Библиотека :)

Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая 798K - Евгений Артёмович Алексеев (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая

Глава 1 Война — это ерунда, главное — маневры!

— Ваше величество, мы с принцем Михаилом прибыли для того, чтобы способствовать развитию торговых отношений между нашими странами, — начал Ин Хухай.

— Товарооборот между Индонезией и Поднебесной растет год от года, наши правительства провели огромную работу по устранению таможенных и иных барьеров, также сделан большой шаг в области защиты инвестиций, — степенно ответил Санграму-мудрый, а потом повернулся ко мне, — Однако мы практически не торгуем с Российской Империей.

— Это так, расстояние и отсутствие безопасного маршрута негативно влияли на двухстороннюю торговлю, однако теперь мы готовы значительно увеличить поставки пшеницы, нефтепродуктов, магических плодов и экстрактов на их основе, — с ходу привлекаю внимание, два последних пункта — крючок с жирной наживкой.

— Нефть из Малайзии ближе и дешевле, — мгновенно отреагировал Гаджи Мада, слышал, что его клан сидит на поставках британских нефтепродуктов.

— Все так, однако Британские Индийские колонии задыхаются от недостатка углеводородов, Персы развернули часть объема в сторону Османской Порты и юга Европы, добыча на Аравийским полуострове нестабильна из-за магических бурь, а страны Магриба перестали пользоваться Суэцким каналом, так как все черное золото скупает Франция, Италия Германия и балканские королевства, — даю расклад к которому привели мои случайные завоевания, со стороны все выглядит как планомерная геополитическая игра.

— Учитывая, что Поднебесная, Индокитай, Филиппины и мы потребляем все больше энергии, Юго-Восточную Азию ждет жесточайший дефицит! — сделал правильные выводы Ваянг-Тень.

К слову, на встрече присутствовали все три сына Санграму-мудрого. Старший и младший принцы официально сопровождают меня и ванцзи, а вот средний вроде как закреплен за юным Винчестером. Правда подозреваю, что Лаво-Оберукий исполняет роль глаз и ушей Крочбэка.

— Именно так, — подтвердил Ин Хухай, — Поднебесная закрыла дефицит по энергоносителям на севере поставками из Российской Империи.

— Но тогда что останется Индонезии? — Гаджи Мада явно неплохо владел цифрами, быстро прикинул объемы добычи и потребления, нашел нестыковку.

— Углеводороды добываются в Новом Свете, чтобы снизить затраты на логистику, на экспорт пойдут мазут, дизель, бензин и другие нефтепродукты, — раскрываю суть предложения.

— Какие объемы вы готовы поставлять? — не скрывал скепсис Санграму-мудрый, уверенный в том, что длинное транспортное плечо не позволит закрыть проблему.

— Мы готовы удовлетворить хоть сто процентов вашей текущей потребности, но понимаем, что ради безопасности Индонезия постарается диверсифицировать источники энергоносителей, — а вот это настоящий панч, индонезийцы удивлены и пытаются переварить услышанное.

— Насколько богато месторождение в Новом Свете, как долго вы сможете сохранять объемы поставок? — Гаджи Мада тут же стал искать подвох.

— Готовы рассматривать столетние контракты, естественно без привязки к ценам, — продолжаю давить.

— Твою мать!

— Сколько же там нефти?

— Ооо! — в первую очередь не сдержались принцы, молодежь.

— А цены? — алчно блеснули глаза Санграму Мудрого.

— На десять процентов ниже рыночных, — делаю бодрый ход, даже с такой скидкой рентабельность у нас огромная.

— Предвижу некоторые трудности к транспортировкой, — Гаджи Мада ожидаемо обратил внимание на самую большую проблему, — Пиратские эскадры, под покровительством конкурентов будут захватывать или уничтожать танкеры. Всего одна ракета и миллионы фунтов могут превратиться в огромный факел посреди Тихого Океана, а страховые тарифы группы Ллойда взлетят до небес.

— Давайте называть вещи своими именами, британские каперы, базирующиеся в Австралии и Океании, по приказу Дома Винчестеров начнут незаконную охоту, — народ дружно кивает в ответ, — Поэтому предлогаю сбирать конвои исключительно за счет покупателей. Одно дело если борьбу с пиратством начнет лишь Российский Императорский флот, другое, когда коалиция стран юго-Восточной Азии выступит единым фронтом.

— Хмм… тогда десятипроцентная скидка не выглядит столь привлекательной, — протянул Гаджи Мада.

— Да, если не учитывать, что в конвоях пойдут магические ягоды, фрукты, орехи, вытяжки и эликсиры на их основе, — выдаю самый мощный аргумент, предугадал ходы оппонентов и выложил последний козырь, который просто нечем бить.

— Это безусловно выгодное предложение, — Палладин трона вынужден признать очевидное, иначе получит обвинение в ангажированности с малазийскими кланами, однако хитрец перевел игру на другое поле, — Но помимо торговых отношений есть еще и вопросы безопасности, мы с большой опаской смотрим на расширение Поднебесной в Индокитае.

— И речи нет об экспансии Пекина, — жестко отрезал ванцзи, — Британская Империя пытается блокировать нас со всех сторон, через пуштунов лайми зашли на север-запад в Турфан и Тибет, из Индии продвигаются на восток через Бангладеш, Бирму в Индокитай, попробовали, опираясь на Коре, зажать Поднебесную в Айсиньгеро, мы лишь защищаемся.

— У нас немного другой взгляд на Юго-Восточную Азию, — прихожу на помощь к другу, — Британия стиснула регион с запада Малаккским проливом и Суэцким каналом, с востока Австралия и острова Океании позволяют Роял Нави контролировать все торговые маршруты с Новым Светом, если джентльмены захватят Индокитай, то независимыми останутся только Индонезия и Филиппины. Долго вы продержитесь, если не диверсифицируете источники энергии и не позаботитесь о союзниках?

— Электростанции остановятся, а вслед за ними и фабрики, даже сельское хозяйство заглохнет, — хозяйственный Буми пришел к неутешительным выводам.

— Экспорт из-за блокады потеряет тридцать-сорок процентов, страну ждет эконмический коллапс, потом нас можно брать тепленькими, — вынужден был признать Галжи Мада.

— Наши корабли и танки останутся без горючего, — подал голос молчаливый Лаво-Оберукий.

— Нас тоже обложили практически со всех сторон, — признался ванцзи, — Нефть из Персии в любой момент перекроют в Малаккском проливе, а и наши поставки в Европу еще и зависят от Суэцкого канала, поэтому начали использовать Северный морской путь и развиваем железную дорогу.

— А нам пришлось проводить операцию в Скандинавии, ради безопасного выхода из Балтийского моря и ввязываться в войну на Балканах, чтобы обеспечить беспрепятственный проходу судов через Босфор и Дарданеллы, — выдаю свою версию событий.

— Торговая коалиция неизбежно трансформируется в военный союз, если наши эскадры начнут совместно вычищать пиратские базы, — дошло до принца Ваянга.

Не зря наследника считают самым умным из трех сыновей правителя Индонезии, он мыслил на два-три хода вперед. Пока младшие братья делали очевидные выводы, старший пришел к необходимости военной коалиции. На самом деле, чтобы Джакарта сохранила суверенитет, ей следовало начать диверсифицировать торговые, экономические, политические связи, а в итоге становиться членом регионального оборонительного союза. Иначе Индонезия становилась слишком уязвимой мишенью для Британской Империи.

— Мы готовы рассмотреть глобальное межгосударственное торговое соглашение, — сдался Санграму-мудрый, значит коалиции быть!

— Предлагаем создать Альянс азиатско-тихоокеанских стран, — тут же подсуетился Ин Хухай, — В объединение на первом этапе включим Поднебесную, Индонезию, скорее всего Филиппины, государства Индокитая и Российскую Империю.

— В недалеком будущем колонии Испании и Франции в Новом Свете, а также германская Папуа-Новая Гвинея сделают блок еще весомее, — добавляю существенную деталь, вся планета объединяется против гегемона.

— Отличная инициатива, нам будет нужна площадка для взаимодействия! — тут же поддержал воодушевленный монарх. Понятное дело, лайми еще три раза все испортят, будут гадить, переманивать страны, торговаться, но именно это нам и нужно, пусть ищут компромисс и тратят ресурсы подальше от наших границ!

— Хочу предложить сделать символический жест, показать Лондону серьезность наших намерений, — вставляю свои пять копеек, — Впереди мировой чемпионат Игр, в которых мы намерены выиграть. В финал прошли команды дружественных стран, присоединяйтесь к коалиции и вместе покажем Британской Империи, что их превосходство далеко не абсолютно.

— Лаво, ты слышал, начнем сотрудничество с вашей совместной победы на соревнованиях, — с ходу надавил Санграму-мудрый.

— Отец, но я дал обещание принцу Крочбэку… — попытался возразить принц.

— Ваше высочество, Британская Империя обещала бесперебойные поставки малазийкой нефти, однако наши заводы простаивают как минимум одну неделю в месяц, — веско заметил Гаджи Мада, верный пес знал, кто его хозяин, — А рабынь, подаренных герцогом Ливерпула, поймали с артефактами связи, они сливали Винчестеру каждый ваш шаг!

— Ооо!!! — открыл рот, пораженный предательством, Лаво-Оберукий.

— Сын, не обязательно афишировать свои намерения сейчас, но у тебя есть повод разорвать соглашение в финале, — добил монарх.

— Я понял, ваше величество, — покорно склонился принц.

— Отец, можно мне сопроводить принца Михаила и ванцзи Ин Хухая в Манилу? — вдруг предложил Ваянг-Тень, — Тондо Филиппинский более охотно пойдет на создание коалиции.

— Если гости не против, — благосклонно кивнул монарх.

— Мы только за, — переглянулись с Ин Хухаем, в принципе остался всего один визит, да и наследник будет не лишним на переговорах в Маниле.

* * *

Принц Крочбэк вылетел из Джакарты в тот же день. Лаво-Оберукий был слишком прямолинеен и, будучи избалован, совсем не привык себя контролировать, а потому в ярости высказал приятелю все претензии. Герцог Ливерпула клялся в том, что ничего не знал о работе невольниц на Ми-6, звонил губернатору Сингапура и картинно требовал, чтобы малазийский «Петронас» повернул потоки нефти в сторону Индонезии, однако успокоить вспыльчивого вояку так и не смог, тот искренне дружил и так же искренне не прощал предательства. Хотя может быть, чуть позже и отойдет…

Коварный Винчестер понял, что сцена произошла неспроста, Санграму-мудрый хорошо знал своего сына и просчитал реакцию, а значит Британской Империи подали сигнал, дескать смотрите у нас появилась альтернатива. Принц тут же доложил отцу о неутешительных результатах своего визита, еще раз пожаловался на исполнителей, которые неверно оценили произошедшее в Камбоджи, а заодно рассказал о зарождении коалиции азиатско-тихоокеанских стран. Проблемы по-настоящему взрослые, тут следовало немедленно подключить Форин Офис, Ми-6 и других.

Сам же герцог Ливерпула летел во Францию, раз Лаво-Оберукий потерян, то следовало немедленно заключить союз с Терезой-Валуа, даже на самых невыгодных условиях. Дело неожиданно стало личным, принц Крочбэк рисковал стать тем самым бедолагой, который получит наихудший результат за всю историю участия британской команды в Играх. Если тандем России и Китая, объединится с европейцами, то они первым делом покончат с Винчестерами, а потом поделят между собой призовые места. Перспектива откровенно жуткая, такого позора еще не случалось…

— Привет, ты чего такой взъерошенный? — встретились как обычно в Биаррице.

— Да устал немного, отец гонял по поручениям в Азию, — небрежно отмахнулся Крочбэк.

— Слышала про кризис в Индокитае, опять Михаил постарался? — закинула удочку Тереза.

— Он с Ин Хухаем мутят воду, но это скорее не их заслуга, там в целом напряженная обстановка, — Винчестер отделался общими фразами, демонстрируя нежелание выдавать подробности.

— Понятно, — кивнула опытная девушка, н для себя сделала зарубку. Ей позже придется докладывать о разговоре отцу и начальнику разведки, а поведение собеседника явно странное. Нет в разговоре он себя никак не выдал, однако Валуа считывала эмоции.

— Хочу вернуться к вопрсу об Играх, — британец перешел к главной теме, — Предлагаю твоей команде первое место, но при условии, что второе и третье разделим мы с Марго.

— Отличный вариант, я за, — не стала юлить Тереза, на большее коалиция Франции и Германии не рассчитывала. Князь Арес Боргезе вполне обойдется без призового места, не говоря уже о немецких колонистах, в любом случае золото на чемпионате бьет все и вся.

— Тогда договорились, — кивнул Крочбэк и добавил, — Нам надо провести пару тактических игр, иначе будет трудно наладить взаимодействие.

— Вряд ли сможем сохранит подготовку в тайне от Москвы и Пекина, — задумалась Валуа, — Стоит ли так явно афишировать соглашение?

— У нас полное доминирование, так чего стесняться? — ответил принц, наглость и нахрап — фирменное оружие британцев.

— В этом есть определенный резон, пусть противник заранее потеряет присутствие духа, — согласилась Тереза, по достоинству оценив психологическую составляющую будущей демонстрации.

— Вот и хорошо, — кивнул Крочбэк и использовал домашнюю заготовку, — Мы подготовили полигон с условиями схожими с теми, что будут в финальной игре, предлагаю там и провести тренировку.

— Но если вы знаете о том, что будет в чемпионате, то могли легко разнести и нас и русских с китайцами! — удивилась Тереза.

— Нам важна не победа, а политические знаки, Москва и Пекин должны понять, что Европа — это стратегический партнер Британской Империи, — герцог Ливерпула делал хорошую мин при плохой игре, пытался подать свое дипломатическое поражение, как заранее продуманный политический ход.

— Принято, когда итальянцы и немцы будут готовы, дам знать, — Валуа завершила переговоры, недомолвки остались, но в целом сделка получилась выгодной.

* * *

— Вы морочили мне голову тем, что Хуанди при поддержке Романова сунется в бесперспективную войну в Индокитае, а в итоге проморгали создание коалиции азиатско-тихоокеанских стран? — брызжа слюной орал Генрих Винчестер.

— Ваше величество, говорить о серозном объединении или альянсе пока преждевременно, уверен, мы имеем дело с распиаренной инициативой двух мальчишек, которые торгуют нефтью и сельхозпродуктами, — взял слово Лорд-председатель, — За всеми этими поездками нет ничего существенного. В Камбоджи они провалились и замазали свое фиаско конференцией в Пномпене. Что решили? Будут совместно охранять Ангкор-Ват, так они и раньше это делали.

— Лаос садил леса, а Сукотай выделял накопители, — поддакнул глава Форин Офиса.

— А разве мало инициативы по нефти и магическим плодам? — немного оттаивая, но все еще недовольно спросил сюзерен.

— Сколько тех углеводородов в Каракасе? Испания вообще ничего не экспортировала, потом их еще предстоит перебросить через перешеек, провести танкеры через Тихий океан, а ведь эти воды просто кишат пиратами, — улыбнулся глава правительства.

— Крохотная лодка, пара ракетометов и от инициативы Москвы останутся лишь гигантские факелы на воде, — издевательски ухмыльнулся Первый морской лорд.

— Туземцы соберутся где-нибудь на Бали, с помпой заявят о новом союзе, а потом тихо сдуются, — добавил глава Форин Офиса, — Мы полностью контролируем торговые пути в Европу, а базы каперов на островах в Океании делают маршрут через Тихий океан абсолютно нерентабельным.

— Орбитальная группа и БПЛА отслеживают все корабли, на просторах океана не скрыться от «всевидящего ока», — добавил директор Ми-6, — У наших людей есть время на подготовку и перехват, думаю инициатива Михаила Романова и ванцзи Ин Хухая бесславно закончится на первом затонувшем танкере.

— А если русские и китайцы соберут сильные конвои? — засомневался Генрих Винчестер.

— В нашем распоряжении разнообразный арсенал, каперы ведь могут использовать не только малые катера, но и подводные лодки, и БПЛА, если цель не захватывать танкеры, а топить, то у противника просто нет шансов, — развеял сомнения Первый морской лорд.

— Скорее всего именно поэтому отправили принцев, миссия с высокой долей вероятности провальная, но официально Дом Романовых и Хуанди на не заденет, дескать детишки попробовали поиграть в большую политику и немного не рассчитали силы, — подытожил Лорд-председатель, он даже сам поверил в свои слова, хотя изначально хотел лишь отвести от себя гнев сюзерена.

— Хорошо, — пробурчал все еще недовольный Генрих Винчестер и пригрозил, — Пеняйте на себя, если Москва и Пекин все-таки создадут коалицию, угрожающую Австралии и Малайзии!

Глава 2 Неожиданное препятствие

Крупнейшими торговыми партнерами Филиппинского Королевства были Поднебесная и Индонезия, поэтому делегацию во главе с ванцзи Ин Хухаем и Ваянгом-Тенью принимали на самом высоком уровне, ну и я вроде как не последний человек на планете. В общем Манила встретила весьма радушно, ковровая дорожка у трапа, полуголые красавицы в одеяниях из живых цветов, салют из двадцати пяти орудий и пролет местных ассов над картежом, жаль только, на британских «Харрикейнах» а не на китайских «Джетах» или российских «Соколах», но то ли еще будет!

Прямо с воздушного судна попали на пышный банкет, король Тондо встречал дорогих гостей празднично, хлебосольно и невероятно торжественно. Местные распорядители зарядили одну церемонию за другой, трясли саблями гвардейцы, туманили атмосферу бодрые дедули-колдуны, толпами подходили кланы аристократов, у них тут интересная система, делятся по группам островов и племенам. Выступления красочные, колоритные, сразу видно, что попали в тропики. Вроде мы с ребятами опытные, а атмосфера веселья закружила.

Даже на всякий случай проверил ментальное состояние. Вокруг телохранители, к тому же китайцы и индонезийцы готовы к таким штукам, так что никто бы не стал так нагло нас окручивать, однако береженного бог бережет. «Помощник» провел орденские тесты и использовал артефакты Дома Романовых, сознание чистое, восприятие не нарушено, чужого влияния не обнаружил, равно как и следов токсинов в крови. Тем не менее на душе подозрительно хорошо и весело. Черт его знает, может музыка, танцы и улыбки местных красавиц так повлияли?

В любом случае окатил мозг волной энергии, подготовился к жестким переговорам. Прелюдия по-филиппински длилась довольно продолжительное время, чего только стоит две дюжины перемен блюд. Ко всему к нам постоянно подходили представители высшей аристократии, вели беседы на разные темы, делали предложения. Вроде без подвоха, темы произвольные, на первый взгляд никак не связанные между собой, однако сразу появилось ощущение, что не все так просто. Вскоре «помощник» вычленил тактику короля Тондно, никакой магии, никакой химии, нас тупо брали числом.

Каждый вельможа выяснял толику информации и передавал данные в аналитический центр, а там специалисты формировали несколько линий вопросов, инструктировали следующих вельмож, чередовали и таким образом незаметно выкачивали из нас троих сведения. Подход интересный, к тому же работает, если членов делегации несколько. Что-то не считал секретом ванцзи, какие-то вещи намеренно озвучивал Ваянг-тень, ну и я не молчал. По сумме ушлые филиппинцы вытащили тему предстоящих переговоров и скорее всего подготовили для своего сюзерена контраргументы и предложения.

Блин хорошо, что у нас визит проходной, а инициативы сугубо взаимовыгодные, а то это могучее коллективное сознание может трех юношей до трусов раздеть, а они и не поймут, где допустили ошибку. Техника интересная, как будто общаюсь с разумным роем. Провернуть такое непросто, высшие аристократы, а значит маги, за редким исключением индивидуалисты и социопаты, развитие таланта подразумевает некую обособленность от общества. А тут удивительная слаженность, высокие коммуникативные способности, импровизация и все это в группе!

Совсем непросто собрать круг колдунов для каста Малого Ритуала, еще сложнее объединить силы одаренных, способных удержать Аркан Высшей Магии, такие люди должны пройти длинный путь бок о бок. В этом сила аристократии, они с детства тренируются вместе, участвуют в тактических соревнованиях, поэтому и предстоящие Игры так важны. Слаженная команда высокоранговых волшебников — это многоразовая ядерная бомба, так что король Тондо невольно продемонстрировал мне свой арсенал! Запомнил ауры ноблей, сгруппировал схожие архетипы, проанализировал и восхитился.

Под боком у Поднебесной скрывается настоящий монстр. По количеству слаженных групп филиппинцы явные чемпионы. Возможно, причина феномена кроется в компактном проживании на островах, вынужденная изоляция спаяла отдельные кланы и племена. Подтверждение тому сильные маги у горцев и народов пустынь, ютящихся по оазисам. Тогда и Индонезия имеет нечто подобное? Хотя у Джакарты жизнь сконцентрирована на четырех крупных островах, мало отличимых от материков. В общем сделал неожиданное открытие, оказывается Филиппины — это волк в овечьей шкуре, все считают их слабыми в военном отношении, а это далеко не так.

— Его Величество предлагает поговорить в библиотеке, — к нам подошел улыбчивый камердинер.

— Ведите, — кивнул Ин Хухай. Тоже махнул гривой, но про себя решил в случае чего запустить петлю во время аудиенции, а то мало ли.

Вскоре оказались в небольшом помещении, стены которого от пола до потолка уставлены книжными шкафами. Судя по корешкам и легкому магическому фону, в этой библиотеке собрали по-настоящему уникальные фолианты, в том числе из закромов древних. Несколько кресел и диванов создавали уютную атмосферу, на низком столике сервировали легкие закуски, кофе и более крепкие напитки. Тондо Филиппинский уважительно встал с дивана и сделал несколько шагов к нам на встречу, похоже король заинтересован в сотрудничестве, так что пока решил поберечь энергию времени.

— Господа, еще раз повторюсь, искренне рад принимать вас в Малаканьянге, — радушно улыбнулся монарх.

— Это честь для нас, — отвечаем едва ли не хором.

— Молодые люди всегда спешат, поэтому не стал долго томить стариковскими мероприятиями, давайте погори о делах, которые привели вас в Манилу, — король вернулся на свой диван, попутно приглашая нас занять удобные места.

Хмм… расклад интересный, служба протокола и здесь постаралась. Непосредственно перед монархом кресло и диван, на котором можно сидеть втроем, но будет тесновато. Значит придется делиться на два плюс один. Если мне сесть с Ин Хухаем, то Ваянг-тень психологически как бы обособится от нас, любой другой расклад разделит меня и ванцзи. Занятные у филиппинцев психологические заморочки, не знаю, насколько эффективные, но явно работают матерые темнилы. Еще раз убеждаюсь в том, что не все так просто, да и атмосфера подобрана, полумрак, запах книг…

— Удобный диван, — Ин Хухай первым определился с выбором места, хотя похоже не без трудностей.

— А мне по душе кресло, — тактично ушел в сторону Ваянг-тень.

— Если можно, давайте сяду ближе к вам, — с улыбкой ломаю сценарий, отказать мне будет невежливо, места хватает, а такая расстановка явно создаст хозяину кабинета определенный дискомфорт, зря он себе изначально не поставил кресло.

— Буд только рад, — улыбнулся Тондо Филиппинский. Хмм… возможно ошибаюсь, и мой выбор — это тоже какой-то подвох, но будем посмотреть.

— Мы прибыли с целью расширения торгового сотрудничества в регионе, — Ин Хухай привычно начал разговор.

— Поднебесная и Индонезия наши крупнейшие торговые партнеры, будем рады принять в эту когорту и Российскую Империю, — благосклонно ответил монарх.

— В колониях Нового Света налажено производства мазута, дизеля, бензина и пластикатов, готовы продавать нефтепродукты по цене на десять процентов ниже рыночной, — повторяю сказанное в Джакарте, скучно, но такова работа.

— Чья сторона отвечает за логистику? — король Тондо ожидаемо готов к подвоху, не зря его аристократы кружили около нас.

— Покупатель, поэтому сделана скидка, плюс вместе с топливом пойдут транспорты с волшебными плодами, — сокращаю диалог, подозреваю, что филиппинцы уже все просчитали.

— На пути мирные суда будут подстерегать многочисленные опасности, — с намеком произнес монарх.

— Мы создаем коалицию азиатско-тихоокеанских стран, которая совместными усилиями обеспечит безопасность морских коммуникаций, — тут же проинформировал ванцзи.

— Индонезия примет активное участие в деле, — взял слово Ваянг-тень.

— Вы планируете создание военного союза? — без обиняков спросил король.

— Пока целью альянса является лишь безопасность морских перевозок, однако в будущем не исключено и более тесное сотрудничество в военной области, — настораживаюсь, кажется, сейчас услышим то, ради чего затевалась вся эта круговерть, интуитивно ухожу в петлю.

Оборот первый.

— Зачем тянуть? Чтобы усилиться в регионе, предлагаю захватить Новую Гвинею, остров станет прекрасной базой для флота. С этой точки можно легко контролировать силы Роял Нави в Австралии и проецировать силу на Полинезию, которую лайми используют в качестве пиратских баз, — Тондо Филлипинский сделал весьма радикальное предложение.

Одновременно с его словами в сторону диванчика, на котором сидел Ин Хухай, повеяло волной магии, причем источник коварного волшебства оказался в аккурат за моей спиной. Пучок силы аккуратно бил из барельефа на стене, при этом огибал коварного монарха, проходил сквзь мою ауру и устремлялся к ванцзи. Ваняг-тень при этом остался в стороне, возможно случайно, а может быть намеренно. В принципе Индонезии выгоден захват немецкой колонии, есть вероятность что Джакарта и Манила решили воздействовать через нас на Цинь Ши Хуанди и Петра Романова.

— Зачем нам война с Германией? — с трудом сформулировал юный Хуанди, складывалось ощущение, что он поддерживает агрессию, но ради торга ищет отговорки, но я-то знаю истинную причину заминки.

— Немцы далеко, вряд ли они что-то смогут противопоставить коалиции, — небрежно отмахнулся коварный филиппинец, а сам незаметным жестом усилил ментальное давление.

Чувствую, как помимо воли тяготею к навязанному сценарию, представляю как тяжело менее тренированному ванцзи. Хотя, справедливости ради, мне досталась более концентрированная волна. Первым делом попробовал поставить ментальный щит, за ними «зеркала» и естественно подставил «помощника», он принял львиную долю воздействия на себя. Сразу стало ощутимо легче.

— Агрессия не даст развиваться торговле, Винчестеры заключат союз с Кайзером, предоставят базы, помощь флота и развяжут войну, — привожу контраргументы.

— У нас четыре могучие армии, мы победим, — монарх явно не думал об аргументах, а просто усиливал магию.

— Джакарта может блокировать транспорты с индийской пехотой, а это основная сила британцев, — в игру включился Ваянг-тень, значит имею дело с совместным планом Санграму и Тондо.

— Вы в корне ошибаетесь, главное оружие британцев это Роял Нави, самолеты и ракеты, если надо, они сотрут в пыль всю Новую Гвинею теми силами, что базируются в Австралии, — аргументирую с трудом, мысли ворочаются словно в тумане, все-таки меня зацепило, щиты бесполезны.

— У нас есть чем ответить, в нужный час одаренные при помощи древних артефактов сметут любую угрозу, мы можем призвать Праотца всех бурь!!! — монарх явно разозлен моей выдержкой, а потому невольно начал раскрывать свои секреты.

— Любые радикальные шаги, вызовут ответные действия, — оппонент ошибается, в этой части света можно получить локальное преимущество, но в случае с Британией необходимо превосходство по всей планете.

— Если вы не захотите поддержать нас, то мы можем обратиться за помощью к Лондону! — Ваянг-тень ужалил словно змея, а его довод очень-очень опасен. Но нет сил сопротивляться магии…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Так вот почему Санграму-мудрый так легко согласился на коалицию. Индонезия и Филиппины перенаселены, они отчаянно ищут пространство для расширения, однако все вокруг занято. Новая Гвинея — идеальный вариант, остров огромный, второй по величине в мире после Гренландии. Однако британцы не потерпят войну у себя под носом, да и по итогу сами захватят немецкую колонию, а вот если начнется игра против тандема Поднебесная-Россия лайми вполне могут поддержать территориальные амбиции Джакарты и Манилы. Особенно, учитывая союз Германии и Франции в Европе.

Для моих проектов складывается не слишком хорошая ситуация. Если поддержать войну, то о свободной торговле можно забыть на годы, а в случае отказа коалиция покупателей вообще не получится и все планы по обеспечению безопасности в Тихом Океане так и останутся на бумаге. Прямо цугцванг какой-то. Как выпутаться из непростой ситуации? В Европу путь значительно короче, однако там рынок и без того занят нефтью из России, Сахары, Персии, а скоро пойдут углеводороды из Ширвана и Тенгиза. В любом случае следует ломать Санграму и Тондо.

Пока суть да дело на автомате повторяю начало предыдущего разговора, заодно анализирую артефакт, при помощи которого пытаются подавить волю гостей. Источник понятен, за барельефом прячется хитрая система, накопитель, преобразователь и все-такое прочее. Схему срисовываю, все что касается ментального воздействия бесценно. Как управляют амулетом? Угу… на пальце Тондо Филиппинского перстень, пассы им включают коварное оружие, усиливают или уменьшают давление. Прикидываю варианты противодействия, мне нужна ясная голова.

Во-первых, в непонятной ситуации утроил щиты, помогло, получился фильтр, поток полностью не остановил, но дозу воздействия снизил. Во-вторых, погрузил себя и помощника в состояние «пустого разума». В прошлом цикле не смог сосредоточиться, так как артефакт филиппинца работал словно отбойный молоток. В-третьих, попробовал окутать амулет и перстень короля облаком маны. Сильно не колдовал, еще неизвестно как отреагируют защитные системы Малаканьянга на плетения. Однако с ходу ничего не вышло, ищу уязвимые места…

— Джакарта может блокировать транспорты с индийской пехотой, а это основная сила британцев, — Ваянг-тень повторил свой довод.

— В Австралии базируется Восьмой флот Роял Нави, есть база стратегических ракет в пустыне Виктория, более двух сотен «Харрикейнов» и полсотни тяжелых «Тайфунов», также не забудьте рейдовые эскадры, курсирующие вдоль островов Полинезии, — намеренно даю более подробную раскладку и наношу удар, — К тому же Ми-6 в курсе того, что ваши одаренные освоили заклинание «Шторм», думаю, в случае эскалации они нанесут точечный, упредительный удар.

— Откуда вы знаете? — удивился Тондо Филиппинский.

— Знаем мы, знают и другие, победить быстро и бескровно не получится, — качаю головой.

— Раз Лондон так силен, то мы можем обратиться за помощью к Винчестерам, — Ваянг-тень отыграл в ту же калитку, хотя хозяин кабинета, кажется, немного призадумался. С этим можно и нужно поработать, тем более получилось повторить одну деталь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Поток ментального воздействия из-за перстня-артефакта обходит стороной Тондо Филиппинского. Первой мыслью было скопировать структуру артефакта и отклонить волну. Дальше подумал о том, чтобы отразить магию в сторону Ваянга-тени. Только что в итоге получится? Внушу коварному индонезийцу мысли об экспансии на Новую Гвинею, так он и без того топит этот безумный проект. Логично возник вопрос о том, как монарх проецирует нужную мысль? Ведь нас с ванцзи не просто глушат, а аккуратно направляют в нужную сторону.

Правильные вопросы, приводят к верным решениям, заметил тонкий управляющий луч. Природа энергии непонятная, перекрыть не могу. А если просто наложить на него свою матрицу? Примерно так делаю, когда подчиняю магических зверей и Реликтовые Рощи. Недолго думая, сформировал отпечаток ауры, наполнил его смесью маны, дополнил толикой праны и словно линзу поместил между королем и барельефом. Определенно произошла некая трансформация, сигнал от амулета, встроенного в стену, изменился, по крайней мере моей голове стало гораздо легче.

Дальше начал копировать формы, отклоняющие поток наведенной магии, пока выходит так себе.

— Джакарта может блокировать транспорты с индийской пехотой, а это основная сила британцев, — слова Ваянга-тени — сигнал к новой попытке убедить оппонентов.

— Про корабли Роял-Нави, ракеты и самолеты в Австралии вы наверное уже знаете, если нет, поищите информацию, будет нелишним, — комментирую немного издевательски, вывожу на эмоции, дальше говорю еще более небрежно, — Заклинание «Шторм» — ни для кого не секрет, а британцы не пойдут на союз с вами, тем самым они подтолкнут Германию и Францию в сторону Дома Романовых и Хуанди.

— Лайми получат в союзники пол миллиарда населения, — упрямо парировал Тондо Филиппинский.

— Считаете хорошо, только даже в десятимиллионной Греции боевых самолетов, ракет и танков больше, чем у вас, молчу про Италию, Австрию, Португалию и других монстров, — продолжаю спор, — К тому же в эту игру можно играть вдвоем, например, мы поможем британцам полностью захватить Калимантан и Суматру, в обмен на Лаос и Камбоджу.

— Нет! — явно задело принца Ваянга, похоже я на верном пути.

— БУММ!!! — что-то произошло с артефактом, барельеф брызнул в разные стороны крупными осколками…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 3 Отличный результат

Оборот четвертый.

У меня в цикле две группы задач. Первая связана с артефактом Тондо Филиппинского, обезвредить уже могу, теперь пытаюсь воздействовать на принца Ваянга и даже появилась идея окучить самого короля, тем более они сидят на одной линии. В общем первым делом поставил линзу с отпечатком своей ауры на управляющий луч, давление сразу исчезло, мысль стала куда ярче и острее. «Помощник» в прошлом цикле попробовал несколько конфигураций отклоняющих полусфер, поэтому начал не с пустого места. Пришлось скастовать пять штук, чтобы направит поток в нужную сторону.

Ха! Серия отражений и теперь принц Индонезии с монархом Филиппин сидят под воздействием своего же тайного оружия. Правда пока не понимаю, как внушать определенные мысли, но в любом случае противник подавлен, с логикой беда, даже речь замедлилась. Думаю, дело в том, что у нас с Ин Хухаем все-таки куча активированных родовых артефактов, тогда как хозяин кабинета и его тайный союзник защитой не озаботились. Нападающие часто уверенны в своем тотальном превосходстве, поэтому забывают, что иногда охотник может превратиться в дичь.

Вторая проблема одновременно проще и сложнее. Тут никаких магических головоломок и сверхзадач, однако головой придется поработать. Ищу аргументы против атаки на Новую Гвинею, но так, чтобы не подтолкнуть Джакарту и Манилу в сторону Лондона. Дилемма непростая, если апеллировать к силе британцев, то ушлый Ваянг-тень мгновенно склоняется к союзу с Винчестерами. Тогда как обосновать опасность атаки германской колонии? Мне оно вообще незачем, захватить не проблема, удержать сложно, дорого и не факт, что овчинка стоит выделки. В любом случае пробуем!

— Джакарта может блокировать транспорты с индийской пехотой, а это основная сила британцев, — пока возился с артефактами в очередной раз дождался вступления в игру Ваянга-тени, фразы те же, только вялые, видно, что артефакт придавил.

— В войне за Новую Гвинею вы надеетесь на заклинание «Шторм», которое стало возможным из-за длительной изоляции островной аристократии, — делаю новый ход, — Однако это одновременно ваша сила и слабость. Где гарантия того, что военачальники не захотят стать королями?

— Сомневаетесь в моей власти над вассалами? — озабоченно нахмурился Тондо Филлипинский, похоже на верном пути, да и амулет, вмурованный в стену, работает, будем развивать тему.

— Сомнения порождают хаос, а я оперирую лишь фактами! — давлю голосом, интуитивно подключаюсь к линзе, артефакт в барельефе модулирует мои эмоции. Кажется, примерно понял, как управлять собеседниками при помощи их же оружия.

— И какие у вас есть факты? — спросил Ваянг-тень.

— Агенты Ми-6 провели определенную работу при дворе Санграму Мудрого и среди высшей аристократии Филлипинского Королевства, через них вас аккуратно подталкивают к атаке на германскую колонию. Чужими руками изгонят немцев, чтобы не конфликтовать с Европой. Потом планируется два сценария: ссора между Джакартой и Манилой или внутренние разногласия в королевствах, а скорее всего и то и другое вместе, — сочиняю на ходу, но судя по лицам оппонентов, получается неплохо.

По идее артефакт не должен работать на короткий срок, внушение будет эффективно лишь в длительной перспективе, то есть подвергшийся влиянию человек на самом деле поверит в навязываемую точку зрения.

— Черт!

— Какое коварство! — собеседники явно впечатлены.

— А дальше под видом урегулирования конфликта, естественно ради безопасности Австралии, лайми без особых хлопот захватят Новую Гвинею, — вру вдохновенно, хотя сценарий вполне реалистичный, — Более того, если Манила и Джакарта не смогут быстро стабилизировать ситуацию, то существуют планы экспансии на Острова пряностей и Минданао.

— А ведь именно вожди Минданао убеждали меня в необходимости экспансии на Гвинею, хитрые ублюдки! — выдал себя кроль Тондо.

— Лайми мастера провокаций, их ручные пираты совершат нападения на мирные суда, а обвинят нас, — осенило принца.

— Ноблям обещали поддержку, признание и защиту суверенного королевства Новой Гвинеи, Минданао, Малуку, Тимора и других островов, так что руками ваших вассалов Британия начнет завоевание Филиппин и Индонезии, — мощно добиваю собеседников.

— И что нам делать? — Ваянг-тень, недавно изображавший независимого игрока, теперь с надеждой смотрел мне в рот.

— То же самое, что мы с ванцзи Ин Хухаем предлагали ранее. Обретите энергетический суверенитет, диверсифицируйте поставки металлов, оружия и прочего, иначе в случае конфликта с Британской Империей вам перекроют доступ к персидской и малазийской нефти, а острова превратятся в изолированные друг от друга клочки суши, которые возьмут по одному, — припечатываю еще одним весомым аргументом.

— А там понемногу соберем флот, укрепим инфраструктуру, проведем учения, унифицируем средства поражения, связь, обучим людей совместным маневрам. А вот после этого подумаем о Новой Гвинее или скорее Австралии, — вовремя подыграл юный Хуанди.

— Королевство Филлипинское готово в полном объеме поддержать коалицию азиатско-тихоокеанских стран, — торжественно произнес король Тондо.

Выхожу из петли.

Однако прошли по краю, казалось, что легко создадим коалицию, но неуемные амбиции королей легко могли бросить Индонезию и Филиппины в объятия Британской Империи. Даже сейчас еще ничего не решено, однако первый шаг сделан. Теперь следует впрягаться и пахать, прикормим Джакарту и Манилу нефтепродуктами, подвяжем к Северному морскому пути, вложим средства в инфраструктуру. Опять же волшебные плоды и эликсиры — это убойное оружие, однажды вкусившие их вряд ли смогут отказаться. В общем будем постепенно укреплять связи, пока не станем надежными союзниками.

— Уфф… круто ты их, — проронил Ин Хухай уже в отведенных нам покоях, похоже до того молчал, боясь прослушки, — Кажется, эти два идиота решали с кем лучше всего захватить Новую Гвинею, если бы мы отказали, то пошли бы к британцам.

— Угу, а для нас и так и так плохо, с одной стороны ввязываться в бесперспективную войну и ссориться с немцами, с другой просто сдать регион британцам, — киваю в ответ.

— Откуда знал про работу Ми-6, предателей при дворе Тондо Филиппинского и Санграму-мудрого? — спросил ванцзи.

— А я и не знал, просто на ходу проанализировал ситуацию и пришел к таким выводам, схема работы британцев везде примерно одинаковая, — признаюсь товарищу в блефе.

— Ну ты даешь, они же теперь могут казнить невинных людей, — Хуанди решил поиграть в справедливость, забываю про юношеский максимализм.

— Во-первых, случись война с Новой Гвинеей их бы погибло гораздо больше, во-вторых, после начала колонизации Филиппин и в Индонезии Поднебесная была бы вынуждена ввязаться в конфликт, тогда число жертв вообще трудно прогнозировать, но счет определенно пошел бы на миллионы, и в-третьих, противник использовал артефакт, чтобы замутить нам головы, благо со мной был защитный амулет, так что Тондо и Ваянг-Тень получили по заслугам, — сразу жестко проясняю свою позицию.

— Вот же гады! И в самом деле они намудрили с рассадкой, а в начале беседы почувствовал ментальное давление, правда потом стало легче, поэтому не обратил внимание на инцидент, — признал Ин Хухай, — Тогда вопросов нет, ты все сделал абсолютно правильно.

— Вот и хорошо, можно немного отдохнуть, а то вылетели ради Лаво-Оберукого, а получилась заварушка в Индокитае и чуть было не лишились союзников с полу миллиардным населением, — с чувством выполненного долга откинулся на кресло, хочу немного поиграть с моделью контуров замка Ангкор-Ват, чувствую в ней ключ к поистине безграничному могуществу.

— Как думаешь, Лаво-Оберукий послушается своего отца? — через какое-то время уточнил ванцзи.

— Думаю, да, ему предельно ясно разъяснили расклады, к тому же Ваянг-тень после визита в Манилу добавит нам очков, теперь мы полноправные партнеры, а возможно и будущие союзники в войне за Австралию, — на самом деле для Джакарты объективно выгодней работать с Тандемом.

— Есть плохие новости, команды британцев и европейце вылетели на совместную тренировки, — юный Хуанди поделился сведениями, скорее всего китайская разведка засекла кого-то из опекаемых лиц.

— Есть конечная цель маршрута? — воспринимаю новости спокойно, Тереза Валуа в принципе намекала на такую возможность, плюс переход Индонезии в наш лагерь вызвал ответные меры.

— Вроде летят на тропический остров в Индийском океане, — ответил Ин Хухай и уточнил, — Разве это имеет значение? Мы ведь теперь точно проиграем Винчестерам, только зря летали в Джакарту.

— Во-первых, скорее всего финал будут проводить на острове в тропиках, думаю, пронырливые лайми каким-то образом добыли запрещенные сведения, — сохраняю равнодушное спокойствие, вообще собирался вынести чемпионат в одну калитку, — Во-вторых, у них будет шесть команд против четырех наших, расклад не идеальный, но шансы есть.

— Хмм… мне бы твой оптимизм, — явно заранее сдался Ин Хухай.

— Не падай духом, враги сильны, но они изначально разделены на два лагеря. Доверия между Терезой и Крочбэком нет и не будет, чего уж там даже Маргарита Английская может попробовать перетянуть одеяло на себя, так что нам надо лишь дождаться удобного момента и воспользоваться ситуацией, — ободряю союзника.

— В наших рядах тоже переметнувшийся Лаво-Оберукий, — напомнил Ванцзи.

— Давай проведем совместную тренировку, посмотрим на его ребят в бою и определим цели, — на самом деле нам не мешает отработать боевую слаженность.

— Согласен, кстати у нас есть пара островов с подходящим климатом, — кивнул союзник.

— Вот и отлично, как только локация будет готова, дай знать, вылетим, поработаем, — в голове невольно закрутились расклады по Играм, на фоне геополитических конфликтов тема совсем несерьезная, однако приставучая, надо как можно быстрее покончить с проблемой, слишком много народу за ней наблюдает…

На Филиппинах наша миссия подошла к концу, все прошло замечательно, не без сложностей, но результаты потрясающие. Товары из моих колоний в Новом Свете получили огромный рынок сбыта, с учетом Поднебесной тут под два миллиарда населения, спрос советующий. Но самое главное, сделали несколько шагов для создания новой архитектуры безопасности. В Индокитае Хуанди договорились развернуть ряд мощных инфраструктурных проектов, к тому же подготовили почву для объединения четырех государств под флагом Империи Кхмеров.

Попутно перетянули на свою сторону Джакарту и Манилу, которые были буквально в шаге от разорительной экспансии, выгодной Британской Империи. Кстати, надо намекнуть Кайзеру о возможных проблемах, пусть укрепит колонию, тогда горячие головы трижды подумают, прежде чем начать конфликт. А там глядишь привлечем немцев к разделу Австралии, в случае глобальной войны следует лишить Винчестеров источников силы, а страна Кенгуру и Эму удивительно богата полезными ископаемыми, да и люди там воинственные, хорошие солдаты.

Хотя чисто стратегически первым делом подумал о Гавайских островах, они могли стать лучшей военно-морской базой в Тихом океане, удивительно почему лайми до сих пор не освоили архипелаг. Для всей планеты это Терра инкогнито, ходят слухи о безжалостных аборигенах и не потухших вулканах, однако уже как полторы сотни лет назад Британская Империя объявила эти земли своей колонией, и наглухо закрыла акваторию для других стран. Дежурящие в тех водах эскадры Роял Нави безжалостно топят всех нарушителей, только отдельные ученые в свое время получили мандат на изучение ряда необитаемых атоллов.

Теперь вопрос безопасности морских перевозок через Тихий Океан становится весьма актуальным. Пусть удалось переложить это бремя на Поднебесную, Индонезию и Филиппины, однако и мне нельзя оставлять дело на самотек, особенно зная коварство британцев и их силу на море. Роял Нави, а точнее говоря подчиненные им каперы имеют немало баз на островах, без их зачистки или создания сети опорных пунктов будет сложно наладить торговлю. Боюсь впереди масса проблем, но мы с Поднебесной сделали большую ставку на развитие этого региона, отступать уже поздно.

Кстати, у Пекина появились зацепки для строительства канала на перешейке Кра, или его железнодорожной альтернативы. Плюс следует добавить индонезийскую Суматру, которая безусловно тоже может претендовать на контроль над Малаккским проливом. В общем наш короткий визит сильно пошатнул могущество Британской Империи. Хотя все эти геополитические игры меркнут перед возможностями друидов, сила Реликтовых Лесов, чудесные плоды, новые материалы и путешествия между мирами — вот безграничное поле для приложения усилий, однако, не закрепившись на земле, в небо не взлететь…

* * *

— Господа, как вы помните, мы дружно докладывали Его Величеству о том, что инициативы принца Михаила и ванцзи Ин Хухая будут с легкостью нивелированы нашими силами, — Лорд-председатель поднял тему на заседании кабинета министров, — Визит принцев завершен, как итог Индонезия, Филиппины, ряд королевств Индокитая, Поднебесная и колонии Российской Империи в Новом Свете объявили о намерении создать коалицию азиатско-тихоокеанских стран. Альянс декларирует совместные усилия по обеспечению безопасности на морских торговых путях, тогда как Британская Империя стоит на страже всех морских коммуникаций в этом регионе! Что в этой связи думаете предпринять?

— Ваша светлость, согласно протокольному поручению нами мобилизованы агенты влияния в вышеуказанных странах, они уже начали тормозить процессы, связанные с унификацией эдиктов в области досмотра судов, таможенных сборов, санитарных норм и других барьеров, — первым отчитался глава Форин Офиса.

— В ряде портов завербованы ответственные сотрудники, созданы диверсионные группы, в задачу которых входит уничтожение грузов, идущих из Нового Света, также создан Центр управления и анализа для обеспечения деятельности сил, подконтрольных Роял Нави, — подхватил эстафету директор Ми-6.

— Несколько десятков устаревших судов списаны и переданы наиболее отличившимся каперам, сформированы рейдовые группы, которым по зубам даже конвои под защитой линейных кораблей, — взял слово Первый морской лорд, — Более того отдельным приказом создана группа дизель-электрических субмарин, которая в случае чего объявит неограниченную подводную войну.

— Вы таким образом не спровоцируете глобальный конфликт? — Лорд-адмирал не без оснований считал, что необходимо тормозить флотских, иначе они легко входили в раж и пользуясь превосходством в кораблях и пушках, переходили все мыслимые границы.

— Все что произойдет под водой, там и останется, — пафосно ответил адмирал.

— Хорошо, вижу, что проведена отличная работа, тем не менее в случае с Михаилом Романовым этих мер может быть недостаточно, — покачал головой сановник и строго спросил, — Что еще предложите?

— У нас в разработке несколько локальных конфликтов, есть спорные моменту между Джакартой и Манилой, рассматриваем сценарий захвата филиппинцами Новой Гвинеи, — взял слово директор Ми-6, — Также ведем работу с отдельными аристократами, некоторые островитяне склонны к сепаратизму.

— Идеи неплохие, какую вы считаете наиболее перспективной? — уточнил Лорд-председатель.

