Библиотека :)

Одиночки 604K - Анна Шнайдер (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Одиночки

1

Лара

Я проснулась от резкого, словно внезапно включённый перфоратор, стука в дверь, звучавшего в унисон с мелодичной трелью звонка. Нежданному визитёру, судя по всему, показалось мало негромкого позвякивания, он решил добавить кулаком в дверь.

А может, случилось что?

Я подскочила в кровати и как была — в цветастой пижаме с рисунком из рожков мороженого — побежала в прихожую. Как только я её достигла, тут же и осознала, в чём дело и по какой причине посреди ночи звонят и стучат.

Весь пол был в воде! Причём в горячей.

На обувнице перед входной дверью сидела несчастная-пренесчастная Сарделька — наша кошка — и смотрела на меня глазами размером с две десятирублёвые монеты. Открыла рот — и истошно замяукала, элегантно вписавшись в очередные удары кулаком и изнасилование моего дверного звонка.

— Интересно, квартиру под нами всё же сдали или я умудрилась промочить деда Платона с третьего этажа?.. — пробормотала я, распахивая дверь. Ноги, погружённые в горячую водичку, горели, как бывает, когда бежишь по песку на пляже в полдень. Но увы, до пляжа мне как до Китая пешком…

— Вы меня затопили! — с порога заявил незнакомый молодой парень в майке и джинсах. Вид у него был не менее расхристанный, чем у меня, — майка торчала наружу, заправленная только в районе пупка, и была будто не первой свежести — возле ворота я заметила пятно словно от борща.

— Кэп, — съязвила я, глядя на парня с максимальной враждебностью. Не люблю таких красавчиков — сладеньких до тошноты, а конкретно этот ещё оказался похож на молодого Тома Круза. Слащавая физиономия последнего всегда вызывала у меня желание переключить канал. — Я заметила, представляете?

— Не представляю, — рявкнул парень, скрестив руки на груди. Мускулистые руки на мускулистой груди, позвольте заметить. Немногочисленные волосы и там, и там меня тоже раздражали. Не мог, что ли, рубашку надеть? Ну или футболку хотя бы. — Вы минут двадцать не открывали!

— Так ночь же!

— Кому ночь, а мне через час на работу! — процедил, по-видимому, мой новый сосед. — А я вместо этого лужи убираю. Три дня назад переехали — и пожалуйста!

— Спасибо, — вновь съязвила я. Со мной так всегда — если я чувствую себя виноватой, то из чувства противоречия начинаю вредничать.

— Да вы издеваетесь! — клацнул зубами новоиспечённый Том Круз. — Пропустите-ка!

— Зачем?

— За надом!

Почти грубо отодвинув меня с пути, как ледокол лёд, парень по воде побежал в ванную. Оттуда сразу послышались стоны и ругательства, и мне спустя несколько секунд, когда я тоже подбежала к ванной, стало понятно, отчего незнакомец так недоволен.

Полотенцесушитель сорвало. Можно сказать, с мясом — горячая вода хлестала как из брандспойта.

— Вот тебе и капремонт… — пробормотала я, вспомнив, как пару месяцев назад в нашем подъезде всем синхронно меняли полотенцесушители.

— Сейчас я воду перекрою, — сказал парень, подняв рольставни, чтобы залезть внутрь санитарного шкафа. — Но, конечно, проблему это не решит. Сантехника вам нужно вызывать, чтобы исправляли собственные косяки. Их ответственность.

— Знаем мы их ответственность… — пробурчала я. — Как говорит моя мама: «Кому я что должен — я всем всё прощаю».

Сосед засмеялся, повернулся лицом — и впервые за последние несколько минут посмотрел на меня не как на злостного нарушителя, а как на привлекательную женщину. К тому же в пижаме.

Но лучше бы он этого не делал — я моментально окрысилась.

— Не таращьтесь! — возмутилась я, сложив руки на груди. — Подумаешь, пижама. И вообще я…

— Очень милая пижама, — улыбнулся этот Том Круз с такой обворожительностью, что я внутренне застонала. Ещё не хватало словить сейчас гормональный взрыв. — Помочь вам убрать воду?

— Сама справлюсь. Вам же на работу?

— Да, сначала сына в детский сад, а потом на работу, — кивнул парень и протянул мне руку. — Я Денис, кстати. А вас как зовут?

Сына, значит. Значит, сосед женат. Ну и хорошо!

— Лариса.

Красивущие чёрные брови слегка приподнялись.

— Вам не идёт.

— Это ещё почему?

— Ну… — он почесал идеально выбритый подбородок. — Для меня Лариса — это какая-то тётка из того же ЖЭКа. Или школьная учительница. В общем, имя с приветом из СССР.

— Я сама с приветом оттуда, — я не выдержала и фыркнула. — Я родилась ещё в Союзе.

— Да? — то ли удивился, то ли ужаснулся Том Круз. То есть Денис. Совсем молодой парень, если судить по реакциям. Экспрессивный, искренний и не особо умный. Или это я просто слишком старая, циничная и злая? Да, скорее второе.

— Угу. Идите-идите, Том… То есть Денис. Мне тоже на работу и дочку в детский сад.

— Дочку? — Он заглянул мне за плечо, будто думал, что ребёнок может быть там. — Вы замужем?

— Боже упаси, — откровенно ответила я. — Никогда в жизни. Но вас это не касается. Идите-идите! — И я практически силой вытолкала парня из квартиры.

Только когда за ним закрылась дверь, я глубоко вздохнула, поморщившись из-за того, что в воздухе до сих пор пахло мужчиной — и очень привлекательно пахло, стоило признать, — а затем пошла убирать лужи.

2

Лара

Агата вышла из своей комнаты минут через пятнадцать, когда я, проклиная всё на свете, выжимала в ведро все намокшие тряпки, которые смогла найти дома. О сне, само собой, можно было забыть — какой сон, если через пару часов Агате в детский сад?

— Я надеялась, что достаточно тихо убирала воду, — проворчала я, улыбнувшись — уж очень забавно выглядел мой ребёнок, таращась на пол. — Чего ты встала? Иди, ещё есть время поспать.

— А что ты делаешь? — непонимающе пробормотала Агата, и я ответила, отжимая тряпку:

— Играю в Конька Горбунка. Помнишь рецепт красоты и молодости оттуда?

— Помню. Бух в котёл — и там сварился, — процитировала дочь и окончательно проснулась. — А-а-а, я поняла! Нас кто-то затопил, да? Бабушка рассказывала, что так бывает.

— Увы, не нас, а мы.

Агата задумчиво нахмурилась.

— А что хуже?

Я так озадачилась, что даже перестала отжимать тряпку.

— Не знаю. Но если бы затопили нас, мы не были бы виноваты. А так получается, что виноваты, пусть и косвенно. Полотенцесушитель сорвало.

— Ого! А как же мы теперь? Мам, давай я тебе помогу…

Не зря говорят: если в одном месте убыло, в другом прибудет. Народная мудрость, а народ просто так болтать не станет.

С мужем мне не повезло, зато с ребёнком — очень даже. Агата с младенчества была на редкость умной и покладистой девочкой. Без капризов, конечно, не обходилось, но по сравнению с тем, какие проблемы с детьми у других родителей — у меня просто идеальный ребёнок.

Честно, не представляю, как можно было променять Агату на какую-то постороннюю девку, но именно это, по сути, и совершил мой бывший муж, уйдя от нас, когда дочери было два года. С тех пор вместо папы у Агаты были лишь алименты, да и те принудительные — Игорь как-то быстро вписался в другую семью, завёл других детей и перестал навещать дочь. Я бы ещё поняла такой поступок, если бы расходились мы со скандалом — так нет же! Когда он признался, что встретил на работе другую женщину, я ему слова дурного не сказала. Сначала просто не могла говорить — мне всегда казалось, что это невозможно, мы ведь столько лет вместе, начали встречаться ещё в школе, а тут вдруг — раз, и нет ни семьи, ни любви. Просто в момент.

Чуть позже я узнала, что Игорь себя верностью все эти годы не утруждал, и пока я жила только им, с удовольствием гулял на сторону. Однако он считал подобное чем-то несерьёзным — не любил же никого! — пока не встретил Людмилу, которую при мне ласково называл Милочкой. Как она выглядит, я не знала — специально не смотрела, чтобы не комплексовать лишний раз. Мне хватило родителей Игоря, которые сразу приняли её в семью, заявив, что я им никогда не нравилась. Слишком много училась и мало готовила. Что, кстати, даже правда: готовлю я плохо. Точнее, я могу приготовить что-то обычное, но без изысков, и всегда покупаю фарш для котлет, что смертельный грех для моей бывшей свекрови — домохозяйки со стажем.

Да, Агату бросил в результате не только её отец, но и бабушка с дедушкой с его стороны. Понимаю, не до того — драгоценная Милочка родила мальчиков-близнецов, да и сейчас, по слухам, вновь была беременна. Зачем столько внуков? Первого, от неудачной жены, можно и забыть.

Я была настолько разочарована поведением Игоря и его родителей, которых знала с детства и раньше искренне считала приличными людьми, что только обрадовалась, когда все они пару лет назад переехали в другой город — не столкнусь с ними случайно в магазине, отлично! И, естественно, замуж решила больше не выходить, как и в целом связываться с мужиками. Оно же как получается? Ты ему — свою душу и молодость, а он спустя больше десяти лет отношений разведёт руками и уйдёт, признавшись, что тебя, в общем-то, никогда особо и не любил. А вот теперь — да, любовь всей его жизни встретил.

— Мам, ты чего? — ворвался в мои мысли обеспокоенный голос Агаты. — Эта тряпка уже сухая, хватит её выкручивать…

— Да, точно, — спохватилась я и отдёрнула руку от ведра. — Задумалась. Так, сколько времени… Не пора тебе в сад?

— Мне кажется, в сад сегодня можно опоздать, — серьёзно заметила Агата, старательно орудуя тряпкой возле обувницы, на которой по-прежнему сидела Сарделька и благосклонно смотрела на наши труды. Так королева на троне смотрит на своих слуг. — Важнее всё убрать, а то соседей зальём.

— Да мы уже залили. Сосед меня и разбудил.

— Так под нами нет никого… — Агата вытаращила глаза. — Мы деда Платона залили, получается?!

— Нет, дед Платон не приходил. — А жаль, я бы лучше побеседовала с нашим дружелюбным одиноким старичком с третьего этажа, чем с Томом Крузом в майке-алкоголичке. — У нас новый сосед просто, он и прибегал. Странно, что ты от его воплей не проснулась.

— А-а-а, вот почему мне снилось, что кто-то кричал! А это на самом деле было. И что, мам? Он теперь подаст на нас в суд?

Я рассмеялась.

— Ну, пусть попробует, если ему нечем заняться.

3

Денис

— Ты куда ходил посреди ночи, пап? — щурясь и зевая, спросил Вовка, выглядывая из своей комнаты. В который раз мысленно порадовавшись, что у сына теперь она есть, Денис ответил:

— Да затопили нас. К соседям бегал.

— Как — затопили? — Вовка аж присел и сразу выскочил в коридор, вглядываясь в потолок, откуда до сих пор капало в подставленные вёдра. — Ой, точно… И что теперь делать?

— Убираться, конечно. Воду я им там перекрыл, так что она должна закончиться. Затык только в том, что нам с тобой через час уходить, а за час я не успею ничего. Тряпки брошу, доделаю, как вернусь.

— Я тебе помогу! — тут же заявил сын. — Где у нас тряпки?

— Да бог их знает, — засмеялся Денис. Они с Вовкой переехали в эту квартиру три дня назад, ещё не всё выучили. Повезло, что квартира продавалась с обстановкой — денег и на мебель у Дениса не было. — Но в гостиной шторы не очень. Я думаю, можно их обновить.

— В смысле… А-а-а! — тоже захихикал Вовка. — Понял! Пошли за шторами.

Дело спорилось хорошо, тяжёлые шторы отлично впитывали, и в итоге Денис оставил квартиру в сносном состоянии, надеясь, что к соседу снизу ничего не протечёт, пока их с Вовкой не будет. А не будет их долго — забирал сына Денис одним из последних, не гнушаясь любых подработок в пекарне, где он последние годы трудился в горячем цехе. А как иначе, если помогать некому, а растить ребёнка одному стоило денег, и ого-го каких!

Отведя Вовку в сад, Денис помчался на автобус, стремясь не опоздать — следующий через полчаса, а это уже поздновато. И пока бежал к остановке, отчего-то вспоминал соседку в пижаме.

Худая и не очень высокая — про таких говорят «маленькая собачка до старости щенок», — за те пять минут, что Денис с ней общался, она показалась ему злющей-презлющей, но красивой. И глаза тёмные, глубокие, и кожа красивого светло-бронзового оттенка, и фигура, толком не скрытая смешной пижамой, отличная. Каштановые волосы, правда, со сна были всклокочены, но смотрелось это даже мило.

Лариса. Имя из СССР. И сама она родилась там же. Страшное дело: это получается, что ей больше тридцати пяти, а ему — двадцать шесть.

Стоп. Какая разница, сколько ему? Никакой, правильно.

Сам себе ведь обещал после рождения Вовки, что больше никаких баб. Ну их всех к чёрту! С его везением из отношений всё равно ничего толкового не получится. Если только не заморачиваться, что называется — занялись сексом и разошлись.

Тьфу, о чём он думает? Вот что значит — не выспался. Соседка наверняка замужем! А про «никогда в жизни» она просто пошутила. Значит, отношения невозможны по определению.

4

Денис

Он с детства знал про себя: если кому-то должно не повезти, то обязательно ему. Сначала, когда Денису было пять, умерла его мама. Он помнил её, как многие дети помнят рано ушедших добрых бабушек, — как что-то очень тёплое, родное и бесконечно любимое. Уют и счастье, которые никогда не повторятся, и только в силу возраста не понимаешь, что так теперь будет всегда.

Возможно, это «всегда» было бы менее острым, если бы у Дениса остался отец. Но тот выдержал совсем недолго с маленьким мальчиком и сдал его собственным родителям, заявив, что будет приезжать по выходным. Слово своё он держал на редкость скверно, а уж когда женился во второй раз, и вовсе забыл про старшего ребёнка. Дедушка и бабушка в то время всерьёз обсуждали, не сдать ли Дениса в детдом — тяжело с ним, а они уже немолоды, — но решили не брать грех на душу.

Хоть в этом ему повезло. Хотя — повезло ли?

Денис всегда чувствовал себя нахлебником, лишним ртом, и стеснялся сказать, что не наелся бабушкиным супом или что порвались очередные подержанные кроссовки. Знал, что живёт лишь на пенсию старых людей и не хотел причинять им неудобства, вновь провоцировать на ворчание о том, как с ним тяжко. По этой причине и в школе сидел допоздна, заработав прозвище «паж» — за то, что выполнял любую просьбу классной руководительницы.

Алла Михайловна была ещё одним его везением. Пожилая, с добрейшими карими глазами, она безумно жалела Дениса, называла сироткой и тайком приносила ему вещи старшего внука — то кроссовки, то футболку, то собственноручно связанный зимний свитер. И бесконечно повторяла: учись, не запускай себя, не слушай никого — учись, обязательно учись… Будто чувствовала, как Денис поступит в будущем. Но разве можно было иначе? Алла Михайловна умерла, когда он заканчивал девятый класс, и Денис, с трудом вытянувший экзамены, пал под градом упрёков бабушки и дедушки: какая ещё школа, какой институт? Иди в училище, получай профессию, чтобы поскорее пойти на работу и начать зарабатывать!

И Денис пошёл в кулинарное. Вот только планам его родных не суждено было сбыться до конца: он успел только закончить и немного попрактиковаться, когда в процесс вмешалось государство — и Дениса забрали в армию на год.

Наверное, будь он домашним мальчиком, этот год показался бы Денису тем ещё адом на земле, но он давно забыл о том, что такое покой и комфорт, — поэтому принял воинскую повинность равнодушно. Армия так армия. Кормят же, кровать есть — что ещё надо человеку?

Пока Денис служил, умер его дед, а бабушка, ворча, сообщила, что оформила дарственную на отца Дениса — и лучше бы внучок копил на квартиру, а то она уверена: недолго ему осталось быть нахлебником. Бездельничать Денис не собирался, сразу устроился пекарем и начал потихоньку откладывать.

Но вновь в дело вмешалось пресловутое невезение, точнее, поначалу Денису казалось, что это везение.

Девушку звали Сашей. Она жила в соседнем доме, заканчивала последний класс, собиралась поступать в институт. Денис замечал её и раньше — миловидная блондинка так и притягивала мужские взгляды, — и однажды ему повезло — у возвращающейся из магазина Саши порвался пакет, продукты вывалились на асфальт, яйца разбились, банка йогурта треснула и разлилась… Саша разрыдалась, а Денис, выполнявший упражнения рядом на турнике, подскочил к ней и предложил свою помощь. И продукты новые купил, и до дома проводил, и на свидание пригласил — всё как положено сделал. Саша радостно согласилась, и уже после первой встречи они стали всерьёз встречаться.

Денис целый год летал как на крыльях. Милая и серьёзная девушка казалась ему ангелом, невесть как обратившим внимание на маленького грязного чёртика, — и он изо всех сил старался дарить Саше как можно больше радости. Даже почти не откладывал — подарки покупал.

Поэтому абсолютно растерялся, когда плачущая Саша сообщила, что беременна, да и срок уже большой, поздно для радикальных решений. А ей учиться, она первый курс заканчивает!

— Что ты плачешь? Я не понимаю, — покачал головой Денис, взяв девушку за руки. — Поженимся и будем жить. Я же тебя не брошу.

— Конечно ты не понимаешь! — Саша закатила заплаканные глаза. — Ты же тупой, обычный пекарь! Где тебе понять!

Денис настолько поразился, что даже не сразу выпустил ладони Саши из своих рук.

А она между тем продолжала:

— И где мы будем жить? У тебя, с твоей бабкой вреднючей тесниться? Или с моими родителями и младшей сестрой? Сначала надо заработать, а потом уж жениться! Да и не только в этом дело!

— А в чём ещё? — с трудом выдавил из себя Денис, не понимая, куда делась его любимая Саша, откуда взялась эта злобная фурия.

— В том, что я вообще не хочу за тебя замуж! — шмыгнула носом девушка. — Встречаться можно, ты заботливый и добрый. Но замуж — нет! За пекаря, у которого зарплата почти как у его бабки пенсия? Фиг тебе! — горячилась Саша. — Я в хороших условиях хочу жить, в отпуск ездить, покупать себе дорогие вещи, а что ты можешь мне дать, кроме щенячьего взгляда?

— Да, ничего не могу дать, — согласился Денис, понимая, что ему вновь не повезло. — Но что в таком случае ты собираешься делать?

— Отказ напишу.

Раздумывая о словах Саши целый день, вечером Денис рассказал всё это бабушке, не надеясь ни на что, но неожиданно наткнулся на понимание с её стороны.

— С ума сошла девка! — схватилась за голову его старушка. — Это же грех-то какой, счастья потом не видать ей ни в жисть! И тебе не видать, Денька, ты ж отец-то. Вот что — ребёнка заберёшь, будем его вместе воспитывать. Тебя я подняла, и его смогу.

— Ты серьёзно? — не поверил Денис. Фантастическое везение, быть того не может!

— Конечно серьёзно.

Саша не возражала, и спустя полгода Денис принёс домой новорождённого Вовку.

5

Денис

Бабушка, глядя на то, насколько равнодушно бывшая пассия её внука отнеслась к Вовке, презрительно называла девушку кукушкой. И укоризненно качала головой, однозначно осуждая. Денис же молчал, не желая обижать бабушку сравнениями — всё-таки её сын когда-то поступил так же с ним самим. Да, бабушка и дедушка Дениса любили, пусть и воспитывали в чрезмерной строгости, не баловали вообще никогда, — однако это не то же самое, что жить с родителями.

Бабушка приняла Вовку легко и относилась к нему с большой нежностью, даже порой сюсюкала, чего не позволяла себе с Денисом. Он думал, что на неё так влияет старость и смерть деда — бабушка стала менее суровой, разрешала Вовке баловаться, покупала ему конфеты и булочки. Денис-то сам сладкое ел в детстве два раза в год — на Новый год и в свой день рождения, — остальное если только удавалось перехватить в гостях у одноклассников. Впрочем, из-за отсутствия конфет Денис не очень страдал — привык, что сладкое — атрибут праздника, и до сих пор пил пустой чай, стараясь не приучать к вкусностям и Вовку — успеет ещё испортить себе зубы.

Да, Саша не проявляла интереса к сыну — родив, она продолжила жить как и жила. Ни разу не подошла к Денису на улице, когда он гулял с коляской, а пару раз он даже замечал её презрительные взгляды. И понимал, о чём девушка думает: сам беднота без будущего, куда ему ещё и ребёнка? Но Денису было плевать. Он верил, что счастье не в деньгах. Лишённый родительского тепла, он не хотел, чтобы в равнодушии вырос и его сын.

Потом Саша уехала — то ли из города, то ли просто переехала, — потому что вышла замуж. Денис услышал эту новость краем уха от бабушки, но отнёсся равнодушно — уехала и уехала, какая разница, куда и с кем? А вот бабушка очень возмущалась.

— Вот кукушка-то! Ребёнка своего оставила, сама замуж выскочила за какого-то богатенького и умчалась! Не женщина, а бестия какая-то.

— Да хрен с ней, — морщился Денис. — Уж лучше так, чем если бы Сашка опомнилась и Вовку захотела через суд у меня отнять. У нас такие суды, что передали бы ей ребёнка запросто. Мать всегда права — их девиз.

— Согласна, так лучше, — закивала бабушка, ужаснувшись описанной перспективе.

А ещё через полгода Денис вновь вспомнил о своём невезении — потому что бабушка, так выручавшая его, когда нужно было забрать Вовку из сада, неожиданно скончалась. Она умерла во сне, быстро и милосердно — будто не хотела тревожить внука и правнука своими болячками, — и Денис несколько дней ходил как пришибленный. Он сам занимался похоронами, сообщив о случившемся отцу и особо не удивившись, когда тот не прислал в ответ ни копейки, зато огорошил сразу после поминок:

— Квартира по закону моя, но ты в ней прописан. Да и я понимаю, что нехорошо оставлять вас с Вовкой без жилья. В общем, я собираюсь её продать, тебе отдам половину — делай с этими деньгами что хочешь.

Вот так и получилось, что Денису пришлось срочно искать квартиру. Повезло, что все эти годы он старательно копил, но без ипотеки всё-таки не обошлось. Зато смог приобрести двухкомнатную — раньше-то они с бабушкой и Вовкой жили в однушке, теснились вместе, и взрослые постоянно спотыкались о детские игрушки, которые оказывались порой в самых неожиданных местах.

Район был совсем другой, Вовку пришлось переводить в новый детский сад за несколько месяцев до школы — в сентябре ему пора было идти в первый класс, — но Денис не жалел. Даже хорошо, что отец решил продать ту квартиру — иначе воспоминания о собственном детстве и о том времени, когда бабушка была рядом, тяготили бы его.

А теперь можно начать с чистого листа.

6

Денис

С расположением квартиры всё-таки повезло — не пришлось увольняться с работы. Да, раньше Денису хватало пяти минут, чтобы дойти до работы, теперь приходилось ездить на трамвае около двадцати — но в целом не самая большая разница, не два часа. Однако садик было решено поменять, иначе у Дениса не получилось бы успевать и туда, и в пекарню.

Мерное покачивание трамвая умиротворяло и успокаивало, да и двадцать минут оказались не лишними — Денис неожиданно понял, что может в это время читать. В последние годы — с тех пор как родился Вовка — он почти перестал читать: не хватало времени. Двадцать минут — конечно, тоже не бог весть что, но с драной овцы, как говорится… И Денис стал прихватывать в свой повседневный рюкзак книгу, которую давно хотел прочесть.

Его очень интересовала история. Интересовала с детства, но Денис всегда понимал, что сделать этот интерес профессией не получится: слишком долго учиться для того, чтобы из тебя получилось что-то путное и появилась возможность зарабатывать деньги. Однако читать дополнительную литературу по истории никто не мешал, как и смотреть исторические документальные фильмы, и Денис делал это с удовольствием.

Погрузившись в мир Древнего Египта, он едва не проехал свою остановку — выскочил в последний момент, в процессе засовывая книгу в рюкзак, из-за чего чуть не навернулся со ступенек.

— Привет, День! — звонко сказал кто-то справа, и Денис, закончив с книгой, застегнул молнию и посмотрел на говорившую. Это оказалась Лена — формовщица из его бригады. Она давно строила ему глазки, несмотря на то, что была замужем. Впрочем, Лена строила глазки не только ему — она вообще ни одного мужика без флирта не оставляла. Некоторые говорили, что спали с ней, но Денис как-то брезговал. — В одном трамвае ехали, надо же! — продолжала Лена, картинным жестом откидывая с плеч светло-рыжие жидковатые волосы. — Если бы я тебя видела, давно бы подошла.

— Привет, — не слишком дружелюбно ответил Денис. — Хорошо, что не подошла. Я в трамвае читать люблю, а поговорить можно и на работе.

— Да там разве поговоришь! — засмеялась Лена, ничуть не смутившись из-за его неласкового приёма, и самовольно уцепилась за локоть Дениса. — То одно, то другое. Ты вообще нарасхват. Гор-р-рячий парень! — прорычала Лена и рассмеялась, с намёком поглядывая на Дениса из-под накрашенных ресниц.

«Так я и знал, — с грустью подумал парень. — Катька проболталась. Больше некому».

Пару дней назад Денис немного задержался в пекарне, помогая водителям разгружать муку, сахар и прочие ингредиенты, и когда после заходил в раздевалку, на него с разбега налетела Катя-упаковщица. Девушка свободная, симпатичная, а у Дениса давно никого не было — вот он и не удержался.

Ну и зря. Судя по реакции Лены, у Катьки язык как помело.

— Об горячее можно и обжечься, — проворчал он, демонстрируя девушке собственную руку, где красовался небольшой ожог, полученный не далее как вчера. Денис давно привык — в горячем цехе прожить без ожогов нельзя, особенно если торопиться или задуматься. — Так что ты осторожнее, Лен. У тебя всё-таки муж. Он не ревнивый, кстати?

— Не-а, — ответила она беспечно, махнув свободной рукой. — А слухов ты не слушай, не всему, что говорят, можно верить. Особенно Генке.

— Это да, — подтвердил Денис, усмехнувшись. — Раскатчик наш — тот ещё балабол.

— Вот-вот! Ни с кем я не спала. Подумаешь, пофлиртовала, — закатила глаза Лена. — Это ж не измена. А с Катькой ты, День, поосторожнее. Я вот чего хотела сказать-то.

— Почему? — не понял Денис. В отличие от Лены, с которой он работал несколько лет, Катю Денис плохо знал — она пришла в их пекарню недавно, да и упаковщики трудились немного в стороне от производства.

— Есть у неё парень, — туманно произнесла Лена, — и вот он как раз ревнивый.

— Мне-то что? Я ж с ней встречаться не собираюсь.

— Это ты так думаешь, — многозначительно протянула девушка и рассмеялась.

7

Лара

Около семи утра я подошла к окну — и как раз вовремя, потому что из подъезда вышли и отправились дальше быстрым шагом мой недавний знакомый и маленький мальчик. Хотя… не такой уж и маленький. Либо подготовительная группа детского сада, либо первый класс.

— Ой! — воскликнула Агата, встав рядом со мной. — Это же Вова, наш новенький.

Значит, подготовительная группа.

— Ну, поздравляю. Именно его папа нас и разбудил, — улыбнулась я дочери. — То есть их мы и затопили, они наши соседи.

— Здорово! — восхитилась Агата, слегка удивив меня этим, и тут же смутилась. — Я имею в виду… Вова мне понравился, он хороший. И у него нет мамы!

— Нет мамы? — протянула я растерянно и вновь посмотрела вниз, где Том Круз и его сын уже заворачивали за угол дома. — А где она? Умерла?

— Я не очень поняла, если честно, — протянула Агата озадаченно. — Мне кажется, Вова сам не до конца понимает. Он просто сказал, что папа на эту тему предпочитает не говорить, а вот бабушка называла её кукушкой. Бабушка умерла недавно, а насчёт мамы я не уверена.

Кукушка, значит. Мне, в отличие от Агаты и Вовы, не нужно объяснять, что это такое. Хотя прежде я о подобных случаях только читала или слышала, но никогда не сталкивалась в жизни, чтобы матери кидали собственных детей, оставляя их папашам.

Мне в этот момент Дениса стало даже жаль. Парню, судя по всему, лет двадцать пять—двадцать семь, то есть Вова родился, когда Денису было двадцать. Совсем молодой ещё; наверное, институт не успел окончить. Тяжело с ребёнком в таком возрасте; даже если есть жена, тяжело, а тут один воспитывал.

Всё, Лара, прекрати! А то сейчас доведёшь себя до того, что начнёшь сочувствовать этому мальчишке, почувствуешь вину за то, что утром — или считать это время ночью? — нахамила ему, извиняться пойдёшь. Ни к чему это. Может, всё совсем не так, как тебе представляется, а ты уже целую историю у себя в голове сочинила?

— Вову его папа забирает самым последним, — продолжала Агата забивать гвозди в крышку шкатулки моей жалости. — Прямо перед закрытием садика. Вова сказал, что это нормально. Представляешь, как не повезло?

— Ну, у многих родители работают полный день, а не как я — перекати-поле, — всё ещё сопротивлялась я. — Это не самое страшное.

— Согласна, то, что у него нет мамы, страшнее, — вздохнула Агата, и я едва не прослезилась от горестности в её голосе.

— А у тебя нет папы, — напомнила я ей. — Всякое бывает.

— Хм… — в глазах Агаты вдруг что-то вспыхнуло, словно ей внезапно пришла в голову какая-то мысль, но я не обратила на это внимания.

А зря!

8

Лара

Я отдаю Агату в детский сад обычно около половины девятого. Мы вместе завтракаем дома и спокойно идём сдаваться, а сразу после этого я либо еду к ученикам, либо занимаюсь домашними делами — как повезёт.

Когда-то давно я преподавала в школе историю, но пришло время и я поняла, что не в силах больше выдерживать творящийся идиотизм, а главное — абсолютную бесправность учителей, которые за всё отвечают, но при этом ученики вполне могут хамить и грубить, и ничего им за это не будет. А стоит учителю повысить голос или не дай бог вывести ученика за шкирку из класса — всё, скандал на весь интернет. Вот учителя и бегут из школ в массовом порядке, предпочитая зарабатывать репетиторством — денег больше, а нервотрёпки меньше. Только один недостаток у подобного способа: большинство учеников предпочитают заниматься вечером или в выходные, поэтому Агату я периодически оставляла бабушке с дедушкой. Но были у меня и ребята, обучавшиеся на дому по разным причинам, — с такими я работала по будням. В общем, выходные у меня порой скакали как сайгаки — то густо, то пусто. Сегодня вот я должна была заниматься с пятиклассницей Настей утром, затем шёл десятиклассник Дима — а потом всё, свобода.

Я рылась в Агаткином шкафчике, перебирая одежду и отбирая что-нибудь для стирки, когда из группы вдруг выскочила моя дочь под руку с каким-то мальчиком.

— Вот, Вова, гляди! — заявила Агата, останавливаясь рядом с недоумевающей мной. А я, услышав совсем недавно названное имя, с любопытством посмотрела на мальчика.

Он оказался очень похож на отца — тоже Том Круз, только маленький. Волосы короткие, тёмно-русые, пушистые, как пёрышки у птенчика, взгляд голубых глаз совсем не шкодный и хитрый, каким порой бывает у мальчишек, а очень чистый, почти доверчивый. Хороший парень, не злой, сразу видно.

— Привет, — сказала я, улыбнувшись ребёнку, и Вова тоже улыбнулся мне, продемонстрировав дырку на месте верхних зубов.

— Вова хотел на тебя посмотреть, — объяснила Агата с важностью маленького павлина. — Он же не знал, что это мы наверху живём! Я рассказала.

— Приятно познакомиться, — кивнул мальчик. — Агата сказала, что вы очень красивая, и я с ней согласен.

Надо же, такой маленький, а уже ловелас.

— Спасибо. Вы с папой как, справились с последствиями затопления? — решила поинтересоваться я и ужаснулась, когда Вова беспечно ответил:

— Наверное. У папы времени нет по утрам, он должен на работу бежать. Поэтому мы просто штору на пол бросили.

— Штору?..

— Ага. Мы же недавно переехали, где тряпки, не знаем. А может, их вовсе нет, поэтому папа сказал — берём штору из гостиной и кидаем. Она, кстати, хорошо всё впитала.

Я пробормотала что-то невнятное в ответ, и дети, попрощавшись, ушли в группу.

Подхватив пакет с грязной Агаткиной одеждой, я как сомнамбула направилась к выходу, не в силах перестать думать об услышанном и… чёрт побери… Я чувствовала себя виноватой!

Возможно, чувство вины было бы чуть поменьше, если бы я не нахамила Тому Крузу сегодня у порога — будто он был виноват в том, что разбудил меня. Нет, Лара, так не пойдёт! Ты либо прекращай мучиться и мусолить в голове эту ситуацию, либо пойми наконец, что надо нормально извиниться. Тем более что Том и его сынишка — наши соседи, дети ходят в одну группу, а с осени, возможно, ещё и в школу одну пойдут. Надо если не дружить, то хотя бы нормально общаться.

Так что придётся извиняться.

9

Лара

Занимаясь с ребятами, я прокручивала в голове всю эту ситуацию, и чем больше думала, тем сильнее склонялась к мысли, что всё решила правильно. Я, конечно, женщина суровая и ни на какую романтику не рассчитывающая, поэтому надо постараться быть формальнее, и если Том Круз решит пофлиртовать, не поддаваться.

Вернувшись домой, я пропылесосила квартиру — ненавижу это занятие, но чистоту всё-таки люблю — а затем вытащила из шкафа коробку конфет и решила попытать счастья. Да, Агата говорила, что сосед забирает сына чуть ли не последним, но сегодня у него дома бедлам — может, он придёт пораньше? А уж потом побежит в детский сад, как и я, часам к пяти.

Марафет я специально наводить не стала — так и отправилась на этаж ниже в домашнем костюме. Нет, не в пижаме с мороженым, а в старых джинсах, обрезанных у колен, и голубой линялой футболке с надписью «Я тут босс» по-английски.

Честно говоря, я малодушно надеялась, что соседа дома не окажется и тогда я почти с чистой совестью пойду доделывать домашние дела, а потом и в сад за Агатой. Но мне не повезло — и через полминуты после того, как я позвонила в дверь, она распахнулась, явив моему взору Тома Круза в ещё более неприличном виде, чем ночью, — в одних только шортах, похожих на семейные трусы.

— Вы бы хоть оделись, прежде чем дверь открывать! — тут же огрызнулась я, стараясь скрыть собственный интерес к мускулистой груди и дорожке тёмных волос, нырнувшей за пояс шортов.

— Да я вроде одет, — удивлённо приподнял брови Денис. — Штаны на месте. А что вы хотели, Лара? Опять полотенцесушитель сорвало?

Моё имя в его устах прозвучало почти как слово «любовь» в устах французского певца Гару. Чистейший акустический оргазм!

Так, Лара, не надо тут про оргазмы.

— Да, — зачем-то кивнула я, но затем исправилась: — То есть нет. Но мне кажется, что он вот-вот отвалится. На соплях висит.

— Он ещё утром на них висел, — фыркнул сосед. — А что сантехник? Вызвали?

— Честно говоря, пока нет. Не могу дозвониться, — вновь соврала я. Причём зачем понять не могла. — Может, вы посмотрите…

— Я могу посмотреть, без проблем, — пожал плечами Денис. — Но позже. Мне сейчас нужно убрать всё безобразие с пола, я почти закончил. А потом ещё ужин приготовить, иначе мы с Вовкой останемся голодными.

— Давайте я вам помогу? — вновь зачем-то предложила я, и взгляд парня стал ещё более удивлённым.

— Котлеты пожарите? — пошутил Денис, улыбнувшись так, что у меня дух захватило и не улыбнуться в ответ не получилось.

— Нет. Я, по правде, плоховато готовлю. И котлеты — это как раз то, что у меня всегда плохо получалось. То недожарю, то пережарю… Проще курицу запечь, там сложнее напортачить.

— А Вовка котлеты любит, — произнёс Денис и отошёл в сторону. — Да вы проходите, проходите, не будем на пороге стоять. А что у вас за коробка за спиной?

Ой.

— Котлеты, — растерянно ответила я, и сосед, кажется, обалдел. — То есть конфеты! Совсем заговорилась, простите…

Парень хмыкнул, обворожительно и настолько по-доброму рассмеявшись, что я уже почти перестала сомневаться.

Плохи мои дела. Очень плохи.

И до влюблённости мне, циничной тётке с именем из СССР, остался один крошечный шажок.

10

Денис

С работы он сегодня ушёл при первой возможности, но вовсе не из-за Кати, хотя клеилась она, конечно, знатно. В любую свободную минуту подходила, улыбалась, зазывала в гости или погулять. Но свободных минут у неё было мало, поэтому в конце концов Катя предложила уединиться в туалете, из-за чего Денис покрутил пальцем у виска и сказал:

— Нет, спасибо, обойдусь. И вообще ты бы лучше переключилась на кого-то менее проблемного, а? Мне не до тебя, Кать. Ночью соседи залили, надо убраться, потом ребёнку ещё ужин приготовить. И себе…

— Давай я приготовлю, — оживилась Катя. — Зря ты так, Деня! Мальчику мама нужна.

Денис не стал говорить, что в роли ответственной и любящей мамы для своего Вовки не представляет ни одну знакомую женщину. Чего воду в ступе толочь? Поговорит-поговорит Катя, а потом найдёт себе другую цель. Вон хоть Пашку-тестовода — тот недавно с женой развёлся, чем не кандидат?

В общем, своеобразные ухаживания Кати, конечно, тоже не доставляли удовольствия, но ушёл из пекарни Денис не из-за этого. Он привык к тому, что девушки клеятся к нему, по крайней мере до поры до времени, как когда-то Саша. Нынче девушки какие пошли? Им подавай богатеньких буратин, ну или по крайней мере перспективных женихов с хорошей работой. Вот Дениса и оценивали только как временного трахателя, без серьёзного отношения и дум о будущем. Под настроение ему такое и правда заходило — проблем меньше, переспали и разошлись, никто мозги не компостирует. Но последний год как-то достали подобные стереотипы, хотелось, чтобы в нём видели человека, а не пресс с кубиками, симпатичную мордашку и твёрдый член. И не кривили носы, как только он сообщал, где и кем работает и что воспитывает сына один.

Денис сказал Кате правду — надо было нормально убраться в квартире и приготовить ужин, — из-за этого он не стал, по обыкновению, оставаться на переработку, а ушёл домой сразу как вытащил из печки последний на сегодня заказ.

И только погрузил пропитавшиеся шторы в мусорный пакет и собирался дотирать принесённой с работы ветошью остатки ночных луж, как в дверь позвонили. Утерев вспотевший лоб рукавом, Денис пошёл открывать — и изрядно удивился, обнаружив за порогом соседку сверху. Ту самую, красивую, но злую. Правда, сейчас она злой вовсе не выглядела: скорее Лариса — боже, ну и имя! — была неуверенной. Будто сама не до конца понимала, какого чёрта припёрлась к Денису.

Кстати, и правда — что ей нужно?

Так и не разобрав из её сбивчивых объяснений, что конкретно требуется, Денис лишь мысленно понадеялся, что злая красавица не из тех, кто рассчитывает на лёгкий трах без обязательств. Будет обидно наткнуться на неадеквашку ещё и здесь! В конце концов, должно же ему повезти?

Пусть она окажется нормальной женщиной, жалеющей о своём ночном поведении, а не озабоченной тёткой, которая смотрит на него как на сосиску в тесте.

11

Лара

Он пах булочками.

Серьёзно! Взрослый мужик — и распространял вокруг себя запах сладкой выпечки, будто весь день просидел в кондитерской. Я отлично помнила, что ночью ничего подобного не было, поэтому с недоумением принюхивалась, стараясь не слишком залипать на голой спине соседа. Внешность у него, конечно… Хоть сейчас Кена для Барби можно делать, используя как образец. Девок, наверное, было множество!

В нарисованный собственным воображением образ совершенно не вписывался тот факт, что Денис, кажется, отец-одиночка, и я изо всех сил пыталась натянуть сову на глобус. Допустим, женился рано по залёту, а мама Вовы умерла после родов или чуть позже, в результате какого-нибудь несчастного случая…

Я так задумалась, что совсем не смотрела под ноги — и в полной мере поплатилась за это, поскользнувшись на влажном линолеуме и полетев задницей на пол. Ещё и умудрилась упасть прямиком на коробку с конфетами, позорище!

— Осторожнее, Лара! — воскликнул Денис, поворачиваясь, и подал мне руку. Схватил за ладонь и помог подняться, из-за чего я оказалась прижата практически вплотную к его голому торсу. — Я ведь ещё не закончил убираться, а этот старый пол скользкий и без воды…

Голова кружилась, но вовсе не от падения, и я, насилу удерживая шаловливые руки, которые так и тянуло потрогать скульптурные кубики на мужском прессе, брякнула:

— Вы что-то печёте, что ли? Я чувствую запах…

— Почти, — засмеялся Денис. — Я же с работы только что, даже душ ещё не принимал. А работаю я в пекарне, булки всякие вкусные пеку.

Вот-те раз! Том Круз — булочник.

— Удивительно, что у вас совсем нет лишнего веса, — я опустила глаза, вновь залипнув на теле соседа. Он по-прежнему сжимал мою ладонь, и от этого мне было одновременно и лучше, и хуже. Лучше — потому что иначе я бы точно дотронулась до Дениса, а хуже — потому что так я чувствовала его близость острее.

