Библиотека :)

Путь одиночки. Книга 5 822K - Евгений Понарошку (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Путь одиночки. Книга 5

Глава 1

Последние месяцы обернулись для человечества непростыми испытаниями. Хотя они и оказались далеки от сокрушительных, но принесли много несчастий и ужаса людям.

Благо, кажется, всё это было уже позади. Сейчас цивилизация Земли не просто оправилась, но и, кажется, сделала шаг в новую эру. Вступив в Содружество миров, земляне получили шанс обрести невиданные технологии. Казалось, приближался золотой век.

Конечно, трудности остались. Например, участие в играх, где поражение грозило ещё неясными, но явно негативными последствиями. Однако уже две прошедшие игры закончились победой, что позволило обрести уверенность. Земляне не знали поражений!

Именно поэтому, когда голограммы трансляций показали сообщение, особой паники не случилось. С прошлых игр были учтены все ошибки. Под крылом правительства были организованы отряды элиты. Наученные опытом, они обещали стать нерушимым щитом планеты в любых будущих играх и испытаниях.

В ожидании игры люди активно обсуждали грядущие события в чатах.

Маргинал: Ебооооййййй!

ХхХ: Наконец-то Играаааааа!

FakerFive: Че вы радуетесь, олухи? Бояться надо

Параненормальный: А чего бояться? Там же написано — нейтральный мир, значит, нам хату не разнесут.

СамойЛав: Три часа есть! Я успею купить пива и махнуть домой!

Маргинал: Защитники! Защитники! Защитники! Впереееед!!!

Впродакшн: Вафли твои защитники. Паладины сила.

Андрей666: Боже, ну ведь все они максимальные сосунки. Чатуранга во главе Ракшак — вот, у кого и опыт, и сила.

Впродакшн: Опыт мля, сила лол. Вообще, тащил до этого только Коготь.

Параненормальный: Ты прав, но время одиночек уходит.

Впродакшн: Спорить не стану. Если поначалу он на шару заходил, то сейчас настало время командной работы.

Андрей666: Ладно, посмотрим. Но в любом случае, наши должны тащить!

Чаты переполнились в ожидании игры, ожидая, пока истечёт срок на подготовку. Относясь к происходящему как к шоу, люди быстрее торопились домой, чтобы увидеть зрелище.

* * *

Видимо, телепортация, когда едва не светишься от переполненности энергией — дело, человеку противопоказанное. Меня вышвырнуло из портала, буквально впечатав в стену. А едва я упал на пол, как тут же вырвало кровью.

Кажется, на некоторое время я потерял сознание. В себя пришел от острой боли в легких. Дыхание с присвистом и ломота в ребрах давали понять о причине.

— Ублюдок ящеромордый, — простонал я. — Слишком легко умер.

Лучшее, что я мог сейчас сделать — это упасть отдыхать, чтоб дать регенерации восстановить организм. Только вот впереди ждала Игра, о которой настойчиво напоминал мерцающий Светляк.

— Че-е-е-е-рт, — выругался я. — Кажется, в этот раз я не готов сражаться.

Ещё не зная, что делать, я открыл логи, уже накопившиеся в Светляке.

Внимание, защитник Земли!

Определен соперник. Калибровочные игры пройдут с миром Каф’крит (#29 среди миров потенциального роста)

До начала игры (в нападении) осталось: 3ч 00 м. 00с.

Внимание, защитник Земли!

До начала игры (в нападении) осталось: 0ч 10 м. 00с.

Вернитесь на родную планету, если хотите принять участие в игре!

Внимание, прервано выполнение задания!

Причина: возвращение в родной мир для участия состязательное игре

Статус: одобрено заказчиком

— Ага, — я быстро просматривал строчки. — На этом моменте меня перенесло.

Дальше сообщения касались уже непосредственно начала игры.

Обращение мира Каф’крит к миру Земля отсутствует.

Обращение мира Земля к миру Каф’крит отсутствует.

Внимание, Игрок!

Согласны ли вы принять участие в состязательной игре (нейтральный мир)?

Последний вопрос уже ярко мерцал, будто таким образом намекал, что он давно требует ответа. Вот только что мне на него было отвечать? Я был переполнен энергией так, что вот-вот порвет. Это не говоря о ранениях. Очевидно, что если полезу в Игру, то подвергну жизнь опасности.

Однако мысли ещё витали в голове, как внезапно Светляк изменил логи.

Внимание! Все места для участия в состязательной игре уже заняты.

Как лидер фракции вы можете запросить свободные слоты. Желаете сделать это?

Игры имели лимит по участникам и похоже тот уже был набран.

— Быстро они набрали, — нахмурился. — Это специально, что ли? Чтоб не пускать вольников и меня?

Я уже и сам принял решение отказаться. Однако дополнительная опция вызвала любопытство.

— Да, — кивнул я. — Запрашиваю слот для участия в игре.

В худшем случае я мог выйти из Игры в самом начале, как это сделал игрок Фатиг и другие разозленные на правительство участники. Однако произошло то, о чем я и подозревал.

Вам отказано!

Комментарий представителя фракции Мирная Земля: —

— Вот тебе на, — усмехнулся я.

Вольникам, что отказались идти под контроль правительства, устроили настоящую блокаду, отсекая возможности прокачки. Видимо, сейчас я видел следующий виток этого процесса.

Вслед за запретом на аномалии, «выжимали» нас из Игр. Сделать это было нетрудно — оперативно занять все слоты, а на тех, кто все-таки пролезет, надавить можно было уже в самой игре.

Сейчас это было уже не важно. Не имело смысла кипеть эмоциями — я бы и так не имел возможности принять участие в игре. Вместо этого я решил заняться куда более насущными делами.

Я все еще лежал на полу, раненый и измученный. Регенерация уже латала организм, а вот с ужасающим перенасыщением нужно было что-то решать. Быстро скинув с себя одежду, я обтерся влажным полотенцем и нашёл на кухне, чем перекусить. Попутно включил ноут.

Как я и думал, игра едва началась. Экран трансляции демонстрировал природный, полный зелени пейзаж. Стоянка людей находилась у основания высокого холма, на открытой поляне.

— А чего наших так мало? — удивился я.

Даже если посмотреть навскидку, на скалистой поляне находилось около двух сотен землян. Это было намного меньше, чем в прошлые разы. Да и место действия — дикая природная местность — вызывало вопросы.

Как раз в этот момент внизу экрана всплыл текст.

Событие: состязательная игра

Сценарий: Захват сокровища (нейтральный мир)

Индекс по общему рейтингу: миры-новички с высоким потенциалом

Примечания: захватите энергокристалл и транспортируйте его в свой лагерь. В случае победы ваш мир получит бонусный заряд энергии

3…

2…

1…

Игра началась!

Стрим передавал звук, поэтому я услышал тот самый сигнал, похожий на боевой горн. По спине пробежали мурашки. Организм, кажется, подумал, что впереди меня ждет очередное испытание.

Не обращая внимания, я анализировал увиденное. Стало понятно, почему всё проходило в какой-то дикой местности. Это была игра не на защиту и не на нападение. Вместо этого действие, кажется, происходило в каком-то ином мире.

«Да ещё и цель необычная, — подумал я. — Любопытно».

Я уже привык, что игры делились на атакующие и защитные. Можно было предположить, что схватка на нейтральной территории была наградой для перспективных миров. Таким образом можно было не терпеть потери и разрушения на своей территории.

«Если моя логика верна, то и враг тоже не из простых», — подумал я.

Невольно меня обуял интерес. Возможно, наблюдение со стороны принесет свою пользу. Особенно важно было увидеть действия представителей вражеского мира. Сила их бойцов, тактика и способности — все это представляло интерес.

Правда, наблюдение первых минут игры охладило мой пыл. Едва перенесённые люди занялись уже давно привычными делами. Сейчас они разбивались на группы, а командиры в это время обсуждали вероятную тактику на игру.

Так как ничего не происходило, модуль-наблюдатель откатился вверх, к небу, позволяя таким образом посмотреть на местность с высоты. Я увидел, что всю территорию занимает густой лес. Внимание привлек здоровенный холм или даже небольшая гора, у подножия которой находилась стоянка людей. На её вершине была открытая пологая площадка размером с футбольное поле, и именно оттуда можно было разглядеть едва заметное сияние.

«Артефакт на вершине, — тут же понял я. — Надеюсь, парни тоже видят».

Я все еще был недоволен бесцеремонным отношением со стороны правительства, но, несмотря на это, желал победы нашей команде. Земля должна была побеждать — иначе плохо будет всем её жителям, и я не исключение.

Минута проходила за минутой, но ничего не происходило. Невольно моя увлеченность спадала. Вместо ярких эмоций на первый план вышло ощущение давления от энергии, что переполняла меня.

— Пока не начались основные события, нужно заняться собой, — понял я. — Затягивать с таким нельзя.

Бросив последний взгляд на экран, я застал момент, когда люди только собирались выдвигаться в сторону холма. По крайней мере, они поняли, что цель там, и это внушало надежду на успех.

Ощущения боли от энергии и ран накатывали всё сильнее, поэтому дальше наблюдать за Игрой я не мог. Я отвлёкся от монитора и сконцентрировался на своём самочувствии. Первым делом я проверил характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средне-высокий 100%) — готов к Росту

+ регенерация (х3)

Энергетический атрибут Пожирание (средний 100%) — готов к Росту

+сопротивление откату (х2)

+закалка

Ментальный атрибут (слаборазвитый 100%) — готов к Росту.

+восстановление ментальной энергии

Способности

Физический атрибут : предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут : Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Энергетический атрибут : Расщепляющее касание.

Статус

Принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Ранения средней степени тяжести, предельное перенасыщение энергией, утомление.

Если верить увиденному, то меня буквально разрывало от энергии. Хоть и было тяжко, но как минимум я держался и мог мыслить. Раньше я такой выносливостью не обладал. Возможно, дело было в чудовищной закалке на грани жизни и смерти или в поглощении больших масс энергии.

Мне срочно нужно было перейти в Рост. Но для этого требовалось купить необходимые генетические материалы. Благо возможность «смотаться» в Торговый Сектор была.

«Хорошо, что Путь ускорил откат, — выдохнул я. — Главное, чтобы денег хватило».

Разумеется, денег как раз и не хватало. Я едва открыл Торговый Сектор, как увидел, что мой баланс облегчился на десять тысяч единиц — цена за телепортацию туда и обратно.

— Пу-пу-пу-у-у, — протянул я, увидев счёт.

На моём счету в Торговом Секторе красовалась сумма в минус 8413. Это был отрицательный баланс при том, что мне нужно было купить три генетических наследия, что требовало более сотни тысяч единиц.

Я лишь вздохнул. Судьба продолжала насмехаться надо мной, создавая сложности буквально везде, где только было можно. Возникла мысль просто плюнуть на всё и пережить Рост обычным способом, без улучшения генетическим наследием.

— Если я всё это пережил, то и здесь найду, что сделать! — не согласился я. — Надо будет, кредитнусь.

И это было не шуткой. Соответствующие сервисы не могли не быть в столь развитой организации, как Содружество миров. Но сейчас у меня были иные варианты. Например, продажа всего, что я добыл.

Начал я с трофеев, полученных от убитых тварей. Они не подходили под штраф заказчика, а потому остались при мне.

«Да фактически у меня вообще ничего эти засранцы не забрали», — с мрачной мстительностью подумал я.

Материалами оказались два яйца из гнезда рептилии, кристаллы с динозавров и контейнер с какой-то дрянью, полученный от Эфрадии за битву с драконом. Всё это можно было продать.

Для того, чтобы быстрее получить деньги, я воспользовался уже наработанной тактикой умеренного демпинга. Я снижал цену на три–пять процентов от средней. Учитывая, что Торговый Сектор мониторили представители десятков миров, товар сметали моментально.

