого уже было не достаточно.

Янг Син тут же приняла несколько пилюль, останавливая кровь. А Фан Юань, слыша, что бой снаружи ещё продолжается, приказал:

— Сиконг Хонгьюэ, останови битву или умрешь!

Поверженная девушка понимала, что в случае неподчинения ей не выжить, а у нападающих даже останется шанс сбежать. Упорствовать не было смысла. Она использовала остатки силы массива, и её голос раздался над всей территорией клана:

— Остановить бой, пропустить нападающих в главный зал!

Глава 22. Возвращение домой!

Фан Юань подошел к Сиконг Хонгьюэ и снял её пространственное кольцо. Помимо множества ценных вещей, всё же она была наследницей главы сильного клана, там были и столь необходимые всем камни света.

В тронный зал вошли слуги, которые сдерживали защитников снаружи. Двое из них погибли, но их тела и пространственные кольца удалось забрать. Остальные были ранены несерьезно.

В операции не участвовали только Е Цзыюнь и ещё один заклинатель, который остался как охранять её, так и не давать ей самой ввязаться в бой. Также Ду Цзэ следил за делегацией семьи Серебряных Крыльев. Но как только стало понятно, что бой начался, он отступил и присоединился к Е Цзыюнь. Они отправятся в условленное место, где и будут дожидаться остальных.

Помимо двух убитых в группе Фан Юаня, сильно пострадала Янг Син. Остановить кровь оказалось легко, но руки она лишилась. Остальные раны быстро исцелили пилюлями.

Всё было готово к тому, чтобы покинуть этот мир. Оставалось выбраться из окружения клановых бойцов, но на этот случай и нужен был заложник.

— Ваша молодая госпожа у нас. Мы хотим только покинуть этот мир, пропустите нас, и мы отпустим её перед уходом, — Фан Юань говорил настолько уверенно, насколько это вообще возможно.

Хонгьюэ не слишком верила ему, но выбора у нее не было. Она знала, что ничего не сможет сделать сама, но её отец должен скоро вернуться. С большой вероятностью он подчинит двух легендарных мастеров, и они смогут отбить её. Нужно было только потянуть время.

— Вперед! — Фан Юань это тоже понял, поэтому ткнул мечом её в спину, пусть и неглубоко, но прорезая кожу и причиняя боль. Тем самым вынуждая двигаться вперед.

Никто так и не решился на них напасть, но и отставать члены клана не собирались. Янг Син не могла удерживать пленницу и держать клинок у ее горла, у нее осталась только одна рука. А остальные не могли гарантированно убить её первой же атакой. Культивацию Сиконг Хонгьюэ можно было бы подавить алхимией и акупунктурными техниками, но сейчас времени на это не было.

В результате пришлось нести пленницу сразу нескольким людям, что замедляло их отряд. В любой момент глава семьи и старейшины могли вернуться. Им даже не придется искать беглецов, за ними следовали члены клана, и они наверняка уже передали, что движутся к выходу из этого мира.

Е Ян опустился к бегущим людям и прокричал:

— Шесть стальных воинов и два золотых заклинателя из Темной Гильдии нагонят нас через две минуты, — возможность летать и уровень культивации позволял ему двигаться намного быстрее остальных, поэтому он летал вокруг, высматривая опасность.

В пустоши были и её обычные обитатели, алые призраки, но на них всем было плевать. Отряд просто разрубал их, не сбавляя скорости. А иногда и сам Е Ян, имея выигрыш во времени, изничтожал целые стаи, просто пролетая сквозь каждую тварь. Это вообще был его самый эффективный способ боя.

Техник у него не было, меч держать он не мог, когти были слишком коротки, и единственное, что ему оставалось, это использовать прочность собственного тела. Такая тактика была бесполезна против врагов на уровне стали, но против более слабых действовала безотказно.

— Понял, меняем маршрут. За мной! — ответил Фан Юань и свернул к приметным камням.

На месте был подготовлен и замаскирован массив, таких было несколько штук на всём протяжение их пути. Фан Юань подготовил их заранее. Он надел на пленную девушку венец, чтобы видеть её глазами, и толкнул внутрь массива, активируя его.

На горизонте уже были видны старейшины семьи Серебряных Крыльев. Они не только превосходили присутствующих в развитии, но и обладали крыльями, так что нагнали беглецов очень быстро.

— Стойте или я убью её! — клинок Фан Юаня снова был у горла Сиконг Хонгьюэ.

— Сдавайтесь, наш господин уже победил мастеров других семей. Через пять минут он закончит их подчинение, а ещё через пять они будут здесь. Даже если вы успеете уйти, это ничего не изменит, у главы достаточно камней света, чтобы покинуть этот мир и догнать вас! — старейшины приблизились к убегающим и стали медленно их окружать.

Фан Юань резанул девушку по руке и пролившейся кровью нарисовал несколько символов.

— Слушайте меня. Это запирающий массив. Стоит девчонке пошевелиться, и она умрет. Попробуете её освободить, то же самое. Благодаря обручу на её голове, я могу видеть её глазами. Покинете поле её зрения, и я активирую массив удаленно. Просто дождитесь, пока её кровь высохнет, четверть часа, и она будет свободна. Отправитесь за нами раньше, и она умрет!

Фан Юань действительно предполагал, что могут потребоваться переговоры, и подготовился к ним. Массив был настоящий, хотя и несколько модифицированный самим Фан Юанем. Но решения о его активации он пока не принял.

Старейшины остановились и начали совещаться. А Фан Юань бросился бежать к порталу, подавая другим пример. Кто-то из преследователей дернулся за ними, но его остановили товарищи. Похоже, они поняли, что массив рабочий, и не хотели брать ответственность за смерть дочери главы, который должен умереть на днях и будет мстить за нее, никак себя не ограничивая.

Группа приближалась к порталу, а Е Ян, добравшийся сюда первым, стал распихивать камни света по специальным гнездам и уже готовился открыть проход. Но Фан Юань через удаленное зрение увидел, что к оставленной девушке приближается новая группа людей.

Около пятидесяти человек. Там были как члены Темной Гильдии, так и члены других семей стального ранга. А ещё группу возглавляли три воина легендарного ранга. Они были потрепаны, похоже, бой был тяжелым, но ран, которые помешали бы им сражаться, не было.

А учитывая их единодушные действия, стало понятно, что Сиконг Йи смог подчинить их своей воле. Но и это было не самым худшим. Он не стал останавливаться, чтобы спасти дочку, а рванул вперед.

Несколько мастеров массивов из разных семей получили приказ и спустились к ней, чтобы обезвредить ловушку. Фан Юань мог и пощадить девчонку, если бы она выиграла ему время до выхода из этого мира. Снаружи массив уже не активируешь. Но раз она не смогла потянуть время ценой своей жизни, то потянет своей смертью.

Массив был модифицирован, под ним находилось огромное количество кровавых кристаллов. Они все сдетонировали одновременно, гарантированно убивая наследницу главы и, вероятно, мастеров, которые уже взламывали массив.

Больше Фан Юань не мог видеть, что там происходит. Но, по его расчетам, отец бросится к своей дочери. Его метания вряд ли займут больше минуты, но сейчас каждая минута на счету. После этого Сиконг Йи будет злее в тысячу раз, но это было уже неважно. Боя с ним всё равно не избежать.

Открытие прохода отработали заранее, поэтому оно прошло без нареканий, и вся группа бросилась в портал. Такая ситуация уже происходила два месяца назад, когда, спасаясь от Темной Гильдии, они попробовали так сбежать. Но если тогда за ними гнался лишь один стальной заклинатель, то сейчас, помимо одного стального, есть ещё тридцать стальных и три легендарных, пусть и только воина.

Все надежды были на то, что Светозар к этому моменту как минимум не находится под контролем Темной Гильдии. А хорошим вариантом было бы, если бы его защиту укрепили.

В отличие от остальных, Фан Юань не питал подобных глупых надежд и уже планировал бежать из города, подставляя под удар мирные кварталы. Он уже настолько привык к глупости и безалаберности местных, что поверить, что их встретит хорошо вооруженный отряд, просто не мог.

Но в этот раз ошибся именно он. На выходе их ждали десятки людей. Многие из которых, увидев активацию портала, даже успели слиться со своими демоническими духами.

— Дедушка! — закричала Е Цзыюнь и бросилась к стоящему здесь же старику.

Конечно, Фан Юань узнал его, портреты Е Мо висели практически везде. Более того, силу он не скрывал, и стало понятно, что он находится на пике легендарного ранга. Похоже, у них появился не просто крошечный шанс выжить, победа была практически в кармане.

— Старший, на город сейчас нападут три легендарных и тридцать стальных воинов, а также десяток золотых заклинателей из Темной Гильдии, — Фан Юань проигнорировал повисшую на шее у старика девчонку и кратко доложил обстановку. — Собирайте всех!

Е Мо, не в пример своим некомпетентным родственникам, не сказал ни одного слова и не потерял ни секунды. Он выпустил вверх сигнальную технику, которую обычно применяли при прорыве демонических зверей в город или гипотетическом массовом нападении Темной Гильдии.

Техника походила на обычный фейерверк, но была в сотню раз ярче, могла быть видна даже через стены и продолжала висеть ровно над тем местом, откуда её запустили.

Фан Юань тоже не стал терять время и, как только из портала вышел последний человек, начал поднимать каменную стену, перегораживая его. Да, его техника золотого ранга вряд ли кого-то остановит, но даже секунда дезориентации от удара о стену при выходе позволит убить парочку нападающих.

Несколько заклинателей рядом увидели отмашку Е Мо и стали подготавливать поле боя вслед за ним. За два десятка секунд к порталу в руинах уже подтянулись первые заклинатели, что были неподалеку, когда по камню пришелся удар.

Ещё несколько ударов, и часть стены отвалилась, но в то же мгновение туда устремились десятки техник. Сразу несколько вторгнувшихся погибли, но следующая волна атак была отражена одним человеком — это был Сиконг Йи.

Он потерял единственную дочь, а сам умрет в течение суток. Теперь единственной его целью было взять с собой как можно больше врагов. Хуже того, он был на пике легендарного ранга, и не окажись рядом Е Мо, Светозар действительно мог не отбиться от одного человека.

Но Е Мо был здесь, более того, он также находился на пике легендарного ранга. А еще он не был при смерти, его духовная сила не была истощена изнурительным боем, и самое главное, он был заклинателем демонов. Несколько десятков обменов ударами, и он гарантированно победит.

Сиконг Йи почувствовал, кто из присутствующих был самым сильным, и бросился на него. Е Мо заблокировал его атаку и, видя, что оппонент способен летать, поднялся в воздух, уводя его подальше от сражающихся.

— Если не будете сражаться, ваши лидеры умрут! — прокричал Сиконг Йи членам прибывших вместе с ним семей Божественного Пламени и Волков Иша.

Те, не имея выбора, вступили в бой, как и члены семьи Серебряных Крыльев. Темная Гильдия могла и не подчиниться, но в данном случае была естественным союзником нападающих. Поэтому они слились со своими демоническими духами и бросились на прорыв обороны с целью покинуть город.

Силы нападающих и защитников были не сравнимы, но последним требовалось время, чтобы подойти, а сражаться нужно было прямо сейчас. Так что группа Фан Юаня и даже он сам приняли участие в битве.

Но быстро пробить защиту не удалось, и ещё через десять секунд прибыл старейшина Священной семьи стального ранга, готовый защищать наследника. А за ним и сам её глава Шэнь Хонг со свитой из ещё пяти стальных заклинателей.

Фан Юань был в безопасности, но не всем повезло так же. Воины легендарного ранга успели убить многих заклинателей серебряного и золотого ранга, присутствующих здесь. Но главное, они выиграли время до подхода стальных, которые уже могли сражаться с легендарными воинами практически на равных. А превосходя их числом, стали теснить последних.

— Отец, нужно любой ценой захватить живыми его, его и её, — Фан Юань стал показывать на присутствующих молодых людей.

Шэнь Хонг не стал ничего уточнять и отправил стальных заклинателей на захват воинов золотого ранга.

Битва проходила как нельзя лучше. Фан Юань находился в безопасности, старейшины Священной семьи захватили пленных, а Е Мо теснил Сиконг Йи. Тот, понимая, что уже буквально мертв, сражался с какой-то животной обреченностью и, несмотря на все свои раны, отказывался умирать из одного только упорства. Но жить ему оставалось считанные мгновения.

Фан Юань уже собирался остановить битву, когда увидел, что один из легендарных воинов, теснимый заклинателями Светозара, отбрасывался техниками. И если летящую к нему технику один из старейшин Священной семьи заблокировал, то другая уже приближалась к своей цели.

Е Цзыюнь какого-то черта все ещё продолжала сражаться, пусть и во втором ряду, и увернуться уже не успевала. Е Ян тоже заметил это и спикировал наперерез. Духовная сила легендарного воина разорвала металлическую птицу на несколько частей. А техника продолжила свой путь и врезалась в дочь городского лорда.

В последний момент сработал защитный амулет, который Фан Юань ей подарил, и создал вокруг неё ледяной кристалл. Он мог защитить от атаки стального ранга, но не легендарного. Но и атака уже потеряла значительную часть силы, и, врезавшись в кристалл, заставила его треснуть, но Е Цзыюнь осталась невредима.

В этот момент раздался взрыв над головами сражающихся, и на землю упало разорванное тело Сиконга Йи. Фан Юань тут же усилил свой голос духовной энергией и закричал:

— Семьи Божественного Пламени и Волков Иша, сдавайтесь. Все, чья кровь была в пилюле Черной Крови, мертвы, а наследники ваших лидеров у нас в плену. Сдавайтесь, или они, как и вы, умрут!

Когда Фан Юань следил за встречей глав семей через Ду Цзэ, он прочитал по губам, о чем те говорили. Он тут же узнал у Янг Син, что такое пилюля Черной Крови, и легко сделал вывод, чья кровь в ней использовалась. Сиконг Йи умрет в скором времени, и он должен был передать контроль над легендарными воинами своей дочери.

Но теперь, когда они оба погибли, активировать пилюлю больше некому. Сражение потеряло смысл. Но их силы были велики, и, хотя победить эти семьи уже не могли, шанс отступить с боем имели. А возможно, даже выторговать себе какие-нибудь условия. Поэтому Фан Юань приказал членам Священной семьи захватить их молодое поколение.

Как молодые люди оказались здесь, было неясно. Но, вероятно, Сиконг Йи потребовал, чтобы они тоже последовали за ним. Он собирался использовать их как ещё один рычаг контроля.

Фан Юань хорошо изучил своих врагов и знал присутствующих в лицо. Кроме того, на двух из трех пленных он уже нападал, пусть и не по-настоящему, лишь провоцируя их семьи на войну.

Но не успела битва остановиться, а Фан Юань уже бежал к останкам основателя Е Яна.

— Нет! Я не дам тебе умереть, глупый старик! — упал он на колени, собирая останки птицы. Он даже почти не играл, разве что убирая из своей речи совсем уж оскорбительные слова. В остальном он был искренен.

Он тут же извлёк из кольца замороженное тело мёртвого Лу Пяо и стал возводить вокруг него духовный массив.

— Сын, что ты делаешь? — удивился последовавший за ним Шэнь Хонг. Остальные уже почти прекратили сражаться и начали оглядываться на него.

— Я не дам основателю умереть вот так! — срывающимся голосом кричал Фан Юань.

— Зачем? — поняв его действия, Шэнь Хонг перешёл на передачу голоса духовной силой.

— Он мне должен! — гораздо более спокойно, но всё равно через чур взволновано для обычно абсолютно бесстрастного юноши ответил Фан Юань.

— И сколько же он тебе должен? — всё ещё не допонимал глава Священной семьи.

— Весь тот мир! — передал он духовной силой и уже вслух сказал: — Отец, разморозь тело, а ещё мне понадобиться эликсир цветения лотоса. Я знаю, у тебя есть такой. А теперь подавай духовную силу в эту структуру.

— Шэнь Ян, возводи массив удержания души в расчёте на пик стального ранга. Шэнь Жун, на тебе массив поддержания жизни, ориентир — третья звезда серебра, — стал отдавать старейшинам приказы Фан Юань.

Он даже не выказывал им уважения и не соблюдал формальности. Но Шэнь Хонг примерно понял его план и подтвердил его приказ, доставая ценнейший эликсир, способный буквально спасти от смерти. Само собой, хоть это и было настоящее сокровище, никакого смысла держать его в сокровищнице не было, и глава всегда носил его с собой.

Это ещё больше удивило всех, кто знал, что это такое. А Фан Юань быстро строил разработанный им массив, соединяя его с теми, что возводили старейшины.

Окружающие уже полностью прекратили сражаться и стали следить за его действиями. Закончив массив, Фан Юань сложил остатки птицы в глубокую рану на спине Лу Пяо, залив их бесценным зельем.

Понятное дело, на Лу Пяо ему было плевать, его смерть была ему даже полезна. Лу Пяо знал слишком много и мог что-то разболтать. Так что он с самого начала собирался перенести в это тело душу Е Яна.

План уже был готов, но для гарантированного успеха нужно было дождаться, пока основатель не получит легендарный ранг. Сейчас Фан Юаню приходилось работать с тем, что есть.

Но энергии было недостаточно, и он стал доставать из кольца легендарные и стальные артефакты и ломать их прямо в массиве. И если легендарные вещи были, по крайней мере, повреждены, то стальные были вполне рабочими. Правда, стоит заметить, что большинство из них принадлежали бывшей наследнице семьи Серебряных Крыльев, из чьего кольца он их и доставал.

Этого Фан Юаню было мало, и стали появляться целые мешки пилюль, которые он тут же давил духовной силой, высвобождая необходимую энергию. Это было чудовищно неэффективно, но другого способа сейчас не было. Да и если всё получится, Фан Юань вернёт всё с огромным прибытком.

Все присутствующие хотели понаблюдать за разворачивающейся трагедией, но вмешался Е Мо. Он стал раздавать приказы, благодаря которым сначала освободили Е Цзыюнь и, удостоверившись в том, что она невредима, эвакуировали её в безопасное место. Потом стали оказывать помощь раненым, а самых тяжелых уносить в госпиталь. Новоприбывшие силы даже приготовились к продолжению битвы.

Но подспудно все ожидали чуда. И чудо, а на самом деле глубокие знания и точный расчет, произошло. Сердце Лу Пяо, или теперь правильнее говорить Е Яна, забилось.

Глава 23. Подготовка к переговорам

Как только основатель стал подавать признаки жизни, так его тут же попыталась забрать семья Вьюги. Шэнь Хонг преградил им путь, но Фан Юань, понимая, что это ни на что не повлияет, дал понять отцу, что можно их пропустить.