— Так я ведь их пеку, а не ем, — вновь улыбнулся парень, продемонстрировав идеально ровные и белые зубы. — Впрочем, ем тоже, но не целыми противнями. И в целом я больше по обычному хлебу, а не по сладким булкам, как и сын. Он свежеиспечённый хлебушек обожает, но у нас тут, к сожалению, что-то не так с духовкой — я позавчера пробовал испечь хлеб, низ пригорел, а середина не пропеклась. Вовка расстроился.

О Господи, он ещё и хлеб печь умеет…

— Можете пользоваться моей духовкой, — опять сказала я какую-то лютую дичь. — Мы с Агатой будем не против. Всё равно без дела простаивает. Я, в отличие от вас, так себе кулинар.

— Ну, я тоже не шеф, — улыбка соседа стала шире, и я почувствовала, что ещё немного — и у меня на самом деле потекут слюни. — Повар четвёртого разряда. Шеф — следующий этап.

Боже, боже, ну и парень. И внешность Тома Круза, и готовит отлично, и сына один воспитывает, и пахнет потрясающе.

— Может, вы ещё и шить умеете, а? — спросила я, особенно остро чувствуя собственное несовершенство, ибо сама тот ещё рукожоп.

— Шить — нет, — покачал головой Денис, и я почти вздохнула с облегчением, но оказалось — рано. — Пуговицу могу пришить, дырку заштопать, джинсы укоротить. Но чтобы что-то прям сшить — это нет.

Вот так тебе, Лара! Не зря родители бывшего мужа тебя не любили. Какой-то Аполлон — и тот умеет больше.

— Простите, — Денис вдруг выпустил мою руку, и я чуть не запротестовала. — Я продолжу уборку, пожалуй. А вы пройдите на кухню, там чисто. Пять минут, и я приду, попьём чаю за знакомство.

— Да не с чем теперь, — вздохнула я, посмотрев на раздавленную моей пятой точкой коробку. — Конфеты почили смертью храбрых.

— Ничего страшного, — Денис наклонился, и у меня почти перед носом оказалась его идеальная крепкая шея, чуть влажная мускулистая спина и затылок, на котором совсем по-мальчишески торчала прядь тёмных мягких волос. — Я смогу их реанимировать.

— Как? — не поняла я, таращась на соседа и ощущая, как взволнованно колотится сердце. Гормоны сегодня будто взбесились, давненько я ничего подобного не чувствовала…

— Увидите.

12

Лара

Моя мама часто говорит: «Если хочешь узнать человека лучше — зайди на его кухню». Я была с ней согласна, особенно когда заходила на свою. Бардак на столе, не самая чистая плита в мире, в шкафчиках вообще всё перепутано и непонятно, где что лежит, — сразу можно сделать вывод: хозяйка из меня аховая. Хорошо хоть посуду я никогда не оставляла — терпеть не могу мыть засохшие тарелки.

Понимаю, Денис и Вова только переехали, но по себе знаю — навести бедлам можно и за пару часов, не говоря уже о нескольких днях. Здесь же всё было идеально, по-армейски чисто. Особенно меня умилила плетёная хлебница, в которой лежал нарезанный и завёрнутый в пакет батон белого хлеба. Рядом с ним примостилась салфетница, и в ней даже были салфетки, причём детские, с персонажами из «Трёх котов», — сразу становилось понятно, что их покупал сам Денис. Солонка и перечница на подставке, тёмно-синий графин с водой, возле него — два прозрачных стакана.

А в центре стола — пластиковая миска с хлебом, отмокающим в молоке. Видимо, заготовка для котлет. Да, точно, вон и фарш — упаковка в четыреста грамм стоит возле плиты, греется. И зелёный лук рядом лежит.

Ну хотя бы фарш этот идеальный мужчина сам не крутит — уже облегчение!

Улыбнувшись своим мыслям, я положила почти сплющенную коробку на стол и села на табуретку поближе к окну. Огляделась — и изрядно удивилась, заметив на подоконнике знакомую книгу.

Тит Ливий. «История от основания города». Толстенный том — у меня дома то же издание…

Да ладно, быть того не может. Скорее всего, Том Круз держит эту книгу, чтобы… не знаю… придавливать её тяжестью крышку кастрюли с квашеной капустой, или когда там требуется что-то придавить? Вот именно тогда. Не может же парень с подобной внешностью, трудящийся обычным пекарем, читать не самый лёгкий исторический трактат? Был бы он ещё студентом истфака…

— Всё, я закончил с коридором, — возвестил Денис, заходя на кухню. — Повезло, за прошедшее время почти всё высохло, и в ванной тоже. Потолок, конечно, пока мокрый, и стены, но…

— Я вам оплачу ремонт, — поспешила вставить я, но сосед покачал головой, вставая рядом со мной, из-за чего у меня вновь сердце подпрыгнуло к горлу.

— Не нужно, вы не виноваты, Лара. Так-с, — Денис протянул руку, и мне на миг показалось, что он сейчас возьмёт мою ладонь, лежавшую на столе, — но парень взял конфеты. — Будем реанимировать. Повезло, что вы принесли обычный молочный шоколад — так проще.

— Проще?..

— Да. — Он кивнул и отвернулся к плите.

В течение следующих пяти минут я наблюдала настоящее чудо. Впрочем, не сомневаюсь, для кого-то в этом нет ничего особенного, но я-рукожопка была под впечатлением. Мне и в голову не пришло бы разогревать конфеты на водяной бане, потом переливать в красивую вазочку и подавать вместе со свежей клубникой на шпажках.

Красотища. И вкуснотища.

Слопав первую же ягоду и чуть не застонав от удовольствия, я вновь пробормотала какую-то глупость:

— Не вижу очереди.

— Какой очереди? — не понял Денис, тоже закидывая в рот одну из ягод. — Отличная клубника, кстати. Краснодарская. Я думал, в мае вкусной клубники не бывает, но эта очень даже ничего.

— Я, получается, Вовку объедаю? — забеспокоилась я, но сосед отмахнулся.

— Перестаньте, у меня целый килограмм, вряд ли вы всё съедите.

— На самом деле, я могу…

Он засмеялся и напомнил мне о моём позоре, поинтересовавшись:

— Так про какую очередь вы говорили?

И почему я не промолчала? Не иначе, гормоны виноваты. И клубника в шоколаде. И сам Денис, одуряюще пахнущий выпечкой.

Первый мужик в моей жизни, которого до безумия хотелось облизать, как бы по́шло это ни звучало…

— Про очередь из невест. Вы какой-то фантастический, но очереди нет. Странно. И что нам, женщинам, надо?

Денис сначала поперхнулся клубникой, а затем, откашлявшись, начал хохотать, глядя на меня с искренним весельем. В его серо-голубых глазах даже заплясало что-то почти демоническое, искушающее — но, прежде чем он успел что-то сказать, я решила сменить тему.

Хоть на это мозгов у меня хватило!

— Ваша книжка? — кивнула я в сторону подоконника, готовясь услышать что-то вроде: «Нет, предыдущие жильцы забыли», но Денис, по-прежнему улыбаясь, спокойно ответил:

— Да, моя. Читаю понемножку, перед сном. Пока еду до работы, про Древний Египет сейчас читаю, а эту вот дома.

Я не выдержала и, перегнувшись через стол, ткнула соседа в руку пальцем.

13

Лара

— Эй! — шутливо возмутился Денис, вздрагивая, будто его током ударило. — Ты чего?

— Проверяю, точно ли ты настоящий, — ворчливо сказала я, убирая ладонь несмотря на то, что очень хотелось продолжить. — Мало того, что готовить умеешь и крестиком вышивать, так ещё и книжки умные читаешь. Так не бывает!

Денис уже не смеялся — он ржал, закрыв ладонью рот и глядя на меня слезящимися от смеха глазами. Я тоже улыбнулась и смущённо опустила взгляд, как маленькая девочка, осознавшая, что сказала что-то нелепое и забавное для взрослых.

— Я бы с тобой согласился, если бы мы сейчас сидели не здесь, — произнёс Денис, отсмеявшись, и красноречиво обвёл глазами окружавшее нас помещение.

— А где?

— В каком-нибудь дворце. Ну или хотя бы в квартире побольше и покруче, — фыркнул сосед. — А так… Подумаешь, готовлю. Миллионы людей умеют готовить, не только я. И крестиком я вышивать не умею, неправда!

— Я пошутила.

— Да я понял. Просто всё, что ты перечислила, сейчас не слишком котируется. Вот если бы я деньги умел зарабатывать — другое дело.

— Ты же квартиру купил.

— Купил, — кивнул Денис. — Но половина стоимости — от продажи квартиры, в которой мы жили с бабушкой до её смерти. Квартира вообще-то отца, он решил продать и часть денег мне отдал, спасибо ему. Я ещё кое-что доложил из своего накопленного и взял ипотеку. Десять лет придётся платить.

— Десять лет — не так много. Тебе-то самому сколько?

— Двадцать шесть.

Стало очень грустно. Мне-то тридцать семь будет в следующем месяце…

— Ну вот, не до пенсии платить — и то хлеб, — пошутила я, и тут Денис встрепенулся, будто что-то вспомнил.

— Точно, хлеб! — парень хлопнул себя по лбу. — Надо котлеты быстренько сделать и гречку сварить, а потом за Вовкой в сад. Вечером с ним будем ужинать.

— А почему ты не делаешь котлеты непосредственно перед ужином? — поинтересовалась я, глядя на то, как Денис, поднявшись из-за стола, берёт в руки упаковку с фаршем и открывает её ножом. — Вкуснее, наверное, когда свежие…

— Не всегда успеваю. Сейчас погода хорошая, мы с Вовкой гулять после сада ходим. Он всё ищет свою идеальную детскую площадку.

— Идеальную — это какую?

— Да бог его знает, — засмеялся Денис, — у него свои критерии. Чтобы и качели были, и горок много, причём высоких, и лазилка какая-нибудь. Хоть песочница его больше не интересует, а то был у нас период — я задолбался в рюкзаке ведро с совками и формочками таскать.

Кто бы мне сказал раньше, что это настолько приятное зрелище — когда мужчина жарит котлеты, а ты сидишь себе на табуреточке, лопаешь клубнику в шоколаде, запиваешь её чаем и смотришь на него? А он ещё и без футболки…

Я практически получила визуальный оргазм, просто глядя на суетящегося Дениса. Как же хорош, зараза!

А как он зелёный лук рубил — это нечто! Как в телевизоре — тюк-тюк-тюк большим ножом со скоростью света, и всё в труху.

Но потом начались запахи, и у меня на самом деле слюни потекли, причём несмотря на клубнику и шоколад. Как говорится, сладкое — отдельно, котлеты — отдельно.

Тоже, что ли, пожарить нам с Агатой на ужин? Но у меня ведь не получится так.

— А рецепт дашь? — поинтересовалась я, облизываясь. — Я, конечно, кое-что просекла, но не всё. Я тот ещё кулинар, но нанюхалась и самой захотелось котлет.

— Вот котлет не дам, — засмеялся Денис, ловко орудуя лопаткой, чтобы перевернуть свои шедевры. — Мы с Вовкой всё слопаем. А рецепт… Нет его у меня.

— Как это — нет?

— Да вот так — на глаз всё кладу. Немножко хлеба, вымоченного в молоке, фарш, зелёный лук, паприка, чёрный перец, яйцо, соль. В качестве панировки я крахмал использую — мне так кажется вкуснее. Но и мука сойдёт, а если лень, можно вообще без панировки, тоже нормально.

— А чесночок?

— Вовка не любит.

— Агата тоже, — страдальчески вздохнула я, и Денис понимающе улыбнулся.

А потом сказал:

— У меня завтра выходной. — Я уже почти вообразила, что меня сейчас пригласят на свидание, однако сосед прозаично продолжил: — Могу прийти с утра, сделать тебе полотенцесушитель. Если ты, конечно, доверяешь. Я всё-таки сантехник без лицензии.

Да, не свидание, но тоже неплохо.

— В прошлый раз работали сантехники с лицензией, — съязвила я, — и вон что получилось. Так что сейчас я, пожалуй, предпочту тебя. Раз ты такие вкусные котлеты жаришь, значит, и с полотенцесушителем справишься.

— Железная логика, — фыркнул Денис, и я его поправила, вызвав новый приступ хохота:

— Скорее, гастрономически-сантехническая.

14

Денис

Злючка соседка оказалась вовсе не такой уж и злючкой, так что Денис сделал вывод: ночью она хамила просто от неожиданности и растерянности. Знакомая история: его бабушка тоже порой ворчала и язвила, но не была злым человеком.

Лара пришла извиняться — это было понятно по конфетам, — но в какой-то момент, как говорится, что-то пошло не так. И извинений Денис так и не услышал, зато услышал целую кучу неловких, но искренних комплиментов, благодаря которым сделал вывод: кажется, он ей нравится.

Хотя дело было не только в словах, но и во взглядах. Лара старательно их прятала, но у неё плохо получалось — и Денис замечал, с каким восхищением она смотрит на его тело. Ему бы сердиться, что и соседка видит в нём сексуальный объект, но сердиться не получалось: наверное, потому что намёков Лара не делала, да и его умение жарить котлеты восхищало её не меньше.

Надо же — женщина, ещё и с ребёнком, которая плохо готовит. Денис раньше не думал, что такое в принципе возможно. Все его знакомые женского пола отлично умели кашеварить, если не считать Сашу — но она всё-таки была совсем молоденькая, студентка, которая жила с родителями. Теперь, выйдя замуж, наверное, научилась уже.

Вот интересно: Лара была замужем или нет? Когда Денис спросил её утром, замужем ли она, Лара ответила: «Боже упаси, никогда в жизни». Что это может значить? Что не была, а дочь родила от случайного прохожего? Или была, но настолько разочаровалась в мужиках, что больше никогда?

Хотелось поинтересоваться, но Денису почему-то казалось, что подобным вопросом он испортит Ларе настроение, поэтому он промолчал.

— Ой, — вдруг пробормотала Лара, когда Денис уже почти закончил с котлетами и гречкой. — Я тебе мешаю, наверное. Сижу тут, любуюсь…

Не удержавшись от улыбки, Денис ответил, выключая газ и закрывая сковороду крышкой:

— Не мешаешь. Но мне пора идти за Вовкой.

— А мне — за Агатой.

Лара встала, а Денис сделал пару шагов вперёд, подходя к ней почти вплотную. Заметил, как соседка сглотнула, глядя куда-то в область его кадыка, и пошутил:

— Я несъедобный, честное слово.

— А пахнешь как съедобный, — улыбнулась Лара, слегка порозовев, и красноречиво облизнулась, из-за чего Денис ощутил напряжение в паху. — До этого только булочками, а сейчас — булочками и котлетами. Убойное сочетание.

— Надо душ принять, — засмеялся Денис. — А то мало ли, вдруг кто перепутает меня с едой и попытается откусить кусок?

— Это вполне возможно, — кивнула Лара, а затем…

Он глазам своим не поверил, когда она, встав на цыпочки, подалась вперёд и коснулась кончиком языка кожи на его груди. Правда, тут же красноречиво поморщилась и выдала:

— Солёный-то какой! Не-е-ет, пахнешь ты точно вкуснее. Не буду ничего откусывать!

— Можно не откусывать, — чуть хрипловато произнёс Денис, удерживая себя от любых активных действий — просто стоял столбом и смотрел на Лару. Чувствовал, что именно так правильно. — Я согласен на облизать.

Кажется, она была не готова к продолжению шутки — в глазах появилась растерянность, влажные губы приоткрылись, делая лицо удивлённым, и с них раздался тихий прерывистый вздох.

— Надо баллончик со сливками купить, — продолжил Денис, улыбнувшись Ларе, а затем подмигнул и сделал шаг назад. — Чтобы солёным не быть. Правда, вряд ли я до него доберусь — Вовка его раньше весь слопает.

— Провокатор ты, — выдохнула Лара, и Денис возмутился:

— Я?! Кто меня тут на вкус пробует?

— Я чуть-чуть. Самую малость.

— Вот и я — самую малость!

Кажется, момент упущен — впрочем, был ли он вообще? Денис не был уверен, что соседка на самом деле напрашивалась на секс, а не слишком откровенно шутила. Если бы напрашивалась, точно бы подхватила его шутку про «облизать» — а она напряглась.

Наверное, это как раз тот случай, когда и хочется, и колется.

15

Лара

Гормоны мои, гормончики…

Конечно, у меня было оправдание: давненько я даже просто не обнималась с мужчиной, не говоря о большем. А тут такой клубок тестостерона! Кто бы выдержал на моём месте?

Впрочем, я всё-таки выдержала, раз в итоге мы с Денисом не завалились на ближайший диван, а отправились за детьми.

А звучит, звучит-то как — мы с Денисом! Я прекрасно понимала, что никакого «мы» нет и быть не может, и лучше больше не шутить с ним на пошлые и провокационные темы — себе дороже. Завязаться узлом, сцепить зубы и забыть про классного соседа. В конце концов, бывший муж тоже когда-то казался мне идеальным мужчиной — и умным, и красивым, только что готовить не умел, — а вышло? Вот именно, что вышло — как гной из прыща, и не больше. И вся его идеальность была кажущейся. Так что смотри, Лара, не выдави тот же прыщ во второй раз.

Я была несправедлива к Денису и понимала это. Но как ещё защитить собственное сердце? Предубеждение — отличная броня, прививка от влюблённости. Помогало плоховато, но помогало.

Правда, сосед периодически подливал масла в огонь.

На улице, шагая рядом с Денисом к зданию детского сада — оно находится совсем рядом, идти около пяти минут, — я зачем-то сказала:

— А за знакомство мы с тобой так ничего и не выпили.

Да, сегодня я била рекорды по идиотизму.

— Мы выпили чаю, — хмыкнул Денис. — А ничего другого я и не могу предложить — не пью.

Я чуть не упала.

— Серьёзно?..

— Абсолютно.

— И пиво?

— Пиво вообще терпеть не могу. Горькое.

— Точно, — я шутливо хлопнула себя по лбу, ощущая растерянность пополам с восхищением. Ну что за парень, а? Может, его ещё раз чем-нибудь потыкать, вдруг всё-таки ненастоящий? — Ты же сладкий мальчик, зачем тебе горькое пиво?

— И не только пиво, — кивнул Денис. — Я не люблю всё, что горчит. Грейпфруты, например. И бруснику.

— Ага, ты из тех, кому на свадьбе кричали не «горько», а «сладко», да?

— Да не был я женат, — совсем огорошил меня этот фантастический мужчина. Засмеялся, посмотрев на моё офигевшее лицо, и объяснил: — Так получилось. Случайный залёт, выходить за меня замуж она отказалась. По медицинским показаниям тоже опоздала, хотела отказ написать. Ну я и забрал Вовку себе. Отказ она всё-таки написала, но позже, так что мы с Вовкой вдвоём.

Я молчала, не зная, что сказать.

Разумеется, я понимала, что в жизни случается всякое. Однако до сих пор я видела только матерей-одиночек и была знакома с женщинами, от которых, как от меня, уходили мужья, забывая о совместных детях. Будто не только с женой разводились, но заодно и с детьми. А чтобы ситуация была обратной…

— Вот же монстр, — вырвалось у меня, но Денис лишь плечами пожал.

— Если бы ты слышала, что она мне говорила, когда узнала о беременности, думаю, согласилась бы с ней. Там сложно не согласиться.

— Да? — протянула я с сомнением. — Быть не может.

— Точно тебе говорю, — в голосе Дениса, наоборот, звучала вселенская уверенность, и я даже слегка разозлилась.

— Тогда повтори. Хоть буду знать, почему ты считаешь меня таким же монстром.

— Я не считаю её монстром. Просто она тогда училась на первом курсе, впереди была учёба, ей не хотелось прерываться. И замуж не хотелось, потому что жених я незавидный — голая жопа, а не жених.

— Ты — голая жопа? — не поверила я. — Что за бред?

— А скажешь — не голая? — засмеялся Денис. — Я тогда жил с бабушкой в квартире, принадлежащей моему отцу. Закончил я кулинарное училище, работаю пекарем, перспектив никаких. Машины нет, да и не только машины — ни фига нет, кроме морды симпатичной. На неё она и клюнула.

— Кто?

— Саша. Мама Вовы.

— На маму она не тянет, — огрызнулась я, ещё больше разозлившись. Нет, и этот… фантастический парень считает, что я соглашусь с подобными бредовыми рассуждениями?! Ну ладно, не бредовыми — но меркантильными до мозга костей. Да где я — а где меркантильность? — Настоящая мама никогда в жизни не бросила бы собственного ребёнка, и плевать на то, сколько зарабатывает его отец. При чём здесь вообще деньги?

— При том, что ей хотелось жить красиво, а я предлагал ей жить некрасиво.

— Ну тем более! — откровенно возмутилась я, встав посреди дороги и уперев руки в боки. — С чем здесь соглашаться?! С безответственностью девахи, которая как трахаться — так она первая, а как взять на себя ответственность за последствия — так в кусты? С мыслью о том, что жизнь нам дана ради денег, красивых тачек и больших квартир? С откровенным унижением мужчины, который был готов жениться и в итоге не отказался от ребёнка, в отличие от горе-мамаши?! Нет уж, никогда я с таким не соглашусь!

Я столь бушевала, что Денис тоже остановился. Посмотрел на надутую, как рыба-ёж, меня, улыбнулся — ласково, мягко и благодарно — и негромко сказал, из-за чего вся моя воинственность разом закончилась:

— Спасибо, Лара.

16

Денис

Соседка была такая смешная в своём бунте, что Денис решил сделать вид, будто он ей поверил. В любом случае — даже её попытка подбодрить его дорогого стоит, и неважно, думает так Лара на самом деле или нет.

Денис допускал, что она искренне считает именно так, как сказала, но был уверен: если бы её дочь забеременела в восемнадцать лет, Лара бы начала рассуждать иначе. Со стороны всегда проще судить, возмущаться чужой безнравственностью, а вот захотела бы Лара сама, чтобы Агата вышла замуж за парня без перспектив, денег и уникальных мозгов? Вряд ли. Может, отказ от ребёнка не одобрила бы, заявила, что будет помогать дочери, но вот в том, что Лара не позволила бы Агате выйти замуж за парня типа него, Денис почти не сомневался.

Но за попытку спасибо — ему было приятно. И хотелось самому сказать Ларе что-то приятное, но что Денис никак не мог сообразить. А потом они подошли к зданию детского сада, вошли внутрь, зашагали к веранде — и стало уже не до разговоров, так как им обоим навстречу понеслись две детские фигурки.

— Вы в одной группе, что ли? — удивился Денис, моментально вспомнив, что слышал имя Агата не только от Лары, но и от сына.

— Ага! — кивнул Вова, на мгновение обняв Дениса. Обнимашки он с недавних пор почти разлюбил, и если обнимался, то совсем недолго. — Здравствуйте, тётя Лара!

— Можно просто Лара, без тёть, — улыбнулась соседка, и Денис что-то заподозрил.

— А вы знакомы?..

— Я видела Вову сегодня утром, — пояснила Лара. В отличие от Вовы, Агата по поводу объятий не комплексовала — чуть не задушила мать. — Я Агату привожу попозже, к половине девятого, и она вывела Вову познакомиться.

— А давайте пойдём вместе гулять! — тут же предложил сын. — Агата сказала, здесь недалеко есть классная площадка с кораблём, я такую ещё не видел. Пойдём, пап?

— Я бы не сказала, что она недалеко, туда минут двадцать идти, — пробормотала Лара немного растерянно. — Но, в принципе, можно, если вы никуда не торопитесь…

— Мы только ужинать торопимся, но ужин часа через два, — улыбнулся Денис, протягивая руку Агате. — С тобой мы ещё не познакомились. Я Денис.

— Очень приятно, — вежливо ответила девочка, пожав его ладонь. — Агата. Извините, что мы вас затопили.

— Ничего страшного, я уже всё убрал. Ну, будешь сегодня нашим проводником? Показывай, где твой корабль.

— Если корабль, то не проводником, а капитаном, — оживилась Агата. — Мам, можно же?

— Можно, — согласилась Лара, и кто бы объяснил Денису, почему сразу после её ответа он почувствовал воодушевление? — Только недолго, максимум в половине девятого надо быть дома.

— Хорошо! — подпрыгнула Агата, схватила Вову за руку — и они вместе помчались к воротам детского сада.

17

Лара

Меня не слишком удивило то, что Агата сразу спелась с Вовой. Она больше дружила с мальчишками и очень тянулась к мужчинам — видимо, подобным способом добирала отсутствие отца. С удовольствием общалась с дедушкой, собирала коллекцию машинок и хвасталась ею на улице, носилась с мальчиками и в футбол, и в другие подвижные игры. Кроме прочего, Агата была лидером по характеру, любила наводить порядок и брать под покровительство — так что ничего удивительного, что она решила подружиться с новичком.

Удивительным было другое. Обычно мне было всё равно в отношении чужих родителей, хотя кто-то нравился больше, а кто-то меньше, но в случае с Денисом я чувствовала безмерную радость оттого, что дети идут впереди нас, держась за руки, и болтают о своём.

Абсурд. Ну ладно гормональный взрыв — Денис для меня был словно тортик для голодающего, — но это-то почему?

— Ты теперь обо мне почти всё знаешь, — неожиданно сказал сосед, и я напряглась, ощутив — сейчас я услышу нечто не очень приятное. И точно. — Давай тогда про тебя. Где папа Агаты?

— А можно матом? — съязвила я, моментально ощетинившись. — Я знаю отличную рифму к слову «где».

— «В Караганде»?

— Не угадал!

— Да ладно, — засмеялся Денис, глядя на меня с весельем. — Можешь не отвечать, по реакции понятно. Развод, игрушки пополам.

— Если бы пополам, — хмыкнула я. — Всё своё унёс, всё общее — в том числе Агату — оставил. Там новые дети появились, старые не нужны.

— Знакомо.

— В смысле? На свою бывшую намекаешь?

— Нет, на моего отца. Только развода не было — мама умерла, когда мне было пять, — спокойно пояснил Денис. Точнее, с виду спокойно — я по глазам видела, что эти воспоминания для него до сих пор одни из самых больных. — Отец отдал меня бабушке с дедушкой, решив, что не справится с ребёнком. А потом женился на другой женщине. У меня вроде как брат и сестра есть, но я их ни разу не видел.

— Дикость какая-то, — вырвалось у меня, но больше ничего сказать я не успела — Агата и Вова достигли цели, хором восторженно взвизгнули — и побежали покорять корабль.

— Ничего себе сооружение, — присвистнул Денис. — Внушительное. И горки есть, и лестницы, и внизу местечко, как трюм… Окошки ещё круглые… Пожалуй, Вовка сюда будет часто наведываться.

— Мы тоже раньше ходили, но потом Агате надоело.

Несколько минут мы просто стояли на краю площадки, наблюдая за детьми, причём периодически теряли их из виду — по кораблю бегало столько ребят, что зачастую они сливались в единое многоногое и многорукое чудовище, — а затем Денис предложил сесть на лавочку, и я согласилась.

Несколько минут мы сидели и молчали. Не знаю, о чём думал сосед, с улыбкой глядя на Вову, а я вот рассуждала о судьбе своего нового знакомого.

Есть у меня с детства одна особенность… Я за справедливость. Терпеть не могу, когда страдают невиновные, когда конкурсы выигрывают недостойные и бесталанные, зато с деньгами, когда жизнь раз за разом больно бьёт беззащитных.

Честно говоря, пока мне казалось, что судьба обошлась с Денисом несправедливо. Если он, конечно, не врёт насчёт детства и ситуации с биологической матерью Вовы — но я не верила, что он может врать. Зачем? Наверняка так всё и было. Но за что Денису так достаётся от жизни? Он в прошлом воплощении был серийным убийцей, чиновником-взяточником, надзирателем в концлагере? Иначе подобную жестокость не объяснить.

Как он вообще умудрился остаться добродушным парнем, а не обидеться и озлобиться? Ещё и ответственность за Вову на себя взял.

Я невольно покосилась на безмятежно-голубое небо и мысленно вопросила:

«А когда воздаяние? За плохие поступки надо, но и за хорошие тоже!»

— Ты чего таращишься в небо? — внезапно спросил Денис, и я вздрогнула. — Самолёт, что ли, летит?

— Вроде нет, — пробормотала я, смутившись. — Просто интересно, почему одним — всё, а другим — ничего.

— И ответ ты ищешь в небе? — развеселился Денис.

— А где ещё его искать как не там?

— В себе, мне кажется. В душе.

Я была не уверена в том, что смогу найти ответ на этот вопрос где бы то ни было. Миллионы людей не находят, пишут по этому поводу философские трактаты, а меня вдруг осенит? Нет уж.

— Философия — это всё-таки не моё, — заключила я, решив поменять тему. — А почему ты читаешь Ливия? Интересуешься историей?

— Ага, — подтвердил Денис и начал рассказывать.

18

Денис

Давно он не получал такого удовольствия от обычного разговора. Хотя, на самом деле, разговор не был обычным — по крайней мере для Дениса не был. Он редко обсуждал в реальной жизни то, что его интересовало, — а именно историю, архитектуру, политику, культуру и искусство, нынешние и прошлые. Мог поговорить с незнакомцами в группах, на которые был подписан, но редко — времени не хватало. Да и возникал порой один любопытный эффект, который Денис называл «эффектом соцсетей», — когда собеседники стремятся поссориться, что бы ни обсуждали. Давно заметил, что споры бывают практически под любым постом, а он не любил конфликты.

Но с Ларой легко было не конфликтовать — злючкой она была, по-видимому, лишь когда включалась защитная реакция. А при обычном обсуждении особенностей римской истории — нет, её вредность спала. Зато включалась эрудированность и умение интересно рассказывать — Денис даже толком не заметил, как почти полностью отключился от реальности, с открытым ртом слушая лекцию Лары о Троянской войне.

И ни он, ни она совсем не заметили, как прошло больше двух часов, — до тех пор, пока Вова и Агата не подошли к ним сами и не поинтересовались, когда вообще домой.

— Кушать хочется, — сообщил Вовка доверительно, и только тут Денис очнулся.

— Точно, пора домой, — кивнула Лара, поднимаясь с лавочки и потягиваясь, из-за чего футболка соблазнительно обтянула её невеликую, но аппетитную грудь — две маленькие булочки. Даже изюминки наверняка есть…

Покачав головой и удивляясь, что умудрился влипнуть в соседку меньше чем за сутки — как мальчишка с бушующими гормонами, — Денис тоже встал и сказал, обращаясь к сыну:

— Хорошо, что вы с Агатой следили за временем, а то мы с её мамой заболтались.

Дети странно переглянулись, а потом Вовка произнёс совсем уж неожиданное:

— Пап, а может, пригласим их в гости?

— Кого? — не сразу понял Денис и совсем обалдел, когда сын пояснил:

— Агату и тётю Лару.

— Можно просто Ларой меня называть, — вмешалась соседка, вздохнув. — А то, когда я слышу слово «тётя», мне становится грустно. Хуже только «бабуся», но это ещё впереди.

Агата рассмеялась, Денис тоже улыбнулся, а вот Вовка явно не понял, в чём смысл.

— Почему? Я бабушку так не называл, но вроде тоже нормально…

— Нормально. Но знаешь: любой взрослый в душе — ребёнок. И представь: я в душе — маленькая девочка, а ты мне — «тётя Лара». Не хочу быть тётей!

Вовка фыркнул и кивнул.

— Ладно, договорились, тогда не буду называть вас тётей.

— Вот и отлично, — улыбнулась соседка. — А насчёт гостей… На нас с Агатой котлет не хватит. По крайней мере сегодня. Но если твой папа нажарит побольше — мы, пожалуй, придём.

Денис даже восхитился, о чём сразу и сообщил:

— Ты нахалка, тебе кто-нибудь говорил об этом?

— Увы, — развела руками Лара, смеясь, — у меня множество недостатков, и один из них — я люблю вкусно покушать. Когда сам почти не умеешь готовить, это ужасный недостаток.

— А папа готовит отлично! — откровенно похвастался Вовка. — Особенно хлеб печёт. А какие тортики делает!

— Вова! — цыкнул на сына Денис, но мальчишку-хвастунишку было не остановить:

— Я правду говорю! Мне семь будет в сентябре, а в прошлом году на шестилетие папа делал такой торт… Как он назывался-то, пап?

— «Чёрный лес», — страдальчески вздохнул Денис и, поймав полный благоговения взгляд Лары, улыбнулся. Как же немного надо, чтобы её впечатлить! Подумаешь — торт по рецепту из интернета… Тоже мне, достижение! Не собственный же бизнес.

— Но у нас духовка тут не работает, — грустно закончил Вовка, и у Дениса появилось отчётливое ощущение, что всё это говорилось не зря. — Так жаль…

— Можете пользоваться нашей, — повторила своё безумное предложение Лара, и дети вновь переглянулись.

Точно что-то задумали.

19

Лара

Когда Вова сказал про тортики, Денис покраснел. Клянусь — парень смущённо порозовел, и этим, кажется, воткнул последнюю стрелу Амура в моё и так истерзанное за сегодняшний день сердце.

Он умеет стесняться, когда его хвалят. Невероятный парень. И почему я не на десять лет моложе? Ну ладно — хотя бы на пять! Пять лет разницы — не настолько катастрофично. Но десять… Ещё через десять лет мне будет под пятьдесят, а ему не исполнится и сорока. Жуть!

Как представлю: подходит ко мне на улице какая-нибудь бабушка… и говорит: «Во сколько же ты сыночка-то родила, болезная?»

Ужас.

Блин, о чём я думаю? Какая бабушка, какой сыночек? Через десять лет Денис наверняка будет счастливо женат, настругает ещё детей, а я буду смотреть на него и его жену, завистливо вздыхать и думать о приближающейся пенсии.

Так, Лара, хватит! Тебе срочно нужен тортик. Если не «Чёрный лес», то хотя бы «Медовик» или «Птичье молоко». В общем, надо сладостью заесть горечь собственного несовершенства и безжалостности цифр в паспорте.

Расстались с Денисом и Вовой мы перед магазином — они отправились дальше, домой, а мы с Агатой забежали в местный супермаркет. Я не столь дальновидна, как сосед, — надо было закупиться чем-нибудь на ужин. И тортик, да!

— Мам, а мы правда пригласим Вову и его папу в гости? — говорила Агата, шагая рядом со мной вдоль полок. — Ты же про духовку сказала… не шутила?

— Кто ж так шутит! — воскликнула я, чувствуя себя одного возраста с дочерью. — Конечно, пригласим. Но не в ближайшие дни. Как думаешь почему?

— Не знаю…

— Потому что мне надо убраться! — честно призналась я, и Агата засмеялась. — У Дениса в квартире всё идеально, не хочу ударить в грязь лицом.

И тут я вспомнила…

Господь всемогущий, ведь сосед придёт чинить полотенцесушитель уже завтра! А значит, убираться надо не в выходные, а сразу после ужина.

Словив приступ паники, я схватила с полки «Птичье молоко» и помчалась в сторону касс.

— Стой, мам! — Агата схватила меня за свободную руку. — Мы разве тортом будем ужинать?

— Точно… — вздохнула я, понимая, что начинаю сходить с ума. — Из головы вылетело. Есть пожелания?

— Рыбные палочки хочу! — с энтузиазмом призналась Агата и улыбнулась. Рыбные палочки, наггетсы и прочая еда в панировке — её тайная и не очень страсть. Даже сосиски дочь любила меньше.

— Хорошо, давай палочки. А на гарнир я рис сварю.

Решив так, мы с Агатой взяли всё необходимое и отправились домой.

А дома…

Я вновь была разочарована собой, переварив рис до состояния кашицы, а рыбные палочки слегка пережарив. Даже с такой элементарщиной не справляюсь, ну что за женщина, а? Помню кучу дат и фамилий из прошлого, но не в силах рис сварить. Конечно, Денису такая клуша понравиться не может.

Вот и славно! Не буду убираться! Пусть посмотрит на моё жилище во всей красе и сделает выводы.

20

Денис

Глядя на Вовку, который увлечённо уплетал котлеты с гречкой, Денис отчего-то думал о соседке. И ловил себя на мысли, что радуется завтрашней встрече, пусть и по прозаическому (точнее, сантехническому) поводу. Но вот что делать после того, как всё будет отремонтировано?

И стоит ли вообще что-то делать? Нужен он Ларе больно. Хотя как любовник, может, и нужен — на его голый торс она таращилась будь здоров. Но Денису не хотелось работать вибратором.

А что хотелось?

— Пап, — сказал Вовка, допив свой любимый яблочно-морковный сок. Денис терпеть не мог эту гадость, а вот сын пил с удовольствием. И обязательно без сахара! — А о чём вы с тётей… то есть просто с Ларой говорили, когда на лавочке сидели возле детской площадки? Так увлечённо. И у тебя такое лицо было…

— Какое? — улыбнулся Денис.

— Ну, как будто ты что-то интересное слушаешь.

— А я и правда слушал интересное. Лара рассказывала мне кое-что любопытное из истории Древнего мира. А это я люблю, ты же знаешь. Гораздо больше, чем булочки. Поэтому и говорю тебе: когда пойдёшь в школу — усиленно учись, чтобы в будущем не быть как я. Чтобы пойти работать на любимую работу, а не просто деньги зарабатывать.

— Да я понял давно, — вздохнул Вова и, поколебавшись, спросил: — Но, пап, может, тебе ещё не поздно…

— Моё время ушло, — покачал головой Денис. — Добираю упущенное чтением книг и вот разговорами, в том числе с Ларой. Но твоё впереди — не упусти возможность.

Вовка серьёзно кивнул.

Перед сном, когда вся посуда была помыта и на кухне воцарился почти армейский порядок — Денис любил, чтобы всё блестело и стояло на своих местах, — а Вовка спал, он зачем-то решил поискать в соцсетях Лару. Это было легко: достаточно оказалось найти группу их района, ввести в поиск «Лариса» и пересмотреть все выпавшие аккаунты.

Страница у соседки была открыта, но никаких особенных сведений всё равно не содержала, даже фотография была одна — на аватарке, и та десятилетней давности. Лара на ней стояла с большим букетом у здания, которое напоминало школьное, и улыбалась. Её распущенные волосы слегка вились — сейчас Денис ничего подобного не наблюдал, поэтому сделал вывод, что Лара-в-прошлом их накрутила, — и вся она казалась более мягкой, расслабленной. Счастливой. И да, если ночью и днём Денис совсем не замечал её возраст, то теперь осознал — и правда Лара его старше. Теперь ему было с чем сравнить: с фотографии смотрела юная, ещё не побитая жизнью девушка, которую Денис не знал и уже никогда не узнает. У неё даже энергетика была какая-то иная, более благодушная по сравнению с нынешней Ларой.

Бросив соседке заявку в друзья, Денис уже хотел свернуть страницу, когда вдруг подумал…

Интересно, как поживает и что делает Саша?

Её он нашёл ещё быстрее, чем Лару, — девушка до сих пор болталась у него в друзьях, просто раньше он не открывал её страницу, да и ленту новостей не листал.

Вся стена у Саши была «расписана» её собственными хвастливыми фотографиями — шикарные букеты в руках, Саша в купальнике на фоне моря, Саша в крутой тачке с откинутым верхом, Саша в блестящем платье с коктейлем в руках на каком-то празднике…

Короче говоря, жизнь удалась.

Хмыкнув, Денис выключил экран телефона. Он по этому поводу не испытывал никаких чувств — ни досадных, ни обиженных, ни даже банального недоумения.

У каждого своё счастье и свой уровень его понимания. Если для Саши важны именно финансы и их проявление повсюду — и в окружающей обстановке, и в одежде, и в еде, — она так и будет жить, так и будет тянуться к достатку. И никогда не поймёт, что всё это никоим образом не спасает от одиночества и пустоты в душе. Такой уж она человек.

Вове, на самом деле, повезло, что Саша от него отказалась. Воспитывая ребёнка, ты его наполняешь тем, что считаешь нужным и важным сам, — а чем может наполнить пустота? Только такой же пустотой, чёрной дырой, которая поглощает всё, до чего может дотянуться.

Мама должна быть совсем другой.

И, пожалуй, Денис понял, чего хочет по-настоящему…

21

Лара

Утром я пожалела, что не навела порядок вечером. Конечно, совсем уж чего-то катастрофичного в квартире не было — полы чистые, вещи на диванах не валяются, — но было и над чем поработать. На полках в ванной тот ещё бардак, да и кухонный стол завален всем подряд — из-за того, что в шкафчиках царил шурум-бурум, то, что не помещалось, я клала на стол, в результате он давно превратился в склад. Мы с Агатой здесь уже с трудом ели, пора бы убраться и без учёта Дениса, но… Я всегда не любила это дело. Пыль и грязь — это одно, мыть обязательно, но бардак — дело житейское.

Теперь, отведя Агату в сад, я пожинала плоды собственного упрямства и лени. Попыталась даже что-то сделать с многочисленными печеньками и сушками, которые уже вываливались из вазочки, как переварившаяся каша из кастрюли, но не успела — в дверь позвонили.

По пути в коридор оглядела себя: что ж, хоть вид приличный. В качестве домашней одежды я надела старый сарафан — зелёный, с узором из жёлтых одуванчиков, он меня немного молодил, превращая в ту ещё девочку-припевочку. Тысячу лет не надевала — носила в прошлой жизни, когда была замужем за Игорем и ещё не подозревала, что муж у меня дырявое резиновое изделие. После развода стали раздражать настолько яркие вещи.

Волосы утром я вымыла, расчесала и стянула в обычный хвост, краситься не стала — ни к чему. Хотя вообще-то я любила косметику и пользовалась ею активно, но аккуратно — перебор с ней настоящее убийство собственной внешности. На мой взгляд, самый лучший макияж — тот, который подчёркивает твои достоинства, но при этом его не видно. Однако, если я накрашусь перед визитом Дениса, он сразу поймёт, что я сделала это ради него, — а оно мне надо?

«Да!» — кричала одна часть меня, которая сексуально неудовлетворённая и безумно влюблённая — причём, кажется, с первого взгляда, — а вторая рычала: «Дура старая, не смей!»

Пока вторая побеждала.

