Библиотека :)

Брошенная жена дракона 604K - Юлия Александровна Пульс (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Юлия Пульс Брошенная жена дракона

Глава 1

– Подпиши, Амели, я давно все решил, – ледяной тон мужа вгонял в истерику. Я не знала, как остановить слезы, которые так сильно его раздражали.

– Прошу, не бросай меня, любимый! Все будет хорошо, вот увидишь, – как же мне хотелось подняться с проклятого инвалидного кресла, подойти к нему и крепко обнять! Но мечты разбивались о суровую реальность, в которой я совсем не чувствовала ног.

– Это не жизнь. Я так больше не могу. Прости, но я не передумаю. Подписывай, – Харон макнул кончик пера в специальные чернила и вложил мне в руку.

Четко выведенные буквы на белой бумаге никак не складывались в слова. От слез, что катились по щекам, пространство размылось. Но я прекрасно знала – это соглашение о расторжении брачного договора. Уже битый час муж заставлял меня его подписать. В то самое время за смежной дверью покоев находилась моя сиделка. И я была уверена, что она слышит каждое наше слово. Такой униженной я еще никогда себя не чувствовала, и столь больно мне не было даже в тот день, когда я упала с лошади, повредив спину.

– Умоляю, Харон! Я же ни в чем не виновата! Пощади! – разве я могла бросить попытки спасти наш брак? Я любила его всей душой.

– Я тебя и не виню, но ты знаешь вердикт лекаря, а он лучший в столице. Ты бесплодна! Уже больше года я всеми силами пытаюсь поставить тебя на ноги, но это бессмысленно! Всю оставшуюся жизнь ты будешь прикована к креслу, а я буду гнить рядом с тобой в бездетности! Моему роду нужен наследник! Я не позволю, чтобы на мне он прервался!

– Всего лишь год. Это вовсе не срок. Я обязательно поправлюсь и рожу тебе сына, – перо задрожало в онемевших пальцах и выпало из руки, на что дракон не на шутку разозлился.

Харон стукнул по столу с такой силой, что дерево затрещало, а я часто заморгала и быстро смахнула слезы с лица.

– Поправишься? А с твоим пустым чревом мне что прикажешь делать?! – от его крика зазвенело в ушах, а в горле скопился ледяной ком обиды.

– Ты совсем меня не любишь? – прошептала и подняла на мужа жалобный взгляд.

На меня смотрели такие родные и теплые черные глаза, что в душе на миг что-то екнуло, но это лишь обман, призраки былых чувств. Он непреклонен.

– Любовь пройдет, Амели, – он с нежностью заключил мое лицо в ладони.

Я по привычке потянулась к его губам, но Харон не позволил поцелую случиться. Отвернулся и запустил ладонь в свои густые черные волосы, оттянул их и тяжело вздохнул.

– Я без тебя умру, – проговорила сквозь всхлип и поймала взгляд мужа, чтобы с жалостью заглянуть в его глаза. Неужели сердце Харона настолько очерствело?

– Не умрешь. Отправишься в имение Кроу вместе с сиделкой. Пойми, не могу я при тебе строить новую жизнь. Подпиши соглашение и освободи нас от оков брака. Не заставляй меня расторгать договор в одностороннем порядке. Тогда ты совсем без ничего останешься и некому будет оплачивать даже сиделку. Забирай поместье. Оно достанется тебе, если подпишешь. Драгоценности, вещи – это все твое. На улице ты не останешься, – я не верила ушам, будто это всего лишь страшный сон! Я проснусь и меня обнимет мой самый красивый и верный муж. Любящий, нежный…

– Это жестоко, милый, ведь я так сильно тебя люблю…

– Хватит! – оборвал он мою чувственную речь, снова вложил в мою руку перо и указал пальцем на место для подписи.

– Мы клятвы верности давали… – взмолилась отчаянно, готовая разорвать проклятую бумагу в ту же секунду.

– Подпиши, – прорычал так злобно, что я не узнала в его голосе прежнего заботливого и доброго мужа. Моего любимого дракона просто не стало, когда в доме появилась тетушка Шаэла Кроу! Она разрушила нашу любовь, ядовитой змеей проникла в нашу семью и отравила Харона. Это с ее подачи лекарь пришел и поставил на мне клеймо бесплодия. Это она внушила племяннику, что не будет у него жизни с женой-калекой. Служанка не раз мне сплетни доносила, что дочку своей подруги она выгодно пристроить хочет в роду Кроу, а я не у дел. Давно она от меня избавиться хотела и сделала все, чтобы этот роковой день настал. И не найти мне больше слов, не докричаться до сердца Харона!

Что ж, если я так мешаю ему жить…

– Вспоминай обо мне хоть изредка, любимый, – размашисто расписалась и что-то лопнуло внутри. Перо упало с края стола на пол, затерялось в длинном ворсе ковра и сердце мое едва не остановилось от дикой боли.

– Я прикажу снарядить экипаж, – мне было уже все равно, что он говорит, будто и руки плетьми стали, не чувствовала я их. – Прия! Помоги Амели собраться! – приказал моей сиделке, которая тут же ворвалась в комнату. Аккуратно свернул соглашение и выдал мне документы на поместье. – Проследи, чтобы в доме не осталось ее вещей и драгоценностей, – и вырвался из супружеских покоев, оставив меня наедине с Прией.

Женщина заботилась обо мне с того самого дня, как я слегла. Она лучше всех знала, как мне тяжело просыпаться каждое утро и осознавать, что никогда не встану на ноги. Раньше меня в этой жизни удерживала только любовь. Большая и светлая. Харон никогда меня не обижал, всегда заботился и спал рядом на семейном ложе, но прошли те времена. Одиночество все сильнее засасывало в воронку безысходности. Я все чаще оставалась в комнате одна, когда к нам приезжали гости. Я чувствовала, что он меня стыдится и не настаивала на выходах в свет в своем инвалидном кресле.

– Не печалься, Амели, – похлопала она меня по плечу, подбежала к шкафу и стала увлеченно укладывать вещи в чемоданы. Шкатулки с драгоценностями старательно опускала в сундук, а я уже не видела смысла сдерживать слезы. – Господин очень щедрый. Поместье богатое. Вам будет там легко и просторно. Рядом озеро, горы, морская лагуна, – мечтательно расписывала Прия мое новое имущество. Но что мне все это богатство, когда сердце разбито? Да гори оно в пекле ада!

Не осталось у меня родных. Осиротела совсем, когда три месяца назад умерла бабушка, которая воспитывала меня с раннего детства. Дом забрали за долги, а на похороны я не попала, потому что проклятая тетка Шаэла не сказала о письме с известием о смерти ни мне, ни мужу. Забыла она, видите ли! Но я-то знала, что она сделала это специально!

– Я там умру, – произнесла я тихим голосом и приложила ко рту промокший носовой платок.

– Что ты, милая, не надо так говорить, – залюбовалась Прия моим платьем с нашивкой из драгоценных камней. Харон дарил мне его на годовщину свадьбы. Воспоминания о том дивном вечере наедине с мужем ввергли меня в лютую скорбь. – Не волнуйся. Я все-все соберу!

Она говорила что-то еще в утешение, а я больше ничего не слышала. Мысленно прощалась с домом и погибала душой. Не успевала смахивать слезы, как они вновь накатывали, застилая глаза.

А потом в покои вошли прислужники и вынесли сундуки с вещами и драгоценностями. Прия вывезла меня в коридор и покатила вниз по специально оборудованному под коляску участку лестницы.

В просторном холле я столкнулась с теткой Шаэлой и едва не зарычала от злости. Она стояла у выхода, скрестив руки на пышной груди, и довольно улыбалась.

– Мой племянник поступил мудро, а ты должна достойно принять его решение, Амели. Хватит слез! Больше у тебя не получится давить на жалость! – нет, эта ядовитая змея не могла учтиво промолчать.

Я силилась остановить поток слез, чтобы не выглядеть раздавленной, но не справилась с эмоциями.

– Будь ты проклята! – выкрикнула я в сердцах, на что Шаэла расхохоталась и подошла ко мне. Склонилась над моим лицом и уперлась руками в подлокотники коляски.

– Харон женится на Холли Вильерс, а ты сгинешь бесплодной калекой, – прошипела она гадюкой и горделиво выпрямилась. – Вези наружу. Экипаж заждался, – приказала она Прие.

У меня рухнул мир! Я была права в догадках. Она подсунет ему красотку Холли и я больше никогда не увижу своего дракона! Это конец всему!

Сиделка поспешила вывезти меня из дома и с помощью прислужников загрузила меня в экипаж. Пристегнула кресло к полу кареты и ушла в смежную кабину. А я припала взглядом к окну в надежде, что Харон хотя бы выйдет попрощаться. Но меня никто не провожал. Я здесь лишняя.

Извозчик тронулся с места и карета умчалась за ворота владений Кроу.

Глава 2

Я лишь однажды была в поместье, которое мне щедро отписал уже бывший муж. Ехать до него почти сутки пути через лесной тракт. Виды в окне уже давно не менялись. Сплошные деревья. Прия сказала, что скоро будет остановка на ужин. Она собрала корзинку с продуктами. Но мне совсем не хотелось ни останавливаться, ни есть. Скорее бы приехать и лечь в постель. Забыться сном и постараться вычеркнуть из памяти этот ужасный день. А что буду делать дальше? Даже не представляла.

Вскоре экипаж съехал с тракта на поляну и остановился. Сиделка распахнула створки кареты и с улыбкой вывезла меня наружу.

– Тебе нужны силы. Надо поесть, Амели. Место здесь прекрасное. Ты только посмотри! – восхищенно обвела она местность взглядом и покатила меня по траве вглубь леса.

– Я не хочу. Лучше посижу у кареты, – силилась я заставить ее повернуть обратно, но Прия будто меня не слышала, продолжала толкать кресло вперед, хотя это было затруднительно в этой местности. Я вздрагивала каждый раз, когда колеса наезжали на камни. – Вернись, говорю!

– Помолчи! – прикрикнула она на меня впервые в жизни, и я растерялась, замотала головой и услышала шелест реки.

– Вези меня обратно, слышишь? – вцепилась я в поручни в попытке затормозить, но Прия докатила меня до скалистого обрыва и только тогда остановилась.

Внизу текла бурная река, огибающая горы, и от высоты у меня немного закружилась голова. Стало тревожно. Мы стояли на самом краю.

– Прия! – я повернула голову, чтобы увидеть сиделку, которая стояла позади. – Отвези меня в карету!

– Прости, дорогая, у меня дети, – вырвала она из моих рук сумочку, в которой лежали документы на поместье.

– Что ты делаешь? – от страха затряслись пальцы. Я смотрела в ее глаза и видела в них равнодушный холод.

– У меня нет выбора. Шаэла не даст жизни моим дочерям, если…

Она прижала сумку к груди и прошептала:

– Прости… и прощай, Амели.

Я не успела толком ничего понять, как она изо всех сил толкнула коляску вперед!

Дыхание сперло, от ощущения невесомости пробило диким страхом. Я разжала руки и вылетела из кресла. Ударилась о воду так сильно, что потемнело в глазах и зазвенело в ушах. «Вот и конец», – промелькнула здравая мысль до того, как вода проникла в нос. Течение подхватило меня и понесло по реке, затягивая под воду.

Не знаю, каким чудом, но я начала усиленно барахтаться, периодически всплывая и хватая ртом воздух. Меня перемалывало в жерновах сильного течения, но я все равно всплывала и боролась за жизнь, от которой еще сегодня хотела избавиться. Наглоталась воды так, что заболел живот. Проклятые ноги тянули на дно, я пыталась кричать, но слова застряли в горле. Я почти выбилась из сил, когда меня оттеснило в заводь на мелководье. Нащупав руками каменистое дно, выползла на берег и закашлялась. Перевернулась на спину и посмотрела в стремительно темнеющее небо. На синем полотне зажглась первая звездочка и меня обдало холодным горным ветром, от чего я задрожала и застучала зубами. Зря боролась за жизнь в реке. Лучше бы утонула, чем лежать и гнить посреди бескрайнего леса!

– Помогите… Харон, – прохрипела и закрыла глаза, погружаясь в темноту сознания, в котором всплыл образ мужа. Он обворожительно улыбался и протягивал мне руку. Такой красивый и горячо любимый! Вся моя жизнь – только он. Я потянулась к нему, но образ рассеялся. Снова пустота и боль. – Даже не попрощался…

Я слышала собственное дыхание и мечтала, чтобы оно скорее оборвалось. Почему мое растоптанное сердце до сих пор бьется в груди? Это не справедливо! Но на помощь мне пришло забвение. Я провалилась в него, околев от холода, в надежде, что больше не проснусь. Может, меня сожрут дикие звери и дело с концом?

– Эй! Ты жива? Деточка! – скрипучий мужской голос вырвал меня из сонного плена, но я не спешила открывать глаза. Показалось, наверное. Сколько я уже тут лежу? Места дикие. Никто бы не стал ходить по скалистому берегу. – Эй! – ткнули в плечо и я невольно шикнула. – Живая! Вставай!

Я нехотя разлепила веки и в свете луны увидела лицо старика.

– Не могу встать. Ноги не ходят, – ответила так тихо, что даже стрекот сверчков слышался громче.

– Ты зачем же тогда в воду полезла, глупая? – присел худощавый незнакомец рядом со мной на корточки и внимательно всмотрелся в мое лицо.

– Меня скинули со скалы, – серые глаза старика расширились. Он почесал седую бороду и коснулся моего лба.

– В дом тебе надо, а то околеешь тут за ночь, – и приподнял меня за подмышки в попытке усадить, но не получилось. Казалось, я перестала чувствовать не только ниже поясницы, но и по самую грудь.

– Оставьте меня здесь, добрый человек. Мне бы лучше умереть, чем обузой жить, – посмотрела ему в глаза с мольбой. – Замерзну и тихо умру. Так всем будет лучше.

– Ты что такое несешь?! – возмутился старик и очень лихо для своего возраста схватил меня на руки и поднял с камней. – А ну-ка! Отставить! Поплывем на лодке домой. Супом тебя горячим накормлю. Старуха свежего сегодня наварила! – и погрузил меня в лодку, пледом накрыл, весла взял и поплыл куда-то по реке.

Я снова смотрела в темное небо, усыпанное звездами, и хотела лишь одного – удавиться!

– Зовут-то тебя как, красавица?

– Амели… – хотела назваться Кроу, но осеклась. К драконьему роду мужа больше не принадлежу. – Амели Флоренс.

– А я Гюнтер Кэбот. У нас с женой тут поместье с виноградниками. Угощу тебя отменным вином! Оно редкое и ценится в столице. Сам император у нас бочками его закупает. Но я больше рыбачить люблю. Алетта занимается производством. Лучше меня знает. Она расскажет, – общительный дедулька забалтывал меня во время плавания, и я даже немного расслабилась и пригрелась.

А потом лодка причалила к широкому берегу, с которого виднелось обширное поместье.

Гюнтер привязал лодку к причалу, взвалил меня мешком на плечи и потащил. У меня не было сил на сопротивление, даже говорить не получалось. Горло разболелось, запершило. Веки свинцом набрались. Я больше ничего не видела. Не могла поднять головы, которая раскалывалась от мрачных мыслей. Никогда бы не подумала, что Прия меня предаст и решится на преступление, но Шаэла умеет уговаривать. Если ей удалось заставить Харона меня бросить… Решила не рисковать и окончательно от меня избавиться.

– Алетта! Скорее! Готовь гостевые покои! Живо! – свет ударил по глазам и тепло окутало тело. Запахло свежей выпечкой.

– Чего орешь, старый?! – раздался где-то рядом женский голос. – Святая бочка! Ты кого приволок?

– Живее, говорю! Спасать надо девку! Совсем околела! – и понес меня дальше, тяжело дыша.

– Спину побереги, дурак старый! Давай, Клаошку позову? Подсобит.

– Сам донесу! Беги, постель расправляй!

Я же, находясь в полубреду, плохо соображала. Но почувствовала, когда старик уложил меня в мягкую кровать и стащил мокрое платье. Надо мной склонилась пожилая женщина в красном платке и переднике.

– Эй, деточка, ты бледная совсем, – укрыла меня одеялом и затолкала его со всех сторон, чтобы теплее было. – Гюнтер, камин разожги! – приказала голубоглазая старушка и присела рядом со мной на край постели. – Ты откуда взялась? – спрашивала она, а меня трясло в ознобе так, что я не могла ни слова вымолвить.

– Я на берегу ее нашел. Говорит, калека она. Ходить не может. Сбросил ее кто-то со скалы, – ответил за меня старик.

– Святая бочка! Как это сбросил?!

– Неси суп горячий, чего уселась?! – разругался мужчина.

– У меня есть лекарство получше. Погоди! – и умчалась.

– Ничего, ничего, сейчас жара наведу. Быстро у меня пропаришься, – приговаривал Гюнтер, разжигая огонь в камине, а я была больше не в силах бороться за жизнь. Веки закрылись и сознание ушло.

Глава 3

– Она точно не отошла в мир иной? – прозябая в вязкой темноте, я вдруг услышала уже знакомый женский голос.

– Так дышит же, ты чего, не видишь?

– Бледная и худая, как призрак. Вот на кой ты ее приволок? Чтобы она у нас тут загнулась?

– Да как бы я бросил девчонку в лесу? На корм зверям? Думай хоть, что несешь.

– И что нам теперь с ней делать?! – прикрикнула хозяйка.

– Придушите подушкой тихонько, – распахнула я глаза и напугала стариков так, что оба за сердце схватились. – Меня калеку муж бросил, а сиделка по приказу его тетки со скалы скинула. Никому я в этом мире не нужна. Осиротела и нет у меня ни дома, ни родни, – в уголках глаз скопились слезы и скатились по вискам, пропадая в вихрях черных волос. – Пожалуйста, облегчите мою участь. Вы люди добрые, я сразу поняла, – взмолилась и попыталась оторвать голову от подушки, но не сумела.

Алетта положила холодную ладонь на мой лоб и зацокала.

– В горячке она. Бормочет страшное. Дай мне ложку. А ты рот открой, – сжала она мой подбородок и поднесла ложку с какой-то темной жидкостью.

Я подчинилась и проглотила пахнущую виноградом субстанцию, а по вкусу поняла, что это вино.

– Я же говорил, что убить ее хотели. А ты не верила! – подкинул старик дров в камин, а по моему телу разлилось живительное тепло. – Еще дай живицы! Не жадничай.

– Да не жалко мне! – наполнила она снова ложку и впихнула мне в рот. – Вот окосеет, сам будешь бред ее слушать, – буркнула женщина. – А ты не смей со смертью шутить. Боги все слышат. Дозовешься и придет за тобой рогатый, утащит в адову падь. Будешь там блукать во тьме всю вечность.

– Пускай, – я снова ощутила волну жара внутри и поняла, что горло каким-то чудом перестало болеть. Пальцам рук вернулась чувствительность, но ниже пояса… – Мне незачем жить. Муж бросил, а ходить я никогда не смогу.

– Муж! Ишь ты! Ну и дурак, что такую красавицу бросил. Мы с дедом тебя на ноги поставим, а твой муж еще локти кусать будет!

– Угу-угу, – мычал рядом Гюнтер.

А у меня слезы так и бежали ручьями. Вспомнилось, как мы с Хароном на балу познакомились. Я тогда чудом туда попала. Подруга заболела и отдала мне приглашение. Мы с бабулей выбрали лучшее платье. Я веселилась и танцевала, а потом увидела его. Это была такая сильная любовь, о которой легенды слагают. Простая девушка без магических способностей и самый настоящий дракон из влиятельного рода. Редкий союз. Все мне завидовали. Я была такой счастливой, пока не упала с лошади…

– Не реви! – гаркнула Алетта и сама тайком слезы утерла. – У нас жить останешься. И чтобы ни слова больше о смерти, поняла?

Я кивнула и прикусила губы, а боль в груди разрасталась, намертво поражая ядом сердце. Зачем я им нужна? Никчемная обуза.

Старушка поправила подушку, чтобы мне было еще удобнее лежать и с жалостью в глазах погладила по волосам.

– Хозяин! – ворвался в комнату рыжий парнишка. – Там лодка причалила. Мужики спрашивают, не видели мы девушку? – и застыл в недоумении, уставившись на меня во все глаза.

– Иди, набери в погребе вина, – вскочил с кресла Гюнтер. – Я сам к ним выйду. А ты молчи.

– А кто это? – выглядывал из-за спины деда парнишка, стараясь лучше меня разглядеть.

– Любопытство тебя погубит, Клаош, помяни мое слово! Я что сказал?! Беги, давай!

Они вместе вышли из покоев, а я посмотрела на старушку и замотала головой.

– Тетка Шаэла за моим телом послала. Добьют они меня, если узнают, что выжила, – уж в этом я была полностью уверена. Она всегда все до конца доводит. – Изведет меня со свету, раз целью задалась.

– Еще чего! Не узнает никто! Ты теперь, считай, внучка наша, – я опешила. Никогда в жизни не видела таких добрых и жалостливых людей. – Нам же Белобог детишек так и не дал, а я дочку шибко хотела. На старости лет и позаботиться не о ком. А вот тебя и послал. Значит, судьба.

У меня в голове не укладывалось, как родной муж смог выкинуть меня за порог, а чужие люди калеку подобрали, от смерти спасли и приютили. Своей нарекли!

– Мы тебе имя новое придумаем, а прежнее в прошлом оставим со всеми бедами. Дед в столицу поедет и впишет тебя в книгу нашего рода. Тебя как раньше звали?

– Амели Флоренс.

– А будешь Лиора. Жену Белобога так звали. Любил он ее больше целого мира! Счастливица была и красавица. Лиора Кэбот, – впервые после того, как меня бросил Харон, я искренне улыбнулась.

– Звучит! – поддержала я, особо не воспринимая слова старушки всерьез. Наверное, просто утешить хочет и заболтать.

– Еще бы! Вот поправишься, научу тебя живицу делать, – заговорщически прищурилась Алетта. – У нас тут такой виноград растет, во всем мире не сыщешь. А вино у нас бочкам сам император закупает, – а это я уже слышала от Гюнтера. Но от технологии производства вина далека. Лишь кивнула и плечами пожала. – Труд виноградаря не прост. Ох, сколько знать всего нужно! Правильно окучивать лозы, удобрять их, подрезать и облагораживать. А еще обработка и прополка междурядий. Лишние побеги надо вовремя убрать. А как сбор урожая идет, рабочие головы не поднимают. Я только следить и успеваю, силы уже не те. Раньше от рассвета до заката возиться могла, а сейчас только стряпать на кухне осталось. Не ест старик с чужих рук. Ему только мою стряпню подавай. Плюшки с вареньем по утру. Похлебка горячая да каша наваристая. Мы люди простые, не знатные. Все своими руками.

– А я ничего не умею. В драконьем поместье жила. Все прислуга делала, – внедрилась я в разговор, чувствуя себя все лучше и лучше. Даже голова кружиться перестала и слезы высохли.

– Так ты за драконом замужем была?

– Да. Харон Кроу мой муж.

Женщина нахмурилась.

– Где-то слышала, но уже не припомню, – махнула она рукой. – Знаешь, много мнят из себя эти драконы. С родами своими носятся. Что, если магией судьба одарила, то нос надо задирать? – у меня губы невольно задрожали при упоминании Харона и Алетта сразу это заметила, руку мою ладонью накрыла. – А еще в бочках секрет. Мой-то рукастый. Плотницких дел мастер, – вернулась она к разговору о вине.

Скрипнула дверь и Гюнтер вошел в покои.

– Ну что там? – сходу спросила Алетта.

Старик снова подкинул дровишек в огонь камина и сел в кресло. Призадумался, седую бороду почесал.

– Ищут ее трое. Говорят, с горя сбросилась сама со скалы и муж требует тело несчастной.

Какое вранье! Сама?!

Харон хочет удостовериться, что нет меня больше на этой земле? Чтобы уж точно не помешала ему жениться во второй раз? А то позора не оберешься, расскажи я всем, что он силой заставил меня подписать соглашение и выгнал из дома в таком состоянии.

– Ну? А ты чего? – всплеснула она руками в нетерпении.

– Сказал, что не видел. Они и уплыли искать дальше.

– Вот и ладно. Пусть думают, что сгинула!

В это мгновение я поняла, что окончательно умерла для своего бывшего мужа. Обрадуется, наверное. Ловко избавилась его семейка от обузы!

Глава 4

В следующие дни старушка Алетта почти от меня не отходила. Ухаживала, мыла, кормила и волосы расчесывала. А я все еще поверить не могла, что продолжаю жить после всего случившегося. Даже во снах бродила в темноте и не могла найти свет. Но всякий раз пробуждалась и видела перед собой доброе лицо седовласой женщины, которая любила поболтать. О своих виноградниках она могла рассказывать часами и не разу не повториться. А я всегда внимательно ее слушала и запоминала. Больше всего жалела, что проклятые ноги привязали меня к постели и физически я ничем не могу помочь этим чудесным людям.

Однажды в покои с лучистой улыбкой ворвался старик Гюнтер, а вслед за ним заскочил всклокоченный рыжий Клаош. С парнишкой, который помогал старикам по хозяйству, мы почти не общались, но всю сложную физическую работу он брал на себя. Вот и сейчас пришел для того, чтобы вынести меня из комнаты на улицу.

Я не понимала, почему Гюнтер темнит и молчит, сколько не задавай ему вопросов. А Алетта, как назло, куда-то пропала. Но вскоре я поняла, ради чего это затевалось!

Посреди дорожки у крыльца стояло новое деревянное инвалидное кресло с подставкой для ног и большими колесами. Клаош аккуратно усадил меня в него и я ощутила приятный запах вскрытого лаком дерева. Сходу вспомнила слова Алетты, что ее муж прекрасный плотник. Значит, вот куда он пропадал все эти дни! Мастерил для меня кресло!

Растрогавшись до слез, я вытянула руки вперед и обняла дедушку.

– Теперь ты сама сможешь передвигаться по поместью. Надо всего лишь правильно толкать колеса, – погладил он меня по голове и поцеловал в макушку. – Смотри, еще что у меня есть, – достал он из кармана штанов свернутую трубочкой бумагу и вручил мне.

Я с интересом развернула документ и вчиталась в начертанные слова. Подняла на Гюнтера взгляд и задрожала от переизбытка чувств, что били через край.

– Лиора Кэбот! – восторженно произнесла свое новое имя, искренне удивляясь тому, что они на самом деле вписали меня в свой род и нарекли родной внучкой. Все случилось так, как напророчила Алетта. Прежняя жизнь сгорела в костре моей сердечной боли. Эти великодушные люди подарили мне новую!

– Наша ты, – похлопал меня по плечу Гюнтер, а Клаош заулыбался. – Давай, покажу, как ездить, – старик принялся учить меня управлять новой коляской и вскоре я уже рассекала по витиеватым дорожкам и даже до виноградников сама доехать могла.

Долго сидела в тени каменной арки и любовалась бескрайними просторами ягод, что лозами тянулись по столбикам. Старалась стереть из памяти дракона, которого продолжала любить, не смотря ни на что. Но как это сделать, когда повсюду виделся его образ? Когда до сих пор ощущала прикосновение его рук на плечах?

– Святая бочка! Лиора! Я повсюду тебя ищу, – подошла ко мне сзади запыхавшаяся Алетта и схватилась за ручки кресла.

– Хотела виноградники увидеть, – заулыбалась я, чем смягчила ее негодование.

– Успеешь еще налюбоваться! Там лекарь приехал. Осмотреть тебя надо, – я часто заморгала от неожиданности. – Мы тебя еще на ноги поставим, вот увидишь, – повезла она меня в сторону дома, по пути рассказывая, что мистер Эллингтон самый настоящий кудесник, но я никогда о нем не слышала. В тот тяжелый год после травмы в поместье Кроу побывало много разных лекарей, но никто так и не смог меня вылечить. Тут даже магия бессильна, поэтому никаких надежд я не подпитывала. Прекрасно знала, что услышу новый печальный приговор. Но отказываться от осмотра и расстраивать старушку не хотела. Они с Гюнтером так для меня стараются!

Даже Клаош оторвался от болтовни с рабочими, когда Алетта провезла меня мимо крыльца и покатила кресло к пристройке. Мое сердце стучало в груди от волнения, но я продолжала улыбаться. Знаю, Алетта не любит, когда я грущу.

Мы въехали в коридор и нас с порога встретил тучный мужчина преклонных лет с моноклем в глазу. То, что лекарь магический, было видно по броши на его голубом камзоле. Герб самой престижной академии магии в стране. Внушительно! Услуги мага такого уровня стоят немало, но если бы только монеты решали проблему, то я бы уже давно бегала на своих двоих.

– Мистер Эллингтон, знакомьтесь с моей внучкой Лиорой. После травмы она не может ходить, но вы должны это исправить, – воинственно подбоченилась женщина.

– Я смогу дать заключение только после полного осмотра.

– Тогда начинайте! – вкатила она меня в заранее оборудованную комнату.

На кушетку они вдвоем меня уложили. Помогли раздеться до белья и перевернули на живот.

Я не видела, что происходит, уткнулась лицом в подушку и тяжело вздохнула.

Эллнгтон долго проверял чувствительность моего тела, рассказывая Алетте заумными фразами, что именно случилось с моей спиной и почему наступили такие тяжелые последствия после падения. Я слышала это не раз, но старушке было в новинку. Она задавала много вопросов, чтобы разобраться в проблеме, а потом меня перевернули на спину. Руки мага задержались на животе. Он довольно долго с напряженным видом его ощупывал и хмурился. В итоге первой не выдержала Алетта.

– Что можно сделать? Как поставить ее на ноги?

– Никак, – прозвучало новым приговором, к которому я уже была готова. Я да, но не Алетта.

– Что значит, никак?! Ты маг, святая бочка, или кто?! – возмутилась женщина, начиная закипать от злости. И лучше бы мужичку все быстрее объяснить, а то бабушка страшна в гневе. Если уж ее понесет, то не остановить.

– Нет такой лекарской магии, способной излечить столь тяжело больного пациента…

– Ты мне тут не выдумывай! Что за бездари пошли?! Чему вас в ваших академиях учат?! – ну вот, я же говорила, что старушку лучше не злить.

– Да как вы не понимаете, ее травма… – мужчина пытался оправдаться, но разве это возможно?

– Я тебе золотом плачу, шарлатан! Живо магией своей лечи ее! Пока она на ноги не встанет, ты отсюда не выйдешь!

– Боюсь, придется ждать целых девять месяцев!

– Это еще почему?!

– Беременна внучка ваша! От дракона ребеночка ждет. Вот после родов и встанет на ноги. Излечит ее магия драконьего рода! А мне не надо золота вашего! Заплатите, когда она своими ногами пойдет! И не нужен здесь лекарь! – схватил мистер Эллингтон свой чемоданчик и как ошпаренный вылетел из комнаты, оставив нас с Алеттой в полном недоумении.

Новость о ребенке стала для меня громом среди ясного неба. Совсем недавно мне вынесли приговор о бесплодии, а на самом деле я была уже беременна, когда Харон заставлял меня подписывать соглашение о разводе! Если бы я только раньше узнала…

Боги!

Меня осенило догадкой!

Тетка Шаэла знала! Она знала о беременности! Поэтому решила избавиться от меня с помощью сиделки, чтобы у Харона не осталось ко мне ниточки, чтобы не смог он вернуть меня обратно, а женился на Холли!

Все это я со слезами на глазах вывалила Алетте и та ошарашенно осела на пол. То и дело хваталась за голову, пока я рассказывала историю своей прежней жизни во владениях дракона. Снова окунулась в воспоминания с головой и сердечная боль вернулась.

– Значит, так! – вскочила она на ноги и прищурилась. – Новость прекрасная! Ты родишь малыша и встанешь на ноги! А твой паскудник никогда не узнает о ребенке, будь он проклят, ирод драконий!

Глава 5

Время неумолимо шло вперед, а мой живот увеличивался. Я впервые ощутила толчки своей крошки, когда каталась меж рядов виноградника, наблюдая за трудом рабочих. За несколько месяцев жизни в поместье Кэбот, я успела изучить азы виноделия, но Алетта еще многому хотела меня обучить. Самое сложное – это производство живицы. Зная лишь состав, невозможно ее повторить, нужна точная технология. Я даже не думала, что настолько увлекусь семейным делом Кэботов! Мне безумно нравилось сидеть в тени каменной арки, оплетенной виноградом, и читать древние фолианты о виноделии. Я делала пометки на листочках, которые бережно хранила. Мне хотелось не только перенять технологии, но и внести в них что-то свое. Я горела идеей производства розового вина, включающего в себя несколько сортов редкого винограда. Хотелось добиться идеального баланса вкуса и крепости, чтобы потом не стыдно было предлагать продукт по завышенной цене.

Однажды, когда дедушке Гюнтеру вновь нездоровилось, а у бабушки Алетты прихватило спину, мне пришлось вести переговоры с новым заказчиком. То был сам дракон-генерал имперских войск, который устраивал праздник по случаю присвоения его сыну нового офицерского звания.

Хоть я после неудачного брака и недолюбливала драконов, генерал Вернон Вокс оказался приятным собеседником. Во время дегустации я успела многое узнать о его семье, а еще… а еще он обмолвился, что Харон Кроу стал новым канцлером императорского дворца и женился на прекрасной Холли Вильерс. Он как раз приглашен с супругой на праздник генерала…

Даже сам Белобог не знал, что я испытала, когда услышала имя бывшего мужа! Прижимала ладонь к выпуклому животу и едва сдерживала слезы. Выдавливала из себя учтивую улыбку, а внутри горела в пожаре чувств. Быстро же он утешился в объятиях Холли! И конечно же не вспоминает о калеке-жене, которую вышвырнул из своей жизни, не подозревая, что она носит под сердцем его ребенка.

Благо, генерал имел такт и воспитание, не спросил, от кого я жду ребенка и почему не замужем, да и мое новое имя ему ни о чем не говорило. В настолько высоких кругах мы с Хароном раньше не вращались, но дракон быстро взлетел до канцлера, когда от меня избавился. Шаэла, наверное, до потолка от радости прыгает, что б ей пусто было!

Вернон Вокс остался доволен качеством вина и купил сразу десять бочек. Сделка была выгодная, за что меня очень похвалила Алетта. Когда эмоции немного поутихли, я рассказала ей о Хароне и выслушала много не лестных слов в сторону своего бывшего мужа. После этого случая я старалась больше не вспоминать предателя. И без того было много дел. Я с нетерпением ждала день родов и когда он настал, на ушах стояло все поместье Кэбот!

– Ты только дыши, милая, – поглаживала меня по плечу Алетта, пока толкала коляску, увозя меня с плантации.

Как раз во время сбора урожая я и ощутила первые схватки. Испугалась, закричала, ведь раньше не чувствовала боль в пояснице!

– Клаош! Рожаем! Скачи за лекарем! – кричала бабушка на все поместье.

Клаош, с которым мы успели хорошо подружиться в последнее время, встрепенулся, оделся прямо на ходу, вскочил на коня и отправился за мистером Эллингтоном. Пока я корчилась в коляске и хваталась за живот, Алетта подготовила комнату под роды.

Вскоре примчался лекарь и они с Клаошем перенесли меня в кровать. Вот тогда все и началось!

Боль от схваток пронизывала все тело! Я впервые за долгое время чувствовала ее там, где до этого ничего не ощущала. Это было удивительно, приятно и ужасно одновременно. Я металась по постели и кричала, ведь малыш с трудом появлялся на свет. Я мучилась и корчилась от боли до самого утра. А когда совсем выбилась из сил, поняла, что время пришло.

С тучного лекаря семь потов сошло, Клаош едва успевал менять воду в тазах, а Алетта глотками пила живицу, чтобы не рухнуть в обморок от волнения. У меня все плыло перед глазами, я находилась где-то на грани сна и реальности, но, услышав крик своего ребенка, я будто сама заново родилась! Маленький комочек, окутанный белой магической дымкой, лежал в руках устало улыбающегося лекаря.

– Мальчик! Дракон! – объявил он величественно и завернул малыша в кружевную пеленку.

Я потянула к сыну руки, оторвавшись от подушки, и ощутила покалывание в пальцах ног. Но меня мало волновало в этот миг собственное состояние. Я жаждала скорее поцеловать ребенка и приложить его к груди. Увидев личико малыша, мое сердце пропустило удар. Боги, как же он похож на отца!

Алетта присела рядом и приобняла меня за плечи. В это время Клаош занес в комнату люльку, сделанную руками Гюнтера. Старик совсем плох. Живица не помогает. Он почти не поднимается с постели, поэтому пропустил роды. Но я старалась пока не думать о грустном.

– Какой красавец! Как назовешь сыночка?

Имя его отца так и крутилось в голове, но Харон такой чести не достоин, поэтому:

– Грейсон Кэбот, – сказала я и улыбнулась причмокивающему сынишке.

– Он будет сильным драконом. Белая магия редко встречается, – мистер Эллингтон скинул с меня покрывало, подбоченился и взглядом указал на пол. – А теперь вставай, Лиора!

Но я в страхе замотала головой. Не верилось, что смогу вновь подняться на ноги и пройти хотя бы шаг.

– Смелее! – подгонял лекарь и я нашла поддержку во взгляде Алетты.

– Дай мне его, – я аккуратно передала уснувшего сына бабушке и медленно опустила ноги с кровати.

Ощутив стопами мягкий ворс ковра, я восторженно улыбнулась. Дыхание сбилось от волнения. Я опустила руки на колени и силой их сжала, впилась в кожу ногтями. Легкая боль оповестила, что чувствительность вернулась и не стоит бояться.

– Давай, Лиора, с Белобогом! – подбодрила меня старушка и я оттолкнулась руками от края кровати. Резко встала и ощутила опору под ногами. Рассмеялась, когда устояла на трясущихся ногах.

Сделала первый шаг и меня повело в сторону, но Клаош тут же подскочил и схватил меня под руки, не позволяя упасть. Отчаиваться я не стала. Вцепилась в рубаху парня и медленно пошла по комнате. Не с чем сравнить это дивное чувство! Совершенное счастье! Я больше не буду обузой для пожилой пары и сумею вырастить своего сына достойным драконом.

– А я что говорил! – раскрыл свой чемоданчик лекарь и горделиво посмотрел на Алетту. – С вас тысяча золотых! – и довольно заулыбался.

– Крохобор… – расхохоталась старушка, а я дошла до приоткрытого окна, вцепилась руками в подоконник и впервые посмотрела на виноградники в полный рост. – Держи. Тут больше. Можешь не пересчитывать. Пойдем, старика моего посмотришь. Опять лежит, кряхтит, встать не может. А потом отметим рождение Грейюшки. Налью тебе отменного, так и быть, – я обернулась и увидела, как Алетта уложила ребенка в люльку и повела мистера Эллингтона в соседнюю комнату.

– И мне бы к Гюнтерю зайти. Поможешь? – попросила я Клаоша, на что он закивал и подвел меня к шкафу.

Чтобы не терять времени, я указала на шелковый халат и парнишка помог мне в него облачиться.

– Иди на меня. Сама сможешь? – Клаош отошел на несколько шагов и напряженно застыл.

Я собралась с силами и меленькими шажками пошла на него, удерживая равновесие.

– Получается! – обрадованно вскрикнула и двинулась в другую сторону от Клаоша.

Вскоре уже ступала довольно уверенно, поэтому решила навестить Гюнтера. Вот он обрадуется!

Оставила Клаоша с малышом и вышла в коридор. Бесшумно приблизилась к приоткрытой двери в покои старика и застыла, услышал строгий голос лекаря.

– Время пришло, Алетта. Не протянет он дольше недели, – я прижалась спиной к стене и осела на пол от шока.

– Все мы в чертогах Белобога будем. Кто-то раньше, кто-то позже. Там мы с ним и встретимся, – раздался потусторонним тоном голос Алетты. – Жалко, что с внучонком не повозится. Он так сильно его ждал!

– Живицей отпаивай. Я от боли эликсир оставлю. В еду по капле добавляй. Больше ничем не могу помочь.

Я даже не сразу заметила, как по щекам побежали слезы. Вспомнила, как плакала, когда узнала о смерти родной бабушки и не смогла проводить ее в последний путь. Больше этого не повторится! С Гюнтером буду рядом до самого конца!