Неожиданностью для Фан Юаня стало то, что вместо радости от победы, заклинатели продолжили заниматься делом. Помогали раненым и возводили укрепления перед порталом. Глава Священной семьи, поняв, что у Фан Юаня больше нет срочных дел, приказал эвакуировать его в резиденцию клана.

Через пару часов Шэнь Хонг вернулся и начал долгий разговор с сыном. Фан Юань подробно рассказал о произошедшем, а в ответ получил подробную информацию о том, что происходило в городе в его отсутствие.

А событий было действительно много. Всё началось с атаки Темной Гильдии на Светозар. Хотя Шэнь Хонг и не подтвердил этого, но было похоже, что Священная семья была в курсе его подготовки. Слишком уж в их интересах было это нападение.

Пока все сильнейшие заклинатели были на банкете в особняке городского лорда, гильдия напала на все остальные кланы. Хотя убитых было немало, это были преимущественно бронзовые и серебряные мастера.

А вот похищено было очень много ценностей. Именно с целью ограбления это нападение и было спланировано.

Ещё был бой с демоном бездны, но его, как и предполагал Фан Юань, заперли в массиве и медленно, но верно добили. Проблема была в том, что это задержало в одном месте значительные силы города.

Священная семья потеряла чуть ли не больше всех людей, но, как знал Фан Юань, все они были из оппозиционных главе фракций. А среди похищенного не было никаких по-настоящему ценных вещей. Другие семьи не знали о внутренних дрязгах Священной семьи, а видели только их тяжелые потери, так что никаких подозрений в их сторону не возникло.

Другое дело семья Вьюги, которая не потеряла ничего, ведь её резиденцию защищали все мастера города, так как они банально находились именно там. В их сторону посыпались обвинения в сговоре с Темной Гильдией.

Особенно усердствовала в этом Священная семья. Удалось даже посеять сомнения в том, что Е Хан был убит Темной Гильдией случайно. По мнению многих, хотя его и объявили молодым лидером клана, его позиции в семье были недостаточно прочны. Все видели, что городской лорд не поддержал его на банкете, а потом тот дистанцировался от семьи, ища новых союзников.

Хоть это были лишь слухи, они полностью исключали действия Фан Юаня. Похоже, Нин Эр справилась со своей задачей, заставив Хуан Ланруо дать нужные показания. А дальше отец вмешался и нашел новые подтверждения невиновности Фан Юаня.

А ещё были пущены слухи, что семья Вьюги похитила наследника Священной семьи и прячет свою последнюю наследницу. Подтверждений всему этому не было, но авторитет семьи Вьюги за последние месяцы так пошатнулся, что люди готовы были поверить во что угодно.

Всего этого было недостаточно, но тут удалось подкупить одного из внешних старейшин семьи Вьюги, и он дал показания. Его подкуп даже не скрывали, но его слова проверили всеми возможными методами, и они вызвали настоящую бурю.

Всплыло то, что семья Вьюги заключила сделку с Не Ли и получила совсем уж нереальные преимущества. Новые техники, рецепты и даже какие-то изготовленные им артефакты. Это было не только нарушением всех возможных договоренностей, но и было воспринято как желание подавить остальных.

Этого уже не выдержали кланы города и решили восстать. Кроме парочки полностью зависимых от семьи Вьюги семей, вроде семьи Хуан, остальные сплотились вокруг Священной семьи. Даже Божественная семья встала на их сторону.

В городе вспыхнули бои, но на тот момент только среди самых радикально настроенных заклинателей. Остальные заперлись у себя в кварталах под защитой массивов и стали готовиться к полномасштабному сражению.

Но тут в город вернулся Е Мо. Теперь сила семьи Вьюги значительно возросла, и хотя победить его было не невозможно, с учетом поддержки семьи он мог подавить всех силой. Но Е Мо оказался не только сильным, но и мудрым человеком, поэтому занял нейтральную позицию и стал проводить политику умиротворения.

Он отстранил от управления городом городского лорда, а учитывая, что тот был его сыном, и характер самого Е Мо, наверняка и дал ему ремня. Е Цзун оказался под домашним арестом, но все же не в тюрьме, как некоторые особо радикальные старейшины семьи Вьюги.

После чего Е Мо организовал временное правительство, в котором семья Вьюги хоть и утратила монополию на власть, но все же сохранила достаточно важное положение.

Понятно, что все это происходило не просто так. Каждое назначение и перестановка во власти затрагивали множество интересов, и постоянно шли переговоры всех со всеми. И если прошлое руководство города ничего не могло противопоставить интригам Шэнь Хонга, то Е Мо ему как минимум не уступал. И хотя он не использовал свою силу, все держали в голове, что это тоже возможно.

Е Мо начал заниматься не бесполезными на данном этапе выяснениями, кто виноват, а действительно важными вещами. Он быстро укрепил оборону города и стал искать пропавших. А это были ключевые фигуры города: наследники Священной семьи и семьи Вьюги, директор ассоциации алхимиков и основатель Светозара. А ещё пропал виновник текущей ситуации Не Ли.

Были два десятка заклинателей города и Темной Гильдии золотого и стального ранга, которые тоже пропали, но на фоне предыдущих людей они были мелочью.

Опять же только Е Мо смог подтвердить, что пропавшие открыли массив и прошли внутрь, и сообразил наконец поставить охрану на выходе. К сожалению, сделал он это слишком поздно, Не Ли покинул город, когда в нем был хаос и шли бои. О выходе Не Ли никто не знал, но по времени выходило именно так.

Выборы нового городского лорда пока отложили. А сам Е Мо назначил себя временно исполняющим обязанности. Первым же указом собрал всех мастеров массивов и вместе с ними приступил ко взлому портала в другой мир.

Несмотря на то, что массив простоял тысячи лет, под натиском такого количества людей он начал сдавать. Конечно, силой продавить бы его не вышло, но всегда есть несовершенства и уязвимые места, и взлом бы завершился уже через несколько дней. Но тут его открыли с другой стороны.

На этом неизвестная история города заканчивается, но начинается новая. Е Мо только-только стабилизировал ситуацию и кое-как удержал власть в своих руках. Но Не Ли снова постарался, его действия не скрыть, свидетелей с каждой стороны слишком много.

И теперь поддержка Не Ли семьи Вьюги будет выглядеть не аферой, а попыткой уничтожения города. А вот Священная семья и особенно её наследник станет настоящим героем, благодаря которому город был спасен.

Все обязательно узнают, что благодаря действиям Фан Юаня было пусть и не предотвращено, но сильно ослаблено вторжение. А ещё есть множество других побед. Почтенный основатель получил от него легендарные артефакты, благодаря которым смог поднять культивацию. Но мало этого, Фан Юань спас жизнь столь уважаемому человеку, да ещё помог снова получить человеческое тело.

А ещё благодаря его подарку Е Цзыюнь выжила под атакой легендарного ранга. Сама же наследница городского лорда из-за своей импульсивности не дала их группе покинуть тот мир и предупредить Светозар заранее. Ну и наконец, о их протекции Не Ли их семьей тоже никто не забыл.

Конечно, семья Вьюги сможет исказить или просто подать факты в нужном для них ключе. Но есть ещё Е Ян, который хоть и обрел человеческое тело, душа его ближайшие месяцы будет слишком слаба, чтобы пережить откат клятвы.

Условия клятвы не скрыть, и если Е Ян умрет, то все узнают, что семья Вьюги не выполняет своих обещаний, даже если это убьет их предка. Такое не простят никому. Е Ян сам всё видел, и убедить его, что роль Фан Юаня незначительна, не получится.

Более того, по прикидкам самого Фан Юаня, даже если Е Ян отдаст Священной семье всю долю семьи Вьюги в том мире, то этого может всё равно быть недостаточно, так что им, вероятно, придется доплатить или пойти на уступки.

Конечно, не всё достанется Священной семье, есть ещё Янг Син. Она сделала действительно много и тоже сможет претендовать на значительную долю. Кроме того, она лишилась руки, а для мастера алхимии эта потеря чуть ли не более важна, чем для бойца. А она является и тем, и другим.

А ещё у неё наверняка есть компромат об убийстве Е Хана. Так что после общего дележа с ней придется поделиться ещё раз. Но всё это не важно, главное — разобраться с семьей Вьюги на пути к власти.

И наконец, последний и самый важный аргумент в противостоянии с семьей Вьюги — это сила. Именно Священная семья захватила наследников легендарных мастеров из царства Бездны Тюрьмы. Конечно, это было сделано для того, чтобы остановить битву, но все всё понимают.

У Священной семьи нет методов, чтобы контролировать людей легендарного ранга, но для всех остальных такой метод есть. Прямо сейчас с новыми семьями ведутся переговоры об их становлении сателлитами Священной семьи. Конечно, разговор идет не о рабстве, но о весьма зависимом положении.

А аргументом против пересмотра подобного соглашения станут печати, которые наложат не только на наследников, но и на вообще всех членов клана, которые успели попасть в Светозар до закрытия портала. Конечно, легендарных мастеров они не удержат, но их удержит то, что все их родные могут умереть.

Так что теперь у Священной семьи есть два легендарных заклинателя. Именно заклинателя, так как только детали будут улажены, им выдадут подходящих демонических духов. Они всё ещё уступают Е Мо в развитии, но двое на одного сильно меняют расклады. Это даже поднимает престиж Священной семьи даже выше семьи Вьюги.

А ещё есть ресурсные точки фиолетовых камней и кровавых кристаллов. Если все это останется за Священной семьей, то культивация её членов станет недосягаемой для других.

Во всем этом была лишь небольшая тревожная новость. Фан Юань не успел уследить за всеми, и в бою ранили Ду Цзэ, и его эвакуировала семья Вьюги. Теперь его обязательно допросят. Но он знал много о Не Ли, который сейчас и так в опале, а о Фан Юане он практически ничего не знал.

Е Ян, Е Цзыюнь и её слуги тоже вернулись к своей семье. Они тоже смогут рассказать лишнего. Е Ян связан клятвой и рассказать важные тайны Фан Юаня не сможет. Но кое-что он расскажет, и если Е Мо действительно умен, то сделает определенные выводы.

Последним, но не по важности, что хотел отметить Фан Юань, было его собственное обогащение. Несмотря на нестабильность в городе, а возможно и благодаря ей, цены на земли вокруг Светозара продолжали расти. Дело в том, что все поняли, что их можно защитить.

Раньше даже в мирное время их покупали с расчетом на то, что примерно каждые десять лет их придется бросать, а потом восстанавливать с нуля. Теперь же, увидев, что, по крайней мере, можно отбивать небольшие приливы демонических зверей, многие стали вкладываться в них гораздо более основательно.

Цены продолжили расти и сейчас превосходили стандартные в два или три раза, а те, по которым покупал их Фан Юань, в двадцать-тридцать раз. А так как он успел продать только малую часть, то теперь был потенциальным обладателем двух-трех миллиардов монет демонического духа.

Это была по-настоящему абсурдная сумма, которая равнялась примерно половине всей наличности города. Теперь перед Фан Юанем стоял только один вопрос: как её потратить в мире, где в открытой продаже нет вещей даже средней ценности. Это не говоря уже о уникальных вещах, которые можно получить только в обмен на вещь сходного качества по договоренности между кланами.

Вскоре поступило предложение о проведении переговоров, на которые была приглашена Священная семья и директор Ассоциации алхимиков. Фан Юань обсудил план будущих переговоров и аргументацию своих претензий с отцом и теперь был полностью готов.

Глава 24. Переговоры, часть 1

Делегация включала в себя только Фан Юаня и Шень Хонга. Предстояло обсудить слишком много тонких моментов, а кое-что планировалось скрыть даже от старейшин Священной семьи. При других обстоятельствах это было бы невозможно, но сейчас Шень Хонг значительно укрепил свою власть, и теперь все беспрекословно подчинялись его воле. Однако от охраны в виде старейшин и легендарных мастеров из Бездны-Тюрьмы отказываться не стали. Была пусть и небольшая вероятность того, что может дойти до боя, и эти люди смогут быстро прийти на помощь.

Боевой отряд разместился в соседней с залом переговоров комнате, а отец с сыном проследовали внутрь.

Первой их встретила Янг Син, которая пришла одна. В сущности, в её подчинении нет людей, превосходящих её в духовном развитии или навыках дипломатии, поэтому сопровождение не имело бы никакого смысла. А вот появившаяся вновь рука привлекла внимание Фан Юаня.

— Кого я вижу, маленький братик! Господин Шень Хонг, давно вы не посещали ассоциацию. Берите пример с младшего, каждую неделю ко мне на чай заходит и уже две звезды золота в таком возрасте. А вы, я вижу, застряли, но у меня, конечно, есть идеи, как вам помочь, партия кровавых камней и пара сотен миллионов, и я смогу что-нибудь придумать.

Шень Хонг узнал от Фан Юаня лучший способ вести диалог с Янг Син — игнорирование, так что не произнес ни слова в ответ. Зато сам Фан Юань задал вопрос.

— Как ты смогла вырастить руку? Подобных техник ему не встречалось, а их польза была очевидной.

— Никак, я новую пришила, если посмотришь внимательно, то поймешь, что она только серебряного ранга. А ещё этот уродливый шрам, который я, конечно, сведу, но пока оставила, может хоть так тебя совесть замучит. Я ведь из-за тебя пострадала, — закатала рукав Янг Син.

— То есть ты просто отрезала руку у какой-то женщины?

— Не просто, а за огромную компенсацию!

— Огромную по твоим меркам или по меркам серебряной заклинательницы?

— Не задавай глупых вопросов, мне руку теперь отдельно развивать, а это и так куча денег, которые я обязательно сегодня получу.

Фан Юань понимал, что всё было не так просто. Нужно было учесть множество параметров: от размера самой руки до расположения духовных меридиан. И ей невероятно повезло, что она смогла не просто найти подходящую руку, но ещё и находящуюся на серебряном ранге, хоть и первой звезды.

Теперь эта рука будет её уязвимым местом, и её придется отдельно развивать. Возможно, когда-нибудь она догонит остальное тело. Как Янг Син обошла свою полудуховную физиологию, Фан Юань понять не смог.

Но тут их прервали. В комнату вошла делегация принимающей стороны. Её состав тоже был не слишком многочислен: Е Ян, Е Мо и Е Цзун. Е Цзыюнь, хоть и участвовала во всех событиях, к переговорам допущена не была. В какой-то мере роль подростка выполнял Е Ян, который теперь занимал тело Лу Пяо.

Узнать, как это объяснили и объяснили ли вообще семье погибшего Лу Пяо, Фан Юань не успел, да и волновало это его мало.

— Приветствую гостей и предлагаю сразу перейти к обсуждению раздела нового мира. Я буду представлять интересы семьи Вьюги на этих переговорах, — начал Е Цзун.

Фан Юань не ожидал такого. Хотя Е Цзун говорил гораздо более учтиво, чем обычно, его нынешнее положение плохо подходило для переговоров. Возможно, Фан Юань переоценил ум Е Мо, а возможно, и недооценил. А тот выставил сына собрать все шишки, которые он заслужил, а сам выступит с разумным предложением позже.

— Я также приветствую принимающую сторону. Я буду представлять интересы Священной семьи, — в тон ему ответил Фан Юань.

— Ты смеешься, как может четырнадцатилетний пацан говорить от имени семьи, когда здесь присутствует её глава? — не выдержал и вернулся к привычному спесивому тону бывший городской лорд.

— Кажется, вы забываетесь, уважаемый Е Цзун, перед вами молодой лидер клана и золотой заклинатель двух звезд. Кроме того, мы с вами сейчас абсолютно равны и являемся наследниками глав наших семей. Вот я и решил, что будет разумно ответить именно мне. Я надеюсь, что вас не лишили титула наследника семьи, а то неудобно получится, что я вот так вежливо к вам обращаюсь, — парировал Фан Юань.

Е Цзун перевел взгляд на Е Мо, но, не найдя поддержки, лишь стиснул зубы и промолчал. Его поведение выглядело всё страннее.

— Раз вы молчите, я сам оглашу наши условия. За спасение Светозара, спасение наследницы семьи Вьюги, спасение основателя Е Яна, затраты на всё выше перечисленное, а также в качестве компенсации за действия Е Цзыюнь, действия преступника, вернувшегося к жизни с помощью нечестивой техники духовного созвездия, которому семья Вьюги оказывала протекцию, множественные преступления вашей семьи мы требуем отказа от доли в открытом мире Бездны Тюрьмы, предоставления нам указанных в этом списке ресурсов и проведение новых выборов городского лорда, — Фан Юань передал подготовленный список.

— Я обращаюсь к уважаемому Е Яну, который в силу клятвы должен быть беспристрастен, с просьбой подтвердить соразмерность моих требований.

— Ты хочешь, чтобы твой отец стал городским лордом? Или ты сам претендуешь на эту должность? Ты сказал, что Не Ли использовал технику духовного созвездия, но что касается тебя? Разве кто-то поверит, что тебе четырнадцать лет? — вспылил Е Цзун.

— Безусловно, семья Вьюги может подать публичный официальный запрос к Священной семье о моей проверке. Но вы подумали, как вы будете выглядеть, когда не сможете ничего доказать? — улыбаясь произнес Фан Юань. Его душу не заметили даже сразу после переселения, теперь это сделать точно невозможно.

— Ты так уверен, что мы не сможем доказать факт переселения души? — стал давить Е Цзун, но был остановлен Е Мо:

— Достаточно, сын! Я уверен, что мы, к сожалению, не сможем доказать этот факт. К сожалению для нашего уважаемого брата по духовному развитию. Ведь в обратном случае уважаемый Шэнь Юэ, или как вас на самом деле зовут, мог бы не ограничиваться получением выгоды лишь от одной семьи. Я полагаю, сокровищница семьи Вьюги как минимум не уступает таковой у Священной семьи. А наша семья может быть по-настоящему щедрой.

— Отец, но как же так. Мне же даже удалось найти доказательства связи Шэнь Хонга с Темной Гильдией. Всё, что сказал Не Ли, было правдой, и теперь их семье не уйти от наказания! — распалялся бывший городской лорд.

— Вы меня всё больше удивляете. Ссылаться на слова бандита, да и на доказательства хотелось бы взглянуть. А знаете, окажись это правдой, разве это не стало бы отличной новостью? Ведь если мой уважаемый отец окажется у власти, ему бы не было смысла сотрудничать с темными, а знание о них у него были бы, и он смог бы выстроить стратегии противодействия им, — не было никакого смысла опровергать сказанное, важнее сконцентрироваться на возможном будущем. И для Фан Юаня было странным, что городской лорд, пусть и бывший, не понимает этого, учитывая ситуацию в городе.