Я натянула на губы вежливую улыбку, распахнула дверь и кивнула шагнувшему через порог Денису:

— Привет.

— Доброе утро, Лара, — ответил он, тоже улыбнувшись, но куда непринуждённее, чем я. — Не слишком я рано? А то мы с тобой о времени не договаривались.

— Нормально, — махнула я ладонью. — Часа два у меня есть. Потом я должна ехать к ученице.

— К ученице? — Денис, скидывающий в этот момент кроссовки, на мгновение замер. — Кстати, хотел спросить… Ты преподаватель, да? В школе работаешь?

— Нет, — я даже улыбнулась. — Если бы я работала в школе, была бы сейчас там. Пятница ведь, девять утра! Я занимаюсь репетиторством, преподаю историю.

— Здорово, — вздохнул Денис, посмотрев на меня с таким уважением, будто я ему сообщила, что в прошлом году летала в космос, и пошёл в ванную.

Его кроссовки остались лежать на пороге, и, прежде чем идти за соседом, я посмотрела на них.

Старые и стоптанные, кое-где даже верхний слой кожи сошёл, и название фирмы давно стёрлось, оставив лишь невнятные потёки. Но — идеально чистые.

Да, у меня, той ещё хрюшки, есть пунктик, и этот пунктик — чистая обувь. Погода сейчас сухая и тёплая, и если бы Денис пришёл ко мне в грязных кроссовках, я сделала бы вывод, что он не настолько идеальный, однако…

Мне не повезло.

Между тем «идеальный» уже вынимал из принесённого пакета какие-то инструменты и раскладывал их на унитазе, опустив крышку.

— Час провожусь, — сообщил Денис, не глядя на меня. — Может, чуть дольше. Тут ничего сложного, на самом деле… Удивительно, как слетело. Рукожоп ставил, наверное.

— А ты где вообще этому научился? Неужели в кулинарном техникуме? — пошутила я, но Денис мою шутку не поддержал — сразу начал ковыряться в трубах.

— Дед сантехником был, он и научил. Думал, что я по его стопам пойду, но меня всё это совсем не привлекало, решил — лучше уж еду буду готовить.

— Но в итоге-то ты не готовишь, а печёшь.

— Ага. Устроился, когда ещё учился, а потом не стал уходить из-за Вовки. Удобно — кафе и рестораны обычно работают допоздна, а пекарни наоборот — ранним утром, и после обеда уже сворачиваются. Хоть сына вижу, а если бы в ресторане трудился… Да и не моё это всё-таки. Лучше, чем сантехника, но не моё.

Я хотела спросить, что он считает своим, но решила не мешать, а то тоже криво поставит полотенцесушитель, придётся переделывать.

Хотя… может, это и неплохо? Видеться будем.

«Совсем сдурела», — проворчала мудрая Лара внутри моей черепной коробки, и я, усмехнувшись, ушла на кухню.

Убираться на столе.

22

Лара

Денис ковырялся в ванной ровно час, и за этот час я всё-таки успела навести порядок на кухне. Лишнее убрала, как могла, стол протёрла — красота стала! Последний раз такую красоту я перед Новым годом сделала. Есть у меня правило: убираться перед наступлением нового года, чтобы не нести в него старые привычки. Но что-то пока не работает это правило… И как была я лентяйкой, так и осталась.

Минут за пять до того, как Денис закончил, я тоже завершила свой шмон, села на табуретку в углу и решила недолго полистать соцсети. Абсолютно бесполезное занятие, но на что-то более осмысленное я на нервной почве была не способна.

Сразу обнаружила заявку в друзья от Дениса и радостно её приняла, ощущая себя влюблённым подростком, а потом… конечно же, полезла к нему на страницу. Однако она оказалась на редкость неинформативной — там не было даже фотографий Вовки! Да и снимков самого Дениса не было, если не считать мутноватой аватарки, на которой сосед стоял посреди парковой дорожки, в тени деревьев, и его лица толком не было видно. Единственное интересное, что я нашла, — дата рождения: 12 сентября, осенью Денису исполнится двадцать семь.

Друзей было совсем мало, по сравнению с большинством людей, — обычно сто—двести средняя цифра, но у Дениса в друзьях обнаружилось всего пятьдесят семь человек. Даже у меня было больше, хотя я тоже не самый активный пользователь.

Интересно, есть ли у него в друзьях мама Вовы?

Ни подумать об этом, ни порыться в поисках подходящей личности я не успела — из ванной вышел Денис. Без футболки!

— Извини, Лара… — начал он, и я перепугалась.

— Что, не получилось поставить?

— Нет, всё получилось, конечно, — хмыкнул сосед. — Просто жарко у тебя там, я сильно потеть начал, снял футболку. Можно я без неё немного посижу, остыну?

— Как же ты в пекарне работаешь? Там не жарко? — подколола я его из вредности, а ещё от смущения. Честно, как и в прошлый раз, глаз не могла оторвать от тела этого Аполлона. Нельзя, ну нельзя быть настолько идеальным! У меня же так комплексы начнутся.

Уже начинаются!

— Жарко, — кивнул Денис, садясь за стол рядом со мной, на соседнюю табуретку, и огляделся. — Я и там потею, всегда после смены ополаскиваюсь или салфетками протираюсь, если времени нет. Мило у тебя тут… И чистенько очень.

— Я убралась, пока ты полотенцесушитель вешал, — призналась я, хмыкнув. — Совсем уж срача не было, но по сравнению с твоим армейским порядком…

— Ты со мной не сравнивай, — засмеялся Денис, разглядывая мои шторы — с рисунком из сладостей: печенек, шоколадок, зефирок. — Во-первых, я вырос с бабушкой и дедушкой, которые очень любили зеркальный блеск и чистоту. Бабуля до самой своей смерти каждый день полы в квартире мыла, пыль протирала постоянно, а уж глажка у неё никогда не накапливалась.

— Идеальная женщина…

— Ну, не идеальная, у бабушки были другие недостатки, — хмыкнул Денис. — Но к армейскому порядку они с дедом меня приучили, а потом и армия добавила. Там же надо, чтобы всё было по линейке, если что не так — наряд вне очереди. И это ещё в лучшем случае.

— А ты и в армии служил? — ужаснулась я, и Денис посмотрел на меня с удивлением.

— Конечно. Гражданский долг вообще-то. Почему я не должен был служить?

— Тебе рассказать, как ребят за деньги отмазывают?

— Какие деньги, ты о чём, — улыбнулся сосед. — Да и дедушка с бабушкой считали, что каждый парень должен служить, а отмазы — для убогих. Дед ещё говорил: «У вас вообще сейчас халява, всего-то год службы, а капризов столько, как будто лет на десять из дома на каторгу угоняют». Да… Жаль, не дожил он до моего дембеля.

И тут вдруг меня осенило. И как я этого раньше не поняла?

Я же общаюсь с человеком, который не знает, что такое баловство. Если только теоретически, но практически — не ведает. Похоже, его всё детство держали в ежовых рукавицах, не удивлюсь, если он шоколадки впервые попробовал в подростковом возрасте.

— А что у тебя в кастрюле? — вдруг поинтересовался Денис, кивая на кастрюлю со вчерашним рисом, который я забыла убрать в холодильник, — прерывая мои жалостливые рассуждения и заставляя напрячься.

Признаться или нет?..

23

Денис

Футболку он снял специально.

Дурацкий поступок, если не сказать детский, но Денису почему-то хотелось немного подразнить Лару. Или не немного? В общем, хотелось посмотреть на её реакцию, поэтому он и придумал легенду про жару в ванной. Да, там было душновато, но по сравнению с горячим цехом пекарни почти Антарктида.

Но удивительно — гораздо сильнее Лара растерялась, когда Денис просто так спросил, что находится в кастрюле на плите. Даже заподозрил, что она могла что-то приготовить, пока он прикручивал полотенцесушитель к трубам, но нет — выяснилось, что дело в другом.

— Рис, — проворчала Лара, слегка порозовев. — Варила вчера вечером на ужин, к рыбным палочкам. Агата их любит. Палочки пережарила, рис переварила. Иначе у меня просто не бывает! Может, ты знаешь, как варить рис, чтобы он не переварился?!

— Знаю, — улыбнулся Денис, сдерживая смех — не хотел обижать Лару. — Но тебе лучше не варить, а жарить. Так проще.

— Жарить?!

— В сковороде то есть, — уточнил Денис. — Испортить такой рис гораздо сложнее. Слушай рецепт. Выкладываешь рис на сковороду, добавляешь масло и соль. Никакой воды на первом этапе — рис надо хорошенько поджарить, высушить. А вот дальше…

Подробно объяснив, что делать с рисом — Лара, посерьёзнев, даже записала рецепт в блокнот, — Денис поинтересовался, хватит ли у них времени выпить чаю или Ларе пора бежать к ученице. Посмотрев на экран мобильного телефона, соседка заключила, что минут пятнадцать есть, а затем отошла включать чайник и доставать всякие печеньки. Открыла шкафчик… и моментально взвизгнула, потому что оттуда на неё что-то посыпалось.

Испугавшись, Денис вскочил с табуретки, метнулся к Ларе, схватил её за плечи — и тут же понял, что соседка трясётся не оттого, что её током ударило — хотя откуда здесь ток? — а от смеха.

— Аха-ха! — хохотала Лара, и по её лицу текли слёзы. — Вот же дура-а-а… Наводительница порядков, великая клинингша…

— Что? — не понял Денис, и Лара пояснила, всхлипывая и вытирая щёки ладонью:

— Ну, я же порядок наводила, пока ты в ванной торчал! Стол весь завален был, поэтому я его разобрала. Вместо этого захламив напрочь шкафчик! Нельзя впихнуть невпихуемое, этому меня ещё мама учила, но усвоила я плохо. Историю знаю нормально, но по физике у меня всегда были четвёрки, и те незаслуженные… Аха-ха, блин, и макароны все высыпались…

Да, на полу творился настоящий бедлам — по всему периметру кухни валялись макароны разных форм и размеров, под ногами у них с Ларой лежали спагетти, напоминая пучок сена, а рядом яркой фольгой подмигивали шоколадные конфеты.

— Я помогу тебе всё убрать, — сказал Денис, ободряюще улыбнувшись Ларе, которая уже постепенно переставала смеяться и плакать одновременно. — Не переживай, со всяким может случиться.

— Не верю! С тобой не может, — вздохнула Лара настолько горестно, что Денис даже застыдился — и сам не понял отчего. А потом и вовсе обалдел, услышав: — Дура твоя бывшая!

— Какая ещё бывшая?

— Которая Вову родила и тебе оставила. Такого парня бросить — это надо быть совсем отмороженной.

Несколько секунд, глядя на постепенно розовеющие щёки Лары, Денис не знал, что следует сказать или сделать. Он просто онемел, честно говоря, потому что понимал: Лара говорит правду. Точнее, то, что она считает правдой, — у Саши своя правда была.

В итоге он взял соседку за руку и поцеловал дрогнувшие от неожиданности пальцы, искренне поблагодарив:

— Спасибо.

24

Лара

Ни разу в жизни мне рук не целовали. Другие места и даже местечки, если уж пошлить, — да, и ещё как, а вот к рукам никто не прикладывался. Денис стал первым! Лишил меня ручной невинности, можно сказать.

Хотя я бы предпочла, чтобы он был порешительнее и вместо того, чтобы собирать с пола макароны и конфеты, просто отнёс бы меня в спальню. Честно, после поцелуя руки я была готова на всё, и побольше, но желательно не на полу. А на полу пусть до вечера всё валяется — Сарделька макароны и конфеты не ест, значит, ничего страшного не случится.

Но у Дениса было другое мнение по этому поводу, и оставшееся время мы вместе увлечённо убирались, сгребая макароны в мусорное ведро, а конфеты обратно в пакет. В итоге осталось пять минут, а дальше мне нужно было уходить, поэтому я извинилась за накладку с чаепитием и повела соседа в коридор.

Там Денис быстро впрыгнул в кроссовки, заставив меня ощутить очередной приступ неловкости и самобичевания от собственного идиотизма — тапочки, тапочки-то я ему не предложила! — и спросил, глядя куда-то мимо меня:

— А зачем тебе столько зонтов? Для тебя, для Агаты, ну запасной ещё — трёх достаточно. А тут их штук пятнадцать висит…

— Ты не поверишь, — вздохнула я, улыбнувшись. — Или сочтёшь сумасшедшей. По крайней мере, бывшему мужу это всё не нравилось.

— Коллекционируешь, что ли? — улыбнулся Денис мне в ответ, и я кивнула.

— Можно и так сказать. Скучно всё время носить чёрный или тёмно-синий зонт подо всё, вот я и покупаю разных оттенков и расцветок. Точнее, покупала — несколько лет уже коллекцию не обновляла. Настроения не было.

Я не стала уточнять, что настроения у меня не было из-за Игоря и его ухода — как-то после этого я резко потеряла интерес ко всему, что можно назвать радостным. Депрессия, видимо. Спала, ела, на работу ходила, с Агатой время проводила, покупала всё необходимое — но ничего сверх того.

— Моя бабушка собирала — не поверишь! — фантики от конфет, — сказал Денис что-то совсем неожиданное, смеясь. — А дед — значки. Коллекцию бабушка продала после его смерти, один только значок оставила, я его потом Вовке отдал. «Октябрёнок» называется, где молодой Ильич изображён.

— А фантики?

— Бабушкин альбом с фантиками отец хотел выбросить, но я попросил мне отдать. У Вовки в комнате лежит, там много интересного. Если хочешь, как-нибудь приходи в гости, покажу.

Меня бросило в жар.

Боже, это самое странное и безумное приглашение на секс в моей жизни.

Ведь это же приглашение на секс?

Я внимательно посмотрела на Дениса, но по его лицу было сложно что-либо понять — милое и улыбающееся, только в глазах лукавый блеск. Я опустила взгляд… и усмехнулась.

— Ты так домой и пойдёшь — без футболки?

— Ой, точно! — Денис хлопнул себя по лбу, засмеявшись. — Кроссовки надел, а футболку забыл. Принесёшь? Чтобы я не переобувался уже.

— Ага, сейчас.

Я зашла в ванную, огляделась и обнаружила светло-зелёную футболку Дениса висящей на ближайшей вешалке. Взяла в руки и не выдержала — поднесла к носу, глубоко вдыхая приятный аромат настоящего мужчины, терпкий и свежий. Не знаю уж, какими средствами пользуется сосед — подозреваю, что только мылом и дезодорантом, — но его запах просто с ума меня сводил. Особенно в сочетании с запахом вкусных сладких булочек…

Сейчас его не было, но мне хватило и остального, чтобы слегка опьянеть и потерять бдительность.

Подойдя к Денису, я отдала ему футболку, он перехватил её, просунул руки в рукава… и замер, по-видимому ощутив, как я погладила его по животу.

Кожа там была тёплой, даже почти горячей, и сухой. Твёрдой и очень приятной на ощупь. А ещё у Дениса здесь было не слишком много волос… Хотя если сдвинуть ладонь ближе к центру, уже больше…

— Не хулигань, Лара, — сказал сосед слегка изменившимся голосом и надел футболку, перекрыв мне доступ к своему прекрасному телу. — Всё равно времени нет, ты же к ученице торопишься.

— Угу, — вздохнула я и застыла от неожиданности, когда Денис, засмеявшись, наклонился и легко коснулся моих губ в кратком и почти целомудренном поцелуе.

— Хорошего дня, злюка, — прошептал он, сразу отстранился, кивнул опешившей мне с улыбкой и скрылся за дверью, оставив размышлять сразу над несколькими вопросами.

Вопрос первый: почему он меня поцеловал?

Вопрос второй: а когда продолжение?

И наконец, вопрос третий… Почему это я злюка?!

25

Лара

С сегодняшней ученицей по имени Вика я занималась во второй раз. Это была четырнадцатилетняя девочка, попавшая некоторое время назад в тяжёлую автомобильную аварию. В школу ходить она ещё не могла, поэтому родители — довольно-таки богатые люди — наняли ей репетиторов. Как мне объяснили, долгое время Вика из-за постоянных операций не занималась вообще, поэтому в ближайшие месяцы, в том числе за летние каникулы, нам предстояло пройти программу по истории за восьмой класс, а там посмотрим — дальнейшее зависит от реабилитации.

Жила Вика в центре города — полчаса на метро, и я на месте. Дом был элитный, не чета нашему — с консьержем, широкими лифтами в количестве четырёх штук, просторным коридором и цветами в кадках на первом этаже. Хотя в нашем подъезде тоже есть цветы на лестничной клетке, но выглядят они менее презентабельно. Ухаживает за ними тётя Надя со второго этажа — у неё дома целая оранжерея, и все «излишки» она сгружает в подъезд. Некоторое время назад был забавный случай: кто-то из жильцов или их гостей принялся справлять нужду в горшки с цветами, и тётя Надя добилась через местную управляющую компанию установки камер. А заодно объявление написала, красноречивое такое: «Ссыте, вас снимают». Практически «улыбнитесь, вас снимают», но менее позитивное. Безобразия тут же прекратились.

И квартира родителей Вики была очень презентабельной — не мелкогабаритная двушка, в которой тесно даже в одиночестве, а просторное жильё с четырьмя комнатами, двумя туалетами, гардеробной и широким балконом. А кухня! Там можно было танцевать. В отличие от моей, где если дёрнешься — обязательно что-нибудь себе ушибёшь.

В прошлый раз дверь мне открывала Викина мама — женщина по имени Лидия примерно моего возраста, холёная блондинка с маникюром длиннее собственных пальцев. Но теперь вместо неё меня встретил какой-то мужчина — не менее эффектный, чем Лидия, довольно-таки высокий, с тёмными волосами, высветленными у висков благородной сединой.

— Здравствуйте, — я вежливо улыбнулась, — меня зовут Лариса Алексеевна, я репетитор вашей дочери по истории.

— Очень приятно, — кивнул мужчина, посмотрев на меня с интересом неженатого человека. — Вы немного ошиблись — я Вике не папа, а дядя, брат её отца. Меня зовут Лев, можно без отчества.

Честно говоря, имя Лев ему очень подходило — хищник как он есть, царь зверей. И это он ещё одет в льняные светлые брюки и обычную белую футболку! Представляю, что будет, если его облачить в костюмчик с галстуком.

Короче говоря — ещё один красавчик на мою голову. Надеюсь, хотя бы этот идеальный мужчина не умеет готовить?

— Лида и Макс заняты, — продолжал говорить мой новый знакомый, подхватывая мою ветровку и ловко вешая её в шкаф, а затем бросил передо мной тапочки. — Попросили меня сегодня приглядеть за Викой. Внеплановый выходной у меня. Очень неудобно, когда у тебя выходной, своей семьи нет, поэтому вечно возникают всякие просьбы от брата, — подмигнул мне мужчина. — Кстати, вы замужем?

Охренеть он быка за рога брать умеет.

— В прошлом, — пробормотала я, надевая тапочки. — И никогда — в будущем.

Лев расхохотался, и интерес в его взгляде усилился.

— Ладно, идите к Вике, не буду вам мешать, — сказал он в итоге, отсмеявшись. — Как закончите — загляните ко мне на кухню, провожу вас.

— Хорошо, — я пожала плечами, отчего-то даже не сомневаясь: так просто этот царь зверей от меня не отлипнет.

26

Лара

Вика, как всегда, сидела в инвалидной коляске, читая книжку. Тихая и бледненькая девочка, она очень переживала из-за того, что столько пропустила, и старалась нагнать время. На мой взгляд, у неё были все шансы его перегнать — главное, чтобы выздоровела. Но это уже зависело не от меня.

— Доброе утро, — улыбнулась я девочке, заходя в комнату. — Как твои дела?

— Хорошо. — Губ Вики коснулась робкая улыбка. — Вот, читаю «Занимательную Грецию» Гаспарова. Вы были правы, интересно.

Я почему-то подумала о том, что этой моей ученице было бы о чём поговорить с Денисом, который, похоже, точно так же тянулся к знаниям.

— Ты сегодня не с мамой, а с дядей, — сказала я, садясь рядом с девочкой за стол и доставая своё любимое учебное пособие. — Не обижает он тебя?

— Не-е-е, — покачала головой Вика. — Дядя Лёва хороший и добрый, они с папой настоящие друзья. У них бизнес совместный, по изготовлению и продаже всякой бытовой техники. Я, по правде говоря, даже люблю оставаться с дядей Лёвой, он не такой строгий, как мама и папа… С бабушкой тоже ничего, но дядя вне конкуренции. С ним веселее. Он обещал, что после того, как все занятия закончатся, поиграет со мной в классную настолку! — Вика с каждым словом всё сильнее оживлялась. — Что-то про пиратов, а я люблю про пиратов, интересно.

— Ну и отлично. Рада, что ты не скучаешь. Тогда начинаем…

Занятия у меня длятся около часа, но если у деток помладше — не более сорока минут. Сначала я рассказываю новую тему, потом мы с Викой отвечаем на вопросы из учебника — если она что-то забыла из рассказанного, сама должна найти информацию в параграфе, — а в конце урока смотрим короткий обучающий фильм по той же теме и записываем домашнее задание. Обычно я задаю на дом составить краткий конспект или таблицу, ответить на дополнительные вопросы с повышенной категорией сложности из учебника, посмотреть ещё какое-нибудь видео, пройти тест на образовательном портале. Если вижу, что у ученика, как у Вики, есть интерес к истории, могу дать больше заданий, а если понимаю, что занимается ребёнок просто для галочки, формально, нет у него тяги к истории, — зверствовать не стану.

Родители порой что-то хотят от своих детей, а у тех нет желания учиться, и не всегда потому что лень — иногда нравится что-то другое, не хочется тратить время на скучную историю, если есть увлекательная математика или биология. Всё это становится понятно после разговора с учеником, но родители со своими детьми не всегда говорят откровенно.

Видимо, с Денисом вообще никто откровенно не разговаривал…

Да что ж такое, опять этот сосед лезет в голову!

Когда занятие закончилось, Вика вышла — точнее, выкатилась — из комнаты, чтобы меня проводить, но в районе кухни нас перехватил её дядя. Поинтересовался, когда следующий репетитор, выяснил, что через двадцать минут, и предложил перекусить. Мол, время близится к обеденному, пора бы что-нибудь слопать. Вика согласилась, мне тоже деваться было некуда — убегать я посчитала невежливым, — и мы завернули на кухню.

Вот тут-то я и убедилась, что мой новый знакомый не настолько идеален, как Денис. Потому что на обед «царь зверей» соорудил обычные бутерброды с колбасой, сыром, салатным листом и майонезом. Однако Вика, по-видимому, любила такое — она аж расцвела, увидев тарелку с бутербродами, схватила один и с энтузиазмом вгрызлась.

— Ага-ага, — кивнул Лев, посмеиваясь — явно заметил моё недоумение. — Запретная еда, да, Вик?

— Точно, — пробормотала девочка, жуя и усмехаясь. — Мама мне бутрики не разрешает. И дядю Лёву просит ими меня не кормить. Суп же в холодильнике!

— Вот не люблю я супы, которые твоя мама готовит, — слегка скривился мужчина. — Может, они и полезные, но в них ни соли, ни картошки, одна капуста с морковкой. Я же не зайчик! Мы ещё с тобой через пару часов картошку фри и наггетсы закажем, да, Вик?

— Правда?! — Девочка аж прослезилась от счастья. — Спасибо, дядь Лёв!

Я тоже за здоровую пищу, но подобная реакция — это всё-таки перебор. Затюкали девочку.

Чай, кстати, Лев налил пакетированный — а у Дениса, точно помню, на столе стоял заварочный чайник, и он был полный, я проверила. Ещё удивилась и восхитилась — и не лень ему заморачиваться! Льву, видимо, было лень, что автоматически приблизило его ко мне по уровню неидеальности.

Был бы он ещё не настолько презентабельным… Сказка про Золушку и принца — это тоже не моё.

Но у моего нового знакомого, похоже, было своё мнение на эту тему, и совсем не было тормозов. И он стал приглашать меня на свидание, не смущаясь присутствия Вики. Более того, даже подмигнул ей, будто одобрения ждал, и девочка захихикала.

— Ну, что думаете? — спросил Лев, пока я офигевала от его наглости. — Если вам не подходит завтра, давайте в другой день. Погода сейчас хорошая, тепло, солнышко светит, прогуляемся, мороженого поедим… Вы же любите мороженое?

— Кто его не любит? — пробормотала я и аж рот открыла, когда Лев сразу после этого заявил:

— Тогда давайте я за вами заеду завтра? Во сколько лучше?

— Дядя, придержи коней, — засмеялась Вика, сверкая лукавством в светло-голубых глазах. Она так развеселилась, что раскраснелась, разрумянилась и почти перестала напоминать девочку с недостатком гемоглобина. — А то Лариса Алексеевна испугается и расхочет меня учить.

— Не выйдет, ей деньги вперёд за три месяца уплачены, — хмыкнул мужчина. — Я у Лиды выяснил, пока вы занимались. На всякий случай, а то вдруг правда убежит?

Не зная, что сказать, я допила чай и спросила:

— А я могу подумать?

— Не вопрос, — пожал плечами Лев. — Но…

Договорить он не успел — в дверь позвонили.

— Ой, это, наверное, Марк Родионович, — округлила глаза Вика. — Мой преподаватель по алгебре и геометрии. Мы тут совсем заболтались, дядя! Пойдём открывать.

— А я домой. — Я тут же встала из-за стола, но меня остановил Лев, коснувшись руки.

— Только не убегайте пока, — произнёс он серьёзно, внушительно — будто был боссом, а я его секретаршей. — Подождите пару минут.

Я решила не уточнять зачем, тем более что слушаться не собиралась. Вряд ли меня уволят, если я сбегу от Викиного дяди, а остальное… переживу как-нибудь.

27

Лара

Я с успехом провернула свою операцию под кодовым словом «Побег» — как только Вика и Лев отправились вглубь квартиры, чтобы проводить пришедшего на занятия пожилого мужчину-преподавателя, тихонько выскользнула за дверь и нажала кнопку лифта.

Мне не повезло совсем немного. Прошло буквально десять секунд — и до того, как двери лифта раскрылись, из квартиры выскочил Лев. Увидев меня, он расплылся в торжествующей улыбке.

— Лариса, я же просил, — сказал мужчина строго, как будто я была обязана послушаться. Царь зверей, принц — всё одно нахал.

— Лучше Лара тогда уж, — проговорила я ворчливо — так же, как Денису, мне своё полное имя никогда не нравилось. — А ещё лучше — Лариса Алексеевна.

— Нет, Лара так Лара, — кивнул мой новый знакомый и подошёл ближе. — А я — Лев или Лёва, и на «ты». Чего убегаем? Неужели не понравился? Извини, не поверю.

— Почему? — удивилась я и скептически улыбнулась, услышав ответ:

— А чем я могу не понравиться? Внешность у меня отличная, не старый ещё, пахну вкусно. И с деньгами, это же понятно должно быть. Не женат, детей нет.

Поразительно. И даже интересно, он всерьёз так думает или ёрничает?

— Внешность — дело вкуса, старость тоже понятие относительное, деньги меня не интересуют. А парфюм твой вообще не впечатлил, — сообщила я мстительно, кажется заставив Льва растеряться. В этот момент двери лифта раскрылись, но я их проигнорировала — иначе получилось бы слишком невежливо.

— Да ладно, это же… — Он назвал марку какой-то туалетной воды — но я в подобном не разбиралась, и название тут же вылетело у меня из головы. — Лимитированный выпуск.

— Да какая разница? — Я пожала плечами. — Если я, допустим, не люблю крабовое мясо, мне неважно, сколько оно стоит. Так же и с парфюмом. Ну не впечатлил! Кардамоном отдаёт, а я его терпеть не могу.

На самом деле, я слегка врала — нормальный у Льва был парфюм. Не слишком навязчивый, пряный, сладковатый — не моё, но сойдёт. Хотя Денис всё равно пахнет лучше, особенно когда после своей пекарни…

Да что же это такое, опять Денис!

— Ладно, — засмеялся Лев, — ты меня сделала. Придётся сменить туалетную воду. С остальным я ничего не смогу поделать, но надеюсь: ты как-то смиришься с моей внешностью и возрастом. Давай встретимся завтра?

— Я же сказала, что подумаю.

— А о чём тут думать? Просто прогулка, ни к чему не обязывающая. Обещаю, приставать не стану! — Лев поднял руки вверх, будто сдаваясь. — Но ты же свободная женщина, правильно?

— Почему ты так решил?

Вот это было и правда интересно. Я сказала, что не замужем, но не замужем и свободная — разные вещи.

— Интуиция, — пожал он плечами, засмеявшись. — Но если согласишься на встречу, я тебе расскажу.

— Да не могу я завтра! Суббота же, я с ребёнком буду, — вспылила я, чувствуя, что настойчивость Льва начинает раздражать. И поэтому слегка соврала. — Я не могу её отдать бабушке с дедушкой, а сама отправиться на свиданку.

— Почему, нормальная практика…

— Не в нашей семье, — вздохнула я, сдерживая желание закатить глаза. — В общем, могу предложить если только понедельник или вторник, первую половину дня. Но тебе неудобно, наверное?

— Не дождёшься, — хмыкнул Лев. — Удобно, ещё как. Понедельник. Отличный день. Во сколько за тобой заехать?

— В девять утра, — мстительно ответила я, и он засмеялся.

— Вредина ты. Но нравишься, — сказал он с улыбкой и достал из нагрудного кармана карточку. Сунул мне в руки, и я, наклонив голову, поняла, что это визитка. — Извини, что так, но это быстрее, а мне лучше вернуться к Вике. Напишешь свой адрес в сообщении?

— Размечтался! — воскликнула я, убирая визитку в сумку. — Может, тебе дать ещё ключ от квартиры, где деньги лежат? У метро встретимся. Напишу у какого.

— Вредина, — повторил Лев почти с восхищением. — Но ладно, согласен, давай у метро.

— Согласен он, — передразнила его я. — Я твоего согласия не спрашивала. Констатирую факт. Я же тебя не знаю, какой ещё адрес?

— Вот заодно и узнаешь, — хмыкнул Лев, наконец попрощался и вернулся в квартиру, а я отправилась домой — сегодня учеников у меня больше не было.

28

Денис

Работал Денис два через два, но часто брал дополнительные смены, однако не в эти выходные — потому что планировал помыть окна. И с момента, когда он вернулся от Лары в свою квартиру, сразу занялся необходимым, но нелюбимым делом и примерно три с половиной часа — до самого обеда — потратил на то, что отмывал стёкла, рамы и подоконники.

Грязи было столько, словно этим никто не занимался целую вечность, и к концу уборки у Дениса появилось чувство, что он способен лечь и умереть. Но умирать было некогда — вчерашние котлеты они с Вовкой съели, впереди суббота, так что надо сварить суп.

Только Денис достал из холодильника всё нужное для куриной лапши, как увидел в окно возвращающуюся домой Лару с тяжёлым пакетом наперевес и, бросив всё, помчался ей навстречу.

Лара шла столь медленно, явно задумавшись, что Денис догнал её почти там же, где заметил, подхватил пакет у опешившей женщины и пояснил:

— Я на кухне был, тебя увидел, решил помочь. Ты в следующий раз два пакета бери, так легче нести.

— Да знаю, — вздохнула Лара, улыбнувшись и посмотрев на Дениса как на героя, а потом втянула носом воздух и пробормотала: — Хм…

Ему даже стыдно стало.

— Я окна мыл, — пробормотал Денис, отведя глаза. — Не успел ещё помыться просто… Извини.

— Ты за что извиняешься? — удивлённо фыркнула Лара. — Что я, потных мужиков не нюхала? Ерунда.

Она пошла к дому, и Денис двинулся за ней, стараясь всё-таки держаться на расстоянии и ругая себя — надо было хоть ополоснуться, а он сначала суп решил сварить, побоявшись не успеть.

Ага, не успеть. А что же ты тогда к соседке побежал, торопящийся? Эдак Вовка без супа останется.

— У тебя сегодня больше нет учеников, да?

— Есть, — покачала головой Лара. — Но онлайн, около семи часов я с одним мальчиком занимаюсь. Далеко живёт, поэтому вот так решили. У него поступление в этом году, заключительные занятия у нас, скоро уж последний звонок и экзамены.

И тут Дениса внезапно осенило.

Всё время, прошедшее со дня смерти бабушки, если рабочие дни у него выпадали на выходные, Денис оставлял Вовку одного в квартире. Почти семилетний пацан, разумный, микроволновкой пользоваться умеет — найдёт, чем себя занять до прихода отца с работы. По этой причине Денис просил ставить смены так, чтобы рабочие дни не попадали и на субботу и на воскресенье — только что-то одно.

— А в воскресенье ты работаешь? — поинтересовался он у Лары, и она покачала головой.

— Нет, я все занятия провожу в субботу, с Агатой бабушка или дедушка сидят, а я по чужим квартирам разъезжаю. Воскресенье у меня свободно. А что? На свидание хочешь пригласить?

Голос у Лары звучал вроде бы шутливо, но в последний момент слегка дрогнул, и Денису показалось, что не такая уж это и шутка.

— Я в воскресенье работаю, — начал он, и Лара тут же догадалась сама. Точнее, не совсем догадалась, но приблизилась к догадке.

— А Вовка с кем? Ты же не можешь позволить себе няню.

— Вот именно, — вздохнул Денис и начал объяснять.

29

Лара

Я не сказала Денису, но в тот момент, когда он подскочил ко мне, вырвав из рук сумки, и я ощутила его запах, то он вовсе не показался мне неприятным. Единственной неприятной ноткой был аромат чистящего средства — почти неуловимый, он тем не менее был и щекотал нос. А в остальном…

Этот ходячий сгусток тестостерона пах острым сыром. То булочки, то сыр… Интересно, это у меня глюки из-за долгого воздержания или я просто есть хочу? От бутербродов Льва и Вики я отказалась, время обеденное, вот и мерещится…

А потом Денис упомянул, что Вовка остаётся один, если его рабочий день выпадает на выходной, и я быстренько забыла про свои эротическо-гастрономические фантазии.

Бедный ребёнок! Да моя Агата сдурела бы сидеть одна в квартире часов до четырёх—пяти, и насмотрелась бы мультиков до головной боли.

— Если пойдёте с Агатой гулять, возьмите с собой моего Вовку, ладно? — попросил Денис с таким жаром, что я не смогла бы отказать, даже если бы собиралась. — Пусть хоть пару часов проведёт не в квартире.

— Конечно возьмём. А он сам сможет дверь открыть?

— Открыть — да, она же на щеколде. А вот закрыть… Я тебе ключ дам, хорошо? Могу и Вовке, но что-то боязно — вдруг потеряет? Воровать у нас, конечно, нечего, но мне бы не хотелось менять потом замки…

— Не боишься мне ключи-то давать? — я хмыкнула, чуть развернулась и пихнула его локтем в бок. — Вдруг я злостный взломщик?

— Вряд ли. — Его глаза смеялись. — Если только ты проберёшься в нашу квартиру, чтобы слопать моих котлет.

Я поперхнулась, кашлянула — а потом громко расхохоталась, представив себе такую картину.

— Между прочим, мне нравится этот вариант! — заявила я по-доброму улыбающемуся Денису. — Даже прозвище у меня будет, как в «Один дома». Помнишь, там были «мокрые бандиты»? А я буду «котлетный вор».

Улыбка соседа стала шире, с губ сорвался смешок, и Денис, возможно, сказал бы что-нибудь ещё, но тут мы подошли к моей квартире. Точнее, подъехали — двери лифта раскрылись, и мы вышли на лестничную площадку.

— Спасибо за помощь, — сказала я, попытавшись забрать у парня пакет, но он не отдал.

— Давай занесу, а потом пойду. Мне несложно.

— Ну как хочешь.

Первым, точнее, первой, кого мы увидели, шагнув через порог, стала Сарделька, сидевшая, как во время ночного визита Дениса, на обувнице. Наша рыжая и пушистая британка посмотрела на соседа с подозрением, а затем громко и недовольно мяукнула.

— Кажется, я ей не нравлюсь, — заключил Денис, прикрывая дверь, и поставил пакет на пол.

— Ей все не нравятся, — нарочито печально вздохнула я. — Негостеприимная она у нас.

— Такая же злюка, как и ты, да? — засмеялся Денис. — Чуть что, будет шипеть и показывать когти.

— Ладно тебе! Я не шипела. И когтей у меня нет! Даже маникюра нет, ерунда, короткие ногти…

Я не договорила — подняв ладони, чтобы показать Денису свои ногти, точнее их отсутствие, я совсем не ожидала, что он аккуратно возьмёт мои руки, чтобы притянуть ближе к себе, и поцелует.

Но в этот раз целовал Денис вовсе не руки…

30

Лара

Легко думать о том, что так нельзя и вообще у нас слишком большая разница в возрасте, когда не чувствуешь губы этого мужчины на своих губах. Да, мужчины — всё-таки не тянул он на парня, слишком взрослый и ответственный. Повзрослее меня будет, по правде говоря…

По первому поцелую можно многое сказать о человеке — не меньше, чем по состоянию порядка или беспорядка на кухне. И Денис целовал нежно и аккуратно, будто спрашивая у меня разрешения на каждое действие, легко сжимая мои ладони в своих руках. Хочешь — отстранись, откажись — держать не буду. Я чувствовала это, оттого совсем не могла сопротивляться.

А ещё внутри меня по-настоящему ликовала по уши влюблённая Лара…

Сладко, глубоко, трепетно, тепло и бережно. Невероятно приятно для изголодавшейся по ласке женщине.

Но очень недолго — секунд десять, и Денис отстранился.

— Совсем забыл, — пробормотал он слегка сконфуженно. И я не поверила своим ушам, когда этот невероятный человек вновь начал извиняться: — Лезу к тебе немытый. Прости.

Я облизнула губы, едва не застонав — так они требовали продолжения, — и прошептала:

— Если ты ещё раз извинишься, я тебя стукну.

— Из… — Денис поперхнулся этим словом, а затем, улыбнувшись, покачал головой. — Хорошо, больше не буду. Ты очень привлекаешь меня, Лара. И хочется остаться, но я не могу. Надо суп варить.

— Ещё ни один мужчина не кидал меня по такой причине, — рассмеялась я. — Какой суп хоть?

— Да обычную куриную лапшу.

— А-а-а. Очень сложный суп. У меня вечно в нём лапша разваривается до такого состояния, что почти растворяется в бульоне. Готова поспорить, что у тебя нет!

— Ты просто долго варишь её, наверное, — хмыкнул Денис. — А знаешь что… Хочешь, я тебя готовить научу?

— Ты — меня? — я расхохоталась. — Думаешь, если у моей мамы не получилось, ты справишься?

— Конечно справлюсь. У твоей мамы же нет диплома повара четвёртого разряда?

— Нет, — призналась я. — Но и у меня нет способностей. Вообще.

— Спорим, есть?

Я обвела фигуру Дениса взглядом, облизнулась — теперь уже показательно — и провокационно протянула:

— На что спорим?

— Ну… — сосед задумался. — Если выиграю я, ты испечёшь мне торт. А если я потерплю поражение и ты не сможешь сварить суп, сделать котлеты и так далее, то…

— То ты мне испечёшь торт, — хихикнула я, мысленно хлопнув себя по лбу: хотелось предложить кое-что другое, более неприличное. Но было у меня ощущение, что неприличное я могу получить и безо всякого спора. А вот торт… Это да, весомый приз!

— Договорились, — кивнул Денис, и мы распрощались, хотя и ненадолго — через полтора часа обоим надо было идти за детьми.

31

Денис

У Лары было удивительное свойство повышать ему настроение. По крайней мере, пока каждый раз после встречи с ней — если не считать самое первое столкновение, но в тот момент оба были в стрессовой ситуации, — Денису становилось легко и приятно.

Почему? Одна из причин точно в её отношении к нему — никто и никогда не смотрел на Дениса с таким восхищением. И её взгляды отдавались в сердце приятным теплом.

Но возможно, дело не только в этом. Денис ведь правду сказал — Лара очень привлекала его, хотелось быть с ней рядом подольше. И плевать, что готовить не умеет, — тоже мне недостаток! Этому и научиться можно. А вот быть верным и порядочным человеком научиться нельзя.

Сварив суп, который благодаря хорошему настроению получился исключительно вкусным — Денис вообще верил в то, что настроение повара влияет на вкус еды, — он решил быстренько сбегать в магазин, чтобы не заходить туда с Вовой, а подольше погулять на площадке, и вот тут везение на сегодня закончилось.

Перед магазином, дымя сигаретой, стояла Катя-упаковщица. Увидев его, девушка радостно улыбнулась и сразу же затушила сигарету — все в пекарне знали, что Денис терпеть не мог дым от курева. Даже шутили над ним, мол — не куришь, не пьёшь, значит, здоровеньким помрёшь.

— Привет, День, — сказала девушка, делая соблазнительный взгляд. — Не ожидала тебя здесь встретить. Ты живёшь рядом? Я к подруге в гости пришла, вот, тортик купила, — и Катя чуть приподняла перевязанную ленточкой пластиковую упаковку. — У неё сегодня день рождения, а отмечать не с кем. С мужем разводится, а детей нет.

— Печальная история, — пробормотал Денис, пытаясь обойти Катю. — Но извини, я тороплюсь.

— Да ладно тебе, — Катя пошла вслед за ним в магазин, как привязанная. — Сады до семи работают, а сейчас ещё и пяти нет. Вполне можешь сына позже забрать. Пошли со мной в гости! Настя обрадуется. Она, кстати, такая, без комплексов. — Катя с намёком хихикнула, но, на что конкретно она намекнула, Денис не сразу понял. — Пойдём? Отвлечёшься хоть. А то ты как баба, а не мужик — один ребёнок на уме.

— Судьба моя такая, — хмыкнул Денис, двигаясь целенаправленно к молочному отделу. — Слушай, Кать… иди, а? Мне надо быстренько всё купить и бежать за Вовкой, а ты меня отвлекаешь.