— Захват немецкой колонии, у местных жуткое перенаселение, а тут огромный, свободный остров, при том, что подданные Кайзера, не без наших усилий, откровенно слабы, — уверенно ответил шпион, — Если все получится, там открываются довольно широкие возможности.

— Перспективно, представьте бюджет на рассмотрение, подключите Форин Офис, — кивнул вельможа и обвел взглядом присутствующих, — Еще идеи, вопросы?

— Приостановлены все мероприятия по освоению Гавайских Остров, а это самая удобная база для контроля Тихого океана. Когда мы сможем возобновить операцию? — уточнил Первый морской лорд.

— Скоро, — ответил Лорд-председатель, украдкой глянув на принца Крочбэка и добавил, — Пауза в любом случае нужна, в период активной фазы Королева причинит вашим силам слишком большой урон…

Глава 4 Райские острова

Королева Лилиуакалани поднялась на священную гору и в очередной раз начала магический танец. С каждым разом тщательно выученные движения давались все труднее и труднее, и дело не в возрасте или усталости, властительница была молода и крепка телом, только вот ритуал совсем непростой. От царицы древнее заклинание требовало немало магических сил и невероятного уровня контроля. Обряд проводился с незапамятных времен, знания передавались по материнской линии, что и обусловило главенствующую роль женщин на архипелаге.

Когда морские странники нашли эти благословенные земли, они искренне влюбились в райский уголок: отличный климат, воды богатые рыбой, леса полные фруктов и дичью, плодородная вулканическая почва. Вокруг благословенный океан, врагу, чтобы пробраться сюда, потребуются сотни кораблей и годы подготовки, а если поставить дозоры на всех островах, то ни один чужак не сможет нарушить покой. Но колдуны племени позаботились о безопасности будущих поколений, могучие артефакты и священные рощи воздвигли прочный энергетический барьер.

Началась эпоха процветания, «золотой век». Народ жил в мире и согласии, племя росло и заселило весь архипелаг, тем не менее места хватало. Несколько раз прибывали катамараны воинственных маори, пробовали высадиться на один из атоллов хитрые туамоту, объявили войну дерзкие мангареванцы. Однако пока боевые корабли доплывали до далеких островов, воины и шаманы теряли силу, подходили к концу запасы провизии и воды, к тому же штормы и волны разделяли армии захватчиков. В итоге агрессоры, получив пару мощных боевых плетений, даже не решались идти на штурм.

Многим стало казаться, что они попали в самый настоящий рай, однако не все было безоблачно. Архипелаг вытянулся почти ровной линией с северо-запада на юго-восток, переселенцы один за другим освоили две дюжины островов и включили их в свое обширное королевство. Между клочками суши наладили стабильное сообщение, в лучшие времена по морю ходили чуть ли не рейсовые пассажирские и грузовые катамараны. Первые тревожные новости принесли жители север-западных островов, не сразу, через длительное время стало понятно, что море постепенно наступает на сушу.

В принципе дело обычное, совет старейшин постановил перенести деревни подальше от воды, на том проблему и забыли. Больше внимания уделяли действующим и потухшим вулканам, вот они вызывали куда более серьезные опасения. Однако тема с подтоплением островов напомнила себе сама, в начале ушел под воду крайний в гряде, необитаемый клочок суши, потом превратился в риф второй. Причем все это растянулось на многие десятилетия и поэтому не вызвало панику. Тревогу забили, когда потомки подняли записи и поняли, что за период «золотого века» племя потеряло чуть ли не половину архипелага.

В целом север-западные атоллы изначально не были большими и плодородными, тут обосновались рыбаки, поэтому их переселение на более крупные острова не вызывало ажиотажа, однако вскоре океан заявил свои права на весь архипелаг. Первыми серьезно пострадали причалы и прибрежные деревни, низины залило морской водой основательно и надолго. К этому времени племя уже не мыслило жизни в другом месте, старейшины и вожди стали думать о том, как сохранить свой кусочек рая. Тогда колдуны еще не утратили знания о древнем искусстве, поэтому осмелились на ритуал.

Шаманы затеяли масштабный обряд, ученики древних еще умели слушать силы природы. При помощи магии они связали мягкое движение волн, спящую силу земли, огонь вулканов и даже небесные тела. В итоге беда была остановлена, однако могучее колдовство требовало постоянной поддержки. Бремя забот возложила на себя хозяйка очага одного из вождей, а потом передала секретный ритуал своей дочери… Жизнь вновь наладилась, равнодушный, безмолвный океан отступил, а люди продолжили безмятежное существование в раю. Более того побочный эффект связал острова морскими протоками, теперь перебраться с одного клочка суши на другой стало намного проще.

Но прошли сотни лет, стихия все еще наступала, а могучие колдуны навсегда покинули мир. Женщины, тратящие себя на ритуал, стали править островами, ведь без них весь этот уголок благополучия исчез бы за несколько лет. Однако сил у потомков великих с каждым годом становилась все меньше и меньше, теперь королева и ее приближенные с трудом удерживали мощное защитное плетение. А ведь еще требовалось заботиться о поддержании магического барьера, ведь время от времени на горизонте появлялись катамараны мангареванцев, туамоту и маори. Как-то справлялись, но однажды пришли могучие корабли, вооруженные огнедышащими орудиями.

С тех пор началась странная осада, прибывали одиночные монстры или целые эскадры, стреляли, колдовали, пробовали высадиться, но неизменно тонули, но потом появились огромные стальные чудовища и начался настоящий планомерный штурм. Чужаки в начале забрали уже покинутые северо-западные атоллы, использовали самые крупные из них в качестве военно-морских баз. Агрессоры построили склады, привезли тысячи тонн боеприпасов, установили батареи монструозных орудий и начали попросту долбить волшебный барьер, тупо без остановки.

Плетение шаманов оказалось невероятно жизнестойким, более того колдуны собравшись обуздали несколько древних орудий и дали пришельцам достойный ответ. Несколько баз и дюжина могучих эскадр были сметены и сожжены в прах, однако упорные чужаки начинали все с начала, окапывались, ставили могучие артефакты, привозили новые пушки и ракеты. Тем не менее туземцы имели все шансы выстоять, только вот на острова параллельно наступал океан… Королева и ее приближенные тратили силы на то, чтобы удержать сушу, поэтому агрессорам в определенные моменты удавалось пробить магическую полусферу.

Горели посевы, гибли села и города, к тому же блокада прибрежных вод становилась все плотнее и плотнее, рыбаки уже не могли похвастаться богатыми уловами. Но самое главное правительнице с каждым годом становилось все труднее обновлять ритуал, а шаманов, воздвигших чудо вокруг райских островов, уже давно не было. Положение отчаянное, но у племени, добровольно запершего себя в раю, не было выхода. Дом стал тюрьмой, а «золотой век» превратился в медленное угасание. Люди в отчаянье молили о спасении, однако с каждым годом положение становилось только хуже.

— Королева, наши орудия поразили базы пришельцев, однако они успели эвакуировать своих людей и самое ценное оружие, — сообщил глава разведки, его катамараны дрейфовали у самого барьера и внимательно наблюдали за врагом.

— Они будут сроить новое убежище? — спросила уставшая женщина.

— Возможно нет, в этот раз они опять притащили стальные, плавучие батареи. Корабли неуклюжие, медленные, но они уже обрушили на барьер мощь своих огнедышащих заклинаний, — ответил мужчина.

— Надо готовить вылазку, колдуны смогут подплыть к врагу под покровом ночи и утопить монстров, — предложил вождь войны.

— Они дрейфуют над атоллом, скорее всего сами ищут место, чтобы посадить чудовища на мель, — поделился сведениями наблюдатель.

— Мы знаем, что внутри стальных гигантов много нестабильных огненных артефактов, если поджечь их, враг надолго замолчит, — пылко возразил военачальник.

— Во время диверсии погибнут многие шаманы, значит в следующий раз мы не сможем удержать барьер, — покачала головой королева и пришла к печальному выводу, — Час настал, вскоре придется отступить, отдать океану один или два острова и уменьшить границы.

— Начать эвакуацию населения? — уточнил военный вождь, ранее они уже прикидывали какие острова следует покинуть в первую очередь.

— Пока рано, сегодня мы соберемся для того, чтобы еще раз сверить очертание нового барьера, враг нанес слишком много ударов, магия ослабела во многих местах, возможно придется изменить наши прежние планы, — покачала головой уставшая женщина.

Новые потери грозили сокращением посевных площадей, становилось недостаточно земли для выпаса домашней живности, к тому же заметно уменьшались участки моря, доступные рыбакам. Племени все больше и больше не хватало пищи и воды, уже сейчас приходилось экономить. Воины несколько раз пробовали изгнать чужаков, однако даже самые сильные артефакты не помогли в битве с плавучими монстрами. Те трусливо отступали и насылали тучи стальных птиц, которые безнаказанно разили огнем с высоты, ведь даже сильнейшие шаманы ничего не могли поделать с летающими тварями…

* * *

— Ваше Величество, Российская Империя и Поднебесная заключили соглашение с Индонезией, Филиппинами, Вьетнамом, Сукотаем, Лаосом и Камбоджи о создании торгово-экономического союза азиатско-тихоокеанских стран, — Лорд-председатель предстал перед сюзереном, докладывая о важнейших делах огромной Империи.

— Вы ранее утверждали, что усилия Роял Нави, Ми-6 и Форин-Офиса легко превратят данную затею в фарс, — Генрих Винчестер грозно посмотрел на вассала.

— Все так, ваше величество, однако тревожит сам факт консолидации Москвы и Пекина, мы легко развалим непрочный альянс стран Юго-Восточной Азии, но дружба хитрого Дракона и неуклюжего Медведя может сильно навредить в будущем, у Хуанди и Романовых наметилось слишком много общих проектов, — высказал тревоги сановник, аналитики на разных уровнях стали отмечать растущее взаимодействие между двумя сверхдержавами.

— Если мне не изменяет память, все началось с земель Золотого Рода? — припомнил сюзерен.

— Именно так, мы надеялись, что Айсиньгьеро станет камнем преткновения между Москвой и Пекином, однако они сумели мирно разрешить все спорные моменты, несмотря на наше вмешательство руками Коре, — ответил лорд-председатель, — Потом появились общие проекты в Великой Степи, Романовы и Хуанди совместно продвигаются на юг и вскоре могут угрожать нашим Индийским колониям.

— Мы ведь контролируем поставки персидской нефти через Малаккский пролив, утопите пару танкеров, пусть в Пекине задумаются о том, с кем лучше дружить, — воинственно нахмурился Генрих Винчестер.

— Дело в том, что Шах-ин-Шах развернул потоки черного золота в сторону Европы, причем использует трубопровод, идущий через Османскую Империю, и более не зависит от Суэцкого канала и Малаккского пролива, а дефицит нефти в Поднебесной закрывают поставки Российской Империи, ну и есть какие-то расчеты на черное золото из Нового Света, — доложил сановник.

— Хмм… значит блокада тихоокеанских торговых маршрутов становится для вас приоритетной задачей, — сделал выводы император, он с девства привык играть в геополитику, рассматривая планету в качестве шахматной доски.

— В южном полушарии у нас достаточно баз, мы контролируем большую часть островов в Океании, поэтому легко развалим вышеупомянутый альянс, однако Москва и Пекин могут проводить конвои севернее экватора, — намекнул лорд-председатель.

— Что вы ходите около да вокруг, говорите прямо! — раздраженно распорядился монарх.

— Как вы знаете, мы предпринимаем усилия для уничтожения барьера, защищающего аборигенов на Сандвичивых островах, так вот последняя атака показала, что силы туземцев на исходе, необходимо сделать решительный шаг и де-факто присоединить эти обширные земли к Британской Империи, — хитрый придворный тонко подвел дело к очередным бюджетным растратам.

— Уже лет триста наши адмиралы безуспешно штурмуют клятые острова. О каком прогрессе идет речь? — недоверчиво уточнил скуповатый Генрих Винчестер.

— Все наши попытки сводились к тому, что мы свозили на атоллы списанные орудия, снаряды, ракеты и при помощи них били по барьеру, в результате утилизации просроченных боеприпасов удалось отвевать дюжину островов, владения дикарей значительно сократились. Наши специалисты фиксируют явные признаки очередного уменьшения, мы бы хотели атаковать именно в этот момент и раз и навсегда покончить с упрямыми туземцами, — раскрыл планы шельмоватый делец, явно рассчитывающий нагреть руки на новом проекте.

— И что для этого необходимо? — сурово спросил сюзерен.

— Во-первых, пора создать стационарную военно-морскую базу, крайние острова находятся вне досягаемости шаманов, поэтому там можно возвести аэродром, построить арсеналы, — начал излагать лорд-председатель, — Остров Куаихеолани подходит лучше других, далее предлагаем строительство гавани и казарм для размещения ударных сил Роял Нави, которые атакуют барьер совместно с авиацией наземного базирования, думаю, такие меры ускорят нашу победу.

— Дайте заявку, мы с лордом-казначеем посмотрим, что можно сделать, — нехотя согласился император и добавил, — Для принятия решения нужны конкретные цифры, детальный проект, сроки и ответственные, иначе все это превратиться в очередную дыру, в которой бесследно растворяться бюджетные деньги.

— Все готово, ваше величество, документ уже завтра будет у вас на столе, — склонил голову довольный чиновник, пряча торжествующую улыбку.

— Постойте, а разве не там планируется провести финал чемпионата Игр? — уточнил сюзерен.

— Вариант еще окончательно не утвержден, однако мы тайно настаиваем на выборе этой локации, она даст командам принца Крочбэка и Маргариты Английской огромное преимущество, — ответил вассал.

— Разве не опасно проводить столь ответственное мероприятие на еще не захваченном архипелаге? — справедливо обеспокоился император.

— Как я уже говорил, в этот период магические орудия туземцев лишены сил, они тратят последние резервы на удержание защитной полусферы. К тому же мы завершили работу по возведению барьера на островах Канемилохаи и Мокуманамана, — уверенно парировал сановник.

— И все-таки может быть не стоит так рисковать? — не успокоился Генрих Винчестер, мнительный от природы он вообще не любил авантюры.

— Помимо тайных преимуществ для наших команд Британская Империя может получить и неочевидную выгоду, — расплылся в улыбке лорд-председатель, — Дело в том, что решительная атака продемонстрирует политическим оппонентам новую базу Роял Нави в Тихом Океане, что укажет ряду колеблющихся стран на то, кто контролирует эти обширные пространства. С этого архипелага удобно проецировать силу в любую сторону света.

— Финал Игр будет смотреть вся планета, — задумался Император, жадный до славы.

— К моменту прибытия участников планируем нанести несколько ударов по барьеру, камеры покажут, как флотилии могучих мониторов и плавучих батарей производят залп ужасающей силы, магический барьер отразит любую атаку туземцев, — в красках стал расписывать чиновник.

— Сомневающиеся в очередной раз убедятся нашем неоспоримом могуществе, — согласился тщеславный правитель и уточнил, — Что мешает комиссии принять нужное нам решение?

— Одно ваше слово и игры пройдут на архипелаге, — лорд-председатель выразил восхищение и подобострастие, льстец хорошо знал слабости своего сюзерена.

— Решено! — коротко ответил Генрих Винчестер, мня себя вершителем судеб и завоевателем, достойным неувядающей славы предков, хотя на самом деле династия изрядно измельчала за последние пару сотен лет…

* * *

— Ваше высочество, выбор пал на то самое место! — лорд-председатель после аудиенции первым делом набрал Крочбэка.

— Да это, это же виктория! — в восторге откликнулся герцог Ливерпула и тут же спросил, — Может разорвать соглашение с Терезой Валуа?

— Не спешите с этим, разберетесь с Романовыми и Хуанди, а там можно пересмотреть договоренности, — улыбнулся вельможа.

— Насколько помню, мы заключили союз против Москвы и Пекина, если препятствие будет устранено, ничего не помешает выяснить отношения, — подлец легко трактовал букву договора.

— Именно так, мой господин, — чиновник довольно потер руки, один правильный ход помог решит сразу кучу проблем…

Глава 5 Тренировочный день

Команды Тахт Сингха, Маргариты Английской и принца Крочбэка прибыли на тропический остров первыми. Индус оказался в до боли привычной среде, тропики, родной океан. Своих людей он набрал из самых воинственных кланов, непальцы, сикхи и многие другие прославленные племена предоставили знаменитому князю своих лучших сынов и дочерей. Древняя, загадочная Индия до сих пор хранила множество тайн и секретов, чего только стоили кровавые ритуалы и мрачные обряды. Туземцы славились смелыми экспериментами в работе с тонким планом, к которому европейцы даже близко боялись подойти.

А вот жители Туманного Альбиона чувствовали себя несколько неуютно, жара и высокая влажность не слишком располагают к активным телодвижениям и магии, но Игры — это испытание на силу и выносливость, так что капризным аристократам пришлось смириться с неудобствами. К тому же в команде Маргариты Английской помимо колониальной аристократии было несколько бойцов из маори, австралийских аборигенов и малайских головорезов. А у принца Крчбэка, выступавшего в Новом Свете, в состав затесалась парочка коренных, отлично владеющих примитивными техниками выживания.

— Хочу вас поздравить, комиссия выбрала из трех локаций именно ту, на которой у нас будет одно небольшое, но в то же время решающее преимущество, — улыбнулся герцог Ливерпула. Командиры собрались в небольшой хижине, чтобы обсудить план тренировок.

— Разве мы точно не знали, где будет проходить финал? — уточнила Марго.

— Была информация об острове в тропиках, но без конкретики, сейчас администрация Игр остановилась на нашем варианте, — ответил брат, — Пока не буду раскрывать секрет, но он может все изменить. Поэтому без особого фанатизма проведем тренировку с европейцами, а потом, когда выпроводим Терезу Валуа и ее союзников, останемся, чтобы обсудить по-настоящему важные вещи.

— Принято, — с достоинством кивнул юный махараджа, как воин он не желал для себя преимуществ, но как политик понимал истинную силу связей и денег.

— А Тереза нам теперь вообще нужна? — принцесса задала резонный вопрос.

— На начальном этапе без нее не обойтись, однако теперь для нее будет слишком жирно получить первое место, — улыбнулся Крочбэк, — Возможно мы заберем все призовые медали и впишем себя в историю!

— Да будет так! — улыбнулась Маргарита Английская.

— Во Славу! — оскалился преданный индус.

Тем временем прибыли гидропланы с французами, итальянцами и немецкими колонистами. Кстати, последние были правильно экипированы и органично смотрелись в тропиках, что неудивительно, владения Кайзера в Африке располагались недалеко от экватора. Европейцы предварительно размялись под навесом, тем временем Терезу Валуа, князя Боргезе и Отто фон Гребена отвели в хижину на совет.

— Приветствую, давайте по-простому без титулов и формальностей, — с ходу задал тон принц Крочбэк.

— Воды, газировки, сока? — вежливо предложил Тахт Сингх, заодно подвинул к гостям поднос с закусками.

— Мне воды, если она холодная, — Тереза буквально упала на плетеное кресло, — Вот это жара!

— Мы здесь, потому что финал с большой долей вероятности будет проходить в аналогичных условиях, — с ходу перешел к делу герцог Ливерпула, — Поэтому надо отработать тактику выживания в экваториальной климатической зоне, взаимодействие на воде, возможно методы строительства плавсредств и все подобное.

— Будут леса, горы? — деловито уточнил немец.

— Рельеф разнообразный, куда попадет конкретная команда трудно судить, поэтому наша задача в кратчайшие сроки найти друг друга и, пользуясь численным преимуществом, разгромить команды русских и китайцев, — поставил задачу принц Крочбэк.

— Хмм… а где Лаво-Оберукий? Его парни будут в тропиках, как дома, такой опыт бы сильно нам пригодился, — нахмурилась Тереза Валуа.

— По нему есть некоторые сомнения, возможно Лаво тайно играет на стороне противника, а может быть возьмет на себя роль двойного агента, — напустил туману герцог Ливерпула, — Хотя официально принц Индонезии получил травму на одной из тренировок, а часть его команды отравилась испорченным мясом на курсе выживания.

— В любом случае его не нужно посвящать в условия будущего финала, если он с нами, то все равно будет готов к тропикам, если против, то по крайней мере эту информацию не получат русские и китайцы, — добавила Маргарита Английская.

— Китайцы еще может быть что-то смыслят в специфике военных действий в такой жаре, но у русским могут возникнуть серьезные проблемы, — улыбнулся Отто фон Гребен, уверенный в своих людях.

— У Михаила Романов есть колонии в Новом Свете, да и сильные позиции в Африке, — напомнил князь Боргезе.

— Это недавние территориальные приобретения, вряд ли высшие аристократы успели познакомиться со стопроцентной влажностью и палящим солнцем, — улыбнулся Татх Сингх, для него локация стала естественным преимуществом. Даже такой небольшой бонус — удача, если бы их забросили за полярный круг, воины солнечного Индостана как минимум бы растерялись.

— Как вы знаете перед заброской в такие места на выбор предложат снаряжение, наши специалисты набросали перечень наиболее пригодных в тропиках вещей, также есть инструкция по съедобным и леченым растениям, практические занятия по рыболовству, ориентированию, гигиене, обеззараживанию воды и прочее, — проинструктировал принц Крочбэк, — Так что у нас впереди довольно насыщенные дни…

Аристократы почти неделю прилежно изучали премудрости выживания на тропическом острове. Опытные тактики вооруженных сил Британской Империи разработали специальную программу, при помощи которой можно было не только обеспечить себя едой, водой и минимальными условиями комфорта, но и сохранить силы для ведения боевых действий. Обучающий комплекс помимо обычных знаний включал в себя некоторые виды бытовых плетений, вроде защитного полога от диких зверей и насекомых, «сеть» для ловли рыбы и прочее.

Курс также предусматривал тренировки по накачке мышц маной, боевые техники в условиях джунглей, использование ловушек из подручных материалов, приемы маскировки и заметания следов, тактику преследования противника группой и прочие военно-прикладные премудрости. Многое аристократы умели, что-то использовали интуитивно, тем не менее мастера своего дела помогли отточить навыки и выявили недостатки, которые предстояло самостоятельно устранить до начала финала. Вскоре вымотанные, но довольные игроки засобирались домой, первыми остров, естественно покинули гости.

— А теперь обсудим наши секреты… — заговорщически улыбнулся принц Крочбэк.

* * *

Принцесса Тереза Валуа, князь Арес Боргезе, барон Отто фон Гребен расположились в уютном салоне лайнера правящего дома Франции. От итальянца исходили волны животного магнетизма и силы. Поговаривают, что юный аристократ стал одной из первых удач тайного ордена, пытающегося восстановить легендарную силу канувшей в лету Римской Империи. Организация баловалась евгеникой, отслеживая браки между ноблями Италии и пытаясь добиться восстановления способностей, которые приписывались древним родам латинян.

Помимо невероятного таланта Арес отличался незаурядным умом, навыками, отточенными за годы упорного обучения, прекрасным телосложением и грацией, за которыми стояли годы тренировок. Парня натаскивали лучшие преподаватели Рима, вбивая в голову знания доброй старой школы классической магии. Помимо прочего под стать князю подобрали соратников, по большей части то были чуть менее успешные результаты генетических экспериментов. Успех команды на европейском чемпионате уже стали отличной рекламой ордену.

Немецкие колонисты на фоне итальянцев выглядели компанией случайно попавших на праздник туристов. Внешне невзрачные, насквозь провинциальные они смотрелись откровенной деревенщиной, случайно попавшей в высшую лигу. Тем не менее чувствовался в них некий стержень, исконная, настоящая твердость. Добродушные, где-то наивные ребята могут пойти до конца, будут драться саперными лопатами и грызть зубами землю. Когда-то кайзеры смогли создать Империю только благодаря таким вот Гансам и Фридрихам, которых сейчас так не хватает Габсбургам, однако в колонии еще сохранились настоящие воины.

Про французов и говорить нечего, команды, сопровождавшие отпрысков Правящих Домов, устраивали настоящий конкурс. Претендентов отбирали из самых талантливых бойцов королевства. Ну и сама принцесса обладала родвой магие Валуа, которые в свое время имели обширные заморские территории в Новом Свете, Океании, Азии и Африке. Аристократы Бургундии, Нормандии, Прованса, Гаскони и прочие еще не утратили силу предков и могли похвастаться секретными заклинаниями и невероятными родовыми техниками.

— Что думаете, господа? — спросила Тереза, с наслаждением отпивая глоток прохладного шампанского.

— Они что-то скрывают, чувствую недосказанность, — тут же отреагировал Арес.

— Согласен, работали вполсилы, для галочки, — поддержал барон.

— Тоже пришла к таким выводам, — кивнула Валуа, — Еще меня настораживает отсутствие Лаво-Оберукого, скорее всего это связано с созданием коалиции азиатско-тихоокеанских стран.

— Джакарта приняла предложения России и Поднебесной, но тем самым поставила принца в неловкое положение, — сделал выводы князь Боргезе.

— Отсутствие индонезийца ставит под сомнение наше соглашение, у принца Крочбэка появился формальный повод для расторжения, — заметил Отто фон Гребен.

— Посмотрим, как все развернется, есть ощущение, что лайми могут не сдержать свое слово под благовидным предлогом, — кивнула Тереза Валуа, — В целом готовитесь к любым неожиданностям, боюсь нам не удастся спрогнозировать ход Игры…

* * *

Ин Хухай не откладывал дело в долгий ящик, китайцы нашли подходящий остров буквально в день моего вылета из Манилы в Москву. Так что практически не отдохнул и вместе с командой Анны Романовой рванул обратно в Юго-Восточную Азию. По пути созвонились с Лаво-Оберуким, пригласили его на тренировку, однако принц сослался на травму, диарею и прочие отговорки, видно Джакарта все-таки решила поиграть на две стороны, что, впрочем, не удивительно для этих мест. Рефлексировать не стали, можем и без индонезийцев поработать, тем более не факт, что нам вообще доведется пересечься, Игры они такие.

Что сказать по процессу? Занятие полезные, особенно для ребят, опытные инструкторы предусмотрели разные фишки. Отдельно следует отметить прикольные заклинания для выживания, весьма специфичные, в России о них давно забыли. Ну и набросали стандартных выживальческих навыков вроде важности просушки белья, обязательной очистки воды, разведения огня в джунглях. Много бегали по влажным лесам, ныряли в теплой как парное молоко водичке, интересовались флорой и фауной. В общем тренировка прошла на крепкую четверочку, честно отработал и даже показал союзникам пару фокусов, правда повторить их никто не смог.

Заодно посмотрел на ребят. Ин Хухай ожидаемо подобрал мощных бойцов, население Поднебесной огромное, кланов немеряно. Причем среди них невероятное количество родов, использующий самобытные техники. Хуанди выбирали даже не самых сильных игроков, а тех, кто может удивить. Такая тактика не всегда срабатывала, но закрепляла за державой славу весьма опасных соперников. Старательно запомнил ауры каждого спортсмена, пригодится, заодно приметил характерные способности, есть признаки, по которым можно судить о возможностях одаренных.

В лагере Романовой все по плану, по ряду причин исключили моих супруг, тем не менее состав топовый…

— Как думаешь, у нас что-то получится? — Анна спросила по завершению сборов.

— Отнесись ко всему проще, это Игра, надо получить удовольствие от процесса, а результат –лишь сумма усилий, случайностей и другой фигни, — дал философский ответ.

— Ин Хухай настроен на победу, — возразила сестренка.

— А как иначе? Он лидер целой команды, ему нужно воодушевлять народ, — объясняю поведение товарища и добавляю, — А так, скажу по секрету, ему плевать на результат. Если Крочбэк и Марго победят, то только потому что перетянули на свою сторону Терезу с ее союзниками.

— Тоже так думаю, дело не в наших талантах, а в чертовой под коверной борьбе, — согласилась Анна Романова.

— О чем и говорю, считаю, что Игре следует вернуть прежний дух соревновательности, убрать за скобки политику. Если мы покажем настоящее соревнование, тогда сможем остаться в памяти зрителей, даже если не займем призовые места, — настраиваю Романову на спорт.

— Хорошо бы так, все бы было гораздо интереснее, — кивнула девушка.

— Давай попробуем сделать это, — улыбаюсь, мне легче, за мной неоспоримое преимущество…

* * *

Лаво-Оберукий отказал в начале принцу Крочбэку, а потом не поехал на совместную тренировку с русскими и китайцами. Принц понимал, что отец абсолютно прав, и нужды державы куда важнее каких-то Игр, однако ничего не мог с собой поделать. Для себя он решил исполнить волю сюзерена, но сближаться ни с той, ни с другой стороной не захотел. Парень откровенно захандрил и просто бездельничал, потягивая пиво в дворцовом саду. Об этом убежище знали только братья, они часто сбегали сюда со скучных, многодневных приемов, которые устраивал Санграму-мудрый.

— Как ты? — старший брат подобрался незаметно, не зря его звали Ваянг-тень.

— Отлично, просто немного выбит из колеи, — признался Лаво.

— Нам всем приходится ломать себя, и главное не высокие цели, а то, как ты пройдешь этот этап, — старший всегда умел ободрить братишек, найти нужные, понятные слова.

— Что ты имеешь ввиду? — как обычно недоумевал Оберукий.

Он не был глуп, как считали многие, просто рассматривал мир через призму своего не совсем стандартного опыта. Дело в том, что отец в свое время увлекся некими теориями и при помощи сонма магов-ученых и артефактов древних в буквальном смысле перекроил ауры сыновей. Старшего он видел политиком, дипломатом, шпионом, мастером тайных операций, поэтому ему привили навыки скрытности, наделили незаметным, жалящим словно ядовитая змея оружием. Тень стала вторым «я» наследного принца Ваянга. Из младшего балбеса пытались сделать администратора, правда выходило плохо.

А вот среднему уготовили роль воителя, и не посмотрели на то, что система тренировок подразумевала довольно странные, откровенно говоря, жуткие практики. Физические истязания, тренировки на грани предела, невероятно жестокие ритуалы — лишь немногая часть того, что пришлось пережить юному Лаво, а ведь его отдали наставникам в три года. Парень вырос закрытом храме, чтобы тело и душа стали твердыми, как сталь, его закаляли в огне и жуткой стужи. Принц выдержал эксперимент, стал непревзойденным бойцом, однако навсегда эмоционально закрылся.

— Можно уйти в себя или выполнять поручения спустя рукава, так сказать, тихий, неосознанный протест, — Ваянг укоризненно посмотрел на бутылку пива, — А можно сделать все по-своему, так чтобы не только отец, но и остальные тебя зауважали.

— Например? — тут же заинтересовался прирожденный боец.

— Выиграй чемпионат или сделай так, чтобы публика запомнила твою команду, как самую яркую, — брат объяснял простые вещи, но они почему-то вдохновляли.

— Что я могу сделать один, когда противники обросли союзниками? — без особой надежды спросил Лаво.

— Они будут настроены на победу, поэтому станут осторожничать, — ответил Ваянг, — Воины давно забыли про дерзкие маневры, риск и самопожертвование.

— Идти наперекор логике, не обращать внимание на задания арбитров, бить и отвечать ударом на удар! — Оберукий вдруг что-то решил для себя.

— Это твой путь и твое решение, если проиграешь — не беда, но можно ведь и зажечь! — улыбнулся Ваянг-тень.

— Спасибо брат, — искренне поблагодарил Лаво, вернув себе безбашенную улыбку кровавого отморозка…

Глава 6 На старте

— Господа, принято окончательно решение по выбору места проведения чемпионата, — начал брифинг Председатель, — Как вы помните, на завершающем этапе у нас оставалось три практически равнозначных варианта, однако существенные преимущества и новизна локации номер два предопределили судьбу финала.

— Разве команды Британской Империи не получат по итогу стартовое преимущество? — выразил сомнения Арбитр.

— Лондон узнает о выборе в последний момент, площадка в этом отношении ничем не отличается от полигонов, предоставленных Россией, Поднебесной, Францией и другими державами. То, что она впервые будет использована в Играх, — это, наоборот, существенный плюс. При этом, то какие этапы будут предусмотрены в соревновании, известно только узкому кругу лиц, а это наиболее весомый определяющий фактор, — парировал глава Администрации и повернулся к секретарю, — Что у нас сегодня на повестке?

— Необходимо обеспечить военно-транспортные самолеты, которые заберут команды из столиц, подготовить группы репортеров, дабы начать освещать процесс с самого начала… — начал зачитывать помощник.

— Принято!

— Сделаем!

— Готово! — чиновники решали рутинные вопросы один за другим, большая часть из них повторялась год от года, поэтому особых трудностей не возникало.

Администрация Игр ворочала огромным, многомиллиардным бюджетом, в том числе рекламным, так что средств хватало для решения самых сложных проблем. В целом индустрия по капитализации приблизилась к крупнейшим корпорациям планеты, собственный медиахолдинг, площадки для прямых трансляций, турне чемпионов, производство аксессуаров, игрушек, фильмов… Соревнования давно превратились огромный бизнес.

— Наши эксперты еще в прошлый раз отмечали высокие риски, связанные с местоположением, опасными природными катаклизмами и непрекращающимися боевыми действиями с аборигенами, — поднял непростую тему начальник службы безопасности.

— Британская Империя провела ряд мероприятий, на окраине игровой зоны возведен надежный магический барьер, отдельный флот Роял Нави блокирует острова подконтрольные туземцам, привлечены одаренные в целях стабилизации и предупреждения стихийных бедствий, — ответил Председатель, — Но мы приветствуем любые ваши предложения по улучшению ситуации.

Председатель умолчал о том, что Генрих Винчестер одним из аргументов выбора площадки назвал участие в финале двух своих детей. Если сам Император считает, что Сандвичевы острова безопасны для отпрысков, то какие сомнения могут быть у других? Довод сильный, однако сам факт личной беседы с правителем Британской Империи мог стать поводом для обвинения в ангажированности, поэтому глава администрации Игр предпочел не разглашать некоторые подробности.

— Считаю необходимым удвоить наши собственные войска, также привлечь дополнительное количество одаренных и приобрести защитные артефакты, — безопасник тут же воспользовался оказией.

— Представьте детальный бюджет и план мероприятий, думаю, мы обеспечим все необходимые требования безопасности, — покладисто кивнул Председатель, Винчестеры не поскупились со взносом, так что можно было пожертвовать частью средств, чтобы не допустить лишние кривотолки.

— Выбранный сценарий соревнований требует изоляции немалых пространств, требуется найти оптимальное решение для блокировки отдельных локаций, — прошамкал старейшина.

— Все уже учтено, техники и колдуны начали возведение отдельных контуров, закроем игровые зоны физически и магически, — ответил специалист.

— В принципе основные вопросы обсудили, — подытожил Председатель, завершая совещание, — Господа, у нас осталось совсем немного времени, ускорьтесь, следует как можно быстрее решить оставшиеся задачи.

* * *

— Дамы и господа, сегодня мы официально открываем финал Международного Чемпионата Игр! — бессменный ведущий Марк Бернет вел репортаж прямо из салона лайнера, оборудованного как летающая студия.

Игры требовали от репортеров мобильности и невероятного искусства. Многое приходилось делать на ходу, в прямом эфире, потому команды визажистов, сценаристов, суфлеров и аналитиков находились в режиме постоянной готовности. Конечно, случались эксцессы, но они только придавали шоу естественности. Зрители как будто принимали участие в чемпионате, сопереживали спортсменам, вживались в обстановку. Чемпионы не зря становились мегазвездами, за пару недель в них буквально влюблялись миллионы болельщиков.

Не посвященные довольно легкомысленно относились к соревнованиям, однако на самом деле они имели глубокий политический смысл. Со временем роль магических кланов в жизни простого обывателя стала значительно уменьшаться. Раньше аристократы при помощи дара и меча защищали своих вассалов, однако технический прогресс многое изменил. Возник естественный запрос общества: зачем столько привилегий? Игры стали неким ответом, сублимацией, они показывали, что колдуны по-прежнему сильны и готовы совершать чудеса, пусть не на поле боя, а на арене.

— Наконец-то это случилось! — восторженно произнесла ослепительная Нора Лам, а потом томно произнесла, — Мы ведь все так долго ждали своих чемпионов!

— Поверьте мне, в этот раз нас ждет невероятный, масштабный сценарий, совершенно новая, чумовая локация, администрация игр постаралась на славу, — заинтриговал ведущий, — Сейчас мы пролетаем над огромным архипелагом, который и станет ареной будущей битвы. Дюжина необитаемых островов, горы, леса, безбрежный океан, таящий в своей глубине страшную опасность!

— Марк, не пугай так, нам женщинам хочется лицезреть героев магии и меча, которые в честной схватке покажут свое удивительное мастерство, — капризно надула губки очаровательная теледива.

— Ооо… тут будет место для битвы, уверен, спортсмены смогут скрестить не только магические шпаги, но и ум, упорство, силу воли, характер, — улыбнулся опытный шоумен, — Не буду забегать вперед, но предстоящие испытания достойны страниц приключенческих романов.

— Может быть ты немного приоткроешь завесу тайны, чтобы мы с телезрителями могли оценить великий замысел устроитель игр? — жеманно произнесла женщина, умело играя на эмоциях.

— Обязательно, но только после того, как покажем короткое включение с капитанами каждой из команд, — Марк Бернет умел держать публику в напряжении, по ходу программы профессионально расставлял закладки, круто менял сюжет, чтобы интерес не остывал, а иногда наоборот трагически оттягивал развязку, чтобы выдать сильный козырь.

— Оооо!!! — девушка соблазнительно округлила ярко алые, пухлые губки, — Неужели мы увидим своих героев?

— Включись! — жестом доброго волшебника ведущий начал трансляцию, — Дамы и господа, мы на прямой связи с Римом! Паоло, как обстоят дела?

— Мы с командой князя Ареса Боргезе погружаемся на борт, который доставит нас к месту старта, — бодро ответила корреспондент.

— Что скажет болельщикам глава итальянской команды? — тут же вмешалась Нора Лам.

— Пришел, увидел, победил! — цитатой ответил высокомерный аристократ.

— О-ля-ля, как это мужественно! — поощрительно улыбалась теледива.

— А у нас на связи Австралия! — перевел на себя внимание Марк Бернет, — Ваше высочество, расскажите об эмоциях перед финалом.

— Волнительно и страшно, я ведь такая трусиха, — мило улыбнулась Маргарита Английская, роль этакой девочки-ангелочка давала ей сто очков бонуса на протяжении всего чемпионата.

— Ах!

— Она такая милая!

— Красотка! — дружно выдохнула публика.

— А тем временем у нас на связи появился барон Отто фон Гребен, — тут же подключилась теледива.

— Рад приветствовать всех, хочу сказать своим соотечественникам, что мы сделаем все возможное для победы… — явно волнуясь начал потомок бюргеров, немец откровенно не блистал, поэтому его речь даже немного подрезали.

— Кхм… отличный настрой, — прокомментировал ведущий и перешел к следующей команде…

Опытные сценаристы умело расставляли приоритеты, больше эфирного времени получали явные фавориты, а аутсайдеров освещали по остаточному принципу. Причем тут и речи не шло о каких-то предпочтениях, работала исключительно суровая логика. Будущие чемпионы привлекали больше внимания, качали просмотры, увеличивали запросы на рекламу. Следовало с самого начала показать героев, ведь в недалеком будущем каждый миг их восхождения на олимп нарежут на ролики и станут круглосуточно крутить по всем телеканалам.

Ко всему некоторые трудности возникали из-за присутствия членов правящих фамилий. Принцы и принцессы сами по себе вызывали огромный интерес, а наследники сверхдержав одним появлением в финале задирали планку на невероятный уровень. Естественно, Игры исторически принимали участников самого высокого происхождения, но в этот раз творилось что-то невообразимое: два отпрыска Дома Винчестеров, столько же от Романовых, ванцзи Ин Хухай, Тереза Валуа, Лаво Оберукий. Чемпионат уже окрестили соревнование звезд…

Рейтинги шоу зашкаливали, только зрители Британской Империи, Поднебесной, России, Индонезии и Франции составляли половину населения планеты. Ко всему яркое выступление отдельных игроков, интрига в Европейском отборочном туре и сенсация одиночки Михаила Романова вызвали еще больший интерес. Публика сходила с ума, букмекеры отмечали невероятный рост ставок, запросы на рекламу многократно превысили все прогнозы, цены на эфирное время взлетели до небес. Чего уж там, сотни миллионов отдавали за право показать в кадре свой логотип…

* * *

Каждую команду забирал отдельный военно-транспортный самолет, правда не обычный, а довольно удобный, внутри суровая военная обстановка разбавлена роскошными креслами, столиками с закусками и прочими атрибутами ссветской жизни. С этого момента игроки находились в объективе камер двадцать четыре часа в сутки. Учитывая выводы СИБ том, что финал будет проводиться на острове в тропиках, лететь предстояло довольно продолжительное время. В отличии от конкурентов путешествую один, поэтому устроился поудобнее и погрузился в медитацию.

Правда сопровождающая группа операторов и звукорежиссеров донимала какое-то время, то настраивала аппаратуру, то суетилась с микрофоном, то занималась светом. Однако в какой-то момент немного рыкнул на журналистскую братию и продолжил заниматься. У меня в голове огромный массив задач, одновременно вращаю дюжину магических моделей, оптимизирую, подготавливаю для себя плетения. Последние дни занимался контуром друидов из Ангкор Вата, пока не все старается, но чувствую, что трансмутация растений в металлы и артефакты не за горами.

Наряду с открытием путешествий между параллельными мирами, пожалуй, это мое самое ценное приобретение за последние годы. В общем тренирую тело и мозг, падение Ордена петельщиков научило не тратить время попусту. Уверен будут враги и ситуации, когда все текущие знания и навыки окажутся бессильными. Поэтому использую любую возможность для увеличения своего арсенала. Причем с некоторых пор меня особенно интересуют не только средства прямого боевого столкновения, но и возможности, например, бегства, уклонения от схватки.

К сожалению, на собственном печальном опыте понял, что даже победа в войне не всегда приводит к желаемому результату. Если есть возможность избежать битвы с почти равным противником, то лучше разойтись краями. В этом отношении последние подарки древних выглядят как универсальный набор для путешественника по вселенной: Мерцающий — это средство передвижения, склад артефактов на Аляске — оснащение для экспансии, ну а замок Ангкор Ват универсальное средство для развертывания стационарной базы в абсолютно незнакомом мире, там и защита, и производство…

— Ваше высочество, у нас скоро прямое включение с ведущими шоу, — аккуратно побеспокоил один из ассистентов.

— Я готов, — открыл глаза, выпрямлю спину и смотрю прямо в объектив телекамеры.

— У нас на связи принц Михаил, — восторженно прокричала писклявая женщина и тут же спросила, — Ваше высочество, какие у вас прогнозы на финал?

— Моя безоговорочная победа, — излучаю непоколебимую уверенность.

— Но вы же один, а ряд испытаний обычно подразумевает наличие нескольких игроков, — возразил Марк Бернет.

— Это не помешало мне пройти в финал, — легко парирую невинную подначку.

— Если вы сделаете это, то впишите свое имя в историю Игр, — благосклонно кивнул телеведущий.

— Такой подвиг достоин героев древности, — с придыханием добавила теледива, но тут же подколола, — Вы готовы поставить на себя?

— А разве я могу делать ставки? — картинно недоумеваю, юристы уже провентилировали этот вопрос, в общем на свою победу можно ставить. Но пока мои люди ничего не делали, хочу сделать все в последний момент, чтобы получить наиболее выгодное соотношение.

— Безусловно, — ответил Марк Бернет.

— Тогда я поставлю на себя, — равнодушно пожимаю плечами, мои аналитики точно высчитают оптимальный бюджет, разорю всех букмекеров, а самый крупный из них — это администрация Игр!

Короткий эфир вскоре закончился, продолжили полет. Судя по направлению, соревноваться предстоит где-то в Океании, блин, третий раз за короткий период возвращаюсь практически в один и тот же регион. Знал бы, остался бы в гостях у Ин Хухая, и не метался по туда-сюда. Но это я так брюзжу, времени даром не теряю, медитирую, разбираю задачи, гружу «помощника». Предстоящий чемпионат не сильно волнует, выходом в финал уже в принципе произвел фурор, победа нужна разве, что для выигрыша на тотализаторе, но и там не критично.

Примерно через долгих пятнадцать часов самолет пошел на снижение. Уже давно наблюдаю картину аурным зрением. Обстановка интересная, первым делом «помощник» сопоставил окружающую картину с картой, попадание стопроцентное, летим к Сандвичевым островам. Это интересно, тем более совсем недавно рассматривал этот архипелаг в качестве оперативной базы флота. Для обеспечения безопасности коммуникаций в Тихом Океане это идеальное место, расположено в географическом центре, тут и авиабазу удобно построить, и рейдовые эскадры обеспечивать топливом, провизией и ремонтом.

Что еще известно? Вот тут самое интересное, британцы закрыли акваторию и никак не могут справиться с каким-то аборигенами. Одно это возбудило мое любопытство, в ближайшее время планировал разведывательный рейд к этому архипелагу. Правда просто так сюда не подберешься, спутники, авиация и патрули Роял Нави на самом деле очень плотно контролируют воздух и воду. Даже подумывал подобраться поближе на атомной субмарине, а там по обычаю махнуть при помощи «парящей линзы», однако судьба сама привела к загадочному объекту.

Теперь о моих непосредственных наблюдениях. Будем соревноваться в северо-западной части архипелага, тут расположены небольшие атоллы, судя по магическому отклику практически необитаемые, да и сооружений-артефактов не наблюдается. Правда есть какой-то фоновый след, и он как раз тянется к самым крупным островам. А вот там твориться самая настоящая фантасмагория, которую видно, несмотря на немалое расстояние. Подмечаю небольшой барьер, похоже творение британцев, защищающих свои позиции, далее много людей, расположены компактно, вероятно корабли Роял Нави, ну это понятно.

Настоящее чудо начинается вокруг крупных островов, похоже именно там обитают таинственные аборигены. Огромное пространство закрыто гигантским куполом, мощным, непробиваемым. Подобная магия требует ресурсов, точности каста и много еще чего, в общем уникальное творение. Помимо этого острова связывают какие-то плетения, причем нити маны тянутся к вулканам, глубоко под воду, куда-то в небо, в общем натворили глобально, от узоров в глазах рябит. Блин даже стало немного страшновато, теперь понятно почему лайми никак не могут разобраться с дикарями.

Хмм… тут еще надо посмотреть, кто из нас дикари. В общем финал чемпионата неожиданно стал интересным. К черту соревнования, воспользуюсь случаем и посмотрю на таинственный объект, а может и с туземцами познакомлюсь. Запоминаю общую картину, конечно, тут с ходу не разобраться, но привык решать сложные задачки, подумаем, посмотрим. Благо плетения крупные, яркие, нет мелкой вязи, которую надо под лупой разбирать, энергоканалы могучие. Думаю, если немного подергать за нитки, глядишь пойму, что тут и как, естественно эксперименты планирую ставить в петле.

— Ваше высочество, приземлились, вас ждут на инструктаж, — от грандиозных планов отвлек вежливый голос ассистента.

Глава 7 Начало

Десять команд замерли на плацу, ребят построили кубиками три на три, а впереди выставили капитанов. Стройный прядок нарушал лишь чемпион отборочного этапа на Черном Континенте и в Ближнем Востоке, принц Михаил стоял в гордом одиночестве, попирая все традиции. Бывало, что какие-то спортсмены из-за травм не могли принять участие в соревновании, а капитаны принимали решение выступать в меньшем составе, не используя право замены. Однако в одиночку, да еще и добровольно никто не состязался. Такой расклад вносил определенный диссонанс и некоторую неразбериху.

Например, сколько комплектов снаряжения выдавать русскому, один или десять? С одной стороны, отдельные этапы Игр подразумевали ограничение в ресурсах, но тот же Романов мог взять десять пакетов НЗ и спокойно пройти тест на выживание. Несправедливо? Но ведь все остальные команды вполне могли отдать свои припасы лидеру, а сами полагаться на навыки охоты и собирательства. В общем по зрелым размышлениям принцу Михаила решили дать снаряжение и амуниции ровно столько, сколько и остальным, а уж единственный член сам разберется, что сможет взять с собой.

За игровым процессом наблюдали миллионы людей, любой намек на несправедливость мог вызвать серьезные волнения, так что администрация довольно щепетильно подходила к таким спорным моментам. Решения публиковались на сайте, специалисты давали подробные объяснения, опираясь на свод правил, практику и существующие прецеденты. В общем устроители Игр постарались сделать все по справедливости и не дать ни одной из команд необоснованного преимущества. Кстати, одиночка сразу завоевал сердца миллионов фанатов, за него болели априори, как за слабую сторону.