Е Цзун вскочил с места, но что он собирался сделать, узнать не удалось. Е Мо нанес ему удар со спины, использовав какую-то технику усыпления или парализации.

Гостей, мягко сказать удивили, действия Е Мо. Но прежде чем кто-то успел что-нибудь сделать, начал говорить сам легендарный заклинатель. Но, не став ничего объяснять, он крикнул:

— Стража!

В комнату ворвались двое стальных и четверо золотых заклинателей, но агрессии они не проявили. Е Мо кивнул на упавшее без чувств тело сына и произнес:

— Вернуть в карантин, принять все меры предосторожности, с ним не разговаривать, еду и всё необходимое передавать через слуг, не обладающих духовной культивацией, — раздал приказы лидер семьи Вьюги, а стража, не задавая вопросов, подняла спящего лорда города и унесла прочь.

— Признаться, я удивлен твоими действиями даже больше, чем твоим последним предложением, поэтому, прежде чем мы перейдем к обсуждению, не мог бы ты объяснить, что только что произошло? — в своей бесстрастной манере, полностью лишенной каких-либо чувств, в том числе и уважения к легендарному заклинателю, произнес Фан Юань.

— Хорошо, что ты не пытаешься отпираться насчет твоей личности, это всё упрощает. Раз ты сознался, то, полагаю, присутствующие уже в курсе, кто ты? — напряженный до этого Е Мо выдохнул и налил себе вина из кувшина.

— Само собой, Шень Хонг, а называть его отцом больше не имеет смысла, не мог не заметить подмену его сына . Но какая ему, в сущности, разница, кто занимает это тело, если оно действует в интересах Священной семьи. А информацию от Е Яна ты уже наверняка получил, обойти клятву в таких мелочах, особенно когда он находится уже в человеческом теле, не является проблемой, — Фан Юань присел рядом и тоже налил себе вина, выказывая доверие собеседнику. Он прекрасно понимал, что травить его сейчас нет никакого смысла.

— К сожалению, я смог узнать не так уж много, не мог бы ты хотя бы представиться? — спокойно продолжал Е Мо.

— Называй меня Фан Юань, это имя я носил дольше всего.

— И сколько же?

— Лет шестьсот, но довольно обо мне. Ты хотел объяснить, что только что сделал, и рассказать о своем предложении.

— Да уж, не перестаю удивляться, насколько велик мир и как мало мы о нем знаем, кто бы мог подумать, что возможно прожить так долго. Но ты прав, сначала дело, — промочил горло старик.

— Я привел своего сына на эту встречу, чтобы устроить ему последнюю проверку, он её провалил, а его, пусть будет, безумие подтвердилось. Запереть же его пришлось, потому что его «безумие» может быть заразно.

— Е Мо, ты, кажется, забыл, что, чтобы уладить всё произошедшее, тебе недостаточно купить не только Шень Юэ, то есть Фан Юаня. Он, конечно, гений и герой города, но открыто объявить, кто он, ты не можешь. Значит, если он внезапно встанет на твою сторону, я скажу другим семьям, что ты подчинил его демонической техникой. Можешь попытаться купить и меня, но меньше чем на половину города я не соглашусь! — встрял в разговор Шень Хонг.

Он действительно давно знал, что тело его сына захвачено. Никакие проверки этого не выявили, но кто поверит, что так мог действовать тринадцатилетний мальчишка? А сам Шень Юэ был даже глупее Шень Фэя, так что расследование началось, как только он вышел из своей уединенной медитации.

Конечно, Шень Хонг не был образцовым отцом и уделял своим детям так мало внимания, что мог не признать их в лицо. Но в клане много людей, которые знали его сына гораздо лучше, их допросили. Жесты, мимика, даже словарный запас — всё было иным. Установили место и время, это было очевидно: духовная атака, потеря сознания, и на месте инфантильного сопляка прожженный интриган.

И вот реинкарнатор делает вид, что он Шень Юэ, а Шень Хонг делает вид, что ему верит — все в выигрыше. Только даже в самых смелых надеждах глава семьи не мог предположить, как быстро и каких высот он достигнет. И теперь, спустя какой-то год, он стал настолько силен и, главное, значим для города, что Шень Хонг даже не может подавить его, и Фан Юань может переметнуться к другой семье, если та предложит больше.

— Что же, Шень Хонг, ты хочешь половину города? Какая удача, что именно столько я и собирался тебе предложить, — мягко произнес Е Мо, не поведя и бровью на эту провокацию.

— Рада, что все проявляют такое единодушие, но меня теперь беспокоит не только моя доля, которой, как мне кажется, меня собираются лишить, но и что это за безумие, которому не может сопротивляться пиковый стальной заклинатель, и как оно может быть заразно. И почему тогда Е Цзуна вообще выпустили к нам? — в этот раз прервала разговор Янг Син.

— Ну, «безумие», как и «заразно», это сильно сказано, но, прежде чем я всё объясню, скажи, моя маленькая змейка, не заметила ли ты, как мой сын изменился? Во время переговоров в ассоциации или, может быть, в процессе твоих шпионских вылазок в мою резиденцию?

— Знаете, кто я? Сегодня прямо день откровений, — кокетливо засмеялась женщина.

— Конечно знаю, и о твоих убийствах тоже знаю. Как бы ты ни была хороша, наше развитие несопоставимо даже сейчас. А раньше ты была у меня как на ладони. Но твои действия серьезного вреда не наносили, а твою полезность для города сложно переоценить, так что я закрывал глаза на твои маленькие шалости, — осведомленность Е Мо поражала, похоже, несмотря на отход от дел, он продолжал держать в руках огромную власть.

— А ещё меня считают мастером маскировки. Благообразный старичок, уже отошедший от дел, манипулирует всеми силами в городе, даже не появляясь в нем годами. Или все эти путешествия лишь прикрытие, а сами вы в это время наблюдаете за Светозаром? — Янг Син, похоже, нравилась игра, которую затеял Е Мо.

— По-разному, иногда я действительно остаюсь здесь, но последние два года, к сожалению, отсутствовал, и смотри, до чего дошло. Но ты не ответила на вопрос о моем сыне, что ты заметила?

— Знаете, а вы правы, Е Цзун всегда был простоватым. Но простоватым не значит идиотом, а именно им он и стал! А началось это, дайте подумать, где-то год назад, сразу после... Вы хотите сказать, что это он? -- а вот здесь Янг Син действительно удивилась.

— Да, это сделал Не Ли! Этот ублюдок свел с ума моего сына! — в ярости выкрикнул спокойный до этого нынешний глава города. Чашка с вином в его руке разбилась, а вино разлилось. Обычно аккуратный Е Мо, не обращая внимание на этикет, вытер руку о свое торжественное ханьфу и стал глубоко дышать, пытаясь успокоиться.

— Уважаемый Е Мо, — почувствовав волну жуткой ауры чудовищной силы, Янг Син быстро вспомнила о субординации. — Я выразилась несколько грубо, всё не так плохо, ваш уважаемый сын за последний год принял несколько, на мой взгляд, спорных решений, но это совершенно точно нельзя назвать безумием. Да и как Не Ли, даже если он в прошлом могущественный заклинатель, мог использовать технику против стального мастера? Его текущий уровень духовного развития слишком мал.

— Приношу извинения, я слишком сильно вспылил. Но учитывая, что почти все мои родные поражены каким-то проклятьем, мне действительно трудно сдержаться. Моё сердце греет лишь то, что внучка избежала этого ужаса, — стал приходить в себя легендарный заклинатель.

— Со стороны может казаться, что всё не так плохо, но это не так. В разуме старейшин семьи Вьюги что-то сидит. Всех моих сил и знаний не хватает понять, что с ними происходит. Но я провел расследование и точно установил, что все, кто общался с Не Ли после того случая в академии год назад, «сходят с ума».

— Их действия и решения абсолютно логичны и нормальны. Они продолжают жить как обычно и действовать как раньше всегда, но только если это не касается Не Ли. Что бы я ни говорил, какие бы доказательства ни предоставлял, они остаются на его стороне. Они готовы поверить любым его словам, сделать всё, что принесет ему выгоду. При этом это не какой-то контроль разума. Они содействуют ему даже там, где он этого не просил, и в тех областях, о которых он не знал.

— Но мое внимание сразу привлекла Е Цзыюнь. Она мыслила как и я, она адекватно оценивала поступки Не Ли и пыталась открыть все глаза на его действия, но её не слушали. Меня тоже не стали слушать, но у меня достаточно силы, чтобы это не имело значения.

— И тогда я стал расследовать более глубоко и понял: весь город поражен этой заразой. Я поминутно восстановил действия Не Ли и понял, что чем дольше и теснее человек общался с Не Ли, тем более странным становилось его поведение, даже уровень духовного развития никак не влиял на заражение.

— Но были и те, кто сопротивлялся его влиянию. У этих людей нет ничего общего, кроме одного: все они перед общением с Не Ли или сразу после него взаимодействовали с Фан Юанем! — ошарашил всех Е Мо.

— Город стоит на грани войны, и нашим семьям так или иначе пришлось бы договариваться, и Священная семья получила бы значительную власть. Но настолько открытый разговор я начал, потому что мне нужно знать всё о Не Ли и о том, как спасти моих родных.

— Я не знаю, кто ты, Фан Юань, но вы появились одновременно и стали враждовать, а враг моего врага... Так что я готов пойти на множество уступок, но ты, Фан Юань, должен рассказать мне всё!

Глава 25. Переговоры, часть 2

Слова Е Мо заставили задуматься всех присутствующих. Но чем больше они вспоминали, тем яснее становилась картина произошедшего, каждый мог найти подтверждение словам городского главы.

Янг Син вспомнила свой первый разговор с Не Ли, он тогда показался ей глупым мальчишкой, который не походил не то что на древнего мудреца, он даже для своих тринадцати лет был не слишком умен.

Но в Ассоциации алхимиков есть два достойных мастера, которые принимали у него экзамен и с тех пор его буквально боготворят. Эти люди старше и опытнее её, да и в культивации отстают от неё не так уж и сильно, по крайней мере на тот момент разрыв в развитии был незначителен.

Тогда почему она видит его действия насквозь, а они нет? Янг Син давно заметила это, но не смогла найти причину и просто забыла. А сейчас всё встало на свои места, она перед этой встречей общалась с Фан Юанем и была предупреждена насчет странностей Не Ли.

Те же мысли были и у Шень Хонга. Он также заметил, что многие важные люди в городе проявляют какой-то нездоровый интерес к Не Ли, но его семьи это не коснулось. К счастью, его "сын", кем бы он ни был на самом деле, защитил Священную семью от его влияния.

Он буквально спас всех, кроме одного человека. Человека, который из-за своей работы вынужден был часто контактировать с Не Ли. Человека, чья культивация оказалась слишком мала, чтобы вызвать интерес Фан Юаня, и с которым его "сын", несмотря на частые встречи, практически не общался.

Шэнь Сю была сестрой Шень Хонга, которой он, пожалуй, даже немного стыдился. Редкостная бездарность, да ещё и с завышенной самооценкой, которую можно было бы считать адекватной, будь она хотя бы на середине золота. А так: родная сестра главы клана, застрявшая на третьей звезде серебра — это позор.

Но при этом польза от нее была. Непонятно, был ли это врожденный талант, женская интуиция или звериное чутьё, передавшееся от демонического духа, но даже не зная всей информации, она всегда предлагала лучший вариант действий.

Только вот в один совсем не прекрасный день всё изменилось. Только начав разговор с Не Ли, она выставила себя дурой, а потом дала ему нелепое наказание, выставив его героем и мучеником перед классом. И ладно бы он действительно мучился, но наказание было абсурдно мягким.

Дальше было только хуже, и это уже действительно давало повод задуматься. Шэнь Сю не была под контролем Не Ли, она ненавидела его всей душой. Начав с малого, она стала вынашивать заговоры против него, пытаться нанять убийц и многое другое.

Проблема была в том, что все её планы были построены так, что при взгляде со стороны становилось понятно: шанс, что Не Ли пострадает от них, минимален, а вот Священная семья почти наверняка подставится. К счастью, Шень Хонг вовремя заметил это и в конечном итоге посадил её под домашний арест.

Тогда он ещё не понимал, что с ней происходило, но теперь всё действительно вставало на свои места. Мальчишка по какой-то причине ненавидел Священную семью, и его, вероятно, не устроило бы, если бы Шэнь Сю, скажем, влюбилась в него. Ему нужен был враг, но враг абсолютно бездарный, который вредит больше себе, и он его, осознано или нет, но получил.

Шень Хонгу вспомнилась практика некоторых семей, когда, чтобы укрепить веру в себя, наследника выставляют в бою против превосходящего его мастера. Заклинателю публично приказывают сражаться изо всех сил и не щадить наследника, но заранее предупреждают не выполнять этот приказ и поддаваться. А когда мальчик побеждает, то начинает верить в себя.

Сам Шень Хонг никогда не стал бы применять подобное. Он скорее бы сделал наоборот, выставил сильного заклинателя, которому приказал скрыть ауру до уровня чуть ниже, чем у наследника. И стал бы наблюдать, как его сын в ярости от поражения становится сильнее и готовится мстить. А если бы он впал в уныние и сдался, то глава семьи сразу бы понял, что ничего путного из него не выйдет.

Подобная идея раньше не приходила в голову Шень Хонгу, и её стоило испытать на нескольких своих детях. Только вот Не Ли думал по-другому, и он, сознательно или нет, желал себе именно слабого и глупого врага. Это многое говорило о нем как о человеке, но вот способ подобной манипуляции заклинателю, находящемуся в одном шаге от легендарного ранга, был неизвестен. А, судя по словам Е Мо, достижение столь желанной силы ничего бы не изменило.

И в этот момент человек, который, возможно, никогда в жизни ничего и никого не боялся, почувствовал леденящий ужас. Он осознал, что не окажись на месте его сына этого непонятного пришельца, и влияние Не Ли бы коснулось его так же, как коснулось Е Цзуна, который не уступал ему в культивации.

Он много раз мог умереть в бою или проиграть в какой-нибудь хитрой интриге, он осознавал это и не боялся смерти. Но стать безумцем, который даже не осознает своего безумия, было чем-то по-настоящему ужасным. Он вспомнил свою сестру, которая пыталась сбежать из-под домашнего ареста, чтобы встретиться с Е Ханом, которого она собиралась уговорить убить Е Цзуна. Все это нужно было, чтобы ослабить позиции Не Ли.

Как все это связано, да и вообще, какой в этом смысл, понять было невозможно. Но каждый раз, когда он с ней разговаривал, ее доводы казались вполне логичными, и он лишь каким-то чудом удерживал себя, чтобы не пойти у нее на поводу. И, похоже, это "чудо" сидит прямо перед ним.

Только вот расслабляться было рано. Кто даст гарантию, что второй пришелец не влияет на него сходным образом, только в свою сторону. Хотя то, что он способен критически мыслить, уже было хорошим знаком. Но прежде чем принимать какие-то решения, следовало выслушать, что он скажет, тем более Фан Юань уже начал отвечать Е Мо.

Фан Юань в очередной раз удивился уму и таланту Е Мо. С таким человеком действительно можно договориться к обоюдной выгоде. Сам он хоть и считал себя демоническим культиватором, но обман и насилие для него были лишь средством достижения цели, никакого удовольствия он от них не получал. Просто обычно люди не горели желанием расстаться со своими богатствами в обмен на незначительную информацию, и приходилось действовать силой.

— Я услышал, что ты хочешь получить. Я готов рассказать всё, что знаю о Не Ли, и необходимый минимум о себе. До поры мне нужно было держать в секрете сам факт захвата тела, но теперь, когда вы и так уже знаете об этом, а убить меня не можете из-за моего значения для города, скрывать это больше нет смысла. А вот моя личность не является секретом, я никак не связан со Светозаром, поэтому ничего значимого для вас в моей биографии нет.

— Но прежде чем я начну, я хочу знать, что получу взамен? — несмотря на то, что раскрыть информацию о Не Ли для Фан Юаня было выгодно даже бесплатно, дополнительные преимущества он упускать не собирался.

— Что ж, разумный подход. Если я правильно оценил тебя, то власть, ну или, по крайней мере, власть над Светозаром тебя не интересует. Тебе важно лишь духовное развитие, и все необходимые для этого знания у тебя есть, но тебе нужны ресурсы.

— Более того, денег у тебя достаточно, вероятно, ты и вовсе самый богатый человек в городе. За эти деньги ты можешь купить лучшую еду и женщин, которых тебе хватит до конца жизни, даже если ты способен прожить ещё шестьсот лет. Только вот по-настоящему ценные для культивации вещи ты за них купить не сможешь, их просто не продают.

— Конечно, ты сможешь получить доступ к сокровищам семьи Вьюги, как и, вероятно, к сокровищам других семей, после того как станешь городским лордом и укрепишь свою власть. В твоих способностях я не сомневаюсь, но это займет десять, двадцать, а может быть и все тридцать лет. А такому деятельному молодому человеку, как бы странно это в твоем случае не звучало, вряд ли захочется столько ждать и заниматься управленческой рутиной.

— Я же могу открыть для тебя не только нашу сокровищницу, но и сокровищницы других семей, в которых ты сможешь купить всё, что тебе нужно. Деньги у тебя есть, тебе они не нужны, а их вливание в экономику города пойдет ему на пользу. А оживление торговли снизит конфронтацию семей.

— Даже сокровища города тебе будут доступны, кроме самых важных вроде меча бога грома, — сделал щедрое предложение легендарный культиватор.

— Ты о той железяке, что пытался украсть Не Ли? Этот меч, безусловно, ценнее, чем весь этот город, а возможно, и весь этот мир. Но я прекрасно понимаю, что не бывает волшебных всепобеждающих мечей. Я смогу использовать этот меч на полпроцента его силы, взамен сжигая собственную жизнь и душу. А ещё привлеку внимание тех, кого ни в коем случае нельзя привлекать. Нет, подобную вещь может желать лишь неразумный ребенок или, собственно, Не Ли, — хмыкнул Фан Юань.

— О тех, чье внимание нельзя привлекать, я тоже хотел бы услышать. Но что касается нашей сделки: Шэнь Хонг, ты должен осознавать, что не сможешь получить подавляющего преимущества и стать городским лордом законным путем. А война ослабит город и сделает его беззащитным перед Темной Гильдией и демоническими зверями, поэтому я предлагаю компромисс между нашими семьями.