— Да что ты скучный-то такой? — горячилась девушка. — Ну позволь ты себе расслабиться на пару часов, ничего же страшного не случится. Сын-то под присмотром, не во дворе гуляет. А мы с Настей тебе хорошо сделаем. Ты ж не пробовал с двумя-то?

Слегка обалдев от такого предложения и сообразив наконец, об отсутствии каких комплексов говорит Катя, Денис пробормотал:

— Я слышал, у тебя парень есть.

— Ну, парень не муж, — возразила девушка энергично. — Сегодня есть, завтра нет.

— С мужем тоже так можно.

— Нельзя! Развод так быстро не дают, — засмеялась Катя. — Давай, День, решайся. Купим презиков и пойдём.

Покачав головой, он улыбнулся и ответил:

— Нет. Спасибо, конечно, за предложение, но я Вовке обещал прийти к определённому времени.

— Эх, — страдальчески вздохнула Катя, но сдаваться не собиралась. — Тогда давай в другой день? Я с Настей договорюсь, она с удовольствием, это точно. Вот будет у тебя выходной, сходим к ней. М-м-м, что думаешь?

— Боюсь, меня одного на вас двоих не хватит, — усмехнулся Денис. — Не тот темперамент. Поищи лучше кого-нибудь ещё. Или парня своего пригласи, может, он не откажется.

— Рустам в этом плане ещё скучнее тебя, — фыркнула Катя. — Его даже на игрушки фиг заманишь.

— На какие игрушки? — поначалу не понял Денис, представив ведро с Вовкиными формочками и совками. — А-а-а…

— Вот-вот, — покивала Катя, — ты уже не соображаешь, о чём я говорю! Совсем в ребёнка погрузился, нельзя так. Можно подумать, я тебе предлагаю банк ограбить! Просто же посидеть, расслабиться…

— Ты не сидеть, а скорее лежать предлагаешь, — буркнул Денис, начиная терять терпение. — Кать, ну пожалуйста, отстань! Я сейчас точно что-нибудь забуду купить, а у меня нет столько времени, чтобы постоянно в магазин забегать за мелочами.

— Тоска с тобой, — нарочито вздохнула Катя и наконец убежала в сторону выхода, а Денис смог сосредоточиться на списке покупок.

32

Денис

На обратном пути из магазина до дома Денис столкнулся с Ларой, которая как раз выходила из подъезда. Соседка радостно улыбнулась и тут же предложила подождать его, чтобы пойти за детьми вместе.

— Хорошо, давай, — кивнул Денис, быстро забежал домой, закинул содержимое пакета в холодильник и поспешил обратно.

— Как суп получился? — с интересом спросила Лара, когда Денис вернулся и зашагал вместе с ней по направлению к детскому саду. — Я наслушалась тебя и поначалу тоже решила сварить суп, но в итоге слишком долго гладила — побоялась, что не успею.

— Всё отлично.

— Как обычно, — пошутила Лара в рифму, и Денис засмеялся, а потом предложил неожиданно для самого себя:

— Суп не котлеты, быстро не закончится. Давайте с Агатой к нам на ужин? Если она, конечно, будет есть суп вечером. Мой Вовка одно время заявлял мне: «Я уже ел суп в детском саду, больше не хочу».

— Это работает только с супом, уверена, — улыбнулась Лара, — от картошки фри он бы так не отказался.

— Кто же от неё откажется?

— Кстати, а ты умеешь её делать?

— Да что там уметь, — хмыкнул Денис. — Фритюрница только нужна. Можно, конечно, и в кастрюле, но не то. И, честно говоря, лень.

— Тебе — и лень? — округлила глаза Лара. — Даже не верится…

— А зря, мне, как и всем, бывает что-нибудь лень. Вот делать картошку фри, портить кучу масла, а потом ещё и мыть после неё посуду — однозначно лень. Проще в ближайшую забегаловку сходить. Ну так что, — напомнил соседке Денис, — придёте к нам на ужин?

— Ты издеваешься? — вздохнула Лара. — Как я могу сказать «нет» куриной лапше? Я же её обожаю. Вот только у меня онлайн-урок в семь вечера.

— Приходите с Агатой после него. Мы с Вовкой как раз хорошенько проголодаемся.

Лара показательно улыбнулась, а Денис неожиданно вспомнил, как она в шутку облизала его самого, и подумал: может, рискнуть и после ужина и укладывания детей спать пригласить соседку… ну, хотя бы на прогулку? Хотя больше хочется сразу в постель, но она, наверное, не согласится, приличная же девочка.

Свиданий у него, кстати, миллион лет не было. Вот с тех пор, как с Сашей расстался, и не было…

33

Лара

Когда мы с Денисом проходили мимо одного из соседних домов, я заметила возле подъезда незнакомую девушку, которая смотрела на соседа будто голодающий на кусок мяса. Денис туда даже головы не повернул и явно ничего не увидел, а мне отчего-то подумалось…

Блин, а почему я думаю, что у него нет сейчас девушки? Молодой парень, очень красивый. Да, отец-одиночка, но это же не мешает завести необременительные отношения с какой-нибудь девчонкой? Можно даже парочку необременительных отношений.

Почему я вообще решила, что Денис и в половых связях такой же чистенький, как во всём остальном? Чистый кухонный стол — не одно и то же, что армейский порядок в отношениях. Может, у него тут в каждом дворе либо бывшая, либо нынешняя.

Интересно, а та девчонка у подъезда из какой категории?

В общем и целом гадать было бессмысленно — тут либо веришь человеку, либо не веришь. Я, наученная горьким опытом с Игорем, который в браке казался нормальным мужчиной, а после завершения брака открылся с неожиданной и очень неприятной стороны, предпочитала не верить.

Ну, просто на всякий случай.

Однако поужинать к Денису я схожу. Суп — это же не секс. Это совсем другое дело!

Агата и Вова дожидались нас на веранде, держась за руки, как лучшие друзья. Или как жених и невеста — кому как больше нравится.

Я, конечно, умилилась, но и насторожилась. Агата любила компанию мальчиков, но чтобы за пару дней начать ходить с мальчиком за ручку — такого раньше не случалось. У неё достаточно в саду подружек, не поссорилась же она с ними?

Поставив зарубку в уме расспросить Агату об отношениях с другими одногруппниками, я пошла вслед за детьми, которые побежали к калитке с энтузиазмом носорогов, увидевших место для водопоя.

— Держи, — неожиданно сказал мне Денис, вложив в ладонь… да, ключ. — Это от моей квартиры. Телефон у Вовки тоже есть, я тебе номер скину в мессенджер, если ты мне свои контакты дашь. Позвони ему завтра за полчаса до прогулки, чтобы он одеваться начал. А то Вовка может весь день в пижаме проходить.

— А прийти заранее не лучше? Вдруг ему помощь понадобится.

— Не надо его баловать, — покачал головой Денис. — Штаны, футболку, куртку и ботинки он сам надеть в состоянии, а косички крутить ему, в отличие от Агаты, не нужно. Главное — проследи, пожалуйста, чтобы он после прогулки дверь на щеколду закрыл. Я сначала думал попросить тебя закрыть самой, но мы с Вовкой вчера посовещались и решили, что лучше так. Мало ли, пожар какой, а он быстро выбежать не сможет.

— Ой, сплюнь, — перепугалась я. — Не хочу даже думать о таком!

— О всяком надо думать, — серьёзно ответил гиперответственный Денис. — Ты, кстати, сейчас на площадку или домой, готовиться к занятиям?

— Почти два часа у нас есть. Могу погулять, — сказала я, и тут у меня почти забытой мелодией зазвонил мобильный телефон.

Когда-то давно я настроила разные звонки на знакомых людей — чтобы, не подбегая к мобильнику, знать, кто звонит. На мужа у меня стояла Лара Фабиан с песней, которая мне очень нравилась, — «Я больна» в переводе на русский. Почти пророчество получилось, я точно была больна, когда выходила замуж за Игоря, причём психически. А на его маму я поставила «Всё будет хорошо» Верки Сердючки.

И сейчас эта идиотически-танцевальная песенка, раздавшаяся из моей сумки возле ворот детского сада, — особенно слова «ой, чувствую я, девки, загуляю до субботы точно» — прозвучала словно автомобильная сирена посреди концерта симфонического оркестра.

По крайней мере, для меня.

Что нужно Вере Николаевне от почти забытой бывшей невестки, безрукой и безответственной?

34

Лара

Сначала я не хотела отвечать. Не верила я, что по ту сторону телефонной трубки меня ждут хорошие новости. И Вера Николаевна скажет: «Ой, Ларочка, что-то я давно не навещала Агату, хочу с ней встретиться». Она не говорила так уже года три, с чего вдруг опомнится?

Но Денис смотрел на меня вопросительно, и я взяла телефон в руку, намереваясь хотя бы выключить звук, чтобы дребезжащий голос Верки Сердючки не нервировал мои нервы, но что-то пошло не так — и вместо того, чтобы сбросить звонок, я на него ответила.

— Алло! Алло, Лара! — сразу начала голосисто говорить бывшая свекровь, которую было слышно даже без громкой связи, и Денис ткнул меня в бок, прошептав:

— Общайся спокойно, я посмотрю за Агатой и Вовкой.

— Спасибо, — ответила я ему, страдальчески вздохнув, мысленно пожелала себе терпения и уныло пробормотала в трубку: — Да, Вера Николаевна. Чем обязана?

— Лара, — свекровь тут же включила режим командира, — тебе Игорь не звонил?

— Нет. Я вообще не помню, когда слышала его в последний раз.

— Они с Милочкой поссорились, — горестно протянула Вера Николаевна. — Она ребёнка потеряла, вся на нервах. Что-то не то ему сказала, наверное… или он ей… В общем, он ушёл ещё вчера, мы вот ищем его. Друзьям всем позвонили, но нигде Игорь не появлялся. Я и подумала: вдруг у тебя? И решила спросить.

— Нет его у меня. Но, если вдруг проявится, я ему скажу, что вы в поисках и волнуетесь. Это всё?

— Точно нет? — почему-то не верила Вера Николаевна. — А то он в последнее время Милочке всякое про тебя говорил… Я думала, решил вернуться.

Я не сразу осознала, о чём толкует бывшая свекровь, — смотрела на Агату и Вовку, которые вприпрыжку бежали к ближайшей детской площадке. На площадку с кораблём Денис их не повёл, сказал, что слишком далеко для сегодня, но они и здесь найдут чем заняться.

— А?.. — моргнула я, словно очнувшись. — Что, простите?..

— Ну, Милочка же в декрете, — продолжала толковать о чём-то своём Вера Николаевна. — Не зарабатывает ничего, с близнецами сидит. Тяжело ей, бедняжке. А Игорю недавно пришлось работу поменять, сократили его. Тоже устаёт, а домой приходит — говорит, невозможно отдохнуть, Милочка детей ему подсовывает. Его слова, не мои… Вот Игорь последнее время и стал говорить, что с тобой лучше жилось, спокойнее, да и ты никогда без дела не сидела, хоть копеечку, но зарабатывала.

— Ну, знаете, — пробормотала я, рассердившись. — Четыре года, как мы развелись, но я до сих пор виновата. Тогда была виновата в том, что плохо картошку пюре толкла, некачественно, с комочками, теперь виновата, что во время декрета смела зарабатывать. Какую ещё вину вы мне изобретёте?

Шагавший рядом Денис громко фыркнул, и я, услышав это фырканье, сама развеселилась.

Вот он — корень зла для многих людей. Вместо того, чтобы искать причину в себе и своих действиях, они бесконечно обвиняют других. Ну не могла Вера Николаевна всерьёз считать, что Игорь ко мне ушёл! Знала ведь мой характер и то, что я скорее прибью его, чем посочувствую и приму обратно. И позвонила она не для того, чтобы найти сына, а чтобы в очередной раз сообщить мне, как я во всём виновата.

— Лара… — с апломбом начала Вера Николаевна, но я решила, что с меня хватит.

— Ой, всё! — заявила я бывшей свекрови и сбросила звонок, заодно и звук выключила, чтобы никто больше не дозвонился.

— А ты правда пюре с комочками делаешь? — тут же поинтересовался Денис, и я кивнула.

— Ага. Даже не представляю, как без комочков обойтись.

— Тогда наш сегодняшний первый урок кулинарии будет посвящён картофельному пюре, — почти торжественно возвестил сосед. — Готовь тетрадь для записей. После ужина проведу тебе ликбез, как правильно варить и толочь картошку.

— Отличная тема, — одобрила я, чувствуя, как неприятное ощущение после разговора с Верой Николаевной осыпается с меня, будто высохший песок со ступней. — Одобряю!

35

Лара

Без рассказа о моём неудачном браке в конечном счёте не обошлось, хотя изначально я не собиралась делиться с Денисом своим фиаско. Но как-то незаметно, наблюдая за играющими детьми, мы разговорились и об этом.

С соседом вообще было удивительно легко разговаривать на любую тему, начиная с истории, заканчивая моим разводом, будь он неладен. Возможно, потому что Денис очень внимательно слушал — ни разу у меня не возникло чувства, будто ему скучно или не интересно. Наоборот, было видно, что он вовлечён в разговор.

— Никогда не пойму таких мужчин, как твой бывший, — покачал головой сосед. — И как мой отец. Причём со стороны если посмотреть — обычный вроде человек, в большинстве случаев даже порядочный. Но почему-то не посчитал невозможным бросить своего ребёнка. Ладно бы внебрачный был, тут хотя бы можно объяснить нежеланием рушить семью и причинять боль жене. Но ведь в браке родили…

— Надеюсь, Игорь на самом деле не заявится, — скривилась я, представив сию страшную картину. — А то я в него чем-нибудь тяжёлым зашвырну, а меня потом посадят. Знаешь, какая у меня чугунная сковородка есть? Ух!

Денис засмеялся.

— И что же ты в ней готовишь?

— Ничего, если честно. Лежит… для антуража. Ну или для Игоря — на всякий случай.

— Зря не готовишь, еда на чугунке вкуснее гораздо. Особенно блины. Как они у тебя, кстати, получаются?

— Знаешь, как говорят — первый блин комом? Вот у меня комом не только первый…

Мы стали рассуждать о том, как правильно готовить блины, как влияет количество яиц или муки на тесто и его толщину, надо ли растирать сковороду солью перед жаркой и нужно ли её хорошенько накалить?

Никогда не считала кухонные темы интересными, но слушать рассуждения и объяснения Дениса мне нравилось.

— Слушай, — решила я спросить, когда он замолчал, — а если бы к тебе захотела вернуться мама Вовы, ты бы как отреагировал?

— Я бы о**ел, — признался Денис, и я захихикала. — Но мне было бы сложнее, чем тебе. Ты можешь просто послать бывшего мужа, а если Сашка захочет вернуться, мне надо будет постараться с ней договориться. Потому что, если ей бахнет в голову обратиться в суд, тот встанет на её сторону. Неважно, что она написала отказ от ребёнка и почти семь лет его не видела, — мама же. Заберёт у меня Вовку, да и всё.

Честно говоря, я отчего-то перепугалась.

— Кошмар!

— Так устроен мир, — пожал плечами Денис. — Поэтому я и не стану Сашку посылать в таком случае. Но не смотри на меня с таким ужасом, — он улыбнулся, — она не придёт. Был бы Вовка квартирой или крутой машиной — тогда да. Но он всего лишь маленький мальчик, который требует внимания и вложений. Это точно не её путь. Да и я — далеко не олигарх.

— А вдруг она опомнится? Раскается, решит исправиться, стать хорошей матерью…

— …и принесёт Вовке в подарок единорога с ближайшей радуги, — засмеялся сосед. — Сказочный сюжет, правда, Лар. А я в сказки не верю.

36

Лара

На обратном пути домой, глядя на довольные мордашки Агаты и Вовы, я впервые подумала о том, что наши с Денисом дети могли о чём-нибудь договориться.

Понятия не имею, как во мне возникла эта мысль. Просто неожиданно вспыхнула, когда я заметила воодушевление обоих, и показалась вполне вероятной.

Агата была очень обижена на Игоря. Честно говоря, она давно перестала про него спрашивать, будто вычеркнув из памяти. Поначалу, когда он только ушёл, спрашивала постоянно, где папа и как скоро придёт, и радовалась кратким встречам. Но со временем вопросов у неё, почему эти встречи столь краткие, становилось всё больше, и мне в итоге пришлось объяснять, что Игорь женился и теперь у него есть другие дети, которые тоже требуют внимания. Я не говорила ничего плохого, но Агата, по-видимому, сделала вполне однозначный и, в общем-то, верный вывод: раз папа видится с ней раз в год и звонит не чаще раза в месяц, значит, она ему не нужна.

Мы с Агатой эту тему не обсуждали — я не хотела лишний раз ковырять рану. Но, что дочь думает именно так, я поняла, услышав от неё год назад ответ на вопрос, какой подарок папе купить для неё на Новый год:

— Да никакой не надо, пусть не тратится. Всё равно я в Деда Мороза уже не верю.

Я попыталась её уговорить, но Агата не соглашалась ни на что. Тогда я передала Игорю слова дочери и разочаровалась в нём ещё сильнее после его ответа.

— Ну и отлично! — вздохнул бывший муж с облегчением. — А то денег и так не хватает.

Я, честно говоря, даже не помнила, когда Агата в последний раз виделась с Игорем. Точно не в этом году и не на её день рождения — он у дочки в сентябре, как у Дениса. Возможно, прошлым летом?.. Нет, не помню. Что очень плохо характеризует Игоря как отца для Агаты.

Могла ли моя дочь решить, что ей нужен другой папа и Денис подходит? Вполне. Мог ли Вова решить, что я подхожу ему на роль мамы? Вот это уже более сомнительный вариант. С таким папой ему, наверное, хочется иметь менее рукопопую маму, чтобы она могла выполнять хотя бы часть домашней работы.

Впрочем, возможно, это всё мои фантазии и дети просто подружились?

Я решила поговорить об этом с Агатой перед началом занятия с моим сегодняшним вечерним учеником и аккуратно сказала, когда мы обе вошли в квартиру:

— Что-то ты совсем забросила своих подружек в последние дни, всё с Вовой общаешься.

— Я не забросила, — помотала головой дочь. — Оля и Вася сейчас в сад не ходят, их на дачу увезли. Я с Машей и Даяной играю. И Вова с нами. Ему надо помочь, он же только переехал! Все незнакомые. Поэтому я с ним сейчас больше общаюсь.

— Ясно, ясно, — покивала я. — А других причин нет?

Агата захлопала якобы невинными глазами.

— Нет. А что?

— Да так, — протянула я, почему-то испытывая неловкость. Было как-то не по себе сейчас спрашивать Агату, не сговорились ли они с Вовой немного побыть своднями. Представляю, как она обалдеет, если это всё моя фантазия! А если нет, всё равно не признается. — Просто удивительно, как ты с ним быстро и хорошо спелась.

— Вова классный, — просияла Агата. — Он столько всего про своего папу рассказывает в саду! Денис тоже классный! Добрый очень. И много времени с Вовой проводит. Не то что некоторые!

Я на мгновение задумалась, не зная, как повернуть разговор так, чтобы расспросить Агату о том, что меня интересует, но дочь повернулась сама.

— Я тоже хочу такого папу, мам, — сказала Агата уже тише. — Давай Дениса себе заберём? Вместе с Вовой. Будет здорово.

— Ты уверена, что будет здорово? — пробормотала я, чувствуя, как горят щёки.

— Конечно! — закивала дочь. — А почему нет?

Действительно…

37

Денис

— Давай готовиться к ужину, — сказал Денис Вове сразу после того, как они пришли домой с прогулки. — Через час с небольшим придут девчонки, надо не ударить в грязь лицом. Порежем ещё и салат, на стол накроем. Согласен?

— Ага, пап, — кивнул Вовка. — Говори, что делать, я буду тебе помогать!

В четыре руки они быстренько привели в порядок кухонный стол, поставили тарелки и бокалы, положили приборы, нашли в одном из шкафчиков стеклянный кувшин и налили в него купленный сок. Красота получилась! И табуретов как раз хватило — на кухне их было четыре штуки.

— Пап, — сказал вдруг Вовка, намывая по просьбе Дениса огурцы и помидоры для салата. — А тебе нравится Лара?

— А тебе — Агата? — парировал Денис, заранее чувствуя, куда клонит сын.

— Мне Агата нравится, — не стушевался Вова. — И я ей тоже.

— Самонадеянно.

— Ничего не самонадеянно! Мы с ней это обсуждали.

— Ого, какие у вас разговоры! Серьёзные.

— Ага. А ещё Агата мне про своего папу рассказала. Он у неё ужасный. Ей нормальный папа нужен! Как ты.

Денис в этот момент отрезал жопку огурца и едва не оттяпал себе заодно и кусочек пальца. Был бы салат с кровью.

— Агата с тобой согласна?

— Конечно, — подтвердил Вовка с важностью парламентария. — Мы сразу сообразили! У меня только папа, у неё только мама. Надо объединяться!

— Ясно, — пробормотал Денис и засунул в рот отрезанную жопку огурца. — Это называется «без меня меня женили», Вовка.

— Почему без тебя? Вот он — ты!

— Да уж, — не выдержал и засмеялся Денис. — Но Лары-то тут нет.

— Ну… ей Агата скажет. Наверное.

— Юные интриганы.

— Ладно тебе, — надулся Вовка. — Разве мы плохо придумали?

— Не знаю. Может, и хорошо. Я с нашей соседкой всего пару дней знаком, так сразу и не решишь.

— Но тебе же она нравится? — настаивал сын, и Денис решил признаться — авось это Вовку успокоит.

— Очень нравится. Подай-ка мне соль, пожалуйста.

Он оказался прав — признание Вовку успокоило, будто Денис сообщил ему окончательное решение и дату свадьбы. Сыну в шесть лет всё казалось гораздо проще. Нравится — и отлично! Значит, дело почти решённое.

Но мало ли, кто кому нравится? Денису и слоны очень нравились, однако это не значит, что с ними можно жить в одной квартире.

38

Лара

После завершения занятия я полезла в сумку, чтобы достать оттуда телефон — не идти же к Денису с сумкой? — и уронила на пол какой-то маленький кусочек картона. Подняла его и с недоумением уставилась на надпись.

«Аланов Лев Иванович. Коммерческий директор». И какой-то незнакомый логотип, серебряно-чёрный, стильный такой.

О Господи, я уже почти забыла про этого мужчину! Ну ладно, не почти, а совсем забыла. А ведь мы с ним договорились… Кстати, а о чём мы договорились?

Свидание.

В понедельник.

Он заедет за мной к девяти утра. Но не домой, а к метро. И, к какому метро ехать, я должна сообщить в мессенджер.

А может, ну его? Ага, но я поеду к Вике во вторник. И если я правильно понимаю характер этого царя зверей, он меня там подкараулит и предъявит претензию.

Лучше уж встретиться с ним и ясно показать, что я — женщина не его круга, ему бы кого-нибудь покруче и посисястее. То есть, я хотела сказать, попрезентабельнее. Всё-таки коммерческий директор! Зачем ему обычный репетитор? Для коллекции?

— То густо, то пусто, — пробормотала я, имея в виду количество мужиков вокруг себя в последнее время, и внесла в память телефона номер Льва, назвав его для прикола Хищником. А что? Ему подходит.

Нашла контакт Льва в мессенджере и быстро набрала, что буду ждать его ровно в девять у метро такого-то и пусть не опаздывает, я этого не люблю.

Лучше сразу показать ему, что я тоже хищник с характером, потому что такому человеку будет комфортнее с травоядной коровкой. Но пока Льва не впечатлило.

«Договорились, — написал он через пару минут. — А цветы ты какие любишь?»

«Чертополох люблю. И крапиву».

«А крапива — это разве цветок?!»

«Не цветок. Но она цветёт. Белыми такими цветочками. Очень симпатично».

Ответил Лев, на мой взгляд, непредсказуемо и находчиво:

«Понял. Значит, ты — та ещё крапива, но и тебя можно заставить цвести. Буду стараться».

Умный мужик, да.

Но это ему не поможет!

39

Денис

Лара пришла к ним с Вовкой в гости какая-то задумчивая, но в конце концов развеселилась. Вот как первую ложку супа проглотила — так сразу и развеселилась.

— Бо-оже, — закатила она глаза, — и почему ты с такими умениями не работаешь в ресторане?

— Потому что тогда папа не будет успевать за мной в сад, — наставительно и серьёзно сказал Вовка, и Лара улыбнулась, глядя на мальчика с умилением.

— Это был риторический вопрос. Знаешь, что такое риторический вопрос?

— Не-ет.

— Вопрос, на который не нужен ответ. «Почему люди не летают как птицы», «что в имени тебе моём», почему твой папа не работает в ресторане…

Вовка задумчиво почесал подбородок и изрёк:

— Ну не знаю. По-моему, почему люди не летают как птицы — очень интересный вопрос…

Агата захихикала, Лара тоже улыбнулась, а Денис поймал себя на мысли о том, что соседка и её дочь как-то быстро умудрились вписаться в их мужскую компанию — так что, возможно, Вовка прав со своими планами.

Обычный овощной салат восторгов, как суп, не вызвал, и Лара даже призналась, сделав страшные глаза, что умеет готовить нечто подобное, но обычно кладёт ещё болгарский перец.

— А я его не люблю, — тут же скривился Вовка. — Хотя, когда папа готовит фаршированный перец, не могу удержаться. Слишком вкусно.

— Фаршированный перец? — нахмурилась Агата, и Денису стало неловко выражать своё удивление. Для него подобное блюдо было чем-то обычным, но для Лары, кажется, нет.

— Я готовила один раз, — пробормотала соседка, слегка порозовев. — Пару лет назад. Но ты попробовала и сказала, что гадость несусветная.

— А-а-а, — протянула Агата. — Тогда ладно. Но всё-таки надо бы ещё раз попробовать!

— Я научу, — пообещал Денис Ларе, которая выглядела так, будто ей сказали, что она завтра должна срочно сдать колоноскопию. — Это несложно, честно. Хотя и сложнее, чем картофельное пюре. У нас с твоей мамой, — объяснил Агате Денис, — сегодня урок по блюдам из картошки. Начнём с пюре.

— Ого, — хором произнесли дети, переглянувшись со вполне понятным энтузиазмом. Теперь уже — с понятным. — А можно мы посмотрим и послушаем? — поинтересовался Вова, но Денис покачал головой.

— Вам скучно будет. Лучше пообщайтесь с Агатой пока в твоей комнате. Мы недолго. Всё равно вам обоим скоро спать.

— Но мы хотим послушать! — заупрямилась и Агата, и в итоге Денису и Ларе пришлось уступить. Но продержались на кухне дети недолго — поняв, что прям сейчас варить и толочь картошку никто не станет, всё-таки убежали в Вовкину комнату.

А Лара, записав все невеликие премудрости про варёную картошку, пообещала завтра попробовать приготовить пюре самостоятельно. И, конечно, дать попробовать Денису. Он же учитель!

Как иначе-то?

40

Лара

До чего я дожила? Учусь готовить картофельное пюре, как на уроке труда в пятом классе! Или когда у нас это проходили? Не помню уже совсем, да и не уверена, что проходила нечто подобное. Если только мимо.

Но с Денисом даже подобное сомнительное действо оказалось удивительно увлекательным и приятным, не меньше, чем обычный ужин, состоящий из супа-лапши и салата из огурцов и помидоров. Клянусь, я не пробовала ничего вкуснее. Даже вспомнила извечную поговорку моей мамы, которая утверждала, что дело не столько в еде, сколько в том, в какой компании её употреблять.

С Денисом и Вовой было, по Агаткиному выражению, клёво. И никак иначе.

И даже учиться варить картошку было клёво!

— Комочки у тебя получаются, потому что ты почти наверняка, во-первых, недовариваешь картошку — она должна быть очень мягкой, совсем рассыпаться. А во-вторых, думаю, что не ошибусь, если скажу, что ты не греешь молоко, прежде чем влить его в пюре?

— А надо? — пробормотала я. — Я была уверена, что и так сойдёт. Оно же в картошке нагреется.

— И образует комочки, — подмигнул мне Денис. — Конечно, надо греть молоко вместе с маслом, и эту смесь заливать в хорошенько сваренную картошку. И толочь.

— А не проще блендером?

— Ни в коем случае! Получится клей для обоев, — засмеялся сосед. — Слишком много крахмала выделяется при таком способе, в результате выходит клейстер. Так что не ленись — бери толкушку, и вперёд. Если картошка хорошо сварена, сложно не будет.

— Обалдеть, сколько премудростей! — призналась я, слушая Дениса почти с благоговением. — Не легче римских акведуков.

— Намного легче, ты что, — фыркал сосед, но смотрел на меня с такой ласковостью, что мне хотелось немедленно прижаться к нему и начать мурчать, словно кошка.

Останавливало лишь то, что в квартире мы были не одни и в скором времени мне придётся забрать Агату и отчалить домой.

Но всё равно атмосфера весёлого кулинарного урока и тёплые взгляды Дениса изрядно размягчили мне мозг — потому что я, погрузившись в свою почти эротическую фантазию, умудрилась выпалить:

— А давай вечером погуляем?

Денис ответил прежде, чем я успела смутиться собственного предложения.

— Давай, — кивнул он и почти невесомо погладил меня по ладони, лежавшей на кухонном столе, рядом с яркой салфеткой с Компотом из «Трёх котов». — После того как ребята уснут. Сегодня можно, мне не надо завтра на работу. Высплюсь…

Ох, не буду говорить, о чём я подумала, услышав это «высплюсь»… Впрочем, и так понятно о чём…

41

Лара

Когда мы с Агатой ушли от Дениса и Вовы, дочь засы́пала меня впечатлениями. Причём такими, от которых рвалось сердце, и я подозревала, что она специально всё это говорит.

— У Вовы очень мало игрушек, — печально вздыхала Агата. — У меня даже машинок больше! У него штук десять всего.

— Десять — это не так уж и мало.

— Мало! У меня больше, а он же мальчик! Парочка конструкторов, а из мягких всего одна игрушка. Медвежонок. И всё, мам, представляешь?

«Уронили мишку на пол, оторвали мишку лапу», — вспомнила я и едва не зарыдала от жалости. К Вовке, конечно, не к стишку!

Бедный мальчишка, кроме папы никого нет.

— А ещё, — Агата округлила глаза, — Вова мне сказал, что, когда папа работает, он один дома сидит. Представляешь, мам?!

В голосе дочери было столько ужаса, что я даже улыбнулась.

— Не переживай, больше сидеть не будет. Я договорилась, мы Вову к себе заберём, пока Денис будет работать.

Строго говоря, Денис просил только погулять с Вовой, чтобы мальчик целый день один дома не сидел. Но чего мне, жалко, что ли? Не должны шестилетние дети в одиночестве торчать в квартире до прихода родителей. Точнее, родителя.

— Да? — Агата аж в ладоши захлопала. — Вот здорово!

Звонок свекрови, кстати, оказался не единственным сюрпризом на сегодняшний день — когда Агата плескалась в ванной перед сном, а я потихоньку готовила её комнату ко сну — расстилала кровать, ставила кружку с чистой водой, убирала немногочисленные игрушки с пола, — неожиданно позвонил Игорь.

Я покосилась на экран телефона с ужасом и решила — не-е-ет, хватит с меня неприятностей. Пошёл бывший муж к чертям в ад, на самую горячую сковородку! Я не обязана отвечать на его звонки, тем более в полдесятого вечера.

Однако Игорь не угомонился и, после того как я не ответила, написал в мессенджер:

«Лар, я хочу встретиться с Агатой. Давно не виделись».

Я едва удержалась от ответа в стиле «век бы тебя и дальше не видеть», но, поскольку требование Игоря было вполне законным, отправила ему краткое: «Завтра поговорим».

Может, он завтра передумает, кто его знает? Товарищ непостоянный, сегодня одно, завтра другое…

Агата, переполненная эмоциями, уснула очень быстро, и сразу после этого я написала Денису в личные сообщения соцсети, подумав, что надо бы взять у него всё-таки телефонный номер, а то как-то нелепо получается — ключ от его квартиры у меня есть, а телефона нет.

«Выйду через пару минут, — тут же ответил сосед. — Надень куртку какую-нибудь. Там прохладно».

«Конечно надену! Я ещё не сошла с ума — вечером в мае без куртки гулять».

Денис прислал мне улыбающийся смайлик и краткое признание:

«Привык просто, что девчонки знакомые вечно бравируют и красуются — зимой без колготок, весной без куртки. Демонстрируют свои мурашки. Но ты мудрая женщина, делать так не станешь».

Меня царапнуло это противопоставление: девчонки — женщина. Ну да, я давно не девчонка, и для Дениса было совершенно естественно написать именно так. Однако всё равно задело, вновь подумалось про разницу в возрасте, стало тоскливо, и захотелось чем-нибудь заесть эту тоску. Шоколадкой, например, или тортиком…

В итоге я нашла компромисс, чтобы не объедаться на ночь, — вытащила из пакета с Агаткиными конфетами чупа-чупс, засунула его в рот и, довольная собой, отправилась на встречу с Денисом.

42

Денис

Когда Лара вышла из подъезда, держа за щекой чупа-чупс, — милая, смешная и трогательная, какая-то почти по-детски непосредственная, — Денис улыбнулся, чувствуя, что у него, как это обычно случалось при виде соседки, подскакивает настроение.

— Сладенького захотелось? — прищурился он, глядя на Лару с хитрецой. — Понимаю, мы вас с Агатой ничем конфетным не накормили, у нас дома этого добра почти не водится. Надо было купить.

— Не надо, — горячо возразила Лара, с громким «чмок» вытаскивая чупа-чупс изо рта. — Мне вообще поменьше сладостей лучше есть. А то меня хлебом не корми — дай слопать вместо ужина кусок тортика.

— «Хлебом не корми» в таком контексте звучит, конечно, забавно, — засмеялся Денис. — Куда пойдём? Предлагаю в парк. Уже темнеет, но ещё не ночь, не заблудимся.

— Я в нашем парке не заблужусь и ночью, — усмехнулась Лара, вновь засовывая обратно в рот свою конфету. — Я здесь выросла, каждый куст знаю.

Они медленно отправились по ближайшей улице по направлению к парку. Идти было не дольше пяти минут — до конца улицы, потом перейти через оживлённую трассу, на которой никогда не прекращалось движение, и вот он парк.

Фонари уже зажглись, и в неярком желтоватом свете тёмные волосы Лары отливали весёлой рыжиной, а глаза мягко, но радостно светились. И вся она казалась как-то мягче и менее строгой, чем днём, — такую Лару даже было не страшно взять за руку, что Денис и сделал, переходя через дорогу.

— Ты привык с Вовой ходить, сразу видно, — пошутила соседка с улыбкой. — Я тоже за всех сразу хватаюсь, так привыкла держать за руку Агатку. Почти условный рефлекс уже выработался.

— Я не из-за этого, — покачал головой Денис. — Просто захотелось взять тебя за руку.

Лара промолчала, но ему показалось, что она слегка смутилась.

— Свекровью, кстати, мои неприятности на сегодня не завершились, — сказала Лара, когда они с Денисом вошли в парк и направились вниз со склона, окружённого плотными кустами цветущей сирени, вглубь по аллее. — Ещё бывший муж звонил.

— И чего хотел?

— Я трубку не взяла, но он потом в мессенджер написал, что желает увидеться с Агатой. Его величество желают увидеть дочь, — ядовито протянула Лара. — Вспомнил, что она всё-таки существует.

— Учитывая звонок твоей свекрови, я сомневаюсь, что дело в Агате. Ты уверена, что бывший муж не будет пытаться вернуться? — Денис не мог понять почему, но эта тема его беспокоила.

— Уверена. Скорее, просто хочет поплакаться. Игорь всегда такой был: чуть что — сразу жаловаться. Будет на меня выливать своё разочарование идеальной Милочкой. Она оказалась не идеальной! Какой грех, правда же? Не везёт ему с жёнами.

— Ну, если не везёт с жёнами, всегда можно переквалифицироваться, стать поклонником запрещённого сообщества и обзавестись мужем, — пошутил Денис, и Лара, засмеявшись, едва не поперхнулась конфетой. — Эй, осторожнее! Мало того, что ты очень аппетитно сосёшь этот чупа-чупс, этим действуя мне на… скажем, что на нервы… Так ещё и решила подавиться! Чтобы наш вечер стал совсем незабываемым?

— А вечер таким образом может стать незабываемым? — вновь засмеялась Лара, и Денис кивнул.

— Конечно! Не знаю, как у тебя, а у меня все вечера, когда приходилось вызывать скорую, незабываемые. Не романтические, конечно, но незабываемые — точно.

Лара, хихикнув, как-то особенно громко чмокнула своей конфетой, и Денис не выдержал:

— С каким вкусом хоть?

— Что?

— Чупа-чупс твой.

— Клубничный вроде, — Лара вытащила конфету изо рта и повертела ею в воздухе перед Денисом. — Хочешь попробовать?

Скорее всего, она не ожидала, что он согласится. Да он и сам не ожидал — ни разу в жизни не занимался подобным, даже считал негигиеничным и противным. Однако сейчас не было мыслей ни о чём таком… зато были совсем другие.

И Денис взял конфету, чтобы засунуть её в рот и тут же закатить глаза, испытывая жуткое желание рассмеяться — настолько ошарашенной выглядела Лара.

43

Лара

Честно говоря, я никогда не считала совместное рассасывание конфет, в том числе чупа-чупса, чем-то возбуждающим. До Дениса — не считала.

Но, когда он выхватил у меня, как сказала бы Агата, «чупик» и почти проглотил вместе с палочкой, я не только обалдела, но и почувствовала волну жаркого томления внизу живота.

Прохладный вечер, сладкая клубничная конфета, жар желания — идеальная комбинация для того, чтобы творить безумства, как выяснилось.

— Эй! — я с силой вытащила чупа-чупс у Дениса изо рта и погрозила ему пальцем, пока он искренне, самозабвенно хохотал. — Это моя конфета!

— Ты сама предложила попробовать! — блестели в вечернем полумраке его идеально белые и ровные зубы. Что ж ты идеальный-то такой, ну нельзя же настолько замечательным быть!

— Это была шутка!

— А я откуда знал? — Денис показательно округлил глаза. — Но, раз так, я тоже сейчас пошучу. Надо сравнять счёт!

И он, наклонившись, как-то легко, словно пушинку, обхватил меня ладонями за талию, чтобы быстро оттащить с аллеи подальше в кусты.

— Куда мы идём, господин волк? — пробормотала я, ощущая, как жар внизу живота усиливается. — Здесь наверняка крапива, комары и слизняки.

— Слизняков нет, дождя же не было, — возразил «господин волк». — Ну что, красная чупачупсина, попалась? Сейчас я буду тебя есть!

— Эй! — возмутилась я и легко стукнула Дениса этой самой «чупачупсиной» по переносице. — Сначала я должна спросить, почему у тебя такие большие уши.

— А они большие? — забеспокоился «господин волк», поворачиваясь ко мне сначала одним боком, затем другим. — Насколько большие?

— Как лопухи! А почему у тебя такие большие глаза?

— Чтобы лучше видеть тебя, красная чупачупсина, — почти прорычал Денис с широкой улыбкой.

— А зубы чего такие большие?

— Чтобы сгрызть тебя, конфетка! — торжественно заключил сосед, а затем…

Я ожидала поцелуй. Честное слово, самый настоящий, в губы, глубокий и страстный! Но этот нехороший человек наклонился и слегка укусил меня в шею!

— Ай!

— Говорю же, грызть буду, — пригрозил мне Денис, разжимая руки. — А ты убегай скорее, чупачупсина. Вдруг получится? А если не получится — точно сгрызу. Я голодный!

— Мало супу съел, надо было больше! — взвизгнула я… взрослая, почти тридцатисемилетняя женщина, и дала дёру. Но не в сторону аллеи, а дальше — в кусты и крапиву.

Денис безбожно поддавался, пропуская меня вперёд. Давал убежать подальше, а затем припускал, догонял, хватал за руку, позволял выворачиваться и вновь делать ноги от него. Я хохотала, он тоже смеялся и рычал — в общем, со стороны мы почти наверняка напоминали двоих сумасшедших.

Подобным образом мы пробежали несколько кустов и две аллеи, на которых нам совсем никто не встретился — и к лучшему, а то ещё вызвали бы полицию, подумав, что за ненормальной тёткой несётся маньяк, — а затем я выдохлась.

— Всё! — заявила я, тяжело дыша, и встала как вкопанная, прислонившись спиной к какому-то широкому и очень уютному дереву. — Не могу больше! Перерыв, господин волк!

— У волков не бывает перерывов, — прорычал Денис, подходя — точнее, подпрыгивая ко мне — одним длинным движением, а затем сделал то, о чём я мечтала некоторое время назад.

Поцеловал.

«Ну наконец-то!» — подумала я и закрыла глаза.

44

Лара

Если первый поцелуй Дениса был похож на первую пробу только что сваренного варенья, когда оно ещё горячее и обжигает губы, — боже, ну и ассоциации у меня, я же сроду не варила варенья! — то второй напоминал жадное и долгожданное поедание свежих ягод. Когда берёшь полную ладонь земляники — и в рот, чтобы сладость и свежесть этой ягоды заполнила тебя до краёв. И за уши от этой вкусноты не оттащишь.

Так и мы с Денисом — целовались самозабвенно, сжимая друг друга в объятиях, и не было ни сил, ни желания прекратить это безумие. Да и зачем? Сумерки, а мы в кустах. Никто не узнает и не увидит, как я, Лариса Алексеевна, серьёзная женщина, репетитор по истории, с широко закрытыми глазами целую парня на десять лет моложе себя. Да и кто рассмотрит сейчас и здесь наш возраст? Не знаю, как Денис, а я не взяла с собой паспорт.

Честно говоря, раньше я не любила целоваться. Всегда считала это не слишком приятным и чересчур слюнявым занятием. Но Денис… Это что-то невероятное! Он делал это так потрясающе вкусно, что в один прекрасный момент я неожиданно для самой себя обнаружила свой язык глубоко в его рту — но ещё более неожиданным было то, что мне это нравилось.