Причем социологические опросы показывали парадоксальную картину, юного Романова поддерживали даже подданные Генриха Винчестера, хотя по идее должны были обращать все внимание на Маргариту Английскую и принца Крочбэка. Похожая история наблюдалась во Франции, Индонезии, Италии и других державах, Михаил, конечно, не получил большинство голосов у иностранцев, но его доля популярности оказалась довольно велика. Ну а на Родине принц и до того был настоящим кумиром, теперь же его просто обожали. Игры стали поводом для начала мощной пиар компании.

Образ получился и самом деле героический: выходец из глубинки, несмотря на возраст, талантливый полководец, получил высшие награды Империи еще до того, как вошел в правящий дом, принес державе территорий больше, чем любой из правителей Дома Романовых, и все это без масштабных войн и огромных жертв. Ко всему с Михаилом связывали последние успехи страны в экономике, его компании сильно продвинулись вперед в сельском хозяйстве, энергетическом секторе и в ряде других отраслях. Мало кто рассчитывал на победу принца, однако его любили просто так.

— Дамы и господа, добро пожаловать на финальный этап Международных Игр, сегодня начинается первый тур! — арбитр начал инструктаж, — Отдельные команды путем жеребьевки получат один из двенадцати островов.

— У нас десять участников, — недоуменно прошелестели игроки.

— Все верно, два острова останутся необитаемы, но во втором этапе вы будете вольны захватить свободные территории или атаковать конкурентов, — пошли подробности предстоящего дела, — Первый этап называется «карантин», вы будете изолированы от остальных участников, за это время перед командами ставится ряд задач.

— Во-первых, на каждом острове находятся схроны с артефактами, это стандартные накопители, атакующие кольца, и щиты браслеты, однако вещи именные. Ранее мы сняли ваши биометрические параметры, в руках определенного игрока будут работать лишь комплекты амулетов, в которые вписаны данные членов команды, таких всего десять штук, — стал объяснять один из ассистентов, — Во-вторых, есть универсальное оружие, пригодное для всех игроков, однако оно будет спрятано на двух незанятых островах.

— Что мы можем делать с обнаруженными чужими артефактами? — уточнил принц Крочбэк.

— Носить с собой в качестве обменного фонда, перепрятать или утопить, — пожал плечами арбитр и продолжил инструктаж, — На первом этапе вам будет дана возможность построить плавсредства, вооружиться, собрать провизию, воду и снаряжения для дальнейшего ведения боевых действий.

— На старте вы получите небольшое количество снаряжения, остальное предстоит сделать самим, — дополнил ассистент.

— Сколько будет длиться «карантин»? — уточнил один из французов.

— О начале нового этапа и других изменениях вы будете заранее проинформированы, система оповещения работает на всем архипелаге, — ответил арбитр.

— Если вопросов нет, прошу капитанов команд подойти для жеребьевки, — ассистент указал на стол, к которому подошли лидеры.

— Привет, — улыбнулась Тереза.

— Всем добрый день, — чопорно кивнул принц Крочбэк, а Марго просто улыбнулась.

— Рад сражаться с вами! — цитирую одного из королей-рыцарей.

Намеренно делаю закладки на будущее. Дотошные зрители найдут намеки и отсылки, не говорю уже о профессиональных аналитиках и телеведущих. Более того, если народ не сообразит, то отдельные моменты невзначай объяснят заранее прикормленные блогеры и журналисты. В общем создаем образ настоящего воина, рыцаря без страха и упрека, который топит не за победу, а за дух Игр. Вроде как выставляю себя тем, кто хочет возродить истинные традиции магических кланов. На самом деле требуется определенная перезагрузка, иначе планета имеет все шансы полыхнуть.

Мир возмущен тем, что аристократия прогнила, погрязла в роскоши и привилегиях, многие стали оспаривать права одаренных. Движение опасное, простецов подавляющее большинство, а учитывая современное оружие они быстро раскатают магов. Если ничего не делать, то в скорое время нас ждет бунт. Его подавят, но потом все повторится, пока не вырастет в восстание. Правящему классу необходимо трансформироваться, мы показали обывателям грязь, кровь и коварство, однако пора вернуть романтические образы рыцарства, благородства, самопожертвования в войне…

— Принц Крочбэк, остров номер семь!

— Князь Арес Боргезе, остров номер четыре!

— Принцесса Анна Романова, остров номер девять! — тем временем вещал ассистент.

Кстати, глянул на свих оппонентов поближе, еще раз рассмотрел их ауры, сделал выводы о магических возможностях. Образы остальных игроков зафиксировал еще во время построения, теперь узнаю противников в любое время суток и естественно с закрытыми глазами. «Помощник» запомнил каждую деталь, некоторые спорные моменты чуть позже разберу. На Играх запрещены Ритуалы и артефакты, нарушений не зафиксировал, но хитрые кланы использовали разнообразные способы усиления отпрысков. Многие штучки древних давно забыты, а отдельные рода помнят очень много, так что надо держать ухо в остро.

Получил свой номер и вернулся на плац, вскоре нас развели по причалам, где каждую из команд ждал белоснежный катер. На десяти сидениях немудреное снаряжение, разбираться сразу не стал, на острове будет полно времени. Так как сумки нетяжелые, решил забрать все десять комплектов, пригодятся. Устроился поудобнее и задумался. Во-первых, припомнил атолл, как раз состоящий из дюжины примерно равных по площади островков. Думаю, в этой песочнице и предстоит пройти первый этап, дальше скорее всего придумают что-то еще.

Судя по всему, предстоит разыграть один из стандартных сценариев, которые неоднократно предлагались в прошлых чемпионатах. Меня ждет стартовая робинзонада, накопление ресурсов для схватки, а потом столкновение за свободные территории и артефакты. Все это имитирует войны кланов в прошлом, тогда отдельные группы людей были изолированы в замках, географических локациях, но в определенный момент, накопив сил, затевали войны с соседями. Нам изначально бросили яблоко раздора в виде именных амулетов, за которые, собственно, и развернется противостояние.

Однако уверен в том, что «робинзонада» и «свалка всех против всех» — это не все, что запланировали организаторы чемпионата. Все-таки у нас не страновой и даже не континентальный этап, общемировое шоу требует гораздо больше зрелищ и времени, ведь у экранов развязки ждут миллиарды болельщиков. Вот тут надо попытаться предугадать последующие испытания, если сыграть в долгую, то можно получить стратегическое преимущество. С другой стороны, к чертям все эти маневры, у меня может быть одна простая тактика — тотальное доминирование!

А так надеюсь, что следующие этапы пройдут на других островах архипелага, иначе не удастся нормально рассмотреть барьер, защищающий аборигенов и потоки энергии связывающие атоллы и другие объекты. Глянул вблизи монструозные энергоканалы, тут явно работали настоящие мастера, правда цели масштабного колдовства непонятны. В целом довольно интересная локация, есть над чем поработать, но как обычно цейтнот, требуется и чемпионат не проиграть, и собрать информацию по возможной военно-морской базе.

В общем немного порассуждал, пока катера везли команды к определенным жеребьевкой клочкам суши.

* * *

Во французской команде было что-то вроде демократии. Конечно, капитан имел неоспоримое право на принятие окончательно решения, однако и голоса остальных игроков обязательно учитывались. Совместное решение сложных задач позволяло избежать критических ошибок. Правда иногда такой подход сказывался на скорости выполнения испытаний, а Игры все-таки подразумевали соревнование в том числе и на время. Тем не менее Валуа не раз доказали, что их методика имеет место быть и может принести потрясающие результаты.

— Что у нас по снаряжению? — деловито спросила принцесса Тереза.

— У всех вроде стандарт, — откликнулся игрок, назначенный интендантом, — Бутылка воды, небольшая, всего пол литра, пакет с концентратами, максимум на сутки, таблетки для обеззараживания, короткая веревка. Инструментов нет, медикаменты отсутствуют, не вижу даже принадлежности для разведения костра, очень скудно! Может у кого-то есть уникальные предметы?

— Пусто!

— Стандарт!

— Тоже самое! — тут же откликнулись дисциплинированные спортсмены.

— И чем мы будем строить лодки? — развел руками юный маркиз, он слыл отличным воином, но был абсолютно бесполезен в вопросах выживания.

— Скорее всего это будет плот, или катамаран, — ответила Валуа и добавила, — Или целая эскадра, возможно придется разделиться.

— Давайте пока плывем, набросаем план действий, — проявила инициативу одна из фрейлин, на которую возложили обязанности начальника штаба.

— У нас три большие задачи, — принцесса поднаторела в роли капитана, поэтому излагала четко и по делу, — Во-первых, сбор провизии и воды, во-вторых, поиск артефактов, в-третьих, строительство плавсредств. Предлагаю создать отдельные группы, которые параллельно начнут работу по одному из направлений.

— Могу искать артефакты, у меня есть опыт работы с родовыми амулетами, — поднял руку маркиз.

— А мне по душе припасы, — улыбнулся интендант, его роль по факту была уже предопределена.

— Ну тогда я займусь вопросами постройки кораблей, — кивнул фрейлина. В принципе команда уже разделена на тактические тройки, так что распределение обязанностей прошло без проблем.

— Не забываем о важности координации и об обмене информацией, — напутствовала Валуа, — Поисковики артефактов могут найти рощу со строительным материалом для плотов, а первый плот неплохо использовать для ловли рыбы.

— Возможно, если удастся найти рабочий комплект артефактов, он поможет нам в заготовке материалов, — согласно кивнул маркиз.

— В поисках фруктов и дичи мы вполне можем набрести на схроны, — кивнул интендант.

Пока команда была настроена на совместную работу, благо ребята провели вместе не один месяц, тренируясь и преодолевая каверзные испытания. Ко всему в отряде находился арбитр с непререкаемым авторитетом, присутствие члена правящего Дома Валуа априори не допускало пустые склоки. Правда французы, не задумываясь над эффективностью, использовали готовые схемы, так как предпочитали работать уже сформированными тактическими единицами. С другой стороны, зачем придумывать что-то новое, если старое отлично работает?

* * *

Принц Крочбэк унаследовал от отца авторитарный стиль управления, своих подчиненных он подавлял, часто и не по делу используя авторитет Дома Винчестеров. Откровенно говоря, схема не самая совершенная, однако британцы выезжали за счет изначально мощного состава. Огромная империя могла позволить собрать под рукой герцога Ливерпула лучших из лучших. Бойцы, несмотря на юный возраст, как один были грозными вояками, при этом обладали разными полезными навыками. Уверенные в своем превосходстве, сильные, храбрые, спаянные железной волей и верностью трону…

— По прибытию на остров первым делом прочешем всю округу, — принц Крочбэк в свое время читал мемуары предков-первооткрывателей, поэтому беззастенчиво копировал их опыт, — Ищем еду, воду, строительные материалы для плавсредств и артефакты! Артефакты главное! Забираем все, часть отдадим союзников, ну и сами усилимся.

— Ваше высочество, а что будем делать по завершению карантина, атакуем соседей или поплывем на свободный остров? — спросил один из баронов-подхалимов, зная, что принц любит покрасоваться на публике, тем более объективы камер фиксировали любую беседу.

— Хмм… в войне с соседями можем понести серьезные потери и станем легкой жертвой для других команд, а на свободном острове велика вероятность боестолкновения сразу с несколькими соперниками, — Крочбэк сделал вид, что задумался.

На самом деле коварный Винчестер уже имел наработки аналитиков по наиболее оптимальной тактике. Хотя Британия не знала какие именно испытания предстоят на Чемпионате, тем не менее специалисты прикинули возможные варианты и заранее подготовили наиболее верятные сценарии. Ряд неочевидных преимуществ локации в теории позволял герцогу Ливерпула выглядеть в глазах зрителей удачливым тактиком и достигнуть победы.

— Мой принц, мы поразим любых противников, — угодливо польстила графиня, девушка удивительным образом сочетала качества бойца неплохого уровня, а заодно отлично согревала постель Винчестеру. Учитывая, что за игроками будут наблюдать миллионы телезрителей, образ воина-ловеласа мог выглядеть выигрышно, по крайней мере так думал герцог Ливерпула и его прихлебатели.

— У нас достаточно друзей, поэтому может быть станет выгодно попасть на свободный остров, обогатимся артефактами, заключим временный союз и получим локальное преимущество, — Крочбэк сделал закладку на будущее, дескать дальновидный принц еще на старте определил победную стратегию.

— А может стоит разделиться и выполнить сразу несколько целей? — робко предложил один из аристократов из Нового Света, которого для галочки взяли в основную команду.

— Глупо разделяться, так мы станем слишком уязвимыми, — безапелляционно отрезал принц, любое инакомыслие вызвало в его душе праведный гнев.

Более опытные аристократы с жалостью посмотрели на выскочку, они по опыту знали, что мстительный Винчестер еще долго будет шпынять и всячески унижать парня. Принц говорил, что якобы проводит воспитательную работу, хотя на самом деле просто давал волю своему избалованному, скверному характеру. Окружающим было не слишком комфортно рядом с таким лидером, однако придворные мирились и с большими недостатками ради возможности приблизиться к Дому Винчестеров.

* * *

Князь Боргезе обвел свою команду налитыми кровью глазами, подчиненные знали такое состояние командира, опасное, пугающее, но именно оно привело итальянцев к победе.

— Работаем, как обычно, — бросил Арес и погрузился в медитацию…

Глава 8 На острове

Прибыл на необитаемый остров, катер ткнулся носом в песчаную отмель, причалов нет, так что пришлось прыгать прямо в воду. Но на мне тактический костюм, ему морская вода не страшна, еще и охлажусь немного, жара стоит страшная. Бросил взгляд на единственную гору, оценил перспективы, нормальный островок, есть деревья, уютная лагуна, надо еще воду поискать. На клочке суши буду совершенно один, администрация следит за игроками при помощи камер, дронов и даже спутников. На запястье браслет, который информирует центр управления о состоянии здоровья, местоположении и, бог его знает, еще о каких вещах.

На шее артефакт, его настоятельно рекомендовали не снимать, для своего же блага. Это универсальная защита, которая, кстати, в свое время стала одним из главных факторов популяризации Игр. Просто раньше соревнования были смертельно опасны, поэтому даже за очень щедрую награду немногие соглашались на участие, тем более чемпионат десятой стороной обходили члены правящих домов. Считается, что маги прогрессируют в сражении, соревнования в этом смысле замечательный способ прокачки ранга, только вот цена такого способа обучения часто становилась неподъемной.

Однако все изменилось, когда на одном из полигонов древних нашли учебные амулеты. Штука замечательная, с ней можно прочувствовать боль, получить урон вроде перелома или раны, но при этом остаться живым. То есть и стрессовая ситуация создана, и кланы не платят за прогресс жизнями своих отпрысков. Девайс блокировал угрозу жизни, но при этом пропускал довольно серьезные удары, то есть спортсмены ощущали на своей шкуре все прелести настоящего сражения, но без фатальных последствий. Амулеты привлекли к Играм отпрысков магических кланов, а потом принцев и принцесс.

Ко всему участие столь значимых особ придало чемпионату высокий статус и общепланетарную любовь. Естественно, скопировал узоры древнего девайса, штука весьма непростая, есть несколько непонятных функций, о которых скорее всего никто даже не догадывается, надо поколдовать на досуге. Артефакты подобного рода — редкая штука, это не тупой щит, настроенный на отражение ударов, а настоящий умный комплекс. Тут присутствует и система оценки силы атаки, и подвязки на поддержание здоровья, и приоритетная защита жизненно важных центров…

Первым делом вытащил на берег десять стартовых пакетов. Аккуратно вскрыл упаковки, пригодится вместо рюкзака или сумок. Снаряжение, мягко говоря, скудное для целой команды, но для одиночки тут смело хватит воды на неделю, а еды и вовсе дней на десять-двенадцать, так что какое-то время можно вообще не переживать о провизии. Да и в целом с моими навыками работы с растениями пища — это не проблема. Волшебных семян, конечно, с собой не взял, но могу поработать с отдельными плодовыми на предмет увеличения урожая. К тому же аурным зрением вижу рыбу, птицу, мелких животных, остается жахнуть плетением и все, в общем проблем нет.

Возможно, сложностью станет вода, если здесь нет источника, то придется что-то думать, хотя опять же при помощи пары заклинаний и тех же пакетов могу устроить испаритель, а то и вовсе убрать соли из жидкости. Правда последнее плетение довольно продвинутое, местные в моем возрасте такое не исполняют. С другой стороны ничего удивительного не продемонстрирую, энергии необходимо совсем немного, разве что потребуется высокий уровень контроля, но ранее уже показывал вещи покруче. В общем первый этап робинзонады меня сегодняшнего совсем не пугает.

С поиском артефактов вообще нет проблем, амулеты светятся в аурном зрении, как яркие звезды на небосводе. Тут скорее будет необходимо умело скрыть свои знания, придется немного поплутать по острову, сделать вид, что усиленно ищу клад. В принципе не проблема, все равно делать будет нечего, поработаю с местной флорой и фауной, на горку заберусь, кстати там на вершине находится один из схронов. Ммм… другой спрятали в лагуне, довольно глубоко под водой, хитро. Придется нырять в поисках моллюсков и крабов, а то и какие-нибудь полезные вещи найду, океан много чего приносит.

Из всех, озвученных администрацией, задач остается постройка плавсредства. Вот тут есть пара проблем, при помощи магии легко могу нарезать бамбук или другие пригодные для постройки плота деревья. Опять же есть веревки из снаряжения, можно надрать лиан, знаю какие подойдут лучше всего. Только вот не очень хочу медленно таскаться между островами на неповоротливой вязанке бревен, скорость — вот мой самый главный козырь. Например, неплох бы первым попасть на ничейные острова и забрать универсальные артефакты. Команда из нескольких одаренных, да с веслами априори быстрее меня, значит следует придумать что-то более креативное.

По идее с плетениями замка Ангкор-Ват уже могу вырастить отдельные элементы конструкции любой сложности, только вот демонстрировать такое искусство — это верный приговор, все кланы ополчатся против неведомой силы! Хмм… а если вроде как случайно набрать разные куски древесины, как попало соединить их между собой и скрепить все магией? Получится самый настоящий артефакт! Если использовать небольшое количество маны, то никто и не поймет на чем плавает сумасшедший русский. При этом выращенные детали будут пронизаны тончайшими магическими капиллярами, а потому восприимчивы к воздействию.

Пока идея смотрится неплохо, вряд ли кто-то предположит, что, собрав ветки с десятка разных деревьев, можно создать настоящий артефакт. Кстати, какую форму придать магической лодке? Каноэ? Блин устану долбить. Плот? Потеряю на аэродинамике кучу энергии. По сути, собираюсь сделать растительный аналог своей «парящей линзы», так что можно исполнить что-то вроде доски для серфинга. Ну, более грубый вариант, этакий сноп веток, связанный в плооский, овальный корпус. Вообще проще было полетать, но как объяснить наличие прорвы энергии без родовых артефактов Дома Романовых?

В целом довольно легко решил проблемы первого этапа, по крайней мере в теории. Хотя если честно говорить, по большей части мне нужно скрыть свои реальные способности и обосновать результаты. К тому же следует максимально подготовиться к следующим испытаниям, если смогу набрать много артефактов, то можно ничего не придумывать. Выиграю чемпионат, также как региональный отборочный тур, дескать повторил старую схему, задавил амулетами древних. Исходя из этого прикинул тактику на то время, когда снимут барьеры. Первым делом нужно искать схроны на ничейных островах, потом пройтись по другим.

Нда… здесь решающим фактором будет скорость, противник может разделиться, может собрать несколько отрядов и тупо атаковать, пока народ ищет клад. Благо аурное зрение подскажет самое выгодное направление, а когда обрасту артефактами, затею сражение где-нибудь в лесах или на воде, там легче маскировать мои успехи. Хмм… а может и под водой поплавать? Дыхательное плетение давно освоил, но думаю, и другие игроки его знают. В чем тогда преимущество? Просто уверен, что в море камер меньше, будет гораздо легче скрыть мои фишки, в секреты останутся на дне. В общем вариантов хватает кручу в голове планы.

Пока думаю, изображаю из себя пытливого Робинзона. Первым делам естественно пошел в сторону горы. Логично, там видно на какой остров попал, где бухты, где лес, а может и ручей блеснет. Ну и вроде как не мешает осмотреться на предмет поиска конкурентов. Хотя на самом деле «помощник» уже собрал трехмерную карту атолла, прикинул какие десять клочков суши, отдали спортсменам и выделил два ничейных острова в центре. Посчитал расстояние, сверил свою будущую скорость, возможность тайно пробраться на чужой берег, в общем планирую понемногу.

Параллельно выбрал несколько растений, связал их с магическими узлами, незаметно запустил рост деталей для будущей волшебной доски-артефакта. Заодно, пользуясь энциклопедией, закачанной в мозг, осматриваю растения. Уже нашел некоторые съедобные плоды, у пары пальм можно употреблять в пищу макушки, в общем нормальный остров. Живность тоже есть, но мелковата. Хмм… мелькнула мысль об оружии, возможно не стоит уповать лишь на артефакты, ну или как-то расширить арсенал. А что, если из веток и сучков не только построить лодку, но и сделать примитивные копья?

Оружие короткой дистанции — это слишком сложно и неэффективно. Оно, конечно, имеет место быть, и дубинка за поясом лишней не будет, но вот что-то метательное пригодится. Лук? Тоже непросто сделать, да еще и такой, чтобы пробивал щиты одаренных. Значит подойдет что-то грубое, бах и клиент ошарашен. Нашел дюжину подходящих деревьев и также немного подправил их развитие. Магия за пару дней трансформирует отдельные ветки, а я приду и вроде как случайно срежу их. На вид ничего особенного, да и деревья так и останутся не магическими, просто потом отвяжу от них узлы силы.

— Эхххх!!! — незаметно залез на вершину, вид замечательный, поэтому невольно вырвался какой-то первобытный возглас.

Кстати, не забываю об островах аборигенов, до них далековато, но даже так в магическом плане вижу настоящую тучу на востоке. Это гигантский купол, который защищает туземцев от захватчиков Британской Империи. Однако больше внимания уделяю силовым линиям, которые идут вдоль атоллов. Могучие каналы качают целое море маны, похоже из-за этого архипелаг как бы окутан морскими течениями. Интересный факт, причем может помочь, как в разгадке феномена, так и в Играх. Огляделся, заметил блеск на востоке, возможно там ручей или лужица, надо спускаться вниз.

Хмм… может сразу найти схрон? Тем более он находится на самой вершине, под очень приметным камнем, тут любой бы заподозрил подвох.Якобы оперся на булыжник, а он возьми и пошатнись. Будь нас трое-четверо, выворотили бы каменюку без проблем, легко поддается, но одному тяжеловато, даже с учетом накачки мышц маной. Подумал разбить скалу боевым плетением, но потом просто нашел ветку покрепче и использовал, как рычаг. Немного покрутился, нашел наиболее удобную позицию и направил энергию в тело.

— Крак! — камень откатился в сторону.

В выемке блеснул металл, отбросил ком земли и на свет появилась серебристая коробка. Ларчик открылся просто, внутри два комплекта накопителей, щит-браслет и атакующее кольцо. Артефакты именные, к сожалению, мне не подходят. Легко могу взломать привязку, однако делать это нельзя. Использовать в качестве взрывчатки? Пока не стану, повторяться второй раз опасно, получится не совсем совпадение. Тут или выброшу амулеты в море, или использую в качестве обменного фонда, а может быть оружие подойдет Ин Хухаю или Анне.

Кстати, у британцев в этом смысле гораздо больше преимуществ, быстрее вооружатся. Так что следует сделать ставку на ничейные острова, универсальные артефакты помогут выбить из чемпионата одну-две команды, а там понемногу наращу преимущество. Так на сегодня запланирую поиск ручья, по пути соберу съедобные растения, вечерком поплаваю в лагуне, рыбу оглушу или соберу моллюсков, заодно посмотрим, в каком месте находится еще один тайник. В целом решил не заморачиваться с заготовкой еды, десять комплектов НЗ сохраню для следующих этапов, пища не портится, компактная и легкая, а на острове найду, что поесть…

* * *

Маргарита Английская сидела на теплом камне, любуясь лучами заходящего солнца. Пока все складывалось отлично, попался неплохой остров, на первый взгляд вокруг хватает ресурсов для будущей экспансии. Британцы умели использовать сильные стороны завоеванных территорий и направлять их для дальнейшего продвижения вперед, в этом они объективно были лучшими на планете. Команда, собранная из аристократов Австралии и Океании, оказалась неплохо подготовлена к выживанию на необитаемом острове. Многие ребята сталкивались с подобными условиями на сборах, а некоторые и вовсе провели все детство на атоллах.

Разведчики быстро исследовали остров, нашли источник воды, правда им оказалось довольно мутное, солоноватое озерцо, но пить можно. Принесли немного съедобных плодов, заодно нарезали материал для постройки плота, никто не сидел без дела. Лагерь решили не обустраивать, чтобы не терять время, тепло, песок, неделю можно обойтись и без крыши над головой. К вечеру спортсмены наловили рыбы, собрали моллюсков и развели костер, из-за отсутствия посуды морепродукты и коренья готовили прямо на углях. Блюдо простое, однако его аромат сводил с ума проголодавшихся за день игроков

— Бинди, что это такое? — спросила принцесса, когда на свет вышел потомок австралийских аборигенов. В руках у молодого человека была странного вида длинная палка.

— Это заготовка для традиционного оружия моего племени, ваше высочество, — ответил юноша, — Его называют баггоро, нашел подходящее дерево, твердое, тяжелое.

— И как его используют? — живо поинтересовалась Марго.

— Необходимо придать форму меча, сделаю рубящую кромку, оплету рукоять жгутами, обрежу по росту, — поделился планами аристократ.

— Чем-то оно напоминает бумеранг, — присоединилась к разговору фрейлина.

— Так и есть, баггоро тоже можно использовать в качестве метательного оружия, — кивнул боец, — Кулак, заряженный магией, — это сила, но, если добавить массу и рычаг дубины, получится убойное оружие.

— Отлично, — похвалила принцесса и спросила, — Может быть и другим сделаешь что-то похожее?

— Обращению с баггоро нужно учиться, иначе больше навредишь себе и товарищам, необходимо знать техники при помощи которых есть шансы причинить вред одаренному, плюс непривычный человек быстро устанет, — пояснил юный воин.

— Понятно, — кивнула Марго.

— Давайте есть, уже готово! — сообщила графиня, сегодня дежурящая на кухне.

— Ммм… я готов сожрать подошву от своих сапог!

— А я так хотела открыть энергетический батончик!

— Слюнки текут! — дружно загалдели проголодавшиеся аристократы.

* * *

Песчаный берег больше походил на вервь, вокруг раскидано несколько грубо подрубленных стволов, вязанки прочных веток, бухты лиан, камни и прочие атрибуты примитивного судостроения. Над парой крепких бревен неустанно трудились юные маги, буквально выдалбливая подобие лодки при помощи хитрых плетений и просто острых каменных скребков. Работа трудная, медленная, тем не менее опытные индонезийцы сделали удивительно много, ребята явно не в первый раз занимались изготовлением плавсредств. Немного в стороне девушки вымачивали в морской воде какие-то листья.

— Ваше высочество, мы нашли несколько таману, растущих прямо над водой, теперь у нас есть заготовки для изготовления проа или большого катамарана, — доложил воин в татуировках.

— Сделайте два проа, возможно нам придется разделиться, да и маневренность у них лучше, — принял решение Лаво-Оберукий. Принц решил сделать ставку на сильную сторону своего народа, навязать противнику противостояние на воде.

— Ваше высочество, мы вымачиваем волокна пандануса, сделаем пару циновок, получится не слишком хороший, но парус, — добавила воительница, опирающаяся на шест, грозная девушка похоже сама смастерила боевое оружие.

— Если необходимо, используйте сумки от припасов, — распорядился командир.

— Это сильно облегчит работу, спасибо, — улыбнулась девушка и пояснила, — Пустим их на завязки и другие критически важные места.

— Хорошо, что по запасам пищи и воды? — Лаво по факту собрал чуть ли не военный совет.

— Нашли плоды хлебного дерева, поймали десяток рыбин и собрали моллюсков, — доложил интендант, — С водой плохо, есть пара луж у подножия горы, фильтруем, кипятим.

— Обнаружили два схрона с артефактами, нам не подходят, — взял слово татуированный, — Но работу продолжаем, следопыты носом землю роют. Вроде бы есть пара отличительных признаков, указывающих на клад, завтра проверим гипотезу…

Глава 9 Инцидент

Королева Лилиуакалани с тревогой смотрела на вражескую армаду. Чужаки, до того ни на секунду не прекращавшие обстрел, вдруг затихли на целую неделю. При этом очевидно, что флот захватчиков значительно вырос, на небе то и дело мелькали целые стаи хищных, стальных птиц, а ближайшие атоллы накрыла стена энергетических щитов. Заметно прибавилось и людей вокруг, можно было невооруженным взглядом наблюдать, как между коралловыми рифами туда-сюда снуют небольшие лодки. Совет обоснованно подозревал, что враг копит силы для вторжения.

В итоге долгих споров приняли решение сделать вылазку. Элитный отряд воинов-магов под покровом ночи, вплавь двинулся в сторону вражеских плавучих батарей. По опыту прошлых неудач туземцы знали, что захватчики каким-то образом видят в темноте, да еще и под водой. Однако, если предварительно взбаламутить энергетический фон безобидными плетениями, то есть шанс ослепить всевидящего противника. Поэтому старейшины и даже члены совета, выдвинулись к барьеру, чтобы создать масштабную волну. Племя делало все, чтобы облегчить тайную миссию.

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — шаманы плеснули силой в разные стороны.

Такими ударами не поразить противника, находящегося на немалой дистанции, но целью было прикрыть продвижение боевой группы. Опытным колдунам предстояло работать несколько часов, пока пловцы не подберутся к огромным кораблям. Старики разделились на смены, приготовили накопители, пока одни посылали вдаль волны, другие отдыхали и собирали ману. Труд непростой, требовалось много терпения и филигранный контроль, нельзя ударить слишком сильно, но и слабое заклинание могло выдать диверсантов.

— Вуухх!!! Вуухх!!! Вуухх!!! — ко всему по мере удаления лазутчиков от барьера старейшины усиливали напор, увеличивали плотность и охват площади.

— Мы на месте, готовим ритуал!

— Подплыли к бронированной туше!

— На позиции, спрятались в водорослях! — один за другим отчитались лидеры отрядов.

— Поторопитесь, скоро рассвет! — ответила королева Лилиуакалани.

— У них защита, придется повозиться, — ответил командир боевых пловцов.

— Раньше они никогда так не делали, — недоумевал старейшина. Бронированные туши и без того неплох держали удар, с магическими щитами они становились практически неуязвимыми.

— Пусть, так даже лучше, мы вплетем силу в их щиты, тогда взрыв будет сильнее, — уверенно ответил вождь войны.

— Это непросто, когда вы закончите, станет совсем светло, — предостерег член совета.

— Взрывы прикроют наш отход, врагам будет не до того, да и щит по ощущениям простой, — командир явно желал схватки. Его можно было понять, воины готовились к миссии несколько месяцев и были уже у цели…

— Хорошо, работайте! — приняла решение королева.

Она понимала, что если не остановить врага сейчас, то завтра он просто проломит барьер и вторгнется на острова. Против дышащих огнем орудий и метающих молнии палок у племен не было ни единого шанса. Потянулись долгие часы ожидания, все понимали, насколько трудная задача у боевых пловцов. Воинам-магам предстояло создать сложное плетение, сопряженное с щитами чужаков, делать это под водой, да еще и под давлением времени. Когда солнце взойдет, отряд станет заметен в прозрачных водах лагуны, тогда можно разрушить масштабное заклинание всего одним выстрелом.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — через некоторое время раздались взрывы.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — а следом пришел отклик от ритуалов, похоже диверсантам каким-то образом удалось взорвать корабли захватчиков изнутри, а потом еще и накрыть их Ритуалами.

— Прикройте нас, мы мчимся домой! — раздался радостный голос командира.

* * *

Нашел отличный ручей, прозрачный, чистый, тем не менее воду решил кипятить, благо есть пакеты, также можно использовать коробку из-под артефактов. Огонь развести не проблема, сухие ветки, немного растительных волокон, немудреное заклинание и вуаля. В качестве сосудов нарезал колен бамбука, у меня в запасе десять стартовых пластиковых бутылок, но на всякий случай возьму в морской поход и такие самодельные емкости. Разбил лагерь, мне одному много не надо, навес из пальмовых листьев, лежанка из того же бамбука, чуть приподнятая над землей. Обустроился, пора подумать и об ужине.

Вечером затеял настоящий пир. Плавал в лагуне, понемногу подбирался к схрону. Как раз стемнело, поэтому наблюдатели вряд ли поймут, что происходит под водой, а мне свет не нужен, ориентируюсь при помощи аурного зрения. Для отвода глаз уже натаскал на берег ракушек с моллюсками, а часть даже забросил в угли, сварятся прямо так, в собственном соку. В общем около предполагаемого клада уловил неслабый отклик, похоже, что на дне обитают существа, восприимчивые к мане. На магических животных не тянут, однако от простых собратьев уже отличаются.

Для одаренного наряду с плодами Реликтовых Рощ это лучшая пища, так что, недолго думая, врезал по дну аккуратным плетением. Конструкт охватил несколько квадратных метров ила, тонкий слой воды на секунду вскипел, а я обнаружил пять невероятно крупных лангустов. Богатый улов собрал в сумку, в которой лежал НЗ, еще раз осмотрелся, зафиксировал тайник под толщей песка. Место интересное, раз тут лобстеры напитались магией, значит есть серьезный источник энергии. В общем клад заинтересовал еще больше, однако с ходу копать не стал, буду проявлять интерес постепенно.

Теперь наблюдатели могут связать мой интерес к этому участку прибрежной полосы с удачной морской охотой, дескать в первый день принц Михаил наловил кучу лобстеров, вот и вернулся за лакомством еще раз. Завтра или после завтра опять пойду на охоту в эти места и якобы случайно обнаружу схрон. А пока перекусил моллюсками, подбросил в костер плавника и запек лангустов. С горсткой собранных днем ягод и фруктов получилось настоящее пиршество. Причем вкусно без всякого преувеличения, все-таки живность в бухте явно напитана маной.

Интересный феномен, возможно, это как Реликтовые Рощи, только на морском дне. Следует внимательно осмотреть архипелаг, точнее говоря воды вокруг него, похоже здесь есть очередная загадка древних, причем не на суше. Меня в первую очередь интересуют эндемики, флора и фауна явно претерпела существенные эволюционные изменения. «Помощник» вытащил информацию о типичных обитателях Океании, теперь необходимо сопоставить их с местными экземплярами. Те же лангусты, съеденные на ужин, явно крупнее своих обычных собратьев, а это уже признак, есть и некоторые физиологические отличия.

Память подсказала образы рыб, моллюсков, водорослей, с которыми столкнулся во время недавнего заплыва. Ищу несоответствия, пытаюсь найти подтверждение своей гипотезе. Спать не собирался, организм уже почти не нуждается в отдыхе, в жилах циркулирует мана, тело омывает аурная энергия и прана. В темное время вынуждено бездействовал, однако мозг анализировал рисунок силовых узлов и энергетические потоки, сопоставлял все с картой, спутниковыми снимками, наложил на них сетку подмеченных мной течений, пытаюсь рассчитать изменения, которые магия внесла в природу за сотни, а может быть тысячи лет.

Есть предварительные выводы, но их правоту проверю, когда выйду в море. А пока с первыми лучами солнца рванул в путешествие вокруг острова, имитирую исследовательскую миссию. По пути отметил схроны с артефактами, взглянул с разных ракурсов, потом начал по спирали смещаться к центральной горе. Хмм… у локаций, где спрятаны клады, определенно есть подсказки: едва заметные зарубки на стволах деревьев, светлые камни в отличии от темной вулканической породы. Однако морское хранилище сильно выбивается из этой схемы. Может быть какой-то главный бонус?

В любом случае обнаруженные мной признаки — это отличный повод «найти» клады один за другим. Пусть администрация делает выводы, что наблюдательный принц Михаил вычислил закладки. Кстати, тогда и на других островах будет попроще. Параллельно глянул растения, которые изменил при помощи узлов стихийной маны. Части будущего скоростного катера растут, а заготовки для метательного оружия и вовсе почти созрели. Время еще есть, торопиться не буду, пусть дерево покроется плотной сетью капилляров, тогда выращенным артефактом будет проще работать.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — послышались мощные взрывы.

Похоже британцы продолжают воевать с туземцами. Думал, лайми постараются сохранить затишье на время проведения Игр, однако народ и не собирается тормозить, война идет полным ходом. Хотя может быть, это обычная, вялотекущая история или туземцы атаковали корабли Роял Нави? С самолета видел души моряков, однако отсюда далековато, да и помех много, не разобрать кто там на кого нападает. В любом случае инцидент скажется на имидже Туманного Альбиона, допустить конфликт в непосредственной близости от места проведения чемпионата, это немалый урон чести.

Тем более сейчас в небе над архипелагом барражируют десятки вертолетов с бригадами журналистов из разных стран, и сотни или даже тысячи дронов, которые фиксируют происходящее на островах. Утаить инцидент не получится, уже сегодня ведущие новостные каналы покажут пушечно-магическую дуэль в прямом эфире. Лондон явно ждет череда не самых приятных разговоров, уверен Париж, Пекин, Джакарта, Москва и другие выразят глубокую обеспокоенность по поводу безопасности Чемпионата. Понятное дело лайми заявят о полном контроле над ситуацией, но осадок останется.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — в ответ понеслись магические конструкты, возможно это не только туземцы, но и завоеватели используют ритуалы.

Прислушался к тонкому плану, система явно всколыхнулась. Хмм… отклик на удивление сильный, похоже щиты туземцев связаны со всем архипелагом. Рванул на горку, благо как раз приблизился к центру острова. Пара мгновений и я на вершине, осмотрел с высоты округу, энергоканалы наполнились маной, началась какая-то нездоровая активность. Это хорошо, комплекс плетений лучше изучать в такие моменты. Ранее даже думал разрушить пару контуров в петле, чтобы понять происходящее, но пока не нашел точку приложения силы. Однако сейчас и без того есть шикарный материал для исследований.

Картина пока неполная, все-таки многое не видно даже аурным зрением, однако уже сейчас понимаю, что линии силы как-то завязаны на острова. Причем все близлежащие атоллы и даже коралловые рифы окружает что-то вроде пентаграмм. Берут энергию? Хотя вроде потоки направлены не от острова, а наоборот. Стабилизируют, но что? В общем назначение столь навороченного комплекса непонятно, требуется еще два-три примера, но, думаю, скоро все увижу. Если боевые действия идут в таком темпе, то обязательно будут отклики. Поглазел на округу, день только начинается, впереди много работы.

* * *

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — от череды взрывов и могучих боевых плетений поднялся довольно сильный ветер, вертолеты и дроны едва не потеряли баланс, благо расстояние от эпицентра приличное, иначе не миновать беды.

— Ты это снял? — выкрикнул ведущий.

— Да, успел краем! — ответил оператор.

— У нас прямое включение с Сандвичивых островов, но оно не об Играх! — тут же начал говорить корреспондент, специальный микрофон и артефакт позволяли получать удобоваримый звук даже на борту вертолета.

— Что случилось? Мы слышали какие-то взрывы! — тут же отреагировала студия.

— Наблюдаем пять, нет шесть британских плавучих батарей, которые охвачены огнем, похоже сработали диверсанты, — ответил журналист, — В начале были зафиксированы взрывы, а потом корабли накрыла целая серия боевых плетений.

— Мониторы славятся своей живучестью, толстая броня, башенные артефакты… — прокомментировал телеведущий.

— Если их поразили, значит враг обладает серьезными знаниями и мощным оружием для атаки, — тут же добавил эксперт, — И все это в непосредственной близости от места проведения чемпионата.

— Напомню, что помимо принца Крочбэка и Маргариты Английской в текущих играх принимают участие Лаво-Оберукий, Тереза Валуа, Михаил Романов и другие аристократы, — тут же произнес шоумен, — Мы не можем не задаться вопросом о безопасности чемпионов, на архипелаге сейчас находится цвет планеты!

Подобные репортаж словно лавина прокатились по ведущим мировым телеканалам. Разные камеры снимали происходящее со всевозможных ракурсов, одни сумели захватить начало диверсии, другие зафиксировали последовавшую канонаду и удары авиации. Кто-то приметил вертолеты, явно преследующие какую-то подводную цель. При этом барьер, защищающий туземцев, неплохо держал удар, а в отдельные моменты аборигены довольно эффективно огрызались. Все это указывало на то, что могучая Британская Империя не может справиться с кучкой дикарей…

* * *

Генрих Винчестер шагал от окна к креслу, пытаясь унять душившую его ярость. Совсем недавно он имел неприятный разговор с Людовиком Валуа, беспокоящемся о дочери, потом оправдывался перед Цинь Ши Хуанди, а следом был вынужден успокаивать Санграму-мудрого. Самый могущественный властитель планеты не привык к такой роли, поэтому впал в крайнее раздражение. Его страна гарантировала безопасность Игр, поэтому лидеры кланов и государств отпустили своих отпрысков, однако сейчас их жизнь и здоровье оказались под большой угрозой.

— Позор, страшный позор! — неожиданно гаркнул император и одним могучим ударом развалил надвое огромный дубовый стол.

Зная о подобных привычках, министры не занимали места вдоль стола, да и на всякий случай отодвинулись как можно дальше. Предосторожность оказалось не лишней, благодаря ей никто не пострадал. Только лорду-казначею придавило стопу, но он мужественно стиснул зубы и благоразумно не проронил ни звука. Сейчас привлечь внимание сюзерена было равносильно смертному приговору, против родового «гнева» Винчестеров не спасали даже самые могучие щиты.

— Ой! — адъютант, открывший дверь на шум, тут же резко ее захлопнул, исчезнув с поля зрения.

— Лорд-председатель, не вы ли говорили о том, что мы эффектно покажем в финале Игр, как боевой флот разрушает защиту туземцев? — процедил сюзерен.

— Ваше величество, мы готовим решительный удар, и он обязательно случится, — ответил вельможа. Голос четко выверенный, ни тени сомнения, но при этом полное подчинение воли монарха, такие вещи трудно совместить, однако высший чиновник Империи не просто так занимал свое место.

— А что было сейчас, неудачная репетиция? — с сарказмом заметил Генрих Винчестер.

— Скорее трагическая случайность, видимо аборигены посчитали суету, начавшуюся из-за Игр, подготовкой к штурму и в отчаянье бросили в атаку последние силы, — на ходу сочинял сановник, сейчас нельзя было молчать.

— Допустим, но тогда как вы допустили успех диверсии на глазах миллионов телезрителей? — глаза повелителя сузились, словно две амбразуры.

— Во всем виновата скученность, мы нагнали боевые корабли и мониторы, страны участницы также прислали свои эскадры, вокруг куча вертолетов, катеров, лодок… — ответил Лорд-председатель, — Из-за этого наши люди проморгали атаку боевых пловцов. Ко всему есть подозрения о том, что дикарям помогали представители развитых держав.

— Опять отговорки? — недоверчиво поднял бровь Генрих Винчестер.

— Посудите сами, в начале мониторы взорвались изнутри, а только потом последовал удар Ритуалами, — парировал сановник, — Туземцы ничего не смыслят в взрывчатке, да и пробраться на корабли они не могли из-за развернутых магических щитов, значит диверсанты попали на плавучие батареи раньше.

— Смертники или заложили управляемый заряд, — подхватил Первый морской лорд.

— Мы привлекли слишком много кораблей и людей для решительной атаки, всех проверить не удалось, — оправдываясь, произнес директор Ми-6.

— Хмм… русские или китайцы могли заключить с туземцами тайный союз, — тут же повелся мнительный сюзерен, — Им как раз нужна база для обеспечения безопасности тихоокеанских торговых маршрутов…

Глава 10 Подготовка

Скромный стол накрыли в летнем саду, тульский самовар на дровах, баранки и желтый, тягучий мед с Алтая. Самодержец любил посидеть вечером на лужайке, любуясь закатом. Когда холодало, денщик выносил тулупы, застилал ими лавки, становилось по-особенному тепло, уютно. В эти часы обычно не обсуждали государственные дела, хотя огромная Империя съедала каждую свободную минуту. Правителя державы всегда преследовало ощущение, что время, украденное для себя, будет дорого стоить подданным, так что такие чаепития — большая роскошь.

Однако в последнее время дела шли просто замечательно, юный Михаил Романов, а точнее говоря, Рюрик взвалил на себя немалую часть бремени государственных забот. Его усилиями Российская Империя приросла значительными территориями, обезопасила свои границе на востоке, западе и юге. Причем потомок основатели Древней Руси сделал все незаметно, без усилий, приобретения не стоили Москве и ломанного рубля, а наоборот значительно пополнили казну. Ко всему новые территории, как это часто бывает, взбудоражили сонную знать.

Люди воодушевлюсь, почувствовали движение вперед, прогресс появился в разных сферах. Торговля, промышленное производство, кораблестроение, добыча ископаемых, сельское хозяйство… по многим отраслям страна стала едва ли не мировым лидером. Вслед за знатью заразились энтузиазмом и простые обыватели, юноши и девушки вдруг захотели стать первооткрывателями, учеными, инженерами. Бизнес получил контракты на инфраструктурные проекты, что в свою очередь потянуло за собой металлургию, энергетику, машиностроение, электронику.

На востоке решилась проблема земель Злотого Рода, неспокойная вольница, каторжников, беглых преступников, нелегальных золотодобытчиков, которую баламутили китайцы, британцы совместно с корейцами и бог еще знает кто, вдруг неожиданно стала надежной опорой трона! Более того в казну потекли немалые налоги, а все это обернулось первым шагом к дружбе Романовых и Хуанди. На западе закрылся давний вопрос с выходом из Балтийского моря. Лайми почти подчинили себе всю Скандинавию и протянули жадные руки к чухонцам, а теперь ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов.

Более того, Михаил едва ли не походя прикрыл юг Империи. В начале оборонил Ширван от османов, причем попутно нашел столько нефти и газа, что окупил все потуги России в войне на Кавказе за последние лет сто. Дальше-больше, Рюрикович провернул блестящую операцию в Великой Степи, держава приросла огромными территориями, которые увеличили страну на целую четверть. Более того завоевание обошлось без единого выстрела, а граница прошла по цепи крепостей древних и естественным препятствиям таким образом, что врагу понадобится стократное преимущество в магах и пушках для ее штурма.

Но на этом деятельный юноша не остановился, держава приросла обширными заморскими территориями. В начале Михаил захватил Гибралтар, ворота между средиземным морем и Атлантикой, потом Гранаду, следом получил в качестве приданого колонии в Новом Свете, в том числе наиважнейший панамский перешеек, а теперь еще и освоил Аляску. Земли сплошь заповедные, богатые, до того никто в мире не мог их освоить, а Рюрикович сделал это походя, да так быстро, что похоже весь мир так и не понял истинного значения произошедшего.

По факту Российская Империя получила ресурсную базу большую чем у Британии, а с учетом тесного союза с многолюдной Поднебесной, Тандем уже сделал мир многополярным. На планете нет больше гегемона, только пока об этом знают лишь единицы и благо сам Винчестер не догадывается о потере статуса! Британцы ребята нервные, в своем высокомерии могут и войнушку затеять, а сейчас глобальный конфликт уничтожит не только три сверхдержавы, но и, пожалуй, всю планету. Так что следует понемногу нарастить преимущество и поставить Лондон перед неоспоримым фактом.

— Слышал, что творится на Сандвичевых островах? — спросил Петр Иванович, прихлебывая чай, — Ты не стесняйся, бери мед, он пахучий, вкусный.

— Британия потеряла шесть мониторов, похоже местные туземцы не такие уж и безобидные, — проинформировал барон Корф, аккуратно пробуя тягучую, сладкую жидкость, — Ммм… прелесть.