Не изменилось всё и в этот раз. Первым делом ушли кристаллы с динозавров, что преобразовывали нейтральную энергию в кинетическую.

Кристалл-преобразователь

Переводит любую энергию в кинетическую

Материал для артефакторики

Три артефакта ушли по девять тысяч каждый. Тут же я вышел из отрицательного баланса, что настроило меня на позитивный лад. Никогда не любил быть должным хоть кому-то.

Слизь, которую мне впарила Эфрадия, пошла в два раза дешевле.

— Вот жадная баба, — произнёс я. — Впрочем, и на том спасибо.

Всё же ругать ксеноску мне было не за что. Я взялся за два яйца, что лежали рядом с Земляным ядром в гнезде стража Ядра, намереваясь распознать их.

Яйца мутировавшего существа (Страж Ядра)

Насыщены нейтральной энергией

На эту добычу были особые надежды. Яйца с монстра, уничтоженного силами целого рейда элиты из срединных миров, не могли быть дешевкой. Оставалось лишь выяснить их цену.

Идентичных лотов в продаже не нашлось. Заморочившись и найдя подобные, я узнал, что это, оказывается, удовольствие не для бедняков. Цены начинались от тридцати тысяч.

— Бинго! — с удовольствием произнёс я. — Вот и золотая жила.

У меня в наличии были яйца явно не из простых, а потому цену можно было поставить и повыше. Желание не продешевить боролось с острой необходимостью денег именно сейчас. Пришлось выбрать средний вариант. В итоге я поставил по сорок тысяч за каждый. То, что лоты не улетели сразу, означало, что я не продешевил.

«Главное, чтоб и не залежались», — с легким беспокойством подумал я.

На этом мои собственные ресурсы на продажу закончились. Пришло время трясти содержимое сумок ящеров.

«Засранцы из элиты Срединных миров, — подумалось мне. — У них должно быть что-то ценное».

Большая часть барахла оказалась бесполезной. Это были фляжки, небольшой запас еды. Записи из сумки лидера я отложил на потом, чтобы изучить позже. Помимо этого нашлась чёрная пластинка, с помощью которой меня обыскивал ящер.

Считыватель энергоизлучения

Артефакт используется для поиска энергонесущих материалов

Артефакт был полезным, но не особенно дорогим. Продолжая обыск, я нашёл у лидера ящеромордых семнадцать тысяч энергии, и это тут же пошло на мой баланс.

Наконец пришли деньги с продажи яиц. Таким образом, у меня оказалось уже сто три тысячи с копейками. Я как минимум мог взять генетическое усиление для телесного атрибута и энергетического. Оставалось заработать ещё около пятидесяти тысяч — а вот здесь была проблема.

За следующий час я выставил почти все расходники, что нашёл у ящера. Да, многие из них были полезны, но еще от Эфрадии я узнал, что это полезно только на старте в развитии. Уже на уровне ядра они в большинстве своем станут лишь бесполезными костылями.

Я решил, что куда важнее было быстрее достичь уровня ядра, чем обложиться расходниками на все случаи жизни. Последние просто теряли эффективность против врагов, достигших этого уровня. Поэтому со вздохом сожаления я начал продавать всё.

Десяток расходников помог мне обрести ещё тридцать семь тысяч. Быстро найдя в списке нужные мне генетические улучшения, я поморщился — цены взвинтили. Мне не хватало ещё двадцати тысяч, притом что всё, что можно было, я уже продал. У меня оставалось лишь несколько самых важных расходников, которые были действительно нужны.

«Ну же, — протянул я. — Осталось ведь совсем чуть-чуть!»

Ища варианты, я скользил взглядом по интерфейсу. В этот момент я вспомнил об отрицательном балансе.

— Помощник, — обратился я, — как агент Пути могу ли я уйти в отрицательный баланс, если покупка нужна мне для выполнения задания?

Вы можете иметь отрицательный баланс не ниже тридцати тысяч. Поясните причину займа.

Найти ответ не заставило труда.

— Данное мне задание требует возможностей, превышающих мои текущие силы, — произнес я. — Необходимо как можно быстрее развиваться.

Ответ принят! Вам одобрен кредит в тридцать тысяч энергетических единиц!

— Бинго! — довольно воскликнул я.

Пока я всё распродавал, уже почти закончилось время. Я лишь успел выкупить три так необходимых мне генетических улучшения, как время работы Торгового Сектора истекло.

Спасибо за плодотворную торговую сессию! Ваш остаточный баланс — минус 22 068 единиц

С грустью осмотрев вновь отрицательный счёт, я наконец закрыл Торговый Сектор. Главное, я сделал, что хотел — получил три генетических наследия, что мне требовались. Теперь я мог перейти в Рост и получить крайне мощное улучшение своих сил.

Я проверил стрим игры. К моему удивлению, у землян всё было хорошо. Они приближались к вершине горы, где их ждало сокровище. Неужели они так легко выиграют игру?

Накатывающие волны боли уже не давали мне времени наблюдать. Нужно было заняться Ростом.

Глава 2

Наконец выкупленные генетические наследия прибыли из Торгового Сектора, все было готово для Роста. Я решил поднимать атрибуты, начав с менее развитых. Они не требовали серьёзных усилий, зато можно было слегка разгрузить организм.

Первым в ход пошёл ментальный атрибут. Для него я применил генетическое наследие, увеличивающее скорость восстановления энергии.

Тут с выбором было все понятно. Ментальную энергию с умопомрачительной скоростью пожирало Кровавое наитие, не оставляя её для иного использования. А ведь этот атрибут имел в себе огромный потенциал.

Вскоре я перевёл ментальный атрибут на средний уровень. Позвоночник обдало ощущение ледяной стужи, которое поднялось в голову. На мгновение мне показалось что мысли приобрели чрезвычайную четкость. Уже через секунду ощущение прошло. Атрибут перешел на следующую уровень, а опасное чувство пресыщенности энергией чуть спало.

Настал черёд атрибута Пожирания. В его случае в ход пошло уже генетическое наследие, повышающее сопротивление откатам. Энергия Пожирания сама начала циркулировать по телу, вызывая знакомое ощущение ломоты в костях. Вскоре фиолетовые всполохи охватили руки.

«После закалки, кажется, вид энергии изменился, — невольно отметил я. — Разряды стали ярче и мощнее».

Изменились и ощущения при использовании энергии. Она стала более плотной, словно «густой». С одной стороны, теперь требовалось больше усилий для контроля, с другой — её расщепляющие способности должны были возрасти.

«Закалка, кажется, действительно крутая штука, — подумал я. — Узнать бы, как применить её к остальным атрибутам».

Пожирание я закалил под ужасным энергетическим давлением. Однако те же условия оказались бессмысленны при попытках закалить остальные атрибуты. Мысли по этому поводу у меня имелись, но пока были отложены до подходящего момента.

Когда атрибут перешёл на средне-высокий уровень, меня охватило странное ощущение. Казалось, энергия Пожирания напитала кости. Ощущение не было ложным — подняв руки, я увидел сквозь кожу свечение в костях.

Наконец все процессы утихли. Со вторым атрибутом было закончено, настал черёд последнего. Телесный я оставил напоследок, так как он требовал больше всего внимания.

Я поглотил генетическое наследие регенерации и обратился к сгустку тепла в груди. В последнем приключении я много узнал: оказывается, именно формирование некоего энергетического конструкта в этом месте и даёт переход на новую стадию бытия адепта Пути.

«Жаль, что узнал недостаточно, — посетовал я. — Ну ладно, понимание есть, а там разберёмся».

Всё тело переполнила энергия. Ощущалось это как жар. Сконцентрировавшись на ней, я начал стягивать её к груди. Здесь я собирал энергию и направлял к ядру, продолжая построение средоточия силы.

Процесс затянулся и отнял остатки сил. До конца я дотянул исключительно на силе воли. Только когда в груди словно вспыхнула сверхновая, я позволил себе выдохнуть с облегчением.

Дело было закончено. Чтобы убедиться в этом, я открыл характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (высокий 5%)

+ регенерация (х4)

Энергетический атрибут Пожирание (средне-высокий 4%)

+ сопротивление откату (х3)

+ закалка

Ментальный атрибут (средний 5%)

+ восстановление ментальной энергии (х2)

Способности

Физический атрибут : предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут : Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Энергетический атрибут : Расщепляющее касание.

Статус

Принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: нет

Негативные эффекты

Ранения средней степени тяжести, предельное утомление

Пробежавшись взглядом по строчкам, я с удовлетворением отметил, что все генетические наследия встали как положено, а атрибуты перешли на новый уровень. Отдельно я задержал взгляд на телесном атрибуте — тот поднялся на высокий, последний уровень.

Уже сейчас я чувствовал, как ядро в груди приобрело ещё большую степень завершённости. Оно ощущалось тёплым сгустком силы, словно второе сердце, но всё ещё не откликалось, что говорило о его незавершённости.

— Ладно, — вздохнул я. — Курс, куда двигаться, есть, и это хорошо.

Сейчас главной целью для меня стало создать ядро. Благодаря встрече с ксеносами я знал, что это даёт мощный прирост, фактически переводя на новый уровень существования. Помимо этого, нужно было узнать о закалке телесного и ментального атрибута.

— Кажется, с образованием ядра можно будет использовать энергию телесного атрибута, — произнёс я. — Жаль, чего-то более конкретного я не знаю.

Как только энергия была освоена, я ощутил, как тело окутало расслабление. Сон накатывал с такой силой, что меня чуть не вырубило прямо на месте.

Ощущая сильный сушняк, я всё же заставил себя встать. Тело требовало воды и строительного материала, иначе, проснувшись, я рисковал оказаться тощим задохликом.

Уже по пути на кухню вспомнилось, что сейчас идёт Игра, куда я так и не смог попасть. Судя по часам, прошло уже более двух часов с момента начала.

— Наверное, закончилась уже, — произнёс я.

Чтобы не уснуть на ходу, пока жую, я включил трансляцию. К моему удивлению, игра не только не закончилась, но даже не перешла в какую-то затяжную фазу боёв.

— Ну-ка… — заинтересованно произнёс я.

Кликнув мышью, я выбрал русскую студию озвучки. Тут же в кухню ворвались звуки из динамиков.

— … осталось совсем немного! — воодушевлённо воскликнул мужской голос. — Наши парни уже невероятно близко к финишу!

— Не спеши праздновать, — вмешался второй. — Игра есть игра, и здесь всегда есть место неожиданностям.

— Ты прав, конечно же! — бодро ответил ему коллега. — Но наши Защитники слишком сильны, чтобы позволить себе совершить ошибку!

Команда Земли уже спускалась с горы. Мое внимание привлек центр отряда. На самодельных носилках здесь несли здоровенный кристалл, что излучал яркое сияние.

«Похоже, они взяли сокровище, — понял я. — И уже двигаются к финишу».

По условиям игры команда должна была добыть кристалл и отнести его к стартовой точке. И, судя по рассуждениям комментаторов, земляне уже почти завершили игру.

— Вот же, — скептически хмыкнул я. — Лёгкая победа, выходит?

Я ощутил смесь странных чувств. С одной стороны, победа — это хорошо. С другой — пришло какое-то разочарование. С какого хрена я всякий раз буквально выгрызал свою победу, а теперь эти Паладины, Защитники и прочие Патриоты просто получат её на блюдечке?

— Несправедливо, — выдохнул я. — Ну да ладно…

Так как ничего особо интересного не происходило, я обратил внимание на команды землян. Первым делом я отметил, что исчезла разношёрстность экипировки. Вид разных отрядов отличался друг от друга, но внутри команд участники были в одинаковой амуниции. Вольников, судя по всему, не было вовсе. Все отряды были теми самыми новомодными Защитниками Земли из разных стран.

Я не особо разбирался в построении, но здесь, кажется, все было по уму. Основная часть отрядов двигалась с кристаллом. В это время группы разведки перемещались по скалистой местности к высотам, с которых контролировали территорию. Замыкал все это арьергард из нескольких команд.