— Для всех Фан Юань всё ещё Шэнь Юэ, да и по крови это действительно так. Он помолвлен с моей внучкой. В другой ситуации можно было бы подождать, но сейчас мы должны сыграть свадьбу как можно скорее. Девочке скоро пятнадцать, возраст подходящий, ты зачнёшь ей ребенка, и как только он родится, мы объявим его новым городским лордом.

— Суммарного влияния наших семей хватит на это, даже если все остальные будут против. Но чтобы Священная семья впоследствии не оттеснила нас от власти, Е Цзыюнь не станет брать вашу фамилию, а ребенок станет основателем семьи Священной Вьюги. Наши семьи получат равный статус, а пока ребенок мал, я и Шэнь Хонг образуем регентский совет и будем править городом.

— Так-так-так, хорошо, что ни о ком не забыли, или все же забыли? Может быть, обсудим, что же получит скромная директор Ассоциации алхимиков, без которой всего этого могло и не быть? — понимая, что обоюдовыгодный договор значит, что он выгоден именно для двух сторон, а здесь их три, вступила в дискуссию Янг Син.

— Какой же у тебя несносный характер. Я же давал клятву, так что ты своё получишь. Можешь получить должность внешнего регента-советника, такие займем мы с Фан Юанем, полномочия несколько ограничены, но твой голос по сути будет решающим. Сможешь торговать должностями, ведь тебя вряд ли интересует реальное управление городом. А можешь просто получить значительное количество денег и ресурсов, — тяжело вздохнул до этого молчавший, но уже привыкший торговаться с Янг Син Е Ян.

— А мне нравится твое предложение, только пока не знаю, что выбрать, целую гору кровавых камушков или возможность понянчить ребеночка младшего братика, мне нужно подумать. А ты, старый Ян, когда будешь выбирать демонический дух, бери обязательно с крыльями, а то я по привычке тебя чуть птенчиком не назвала, неловко бы вышло, — в своей обычной манере мешая в кучу важные вопросы и какой-то бред произнесла Янг Син.

— Я согласен на такие условия. А что ты скажешь, Фан Юань? — обратился к «сыну» Шэнь Хонг.

— Меня не интересуют семья и дети, но план и правда хорош. Если меня освободят от необходимости участвовать в этом в дальнейшем, я выполню свою часть сделки. Более того, в знак доброй воли я напитаю семя духовной силой и научу Е Цзыюнь технике подпитки плода, это сильно повысит способности ребенка. Но, как вы знаете, талант — это ещё не всё, и если хотите получить сильного заклинателя, вам придется самим заняться его воспитанием, на того же Е Цзуна в этом положиться нельзя.

— Ты прав и знаешь, Фан Юань, я тебе даже в какой-то степени благодарен за убийство Е Хана. Доказательств у меня, конечно, нет, но я уверен, это сделал именно ты. Но Е Хан был мне не родной, хоть это и цинично звучит, ведь меня в свое время тоже приняли в семью. Но теперь, когда он мертв, Е Цзыюнь замужем, а её ребенок не будет наследником семьи Вьюги, по крайней мере формально, у моего сына не останется наследников, и я наконец смогу уговорить его взять себе новую жену и завести достаточно детей.

Глава 26. Долгий разговор обо всём, часть 1

— В целом я согласен со всеми предложениями и готов рассказать всё, что мне известно, — начал Фан Юань, но, на мгновение задумавшись, продолжил. — Однако я не знаю, какая информация тебе нужна. Предлагаю построить наш разговор следующим образом. Ты, Е Мо, рассказываешь, что тебе удалось узнать. Всем здесь присутствующим эта информация всё равно понадобится, а я буду отвечать на вопросы, дополнять или поправлять твой рассказ. Я тоже могу чего-то не знать, но предупрежу, если это будут только мои предположения.

Все удобно расположились и приготовились слушать. Несмотря на то, что здесь все собрались обсуждать политические вопросы, разговор на, казалось бы, отстраненную тему вызвал чуть ли не больше интереса, чем раздел города. И это было не удивительно, ведь присутствующие были не только дельцами и политиками, но и в первую очередь культиваторами. Для таких людей знания о жизни и техниках выдающихся мастеров были по-настоящему ценны.

— Что ж, тогда я начну, — стал рассказывать Е Мо. — Момент, когда всё началось, полагаю, вам известен, поэтому главными свидетелями в расследовании стали Е Цзыюнь и другие дети, присутствовавшие на том уроке. Я допросил их с помощью техник глубокого транса и уверен в их словах.

— Само собой, столь высокоранговые техники нужны были не потому, что дети стали бы мне врать, а из-за того, что разум в таком возрасте находится в беспорядке, и они не могли даже вспомнить, кто и что тогда говорил, а об интонациях или мимике говорить не приходится. Введя всех в транс, мне удалось посекундно восстановить события, и я узнал даже больше, чем хотел, но об этом позже.

— На первом занятии в академии скромный, трусоватый и абсолютно бездарный паренек по имени Не Ли отключается на несколько секунд, и вот он уже другой человек. Сначала я подумал, что тело было захвачено. Но позже выяснилось, что он проявлял привязанность к своей семье и делал это не только для вида. Действовал он несколько странно, но это исключало, что это посторонний человек.

— Он демонстрировал невероятные знания, но добыть их можно многими способами. Но среди них были знания о будущем, а вот их никак не добыть. Возможно, он был пророком, а его странное поведение связано с тем, что он слишком долго пробыл в видениях и уже не мог отличать реальность от видений будущего.

— Насколько это реально, сказать не могу, я строил эту гипотезу, основываясь на обычной сказке о Ло Лян Лине. Вы все должны её знать, там про то, как один мудрец предсказал смерть и бедствия, и, веря, что эти события непременно произойдут, сам стал их причиной. Сказка вроде детская, но в ней гораздо больше смысла, чем может показаться вначале.

Отбросить эту версию пришлось, потому что раньше подобных способностей Не Ли не проявлял, а за пару секунд на уроке он мог успеть увидеть отдельную сцену будущего, но никак не прожить там целую жизнь.

Оставался вариант, что он действительно прожил целую жизнь, а потом вернулся из будущего. Мне сложно представить, что подобные силы существуют, но это был самый подходящий вариант. Но выстроенную теорию разрушаешь ты, Фан Юань. Хотя всё и говорило об обратном, я до конца надеялся, что ты и есть Шень Юэ, также вернувшийся вместе с Не Ли. Но ты подтвердил, что это не так, и теперь я в некотором замешательстве, — интонацией, передавая слово Фан Юаню, закончил Е Мо.

— Удивительно точный вывод, учитывая крайне ограниченные знания о духовной силе и мироздании вообще в этих местах. Но ты прав, Не Ли — это Не Ли. Он прожил долгую жизнь и вернулся в свое подростковое тело, сохранив все знания и жизненный опыт, правда, последнего, как ты уже заметил, у него немного.

— Что же до меня, то я могущественный культиватор из другого мира. Я был вынужден его покинуть, но путь в пустоте оказался слишком тяжелым. Моё тело было уничтожено, и даже моя душа стала разрушаться. Я уже был в забытьи, а моя душа дрейфовала где-то неподалеку от этого мира, когда я почувствовал столь знакомую мне силу.

— Когда-то именно способность возвращаться в прошлое сделала меня тем, кем в конечном итоге я стал. В момент, когда Не Ли вернулся в своё детское тело, я пришел в сознание. Моя душа к тому времени понесла чудовищные повреждения, и, понимая, что в теле Не Ли сейчас находится сильная и опытная душа, я выбрал для захвата самого талантливого мальчика из присутствующих. То, что он оказался высокого происхождения, стало приятным, но в сущности неважным дополнением.

— Не скажи, вряд ли ты добился бы подобного, окажись в теле какого-нибудь простолюдина, а уж о хорошей жизни можно было бы и вовсе забыть, — не согласился Шень Хонг.

— Не имеет значения, я десятилетиями был нищим и рабом, был также богачом и правителем. Но уже на второй-третьей сотне лет понимаешь, что в сущности нет никакой разницы, важна лишь личная сила и духовное развитие.

— Раз братик не такой уж и маленький, то тебе срочно нужно отращивать бороду, ну или приклей пока накладную, а то подобные рассуждения о жизни от пацана вгоняют в ступор.

— Янг Син, я знаю, что это твоя обычная манера говорить, но сейчас мы обсуждаем важный для всех нас вопрос, поэтому прошу тебя стать серьезнее, — сделал замечание Е Мо.

— Приношу извинения, уважаемый Е Мо, — легко переключилась алхимик.

— То есть ты знаешь технику, способную вернуть во времени? И какой уровень развития она требует? — задал более насущный вопрос Е Мо.

— Нет, я утратил эту возможность ещё в том мире, иначе бы просто переиграл бы события, а не бросался в пустоту наобум. Это не совсем техника, наши миры отличаются, и перемещаться мне помогал своего рода дух. Здесь таких нет, или, по крайней мере, окружающим о подобном ничего не известно, — скрывать подобное смысла не было.

— А мог ли Не Ли использовать что-то подобное? Когда вы были в мире Бездны-Тюрьмы, по словам свидетелей, он кричал о какой-то книге демонов пространства и времени. Судя по названию, именно она могла давать ему такую силу, — продолжал выдвигать предположения Е Мо.

— Не знаю, но тоже склоняюсь к этой версии. Однако ты ошибаешься, книга не давала ему силу, она продолжает это делать — книга вернулась вместе с ним. Но, похоже, он сам не в курсе этого, зато я сразу почувствовал от него силу не ассимилированного закона времени.

— Постой, тебе известно о законах?! Ну конечно, я старый дурак, ты много раз говорил, что превосходил легендарный ранг, значит, должен хорошо разбираться в подобном. Это ценная информация, но я готов за неё отдельно заплатить. В царстве пустоты подобной никто не станет делиться, а переход на ранг полубога помог бы мне укрепить мое положение там и, возможно, даже начать пусть пока и скрытую торговлю между Светозаром и Царством Пустоты.

— Теперь уже я ничего не понял, а судя по лицам присутствующих, они тоже. В понимание законов я разбираюсь очень хорошо и готов обменять эти знания на знания о алхимии, начертаниях и массивах. В начертаниях я ничего не смыслю, а вот в остальном я был настоящим мастером. Но у наших миров есть отличия, поэтому мне нужны не общие уроки вроде тех, что были в академии, а обсуждение тонких нюансов с компетентными профессионалами.

— Остальное, я полагаю, ты объяснишь, но сразу скажу, что абсолютно уверен, что в этом мире невозможно подняться выше легендарного ранга, позже объясню почему, и понимание закона в этом никак не поможет.

— У нас слишком много тем для обсуждения, поэтому предлагаю обсудить Не Ли, а к царству Пустоты вернемся позже. Самое важное, что мне нужно знать, какую технику он использовал против моей семьи и как её снять? — вернулся к главному Е Мо.

— Это, скорее всего, не техника, а какая-то концептуальная сила вроде судьбы или удачи.

— Ты так говоришь, как будто такие понятия, как судьба и удача, реальны и могут быть использованы людьми, — усомнился в словах Фан Юаня Е Ян.

— Так и есть, удачу можно давать и забирать, делиться и меняться ей. Если человек может управлять временем, то почему не может повелевать удачей? Более того, не знаю, как в этом мире, но в моем прошлом это были даже не силы, а вполне конкретные живые существа. Я лично встречал Мудрость и сражался с Судьбой, и это не фигура речи, а реальный бой.

— Пожалуй, стоит привести пример, свидетелем которого я был. Однажды Преподобный, пусть и не совсем живой на тот момент, решил убить девушку, причины сейчас не важны. Но она была возлюбленной паренька, которого защищала Удача, и он решил её спасти. Он был на золотом ранге или около того. Но разница в силе была как если бы Е Мо сражался с муравьём, не с демоническим муравьём, а с самым обычным. То есть нужно прилагать усилия не для победы, а чтобы его случайно не раздавить.

— Но как только Преподобный пытался нанести удар, происходило что-то невероятное: вырвался дух-хранитель, который был заточен тысячи лет, и тут же вступил в бой, началась война между континентами, а в конечном итоге тот закрытый мир, где мы все находились, просто рухнул.

— Конечно, все эти события происходили не просто так, например, война назревала давно, а духа, пленённого преподобным, и вовсе освободил я. Суть в том, что я не планировал никому помогать и вообще на тот момент не знал об этом бое. Я мог совершить это в любое время — дух был в заточении тысячи лет, но сделал именно тогда, когда парню нужна была помощь.

— Более того, я освободил его не в момент удара, а на несколько минут раньше, за которые тот пришёл в себя и восстановил свои силы, чтобы броситься на своего тюремщика в нужный момент. То есть Удача заранее подстроила всё так, чтобы в момент атаки Преподобного его атаковал сильный враг.

— И если Удача действует сиюминутно, то Судьба отличается тем, что планирует свои действия, причём её планы выходят далеко за возможное понимание людей, по крайней мере таких слабых, как мы сейчас. Вполне реален такой вариант, что тысячу лет назад Судьба какими-то косвенными действиями натравила на людей демонических зверей, чтобы осталась лишь горстка выживших, которые основали Светозар, и всё для того, чтобы здесь родился Не Ли и что-то сделал.

— Если то, что ты говоришь, правда, то как мы вообще можем противостоять подобной силе — Судьбе, что способна разрушить древние империи? И самое главное, как тогда ты смог ей противостоять, да ещё и защитить остальных? — неожиданно серьёзный вопрос задала Янг Син.

— Во-первых, это точно не судьба, её вообще, вероятно, нет в этом мире, а точнее, в этой группе миров, но об этом позже. Дело в том, что главный постулат судьбы — это начало и конец всего сущего. И первое, что она делает, — это лишает всех живых существ возможности жить вечно или возвращаться к жизни после смерти. Как вы думаете, почему я, как и бесчисленные практики до меня, пытался уничтожить судьбу? Я хотел жить вечно. Бессмертия все равно никто так и не достиг, но, по крайней мере, появлялась теоретическая возможность.

— Вы же все видели, как я на жалком золотом ранге с помощью убогой техники, которую я дорабатывал буквально на ходу, смог вернуть Е Яна к жизни.

— Извините, что увожу разговор от главной темы, но для меня это важно. Моё новое тело — оно как родное, возможно, я уже забыл, как это быть человеком, но мне кажется, что оно даже лучше мне подходит, чем мое родное. И чувствую я себя прекрасно, никаких побочных эффектов от столь опасной техники нет. Как ты смог этого добиться? — не удержался от вопроса Е Ян.

— Техника — настоящий мусор, но как основа подошла, там главная проблема в многократности применения, из-за этого возникает отторжение тела и, соответственно, боли и прочее. Я знал, что в той ситуации ты просто не выдержишь подобного, поэтому убрал многоразовость и закрепил твою душу намертво, то есть даже крепче, чем она была связана даже с твоим родным телом.

— Теперь, как ты и сказал, тело слушается лучше, чем родное, тебе даже проще будет духовно совершенствоваться. Но проблема в том, что провернуть подобное больше не получится, ты никаким образом не сможешь покинуть тело и снова стать духом. Но есть и плюсы: разного рода духовные техники, например, позволяющие вырвать душу, на тебе действовать не будут. Однако это твоя последняя жизнь, смотри случайно не умри.

— Это больше, чем я мог мечтать, я, похоже, опять твой должник, — усмехнулся Е Ян.

— Не стану отказываться. Я позже тебя внимательно осмотрю, да и технику сможем обсудить, возможно, мне удастся её улучшить.

— Значит, ты предполагаешь, что это сила удачи? — уточнил Е Мо.

— Возможно, но точно определить с нашим текущим развитием мы не сможем. Это может быть какая-нибудь сила любви или дружбы. Ещё раз повторю, это не абстрактные понятия, а вполне конкретные силы, что-то вроде обобщенных законов, о которых я расскажу позже. Но это абсолютно не важно. Важно, как он эту силу использует. Прямо сейчас он слишком слаб для этого, значит, ему кто-то помогает.

— Но он стал оказывать влияние на Шэнь Сю с первых же секунд после возвращения. Не будь этого влияния, и она бы убила его прямо на уроке, в этом я совершенно точно уверен, — усомнился Шэнь Хонг.

— Само собой, его «помощник» вернулся вместе с ним. Скорее всего, это была чья-то Воля. Вы знаете, что такое Воля и чем она отличается от души?

— Я смутно догадываюсь, но я единственный, кто покидал свое тело, так что лучше объясни, — по знаниям Е Ян был сопоставим с Е Мо, возможно, даже уступал ему, но он обладал уникальным опытом жизни после смерти.

— Душа — это по сути ты сам, и при определенном уровне развития можно легко менять тела, словно человек меняет одежду. Душу можно и разделить и поместить часть в другое тело или и в вовсе выращенного для этого клона. Тогда тебя станет два с абсолютно идентичными мыслями и чувствами. Более того, если телу с большим куском души будет угрожать опасность, тело с меньшим куском легко пожертвует собой, чтобы его защитить, ведь в сущности это будешь ты сам, и твои действия будут лишь минимизацией потерь. Очевидно, что при разделении души духовное развитие тоже делится, и вместо одного сильного культиватора получается два слабых.

— Но Воля, или как её ещё иногда называют, намерение — это не часть души, это, можно сказать, её копия, созданная из духовной энергии, как обычная техника. Создавая её, заклинатель ничего не теряет, лишь тратя немного духовной силы. Кроме того, Воля может даже использовать техники за счет вложенного резерва силы.

— Но полученная копия несовершенна, она не обладает разумом, только посылом воли. Например, сильный культиватор вкладывает Волю в слабого и приказывает ей его защищать, это вполне рабочий, хоть и редко используемый вариант.

— То есть ты считаешь, что кто-то отправил свою Волю с Не Ли с приказом его защищать? Или он сам это сделал, когда был силен? — задал очевидный вопрос Е Мо.

— Почти уверен, что нет. Не Ли действует так, будто не знает, что ему помогают, а о своей Воле он бы знал и о том, как она будет действовать, тоже.

— Но помимо Не Ли есть ещё три возможных источника этой Воли. Воля Неба, Судьба или некая подобная сущность. Однажды Воля Небес использовала меня как скрытого переносчика такого намерения. Но я почти уверен, что это не она, потому что влияние сил, ответственных за мироздание, в этом мире очень слабо, а возможно, и вовсе отсутствует.

— Другим вариантом может быть Воля какого-нибудь предмета, который Не Ли имел в момент смерти, например, упомянутой им Книги Пространства и Времени. Шанс есть, хоть и небольшой. И да, у по-настоящему сильных артефактов может быть воля, душа, личность, разум и вообще что угодно. Единственный сильный артефакт, который я пока встречал в этом мире, это Меч Бога Грома, хотя сам он точно не из этого мира.