— А то! — усмехнулся Самодержец, — Звонили Хуанди и Валуа, оба высказали претензии Генриху Винчестеру, боятся за свих отпрысков, а вот я даже не знаю, что делать. А вдруг всю эту возню затеял Миша? Не удивлюсь, если он решил вместе с титулом чемпиона прихватить и весь архипелаг.

— Тогда вам тем более следует позвонить, а то лайми заподозрят нас в спланированной диверсии, — посоветовал глава СИБ.

— Так и сделаю, отведу от нас наветы, — согласился император и добавил, — А может не нужны нам эти острова? Давай передадим Михаилу весточку, дескать не стоит захватывать все подряд, скоро его в гости приглашать перестанут.

— Да он точно не мог планировать их захват, даже не знал, где будут Игры проходить, — развел руками Модест Андреевич, — К тому же принц находится под наблюдением десятков камер двадцать четыре на семь. Как он сможет один захватить целый архипелаг? Мы даже сообщение не можем ему передать, запрещено правилами, а локация охраняется независимыми войсками администрации.

— Вроде все верно, только вот уж очень удобные острова, у нас как раз активировалась торговля между колониями в Новом Свете и Поднебесной, опять же на весь мир прогремели о создании коалиции азиатско-тихоокеанских стран. А там не за горами и расширение трафика с Аляской и французскими владениями, — прикинул Самодержец.

— Нда… база-то удобная, распложена как раз в центре Тихого океана, — призадумался глава СИБ, — Может Михаил и в самом деле планировал захват Сандвичевых островов?

— Вот видишь, и ты уже засомневался. А что подумают в Лондоне? — воздел палец Петр Романов.

— Ну сделать мы уже ничего не сможем, Рюриковича не остановить, — пожал плечами барон Корф.

— Нда… давай поговорю с Винчестером, выскажу свою озабоченность, — махнул рукой император, и вспомнив о надкушенной баранке, заработал челюстями.

* * *

Все идет своим чередом, решил вырезать дубинки, простое дерево похоже исчерпало свои возможности по наращиванию капилляров. С другой стороны, можно подключить больше узлов силы и еще простимулировать рост магических каналов. В общем часть первого урожая собрал, остальные заготовки подключил к новым источникам маны, также в качестве эксперимента запустил мутацию еще у трех-четырех деревьев другой породы. Сделаю оружие и буду тренироваться, стану метать снаряды в мишень с небольшим выплеском силы.

Сучковатые ветви обрезал при помощи магии, потом аккуратно зачистил от листьев, несколькими плетениями придал нужную форму. Естественно, получилось кривовато, но и так сойдет. Простой палкой даже пассивный щит одаренного не проломить, однако у моей идеи есть пара плюсов. Во-первых, дерево-артефакт ускорю при помощи магии, во-вторых, запущу дубинку вдоль естественных потоков маны, что придаст еще больше энергии. Удар получится мощный, возможно особого вреда не причинит, но концентрацию точно собьет. Но самое главное — это дистанция.

Плетения теряют силу в зависимости от расстояния между колдуном и объектом воздействия, если, конечно, не применяют Ритуалы, Арканы и другие усиливающие техники. Так что мои конкуренты будут драться в основном на относительно коротких дистанциях, даже площадные заклинания весьма ограниченны в этом плане. Дубинка за счет своих особенностей полетит гораздо дальше и будет служить мне в качестве ручной артиллерии, пригодится в морском бою или при обстреле побережья. Кстати, подобные штуки применяют туземцы Сахеля, если что на них и сошлюсь, дескать научили.

— Гдах! — корявая палка мощно врезалась в ствол пальмы.

— Крак! — бедное дерево рухнуло, как подкошенное, похоже оказалось гнилым, или я недооценил силу своего нового оружия.

— Гдах! Гдах! Гдах! — провел еще несколько испытаний.

Дубинки получились мощные, летят далеко, урон тоже солидный. Ну и стихийные узлы силы помогают попасть в цель, главное уловить правильное направление, но «помощник» уже навострился вычислять траектории. Благо аэродинамика играет совсем немного роли, главное направленный выплеск маны, контроль и скольжение по естественным линиям энергии. Есть только один недостаток, скорее всего не смогу собрать снаряды на поле боя и уж тем более в море, поэтом следует заготовить солидный арсенал. Часть размещу на катере, что-то придется тащить на себе.

В общем нужен пояс с ячейками и короб на спину, этакий могучий колчан для кривых палок. Немного поколдовал и смастерил что-то похожее, тут у меня навыков совсем немного, но дело нехитрое, думаю, доведу до нужной кондиции. Параллельно начал собирать катер, а то мне не поверят, что с ходу дошел до такого совершенства. Основные заготовки не тронул, наоборот усилил их рост при помощи магии. Сам нарезал побочные ветки и все такое, сегодня соберу прототип и попробую погонять в бухте, заодно увижу недостатки своего проекта.

Сборка много времени не заняла, получилась некая неуклюжая развалюха, которую и плотом то сложно назвать. Но если поработать, обкорнать, уплотнить, то выйдет штука не хуже, чем современные лодки из композитов, только надо все пропитать магией! Окружающие видят плохо связанные между собой палки, у меня в голове картина волшебных каналов и микроплетения, увеличивающие скорость. В общем потрудился на славу, корпус уже в целом стал похож на то, к чему стремлюсь. Вытащил остов на воду, понял, что конструкция получилась слишком неустойчивой.

Пришлось мастерить аутригер, благо остались ветки с магическими капиллярами, однако судно постепенно усложняется. Еще бы парус соорудить, но вместо ветра меня будет ускорять магия, в теории найденные накопители должны потянуть такую задачу. По идее с лихвой хватит собственных резервов, но так палиться не стану. Значит требуется найти именные артефакты, по логике на каждом острове есть хотя бы по одному схрону для моей команды. Но по бухте покатался за счет своего «источника», получилось замечательно, лодка слушается отлично, скорость приличная, управляемость хромает, но это ведь прототип.

Завтра с утра нарежу новые дубинки, потом соберу детали будущего катера и проведу новые испытания. Хмм… заодно и все артефакты соберу, дескать нашел подсказки. А пока опять устрою пир из морепродуктов, покручусь около подводного клада, заодно поймаю лангустов. Ночью еще раз попробую прикинуть схему местных магических конструкций, уверен эти знания пригодятся…

* * *

— Как дела у игроков? — спросил Председатель, начиная ежедневный брифинг.

— Пока все нормально, строят плавсредства, добывают еду, ищут артефакты, — доложил наблюдатель.

— Насколько помню на каждом острове команде подойдет только один из десяти комплектов? — уточнил патриарх.

— Все верно, остальные девять предназначены для игроков других групп, — подтвердил арбитр, — Им есть за что подраться, плюс еще сокровища двух незанятых островов.

— На кого делаете ставку, кто вырвался вперед? — Председатель немного расслабился и дал старт обычным разговором, администрация часто обсуждала перспективы чемпионата, некоторые даже спорили на деньги.

— Пока все более или менее ровно, ожидаемо неплохо выглядят команды Крочбэка, Маргариты Английской, Лаво Оберукого и Ин Хухая, — ответил аналитик, — Много сильных игроков, дисциплинированы, организованы, имеют отличную подготовку.

— Есть странности, чего нам опасаться? — уточнил руководитель, он заранее готовился к каверзным вопросам, поэтому старался не упускать даже мельчайшие детали.

— Довольно странно ведет себя отряд князя Ареса Боргезе, помимо обычной работы итальянцы много времени посвящают медитациям, есть признаки некоего группового усиливающего Ритуала, — ответил служащий.

— Правила Игр не запрещают совместные техники, просто одаренные столь юного возраста, обычно не обладают такими изощренными навыками, — высказался Арбитр.

— Хмм… будет интересно взглянуть на их колдовство, собрать без артефакта что-то действенное довольно сложно, но отпрыск Боргезе удивил нас на европейском отборочном туре, думаю, порадует и сейчас, — улыбнулся Председатель.

— Михаил Романов занимается странными вещами, — произнес наблюдатель, памятуя о том, что руководитель просил обратить на одиночку особое внимание.

— И что он учудил? — заинтересовался старейшина, до того откровенно клевавший носом.

— Во-первых, зачем-то нарезал дубинки и метает их по мишеням, выходит на удивление здорово, но вряд ли пригодиться против магов, — ответил служащий.

— Хмм… ряд аборигенов Нового Света, Австралии и Черного Континента весьма умело использую такие штуки, техника дикарская, но эффект убойный, — покачал головой патриарх, — Будет неприятный сюрприз остальным игрокам.

— А еще он построил странного вида лодку, больше похожа на вязанку хвороста, ему даже пришлось мастерить балансир для устойчивости, однако судно в целом плавает на удивление неплохо, — наблюдатель, как будто ябедничал взрослым.

— Тоже дикарская техника, аутригер, катамаран, местные племена на таких штуках покорили всю Океанию, — поведал старик.

— В любом случае все покажет схватка, русский пройдет первый этап, возможно выживет во втором, но с каждым разом его шансы на победу будут все ниже и ниже, — прокомментировал успокоенный Председатель, пока все шло по плану…

* * *

Впервые за долгие годы на островах царила праздничная атмосфера. Огромные суда захватчиков потоплены, все герои вернулись домой целыми и невредимыми. Враг отступил, а значит у племен есть время, чтобы подготовиться к следующему противостоянию. Женщины пекли рыбу, курицу и свинину на углях, подростки принесли из леса сладкие фрукты и спелые орехи, мужчины открыли кувшины с банановым вином. Королева Лилиукалани решила отпраздновать громкую победу, людям нужна надежда, иначе уныние и страх победят сильный и смелый народ мореплавателей.

— Э-эге-эге!!!

— Мы утопили стального монстра!

— Э-эге-эге!!!

— Он был больше дворца королевы!

— Э-эге-эге!!!

— Жителей в нем больше, чем в деревне!

— Э-эге-эге!!!

— Их было шесть, шесть таких монстров! — мужчины воспевали подвиг потрясая ритуальными посохами и дубинками.

Девушки, украшенные бутонами цветов, подносили еду и напитки, одаривая героев томными взглядами и жаркими поцелуями. Праздник набирал обороты, люди впервые за долгое время немного расслабились. Трудно, нестерпимо трудно жить, находясь под постоянным прессингом. Мало того, что весь архипелаг грозил уйти под воду, так еще и враг осадил острова, сделав жизнь просто невыносимой. Морские кочевники любили просторы, любили носиться под парусами по бескрайним водам океана, однако сейчас их кусочек рая превратился в тюрьму.

— Ваше величество, плохие новости, к противнику подошла целая армада, еще девять тяжелых монстров и большое количество более мелких кораблей, — тихонько доложил военный вождь, он не хотел беспокоить королеву во время триумфа, но внешняя угроза заставляла предпринимать экстренные меры.

— Вторую вылазку они не допустят, — задумалась Лилиукалани.

— Монстры отошли подальше от барьера, перед ними целая армада мелких лодок, ко всему возможно они натянули сети или используют другие ловушки, — согласился мужчина.

— Значит скоро будет удар, немедленно начинайте подготовку для сокращения силового барьера, мы оставим сразу два острова, — решила Королева, — Понемногу вытаскивайте колдунов, вождей и воинов из праздника, всех не беспокойте, на первом этапе нам нужны немногие.

— Эвакуация уже почти завершена, думаю мы успеем, — кивнул боец и растворился в темноте, сородичи будут есть мясо, пить вино и веселиться, а ему предстоит работать не смыкая глаз.

Глава 11 Сундук

Ночь неожиданно принесла кучу информации, как раз пытался моделировать происходящее на архипелаге, когда всю систему потряс мощный всплеск. В аурном зрении над островами туземцев поднялось зарево огня, зрелище потрясающее. Сполохи энергии, словно северное сияние, метались с одного конца на другой. Показалось, что кто-то великий сел за ткацкий станок и плетет ткань мироздания. Стал свидетелем настоящего, удивительного волшебства, похоже заклинание древних и в самом деле имело неразрывную связь с островами, водой и воздухом.

Точнее говоря нити силы дотянулись до всех ближайших стихийных узлов, при этом они создали что-то вроде трехмерной матрицы. Черт, кажется, древние сумели сбалансировать энергетическую систему, дабы не нарушить грани реальности, интересная штука. Самое главное в том, что столь масштабные пертурбации высветили мельчайше детали огромного магического механизма. То, что раньше видел отдельными кусочками, а потом пытался додумывать, теперь лицезрел, как огромную модель. Токи энергии, взаимодействие узлов, отражение в реальности…

Картину еще предстоит объять и осмыслить, однако уже сейчас могу сделать предварительные выводы. Во-первых, аборигены ясно решили уменьшить защитный купол над своими островами. Похоже им непросто сдерживать натиск британцев, поэтому они вынужденно пошли на сокращение подконтрольной территории, в принципе логичное решение. Во-вторых, полусфера — это побочное плетение, нарост на теле более древнего заклинания. Похоже карлики, стоящие на плечах великанов, как-то сумели использовать могучие заклинание ушедших.

Почему пришел к таким выводам? Чистая математика, туземцы используют едва ли пару процентов от суммарного тока энергии, тем не менее купол отрицательно сказывается на балансе всей системы, и она похоже приводит к неким негативным процессам. Если правильно понимаю, то могучий Аркан древних как минимум удерживал весь архипелаг на плаву, а возможно тут и вовсе целый материк под водой. Однако со временем маны на планете стало меньше, или нити оборвались, или потомки что-то сломали, но в итоге суша стала проигрывать борьбу океану, постепенно исчезая.

Хмм… атоллы, на которых мы соревнуемся, скорее всего были гораздо больше, в принципе ученые выдвигали гипотезу о том, что, например, наши двенадцать клочков суши когда-то были единым целым. Сандвичевы острова представляют собой линию, протянувшуюся с северо-запада на юго-восток, так вот с нашей стороны архипелаг медленно уходит под воду, пока держатся только туземцы. Получается лайми своими попытками захватить территорию под новую военно-морскую базу, по факту топят остатки некогда огромной островной группы.

Причем тут все гораздо сложнее, чем кажется, проблема кроется в невероятно навороченной системе взаимодействия вулканов, движения литосферных плит, стимуляции роста коралловых и рифов и ряд других вещей. Те, кто создали глобальное плетение, были просто гениями и не только в магии, древние глубоко понимали в физике, математике, геологии, биологии и прочих науках. Тут мало привязать узлы маны, следовало разбираться в точных науках, досконально изучить экосистему. Мне реально не хватает научных знаний для того, чтобы оценить весь замысел и его великолепную реализацию.

Однако манипулировать системой все же могу, буду дергать за отдельные ниточки, как обезьяна в автомобиле, вроде едет, но только до первого столба. Хотя с такой сложной штукой даже мысль об управлении — это очень храбро, если не сказать безрассудно. Благо есть петля и можно в случае чего обратить катастрофу вспять. Подумывал приступить к эксперименту прямо сейчас, но по зрелым размышлениям отказался. В моменте по энергоканалам текут целые реки маны, мои потуги ни к чему кроме разбалансировки не приведут, а мне необходим более конструктивный опыт.

Но даже так ночной инцидент принес немало пользы, вычислил несколько перспективных локаций, возможно, там есть остатки поселений или артефакты древних. Кстати, одна из них как раз в том месте, где добываю магических лангустов, не зря чувствую прилив силы. Из-за аномально богатых морских угодий вообще не испытываю дефицит в еде. Выживание превратилось в какое-то обжорство, правда впрок морепродукты не заготовишь, с другой стороны, у меня есть энергетические батончики. Воды тоже вдосталь, даже натаскал пресной, чтобы смывать соль после рыбалки.

Незаметно наступил рассвет, дел много, но для начала позавтракал, сделал гимнастику, еще раз продемонстрировал наблюдателям прототип катера и поработал с мишенью. Дальше двинулся по плану, первым делом нарезал новые заготовки под метательные дубинки. В принципе особой разницы со вчерашними палицами не заметил, выплеск маны уравнивает мои поделки. В целом предположения подтвердились, это максимум, который можно выжать из не магических деревьев. Тем не менее результат неплохой, теперь просто увеличу свой арсенал.

Двигаясь по спирали, начал вскрывать один схрон за другим, вытаскивал артефакты, делал вид, что испытывал их, а потом с картинным разочарованием скидывал бесполезные железяки в сумку. В принципе запас карман не тянет, вещи компактные, легкие. А вот и предназначенный для меня клад, внутри два накопителя! Теперь есть обоснование под мой катер, щит и атакующее кольцо тоже пригодятся. Оттащил будущие дубинки к стоянке, вернулся в лес и срезал заготовки для катера-доски. В этот раз делаю вид, что более придирчиво выбираю ветки, на самом деле подхожу к тем частям корабля, которые заранее вырастил.

Детали легкие, но габаритные, поэтому пришлось сделать несколько рейсов в лес. К тому же для отвода глаз тащу целые бревна, на месте буду вырубать нужные части и делать вид, что подгоняю элементы друг к другу. В общем создаю видимость напряженной работы. Потом сидел у костра, обрабатывал заготовки метательных дубинок и будущего корабля. Не заметил, как прошел еще один день, подъел все морепродукты, пора на новую подводную охоту, заодно может быть вскрою последний схрон с артефактами. Однако заплыв по обычаю отложил на вечер, в темноте наблюдатели увидят меньше деталей.

Уже в сумерках полез в воду, в этот раз заложил большую дугу и проплыл вокруг подозрительного места. Отмечаю, что водоросли и фауна здесь переполнены капиллярами магии, но они вряд ли тянут на деревья-источники и другие исполины Реликтовых Рощ. Однако чувствую присутствие сильного магического фона, только какого-то скрытого, размытого. Где блин чертовы волшебные растения? Даже немного завис паря в воде, волны убаюкивают, мозг расслаблен и свободно парит в пространстве, как-то само собой получилось активировать состояние «чистого разума».

Озарение, как это бывает, наступил неожиданно. Деревья-источники, ну их морские аналоги, находятся прямо подо мной. Это, мать их, коралловые рифы! Колонии живых и умерших полипов составляют единый эгрегор, настолько огромный, что его не охватить взглядом, при этом довольно инертное получилось существо, наверное из-за того, что состоит из миллиардов обособленных организмов. Даже сомневаюсь есть ли у морской Реликтовой Рощи сознание. Огромная скала просто спит, вырабатывает ману и реагирует лишь на сильные внешние раздражители. Теперь плетение древних стали куда более понятными.

Фон разряженный, размытый, подо мной тысячи тонн мертвых, окаменелых кораллов, правда в которых все еще теплится магия. В отдельных местах, как в моей лагуне, сила выходит наружу, тут есть некая цепочка живых полипов ведущая из центра на дно океана, в других магическая колония погребена под слоем ила и известняка. Речи о контакте пока даже нет, просто не понимаю, как подступиться к такому чуду. В общем буду решать задачи по мере их поступления, а пока еще раз наловлю лангустов и как бы случайно обнаружу последний схрон, есть надежда, что там лежат артефакты, не привязанные к конкретной команде.

Привычно начал охоту за ракообразными, проплыл над заранее намеченными участками, короткими боевыми плетениями бил по площадям. Собрал добычу в подсумок, а на одной отмели якобы случайно взбаламутил ил. Есть блеск металла, задел дно и начал аккуратными движениями разгребать песок. Вскоре на свет появился ларь. Этот сундучок явно не похож на металлические коробки, в которых лежали артефакты на суше. Похоже деревянный, при этом на удивление хорошо сохранился в морской воде. Крышка закрыта при помощи петель и навесного замка, здесь не открыть.

Попробовал поднять клад, силенок хватает, но под водой не все так просто, у меня самого нет надежной опоры под ногами, надо что-то придумать. Прикинул количество лиан, собрал их для нового катера, думаю на все про все хватит. Вынырнул, метнулся на берег, активировал доску-плот, предварительно забросил на борт моток гибких растений и зацепил два накопителя. Дальше все по классике, обмотал сундук, привязал конец к лодке и стал изображать буксир. Учитывая два накопителя, моя самоделка взревела словно моторная лодка, двинул к берегу, сундук волочился за мной по дну.

На песчаной отмели остановил магический кораблик, запитал мышцы маной, поднатужился и вытащил сокровище на берег. Ларь небольшой, но тяжелый. Может быть внутри золото или серебро? Подозреваю, что это не организаторы положили, а случайно нашел пиратский клад. Если раньше атолл был островом, то сундук вполне могли закопать в этом месте, ну или обронили при выгрузке на берег. Ладно гипотезы буду строить позже, сейчас надо подумать, как открыть довольно крепкий сейф. Дерево невероятно прочное, петли ничуть не заржавели, а навесной замок едва не блестит.

— Вух!!! — неодаренный пошел бы за булыжником, я с ходу пальнул боевым плетением.

— Вжих!!! — чертов сундук отразил удар, мана срикошетила, едва не оцарапав мне шкуру.

Магии не почувствовал, значит никаких «артефактов-зеркал», но как тогда деревяшка отразила плетение? Видимо отличный материал, и скорее всего искусственно выращенный.

— Вух!!! — попробовал аккуратно срезать петли.

— Вжих!!! — ответ ожидаемый, если ушедшие озаботились корпусом, то металл тут тоже непростой.

Черт, другого выхода нет, пришлось идти за булыжником. Понимаю, что глупо, но надеюсь на то, что предки позаботились о магической защите, однако не подумали о грубой физической силе, плюс столетия под водой все-таки не прошли даром для сундука, заметил пару червоточин. Да и в целом других идей тупо нет.

— Дзань! — начал методично лупить камнем по петлям.

— Гдах! — более глухой звук, это я перевернул сундук и стал усердно бить по дну.

Результат нулевой, материал прочный! И как мне открыть клад? Черт, почему подступился к сокровищу, как та самая пресловутая макака, луплю чем ни попадя? Я ведь человек, маг, «видящий». Естественно, первым делом осмотрел находку «аурным зрением», однако чудесный сундук тупо поглощает ману, взглядом внутрь не проникнуть, узоров не рассмотреть. Но передо мной замок, возможно он открывается при помощи комбинации силовых сигналов, встречал раньше что-то похожее. Внимательно осмотрел металл, заглянул в щелочку, неужели есть ключ? Ммм… слишком банально.

— Хмм… — не сдержал возглас.

Похоже замочная скважина тут не спроста, в нее можно рассмотреть узор внутри! Метал перекрывает «аурное зрение», с любого ракурса каналы не рассмотреть, но вот в маленькую щелочку видна картинка.

Оборот первый.

Сформировал короткий импульс, это даже не плетение, а сырая мана, так пытаюсь снять реакцию. В принципе ничего особенного не ожидал, но надо с чего-то начинать.

— Шххх!!! — трудно отправить тонкий лучик магии прямо в замочную скважину, но я справился.

— Клац! — ларец открылся.

— Клац! Клац! Клац! — боковые стенки упали в стороны, одна вместе с крышкой.

— Вуууххх!!! — в завершении содержимое сундука вспыхнуло колдовским пламенем.

— Офигеть!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Внутри какие-то фолианты, свитки и это возбуждает гораздо сильнее, чем артефакты. Побрякушек у меня целый склад, чего только стоит арсенал на Аляске, а вот знания, учебники — штука редкая. Есть гипотеза о том, что ушедшие использовали нечто вроде магических аналогов электронной памяти, поэтому до нас их труды просто не дошли. Так что кусок бумаги того времени, да еще и с каким-то записями — подлинное сокровище. Но какого черта оно сгорело после открытия сундука? Похоже сработала система защиты, дескать раз уж кто-то принялся взламывать сейф, то надо уничтожить содержимое.

— Шххх… вух… — в этот раз комбинирую ману, наложил отпечаток ауры и добавил толику праны.

— Клац!

— Клац! Клац! Клац! — звуки многообещающие, но не обольщаюсь. Смотрю, запоминаю мельчайшие детали.

— Вуууххх!!! — костерок хороший, жаркий.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

«Помощник» зафиксировал мельчайшие детали. Смысл моих действий чрезвычайно прост, влияю на систему, улавливаю отклик, пытаюсь расшифровать код, петля помогает зайти так далеко, как нужно. Однако есть самый страшный для меня замок, этот тот, который вообще не реагирует. В этот раз попался именно такой, ну или совсем неправильно подбираю ключики. Есть также вторая часть невидимой работы, шиза смотрит на содержимое сундука. Знаки на корешках, отдельные символы, даже картинки могут многое рассказать, но там ничего нет! Естественно, использовал простое и аурное зрение.

— Вуххх-шххх-вухх… пробую новую комбинацию, дело безнадежное, но есть один вариант.

— Клац!

— Клац! Клац! Клац! — стенки расходятся в стороны, не дожидаясь развязки хватаю первый попавшийся свиток, пытаюсь развернуть и посмотреть содержимое, «помощнику» хватит и доли секунды.

— Вуууххх!!! — чертовы записи вспыхивают прямо в моих руках.

— Ай!!! — так ничего и не увидел.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Без особой надежды от фонаря даю комбинацию сигналов, как только сундук открылся одним движением схватил фолиант, отпрыгнул назад и окутался многослойным щитом. В общем новая попытка прильнуть к мудрости древних.

— Вуууухххх!!! — жаль, что такая же безуспешная.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Обмануть сундук не вышло, но у меня в запасе еще пара фокусов.

— Штах!!! Штах!!! — призвал Борзого и Дикого.

— Проберитесь внутрь ларца, загляните в книги! — отдаю приказ, показываю эфирным питомцам дорогу через щелочку между досок сундука.

— Есть! — слышу мысленный сигнал.

— УУУУУУ!!! — и тут же вой разочарования, странный материал едва ли не развоплотил моих верных слуг.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Код от замка не подобрать, бумажки даже по одной в цикле не прочитать, разрушить ларец можно, но уверен все содержимое опять сгинет в колдовском пламени. Как тогда быть? Идей нет, вроде применил все, что у меня есть. Самое главное ответ у сундука паршивый, никакой реакции, сразу срабатывает долбанный протокол самоуничтожения. И как прочитать заветные скрижали? Хмм… а если ключ ментальный?

— Откройся! — недолго думаю отдаю мысленный приказ.

— БАМММ!!! — могучий ответ не заставил себя ждать, больно, аж искры из глаз посыпались.

— Клац! Клац! Клац!

— Вуууххх!!! — однако по итогу мало что изменилось, очередной тупик.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

В этой ситуации радует одно, на ментальный запрос получен аналогичный ответ, а не мгновенное самосожжение, значит я на верном пути. В прошлом цикле хотел в случае неудачи схватить свиток, отпрыгнуть и закрыться не только обычными щитами, но и призвать Левиафана, пусть наведет суету своей огромной тушей. Однако так сильно и неожиданно отхватил по мозгам, что забыл обо всех планах. Теперь будем исправлять ошибки, погрузился в состояние «пустого разума», выставил «зеркала», призвал эфирных питомцев.

— Откройся! — еще раз пробую ментальный ключ…

Глава 12 Новые горизонты

— БАМММ!!! — знакомый ментальный удар.

— Клац! — штатно отработало «зеркало».

— Шххх… — остатки атаки погасил вязким маревом.

— Вухххх!!! — долбанный ларец ответил нехилым заклинанием. Сундук не прост, работает как заправский штурмовик, граната в голову, а следом классическая атака на физическом плане.

— Пффф!!! — ну мы с «помощником» давно усвоили этот урок, сфера щита легко отбивает плетение.

— Клац! Клац! Клац! — сундук опять разложился, только в этот раз как-то иначе.

Инстинкты орут, что надо хватать свитки и читать, однако мозг заставил взять паузу и посмотреть, что будет.

— Вуууххх!!! — фолианты опять вспыхнули колдовским огнем.

Только в этот раз ощущаю, что вместе с дымом в мою голову проникают ментальные капсулы. Мгновенно убрал ментальные щиты, на всякий случай подставил «помощника», а то вдруг это хитрый способ внедриться в мозг и захватить контроль.

— Крак! — одна из ячеек памяти лопнула, меня мгновенно захлестнула мощная волна информации.

— Крак! — высвободился следующий поток данных, мой мозг просто не в состоянии переварить полученное. Сколько там еще ментальных пузырьков всплыло?

— Крак! — теряю контроль, три объемных пакета массивных таблиц, образов, трехмерных карт и прочего, слишком много для моего неокрепшего ума.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

«Помощник» успел вскрыть пакеты, внутри разнообразная информация о коралловых рифах: биология, магическая составляющая, уход… В общем что-то вроде справочника юного океанолога-огородника, изложено простым языком, много иллюстраций. Возможно, имею дел с детским учебником, для отпрысков древних, однако для современников в самый раз, и то слишком много непонятного. Плюс есть какие-то географические карты, координаты, графики. Такое чувство, что ребенок выполнял домашнее задание по биологии и фиксировал результаты своей работы для преподавателя, дневник юного натуралиста. Как бы то ни было, данные в высшей степени полезные.

Каждая секунда прошлого цикла в памяти, всего было шесть информационных капсул, мне в голову попало три, но усвоить смог только две. Теперь необходимо подкорректировать процесс и получить остальные знания. Ммм… беда в том, что, повторяя цикл, скорее всего получу тот же результат. Необходимо что-то менять. Пожалуй, начну с мелочей, просто подошел к сундуку с другой стороны, встал подальше, выставил более плотные «зеркала», закрылся двумя слоями марева. Кстати, последняя защита — это результат прошлых ментальных сражений, собрал осколки мысли, прочий мусор, закрученный в вихрь.

…

— Вуууххх!!! — фолианты опять вспыхнули колдовским огнем. Одна, вторая, третья… полдюжины капсул двинулись к моему ментальному полю.

— Крак! — уже догадался, что будет дальше, порядок тот же самый, информационные пакеты выстроились в очередь. Порядок строгий, похоже знания должны усваиваться пакетами, один за другим.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

Хмм… не могу за один раз сожрать больше двух пакетов информации, каждая капсула буквально выбивает контроль. Бурный поток данных отправляет мозг в бессознательное, дальше в лучшем случае самопроизвольно выйду из петли, ну не считая того, что свалюсь без сознания. Там администрация может счесть ситуацию опасной для жизни спортсмена и принудительно вывести меня из соревнования. В худшем варианте вообще не очнусь, так и буду бороться с капсулами, замкнув мозг в решении одной непосильной задачи. В общем пускать процесс на самотек ни в коем случае нельзя, тогда как забрать оставшиеся две трети драгоценных сведений?

То, что уже попало ко мне, носит обрывочный характер, часть знаний фрагментарна, многие темы явно не раскрыты. Имея лишь азы, трудно будет строить что-то цельное, тут нужна хорошая база, но изучать кораллы самостоятельно — непозволительная роскошь. В целом вижу для себя два варианта, для начала попробую притормозить ранее усвоенные капсулы при помощи щитов и подставить «помощника» под третий и четвертый пакеты. Либо надо попробовать как-то продемонтрировать, что я уже не первоклассник, а куда более продвинутый ученик. С последним правда беда, даже не представляю как провернуть подобный трюк.

…

— Вуууххх!!! — свитки горят синим пламенем.

— Клац!!! — использую «зеркала».

— Шххх!!! — следом марево, первые две капсулы тормознулись, только вот нужные мне и вовсе ушли назад.

Пытаюсь переместиться, как-то притянуть к себе нужные информационные ячейки.

— Хлоп! Хлоп! — пузырьки данных тупо растворились…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый.

Нда… выбрать капсулы самостоятельно не получается, больше двух информационных пакетов проглотить за раз не по силам, однако тупик. Осталось только каким-то образом продемонстрировать сундуку усвоенные знания. В голову ничего не приходит, за неимением нормальных идей прошелся по верхушкам, собрал что-то вроде сжатого реферата, образы, названия тем, некие правила и постулаты, выделенные в полученных учебниках. Откровенно говоря, получилась та еще муть, тем не менее подготовил ментальную бомбу к отправке.

…

— Вуууххх!!! — а еще говорят, что рукописи не горят.

— Пам! — кидаю свои поделки прямо в сундук.

— Хлоп! Хлоп! — первые два пакета лопаются, усваиваю новые данные!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

Повторяю прошлый цикл, только в этот раз собираю образы сразу четырех первых капсул. Вышло отлично, усваиваю пятый и шестой пакеты информации. К слову, внутри расширенные данные о колониях кораллов, как сообществе. Если до того изучал отдельные виды, морфологию и прочие вещи, то сейчас полипы рассматриваются, как некое организованное царство. Получился самый настоящий клад, есть методы определения центров силы, способы стимуляции роста популяции, поиск резервов, источники питания.

Более того обнаружил какие-то непонятные связи, кажется, даже с параллельными мирами. Но самое главное заключалось в последнем пакете. Нашел методы управления колонией, перехват контроля над отдельными рифами и более крупными объединениями. Так как это все-таки учебник, задачи расписаны от простых к сложным, вещь потрясающая, наконец-то не придется искать решение наощупь, все расписано до мельчайших деталей. Усваиваю откровения древних и закругляюсь.

Выхожу из петли.

Однако задумался над двумя вещами. Во-первых, для наблюдателей принц Михаил нашел какой-то загадочный сундук, открыл его, но в итоге ничего не получил. Разве что есть описание подобного процесса усвоения знаний, в любом случае никто не поймет, что я в итоге приобрел. Во-вторых, уверен, что нынешние маги не способны постичь науку древних таким экстравагантным способом, ведь ряд этапов однозначно подразумевает наличие возможностей «видящего». Но это значит, что современники открывали сундуки и понапрасну сжигали целые библиотеки!

Черт, теперь понятно почему у нас так немного книг ушедших, потомки их просто сожгли. Нда… защита знаний у древних превосходная, даже учебники может прочитать далеко не каждый. Но с этим ладно, получил информацию о коралловых рифах, теперь для меня помимо суши открылись новые пространства для освоения. Причем конкурировать на этом поприще никто не сможет. Древние выращивали рыбу, водоросли, добывали полезные ископаемые, аккумулировали энергию и делали много еще чего. В перспективе строительство островов, подводных городов, фабрик.

Но с ходу жилы рвать не стану, понемногу освою информацию, можно поработать над парой-тройкой перспективных колоний, а там посмотрим. Загрузил «помощника», он раскладывает данные по полочкам, формирует алгоритмы. Меня интересует как разведение новых сообществ полипов, так и освоение тех, что остались после древних. Они, конечно, одичали, запущены страшно, но всегда проще начинать не с нуля. Прикидываю с какой точки планеты начать практические занятия, новая тема увлекает. Хмм… но интуитивно чувствую, что быстрее всего решать с тем, что буквально находится у меня под ногами.

Стал понемногу прощупывать архипелаг, однако он настолько велик, что требуется свободно плавать по морю, чтобы найти оптимальный риф для эксперимента. Пока начал с малого, незаметно осваиваю пару полипов недалеко от себя. Для этого вытянул луч маны и потихоньку прикормил новых питомцев. Аурным зрением наблюдаю реакцию, кораллы тут и без внешнего вмешательства довольно развитые, однако моя энергия активировала бурный рост, организмы почти мгновенно стали отпочковываться, вскоре в моем распоряжении оказалась мини колония.

Классно! Лучший способ освоить знания — это их применение. Активно листаю ментальные записи, подключил к полипам несколько источников, в качестве прикормки балую своей энергией, заложенная в них матрица автоматически делает организмы послушными моей воле. Правда они пока мало что могут, тем не менее эксперимент интересный, да и перспективы уже видны. В общем спать сегодня точно не буду, каждую минуту новый прорыв, то колония выросла в два раза, то получилось аккумулировать ману, то завалили плетением проплывающую неподалеку рыбу, будет корм питомцам.

При этом походя придумал фишку для Игр. Мой взгляд случайно уперся в разложенный на земле сундук. После того как свитки сгорели, ларь разделился на шесть частей, в моем распоряжении оказались деревянные пластины, прочные, инертные к магии и, как оказалось, довольно легкие. Хмм… почему тогда клад казался таким тяжелым? Загадка, возможно свитки горели не просто так, в атмосферу улетучилась и масса. Понимаю, что слишком упрощенное объяснение, тут явно более сложная штука, возможно работают иные физические принципы.

Но ближе к делу, столь уникальный материал можно и нужно применить! В голову приходит самый простой доспех, что-то вроде дикарских деревянных лат. Правда есть одна проблема, волшебное дерево мне не просверлить, но, тогда как соединить пластины? Как вариант могу просто связать четыре доски между собой, перекинуть через шею, тогда получится довольно примитивная защита, но авось против магии спасет. Из еще двух деревяшек сделаю щит, он, конечно, не выдержит прямого удара, так как не будет жестким, но против колдовских конструктов обязательно поможет.

Я ведь «видящий», могу перехватывать отдельные заклинания, что-то приму на латы, от чего-то прикроюсь неуклюжим щитом, вот так сюрприз, это в корне меняет мою тактику на предстоящие боестолкновения…

* * *

Центр управления Игр был гораздо совершеннее, чем командные пункты мониторинга полетов космических кораблей или крупнейших аэропортов. Одна из стен представляет собой огромный интерактивный экран, на который можно вывести изображение от любого из наблюдателей или разделить гигантский монитор на две, четыре,… шестнадцать частей, чтобы одновременно показать несколько важных моментов. Сотни опытных наблюдателей отслеживали мониторы двадцать четыре часа в сутки, это были не просто глаза, но и команды операторов, которые контролировали камеры, управляли дронами и прочими средствами наблюдения.

Помимо прочего отдельная группа отслеживала игроков при помощи орбитальной группы, бригада медиков контролировала медицинские показатели, в режиме немедленной готовности дежурили отряды быстрого реагирования. Около каждого острова, неподалеку от игроков незаметно курсировали субмарины, дрейфовали катера, работали команды одаренных. Внешний периметр охраняли целые полки войск администрации. Корпорация гарантировала безопасность спортсменов, непрерывное освещение Игр и соблюдение всех правил.

Сегодня в центре было довольно бурно, так случалось, когда на игровом поле возникала спорная ситуация. Собирались эксперты в разных областях, чтобы принять коллегиальное решение, дабы исключить дальнейшие споры. Зрители и представители команд могли сообщить о каком-либо нарушении, компетентная комиссия в кратчайшие сроки выносила вердикт, по результатам которого спортсмена или даже целую команду могли снять с турнира или, наоборот, полностью оправдать исключая дальнейшие разногласия. Процедура обкатанная, проверенная временем.

— Слушаю вас! — громко рыкнул Председатель, время позднее, поэтому шеф априори был не слишком доволен ситуацией.

— Представители Британской Империи подали жалобу на команду Пустынных Рыцарей, их единственный игрок в начале один за другим нашел девять схронов с артефактами, а потом еще один на дне моря, последний клад нами не закладывался, это случайная находка, — кратко доложил секретарь.

— Рассмотрим первый пункт жалобы, — тут же отреагировал руководитель, — Как я понимаю, суть обвинений в том, что принц Михаил мог заранее знать расположение схронов?

— Именно так, ко всему сторона обвинения апеллирует к тому, что игрок действовал один, однако нашел все схроны гораздо быстрее других команд, — кивнул секретарь.

— Стороны, прошу начать прения! — тут же объявил арбитр, следуя процедуре.

— Мы проанализировали поведение принца Михаила, первой он нашел закладку на скале, логично, место приметное, наши люди спрятали артефакты под единственным белым камнем, — доложил наблюдатель, — Оставшиеся секреты игрок обнаружил благодаря своей наблюдательности.

— Представьте доказательства! — тут же распорядился Председатель.

— На экране шесть показано, что он обратил внимание на зарубку на дереве. Звуковая дорожка одиннадцать, бормочет, что белые камни — это признак, ведь вокруг вулканическая порода, а она серая или темная. Экран девять, принц рассматривает сломанные ветки, экран четырнадцать, нашел отпечаток сапога в глинистой почве. По итогу Романов классифицировал ряд признаков, трижды обошел вокруг острова, а потом по спирали приближался к скале, примечая подозрительные места, в конце концов прошел по намеченным локациям и выкопал все клады, — служащий явно хорошо подготовился и выдал неоспоримые факты.

— Русские хороши в охоте и чтении следов, — кивнул эксперт.

— Принц Михаил провел детство в тайге, а у нас клады закапывали сотрудники, имеющие опыт проживания в хвойных лесах, у них схожие повадки и приемы: зарубки на деревьях, сломанные ветви и прочее, — обстоятельно рассудил патриарх.

— У нас нет объективного повода для обвинения, тогда как находки принца Михаила вполне объяснимы, он действовал, используя свои навыки охотника, — прикинул аналитик.

— Почему не выкопал клады сразу? — выразил сомнения председатель.

— Первый он нашел случайно, выдвинул гипотезу, а потом нашел максимальное количество подозрительных мест, добавил в копилку новые признаки и сузил круг поисков, — аргументировал эксперт.

— Не вижу повода для расследования, инцидент исчерпан! — арбитр вынес короткий вердикт, администрация не могла начать дело на пустом месте.

— Хорошо, переходим к обсуждению второй части обвинения, — председатель двинулся дальше по повестке.

— Найден клад, не заложенный администрацией, британцы считают это неоправданным преимуществом, — тут же зачитал секретарь.

— Согласно пункту два-три свода правил, игроки вправе использовать все, что найдут в игровой локации, с другой стороны, если артефакты слишком могущественны, это нарушит игровой баланс, тогда мы можем изъять находку, дав взамен что-то менее масштабное, — процитировал старейшина.

— Что он нашел? — уточнил арбитр.

— Сундук с каким-то свитками, но они сгорели, когда Михаил смог открыть ларец, — ответил секретарь.

— Хмм… тогда, о чем спор? — удивился руководитель.

— Британцы заметили, что Романов собирается использовать доски сундука в качестве защиты, — секретарь поделился подробностями.

— Преимущество незначительное, можно приравнять к артефакту щита, — дал справу профильный специалист.

— Амулетов нет, использует только пластины, даже стыдно заявлять о таком, — высказал мнение старейшина.

— Не вижу повода для расследования, инцидент исчерпан! — арбитр уверенно вынес новое решение…

Глава 13 Разными дорогами

Лагерь немецких колонистов выглядел на диво образцово, за немногие дни изоляции воины кайзера успели из ничего сделать невероятно много. Вдоль песчаной косы строго по прямой расположились навесы, лежанки и костровое место с удобными бревнами. Лагерь разделен на зоны жердями, четкие линии, максимальная функциональность, душевые, туалет, полный порядок во всем. Построили аккуратную коптильню, в которой заготавливали морскую рыбу, рядом на пальмовых листьях сушились тонко напластанные фрукты, а в прохладе хранилось запеченное мясо, роскошь для этих мест.

На второй день рядовой Ганс сумел убить дикую свинью, похоже команде повезло, на острове проживало небольшое стадо. Немцы даже умудрились сделал кровяную колбасу с ливером и сосиски. Первую отварили и съели сразу, скоропортящийся продукт. А вот сардельки решили заготовить впрок, коптили неподалеку от рыбы. Один из бойцов даже нашел пальму, верхушка которой по вкусу напоминала капусту, отряд мог рассчитывать на сытный бигус. На следующий день запланировали спецоперацию по поимке свиней, причем решили не уничтожать все стадо, а взять пару подсвинок с собой в качестве живых консервов.

В общем вопрос провизии и воды был решен блестяще. Однако бытовые достижения оказались лишь вершиной айсберга, не менее замечательного результата дисциплинированные боши добились в выполнении задач, необходимых для дальнейшего успеха в соревновании. Под личным руководством барона Отто фон Гребена строился настоящий дредноут. Немцы решили двигаться на одном мощном плоту, для этого натаскали огромное количество стволов бамбука, связали несколько блоков, потом соединили их поперечными перекладинами.

Получилась надежная палуба, на которой можно было жить и воевать. В центре конструкции разместили прочный навес, чтобы прятаться от солнца и хранить запасы. Нашлось место даже для небольшого свинарника. На песке лежит мачта, готовая к установке, рядом несколько плетеных циновок, которые планировалось использовать в качестве паруса. Основательные уключины вдоль бортов и заготовки весел показывали, что воины Кайзера рассчитывают не только на попутный ветер, но и собственные физические силы, подкрепленные маной.

Колдуны при помощи модифицированных мышц могли продемонстрировать настоящие чудеса скорости и выносливости. Пять-шесть человек имели возможность разогнать махину, построенную Отто фон Гребеном. Правда возникал вопрос о том, зачем немцы вообще построили такого монстра, но хитроумный барон имел свои соображения касательно стратегии на чемпионате. Дальновидный, расчетливый немец исходил из собственных аналитических выводов и, как опытный шахматист, просчитывал комбинации на несколько ходов вперед.

— Командир, укрепили борта наборными щитами, можно поднять их в момент сражения и опустить в случае надобности, — доложил рядовой.

— Хорошо, увеличьте количество припасов, уверен, после заварушки на островах нас ждет длительное путешествие, тот, кто окажется впереди всех, может вырвать победу! — лидер был уверен в том, что судьба соревнования будет решаться на море.

Здесь он встал перед непростым выбором, можно было сделать легкие, но быстрые, маневренные суда, или более надежный, однако медленный и неповоротливый корабль. Немцы сделали ставку на надежность, так как предполагали, что в конечном итоге придется пройти длинную дистанцию. Одно дело лавировать на мелководье между атоллами, другое начать регату вдоль архипелага, тут нужны запасы пищи, воды, место для отдыха, ну и возможность бороться с волнами. В общем барон планировал осознано проиграть первый этап, чтобы потом вырваться вперед, ставка на длинную дистанцию имела место быть.

— Нашли уже пять схронов с артефактами, пока не можем активировать амулеты, — доложила немного расстроенная магесса.

— Ищите дальше, думаю, должно быть всего десять закладок, — спокойно кивнул Отто вон Гребен, он умел незаметными жестами вселять уверенность в своих людей.

— Сделаем, приметили ряд признаков, дальше будет легче, — кивнула ободренная воительница.

— Ускорьтесь, чувствую, что времени осталось совсем немного, скоро администрация объявит начало второго этапа, — командир подстегнул и без того работающих на износ подчиненных.

— Есть!

— Есть!

— Есть! — взяли под козырек дисциплинированные вояки.

— Сегодня начнем большую охоту, только помните, двух трех свиней надо поймать живыми! — барон сделал давно ожидаемое объявление.

— Да!

— Урраа!

— Колбаса! — заулыбались довольные немцы, предвкушая сытные деньки.

Рыбы, морепродуктов и плодов было откровенно маловато для десяти прожорливых одаренных. Отряд мог легко истребить свиней в первый же день, но прагматичные немцы понимали, что в жарком и влажном климате мясо быстро испортится, поэтому откладывали забой. Однако час пробил, пару дней уйдет на засолку и копчение мяса, в это время спортсмены съедят субпродукты, кишки и кровь, а там начнут наслаждаться копчеными сосисками и солониной с овощами. Может быть мяса хватит до конца соревнования, по крайней мере в третьем этапе бойцы не будут тратить отвлекаться на поиск пищи.

* * *

Индусы чувствовали себя словно рыба в воде, жара, джунгли, море. В команде раджи Сингха все маги были привычны к тропикам, а половина и вовсе жила у воды и так или иначе соприкасалась с ремеслом мореходов. Поэтому команда быстро и эффективно распределила задачи. Часть бойцов активно прочесывали остров, искали и находили побеги растений, съедобные пальмы, насекомых, мелких грызунов, змей и другие продукты, на которые белые сагибы даже не взглянули бы. Такая пища легкодоступна, ее много, поэтому отряд сэкономил время, которое потратили на поиск артефактов и строительство лодок.

Успехи отличные, опытные следопыты уже нашли семь кладов, в том числе и тот, содержимое которого удалось активировать. Ко всему охотники джунглей попутно сделали неплохие копья и луки, мастера знали породы растений пригодных для изготовления оружия и несколько старинных секретов. Использовали прочное дерево, волокна для тетивы, камень и рыбьи кости для наконечников стрел. Аристократы даже умели варить клей, чтобы усилить конструкцию и соединить разные материалы. Оружие примитивное, но в умелых руках может стать отвлекающим фактором. От него все равно придется защищаться, а значит попусту тратить ману.

В свою очередь воины знакомые с морем обогатили стол моллюсками, ракообразными, рыбой и прочими дарами океана. Ко всему параллельно строили две парусно-гребные лодки. Корпуса выжигали обычным огнем и долбили магией, паруса ткали из листьев, сшивая все растительными волокнами. Материал недолговечный, но на путешествие по атоллу должно хватить. По итогу Татх Сингх получал не слишком качественные припасы, оружие и корабли, но сделал это быстро, эффективно и выжал максимум из непростых условий. Индусы умели довольствоваться малым, а потому процветали даже на необитаемом острове при минимуме удобств.