Внезапно модуль-наблюдатель, снимающий спокойное передвижение отряда, замер и дёрнулся. Это было почти незаметно, но не для меня.

«Что-то должно произойти?» — тут же насторожился я.

Как раз сейчас земляне двигались по ущелью между двух крупных скалистых выступов. Место было опасным, поэтому боковые отряды заняли позиции на высотах, контролируя окрестности. Едва ли под их наблюдением кто-то мог подойти даже в маскировочной экипировке.

Минута проходила за минутой, но все было спокойно. И всё же моя интуиция говорила, что что-то не так. В этот момент всё и началось.

Внезапно в ущелье вспухли клубы густого дыма. В один миг распространившись по всему проходу, они окутали землян, лишая их видимости.

Контролирующие вершины склонов разведчики, кажется, растерялись. Происходило что-то неладное. Часть отряда дезориентировало, но местность вокруг оставалась просматриваемой и пустой. Тут же проблемы возникли и у разведки, и у арьергарда — они не желали входить в дым, но и никак не могли помочь.

— Но что же происходит⁈ — взволнованно воскликнул комментатор. — Это явно какая-то ловушка!

— Я не вижу врага, — так же был напряжён другой. — Пока ситуация непонятна, может, опасности нет…

Вопреки его словам в глубине дымного облака что-то сверкнуло. Раздались рокочущие звуки, похожие на обвал. Теперь уже всем было ясно, что произошло нападение.

Наконец один из отрядов арьергарда подошёл вплотную к ущелью, заполненному клубами дыма. Я не знал, что он применил, но, кажется, резко подул ветер. Дым начало уносить, открывая, наконец, взгляду суть происходящего.

— О нет! — вскрикнул комментатор. — Наши парни, кажется, в ловушке!

Именно так все и было. Взору наконец открылось место, где раньше двигалась центральная часть отряда. Сейчас вместо неё в каменистой почве зиял здоровенный провал. Там, на глубине нескольких метров находились дезориентированные происходящим земляне.

Модуль-наблюдатель тут же приблизился, позволяя рассмотреть происходящее. А там сейчас шёл бой: рухнувшие вместе с обвалом «Защитники» сбились в кучу, отбиваясь от нападающих.

— А вот и враг появился, — невольно произнёс я.

Это оказались низенькие, всего метр высотой существа в серой, каменистого оттенка экипировке. Густая пыль и цвет их одежд позволяли великолепно сливаться среди неровностей. Используя это и скорость, проворные существа атаковали сбившихся в кучу людей с разных сторон.

Земляне из-за падения под землю имели раненых и были ошеломлены. Пользуясь этим, враг то и дело собирал жертвы. Очевидно было, что шокированные люди уступали в схватке.

— Ну же! — невольно сопереживая, я встал со стула. — Помогите им!

Я обращался к отрядам поддержки, оставшимся наверху. Те должны были помочь своим как можно скорее!

Видимо, о том же самом думали и комментаторы.

— Сейчас подойдут подкрепления! — напряжённо сказал один из них. — Наши парни дерутся, всё под контролем!

Словно злой рок услышал его слова. Вверху также появились отряды карликов. Взявшись на местности будто из ниоткуда они обозначили свое присутствие, но в атаку не спешили.

— Почему эти трусы не подходят⁈ — горячился комментатор. — Только подойдите, и наши парни вам покажут!

Однако второй комментатор, видимо, понимал в тактике побольше.

— Им и не обязательно идти в атаку, — произнёс он. — Они своим присутствием не дают им сняться с позиций и помочь попавшим в засаду.

Так оно и было. Подойдя на расстояние нескольких десятков метров, карлики просто кружили вокруг землян. В это время отряды наблюдателей встали перед трудным выбором: если они снимутся со своих высот, чтобы помочь основной части, то уже сами подставятся под удар в спину.

— Вот же засранцы! — произнёс я.

Я встал и заходил по кухне. Я и не знал, что наблюдение за Играми вызывает столько эмоций.

Тем временем ситуация продолжала развиваться. Провалившаяся в подземную полость часть отряда, несмотря на ранения и потери, кажется, всё-таки пришла в себя. Более того — они смогли организоваться.

Группу накрыл большой купол щита. Это явно было не чьё-то умение, а расходник. Вспыхнуло пламя — похоже, из выживших нашёлся неплохой огневик. На моих глазах пламя накрыло четвёрку самых наглых полуросликов, что успели уже убить нескольких землян, отлетевших от основной массы.

— Так их! — кричал комментатор. — Вали этих ублюдков!

Тем не менее, силы энергетических атрибутов тут же пошли в ход с обеих сторон. Подземную полость вновь начало заволакивать туманом. Однако в отличие от предыдущего, он был слабее и имел тошнотворный желтоватый оттенок.

И вновь земляне не сплоховали. Яд нейтрализовало какая-то сияющая аура. Правда, под неё попали не все — те, что оказались в стороне, испытывали явные затруднения с дыханием.

В бою случилась небольшая заминка. Внизу земляне и их враги обменивались дистанционными ударами, а остальные группы удерживались на позициях, близких к присутствию карликов. Последние, двигаясь по каменистой местности, то и дело совершали выпады, поддерживая напряжение.

— Есть! — воскликнул один из комментаторов. — Они идут на помощь!

На поверхности самой многочисленной оставалась арьергардная группа, замыкавшая отряд. Именно они первыми пришли в себя и придумали, как не подставиться под рейдеров-карликов и отправить помощь. Отряд попытался разделиться надвое: одни остались удерживать позицию, а другие рванули к провалу в земле.

Прошли считанные секунды, и застрявшие в подземной полости в ловушке земляне получили подкрепление. Казалось, ситуация чуть улучшилась для наших. Артефакт всё ещё продолжали сохранять в центре. Под защитой купола мои соплеменники держали позиции.

Я в это время оценил скорость движения бойцов с обеих сторон. Видно было, что и те, и другие уже продвинулись в телесном атрибуте. Правда, со скоростью ксеносов из последнего моего задания они даже близко не могли сравниться.

— Давайте, — произнёс я. — Держитесь!

Первые отряды землян достигли провала. Для усиленных телесным атрибутом глубина в пять метров не была такой уж критичной. Земляне начали спрыгивать вниз, нападая на карликов. Часть обладала стрелковым оружием вроде арбалетов и открыла прицельный огонь.

Наконец окружение защищавших кристалл карликов было разорвано. Враги начали отступать, неся потери.

— Да! Да! Нахер! — бесновался комментатор. — Туда этих маленьких мудаков! Гаси их!

Не успел я выдохнуть, как судьба в очередной раз круто изменила все. Яркая вспышка холодного света осветила подземную полость, где шла схватка.

Дуга молнии сверкнула откуда-то сбоку, из пещеры. Мгновенно она пробила щит и ударила по одному из землян, скучившихся в центре для защиты кристалла. Поразив несчастного, молния тут же перескочила на следующего — и так несколько раз.

Так как земляне стояли слишком плотно, последствия применения навыка оказались тяжёлыми. В один миг шесть человек упали без сознания. Произошедшее тут же стало ослабило землян и подняло дух карликов.

Я же вперил взгляд в место, откуда ударила молния. Там появился самый натуральный шаман. Размахивая посохом, он ударил новой молнией. То ли на этом он исчерпал силы, то ли в технике этот навык был рассчитан не на продолжительный бой, но сразу после этого он юркнул в пещеру.

Однако вред был уже нанесён. Земляне получили серьезные потери. Что еще хуже, они просто испугались и утратили позиции.

Карлики продолжали усиливать натиск. Тут между их рядов проскользнул десяток бойцов в более темных одеяниях. Эти были особенно ловкими и вооружены длинными клинками. Они врезались в ряды землян именно там, где образовалась брешь из-за молнии.

Это стало фатальным. Несмотря на подходящее подкрепление сверху, землян оттеснили от кристалла. На моих глазах артефакт подхватили. Вскоре он исчез в одной из пещер. Земляне утратили главную цель задания.

Как только исчезла причина схватки, карлики тут же начали отступать. Первыми отходили те, кто нападал под землёй. Отряды, сдерживавшие землян снаружи, словно получив приказ, также начали откатываться.

Вскоре карлики полностью отошли. Отряды моих соплеменников остались наедине с пониманием о грядущем поражении.

Только сейчас, осознав, что все это время дышал через раз, я тяжело выдохнул. Игра фактически была закончена. Конечно, можно было отправить отряды по подземным коммуникациям, но это был риск нарваться на засаду и потерять ещё много людей. Земляне уже были деморализованы и просто не пошли на такое.

Так как игра ещё не заканчивалась, пока карлики не отнесут артефакт на свою стоянку, Модуль-наблюдатель продолжал трансляцию. Я увидел, как отряды постепенно сгруппировались и вытащили из провала своих. И тут, похоже, начинался конфликт: командиры отряда, что провалились под землю, явно ругались с теми, кто остался снаружи. Их недовольство было понятно — на их личный состав легли самые тяжелые потери.

На моих глазах чуть не случилась массовая драка. Ещё недавно бывшие единым целым группы разошлись по разным сторонам.

У меня же от происходящего возник лишь один вопрос: как карлики смогли столь точно предугадать место и устроить засаду? Невольно навязывались мысли о нечестной игре. Однако, с другой стороны, стоило признать, что ничего сверхъестественного враги не показали. Один отряд мертвяков из моего задания в Секторе Наемников разделал бы под орех несколько десятков этих маленьких бойцов.

— Ладно, — вздохнул я. — Нет смысла гадать.

В этот момент трансляция завершилась. Появилось сообщение:

Событие: состязательная игра (нейтральный мир)

Статус: Поражение (враг выполнил главное условие)

Примечания: Мир Каф’крит выполнил главное задание и получает бонусную энергию. Земля возмещает расходы на игру и отдает энергию в пользу победителя.

Земля потерпела первое поражение.

Глава 3

В одной из миллиардов диалоговых сессий Сектора Коммуникации:

741: Докладываю, Мастер. Закончил отчёт по указанному миру. Высылаю криптокопию вам.

___: Нет времени. Докладывай по существу.

741: Мир техно, гуманоиды базового типа, без способностей.

___: Что по Играм?

741: Абсолютно обычные дикари, Мастер. Проиграли, не показав вообще ничего.

___: Уверен? Результаты калибровки показывали иное.

741: Системы Пути неидеальны, особенно в последнее время.

___: И то верно. Что решил?

741: Не подходят даже для откорма. Просто забыть о них — сами свалятся в Сортировку и сгинут.

___: Принимаю твоё решение. А что по перспективным?

741: Как раз соперники этих дикарей в последней Игре выглядят хорошо. Думаю, этих можно откармливать.

___: Достаточно, отчет принят. Твои полномочия будут продлены, продолжай кураторство.

741: Есть, Мастер!

* * *

После пробуждения первым, что я почувствовал, были голод и холод. С голодом всё было понятно — после такого Роста организм нуждался в энергии и строительном материале. А вот холод был явно нездоровым.

— Простыл, что ли? — в шутку произнёс я.

Стужей несло из распахнутого окна. Выглянув, я ощутил, что на улице всего несколько градусов тепла.

— И это в начале августа, — произнёс я. — Ну и дела.

Погода была странной. Ледяной ветер завывал со штормовой силой. Низкие облака вот-вот собирались разразиться то ли ледяным дождём, то ли уже снегом.

Я быстро закрыл все окна и оделся. Голод не оставил в голове места лишним мыслям. Вскоре на плите зашкворчала глазунья из десятка яиц. Чтобы разбавить тишину, я включил новости. Мне хотелось понять, чем вообще дышит человечество после сокрушительного поражения.

Федеральные каналы я, конечно, включил зря. Пока переключал новости, у меня создалось ощущение, что вообще никакой Игры и всего, что к ней относится, просто не существовало. Казалось, не случилось ровным счётом ничего.