Глава 6

Вот уже третий год прошел, как с нами нет дедушки Гюнтера и боль потери притупилась. Меня всегда утешало то, что он успел познакомиться с Грейсоном, но удручало, что он не увидел, как наш дракончик растет. О! Сорванец еще тот! Только и успевай бегать за ним по плантациям! Как и сейчас. Пока я сидела в кабинете, разгребая почту, Клаош в панике искал малыша по всему поместью. Но я-то знала, что он спрятался от Клаоша в семейном склепе. Сколько не запрещай, сколько не разговаривай, а тянуло моего сына в каменную постройку, что находилась чуть поодаль виноградников. Он постелил там себе покрывало на камне, натащил бумаги и красок и сидит рисует. За неимением отца, Грей начал воспринимать за него усопшего дедушку. Постоянно рисует его образ и обожает слушать истории о нем от бабушки Алетты.

Наткнувшись на письмо с гербом драконьего рода Вокс, я невольно улыбнулась. Сын генерала Вернона уже давно забрасывает меня посланиями. Мы долгое время состоим в переписке, хотя виделись всего один раз, когда Элиас помог мне отвоевать соседние земли, чтобы расширить производство вина. Я тогда набралась смелости и попросила влиятельного генерала о помощи. Он не отказал и прислал ко мне сына. С того дня лучшее вино столицы льется в их доме рекой. Конечно же даром. Выгодная была сделка. Благодаря покровительству влиятельного семейства наша живица прославилась на всю империю и теперь ее используют лекари как средство от простуды и легкое успокоительное. Дела пошли в гору. Я уже не успевала вести подсчет прибыли и пришлось нанять помощников. А вот за производством я следила лично. Проверке подвергалась каждая бочка. Репутация превыше всего! И Кэботы по праву ее заслужили.

– Клаош опять нашел Грея в склепе, – почти неслышно Алетта вошла в кабинет, облокотилась на трость и медленно села в кресло напротив.

– Бесполезно запрещать, бабуль. Пусть там рисует, если хочет, – ответила я, лишь на миг оторвав взгляд от письма.

– Ох и шустрый! Такой мелкий, а уже балакает, как взрослый, – хрипло рассмеялась старушка.

– Не зря же мы лучших учителей оплачиваем, – сорвала я восковую печать и выудила листок из конверта.

– Ему бы верховую езду еще освоить.

Я тяжело вздохнула и прикусила губу. Алетта не в первый раз мне об этом говорит. Я понимала, что мужчина должен с малых лет учиться верховой езде, но внутренний страх не отпускал. Сколько я не старалась перебороть боязнь, а так и не сумела вновь сесть в седло. День падения с коня настолько сильно въелся в мою память, что никакими клещами его не вытянуть. Колени начинали дрожать, когда я проходила мимо конюшни. Ничего с этим теперь не сделать. Я передвигалась исключительно на экипаже.

– Маленький еще. Успеет, – отмахнулась я, но от Алетты так просто не отделаешься.

– И для тебя надо нанять учителя по верховой езде. Черногор самый спокойный жеребец, умный, послушный. Никогда не понесет. Страх нужно перебороть, Лиора, – настаивала бабушка и была полностью права, но… увы…

– Я пока не готова, прости, – пожала плечами и развернула послание.

– Неужто опять этот белобрысенький адмирал-дракон тебе пишет? – спросила она приторно-сладким тоном и лукаво заулыбалась в излюбленной манере.

Я так и знала, что она начнет допрос! От Алетты невозможно что-то скрыть! Умеет она одной фразой вогнать в краску.

– Элиас Вокс, – рассмеялась я, пряча за улыбкой смущение.

– Ладненький такой, прямо как мой Гюнтер в молодости, – с придыханием посмотрела она на портрет мужа, что висел на стене над столом. А ведь и правда похож, если сильно не присматриваться. – И глаза добрые! А аппетит какой хороший! За обе щеки мои пирожки уплетал! – после сделки Алетта не могла отпустить адмирала домой голодным. Заманила в дом и накормила до отвала. Тогда и заприметила, что мужчина хорош собой. – Ну, что пишет? Читай уже, не томи.

А я и не собиралась испытывать терпение старушки. Прикипела взглядом к тексту и невольно рот открыла от неожиданности.

– Ну же! – поторапливала Алетта, а я на несколько секунд дара речи лишилась. – Что там?

– Элиас прибыл из долгого плавания в столицу и приглашает меня на званый ужин в свое поместье в качестве дорогой гостьи, – озвучила и мурашки по коже побежали.

– Ага! Я же говорила, что неровно к тебе дышит! А ты все отмахивалась, мол, дружим, просто переписка, да кому мать-одиночка нужна… Ха! Вот не слушала старушку, а мне лучше знать! Со стороны виднее!

Я закивала, стараясь скрыть истинные чувства.

– Не вовремя это все! Мне сейчас не о личной жизни надо думать, а о переговорах с чиновниками о поставках бочек с вином на остров Лапута. Двойная выгода, между прочим.

– Слушай, ты уже совсем свихнулась с этим вином! – я расхохоталась. Кто бы говорил! – Подождут твои переговоры! Давай, пиши ответ. Пора выйти в люди. Сколько можно в делах утопать?! Кавалер достойный. Приглашение прислал, значит, жаждет познакомиться поближе. Глядишь, скоро свадебку справим. Греюшке отец нужен, а то так и будет в склепе ребенок жить, – замахнулась она на меня угрожающе тростью.

– Не смогу. В этот день у меня важная встреча. Я ее два месяца добивалась. Прибудет глава коммуны Лапута. Воксу отвечу отказом, – и потянулась к чернильнице, но Алетта снова пустила в ход трость и едва не шлепнула меня ею по руке.

– Еще чего! Главу твоего я на себя возьму! Сил хватит на переговоры, не сомневайся. А то так и будешь до старости лет в погребах куковать. Нет уж, милая, развлекаться тоже надо. Посмотри на себя! Красавица, умница. Бери адмирала в оборот! Достойный мужик. Пиши согласие! – если Алетта вбила себе что-то в голову, то будет непреклонна до конца, но я все же не хотела так рано сдаваться.

– Не хочу я, бабуль, отвыкла уже давно от визитов подобного толка. Это надо платье праздничное шить, украшения подбирать. У Грейсона в этот день занятия по фехтованию…

– Святая бочка! – закатила она недовольно глаза. – Клаош у нас на что в няньках?! Пылинки с мальчонки сдувает. Он что, на занятиях не посидит, что ли? А гардероб тебе давно пора обновить. К лучшему портному поедем. Прибудешь на ужин, как куколка! Белобрысый чувств лишится, когда тебя увидит! Давай, пиши согласие и отправляй! Живо!

Я тяжело вздохнула и потерла лоб, чувствуя, как начинает болеть голова. Усталость накопилась. Я и правда уже не помню, когда в последний раз делала что-то лично для себя и развлекалась. Да и гардероб, чего греха таить, скудный.

– Ладно, – положила перед собой листок бумаги и макнула кончик пера в чернильницу. – Но! – вскинула я взгляд на старушку. – Сделку по поставкам на остров нельзя провалить!

– О, Белобог! – взмолилась Алетта, – мы это золото скоро в бочках засаливать будем! Успокойся! Пиши, отправляй и поехали к портному! – стукнула она тростью по краю стола и рассмеялась.

Глава 7

– Зачем ты в нем сидишь? Давай, я в сарай уберу? – это Клаош сзади подошел, как только мимо меня промчался Грей.

Традиция у нас уже такая сложилась. Я каждое утро садилась в инвалидное кресло в тени каменной арки и наблюдала, как сынок бегает по плантации. А Клаош сам себе никогда не изменял. Избавиться от кресла грозится каждый день.

– Не трогай. Я люблю его гладить и нюхать, – силой сжала подлокотники и Клаош прыснул со смеху.

– Ну, нюхай, – махнул на меня рукой и встал рядом, ястребом выглядывая ребенка.

Звучало странно и со стороны смотрелось дико, но я получала душевное умиротворение, когда сидела в инвалидном кресле, сделанном руками Гюнтера. И пахло оно по-особенному, не просто вскрытым лаком деревом, а теплом и уютом пахло.

– Там заказ от столичной портнихи приехал. Алетта принимает. Говорят, что ты ответила согласием на приглашение адмирала, – О! Конечно! У нас в поместье, чтобы ни случилось, а Клаош первым узнает. Везде сует твой конопатый нос! Но я не злилась, уже давно к этому привыкла. – Для него наряды шили?

Я подняла взгляд на Клаоша и рассмеялась.

– Не ревнуй. Мы с Воксом просто общаемся, – я знала, что верный помощник испытывает ко мне не дружеские чувства, но взаимностью ответить не могла. Он стал для меня родным. Братом, которого никогда не было. С ним интересно поболтать, обсудить случившееся за день за ужином, но не более.

– Ну да, ну да, – хитро заулыбался Клаош и недовольно сложил руки на груди. – И почему тебя к этим драконам тянет? Видел я Вокса. Ничего особенного.

– Дело не в том, дракон он или нет… – Грей скрылся из виду и я вскочила с кресла. – Грейсон! – закричала, но сорванец не откликнулся.

– Ладно, побегу я, – ринулся Клаош за ребенком, а я взглянула в сторону ворот, у которых Алетта размахивала тростью и что-то яростно доказывала извозчику.

Посидеть в спокойствии час другой мне сегодня явно не суждено. Пришлось идти в эпицентр скандала. И чем ближе я к нему подходила, тем больше понимала, что парнишку надо спасать!

Бедолага уже руки сложил в молитвенном жесте и медленно назад к повозке пятился, пока Алетта крыла его бранью, на чем свет стоял.

– Я не проверял товар, госпожа! Как сложили, так и привез. Пощадите! Я ни в чем не виноват!

– Ты хочешь сказать, что лучшая швея столицы упаковала платья в грязную и порванную бумагу?!

– Бабуль, что случилось? – встала я между ними, чтобы потушить накал страстей и обратить на себя внимание.

– О! Лиора! Иди, смотри, что он нам привез! – схватила она меня за руку и подвела к повозке. Указала на крайний сверток и ткнула тростью в дыру в оберточной бумаге.

Я взяла его в руки и сняла холщовую нить. Развернула бумагу и расправила платье. Осмотрела изделие со всех сторон и поняла, что оно не повреждено.

– Вот разве я не права? Кто, если не он, порвал бумагу? – тут я со старушкой была полностью согласна. Извозчик виноват.

Я посмотрела на парнишку исподлобья и мотнула головой, давая понять, что с рук ему это не сойдет, если и дальше будет врать.

– Умоляю, не говорите портнихе! Первый раз у меня такое, что товар по дороге выпал. Выгонят меня…

– Ты хоть представляешь, сколько стоит одно такое платье, ирод?! – кинулась на извозчика старушка, но я успела ее остановить.

– Пощадите, госпожа, – уже чуть ли не на колени передо мной бухнулся.

– Мы проверим вещи. Если товар целый, езжай с миром, – пожалела я работника, который побледнел, как мел. Не хватало еще, чтобы он тут у нас в обморок бухнулся.

– Но Лиора! – возмутилась Алетта, жаждуя расправы.

– Иди в дом, я разберусь, – и подтолкнула ее к дорожке. – Завари чая. Попьем и начнем примерку, – я хорошо знала, как потушить ее пыл.

Злобно зыркнув на парня, Алетта развернулась и, прихрамывая, пошла в дом. Я же, чтобы не терять драгоценного времени, быстро просмотрела товар и сказала, что не имею к нему претензий. В благодарность он занес свертки прямо в мою комнату и с поклоном удалился.

Вскоре на весь дом запахло травяным чаем с приятными молочными нотками. Я обожала сидеть с горячей кружкой в тиши гостиной и смотреть, как огонь пляшет в камине. Но сегодня не такой день. Примерки мне не избежать! Из множества того, что мы купили, нужно выбрать платье на званый ужин и подобрать к нему украшения. Самой сделать выбор мне все равно не позволят, так что даже начинать без Алетты не стала. Дождалась старушку, следом за которой зашла служанка с подносом в руках. Быстро сервировала стол и прикрыла за собой дверь.

– Белобрысенький ответил на твое согласие? – отхлебнула она чая и указала на одно из платьев. – С него начни.

– Да. Он пришлет за мной вечером экипаж, – взглянула я на наряд глубокого бордового цвета с золотистой отделкой и вздохнула. Похожее платье было на мне в тот вечер, когда мы познакомилась с Хароном.

Яркими вспышками в памяти всплывали счастливые моменты нашей совместной жизни. До сих пор в голове не укладывалось, как он мог меня бросить. Я бы никогда с любимым так не поступила, боролась бы до самого конца. Интересно, как он там живет с этой Холли? Нарожала она ему наследников, как он того хотел? Я ведь больше ничего о нем не слышала с того дня, как генерал рассказал о новом канцлере. Но оно и к лучшему, наверное. Обида не прошла, не растворилась во времени, лишь боль сердечная притупилась.

– Поторопись! Чего опять загрустила? Снова предателя своего вспомнила, что ли? – Алетта словно в голову ко мне забралась и мысли прочитала. Это и не удивительно. Она вечно считывала с меня любую эмоцию так точно, что я уже перестала этому поражаться.

– Да просто интересно, как он там живет без меня, – искренне призналась, заранее предугадывая реакцию бабули.

– Да пес с ним! – махнула она рукой и с отвращением скривилась. – Об адмирале лучше лишний раз подумай. В дом к нему когда прибудешь, внимательно все осмотри, прикинь, в какой комнате лучше сделать детскую. Обрати внимание на прислугу. Если много молоденьких и красивых шныряет, если смотрят на него с хитрецой и кокетничают, то кобель он еще тот! Нам таких и даром не надо!

– Ба-а-а… – выглянула я из-за ширмы, расправляя надетое платье. – Ну какая детская? Какая еще прислуга?

– Святая бочка! Вот ты простая наивность у меня! Молодая еще, глупая. Слушай советы. Я знаю, что говорю.

– Ладно, ладно, – сдалась я и подошла к зеркалу. – Думаю, в этом поеду. Красивое, – покрутилась, демонстрируя прекрасный бордовый наряд.

– Нет уж. Ты пока все не примеришь, отсюда не выйдешь. Нам нужно не просто красивое, а сногсшибательное платье! Чтобы адмирал только на одну тебя и смотрел весь вечер. Благо, фигурка позволяет. Давай, вот это красное примерь, а я корсет потуже затяну, – воинственно поднялась она с кресла и пошла на меня.

– Постарайся по поставкам сегодня договориться. Мягче будь. У них там на Лапуте закрытая коммуна. Своя религия. Не причитай за святую бочку и Белобога, умоляю, – я аж чесалась от волнения, когда натягивала очередное платье. Эта сделка важна для меня не только из-за прибыли. Я вообще мечтаю продолжать расширять поставки, чтобы прославить нашу винодельню на весь мир.

– Не волнуйся, милая. Уработаю я твоего лапутчанина, – стянула она мне сзади корсет так, что я не смогла вдохнуть. – Во-о-от… теперь осиная талия появилась! Вот куда белогривенький теперь от нас денется?!

Глава 8

Шикарный белый экипаж с гербом рода Вокс в виде золотого крылатого змея въехал на главную дорожку, ведущую ко входу, и привлек к себе внимание всех обитателей поместья. Особенно возбудился Клаош. Прижимая к себе малыша Грея, он то и дело недовольно мотал головой и картинно закатывал глаза. Зато Алетту я давно такой цветущей и радостной не видела. На первый взгляд она даже помолодела лет на десять. В последний раз поправила воротничок на моем красном платье и залюбовалась результатом.

– Белобог тебе в помощь, Лиора, повеселись там как следует, – подмигнула бабуля и передала мою ладонь кучеру, который помог мне забраться в высокую кабину.

Я помахала сыну рукой и он заулыбался в ответ, уже начал ерзать на руках Клаоша, неугомонный. Постоянно ему надо куда-то бежать.

Как только я удобно устроилась на мягком сиденье, экипаж тронулся с места и с ветерком понес меня в сторону столицы. Знакомые окрестности пролетали за окошком так быстро, что я не успевала толком насладиться городскими красотами. Так что к поместью Вокс мы примчались совсем скоро. Медленно обогнули главную площадь с фонтанами и цветочным садом. Остановились напротив широкой лестницы, что вела прямо в необъятное поместье.

Да тут даже по окнам сложно сосчитать, сколько внутри комнат. Что там Алетта про детскую говорила? Она явно недооценила материальный достаток рода Вокс! Прислуга? Только по улице ее шныряло столько, что сложно лиц запомнить, не то что обратить внимание на их красоту и молодость. И все же было в этой роскоши то, что привлекло мое внимание еще больше и завладело пространством. Адмирал Элиас Вокс спускался по лестнице в белоснежном камзоле. Золотые нашивки на плечах в виде погонов дивно мерцали в свете солнца. Ветер шевелил его светлые пряди волос, за которые Алетта и начала называть мужчину белогривеньким. На самом деле адмирал был статен, молод и красив.

Я поймала себя на том, что искренне залюбовалась мужчиной, ведь давно его не видела.

Продолжала сидеть в карете до тех пор, пока Элиас лично не открыл дверь и не протянул мне руку.

– Приветствую, леди Лиора Кэбот, очень рад встрече, – расплылся он в добродушной улыбке и его серые глаза блеснули.

– Элиас, прошу, мы ведь это обсуждали в письме. Для тебя просто Лиора, – грациозно спустилась с кареты, кивнула и заулыбалась, продолжая держать руку в горячей ладони дракона.

Алетта была права, когда выбрала из всех именно это платье. Восхищения моим образом Элиас не смог скрыть. Восторженный взгляд говорил сам за себя.

– Конечно, Лиора, как будет угодно. Ты выглядишь превосходно, – наклонился и поцеловал тыльную сторону моей ладони. Только тогда выпустил из захвата и сходу подставил локоть.

– Благодарю, – схватилась я за его локоть и посмотрела вверх лестницы на распахнутые двери особняка.

– Наконец-то я вырвался из морского плена и вышел на заслуженный отпуск. Признаться, часто о тебе думал и постоянно перечитывал письма, – шепнул мне на ушко и повел вперед.

Я подобрала пышную юбку платья и ступила на лестницу. Шла вперед в предвкушении приятного вечера в компании адмирала. И почувствовала себя действительно дорогой гостьей, когда в холле нас встретил Вернон Вокс с супругой. Мы сходу заговорили о делах, но Элиас нас прервал и повел меня в торжественный зал, чтобы познакомить с остальными гостями.

Я даже не думала, что будет столько народа, но не растерялась. Улыбалась, знакомилась и рассказывала о себе. Так же отметила нужных людей, с которыми хорошо бы войти в дружеские отношения, чтобы потом попросить о помощи, когда она понадобится.

Играла приятная инструментальная музыка, прислужники разносили напитки и закуски. Столы ломились от яств. Элиас не отходил от меня ни на шаг, рассказывал о своем дальнем плавании и о том, как со стороны Эльского пролива есть опасность нападения коргов. Им давно уже не нравится превосходство драгов в Тарунском море. Так что из долгого отпуска адмирала могут вызвать в любой день. Признаться, не хотелось бы снова надолго расставаться. В личном общении Элиас еще интереснее, чем по переписке.

Я так влилась в высший свет общества, что чувствовала себя одной из них. Могла поддержать любой разговор и мне было что обсудить даже с генералом Воксом.

– Независимость острова Лапута давно правителю, как кость в горле. Если коргы найдут к ним подход…

– Это вряд ли, – сделала я глоток розового вина Кэбот и одобрительно кивнула, отмечая его дивный вкусовой букет. – С главой коммуны я давно стараюсь договориться о поставках вина, поэтому подробно изучила уклад их жизни. Их религия сильно разнится с нашей и все, кто не верит в их богов – неверные. Я чудом добилась встречи. Надеюсь, сегодня все решится положительно. Тогда мне представится возможность лично сопроводить груз на судне и увидеть своими глазами остров. Это я к тому, что за свою независимость они ратуют до конца. Не получится ни у коргов, ни у драгов их подчинить.

– Вот и я говорю, что не надо их рассматривать ни как союзников, ни как врагов, – поддержал меня Элиас и резко повернулся в сторону входа. – Друг мой! Харон! Ты как всегда с опозданием!

У меня душа в пятки ухнула и ноги к полу приросли, когда я услышала имя бывшего мужа. Перевела взгляд с отца Элиаса на вход и забыла, как дышать.

К нам нещадно приближалась красивая пара. Черноволосый дракон с пронзительным темным взглядом и аккуратно остриженной бородкой. Он изменился. Возмужал, стал еще красивее, чем раньше, отпустил волосы до плеч, покрепчал физически. Одет был в черный камзол, который обтягивал рельеф его широкого торса. А рядом с ним в светлом платье с серо-золотой отделкой грациозной поступью шла прелестная рыжая девушка. Длинная коса на один бок и легкая небрежность в прическе неимоверно ей шла. Украшения с голубыми камнями сверкали на ее шее и ушах. Держалась она как истинная жена дракона-канцлера, а я не знала, куда себя деть.

Первым желанием было сорваться с места и убежать далеко-далеко, скрыться от прошлого и выкинуть из памяти образ бросившего меня мужа. Но в этом обществе я не могла себе позволить столь опрометчивый поступок.

Сердце разгонялось в груди все сильнее по мере приближения к нам этой парочки. Бокал задрожал в моей руке, и я отчаянно стиснула хрустальную ножку, чтобы он не упал. Тогда я бы привлекла к себе особое внимание. Но в итоге выдержка не спасла меня от ошарашенного взгляда Харона.

– Приветствую чету Кроу! Холли, как всегда обворожительна, – я уже плохо слышала слова Элиаса, безотрывно смотрела Харону в глаза, стоя на месте неподвижно.

Он тоже не двигался, разглядывая меня с таким лицом, будто привидение увидел. Собственно, так оно и есть! В его мире жена-калека погибла, упала со скалы и утонула в реке. И вот она вдруг стоит перед ним на своих двоих, жива и здорова. Не сложно понять его шок. Зато Холли сходу сделала вид, что совсем меня не знает, хотя мы не раз виделись с ней в те времена, когда муж меня еще выводил на коляске в свет.

– Знакомьтесь, прекрасная леди Лиора Кэбот – владелица самых больших виноградных плантаций Драгнита. Вы обязательно должны попробовать лучшее розовое вино Лумии! Такого пока даже в императорском дворце нет. Наслаждайтесь, – щелкнул Элиас пальцами и подозвал к себе прислужника с подносом.

– Приятно познакомиться, – я слегка кивнула Харону и лукаво улыбнулась.

– Очень приятно, – ответил тихо мой бывший муж и залпом осушил бокал. – Чудное вино, Лиора, – отсалютовал пустым бокалом и мне сразу стало понятно, в какую игру этим вечером мы с ним будем играть.

Глава 9

«Друг мой, друг мой…», – так и крутилась фраза у меня в голове. Не стал бы Элиас, насколько я успела его узнать, просто так кого-то другом называть. Значит, их с Хароном действительно связывает дружба. Жаль, я не узнала об этом раньше, иначе моей ноги бы здесь не было! Не понравился мне водоворот чувств, который вызвала эта встреча. Светлые воспоминания о браке смешивались с горечью предательства и меня разрывало на куски от обиды. Еще и гадина Холли дров в костер подбрасывала, стараясь исподтишка меня укусить и унизить. Забирала на себя внимание гостей, делясь сплетнями высшего света, в которые я никогда толком не вникала. Мне оставалось лишь кивать, улыбаться и всюду ходить вместе с Элиасом. Я знала, что если выйду из зала одна, то обратно точно не вернусь, а это будет выглядеть, как побег с поля боя. Ну уж нет, я не доставлю своему благоверному такого удовольствия! Придется держать мину при плохой игре. Скорее бы пережить этот вечер и отправиться домой к сыну!

– Леди Лиора, разрешите пригласить вас на танец, – прозвучало громом среди ясного неба от Харона, когда мы стояли среди гостей и мило беседовали.

Он протянул руку, и каждая мышца напряглась от волнения. Холли вообще невольно рот приоткрыла от неожиданности, но сделать на людях ничего не смогла. Элиас заулыбался и дал понять, что совсем не против этого танца.

Как назло, все гости замолчали и заострили на этой сцене внимание, хотя я имела намерение тактично отказать. В итоге снова пришлось натянуть улыбку и вложить ладонь в его руку. В тот же миг мной завладело воспоминание о нашем первом танце и сердце замерло. Взгляды встретились и по коже прошла волна мурашек. Показалось, что вспыхнули былые чувства, но тот день, когда я лила слезы над соглашением о расторжении брака, быстро отрезвил и вырвал из ностальгии по былой любви.

Отвесив традиционный поклон в согласие, четко произнесла:

– С удовольствием подарю вам танец, – ненависть, вспыхнувшая внутри, придала моральных сил. Я воспрянула духом и приосанилась, не страшась смотреть прямо в черные глаза дракона. Они были такими же темные, как небо в ту ночь, когда я едва не погибла.

Я почти не слышала музыку, так сильно стучало сердце в висках, но двигалась четко в такт, чувствуя партнера, как саму себя. Мы столько раз в прошлом танцевали, что было бы глупо запнуться.

– Я очень долго тебя искал. Что случилось, Амели? – спросил он мягким тоном, когда мы уплыли в танце на достаточное расстояние, чтобы никто не услышал наш разговор.

– Ты правда хочешь знать? – я не удержалась и нервно рассмеялась. Искал он! Долго! Помнится, что женился он на Холли еще когда я носила под сердцем его сына. Очень долго тосковал! Ничего не скажешь.

– Как ты выжила и встала на ноги? Почему другое имя взяла? Конечно, я хочу все знать. Твоя судьба мне не безразлична, – и вот снова он меня насмешил до колик.

– Это бессмысленно, Харон. Сегодня мы лишь по воле случая встретились и больше, надеюсь, этого не повторится. У меня нет желания ворошить прошлое. Знай только, что твоя достопочтенная тетушка Шаэла заплатила сиделке, чтобы та сбросила меня со скалы. А как я выжила и встала на ноги, тебя касаться не должно. У нас разные судьбы. У тебя жена, дети…

– Нет у меня детей, – оборвал он мою речь и нахмурился, резко закружил под музыку и прижал к себе ближе, чем позволял этикет. – Неужели это правда и Шаэла…

– Мне все равно, поверил ты мне или нет, – аккуратно отпихнулась от стального торса дракона, но он продолжал пожирать меня взглядом.

– Что у тебя с Элиасом? – а вот этот вопрос бывшего привел меня в гнев! С чего ему вдруг интересоваться моей личной жизнью?

– Любовь… дружба… тебе какая разница?! – я ответила так хлестко, что на душе стало легче.

– Он мой друг, а ты моя жена! – Харон тоже тон повысил, будто право на это имеет.

– Бывшая! – я тут же осадила его пыл и на место поставила, но его замешательства хватило лишь на несколько мгновений. Потом дракон и вовсе взорвался.

– Я не смогу наблюдать за твоими отношениями, Амели!

– Лиора! Твоей бывшей калеки-жены больше нет! И давай на том закончим этот бессмысленный разговор? Я от него устала. Живи своей жизнью и не лезь в мою, – как же повезло, что закончилась музыка и я красиво вышла из плена его объятий. Поклонилась, традиционно поблагодарив за танец, и прошла мимо компании гостей, с которыми беседовал Элиас. Вырвалась из зала и двинулась в сторону уборной.

Мне как раз не помешало бы припудрить носик, перевести дух в одиночестве и немного успокоиться. Ведь как бы не старалась прятаться под маской безразличия, эмоции брали верх над разумом.

Пока я ступала по каменному полу мраморного коридора, ком обиды подкатил к горлу, силой выдавливая из глаз слезы. Вспомнилось, как я умоляла мужа не бросать меня, как унижалась, признавалась в любви и рыдала, а он… Он заставил меня подписать соглашение и довольный ушел. Шаэла пророчила мне бездетное будущее в инвалидном кресле и что теперь? Где же долгожданный наследник Харона, о котором он так мечтал? Жизнь расставила все по местам. Надеюсь, Харон никогда не узнает, что у него есть сын! Алетта права. Мне нужно поскорее выйти замуж!

– Стой! – эхом от стен отразился женский голос и я резко обернулась. Прямо на меня быстрой поступью надвигалась разъяренная Холли.

Жена канцлера угрожающе сжимала кулаки, будто готова напасть на соперницу в любой миг.

– Даже знать не хочу, откуда ты взялась! Предупреждаю, только посмей лезть к моему мужу! – от ее звонкого крика у меня зазвенело в ушах, но с места я не сошла, воинственно вскинула подбородок и ухмыльнулась.

– Не нужен мне твой Харон, – ответила спокойно и выставила руку вперед, не позволив ей близко к себе подойти. Не хватало еще драку устраивать в поместье Вокс из-за этого предателя. – Живите, как хотите. Я по приглашению Элиаса явилась. Надеюсь, это наша с вами первая и последняя встреча.

– Я видела, как вы танцевали и что-то обсуждали, – она нашла в себе такт остановиться, не нарушив мое личное пространство, но ярость в серых глазах Холли продолжала плескаться. – Заруби себе на носу, Амели, Харона я тебе не отдам! Можешь даже не стараться!

Мне так смешно стало, что не сдержалась, расхохоталась.

– Да плевать я на вашу семейку хотела! Понятно?! – вот уже и во мне вскипела ярость. – И не смей мне угрожать! Поверь, мне хватит золота и связей, чтобы защититься, как от тебя, так и от тетки Шаэлы! А если вздумаешь копать под меня, все узнают, как твой муженек избавился от калеки-жены, а его тетка заказала мое убийство! – это я еще очень прилично выразилась, Алетта на моем месте совсем бы другим словцом ситуацию описала.

– Вранье! Ты сама подписала соглашение. А когда ты пропала, Харон долго горевал и искал тебя. Так что держись от него подальше. Он меня любит!

– Да Белобог с вами! – махнула я рукой, обошла эту болящую ревнивицу и двинулась обратно в торжественный зал.

Глава 10

Чем больше лилось розового вина Кэбот во время праздника, тем веселее становился вечер. От танцев уже кружилась голова и гудели ноги. Я не пропустила ни одного, наслаждаясь общением с адмиралом, но нужно было ослепнуть, чтобы не замечать на себе ревностные взгляды Харона. Дракон совсем забыл о жене, много пил и смотрел на меня с не скрываемым вожделением. В какой-то степени приятно, но скорее тревожно.

Холли места себе не находила, скакала от одной компании к другой и поглядывала на меня, как на лютого врага. Но мы за остаток вечера с этой парочкой больше ни словом не перемолвились, что неимоверно радовало!

Когда за окном стемнело и зажглись фонари, Элиас позвал меня пройтись, и я с удовольствием согласилась. Вырваться из душного, переполненного гостями зала, было лучшим решением. Рядом с адмиралом я ощущала себя под защитой и почти не думала о бывшем муже. Мы мило беседовали и улыбались друг другу.

– Признаться, мне за всю жизнь так и не довелось отправиться в плавание на корабле, – говорила я, пока мы шли по каменной дорожке в сторону башни.

Хотя однажды на лодке меня прокатил Гюнтер, когда спасал в ту роковую ночь, но Элиас не знал, как я попала в род Кэбот. Возможно, придет время и я полностью откроюсь дракону, но не сейчас, когда узнала, что Харон его друг.

– Я это исправлю, – он осторожно, будто невзначай, коснулся моей руки. – В следующий раз устроим морскую прогулку. Согласна?

– Буду очень признательна, – вот и я прикоснулась к его руке так, что наши пальцы сплелись и тепло разлилось по телу.

– Грейсону понравится стоять за штурвалом, – улыбка так и сошла с моего лица.

– Грейсону?

– Я хотел бы познакомиться с твоим сыном. Люблю детей. Мы обязательно поладим. Вот увидишь, – я споткнулась и нога запуталась в юбке платья, но Элиас вовремя меня подхватил, не позволив позорно упасть. Стиснул в объятиях и заглянул в глаза.

– Ему понравится, – шепнула я и тяжело вздохнула, собираясь с силами. – Элиас, можно попросить тебя никому не говорить, что у меня есть ребенок?

Он смутился. Согласна, просьба странная, если не знать причины. Но я не могла ему всецело довериться и рассказать свою страшную историю. Жизнь научила не очаровываться мужчинами и доверять только себе.

– Отец с матерью знают. Если ты думаешь, что кто-то тебя осудит…

– Да! – зацепилась я за его мысль. – Не хочется, чтобы в высших кругах говорили обо мне за спиной.

– Поверь, никто не посмеет даже взглянуть не так в твою сторону, – он нехотя разомкнул объятия и мы продолжили путь, а меня в жар бросило от того пылкого взгляда, которым он меня одарил.

– И все же… прошу, Элиас, – подул легкий ветерок и освежил лицо, задышалось легче.

– Конечно, – пообещал он, – но не понимаю, чем плохо иметь ребенка? Вот у Харона нет детей и он очень от этого страдает.

– Как печально, – состроила я участливый вид, а внутри посмеивалась. – А почему нет детей? У него такая молодая жена!

– У нее здоровье неважное. Но я привез из последнего плавания заморский эликсир. Говорят, хорошо помогает при зачатии. Будем надеяться, что вскоре мой друг познает счастье отцовства, – он говорил, а у меня шторм бушевал внутри. Я всем сердцем желала, чтобы Харон никогда не познал ни какого счастья и никогда не узнал, что у него уже есть сын!

– И давно вы дружите? Ты мне о нем не писал, – уж прости, дорогой бывший, но язык не повернулся даже соврать, что желаю тебе счастья.

– Два года как. Нас отец познакомил, посчитал, что лучше дружить с новым канцлером, чем враждовать. Оказалось, что он добр и справедлив. Судьба у него не простая. Первая жена – бедняжка, калекой стала, когда с лошади упала, а потом пожелала развестись и уехала. Но по пути пропала. Нашли только кресло инвалидное в реке, а тело нет. Вот и не знает никто, что за беда с ней приключилась. Харон говорит, что любил ее очень, все силы бросил, чтобы найти, но не вышло. В горести его Холли утешала. Он ей очень за это благодарен. Хорошая они пара. Достойны друг друга.

– Вот уж точно, – я каким-то чудом не расхохоталась. Мне аж снова плохо стало от этой «слезливой» истории, даже усилившийся ветер больше не помогал тушить пожар на щеках. – Как жаль его. Даже странно, почему больная жена захотела развестись с таким прекрасным мужчиной? – комок смеха застрял в горле и начал душить, но я сделала вид, что закашлялась и сцедила смешок в кулак.

– Мне тоже это странным показалось, – смущенно улыбнулся и пожал плечами адмирал.

– Это всё непостоянство женской натуры, – я кокетливо улыбнулась в ответ, а самой хотелось треснуть себя по лбу от абсурда, который мы обсуждали.

Каким же подлым нужно быть, чтобы состряпать такое вопиющее вранье?! И еще втерся в доверие к Элиасу! Нет, не одна Шаэла гадюка в этом гнезде! Племянник ее из того же теста слеплен! О Холли я вообще молчу. На женатого мужчину засматриваться – совесть не иметь! И добилась же своего, змеище! Но, как говорит Алетта, Белобог все видит и раздает по заслугам. Не достойна эта женщина матерью стать и мне ничуть ее не жаль.

– А вот и мое любимое место в поместье! – указал дракон на высокую башню со стеклянной купольной крышей. – Оттуда открывается дивный вид на море. Поднимемся?

– О, да! – восхитилась я, подбирая юбки перед восхождением по лестнице. – Очень хочу увидеть ночное море!

– Прошу, – повел он меня вверх.

Оставалось только диву даваться, любуясь красотами башни. Стены были расписаны черно-красными узорами. Блики от зажженных канделябров плясали в диком танце, складываясь в причудливые тени. Лакированные белоснежные перила идеально гладкие и приятные на ощупь так и вели все выше по спирали.

Вскоре, на вершине, нас встретили распахнутые двери и Элиас подал руку, чтобы завести меня в просторное круглое помещение. Здесь царил полумрак и горела лишь одинокая света на столе по центру зала. Стоило взглянуть на стеклянный потолок, как дыхание сперло. Черные небеса, усыпанные звездами, словно на ладони. И вместо того, чтобы выразить восторг, я упала в омут воспоминаний. Вот таким я видела небо, когда лежала на каменистом берегу холодной реки и мечтала умереть.

– Иногда я встречаю здесь рассвет. Он напоминает мне о том, ради чего стоит жить и служить своей империи. Надеюсь, однажды и ты разделишь со мной эту радость, – подвел он меня к стеклянной стене, через которую вдали виднелся горящий маяк, омываемый темными водами моря.

Он завораживал мерцанием, гипнотизировал настолько, что я не сразу заметила, что Элиас куда-то делся. Но в следующий миг ощутила нежное прикосновение на плече.

Дракон медленно убрал мои волосы на бок и горячей кожи коснулся холодный металл. Дыхание оборвалось, я коснулась ладонями живота и взглянула на свой облик в отражении стены. Сзади щелкнула застежка и на мою шею легло тяжелое золотое ожерелье, усыпанное яркими, переливающимися изумрудами.

– Прими от меня этот скромный знак внимания, – зашептал мне на ухо Элиас, вызывая близостью горячего дыхания табун мурашек. – Такой красивой, умной и деловой девушки, как ты, я никогда не встречал. Сражен тобой и покорен, – я еще не слышала таких лестных слов от мужчины. Для меня это откровение стало открытием. Приятным и чарующим бальзамом на душу. Чувства, что зародились внутри в этот короткий миг, окрылили.

– Оно великолепно, – сказала на глубоком вдохе, когда повернулась к Элиасу лицом.

Он смотрел на меня, как на божество, сошедшее с каменного пьедестала храма. Его серые глаза блестели, а губы были немного приоткрыты. От первого поцелуя нас отделяли считанные миллиметры. Но не зря же он подметил, что я умная. Какие бы страсти внутри не бурлили, а честь надо знать. Не даром же я, простая безродная девушка без магических способностей, вышла когда-то замуж за великородного дракона! Харон долго добивался от меня первого поцелуя, а замуж я выходила невинной. – Благодарю, Элиас, этот подарок тронул мое сердце. Можно попросить тебя об одолжении? – говорила вкрадчиво и тихо.

– Все, что пожелаешь, Лиора, – его зрачки заволокло сизой дымкой, а руки несмело легли на мою талию.

– Сопроводи меня домой. Время позднее. Хотелось бы скорее узнать, чем закончились переговоры по поставкам на остров, – коснулась я ладонью его груди и отстранилась.

– С великим удовольствием, – нехотя оторвал от меня руки дракон и не подал вида, что расстроился, хотя глаза кричали об обратном.

Глава 11

Поместье рода Кроу

– Ты обещала, что навсегда от нее избавишься! – Холли нервно расхаживала по покоям тетушки Шаэлы с кубком вина в руках и кричала, не в силах справиться со злостью.

Подошла к письменному столику и уперлась ладонью в край дерева, чтобы перевести дух.

– Она должна была сдохнуть еще в тот день, когда ее понесла лошадь! Ты виновата! – Холли в гневе шлепнула ладонью по столу и дрожащей рукой поднесла золотой кубок к губам. – И что теперь?! Теперь я ее вино пью! Ты знаешь, кем она стала?!

– Успокойся, – тетушка лениво поднялась с банкетки и поправила выдающуюся грудь. Двинулась в строну Холли и задержала взгляд на полном графине розового вина, что накануне подарил Харону адмирал имперского флота. Он одиноко стоял на прикроватной тумбочке и должен был скрасить ей вечер, но когда жена ее племянника фурией влетела в покои, женщина поняла, что о тихом и томном завершении дня следует забыть. – Расскажи толком и по порядку. Что случилось на званом ужине?

– Ты шутишь? Для кого я только что распиналась?! – Холли подошла к кровати, отчаянно на нее рухнула и сгребла графин в охапку. Ее губы задрожали от наступающих слез, а рыжие растрепанные волосы нависли на лицо. – Элиас притащил на ужин свою избранницу! Все уши прожужжал Харону, какую чудесную девушку нашел. И собой хороша, и умна не по годам, и дело свое знает. Заведует самым крупным в империи производством вина! – жестикулируя свободной рукой, со злостью выплевывала она каждое слово и мысленно проклинала поганое вино, но отхлебнуть напитка, чтобы унять бурю чувств, не постеснялась. – Конечно, все с нетерпением ждали этого знакомства! И что ты думаешь? А?! Так это она! Понимаешь?! – закричала так, что Шаэла скривилась. – Поганка Амели! Живая, здоровая, на своих ногах! Лиора Кэбот теперь зовется! Слыхала о такой? Нет? И я впервые услышала! Увидела! Собственными глазами! Стояла рядом с Элиасом и глазки моему мужу строила! А он взял и пригласил ее на танец! И о чем они говорили, никто не знает!

Шаэла тяжело вздохнула, нахмурилась и мягко села на край кровати рядом с Холли.

– Прекрати пить, – вырвала у нее из руки графин и поставила его под ноги. – Значит, Амели выжила?