Теперь, раз осталось время, раджа приказал наращивать преимущество, доводить до совершенства имеющееся и придумывать что-то новое. Для этого князь собрал свой отряд на короткую пятиминутку. Воины только что позавтракали и готовились уйти в лес или к морю, самое время дать им нужные наставления.

— Основные задачи выполнены, теперь надо подумать над тем, как увеличить наши силы, — взял слово лидер, — Враг силен, даже лучшей подготовки будет мало для победы, выложитесь на все сто.

— Можем сделать щиты из бамбука, поставим вдоль бортов, а если нужно используем в рукопашной, — предложил лейтенант лесовиков.

— Хорошая идея, сделайте несколько вариантов, легкие для схватки на суше и тяжелые на случай морской битвы, — благосклонно кивнул раджа.

— Оставили место для тарана, нашли подходящий ствол, дерево твердое, попробуем что-то сделать, если встретим мелкие плоты врага, то сможем легко их утопить, — предложил командир моряков.

— Ммм… только не ухудшите мореходные качества лодок, — предостерег Татх Сингх, он не хотел оказаться неподготовленным к началу второго этапа.

— Сделаем все аккуратно, заранее предусмотрели возможность такой модернизации, — заверил подчиненный…

Индусы всегда шли своим путем, не всегда понятным, но имеющим довольно впечатляющие результаты. Древняя нация, изолированная на полуострове, сохранила много секретов, осталась близка к природе, возможно поэтому отдельные племена были хороши в колдовстве. Воины Татх Сингха неосознанно использовали ману, когда мастерили примитивные луки и копья, интуитивно определяли лучший материал для постройки лодок, придавали неуклюжим бревнам именно ту форму, которая покажет наилучшие мореходные качества.

И дело тут было совсем не в геометрии и аэродинамике, древнее искусство учитывало сучки, слои волокон и другие не совсем научные параметры. В целом техника выигрывала в современном мире за счет массового производства, однако в условиях необитаемого острова древние ремесла демонстрировали свою эффективность. Ко всему индийские кшатрии умели впадать в медитативный транс и при помощи этих практик значительно увеличивать свою силу и быстроту реакции. В общем противника в любом случае ждал неприятные сюрпризы.

* * *

Когда-то в темные времена на территории Европы практиковали леденящее жилы искусство, завезенное то ли с Черного Континента, то ли из Азии. А может быть сами жители запада придумали жестокие, кровавые ритуалы, основываясь на знаниях древних и экспериментах алхимиков, правды уже не знает никто. В ту эпоху жизнь человека не стоила и ломаного гроша, кровь простолюдинов лилась рекой, только члены магических кланов могли рассчитывать на защиту, но и они не находились в полной безопасности. Народ в целом сер и безграмотен, а чудеса древних ввергали людей в страшные суеверия.

Власть колдунов была безграничной, отдельным магам приписывали небывалую силу, полученную при помощи загадочных ритуалов. Шептались, что герцоги и бароны ради могущества и долгой жизни под покровом ночи похищали девственниц, младенцев, пили кровь и присваивали себе чужие жизни. Понятное дело, что просвещенные мужи не верили в подобную чушь, однако дыма без огня не бывает, а некоторые кланы и в самом деле хранили жуткие практики, при помощи которых даже посредственные одаренные могли прыгнуть выше головы.

Бывало так, что у главы клана рождался слабосилок или вовсе бездарь, влиятельные вельможи были готовы отдать целое состояние за то, чтобы сделать отпрыска хотя бы посредственным магом, как и полагается истинному аристократу. Личная сила всегда была приоритетом для ноблей, поэтому они не считались с жертвами на пути к могуществу. Так что у темных ритуалов быстро нашлись последователи, в какой-то момент грязные техники стали едва ли не обычным делом по всей Европе. Старейшие кланы, правящие Дома и даже обычные дворяне соблазнились быстрым способом прогресса. Человек ленив, а тут можно без тяжелых тренировок перешагнуть ступень.

Только в свое время это искусство попало под жесткий запрет. И дело тут не в морали, одаренные никогда не считались с жертвами, на то были сугубо прагматичные причины. Темные ритуалы оказались слишком неэффективными, чтобы поднять ранг требовалось уничтожить пять-шесть колдунов, обладающих не меньшими способностями. При этом алчные кровопийцы пытались собрать могущество, уничтожая десятки невинных женщин и детей. Отдельные твари в погоне за силой вырезали всех одаренных в округе! Популяции магов грозило полное исчезновение, поэтому короли один за другим ополчились против адептов кровавого искусства.

За теми, кто баловался запрещенными практиками устроили настоящую охоту. Противоборство вышло упорным, ритуалисты успели набрать изрядно сил. Война длилась до тех пор, пока кланы мясников не оказались почти полностью истребленными, по крайней мере так думали многочисленные благородные рыцари и святые паладины. Но отдельные роды сумели спастись, там ведьма вышла замуж в респектабельную семью, затихла и тайно делилась с родственниками особыми приемами, где-то колдуны уехали в глухие джунгли Африки или бескрайние просторы Нового Света. В общем кровавое искусство угасло, но не погибло окончательно.

Прошли века, былые табу забылись, ордена искоренителей исчезли за ненадобностью, короли перестали финансировать борьбу с темными тварями. Те же понемногу окрепли, тайно находили жертвы, восстановили забытые практики, оживили магические алтари, добавили к прошлым методам знания о генетики и другие достижения современной науки. Приверженцев такого пути развития было немного, однако несколько могущественных родов решили подобным образом усилить свою власть. Так бывает, когда кто-то уперся в потолок, начинает искать любые способы для того, чтобы вырваться наверх.

При этом адепты темных учений не стояли на месте, помимо присваивания себе чужой силы через кровавые ритуалы, они научились использовать живых словно батарейки. Не всех, а только тех, кого о заранее специально вырастили, словно скот на убой. Именно такую группу отправила Италия на Игры, преследуя две цели. Во-первых, некие силы пытались продемонстрировать, что кровавые ритуалы не так опасны, как про них говорили раньше. Апеллировали к тому, что раньше под прикрытием страшилок некоторые влиятельные кланы просто убрали конкурентов.

Во-вторых, Арес Боргезе должен был заявить о себе всей планете, показать какой прогресс возможен даже в столь юном возрасте. Плюс князь собирался продемонстрировать техники использования сил своих товарищей. Эти методы ставили против ритуалов группы одаренных, ошибочно считая их чем-то вроде легендарного «боевого единения», которым обладали полководцы древних, объединяя умы сотен или даже тысяч колдунов. В общем вроде как новые методы в соединении с достижениями евгеники обеспечили некий прорыв в магии, которого ждали тысячи лет.

— Князь, послушники устали, им нужна пища, чтобы восстановить силы, — слуги боялись отпрыска древнего рода, как огня.

За годы сосуществования они превратились в безвольных рабов, замирающих от ужаса при виде своего повелителя. Они бы никогда не посмели беспокоить господина, однако ситуация и в самом деле стремительно становилась драматической. Юный Боргезе буквально высасывал энергию из своих батареек, при этом обессиленные слуги должны были строить плавсредства, искать артефакты, а еще добывать еду. Бедолаги просто ничего не успевали, а найденные продукты съедал Арес и его бездельники-телохранители.

— Так ищите усерднее! — прорычал один из подручных.

— Как вы смеете беспокоить Его Светлость? — грозно поддакнул второй.

— Мы валимся с ног, трое строят лодки, четверо бродят по лесу, людей не хватает, — человек-батарейка попытался донести до аристократа информацию о плачевном положении.

— Вы не понимаете, — покачал головой князь, — Победа будет у нас в руках, если вы все объединитесь ради одной цели!

— Мой господин, если погибнет один из игроков, то нашу команду могут дисквалифицировать, — намекнул слуга, также он попытался иносказательно поведать господину о том, что весь мир увидит не возрожденное искусство усиления, а лишь очередную ипостась кровавого ремесла.

— Хмм… возможно ты прав, — Арес Боргезе внял голосу разума, поэтому глянул на телохранителей, — Мы присоединимся к поискам пищи, заодно испробуем свои силы. Мне нужен след крупных животных!

— Недавно в лесу заметили диких свиней, — тут же обрадовался человек-батарейка.

— Веди! — распорядился князь.

Глава 14 Все против всех

— Что происходит у туземцев на Сандвичевых островах? — грозно спросил Генрих Винчестер.

— Ваше величество, похоже аборигены уменьшили защитный барьер, по итогу наши войска высадились на два новых острова, их площадь значительна, плодородные земли, леса, несколько удобных бухт, — победно доложил Лорд-председатель.

— Мы усилили натиск, и варвары похоже не выдержали, похоже последний удар был актом отчаянья, — льстиво дополнил глава Роял Нави, которому изрядно попало за взорванные плавучие батареи.

— Тем не менее мы потерпели громкое фиаско на глазах у всей планеты! — упрекнул император.

Генрих Винчестер все еще был выбит из колеи упреками коллег. Правитель сильнейшего государства на планете не привык оправдываться, а тут пришлось доказывать то, что ситуация под контролем. Особенно не понравился разговор с Романовым, Самодержец вроде бы вел беседу сдержанно, вежливо, однако чувствовалась нотка лукавства, русский как будто не верил на слово. Благо неотесанный варвар почувствовал холодок и быстро закруглил переговоры. Злость и досаду естественно пришлось выместить на подчиненных, но желчь все еще кипела.

— Мы можем реабилитироваться, утереть нос сомневающимся. Потеря устаревших мониторов — это ничто по сравнению с приобретенными территориями, покажем репортажи о райских островах: кадры лагун с прозрачной водой, цветущие леса, плодородная вулканическая почва, — едва ли не запел Лорд-председатель.

— У нас также готов сюжет о плавучих батареях, их вытащили на мель, пушки и боеприпасы спасли, сейчас на основе двух наиболее целых корпусов строится настоящая морская крепость, — тут же подсуетился адмирал, оправдывая свой промах, — Мы ровным счетом ничего не потеряли, а операцию можно представить как тактический ход, позволивший выманить сильнейших колдунов противника.

— Вследствие чего враг ослаб и отступил, — поддакнул директор Ми-6.

— Хмм… звучит убедительно, — признал Генрих Винчестер и добавил, — Администрация Игр как раз спрашивала, насколько восстановлен контроль над ситуацией и можно ли начать следующий этап соревнований.

— СМИ как раз продемонстрируют не только начало новых испытаний, но и краем зацепят успехи Британской Империи, — тут же сориентировался Лорд-председатель.

— Хорошо, сделайте красочную презентацию, поставьте на новых островах мобильные форты, подгоните крупные соединения Роял Нави, высадите морскую пехоту. Мы должны выглядеть теми самыми колонизаторами, которые покорили половину планеты, — принял решение сюзерен.

* * *

Команда Ин Хухая представляла собой сборище самых настоящих монстров. Поднебесная без всяких генетических экспериментов могла позволить себе выбирать лучших из миллионов претендентов. В состав отряда вошли сильнейшие классические маги, «изменяющие тело», достигшие невероятных результатов и превратившиеся в настоящих монстров. Однако, несмотря на личные качества отдельны игроков, заветное чемпионство раз за разом ускользало от подданных Цинь Ши Хуанди, мешали нелепые случайности, многочисленные британские союзники, неожиданные испытания.

В этот раз показалось, что удача наконец повернулась в сторону Пекина. Союз с Российской Империей дал надежду на совместную победу в финале. Локация оказалась одной из тех, в которых команда стабильно показывала неплохие результаты на тренировках. Да и с первых минут изоляции на необитаемом острове ванцзи сильно повезло. Его люди нашли множество фруктов и богатую рыбой лагуну, относительно быстро обнаружили схроны с артефактами, ну а плавсредства построили не хуже профессионалов. Аристократы юга споро собрали из подручного материала сам настоящую джонку!

Ко всему в этот раз все аристократы прошли курс обучения в одном из храмов. Отшельники посвятили себя изучению стиля борьбы, включающего в себя владение телом при помощи маны, короткие, быстрые плетения и работу с тяжелым деревянным шестом. Искусство тупиковое, против сильных магов не работает, однако в юном возрасте дает просто ультимативное преимущество. Не всякий воин может отразить «молнии», «шипы» и «когти», запущенные с близкой дистанции, а тут еще отвлекающие удары длинной палкой, учитывая синхронные выплески энергии, штука серьезная.

По итогу оппоненты теряли концентрацию, забывали простейшие заклинания и становились жертвами довольно примитивного оружия. Так что храмовые бойцы по прибытию на остров первым делом нарезали двухметровые прямые ветки и каждый день полировали их, превращая в привычные боевые шесты. Вечером проводили учебные спарринги, оттачивая мастерство и обмениваясь сложными комбинациями. Уже на четвертый день изоляции Ин Хухай был готов к сражению. Джонка мерно покачивалась в лагуне, припасы и вода на борту, артефакты найдены.

— Ваше высочество, собрали еще две корзины фруктов и завершили копчение партии рыбы, — доложил интендант.

— Погрузите провизию на джонку, не забудьте добавить сосуды с водой, — благосклонно кивнул ванцзи.

— Сплели запасной парус, изготовили ремонтный комплект для мачты, теперь можно не боятся шторма, — новости были одна лучше другой.

— Эх… сделать бы катапульту на носу, — помечтал Ин Хухай.

— Материалы плохие, нет инструментов, эффективность орудия сомнительная, — покачал головой советник и добавил, — Мы запасли круглые камни, силач Бо сможет бросать их на небольшие расстояния, в случае абордажа получится неплохое прикрытие.

— Принято, — кивнул принц, он понимал, что нормальное оружие в таких условиях просто не сделать, лучше всего полагаться на магию.

— Ваше высочество, примите артефакты, вы сильнейший боец команды и в сложный момент сможете решить исход битвы, — поклонился воин.

— Нет, распределите амулеты согласно нашим планам, усильте тех, у кого есть уязвимые стороны, — разумно распорядился рачительный лидер, в отличии от людей запада, на востоке общественное значило больше личного…

* * *

— Все ли готово к походу? — Анна Романова оглядела аккуратный, небольшой, но в то же время какой-то хищный плот.

— Бондарь выдал еще несколько бочек, так что смогли погрузить на борт припасы и воду, — улыбнулся аристократ, — Часть закрепим вдоль бортов, тем самым увеличим плавучесть.

— Надежные, не протекут? — уточнила принцесса.

— Крепкие, прошлись воском из улья, который разорили в первый день, — доложил довольный воин и добавил, — Эх, неплохой медок!

— Те бы все сладостями лакомиться, чистый медведь, — пошутила Анна, вассал и впрямь был похож на легендарного зверя, огромный, полный, но в то же время гибкий и быстрый. А за добродушной внешностью прятался настоящий монстр.

— Кто же не любит сладкого? — недоумевал добряк.

— А это что за лодочки с боков? — Романова обратила внимание небольшие суденышки, плотно пришвартованные к бортам плота.

— Покроем верх корой, получится что-то вроде байдарок или каяков, с веслом отличная быстроходность, будет у нас разведка и силы быстрого реагирования, — ответил сладкоежка.

— Что по оружию, чем удивим врага помимо найденных артефактов? — уточнила Анна.

— У троих кистени, коварное оружие, если умеючи, — отчитался мишка, — Еще двое с посохами.

— А остальные? — подняла бровь принцесса.

— Нет нужных навыков, да и магией управляются куда лучше, палки им только помешают, — уверенно ответил аристократ, — Распределили между ними артефакты, будут работать с дистанции, ну а я сотоварищи пойду в ближний бой.

— Понятно, вроде все готово, пора бы уже закругляться с робинзонадой, — кивнула Романова.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — как по заказу раздался сигнал.

— Игроки время изоляции завершилось, теперь вы вправе покинуть свой остров, чтобы воевать с соседями, или обороняться с тем, что есть. не забывайте о ничейных атоллах, там могут ждать приятные сюрпризы! — сообщение вещалось из всех динамиков, — Также вы имеет право заключать союзы, использовать все, что нашли или изготовили на островах и пусть победит сильнейший!

* * *

— … И пусть победит сильнейший! — ну вот и дан официальный старт второго этапа.

Сообщение застало меня в джунглях, срезал еще одну партию метательных дубинок. Снарядов сделал штук пятьдесят, благо деревяшки не сильно влияют на осадку моего небольшого суденышка. Однако следует поспешить, на ничейном острове я должен быть первым. Быстро завершил заготовку сучьев и рванул к берегу. Припасов у меня немного, сумка с артефактами, десять нетронутых комплектов с водой и энергетическими батончиками, колена бамбука, остатки вчерашнего ужина, упомянутые палицы, щит и доспех из досок сундука, вот и все богатство.

Вывел катер в бухту на своих резервах маны, постепенно разогнал и подключил трофейные накопители. Конструкция понеслась по открытой воде со страшной скоростью, благо сегодня штиль. Обычную доску при помощи магии не разогнать, там КПД будет совсем хиленький, но пронизанные капиллярами деревяшки на порядок послушнее, поэтому получается просто замечательная быстрота. Двигаюсь естественно к тому свободному острову, что ближе ко мне. Фора по времени нужна потому, что придется побегать в поисках закладок администрации, к этому времени подтянутся другие команды, там надо будет не мешкая двигаться дальше.

На второй ничейный остров решил не соваться, попаду в самую свалку, после ограбления первого можно поплавать по остальным атоллам или устроить каперскую охоту на конкурентов, глядишь испытаю метательные дубинки в морском сражении. Но это забегаю вперед, сейчас следует в кратчайшие сроки достичь ничейных владений. Скорость у меня приличная, но долго изображать моторную лодку не могу, теоретически должны сдохнуть накопители. Однако информационные капсулы из сундука подсказали наличие течений вокруг архипелага, они обусловлены токами маны, тот случай, когда сила естественно проецировалась на реальность.

Если оседлаю поток, то смогу ускорить катер, да и можно обосновать интенсивную подпитку артефактов. Это как мои «иглы», летающие по узлам силы, самый быстрый путь получается не по прямой, иногда лучше заложить дугу, но двигаться вдоль природной магической магистрали. «Аурным зрением» осматриваю округу, души всех спортсменов отпечатаны в памяти «помощника», поэтому сразу смогу засечь и опознать любую команду. Слава богам пока на горизонте пусто, значит буду первым на ничейной земле. Лечу по волнам словно птица, доска на самом деле даже немного парит, временами подскакивая в воздух.

Все, я на острове, первым делом спрятал катер, хотя груда веток вряд ли кого-то соблазнит. Завел его в заросли, нарезал охапку зеленых веток, теперь вряд ли кто-то сможет обнаружить. Блин самому бы потом найти, благо «помощник» фиксирует местоположение. Запасы пищи и воды в рюкзаке за спиной, с ними не расстаюсь, мало ли как оно обернется. Трофейные артефакты на запястьях и шее, дубинки пристрочены к поклаже за спиной и на поясе, мешают изрядно, но запас карман не тянет. С собой примерно треть арсенала, остальное пришлось оставить на катере, там же колена бамбука с водой.

Определил местоположение схронов, организаторы как обычно разбросали клады в произвольном порядке. Определил оптимальную траекторию, нельзя показывать, что заранее знаю, где находятся тайники, но и прочесывать каждый миллиметр времени нет. Поэтому якобы случайно выбираю трек вдоль берега, на котором находится три из пяти подарков администрации. Дальше просто бегу вокруг клочка суши, заодно посмотрю, насколько далеко находятся соперники. Так, приметил команду Маргариты Английской, она ближе всего, далее французы, индонезийцы и немецкие колонисты, моих союзников что-то не видно.

Значит ближе ко второму острову идут Крочбэк, индусы, Анна, Ин Хухай и итальянцы, в принципе расклад приемлемый, союзники должны сдюжить, ну а я как-нибудь разберусь со своими конкурентами, может и Лаво Оберукий выполнит волю отца. Прикидываю скорость и расстояние, благо карта атолла в голове, в общем у меня есть фора на поиск артефактов. По пути отметил первый схрон, второй, а вот и третий. У всех есть общие признаки, администрация, не заморачиваясь, использовала практический тот же набор подсказок: зарубки, сломанные ветки, приметные валуны. Разыгрываю сцену внезапного озарения и переворачиваю камень.

— Да! — кричу на публику и забираю знакомую металлическую коробку.

Клад потрошу по дороге обратно, внутри стандартный набор: накопители, щиты и атакующие кольца. Возвращаюсь к двум ранее примеченным схронам, дескать фиксировал подозрительные места. В темпе вытаскиваю новые коробки, забираю амулеты и далее начинаю двигаться по сужающейся спирали к центру острова. Впереди еще два клада, один в лесу второй на по традиции на вершине горы. В общем за четвертым побегаю, изображая усиленный поиск, а к последнему рвану, вроде как решил взобраться на вершину и осмотреться, дескать испугался конкурентов. Приходится тратить время попусту, но тайна талантов «видящего» важнее.

Кстати, большую часть времени телом рулит «помощник», я параллельно осматриваю новые элементы глобального заклинания, окутывающего Сандвичевы острова. Наблюдения подтверждают сразу несколько гипотез, во-первых, плетения поддерживают атоллы от затопления, во-вторых, колонии кораллов служат источниками энергии, однако из-за запущенного состояния маны уже недостаточно. Ко всему большой поток энергии забирается аборигенами на поддержание щита вокруг обитаемых островов. В общем британцы усугубили и без того непростую ситуацию.

Причем кризис похоже длиться не одну сотню лет, а сейчас достиг апогея. У лайми появились современные пушки, ракеты, так что энергия воздействия суммарно возросла на порядок, в то же время ряд коралловых рифов погрузились в стазис из-за отсутствия должного ухода, так что катастрофа может случиться в любой момент. И боюсь, она пойдет не по плавному сценарию, а лавинообразно. Дело усугубляют несколько действующих и спящих вулканов, если допустить тектонический взрыв, который сдерживали столетиями, может случиться единовременный выброс огромной силы, бог с ним с архипелагом, аукнется всей планете!

По-хорошему надо бросать чертовы Игры и спешно заниматься спасением планеты, однако у меня пока все равно нет готового решения. Конечно, изрядно начитался фолиантов древних из сундука, но применить свои знания на практике пока не рискну. На своем острове сделал пару аккуратных закладок, но не активировал. Теперь попутно повторяю контуры и на ничейной земле. Тут на колонии полипов над водой выступает дюжина клочков суши, если поработать хотя бы с половиной из них, то возможно направленным током силы смогу оживить царство кораллов.

В масштабах архипелага это один из двадцати четырех островов, но все равно немало, энергия потечет в основное плетение. Если пройти дальше на юго-восток вдоль линии коралловых рифов, то можно постепенно восстановить энергобаланс. В принципе до поры могу действовать в рамках соревнований, подозреваю, что испытания как раз будут происходить в нужной мне области. Отсюда зреет логичное решение, пока идет этап «все против всех» неплохо бы посетить владения противников. Уверен, там вряд ли что-то осталось, но изображу, что ищу клады.

Так, пора уходить с ничейной земли, оглянулся вокруг. Французы, немцы и индонезийцы застряли в море, похоже там намечается сражение. Хмм… а ведь это выход для Лаво Оберукого, у него был союз с Крочбэком, а потом принца обязали перейти на мою сторону. С Терезой Валуа воина ничего не связывает, ввяжется в драку с французами и немцами, тем самым формально не нарушит слова. Далее героически сольет команду, и непростая дилемма решена. Вариант неплохой, но посмотрим, что сделает отпрыск Санграм Мудрого. А вот у меня похоже назрели проблемы…

Глава 15 Ничейный остров

Катамаран Маргариты Английской поймал попутный ветер и довольно быстро оказался около острова. Маори оказались настоящими мастерами своего дела, не зря их называют морские кочевники. Корабли надежные, быстрые, а самое главное сделаны без верфей и сложных инструментов, только, огонь, магия и смекалка. Опытные лайми не стали высаживаться толпой, а прошли вдоль берега сбрасывая на ходу десант. Тактика понятная, так они быстрее охватят сушу и ускорят поиск артефактов. Основная часть отряда нашла удобную бухту для своего судна, естественно, выбор пал на то место, где я спрятал катер.

Теперь у меня есть выбор, уничтожить весь британский отряд, или разобраться только с теми, кто высадился на песчаный пляж. С принцессой четыре бойца, остальные пятеро бегают по лесу в поисках артефактов. Затягивать конфликт нельзя, могут окружить, придется несладко, а то и французы или немцы заглянут на огонек. Как быть? Тактический выход нашелся сам собой, рядом со мной оказался довольно сильный воин, он явно может зайти в тыл, поэтому первым делом валю его, дальше двигаюсь к катамарану, разбираюсь со свитой дочери Винчестера и ухожу на катере.

У меня большое преимущество, вижу противника в лесу, а он меня нет, поэтому решительно иду на сближение. Однако вдруг оказалось, что британец каким-то образом почувствовал опасность и начал смещаться в сторону! В голове промелькнули самые разные предположения. Собрат «видящий»? Что-то нашел? Может обходит какое-то естественное препятствие? Делаю маневр, пытаюсь зайти в тыл лайми. Он зеркально повторяет мои эволюции. На всякий случай повторил попытку, результат тот же. Мы как будто связаны с британцем невидимой нитью.

Выводы? Скорее всего нарвался на аборигена, дикари отлично ориентируются в джунглях, прирожденные охотники чувствуют добычу слухом, обостренным обонянием и просто интуицией. Такого кадра однозначно нужно убирать, сядет на хвост потом не отвяжусь. В кошки мышки с ним не поиграешь, поэтому отбрасываю напрасные надежды застать врага врасплох и пру лоб в лоб, только на всякий случай активировал щит, от первой внезапной атаки спасет. Ну и стараюсь держать перед собой стволы деревьев, так мой силуэт менее уязвим.

Можно решить все в петле, но энергию времени берегу, это оружие планирую использовать в сражении с многочисленном противником, тут драка один на один, должен сдюжить без крапленых карт. Дикарь вызов принял и храбро рванул навстречу, расстояние между нами стало стремительно сокращаться, если бы не лес, то мы бы уже давно увидели друг друга. У меня наготове боевые плетения, но надеюсь обойтись метательными дубинками, рано заходить с козырей. Впереди прогалина, тот кто выскочит первый окажется в уязвимом положении, так что в последний момент прячусь за стволом дерева, только здесь они редкие и хиленькие.

— Вух!!! — опытный охотник с ходу пробивает «лезвиями», отчаянный тип, без оглядки расходует ману в таких густых зарослях.

— Пам! — часть плетений развеял, оставшееся принял на щит, уклониться не успел, хитрый абориген запустил сразу пять пар конструктов, загоняя меня в ловушку.

— Эй! Выходи на бой! — предложил боец.

Хмм… как быть? Можно отказаться, но зрители любят поединки, а нас уже давно окружает целый рой дронов. Возможно, это первая схватка в этих Играх, она должна запомниться, игра на публику важна. Тем временем богатырского сложения туземец выбрался на поляну, тело исполина прикрывает тяжелый, ростовой щит, сбитый из бамбуковых волокон, в правой руке какой-то деревянный дрын, больше похожий на двуручный меч, теперь понятна его смелость. Парень явно сделал упор на «изменения тела», развитой мускулатуре позавидует любой атлет, в принципе логично, традиционные школы слабы в дистанционных ударах.

Характерные татуировки покрывают руки, ноги, торс и даже лицо. Воин племени маори или абориген Австралии, с ходу не разберешься. Немного знаю об этих племенах и тактике их колдунов. Но похоже охотник способен скастовать пару боевых плетений и щит, оданко энергию уже потратил на первую атаку, поэтому и зовет в рукопашную, хитрый, умный. Палка в руках, это баггоро, более совершенная версия моих метательных дубинок, однако скорее всего не волшебная, а вот на родине вполне могла быть артефактом, как ассагаи зулусов в Африке. Щит тоже простой, но за счет массы может выдержать магический удар.

— Я принимаю вызов, — вышел на поляну, позерство, но чего стесняться, раз согласился участвовать в этом балагане.

— Хех! — в меня с ходу летит палка-меч, даже по свисту чувствую, что тяжелая.

— Ух! — вслед за деревянным снарядом метеоритом несется туземец, при этом расчётливо прикрывает себя бамбуковым щитом, неудобная мишень.

— Пам, — отмахиваюсь от снаряда магическим щитом.

Этот носорог явно собирается меня протаранить, а потом задавить в рукопашной. Не нервничаю, не суечусь, оцениваю обстановку. Настоящий щит должен быть шире и закруглен по углам, чтобы лучше прикрывать фланги, этот сделан наспех, тяжел из-за того, что вместо стали или кожи тупо усилен несколькими слоями бамбука. Значит, если сместиться немного вправо или влево, то откроется незащищенный бок дикаря. Однако он не дурак и легко отзеркалит мои действия, поэтом ловлю момент, чем меньше расстояние, тем короче будет мой маневр. Пора!

— Хех, — одновременно делаю две вещи: короткий шаг влево и бросок метательной дубинкой по дуге.

— Хрусть! — мой снаряд впивается в ребра противника, звук плохой, похоже я ему все кости переломал.

— Ммм… — стонет несчастный, подтверждая мои выводы.

— Бам! — коротким ударом в голову отправляю сознание несчастного в нирвану, заодно сработает вместо анестезии.

Теперь святое дело, подобрал свое оружие, обшарил поверженного солдата на предмет трофеев, к сожалению, ничего ценного. Только забрал нетронутый энергетический батончик и пустую пластиковую бутылку, предварительно ее опустошив. Скорее всего все ценные вещи остались на катамаране. Щит и баггоро мне не подходят, первый слишком тяжелый, второй без магических капилляров, потому бесполезен. Тем более мою грудь и спину прикрывают пластины сундука, да еще и свой щит закинут за плечо, в общем ухожу без добычи.

Следует поспешить, надо еще разобраться со свитой Маргариты Английской. До бухты в принципе совсем недалеко, остров относительно небольшой. Есть хорошие новости, принцесса отправила на разведку близлежащей округи сразу пару бойцов, значит могу разделаться с противниками по частям, двоих подстерегу в лесу, троих атакую на пляже. Сказано-сделано, ускоряюсь, британцы как раз двигаются навстречу, у них и выбора другого нет, из бухты в лес ведет одна более или менее удобная тропинка.

«Помощник», словно компьютер, просчитывает ситуацию, весь маршрут у меня в памяти, скорость лайми известна, в мельчайших подробностях понимаю, где и на какой скорости столкнусь с соперниками. Решил не размениваться на маневры, буду с ходу атаковать. Получится бой на встречных курсах, на моей стороне фактор неожиданности и мощное метательное оружие, грех не воспользоваться таким преимуществом. Ускоряюсь, корректирую курс в зависимости от местоположения британцев, до встречи остались считанные мгновения.

— Хех! — дубинка вылетела в тот момент, когда лайми еще даже не появился из-за дерева. Благо, это не следопыты, в отличие от аборигена они меня не услышали и не увидели, так что получился неприятный сюрприз.

— Хрусть! — могучий удар подкосил джентльмена, там конечно был пассивный щит, однако заряженная магией дубинка рвет препятствие за счет массы и скорости.

— Ммм… — противник еще не повержен, но боль заставляет аристократа пасть на одно колено, тем самым невольно открывая для меня вторую мишень.

— Хех! — второй снаряд летит практически дуплетом и попадает в голову, следующему лайми, который как раз высунулся вперед, чтобы обозреть происходящее.

— Бум! — это была девушка, наверное, фрейлина Маргариты, красавица рухнула, как подкошенная. Этого она мне не простит, там фингал на все лицо получился, а может и нос сломал. Но это еще ничего, ведь магессу прикрывала пелена, неодаренная скончалась бы на месте.

— Хех! — недолго думая, добиваю первого бойца еще одной метательной дубинкой.

— Бум, — а вот на землю легло и второе бессознательное тело.

Однако схватка заняла мгновения, а какой офигительный результат случился! Не зря заморочился с палками, на самом деле отличное оружие. Собрал снаряды, они пригодятся в схватке на пляже. Обшарил поверженных, ничего интересного не нашел, опять забрал пластиковые бутылки, опорожнил, в них воду хранить проще, чем в бамбуковых коленах. Попил немного, от бега по острову пересохло во рту. Все двигаю дальше, надо как можно быстрее добраться до бухты, а то, не ровен час, французы или индонезийцы нарисуются. До заветного песочка совсем недалеко, ан ходу сверяю обстановку.

Один из свиты принцессы на катамаране, что-то возится. Маргарита Английская с боевой фрейлиной-телохранительницей на берегу. Какой план? Просто выскочить на берег будет безрассудно, могу получить сразу три заряда в лоб, выдержу, конечно, но сразу проиграю по очкам. Значит надо подобраться как можно незаметнее и атаковать первым, с максимальной дистанции. Есть такое место, небольшая возвышенность с фланга, с которой противник будет как на ладони. У меня полтора десятка метательных дубинок, тупо закидаю британцев, а потом добью. Замедлил шаг, теперь надо двигаться острожное.

— Хех! Хех! Хех! — рывком вырвался на огромный камень и с ходу стал бросать свои снаряды. Пулеметом выстрелил полдюжины палок. Расстояние небольшое, да и дубинки летят по узлам силы, коих на берегу достаточно много.

— Ммм… — фрейлина хватается за плечо.

— Ммм… — Марго морщит носик от боли, ей попал в ногу.

— Бультых! — парень на катамаране сориентировался и прыгнул в воду.

— Хех! Хех! Хех! — новая очередь, спешу пока противник не очнулся.

— Ааааа! — не сдерживаясь, орет фрейлина, в этот раз брызнула кровь. Похоже при первом ударе она потеряла концентрацию и опустила даже пассивный щит, ну или мой заряженный снаряд пробил полусферу.

— Пам! — дочь Винчестера, наоборот, быстро сориентировалась и прикрылась надежной защитой, скорее всего активировала артефакт.

— Бум! Бум! — больше снарядов потратил на пловца, он шел под водой, надеясь остаться невидимым, но я сверху все вижу, лагуна прозрачная, не говоря уже об «аурном зрении», так что метал на опережение и отметился сразу двумя попаданиями.

— Бультых! — водоплавающий плюхнулся обратно в море, благо уже будучи почти на берегу.

— Вух! Вух! — однако запас снарядов исчерпан, поэтому добиваю фрейлину классической магией и исчезаю с пригорка.

— Вух! Вух! — вовремя, Марго пыталась достать меня в ответ.

Обогнул камень по дуге, подобрал пару простых палок, толку от них немного, но британка сейчас дернется от любого летящего в ее сторону предмета. План простой, ошарашить, выскочить, навязать бой на короткой дистанции.

— Хех! Хех! — метаю ветки еще находясь в лесу. Девушка мена ждала, но нервы сдали и Марго поспешила увернуться от снарядов, а это сбитая концентрация и потеря видимости на доли секунды.

— Вух! Вух! — вперед летят два настоящих магических конструкта, а потом я, словно регбист, выскочил на пляж и схватил принцессу снизу.

Возможно, за дальнейшие действия меня будут стыдить, рыцарского там совсем нет, тупо поднял Маргариту Английскую в воздух и, не миндальничая, буквально воткнул головой в песок. После такого сотрясения даже маги не сразу встают. Глянул на ауру принцессы, похоже схватка закончилась. Времени на рефлексию нет, поэтому быстро с снял с дочери Винчестера артефакты, мне они не подходят, но нельзя оставлять оружие уцелевшим британцам, поэтому заберу с собой, потом утоплю в море. Точно также поступил с фрейлиной, она зачем-то носила на себе накопители, водоплавающий пустой.

Теперь на катамаран, а вот здесь ждал богатый улов. Есть пища, вода и сумка с артефактами, плюс еще что-то бытовое. Однако чужое принципиально не ем и не пью, мало ли. Но забрал запечатанные концентраты, предварительно проверил упаковку. Бутылки тоже прихватил, оданко их полностью опустошил, потом при случае ополосну. Амулеты закинул к себе за плечо, «вижу» что есть подходящие мне, остальные забираю, возможно пригодятся Анне или Ин Хухаю. Что еще? Весла хуже и тяжелее моих, парус вроде нормальный, но на кой он мне?

Однако катамаран может стать добычей команд, которые не смогли построить нормальное судно, думаю, многие удовлетворились плотами. Значит следует разгромить изделие маори, уж слишком хорошие у него мореходные качества. Марго не просто так второй прибыла на ничейные земли. Отогнал судно из бухты, парус снял, разорвал на три части и бросил в море, туда же отправились переломанные весла. Дальше парой плетений буквально режу несущие балки конструкции и корпуса. Дерево на дно не пошло, но подхваченное волнами, разошлось в разные стороны, собирать будет непросто.

Вплавь вернулся в бухту, вытащил свой катер и двинул в море, на острове больше делать нечего. Куда пойти? Одну сторону прикрывает второй ничейный остров, там сейчас скорее всего аншлаг, Крочбэк, Татх Сингх и Арес Боргезе правят балом. Тактически верно присоединиться к Анне и Ин Хухаю, но есть вероятность, что союзники предпочли сыграть от обороны или и вовсе не смогли добраться до свободных земель. Еще один фланг заблокирован немецкими колонистами, индонезийцами и французами, туда тоже не хочу соваться, стану мишенью на открытой воде.

Воевать в принципе не вопрос, только у меня ведь есть параллельные задачи, надо как можно быстрее стабилизировать уходящий под воду архипелаг. В общем по зрелым размышлениям отправился к острову, с которого прибыла Маргарита Английская, там сейчас гарантированно пусто, поэтому вряд ли кто-то побеспокоит. Сделаю вид, что ищу трофеи, прячусь или добываю еду, а сам под шумок поставлю третью закладку. Конструкт несложный, все можно сделать на бегу, так что много времени не займет, а там подумаем, куда двинуть дальше.

Заодно сделаю вид, что испытал все артефакты и заберу себе еще один комплект. Теперь у меня целых семь наборов амулетов: щиты, накопители, атакующие кольца. Плюс невероятно эффективные метательные дубинки, не грех и настоящую войнушку устроить. Были мысли, триумфально закончить чемпионат на первом этапе, однако пришлось отказаться от этой заманчивой идеи. Требуется как можно больше времени для работы с коралловыми колониями. Сейчас десять команд плескаются в лягушатнике всего одного атолла, а их тут целых две дюжины.

Острова аборигенов выглядят неплохо, но вот захваченные британцами находятся в плачевном состоянии. По идее можно махнуть на все рукой и дать архипелагу скрыться под водой, однако трудно предсказать масштабы такой катастрофы, она может аукнуться на всей Океании. Пускать дело на самотек категорически нельзя. Ко всему продолжаю считать это место самой удобной точкой для контроля Тихого океана, мне нужна военно-морская база, которая обеспечит безопасность торговых маршрутов из Нового Света в Азию. Правда следует еще и выгнать отсюда британцев.

Ммм… это отдельная тема, судя по спутниковым снимкам, Роял Нави устроились здесь всерьез и надолго, мощные укрепления, причалы, ремонтные доки, топливные терминалы, инфраструктура и отличный аэродром. Просто так лайми все это хозяйство не бросят, а к прямому с столкновению мы пока не готовы. Значит придется изобретать хитрый финт, аккуратно убрать подданных Винчестера чужими руками…

Глава 16 Схватка

— Команда Пустынных рыцарей уничтожила шесть из десяти бойцов Австралии и Океании, пала Маргарита Винчестер! — кратко доложил дежурный.

— Прокрутите наиболее важные видеозаписи, как это произошло? — тут же распорядился Председатель.

— Вот первая схватка, принц Михаил принял вызов туземца и победил, потом подловил двух разведчиков в лесу, а с остальными расправился на пляже, — на экране замелькали записи дронов, бои уже нарезали на ролики, а наиболее яркие моменты смонтировали с нескольких ракурсов.

— Впечатляет, абсолютное доминирование, — проникся патриарх, — Они успели ответить всего один раз, да и то в пустоту.

— А что это у него за оружие? Уж слишком подозрительная эффективность для самоделок, — тут же засомневался руководитель.

— Мы просмотрели все отчеты, Романов почти не занимался поиском и заготовкой пищи, надеясь лишь на концентраты, все время он посвятил поиску подходящих заготовок, пробовал разные породы деревьев, придавал сучьям определенную форму, экспериментировал, — отчитался наблюдатель.

— Михаил много времени провел с воинами и колдунами Черного Континента, они используют похожее оружие, только более совершенное, — прокомментировал старейшина.

— То есть вы хотите сказать, что принц взял простые палки и превратил их в артефакты? — усомнился арбитр.

— Не так, он сделал из них проводники маны, плохенькие, неэффективные, но против начинающих работают, так зулусы или бушмены охотятся с копьями на львов и слонов, используя силы природы, — возразил патриарх, — Не забывайте, что Романов известен, как эксперт по Реликтовым Рощам, а значит может интуитивно определить способность древесины воспринимать магию.

— Хмм… бросок с выплеском энергии, плюс скорость, помноженная на массу, — аналитик набросал формулу на экране.

— Урон невелик, но противников он застал врасплох, первым ударом ошарашил, вторым добил, либо сократил дистанцию и деклассировал в ближнем бою, — Арбитр согласился с доводами.

— А вот и сюрприз от Романова, а ведь он опять собрал огромное количество артефактов, значит в какой-то момент сможет повторить сценарий отборочного тура, просто закидает соперников заклинаниями, — сделал выводы Председатель.

— И плавсредство у него непростое, маленькое, однако невероятно быстрое, — отметил дежурный, — Именно поэтому он первым оказался на ничейной земле.

— Тоже есть вопросы к такой скорости, физика не срастается, — задумался подозрительный Арбитр, роль у него такая, все воспринимать критически.

— Явно использовал накопители, расход нерациональный, но в случае с Михаилом оправданный, он один, поэтому скорость — его главное преимущество, — прокомментировал патриарх.

— Похоже тактики в Москве недаром едят свой хлеб, принца заранее готовили к соревнованиям именно как одиночку, он пришел не просто покрасоваться, а серьезно претендует на призовое место! — сделал выводы председатель.

— Оружие, средство передвижения, приемы одиночки против группы, он нигде не останавливается, старается создать ситуацию, где преимущество противника в численности не столь явное, — подчеркнул аналитик.

— Если он выиграет чемпионат, это будет самое настоящее чудо! — улыбнулся старейшина.

* * *

Плот итальянцев выглядел максимально убогим, по факту он таким и был. Арес Боргезе буквально пожирал силу своих вассалов, не давая добывать пищу и заниматься строительством судна. Так что в море вышла кое-как связанная охапка разнокалиберных бревен, грозящая пойти на дно при первом порыве ветра. Даже сейчас, в затишье судно трясло и качало, как алкоголика наутро после жуткой попойки. Однако это мало смущало высокомерного князя, он картинно стоял на носу, скрестил руки на груди и хищным взглядом обозревал горизонт. Аристократ был уверен в том, что все блага он получит в бою.

На острове отпрыск древнего рода значительно развил свои способности. Изменения временные, заемная сила легко приходит и также быстро исчезает, однако пусть на пару мгновений, но Арес стал по настоящему могучим волшебником. Мана бурлила в теле, даже сырая сила ощутимо давила на окружающих. Поникшие, высосанные едва ли не дна вассалы с трудом гребли подобиями весел. Такими темпами итальянцы рисковали прийти на ничейные земли в тот, момент, когда остальные команды уже покинут остров. Однако Боргезе рассчитывал на то, что конкуренты сами привезут ему все необходимое.

— Господин, на горизонте появилась лодка-долбленка, скорее всего это разведка одной из команд, — доложила одна из живых батареек.

— А вот корабль, пища и вода, — потер руки высокомерный князь.

— Прикажете начать преследование противника? — уточнил вассал, хотя даже слепой понимал, что плот скоро развалится и ни о какой погоне речи идти не может.

— Нет, наоборот, изобразите испуг и изо всех сил гребите в сторону от врага, — усмехнулся Арес, готовя ловушку.

Потомок Боргезе закрыл глаза и начал готовиться к битве, точнее говоря тотальному, безальтернативному доминированию. Князь не рассчитывал на долгое противостояние, он планировал расправиться с противником одним могучим ударом. Ни одного шанса на спасение, только для этого необходимо подойти как можно ближе. Понятное дело, что быстроходное судно может легко уклониться от подобной встречи, однако если изобразить слабость, то самоуверенный противник сам бросится в погоню. Для этого на корме специально болталась тройка вассалов, пожертвовавшая господину больше сил, чем другие.

— Они преследуют нас, появился второй каяк, а следом идет плот с высокими бортами! — доложил вассал.

— Дайте им то, что они хотят, и гребите прочь изо всех сил, — коротко распорядился князь, его голос был напряжен и вместе с тем невероятно грозен. Арес уже призвал силу, поэтому с трудом удерживал рвущуюся наружу лавину.

— Противник почувствовал запах победы, три девушки на носу готовят удар! — проинформировал наблюдатель.

— Щиты на минимум! — Боргезе отдал странный приказ, но вассалы были заранее готовы к жертве.

— ВУУУХХХ! — корму тут же захлестнуло мощное боевое плетение, враг оказался непрост.

— Ааааа!!! — тройка бойцов с криками упала в воду, батарейки и в самом деле сильно пострадали, так что враг поверил в успех и очертя голову бросился в расставленную ловушку, дабы завершить начатое.

— Русские, — усмехнулся Арес, узнавая фирменный подчерк Дома Романовых, — Теперь мой черед!

— КХРРРРР!!! -странного вида плетение словно молния прошлось отдельными жгутами по аккуратному плоту.

— Ммм…

— Ааааа…

— Бум! — магия снесла все щиты, праздновавшие победу преследователи в одночасье проиграли битву.

— Полный разворот, идем на абордаж! — скомандовал коварный итальянец, избавившись от ставшего бесполезным балласта, князь за пару мгновений приобрел отличный плот, запасы провизии и трофеи.

Два каяка трусливо ушли в сторону, а люди Ареса взобрались на корабль Анны Романовой и стали собирать трофеи. Бессознательные тушки проигравших вскоре забрали патрули администрации, однако победители предварительно сняли с поверженных все артефакты.

— Отличный плот!

— Хороший запас провизии и воды!

— Они нашли десять комплектов артефактов, один нам подходит! — наперебой стали докладывать торжествующие вассалы.

Их лидер оказался на сто процентов прав. Да он не давал искать пищу, не оставлял время и силы на строительство корабля, однако смог добиться всего одним могучим ударом! Если так пойдет дальше, то вскоре объявят нового чемпиона Игр. Тем более Боргезе уверял, что ему пока не понадобится опустошать живые батарейки, мана вскоре восстановится в том же объеме и князь сможет несколько раз повторить удар чудовищной силы. Противостояние на воде сильно играло на руку Аресу, здесь противники находятся близко друг к другу и поэтому могут пасть жертвой одной атаки, на суше подобного не добиться.

— Господин, что будем делать дальше? — спросил вассал.

— Пойдем к ничейному острову, попробуем поймать тех, кто добыл артефакты, с ними вы станете сильнее, тогда нас никто не сможет победить! — распорядился князь.

План логичный, глава рода в качестве ультимативного оружия и шесть бойцов, закрытых амулетами, такую связку не перебить. Уже сейчас в распоряжении отряда два комплекта артефактов, осталось найти еще четыре.

— Вух-вух!!! — двойной удар буквально сбросил с настила одного из слуг. Итальянцы увлеклись трофеями и слишком рано поверили в свою неуязвимость.

— Это те недобитки на каяках! — предупредил воин.

— Вух-вух!!! — еще один аристократ пал жертвой очередной атаки.

— Твари!!! — в ярости прогремел Боргезе, обидно терять людей после блистательной победы.

— КХРРРРР!!! — не сдержавшись он еще раз применил свою магию. Количество повторений ограничено, да и цель ничтожна, плетения подобного уровня хороши против восьми-десяти человек, однако выхода не было.

— Антонио и Франческа все, — проинформировал трясущийся от страха слуга.

— Жалкие черви, укусили напоследок, — прорычал взбешенный юноша, у запрещенного ритуала был побочный эффект, адепт становился злее, хуже контролировал эмоции. Говорят ярость помогала совладать с силой, но чаще она становилась уязвимым местом «пьющих души».

— Нам забрать каяки? — уточнил вассал.

— Да, привяжите их к плоту, заканчивайте быстрее, идем к свободному острову! — распорядился Арес, желая на ком-нибудь выместить клокочущую злобу.

