Библиотека :)

Развод по драконьим традициям. Жена золотого лорда. Том 2 924K - Алекс Найт (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Алекс Найт Развод по драконьим традициям. Жена золотого лорда. Том 2

Пролог

Месяц назад.

– Ты уверен, что боги придут? – обратился я к Витару, эбонитовому лорду, с подозрением присматриваясь к полуразрушенному куполу заброшенного храма.

Царила полутьма, разгоняемая лишь светом луны и магическими огнями. Некогда величественное помещение пришло в упадок. Под ногами лежали обломки статуй, крыши и стен. Каждый шаг поднимал в воздух пыль. Пахло сыростью и землёй.

– Да, уверен. Ты уже спрашивал, Аргос, – огрызнулся он, одарив меня раздражённым взглядом.

Зов эбонитового буквально вырвал меня с брачной церемонии. Вместо первой ночи с женой я лазаю по почти превратившемуся в руины древнему храму Семи богов с другими лордами драконов. И только понимание возможной важности момента заставило меня наплевать на всё и принестись сюда. Но Лильен понимающая, она хоть и расстроилась, но проводила меня с улыбкой и застывшей в зелёных глазах надеждой на моё скорое возвращение.

– Ладно вам, не ссорьтесь, – между нами вклинился Юнас и перекинул руки через наши плечи, привлекая нас ближе к себе. – Или хотите подраться и окончательно разрушить храм?

Боевая причёска изумрудного лорда истрепалась, дорожная одежда испачкалась, но в зелёных глазах плескался задор.

– Он прав. Здание может не выдержать вашей ссоры, – поддержал прагматичный и серьёзный сапфировый лорд Стеин.

В синем взгляде застыло предупреждение, как и в красных глазах Бранда, алого лорда. Тот исследовал статуи в углублениях стен, совершенно не заботясь о сохранности одежды. В бордовых волосах сверкали капли росы, и блестела паутина.

– Я нашёл молельный камень, – в комнату из соседнего помещения вошёл Максимус, медный лорд.

Он без усилий нёс круглый потрескавшийся камень метра два в диаметре. Кажется, и ему пришлось изваляться, чтобы достать находку, каштановые волосы припорошила пыль.

– Думаю, нужно просто обратиться к богам, здесь нечего искать, – вопреки словам, Лукас, серебряный лорд, появился в главном проходе с каменной шкатулкой в руках.

В свете луны его длинные пепельные волосы будто сияли. На суровом лице обозначилась мина задумчивости.

– Что там у тебя? – поинтересовался Юнас, выпуская нас из плена рук, и метнулся к серебряному.

– Как и в наших храмах под лестницей разместили изображения богов, – ответил он, демонстрируя миниатюрную каменную статуэтку. – Их не тронули.

– Заберём. Если в них сохранилась сила, они дадут благословение новому храму, – хмыкнул Стеин.

– Построить бы новые храмы. В этом мире поклоняются другому богу, – напомнил медный, укладывая камень в центр помещения, где для него расчистил место Бранд.

– Ложному богу, – рыкнул я. – Ты прав, просто начнём.

– Понять бы, что начинать, – посетовал Юнас, мотая головой.

– Просто встанем в круг, – закатил глаза Витар, занимая на молельном камне место бога тьмы Веноса.

Мы тоже решили отбросить пустые разговоры и встали над знаками богов-покровителей наших кланов. И стоило образовать круг, как потускневшие символы наполнились слабым светом. На моих губах невольно появилась улыбка, когда изображение солнца у моих ног сверкнуло золотом.

– Боги нас услышали, – Витар же выглядел мрачным, будто вовсе и не радовался тому, что его предсказание оказалось верным.

Наше воодушевление действительно оказалось недолгим. Символы потухли. Свет теплился только в зелёном яблоке богини любви Кариты под ногами Юнаса.

– Мы слабы, – ветерком пробежался вокруг нас тихий женский голос.

– Как вернуть вам силу? – суровым тоном уточнил Лукас.

– Я дарую вам благословение, что разнесётся на весь драконий род. Отныне вы способны встретить истинную пару.

– Истинную пару? – повторил я в замешательстве.

– Предначертанную магией и предназначенную только вам. Она станет вашим продолжением и усилением, разделит и преумножит вашу мощь, подарит сильное потомство и наполнит вашу жизнь счастьем. Особенная.

– Мы здесь для другого, – напомнил Стеин. – Нам нужно узнать, как спасти этот мир от гибели.

– Вернуть нас, – ответил голос.

– Но как это сделать? – поторопил я, заметив, что свет последнего знака тоже меркнет.

– Каждый из лордов должен найти свою истинную пару в течение года! – громом прогремело предсказание.

Виски сдавило, голова закружилась. Мы почти одновременно зажали уши и рухнули на колени, не выдержав давления божественной силы.

– Если этого не произойдёт, весь драконий род лишится своих способностей! И как только силы драконов иссякнут, мир погибнет!

– То есть надо найти истинную пару? Каждому из нас? – обратился к Карите Максимус, вытирая из-под носа кровь. – Но как их найти? Как распознать?

– Сердцем, – звонко рассмеялась богиня. – Истинная – особенная. Единственная. Самая важная. Ищите тщательно, лорды, и не ошибитесь…

Зелёное яблоко Кариты потухло. В разрушенном храме установилось вязкое безмолвие. И когда стало ясным, что боги ушли, тишину пронзило громкое ругательство Бранда.

– Выходит, нам надо отыскать особенную девушку? Предначертанную и всё такое? – подытожил Юнас, пошатываясь и поднимаясь с пола. – Сгодится любая, которую полюбишь?

– Нет, дело не только в любви. Она должна идеально подходить только тебе, – Витар яростно ударил кулаком по молельному камню. – Мы точно обречены!

– Подожди-ка, а ты же женился, Аргос, – Максимус посмотрел на меня в недоумении.

Снова установилось молчание. Взгляды всех лордов обратились ко мне.

– Получается, Аргос нашёл истинную? – предположил Юнас.

– Нет, он нажил нам проблем, – выплюнул Витар ожесточённо. – Каковы шансы, что жена Аргоса его истинная? Вот именно, никаких!

В груди разливалось замешательство наравне с тревогой. Похоже, я поторопился с браком. Но что теперь делать?

Глава 1

/Аргос/

Настоящее.

Ночь прошла в тревоге, мне с трудом удалось заставить себя подремать хотя бы несколько часов. Инстинкты раздирали меня изнутри, они требовали скорее найти принадлежащую мне женщину, схватить, спрятать, а потом наконец заклеймить своим запахом, чтобы больше никто не мог на неё посягать. Террас метался ежесекундно, но мне приходилось заставлять себя оставаться во дворце и ждать наступления следующего дня.

Мы больше не в своём мире, здесь мой запах на Лильен не сообщит людям о её принадлежности мне, они неспособны различать столь тонкие ароматы, потому им нужно материальное подтверждение: бумажки, свидетельство о браке. Они у меня есть. И мне придётся пойти на это проклятое слушание и поставить всех на место, после чего на законных основаниях забрать Лильен обратно под своё крыло, в своё логово, в свою спальню. Сразу же.

Я обхаживал её полгода, и после, когда сам же оттолкнул, шёл у неё на поводу, добивался благосклонности, а она в ответ обманула меня и сбежала, не посчитав нужным обсудить ситуацию. Выставила меня идиотом на всю столицу заявлением об аннулировании брака. И ведь как хорошо организовала побег, буквально исчезла, не оставив никакого следа. Видимо, понимала, в каком я буду бешенстве. Если бы её удалось отыскать, она бы уже была в моей постели. Только поиски велись весь день и всю ночь, но не принесли никаких результатов. Даже отправленный по её следу хранитель не вернулся и пока не отзывался.

– Вот поэтому я и не стремлюсь жениться, – пожаловался мне утром Джонас, входя в мой кабинет.

Друг выглядел вымотанным и, судя по всему, спал ещё меньше меня. Волосы в беспорядке, одежда помята, рубашка расстёгнута на верхние пуговицы, шейный платок неряшливо торчит из кармана, брюки в пыли… Если бы его сейчас увидела Лильен, упрекнула бы за внешний вид.

– Что-нибудь известно? – уточнил я без особой надежды.

Мне отчитывались час назад, но лишь об отсутствии новостей. Моя жена просто испарилась.

– Ничего. Вытянул из судьи имя лекаря, который подтвердил… кхм… невинность Лильен, – Джонас поморщился, а я в очередной раз за эти два дня внутренне вскипел. Дерево столешницы под моими руками начало дымиться, пришлось призвать магию к порядку. – Поболтал я с ним. Лильен заранее назначила время, явилась без опозданий в дорожной одежде и в парике. Похоже, подготовилась основательно. Могла спланировать абсолютно всё. Тем более, она в столице, здесь у неё много знакомых, которые не особо рады драконам.

– А её юрист не раскололся?

– Поёт о том же, что выполнял приказ заказчика. Предлагал Лильен провести ночь в гостинице, но она отказалась и ушла пешком. Дал то же описание внешности, что и лекарь.

– То есть слушания не избежать, – пришёл к выводу я.

– Не избежать, – согласился Джонас.

– Что ж, если это необходимо, чтобы вернуть её… – прорычал я, поднимаясь из-за стола.

– Аргос, ты же понимаешь, что она так поступила из любви?

– К себе? – пророкотал я.

– К тебе, – возразил он осторожно. – Ты разбил ей сердце. А она, как видишь, девушка категоричная. Ну и молодая, склонная к поспешным решениям. Постарайся вести себя сдержанно.

– Моя жена пропала, но я не летаю над городом и не сжигаю дома, – напомнил ему. – Я очень сдержан.

– Верю, – не стал спорить он и даже подавил смешок.

Мы отправились приводить себя в порядок перед слушанием и вскоре покинули дворец. У здания центрального суда собралось много журналистов и просто зевак. Воины клана пресекли попытки приблизиться тех смельчаков, что бросились к нам. Мы беспрепятственно вошли в здание суда и прошли на второй этаж, в зал, где должно было пройти слушание. Обычно в таких обширных помещениях рассматриваются более крупные дела, но мне то ли решили оказать честь, то ли желали поиздеваться.

Так как слушание не допускало присутствия посторонних, из трёх десятков скамеек была занята только одна, мачехой Лильен. Реико смело встретила мой взгляд и дерзко вскинула подбородок. По такому случаю она облачилась в синий брючный костюм, гармонирующий с цветом глаз, волосы собрала в тугой пучок. Скользкий юрист Кастор Рофикос доброжелательно общался с восседающим за высокой трибуной судьёй Идаром, седеющим мужчиной в чёрном одеянии. А вот Лильен не наблюдалось, я не ощущал даже последка её запаха.

– Начинаем, – сообщил я, проходя к расположенному напротив трибуны столу.

Соседний, справа от меня должна была занимать моя жена, но её почему-то не было.

– Я здесь судья, – начал было возмущаться мужчина, но стих, стоило мне на него глянуть. – Не вижу смысла оттягивать, начнём, – и взмахом руки велел юристу отойти.

Кастор прошёл к столу Лильен и опустился на стул.

– Где моя жена? – потребовал ответа я.

– Ваша супруга не появится на заседании. Мне передана доверенность для представления её на слушании по аннулированию брака. Я имею право говорить от её лица, – Кастор вытянул из кейса кипу бумаг и предложил её мне.

Вот же… даже не пожелала увидеться со мной. Я думал, она захочет услышать объявление о своей свободе лично. Но она, видимо, решила не дразнить дракона.

– Что ж, тогда не будем тянуть, – произнёс я, поднимаясь со стула.

Больше не сдерживал ярость терраса, и моя тень разошлась по всему полу зала и стенам, пытаясь поглотить свет солнца.

– Наш с Лильен брак заключён по традициям расы драконов. Нас связывают магические узы, которым не нужны никакие подтверждения, – я коснулся запястья, и на нём вспыхнул светом алый обруч. – Я подписал бумаги из уважения к вашим обычаям, но магию чернилами не разрушить. Или судьи Альлириума способны на такое? – спросил с предупреждением.

– Нет, – отозвался растерянно судья. – Мне не сообщили о присутствии магической составляющей вашего брака. И… суд не может вынести решение без дополнительного рассмотрения дела.

– Вы по-прежнему считаете, что люди имеют право вмешиваться в брак дракона?

– Нет… – проблеял мужчина, проведя ладонью по взмокшим седым волосам. – Я могу удовлетворить прошение лишь по нашим законам, но оно не станет полноценным, пока супруги не придут к соглашению. Оставляю решение на вас двоих.

– Я против, – Реико поднялась со скамьи. – Лорд Аргос изменил Лильен. У меня есть доказательства. Или драконьи традиции позволяют не считаться с женой и смешивать её с грязью?

– По нашим традициям и с учётом моего статуса Лильен является моей собственностью, – ответил я сурово.

– Видимо, потому Лильен от вас и ушла, лорд Аргос. Женщинам Альлириума не нравится чувствовать себя лишь вещью в руках дракона, – язвительно скривилась она.

– Лильен пошла на поводу своих обид, не посчитав нужным разобраться. А всё намного серьёзнее. На меня воздействовали ментально на балу, что и породило скандал. Мне удалось развеять воздействие. Женщина, Люсьена Дигрэ арестована, находится под следствием. Я не отрицаю, что оскорбил Лильен, но сделал это не по своей воле.

– Воздействие? – нахмурилась Реико.

– Если сомневаетесь, могу переслать вам часть отчётов следователей. Расследование проходит официально. Если у вас и есть доказательства моей измены, надо отметить, слабые, то они недействительны.

– Но Лильен имеет право потребовать развод, – поразительно, но Реико не покинула уверенность.

– Имеет. Но не через ваш суд. Ни одна ваша бумажка не разрушит брачную связь, – я вновь коснулся запястья, напоминая о главном препятствии на пути расторжения брака.

– Значит, от драконов не уйти, а женщины для вас лишь вещи. Кто же после этого согласится вступать в брак с представителями вашей расы? – уколола она язвительно.

– Не преувеличивайте. Лильен для меня не вещь, а любимая женщина, – отрезал я, не скрывая угрозы в голосе. – Раз мы разобрались, и все услышали мою позицию, я желаю узнать главное. Где Лильен? Где моя жена?!

– Я не знаю, где Лильен, – чеканя каждое слово, ответила Реико. – И замечательно, что не знаете вы.

– Она моя жена. Скрывать её от меня и помогать в побеге – преступление, – я обвёл взглядом всех присутствующих.

Кажется, судья испытывал облегчение, а вот юрист мелко затрясся.

– И всё же Лильен – наивная девушка, вышедшая за вас замуж по неопытности, которая, не выдержав давления, предпочла сбежать, – вновь заговорила Реико. – На каких условиях вы готовы дать ей свободу, лорд Аргос? Какую часть наследства рода Поулус вы желаете?

– Мне не нужно состояние рода Поулус. Что уже занесено в черновик брачного договора. Мне нужна жена, – отрезал я, нехотя сосредотачивая взгляд на тёще.

– Значит, вы не дадите ей развод?

– Ни в коем случае. И вам лучше сообщить её местонахождение.

– Мне неизвестно, где находится Лильен, я не вру. Но если бы знала, ни за что бы не сказала, – с вызовом ответила она. – Лильен мне не доверяет, но мой супруг Диодор завещал мне заботиться о его детях.

– Лильен не надо оберегать от меня. Она любит меня, чем и воспользовались враги. И когда узнает правду, она будет рада воссоединиться со мной.

– Вы в этом уверены, лорд Аргос? – Реико пронзительно посмотрела в мои глаза. – Я вот сомневаюсь в её влюблённости. Влюблённая девушка не подготовит так тщательно побег. Это не спонтанное решение, раз она сумела так легко скрыться, не считаете?

– Если только ей не помогли враги. Пока мы тут спорим, Лильен может быть в опасности.

– О каких врагах вы говорите, лорд Аргос? – не выдержал судья Идар.

– О тех, кто послал ко мне Люсьену и кто так легко договорился с судьёй о расторжении брака правителя провинции, – я развернулся к замершему в замешательстве Кастору. – Вам придётся постараться, чтобы доказать свою непричастность к похищению Лильен.

– П-похищению? – пролепетал он, но тут же подобрался. – О каком похищении речь, если ваша супруга самостоятельно покинула здание суда? Она говорила… о телохранителях деда.

– Как же внезапно всплывают подробности, – осклабился я. – Мне плевать на нормы закона. Пусть старик нас впустит и позволит обыск, – произнёс я тише, склонившись к Джонасу.

– Понял, – мимолётно поджал он губы в неодобрении. – Сделаю.

– Я с тобой. Юриста берём с собой. И мачеху тоже, – решил я и уже громче объявил: – Реико, Кастор, вы будете находиться при мне, пока идут поиски Лильен.

– У меня клиенты, – попытался возразить юрист.

– Отмените, – прервал его лепет Джонас.

– Я вам ничем не смогу помочь, но нервы попорчу, – улыбнулась тёща. – Но раз настаиваете…

– А может, не стоит? – попросил страдальчески Джонас.

– Судья Идар, а как внести судебный запрет на воздействия на нервы? – обратился я иронично к абсолютно бесполезному участнику нашей беседы.

– Если вы докажете его реальность, – он развёл руками в стороны.

– Едем, – заключил я. – Если с головы Лильен упадёт хоть волос, достанется всем, – сообщил очевидное.

Реико фыркнула, юрист страдальчески глянул на окно. Решил выброситься? Поздно.

Мы покинули здание суда и загрузились в карету. Задержался только Джонас, чтобы дать официальное заявление журналистам. Он сообщил то же, что было озвучено в зале суда: на меня было совершено воздействие с целью дискредитировать и внести раздрай в отношения с женой, в связи с чем она и подала заявление на аннулирование брака, но суд не может его принять, ведь брак заключён по драконьим традициям и закреплён магическими обетами. Естественно, журналюги хотели получить больше, но нас тянули в путь поиски Лильен. Её дед поддерживал игру в болезнь, а она сама заявляла о нанятых им телохранителей, что может говорить об его участии в её побеге либо вообще похищении. Мало ли, решил образумить внучку и спасти от тирании дракона.

«Тираном я называю тебя только за спиной», – всплыли в памяти её слова, и сердце сжало тоской.

Только следом в груди вновь разгорелась злость на жену и обстоятельства. Бежать от меня стоило раньше, до заключения брака, теперь Лильен принадлежит мне.

Мы покинули пределы столицы и покатили в сторону резиденции Клеона Поулуса. Старик после того, как передал бразды правления сыну, предпочёл переселиться подальше от города и посвятить себя науке, поэому редко выбирался в свет. Внучка стабильно приезжала к нему в гости, проводила много времени в его доме, где они целыми днями мастерили артефакты. По крайней мере, со слов самой Лильен.

По пути же мы общались с Реико и с Кастором. Выходило, что он видел мою жену последним. Чем больше я задавал ему вопросов, тем больше он нервничал. А тёща подливала масла в огонь его тревог. И выходило внезапно слаженно.

– Вы же лорд, можете позволить себе и запрещённые методы допроса, – она кокетливо поправила кружевные полы шляпки. – Не хотите применить на нём сыворотку правды?

– Это нарушение моих прав! – взвизгнул Кастор.

– Сыворотка правды – не драконий метод, – подхватил я её игру. – Мы предпочитаем честные и понятные пытки.

– С вырванными ногтями и ожогами, – протянул мечтательно Джонас. – Я так скучаю по запаху жжёной плоти.

– И крикам боли, – закивал я, счастливо зажмурившись.

– У меня не было выбора, – просипел бедный юрист, и всё во мне затихло в злом ожидании.

– У вас нет его и сейчас, – пригрозил я.

– Я ничего не сделал, лишь оформил документы и набросил на неё маяк. Но я не мог ослушаться, ко мне взывал священник Трёхликого. Мы должны были спасти госпожу Лильен.

– А теперь подробнее, Кастор, – мои губы растянулись в яростной улыбке.

Я, наконец-то, напал на след. Но участие фанатиков пугало, им незачем сохранять Лильен жизнь.

– Вот и поместье. Думаю, теперь нет смысла беспокоить престарелого человека, – Реико небрежным взмахом руки указала на окно.

– Мы всё же зайдём, – покачал я головой. Что-то тянуло внутрь. – Вдруг она скрылась и добралась до дедушки.

Кованые ворота словно с неохотой открылись, позволяя всадникам и карете въехать на узкую мощённую камнем дорогу. Поместье представляло собой двухэтажный особняк и несколько хозяйственных построек, выстроенных в едином стиле из серого грубого кирпича. Карета подъехала к парадному входу, где ожидала немногочисленная прислуга. Сам старик предпочёл не выходить, либо ему и вправду нездоровилось.

– Добрый день, лорд Аргос, – строгая на вид боевая брюнетка лет сорока поклонилась мне. – Хозяин плохо себя чувствует и не сможет вас принять. Прошу простить за…

– Мы войдём, – перебил я её. – Не советую нам мешать.

Обойдя опешившую женщину, я взбежал по ступеням и вошёл в дом. Передо мной открылось фойе, переходящее в широкую мраморную лестницу. Но меня интересовало иное. Запахи. Тонкий мятный аромат скользил по воздуху, постепенно рассеиваясь, но мне удалось его уловить.

– Где Лильен?!

/Лильен/

Днём ранее.

– Что у вас случилось, идиоты?! – донёсся до туманного сознания смутно знакомый мужской голос.

– А пленница того самое… ну… это… – залепетал другой голос, тоже мужской и грубый.

– Что? Говорите быстрее! – поторопил мужчина, и я узнала в нём кардинала Никифороса.

Надо же…

– В пузыре она! – выдал незнакомый мужчина.

– В пузыре? – удивился кардинал, да и я тоже. – Показывайте!

Я заметно напряглась. Видимо, в кровь на этом фоне прилил адреналин, и в мысли начала приходить ясность. Я осознала, что лежу, скрючившись, на чём-то твёрдом. Мне холодно, а теперь ещё и страшно. Послышался скрежет петель, стало чуть светлее, и пришлось приоткрыть глаза, чтобы осмотреться. Благо волосы парика спадали на лицо. Пол кареты и рябящий купол защиты вокруг меня. Видимо, это и есть проблемный пузырь, о котором говорили похитители Никифоросу. То ли защита сама активировалась, то ли я её включила, прежде чем потерять сознание. Потому, наверное, и вызвали заказчика.

– Пробить пробовали? – деловито уточнил Никифорос.

– Пробовали, – заверил его неизвестный мужчина. – Ничто не берёт.

– Значит, мы оказались правы, в девушке искра силы Солуа, которую она вкладывает в свои артефакты.

– И что делать? – уточнил мужчина.

– Везите на место, как и договаривались. Без защиты она всего лишь слабая девчонка, вскоре ей захочется есть и пить. Пообещаете её не трогать и содержать с удобствами за снятие защиты. И сдержите слово. Нам нужны её артефакты, не напугайте её. Всё, как обговаривали. Пусть считает себя важной гостьей.

– Поняли, кардинал.

Снова стало темнее, когда Никифорос закрыл дверь кареты. Затем голоса отдалились. Послышалось ржание коня. Наверное, кардинал посчитал свою миссию выполненной и отправился по своим делам. Карета снова тронулась, медленно поехала по многочисленным кочкам. Я поспешила приподняться с пола и, кряхтя от боли в затёкших мышцах, перебралась обратно на скамью. Немного посидела, поразминала шею, подумала, а когда карета выползла с лесной дороги на относительно утрамбованную, схватила сумку, открыла дверь и выпрыгнула в сугроб. Успела даже выбраться, осмотреться и двинуться прочь от похитителей, когда те опомнились.

Два бугая бросились за мной со злобой и озадаченностью на лицах.

– Стоять! – рявкнул один и тут же получил по шапке от второго.

– Госпожа Лильен, мы действуем в ваших интересах, спасаем вас от мужа. Обеспечим…

– Мою безопасность за снятие защиты? Сказочки детям своим будешь петь, если не проторчишь до конца жизни в тюрьме, – сердито перебила его я, активно топая прочь.

Тогда мужчина обежал меня и раскинул руки в стороны, я фыркнула и тоже резко рванула с места, обходя его по дуге. Так в догонялки мы играли бы долго, если бы до нашего слуха не донёсся грозный рык. Мужчины схватились за оружие, я приготовилась уносить ноги, но тут заметила зверя и… расслабилась.

– Гай! – расплылась в улыбке, хотя огромный, покрытый чешуёй белоснежный зверь с горящими зелёным огнём глазами и в мелкой форме не выглядел милашкой, а сейчас и вовсе пугал.

Кот рыкнул и угрожающе двинулся к нам. Бугаи думали недолго, сразу рванули к карете, а я бросилась к котику. И только когда обняла голову зверя, вспомнила, что он принадлежит моему бывшему и наверняка на этом фоне очень злому мужу.

– К Аргосу не вернусь, даже не уговаривай, – притопнула ногой, поглаживая чешуйки на макушке котика. – Он другую женщину целовал и, может, даже спал с ней, а от меня хотел избавиться. Ты знал? Поддерживаешь его?

Кота больше интересовали улепётывающие враги, но он всё же недовольно рыкнул.

– Вот и я не поддерживаю, поэтому ухожу. А тебе я очень рада, – обняла его ещё крепче и прикрыла глаза, наконец позволяя себе расслабиться. Из глаз потекли слёзы. Бежать от похитителей было очень страшно. – Спасибо, что спас. Ты мой герой.

Кот тоже немного расслабился, даже проурчал, что очень напоминало мурлыканье.

– Но к Аргосу не пойду, имей в виду. Я покидаю провинцию и уезжаю к подруге. Вот, – заявила твёрдо и чмокнула кота в макушку. – Не подскажешь, в каком направлении поместье моего деда?

Кот рыкнул, закатил глаза, под моим недоумевающим взглядом прошёлся взад-вперёд, но потом вернулся и присел на лапы.

– Хочешь, чтобы я ехала на тебе верхом? Ладно… Но, если потащишь меня к Аргосу, спрыгну, – пригрозила я ему.

Кот предупреждающе рыкнул.

– Ну да, и я никому не скажу, что ты катал меня на спине. Обещаю.

Кот снова рыкнул и позволил на него забраться, после чего двинулся по дороге, принюхиваясь к запахам вокруг. Карета с моими похитителями почти скрылась из вида, и Гая, кажется, это расстраивало. Меня не очень, я радовалась, что не замёрзну в лесу в одиночестве.

Вскоре котик покинул эту просёлочную дорогу и вышел к знакомому Лильен озеру, где в хорошую погоду гуляет весь свет столицы. Отсюда я указала ему верное направление, и он двинулся в путь, правда, держась подальше от дорог, чтобы никого не шокировать и не привлекать лишнее внимание.

Путь занял, по ощущениям, часа два, у меня затекли ноги от долгого сидения верхом на котике, но я не жаловалась. Тихо ворковала на ушко Гаю комплименты и крепко держалась, стараясь не упасть на рывках и перепадах высот. И вскоре моё терпение оправдалось: мы приблизились к чёрному кованому забору, огораживающему поместье деда Лильен. Котик не стал искать ворота, а просто перемахнул через забор. Защита знала ауру Лильен, а Гая, видимо, признала за лошадь. Но здесь коту изменило терпение. Он сбросил меня в сугроб, отряхнулся и обратился к своей ипостаси небольшого колючего кота. Потому мой путь до дома деда прошёл уже на своих двоих, ещё и с котиком на руках, ведь он беспомощно и с криками тонул в сугробах. Артист…

– Госпожа Лильен! – обрадовалась мне домоправительница Виола, когда открыла передо мной дверь. – Заходите! Вы вся в снегу!

– И устала, – подтвердила я. – Но важнее другое. Дед дома?

– Дома, – раздался скрипучий голос Клеона Поулуса.

Возраст иссушил его тело, скривил позвоночник, выбелил длинные волосы, но взгляд зелёных глаз мужчины оставался ясным и острым. Опираясь на палку, он спустился по широкой мраморной лестнице и двинулся ко мне.

– Здравствуй, внучка, – в привычной для него манере поприветствовал он меня.

– Здравствуйте, Клеон, – вежливо поздоровалась я. – Нужно поговорить.

Он прищурился, чуть удивившись моему обращению, но согласно кивнул. Мне предстояло сообщить ему правду.

***

– О чём ты хотела поговорить, внучка? – заговорил Клеон, как только я закрыла за собой дверь его личной мастерской.

Здесь всё оставалось, как в воспоминаниях Лильен: творческий беспорядок увлечённого артефактора, в котором мог разобраться только сам хозяин. Везде лежали заготовки, инструменты, на многочисленных полках, занявших все четыре стены помещения, расположились артефакты и смешные безделушки вперемешку с книгами. Пахло магией, её озоновый с лёгким дымком аромат кружился в воздухе, вызывая восторг в душе, доводящий до головокружения. Улыбка сама наползала на мои губы. Слёзы выступали на глазах. И пусть ситуация настораживала, а мне предстояло поведать престарелому мужчине не самую приятную новость, но на миг в груди воцарилось умиротворение.

– Я… с чего бы начать? – вздохнула, устало опустив руки.

Штаны и носки промокли, меня потряхивало от холода, усталости, пережитого стресса и накатывающего волнами волнения. Когда связалась с дедом и попросила о помощи с организацией для меня возможности покинуть дворец, чётко решила для себя не обманывать этого замечательного человека. Но обдумать речь или как-то морально подготовиться не было времени, я занималась разводом и побегом. Потом ещё это похищение, встреча с Гаем, долгий путь по лесу.

На меня навалилось слишком много, да и на сердце становится всё тяжелее от глупой мысли о том, что больше не увижу Аргоса. Я же идиотка, умудрилась… Что? Влюбиться? Нет-нет-нет и нет, это просто симпатия. Чем лучше смогу себя убедить, тем проще отпущу ситуацию и сосредоточусь на своей жизни. Может, найду нормального парня. Не тирана и деспота, а обычного. Что-то меня далеко занесло…

– Начни с главного, – посоветовал Клеон, опускаясь в своё потрёпанное, но любимое кресло на колёсиках.

Он гонял на нём по всему кабинету, иногда часами не поднимаясь, за что его постоянно ругала Лильен, хотя и сама не особо напрягала себя физическими нагрузками.

– Понимаете, случился один опасный разговор… – я решила всё же пойти с самого начала, но очень сжато.

– Почему ты обращаешься ко мне на «вы»? – нахмурил седые брови мужчина.

– Потому что мы общаемся впервые, – вздохнула я. – Лильен испугалась действий мужа, создала очень сильный артефакт и поменялась со мной душами. Я попала в её тело, она в моё.

– Это считается невозможным, – голос Клеона задрожал. – Доказано, что другие миры существуют, но…

– Физическое перемещение между ними невозможно, а дальше никто не экспериментировал, зато есть уверенная теория и даже формулы. Лильен рассматривала различные возможности для побега, и подслушанный разговор мужа заставил её начать действовать. Теперь она в безопасности, в моём мире, там ей не угрожают заговоры и тайные убийцы, зато я попала по полной программе.

– Ох, Лильен, – покачала он головой, мучительно прикрыв глаза.

Признаться, я испугалась за его здоровье и даже начала жалеть о том, что решила признаться.

– И как же тебя зовут? – Клеон посмотрел на меня твёрдо и пронзительно. Быстро подобрался, что принесло мне облегчение. – Хотя… насколько помню, теория предполагает обмен душами с зеркальным двойником. Наверное, и имена у вас близкие и внешность одна?

– Да, вы правы, Клеон. Меня зовут «Лилия» или «Лиля» для друзей и близких. Внешность у нас действительно одна, но я пришла из мира, где нет магии, потому у меня были каштановые волосы, а не розовые.

– То есть, Лиля… Я могу тебя так называть?

– Конечно, – кивнула я.

– То есть ты, Лиля, не была магом, но теперь перешла в тело мага? Обладаешь всеми навыками Лильен и, судя по всему, воспоминаниями.

– Всё верно.

– Понятно-понятно, – он в задумчивости помассировал пальцами лоб между кустистыми бровями. – Мне предстоит это осмыслить. Но спасибо, что не стала мне врать. Я рад, что Лильен теперь свободна. Она славная девочка, но всего боялась. Видимо, потому и выбрала побег. Ты, как вижу, не из робких, раз бросила вызов дракону.

– Никому я вызов не бросала…

– Ты опозорила лорда Янтарной Долины, – напомнил он и внезапно весело улыбнулся. – Сбежала и потребовала развод. Со мной связывался его… как там? Побратим?

– Да, Джонас, – при воспоминании о весёлом и наглом драконе стало ещё тяжелее на душе.

Мы успели подружиться. Правда, попрощались плохо. Он, видимо, хотел поднять мне настроение, но выбрал неудачную шутку про третьего в постели, за что схлопотал от меня по лицу и следом злую отповедь. Надеюсь, Джонас понимает, что всё произошло на эмоциях.

– Как он рычал! – рассмеялся Клеон. – Жаль, мне не увидеть, в какой ярости твой муж. А нечего позорить мою… тебя. Я слышал, как ты держалась в театре и на балу. Только о тебе и ходили слухи. Молодец, Лиля. И молодец вдвойне, что решила отстаивать себя.

– Дело намного серьёзнее. Я опасаюсь мужа. Точнее, бывшего мужа.

– Ты упоминала подслушанный разговор, – припомнил он, нахмурившись.

– Да, Аргос встретил истинную пару и планировал от меня избавиться. Я не знаю, физически или отдать в жёны другому, потому и решила бежать. Но раньше был ещё один разговор, и начавший эту историю…

Я приступила к короткому рассказу, а там пришлось поведать обо всём, что со мной произошло за последний месяц. Разговор затянулся почти на два часа. За это время я успела расположиться в другом кресле, обогреться одним из артефактов и принесёнными Виолой травяным чаем и пирожками. Клеон внимательно слушал меня, не перебивал, а вопросы начал задавать, когда мой рассказ иссяк.

– Так и сказал, искра богини? – уточнил он.

– Да, искра силы Солуа.

– Интересно… Твоя мать действительно была жрицей солнца, но… самоназванной. Она тайно поклонялась Солуа, приносила ей дары. Твой отец оберегал её как мог, да не спас. Думаю, её убили священники Трёхликого, а потом избавились и от Диодора, ведь он оказывал поддержку храму солнца. Я считал, Реико желает избавиться от тебя, но теперь даже не знаю… – нахмурился он. – Этого не выяснить так скоро, зато мы можем кое-что проверить. Собери-ка простейший защитный артефакт.

– М-м-м, ладно… – не скажу, что сейчас была в состоянии заниматься столь тонкой работой, но предпочла довериться мудрому человеку, потому придвинулась к его рабочему столу.

Просили самое простое, потому сборка заняла всего пятнадцать минут, да и артефакт должен был выдержать лишь одно применение. Клеон забрал у меня собранную в простой коробочке защитную примочку и открыл крышку, присмотрелся, хмыкнул, закрыл обратно и активировал тонкий щит.

– Ну как? – поинтересовалась я, ведь артефакт действовал в соответствии с заданной программой.

– Необычно, – ответил он, отключая коробочку и вновь активируя. К моему удивлению, щит сработал снова, и так пять раз. – Лильен, конечно, сильный артефактор и моя лучшая ученица, но… твоя магия имеет особенность. Ты… судя по всему, вкладываешь частичку божественной искры в каждое своё детище.

– Так, а вот это интересно. Выходит, у Лильен такого таланта не было?

– Не было, – подтвердил он. – Да и… произвести обмен душ с первого раза… Опять-таки, как у Лильен это так легко получилось? Разве что с божественной помощью?

– Думаете, Солуа помогла этому обмену? – с недоверием помотала я головой.

– Не знаю, что у богини на уме, но ты определённо вызвала её интерес и потому находишься в беде.

– Не знаю. Понимаю только, что мне надо бежать. Подруга поможет мне скрыться. Нужно только добраться до Альдин.

– Острова далеко, – поджал он тонкие губы, скрючившись в своём любимом кресле. – Но лучше спрятать там, где тебя не ждут. Лильен ничто не связывает с Альдинами. И ехать надо быстрее. Уверен, твой муж скоро заявится ко мне, – и ухмыльнулся кровожадно.

– Бывший муж, – поправила я на автомате, но мыслями была уже в планировании поездки.

Нужен минимум вещей, и он есть в поместье. Лильен часто гостила у деда. Деньги у меня с собой, пусть и не особо много. Немного украшений на продажу. Артефактов целая сумка. Прорвусь.

– Прошу прощения, – в комнату заглянула Виола. – Там отчаянный молодой человек. Угрожает наложить на себя руки, если его не примут.

– Кто? – дед поморщился, будто к нему часто прорываются с такими требованиями.

– Вестер Гликас, господин.

– Твой, что ли? – Клеон взглянул на меня с усмешкой.

– Судя по всему, – промямлила я.

Видимо, вселенная решила, что для полного счастья мне не хватает только бывшего ухажёра Лильен.

Глава 2

/Лильен/

Клеон отправился общаться с Вестером, а я осталась в одиночестве. Здесь чувствовала себя в безопасности, хотя, наверное, и стоило опасаться действий деда. Но я, видимо, слишком устала, чтобы бояться и его, в нём хотелось видеть защитника. Лучше бы и Лильен так решила, а не бросилась под чешуйчатое крыло Аргоса. Тогда бы не случилось этой истории… Реико же права, Вестер был замечательной партией для тихой и забитой девчонки. Благородный, сдержанный, милый, не гора мышц, темперамента и харизмы, как Аргос, зато понятный, с какой стороны ни посмотри. Вспомнилось, как трогательно он уговаривал Лильен остаться с ним и не полагаться на слова дракона, и стало совсем грустно.

«Дай мне шанс, прошу», – шептал он тогда, пытаясь её обнять, а она не позволила ему даже это.

«Прости, я помолвлена с другим. Не стоит, Вестер».

Дура! И я дура, раз тоже повелась на ухаживания Аргоса. Хотя как-то надоело себя ругать. Буду во всём винить этого слишком привлекательного дракона. Соблазнил, воспользовался наивностью и отсутствием опыта, свёл с ума поцелуями и заверениями в защите, вот наши наивные сердечки и не выдержали. А злой и коварный драконище просто поигрался. Гад!

– Лильен! – в комнату вбежал Вестер, развеивая мои грустные думы.

Бывший возлюбленный Лильен на первый взгляд остался прежним: те же милые чёрные кудри и ясный взгляд голубых глаз, тот же высокий лоб и смешные бакенбарды, которые он отпустил на спор с другом и пока не может сбрить. Всё то же, но что-то неуловимо изменилось. Он будто раздался в плечах и груди. Неужели подкачался после разрыва недоотношений с Лильен? Стоит признать, что там была лишь симпатия и сплошное топтание на месте. Оба были слишком робки, чтобы соприкоснуться хотя бы плечами, а не то что губами. Ещё и поэтому Аргос вскружил ей голову, потому что сразу пошёл в целовательную атаку.

– Что ты тут делаешь, Вестер? – я неловко поднялась с кресла и только тогда поняла, насколько вымоталась.

– Я искал тебя, Лильен!

Он подлетел ко мне, замер в полуметре в присущей ему нерешительности, но вдруг пересилил себя и сократил оставшееся расстояние. Не успела я опомниться, как была прижата к его груди. Под рубашкой ощущались мышцы, кажется, он действительно качался.

– Лильен, как я рад, что нашёл тебя целой и невредимой, – зашептал он мне в макушку.

Для меня он был полнейшим незнакомцем, потому это объятие напрягало.

– Спасибо, конечно. Но зачем ты меня искал? – я надавила на его грудь, вынуждая выпустить меня из захвата, и сделала пару шагов назад.

– Я не мог пройти мимо твоей беды, – он посмотрел на меня с такой тоской и отчаянием, что сердце даже болезненно ёкнуло. Бедный влюблённый парень… – Во всём виноват я один, не удержал тебя, не уберёг, позволил ящеру тебя околдовать. Ведь знал, какая ты… тихая.

– Наивная, ты хотел сказать? – фыркнула я, а наблюдающий за нашим разговором Клеон придушенно усмехнулся.

– Прости, – прошептал Вестер.

– Ты ни в чём не виноват, это было моё решение, мне же и бороться с последствиями. Спасибо за беспокойство. Надеюсь, теперь ты успокоишься, порадуешься за меня и…

– Сопроводишь Лильен в Альдины, – закончил за меня предложение Клеон.

– Что? – я ошеломлённо вытаращилась на деда.

– Альдины? – удивился Вестер.

– Да, моя внучка вынуждена бежать от бывшего мужа. Он лорд, нам неизвестно, как он решит действовать дальше, возможно, пойдёт против закона и отменит бракоразводный процесс, либо как-то его затянет. А промедление может стоить Лильен жизни. Ей лучше покинуть провинцию и затаиться, пока решается вопрос с разводом. Более того, уезжать нужно сегодня же.

– Я готов! На всё готов! – пафосно воскликнул Вестер.

– Зато я не готова, – процедила сквозь фальшивую улыбку, с предупреждением глянув на деда.

Это что он удумал? Отправить меня с малознакомым парнем в долгое путешествие? Я рассчитывала на нанятых бугаев с чёрным поясом по местному карате и магической дубиной за поясом.

– Путешествовать в сопровождении надёжного мужчины лучше, чем одной. Вестер – сильный артефактор, порядочный мужчина, и он твой друг. Мне будет спокойнее.

В целом, если задуматься, дед, конечно же, прав. Вестер действительно надёжный, пусть и не опытный воин. Меня больше напрягала эта идея в эмоциональном плане. Может, раньше он и был другом Лильен, но давно заявил о своих чувствах, да и не скрывает их теперь. Не хочу отбиваться от нелепых ухаживаний. С другой стороны, возможно, это то, что доктор прописал? Флирт с другим мужчиной избавит меня от флёра влюблённости в изменщика-мужа. А там кто знает, вдруг случится любовь? Мало ли… Я же сама считала, что Вестер – прекрасная партия. Он даже в чём-то похож на моего Владимира, не в плане крутости и внешности, но он принёсся на помощь, лишь узнав о моей беде. Либо почувствовал возможности…

– Я обещаю, что на этот раз уберегу тебя, Лильен, – Вестер приблизился, взял меня за руку и трогательно заглянул в глаза. – Больше тебя никто не обманет.

– Ты подтянул тело? – я сжала пальцами его запястье. – И стал смелее…

– Твоя потеря стала для меня толчком на пути изменений. Я беру уроки фехтования.

– Вот, Лиля, он сможет за тебя заступиться, – подмигнул мне Клеон.

– Ладно, – я медленно выдохнула, сдувая с глаз чёлку. – Надеюсь, ты прав, дедушка.

– Я тебе говорил, выбирай человека, а не дракона, – уколол он.