В мозг плеснуло эйфорией, я сильнее вцепилась в плечи Дениса одной рукой, а второй провела вниз, расстёгивая его тонкую ветровку, чтобы добраться до тела под ней. Горячего и твёрдого тела, вызывающего определённые и не самые приличные ассоциации…

Денис не отставал от меня. Нет, даже больше — я, в отличие от него, по крайней мере не стала лезть рукой под футболку. Он же запустил ладонь в вырез моей кофты, а потом отодвинул в сторону тонкое кружево белья — и погладил вершинку груди.

От контраста нежности моей кожи и шершавости его пальца меня тряхнуло, я всхлипнула — и слегка прикусила Денису губу.

— Лар, — засмеялся он и попытался отстраниться, но я прижалась теснее. — Чёрт… Надо домой… Но можно я тебя ещё разок поцелую?

— Можно, — почти прохрипела я — и меня вновь будто внутрь смерча закрутило. Только теперь каждое движение языка и губ Дениса сопровождалось нежным поглаживанием моей груди, а уж когда он сжал сосок и начал перекатывать его между пальцами, у меня и вовсе подкосились ноги.

Нет, это был не оргазм, но что-то очень, очень близкое.

И в этот момент я, видимо, совсем потеряла способность соображать. Денис явно решил, что хватит, иначе придётся располагаться прямо на майской травке — а земля-то холодная! — и перестал меня целовать и обнимать. Думал, что я отойду в сторону, как приличная женщина, но я, кажется, перестала быть приличной.

Когда успела только?..

— Лара?..

Ух, сколько недоумения было в его голосе, когда я медленно опустилась на корточки.

— Что… — вновь попытался сказать что-то Денис, но захлебнулся собственными словами — потому что я положила ладони на его пах и погладила напряжённую плоть поверх плотной ткани джинсов.

Нет, так не пойдёт. И мне неудобно, и ему тесно.

Повезло — пояс Денис не носил, так что мне нужно было лишь расстегнуть пуговицу, спустить вниз язычок молнии, точно так же поступить с трусами — и получить в своё полное распоряжение кое-то очень интересное, большое и твёрдое.

В этот момент Денис вновь попытался что-то сказать, но у него опять не получилось, а всё потому, что я как раз открыла рот, высунула язык — и провела его кончиком прямиком по уздечке члена. Видно было, разумеется, плохо — в кустах-то фонарей нет, — но небо ещё не совсем потемнело, так что очертания и размеры рассмотреть я могла.

— Б**дь… — выдохнул Денис, и это был первый раз, когда я услышала от него матерное слово.

— Ничего подобного, — пробормотала я, но вопреки своим словам, широко раскрыла рот — и в этот раз досталось не только уздечке. Начала я с неё, но двинулась дальше и облизала член до основания.

Денис задрожал — подозреваю, что не от холода, — и я наконец перестала церемониться.

45

Денис

Что может сравниться со сладким женским ртом под твоими губами? Только этот же прекрасный рот в процессе минета.

Денис никогда не просил об этом своих партнёрш — знал, что такое любят не все, — ждал, когда сами захотят. Но с Ларой даже ждать не пришлось! Вот уж чего он совсем не ожидал, что она кинется его облизывать, как недавний чупа-чупс, а потом и не только облизывать.

Лара насаживалась на него столь жарко и самоотверженно, что Денис сам не заметил, как легко сжал ладонями её голову и принялся двигаться в такт, стремясь достать до горла. Когда он чувствовал Лару вот так — до самого конца, до задней стенки, когда дальше уже невозможно, — ему было особенно приятно, и напряжение в члене становилось сильнее, а каждое движение — острее.

И когда Денис почувствовал, что вот-вот достигнет финала, он замер на самой глубине, ощущая, как изливается в рот Лары, — и чувствовал одновременно и удовольствие, и радость, и благодарность, и растерянность.

— Как… — Голос сорвался, и Денис кашлянул, пытаясь рассмотреть лицо встающей с колен Лары. — Я не сделал тебе больно?

— Ну… — пробормотала она и потёрла горло. — Ты большой, конечно. И пару дней мне точно будет не до чупа-чупсов.

— Лар, я серьёзно.

— Я тоже! — воскликнула она и сделала большие глаза, которые Денис рассмотрел даже несмотря на полумрак. — Перестань, а? Я, может, стесняюсь.

— Да ладно? — Денис развеселился. — После… вот этого?

— Именно так, — кивнула Лара почти с важностью, и Денис, расхохотавшись, схватил её в охапку, чтобы немедленно поцеловать.

— Ой, не надо! — запротестовала она, дёрнувшись. — Я ведь только что…

— Да плевать.

— Я не плевала. Всё проглотила.

— Лара! — вновь рассмеялся Денис и всё-таки поцеловал её. И уже хотел предложить забить на реакцию детей и отправиться либо к нему в квартиру, либо к ней, дабы продолжить начатое, — но у Лары внезапно зазвонил телефон.

46

Лара

Я сказала правду: после всего случившегося я застеснялась, будто девственница. Хорошо, что в парке было темно и Денис не видел, каким жаром полыхает моё лицо.

Но ведь и правда безумный какой-то поступок, мне совсем несвойственный. А всё почему? Потому что с первой встречи я на самом деле мечтала Дениса облизать, как конфету. Вот и исполнилась мечта идиотки, да…

Но удивительно: я не ощущала себя неудовлетворённой, хотя никакого оргазма не получила. Да, мне хотелось продолжения банкета, но желательно всё-таки не в парке, однако я не чувствовала досаду, и между ног не ныло, требуя близости. Хотя жар и влага там наличествовали, и в большом количестве, но никакого огорчения, как бывало с Игорем, если он думал только о себе. Только эйфория и смущение.

Не сомневаюсь — если бы не неожиданный телефонный звонок, Денис бы не оставил меня без внимания, но Агата внесла коррективы в его планы.

— Мам, — в голосе дочери слышалась тревога, — а ты где? Я проснулась, пошла попить водички, а тебя нет. Всё в порядке?

— Нормально, не волнуйся, — утешила я дочь. — Я ненадолго в магазин отошла, сейчас вернусь.

— В магазин? — иронично протянул Денис, когда я положила трубку. — И что же ты ходила покупать?

— Что-нибудь, — я пожала плечами.

— А в магазине случился потоп или пожар?

— Почему?

— Потому что ты растрёпанная вся, — засмеялся сосед, ласково проведя ладонью по моим волосам. И сразу, как он это сделал, я ощутила, что хвост, в который я стянула волосы перед прогулкой, изрядно ослабел и парочка прядок находится в свободном полёте.

— Да, с легендой я опростоволосилась, — пробормотала я и сама засмеялась из-за получившегося каламбура. — Ну, что ж… Скажу, что неудачно упала.

— А правду сказать не вариант? — продолжал улыбаться Денис, всё так же поглаживая меня по волосам, из-за чего хотелось зажмуриться и замурчать. — Не думаю, что Агата очень испугалась бы, если бы ты сообщила ей, что просто пошла гулять со мной.

— Не испугалась бы, это точно.

— Я сказал Вовке правду. Перед тем, как он залез в кровать, сообщил, что иду в парк с тобой и что, если он проснётся, а меня в квартире не окажется, чтобы панику не поднимал.

Я на несколько секунд задумалась.

А действительно — почему я не сообщила Агате, куда иду?..

— Наверное, я стесняюсь больше, чем сама представляю, — заключила я со вздохом. — От этого и скрываю.

— А чего ты стесняешься?

— Тебе напомнить, что я недавно тут проделывала?

— Я не про это, — фыркнул Денис. — Когда ты укладывала Агату спать, уверен, подобных планов ты не вынашивала, они спонтанные у нас получились. Сказать про прогулку — чего тут стесняться?

— Хм… — я закусила губу, чувствуя, как щёки вновь вспыхнули жаром. — Для Агаты и Вовы и правда нечего, они в другой парадигме пока существуют. Но для…

— Для кого?

И опять эти поглаживания.

— Ты перестань меня гладить, — сказала я как могла строго — но получилось скорее жалобно. — А то я теряю способность соображать.

— Должен же я как-то компенсировать то, что я получил удовольствие, а ты нет, — улыбался Денис, и не думая прекращать движения ладонью. Ещё и наклонился ниже, чтобы легко коснуться моих губ своими, и я совсем растаяла.

Однако всё-таки на маленькое возражение меня хватило.

— Надо идти назад, Агата ждёт…

— А может, позвонишь ей и скажешь, что немного задержишься? — шепнул Денис мне в губы. — И пойдём ко мне. Я в отдельной комнате сплю, и Вовка по ночам ко мне в кровать не залезает. А перед тем, как войти, стучится всегда — я приучил.

Боже, какой он фантастический. Просто невероятный.

Наверное, будь Денис менее классным, я бы даже не сомневалась. Но к переживаниям по поводу возраста давно добавились комплексы о том, насколько я несовершенна по сравнению с этим парнем.

— Давай… не сегодня, — с трудом выдохнула я, слегка дрожа, потому что Денис свободной ладонью легко погладил мою грудь, словно намекая на то, что хочет сделать в дальнейшем. — Притормозим…

— Ты уверена?

За вопросом последовал сладкий и продолжительный поцелуй — и я чуть не сдалась.

Однако занудная и взрослая Лара во мне ещё трепыхалась, именно она и заставила меня ответить:

— Да, сегодня лучше по домам.

А вторая Лара, безумно и по уши влюблённая, в это время топала ногами и гневно фыркала, но я пока не давала ей волю.

— Хорошо, — с сожалением вздохнул Денис и выпустил меня из объятий. Почти сразу поймал мою руку, ласково-ободряюще сжал ладонь и повёл прочь из ставших почти родными за последние полчаса кустов.

47

Денис

Чего конкретно стесняется Лара, он понял — не дурак. И не спешил сердиться и винить её, потому что на её месте, возможно, чувствовал бы то же самое. Может, менее остро — всё-таки общество спокойнее относится к отношениям, в которых женщина моложе мужчины, а не наоборот, — но чувствовал бы обязательно.

Хотя Денису было сложно представить себя на месте Лары. Он не воспринимал совсем молодых девчонок всерьёз — каждый раз, когда разговаривал с девушкой семнадцати—восемнадцати лет, чувствовал себя мамонтом, вмёрзшим в ближайший ледник. Он ощущал таких девчонок детьми, а себя — стариком. Все эти современные соцсети, блоги, странные словечки, типа «скуф» или «альтушка», были максимально далеки от Дениса. Выросший с дедом и бабушкой, не избалованный и рано повзрослевший, он не считал виртуальную реальность чем-то серьёзным. А современные восемнадцатилетки именно там по большому счёту и жили.

У Дениса было намного больше общего с Ларой — по крайней мере он так чувствовал. И плевать на десять — или сколько там? — лет разницы. Если выбирать себе партнёра по дате рождения в паспорте, счастья можно долго не видать.

А если по сумме на банковской карточке — то ещё дольше.

Усмехнувшись, Денис подумал, что Лара, пожалуй, самая немеркантильная женщина из всех, кого он встречал. Возраст, понимаешь, её смущает! А то, что у него денег едва хватает на то, чтобы даже не жить, а выживать, — это мелочи. Вовка вот за шесть лет ни разу на море не был — ну куда это годится?

— У тебя завтра занятия? — спросил Денис, когда они с Ларой уже почти подошли к подъезду их дома.

— Какие занятия? — нахмурилась она, явно пребывавшая в собственных мыслях, и почти тут же чертыхнулась. — Ой, да! Точно, занятия. И к Агате бабушка с дедушкой приедут.

— Твои родители?

— Ну а чьи ещё? Будут её развлекать, пока я с другими детьми историю изучаю. Вы с Вовкой, кстати, не стесняйтесь, идите гулять все вместе.

— Ого, — восхитился Денис и решил подколоть Лару. — То есть целоваться со мной в кустах ты стесняешься, а с родителями своими познакомить — нет?

— Они же не знают ничего про «целоваться в кустах», — хмыкнула соседка, но всё-таки смутилась. В этот момент они с Денисом как раз заходили в подъезд, и в желтоватом свете местной лампочки розовые щёки Лары были хорошо различимы. — А с родителями других детей я их знакомила, чем ты хуже…

— Я лучше, Лар, — засмеялся Денис и легко ущипнул соседку за место пониже спины. — Я намного лучше…

48

Лара

Я чувствовала себя слегка пьяной, когда вернулась в квартиру. И слава богу, что Агата уже спала и не видела мать вот такой — растрёпанной, взбудораженной, с алыми, как розы, щеками и безумным блеском в глазах.

— Втюрилась. По уши, — сказала я своему отражению.

Отражение дико улыбнулось — там, в зазеркалье, явно жила вторая Лара, которая беспечная и романтичная, — и подёргало прядь волос, выбившуюся из хвоста. Вообще-то волосы у меня не вьются, но этим вечером всё словно сговорилось быть не так, как обычно, — и, вопреки всему, на месте обычной сопливо-прямой прядки была кудряшка.

«И как ты теперь собираешься от себя Дениса отваживать? — ворчала первая Лара, складывая руки на груди и хмурясь, пристально наблюдая за беспечным отражением. — После минета-то?»

— Никак? — ответила я самой себе и весело фыркнула, когда внутренняя занудная Лара скривилась. Нет, ну а что? Подумаешь, похулиганила немножко в кустах. Никто ведь не видел!

«Я видела!»

— Ты не считаешься! Ты своя.

Недовольная Лара закатила глаза, а довольная, сыто облизнувшись, отправилась в ванную. Денис вовремя напомнил мне о завтрашнем дне — занятия у моих детей никто не отменял.

Я изо всех сил стремилась сохранить беспечное настроение, а не смывать его вместе с грязью в слив ванны, но серьёзная Лара, привыкшая быть ответственной и дисциплинированной, постепенно вытесняла влюблённую Лару своим внутренним нытьём и недоверием ко всем мужчинам, кроме моего папы.

«Откуда ты знаешь, может, у него девушка есть? На работе, например».

«Зачем ты ему нужна, а? Или веришь в сказки про любовь?»

«Конечно, какой мужик откажется от минета! А теперь что? Будешь работать бесплатной подстилкой, пока он не найдёт себе помоложе?»

И это лишь малая часть мыслей, которые одолевали меня, пока я мылась. Лучше бы эротические фантазии одолевали — про то, как мы с Денисом продолжаем, — так нет же, обязательно заморачиваться. Просто получать удовольствие и не думать о будущем у взрослой Лары не получалось, и она с радостью принялась колотить по башке Лару влюблённую.

В итоге что? Правильно — в итоге я легла спать в отвратительном настроении и с полным ощущением, что совершила непоправимую ошибку, которая мне ещё непременно аукнется.

49

Лара

Проснулась я по звонку будильника и сразу после пробуждения подумала, что сегодня точно должно случиться что-то не очень приятное. Пару секунд перебирала в голове варианты, а потом вспомнила.

Игорь.

Бывший же звонил и писал вчера, а я ему ответила: «Поговорим завтра». Надеяться, что он забудет или передумает, я боялась — закон подлости так не работает, — поэтому решила заранее морально готовиться к тяжёлому разговору. Почему к тяжёлому? Потому что разговоры с бывшими мужьями лёгкими не бывают.

А после я вспомнила, что случилось вчера вечером в кустах, и, застонав, накрыла голову подушкой, прячась от приступа стыда.

Ох, Лара, Лара! Ты сама хоть знаешь, когда в последний раз совершала подобные безумства? Не знаешь? Правильно! Потому что — никогда!

Серьёзно, когда я встречалась с Игорем и другими молодыми людьми — до него у меня были попытки серьёзных отношений, но не везло, — я ни с кем не зажималась в кустах. Да что там в кустах! Я даже просто на улице не целовалась, потому что считала это неприличным, за что меня абсолютно справедливо называли скучной.

Да уж, стоило дожить почти до сорока, чтобы пойти в отрыв. Хорошо, что родители не в курсе!

Кстати, о родителях… Они же сегодня приезжают.

С мамой и папой у меня всегда были прекрасные отношения. Они отличные люди, которые меня поддерживали во всём — поддержали, и когда я развелась с Игорем, и не выговаривали ничего в стиле: «А может, ты сама виновата?» Есть у меня одна подруга, которой, когда её муж пошёл налево, нечто подобное принялась высказывать мама, добив дочери нервную систему окончательно. Мне в этом плане повезло — родители не делали мне мозги и охотно помогали с Агатой по мере возможности. Мама как вышедшая на пенсию порой могла вырваться и в будни, но папа нет — он до сих пор работал в конструкторском бюро одного завода по производству автозапчастей.

Я, к сожалению, мало что унаследовала от своих замечательных родителей, рукастых и мудрых технаря и врача — ни любовь к математике мне не передалась, ни мамино умение готовить, шить и ставить капельницы. Раньше я считала, что хотя бы разумность переняла, но… вчерашние события показали, что с этим утверждением тоже можно поспорить.

— Что это с тобой? — с подозрением прищурилась мама, когда я открыла дверь. Родители всегда приезжали ещё до завтрака, чтобы я могла быстро собраться и умчаться на занятия, поэтому Агата пока спала.

— В каком смысле? — оторопела я, принимая у папы мокрый зонт — на улице шёл проливной дождь.

— Ты какая-то взбудораженная, — пояснила мама, внимательно меня разглядывая, а я очень старалась сделать так, чтобы щёки сильно не покраснели. — И взгляд бегает. Такой же взгляд у тебя был, когда ты с Игорем начала встречаться перед самым выпуском.

— Не упоминай всуе этого чёрта, — пробурчал папа, садясь на скамейку, чтобы расшнуровать ботинки. — А то будет как в той поговорке: «Вспомнишь говно — вот и оно».

— На самом деле, так и есть, — обрадовалась я возможности свернуть с обсуждения моей возможной влюблённости. — Игорь вчера звонил, я трубку не взяла. Он потом написал, что желает встретиться с Агатой.

— Обалдеть! — улыбнулась мама, покачав головой. — Это какой же жареный петух его клюнул?

— Гамбургский, наверное, — фыркнул папа, облачаясь в предоставленные мной тапочки. — Но вообще и правда настораживает. Больше года вроде не проявлялся этот герой.

— Вчера и Вера Николаевна звонила. Сказала, что Игорь с Милочкой поссорился. Я надеюсь, что это не связано, но…

— Ах вот оно что, — тут же посуровел папа, и его седые волосы, коих у него ещё было достаточно — он совсем не лысел, только седел, — гневно приподнялись, будто внезапно наэлектризовавшись. — Тогда договаривайся, чтобы встречался с Агатой только в нашем присутствии. Не в твоём, а в нашем! А тебе с ним видеться не надо. Точно начнёт нервы трепать.

— Ну а так он тебе начнёт трепать, пап. Нет?

— Мне можно, — гордо улыбнулся папа. — У меня нервы крепкие.

Пообещав, что так и сделаю, я рассказала родителям как могла вкратце про соседа с мальчиком из группы Агаты — очень постаралась не покраснеть в процессе, — с которыми можно погулять вместе, и побежала к первому ученику.

50

Денис

— Как вчера погуляли с Ларой?

Это был первый вопрос Вовы сразу после пробуждения, высказанный с огромным любопытством в голосе.

Денис присел на кровать рядом с сыном и потрепал мальчишку по коротким тёмным волосам.

— Много будешь знать, скоро состаришься.

— Ну пап! — засмеялся Вова. — Ладно тебе! Жалко, что ли?

— Не жалко. Просто и так понятно, что хорошо погуляли.

— А подробности? — требовательно прищурился Вовка, и Денис рассмеялся, вспомнив эти самые подробности. Хорошо бы Лара теперь не решила прятаться от него. Хотя вряд ли — она всё-таки взрослая женщина, не шестилетняя девочка! Подумаешь, пошалили немного… Никто же не умер!

— Без подробностей, прости. Лучше пойдём завтракать. Я там кашу сварил.

— Опять, — скривился Вовка. — Пап, я и так в саду эту кашу каждый день ем. Давай что-нибудь переготовим, а?

— А кашу куда денем?

— Ну… не знаю… — Лицо сына стало совсем жалобным, и Денис, вздохнув, кивнул.

— Ладно, давай переготовим, как ты выразился. Блины будешь? У нас как раз сгущёнка есть.

— Буду! — с энтузиазмом закивал Вовка, обрадовавшись так, будто Денис обещал ему сразу после блинов поехать в детский развлекательный центр.

Они уже заканчивали завтрак, когда раздался звонок в дверь. Посмотрев на часы, Денис удивился — половина одиннадцатого, кто мог пожаловать в такую рань?

— Прошу прощения, — вежливо произнёс седой мужчина в очках, разглядывая Дениса с любопытством Вовки. — У нас просто нет вашего телефона, Лара забыла дать, торопилась. Только сказала, что, если пойдём гулять, можно захватить и вас с сыном. Вы же Денис, да? Я ничего не перепутал?

— Не перепутали, — засмеялся Денис, кивнув. — Но мы ещё не готовы.

— Я вижу, — ответил Ларин папа, улыбнувшись. — Мы тоже не совсем готовы, пойдём гулять через полчаса где-то.

У Дениса не было шансов отказаться, поскольку Вова из кухни завопил — и как расслышал только? — истошным голосом:

— Пап, я хочу с Агатой пойти!

— Истину глаголет, — фыркнул Денис. — Зайдёте за нами тогда через полчаса? Постараемся собраться.

— Хорошо, — согласился мужчина. — Тогда до встречи.

Ларин отец ушёл, а Денис поспешил на кухню — надо было успеть помыть чугунную сковородку и все тарелки с чашками, оставлять посуду на потом он очень не любил.

51

Денис

Практически сразу после начала прогулки, когда Агата и Вовка убежали вперёд на площадку, игнорируя предупреждения о недавно кончившемся дожде и мокрых горках, Денис понял, что родители соседки подозревают его в романтических отношениях с Ларой. Эти подозрения несколько стихли, как только он объяснил, что переехал сюда лишь на прошлых выходных, но не угасли полностью. И уж точно не повлияли на интенсивность расспросов — маме Лары, приятной женщине по имени Ирина Максимовна, было интересно всё. Папа был как-то поскромнее, а вот мама не комплексовала, спрашивала очень многое. Но Денис не раздражался — ему, по правде говоря, даже было забавно, что его так расспрашивают. И, кажется, остаются довольны ответами.

Одним из первых вопросов оказался вопрос про маму Вовы, хотя у Ирины Максимовны, скорее всего, случайно получилось попасть в самое больное место. Она всего лишь поинтересовалась, работает ли та по выходным, как Лара, или просто делает сегодня домашние дела.

— У Вовы нет мамы, — ответил Денис, думая, что на этом поток вопросов о его семейном положении иссякнет — обычно такого ответа хватало, — но родительница у Лары оказалась пробивная. И вытрясла из него всю историю полностью, до последней пылинки и соринки. Денис даже сам не заметил, как всё рассказал.

— Сейчас таких девчонок много, — заключила Ирина Максимовна, а Алексей Антонович согласно кивнул. — Результат многолетнего заигрывания с Западом. Всё косим под их прогрессивное общество, где деньги являются мерилом порядочности и успешности человека. Есть у тебя деньги — ты молодец, нет — лузер. Все хотят красивую жизнь, чтобы как на фотках в соцсетях, но при этом работать поменьше. И невдомёк, что с деньгами не всегда рождаются, да и не в них счастье.

— Всё, Ира села на своего любимого конька, — подмигнул Денису Алексей Антонович. — Она же у нас терапевт на пенсии, всю жизнь в поликлинике на копеечной зарплате проработала. Это сейчас врачам лучше стали платить, а раньше — слёзы, да и только. Там мы с ней и познакомились, когда я пришёл свой хронический насморк лечить. А это оказалась аллергия на пыльцу, кто бы мог подумать!

— Да уж можно было подумать, если вспомнить, что у тебя насморк совпадает с цветением, — фыркнула Ирина Максимовна. — Много лет же так было, весной сопли есть, в другое время года нет. А ты всё — простуда, простуда…

— Ну дурачина я, простофиля, что с меня взять?

— Да и с меня нечего было взять, — вздохнула мама Лары. — Но дело же не в этом. Работа по душе и сердцу должна быть, чтобы человек на неё ходил с удовольствием, — тогда и процветание в обществе будет. А если из-под палки, то хоть сколько денег плати — результат будет так себе. Поэтому я считаю, что ничего плохого в вашей профессии, Денис, нет. Если вам нравится, что вы делаете, и вы думаете, что на своём месте, — значит, и хорошо.

— Да вот не слишком-то нравится, — улыбнулся Денис. Ему импонировали рассуждения Ирины Максимовны — он тоже считал, что главное не размер зарплаты, а удовольствие от любимого дела. Хотя прозу жизни всё-таки никто не отменял — и в его случае как раз она была решающим фактором. — Но так сложилась жизнь. Мне пришлось рано начать зарабатывать, на учёбу не было времени. А сейчас уже поздно что-то менять.

— Ну почему же поздно? — неожиданно вмешался в диалог Ларин папа. — Со мной на заводе работал отличный инженер, один из лучших. Он институт вообще после сорока заканчивал, тоже примерно по такой же причине, что и ты. Прости, я на «ты» тебя — не привык выкать молодёжи, извини мои седины. В общем, мой коллега рос только с матерью, средств не было, вот он и пошёл сразу после школы в ПТУ, а потом рабочим на завод. Всё на практике узнавал и к сорока годам был лучше многих с двумя высшими, но начальником его не делали — какой ещё начальник без вышки? Пришлось в институт идти. Так что никогда не поздно. Было бы желание.

— Желание есть, но времени по-прежнему нет. Не могу же я работу бросить?

— Зачем бросать? Существуют вечернее и заочное отделения. И если ты чувствуешь, что пекарня — это не твоё, может, и правда стоит пересмотреть свой график. Вдруг в нём найдётся местечко и для учёбы?

Денис очень в этом сомневался, но родителей Лары поблагодарил и сказал, что обязательно подумает.

52

Лара

Маме я смогла позвонить только ближе к обеду, когда с честью отвела целых три занятия — повезло, ученики жили рядом друг с другом, — и, как только услышала в трубке её хитренький голос, сразу поняла, что Дениса родители оценили со всех сторон. Рассмотрели, можно сказать, в лупу. Но это было неизбежно — они всегда так делали, а потом вываливали на меня мнение о каждом знакомом, и неважно, мальчик это был или девочка.

И кстати, на моей памяти они ни разу не ошиблись. Про Игоря мама с папой, например, сказали: «Симпатичный, но какой-то несерьёзный», ещё когда мы даже не встречались, а просто учились в параллельных классах и вместе ездили на какую-то экскурсию, где среди сопровождающих затесалась и моя мама. Они с папой, в отличие от меня, всегда были активистами и голосовали за любой кипиш, кроме голодовки.

— Очень хороший парень этот Денис, — заявила мне мама, и я почувствовала себя так, будто она с размаху засунула мне в рот ложку моего любимого малинового варенья. Вроде и вкусно, и слегка больно. — Странно, что до сих пор не женат. Современные девки всё-таки дуры. Но ты же не очень современная, Лар…

— Ага, Денис мне так и заявил при знакомстве. Мол, имечко у меня такое — как у тётки из СССР.

Мама сначала хохотнула, а потом торжественным тоном изрекла:

— Безобразие. Форменное. Его-то имя тоже можно интересно рифмовать, а туда же…

— Как рифмовать? — не сразу догнала я и чуть не свалилась с лавочки, на которой сидела во время этого разговора, когда мама прошептала в трубку — видимо, чтобы Агата не услышала:

— Дениска-пиписка.

— Ма-а-ам! — простонала я, хохоча. — Ты только соседу этого не говори, пожалуйста! Я не хочу его обижать.

— Что я, дура, по-твоему? Конечно не скажу. Но и ты не упусти парнишку, хороший он, правильный и надёжный. А ещё недолюбленный какой-то. Семья ему нужна нормальная, и наша ему хорошо подходит.

— Ага, то есть вы с папой Дениса уже усыновили?

— Ну, ещё не совсем, конечно, — всё-таки впервые видим. Но он понравился нам больше, чем остальные твои ухажёры.

— Он не ухажёр, а сосед.

— Ой, да ладно, — хитренько так протянула мама, и я решила не спрашивать, где конкретно прокололась. У меня и так комплексов целая куча, ни к чему добавлять мысль о том, что я в очередной раз затупила.

После разговора с мамой я собиралась засунуть телефон обратно в сумку и быстренько помчаться в ближайшее кафе, чтобы пообедать, но экран неожиданно засветился от пришедшего в мессенджер сообщения, и я на свою беду на него посмотрела.

«Хочу приехать сегодня, — писал Игорь. — Вы с Агатой когда гулять будете?»

Ах так, значит. Приехать он хочет. Сегодня.

Ну-ну.

Мстительно прищурившись, я написала то время, когда мама с папой собирались выгуливать Агату во второй раз, а затем предупредила родителей, с кем им придётся сегодня столкнуться.

Держись, Игорёк, скоро тебя расстреляют из тяжёлой артиллерии.

53

Денис

Вове так понравилось гулять с Агатой и её родственниками, что Денис не смог отказать сыну, когда тот попросился и на вечернюю прогулку. Во время обеда сказал, что Агата с бабушкой и дедушкой пойдут на улицу ещё около пяти часов вечера, — и Денис, хоть и собирался изначально в это время поваляться на диване и почитать, уступил Вовке. В жизни сына и так не слишком мало радостей, пусть побегает с понравившейся девочкой. А диван будет в другой день. Тем более что суп ещё есть, второе на завтра Денис тоже быстренько сделал, пока Вовка обедал, квартира убрана… значит, можно и погулять.

Однако вечерняя прогулка прошла совсем не так, как ожидал Денис. Во-первых, сразу после того, как они с Вовкой встретились с Агатой, Ириной Максимовной и Алексеем Антоновичем внизу во дворе, Ларин папа заявил:

— Скоро сюда подойдёт Игорь, бывший дочкин муж. Захотел Агату увидеть.

Денис невольно покосился на девочку и едва удержался от улыбки — лицо у Агаты было далеко от воодушевлённого. Скорее, она выглядела так, будто недавно жевала лимон без сахара, ещё и прокисший.

— Если не хочешь портить себе настроение, Денис, лучше идите с Вовой гулять на другую площадку, — продолжал Алексей Антонович. — Игорь — существо непредсказуемое. Что угодно может учудить.

— Как же я вас с ним оставлю, если он существо непредсказуемое? Нет уж, мы с Вовой останемся. Да, Вова?

— Ага, — кивнул сын и неожиданно поднял руки, попытавшись показать бицепсы. — Во! Я сильный и могу защищать девочек!

— Ох ты, боже ж мой, — умилилась Ирина Максимовна. — Какой ты молодец, Вова! Но я всё же надеюсь, что такая защита нам не понадобится. По крайней мере раньше Игорь к кулакам не прибегал.

— Раньше он нас и не видел в компании с парнем, — хмыкнул Алексей Антонович. — А тут, понимаете ли, конкурирующая фирма.

— Какая ещё фирма, Лёш? Разводу больше трёх лет.

— Срок давности пока не прошёл, значит…

— Ох, окстись! — засмеялась Ирина Максимовна.

Честно говоря, Денису даже было интересно посмотреть на Лариного бывшего мужа — она ведь любила этого человека, и любопытно, кого могла выбрать себе в мужья маленькая злючка-соседка, — поэтому, пока Агата и Вова катались с горок и бегали наперегонки, а ещё играли вместе со взрослыми в вышибалы, Денис периодически озирался: не идёт ли к площадке незнакомый одинокий мужик?

И конечно же, явление героя он пропустил — поскольку Вовка во время игры в вышибалы умудрился зашвырнуть мяч на дерево и Денис был занят тем, что доставал игрушку, пытаясь при этом не сломать дерево.

— Привет, Игорь, — услышал он громкий, но не слишком радостный голос Алексея Антоновича и обернулся.

54

Денис

Мужик был самый обычный, если не считать его какой-то не слишком чистый вид — мятая одежда, одутловатое — можно сказать, тоже мятое — лицо, мутноватый взгляд. Подобным образом часто выглядят бездомные или алкоголики, поэтому Денис сразу насторожился: мало ли, вдруг Ларин бывший пришёл на свидание нетрезвым?

— Добрый вечер, — хрипловато и недовольно выдохнул мужик, явно пытаясь рассмотреть Агату в детях на площадке, но это было невозможно — её там не было. Она стояла сбоку, рядом с Денисом, под деревом, и пока ничего не говорила, хотя глядела на отца пристально, прищурившись, как кошка, рассуждающая о том, съесть ей эту птичку или пусть летит. — А где моя?

— Где-то тут, — ответила Ирина Максимовна, становясь рядом со своим мужем. — Здравствуй, Игорь. Что-то ты неважно выглядишь. Это я тебе как врач говорю.

Покосившись на бывшую тёщу со всей возможной свирепостью — Денису даже смешно стало, — мужик неожиданно рявкнул на всю детскую площадку:

— АГАТА! ИДИ СЮДА!

Ирина Максимовна подпрыгнула, да и Алексей Антонович вздрогнул, посмотрев на Игоря с неодобрением, а одна мамочка с ближайшей к ним лавочки аж за сердце схватилась.

— Ты потише, что ли, — пробурчал Ларин папа. — Не собачку зовёшь.

— И правда, пап, — наконец откликнулась Агата, видимо решив, что дальнейший концерт ей не нужен, и вылезла из-под дерева, зачем-то взяв за руки и Вову, и Дениса. — Тут я. Привет.

Она приблизилась к Игорю, не отпуская ладоней Вовы и Дениса, и последний заподозрил, что девочка задумала какое-то показательное выступление, но вырывать свою руку не стал — не хотел обижать.

Да и, по правде говоря, ему и самому хотелось щёлкнуть по носу бывшего мужа Лары.

— Привет, доченька, — расплылся в улыбке Игорь, глядя тем не менее не на дочь, а на Дениса. С большим таким подозрением глядя, как на муху в стакане чая. — А кто это с тобой?

Кстати, чем ближе Денис подходил к этому мужику, тем сильнее он ему не нравился — весь какой-то мягкий, будто вата. И вроде лишнего веса немного совсем, но выглядит так, словно его изнутри надули, набрав в мышцы воздуха.

«Надо меньше чипсов жрать!» — рявкнуло в голове Дениса бабушкиным голосом, и он чуть не рассмеялся. Она действительно говорила так каждый раз, когда видела на улице пухлых подростков. Тут не подросток, но тоже нездорово пухлый.

Но дальше случилось то, чего никто вообще не ожидал.

— А это мамин жених! — громко, почти на всю площадку, заявила Агата и решительно задрала подбородок. — И мой брат — Вова!

Секунду Игорь молчал, а потом вполголоса пробормотал:

— Чего, б**?!

За подобное сразу получил лёгкий подзатыльник от Алексея Антоновича и наставительное от Ирины Максимовны:

— Не на базаре, Игорь. Держи язык за зубами, а пятки в тепле.

— Пятки-то тут при чём? — огрызнулся бывший Ларин муж, потерев затылок. — Это у вас профессиональная деформация, Ирина Максимовна.

— Не спорю, — пожала плечами женщина. — Но пятки в тепле ты всё-таки держи.

55

Лара

Закончив с последним на сегодня учеником, я сразу позвонила маме. Они должны были пойти гулять около пяти часов, а к шести обещал приехать Игорь. Я завершила занятие около семи и, как вышла на улицу, тут же набрала маму.

— Да, Лара.

Услышав мамин голос, я едва не осела на землю. Я прекрасно знаю, как он звучит, когда что-то не в порядке и она недовольна, — но сейчас всё было совсем не так.

— Ну, и как всё прошло?

— И смех и грех, — хмыкнула мама. Судя по звукам на заднем плане, всё моё семейство до сих пор гуляло на площадке. — Игорь пришёл, а Агата ему заявила, что Денис — твой жених, а Вова — братик.

— Чего?! — выдохнула я, на самом деле садясь. Не на землю, слава богу, — всего лишь на корточки.

— Того. Он тоже так отреагировал. — Мама откровенно веселилась. — Только матерное слово добавил, за что от папы получил. Ну и после этого он как-то быстренько свалил, даже с Агатой не пообщался.

— О-о-о…

— Вот-вот! Подозреваю, её слова вызвали у него несварение желудка и изжогу, пошёл таблетки пить.

— Мама!

— А что, в чём я не права?

Я хлопнула себя по лбу ладонью.

— А Денис что?

— А что Денис?

— Мама! Не занимайся, пожалуйста, инверсией!

— Я такого слова не знаю. Знаю только диверсию. И инсульт ещё, но его лучше всуе не упоминать.

— Так что Денис-то?

Я уже почти теряла терпение, но мама, как это всегда бывало, если она веселилась, не спешила отвечать на прямой вопрос.

— А почему ты спрашиваешь? Какая разница, что Денис? Главное, что Игорь ушёл.

— Это несомненно! И всё-таки…

— И всё-таки он тебе нравится.

— Игорь? Нет!

— Пф-ф-ф, — усмехнулась мама. — Сопротивление бесполезно, Лара! Рыбка попалась на крючок, не отрицай.

Я страдальчески вздохнула и спросила:

— А где он сейчас? Надеюсь, он всё это не слышит?

— Не переживай. Денис рисует Агате и Вове классики, чтобы научить их прыгать с биточкой. Я думала, в такое только девочки играли, но он, оказывается, тоже эту игру знает. Его бабушка научила.

— А как он готовит, мама… — прошептала я в трубку. — Просто фантастика…

— Так он ведь кулинарный техникум заканчивал, ему положено. Каждому своё.

— А ещё он умеет подшивать джинсы, представляешь?..

Мама пару секунд помолчала, а затем сделала заключение — как диагноз в карте записала:

— Всё, точно берём.

56

Денис

Наверное, если бы его «поженили» с какой-то другой женщиной, а не с Ларой, и не Агата, Денис отреагировал бы как-то иначе. По крайней мере, он был уверен, что, если бы такую штуку проделал кто-то из детей его коллег, ему было бы не слишком смешно и очень неловко. Сейчас неловко и смешно тоже было, но не имелось никакого внутреннего протеста, наоборот — когда бывший муж Лары, пробормотав что-то с вытаращенными глазами, ушёл, Денис почувствовал удовлетворение.

Всё правильно. Если ты приходишь к своей дочери только для того, чтобы попробовать обработать её маму и вернуться обратно к брошенной семье, то какой ты отец? Лучше вообще не приходи тогда.

— Что-то папа быстро, — протянула Агата ехидно-ехидно, сморщив хорошенький носик. — А я ещё хотела в вышибалы с ним поиграть.

— Он бы проиграл, — заметил Денис с улыбкой: дочь Лары в вышибалы играла отлично.

— Ну и супер! Я бы порадовалась!

По поводу своей выходки Агата так и не высказалась — схватила Вову за руку и потащила к горкам, будто ничего особенного не совершила, подумаешь, нафантазировала тут с три короба. Впрочем, Агата наверняка считала, что вовсе и не нафантазировала…

А как считал сам Денис, он пока не определился.

— Ты извини, — отец Лары по-дружески похлопал его по плечу. — Ребёнок же. Что на уме, то и на языке.

— Хорошо сказано, — засмеялась Ирина Максимовна, и Денис тоже улыбнулся. Не получалось у него сердиться, да и лестно было, что Ларины родители приняли его вот так. Не смотрели косо, не говорили про разницу в возрасте, не давали наставлений, а общались легко и просто.

Будто он и правда завидный жених, а не обычный папа-одиночка, пекарь с ипотечной квартирой.

Ещё через полчаса, когда Денис уже начал раздумывать о том, что пора бы идти домой — ужинать и потихоньку готовиться ко сну, завтра же на работу, — позвонила Лара. Денис понял, что это была именно она, потому что Ирина Максимовна сразу отошла в сторону и встала так, чтобы её не было слышно. А жаль! Денису было любопытно, как она станет рассказывать про явление Игоря народу.

Проговорив с Ларой минут десять, Ирина Максимовна вернулась на детскую площадку — и вид у женщины был крайне довольный, что не слишком вязалось с первой же её укоризненной репликой, брошенной Денису:

— Имя из СССР, значит? Ну-ну…

— Каюсь, — засмеялся он, чувствуя жаркую неловкость, как когда-то давно, когда его за что-нибудь ругала любимая классная руководительница. — Ляпнул сдуру, но что вы хотите? Ночь была, я проснулся от странных звуков, вышел из своей комнаты — а в коридоре потоп, ещё и вода горячая была. Вытащил майку из стирки, надел джинсы и побежал к соседям сверху. А там Лара. В пижаме.

— Да, это аргумент, — кивнул Алексей Антонович, посмеиваясь. — Лара в пижаме — сильнейшее оружие. Практически ядерное. Каждый раз, когда вижу её очередную красоту — теряю дар речи. Недавно она матери хвасталась пижамой с бургерами и хот-догами, ты не на неё ли наткнулся?

— Нет, на мороженое.

— Ну, тоже неплохо. Так что давай простим его, Ир. Парень был сражён неземной красотой.

— Мороженого? — пошутила Ирина Максимовна, улыбаясь и глядя на Дениса с неожиданной для него теплотой.

— Не совсем, но и мороженого тоже. А имя отличное, правда. Я оценил.

— То-то же, — погрозила ему пальцем Ларина мама. — Знай наших!

57

Лара

Когда я вернулась домой, родители и Агата уже не гуляли на детской площадке, а ужинали. Мама, как обычно, не стала покупать никаких полуфабрикатов (я-то была любителем готовой еды), а сама сделала картошку пюре и котлеты. Увидев большую кастрюлю, полную вкуснейшей пюрешки, я невольно улыбнулась, вспомнив, что обещала Денису накануне приготовить его сама. Соблазн принести ему на пробу мамино пюре был велик, да… Но я всегда была за честность, поэтому отказалась от этой мысли. Хотя вот уж у кого пюре всегда получалось без комочков, так это у мамы!

Проводив родителей, которые на удивление даже не стали надо мной подтрунивать по поводу Дениса — устали, наверное, — я уложила Агату спать, а затем сделала то, чего делать категорически не следовало.