– Да сколько можно повторять?! Ты из ума выжила?! Жива! Жива! – стиснула она кулаки и горькие слезы полились по румяным щекам.

– Лиора Кэбот, – произнесла Шаэла тихо, сохраняя спокойствие. – Хм…

– Знаешь, как он на нее смотрел? – всхлипнула Холли и уронила лицо в ладони. – На меня никогда так не смотрел. С обожанием… Она красивая стала… Богато одета. Все с ней хотели поговорить. Восхищались. И платье на ней было от лучшей портнихи столицы. Драгоценности, – задрожала Холли всем телом и Шаэла обняла ее за плечи, по-матерински прижала к себе.

– Не плачь, моя милая, – гладила тетушка ее по плечу. – Согласна, лошадка подвела, хотя мне обещали, что она пугливая и дикая. В подарок я тогда ее отправила и была уверена, что разобьется на ней Амели. Не случилось. Но от калеки ведь всегда проще избавиться. Харон поначалу меня не слушал, о любви говорил, поэтому пришлось переехать в поместье. А она хитрая дрянь. Корнями ему под кожу проникла. Но я и тогда придумала, как ее отвадить, и сейчас придумаю, – хитро сощурилась драконица. – Есть у меня связи, быстро выяснят, кто такая Лиора Кэбот. А когда узнаем, как ей удалось выжить и встать на ноги, начнем действовать. Ты только не отчаивайся. Иди к мужу в ложе. Старайся. Нам наследник нужен.

– Да не будет никакого наследника, – наклонилась Холли, подняла графин с пола и глотнула с горя. – Не хотела я говорить, но чего уже скрывать? – подняла она на тетку зареванный взгляд. – После нашего последнего осмотра, лекарь мне в тайне сказал, что не во мне дело. Это Харон не может детей иметь.

– Что?! – от неожиданности тетушка вскочила с места и подбоченилась, требуя объяснений. – Какая глупость!

– Помнишь, с год назад Харон слег с лихорадкой? Еще говорили, что только магия рода его и спасла от смерти? Ничего не помогало, – Шаэла медленно кивнула в ответ, вспоминая те страшные для всего рода дни. – Лекарь сказал, что расплатой за исцеление стало бесплодие…

– И ты молчала?! – пришла в ярость драконица.

– А что мне было делать? Я не хотела, чтобы кто-то узнал. А теперь что? Может, побежит он обратно к своей бывшей! Не буду молчать! Не виновата я!

– Иди, Холли, – произнесла Шаэла ледяным тоном. – Вытри слезы и к мужу иди. Даже не вздумай еще кому-то сказать! Тем более ему!

Как есть, в обнимку с графином, немного шатаясь на босых ногах, Холли недовольно фыркнула, покинула комнату тетушки и побрела по коридору, проклиная судьбу. В красавца Харона она влюбилась с первого взгляда. В тот день, когда они с матерью посетили владения ее подруги Шаэлы Кроу. В то время в их доме как раз гостила пара молодоженов. Величественный дракон всецело завладел ее вниманием. И больше не было в жизни Холли спокойных снов. В каждом из них она кружилась с ним в свадебном танце. Обладая титулом, хоть и не магическим, Холли посчитала, что больше достойна такой выгодной партии, как дракон, чем безродная Амели. Коварный план, который мог бы развести любящую пару, долго созревал в голове ее матери, но нашел выход через Шаэлу. Та действовала решительно и почти сжила со свету Амели, но девушка оказалась слишком живучей и теперь занимала все мысли Холли, сводя ее с ума.

Она шла по коридору бесшумно, размышляя о своем, когда, проходя мимо кабинета Харона, услышала из-за приоткрытой двери:

– Моя Амели, – прозвучало четко и больно ранило сердце девушки.

Она притаилась, припала взглядом к щели и увидела мужа, сидящего за столом. Он разглядывал какой-то небольшой портрет, вздыхал и заливал чувства вином. Тем самым… розовым.

Опустив графин на пол, Холли ворвалась в кабинет без стука и заметила, как Харон резко прячет портрет в шкаф стола. Снова ее губы задрожали от обиды. Двинулась медленно по ковру и застыла у края стола, вглядываясь в опечаленные глаза дракона.

– Портрет бывшей жены прячешь? – спросила она и обняла себя за плечи, чувствуя, что замерзла, расхаживая по дому в одной ночной сорочке.

– Ты не забыла выпить на ночь эликсир, который я тебе дал? – произнес он грозно и взгляда не отвел.

– Не забыла, – ухмыльнулась Холли, осознавая всю бессмысленность этого лечения. – Вспоминаешь о ней? – наклонилась она над столом, откровенно демонтируя глубокое декольте.

– Никогда не забывал, – дракон вновь больно ранил словом, не жалея женских чувств. – Я рад, что Амели жива, здорова и счастлива.

– И я рада, что она скоро выйдет замуж за Элиаса, – Холли знала, чем спровоцировать мужа и вывести на эмоции, которые он прятал под маской безразличия. – Весь свет судачит, что он влюблен. Думаю, она ответит ему взаимностью. Для нее адмирал – прекрасная партия. Скорее бы на свадьбе погулять, правда? Мы же пойдем, дорогой?

– Отправляйся спать в свои личные покои, Холли, ты пьяна и противна мне сегодня! – прорычал он гневно и указал на выход.

– Сладких снов, любимый, – скрыла она вновь накатывающиеся слезы за улыбкой, резко развернулась и ушла.

Глава 12

Когда Элиас проводил меня до самого дома, мы тепло попрощались и договорились о новой встрече. Он уехал на белом экипаже, а я еще некоторое время стояла на улице, стараясь собрать мысли в кучу. Чувства обрушились на мою несчастную душу вихрем. Одна картина в голове сменяла другую, а ожерелье грело шею. Я не могла не думать о Хароне, но и образ красивого адмирала затмевал вереницу событий. Если не выговорюсь, меня точно разорвет на куски, но время позднее и поместье Кэбот уснуло.

Чтобы никого не разбудить стуком каблуков, я сняла туфли и босиком вошла в дом. Но уже с порога услышала смех Алетты, доносящийся из гостиной. Странно! Неужели с Клаошем болтает в такое позднее время?

– Отказа я не потреплю, – раздался незнакомый мужской голос, и я застыла у распахнутой двери, прижав туфли к груди. – У меня такая настойка имеется, посильнее вашей живицы будет!

– Никогда не поверю! – прозвенели бокалы.

Я переступила через порог и снова замерла, разглядывая пожилого седовласого мужчину, который сидел рядом с Алеттой у камина в полумраке и раскачивался в кресле.

– Вот приплывешь ко мне в коммуну и попробуешь! – спорил он со старушкой и наслаждался лучшим вином из наших погребов.

Алетта снова рассмеялась и, наконец, повернулась в мою сторону. На меня устремились сразу две пары глаз.

– Лиора! Деточка! – подозвала она меня к себе жестом. – Смотри, какая красивая у меня внучка, Лайнус! Вот если бы не она…

– Знаю, знаю, – он поднялся с кресла и учтиво поклонился, а у меня дар речи пропал от неожиданности.

Почему глава коммуны острова Лапута Лайнус Нолет сидит в нашей гостиной посреди ночи с бабушкой Алеттой, распивая вино? Как это понимать? Переговоры затянулись? Или так и не состоялись?

– Рада встрече, – выдавила из себя улыбку и поклонилась в ответ.

– Иди спать, милая, устала поди. Отдыхай. А мы с Лайнусом еще покумекаем, – заговорщически подмигнула мне бабуля.

Признаться, не ожидая увидеть подобной картины, я растерялась. Не нашлось, что ответить. Я просто кивнула и ушла, даже не представляя, чем закончится эта ночная посиделка. Зато плюсом к прежним тревожным мыслям добавилась новая.

Прежде чем отправиться в свои покои, я зашла в детскую и склонилась над кроваткой сына. Он так мило сопел во сне, что я еще долго умилялась и гладила его по черным волосенкам. Поцеловала в лобик и снова вышла в коридор. Комната Клаоша была закрыта, значит, и он давно спит.

Расстроившись, что не смогу даже с ним обсудить случившееся на ужине, приняла неизбежность и отправилась к себе. Разделась и погрузилась в ванну, наполненную теплой водой. Расслабилась всем телом, в надежде прогнать наваждения этого трудного дня, но никак не получалось отвлечься. Страх проникал под кожу, когда я представляла, что Харон явится на порог моего дома и потребует сына.

Не знаю каким чудом, но после ванны мне удалось уснуть глубокой ночью, чтобы проснуться рано утром от громкого голоса бабули.

– Поднимайся, засоня! – распахнула она шторы и солнечный свет резанул по глазам. – Лайнус уехал в гавань, а Грейсон занимается с учителем.

Я села в кровати и воспоминания о вчерашнем дне обрушились лавиной на голову.

– Что там со сделкой? Лайнус на ночь остался? – потянулась к стакану с водой.

– Зря ты волновалась. Душевный он мужик. Все подписал, в гости пригласил и на поставку живицы еще договор заключили, – облокотившись на трость, Алетта медленно присела на край кровати и накрыла ладонью мою руку.

– Замечательно! – заулыбалась я, радуясь хорошим новостям. – А вот мне нечем тебя порадовать, – поникла и тяжело вздохнула.

– Что случилось? Адмирал тебя обидел? – встревожилась бабуля.

– Нет. Дело в том, что на празднике я встретила Харона с женой. Оказывается, он друг Элиаса…

– Святая бочка! – всплеснула руками Алетта и схватилась за сердце. – Этого еще не хватало!

– Он меня сразу узнал, но сделал вид, что мы не знакомы. У них с Холли до сих пор нет детей. Я боюсь, что он узнает о Грейсоне и…

– Без паники! – оборвала меня Алетта, когда заметила, что у меня глаза уже на мокром месте. – Вот паскудник, – добавила она злобно и сощурилась. – Ты мне расскажи подробно, как все было?

И я рассказала, ничего не утаив от старушки, даже про смотровую башню и подарок адмирала поведала. Алетта слушала с открытым ртом, недовольно покачивая головой.

– Знаешь что, милая, рано или поздно узнает он о ребенке. Но мы не будем ждать, сложа руки, – хватаясь за поясницу, Алетта поднялась с кровати. – Собирайся, поедем в столицу к правоведу! Живо! – хлопнула она в ладоши и я подскочила с постели. – Ты одевайся, а я пока распоряжусь усилить охрану поместья. Мало ли что!

Вскоре мы уже сидели в кабинете лучшего правоведа Лумии и наперебой рассказывали, в какой ситуации оказались.

Пожилой мистер Бёрнелл внимательно нас выслушал, угостил травяным чаем и принялся поступательно давать разъяснения.

– Так как ребенок был рожден вне официального брака, он по праву принадлежит только матери и именно она является его законным опекуном, – я с облегчением выдохнула, но рано было радоваться, стоило выслушать правоведа до конца. – Но у драконов все сложнее устроено, – Алетта недовольно цокнула, а я напряглась. – Наследник, как продолжатель рода, будь он даже незаконнорожденным, может быть привязан к роду отца после прохождения магической проверки крови. Ни один суд не откажет дракону в его праве на наследника. Но ребенок может продолжать жить с матерью, хотя обязан видеться с отцом по согласованному судьей графику на установленной судом территории.

– Как этого можно избежать? – фарфоровая кружка задрожала в моих руках и я опустила ее на блюдечко. Нервы начинали сдавать, когда лишь на миг представила подобные встречи. Костьми лягу, но не позволю этой гнилой семейке прикоснуться к сыну!

– Я бы вам не советовал продолжать скрывать ребенка от отца. Всегда самым лучшим выходом является мирный договор. Грейсону уже три года. В этом возрасте у драконов часто случается первый оборот. Малыш, под контролем отца, должен принять зверя и магию своего драконьего рода, иначе он может лишиться врожденного дара перевоплощения, – ошарашил меня мистер Бёрнелл настолько, что я невольно закашлялась, подавившись застывшим в горле комом страха.

Харон рассказывал мне о своем детстве, о магии рода и силе перевоплощения, но никогда не говорил, что это у драконов происходит в столь юном возрасте!

Даже у Алетты от шока не нашлось, что ответить. Она схватилась за лицо и шепотом взмолилась.

– Постойте! А если родной отец ребенка умер?! Что тогда? – собственно, лично для меня, отец моего ребенка умер еще в тот день, когда выгнал меня из дома.

– В таком случае привлекается другой дракон из рода отца. Здесь важно, чтобы в их жилах текла одна кровь, – чудно! То есть, если не Харон, то Шаэла?! Какая прелесть!

От возмущения я подскочила с места, мысли заметались в моей голове, в попытке найти выход.

– А если мой сын последний в роду? – уперлась руками в стол и заглянула в глаза правоведа.

– Леди Лиора, – обратился он мягко и указал на кресло, предлагая мне вновь присесть. – В таком случае… – я уже физически сесть не могла. Дрожало все тело. – Вам следует обратиться к магу-дракону, который определит, какой вид магии у малыша и каким уровнем силы он обладает. Могу посоветовать мистера Такари. Он замечательный родовед. В самых запутанных судебных делах, связанных с драконами, мы обращаемся именно к нему.

– Запишите адрес, – скомандовала Алетта и мужчина поспешно все исполнил.

Глава 13

– Мам! Мам! А кораблики далеко плавают? Они очень большие? А когда мы приедем? – засыпал меня вопросами Грейсон всю дорогу до гавани.

– Да, сыночек, ты скоро все увидишь, – прижала я к себе ребенка и прильнула взглядом к окошку кареты.

Элиас снова послал за нами белый экипаж с гербом рода Вокс. Я была этому несказанно рада, ведь в нем безопаснее всего передвигаться по городу. Если бы не Алетта, я, наверное, не решилась бы на встречу с драконом. Бабуля настояла и нашла хорошей идею познакомить Грея с адмиралом. Но моя тревога нарастала по мере того, как мы приближались к столичной гавани. Почти в каждом прохожем я видела своего бывшего мужа и с облегчением выдыхала, когда ошибалась. Это дико выматывало. Я постоянно теребила белое кружево нового синего платья и старалась взять себя в руки, но выходило неважно.

– Дядя даст мне штурвал?

– Конечно, дорогой, – поцеловала сынишку в макушку и вздохнула. Переживала, что не получилось отвести его к дракону-родоведу. Мистер Такари в отъезде и сможет принять нас только завтра. Это ожидание пожирало меня изнутри надуманными страхами. Я постоянно молилась о том, чтобы не пришлось привлекать Харона к первому обороту ребенка. Просить, унижаться… Фу! Я этого не переживу!

Наконец, экипаж остановился у пристани, где нас уже ждал Элиас. Боги, какой же он все же красивый в своей белоснежной военной форме! У меня даже дыхание оборвалось и мысли все улетучились.

Кучер распахнул дверь кареты и Элиас протянул мне руку, чтобы помочь спуститься.

– Не перестаю любоваться твоей неземной красотой, Лиора, – поцеловал он тыльную сторону моей ладони и устремил взгляд на застывшего в проем Грейсона.

– Благодарю, – улыбнулась. – Знакомься, мой сын – Грейсон, – и застыла, внимательно наблюдая за реакцией ребенка.

Грей сначала немного застеснялся, поджал губки.

– Элиас, – представился дракон и потянул к малышу руки. – Очень рад знакомству, Грейсон. Позволишь помочь? – я притаилась. Знаю, что сын не со всеми идет на переговоры. Может и не подпустить к себе совсем. Мы так немало учителей сменили, пока не нашли нужных. Так что характер у Грея сложный, но и развит он лучше, чем обычные дети. Это связано с его драконьим происхождением, будь оно неладно!

– А мы на вон том корабле поплывем? – с хитрым прищуром указал он на большое парусное судно.

– Да. Ты будешь сегодня капитаном военного корабля! – ответил дракон и мило улыбнулся.

– А шляпа капитанская будет?

– И шляпу выдадим, – не удержался от смеха Элиас, продолжая протягивать руки к моему ребенку.

– Позволяю, – сдался Грей и перекочевал в мужские руки. Вцепился ладошками в погоны адмиральской формы и начал болтать без остановки.

Пока мы шли к пришвартованному кораблю, Элиас узнал почти все о жизни моего ребенка в поместье. Если Грей разговорился – это хороший знак. А если начал говорить о дедушке и бабушке…

Я прямо умилялась их общению и от сердца отлегло, тревога унялась. Вскоре судно отплыло от гавани и команда корабля спустилась в трюм. Мы втроем остались на палубе и направились к штурвалу, где сын нацепил на себя огромную для его головки белую капитанскую шляпу и радостно захлопал в ладоши. С рук адмирала так и не слез. Схватился за штурвал, внимательно слушая, как нужно управлять судном.

Я стояла рядом и смотрела на синее бескрайнее море, наслаждаясь легким бризом. Это волшебное ощущение, которое я испытала впервые в жизни! Ничуть не пожалела, что согласилась на такую удивительную встречу!

– Дельфины! Мама! Смотри! Как у меня на картинках! – восторженно закричал Грей и я прикипела взглядом к выпрыгивающим из воды прямо у носа корабля животным.

Но сыну быстро наскучило смотреть вдаль, он захотел изучить весь корабль! Целиком и полностью! Вот мы и пошли по каютам, а в итоге добрались до трюма, где сидела команда за игрой в шашки и стояли огромные пушки. Пока Элиас про них рассказывал, Грей успел каждую пощупать и уговорил своего нового друга адмирала разок пальнуть. Я была против, но меня уже никто не слушал. Матросы и рады были зарядить пушку ядром и поджечь фитиль. Чудом успела уши закрыть, когда эта громадина бахнула.

– Еще! Еще! – прыгал мой забияка от восторга и требовал продолжения.

– Хватит, сынок, – подтянула я его к себе за руку.

– Правильно мама говорит. Пошли, поужинаем в каюте. Ты проголодался? – сместил Элиас вектор его внимания с пушек на еду.

– Признаться, да, – по-смешному взросло поправил Грей большую капитанскую шляпу и мы отправились в главную каюту.

Внутри было просторно и уютно. Накрыт стол на троих. Уж не знаю, как Элиас угадал, но все закуски на столе мой сын просто обожал. От сладостей его за уши не оттянешь!

– Ты будешь прекрасным отцом, – накрыла я ладонью руку дракона и заглянула в его большие сизые глаза. В тот миг, когда он улыбнулся в ответ и сказал:

– Надеюсь, в скором времени, – мое сердце будто оттаяло, пропустив удар. Чувства, которые я столько лет душила внутри, не позволяя себе доверять мужчинам, вспыхнули. Тепло негой разлилось по телу.

– Так и будет, – произнесла вкрадчиво.

– Вы поженитесь? – неожиданно выдал мой сынок, запихивая в рот очередное пирожное. – Он мой папа? Да?

От шока я резко оторвала руку от мужчины и убрала под стол. Взволновавшись, начала хватать ртом воздух. Растерялась так, что не смогла ответить. Просто натурально не было слов!

– А ты хочешь, чтобы я был твоим папой? – заулыбался Элиас. Его ничего не смутило, а у меня щеки стыдливо вспыхнули.

– Хочу! – закивал Грейсон. – Мне нравится плавать. Я тоже адмиралом буду, как ты, – я растрогалась до слез и едва их сдержала. Алетта права. Моему ребенку очень не хватает отцовского воспитания. Если Элиас решится на предложение, раздумывать не стану! Хватит с меня одиночества и вечного воспоминания о страшном прошлом. – А я – дракон, – пожал сын невинно плечиками, а меня будто из ведра ледяной водой окатили. Никогда я не говорила ребенку, что он из драконьего рода. Всему свое время.

– Дракон? – Элиас заинтересовано подался вперед.

– Бабулька сказала.

Мне хотелось во все горло закричать: «Святая бочка»! У меня с этой бабулькой будет серьезный разговор!

– И я дракон, – адмирал бросил на меня вопрошающий взгляд, от которого не спрятаться.

– В Грейсоне течет драконья кровь, – призналась шепотом и потянулась к стакану воды, чтобы освежиться.

– Какая у него магия? – продолжал он допрос, чего я ой как не любила!

– Белая. Но еще не раскрылась.

– Ему уже больше трех лет. Первый оборот случается…

– Да, я знаю, – перебила адмирала. – Как раз занимаюсь этим вопросом. У нас все хорошо. Не волнуйся, – выдавила улыбку, а у самой внутри все перевернулось.

Элиас никогда не спрашивал, кто отец моего ребенка, но сегодня его глаза так и кричали об этом. Наверное, ему следует рассказать правду, когда мы однажды останемся наедине, но я даже не представляла, к чему это приведет. Может, он поверит рассказам Харона о дурочке жене, которая сама его бросила! Терять Элиаса в такое сложное для моей семьи время, совсем не хотелось. Лучше пока промолчать.

– А что такое оборот? – Грею стало интересно, ведь он ничего не знает о жизни драконов. Не собиралась я связывать его будущее с драконьим племенем. Все же в сыне течет и моя, обычная кровь обычного человека!

– Настанет день и ты превратишься в дракона. Почувствуешь это, поймешь, – Элиас учтиво промолчал о том, что при этом должен присутствовать кровный отец. Спасибо ему за это!

– Ух ты! Скорее бы! В большого дракона?

– В маленького…

Они говорили, обсуждая превращение, а я снова погрузилась в тревожные мысли.

Глава 14

Встреча с Элиасом прошла прекрасно, не считая тех щекотливых тем, которые пришлось затронуть из-за признания Грейсона. Временами я порывалась рассказать адмиралу правду, но остаться наедине у нас так и не получилось. В сумерках мы причалили обратно к гавани и забрались в экипаж. Грей настолько вымотался, что по пути домой уснул на руках Элиаса. Они выглядели так мило, что улыбка не сходила с моего лица. Но она разом померкла, когда в свете фонарей на подъездной дороге к поместью я увидела очень знакомую тучную женскую фигуру.

Тетка Шаэла стояла у ворот перед постом охраны и обмахивалась веером, а у меня вся жизнь перед глазами пролетела. Яркими картинками вспомнились все несчастья, с которыми пришлось столкнуться. Падение с лошади, вердикт лекаря, холод мужа, соглашение, Прия, скала и река…

– Шаэла Кроу, – указал Элиас на тетку в окне, когда экипаж остановился как раз рядом с ней перед воротами. – Ты ее знаешь?

Я плохо в этот миг соображала. Как-то неопределенно кивнула и буквально вырвалась из кареты.

– Позови Клаоша! – приказала охраннику и закрыла собой выход из кареты.

Чинить разбор полетов на глазах адмирала я бы никогда не стала, потому пришлось сдержать безумный порыв вцепиться в седые волосы старухи! Сейчас меня ничего не волновало, кроме того, чтобы скорее увести Грея в дом, где точно безопасно. Эта дрянь на что угодно способна! Может, пришла завершить свое дело до конца и добить неугодную бывшую жену племянника?

Я не знала, что и думать. Просто с ненавистью смотрела в ее подлые глаза, обрамленные сеткой морщин, и вскипала от ярости.

Благо, Клаош прибежал очень быстро, с подозрением зыркнул на тетку и я отошла, позволив ему вбежать в карету.

Он забрал ребенка у Элиаса, накрыл его подолом плаща и утащил мое сокровище в поместье. Вот тогда немного отлегло от сердца.

Дракон вышел наружу и поравнялся со мной. Кивнул женщине.

– Приветствую, леди Шаэла, неужели вы решились пополнить свои погреба запасами самого лучшего вина столицы? – начал он непринужденно разговор и змея выдавила из себя благосклонную улыбочку. Как же я терпеть не могла эту поганую маску! До тошноты противно!

Но пришлось и мне улыбку натянуть.

– Что вас привело в мой дом?

– Да, да, – закивала тетка болванчиком, активнее обмахиваясь веером. – Я хотела бы заказать вино, – надо признать, врать она умеет, как никто!

– Что ж, не буду мешать деловым переговорам, – с нежностью поцеловал мою руку дракон.

– До встречи, Элиас, – попрощалась я с адмиралом.

Как только белый экипаж тронулся, с Шаэлы слетела маска и вся мерзость полезла наружу. Она не постеснялась приблизиться ко мне почти вплотную и прожечь злобным взглядом. Я машинально сжала кулаки, готовая напасть в любой миг, не смотря на то, что за спиной стояла охрана.

– Что тебе нужно? – процедила я сквозь зубы, чувствуя, что начинаю дрожать от злости.

– Я приехала, чтобы спокойно поговорить, Амели, – захлопнула она веер перед моим лицом и я часто заморгала.

– Нам не о чем говорить, Шаэла, – я все же отошла на шаг назад.

– О! Дорогая! Ошибаешься, – противно расхохоталась наглая тетка. – Мне известно, что ты родила ребенка от моего племянника.

– Это не его ребенок! – пошла я в отказ, испугавшись последствий. За своего сына я готова здесь и сейчас придушить эту дрянь!

– К чему этот фарс? – ухмыльнулась Шаэла. – Я знаю, что ты была беременна, когда пропала. У меня достаточно связей, чтобы докопаться до правды. И на ноги ты встала после родов только благодаря магии нашего рода!

– Пропала?! – тут уж я не выдержала! – Я знаю, что Прия по твоему приказу скинула меня со скалы! Не получилось избавиться тогда и ты решила завершить начатое? Не выйдет! Я уже не калека Амели! Поверь, у меня тоже связей хватает! – я воинственно подалась вперед. Больше этой гадюке меня не запугать.

– Так уж вышло, что Прия скоропостижно скончалась, – пожала она плечами, а я ничуть не удивилась этой новости. – Никто не поверит твоим сказкам. Думаешь, спрячешься за спиной адмирала Вокса? – прыснула она со смеху. – Да кому ты нужна, безродная псина?! Я могу устроить так, что ты лишишься своих виноградников и сдохнешь в нищете! – перешла тетка на угрозы и оказалась лишь в шаге от того, чтобы я съездила по ее наглой физиономии!

– Проваливай! И больше не смей приближаться к моему дому! – прокричала я и охранники засуетились, обступив меня со всех сторон. Мужчины ждали приказа и напряженно наблюдали за этим действом.

– Отдай ребенка, принадлежащего нашему роду! Нарожаешь себе других! – у меня глаза на лоб полезли, когда я это услышала. От возмущения даже не сразу заметила появления за воротами разъяренной Алетты с тростью в руках.

– Ах ты выдра толстозадая!!! – похоже, бабуля услышала последнюю фразу Шаэлы! Она ворвалась между нами фурией и замахнулась на тетку тростью. – Пошла вон! Паскудина! Что б глаза мои тебя больше не видели! Проваливай!

Шаэла явно не ожидала такого резкого отпора и попятилась назад, чтобы не схлопотать увесистой тростью по голове. Я же осталась стоять на месте, прекрасно осознавая, что нет в мире силы, способной сейчас остановить бабулю.

– Где вас воспитывали? Позорище! Пожилая женщина, а выражается, как дворовая баба!

А вот это тетка зря начала учить мою бабулю общественным нормам! Она и не посмотрит, что с драконицей преклонных лет разговаривает.

Шаэла щелкнула пальцами и из ее черной кареты, что ожидала поодаль ворот, наружу вышли стражи. Два огромных мужика, одетые по форме рода Кроу, схватились за рукояти мечей и напряглись, ожидая дальнейших указаний. Наша охрана поступила так же. Вот тогда я и поняла, что из этой стычки может выйти целое побоище, если не прогнать Шаэлу как можно скорее!

– Ты моей внучке угрожать удумала, куёлда?! Да я тебя так огрею, имя свое забудешь! – снова замахнулась Алетта, но я встала между ними, заслоняя собой боевую бабулю.

– Забудь сюда дорогу, Шаэла. Нет у меня ничего вашего! Это только мой сын и никакого права ваш род на него не имеет! Ты убила его вместе с Амели! А если попытаешься его отобрать, костьми лягу, но вся империя узнает, кто ты такая! Меня никто не остановит! Пойду до конца! Твою паршивую голову отсекут на площади, а я спляшу на твоей могиле! – моя наполненная яростью речь подействовала на драконицу отрезвляюще. На миг даже показалось, что блеснули искорки страха в ее подлых глазах.

– Если узнаю, что ты к Харону лезешь, со свету сживу! – выплюнула она злобно.

– Да кому твой паскудник нужен?! – выкрикнула Алетта у меня из-за плеча и захотела выйти вперед, но я ей не позволила. – Будь он проклят до седьмого колена и подохнет в муках! – понесло старушку с новой силой, но Шаэла сдержалась, ничего не ответила и побежала к своей карете.

Стражи помогли ей забраться в кабину, а кучер поспешно пришпорил лошадей. Поднимая за собой клубы пыли, экипаж умчался вперед по дороге, а меня затрясло со страшной силой и в груди закололо.

– Идем, милая, – обняла меня Алетта. – Живицы выпьем. Ты не бойся. Все будет хорошо, вот увидишь, – успокаивала бабуля, а я все никак не могла восстановить дыхание. Эмоции так захлестывали, что в глазах темнело.

Я даже не помню, как дошла до гостиной и села в кресло у камина. Глоток живицы привел в чувства и на меня обрушился весь ужас произошедшего. Слезы невольно полились горячими дорожками по щекам.

– А ну-ка! Не хныкать мне тут! – плотно закрыла она двери и села рядом. Взяла меня за руку и погладила. – Успокойся, деточка, мы справимся.

– Это будет жестокая война, бабуль, – шепнула я обреченно.

Глава 15

Я еще долго не могла оправиться от встречи с Шаэлой, а бабушка лишь подогревала вспышки гнева своими резкими высказываниями. Хаяла драконицу и ее племянника на чем свет стоял, не выбирая выражений. Я даже распереживалась, как бы ей самой плохо не стало. Но проклятия, как и слезы, делу не помогут! Нужен хоть какой-то начальный план действий.

– Завтра мистер Такари осмотрит Грея и мы точно будем знать, нужен ли кровный отец для его первого оборота. Если нет, то нам очень повезет! – в глубине души я искренне в это верила и молила всех богов.

– Будет проще послать Харона, – немного успокоилась бабуля, осушив уже две кружки травяного чая. – Вот и все. В любом случае эти твари захотят забрать Греюшку, – у меня невольно сердце кольнуло, потому что я прекрасно понимала, что Алетта права.

– Нам нужно удвоить охрану поместья и нанять личного стража для Грейсона. Ничуть не удивлюсь, если Шаэла заплатит наемнику, чтобы тот выкрал ребенка.

– Пф! – всплеснула она руками. – Так и будет! Нам теперь ухо надо держать востро! А тебе не помешало бы замуж выйти на днях!

Я чуть чаем не подавилась, закашлялась и посмотрела на бабушку широко распахнутыми глазами.

– Мне предложения руки и сердца никто не делал, – призналась честно. – А заключать с кем-то фиктивный брак бессмысленно. Мне нужен супруг, который сможет защитить нас от императорского канцлера.

– Белогривого бери уже нахрапом! – стукнула она кулаком по столу, а я рассмеялась.

– Тебя послушать, все так просто, да?

– В койку его затащи и признайся, что беременна. За неделю можно провернуть, если завтра начать!

– Ба-а-а! Ты что такое говоришь? – огонь в камине фыркнул вместе со мной, недовольный услышанным. Даже щеки зарделись от стыда.

– А что? Я дело говорю! На свадьбе и признаешься, кто отец Грея. Никуда твой адмирал тогда не денется, друга пошлет и будет защищать мальчонку! – ее глаза загорелись азартом и меня это не на шутку испугало.

– Не правильно так семейную жизнь начинать. Уж если и говорить правду, то уже сейчас, – я тяжело вздохнула и перевела взгляд на пляшущий огонь. Глубоко задумалась о том, что произнесла.

– Сказать всегда успеешь, – отмахнулась бабуля. – Надо выяснить, насколько близко они с паскудником дружат.

– Не знаю, но в слезливую историю Харона о пропавшей бывшей жене он верит. Да там весь свет в этом уверен. Мне нужны доказательства, а их нет. Шаэла быстро подсуетилась и убрала Прию. Соглашение о разводе я подписала собственноручно, – я отчаянно пожала плечами и снова тяжело вздохнула. Казалось, зашла в тупик и выхода нет.

– А давай притравим эту толстозадую дрянь? Винца ей с сюрпризом пошлем, – потерла бабуля рука об руку и хитро заулыбалась.

– Ты серьезно? – я нахмурилась и покачала головой. – За такое можно на плаху загреметь!

– Так я уже жизнь пожила. Меня плахой не напугать, – рассмеялась Алетта, а я вся вжалась в кресло, пытаясь понять, шутка ли это!

– Ладно, не пугайся, оставим это на крайний случай. А сейчас, давай, иди в постель. Отдохни как следует. С утра поедем к мистеру Такари, а мне еще надо успеть стража нанять, – жестами выдворила она меня из гостиной.

Поцеловав спящего сынишку, я отправилась к себе и последовала дельному совету старушки. Выпила сонного отвара и легла в кровать. Это помогло быстро и крепко уснуть.

Утром меня разбудил Клаош. Носился как ужаленный по комнате и в панике оттягивал свои рыжие курчавые волосы.

– Я вас одних с каким-то стражем не отпущу! Никто не защитит Грея лучше меня! – возмущался он до одури. – Думаешь, я драконов боюсь?! В моих руках тоже сила есть! Мечом орудую не хуже этих хлыщей!

Я смотрела на него со снисходительной улыбкой, позволяя выговориться, а потом просто ответила:

– Успокойся. Поедешь с нами. Ты будешь охранять Грея, а стражник тебя.

Он осекся и застыл посреди комнаты. Потупил взгляд и нахмурил брови.

– Иди, собирайся, – заулыбалась и указала на дверь.

Оставшись наедине с собой, не стала терять время. Посетила уборную и принялась выбирать платье для поездки. Надела удобное, неприметного коричневого цвета, заплела волосы в косу и спрятала лицо под темной вуалью шляпки. Когда вышла во двор, экипаж, окруженный вооруженными всадниками уже ожидал. В карете Грей сидел на коленях Клаоша, рядом расположился наемный страж, а напротив устроилась бабуля. Она похлопала по свободному месту рядом и я вошла в кабину. Села с Алеттой и взяла ее за руку.

Мы помчались в столицу прямиком в дом родоведа, без остановок. Всю дорогу молчали. Даже Грейсон не задавал вопросов, лишь изредка с подозрением поглядывал на стражника и обнимал за шею Клаоша. В этот раз я старалась не смотреть в окно, боялась вдруг увидеть знакомое лицо и запаниковать.

Наконец, мы добрались до особняка дракона и ассистентка мистера Такари встретила нас улыбкой. Завела во двор и провела в гостевой домик, где на пороге уже стоял высокий, худощавый мужчина в черной мантии.

– Приветствую, леди Лиора, прошу, проходите, – учтиво пригласил нас внутрь дракон.

Стражник остался на входе, а мы с Клаошем и Алеттой вошли в просторное светлое помещение, оборудованное магическими предметами. Грей ротик раскрыл, увлеченно разглядывая необычное убранство.

– Мистер Такари, разрешите сначала поговорить с вами наедине, – обратилась я к родоведу с просьбой.

– Конечно, пройдемте, – завел он меня в смежную дверь, где находился кабинет, до потолка заставленный полками с фолиантами. – Присаживайтесь, – сел он за стол и я опустилась на стул напротив. – Желаете воды, чая, сока?

– Благодарю, – жестом отказалась. – Для начала, я хотела бы рассказать вам, как Грейсон появился на свет… – не вдаваясь в ненужные подробности, я поведала мужчине историю происхождения сына.

Он внимательно меня выслушал и понимающе кивнул.

– Хотите найти способ провести оборот без участия представителей рода Кроу?

– Именно так! – нервно сглотнула и с надеждой всмотрелась в карие глаза дракона.

– Вы должны понимать, что род Кроу считается одним из самых древних. Осталось всего два взрослых представителя Кроу – Харон и его тетя Шаэла. Если у Харона не будет наследника, их род исчезнет. Поэтому, сила рода, которая живет в вашем сыне, будет неминуемо стремиться к объединению гнезда, – я услышала то, чего не хотела бы слышать, но внутри была готова к любому исходу.

– У Грейсона белая магия. Она останется, если мы не проведем оборот? – и все же я цеплялась за каждую соломинку.

– Белая магия – редкий и сильный дар. Драконы с таким даром ценятся высоко. Император обладает белой магией и старается окружать себя подобными драконами. Если пропустить оборот и пойти против силы рода, в лучшем случае мальчик лишится дара и способности превращения. А в худшем… Он может серьезно заболеть и умереть, – у меня аж сердце на миг остановилось в страхе после этих слов, но я взяла себя в руки и воинственно посмотрела в глаза родоведа.

– После осмотра Грейсона вы скажете, может ли Харона во время оборота заменить другой дракон, обладающий белой магией? – от волнения похолодели пальцы рук.

– Есть у меня один редкий артефакт, способный ответить на ваш вопрос. Но мне нужно остаться с Грейсоном наедине, – встал он из-за стола, подошел к шкафу и достал сияющий кристалл.

Я закивала и поднялась с места. Вышла, молча забрала сына у Клаоша и завела его в кабинет дракона.

– Мама…

– Не бойся, сынок, я буду за дверью. Дядя просто с тобой поговорит, – и поспешила уйти.

Плотно закрыла за собой дверь и прижалась спиной к холодной стене, прислушиваясь к посторонним звукам. Клаош с Алеттой тоже затаились.

От волнения едва в обморок не упала, тряслась, как осиновый лист, пока проходила проверка. Благо, продлилась она недолго и вскоре Грей с улыбкой выбежал из кабинета, а меня позвал мистер Такари.

– Присаживайтесь, леди Лиора.

– Говорите! – я была просто физически не способна сдвинуться с места, застыв у стола.

– Простите… Никто не сможет заменить кровного отца при первом обороте. Сила рода Кроу не позволит, потянет к корням и будет отторгать любое вмешательство. Грейсон уже готов. Советую вам не затягивать, иначе он неминуемо заболеет, – прозвучал жестокий приговор и у меня слезы на глаза навернулись.

Глава 16 Императорский дворец

В дворцовом кабинете императорского канцлера было так же мрачно, как и у него на душе. Тяжелые портьеры на окнах были плотно зашторены, а на дубовом столе одиноко мерцала магическая лампа, освещая стопку рабочих бумаг. В золотом кубке теплилось нетронутое вино. Харон безотрывно смотрел на чернильницу и вспоминал тот день, когда заставлял Амели подписать соглашение о расторжении брака. Ее мольбы и слезы больно били по сердцу, но он знал, что должен проявить твердость. Бесплодие жены – приговор для древнего рода Кроу и смириться с этим он не мог. Вырывать из сердца Амели было тяжело и невыносимо больно, а когда она пропала… Чувство вины пожирало Харона изнутри все эти годы. Новая супруга не сумела скрасить его жизнь и зажечь тот огонь любви, который он однажды насильно в себе погасил.

И вот спустя столько времени появилась та, что снилась ночами, заставляя просыпаться в холодном поту. Прекрасная черноволосая Амели так и стояла перед глазами, словно наваждение. Он видел ее везде, будто она призраком преследовала дракона повсюду. Бросила искру в сердце и разгорелся пожар.

Харон больше не мог делить ложе с женой, хотя знал, что наследник для него – главная цель. Холли раздражала его одним своим присутствием, поэтому последние дни он старался проводить во дворце, не возвращаясь в поместье даже на ночь.

Тяжело вздохнув, Харон положил перед собой чистый лист и составил приказ, о котором просил император. Канцлер знал, что мог бы отправить на задание любой другой военный отряд, но специально вписал имя адмирала Элиаса Вокса. Дружба отошла на второй план, когда Харон увидел, как дракон смотрит на Амели. Избавиться от него хотя бы на время, он посчитал единственно правильным решением. Поставил на приказе подпись и имперскую печать, посмотрел на дверь и в этот миг раздался стук.

– Заходите!

Элиас с улыбкой вошел в кабинет.

– Приветствую, Харон! Не думал, что меня вызовут во дворец в столь поздний час. Едва успел сойти с корабля, как встретил гонца, – расположился он в кресле и посмотрел в глаза встревоженного друга.

– Тебя даже в отпуске к своему кораблю тянет? – ухмыльнулся дракон.

– Лиора никогда не плавала. Хотел доставить ей удовольствие, – услышав новое имя Амели из уст друга, Харон опустил руку под стол и стиснул кулак, сражаясь с диким приливом ревности.

– Ознакомься, – вручил он Элиасу приказ. – Нужно, чтобы военный отряд под твоим предводительством сопроводил парламентера в Роунт с мирной миссией. В Тарунском море по-прежнему неспокойно, будь внимателен.

Элиас недовольно скривился и потер лоб.