– Но кто-то не послушался, – поморщилась я. – Тогда переоденусь, соберу вещи, и в путь. Ты прав, надо скорее рвать когти. Аргос будет искать меня здесь в первую очередь.

А уж заявится он сам, отправит воинов клана или убийц – известно только ему одному. Я всё же надеюсь, что он сосредоточится на своей истинной, а меня согласится отпустить. Можно же и мне немного наивности?

«Ты опозорила лорда Янтарной Долины», – вспомнились слова деда, и как-то сразу стало грустно.

Аргос гордый, вряд ли простит. Он казался мне и благородным, потому его желание избавиться от жены вызывало во мне столько диссонанса, но практика показала, что тут я ошиблась. Благородный лорд не стал бы целоваться в саду с другой женщиной, оставив жену на балу под прицелом любопытствующих взглядов. И уж точно бы не стал отдавать супругу на съедение побратиму, уж не знаю точно, в каком смысле. Так что Аргос заслужил свою порцию позора, а я – свободу.

– Виола тебе поможет. За дорогой следят, но вас безопасно выведут из поместья. Только что делать с котом?

– Гай, точно, – я сжала переносицу, вспомнив об опасном хранителе.

Вдруг он уже несётся к Аргосу, чтобы указать ему моё местоположение. Но мои предположения развеялись, когда коготь злобного кота поддел мою пятку.

– Ай! – я отскочила, глядя вниз.

Гай присел и опасно прищурил зелёные глаза.

– Возвращайся к Аргосу и не мешай, – я постаралась хотя бы говорить уверенно.

А кот вдруг резко оттолкнулся и бросился на меня. Я со вскриком подалась назад и обняла кота, когда он налетел на мою грудь. Кусаться и царапаться он не спешил, что, несомненно, обрадовало. А вот посыл напряг. Он что, собрался ехать со мной? Аргос теперь ещё и предъявит мне похищение его хранителя? Надо бы по-тихому закрыть кота щитами и сбежать. Но пока сделаю вид, что согласна.

– Тогда готовься к долгой дороге, котик. Моё путешествие – мои правила, понял?

Кот только фыркнул. Гай в своём репертуаре.

***

Сборы прошли споро. Не хотелось тащить с собой кучу вещей, потому я уместила всё самое необходимое в одну сумку. Дальше началась подготовка временной тюрьмы для Гая, но тут меня ждала засада. Кот оказался намного умнее. Хитрюга просто испарился и не появлялся, но не было сомнений, что объявится, когда исчезнетпропадёт возможность его оставить.

– Какие на тебе артефакты, покажи? – деловито потребовал Клеон, когда наступил момент прощаться.

– Чтобы показать всё, придётся раздеваться до… долго, в общем, – неловко пошутила я.

В этот момент он так напоминал мне отца. Папа не отличался чрезмерной нежностью и заботу проявлял именно так, немного грубовато, временами даже жёстко. Я очень скучаю по нему.

– Основные покажи, – закатил он глаза.

И я продемонстрировала ему весь свой арсенал разнообразных медальонов, браслетов, колец и карманных артефактов на все случаи жизни.

– Все сама собирала? – уточнил он, просматривая самые сильные.

– Где-то половину.

– Рассчитывай на них, ты знаешь почему, – он многозначительно поиграл бровями, указав на чрезмерно взволнованного Вестера.

Бедняга нарастил мускулы, но со смелостью пока был напряг. Однако он не намеревался давать задний ход, а дед не собирался отправлять меня в одиночестве. Хотя, думается мне, он просто желал устроить нам дорожный романтик для сближения. К артефактору дед относился лучше, чем к дракону, пусть тот хоть сотню раз правитель. Жаль, что Клеон не сумел образумить Лильен, и она всё равно унеслась в замужество с Аргосом. И теперь отдуваемся все мы.

– Знаю. Всё будет хорошо, – заверила я его.

Он как-то тоскливо вздохнул, вдруг приблизился и аккуратно обнял меня.

– Будь осторожна, девочка.

– Обязательно. Спасибо, – на глаза навернулись слёзы от внезапной нежности дедушки.

На этом прощание завершилось. Мы покинули поместье через чёрный ход под отводом глаз, а дальше мне пришлось залезть на лошадь, чтобы покинуть поместье через лес, минуя скрытую калитку в ограде. Повезло хоть, что Лильен в прошлом обучалась езде в седле, иначе бы мы здесь и застряли. К счастью, долго продираться сквозь сугробы не пришлось, вскоре мы вышли к относительно утрамбованной дороге, а потом и притаились у тракта. Минут через десять ожидания подъехала вызванная Вестером карета.

– Послушай, мне кажется, или у тебя больше вещей, чем у меня, – уколола я, рассматривая чемоданы на крыше нашего «такси».

– Собирал не я, – парень и так раскраснелся из-за мороза, а тут и вовсе сравнялся по цвету с редисом. – Матушка наверняка не знала, что может понадобиться, и собрала всё самое необходимое.

– Матушка… – пробурчала под нос.

– Пришлось обратиться к ней, чтобы организовать отъезд тайно и быстро, – повинился он. – Я не живу с мамой, не думай. Съехал после академии.

– Это хорошо, – улыбнулась я. – Ты действительно… возмужал.

Дура, Лильен, дура, осталась бы с ним, воспитала бы замечательного мужика!

Мы слезли с лошадей, оставили их с отправленным с нами слугой, а сами загрузились в карету, и та бодренько покатила по дороге. Можно было относительно расслабиться. Но теперь я оказалась один на один с влюблённым в Лильен мужчиной. А Вестер ещё сел напротив меня и принялся умильно заглядывать в глаза.

– Я так рад, что ты разобралась в себе и решилась уйти от дракона, – воодушевлённо начал он.

– Вестер, я очень устала, почти не сомкнула глаз ночью. Ты не против, если я посплю? – вежливо уточнила у него.

– Нет, дорогая, нет, конечно, – закивал он. – Спи и отдыхай. Я сяду рядом и буду поддерживать тебя на ухабах.

– Хорошо. И не забывай, скачем даже ночью, нам надо отдалиться от столицы.

– Я помню, – он пересел на скамью возле меня.

Я вздохнула, успокаивая своё неприятие, и положила голову на его плечо. Так будет безопаснее, не хотелось бы ко всем прочим неприятностям сломать нос о стенку кареты. Впрочем, про усталость не преувеличивала, меня сморило в сон практически сразу. А очнулась я будто через десятки часов, дезориентированная, затёкшая, и весьма испугалась. Карета продолжала скакать по ухабам, Вестер сидел напротив с атакующим артефактом в руке. Но прежде чем я совершенно укатила в панику, ощутила тяжесть на коленях. На них с удобством расположился Гай и сверлил моего сопровождающего плотоядным взглядом.

– Ты… нас нашёл, – я растёрла веки, пытаясь прийти в себя после сна. – Он на тебя напал, Вестер?

– Нет, – голос мужчины дрогнул. – Но был агрессивен, мне пришлось уступить ему место… ну… чтобы тебя не будить, Лильен.

– Спасибо. Извини за это. Гай своенравный, но хороший. Видимо, он решил, что его долг в моей защите.

– Тогда мы на одной стороне, я тоже намерен защитить тебя от всех бед, – Вестер гордо выпятил грудь.

– Мне очень приятно. Правда.

Не кривила душой. Учитывая полное отсутствие союзников, его забота дорогого стоила.

– Сколько я проспала?

– Много. Уже утро.

– Это я поспать… А матушка не собрала тебе чего-нибудь покушать?

– Собрала, – закивал он, с опаской убирая коробочку с атакующими зарядами в карман.

– Давай тогда завтракать.

Мы вкусно перекусили, потом остановились ненадолго, чтобы отыскать каждый для себя припорошённые снегом кустики, и покатили дальше. Неслись на всех парах, два раза сменили лошадей по пути и сумели преодолеть большое расстояние, когда со мной связался дед.

– Твоя мачеха принесла плохие новости, – он не стал тратить время на приветствия, а сразу перешёл к делу.

– Здравствуй, Лильен, – из-за его плеча выглянула мрачная Реико. – Рада, что тебе удалось сбежать.

– Спасибо. Но что за новости? Аргос отменил слушание?

Он мог, золотой лорд и упрямый драконище всё-таки.

– Он явился на слушание, но не отменил его. Оказалось, ваш брак магический, и прервать его можно только в соответствии с драконьими традициями.

– Вот это он подстраховался, – прошептала я, пытаясь справиться с шоком. – А Аргос там часом не рассказал, как разводиться по драконьим традициям?

– Нет, мне с трудом удалось получить намёк на возможность развода. И он мне не понравился. Лорд говорил, нужна кровь, – поджала она губы. – Тебе лучше скрыться. Нам с Клеоном удалось навести его на ложный след. Пока он будет разыскивать тебя в столице. А я… попробую выяснить про развод. Как-нибудь.

– Вам не всё равно?

– С тобой сплошные проблемы, Лильен, и я тебя терпеть не могу, – скривилась она. – Но я давала слово твоему отцу устроить твою судьбу. Значит, постараюсь помочь.

Её слова и тронули, и вызвали настороженность. Правда, я всё равно не собиралась ей доверяться, зато она действительно могла оказать мне услугу. Есть один дракон, который жаждет прервать наш с Аргосом брак.

– Тогда… мне нужен контакт эбонитового лорда. Уверена, Витар захочет помочь мне с разводом.

– Достану, – уверенно кивнула она.

И не подвела.

***

Я решилась связаться с эбонитовым лордом не сразу. Сначала всё же проверила через Вестера хотя бы частично правдивость слов Аргоса. И только когда выяснилось, что он действительно отказал в аннулировании брака из-за его магической составляющей, я набрала номер Витара.

– Кто? – мне предстало его привычно сухое и недовольное лицо.

Эбонитовый лорд, само собой, не изменился с нашей встречи. Чёрный шёлк волос спадал на плечи, абсолютно чёрные глаза, острые черты лица и надменно поджатые тонкие губы. За его спиной медленно покачивался террас, словно готовый броситься на возмутителя спокойствия.

– Добрый вечер, эбонитовый лорд, – почтительно поздоровалась я. – Не узнали?

– Лильен… Неожиданно, – хмыкнул он, но в тёмном взгляде появился интерес. – Что же вы хотите?

Конечно же, я не могла просто позвонить и поболтать о жизни.

– Я прониклась вашими словами о важности развода, но столкнулась на пути осуществления аннулирования брака с серьёзным препятствием…

– Аргос говорил, что ваш брак заключён по традициям нашей расы, – он сразу догадался, в чём дело. – Значит, вы ушли от мужа и ищете помощи у того, кто может пожелать её оказать…

– Так и есть. Хорошо, когда собеседник умён, ничего не нужно объяснять, – улыбнулась я.

– Ваша лесть насквозь фальшива, Лильен, – хрипло рассмеялся он.

– Разве это лесть? Я просто констатировала факт, – пожала плечами, а он даже бровью не повёл. – Ну, вы подскажете, как проводится развод по драконьим традициям?

– Нужна лишь ваша кровь и ритуал, – он гулко вздохнул, словно приходя к решению. – Я… проведу его, если… вы прибудете в мою провинцию. Если женщина, тем более жрица, на пути получения свободы преодолеет такой путь, я не вправе отказать. Только тогда я пойду на конфликт с Аргосом.

Хоть что-то…

– А никто из лордов поближе так же не пойдёт навстречу отчаявшейся женщине? – осторожненько поинтересовалась я.

– Можете проверить, – по-звериному дёрнул он подбородком. – Но я бы избегал провинции Бранда и Стеина, они в отличных отношениях с Аргосом, и, скорее, проигнорируют ваши желания.

А мне как раз надо к Стеину в Альдины. Выходит, сначала нужно устроить развод и для этого укатить на другой конец материка. Как-то невесело, но куда деваться?

– Я постараюсь добраться. Но может, вы откроете мне тайну, почему так важно развестись с Аргосом?

– Аргосу нужна особенная девушка. Истинная пара.

– Понятно, – прорычала я под нос, а перед мысленным взором предстал образ невинной на вид Люсьены.

Аргос её как раз встретил и наверняка во всех позах наслаждается находкой. А от меня решил избавиться. И теперь я в бегах с его котом, бывшим парнем Лильен и с минимумом средств на жизнь.

– Что же, тогда до скорой встречи, лорд Витар, – фальшиво бодро улыбнулась я.

Деваться некуда, прорвёмся.

– Удачи, Лильен, – кивнул он, и его изображение исчезло.

Дальше я связалась с Мирой и пересказала ей разговор с эбонитовым лордом. Вот за прослушиванием её недовольных выпадов в пользу драконов и случился второй в моей жизни взрыв кареты. В один миг мир вокруг меня обратился сплошным хаосом. Всё завертелось, ориентиры потерялись, уши заложило от грохота и нашего общего крика, тело сдавило мощной тушей увеличившегося в размерах кота. Меня подняло в воздух золотым защитным куполом, и только это спасло от ударов о стенки переворачивающейся кареты. Следом резко стало тихо, лишь слышался треск тлеющих досок.

– Ч-что это было? – дрожащим голосом прошептал Вестер.

К счастью, защита божественного артефакта закрыла и его.

– Карету подорвали, – мой же голос прозвучал на удивление спокойно. – Только не полностью, будто ударили вперёд, чтобы её лишь перевернуть.

То ли я настолько устала, то ли попривыкла к постоянной опасности, да и уже проходила через подобное, потому могла просто радоваться спасению и анализировать ситуацию. На этот раз кузов относительно выжил, не обратился сплошными развалинами. Неужели, это не покушение на мою жизнь?

– Давай выбираться, вдруг огонь охватит доски, – поторопила его я, потрепав кота по холке. – Спасибо, Гай. Ты лучший ко… хранитель на свете.

Котик довольно рыкнул и начал уменьшаться в размерах, давая нам с Вестером больше пространства для манёвров внутри защитного купола. Здесь уже и мой сопровождающий подобрался, смог сориентироваться, предложил вариант пробиться наружу силой, так как дверь серьёзно деформировало при кульбитах кареты. Я сняла защитный купол, Вестер активировал атакующий артефакт.

Новый взрыв, и нам в лица ударила зимняя прохлада. Успело стемнеть, среди деревьев было особенно сумрачно. С неба валили крупные хлопья снега. Пришлось карабкаться, чтобы выбраться. Карета лежала на боку, лошади встревоженно топтались на месте, таща за собой всю вьючную конструкцию, что отделилась от кареты. А двое наших телохранителей лежали на дороге, подняв руки в защитных жестах. Зато нас ждали злоумышленники. Семеро мужчин бандитской наружности направили в нашу сторону дубины с магической начинкой. Час от часу не легче…

– Будешь правильно себя вести, леди, никто не пострадает, – заявил, видимо, главный из них, темноволосый бугай с внушительным пузом и шрамом через всё лицо. – Трёхликий вам зла не желает. Вы нужны живой.

Он указал дубиной на Вестера, следом на телохранителей.

В груди заворочался страх. Признаться, захотелось выпрыгнуть из кареты и пуститься наутёк. Но вряд ли такая гонка закончилась бы в мою пользу. Да и как бросить их всех? Они же пострадали по моей вине. Намёк бандита прозрачен.

– Хорошо, – прошептала я. – Только мне нужно выбраться.

– Выбирайтесь, – он противно хрюкнул и сплюнул на снег.

Вестер поддержал меня и помог спуститься на дорогу, следом спрыгнул сам. А потом показался наш котик. Бугаи сначала усмехнулись, один даже пошутил, но резко побледнел, когда зверь прыгнул к нему, в полёте увеличиваясь в размерах. Я успела только вскрикнуть, когда шутника снесло с ног. По ушам ударил грозный рык Гая. Он бросился на мою защиту, чем и воспользовались наши телохранители, сразу подскочили на ноги. Я было обрадовалась, но следом совершенно обескураженно провыла, когда они бросились наутёк! То ли испугались Гая, то ли просто решили не рисковать.

– Издевательство… – просипела я.

– Лильен, бежим, – Вестер схватил меня за руку и потащил к лошадям.

Он смело выхватил из ножен меч, разрубил ремни, удерживающие элементы упряжки, и перехватил скакуна за уздцы. Так у нас появился реальный шанс на побег.

– Быстрее! – он запрыгнул на лошадь и протянул мне руку.

– А Гай? А вещи? А… – я обернулась и тоненько охнула, когда кота снесло с лап магическим ударом дубины. – Гай! – и рванула к нему.

Зверь приподнялся на лапы и отряхнулся, готовый вновь сражаться. Но в него снова выстрелили. Я успела подлететь к нему в последний момент. Магический заряд ударил в соткавшийся передо мной купол.

– Гай, бежим… – взмолилась, оборачиваясь к коту. Пребывала в шоке и ужасе от собственного поступка. – Давай же!

Кот рыкнул, но подчинился, резко присел на лапах, позволяя на него залезть. Я не стала отказываться от приглашения, запрыгнула на его спину. И он сразу сорвался с места. Вестер замешкался лишь на миг, пришпорил коня и понёсся за нами, отчаянно держась за гриву, ведь скакал без седла. Даже не знаю, как бы мы спаслись на нём вдвоём. Но главное, что теперь уносили ноги и все остальные части тела.

Нам удалось увеличить расстояние между нами и злоумышленниками и даже вылететь за пределы леса, когда за нашими спинами послышалось лошадиное ржание. Похоже, началась погоня. Потому мы постарались ещё ускориться.

– Смотри, там город! – воскликнул Вестер, указывая вперёд.

Было темно и промозгло, снегопад усиливался, потому невысокую крепостную стену удалось различить лишь по мерцающему свету фонарей и неясным очертаниям.

– Что это за город? Крупный? – прокричала я ему.

– Вроде Соласар. Нет, не крупный.

Соласар. А ведь он светился солнышком на карте… Неужели и тут постаралась богиня?

– Быстрее, Лильен! – поторопил меня Вестер, обрадовавшись возможному спасению.

Я тоже не желала дожидаться похитителей, потому крепче обхватила шею Гая и зашептала ему в ухо мольбы о спасении. Уверена, кот закатил глаза, но ускорился.

– Они останавливаются, – отметила я вдруг, глянув за плечо.

Наши недоброжелатели осадили лошадей. Видимо, поняли, что не догонят нас до города, а стрелять в спины нет смысла из-за моей защиты. Да и убивать меня не хотят. Но сбавлять темп мы всё равно не собирались и довольно быстро достигли ворот города. Тот действительно оказался небольшим, невысокая крепостная стена скорее защищала от диких зверей, чем от набегов и разбойников. Да и вряд ли те водились в такой близости от столицы.

Остановившись у ворот, мы перевели дух. Кряхтя и ругаясь, я сползла со спины Гая. Хранитель сразу уменьшился в размерах. Уровень адреналина падал, паника отступала. И теперь вставал вопрос, что делать дальше. Мы остались без вещей, охраны и средства передвижения. Само собой, пока могли укрыться от опасности в городе, но перспективы не радовали.

– Эй, есть там кто?! – Вестер принялся активно стучать в створку ворот.

Опомнившись, я торопливо собрала волосы в пучок и спрятала их под платок, после чего подобрала Гая, смачно чмокнула его в макушку и сунула под пальто.

– Ты вдвойне мой герой, – сообщила ему.

Кот сделал вид, что ему всё равно, но я видела, ему приятно.

Тем временем створка ворот распахнулась, являя сонного стражника.

– Кто такие? Что надо? – пробасил он, приглядываясь к нам.

– Повозки лишились на дороге, пустите в город на ночёвку, – попросила я, грустно всхлипнув. – Не бросайте в холодную ночь. Мы замёрзли и устали, – призналась, приблизившись к нему.

– Только вы? – уточнил он более мягким тоном.

Значит, не злюка, уже хорошо.

– Да, я, мой жених и наш кот, – пояснила, показав только морду Гая.

– Заходите. Таверна прямо по дороге. Одна она в городе, но места должны быть.

Его ответ принёс облегчение. Мы хоть попали под защиту стен города.

– А храм Трёхликого тут есть? – поинтересовалась как бы между прочим.

– Не приживаются, – хмыкнул он. – Сгорел полгода назад, да так и не восстановили.

– Жаль, – фальшиво расстроилась я.

Мужчина ничего не ответил, но мне показалась, он моего мнения не разделил. Интересно… Или это мне чудится на фоне нервных дней?

Мужчина посторонился и пропустил нас, для лошади приоткрыл пошире створку ворот. Так мы и попали в Соласар. Город хоть и казался небольшим, но внутри нас встретили чистые улицы и выложенные из серого камня аккуратные домики. Дорога скоро привела нас к двухэтажному строению с большой вывеской, на которой возле изображения солнца и луны значилось название: «Сияние ночи».

– У меня только мелочь в кармане, – признался шёпотом Вестер.

– У меня есть наличность… но под одеждой.

Не говорить же, что вшила карман в подштанники и сунула десяток купюр в лиф, бедняга снова начнёт краснеть. Я вообще предпочла всё самое ценное и важное держать при себе, а в сумке остались только одежда, средства гигиены и инструменты. Вот за них тоже жутко обидно.

Дверь была открыта, изнутри лилась неспешная мелодия. В лицо пахнуло теплом и запахом жареного мяса. Царила полутьма, за несколькими деревянными столами с кружками чего-то горячительного заседали пятеро мужчин. Видимо, завсегдатаи. У широкой барной стойки стояла пышная девушка и что-то вписывала в потрёпанную книгу.

– О, гости? – удивилась она, переведя на нас взгляд серых глаз.

Из-под белого платка выбивалось несколько светлых кудряшек. На вид ей можно было дать лет двадцать.

– Вы хотите поесть или снять комнату?

– И поесть, и снять комнату. Подешевле, – улыбнулась я.

– Я… позову отца, – пролепетала она. – Меня Вильнара зовут.

Вскоре девушка всё устроила. Оказалось, она дочь хозяина таверны, грузного и обстоятельного мужчины по имени Агазон. Тот кратко расспросил нас, проверил документы и проводил на второй этаж в скромный номер под скатом крыши. Впрочем, жаловаться было не на что, внутри оказалось чисто, уютно, имелась двухспальная кровать, небольшая душевая, шкаф и даже круглый столик со стульями у маленького оконца. Шпион во мне сразу отметил неудачное расположение. В случае беды отсюда не сбежать, но выбирать не из чего. Хоть появилась крыша над головой да еда. На этом Агазон попрощался, пообещал только позаботиться о лошади за несколько монет и попросил вести себя прилично. Видимо, боялся, что молодая пара устроит обкатку кровати.

– Ты представила меня женихом, – было первым, что отметил Вестер, когда мы остались одни.

– Конечно. Будут разыскивать одинокую девушку с сопровождением, а не пару.

– Ах, ну да. Нам ведь и к страже не обратиться, – он растерянно растрепал тёмные кудри.

Да и меня начал отпускать шок. До этого мы подобрались, действовали слаженно, быстро и без эмоций, а теперь настал момент обдумать всё произошедшее. Взрыв кареты, нападение, погоня, незнакомый город, потеря всех вещей.

– Мы в полной… кхм… не повезло нам, – покачала я головой, стаскивая с себя платок.

– А я ногу подвернул, – выдал Вестер, присаживаясь на край кровати. – Ох, Лильен, мы что же, будем спать вместе? – и снова начал краснеть.

– Ногу подвернул? – этот момент для меня был более важным, чем его смущение.

– Да, побаливает, – признался он.

– Час от часу не легче, – я прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. – Давай так, поедим, примем душ, оценишь свои ощущения. Если состояние ухудшится, спущусь к трактирщику, попрошу что-нибудь обезболивающее.

– Ты… какая-то… странная… будто другая, – внезапно пробормотал он. – Я тебя не узнаю.

– Наверное, уж. Раньше нам не приходилось спасать свои жизни, – всплеснула я руками. – Кто-то же должен собраться.

Стоп! Без истерик и ссор! А то вон бедный Вестер весь нахохлился, готовый защищаться.

– Мы голодные, уставшие и злые. Давай есть.

– Я не злой, – буркнул он под нос, но спорить не стал.

Мне пришлось медленно выдохнуть, чтобы подавить раздражение. Нужно помнить, что Вестер – аристократ, он не привык к тяготам дороги, потому несколько растерян. Но когда случилась беда, действовал оперативно и без паники. Мне повезло, что в этом путешествии я не одна. Дед всё же оказался прав.

Мы молча потрапезничали мясной похлёбкой. Такой вкусной, что на наши губы даже на некоторое время наползли улыбки. Потом я отправилась в небольшую душевую, там привела себя в порядок, мысленно посетовав на отсутствие сменной одежды, после чего уступила комнату своему спутнику. А пока его не было, подготовила кровать.

К сожалению, нога его беспокоила всё сильнее, мне пришлось спускаться и искать трактирщика. Он выдал мне обезболивающий настой и мазь от растяжений, но за них тоже пришлось платить. Теперь про себя я ругалась, что не успела продать побольше драгоценностей.

– Спасибо, Лильен, – поблагодарил меня Вестер, когда я закончила с обработкой его припухшей щиколотки. – Я лягу на полу, можешь без страха спать на кровати.

– Без страха? – фыркнула я. – Мне стоит тебя бояться?

– Без смущения, – исправился он, заливаясь краской.

– Мы оба устали, а кровать достаточно широкая. Не волнуйся, я не буду к тебе приставать. А если ты начнёшь приставать ко мне, Гай объяснит, что так делать нельзя.

В подтверждение кот выглянул из-за спинки кресла, где удобно расположился на моём пальто, и злобно мявкнул.

– Похоже, бояться стоит мне, – кашляюще усмехнулся Вестер.

Мы переглянулись и рассмеялись, сбрасывая напряжение сложного дня. Выжили, и это главное, а с остальными проблемами разберёмся. Тем более, как ни смешно, больше всего я боялась не разбойников, религиозных фанатиков или тягот дороги, а новой встречи с совершенно не бывшим мужем. Интересно, можно ли считать ночь в кровати с Вестером изменой?

Глава 3

/Аргос/

Ранее этим же днём.

– Уходим, – бросил я Джонасу, поднимаясь с кресла.

Внутренне метался от ярости, ведь жены не оказалось и в доме деда. Точнее, она тут была, я это чувствую, но старик всё отрицает. А Реико складно подпевает ему.

– Идём, – согласился побратим, подскакивая с софы.

– Вы не останетесь на чай, лорд Аргос? – почти издевательски поинтересовался Клеон.

Бывший глава рода Поулус принял нас в обычном на вид кабинете, но, судя по запаху, здесь он засиживался редко. Лильен говорила, всё его время проходит в мастерской.

– Мне нужно искать жену, а не распивать чаи. Не думайте, что не найду, – произнёс я жёстко, стукнув пальцем по столешнице. – Вы лишь пытаетесь отсрочить неизбежное. Провинции управляются лордами драконов.

– Юная женщина по вашей вине пустилась в бега, – заговорил он покровительственным тоном. – Проявите благородство и отпустите её. Позвольте Лильен быть счастливой. Послушайте старшего, насильно любви не добиться.

– Я старше вас, – припечатал рассерженно, вызвав удивление и у него, и у Реико. – Лильен сбежала из-за козней врагов, её подвели к разводу, вручили подготовленное заявление, объяснили, как добиться слушания. Она в опасности из-за того, кем является. Золотой клан всегда находился под покровительством богини солнца и защищал её жриц. Я не могу просто отпустить её и как лорд, и как муж. Мой долг в её защите. Насильно удерживать её возле себя я не намереваюсь, но прекратить поиски не имею права. У вас ещё есть возможность передумать, уберечь внучку от проблем и возможной беды.

– Главная её беда – вы, лорд Аргос, – покачал он головой. – Она бы не сбежала, если бы не боялась вас.

– Значит, помогать вы не собираетесь, – я отвернулся от него и зашагал к выходу.

Этот визит практически ничего не принёс. Но, по крайней мере, можно быть уверенным, что Лильен не в плену у врагов, а продолжает методично исполнять свой план по побегу. Разве что просчиталась в аннулировании брака.

– Может, вернётся сама? Услышит новости про Люсьену и невозможность развода и передумает? – предположил Джонас, когда мы покинули кабинет Клеона.

– Вряд ли. Моя скромница-жена оказалась своенравной, упрямой и… коварной.

– Все женщины коварны, – пожал он плечами. – Что дальше?

– Аргос, подождите, – за нами спешила встревоженная Реико.

– Вы передумали? – я сразу же остановился и развернулся к ней.

– Мне неизвестно, где прячется Лильен, но близких друзей у неё почти нет. Она могла обратиться только к своему бывшему… кхм… ухажёру.

– Кто он? – прорычал я, до хруста суставов стиснув кулаки.

Мысль о том, что Лильен может находиться с другим мужчиной, что когда-то пытался добиться её симпатии, моментально разозлила.

– Анелис, они вместе учились в академии. Не помню фамилии, он не из аристократов.

– Выясним, – быстро ответил Джонас, потянув меня за собой.

Я не стал противиться, последовал за ним. Вскоре мы покинули здание и загрузились в карету.

– Ты ей веришь? – спросил он.

Приступ ревности довольно быстро отпустил, и я мог мыслить здраво.

– Проверить друзей по академии стоит. И связаться со Стеином. Ей может помогать Мирайя.

– Возможно, есть смысл снова попробовать создать поисковое заклинание по её вещам?

– На ней сильная защита, мы не смогли её пробить, – расстроенно махнул я рукой. – Почти уверен, что она не в столице и отправилась одна. Только куда?

– Хороший вопрос. Знать бы ответ, – посетовал раздосадованно Джонас.

Мы вернулись в город, поиски перешли в активную стадию. Провели допрос юриста, судьи и целителя, что зафиксировала документально невинность Лильен, связались со всеми её одногруппниками. Ну и подтвердилась ложь Реико либо её ошибка с именем, за моей женой ухаживал другой молодой человек, Вестер Гликас. По словам его матушки, он отсутствовал в городе, что тоже выглядело подозрительно. Однако и его не удалось отыскать с помощью поисковых заклинаний. Предположения разгневали не на шутку. Неужели Лильен действительно сбежала с бывшим ухажёром? Они наедине, общаются, радуются, что смогли обвести меня вокруг пальца, пока я мечусь в безысходности, хватаясь за каждую возможность её отыскать?

– Гай не вернулся? – мрачно уточнил я у вошедшего в мой кабинет Джонаса.

День завершился, прошла ночь, наступило утро, а мы так ничего и не выяснили.

– Нет, тоже пропал, – кажется, ситуация вывела из равновесия и моего неунывающего побратима, он в сердцах пнул ножку софы.

– Лильен ещё и моего кота увела. Замечательно… – уныло протянул я.

– Раздел имущества он такой, – ехидно пошутил Джонас. – У меня никаких идей. Они на пути к Витару. Нужно ждать, когда беглецы попадутся на глаза патрульным по дороге в Бурлящие Кущи.

– Они могли загримироваться и выбрать любую дорогу, – опершись на столешницу локтями, я стиснул указательными пальцами переносицу. Жутко устал. – Он сейчас с ней, этот Вестер.

– Она любит тебя, Аргос.

– Сомневаюсь, – выдохнул я устало.

Настолько вымотался за последние два дня, что мог лишь тихо злиться на Лильен. Она бросила меня, выставила посмешищем и скрылась с воздыхателем. Вдруг в ней и не было влюблённости, вдруг и она действовала по указке моих врагов и бежит не столько от меня, сколько от них и навязанной судьбы? Иначе зачем ей в комнате книга на драконьем языке? Потому она так долго не подпускала меня и всё это время планировала побег? За меня вышла по указке, а невинность хранила для него?

– Реико ведь права, Лильен досконально подготовилась. Разве влюблённые женщины планируют уйти от мужей?

– Вот найдём её и спросишь, почему она так поступила, – Джонас вымученно улыбнулся. – Вспомни, она бросилась тебя спасать. Даже за мной ухаживала.

– Да, пустила пыль в глаза и тебе.

– Сомневаюсь, что мы оба вдруг ослепли, Аргос, – он со вздохом рухнул на софу.

Только позавчера мы сидели с Лильен на ней и целовались…

Террас будто поддался мимолётному воспоминанию и рванул к софе, заметался вокруг неё, словно пытаясь отыскать последок пропавшей истинной. И в этот момент меня настигло озарение.

– Джонас! – я резко поднялся с кресла. В душе ярким пламенем разгорелась надежда. – Террас пробовал её кровь. Возможно, в животной ипостаси я смогу найти её.

– Как давно пробовал? – оживился побратим, приподняв голову с подушки.

– Давно, недели три назад. Но нужно попробовать.

На ходу расстёгивая рубашку, я покинул кабинет и стремительно направился к ближайшему балкону, способному выдержать мой вес. Дворец строился не для драконов, здесь не было специальной взлётной площадки, как у нас на родине.

– Куда ты несёшься? Нужно подготовиться. Такой слабый след не даст тебе точные координаты. Ты же знаешь, придётся уступить место террасу. Если она в городе, ты озвереешь, не сможешь себя проконтролировать и спалишь здесь всё.

– Джонас, не преувеличивай. Я смогу себя сдержать.

– А если она не в городе, ты не собрал вещи.

– Прихвачу то, что на мне сейчас.

– Ты лорд и не имеешь права рисковать жизнью.

– Ради истинной…

– Аргос, остановись же, – он схватил меня за руку и развернул к себе. – Ты поступаешь импульсивно!

Давненько Джонас на меня не орал…

– Она моя истинная, это уже очевидно. Если есть хоть шанс найти её, я не собираюсь позволять себе промедление. Не могу, пойми, – попросил, пронзительно заглядывая в его глаза.

– Дай мне хоть вещи собрать, – взмолился он, вскинув руки.

– Собирай, полетишь следом.

– А! – взревел он в потолок и сорвался с места, убегая обратно в мои покои.

Я же продолжил свой путь. Наконец, добрался до балкона, здесь снял одежду, собрал её в свёрток и позволил террасу накрыть меня своей тенью.

Две сущности слились в одну. Мир изменился. Краски стали ярче, ароматы острее, звуки громче. Эмоции отдалились, вперёд вышли инстинкты. Меня рвало на части из-за потери Лильен. Я должен был отыскать её, поймать, запереть, сделать своей. И чтобы добиться столь неистово желанного, пришлось нырнуть глубже, отпустить себя, позволить животному началу взять верх и управлять мной. Только тогда мне удалось разглядеть тонкую алую нить, тянущуюся прочь от столицы.

«Лильен, я нашёл Лильен», – забилась в сознании безумная мысль.

Грозный рык вырвался из пасти вместе с потоками солнечного пламени. Крылья распахнулись и подняли меня в светлеющее небо. Я понёсся по почти невидимому следу на пределе своей скорости. Не знал устали, мной двигало лишь желание скорее отыскать строптивую истинную. И только когда подо мной раскинулся небольшой город, пришлось остановиться. След Лильен терялся среди множества домов. Никак не удавалось понять, где конкретно она находится. Зверь во мне ревел, ему было проще разнести в каменные осколки все препятствия на пути своих поисков. Я почти отпустил его, но вовремя опомнился и остановил себя от кровавого безумия. Отлетел к воротам, плавно опустился и загнал животное начало в глубины подсознания.

Оборот прошёл болезненно из-за слишком сильного единения со зверем. Я тяжело опустился на колено, упёр в покрытую снегом дорогу кулак и тут же подскочил на ноги. Грудь вздымалась от учащённого дыхания, мышцы тянуло, но я не мог отдыхать: Лильен находилась слишком близко. Нужно лишь войти в город, она не успеет сбежать, а если и уйдёт, то на трактах ей уже не скрыться. Только на пути обретения жены возникло новое препятствие.

– Проклятье! – в сердцах выругался я.

Свёрток с одеждой остался на балконе. Зверь не посчитал нужным тратить время на такую мелочь, как штаны.

/Лильен/

Утро выдалось забавным. Я проснулась в компании вытянувшегося во всю длину кошачьего тела Гая. Вестер сиротливо ютился на полу, на коврике. То ли не выдержала душа мужчины соседства с объектом обожания, то ли злобный кот не стал делиться тёплым местом под моим боком.

– Вестер, тебе там уютно? – со смешком поинтересовалась я.

– А? – мужчина дёрнулся, болезненно поморщился и приподнялся на локте, ошеломлённо моргая. – Лильен? Ты что-то спросила?

– Говорю, тебе там на полу уютно?

– Я решил не смущать тебя. Мы ведь не помолвлены на самом деле, – пояснил он, бросив мимолётный злой взгляд на кота.

Если бы сама недавно не дралась с этим чудовищем, посчитала бы Вестера трусом. А так вполне понимала его благоразумие.

– Как твоя нога?

– Лучше, – поморщился он.

Похоже, храбрился.

– Тогда нужно закупить необходимые вещи и найти способ двинуться дальше в путь. Я первая умываться!

Тело сопротивлялось после вчерашних кульбитов, но я старалась не терять присутствие духа. Пусть и тяжело, но мне нравилось вновь стать хозяйкой своей жизни. Я быстро умылась, привела себя в порядок, попросила подать завтрак. Вестер хромал, но всеми силами пытался не показывать, как ему сложно. Только от предложения отлежаться в номере он категорически отказался, не собирался оставлять меня одну, потому на поиски местного рынка мы отправились вместе. Разве что Гай так и не покинул кровать.

Соласар в дневное время оказался располагающим к себе местом. Ровные улочки, выстроенные в едином стиле дома из грубого серого камня, брусчатка под ногами. Чисто, без суеты и как-то светло. Вдоль улиц постепенно росли сугробы, наледь посыпалась песком. Даже на рынке царил относительный порядок: немногочисленные деревянные павильоны расположились в два ряда. По одной стороне – продукты, по другой – товары хозяйственного назначения и одежда.

Я приобрела себе две смены белья, мужские брюки и рубашки самого маленького размера, несколько пар носков, гребень, шампунь, мыло, зубную пасту со щёткой и швейный набор. Ну и сумку, чтобы сложить всё это добро. На этом внутренняя жаба совершенно возмутилась, особенно когда Вестер принялся присматриваться к единственному выставленному костюму. Пришлось его одёрнуть и указать на вещи поскромнее. От предложения делить шампунь на двоих он пришёл в неописуемый ужас, но быстро понял, что в нашем положении не стоит привередничать.

Завершив с покупками, мы принялись выяснять, как быстрее всего покинуть город. Тут нам улыбнулась удача. К обеду должен был прибыть междугородний дилижанс. Тот как раз держал путь практически к границе.

– Основные вещи закупили, осталось приготовить перекус в дорогу. Надеюсь, на дилижансе будут места. Пошли в таверну, ты еле ходишь, – я поддержала беднягу Вестера под локоть.

– Растревожил ногу, – расстроенно вздохнул он. – Надо бы продать лошадь. Вряд ли найдётся достойный покупатель, но хоть какую-то сумму заработаем.

– Тебе же необязательно мучиться со мной, – напомнила ему я. – Можешь вернуться в столицу. Там дом, уют, деньги рода, матушка.

– И бросить тебя одну? Как ты можешь предлагать такое, Лильен? Или настолько в меня не веришь? – оскорбился он.

– Вестер, ты прекрасный артефактор, а не выживальщик. При чём тут вера? Просто говорю как есть. У тебя нет причин рисковать жизнью и здоровьем в этом путешествии.

– Я готов рисковать ради тебя, – насупился он в недовольстве. – Ведь…

– Только не говори этого, – зажмурилась я. – Ты любишь не меня. Той Лильен, которую ты знал, нет. Эм, я сильно изменилась, если не заметил.

– Заметил. Но смелой ты нравишься мне ещё больше, – он остановил меня, развернул к себе за плечо. – Скажи, что у меня есть хоть шанс, – взмолился.

– Я всё ещё замужем, – отрицательно качнула головой. – И не имею права давать тебе надежду, пока не освобожусь от брака.

Вестер хороший, но на данный момент любовные дела меня мало интересовали. Как оказалось, лучшей пилюлей от душевных терзаний оказался не флирт с другим, а тяготы дороги. По крайней мере, за день не было времени вспоминать об Аргосе и его блондинке. А! Не нужно думать о нём, а то снова злюсь на ровном месте.

– Понимаю, – понуро опустил голову Вестер. – И сделаю всё, чтобы тебе помочь.

Бедняга, он безнадёжно влюблён. Похоже, придётся рассказать правду и ему. Не хочу играть его чувствами. На себе испытала, как это больно и неприятно. Спасибо Аргосу!

Кобель чешуйчатый. Как же бесит…

– Вестер, смотри… – я резко остановилась, заметив впереди по улице знакомый силуэт.

Девушка как раз обернулась, и вязаный платок сполз с её головы, демонстрируя рыжеватые волосы. Она тут же закуталась сильнее и ускорила шаг, но я почти уверена, что узнала её.

– Малена. Это же Малена, дочь Ипонены!

– Где? – Вестер вгляделся вперёд, принялся озираться по сторонам.

– Впереди. Давай быстрее, она уходит, – я потянула его за собой, пытаясь ускориться.

Только мой спутник безбожно хромал, когда девушка впереди перемещалась довольно прытко, а потом вообще скрылась за поворотом.

– Я побегу вперёд. Нельзя её упускать, – протараторила, вручая ему сумку с покупками. – Если потеряемся, встретимся в номере, – и сорвалась на бег.

– Лильен! Нет, стой! – он попытался схватить меня за локоть, но не успел.

Ловко лавируя между прохожими, я добежала до поворота в небольшой проулок, в котором скрылась Малена. В его конце мелькнул силуэт девушки и пропал. Пришлось продолжить преследование. Проулок был преодолён за рекордное время, я вылетела на следующую улицу, более свободную и тихую. Девушка всё удалялась. Впереди улица упиралась в полуразрушенный храм, разрастаясь перед ним круглой прогулочной площадью.

– Малена! – позвала её громко, и тогда она обернулась.

На приятном лице появилась озадаченность, сменившись страхом. Она придушенно вскрикнула и сорвалась на бег. Проклятье!

– Стой, это же я! – проорала, устремляясь за ней.

А девушка вновь нырнула в проулок, видимо, намереваясь вернуться к более оживлённой рыночной улице. Само собой, я не отставала, бежала за ней во весь опор. Вылетела из-за поворота, приостановилась на миг, выхватывая из толпы мелькание коричневого пальто, и вновь перешла на бег. Но передо мной вдруг выросла мужская фигура. Я не успела сгруппироваться и влетела в монолитную стену мышц на полном ходу. Слишком знакомые руки стиснули плечи, сжали до лёгкой боли и дрожи по всему телу. Сердце забилось в груди пойманной птицей, дыхание и вовсе остановилось. Я замерла в слишком крепкой хватке и зажмурилась, боясь столкнуться с пугающей правдой.

– Лильен, – пророкотал сверху сердитый голос, и лицо опалило горячее дыхание.