— И наконец, вариант, в котором я практически уверен. Дело в том, что техники перемещения во времени крайне опасны, и применяют их только в одном случае — если человеку грозит неминуемая смерть. Значит, Не Ли умирал. Если он умирал от старости или болезни, то смог бы подготовиться. Но ты, Е Мо, допрашивал учеников и должен знать, что Не Ли был удивлен. Значит, он действовал второпях или его возвращение и вовсе произошло спонтанно. Но как такое могло произойти? Единственный вариант — он был смертельно ранен в бою. А значит, рядом находился человек, который и нанес ему эту рану. Более того, это был идеальный момент для незаметного подселения в него своей Воли.

— Я уверен, что та сила, что помогает ему и которая околдовала жителей города, была вложена в него его злейшим врагом и его убийцей!

Глава 27. Долгий разговор обо всём, часть 2

— Я не была могущественным культиватором в прошлой жизни и, возможно, поэтому совсем не понимаю, почему кто-то там решил помогать своему врагу, а не вредить? Надеюсь, мой совсем не маленький братик мне всё объяснит, — хотя рассуждения Фан Юаня были логичными, самый главный вопрос, о котором думали все, задала Янг Син.

— Именно поэтому ты и не понимаешь, и это не ирония, а констатация факта. Я не знаю точного ответа, но могу предположить несколько вариантов, — стал подробно рассказывать Фан Юань.

— Не Ли прекрасно скрывает свою культивацию, но открыто демонстрирует наличие закона времени. Возможно, он и вовсе его не понимает, а книга всё делает за него, но это не важно. Никто, кроме меня, этого не заметил, потому что тоже не понимаете, как работают законы, возможно, Е Мо справился бы, но его не было в городе.

— Зато его противник наверняка это увидел, а, учитывая характер Не Ли, он и сам мог ему об этом сказать. Он понимает, что Не Ли проживет жизнь заново и снова придет сражаться, зная сильные и слабые стороны оппонента, а он сам не будет знать даже то, что Не Ли — его враг.

— В новую временную линию свои воспоминания просто так не передать, но можно прицепить к душе Не Ли свою Волю, в которой сохранить свои воспоминания. А можно и не сохранять, если времени мало. Пусть воля просто висит и ничего не делает, этого достаточно.

— Почувствовать свою волю легко даже на очень большом расстоянии, после чего логично отправиться проверить, откуда она там взялась. Найдя пацана, которого ты видишь в первый раз, можно подумать, что твою память стерли, ведь забыть подобное на том уровне силы просто невозможно.

— Но почувствовав от него закон времени, легко прийти к выводу, что ты прицепил к нему свою волю в будущем. Это могло быть важно только в одном случае: он твой враг и нужно убить его, пока он слаб.

— Это всё, конечно, хорошо, но не объясняет того, что Воля помогает Не Ли, а не мешает, — настаивала Янг Син.

— Это был лишь пример. Но давай взглянем на это со стороны Не Ли. Как сказал Е Мо, Не Ли до перерождения был трусливым и инфантильным ребенком, с годами он, похоже, изменился не слишком сильно. Его враг это просчитал и решил, что Не Ли может просто не прийти на битву с ним. Ведь высока вероятность, что именно этот человек был агрессором и ему непременно нужна смерть Не Ли.

— Нужно, чтобы Не Ли не стал прятаться, а пришел брать реванш. Но как заставить подростка поверить в себя? Этот способ практикует половина кланов Светозара. Нужно подстроить его выигрыш на турнире или даже в борьбе с демоническими зверями, что произошло, когда мы ходили в поход в руины города Орхидеи.

— Тебе, Янг Син, с твоим умом и отсутствием собственных детей сложно будет в это поверить, но детишки реально считали, что сбежали из-под надзора взрослых и теперь сражаются за свою жизнь.

— Вот и Не Ли, который по характеру мало отличается от этих мальчишек и девчонок, поступил бы также. Начни удаваться его глупые планы, и он бы возомнил себя великим мудрецом и хитрым манипулятором, который в этот-то раз точно победит своего врага, и, окрыленный своими успехами, отправился бы к нему, возможно, даже на более низкой ступени развития. Так что такая помощь могла даже ослабить Не Ли в конечном итоге.

— Всё, что ты говоришь, очень хорошо вписывается в действия Не Ли. Но как проживший столь долгую жизнь человек мог сохранить разум ребенка? Даже Янг Син ей сколько, 25, может быть, 26? В сущности, девчонка совсем, но сколько она успела хлебнуть дерьма в своей жизни? А мы, старики, сколько раз наша жизнь висела на волоске, скольких друзей и родных нам пришлось похоронить? Как при этом можно сохранить наивность ребенка? — только Янг Син позволила себе улыбку, глядя на то, как один четырнадцатилетний мальчик говорит о тяготах жизни другому, называя их стариками. Остальные оказались более сдержанными, но иронию тоже оценили.

— Е Ян, откуда мне это знать, может, Не Ли родился таким. Но думаю, всё проще: он всю жизнь был слугой, а когда Светозар пал, он сбежал и нашел в какой-нибудь пещере сокровище, просидел с ним в обнимку сотню лет, а когда вышел, уже владел силой, способной пронзить небеса.

— Е Мо, я вижу, что ты хочешь задать вопрос о падении Светозара, но позволь мне сначала договорить о возможных мотивах убийцы Не Ли.

— Дело в том, что версия о поднятии самооценки Не Ли может иметь место, но мне кажется, это не было основной целью. Его враг хочет, чтобы Не Ли что-то принес ему из этого мира. Я уверен, этот мир закрыт, позже объясню почему. Более того, убийца Не Ли попасть сюда не может, иначе он бы уже был здесь. А вот выбраться отсюда возможно, все же Не Ли это удалось.

— Ты хочешь сказать, что Не Ли должен был забрать какой-то артефакт из Светозара, который у него бы в последствии отняли. Но что такого ценного есть у нас, что может потребоваться столь могущественным заклинателям? — Е Мо прикидывал в голове известные ему сокровища города, но пока приходило только одно. — Возможно, Меч Бога Грома.

— Вообще, это может быть и информация, но убийца наверняка исследовал душу Не Ли и узнал все его секреты. Просто потому, что сделать это проще и быстрей, чем внедрять свою волю. То есть он действовал вполне осознано. Значит, в памяти Не Ли он нашел что-то важное для себя, что Не Ли видел в этом мире. Он даже был готов не только отпустить Не Ли, но и помочь ему стать сильнее.

— Благо в этом мире выше легендарного ранга не подняться, и волю, вложенную в Не Ли, можно ограничить этим уровнем. А Не Ли, став сильнейшим в этом мире, собрал бы все возможные сокровища и таскал бы их с собой. Оставалось только их отобрать. И да, Меч Бога Грома прекрасно подходит под все критерии, другое дело, что, вероятно, не он один.

— Позволю себе не согласиться, он не смог бы забрать меч. Я помню о силе, помогающей ему, но она имеет свои пределы. Да, семья Вьюги стала помогать Не Ли вместо того, чтобы просто отобрать его знания, но они действовали не бесплатно. Им нужен был весомый повод, чтобы нарушить закон, а этот меч — реликвия города, и отдать его просто невозможно.

— Е Мо, ты всё ещё не понимаешь, как работает эта сила. Вспомни, кто охранял меч — Е Ян, а он очень хотел жить снова и принял мою сторону, потому что я сделал лучшее предложение: полноценное воскрешение против бытья куклой души. А не будь там меня, и он бы согласился на вариант Не Ли, после чего основатель стал бы его защищать перед кланами.

— Но важно не это. Свиток куклы души — невероятная редкость, а знаете, как он его получил? Священная семья выплатила премию семье Небесной Метки после действий Не Ли, и старейшины решили его наградить, дав доступ в сокровищницу семьи.

— Но прежде чем я продолжу, взгляните на эти наручи бронзового ранга. Это первая вещь, которую я купил в этом мире. В памяти Шэнь Юэ они были, они понравились ему внешне, и он собирался хвастаться ими перед друзьями. Мне же нужна была защита, способная спасти хотя бы от обычной стрелы в спину. Значит, не важно, кто перед нами — наивный и впечатлительный юнец или умудрённый опытом старик, в любом случае он должен был выбрать в сокровищнице оружие или броню.

— Семья Небесной Метки никогда не практиковала техники души и, скорее всего, даже не знала, что это за свиток. Они получили его в довесок в какой-нибудь сделке сотни лет назад и бросили в самый дальний угол. А Не Ли, войдя в сокровищницу, проходит мимо так необходимого ему оружия. А ведь как раз тогда Шэнь Фей, превосходящий его больше чем на ранг, вызвал его на бой на турнире.

— Но оружие ему не нужно, ему нужен свиток, способный запечатать душу! Может быть, он потерял возлюбленную и готов пусть и таким образом, но сохранить её душу? Нет! Свиток ему был абсолютно не нужен. Но спустя пару недель оказывается, что свиток может помочь добиться расположения основателя города, охраняющего артефакт невероятной силы.

— Погоди, Фан Юань, ты хочешь сказать, что Не Ли всё это спланировал? Ты прав, не окажись там тебя, и я, вероятно, встал бы на сторону Не Ли. Но он действовал слишком глупо для такого невероятного плана. Или эта его сила подбросила свиток в сокровищницу его семьи? — стал рассуждать над услышанным Е Ян.

— Вряд ли Не Ли в прошлой жизни имел возможность осмотреть сокровищницу своей семьи, как, впрочем, и границу священных небес. Нет, наверняка он просто споткнулся у нужного свитка.

— Что касается подброшенного свитка, как бы хорошо заклинатель ни контролировал силы, ответственные за мироздание, они не станут нарушать собственные законы. Значит, свиток сам по себе там появиться не мог. Зато такие силы часто меняют причинно-следственные связи, и, например, Не Ли родился именно в этой семье, потому что в их сокровищнице лежал подходящий свиток.

— Сложно поверить, что столь запутанный план был ради незначительного свитка, это не лучший способ воскрешения даже из известных мне, — увлекшись беседой, Янг Син даже слегка выпала из разыгрываемой ей роли.

— А вот здесь мы подходим к самому важному. Все эти логические цепочки были нужны, чтобы показать, что Не Ли всегда шел верным путем, на который его подталкивала неизвестная нам сила. Конечно, Не Ли иногда мог действовать и сам, но часто его просто толкали в нужную сторону.

— Помните детский поход в руины, он нашел там одно сокровище и хотел получить второе, но я его отобрал, и оно оказалось действительно ценным. Жаль, не удалось больше узнать о первом.

— Зато мне удалось это сделать, — перебил Фан Юаня Е Мо. — Е Цзыюнь была там и всё видела. Она, конечно, уже забыла, но в трансе смогла изобразить увиденное, взгляни! Это была вырванная страница из книги, а учитывая, что Не Ли собирался искать вполне конкретную книгу, то, думаю, страница оттуда. Внучка даже успела заметить часть символов, они тебе что-нибудь говорят? — Е Мо передал рисунок Фан Юаню.

— Да, это знаки Дао времени, и я очень удивлен, что она смогла их увидеть. Правда, без оригинала они бесполезны, но я тоже могу подтвердить, что чувствовал закон времени от Не Ли в том месте.

— Это только подтверждает мою теорию. Значит, мы должны пройти по следу Не Ли. Он мог добиваться Е Цзыюнь, потому что влюблен в неё, а возможно, в сокровищнице семьи Вьюги есть что-то важное. Но ты, Е Мо, уже обещал туда доступ.

— Следующая на очереди сокровищница семьи Небесной Метки. Не Ли преступник, и его семью можно обвинить в сговоре с ним, а взамен на амнистию потребовать провести обыск.

— Они же нищие, что ты собираешься найти у них?

— Что угодно, и обыскивать я собираюсь не только сокровищницы. Кто поручится за то, что камень, которым отец Не Ли подпирает дверь амбара, не осколок утерянного тысячи лет назад артефакта невероятной силы?

— Немаленький братик, похоже, всё-таки рехнулся, хотя я бы посмотрела, как ты ползаешь по двору Не Ли и пробуешь камни на зуб, — засмеялась Янг Син.

— Если нужно, и на зуб попробую. Только ты не забывай, что Не Ли и к ассоциации алхимиков проявлял интерес, так что я добьюсь проверки и ваших хранилищ.

— Подружку свою проверяй, Сяо Нин. Не Ли сколько за ней бегал, наверняка в сокровищнице семьи Крылатого Дракона тебя ждет сюрприз, — не то чтобы Янг Син было что скрывать, но не поспорить она не могла.

— Нет, если бы Не Ли или чужая воля хотели бы сблизиться с её семьей, то он бы просто посоветовал ей вернуться к отцу и рассказать о своей болезни, после чего Сяо Юньфэнг его бы отблагодарил, дав нужный ему предмет. Но Не Ли стал сам её лечить, ещё больше отдаляя от семьи, значит, ценность представляет она сама или её личные вещи.

— Е Мо, поможешь мне её допросить, нужна твоя техника транса, чтобы она вспомнила абсолютно всё.

— Помогу, я согласен, что расследование стоит продолжить. Но сейчас важно не это, а то, как вылечить моих родных!

— Мы примерно поняли, что произошло с жителями города, но как их вылечить? — поддержал своего потомка Е Ян.

— Всё просто, я ничего не делал для защиты людей от влияния Не Ли, более того, окончательно всё осознал я только в ходе этого разговора, до этого мне не хватало информации. Значит, само мое присутствие развеивает действующую на людей силу.

— Мне известно только одно свойство моей души, дающее такой эффект: я не из этого мира, и силы мироздания не действуют на меня или действуют намного слабее. Раньше я не замечал, но, похоже, моя душа блокирует это влияние в некоторой области. Так что соберите всех, кто стал вести себя странно, и пусть сидят медитируют со мной в одной комнате, — предложил решение Фан Юань.

— Что-то не сходится, Шень Сю постоянно находилась с тобой в одном классе, но её разум был поврежден, — возразил Шень Хонг.

— А ещё она постоянно находилась в одном классе с Не Ли, который подпитывал это влияние. Вообще действие тут такое же, как и у любой техники: чем больше силы было вложено, тем дольше и сильнее эффект. Так что без Не Ли и подпитки от него действие этой техники закончится, другое дело, закончится оно через несколько дней или через несколько лет.

— Возможно, ключевым фактором защиты было не находиться вблизи от меня, а быть мне близким духовно. Понятное дело, что чувств ни к кому я здесь не испытывал, но именно тех, кто мог мне быть полезным, моя душа подсознательно защищала. И ту же Шень Сю полезной я никогда не считал.

— Это больше похоже на правду, но тогда как помочь остальным?

— Пусть работают на меня, я буду воспринимать их как слуг и уверен, что дело пойдет быстрее. Если боитесь, что я получу какие-то преимущества от этого, то заставьте выполнять их какую-нибудь неважную работу: пусть двор мне подметают или вроде того. Можно даже всё проделать скрытно, чтобы репутацию им не испортить, — пожал плечами Фан Юань, он действительно получил всё, что хотел, и предлагал те варианты, в которые верил сам.

— А знаешь, давай попробуем, в конечном итоге это звучит логично. А вот скрывать это не нужно, наоборот, я публично объявлю, что старейшины семьи Вьюги получают наказание за свои действия. Тяжелая физическая работа без использования духовной силы в глазах людей будет выглядеть как серьезное наказание. А Е Цзуну выдам самую унизительную работу — есть за что, он и до появления Не Ли ошибок успел наделать.

— Кроме того, передам полученные от Не Ли знания городу, после чего никто не станет требовать более серьезного наказания для членов моей семьи, — казалось, что Е Мо закончил говорить, но тут он вспомнил ещё кое о чем.

— Как я уже сказал, я вводил всех допрашиваемых в транс и узнал очень странные вещи. Например, Е Цзыюнь смогла вспомнить, как возлегла с Не Ли, ей на тот момент, судя по виду, было около двадцати, а находились они в какой-то пустыне. А через некоторое время, вероятно, незначительное, так как она была в той же одежде и дело всё ещё было в пустыне, на них напали демонические звери, она погибла, давая возможность Не Ли сбежать.

— Понятно, что это события, произошедшие в другой временной линии, после того как Светозар был разрушен. Почему женщина защищала своего мужчину, а не наоборот, я понять не смог, но это и не важно. Но мне интересно, откуда эти воспоминания у неё, ведь, судя по описанию тобой техники, тех событий для нас никогда не существовало? И ладно бы если вспомнила только она, Ду Цзэ тоже вспомнил, а скольких я ещё не проверил, — в этот раз Е Мо удалось поставить Фан Юаня в тупик, но, помолчав несколько минут, он всё же ответил.

— Ни с чем подобным я никогда не сталкивался, но одна идея у меня всё же есть. Этот мир закрыт, и души просто не могут покинуть его, поэтому они или хотя бы их фрагменты остаются здесь навсегда. Похоже, обрывки воспоминаний продолжают приходить к своим владельцам, даже несмотря на изменения в реке времени. А что вспомнил Ду Цзэ? — стал рассуждать Фан Юань.

— Нападение на Светозар, он там и погиб, ему на тот момент было лет 18-19. Но деталей мало, было большое количество демонических зверей, но другой полезной информации нет. Но это значит, что нападение действительно было и Светозар был разрушен. И по обрывкам слов Не Ли выходит, что это устроила Священная семья и Темная Гильдия, а мой сын нашел доказательства вашей плотной связи.

— Не торопись возражать, Шень Хонг, я тебя ни в чем не обвиняю. Я понимаю, что представься тебе шанс, и ты бы попытался захватить власть, но зачем тебе уничтожать город, даже появись у тебя такая возможность?* Да даже идти на захват вместе с Темной Гильдией нет смысла, Лорд Демон сделал бы тебя своим слугой, не более. Не знаю, насколько хорошо ты осведомлен о силах гильдии, но поверь, они гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

— Я промолчу о связях с Темной Гильдией, но разрушение города не имеет никакого смысла. Хотя я бы хотел узнать больше о Темной Гильдии и откуда у городского главы столь интересная информация? А насчет событий будущего, может быть, ты, Фан Юань, сможешь нас просветить? — Шень Хонг многое знал о Темной Гильдии и знал, что многого о них ещё не знает.

— А разве всё не очевидно? Е Мо, ты сам сказал, что в воспоминаниях было только нападение демонических зверей, и, судя по всему, оно реально произойдет через три-четыре года. Так что рекомендую начинать готовиться. Даже я, скорее всего, вам помогу, слишком многое завязано на этот город, и в будущем он может сыграть свою роль.