– Как не вовремя! Никто не может меня заменить?

– Нет, – четко отрезал Харон, чувствуя, как ненависть к другу начинает заполнять вздымающуюся грудь. – Воля императора, – пожал плечами и вальяжно откинулся в кресле. – Почему не вовремя?

– Я хочу сделать Лиоре предложение, – ответил Элиас и у Харона застучало в висках.

– Ты точно решил? – сделал он вид, что интересуется из любопытства и даже улыбку из себя выдавил.

– Да, друг мой! Я так влюблен, что только о ней и могу думать, – мечтательно взглянул адмирал на магическую лампу.

– Уверен, что не торопишься? – у Харона теплилась в душе надежда, что Элиас передумает.

– Я давно хочу тихого семейного счастья и как можно больше наследников!

– С наследниками не все так просто порой. Уверен, что она их сможет зачать? – вспомнил он о вердикте лекаря и ухмыльнулся. Бесплодие Амели подтвердил лучший столичный лекарь!

– В этом нет сомнений! – Элиас ответил довольно резко.

– Что ж, твое право. Корабль должен отплыть на рассвете. Путешествие займет неделю. Удачи!

Элиас свернул приказ и встал с места, но замялся.

– Как у вас с Холли? – поинтересовался, искренне переживая за Харона.

– Все по-прежнему, – нервно отмахнулся канцлер.

– Ты не думал зайти к имперскому лекарю и проверить мужское здоровье? Он по этой части лучший, – для Харона эти слова прозвучали, как пощечина. Черные глаза налились гневом.

– Ты намекаешь на мою мужскую немощь? – прорычал и подался вперед.

– Нет, Харон, я просто хочу помочь, потому что знаю, как важен для твоего рода наследник. У моего дяди долгое время детей не было, а потом выяснилось, что болезнь повлияла на его мужскую силу. Он лечился.

– Благодарю за совет! – злобно выплюнул и указал на дверь.

Элиас молча покинул кабинет канцлера и Харон потянулся к кубку с вином. Но не успел он смочить горло живительным глотком, как в двери снова постучали.

– Входите! – вскрикнул раздраженно.

– Разрешите? – с порога поклонился личный помощник дракона. – Я принес досье на Лиору Кэбот, как вы просили.

Харон оживился и кивнул. Принял документ из рук мужчины и жестом приказал ему сесть.

– Что выяснили? Рассказывай.

– Девушка попала в семью Гюнтера и Алетты Кэбот будучи не ходячей, – начал он спешно отчитываться, пока Харон крутил в руках досье. – Как именно это случилось, узнать не удалось. Девушку вписали в книгу рода Кэбот и признали родной внучкой. Потом она родила сына, – канцлер застыл в немом шоке. – Говорят, роды поспособствовали ее выздоровлению. Сила рода отца ее ребенка вылечила девушку. Грейсон драконьей крови…

– Грейсон, – произнес Харон одними губами, что вмиг пересохли. – Разве она не бесплодна? – никак не укладывалась у него в голове безумная новость.

– Таких сведений нет, – пожал плечами помощник.

– Вы не выяснили, кто отец ребенка?! – начал внутренне закипать дракон.

– Нет. Нигде нет упоминаний о нем. Простите, – повинился мужчина и опустил затравленный взгляд. – Виноградники семьи Кэбот…

– Можешь идти! – оборвал канцлер помощника и того тут же и след простыл.

Как только дверь за ним захлопнулась, Харон ударил кулаком по столу и вскочил с места. Размашистыми шагами начал нарезать круги по кабинету, обдумывая услышанное. Метался из стороны в строну, будто загнанный в клетку зверь.

– Грейсон, – прошептал и кинулся к документу. Нашел глазами пункт, где говорилось о возрасте малыша и начал высчитывать примерный день зачатия.

В тот миг, когда все стало понятно, он уперся ладонью в стену, чтобы удержаться на ногах.

– Мой сын… – радость смешалась с гневом в ядовитую бурю, отравляющую душу.

Снова перед глазами предстал образ плачущей калеки Амели, не желающей подписывать соглашение. А потом вердикт лекаря и опечаленное лицо тетушки…

Харон еще никогда не испытывал такой яростной злости! Бросив все дворцовые дела, он помчался в родовое поместье Кроу.

Глава 17

– Прекращай истерику! – прикрикнула Алетта. – Битый час рыдаешь в постели! – и стянула с меня одеяло.

Тогда я уткнулась лицом в подушку, не в силах справиться с эмоциями. Поток слез уже не остановить. Мистер Такари лишил меня последнего островка надежды, а лекарь подтвердил, что Грейсон уже не справляется с магической силой, которая требует выхода. Я смотрела на сына и понимала, что он стал вялым и капризным не просто так. Клаош уложил его спать сразу после поездки, а такого никогда не было. Энергия всегда била в моем сыне ключом.

Нельзя тянуть!

– Я раздавлена, ба, оставь меня, умоляю, – просила сквозь рыдания, отчаянно стискивая в кулаках простыни.

– Я сама к нему поеду! Сама буду говорить с Хароном. А ты занимайся делами. Слышишь? Я договорюсь. Он проведет оборот и уедет. Вот увидишь! – Алетта утешала меня, как могла, но это не помогало. Я знала, была полностью уверена в том, что Харон захочет забрать Грейсона.

– Он единственный наследник! – крикнула в подушку. – Харон – императорский канцлер! У меня нет шансов! Лучше удуши меня, ба!

– Я уже это слышала, – нервно рассмеялась старушка и присела на край кровати, положила руку на мою голову и заставила повернуться и посмотреть ей в глаза. – Ты чего понапрасну душу рвешь, милая? – смягчилась бабуля и смахнула слезы с моих щек, заключила лицо в теплые ладони. – Если так боишься, что не справимся, заручись поддержкой, – подмигнула она, а я смутилась. – Умойся, соберись и поезжай к Элиасу. Расскажи ему всю правду, поведай о своих страхах и попроси о помощи. Если любит, не откажет, – вселила она в меня новую надежду, но ответить я не успела, в покои ворвался Клаош.

– Гонец из поместья Вокс послание привез от адмирала, – вручил он мне письмо, когда я села в кровати и застыл на месте в предвкушении.

Я взглянула на парня исподлобья.

– Иди давай! Девичьи дела! – прогнала его Алетта и он нехотя вышел. – Разворачивай! Что там?

Пальцы дрожали, когда я срывала восковую печать драконьего рода. Выудила листок и вчиталась в строки.

Казалось, вся кровь от лица отхлынула! На глаза вновь слезы навернулись, а руки плетьми повисли.

Не дожидаясь от меня ответа, Алетта сама прочитала послание и за голову схватилась.

– Святая бочка! – стукнула она себя по лбу. – Что за напасть?! И этого сдуло!

– Он военный. Обязан выполнять приказы императора. Я неделю ждать не стану. Грею будет все хуже, – отозвалась мертвецким голосом.

– Ладно, – махнула она рукой. – Лежи тут и страдай, а я поеду, паскудника навещу, – воинственно, насколько позволяла больная спина, Алетта поднялась с кровати.

– Подожди, мы еще ничего не решили, – я тоже вскочила с постели и прошла к трюмо. Села напротив зеркала и взглянула на свое отражение. Сегодняшний зареванный вид наполнил мне тот день, когда Харон выгнал меня из дома.

– Ты что, думаешь, я хуже этой поганки Шаэлы, которая не постеснялась припереться к нашему порогу?! – уперла она руки в бока и злобно сощурилась. – Сомневаешься во мне?

Ой! Кажется, бабуля почти вышла из себя, а это может закончиться скандалом!

– Нет, нет, – отвернулась я от зеркала и подняла руки вверх, сдаваясь. – В твоем таланте парламентера я ничуть не сомневаюсь. Но это змеиное логово! Не приведи Белобог…

– Спокойно! – оборвала она мою речь резким жестом. – Выпей живицы, поешь и займись делами. Гора почты накопилась. Пора готовить первую партию бочек для отправки в Лапуту. Заодно отвлечешься от мрачных мыслей. Я быстро съезжу. Переговорю и вернусь с ответом, – разложила она все по полочкам, как всегда.

Мне ничего не оставалось, как улыбнуться и осенить старушку святым знаком.

Но провожала я ее с тяжелым сердцем, хотя и отправила с экипажем целый отряд охраны. Мы с Клаошем смотрели вслед удаляющейся кареты и поочередно вздыхали.

– Меня тревожит Грей. Уже третий час спит. Вяленький приехал, – озабоченно произнес Клаош.

– Магическая сила рода Кроу требует скорейшего оборота, – пояснила я.

– А если Харон откажется помогать? – резанули жестокие слова до боли в груди. – Ты говорила, что у него жена есть. Вдруг она будет против? Может, она уже от него беременна и у него и без Грея будет наследник? – Клаош всегда говорил то, что приходит ему на ум, не щадя чувств окружающих. К этому я давно привыкла, но сегодня это задело за душу.

– Мне плевать на его жизнь! Пусть поможет с оборотом и идет на все четыре стороны! – взорвалась и направилась во двор, не желая больше обсуждать эту тему.

– А если он захочет бросить свою Холли и снова на тебе жениться? – но Клаош все равно догнал и влез в душу.

– Этого не будет. Наши отношения в прошлом! – отрезала, начиная не на шутку заводиться.

– Слушай, а если он поставит условие? Оборот Грея взамен на тебя? Согласишься с ним снова сойтись? – эти вопросы стали для меня последней каплей! Чаша терпения переполнилась.

– Проваливай, Клаош! И больше не смей со мной так говорить! Знай свое место! – вызверилась так яростно, что парень в страхе сжался и поспешил ретироваться в другую сторону.

Я двинулась через виноградники к погребам. Алетта права. Нужно отвлечься и заняться работой. Проверить бочки и качество вина. Важно проконтролировать поставку на Лапуту и ничего не упустить. Но даже когда я погрузилась в работу с головой, из мыслей никак не шло послание Элиаса. Он писал, что миссия миротворческая, но я все равно переживала, ведь у нашей империи с Роунтом натянутые отношения. Совсем недавно воевали за Тарунский пролив и пришли к шаткому соглашению. Мне не нравилось, что самого адмирала всего имперского флота вызвали сопровождать парламентера. Значит, есть угроза нападения? Оставалось лишь теряться в догадках и ждать. А еще я сегодня поняла главное – уже дико соскучилась по теплой улыбке Элиаса. Воспоминания о морской прогуле успокаивали и несли в душу умиротворение. Это именно то, что мне нужно по жизни. Не хочу снова пройти тяжелый путь боли и расставания. Хочу счастливую семейную жизнь с мужчиной, который будет по-настоящему меня любить.

– Госпожа, эти бочки готовы. Приказать грузить? – моя главная помощница указала на деревянные бочки, которые уже прошли мою проверку.

– Да. Обязательно следи за рабочими, чтобы не повредили. Головой отвечаешь!

– Поняла, госпожа, не волнуйтесь, все будет в порядке, – с улыбкой пообещала она и засуетилась, а я вышла из погреба и вдохнула всей грудью свежего воздуха. Посмотрела на чистое небо и молча помолилась Белобогу о здоровье сына.

– Лиора! Лиора! – прорезал мой внутренний покой громкий крик Клаоша.

– Что такое? – пошла я ему навстречу.

– Там экипаж Кроу за воротами! Харон требует с тобой встречи! – у меня сердце ухнуло в пятки.

– Они с Алеттой что? Разминулись?

– Выходит так, – закивал он болванчиком.

– Беги, скажи, я сейчас выйду, – предательски задрожал голос.

Глава 18

Я металась по двору, как обезумевшая. Сердце стучало в горле и в висках, сводя с ума набатом. Внутри все бурлило, мысли путались и я не знала, как справиться с собой. Еще и Алетты нет рядом! Тело сковало страхом и ноги не гнулись, когда я машинально пошла по каменной дорожке к воротам.

Словно во сне я минула пост охраны и оказалась на улице напротив черного экипажа с гербом рода Кроу.

Мой бывший муж вышел из кареты, одетый в кожаный черный костюм, который сидел на нем, как влитой. Его пронзительные агаты глаз с первой же секунды проникли в душу, выворачивая ее наизнанку. Нахлынули давно забытые чувства, но я стряхнула их, как наваждение. Часто заморгала и спрятала дрожащие руки за спину. Гордо вскинула подбородок и не сошла с места, наблюдая за медленным приближением дракона. Не смогла не любоваться грациозной красотой мужчины, но умом понимала, что красота бывает обманчивой. Однажды он уже растоптал мою жизнь и больше этого не повторится!

– Амели… – вкрадчивый голос проник под кожу до мурашек. – Нам надо поговорить.

– Говори! – холодный ком подкатил к горлу.

– Давай сядем в карету? – и протянул мне руку.

Я ее не приняла и смело направилась к черной кабине, поборов страх. Устроилась на сиденье и Харон сел рядом, плотно закрыв дверцу и зашторив окошко.

Здесь, в тесном и темном пространстве наедине с бывшим, телом вновь завладел сковывающий страх. Слишком близко он находился! Настолько, что наши колени соприкасались, а аромат сандала, исходящий от мужчины, дурманил разум. Харон смотрел мне прямо в глаза с тем самым блеском, что раньше сводил с ума, а сейчас пугал.

– Я хочу попросить у тебя прощения, – ввел он меня в ступор. Никак не ожидала, что он с этих слов начнет разговор. Даже на мгновение растерялась, но потом ухмыльнулась.

– За что? – пожала плечами и едва заметно отпрянула, чтобы невольно не прикасаться к дракону.

– За то, что заставил тебя подписать то соглашение. Я не должен был так поступать, до конца не разобравшись. Лекарь ошибся…

Я аж прыснула со смеху. Он действительно ничего не понял или так умело притворяется?

– Не было никакой ошибки. Шаэла знала о моей беременности и с помощью подкупленного лекаря избавилась от меня, чтобы подсунуть тебе дочку подружки Холли. Приказала Прие убить меня по пути в поместье и у нее почти получилось. Я чудом не утонула в той реке! Кэботы спасли меня и приютили. Так что нет больше Амели. Она тогда еще умерла по твоей воле! – выслушал он меня с таким видом, будто я все выдумала.

– Я говорил в Шаэлой. Она не знала о беременности. Ее лекарь так же ввел в заблуждение, но его не призовешь к ответу. Он скончался от лихорадки еще год назад.

Я снова истерически рассмеялась, поражаясь его наивности. Эта гадюка в который раз обвела племянника вокруг пальца!

– Ты так глуп, Харон, что правды не видишь? Или притворяешься? Пригрел змею на груди и радуешься! – всплеснула я руками, чувствуя, как начинаю закипать от гнева.

– Я только вчера узнал, что у тебя есть ребенок. Поверь, я докопаюсь до правды и накажу всех, кто виновен! – я не успела отдернуть руку и он схватил меня за запястье, обжигая кожу горячими пальцами.

– Сначала себя накажи, – шепнула и увела взгляд, поджимая губы. – Ты бросил меня беспомощную и больную, выкинул из своей жизни, как ненужную вещь. Не защитил. Обрек на страшную смерть. А теперь, спустя столько времени, просишь простить? Зачем тебе мое прощение? – пожала плечами и попыталась вырвать запястье из захвата, но он держал слишком крепко.

– Потому что я тебя по-прежнему люблю, Амели, – как обухом по голове ударили слова и я замерла в диком ступоре. – У нас есть сын. Я хочу растить его вместе с тобой, – я ушам не поверила! Серьезно?

Больше всего на свете сейчас мне хотелось треснуть его по нахальной физиономии и послать любимыми, самыми отборными фразами Алетты! Но есть камень преткновения, который тушил во мне пожар. Харон нужен моему сыну для оборота! Если он со злости откажется помогать…

– Ты женат, – выдавила из себя совсем не то, что лезло наружу.

– Это поправимо, – ответил он так непринужденно, что мне жутко стало.

Конечно, у Харона же есть за плечами удачный опыт по разводу! Я глубоко презираю Холли и порадовалась бы ее бедам, но разлучницей никогда не буду! Это ниже моего достоинства.

– Давай не будем торопиться? – погладила его по плечу и как только он ослабил хват, отдернула руку. Потерла запястье, будто оно обожжено. – Грейсон готов к первому обороту. Ты поможешь? – снова пришлось поднять взгляд и столкнуться в черными глазами дракона.

– Да. Я хочу увидеть сына сейчас.

Я нервно сглотнула и кивнула, даже не представляя, как буду объяснять все это Грею.

– Давай пока не будем говорить, что ты его отец? Поможешь с оборотом, а потом, когда я его подготовлю…

– Нет! Я сам ему расскажу, кто я такой, – безапелляционно отрезал дракон, вгоняя меня в новый приступ гнева.

Заявился в мой дом и устанавливает здесь свои правила!

Но пришлось проглотить обиду. Не время для споров! Харон сейчас мне сильно нужен. Пусть думает, что у него есть шанс на счастливую семейную жизнь. Я воспользуюсь этим мужчиной и выкину из своей жизни, как когда-то он со мной поступил!

– Идем. Я разбужу сына, – не узнала собственного голоса. За меня говорил разум, а чувства я глушила изо всех сил, ведь они могут все испортить.

Никогда бы не подумала, что открою двери дома для Харона! Клаош тоже обомлел от такой встречи. Я схватила парня за локоть и шепнула ему на ухо:

– Не спускай с него глаз.

Он кивнул и открыл двери детской.

Я вошла в комнату, а вслед за мной двинулся дракон.

– Сыночек, – склонилась я над кроваткой и пощупала лобик Грея. Он уже горел. Нельзя медлить! – Проснись, милый, – погладила его по черным волосенкам и малыш открыл глазки. – Иди ко мне на ручки, – сгребла ребенка в охапку и повернулась лицом к Харону, поглаживая сына по спинке.

Бросила мимолетный взгляд на Клаоша, который застыл на пороге, сжимая рукоять ножа, что покоился в ножнах на его поясе. Набрала полную воздуха грудь и сказала:

– Помнишь, бабуля говорила, что ты дракон? – Грейсон оторвался от моей шеи и повернул голову в сторону незнакомца. – Это Харон. Он тоже дракон и поможет тебе совершить первое превращение.

Харон стоял без движения, внимательно разглядывая Грея.

– Как же ты на меня похож… – не сумел договорить и потянул руки к моему сыну. В глазах дракона застыли слезы. – Я твой родной отец, Грейсон, – ну вот и все! Одна паршивая фраза навсегда испортила мне жизнь!

Я на миг зажмурилась и дыхание оборвалось.

– Папа мой? – смутился Грей, а потом посмотрел мне в лицо. – Элиас сказал, что будет моим папой. Я не хочу другого, – и тут уже мои глаза слезами налились от обиды и боли.

Харон одарил меня уничтожающим взглядом, когда услышал имя друга.

– Я твой родной отец, Грейсон, – повторил он, подошел и обнял нас обоих. Слезы сорвались с его черных ресниц.

– Где ты тогда был все время? – возмущенно уперся сын ручонками в грудь дракона.

– Прости меня, я теперь всегда буду рядом, – пообещал он ребенку то, что я никогда не позволю и больно ранил мою душу. – Иди ко мне, – вырвал у меня из рук ребенка и страх сковал нутро.

– Правда? Ты с нами будешь жить? – просиял улыбкой сынишка, а я попятилась назад, чтобы нащупать спиной стену и не свалиться в обморок от волнения.

– Я заберу вас с мамой в родовое поместье. Там все твое, мой маленький, – катились слезы по щекам дракона, а я не успевала утирать свои. Он не должен был такого обещать, но я не могла вмешаться, чтобы еще больше не навредить сыну.

– А корабль мне купишь? Я уже был капитаном. Элиас стрелял из пушек и шляпу мне подарил.

Клаош переминался с ноги на ногу и хватался за голову. Он, как и я, прекрасно понимал, к чему это может привести.

– Я куплю все, что пожелаешь, мой дорогой, – Харон поцеловал его в лобик и заулыбался. – Готов стать настоящим драконом?

– Да! – захлопал в ладоши Грейсон и со всей любовью обнял отца за шею.

Они вместе вышли из детской, минуя преграду в виде Клаоша, а я сползла на пол по стене, не чувствуя ног, будто снова вернулась в то время, когда лишилась возможности ходить.

Глава 19

Клаош разогнал прислугу и рабочих, которые столпились у виноградников, чтобы посмотреть на Харона с Грейсоном. Я же застыла у выстриженных кустов поодаль от центра просторного двора, обнимая себя за плечи. Не помню, когда в последний раз так сильно волновалась за сына. Лишь в теории знала, как происходит первый оборот дракона, но никогда не видела своими глазами. Пришлось просто наблюдать и не вмешиваться. Благо, Клаош стоял рядом и поддерживал морально.

Харон сел на колени перед ребенком и выпустил из рук красную магическую дымку. Она окутала голову Грея венцом и малыш восторженно рассмеялся, а потом и сам явил на свет свою белую мерцающую магию. Она накрыла отца с сыном полупрозрачным саваном. Харон обнял Грея и что-то зашептал ему на ухо, а я вцепилась в локоть Клаоша.

– Не переживай. Он не навредит родному сыну, – утешал меня парень.

И умом я понимала, что он прав, но тревога не отпускала. Нет в моей жизни ничего дороже ребенка!

В голову полезли дурные мысли. Я отмахивалась от них, как от назойливых мух, стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие. Но когда Харон отошел от Грея на приличное расстояние и раскинул руки, я прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать от страха.

Магия Харона заискрилась, превращая человеческие руки в перепончатые крылья. Мужское тело увеличивалось и преображалось так быстро, что я моргнуть не успела, как увидела перед собой исполинского красного дракона с шипастым хвостом и угрожающей зубастой пастью. Он припал к земле и выставил крыло трамплином. Грей подбежал к ящеру и ловко забрался ему на спину, а у меня сердце оборвалось от страха.

– Святая бочка! – выкрикнул Клаош, а я онемела от ужаса.

Два взмаха крыльев и меня едва не сбило с ног потоком ветра. Дракон взмыл ввысь, унося в серые небеса моего ребенка. А потом я увидела, как Грей спрыгивает с рептилии и летит камнем вниз…

Закричала так, что едва не полопались перепонки в ушах! Инстинктивно кинулась ловить сына, но его магия заискрилась и Грейсон превратился в маленького белого дракончика. Спикировал в сторону построек и лихо взмыл высоко в небо к отцу.

Вскоре они оба скрылись из виду и меня одолела паника.

– О, Боги! Где они?!

Но ответа не последовало. Даже Клаош застыл на месте со страхом в глазах.

Время шло, а они не появлялись на горизонте. У меня было такое чувство, что выбили почву из-под ног.

– Грейсон! – закричала я в равнодушное небо и не получила ответа.

– Может, они полетели в родовое поместье Кроу? – отмер Клаош и пожал плечами.

И тут я поняла, что есть правда в его предположении. Что если Харон украл у меня сына? Спрячет его в своем проклятом поместье и я больше никогда не увижу ребенка!

– Готовь экипаж! – всплеснула я руками и засуетилась на месте, не соображая, в какую сторону в первую очередь кидаться.

Клаоша и след простыл, а я продолжала смотреть в небо в надежде, что увижу драконов, но чуда не случилось. И я бы с горя забилась в скорлупу боли, омывая слезами тяжелую судьбу, но для меня это непозволительная роскошь! Я должна вернуть сына любой ценой!

– В поместье нет карет! Отправились сопровождать товар! Экипаж Кроу уехал! – кричал мне издалека Клаош, быстро приближаясь. – Придется верхом! – огорошил он, столкнув меня лицом к лицу с главным страхом.

– Значит, верхом! Готовь лошадей! – побежала я переодеваться в кожаный брючный костюм, который Алетта заставила меня недавно купить. Вот уж не думала, что он когда-нибудь пригодится!

Собрав оставшуюся охрану, приказала стражам сопровождать нас до родового поместья Кроу.

Клаош вывел самую спокойную лошадь из конюшни и помог мне забраться в седло. От страха сводило мышцы и ноги дрожали в стремени, но за сына я боялась больше. Схватила поводья и набрала полную воздуха грудь. Пришпорив скакуна, вырвалась за ворота и понеслась галопом по широкой дороге.

Вскоре Клаош верхом обогнал меня, а охрана окружила кольцом, ведь мы пересекли обширные драконьи владения.

– Туда! – закричала я. – К главному входу поместья! – направила я сопровождающих в нужную сторону, издалека завидев экипаж Алетты и три фигуры рядом.

Стражи Кроу не стали преграждать нам путь, будто ожидали гостей. Но меня это не смутило. Не было сил думать о чем-то другом, кроме сына.

Ловко спешившись и потеряв всякий страх, я двинулась прямо к широкой лестнице, у подножия которой громко спорили женщины.

– Отец для дракона важнее безродной матери! – услышала я из уст Шаэлы безумную фразу и не сдержалась.

– Закрой свой поганый рот и ответь, где мой сын?!

– Что случилось? – встревожилась Алетта и покачнулась, опираясь на трость.

– Он провел первый оборот Грея у нас в поместье и улетел с моим сыном в образе дракона!

У Холли глаза на лоб полезли. Гадина вышла вперед и прожгла меня ревностным взглядом.

– Так он к тебе поехал, а не в столицу по делам?! – выплюнула она желчно.

– Вот паскудник! – в гневе закричала Алетта.

– Если вы посмеете отнять у меня сына, я вас всех уничтожу! – я приблизилась к Шаэле и едва сдержалась, чтобы не плюнуть ей в лицо.

– Да что ты можешь, маленькая дрянь?! – выступила тетка грудью вперед.

– Шавка подзаборная! – затявкала Холли, прячась за массивную тушу драконицы.

Я была на таком взводе, что ни о каких манерах речи не шло! Кинулась с кулаками на Шаэлу, но меня за талию схватил Клаош. Оттащил от женщин и оттеснил Алетту, которая хотела треснуть тетку тростью.

– Хочешь знать, что я могу?! – закричала я во всю глотку и на глаза пелена безумия упала. – Харон признавался мне в любви и хочет жить со мной и сыном! А тебя он бросит, выкинет за порог, как бесплодную самку! Я вернусь в родовое поместье Кроу и сживу твою заступницу Шаэлу со свету! – за меня говорила лютая ненависть и жажда беспощадной мести. Надо было остановиться, но меня понесло! – А ты будешь гнить в одиночестве! Униженная и растоптанная!

– Я не бесплодная! – разрыдалась Холли. – Это Харон после болезни детей иметь не может! – выкрикнула она в сердцах и в страхе застыла, слишком поздно сообразив, что выдала тайну.

От гробовой тишины, что куполом накрыла пространство, зазвенело в ушах. Все были в ступоре, даже Шаэла побледнела. А у меня в голове все сложилось в страшную картину… Если Грейсон для Харона единственный ребенок и других не будет…

– Летят! – вырвал меня из тревожных мыслей голос Клаоша.

Я вскинула взгляд в небо и увидела приближающуюся тень от мчащегося в центр площади поместья огромного дракона. Нашла глазами в небе своего белого малыша, что летел рядом с отцом, и задышалось легче.

Глава 20

Как завороженная я смотрела на то, как драконы приземляются на каменную площадку и за мгновение ока приобретают человеческий вид. Первым делом я бросилась к сыну и хотела подхватить его на руки, но он вцепился в штанину Харона и даже не обнял меня.

– Мама, ты видела, как я летаю? – полез на руки отца, овил его шею и прижался щечкой к плечу мужчины.

Я выпрямилась и руки повисли безвольными плетьми. От отчаяния мне хотелось разрыдаться в голос, но я натянула улыбку, чтобы не расстраивать сына.

– Видела. Ты у меня такой красивый и сильный! – похвалила и взглянула в глаза бывшего мужа. – Ты не должен был уводить из дома ребенка без моего одобрения, – процедила сквозь зубы, сдерживая гнев изо всех сил.

Скотина! Приволок моего сына в это змеиное гнездо и радуется! Как же мне хотелось снести с его лица довольную ухмылку!

– Грей хотел увидеть свои владения, – ответил дракон так спокойно, будто ничего страшного не случилось, хотя меня чуть удар не хватил от их полетов.

– Не злись, мамочка, это я папу попросил, – смягчил мое сердце голосок сынишки.

– В другой раз погостишь, милый. Нам пора домой, – снова потянула к Грею руки и он оторвался от отца.

Я его схватила, прижала к груди и замотала головой, давая понять дракону, что не желаю дальнейшего общения. К нам подошли Алетта и Клаош и я передала ребенка парню.

– Садитесь в экипаж. Я сейчас приду, – проводила их взглядом и сжала кулаки, направив весь свой гнев сторону Харона.

– Идите в дом! Живо! – гаркнул он на плачущую жену и ошарашенную тетку.

Они подчинились и скрылись из виду. Мы остались с драконом одни посреди площади под стремительно темнеющим небом.

– Грейсон обладает огромной магической силой. В нашем роду еще не было мальчиков с редкой белой магией. Ему нужен наставник в лице отца. Сын должен жить в своем родовом поместье и подпитываться силой рода, – вынес он вердикт, с которым я была совершенно не согласна.

– Мой сын не будет жить под одной крышей с твоей женой и теткой, которая хотела меня убить! – поставила я точку, не страшась смотреть дракону прямо в глаза.

– Раньше ты не была такой злой, Амели. Я полюбил тебя за светлую душу, бескорыстность и доброту. Где та нежность, что сводила меня с ума? – мягко начал стелить дракон и медленно приближаться.

– Жизнь научила меня защищаться, Харон, – я осмелела настолько, что сделала шаг ему навстречу и шепнула ему в губы, почти их касаясь: – ты уберечь меня тогда не смог. Проще было избавиться от калеки, чем бороться за любовь. И сейчас ты хочешь нежности? – я ухмыльнулась и почувствовала, как сильные мужские руки легли на мою талию. – Требуй ее от Холли. Она всегда о тебе мечтала. Довольствуйся женой и не лезь в мою жизнь. Поверь, мне плевать, что ты больше не можешь иметь детей после болезни. Грейсон только мой сын и ты никогда его не получишь! – с отвращением стряхнула с себя его объятия и отстранилась. Только тогда заметила, что он удивленно приоткрыл рот и замотал головой.

– После болезни? Что? – он был настолько растерян, что сам на себя не стал похож.

– Твоя прекрасная супруга поведала тайну о том, почему у вас нет детей, – ничего, мне не трудно пояснить. Даже интересно стало, он в этой жизни вообще хоть что-то знает или интриги плетутся исключительно за его широкой спиной? – Сказала, что не в ней дело, а в тебе, – признаться, мне было приятно наблюдать за тем, как рушится с виду идеальный мир дракона. И боль, застывшая в его глазах, несказанно радовала. – Ты лучше в своей семье разберись, прежде, чем лезть в мою! – развернулась и быстрым шагом направилась к выходу, где ожидал экипаж.

Едва я успела заскочить в карету, как отдала приказ мчать из поместья на всех парах! Уселась рядом с Клаошем напротив Алетты и облегченно выдохнула. Мы молча переглядывались с бабулей и не стали при ребенке обсуждать случившееся. Я была рада, что Харон провел первый оборот Грейсона и теперь здоровью сына ничего не угрожает. Но эта встреча показала, что покоя нам теперь не будет!

– Когда папа приедет? – я взглянула на счастливого сына и горько улыбнулась. Харон быстро нашел подход к сыну и полностью завладел его вниманием. Если их встречи продолжатся… Я боялась даже представить, что в какой-то миг Грейсон выберет отца.

– Не скоро, дорогой. Он важную должность во дворце занимает и всегда очень сильно занят, – мне все равно, какую причину выдумывать, главное, отвадить от сына эту поганую семейку.

Грей надул губки и загрустил, а я отвернулась к окну, силясь придумать, что делать дальше. Хотелось спрятать ребенка где-нибудь так далеко, чтобы никто из четы Кроу никогда его не нашел. Как можно позволить ребенку общение с таким отцом? Харон упрямо не хочет открыть глаза и посмотреть правде в лицо. Мало ли, что придет в голову его безумной женушке? Может, она из ревности захочет навредить Грейсону! Или того хуже… Про Шаэлу вообще подумать страшно. Эта пойдет по головам, ради своей цели и ни перед чем не остановится.

Когда мы добрались до дома, Клаош увел Грея на ужин, а мы с бабулей решили попить чай в кабинете.

– Я рада, что ты поборола страх и села верхом на лошадь, – начала Алетта разговор с похвалы и окинула одобрительным взглядом мой кожаный костюм.

– Когда Харон с ребенком пропали в небе, было уже не до личных страхов, – я тяжело вздохнула и отложила рабочие бумаги в сторону, обняла ладонями горячую чашку и сделала живительный глоток.

– Пролез же к вам, паскудник, – рассмеялась бабуля. – Ну, ничего, это и к лучшему. Оборот совершен. Теперь ты мне честно на вопрос ответь: хочешь вернуть бывшего мужа?

Я не ожидала такого вопроса! Но ответ был очевиден.

– Нет! – замотала головой, вспоминая наш с Хароном последний разговор. – Он ничуть не изменился. Так и находится под влиянием тетки. Мне нужен надежный и любящий муж! Я не хочу страдать!

– А это правильно! – подняла она указательный палец вверх. – Если на чистоту, Лиора, то нас ждут большие испытания. У этой толстозадой и правда огромные связи, – нехотя признала старушка и скривилась. – Боюсь, как бы страшного не случилось. А то будет рыжая воспитывать твоего ребенка и жить припеваючи с муженьком, пока ты в склепе семейном будешь гнить, – произнесла она ужасные слова, в которых таилось зерно правды. Шаэла не успокоится. Зная, что Грей единственный продолжатель рода Кроу, она захочет заполучить его любой ценой. Когда эту дрянь пугали убийства? Пройдет по трупам и не заметит!

– Я понимаю, – согласилась с Алеттой и отставила чашку, наклонилась вперед, заглядывая бабуле в глаза. – Что же мне делать? Может, все продать и уехать в Роунт?

– Там драконов не любят, а Грей дракон. Да и ни к чему это. Харон и там тебя найдет. Куда бы ты не увезла ребенка, вас найдут.

У меня сердце отяжелело. Я безвольно откинулась на спинку кресла и потерла уставшие глаза.

– Но что тогда?

– Замуж надо за адмирала выходить. Под защиту их рода вставать. Другого выхода пока не вижу, – развела она руками.

– Элиаса нет и когда он вернется – неизвестно. Я даже не знаю, куда ему письмо отправлять. Остается ждать, что он первый напишет из Роунта, – положение было безвыходным. За то время, пока адмирал в плавании, меня может уже не стать на этом свете!

– Выход всегда есть, милая, – игриво заулыбалась старушка, значит, что-то задумала. Я вопросительно склонила голову. – У белогривенького есть родители. Вот им-то мы и расскажем о нашей беде и попросим помощи. Ты ведь, считай, невеста адмирала…

– Пф! – заерзала я в кресле. – Какая там невеста? Не было предложения, ба! Как я им в глаза буду смотреть?

– Пф! – передразнила меня Алетта. – Наглее надо быть! Допивай чай, надевай лучшее платье и поехали, с будущими родственничками поворкуем, – встала она с места и тростью указала на дверь.

Глава 21 Поместье Кроу

За круглым столом гостиной сидели двое – Холли и Шаэла, а Харон места себе не находил. Мерил шагами комнату и думал о словах бывшей жены.

– Как ты мог поехать к этой женщине и ничего мне не сказать?! – не выдержала Холли напряжения и вскочила с места. Сжав тонкие пальцы в кулаки, с вызовом посмотрела на мужа.

– Почему я от Амели узнаю, что не могу больше иметь детей?! – Харон подошел к воинственно настроенной жене и одним лишь грозным взглядом заставил ее опуститься обратно на стул. В ее серых глазах застыли слезы, но она сдерживалась, чтобы не разрыдаться, знала, как сильно дракон не любит истерик.

– Прости, милый, я не смогла… не смогла тебе сказать эту горькую правду. Лекарь… он… не моя вина… – ее голос срывался, дрожал. Она поглядывала на тетку Шаэлу и искала в ней поддержку, но драконица молчала и, почти не моргая, смотрела на вазу с цветами.

– Что еще вы утаили от меня?! – закричал он и стукнул по столу ладонью, заставив женщин вздрогнуть.

В ответ прозвенела тишина.

– Ты знала, что Амели беременна и пыталась ее убить?! – схватил он тетку за плечо и заставил родственницу посмотреть ему в глаза.

– Да что ты такое говоришь?! – возмутилась Шаэла. – Веришь ее бредням?! Да пойми ты, дорогой, Амели специально выдумала эту историю, чтобы обратно змеей пролезть в твою постель! Ты бы слышал, как она угрожала Холли! Несла чушь, что ты признавался ей в любви и хочешь забрать ее в поместье! Не будь глупцом, Харон! Она хочет разрушить твою семью, пользуясь ребенком! Но я этого не допущу! Мы заберем у нее Грейсона и будем воспитывать малыша согласно традициям нашего великого драконьего рода! – выступила она с пламенной речью и ни разу не отвела уверенный взгляд.

Холли в это время сложила руки под столом в молитвенном жесте и с надеждой смотрела на мужа. Поджала пересохшие от волнения губы и часто задышала.

– Зачем ей врать? – навис он угрожающей горой над теткой и до боли сжал ее плечо. – Что ей мешало написать мне письмо, когда она спаслась?

– Вот именно! Что же она не начала бить тревогу? Выдвинула бы обвинение тогда! Но не стала, разве не так? – ухмыльнулась драконица. – А когда поняла, что никому не нужна, решила вернуться. Выдумала эту историю, чтобы разбить нашу семью! – самоуверенно убеждала Шаэла племянника в своей правде, но на этот раз Харон не стал слепо верить родственнице.

– Я найму сыщика, который займется этим делом и докопается до правды! – пригрозил Харон, но тетка не подала вида, что испугалась, хотя ее сердце дрогнуло. – Если узнаю, что Амели права, а ты плела интриги за моей спиной, не пожалею! Будешь доживать свои дни в темнице! – отошел он от Шаэлы и приблизился к жене.

– Чего я еще не знаю, Холли?! Говори! – она от страха вжалась в плечи и замотала головой.

– Прости меня, любимый, я знаю, как для тебя важен наследник, поэтому поберегла твои чувства и не сказала о вердикте лекаря. Умоляю, не злись, – кинулась она ему на шею и прижалась всем телом к крепкому торсу дракона. – Мы заберем у нее сына. Пусть выходит замуж за Элиаса и рожает ему наследников. А мы с тобой будем так счастливы! Вот увидишь! Я стану для Грейсона лучшей мамой на свете!

Харон с отвращением оттолкнул от себя Холли.

– Ты соврала мне! – выплюнул гневно. – Пила эликсир для зачатия и водила меня за нос! Думаешь, это сойдет тебе с рук?! Пошла вон! Не хочу тебя видеть! – закричал и указал на дверь.

Холли схватилась за лицо и выбежала из гостиной, заливаясь горькими слезами.

– Что ты творишь?! – вступилась за девушку тетка, встала с места и грозно подбоченилась. – Какая жестокость! Извинись перед женой!

– Это ты уговорила меня избавиться от бесплодной жены-калеки! – направил он всю свою злость на родственницу. – Ты знала, что я люблю Амели, но мешала мне в поисках, когда она пропала. Я жалею, что тебя послушал! Она мне сына родила! Она! Не Холли!

– Так забери своего ребенка у этой безродной потаскухи! Не будь тряпкой! Заручись поддержкой императора и верни наследника в наш род! Твоя жена любит тебя! Только с ней ты будешь по-настоящему счастлив!

– Я уже был счастлив, – вспомнил он тот светлый день, когда познакомился с красавицей Амели.

– Не ври самому себе. Ты страдал, когда она стала калекой! Стеснялся выводить ее в свет в кресле. Это без нее ты добился высот и вступил в должность канцлера. Она тянула тебя на дно. Не забывай, что семья Холли помогла тебе подняться! А теперь вдруг появилась эта вертихвостка и снова вскружила тебе голову. Мой тебе совет, используй ее разок в постели, если уж так в штанах горит, и вышвырни из своей жизни! Не стоит она того, чтобы рушить крепкую семью! А Грейсона мы заберем, обещаю! – грудью встала на амбразуру тетка Шаэла, вгоняя племянника в ступор своей речью.

До Харона не сразу дошел смысл ее слов, но спустя мгновение внутри вспыхнул пожар дикого гнева.

– Ты указывать мне вздумала?! Забыла свое место в нашей семьей?! Я – глава рода! И только мне решать, что делать со своей жизнью! – заблестели его черные глаза красным искрами. Он схватил ее за руку и поволок к выходу. Едва не сбил жену с ног, когда распахнул дверь, за которой она стояла и подслушивала разговор родственников. – Вы обе сейчас же соберете свои вещи и отправитесь в загородное поместье Кроу! Будете сидеть там до тех пор, пока я не выясню всю правду про Амели!