Захотелось сжаться, уменьшиться, стать крохотной, чтобы снова суметь сбежать. Я понимала, что бывший муж будет нереально зол на мою выходку, потому так стремилась унестись прочь. Вот только уйти не получилось: дракон нашёл меня. Отомстить, распорядиться моей жизнью, вернуть себе – не знаю, что он задумал. Зато понимала, что мне предстоит вновь держать удар и изворачиваться, пытаясь сохранить жизнь и свободу. Именно поэтому я загнала весь свой ужас в глубину подсознания и подняла взгляд к лицу дракона. Бешенство в золотых глазах попыталось пробить брешь в наращиваемой мной броне. Колени совершенно ослабли, не понимаю, как устояла на ногах.

– Аргос, – протянула я, радуясь тому, что хоть голос звучит относительно ровно, а не переходит на писк. – Надеюсь, ты догнал меня, чтобы развестись по вашим драконьим традициям.

Лорд разъярённо рыкнул. Его рука переместилась мне на шею. Пальцы впились в кожу. Ну вот и всё, Аргос решил не заморачиваться и убить проблемную жену сам. Надеюсь, свидетелей достаточно, чтобы посадить его в тюрьму!

– Ты желаешь меня окончательно взбесить? – прошипел он мне в лицо.

В радужке его глаз будто плескалось расплавленное золото, по лбу и скулам скользила чешуя.

– А ты желаешь меня придушить? Плохо стараешься…– я нисколько не уступала ему в шипении, посрамив всех змей мира.

Как только первый шок прошёл, поняла, что он контролирует силу. Держит, но не делает больно. Наверное, хочет запугать. Но это бессмысленно, я и так в таком ужасе, что почти не чувствую тела и… здравого смысла.

– Не дождёшься, дорогая супруга, – гневно рассмеялся он.

– А чего так, дорогой супруг? Последствий боишься? – я злобно фыркнула.

Он прищурился, потянул меня на себя, вынуждая приподняться на цыпочках, и вдруг склонил своё лицо к моему. Мои глаза округлились от изумления, когда губы Аргоса впились в мои в грубом поцелуе. Он словно ставил на мне клеймо, наполнял установкой подчиниться. И я не понимала, каким образом можно ему сопротивляться. Но вдруг что-то изменилось. Аргос приглушённо простонал, усиливая напор, порывисто обнял. Я совершенно растерялась. К счастью, всё быстро закончилось, а то бы мозг вообще забыл, как управлять телом. Меня так трясло, что руки и ноги почти не ощущались.

– Вот почему. Ты принадлежишь мне, Лильен, – произнёс он в мои губы. – Запомни это и больше не делай глупостей, – и только тогда отпустил.

Я сделала неловкий шаг назад, погладила шею, зашаталась на слабых ногах. Падать не собиралась, но дракон решил иначе, и теперь его рука обвила мою талию. Свобода продлилась всего пару секунд.

– Отпустите её! – требовательно воскликнул Вестер.

И теперь мне стало страшно за него. Меня дракон, похоже, не собирался убивать, по крайней мере, так скоро, зато мог направить всю свою злость против этого милого юноши.

– Нет-нет-нет, – взмолилась я, присматриваясь к бывшему ухажёру Лильен.

А он смело стоял напротив Аргоса, положив руку на эфес своего меча. Кажется, был напуган не меньше меня, но всё равно бросился защищать. Это было так приятно, и так глупо.

– Вестер Гликас, – кивнул дракон, как-то плотоядно ухмыльнувшись. – Он важен для тебя, Лильен? – уточнил, впившись острым взглядом в моё лицо.

В голове творился хаос, что мешало трезво осмысливать происходящее. Не говоря о том, что мне не были известны причины поступков Аргоса. Что он желал услышать? Признание в любви, заверения в безразличии? Обойдётся, лучше просто обозначу своё отношение.

– Я никогда тебе не прощу, если с ним что-то случится, – ответила я бескомпромиссным тоном.

Аргос коротко выдохнул, кипение золота в его глазах моментально прекратилось, словно в душе дракона разверзся арктический холод.

– Джонас, – позвал он, и за спиной Вестера сразу выросла фигура нашего общего знакомого.

Верный побратим находился при лорде. Лишь взглянув на Джонаса, я отметила их неряшливый вид, отсутствие тёплой одежды, общую усталость и серые тени под глазами. Судя по всему, мои поиски прошли нервно. Даже Джонас не улыбался, а смотрел с жаждой убийства.

– Арестуй его за похищение Лильен, – приказал Аргос.

– Чего?! – возмутилась я ошеломлённо.

– Похищение?! – ещё громче меня воскликнул Вестер.

– Именно, – Аргос вновь посмотрел в мои глаза, одним взглядом заставляя утихнуть. – Он теперь мой заложник. Надеюсь, хоть это заставит тебя вести себя послушно.

– Ну ты и… тиран, – просипела я, а он лишь свирепо улыбнулся.

Потом подхватил меня под локоть и настойчиво повёл прочь от торговой площади. Джонас же легко преодолел неубедительное сопротивление Вестера и ловко связал его руки за спиной, после чего потащил за нами.

– Куда мы? – уточнила я, стараясь не обращать внимания на то, как на нас пялятся прохожие.

Наверняка решили, что драконы схватили каких-то опасных преступников. Позорище…

– Вернёмся во дворец, – сухо ответил Аргос.

– Во дворец к твоей истинной? Нет уж, увольте. Сброшусь с твоей спины, так и знай, – пригрозила истерично, но больше для видимости, чтобы получить отсрочку.

– Значит, свяжу, – он слегка встряхнул меня за руку. Аргос не собирался идти у меня на поводу. – Хватит выводить меня из себя, Лильен.

– Хорошо, я буду милой и нежной, как ты любишь, дорогой супруг, – пропела елейным голосом и одарила его трепетным взглядом.

Кажется, дракона это взбесило ещё сильнее, потому что он сердито рыкнул под нос. Впрочем, продолжить он не смог: нас отвлекли. Перед нами выступило пятеро мужчин, среди которых я узнала владельца таверны Агазона.

– Что происходит? Куда вы уводите моих гостей? – потребовал он ответа.

– Я лорд Аргос, забираю домой свою жену, – ответил мой всё ещё муж. – Стража города предупреждена.

– Жену? – удивился мужчина.

– Хотела развода, да не дают, – я пожала плечами и тяжко вздохнула в ответ на его озадаченный взгляд.

– И всё одно, отпустите девушку, – сурово потребовал он. – В Соласаре не принято принуждать кого бы то ни было и вредить женщинам. Правитель вы, ящер, да хоть кто.

– Да-да, нечего девок обижать, – подхватила воинственная женщина, и её хором поддержали другие представительницы женского пола.

– Мы покинем город сейчас же. Лильен пойдёт сама, если настаиваете, – Аргос отпустил меня и кивком приказал Джонасу продолжить путь. – Преступника мы забираем с собой. Или хотите оспорить и его преступления?

На это Агазону не нашлось что возразить, мужчинам пришлось пропустить драконов. А мне ничего не оставалось, как засеменить за ними. Не бросать же Вестера в беде, в которую сама же его затащила. Лучше бы отправилась одна, теперь придётся за него отвечать.

– Надо и Гая забрать, – подала голос я, но осеклась, когда мне под ноги бросился хранитель.

Интересно, будто чувствовал. Закатив глаза, я подняла его на руки и двинулась дальше, проигнорировав очередной злой взгляд золотого лорда. Да-да, тиранище, от тебя и кот сбежал…

Дрожь в теле стала слабее, ужас рассеялся, сменившись здравыми опасениями, и разум принялся активно анализировать произошедшее. Аргос меня нашёл и намерен вернуть во дворец. По крайней мере, на словах. Но не избавится же он от меня по дороге: нас видело столько свидетелей. Если только сбросит, а потом заявит, что сама прыгнула, не желая возвращаться под крыло ненавистного мужа. Тогда зачем поцеловал? Тоже спектакль? А если убивать не собирается, то что дальше? Буду второй не самой любимой женой? Сможет ли лорд ввести многожёнство в провинции? Что-то сомневаюсь. Спрячет ото всех? Тогда зачем планировал отдать меня Джонасу? А! Столько вопросов!

– Что будет дальше, Аргос? – спросила я без надежды на ответ, когда мы подошли к городским воротам.

Те распахнулись перед нами без лишних вопросов стражников. Джонас сразу подтолкнул несчастного Вестера вперёд.

– Всё зависит от тебя, Лильен, от причин твоих поступков и степени причинённого мне вреда, – всё же произнёс муж, следуя за побратимом.

Я замыкала нашу унылую процессию, тоже преодолела ворота. Точнее, попыталась, но вдруг налетела на прозрачную стену и озадаченно отошла назад, взмахнув рукой, чтобы поймать равновесие.

– Лильен? – Аргос вопросительно взглянул на меня.

Растерянно нахмурившись, я вновь попыталась перейти ворота. Только на этот раз вытянула перед собой руку. Пальцы напоролись на совершенно прозрачную преграду. Та упруго натянулась, словно пузырь, но своей непроницаемости не потеряла.

– Я… не могу выйти, – пролепетала беспомощно.

Что происходит?

– Как это не можешь выйти? – раздражённо уточнил Аргос.

– Вот так. Не могу. Сам посмотри, – в подтверждение побилась о барьер плечом.

Дракон произнёс что-то нецензурное под нос, но спокойно миновал ворота, взял меня за руку и потянул за собой. Сам снова прошёл без проблем, а моя ручка в его лапе упёрлась в непонятный барьер.

– Ай, больно! – возмутилась, когда он потянул меня настойчивее. – Сломаешь ведь.

– Что за игры ты придумала?! – прорычал он, вновь возвращаясь ко мне. Схватил меня за плечи и встряхнул. Кот рыкнул, когда я слишком сильно стиснула его в руках. – Немедленно прекрати, Лильен.

– Кхм-кхм, – прокашлялся стражник. – Вы бы аккуратнее, девушка ведь.

Аргос глянул на него сердито, но сдержался, не стал огрызаться, просто отпустил меня.

– Лильен, ты оттягиваешь неизбежное, – произнёс тише, склоняясь к моему плечу. – Не вынуждай меня действовать жёстко.

– А сейчас мягко, по-твоему? – задохнулась я в недоумении.

Ещё и меня виноватой выставил.

– Лильен, – процедил он, посмотрев в мои глаза с предупреждением. – Прекрати.

– Но я правда ничего не делаю. Сама не понимаю, как такое возможно.

– На крепостной стене есть заклинания, защита? – дракон вновь обратился к стражнику.

– Обычная, от хищников, – пожал тот плечами равнодушно, будто девушки у них частенько не могут покинуть город.

И началось. Сначала снимали защиту, но это не помогло, потом меня пытались протащить сверху, через саму стену. Что-то не позволяло мне покинуть город. И с каждой неудачной попыткой Аргос бесился всё больше. Даже весельчак Джонас негодовал. В итоге мой злой недомуж решил пробиваться со мной через небо, даже рубашечку начал расстёгивать, и вот тут я не выдержала, рассказала ему про законы физики и объявила, что взлёт со мной будет приравнен к попытке убийства. На этом Аргос совершенно вышел из себя. Нет, не схватил меня и не ринулся опровергать мои теории, а отправил Джонаса договариваться о комнатах для нас, пока сам связывался с кем-то по артефакту. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, я осторожно подобралась к Вестеру.

– Как ни кручу, не могу понять, что это за барьер, – шёпотом призналась ему. – Избирательное воздействие, полная невидимость, невозможность магической оценки. Фантастика какая-то.

– Я сам в недоумении, – согласился он. – Если бы не видел своими глазами, не поверил бы. Да и как в такое поверить?

– Никак, – я пожевала губу, обдумывая ситуацию.

Ведь именно Соласар светился солнышком на карте. Что такого особенного в этом городе? Небольшой, рядом со столицей, но вдали от основного тракта. При таких исходных данных должен быть просто деревушкой, так откуда выложенные камнем дома и дороги? Может, раньше здесь была столица? Жаль, Лильен не путешествовала, я ничего не знаю об истории города.

– В таверну, – Аргос приблизился ко мне и требовательно протянул руку.

Я весьма демонстративно фыркнула, но опёрлась на неё. Вестеру было велено идти впереди, а коту передвигаться на своих лапах. Так мы и добрались до таверны. Агазон встретил нас вежливо, но особой радости от визита дракона не демонстрировал. Ещё и снова напомнил о том, что меня обижать никак нельзя. Однако у Аргоса были свои мысли на этот счёт. По крайней мере, смотрел он очень зло. Я опасалась повторить участь Дездемоны.

Лорду, само собой, выделили самую шикарную комнату. Достаточно новая мебель из массива светлого дерева, пушистые ковры под ногами, большая двуспальная кровать. А дальше я не смотрела. Упёрла взгляд в огромное ложе и поняла, что мне предстоит делить его с Аргосом.

– Может, я сначала пойду в свою комнату, умоюсь, переоденусь в чистое? – робко заговорила, теребя платок на шее.

– Нет, ты сейчас разденешься и снимешь с себя все артефакты.

– Что? – опешила, стремительно разворачиваясь к нему.

– Раздевайся, Лильен, – повторил он, запирая дверь на замок, и направился ко мне.

Спасите…

– З-зачем? – я, само собой, начала пятиться назад.

Правда, быстро упёрлась ногами в кровать и двинулась обходить её.

– Ты снимешь всю защиту, и мы снова попытаемся покинуть город, – Аргос же продолжал с мрачным выражением на лице наступать на меня.

Только прибавился жадный блеск в глазах. Возможно, этому зверю и нравилось видеть во мне добычу. Террас вон уже ни в чём себе не отказывал и скользил под моими ногами. Извращуга… И хозяин его такой же. Раздеваться? А что дальше потребует, принять удобную позу?

– Не подходи, я сама, – вытянула руку, останавливая его.

Аргос действительно прервал своё неминуемое наступление, замер в изножье кровати, когда я почти достигла угла комнаты. Ведь в ловушку загнал, гад чешуйчатый.

Повернувшись к нему спиной, я принялась стягивать с себя одежду и артефакты. Меня трясло от злости и страха, пока руки действовали на автомате. Вскоре на прикроватной тумбе образовалась целая горка из различных медальонов, браслетов, колец, коробочек и серёг. Даже затесался один кастет, на что Аргос неоднозначно хмыкнул. А вот на кровать летела одежда: платок, пальто, свитер, штаны. На местном аналоге термобелья я застопорилась.

– Дальше раздеваться? – уточнила, придавая голосу как можно больше несчастных ноток.

– Нет, дальше я сам, – а вот голос Аргоса сипел, и по ощущениям, уже не от злости.

– В каком смысле, сам? – я обернулась к дракону, но он успел приблизиться.

Теперь сбегать можно было только через кровать. Ловушка захлопнулась.

– Увидишь, – Аргос сократил остатки расстояния между нами, чуть нагнулся и поддел полы шерстяной туники.

– Нет, – твёрдо произнесла. – Дальше я раздеваться не буду.

– Поэтому тебя буду раздевать я, – парировал он, переместив руки мне на грудь, и просто разорвал на мне тунику.

С уст от неожиданности сорвался вскрик. Я отпрянула назад, но тут же была прижата к груди Аргоса. Его рука недвусмысленно легла на мою попу.

– Как я хочу тебя, Лильен, – зашептал он с еле сдерживаемой яростью, словно вырывал из себя это признание. А я застыла, загипнотизированная горящей в золотом взгляде мукой. – Злюсь до сведённых мышц, беснуюсь, не знаю, сколь много в тебе фальши, и всё равно хочу. До изнеможения, Лильен. До безумия, – прохрипел, заглядывая в мои глаза.

Действительно смотрел с безуминкой и таким неприкрытым вожделением, что мне стало боязно уже не за свою жизнь, а за честь.

– Давай всё-таки возьмём себя в руки, – вымолвила я осторожно, обращаясь к нему словно к маленькому мальчику.

Аргос воспринял моё предложение иначе. Наглые руки заскользили по моей спине, стаскивая с меня остатки туники. Его признание окончательно выбило почву из-под ног, поведение дезориентировало, а страхи вымотали, я совершенно терялась в собственных чувствах. Туника быстро опала лоскутами на пол. Я осталась в лифе спортивного кроя, удобном, вполне закрытом, но от голодного взгляда дракона ощущала себя абсолютно голой. И жутко беззащитной.

– Всё, на мне нет артефактов! Дай мне одеться и пойдём снова проверять ворота! – я попыталась отстранить от себя эту гору перевозбуждённых мышц, но ничего не добилась.

Зато Аргос совершенно легко развернул меня и толкнул на кровать. Я с тихим вздохом упала на спину.

– Нет, мы поступим так, – он склонился ко мне, удержал за плечо, пресекая попытку перевернуться. – Я сниму всё остальное и унесу все артефакты. Мы останемся здесь на ночь и покинем город утром, но будучи состоявшимися мужем и женой, – и потянулся к моим губам.

Глава 4

/Лильен/

– С чего это?! Со своей Люсьеной ночи проводи! – взвилась я и даже попыталась влепить ему пощёчину. Но Аргос легко перехватил мои руки и вжал их в матрас. Дыхание спёрло от веса его тела и осознания намерений. У-у-у, кобель, ещё и тяжёлый! – Где она, кстати? В пещере на вершине горы под сотней замков? А мне за неё отрабатывать?

– Ты действительно не в курсе? Она в тюрьме, – заявил он, заставляя меня опешить и даже приоткрыть рот от удивления.

– Это ирония? Типа твоя драгоценная истинная в золотой клетке? – проблеяла я, всё ещё не в состоянии справиться с замешательством. – Что-то совсем не везёт драконьим женщинам. Меня просто охраняли, а кого-то сразу за решётку.

– Люсьена применила на мне ментальный артефакт. Её появление – часть заговора. Она не моя истинная.

– Врёшь, – истерично рассмеялась я на абсурдное заявление. – Я, конечно, молодая, но не совсем же дура. Ты прекрасно сопротивляешься ментальному воздействию.

– Да, но не в этом случае. Люсьене передали невероятно сильный и уникальный артефакт. И только твоя ментальная защита смогла рассеять воздействие. Помнишь, ты усыпила меня и применила другой артефакт, чтобы снять установку мачехи?

– Да, припоминаю.

Я тогда очень долго корпела над артефактом. Видимо, в него тоже вложила божественную искру, о которой говорил дедушка. Но Аргосу об этом лучше не говорить.

– Люсьену подослали, чтобы в ночь бала она околдовала меня. Я был под воздействием, когда проходил наш последний разговор. Джонас хотел отмести все подозрения и принёс твой защитный артефакт. После его активации с меня спала пелена наваждения. Люсьена арестована, ведётся следствие, а я бросил все силы на твои поиски. И вот нашёл. Ты снова в моих объятиях, Лильен.

– Технически прижата к кровати и не могу уйти.

Просто не сумела удержаться от укола, но его объяснение ввергло меня в ещё большую растерянность, потому я ещё и не знала, что сказать.

– Пойми, я бесился. Ты обманула меня, сбежала, высмеяла на всю столицу и исчезла. Инстинкты требовали скорее тебя найти. Мне сложно без тебя, Лильен, потому что… – он мотнул головой, заставляя себя прервать речь. – Почему ты сбежала?

– Почему? Ты серьёзно? Я застаю тебя в саду целующимся с неизвестной девицей, ты собираешься отдать меня Джонасу, словно вещь, и после этого спрашиваешь, почему я захотела от тебя уйти?

– Побег был подготовлен давно, – в его голос вновь вернулись стальные нотки.

Недолго продлился романтический настрой золотого лорда.

– Слезь с меня, – потребовала я. – Мне плевать на итог твоих отношений с Люсьеной.

– Нет никаких отношений. Она мне никто, я же объяснил.

– И я должна поверить, что ты притащил истинную во дворец и не провёл с ней ночь? – иронично вздёрнула я бровь. – Или что вдруг не появится другая тоже истинная? Нет уж, Аргос, я в твои сказочки больше не поверю. Помню, как ты заверял меня в защите и прочих благах, а потом то же самое пел ей.

И потом целовал её. С таким упоением, что меня снова трясёт от злости, стоит только вспомнить. Кажется, что со мной он вёл себя сдержаннее.

Боже, Лиля, а ты всё-таки влюбилась. Идиотка…

– Между нами ничего не было. Ты обязана верить мне беспрекословно.

– Обязана, – рассмеялась я. – Мы вообще в разводе. У меня даже свидетельство было.

– Не напоминай мне про развод, – Аргос всё же скатился с меня, вскочил на ноги и прошёлся взад-вперёд по комнате, видимо, сбрасывая злость. Но вдруг остановился и обвинил, чеканя каждое слово: – Ты. Меня. Обманула.

– Ну, схитрила чутка, – я наконец опомнилась, резко села, схватила свитер, попыталась его надеть, но дракон вернулся к кровати и вырвал его из моих рук.

– Ты готовила побег изначально, Лильен. Видимо, ждала подходящего момента. Почему ты была со мной? Тебя заставили выйти за меня замуж?

– Заставили? – я прыснула от глупости его заявления. – Разве что наивность и глупость.

– Значит, ты сбежала только из-за Люсьены, – довольно кивнул он.

– Нет, потому что ты это ты, Аргос, – раз свитер отобрали, я решила попытать счастье с пальто. Но и оно было вырвано из моих рук. – Просто я всё знаю, вот.

– Что знаешь? – теперь и он растерялся.

– Ты собирался от меня избавиться, а Джонас предлагал откусить мне голову. Поэтому я и готовила побег, не собиралась ждать, пока меня тихо прикопают.

– Откуда… – нахмурился он. – Ты подслушала наш разговор? – быстро догадался.

– И тот разговор, и второй, когда ты заявил Джонасу, что он может меня забрать. Не знаю, чтобы откусить мне голову или в любовницы, да и плевать. Я не вещь, Аргос, и не твоя собственность. А так как ты не умеешь слышать отказы, мне пришлось идти на хитрость и бежать.

– Значит, поэтому ты не подпускала меня всё это время? Боялась, что я желаю тебе зла? – кажется, дракон пропустил мимо ушей все мои претензии и услышал только главное для себя. – Не играла, не мечтала о другом, не пошла на этот союз под шантажом?

– У всех правителей такая больн… большая фантазия? – съязвила я, а он снова всё проигнорировал, улыбнулся шально и радостно, после чего порывисто прижал меня к груди.

– Лильен, – проурчал Аргос, припадая губами к моей шее. – Значит, всё замечательно. Тебе не нужно бояться. Меня действительно… хм… поставили в сложное положение из-за нашего брака, но всё это в прошлом. Я не опасен, наоборот, намерен защитить тебя. Мне нужна только ты, Лильен, – и проникновенно заглянул в мои глаза.

Глупое сердце дрогнуло. Этот дракон умел быть убедительным, из-за чего сначала попала Лильен, а потом уже я. И что дальше? Мы через это проходили. Он уже уверял меня и в защите, и в верности, и в прочей романтической чуши. А я верила, даже готова была провести с ним ночь. Теперь же он снова подбрасывает на мои ушки ту же забористую лапшичку. И сколько продлятся его обещания? Встретил фальшивую истинную, так однажды напорется на настоящую. А я снова буду третьим лишним. И даже если этого не произойдёт, то как с ним жить? Мне в золотой клетке не понравилось. Пусть последние дни прошли напряжённо, но я так радовалась, что теперь решаю всё сама.

– Хочу развод, Аргос. Ваш, настоящий, драконий, – я ответила на его взгляд твёрдо и уверенно.

– Вот как? Я во всём шёл тебе навстречу, позволял неуважение, обхаживал, проявлял терпение, когда ты отказывала мне в супружеском долге и тайно готовила побег. А одна ошибка… даже не моя, просто стечение обстоятельств, и ты готова от меня отказаться?

– Вот такая я ужасная жена. Давай разводиться. Найдёшь другую, милую, покладистую. И как ты там ещё любишь? Безропотную?

– Мне не нужен никто другой, только ты. Но ты, значит, желаешь найти другого?

– Конечно же, нет, приму обет безбрачия, – пробурчала я, очень стараясь не закатить глаза.

– Мне надоела твоя строптивость, Лильен! Ты. Моя. Жена!

Золотой лорд разъярился в один миг. Рыкнул разгневанно и вновь повалил меня на кровать.

– Арг… – начала было я возмущаться, но мой рот запечатал ураганный поцелуй.

Никогда ещё на меня не бросались с такой животной яростью. Не думала, что можно испытывать чувственное ошеломление и настоящий ужас, но этот дракон умеет катать по американским горкам. Я слабо трепыхалась под ним, задыхаясь под бешеным напором, а Аргос целовал и целовал. Лиф тоже был потерян. Он порвался за один рывок драконьих лап, и по лоскутному покрывалу рассы́пались купюры. А когда Аргос начал стягивать с меня и лосины, я поняла, что пора что-то делать, иначе с девственностью получится так же, как с одеждой. Поэтому решила обратиться к прошлому приёму: зажмурилась и начала реветь. Из глаз полились горючие слёзы, из глотки одни за другим понеслись судорожные рыдания. Аргос тут же оторвался от меня. Даже чешуйки на его щеках моментально пропали. Дракон был обезврежен.

– Снова хитришь? – проревел он, приподнявшись надо мной на руках.

Я перевернулась на живот, уткнулась лицом в покрывало и заплакала ещё горше, с завываниями.

– И так достоверно, – прошептал он, оставив поцелуй на моём плече. – Но кое в чём ты не смогла меня обмануть. Я помню ревность в твоих глазах. Помню запах твоего желания. Ты пытаешься сбежать не от меня, а от своих чувств ко мне. Боишься снова обжечься. А я устал потакать тебе. Что же нам делать?

Я встрепенулась, хотела было напомнить об одном варианте…

– Ещё раз заговоришь о разводе, и твои фальшивые слёзы меня не остановят, – прошептал он, склонившись к моему уху, и мне пришлось попридержать все предложения.

– Слёзы настоящие, – совершенно натурально всхлипнула я.

Так перепугалась, что расплакалась даже слишком легко. Эх, нервы мои нервы.

– И наши чувства тоже, – усмехнулся он, заставляя моё сердце сжаться в тревоге. – Я не в состоянии тебя отпустить. И чем активнее ты меня отталкиваешь, тем сильнее моё желание овладеть тобой. Разве Джонас не рассказывал, как стоит себя вести с драконами?

– Судя по его рассказу, молчать в тряпочку и на всё соглашаться.

– Значит, будет так. Я достаточно сдерживал инстинкты и нахожусь на грани. Тебе лучше перестать мне перечить. Мы вернёмся во дворец, станем полноценными мужем и женой и определим оптимальные условия нашего союза.

Помню я эти условия: быть милой, красивой и во всём слушаться золотого лорда.

Аргос отстранился и потянул с меня лосины. Я испугалась, поползла вперёд, пытаясь удержать на заднице хотя бы трусы, и мне удалось. Только дракон не собирался продолжать. Он оценил взглядом оставшийся на мне лоскут ткани, собрал остальную одежду, все мои артефакты, оставив лишь медальон Солуа, и покинул комнату, теперь старательно не глядя в мою сторону, наверное, чтобы удержать себя от соблазна забрать себе последний трофей. И вот за драконом закрылась дверь, а я осталась одна, в трусах и среди россыпи денег.

– Как шлюха какая-то, – пошутила я и истерично рассмеялась.

Столкновение с мужем ожидаемо прошло не в мою пользу. Развода, как и свободы, мне не выдали. Да и отсрочка первой ночи явно будет короткой. Кому-то инстинкты хвост выворачивают, а мне страдать.

/Аргос/

Я сходил с ума. Лильен сводила меня с ума. Своим упрямством, жаждой свободы, но ещё больше притягательным ароматом. Запах сладкой мяты соблазнял и лишал рассудка. Ко мне будто вернулись ощущения воздействия от артефакта Люсьены. Я мог думать только о том, как закрыться с истинной и любить её до умопомрачения. И ведь с трудом опомнился, в какой-то момент решил, что не смогу остановиться. Как итог, вместо обстоятельного допроса получилось выяснение отношений, и вместо установления хотя бы шаткого мира я ещё больше напугал и настроил против себя Лильен.

– Разве это подарок, Карита? По мне, настоящее проклятие, – обратился расстроенно в пустоту коридора.

Возникала мысль вернуться к Лильен, попытаться хоть что-то исправить, но там пахло мятой, я боялся сделать ещё хуже, чем есть. Хотя куда ещё? Я ведь буквально набросился на неё. Да и в дни поисков не отличался сдержанностью. Наверное, инстинкты успокоятся, когда на ней будет мой запах, но этого ещё предстоит добиться.

Дверь за спиной скрипнула. Кутаясь в покрывало по самую шею, в коридор выглянула Лильен.

– Аргос, ты меня так напугал, что я забыла о главном! – встревоженно залепетала она.

– О главном?

Что ещё случилось?

– Да! Я же бежала там за Маленой. Увидела её на рынке.

– Малена? Дочь Ипонены?

– Уверена, это она. Надо найти её. Она была в белом вязаном платке и коричневом пальто.

– Понял, я займусь этим.

– И скажи, пожалуйста, Джонасу, чтобы забрал у Вестера сумку с моими вещами и принёс мне, – попросила и, прежде чем я возразил, закрыла дверь.

Теперь меня назначили посыльным…

Медленно выдохнув, чтобы подавить раздражение, я отправился на поиски Джонаса. Впрочем, он только и ждал моего появления.

– Как дела с Лильен? Поговорили, помирились? – поинтересовался он язвительно, весело поиграв бровями.

Я смерил его таким взглядом, что он мигом перестал улыбаться и сделал шаг назад.

– Меня даже её имя выводит из себя, – проворчал я.

– Охотно верю, – кивнул он, глядя теперь с сочувствием. – Мне кажется, или тебя действительно кроет всё сильнее?

– Не кажется. Я в раздрае, – мотнул головой, пытаясь собраться.

И только тогда заметил, что терраса нет. А стоило к нему обратиться, как перед мысленным взором предстала злая Лильен, бросающая в меня сапог. Я с трудом удержался от того, чтобы не шарахнуться назад, а моя тень после такого сразу вернулась.

– Лильен просила забрать её сумку с вещами у Вестера и принести ей. Самого Вестера можно отпустить, это не похищение и не сговор влюблённых.

– Мы здесь надолго?

– Не знаю. До завтра точно. Надо бы организовать переброску отряда с нашими вещами. Я пока осмотрюсь, Лильен сказала, что видела в городе Малену. Следи за ней. А мне лучше пару часов держаться от жены подальше, пока не успокоюсь.

– Видела Малену? – подобрался Джонас. – Не ходи один, мне это не нравится.

– Мне тоже. Именно поэтому не собираюсь откладывать.

Я оставил встревоженного побратима и покинул таверну. Напоминал о себе голод, но был проигнорирован, пока имелись более важные дела. Первым делом я опросил стражу, по их словам, путники в город заглядывали постоянно, да и девушка появлялась как раз через два дня после смерти жрицы, только быстро уехала. Проверялся каждый входящий, но не стоило отметать возможность использования артефактов. Тогда я отправился обратно к рыночной площади.

– Нелюдь совсем не мёрзнет, что ли? – донеслось сзади.

Женщина говорила шёпотом, но вряд ли знала, насколько у драконов хороший слух.

– Мёрзну, – усмехнулся, глянув на неё через плечо. – Как и все люди. Магией греюсь.

– А одёжку чего не взял? – женщина была в возрасте, боевая, диаметром с бочку.

– Жена важнее одежды.

– Помощи-то чаво не попросил? – сердито насупилась она, уперев руки в пышные бока.

Люди в этом городе действительно оказались странными. Никакого уважения как к лорду. Вот и эта дама схватила меня под локоть, уволокла в свой дом, где выдала мне пальто мужа и шапку. Потрёпанные временем, но добротные, только возврата она не требовала. Признаться, я и растерялся, и немного умилился бойкому характеру женщины. Она напомнила мне матушку. Кроме того, знакомство оказалось полезным. Я скупо поделился проблемами с женой, чтобы пущенные новой знакомой слухи успокоили местный люд. А она, проникнувшись ко мне симпатией, подсказала, где стоит искать Малену.

Так я вернулся на рыночную площадь в достаточно тёплой одежде. И снова оказался здесь в поисках девушки. Только как ни смешно, Лильен отыскал по запаху, словно ищейка. Кажется, тонкий аромат мяты до сих пор витает в воздухе. Хотя скорее въелся в мысли, уже не вытравить.

Обойдя торговые палатки, я вышел к прогулочной площади, в отдалении от которой расположилось обветшалое здание храма солнца. Серая плитка потрескалась, крыша давно прохудилась, ступени и вовсе разбились. Стены обхватили в скрючившихся объятиях пожухлые вьюны, припорошённые лёгким снежком. Храм выглядел большим серым пятном на фоне разноцветных вывесок лавок и ухоженных фасадов домов. А ведь когда-то сюда неслись прихожане, чтобы поблагодарить богиню за тепло солнца, попросить даровать лучший урожай или благословить дитя. Что же произошло в этом мире, раз люди отвернулись от своих создателей и покровителей?

Я приблизился к ступеням и сердито хмыкнул. Те специально сломали, чтобы добраться до шкатулки с миниатюрами богов. Двери будто когда-то сорвали с петель. Активировав защитный артефакт, я миновал проход и вошёл в полутьму здания, здесь перешёл фойе и попал в круглый зал с поддерживаемой колоннами купольной крышей. Наверняка в далёком прошлом её украшало изображение солнца, но сейчас в ней зияла огромная дыра, через которую валил снег, собираясь сугробами. В помещении царила разруха, на каменном полу лежали обломки алтаря и статуй.

Я двинулся дальше, заметив отсветы огня в соседнем помещении. Узкий переход провёл меня в комнату поменьше. Крыша здесь сохранилась, имелся камин. Но служил он не очагом. В его глубине на стене нарисовали изображение солнца, перед ним плясало пламя свечи, оживляя рисунок и играя на гранях двух монет и одного янтарного камушка. Кто-то создал свой небольшой алтарь. Приблизившись к нему, я покопался в кармане, нашёл несколько золотых монет и сложил их у свечи. Показалось, пламя вспыхнуло ярче, и в комнате стало теплее.

В углу комнаты расположился топчан с двумя сложенными одеялами. Рядом с ним лежал кожаный рюкзак. Я подхватил его, приоткрыл, вытянул из него первую попавшуюся рубашку и принюхался. Пахло цветочной отдушкой и женским телом. Судя по всему, Лильен правда видела Малену. Да и алтарь говорит в пользу этой теории.

– Солуа, может, подскажешь своей жрице, что в золотом клане она будет в безопасности? – громко обратился я к алтарю и выглянул в коридор.

Девушка замерла у прохода с поднятой для удара доской, но так её и не опустила. В голубых глазах шок смешивался с ужасом. Бледные губы подрагивали, словно пытаясь вымолвить хоть слово.

– Малена, я здесь, чтобы помочь, – обратился к девушке. – И меня надо бить чем-нибудь потяжелее.

Она всхлипнула, отскочила назад и выпустила доску. Её взгляд обратился к комнате с алтарём. Видимо, ей нужны были вещи, потому она не сбежала, а решила их отвоевать. Пламя свечи взъярилось, поднялось ввысь, золотые монеты засияли. Волшебство завершилось за миг, но вернуло румянец на щёки девушки.

– Солуа приняла ваши дары, – прошептала она.

– Золотой клан издревле служит богине солнца и защищает её жриц. Идём, ты наверняка давно нормально не ела и не спала в тёплой постели.

Что ж, ещё одна беглянка найдена. Почему мне кажется, что и она не смогла покинуть город из-за необычного барьера?

/Лилия/

– Заходи, – выглянув за дверь, я схватила Джонаса за грудки и втащила в комнату.

От неожиданности он прошёл вперёд, оценил взглядом беспорядок в спальной зоне, потом обернулся ко мне, но тут же отвернулся. Видимо, его не устроило моё самодельное платье из покрывала.

– За что ты так со мной?! – страдальчески взвыл он.

– Будто ты девушек не видел, – фыркнула я, выхватывая из его рук мою сумку, и принялась выискивать в ней необходимое.

– Я-то видел, но Аргос откусит мне голову за то, что видел ещё и тебя, – пояснил он расстроенно и махнул рукой.

– Тогда тебе не стоит оборачиваться, – пропела я, отпуская свой самодельный костюм.

Джонас взревел от ужаса, кажется, и зажмурился от греха подальше. А я принялась спешно одеваться.

– За что, спрашиваешь? Кто предлагал откусить мне голову? Сладкоежка, да? Помадки захотелось?

Джонас дёрнулся, но вовремя себя остановил от ошибки. А я спешила одеться, перебирала вещи с невероятной скоростью. Меня ещё потряхивало после устроенной Аргосом пляски на моих нервах, да и стоять голой за спиной постороннего мужчины весьма не нравилось, но я желала вывести его из равновесия, чтобы получить важные для меня сведения.

– Это же была шутка, Лильен! – возмущённо проворчал Джонас. – Меня Аргос сдал?

– Я слышала ваш разговор. Но теперь Аргос внёс ясность, точнее, объяснил в двух словах. Он меня так напугал, что я части не поняла. Может, разложишь по полочкам?

– Что ты не поняла? – уточнил он сварливо.

– Аргос хотел от меня избавиться, но передумал, – начала я издалека, быстро натягивая на себя простой хлопковый лиф.

– Да не хотел он от тебя избавляться! – всплеснул руками Джонас. – Злился, не знал, как правильно поступить. И тебя не хотел оскорблять, и со знатью не желал ругаться, и опасался подставить все кланы, но и от подарка богини не мог отмахнуться.

– Какой-то подарок не особо радостный, – вздохнула я, делая вид, что абсолютно в теме разговора. Хотя так и хотелось потереть ручки в предвкушении важной информации. – Да и не всё с ним понятно… – закинула удочку.

– Совсем непонятно, – согласился он.

И замолчал!

– Я так вообще не поняла его значения. Может, объяснишь простыми словами? – попросила, запрыгивая в брюки.

– Мы не под пологом, – разочаровал меня Джонас.

– Что, и про состояние Люсьены мне без полога не расскажешь?

– А что там рассказывать? Сидит в тюрьме, выбалтывает всё, что знает, в надежде смягчить наказание.

Так, здесь мне Аргос не соврал, Люсьена действительно понижена из статуса истинной любовницы до преступницы.

– Что ещё хочешь вытянуть? – ухмыльнулся Джонас.

Умный драконище…

– Аргос спал с ней? – выдохнула я раздосадованно.

– Нет. Он бы не позволил себе так оскорблять тебя и возможную истинную.

– Он меня только что раздел и напугал до истерики. Мне кажется, мы говорим про разных люд… драконов!

– С твоим появлением в его жизни он действительно изменился, – рассмеялся Джонас. А вот мне смешно не было. – Представляешь, когда понял, как тебя найти, сразу унёсся. Вступил в полное единение с террасом и, конечно же, не взял ни вещей, ни охраны, даже про одежду забыл, но ладно хоть вообще сумел обратно обратиться, а не сжёг тут всё. Я его застал перед городскими воротами с голым задом.

– Разве для драконов это не норма? – съязвила я, но не смогла удержаться от смеха.

Ладно, признаю, довела мужика, без штанов оставила. Но это не повод стаскивать одежду и с меня! Или это такая месть, оставить и меня без штанов?

– Аргос, сколько его знаю, всегда был сдержанным, обстоятельным, терпеливым, а с тобой словно мальчишка, рычит постоянно, беснуется. Влюбился бедняга. Облегчила бы ты ему жизнь: хоть в постель свою пустила бы. Всем же станет легче.

– Раз такой сердобольный, сам пускай, – насупилась я, не глядя застёгивая пуговицы рубашки.

– Аргос желает тебя, – хохотнул он. – Лильен, я хочу извиниться за тот свой выпад. Тогда не знал, как всё опасно с Люсьеной и неудачно пошутил.

– А я вспылила. Мне не стоило тебя бить. Тоже прости, – буркнула я.

– Прекрасно, что мы помирились. Ну, ты оделась? У меня дела есть.

– Поиски Малены?

– Нет, этим Аргос занимается. И мне не нравится, что мой лорд разгуливает по незнакомым улицам без охраны. Поэтому нужно вызвать воинов клана, организовать сбор вещей для нас, раз мы здесь застряли.

– И арестовать кардинала? – предположила ехидно, приблизившись к нему.

– Зависит от того, за что его арестовывать, – он приоткрыл один глаз, удостоверился в наличии на мне одежды, после чего открыл и второй. – Договаривай, раз начала.

Мы расположились за обеденным столом у окна, где я поведала историю своих злоключений. Не стала говорить пока только о божественной искре, но Джонас сразу отметил недомолвку.

– О чём умалчиваешь, Лильен? – приподнял он золотые брови в ожидании.

– Мы же не под пологом, – отбила я. – Пой мне сколько угодно про внеземную любовь Аргоса, я драконам больше не верю, – и показала ему язык.

– Какие же женщины капризные, – прыснул он.

В итоге Джонас не ушёл. Остался при мне, да здесь и связался со всеми нужными лицами, чтобы организовать доставку вещей для нас и переброску драконьего спецназа. Ну и поведал о судьбе Вестера. Того освободили, да и обвинений решили не предъявлять, но ему запретили ко мне приближаться. А я, пока он рассказывал, распорядилась об обеде. Тем более, наконец успокоилась и могла вспомнить о потребностях тела.

Аргос заявился в комнату, как раз когда мы завершили с трапезой. Вошёл, смерил нас обоих весьма неоднозначным взглядом, после чего посторонился, пропуская гостью. В двери скромно вошла Малена. Девушка заметно похудела. Всегда была бледна, теперь же напоминала призрака. Губы потрескались, кожа шелушилась. Красок образу добавляли только рыжеватые волосы и голубые глаза. Но внешность можно поправить, жиры наработать, главное, что жива.

– Малена! – воскликнула я и направилась к девушке.

Пусть видела впервые, но радовалась её спасению.

– Лильен, здравствуй, – она схватилась за мои протянутые руки и крепко их пожала. – Прости, что убежала. Я не узнала тебя в платке, испугалась.

– Я так и поняла. Не нужно было тебя окликать. Как ты? Наверняка голодная. И руки ледяные. Пойдём, садись. Мы попросим принести тебе еды.

– Спасибо, Лильен. Ты всегда была добра к нам с мамой, – надрывно вздохнула она. – Я голодна, ты права. Но сначала сниму грязную одежду.

Джонас резко поднялся из-за стола, отчего ножки стула со скрипом проехались по полу, привлекая наше внимание. Мужчина ошеломленно смотрел на Малену, потом же медленно направился к ней. Дышал словно через раз и приближался будто к ядовитой змее. Опешила не только я, даже лицо Аргоса вытянулось от удивления. А Малена так вообще совершенно растерялась. Джонас же наконец достиг нас, замер в метре и склонился к девушке, осторожно принюхиваясь. Кажется, на этом моменте в осадок выпали все. Но объяснять причины своего поведения он не стал, задержал дыхание, отстранился и направился на выход. Ещё несколько секунд, и за ним закрылась дверь.