* * *

Два проа Лаво-Оберукого изящно скользили по волнам, индонезийцы вполне могли опередить катамаран Маргариты Английской, но по жребию они оказались слишком далеко от ничейных земель. Однако небольшие кораблики поймали попутный ветер и помчались к цели. Только вот вскоре на горизонте появился грозный силуэт, неповоротливый, но надежный и хорошо защищенный плот мерно двигался по морской глади. Шестеро гребцов с трудом разгоняли огромную махину при помощи монструозных весел. Судя по гербу, педантично вырезанному на носу, судьба столкнула принца с немецкими колонистами.

— Ваше высочество, мы можем легко избежать сражения, — тут же прокомментировал приближенный аристократ, кстати дальний родственник легендарного Гаджи Маду.

— Нет, готовьтесь к атаке, мы возьмем дерзких на абордаж! — Лаво не хотел упускать такого противника.

Формально немцы нейтральны по отношению к русским и британцам, хотя Кочбэк проинформировал о том, что заключил союз с Терезой Валуа, тем не менее битва с воинами Кайзера не могла считаться нарушением договоренностей.

— Господин, у них высокие борта, есть надежные щиты, мы в невыгодном положении, — посмел возразить вассал.

— Я не повторяю дважды! — отрезал отпрыск Санграму Мудрого.

— Простите мою дерзость, — с достоинством поклонился боец, — Мы немедленно идем на сближение!

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — вскоре начался обмен ударами, однако Лаво-Оберукий больше рассчитывал на схватку на короткой дистанции, в этом он был настоящим мастером.

— Дайте мне мечи! — рыкнул принц, ему в руки подали два искусно выточенных деревянных орудия. Мастера вставили по бокам обсидиановые и костяные лезвия, сделав оружие по настоящему грозным.

— Вух! Вух! — удар с тыла застал индонезийцев врасплох.

— Французы позади, надо уходить! — тут же отреагировал родич Гаджи Мада.

— Ты возьмешь половину людей и атакуешь Терезу Валуа, — надавил Лаво-Оберукий, — А я разберусь с немцами!

Принц нашел выход из ситуации, он выйдет из Игры с честью, героически бросится в бой с превосходящими силами противника и увековечит себя как самый отчаянный боец на планете.

— Слушаюсь и повинуюсь! — аристократ понял замысел лидера и заразился его фатализмом.

— В БОЙ!!! — проорал отпрыск Санграму-Мудрого.

Лодка на всей скорости буквально воткнулась в плот немцев, Лаво-Оберукий гигантским прыжком взлетел в небо и, приземляясь на палубу, стал раздавать удары направо и налево. Тактический ход позволил ему заблокировать дистанционные удары и свести дело к рукопашной. Однако немцы тоже оказались не дураки повоевать, воины Кайзера традиционно считались крепкими вояками, и они не дрогнули. Отто фон Гребен лично возглавил своих людей и начал теснить щуплых индонезийцев, ко всему за африканерами было двукратное преимущество.

Вскоре принц выдохся, а враг методично, дисциплинированно добил атакующих. Причем барон потерял всего двоих воинов, которых вырубил лично Лаво-Оберукий. Остальные четверо так и не смогли причинить серьезный урон, в начале долго возились с переходом с низкого проа на высокий плот, а потом просто были расстреляны заклинаниями и забиты могучими руками. Примерно тоже самое случилось на французском плоту, только Тереза Валуа сумела выбить часть нападающих еще на подходе, а потом добила бедолаг при стыковке. Абордаж бесславно закончился.

— Барон, присоединяйтесь к нам, вместе пойдем к ничейным землям, — тут же распорядилась принцесса.

— Что будем делать с лодками индонезийцев? — уточнил Отто фон Гребен.

— Возьмем с собой, будет разведка и возможность преследовать противника, — приняла решение Тереза Валуа. Ее эскадра удвоила силы и теперь она с уверенностью смотрела в будущее.

Вскоре объединенные силы французов и немцев оказались на свободном острове и тут же бросились искать артефакты. Однако ничего кроме остатков отряда Маргариты Английской не нашли. Британцев тупо задавили числом, допросили, согласно правилам пораженные рассказали все, что знали. Логичная вещь, так как вряд ли кто-то мог выдержать нормальный полевой допрос. Однако лайми были сами не в курсе произошедшего, принцессу и ее свиту убрали чисто и без шума. Делать нечего немцы и французы принялись прочесывать остров в поисках артефактов.

Однако и тут ничего не добились. Опытные следопыты нашлись у Валуа и Габсбургов, нобли Европы еще не забыли искусство охоты, тем более хватало выходцев из колоний, где еще оставались дикие земели. Все поисковые отряды вернулись с одним результатом, они нашли разоренные схроны и следы, правда частично затоптанные британцами. Небольшой остров разделили на секторы, прошлись по второму кругу, но были вынуждены констатировать неприятный факт, кто-то их опередил. По итогу отряды собрались на берегу, чтобы решить, как быть дальше.

— Кто успел уничтожить отряд Марго и собрал все артефакты? — хмуро спросила разочарованная принцесса.

— У меня есть предположение, но оно противоречит само себе, — не скрываясь ответил Отто фон Гребен.

— Вы меня заинтриговали, — устало улыбнулась Тереза Валуа.

— Мои и ваши специалисты склоняются к мнению, что артефакты скорее всего собрал один человек, тогда получается, что он же и победил шестерых британцев, включая Маргариту Английскую и ее свиту, — барон поделился выводами, — Однако, даже учитывая нашу довольно скоротечную возню с индонезийцами, одиночка не мог успеть все это сделать.

— Не говорю уже о том, что он не мог разобраться с полудюжиной воинов, — согласилась девушка.

— Вот тут возражу, — немец покачал головой, — Неизвестный мог воспользоваться найденными артефактами и задавить противника огнем. Тем более он уже поступил подобным образом на отборочном туре в Африке.

— Вы считаете, что это дело рук принца Михаила? — без обиняков спросила принцесса.

— Больше некому, только Романов обладает столь выдающимися способностями, вряд ли другие команды послали бы к свободному острову одного бойца, — немец привел весомый аргумент.

— А тут я не соглашусь, — парировала Тереза Валуа, — Арес мог совершить что-то подобное.

— Но у князя в команде еще девять подручных, было бы эффективнее отправить вассалов на поиски схронов, — возразил Отто фон Гребен.

— Возможно остальные члены команды не могли выполнить миссию или и вовсе выбыли их чемпионата, — намекнула принцесса, явно что-то недоговаривая. Она определенно что-то знала про своего союзника.

— Пусть так, — легко согласился барон и спросил, — Что будем делать дальше?

— Идти на второй остров, наверное, уже нет смысла, — прикинула девушка, — Давайте поплывем вокруг атоллов, возможно представится удобный случай.

— Согласен…

Глава 17 Промежуточный итог

Миллионы людей не отрывали глаз от экранов, телеканалы нарезали наиболее красочные моменты Игр на ролики и демонстрировали захватывающие бои. Причем умные продюсеры подстраивали подборку под определенные страны, в Поднебесной естественно больше времени уделяли команде Ин Хухая, британцы с удовольствием смотрели приключения принца Крочбэка и Маргариты Английской. Однако один из сюжетов собрал рекордное количество болельщиков, так как волею случая на поле сражения столкнулись отпрыски Винчестеров и Хуанди.

Британцы на внушительном корабле спешили к ничейному острову, чуть правее двигались китайцы, вскоре аналитики поняли, что встреча неизбежна. Сооружение вассалов Крочбэка внушало, это был плот, доведенный до совершенства. Лайми, оправдывая репутацию лучших мореплавателей на планете, сумели выжать максимум, учитывая отсутствие нормальных инструментов и металла. Китайская джонка представляла собой итог сотен лет эволюции, жители Поднебесной веками доводили до совершенства свои изделия, зачастую тупиковые, но сейчас эта безумная практика пригодилась.

Многие эксперты затруднялись делать прогнозы на исход сражения. Винчестеры собрали отличную команду, все-таки именно отряд Крочбэка нацелили на победу в Играх, однако и Хуанди не ударили в грязь лицом. Отсутствие явного преимущества демонстрировали коэффициенты букмекеров, ушлые конторщики оценивали шансы ванцзи и принца один к одному. Аналитики чертили графики, предсказывая скорую схватку, зрители прильнули к экранам, желая посмотреть морское сражение в прямом эфире. За такую возможность платили немалые деньги, тем не менее от страждущих не было отбоя.

— Они идут навстречу друг к другу! — комментатор делился выводами, демонстрируя картинку сверху.

— Вух! Вух! — прозвучали звуки начинающегося боя.

— Началось прощупывание, — продолжал вещать шоумен.

Камеры показывали, как два монстра стремительно шли на сближение. Обе стороны не собирались уступать, а потому выбрали единственный способ схватки — абордаж. Корабли ускорялись, набирая потенциал, чтобы при столкновении причинить противнику как можно больший вред. На носу у линкора Крочбэка присутствовало крепкое, заостренное бревно, джонка Ин Хухая обладала примерно таким же оружием. Напряжение нарастало, удар должен быть страшным, ко всему колдуны с обеих сторон готовили что-то более серьезное.

— ВУУУХХХ!!!

— ВУУУХХХ!!! — обмен заклинаниями стал куда масштабнее, сила противостояния увеличивалась пропорционально сокращению расстояния.

— ГДАХ!!! — два мастодонта, наконец, столкнулись носами.

— КРАК! — британец ударил в борт противника.

— КРАК! — китаец сделал тоже самое, в итоге оба судно намертво сцепились, превратившись в единое поле боя.

— ААААА!!! — воины бросились в бой.

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — боевые плетения накрыли передовые порядки, схватка получилась жаркая, равная, а потому кровавая.

Воины перекатывались с плота на плот. В начале бойцы принца Крочбэка доблестно перевалили на джонку и прижали китайцев едва ли ни к корме, потом встряхнулись «драконы» Хуанди и сражение перешло на линкор Винчестера. Противостояние зашло в тупик, ни одна из сторон не могла получить решительный перевес. Однако исход сражения не зависел ни от герцога Ливерпула, ни от ванцзи Ин Хухая.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — пара мощных плетений ударила в тыл китайцам.

— КРАК!!! — следом послышался треск дерева, две лодки врезалась в борта джонки.

— ААААА!!! — на борт хлынули воины раджи, размахивая увесистыми дубинками.

Обе стороны не заметили приближение третьей команды, точнее говоря вассалов Крочбэка. Индусы издалека заметили схватку и поспешили на помощь к сюзерену, к тому же они с большой охотой дрались с китайцами, с которыми у них были давние счеты. Сражение вскоре завершилось так как неожиданный удар в тыл и численный перевес сломили отряд Ин Хухая.

— Вы вовремя! — рыкнул Крочбэк, отходя от схватки, сейчас он был похож на своих предков, которые лично возглавляли атаку рыцарей. Именно ради таких моментов затевались Игры.

— Спешили как могли, — улыбнулся Татх Сингх.

— Соберите трофеи, добейте китайцев и надо подумать, как расцепить корабли, — распорядился уставший принц.

— Будет исполнено, ваше высочество, — внешне покорно склонился гордый раджа. Гордому князю не нравилось подчиняться, но лайми всегда предельно жесткого подавляли бунты на подвластных им землях…

* * *

— Пришел запрос из нескольких стран, требуют проверить действия Ареса Боргезе, многие усматривают в его ударе запретные техники, — поднял тему Арбитр.

— Мы подготовили материалы, в отличие от табуированных заклинаний плетения итальянского князя не повлекли за собой смерть подчиненных, да он истязал вассалов медиативными практиками и скорее всего каким-то образом использовал их силы, однако на преступление это не тянет, — доложил аналитик.

— История знает конструкты, объединяющие силы разумных посредством той или иной формы «боевого единения», возможно Боргезе продемонстрировал что-то из подобного арсенала, но по молодости допустил некоторые неточности в контроле и забрал часть энергии своих бойцов, подобное допустимо, — высказал мнение патриарх.

— Мы осмотрели трех выбывших итальянцев, они безусловно истощены, устали от тяжелой работы и недоедания, однако критических изменений не зафиксировано, одаренные способны оперировать магией, в целом здоровы и адекватны, — прокомментировал медик.

— В принципе понятно, — кивнул председатель и добавил, — Предлагаю не делать поспешных выводов и понаблюдать за ситуацией, если Боргезе сможет еще несколько раз повторить свой трюк и при этом не уничтожит собственных вассалов, значит князь демонстрирует забытые, но разрешенные техники своего рода.

— Верно!

— Правильно!

— Так! — дружно поддержали служащие.

— Давайте подведем промежуточные итоги, уж слишком быстро команды истребили друг друга, — руководитель перешел к следующему вопросу.

— Выбыли отряды Маргариты Английской, ванцзи Ин Хухая, Анны Романовой и Лаво Оберукого, причем полностью, результат небывалый для первого этапа после изоляции, — добавил арбитр.

— По итогу у нас сложились следующие союзы, к принцу Крочбэку ожидаемо присоединились воины Татх Сингха, а Тереза Валуа усилилась за счет команды барона Отто фон Гребена, если принять во внимание тот факт, что Арес Боргезе скорее всего связан с французами союзным соглашением, то европейская коалиция в настоящий момент имеет наибольшие шансы на победу, если конечно британцы не выловят соперников по одиночке, — доложил аналитик и добавил, — Шансы на победу изначально сильного союза русских и китайцев теперь практически ничтожны.

— Хмм… битва на атолле вскоре может стать скучной, принц Михаил будет уклоняться от сражений сразу с двумя отрядами, а Тереза Валуа не станет рисковать покуда не найдет Ареса Боргезе, — прокомментировал патриарх.

— Артефакты ничейной земли достались Романову, амулеты со второго острова с большой вероятностью попадут в руки британцев, они уже высадились на сушу, почти два десятка одаренных быстро найдут схроны, — добавил Арбитр, — Чем простимулировать игроков?

Администрация подняла довольно непростую тему, Игры смотрели из-за динамики, сражений, ярких подвигов. Этап подготовки прошел, да и там старались демонстрировать только наиболее интересные моменты, сейчас все ждали эпических битв, и они случились. Только вот впереди прогнозировался явный тупик, изначально предполагалось, что коалиции начнут драться за артефакты, будут штурмовать острова, однако судьба чемпионата решилась в нескольких морских сражениях. Если стороны начнут вооружаться, строить флот или даже крепости, противостояние может стать неинтересным.

— У нас случилось достаточно ярких событий, их можно и нужно продавать, на несколько дней мы легко удержим внимание публики, — взял слово председатель, — А дальше, если динамика схваток пойдет по ниспадающей, объявим следующий этап и вбросим информацию об артефактах, которые могут коренным образом поменять расклад сил.

— Верно!

— Правильно!

— Так и сделаем! — согласились чиновники.

* * *

Русский корабль оказался куда как хорош, слуги даже вчетвером неплохо им управляли. Места много, комфортный навес, куча провизии и воды. Каяки можно использовать для разведки, правда в команде слишком мало людей, чтобы делить отряд, однако лодки сохранили на всякий случай. Сразу, как только разобрались с трофеями, итальянцы двинулись к свободному острову, однако один из слуг издалека заметил несколько плотов, вставших на якорь в удобной бухте. Судя по мелькающим туда-сюда игрокам, на ничейных землях находилось как минимум две команды.

— Господин, нас опередили, — тут же доложил вассал, — Кажется, на сушу высаживаются британцы.

— Хмм… они вроде как наши союзники, но все могло измениться, да и любом случае делиться артефактами с нами не станут. Сражаться сейчас я не готов, потратил на последних русских целое плетение, — задумался Боргезе и тут же принял решение, — Уходим от острова, будем искать одиночные плоты или Терезу Валуа и немцев, а когда полностью восстановлюсь, то подумаем, как быть дальше.

— Да, господин, — склонился вассал.

Плот развернули, пока его не заметили британцы. Судно ушло в сторону, теперь предстояло дрейфовать от одного клочка суши до другого в поисках союзников или удобного случая для схватки. Пополнять припасы пока нет необходимости, для пятерых здесь еды и воды хватит на неделю. Во время вынужденного безделья князь распределил роли. Двоих аристократов вооружил трофейными комплектами амулетов и выпил из них часть энергии. При этом живые батарейки за счет браслетов-щитов и атакующих колец вполне могли защитить себя.

Еще двое слуг остались в резерве, маны у них тоже немного, поэтому им отдали деревянные щиты и дубинки. Конечно, самую главную военную силу представлял собой Арес, однако без подчиненных он не смог бы путешествовать с комфортом, поэтому был вынужден позаботиться о вассалах. Плот в одиночку с места не сдвинуть, на крайний случай князь мог пересесть в один из каяков, однако там пришлось бы грести самому, к тому же много припасов не взять, при волнении на море не отдохнуть. В общем одни минусы…

* * *

— Пам! Пам! Пам! — сигналы возвестили о завершении дня, по традиции Игр администрация сообщала о спортсменах, выбывших из соревнований.

— Принцесса Маргарита Английская и весь ее отряд в полном составе более не могут продолжать участие в чемпионате… — вещал диктор, а оставшиеся на арене слушали, затаив дыхание.

— Хмм… а ведь у нас теперь очевидный перевес над британцами! — воскликнула Тереза Валуа, после завершения объявления.

— Арес Боргезе сумел уничтожить команду Анны Романовой, если он присоединится к нам, то победа в наших руках! — радостно поддержал Отто фон Гребен, провинциал даже не рассчитывал на такой результат, попадание в финал уже считалось его потолком, а тут такие перспективы.

— Правда у нас есть договоренности с лайми… — задумалась девушка.

— Уверен, в связи с изменившимися обстоятельствами можно ими пренебречь, союз заключался против русских, китайцев и индонезийцев, а в итоге остался лишь принц Михаил, которого можно не принимать в расчет, — аристократ произнес то, что вертелось у девушки на языке.

— Согласно, тем более мы предусматривали такой вариант, — кивнула француженка.

— Что теперь предпримем? — спросил африканер.

— Ммм… надо как-то дать знать Аресу о том, где мы находимся, — задумалась принцесса.

— Но тогда на нас могут напасть другие игроки, — засомневался воин Кайзера, — Мы займем слишком пассивную позицию, а так можем выловить Крочбэка или индусов и уничтожить по одиночке.

— А если они уже объединились? — не согласилась Тереза.

— Тогда мы можем найти итальянцев, — по инерции возразил барон.

— А что мы теряем, если останемся на острове? — парировала француженка, — Романов вряд ли заключит союз с Крочбэком, да и Арес Боргезе нас не предаст. А если они встретятся с лайми, то могут нанести серьезный урон даже объединенной команде Татх Сингха и Винчестера.

— Хмм… мы тем временем спокойно отдохнем, доведем до совершенства корабли и более основательно подготовимся к следующему этапу, — Отто фон Гребен оценил замысел собеседницы.

— Выберем удобное для обороны место, запасем больше провизии и воды, может быть сделаем оружие, — кивнула Тереза Валуа, — А если Крочбэк решится на атаку, то окажется в крайне невыгодном положении.

— Он не пойдет на штурм, потеряет много людей, а может и вовсе лишиться шансов на победу, — согласился немец.

— У британцев могут быть артефакты с ничейных земель, — в этот раз немного засомневалась девушка.

— Тогда будет еще вернее встретить их на суше, пользуясь укреплениями, — барон окончательно проникся идеей перехода к тактической обороне.

— Тогда решено, давайте выберем базовый остров, укрепим лагерь и подождем, — подытожила принцесса, в целом выбирая вроде бы беспроигрышное решение.

* * *

— Пам! Пам! Пам! — прогремел сигнал, а следом диктор зачитал статистику на удивление богатого на события первого игрового дня.

Крочбэк с вассалами как раз завершили поиск артефактов на ничейной земле и расположились для отдыха. Уходить в море особого смысла не имело, скоро стемнеет. Больше к острову так никто и не подошел, что неудивительно, учитывая количество выбывших команд. Принц решил дать измотанным людям отдохнуть после суматошного дня. Битва с китайцами и бегание по суше дались непросто, спортсмены нуждались в передышке.

— Хмм… Марго облажалась, — заметил герцог Ливерпула, сетуя на неудачу сестренки.

— Удивительно, что сразу четыре команды выбыли из строя, — поддержал беседу Татх Сингх, обычно потери не были столь катастрофическими.

— Расклад паршивый, Тереза Валуа в итоге получила преимущество, значит наше соглашение можно считать расторгнутым, — сделал выводы юный, но уже циничный политик.

— Альянс русских и китайцев фактически вылетел из турнирной таблицы на первом этапе, так что битва теперь развернется между Британией и Европой, — согласился раджа, умный князь отслеживал политическую ситуацию и неплохо ориентировался в текущих реалиях.

— У противника три команды и скорее всего артефакты второго свободного острова, если они успели объединиться, то нас ждут непростые деньки, — закручинился юный Винчестер.

— Не стоит забывать и о Михаиле Романове, пусть его шансы на победу невелики, но бешенный пес может больно укусить, — поддакнул индус.

— Хорошо сказал, этот выскочка может стать источником проблем, — согласился Крочбэк и добавил, — Однако дилемма, устроить охоту на противника или укрепиться на суше?

— В обороне мы выстоим даже против более многочисленного противника, мои люди искусны в создании ловушек, поставим хитрые капканы, устроим волчьи ямы, камнепады, — предложил Татх Сингх, — На узкой тропе встретим атакующих артефактами.

— А Романов за это время возможно укусит Терезу Валуа, тем самым невольно уравняет наши шансы на победу, — согласился Винчестер и загадочно произнес, — К тому же в море у европейцев, возможно, есть кое-какое преимущество. Решено, остаемся на суше, построим укрепленный лагерь, перестроим корабль, используя материалы китайской джонки, также следует увеличить количество припасов и сосудов с водой.

— Во время разведки мы нашли отличное место для лагеря, это настоящий природный форт, холм возвышается над округой, с двух сторон прикрыт руслом ручья, с третьей глубоким оврагом, — тут же высказался раджа, — Да и бухта останется на виду.

— Отлично, начинаем укрепляться! — принял окончательное решение принц Крочбэк.

Глава 18 Тайны глубин

— Пам! Пам! Пам! — прогремел сигнал администрации, а потом диктор начал бодрым голосом объявлять выбывших игроков.

Однако Анна с Ин Хухаем неприятно поразили, команды объективно сильные, две сверхдержавы собрали лучших из лучших. Сравнивал ауры с другими игроками, наши ничем не уступали британцам и были явно сильнее всех остальных, а тут вылетели на первом этапе. И ладно бы нанесли серьезный урон противнику, но, судя по потерям, там ничего особенного не случилось. Отряд Маргариты Английской без ложной скромности на моем счету, еще выбыл из турнира Лаво-Оберукий и все. Значит ванцзи и Романова столкнулись с превосходящими силами противника, скорее всего сразу с двумя группами.

Других предположений у меня нет, причиной поражения могло быть только численное превосходство. Сглупить или бездарно попасться в ловушку опытные спортсмены не могли, значит просто злой рок. Нда… союзников у меня теперь нет! Да и может быть это к лучшему, архипелаг больше похож на мину замедленного действия, так что мне будет спокойнее, если Ин Хухай и Анна Романова окажутся как можно дальше отсюда. Сам всегда смогу убраться на «парящей линзе», а вот ребят могу не успеть выручить. Результаты чемпионата не так важны, хотя изначально хотел вывести друзей на призовые места, однако теперь ничего не поделаешь.

Как поступить в свете новой информации? В принципе ничего не изменилось, приоритетные цели остались все те же. Буду заниматься тем, что планировал раньше: плавать от атолла к атоллу и укреплять плетения древних. Игры пока отходят на задний план, пусть поредевшие британцы и европейский альянс разбираются между собой, а я тем временем решу более глобальную задачу. Уклониться от схватки в принципе не проблема, у меня огромное превосходство в скорости, а, с учетом найденных накопителей, могу изображать быстроходный катер хоть целый день.

В общем двину вдоль атолла, первым предположительно посещу убежище Маргариты Английской, хотя в принципе не суть. Для стороннего наблюдателя принц Михаил в ближайшие дни будет плавать от острова к острову в поисках союзников, трофеев или убежища. Можно поискать пищу, дубинок еще нарезать, но у меня и без того солидный запас. Забрал протеиновые батончики у британцев, теперь в сумке целых двадцать штук, столько же бутылок воды, плюс колена бамбука. Метательных снарядов с избытком, как показал практика, вряд ли успею использовать в бою хотя бы треть боекомплекта.

В общем спокойно занимаюсь атоллом. Прибыл на новый остров, в принципе мало отличающийся от тех, что уже посетил. Пробежался, собрал конструкт, скопированный из базы данных сундука, заодно проверил округу «аурным зрением». На острове ожидаемо пусто, артефактов или людей нет, однако краем глаза заметил странное свечение на противоположенном берегу. Хмм… довольно неслабый источник магии, надо поглядеть. Думал сегодня успеть сгонять на следующий клочок суши, однако возможно придется задержаться. Так что спрятал катер в зарослях, надежно закрепил и двинул к интересующему объекту.

Ммм… что тут у нас? Коралловый риф в магической проекции выглядит, как коренной зуб. Корни уходят глубоко под воду, а над поверхностью высовываются дюжина небольших пиков-островов: десять по окружности и два в центре. Так вот конкретно этот клочок суши располагается на самом краю атолла. Здесь колония полипов из-за непонятных факторов не плавно уходит вниз, а обрывается словно пропасть. Получается, как бы отвесная стена, а в одной из ниш полыхает источник маны. Есть ощущение, что там развивается живой участок морской Реликтовой Рощи!

Естественно, мне интересно посмотреть на чудо природы как можно ближе. Однако, учитывая дроны и прочие шпионские штуки решил отложить исследование на ночь, тем более темнота «аурному зрению» не помеха. Двигаюсь по накатанной, использую тот же самый прием, что помог легитимно вытащить из лагуны сундук. Блин только здесь не найти богатые угодья лобстеров и моллюсков, скала выглядит слишком безжизненно и негостеприимно. Однако вокруг крутится довольно много рыбы, причем некоторые особи довольно солидных размеров. Похоже жителей моря тоже привлекает дармовая энергия.

Отсюда простой план, поймаю пару мелких тунцов, приготовлю на костре, поем, а вечером изображу новые позывы голода и начну нырять. План так себе, но, если честно, захотелось жареной рыбки, тем боле она тут скорее всего тоже напитана маной, а для одаренного это самый лакомый деликатес. Рыбалка в моем случае довольно — простое занятие, добычу вижу «аурным зрением», поражаю при помощи боевых плетений, а потом остается собрать тушки в сумку и все. Так что предварительно развел костер, понадобится много углей, потом немного поплавал для виду, засек цели нужного размера, нырнул…

— Вух-вух!!! — зацепил заклинанием три или четыре штуки.

Ауры рыбок погасли постепенно, так что некоторые раненые экземпляры могли уйти на глубину. Тем не менее зацепил две приличные тушки, как раз, так и хотел. Хмм… правда на периферии мелькнул непонятный образ, но здесь около живой колонии кораллов, да еще и на приличной глубине может всякое почудиться. Фон насыщенный, толком ничего не разглядеть, скорее всего раненый мной тунец ушел к источнику энергии, а там и затух. В общем рванул наверх, выбрался на берег и занялся кулинарией. Рыбку выпотрошил, убрал жабры и оставил на камне.

Сорвал несколько пальмовых листьев, завернул в них тунцов, разворошил палкой угли оправил конвертики в импровизированную духовку. Минут десять-пятнадцать и лакомство будет готово, пока рыба запекалась занялся плодами, собранными ранее. Овощи, фрукты и ягоды целенаправленно не искал, но если замечал в ходе поисков, то срывал и не глядя забрасывал в сумку. Теперь разложил добычу, в свете костра перебрал, помыл, выложил на импровизированную тарелку из тех же пальмовых листов, будет отличное дополнение к ужину.

Это конечно не мои магические плоды из садов Нурхаци-завоевателя, но здесь на Сандвичевых островах они в целом неплохи. Кстати, в следующий раз надо поискать съедобные водоросли, штука полезная, а учитывая энергоканалы, расположенные в море, они вполне могут обладать волшебными свойствами. Так что и организм подпитают, и резерв маны восстановят. Тем временем незаметно пришло время вытаскивать печеную рыбу, аккуратно двумя палками перенес обгоревшие свертки на камень, развернул и вдохнул аромат.

Ммм… пальчики оближешь! Тунец пропекся в самый раз, горячий, сочный, невероятно вкусный даже без специй. Определенно на островах не все просто с флорой и фауной, магии вокруг слишком много. Ягоды и коренья дополнили трапезу, не заметил, как все умял. Однако даже не стоит разыгрывать желание полакомиться, и без тайного источника силы нырнул бы за новой порцией рыбы. В этот раз хочу поймать тунца побольше. Хмм… лобстеров мог искать в сумерках, а как обосновать, что я вижу и ловлю рыбу? Ну можно пару осветительных плетений зарядить.

Дескать оглушил добычу площадным заклинанием, а потом подсветил воду, чтобы вытащить улов. Однако сразу в море не полез, наполнил бутылки водой, заменил ту, что была в бамбуковых коленах, на этом острове хороший ключ, чистый, прозрачный. Поймал себя на том, что оттягиваю решительный момент. Интуиция, может не лезть в океан? Хмм… риска никакого, «аурное зрение» не обманывает, в пропасти нет крупных хищников, а даже если такие появятся, смогу неприятно удивить любого агрессора, на планете сейчас вряд ли найдется одаренный, способный биться со мной на равных.

Тем не менее тревожное чувство имеет место быть, а я привык себе доверять. Причем при первом погружении ничего подобного не испытывал. Значит мои действия могли кого-то разбудить? Блин, на ночь глядя в голову лезут самые страшные фантазии, перебираю опасных хищников вроде мурен, гигантских спрутов, мифических кракенов и тому подобных. В принципе верю в возможность встречи с волшебным созданием невероятной мощи, однако такая тварь светилась бы в океане, словно сотня прожекторов, и даже свет колонии кораллов не смог бы ее затмить.

А небольшое животное просто не сможет причинить мне существенный урон. В общем сам себя успокоил и стал готовиться к исследовательской миссии, однако подошел к делу тщательно, словно перед боем. Блин, жаль не могу призвать духов, позарез нужна невидимая разведка, да и многослойный щит на основе оболочки Левиафана — штука надежная. Хотя в любом случае есть что противопоставить потенциальной опасности. Активировал магическую сферу, уплотнил, наложил несколько слоев, не забыл про плетения «жабры», «плавник» и прочие специфические штуки.

Подвесил в ауру могучие боевые конструкты, резервов не пожалел, парочка заклинаний может весь атолл развалить на несколько частей. Сражение сражением, но надо предусмотреть и пути отступления. Есть пара техник, которые могут буквально выстрелить меня в сторону от опасности. Применяется сочетание магических сфер и мгновенного нагнетания давления. Также надо не забывать о ментальной защите, традиционно подставил «помощника», собрал несколько слоев «марева», разбросал «зеркала». Дополнительно начал начитывать мантры «чистого разума» и вошел в состояние «пустоты».

Ну и применил свое самое совершенное оружие, петля в помощь…

Оборот первый.

— Бультых! — нырнул словно в омут, если меня ждут, надо действовать быстро, неожиданно.

В руке тяжелый булыжник, с ним иду к цели стремительно и без затруднений. Но это не главное, нет активного использования маны, просто физика. Сканирую обстановку вокруг, пока все спокойно, однако гнетущее чувство нарастает. Теперь абсолютно уверен в том, что тут нет крупных хищников, хотя энергия полипов затмевает солидную площадь, однако с такого расстояние увидел бы затаившегося монстра. Приметил пару ниш с немаленькими муренами, несколько хищных рыб маскируются чуть глубже, однако на глобальную проблему они точно не тянут, вряд ли смогут волшебный щит прокусить, а там я подключусь и сделаю «ай-яй-яй».

Понемногу успокаиваюсь, сам себе что-то придумал и усложняю на ровном месте. Надо делом заниматься, осмотреть интересующие меня кораллы поближе. Отбросил булыжник в сторону, несколько энергичных движений и я у источника силы. Завороженно замираю, красота невероятная. Колония полипов переливается всеми цветами радуги, отростки колышутся в воде, словно настоящий лес. Однако цвета и формы поразительные, как будто попал в другое измерение. Как понять, с чем имею дело, вступить в диалог? Для общения необходимо раскрыть сознание, установить доверительный контакт.

— АЛАРМ!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Черт! Черт! Черт! Как грамотно развели, ни одной тактической ошибки, филигранно исполнено! Мое сознание явно пытались взять под контроль, причем сделали это невероятно профессионально. Обычно чужая идея давит, просит, вкрадчиво проникает в мозг, а тут противник полностью подстроился под меня, просчитал мои цели и желания, аккуратно подвел к мысли о том, как выполнить мой! Сука, мой замысел! По собственной воле, в ясном уме и твердой памяти, чуть было не дал себя сожрать. Это какой ментальной мощи тварь сидит под водой? Офигеть и не встать!

Как смог избежать полного разгрома? Враг действовал слишком аккуратно, медленно, а мое Альтер эго постоянно крутит орденские тесты. Алгоритмы выделили минимальные отклонения, тем не менее удалось понять, что мне навязывают чужую волю. Если бы противник действовал более решительно, то вполне мог снести мои бастионы. Хотя достаточно доли секунды, чтобы бежать из западни. Однако опасно, невероятно опасно, прошел буквально по краю. Стоит ли повторять попытку? Хмм… если хочу спасти архипелаг и возможно эту часть земного полушария, должен обуздать мощь коралловых рифов, иначе никак.

Что увидел, кто агрессор? Анализирую каждый миг. Безусловно основной оппонент — это коралловый риф, однако не все так однозначно. «Помощник» зафиксировал изготовившихся к бою хищников, ракообразных и прочих обитателей глубин. В принципе их поведение укладывается в логику биологии полипов, они питаются в том числе органикой, которую жрут многочисленные симбионты, а потом отдают хозяевам раздробленные кусочки пищи. Только вот четкая организация всех этих мурен, спрутов и рачков говорит о многом.

Чьи ментальные щупальца управляют армией водоплавающих, разумный планктон? Хмм… есть что-то знакомое, похоже на разумную колонию микроорганизмов северо-восточного побережья Африки. Однако стаю хищников-падальщиков не могу даже близко сравнить с тем, с чем столкнулся в Аденском заливе. Светлячки представляли собой эгрегор, общее сознание, а тут могу выделить отдельные видовые группы, отряды которыми руководил самый настоящий кукловод. Однако от самого кораллового рифа тоже не исходит ментальная волна, сила какая-то размытая, неакцентированная.

Неужели кто-то живет внутри колонии? Хмм… схема в принципе неплохая, окаменевший скелет броней защищает колонию, а она захватывает проплывающие мимо косяки рыб и пускает на корм. Но, тогда как добраться до противника, вступить в ментальный бой? Брр… нельзя даже думать о таком! Дергаться никуда не стал, прикинул варианты, обдумал тактику, просто посидел на берегу, нырять даже не стал. Иногда продуктивнее просто включить голову и хорошенечко подумать. Время в цикле быстро подошло к концу…

Выхожу из петли.

Нет, я не струсил и не решил забросить проблему, просто есть моменты, когда следует отступить, изучить врага, накопить сил и начать сражение на своих условиях. Первый контакт дал следующее понимание. Во-первых, колония полипов существует в симбиозе с несколькими устойчивыми группами живых организмов. Среди них есть боевые отряды хищников, уборщики, разведчики и прочие профильные подразделения. Во-вторых, за ментальную составляющую отвечает пока неизвестный мне класс магических существ. В-третьих, возможно весь архипелаг — это один монстр!

Вот последнее предположение меня и остановило. Если имею дело с существом подобных размеров и практически неограниченной силы, то вступать с ним в контакт абсолютно бессмысленно. Мы просто находимся на абсолютно разных уровнях развития, мастодонт раздавит надоедливую козявку и даже не заметит. Однако колонии полипов могут быть и не объединены в единый эгрегор, а представляют собой некое сообщество. На этот вариант красноречиво указывает текущее бедственное положение архипелага, ведь даже кораллы, уходя на большую глубину, постепенно каменеют и умирают.

В общем необходимо провести тщательное исследование, найти колонию полипов слабее той, с которой довелось столкнуться. Там можно попробовать наладить контакт и начать конструктивный диалог. Ко всему козырем может стать работа по стабилизации атолла, однако результаты деятельности пока нулевые, но уже скоро попробую активировать масштабное плетение. Если сумею восстановить часть энергопотоков, это станет сильным козырем в переговорах с коралловыми рифами, если они конечно разумны. Может вообще столкнулся с чужой формой развития?

Хотя есть неуловимое сходство с планктоном Аденского залива, какой-то подчерк, едва заметный штрих. По итогу за рыбкой больше не пошел, побродил в темноте по острову, посмотрел на прибрежные воды, в надежде обнаружить другие источники свечения. Однако ничего не нашел, думаю на следующий день попытаю удачи на другом атолле.

Глава 19 Опасная рутина

Принц Крочбэк оглядывал самый настоящий колониальный форт. Люди Татх Сингха на самом деле выбрали отличное место. Скала господствовала над областью, куда входила низменность ведущая к бухте. Совсем недалеко источник воды, причем русло ручья прикрывает крепость с двух сторон, еще на одном направлении глубокий овраг. Таким образом естественные препятствия надежно защитили лагерь. Однако опытные лайми на этом не успокоились и улучшили без того неплохие рубежи. Огромный валун превратили башню, устроили огневую точку с надежной оградой из бамбука.

По периметру камнями и землей заложили пустоты между скальными зубами, дополнительно укрепили импровизированные стены частоколом, получилась довольно просторное, хорошо защищенное пространство. Герцог Ливерпула распределил трофейные артефакты между вассалами и на ключевых направлениях устроил огневые посты. Одаренные в случае атаки будут подавлять штурмовиков боевыми плетениями, магические щиты обеспечат безопасность ворот и главной башни. Внутри выкопали погреб, куда сложили припасы пищи и воды, в общем приготовились к осаде.

Люди раджи тем временем устроили полосу ловушек в джунглях. В ход пошли заостренные колья, «волчьи ямы» и даже более сложные штуки вроде вылетающих бревен, камней и прочего. Настоящим магам такие препятствия не страшны, однако они заставят атакующих держаться настороже и расходовать ману. Также предусмотрели скрытую тропу от форта к гавани, где полным ходом шла перестройка флота. Верфь устроили в русле ручья, тем самым замаскировали стратегический объект и одновременно поставили его под защиту стрелков главной башни.

В общем британцы продемонстрировали свою классическую школу, джентльмены храбро бросались на освоение заморских территорий, при этом всегда и везде ставили надежные, вместе с тем недорогие крепости, но все равно продолжали опираться на силу в море. Так что сухопутный форт стал временным убежищем, которое позволило усовершенствовать корабли. Аристократы Владычицы Морей умели и любили строить лучший флот, причем довольно гибко перенимали лучшие практики своих конкурентов. Так произошло и в этот раз, плот принца Крочбэка не ремонтировали, а подвергли масштабной реконструкции.

В первую очередь увеличили общую плавучесть судна, для этого использовали готовые блоки из Джонки Ин Хухая. Расширили палубу и целиком перенесли на нее комфортный китайский навес. В общем взяли у трофея все лучшее, внедрили на свой могучий линкор, сделав его непотопляемым, отлично защищенным, но при этом не потеряли скорость и маневренность. Также модернизировали и суденышки индусов, превратив их в рейдеры, правда теперь у них оставили всего по три члена экипажа, а сам Татх Сингх с тремя бойцами присоединился к увеличившийся команде принца Крочбэка.

Британцы не сидели в крепости, а постоянно совершали выходы в море, испытывали и улучшали боевые корабли. Но самое главное экипажи отрабатывали совместные маневры, походные ордера и тактику в сражениях. Рейдеры должны были завязывать схватки, за счет скорости и маневренности наносить ущерб неповоротливому противнику. После чего в бой по планам вступал линкор, на борту которого сконцентрировали найденные артефакты и сильнейших магов, слаженные двойки и тройки одаренных фактически заменили собой орудия, которые по скорострельности и силе залпа мало уступали современным пороховым аналогам.

— Ваше высочество, корабли практически доведены до совершенства, экипажи эскадры освоили маневры, суда вооружены парусами, выточены прочные весла, баланс и устойчивость выше всяческих похвал, — доложил аристократ.

— Рейдеры готовы к выполнению заданий, скорость превосходная, есть сносное парусное вооружение, команды готовы выполнять отдельные задачи, — присоединился индийский князь.

— Начнем с разведки, пусть легкие плоты навестят соседние острова, никаких боестолкновений, необходимо лишь установить местоположение противника и вернуться на базу с ценными сведениями, — распорядился осторожный герцог Ливерпула.

— Да, ваше высочество!

— Сделаем! — оба нобля ответили почти хором.

Юный Винчестер действовал в привычном стиле, он перемешал оба отряда, разделил сферы влияния и создал некоторую неопределенность между подразделениями. По идее флотом руководил назначенный Крочбэком аристократ, с другой стороны, экипажи двух рейдеров состояли из индусов, непосредственно подчиненных Татх Сингху. В связи с этим возникали некоторые коллизии и разногласия, в которых арбитров по умолчанию выступал герцог Ливерпула, тем самым упрочивая свою личную власть и снижая влияние отдельных вассалов.

Раджа в силу обстоятельств командовал отрядом не меньшим, чем у Его Высочества, что само по себе становилось неприемлемым для члена Дома Винчестеров. Крочбэк считал свою единоличную власть наиболее эффективным инструментом управления, поэтому сделал все, чтобы уменьшить влияние Татх Сингха. Хотя в моменте подобный маневр снизил общую боевую эффективность объединенного войска. Однако британец действовал по шаблону, даже в Игре сохраняя кальку отношений между метрополией и колонизированными дикарями.

* * *

Французы и немцы были куда как сильны в фортификации, материковые державы привыкли контролировать участки суши при помощи опорных точек. Так что приближенные Терезы Валуа и Отто фон Гребена быстро нашли общий язык и довольно скоро возвел неплохие укрепления. В основу крепости легли щиты, связанные из бамбука, их проложили в два ряда, а пространство между ними заполнили камнем и песком. На ближайшем дереве обустроили наблюдательный пункт, а наиболее важные направления прикрыли патрулями. В итоге получилась довольно гибкая оборонительная система.

Бастион поставили прямо на берегу, стоящие в бухте плоты также включили в укрепрайон. Члены отряда параллельно активно осваивали остров, заготовили фрукты, добыли несколько свиней, закоптили кучу рыбы. Дело даже дошло до организации отдельных хозяйственных партий, которые занимались сбором даров леса и ловлей рыбы на значительном удалении от главного лагеря, поэтому могли не ночевать в крепости. Однако вскоре ресурсы небольшого клочка суши были явно исчерпаны, два десятка молодых одаренных буквально зачистили местную флору и фауну.

— Морепродуктов уже недостаточно, да и рыба попадает в сети все реже, — посетовал деятельный барон.

— Фрукты и съедобные побеги собрали подчистую, сейчас наши люди все больше времени тратят на поиск пищи, делая эту работу нерентабельной, — согласилась принцесса.

— Предлагаю начать освоение соседних островов, — Отто фон Гребен озвучил давно напрашивающуюся идею.

— Что будем делать с крепостью, труд огромный, неужели все бросим? — задумалась Тереза Валуа.

— Мы изначально строили легкие конструкции, бамбуковые щиты вытащим и привяжем к плотам, а песка и камней полно на любом острове, — улыбнулся хитрый немец.

— Быстро восстановим лагерь и продолжим заготовку провизии, — согласилась француженка.

— В любом случае для нас это отличная тренировка, — кивнул африканер.

— Давайте на первом этапе отправим разведку, следом несколько партий заготовителей, как только авангард обустроится, начнем переброску основного лагеря, — принцесса подхватила идею и начала превращать ее в детальный план.

— Один из наших плотов может служить временной базой на новом острове, — поддержал барон.

Возможно, битва могла сильно изменить идиллию, сложившуюся между немцами и французами, однако пока люди просто рыбачили и занимались собирательством оба лидера сумели найти общий язык. Тем не менее опытная Валуа исподволь заставляла немцев подчиняться ее воле, постепенно формируя единую боевую единицу. Однако тактика и приемы у двух команд имели радикальные различия, так что смешанные подразделения не получились, пришлось ограничиться не объединением, но крепким союзом. Но отряд в целом получился довольно боеспособный.

* * *

Плот, отнятый у русских, оказался чудо как хорош. Небольшой, устойчивый с отличными мореходными качествами, так что Арес Боргезе путешествовал с комфортом. Еды и воды предостаточно, четверка уцелевших слуг работала на веслах. Уже удалось проверить три острова, однако ни на одном из них противника не нашли. Князь запретил приближаться к суше, помня о своем преимуществе в морском сражении, поэтому один из вассалов садился на каяк, огибал остров и, если ничего не находил врага, эскадра продолжала путь. Итальянцы рассчитывали присоединиться к Терезе Валуа или застать врасплох неосторожного соперника.

— Мой господин, вода протухла, придется пристать к одному из островов и пополнить запасы, — склонился боец, — Желательно передохнуть, помыться, собрать свежие фрукты и порыбачить.

— Хорошо, возьмите два каяка, я с парой бойцов останусь здесь, — приказал юный Боргезе.

— Может быть плот пристанет к бухте? — униженно спросил слуга и разъяснил свои затруднения, — Так получится гораздо быстрее, каяк небольшой и неустойчивый, колена бамбука постоянно опрокидываются.

— Хмм… хорошо, но в начале найдите воду, соберите фрукты, наполните сосуды и принесите их на берег. Плот подойдет к острову, быстро все загрузите и выйдем в море, — Арес, нехотя, пошел на оправданный риск.

— Спасибо, господин, — поблагодарил несчастный.

* * *

— Как у нас обстоят дела на арене, есть что-то интересное? — без особой надежды спросил председатель.

— Пока все та же рутина, британцы заняты строительством базы и совершенствуют флот, французы и немцы увлеклись хозяйством, буквально обирают каждый куст и перебили всю более или менее съедобную фауну, — доложил наблюдатель.

— Пора закруглять эту робинзонаду, я бы ввел штрафы за пассивность! — махнул рукой арбитр, — Никаких схваток, никаких смелых решений, скукота!

— Необходимо подождать еще немного, дело в том, что стороны стремительно движутся к столкновению, — вдруг возразил аналитик, — Принц Крочбэк отдал приказ на исследование соседних островов, а люди Терезы Валуа и вовсе планируют переместить лагерь, так как исчерпали ресурсы на своем атолле. Арес Боргезе постоянно перемещается и уже исследовал целых три острова, не уступает ему и Михаил Романов. Вскоре команды неминуемо пересекутся, тогда схватки не избежать.

— Хмм… а ведь действительно, круг сужается, — прокомментировал старейшина, внимательно изучив карту, — Похоже все отряды вскоре окажутся в этой части арены.

— Именно так, тем более британцы отправили два своих плота на разведку, а французы и немцы разделились, таким образом в моменте сильнейшие отряды присутствуют на пяти из двенадцати островов, в то время как русские и итальянцы исследовали остальные, — служащий дополнил картину.

— Ну что же, одно-два сражения могут стать ярким завершением этапа, после чего мы объявим о начале следующего испытания, — кивнул Председатель.

* * *

Спать, конечно, не стал, боялся, что агрессор попробует атаковать дистанционно. Хотя моя тушка, будучи на суше, в его щупальца точно не попадет, станет добычей стервятников. Ммм… а ведь могут заставить прыгнуть в воду. Блин, теперь надо в целом вести себя поаккуратнее с купанием в море. Ночь прошла спокойно, утром позавтракал протеиновым батончиком. Потом, как и планировал, вытащил катер из зарослей и двинулся в следующее путешествие. Правда теперь внимательно изучаю прибрежные воды и глубины, загадок на Сандвичевых островах оказалось куда больше, чем предполагал изначально.

Накопителей хватает, скорость приличная, «аурным зрением» загодя обозреваю окрестности. Ближайшие клочки суши меня не интересует, для стабилизации атолла необходимо восстановить магические конструкты на пяти-шести островах, однако в этой части уже активировал три заклинания, теперь для сохранения баланса следует уйти на другой край арены. В общем пошел по диагонали, на противоположенном конце над морем как раз выступает целая группа коралловых рифов. Немного беспокоило то, что так и не обнаружил команды конкурентов, однако совсем недолго.