Когда Холли это услышала, то едва чувств не лишилась. Упала на колени перед драконом и вцепилась в его штанину, уже не сдерживая слез.

– Умоляю, любимый! Пощади! Я там без тебя умру! Не прогоняй! – кричала она отчаянно, упираясь лбом в колено мужа.

– Я так решил! – скинул с себя рыдающую жену и пошел дальше по коридору.

Холли жалобно взглянула на Шаэлу и поднялась на ноги.

– Не плачь, милая, – спокойно произнесла драконица, провожая племянника злым взглядом. – Побереги силы. Нам еще вещи собирать.

– Я не хочу, пожалуйста, я не смогу без него…

– Доверься мне, моргнуть не успеешь, как обратно вернемся, – хитро улыбнулась тетушка.

Глава 22

– Плохая идея. Не смогу, – я упрямилась, не желая выходить из экипажа, который подъехал к владениям рода Вокс. Смотрела через окно на величественную красоту белоснежного поместья и испытывала чувство глубокого стыда.

– Не выдумывай! – возразила бабуля и толкнула меня в бок локтем. – Генерал Вернон Вокс отличный мужик! Помнишь, как он помог тебе со сделкой? Не отказал же!

– Это другое, – отмахнулась я и вжалась в бархатное сиденье спиной.

– Тогда предлагаю развернуться и прямиком в поместье Кроу направиться. Падешь ниц перед бывшим и будешь умолять взять тебя вместе с ребенком обратно, чтобы не потерять Грея!

Я посмотрела на Алетту, как на безумную, а она ухмыльнулась.

– Ну что, уже не так стыдно у Воксов защиты просить, после такой картины? – как ни крути, а старушка всегда умела приводить яркие примеры и наталкивать на нужные мысли.

Я тяжело вздохнула, собираясь с силами. У себя в голове уже заготовила речь, но сумею ли ее произнести?

– Не волнуйся. Ты начнешь, а я подхвачу или наоборот. Вот и увидим, чего стоит твой адмирал. Проверим на вшивость перед свадьбой. О женихе многое можно сказать, если посмотреть на родню. Вот у паскудника и родня убогая. Не зря же оно так сложилось, – подмигнула она игриво и вытолкала меня из кареты наружу.

Дворецкий уже доложил, что мы прибыли с важным визитом и ворота поместья распахнулись перед гостями. Лакей провел нас через сад к дому и сопроводил до гостиной. Но как же сложно было переступить порог! Я очень боялась того, что они просто выгонят меня за дверь, как безродную мать-одиночку и будут рады избавиться от такой не выгодной для их легендарного сына партии. Но драконы встретили нас добродушными улыбками и учтиво пригласили к столу.

Я смотрела на красивую пожилую пару и видела в них мягкие черты адмирала. Снова поймала себя на мысли, что соскучилась по Элиасу. Хоть бы он скорее вернулся живым и здоровым!

– Простите за столь неожиданный визит, – поклонилась я драконам, – но я оказалась в таком положении, что мне больше не к кому обратиться за помощью.

– Что ты! Мы очень рады встрече. Присаживайтесь, – предложил Вернон и мы сели за общий стол.

– Что случилось, дорогая? – по-матерински мягко спросила Сельвия и у меня ком застрял в горле.

Алетта сразу поняла, что волнение мне сложно перебороть и взяла удар на себя.

– Я никому не рассказывала, как Лиора появилась в нашей с Гюнтером жизни, но именно с этого следует начать… – заговорила бабуля и я полностью окунулась в воспоминания о том страшном дне, который разделил мою жизнь на две половины. То звездное, черное небо жуткой картиной стояло перед глазами. Вернулось давно забытое ощущение безысходности и прихода скорой смерти. Слезы навернулись, но я их прогнала, когда история Алетты дошла до моих родов. Появление на свет Грейсона стало самым светлым событием! Его сила вернула мне возможность снова встать на ноги, а сам он окрасил мою жизнь яркими красками и осчастливил. И все бы хорошо, но его отец…

– Так ты и есть пропавшая Амели Кроу? – Вернон никак не ожидал такого поворота. Ему было сложно скрыть изумление.

– Да. Харон узнал, что у него есть сын и провел первый оборот дракона с Грейсоном. А еще он узнал, что больше не может иметь детей и Грей единственный продолжатель рода Кроу. Я боюсь, что он отнимет у меня ребенка. У него с Шаэлой огромные связи, они богаты и влиятельны. Я не справлюсь. В этой схватке мне одной победу не одержать. Нужна помощь. Потому я и обратилась к вам, ведь Элиас сейчас на службе, – я с надеждой посмотрела на родителей адмирала и выдохнула. Алетта притихла, ожидая ответа.

Вернон и Сельвия переглянулись и одновременно кивнули.

– А я давно говорила, что Шаэла подлая, – прищурившись, подметила мать Элиаса. – Она не понравилась мне с того самого дня, когда впервые переступила порог нашего дома. Да и дружба Элиаса с Хароном мной не одобрялась изначально. И не зря. Шаэла заслуживает суда и нельзя оставлять эту историю в прошлом. Руки этой женщины в крови. Ты в серьезной опасности, Лиора.

– Я думаю, плавание Элиаса напрямую связано с тобой, – посмотрел мне в глаза Вернон. – Харон отправил его, когда узнал о сыне. Чего уж теперь скрывать, Элиас хотел сделать тебе предложение и явно сообщил об этом другу. Если в этой «мирной» миссии в Роунт с моим сыном что-то случится…

– Не говори такое! – Сельвия осенила святым знаком мужа и замотала головой так сильно, что из ее высокой прически выпала шпилька. – Мы сегодня же отправим Элиасу послание кораблем! – встала она из-за стола. – Алетта, поможете правдиво изложить историю Амели?

– С легкостью! – поднялась бабуля с места и ушла из гостиной вместе с драконицей.

Когда мы с Верноном остались наедине, мужчина отставил кубок с вином и достал из кармана фляжку. Глотнул оттуда, скривился и обратился ко мне со всей серьезностью в голосе:

– Что ты ответишь на предложение моего сына о замужестве?

Я давно приняла это решение и не составило труда честно сказать, особо не раздумывая:

– Я отвечу согласием. Для меня великая честь стать частью вашего рода.

Вернон улыбнулся, глотнул еще раз и расслабился, откинувшись на спинку стула.

– Элиас влюблен и я понимаю, что с тобой он будет счастлив. Он выбрал девушку с не простой судьбой, но я сделаю все, чтобы защитить вас с сыном, пока Элиас отсутствует. Ты можешь мне доверять, Лиора.

– Благодарю вас, Вернон, не представляете, как мне было важно это услышать, – произнесла от души и на сердце стало легче. Наконец, я почувствовала ту поддержку, о которой мечтала. Мы с Алеттой теперь не одни на этом поле боя.

– Но сразу хочу сказать, что Харон имеет право на сына и может пойти по долгому и трудному, но действенному пути судебного разбирательства. Если суд вынесет решение отдать ребенка отцу, как единственного наследника драконьего рода, я ничего не смогу сделать. Такое решение в силах отменить лишь сам император, – безжалостно окунул он меня в страшную правду с головой. – Ты уверена, что приняла взвешенное решение и ребенок не потянет тебя к бывшему мужу? Не хочу, чтобы сердце Элиаса было разбито.

А вот такого вопроса я не ожидала и не задумывалась об этом! Замешкалась, вспомнив, как радовался Грей появлению отца, но и адмирал успел завоевать его внимание. Я понятия не имела, к чему может привести мое решение, но возвращаться в змеиное логово Кроу и бороться с Холли за Харона не намерена точно!

– Я уверена в своем решении!

– Что ж, тогда предлагаю тебе с сыном переехать в наше поместье и заселиться в гостевые покои до приезда Элиаса. Я возьму вас под защиту нашего рода и приставлю стражу. Преступление Шаэлы нужно будет доказать, а это потребует времени. Тебе лучше пока находиться в безопасности, – выдвинул он условия, с которыми пришлось согласиться.

– Хорошо. Я соберу вещи, заберу сына и приеду.

Взять и бросить любимое дело, оставить Алетту разгребать бумаги и контролировать поставки – слишком тяжело! Но нет в этой жизни ничего важнее Грейсона, а ему мать нужна больше, чем предатель-отец со своей чокнутой семейкой!

Глава 23

Когда Сельвия отправила гонцом письмо сыну, мы с бабушкой вернулись в экипаж. Не стали надолго прощаться с четой Вокс, пообещав вскоре приехать с ребенком.

– Вот видишь, а ты не хотела просить помощи, – просияла улыбкой Алетта и похлопала меня по плечу. – Хорошая семья у Элиаса. Вот такой муж тебе и нужен, – говорила она, а я смотрела в потолок кареты и молилась о том, чтобы все прошло гладко и Вернон смог нас защитить. Главное, скорее собрать самые необходимые вещи и увезти Грея в безопасное место.

Не успели мы пересечь столичный тракт, как экипаж резко остановился и я едва удержалась в сиденье, в последний момент ухватив Алетту за руку.

– Что такое?! – сердце в страхе ухнуло в пятки, когда дверь кареты распахнулась.

Всклокоченный и побитый Клаош ворвался внутрь и посмотрел на меня обезумевшими глазами. Не успел он заговорить, как я все уже поняла по его взгляду и, будто прибитая, не сумела подняться с места.

– Харон с отрядом ворвался в поместье, уложил всю стражу и забрал Грейсона! – ударило обухом по голове. Случилось то, чего я так сильно боялась! – Прости меня! Я пытался противостоять, но их было слишком много! Я сразу вскочил на коня и поехал за вами!

– Грей сильно испугался? – спросила мертвецким голосом, чувствуя, как холодеют щеки и начинают трястись руки.

– Нет. Он к нему сам пошел, – прозвучало облегчением и приговором одновременно.

– Да как он посмел, козлина?! – взорвалась гневом старушка. – Куда ты смотрел, ирод?! Где были все стражи?!

– Я же сказал! Они всех раскидали и связали, – попятился Клаош назад, чтобы не нарваться на трость бабули.

Подобрав пышную юбку платья, я вскочила с места и вытеснила Клаоша из кареты. Спустилась на землю и огляделась. Заметила, как рядом бьет копытом его черный рысак.

– Алетта, – обратилась я к выглянувшей из экипажа бабуле, – если не вернусь сегодня, бей тревогу! Клаош, помоги! – вставила я ногу в стремя и парень подтолкнул меня, помогая забраться в седло в этом неудобном для скачек платье.

– Куда собралась, глупая?! – закричала старушка.

– За сыном поеду! – пришпорила лошадь, не дожидаясь тирады от Алетты.

Схватила поводья и развернула коня в сторону дороги, ведущей во владения Кроу. Пустилась галопом с такой скоростью, будто животное гонят раскаленной плетью. Ветер больно хлестал по лицу, прическа распалась и волосы растрепались, но мне было плевать на внешний вид! Я мчалась в проклятое поместье, заглушая страшные мысли, что подкидывали мне картины того, как Холли травит моего сына. Я не знаю, на что способны эти две твари, которые мечтают сжить меня со свету! Клянусь, убью любого, если с сыном что-то случится!

Резко натянула поводья, останавливая лошадь у ворот Кроу. Меня встретил целый эшелон вооруженной охраны и главный вышел вперед.

– Мне нужен Харон! Живо впустите!

– Леди Амели? – заулыбался здоровяк так, будто увидел давнюю знакомую и только тогда я вспомнила его лицо. Главный страж поместья служил Харону еще в то время, когда я была женой дракона. – Добро пожаловать домой! – отвесил он поклон и жестом приказал открыть ворота.

Домой?! Нет, вовсе не здесь теперь мой дом! Но я ничего не ответила на выпад стража и двинулась дальше по дороге, въехала на площадь и спешилась прямо у лестницы, ведущей в поместье. Заметила свет в окнах и побежала вверх по ступеням, задирая проклятое платье до самого пояса, чтобы не запутаться в юбке. Ворвалась в холл и застыла, увидев улыбающегося Харона с кубком в руках.

– Где мой сын?! – подскочила к дракону. – Как ты посмел его украсть?! – закричала, обезумев от злости.

Не удержалась, размахнулась и отвесила ему звонкую пощечину. Кубок выпал из руки Харона, громко рухнул на каменный пол и рубиновое вино кровавыми брызгами расплескалось под ногами.

Он молниеносно схватил меня за запястье и стиснул талию свободной рукой. Прижал меня к своему оголенному торсу и шепнул на ухо:

– Я знал, что ты вернешься домой.

– Отдай Грея! Я за ним пришла в твое поганое логово! – стала отбрыкиваться, упираясь ладонями в грудь дракона, но он лишь теснее сомкнул руки на моей талии.

– Какая же ты красивая, Амели. Я безумно скучал, – обожгли ядом тихие слова. Наши взгляды столкнулись и я смело окунулась в черную глубину искрящихся зрачков. Когда-то за эти слова из его уст я готова была умереть, но время безжалостно растоптало остатки чувств к бывшему мужу. Я выстрадала ту боль потери без остатка. В душе лишь выжженная пустыня.

– Жене делай комплименты, Харон, а меня не смей трогать! – чудом вырвалась из цепких объятий и отошла на шаг назад. – Я за сыном пришла. Отдай Грейсона и мы уйдем!

– Он спит в своей комнате. Не надо его тревожить. Идем, ужин на двоих уже накрыт, – кивнул он в сторону торжественного зала.

– У него нет здесь своей комнаты! – осеклась, задумавшись. На двоих? Что это значит?

Снова огляделась. Тишина. Ни одной живой души, а ведь Шаэла первая бы выбежала на шум.

– Успокойся. Я отослал всех в загородное поместье. Идем, – протянул мне руку, приглашая к столу.

– Отослал, – прошептала с ухмылкой. – Знакомо. Ты себе не изменяешь. С глаз долой, да? – из меня так и сочилась ненависть. Не могла с этим справиться.

– Мне кажется, за прошлое я уже расплатился пощечиной, которую стерпел. Не стоит язвить. Тебе не идет, – и подтолкнул меня вперед, но я не сошла с места.

– Никакого ужина не будет, пока я не увижу сына! – заявила со всей серьезностью.

– Я же сказал, он спит, – и посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж.

Осознав, что Грей где-то там, я побежала вверх по ступеням и стала открывать каждую дверь, что встречалась на пути.

Харон в это время вальяжно шел сзади и издевательски улыбался. Мне хотелось разорвать его на куски в этот миг, но поднимать шум не стала. Наконец, распахнула нужную дверь и увидела в кроватке спящего Грейсона. Бросилась в светлые покои и склонилась над сыном. Он сопел и мило причмокивал. Я погладила его по волосенкам и поправила одеяльце. Подняла взгляд и вновь глаза стоящего напротив Харона затянули в черную бездну. Разбудить сейчас Грея и насильно забрать? Не будет же Харон выхватывать у меня сына из рук? Или…

– Не тревожь ребенка, идем, – прошептал дракон, подошел ко мне сзади и обнял за плечи.

Мне были очень знакомы эти объятия из прошлого. Я в них растворялась и откидывала голову на плечо мужа, а он целовал меня в шею, мягко отбрасывая копну моих черных вьющихся волос в сторону. Дурманящий аромат сандала окутывал и сводил с ума…

– Идем, – вырвалась из плена его рук и двинулась к выходу.

Пока шла по коридору, чувствовала себя кроликом в силках. В ловушке оказалась добровольно, но не могла иначе. Мне без сына не выжить! Я должна его вернуть любой ценой! Привезти в поместье Вокс и ждать возвращения Элиаса!

Глава 24

Шикарно накрытый стол, утопающий в вазочках с ароматными цветами, горящие в канделябрах свечи, золотые приборы и хрустальная посуда – фамильная традиция Кроу. Каждый прием пищи в этом доме проходит так, будто драконы готовились к приему императорской четы. Вот и сегодня не исключение! Дворецкий, словно тень, бесшумно передвигался, наполняя фужеры и поднимая клоши.

Я сжимала в кулаке под столом белоснежную салфетку и напряженно смотрела на расслабленного хозяина дома. Хорошо хоть рубашку удосужился надеть! Ничего, кроме отвращения, Харон в данный момент у меня не вызывал. Он поступил подло, силой выкрав ребенка. Недалеко ушел от своей чокнутой тетки! Будь она проклята тысячу раз!

– Явиться в мой дом, напасть на охрану и забрать ребенка! – заговорила я в повышенном тоне, как только дворецкий закрыл за собой двери зала. – Понимаю, тебе плевать на мои чувства и так было всегда! Но мог бы подумать о Грейсоне! Нельзя вырывать ребенка из его привычной среды! Он едва тебя знает! – кинула я смятую салфетку на пустую тарелку, завершая еще не начатую трапезу.

– Он дракон. У нас особая связь. Я обещал сыну показать поместье и выполнил обещание, – пригубил Харон вина.

Его спокойствие меня раздражало и выводило из себя!

– Грейсон… – не успела договорить, как он оборвал меня жестом, заставив замолчать.

– Ты выбрала не подходящее имя для наследника великого древнего драконьего рода! Так называют простолюдинов. Теперь его имя Ксандер Кроу. В честь моего почившего деда.

У меня от такого заявления пропал дар речи. Я смотрела с открытым ртом на нахальную физиономию бывшего и чувствовала, как сердце бьется в груди подстеленной птицей.

– Я из простого рода! В Грейсоне течет и моя кровь! Не забывай об этом! И не смей диктовать свои правила! – стиснула бокал с такой силой, что ребристая хрустальная ножка до боли врезалась в кожу.

– Это не обсуждается! Сыну больше понравилось новое имя! – отсалютовал он бокалом и игриво мне подмигнул.

И вот снова в моих мыслях зароились самые смачные выражения Алетты. Их бы выплеснуть, плюнуть ему в рожу и убраться подальше, но я должна была терпеть. Силы не равны. Мой сын в заложниках.

– Он родился вне брака и ты никаких прав на него не имеешь! – все же не выдержала и обозначила реальное положение дракона. Как бы то ни было, но сейчас он Грею никто.

– Ты хочешь решить этот вопрос по закону или полюбовно? – властные нотки его голоса пугали и злили одновременно.

– Думаю, мы могли бы договориться, – взяла я себя в руки и натянула дружелюбную улыбку. – Ты ведь можешь общаться с сыном. Я не буду препятствовать, – напряглась, внимательно наблюдая за реакцией дракона.

Он снисходительно рассмеялся и накрыл мою руку своей большой ладонью. Было дикое желание отдернуть конечность, но пришлось терпеть невыносимый жар его кожи и смотреть ему прямо в глаза.

– Милая, ну не зря я отослал всех, кто тебе не нравится, из поместья. Ты же должна понимать, что я хочу жить с сыном и его матерью под одной крышей. Я всегда мечтал о семье. Мои чувства к тебе не остыли. Зачем создавать проблемы? Ты просто останешься со мной и сыном. Как только я разведусь, мы заключим с тобой законный брак. Тебе не придется работать. Ты ни в чем не будешь нуждаться и сможешь забыть о тяжелой жизни с той старухой, – я думала, что он уже ни чем не сможет меня поразить, но сильно ошибалась! От злости даже рука под его ладонью задрожала, будто меня накрыло лихорадкой.

– Этого никогда не будет! – сделала я глоток вина, чтобы хоть немного успокоиться.

– Только не говори, что собралась замуж за Элиаса! – рассмеялся дракон и стиснул мою руку до боли, грозно заглядывая в глаза, будто я его собственность.

Мне хотелось закричать: «Да! Я выйду замуж за достойного мужчину и никогда не отдам тебе сына!». Но отвела взгляд, опасаясь, что не смогу солгать ему в лицо.

– Мы дружим. И это не твое дело. Я не обязана отчитываться перед женатым мужчиной о своей личной жизни!

– Да прекрати ты называть меня женатым! – взорвался он и подскочил с места. Подошел ко мне сзади и снова обнял в своей излюбленной манере. Он наклонился и неспешно провел губами по моей щеке, от подбородка до виска. Пощекотал дыханием кожу и жарко шепнул: – Я люблю тебя и никому не отдам. С Холли быстро разберусь, не волнуйся. Она мне не нужна. Я женился на ней ради должности канцлера, а люблю только тебя. Лишь о тебе мечтал все эти годы, Амели. Видел тебя во снах и сходил с ума от горя потери…

– Сразу видно, что вы с Шаэлой родственники. Умеют драконы Кроу разбираться с неугодными. Я должна была сейчас гнить в земле по прихоти твоей тетки. Кого бы ты тогда любил? – выплюнула эти слова с огромным удовольствием, давно мечтала высказаться. И терпеть его объятия больше невозможно! Душно и больно!

Встала со стула, откинув его тяжелые руки, и пошла на балкон зала, чтобы подышать свежим воздухом. Распахнула двери и двинулась к низкому каменному парапету. Села на него и оперлась спиной о холодную стену, подобрала колени и накрыла лицо руками. Вспомнилось, как раньше любила здесь сидеть и смотреть на цветущий сад в свете ярких ночных фонарей и слушать стрекот сверчков. Но сейчас дивный вид ничуть не радовал. Я чувствовала себя в плену и не знала, как из него выбраться без потерь.

– Я нанял лучшего сыщика столицы, Амели, – сел Харон напротив и оторвал мои руки от лица, заставляя снова смотреть ему в глаза. – Он докопается до правды. И если Шаэла…

Я громко рассмеялась в голос и замотала головой.

– То есть ты мне не веришь?! Думаешь, я все выдумываю, чтобы избавиться от твоей тетки?!

Он не ответил и молчание затянулось. А это значило одно – я права в суждениях.

– Даже забавно, – протянула на выдохе и склонила голову набок, предвзято разглядывая бывшего мужа. – Мне поверили все, кому я рассказала эту историю, но не ты. Не тот мужчина, который только что жарко признавался мне в любви. Разве не странно?

– Нужны доказательства, Амели, – раздраженно ответил дракон.

– Что же ты не требовал доказательств, когда меня беременную из дома вышвыривал?! – ядовито прошипела сквозь ухмылку.

– Прости меня, – провел он горячими пальцами по ожерелью на моей шее. По тому самому ожерелью, которое подарил мне Элиас. Я и сама потянула руку к драгоценным камням, вспоминая тот волшебный вечер в башне. Волшебный и роковой. Лучше бы я никогда больше не встречала Харона на своем пути! – Что мне сделать, чтобы ты простила и осталась со мной? – как и в тот день, когда он впервые увидел сына, глаза дракона наполнились слезами. И я бы с радостью ответила ему на этот вопрос честно, но он просил невозможного. Я еще не готова простить. Возможно, никогда не буду готова.

– Отдай мне сына. Я завтра же привезу его к тебе в поместье и вы сможете погулять. Не забирай у меня силой ребенка. Умоляю. Я ведь мать и люблю его больше всего на свете, – заключила я лицо Харона в ладони и погладила кончиками пальцев по щетине, а потом запустила руку в его черные волосы, с надеждой посмотрела в глаза. Может, его сердце не очерствело? Вдруг мы и правда сумеем договориться?

Он закивал и слеза сорвалась с его густых ресниц, окропила мою руку теплой влагой. Я и сама готова была разрыдаться, но сдержалась.

– Подари мне эту ночь, Амели. Дай шанс. Если утром решишь уехать, я отпущу, – и вот снова он выдвинул свои условия, даже не понимая, что это лишь все портит.

Я знала, что у меня сейчас нет выбора. Грейсона нужно вывести из поместья, чтобы спрятать. А Харон пусть думает, что у него есть шанс.

– Хорошо. Я останусь, – сорвалось с моих губ то, что он хотел услышать.

Глава 25

Супружеские покои ничуть за эти годы не изменились, но ощущалось присутствие другой женщины, от чего тошнота подкатывала к горлу. Я бы и в страшном сне не представила, что когда-то почувствую себя грязной любовницей! А Харон жаждал близости. Зажигал свечи в канделябрах, пока я сидела у камина. Мне хотелось заглушить чувства и прогнать тревожные мысли, но образ красивого адмирала заполнял все мое сознание. Я видела его обворожительную улыбку, искрящиеся сизые глаза и идеальный профиль на фоне бесконечного звездного неба. Это с ним я могла бы сейчас делить покои. Это с ним я должна была сидеть у камина и обсуждать наше будущее. Но реальность диктовала свои условия. Мой взгляд постоянно падал на Харона, чью наготу скрывал лишь шелковый черный халат с золотой оторочкой. Я же продолжала сидеть в своем дорогом зеленом платье, которое выбрала для меня Алетта специально для поездки на разговор с родителями Элиаса. Беспрестанно трогала ожерелье, подаренное адмиралом, гладила блестящие камни и смотрела на огонь, облизывая сладкие от выпитого вина губы.

– Помнишь, как мы мечтали о ребенке? – раздался за спиной томный голос дракона.

Я много чего помнила! Особенно тот день, когда под давлением подписывала соглашение о расторжении брака, находясь в инвалидном кресле.

– Какое чудо… Наш Ксандер… – опустил он руки мне на плечи.

Я улыбалась, а на самом деле хотелось придушить эту сволочь! Ксандер! Никогда! Святая бочка! Никогда я не сменю имя своему сыну!

– Я любуюсь тобой, Амели. Твои волосы, глаза, талия… Совершенство! – обошел он кресло, в котором я сидела, и заслонил собой камин. Окинул меня жадным взглядом. – Знаешь, Элиас тебя не достоин. Пустой и никчемный. Вояка. Не думаю, что он вернется из Роунта, – у меня такой холодный ком к горлу подкатил после этих слов, что сглотнуть не сумела. Закашлялась. Во все глаза уставилась на бывшего мужа.

– Это ты его послал в Роунт? – вопрос прозвучал утвердительно.

– Да, – ухмыльнулся Харон. – Послал. По приказу императора, – пожал он наигранно невинно плечами, а в черных глазах заплясали красные искры азарта. – Будем надеяться, что Роунт сочтет оскорблением то, что с парламентером прибыл военный отряд под предводительством адмирала Вокса.

– Он же твой друг! – опешила я и вскочила с места, когда Харон начал приближаться.

Я попятилась назад ближе к выходу.

– Нет у меня друзей, Амели, – медленно пошел на меня Харон.

Я в который раз удостоверилась, что он ничуть не изменился. Только хуже стал с годами.

– Как же это подло! – выкрикнула я в сердцах. – Но ничуть не удивительно! Вы с Шаэлой из одного теста! – зла не хватало. Я стиснула кулаки и замотала головой.

– Какая разница? Ты никогда с ним не будешь, пока я живу на этом свете!

Я столкнулась спиной со стеной и ощутила себя в ловушке, когда Харон навис сверху, перекрыв руками мне пути отхода.

Как же я ошиблась, когда пошла на его условия и согласилась остаться ради сына! Не отпустит он нас! Вранье! Все его слезы – обман! Хочет затащить меня в постель и окончательно этим отвадить Элиаса. Жаль, что я сразу не догадалась и снова как дура поверила в его сказки! Опять полезла в костер и сильно обожглась! «Ни чему жизнь не учит», – как сказала бы Алетта.

– Зачем обрекать молодого дракона на неминуемую гибель? – шепнул мне на ухо Харон и едва коснулся губами шеи. – Я ведь избавлюсь от соперника, Амели.

Кто бы сомневался! Это фамильный почерк Кроу! И почему я раньше думала, что племянник чем-то отличается от тетки?! Дурочка наивная!

Я боковым зрением поглядывала на входную дверь, до которой оставалась пара шагов в бок. Она не заперта. Можно попытаться вырваться в коридор, а потом…

– Не будем о грустном. Это особенный вечер. Только для нас двоих. Помнишь, как ты танцевала для меня в первую брачную ночь? – мечтательно заулыбался Харон, схватил запястья и вскинул мои руки вверх, плотно прижимая их к стене.

Помню! Прекрасно помню, чем закончился тот эротический танец! Я тогда была ослеплена любовью и думала, что стала самой счастливой женщиной на свете.

Я на миг зажмурилась, за секунду принимая решение… и тут…

– Мама! Мама! – услышала голос сына, доносящийся из коридора и оттолкнула от себя Харона.

Пока он замешкался, кинулась к двери, распахнула ее и вырвалась из душных покоев.

Грейсон стоял на пороге соседней комнаты и со страхом оглядывался.

– Я здесь, сынок! – подбежала к нему и подхватила на руки. Прижала к груди, наблюдая за тем, как Харон приближается к нам с недовольным лицом. – Не бойся. Я с тобой, – прошептала ребенку на ушко, прячась за ним, как за непробиваемым щитом.

– Мне страшно одному. Где Клаош? Я домой хочу, – хныкал мой малыш и дракон засуетился.

– Иди ко мне, Ксандер! Плохой сон приснился? – потянул Харон руки к сыну, но я не собиралась выпускать из объятий свою единственную защиту.

– Я – Грейсон! – повернулся он к отцу и зло сощурился. – Домой хочу! – пролились слова сынишки бальзамом мне на душу.

– Но ты уже дома… – Харон не успел договорить, как в коридоре появился глава стражи.

– Простите, господин, экипаж леди Шаэлы стоит у ворот! Она требует пустить ее в поместье, – с поклоном доложил мужчина и Харон едва не зарычал зверем от злости.

– Я же сказал, никого не впускать! – закричал дракон и Грей в страхе вжался в меня еще сильнее.

– Но она говорит, что леди Холли умирает! – я спрятала ухмылку, когда это услышала. Не трудно догадаться, что Шаэла вновь плетет интриги. Вот уж не думала, что когда-то так искренне обрадуюсь ее появлению!

– Останься с Амели, я сейчас разберусь! – как есть в одном халате на голое тело дракон пошел по коридору к лестнице, а я подняла жалобный взгляд на стража.

Он схватился за рукоять меча, когда я шагнула вперед. Кто я против вооруженного стража?

– Мама, мне здесь не нравится. Я домой хочу, – снова захныкал Грей.

– Не отпустишь? – обреченно спросила и тяжело вздохнула.

Он наклонился с невозмутимым видом и шепнул:

– Рад снова видеть вас в здравии, леди Амели, помните калитку, что за конюшней? – я кивнула. – Она сейчас открыта. Идите через крыло для слуг. Снаружи вас ждет генерал Вокс.

Я не поверила своим ушам!

– Но если Харон узнает, что ты…

– За меня не волнуйтесь, – отступил страж и открыл мне путь к побегу.

– Благодарю, – улыбнулась мужчине и прижала ребенка к себе теснее.

Побежала вперед по коридору к главной лестнице. Спустилась на первый этаж и юркнула в служебное крыло. Двинулась через кухню к выходу во двор.

Только когда оказалась снаружи, спустила Грея с рук.

– Мы убегаем, мама?

– Тише, родной, – потянула я его за собой через конюшню.

Увидела заветную калитку и вырвалась из поместья.

Экипаж Вокс стоял поодаль под ветвями раскидистого дерева. Я даже не сразу его заметила!

– Лиора! Сюда! – окликнул генерал и распахнул двери кареты.

Какое же я испытала облегчение, когда мы с сыном забрались в уютную кабину и почувствовали себя в безопасности!

Глава 26 Поместье Кроу

Раздраженный донельзя Харон ступал к воротам с четким намерением отругать тетку и прогнать обеих. Не поверил в новость о том, что его супруга вдруг умирает, но убедиться в своей правоте дракон должен. Пусть все мысли сейчас занимала лишь Амели, близости с которой он жаждал больше всего на свете, разобраться с родственниками необходимо.

Стража расступилась перед хозяином, выстроилась в два стройных ряда, создавая живой коридор, ведущий прямо к черному экипажу.

Тетушка Шаэла стояла у распахнутой дверцы, утирая платочком выдавленные слезы.

– Что здесь творится?! Как ты посмела ослушаться и…

– Помоги! Я не знаю, что с ней! В дороге стало плохо, в обморок упала и в себя не приходит! – взмолилась драконица и кинулась в объятия племянника, но Харон оттолкнул Шаэлу, смерив злобным взглядом. Забрался в карету и склонился над лежащей на сиденье женой.

– Холли! – затормошил девушку, но она не отреагировала.

Тогда он проверил ее дыхание.

– Жива! – крикнул тетке через плечо. – Езжайте к лекарю! – хотел он выйти наружу, но тучная Шаэла перегородила собой выход.

– Ты поедешь с нами! – заявила она властно. – Холли твоя законная супруга! Ты обязан заботиться о ней! Успеешь еще развлечься со своей потаскухой! Сначала выполни свой долг! – отступать Шаэла была не намерена, хотя и страшилась грозного драконьего взгляда. По внешнему виду племянника она сразу поняла, кто сейчас находится в поместье. Да и один из стражей проболтался, что Амели недавно прибыла во владения Кроу.

– Опять ты вздумала мне указывать?! – взорвался негодованием Харон, но драконица не отступила.

– Если она умрет, это будет на твоей совести! Но экипаж без тебя не сдвинется с места! – впилась она воинственным взглядом в племянника.

Харон тяжело вздохнул и потер лоб, будто у него резко разболелась голова. Крепче затянул пояс на халате.

– Ладно. Садись. Поехали!

Шаэла умело скрыла довольную ухмылку, прикрыв рот рукой, затянутой кружевной перчаткой и расположилась в кабине.

– Из поместья никого не выпускать, пока меня не будет! – отдал дракон распоряжение и сел рядом с тетей.

Экипаж тронулся с места и Харон уставился на жену. Он с прищуром смотрел на ее румяное лицо и злился.

– Если она притворяется и лекарь скажет, что нет никакой болезни, головой за это отвечать будешь ты! – прозвучало угрожающе в сторону Шаэлы, но драконица сделала вид, что ничего не услышала.

Она лениво смотрела в окно и радовалась отъезду Харона, ведь обещала Холли спасти их брак любой ценой. А главное препятствие в виде ненавистной бывшей устранить нужно в первую очередь. Не нравилась Шаэле заинтересованность племянника в женщине, которая может обличить ее в давнем преступлении.

– Ты мог и время выдержать, а не тащить Амели в супружескую койку прямо в день нашего отъезда, – пожурила она мужчину, стараясь задеть за живое, но Харон уже не смотрел на Холли с любовью. Появление Амели лишь ускорило расставание, о котором он давно начал задумываться.

– Не тебе решать мои постельные проблемы, Шаэла! – раздражение Харона лишь нарастало. Он постоянно думал об Амели и мечтал скорее вернуться, чтобы продолжить то, от чего его отвлекли. Он свято верил, что эта ночь любви все решит и Амели останется с ним навсегда. Вот тогда у него будет семья, о которой он мечтал. – Я женюсь на матери своего ребенка!

Все это время, по велению тетушки, Холли притворялась, стараясь изображать глубокий обморок. Но фраза о женитьбе из уст мужа ранила настолько, что она едва не вскочила с места. Чудом не пошевелилась, ощущая на себе тяжелый взгляд дракона.

– Не нужна тебе эта безродная шавка! Что будет с твоей репутацией, когда она начнет всем рассказывать сказки о своей тяжелой судьбе в стенах твоего дома? Да она посмела мне угрожать! Ты знаешь?! – всплеснула Шаэла руками и закатила глаза. – А я этого не потерплю!

– Я уже совершил огромную ошибку, когда послушал твоего совета и развелся. Больше такого не повторится! Меня не волнует твое мнение! – отмахнулся Харон и остаток пути они провели в полной тишине.

Когда экипаж подъехал к дому местного лекаря, дракон не вышел наружу, остался в карете с женой, а Шаэла побежала за помощью. Он еще раз постарался привести Холли в чувства, но не вышло. Она продолжала мастерски притворяться.

Мистер Эллингтон сначала удивился столь позднему визиту, а потом был поражен тем, что к нему приехала чета Кроу. Еще после тяжелых родов Лиоры он догадался, кто является отцом юного Грейсона. А удостоверился в этом, когда случайно услышал разговор Клаоша с Алеттой.

Пожилой маг наспех накинул мантию и вышел на крыльцо к Шаэле. Женщина сходу засунула ему в карман увесистый мешочек монет и шепнула на ухо:

– С Холли Кроу все хорошо, но вы должны придумать, чем она больна и из-за чего у нее случился обморок. Мой племянник не должен узнать, что его жена здорова, – и подмигнула мужчине.

Но Шаэла не знала, что мистер Эллингтон не берет взяток и всегда предельно честен с пациентами. Догнать не по возрасту шуструю драконицу, чтобы вернуть ей монеты, он, увы, не сумел.

– Посмотрите! Она не приходит в себя! Спасите, молю! – запричитала Шаэла у кареты, делая вид, что утирает горькие слезы.

– Несите леди в дом! – распорядился лекарь и Харон вынес жену на руках из экипажа.

Вскоре лампы в кабинете мистера Эллингтона зажглись, а на кушетку опустилось тело пациентки. Он бегло ее осмотрел, задержав магию лишь над животом девушки, достал с полки колбу с жидкостью, пропитал ею платок и поднес к носу Холли.

От резкого запаха девушка распахнула глаза, из которых брызнули слезы, и сморщилась.

– Какое счастье! Ты с нами! – картинно упала тетка на колени у кушетки, пока Харон отрешенно наблюдал за этим действом.

– Что с ней? – спросил дракон у лекаря, который достал из кармана мешочек с монетами и небрежно швырнул на стол.

– Господин Харон, скажите своей тете, что я не беру взяток и врать о здоровье пациента никогда не буду! – дракон побагровел от стыда, когда это услышал. Посмотрел на Холли, которая вся сжалась в комок от страха, а потом на растерянную Шаэлу.

– Что она просила мне сказать? – прорычал дракон.

– Просила придумать для леди болезнь, но могу заверить, что с ней все хорошо, а вас хочу поздравить. Ваша супруга беременна!

Молчание куполом опустилось на кабинет и от напряжения даже воздух стал вязким.

Холли замотала головой, а Шаэла схватилась за сердце.

– Этого не может быть! Вышли! Обе! Живо! – закричал на женщин дракон и их тут же след простыл.

Дверь захлопнулась и Харон остался с лекарем наедине.

– Как беременна? – не мог поверить Харон.

– В таком деле я никогда не ошибаюсь, если вы об этом.

Дракон медленно подошел к кушетке и присел на край.

– Вы можете меня осмотреть? Мне сказали, что после перенесенной лихорадки, что случилась с год назад, детей я иметь не могу.

– Конечно! Сейчас проверим! – засучил мужчина рукава и потер ладони, наполняя их магией. – Ложитесь. Расслабьтесь, – начал он водить руками над детородным органом дракона, выпуская магические щупальца.

– Тот, кто сказал, что вы не можете иметь детей, прав. Бывает так, что сила рода дракона, который исполнил свой долг по рождению наследника, вылечивает хозяина от смертельной болезни такой высокой ценой. Именно это с вами и случилось…

Время для Харона остановилось. Он уже не слышал дальнейшие пояснения лекаря. Кровь отхлынула от лица.

– Тогда от кого беременна моя жена? – спросил он еле слышно побледневшими губами.

– Вы бы это лучше у нее спросили, господин Кроу, – маг сцедил незаметно смешок в кулак. – Но уже сейчас могу точно сказать, что ребенок не драконьей крови!

Глава 27

Всю дорогу от владений Кроу я с опаской поглядывала в окошко, боясь преследования, но страх был напрасен. Экипаж мчался на всех парах, а я прижимала к себе сына и с благодарностью смотрела на генерала Вернона.

– Не волнуйся, Лиора, все позади, – добродушно улыбался отец Элиаса.

– Благодарю, – осенила я дракона святым знаком и приложила руку к груди. – Как вам удалось?

– Когда Алетта подняла тревогу, решение пришло само собой. Не будем об этом, – взглянул он на перепуганного ребенка. – Давай знакомиться? – обратился он к малышу. – Я – Вернон Вокс, – и протянул ему руку. Грейсон замешкался, но пожал ее в ответ. – Ты ведь знаешь Элиаса? – Грей закивал. – Я его отец. Мы едем к нам в поместье. Ты не против погостить у нас какое-то время?

– Я домой хочу, – насупился сынок и его губки задрожали, еще немного и расплачется.

У меня сердце защемило. Сколько всего он сегодня пережил! За это я могла винить лишь Харона! Сволочь! Выкрал ребенка, заманил меня в поместье и едва не… Фух! Как же повезло, что тетка Шаэла примчалась так вовремя!

– Мы пока не можем поехать домой, сынок. В поместье Вокс тебе очень понравится, вот увидишь, – погладила я его по голове.

Грейсон ничего не ответил и уткнулся в мое плечо.