– Простите, от меня плохо пахнет, – повинилась Малена.

Краски набежали на её лицо, она жутко покраснела.

– Мужлан, – буркнула я под нос, моментально разозлившись. Девушке и так несладко, мать убили, она сама в бегах, явно давно нормально не ела и не спала, а он выводит её из равновесия своими выходками. – Не обращай внимания, у Джонаса своеобразное чувство юмора. Ты совсем не пахнешь. Но раз переживаешь, пойдём, покажу, где у нас душевая.

– Спасибо, Лильен, – она бросила недовольный взгляд на дверь, за которой скрылся Джонас, и последовала за мной.

– Я с ним поговорю и попрошу принести еды, – сообщил не менее озадаченный, чем мы, Аргос.

– Вот и замечательно, – разулыбалась я, когда ещё один дракон покинул комнату. – Теперь можем говорить свободнее. Ты в безопасности.

А Малена вдруг подалась ко мне, повисла на моём плече и громко заплакала. Бедная.

– Да, пореветь – святое, – я похлопала девушку по спине и потихоньку потянула в сторону душевой. – Сейчас сбросишь напряжение, и сразу легче станет.

– Я так боялась. Ежесекундно пребывала в ужасе. Не знала, что мне делать, как выжить и спастись, – всхлипывая, пояснила она.

Нос несчастной покраснел, по щекам нескончаемо катились слёзы.

– Понимаю. Тоже потеряла родителей и пережила несколько покушений. Но теперь ты со мной. Всё будет хорошо.

Дверь приоткрылась, в комнату заглянул Аргос. Я помахала рукой за спиной Малены. Он понятливо кивнул и снова оставил нас одних, стараясь не выдавать свой уход. Хоть тут проявил деликатность. Может, не всё потеряно с этим драконом? Или я так себя утешаю?

Вскоре Малена перестала реветь навзрыд, подуспокоилась, потом и вовсе вытёрла слёзы. И теперь её можно было со спокойной душой оставить наедине с собой. Она приняла душ и облачилась в купленные мной на рынке вещи буквально за десять минут.

– Почему так быстро? – удивилась я. – Тебя же не торопят. Могла бы спокойно согреться в тёплой воде.

– Есть хочу очень, – призналась она, виновато посмотрев в мои глаза. – Но я… плохо пахла.

– Говорю же, не обращай внимания на Джонаса. Садись, еду как раз принесли. Ещё горячее.

Она голодно присмотрелась к выставленным на столе блюдам, торопливо пересекла комнату и опустилась на стул.

– Если очень давно не ела, может стать плохо, – напомнила ей, наблюдая, как она судорожно хватается за ложку. – До тошноты и проблем с желудком. Не торопись.

– Я питалась. Но была ограничена в деньгах, – пояснила и зашипела, обжёгшись похлёбкой.

– Как ты оказалась в Соласаре?

Раз Малена успокоилась, надо бы прояснить важные для нашей безопасности моменты.

– Случайно, – она сделала большой глоток воды и медленно откинулась на спинку кресла. Взгляд девушки потускнел, еда будто потеряла для неё значение. – Мы с мамой… были в её кабинете…

– Послушай, всем известно, что Ипонена была жрицей солнца. Я не осуждаю, – заверила её и вытянула из-за ворота медальон Солуа.

– Он принял тебя, – прошептала она радостно и протянула дрожащую руку к артефакту, но касаться его не стала. – Тогда мне ещё спокойнее.

– Ты тоже поклонялась Солуа, как Ипонена?

– Да, мы с мамой совершали ритуал прощания с солнцем и встречу луны, когда в кабинет ворвались они. Два незнакомца в масках и с кинжалами. Мама бросилась на них, активировала фальшпанель и приказала мне бежать. Её убили на моих глазах, – всхлипнула она, смаргивая с ресниц слёзы. Я потянулась к ней и потрепала по плечу. – Фальшпанель закрылась, это позволило мне скрыться через тайный ход. Я хотела вернуться домой, взять хоть какие-то вещи, но заметила подозрительных людей у входа. Пришлось продать несколько надетых на меня украшений, чтобы купить немного одежды и билет на дилижанс. В этом городе была остановка, но… я не смогла его покинуть.

– Почему? Преследователи?

– Нет! Я не смогла выйти. Меня не пустил странный барьер.

– Представляешь, меня тоже, – я опустилась на стул напротив девушки.

– Из-за барьера я не могла отправиться в путь дальше. Преследование действительно появилось, но меня спас стражник, соврал им. Да и всё. Денег на жильё у меня не было, я пряталась в храме. Там лорд Аргос меня и нашёл. Я чуть не ударила его доской, – она закусила губу, пытаясь сдержать нервный смех, и закрыла лицо руками. – Вовремя остановилась.

«Надо было треснуть пару раз», – подумала я про себя, но не стала озвучивать. Малене нужно видеть хоть в ком-то защитника. А Аргос как раз обязан спасать жриц в беде. Это с жёнами наоборот, он ввергает их в беды.

– Теперь всё позади. Ты под защитой. Кушай, потом отдохнёшь.

– Спасибо, Лильен, спасибо, – она отняла руки от лица и искренне мне улыбнулась.

– Я ничего не сделала.

– Ты заметила меня и отправила за мной помощь, – активно помотала она головой, стирая влажные дорожки со щёк.

– Пусть будет так. Сегодня мы все отдохнём, а завтра будем разбираться, почему нас привело в этот город и как из него выйти.

– Хорошо, – тяжело сглотнув, она вновь вспомнила о еде и с аппетитом набросилась на похлёбку.

Аргос появился через час. Сообщил, что для Малены снята комната, к ней будет приставлена охрана из двух женщин золотого клана и попросил о приватном разговоре. Бедная девушка хотела бы просто отдохнуть, но как только ей напомнили о ведущемся расследовании и поисках убийц её матери, она сразу же согласилась. Одна я оставалась недолго, вскоре в комнату ввалилась Анита. И мне, как ни смешно, снова пришлось принимать на плечо женскую истерику. Оказалось, служанка шла в комплекте с моими вещами, и ей пришлось лететь на спине дракона, ещё и в скоростном варианте. А так как в прошлом ей не доводилось подниматься выше пяти этажей, она чуть не попрощалась с жизнью от страха. Но хоть знакомые лица драконьих телохранительниц были без следов слёз. А вот я мысленно всплакнула. Вернулись прутья моей золотой клетки.

Несмотря на насыщенное начало дня, его остаток прошёл довольно спокойно, большей частью потому, что Аргос больше не заявлял о себе. Как и Джонас, видимо, из опасений снова схлопотать от меня по морде. Я засела в своём номере и, получив нужные контакты, связалась с Мирой, дедом и Реико. От каждого послушала нравоучительную лекцию. И лишь мачеха мне посочувствовала по поводу возвращения к мужу, правда, в своей манере. Потом я просмотрела привезённые горы вещей, порадовалась инструментам с материалами, подготовила одежду для себя и отобрала неношеное, чтобы отправить Малене. На этом список дел, как и сам день завершились. Обрадовавшись тому, что дракон предоставил номер в моё распоряжение, я залегла спать.

Проснулась, когда ощутила, как прогибается матрас и под одеяло кто-то залезает. Явно не Гай.

– Это я, – предупредил Аргос, пресекая моё желание закричать.

В комнате было темно, но я всё равно перевернулась на кровати. Глаза дракона пылали золотым огнём.

– Это должно меня успокоить? – просипела, силясь выровнять дыхание.

Снова напугал, тиран чешуйчатый.

– Расслабься, Лильен, я устал и хочу спать. А без тебя не заснуть, мне кажется, ты снова исчезнешь, – его голос действительно звучал утомлённо.

– Давай я привяжу руку к кровати.

– Спи, Лильен, – вздохнул он сердито. – Связывание отложим до лучших времён.

Я вспыхнула, уловив в его словах намёк. Извращенец…

– Ты не можешь заснуть. А как теперь заснуть мне? – сварливо вопросила я, поворачиваясь к нему спиной, и отодвинулась на самый край кровати. – Лапы держи при себе.

Аргос не ответил, да и догонять не спешил. Он немного посопел зло, но потом его дыхание стало размеренным. Заснул буквально за пять минут, а я ещё долго не могла успокоиться, но усталость взяла своё, меня сморило. Но во сне мне не удалось найти покой.

Я копала, упорно рыла одну яму за другой, чтобы забросить в них выложенные передо мной предметы. В первую ямку легло полотно льняной ткани, во вторую – горсть монет, в третью – янтарный шар, в четвёртую – сноп сена, в пятую – золотое блюдо, в шестую – золотая чешуйка, в седьмую – сапфировый полумесяц. И как только все предметы заняли свои места, я принялась их старательно закапывать. По ощущениям возилась в земле всю ночь и должна была проснуться с ломотой в теле и желанием убивать. Но наутро образы сна почти рассеялись, ведь дракон подтвердил своё звание тирана.

Глава 5

/Лильен/

Я проснулась от ощущения жара и тяжести. Попыталась приподняться, да не тут-то было! Кое-как стянула с лица одеяло и осознала, что исполняю роль подушки-обнимашки. Аргос крепко держал меня, навалившись плечом, ещё и ногу на бедро закинул. Рука его нагло проникла под ночнушку и теперь лежала на моём животе. А моё единственное оставшееся на свободе колено обхватил лапами другой зверь – Гай. Неудивительно, что я вся взмокла.

– Аргос, – заныла несчастно. – Отпусти-и-и…

– Спи, – проурчал он, не открывая глаз, и, кажется, снова вырубился.

Вот же… драконище!

Попытки сбежать не увенчались успехом. Мне удалось лишь добиться от Аргоса того, чтобы он хоть стащил с меня одеяло. А дальше пришлось мысленно под счёт отстреливать драконов, пока не засну. Тем более за ночь из-за беспокойного сна не удалось полноценно выспаться.

Следующее пробуждение было не менее жарким. Ночнушка задралась до подмышек, позволяя Аргосу ни в чём себе не отказывать. Горячие пальцы скользили по коже спины, опускались к бёдрам и вновь поднимались вверх, обводя по кругу каждый позвонок. По телу табунами гуляли мурашки. И было приятно. Наверное, поэтому я долго витала в полудрёме, прежде чем очухалась. Распахнула глаза, упёрлась взглядом в обнажённую грудь дракона и вновь зажмурилась, сердито выдохнув сквозь стиснутые зубы. Ну, драконище! Пустишь в постель, так через неделю окажешься в ожидании первенца!

– Аргос, мне кажется, ты совершенно обнаглел, – я постаралась отодвинуться и подняла взгляд к безмятежному лицу мужчины.

– Если бы обнаглел, ты бы смотрела на меня со страстью, а не злобой, Лильен, – хрипло отбил он.

Моё тело не придумало ничего лучше, как начать краснеть и дрожать.

– Ты меня отпустишь? – вскинула я подбородок, стараясь призвать мурашек к порядку.

– У меня нет выбора, – ответил он, но улыбнулся слишком уж довольно.

Ладно хоть действительно прекратил меня гладить и откинулся на спину. Ворча под нос на всяких драконистых тиранов, я опустила ночнушку и сползла с кровати. Правда, пришлось ещё повоевать с Гаем. Он попытался откусить кусочек от моей попы за то, что чуть не столкнула его с кровати.

И вот так с боем я добралась до душевой. Начались утренние сборы. Я умылась, сделала причёску, переоделась. А когда вернулась в комнату, снова столкнулась с Аргосом. Дракон тоже успел освежиться после сна, видимо, в своей комнате, и облачился в простой бежевый костюм. Гай так и валялся в кровати.

– Давай позавтракаем и поговорим, – попросил лорд.

– У меня нет выбора, – ответила я его же фразой и прошла к столу.

Меня ожидали мясной омлет, тарелка овощей, румяные пирожки и ароматный кофе. Аргос дождался, пока я размещусь на стуле, и активировал полог тишины. Кажется, нас ждёт приватная беседа. Надеюсь, обойдётся без его рычания.

– После завтрака я проверю вас с Маленой на наличие артефактов, и мы снова попытаемся покинуть город.

Умеет же он за одну фразу испортить настроение.

– Я не хитрю и не вру. Нет такого артефакта, способного создать подобный барьер.

– Я хочу быть уверен.

– Надеюсь, проверять будешь не так, как вчера, дорогой супруг, – пропела я нежно. – А то у меня формируется аллергия на насильные прикосновения.

На лицо дракона набежали тени. Не только же ему портить мне аппетит.

– Я обидел тебя и напугал. Ты имеешь право злиться. Но мы в браке, Лильен, это не изменится. Я делаю шаги навстречу тебе, иду на уступки. Прояви и ты… покладистость.

– Шаги? Уступки?

– Ты единственная, кому я позволяю проявлять неуважение ко мне, – в голосе дракона появился металл. – Я принял твои объяснения, поверил в них и простил, несмотря на отсутствие в тебе чувства вины. Ты можешь строить из себя невольницу, но это не принесёт счастья ни тебе, ни мне.

Ну да, дракон ясно обозначил, что развода мне не видать, значит, придётся, как раньше, идти на компромиссы, искать положительные моменты и временами терпеть.

– А если у нас не получится и в этом случае? Если я буду несчастлива, как бы ни старалась видеть только хорошее? Ты отпустишь меня?

– Не смогу, – признался он словно через силу. – Ты нужна мне, Лильен, – внезапно смягчившимся тоном произнёс, и золотой взгляд наполнился сотней непонятных мне эмоций.

Глупому сердцу только это и надо было: оно пропустило удар и принялось биться звонким колокольчиком о рёбра, возвещая о проблемах с самообладанием.

– А вдруг ты снова встретишь истинную? Тогда я опять стану не нужна?

– Ты моя истинная, Лильен, – выдохнул он и затих, словно прежде боялся выдать эту информацию.

– Вот это новость… – нервно погладив шею, я опустила руки на колени, пытаясь успокоиться. – С каких пор?

– Я и сам многое не могу объяснить, ведь в нашем мире у драконов не было истинных. Мы как люди строили отношения, влюблялись. В этом мире Карита вручила нам дар, сообщила, что теперь мы сможем встретить истинную пару.

– Дар богини…

Вот о чём говорил Джонас!

– Признаюсь, мы сами не понимаем в полной мере, что это означает и как искать свою судьбу. Но твой образ в моей голове, твой запах сводит меня с ума. Я уверен, что нашёл свою истинную. Именно поэтому не могу отпустить.

– Та-дам, – замогильным тоном возвестила я. – Ты… не говорил.

– Всё происходило постепенно. Сначала я отметил, что твой запах начал звучать для меня особенно, потом он усилился, стал… моим личным наркотиком. А когда ты пропала, я был близок к безумию. Я золотой лорд, Лильен, на мне ответственность не только за мой клан, но и за весь новый мир. Я не имею права без причины рисковать своей жизнью, но унёсся по следу твоей крови без вещей и поддержки, лишь из робкой надежды на встречу с тобой. Голос разума не мог заглушить тягу к себе. Поэтому я плохо контролирую себя с тобой, чем ещё больше пугаю и отворачиваю от себя. Прошу, прояви терпение, – Аргос гулко сглотнул, ожидая моей реакции.

Было видно, что признания дались ему нелегко. Я оценила и откровенность, и желание прояснить непонятные мне моменты. Не растаяла сразу конфеткой на солнце, но, кажется, границы обороны сдвинулись.

– Мне сложно просто верить тебе, Аргос. Сначала ты хотел от меня избавиться, потом передумал, следом снова хотел избавиться уже из-за Люсьены, а теперь опять передумал?

– Понимаю, между нами пока нет доверия. Но я не обманываю тебя. Правда такова, что не в моих силах отказаться от истинной. Не беги от меня, Лильен.

– Бессмысленно, да? – сыронизировала я.

– В том числе, – натянуто улыбнулся он, явно с трудом подавив раздражение.

– Хорошо, дорогой супруг, – протянула я. – Мне надо это всё переварить. И для начала поесть, – и вновь вернула взгляд к тарелке.

Там был простой и понятный омлет, чего не скажешь о драконе. Предположим, я поверила ему, смирилась с тем, что надо строить ровные отношения с ним, нырять в омут любви с головой и всё такое, но вот интересно, «истинность» – это физиология или про души? Раз ему нравится запах, получается он без ума от тела? Только ему досталась не полная комплектация, душа Лильен, которая по характеристикам соответствовала его запросам, упорхнула в другой мир раньше получения информации о даре богини и не вернётся. А попаданка по имени Лиля никак не стыкуется характерами с деспотом по имени Аргос. И что же теперь делать? И главное, стоит ли признаваться? Вдруг он решит, что раз душа истинной уже не здесь, с подселенкой можно не считаться и сосредоточиться на телесных моментах. Как-то немного страшно…

– Раз мы говорим откровенно, есть кое-что очень важное. Я расскажу тебе об условиях спасения нашей расы. Это закрытая информация, которой нельзя делиться, чтобы не вызвать панику.

– Ну давай, удиви меня, – вздохнула я, принявшись спешно кромсать омлет и забрасывать аппетитные кусочки в рот.

Такими темпами совсем лишусь аппетита, а поесть нужно. Чувствую, Аргос ещё не раз потопчется по моим нервам со своими драконьими замашками. Так что надо набраться сил, чтобы… не отставать.

– Народ Альлириума отказался от своих создателей, Семи богов. Их как-то запечатали, прогнали, и все сотворённые ими миры остались без силы покровителей. Тогда к власти пришёл ложный бог, Трёхликий. Люди сами его выдумали. Но фантазия не могла поддерживать баланс миров, начались катаклизмы.

– Вот он что, – пробормотала я, запивая пирожок кофе. – Но ведь теперь всё завершилось. Катаклизмы прекратились.

– Нет, лишь приостановились. Боги собрали все силы на спасение своих первых созданий – драконов. Они могли сохранить жизнь только в самом последнем из сотворённых миров, Альлириуме, так как в нём ещё не истаяла божественная искра. Нам дали возможность спастись, открыли портал, но при условии освобождения пленённых богов. У нас всего год. Потом и Альлириум погибнет.

– Но ведь Солуа защищала меня. Ведь это она проявила силы в храме? Не ты устроил представление?

– Это была она. Возможности богов ограничены, то лишь малая толика их изначальной мощи.

– Так, ладно. А как спастись?

– Мы не знаем, – грустно улыбнулся Аргос. – Нам не дали разъяснений, не указали путь. Да и связались с нами впервые лишь месяц назад. Видимо, обессилили после создания для нас портала.

– Пойди туда, не знаю куда. Сделай то, не знаю что.

Аргос только тяжко вздохнул.

– Ты просто решил со мной поделиться, чтобы и у меня голова болела или…

– Мне нужна твоя помощь. Точнее, всем лордам. Как артефактора. Священники Трёхликого не понимают опасности, они видят в нас врагов, а в возвращении Семи – зло. Люсьена тому подтверждение. Враги узнали о нашей слабости, и нам необходима защита от ложных истинных.

– Нужно создать для всех лордов такие же ментальные артефакты? – догадалась я.

– Да, как можно скорее.

– Это несложно.

На душу накатило облегчение. Мир на грани катастрофы, но хоть у меня есть конкретные инструкции по его спасению. Нужно просто защитить спасителей.

– Значит, ты согласна?

– Конечно! Сегодня же засяду за работу, – заверила его я.

К счастью, на этом сложные темы закончились, мы отдали должное еде. Правда, после озвученных перспектив гибели вместе со всем миром кушать как-то расхотелось.

Мы завершили с завтраком. Аргос воплотил свои угрозы: обыскал меня. И мы дружной гурьбой, вместе с Джонасом, Маленой и десятком воинов клана отправились проверять барьер. Снова экспериментировали: пытались выйти за ворота поодиночке, в обнимку, даже бегом, проверили крепостные стены, разве что снова не стали взлетать, чтобы не превратиться в лепёшки. Вердикт был неутешительным, за ночь ничего не изменилось: мы не могли покинуть город.

– А Соласар очень даже ничего, – отметила я, когда мы двинулись обратно к таверне. – Красиво, чисто. Хорошо, что нас не забросило в деревушку на два дома.

– Это ты так себя уговариваешь? – шутливо поинтересовался Джонас.

Сегодня он был на удивление дёрганым и злым, на Малену не смотрел и старался держаться от неё на как можно большем расстоянии. Во мне это вызывало раздражение. Впрочем, заступаться за девушку не приходилось. Она не из тех, кто даёт себя в обиду, иначе бы не выжила в бегах. Так что Малена демонстративно не замечала поведения Джонаса. Как и Аргос.

– Успокаиваю, – парировала я. – Что ж, раз мы здесь заперты, пойду работать.

– Я хочу отправиться к храму, положить подношения богине. Вы позволите, лорд Аргос? – обратилась Малена к моему мужу.

– Верное решение, – золотые глаза Аргоса засияли одобрением. – Вас не выпускает Солуа. Возможно, она снизойдёт до ответа. И лучше отнести не подношение, а атрибут её силы. Я выдам тебе янтарь. Нужно найти пшеницу.

– О, а мне снилась пшеница. И янтарный шар, – припомнила я, и все взгляды сразу метнулись ко мне.

– Что конкретно тебе снилось? – поторопил меня Аргос.

– Я всю ночь рыла ямы… – пришлось хорошо напрячь память.

– Могилы? – предположил настороженно Джонас.

– Нет! Рыла ямы, чтобы закопать… Сейчас вспомню… Монеты, шар, пшеницу как раз…

– Лоскут ткани, круглое блюдо, монеты, – завершил за меня Аргос. – Это атрибуты силы Сольены. То есть Солуа.

– Кстати, да. Был ещё полумесяц и чешуйка!

Аргос с Джонасом напряжённо переглянулись.

– Тебе снился ритуал! – воскликнула оживлённо Малена. – Атрибуты закапывают вокруг храма, чтобы обратить к нему взгляд Солуа. Это называют столпами храма.

– Храм стоит здесь сотни лет, атрибуты должны находиться на своих местах, разве нет? – нахмурился Джонас. – Не допускается повторение ритуала.

– Надо проверить, – качнул головой Аргос. – Возможно, Лильен пришёл этот сон потому, что столпы повреждены.

– А как найти эти столпы? – поинтересовалась я.

Город, конечно, не самый большой, можно пройти насквозь за час, но искать закопанный шарик будет всё же проблематично без понимания точного места.

– Храм находится точно в центре, стены по возрасту ему соответствуют. Если здесь строят по схожему с нашим миром принципу, то столпы должны быть у крепостных стен. А направление укажет семиконечная звезда в храме, – пояснил Аргос.

Конечно, мне стоило приступать к работе, но возможный божественный смысл сна слишком встревожил, чтобы сразу отправляться в таверну, потому я попросилась с исследовательской экспедицией. Правда, сначала потребовала вернуть мне мои артефакты, а то без них ощущала себя беззащитной и дезориентированной. Будто без смартфона вышла из дома. Видимо, моя земная зависимость от интернета перекинулась на местные аналоги. Аргос не стал мне отказывать, наоборот, согласился с разумностью моей просьбы. Ко мне вернулась вся моя защита. Несколько артефактов я отдала Малене. Всё же она по-прежнему была в опасности.

После коротких сборов мы отправились в храм. Здание пришло в полнейшее запустение, стены будто держались на упрямстве и мастерстве строителей, потому что крыша почти отсутствовала. Драконы сразу принялись за дело, очистили помещение главного зала от каменных обломков, растопили снег и соскоблили с пола налёт земли и пыли. И тогда нам стал виден рисунок семиконечной звезды. Выбрав направление рандомного луча, мы двинулись к крепостной стене. Та хоть и была невысокой, но теперь я отметила её толщину и древний вид. Видимо, она действительно возводилась вместе с храмом.

В месте, где примерно должны были закопать атрибут, расположился каменный почти разрушенный пристрой. Потрёпанные временем письмена на стенах и изображение тройного креста подсказывали, что в прошлом здесь находилась часовенка Трёхликого.

– Интересное совпадение, – я подтолкнула ногой кирпич с ещё сохранившейся резьбой древних текстов.

И меня будто оттолкнуло. Щиколотку прострелило болью. Я охнула, отошла на пару шагов. Если бы Аргос не подхватил, точно бы упала.

– Что случилось? – встревожился он.

– Оно дерётся, – я растерянно развела руками.

Не могла объяснить произошедшего.

– Малена, попробуйте подойти к развалинам, – попросил Аргос. – Только осторожнее.

– Не рискуй ею! – внезапно рыкнул Джонас, введя всех нас в замешательство.

Малена так вообще приоткрыла рот, глядя на побратима лорда в недоумении. Потом качнула головой, прижала пальцы к губам и двинулась к развалинам часовни. Стоило приблизиться к тому кирпичу с письменами, как её тоже будто толкнуло назад. Так что ещё одна девушка упала в лапы дракона. На этот раз Джонаса.

– Нормально всё? – он весь будто закаменел, удерживая её на вытянутых руках.

– Да… – ей явно не понравилось его отношение, она сразу выпрямилась и отошла от него.

– Теперь я, – Джонас приблизился к камню смелее девушки и спокойно его переступил.

– И как это понимать? – опомнившись, и я попыталась сбежать из объятий мужа.

Аргос поддержал меня за талию, убедился в том, что его драгоценная истинная больше не пытается упасть, и только тогда отпустил.

– Жрицы Солуа не могут приблизиться к столпам её храма. Не уверен, но думаю, их специально осквернили, – произнёс он, зло сверкая глазами.

– Что же нам делать, лорд Аргос? – обратилась к нему встревоженно Малена.

– Проверить мою теорию, – ответил он мрачно.

Начался разбор завалов. Стены и легко разрушились, а вот фундамент оказался крепким и монолитным. Его пришлось ломать, буквально выкорчёвывать из земли. Тот был создан из смеси камня, металлической крошки и аналога цемента, что тоже выглядело странно, ведь с чего под маленькую часовенку формировать такую крепкую основу?

На внезапный строительный беспредел прибежал и местный городовой, гордо именуемый архонтом, несмотря на малые размеры владения. Это оказался облысевший от старости и добродушный на вид мужчина с аккуратной бородой и солидным пузом. Он вежливо представился Лазаром Сидерасом и рванул искать среди кучи золотых красавцев одного единственного лорда. Похоже, Аргос с ним уже общался, потому что они сразу перешли к обсуждению причин внезапных разрушений. Но спорить с решением золотого лорда старичок, конечно же, не посмел, лишь посетовал, что такая древность пропадёт.

– Извините, можно вас? – позвала я Лазара, когда Аргос прервал общение с ним и вернулся к разбору завалов.

Несмотря на свой статус, тоже занимался ручным трудом. То ли для него это норма, то ли он так страстно желал добраться до разгадки.

– Конечно же, госпожа, можно, – добродушно улыбнулся он, приблизившись к нам.

– Вы сказали, что часовня – древность. Можете рассказать историю этого места?

– Ох, тут не помогу, госпожа, – качнул он головой из стороны в сторону, словно болванчик. – Часовни стоят в городе, сколько я себя помню. И стояли здесь все поколения моей семьи. Поговаривают, что отстроены они с уходом Семи и появлением в нашем мире Трёхликого, да давно это было, никто не упомнит ни самого строительства, ни причин. Да только не приживались здесь ни церкви, ни часовни, как видите. Один храм солнца стоит будто с сотворения мира, – хохотнул он, похлопав себя по плотному пузу.

– Храм же возвели вместе со стенами и самим городом, получается?

– Может быть, может быть, – он вытянул из кармана белоснежный платок с вышивкой своих инициалов и стёр м пот со лба. – Запыхался, пока бежал сюда.

Архонт ушёл, так ничего конкретного не рассказав, а мы остались наблюдать за работой драконов.

– Знаешь, Лильен, я ведь нигде не встречала упоминания храма в Соласаре, – поделилась Малена, вместе со мной наблюдая за работой драконов. – Название города говорящее, безусловно.

– Любопытно. Его будто стёрли из истории.

Раскопки продолжились. Драконам пришлось хорошо напрячь свои тренированные тела. И когда они взмокли, пожелали снять с себя лишнюю одёжку, нас с Маленой попросили вернуться в таверну.

– Ревнивец, – буркнула я, расстроенно оглядываясь через плечо.

Мне же тоже любопытно узнать, что там под фундаментом. Но нам с Маленой в компании наших телохранительниц пришлось двинуться в обратный путь.

– Лильен, чем я так не угодила господину Джонасу? – шёпотом поинтересовалась у меня девушка, пока мы неспешно шли по занесённым снегом улицам.

– Не знаю. Он обычно весельчак и балагур, ну и добряк, если честно. Может, злой из-за того, как тяжело тебе было?

– Так себя не ведут с теми, к кому расположен. Если узнаешь, что я делаю не так, скажи, пожалуйста. Не хочу злить побратима лорда.

– Выясню, – пообещала я.

– А я пройдусь по городу, попытаюсь расспросить об истории храма. Мне кажется странным очень многое.

– Мне тоже.

Так мы и поступили. Малена отправилась на поиски разведданных, а я – в таверну, чтобы начать изготовление ментальных артефактов. Решила сначала обезопасить лордов, а потом уже и заняться партией для приближённых. Раз от их жизней зависит выживание всего мира, который внезапно стал моим, надо бы постараться, ведь обратно не вернуться. Как оказалось, Лильен удружила мне вдвойне: отправила под бок тирана, ещё и перед концом света.

Так как предстояло собирать не одну вещь, а шесть, я решила действовать поэтапно на начальных фазах и персонально на завершающих. Первым делом подобрала подходящие вместилища, потом расположила в них и приварила связки, на которые будет крепиться магическая конструкция. В процессе вспомнилось, что меня саму от ментальных атак защищает только созданный Лильен артефакт, следовательно, в нём нет божественной искры, и тогда я решила собрать ещё одну заготовку для себя любимой.

Работа была в самом разгаре, когда меня вызвал обратно к разобранной часовне Аргос. Естественно, я сразу отложила артефакты и отправилась на зов. А по дороге пообщалась с Маленой. Как оказалось, она ничего не выяснила. Никто в городе не знал истории храма и часовен. Зато она выяснила, откуда здесь такое трепетное отношение к женщинам. Просто каменная дверь с догмами Солуа долгое время лежала на главной площади, была своего рода достопримечательностью, пока в новую попытку построить здесь церковь её не разнесли в камушки. Но начертанные на ней установки укоренились в местных умах.

Работа завершилась: часовню разобрали, как и фундамент, яму закопали, точнее, уменьшили в диаметре до двух метров. К моему ужасу, вместе с обломками стен и камней громоздилась огромная куча костей. Муж с остальными драконами извалялся в грязи, явно вымотался, а ещё выглядел невероятно злым. Даже стало как-то боязно разговаривать с ним. Да и кости сильно напугали.

– Столп осквернили, – сообщил он, устанавливая вокруг нас полог тишины. – Аура смерти и металл блокировали силу Солуа. Возможно, так поступили со всеми храмами.

– Нет, я участвовала в нескольких раскопках, атрибуты всегда сохранялись, – возразила Малена. – Я такого никогда не видела. Это ужасно!

– Тогда подобное сотворили именно здесь, – подытожил Аргос и протянул мне кожаный мешочек.

Я приняла его на автомате. Внутри что-то звякнуло.

– Деньги?

– Золотые монеты, – пояснил он.

– Атрибут?

– Да, не знаю точно, чего хотят боги, но я почти уверен, что надо восстановить именно этот храм. Потому вас не выпускают из города, и по той же причине видела этот сон.

– Предположим, ты прав. Да и закапывание монет не требует особых трудозатрат. Но как правильно создавать столп?

– Я произнесу молитву солнцу, ты положишь на дно ямы атрибут и покроешь его землёй, – Малена мне ободряюще улыбнулась. – Я согласна с вашими выводами, лорд Аргос.

– Ладно, идём, – пожала я плечами.

Надо восстановить храм? Без вопросов.

Мы прошли к довольно глубокой на вид ямке. Дно из-за темноты совершенно терялось. Казалось, что момент важный, потому руки начали чуть подрагивать. Особенно когда Малена принялась зачитывать напевную молитву на неизвестном мне языке. Девушка улыбнулась, подняв взгляд к скрытому тучами небу, и кивнула мне. Я коснулась через одежду медальона Солуа, тоже мысленно попросила у богини помощи, развязала мешочек и высыпала в яму золотые монеты. Показалось, на миг они отразили свет солнца. Аргос передал мне лопату. Пожав плечами, я принялась за работу. Ручным трудом русскую женщину не напугать. И хоть тело Лильен не отличалось хорошей формой, я постаралась справиться как можно быстрее.

– Всё? – уточнила, утрамбовывая землю лопатой.

Если честно, ожидала вспышек света, музыки, хотя бы волшебного ветра, но так ничего и не произошло.

– Нет, нужно заново создать ещё шесть столпов, – напомнил Аргос.

– Понятно, надо будет повторить. И купить мазь от мозолей, – с готовностью закивала я.

Муж нахмурился, присматриваясь к моим скрытым перчатками рукам. Ну да, к работе с лопатой они не приучены, кожу немного саднило. А там и до мозолей дойдёт.

– Нужны статуэтки богов, – включилась в разговор Малена. – Их мы возложим под лестницу в день установления последнего столпа.

– Я свяжусь с Лукасом, у него как раз хранится шкатулка из одного храма. Он отправит её нам.

– Столпы, шкатулку, дальше что? – осведомилась я.

– Алтарь, – грустно улыбнулась Малена.

– Звучит как план, – я потрепала её по плечу.

На том и решили. Мужчины, несмотря на вечернее время, отправились на поиски второго осквернённого столпа. А мы с Маленой побрели к таверне. Вроде и день прошёл намного расслабленней предыдущих, но я ощущала себя ужасно усталой, но всё равно собиралась после ужина заняться работой. Только по возвращении в комнату меня ждал неприятный сюрприз. Телохранительницы привычно отправились проверять номер, но вскоре покинули комнату и запретили мне заходить туда.

– Что происходит-то? – насторожилась я.

– Все ваши заготовки уничтожены. Кто-то проник в номер.

Ох…

Меня сразу утащили в комнаты, что числились за Аргосом. Правда, золотой лорд появлялся здесь, только чтобы помыться и переодеться. Я расположилась в кресле у окна в ожидании подробностей случившегося, а вокруг меня принялась семенить встревоженная Анита.

– Я же только час назад заходила в покои и было чисто, – голос девушки дрожал, похоже, она ещё не оправилась после случившегося полёта на драконе.

Вообще, в поместье она вела себя спокойнее, а здесь, видимо, всё наложилось.

– А тебя внутрь не пускали? Все заготовки уничтожены? – уныло спросила я.

– Не пускали.

– Лильен! – в комнату влетел Аргос, грязный и злой.

– Обниматься не будем, – сразу предупредила я, и он заметно расслабился.

– Думал, ты напугана, спешил, – пояснил он, проводив взглядом шмыгнувшую мимо него Аниту.

– Пугаться нечего, в комнату меня так и не пустили. Заготовки жалко, весь день их мастерила. Так что я не напугана, а расстроена и озадачена, ведь успела установить в комнате защиту. Её не потревожили.

– Но ведь могли взломать? – Аргос приблизился ко мне, замер, нависая с высоты своего немалого роста. – Лильен, в твоих вещах в поместье нашли книгу на драконьем языке. Судя по всему, она взята из моей библиотеки. Та тоже была под защитой.

– Под слабенькой защитой, – парировала я. – А в вещах девушки копаться неприлично.

– В мою библиотеку проникать, значит, прилично?

– Нет, но когда стоит вопрос выживания, необходимо.

– Я не угрожал тебе, – он со вздохом опустился передо мной на колено. – Ты неверно истолковала подслушанный разговор. Подслушивать, кстати, тоже неприлично.

– Как и пугать жён, но ты же вчера обрычал меня до нервного тика.

Аргос хотел было возразить, но я махнула рукой, прерывая его, и поднялась со стула.

– Мне можно вернуться к себе? Хочу оценить свои потери.

В город привезли все мои инструменты и материалы из поместья, но там находилась лишь малая часть заказанного ранее. Судя по всему, теперь мне не из чего мастерить ментальную защиту для драконьих лордов. Придётся заказывать, ждать доставку, а это как минимум два-три дня пробела в работе. Злоумышленник ударил весьма прицельно.

– Всё уничтожено, Лильен, и запасы материалов испорчены, – Аргос тоже поднялся, сжал рукой моё плечо в знак поддержки.

– Всё-всё? – совершенно расстроилась я.

– Да, к сожалению. Хочется верить, что тебя лишь желают лишить твоей сильной стороны, но, судя по всему, кто-то пытается помешать тебе защитить нас от ментальных атак, – мужчина гневно поджал твёрдые губы, на его щеках заходили желваки.

А террас растёкся по моими ногами и даже залез на щиколотки. Я почти ощущала его тяжесть.

– Весело мне живётся в замужестве, ничего не скажешь, – ухмыльнулась иронично. – Но я всё же схожу, проведу оценку своих потерь.

– Останься, – Аргос попытался перехватить меня за талию, но я выставила перед его лицом палец в предупреждении.

– Никаких объятий, – предостерегла его. – Ты грязный, а я очень даже чистая.

– Лильен, – проурчал он страдальчески, – доведёшь же до безумия, – выдохнул, склонив голову ко мне.

Аргос вдруг резко подался вперёд. Его губы порывисто перехватили мои губы в коротком поцелуе и тут же отпустили, но успели устроить в мыслях и сердце настоящий переполох. Я отпрянула, снова пригрозила ему пальцем, а он только улыбнулся.

– Оставайся в моём номере, здесь безопаснее всего.

– Как ты быстро вывернул ситуацию в свою пользу, дорогой супруг, – обвинила я, скрестив руки на груди.

– Мы же муж и жена, – он лишь шире улыбнулся. – Поужинаем вместе. Вместе ляжем спать. Что скажешь, Лильен? – утробно проурчал, вновь потянувшись ко мне.

– Скажу, что ты снова не спрашиваешь, – я помахала рукой перед лицом, словно отгоняя его. – Иди помойся. Весь ковёр затоптал.

– Как хорошо, когда ты не споришь, – он широким шагом направился в сторону душевой. – Забыл сказать. Карету, на которой вы ехали, нашли. Её покрыло снегом, потому вещи сохранились. Их тоже принесут сюда.

– А почему вещи не забрали? Напавшие на нас люди выглядели как разбойники.

– Предполагаю, чтобы их не могли отыскать по вещам с помощью поисковых заклинаний. Они ушли, не оставив следов.

– Думаешь, и их отправил кардинал? Его же арестовали или не хватает улик?

– Он пропал. Подался в бега. Мы арестовали священника моего поместья. Он признался, что сбросил ту статую. Подозреваю, действовал по приказу кардинала. Все ниточки ведут к нему, но для начала его нужно найти. Поэтому не игнорируй рекомендации по своей безопасности. Всё не просто так.

– Как видишь, я согласилась остаться в твоей комнате. Но не думай, что это согласие на всё остальное.

– Ты так отчаянно сопротивляешься своим чувствам. Призна́юсь, мне даже любопытно, насколько долго хватит твоего упрямства.

Я вспыхнула до кончиков ушей, вскипела просто моментально. А Аргос убежал, не дав мне выплеснуть и толики своей злости. Так что пришлось просто гневно прореветь в потолок. А потом снова прореветь от смущения уже мысленно, когда он вышел из душа в одном полотенце на бёдрах. И вот вроде видела его голым, а всё равно чуть не задымилась от откровенной мужественности этого существа. Судя по всему, драконов творила женская половина кружка богов.

Ужин, несмотря на случившуюся пикировку и голое явление мужа, прошёл мирно. Аргос разложил по полочкам ближайшие планы. Выходило, что мы задержимся в Соласаре, пока идёт восстановление храма. Рано утром прибудут ещё воины клана, чтобы ускорить замещение столпов. Они же привезут недостающие атрибуты и алтарь. И раз я лишилась всех материалов, несколько драконов задержатся в городе, закупят всё необходимое по моему списку и прилетят с небольшой задержкой. Серебряный лорд Лукас обещал прилететь лично, боялся доверять хоть кому-то ценные фигурки богов.

В столице же тем временем активно велось расследование. Мой юрист находился в тюрьме и под следствием, он уже выдал своё участие в организации моего похищения. Как и священник поместья. На руках Аргоса имелось достаточно доказательств, чтобы арестовать кардинала, но пока проходили поиски беглеца. А тот, видимо, тихо гадил, мешая лордам спасать мир.

Вскоре доставили мои вещи. Я смогла полноценно помыться и переодеться ко сну. Аргос ложиться не спешил, принялся перебирать принесённые ему письма и периодически общаться с разными людьми и нелюдьми по артефакту. Я пофантазировала, представляя его в очках, с модной стрижкой и в деловом костюме, да так и заснула. И проснулась снова под грудой мышц и темперамента золотого дракона.

– Нет, Аргос, нам определённо надо развестись. Тебе нужна жена крупнее, меня ты однажды раздавишь, – сварливо пробурчала я, пытаясь выбраться из-под его руки.

– Опасно шутить на тему развода по утрам, Лильен, – прохрипел он сонно в мою макушку. – Я могу забыть, что мне стоит себя сдерживать, – и его рука настойчиво поползла от моего живота вниз, даже поддела резинку трусиков.

– Поняла, приняла, больше не буду! – взвилась я, вцепившись в запястье наглой лапы.

– Значит, вот как тебя нужно приручать? – усмехнулся этот хищник, но отпустил.

В душевую я летела пулей. Ну вот и всё, мы зашли на новый круг обольщения. А жизнь меня так ничему и не научила в первые два раза.

Так начался новый суетный день. В городе сегодня было особенно оживлённо из-за прибытия трёх десятков золотоволосых воинов и воительниц. Но главным и самым интересным гостем всё же оказался пепельный блондин. Мне предстояло знакомство с серебряным лордом Лукасом. Надеюсь, его характер лучше, чем у эбонитового. Не хотелось бы новых полётов с крепостной стены.

Глава 6

/Аргос/

– Рад тебя видеть, Лукас, – я пожал руку серебряному лорду.

Встреча проходила в моих комнатах, по-домашнему.

– И я рад, – скупо кивнул он, оценивающе скользнув ртутным взглядом по стоящей по мою правую руку Лильен.

Длинные пепельные волосы мужчины были собраны в тугую косу, на жёстком лице отпечаталась мина задумчивости. Он был одет по-дорожному, под мышкой держал завёрнутую в ткань коробку. Под глазами пролегли следы усталости. Провинция, что находилась под его управлением, Ледяная Пустошь, суровая земля на севере Илеоса, граничила с Янтарной Долиной, но путь всё равно был неблизкий. Лукасу со свитой пришлось лететь всю ночь и влить много магии, чтобы добраться к утру. Желание прибыть лично и в короткие сроки удивляло, и я надеялся услышать объяснение подобной спешке.