Вскоре понял, что буквально влез в «осиное гнездо». В этой части игрового поля коралловые рифы расположены относительно недалеко друг от друга и на всех оказались люди! Чудо, что отряды еще не столкнулись в бою, хотя расстояние между клочками суши немаленькие, просто так активность соперников не заметить. При помощи «аурного зрения» и абсолютной памяти «помощника» прояснил картину. Получился довольно интересный расклад, ну и стало понятно, что вообще происходит.

С запада двигаются итальянцы, духовное тело Ареса Боргезе ни с чем не спутаешь, довольно грязная, нехорошая аура, ну и блеклые, изнеможенные магические оболочки его вассалов тоже легко узнаваемы. Далее три острова контролируют британцы, даже скорее не так, Принц Крочбэк, Татх Сингх и большая часть аристократов находятся на главной базе, а небольшие разведывательные отряды высадились на соседних клочках суши. Ну и на востоке немцы и французы, хотя отряды явно перемешаны между собой, значит Тереза Валуа и Отто фон Гребен объединились.

Противники расположились полумесяцем относительно моего положения, ну и катер смещен немного восточнее от центра. Теперь нужно выбрать какой остров исследовать первым. Для моих целей критически важно активировать как минимум еще два магических конструкта. Западнее есть один необитаемый остров, но там сходятся несколько линий потоков, поэтому планирую посетить его в конце, как бы завершу общий узор. Значит придется посетить один из пяти занятых коралловых рифов. По идее лучше всего подходит тот клочок суши, на котором меньше людей.

Следовательно, выбор падает на владения Винчестера, там бродят всего по несколько разведчиков. В целом могу даже не пересечься с лайми, сделать свои дела и незаметно убраться в сторону. Ко всему у меня есть еще и вторая цель, необходимо найти небольшую колонию полипов, чтобы наладить ментальный контакт. Поэтому предпочтительно посетить хотя бы три-четыре острова. Текущая расстановка сил сама собой сформировала план действий. Аккуратно проникну на оба британских острова, сделаю свои дела, а потом уйду на необитаемый коралловый риф на западе.

Заметить меня в море практически нереально, любая волна скрывает небольшое судно. Ко всему демонстрирую публике свое мастерство, скастовал что-то вроде дырявой полусферы из воздушных линз и «зеркал». Свет отражается от магических конструктов, превращая купол в некую рябь, в которой мелькают кусочки неба и моря. По итогу даже с оптикой не различить неясный силуэт, легко принять смутный объект за бревно или мусор, которого хватает даже в этом отдаленном участке Тихого океана. Так что без проблем подошел к первому намеченному острову.

Причем зафиксировал в какой его части передвигаются разведчики и намеренно зашел с противоположенной стороны. Катер вытащил на песчаный берег, затянул в густые заросли и для маскировки забросал широкими пальмовыми листами. Дальше для отвода глаз двинулся на исследование джунглей, дескать ищу противников, пищу и воду. По факту телом управлял «помощник», а мои ментальные щупальца и «аурное зрение» исследовали атолл. Заметил несколько ярко сияющих пятен на глубине, судя по интенсивности свечения местная колония полипов куда сильнее предыдущей.

Вступать с ней в контакт, естественно, не буду, опасно, тем более рядом бродят индусы Татх Сингха. Так что сформировал стабилизирующее плетение и приготовился незаметно покинуть остров, однако в последний момент задержался по некоторым соображениям…

Глава 20 Размен

Хмм… понятное дело передо мной стоят более важные задачи, чем детские соревнования, судьба целого архипелага и сотен тысяч жителей на кону. Однако невольно прикинул интересный сценарий. А что, если попробовать столкнуть лбами Крочбэка и Терезу Валуа? Разгромлю отряд разведчиков, лайми отправят карателей на соседний остров, а там столкнутся с немцами, двигающимися с востока на запад. План нехитрый, возможно и не сработает, однако шансы есть. Особенно если аккуратно наследить, оставить пару ложных улик, в общем решил немного поиграть.

Так что незримой тенью двигаюсь в сторону британских разведчиков, те как раз рассредоточились и прочесывали небольшой лесок. Условия идеальные, видимость ограничена, можно работать. Метательные дубинки решил не применять, возможно мое оружие уже приобрело некую известность. Те же уцелевшие вассалы Маргариты Английской могли поделиться выводами с другими командами. Поэтому буду использовать заклинания, благо резерв полный, плюс есть куча артефактов. Создам ощущение массированной атаки, вроде как разведка столкнулась с полнокровным отрядом воинов Кайзера.

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — ударил по двойке, энергию не жалею, часть плетений уходит в молоко, но это необходимо для психологического эффекта, в обще пули свистят над головой.

— Вух-вух!!! Вух-вух!!! — немного раньше запустил двойки «игл», они не набирали энергию по пути, но шли по дуге, поэтому как бы прилетели с другой стороны, подтверждая версию о том, что работает целое подразделение.

— Ммм… — первый британец пал жертвой атаки.

— ВУУУХХХ!!! — чтобы исключить дальнейшие сомнения, врезал могучим заклинанием, такое по силам скастовать лишь тройке или даже четверке одаренных моего возраста.

— Ох!!! — второй британец словно подкошенный упал на каменистую почву.

Третьего парня мои заряды намеренно обходили стороной, ну он и шел последним, да еще и был прикрыт небольшой возвышенностью. Для моей магии это не препятствие, однако объяснит удачу уцелевшего разведчика.

— Ганс, там еще кто-то шевелится! Надо задавить огнем!

— Вух-вух-вух!!! — вместо ответа врезал беглой очередью, дескать меньше слов, больше дела.

К тому же крайний заряд слегка зацепил британца, это чтобы он запаниковал, впечатлился и бросился наутек. Так и случилось, хитрый лайми в начале тихо отполз в сторону, а потом стремительно понесся к бухте.

— Вух! Вух! — продолжил суету, вроде как немцы воюют с тенью.

— Хрусть! — потом пробежался по сухим сучкам, словно буйвол, спешащий на водопой, в общем обеспечил нужный звуковой фон: отряд ищет британцев, надо срочно бежать!

На самом деле противника не преследовал, а лишь проследил, чтобы он убрался с острова. Дальше изобразил бурную деятельность небольшого отряда. Наломал веток, наследил, обчистил поверженных лайми, открыто ушел к противоположенному концу острова и при помощи палок изобразил вмятину на песке, оставленную большим плотом. Если противник поверит, то обязательно пойдет искать коварных немцев на соседний остров, а там как раз высадились ребята Отто фон Гребена и вассалы Терезы Валуа. Опытный рейнджер вскроет мою подставу на раз, но будем надеяться на спешку и впечатленного свидетеля.

Пока воевал и создавал ложные декорации, не забывал об основной цели своего визита. Стабилизирующий конструкт легко восстановил, благо повторяю практически одни и те же плетения четвертый раз кряду. Линии силы и узоры почти идентичны, с каждым разом получается быстрее и проще их реанимировать. Также аккуратно глянул на основу местного острова, колония полипов тут могучая, опять боюсь идти на контакт. Пока для кораллов я муравей, бегающей по суше, но, если вызову интерес, могу нарваться на масштабную мозговую атаку. К ментальному противостоянию с подобным монстром не готов, так что надо уходить.

Вытащил свой катер из зарослей и, обходя по широкой дуге логово принца Крочбэка, двинулся к следующему острову…

* * *

Герцог Ливерпула, лорд-смотритель портов чинно обедал в компании с главой флота своего могучего флота и Татх Сингхом. Винчестер позволил себе немного расслабиться, крепость завершена, плоты доведены до идеала, теперь объединенному отряду не страшны даже все солдаты Терезы Валуа. Однако червячок сомнения все же терзал принца, временами он украдкой поглядывал в сторону бухты и с тревогой смотрел на горизонт. Нехорошие предчувствия не обманули юного Винчестера, вскоре перед лидерами отряда появился запыхавшийся дежурный.

— Ваше высочество, прибыл разведчик с запада, он ранен, лежит на побережье, поэтому передал доклад через товарищей. Наш отряд подвергся неожиданному нападению превосходящих сил противника, Викрам и Мадху выбыли, — доложил адъютант.

— Сколько было противников, кто это? — тут же напрягся Крочбэк.

— Бой проходил в джунглях, видимость ограничена, однако примененные техники и интенсивность ударов указывают на отряд численностью от шести до десяти человек, — тут же ответил помощник, — Наш человек услышал обращение к немцу…

— Это не первая наша миссия, на соседнем острове нет укреплений, значит бойцы Отто фон Гребена находятся в уязвимом положении, — тут же подметил глава флота.

— Враг скорее всего, как и мы, отправил разведку, только более многочисленную, — добавил Татх Сингх.

— Собирайте людей, мы должны застать их врасплох, противник скорее всего уже убрался с острова, но может быть перехватим их в море! — Винчестер быстро принял рискованное решение.

Герцог Ливерпула надеялся в одном сражении уничтожить треть или половину армии европейцев, такая возможность — большая удача. За вычетом разведчиков, ушедших на восток, и недавно павших в неравно бою у принца Крочбэка осталось всего полтора десятка человек. Троих вассалов пришлось оставить на охрану крепости и припасов, а сам Винчестер во главе с дюжиной бойцов и большей частью боевых артефактов выдвинулся в море, чтобы отомстить за вероломное нападение. Лица воинов пылали праведным гневом, французам и немцам не вырвать победу из рук британцев, по крайней мере не в море!

На остров высаживаться не стали, пара индусов прыгнули с палубы прямо в воду, добрались вплавь и углубились в джунгли. Опытные бойцы должны были проследить путь агрессоров, пройти атолл с одного края на другой, а там опять присоединиться к команде линкора, который в это время двигался вдоль линии берега в поисках следов немецких плотов. Операция прошла блестяще, несмотря на сжатые сроки, поджарые кшатрии выполнили свою задачу и уложились в отведенный срок. Вскоре пара туземцев давала отчет принцу Крочбэку.

— Ваше высочество, нашли следы боя, прошли за агрессорами до этой бухты, — коротко доложил воин, его грудь тяжело вздымалась, но он старался говорить внятно и сдерживал дыхание.

— На песке отпечаток от балок плота, довольно тяжелое судно, — добавил второй индус, оба были аристократами, поэтому не сильно смыслили в толковании следов, ко всему сильно спешили, однако немцы не скрывались и оставили множество свидетельств своего пребывания.

— Скорее всего они на соседнем острове, — тут же предположил раджа.

— Хмм… а если там объединенный отряд Терезы Валуа и Отто фон Гребена? — осторожно прокомментировал приближенный аристократ.

— Мы атакуем быстро, если найдем приставшие к берегу плоты, то повредим их боевыми плетениями и уничтожим как можно больше немцев и французов, а потом заманим их на свой остров, — Крочбэк демонстрировал свою решительность, знал, что публика оценит такой жест. К тому же Игры иногда смотрел отец, а он не хотел не хотел выглядеть перед ним слишком осторожным.

— Противник в любом случае не сумеет быстро снять корабли с якоря, — согласился азартный Татх Сингх.

— А если они в море? — вассал испортил картину очередными сомнениями.

— Маловероятно, разве что Тереза решила идти на штурм нашего острова без рекогносцировки, — отрезал юный Винчестер и распорядился, — Внимательно смотрим, мы должны первыми увидеть врага, полный вперед!

Линкор с невероятной грацией тронулся в путь, нос огромного плота бодро рассекал встречные волны. Восемь одаренных сели за весла, при помощи маны они разогнали довольно тяжелую махину до приличной скорости. Что ни говори, Британия не зря называлась Владычицей Морей, ее сыны были лучшими моряками, храбрыми и умелыми. Вскоре на траверзе показался остров, еще пара минут и впереди смотрящие разглядели лагуну, а вскоре доложили о том, что на песчаной отмели пришвартован большой плот. Пришло время принять окончательное решение.

— Плот один, не слишком большой, скорее всего на нем не больше десятка бойцов, — прикинул раджа.

— Кто-то ушел на берег, мы быстро сомнем дежурную команду, — поддакну аристократ.

— Эта рухлядь нам не нужна, если сожжем судно, то уничтожим постовых, а оставшиеся немцы окажутся запертыми на суше, — принц Крочбэк размышлял вслух и тут же отдал приказ, — Готовьте боевые плетения и зажигательные смеси. Мы должны войти в бухту на полном ходу, носовые стрелки ударят первыми. Потом резкий разворот и массированный залп с правого борта. Если противник выдержит первую атаку, повторим еще раз!

— Арчи, Джон на нос с артефактами! — тут же распорядился член свиты.

— Полудюжина Чарли, в линию по правому борту! — не растерялся Татх Сингх.

— Готовьте луки и огонь! — офицеры продолжили сыпать командами.

На берегу британцы подготовили оружие стратегической силы. Лайми собирали рыбий жир и сало пойманных свиней, индусы добавили к этому пальмовое масло, которое нашли с превеликим трудом. Горючий материал варили, добавляли древесный уголь и прочие ингредиенты, пока не получили адский коктейль. Часть разлили в формы из-под артефактов, предварительно погрузив в жидкость несколько шнуров. В итоге вышли белесые кирпичики, которые отлично горели и не тухли, даже облитые водой. Ну и по классике пропитали тряпки из сумок, чтобы обмотать ими факелы и стрелы.

А вот для стрел у лайми всегда было надежное, традиционное оружие — лонгбоу! Длинный лук британских йоменов, невероятно простой, но достаточно дальнобойный. Так что люди принца Крочбэка сделали несколько довольно мощных экземпляров, одаренные могли легко использовать двухметровые исполины с тетивой из волокон и жил. Конечно, вряд ли удастся нанести серьезный урон столь примитивным способом, однако в определенные моменты и палка стреляет. Вот и сейчас юный Винчестер решил применить свой козырь в борьбе с немцами.

— ВУХ!!! ВУХ!!! — двойка на носу начала наносить ощутимые удары по плоту.

Они сразу нащупали одаренных, держащих оборону, поэтому незамедлительно атаковали. Бедолаги едва держались, так как лайми, не стесняясь, пользовались артефактами и выдали запредельную мощь. В общем европейцы не имели ни одной свободной секунды, а потому вынужденно пропустили следующее нападение.

— Разворот! — объявил боец на корме, закладывая крутой галс, пара магов тут же отработала веслами, прилагая титанические усилия.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — полудюжина магов дождалась своего часа и согласованными ударами буквально взломала щит немцев и одновременно поразила защитников.

— Тревога! — на берегу явно услышали звуки битвы и засуетились.

— Огонь!!! — прорычал принц Крочбэк.

— Фхррр!!! — три стрелы, с горящими наконечниками взмыли в небо, вскоре зажигательные снаряды впились в навес и доски вражеского плота.

— Фхррр!!! Фхррр!!! Фхррр!!! — искусные лучники умели держать по пять шесть стрел в воздухе, некоторые аристократы с детства обочлись старинному ремеслу. Вскоре судно противника стало похоже на утыканную иголками подушечку, занялись сухие доски, плетеные паруса и навес, собранный из соломы и пальмовых листьев.

— Вух!!! Вух!!! — с берега довольно слабенько ответили, это на помощь дежурным подбежали несколько бойцов. Но британский линкор уже развернулся и уходил в море, так что шансов у немцев просто не было.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — а вот лайми, заранее просчитавшие ситуацию, оставили напоследок еще один козырь. Площадное плетение накрыло песчаный пляж, еще больше увеличивая счет. За потерю двух разведчиков британцы выбили из соревнования как минимум четверых европейцев.

— Сир, это блестящая победа! — тут же склонился аристократ.

— Если мы верно предположили, то на берегу осталось всего пять-шесть человек, у нас двукратное преимущество, давайте высадимся и добьем врага! — азартно предложил Татх Сингх.

Соблазн велик, и принц Крочбэк задумался над ситуацией. Его расчетливый ум призывал к умеренности, британцы никогда не были сильны на суше. К тому же, если завязнуть в сухопутной операции, то можно стать жертвой команды Терезы Валуа, которая, несомненно, бродит где-то неподалеку. Однако, если все получится, то мощь французов будет подорвана, тогда Винчестеры снова станут фаворитами Игр. Однако сомнения разрешил впереди смотрящий.

— Вижу большой плот! — закричал боец.

— Уходим на свой остров! — тут же приказал принц Крочбэк, — Пусть Тереза Валуа попробует взять штурмом нашу крепость!

— На весла!

— Поднять парус! –засуетилась команда, подчиняясь воле Винчестера. Как бы то ни было, сегодняшняя операция сильно подняла авторитет герцога Ливерпула, успех окрыляет.

* * *

Отто фон Гребен нашел приличный остров, по размерам примерно раза в полтора больше базового. Разведчики напали на след небольшого выводка свиней, обнаружили несколько рощ с плодовыми деревьями, проверили ближайшие рифы на предмет морепродуктов и остались полностью довольными увиденным. Угодья обширные и богатые, здесь можно поставить новый лагерь и завершить подготовку к следующему этапу соревнований. Барон во главе с восемью специалистами уже осваивал новую территорию, разметили площадку под лагерь, определили место для будущих факторий.

Принцесса Тереза в это время руководила разборкой главной крепости и контролировала перевозку припасов. Воины вытащили бамбуковые щиты, связали их веревки из лиан и собрали прочие пожитки. На плот загрузили самое ценное, остальное просто скомпоновали для буксировки. Груз немалый, поэтому планировали несколько рейсов. Так вот барона спас первый рейс, на самом деле на французском судне было всего пять человек, которые доставляли на новую землю самое необходимое. Знай об этом британцы, могла случиться страшная катастрофа.

— Напали в самый неудобный момент, буквально застали со спущенными штанами! — посетовал Отто фон Гребен.

— Да, неудачно получилось, одно радует, что спугнули лайми, иначе они могли похоронить наши шансы на победу, — согласилась Валуа.

— Что предпримем? Надо бы посчитаться с Крочбэком, — высказался немец.

— У нас в строю полтора десятка бойцов, думаю, у британцев не меньше, в обороне они нас размотают, — покачала головой принцесса.

— Нда… судя по интенсивности обстрела, лайми еще и нашли артефакты на ничейной земле, огневая мощь огромная, — добавил барон.

— Бежать особого смысла не вижу, тем более ваш плот поврежден, — прикинула француженка, — Давайте попробуем выманить их к нам, скроем в зарослях укрепление, подготовим ловушки, а сами будем на виду восстанавливать ваш корабль.

— Можно сделать пару небольших вылазок, немного похозяйничаем на острове британцев, при удаче подловим разведчиков или рыбаков, — Отто фон Гребен тут же заразился идеей.

— Если Крочбэк струсит, то навяжем им партизанскую войну, станем разбирать его отряд по кусочкам, — Тереза приняла окончательное решение.

Европейский лагерь закипел, объединенная армия готовилась дать бой британцам. В этот раз решили не строить бастион, а спрятали в лесу несколько укрепленных застав. Тропы насытили ловушками, плоты затащили вверх по течению ручья, причем корабль французов прикрыли обгоревшим немецким дредноутом. Суда также превратили в мини-крепости, включив их в звенья динамической обороны. Отряд планировал перебрасывать силы из одного бастиона в другой, создавать преимущество на узких направлениях и отступать в случае неудачи…

Глава 21 Поединок

Итальянцы пристали к острову, князь тоже решил размяться, пока его вассалы будут решать бытовые проблемы. Пара живых батареек поспешила найти источник воды, еще один слуга стал собирать фрукты в роще неподалеку от бухты, а последний принялся нырять в поисках моллюсков, бухта оказалась богатой на морепродукты. Юный Боргезе тем временем неспешно прогуливался по песочку, предвкушая приятный вечер. Русские умельцы изготовили несколько бочек для хранения припасов и придания большей плавучести плоту, так что можно было принести к берегу достаточно воды.

Арес со свойственной ему непосредственностью приказал устроить что-то вроде ванны и душа, при этом князь даже не думал о том, сколько сил и труда такая процедура будет стоить его изнеможенным людям. Можно было помыться у ручья, но повелитель хотел расслабиться с видом на море, попивая фруктовый сок и закусывая омарами. Ничего особенного, просто не хватает обыденных мелочей в поднадоевших соревнованиях, поэтому юный Боргезе решил, что заслужил толику комфорта. На чемпионате подобное сибаритство — преступная беспечность, но эксцентричный аристократ плевал на чужое мнение.

А забитые и запуганные подчиненные даже не думали возражать. Наоборот, один из слуг вызвался сделать ароматный отвар из местных трав, чтобы побаловать господина отголосками былой роскоши. Ведь князю и в самом деле надоели аскетические условия чемпионата, привыкший роскоши и обустроенному быту, он часто злился на отсутствие ватерклозета, горячей ванны и охлажденного вина. И без того раздражительный аристократ вымещал свою злобу на подчиненных, которые были связаны с повелителем тонкими духовными нитями. Эти цепи были куда крепче рабских ошейников, поэтому бедолаги старались исполнить любой, самый абсурдный каприз повелителя.

Несчастные пытались сделать все, чтобы хоть немного унять гнев господина. Слуги планировали приготовить роскошный ужин из свежих морепродуктов и рыбы, собрали охапку свежих пальмовых листьев для постели, в общем горемыки старались, как могли. Правда все их усилия были тщетны, Арес Боргезе медленно терял контроль над разумом. Изначально скандальный и мелочный, он из-за запрещенных практик стал желчным, раздражительным и постоянно недовольным. А его тяга к насилию незаметно трансформировалась в психическое заболевание.

Наставники изначально совершили большую ошибку, они не заметили за холодностью и высокомерием самое настоящее безумие. Заемные силы бодрили как наркотик, однако они же становились причиной последующего упадка настроения, мрачного уныния и беспричинных вспышек ярости. Эмоциональные качели постепенно превращали юношу в монстра. В родовом поместье юного Боргезе контролировали старшие члены семьи и наемные учителя, да и там он практиковался в запрещенных искусствах не так часто, имея обязательные перерывы на отдых, психологическую и медикаментозную релаксацию под присмотром специалистов.

Но чемпионат заставил Ареса погрузиться в состояние постоянного стресса, причем не только из-за боевых действий, но и по причине отсутствия элементарных бытовых условий. Наружу полезли минусы нестабильного эмоционального состояния, даже рядовые зрители прониклись презрением к итальянцу, который без дела третировал подчиненных. Зрители любили щедрость, великодушие, благородство и терпеть не могли, когда аристократы, защитники и покровители проявляли склочность, мелочность, жестокость. Князь в начале восхитил болельщиков своим магическим искусством, но потом оттолкнул дурными манерами и скверным характером.

— Мой господин, Бруно выбыл из чемпионата, на нас напали! — прогулку самым беспардонным образом прервал слуга, ранее ушедший за водой.

— Сколько всего злодеев, удалось узнать из чьей они команды? — тут же подобрался юный Боргезе.

— Трое, похоже это индусы, — ответил боец, он неплохо разглядел противника, притаился и вместо того, чтобы помочь товарищу, сбежал с поля боя.

— А где ты был во время нападения? — что-то уловил князь, подозрительно взирая на донора.

— Далеко, когда примчался на место схватки, Бруно уже было не помочь, а я поспешил предупредить вас, — оправдался вассал, выдав явно заранее подготовленную фразу.

— Все ко мне! — князь потянул за струны, связывающие его с вассалами, разбираться с трусом не стал, позже накажет.

Нобль не мог контролировать людей на расстоянии, но заранее оговорил с живыми батарейками условные сигналы. Если Арес тянул капельку энергии, значит следовало немедленно явиться к господину. Вскоре окруженный коробочкой из трех уцелевших воинов князь двинулся на поиски агрессоров. Шли как можно тише, однако никто не обладал большим опытом охоты в лесу, поэтому итальянцы пропустили коварную засаду.

— Вух-вух-вух! — индусы ударили на диво дружно, почти в унисон, трудно достичь такой синхронности, а она опасна тем, что выдает высокоэнергетический импульс, способный пробить щит.

— Ммм… — идущий в голове отряда боец тут же осел на землю, и без того обессиленный, он пал от первой атаки.

— Пам! — оставшихся князь прикрыл своим щитом, скастованным внахлест с полусферами активированных артефактов.

— ТВАРИИИИ!!! — а следом внутренний зверь потряс окружающих едва ли не инфернальным рыком. Арес хотел немедленно ответить запретной магией, однако на мгновение утратил контроль, ярость душила безумца.

— Вух-вух-вух! — британцы тем временем продолжили работать, как отлаженный часовой механизм.

— Ммм… — пал второй вассал, итальянцы уже лишились половины отряда.

— ВУУУХХХ!!! — князь, наконец, смог сосредоточиться и дал достойный ответ противнику, трое индусов легли как подкошенные. Правда в итоге Боргезе потерял столько же своих воинов и остался лишь с одним слугой…

— Ррррр… — аристократ с пеной у рта рычал от ярости, он поверить не мог в то, что жалкие разведчики смогли нанеси такой урон.

— Господин, что будем делать? — робко спросил единственный подчиненный.

— Меняй гнилую воду и на плот, пора убираться с этого острова! — распорядился князь.

— Мы не сможем управлять кораблем русских, он слишком большой и тяжелый для двоих, — покачал головой слуга.

— Тогда найди судно индусов и пригони его к нашей бухте, — раздраженно бросил Арес, молча развернулся и пошел в обратную сторону. Нобль ипугался своей собственной ярости, почувствовал, что может выместить злобу на единственного помощника.

— Эх… — едва слышно выдохнул слуга и побрел на поиски плавсредства британцев.

* * *

Благополучно обогнул логово Крочбэка и уже собирался высадиться на остров, где суетились разведчики Татх Сингха, как пришлось немного притормозить. Аурным зрением увидел, что к атоллу приблизились итальянцы, явно намечалась заварушка. Спешить не стоило, лучше со стороны посмотреть на схватку лайми и макоронников, а потом разобраться с победителем, ну или вообще уклониться от нежелательной встречи. Так что повернул немного севернее, и высадился там, где по расчетам вскоре должны столкнутся две враждующие группы. Притаился, немного подождал и посмотрел на битву со стороны.

Результат сражения впечатлил, во-первых, индусы показали удивительную слаженность. Слышал, что раджи специально тренируют отряды одаренных с самого девства, и даже могут позволить себе включить в команду родных братьев или и вовсе близнецов. Такие колдуны могут быть не слишком сильными по отдельности, однако вместе, за счет синхронного выполнения определенных техник выдают отличный результат. Глянул на ауры британских разведчиков, скорее всего это тройняшки! Факт сам по себе удивительный, у магов слабая рождаемость, а тут на тебе! Но на миллиард населения могут случиться разные феноменальные вещи.

Во-вторых, сильно удивил итальянский князь. Он хоть и не был тройняшкой со своими вассалами, однако лихо использовал их «источники». Пригляделся и понял в чем тут дело. По большому счету Боргезе — это энергетический вампир, а ведь их искусство строго запрещено. Как он решился выступать на публике? Хотя я «видящий» и тоже здесь. Возможно, культ рассчитывал, что их техники забыты, а заемную силу примут за секретные родовые заклинания. В любом случае мне попался непростой соперник, надо его изучить.

Заметил линии силы, связывающие Боргезе с вассалами, такие узы просто так не соткать, либо Арес «видящий», либо, что вероятнее всего, он пьет души своих слуг очень долго, как минимум несколько лет. Но как итальянец оперировал магией еще до инициации? Ответ лежит на поверхности, скорее всего над группой молодых людей был проведен некий ритуал, обряд сделал одного индивидуума проводником силы большого количества разумных! Слышал, вроде есть такие артефакты древних, их использовали для выполнения крупных командных задач.

Хмм… факт сам по себе невероятный, при большом количестве подчиненных доноров их повелитель мог оперировать огромными объемами маны. Штука потенциально опасная, однако знаю, что ради могущества маги пойдут на любой риск. «Помощник» вытащил информацию о запрещенных культах, раньше многие баловались подобным, однако метод в целом признали неэффективным. Ради возвышения одного гибли сотни колдунов, а выхлоп в лучшем случае тянул на десяток одаренных. КПД получился невероятно низкий, к тому же адепты со временем буквально слетали с катушек.

Однако в случае с Аресом доноры не погибли, значит это или забытое направление, или запретный культ развивается и здравствует. Кстати, на Черном Континенте южнее Сахеля что-то подобное практикуют, надо навести справки. Тем более тема связана с Ливией, бывшей колонией Италии. Пока есть упрощенное объяснение происходящему, Боргезе может доить не всех подряд, а лишь специально выращенных овечек. В принципе это ограничивает потенциал князя, но в то же время формально выводит его из-под запрета на использование вампирских техник. Нда… целую теорию нарисовал.

Но ближе к делу, насколько князь для меня опасен? В принципе у него осталась всего одна батарейка, да и мой текущий потенциал ему даже с сотней доноров не переплюнуть. Тем не менее техники предельно странные, сила ударов аномальная, математика явно не бьет, так что следует быть максимально острожным. А может сделать свои дела, да и оставить итальянца с миром, пусть плавает, авось укусит или Терезу, или Крочбэка? По зрелым размышлениям решил не торопить события, восстановил стабилизирующие узоры, без особой надежды глянул на коралловый риф…

Черт! А ведь именно тут есть потенциал, остров небольшой, к тому же вулканический, колония полипов относительно невелика, молодая, значит можно попробовать наладить контакт. Тем более уже восстановил пять стабилизирующих конструктов и теперь могу попробовать запустить узор, который по расчетам поправит энергобаланс на атолле. Такие действия могут стать серьезным аргументом в беседе с разумными кораллами. Однако начинать сложные вещи в присутствии Боргезе, который обладает неизвестными способностями, неразумно.

Вдруг вампир почует волошбу и ударит в спину? Паранойя, конечно, но что-то хочется в начале зачистить остров, а потом спокойно заняться окучиванием кораллов. Хотя честнее признаться себе, не нравится мне Арес Боргезе, мерзкий тип, руки так и тянутся свернуть шею ублюдку, пьющему чужие души. К тому же скорее всего за князем стоит целое тайное сообщество, несомненно имеющее огромное влияние в Риме. Надо на примере юного адепта понять с чем имею дело и как бороться с напастью. Игры — это возможность незаметно прощупать потенциального врага.

В общем удивительным образом сошлись трезвые доводы и мои эмоции, хотя обычно эти две вещи идут вразрез друг с другом. Решено, буду громить итальянцев! Первым перехватил слугу, тот как раз отправился вглубь острова, возможно искал корабль индусов. Бедолага и без меня обессилен, кровопийца оставил его почти без маны. Так что короткое, аккуратное заклинание избавило несчастного донора от лишних мук, хоть немного отдохнет от своего сюзерена. При этом связь Боргезе с батарейками не исчезла, это понятно, ведь вассалы живы.

Однако тянуть энергию по каналам он уже не сможет, тут чистая теория, при значительном расстоянии метод будет неэффективным из-за больших потерь. Значит вроде как мы остались с Аресом один на один, хотя есть вопросы к его ауре. Как бы то ни было, отправился к бухте, хочу устроить рыцарский поединок, опять поиграю на публику. Перед тем как выйти на песок специально на камеры сгрузил метательные дубинки, артефакты и прочее оружие, показываю зрителю, что драка будет максимально честной, никаких неожиданных атак, никакого оружия…

Оборот первый.

— Доброго времени суток, — учтиво кланяюсь, спокойствие и манеры всегда впечатляют.

— Хмм… — немного замешкался итальянец, но быстро взял себя в руки, — Приветствую.

— Князь Боргезе, предлагаю решить наш спор в честном поединке, — неспеша выхожу на песчаный пляж.

— Принц Михаил, это честь для меня, — сдержанно ответил Арес, аристократы умеют проявлять выдержку в процессе вызова на дуэль, этому их обучают едва ли не с пеленок. Можно проиграть бой, но выказанную трусость запомнят и не простят.

— Вам необходимо время, чтобы подготовиться к схватке? — делаю еще один благородный жест в духе благородных традиций прошлого века.

— Я полностью готов, разве что выпью пару глотков воды, — в рамках общепринятых правил ответил итальянец, делая вид, что направляется к бочонку. Однако меня не обмануть, вижу, как сгустилась облако маны вокруг противника, неужели готовит подлый удар?

— Не смею препятствовать, буду ждать вас, — киваю в ответ, а сам готовлюсь к атаке. В принципе уже давно обложился щитами, да и достойный контрудар держу в ауре.

— Получи!!! — орет итальянский князь.

Блин, соперник полный идиот! Даже победив, он не отмоет свою репутацию, тем более свидетелями вероломства станут миллионы, если не миллиарды людей.

— ПАМ!!! — отражаю аномально мощное плетение.

Столько сил в его «источнике» просто не было! Благо мой щит рассчитан на куда большие проблемы. Однако рано радовался, край странной магии зацепил мою духовную оболочку, кромсая ауру на тонком плане.

— Ааааа!!! — невольно кричу, боль запредельная, да и урон душе причинен слишком сильный.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Магия какая-то чужая. Обычную составляющую мои щиты блокировали, а вот вплетенные духовные нити беспрепятственно пропустили. Получается Боргезе использует классические техники для прикрытия, а на самом деле вырубает противников щупальцами вампира? Похоже на то, причем возможно делает это неосознанно, просто привык жрать чужое. Как защититься? Была бы у меня пелена на основе Левиафана, уверен, она бы такое безобразие остановила, однако эфирные питомцы на Арене недоступны. Надо сочинять что-то другое.

Однако сам себя загнал в ловушку, мог бы оставить итальянца в покое и уйти по своим делам, а теперь придется превозмогать. Атаковать первым? Не комильфо, тогда пол мира запишет меня в подлые негодяи, на камеры выложил оружие, вызвал на дуэль, а потом подло ударил в спину, весь заработанный авторитет насмарку. Попробую на коленке собрать новый щит, благо есть наработки в этом направлении. Вопрос конечно непростой, с кондачка его не решить, однако и противник у меня не гроссмейстер, а всего лишь талантливый ученик, думаю, найдем достойный ответ.

…

— Получи!!! — опять орет итальянский князь.

— Клац!!! — принимаю удар на пелену, пока вызывал на дуэль собрал принципиально новую полусферу.

— Ммм… — в этот раз боль тише, есть прогресс, но душу мою он все равно покорежил.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 22 Поединок, продолжение

Оборот третий.

Магия чужая, работает на абсолютно непонятных принципах, если упрощенно, то она словно вирус проникает сквозь мельчайшие щели в моем щите и заражает оболочку ауры. Скверна проникает сквозь естественную преграду духовного тела и, как кислота, разъедает саму основу человека! Урон относительно невелик, на боеспособность не влияет, но причиняет страшную боль, причем понимаю, что такие раны не заживают, от слова совсем! Клан Боргезе явно влез в запретную область, за подобное бессмысленное вероломство точно сжигают, причем весь род до основания, включая женщин и детей.

И дело не в угрозе могуществу Правящих Домов, одаренные вполне могут разобраться и с такими тварями, однако причиненные раны будут мучать воинов-колдунов до конца жизни, такая бессмысленная жестокость не прощается. Родственников Ареса рано или поздно начнут целенаправленно убивать, как бешеных собак, чтобы больше не использовали свой яд. «Помощник» выдал справку о борьбе с подобными умельцами, в Европе ими в основном занимался некий Орден. Методика обычная, всех убили, все сожгли. В процессе получали духовные раны, страдали всю жизнь, от того дрались яростнее и преследовали коварных тварей до самого конца.

Примерно та же самая история происходила в Поднебесной, Индии, Малой Азии и других древних центрах цивилизации. Однако запретный плод сладок, культы и кланы периодически возрождались, однако магическая общественность в большинстве своем была настроена решительно против грязного искусства, поэтому вставала единым фронтом и дружно выжигала скверну. Адепты темной силы прятались, бегали по всему миру, но вскоре даже до самых тупых дошла бесперспективность подобного пути развития. Ко всему сами приверженцы черного колдовства в конце концов сходили с ума, игры с аурами, да еще в слепую просто так не проходят.

В общем культ по факту раз за разом уничтожал сам себя. Однако неофиты периодически появлялись, видимо люди забывали о последствиях и в поисках силы обращались к самым пугающим практикам. Вроде все понятно, но есть парочка смущающих моментов. Во-первых, работа с духовны телом — это по факту епархия «видящих», понятное дело тут таким и не пахнет, но сходство общих подходов напрягает. Во-вторых, раньше, как водится, масло было жирнее, стада тучнее, а маги сильнее нынешних, артефактов больше, ну и просто еще помнили науку древних.

Говорят, даже застали в живых патриархов, учившихся у пращуров, учитывая возраст графа Шувалова вполне верю в такие истории. Это я к чему? Боюсь, что человечество может оказаться не готово к очередному возрождению культа. Специфических защитных артефактов осталось совсем немного, о защите ауры мало кто заботится, упор только на физические атаки. Истовые паладины исчезли за ненадобностью, многие знания и навыки утеряны. Этак соратники Боргезе могут легко утвердиться и захватить власть, пусть не на всей планете, но по крайней мере отдельной взятой стране.

Однако перспектива нерадостная, требуется в срочном порядке разработать универсальную пилюлю против старинной заразы. Хорошо, что столкнулся с юным Аресом, он не так силен, поэтому могу потренироваться в противостоянии с неопытным адептом. Посмотрим какие методы работают против темного колдовства. Угу, но что конкретно делать сейчас? В прошлом цикле использовал щит, укрепленный духовной энергией, только вот не помогло, может добавить в конструкцию нити праны? Перебирал варианты, так и не выходя на пляж, период подошел к концу…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

В очередной раз повторил сцену с вызовом князя на благородную дуэль, пусть планета видит подлое лицо Ареса Боргезе.

…

— Получи!!! — с каждым разом голос итальянца слышится все неприятнее, мерзкий какой-то. Или дело в причиненной боли, обида во мне играет?

— Клац! — новый щит вроде неплохо держится, армировал ману аурными нитями, а потом третьим слоем положил драгоценную прану, однако рано радовался.

— Хрум… хрум… — такое чувство, что кто-то аппетитно зачавкал, запретное плетение буквально начало жрать жизненную энергию. Этак и мое божественное начало переварит!

— ААААА!!! — боль запредельная, нет сил терпеть.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Ммм… что это вообще было? Возможно, темные нити изначально питаются праной людей-батареек, но просто так до жизненной энергии не добраться, без доброй воли носителя там все зубы обломаешь. Только в этот раз «умный» я, сам накрыл для врага стол и пожелал приятного аппетита. Хорошо хоть Боргезе не размотал всю душу. Благо князь, скорее всего сам не осознает, что творит, а так получилось бы совсем грустно. Угу, значит вариант универсального щита не прошел. Тогда чем остановить заразу? В голову ничего путного не приходит, разве что надо радикально менять принцип противостояния. Лучшая защита — это нападение!

Какие есть варианты? Легко могу атаковать классическим плетением и вырубить Ареса, только пользы от такого решения немного. Во-первых, имидж сразу на дно, во-вторых, упущу возможность понять, как бороться с адептами запрещенной магии. Тупик? Да нет, можно ведь атаковать не маной, а примерно тем же, что использует Боргезе. Хмм… «видящий», по сути, мало отличается от адептов темного искусства, может быть поэтому их в свое время истребили? Или все это сказки, а пращуры просто ушли за грань? Ладно, не буду отвлекаться на теории, в общем попробую использовать в бою аурную энергию.

…

— Полу…!!! — грубо прервал писклявый голос, итальянец видимо переволновался и дал петуха, брр… мерзкий тип.

— Шхххх!!! — не стал атаковать его ауру, не хочу уподобляться вампиру, просто махом разорвал нити, связывающие князя с марионетками. Идея нехитрая, духовной силой перекрыл «сосредоточие», вот узы и растаяли, по крайней мере до тех пор, пока буду держать блокаду.

— Агрррхххх!!! — буквально прорычал макаронник, брызжа слюной.

Вот это поворот, Боргезе явно обезумел и тупо, словно разъяренный бычок, бросился на меня врукопашную. Учитывая невеликое расстояние и дистанционные плетения, решение не слишком разумное. Похоже за годы паразитирования адепт темной магии стал едва ли не одним целым со своими живыми батарейками, по крайней мере вассалы служили душе Ареса надежным якорем. Теперь же произошло что-то вроде взрыва, духовная оболочка разбалансировалась, что немедленно возымело негативный эффект на эмоциональное и умственное состояние юноши.

— Вух! Вух! — просто завершаю поединок парой плетений в лоб, это как пристрелить бешеную собаку.

— Уффф! — однако едва слышимый выдох, остановил меня от выхода из цикла.

Что случилось? Похоже несчастные батарейки одномоментно погибли, но ведь Арес Боргезе жив, а я предполагал, что позже нити связи восстановятся. Хмм… возможно временный разрыв и последующее бессознательное состояние вампира послужили причиной гибели доноров. Такую штуку не оставят без внимания, старшие товарищи князя, те кто его послал на соревнования, явно свяжут причины произошедшего с поединком с Романовым. На арене объяснить мою силу артефактами не получится, а значит возникнут обоснованные подозрения, потом свяжут их с другими моими подвигами, а там сделают ненужные мне выводы.

Культ сейчас скорее всего на пике силы, тайно восстановил богатства, собрал воинов, получил влияние среди мировых элит. Иначе они бы просто не решились отправить одного из адептов на публичное соревнование. Будет большой ошибкой открывать этим людям свои истинные возможности. Допускаю, что сторонники темной магии есть и в Российской Империи, не ближники Самодержца, тех проверил лично, но мало ли в Империи богатых и влиятельных аристократов. Может быть преувеличиваю угрозу, однако надо проявить осторожность.

Обрыв нитей, связывающих с марионетками, — отличный ход, но как сделать его менее бросающимся в глаза? Как вариант стоит попробовать прервать одну-две связи, если при этом Боргезе забудет атаковать меня своей грязной магией, то все сложится. Кукловоды вероятнее всего посчитают случившееся неудачным стечением обстоятельств.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Внимательно пригляделся, нити оказываются отличаются друг от друга не слишком сильно, но некоторые особенность имеют место быть. Однако по какому принципу ранжировать их по важности? Для начала просто нацелился на самый толстый жгут, буду работать методом научного тыка.

…

— Шхххх!!! — разорванл намеченную связь, однако без особого успеха.

— Получи!!! — боги, как мне надоел этот писклявый голос!

Похоже разрыв с одной батарейкой почти не повлиял на вампира, Арес лишь немного замешкался, но все же целенаправленно атаковал мое духовное тело, значит идея не сработала.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Одной линии очевидно мало для инициации безумия, но пять или шесть порванных каналов — это уже явный след. Возможно, мой замысел несостоятельный, и мне не получится вывести противника из себя, не разорвав все его якоря. Тем не менее не хочу просто так отказываться от замечательной идеи, поэтому решил прервать сразу три нити. Уже привычно вызвал на дуэль, немного пафоса, великодушно дал попить водички и врезал!

…

— Шхххх!!! — с ходу оборвал намеченные узы.

— Получи!!! — вот же гад, все равно смог ужалить.

Все же «помощник» считает, что парня ощутимо шатнуло, есть положительная динамика. Попробовать порвать четыре, пять нитей? Плохая идея, все равно вызову обоснованные подозрения, просто так несколько живых батареек не отключаются, уверен за ними тщательно следят, холят и лелеют. Сам Арес мог бы служить причиной смерти, если потянет много энергии, но князь явно не перенапрягается. В общем опасно, как говориться один раз — случайность, два — совпадение, а три — закономерность. Пока суть да дело еще раз присмотрелся к незримым каналам.

Они в принципе похожи на энергетические узоры, только проводят не ману, а духовную силу. Ммм… значит субстанции абсолютно разные, несут отпечаток конкретного человека. Я ставлю печать на поток магии, когда пытаюсь приручить зверя или Реликтовую Рощу, тут нечто похожее. Может быть какие-нибудь различия? Внимательно изучил, все связи, плюс-минус идентичные, разница только в толщине, подозреваю это пропускная способность, зависящая от силы донора. Стоп! Есть одна нить, коренным образом отличающаяся от других.

Дело не в размере сечения, связь реально другая, выглядит как несколько перекрученных жгутов. Хмм… и интенсивность свечения тоже отличается, только сразу не заметишь, надо смотреть в динамике, там образуется некая периодичность.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

В этом цикле определенно буду рвать отличающуюся от всех нить. Пришлось опять повторить набивший оскомину вызов на дуэль, удовлетворить просьбу попить водички…

— Шххххх!!! — рву связь без особых усилий, нормально, учитывая, что раньше вообще выдирал весь пучок с корнем.

— Агрррхххх!!! — князь неожиданно слетел с катушек.

Есть, получилось! Безумец танком прет на меня, позабыв о магии. Похоже это успех, поэтому для пущего эффекта решил закончить дуэль красиво, раз Боргезе идет в рукопашную, то от доброго пинка и скопытиться.

— Дах! — встречаю князя прямым в корпус, стопой в солнечное сплетение, да с синхронным выбросом маны, его аж вдвое согнуло.

— Бух! — пока придурок осознавал масштабы трагедии, уронил его красивой, киношной подсечкой.

— Ммм… — парень больно ударился, остров — сплошной камень.

— Дах! — завершил комбинацию классическим добиванием, мера необходимая, маги — стойкие твари. Однако итальянец вообще не умеет драться, Арес потерял сознание и выбыл из игры.

— Ах!!! — на грани чувствительности уловил странный стон.

Вроде пора завершать балаган, красиво получилось, однако последний возглас заинтриговал. Кто пострадал на той стороне, чью жизнь я невольно прервал? Попробовал сознанием пройти вдоль медленно исчезающей дымки, на удивление получилось, похоже на полет Борзого или Дикого.

— Кто ты? — тороплюсь наладить контакт, чувствую, как затухает нить.

— Ммм? — явно недоумевают на той стороне.

— Порвал твою связь с Аресом Боргезе, как могу тебе помочь? — посылаю короткие, ясные образы.

— Убей, если сможешь! — следует странная просьба.

— Разве разрыв канала тебя не уничтожит? — думал спасать человека, а он, наоборот, просит о смерти.

— Нет, я основной якорь его души, кровная родственница, над которой в раннем детстве провели ритуал, — ответила девушка.

— Может быть знаешь где тебя держат, пошлю людей, они выручат, — предлагаю помощь, ресурсы у меня огромные, достану врага в любой точке планеты.

— Не хочу, мое тело превратили в темницу, отрезали руки и ноги, ослепили, вырвали язык, — поведала незнакомка и еще раз попросила, — Убей.

— Твою мать! — видел разное, но такое всегда приводит в ярость, даже после тысячи подобных случаев, я точно знаю…

— Убей, хочу освободиться, — взмолилась пленница.

— Ммм… попробую, — связь уже истаяла, мне не найти несчастную, поэтому поступим по-другому.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

Опять сижу в джунглях, выделил нужную мне линию и сознанием поплыл к незнакомке.

— Привет! — даю мысленный посыл.

— Оставьте меня! — отрезала девушка, видно приняла меня за сообщников Боргезе.

— Я дерусь с Аресом, знаю, что тебя превратили в его батарейку, как могу помочь? — пытаюсь наладить контакт.

— Убей, — просто отвечает пленница.

— Как? — задаю логичный вопрос.

— Лиши жизни князя Боргезе, — следует простой ответ.

— Мы на арене, на ней почти невозможно убить человека. Что будет, если порву связь между вами? — продолжаю опрос.

— Боль, почти смерть, но меня вытащат при помощи артефактов, я ключ к магии Ареса, — пояснила несчастная.

— Принято, — прервал разговор, возникла простая идея, буду пробовать.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый.

Есть логичное решение, надо смоделировать сигнал смерти юного Боргезе. Как это сделать? Алгоритм простой, убить гада, посмотреть, что получится, а потом воспользоваться результатами в следующем цикле. Правда следует учесть, что на арене подобные вещи неприемлемы, а игроков защищает могучий сет артефактов древних. Но в рамках одного оборота плевать на правила, а сил столько, что вряд ли амулеты ушедших устоят. Правда опять потрачу резервы хрономагии, это плохо, сила времени еще понадобится для контакта с колонией кораллов, а я тут трачу ее на итальянца. Хотя угроза культа не менее глобальная, так что приходится чем-то жертвовать.

— ВУУУУХХХХ!!! — без всяких предисловий безжалостно жгу засранца, давно хотел это сделать. Содеянное приносит настоящее удовлетворение, до смерти осточертел его писклявый голос.