– Спасибо за помощь. Даже не знаю, как могу выразить благодарность, – смотрела я в ясные глаза Вернона, а он снисходительно улыбался.

– Не стоит благодарности, Лиора, – отмахнулся, будто ничего особенного не сделал.

– От Элиаса нет вестей?

– Нет, – тяжело вздохнул дракон, и я сама расстроилась.

При сыне не стала говорить о Хароне, но Вернон и без того изначально догадался, кто отправил Элиаса на переговоры во вражеское государство. Эта страшная ночь показала мне во всей красе истинное лицо бывшего мужа! Оно уродливо, как и его душа! Плевать ему на чувства других. Я даже поймала себя на мысли, что мне жаль Холли, как женщину. Но она добилась, чего хотела. Заполучила в мужья дракона! Вот пусть теперь сама с ним мучается. Участвовать в порочном треугольнике не собираюсь. До того противно, что есть желание скорее помыться.

Под монотонное покачивание кареты Грейсон крепко уснул и мне пришлось отдать его Вернону, чтобы выйти из экипажа, когда мы подъехали к поместью. Укрыв ребенка пологом плаща, генерал, под покровом ночи, понес малыша в дом. Я засеменила вслед за ним и уже в холле столкнулась с Алеттой.

– Как же ты меня напугала, – обняла меня бабуля и шепнула на ухо, чтобы громким голосом не разбудить Грея. – Дуреха. Поперлась туда одна.

– Мы поставили кроватку в гостевые покои. Я подумала, что ты захочешь спать рядом с сыном, – мягко положила мне руку на плечо Сельвия.

Какая все же проницательная мать у Элиаса! Сразу поняла, что с сына я теперь глаз не спущу.

– Спасибо вам. Это замечательно, – улыбнулась я женщине и взглянула на лестницу, по которой поднимался Вернон с ребенком на руках.

– Идем, милая, тебе надо поесть и набраться сил, – повела хозяйка нас с Алеттой в зал. – Ты только не волнуйся. Здесь Грейсон в безопасности, – успокаивала меня драконица.

– Чего этот гад добивается?! – стоило лишь сесть за стол, как бабуля взорвалась негодованием.

– Он хочет забрать сына, снова на мне жениться и назвать Грея Ксандером в честь деда, – выдала я вкратце, замечая, как глаза женщин расширяются в изумлении.

– Вот скотина! – понесло бабулю. Глаза загорелись гневом. Сейчас она выдаст такую не лестную тираду, что у леди Сельвии уши в трубочку свернутся!

– Расскажи по порядку. Как все было? – наклонилась вперед драконица, успокоив Алетту всего лишь легким похлопыванием по руке.

Самое удивительное, что это сработало! Старушка выпила вина, перевела дух и стала молча вслушиваться в мой рассказ!

Ничего не утаивая, я поведала женщинам о своем страшном приключении в стенах поместья Кроу. А когда дело дошло до подтверждений опасений Вернона на счет его сына, генерал вошел в зал и присел рядом с супругой.

– Грейсон сладко спит. Покои под охраной, – отчитался передо мной мужчина и кивком головы позволил продолжить разговор.

– Спасибо, – не переставала благодарить его за помощь. – Харон признался, что не просто так выбрал кандидатуру Элиаса для сопровождения. Он надеется, что Роунт сочтет оскорблением прибытие военного отряда вместе с парламентером и Элиас пострадает. Сказал, что избавится от соперника любой ценой, – произнесла последние слова еле слышно, чувствуя прилив нарастающего волнения. Казалось, я так до конца еще и не поверила, что чудом выбралась из змеиного логова и нахожусь в безопасности. Тревога не отпускала.

– Поешь, милая, – шепнула мне Сельвия, но кусок в горло не лез. Только для того, чтобы ее не обидеть, я отрезала кусочек мяса и принялась медленно его разжевывать.

– Я и не сомневался! – наверное, впервые я видела Вернона в таком гневе, что даже цвет его глаз потемнел, а зрачки сузились. – Одно то, что он подло выкрал ребенка, о многом говорит! Лиора, ты должна понимать, что на мирные переговоры с Хароном мы не пойдем! Я это просто так не оставлю! – он поднялся с места и двинулся к выходу.

Сельвия подскочила и окликнула мужа:

– Куда ты собрался? Ночью?

– За сыном! – прорычал он воинственно. – Поместье под магическим куполом. Не выпускайте ребенка на улицу. Лиора, тебе тоже стоит воздержаться от прогулок, – я тут же закивала, полностью подчиняясь. – Сельвия, проследи, чтобы гости чувствовали себя, как дома! – и ушел.

Мы все разом переглянулись, а Алетта пожала плечами.

– Он в Роунт что ли сейчас поплывет? – спросила она, но я даже не представляла, что задумал Вернон.

– Дамы, – села обратно на место драконица и подняла над головой фужер, – без паники! Вернон знает, что делает. Если сказал, что отправился за сыном, то, поверьте мне, скоро вернется вместе с Элиасом. Давайте лучше выпьем и обсудим досуг на завтрашний день! Алетта, ты любишь вышивать? – признаться, я была поражена спокойствию Сельвии, а ведь это говорило о том, что мужу она доверяет безоговорочно. У нее есть мужчина, который сам решит все проблемы.

– Да ну что ты! – скривилась бабуля. – В жизни этой дичью не занималась! Моя страсть – виноделие. Вот знаешь, какие бочки мой Гюнтер делал?..

О-о-о… Ну все! Это надолго!

Я выдохнула и склонилась над тарелкой. Наконец, ощутила приступ голода и с удовольствием накинулась на мясо. Под пустые женские разговоры все равно думала о своем, лишь изредка вставляя несколько фраз. Думала о том, что ощущаю себя внутри надежного убежища, покой которого не сможет нарушить ни один ураган!

Глава 28 Род Кроу

Холли забилась в угол кареты и дрожала, словно кролик в силках. Над ней нависала разъяренная гора в виде тетки Шаэлы. От злости лицо драконицы изменилось настолько, что ее с трудом можно было узнать.

– Откуда беременность?! – закричала так, что брызнула слюной в лицо девушки.

– Я… мне… – от парализующего страха заикалась Холли.

– Говори! – замахнулась Шаэла, готовая в любую секунду ее ударить. – Ты же сказала, что у Харона не может быть детей!

– Мне так лекарь сказал. Он… ошибся, наверное, – выставила она вперед ладони, защищаясь.

– Чей ребенок? – немного смягчилась тетушка, допуская мысль, что могла произойти ошибка.

– Харона, – пропищала Холли и в этот миг в карету ворвался ее муж.

Холли вцепилась ногтями в бархатную обивку и застыла, будто молнией пораженная. Она смотрела прямо в глаза дракона и одними губами шептала слова молитвы.

– Поехали! – распорядился Харон и экипаж тронулся с места.

Шаэла тут же села в противоположном углу кабины, а ее племянник обреченно опустился на сиденье рядом с супругой.

Все трое молчали, а Харон смотрел в одну точку, не моргая. Его привычный мир рушился, просачивался песком сквозь пальцы. Слова мистера Эллингтона так и звучали в голове набатом. Он настолько не ожидал такого подлого предательства от Холли, что даже онемел.

– Дорогой, что с тобой? – первая подала голос Шаэла, но он не отреагировал.

Напряжение накалялось, но дракон продолжал молчать, пытаясь уложить мысли в голове и принять верное решение. Перед глазами Харона всплывали картины, как Холли ему изменяет. Будто назойливые мухи они роились и сводили с ума. В моменте чувства затмили разум и он закричал вознице:

– Стоять! – посмотрел в окно, через которое проглядывались густые деревья ночного леса.

Экипаж резко вкопался в сырую землю и тетка с криком рухнула на пол.

Харон схватил жену за шкирку и силой выволок из кареты.

– Что ты делаешь?! – впервые столкнувшись с грубостью, запаниковала девушка.

Дракон толкнул ее в гущу леса и Холли не удержалась, подвернула ногу. Упала в грязь, сломав каблук, и закричала:

– Как ты смеешь?!

Тетка в это время медленно выползала из экипажа, с ужасом наблюдая за развернувшейся на ее глазах картиной.

Харон стоял над женой со сжатыми кулаками и смотрел на нее с не скрываемым отвращением, словно она букашка под его сапогами. Стоит сделать лишь шаг и насекомого не станет.

– С кем ты спала, потаскуха?! – прогремел громом его голос и лес будто содрогнулся. Поднялся ветер и встрепал черные волосы дракона. Его глаза загорелись красными искрами, как перед превращением. Красная магия овила его запястья, наполняя руки хозяина сокрушительной силой.

– Это твой ребенок, – упала Холли перед мужем на колени и разрыдалась. Вцепилась дрожащими пальцами в полог его халата и подняла жалобный взгляд.

– Врешь, шлюха! – рыкнул диким зверем дракон и схватил Холли за подбородок. Заглянул в ее предательские глаза и с такой силой сжал ее челюсть, что нежная кожа вмиг покраснела под его пальцами.

– Ты что устроил?! – наконец, тучная драконица выбралась наружу и кинулась защищать девушку.

Но Харон с легкостью оттолкнул от себя тетку свободной рукой.

– Не вмешивайся! Вернись в карету! Я и с тобой сейчас разберусь!

Не было на памяти Шаэлы такого, чтобы племянник представал таким озлобленным. Испугавшись, что попадет под горячую руку, она попятилась назад и застыла у распахнутой дверцы экипажа. Взглянула на возницу, который в страхе вжал голову в плечи.

– Говори правду, тварь, или клянусь, разорву тебя на куски!

Холли находилась в предобморочном состоянии. Тряслась осиновым листом, едва выдерживая боль, которую ей причинял муж, даже не собираясь ослабить хватку.

– Говори! Я знаю, что это не мой ребенок! – кричал он, а Шаэла шептала что-то себе под нос.

– Прошу… поверь, – не сдавалась Холли, глотая слезы.

– Лекарь сказал, что ребенок в твоем чреве не драконьей крови! Говори правду, иначе я убью тебя на месте! – на коже Харона проступила красная чешуя и магия заискрилась в глазах. В этот миг он готов был одним движением свернуть шею неверной жене.

– Умоляю, прости, – сорвался ее голос до жалобного стона. – Это было один раз. Я сама не знаю, как случилось…

– Кто?! – содрогнулся лес и Шаэла схватилась за сердце, едва не повалившись с ног.

– Фергус, – произнесла Холли обреченно и от пережитого шока Харон выпустил лицо жены из захвата, попятился назад, мотая головой, словно безумный.

– Страж? – сказал, но не узнал собственного голоса. Фергус – хранитель супружеских покоев. Тот самый надежный страж, которому Харон полностью доверял безопасность жены в дни его отсутствия в доме. Уже больше года он служит роду Кроу верной и правдой, никогда не нарушая личных границ. – Ты пала так низко?!

– Ох! – осела на землю Шаэла, вцепившись в грязное колесо кареты руками.

– Это ничего не значит! Тебя долго не было! Я скучала. А тут он! Прости! Моя самая страшная ошибка! Молю, прости! Я только тебя люблю! Только тобой дышу! – поползла Холли к мужу, стараясь ухватиться хотя бы за носок его сапога, но дракон медленно отходил назад. Ему было противно даже касаться этой грязной женщины.

– Ты сейчас же поедешь в загородное поместье и дождешься документов о разводе. Подпишешь и отправишь мне. Я больше тебя видеть не хочу! Никогда!

В этот миг Шаэла набралась сил и встала с земли. Подбежала к Харону, но не сумела его обнять, как намеревалась, он вновь ее оттолкнул.

– Я избавлюсь от ребенка! Обещаю! Никто не узнает! – кричала на надрыве Холли, продолжая ползти. – Мы будем жить, как раньше! Я же простила тебе связь с Амели!

Харон опешил и остановился.

– Да что же ты за мразь такая? – поразился дракон, не узнавая в ползущем к нему существе ту прежнюю прекрасную супругу. – Ты и ногтя Амели не стоишь, падаль! Делай что хочешь со своим ребенком! Мы разводимся!

– Что же ты наделала?! Да я… за тебя… – фурией накинулась на Холли драконица и вцепилась в рыжие волосы девушки. – Потаскуха! Зря я тебя защищала! Извела девочку из-за тебя! Ах ты мразь! – таскала по земле она Холли, окуная ее в грязь лицом, а Харон за этим безучастно наблюдал.

– Девочку извела? – вклинился дракон в крики женщин и Шаэла застыла на месте с намотанной на кулак рыжей косой Холли. – Признавайся, ты это сделала с Амели? – он смотрел родственнице в глаза и понимал, что все ясно без ее ответа.

И вот уже во второй раз за день его мир рухнул. Осознание правды пришло хлестко, как та самая пощечина бывшей жены.

– Я уговорила тебя развестись! Да! Но не думала, что пригрею такую змею на груди! – кивнула она в сторону корчащейся от боли Холли.

– Умоляю, не бросай меня, Харон! – закричала отчаянно Холли. – Я люблю тебя и не смогу жить без тебя! Пощади! Я умру! Не губи, любимый! У нас все будет хорошо, обещаю! Мы заберем Грейсона! – кричала она в агонии, даже не пытаясь вырваться из цепких лап тетушки.

Харон отвел от супруги безразличный взгляд, медленно вошел в карету и отдал приказ вознице ехать в родовое поместье. Ему было плевать, что он оставил женщин посреди безлюдного тракта у кромки густого леса. Его тешила лишь мысль о том, как он вернется в объятия любимой Амели и поцелует сына на ночь.

Глава 29

В одних покоях с сыном я легко уснула. Сказались усталость и пережитое в поместье Кроу. С рассветом я распахнула глаза и посмотрела на кроватку, в которой мирно сопел Грейсон. Не хотелось думать о бывшем муже, но эти мысли бесцеремонно лезли в голову. Я невольно представляла, как он разозлился, когда понял, что мы с ребенком сбежали. Интересно, что такого придумала Шаэла, чтобы вернуться в поместье? Заставила Холли притворяться больной? Казалось бы, вот зачем мне гадать? Но я думала об этом и за завтраком, который принесла прислужница на подносе прямо в комнату. Будить сына я не стала, посчитав, что ему надо как следует выспаться. Пила горячий чай, смотрела в окно на цветущий сад и вздыхала.

– Элиас… – шепнула обреченно, очень надеясь, что Вернону удастся вернуть сына в чертоги родного дома. Зря я сразу не рассказала адмиралу о своем страшном прошлом с Хароном. Надо учиться доверять тем, кто открывает для меня сердце.

Вдруг мое внимание привлек заезжающий на территорию поместья белый экипаж. Он остановился у главной лестницы входа и возница спешился. Подбежали слуги, распахнули двери кареты, из которой вышли две дамы. Я улыбнулась, узнав свою любимую бабулю и леди Сельвию.

Драконица махнула рукой и к экипажу подъехала огромная крытая повозка. Набежало еще больше прислуги. Они начали разгружать повозку и у меня глаза округлились от множества ящиков и свертков с товарами.

– Они что, всю ночь закупались? – вырвалось вслух, а потом я взглянула на настенные часы и поняла, что совсем потеряла счет времени, пока принимала ванну, а потом завтракала, варясь в тревожных мыслях, ведь уже почти полдень.

Посмотрела на спящего сына и решила, что пора и ему встретить новый день в гостях у четы Вокс. Предвосхищая сотню детских вопросов, заранее придумала на них ответы. Мягко поглаживая, разбудила Грейсона улыбкой.

– Вставай, сыночек, надо умыться и позавтракать.

Он сел в кроватке и сонно оглянулся.

– Не пугайся. Помнишь, отец Элиаса нас вчера забрал? – он коротко кивнул. – Мы у них пока поживем.

– Почему? – потер он заспанные глазки.

Я набрала полную воздуха грудь и решилась на серьезный разговор с сыном. Рано или поздно он все равно узнает, кто такой на самом деле его родной отец и почему ему не стоит доверять.

– Много лет тому назад я встретила твоего папу Харона и мы поженились, – начала я историю, будто сказку рассказывала. Попутно поглаживала Грея по волосам и смотрела ему прямо в глаза, – но тетушка Шаэла никогда меня не любила. Хотела для племянника другую жену. Однажды, во время занятия по верховой езде, лошадка скинула меня на землю, и я сильно ударилась спиной. Ноги отнялись, и я не смогла больше ходить. Помнишь то кресло с колесами, в котором я часто сижу рядом с плантациями виноградника? – Грей снова кивнул, но уже с приоткрытым ртом. Значит, история его увлекла. – Вот в таком сидят люди, которые сильно болеют и не могут ходить. Харон всегда стеснялся, что у него жена калека. И однажды он заставил меня подписать бумаги о разводе. Отправил меня в загородное поместье, чтобы снова жениться на другой девушке. Но коварная тетушка хотела совсем от меня избавиться и подговорила мою сиделку, чтобы та сбросила меня со скалы прямо в горную речку. И она это сделала. Но меня спас дедушка Гюнтер, принес к себе домой и познакомил с Алеттой. Они нарекли меня новым именем и взяли в свой род, как родную внучку. Вскоре я узнала, что ношу под сердцем ребеночка, – он заулыбался, когда я потрепала его за щечку. – Когда я тебя родила, то сразу встала на ноги. Твоя магия меня вылечила. Мы бы так и жили, как раньше, ведь Харон не знал, что ты родился. А когда узнал, захотел отнять тебя у меня, потому и выкрал. Но мы с тобой смелые! Мы сбежали! И теперь нам безопаснее оставаться здесь под защитой генерала Вокса. Понимаешь?

– Папа тебя бросил, – опустил он печальный взгляд и по-взрослому взял меня за руку. – Я тебя, мамочка, никогда не брошу, – кинулся мне на шею и обнял так крепко, что дышать стало трудно. Слез умиления я сдержать не сумела. Прижимала к себе сына и благодарила богов, что он у меня такой чудесный! – Он хотел назвать меня Ксандер. Сказал, мы будем вместе жить.

– Так не будет, солнышко. Он хочет все вернуть, но у нас с тобой другая жизнь.

– И кораблик подарить обещал. Соврал, да? – отпрянул он от меня, чтобы заглянуть в глаза.

– Харон богат. Может, не соврал. Но нас с тобой ни чем не купишь, правда? – он сощурился и смахнул слезу с моей щеки.

– Не плачь, мамочка, я не пойду к нему жить. Я тебя больше всех люблю…

Раздался громкий и настырный стук в дверь, не трудно было догадаться, кто нарушил нашу с сыном идиллию.

– Входите! – разрешила я.

Словно ураган в комнату ворвался! Сначала прислужники с коробками, а потом и две неугомонные женщины.

– Бабуля! – обрадовался Грейсон и побежал к старушке.

– Доброго дня! – заулыбалась Сельвия. – Принимайте подарки. Мы с Алеттой купили все, что нужно для жизни юному дракончику и его прелестной маме.

– Благодарю, – взглянула я на башню из коробок.

– Подарки! – захлопал в ладоши Грейсон и первым кинулся распаковывать товары.

До самого глубокого вечера лишь с одним перерывом на обед мы разбирали коробки. Чего там только не было! Вещи, обувь, игрушки, текстиль для комнаты и множество милых мелочей, даже магический ночник для Грейсона в виде белого дракончика.

Мы радовались, шутили, играли в настольные игры и я совсем забыла о бедах. Особенно забавно было наблюдать за тем, как Сельвия пытается научить Алетту вышиванию, а та в свою очередь рассказывает о виноделии. Споры о том, что для женщины лучше, не утихали. Даже Грейсон в них участвовал, рассказывая о качестве бочек. Вот уж чему моего сына бабуля научила с пеленок, так это разбираться в сортах винограда и бочках! Признаться, я и сама уже соскучилась по рабочей суете, бумагам, контроле качества и сейчас бы с особым удовольствием после очередных переговорах с новым покупателем посидела бы в кресле Гюнтера у плантации. Виноградники особенно прекрасны на закате. Будто в это время ягоды и наполняются своим неповторимым цветом и вкусом, забирают у солнца остатки тепла и света. Эти мысли утешали и погружали в давно забытое умиротворение, но пора уже привыкнуть, что счастье не может длиться долго…

– Госпожа, – когда личная прислужница Сельвии ворвалась в покои с округленными от страха глазами, я сразу все поняла, – там у ворот канцлер Харон Кроу с вооруженным отрядом стражи. Требует встречи с сыном!

Глава 30 Харон Кроу

В эту ночь родовое гнездо Кроу было особенно пустым и безликим, будто всю жизнь выкачали из дома. Шаги Харона отражались эхом от каменных стен – звуки одиночества и уныния, но дракон пока не знал, что Амели с ребенком не дождались его возвращения. Он верил, что остаток ночи в объятиях бывшей жены скрасит ужасные новости о беременности Холли. По лестнице он вспорхнул с улыбкой, но она померкла, когда канцлер увидел распахнутые двери детских покоев. Забежал в комнату и позвал сына по новому имени, убедился, что ребенка нет и побежал в супружеские покои.

Тишина и пустота… На столике у камина недопитый бокал вина, нетронутые фрукты.

– Амели! – закричал на надрыве и со злости перевернул стол. Раздался грохот, который привлек внимание стража, идущего по коридору.

– Господин, – застыл мужчина в поклоне на пороге комнаты, – леди Амели с сыном ушли, пока вас не было, – доложил он спокойно, чем окончательно вывел Харона из себя.

Дракон подскочил к мужчине и схватил его за горло, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

– Я же сказал тебе никого не выпускать!

– Простите, – прохрипел страж, застыв невольной куклой в сильных руках хозяина, – но вы не давали такого распоряжения. Вы просили меня остаться с леди. Я не знал, что она здесь пленница и не может уйти со собственному желанию, – глаза мужчины покраснели от недостатка воздуха и дракон разжал пальцы.

– Как она могла уйти?! Пешком?! – ухватив стража за шкирку, Харон втащил его в спальню и припечатал к стене.

– За ней приехал экипаж с гербом рода Вокс, – пожал он в страхе плечами. – Вы всегда говорили, что поместье открыто для вашего друга адмирала. Простите, но не было иного распоряжения.

Харон осознавал, что страж прав и это он допустил оплошность, не раздав четкие приказы охране. От отчаяния дракону захотелось выплеснуть весь тот гнев, что кипел внутри и он закричал:

– Где Фергус?! Веди его сюда, живо!

Мужчина откланялся и Харон вышел из покоев в коридор. Не хотел заляпать кровью предателя дорогие ковры. Захлопнул дверь и сжал кулаки, чувствуя, как душевная боль заполняет грудь. Не ожидал он удара в спину от Холли. Всегда думал, что уж она-то его любит, но увы. Даже Амели не осталась на ночь, как обещала. Забрала единственную маленькую светлую душу, которая его полюбила таким, какой он есть. Харон знал, что за сына он свернет горы, не позволит никому отнять у него наследника. Но сейчас перед ним стояла цель жестоко наказать предателя, посягнувшего на его законную жену!

Фергуса привели быстро и по жесту хозяина поняли, что лучше покинуть коридор. Страж по обыкновению склонился перед драконом.

– Холли беременна, – с виду отрешенно сказал Харон и Фергус поднял на него затравленный взгляд. – Говорит, от тебя ребеночка ждет, – ухмыльнулся дракон.

Фергус молчал.

– Это так ты отплатил мне за доверие?! – повысил он голос. – Отвечай, тварь! Хорошо развлекся с моей женой?! – но стражу нечего было ответить. От страха он и вовсе дар речи потерял.

А Харону и не нужны были ответы. Он все видел по глазам предателя и обрушился на него без предупреждения, сбивая парня с ног первым же ударом по лицу.

Страж упал на пол и закрыл голову руками, но Харон поднял его и начал бить, словно он не живой человек, а тренировочная груша. Только когда Фергус потерял сознание и лужа крови украсила каменный пол, дракон остановился и велел охране забрать и выкинуть парня за ворота поместья. Ощутив прилив сил и хоть малое, но удовлетворение, Харон смыл с рук кровь, переоделся в служебный костюм императорского канцлера и собрал весь отряд своей стражи в холле.

– Мы едем в поместье Вокс за моим сыном! Будьте готовы к нападению! Если встретим сопротивление, будем прорываться! – распорядился Кроу и повел отряд за собой к подъездной дорожке поместья.

Первой за ворота выехала конница, а за ней карета. Лошади промчались мимо избитого Фергуса и грязь из-под колес экипажа черными брызгами окатила предателя. Сидя в карете, Харон даже не думал о судьбе парня, все его мысли крутились лишь вокруг сына и Амели. С намерением воспользоваться своим привилегированным положением он задумал забрать свою семью раз и навсегда. Если понадобится удерживать Амели в поместье насильно, он пойдет на это! Их сближения с Элиасом он никогда не допустит! Сын будет расти под покровительством родного отца!

На территорию владений Вокс Харон въехал с воинственным настроем. Он знал, что если драконы не впустят его в свое поместье – это будет нарушением. Как имперский канцлер он имеет полное право войти в чужой дом и забрать то, что принадлежит ему по праву. Столкновение сил будет означать нападение на должностное лицо, приближенное к императору. А за такое могут не только погоны полететь, но и голова с плеч.

Харон знал Вернона Вокса как смелого и рассудительного генерала в отставке. На его счету немало заслуг перед империей, но даже его связей не хватит, чтобы противостоять власти Харона. Он не посмеет противиться прямому приказу канцлера! Но уверенность в этом немного пошатнулась, когда Кроу заметил мерцание магического купола рода Вокс над поместьем. Пробить защиту рода в силах лишь представители более мощного рода драконов, но Харон не обладал такой возможностью. Род Кроу медленно вымирает и похвастаться магической силой гнезда дракон, увы, не мог.

– Открыть ворота! Это приказ канцлера! – вышел Харон из экипажа и крикнул постовому.

– Господин приказал никого не впускать! – грозно ответил главный страж Вокс.

– Скажи хозяину, что канцлер Кроу приехал за сыном и никто не вправе препятствовать! – вцепился Харон в прутья калитки и посмотрел на знакомый цветочный сад.

Страж отослал послание прислужнику и кивнул. Кроу застыл изваянием, ожидая ответа. Подал знак отряду, чтобы стояли на месте, а сам смотрел на мерцающий магический купол. Вскоре увидел, как леди Сельвия выходит из дома и направляется к воротом, значит, Вернона нет, иначе он бы не отправил жену на переговоры. Что ж, это большая удача. Уговорить драконицу впустить его в поместье будет гораздо легче.

Но не успел Харон сполна порадоваться встрече с доброй женщиной, как небеса содрогнулись и широкая тень легла на весь его отряд. Огромный белоснежный дракон стремительно снижался над поместьем и надежда Харона рассыпалась пеплом. Элиаса в перевоплощении он узнал сразу! Пока адмирал приземлялся и принимал человеческий облик, мысль, что он вернулся из Роунта слишком рано, проскользнула в голове Харона. Неужели дело рук Вернона и Элиас теперь знает, кто такая Амели?

Обняв мать, адмирал отправил ее обратно в дом и широкой поступью двинулся к воротам. Не побоялся выйти за пределы поместья и приблизиться к Харону.

– Чем моя семья заслужила такую великую честь, чтобы сам канцлер с вооруженным отрядом посетил наш дом? – начал Элиас вовсе не с приветствия. После того, как в его руки попало письмо от матери, в котором говорилось о прошлом Лиоры, он забыл о спокойствии. Чудом получилось вырваться из Роунта, где до сих пор длились переговоры с парламентером, но связей Вернона хватило, чтобы заменить сына собой в этой миссии.

– Тебе рассказать или сам уже знаешь? – ухмыльнулся Харон и гордо вскинул подбородок, не постеснявшись заглянуть прямо в серые глаза бывшего друга.

– Не стоит. Лучше сократить время нашего общения. Я в тебе жестоко ошибся, Харон. Будет лучше, если ты уберешься с моих земель и забудешь сюда дорогу! – белая магия овила запястья дракона, кулаки невольно сжались.

– Я бы и рад не ступать на эти земли, – скривился с отвращением Харон и тоже стиснул кулаки, – но в твоем доме есть то, что принадлежит мне. Ты же не думаешь, что я просто уйду без ничего? Я пришел за женой и сыном.

– Она не жена тебе! – с рычащими нотками в голосе возмутился Элиас.

– Так и тебе она никто, – рассмеялся Харон. – Сына мне приведи и я уеду, – чтобы избежать кровопролития, Кроу решил отступить в вопросе Амели на данный момент. Он знал, что никуда она не денется и явится за ребенком. Вот тогда уже точно останется по собственному желанию.

– Нет! – грозно отрезал Элиас. – Грейсон останется под защитой моего рода! Ребенок будет жить с матерью!

Харон опешил. Вот уж не ожидал от вечно улыбчивого и добренького адмирала такой жесткости в решениях.

– Я сочту это, как сопротивление и нарушение закона! Перед тобой императорский канцлер, а не местный кузнец! Хочешь, чтобы я разгромил твою охрану и вошел силой?! – глаза дракона наполнились яростью. Он готов был в любой миг начать бой.

– И чего ты этим добьешься? Дом под куполом. Мой род сильнее! – Элиас был прав и от этого Харон злился еще больше. – Лиора и Грейсон не выйдут из поместья, даже если ты разобьешь лагерь у моих ворот! Я не позволю тебе проливать кровь стражей. А если хочешь сразиться, я всегда к твоим услугам.

Больше всего на свете Харону хотелось уничтожить соперника, но ему ли не знать, какой силой обладает оппонент. Не только связи отца продвинули Элиаса по службе. С самого детства он тренировался и упрямо шел к своей цели.

– Это мой единственный сын, других не будет, – понизил он голос, стараясь вызвать в бывшем друге хоть толику понимания и сочувствия.

– Я люблю Лиору и женюсь на любимой женщине. Мне неважно, что в прошлом она была твоей супругой. Она будет счастлива, если сын будет рядом. Ты уж прости, Харон, но мне ее счастье дороже твоего. Забрать Грейсона не позволю. Уходи, – указал он взглядом на дорогу.

– Ты знаешь, что я имею законное право на единственного наследника!

– Так и действуй в рамках закона. Своим положением ты меня не испугаешь. Поверь, я всегда найду выход! – Элиас говорил четко и уверенно, а Харон понимал, что сейчас ничего не может сделать.

– Уходим! – приказал он отряду, надменно посмотрел на адмирала и прошипел: – Она твоей никогда не будет, – развернулся и широким шагом направился к экипажу.

Глава 31

– Прекрати нарезать круги! – смерила меня строгим взглядом Алетта, но я уже не могла остановиться. Как только Сельвия вышла из комнаты, чтобы встретиться с Хароном, сердце затрепетало в груди до противной боли.

Грейсон забрался на подоконник и увлеченно смотрел в окно, а бабуля сзади его придерживала.

– Вот неугомонный, а! Это же надо! Ты только глянь, целый отряд головорезов с собой приволок! Наглец!

Я подбежала к широкому окну и отодвинула тяжелую портьеру. Увидела тонкую фигурку Сельвии, что направилась к воротам, за которыми скопилось целое войско стражей Кроу и сам хозяин этого безумия. Пораженная страхом, я забыла, как дышать. Хоть бы он не навредил драконице!

– Харон же канцлер. Сейчас будет права качать! – фыркнула я, продолжая опасаться за хрупкую Сельвию. – Надо мне выйти! – не смогу просто стоять и смотреть на это через окно! Совесть сжирала изнутри. – У Воксов не было бы проблем, не появись я в их доме.

– Угомонись! – прикрикнула старушка. – Вернон сказал тебе сидеть и не выходить! Вот и сиди! – махнула она рукой, игнорируя мое беспокойство. – Только хуже сделаешь, – Алетта одарила меня осуждающим взглядом и я понимала, почему. Наверное, не стоило действовать в порыве эмоций и приезжать в поместье Кроу одной, но в тот миг я не видела другого выхода.

– Я думала…

– Смотри, мама! Смотри! – пальчиком указал Грей в небо и я забыла, как хотела парировать высказывание бабули. Прижала ладони ко рту, чтобы не закричать от восторга.

– Святая бочка! Дракон! – восхитилась Алетта.

– Он белый, мама!

Шок, который я испытала, когда Элиас приземлился и принял человеческий облик, ни с чем не сравнить! Какое же было счастье увидеть его живым и здоровым! Я не прекращала осенять окно святыми знаками, выказывая благодарность богам. И почему он сразу не сказал, что у него тоже белая магия, как и у моего сына? До чего же он прекрасен! Я будто видела своего сына в будущем. Потрясающе!

Элиас трогательно обнял мать и поднял взгляд на окна поместья. Грейсон тут же помахал адмиралу рукой и тот широко улыбнулся. А потом приосанился и смело двинулся к воротам, отправив драконицу обратно в дом.

– Ой, Лиора, красивый он у тебя! Вот точно мой Гюнтер в молодости! Вот точно! – причитала бабуля и мечтательно закатывала глаза. – Сейчас он с паскудником разберется! Вот увидишь!

– Он не убьет папу, ба? – искренне распереживался Грей.

Я обняла ребенка и шепнула ему на ушко:

– Все будет хорошо, – верила ли в это сама?

Но ничего не поделаешь. Нам оставалось лишь смиренно наблюдать за драконами, которые стояли напротив друг друга и о чем-то говорили. Даже Алетта затаила дыхание, не выронив ни слова. Больше всего на свете я сейчас боялась, что на наших глазах развернется кровопролитный бой. То и дело прижимала свободную ладонь ко рту, когда Харон всплескивал руками. Казалось, я застыла мухой в янтаре и никогда не дождусь исхода этого разговора. Сердце в груди колотилось с такой силой, что его стук отдавался в висках. Еще немного и от напряжения рухну в обморок! Но каким же было мое изумление, когда бывший муж отступил и забрался обратно в карету!

С облегчением выдохнув, я еще крепче обняла сына и посмотрела на бабулю.

– Пронесло, – хохотнула она. – Что ж, встречай своего спасителя, – и подмигнула так игриво, как умеет лишь она. – Идем, Греюшка, спустимся вниз и поприветствуем адмирала, – забрала она у меня ребенка, взяла его за ручку и повела к выходу. – А ты приведи себя в порядок и жди, – указала она на мои растрепанные волосы.

Я покорно кивнула и кинулась к трюмо. Села на пуф у зеркала и часто задышала, схватила веер и обдала лицо ветерком. Стало немного легче и я взяла пудреницу. Подправила макияж, распустила длинные волнистые волосы и тщательно расчесала гребнем каждую прядь. В отражении видела красивую девушку с горящими предвкушением встречи глазами. Когда встала с места, ощутила, как от волнения подгибаются колени, поэтому застыла без движения посреди комнаты. Безотрывно смотрела на дверь, в ожидании, что она сейчас откроется. Так и случилось! В покои вошел Элиас и сердце снова подскочило к горлу.

Красивый и статный адмирал в белоснежной форме с золотыми погонами двинулся вперед с обворожительной улыбкой. Я смотрела на дракона, часто моргая, стараясь выровнять дыхание. В голове кружился ворох мыслей, столько всего хотелось обсудить, но я не сумела вымолвить ни слова. Безмолвно окуналась в крепкие объятия мужчины и закрыла глаза, наслаждаясь радостью встречи.

– Я так скучал, – шепнул он мне на ухо и запустил ладонь в мои волосы, мягко стиснул затылок и прижал меня к себе еще теснее. От его теплого голоса мурашки побежали по телу.

– Прости, что сразу не рассказала о своем прошлом и теперь… – он не дал мне договорить, заключил лицо в ладони и заглянул в глаза.

– Я читал письмо. Понимаю твой страх. Ты еще успеешь мне все рассказать. А сейчас… – он достал из кармана золотое кольцо в виде извивающегося дракона с белыми камнями в глазницах и я вспомнила, как Харон делал мне предложение. Каждому дракону мужского пола по достижению совершеннолетия изготавливают особенное кольцо рода. Он должен надеть его на палец избранницы, принимая ее в свое гнездо. Изделие, усыпанное красными камнями, тогда стало для меня билетом в новую жизнь, которая в итоге обернулась страданием. Теперь Холли носит то отобранное у меня перед разводом кольцо. – Я больше не в силах скрывать чувства и хочу признаться, что полюбил тебя всей душой, Лиора, – опустился он передо мной на одно колено и протянул драгоценность. – Я клянусь всегда защищать тебя от бед, обещаю быть твоим путеводным светом во тьме. Мои мечты – это твои мечты, и я построю целый мир вокруг тебя. Позволь мне быть плечом, на которое ты можешь опереться. В смехе и в тишине я всегда буду рядом с тобой. Я обещаю тебе себя целиком. Дай мне свою руку, и я подарю тебе вечность, любимая, – голос дракона не дрогнул, когда он произносил слова, которых я никогда не слышала от Харона. Это было настолько трогательно и прекрасно, что глаза налились слезами и я уже была не способна ровно стоять на ногах. Опустилась на колени и протянула Элиасу руку, позволяя ему надеть на мой палец кольцо.

Ощущая его нежные прикосновения, не сдержала эмоции:

– Я говорю: «да» и обещаю чтить тебя и любить, как своего мужа отныне и до конца своих дней, – раскрылась моя душа и дрогнуло сердце.

Кольцо засверкало на пальце и не осталось преград. Мы потянулись друг к другу и губы соприкоснулись.

Наш первый теплый и нежнейший поцелуй пробудил во мне потаенные чувства, о которых я даже не догадывалась. Внутри расцвел благоухающий сад и я искренне поверила в то, что заслужила это счастье. В лице Элиаса я обрела свою тихую гавань и защиту от мерзости жестокого мира за пределами поместья Вокс.

– Ты сделала меня самым счастливым, Лиора, – оторвался он от моих губ и зашептал: – Я решу все твои проблемы. Тебе больше никогда не придется бороться самой. Никто и никогда не заберет у нас Грейсона, обещаю. А Харон поплатится за то, как с тобой поступил, – заплясали белые искорки в его светло-сизых глазах.

Я смотрела на этого красивого и сильного мужчину и не верила, что в мире существуют такие драконы. Он точно послан мне богами!

Глава 32 Поместье Кроу

Харон не думал, что способен на невыносимые, мучительные страдания, но сердце обливалось слезами, когда он смотрел на потрет бывшей жены. В стенах темного кабинета поместья он сидел совсем один, даже не пытаясь сдерживать тихие рыдания. Он представлял, как белый дракон целует Амели, обнимает, шепчет слова любви и сходил с ума от ревности и ярости. В голове рождались картины того, как адмирал играет с его сыном, дарит ему подарки и Грейсон начинает называть Вокса отцом. Острой болью кольнуло в груди.

– Нет, нет, нет, – бормотал он себе под нос и качал головой, словно обезумел. – Не допущу. Они мои. Мои… – отчаянно стукнул кулаком по столу и в тот же миг кто-то постучал в дверь.

– Что нужно?! – крикнул рычащим голосом и в кабинет с поклоном вошел дворецкий.

– Господин, вам послание от гонца, – опустил он на стол перед драконом запечатанный сверток бумаг с оттиском печати сыщика.

Харон жестом приказал дворецкому уйти и тот поспешил покинуть кабинет.

Стерев слезы с лица, Кроу развернул сверток и стал вдумчиво вчитываться в документы. Его глаза расширялись с каждой новой строчкой отчета, а губы дрожали. Все, о чем говорила Амели, подтвердилось! И вот снова воображение дракона рисовало страшные картины прошлого. Его бедная бывшая жена чудом выжила и встала на ноги, а во всем виновата Шаэла! Единственный, самый близкий родственник разрушил ему жизнь! Тетка растоптала и почти уничтожила любовь всей его жизни, едва не погубила наследника увядающего драконьего рода!

– Какой же идиот! – сокрушался Харон, схватившись за голову. – Как я мог ее отпустить? – вновь его черные глаза наполнились озерами слез.

– Тварь! Она все подстроила и знала о беременности Амели! – Харон стоял на руинах разрушенной жизни и не представлял, как теперь вернуть все назад. В поместье Вокс силой не пробраться, а если идти законным путем, все узнают о делишках его тетки. Вот уж кто опозорил его род на века! Еще и Холли нож в спину воткнула своей изменой!

– Одни мрази вокруг! – смахнул он кубок со стола и выбежал в коридор.

– Найди и приведи ко мне Шаэлу! Живо! – приказал он главному стражу и спустился в холл поместья.

Велел прислужнице принести в гостиную графин вина и, обессилев, опустился в кресло у камина. Вспомнил, как они с Амели любили смотреть на открытый огонь и держаться за руки. Ее улыбка… У Грейсона ее улыбка. Харона раздирало изнутри, словно лютый зверь безжалостно рвет плоть жертвы на куски. Боль, которую ничем не заглушить. Даже вино не помогало хоть на мгновение забыться и не видеть в танце пламени образ Амели и сына.