– Джонас, – Лукас обменялся рукопожатиями с моим побратимом.

Они улыбнулись друг другу, но серебряного лорда больше интересовала моя жена.

– Лильен, рад встрече, я многое о вас слышал, – он потянулся к девушке.

– И что же обо мне говорят другие лорды? – она перехватила его руку и пожала её по-мужски.

– Что у вас крепкая хватка, например, – улыбнулся он кончиком губ.

– Надеюсь, я не разочаровала вас, лорд Лукас.

– Ничуть, – признался он, только продолжал смотреть холодно.

Мысленно я гордился женой: она умела себя подать. Вот только не замечал этого таланта раньше. В прошлом казалось, что её тяготят новые знакомства, а необходимость находиться в обществе пугает. Неужели угроза жизни заставила её настолько измениться? Или влияние Реико было сильнее, чем признавалась Лильен, и ей привили изворотливость? В конце концов, она не стремилась демонстрировать особенности своего характера раньше. Если подумать, передо мной будто совершенно другой человек.

– Думал, ты предпочтёшь отдохнуть с дороги, – отметил я, вновь возвращая внимание серебряного к себе.

– Позже. Сначала разговор. Хотя не откажусь, если он пройдёт во время завтрака. И мне нужно отдать это, – он продемонстрировал коробку Лильен. – Тяжёлая, – предупредил.

Она потянулась было к дару, но я перехватил его.

– Это миниатюры? – уточнил у Лукаса.

– Да. Но, Аргос, избранная Солуа жрица – Лильен. Ей и быть хранителем, – отметил он жёстко.

– Она моя жена, мы можем разделить обязанность, – произнёс с предупреждением, и наши взгляды упрямо схлестнулись.

Мне не понравился его укол.

– Давайте тогда завтракать, – Лильен негромко хлопнула в ладони, рассеивая возникшее между нами напряжение. – Заодно расскажете мне, только лорды друг на друга порыкивают или это особенность всей драконьей расы.

– Всё вместе, – Лукас улыбнулся мягче, подавая ей руку. – Лорды – сильнейшие представители своего клана. Не обязательно физически, именно в магическом плане и в способности сдерживать животную сущность. Инстинкты велят нам защищать тех, кто присягнул нам на верность. Потому в представителях другого клана мы видим угрозу и стремимся продемонстрировать готовность вступить в бой. Умом, конечно же, понимаем, что опасности нет, тушим порывы, но инстинкты – направляющая сила каждого дракона.

Лукас потянул Лильен за собой, и мне пришлось пронаблюдать, как он уводит мою жену к столу. Что-то мне не нравятся ни его выпад, ни его поведение.

– А как выбираются лорды? – заинтересовалась Лильен. – Проходят бои?

– Проходят, но как дань традициям. Проводят два этапа проверки желающих. Оценивают магический потенциал и способность подавлять животное начало. В кланах обычно царит мир, соперничество больше дружеское. Драконы могут ощущать тех, кто способен их подчинить. После первых двух этапов выбор становится очевидным, проходят гуляния, где и устраивают бои. Для развлечения.

– Раньше бои были настоящими, иногда со смертельным исходом, – присоединился я к беседе.

– Огонь, кровь и мясо, – хохотнул Джонас.

– То есть вы были большими варварами, чем сейчас? – поддела Лильен.

– Мы – варвары? – притворно возмутился Лукас.

– В вас я пока не уверена, а в них… – она лукаво взглянула на меня из-за плеча.

Раньше драконы брали понравившихся женщин в плен, делили и передавали жён. Если бы я был варваром, не обхаживал бы строптивицу, а давно заклеймил её своим запахом и провёл с ней уже не одну ночь. Надо бы поведать ей на досуге историю расы драконов…

– Варвары? – Лукас мне весело подмигнул. – Думается мне, Аргос скомпрометировал расу драконов, раз вы пустились в бега, Лильен.

– А потом нагнал и нарычал. Я думала, так делают все драконы, – изящно взмахнула она ручкой.

– Если бы от меня сбежала жена… думаю, и я бы не сдержал рычания, – фыркнул он. Хоть тут на моей стороне. – Но разве вы бы не рычали, если бы от вас сбежал муж?

– Нет, зачем? – шутливо удивилась она. – Отпустила бы с миром.

– А если бы сбежал с любовницей?

– Тоже бы отпустила. Просто выстрелила бы вслед… парой огненных шаров.

Лукас с Джонасом расхохотались, да и я не смог сдержать смеха.

Продолжая лёгкую беседу, мы расположились за столом. Вскоре принесли еду. Джонас установил полог тишины, и разговор потёк на серьёзные темы. Я рассказал о своих предположениях и ведущихся работах, а Лукас пояснил причины личного и столь скорого визита.

– Со мной связался Витар и сказал, я должен быть здесь, – признался он. – Не знаю, что ему явилось в его теневых снах, но игнорировать не рискнул.

– Витара так все слушаются? – шёпотом обратилась к Джонасу Лильен.

– Он общается с тьмой, ловит подсказки из будущего, – пояснил тот.

– Может, даже видит варианты будущего, – хмыкнул я. – Витар не распространяется об особенностях своего общения с тьмой.

– То есть он мог знать, что рукав порвётся? – буркнула Лильен совсем тихо, но мы, само собой, услышали.

Только не знали, что ответить, ведь и сами часто задавались вопросами о границах способностей эбонитового лорда.

После завтрака Лукас изъявил желание понаблюдать за работами по выкапыванию столпов. Лильен осталась в таверне, а мы с Джонасом повели его на экскурсию. По пути ещё пообщались. Лукас поделился проблемами в провинции. По его словам вечные льды приходили в движение. Он опасался крупных землетрясений. Из-за угрозы пришлось прекратить работы в нескольких рудниках.

– Почему ты не подчинишься воле жрицы и не дашь ей свободу от брака? – Лукас поднял сложную для меня тему. – Возможно, ваш брак не случаен, он привёл под твою защиту жрицу, но не факт, что истинную.

– Вот встретишь особенную для тебя девушку, поймёшь, – огрызнулся я. – Мне невыносимо без неё.

– Моя постель не пустует, и уже давно. И мне невыносимо было оставлять свою женщину. Я люблю её, но не обманываюсь тягой инстинктов.

– И я не обманываюсь.

– Но нарушаешь свободу жрицы. Как бы Солуа не разозлилась…

– Уверен, они с Каритой как-нибудь договорятся. Оставим эту тему, – потребовал я сердито.

– Как скажешь, – дёрнул он подбородком. – Мне понравилась Лильен. Будет жаль, если ты вновь разобьёшь ей сердце встречей с истинной.

Я гулко выдохнул, но решил промолчать, чтобы не ссориться. Лорды в тревоге и при этом не могут ничего предпринять. Вот и цепляются хоть за что-то осязаемое.

– Ты упоминал, что седьмой атрибут заменён, – заговорил Лукас более спокойным тоном.

– Да, обычно седьмым берут женский платок или игрушку, но Лильен видела знак Селин, богини Луны. Я предупредил Бранда. Возможно, это указание.

– И способ вернуть богов.

Мы с Лукасом пообщались ещё час, но он признался, что утомился и вернулся в таверну, чтобы отдохнуть. Я отправился проверять ход работ. Сегодня должны были выкопать ещё два столпа. Надо будет предупредить обеих жриц о предстоящих ритуалах. Лильен снова придётся поработать с лопатой. Но и тут она удивила: совершенно не испугалась физического труда. Она потрясающая, вот только колючая и своенравная.

В груди разливалось тепло от воспоминаний о жене, я даже на миг ощутил мятный запах её кожи, но внезапно душу будто обдало холодом. Террас заметался подо мной, тоже не понимая странных ощущений. Словно что-то исчезло, оборвалось. Судорожно выдохнув, я сжал перед собой кулак, потянулся к брачной связи. На запястье вспыхнул алый обруч и тут же истаял. Магический брак прервался.

/Лилия/

Лорд Лукас мне понравился. Самое главное состояло в том, что он мне не угрожал и даже будто принимал мою позицию, когда в Аргоса направлял очень тонкие уколы. И он так часто упоминал о моём статусе жрицы Солуа, что возникали мысли об особой значимости этого момента. Но подробно расспросить не удалось, большей частью потому, что муж не поощрял. А потом мужчины ушли проверять, как идут работы. Мне не удалось ничего узнать, как и выяснить причины странного поведения Джонаса. Разве что я расширила знания о традициях драконов.

Материалы пока не привезли, мне было нечем себя занять, и я засела у Малены. Мы лениво болтали на отвлечённые темы, но мысленно ждали, когда нас вызовут на новое закапывание атрибута. Бездействие вгоняло в уныние, да и хотелось быстрее понять, почему нас заперло в этом городе, но приходилось ждать.

Стук в дверь прервал ничего не значащую беседу. Малена отправилась открывать, но оказалось, что ищут меня.

– Лильен, мы можем поговорить? – уточнил лорд Лукас.

Я и удивилась, и обрадовалась возможности продолжить общение. Судя по всему, серебряный дракон был не прочь поделиться со мной информацией.

– Конечно, – я подскочила со стула и направилась к нему. – Ты не обидишься, Малена? – уточнила у внезапной подруги.

По крайней мере, мы быстро нашли общий язык. Новый мир особо не радует встречей с ровесницами. Вокруг сплошные мужчины с непрекращающейся функцией рычания.

– Нет, иди, – улыбнулась она, стараясь уж слишком внимательно не рассматривать лорда.

Внешность у него, конечно, необычная, мы ведь привыкли видеть золотых драконов, а тут серебряный. Волосы цвета первого снега, мерцающие серые глаза, белоснежная кожа. Ну и высокий рост с развитой фигурой в комплекте. Мужчина хоть куда, жаль, что дракон.

Мы с лордом Лукасом покинули комнату Малены и перешли в номер Аргоса, который с некоторых пор он радостно делил со мной. А здесь расположились за столом.

– О чём вы хотели поговорить?

– Для вас не секрет, что лорды не расположены к вашему браку? – начал он.

– Витар мне даже показал, насколько.

– Он бывает категоричен, – поморщился Лукас. – Но и ситуация сложная, мы почти в отчаянии. Не знаю, рассказывал ли вам Аргос, но и этот мир на грани.

– Говорил.

– Нам нужно вернуть богов, чтобы этот мир жил. Единственная подсказка – дар Кариты. Она поручила нам найти истинных в течение года, иначе драконий род лишится своих способностей, а этот мир погибнет.

– Вот про это не знала, – голос резко осип от ужасных перспектив.

Муж всё же мне не доверяет, раз не рассказал всего. Или не хотел давить на ответственность за весь мир?

– Я понимаю Аргоса, сам влюблён в замечательную девушку. Как и понимаю его желание оберегать вас, словно сокровище. Особенно когда столько хищников вокруг, – улыбнулся он, мимолётно указав на себя. Видимо, имел в виду остальных лордов. – Но его действия несут опасность для всех нас. Если он ошибётся в выборе, если не вы его истинная, то… мир ждёт гибель.

– Напомню, что всем вам предстоит сделать верный выбор, – встала я на защиту мужа.

Он хоть и тиран, но уже какой-то свой тиран.

– Да, мы все в сложном положении. Как и вы, Лильен, – ртутный взгляд сделался острым. Кажется, ему не понравилось напоминание о собственных сложностях. – Я, конечно, мужчина, дракон, не могу отвечать за поступки всего женского племени, но почти уверен, что девушка не уйдёт от возлюбленного и не будет добиваться развода.

Влюблённая нет, а вот влюблённая и обиженная может накрутить столько, что дракон в хвосте запутается.

– Признаюсь, если бы речь шла об обычной девушке, я бы остался в стороне, не стал заводить этот разговор, но вы – жрица солнца.

– Вы часто делали на этом акцент. Аргос упоминал, что золотой клан служил Солуа и защищал её жриц.

– Каждый клан возносил особые почести своему богу-покровителю. Боги в ответ одаривали нас своей силой и благословением. Жрецами не становятся случайно, Лильен, это всегда выбор богов. Потому вы в особом статусе. И защита жрецов не зависит от вашего покровителя, я так же обязан оберегать вас, как это обязан делать любой из драконов.

– А Витар меня со стены сбросил…

– Он не знал, кто вы, считал, что Аргос убеждает всех в силе Солуа.

– Может быть, может быть… Но к чему всё это?

– Жрецы, как я говорил, особенные, избранники богов. В нашем мире они чаще всего посвящали жизнь служению и не вступали в брак. Более того, никто не мог принудить их к какому-либо решению. А ударивший или оскорбивший жреца, подвергался всеобщему осуждению и наказанию. Что уж говорить про принуждение к браку…

– Вы так тонко подводите к вопросу развода?

– Развод – оптимальный вариант для всех. Вы получите свободу, как и Аргос, что легко можно будет объяснить вашим приходом к статусу жрицы солнца. Если вы действительно истинная Аргоса, и он добьётся вашей благосклонности, тогда вернётесь к вопросу заключения брака. Если нет… вы избежите многих неприятных моментов.

– Аргос меня не отпустит, – покачала я головой.

– Но если вы попросите провести развод, я не смогу вам отказать, – он снял с пояса необычный кинжал, созданный будто из куска льда. – Браки между драконами не просто так отражаются нерушимой магической лентой. Это всегда обдуманное решение, особенное, вечное. Но жизнь – вещь сложная, создания Семи имеют право на ошибки. Потому и был создан ритуал для осуществления развода. Однако, раз развод – ошибка, то к нему приходят через боль. Раньше кинжал вонзали в тело, сейчас ритуал смягчился. Нужна лишь капелька вашей крови, Лильен.

Лукас потянулся ко мне через стол, взял мою руку в свою. По телу прошла дрожь от прикосновения холодных пальцев. А в душе поднялась буря замешательства. С одной стороны, я этого хотела и даже почти добилась. А с другой – не станет ли это подлостью по отношению к Аргосу? В конце концов, тогда я бежала от его действий, а сейчас он мне не угрожает. Наоборот, объяснил причины своего поведения. Мне, конечно, не нравится текущее положение дел, но хотелось бы добиться своего не ударом в спину, а через диалог и принятие позиций друг друга. Иначе, зная характер Аргоса, снова придётся спасаться бегством.

– Если вы говорите, что жрецы на особом счету, значит, если пожелаю, смогу потребовать у Аргоса развод?

– Можете попытаться, – поддержал он, только сразу же разбил мою надежду вдребезги, – но он вряд ли удовлетворит вашу просьбу. Драконы не любят выпускать сокровище из рук. Скорее, он поспешит заклеймить вас своим запахом.

Ага, как позавчера… Но попытка ведь не пытка, может, мне даже понравится. А потом попробую снова.

– Мне надо подумать, – я попыталась забрать руку из хватки Лукаса, но он не отпустил.

Лицо мужчины внезапно ожесточилось. И стало ясным, что этот лорд только притворялся моим доброжелателем.

– Ай! – ахнула я, когда лезвие пронеслось по моей распахнутой ладони.

На только что нанесённой ране начали набухать капли крови. Лукас размазал их, направляя линию к моему запястью, где проявил себя магический обруч красного цвета. Волшебное свидетельство о браке зарябило, теряя целостность.

Сбоку раздалось злобное шипение. К нам бросился разъярённый Гай, но на полном ходу налетел на морозный купол.

– Вам лучше проявить благоразумие, – дракон потянул меня на себя, прикладывая лезвие к моему горлу.

Только и я была не беззащитна. Барьеры поднялись вдоль моего тела, защищая от опасности. Но вздохнуть с облегчением не удалось. Террас Лукаса пронёсся по моим ногам, оплетая их словно путы, стиснул лёгкие, лишая меня дыхания, острые клыки заскребли горло. Не знала, что такое возможно! Бешено бьющееся сердце пропустило удар от ужаса.

– Вы жрица, но и опасность для мира. Иногда приходится выбирать малое из зол.

– Ч-чего вы хотите? – пролепетала я, скользнув второй рукой в карман брюк.

– Попросите вязь порваться. Прикажите ей.

– Как? Порвись? – удивилась я.

Кажется, этого оказалось достаточно, обруч стал совсем тонким. И тогда Лукас ударил по нему кинжалом, произнеся какие-то слова на неизвестном языке. Случился небольшой взрыв. Меня толкнуло в грудь, отбрасывая на спинку стула. Мужчина тоже отпрянул, возвращаясь на своё место. А я наконец дотянулась до артефакта. Выхватила его, направила в грудь дракона и выстрелила.

Новый взрыв оказался сильнее предыдущего. Громко бахнуло, а меня бросило на пол вместе со стулом. Террас остался висеть в воздухе, но быстро опомнился и рванул к улетевшему в неизвестном направлении хозяину. Мне тоже не стоило разлёживаться.

– На помощь! – я подскочила на ноги и завопила от ужаса. – А!

Лукас лежал у стены и не подавал признаков жизни. Туника не его груди темнела от крови. Террас метался у его ног и жутко скалился. Только долго недоумевать он не собирался, выбрал причиной бед меня и бросился в атаку. Признаться, я попрощалась с жизнью, следом испугалась за выступившего передо мной Гая, но тут на пути ужасающей тени встала другая. Пол пошёл трещинами, когда два терраса столкнулись рогатыми головами. Мне даже показалось, послышался их общий рык. Следом грянул новый грохот, когда дверь комнаты сошла с петель. Аргос ворвался в помещение, тяжело дыша и сердито скалясь. Почти полностью покрытая чешуёй кожа испускала золотой свет, глаза сияли. От него на расстоянии шёл жар.

– Лильен! – отыскав меня взглядом, он в мгновение ока оказался рядом.

Надёжная рука обвила плечи. Он и обнимал, и оберегал, ну и тискал слегка, проверяя присутствие всех конечностей на своих местах.

– Аргос, я же его не убила? – всхлипнула, указывая на Лукаса.

– Не убила, – заверил он меня, сосредоточив теперь взгляд на моей окровавленной руке. – Но убью я… – произнёс зловеще.

Лукас, видимо, понял, что рискует не проснуться, потому болезненно прорычал и резко сел, настороженно оглядываясь. Его террас сразу метнулся к нему. Тень Аргоса осталась при нём, а потом плавно перетекла и под мои ноги. Теперь я её побаивалась. Раньше думала, они бесплотные, просто продолжение чего-то внутреннего, а они оказывается умеют кусаться. А ведь я их то каблуком, то сапогом. Ужас…

– Стоять можешь? – уточнил у меня Аргос.

– Могу, – подтвердила, прислушавшись к себе.

Болел порез и, кажется, я ушибла бедро при падении, но в целом почти не пострадала. Больше испугалась, потому и коленки подрагивали. Но мужа лучше отпустить, пусть набьёт морду моему обидчику. А муж ли он теперь? Впрочем, Аргоса этот момент пока не волновал, он меня отпустил, удостоверился в моей способности стоять на ногах и угрожающе двинулся на Лукаса. Тот только поднялся с пола.

– На мою жену… – проревел Аргос, схватив его за грудки, и с силой встряхнул.

Террасы забились под их ногами, портя половое покрытие.

– Больше не жену, – выдал серебряный самоубийца и заслуженно получил по морде, после чего вновь оказался на полу.

Я почувствовала себя отомщённой, потому отправилась успокаивать Аргоса, чтобы он не натворил глупостей. А то вон уже вновь вздёрнул серебряного лорда с пола, собираясь добавить. По щекам Лукаса побежала белоснежная чешуя, зрачки вытянулись в прямую линию.

– Успокойся-успокойся! – я повисла на локте возможно-не-мужа. – И так всю комнату разнесли!

– Он тебе угрожал… – процедил сквозь стиснутые зубы Аргос, но перевёл взгляд на меня. – Ты ведь не сама попросила о разводе?

Вот и пошли неудобные вопросы.

– Я честно и благоразумно отказалась, – указав на следы зубов на шее, мягко погладила золотого по плечу. – Знаю же, что развод не поможет мне уйти от такого тирана, как ты.

Аргос выдохнул в одновременной усмешке и злости, но противника отпустил. Серебряный лорд отступил к стене и выпрямился, поправив надетый на него сюртук. От уголка его губы протянулась струйка крови, но только это говорило о недавнем ударе. Он будто и вовсе не пострадал, хотя только что валялся в отключке. И точно нелюди эти драконы.

– Я здесь! – в комнату влетел запыхавшийся Джонас.

– Идём, – Аргос взял меня за здоровую руку и повёл прочь из комнаты.

Джонас вышел за нами. Кажется, понял своего лорда без слов, открыл для нас другой номер, видимо, свой, судя по разбросанным на кровати вещах. Только оставаться с нами не стал, закрыл за нашими спинами дверь. Аргос провёл меня к кровати, бережно усадил, занял место рядом и вдруг порывисто прижал меня к груди.

– Лильен, когда связь пропала, я боялся худшего. Как хорошо, что ты жива.

Его руки беспорядочно заскользили по моим плечам, спине и голове, губы прижались к макушке. Он с жадностью вбирал мой аромат, словно в этот миг дышал только им. А я ошеломлённо сидела, застигнутая врасплох его эмоциональной порывистостью. Впервые действительно чувствовала, что дорога ему.

– Прости. Тебе же больно, – он спешно отстранился, стиснул большими ладонями мою повреждённую ладошку.

Между его пальцев полился золотой свет, боль моментально ушла. Следом дракон переместил свою руку на мою шею, чтобы подлечить и её. А пытливый взгляд бегал по моему лицу. Кажется, бешенство покидало золотого лорда, и он начинал анализировать ситуацию.

– Мы больше не женаты? – задала я осторожный вопрос.

– Магическая связь прервана, но мы женаты по законам Илеоса, – упрямо возразил он.

Вот теперь я узнаю Аргоса…

– А у меня в вещах как раз завалялось свидетельство о расторжении брака. Что же нам теперь делать?

– Если продолжишь, сегодня же вновь станешь моей женой во всех смыслах, – утробно выдал он.

– Милый бывший муж, – пропела я, протянув руку к его потемневшему лицу и трепетно огладила пальцами его скулу, за одно прикосновение вводя его в шок и растерянность, – если продолжишь мне угрожать, я найду способ сбежать от тебя даже с пузом.

Он прижал мою ладонь к своей щеке, коснулся губами изгиба кисти, посылая по коже щекотные мурашки.

– Может, это не угроза, дорогая бывшая жена, а предложение, – проурчал он, награждая таким горячим взглядом, что мои щёки моментально опалило румянцем.

Хищник, настоящий, зубастый и матёрый хищник. Проблема в том, что я не добыча, а он этого не понимает.

– Ты можешь соблазнить меня, можешь даже затащить в кровать силой, чтобы оставить на мне свой след, понятный только драконам, но любви моей ты так не заслужишь, Аргос.

– Я это понимаю, именно потому себя сдерживаю, – вздохнул он сокрушённо.

– Потеря девственности не то, что заставит меня пересмотреть жизненные ценности. Я опасаюсь этого момента лишь из-за твоего особого отношения к нему. Будто он поставит на мне печать собственности, понимаешь?

– Чего же ты хочешь, Лильен?

– Уважения для начала. Принятия меня как полноценного партнёра, а не придатком к твоему положению. Считай меня вашими женщинами-воинами, просто у меня нет меча.

– Я постараюсь, Лильен. Но и ты пойми, мне сложно себя с тобой контролировать. Ты особенная для меня.

– Особенных женщин лелеять надо, заботиться об их комфорте. А комфортно мне за твоей спиной, чтобы поддерживать, тоже заботиться, нашёптывать тебе на ушко умное, а не в далёкой пещере под семью замками.

– Но ведь и ты не стремилась рассказать, чего хочешь. Я лишь сейчас начал тебя понимать, – напряжённо улыбнулся он, приподняв вопросительно брови.

– У меня есть оправдание, я думала, ты собираешься меня убить.

А ты, гад, взял да влюбил. Как теперь тебе рассказать, что я не Лильен?

– Я собираюсь вновь на тебе жениться и провести с тобой счастливо всю жизнь, – он вновь коснулся губами изгиба моей кисти.

Сердце задрожало. И что мне теперь делать?

– Лильен? – позвал Аргос, когда я замешкалась с ответом.

Вот только что ему ответить? Всего два дня назад я уносила ноги от замужества с ним. Конечно, теперь многое прояснилось. Да и приятно, когда сильный и уверенный мужчина стремится к тебе, бьёт морды твоим обидчикам и лечит твои раны. Только есть одно маленькое и при этом существенное «но» с моим происхождением, которое может обернуться мне боком.

– Я рада, что мы откровенно высказали накипевшее, – улыбнулась сдержанно, осторожно забирая руку из хватки Аргоса.

– Я снова напугал тебя? – нахмурился он.

– Впечатлил, – поправила я. – Мне нужно… переварить. Столько всего произошло…

– Да, – кажется, и Аргос выплыл из мечтаний в нашу реальность. – Отдыхай, Лильен. Мне нужно… пообщаться с Лукасом.

– Вы же не подерётесь? Может, безопаснее на улице? – нервно хихикнула я.

– Я вызову его на бой, но он произойдёт не сегодня, – Аргос потянулся ко мне и оставил короткий поцелуй на моём лбу.

Его слова в очередной раз ввели меня в шок. Лорды будут драться? Насколько это опасно?

– Может, не надо? – я удержала всё-ещё-мужа за руку.

– Лукас понимал, чем обернутся его действия, когда угрожал тебе. Он пустил тебе кровь, – рыкнул, за секунду зверея, но тут же гулко выдохнул, смиряя ярость. – Я не могу спустить ему с рук подобное оскорбление.

– Витару же спустил.

– Не спустил. Он получил своё и отдал мне сильный артефакт в уплату.

– Так и тут же можно договориться?

– Нет. Витар не желал тебе вредить, принёс извинения, Лукас на тебя напал, – отрезал Аргос, освобождая свою руку.

Мне оставалось только грустно вздохнуть. Мой непримиримый дракон отправился назначать дату дуэли.

Только одна я была недолго, в комнату заглянул Джонас и поинтересовался о моих нуждах.

– Да, мне очень нужно, чтобы Аргос не дрался с Лукасом! Их можно как-то образумить?

– Сложно, – Джонас вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. На лицо его набежали тени, похоже, дела обстоят серьёзнее, чем мне казалось. – Ты под защитой Аргоса, занимаешь важное место подле лорда. Нападение на тебя – серьёзное преступление. Удивительно, что Лукас решился. Но он даже не отрицает.

– Может, он у вас немного… – я покрутила пальцем у виска. – Того самое?

– Под воздействием? – предположил Джонас. – А давай-ка проверим, – и унёсся прочь.

– Я имела в виду «псих»! – прокричала закрытой двери, но дракотоварищ не услышал.

Раз мужчины ринулись на разборки, можно было заняться собой. Я сходила в душевую, смыла кровь, пригладила волосы, подумывала о паре литров успокоительного, но стоило выйти, как в номер влетели сразу три дракона: Аргос, Джонас и Лукас. Каждый в разной степени злости.

– Что опять случилось? – озадаченно уточнила я.

Мало ли, решили обвинить во всех бедах несчастную меня.

– Ты оказалась права! – воскликнут Джонас, возводя артефактом полог тишины.

– Со мной такое часто. И в чём я права на этот раз? – выдала скороговоркой, и он так светло улыбнулся, что моё настроение мгновенно поднялось ввысь.

– Мы применили твой защитный артефакт, – пояснил Аргос, прочистив горло, чтобы не рассмеяться.

– Лильен, – Лукас сделал шаг ко мне, – мне дико жаль.

Особо виноватым он не выглядел, скорее зверски злым. Но что-то подсказывало, не на меня.

– Я понимал, что нельзя вступать в конфликт с Аргосом, но считал важным прервать ваш брак.

– То есть вы поступили так из-за воздействия? И кто вам нашептал установки? – заинтересовалась я.

– Моя любовница, – просипел он со звериной яростью в голосе и стиснул кулаки настолько сильно, что хрустнули суставы. Видимо, так рискует хрустнуть её шея. – Боюсь, из-за меня врагам известно о нашей… проблеме, – признался он, вдруг обессиленно опуская руки.

– Не кори себя, Лукас. Я на себе испытал воздействие и понимаю, что ему невозможно противостоять, – Аргос крепко стиснул рукой плечо серебряного. – И скоро у нас всех появится защита.

– Да, займусь изготовлением артефактов, как только привезут материалы, – закивала я.

– Вы простите меня, Лильен? – Лукас аккуратно взял меня за руку, развернул ладонью вверх, присматриваясь к уже отсутствующему порезу. – Мне правда жаль. Я напал на жрицу и супругу друга.

– Вы же не со зла. Конечно, прощу, – мягко улыбнулась я.

Мне даже стало его жаль. Красивая девушка пробралась в его постельку, влюбила, подёргал за ниточки, а теперь бедный мужик огребает. Ладно хоть разобрались до дуэли.

– Меня ты так быстро не прощаешь, – с упрёком протянул Аргос, видимо, чтобы разрядить обстановку.

– Ты особый случай, – фыркнула я.

– Раз так получилось, надо восстановить брачную связь. Она ещё не развеялась, я могу попытаться провести обратный ритуал, – подавив смешок, предложил Лукас. – Хоть так постараюсь загладить вину.

– Прекрасная идея! – оживился Аргос.

– Нет, – мотнула я головой.

– Да, – шикнул на меня Джонас.

– Нет, – прошипела я ему в ответ. – Мы женаты по законам Илеоса, этого достаточно. А там, если что-то опять случится, я хоть буду уверена в защите закона. Иначе выходит как-то совсем грустно с моими правами.

– Ничего не случится, Лильен, – проворчал Аргос. – Ты защищена…

– А кто там рычал в суде про собственность и прочее?

– По нашим традициям супруги принадлежат друг другу, Лильен. Ты моя собственность, а я – твоя. Да только ответственность мужчины выше, он отвечает за семью, дом, безопасность и жену, даже по её преступлениям. Тебе нечего бояться: ничего не случится.

Хм, Аргос – моя собственность. Звучит соблазнительно.

– Вот лучше и сделай так, чтобы ничего не случилось, и я снова захотела вступить с тобой в магический брак, – вредничала, но не собиралась уступать.

– Сделаю, – муж не разозлился, наоборот, расплылся в предвкушающей улыбке.

Видимо, обрадовался, что я дала ему зелёный свет. А ведь действительно поручила ему меня обхаживать и защищать. Эх, недолго попаданка свободной гуляла… Но проблема остаётся открытой: как признаться ему в моём иномирном происхождении?

Конфликт на этом был исчерпан. Мужчины принялись связываться с другими лордами, чтобы сообщить о проблеме, а я отправилась лечить нервы чаем и сладким к Малене. Через час Аргос сводил нас на закапывание двух новых атрибутов. На этот раз блюда и связки пшеницы. Обошлось без световых эффектов, но я ощутила тёплый отклик от медальона Солуа.

По возвращении в таверну меня ждала долгожданная доставка в номере Аргоса. Здесь прибрались, дверь вернули на место, так что можно было сразу приступать к работе. Я разложила на столе свои инструменты и отправилась к двум деревянным коробкам, чтобы достать нужные заготовки. Но стоило распахнуть крышку, как грянул третий за день взрыв. Мощный удар налетел на поднявшиеся вокруг меня барьеры. Не удержавшись на ногах, я больно упала на задницу и отбила ладони. Сердце носилось словно бешеное, в ушах звенело. Кто-то очень старается помешать мне собрать эти артефакты.

Глава 7

/Аргос/

Я почувствовал беду раньше, чем мне о ней сообщили. Сердце забилось в тревоге, в мыслях вспыхнул ужас. С Лильен что-то случилось, потому я моментально прервал работу и сорвался на бег в направлении таверны. Нёсся, не разбирая дороги, а по пути пытался связаться с охраной жены. Впрочем, террас отыскал Лильен ещё раньше, она была жива. А там ответила и телохранительница жены. Действительно, случилось покушение, но сейчас моя супруга находилась под охраной. Впрочем, скорости это моей не убавило, я в рекордные сроки добрался до таверны, а там влетел на второй этаж. Охрана толпилась у двери в номер Джонаса, драконы лишь расступились, пропуская меня внутрь.

Лильен была не одна, они с Маленой сидели на кровати и держались за руки. Правда, не разговаривали. Каждая будто пребывала в своих мыслях. А за их спинами растянулся Гай и недовольно стучал по подушке хвостом. Видимо, злился, что пропустил момент опасности.

– Лильен, – выдохнул я, в пару мгновений пересекая комнату.

– Арг… ой, – пискнула она, когда оказалась в моих объятиях.

Я с упоением вдохнул мятную сладость её волос и затих, пытаясь успокоиться.

– Я буду у себя, – тихо сообщила Малена и спешно покинула комнату, оставляя нас с женой наедине.

– Испугалась? – прохрипел я, присаживаясь на кровати, и расположил Лильен на своих коленях.

– Не то слово, – отозвалась она, сжавшись в моих объятиях.

От неё исходили слабые импульсы боли. Не раны, лишь лёгкие ушибы. Я сжал дрожащие ладошки в руках, направил в них магию, чтобы избавить истинную от боли.

– Что произошло? Как охрана это допустила?

– Мне самой непонятно. Взорвался ящик с заказанными материалами. Его же должны были проверить.

– Должны были, – согласился я, перемещая руку на бёдра девушки для продолжения лечения.

Лильен судорожно выдохнула и выпрямила спину. К бледным щекам начал приливать румянец.

– Странно получается, второй раз нападение в защищённом помещении, куда допущены только доверенные лица, – продолжила она. – Тайные ходы исключены, защитное поле работает вдоль стен. Как они это делают? И кто это делает?

– У меня есть предположение, но нужно уточнить детали. Хотелось бы ошибиться.

– Что за предположение? – вскинулась она, заглядывая в мои глаза.

– Не буду пугать тебя сильнее, – я провёл рукой вдоль позвоночника жены, второй огладил колено.

Мне нужно было касаться её, дышать ею, чтобы успокоиться. Вот только близость истинной и её аромат будили инстинкты. Мне было почти больно оттого, что на ней нет моего запаха. И это выводило из шаткого равновесия, когда ситуация требовала от меня чистого разума и трезвого расчёта.

– Вот об этом я и говорила, ты не видишь во мне партнёра, только придаток к себе в виде жены, – вдруг вспылила Лильен и попыталась соскочить с моих колен.

Само собой, я удержал её, просто не смог отпустить.

– О чём ты?

– По-моему, я доказала, что не впадаю в истерики и умею хранить тайны. Почему бы не начать воспринимать меня всерьёз и не поделиться своими предположениями? В конце концов, я лучше тебя разбираюсь в артефакторике, – она упрямо вскинула подбородок, зло глядя в мои глаза.

Вот только казалось, что близка к тому, чтобы заплакать.

– Я лишь желаю уберечь тебя. От лишнего беспокойства в том числе, – пояснил, гулко сглотнув. Но пора признать, что моя супруга больше драконица, чем человек. Потому я возвёл полог тишины, намеренный поделиться с ней предложениями. – Заготовки повредили в твоей комнате. Никто не входил и не выходил, кроме Аниты. Я приказал следить за ней и больше не допускать возможности диверсии. Значит, на этот раз действовал кто-то другой, кто имеет доступ в наши комнаты. Кто-то из клана.

– Но ведь драконы не станут тебе вредить. Как это возможно?

– Драконы не станут мне вредить, ты права. По крайней мере, по своей воле…

– Ты думаешь, на них воздействовали? Ведь ты прав, Анита как раз проверяла комнату, перед тем, как обнаружили повреждения заготовок. А сюда должна была зайти охрана. Но неужели воздействие столь сильно, что можно заставить предать и поручить забыть об этом?

– Я испытал на себе воздействие ментального артефакта и предал наши чувства. Лукас поделился секретами драконов и пошёл на прямой конфликт со мной. Да, воздействие невероятно сильно и коварно.

Потому и не хочется верить в такую возможность. Рядом ходит враг, он может внушить что угодно, заставить пойти на убийство и подлость, а мы не в состоянии защититься, можем лишь постараться отыскать его.

– Я бы сказала, что такой артефакт невозможен, но… сама создаю невозможное, – она с силой закусила нижнюю губу.

Я испугался, что она навредит себе, мягко провёл подушечкой большого пальца по её подбородку, второй рукой вновь скользнул по её позвоночнику.

– Кардинал хотел похитить меня, предполагая, что я вкладываю божественную искру в артефакты. Сама я не смогла бы предположить нечто подобное, а он был в курсе, значит…

– Знал, о чём говорит, – мрачно подтвердил я. – Если ты избранная Солуа жрица, то есть и другие, избранные остальными богами. Судя по всему, жрица Кариты в плену. Богиня любви покровительствует ментальным магам.

– Либо помогает добровольно, Аргос. Я не поклонялась Солуа. Выбор в мою пользу… странный, – она опустила голову, о чём-то глубоко задумавшись.

– Твой род покровительствовал храму.

– Нет, не знаю… – она будто закрылась, вдруг растеряв желание делиться со мной своими выводами.

– Ты не говорила про божественную искру, – отметил я.

– Ты вообще ничего мне не рассказывал, если забыл, – сразу пошла она в атаку, но тут же медленно выдохнула, заставляя себя успокоиться. – Я не знала, как ты отнесёшься к этому. И сейчас не уверена, но эта информация важна.

– Эта новость не изменила моих чувств, – я приподнял её голову за подбородок, пытливо заглядывая в глаза. – Ты необходима мне как воздух.

– Потому что вкуснопахнущая истинная? – показалось, её пугает моё откровение.

– Потому что ты это ты. Моя упрямая, своенравная, обольстительная и чрезмерно хитрая жена. Чем лучше я тебя узнаю, тем больше злюсь, но и сильнее влюбляюсь.

Она задохнулась на миг. Румянец ярче обозначился на нежных щеках.

– Лильен, не бойся меня, – я потянул её на себя, но будто сказал что-то не то.

Она вдруг сжалась, взгляд забегал в испуге и опустился, не позволяя мне понять её эмоций. Но я всё равно припал к мягким губам в поцелуе и тихо простонал под лавиной нахлынувших на тело ощущений. А когда Лильен ответила на мой порыв, желание затуманило разум с особой неистовостью. Руки стиснули хрупкое тело девушки. Я осторожно развернулся, укладывая Лильен на кровать, и углубил поцелуй, обнимая её крепче.

– Ну вот что ты за дракон, Аргос? – рассмеялась она придушенно. – Стоит ослабить контроль, и ты пытаешься превратить меня в лепёшку.

– Можешь лечь на меня, – проурчал я, ведя носом по её шее.

Аромат сладкой мяты кружил голову, дурманил мысли яркими образами, которые до боли в мышцах хотелось воплотить в жизнь.

– Давай без обкатки поз, Аргос, – она завозилась подо мной, надавливая на мои плечи в попытках получить свободу.

Странно, что не смутилась из-за такой неоднозначной шутки.

– Что я сказал не так на этот раз, Лильен? – я приподнялся над ней, посмотрел во встревоженные зелёные глаза. – Ты ведь отозвалась на поцелуй, я чувствую ответное желание.

– Нам… надо узнать друг друга ещё лучше, – усмехнулась она, выползая из-под меня. – Момент не самый удачный. И вообще…

– Ты придумываешь оправдания и снова бежишь от меня, не объяснив реальную причину, – покачал я головой, силой воли подавляя раздражение.

Сейчас действительно не время, да и не собирался я идти дальше, ведь нужно разобраться в произошедшем, но реакция жены озадачивала и вызывала инстинктивное желание подавить её сопротивление.

– Прости, Аргос, – вдруг прошептала она, сжавшись у изголовья кровати. – Мне нужно разобраться в себе, а в голове сплошной бедлам.

– Отдыхай. Я опрошу твою охрану. Попробуем выяснить детали.

– Держи меня в курсе, пожалуйста.

– Хорошо. Если для тебя это важно, я не собираюсь скрывать от тебя информацию.

– Спасибо, Аргос, – с облегчением улыбнулась она.

– Но и я жду ответных шагов, – напомнил ей, тоже стараясь улыбнуться, и поднялся с кровати.

– Я тебя поцелую в лобик на ночь, – фыркнула она.

Кажется, опомнилась и наконец была похожа на себя. Только не на ту Лильен, что я знал до свадьбы, а на другую, которая открылась мне лишь недавно и влюбила в себя без оглядки. И эту вторую жену сложнее завоевать, чем первую, но уверен, результат будет стоить всех вложенных усилий и терпения.

– Что ж, жду этот поцелуй, – подмигнув жене, я покинул комнату.

Теперь надо выяснить, кто повинен в новом покушении на Лильен.

***

– Прошу вас, лорд Аргос, простите меня, – Анита бросилась мне в ноги и ударилась бы лбом об пол, если бы я её не удержал за плечо. – Прошу вас! – повторила, вцепившись в мою руку.

– Успокойся, – рыкнул я.

Девушка икнула, но плакать перестала, лишь сосредоточила на мне несчастный взгляд. По её щекам бежали слёзы.

– Ты не виновата, запомни. Тебе ничего не грозит. Но нам нужны ответы, – пояснил, мельком взглянув на присутствующих при допросе Джонаса и Лукаса.

Они подоспели как раз, когда я покинул Лильен, и вместе со мной приступили к выяснению подробностей. Мы обсудили мою теорию, после чего решили проверить её на самом очевидном участнике последних событий. Лишь Анита заходила в комнату перед тем, как были обнаружены испорченные артефакты, потому к ней мы и применили пока что единственный созданный Лильен артефакт ментальной защиты. И к нашему общему сожалению, результат оказался положительным. С девушки пало внушение, следом уже упала она сама, на колени.

– Это я испортила артефакты, – прошептала она, с явным трудом подавляя всхлипы. – Не понимаю, зачем это сделала. Я не желаю зла ни вам, ни госпоже.

– Верю. Именно поэтому ты работаешь в моём поместье, – кивнул я, стараясь успокоить девушку. – Вспомни, кто приказал тебе сотворить злодейство и забыть о нём?

– Я… я… не видела… – она затихла, глубоко задумавшись. – Он… она обращалась ко мне со спины. Это была женщина.

– Что она ещё тебе приказала? – уточнил я.

– Больше ничего, – Анита покачала головой. – Что же я наделала? – и вновь подняла на меня полный слёз взгляд.

– Ничего, что нельзя исправить. Как я сказал, действовала ты не со зла, тебе не предъявят никаких обвинений. Иди отдыхать, Анита. Если что-то вспомнишь или увидишь, сразу ко мне.

– Спасибо, мой лорд, спасибо, – она вновь заплакала, на этот раз от облегчения.