Конечно, написала соседу в мессенджер.

«Я зайду?»

Он ответил почти моментально.

«Картошку сварила?»

И смайлик подмигивающий поставил.

«Не успела, — призналась я. — Да и мама пюре приготовила, теперь у нас дома нет картошки».

«Моё уважение, что не принесла мне мамино пюре».

«Я честная, иногда даже чересчур! Так я зайду?»

Я думала, он спросит зачем, но Денис просто ответил:

«Заходи, конечно. Только не звони в дверь, а напиши сюда, а то Вовка проснётся. Я открою».

Вздохнув, я метнулась в коридор. Посмотрела на себя в зеркало, улыбнулась, чтобы понять, не застряло ли у меня в зубах что-нибудь во время ужина — пюрешку-то мама делала с укропчиком, — повертелась, разглядывая себя со всех боков, сама не поняла зачем… Домашние джинсовые шорты, бывшие когда-то джинсами и обрезанные до колен, а также обычная серая футболка не давали ни одного шанса на какое-то соблазнение — менее сексуальную одежду сложно представить, если только это будет мешок из-под той самой картошки.

А мне надо соблазнять Дениса?

«Да!» — радостно возопила влюблённая Лара, а вторая, занудная и ворчливая, пробубнила: «Нет, конечно, но ведь ты именно для этого идёшь к нему, разве не так?»

— Нет, не для этого, — искренне соврала я своему отражению, переделала растрёпанный хвост и отправилась к соседу.

В тапочках. Всё равно идти недалеко.

58

Лара

Перед дверью я хотела написать Денису, но он открыл сам, с улыбкой сообщив, что просто проходил мимо, решил заглянуть в глазок — а там я топчусь. Причём был в одних только джинсах, без футболки или майки, но высказаться по этому поводу я не успела — сосед взял меня за руку, втянул в прихожую, прижал к себе, почти обжигая теплотой обнажённого торса, и бесцеремонно поцеловал.

А чего церемониться-то?

Я обвила руками шею Дениса, растеряв все разумные мысли из головы. Даже ворчливый голос умной Лары как-то резко поперхнулся, закашлялся и замолк, сражённый лучшим из возможных аргументов.

— Пришла закончить начатое вчера? — улыбнулся Денис, ласково обводя языком мою нижнюю губу, будто я была пирожным, которое он хотел съесть. Или леденцом.

— Вообще-то нет, — ответила я, чувствуя себя так, будто безбожно вру. И точно ведь врала. — Просто хотела обсудить…

— Погоди, — засмеялся сосед, чмокнув меня в кончик носа. — На кухню пойдём, подальше от Вовкиной комнаты. Кефир будешь? Я как раз пью. Люблю перед сном стакан кефира выпить, сплю крепче. И утром есть не так сильно хочется.

— А ты не завтракаешь?

— Нет. Не успеваю. Перехватываю на работе что-нибудь.

— Булочку? — пошутила я, одной рукой проводя по груди Дениса, а затем сделала глубокий вдох. Пекарней сейчас сосед не пах — зато пах чистой кожей и моими тайными желаниями.

— Иногда бывает, что и булочку, — кивнул Денис. — Но редко. Я с собой обычно перекус ношу и обед тоже, иначе на одних булочках тоже стану булочкой.

Носит с собой перекус и обед — идеальный всё-таки человек. Мне всегда было лень даже бутерброд себе сделать, я решала проблемы по мере поступления. Если захочу есть между учениками, зайду в магазин и куплю себе то, на что взгляд упадёт. Денис работал в пекарне, где повсюду вкусности, наверняка и бесплатно можно разжиться, но таскал с собой обед…

На кухне на идеально убранном столе действительно стояла бутылка кефира, а рядом две чашки.

— Вторую тебе достал. Ты же будешь?

— Буду, — не стала отказываться я, косясь в сторону раковины. Ну конечно, он уже и посуду успел помыть! А я вот поленилась. Терпеть не могу это занятие. Хотя какое занятие я вообще люблю?..

Денис налил мне кефир, указал на табуретку, я села, он опустился на соседнюю и спросил, сделав глоток:

— Так что ты хотела?

— Во-первых, я хотела, чтобы ты дал мне свой телефон, а то мы всё через соцсети переписываемся. Мало ли что? — попыталась я собрать в кучку занудную Лару и сохранить серьёзный вид. — А во-вторых…

— Погоди. — Денис вытащил из кармана джинсов телефон. — Диктуй свой номер, я тебе позвоню. А потом уж будешь дальше список дочитывать.

И тут я поняла, что не взяла с собой мобильник.

— Ну ты даёшь, — засмеялся Денис, когда я призналась в собственном косяке. — Пошла за номером, а телефон не взяла. Устала на занятиях, наверное?

Я, конечно, устала, но дело было не только в этом.

Просто я влюбилась до умопомрачения, вот мой помрачённый ум и не сообразил, что нужно не только перед зеркалом крутиться.

— Да, устала. Но ничего страшного, запиши номер на бумажке. Или вон, — я кивнула в сторону салфетницы, — на салфетке с Компотом.

— Договорились, — согласился Денис, потянувшись за ручкой. Да, она лежала тут же, недалеко от салфетницы, и сосед сказал, рисуя цифры на салфетке: — Я держу ручки на всякий случай на всех столах, не только на компьютерном в моей комнате. Мало ли, понадобится что-то записать, как сейчас. Бабушка с дедушкой приучили.

— Они тебя ко многому приучили, я смотрю. Но не слишком любили почему-то.

— Любили, — покачал головой Денис. — Просто все любят по-разному. Кто-то тискает и сюсюкает, балует и всё разрешает, а кто-то — воспитывает в строгости и аскетизме. Я в детстве тоже думал, что они меня не очень любят, и только после их смерти до меня начало доходить. Они не хотели, чтобы из меня вырос такой же человек, каким был мой отец. Он поздний ребёнок, бабушка говорила, что забаловала его. И со мной они другой стратегии придерживались… Да, наверное, в чём-то неправы были, перегибали палку, но я всё равно им благодарен. Итак… — Денис сменил тему до того, как я успела отреагировать. — Вторая причина твоего визита в чём состоит?

— Просто хотела предупредить. Мы с Агатой решили завтра с Вовой не только погулять… Можно мы его утром прям к себе заберём? Пусть в гостях у нас побудет.

Денис, кажется, донельзя удивился.

— Зачем это тебе, Лар? — спросил с недоумением.

И если бы я знала…

59

Денис

Когда он задал этот вопрос, Лара замерла, глядя куда-то в стену над его головой. Вздохнула, растерянно улыбнулась и пожала плечами.

— Просто. Ну погуляем мы с Вовкой два—три часа — разве это решает проблему? Потом-то он один всё равно будет сидеть. А так с нами поразвлекается.

Было неловко, и, наверное, именно из-за этой неловкости Денис не очень удачно пошутил.

— Чем кормить-то его у тебя хоть есть? — спросил он с иронией и тут же об этом пожалел.

Лара слегка порозовела, посмотрела на него с недовольной укоризной, и Денис поспешил исправиться.

— Ладно, извини. Хотел пошутить, но по-дурацки получилось.

— Наступил на больную мозоль, — хмыкнула Лара невесело. — Свекровь и муж всю жизнь меня попрекали неумением вести хозяйство, и на подобные ехидные шуточки у меня и правда аллергия.

— Прости, — ещё раз покаялся Денис. — Больше не повторится. Агата у тебя узника концлагеря точно не напоминает, да и ожирением не страдает — значит, всё в порядке. А уж как ты этого достигаешь — дело десятое.

— Чтобы правильно питаться, сейчас не обязательно уметь готовить. Раньше сложно было купить нормальную готовую еду, а теперь большой выбор, и не нужно картошку фри и гамбургеры есть. Ну и совсем элементарное я готовить умею… Кстати! — Лара вдруг засмеялась. — Знаешь, что у меня шикарно выходит? Новогодний салат, который оливье.

— Только не говори, что ты делаешь его с колбасой и яблоками, — засмеялся Денис, радуясь, что Лара не обиделась. — Я этого не переживу.

— Нет, ты что! — замахала она руками. — Жуткое сочетание! Я говядину отвариваю. Очень вкусно получается. В этом году хочу Агату к процессу привлечь, будет мне картошку чистить.

С этого момента вечер превратился в очередной кулинарный урок, по которому Ларе заранее можно было ставить «отлично» — салаты она, как выяснилось, готовить вполне умела. Искренне считала это самым лёгким, что только может быть. Но рецептов, конечно, знала совсем мало — оливье, крабовый, мимоза и обычный овощной. Селёдку под шубой не готовила — не любила. И очень удивилась, когда Денис рассказал о рецепте такого салата без использования селёдки — когда вместо рыбы берут морскую капусту. Даже загорелась приготовить. Но, конечно, после картошки пюре.

В общем, засиделись они непозволительно долго перед рабочим днём у Дениса. И времени на что-то более горячее не осталось совсем, хотя он всё же позволил себе поцеловать Лару перед её уходом не быстро и поверхностно, а долго и глубоко. Настолько долго и глубоко, что даже подумал — а может, пригласить соседку остаться? Спать тогда, правда, не придётся, ну и ладно…

«Сожжёшь всю мелкоштучку, за такое по голове не погладят», — усмехнулся про себя Денис и всё-таки промолчал. Пожелал доброй ночи, сказал, что завтра постарается пораньше, и попрощался с Ларой.

60

Лара

Влюблённая Лара в моей голове разочарованно ныла, когда я уходила от Дениса. Она была безумно разочарована, считая, что ей совсем не дали сладкого. Умная и дальновидная Лара лишь ехидно хмыкала, напоминая влюблённой, что Денису завтра на работу, встаёт он с петухами, а я своим желанием получить горяченького точно не дала бы ему выспаться.

В общем, гуманизм победил эгоизм, и я, нацеловавшись вдоволь, ушла.

А когда зашла на кухню, чтобы вымыть оставшуюся после ужина посуду, и походя заглянула в телефон, обнаружила там сообщение ото Льва.

Честно, увидев на экране надпись «Хищник» и какие-то слова, я даже не сразу вспомнила, кто мне пишет. Совсем увязла в Денисе.

«В понедельник всё в силе?»

Во даёт. Сегодня же суббота. Или этот бизнесмен сверяется с планами каждый день? А то вдруг женщина передумала. Он тогда освободившийся вечер использует для важных переговоров. Ну или другую женщину найдёт.

«А что, ты хочешь откосить?» — ответила я и, только когда сообщение ушло адресату, чертыхнулась. Лара, ну что ты делаешь! Зачем заигрываешь? Мало того, что с этим «царём зверей» в принципе не надо так себя вести, так ты в нём ещё и не заинтересована. Нехорошо.

Лучше бы правда отменила всё, не уволят же тебя за такое…

«Я — нет, — ответил Лев. — Решил проверить, не передумала ли ты. Я чувствую, ты можешь».

Очень хотелось ответить: «Какой ты чувствительный», но это был бы флирт и похлеще, так что я сдержалась.

«На самом деле, я задумываюсь об отмене. Не хочу сейчас отношений. Да и ты меня не привлекаешь».

Я надеялась, что после этого признания Лев отвалит сам — ну унизительно же! — однако он не оправдал моих ожиданий.

«Давай так. Ты подаришь мне утро понедельника, и если тебе не понравится — я больше не стану настаивать. Устраивает?»

«Практически бизнес-план. Знаешь наверняка, как всякие ушлые товарищи предлагают для начала воспользоваться пробным периодом? Мол, вы попробуете, а потом решите. Только забывают упомянуть, что в настройках автоматом включена пролонгация пробного периода».

Лев отправил мне в ответ несколько ржущих смайликов и признание:

«Да, раскусила, на что-то подобное я и надеюсь. Но давай попробуем? Вдруг тебе понравится».

Мне было неловко отказывать. Да и появилось у меня чувство, что не отстанет он просто так — заявится во вторник на занятия с Викой и опять начнёт обрабатывать. Лучше уж пойти сейчас, а потом давить на договорённость о пробном периоде. Договор дороже денег, так сказать.

В итоге я согласилась и из-за этого легла спать с неспокойной душой.

61

Лара

Проснувшись утром по будильнику — даже в выходные я стараюсь не спать дольше положенного, иначе сбивается режим и вставать рано становится сложнее, — я зачем-то сразу схватилась за телефон. Интуиция, наверное…

Сообщение от Дениса, конечно же, было. Не мог ведь этот ответственный мужчина оставить меня без напутствия?

«Доброе утро, Лара! Вове я всё рассказал, он очень обрадовался, пообещал слушаться. Но если что будет не так — обязательно звони. Постараюсь держать руку на пульсе, а телефон в кармане».

Улыбаясь, как безумно влюблённая — хотя почему «как»? — я ответила:

«Доброе утро, всё будет отлично, не волнуйся!»

И я нисколько не ошиблась — день прошёл на ура. Сначала я намеревалась забрать Вову после завтрака, но Агата протестовала и настаивала — пришлось идти к мальчику сразу после того, как мы умылись и оделись. Вова удивился, сказал, что папа оставил ему завтрак, как обычно, и он его уже успел съесть, но с удовольствием пойдёт с нами и попьёт чаю, пока мы будем завтракать. Умилившись серьёзной вежливости маленькой копии Дениса, я захватила для Вовки верхнюю одежду, которую предусмотрительный сосед оставил в детской на стуле, и мы отправились к нам с Агатой.

Ещё накануне я думала, что сойду с ума с двумя детьми, но всё оказалось наоборот. Когда я была с Агатой наедине, мучила она по любому вопросу именно меня, но, оказавшись в компании своего сверстника, дочь переключилась на Вову, и они отлично отвлекали друг друга, не давая скучать. Я даже вспомнила одну из своих бывших коллег, которая говорила, что близнецы — это кошмар лишь до поры до времени, а потом они становятся удобной поддержкой друг другу. Когда рядом всегда есть с кем поиграть — это замечательно.

И всё было бы идеально, подозреваю, что до самого вечера, если бы не очередной звонок от Веры Николаевны. К сожалению, я, занятая наблюдением за Вовой и Агатой, которые в этот момент носились по горке со скоростью горных коз, не обратила внимания на надпись на экране — иначе не ответила бы на звонок.

— Ларочка, — взвизгнула бывшая свекровь в трубку с такой силой, что я подпрыгнула, — ты правда замуж выходишь?!

Несколько секунд я хлопала глазами, не понимая, о чём она говорит, а потом вспомнила.

— Э-э-э… — протянула я, ещё мгновение не зная, соврать или нет. Но выдавать Агату всё-таки не вариант. — Ну да, собираюсь. А что?

— Как — что? — в голосе Веры Николаевны звенел ужас. — Агата будет расти с чужим мужчиной! Ты не думала, что это может быть опасно для девочки?!

— Э-э-э…

Да, сегодня я проявляла просто чудеса тупости.

— Я поняла, — теперь в голосе бывшей свекрови звучал пафос. — Ты не думала об этом. А вот подумай! Знаешь, сколько таких случаев? Сейчас всяких психов развелось больше, чем бездомных собак! Не страшно тебе за нашу Агату?

— Вера Николаевна, — я наконец начала соображать, — вам-то что? Вы когда Агату последний раз видели? Май на дворе, и я точно помню, что в этом году вы к нам не приезжали.

— Да, занята была, — не смутилась женщина, — близнецы очень много времени забирают. Но это не значит, что я её не люблю!

По-моему, именно это подобное поведение и значило — любила бы, нашла время приезжать хотя бы раз в пару месяцев, — но я решила не будить лихо.

— Короче говоря, Вера Николаевна, не волнуйтесь, я сама разберусь со своей личной жизнью.

— Разберётся она! — фыркнула бывшая свекровь. — Знаем мы твои умения разбираться! И убираться тоже…

Я уже хотела положить трубку — тем более что разговор изначально вышел из-под контроля, — но Вера Николаевна не унималась.

— Это ещё не всё! Игорь сказал, что парень, которого Агата назвала твоим женихом, очень молодой. Выглядит как вчерашний студент! Лара, — свекровь понизила голос, — скажи честно: Агата пошутила? Она, наверное, обиделась на Игоря, что он давно к ней не приезжал, вот и ляпнула. Ты же не можешь всерьёз собираться замуж за какого-то молодчика! Ты всегда была серьёзной женщиной!

— Интересная у вас логика, Вера Николаевна, — съязвила я. — С одной стороны, я всегда была серьёзной женщиной, а с другой — не умею разбираться и убираться. Противоречивые данные, не находите?

Вера Николаевна не находила. Она вообще, кажется, не осознала, о чём я, сев на своего любимого коня по прозвищу «упрёк».

— Ларочка, имей в виду, — почти торжественно заявила свекровь, — если ты правда соберёшься замуж, я привлеку опеку, чтобы проверили, с кем ты там жить собираешься. В покое не оставлю! Так что лучше не провоцируй. Игорю это тоже не понравилось.

— Вот уж чьё мнение меня интересует последним в мире — так это мнение Игоря, — фыркнула я. — Вы на втором месте, Вера Николаевна. С конца, разумеется.

Не дожидаясь реакции свекрови, я сбросила звонок.

А потом сделала то, что надо было сделать давно, — поставила её номер в чёрный список. Всё настроение испортила!

62

Денис

За прошедшие выходные Денис, по правде говоря, умудрился забыть о существовании Кати. Точнее, о существовании он помнил, а вот о её претензиях на его тело успел забыть.

Поэтому, когда девушка вновь начала к нему подкатывать, изрядно удивился.

— Кать, — улыбнулся Денис, закатывая в печь тележку с противнями, полными булочек с корицей, — я думал, мы обсудили всё с тобой. А ты опять.

— Да ничего мы не обсудили, — надулась девушка, косясь на печь. — Как ты тут работаешь, жуткая жарища…

— Вот и иди, а то тушь потечёт.

— Я без туши! И не надо меня гнать, уйду когда захочу. Но мне интересно, что за тётка была с тобой в пятницу.

— Какая ещё тётка?

— Ну тётка! Обычная! Тёмные волосы, в хвост собраны, худая. Вы с ней по улице шли вдоль дома, где моя подружка живёт.

Пара секунд понадобилась Денису, чтобы осознать — тёткой Катя называет Лару.

— А-а-а, — протянул он, интуитивно чувствуя, что нужно ответить нечто нейтральное. — Это была мама девочки из группы Вовы. Встретились случайно, пошли в сад вместе. А что?

— Да про-осто, — протянула Катя многозначительно. — Ты так старательно всем отказываешь, что я подумала — вдруг у тебя девушка есть? Правда, эта тётка, с которой ты шёл в пятницу, на девушку как-то не очень тянет.

— Кать, — вздохнул Денис, закрывая печь. — Мне не нравится, когда ты незнакомого человека называешь тёткой. Отвали, а? С кем я хожу — вот ни разу не твоё дело.

— Да ладно? — Катя поставила руки в боки и прищурилась, глядя на Дениса. — Значит, трахаться — это моё дело, а получить капельку внимания сверх этого — уже не моё?

— Боже, — Денис чувствовал, что у него заканчивается терпение, — ну хватит одно и то же по кругу перетирать, а? Да, один раз было, но больше я не хочу. И ты прекрасно знаешь, что всё произошло по твоей инициативе, не надо меня обвинять, я тебя не заставлял. А сейчас ты навязываешься, Кать.

«Ты и тогда навязалась, и дурак я был, что не смог отказаться», — подумал Денис, но вслух говорить не стал.

— Так, значит? — выдохнула девушка с какой-то страстной злостью. — Ну ладно.

Развернулась и ушла, и почти сразу из-за угла выглянула Лена-формовщица, которая уже однажды предупреждала Дениса по поводу Кати.

— Осторожнее будь, День, — сказала Лена серьёзно, не приближаясь — она, как и многие его коллеги, избегала печи с её вечным жаром. — Катя — та ещё стервочка. Если обиделась, наверняка захочет подлянку какую-нибудь подстроить.

— Да на что тут обижаться-то? — недоумевал Денис. — Я ей ничего не обещал. Сама набросилась, а теперь какие-то претензии…

— Это твоя логика. Мужская. А у неё — наша, женская. Не оценил ты её, она же к тебе снизошла с высоты своего положения.

— Какого ещё положения? Королевского?

— Да неважно, — хмыкнула Лена. — Главное, что не оценил. Это обидно, и, если ты её сильно зацепил, она постарается показать тебе, где находится твоё место. Советую одному с работы пока не возвращаться, короче.

— Охрану нанять? — засмеялся Денис. Не верил он, что из-за такой ерунды Катя будет что-то плохое предпринимать.

— Не охрану, просто ходи от пекарни до автобусной остановки с кем-то из наших ребят. Целее будешь.

— Ладно, посмотрим, — отмахнулся Денис.

63

Лара

За день Денис пару раз интересовался, как у нас дела, но, по-видимому поняв, что всё в порядке, затих.

Звонок Веры Николаевны забылся быстро, и к пяти часам, когда Денис вернулся с работы и заглянул к нам в парк, где мы то гуляли на детской площадке, то просто бродили по аллеям, я уже вновь была в хорошем настроении. Которое лишь улучшилось, когда сосед сказал:

— Поскольку ты меня так выручила, приглашаю сегодня вас с Агатой на ужин.

— Ура-а-а-а! — завопил Вова, начиная прыгать, и Агата повторила за ним — тоже закричала и запрыгала.

— А у тебя всё готово? Может, надо помочь? — спросила я, не спеша соглашаться. Несмотря на то, что мне очень хотелось последовать примеру Агаты и Вовы и запрыгать.

— Ну, суп мы с Вовкой доели, к сожалению, — улыбнулся мне Денис. Глаза у него были настолько тёплыми, что мне безумно захотелось просто взять и обнять его. — Но я плов приготовил. Вы же с Агатой едите плов?

— Шутишь? Конечно едим!

Сначала Денис хотел забрать у меня Вову сразу и пойти с ним домой, но, увидев, что дети ещё не нагулялись — хотя к тому времени мы были на улице больше четырёх часов, если вместе с утренней прогулкой, — пошёл домой сам, заявив, что приготовит ужин в одиночестве, а наша задача — вдоволь нагуляться.

— Эх, жаль, что завтра в детский сад, — вздохнула Агата, когда мы спустя час возвращались домой. — Сегодня было классно…

— Увы, — развела я руками. — Мне завтра на работу.

«И на свидание со Львом», — ехидно процедила внутри умная Лара-язва, и я едва не застонала.

Точно! Надеюсь, Денис об этом не узнает…

— И папе на работу, — важно кивнул Вова. — Но во вторник он будет дома. Я спрошу, может, он заберёт нас с тобой из садика пораньше, Агат!

В голове у меня будто молоточки застучали.

Во вторник пораньше… да и у меня занятия во вторник не до темноты, значит…

Что это значит, я пока не решила.

Хотя… кого я обманываю?..

64

Лара

Думаю, будет излишне говорить, что плов был офигенным — про кулинарные способности Дениса мне (и не только мне) всё давно понятно. Хотя у него целая куча способностей, не только кулинарных, и чем больше я с ним общалась, тем сильнее понимала, насколько уникальный парень живёт у меня по соседству. Но больше всего меня впечатляли всё-таки не кулинарные способности, а его умение ничего не ждать и не требовать от жизни и окружающих.

Игорь и вся его семья были из тех людей, у которых всегда и во всём виноват кто-то другой, кроме того, им постоянно кто-то должен, от государства до майских жуков, жужжащих слишком громко. Денис же ничего не ждал и никого не упрекал за плохие поступки, даже биологическую мать Вовы, какую-то на редкость чёрствую женщину.

И наверное, во мне говорила влюблённая Лара, но, только узнав Дениса, я поняла, что такое «поцелованный Богом». Не в плане гениальности, а в плане характера.

Агата и Вова, слопав плов, убежали к мальчику в комнату, а я, оставшись с Денисом наедине, героически предложила помочь помыть посуду.

— Сиди, — махнул он рукой, — что тут мыть? Кастрюля, несколько тарелок, чашки и приборы. Ерунда.

— Тебе всё ерунда. И плов готовить, наверное, тоже ерунда.

— Конечно, — засмеялся он. — А ты, кстати, халтуришь, ученица. Обещала мне картофельное пюре сделать, а сама? Вовка уже сказал, что на обед вы ели макароны с сосисками. Он, конечно, рад был, любит это дело, но об обещании надо помнить.

Я страдальчески вздохнула.

— Как перебороть собственную лень?

— Может, просто не думать о ней? — улыбнулся мне Денис. — Встать и сделать, не задумываясь.

— Не получается.

— Надо стараться. Сначала сложно, а потом вырабатывается привычка. И вообще — что именно тебе лень? Картошку чистить? Больше ведь ничего не требуется.

— Как же, а молоко с маслом разогреть…

Вот так дружелюбно обсуждая мои кулинарные неспособности, мы с Денисом провели следующие пятнадцать минут — пока он мыл посуду и убирал со стола. И только когда вокруг вновь воцарился армейский порядок, он сказал то, что меня расстроило гораздо сильнее, чем звонок бывшей свекрови:

— Сегодня без прогулки, хорошо? Устал очень, хочу пораньше спать лечь.

— Эх, — вздохнула я, Денис рассмеялся, и я почувствовала, как краснею. — Вот так всегда. Я-то надеялась…

— Я только про прогулку говорил, — подмигнул он мне, заставив сердце забиться сильнее. — Напишу, как Вова уснёт. Придёшь?

— Можно было и не спрашивать, — ответила я тихо, замирая от восторга, как четырнадцатилетняя девочка, влюбившаяся впервые. — Конечно приду.

65

Денис

Укладывая Вовку и готовясь к завтрашнему дню, Денис поймал себя на мысли, что слегка волнуется.

Это было неожиданно и забавно: чего волноваться-то? Всё ведь понятно, никаких сюрпризов не предвидится. Однако волнение тем не менее имелось и будто щекотало пёрышком пятки, заставляя слегка вздрагивать и настораживаться. И уже когда Вова уснул, Денис сообразил, в чём дело и как с этим бороться.

Быстро приняв душ — после рабочего дня Денис споласкивался, но хотелось сделать это ещё раз, чтобы предстать перед Ларой совсем идеально вкусно пахнущим, — он надел домашние джинсовые шорты, радуясь, что в прошлом месяце сообразил купить себе новые штаны для дома — предыдущие Денис носил лет пять и стёр до дыр в буквальном смысле, — а после уже написал Ларе.

«Вова уснул».

«Иду», — тут же откликнулась соседка, и в груди у Дениса взволнованно потеплело.

— Дурак влюблённый, — прошептал он, и не думая отрицать очевидное — и правда влюбился, — и пошёл в прихожую. Встал рядом с входной дверью и начал смотреть в глазок, чтобы открыть Ларе, как только она появится.

Прошло минуты две — и Денис в полумраке тусклого подъездного света заметил тонкую фигуру Лары. Сразу негромко щёлкнул замком, протянул руку — и втянул долгожданную гостью в свою квартиру.

Лара сама поцеловала его, даже до того, как он успел поздороваться. Хотя зачем здороваться? Виделись же. Обняла обеими руками, прижалась всем телом, а затем поцеловала так пылко, что у Дениса сразу голова закружилась и все мысли почти вылетели из неё, сражённые наповал одним поцелуем.

Впрочем, не только поцелуем. Денис отлично чувствовал и мягкие холмики грудей, прижатые к его торсу и, кажется, не стянутые бельём, и нежные руки, которыми Лара перебирала его волосы и ласкала затылок, и приятный запах обычного мыла — не душного парфюма, каким часто пользовалась Саша, а простого мыла, который не забивал ноздри и позволял глубоко вдыхать, различая в этом аромате настоящий запах Лары.

— Погоди, — прошептал Денис, когда соседка опустила руку и погладила его по месту ниже спины. Ненавязчиво, но с намёком. — Я хотел кое-что сказать.

— Только не говори, что у тебя нет презиков, — шепнула Лара, коснувшись губами его щеки. — Я этого не переживу.

— Есть, — засмеялся Денис негромко. — Я хотел поговорить о другом. Но пойдём в мою комнату. Вовка редко просыпается, но мало ли, вдруг в туалет или воды захочет…

— Да, конечно, — выдохнула Лара вибрирующе, и Денис понял, что она сейчас не способна нормально воспринимать информацию.

Был соблазн перенести разговор «на потом», но Денис знал, что это неправильно, поэтому приготовился к тому, что до сознания Лары ещё придётся достучаться.

66

Лара

О чём Денис собирался разговаривать, я не представляла, да и соображала плоховато, если не сказать — совсем не соображала. Все мозги в прямом смысле утекли понятно куда.

Я могла думать только о поцелуях. Ну и обо всём остальном тоже, что обычно за ними следует.

Поэтому, когда мы оказались в комнате Дениса, где горела одна лишь настольная лампа и сладко пахло сиренью из приоткрытого окна, я немедленно принялась искать взглядом какую-нибудь горизонтальную поверхность. А найдя, поспешила к ней, держа парня за руку.

Влюблённая Лара ликовала, а сердитая зануда даже не думала высовываться, зная, что её сейчас же запинают ногами.

— Подожди, — повторил Денис свою недавнюю просьбу, останавливая меня посреди комнаты. — Надо обговорить всё сейчас, чтобы потом не было неожиданностей. Хочу быть честным…

— Что такое? — только в этот момент я встревожилась, даже внизу живота засосало, но вовсе не от возбуждения. — У тебя есть ещё дети? Ты женат? Ты собираешься улететь в космос в командировку?

Глупо шутила я, конечно, из-за приступа паники и непонимания, что такое собирается обсуждать мой гиперответственный сосед.

— Нет, — тихо засмеялся Денис, усаживая меня на свою кровать, и сам уселся рядом. Точнее, это был неразложенный диван, на котором наверняка вдвоём будет тесновато… — Ничего из вышеперечисленного. Понимаешь… я не хочу несерьёзных отношений.

— Что? — поразилась я, открыв рот от удивления.

— Ко мне все и всегда относились несерьёзно, — продолжал Денис, сжимая мою руку. — Просто как к парню, с которым можно потрахаться, но больше ничего. Я не хочу так с тобой. Не хочу, чтобы ты считала меня временным развлечением. Поэтому, если для тебя это всего лишь эпизод, давай даже начинать не будем. Разойдёмся по своим квартирам и забудем.

Как это — забудем? Да он с ума сошёл!

— Разве я могу относиться к тебе несерьёзно? — пробормотала я, подняв свободную руку, и погладила Дениса по щеке. — Ты самый ответственный и взрослый мужчина из всех, кого я знаю. Ну, кроме моего папы, конечно. То, что я тебя хочу, не значит, что для меня это развлечение… Да я никогда подобным образом и не развлекалась! Поэтому если тебя не смущает, что я родилась в СССР…

— Это такая ерунда, Лар, — и в голосе, и во взгляде Дениса была улыбка. — Главное, чтобы ты не стеснялась и не думала про возраст. Нам комфортно и хочется быть друг с другом, поэтому я и решил предложить… Я хочу с тобой встречаться. По-настоящему. Ты согласна?

Я чувствовала себя так, будто Денис прямо сейчас делает мне предложение руки и сердца.

Впрочем, учитывая его основательное отношение к жизни, то, что он говорил сейчас, недалеко ушло от марша Мендельсона. Для Дениса «встречаться» — прямой путь к свадьбе, разумеется.

Готова ли я к такому?

Вопрос оказался сложным. Я осознавала, что сильно влюблена в него, но думать о свадьбе сейчас, когда мы и двух недель друг с другом не знакомы, после парочки поцелуев и одного минета, — это как-то… странно. Но всё равно приятно, что Денис озаботился подобным разговором, а не просто набросился на меня, раздевая и укладывая на кровать.

Кстати о раздевании…

— Согласна, — кивнула я, скользя ладонью вниз — от губ Дениса к его футболке, которую в ближайшее время намеревалась задрать. — Но давай уже перейдём к делу, а то сил моих нет…

— Придётся найти силы, — в улыбке Дениса было столько порочного, что я почувствовала себя медленно разгорающимся костром. — В ближайший час они тебе ох как понадобятся.

67

Лара

Не могу сказать, что обладала небогатым сексуальным опытом. Да, в моей жизни был только Игорь, потому что мы начали встречаться ещё в школе, но я никогда не считала одного постоянного партнёра признаком небогатого опыта. С интимной частью брака у нас всё было хорошо — до поры до времени, разумеется.

Однако в первые же пять минут, когда Денис начал меня раздевать, параллельно целуя во все места, не только в губы, я поняла — нет, то ли опыт у меня небогатый, то ли с Игорем всё было не настолько остро и чувственно. Впрочем, желание сравнивать быстро угасло — осталось просто желание, и чем меньше одежды было между нами, тем сильнее оно становилось.

Руки Дениса не были мягкими — твёрдые и слегка шершавые из-за постоянной физической работы, они вызывали у меня тысячи мурашек каждым прикосновением. Оказывается, гораздо приятнее, когда у мужчины руки вот такие, совсем непохожие на женские, — натруженные, грубоватые, местами покрытые мозолями и ожогами. Я аккуратно гладила каждый ожог, касалась нежно-розовой кожи в этих местах губами — Денис каждый раз улыбался, и я улыбалась ему в ответ.

Настольную лампу мы и не думали гасить. Я хотела рассмотреть Дениса во всех деталях, раз уж в прошлый раз в парке не смогла этого сделать, да и он, я полагаю, чувствовал то же самое. По крайней мере, сняв с меня футболку, которую я предусмотрительно надела на голое тело, он несколько секунд просто глядел на мою грудь, ничего не трогая, — но этот взгляд действовал на меня не хуже прикосновений. И в итоге я даже захныкала и подалась вперёд, желая, чтобы Денис наконец коснулся меня, — а получив желаемое, сразу закрыла глаза от удовольствия.

Дрожь возбуждения сопровождала каждое его движение, напряжение во всём теле увеличивалось с каждой минутой, хотя ничего толком ещё не происходило — мы просто разделись, и теперь Денис лежал поверх меня, упираясь напряжённой плотью мне в лобок, а пальцами одной руки касаясь сосков. На локоть второй он опирался, по-видимому опасаясь меня придавить — всё же Денис был намного крупнее, чем я.

— Ты очень красивая, Лара, — сказал он с таким искренним восхищением, что мне стало безумно приятно.

— Ты тоже, — прошептала я, приподнялась и поцеловала его в губы. — Я тебя, когда увидела, стала называть про себя Томом Крузом.

— Да, мне говорили, что я на него похож, — фыркнул Денис, ответив на поцелуй. А затем наклонился и сделал то, о чём я втайне мечтала уже какое-то время, — начал облизывать мои соски. Играл с ними языком, брал в рот, затягивая и слегка покусывая, — и всё, я потерялась в собственных ощущениях…

Защита? Какая ещё защита? Мы напрочь забыли о ней, увлечённые друг другом. И Денис, не отрываясь от зацеловывания моей груди, слегка опустился, нашёл рукой вход в меня, потрогал его немного, убеждаясь, что я возбуждена и готова, — а затем вошёл одним плавным движением, вызвав у меня тихий вскрик и слёзы на глазах от удовольствия.

Не знаю, как в такие моменты герои книжных романов о чём-то разговаривают — я была не способна вымолвить ни слова. Только дышать и всхлипывать, старательно сдерживая себя — где-то на краю замутнённого сознания я ещё помнила, что в соседней комнате спит Вовка, — сжимать ногами горячие и слегка влажные бёдра Дениса и вторить его движениям. Они были то более медленными, тягучими, то убыстрялись, становились резче и глубже. И если во втором случае Денис прижимался ко мне всем телом, то в первом он отстранялся и даже вынимал член полностью, будто дразня, а в следующую секунду вновь заходил до упора, и под веками у меня вспыхивали молнии.

Все эти действия сопровождал исключительно порочный звук, который возбуждал не меньше, чем всё остальное, доказывая нам, насколько мы увлечены друг другом. Влаги было настолько много, что порой я ощущала, как она течёт вниз, между моих бёдер, на простыню. Денис растирал эту влагу, смачивая клитор и половые губы и лаская их пальцами в такт собственным движениям, но меньше её не становилось.

В какой-то момент Денис полностью перестал сдерживаться, положил мои ноги себе на плечи и задвигался с такой скоростью, что мне пришлось впиться зубами в его плечо — настолько остро-приятными были ощущения. Я боялась самозабвенно заорать, поэтому оставила на теле Дениса пару зубастых отметин, и точно словила несколько волн оргазма, вдобавок ко всем предыдущим удовольствиям, которые сосед подарил мне ранее.

Но, когда Денис кончил сам, стремительно выйдя из меня, чтобы излиться на мой живот, я почувствовала непонятное разочарование — будто и правда хотела, чтобы он настолько забылся, что забыл про осторожность…

68

Денис

Сегодня засыпать оказалось особенно сладко. В обнимку с желанной женщиной, которая оказалась настолько понимающей, что не стала требовать продолжения, а просто сонным голосом прошептала:

— Разбуди и меня тоже, я пойду к себе, незачем пугать Вову…

— Да он не испугается, — хмыкнул Денис, уткнувшись носом рядом с виском Лары и вдыхая её запах — свежий и слегка солёный из-за возбуждения. Она до сих пор вся была влажной, и это вызывало незамедлительную реакцию, но Денис сдерживался — иначе на работу завтра идти будет невозможно.

— Точно, — зевнула Лара и потёрлась попой о пах Дениса. — Они с Агатой те ещё сводники…

— Молодцы, предприимчивые ребята…

Он всё-таки не выдержал — нашёл желанное местечко, ввёл два пальца и задвигал ими, имитируя половой акт и наслаждаясь участившимся дыханием Лары, которая тут же задвигала бёдрами в такт, сама насаживаясь на его пальцы, как на член.

Ей хватило полминуты, чтобы испытать оргазм и остановиться, а затем повернуться лицом к Денису и пробормотать:

— Я бы тебя сейчас оседлала, но тогда ты утром не встанешь.

— Встану, но в другом смысле, — пошутил Денис, и Лара засмеялась, обнимая его, как любимую подушку. Устроилась щекой на его груди и почти тут же задремала, глубоко и размеренно дыша и забросив одну ногу поверх ног Дениса — словно боялась, что ночью он куда-нибудь убежит.

А утром…

— Ага! — воскликнул возмутительно бодрый Вова, когда они с Ларой почти бесшумно и бочком вышли из комнаты Дениса — и оба сразу вздрогнули. — Я вас поймал!

Хорошо, что они успели одеться. Лара и умываться не собиралась — хотела сразу пойти к себе, сделать всё там, а потом будить Агату в детский сад.

Но, что называется — не фортануло.

— Значит, у нас с Агатой получилось! — ликовал Вова, прыгая по коридору в одних пижамных штанах. — И когда мы будем жить вместе?

Лара подозрительно закашлялась, и Денис поспешил ответить:

— Да погоди ты, Вова. Не надо торопиться. Как говорят взрослые: поживём — увидим.

— А чего ждать? — не понял мальчик. — Удобнее же вместе жить. У Маши из нашей группы родители так и живут вместе, а вторую квартиру сдают!

— Предусмотрительная нынче молодёжь пошла, — засмеялась Лара, покосившись на Дениса с иронией. — И всё-таки давай не будем торопиться, Вов. Поживём пока так, а там посмотрим.

— Ну ладно, — вздохнул мальчик и констатировал, подтянув пижамные штаны: — Тогда я пойду писать.

69

Лара

Всё было бы идеально, если бы не мой глупый поступок, совершённый не сегодня и не вчера.

Я безумно жалела, что согласилась на встречу со Львом. Я жалела об этом всё утро — когда мы с Денисом проснулись и пару минут ещё лежали, целуясь, как влюблённые подростки, и позже, собирая сонную Агату в детский сад, я жалела, и когда шла от сада к метро, чтобы всё-таки пересечься со Львом, жалела.

Он стоял недалеко от входа в метро, на стоянке, сверкая идеальной чистотой своей чёрной машины и не менее чёрных и чистых ботинок — остальная одежда на Льве была светлой. Бежевые льняные брюки и такая же льняная рубашка, только не бежевая, а белая, с завязками у горловины.

Выглядел Лев исключительно дорого — и так же дорого пах, когда попытался меня приобнять.

— Нет, спасибо, — тут же отреагировала я, отходя в сторону, и он засмеялся.

— Ладно, принимается. Мог бы и сообразить, что ты отреагируешь как типичная крапива.

— Я хотела отменить встречу, — призналась я, но это заявление Льва явно не впечатлило — он смотрел на меня со снисходительным превосходством, как взрослый на маленькую девочку. — Зря мы всё это затеяли. Давай ты лучше поедешь по своим делам, а я пойду займусь чем-то более полезным. Картофельное пюре сделаю на обед, например.

— У меня на сегодня нет дел, кроме тебя, — откликнулся Лев с непоколебимой уверенностью человека, который точно знает — всё будет по его хотению, и никак иначе. — И напомню тебе о твоём обещании. Я понимаю, ты женщина, Лара, но всё-таки нехорошо менять мнение каждые полдня. Мы проведём сегодня друг с другом несколько часов, а потом уже ты решишь, надо тебе это или нет.

— Я уже решила — не надо.

— Никогда не следует торопиться, — усмехнулся Лев, распахивая передо мной дверь своей машины. — Садись. Ко скольким и куда тебе нужно после нашего свидания? Я довезу, чтобы ты не тратила лишнее время.

— Не нужно, я сама, — запротестовала я, не спеша заходить в машину. — И давай договоримся ограничиться не более чем двумя часами…

— Хорошо-хорошо, — судя по реакции, Льву было смешно — и он совсем не воспринимал меня всерьёз. — Садись уже, Лара. Чем скорее сядешь, тем быстрее отделаешься от надоедливого меня.

Ничего другого не оставалось, и я нырнула в салон машины.

70

Лара

Я поняла, почему Лев был столь самоуверен, очень быстро.