«Погоди-ка, — подумал я. — Не так уж и ничего».

— Аномальный холод полностью уничтожит посевы…

— Из-за невероятного скачка холода животные не успели мигрировать. Ученые опасаются гибели целой популяции…

— Боже, это невероятно! Местные жители, кажется, впервые видят лед на берегу…

Изучив новости, я выяснил, что почти везде по Земле ударили аномальные холода. Не связал бы это событие с поражением в прошедшей Игре только совсем слепой.

— Победа даёт энергию для Роста, — произнёс я. — Скорее всего, её источником становится проигравший мир.

Раньше я видел только последствия победы: получал энергию для Роста, а на Земле, казалось, улучшался климат, смягчались экологически проблемы и происходили иные положительные перемены.

И вот теперь мне и остальным землянам пришлось стать свидетелем обратной стороны. Затраты на телепортации, проведение Игры, на Рост для победителей, а также долю, что получал Путь — всё, похоже, ложилось на некие энергетические ресурсы проигравшего мира.

Таким образом, миры победителей развивались, а проигравшие хирели вплоть до полного уничтожения. Таков был уклад Пути — сильные росли и развивались, слабые гибли.

«С одной стороны, безумная жестокость, — подумал я. — С другой, это естественный отбор».

Природа Земли тысячелетиями работала по этому правилу, так был ли я вправе критиковать его?

— По крайней мере одно поражение не будет фатальным, — произнёс я. — Неприятно, но и только.

Интернет в этом плане принёс куда больше интересного. Здесь, разумеется, при всём желании замести информацию под ковёр не вышло, как и заткнуть людей. Собственно, тема вчерашней Игры была самой популярной абсолютно везде, от всевозможных чатов до комментариев на маркетплейсах под стиральным порошком.

— Вот только хрен здесь правду от вброса отличишь, — пожал я плечами.

Заголовки были броские, один ярче другого.

Лучший из Паладинов пообещал, что отрежет командиру французского Легиона голову

Господин Ли заявил, что если бы все места под Игру отдали представителям Китая, победа была бы лёгкой

Представители Легиона предсказали страшное!

При всей кликабельности заголовков, их содержимое выглядело высосанной из пальца чушью. Очевидно, что все стали свидетелями потасовки в конце Игры и спекулировали на теме как могли.

И всё же кое-что интересное нашлось. Это было интервью с каким-то типом в балаклаве и военной форме. Судя по нашивкам, то был как раз представитель американских Паладинов. В комментариях кто-то его уже обозвал ряженым, но большая часть подтвердила, что это настоящий представитель Паладинов. Я кликнул, включая воспроизведение видео.

Интервью брали в помещении, похожем на какую-то армейскую комнату подготовки. На столах была разложена военная амуниция и экипировка. Стену украшал стилизованный стяг, изображавший воина в доспехах.

— Назовите причину поражения, по вашему мнению, — без предисловий произнёс голос за кадром.

Человек в балаклаве дёрнул плечами, будто вопрос ему показался смешным.

— Отсутствие центрального командования, — ответил он. — Ну и, конечно, политическая борьба.

— По поводу первого пункта в целом понятно, — сказал его собеседник. — Группы из разных стран, а потому возникают проблемы в управлении, верно?

— Общая тактика решается и обсуждается командирами в начале Игры, — пожал плечами собеседник. — Но в нештатной ситуации без единого командира происходит дерьмо.

Он развел руками, выдавая охватившие его эмоции.

— А причём здесь политическая борьба? — кивнул интервьюер. — Вы ведь не на политической арене, а на поле боя.

— Спроси у этих ублюдков французов, — резко ответил военный. — Они просто бросили нас подыхать в провале, специально не идя на помощь.

Видимо, тема была для него болезненной, ибо ответил он излишне резко.

— Что вы имеете в виду? — спросил интервьюер. — Они не могли знать, что происходит.

— Они должны были прийти на помощь намного быстрее, — прорычал военный. — Гниды намеренно тянули, желая ослабить наши отряды.

Прав он был или нет, я сказать не мог. Всё же ситуация была действительно непредсказуемой. Хотя сама концепция подставить ближнего своего была вполне выполнимой. Отряды были выходцами из разных стран, поэтому любой командир наверняка был не прочь сократить потери своих бойцов за счёт чужих.

— Узкоглазые будто что-то узнали и не явились на Игру, — уже завелся охваченный эмоциями военный. — А я уж лучше бы воевал с ними плечом к плечу, чем с какими-то паршивыми чехами или турками.

Видимо интервьюера интересовало другое, так как он резко сменил тему.

— В сети люди обсуждают, что вы проиграли из-за отсутствия в Игре Когтя, — прозвучал его голос.

На это американец издал лишь смешок, давая понять своё отношение к вопросу.

— Испугался он, как и китаёзы, — фыркнул американец. — Да и что мог решить один человек?

«Ещё как мог, и ты это знаешь, трус, — мысленно ответил я. — Только жопу прикрыть хочешь больше».

Было очевидно, что признать, будто моё отсутствие что-то решило, было бы ударом по их гордости. Также интересно было, почему не явились китайцы. Только сейчас я вспомнил, что и правда не видел их на Игре.

Возможно, из-за череды побед их аналитики предсказали, что игра будет очень сложной. Учитывая азиатский менталитет, где осторожность ставится во главе, это было вполне логично.

«Хотя, может, и слоты не получили, — пожал я плечами. — Ждали долго, чтобы увидеть, где игра».

Игра выделяла на матч определённое количество мест, и тот, кто не успел, тот опоздал. Когда я пришел, все были уже заняты. Мне как лидеру фракции позволили запросить свободный слот, но представители Земли не пожелали давать его.

Ещё полазив по интернету, я лишь увидел, что все обсуждают и резко изменившуюся погоду. Разумеется, было ясно, что погодные аномалии вызваны именно этим. Кажется, второй момент вызывал у людей панику.

— Ладно. Плевать на это, — вздохнул я.

Пока я лазил по интернету, успел утолил голод. Теперь у меня было четырёхкратное улучшенное генетическое наследие регенерации. И пусть я по-прежнему не умел заживлять раны прямо в бою, но зато восстановление в спокойной обстановке после ранений и Роста действительно стало невероятным. Двенадцати часов мне хватило, чтобы вылечить все ранения и восстановиться после пережитого в Игре и Роста.

«Я поднял все три атрибута на новый уровень, — подумал я. — Сила должна была серьёзно возрасти».

Кажется, так оно и было. Главные перемены ощущались в телесном атрибуте и Пожирании. Ядро в груди стало на порядок более завершённым. Излучаемая им энергия теплом расходилась по телу, наполняя его силой. Энергия Пожирания за счёт закалки будто уплотнилось.

Теперь мне нужно было освоить возросшие способности, а заодно подыскать, где прокачиваться дальше. Я подозревал, что последующий Рост телесного атрибута потребует прорву энергии. Всё же он был последним, а впереди была стадия создания ядра.

«Нужно дофига ресурсов и денег, — сделал я закономерный вывод. — Только где это все взять?»

Думая об этом, я открыл интерфейс трансляции.

«Земля — человечество»

Третий сегмент в Содружестве Пути (мир потенциального роста)

Место № 59

Фракции:

Мирная Земля (6652 адепта) — 1630 аномалий зачищено

Земля Кровавая (1 адепт) — 6 аномалий зачищено

Есть незачищенные аномалии в количестве 699 единиц.

Статус планеты:

Мир вошел в содружество миров.

Проходит процесс подстройки всех опций и сервисов

Требуется постройка Больших пространственных врат

До следующей игры 2 суток

Поражение закономерно снизило место планеты в рейтинге. В остальном не особо что-то изменилось.

«Аномалий стало ещё меньше, — произнёс я. — А значит, сторожить их будут пуще прежнего. Туда и соваться нечего».

Нужно было искать прокачку. Основных пути было два — использовать цепочку с портальными якорями или продолжать искать работу в Секторе наёмников. Каждый вариант имел свои плюсы и минусы.

Порталы были слишком непредсказуемы. Я не мог контролировать уровень сложности и вообще не знал, что меня ждёт. В то же время Торговый Сектор имел свои сложности. Я уже понял, что в сообществе миров жёсткие правила и конкуренция.

«Для меня самое проблемное, что я один, без покровителя, — произнёс я. — А там главы, дома, семьи».

Мои «ровесники» не стеснялись использовать силу своих покровителей. Я до сих пор был уверен, что вздумай я завершить миссию с ядром, у меня бы его просто отобрали.

Не придя к какому-то решению, я решил выйти прогуляться на свежий воздух. За прошедшее время накопились дела — нужно было как минимум просто купить еды.

«Да и, может, мысли какие в голову придут», — решил я.

Сказано — сделано. Я нашел куртку. Несмотря на дубак, казалось, ядро в груди легко согревает всё тело. Чтобы не выделяться, я всё же оделся тепло и покинул свою квартиру.

Улица встретила меня шквалистым ветром, гоняющим по асфальту мусор, и низкими облаками. Покинув двор, я в очередной раз подметил, как вид общественной жизни отражает происходящее.

Город вновь опустел. Немногочисленные хмурые люди спешили по своим делам. На лицах читалась тревога. На первый взгляд, кроме поражения ничего страшного не случилось, однако люди были обеспокоены, кажется, и сами не понимая причины. Более того, я и сам ощутил подобные эмоции. Это было некое гнетущее чувство в подсознании.

«Наш мир получил чувствительный удар, — предположил я. — Возможно, мы как его жители подсознательно ощущаем губительные перемены».

Это было как с муравейником: наступи на него с одной стороны — и в дальней части муравьи вскоре тоже проявят беспокойство. Люди были теми же самыми муравьями.

Неприятным фактом для меня стали пустые полки магазина. Как оно водится при любом кризисе, люди тут же выметали еду, опасаясь, что завтра её не будет. Благо, совсем уж магазин не опустел, и я нашёл, чем запастись.

Расплатившись карточкой, купленной в Торговом Секторе, я отправился домой. Знакомый билборд всё так же изображал силуэт Когтя и рекламу казино.

«Где Коготь?» — гласила единственная надпись, кроме рекламы казино.

В этот момент меня отвлекло мерцание Светляка. На этот раз сигнал поступил в Коммуникационный Сектор — кто-то желал поговорить со мной.

— Стафеев? — предположил я. — Может, поражение в Игре добавило им мозгов?

Однако писал мне не Стафеев и даже не человек.

— Ширан-Кариван… — прочел я имя. — Погоди, это же…

Шираном звался тот самый детина под два метра ростом с болотного цвета кожей, прозванный мной Орком. Второе слово, возможно, было названием мира, откуда он родом. Вот только какого чёрта ему было нужно?

Я открыл переписку.

Ширан: Эй, хитрый дикарь. Ты где там? Ответь.

Коготь: Я здесь.

Ширан: Ну ты натворил дел, Дикарь. Ты бы видел, как шипели бледнорылые, когда увидели твой прощальный сюрприз.

Сразу стало понятно, кого он имел в виду — тех мертвячеобразных ксеносов с бледными лицами.

Коготь: Как понимаю, сейчас мне с ними лучше не встречаться.

Ширан: Это точно. Запомнят тебя на всю жизнь.

Сначала в голову пришло только то, что мне будут угрожать или требовать возмещение ущерба. Однако обращение не содержало угрозы, и я решил не игнорировать его.

Ксенос явно написал не просто так, но, видимо, не спешил подходить к теме. Пользуясь этим, я решил выудить немного больше информации.

Коготь: Будут ли у меня проблемы с организациями, которые курировали это ваше испытание? Как она там… Лига Срединных Миров.

Ширан: Здесь можешь не беспокоиться, Дикарь. Они ни о чём не узнали.

Коготь: Не понял.

Ширан: Разумеется, никто из присутствующих не выдал информацию о том, что какой-то дикарь прямо из-под носа забрал ядро. Это позор, который обрёк бы их на насмешки и зарубил карьеру.