Мы дали ей несколько минут, чтобы прийти в себя, после чего Джонас проводил её до двери. Лукас собирался было создать полог тишины, но я остановил его жестом.

– Надо позвать Лильен.

– Лильен? – он вопросительно приподнял белоснежную бровь. – Думаешь, для неё недостаточно потрясений за сегодня?

– На мой взгляд, слишком много, но она желает участвовать в моей жизни.

– Я за ней сбегаю, – а вот Джонас явно обрадовался.

Надеюсь, не новой встрече с моей женой, а моему решению.

– Женщины Альлириума другие, но твоя супруга особенно… самостоятельная, раз решилась на побег и так отчаянно противостоит тебе, – заметил Лукас, постучав пальцами по подлокотнику кресла. – Думается мне, истинные те, кого сложнее всего завоевать, – усмехнулся мрачно.

– Ты больше не сомневаешься в моих выводах по поводу Лильен?

– Я вижу, как ты изменился, – хмыкнул он. – И её связь с Солуа… Думаю, всё не случайно. Боги благословили ваш союз. Не упусти истинную, Аргос, – произнёс с предупреждением.

– Сначала вы требовали от меня развода, теперь угрожаете карами, если её не удержу?

– Я хранил молчание, если ты запамятовал, – на губах ледяного лорда появилась ироничная усмешка.

– Жду не дождусь, когда каждый из вас встретит свою строптивую истинную, – поморщился шутливо.

– Быть может, нам повезёт встретить покладистых, – парировал он.

– Время покажет, – широко улыбнулся я, оборачиваясь к открывшейся двери.

В помещение вошла Лильен, следом за ней – Джонас, который запер дверь. Девушка выглядела безупречно в удобном трикотажном костюме цвета морской волны. Лишь взгляд выдавал испытываемую ею тревогу. Я поднялся и подал ей руку, после чего провёл её к своему креслу и помог сесть.

– Надеюсь, не произошло ничего из ряда вон выходящего, – она с мольбой посмотрела в мои глаза.

– Нет, лишь подтвердилась моя теория, – я подхватил стул, что мы подготовили для Аниты, придвинул его к креслу Лильен и сел.

Джонас занял своё кресло, лишь глазами усмехнувшись на мой выбор сидения. Лукас промолчал, только создал полог тишины. А я коротко рассказал о том, что мы выяснили.

– Какой ужас. Некто ходит рядом, шепчет тем, кому мы верим, приказы, а мы ничего не можем сделать, – Лильен расстроенно прикрыла глаза и помассировала висок, морщась словно от боли.

– Тебе плохо? – забеспокоился я.

– Голова кругом от новостей, – она мне кисло улыбнулась. – Я не знаю, чем помочь, наоборот, мне придётся вас расстроить. Артефакт – не устройство проверки, постоянное его применение лишь развеет магический заряд и выведет его из строя. Я собирала его для противодействия ментальным ударам. Он не рассчитан на ежедневное применение. То есть мы не можем проходить с ним по каждому дракону и человеку из нашего окружения. Так его хватит на день максимум, а то и меньше.

– Тогда какие у нас есть варианты, Лильен? – мрачно уточнил Лукас.

– Только создание партии артефактов, хотя бы самых простых. Например, можно закупить стандартные заготовки, чтобы ускорить процесс создания. Они будут одноразовыми отражателями, буквально надеть и развеять возможное воздействие либо противостоять будущему.

– Но у нас нет заготовок, – напомнил о главном Джонас.

– Их взорвали, я помню, – Лильен судорожно обхватила плечи руками.

Я осторожно приобнял её, пытаясь поддержать.

– Если тебе станет легче, то тебя бы не убило таким зарядом взрывчатки, – Джонас весело ей подмигнул. – Судя по всему, хотели только уничтожить материалы и на время лишить тебя возможности создавать артефакты.

– Мне не легче, – она вдруг уткнулась лицом в моё плечо и судорожно выдохнула, словно находя в этом успокоение. – Вы же скоростные ящеры. Вручим кому-то мой защитный артефакт, и пусть летит. Утром он передаст артефакт вместе с материалами. Так мы избежим диверсий.

– Но на время сами останемся без защиты, – напомнил я об опасности, погладив её по голове.

– Я полечу. Всё равно никто не сможет развить скорость выше моей, – Лукас поднялся с кресла. – Вылечу сейчас же. Постараюсь вернуться к утру. Мне лишь нужно знать, где забрать материалы.

– А я тогда установлю непроницаемую защиту в комнаты, – Лильен оторвалась от меня и заглянула в мои глаза. – Надо защитить Малену, Джонаса, тебя…

– Тебя в первую очередь, – возразил я.

– Похоже, я нужна живой. Но пока меня невозможно вынести из города, – весело поморщилась она.

– Значит, так и сделаем, – её слова встревожили, но сейчас было не время для эмоций. – Лукас, лети.

Я поднялся и передал ему защитный артефакт Лильен. Джонас же протянул ему карту и отметил все лавки в центре. Чтобы избежать иных диверсий, серебряный выберет спонтанно, либо посетит каждую.

– Вернусь к утру. Очень усталым и злым, – усмехнулся Лукас. – Не обессудьте, если нарычу.

– Главное, вернись, – я похлопал его по плечу, одним взглядом благодаря за участие.

Пусть приезд серебряного связан с кознями врагов, но его присутствие уже благо.

– И вот это возьмите, и это, и вот это, – Лильен принялась вытягивать из кармана артефакты.

Серебряный хмыкнул, оценивая выданный ему кастет, но сдержанно поблагодарил девушку, после чего весьма пронзительно посмотрел в мои глаза и покинул комнату.

– Я останусь в комнате с Маленой, – вдруг выдал Джонас. – Закроешь нас, Лильен?

– Вот ещё, пусти лису в курятник, – она скрестила руки на груди и упрямо вскинула подбородок.

– Я ей ничего не сделаю. И трогать не буду, – возмутился он.

– Ты уже дважды жутко обидел её. Ни за что!

– Лильен, дело серьёзное, – вмешался я. – Уверен, Джонас не желает ей зла. Как и не позволит себе ничего лишнего в отношении жрицы солнца, – я прищурился в предупреждении.

– Клянусь, – без запинки подтвердил он. – Я лишь желаю защитить Малену, – на её имени голос побратима охрип.

– Тогда ты объяснишь, почему так странно себя ведёшь, – потребовала Лильен.

– Нет, – Джонас тоже скрестил руки на груди, выражая протест.

– Так, хватит. Давайте без разборок, – я приобнял жену за плечи. – Мы втроём проходим важные комнаты, пока ты усиливаешь защиту. После чего не покидаем комнат до утра, даже если вдруг случится пожар или стихийное бедствие. Утром прибудет Лукас, Лильен делает для нас одноразовые артефакты. Так у нас появится защита и возможность начать действовать без опасности получить нож в спину от своих же. Защита – это хорошо, но я предпочитаю выявлять врагов. Есть возражения?

– Ты однажды расскажешь, – Лильен показала Джонасу язык.

– Принципиально тебе расскажу в последнюю очередь, за все те разы, когда ты душила меня платками, – он широко улыбнулся, а девушка обиженно засопела.

Я залюбовался румянцем на веснушчатых щеках. Несмотря на сложную ситуацию, вдруг понял, что рад её присутствию рядом в момент беды. Мне бы хотелось уберечь её от всех проблем, но стоит признать, Лильен не из тех девушек, что прячется за спиной мужчины, она предпочитает стоять рядом и нашёптывать полезные мысли. Не скажу, что мне легко это принять, но я готов на многое на пути обретения счастья с женой.

/Лильен/

– Лильен, защита максимальная, успокойся, – попросил Аргос, массируя мои плечи.

– Я просто проверяю, – пробурчала, всматриваясь в искрящуюся магией цепь в блоке концентрации.

Новости не радовали, но мы хоть поняли, от чего нужно защищаться. Правда, враги тоже не дураки, потому настойчиво лишают меня возможности создать артефакты. Так что в моих силах было только выставить защиту комнат на максимум. Джонас остался с Маленой, к ним не мог проникнуть даже Гай. Уж не знаю, как пройдёт их ночь наедине. Надеюсь, этот балбес снова не накосячит и не попытается залезть ей под юбку. А мне предстояли свои испытания рядом со слишком привлекательным и понятливым золотым драколордом.

Сегодняшний день не стал исключением в череде приключений. Сначала передо мной взорвалась коробка, потом буквально через десять минут прибежал встревоженный Аргос. Он сразу утащил меня к себе на колени, постоянно касался, гладил, мял и всё заглядывал в глаза, словно пребывал на грани срыва. А потом ударил по моим растрёпанным чувствам признанием.

«Чем лучше я тебя узнаю, тем больше злюсь, но и сильнее влюбляюсь».

Он любит и готов слушать меня, даже пригласил на их серьёзное совещание. Драконы прислушались ко мне, принялись воплощать предложенную мной идею. Меня восприняли всерьёз, потому что Аргос позволил мне войти в его жизнь. И оттого мне ещё сложнее ему признаться. Вдруг всё закончится, когда он узнает, что под привычной обёрткой прячется незнакомая душа. Конечно, он говорил, что влюбляется именно в меня, но это не умаляло моих опасений. Однажды я уже поверила в нас и очень больно обожглась.

– Прими ванну, расслабься в горячей воде, – Аргос нежно поцеловал меня в висок. – Только дай мне ещё раз проверить купальню.

– Какая ванная? У нас купальня одна на двоих, а ты потный, грязный и уставший. Будешь сидеть и ждать, пока я накупаюсь?

– Мне несложно, если тебе станет легче после купания.

– Знаешь, ты прав, я купаюсь долго. Иди сходи первым, а потом буду плескаться я.

– Мы можем искупаться вместе, – проурчал он у моего уха, посылая по телу колкую дрожь.

– Тогда выйдет не мытьё, а… контент для взрослых, – буркнула я, скрестив руки на груди. – Иди мыться. Грязный лобик целовать не буду.

– Я готов целовать тебя любой, – снова промурчал у моего уха этот соблазнитель.

К щекам моментально прилила кровь. И не скажу, что мне не нравилось происходящее. Но ведь сначала надо ему всё рассказать, присмотреться, подумать. Вдруг он просто усыпляет мою бдительность, а потом снова будет как раньше: я в золотой клетке, ещё и с пузом в ожидании первенца, а дракон делает, что хочет.

– Иди уже, – я подтолкнула его попой в бедро, но как-то не рассчитала, вышло слишком интимно.

Аргос томно выдохнул, я вся вспыхнула. К счастью, он послушался и отправился мыться. Правда, плескался недолго, вышел уже через пятнадцать минут. Освежившимся, блестящим, словно золотая монетка, и полуголым. Видимо, потому так скоро вернулся, что натянул на себя лишь лёгкие штанишки. Страдальчески скользнув взглядом по литым мышцам, я подтаявшей мороженкой поползла в сторону купальни.

Горячая вода действительно помогла расслабиться. Я хорошенько накупалась и нырнула в свою мешковатую, но такую уютную ночнушку. Аргос успел за моё отсутствие потушить свет и разлечься на кровати. Показалось, он спит, потому к кровати пришлось подбираться на цыпочках. Но вздохнуть с облегчением от достижения заветной постели не удалось.

– Я жду свой поцелуй в лобик, – заявил Аргос, вынуждая меня резко приподняться с подушки.

Нервы явно ни к чёрту.

– Я думала, ты спишь, – буркнула, склоняясь к мужу.

Золотые глаза сияли во мраке, что позволило быстро определиться с целью. Я прижалась губами ко лбу мужчины, слишком горячему, что заставило задержаться.

– Ты не болеешь? – провела кончиком пальца по его виску к щеке и шее. – Горячий.

– Я горел в предвкушении поцелуя, – пошутил он, ненавязчиво обнимая меня за талию, и потянул на себя.

Стоило прилечь рядом, как мои губы сами собой потянулись к губам мужа. Внутренние предохранители завопили об опасности. Мне с трудом удалось изменить изначальную траекторию и вновь чмокнуть Аргоса только в лоб.

– Спокойной ночи, – буркнула и поспешила отодвинуться.

Очень-очень опасно оставаться в одной постели с безумно привлекательным и сильным мужчиной, который только недавно произнёс признание в любви. И я, будем честны, даже не против близости с ним, но и боюсь усугубить свои душевные проблемы. Да и мало ли, вдруг драконы – мастера зачатия. Одна ночь слабости на фоне опасности, усталости и признаний, а потом девять месяцев беременности и многие годы материнства. Но ведь сердечко тянется к мужу, хочет верить…

– Спокойной ночи, Лильен, – томно проурчал Аргос, посылая по моему телу щекотные мурашки.

Вот же, драконище, влюбил, а я тут мучаюсь в сомнениях. И хочу, и боюсь, и жутко волнуюсь. Хоть бы взял ситуацию в свои руки, поймал, не дал сбежать, я бы потом всё свалила на предающее тело, а он лежит, сопит. Так, он что? Заснул?!

Приподнявшись, прислушалась к размеренному дыханию мужа. Аргос действительно спал. Устал за день и тоже перенервничал. Он же там в земле возился, а я здесь лежу, мечтаю. Дурочка… Пододвинувшись к мужу, уткнулась лбом в его плечо и прикрыла глаза. А когда вновь их открыла, в комнату через задёрнутые портьеры лился приглушённый солнечный свет. Драконище вновь за ночь уволок меня в свои объятия, но это воспринималось почти привычным. После опасностей прошедшего дня мне даже было комфортно под тяжёлой, но защитой мужа.

– Надо вставать, – просипела я со сна, пытаясь спасти хотя бы ногу от Гая. Кот опасно прикусил моё колено и прищурил хитрые глазки. – Лукас должен вернуться. Вставать надо, – повторила, отвечая возмущённым взглядом.

– Ты права, – Аргос поцеловал меня в плечо и таки выпустил из жаркой хватки.

И даже спас меня от второго кроватного тирана в лице котика.

– Слушай, что он охраняет, этот хранитель? Свой сон? – проворчала я, пригрозив кулаком растянувшемуся на всю длину кровати пушистому тирану.

– Гай – хранитель клана. После отбора новый лорд должен поделиться частичкой силы с магическим животным, демонстрируя единение драконов с природой и уважение ко всем созданиям Семи.

– Слышал, как официально, Гай? А ты за попу кусаешься, – попыталась я пристыдить вредного кота.

Тот лишь зевнул и перевернулся на спинку, демонстрируя пушистое пузо. Но мы это уже проходили, знаем, что это ловушка.

– Не требуй от него слишком многого. Хранители проявляют себя, лишь когда это необходимо.

– В остальное время вредные котики. А кстати, а у остальных лордов есть коты?

– Есть хранители, – усмехнулся Аргос. – Кот только у Бранда. Летающий.

– Ой, правда? – обрадовалась я, пытаясь представить это животное. – Хочется посмотреть.

– Как-нибудь отправимся к нему в Огненную Пустыню и познакомимся с его хранителем, – пообещал он мне и охнул, когда ему в руки прыгнул Гай.

Кот что-то недовольно прорычал в лицо опешившего драколорда и начал тереться мордочкой о его подбородок. Видимо, не хотел конкурировать с летающими родичами. Мы с Аргосом переглянулись и рассмеялись. Так начались утренние сборы, как-то даже мило и обыденно. На губы сама собой наползала улыбка. Теперь я радовалась, что вчера на фоне усталости не перешла к действиям, смогла оценить и выдержку мужа, и его отношение на следующий день. По крайней мере, как бы сильно на него ни давили инстинкты и банальное мужское желание, он держит себя в узде ради меня. Да и кот добавляет колорита нашей семейной жизни.

Комнату покидали по очереди: первым вышел Аргос, оценил обстановку, проверил коридор на наличие ловушек, после чего взял меня за руку и потянул к номеру Малены. Только раньше дверь распахнулась и оттуда вылетел злющий Джонас. Взъерошенный, неопрятный, как всегда. В контраст ему Малена выглядела безупречно: волосы уложены волосок к волоску короной вокруг головы, платье подчёркивает стройность фигуры, на губах безмятежная улыбка. Да только голубые глаза мечут молнии.

Аргос хмыкнул, но не стал ничего спрашивать.

– Ночь прошла спокойно, – подытожил он, и тут раздался грозный рёв, от которого по позвоночнику скользнул холодок.

– Лукас, – лицо Джонаса просветлело. – Он вернулся.

– И как обещал, злым, – ухмыльнулся Аргос, приобнимая меня за плечи, чтобы успокоить.

Значит, всё в порядке, просто Лукас очень устал.

– В женщин кидают шоколадкой, чтобы её задобрить, а чем кидают в драколордов? – пошутила я.

– Женщинами, – хохотнул Джонас.

– Одеждой! – рявкнула я, награждая его подзатыльником.

Мы поспешили спуститься на первый этаж и выйти на улицу. Серебристо-белый дракон мягко опустился между домами, чуть не задев хвостом несколько крыш. Немногочисленные прохожие замерли с открытыми ртами, кто-то бросился наутёк. А мы приблизились, чтобы забрать из его лап две увесистые коробки с материалами. Я готова была хлопать в ладоши от радости: наш план осуществлялся.

Лукас рыкнул, яркий свет объял его огромное тело. Аргос направился к нему, почти теряясь в этом пронзительном сиянии, внутри которого проявлялись очертания человеческого тела. Свет иссяк. Абсолютно обнажённый Лукас покачнулся. Аргос набросил на его плечи плащ и поддержал, не давая ему упасть от слабости.

– Ты что делаешь? – возмутилась Малена, когда Джонас прикрыл ей глаза ладонью.

– Нечего смотреть на голых мужчин, – заявил он воинственно.

– Что вообще происходит? – пробормотала я под нос, наблюдая, как девушка отбивается от дракона, воюя за право полюбоваться полуголым лордом.

От Малены я никак не ожидала такого страстного желания пробиться на стриптиз. Но больше, конечно, удивил Джонас, что никогда не отказывает себе в любовных приключениях. Должен был понять, простить и даже поддержать выдачей бинокля. Может, всё же попытался её соблазнить, но получил отворот-поворот, вот и бесится?

– Джонас, несём коробки наверх. Лильен, надо обезопасить Лукаса, пока он отдыхает, – напомнил о себе Аргос.

– Конечно, – я рванула к нему и помогла серебряному лучше закутаться в плащ.

Выглядел он ужасно, будто даже убавил в весе. Лицо осунулось, кожа напоминала по оттенку только выпавший снег. Губы потрескались. Аргос предупреждал, что высокая скорость достигается за счёт влива магии, видимо, Лукас истощил себя, чтобы слетать за ночь в столицу.

Джонас никого не подпустил к коробкам, сложил друг на дружку и понёс. Малена подвисла, наблюдая, как легко он поднимает такую тяжесть, но стоило на неё шикнуть, как опомнилась и рванула очищать для него дорогу от зевак и прочих мешающих элементов.

Вскоре мы поднялись на второй этаж. Аргос помог Лукасу добраться до кровати в его номере. А дальше заботу о нём взяли на себя мы с Маленой: накормили проверенной на яды и примеси мясной похлёбкой, напоили зельями, после чего оставили его под охраной Гая за пологами созданных мной артефактов. А мужчины тем временем просканировали коробки на возможные сюрпризы и открыли их. На этот раз обошлось без взрывов.

– Я постараюсь собрать первую партию как можно быстрее, – пообещала, оценивая привезённые Лукасом заготовки и материалы.

Похоже, он сбросил в коробки половину ассортимента магазина. Но зато теперь я могла собрать что угодно. Даже противозачаточный артефакт. Ох, о чём я думаю?

Аргос вопросительно приподнял брови, заметив пылание моих щёк, пришлось прятаться за водопадом волос.

– Сначала мы все позавтракаем. День предстоит долгий и сложный, – не согласился он. – Потом мы с Джонасом отправимся проверять, как проходит выкапывание столпов.

– Хорошо, заказывайте еду, я пока начну, – пальчики так и чесались наконец приняться за работу, пусть желудок и протестовал упрямо.

Муж не разрешил мне сидеть долго, как только они с Джонасом принесли еду и проверили её на яды и прочую гадость, сразу утащил меня к столу. И ещё томно пообещал лично накормить, если не опустошу всю тарелку. Джонас кашлянул, подавляя смешок, Малена покраснела вместе со мной. Пришлось бить по тому, кто уязвим: побратиму, и приводить его в божеский вид. Он вяло отбивался, я была настойчива, Аргос посмеивался, Малена пытался себя сдержать, но тоже временами похрюкивала. Совместный завтрак в приятной дружеской атмосфере поднял настроение и прибавил душевных сил.

После Аргос с Джонасом унеслись по делам, а мы с Маленой остались в комнате. Новая подруга особо не разбиралась в артефакторике, но помогла в механической и простой части работы: сортировке и подготовке материалов, что позволило мне ускориться. Я лишь показала ей, что мне понадобится, и она выложила необходимое передо мной и подготовила инструменты. Так что первые десять самых простых артефактов ментальной защиты были готовы к обеду. Меня абсолютно не радовал результат, я привыкла делать всё на совесть, а тут будто приклеила с помощью ПВА заплатку на дыру в штанах, вместо того чтобы зашить. Но нам ведь нужно лишь развеять возможное воздействие или отбить единичный удар. Фактически просто отражатели. Артефакты хоть и одноразовые, но это большее, что возможно сделать при ограничении во времени.

Джонас забрал у нас отражатели. Один оставил себе, другой предназначался Лукасу. Остальные должны были раздать драконам, что отвечали за охрану будущих столпов ночью. На этот раз мы с Маленой перекусили вдвоём и вновь вернулись к работе. К четырём вечера я приноровилась, смогла собрать ещё десяток артефактов, но приблизилась к проблемам с резервом, ведь сливала много магии для ускорения формирования связок плетений.

– Надо перекусить, – заключила я заплетающимся языком, откладывая последний артефакт.

– Ты плохо выглядишь, – встревоженно отметила Малена.

– Поэтому и надо подкрепиться, – я поднялась со стула, и меня тут же повело.

Если бы подруга не подоспела, точно бы состоялась встреча с полом. А Аргос будто почувствовал, что мне не очень хорошо, возник в дверях и на полном ходу налетел на непроницаемый защитный купол.

– Лильен? – позвал он, ударив кулаками по прозрачной магической плёнке.

– Силы много слила, всё в порядке, – заверила я его, с помощью Малены продвигаясь к блоку концентрации.

А стоило снять защиту, как дракон сразу сцапал меня в объятия. Горячая ладонь прижалась к пояснице и стала сильнее накаляться. В меня полилась золотая магия. Такая нежная, добрая и будто… родная. Резерв легко её принял, хотя обычно переливание магии – это долгий процесс даже при удачном выборе донора. Видимо, сыграла роль ещё одна скрытая особенность драконов.

– Ты приняла мою магию, – выдохнул с облегчением Аргос. Нет, всё же не особенность… – Карита говорила об этом.

– О чём именно? – насторожилась я.

Аргос улыбнулся, но не спешил отвечать. Сначала отнёс меня к кровати, потом вернулся к блоку концентрации, чтобы восстановить защиту, следом вновь прошёл ко мне и накрыл нас пологом тишины. Малена понятливо отошла к моему рабочему месту, чтобы навести там порядок.

– Карита говорила, что истинная пара станет продолжением и усилением. Это и подтвердилось, ты легко приняла мою магию, а я ощущаю, что при передаче мой резерв хоть и убавил в силах, но стал шире.

– Что ещё она говорила? – мой голос задрожал от ощущения важности момента.

– Она обещала нам, что истинная подарит сильное потомство и наполнит нашу жизнь счастьем. Я уже счастлив с тобой, Лильен. Дело осталось за…

– Рано, – я прижала пальчик к его губам, прерывая следующие слова.

Щёки запылали. А драколорд довольно ухмыльнулся. Он перехватил мою руку, припал губами к изгибу кисти. И наверняка ощутил бешеное давление крови. Сердце стучало неровно и явно не из-за слабости или переливания магии.

– Всему своё время. Я тебя и не тороплю, Лильен.

– Мне тоже хорошо с тобой, Аргос. Пожалуйста… больше не обманывай моё доверие, – прошептала срывающимся голосом.

– Не обману, обещаю, – золотые глаза вспыхнули сотней разнообразных эмоций. Он крепко обнял меня и поцеловал в висок. Под литыми мышцами груди ощущались сильные удары сердца. – Верь мне.

– Хорошо, – я зажмурилась от счастья, мне было одновременно спокойно и невероятно волнительно.

Мы долго сидели, обнявшись. Наслаждались моментом и пытались успокоиться после прозвучавших признаний. Но вскоре нам пришлось опомниться и оторваться друг от друга. Тем более, мы были не одни. В комнату за время наших обнимашек прорвались Джонас с Лукасом и теперь вместе с Маленой сидели за накрытым столом.

– Могли бы выйти, – проворчал Аргос, развеивая полог тишины.

– Вот ещё, – фыркнул Джонас. – Такой театр я люблю. Он настоящий.

Малена подняла руку с явным намерением наградить его подзатыльником, но сдержалась. Лукас сцедил улыбку в кулак и подтолкнул Джонаса в плечо.

– Прости, Аргос, что не дали вам возможности побыть одним, – повинился серебряный. – Но нам нужно скорее приступить к заложению столпов. Время поджимает, мы весь день убили на их восстановление.

– Восстановление? – опешила я.

– Да, подготовленные ямы осквернили, твои артефакты позволили это выявить, – Аргос подал мне руку, помогая подняться с кровати.

– Так, а вот с этого места поподробнее, – попросила я.

Глава 8

/Лильен/

– В ямы забросили выкопанные кости, – создав новый широкий полог тишины, в который вошли теперь Лукас, Джонас и Малена, Аргос повёл меня к столу. – Твои артефакты израсходовали себя, но развеяли воздействие. Стражи столпов вспомнили, что сотворили и сразу сознались.

– Надеюсь, ты их не наказал, – расстроилась я.

– Их вины в содеянном нет, я это понимаю, – Аргос мягко улыбнулся. – Мне приятно, что ты переживаешь за членов моего клана. Они ведь драконы.

– Какая разница, люди или драконы? – пробурчала я. – Не хотелось бы, чтобы они схлопотали ни за что.

– Не схлопотали, ведь сразу признали своё невольное злодеяние. Мы очистили ямы, их тщательно охраняют отрядами.

– А теперь, когда у меня есть материалы, я смогу создать пологи для защиты столпов.

– Ты потратила много сил и времени на ментальные артефакты, – муж встревоженно нахмурился.

– Ты всё восполнил, – заверила я его.

– Вы такие милые, – широко улыбнулся Джонас, смутив нас обоих.

Лукасу снова пришлось цедить смех в кулак, а Малене удерживать себя от желания ударить весельчака. Но его заявление позволило чуть разрядить обстановку после прозвучавших новостей. Мы разместились за столом и приступили к быстрой трапезе, продолжая обсуждать последние новости.

Некто, судя по всему, кардинал, очень старается помешать нам восстановить храм. В городе действуют его шпионы, возможно, они давно охраняют это место, потому их так непросто выявить. Известно только, что команды раздавала не только женщина, но и мужчина. Значит, злоумышленников минимум двое. И у каждого мощный артефакт, что способен убедить практически в чём угодно даже дракона. А мы ограничены во времени и средствах защиты. Наше преимущество лишь в понимании, с чем приходится бороться и в появившихся у меня материалах, ведь только божественная искра способна развеять вражеское воздействие. Судя по всему, потому, что у них тоже есть артефактор с этим редким даром. Но это были лишь наши предположения, которые только предстояло проверить. Да и пока имелись цели важнее.

Мы споро перекусили, схватили созданные мной артефакты и отправились закапывать атрибуты. Было решено сегодня сформировать ещё три столпа, а последний, седьмой, оставить на завтра. Во-первых, все серьёзные ритуалы богини Солуа проводились днём, когда солнце освещает землю, это жрицы луны колдовали по ночам, а во-вторых, по правилам надлежало сразу заложить фигурки под лестницу храма и благословить алтарь.

Козни врагов сдвинули нас в планах, а солнце стремительно клонилось к закату, так что наша процессия понеслась по окраине города с лопатами и созданными мной артефактами. Действовали по обговорённой схеме. Малена зачитывала заклинания, я забрасывала атрибут и принималась его закапывать. Мне приходилось очень активно работать лопатой, но дикое желание вернуть в этот мир настоящих богов и оставить с носом злобного кардинала, что устроил мне столько весёленьких моментов, пересиливало слабость. После мы выдавали назначенному охраннику защиту от ментальных атак и бежали дальше. Так в ямки отправились свёрнутое полотно льняной ткани и янтарный шар. А в шестую следовало бросить золотую чешуйку.

– Стесняюсь спросить, кто жертва? И откуда оторвали? – криво ухмыльнулась я, рассматривая будто выплавленную из золота тяжёлую пластинку.

– Чешуя моя, – улыбнулся Аргос. – С крыла, с него чаще всего проходит… кхм…

– Линька? Драконы линяют? – на мои губы сама собой наползла ехидная улыбка.

– Мы сбрасываем чешую, – прищурился он.

– Ну да, ну да, линьку так и называют, – несмотря на усталость, боль в потрёпанных работой с лопатой руках и спешку, моё настроение поднялось на внезапно высокую величину.

Улыбка не сходила с моего лица весь ритуал. Даже закапывание прошло намного быстрее. Последний атрибут оказался на своём месте, солнце ещё окрашивало алым горизонт. Мы успели. В подтверждение от медальона Солуа прошла невероятно сильная тепловая волна, что моментально наполнила резерв и убрала усталость.

– Мы молодцы, – прошептала я, коснувшись артефакта через надетое на меня пальто.

Впервые задумалась, почему эта сила досталась именно мне. Ведь Лильен была хоть и редкой исконной, но просто магом-артефактором. Да и меня не назвать набожной, хотя моя вера крепнет всё больше с каждым проявлением силы богини. И чем чаще я ощущаю отклик в медальоне, тем чаще вспоминается день аварии, когда солнечный свет показал мне путь к спасению. Может, всё не просто так? Надеюсь, Солуа если и не ответит прямо, то однажды хоть намекнёт.

– Ты молодец, – Аргос обнял меня за плечи. – Как ты? – и с тревогой заглянул в глаза.

– Солуа наполнила меня силой, – ответила я почти неслышно.

Лицо лорда просветлело, хватка на моих плечах усилилась.

– Это хороший знак, – выдохнул он радостно.

Завершив с делами, мы отправились обратно в таверну. Артефакты были распределены между стражами столпов, но парочка осталась мне с Маленой. Остальные передали нескольким воинам, которым поручили охрану самого храма. Аргос считал важным направить все силы на защиту предстоящего ритуала. И все поддержали его в этом стремлении, пусть нам снова предстояло закрываться на всю ночь в номерах за мощнейшими пологами.

Несмотря на сложности дня, мы справились с поставленными задачами и вновь собрались за общим столом в моём с мужем номере. Обсуждались последние события, озвучивались выводы и планировался предстоящий день. Впрочем, поговорили и о сегодняшней ночи. К нашему общему удивлению, Джонас снова потребовал запереть его в комнате с Маленой.

– Это излишне, – процедила девушка, пытаясь оставаться вежливой. – Созданную Лильен защиту не преодолеть.

– Мне так будет спокойнее. Аргос охраняет Лильен, я буду с тобой, – ответил Джонас бескомпромиссно.

Девушка и дракон столкнулись взглядами, никто не собирался уступать. Меня вводило в полнейшее недоумение их противостояние. Джонас ведь такой простой в общении, как он умудрился поссориться с Маленой? И главное, по какой причине? В первый момент мне показалось, что она не понравилась ему из-за запаха. Может, это что-то обратное истинности, с чем он отчаянно борется, ведь должен защищать жрицу солнца?

– Со мной может остаться… – Малена взглянула в поисках поддержки на Лукаса, но быстро поняла, что просить о таком целого лорда неприлично. А сам серебряный весьма демонстративно проигнорировал мольбу в её глазах. – Гай. Он же боевой зверь, по словам Лильен. Пусть он останется со мной.

– Гай – хранитель клана, он не защитит от магических атак. Я остаюсь с тобой, – отрезал бескомпромиссно Джонас, и его лицо сделалось жёстким.

В последний раз видела этого балагура таким, когда чуть не случилось его столкновение с Аргосом из-за воздействия Реико.

– Джонас прав, вам нужна защита, Малена, – вмешался в начинающийся спор Аргос. – Понимаю, вы не ладите, но оставьте личное на потом. Все мы терпим неудобства из-за сложившейся ситуации. Не напрягайте нас своими ссорами.

– Прошу прощения, мой лорд, – девушка пристыженно опустила взгляд.

А Джонас, несмотря на завершение спора, довольным не выглядел.

В совершенном непонимании я пригляделась к мужу, одним взглядом прося объяснения.

– Потом, – шепнул он мне.

Ручки зачесались в ожидании интересностей, но я послушно кивнула. Скоро мы с Аргосом останемся наедине и… Ох, ещё одна ночь с ним. Как бы выдержать соблазн и… стоит ли?

***

Все устали за день, потому после завершения главных обсуждений, Джонас, Малена и Лукас отправились в свои комнаты. Мы с Аргосом проводили их, чтобы я могла проверить качество защиты, после чего вернулись к себе.

– Ну, делись! – сразу набросилась я на мужа, чуть ли не повиснув на его плече.

В золотых глазах зажглись смешинки.

– Помнишь, я рассказывал тебе о даре Кариты? – спросил он, возводя вокруг нас полог тишины.

Ага, снова опасные разговорчики. Но как же тепло на душе оттого, что Аргос делится со мной секретными знаниями.

– Да, она подарила вам истинных.

– Драконы не сталкивались с подобным. Моё влечение к тебе увеличивалось по нарастающей, а теперь почти сводит с ума. Думаю, дар начал входить в полную силу и проявил себя в других драконах.

– Джонас и Малена истинные?! – воскликнула я.

– Похоже на то. Он не хотел делиться даже со мной, инстинкты требовали от него защищать сокровище, но Малена пахнет для него особенно. Похоже, вот и небольшая подсказка, истинных можно отыскать по запаху.

– А чего он рычит и так странно себя ведёт?

– Потому что не желает прощаться с прошлым образом жизни, – хохотнул Аргос. – Как и все мы, боится нового и неизведанного, но не может удержать себя от соблазна сблизиться с той, что, возможно, предназначена только ему.

– Вот дурак, – буркнула я, скрестив руки на груди. – Не буду ему помогать. Наворотил дел, пусть теперь бегает и добивается.

– Правильное решение, Лильен. Это их дела, нам нет в них хода. Предпринимать что-то стоит, лишь если они сами попросят помощи.

– С другой стороны, Джонас меня как раз поддерживал, объяснял твоё поведение, – задумалась я. – И жалко его, дурака.

– Сами разберутся, Лильен. Если желаешь, можешь объяснить Малене особенности поведения драконов. Но лучше держаться подальше, Джонас может воспринять это посягательством на свою территорию и повести себя чрезмерно напористо. Встреча с истинными… как показали последние события, лишает нас самообладания, – отметил он немного ворчливо.

– Это ты мне рассказываешь? – помотала я головой.

Наверное, он прав, лучше не лезть. Это мне некуда было бежать из-за статуса жены, Малена свободна, ещё и жрица. Джонас хороший, но пока он немного не успокоится, она этого не рассмотрит. Посторонние могут только помешать, а то и усугубить.

– Аргос, получается, истинность – это про физиологию, а не про души? Тебе же нравится запах.

– Ты пахла приятно, пока мы встречались, твой запах начал играть новыми красками после заявления богини о даре и усиливался с каждым днём нашего общения. Но дело ведь не только в нём, мне нравится в тебе всё, даже то, что временами злит. Ты становишься моим продолжением, наша магия резонирует. Думаю, ты переймёшь продолжительность жизни драконов.

– Даже так… – поджав губы, я отвернулась. Аргос не ответил на мой вопрос. – Кстати, о возрасте. Ты так и не сказал, сколько тебе лет, – припомнила, приподняв указательный пальчик вверх.

– Вряд ли тебе понравится ответ.

– Скажи. Мне же любопытно. Тем более, мне от тебя всё равно не сбежать.

– Мне девяносто три, – признался он на выдохе и пытливо присмотрелся к моему лицу.

– А я думала восемьдесят, – пробормотала хрипло.

– Не пугайся. Драконы взрослеют дольше людей и почти пятьдесят лет занимает установление связи со второй сущностью. Лишь после обретения терраса наступает официальное совершеннолетие.

– Значит, вы просто медленные, поняла. Но ты хорошо сохранился, не переживай, – заверила его, похлопав по плечу. – Если заболят коленки или поясница, дай знать, – подмигнула ему, на что Аргос опасно прищурился.

– Ты провоцируешь меня продемонстрировать силу и молодость тела? – поинтересовался вкрадчиво и склонился ко мне.

– Иди мыться! – громко объявила, выставив перед собой руку. – И про рубашечку не забудь. Ты и так постоянно демонстрируешь мне и молодость, и силу, и прочие достоинства.

На лице драколорда расплылась широченная улыбка. Он не стал отвечать, но взгляд был красноречивее слов. Я поспешила отвернуться, а муж отправился наконец в купальню. Правда, и сегодня плескался недолго, и на этот раз даже не забыл про рубашку. Да только не посчитал нужным застёгивать пуговицы. Провыв мысленно на слишком привлекательных драконов, я тоже поплелась мыться. Горячий душ расслабил тело, но не принёс ясности в мысли. Сегодня волнение перед тем, как нырнуть в кровать к Аргосу, пылало в груди так ярко, что мне вряд ли удалось его скрыть. Как и вчера, муж уже лежал в постели, да только пока не притушил свет, потому хорошо рассмотрел моё лицо.

– Поцелуешь меня на ночь, Лильен? – он протянул ко мне руку, ожидая моего прихода.

Мелькнули опасения, но были задавлены предвкушением. Я поняла, что больше не боюсь Аргоса, наоборот, тянусь к нему и хочу, чтобы у нас всё получилось. Потому послушно прошла к кровати, легла рядом и сразу же оказалась притянута к твёрдой груди дракона.

– В лобик? – голос подрагивал от волнения.

– А ты как хочешь, Лильен? – сильная рука прошлась по моей пояснице, посылая по телу тысячи мурашек.

– Лиля, называй меня Лилей, – судорожно выдохнув, я потянулась к лицу мужа, и поцелуй как-то сам собой перешёл от его лба к губам.

Неторопливый, тягуче-медовый и пряный одновременно, он расслаблял душу и распалял тело. Прекратить его казалось невозможным. Он всё длился и длился, долго, сладко и нежно, постепенно становясь всё жарче, пока я вдруг не оказалась лежащей на спине, а Аргос не навис надо мной, продолжая мягко ласкать мои губы своими губами.

И снова мы никуда не спешили, целовались, словно смаковали редчайшее лакомство. И когда губы Аргоса прокрались к моей шее, я лишь зажмурилась и судорожно выдохнула, наслаждаясь приятной лаской. Теперь лакомством стала я, и дракон намеревался вкусить его сполна. Он целовал и мягко сжимал меня руками целую вечность. Полутьма и нега близости совершенно отдалили все тревоги, потому я не сопротивлялась, когда ночнушка поползла прочь с моего тела. Да и на исчезновение белья отреагировала только предвкушением, ведь нежные ласки становились томительной пыткой.

Тихие вздохи сменялись придушенными всхлипами и умоляющими стонами, пока я металась под мощным телом дракона. А он всё не спешил, уделяя внимание каждому сантиметру кожи, каждой ложбинке и изгибу. И когда Аргос приподнялся, чтобы избавить себя от одежды, я изнывала от желания и почти ликовала от присутствия света. Мне позволялось любоваться мужем во всей красе.

– Расслабься, Лиля, больно будет лишь миг, – томно прохрипел Аргос в мои губы, накрывая меня своим телом.

О боли я как-то не думала, желание снедало меня в сладостной пытке, но она всё же настигла меня с сильным толчком. Аргос сжал рукой моё бедро, не позволяя мне сбежать. С его пальцев потекло золотистое тепло, и неприятные ощущения моментально пропали. Новый глубокий толчок пронёсся дрожью в опьянённом теле. Комнату пронзил хриплый стон Аргоса. Я обвила руками его шею, стиснула коленями бёдра, требуя не останавливаться. Мои губы накрыл ураганный поцелуй, и тело содрогнулось вновь от стремительно-волнующего проникновения.

Моя пытка перешла на новый уровень, но продолжилась. Я стонала и задыхалась, умирала и воскресала в экстазе, чтобы вновь принять страсть моего дракона. И когда всё закончилось, за окнами начинало светлеть, а в моём теле не осталось ни капельки сил, чтобы хотя бы укрыться. К счастью, муж такими проблемами не страдал, утянул меня к себе на грудь, укутал и затих, сопя мне в макушку. Я заснула с блаженной улыбкой на губах.

А проснулась снова от ощущения жара и тяжести. Аргос крепко спал, обвив меня руками и по-хозяйски обхватив мою обнажённую грудь. В теле ощущалась слабость, внизу живота ещё таяли искорки удовольствия, зато в голове постепенно прояснялось. Хорошо я вчера присмотрелась к дракону, подумала и ещё лучше призналась в своём иномирном происхождении. Молодец, Лиля, пятёрка тебе за построение доверительных отношений. Если с браком не получится, можешь открывать психологическую практику, будешь рассказывать о своих ошибках и стричь денежки.

– Всё в порядке, Лиля? – сонно проурчал Аргос.

Похоже, заметил моё напряжение. Мой муж такой проницательный, ничего не скрыть.

Он развернул меня к себе лицом. Нежный поцелуй коснулся лба, и глупое сердечко растеклось в желе, не выдержав любовной горячки.

– Абсолютно, – заверила я мужа.

И как теперь ему признаваться?

– Понимаю, для тебя это ново и волнительно, но не бойся происходящего, – прошептал Аргос, мягко лаская мои губы своими. – Теперь и мне станет легче. Проблемы с контролем уйдут.

Очень на это надеюсь!

– Я доверилась тебе, Аргос, не подведи, – попросила, прикрывая глаза.

В конце концов, если он разлюбит меня или вновь превратится в тирана из-за правды, то в этом не будет моей вины. Да, притормозила чутка с признанием, но меня очень даже можно понять, простить и продолжить любить.

– Не подведу, – он обнял меня до треска в рёбрах и глубоко вдохнул аромат моих волос.

Буду верить, самозабвенно и с упоением.

К сожалению, несмотря на яркую и бессонную ночь, мы не могли себе позволить валяться до обеда, наоборот, снова пришлось встать очень рано, чтобы успеть выполнить всё задуманное. Под веки будто насыпали песка, я рисковала вывернуть челюсть от постоянных зевков, но в душе и теле разливалось счастье. Мне было так легко и свободно. Да и Аргос не уставал улыбаться. Само собой, между зеванием, что только прибавляло трогательности моменту.