Вскоре Харон и вовсе потерялся во времени, с головой окунувшись в вязкое болото страданий. Чувство вины, злость, ревность – отравляли ядом душу. Ему хотелось реветь раненным зверем от отчаяния, но послышались женские голоса. Харон бросил взгляд на распахнутые двери и увидел на пороге двух самых ненавистных ему женщин.

Потрепанная и грязная Холли рыдала, а Шаэла с гордо поднятой головой подошла к племяннику.

– Я же сказал привезти только Шаэлу! – раздраженно прикрикнул на стража и тому не нашлось, что ответить. Он закрыл за спинами женщин двери.

– Прости, умоляю! Родной! – запричитала Холли.

– Села! – приказал дракон и девушка мигом подбежала к пустому креслу и опустилась в него, сложив перепачканные руки в молитвенном жесте. – А ты… – одарил родственницу презрительным взглядом, – рассказывай. И не смей больше врать мне в лицо! Я знаю, что ты сделала с Амели и моим сыном! Сыщик все подтвердил!

Тетушка встала перед Хароном и закрыла своей тучной фигурой огонь в камине. Тяжело вздохнула, осознавая, что больше нет смысла утаивать правду, выплывшую наружу.

– Мне изначально не нравилась твоя связь с безродной и нищей девкой, но ты загорелся и даже женился на ней. Впустил в наш великий род паршивую овцу. Я хотела для тебя лучшей доли. Над нами весь высший свет смеялся. Безродная калека стала госпожой! Ха! С такой женой ты никогда бы не добился должности канцлера. Да, я вмешалась и хотела от нее избавиться. Почему меня не остановила ее беременность? – предугадала она вопрос дракона. – Да потому что другая родила бы тебе более элитных наследников!

– Правда?! – Харон гневно подскочил с места, указывая пальцем на притихшую от страха Холли. – Это в ее чреве наш элитный наследник сейчас?!

Девушка опустила виноватый взгляд, а Шаэла злобно стиснула зубы, едва сдерживаясь, чтобы не оттаскать за волосы подлую предательницу.

– Признаю, Харон, – процедила сквозь зубы Шаэла, – я ошиблась в Холли и была не права, когда так поступила с Амели, но прошлого не вернуть, – пожала она плечами.

– Ты загубила мне жизнь! Отобрала у меня сына! – замахнулся он на тетку рукой, но сжал кулак и опустил.

– Я все исправлю, обещаю, – губы Шаэлы задрожали от накатывающих слез. – Она вернется, вот увидишь. Малыш будет рядом с тобой!

– Закрой свой поганый рот! Ты уже все сделала! Только посмей сунуть свой нос в мою жизнь! Убирайся из моего дома! Отныне ты будешь жить в загородном поместье одна! И то, ровно до тех пор, пока кара закона тебя не настигнет! Я сам буду бороться за сына! А ты… – повернулся он в сторону жены, – сейчас же пойдешь со мной в кабинет и подпишешь документы о разводе! С ублюдком можешь делать, что хочешь! Сегодня же отправишься в отчий дом, чтобы я больше никогда тебя не видел! Поняла?!

Первой из гостиной выбежала Шаэла и отправилась в свои покои, пока весь гнев обратился в сторону Холли.

– Я не подпишу, – еле слышно произнесла девушка, не поднимая взгляда.

Харон схватил жену за затылок, заставил встать и потащил на выход. Плачущей девушке ничего не оставалось, как подчиниться и подняться в кабинет. Пока дракон составлял соглашение о разводе, она смотрела в одну точку на картине и прижимала ладонь к животу. Для нее этот развод был равен смерти. Строгий отец, узнав, что она носит под сердцем плод запретной страсти, с позором выгонит ее из дома. Это смерть всему тому, о чем она мечтала!

– Прости меня, пожалуйста, – раздался тонкий жалобный голосок Холли и Харон на мгновение оторвал перо от бумаги. – Пощади. Я буду лучшей женой. Хочешь, я подстрою смерть Элиаса и ты сможешь забрать Амели и сына?

Харон рассмеялся.

– Что ты несешь? В своем хоть уме? – и продолжил выводить буквы в тексте соглашения.

– Я готова жить вместе с ней, все стерплю. Буду охранять ваши покои. Только не бросай меня. Умоляю. Я без тебя умру.

– Ты не нужна мне! – поставил он точку в тексте и развернул бумагу лицом к жене. Вручил ей острое перо и пододвинул чернильницу. – Подписывай и убирайся навсегда из моей жизни! – эти жестокие слова заставили ее вздрогнуть и потерять всякую надежду на будущее.

– Прошу, не убивай меня, – крепко сжала она в руке перо. – Я избавлюсь от ребенка. Никто не узнает. Обещаю.

– Подписывай! – закричал Харон, теряя терпение.

Слезы сорвались с густых ресниц Холли и прокатилась по щекам. Она пристально смотрела в глаза любимого мужа и шептала, как молитву:

– Пожалуйста, пожалуйста…

– Подписывай! Я сказал! Живо! – взорвался он гневом и встал с места, нависая горой над столом.

– Я люблю тебя, – сорвалось с дрожащих губ.

Размахнувшись, Холли изо всех сил вогнала себе в живот острое перо и вскрикнула. От ужаса и шока Харон застыл, наблюдая за тем, как ткань ее платья окрашивается кровью. Свет померк в глазах девушки, но она нашла в себе силы ударить себя снова.

Харон подскочил к жене, вырвал у нее перо и подхватил Холли на руки.

– Сюда! Быстро! – закричал во весь голос и в кабинет ворвалась стража.

Глава 33

Мы с Элиасом еще долго не выходили из покоев. Любуясь кольцом на своем пальце, я с открытой душой рассказывала дракону о прошлом. Начала с того рокового дня, когда лишилась возможности ходить и закончила на том, как чудом убежала с ребенком из поместья Кроу. Ничего не стала скрывать. Начинать совместную жизнь со лжи не собиралась. Но Элиаса не смутило признание Харона, что это он специально отправил адмирала в Роунт, чтобы избавиться от соперника. Он смотрел на меня обожаемым взглядом, держал за руку и улыбался. А в конце пообещал, что все решит и мне сейчас лучше думать только о свадьбе.

Когда мы с женихом вышли из комнаты и отправились в общий зал, чтобы сообщить родным приятную новость, они уже были к этому готовы. Даже мой малыш порадовался предстоящему торжеству. А потом Элиас пообещал, что на днях подарит Грейсону кораблик, чем окончательно покорил сорванца. На подготовку к свадьбе адмирал нам выделил всего два дня! Возмущению Сельвии не было предела! Но моя бабуля быстро потушила пыл матери жениха, она прекрасно понимала, что с браком затягивать нельзя. Признаться, я готова была выйти замуж прямо в тот же день без торжеств, но не подобает так у драконов.

В первую очередь Сельвия побежала рассылать приглашения гостям, а Алетта поехала за модисткой. Элиас помчался в столицу договариваться с организатором торжеств, а мы с сынишкой остались в поместье и вышли в сад на прогулку с позволения адмирала.

– Мам, а кого мне папой надо называть? – спросил Грей, когда мы присели на лавочку.

Было бы самообманом признаться, что я совсем не думаю о бывшем муже. Харон всегда занимал мои мысли, а в последние дни не выходил из них ни на секунду. Страх это, любопытство или нечто большее, не разобраться. Но я хорошо понимала, что имея ребенка от красного дракона, обречена буду до конца своих дней терпеть его присутствие в жизни сына. Будет ли это холодная война или шаткий мир – неизвестно.

– Это только тебе решать, милый, – посмотрела на сынишку со всей серьезностью. В глубине души я знала, что возникнет такая дилемма, если я выйду замуж за другого.

– Элиас лучше папы, да? – снова поставил он меня в тупик своей детской непосредственностью.

Не нашлось ответа, я лишь плечами пожала.

– Ты же его выбрала, значит, он лучше, – сделал свой вывод мой сынок и с ним сложно поспорить.

– Если захочешь видеться с родным папой, я против не буду, – потрепала с улыбкой его за пухлую щечку.

– Не хочу! – заявил он, гневно всплеснув ручонками. – Пусть прощения у тебя попросит! Чтобы я видел! – в который раз поразил меня Грейсон!

Крепко обняла своего маленького защитника и испытала трогательное чувство глубочайшей нежности.

– Родной мой, как же я тебя люблю, – шепнула на ушко.

– А я тебя еще больше, – заулыбался он и сжал мою шею так крепко, что стало тяжело дышать.

Пока мы миловались с Гресоном на лавочке, к нам подбежала прислужница.

– Госпожа Лиора, прибыла модистка. Ждет вас для снятия мерок, – склонилась она в поклоне.

– Ну что, идем мне платье свадебное шить? – кивнула я в сторону дома и Грей бодро подскочил с места.

Смеясь и играя в догонялки, мы с сынишкой добрались до гостевых покоев. А там уже Алетта на всех поверхностях белые ткани разложила. Модистка сходу вручила мне стопку эскизов платьев разных фасонов. Я как села на стул, так целый час с него не вставала, пока выбирала самое красивое свадебное платье. Глаза разбегались от разнообразия, но я все же остановилась на кружевном варианте с воротником стоечкой. Корсет усыпан мелкими мерцающими камнями, а от талии струится атласная юбка с длинным шлейфом. На голове диадема с вуалью, на руках перчатки, на ногах туфельки на удобном каблуке. Когда Алетта одобрила образ, модистка приступила к мерками и разболталась со старушкой настолько, что стала выдавать свежие столичные сплетни.

– Ко мне сегодня забегала жена местного лекаря и сказала, что в поместье Кроу произошла трагедия, – овив мою талию сантиметром, заговорщически призналась девушка.

Я на мгновение забыла как дышать и дар речи потеряла, а вот бабуля не растерялась.

– Что стряслось?

– Подробно не знаю, но говорит, что супруга Кроу ранена в живот.

Мы с Алеттой переглянулись и я развела руками. В голову полезли страшные мысли. Вдруг Харон окончательно разума лишился и напал на жену? Тогда о каком в будущем общении с ребенком может идти речь? Благо, Грей в это время заигрался мелком модистки и так увлекся рисованием на стенах, что не услышал нашего разговора за ширмой.

– Кошмар какой! Это кто ее так, несчастную? – наигранно сокрушалась Алетта, а сама едва улыбку прятала.

– Вот и мне интересно, что там у них случилось. До меня дошли слухи, что Харон любовницу завел, – прошептала она еле слышно и захихикала.

Бабуля не сдержалась и рассмеялась, махнула рукой и замотала головой.

– Да кому он нужен?

– Не скажите! – заступилась за дракона модистка. – Канцлер наш жених завидный. Если холостяком останется, целая очередь из невест выстроится, – щеки девушки покраснели, из чего я поняла, что Харон нравится ей, как мужчина. Не удивительно! Я сама когда-то влюбилась в него без памяти… Вот бы он нашел уже свое счастье и отстал от меня навсегда!

– Тогда молитесь, чтобы его зазноба померла, а то живой она его точно не отпустит, – вновь взорвалась заразительным смехом бабуля, от чего мне даже стыдно стало перед опешившей модисткой.

– Милые дамы, а давайте прервемся и чаю попьем? – вмешалась я в разговор. Было интересно обсудить с кем-то личность моего бывшего мужа, но лучше это делать не при ребенке.

– Правильно! И Сельвию позовем! Ей тоже интересно будет послушать, – поддержала меня Алетта.

Глава 34 Поместье Кроу

– Да сколько можно тебе повторять?! Не трогал я ее! Она сама это сделала! – у Харона голова от боли разрывалась. Не спасало ни вино, ни лекарские эликсиры.

Он сидел у кровати спящей жены и отмахивался от неугомонной тетки, которая устроила ему допрос после того, как лекарь покинул поместье.

– Не понимаю. Она что же, сама себя изувечила? – ходила Шаэла по комнате и причитала.

– Как же ты меня утомила, – не осталось у дракона сил даже на крик. – Холли отказалась подписывать соглашение о разводе и воткнула себе перо в живот. Лекарь сказал, что жить будет. Иди уже. Экипаж давно тебя ждет.

– Ты всерьез думаешь, что я тебя покину и поеду в загородное поместье?! – возмутилась драконица и подошла к племяннику. – Только ты один у меня и остался. Даже не проси, не брошу тебя одного в беде, – и положила ладонь на его опущенное плечо. Через пламя свечи он смотрел на бледное лицо жены и не понимал, как жить дальше.

– Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделала, Шаэла. Я бы тут сейчас не сидел, если бы не ты. Уходи с глаз моих, – произнес он устало и обреченно.

– Я понимаю твой гнев, но ребеночка Холли потеряла, значит, никто ничего не узнает. Не разводись с ней. Из-за этого можешь лишиться должности. Прости ей ошибку. Женская обида она такая. Захочет отомстить и ее влиятельный отец быстро подсуетится. Не бывать тебе тогда канцлером, а мы так долго шли к этой цели. Вспомни. И как ты потом отвоюешь наследника у Амели, не имея рычагов влияния? Она вот не глупая дамочка, как оказалось, быстро под крылышко генеральского сыночка юркнула. Уже, небось, постель его вовсю греет, а ты сидишь тут и убиваешься…

– Я виноват перед Амели, – тяжело вздохнул Харон и закрыл лицо ладонями. – Как же я виноват, Шаэла, до чего же был не прав, когда тебя послушал. Только ее одну любил и люблю. Никакая должность этого не стоила. А она сейчас с другим и мое сердце разрывается, – замотал он головой и потянулся к кубку с вином, но глоток не стал живительным, словно яда выпил. В груди разлилась жгучая боль.

– Прости меня, – села Шаэла перед племянником на край кровати и посмотрела на дракона покаянным взглядом. – Я счастья для тебя хотела, но поняла, что ошибок наделала. Ты только прости, я все исправлю. Правда.

– Нет, – протяжно ответил и отвел от тетушки ненавистный взгляд, – пообещай, что больше ничего не будешь делать для моего счастья. На сей раз я сам приму решение.

– Хорошо. Но умоляю, позволь мне остаться с Холли. Хоть ненадолго, – жалобно смотрела она на на дракона.

– Оставайся, – махнул он рукой и приложил холодную ладонь ко лбу. – Как же я от вас устал… – поднялся с места и подошел к окну. Закрыл глаза, а потом резко распахнул веки, заметив, как к воротам подъезжает белый экипаж с гербом Вокс. – А вот это уже интересно, – ухмыльнулся Харон и поспешил покинуть комнату.

– Кто там? – кричала ему вдогонку Шаэла, но не получила ответа. Харон уже мчался по лестнице в холл, чтобы встретить бывшего друга лично.

– Впустите господина Вокса, – распорядился дракон и застыл у входа, ожидая визита.

За то время, пока Элиас шел по площади поместья, Харон перебрал в голове уйму причин его приезда. Он хорошо понимал, что после последнего разговора ни о какой дружбе речи быть не может. Они вступили в схватку за сердце Амели и никто теперь не отступит. На стороне Харона было преимущество в виде родного сына и он свято верил, что это поможет. Драконий ребенок должен расти в родном гнезде и подпитываться силой рода. Но и род Вокс мог дать малышу возможность дальше развивать магию. Особенно огорчало, что Элиас с Грейсоном обладали одинаковой белой магией.

Главные двери дома распахнулись. Через порог уверенным шагом переступил адмирал Вокс. Дружелюбно приветствовать хозяина поместья не стал.

– Поговорим? – эхом от стен отразился грозный голос белого дракона.

– И я рад встрече, Элиас, – усмехнулся Харон и указал на двери гостиной, жестом приглашая адмирала уединиться.

Ничего не ответив, Элиас двинулся в указанное помещение и вошел в гостиную первым. Расположился на мягком диване и дождался, когда Харон займет место напротив.

– Я приехал, чтобы лично тебе сказать, что Лиора приняла мое предложение о замужестве и свадьба состоится через два дня, – сходу нанес он удар дракону в самое сердце, выбив почву из-под ног.

Харон опешил, не ожидая столь скорого развития событий. Не верилось, что Амели так быстро сделала выбор не в его сторону. Зачем? Сколько она знает этого Элиаса?

– Не думаю, что эта свадьба состоится, – собравшись с силами, парировал Харон. – Ты удерживаешь ее в своем поместье, потому что боишься. Нам с ней стоит лишь раз встретиться и поговорить…

– Чушь! Я не удерживаю ее силой. Лиора свободна. Она прячется в моем доме от тебя. Поверь, она мне рассказала все, что между вами было!

– Все ли?! – Харон умел блефовать ради достижения своих целей. Ему нужно было поставить под сомнение слова Амели и намекнуть на их с Хароном близость, даже если ее не было.

– Я верю любимой женщине и мне для этого не нужно нанимать сыщика, – больно уколол за живое Элиас, поставив Харона в тупик.

Кроу впервые опустил взгляд перед соперником.

– Будут еще новости или на этом все? – вскинул он горделиво подбородок и подался вперед, угрожающе выпустив красную магию из ладоней.

Элиас улыбнулся и не стал уподобляться оппоненту. Оставил белую магию при себе и занял расслабленную позу.

– Я хочу обсудить с тобой судьбу Грейсона. Ты намерен бороться до конца и пробовать законным или не законным путем отнять у Лиоры ребенка?

– Я намерен вернуть свою семью, Элиас. Поверь, я люблю Амели не меньше, чем ты. И она все еще меня любит. Я это чувствую. Не обольщайся. Она согласилась на брак с тобой лишь в отместку мне. Не простила еще. Но я сделаю все, чтобы это случилось. Зря ты залез в нашу семью. Лучше отступи, иначе будешь страдать.

Элиас внимательно его выслушал, но вера в светлое будущее с Лиорой ничуть не подкосилась, хотя он и допускал самый тяжелый для себя исход этих отношений.

– Предлагаю поступить мудро и подумать в первую очередь о ребенке, – посмотрел Элиас на нарастающую красную магию Харона. Он понимал, что бывший друг может атаковать в любое мгновение, но не боялся сражения. Знал, что в честном бою одолеет противника. Потому и был так расслаблен снаружи. – Грейсон совсем маленький. Его нельзя отрывать от матери. Но мы могли бы договориться о совместных встречах.

– О совместных? – рассмеялся Кроу, продолжая волком смотреть на Элиаса и наматывать магические нити на запястья. – Не будет так, как ты хочешь. Мы с Амели сами решим, что лучше для нашего ребенка!

– Ты ошибаешься! Лиора моя невеста и на правах ее будущего мужа решать ее проблемы буду я! – четко обозначил свою позицию Элиас, не собираясь отступать. – Я предлагаю заключить договор, где будут прописаны часы посещения тобой ребенка и условия его пребывая на территории родового гнезда Кроу.

Харон снова рассмеялся, но уже гораздо громче.

– Какой договор, Элиас? Амели ко мне вернется, – продолжал он упорно называть бывшую жену прежним именем.

– Амели? – с ухмылкой пожал плечами Вокс. – Может и вернется, а вот Лиора нет! Будет проще, если ты смиришься с этим во благо собственного сына. Покажи ему пример надежного и благородного отца. Уверяю, он сам к тебе потянется и нам не придется следовать договору.

– В твоих парламентерских способностях я никогда не сомневался, Элиас. Из твоих уст все это звучит гладко, но ты не учитываешь мои чувства. Скажи, ты бы смог спокойно смотреть, как твоя любимая выходит замуж за другого и тот заменяет твоему единственному сыну родного отца?

Вокс ухмыльнулся и покачал головой.

– Разве не твоя вина, что так вышло? Разве не твои личные решения к этому привели? Ты хочешь от меня понимания и давишь на жалость. Но я всегда буду думать в первую очередь о чувствах Лиоры. И тебе советую так поступить, если действительно любишь ее.

Харон задумался и сжал кулаки, прогнал магию, ощущая новый прилив головной боли.

– Я подумаю, – отозвался тихим голосом и в этот миг послышался дикий женский крик сверху.

Драконы разом подскочили на ноги и выбежали в холл. Крики не стихали и мужчины быстро поднялись по лестнице на второй этаж. Картина, которую они увидели в коридоре, поразила до глубины души. Окровавленная Холли лежала на полу и прижимала ладони к животу. Над ней склонилась Шаэла.

– Она вдруг встала и пошла! А потом упала и закричала! – на надрыве рассказывала драконица.

– Что случилось? – поразился Элиас и они с Хароном вместе кинулись к девушке.

– Нужен лекарь! – вскрикнула Шаэла под стоны Холли.

– Мой экипаж снаряжен. Готов к поездке в любую секунду. Бери ее на руки, поехали к лекарю! – быстро нашел выход Элиас и Харон согласился. Поднял корчившуюся от боли жену на руки и понес вниз.

– Останься в поместье, Шаэла! – распорядился Кроу.

Вскоре драконы уложили девушку на мягкое сиденье и закрыли за собой двери кареты. Возница помчался в сторону села, где жил ближайший лекарь мистер Эллингтон.

– Я хотел, чтобы она подписала соглашение о разводе, – поглаживая жену по рыжим волосам, заговорил Харон. – Но она воткнула перо себе в живот, – умолчал он об измене и беременности Холли.

Элиас опешил, не отводя взгляда от кровавого пятна на белоснежной ночной сорочке девушки.

– Тебе бы в своей семье разобраться, Харон. Возможно, ей нужен лекарь, помогающий в лечении душевнобольных.

– Разберусь! – зарычал Кроу зверем и отвернулся от Элиаса, не желая более продолжать разговор.

Экипаж остановился у ворот дома мистера Эллингтона и Харон вынес жену наружу. Жестом дал понять Воксу, что больше не нуждается в его помощи и Элиас приказал вознице отправляться в путь.

Глава 35

Казалось, будто сама природа радуется этому особенному дню моей свадьбы и с удовольствием освещает цветочный сад яркими солнечными лучами. По всему поместью разлетались звуки красивой инструментальной музыки, благоухали вазы с цветами, площадь наполнялась прибывающими экипажами с гостями. А я стояла напротив огромного овального зеркала и поглядывала то в окно, то на свое отражение. И всякий раз восхищалась образом прекрасной невесты! Словно воплощение небожителей, окутанное белоснежными облаками! Однажды я уже выходила замуж за дракона в таком же шикарном платье. До сих пор хорошо помнила те трепетные чувства, но сегодня в последнюю очередь хотела думать о бывшем муже. Наши дороги окончательно разошлись. Обратного пути просто нет!

Перевела дыхание и накинула вуаль на лицо. Обернулась на шум и увидела нарядную Алетту с любимой тростью, стоящую в дверном проеме.

– Как ты прекрасна, девочка моя! – прослезилась старушка, с нежностью мной любуясь. – Даже не верится, что этот день настал, – подошла она ко мне и взяла за руки. Жаль, через перчатки я не ощущала тепла ее кожи, но склонилась в поклоне перед этой великой женщиной и расцеловала ее руки.

– Я очень люблю тебя, ба, и благодарна за заботу. Ты спасла меня и моего сына. Без тебя я бы никогда не справилась и не стояла сейчас здесь, – шептала я, а старушка уже обливалась слезами.

– Довольно. Телячьи нежности эти… совсем не бережешь мое слабое сердце, – она аккуратно меня обняла, чтобы не примять платье, и шепнула на ухо: – будь счастлива, моя милая, это ты окрасила мою жизнь яркими красками. Ради тебя и Грейсона я живу на этом свете, – вот и у меня глаза на мокром месте.

Ту любовь, которую мне подарила Алетта, нигде не встретишь. Она одна заменила мне целую семью. Всегда жалела, поддерживала, наставляла на истинный путь.

– Хватит! – резко от меня отпрянула и стерла слезинки платочком. – Тебя жених внизу ждет. Иди к нему, Лиора, – подхватила она меня под руку и медленно вывела из покоев.

Длинный белый шлейф тянулся по лестнице, а у меня ноги дрожали от волнения, пока считала ступеньки и приближалась к Элиасу.

В окружении родителей мой дракон стоял, как мраморное изваяние самой красивой статуи. Прекрасен как снаружи, так и внутри. Весь в белом. А за его штанину держался мой маленький сынок и смотрел на меня с таким восторгом, что черные глазенки горели магическим блеском. И видно было, что хотел кинуться мне на ручки, но стойко держался, изображая из себя взрослого мужчину.

Элиас шагнул вперед и протянул мне руку. Я улыбнулась сквозь вуаль и легонько кивнула, приветствуя Вернона. Он прибыл из Роунта всего несколько часов назад и мы не успели увидеться до церемонии. Но как же я была рада, что с ним все хорошо и переговоры прошли гладко! Совсем скоро они с Сельвией станут для меня одной семьей. Благородные драконы так почтительно приняли меня в свой род, что буду до конца своих дней им благодарна!

Когда мы с Элиасом вышли из дома и остановились посреди обширного крыльца, раздались аплодисменты. В глазах рябило от толпы нарядных гостей, что приветствовали нас и кланялись, выказывая честь нашей паре. Мы спускались медленно, а мои драгоценности ослепительно сверкали в солнечных лучах. Я чувствовала себя самой настоящей императрицей в эти мгновения. На вершине мира от счастья!

Дверь в наш свадебный экипаж, украшенный цветами, открывал лакей. Прислужницы помогли мне со шлейфом и вот Элиас вошел в кабину, сел рядом и мы тронулись. Я сходу схватила жениха за руку и крепко ее сжала.

– Ты готова? Как себя чувствуешь? Церемония в Храме будет долгая. Пока всех гостей дождемся…

– Все хорошо. Я прекрасно себя чувствую и очень жду церемонии, – успокоила Элиаса и погладила его по плечу. Безумно хотелось поднять вуаль и поцеловать дракона в манящие губы, но не положено. Придется дожидаться первой брачной ночи.

– Я мечтаю поскорее оказаться с тобой в супружеских покоях, – прошептал он чувственно и потянулся к вуали, но в последний момент опустил руку.

– Я тоже только об этом и думаю, – призналась искренне, чувствуя, как стыдливо краснеют щеки.

И все равно, сколько бы не гнала от себя мысли о Хароне, они преследовали и не давали покоя. Особенно после того, как Элиас рассказал о бедняжке Холли. Я постоянно гадала, что там у них происходит? Как бы это не закончилось трагедией! Не то, чтобы я сочувствовала разлучнице, но как женщину ее жаль. В каком же тяжелом отчаянии надо пребывать, чтобы собственноручно себя изувечить? Думаю, есть на то веская причина, о которой никто не знает.

– Сегодня ты станешь моей, – произнес Элиас с придыханием, будоража все мое нутро, даже сердце оглашенно забилось, когда я на мгновение представила, как мы останемся одни в супружеских покоях.

Но предчувствие чего-то плохого продолжало скрежетать когтями по сердцу. Сколько не старайся прогнать тревогу, а она не отпускала. Даже когда мы с женихом приехали в столичный храм и послушник завел нас в молитвенную комнату, на душе было не спокойно. Здесь, следуя религии драконов, опустившись на колени, мы должны были молиться перед алтарем с изваянием Верховного дракона, защитника всех родов и гнезд. Мы просили у него благословения и не имели права подняться на ноги до тех пор, пока божество не явит магический знак.

Не переставая, я шептала молитву, а Элиас вторил моим словам. Безотрывно смотрела на золотого дракона и невольно вспоминала, как впервые пришла в этот храм с Хароном. Очень боялась, что божество не явит знак, ведь бывали такие случаи, а это значит, что брак не получит благословения и не может состояться. Помысли должны быть чисты, как учил меня бывший муж. И сегодня они у меня чисты, как никогда!

Увидев, как камни в глазницах статуи засверкали и крылья дракона замерцали серебром, я с облегчением выдохнула. Элиас улыбнулся и помог мне подняться с колен. Мы обменялись взглядами и в комнату вошел послушник.

– Поздравляю! Верховный благословил союз вашей пары. Идемте, я проведу вас к алтарю для скрепления законного брака, – повел он нас по необъятному коридору каменного храма.

Приятно пахло благовониями и плавленым воском. Повсюду горели свечи, отбрасывая блики на величественные статуи драконов. Купольный потолок уходил в бесконечность. Святость места ощущалась во всем. И казалось, вот она, ковровая дорожка, которая приведет меня в новую счастливую жизнь. Но волнение не позволяло сполна насладиться моментом. Я мечтала лишь о том, чтобы поскорее сказать заветное «да» и стать Лиорой Вокс.

Благо нас уже пригласили в священный зал, где собрались гости и родня. По дорожке к алтарю я шла уверенным шагом, но дрожащие пальцы выдавали волнение, которое заметил Элиас. На глазах у всех, он приобнял меня за талию и шепнул:

– Все хорошо.

Я кивнула и заставила себя улыбнуться. Через сетку вуали уже видела золотой алтарь и старого священника в красной рясе с древним фолиантом в руках. Стараясь ровно дышать, поднялась по лестнице на пьедестал и повернулась к жениху лицом.

Слушая проникновенную речь священника, смотрела Элиасу в глаза и остальной мир перестал существовать. Казалось, наконец, терзающая тревога унялась, но не успел служитель задать Элиасу главный вопрос, как раздался шум и мигом привлек мое внимание.

Сердце ухнуло в пятки и я забыла, как дышать, когда увидела целое войско имперской стражи под предводительством канцлера. Они бесцеремонно оттеснили гостей и вооруженный отряд заполнил собой почти все пространство зала. Грейсон вскрикнул и хотел было подбежать, когда увидел отца, но Алетта взяла его за руку.

– Элиас Вокс, вы обвиняетесь в нападении на Холли Кроу и обязаны проследовать с дознавателем во дворец правосудия! Немедленно! – слова Харона поразили настолько, что я убрала с лица вуаль и с ужасом уставилась на бывшего мужа. Замотала головой, не веря собственным ушам.

– Ничего, я разберусь, – попытался меня успокоить Элиас, но я вцепилась в его руку мертвой хваткой.

– Это ложь! Ты не посмеешь! – закричала я, но будто в пустоту.

Стражи силой оторвали меня от жениха и заковали его руки в магические цепи. Вывели из храма так быстро, что я и сообразить ничего не успела. Посмотрела на пораженного Вернона, генерал так и не сошел с места.

– Так же, следуя особому распоряжению императора, – канцлер развернул бумагу с мерцающей золотой печатью, – Лиора Кэбот и Грейсон Кэбот отныне находятся под моим покровительством до окончания разбирательства по делу и должны сейчас же покинуть храм! Экипаж ожидает снаружи! – ухмыльнулся Харон, прекрасно осознавая, что никто не в силах противиться императорскому приказу.

Глава 36

Элиаса не стало и будто почва ушла из-под ног. Я ощущала себя голой среди толпы. Гости притихли, Алетта схватилась за голову, все теснее прижимая к себе Грейсона, а Вернон вышел вперед.

– Позвольте ознакомиться с распоряжением, – забрал он из рук Харона бумагу.

– Ты же знаешь, что Элиас ни в чем не виноват! – не выдержала я.

Спустилась с пьедестала и подошла к дракону так близко, что почуяла аромат его парфюма. До боли знакомый запах когда-то любимого мужчины.

– Захотел расстроить свадьбу? Ничего у тебя не выйдет! – смотрела я на него смело и без стеснения. Было уже плевать, что за нами наблюдают люди. Когда-нибудь правда всплывет наружу и окрасит образ канцлера темными красками. Почему бы не приблизить этот миг? – Имперская стража должна была явиться за Шаэлой, которая хотела меня убить, зная, что в моем чреве твой ребенок! Или тетушку канцлера судить нельзя?! – находясь в отчаянии, что мы с Элиасом даже брак заключить не успели, выдала свою правду. Больше не буду молчать! С меня хватит! – Пусть все узнают, что я та самая Амели Кроу! Калека, которую ты заставил подписать соглашение о разводе и выкинул из дома! А потом, стараниями твоей тетушки, меня скинули со скалы в инвалидном кресле! Как я выжила? – обратилась к заохавшему залу. – Меня спасли Кэботы! Признали своей и заботились обо мне и моем ребенке все эти годы! – реакция толпы была ошеломительной, начались волнения и пересуды. – А теперь ты хочешь подставить Элиаса и забрать у меня сына!

– Все сказала? – спросил он так спокойно, словно не слышал моей пламенной речи. Забрал из рук побледневшего Вернона распоряжение, свернул его трубочкой и указал мне на выход.

Грей вырвался из рук бабули и подбежал ко мне. Снизу вверх посмотрел на Харона и гневно сжал кулачки.

– Ты маму обидел! – раздался его звонкий голосок и народ умолк. – Пока не вымолишь у нее прощения, я не сдвинусь с места! Хоть режь! – заявил Грейсон, чем поставил канцлера в тупик. Вряд ли он ожидал, что события повернуться таким образом. Даже стражи застыли на местах, будто молнией пораженные.

А я горделиво подняла подбородок, пусть и маленький, но у меня есть справедливый защитник. Чем же ответит великий канцлер на призывы единственного наследника? А ведь в храме собрался весь высший свет столицы!

Я ожидала чего угодно от этого подлого мужчины, но только не того, что Харон опуститься передо мной на колени и посмотрит прямо в глаза.

– Я виноват перед тобой, Амели, и очень сожалею об этом, – заговорил так громко, чтобы слышали все. – Да видит Верховный дракон, клянусь своей жизнью, что осознал ошибку и умоляю меня простить. Прошу, я искуплю твою боль любой ценой!

Я была так растеряна, что хватала ртом воздух, не в силах что-то вымолвить в ответ. А он смотрел на меня с надеждой и ждал.

– Прощаешь, мам? – вот и Грейсон взглянул с искоркой надежды в глазах.

Казалось, все только и ждали моего согласия, но в горле настолько пересохло от волнения, что я продолжала молчать и смотреть на согнутую спину бывшего мужа. Вовсе не так должен был состояться этот разговор. Не здесь, не в разгар моей свадьбы, уже слишком поздно!

– Посмотрите-ка! Каков! – в который раз меня спасла Алетта, шагнув вперед. – Да ты хоть знаешь, поганец, в каком состоянии мой Гюнтер притащил ее в дом? Еле живую! Не ходячую! Удавить себя подушкой она меня просила, потому что ты ее бросил, паскудник! Сколько слез я вместе с ней пролила! Только после родов она и расцвела! А ты явился, когда она встала на ноги, разбогатела и Элиаса встретила! Весь такой канцлер! Посмотрите на него! Где же ты был все эти годы, когда сынишка твой без отца рос и в усыпальнице рисунки рисовал у портрета дедушки?! Где ты был, когда она на коляске ползала по виноградникам? Бросил и бровью не повел! Даже не выяснил, что с ней случилось после пропажи! А теперь прощения просишь? Обвинил Элиаса в преступлении! Специально! Пользуясь положением! Чтобы свадьбу сорвать!

Харон все это молча выслушал и встал с колен. Обвел пустым взглядом зал храма и посмотрел на сына.

– Дашь мне шанс все исправить? – и протянул ему руку.

У меня сердце замерло и дыхание перехватило.

– Хорошо, – улыбнулся мой сынок и прильнул к отцу, а потом забрался ему на руки и посмотрел на меня. – Идем, ма.

– Только вместе с Алеттой, – поставила я условие и старушка подошла ко мне ближе.

– Хорошо, – сходу согласился Харон и повел нас за собой.

Выходя из храма, я с тоской оглядывалась на Вернона с женой и едва сдерживала застрявший в горле крик отчаяния. Понимала, что они сейчас ничего не смогут сделать. Я больше не под магическим куполом поместья. Ловушка захлопнулась. Харон сделала все, чтобы я вновь в нее угодила.

Из здания храма я выходила, как во сне, до конца не верилось, что это со мной происходит наяву. Ощущала себя страшной преступницей, которая передвигается под строгим конвоем имперской стражи. А те и рады служить своему властному канцлеру!

На сей раз никто не помог мне со шлейфом. Я безжалостно его смяла, не щадя дорогой ткани платья, и вошла в черную карету Кроу. Следом за мной Алетта, а потом Харон с сыном.

Двери захлопнулись и мои ресницы задрожали, а в горле скопился холодный ком. Грейсон улыбался, а бабуля с ненавистным прищуром посмотрела на Харона, будто надеялась испепелить его одним взглядом.

– Что? Доволен? – злобно усмехнулась она.

– Более чем, – не сумел он скрыть победоносной ухмылки.

– Элиас придет за ней и тебе места мало будет! Я добьюсь того, что твою тетку бросят в темницу за ее делишки, а ты вылетишь с должности, как пробка! Хоть пальцем к Лиоре притронешься, узнаешь, что такое гнев хилой старушки! – стиснула она сухими пальцами набалдашник трости.

– Ни к чему эти угрозы, Алетта, я намерен доказать Амели, что со мной ей и Грею будет лучше. Вы увидите, что я умею признавать ошибки и любить всем сердцем!

– П-ф-ф, – отмахнулась она от дракона, как от назойливой мухи. – Хоть бы развелся сперва для приличия. Ничего святого нет! Сначала одну почти до смерти замучил, а потом вторую. Нет у тебя сердца!

Я испытала такое уныние в этот миг, что не осталось сил даже на слезы. Уронила лицо в ладони и зажмурилась, чтобы хотя бы во время пути не видеть ненавистного лица бывшего мужа.

Глава 37

До поместья Кроу экипаж домчал нас так быстро, будто за ним гнался лютый зверь. Собственно, не исключено, что этим самым зверем может стать один из Воксов. Здравый смысл твердил, что мне следует просто потянуть время и дождаться жениха. Харон прекрасно понимает, что дознаватель быстро докопается до правды и поймет, что им просто воспользовались в своих корыстных целях. Кроу сорвал свадьбу и думает, что я его прощу и вернусь! Вот для чего выпросил дурацкое распоряжение о покровительстве. Хочет выиграть время. Я уже чувствовала, что меня в поместье Кроу ждут жестокие испытания, но когда рядом Алетта, страх проходит. Даже сейчас я крепко держала ее за руку, вновь переступая порог этого проклятого дома. Меня успокаивало тепло ее прикосновения.

Я ревностно смотрела в спину Харона, который прижимал к себе моего сына.

– Нам нужны отдельные покои на троих! – сходу заявила Алетта.

– Вы можете выбрать любые, хоть сразу все, – я аж вздрогнула, когда услышала знакомый женский голос, неожиданно появившейся позади нас Шаэлы. Мы с бабулей одновременно повернулись к ней лицом. – Тебе очень идет это платье, Лиора, – отвесила она мне поклон и заулыбалась.

Такое ощущение, что тетушку подменили! Первый в ее жизни комплимент в мою сторону! Но обольщаться не стоило. Шаэла всегда в идеале владела высшей степенью лицемерия. Наверное, Харон ее заставил заискивать передо мной.

– Позвольте вас проводить? – указала она на лестницу.

– Сами справимся! – ответила я резко и вновь подобрала длинный шлейф, чтобы не запутаться в юбке.

Оставив тетку позади, мы двинулись вперед следом за Хароном. Алетта пересмотрела все покои и остановила выбор на самых больших супружеских. Распорядилась перенести кроватку Грейсона и забрала ребенка из рук отца. А я не переставала гадать, куда делась раненная Холли? В доме ее точно нет. Ну не стал бы Харон держать жену в служебном крыле поместья. Наверное, она лежит в столичном госпитале и именно оттуда выдвинула ложные обвинения в нападении Элиаса. Это ж надо было такое придумать! И ведь будут теперь всем жандармским составом по косточкам разбирать эту выдуманную историю тогда, когда настоящая преступница Шаэла, которая чуть меня не убила, свободно разгуливает на воле и радуется жизни! Где справедливость?

– Так и будешь тут стоять? – раздраженно рявкнула на Харона старушка, пока Грей прыгал на кровати, а я с тоской смотрела в окно, не теряя надежды, что скоро появится Элиас и весь этот кошмар закончится.

– Позвольте поговорить с Амели наедине? – аккуратно спросил дракон, явно не собираясь вступать с бабулей в словесную перепалку.

– Еще чего! – отмахнулась она в очередной бесполезной попытке унять разыгравшегося ребенка.

– Обещаю, мы просто поговорим. Я ее не трону.

– Да нет тебе никакой веры, ирод! – начала она заводиться.

Харон терпел и не реагировал на оскорбления, но это пока. Алетта еще особо не разогрелась, ее словесный арсенал настолько полон, что его хватит на пылкую ссору до самого утра!

– Идем, – отошла я от окна и уверенным шагом двинулась к выходу.

Алетта поймала мой взгляд и пригрозила пальцем. Я снисходительно кивнула и бабуля противиться не стала.

Как только мы с Хароном оказались в коридоре и я плотно закрыла за собой двери покоев, то не двинулась с места. Все еще хорошо помнила, как он приставал ко мне против воли. Такого больше не должно повториться!