Коготь: А ты разве не зол на меня?

Ширан: Я заранее понимал, что мне ничего не достанется, так что было даже приятно посмотреть, как они обломались.

Верить ксеносу на слово я не спешил, но пока его слова выглядели складно. Участвующие в игре ксеносы должны были стать будущей элитой. Такой обидный просчёт вполне могли скрыть от кураторов, ибо в мире Силы это могло разрушить их карьеру. Многие ошибки здесь не оставляли второго шанса.

Осталось выяснить, что же хочет орк — явно не просто поболтать. В это время тот, видимо, решил, что можно перейти к делу:

Ширан: В общем, ныть я тут не собираюсь и угрозами сыпать тоже. Ты проявляешь силу и умение, и это мы умеем ценить.

Коготь: Тогда не трать время и выкладывай, что ты хотел.

Ширан: Время мы тоже ценить умеем. Я хотел позвать тебя на одно дело.

Коготь: И? Что за дело?

Ширан: Ты имеешь мощный потенциал, Коготь, и в будущем это даст свои плоды. Сейчас, пока ты на старте, есть места, где с твоими умениями можно многое обрести.

Коготь: То есть, это что-то именно для моего уровня развития?

Ширан: Верно. Для новичков есть свои места, где можно заработать. Я уже создал ядро и не могу там быть.

Коготь: Поздравляю с успешным ростом.

Ширан: Благодарю. Ну так как ты?

Коготь: Я всё ещё не узнал подробностей и не могу тебе верить.

Ширан: А кто в этом мире кому может верить, Коготь? Никто.

Коготь: Хорошо, выкладывай подробности и учти, что в моём мире скоро игра, так что времени у меня немного.

Ширан: Ха. Игры — это святое…

Домой я пришёл уже куда более приободрённый. Появился действительно интересный вариант для прокачки. Разумеется, единственное, что меня беспокоило — не подстроил ли мне Ширан какую-то ловушку?

Однако тот был прав. В этом мире никому нельзя доверять, и спину подставлять он меня не заставлял.

Думая об этом, я начал быстро собираться. Мой защитный костюм уже нельзя было назвать новым. Во время последней схватки он успел изодраться, впрочем, тем самым защитив меня от множества ссадин и незначительных ушибов. Маскировочный плащ также ещё выполнял свои функции, несмотря на несколько прорех, появившихся в нём.

После экипировки я собрал сумку. Из расходников я всё же продал не всё, оставив наиболее ценные. Это были два рывка, что я получил с ящера, файербол, регенерация и ещё несколько. Всё это было разложено по карманам.

Сумку я также быстро собрал. Последний взгляд лёг на Братца. К сожалению, череп по-прежнему не подавал признаков «нежизни».

— Давай быстрее, Братец, пробуждайся, — вздохнул я. — Твоя помощь была бы кстати.

Убрав череп в сумку, я наконец был готов к отправке. У меня было около пары дней до второй игры, и это время нужно было использовать с пользой.

Глава 4

Гостевой телепорт активирован.

«Атракат»

Четвертый сегмент в Содружестве Пути (базовый резерв)

Место № 99 (Внимание! Опасно для посещения!)

Едва я вышел из телепорта, как в лицо ударил ветер с противной мелкой моросью. Я оказался на пустыре, затянутом гнусновато-жёлтым туманом.

Судя по разметке, нанесенной прямо на каменистую поверхность, на этот раз я угодил точно на портальную площадку. Отошел вовремя — буквально через несколько секунд пространство разорвали семь тусклых вспышек.

Вслед за мной на площадке оказалась группа ксеносов. Антропоморфы отличались от людей голубоватым цветом кожи, отсутствием волос и носа, из-за чего выглядели чуждо.

Очередной порыв ветра тут же заставил их наглотаться желтого тумана. Видимо неприятный цвет тот имел неспроста. «Гости» мира Атракат истошно закашляли, будто собирались расстаться с легкими.

Наконец все додумались надеть маски, отдалённо похожие на обычные армейские противогазы. Отдышавшись, они обратили внимание на округу. Первым они, разумеется, увидели меня.

Наверное, мой вид в плаще и маске показался им достаточно внушительным. Ксеносы на некоторое время замерли, будто не решаясь подойти. Наконец один обратился на каком-то мяукающем языке:

— Прошу прощения, старший, — произнёс он. — Подскажите, где нам найти сбор отрядов?

Я мысленно усмехнулся. Ситуация уж больно походила на моё появление в прошлый раз. Правда, теперь всё перевернулось, и уже я своим видом, видимо, пугал новичков. В ответ я молча показал в сторону, где виднелось движение силуэтов в тумане.

— Благодарю, — ответил тот.

Ксеносы осторожно прошмыгнули мимо меня. Я же проводил их взглядом в спину. На самом деле разница между нами была не столь велика. У всех главный атрибут достиг высокого уровня развития. Только из-за отсутствия генетических модификаций и закалки они ощущались куда более хлипкими. В свою очередь мой уровень развития для них показался куда более внушительным.

Я убедился, что все мои старания и риск не пропали даром. Сейчас можно было наглядно увидеть, как может быть велика разница между адептами, находящимися на одном уровне.

Чуть подождав, чтобы не смущать ксеносов своим присутствием, я направился следом.

Впереди из жёлтой дымки постепенно открылась довольно унылая картина. Мы находились на какой-то свалке. Всюду были навалены груды искореженного металла, что раньше были явно чем-то технологическим. На площадке сновали существа разных видов, занятые своими важными делами.

Всё уж больно походило на мою прошлую работёнку в Секторе наёмников. Правда, на этот раз вокруг всё было на уровень ниже. Присутствующие ксеносы были примерно моего уровня развития. Учитывая вышеупомянутое превосходство, здесь я уже не ощущал себя бедным родственником.

Пока я осматривался, одинокий силуэт в стороне махнул рукой. Тут же, сопоставив габариты грузной фигуры в плаще, я узнал Ширана. Тот взмахом руки показал в сторону, давая понять, чтобы мы отошли. Пожав плечами, я направился за орком.

Идя за здоровенной фигурой, я немедленно ощутил перемены в нём. Казалось, фигура «орка» налилась какой-то плотностью и вместе с тем обрела завершённость.

«Похоже, это и есть разница между создавшим ядро и тем, кому только предстоит это сделать», — подумал я.

Все ощущения я старательно запоминал. Кто знает, возможно, это станет в будущем полезным моментом для моего продвижения.

Тем временем мы отошли в сторону, пока не скрылись за горой прессованного металлического мусора. То были явно технологические устройства, что позволяло сделать первые выводы.

Наконец Ширан решил, что мы скрылись от посторонних взглядов и ушей. Сняв капюшон, он явил мне свою довольную морду. Ядовитый воздух, кажется, ни капли не беспокоил этого здоровяка.

— Ну привет, Дикарь, — пробасил ксенос. — Я уж думал, что ты испугался.

— Пугливым не место на Пути, — бросил я в ответ.

— Деловой какой, — хрюкнул от удивления Ширан. — Быстро ты освоился, Дикарь. Далеко пойдешь!

Я лишь пожал плечами, давая понять, что не намерен терять время на бессмысленный обмен любезностями. Ширан кивнул, поняв меня.

— К делу, — он порылся в сумке и сунул мне в руки матерчатый свёрток. — Бери, это теперь твое.

Взяв его, я ощутил необычную на ощупь плотную ткань. Стоило развернуть её, как в руках оказался плащ с глубоким капюшоном.

Плащ усиленной незаметности мастера Кироу

Плащ, выполненный из энергопроводящей ткани, созданной по секретным рецептам создателя. В пассивном режиме даёт оптическую маскировку, принимая цвета окружающей среды. При активации: даёт полную невидимость при неподвижности (заряда хватит на 20 минут).

— Хорошая штука, — искренне произнёс я.

— Если он уцелеет, то забирай себе, — произнёс Ширан, глядя, как я примеряю плащ. — Нашивки можно будет снять.

Уже натянув плащ и осмотрев себя, я увидел, что в неактивированном состоянии на плечах нашиты символы. Это был какой-то алый знак в чёрном квадрате.

— Наша подконтрольная организация в мирах потенциального роста, — произнёс Ширан. — Ты будешь здесь работать от их имени.

— А вот теперь давай подробнее, — произнёс я. — А то пока мутновато всё выглядит.

— Не мутнее, чем-то дерьмо, что ты натворил на последнем деле, — не остался в долгу Ширан. — Так что работа под тебя как раз.

— Приму это за похвалу, — произнёс я. — Рассказывай.

Атракат висел в хвосте миров 4-го сегмента. Проиграв Игры и не справившись с валом аномалий, местная цивилизация была сломлена. Мир ещё населяли остатки местных, но скорее они доживали свой век. Фактически это был постапокалипсис в чистом виде.

— А чем этот мир отличается от того, где мы собирали ресурсы? — тут же ввернул я вопрос. — Почему тот чистила элита из срединных миров, а здесь ваши подчиненные из более низкого сегмента.

— Да потому что этот нераскормленный, — произнёс Ширан, но резко замолчал. — Знаешь, Дикарь, рано тебе знать такие вещи, да и не относится это к делу.

— Меньше знаешь — крепче спишь, значит? — произнёс я, чем вызвал фырканье Ширана.

— Как-то так, — фыркнул мой собеседник. — Вон там, видишь?

Он показал в сторону, где в тумане угадывались едва заметные силуэты. Кажется, впереди, в нескольких километрах, начинался город или что-то похожее.

— Там есть хаб медицинских технологий, — произнёс Ширан. — Вкупе с разными тварями вполне достойная цель, чтоб молодняку набраться опыта.

Этот момент также вызвал мой интерес. Так как все миры из содружества были объединены тесными связями, все регулировалось множеством негласных правил и норм.

Молодняк частенько отправляли в полуразрушенные миры, где можно было тренироваться и набираться сил. Разница была только в том, что элита срединных миров, относящихся ко второму сегменту, тренировалась в более ценных местах. Их коллеги из миров потенциального роста, что были на сегмент ниже, довольствовались куда менее хлебными угодьями. Таким образом поддерживалась ранговая система, где миры из более высокого сегмента удерживали свое превосходство над низкими.

— Значит, здесь та же тренировочная площадка, — кивнул я. — Только для сегмента потенциального роста.

Про себя я отметил, что здесь могли бы быть и мои соплеменники. Вот только Земля едва вступила в содружество и еще была миром-дикарем. Мы еще ни с кем не заимели связей и сотрудничества.

— Верно, — кивнул Ширан. — И ты будешь участвовать от лица организации, подконтрольной дому, где я нахожусь.

— А почему? — кивнул я. — Своих нет?

— Это тебя интересовать не должно, — отмахнулся Ширан. — Так надо, а остальное не важно.

— Хорошо, — кивнул я. — Какая моя задача? Показать высокие результаты?

В ответ на это орк осклабился.

— И это тоже, но не только, — сказал он. — Ты должен сделать то, в чем особенно хорош.

Он показал пальцем прямо на меня.

— Провокация, Коготь, — произнёс он. — Я хочу видеть примерно то же самое, что ты показал в прошлый раз. Вот!

Он держал в руке артефакт, выглядящий как чёрный камень. При активации перед нами появился светящийся знак, полностью повторяющий вид нашивки у меня на плече. Это был аналог имеющегося у меня артефакта, что генерировал изображение знамени моей фракции.

— В медицинском хабе есть информационный носитель, за который и произойдет борьба, — произнёс он. — Думаю, дальше мои объяснения не нужны.

— Не нужны, — кивнул я.

Похоже, Ширану мой трюк со знаменем показался отличной провокацией. Он хотел использовать это в какой-то местной возне.

— Как понимаю, подоплеку спрашивать нет смысла, — коротко бросил я. — Я делаю, ты платишь.