— А что касается остального, вы видите ситуацию со своей позиции, но что видел Не Ли? Ничего! Ему было лет семнадцать, учитывая его талант, он имел звезды три бронзы и был в самом низу иерархии. То есть глупый ребенок, который не знает реального положения дел. И вот такой человек видит во время нападения зверей, например, как в городе появилась Темная Гильдия.

— Реальных знаний у него нет, ума тоже, а в детских сказках гильдия — это злодеи, вот он и решил, что это они все это устроили. Хотя, скорее всего, они просто сбежали в город, от безысходности готовые объединиться со своими бывшими врагами. Что касается Священной семьи: даже если он видел, как ваши семьи сражаются, что это значит? Может, бой начала семья Вьюги, а может, кто-то просто сводил личные счеты.

— Ты прав, мне всё ещё трудно привыкнуть мыслить в разных временных линиях и держать в голове то, что люди могут здесь и там иметь разный статус и силу. Но нападение действительно произошло, так что те рецепты и техники, которые моя семья получила от Не Ли, действительно пригодятся городу.

— Е Мо, ты снова не прав. Да, нападение, скорее всего, действительно имело объективную причину. Не знаю, может, гон у крупной стаи зверей начался, и так как действия Не Ли, как и мои, их не коснулись, то все повторится. Но вот действия людей подчинены Воле, что сидит в Не Ли. Скажи, Шень Хонг, Шень Сю не предлагала тебе объединиться с Темной Гильдией и напасть на город? А если бы у нее появилась возможность управлять демоническими зверьми, отправила бы она их на штурм Светозара?

— Знаешь, а ты прав. Она предлагала завербовать Е Хана, чтобы он убил Е Цзуна, говорила о союзе с Темной Гильдией, причем считая их чуть ли не своими слугами. Да, будь у неё в подчинении демонические звери, она бы могла вытворить что угодно. Я, как и Е Мо, некоторое время назад её запер, считая, что она сошла с ума. Но что ты хочешь сказать? Как она сможет повлиять на действия Темной Гильдии?

— Она, скорее всего, никак. А вот Не Ли может. Он верил, что Священная семья — злодеи, и попавшая под его влияние Шень Сю стала злодейкой. Именно «злодейкой» из детских сказок. Он представлял её реакцию на его оскорбления такой вот нелепой, и именно она произошла. Хотя она должна была избить его и забыть об этом, или, возможно, отдать под суд за оскорбление чести и достоинства.

— А теперь подумай, Шень Хонг, каким тебя видит Не Ли и что бы ты стал делать, попади ты так же под его влияние? Посылать убийц? Захватывать власть? Договариваться с Темной Гильдией? И помни, что ты бы действовал максимально бездарно.*

— Но это не важно, тех, кто общался с Не Ли в городе, мы сможем вылечить или как минимум изолировать. А что, если он столкнется с Темной Гильдией? А он с ней обязательно столкнется, и тогда он «убедит» их атаковать Светозар. Е Мо, ты говорил, что тебе известно о Темной Гильдии, похоже, пришло время нам всё рассказать, — Фан Юань не знал, насколько всё, что он говорит, реально, но это действительно звучало разумно, поэтому он лишний раз указывал всем на то, что без него они точно не выживут. Всё же до легендарного ранга предстоит ещё долгий путь, вероятно, он даже не успеет его достичь до нападения зверей, и будет прекрасно, если город бросит все силы на его защиту.

-----------

*В оригинале Шень Хонг буквально косплеит Катона Старшего с его постоянным «Карфаген Светозар должен быть разрушен». Но последний был римским политиком и оратором, и его призыв разрушить вражеский город абсолютно логичен. Какой мотив у Шень Хонга разрушать родной и, по его мнению, единственный человеческий город, понять невозможно, ведь даже у шизофреников сохраняется инстинкт самосохранения.

Глава 28. Долгий разговор обо всём, часть 3

— Хоть в чем-то этот старик знает больше остальных, — сквозь бороду улыбнулся Е Мо. — Хотя должен признать, на поиск Темной Гильдии у меня ушли годы, а ты, Фан Юань, сделал это походя.

— Как ты уже мог догадаться, в том месте, которое вы нашли, находится убежище Темной Гильдии, но не её одной. Там находится целый подземный мир, имя которому Царство Пустоты. Насколько я смог понять, находится оно действительно под землей, но пространство там сильно изменено. Царство сопоставимо по размерам со всем нашим миром. Даже на моем уровне потребуются месяцы или даже годы, чтобы пересечь его.

— Входов и выходов оттуда сотни и тысячи, только все они закрыты барьерами. Сами барьеры слабые, удержат разве что диких животных, простолюдинов, ну и совсем уж нерадивых культиваторов бронзового и, быть может, серебряного ранга. Но вот духовную силу они маскируют превосходно, и понять, что за ничем не примечательной расщелиной скрывается целый мир, невозможно.

— Найти вход можно либо зная, где искать, либо как-то совсем уж случайно. Мне удалось проследить за членами Темной Гильдии. Это звучит очевидно, но всё не так просто. Они предусмотрели возможную слежку и проходят через скрывающие массивы. Но теперь это уже не важно.

— Как я и сказал, само то пространство огромно. Там находится пятнадцать городов, сопоставимых по размеру со Светозаром. Но важен не размер, а сила местных мастеров, и вот она по-настоящему впечатляет. Похоже, переселение под землю прошло в гораздо более спокойной атмосфере, чем основание Светозара, и им удалось сохранить просто невероятное количество знаний и техник.

— Е Хан, достигший в двадцать лет трех звезд золотого ранга, считался в Светозаре гением, но там это средний результат. Настоящие гении достигают к двадцати легендарного ранга. Есть даже те, кто примерно в этом возрасте достиг ранга полубога! — даже всегда спокойный Е Мо стал распыляться, говоря о подобных достижениях.

— Про легендарный ранг я понял, даже с местными ресурсами я смогу достичь его раньше двадцати, но вот что за ранг полубога, ты так и не сказал, — не впечатлился Фан Юань.

— Ах да, этот мир действительно закрыт, и здесь невозможно достигнуть ранга выше легендарного, поэтому единственный путь увеличения собственной силы — это развитие закона. Полубогами же называют ни новый ранг, а заклинателей пика легенды, постигших силу закона. Я смог добыть эту информацию у очень сильных и высокопоставленных людей в Царстве Пустоты, но до конца не понимаю её смысл и то, как ты смог это узнать?

— Всё это очень странно, хотя, полагаю, в этом мире возможно, — задумался над сказанным Фан Юань.

— Думаю, все здесь желают силы и тоже хотят узнать. Сначала немного теории: для развития культиваторы используют ци или, как её здесь называют, духовную силу. Но она бывает двух видов: земная и небесная. На первых пяти уровнях развития человек может воспринимать только земную ци, их называют смертными или земными уровнями.

— Достигнув пика пятого ранга, человек может разбить свой духовный сосуд и тем самым бросить вызов Небесам, начав поглощать небесную ци. В этот момент скорость её поглощения будет просто запредельной. За несколько минут или иногда часов человек может поглотить многократно большее количество ци, чем за всю жизнь до этого.

— Кроме того, тело будет впитывать как земную, так и небесную ци. В отличие от переходов между другими рангами, как предыдущими, так и последующими, тут будет только одна попытка, в случае неудачи — неминуемая смерть.

— Похоже, нужно будет подготовиться получше, чтобы какой-нибудь очередной Не Ли не помешал процессу, — вслух произнес Шень Хонг.

— Мне казалось, вы ещё даже на легендарный ранг не прорвались, а оказывается, уже на... А какой там дальше? В общем, на него планы строите, — встряла Янг Син.

— Достаточно! — жестко произнес Е Мо. — Я сожалею, что ты, Шень Хонг, не смог достичь легендарного ранга, это было бы полезно городу. И если не будешь перебивать, то шансов достичь его и не только у тебя будет гораздо больше, а тебе, Янг Син, я уже, кажется, делал замечание.

Все быстро замолчали, но Е Мо, не желая выслушивать извинения, лишь махнул рукой, позволяя Фан Юаню продолжить.

— Самым важным в этот момент является уравновесить количество земной и небесной ци. В прошлом мире это называли человеческой ци, но по сути это были лишь опыт и знания человека. Кроме того, здесь важную роль играло понимание используемых человеком техник, и оно преобразовывалось в полноценный закон.

— Кроме редких исключений, вроде моего случая, этот переход происходит один раз в жизни, и только в этот момент человек начинает ощущать небесную ци, поэтому подготовиться очень сложно.

— Но мало этого, человек бросает вызов Небу, и оно не станет просто смотреть на него, а пошлет испытание. Не известно, что произойдет, в культиватора могут начать бить молнии, а могут напасть могучие звери, испытания бывают самые невообразимые. Так что стабилизировать ци придется во время сражения.

— По крайней мере, так было в моем прошлом мире. Как будет здесь, я сказать не могу, но кое-что расскажу. Земная ци в наших мирах похожа, как и небесная, но последней просто нет. Сначала я подумал, что её нет вовсе, но потом почувствовал небесную ци в мече бога Грома, а ещё в хозяине мира Бездны-Тюрьмы.

— Возможно, они прибыли к нам из другого мира, как и ты? — уточнил Е Мо.

— Они, безусловно, из другого мира, но не как я. Я словно путешественник, переплывший бушующий океан. А они просто прошли из одной комнаты дома в другую. Подобный переход короток и обычно очень прост, но сейчас на этой двери висит замок. Более того, этот замок достаточно надежен, чтобы сдерживать небесную ци.

— Если подобные метафоры непонятны, то скажу просто: соседний или, возможно, главный мир этой группы точно такой же, как и этот, только содержит ещё и небесную ци, но все знания и техники, которыми вы владеете, будут работать и там.

— А как тогда люди здесь могут использовать силу закона, если она формируется только при поднятии ранга?

— А это самое интересное. Вообще сила закона состоит из двух частей: понимания закона и знаки дао. Понимание — это всё, что человеку известно об используемой им технике. Например, в твоем случае, Е Мо, это наверняка техники вьюги, мороза или что-то подобное. Конечно, ты можешь поговорить о своих техниках с теми, кто использует аналогичные, но самое важное — это личное понимание и ощущение мороза как явления.

— Учитывая твой возраст и ум, проблем с пониманием у тебя возникнуть не должно. Но нужны ещё знаки дао. В прошлом мире они формировались в момент небесного испытания, и их можно было поглотить. Но их можно получить и из какого-нибудь предмета, к сожалению, они вполне материальны и, соответственно, конечны, так что предмет после извлечения знаков дао потеряет свою силу.

— Мое понимание теории говорит, что подобное можно осуществить на любом ранге, но в моем прошлом мире никому просто не приходило в голову передавать столь ценные артефакты кому-то на смертном ранге. Но здесь подобные вещи, похоже, гораздо более доступны, раз множество людей использует их подобным образом.

— Так и есть, в сокровищнице семьи Вьюги есть множество вещей, от которых я чувствовал силу закона, но я не понимаю, как её поглотить.

— Я покажу. Обычно все начинают с поглощения уже подготовленных Небесами знаков дао, а это намного проще, если, конечно, выживешь в испытании. Но я смогу поглотить любой хорошо знакомый мне закон, так что продемонстрирую, как это сделать, нужно только найти что-нибудь подходящее.

— Благодарю за объяснение. Что касается царства Пустоты, то там помимо людей проживают ещё двенадцать видов разумных. Похоже, все они были вытеснены с поверхности демоническими зверями. И здесь есть ещё одна странность: хотя на Светозар и периодически нападают, но нападения крайне слабые. Не торопитесь возражать, в последнем зверином приливе не было ни одного зверя легендарного ранга, — всё же начал свой рассказ Е Мо.

— В других же регионах нашего мира легендарных зверей сотни, и даже группа из десятка легендарных мастеров, выходя из царства Пустоты, рискует не вернуться назад. Собственно, поэтому никто и не исследует все выходы. А выход на поверхность, находящийся недалеко от Светозара, располагается вдалеке от основных торговых маршрутов, и о нем никто, кроме членов Темной Гильдии, не знает.

— Именно поэтому на всех её членов наложена техника духовных уз: они в первую очередь скрывают существование Светозара от других сил, а не держат расположение своей базы в тайне от нас.

— А по-настоящему опасных сил там достаточно. Ближайший город, где и располагается гильдия, носит название Черный Камень. В нем есть три семьи, превосходящие гильдию в силе. Вообще Лорд Демон — один из сильнейших заклинателей на ранге полубога, кроме того, он весьма компетентен как руководитель и при других обстоятельствах мог бы добиться лучшего положения для гильдии. Но из-за наложения смертельной техники при вступлении у них практически нет притока рекрутов из местных. Большинство членов завербованы в Светозаре, а духовное развитие наших людей уступает подземникам.

— Интересно, а можно подробнее, каковы силы местных и как им удается столь быстро развиваться? Всё же я развиваюсь почти с максимальной для человеческого тела скоростью, и, по моим подсчетам, даже если я не пропущу больше ни одного дня культивации, то только-только достигну легендарного ранга к двадцати, а по твоим словам, это там обычное дело.

— Ты прав, Фан Юань, техники — это, конечно, хорошо, но подобной скорости не добиться даже с помощью самой сильной алхимии. Взгляни вот на это. Вижу, что эта вещь тебе знакома, не мог бы ты объяснить остальным, что это? Е Мо достал из кольца небольшой кристаллик и положил на стол перед всеми.

— Мне действительно знакома эта вещь, в моем мире их называли первобытными камнями. Я даже не знал, что они есть в этом мире. Эти кристаллы содержат духовную энергию, хоть и только земную её составляющую. Важно то, что эта энергия уже переработана и готова к приему, а это значит, что её можно поглощать практически неограниченно. В отличие от алхимии, которая лишь ускоряет собственное развитие, хотя иногда и весьма сильно, первобытные камни дают его сразу.

— Каждый камень не особо ценен, но десять миллионов таких камней, и через пару месяцев, вместо предполагаемых семи-восьми лет, я смогу пробиться на легендарный ранг. Конечно, у меня больше опыта в культивации, и другим потребуется больше времени. Но наследнику действительно богатой семьи не нужно беспокоиться, рано или поздно он достигнет пика легенды.

— Из-за своего большого количества и очевидной ценности, камни обычно использовались как валюта, на которую я с радостью обменяю эти металлические кругляши практически по любому курсу, — Фан Юань говорил спокойно, но в его глазах пылала жадность, он наконец нашел, как по-настоящему ускорить свой прогресс.

— Ты прав, именно как деньги эти кристаллы и используются в царстве пустоты. Называют их камнем демонического хрусталя или просто хрусталь. И именно ради них я хотел начать торговлю с этим местом. Сейчас у меня лишь пара горстей подобных, их я ношу для демонстрации в подобной ситуации, всё остальное уходит на мое собственное развитие, — покачал головой Е Мо.

— Но без силы ты ничего не можешь сделать. Ведь если члены Темной Гильдии настолько параноидально относятся к сохранению секрета Светозара, то любое новое лицо с кучей товаров привлечет слишком много внимания, и в Светозар нагрянут все те сотни легендарных заклинателей, — продолжил мысль Фан Юань.

— Так и есть, я уже пять лет знаю об этом месте, но не рассказывал никому, потому что боялся поспешных действий, которые могли привести к непоправимой ошибке. Сегодня я говорю об этом впервые, — Е Мо закончил говорить, и воцарилось молчание. Даже Янг Син не знала, как можно получить столь желанные ресурсы, и воздерживалась от своего обычного ехидства.

— А чем ты вообще планировал торговать со столь богатым и развитым местом? Могу предположить, что едой, такое ощущение, что её не хватает вообще всем, кроме жителей Светозара.

— Нет, хотя еда там действительно стоит дороже, чем в Светозаре, но нужны поистине огромные объемы, и они не смогут остаться незамеченными. Я планировал торговать артефактами, их у них немало, но мастерство начертания было утеряно местными жителями, и производство новых практически отсутствует.

— Есть отдельные мастера, которые получают за свою работу просто абсурдные деньги. И хотя Светозар тоже не богат на подобные таланты, но мы смогли бы занять примерно половину этой ниши во всем царстве Пустоты. Я даже очень выгодно продал несколько древних вещей, но подобные сделки — это норма, а вот новое производство сразу заметят.

— А как вы знаете, даже в Светозаре сильные семьи давят на слабых, хоть и стараются делать это скрытно, там же сила значит абсолютно всё. Если кто-то и станет скрывать, что отнял твой бизнес силой, то только потому, что на них может обратить внимание рыба покрупнее.

— Я пока не планировал изучать ещё и это мастерство, но, похоже, придется начать именно с него, — задумался Фан Юань.

— Сестренке кажется, что немаленький братик снова что-то задумал, и я вот думаю, мне придется опять угадывать или ты всё сам расскажешь? — Янг Син не собиралась упускать свою выгоду.

— Тут всё очевидно. Для достижения стального ранга мне потребуется полтора года, легендарного — восемь лет, а пика легенды я смогу достичь не раньше чем через двадцать. Я не собираюсь столько времени оставаться столь слабым и ждать, что меня раздавит какое-нибудь ничтожество.

— Раньше у меня не было выбора, и свои планы я строил исходя из этого, но теперь я знаю, как добиться силы быстрее, и наконец смогу начать действовать. За следующие полтора года я достигну стального ранга, получу все необходимые мне знания и обыщу все интересующие меня сокровищницы.

— Я даже помогу вам с разрешением политической ситуации в городе, да и вообще поделюсь своим опытом. Я все же сотни лет правил гораздо более крупными организациями. Можете меня ни в чем не подозревать — город лоялен мне, и его усиление может мне пригодиться в будущем, например в битве против Не Ли.

— А после этого я отправлюсь в царство Пустоты и получу столько этого хрусталя, сколько мне потребуется, да и информация о том, как покинуть этот мир, похоже, понадобится гораздо раньше, чем я планировал. А теперь пришло время закончить разговор и увидеть сокровищницу семьи Вьюги.

-----------

От автора:

Хочу уточнить несколько важных моментов. Фан Юань всё это время честно говорил то, что думает, может быть, лишь немного смещал акценты, чтобы повысить свою значимость. Но это не значит, что всё сказанное — правда. Он уточняет, что это информация из его мира, который очень похож, но всё же отличается.

Эпилог, Не Ли

Не Ли отдыхал на утёсе, погружённый в свои мысли. Достижение стального ранга далось ему нелегко, он знал, что так и будет, хотя и недооценивал, насколько тяжело всё пройдёт. Но он знал, что другого выхода не было.