– Ты заступил за грань, Харон! – медленно закипала внутри злость, пока смотрела ему прямо в черные глаза. Надо отдать Кроу должное, руки он ко мне не потянул, хотя видно было, что очень этого хочет. – Как тебе в голову пришло подставить Элиаса?! Он не виновен и его совсем скоро отпустят! О чем думала Холли, когда врала жандармам?!

– Мне ничего не оставалось. Было всего два дня, чтобы придумать план, как расстроить твою свадьбу, – признался он без капли сожаления.

– Тебе совсем плевать на меня? Не испытываешь ко мне даже уважения, как к матери твоего ребенка? – злилась я все сильнее, прекрасно понимая, что истинная любовь так не проявляется. Я ее ощутила от Элиаса и отказываться от семейного счастья в угоду Харону не собиралась. Буду сопротивляться до последнего вздоха!

– Я за тебя умру, Амели! За сына нашего умру! – опустился он передо мной на колени, как тогда в храме, и вцепился дрожащими пальцами в полог белого платья. – Ты только скажи, что сделать? Я на все пойду! Лишь бы вам было хорошо! – посмотрел на меня жалобным взглядом и задрожал всем телом.

– Отпусти нас, – спокойно ответила на его вопрос.

Он больше не смог смотреть мне в глаза, уставился пустым взглядом в пол.

– Я ведь умру без тебя, – произнес он, а я вспомнила собственные слова мольбы и речи о смерти, но они его тогда не разжалобили. Так почему я сейчас должна его пожалеть и разрушить свое будущее с Элиасом?

– Ну ты же готов умереть за нас. Я другого мужчину люблю и буду лишь ему верна. Нет обратного пути. Я больше никогда твоей не стану. А ты жених завидный. Всегда сможешь найти себе красивую, родовитую и богатую супругу. Чем тебе Холли не такая? Любит безумно, даже на любое страшное преступление готова, чтобы тебе угодить.

– Какая уж там любовь? Изменница она. Нагуляла дитя от стража, а потом избавилась от ребенка, когда я попросил ее подписать соглашение о разводе. Безжалостно воткнула перо себе в живот, лишь бы никто не узнал о ее позоре, – услышав такое откровение, я в шоке опустилась на пол, чтобы заглянуть в глаза дракона.

– Ребенка во чреве убила? – спросила еле слышно мертвецким голосом, до конца не веря, что такое возможно. В голове не укладывалось. У меня в жизни даже мысли подобной не возникало, хотя я калекой одна осталась, а она… О, боги!

Харон кивнул.

– Это ты ее заставил? Да? Когда узнал, что она его нагуляла? – у меня внутри разбушевалась такая буря ярости, что готова была придушить дракона собственными руками прямо сейчас.

– Нет. Я бы никогда не посмел. Я хотел развестись. Но в таком случае, все бы узнали о ее предательстве. Чем бы все это закончилось для Холли, неизвестно. Вот она и решилась на страшный шаг. Вовсе не из-за сильной любви ко мне, а ради себя.

– Безумие! – замотала я головой. – И где сейчас Холли?

– В госпитале под охраной жандармов.

– Ты так же безумен, как и она. Это пугает. Прошу, приди уже в себя, Харон, иначе не сможешь видеться с сыном. У нас не получится договориться, если вы с Шаэлой продолжите плести интриги и идти по головам!

– Амели, я люблю тебя. Дай мне последний шанс это доказать. Я тебя не трону. Мы просто будем разговаривать. Я очень хочу с сыном побыть. Если за это время не передумаешь, я вас отпущу, обещаю.

– Хорошо, – согласилась, ведь выбора он все равно не предоставил. Нам в любом случае придется сидеть в поместье и ждать Элиаса.

Глава 38

Гулять по саду, говорить о всяких мелочах из жизни Грейсона и наблюдать, как сынишка играет с деревянным мечом – это все хорошее, на что меня хватило в стенах ненавистного дома. В остальном же, как только речь заходила о прошлом, я была не способна сдержаться. Харон зациклился на своем безумном желании обладать мной и вернуть сына, что раздражало неимоверно. А где-то поблизости вечно ошивалась улыбчивая, что ей не свойственно, тетка. Мы с Алеттой заранее договорились, что в доме врага даже воду пить не станем. А еще я отказалась от предложенной одежды. Так и осталась в свадебном платье, не желая переодеваться. Бабуля обрезала мне шлейф и убрала длину юбки, чтобы стало проще ходить.

К ужину мы спустились нехотя, лишь ради Грейсона, который сильно проголодался после прогулки. И всякий раз, когда поганка Шаэла дотрагивалась до моего ребенка, хотелось вытащить шпильку из волос и воткнуть ей в глаз! За столом чувствовалась напряженность и исходящая от нас с Алеттой злоба.

– Угощайтесь! У нас новый повар. Лучше прежнего готовит. Вина? Амели, Алетта? – расшаркивалась перед нами Шаэла, изображая из себя саму святость.

– Нет желания. Мы дождемся, пока поест Грей и уйдем к себе, – отрезала я сухо.

– Как же так? – вмешался Харон, жестом приказав прислужнику наполнить мой бокал. Я успела прикрыть фужер ладонью и отрицательно мотнула головой.

– Нет! – я ничуть не удивлюсь, если еда и напитки, предложенные нам с бабушкой, будут отравлены каким-нибудь эликсиром напрочь отбивающим разум. Во времена учебы я читала о таких редких зельях, которые достать крайне сложно, незаконно и дорого. Но для четы Кроу явно нет ничего невозможного.

– Греюшка, поторопись, дорогой, – подогнала его Алетта, когда он замечтался с вилкой в руках.

И больше никто не сказал ни единого слова во время этого напряженного ужина.

Вскоре мы встали из-за стола и вышли из зала, оставив Харона наедине с родственницей.

Уже в покоях заперли дверь на ключ и уложили ребенка спать. Сели с Алеттой у камина и заговорили почти шепотом.

– Ну и что он тебе там в уши пел, пока вы гуляли?

– Ничего нового. Про Холли больше ни слова не сказал. А меня все пытается убедить в искренности чувств и обещает вселенское счастье рядом с ним, – шикнула я недовольно.

– Не верь ему. Снова обидит и обманет. Мог бы избавится от своей безумной тетки хотя бы на время твоего здесь пребывания. Даже этого не сделал. Сговорились они. То она и трепещет перед нами, бдительность усыпляет. Не спроста это все. Опоить чем-то хотят. Знаю я такие фокусы. Потом, когда Элиас приедет, под магическим воздействием откажешься от свадьбы с ним и дело с концом. Сцапает тебя Харон и будет снова мучить. Не удивлюсь, что и Холли скоро канет в мир иной, чтобы не путаться под ногами. Если за ночь ничего не решится и Воксы не явятся, надо думать, что будем делать. Долго без еды и воды не протянем, ослабнем, а силы нужны.

– Согласна. Как бы аудиенции с императором добиться? Я бы раскрыла ему глаза на его подданного канцлера, – и крепко задумалась.

– Вся документация, включая прошения о встрече, проходят через руки канцлера. Нам так просто не пробиться через дворцовую канцелярию, – тяжело вздохнула Алетта и вдруг ее глаза загорелись азартом, а на лице отразилась довольная ухмылка. – Как же я раньше не додумалась! – стукнула она себя по лбу ладонью и нагнулась вперед, заговорила едва слышно: – Глава коммуны острова Лапута – Лайнус Нолет, – я прильнула к бабуле и смутилась, ничего не понимая. – Вот уж с кем император не пропустит аудиенции! Он же давно этот остров в союзники хочет.

– Подожди! Ты предлагаешь поплыть в Лапуту и попросить Лайнуса отправиться вместе с нами в императорский дворец под видом переговоров?

– Именно! Поверь, он мне точно не откажет, – ох, если вспомнить тот вечер, когда они вместе распивали вино, то…

– Ну, допустим. Только нас с Грейсоном ни в один корабль не пустят без разрешения покровителя на плавание. И это если у нас получится сбежать, – пожала я плечами от безысходности.

– Да, но у меня ведь нет покровителя, – подмигнула бабуля. – Я могу уйти отсюда хоть сейчас. Но тогда ты останешься наедине с этими тварями.

Лишаться поддержки Алетты мне хотелось меньше всего, но если того требует положение…

– А ничего не остается, если даже Воксы не могут с паскудником справиться. Я такую шумиху подниму, Харон никогда не отмоется! Но они могут опоить тебя чем-то насильно, – опасливо тихо произнесла бабуля.

– Давай договоримся, что если мое поведение изменится, то ты будешь настаивать на проверке у главного императорского лекаря? Он точно выявит признаки магического вмешательства. Лишь бы Кроу не тронули Грейсона, – страх за сына всегда шел впереди моих собственных чувств.

– Малыша они не тронут. Тут уж я больше за тебя переживаю, – погладила меня по спине Алетта. – Ничего. Все у нас получится, вот увидишь, – подбодрила она меня улыбкой. – Не будем терять времени. Подыграешь мне сейчас? – воспользовавшись тростью, поднялась она с кресла.

– Конечно. Что нужно делать?

– Сделаем вид, что сварливой старухе надоело здесь чего-то выжидать и у меня много дел по поставкам вина. Надо возвращаться домой. Разыграешь разочарование, чтобы они ничего не заподозрили. Поняла?

Я закивала и собралась с моральными силами. Поначалу не думала, что у меня получится натурально отыграть эту сценку, но потом я вошла во вкус и уже почти рыдала, когда Алетта отбрыкивалась, а я старалась ее остановить. Харон наблюдал и не вмешивался, но когда ситуация дошла до кульминации и бабуля выбежала на крыльцо поместья, дракон сам начал меня уговаривать отпустить Алетту. Предоставил ей экипаж и с облегчением отправил склочную старушку восвояси.

Так я и осталась этой ночью совсем одна во вражеском логове. В наигранно расстроенных чувствах убежала обратно в покои и замкнулась. Только тогда отдышалась и истерически рассмеялась своему отражению в зеркале.

– Хоть бы у нас получилось, – с этими словами на устах я рухнула на кровать и поняла, что совершенно выбилась из сил. Укуталась одеялом и накрыла голову подушкой, от чего мигом уснула.

Глава 39 Поместье Кроу

Харон сидел за длинным столом трапезной и с тоской смотрел на еду, которая в горло не лезла. Тихо и пусто было в поместье, маленькие детские ножки не бегали по дому, как он мечтал, ведь Грейсон постоянно находился рядом с матерю, а Амели совсем не выходила из покоев, совершенно отказавшись от еды. Лишь тетушка Шаэла спускалась на ужин, чтобы составить племяннику компанию. И сейчас она сидела на другом конце стола, с аппетитом уплетая фаршированную утку.

– Ты уже сутки ничего не ешь, Харон. Не уподобляйся Амели, тебе нужны силы. Вон, совсем осунулся! – осуждала его драконица, макая кусочком утки в брусничный соус. – Не волнуйся. Им уже принесли еду в покои.

– Она боится, что мы ее отравим. Не доверяет. Не хочет со мной говорить и ждет, когда за ней явится Элиас, – с болью в груди произнес Харон и сложил приборы на пустой тарелке. В его душе царил мрак и последняя надежда на примирение с бывшей женой уже растаяла. Алый блеск потух в черных глазах дракона, им полностью овладело уныние. – А он явится. Четвертые сутки пошли. Дознаватель уже понял, что Холли соврала. Его скоро отпустят из-под стражи. Угадай, что он сделает первым делом?

– Остались считанные часы, – спокойно заключила Шаэла. – Значит, и Холли скоро привезут, – поймала она пустой взгляд племянника. – Позволь мне заняться Амели, пока не поздно. Обещаю, она откажется от Элиаса и останется с тобой, – у тетушки давно родился план, как опоить девушку магической настойкой и хотя бы на время, но заставить ее полюбить Харона.

– Я же просил даже вслух подобное не произносить! – с ненавистью сжал он кулак и Шаэла тут же подняла над головой руки, сдаваясь. – Мне не нужна фальшивая любовь! Я хочу, чтобы она меня искренне простила!

– Этого не будет, дорогой, – обвела она родственника жалостливым взглядом и замотала головой. – Уж слишком вовремя она встретила красавчика адмирала, – и мечтательно вздохнула, представив образ статного блондина. – Придется пойти на хитрость, чтобы разбить их пару, – опустила она ладонь на карман платья и слегка похлопала по нему, удостоверяясь, что настойка при ней, только и ждет своего часа.

– Нет! – отрезал Харон жестко.

– Примешь поражение? – приподняла она брови. – На тебя не похоже.

– Уже принял, – отозвался он на тяжелом выдохе еле слышно. – Не любит она, не верит мне, мучается тут, медленно погибает, как птица в клетке. Грейсон это чувствует и начинает меня ненавидеть. Чем дольше я держу ее в плену, тем хуже, – никогда еще Шаэла не видела любимого племянника таким разбитым. Ей так сильно хотелось ему помочь, что она решила вновь пойти наперекор Харону.

– Подожди еще немного, может, образуется, – мягко ответила тетушка. – Поднимись к себе, отдохни.

Но Харон продолжал сидеть и смотреть на графин с розовым вином, с вином того самого редкого сорта, который производила Амели. Казалось, это все, что у него теперь от нее осталось.

– Я постоянно вспоминаю, как заставил ее подписать соглашение и выгнал. Те ее горькие слезы снятся мне в кошмарах. Я медленно схожу с ума, отчаянно пытаясь вернуть и исправить прошлое. Но понимаю, что уже поздно. Нельзя было сдаваться и жениться на Холли. Надо было продолжать поиски. Я смирился с ее гибелью и занялся собственной карьерой. Только счастья мне это не принесло, – проводил он пальцами по графину и в гранях хрусталя видел картины прошлого. – Она говорила, что умрет без меня, а получилось так, что это я без нее умираю.

Шаэла не сумела сдержать слез, ее сердце разрывалось от жалости.

– Это я во всем виновата, – призналась шепотом, но Харон этого не услышал, полностью погруженный в свою боль.

Тетушка поднялась с места под душераздирающие стенания Харона и вышла из трапезного зала. Оказавшись в холле дома, она посмотрела на лестницу, собираясь с силами, чтобы подняться и сделать то, чего она никогда в жизни не делала. По ступеням шла медленно, считая каждую. По коридору прошуршала еле слышно и застыла напротив покоев Амели. Достала ключ и провернула его в замке. Осторожно нажала на ручку и толкнула вперед дверь. Уже в который раз застала девушку сидящей у окна. Амели повернула голову в ее сторону и тут же взглянула на кроватку со спящим в ней ребенком.

– Позволишь войти? – тихо спросила Шаэла, замечая, что Амели осунулась и лицо ее побледнело от долгой голодовки.

Амели ничего не ответила, снова устремила полный надежды взгляд в окно.

– Лиора, – робко подошла к ней тетушка и тяжело вздохнула, никак не решаясь проделать то, что задумала. – Лиора, прости меня, – дрогнула ее рука у кармана, где покоилась настойка.

Девушка не отреагировала. В ее глазах застыла та же пустота, что и у Харона.

Шаэле ничего не стоило накинуться, скрутить обессиленную девушку и влить ей в горло магическую настойку. И вот перед ней была бы полностью управляемая кукла, в голову которой можно вложить любые мыли. Подпаивай потом раз в день по капле и все. Тогда Амели останется с Хароном навсегда.

– Прости меня, пожалуйста, – впервые в жизни драконица опустилась перед кем-то на колени, чем привлекла внимание Амели. – Это я виновата, что ты стала калекой. Это я уговорила Харона тебя бросить и это я хотела тебя убить, зная, что в твоем чреве ребенок. Знаю, ты теперь никогда не поверишь, что я искренне раскаиваюсь. Но если в тебе еще остались силы на прощение, только скажи, что я могу сделать для этого? – поджала она пухлые губы и посмотрела прямо в глаза девушки.

– Отпустите меня с сыном домой и я обещаю, прощу обоих, – подняла она взгляд поверх головы тетушки и увидела в дверях фигуру Харона.

Он молча вошел в комнату и застыл у канделябра с горящими свечами. Достал сверток бумаги из кармана, развернул, и Амели поняла, что это то самое распоряжение о покровительстве. Харон на секунду замешкался, а потом поджег приказ и тот вспыхнул ярким оранжевым пламенем. Тетушка, с открытым от удивления ртом, поднялась на ноги и попятилась назад.

– Прости меня за все, Лиора, – впервые он назвал бывшую жену новым именем, – я вас отпускаю. Будь счастлива, – и опустил остаток бумаги на прикроватный столик, оставив его догорать дотла. – Шаэла, распорядись, чтобы снарядили экипаж. Госпожа Лиора Кэбот с сыном едут домой.

Тетушка закивала и выбежала из комнаты, а Амели поднялась со стула и подошла к бывшему мужу.

– Спасибо, – опустила дрожащую ладонь ему на плечо и он прикрыл веки, прижав щеку к ее холодным пальцам. – Я прощаю, – прошептала она те самые слова, которые бальзамом пролились на израненную душу дракона.

– Собирайтесь, я провожу, – распахнул он глаза и с тоской посмотрел на детскую кроватку, мысленно прощаясь с сыном.

Все еще до конца не веря своему счастью, Амели поспешила разбудить ребенка, взяла его на руки и понесла вниз.

Чета Кроу ожидала на крыльце. Тетушка обливалась слезами, а Харон держался из последних сил. Протянул руки к сыну и Амели спокойно передала ребенка отцу. Они вместе двинулись по площади поместья к подъездной дорожке, где стоял черный экипаж. Скакуны били копытами, готовые к резвой поездке. Возница открыл двери кареты и застыл в поклоне.

– Я люблю тебя, сынок, и всегда буду ждать. Ты приезжай в гости, если захочешь, – посадил он Грейсона в кабину и поцеловал ребенка в лобик.

– Хорошо, папа, – детский голосок заставил слезу Харона сорваться с ресниц, но он быстро ее смел со щеки.

– Лиора, – выдохнул дракон и обнял девушку, – моя любовь к тебе никогда не исчезнет. Помни, что я буду ждать тебя до конца своих дней, – нехотя оторвал от себя Амели, будто кусок сердца безжалостно вырвал, и помог ей подняться в карету.

Не успела девушка занять место рядом с сыном, как раздался шум. Она выглянула из экипажа и увидела, как к поместью приближается императорская конница под предводительством главного дознавателя.

Он спешился, размахивая указом, и грозно произнес:

– Шаэла Кроу, вы обвиняетесь в покушении на убийство Амели Кроу и убийстве Прии Лоф! Харон Кроу, а вы обвиняетесь в расхищении государственной казны и злоупотреблении должностными полномочиями! Прошу не оказывать сопротивления и проехать со мной во дворец правосудия! – бравые стражи окружили семью Кроу со всех сторон, а Харон и не думал сопротивляться. Улыбнулся Лиоре и махнул рукой вознице, чтобы тот скорее увозил отсюда девушку с ребенком.

Глава 40

Я прижала сынишку к груди, чтобы он не видел, как его отца заковывают в магические цепи. Сама же в последний раз взглянула на бывшего мужа и сердце пропустило удар. Только сегодня, только сейчас я действительно поверила в его раскаяние и это далось мне так же нелегко, как и ему принять решение отпустить меня с ребенком. Ощутила, как лучик света родился в густом мраке прошлого. Закрыла глаза, чувствуя, как душевная боль медленно, но верно отступает. Свершилось возмездие, которого я так долго ждала, но упиваться им я, увы, не смогла. Жалость сковала трепещущее сердце. Не избежать ему теперь наказания и это правильно, но… задрожала всем телом.

– Тебе холодно, мамочка? – поднял на меня взгляд сынишка.

– Нет, – отозвалась тихо.

– Папу жалко, да? – очень точно почувствовал он, и я кивнула. – Ты не волнуйся. Он очень сильный, справится. Ты только не плачь. Опять свадьбу сыграем, вот увидишь, – утешил он меня так, как никто другой бы не сумел.

– Теперь все у нас у нас будет хорошо, – улыбнулась я сынишке и в этот миг экипаж резко затормозил.

Я выглянула в окно и увидела знакомую белую карету с гербом рода Вокс. Так обрадовалась, что на износе сил выбежала на улицу и кинулась в объятия спешившегося с лошади Элиаса. Он сходу подхватил меня на руки и только тогда я заметила, как бабуля и родители дракона выходят из кареты. К ним подбежал Грейсон с криками:

– Дайте маме попить и поесть! Она голодала!

И вот, находясь в тесных и теплых объятиях любимого, я поняла, что сил не осталось даже на то, чтобы хоть слово вымолвить. Жажда была такой невыносимой, что язык прилип к нёбу.

Смутно помню, как жадно глотала воду с рук Элиаса. Мир поплыл перед глазами и я лишилась чувств до того, как Алетта ко мне прикоснулась…

– Будите ее! Слишком долго спит! Поесть ей надо! – строгий голос бабули я узнала бы из тысячи. Приятно, что именно с ним в мою голову пришло ясное сознание.

– Нельзя будить. Она сама должна очнуться. Так действует успокоительная настойка. Силы восстанавливает, – и этот мужской голос показался мне знакомым.

– Да какие силы?! Что ты несешь, старый?! У нее во рту ни крошки со дня свадьбы не было!

Мои губы невольно расплылись в улыбке. Теперь я поняла, с кем пререкается Алетта. Распахнула глаза, резануло светом свечей и я часто заморгала, разглядывая пространство. Все в этой большой и уютной комнате было знакомо. Мы находились в поместье Вокс.

Надо мной нависло лицо мистера Эллингтона, будто я вернулась в прошлое, в тот самый счастливый день, когда на свет появился Грейсон!

– Воды ей дай! – а следом подбежала бабуля с кружкой и отпихнула лекаря. – Где вас, магов, уму учат?! – Приподняла мою голову и поднесла чашку к губам.

Я сделала пару глотков и облегченно выдохнула.

– Где Грейсон? – первым делом подумала о сыне.

– Мореходство изучает с Элиасом в кабинете. Нравится ему кораблики по карте переставлять, – счастливо рассмеялась Алетта, а лекарь ее отодвинул рукой и начал ощупывать мое лицо, внимательно изучая белки глаз. – Ты лучше скажи, как себя чувствуешь?

– Есть немного хочется, – пожала я невинно плечами, хотя это было не так. Чего уж точно не хотелось спросони, это еды. Но надо же было подыграть Алетте.

– Ну вот а я о чем! – обрадовалась, что оказалась права. – Зови прислугу! Пусть живо суп несут!

– Проследи за моим пальцем, Лиора, – не оставлял мистер Эллингтон попыток обследовать меня как нужно.

И я проследила, а потом медленно села в кровати и ощутила лишь легкое головокружение. Даже немного приятное, опьяняющее.

– Все в порядке. Я хорошо себя чувствую.

– Я рад, Лиора, – погладил меня лекарь по плечу, посмотрел с укором на бабулю и вышел из покоев.

– Ты почти сутки спала. Я тут извелась вся, – присела она рядом и коснулась моей щеки. – Похудела. Кушать тебе надо в два горла. Мужики худосочных не любят, – заставила она меня рассмеяться.

– Харон нас отпустил. Сам. Перед тем, как за ним приехали, – почему-то мне хотелось, чтобы она это знала. – Я простила его. Нет в моей душе зла.

– Ты добрая, Лиора. Я это поняла сразу, как только тебя увидела. А то, что простила, тебе же лучше. Если долго обиду держать, самой этим ядом отравиться можно, – одобрила она, продолжая с нежностью гладить меня по щеке. – А им по делам воздастся. Дошла я до императора…

– Лайнус помог? – восторженно перебила старушку.

– Помог. Да так быстро, что я сама не ожидала. Со мной отправился на аудиенцию. А еще союзником нашей империи стал.

У меня эмоции от таких новостей голову вскружили! Только ахала и охала!

– Неужто просто так помог? Ничего взамен не попросил? – не верилось мне.

– Ну-у-у… – отвела она стыдливый взгляд и опустила руку. Нашла мою ладонь и крепко ее сжала.

– Говори уже, не томи! – не выдерживала я напряжения.

– Попей водички, – заставила она меня вновь припасть губами к чашке.

– Ну же! – ёрзала я на месте.

– Виноградники у них там на острове добротные, сорта ягод интересные, но ума они им дать не могут, – ох и темнила бабуля! Я кожей чувствовала. Еще и паузы в разговоре делала многозначительные, и в глаза смотреть не хотела. – Рецепт живицы выдать пришлось. И вообще, много секретов виноделия открыть…

– И? – заканчивалось мое терпение. – Говори, толком!

– В общем, замуж я выхожу и уплываю на остров доживать свою старость, – выдала она, чем шокировала меня настолько, что я сама теперь к чашке воды потянулась. – Многоженство у них там в коммуне. Вот Лайнус и хочет взять меня шестой женой. Для статуса нужно, не для утех, не подумай, – нервно рассмеялась старушка, а я тем временем до дна осушила чашку и выронила ее на постель.

– Ты серьезно? – вот уж чего я точно никак от нее не ожидала!

– Чтобы я стала законной жительницей Лапуты, нужен статус. И брак, соответственно. Буду там, как сыр в масле кататься. Нам с Лайносом хорошо будет. Есть о чем поговорить, опытом поделиться. Много планов на плантации. Ты же знаешь, виноделие – вся моя жизнь. Ты сейчас замуж выйдешь, Грейсон подрастает, вскоре еще одного дитёнка адмиралу родишь. Не до старухи сварливой тебе будет. Своих проблем достаточно…

– Не говори так, я…

– Помолчи! – перебила она меня и еще крепче сжала ладонь, наконец, посмотрела мне прямо в глаза. – Мы с ним опыты будем ставить, много нового в виноделии откроем. Ты о лапутском вине еще услышишь! Твое розовое и в ус не будет дуть, уж прости, – хихикнула она и я вместе с ней заулыбалась. – Клаош сейчас на себя все твои обязанности взял и неплохо справляется в поместье. Ты оставь его управляющим и занимайся семьей. Только проверяй, приезжай иногда, дедушку навещай, говори с ним, чтобы не заскучал на том свете. Больше не тяни непосильную рабочую лямку. Хватит с тебя! Настрадалась вдоволь. Пора для себя пожить. Счастьем насладиться с Элиасом. Любит тебя белогривенький так сильно, что даже завидки берут. Береги его. Люби в ответ. Хорошая у вас семья получится. Со спокойным сердцем отплывать буду после вашей свадьбы, – навернулись слезы на ее глаза, а я и вовсе застонала, обливаясь слезами. Даже представить не могла, что из моей жизни исчезнет Алетта!

– Как же… я… без… тебя… – захлебываясь словами, кинулась ей на шею и крепко обняла.

– Твой красавчик-дракон уже подарил Греюшке корабль. Вот на нем и будете в гости приплывать. Я ж от вас не отказываюсь, ты что! Моя любовь всегда с тобой. Через расстояние ее сердцем почувствуешь, моя маленькая девочка. Обещай, что больше не будешь плакать!

– Обещаю, – прошептала, обливаясь слезами. Умом понимала, что так для Алетты будет лучше, она сделала свой выбор, но принять пока не могла. Не представляла без нее жизни!

– Вот и славно, – ворвалась в комнату прислужница с подносом. – Поешь. Надо сил набираться. Завтра свадьба. Станешь леди Вокс и будешь принадлежать их роду. А Харон… – она осеклась и я отпрянула, чтобы заглянуть ей в глаза. – А у них все так плохо, что больше никогда не будет угрозы от четы Кроу.

Прислужница поставила поднос с едой на прикроватную тумбочку и поспешила уйти. Как только дверь за ней захлопнулась, Алетта шумно втянула носом воздух, в котором витал аромат супа, и продолжила:

– Когда император меня выслушал, то тут же запустил проверку. Выяснилось, что Харон казнокрад. Все то время, пока он занимал должность канцлера, он не только пользовался служебным положением, но и проводил махинации с государственными средствами. Монеты выделялись на несуществующие проекты. А еще он взятки брал за то, чтобы то или иное послание дошло до императора. Сумма накопилась огромная! А сдала его любимая женушка! Когда дознаватель ее опрашивал по делу Элиаса, она в моменте сорвалась и выдала всю правду о муже и о тетушке Кроу. Вот тогда клубок и начал распутываться. Следствие еще идет, но возмездие их всех накроет. Никто их не спасет и не поможет! – произнесла она, а в моем горле комом встали эти слова. – Так что не опасайся больше за Грейсона. Некому больше отнимать у тебя ребенка, – обрадовала бабуля и камень упал с моей души. Вот и настал конец! Так неожиданно и быстро, что сознание не успело опомниться. – Но ты будь готова, что дознаватель тебя вызывать будет. И на суде придется присутствовать. Поэтому ешь, сил набирайся. Это вовсе не конец пути, дорогая моя. А я всегда поддержу, ты же знаешь.

– Я уже ничего не боюсь, – устало улыбнулась, вспоминая последние дни своего заточения в плену поместья Кроу.

Эпилог

Со дня свадьбы прошел уже год, а чувство такое, что время промчалось незаметно. О прекрасном дне нашего с Элиасом бракосочетания напоминал портрет, висящий на стене над столом рабочего кабинета поместья Вокс. Художник отлично передал то состояние счастья, которое я испытывала.

Я постоянно мечтательно поднимала на него взгляд, когда писала письма Алетте. Вот и сейчас крутила в руке перо и смотрела на изображение, собираясь с мыслями.

Много событий минуло. Они всплывали в голове ярким калейдоскопом. Особенно тяжело давались воспоминания о громком судебном разбирательстве с моим участием. Во дворец правосудия я тогда ходила, как на работу. Прошла много магических проверок, чтобы доказать свою правду. Не было никаких сомнений в том, что Шаэла будет вертеться ужом на сковородке, лишь бы спасти свою шкуру. Но кто бы знал, что мне станет помогать Холли!

Бывшая леди Кроу развелась с Хароном сразу, как только узнала, что его заключили под стражу. Вот тогда и полилась вся правда из ее уст. Та самая лошадь, которая сделала из меня калеку, была специально выбрана тетушкой, чтобы от меня избавиться. Слова Холли помогли это доказать. Смерть лекаря, который поставил мне страшный ложный диагноз, гибель сиделки Прии, которая по приказу тетки пыталась меня убить – все дело рук Шаэлы! Она долго вину не признавала, выкручивалась, обвиняла всех вокруг, но только не себя. Но сложно обмануть правосудие, когда за твоей спиной больше нет влиятельного родственника.

Шаэлу Кроу приговорили к заточению в темницу на слишком долгий срок, чтобы она сумела выйти на свободу живой и здоровой. Все это бросало бы тень на репутацию моего Грейсона, но официально он стал частью гнезда Вокс и носит титул сына адмирала. При этом, как последний представитель рода Кроу, имеет право на родовое поместье. Вступит в права наследства, когда достигнет совершеннолетия. До тех же пор, даже я, как опекун, не могу распоряжаться этим имуществом, но Грейсон имеет возможность приезжать в место силы рода и подпитываться магией. Поначалу казалось, что за такую возможность мне придется долго бороться, отстаивая интересы своего ребенка, но Харон сразу подписал отказ от поместья в пользу сына.

Вот уж чей суд дался мне не просто!

Мы с мужем решили не подавать обвинений в моем незаконном, по сути, похищении Хароном и клевете об Элиасе со стороны Холли. Признаться, пожалели его в первую очередь. Наша встреча в кабинете дознавателя была крайне запоминающейся. Таким разбитым и подавленным я Кроу никогда не видела, будто из него все соки вытянули, высосали душу и осталась лишь пустая оболочка. На разбирательстве по случаю его казнокрадства мы не присутствовали. Процесс государственной важности, поэтому закрытый. Но решение огласили на всю столицу! Пять месяцев заключения в темнице и отъем всего имущества в казну империи, кроме родового поместья, которое он унаследовал Грейсону. Занимать должность выше дворецкого какого-нибудь поместья он больше никогда не сможет. Расплата за ошибки оказалась для Кроу очень тяжелым испытанием.

Холли вернулась в отчий дом и вскоре вышла замуж за какого-то пожилого мага. Уехала к нему в поместье в северные земли. Больше ничего о ней я не слышала. Знаю только, что после травмы живота, детей она больше иметь не может. Об этом часто судачили дамы высшего света, строя самые невероятные предположения о том, зачем она сама себя изувечила. Я знала правду о ее измене, но не стала распространяться, чтобы окончательно не убить ее репутацию. Все же, какой бы стервой и злюкой не была Холли, именно она помогла засадить Шаэлу далеко и надолго!

От всех этих воспоминаний у меня даже сердце чаще забилось. Я склонилась над пустым листом бумаги, улыбнулась и написала:

«Дорогая моя бабуля! Пишу тебе это письмо, чтобы сообщить о радостном событии. Неделю назад я родила тебе второго внука! Малыша назвали Ашер. В честь прадеда Элиаса. Он еще такой маленький, но уже вылитый отец. Одним белогривеньким стало больше! Надеюсь, вскоре свидимся. Как только Ашер окрепнет, приплывем к тебе в гости!

Знаю, ты переживаешь за наши виноградники, я поняла это из последнего твоего письма. Хочу ответственно заверить, что Клаош сумел разобраться с отменой последних поставок. Он хорошо справляется, заботиться о виноградниках, поддерживает порядок в поместье и успешно управляет рабочими. Жалование я ему увеличила.

У дедушки была перед родами. Поговорила с ним, поделилась последними новостями. Грейсон нарисовал ему новую картину. Мы бережно повесили ее на стену склепа, пусть любуется». – поставила я точку и задумалась.

– Нет, лучше не буду об этом писать, – заговорила сама с собой.

О том, что я состою с Хароном в переписке с того дня, как его выпустили из темницы, знает только Элиас. То его первое письмо, пропитанное тоской по сыну, не оставило меня равнодушной. Собственно, как и моего мужа.

Харон вышел на свободу ни с чем. Первое время работал в таверне разносчиком, чтобы была крыша над головой. Крохотная комнатушка и горячая похлебка – это все, что он имел. Слава о его преступлении против короны разнеслась так сильно, что никто из родовитых семей не захотел взять его к себе даже возницей.

Я долго думала, как лучше поступить. Не хотелось, чтобы Грейсон видел родного отца в таком ужасном положении. Все ждет от него обещанного корабля в подарок, будто одного мало.

– Дорогая, ты готова? – заглянул Элиас в кабинет.

Ну вот и как мне написать бабуле, что мы едем покупать дом моему бывшему мужу? За такое она меня точно по головке не погладит, скорее тростью огреет. Но мы с Элиасом приняли это решение вместе. Нельзя так сильно подрывать авторитет родного отца в глазах сына. Если Грей увидит Харона жалким разносчиком…

– Да, я позже допишу, – отложила перо и поднялась с места.

– Ашер крепко спит. С ним матушка и нянечки. Можем ехать, – прижал меня к себе дракон и я уткнулась лбом в его крепкую грудь.

– Думаешь, Харон примет от нас такой подарок?

– Я уже с ним встречался, – от неожиданности я взметнула на мужа удивленный взгляд. – Мы поговорили. Он прекрасно понимает, что я не приведу ребенка в грязную таверну. И дом я уже купил, – у меня дар речи пропал. До чего же быстро и просто мой муж решает проблемы! – Грейсон играет в саду и готов встретиться с отцом, – даже здесь он уберег меня от волнительного разговора с ребенком!

– Спасибо, родной, – с любовью обняла Элиаса, в который раз убеждаясь, что у меня лучший мужчина на свете!

Вскоре мы уже шли к экипажу, а Грей бежал вприпрыжку впереди. Малыш болтал без умолку всю дорогу, а я смотрела в оконце кареты, стараясь запомнить путь. Довольно далеко от столицы располагался поселок с небольшими, но милыми домиками. Мы подъехали к самой окраине, где на опушке леса возвышался дом, окруженный деревьями. Вид отсюда открывался волшебный. Величественные горы, как на ладони. Шелесту листьев вторило журчание реки. Легкий ветерок обдавал лицо, когда мы подходили к низенькому заборчику.

Калитка отворилась и к нам навстречу двинулся новый хозяин дома. Я смотрела на Харона безотрывно, не узнавая в нем прежнего властного дракона. Обстриг некогда шикарные черные волосы, гладко выбрился. Совсем другое лицо! Не привычное. А одежда простая. Рубаха белая, да штаны широкие.

Стоило ему увидеть сына, черные глаза заблестели. Он опустился на корточки и раскрыл руки, принимая Грейсона в объятия. С такой любовью прижал к себе ребенка, что у меня сердце защемило.

– Папа, ты теперь здесь жить будешь?

– Да, малыш, здесь так красиво, правда? Будешь почаще ко мне приезжать? – а голос ничуть не изменился.

– Буду! – радостно ответил Грейсон и Харон поднял на меня взгляд.

Меньше года не виделись, а будто целая жизнь прошла. Но даже сейчас в драконьих глазах горели те алые искры, за которые я когда-то его полюбила. Он улыбнулся, подхватил сына на руки и подошел к нам.

– А ты все хорошеешь, Лиора, – обвел меня обожаемым взглядом, чем немного смутил. Эмоции будоражили настолько, что щеки загорелись. – Рад встрече, Элиас, – сухо кивнул моему мужу. – Идемте, чаю попьем.

Я внимательно рассматривала обстановку в доме и подмечала уютные мелочи. Видно было, что Харон успел немного обжиться. Провел нас в гостиную и засуетился у стола.

– Как раз печенье испек. Возможно, не так вкусно, как хотелось бы, но старался. Угощайтесь, – поставил на стол тарелку, а я не знала, как себя вести. Прижималась к мужу и молчала.

– Чем будешь заниматься? – спросил Элиас, а Грейсон потянулся к печенью.

– Да вот, думаю, виноградники посадить, – рассмеялся Харон, разливая травяной чай по чашкам.

Я хохотнула и напряжение, что витало в воздухе, испарилось.

– Хорошая мысль. Я тебе долго про виноделие рассказывать могу, – сказала и наши взгляды столкнулись, а на душе сделалось легче. Не осталось злости и обиды. Все в прошлом теперь!

– Все равно у вас вино лучше, чем у бабули, не получится, – выдал Грей с наполненным ртом, чем всех нас повеселил.

– Точно! С ее лапутским теперь ничего не сравнится! – поддержал Элиас. – Будем уезжать, извозчик гостинцы занесет в дом. Оценишь, – даже об этом муж позаботился!

– Спасибо вам за все, – искренне произнес Харон и присел на стул рядом с сыном. – Я очень скучал, – посмотрел на Грейсона с нежностью и любовью.

– А у меня братик родился! – похвастался Грей и Харон тяжело вздохнул, а потом посмотрел на меня с улыбкой.

– Поздравляю. Вы прекрасные родители.

– Ашер такой малюсенький! Ты бы видел! Бабушка Сельвия говорит, что вылитый Элиас. А я думаю, на меня похож! – снова он заставил нас рассмеяться. – Тебя так долго не было, мама сказала, что много дел было.

– Да, сынок, – взглянул Харон на меня с благодарностью, понимая, что я ничего не рассказала сыну о казнокрадстве. – Но теперь я всегда буду здесь. Всегда тебя буду ждать. Рыбачить с тобой будем и по речке плавать.

– А кораб…

– Это прекрасно! Дедушка Гюнтер очень любил рыбачить! – специально оборвала я речь сына, чтобы своими просьбами о корабле он не обидел Харона.

И вот после этого все моральные преграды пали. Мы начали общаться, как давние друзья. Шутили, обсуждали минувшие события и наслаждались беседой. Грейсон как раз вошел в такой возраст, когда ляпает языком все подряд, чем смешит всех вокруг.

Мы еще долго сидели в гостиной за чаем, а потом отправились на территорию дома. Я сразу нашла Харону подходящее место под небольшую плантацию виноградника и принялась ему вкратце рассказывать о тонкостях выращивания ягод. Мы больше не вспоминали о тяжелом прошлом и просто радовались новому дню, который принес мир в оба наши дома.

Но в тот миг, когда мы прощались и Грей с Элиасам забрались первыми в карету, Харон придержал меня за руку и заглянул в глаза.

– Прости еще раз, Лиора, я многое понял за последний год. Понял, через что ты прошла из-за меня. Поверь, я очень раскаиваюсь и рад, что тебе хватило сил на то, чтобы позволить мне общаться с сыном. Это дорогого стоит. Элиас так и остался для меня хорошим другом и заслужил тебя в жены. Я желаю вам и вашему малышу счастья. Знай, что ты во всем можешь на меня положиться, – и поцеловал тыльную сторону моей ладони.

– Спасибо, Харон, и я желаю тебе счастья, – обняла его и в душе все расцвело.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 27

Глава 29

Глава 31

Глава 33

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 40