— Всё правильно, политика, Коготь. Сделай то, что я сказал, и главное — уйди живым и непобежденным, — произнёс Ширан. — Сам понимаешь, если тебя убьют, то это будет удар по авторитету организации. Поэтому подставлять тебя смысла нет.

Он показал на нашивку на плаще.

На этом действительно всё было понятно. Оставалось лишь последнее.

— Оплата, — произнёс я. — Работаю только с авансом.

На это Ширан лишь молчаливо передал мне небольшую ёмкость со светящимися сферами. Едва оценив номинал энергии, я тут же удовлетворённо кивнул. Только что я стал на пятьдесят тысяч богаче…

* * *

Обратно к скоплению «молодняка» я возвращался уже один. Ширан, видимо, по тем же «политическим» причинам особо светиться не хотел.

— Вот же хитрая морда, — произнёс я. — А ведь выглядит, как тупой бугай.

Ширан перешёл на уровень создания ядра и, кажется, получил в своей организации повышение. Как я понял, он курировал какое-то дело, касающееся этого мира.

В это время количество ксеносов в лагере увеличилось. Оценив обстановку, я понял, что здесь команды из десятков миров. Народу было намного больше, чем в испытании с элитой. Всё верно: если в прошлой работе я участвовал среди подрастающего поколения срединных миров, то здесь был выводок третьего сегмента — миров потенциального роста.

Несмотря на другой уровень происходящего, была тесная связь со вторым сегментом. Многие местные организации были подконтрольны Лиге срединных миров. Таким образом, казалось, что каждый сегмент миров как бы подчинён сегменту выше.

«Тогда Лигу срединных миров контролируют уже миры ядра? — задался я вопросом. — Это было бы логично».

Меня глодало любопытство по поводу устройства содружества. Только поняв местные устои, я мог продвигаться по своему расследованию да и вообще понимать, что делать и куда стремиться.

Занятый своими мыслями, я вошёл в толпу собравшихся ксеносов, направившись к месту старта будущего рейда. Тут меня и выбили из размышлений.

В стороне раздавалась рычащая агрессивная речь. Я бы прошёл мимо, не обращая внимания, но Помощник внезапно перевёл фразу:

— Эй ты, умник! — обратился кто-то. — Мы здесь уже в порядке очереди. Иди в конец.

Обернувшись, я увидел пятёрку ксеносов, чьи лица скрывали потрёпанного вида маски. Однако даже без визуального контакта я буквально ощущал всё то пренебрежение, что сквозило в их глазах.

Я уже было хотел сказать, что мне как представителю местной элитной организации уготовано место в передних рядах, но осёкся. Зачем вообще кому-то что-то объяснять? Я здесь был элитой среди мусора и, что ещё важнее, у меня была цель на провокации. Так почему бы не начать прямо сейчас?

— Я к кому обращ… — начал было ксенос.

Договорить он не успел. Одним рывком я оказался вплотную. Ксенос успел лишь вскрикнуть, как мощным ударом я свалил его с ног и пинком сорвал маску. Взору открылась какая-то покрытая шерстью морда с пятаком. Заглотнув ядовитого воздуха, ксенос тут же зашипел в кашле. Не обращая внимания на подобные мелочи, я в один миг повалил остальных.

Последний ксенос стоял чуть в отдалении, поэтому был недосягаем.

— Дернешься и сдохнешь! — прорычал я, когда тот дрогнул, намереваясь отскочить.

Ксенос застыл — не понадобилось даже применять ментальный атрибут. Миг — и я оказался в тишине. Окружавшие ксеносы молча наблюдали за происходящим. Взглянув в глаза тем, у кого они не были скрыты масками, я убедился, что сделал все правильно.

Сила — вот основополагающая материя, что двигала содружество миров в Пути. Это была самая главная валюта, доказательство полномочий и прав.

— У кого-то ещё будут вопросы по поводу моего места в очереди? — спросил я в тишину.

Отрабатывая полученные деньги, я как бы невзначай показал знак организации на плече. Все, на кого я смотрел, могли лишь опускать глаза. Глядя на эту картину, я мысленно записал в памятке — попросить у Ширана премию. Его задание я начал выполнять «не отходя от кассы».

Внезапно со стороны раздался вопрос:

— Что, зажравшиеся холуи срединных миров решили повеселиться в наших нищих мирках? — произнёс женский голос. — Или догрызать своего собрата вдвойне приятнее?

Обернувшись, я увидел, что говорила молодая привлекательная женщина-ксенос. Имея вполне человеческое лицо с тонкими чертами, она обладала гривой снежно-белых волос. Правда, нижнюю часть лица закрывала маска.

Глядя на неё, я понял, что поторопился назвать Эфрадию эльфийкой. Эта ксеноска походила на эльфов куда больше.

Несмотря на внешность, я ощутил интерес к ее словам. Хотелось тут же задать вопрос, но здесь уже моя роль не позволяла это сделать.

— Не твоё дело, зачем я здесь, — произнёс я. — Лучше молчи, целее будешь.

Незнакомка явно собиралась поспорить, но её сородичи буквально утащили вредную девицу, попутно извиняясь передо мной.

На этом роль «крутого» была сыграна. Спокойно повернувшись, я направился вперёд. Толпа ксеносов расступилась. В их глазах я читал страх и старательно скрываемую ненависть. При взгляде на это мне даже стало забавно, что роль «золотого мальчика» играет дикарь с обочины миров.

«Интересно всё-таки, зачем Ширану это было надо», — подумал я.

Пройдя через расступившуюся толпу, я подошёл к транспорту, что должен был доставить нас к месту для прокачки молодых талантов. Выглядели устройства, как парящие в воздухе металлические платформы. Старые и обшарпанные на вид, они тем не менее работали на невероятной для Земли технологии антигравитации.

Запрыгнув на ближайшую, я обратился к ксеносу, что управлял транспортом:

— Езжай, — бросил я. — Я один.

Тот хотел было что-то сказать, но, видя клинок в моих руках, быстро смолк. Вскоре, оторвавшись от остальных и быстро набирая скорость, мы рванули вперёд — в сторону тех самых силуэтов, что ранее мне показал Ширан.

Постепенно из ядовитого жёлтого тумана начали проступать тёмные силуэты. Вскоре они обрели плотность и форму, превратившись в высокие небоскрёбы. Их дизайн прямо-таки дышал хай-теком и внеземными технологиями. Правда, потрёпанный вид и разрушения портили впечатление.

Внезапно ожил Светляк.

Добро пожаловать в Атракат! Мы рады предложить гостям из содружества наше гостеприимство и технологии! Атракат — светоч медицины и аугментики среди срединных миров.

Пояснение Помощника: Внимание, информация потеряла свою актуальность.

Прочитав строчки, я по-новому посмотрел на полуразрушенный хай-тек город.

«Этот Атракат когда-то был в сегменте срединных миров, — отметил я. — И вот он рухнул на два сегмента, в дно базового резерва, и фактически ждет гибели. Любопытно».

На этом фоне становилось более интересным участие здесь Ширана. Да и вообще — как столь развитый мир, который уже, получается, освоился в содружестве, мог так рухнуть?

Тем временем мы въехали в город. Тот начался резко. Вот мы парили над выжженной пустошью, а уже через секунду оказались под сенью мертвых небоскребов. Вокруг проплывали пыльные фасады зданий.

Я только начал присматриваться, где бы остановиться для исследования, как краем глаза заметил движение.

— Тормози! — закричал я.

Понимая, что уже поздно, я спрыгнул с платформы прямо на ходу, кубарем покатившись по дорожному покрытию. Полыхнул луч света. Меня обдало жаром. Вспыхнувшая платформа влетела в здание и с грохотом взорвалась.

Я лишь успел укрыться за углом здания. Новое задание началось неожиданно.

Глава 5

Укрыться удалось на узкой улочке, и очень вовремя. Тут же со стороны главного проезда полыхнули малиновые отсветы. Волна горячего воздуха ударила в спину, давая понять, что рвануло неслабо.

«Вот тебе и поездка, — мысленно выругался я. — Безопасностью, похоже, здесь особо не запаривались».

Ждать, пока неизвестный враг нагрянет сюда, чтобы искать выживших, я не стал. Двигаясь вдоль стен здания, я направился параллельно главной улице, чтобы сменить позицию. Активированный плащ тут же изменил цвет, позволяя слиться со стеной здания.

По мере того как разгоряченный разум приходил в себя, мысли о немедленной мести уступили более прагматичным. Ситуация выходила проблемной.

«Мы успели углубиться в город совсем немного, — рассуждал я про себя. — До медицинского хаба, где была цель миссии, может быть ещё очень далеко».

Проблема была и в том, что я понятия не имел, как выглядит этот хаб. По условиям нас должны были доставить прямо к нему. Там уже молодое поколение адептов должно было быть предоставлено само себе в выполнении главной задачи.

«Ждать меня, конечно же, никто не будет, — подумал я. — А значит, задание будет неизбежно провалено».

Перспектива провалить первое лично доверенное задание не была совсем уж пугающей, но и приятного было мало. Я нуждался в деньгах, да и кто знает, может первая репутация тоже имеет ценность.

Так и не решив, я продолжил обходить опасный участок. Благо никакого врага видно не было, да и некая чуйка говорила, что я здесь один. Волей-неволей взгляд обратился на запылённые здания города.

Высотные постройки были сделаны из какого-то светлого, однородного материала, похожего на плотный пенистый пластик. От времени тот пожелтел и местами потрескался, но даже так строения сохранили технологичный, современный вид.

Первые этажи были застеклены огромными панорамными окнами во всю стену. Через их пыльную поверхность можно было разглядеть брошенные помещения. Их наполняло множество непонятных, явно сложных устройств.

Было на что посмотреть и на улице. Под толстым слоем нанесённой пыли виднелось идеально ровное дорожное полотно. На дорогах изредка встречался зализанной формы транспорт. Некоторые модели были на колёсах, а другие — на небольших стойках. Видимо, эти использовали антигравитационный способ передвижения.

Не было видно ни трупов, ни иных следов гибели цивилизации. Похоже, эвакуация произошла задолго до последних дней этого города.

«Они серьезно обгоняли Землю в развитии, — подумалось мне. — Вот только и это не спасло».

Атракат, как назывался этот мир, когда-то принадлежал ко второму сегменту — Срединным мирам. Это был высокоразвитый мир, что обладал силой отражать атаки аномалий, и хорошими результатами в состязательных играх. Так что же заставило его резко пойти по наклонной и быть уничтоженным?

«Вопрос хороший, — подумал я. — А ответ на него будет еще и полезным».

Наконец я дошёл до угла здания и повернул обратно, к главной улице. Сменив позицию, я хотел осмотреться внимательнее, чтобы понять, кто вообще враг.

Уже приближаясь к главной улице, я заметил удобное окно в здании. Тут же пришла идея, что из укрытия наблюдать будет удобнее. Одним махом заскочив в тёмный провал, я оказался в мертвой тишине помещения.

Из ближайшего окна открылся хороший вид на главный проспект, где нас сбили. Здесь было всё так же тихо и спокойно, как и раньше. Из мертвого пейзажа выбивалась только чёрная, обугленная гравиплатформа. После того как я спрыгнул она влетела в первый этаж здания, где и взорвалась. Сейчас это все уже прогорело и лишь чадило жирным черным дымом.

«А где же стрелок?» — задался я вопросом.

Помимо затухающего пожара уже ничто не беспокоило безмятежность мёртвого города. И всё же какая-то смутная чуйка держала меня в напряжении. Что-то было не так.

Я постарался вспомнить направление атаки, однако это никак не приблизило меня к нахождению врага. Если же я буду шариться по углам и искать стрелка, то лишь подставлюсь.

«Но в эту игру можно играть вдвоём», — мысленно фыркнул я.