Сегодня мы вместе умывались, временами перешучиваясь и брызгаясь водой, вместе одевались, подталкивая друг друга на кровать. Даже Гай пребывал в хорошем расположении духа и тихо урчал, лёжа в кресле. Надеюсь, он отвернулся и не наблюдал за действом ночью. А то уж больно разумный, наверняка поймёт, что мы не дерёмся за тёплое место в кровати.

Стук в дверь прервал очередной за утро поцелуй. Аргосу пришлось оторваться от меня и отправиться открывать.

– Вы в окно глядели? – поинтересовался на удивление хмурый Джонас, опуская приветствия.

За его спиной замерли злющая Малена и привычно невозмутимый Лукас, ожидая, когда защита с комнаты падёт, и их пропустят.

– Нет, – озадачилась я, направляясь к окну. – Не может быть… – промямлила от изумления.

За ночь снег полностью растаял, на подоконнике сидела птичка и умывалась в талой воде. Вот это да…

– Солуа обратила взгляд к городу, – заключил Аргос, подходя ко мне со спины, и обнял меня за талию. – Значит, мы сделали всё правильно.

– Мне кажется, дело в другом, – внезапно повеселел Джонас. – Это сердце одной ледяной леди растаяло в отношении мужа. Даже природа отреагировала.

– Джонас, – пророкотал с предупреждением Аргос, а я начала стремительно и неумолимо краснеть.

Ну драконы, ну нюхачи, всё сразу поняли.

– Тебе слишком хорошо живётся? – замогильным голосом уточнила я, нарочито медленно двинувшись к напрягшемуся побратиму мужа.

– Я же пошутил, Лильен, – он выставил перед собой руки в защитном жесте, но это не помогло, дракон был схвачен, расчёсан, застёгнут на все пуговицы и даже напудрен.

А пока я мстила, накрыли на стол, и настало время приступать к завтраку. Наведение красоты подняло настроение абсолютно всем, даже самому Джонасу, так что мы потрапезничали с улыбками на лицах. Правда, и о своих проблемах не забывали, потому вновь быстро прошлись по плану на день, после чего разбежались по делам. Мужчины снова унеслись проверять столпы и храм, а мы с Маленой ринулись собирать защитные артефакты.

– Лильен, что имел в виду Джонас? – поинтересовалась она, когда мы расселись за работой.

– Имей в виду, у драконов хороший нюх. При близости они оставляют на женщине свой запах, как бы сообщают другим драконам, что эта самка принадлежит им. Вот это Джонас и почувствовал.

– А… О… – Малена взглянула на заправленную кровать и настал её черёд краснеть. – Поняла.

– Теперь твоя очередь откровенничать. Что натворил Джонас?

– Он невыносим, – пробурчала она. – Не понимаю, чего он желает. То защищает, заботится, то рычит и ведёт себя словно зверь. А ещё… постоянно ко мне принюхивается.

– Ну, это тоже нормально. Ему твой запах нравится. А как за тобой ухаживать, он не понимает.

– Ухаживать? – Малена совершенно смутилась.

– Не нравится? – предположила я осторожно.

– Джонас— привлекательный мужчина, но он дракон, – расплывчато ответила она.

– Имей в виду, что жрицу солнца не имеют права принуждать. Если что, ставь его на место. Только он добрый и хороший, если что-то и сотворит странное, не со зла, а по глупости. Присмотрись к нему внимательнее.

– Хорошо, – Малена тронула пальцами пылающие щёки. – Думаешь, я правда ему нравлюсь?

– Уверена.

В дверь постучались, прекращая наш разговор. Мы с подругой напряжённо переглянулись, ведь наши драконы вошли бы без стука, но я отправилась открывать. Однако за дверью притаилась не опасность или новые неприятности, а всего лишь Вестер. Удивительно, что он вновь решился ко мне приблизиться после запрета Аргоса. Надо бы быстрее его отослать: не хотелось бы наблюдать сцену драконьей ревности. Мне нравится урчащий муж, а не рычащий.

– Здравствуй, Лильен, я переживал за тебя, – признался мужчина, растерянно проведя ладонью по встрёпанным каштановым кудрям. – Как ты?

– Всё замечательно, – заверила я его. Само собой, не собиралась снимать защиту. – Мы с Аргосом уладили все свои проблемы.

– Это прекрасно. Значит, вопрос твоего развода…

– Мы женаты, – раздался голос Аргоса. Я страдальчески взвыла в ожидании взрыва, да и Вестер напрягся. – Брак подтверждён, я принёс извинения Лильен, она их приняла. Вам не о чем переживать. Я не дам Лильен в обиду.

– Отрадно слышать, – сдержанно ответил Вестер, хотя явно скис. – Всего хорошо, Лильен, лорд Аргос, – и поплёлся прочь.

– Всё в порядке? – с подозрением уточнила я.

– Конечно, – Аргос приблизился, ожидая снятия защиты.

Я его сразу впустила и улыбнулась, когда муж нагнулся, чтобы поцеловать меня в щёку.

– А ты в порядке, Лильен? – уточнил.

– Ещё в каком, – отозвалась обрадованно.

Ни взрывов, ни сцен, ни рычания. А ведь стоило провести с ним ночь, как он сразу успокоился. Да и выглядит как в нашу первую встречу, вальяжным и уверенным в себе хищником. Эх, знала бы, давно бы пустила его в постель. Маринование драконов явно приводит к потере нервных клеток. Если выживу, напишу пособие по взаимодействию с чешуйчатыми. И предупрежу Миру, вдруг мой совет поможет сладить со Стеином. Хихикнув над образом боевой красотки в лапах синеволосого дракона, я заставила себя вернуться мыслями к насущному. Вряд ли Аргос пришёл просто так.

– Собирайтесь, девушки. В городе растаял снег, одевайтесь для поздней весны, – муж мягко подтолкнул меня в направлении шкафа.

Впрочем, мы обе были почти готовы, потому оставалось лишь быстро накинуть верхнюю одежду и укутаться в палантины. Но кажется, и этого оказалось много, на улице неумолимо теплело. Обратившийся влагой снег быстро исчезал. Конечно, у места раскопок столпа растеклись лужи и образовалась грязь, но для нас сделали деревянные мостики, потому мы не утонули. И специально для меня подсушили целую горку земли, чтобы закопать яму.

– Последний атрибут, – Лукас вручил мне выполненную из рубина луну.

– Кстати, почему не серебряная? – удивилась я.

– В нашем мире была огненная луна, и богиня Селин покровительствовала рубиновому клану, который сейчас возглавляет Бранд, – пояснил он.

– Вот оно что.

Выходит, дальше лорду крови предстоит вступить на путь возвращения богов. Но это потом, пока что нам нужно постараться восстановить храм. Уверена, это важно.

Малена приступила к чтению молитвы. Все замолкли в благоговейном ожидании. Когда слова на древнем языке прервались, я бросила в яму последний атрибут и схватилась за лопату. Интересно, жрицам можно переписывать ритуалы? Надо бы перебросить ручной труд на кого-то посильнее.

– Всё, – заключила я, и в этот момент из-за серой дымки облаков выглянуло солнце.

Золотистый луч коснулся лица, в груди, транслируемое медальоном Солуа осело ощущение правильности происходящего.

– Теперь в храм, – Аргос протянул мне руку.

Я уверенно взялась за неё, и медальон вновь потеплел. Мы явно на верном пути. Пора заняться алтарём.

/Аргос/

В Соласаре таял снег, появляющиеся лужи быстро высыхали. За стремительной весной обещало прийти внесезонное лето, но только здесь. За пределами крепостных стен царила ранняя зима. Жители города пребывали в недоумении, а члены золотого клана – в предвкушении, но все ожидали чуда. Разве что Лиля относилась к происходящему по-деловому.

– Повторим ещё раз алгоритм ритуала? – обратилась она к Малене.

– Он прост, но если ты того желаешь, – отозвалась та, задумчиво косясь на идущего рядом с ней Джонаса.

Он перестал её сторониться, но отношения внезапной парочки налаживались через ссоры и столкновения. Я не понимал причин, как и поведения обычно такого простого в общении побратима, но не вмешивался. Как показала жизнь, что естественно для дракона, то совершенно неприемлемо для человека. Моё участие может спровоцировать Джонаса на необдуманные действия.

– Юнас сообщил мне тревожную новость, – со мной в шаге поравнялся Лукас и сразу окружил нас двоих пологом тишины.

Лиля взглянула на нас с тревогой, но вернулась к обсуждению с Маленой.

– Что случилось? – поторопил я серебряного.

– Бранд считает, что встретил истинную. Элисса Андреади, исконная, как и Лильен, но аристократка из обедневшего рода Огненной Пустыни. Она могла пойти на подлость, да только Бранд отказывается проявлять осторожность. Мне нужно лететь к нему с артефактом. Мы должны быть уверены, что это не отправленная врагами обманка.

– Ты и так много сделал для нас, покинул провинцию, помог с работой, – поджал я губы, расстроенный новостями. – После ритуала я попрошу Лильен ускориться и создать ещё несколько артефактов, объясню, в чём дело. Ты прав, мы должны проверить истинную Бранда.

– Рад, что ты не споришь, – с облегчением улыбнулся Лукас.

– Я в сложном положении, не могу доверять членам клана. Ты мне нужен. Но безопасность одного из нас важнее моих трудностей. Мы здесь справимся.

Тем временем наша процессия добралась до храма. Его охраняли защищённые артефактами Лильен воины, но я всё равно испытал укол тревоги. Никогда не ощущал такого волнения и одновременной уверенности в том, что делаю. Из-за ограниченных ресурсов мы не могли обеспечить полную безопасность ритуала, и в то же время внутренне я понимал важность происходящего для мира. Жаль, наши враги этого не осознают.

Мы добрались до храма, и здесь началась первая часть ритуала. Малена приступила к зачитыванию молитвы. Тучи в этот момент рассеялись, позволяя солнечным лучам осветить фигуру Лильен. Она приблизилась к входу в храм и опустила в подготовленное заранее углубление коробку с миниатюрами. Драконы клана сразу расположили на каркасе каменные ступени. По ним жрицы и вошли в храм. Мы последовали за ними, прислушиваясь к размеренной молитве. Солнечный свет теперь лился через разрушенную крышу, озаряя мягким сиянием расположенную на постаменте статую Солуа. Богиню изобразили в простом одеянии со снопом сена в руках и с остроконечной короной на голове.

Лиля вытянула из кармана кошель с монетами и янтарём и двинулась к алтарю. Тревога вспыхнула в душе ярким пламенем, и я последовал за супругой раньше, чем осознал свои действия. Следом грянул взрыв. Уши заложило. Пламя вырвалось прямо из-под пола, угрожая поглотить всё, до чего дотянется. Я схватил Лильен на руки, развернулся, бросаясь прочь по рассыпающейся под ногами опорой, и рванул в проход соседнего помещения. Опасность осталась позади, можно было прекратить бег и остановиться.

– Жива? – обратился к сжавшейся в моих объятиях жене.

Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами и продолжала стискивать в руках мешок с подношениями.

– Жива, – кивнула она. – Спасибо, Аргос, – прошептала, отмирая от шока.

– Стоять сможешь? Нужно проверить остальных.

– Да, как там Малена, Джонас? – опомнилась она, завозившись в моих руках. – Стоять могу.

Я мягко опустил Лильен, удостоверился в том, что она не переоценивает себя, после чего направился было в главный зал. Но ко мне тут же выскочил взъерошенный Джонас с Маленой на руках.

– Мой лорд, ты не ранен? – обратился он ко мне, мельком вздохнув с облегчением.

– Нет, мы в порядке. А вы?

– Раненых нет, но алтарь разрушен, – посетовал он разъярённо. – Похоже, под залом был ход, в него и подложили взрывчатку.

Приобнимая Лильен за плечи, я выглянул наружу. Статуя провалилась в образовавшуюся яму в полу. От алтаря остались одни воспоминания.

– Что же нам теперь делать, лорд Аргос? – плаксиво обратилась ко мне Малена.

Джонас не спешил её выпускать из рук, а она не настаивала. Наверное, это хороший знак.

– Продолжим ритуал, – хмыкнул я. – Алтарь лишь место для молитв. Вера в сердце. А молиться у дорогой статуи или у своей кровати – не так уж и важно, главное, чистота помыслов.

Взяв Лильен за руку, я потянул её в комнату, где только недавно отыскал Малену. В углу до сих пор стоял топчан. Сотворённый девушкой алтарь в камине оставался на месте, как и выложенные перед ним монеты. Простой рисунок на закопчённой стене и свеча, но так ли важно место для бога? Ему лишь нужно с помощью подношений указать, где находится взывающий.

– Так мило, – отметила Лильен, направившись к камину.

Не заботясь о чистоте одеяний, она опустилась на колени, развязала кошель и высыпала перед свечой монеты с янтарными камнями. Те будто отразили свет солнца. Я присел на пол возле жены, коснулся фитиля и зажёг свечу. Огонь взметнулся, обдав наши лица теплом.

– Кажется, ритуал удался, – заключила Лиля, коснувшись медальона на груди через ткань пальто. – Но этого будто… мало, – и прикусила нижнюю губу, задумавшись над причинами.

– Это конец ритуала, – смешалась Малена. – Возможно, богине нужно больше подношений?

– Посмотри на алтарь, – не согласился с ней Джонас. – Богиня по-прежнему не может к нам пробиться. Есть другая причина, которую мы не понимаем.

– Храм восстановлен. Теперь мы должны сделать всё для его защиты. Возможно, богине нужно его усиление и вера прихожан, – я поднялся и помог встать Лильен. – Распорядись об охране здания, Джонас. Проверьте тайный ход. Я отведу жриц в таверну. Понимаю, вы устали, но нужно вернуться к созданию артефактов, – попросил, взглянув уже на Лильен и Малену.

– Мы всё понимаем, – отозвалась жена.

– Слушаюсь, мой лорд, – Джонас нехотя поставил свою истинную на ноги.

– Аргос, вы в порядке? – в комнату вошёл мрачный и злой Лукас, но при взгляде на алтарь его лицо просветлело, а на губах появилась улыбка. – Вы справились.

– Да, и это только начало, – усмехнулся я жёстко.

Враги успели сильно нам насолить, но им не скрыться, мы их отыщем и заставим ответить за все злодеяния.

Мы двинулись прочь из комнаты. Я поддерживал Лилю за руку. Она немного дрожала, но шла уверенно, чем в очередной раз вызвала во мне прилив гордости. Как же мне повезло с женой. Я обрёл не только любимую, но и равную себе. Надо помнить об этом, чтобы вновь её не обидеть.

Лильен вдруг посмотрела за спину на алтарь. Дрожь в её теле усилилась.

– Ты в порядке? – я тоже обратил взгляд назад и заметил, как истаивает золотой свет, повторяющий силуэт молодой женщины.

Неужели нам явилась Солуа?

– Джонас, – Лильен протянула подрагивающую руку к моему побратиму. Тот взялся за неё без раздумий. – Полог.

Он кивнул, окружил нас непроницаемым для звуков куполом.

– Ты прав, богиня не может пробиться, она связана чем-то. И ответ внизу. Ищите тщательно, – взволнованно пояснила она.

– Тогда я останусь и помогу, пока вы занимаетесь артефактами, – решил Лукас.

– Тебе бы отдохнуть перед дорогой, – упрекнул я его с тревогой.

– Не время отдыхать, – отрицательно качнул он головой.

– Что это значит? – встревожилась Лильен. – Куда лорд Лукас уходит?

– Мы боимся, что и Бранд встретил ложную истинную. Лукас передаст ему твои артефакты для защиты, – объяснил я.

– Тогда быстрее, – спохватилась она. – Я постараюсь сделать как можно больше, – и потянула меня за собой.

Под глазами жены пролегли тревожные тени. Она до сих пор дрожала. Хотелось закрыть её и защитить от всего мира, а лучше закрыться с ней, хотя бы пока она не отдохнёт, но Лукас прав, сейчас не время.

Глава 9

/Аргос/

– Ты бледна. Вернёмся, выпьешь успокоительный отвар, – произнёс я, присматриваясь к жене.

– От храма и так почти ничего не осталось, а они его ещё взорвали, – процедила она сердито, пропустив мои слова мимо ушей.

– Мы его восстановим, завтра начнётся завоз строительных материалов. Но ты меня не слышишь, я говорю о тебе.

– Мне нужны не успокоительные, а антибесительные. Надоело отбиваться, – она расстроенно взмахнула руками.

– Прости, мы делаем всё, что возможно, чтобы найти врагов, но в подозреваемых весь город и у них…

– Дар убеждения. Я понимаю и не виню тебя, – Лильен смешно надула губы. – В номере ты расскажешь нам подробнее, что происходит?

– Конечно, – заверил я её.

– Спасибо, – черты приятного лица жены расслабились, и мне стало легче, когда увидел на её устах улыбку.

Мы добрались до таверны, и здесь под пологом я рассказал о наших опасениях в отношении Бранда.

– Элисса Андреади? Не могу поверить, это ведь род сильнейших артефакторов в сфере бытовых чар. Ледяной дворец в Пустоши ведь их достижение. Не хочется верить, что такая уважаемая семья пойдёт на обман, – всполошилась Лильен.

– Род Андреади в упадке, насколько знаю. А аристократ на грани разорения способен на многое.

– Как же так произошло? – удивилась она.

– Не знаю, не выяснял.

– Что ж, я надеюсь, вы ошиблись, и лорд крови встретил свою судьбу, но перестраховка никому не помешает. Я сейчас же приступлю к работе, и не отлеплю задницу от стула, пока не буду удовлетворена количеством артефактов.

Раньше бы она не посмела при мне произнести подобную фразу, а сейчас осмелела. Хочется верить, что дело в потеплении наших отношений.

– Я её отлеплю, когда пойму, что тебе пора отдохнуть, – усмехнулся, многозначительно подмигнув жене. Сидящая рядом с ней Малена опустила голову, чтобы скрыть румянец. – Не перенапрягайся, Лильен, прошу.

– Я постараюсь.

На том и порешили. Я оставил девушек под охраной пологов, а сам отправился в храм, чтобы присоединиться к осмотру внезапно обнаруженного хода. Джонас с Лукасом успели развернуть активную деятельность. В полуразрушенном помещении основного зала расположили лампы, подготовили верёвки для спуска и принесли оборудование. Вход в подвал завалило, но драконы превосходили людей в физической силе, потому быстро разобрали обломки пола. Нам удалось спуститься в подземный туннель, а здесь пробраться в тайные помещения храма, стены которых были защищены от внешнего сканирования. Потому нам и не удалось обнаружить полости под полом, что позволило врагам подложить взрывчатку. Никогда не слышал про подобную защиту в храмах, но, видимо, это особенность Альлириума. Пройдя тёмными переходами, мы подобрались к выходу за крепостную стену. Коридоры разветвлялись, обещая познакомить нас с тайнами прошлого, но день и так вышел тяжёлым, да и Лукасу стоило поскорее отправиться в путь, потому на сегодня было решено прерваться.

Мы вернулись в таверну, а здесь прошло скорое прощание. Лильен вручила серебряному лорду все созданные ею артефакты. Снова выглядела невероятно истощённой, но упорно натягивала на губы вежливую улыбку.

– Будьте осторожны, – попросила она Лукаса.

– Вы тоже, Лильен, – он пожал её руку и подмигнул мне. – Охраняй жену, Аргос.

– Обязательно.

На том и попрощались. Лукас с сопровождающими членами клана обратился к животной ипостаси, и они унеслись в темнеющее небо. Меня тревожил их отлёт, я отправлял друга и товарища с теми, кто может быть под воздействием, но и остаться он не мог, Бранду, возможно, угрожала опасность.

После отлёта драконов серебряного клана мы вернулись в номер, здесь поужинали в узком кругу, обсудили планы на следующий день, а там и наступила пора ложиться спать.

– Ну, идём, – Джонас подмигнул опешившей Малене, и пока она не опомнилась, потянул её прочь от стола. – Лильен, проверишь защиту? – обратился уже к моей жене.

– Конечно, – супруга сразу подскочила с места, но протянула руку мне в ожидании.

Это принесло удовлетворение, она не собиралась действовать без меня, как теперь и я без неё.

Мы проводили пребывающего в предвкушении Джонаса и сомневающуюся Малену до номера, после чего вновь вернулись к себе. Гай что-то проворчал и просочился сквозь стену, оставляя нас наедине. И я сразу сцапал жену в объятия.

– Тебе помочь принять ванну? – прошептал ей на ушко, наслаждаясь пробежавшей по стройному телу дрожью.

– Тогда купание затянется, – она улыбнулась, но натянуто. – Я хотела поговорить ещё кое о чём, – призналась на выдохе и мимолётно прикрыла глаза.

– Мы можем говорить в ванной? – поинтересовался, подхватывая жену на руки.

Её поведение встревожило. Признаться, я устал от серьёзных разговоров и хотел бы хотя бы полчаса на отдых. И план соблазнить жену, чтобы пообщаться наутро, как-то пришёл на ум сам собой. Надеюсь, она не станет настаивать.

– Да, наверное, – Лильен с подозрением присмотрелась к моему лицу, но я не собирался раскрывать своих намерений.

Мы перешли в купальню, а здесь поцелуй за поцелуем совсем разомлели и забылись в жарких ласках. Лиля так чувственно и без стеснения отзывалась на мои порывы, что мне долго не удавалось вспомнить о намечавшемся разговоре. Потому он и вовсе забылся. Утомлённые близостью, мы крепко заснули и вновь проснулись ранним утром в объятиях друг друга.

– Ты не дракон, ты хитрый кот, – проворчала Лильен. – А как же разговор?

– Я слишком устал вчера для серьёзных разговоров, но готов к ним сегодня. Только для начала надень это, – я приподнял голову и вытянул из-под подушки янтарное кольцо матери, которое положил туда предыдущим вечером.

– Нет, Аргос, подожди, – встрепенулась супруга.

– Не волнуйся. Это мой подарок, оно принадлежит тебе, – и пока она ещё сомневалась, я аккуратно надел на её пальчик кольцо.

– Знаешь, ты никогда не рассказывал о матери. Да и об отце тоже. Я лишь знаю, что их нет в живых, – пролепетала она растерянно, погладив кончиком пальца золотой ободок.

– Потому что боль ещё свежа… – признался я. – Драконы иначе воспринимают время. Прошло пять лет, а кажется, что прощание с матерью случилось лишь неделю назад.

– Как она умерла?

– Я возглавил клан в тяжёлое время гибели нашего мира. Мой предшественник сам отказался от своего поста, указал на меня, как на сильнейшего. Он считал, что мне удастся найти решение в союзе с другими лордами и оказался прав. Само собой, прошёл отбор, его выбор в моём отношении подтвердился. Эта история едина для каждого из нынешних лордов. Через смену власти нам удалось отбросить предрассудки прошлого и сесть за стол переговоров, чтобы начать работать вместе. Мы сумели объединить силы и достучаться до богов.

– Они открыли вам портал, – произнесла Лильен грустно.

– Да. Но портал продержался так долго благодаря магии старейших из нас. Мои мать, отец, многие из старшего поколения остались, чтобы дать молодым надежду на будущее. Моя мать отдала это кольцо мне на свадьбу за день до нашего ухода в Альлириум. Теперь оно принадлежит тебе. Я выполнил её волю.

Воспоминания отдавались тянущей болью в душе.

– Спасибо, что рассказал, – она взяла меня за руку, даря свою поддержку.

Как же мне повезло встретить её.

– Что ты хотела обсудить, Лильен? – спросил я.

– Лиля, Аргос. Я не просто так делаю на этом акцент, потому что меня так и зовут. Лилия, Лиля, если коротко. Я не Лильен. Мы поменялись душами.

– Что это значит? – уточнил и отодвинулся, ожидая объяснений.

/Лилия/

Аргос поглядывал на меня то, как на врага, то словно на душевнобольную, а иногда вообще будто уплывал глубоко в свои мысли, пока я обстоятельно и по полочкам объясняла особенности перемещения между мирами, причины поведения Лильен, а также особенности своего земного воспитания. Старалась говорить без спешки, с подробными пояснениями, но без лишних отступлений, чтобы он действительно поверил. Но спокойствие моё было напускным, я жутко волновалась и радовалась лишь тому, что язык не заплетается.

– Я заметил, что ты другая, – только и произнёс Аргос, когда мой рассказ завершился, после чего выбрался из кровати и… направился в душевую.

– Что за реакция? – задохнувшись, возмутилась я закрывшейся двери.

Пришлось ждать, пока муж умоется, а когда вспомнилось, что вполне можно последовать за ним, он вышел. Освежившимся и одетым.

– Может, у тебя есть какие-то вопросы? Уточнения? – я подлетела к нему, заглянула в полные дум глаза.

– Нет, мне надо подумать, – отозвался он.

– Ты расстроен? – предположила я.

– Я не ожидал подобного, – Аргос прочистил горло, потянулся было ко мне, но одёрнул себя. – Но мы со всем справимся, Лиль… Лиля, – улыбнулся уж очень осторожно.

Так, я ожидала обвинений в предательстве, криков, а он принял меня за сумасшедшую?!

В дверь постучались, муж спешно отправился открывать. В коридоре ожидал уж очень довольный Джонас и невероятно смущённая Малена.

– Лильен, ты не против, если мы с побратимом позавтракаем отдельно? – обратился ко мне Аргос.

– Конечно, нет… – проблеяла я, да только муж с другом уже скрылись, втолкнув внутрь растерянную Малену.

Передо мной вновь захлопнулась дверь. И что всё это значит?!

– Что-то опять произошло? – встревожилась Малена.

– Ага, Аргос принял меня за ненормальную, – пробурчала я. – Ладно, давай есть, а потом за артефакты. Ох, да, я же ещё не умылась, – выдохнула в потолок и направилась в купальню.

– Хорошо, – девушка озадаченно провела ладонью по волосам, но проследовала к столу.

Впрочем, расслабиться не удалось. Стоило только вернуться в комнату и сесть за стол, как ожил мой артефакт связи.

– Привет, Лилька, – Мирайя улыбнулась, но как-то натянуто, словно через силу. И глаза казались опухшими. – Ты как там? Говорить можешь? Дракон не сожрал?

– Привет, Мира. Сейчас включу артефакт и смогу, – я подскочила с места и побежала к своей сумке, чтобы активировать полог тишины. – В общем, Аргос знает правду, я рассказала утром. Но мне кажется, он не поверил и находится в поисках психотерапевта.

– О, ты молодец. Не волнуйся, он пока в шоке, поспрашивает учёных про переходы между мирами и успокоится. А я своему так и не призналась. И не признаюсь, – буркнула, сердито поджав губы. – Но всё же попробую помочь этому болезному.

– Эх, я не успела с советами. Драконов успокаивает постель. Сразу становятся паиньками. Может, вам бы помогло? – ухмыльнулась я, пытаясь поднять подруге настроение.

Она не повеселела, наоборот, помрачнела ещё больше и будто начала краснеть.

– Что Стеин натворил? – уточнила я.

– Бабу встретил мутную и меня уволил.

– Он же не может тебя уволить.

– Зато вполне смог выставить за дверь. Я, в общем, к тебе поеду, сделаешь мне пару чудо-артефактов для вытравления дури из мозгов драконов. Что-то тут явно нечисто. Или мне так хочется в это верить, – поморщилась она.

– Слушай, а с Брандом та же беда, – насторожилась я. – Нет, лучше сиди в Альдинах. Я к тебе отправлю кого-нибудь из клана, чтобы быстрее. Там Стеина раньше растлят и расчленят, пока сюда смотаешься и вернёшься.

– Если возможно, пожалуйста, отправь, Лиль. А то я не знаю, что делать. Вроде должна спасти этого… ящера, а вроде и хочется бросить на съедение этой тварюге. Но я обязана его матушке жизнью, нужно хоть попробовать.

– Уверена, всё дело в происках врагов, – закивала я. – Где ты будешь ждать?

Завтрак был отложен до лучших времён, я рванула на поиски Аргоса и Джонаса. К счастью, они заседали в соседнем номере, болтали под пологами, тоже почти не уделяя внимания еде.

– Что случилось, любимая? – заметив тревогу на моём лице, муж сжал мои плечи руками.

Правда, по-прежнему вёл себя сдержанно.

– Стеин. Кажется, он в беде, – пояснила я, возводя с помощью артефакта полог тишины.

К счастью, муж хоть здесь не усомнился, сразу всё проверил, связался со Стеином и его советником. С трудом вытянул информацию о появлении в жизни сапфирового лорда любимой женщины, передал информацию другим лордам, а сам организовал группу спасателей с моими артефактами в карманах. Не прошло и получаса, как те унеслись на нереальной скорости прочь от Соласара. А мы снова остались без запаса ментальных отражалок.

Только момент сотрудничества не развеял возникшее в Аргосе напряжение. Он проводил меня в номер, попросил наконец позавтракать и вновь отправился болтать с Джонасом. Видимо, обсуждать степень моей вменяемости. А я уныло думала, как не влететь в обитель для душевнобольных. Само собой, больше загонялась на фоне расстройства, но ничего не могла с собой поделать. Даже работа не помогла отвлечься, потому что я уже приноровилась с этими артефактами и клепала их на автомате.

В обед Аргос тоже не появился, зато со мной связался дедушка, сообщил, что мой муж его пытал и требовал рассказать о переходах между мирами. И как оказалось, он признался в том, что внучка уже не его. Надеюсь, лорду хватит мнения известного артефактора, чтобы поверить в эту возможность. Но тогда оставался открытым вопрос о том, как он отнесётся к Лильке с Земли?

В общем, тревожилась и ворчала я до самого вечера. А там в номер явился Джонас, чтобы забрать артефакты и поделиться новостями.

– Если Аргос не объявится сам, будет спать с Гаем на коврике в твоём номере, – заявила я ему воинственно.

– Не бесись, – хохотнул он. – Дел сегодня много. Строители приехали, аристократы принеслись из столицы, чтобы увидеть чудо: лето среди зимы, раскопки под храмом, ну и общение с учёными. Надо же Аргосу доказать самому себе, что ты не сошла с ума.

– Я в своём уме, – скрестила руки на груди, стараясь всем своим видом продемонстрировать возмущение. – Аристократы прилетели?

– Да, и много. Таверна переполнена, разбили шатры на площади. Но есть ещё одна закрытая новость, – он вытянул из кармана артефакт и возвёл вокруг нас полог тишины. – Под храмом отыскали библиотеку. Книги сохранились. Нашли несколько тайником, но их пока не трогают.

– Библиотека? – оживилась Малена. – Можно мне взглянуть хоть краешком глаза? – попросила, умильно сложив перед собой ладошки.

Джонас аж подвис и был готов растаять.

– Опасно, – прохрипел он.

– Ничего не опасно. Наоборот, надо действовать, чтобы помочь Солуа, – меня новость тоже заставила взбодриться. – Выдай охранникам артефакты. Что там может случиться?

– Что угодно, – нахмурился он.

– А я уверена, что нам нужно туда, – заявила, коснувшись медальона богини. – Тебя две жрицы солнца просят. Ты ведь знаешь про наш особый…

– Хорошо, – перебил он меня, прищурившись в предупреждении. – Сейчас организую, – и рванул прочь из номера.

Джонас действительно быстро организовал нам поход к храму. Темнело, но недостаточно, чтобы избежать лишнего внимания. Ко мне постоянно рвались относительно знакомые аристократы. Заметили мы на улице и Вестера, он о чём-то вдохновенно вещал дочери хозяина таверны Вильнаре.

– О, Лильен, вот и ты, – появление мачехи всё же заставило прервать быстрое шествие.

Реико, само собой, была не одна, а в сопровождении сына Блеза. Тот скользнул по мне скучающим взглядом и отвернулся. Оба были одеты для тёплой весны.

– Здравствуйте, Реико, Блез. Как ваши дела? – вежливо поинтересовалась я.

С мачехой связывалась только недавно и сообщила ей последние новости, вот только она не предупредила о желании посетить Соласар.

– О городе шепчутся, вот и мы решили выделить время, чтобы увидеть чудо, – она передёрнула плечами. – Видимо, ты и приложила к нему руку…

– Слегка, – усмехнулась я.

– Судя по всему, мои увещевания и старания были бессмысленными. Что ж, пожалуйста, хоть будь осторожна, – попросила она со вздохом, пробежавшись оценивающим взглядом синих глаз по моей охране.

– Вы тоже не забывайте о безопасности.

Учитывая активность врагов, не очень радовалась родственникам в городе, их могли использоваться против меня.

– Вы здесь надолго? Блезу не надо в академию? – поинтересовалась, посмотрев на брата, но он, будто не услышал, увлечённо рассматривая лепнину на фасаде одного из зданий. – Блез? Я спрашиваю, спокойно ли тебя отпустили из академии?

Он вздрогнул, посмотрел на меня нехотя и снова отвернулся, буркнув короткое: «Да». Вечно он так, полностью игнорит Лильен.

– А если поинформативнее? – пропела я, недовольная его поведением.

– К чему эти расспросы, Лильен? – вдруг насупился он.

– Мне любопытно, мы же семья, – растерялась я.

– С каких пор тебе интересен я и моя жизнь? Ты никогда не обращала на меня внимания, глядела словно на пустое место, потому что я не маг, в отличие от тебя, – вспылил он. – Семья? Весьма странно слышать это от тебя. Семья для тебя – пустой звук. Ты даже не посещаешь могилу отца. Я специально спрашивал, когда приходил. Тебе на нас плевать, когда матушка делает всё, чтобы тебя защитить.

Я открыла рот и снова закрыла, не зная, как ответить. Будем честны, его претензии обоснованы. Лильен действительно была равнодушна к брату из-за его матери. А мне, как всегда, отдуваться.

– Прости меня, Блез, между нами было недопонимание, которое Реико недавно развеяла. Теперь мне ничто внутреннее не мешает поинтересоваться твоими делами. Мне правда интересно.

Он смутился, похоже, не ожидал от меня подобного.

– Да, у меня несколько выходных после соревнований по стрельбе. Я потянул запястье и решил дать себе отдых на несколько дней. Тренировки только навредят.

– Надеюсь, ничего серьёзного. Не знала, что ты лучник. Но хотела бы посмотреть, как ты стреляешь. Пригласи меня на следующее соревнование.

– И ты придёшь? – с недоверием уточнил он.

– Да, приду, – заверила я его. – Ты прав, я давно не была у отца. Надо исправить и это.

Вот же Лильен, вечно всего боялась и в итоге упустила столько важного в жизни.

– Спасибо, – Реико как-то подозрительно часто заморгала, приобняв сына.

– Вам спасибо, что столько времени меня защищали.

Впервые видела эту сдержанную женщину такой растерянной. Видимо, потому она поспешила попрощаться. Я же сделала себе зарубку на будущее: наладить отношения с родственниками. На Землю не вернуться, да и нет там у меня никого, так что надо устраивать жизнь здесь.

– Идём? – уточнил Джонас.

– Идём, – кивнула я.

Пусть и не так быстро, как хотелось бы, но мы добрались до храма. Здесь действительно активно велись восстановительные работы. В главном зале положили временный пол, что позволило нам без проблем дойти до комнаты с алтарём. Но Джонас повёл нас дальше по тёмному коридору. Мы спустились в подвал, а здесь оказался открытым тайный ход. Ещё десять минут спуска по крутой лестнице позволили наконец добраться до библиотеки.

Это оказалось заставленное высокими деревянными стеллажами прямоугольное помещение. Полки были уставлены книгами разной степени древности. Некоторые рукописи будто готовы были рассыпаться от неосторожного взгляда. Некто постарался: артефакты надёжно законсервировали помещение и даже после чужого вторжения продолжали работать. На каменном полу лежали ковры ручной работы, в углу между стеллажами расположилось два кресла с круглым столиком между ними. Но взгляд притягивал постамент с лежащим на нём толстым и древним талмудом.

– Написан на древнем. Малена, может, и разберётся, – усмехнулся Джонас, заметив наши взгляды.

Любопытство снедало, но пришлось подождать, пока комнату обойдут и проверят. Джонас даже потискал вожделенную нами книгу и подвигал постамент, видимо, ожидая опасности и от него. После нам разрешили ни в чём себе не отказывать.

– Это описание ритуалов, – дрожащие пальцы Малены коснулись посеревшей от времени кожаной обложки.

– Думаю, не только, уж больно книга толстая, – заключила я.

Лильен неплохо читала на древнем, ведь многие труды по теории магии были написаны на этом почти утраченном языке.

– И закладка, – отметила я, подёргав бордовый вкладыш, после чего открыла книгу на нужной странице. – Принятие бога, – прочитала.

Сюда же было вложено несколько листов с правками по ритуалу, да только неизвестный расписывал не улучшения или изменения, а обращение действа вспять, то есть…

– Пленение бога, – прочитала испуганно Малена.

– Что там написано? – встревожился Джонас.

– Ритуал пленения бога. Видимо, это и сотворили священники Трёхликого, – пояснила я.

– Изучите, – лицо дракона ожесточилось, золотые глаза вспыхнули хищным блеском. – Я передам Аргосу, – и отошёл, выхватывая артефакт связи из кармана.

Мы с Маленой, не сговариваясь, закрыли книгу, я взяла её в руки. И тут произошло неожиданное. Раздался щелчок, пол исчез под нашими ногами, и мы с громким криком понеслись по тёмной шахте, больше напоминающей американские горки.

Защита очухалась и окружила наши тела непроницаемыми шариками. Что только прибавило весёлых ощущений от полёта. Я орала как ни в себя. Наверняка сорвала горло и получила несколько микроинфарктов всех частей тела. К счастью, полёт продлился недолго, вскоре мы баскетбольными мячиками вылетели в полутёмный коридор и встретились со стеной. Благо, мои артефакты защитили от ударов, но спасти так же и нервы они были не в состоянии.

– Ты жива, Лильен? – слабым голосом обратилась ко мне Малена.

Она сидела на полу и встревоженно оглядывалась. А вот со мной такие кульбиты случились не впервые, потому я поднялась и, прижимая к груди книгу, пробежала назад. Хотела понять, откуда мы вылетели и возможно ли подняться обратно или хотя бы позвать на помощь, да только наткнулась на стену. Грязную и вонючую. В отличие от библиотеки, здесь не работали бытовые чары, потому мы ко всему прочему и испачкались.

Хорошо хоть есть свет, а то бы мы тыкались словно слепые котята. Так… а почему здесь есть свет?! Взгляд устремился к одинокому факелу, и он оказался обычным, не артефактом. Значит, кто-то его зажёг. Волосы на голове зашевелились от ужаса осознания.

– Малена… – я рванула было к подруге, но встала как вкопанная, когда за её спиной выросла мужская фигура.

Неизвестный вздёрнул девушку на ноги и приставил к её горлу кинжал. Естественно, на такое артефакт не среагировал, Малена поздно осознала опасность. Мысленно провыв от отчаяния, я активировала свой артефакт и окружила себя защитой. Надеюсь, Джонас быстро проломит пол.

– Какая удача. Обе жрицы и у нас в гостях, – в тусклый свет факела вошёл кардинал Никифорос. – И даже книга с ритуалами у вас.

Жизнь в бегах сказалась на его облике не лучшим образом: в тёмных волосах появилось больше седины, а на сухом лице – морщин. Карие глаза смотрели на меня почти с маниакальным блеском в глубине. А стоя́щие за его тщедушной фигурой знакомые амбалы, что пытались похитить нас с Вестером на дороге, будто прибавляли его облику больше злобы.

– Но нам нужны только вы, Лильен, буду честен. Малена умрёт. Но я могу сохранить ей жизнь в обмен на… – он замолчал, ожидая моей реакции.

В этот момент я не отличалась выдержкой, потому невольно сделала шаг к девушке и почти приблизилась по состоянию к панике. Как умрёт? За что и зачем?

– В обмен на снятие защиты. Отдайте мне ваши артефакты, книгу, и обещаю, ни Малена, ни вы не пострадаете. Я рассчитываю на сотрудничество.

– Так себе сотрудничество… – мой голос задрожал.

Кардинал мог соврать. В моей власти было решить: поверить в лучшее и снять защиту либо не снимать и сразу подписать Малене смертный приговор. Конечно, был вариант, что Никифорос блефует, и ему нужны обе жрицы, но я не могла так рисковать ради проверки. Лучше постараться потянуть время. Помощь близко. Мне кажется, на краю сознания даже ощущается ярость Аргоса. Видимо, на фоне всех событий я всё же схожу с ума.

«Я рядом, Лиля», – мелькнуло в мыслях голосом Аргоса.

Кажется, с головой точно не всё в порядке…

– Хорошо. Но вы обещали её не трогать, – я дезактивировала артефакт и сняла его с шеи.

Никифорос приблизился, забрал у меня книгу, передал одному из мужчин и раскрыл передо мной небольшой бархатный мешочек, в который мне пришлось отправить бо́льшую часть артефактов. Другую часть выловили при досмотре. Осталось лишь несколько не особо полезных и труднодоступных даже для меня. Ну и оставили медальон Солуа, будто испугались к нему прикасаться. Но Малену действительно отпустили. После обыска она пробежала ко мне и прижалась к моей груди.

– Прости, Лильен, – прошептала она срывающимся голосом.

– Ты не виновата, – я погладила её по плечу, пытаясь успокоить. – Что дальше, кардинал? – обратилась к главному злодею.

Он молчал, рассматривая созданный мной отражатель ментальных атак.

– Значит, это могло нам помешать, – хмыкнул равнодушно. – Драконы даже артефакту с божественной искрой пытаются сопротивляться. Их сложно в чём-то убедить. Аргос ведь не предался страсти с Люсьеной и не выгнал вас, хотя артефакт требовал отказаться от жены сразу после встречи с истинной. Интересно, жрицы имеют сопротивляемость? Не хотите провести эксперимент?

– Не особо, – мрачно буркнула я.

– Тогда я настаиваю. Но для начала… – он протянул руку и мазнул пальцем по моей кисти. Вспомнилось, что и Люсьена коснулась Аргоса во время танца. – Лильен, поприветствуйте меня, как подобает прихожанке. Сейчас же. Это ведь так естественно, – проговорил заискивающе.

Я вздрогнула, но приблизилась к нему. Ведь действительно, как я могла пропустить приветствие кардинала? Мужчина улыбнулся, подставляя мне руку. Склонившись перед ним, я поцеловала кольцо на его пальце.

– Молодец, дитя, – он погладил меня по голове и коснулся висящего на его шее медальона с розоватым камнем внутри.

– Лильен, очнись, – потребовала у меня Малена. – Что ты сделала?

– Поприветствовала кардинала по правилам, – пожала я плечами.

Это же обычный ритуал. Враг он или нет, а это нормально.