Больше года прошло с тех пор, как он покинул царство Бездны-Тюрьмы. Не Ли понимал, что вспылил тогда, он действительно рассказал семье Серебряных Крыльев слишком много, и обвинения Е Цзыюнь были обоснованы. А потом была эта его ужасная выходка с захватом возлюбленной. Конечно, он не собирался её убивать, наоборот, сделал бы всё для её защиты, но тогда, тогда всё накипевшее вырвалось, и он сделал то, что сделал.

Е Цзыюнь теперь никогда не захочет быть с ним, но она, по крайней мере, осталась жива, а вот Лу Пяо нет. И во всём виноват Не Ли. Да, Лу Пяо убил Дуан Цзянь, но он хотел как лучше. Всю жизнь проведший в пыточной камере, он просто не понимал человеческих взаимоотношений, а Не Ли вовремя не смог их ему объяснить.

Лу Пяо мёртв, и Не Ли не смог спасти его душу. И теперь даже если он вернёт свою силу, то нет никакой гарантии, что он сможет воскресить своего друга.

Когда Не Ли покинул тот мир, он был опустошен, горячка боя отпустила его, и он осознал, сколько всего натворил. Он упал на землю и плакал от отчаяния. Наконец он решился рассказать обо всём всему Светозару. Он хотел передать все свои знания о техниках, других мирах и будущем города, и, зная, что его знаниями распорядятся более достойные, чем он, люди, сдался бы и добровольно предстал перед судом.

Стоило Не Ли сделать свой выбор, как он услышал взрыв техники золотого ранга совсем недалеко от центра города. Бросившись на звук, он увидел то, что не должно было случиться в этой жизни — в городе шла война.

С одной стороны были заклинатели семьи Вьюги и семьи Хуан, а с другой — семьи Стального Камня и, конечно же, Священной семьи. Священная семья показала своё истинное лицо и решила захватить город.

Не Ли тут же бросился в бой и убил золотого заклинателя из Священной семьи, все остальные присутствующие были лишь серебряного ранга. Он уже собирался добить остальных врагов, но тут умирающий заклинатель активировал технику самоподрыва тела.

Обычно Не Ли не пропустил бы подобный ход, но гнев застилал ему глаза, и он не успел уклониться. Последнее, что он видел, это как все присутствующие заклинатели были разорваны на куски. А сам Не Ли, который превосходил всех их по развитию, выжил, но тряпичной куклой был отброшен в стену соседнего здания, которое не выдержало такого и обрушилось, погребая Не Ли под своими обломками.

На этом сознание Не Ли угасло, а пришёл в себя он лишь через два дня. Дуан Цзянь вытащил его из-под обломков и отнес как можно дальше от города. Не Ли всё ещё был ранен, как и сам Дуан Цзянь, который ещё долго не мог оправиться от раны, нанесённой ему Янг Син.

Не Ли не знал, что она делала в том мире, почему напала и как смогла нанести столь серьёзную рану, но её мастерство как алхимика оказалось даже выше ожиданий Не Ли. Потребовались месяцы, прежде чем удалось полностью вывести попавший в рану яд. А учитывая то, что тело Дуан Цзяня находилось на легендарном ранге и имело родословную дракона, а также таланты самого Не Ли, который и занимался его лечением, можно было сделать вывод, что яд значительно превосходил тот уровень знаний алхимии, которого Не Ли ожидал от жителей Светозара.

Святозар был захвачен Священной семьей. Не важно, чем в конечном итоге всё закончится, кто окажется у власти: Священная семья, Темная Гильдия или даже эти серебрянокрылые из другого мира, законная власть будет уничтожена, а жители города станут рабами.

Не Ли не сомневался в поражении города, раз Священная семья стала действовать открыто, значит, они нашли способ избавиться от сильнейших заклинателей семьи Вьюги. Наверняка Е Мо и Е Цзун уже были мертвы, хоть победить их в честном бою они бы не смогли, но яд, заговор или ловушка — Священная семья никогда не брезговала подлыми методами.

Когда Не Ли пришел в себя, то даже хотел вернуться в город, надеясь, что ещё сможет помочь, но Дуан Цзянь убедил его, что им следует отступить и набраться сил. По его словам выходило, что жителей города не станут убивать, а сделают рабами, и лучше они побудут рабами какое-то время, чем Не Ли погибнет сейчас и город утратит надежду на спасение.

Тогда Не Ли понял, что совершал ошибки, но его цель была праведной — уничтожить Священную семью необходимо во что бы то ни стало. Сомнения, не редко посещавшие его в последние месяцы, исчезли, и он поклялся в сердце своем, что спасет Светозар. Раньше он слишком много думал о своих желаниях, добивался любви Е Цзыюнь и хорошо проводил время с друзьями, и в результате не смог стать сильнее достаточно быстро, чтобы предотвратить ужасное будущее. Но теперь он не потратит больше ни одной минуты на себя, только достижение силы должно стать его целью.

Где-то на периферии его сознания проскочила мысль о том, что ситуация в городе была странной. Например, почему в боях за Светозар принимало участие всего десяток человек, и сильнейший из них находился только на золотом ранге. Почему, если Священная семья пытается захватить власть, ей помогает нейтральная и даже вполне дружественная семье Вьюги семья Стального Камня. Да и вообще было непонятно, что там происходило, ведь на месте не было убитых и раненых.

Но опыт прошлой жизни и желание действовать быстро нашли всему объяснения: это была лишь одна из множества битв за город. Само собой, напала Священная семья и просто ещё не успела никого убить. А член другой семьи мог быть подкуплен или принужден силой. Не Ли понял, что снова чувствует сомнения, и безжалостно отбросил их, вернувшись к планированию своих будущих действий.

И первое, что нужно было сделать, — вернуть книгу Демонов Пространства и Времени. Следующие полгода они бежали через весь континент, бежали, чтобы вернуть его истинную силу. Но так как их развитие отличалось, то обоим пришлось бежать со скоростью Не Ли. Но тело Дуан Цзяня находилось на легендарном ранге, и он мог бежать с такой скоростью вообще не вкладывая в бег духовную силу, поэтому всё это время он активно культивировал.

Не Ли был даже рад этому, ведь Дуан Цзянь остался его единственным союзником, он передал ему новую невероятную технику развития, и тот за время их путешествия достиг второй звезды стального ранга. К сожалению, у самого Не Ли не оставалось сил на развитие, он тратил всю свою энергию на бег без остатка.

Когда энергия заканчивалась, он просто падал без сознания, а когда силы восстанавливались, просыпался. В это время Дуан Цзянь охранял его, добывал и готовил еду и вообще делал всё для скорейшего продолжения путешествия. Не Ли быстро ел, и они снова бежали. Но всё это должно было окупиться, когда Не Ли вернет себе книгу.

Спустя полгода они были на месте, но книги там не было, как не было и дворца, в котором она должна была находиться. Всё было разрушено. Не Ли не знал, что это могло значить, возможно, прошлое изменилось из-за его возвращения, или это какой-то другой мир, невероятно похожий на его прошлый. Все эти мысли накатили на истощенного Не Ли, и он снова потерял сознание.

В этот раз его забытьё продлилось два месяца. Всё это время его мучал бесконечный повторяющийся кошмар о его прошлой жизни. Хотя контролируй он себя лучше в этот момент, то заметил бы, что события отличались от его прошлой жизни и более того каждый раз немного отличались друг от друга.

А когда он пришел в себя, то находился в человеческом поселении, лежал на кровати, а служанка заботилась о его теле. Увидев, что он очнулся, она позвала Дуан Цзяня, и тот всё рассказал.

Он взял тело Не Ли и нёс его на руках, ища выход из этой пустыни. Выйти он так и не сумел, зато встретил людей, живущих тут. Не Ли знал, что в их мире есть ещё множество поселений людей, но об этом он не знал. Люди оказались очень радушными и приняли их, несмотря на то, что сами были вынуждены жить в столь тяжелых условиях.

Несмотря на всё произошедшее, Не Ли не стал терять надежду. Книги нет, но его знания никуда не делись, и он сможет всё исправить, но действовать нужно было быстро. Он и так потерял восемь месяцев, не продвинувшись в культивации ни на шаг. Поэтому он всё рассказал людям, которые были готовы заботиться о больном незнакомце. Рассказал о прекрасном городе Светозаре, который оказался в лапах злодеев, и о том, что если они помогут его освободить, то тоже смогут поселиться в нем, живя, не зная голода и бед.

Все, конечно же, согласились, но тут же разочаровались в этой идее, узнав, что город находится на другом краю континента. Полгода бега для золотого культиватора — это расстояние, которое в принципе не сможет преодолеть обычный человек, он просто умрет к этому моменту от старости, да и сам Не Ли не собирался столько ждать.

И хотя эти люди были очень сильны, в поселении было даже два легендарных заклинателя, но, как всегда это и бывает, большинство не обладало даже серебряным рангом. Но Не Ли знал выход — массив телепортации, который сможет в одно мгновение перенести десятки тысяч людей в Светозар.

Не Ли мог его построить, но процесс был невероятно трудоемким, а для активации он должен достичь хотя бы стального ранга. Поэтому он передал схему построения массива местным жителям, которые самостоятельно построят его за несколько месяцев. Кроме того, он попросил у них демонических духов, чтобы быстрее продвинуться в культивации. Люди вошли в его положение и передали ему тысячи духов демонов.

Платить деньгами за них ему не пришлось, но вот цена их использования была высока. Техника пожирания демонических духов была невероятно эффективна*, но мало кто решался использовать её, даже среди тех, кто о ней знал. Техника была нечестивой и не могла пройти без последствий.

Не Ли был настоящим гением в контроле духовной энергии, и ему удалось поглотить силу духов, не повредив своему духовному развитию. Но сказать того же о его физическом теле было нельзя. Как бы филигранно он ни исполнял каждый шаг, детское тело Не Ли было просто слишком слабо.

Его кровь вскипала и превращалась в пар, замерзала в его венах и текла в обратном направлении. Сердце останавливалось раз за разом, и его приходилось запускать с помощью духовной силы. Кости становились мягкими и изгибались. В какой-то момент даже его ноги срослись между собой, и их пришлось разделить клинком.

Не Ли и тем, кто помогал ему, удалось избавить его от последствий, осталось лишь несколько небольших шрамов. Но сколько изменений произошло в его теле, которых они заметить не смогли, Не Ли не знал, как не знал и того, что это принесет ему в будущем. А последствия точно будут, ведь даже сейчас его тело мучают непонятные боли.

И сейчас Не Ли сидел на утёсе и смотрел, как местные жители выводят на земле символы этого поистине колоссального массива, который был более двух километров в диаметре. Точнее, он должен был следить с высоты за правильностью выполнения, но из-за снова нахлынувших болей уже какое-то время занимался восстановлением тела, когда его отвлек Дуань Цзянь.

— Господин, вижу, боли снова к вам вернулись. Уделите больше времени отдыху, а я прослежу за всем.

— Дуань Цзянь, сколько раз я просил не называть меня господином, ты мой друг! Но ты прав, прошу, пригляди за всем здесь, а я пока вернусь к себе, мне действительно нужна уединенная медитация.

----------

*Техника пожирания демонических духов есть в оригинале. Не Ли использует её, когда на Светозар готовится нападение и нужно стать сильнее как можно быстрее. Он несколько раз говорит, что она демоническая и нечестивая и что она может очень сильно повредить человеку.

И, как вы уже догадались, в следующем абзаце дает её всем своим друзьям, они за день поднимают целый ранг, и автор ожидаемо забывает о каких-то там страшных последствиях.

Эпилог, Дуан Цзянь

Дуан Цзянь стоял на коленях перед своими старшими, несмотря на его положение, иерархия здесь была жесткой, и стальной культиватор должен был выказывать уважение легендарному. Он ждал, пока они допросят человека, которого он привел. Гордый наследник рода драконов никогда никому не покорялся, не покорится и сейчас. Это он был рожден, чтобы править. Он не отказался от этой цели, даже проведя под пытками семь долгих лет, а теперь ему нужно лишь притворяться несколько месяцев, и он получит то, что всегда жаждал.

Допрашиваемый, несмотря на пытки, не хотел говорить, и процесс затягивался, что лишь ещё раз подтверждало теорию Дуан Цзяня. И так как культивирование в присутствии старших они могли счесть неуважением, он стал вспоминать свою не такую уж и долгую жизнь и все невероятные события, что успели произойти в ней.

Чуть больше двадцати лет назад две знатных семьи царства Бездны-Тюрьмы, желая укрепить отношения, решили заключить брачный союз. Явление вполне рядовое, выбрали двух молодых представителей, занимающих среднее положение в семьях: девушку из семьи Серебряных Крыльев и юношу семьи Черного Дракона. Их согласия, как это обычно и происходило, никто не спрашивал, но молодые люди хорошо приняли друг друга, и примерно через год родился Дуан Цзянь.

Такие браки происходили и раньше, но дети всегда рождались, наследуя признаки одного из родителей, но он был другим. Дуан Цзянь получил все преимущества обоих родословных и был лишен любых их недостатков. Особенно важно это было для семьи Серебряных Крыльев, основной проблемой которой была малая продолжительность жизни.

Более того, он был мальчиком, а значит, его потенциал в зачатии детей был практически неограниченным. Это должно было постепенно решить проблемы семей и значительно усилить их. Дуан Цзянь сразу же попал в поле зрения глав семей, особенно Секонга Йи, который уже достиг легендарного ранга и искал способ продлить свою жизнь.

Но изучение тела мальчика ничего не дало, и использовать его не было никакой возможности. Тем не менее семья получила статус и положение, деньги и лучшую еду, а сам Дуан Цзянь получил прекрасное образование.

Его родители достигли золотого ранга, но они понимали, что это их предел, более того, они знали, что семьи растят не своего будущего главу, а скорее племенного жеребца. В будущем он будет жить в золотой клетке и ежедневно спариваться с самками. На самом деле не самая плохая судьба, но, учитывая его потенциал, и не самая хорошая.

Родители стали воспитывать Дуан Цзяня в ключе его исключительности и прививали ему мысль, что он должен править чуть ли не всем царством Бездны-Тюрьмы. Они замахнулись бы и на большее, но знаний о том, что лежит за пределами того мира, им не хватало.

Мальчик рос сильным и волевым человеком, и теперь уже не понять, было ли это влияние родителей или врожденный характер. Уже в детстве он мог показаться жестоким и высокомерным, и это было действительно так, но от других богатых наследников его отличала воля и желание работать и сражаться за свое будущее.

В тринадцать лет он, как и все, начал культивировать, его талант был хорош, но не исключителен. Как его судьба сложилась бы дальше, можно только гадать, но всё изменило появление одного человека.

В один из дней он с родителями направился на рынок за подарком, который он заслужил, получив вторую звезду бронзы. Но тут из толпы выбежал безумный старик в каком-то рванье, схватил Дуан Цзяня за лицо и стал рассматривать.

Такая наглость заставила его родителей на мгновение опешить, но уже в следующую секунду отец пришел в себя и нанес удар старику. Мужчина был в гневе и не рассчитал силу удара, а учитывая, что от старика не чувствовалась духовная сила, то он должен был умереть. Но за подобное поведение простолюдина мгновенная смерть была приемлемым и даже довольно мягким наказанием. Мужчина испугался не этого, а того, что удар в полную силу от пикового золотого заклинателя не просто убьет старика, а превратит его в облако крови и ошметков, а в толпе, как назло, было множество богато одетых людей, которым придется возмещать ущерб за испорченную одежду и доставленные неудобства.

Но страх не оправдался, а сменился на гораздо более сильный, когда рука заклинателя от удара сломалась в нескольких местах. Старик поднял глаза и выдохнул воздух в его родителей, тут же порыв ветра чудовищной силы впечатал двух золотых заклинателей в стену. Никто из присутствующих не понимал, что происходит, но когда они решили позвать на помощь, то поняли, что находятся в каком-то пузыре, а люди на рынке их не видят, просто обходя это место, словно здесь навалена куча дерьма.

— Гибрид, какой удачный гибрид, такая чистая родословная, как интересно, похоже, ты сможешь развеять скуку моего ожидания будущего. Но сначала нужно закончить то, что не закончила природа, нужно продолжить очищать родословную, — старик захохотал и бросился бежать, он выбежал из пузыря и скрылся в толпе.

Кроме сломанной руки его отца других ран у них не было, только вот выбраться из пузыря им это не помогло. Техники золотого ранга не причиняли ему никакого вреда, более того, люди вокруг всё ещё не замечали их.

Спустя несколько минут старик вернулся, снова без проблем преодолев барьер, а за собой он по земле волочил серебряного заклинателя из семьи Серебряных Крыльев, тот пытался, но ожидаемо не мог вырваться из хватки старика.

— Ваш сын уникален, и он сможет править всем этим миром, а быть может, не им одним. Разве вы не хотите, чтобы ему поклонялись, словно богу? Я вижу жадность в ваших глазах, я покажу вам, как дать ему силу, о которой не могут даже мечтать все эти жалкие людишки, живущие в моем мире.

Старик явно был не в себе, но его сила поражала, и если он действительно был готов ей делиться, то никто не собирался отказываться. Но дальше произошло то, чего никто не ожидал: он оторвал заклинателю из семьи Серебряных Крыльев руку, поднес её к лицу мальчика и приказал: «Ешь!»

Дуан Цзянь оторопел, он быстро сжал рот как мог и попытался отпрянуть, но старик снова схватил его. Дальше произошло ужасное: старик зубами оторвал кусок мяса и стал его тщательно пережевывать, а когда закончил, сдавил рукой рот мальчика, вынуждая его открыться, и выплюнул в него пережеванное человеческое мясо, а потом пальцами пропихнул его глубже, не давая выплюнуть.

Заклинатель, что лишился руки, не был мертв или обездвижен, и он всё это время атаковал старика, но его оружие ломалось, а техники рассыпались, едва коснувшись его тела. Заклинатель терял кровь, а вместе с ней и жизнь, пока обессилено не опустился на землю.

Дуан Цзянь чувствовал нестерпимую тошноту, всё его естество протестовало против подобного. Но тут на него нахлынуло ещё одно чувство, чувство абсолютной силы. Он мгновенно получил третью звезду бронзы, четвертую, пятую, и наконец через какие-то две минуты он достиг серебряного ранга.

— Теперь вы знаете, что делать! — старик снова захохотал, и всё вокруг исчезло.

Вся семья проснулась следующим утром в своих постелях и в первое мгновение подумала, что это был дурной сон или иллюзорная техника, только вот развитие Дуан Цзяня никуда не делось, а на обеденном столе лежала та самая оторванная рука.