И дело было не в том, что этот человек виртуозно умел поддерживать беседу — даже с женщиной, которой он на фиг не сдался, — всегда зная, о чём ещё спросить и что сказать, чтобы диалог не заглох. И пока мы куда-то ехали, Лев умудрился раскрутить меня на разговор об истории, затронув одну из моих любимых тем — Великую Отечественную войну. Я обожала читать документальную литературу тех лет, и, как выяснилось, Лев тоже подобным не брезговал, вот и вывел меня на совместные рассуждения.

Нет, дело было совсем не в этом. Просто кому придёт в голову расспрашивать учениц, что любит или не любит репетитор? Да и не могла я предположить, что Вика запомнит, как я однажды обмолвилась, что мечтаю полетать на воздушном шаре.

И уж тем более я не представляла, что найдётся безумец, который решит воплотить мою не менее безумную мечту в жизнь. Но Лев решил. И мы, проехав по полупустой — повезло: понедельник, и в основном народ ехал в обратную сторону, — дороге минут сорок, оказались на территории так называемого аэроклуба, находящегося на большом поле. Здесь были «припаркованы» несколько разноцветных шаров, и, когда мы шли к ним через поле в сопровождении инструктора, я неожиданно сообразила, что Лев собирается сейчас со мной сделать, и у меня слегка подкосились ноги.

Да, изначально я не понимала, куда он меня привёз. Въезд на территорию аэроклуба был ограничен, мы остановились на парковке возле здания администрации, к которой примыкало кафе, вошли внутрь — и тут Льва встретили как родного. Заулыбались девочки на стойке регистрации, сказали, что сейчас позовут некоего Виктора, и вскорости прибежал крепкий мужичок лет сорока с лицом настолько загорелым, что я заподозрила в нём дорожного рабочего. Ещё удивилась: я-то думала, мы приехали в какой-нибудь ресторан, чтобы лобстеров поесть! Ну а чем ещё может удивить богатый принц невзрачную Золушку? Только лобстерами.

Оказалось, не только.

— Мама, — прошептала я, глядя на воздушные шары, и резко остановилась. Лев, смеясь, взял меня за руку и крепко сжал ладонь.

— Не волнуйся, всё безопасно. Я много раз так летал.

— С другими девушками?

— Вообще-то нет, — он по-прежнему ржал над моей реакцией. — С братом и его семьёй. Это, так сказать, семейное развлечение для меня. Делай выводы, Лара! И пойдём. Программа рассчитана на определённое время, не надо опаздывать.

Доводы у меня закончились, пришлось идти дальше.

Лев предсказуемо подвёл меня к шару в форме сердца, а потом… началась сказка. И как бы скептически я ни была настроена, отрицать это было бессмысленно. Когда вот так, с первого же раза и полпинка, осуществляют твою многолетнюю мечту — это впечатляет.

Я много раз говорила Игорю, что хочу полетать на воздушном шаре, предлагала разные даты, но он отказывался и крестился, говоря, что я ненормальная. Я даже слегка злилась: в машине ездить ему было нормально и безопасно, хотя аварии с ними случаются намного чаще, чем с воздушными шарами, а посмотреть на мир с высоты птичьего полёта — нет, страшно и денег жаль.

А Льву было не страшно и не жаль, но лишней романтики он, слава богу, не заказал — только шар был в форме сердца. Внутри нас не ждал пикник с шампанским и цветами — даже цветов не было, да, — мы просто летали и смотрели в разные стороны.

Я от восторга почти не могла говорить. Глаза слезились, и когда Лев отдал мне свои солнечные очки, лишь пропищала с благодарностью:

— Спасибо.

— Извини, не предупредил, — с довольным видом развёл он руками. — Побоялся, что ты зацепишься и что-нибудь ещё придумаешь, чтобы не приходить. А так — в следующий раз обязательно бери с собой солнечные очки. И панаму.

— В следующий раз?..

— Ну да, — он подмигнул мне, — а что, ты не хочешь полетать ещё?

Конечно я хотела. Да я бы весь день летала, но программа, к сожалению, была рассчитана лишь на определённое время — и через сорок минут нам пришлось слезать с воздушного шара и топать на своих двух к зданию администрации, где Лев оставил машину.

— Ну-с, — сказал Лев, забираясь в салон вслед за мной, и потёр руки друг о друга. — Говори, куда тебя отвезти. Я кавалер галантный, доставлю к дому следующего ученика.

— Можно у метро меня выгрузить, — попыталась отказаться я, но Лев слушать ничего не желал. Довезу, и всё тут.

Пришлось назвать адрес.

71

Лара

По дороге к дому моего ученика, которым был десятиклассник Олег, готовившийся к поступлению на истфак в следующем году, Лев продолжал ту же политику ненавязчивого ухаживания, и было сложно отрицать, что он умеет пудрить мозги женщинам. Осознав, что от любой навязчивости я немедленно устремлюсь за горизонт, он выбрал осторожную и деликатную стратегию, и не прогадал.

Мне и правда понравилось. Да что говорить — давно я не получала такого удовольствия от свидания. Дениса я не считаю… это совсем другое. Но чтобы и было интересно с человеком разговаривать, и он сделал что-то удивительное, поразив до глубины сердечка, — нет, такого давно не случалось. Может, даже вообще никогда не случалось.

— Я пока не буду спрашивать у тебя про следующую встречу, — сказал Лев, останавливая свою машину перед домом Олега. — Подумай, взвесь все за и против. Кстати, что ты думаешь о вертолётах?

— О чём? — я чуть не ударилась головой о потолок автомобиля.

— О вертолётах, — повторил Лев, глядя на меня с довольством сытого кота. — Боишься летать на них?

— Честно говоря, я не думала об этом, — призналась я обескураженно. — Когда знаешь, что не доведётся, то смысл думать?

— Вот заодно и подумай. Потому что если захочешь и решишься — в следующий раз полетаем уже на вертолёте.

— А ты умеешь водить вертолёт?!

— Водить вертолёт, — хохотнул Лев. — Нет, не умею. Но есть специально обученные люди, так что это не проблема. Правда, и времени займёт больше, чем сегодня, поэтому рекомендую взять с собой дочь. Дети обычно меньше трусят, чем взрослые, так что вполне возможно: она от перспективы полетать на вертолёте вообще будет в восторге.

Я вспомнила Агату… и подумала: да, пожалуй, будет. Но только от полёта, а не от незнакомого мужика рядом со мной. Агата уже поженила меня и Дениса, а тут какой-то Лев нарисуется — она не поймёт.

Да и я, если честно, не понимаю. Тут уж либо надо трусы надевать, либо крестик снимать…

— Хорошо, мы подумаем, — ответила я и поспешила толкнуть дверь машины. — В любом случае спасибо тебе за сегодняшнее утро. Было классно.

— Не за что, — кивнул мне Лев с важным благородством заправского хищника.

Судя по взгляду, он не сомневался, что от вертолёта мы с Агатой не откажемся.

72

Денис

Весь день очень хотелось спать, но это желание оставалось где-то на периферии сознания — Денис работал на адреналине, оставшемся после ночи с Ларой. И очень хотелось повторить эту ночь в ближайшее время.

Вообще воспоминания бодрили не хуже энергетического коктейля, но и вызывали лишнюю мечтательность, из-за которой Денис едва не сжёг партию булочек.

Отдельную радость вызывал тот факт, что Кати в этот раз на работе не было — у неё настали выходные, — и к Денису никто не подкатывал. Весь день он нормально работал, а ближе к пяти часам, когда всё было испечено, а машина с новой партией свежих продуктов разгружена, отправился домой.

Заворачивая за угол здания, за которым уже оставалась минута до их с Ларой дома, Денис неожиданно заметил её саму, заходящую в подъезд. И припустил следом.

Догнал у лифтов, и Лара удивлённо вскрикнула, когда он обнял её, приподнял над полом и жарко поцеловал в шею.

— Булочками пахнешь, — засмеялась она, сразу расслабляясь в руках Дениса, и провела ладонями по его волосам. — Сильно и вкусно. А я пообедать не успела. Два ученика подряд были в обеденное время, а потом я домой торопилась.

— Если не успел пообедать, надо плотно поужинать, — засмеялся Денис, поставив Лару обратно на пол. — Сейчас заберём наших детишек из сада и уговорим их сразу пойти трапезничать. А хочешь, не домой к нам пойдём, а в кафе? Я знаю недалеко недорогое, но хорошее, и с детской игровой зоной.

— Пожалуй, хочу, — вздохнула Лара, почему-то глядя на Дениса так, будто о чём-то жалела. — Устала. Сяду там на диван и буду пить молочный коктейль. Сегодня весь день о нём мечтала.

— Понимаю, — кивнул Денис. — Я возле нашей печки тоже всегда мечтаю о молочном коктейле. Или о мороженом. А лучше всё вместе, ибо так вкуснее.

— Согласна, — сказала Лара, взяв его за руку. — У тебя завтра выходной, да? Жаль, что у меня нет. Хотя освобожусь я всё-таки пораньше, чем сегодня.

— И я даже знаю, чем мы займёмся, когда ты освободишься, — подмигнул Денис Ларе, ожидая такого же восторга в ответ, но она по-прежнему была напряжённой. Наверное, какие-то проблемы с учеником или его родителями, люди-то разные попадаются, отсюда и озабоченность, и тревога во взгляде.

Впрочем, всё это быстро прошло, как только они вышли из дома и отправились в детский сад за Агатой и Вовой. Денис перед этим успел помыться, поэтому подозревал, что теперь пахнет булочками гораздо меньше, а ещё щеголяет не до конца высохшей шевелюрой. Лара же переоделась в более лёгкий сарафан, поскольку погода с утра переменилась — утром было гораздо прохладнее, а теперь и куртки никакой не требовалось.

Вот такая — с распущенными волосами, перехваченными простым серым ободком, в сарафане светло-голубого цвета, почти не накрашенная, — Лара была настолько хороша и выглядела так свежо, что Денис залюбовался ею. Даже чуть не упал, споткнувшись о бордюр, и соседка, смеясь, схватила его за руку.

— Осторожнее!

Больше в её глазах не было ни тени тревожности, и Денис расслабился.

Наверняка ерунда какая-нибудь, не стоящая внимания.

73

Лара

Меня и во время свидания со Львом периодически накрывало чувством вины перед Денисом — уверена, если бы он знал об этом свидании, на которое я пошла вообще-то после нашего первого секса, не одобрил бы. Да что там! Он бы обиделся.

Поэтому, как только я увидела Дениса, а главное — обняла его, сразу решила: пошёл этот Лев со своими вертолётами… Я же не какая-нибудь продажная девка, чтобы ради вертолётов отказываться от любви.

И как только я решила так, сразу стало легче. Главное, чтобы Денис о моём полёте на воздушном шаре никогда не узнал! К чему его тревожить?

Хотя нет, кое-что ещё было важным, но я надеялась, что смогу отвадить Льва, который почти наверняка будет использовать свои связи и мои обязательства перед родителями Вики, дабы продавить своё решение. Ладно, посмотрим. В любом случае это будет не сегодня!

А сегодня мы провели отличный вечер, отправившись вместе с Агатой и Вовой в ближайшее кафе, о существовании которого я умудрилась не знать — хотя мне казалось, что уж в своём районе я давно всё изучила. Но нет, выяснилось, что не всё, и недавно открытая кафешка прошла мимо меня. А вот Денис, как новичок в нашей местности, изучал разные варианты для досуга с Вовой и обнаружил это кафе под забавным названием «Аленький цветочек». Оформлено оно было в стиле «дом чудовища» — с искусственной лозой, оплетающей стены, выстроенные будто бы из камня, причудливыми светильниками в виде разных мрачных и невиданных металлических цветов, а в центре зала находилась игровая зона — зелёная полянка с тем самым «аленьким цветочком». Он был накрыт стеклянным колпаком, и колпак не снимался, из-за чего я вздохнула с облегчением — ещё не хватало испортить местную реликвию, — а Вова с Агатой расстроились.

— Не расстраивайтесь, — утешал их Денис. — Это нужно, чтобы цветок никто не сломал. Разные же люди бывают.

— Мам! — Агату осенило. — А может, чтобы потрогать его, надо денег заплатить?

— Сомневаюсь, — пробормотала я, но у официанта всё же спросила, чтобы дети убедились — план изначально провальный.

Как только мы заказали Агате и Вове картошку фри и наггетсы — есть что-то другое они отказались категорически, — а нам с Денисом нормальную еду, дети сразу убежали в игровую зону. Моментально найдя себе компанию, они погрузились в игру и примчались к скучным взрослым, лишь когда принесли заказ.

— У тебя ничего не случилось? — спросил Денис, как только Агата и Вова убежали в первый раз. — Когда мы встретились, мне показалось, что ты из-за чего-то расстроена.

«Расстроена, что приходится отказываться от полётов на вертолёте и прочих необычных штук», — съязвила мудрая Лара в моей голове, но я шикнула на неё. Вовсе не из-за этого!

Я чувствовала себя неловко перед Денисом. Он мне вчера серьёзные отношения предложил, а я не нашла сил турнуть Льва. Ещё и охала во время полёта на шаре!

— Ничего такого, — соврала я, постаравшись улыбнуться. — Обычные рабочие проблемы.

Он не стал лезть с расспросами, за что я сразу прониклась к нему безмерной благодарностью, а к себе — неприязнью.

Но писать Льву тем же вечером я ничего не стала. Нет, не потому что сомневалась в своём решении — отнюдь нет. Просто я понимала, что, если напишу ему, он на следующий день примчится к Вике на занятия, а оно мне надо? Разумеется, нет.

Так что напишу завтра после занятий. Следующая встреча с Викой будет в пятницу — Лев как раз успеет переварить мой отказ. А возможно, и другую добычу себе найдёт.

Сомневаюсь, что вокруг него мало подходящих девушек.

74

Лара

Думаю, излишне будет объяснять, что эту ночь мы тоже провели вместе? Только гораздо дольше не спали, пользуясь тем, что завтра у Дениса выходной, да и мне на занятия с Викой не спозаранок. Так что потратили пару часов, изучая и лаская друг друга, и уснули далеко за полночь.

Утром я умудрилась ускользнуть от Дениса до того, как Вова проснулся, и примчаться к Агате до того, как проснулась она. Короче говоря, нам удалось сохранить нашу совместную ночь в тайне… Точнее, я так думала до тех пор, пока Агата не спросила за завтраком, уплетая за обе щёки мой омлет, получившийся на редкость вкусным:

— Мам, ты теперь каждый день будешь ночевать у Дениса?

Едва не поперхнувшись чаем, я кашлянула, шмыгнула носом — жидкость попала и туда — и ответила:

— Ну… не знаю. Нет, наверное. А тебе страшно одной в квартире?

Да, у меня хватило ума не отрицать очевидное.

— Не страшно, — покачала головой Агата. — Просто мне кажется, надо поскорее объединяться. Зачем ему утром торопиться и отводить Вову в сад, если мы можем вместе? А Денис будет дольше спать.

— У него сегодня выходной…

— Так я и не только про сегодня!

Господи, ну и сводники у нас вместо детей…

— Да подожди ты, — смеялась я, чувствуя, как где-то рядом уже звенит марш Мендельсона. — Куда так торопиться…

— Пока мы ждём, жизнь проходит мимо! — почти продекламировала Агата явно что-то подслушанное у бабушки с дедушкой, заставив меня вновь закашляться, но всё-таки не стала настаивать на дальнейшем обсуждении нашего совместного бытия с Вовой и Денисом.

Мы договорились, что в сад детей поведём вместе, — и я, увидев Дениса во дворе возле подъезда, неожиданно почувствовала, что умудрилась соскучиться за прошедший после нашего расставания час с небольшим.

Ужас. Уровень моей влюблённости зашкаливал, переходя с каждой минутой во всё более глубокие чувства…

— Знаешь, что я сейчас буду делать? — сказал Денис, когда мы отдали Агату и Вову в детский сад.

— Что? — я прищурилась, ожидая, что он скажет: «Вернусь в постельку вместе с тобой», но Денис сказал совсем другое.

— Буду учить тебя делать картофельное пюре! А то ты как царь Салтан, который в гости обещался, но доселе не собрался.

— В гости я как раз могу, — засмеялась я, чувствуя одновременно и неловкость, и радость. — А вот пюре…

— И пюре можешь.

— Вообще-то я хотела пропылесосить квартиру, — попыталась я откосить от обязанностей, но Денис не желал слушать моих оправданий.

— Вместе пропылесосим, — заключил он и взял меня за руку.

В этот момент мимо проходила бабушка одной девочки из группы Агаты, и увидев жест Дениса, она сначала удивлённо вытаращилась на нас, а затем… понимающе улыбнулась.

И не было в этой улыбке ничего осуждающего — только искренняя радость человека, заметившего чужое счастье.

75

Лара

Знала ли я, что счастье моё в этот день будет недолгим?

Не знала, конечно, но всё-таки что-то такое я чувствовала — потому что ехала на занятия с Викой с неохотой. Я списывала это на нежелание видеть Льва, но, поскольку никакого Льва, как я тогда думала, в ближайшее время рядом со мной не будет, я ругала себя — мол, нельзя так: хорошая девочка, а я тут нос морщу.

Девочка-то хорошая, и Вика доказала мне это ещё раз, блеснув на занятиях новыми знаниями — я даже похвалила её перед мамой. И совсем не ожидала услышать в ответ:

— Я очень рада! А ещё я рада, что вы встречаетесь со Львом, — и Лидия мне подмигнула. — Его давно пора окольцевать. А то всё к нам ходит, а своей семьи нет. Вы женщина положительная, не чета некоторым, так что мы с мужем довольны!

Не знаю почему, но я в этой фразе про довольного мужа услышала маленькую угрозу. Мол, пока довольны, но, если что, можем и передумать.

В общем, в результате из Викиной квартиры я вышла в таком настроении, будто меня слегка тошнило после долгой езды на автомобиле, и, чтобы приободриться, начала вспоминать сегодняшнее утро с Денисом.

То, как мы вместе варили картошку. Точнее, она сама варилась, а мы в это время в четыре руки пылесосили, попутно то просто целуясь, то заваливаясь на диван и лаская друг друга — и всё это под смех, а порой даже хохот. Было безумно весело и хорошо.

А потом мы разогрели молоко с маслом, влили получившуюся смесь в кастрюлю с картошкой — и Денис учил меня толочь её, держа толкушку поверх моей руки и показывая, какие движения лучше совершать.

Получилось, кстати, почти идеально…

В общем, воспоминания о Денисе сработали, за пару минут улучшив мне настроение — но, к сожалению, эффект долго не продлился, поскольку, как только я вышла из подъезда Викиного дома и бодро зашагала вдоль по улице к метро, чтобы отправиться домой — других занятий сегодня у меня не было, — услышала знакомый вкрадчивый баритон:

— Лара, подожди!

Голос Льва вернул меня с небес, где я по-прежнему готовила картофельное пюре вместе с Денисом, на грешную землю. А тут, на земле, я была не совсем честной женщиной, которая из обычной вдруг превратилась в роковую и начала привлекать внимание непрошеных богатых мужчин.

Я обернулась и вздохнула — точно, припаркованная возле подъезда на стоянке машина была машиной Льва. И сам он стоял рядом и смотрел на меня с улыбкой.

— Мы так не договаривались, — сказала я настолько недовольным голосом, что сама впечатлилась.

— Да ладно, — засмеялся Лев. Его подобными голосами явно было не напугать. — Я случайно здесь оказался, встреча деловая недалеко была. Сейчас в офис поеду. Как у тебя дела? Как успехи у Вики?

Ага, так я и поверила.

— Хорошо дела, и успехи у Вики тоже хорошо. А сейчас извини — мне пора, — я попыталась развернуться, но Лев мастерским прыжком моментально настиг меня и взял за руку.

Удивительно, что не сразу за горло и на землю не повалил…

— Давай я тебя подвезу, — предложил он, улыбаясь с безмятежностью профессионального парламентёра. — Обещаю, ничего лишнего я себе не позволю. Поболтаем просто, доедешь до дома — и всё.

— Ага, чтобы ты знал, где я живу? — засмеялась я, но Лев лишь небрежно пожал плечами.

— Господи, Лар, ты думаешь, это такая тайна? Ты же договор подписывала, там есть твоя прописка. Сомневаюсь, что ты где-то в другом месте живёшь, судя по метро, у которого мы встречались.

А ведь точно… А я об этом и не вспомнила.

Святая простота.

— Так что не заморачивайся. Ты наверняка хочешь попасть домой быстрее? На машине будет быстрее, домчу минут за пятнадцать, а потом в офис. Считай, что ты такси вызвала, если тебе так легче. Заодно расскажешь мне по пути, что больше не хочешь со мной встречаться.

Тут уж я совсем обалдела. Открыла рот, пытаясь что-то сказать — но оттуда не вылетело ни звука.

— Да ладно тебе, хватит удивляться, — хмыкнул Лев, глядя на меня с иронией. — По твоей колючей реакции, дорогая крапива, ясно-понятно, какое решение ты приняла. Так что представляю тебе уникальную возможность — не встречаться отдельно, а объявить мне всё сейчас. А я буду внимать и плакать.

Я наконец отмерла и, кашлянув, произнесла с укоризной:

— Не надо плакать.

— Потому что мужчины не плачут?

— Нет. Потому что тогда дорогу будет не видно, а я не хочу попасть в аварию.

— Точно, — засмеялся Лев. — В общем, садись давай, красота неземная. Кофе не хочешь? Я себе купил, но ещё не пил. Могу отдать, если пьёшь американо.

— Не пью, спасибо.

— Так и знал, что ты любишь что-нибудь помягче, — подмигнул Лев, помогая мне забраться в машину.

Да-да, я всё-таки села внутрь салона, ещё не зная, как скоро я об этом пожалею.

76

Лара

— Ну-с… — начал Лев, как только мы выехали с парковки, и сделал глоток из стакана с кофе. А потом продолжил совсем неожиданным: — И как тебе нынешняя погодка? Совсем не майская жара, да? Как в июле.

Я вновь на мгновение онемела. Вот умеет этот мужчина шокировать! Особенно меня.

— А-а-а, поняла, — протянула я через несколько секунд, опомнившись. — Это, наверное, по учебнику правил хорошего тона. Сначала надо поговорить о погоде, а потом уж обо всём остальном.

— Ага, из девятнадцатого века родом тот учебник, — кивнул Лев с важностью. — Нет, на самом деле интересно, что ты думаешь. Мне брат с утра все уши прожужжал, как ему жарко даже под кондиционером, а мне вполне комфортно. Люди-то все разные, кто-то нормально переносит подобную погоду, а кому-то дурно.

— Я теплолюбивая тварюшка. Люблю, когда солнышко и светит и греет.

— Так мы идеальная пара! — слегка насмешливо заявил Лев. — А ты хочешь мне отлуп дать. Зачем?

Я захлопала глазами, чувствуя себя дурой.

— Понимаешь…

— Только ты чётко ответь на вопрос, ладно? Мне интересно, — перебил меня Лев. — Зачем ты хочешь отказаться со мной встречаться. Именно в таком контексте.

— У тебя хорошая интуиция, — попыталась я выкрутиться. — То ты сразу понял, что я свободна, — и кстати, так и не рассказал, как ты это понял, хотя обещал. Впрочем, тут я сама виновата — после воздушного шара обо всём забыла.

— Да там и рассказывать нечего. Ты сама тут же заявила, что была замужем, но «больше никогда в жизни». Женщины с такой реакцией обычно свободны — вот как раз из-за этого «никогда в жизни». Так что я понимаю, по какой причине ты собираешься дать мне отставку, — вернулся к прежней теме Лев. — Но не понимаю зачем. Вот это я и прошу тебя объяснить.

Ну и что я должна ответить?

Затем, что я люблю другого? Будет ли этого достаточно для Льва? Не знаю, в любом случае обсуждать с ним свои чувства к Денису я не собиралась.

Для меня они были слишком сокровенными.

— Затем, что я просто не хочу отношений и свиданий, — пробормотала я, чувствуя себя плохо усвоившей урок школьницей. — Ничего не хочу. Мне и так хорошо.

— Ладно, давай не будем пока про отношения, — пожал плечами этот мастер переговоров. — Давай просто дружить. Ходить в разные места, культурно просвещаться. Что ты так на меня смотришь? Не веришь в дружбу между мальчиком и девочкой?

— Нет, извини.

— А зря, кстати. У меня есть несколько подруг, с которыми я много общаюсь, но исключительно платонически.

— Так они наверняка замужем.

— Они не всегда были замужем. Порой с кем-то слишком хорошо просто дружить, и если нет сексуального притяжения — зачем портить отношения?

Ага!

Ну спасибо за подсказку, Лев.

— Вот именно, — покивала я. — У меня к тебе нет этого самого притяжения.

Кстати, тут я даже не соврала — я вся была настроена исключительно на Дениса. Особенно теперь, после того, как между нами всё случилось.

— Не верю, — отмахнулся «царь зверей». Да, было бы удивительно, если бы поверил. — Ты это только что придумала. Я здоровый и красивый — ко мне не может не быть сексуального притяжения.

— Самоуверенно.

— Не «само», а просто уверенно, — хмыкнул Лев. — В общем, я так и не услышал удобоваримый ответ на свой вопрос, Лара. А значит — что?

— Что?

— Всё это блажь из упрямства. Но настаивать я не стану. По крайней мере пока, — таинственно закончил свой вывод Лев, и я непроизвольно насторожилась. — Вон твой дом, приехали. Пойдёшь или ещё посидим, поболтаем?

— Пойду, — буркнула я, попыталась открыть дверь, но она не поддавалась. — Только разблокируй…

Договорить я не успела — Лев плавным и текучим движением придвинулся ко мне, обхватил ладонью за шею, а затем накрыл мои губы в поцелуе абсолютного собственника, который никогда не сомневается в правильности собственных действий.

И прежде чем я опомнилась и дала ему в глаз или куда-нибудь пониже, он отодвинулся, перегнулся через меня и открыл дверь.

— Пока, Лара, — бросил небрежно, выпрямляясь. — До пятницы.

Меня разрывало возмущение, но я решила, что орать сейчас будет недальновидно — дверь-то открыта, кругом дома, все услышат. И зря я этого не сделала — ведь если бы я начала возмущаться, всё было бы совсем иначе.

А так я, выбравшись из машины Льва, оказалась перед нашей детской площадкой, сбоку от которой шла дорожка к дому, и на этой дорожке по закону подлости стоял Денис.

И по его лицу было понятно — поцелуй Льва он видел…

77

Денис

Оставшись один, он занимался домашними делами — убирал собственную квартиру, так как утром они убирались у Лары (точнее, пытались убираться), а потом варил суп и делал на второе сливочную подливку с курицей — Вовкину любимую. Закончив, быстро поел сам, а затем решил сбегать в магазин — купить молоко, туалетную бумагу и ещё много всего по списку.

Денис как раз возвращался домой по дорожке, идущей вдоль детских площадок, когда заметил шикарную машину, выруливающую с соседней улицы к ним во двор. Возможно, он бы и внимания не обратил на эту машину, но однажды Денис видел такую тачку на Сашкиных фотографиях и примерно представлял, сколько она стоит. Вот и прикипел непроизвольно взглядом, не сразу сообразив, что наблюдает рядом с водителем… Лару.

Денис даже пакеты с покупками поставил, не веря своим глазам — что его Лара делает в подобной машине? Не такси же это? Да и не разъезжает она в такси.

А потом холёный мужик за рулём поцеловал её, и Дениса накрыло пониманием.

Лара, судя по всему, встречается не только с ним. Денис у неё для удовольствия, а этот — для денег.

Следом за пониманием пришла злость, которая усилилась, когда Лара — выбравшаяся из машины почему-то с очень недовольным лицом, — увидев Дениса, явно перепугалась. Побелела вся, а потом покраснела как помидор.

И в глазах мелькнуло знакомое по вчерашнему дню чувство вины…

— Оригинально, — произнёс Денис, подхватывая выпущенные из рук пакеты и надеясь, что яйца не разбились. Проводил взглядом уехавшую тачку и усмехнулся. — Такого в моей жизни ещё не было.

— Чего не было? — негромко сказала Лара и подошла ближе. Видимо, не хотела, чтобы Денис орал на весь двор — всё-таки стояла она далековато для тихого разговора.

— Мои девушки не встречались параллельно с двумя мужчинами.

Лара порозовела сильнее, но, кажется, теперь уже от злости.

— Да не встречаюсь я ни с кем! То есть, — поправилась она, глядя на Дениса с какой-то почти детской обидой, — ни с кем, кроме тебя. Это дядя моей ученицы, подвозил до дома.

— Ага, а поцеловал просто так. Или вообще насильно.

— Именно! Или ты не видишь, что я вовсе не счастлива получению этого поцелуя?

На самом деле, да — Денис видел, что Лара недовольна, но мало ли, чем она может быть недовольна? Может, её ухажёр новый айфон в подарок покупать не хочет.

— Если бы он поцеловал тебя насильно, ты бы дала ему пощёчину, — поморщился Денис. — Так что не надо вешать мне лапшу на уши.

— Пощёчину? Дяде моей ученицы? — изумилась Лара. — Чтобы меня выгнали, ещё и отзыв о моей работе отрицательный написали?

— Да перестань, какое отношение имеет этот мужик к девочке-школьнице?

— Самое прямое! — горячилась Лара. — Сразу видно, что ты толком образования не получил, раз такую ересь несёшь. Если он на меня обидится, может устроить огромные проблемы на ровном месте. И отрицательные отзывы в большом количестве — далеко не самое худшее!

Несмотря на то, что Денис нутром чувствовал — сейчас Лара вполне может быть права, — ему слишком неприятно оказалось слышать вот это: «Сразу видно, что ты толком образования не получил», — и продолжать разговор после такого было невозможно.

— Да, я необразованный дурак, — огрызнулся Денис, поудобнее перехватывая сумки. — И нечего в таком случае со мной общаться.

— Денис! — воскликнула Лара и побежала за ним к подъезду, по пути говоря ещё что-то, но он больше не слушал.

78

Лара

Да, я чувствовала себя виноватой, и Денис, я полагаю, ощущал мой настрой, оттого и вёл себя… как муж, заставший жену за изменой. Но в своём поведении он тоже перегибал палку, сразу сделав выводы и не пожелав слушать моих объяснений. Он просто закрылся — будто бы уши ватой заткнул — и поспешил домой с сумками наперевес. Поначалу я ещё пыталась на него повлиять, шагая следом и объясняя, что Лев мне никто, а всё произошедшее — случайность, но Денис не реагировал, и в итоге я почувствовала, что тоже начинаю по-настоящему злиться.

Да, я ошиблась. И, наверное, ошибалась до сих пор, раз была не в силах рассказать Денису всё правду, включающую в себя полёт на воздушном шаре, — но сосед, перестав слушать, в любом случае лишил меня шанса оправдаться. Приговорил без суда и следствия, на основании парочки двусмысленных мгновений. Стала бы я так делать на его месте, если бы заметила, как Дениса целует другая девушка? Безусловно, я бы расстроилась и разозлилась, но уж точно постаралась бы выслушать и его версию, а не рубить с плеча. Я же знаю, какими прилипчивыми бывают девушки! Да и мужчины не лучше, особенно с характером как у Льва. «Я всегда прав, а если я не прав, смотри пункт первый».

И в конце концов, когда Денис невозмутимо начал открывать дверь в свою квартиру, не оглядываясь на топчущуюся сзади меня, я подумала: ай, да пошёл ты на фиг! Я тоже могу обидеться и губы дуть, как в детском саду. Взрослые люди так не поступают. Взрослые люди тем и отличаются от детей и подростков, что разговаривают друг с другом!

В общем, в итоге я, фыркнув, просто-напросто ушла, решив — ну и ладно. Не судьба, значит. Буду, как и прежде, жить-поживать с Агатой, а мужики пусть идут лесом. Одни проблемы от них! Тот отказов не воспринимает, этот слушать ничего не желает, гнёт свою линию, да и всё.

Я так разозлилась, что даже выбросила в мусорное ведро наше утреннее картофельное пюре. Потом пожалела, но назад ничего не соскребёшь — пришлось смириться с собственной дурью.

За Агатой я пошла на пятнадцать минут раньше, чем мы договаривались с Денисом, чтобы не столкнуться с соседом. И когда меня, пришедшую в одиночестве, увидели Агата и Вова, они искренне встревожились.

— Лара, что-то случилось с моим папой? — выпалил мальчик, подбегая ко мне. Тут же подскочила и Агата, спрыгнув с веранды.

— Нет, всё хорошо, — уверила я Вову. — Просто он сам тебя заберёт и всё тебе объяснит. А мы с Агатой сейчас домой пойдём.

— Не пойду, — энергично помотала головой дочь, вызвав у меня острое желание немедленно разораться. — Я хочу с Денисом. Давай его подождём, мам.

— Нет, мы не будем ждать. У нас дела. — Я быстро взяла Агату за руку, старательно не обращая внимания на боль в сердце и жуткую досаду. — Извини, Вова.

— Ничего страшного, — пробормотал мальчик, растерянно глядя на меня. Я кивнула ему, не представляя, что ребёнку скажет Денис, развернулась и зашагала к выходу из детского сада.

Впрочем, какая разница, что он скажет? Теперь мне до этого не должно быть никакого дела.

79

Лара

— Мам, что случилось? — тут же спросила Агата, как только мы вышли из ворот и я завернула в другую сторону от нашего дома — дабы не встретиться с Денисом. — На тебе лица нет, как говорит бабушка. И зачем мы сюда идём? Нам вроде туда не надо.

— Агат, — сказала я серьёзно, стараясь держать при себе это самое лицо, которого нет. Вот нет его — и не надо! — Ты с подружками, бывает, ссоришься. Правильно?

— А-а-а, я поняла, — протянула дочь и улыбнулась с облегчением. — Ты поссорилась с Денисом! Ну ничего, помиришься.

— Это вы, дети, миритесь. А взрослые мирятся не всегда. Вон мы с твоим папой так и не помирились.

— Ну, то с папой, — голосом безумно мудрой женщины ответила Агата. — Денис — это совсем другое дело! Он хороший.

— Твой папа тоже хороший. Был.

— Хороший от тебя не ушёл бы! — возразила Агата. — А от меня — тем более.

— Нет, не…

— Ой, не надо, мам! — поморщилась моя девочка. — Знаем мы эти оправдания взрослых. У Оли — помнишь Олю? — как раз родители сейчас разводятся, мама про её папу то же самое говорит. Ерунда! Теперь я это знаю.

— Не у всех так, как у нас с Игорем, — покачала я головой. — Многие папы часто звонят, приезжают, даже забирают детей на лето. И отношения у взрослых тоже разные. Вдруг у Оли будет иначе? Не расстраивай её пока что.

— Да я и не говорю ей ничего. Но мы не папу вообще обсуждали, чего его обсуждать-то, с ним давно всё ясно. Из-за чего ты поссорилась с Денисом, мам? Кто виноват, он или ты?

— Понимаешь, Агат… — Я вздохнула: объяснить случившееся было сложно, и от этого слегка заболела голова. — У взрослых бывает так, что виноваты оба сразу. Вот это как раз наш случай. Да, я виновата, но и Денис повёл себя неправильно. Я накосячила, но он не дал мне нормально объяснить, всё рассказать, оправдаться. Сразу сделал выводы и заклеймил.

— Что такое заклеймил? — нахмурилась Агата. Пришлось объяснять ей и это. Выслушав мой рассказ про клейма на животных, дочь покивала и констатировала: — Ясно. Дедушка называет такое «закуситься». А бабушка — упрямством. Но в целом неважно, как называть. Просто вы оба ошиблись, оба «закусились», а теперь не хотите мириться. Это неправильно! Давай мы с Вовой вас помирим?

— Нет! — воскликнула я, придя в ужас. — Агата, пожалуйста, не вмешивайтесь с Вовой ни во что. Вы можете сделать хуже. Если Денис отойдёт и передумает, он сам ко мне придёт, чтобы поговорить. Но насильно никого помирить нельзя!

— Ладно, мам, — нехотя согласилась Агата. — Надеюсь, вы не будете дуться слишком долго.

Увы, я придерживалась другого мнения.

80

Денис

Дома, разложив покупки по полкам, Денис почувствовал, что ему стало ещё хуже, чем было на улице. На улице рядом была Лара, и её присутствие забирало на себя часть негативной энергии — Денис в точности понимал, на кого именно злится и почему. Оставшись же в одиночестве, это понимание куда-то потерялось.

Он никогда не был вспыльчивым и, пережив первый приступ возмущения, задумался. Может, он действительно сделал неверные выводы? В любом случае следовало нормально выслушать Лару, расспросить её об этом мужчине, узнать, когда они познакомились, почему она вообще сегодня села к нему в машину, а уж потом принимать решение.

Денис осознавал, что в нём говорят старые обиды, но вовсе не на Лару, а на Сашу и девушек, подобных ей. И потому, как только он увидел богатую тачку и холёного мужика внутри, логика у него отключилась, но включились фантомные боли. Между тем Денис понимал, что между Сашей и Ларой существует огромная разница и всё-таки Лара не такой человек, чтобы крутить два романа сразу. Зря он так решил, ещё и наговорил ей чёрт-те чего… Впрочем, как и она ему.

В результате спустя час, когда пришло время идти за Вовой, Денис выходил из квартиры с полным намерением если не помириться, то хотя бы обсудить случившееся. Но его ожидал полнейший облом — Лара Агату из садика уже забрала.

Денис попытался дозвониться, потом и в мессенджер писал — глухо.

Вот что значит: «Дорога ложка к обеду!» Надо было сразу её слушать. А теперь уже обиделась Лара.

— Пап, что у вас случилось? — всю дорогу пихал его в бок Вовка, которому Денис сразу объяснил, что они с Ларой поссорились. Подробности, конечно, не рассказал. — Я так и не понял.

— И не надо тебе понимать, это взрослые дела.

— Из-за ваших взрослых дел страдают дети, то есть мы с Агатой, — возмутился Вова. — У нас на этот вечер были другие планы!

— У меня тоже, Вов. Но что делать…

— Что делать, что делать… Мириться!

— Лара не отвечает на звонки.

— Тогда пошли прям к ним домой! — горячился Вовка. — Мы же знаем, где они живут.

Денис думал так и сделать — несмотря на все сомнения, что Лара сейчас захочет его видеть, — но в подъезде собственного дома столкнулся со знакомым мужиком, который, зашипев на него, словно змея, которой наступили на хвост, помчался наверх по лестнице.

— Пап, это же…

— Ага, — кивнул Денис, проводив беглеца взглядом. — Агатин папа. Так что с разговором придётся повременить, Вов. Боюсь, Ларе и Агате сейчас будет не до нас.

81

Лара

Мне нужно дать премию «Мать года», только в негативном ключе — потому что я, выбросив пюре, не озаботилась, а чем, собственно, буду кормить Агату. Хотя мой ребёнок не слишком расстроился.

— Не переживай, мам, у нас недавно был полдник, — сказала она, пока я старательно сдерживала желание разреветься. В который раз за день. — Я ещё не хочу есть. А потом мы можем сварить пельмени. У нас же есть пельмени?

— Да, — я вздохнула с облегчением, вспомнив очевидное. — Пельмени есть. Ты гений, Агата.

— Ну, должен же хоть кто-то в нашей семье быть гением! — задрала нос дочь, и я рассмеялась.

Впрочем, наша идиллия быстро прервалась звонком в дверь, и я, бросившись в прихожую, даже не посмотрела в глазок — была уверена, что это Денис и Вова. И даже тихо обрадовалась — может, в присутствии детей и правда будет легче помириться… Хотя, как обсуждать мой поцелуй со Львом при них, я не представляла.

Но ничего обсуждать на эту тему и не пришлось, поскольку за дверью стоял Игорь.

— Привет, Лара, — улыбнулся он, опустил глаза и поздоровался ещё и с Агатой: — И тебе, Агата, привет.

Хорошо, что дочь у меня не такая клуша, как я, — она сразу ринулась в бой, выглядывая из-за моей ноги:

— Ты чего пришёл-то? Мы тебя не звали!

Игорь скривился, но, по-видимому, скандалить он был не намерен.

— Пустите меня? — поинтересовался он, вновь посмотрев на меня взглядом примерного щенка. — Ненадолго. Просто поговорить.

— Предупреждаю сразу, — на этот раз уже я выступила с инициативой, — назад не приму. А то твоя мама чёрт-те что мне наплела, когда ты со своей нынешней женой поссорился.

— Ну ты же знаешь мою маму, — пожал плечами Игорь. — Она любит делать из мухи слона.

— А ещё она не любит меня, поэтому неудивительно, что Вера Николаевна настолько всполошилась.

Игорь заискивающе улыбнулся, не собираясь спорить, и я насторожилась. Что это с ним? Может, правильно говорят, что беда одна не приходит, и вдобавок к проблемам с Денисом я сейчас приобрету проблемы с бывшим мужем?

— Я бы хотел поговорить с тобой наедине, Лар, — сказал Игорь, как только я впустила его внутрь и закрыла дверь. — А потом уж с Агатой пообщаться.

— Я маму не оставлю, — тут же отреагировала дочь, и мне почудилось, что волосы у неё приподнялись, как иголки у дикобраза. — Всё при мне обсуждайте!

— Лар? — Игорь, хлопая какими-то выцветшими глазами, посмотрел на меня. Он вообще удивительно плохо выглядел по сравнению с тем, что я видела… сколько времени назад? Больше года точно. Ну и когда жил со мной, Игорь был тем ещё красавчиком, а сейчас что-то… Бывший муж отчего-то напоминал мне пьяницу, временно завязавшего с алкоголем.

А может, и правда он со своей новой жинкой пить начал?

— Что ты такое обсуждать собираешься, что тебе Агата мешает? — пожала я плечами. — Пойдём на кухню, чаю попьём. Но, если Агата не захочет уходить, настаивать не буду, говори при ней.

— Ладно, — уныло согласился Игорь. И кстати, я в принципе не поняла, что его смущало, поскольку сразу, как я поставила перед ним кружку с чаем, бывший муж заявил: — Я хотел извиниться перед вами обеими. Просто отдельно…

— Можно и вместе. Чтобы два раза не вставать, — пошутила я. Извиниться, ага! Так-с, мне сегодня точно понадобится лапшерезка.