Идея пришла, стоило только посмотреть на туманную даль, откуда мы прилетели. Хоть ксеносы двигались в город разными маршрутами, наверняка кто-то из них выберет удобную и широкую дорогу. А здесь уже для меня открывались варианты.

Ожидание затянулось ненадолго. Я осматривал окружающие здания ещё пару минут, как впереди в тумане появилось движение. Вскоре там проступил знакомый силуэт.

Ещё через миг из туманной дымки показалась очередная гравиплатформа с группой ксеносов на борту. Вскоре они приблизилась достаточно, чтобы пассажиры заметили место крушения моего транспорта. Видимо, они пребывали в полной уверенности в собственной безопасности, так как не придумали ничего лучше, чем замедлить скорость.

Несмотря на это, неизвестный не атаковал.

«Если враг уже ушел, они могут довезти меня до хаба», — с надеждой подумал я.

Этот вариант был даже лучше, чем месть, ибо позволял вернуться к выполнению главной задачи.

Гравиплатформа с ксеносами остановилась рядом с дымящимся зданием. Именно в этот момент все и случилось.

Саму атаку я разглядел с трудом. От здания напротив ударило нечто, выглядящее как поток раскалённого от температуры воздуха. Тут же платформу охватило яркое пламя. От высокой температуры металл раскалился добела и полетел во все стороны малиновыми брызгами. Ксеносы, что были на борту, вспыхнули, как свечки. Лишь у одного замерцал зеленоватый щит, спасая от атаки.

За дальнейшими событиями я уже не следил. Выпрыгнув из окна, я перебежал улицу, приближаясь к позиции стрелка с непросматриваемой стороны. В само здание я вошёл, соблюдая максимальную осторожность.

«Кажется, второй этаж», — мысленно отметил я.

Я нашёл взглядом лестницу, к ней и подошёл, прислушиваясь. В полной тишине слышался лишь треск пожара — это горела платформа снаружи. И всё же кое-что я уловил.

Разговор был на грани слышимости. Кто-то обратился приказным тоном, ему ответили. Переговорив, враги пришли в движение. Судя по приближающемуся звуку, шли как раз к лестнице, за которой я наблюдал.

«Отработал по целям — смени позицию», — тут же прозвучали слова в голове.

Отрадно, что основы армейской тактики для стрелков были актуальны и в другом мире. Если знать их, можно было подобрать ключ к действию врага.

Я уже было хотел спрятаться в тёмном углу, удобном для внезапной атаки, как вспомнил ещё одно правило — хороший стрелок прикрывает свою позицию.

Вспомнилось это, так как я увидел отпечатки следов в пыли. Помимо тех, что шли вверх по ступенькам, кто-то обошёл углы помещения. Возможно, там могли быть какие-нибудь ловушки типа растяжек.

Шаги приближались. Я решил опробовать свой плащ. Замерев сбоку от входа, на самом видном месте, активировал свойства экипировки. Тут же по плащу словно прошла волна искажений, после чего я просто перестал видеть сам себя.

«Ого, — восхитился я. — Впечатляет».

До этого плащ был лишь хамелеоном, подстраивающимся под свет окружающей среды. Полная оптическая невидимость оказалась настоящей фантастикой. Невероятной и, главное, очень своевременной.

На лестнице показалось движение. Я увидел трёх гуманоидов в необычной экипировке. Выглядела она как технологичная броня из белых пластин. На головах были шлемы с объективами визоров.

Бойцов было трое. Двое из них двигались налегке. Последний на плече тащил штуку, похожую на какой-то рейлган из фантастики.

Пара противников налегке первые спустились вниз, но прежде чем покинуть помещение не спешили. На моих глазах они сняли взявшуюся словно из ниоткуда штуковину, что стояла в основании лестницы.

«Я был прав, — с удовлетворением отметил я. — То ли мины, то ли ещё какая-то хрень».

Оценивая пластику их движений, я отметил, что по физическим характеристикам они не превосходят обычных людей. А значит, все трое были лёгкой добычей.

Закончив, враги наконец двинулись к выходу, совсем рядом с которым я и затаился. Здесь и настал мой черёд действовать. Пропустив первого, я одним шагом настиг второго. Перехватив его за плечи, дёрнул голову так, что отчётливо услышал хруст костей.

Отпустив обмякшее тело, я догнал ушедшего вперед и ударил Когтем. Резкий размашистый удар позволил оружию вонзиться в незащищённый бок противника, нанося смертельную рану.

Всё заняло долю секунды, не позволив последнему противнику с пушкой на плече сделать вообще хоть что-то. Тот лишь успел заметить, как два его соратника погибли, когда я уже рванулся к нему. Он что-то вскрикнул, уронил свою ношу, как я уже был рядом.

От прямого удара по визору шлема хлипкий противник пошатнулся. Кажется, он хотел снять что-то с кобуры, но уже ничего не успел сделать. Мне оставалось лишь подсечкой сбить его с ног да пару раз пнуть по голове, лишая даже шансов на сопротивление.

— Вот и всё, — с облегчением произнёс я. — Дело сделано.

С полминуты ушло на то, чтобы пробежаться по лестнице и убедиться, что больше врагов в здании нет. Однако сюрприз пришёл с неожиданной стороны. Я как раз спускался обратно к моему пленнику, как вдруг ощутил чужое присутствие.

Только я собрался было заняться моим пленником, как услышал шорох и, кажется, шипение. Звук прозвучал на грани слышимости, может быть, даже просто показалось. Но я был не в том месте, где такое можно было упустить.

В голове тут же вспомнился один из моментов, который на время боя я отложил на потом.

— Выходи, я тебя слышал! — произнёс я. — Не бойся, нападавшие уже обезврежены.

Несколько секунд была тишина, после чего наконец я уловил шорох. На входе, где я убил двух противников, показался ксенос.

«Значит, всё-таки выжил, — мысленно отметил я. — Мне не показалось, что у одного сработал защитный артефакт».

Экипировка ксеноса была обожжена, но всё-таки щит выдержал атаку. Сам вид показался мне знакомым. И немудрено — стоило ксеносу снять капюшон, как показались локоны снежно-белых волос. Лицо девушки наполовину было закрыто маской, но и так было ясно, что это та бунтарка из лагеря.

Молодая адептка окинула меня взглядом, полным какой-то ошалелой ярости — видимо, ещё не отошла от гибели всей команды. Я даже подумал, что, ничего не понимая, девица бросится на меня. Нужно было срочно привести её в чувство.

— Докладывай статус группы, — повелительным тоном бросил я. — Быстро!

Последние слова я сдобрил лёгким ментальным посылом. Ксенос вытянулась, словно на докладе.

— Группа потеряна, — произнесла она. — Я последняя выжившая.

Моя уловка сработала. Смесь эмоций начала уходить, уступая трезвому сознанию. Девица уже не выглядела обезумевшей фурией.

— Ты… — произнесла она и осеклась.

В этот момент последний противник, что лежал у меня под ногами, дёрнулся. Увидев это, ксеноска поняла, что есть выживший. В её глазах тут же вспыхнул огонь прежнеё ярости.

— Успокойся, — произнёс я. — Давай-ка сначала допросим его.

Присев над воином я Когтем быстро срезал все внешние ремешки, избавляя его от разгрузки и прочей амуниции. Попутно осматривая броню я отметил её обшарпанный вид.

На шлеме часть объективов растрескалась, явно потеряв свою функциональность. Стоило его сорвать как взгляду открылась лысая голова с узкими глазами-щелочками и какими-то безликими чертами лица. Нос больше походил на небольшой бугорок с прорезями для дыхания. Рот не имел губ. Однако даже с такими чертами я по каким-то признакам понял, что он испытывает ненависть и страх.

— Кто это такой? — спросил я.

Ксеноска странно на меня посмотрела.

— Силы местной теробороны, — произнесла она. — Не видишь, что ли?

Она показала на плечо, где на светлой броне был изображён знак в виде алого круга и какой-то фигуры рядом.

Я мысленно выругался. Следовало поддерживать легенду, что я из организации, опекаемой Лигой срединных миров. Иными словами, если я начну задавать пленнику вопросы, ксеноска тут же поймёт, что я вообще не знаю никаких местных реалий, а значит — не тот, за кого себя выдаю.

— Ты. Допроси его, — бросил я. — А потом делай что хочешь.

Я пнул пленника. Со стоном тот скатился по лестнице. Ксеноска кивнула мне, а когда её взгляд опустился вниз, в глазах мелькнула тень былой ярости и безумия. Неуловимым движением она достала узкий стилет непонятно откуда.

Следующие несколько минут я наблюдал за техникой полевого допроса чужого мира. Схожая с моделью внешностью, девица действовала с жестокостью бывалого наёмника. Нож в её руках мелькал, словно в руках искусного фокусника.

Я же сделал себе зарубку — не вестись на внешность. Здесь, в гибнущем мире, не было случайных участников. Все присутствующие были существами, идущими по Пути Силы. Гуманизм и сострадание здесь были не в почете.

За несколько минут ксеноска выяснила наличие других засад на пути к медицинскому хабу, куда нас и должны были отвезти. В какой-то момент местный начал умолять о смерти, но жаждущая мести за гибель товарищей фурия всё не могла успокоиться.

— Эй, — произнёс я, вновь использовав ментальный посыл, чтобы привлечь внимание погрузившейся в свои эмоции адептки. — Довольно. Заканчивай с ним.

Та лишь кивнула. Один удар куда-то под ухо — и измученный пленник наконец затих навсегда.

— Уроды, — произнесла ксеноска. — Только и могут, что из засад бить со своими бесполезными игрушками.

Она пнула ту самую пушку, лежащую на лестнице, заставив её с грохотом скатиться вниз. Я же мысленно удивился такому пренебрежительному отношению к технологическому оружию. Вообще то, как технологии сочетались с адептами Пути, было большим пробелом в моих знаниях.

Я с сожалением посмотрел на пушку. Брать её с собой смысла не было — слишком тяжёлая. А судя по отношению ксеноски, не такая и ценная.

— Ты выяснила всё, что хотела? — спросил я и, дождавшись кивка, добавил: — Веди меня к хабу.

Спорить моя новая напарница не стала и лишь молча направилась на выход. Я напоследок с сожалением осмотрел убитых. Судя по потрепанному, старому виду брони едва ли у них было что ценное. Все же забрав с собой разгрузку главного стрелка, я покинул помещение.

Ксенос ждала меня снаружи. Молча она указала нужное направление, куда мы и отправились, перейдя на бег.

Первые минут пятнадцать мы двигались в полной тишине. Я разговор первым не заводил, чтоб не выдать себя, да и не видел в этом смысла. Девица тоже молчала, видимо, приходя в себя после мгновенной смерти напарников.

Мимо проносились дома, улицы, кварталы мертвого города. Скоро я начал встречать следы боев и разрушений. В отличие от прочего пейзажа, эти были свежими. Времени на подробный осмотр не было. Я лишь предположил что это дело рук молодых ксеносов, использующих гибнущий мир как тренировочное поле и охотничьи угодья.

Остановились мы через полчаса, подойдя к большому открытому пространству, окружённому небоскрёбами. Здесь, скрывшись за клумбой, ксеноска несколько мгновений внимательно осматривала окрестности.

— С этой стороны пройдём незаметно, — наконец произнесла она. — Если обходить полностью, то слишком большая потеря времени.

Она повернулась ко мне, видимо, предлагая принять решение по поводу её плана. Отметив, что она пришла в себя, я решил уточнить несколько важных моментов.

— Сколько в таком темпе мы будем добираться до цели? — спросил я.

Кажется, вопрос пришелся в пору. Судя по затянувшемуся молчанию, ксенос поняла, что мы просто опаздываем.

— Есть другие варианты? — не стал я ждать ответа. — Чтоб добраться быстрее.

Напарница явно задумалась.

— Монорельс, — произнесла она. — Тоннель должен идти в недра хаба. Пока остальные чистят первые этажи, мы нагоним их.

— Подходит, — бросил я.