Семья собралась вместе и стала обсуждать произошедшее. Всё это выглядело жутко, но то, чего мог достичь Дуан Цзянь с помощью этой нечестивой техники, всколыхнуло как сердца родителей, так и самого мальчика. В конечном итоге они решили, что оно того стоит, и, несмотря на накатывающую тошноту, Дуан Цзянь доел эту руку.

Но в этот раз он получил лишь каплю силы, но это была капля только в сравнении с предыдущей волной. Обычным способом он смог бы получить столько же только спустя месяц культивации.

Почему так произошло, они не знали, но быстро предположили, что нужен ещё один человек. Логика подсказывала, что может подойти и член семьи Чёрного Дракона, но для начала попробовали съесть члена семьи Серебряных Крыльев, всё-таки он точно должен сработать. И да, они все попробовали его съесть, но ожидаемо никакого эффекта родители не получили. Но Дуан Цзянь снова стал сильнее.

Скоро принцип действия стал понятен, чем больше разница в духовном развитии между Дуан Цзянем и его жертвой, тем больше силы он получал. За следующие месяцы семья убила шестерых мастеров семьи Серебряных Крыльев, а их сын достиг трёх звёзд золотого ранга и почти догнал своих родителей.

Сначала возникла сложность с тем, чтобы быстро и незаметно убивать золотых заклинателей, ведь его родители тоже находились на этом ранге, и жертва могла если не победить, то сбежать. Но скоро стало понятно, что Дуан Цзянь уже не уступает, а возможно и превосходит своих родителей.

Его духовное развитие ещё отставало, но вот крепость тела уже превосходила их, и он стал помогать в нападениях, связывая жертв ближнем боем. Те не ожидали от тринадцатилетнего пацана силы золотого ранга, а прочность стального и вовсе шокировала их. Пока он принимал удары, его родители убивали мастера, после чего он снова ел.

Вообще выяснилось, что убивать людей было не обязательно, да и для получения максимума силы было достаточно 100-200 грамм мяса с одного человека. Такую рану залечить не было проблемой, но вот уговорить человека поделиться куском своей плоти было очень сложно, а надеяться, что он станет об этом молчать, было просто глупо. Поэтому они убивали всех.

Они успели убить четырёх серебряных и двух золотых заклинателей до того, как их поймали. Хотя они не брали вещи убитых, чтобы их было не отследить по ним, а трупы максимально уродовали или сжигали, чтобы нельзя было понять, что они лишились куска плоти, семья Серебряных крыльев быстро всё поняла.

Убитые принадлежали к одной семье, и их сила шла по возрастающей, а нападали на них, когда они находились в одиночестве. Знать об этом могли только члены семьи, на это и был сделан расчёт. Выбрали подходящего по силе золотого заклинателя и стали распускать слухи, что он расстался со своей возлюбленной и уже который день напивается и спит у себя дома на окраине, где и подготовили ловушку.

Лично Секонг Йи, возглавил засаду. И не зря, когда семья поняла, что окружена, они начали сражаться, и если родителей нейтрализовали достаточно быстро, то вот тринадцатилетний пацан, который начал культивировать всего несколько месяцев назад, смог ранить двух стальных воинов и даже выдержать несколько ударов самого Йи.

Не нужно было быть легендарным мастером, чтобы связать всё воедино. Семья использовала какую-то демоническую технику и, убивая членов семьи Серебряных Крыльев, делала своего сына сильнее. Ценность подобной техники было сложно переоценить, и их тут же начали пытать, требуя всё рассказать.

Они быстро сломались и рассказали, что хотели, чтобы их сын стал сильнейшим в этом мире и получил абсолютную власть, а они, как его родители, смогли бы наслаждаться жизнью. Но вот когда их спрашивали, что они делали, то они отказывались говорить. И дело тут не в стыде за каннибализм их сына, нет, они просто не могли ничего сказать.

Никто из них физически не мог рассказать ни о старике, ни о мясе, ни о чем, что могло на это навести. Секонг Йи не сдержался и убил родителей Дуан Цзяня, но не его самого.

Мальчик был слишком ценен для клана. В этот раз на исследование его тела потратили какое-то запредельное количество сил и средств, его силу подтвердили, но причину её появления так и не поняли. Попробовали взять у него семя и оплодотворить нескольких женщин, но их дети тоже родились обычными.

Секонг Йи видел, что и мальчик, и его родители знают что-то, о чем отказываются говорить, поэтому он подавил силу Дуан Цзяня, и его стали пытать всеми возможными методами. Сам глава семьи не мог заниматься его пытками, у него было достаточно других дел, но и доверить это никому не мог. Если, убив шестерых мусорных, по меркам самого Секонга Йи, мастеров, тринадцатилетний пацан почти сравнялся с ним в силе, то любой, кто получит эту технику, тут же использует её и превзойдет Йи в силе, а значит, и займет его место.

Но выход был найден, Дуан Цзянь всегда находился в главном зале резиденции главы семьи. Пытки и допросы проходили тут же в присутствии самого Секонга Йи. И хотя воля мальчика была крепка, а характер жесток, не они были причиной его молчания. Но и глава семьи не отступал, разве, будь готов он сдаться, то смог бы достичь легендарного ранга и получить власть?

Так продолжалось семь долгих лет. Жизнь Секонга Йи близилась к концу, но он не отступался от своей идеи. За всё это время не было ни одного мгновения, чтобы он оставил Дуан Цзяня наедине с кем-нибудь. Он доверял только своей дочери, и если они вместе покидали резиденцию, то выгоняли из неё всех и запечатывали Дуан Цзяня фамильным массивом внутри.

Но в один из дней, тянущихся бесконечной чередой, в резиденцию пришел мальчишка. Он был слаб и глуп, нес откровенный бред, в который не поверил бы даже ребенок. Но Секонг Йи, который был самым хитрым, подлым, жестоким и изворотливым интриганом всего их мира, слушал его открыв рот.

Дуан Цзянь до последнего думал, что это какая-то игра или очередная интрига, но когда мальчишка потребовал себе Дуан Цзяня, а Секонг Йи согласился, то мир уже повзрослевшего молодого человека перевернулся. Он мог попытаться сбежать, но решил не предпринимать поспешных действий.

Несмотря на то, что Дуан Цзянь большую часть сознательной жизни провел в заключении, он очень хорошо разбирался в людях. Во-первых, его родители действительно готовили его ко взрослой жизни и учили многому из того, о чем обычно не принято говорить. Но лучшим его учителем стал сам Секонг Йи. Он всегда находился рядом с ним, когда тот обсуждал дела семьи Серебряных Крыльев со старейшинами и когда делился заговорами против этих старейшин со своей дочерью. Дуан Цзянь знал всё, что происходило в их мире, он изучил жестокие заговоры и услышал секретные планы.

И хотя Дуан Цзянь ненавидел Секонга Йи за убийство его родителей, он не мог его не уважать и даже восхищался той беспринципностью, с которой он действовал.

Поэтому Дуан Цзянь стал изображать из себя праведника, мечтающего о мести за подло убитых родителей, что, в общем-то, было правдой. Он знал, что действительно сможет сбежать, только если разберется в происходящем. Но чем больше времени проходило, тем абсурднее становилась ситуация.

Мальчишка по имени Не Ли предложил вернуть ему его силу и смог повторно пробудить его родословную, на подавление которой Секонг Йи потратил массу времени и ресурсов. Конечно, у него не получилось это сделать так просто, как сделал в свое время тот старик, но десять дней боли все равно были мелочью.

Но когда его сила вернулась, он буквально оторопел, он был готов сражаться за свою жизнь, но оказалось, что в клане, полном квалифицированных мастеров, никто не заметил всплеска его духовной силы.

Затем пришла стража, которая пинала и плевала в него, но никому из них даже в голову не пришло проверить сдерживающие его печати, более того, это не пришло в голову Секонгу Йи, который лично разрешил ему покинуть пределы этого мира. Было ощущение, что все, кто общался с Не Ли, глупели до какого-то запредельного уровня.

Дуан Цзянь видел, как мальчишке нравится ощущать себя главным, хоть на словах он и опровергал это. Дуан Цзянь стал изображать из себя смиренного слугу и вечного должника. Тем временем он пытался понять, кто или что так действует на всех вокруг него и почему сам Дуан Цзянь не попадает под это влияние.

Со вторым вопросом было просто: это его драконья родословная, о которой говорил как тот безумный старик, так и мальчишка. Самого же старика они встретили ещё дважды, и, как обычно, на него никто не обращал внимания, кроме самого Дуан Цзяня и Не Ли, который почувствовал от него силу и испугался, что было впервые на памяти Дуан Цзяня, который так и не смог от него ничего почувствовать, как, впрочем, и от самого Не Ли.

И вот, когда они почти вырвались из его родного мира, Дуан Цзянь стал свидетелем странной сцены. Хотя нет, сцена была как раз самой что ни на есть нормальной, а странной она казалась на фоне абсурдных событий последних дней.

Они встретили группу знакомых Не Ли, которые могли трезво мыслить, и девушка стала обвинять его в том, что он рассказал семье Серебряных Крыльев о способе покинуть этот мир и поставил их родной город под угрозу.

Дуан Цзянь уже понял, что Не Ли не совсем нормальный. Хотя источник его странной силы, как и его знаний, он определить не смог, он полагал, что сможет им манипулировать и с его помощью получит силу и власть. Проблема была в его друзьях, и если Лу Пяо мыслил адекватно лишь иногда, чаще находясь под влиянием всеобщего безумия, то вот Ду Цзе всё время воспринимал происходящее критически. Первым нужно было избавиться от него.

Но получилось по-другому, выпал шанс убить Лу Пяо. Дуан Цзянь знал, что рискует: Не Ли мог напасть на него, используя неизвестную силу, или это мог сделать невероятно сильный культиватор, который всё это время оберегал его. Но шанс был просто идеальный — рядом группа враждебных к Не Ли заклинателей, которые способны противостоять его силе, а за спиной портал в другой мир, закрыв который с другой стороны, он выиграет время у своих преследователей.

Но всё это не потребовалось, Не Ли отреагировал как и планировалось. Более того, Ду Цзе сбежал, прихватив возлюбленную Не Ли, или кем она там была. Но вот силу другой группы он недооценил и получил удар от какой-то женщины, которая уступала разве что самому Секонгу Йи.

Но стоило им выбраться, как его попутчик впал в истерику, потом принял уличную разборку за всеобщую войну и, наконец, чуть глупо не погиб. Но всё сложилось как нельзя лучше, Дуан Цзянь спас Не Ли, хотя тот не умер бы и так, но теперь он его должник и искренне доверяет ему.

Не Ли передал ему новую технику развития, и она оказалась по-настоящему хороша. Но ни одна техника не способна продвинуть заклинателя, а теперь Дуан Цзянь был именно заклинателем, с третьей звезды золота до второй звезды стали за пол года, особенно если он страдает от последствий отравления и вынужден бежать целый день. Конечно, его силу подняла не техника, а мясо тех золотых мастеров, которых он убил во время побега от семьи Серебряных Крыльев и которое ел пока Не Ли спал. Но Не Ли не заметил его скачкообразного повышения силы.

Полгода они бежали за какой-то невероятно могущественной вещью, и Дуан Цзянь даже был готов убить Не Ли, если вещь окажется настолько полезной. Но на месте ничего не оказалось, как и вообще самого места. Эта область пустыни ничем не отличалась от соседней, как Не Ли определил, что что-то должно быть именно здесь, было непонятно.

Но прежде чем они решили, что делать дальше, Не Ли потерял сознание, а вокруг его тела духовная энергия стала вести себя странно. Дуан Цзянь не собирался его бросать, ему нужна была его сила, да и знания, которыми он щедро делился, были не лишними. Он взял Не Ли на руки, благо на его уровне развития вес обычного человека был ничем, и отправился искать выход из пустыни.

Но через неделю его самого нашли — четверо легендарных заклинателей и два десятка стальных. Хуже всего было то, что это были даже не люди. Они выглядели почти как люди, хотя имели признаки зверей, вроде звериных ушей или хвостов. Но духовная энергия была такой же, как от демонических зверей. Возможно, это были какие-то высокоразвитые звери или ещё кто-то.

Дуан Цзянь не знал, что делать, и от отчаянья начал нести откровенную чушь: он сказал, что один из них, хотя даже не понимал, из кого, и указал на свои крылья. И они поверили! Даже настоящий слепец бы почувствовал, что их духовная энергия разная, но все эти невероятные мастера — нет.

И тут наконец он всё осознал: пока Не Ли рядом и пока происходящее будет в его интересах, все будут верить в любую чушь, ему даже в сознание приходить не обязательно. А любое затягивание времени было в его интересах, потому что по взглядам мастеров складывалось впечатление, что они собираются его сожрать, и не в каких-то ритуальных целях, а в самых обычных — гастрономических.

У Дуан Цзяня в голове сложился план, он вспомнил, как Не Ли рассказывал, что как только они вернут книгу, бежать назад им не понадобится. Как только он станет сильнее, то сможет активировать массив телепортации и мгновенно доставит их в Светозар.

Сам Светозар интересовал Дуан Цзяня мало, хотя присоединить к его будущим владениям богатый и процветающий город было бы неплохо. Его интересовали кланы его родителей. Он собирался как отомстить за них, всё же родители сделали для него действительно много, так и поглотить семьи в самом прямом смысле.

Было неважно, началась ли война между царством Бездны-Тюрьмы и Светозаром или нет, и кто в ней победил, кто-нибудь из его родни всё равно остался жив. Более того, перебить их не составит труда. Прямо перед ним стоят силы, способные победить как Светозар с его одним легендарным заклинателем, так и царство Бездны-Тюрьмы с тремя легендарными воинами, даже если все они объединяться.

Доставить их туда поможет массив Не Ли, а после того как он станет сильнее, сам сможет разобраться с ними. А если нет, то есть Не Ли, манипулируя которым можно будет их подчинить, ведь прямо сейчас Дуан Цзянь видел, что сила Не Ли действует и на столь сильных существ.

Оставалось сделать так, чтобы Не Ли не подчинил их раньше времени и не заподозрил Дуан Цзяня в сговоре с врагом, а кем ещё могут быть демонические звери, пусть и выглядящие как люди?

План был прост и даже почти полностью правдив. Другое дело, что в него бы никто не поверил, не будь здесь Не Ли. По легенде Дуан Цзянь узнал, что этот мальчик обладает знанием, как построить массив телепортации, и знает, где находится богатый человеческий город. А ещё эти люди держат в рабстве его родной клан.

Проблема в том, что силой эту информацию не получить, а если попытаться, сработает смертельная техника, которая унесет его знание в могилу вместе с ним. Но мальчик глуп и доверчив, сам Дуан Цзянь втерся к нему в доверие и убедил его, что он человек, подделав свою духовную энергию.

И если уважаемые старшие помогут ему разыграть спектакль перед Не Ли, то тот приведет их к цели. Мастера не потребовали никаких доказательств и, недолго посовещавшись, согласились. Они контролировали множество человеческих поселений в округе и готовы выделить одно из них для спектакля.

Они прибыли в поселение, в котором жили люди. Там было много мастеров, даже два легендарных заклинателя, но их подчиненное положение можно было понять. Разница в силе между только прорвавшимися на легендарный ранг людьми и демонами, которые долгие годы находились на этом уровне и имели как минимум несколько звезд, была очевидной. А ещё сильных демонов, а именно так они себя называли, вероятно, просто опуская слово «звери», даже здесь было больше. А были ещё те, кто наверняка остался в их поселении.

Не Ли долго не приходил в себя, но всё же пришел, прежде чем терпение заклинателей лопнуло. Дуан Цзянь вместе с доверенными людьми быстро навел его на нужные мысли, и все пошло просто замечательно, если бы не одно но. Сила Не Ли стала воздействовать на окружающих людей, и они стали пытаться предать своих хозяев. И так как демоны не могли появиться в поселении, решать все проблемы пришлось Дуан Цзяню.

Например, человек, которого он привел к своим «старшим», выводил на земле символы телепортационного массива и в одной из секций вместо строки «ветер, мой господин, что свободно проходит сквозь скалы» написал: «освободи нас, молодой господин, мы — рабы». Эти иероглифы невероятно похожи и отличаются лишь парой черточек. Дуан Цзянь, как и другие специально приставленные надсмотрщики, не должны были ничего заметить, а вот Не Ли, наблюдающий с высоты и проверяющий правильность надписей, заметил бы обязательно. К счастью, боли Не Ли отвлекли его от этого, и эту «ошибку» заметил уже Дуан Цзянь, сменивший его на посту.

Как и полагал Дуан Цзянь, влияние Не Ли никто, кроме него, не осознает. Допрашиваемый, даже умирая на пыточном столе, кричал какую-то чушь о свободе и достоинстве, но никак не объяснял, почему человек, который всю жизнь выслуживался перед демонами и достигший в этом огромных высот, а жил он действительно на уровне пусть и рядовых, но членов знатных семей его родины, вдруг стал борцом за свободу.

Но постройка массива близилась к завершению, и скоро демоническая армия захватит его родину, а он по договору получит должность правителя кланов Черного Дракона и Серебряных крыльев. Дуан Цзянь скоро обретет настоящую силу и вернет то, что должно принадлежать ему по праву.

***

Уважаемые читатели, если вам понравилась эта история, не забудьте поставить лайк и оставить комментарий, это очень радует и мотивирует автора. Эта книга закончена, так что рекомендую подписаться, чтобы не пропустить выход следующей. Спасибо, что читаете.

Следующий том уже активно пишется, начну выкладывать в течение недели.

Оглавление

Глава 1. Рутина

Глава 2. План победы

Глава 3. Допрос

Глава 4. Вылазка, часть 1

Глава 5. Вылазка, часть 2

Глава 6. Вылазка, часть 3

Глава 7. Путешествие

Глава 8. Плато Небесной Судьбы

Глава 9. Дипломатия Фан Юаня

Глава 10. Резня

Глава 11. Возвращение

Глава 12. Сбор информации

Глава 13. Банкет городского лорда

Глава 14. Хаос

Глава 15. Новый мир, часть 1

Глава 16. Новый мир, часть 2

Глава 17. Торговля и развитие

Глава 18. Возвращение домой? часть 1

Глава 19. Возвращение домой? часть 2

Глава 20. Диверсия

Глава 21. Упавшее перо

Глава 22. Возвращение домой!

Глава 23. Подготовка к переговорам

Глава 24. Переговоры, часть 1

Глава 25. Переговоры, часть 2

Глава 26. Долгий разговор обо всём, часть 1

Глава 27. Долгий разговор обо всём, часть 2

Глава 28. Долгий разговор обо всём, часть 3

Эпилог, Не Ли

Эпилог, Дуан Цзянь