— Угу, — пробубнил Игорь и продолжил: — В общем, ты помнишь. Но Агате, наверное, надо объяснить… Я когда от вас ушёл — у меня почти сразу близнецы родились. Там трат было очень много, даже с учётом того, что Милке много отдавали…

Милке. А раньше она всё «Милочка» была.

— В общем, я работал постоянно, а если не работал, Милке помогал. Про тебя, Агат, редко вспоминал, но не потому что я тебя не люблю. Просто времени у меня не было совсем. Ты вряд ли поймёшь, если я скажу, что за эти четыре года даже ни разу в отпуске не был.

— Ну почему не пойму, — хмыкнула Агата. — Мне ведь уже не два годика, я вполне понимаю. Отпуск нужен взрослым, чтобы отдыхать. А у детей каникулы. И без отпуска, и без каникул — грустно.

— Точно, — покивал Игорь, явно восхитившись уровнем рассуждений Агаты. — Какая ты молодец!

— Дальше давай, — вздохнула я, подгоняя бывшего мужа. Хотелось, чтобы он поскорее ушёл. — Мы поняли, что ты уставал, поэтому у нас не появлялся.

— Да-да. И за это я хочу попросить прощения. Но теперь я собираюсь исправиться.

— А время где возьмёшь? Близнецы-то по-прежнему есть в твоей жизни.

— Я с Милой договорился, — не слишком охотно признался Игорь. — То она меня к вам пускать не хотела, ревновала. Но мы всё обсудили. Она признала, что нельзя обделять Агату вниманием. Так что, дочь, я бы хотел встречаться с тобой хотя бы раз в неделю. И звонить постараюсь чаще. И на Первое сентября твоё обязательно приду.

Судя по озадаченному виду Агаты — она не знала, как реагировать. Я же подозревала, что Игорь всё-таки рассчитывает потихоньку вернуться. Сначала раз в неделю приезжать, потом два раза… И так помаленьку свалить от Милочки ко мне. Просто сразу не признаётся, чтобы не спугнуть.

Впрочем, вполне возможно, что у меня мания величия и ничего подобного в мыслях Игоря нет.

— Только я хотел уточнить, — в глазах бывшего мужа мелькнуло нечто, похожее на страх. — Ты на самом деле замуж собираешься, Лар? За того молодчика?

Я уже открыла рот, чтобы сообщить правду, но Агата меня опередила.

— Да! — объявила дочь, кивнув. — Правда!

Да уж, до прощения Игорю пока далековато…

82

Лара

Кроме извинений, больше Игорь в тот вечер ничего обсуждать не стал. И вообще, допив чай, он быстро ушёл — к нашему с Агатой облегчению.

— И как ты относишься к тому, что говорил папа? — уточнила я у дочери и получила почти взрослый ответ в бабушкином стиле:

— Поживём — увидим.

Другая моя «проблема», гораздо более болезненная, сначала названивала и писала в мессенджер, но потом прекратила. И если по первости я не собиралась отвечать Денису, потому что злилась, то после разговора с Игорем почувствовала: раздражения во мне стало меньше, а значит, надо всё-таки пообщаться нормально.

Поэтому перед сном, налопавшись пельменей, которые придали мне дополнительную смелость, я ответила Денису на одно из его сообщений:

«Давай поговорим завтра. Отведём детей в сад, а потом всё обсудим».

«Хорошо», — ответил он тут же, начал что-то ещё печатать… но через пару минут перестал.

Ну и славно. Если бы Денис вновь завёл ту же пластинку, что и днём, у меня бы точно случилось несварение.

83

Денис

Чем больше проходило времени, тем сильнее Денис убеждался, что зря повёл себя так с Ларой. И Вовка распереживался, да и Агата наверняка тоже. Надо было сразу поговорить, а теперь, после всей их совместной горячности, — получится ли?

Полночи Денис плохо спал, прокручивая в голове, что следует сказать Ларе при встрече завтра. Но, как только увидел её, слова и аргументы выскочили из головы.

Денис отвёл Вову в сад раньше, к половине восьмого — чтобы не нарушать режим, он не позволял сыну даже в свой выходной слишком долго спать, — а затем сел на детской площадке возле дома, ожидая, когда появятся Лара с Агатой. Они вышли из подъезда спустя почти час, но Денис только проводил их взглядом, решив не подходить к Ларе при её дочери. И тут же написал соседке в мессенджер, где именно сидит и ждёт.

Лара не ответила, но прочитала. И появилась на месте через пятнадцать минут. Спокойная, с собранными в хвост тёмными волосами, одетая в платье тёмно-зелёного цвета — Денису оно не понравилось, потому что было слишком строгим и мрачным, оно откровенно старило Лару, — в общем, она в это утро была практически воплощением строгой школьной учительницы.

— Привет, — поздоровалась Лара, подходя к Денису, тут же вскочившему с лавочки. — Сиди, ты чего поднялся? Тут и поговорим. Много времени это не займёт.

Выглядела соседка не слишком радостной, да и фраза «много времени не займёт» оптимизма не внушала.

— Я хочу извиниться, — сказал Денис, как только сел на прежнее место, и Лара опустилась на ту же лавочку, но не рядом — предпочла находиться на расстоянии, и это тоже говорило о многом. — За вчерашнее. Я перегнул палку. И зря тебя не выслушал.

— Извинения принимаются, — кивнула Лара, не глядя на Дениса. — Я так и думала, что ты опомнишься. И ты тоже меня извини — есть за что. Нет, не в том смысле, как ты вчера подумал, разумеется. Тот мужчина — действительно дядя моей ученицы, он увидел меня впервые в пятницу, когда его оставили приглядывать за Викой. Зацепился за что-то, настаивал на свидании. Я встречалась с ним утром в понедельник, он возил меня кататься на воздушном шаре.

— На чём? — едва не присвистнул Денис. — Ни фига себе…

— Да, у меня тоже была примерно такая реакция, — усмехнулась Лара. — Но я несколько раз говорила ему, что больше ничего не хочу. И вчера я просто пришла к Насте на занятия, отвела урок, вышла из дома — а там он. И так ловко завертел меня с разговором — мол, я понял, что ты не хочешь больше со мной встречаться, но давай скажи мне это сейчас в машине, зачем тратить лишнее время? В общем, я сама не заметила, как села. И всё время, пока он меня вёз, объясняла, почему больше не хочу встречаться. Он пытался соблазнить меня полётом уже на вертолёте.

Чем дольше Денис слушал Лару, тем тошнее ему становилось.

Воздушный шар, вертолёт… У Дениса была огромная проблема даже просто цветы ей купить — он был способен максимум на один букет в месяц. А тут такой уровень ухаживаний! Денис не осилил бы и сотой части.

— Я хочу, чтобы ты понимал, — вздохнула Лара, наконец посмотрев на него. И улыбнулась — мягко так, словно этот разговор причинял боль и ей. — Твоя основная ошибка — то, что ты ассоциируешь каждую женщину с биологической матерью Вовы и похожими девушками. Денис, далеко не все люди рассматривают деньги как главное положительное качество. Не все делают финансовую составляющую мерилом всего. Не все падки на откровенный подкуп. Ты думаешь, что у тебя нет денег, но у меня тоже их нет, — развела Лара пустыми руками. — И у моих родителей нет. Я росла в небогатой семье, у меня даже почти не было новой одежды в определённый период времени — мама либо принимала в дар старую чужую, либо шила и перешивала сама. И тем не менее я считаю, что у меня было прекрасное счастливое детство, а уж таких родителей, как мои, — дай бог каждому. И если бы мне сейчас предложили поменять всё это на возможность расти в богатой семье и каждую неделю кататься на собственном самолёте к морю — я бы не согласилась. Так что не думай ты о размере кошелька этого мужика. Я всё равно ему откажу. Ну не мой он человек, и никакие деньги это не изменят.

Денис не знал, что сказать.

С одной стороны, он чувствовал, что Лара искренна, но с другой… Она ведь не похожа на женщину, которая решила остаться с любимым мужчиной. И платье ещё это почти траурное… Значит, им обоим от ворот поворот?

— И тем не менее — со мной ты быть не хочешь, верно? — уточнил Денис, и Лара, к его огорчению, вновь отвела глаза. — И тому мужику отставку дашь, и мне.

— Верно, — кивнула она. — Он мне просто не нравится. А ты… Поищи себе кого-нибудь помоложе. Между нами слишком большая разница в возрасте. Видишь, как я выгляжу? — И Лара провела ладонью вдоль своего тела, от ворота к юбке платья.

Значит, вот в чём дело! Вот для чего она надела подобный мрачный наряд. Демонстрация собственной правоты, ну конечно.

— Лар, — вздохнул Денис, болезненно улыбнувшись, — я понимаю, почему ты так говоришь. Я обидел тебя вчера. Сразу наклеил ярлык, не дал ничего объяснить. Тебе было неприятно, и теперь ты хочешь обойтись без отношений. Спрятаться в своей раковине, в которой ты сидела с момента развода. Пожалуйста, не надо… Дай мне ещё один шанс.

— Нет, — покачала головой самая упрямая женщина в мире. — И не спорь! Ты мне потом ещё спасибо скажешь.

— А Вова и Агата?

— А что с ними?

— Сама знаешь.

— Ну, я же не предлагаю не общаться или избегать друг друга. Пусть дружат.

Денис покосился на Лару, которая, кажется, до конца не понимала, что он не сдастся — да и не только он, дети тоже, — но решил сейчас не настаивать.

— Ладно, как скажешь, — пожал он плечами и встал с лавочки. — Тогда я пойду.

И ушёл, ощущая, как Лара взглядом прожигает ему спину.

84

Лара

Этот разговор оказался одним из самых сложных в моей жизни.

Всё время, пока я весьма своеобразно объясняла Денису, почему между нами ничего не может быть, мне хотелось сказать: «Извини, я тупо пошутила». А ещё изнутри выло маминым укоризненным голосом: «Лара, ну что ты делаешь, ты с ума сошла?!»

Но я была уверена, что права. И лучше прекратить всё сейчас, когда ещё ничего не началось, чем страдать потом вместе с детьми. Почему придётся именно страдать, я сама не до конца понимала, и всё прокручивала в голове аргументы в стиле «большая разница в возрасте», «мне и без отношений хорошо», а ещё — «я и сама сойду с ума от ревности». Вот надоем я Денису, найдёт себе девицу помоложе — и я точно поеду разумом, потому что слишком сильно влюблена в него.

Да, слишком. И это было главным. Я поняла это про себя к вечеру, когда от случившегося между нами разговора у меня окончательно испортилось настроение. Я могла сколько угодно придумывать причины для разрыва, но, на самом деле, я всего лишь струсила.

Ну, такая вот я. Неидеальная до мозга костей, в отличие от того же Дениса…

Следующие дни я каждую секунду ожидала, что сосед попытается поговорить со мной. Но нет, Денис не проявлялся, более того — я его совсем не видела. Он отводил Вову в сад до моего прихода с Агатой, а забирал после того, как мы уходили.

Со стороны Вовы и Агаты тоже не было никаких сюрпризов, договорённостей или стремлений поговорить, хотя я подозревала, что как минимум два последних пункта дети осуществили, но, по крайней мере, я ничего не замечала. Будто было решено меня не трогать и временно затаиться, наблюдая за дураками взрослыми. Так что я спокойно отводила Агату в детский сад, а около пяти вечера забирала её обратно, и Вова пусть и здоровался со мной — причём весьма жизнерадостно, — но ничего не предпринимал.

И это настораживало.

А ещё, наверное, огорчало. Я-то ожидала другого поведения! Но и дети, и Денис молчали, а пока они не отсвечивали, неумолимо приближалась пятница — а значит, занятия с Викой. Не увидеть в этот день Льва я и не надеялась — и, конечно, не ошиблась.

Вот только всё прошло не так, как он рассчитывал.

Что вполне объяснимо, когда много врёшь.

85

Лара

Дом Вики находится недалеко от метро — пешком пять минут, не дольше. И когда я выходила из подземного перехода, неожиданно заметила на противоположной стороне улицы машину, похожую на автомобиль Льва. Пусть я не разбираюсь в машинах, но это точно была она — поскольку номер у товарища Хищника был элитный, с тремя пятёрками, вряд ли в этом районе ездит ещё одна такая же красавица.

Не знаю зачем, но я решила перейти на другую сторону дороги. То ли хотела проверить, правильно ли рассмотрела цифры на знаке, то ли ещё что-то. В любом случае у меня было почти полчаса лишнего времени — вышла с запасом, чтобы не торопясь прогуляться по скверу перед домом Вики, — и можно было не беспокоиться, что я опоздаю.

Уже шагая по переходу, я вдруг поняла, что машина не пустая — на заднем сиденье точно кто-то был. И этот «кто-то» точно был не одним человеком, а двумя. Я, переходя дорогу спереди автомобиля Льва, отлично рассмотрела две головы внутри салона. Одна была головой моего недавнего знакомого, а вторая — блондинистая, явно женская.

Развеселившись донельзя, я встала неподалёку — так, чтобы видеть дверь в салон со стороны тротуара, но чтобы меня было не разглядеть, — и принялась ждать.

Был у меня, конечно, вариант, что Лев не станет торопиться, всё-таки занятие у Вики идёт почти час, можно и ещё посидеть с девушкой. Но он, по-видимому, собирался заглянуть к своему брату, отцу Вики, на огонёк — и через пять минут дверь машины распахнулась, а затем я сначала увидела изящный каблучок алых туфель, затем не менее изящную ножку, показавшуюся из разреза белой юбки до колен, а после наружу вылезла и вся остальная спутница Льва. Шикарная, стоит признать, — одна только грудь, обтянутая алой, в цвет туфель, блузкой, чего стоила! И волосы потрясающие, золотые, как у принцессы Рапунцель, только не до пят, а всего лишь до талии. Но тоже распущенные и слегка кудрявые.

Да, девушка была высшего уровня. Почти богиня.

И следом за этой богиней вылез бог, то есть товарищ Хищник и Царь Зверей — Лев. Приобнял девушку, поцеловал — в губы, естественно, — и что-то негромко сказал, улыбаясь.

— Не волнуйся, львёнок, — ответила она ему сладко-сладко. — Я напишу, как доберусь. Передать от тебя привет Антону?

Девушка почему-то засмеялась, и не знаю как, но я сразу поняла, что упомянутый Антон — её то ли муж, то ли жених. В общем, тот, с кем у неё постоянные отношения, а Лев — это так, для разгона крови.

— Передавай, — кивнул мужчина. — Он же знает, что у нас сегодня были совместные переговоры с китайцами. Я завтра позвоню твоему мужу, обсудим поставки.

Ага, то есть я не ошиблась.

Фу, Лев, нехорошо-то как! Спать с женой своего если не друга, то знакомого. Ещё и, по-видимому, будучи с ним и его супругой деловыми партнёрами.

— Ладно, милый, — проворковала девица и ещё раз чмокнула Льва в губы. Он не сопротивлялся, более того — приобнял её за талию. Потом нырнул в салон и уехал, так и не заметив стоящую метрах в десяти меня, а его любовница достала из маленькой сумочки телефон и принялась заказывать такси.

Она тоже не замечала меня, хотя казалось бы — я стояла совсем рядом и смотрела на неё. И я невольно подумала, что в этом демонстративном игнорировании чужого взгляда, скорее всего, есть что-то от сильных мира сего, от людей с большими деньгами, которые привыкли, что на них смотрят. И привыкли быть на вершине Олимпа, а на тех, кто таращился на них, просто не обращают внимания. Что называется: собака лает — караван идёт.

Чувствовала ли я что-нибудь в связи с этой ситуацией? Пожалуй, ничего, кроме удивления, что умудрилась заметить машину Льва, ещё и подошла поближе, застала данную сцену. Впрочем… разве, если бы я спокойно пошла на занятия к Вике и ничего не узрела, изменило бы это моё решение и мою позицию по отношению ко Льву? Разумеется, нет.

Но получилось забавно. Будто мироздание решило дать мне маленький пинок под зад и показать, что не стоит доверять показушникам.

86

Денис

На совещании с Вовой и Агатой, которое Денис устроил на следующий же день после разговора с Ларой, просто придя за Вовой чуть пораньше в сад, было решено единогласно: взять паузу.

— Маме надо остыть, — вещала Агата с важностью маленькой, но взрослой девочки. — Так бабушка всегда говорит. Мама сгоряча может понаделать дел, а потом жалеет. Поэтому предлагаю её пока не трогать.

— Да, — кивал Вова, глядя на Агату с обожанием. — Надо немного посидеть в засаде.

Фыркнув от этого «посидеть в засаде», Денис согласился с детьми. Действительно, Ларе нужна передышка. А там уж… посмотрим.

Ещё где-то под ложечкой сосало: а вдруг за это время она всё-таки сойдётся с тем богачом из машины? Но Денис тут же одёргивал себя: нет, Лара не такая. Не надо её оценивать как Сашу, она всё правильно сказала. Ну, почти всё. «Ты мне ещё спасибо скажешь» — точно полнейшая фигня.

В общем, Денис погрузился в работу и домашние дела по самые уши, радуясь, что выходные в этот раз выпали на субботу и воскресенье, а значит, Вовке не придётся сидеть одному. Денис вообще надеялся, что к следующим выходным помирится с Ларой, и даже начал всерьёз думать о том, как это осуществить, но… не зря говорят: если хочешь рассмешить Бога — расскажи ему о своих планах.

В пятницу он работал до трёх, а когда закончил смену, ополоснулся и вышел из пекарни, немного прошёл вниз по улице к остановке, почти сразу заметил неподалёку Катю с двумя какими-то парнями. Они стояли недалеко от остановки, Катя что-то рассказывала, а парни курили.

Денис всегда чувствовал приближающиеся неприятности — и сейчас это были именно они. Поэтому он притормозил, точно зная: в ближайшие минуты подойдёт автобус, и когда это наконец случилось, почти бегом метнулся вперёд, добежал до последней двери и запрыгнул внутрь.

Но, к сожалению, Катины дружки его тоже заметили. Выбросив свои сигареты на асфальт, они прыгнули вслед за Денисом.

87

Лара

Всё произошло как я и думала — Лев тоже зашёл в гости к своему брату. Того, правда, не было дома — с Викой находилась её мама. И, судя по её не слишком довольному лицу, ей всё-таки было не по вкусу, что Лев является к ним домой, когда его не приглашают.

Пришёл он, само собой, раньше меня — на машине ведь ехал, а я пешком шла от метро через сквер, ещё и не особенно торопилась, время-то было. Даже мороженое себе купила и с удовольствием его слопала, глядя на местных уток и слушая, как мамочка с ребёнком ссорится с местной бабушкой по поводу того, можно их кормить белым хлебом или нет.

После мороженого я пришла в полнейшее благодушие, поэтому шагнула через порог спокойно — даже невзирая на то, что рядом с хмурой Лидией стоял улыбающийся Лев.

Вот же нахал-то, а? Полчаса назад с другой в машине обнимался, а теперь стоит тут, смотрит на меня, незамутнённый такой. Хотя я, в принципе, понимала, в чём дело — та блондинка всё-таки замужем, отношения у них явно несерьёзные, и Лев, скорее всего, не считает это чем-то значимым. Но в таком случае он будет продолжать в том же духе и после того, как женится.

Хорошо, что женится он не на мне.

— Добрый день, Лариса Алексеевна, — вздохнула Лидия, покосившись на радостного Льва. — Вас, как видите, ждёт не только Вика…

— Думаю, что я жду даже с бо́льшим энтузиазмом, — сказал Лев, поедая меня глазами, как я недавно — свой рожок. Вот неугомонный! Всё ему мало. И чего, спрашивается, таращится? У меня такого бюста нет, как у его блондинки, и вообще я одета даже чересчур прилично для сегодняшней жарищи — в брючный светло-кремовый костюм. Хлопковый, но и брюки длинные, и блузка без открытостей, с рукавами чуть ниже локтя. И волосы в пучок затянуты, чтобы и в глаза не лезли, и шею открыть — с такой причёской жару легче пережить. Конец мая, а будто июль, честное слово!

— Сомневаюсь, — ответила я, переобуваясь из босоножек в гостевые тапочки, как приличный репетитор. — Вике очень нравится история.

— Вот именно, — и не подумал смущаться Лев. — Вике нравится история, а мне — ты. Так что я жду больше.

— Ну ты и ловела-а-ас, конечно, — восхитилась Лидия, усмехнувшись. — Но иди-ка ты на кухню, Лёва, и изображай ждуна там. А Лариса Алексеевна пойдёт к Вике. Не мешай им заниматься, потом поухаживаешь.

— Конечно, конечно, не переживай! — закивал мужчина и, совсем обнаглев, погладил меня по руке. — Я тебя потом домой довезу, Лара. Ну или до метро. А то, смотрю, ты не в духе.

Я была очень даже в духе, просто не для Льва, поэтому лишь плечами пожала.

Лев сдержал слово и дождался меня после занятий. Причём Вика уже знала, что он явился, и выкатилась из своей комнаты следом за мной — явно хотела посмотреть «концерт по заявкам». Однако устраивать какие-либо разборки на виду у неё и Лидии я не собиралась — себе дороже. Мирно и мило улыбаясь, переобулась, попрощалась с хозяйками дома, а затем вышла из квартиры. Правда, маленький демарш я всё же устроила, не приняв руку Льва, из-за чего он удостоился ехидного комментария от Викиной мамы.

— Смотри, Лёва, в этот раз добыча может оказаться тебе не по зубам, — пошутила она, подмигнув, и мне сразу стало легче. Значит, если я ему сейчас откажу, меня всё-таки не уволят. По крайней мере, если судить по реакции Лидии.

Льва она, кстати, задела — я поняла это, как только мы вышли на лестничную клетку и встали возле лифта. Напряжённая улыбка, и во взгляде, направленном на меня, отражалось что-то пытливое. И словно не совсем понимающее. С категоричными отказами, что ли, не сталкивался?

— Я договорился на воскресенье, — сказал Лев и протянул мне карточку. Я не взяла её, только мельком взглянула и увидела надпись: «Аэроклуб “Пропеллер”». — Подъезжайте с дочкой по этому адресу. Свой трансфер предлагать не буду — вижу, что не захочешь.

— Я не только трансфер не захочу, — ответила я, не принимая карточку. — Остального тоже не нужно. Говорила ведь уже.

— Упрямая ты и строптивая, — вздохнул Лев, но карточку убрал. — И что с тобой делать?

— Да ничего не делай. Я думаю, у тебя достаточно и других кандидаток. Скажешь, нет?

— Согласен, достаточно. Но так сопротивляешься только ты.

— В этом всё и дело, — кивнула я. — Стало интересно переломить сопротивление. А если не получится? Ну вот представь — ты стараешься, стараешься, а всё тщетно. Что тогда? Отступишь?

— Не думаю, что это возможно. Я про «тщетно», — усмехнулся Лев. Да уж, на редкость самоуверенный мужик!

Подошёл лифт, и мы оба сели внутрь. Когда кабина тронулась вниз, я продолжила свою речь, надеясь, что мне удастся уговорить Льва сдаться без аргумента про блондинку. Было у меня ощущение, что на него это подействует скорее как красная тряпка на быка. Ещё подумает, что я ревную…

— Это не просто возможно, Лев, вероятность такого исхода равна ста процентам. Я говорю тебе заранее, чтобы потом не было претензий. Готовься к тому, что я ни на что не буду реагировать. На все предложения о встречах я стану отвечать отказом, подарки не приму, в машину больше не сяду. Я не сяду с тобой даже в лифт, это последний раз, только чтобы объяснить мою позицию. Мне ничего не надо, и вовсе не потому что я вся из себя такая независимая мать-одиночка. Просто я люблю другого человека.

— Ах вот оно что, — рассмеялся Лев, и мне показалось, что он внезапно расслабился. — Ну так бы сразу и сказала!

88

Лара

Да, наверное, мне стоило использовать этот аргумент раньше. Но я и правда не хотела делиться со Львом своими чувствами. Однако для него мои слова «я люблю другого человека», похоже, оказались чем-то вроде лекарства от тяжёлой болезни. И поводом без урона для самолюбия отказаться от завоевания труднодоступной женщины, которая — и я более чем в этом уверена — для него, на самом деле, не очень-то привлекательна. Просто испытание, просто инстинкт охотника… Но раз ты влюблена в другого — что ж, тогда я, пожалуй, отступлю.

В итоге мы со Львом расстались вполне довольные друг другом. Он — тем, что не вышел из зоны комфорта, оставшись победителем — против любви-то не попрёшь! Я — тем, что наконец разрулила этот конфликт.

Стоило, конечно, разрулить его раньше, до того, как я поссорилась с Денисом. Но что есть, то есть…

У метро я нашла кафешку, быстренько и бюджетно пообедала, чтобы не тратить время и продукты дома — тем более что у меня, по обыкновению, ничего не было в заначке, надо в магазин идти, — а потом потихоньку направилась к себе. Доехала на метро до своей станции, вышла из подземного перехода на проспект… И обомлела, потому что из проезжающего неподалёку автобуса выскочил Денис, а следом за ним помчались два каких-то незнакомых парня.

Это чего? Наших бьют, что ли?

Я, не теряя времени, припустила за ними, надеясь, что ещё не забыла свои школьные умения — бегала я всегда хорошо.

89

Денис

Парни были настроены очень воинственно, это было понятно сразу, ещё до автобуса. Но и в автобусе они не присмирели, а пошли на Дениса, играя мускулами и строя суровые физиономии.

Однако Денису повезло — несмотря на то, что время было не самое горячее, автобус оказался почти полон. И рядом с ним оказались две бабушки и девушка с малышом — не размахнуться и не подойти толком, весь проход загораживала детская коляска. Денис-то ещё протиснулся, а вот Катины дружки уже застряли.

— Слышь ты, — рявкнул один из них, почернявее. — Выколупывайся давай оттуда. Покалякать надо.

«Покалякать». Это что, блатной жаргон?

Девушка и обе бабушки покосились с опаской сначала на Катиных дружков, потом на Дениса, и девушка неожиданно поинтересовалась у него, видимо признав более приличным:

— Может, водителю автобуса сообщить?

— Или сразу полицию вызвать, — поддакнула одна из бабушек. — А то вздумали тут калякать в автобусе. В автобусах нельзя калякать!

— Что бы это ни значило… — раздался чей-то голос из-за спины Дениса со стороны сидений, и чернявый парень — скорее всего, это и был Рустам, Катин молодой человек, — возмутился:

— Эй, вы чего вмешиваетесь? Это наше дело!

— Если дело ваше, его надо обсуждать не в автобусе, — сурово сказала вторая бабушка. — А если вы сюда влезли и угрожаете этому молодому человеку, готовьтесь к тому, что остальные тоже будут вовлечены.

— Хулиганство, совершённое группой лиц, — откликнулся ещё один голос, но теперь говоривший находился с другой стороны, рядом с Рустамом. — Статья двести тринадцать, часть вторая. До семи лет.

— Не пойдёт, — сказал другой голос — за толпой Денис не видел, кто говорил, но понял, что это была какая-то женщина. Все тут же нервно захохотали, и Рустам со своим подельником кисло улыбнулись.

— Не переживай ты так, — обратился к Катиному дружку Денис. — Сейчас остановка у метро будет, и я выйду. Ты, главное, тут кулаками не махай, а то ещё заденешь кого-нибудь. Не надо народ вмешивать.

— Народ уже вмешался, — пробормотал Рустам, и одна из бабушек возмутилась:

— А ты как хотел? Тут тебе не кино, чтобы вы кого-то били, а мы смотрели.

— А придётся, — огрызнулся парень. — Не здесь, так в окно посмо́трите!

— И за что же вы его бить будете? — поинтересовался ещё один голос из-за спины Дениса, теперь мужской. — А то, может, не за что?

— Есть за что! Он к чужой девушке пристаёт.

Офигев от того, как всё представила Катя, Денис честно сказал:

— Да врёт она тебе, Рустам. Это она ко мне пристаёт, а я отказываюсь, вот она и обиделась.

— А что, между прочим, правдоподобно, — покивали обе бабушки, но Катиного ухажёра это не впечатлило. Даже наоборот.

— Вы его больше слушайте! — рявкнул он, но народ было не смутить.

— А почему бы не послушать? — возразила девушка с коляской. — Ты свою девушку послушал, теперь его послушай. Кто знает, может, он правду сказал. Надо разобраться.

— Даже в суде обвиняемым предоставляется слово, и не только последнее, — заметил тот же голос, который упоминал статью Уголовного кодекса о хулиганстве. — А ты без суда и следствия бить собираешься. Я же сказал — до семи лет! Оно тебе надо?

Пока Рустам со своей группой поддержки в виде мускулистого, но молчаливого друга переглядывались, автобус как раз подъехал к нужной Денису остановке, и он, протиснувшись мимо коляски, прошмыгнул рядом с Катиными дружками, а затем рванул в открытую дверь, на улицу.

— А ну стой!.. — проревел Рустам, в последний момент попытавшись схватить Дениса за футболку, но промахнулся, поэтому прыгнул следом, натужно пыхтя — Денис даже заподозрил, что у него не столько мускулы, сколько жир, а ещё вредные привычки вроде курения, — и побежал, ругаясь матом настолько трёхэтажно, что это даже вызывало восхищение. Где-то в глубине души, разумеется.

План был прост до безобразия: гонять Катиных дружков, пока не отстанут. Если судить по их дыхалке, долго бегать не придётся, а уже в следующий раз можно попытаться поговорить с ними после смены, захватив парочку ребят из числа коллег — на случай, если товарищи недоговороспособные. И с Катей тоже пообщаться, а то вздумала небылицы сочинять…

Но сделать ничего этого Денис не успел, потому что Рустам сзади как-то странно захрипел, а следом за этим звуком послышался Ларин громкий и очень возмущённый голос:

— Вы чего за моим мужем гоняетесь? Совсем, что ли, офигели? Я вам сейчас все моргалы выколю и глаз на жопу натяну! Обоим!!!

Обернувшись, Денис обнаружил крайне недовольную и раскрасневшуюся Лару, которая держала Рустама за шкирку, будто котёнка. По-видимому, она догнала его и схватила за ворот футболки, а тот не успел затормозить — вот и получился эффект удушения.

И как удержала только? Не упала? Не зря говорят, что женщины могут коня на скаку остановить. А этот Рустам — конь хоть куда, здоровый.

— К-к-к-к… — хрипел Катин ухажёр, пытаясь ослабить ворот футболки, впившийся в его шею.

— Какой муж? — перевёл эти хрипы его друг, с интересом глядя на Лару, но почему-то не пытаясь разжать её маленькие, но цепкие руки.

— Обычный! — рявкнула Лара и всё-таки отпустила Рустама. Сжалилась, наверное. — Правда, будущий, но это уже детали. У нас с ним, между прочим, двое детей! Вы чего с ним собираетесь делать, а? Я не согласна! Вас потом в тюрьму посадят, а детей наших кормить кто будет? Акакий Назарыч Зирнбирнштейн?!

— Это кто ещё такой? — обалдел друг Рустама, и Лара поморщилась.

— Молодёжь, — процедила она, озираясь и глядя на людей, которые постепенно стали собираться вокруг их четвёрки. — Ну, так что? Вы, может, ответите, по какому поводу безобразия? Мы с народом ждём.

Денис в этот момент обернулся и сам — и чуть не рассмеялся, заметив в толпе из человек десяти автобусных бабушек, а ещё того мужика, который говорил про Уголовный кодекс. Его он, правда, узнал по голосу, потому что мужчина вновь сказал, подняв повыше мобильный телефон:

— А я уже ментов вызвал. Так что лучше миритесь скорее, иначе всех упакуют. Возможно, вас тоже, — добавил он Ларе сочувственно, но та не смутилась.

— Я за мужем хоть на каторгу! — заявила она, и одна из бабушек умилилась, складывая руки перед собой:

— Ах, какая любовь!..

90

Лара

В тот момент мною владела не любовь, а скорее адреналин и кураж. Я хотела защитить Дениса от этих непонятных мужиков воинственной наружности и попёрла напролом, наплевав на последствия. По сути, тот, кого я схватила, мог развернуться и дать мне в глаз — но то ли он не догадался так сделать, то ли я слишком сильно схватила его за ворот футболки. Отвлёкся на удушающий приёмчик.

Услышав про полицию, парни, кстати, смутились намного больше, чем мы с Денисом, и наотрез отказались продолжать конфликт. Уж не знаю, что их впечатлило, но прибывшим минут через пять полицейским они сообщили, что имеет место личный конфликт, но он уже исчерпан и не надо, пожалуйста, никого арестовывать. Точнее, один парень объяснял, а второй если открывал рот — сразу начинал хрипеть и кашлять. Полицейские даже заподозрили у него ковид.

Вообще с сотрудниками правопорядка нам повезло — они только посмеялись, но оформлять ничего не стали. Однако зачинщиков предупредили, что во второй раз добрыми не будут и надо думать, прежде чем затевать драку с погоней в общественном месте.

Вот так и получилось, что мы с Денисом оказались свободны и вдвоём пошагали в сторону нашего дома. Тут-то мой задор и кончился — я резко вспомнила, что мы вроде как расстались.

А я только что Дениса мужем называла…

Стало очень неловко, и я поспешила спросить:

— За что они тебя?

— Да ни за что, — фыркнул тот, посмотрев на меня с таким восхищением, что я смутилась ещё сильнее. — Девушка одна на работе есть, клеится ко мне. Один раз было с ней. До тебя, — добавил Денис быстро. — До знакомства с тобой, если быть точным. Вот она после этого решила, что имеет на меня права, хотя у самой молодой человек есть. И тот единственный раз по её инициативе был, я ей потом сказал, что всё, забыли.

— А она не захотела забывать, ясно, — покивала я. — Задел ты её самолюбие.

— Угу.

— Решила отомстить, лапшу своему парню навешала…

— Угу. Лар, — Денис вдруг улыбнулся, — а про будущего мужа ты… серьёзно?

Я ощутила, как к щекам прилила краска, и ответила, слегка отвернувшись от Дениса:

— Эм… ну… надо же было тебя спасти…

— То есть ты несерьёзно?

— Ну… ты же сам понимаешь…

— А если подумать? Лар… — Денис попытался взять меня за руку, но я зачем-то вырвала ладонь и, заявив:

— Я домой опаздываю, у меня там утюг! — побежала вперёд, к подъезду.

Догонять меня сосед, к сожалению, не стал. И я, обнаружив этот факт, расстроилась.

Лара, ну ты даёшь! Какой ещё утюг?!..

91

Лара

Дома я недолго ходила из угла в угол. Нет, никакой утюг я не искала — прекрасно помнила, что сегодня утром, погладив костюм, убрала опасный электронагревательный прибор обратно в шкаф.

Меня одолевали мысли. В основном весьма однообразные, в стиле «ну ты и дура, Лара». Денис ведь явно хотел помириться, а ты…

В итоге что я сделала? То же, что делала в любой непонятной ситуации, — позвонила маме.

— Привет, — жизнерадостно сказала она в трубку. На заднем плане беспечно и весело чирикали какие-то птички. — А я тут в парке гуляю. Слышишь? Соловей поёт.

— Да, красота, — пробормотала я нервно. — Мам, я тут это… Тебе не говорила… В общем, я с Денисом же поссорилась.

— Ну и дура, — сообщила мама, вторя моим мыслям. — Классный парень. Чего с ним ссориться? Его надо себе забирать.

— То есть ты не будешь против, если я с ним помирюсь?

— Ты для этого позвонила, что ли? — засмеялась мама. — Всё смущаешься, что он младше? Лар, но это же ерунда. На том свете перед Богом мы все будем равны.

— Ну, до того света ещё надо дожить… — протянула я и сама рассмеялась от двусмысленности фразы. — Просто…

— Просто ты у меня всегда была примерной девочкой, формалисткой. Правил не нарушала. Есть негласное правило про возраст, мужчина должен быть или старше, или одного возраста с женщиной, а если он младше — это вроде как неформат. Ну и что? Кому какое дело? Да и не забывай: существует ещё понятие «психологический возраст». Я, пусть и общалась с твоим Денисом совсем недолго, поняла, что психологически он постарше тебя будет.

— Это правда.

— Короче говоря, — резюмировала мама. — Иди, мирись. И не мешай мне слушать птичек!

Звонить в дверь я не стала, воспользовалась ключом, который Денис однажды отдал мне, а потом забыл забрать. Или не забыл, а оставил его специально, чтобы я именно так и поступила когда-нибудь? Нет, вряд ли он подозревал во мне подобную наглость… Я и сама в себе её не подозревала.

Когда я вошла в квартиру, Денис был на кухне и чем-то там гремел. Видимо, готовил для Вовки ужин.

Я заглянула за угол и мечтательно вздохнула: Денис в одних только джинсовых шортах стоял возле плиты и сыпал в кастрюлю гречку из большой жестяной коробки. И то ли он услышал мой вздох, то ли почувствовал взгляд — в общем, сосед обернулся и, увидев меня, начал сыпать гречку мимо кастрюли.

— Ага! — воскликнула я, выходя из-за угла. — Ты всё-таки не идеален!

— У тебя были в этом сомнения? — засмеялся Денис, поставив коробку на стол. И пошёл ко мне, хрустя гречкой под ногами.

— Конечно! Красив как бог, готовить умеешь, не пьёшь, не куришь…

— …И ревнивый до зелёных чёртиков в глазах, — хмыкнул Денис, подойдя ко мне почти вплотную. Сейчас в его глазах именно чёртики и сверкали. Правда, не зелёные. — Но ты мне лучше скажи, зачем пришла, Лар.

— Как — зачем? — Я сделала вид, что задумалась. — Котлеты воровать. Помнишь, мы как-то говорили об этом?

— Помню, — улыбнулся Денис. — Но совсем не обязательно их воровать. Я тебе и просто так дам всё, не только котлет.

— Просто так не интересно. Куда интереснее залезть, аккуратно всё забрать, чтобы ты потом пришёл и удивился: куда котлеты делись? А я…

Я хотела сказать, что улик не оставлю — все улики съем, — но Денис больше не дал мне нести всякую стеснительную туфту.

Поцеловал крепко-крепко, а затем сказал, серьёзно и спокойно:

— Не отпущу тебя больше.

— Да я и сама не уйду, — вздохнула я и шутливо добавила: — От таких котлет, как у тебя, разве уходят?

Но дальше нам стало совсем не до разговоров.

Эпилог

Денис

Три месяца спустя

Конец августа выдался жарким. Как говорила Лара: «Август косплеит май нынешнего года». Все ходили максимально раздетые и удивлялись, что меньше чем через неделю уже в школу.

Агате и Вове тоже предстояло пойти в первый класс — вместе, как и всё остальное, что они делали в последнее время. Правда, к сожалению, под разными фамилиями, но Денис с Ларой обещали детям, что в ближайший год это изменится. Заявление в ЗАГС было подано вчера, осталось подождать пару месяцев до регистрации. Но до этого ещё далеко, а пока надо было пережить подготовку к 1 сентября.

А ещё Денис потихоньку готовился сдавать экзамены и поступать в институт, на исторический, конечно же, — но не в этом году, а в следующем, чтобы успеть хорошенько подготовиться. И не без помощи Лары.

Её бывший муж в итоге продержался недолго — приезжал к Агате только в июне, а потом выяснилось, что его нынешняя жена вновь беременна, несмотря на запрет от врачей после выкидыша. Она, судя по всему, очень боялась, что Игорь бросит её, невзирая на близнецов, вот и пошла на риск. Так что бывшему Лариному мужу вновь стало не до старшей дочери, однако второй раз Агата не стала по этому поводу слишком сильно переживать.

Люди не меняются. Точнее, всякое бывает в жизни, но некоторое случается крайне редко — и не с такими людьми, как Игорь или Саша.

Кстати, о Саше…

Денис улыбнулся, глядя перед собой. В последние выходные августа они с Ларой, Агатой и Вовкой поехали в центр города, погулять у фонтанов, поесть мороженого и немного покататься на разных аттракционах. Дорога к парку шла через платную стоянку, и Денис, услышав громкие звуки, невольно скосил глаза.

— Учти! — орала какая-то девушка в лицо невозмутимому мужчине в белоснежной рубашке. Мешки под глазами, множество морщин, второй подбородок — он был старше её, холёной и по-прежнему юной, лет на тридцать как минимум. — Я при разводе с тебя всё стрясу! И только посмей про машину заикнуться — она моя!

— Если будем всё делить, то и машину поделим, — меланхолично заметил мужик. — Но ты не волнуйся так, дорогая, зачем же развод? Подумаешь, повздорили.

— Так ты это называешь?! — задохнулась от возмущения девушка. — Пока я была в гостях у родителей, ты развлекался с этой Олей-Вакуолей!..

— Вот оскорблений не надо…

Денис хмыкнул, и тут Лара толкнула его локтем в бок.

— День, — сказала она, глядя на ссорящихся, — ты чего изучаешь эту парочку? Знакомые, что ли?

— Мужика я не знаю, — Денис покачал головой, — а девушка — Саша. Вовкина ма…

— Не называй её так, — тут же нахмурилась Лара, посмотрев на визжащую Сашу взглядом воинственной амазонки. — Не заслуживает.

— Хорошо, не буду, — улыбнулся Денис, сжав ладонь Лары.

Он был согласен — не заслуживает. Саша даже не заметила их, увлечённая ссорой по поводу раздела имущества, и не обратила внимания на то, что мимо неё прошло, улыбаясь и ласково глядя на другую женщину, её упущенное счастье.

Счастье, которое досталось Ларе. И уж она его точно не упустит.

май-июль 2025 г.

*

Дорогие читатели, если вам не надоело смеяться над героями - приглашаю в свою новую историю "Спорим на босса". Пишется она в соавторстве с Кирой Фарди, преподавателем русского языка и литературы)) Это наш первый опыт совместной работы :)

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70

71

72

73

74

75

76

77

78

79

80

81

82

83

84

85

86

87

88

89

90

91

Эпилог