– Да, таковы правила, дитя. Но нам лучше поспешить. Идёмте, дамы, – кардинал махнул рукой, призывая нас следовать за ним.

Стараясь подавить дрожь, я поманила Малену за собой и положила руку на подставленный кардиналом изгиб локтя. Наверное, и это хорошо. Чем ближе он, тем больше возможностей докопаться до правды.

– Зачем мы вам?

– Кроме того, что вы жрица солнца с искрой богини и сильный артефактор? – насмешливо поинтересовался он.

– Значит, вы признаёте Семерых. Удивительно для священника Трёхликого. Ваш бог не обидится?

– Ваши уколы бессмысленны, Лильен.

– Потому что вашего бога не существует и его выдумали, чтобы получить власть? – протянула я.

– В том числе, – мужчина остался невозмутим.

– Значит, вы не отрицаете, что настоящих богов пленили и создали нового липового, чтобы получить власть в мире?

– Вам я могу признаться, Лильен, – покровительственно улыбнулся Никифорос. – Вы же не сможете поведать этот страшный секрет ни одной живой душе.

– А говорили, что я выживу…

– Выживете, но я не обещал вам свободу. Будете сидеть в закрытом поместье и создавать артефакты. Возможно, когда надобность в вашем даре отпадёт, выйдите замуж за одобренного мной мужчину. Кровь исконных нужно сохранять.

– Боюсь, раньше миру придёт конец, – нисколько не испугалась я.

Даже если Аргос меня не спасёт, я точно вырвусь, стоит только в моих руках оказаться нужным инструментам. К тому же, если не освободить богов, мы все погибнем до моей свадьбы.

– Мир больше не под угрозой, Лильен.

– Это вам ваш бог сказал? – язвительно усмехнулась я. – А Семеро говорят об обратном. Если они не получат свободу, то мир погибнет без их силы.

– Придумали только что ради спасения? – Никифорос совершенно не встревожился, а его сопровождение зашепталось.

– Давно знала, – нежно улыбнулась я. – Кстати, а это продуманная схема, да? У вас уже есть маг с божественной искрой, он и сделал ментальные артефакты?

– С нами жрица Кариты, добровольно, потому что не поддерживает узурпаторов драконов. Уверен, и вы одумаетесь, когда любовная горячка сойдёт, – поморщился он. – Но раз мы так мило общаемся, подскажите и мне. Связано ли сохранение невинности и ваш дар? Жрица Кариты утверждает, что это обязательно. И вы не спешили подтвердить брак.

Ну надо же… Что-то темнит кардинал, иначе бы добровольная участница коалиции сопротивления не стала бы так обманывать. Видимо, жрица Кариты очень старается избежать навязанного брака, раз придумала эту сказочку.

– Потеря невинности не имеет значения, – я постаралась выдать всю свою нервозность.

– Скажите правду, Лильен. Врать нельзя.

– Это правда.

– Что ж, значит, она врала, – хмыкнул он. – Ей же хуже.

Кажется, я кого-то подставила. Но сама виновата, ведь врать нельзя.

– А жрица Кариты, мы с ней знакомы? Она из аристократического рода?

Но кардинал лишь качнул головой, не собирался говорить.

Мы тем временем выбрались из узкого тоннеля в обширный зал с теряющимся в темноте потолком. Убранство помещения прошло мимо сознания, мой взгляд моментально прикипел к стоящей в центре золотой статуе, изображающей силуэт молодой женщины со скованными кандалами руками. Именно такой мне явилась Солуа после ритуала. Лишь на миг, но я запомнила мольбу золотого взгляда и кровь на израненных руках.

– Солуа… – прошептала Малена и сделала безвольный шаг к статуе.

Послышался странный хруст. Мы опустили взгляды к полу и не смогли сдержать вскриков. Его усеивали кости. Богиня солнца дарует жизнь, логично удерживать её аурой смерти. Но и она не совсем беспомощна, потому в городе не приживается церковь Трёхликого.

– Первую жрицу убить. Её кровью облить статую, – заговорил спокойным тоном Никифорос, будто только что не подписал смертный приговор. А я задохнулась от ужаса. – Потом присоединитесь к нам.

– Вы обещали её не трогать! Обещали сохранить ей жизнь! – обвинила я, встряхнув его за рукав.

– Я соврал, – пожал он плечами, будто в этом нет ничего особенного.

– Но ведь врать нельзя!

На этом моя выдержка дала сбой. Кулак с хрустом налетел на нос кардинала. Да только случилось странное, моя рука вспыхнула золотым светом. Вспышка магии отбросила мерзавца почти на два метра, а там он благополучно рухнул на залежи костей на полу. Ой…

Заорали в разных тональностях все, даже я, ведь не ожидала от себя ничего подобного. Нет у меня такого артефакта! Мои знания про защиту, а не про нападение. Единственный атакующий артефакт из моего арсенала передан Лукасу. Да и медальон Солуа оставался холодным, значит, дело не в нём. Тогда что? Впрочем, был риск, что злые приспешники кардинала не станут разбираться. Потому я схватила Малену за руку и рванула вместе с ней прочь.

– Стоять! – рявкнул яростно кардинал.

И желание сбежать моментально развеялось. Я резко прекратила бег и испуганно развернулась, ожидая решения нашего тюремщика.

– Лильен, ты что? Зачем остановилась? – Малена встряхнула меня за плечи. – Лильен, это воздействие, как ты не понимаешь?

– Воздействие? Я ничего не чувствую, – качнула головой.

– Не выйдет, она будет отказываться верить в воздействие, это особенность артефакта.

Никифороса поддержал за руку один из амбалов и помог ему подняться. По бледному лицу священника текли тонкие струйки крови. Волосы растрепались, он больше напоминал нищего в своей потрёпанной дорожной одежде, чем бывшего правителя провинции.

– Как ты это сделала, Лильен? – потребовал истерично он ответа. – Как ударила меня?

Не возникло даже мысли соврать или начать увиливать.

– Я сама не знаю. На мне нет атакующих артефактов. Разве что медальон Солуа сработал, но он не отзывался теплом.

– Медальон… возможно, – хмыкнул он. В конце концов, только его не рискнули у меня забирать. – Иди ко мне, Лильен.

– Нет! – Малена обняла меня за талию, не давая сдвинуться с места.

А я испытывала смешанные чувства, боялась кардинала, но не понимала, почему не должна подходить, когда он зовёт. Только разобраться мне не дали. Малену оторвали от меня, и теперь я смогла беспрепятственно приблизиться к Никифоросу.

– Потрясающий артефакт, – усмехнулся он, погладив меня по щеке. Я поёжилась. По телу прошлась неприятная дрожь. – Жаль, воздействие только на один объект, – посетовал и нахмурился, будто прислушиваясь к чему-то.

Но и я ощутила что-то знакомое, солнечное, близкое. Мой взгляд устремился к дальней части зала, где виднелся тёмный проход. Через миг в нём показался Аргос. Взъерошенный, раздавшийся в плечах, с чешуёй на щеках, пугающий для других, но такой свой и почти родной для меня. Пусть мы по-прежнему находились в опасности, но с его приходом сразу стало легче.

– Иди сюда, – Никифорос притянул меня к себе, вложил мне в руку кинжал и зашептал на ухо. – Ты должна угрожать ему своей смертью, ценой жизни уйти со мной, чтобы сохранить жизнь ему.

– Нет, не слушай его, Лильен! – взвилась Малена, пытаясь вырваться из хватки амбала.

– Отпусти её! – крикнул появившийся за спиной Аргоса Джонас.

А за ним в помещение влетели ещё два десятка драконов разной степени свирепости. Побледнела даже я, а кардинал посерел.

– Ну же, – он подтолкнул меня в плечо.

Рука пришла в движение сама собой. Я приставила кинжал к горлу, с мольбой глядя в наполнившиеся непониманием золотые глаза Аргоса.

– Не подходите! Или я убью себя! – прокричала уверенно.

– Она под возд… – Малена замычала, когда ей зажали рот рукой.

А она вдруг укусила обидчика, потом со всей силы ударила его сапогом по щиколотке, что позволило получить свободу. Второй амбал попытался перехватить юркую девушку, но на него сверху опустился золотой луч. А Малену вдруг дёрнуло в сторону и бросило прямо в подставленные объятия Джонаса. Он крепко стиснул её руками, прижался губами к виску, а она судорожно вцепилась в куртку на его груди.

– Силы не равны, кардинал. Сдавайтесь, – рыкнул Аргос.

– Я ведь не один, – расхохотался он. – И мешает нам в наших планах только Лильен. Она либо умрёт сейчас, либо вы позволите нам уйти. Другого не дано! – упрямо вскричал старик.

– Лиля, любимая, что ты делаешь? – обратился ко мне Аргос вкрадчиво и сделал один осторожный шаг вперёд.

– Не двигайся! – сердце защемило от такого нежного обращения по настоящему имени. По щекам заскользили слёзы. – Я не шучу. Вы должны позволить нам уйти.

– Слышал, Аргос, нас придётся отпустить. Девушка выживет, если вы позволите нам уйти. Вторая жрица, так и быть, пусть остаётся с вами, – кардинал схватил меня за руку и потянул к третьему проходу в стене, ведущему в неизвестный коридор.

– Не стыдно прятаться за одурманенной женщиной? – с предупреждением пророкотал золотой лорд.

Меня и так потряхивало, а теперь тело насквозь прошило дрожью. Если он не выдержит, если начнёт действовать, я не смогу его спасти.

– Пожалуйста, Аргос, просто позволь нам уйти, – взмолилась я, силой воли удерживая себя от всхлипов.

Холодное лезвие холодило кожу шеи, из ранки сочилась кровь, но прикосновения острой стали и боль пугали меньше, чем угроза для жизни Аргоса.

– На тебя воздействуют, Лиля, тебя убеждают уйти, – заговорил он вновь вкрадчиво.

– Никто на меня не воздействует, – покачала головой. – Я бы почувствовала, поверь. Так надо, Аргос, чтобы ты не пострадал.

– Что ж, значит, я пойду с вами, – заявил он, гордо выпрямляясь, и сорвал с шеи ментальный отражатель. – Разве не хочешь увести врага с собой, Никифорос? – произнёс заискивающе.

– Мой лорд, что ты делаешь? – прошипел ему Джонас.

– Я не отпущу её одну, – отрезал Аргос, сделав ещё шаг к нам.

– Если лорд того желает… – расхохотался кардинал и кивнул одному из своих людей. Тот бросил Аргосу по полу громоздкий металлический браслет. – Ваша корона, – произнёс ехидно.

– Нет, Аргос, не надо, – попросила я, но кардинал встряхнул меня за руку.

– Придётся позволить ему. Но следи, чтобы он не совершил глупость. Тогда он умрёт.

– Хорошо, – кивнула я, гулко сглотнув.

Аргос поднял браслет и надел его на руку. Его на миг повело, и он нетвёрдой походкой двинулся к нам. Террас и вовсе исчез.

– Зачем? – провыла я, когда он приблизился.

– Я тебя не оставлю, Лиля, никогда и ни за что, – ответил он, пронзительно посмотрев в мои глаза.

Моё встревоженное сердечко не выдержало и рухнуло куда-то вниз живота.

– Обыщите его, – потребовал кардинал.

Начался досмотр, за которым нам приходилось только наблюдать. Врагам – в злом веселье, союзникам – в отчаянном бессилии. Но вот и этот этап завершился, руки Аргоса завели за спину и сковали наручниками. На этом злой старикашка удовлетворился и самодовольно улыбнулся другим драконам.

– Ваш лорд – теперь мой заложник. Не смейте нас преследовать, – заявил он и отдал приказ двигаться в путь.

Мы послушно вошли в полутьму древнего туннеля.

– Лиля, убери кинжал, – попросил Аргос.

– Ни за что, – помотала я головой. – Пожалуйста, не делай глупостей.

– Завалите вход в туннель, – потребовал кардинал. – Чтобы нас не преследовали.

Его послушались без вопросов. Двое амбалов пробежали назад и прикрепили к стенам связку взрывчатки. А когда мы отошли ещё немного, произошёл взрыв, перекрывая союзникам возможность преследования. Грянул грохот, стены зашатались, в лица нам ударила взрывная волна, уши заложило. В этот момент Аргос разорвал наручники и схватил меня за запястье, не давая использовать кинжал, а за спиной Никифороса выросла зловещая тень терраса. Казавшаяся бесплотной фигура дракона повалила старика на пол, сорвала с его шеи медальон и понесла тот прочь. А на опешившего кардинала со знакомым мявком бросился Гай. Я же не успела даже осознать, что произошло, как оказалась закинута на руки дракона.

– Держись, Лиля, – миг, и Аргос сорвался с места, раскидывая в стороны вставших на пути амбалов.

Мне же оставалось только ухватиться за мужа всеми конечностями, зажмуриться и постараться не орать ему в ухо.

Глава 10

/Аргос/

Я нёсся на пределе возможной скорости. Лиля у меня на руках отчаянно жалась к моей груди и что-то лепетала, но, к счастью, больше не пыталась себе навредить. Это приносило невероятное облегчение, пусть за нами и бежали враги, бросая нам вслед магические снаряды. Мне приходилось лавировать в узком коридоре, избегая ударов. Но они не пугали, с ними я справлюсь, а вот если любимая пострадает – не переживу.

– Аргос, меня не выпустит из города! – напомнила Лилия.

– Уже выпустило, – заверил я её. Либо волшебство развеялось после создания алтаря, либо богиня решила включиться в спасение жрицы. – Держись и ничего не бойся, – шепнул жене на ухо, когда увидел впереди тупик.

Огненный снаряд ударил в плечо, заставляя на миг потерять равновесие.

– Аргос! – вскричала испуганно Лиля.

– Держись, – повторил я, ныряя в единение с несущимся подо мной террасом.

На меня надели блокирующий магию браслет, но стоило коснуться Лили в попытке забрать у неё кинжал, как резерв вскипел. Я почувствовал, что могу разорвать оковы, и оказался прав. Только это позволило нам сбежать.

Террас накрыл нас с Лилей своей тенью, и мироощущение изменилось. Я чётко услышал дыхание пяти бегущих следом мужчин и вопли раненого Гаем Никифороса, даже ощутил железистый запах его крови. Но ближе было биение любимого сердца Лили и такой родной запах сладкой мяты. Моё тело раздалось в ширину, разрушая тюрьму каменного тоннеля. Лапы сжали хрупкую фигуру истинной, защищая её от повреждений. Крылья распахнулись и подняли нас из-под земли к ясному небу. Солнце скользнуло по морде, словно в одобрении богиней. Лиля расхохоталась, раскинув руки в стороны.

– Мы живы! Вырвались! Выкуси, кардинал! – прокричала она радостно.

И я громко проревел, поддерживая её смех.

Далеко отлетать не стал, сделал круг в небе, оценивая наше местоположение. Как и предполагал, тоннель вывел нас за пределы Соласара. Мы находились в километре от крепостной стены. С высоты птичьего полёта можно было увидеть чистые от снега улицы и прогуливающихся по ним людей. А здесь, за стеной, царила снежная зима.

Я опустился на дорогу, аккуратно выпустил Лилю из лап, убеждаясь в том, что она в состоянии стоять на ногах. В животной ипостаси её аромат ощущался особенно ярко, отдаваясь теплом в душе. Она пахла солнцем и домом. Моя любимая. Надеюсь, я не обидел её своим замешательством. Надо бы поговорить.

Оборот прошёл легко, будто само присутствие истинной прочищало мысли и усиливало контроль над животной сущностью. Меня объял золотой свет, а стоило ему схлынуть, как ко мне в объятия бросилась встревоженная Лиля.

– Аргос! – рассмеялась она сквозь слёзы. – Ну что ты вечно голый?

– Любимая, как ты? Сильно испугалась? – усмехнувшись на укол, я отстранил девушку и внимательно осмотрел её.

Боли не ощущал, но она прошла через тяжёлую ситуацию, наверняка перенервничала.

– Очень испугалась, а сейчас ещё страшнее оттого, что я могла сделать. Ведь собиралась убить себя. Думала, воздействие хоть почувствуется, но оно будто естественно. Словно я сама решила угрожать тебе своей жизнью, – призналась она скороговоркой, нервно проведя пальцами по шее. – Странно, порезы пропали.

– А они были?

– Да, точно были.

– Значит, в этом дар Кариты: ты становишься моим продолжением и перенимаешь мои способности.

– Слушай, а я ведь ещё и кардинала солнечной энергией по носу шарахнула. Тоже твоё? – криво ухмыльнулась она.

– Видимо, – хохотнул я. – Какая же ты боевая.

– Приходится быть боевой. Старикашка прямо выпрашивал кулак. Кстати, про Кариту. Им помогает её жрица. Кардинал говорит, что добровольно, но там явно что-то нечисто, – между тонких бровей Лили пролегла задумчивая складка. – Она убеждает их, что дар пропадёт после потери невинности.

– Кардинал заперт в тоннеле. Мы допросим его и выясним правду. Если девушка в беде, спасём.

– Ой, Аргос, а что мы всё обо мне? Как ты? Тебя же ранило! – она схватила меня за плечо и развернула к себе спиной. – Вот же драконище! Всё зажило!

– Как и на тебе, – поддел я.

– Но на мне есть одежда, а ты блещешь голым задом. Как бы мне не передалась способность лишаться нарядов, – проворчала она, стаскивая с себя пальто и передавая его мне. – Прикройся, на тебя смотреть холодно.

– Вон же, раздеваешься, – рассмеялся я, с благодарностью принимая подарок, который повязал за рукава на бёдрах.

– Скажешь тоже, – фыркнула она.

– Лиля, я рад, что мы успели, – произнёс уже серьёзным тоном, касаясь её лица.

– Успели. Спасибо, Аргос, – отозвалась она с нежной улыбкой на губах. – Ты называешь меня Лилей? Значит, поверил? Больше не будешь меня избегать?

– Прости, любимая, твой рассказ ввёл меня в замешательство. Я испугался, что невзгоды последних недель сказались на твоём душевном равновесии. Подумывал вызвать целителей, но… понял, что должен верить тебе. Потому связался с несколькими учёными, твоим дедом. Да и сам ведь отмечал, что ты будто другой человек. Теперь понимаю почему. Я верю тебе и хочу узнать тебя именно Лилей, а не Лильен. Ты моя истинная, именно ты, – проговорил уверенно и нагнулся, чтобы коснуться в поцелуе несмелой улыбки на её губах.

– Аргос! – взвизгнула она счастливо и повисла на моей шее, с энтузиазмом отзываясь на мой порыв.

Продолжая целовать, я поднял её на руки и понёс в сторону городских ворот. Она ведь без пальто, замёрзнет.

Стражники на входе в город встретили нас в совершенном недоумении, но помогли мне плащом, чтобы избежать чужих обмороков по пути к таверне. Пока шли, Лиля попыталась связаться с Джонасом, но не смогла. Мы надеялись, что дело в его местонахождении, они же под землёй, но и опасались худшего, потому не могли себе позволить промедление. Я быстро оделся, захватил связку артефактов, и мы побежали к храму в сопровождении десятка членов золотого клана.

У входа в храм топтались донельзя встревоженные архонт города Лазар Сидерас и его супруга Психея. Он был главным подозреваемым в союзе со священниками Трёхликого, ведь его род следил за Соласаром многие годы, но доказательств их участия в диверсиях не нашли, потому приходилось лишь наблюдать со стороны. А теперь они выдали себя, ведь снаружи ничего не сообщало о творящихся под землёй событиях, но что-то привлекло их к храму.

– Может, спуститься? – прошептала Психея. – Проверить?

– Дура. Бежать надо, – отозвался он, дёргая её за руку.

А стоило им отойти от входа, как они заметили меня, да так сильно побледнели, что стало страшно за их состояние.

– Арестовать, – приказал я. – Только тихо, без шума, – попросил, проходя мимо архонта и оседающей в обмороке Психеи.

Видимо, ей и принадлежит женский голос, что нашёптывал приказы моим людям и драконам клана.

– Это они подсказали бросить в мою коробку с материалами взрывчатку? – сердито предположила Лиля.

– Судя по всему, – я порывисто обнял её за плечи, вспомнив тот страшный момент.

Наши враги хитры и бесчестны, но теперь нам известно, как от них защищаться.

Мы вошли в храм, спустились в библиотеку, а оттуда через найденный тайный ход перешли в один из подземных тоннелей. Шли спешно и в молчании. Я вёл группу, Лиля наотрез отказалась следовать в окружении драконов и прижалась к моему боку. Спорить не стал, она дарила мне силу и уверенность.

К счастью, наши опасения оказались беспочвенными: в тайном зале находились оставленные члены клана. Судя по грязной одежде, они только прокопались через завал и теперь активно связывали задержанных. Никифорос ругался и скулил, хватаясь за раненую Гаем ногу. Сам кот уже в обычной форме сидел рядом с ним и довольно щурил зелёные глаза.

– Лорд Аргос, Лильен, слава Солуа, вы живы, – к нам прибежала заплаканная Малена. – Я так переживала. И Джонас пока не вернулся.

– Вернулся, – раздался задорный голос, и из тоннеля, вход в который только недавно завалило взрывом, выбрался с ног до головы грязный, но улыбающийся побратим. – Я так понял, наружу ты прорвался зверем? – предположил задорно, подходя ко мне.

– Да, пришлось хватать Лилю в лапы и бежать, – подтвердил я, пожимая его руку и приобнимая. – Спасибо за поддержку.

– Тебе спасибо, что выжил! – всплеснул он руками. – Я быть лордом не хочу!

Мы переглянулись и рассмеялись.

– Джонас, ты там плавал в земле? – поморщилась Лиля.

– И я тебе рад, дай обниму, – он раскинул руки и направился к моей жене.

Она смешно взвизгнула и спряталась за мою спину. А вот Малена сбежать не успела. Джонас схватил её за плечи, притянул к груди и коротко поцеловал в губы.

– Я подумал и решил – женюсь. Зачем мне свободная жизнь, если есть такая замечательная девушка? – заявил он.

– А я за тебя замуж не выйду, – Малена вырвалась из его хватки и ринулась прятаться за спиной Лили.

Джонас только улыбнулся. Я тоже в нём не сомневался.

– Это лишь временная победа! – прокричал истерично кардинал. – Нас много. Наш мир не примет драконов!

– Уже принял, – жёстко отрезал я. – Нас пригласили боги-создатели этого мира, чтобы мы спасли его. Если бы не злодеяния священников вашего культа, и наш мир был бы жив. Не рассчитывай на милосердие, Никифорос.

Старик сжался, глядя на меня со страхом. А наши взгляды обратились к золотой статуе Солуа.

– Мы должны освободить её, – заявил я решительно.

– Но как это сделать? – задал резонный вопрос Джонас, и мы все глубоко задумались.

/Лилия/

– Начнём с малого, – уверенно заговорил Аргос, и на меня сразу накатило облегчение. Он уж придумает, как справиться с этими божественными проблемами. – Богиню сдерживает аура смерти и металл. Только… Лиля, является ли статуя просто атрибутом? Есть ли смысл на неё воздействовать?

Ну вот за что? Я же ничего про это не знаю!

– Не бойся, – муж взял меня за руку и потянул к золотой статуе. – Коснись её, расскажи о своих ощущениях. Возможно, ты способна найти ответ. А если ничего не услышишь – не страшно. Придумаем что-нибудь.

Его слова позволили расслабиться. Никто не требует от меня ответа с инструкциями по пробуждению. Аргос лишь хочет понять, как действовать дальше. Я улыбнулась и кивнула, позволяя положить мою руку на плечо статуи. Медальон Солуа потеплел, накалился, словно пытаясь передать жар через меня. Охнув от боли, я отступила и поспешила отнять украшение от кожи.

– Обожгло, – пояснила на невысказанный вопрос Аргоса. – Мне показалось, медальон хотел расплавить статую. Возможно, она и является… кандалами богини, – и указала на сковывающие тонкие запястья золотые цепи.

– Значит, решено. Вынесем статую к алтарю и расплавим её при солнечном свете, – он приблизился, положил руку мне на грудь прямо под линией шеи. От его пальцев полилось тепло, моментально убирая боль от ожога. – Ты молодец.

– Пф, я тут просто болтаю, – отмахнулась.

Мы принялись за воплощение предложенного плана. Статую переносил лично Аргос. Нёс её так аккуратно, что я даже начинала ревновать. Ещё и поглядывал на меня понимающе, будто слышал мои мысли. К счастью, мы быстро поднялись на наземный этаж, а здесь прошли в комнату со скромным алтарём. Дракономуж поставил статую прямо перед ним. Джонас прошёл к окну и распахнул его, впуская в помещение солнечные лучи.

– Мой лорд, – в помещение вошёл один из членов клана. Знакомый мне Линос. – Мы обыскали архонта и его супругу, нашли два подозрительных артефакта, – и продемонстрировал золотые медальоны с розовыми камнями в основании.

– О, такой же был у старикашки, – подтвердила я. – Значит, ты был прав, Аргос, это действительно архонт с женой. Вот же… нехорошие люди, – пробурчала, хотя на языке крутились более жёсткие эпитеты.

Джонас забрал у Линоса артефакты, поблагодарил его за верную службу и даже разрешил остаться на ритуале. Все драконы с благоговением ожидали его начала. Да и я волновалась.

Аргос снова взял меня за руку и подвёл к объятой солнечным светом статуе. Наши переплетённые ладони легли на кандалы. Я ощутила, как сила поднялась в муже. Реагируя на неё, мой резерв вскипел. Наша общая магия жаркой волной потекла в фигуру богини. Золото начало плавиться, словно свечной воск, потекло нам под ноги, оголяя сияющую сердцевину. И вскоре свет объял всё вокруг.

– Спасибо вам, Лилия, Аргос, – полился словно отовсюду нежный и одновременно такой сильный голос. Мы с мужем покачнулись от давления обращённой к нам мощи. – Ты первый выполнил условия богов, Аргос, обрёл свою истинную. А ты отыскала место в этом мире, Лилия.

– Кстати, оказывается, условием был поиск истинной… Ты говорил только про дар, не сказал, что истинных обязательно надо найти, – насупилась я.

– Я посчитал неправильным давить на тебя ответственностью за спасение мира, – вздохнул он виновато. – У тебя добрая душа, ты бы просто приняла свою судьбу, а я желал, чтобы ты пришла ко мне по своей воле.

– Теперь вы знаете, – рассмеялась богиня, и мы оба с трудом удержались на ногах под давлением её силы. – Ваш путь друг к другу был неблизким из-за участия посторонних сил, но вы пришли к созданию союза.

– Солуа… – я прикусила губу, обдумывая вопрос, – а кто должен был стать истинной Аргоса, я или Лильен?

– Не сомневайся в себе, Лилия. Пробудить божественную искру можно лишь в исконной, но сила магии не дарует и силу духа. Лильен бы не выдержала этот путь, она желала сбежать из этого мира. А ты была чиста душой, но не видела будущего в своём мире из-за горя. Я исполнила ваши невысказанные желания, помогла ей легко совершить переход и привела тебя в этот мир. Вы обе обрели своё счастье, каждая по-своему.

На миг передо мной с Аргосом проявилось изображение смеющейся девушки, идущей рука об руку с моим, между прочим, Владимиром. Видимо, он помог Лильен освоиться на Земле. А мне достался её золотой муж, которого она не оценила, а я теперь чрезвычайно довольная этим, пусть мы с Аргосом и не сразу пришли к взаимопониманию.

– Значит, это вы спасли меня после аварии? – предположила я.

– Не совсем. Молитва твоих родителей привлекла меня. Я отозвалась на неё, указала тебе путь к спасению. И поняла, что именно тебя и искала так долго.

– Спасибо, – прошептала я и улыбнулась, когда Аргос обнял меня в знак поддержки.

– Но это не конец, – голос богини вновь стал серьёзным. – Предсказание действует. Дар истинности постепенно опускается на мир. Лорды должны отыскать истинных, и эти поиски приведут к спасению заточённых богов. У вас год, помните об этом.

– Солуа, ты можешь указать на них? Дать подсказку? – попросил он.

– Это их поиски. Ваша задача в восстановлении традиций этого мира. И в любви друг к другу.

Свет рассеялся. И мы с Аргосом рухнули на колени от бессилия. От статуи не осталось и следа. По полу разлилось чистое золото. Богиня была свободна, мы справились. Остальным лордам предстояло освободить своих покровителей. А мы будем наблюдать и мило улыбаться. Ну и наслаждаться друг другом, пока они суетятся. Если что, сошлёмся на наказ богини.

– Ты в порядке? – Аргос тяжело поднялся на ноги и помог встать мне.

Все присутствующие в комнате пребывали в шоке и полнейшем благоговении. Малена вообще сидела на коленях и плакала от счастья. Похоже, у каждого состоялся свой разговор с богиней.

– Солуа свободна, – Джонас первым нарушил молчание.

Он нагнулся и поднял с пола Малену. Она даже не спорила, опомнилась, лишь когда он понёс её прочь из комнаты.

– Куда мы? – удивилась она.

– Богиня приказала мне любить тебя до умопомрачения.

– Не верю, что она так сказала! – возмутилась Малена.

Мы с Аргосом переглянулись и улыбнулись.

– Магия истинности вступает в свои права, раз проявилась на Джонасе, – отметил он. – Стоит предупредить представителей всех кланов.

– Обязательно, а то пострадает много нервных клеток бедных девушек и… Ой, а ведь и драконицы есть. Бедные мужички, – хихикнула я.

– Справятся. Обретение идеальной половинки стоит того, – он притянул меня к себе за талию и поцеловал в лоб. – Ты выйдешь за меня, Лиля? – спросил почти неслышно.

– Так женаты же уже, – хихикнула я, не понимая, к чему задан вопрос.

– Я прошу выйти за меня замуж по традициям моего народа.

– О, предлагаешь мне брак по-драконьи, – протянула я, хитро прищурившись. – Я подумаю.

– Что?!

Эпилог

Две недели спустя.

/Лилия/

– Мне нравится простота образа, – заключила Реико, придирчиво рассматривая надетое на меня белое подвенечное платье.

Да-да, Аргос быстро уговорил меня на повторную свадьбу, мне даже стыдно, я сдалась за пару часов совместного купания. Немного массажика, урчания любимого дракона над ухом, и поплыла, во всех смыслах. Но о своей слабости не жалела. Аргос, конечно, тиранище, но он мой тиранище. Я научилась с ним ладить, а он со мной.

Но раз назначили свадьбу, пусть и повторную, возникла необходимость устройства торжества. Мира страдала со своим драконом, Малена сама сегодня выходила замуж, так что подружкой невесты и главным организатором внезапно стала моя мачеха. Открывшаяся правда стёрла неприязнь между нами, настроив на сотрудничество ради процветания рода Поулус.

– Мне тоже, – я подмигнула своему отражению в постаревшем от времени зеркале.

Не знаю, где хозяин таверны Агазон откопал этот раритет, но он мне понравился, потому и переквалифицировался в свадебный подарок. Да и номер стал почти домом. Живём здесь почти месяц в ожидании восстановления храма. А Соласар на этом фоне становился второй столицей Янтарной Долины и трещал по швам от количества приезжих.

– Но для жрицы солнца маловато золота, – Реико приблизилась и вручила мне небольшую диадему, украшенную россыпью янтарных камушков.

– Что-то знакомое, – нахмурилась я.

– В ней выходила замуж твоя мать, потом я, настала твоя очередь. Жаль, на прошлую свадьбу меня не пригласили, и мне не удалось её вручить.

– Это мне жаль, что так долго пребывала в заблуждении насчет вас и столько пропустила с братом. Постараемся наверстать.

Здесь мой новый дом, моя новая жизнь, я надеюсь исправить совершённые Лильен ошибки и стать ещё счастливее. Теперь у меня есть семья, которая может стать по-настоящему родной. Нужно лишь постараться наладить общение.

Я вернула Реико диадему и склонила голову. Руки мачехи дрогнули, когда она надела на меня украшение.

– Красивая, повезло дракону, – проворчала она, мимолётно коснувшись указательными пальцами уголков глаз. – Слишком повезло.

– Нам обоим повезло. Гаю особенно, – я подмигнула жутко злому коту. Ему предстояло щеголять на торжестве в бабочке. – Помни, у меня есть ещё бантик, если не нравится.

Кот сердито забил хвостом по кровати, но громко вздохнул, смиряясь с необходимостью быть красивым.

На этом приготовления завершились, мы покинули номер, а здесь в сопровождении охраны из золотых драконов спустились на первый этаж.

– Я горжусь тобой, внучка, – Клеон перехватил меня на выходе. – Рад и за тебя, и за свою дурочку. Будьте счастливы.

Он сжал мои руки в своих, больших и морщинистых. В глазах дедушки зажглись слёзы гордости.

– Спасибо, что приняли меня, – прошептала я, часто заморгав.

Это не Земля, здесь нет водостойкой косметики. Если разревусь, придётся всем рассказывать про панд и их милоту.

– Я, кстати, придумал, как расширить ментальную сеть. Но нужен сильный бытовой маг.

– Подумаем. Может, получится вытащить Элиссу из психушки? Жалко её, по глупости пошла против Бранда.

Отправленные мной артефакты сорвали пелену наваждения с рубинового лорда. Оказалось, Элисса Андреади тоже обманка. Но обманка из исконных, ещё и из сильного рода, что заставило лорда крови притушить свои кровожадные порывы. А мне было её жаль, да только я не имела права вмешиваться.

– Своя голова на плечах у девки, – не согласился со мной дедушка. – И Бранд оставил для неё лазейку. Если захочет, выберется. А мы найдём бытовика, не сомневайся.

– Конечно, найдём. А то мне больно любопытно, как связана ментальная защита и бытовая магия.

– О, тебе понравится, – прищурился он.

Сигнал моего артефакта связи прервал разговор. Я ответила и рассмеялась, увидев умильное личико Миры.

– Эх, не погуляю на твоей свадебке, – вздохнула она.

– Погуляем на твоей, когда тебе мужика найдём, – заверила я её, а она почему-то покраснела. – Как дела у Стеина? Так и не дал уволиться?

– Плохо у него дела. Совсем дурак, – махнула она рукой. – Но мы его вылечим.

Я не смогла сдержать смеха. Что-то подсказывало, что отношения Миры со Стеином давно перешли в любовную плоскость, но подруга упорно молчала, а я не настаивала на откровении.

– Время, – напомнила Реико.

Ой…

– Идём, – рассмеялся дед, беря меня под руку.

Быстро попрощавшись с подругой, я спрятала артефакт.

Мы вышли на улицу. Здесь царил тёплый солнечный день. Пока по всей Янтарной Долине разлилась снегом зима, в Соласаре сияло лето.

– Почему так долго? – шепнула мне Малена.

Вторая невеста выглядела потрясающе в сверкающем бриллиантами платье. Мне даже стало жаль отдавать её Джонасу. Но этот ловелас оказался целеустремлён, быстро влюбил в себя девушку, да и сам втрескался в неё по самую драконью макушку.

– Прости, – хихикнула я.

Дед взял под руку и Малену, ведь у неё не было близких родственников мужского пола. Так и началась свадебная процессия.

Ради такого события в городе собралась вся аристократия. Но меня интересовали только самые близкие. Блез шёл рядом с матерью. Кажется, впервые он мне искренне улыбался. Вестер удивил, он вёл под руку Вильнару. Хозяин таверны Агазон благословил дочку, а вот родители моего бывшего воздыхатели, кажется, до сих пор пребывали в шоке. Я радовалась за него. А уж как был рад Аргос…

Храм полностью восстановили за этот неполный месяц, а в честь свадьбы его украсили золотистыми цветами, напоминающими колокольчики. Аргос и Джонас ожидали нас у входа. Оба дракона сияли, словно начищенные золотые монетки. Даже побратим мужа расстарался, чтобы выглядеть опрятно. Истинная явно хорошо на него влияет.

– Привет, – усмехнулась я, заметив, что террас мужа стелется под моими ногами. – Опять под юбку заглядываешь?

Тень мотнула головой, но не ушла. Внутренне я ощутила веселье мужа. Истинность набирала обороты, теперь мы ощущали чувства, а иногда и слышали мысли друг друга. Я могла использовать золотую магию мужа и колдовать без артефактов. Ну и бонусом шла сила, регенерация и долгая продолжительность жизни. Так что любить друг друга нам предстояло многие десятилетия. Уверена, конец света не наступит, мы слишком упрямые для этого.

– Ты прекрасна, – произнёс Аргос, беря меня за руку.

– Я? Ты себя в зеркале видел? – фыркнула я, купаясь в золотом восхищении его взгляда.

Джонас притянул свою Малену к груди и явно шепнул её что-то неоднозначное. Она начала краснеть. Несмотря на богатую личную жизнь в прошлом, наш ловелас держался и свою истинную не трогал, так что сегодня им предстояла первая ночь.

Аргос ввёл меня в двери храма. Внутри здание полностью перестроили и расширили, чтобы оставить алтарь на новом месте. В том самом очаге теперь горело множество свечей в окружении атрибутов богини солнца. Так как мы с Маленой пока являлись единственными жрицами Солуа, у алтаря нас никто не ждал. Но для этого ритуала нужны были только двое. В нашем случае – две парочки.

Мы замерли перед алтарём. Аргос развернулся ко мне, а Джонас к своей Малене.

– Люблю тебя, Лилия, – шепнул мне дракономуж, обвязывая наши руки алой лентой. – Клянусь любить и защищать вечность.

– А я люблю тебя, Аргос. Клянусь любить и защищать вечность.

Лента вспыхнула и истаяла, впитавшись в наши руки, чтобы стать невидимой брачной вязью. Заключение брака по драконьим традициям состоялось. Разводов больше не предвидится. По крайней мере, у нас…

/Аргос/

– У тебя же дар предвидения, почему ты просишь ответов у меня? – возмутился я, присматриваясь к жёсткому лицу Витара.

Эбонитовый поджал тонкие губы в недовольстве. Его нисколько не смущало, что он оторвал меня от свадебного торжества. Пока шло гуляние, я сидел в небольшой келье храма и общался с Витаром. Впрочем, поздравления он всё же озвучил и даже ранее отправил щедрый подарок. Правда, до этого в ответ получил партию созданных Лилей ментальных артефактов, над которыми моя супруга корпела несколько дней. Но хоть теперь лорды и их приближённые находились под защитой.

К сожалению, нам только и оставалось, что обороняться. После поимки кардинала враги покинули свои прежние логова и затаились. След жрицы Кариты терялся в Изумрудных Равнинах, а там заправлял Юнас, потому на его плечи и легли поиски. Даже без наказа Солуа мы с Лилей могли заниматься только делами своей провинции и храмом. Остальным лордам предстояло самостоятельно справляться со своими проблемами. Но у эбонитового, само собой, было своё мнение на этот счёт.

– Ты вернул богиню, обрёл истинную. У тебя есть опыт, поделись им, – отозвался он, вызвав в моей душе вспышку раздражения. – И почему Солуа не дала подсказку?

– Ты у меня спрашиваешь? Она богиня.

– И твоя покровительница.

– Я уже рассказал всё, что знаю. Истинная пахнет особенно. Террас и хранитель могут почувствовать божественную искру. А теперь, Витар, у меня свадьба, я желаю насладиться обществом истинной.

– Иди, – хмыкнул он, откидываясь на спинку стула. – Но подумай ещё над подсказками. Не забывай, я чёрств для любви. Не хотелось бы лишиться мира из-за твоего нежелания помогать мне в обретении истинной пары.

– Доброй ночи, Витар, – прорычал я и прервал сеанс связи.

– Гости спрашивают о тебе. Всё в порядке? – в комнату вплыла Лиля, словно только и ждала завершения разговора.

Хотя она наверняка точно знала, когда появиться. Наша связь крепла. Я ощущал её эмоции, слышал отголоски мыслей. Она становилась моим продолжением. Не знаю, можно ли быть счастливее. Разве что когда наша любовь даст плоды. Продержаться бы этот год, избежать катастрофы, и тогда можно смело переходить на следующий самый счастливый этап нашей совместной жизни.

– Нет. Витар намёками заявил, что я буду виноват, если он не встретит истинную. Видите ли, он слишком чёрствый для любви, – я взмахнул рукой, пытаясь сбросить напряжение.

– Ваша с Витаром магия противоположна, даже артефакт связи не может притушить столкновение света и тьмы. Он посвятил жизнь служению клану, а про любовь никогда не думал, потому боится сейчас всех подвести.

– Ты права, – вздохнул я.

– Он ждёт помощи, но не умеет её просить, – она приблизилась, заглянула в мои глаза.

Какая же она красивая. Как мне повезло с женой и истинной. Путь друг к другу действительно был нелёгким, но стоило пройти через столько сложностей, чтобы обрести не только любимую, но и спутницу, что готова поддержать меня во всём.

– Пусть учится, – я вновь махнул рукой, но злость моя почти истаяла.

Лиля перехватила моё запястье, скользнула пальчиками по моей кисти к ладони.

– Аргос, – протянула томно, – я говорила, как обожаю твои руки?

– Сегодня ещё нет, – улыбнулся, моментально забывая и о разговоре с Витаром, и о сложностях на пути сохранения мира.

Лиля рядом со мной, значит, мы справимся со всеми невзгодами.

– Иди ко мне, – я притянул супругу к себе за талию. – А я говорил, как люблю тебя?

– Несколько сотен раз, но сегодня слишком мало, – нежно рассмеялась она, и показалось, веснушки на её лице вспыхнули золотом.

– Люблю тебя, моя Лиля.

– Пожалуй, пусть справляются там без нас, – она приподнялась на цыпочках, обвила руками мою шею. – Иди ко мне, мой любимый драконище, – пропела сладко.

Как там Солуа говорила? Любить друг друга? Лорды справятся с поисками своих истинных, а нам нужно выполнять наказ богини.

– Иду, – я припал к сладким губам в поцелуе.

Террас поднялся, закрывая нас своей тенью от всего постороннего. Остались только я, Лиля и безграничное счастье истинной любви.

Конец книги.

Спасибо, что были со мной на страницах этой истории.

Если она вам понравилась, прошу не поскупиться на лайк❤️ Книга про рубинового лорда Бранда и его преступницу, внезапно ставшую истинной уже пишется и в ближайшее время появится на сайте, поэтому ПОДПИСЫВАЙТЕСЬ на меня, чтобы не пропустить.

В ожидании можно познакомиться с другими моими историями.

Академия магии на стадии ремонта и авантюристка в роли прораба в книге "Авантюристка в Академии Драконов"

Интриги и запретная любовь к фиктивному мужу в стенах академии в книге "Фиктивная жена драконьего военачальника"

Задать мне вопросы, познакомиться с другими книгами и посмотреть визуалы можно в ГРУППЕ ВК и в ТГ-КАНАЛЕ.

Оглавление

Пролог Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7 Глава 8 Глава 9 Глава 10 Эпилог