— ПАМ! — срабатывает щит древних, защита спортсменов не дремлет.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — тупо утроил усилия, резервы у меня могучие.

— Ммм… — арена не успевает среагировать, амулеты не рассчитаны на возможности архимага, результат очевидный, аурным зрением вижу смерть князя.

«Помощник» тщательно зафиксировал сигналы, уходящие по нитям, выделил идентичные конфигурации, думаю, это и есть послание о смерти хозяина.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

Повторил заезженную историю: вызвал на дуэль, дал попить водички.

…

— Шхххх… — порвал нить, связывающую Ареса с пленницей.

— Агрррхххх!!! — на меня полетел сорвавшийся с цепи идиот.

— Бам! Бам! — выдал пару мощных оплеух, сейчас не до красоты поединка, надо вырубиться противника как можно быстрее, пока не истаяла связь с несчастной девушкой.

— Ммм… — Боргезе свалился без чувств, рука у меня тяжелая, к тому же синхронно приложил выплеском маны.

— Шхххх… — отправил пленнице скопированный в прошлом цикле сигнал.

— Свободна! — едва слышный возглас послужил мне наградой.

Выхожу из петли.

Глава 23 Короткая пауза

Париоли с незапамятных времен считался самым фешенебельным районом столицы Италии, здесь расположились посольства иностранных государств, резиденции глав влиятельных кланов, офисы крупных корпораций, часто гостили иностранные аристократы. Идеально чистые улицы, лучшие рестораны, дорогие салоны, вокруг блеск и роскошь. За порядком следят не только правоохранительные органы, но и частные охранные службы. На каждом перекрестке расположены опорные пункты, на улицах круглосуточно дежурят мобильные патрули, обстановку отслеживают тысячи камер, здесь безопасно, комфортно.

Иметь жилье в Риме удовольствие недешевое, а поместье в Париоли и вовсе доступно лишь избранным. Клан Боргезе лишь относительно недавно смог вернуться на вершину олимпа. Когда-то они были разорены, лишились имущества, потеряли дворцы, оказались почти уничтожены многочисленными врагами и изгнаны из Италии. Но род не сломали, аристократы сумели зацепиться в Ливии, рискнули и совершили несколько рискованных экспедиций вглубь Черного Континента, где по слухам сказочно разбогатели. Однако осторожные нобли не стали сразу возвращаться на родину, а постепенно, шаг за шагом возвращали себе утраченное влияние.

В этом князьям помогли деньги, старые друзья и верные воины, которые обрели невиданную силу в своих странствиях по Африке. И все-таки потребовалось более полувека, чтобы обратно встроится в узкий мир аристократии Италии. Боргезе не стали вхожи в королевские покои, однако вновь считались влиятельными. Они пачками покупали чиновников, конкурентов давили силой своих клановых войск, особо ретивых коварно уничтожали на дуэлях или просто тайно устраняли. Основой могущества рода стали торговля с Ливией и Алжиром, в том числе оружием, наркотиками и людьми, наушничество и прочие полулегальные сферы.

К тому же клан по факту подпирали еще несколько Благородных Домов, связанных с Боргезе общей тайной. Тесный мир африканеров делился между собой секретами, обменивался узкими специалистами, проводил совместные учения боевых отрядов. Помимо прочего отмечались и обширные международные связи князей, они имели надежных партнеров в Германии, Франции, Британии и на Балканах. Не удивительно, что клан-лидер решил выйти из тени, громко заявить о себе. Одним из жестов стало выступление Ареса на Играх, не слишком публичные аристократы привлекли к себе долгожданное внимание, однако что-то пошло не так.

— Что случилось с моим сыном? — глава клана едва сдерживал клокочущую ярость.

— Наследник принял вызов принца Михаила Романова, однако еще до начала поединка погибла девушка, служившая ему якорем, — ответил помощник, — Как следствие наследник потерял рассудок и выбыл из соревнований.

— Это могли устроить русские? — спросил старший Боргезе, — Принц явно обладает рядом удивительных способностей.

— Исключено, — покачал головой вассал, — Мы сверили тайминг, просмотрели записи видеокамер по секундам, никаких сбоев или признаков подделки. Кровница ушла до начала поединка, следы насилия или ядов отсутствуют. Режим на объекте не нарушался, у нас три независимых уровня контроля: охрана внешнего периметра, внутренних помещений и непосредственно казематов. Инциденты не зафиксированы.

— Какое состояние у сына? — продолжил опрос помрачневший лидер.

Происки врагов не пугали Боргезе, а вот необъяснимая случайность, сбой в запрещенной магии вызывал множество сомнений. Род пытался нащупать новую силу, которая уже позволила изгнанникам возвыситься, однако они шли против опыта сотен лет. Раньше запрещенная магия на первых порах давала отличные результаты, но потом уничтожала ее адептов. Клан вроде бы нашел способ избежать побочных эффектов, однако случившееся на арене ставило под сомнения все предыдущие достижения.

— Якорь потерян, душа Ареса вряд ли сможет вернуться в свой храм, — ответил один из старших служителей. Юноша был жив, однако после разрыва с главной батарейкой больше походил на зверя, чем на человека.

— В принципе даже на этом этапе сын неплохо себя проявил, но мы предполагали героизировать сына. Необходимы интервью ведущим СМИ, пара демонстраций на публике, участие в последующем мировом турне, — задумался князь Боргезе, — Сделайте все, чтобы вернуть наследнику рассудок!

— У нас есть несколько потенциально опасных артефактов, можем попробовать крайние меры, — склонил голову помощник.

— Сейчас наследника удерживают девять здравствующих источников, однако Ритуал может оборвать все связи, тогда Арес погибнет окончательно, — предупредил служитель.

— Делайте, что нужно, — бросил Боргезе, ему нужен был здоровый, адекватный сын, а слабакам не место под солнцем.

Клан-лидер старался сохранять ясную голову, использовал запрещенную магию по минимуму, однако необратимые изменения все равно затронули его душу. Нобль стал черствым, жестоким даже к собственным отпрыском. Подобные ему редко шли на компромисс и упивались яростью, так что адепт темной магии незаметно скатывался к безумию. Только вот даже самые умные служители этого не замечали, культ воспевал силу и власть, не обращая внимания на последствия…

* * *

— Однако, получилось на диво интересное завершение приключений на атолле, — удовлетворенно крякнул Председатель и распорядился, — Дайте развернутый анализ произошедших событий.

Все-таки он не зря дал разрешение на паузу, в итоге конкурс вновь заиграл яркими красками. К тому же в Игре появилось больше неопределенности, а зрители это любят. Кому нравится, когда будущий победитель известен уже в самом начале? А тут есть солидный размах для интриг, не ясно какая фракция вознесется на вершину, и какая конкретно команда сможет стать чемпионом.

— Фракция Терезы Валуа утратила львиную долю сложившегося преимущества, потеря бойцов при атаке принца Крочбэка и бесславное поражение Ареса Боргезе практически уравняли силы европейцев и британцев, — начал доклад аналитик.

— Обязательно сделайте серию репортажей о беспримерной отваге и мастерстве юного Винчестера, британцы действовали решительно и показали высокий профессионализм, — тут же распорядился руководитель, держа в памяти щедрые ассигнования Генриха Винчестера.

— Промо ролики уже готовы, морское сражение происходило на большой скорости, залпы магии, все выглядит весьма и весьма впечатляюще, — тут же раскланялся один из режиссеров.

— Я могу продолжить? — после паузы уточнил аналитик.

— Да, конечно, — кивнул отвлекшийся на экран Председатель, там как раз крутили кадры великолепного сражения.

— Принц Крочбэк и Татх Сингх своей смелой атакой сумели выровнять положение, однако их потери тоже велики, троих разведчиков уничтожил Михаил Романов и еще столько же на счету итальянцев, — служащий попытался доложить в тон своему шефу, однако ему пришлось заметить, что у лайми не все так гладко, как кажется со стороны.

— Нормальный обмен, Арес Боргезе точно стоил трех индусов, да и французы с немцами потеряли больше, чем подданные Винчестера, — исправил впечатление арбитр.

— Мне больше интересна роль принца Михаила, ведь он продемонстрировал свои скрытые возможности, — прошамкал патриарх, ему было плевать на акценты, расставленные председателем, поэтому старейшина рубил правду матку.

— А чем Романов отличился? — тут же парировал руководитель, не любивший, когда ему перечили, — Разве что уничтожил тройку разведчиков, и как-то нелепо победил в поединке с итальянским князем.

— Мы даже заподозрили нечестную игру в поддавки, однако комиссия подтвердила неприятное для Рима совпадение, некое заболевание Ареса Боргезе не позволило ему продолжить соревнование, возможно вызванное крайним перенапряжением сил, — прокомментировал арбитр, — То есть русский принц по факту даже не победил лидера итальянской команды.

— Вы не видите главного, Михаил подставил отряд Отто фон Гребена, он специально не использовал свои метательные дубинки, намеренно оставил отпечаток якобы большого плота на песке, сделал все, чтобы вассалы Терезы Валуа и принца Крочбэка столкнулись в сражении, — патриарх, несмотря на возраст обладал острым умом и отличной памятью.

— Хмм… не поспоришь, — вынужденно кивнул председатель.

— Такая тактика реально возвращает Москву в гонку за первое место, если Романов продолжит действовать подобным образом, то сможет стравить между собой британцев и европейцев, хотя те и без того не на шутку сцепились друг с другом, забывая о третьей стороне, — кивнул аналитик.

— Сейчас команды активно готовятся к рейдам, острова расположены близко друг от друга, возможны ночные атаки, засады, неожиданные набеги. Это удобно для Пустынного Рыцаря, — поделился сведениями наблюдатель.

— И вправду все забыли про Михаила, одиночка никому не страшен, — озарило руководителя, — Романов может тайно присоединиться к той или иной стороне и увеличивать счет выбывших, при этом его преимущество из-за артефактов растет пропорционально потерям сторон. Думаю, нам следует усилить освещение действий русского принца, возможно мы имеем дело с новым чемпионом Игр.

— Готовим материал!

— Там есть, что показать!

— Зрителям зашла его тактика, очень много обсуждений.

— Давайте дадим на экран выводы экспертов, они затеяли целые баталии по поводу действий русского! — служащие взорвались инициативами, показывая свои истинные симпатии, касательно Крочбэка такого энтузиазма замечено не было. И в самом деле игра Михаила Романова вызвала много обсуждений, одиночка привлек пристальное внимание сам по себе, которое росло вместе с его впечатляющими успехами.

— Когда будем объявлять третий этап? — деловито уточнил арбитр, переходя к следующему вопросу.

— Давайте дадим ребятам еще сутки, возможно рейды по островам и ночная резня еще немного поднимут наши рейтинги, — принял решение председатель.

Администрация Игр давно отвязалась от жестких сценариев, гибко реагируя на интерес публики. Рейтинги, просмотры и крупные рекламодатели практически диктовали правила, если этап становился скучным, то объявляли следующий, а интересные противостояния дожимали досуха. Виртуозы-сценаристы пытались растянуть реалити-шоу на максимально возможное время и при этом не потерять интерес публики. Дело непростое, но в случае успеха выпуски передач захватывали львиную долю эфира, а игроки становились самыми настоящими звездами, заменяя героев кровопролитных войн…

* * *

После сражения с Аресом Боргезе первым делом восстановил плетение древних, в принципе уже могу активировать магический комплекс, опирающийся на пять из двенадцати островов. Заодно изучил активность местной колонии полипов, судя по токам энергии мне попался довольно молодой и относительно невеликий риф. В общем то, что нужно для первого контакта, однако сразу ввязываться в очередную ментальную битву не рискнул. Потратил довольно много энергии времени на итальянца, а противостояние с разумными кораллами может потребовать максимум усилий.

Так что следует делать паузу, передохнуть, собраться с силами и уже потом ввязываться в очередную драку. Плюс, как обычно, решил дождаться ночи, в темноте большая часть камер ослепнет, наблюдатели не поймут, что происходит. Есть еще одно соображение, заставляющее отложить битву с полипами на вечер. Арес Боргезе и его люди уничтожили тройку индусов, когда разведка не вернется в назначенное время, возможно за ними отправят помощь. Если лайми застанут меня в момент сражения с коралловым рифом или обессиленного после битвы, то быть беде.

Ночью британцы скорее всего не рискнут плавать по неизвестным водам, а вот до вечера стоит поостеречься. Однако у меня остается довольно много времени, чтобы предпринять? Хмм… если все правильно рассчитал, то сейчас между европейцами и британцами назрела горячая стадия конфликта. Отряды расположены недалеко друг от друга, обнаружили базы и обязательно готовят какие-нибудь акции. Хотя, зная характер, мягко говоря, осторожного Крочбэка, он скорее всего запрется в бастионе и носа не покажет наружу, пока не получит решительное преимущество.

Это Маргарита Английская могла рискнуть, а ее братец по моему субъективному мнению слеплен не из того теста, хотя может быть ошибаюсь. У Терезы Валуа в свою очередь есть тормоз в лице немецких союзников, Отто фон Гребен явный фанат крепостей и обороны, его люди натасканы на это дело, так что воин Кайзера при прочих равных будет убеждать выбрать пассивную защиту ради сохранения достигнутого преимущества. Тогда стороны с большой вероятностью закроются в укрепленных лагерях и так и просидят за стенами до начала следующего этапа.

Однако мне нужно, чтобы противники максимально проредили друг друга, тогда победа одиночки Романова в финале будет выглядеть менее чудесной и вызовет меньше вопросов. Значит к месту провести сегодня еще пару-тройку коротких партизанских операций, сработать под французов против лайми и наоборот. В принципе время есть, можно и посетить острова конкурентов, оценю ситуацию, на рожон лезть не стану, но если представится удобный случай, то обязательно им воспользуюсь. Кстати, по пути осмотрел трофеи, нашел лодку индусов и крепкий плот Ареса Боргезе.

Правда по некоторым характерным признакам сразу установил русские корни деревянного изделия, скорее всего это судно Анны Романовой. Какой-то мастер даже клеймо императорского двора посадил на самодельные бочки. Красота, жаль, что даже не знаю как использовать эти произведения искусства, однако пару идей в голове все же мелькнуло. Надо посмотреть в округе на предмет некоторых материалов, если найду что-то путное, то можно затеять хитрую диверсию. А пока первым делом естественно перебрал вещи поверженных бойцов.

Отложил в сторону часть трофеев, но без особого фанатизма, барахла и без того слишком много. У индусов нашел пару бутылок с интересным содержимым, уже хорошо. Забрал артефакты итальянской команды, нашел два подходящих комплекта, так что теперь в моем распоряжении просто куча щитов, накопителей и атакующих колец. При должном умении, да в сумерках легко устроить настоящую войнушку. Хмм… а ведь могу даже не ждать, когда британцы решат поискать своих разведчиков, возьму перехвачу спасателей в море, или устрою на чужом острове такой переполох, что принц Крочбэк от греха подальше решит держать всех своих солдат при себе…

Собираться в поход принципе нет особой нужды, все имущество при мне, только пока перекусывал начал прикидывать варианты. Взять на вылазку плот Ареса Боргезе или лодку индусов? Большое судно может заставить врага нервничать, вроде как враг пристал к острову и где-то бродит. Хмм… руский корабль для одного слишком тяжелый и неповоротливый, кучу энергии потрачу на то, чтобы отбуксировать его к британскому острову. А вот судно лайми можно и потащить за собой. У британцев оно вызовет кучу вопросов и скорее всего даст знать, что разведчики выбыли из игры.

А французы скорее всего насторожатся и ночь напролет станут искать лазутчиков Генриха Винчестера. Оба варианта смотрятся неплохо, даже не знаю какой выбрать. Но жадный взгляд вновь упал на бочки, так и хочется послать оппонентам горячий привет из холодной России. Правда замысел идет вразрез с моими планами, этак не войну между британцами и французами спровоцирую, а ополчу всех против себя. С другой стороны, получится еще тот эпический подвиг, ведь, собственно, ради этого я здесь! Можно на камеру порассуждать о хитрости и рыцарстве, а потом выбрать самый сумасшедший вариант…

Глава 24 Восстанавливаем баланс

Британцы спешно вернулись на свой остров и принялись лихорадочно готовиться к осаде. Вроде бы все это время целенаправленно готовились к защите, но как обычно, нашлась куча не сделанных вещей. Бойцы принялись добирать запасы фруктов из леса, принесли партию копченостей с берега, ведь коптильня из-за дыма была вынесена за пределы основного лагеря. Осмотрели сосуды с водой, что-то обновили, добавили еще пару десяток колен бамбука. Отдельно уделили внимание защите плота, загнали судно вверх по течению, облили водой от огня, для маскировки накрыли сырыми листьями и ветками.

Однако больше всего внимание уделили обороноспособности форта. Проверили стены, настроили многочисленные ловушки, принесли камни, чтобы в случае чего метать в наступающих. Стрелы и горючая смесь неплохо показали себя в недавнем морском сражении, но ночью эффект мог быть гораздо сильнее. Кстати, кирпичики жира с фитилями готовили как раз на этот случай, снаряды ночью осветят подступы к крепости, чтобы враг не мог подобраться вплотную. В лихорадке подготовки лидеры забыли о тройке разведчиков, однако во время позднего ужина затронули этот вопрос.

— Ваше высочество, мои люди так и не вернулись с соседнего острова, скорее всего они уже выбыли из соревнования, — поднял тему Татх Сингх.

— Французы? — предположил принц.

— Они могли столкнуться с итальянцами или принцем Михаилом, — глава флота предложил альтернативные варианты.

— Может быть стоит пройтись к соседнему острову и выяснить, что происходит? — индийский князь беспокоился о флангах, удар с двух сторон мог стать фатальным для отряда.

— У нас не осталось легких лодок, а для линкора необходимо как минимум шесть человек, — покачал головой герцог Ливерпула, — В условиях угрозы со стороны Терезы Валуа слишком рискованно распылять силы.

— Хмм… упустил из виду тот факт, что мы сожгли немецкий плот! — вдруг осенило аристократа, — Ведь если французы решат атаковать, то в море выйдет всего одно судно, с довольно ограниченной командой!

— Предлагаете встретить их в море? — тут же понял Татх Сингх.

— У Терезы Валуа корабль меньше нашего, они вряд ли смогут взять больше дюжины бойцов, — задумался принц Крочбэк, — Мы сравняем шансы и навяжем врагу сражение там, где нам удобно!

— Европейцы сильны на суше, но в море у нас объективное преимущество — загорелись подданные Владычицы Морей…

Юный Винчестер и его люди окрылились прошлым успехом, веками Британская Империя господствовала в океане, что в итоге привело к доминированию по всей планете. Гордые сыны смелых мореплавателей с детства слушали героические истории о знаменитых адмиралах, первооткрывателях и славных битвах Роял Нави. Поэтому неудивительно, что юные аристократы поймали волну и жаждали повторения победы. По факту отряд потерял шесть человек и выбил из чемпионата четверых, счет не в пользу британцев, но эмоции оказались сильнее логики.

Принц Крочбэк и ближайшие соратники уже примеряли на себя лавры адмиралов, приятно чувствовать себя настоящим морским волком, отчаянно храбрым и невероятно везучим…

* * *

— Ваше высочество, все готово к обороне, боевые тройки укрепились в сети бастионов, наши тылы прикрыты скалами, густой растительностью и оврагами, — доложил довольный Отто фон Гребен.

— Хмм… все-таки мне кажется не слишком надежной такая оборона, — выразила сомнения Тереза Валуа.

— Все рассчитано до мелочей, атакующие на любом направлении окажутся под перекрестным огнем сразу нескольких огневых точек. У британцев по факту есть всего две более или менее удобные тропы, и наши бойцы их полностью контролируют, — уверенно ответил барон, — В остальных случаях лайми придется идти по довольно сложной местности, там мы гарантированно остановим штурмовиков.

— А если Кочбэк покусится на наши плоты, разве это не вынудит нас к битве на открытой местности? — принцесса нашла новую проблему, — Не забывайте об их стрелах с тряпками, пропитанными жиром.

— Плоты облиты водой, прикрыты свежесрезанными пальмовыми листьями, но это все бутафория! — победно улыбнулся лидер немецких колонистов.

— Что? — удивилась Тереза Валуа.

— Парусное вооружение и навесы мы сняли, спрятали в лесу, а основные корпуса притопили на мелководье, они вообще не загорятся! — доложил смекалистый Отто фон Гребен.

— Но противник может догадаться о капкане, — встревожилась девушка.

— В сумерках они не заметят разницы, мачты, навес из листьев, сверху накидали бамбука, любой разведчик скажет, что нашел стоянку нашего флота, — ответил барон, его люди возможно были не так хороши в сражении лоб в лоб, однако Африка научила немцев строить укрепления и отражать атаки многочисленного противника.

— Хмм… лайми обязательно захотят лишить нас плотов, еще возможно попробуют обстрелять тех, кто бросится тушить пожар, — кивнула Тереза Валуа.

— А по факту сами подставятся, у нас вокруг этого места много ловушек, британцы их легко найдут и обезвредят, но потеряют время и дадут нам возможность атаковать магией, — раскрыл замысел Отто фон Гребен, — А если сунутся в джунгли, то там их будут ждать наши заставы.

— Но как мы выманим Крочбэка с острова? — спросила принцесса.

— Они победили один раз, уверен, захотят попробовать еще раз, — кивнул барон.

* * *

План диверсии оформился сам собой, индусы возили с собой горючую смесь, ради которой испортили драгоценные пластиковые бутылки, выданные нам в начале соревнований. Немного животного жира, какая-то тягучая смола, состав немудреный, проверил, горит неплохо. Понятное дело лайми взяли с собой адский коктейль неспроста, можно поджечь чужой плот или лагерь, опять же пойдет на факел или свечу в темное время суток. У итальянцев, а точнее говоря в одной из бочек Анны Романовой, нашел похожее вещество. В общем многим игрокам пришла в голову схожая идея.

Я лишь немного творчески переработал замысел, почему-то хотелось взять с собой российский плот, но в итоге удовлетворился парой деревянных бочек. Внутрь сложил трофейные тряпки, сухие волокна, плавник и даже угли из костра. Все это щедро облил трофейным маслом и жиром. Горючей жидкости, а точнее говоря, жижи немного, однако гореть будет, даже на воде. В итоге получилось два брандера, самое то для поджога вражеских судов. План атаки на британцев и французов обрел некие очертания, найду чужие плоты на стоянке, отбуксирую бочки, подожгу и понаблюдаю.

Уверен, народ бросится спасать плавсредства, вот тут можно дать щедрую очередь заклинаний из артефактов и благополучно сбежать. Замысел простой, а потому имеет отличные шансы на грандиозный успех. В общем пришлось потратить время на брандеры, благо основные ингредиенты затрофеил, остались лишь незначительные доработки. Зажигательные бомбы прицепил к лодке-долбленке, весь получившийся паровоз отбуксирую к чужим островам при помощи катера. На последнем этапе бочки придется доставлять вплавь, поэтому спецоперацию также отложил на вечер, незаметность имеет решающее значение.

В начале собирался повторно стравить между собой лайми и французов, однако, думаю, такая однообразная тактика отвернет от меня часть зрителей, тем более ранее уже применил похожий прием. Так что в этот раз хочу оставить немного места безрассудству и храбро атакую обе фракции, в общем продемонстрирую отвагу и слабоумие, публика любит таких персонажей. Даже пришлось проговорить вслух некий монолог, сидя не берегу, делал вид, что советуюсь сам с собой и принимаю судьбоносное решение. Вокруг крутились несколько дронов, так что посыл дошел до адресата.

Напоследок возился с стабилизацией атолла, в принципе плетение уже готово, осталось только отдать команду на активацию и дело пойдет. При этом желательно запустить конструкт до разговора с разумными полипами, моя созидательная деятельность может стать важным козырем в предстоящей беседе. Вроде как я весь положительный, занят спасением коралловых рифов, а потому требую безоговорочного подчинения. Возможно, концепция будет не понята абсолютно чужеродным сознанием, однако других козырей у меня в рукаве нет. Ну еще могу пообещать в довесок всякие минералы и органику.

Ученые экологи в принципе довольно плотно занимались проблематикой коралловых рифов, так что есть несколько готовых решений. Во-первых, можно активно разбрасывать в прибрежной зоне ряд минералов, этого добра на материке завались и стоит копейки. Во-вторых, на регулярной основе буду привозить к отмели зерно низкого качества, жмых масленичных культур и прочие отходы сельскохозяйственной отрасли. Расчет простой, приманим рыб, создадим питательный бульон для планктона, а его в свою очередь сожрет колония разумных полипов, только надо сбалансировать процесс, чтобы не загадить архипелаг.

В общем в теории и на практике готовлюсь к главному сражению дня, параллельно не забываю побочные миссии, день пролетел незаметно. Пора активировать созданный магический комплекс. Дело вроде нехитрое, но довольно масштабное, поэтому придется пожертвовать толикой магии времени, надеюсь, обойдусь одним циклом. Я вроде как восстанавливаю резервы для схватки с колонией полипов, а тут опять расходы, а ведь еще и французы с британцами могут заставить воспользоваться петлей. Но в любом случае перед стартом закручиваю хронопериод…

Оборот первый.

— ПАМММ!!! — магический звон стоит в шах, запустил махину.

На самом деле, мое дело маленькое, в ходе шатаний по островам восстановил отдельные энергоканалы, увязал бесцельно торчащие хвосты, присоединил к системе утраченные стихийные узлы маны. Вроде сделал немного, но «помощник» оценил общее увеличение энергоотдачи от атолла, показатель получился отменный. Думаю, поток силы увеличится втрое, а захват крупных магических магистралей постепенно вернет в орбиту глобального заклинания «источники» на остальных коралловых рифах, а то и взбодрит весь архипелаг.

В итоге положение Сандвичевых островов в целом улучшится, пока незначительно, но лиха беда начало. С высокой вероятностью предполагаю, что состязания на атолле уже всем наскучили и игроков отправят на другой полигон, глядишь там тоже чего-нибудь поправлю. Только хотелось бы иметь за спиной поддержку эгрегора коралловых рифов, с их магией будет гораздо проще решать глобальные задачи. Шутка ли, пытаюсь удержать от затопления немалый архипелаг, растянувшийся на сотни километров. Так что внимательно наблюдаю за процессом, стараюсь ничего не упустить.

— ВУУУХХХ!!! — где-то за горизонтом в небо взмыл могучий сгусток сырой маны.

— ПФФФФФ!!! — такое чувство, что соседний остров покачнулся.

— БАМММ!!! — этот звук и вовсе не на атолле, похоже задел что-то на юго-востоке.

Иллюминация получилась на загляденье, со стороны смотрится как естественное природное явление, однако меня происходящее неслабо пугает. Уж слишком быстро все завертелось и отклик могучий. Может свернуть этот балаган и отложить до лучших времен? Однако решил потерпеть, цикл работает, авось махина переварит приток энергии и успокоится. Аурным зрением наблюдаю реальный прирост маны, каналы надулись, расправились, по ним опять потекли целые реки живительной магии. В один момент даже показалось, что острова задышали, демонстрируя миру свою первозданную силу.

Туча, защищающая область контролируемую туземцами, тоже отозвалась, горизонт заполыхал сполохами, похожими на те, что видел на Аляске, вроде как северное сияние. Возмущения довольно скоро улеглись, вроде ничего не утопил, не разрушил. Время на исходе, требуется принять решение. Если бы подверг архипелаг серьезной опасности, то игроков уже бы давно эвакуировали, благо вокруг постоянно крутится куча катеров и вертолетов. Однако тревогу никто не бьет, система молчит, администрация не делает глобальных объявлений. Так что думаю все в порядке, пора закругляться.

Выхожу из петли.

* * *

После успешной акции против британского флота и последующего уменьшения полога туземцы немного расслабились. Жить в постоянном напряжении, боясь нападения агрессоров или затопления островов довольно непросто, но люди привыкли и научились радоваться даже небольшим успехам. Защита восстановлена, враг повержен, впереди есть несколько безоблачных лет, чтобы растить детей, строить хижины и ловить рыбу. Правда пришлось потесниться, опять отдали немало суши, да и морские угодья значительно сократились, при этом людей с каждым годом все больше.

Тем не менее островитяне с оптимизмом смотрели в будущее, наверное, это природа человека. Небольшая победа, совместное преодоление трудностей сплотили народ. Зажиточные семьи помогали бедным, тем кто лишился крова выделили лес, землю и глину для строительства новых деревень. Отчаянные молодые ребята ходили к барьеру, там почему-то всегда было больше рыбы. Быт налаживался, племя готовилось к следующему раунду противостояния с британцами. Среди юношей искали одаренных, им предстояло пройти обучение и стать или защитниками купола, или боевыми пловцами…

— ПАМ!!! — над островом вдруг заполыхала волнистая радуга.

Все бы ничего, но ночью и без дождя такое просто невозможно. О северном сиянии тут не слышали, но старики знали, что полог может переливаться разными цветами, если получил избыток силы.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — неожиданно проснулся вулкан на острове королевы Лилиуакалани.

— Что происходит? — правительница собрала вождей и шаманов.

— Мы камлали три недели, пытаясь разбудить гнев богов, и он проснулся! — смело заявил один из колдунов, бесстыдно приписывая себе результаты непонятного явления.

— Огненная кара взлетела в небо, а потом обрушила праведный гнев на британскую крепость, мы видим зарево многочисленных пожаров и слышим взрывы, — гордо добавил военный вождь.

— Наши лазутчики отправились в море, чтобы оценить урон, причиненный захватчикам, — не остался в долгу лидер элитных воинов.

— Какие амулеты вы использовали, почем раньше не выходило разбудить древнее оружие, а теперь получилось? — королева искренне хотела, чтобы произошедшее было не просто удачным стечением обстоятельств, а стало началом возвращения былой силы.

— В том немного наших заслуг, — вынужденно признал верховный шаман, — Просто неожиданно вокруг стало больше силы, а мы воспользовались ситуацией.

— Как объяснить такую аномалию? — Лилиуакалани не теряла надежды.

— Не знаю, но поток энергии не уменьшается, так что при определенных условиях мы сможем попробовать повторить залп, — колдун удивил свою повелительницу.

— Повторить? — подняла брови женщина и требовательно спросила, — Сколько времени вам необходимо?

— В этот раз камлать три недели не придется, думаю, круг выйдет на нужную мощь за четыре-пять дней, если вы дадите в помощь боевых шаманов, — ответил верховный.

— Мои люди держат границы, — военный вождь явно не хотел делиться подчиненными, являющимися самым грозным оружием в немногочисленной армии туземцев. Одаренные заменяли пушки и пулеметы, которые использовали британцы.

— Если проснувшийся вулкан еще раз причинит урон британцам, то по эффективности он легко переплюнет прошлый успех боевых пловцов, — резонно заметила королева и распорядилась, — Бросьте все свободные силы на новое оружие, мобилизуйте учеников, воинов-магов, свободных от дежурства!

— Есть!

— Да, ваше величество!

— Выполним! — склонили головы военачальники, когда Лилиуакалани говорила таким голосом, лучше было не пререкаться…

— Если вы очистите острова, а энергии хватит на расширение полога, то мы сможем вернуть утраченное! — мать народа озвучила свои потаенные чаяния.

Глава 25 Беспокойная ночь

— БАХ!!! БАБАХ!!! БАХ!!!

— ВУУУХХХ!!!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — взрывы озарили ночь.

Британский лагерь подвергся коварной атаке, огромные огненные болиды прочертили дугу, играючи взломали мощный энергетический щит, висящий над военно-морской базой, и причинили страшный урон. Несколько плавучих батарей распылило едва ли не на атомы, взорвался один из арсеналов, раскаленное облако плазмы попало в казарму, в итоге заживо согрела элитная рота боевых пловцов. Сильно пострадал и эскадра Роял Нави беспечно скучившаяся за волшебной стеной. Капитаны полагали, что одаренные и первоклассные артефакты обеспечили непробиваемый купол, однако ошиблись и поэтому дорого заплатили за халатность.

— Нападение!

— К оружию!

— Тревога! — по сигналу на ноги были подняты все службы.

Силы быстрого реагирования немедленно выдвинулись к линии боевого соприкосновения, группы колдунов укрепили щиты, спасатели и пожарные принялись ликвидировать последствия бомбардировки. Британский флот выпустил в темноту несколько десятков ракет и сотню снарядов, однако купол туземцев даже не дрогнул. Ревизия объектов и опрос дежурных показали, что противник не начинал целенаправленную атаку. Аборигены обычно отправляли в бой колдунов на лодках, или разили дистанционными заклинаниями, но в этот раз все вышло совершенно иначе.

Как это ни странно, купол поразили куски лавы из проснувшегося вулкана. На заре противостояния, несколько столетий назад европейцы впервые столкнулись с подобным оружием. Поначалу его приняли за случайное стихийное бедствие, однако вскоре выяснилось, что дикари при помощи ритуалов или управляющих артефактов могут контролировать огнедышащее жерло и направлять залпы раскаленной лавы в нужную сторону. Ученые предположили, что этот механизм позволяет стравить лишнее давление и избежать катастрофы.

Поэтому горы, плюющиеся огнем, признали не оружием, а неким неприятным фактором, которым можно воспользоваться лишь в ограниченный период. Причем явление оказалось настолько редким, что о нем благополучно забыли, однако пушка-вулкан напомнила о себе самым неприятным образом. После прошлого неприятного инцидента было принято решение отложить боевые действия до окончания Игр, дабы еще раз не оправдываться перед лидерами стран-участниц, к тому же туземцы вроде как смирились и даже добровольно освободили два острова…

— Что это вообще происходит? — орал разгневанный адмирал.

— Проснулся вулкан, это стихия, но она не коснулась полигона Игр, — попытался оправдаться комендант крепости.

— Значит по вашему виноваты исключительно природные силы, вы в своем уме? — Первый морской лорд обрушил на подчинено весь свой гнев и страх, ему самому вскоре предстояло отвечать перед Генрихом Винчестером.

— Это и вправду вулкан, никакой магии, — проблеял несчастный.

— Да простой вулкан, только все ведущие СМИ транслируют записи, где огненные болиды кучно летят в сторону британской военно-морской базы! Обычно стихия ведет себя менее избирательно, — продолжал голосить морской офицер, — Как вы это объясните, божественным проведением?

— Нам не повезло, — совсем растерялся комендант, ведь ничего не предвещало беды.

— Твою мать, хорошо хоть темно, и никто не видит истинных размеров трагедии, — немного сдал назад Первый морской лорд и тут же распорядился, — Приведите крепость в порядок, чтобы к утру и пикнуть никто не смел о больших потерях, часть плавучих батарей замените, уберите трупы, к вам уже идет резервный флот и пополнение.

— Ваша светлость, мы подняли записи предшественников, туземцы в моменты сейсмической активности и раньше пользовались вулканами в качестве оружия, — прокомментировал начальник штаба.

— Возможно коварные твари намеренно уменьшили размер своего защитного барьера, чтобы высвободить энергию для тектонической артиллерии, — добавил глава одаренных.

— Твою мать, и что там говорят ваши летописцы, сколько раз и как часто аборигены смогут атаковать? — задал вопрос адмирал.

— Зафиксировано три подобных случая, аборигены производили не больше трех залпов с недельным интервалом между бомбардировками, — тут же доложил подкованный штабист.

— Хмм… следует усилить щиты к следующей атаке, параллельно начните бомбардировку барьера, дабы туземцы, как можно дольше не могли повторить вулканический залп, — опытный руководитель с ходу набросал план действий.

— Будет исполнено!

— Батареи готовы к бою!

— Активируем резервные артефакты-щиты!

* * *

После, не буду скромничать, богоравного колдовства можно на кураже и в поход сходить, заодно посмотрю, как деяние рук моих отразились на соседних островах. Привычно вывел в бухту катер, предварительно зацепил лодку индусов, следом две бочки-брандера и двинул в путь. Первым на очереди остров принца Крочбэка, потом навещу Терезу Валуа. В начале планирую короткую разведку в сумерках, учитывая аурное зрение особых проблем не предвижу. Солнце уже в закате, так что уже сейчас мой караван не разглядеть даже с близкого расстояния.

Ко всему снял с трофейного судна мачту, навес и прочее оснащение, теперь пустая скорлупка едва возвышается над морем, мало отличаясь от обычного бревна. Энергии валом, накопители урчат от переполняющей их силы, мчусь навстречу новым приключениям. В сгущающихся сумерках довольно быстро домчался до логова принца Крочбэка. Причем уже в море понял, что на острове осталась лишь дежурная команда, ауры юных колдунов горят словно звезды. Похоже юный Винчестер тоже не сидит дома и храбро отправился на ночной рейд против Терезы Валуа.

Интересно получается, может ограничиться атакой на охрану крепости и на том завершить рейд? Там глядишь британцы с французами без моей помощи чего навоюют, вот он и результат! Однако по зрелым размышлениям понимаю, что форт на острове от меня никуда не уйдет, скорость у катера приличная, могу два раза взять крепость штурмом, пока герцог Ливерпула изволит нагуляться. Куда интереснее посмотреть на противостояние Валуа и Винчестеров, чую заманчивые перспективы, в общей свалке можно сильно проредить конкурентов.

Тем не менее высадился на острове, для отвода глаз провел кое-какую рекогносцировку, а заодно и здесь восстановил магический конструкт, теперь в плетении задействованы «источники» целых шести островов. Причем заметил, что узоры и без моего вмешательства отлично регенерируют, процесс пошел! Время понапрасну не тратил, поспешил узнать, куда направился принц Крочбэк. Правда перед тем, как уйти с острова, вплавь отбуксировал один из брандеров к обнаруженной стоянке. Хитрый лайми прятали плот на виду у крепости, конечно, полноценный док не построили, однако защитили прилично.

В общем поставил мину и не мешкая рванул к французско-немецким владениям. Вскоре обнаружил британский плот и веселую компанию на нем, судно рыскало вокруг острова, явно надеясь затеять с командой Терезы Валуа морскую баталию. Однако аурным зрением вижу, что упования лайми абсолютно напрасны, европейцы странным образом засели в джунглях и определено не собираются в море. Хмм… вот это ошибочка вышла, полагал, что Крочбэк станет трусливо отсиживаться за стенами, а вышло, ровно наоборот. Какой прогноз по ситуации?

Попробовать атаковать британский плот? Ребята настороже, плотно обложились щитам, просто так их не взять. Боюсь, тут даже массированная атака артефактами не поможет. Понятное дело и брандер не сработает, тупо не смогу надежно сцепить его с вражеским судном, хорошо если линкор Крочбэка на берегу подожгу, в море вообще не вариант. А если навестить французов? Судя по всему, они устроили продуманную оборонительную линию, узнаю подчерк немцев. Знаю не понаслышке, ребята Германа фон Эйхгорна любят и умеют выстраивать всякие «черепахи» и прочие фортеции.

Уверен, педантичные германцы просчитали секторы огня, добросовестно накопали ловушек, плоты тоже не оставили без внимания. Что-то не очень хочется лезть в эту историю, но тогда придется уйти несолоно хлебавши. Решил все же использовать оставшийся брандер, подплыву ближе, найду плоты, подожгу, авось европейцы бросятся тушить пожар, тут я по ним и врежу. Обошел остров, спрятал свой катер, дальше двинул на лодке индусов, буксируя заветную бочку с горючим. Долбленку вытащил на берег, привязал и оставил на виду, будет британский след, а сам опять вплавь пошел предполагаемой гавани.

Хмм… плоты нашел на удивление легко, однако все это сильно смахивает на ловушку. Нехитрый анализ показывает, что причал находится в зоне обстрела сразу трех бастионов европейцев. Ко всему мачты, паруса и прочее должны были снять, особенно в ожидании атаки британцев, однако всю оснастку оставили едва ли не на виду. Тем нем менее поплыл к кораблям, брандер за спиной. Ночью меня вряд ли разглядят, просто привяжу бочку к стоянке, подожгу и посмотрю, что получится. Двигаюсь осторожно, аурным зрением зафиксировал постовых и аккуратно их обошел.

Вот я и на месте, тут целых два плота, но корпуса притоплены, а сверху набросаны ветки и прочий мусор, точно ловушка. Вряд ли получится навредить европейцам, тем не менее втиснул брандер между двумя корпусами и поплыл прочь. Горючее поджег дистанционным плетением, когда оказался вне досягаемости постовых. Теперь подожду, если враг выскочит тушить пожар, то дам залп, возможно кто-помчится по ночному лесу на перехват лазутчиков, этих волкодавов тоже можно подловить. Костерок тем временем потихоньку занялся, пропитанные маслом тряпки и солома дружно полыхнули.

Видимость отличная, горит ярко, но бесполезно. Хмм… терпение у Терезы Валуа и Отто фон Гребена отменное, они явно сумели удержать людей от опасных вылазок и терпеливо ждали развязки. Нда… при таких раскладах придется уходить ни с чем. Терпеливо жду, со стороны лагеря европейцев ни звука. Мусор, накиданный поверх плотов, стремительно догорает, естественно утопленные корпуса совсем не пострадали. Теперь осталось или просто раствориться в лесу, или пошуметь и вытянуть противника на себя. Маршрут отхода запомнил, в лесу меня не догонят, так что выбирал последний вариант.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — врезал от души, использовал несколько атакующих колец. Причем не миндальничал, сразу вывел артефакты на максимальную мощность и за доли секунды опустошил весь резерв.

— БАМ!!!

— Пфффф! — раздались странные звуки.

По началу не совсем понял, что произошло, темно, хорошо различаю ауры и живые существа, но все остальное не вижу. Однако разгорающееся пламя все прояснило. Моя атака привела к довольно неожиданным результатам. Во-первых, как и планировал, накрыл один из немецких бастионов, даже с ходу вырубил незадачливого защитника. Во-вторых, часть боевых плетений отразилась от щита и ударила по затопленным плотам. Похоже в воде их держали булыжники, но поднятая магическая волна просто смыла камни с досок.

В итоге суда криво-косо поднялись наверх, частично разрушились и в довершении оказались в центре костра. Брандер к тому времени поджег остатки бутафории, и она довольно жарко полыхала. Вряд ли даже такой огонь мог навредить мокрым плотам, однако нервы немецко-французской пехоты не выдержали, и они открыли по джунглям беспорядочный огонь. А часть бойцов, явно без приказа, ринулась в заросли, чтобы поквитаться с нападающими. В общем неожиданно дисциплинированная армия Терезы Валуа втянулась в хаос сражения.

— Вух-вух-вух!!!

— Аларм!!! Они в банановой роще!

— Кто-то прячется в овраге! — у страха глаза велики, поэтому любой шорох или тень воспринимались, как коварные враги.

— ВУУХХХ!!!

— В атаку!!! — народ самозабвенно поливал заклинаниями округу и бешено носился по ближайшим рощам.

— Ай, — какой-то недотепа попал на собственную полосу препятствий, видно немецкая ловушка сработала на союзнике, французы те еще недотепы.

— Бум! — еще один товарищ оказался под дружеским огнем.

— ВУХ!!! ВУХ!!! — я по мере сил вносил свою лепту в творящийся вокруг хаос.

Однако вскоре почувствовал себя чужим на этом празднике жизни, ребята неплохо справлялись без меня, местами даже яростно перестреливались друг с другом, полагая, что подавляют огневые точки британцев. Понятное дело опытные командиры вскоре должны прекратить бардак, поэтому удовлетворенный результатом, потихоньку убрался из бухты. Противник потерял как минимум трех бойцов, результат отличный, правда вряд ли Тереза сможет сегодня отомстить Крочбэку, ей теперь необходимо починить пострадавшие в суматохе плоты.

Но, думаю, юный Винчестер и грозный Татх Сингх без внимания не останутся, навещу по-соседски, глядишь еще один костерок запалю, да и пройдусь боевыми плетениями. Только надо поспешить, благо лайми еще сторожили французов в море, с любопытством наблюдали за иллюминацией и не спешили в родной форт. Раз такое дело, следует поспешить, разогнал катер и вскоре вышел на песчаный пляж. На британский остров зашел со стороны, противоположенной той, на которой расположилась крепость Крочбэка. Максимально тихо пробрался к тыловой части форта, сейчас в гарнизоне всего пара бойцов, так что легко подобрался к стенам.

— Что-то наши запаздывают, — чавкая чем-то съедобным произнес один из игроков.

— Угу, темно уже, неужели ввязались в бой с французами? — ответил второй, ребята вместо того, чтобы по уставу постоянно проверять округу, сели на перекус.

— Смотри, кажется, на соседнем острове огонек, — обратил внимание жующий.

— Да показалось тебе, может звезда мелькнула, или метеорит упал, — отмахнулся другой, расстояние большое, ничего не разглядишь.

Форт так себе, небольшая возвышенность, промежутки между скальными зубами забиты булыжниками и землей, однако стены в целом невысокие, да и щелей порядочно. Так что ползком, под покровом темноты можно не только к стенам взобраться, даже внутрь проникнуть не проблема. На нормальной базе подступы должны освещать прожектора или факелы, но лайми не позволили себе такую роскошь, видимо берегли горючую смесь на крайний случай. Скупость вышла Крочбэку боком.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — смело поднялся во весь рост и тупо накрыл парочку охранников боевыми плетениями.

— Ммм… — одного бойца вынес сразу, второй вроде ранен.

Для зрителей изображал, что бью на голос, поэтому залил внутренний двор избыточным количеством магии. После залпа перепрыгнул бруствер и рванул к недобитку.

— БАМ! — удар дубинкой и крепость моя.

Пошарил в темноте, нашел провизию, бутылки со знакомой горючей жидкостью и какие-то кирпичики. Похоже жир отлили в формочках из-под артефактов. Это я удачно зашел! Продукты втоптал в землю, залил водой и частично раскидал по округе, дикие звери быстро растащат. Маслом облил стены и навес, видно там изволил почивать принц, по периметру разложил огнеопасные брикеты. Если врезать заклинанием, форт вспыхнет, как порох, вряд ли удастся его потушить. Однако не тороплюсь с заключительным актом диверсии, надо дождаться Крочбэка.

— ВУХ!!! — как только плот лайми пристал к берегу, поджег припрятанный на причале брандер.

— Что происходит?

— Тушите пожар! — на пристани начался понятный хаос.

— В нашей крепости чужаки! — кто-то глазастый приметил откуда ударили по кораблю.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — не глядя разрядил в толпу оставшиеся артефакты.

Большую часть зарядов принял на себя щит британцев, однако удалось внести сумятицу, так что жертв оказалось больше, чем могло быть. Народ обескуражен, в собственной крепости засел враг, и судя по стрельбе довольно многочисленный. К тому же противник параллельно боролся с огнем, спасая единственное судно, другие рвались отбивать крепость и заветные припасы провизии. По идее мне пора бежать, однако решил немного подождать.

— Вух-вух!!! Вух-вух!!! — вскоре аристократы, грамотно прикрывая друг друга беглым огнем, рванули на штурм родного форта.

— Пам-пам! — пару плетений, эксперимента ради, принял на доспех из сундука, черт крутая штука, поглощает магию.

— ВУХ!!! ВУХ!!! — в этот раз ударил из своего «источника», артефакты опустели, поджег разлитое масло и сразу же рванул прочь от цитадели.

— Фюитьььь! — за моей спиной форт вспыхнул словно огромный факел, в начале огонь пошел по цепочке из горючей смеси, а потом занялись кирпичики жира.

Дело сделано, можно вернуться на катер и заняться разборками с колонией кораллов.

Продолжение тут: https://author.today/reader/481936

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая

Оглавление

Глава 1 Война — это ерунда, главное — маневры!

Глава 2 Неожиданное препятствие

Глава 3 Отличный результат

Глава 4 Райские острова

Глава 5 Тренировочный день

Глава 6 На старте

Глава 7 Начало

Глава 8 На острове

Глава 9 Инцидент

Глава 10 Подготовка

Глава 11 Сундук

Глава 12 Новые горизонты

Глава 13 Разными дорогами

Глава 14 Все против всех

Глава 15 Ничейный остров

Глава 16 Схватка

Глава 17 Промежуточный итог

Глава 18 Тайны глубин

Глава 19 Опасная рутина

Глава 20 Размен

Глава 21 Поединок

Глава 22 Поединок, продолжение

Глава 23 Короткая пауза

Глава 24 Восстанавливаем баланс

Глава 25 Беспокойная ночь

Nota bene