Ксеноска ещё некоторое время помолчала, после чего неожиданно произнесла:

— Меня зовут Арнатха.

Называться своим основным прозвищем было как-то неосмотрительно. Внезапно в голове всплыла одна из иных моих «кличек».

— Соло, — бросил я. — Можешь называть меня так.

Арнатха кивнула в совсем человеческом жесте.

— Спасибо, что дал поквитаться с тварями за товарищей, — произнесла она. — И прости за мой глупый выпад в лагере.

Я мысленно поаплодировал сам себе. Пленника отдал ей, только чтобы не засыпаться самому на допросах. Оказалось, убил двух зайцев одним ударом — и не показал своего незнания, и девку уважил.

— Не стоит, — коротко ответил я. — Месть есть месть.

Ксеноска кивнула, будто ответ ей пришёлся по душе. Бросила на меня напоследок любопытный взгляд.

— Есть еще кое-что, — кивнула Арнатха. — За прошлый рейд мы зачистили город, но не спускались под землю.

— Ну а в чём проблема? — спросил я.

— Там могут быть твари, — сказала она.

— Будет действовать по обстоятельствам, — наконец решил я. — Идет?

— Я согласна, — произнесла Арнатха.

На этом разговор был закончен. Арнатха накинула капюшон. Вскоре мы с ней вместе уже бежали через открытую площадь. Здесь, несмотря на маскировку, увидеть нас можно было невооружённым взглядом. Однако скорость движения позволила миновать её быстро.

Вскоре мы уже взбегали на улицу между двумя зданиями. Здесь Арнатха замедлилась, явно что-то ища. Наконец найдя это, она показала рукой. Проследив за направлением, я заметил, как дорога ведет к массивному приземистому зданию. Здесь она уходила вниз, под землю. Табличка тут же дала пояснение:

Монорельс

Киласк — Высший медицинский хаб

— Нашла! — довольно воскликнула Арнатха.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Вместе мы направились по ведущей под землю дороге.

Глава 6

Широкий, предназначенный для крупного транспорта тоннель повёл нас вниз, но недалеко. Уже через полсотни метров мы упёрлись в наглухо закрытые ворота.

— Сюда, — показала в угол Арнатха. — Там пройдём.

Стоило подойти ближе, как стало заметно, что здесь, в здоровенных вратах, имеется небольшой проём для прохода людей. Правда, он был закрыт, но, кажется, у моей напарницы был план.

Подёргав дверь, она достала короткий клинок с широким лезвием из серого металла и вбила его в стык, после чего попыталась поддеть. Дверь вылетела на пару миллиметров, благодаря чему стало видно находящиеся там стержни замка. Здесь у напарницы возникли проблемы, так как разрубить их не получалось.

— Отойди, — произнёс я. — Здесь я сработаю.

Сжав крепче клинок, я обратился к ментальной энергии, напитывая оружие для пробивающей атаки. На глазах обернувшейся Арнатхи костяное лезвие начало мерцать синим светом.

«Кажется, он ярче, чем раньше, — подумал я. — Рост атрибута даёт о себе знать».

Размахнувшись, я ударил ровно в проём. Клинок вошёл в дверное полотно, без малейших проблем разрезав стержни запирающих механизмов. Последующим ударом ноги я легко распахнул дверь, открывая нам вход в подземную часть.

Я ожидал, что увижу лишь тьму, но к своему удивлению, обнаружил, что помещение по ту сторону подсвечено. Тусклые, видимо аварийные огни освещали его желтым светом.

— Энергоснабжение работает, — так же удивлённо произнесла Арнатха. — Эти технари иногда умеют удивлять.

Я вновь мельком ощутил её пренебрежение в адрес технологического происхождения мира. Оставалось лишь оставить зарубку на будущее о необходимости узнать о развитии миров и отношениях между ними.

К сожалению, варианты тем, о которых можно было расспросить напарницу и не выдать себя, были ограничены. Хотя кое-что я всё же узнать мог.

— Вы работали в городе последнее время, — произнёс я. — Какие опасности стоит ждать?

Судя по задумчивому лицу девушки, вопрос пришёлся кстати.

— Да нам особо трудиться не пришлось, — ответила та. — Рой инсектоидов, видимо, из аномалии, подъел здесь остальных монстров.

Она показала на дальнюю часть улицы, где я увидел взорванное здание. Примерно такие же следы обрушения и явных боёв периодически попадались на нашем пути сюда.

— Твари пугливые, — добавила она. — Мы уничтожили пару сотен, остальные забились по углам…

— По углам, — задумался я. — Может быть под землю?

Мои слова заставили Арнатху насторожиться. Её взгляд метнулся в сторону проёма, куда нам предстояло направить свой путь. На лице отобразилась работа мысли, после чего оно приняло настороженное выражение.

— Дамы вперёд, — кивнул я и показал рукой.

Арнатха недовольно на меня глянула, фыркнула в маску, но сделала шаг вперёд. Я молча последовал за напарницей.

Мы оказались в удивительно чистом подземном ангаре, заставленном футуристичного вида техникой. Невольно я заинтересовался: впервые увидел целые образцы чуждых технологий.

«Кажется, это военные машины», — отметил я.

Было в них что-то хищно-милитаристское, в этих громоздких устройствах. Что-то общее с танками и истребителями с родной планеты, хоть и в то же время отличавшееся. Комментарий напарницы тут же доказал, что я не ошибся.

— Настроили этого хлама, но всё оказалось бесполезно, — с презрением произнесла она. — Как только выбили их элиту воителей, мир оказался беззащитен. Глупцы…

Повернувшись, я увидел, что ксеноска сняла маску, видимо, как-то поняв, что воздух здесь не отравлен.

Слушая, как с пренебрежением она говорит, я вновь ощутил острое любопытство. Я точно знал, что некоторые миры на высоких уровнях развития не бросали технологии. Но почему тогда она так сказала?

«Возможно, она утрирует, — подумал я. — Но явно какая-то подоплёка в этом есть».

С одной стороны, высокоразвитые миры всё же занимались техническим прогрессом. С другой — передо мной был пример, где технологичное оружие не смогло защитить своих высокоразвитых хозяев. Но тогда зачем на них делался упор в развитии? Где-то здесь точно была зарыта собака.

Захотелось задать этот вопрос ксеноске, но это бы тут же раскрыло меня как дикаря, не знающего реалий. Оставалось делать то, чем я и так занимался всё последнее время: бережно, по крупицам, собирать информацию, выстраивая картину жизни и гибели миров Пути.

Подземный ангар с военной техникой мы миновали примерно за четверть часа. Ориентируясь по знакам на стенах, напарница повела меня в дальнюю часть помещения. Здесь находилась обычная лестница вниз — видимо, аварийный спуск под землю. По ней-то мы и направились к монорельсу, что давал надежду успеть к началу зачистки хаба.

Уверенности, конечно, никакой не было, но я особо не напрягался. После смертельных ситуаций возможность завалить миссию ощущалась совсем не тем, что могло поколебать моё самообладание.

«Делай что должно, и будь что будет», — философски заметил я.

Спуск вниз занял время, что означало глубокое погружение под землю. Наконец впереди показался последний лестничный пролёт.

В какой-то момент я заметил, как Арнатха в отвращении морщится. Причина ее поведения дошла до меня в виде неприятного запаха. Стоило мне лишь чуть-чуть приподнять маску, как в нос ударил жуткий смрад.

Ужасно воняло гнилью и еще непонятно чем. К этому добавились и посторонние звуки. Какое-то чавканье и шорох сливались в монотонный гул, навевающий инстинктивное отвращение.

Арнатха коснулась моего плеча и показала на символ, нанесенный на серой стене. И без переводчика стилизованный знак дороги дал понять, что впереди какой-то транспорт. Я молча кивнул. Невольно мы оба стали вести себя тихо.

За углом нам открылось большое открытое помещение, выполненное в хай-тек стиле, характерном для этого мира. Однако сейчас всё оно было залито отвратительной слизью, на которой покоились гигантские, омерзительные яйца, сотни яиц. Среди этого тошнотворного пейзажа ползали здоровенные инсектоиды.

Всё это безобразие занимало пространство размером с ангар. Даже навскидку я насчитал несколько десятков тварей, а их наверняка было намного больше.

— Значит, говоришь, никаких проблем? — прошептал я. — Понял.

Ксеноска совсем по-человечески смутилась, будучи сама не в восторге от увиденного. Она ещё раз осмотрела помещение, и её взгляд просветлел.

— Вон, — показала она. — Нужно попасть туда. Это тоннель, он ведёт к медицинскому хабу.

Я уже и сам понял это по указателям. Однако больше мой взгляд привлекло иное. Я увидел сам монорельс — полосу металла, уходящую в тоннель. В центре помещения над ней блестело металлом технологическое чудо. Это была странная помесь локомотива и космического шаттла. Она привлекла все моё внимание.

«Мы словно в метро, — понял я. — Тоннель ведёт к хабу, а эта штука, видимо, ходит по монорельсу».

Невольно я залюбовался — уж больно изящно и технологично выглядел этот локомотив будущего. Даже спустя время он помигивал синими огнями, видимо, пребывая в исправном состоянии.

— Куда ты смотришь? — недовольно проворчала ксеноска. — У меня есть артефакт, что скроет нас от тварей. Мы пройдём к тоннелю, а там до хаба доберёмся без проблем.

Слушая её, я применил распознавание к ближайшей твари, что, распахнув жвалы, облизывала яйцо. Монстр ощущался достаточно слабым, чтобы не почувствовать мой интерес.

Инсектоид-рабочий

Существо роя

Физический атрибут (средний)

Особенности: занимается обеспечением жизни и развития роя. Имеет связь с другими существами.

Общая оценка: низкая опасность

«Довольно слабый, — подумал я. — Но это только рабочий, и то их несколько десятков».

План напарницы был вполне рабочим, если бы не одно «но». Мы не знали, что нас ждёт в тоннеле. А что, если там ещё больше тварей? Если действие артефакта окажется неэффективным, мы окажемся в неприятной ситуации.

— Говоришь, доберёмся быстро? — произнёс я.

Видимо, я не удержал скептических ноток. Арнатха сердито обернулась и посмотрела на меня.

— Слушай, умник, — прорычала она. — Я и так стараюсь как могу, но ты, видимо, привык к личному извозчику, катающему твой высокородный зад? Здесь такого не будет.

— А вот тут не согласен, — произнёс я. — Может быть и будет.

Я показал на сверкающий энергопоезд. Арнатха удивлённо посмотрела на него, не понимая вообще, что я имею в виду. Я же в это время уже проверял свою теорию. Первым делом я применил распознавание.

Энерго-Коин

Локомотив монорельса, использующий энергию. Находится в функционирующем состоянии.

«Помощник, — тут же обратился я. — Ты можешь подключиться к этому транспорту и взять его под контроль?»

Имущество находится в собственности мира, союзного Содружеству Пути. Для взятия под контроль требуется получить разрешение. Подойдите к устройству для выполнения данной операции.

Я мысленно почесал голову. Какое разрешение я мог получить, если централизованная власть этого мира не существовала? С другой стороны, может, это был и плюс.

— Что ты имеешь в виду? — отвлекла ксеноска.

— Говоришь, у тебя есть что-то, чтобы пройти незамеченными? — спросил я и, дождавшись кивка, сказал: — Применяй немедленно.

Ничего не понимая, ксеноска все же подчинилась. Порывшись, она достала свиток и развернула, осыпав нас сверкающей пылью. Тут же в своих характеристиках я увидел новые свойства — поглощение запаха и звука передвижения. Этого было достаточно.

— Теперь за мной, — произнёс я. — И не отставай.

Отбросив все сомнения, я выбежал вперёд. Ноги тут же погрузились по щиколотку в отвратительно-теплую хлябь. Не обращая на это внимания, я лавировал между яйцами, приближаясь к цели. Сзади что-то раздражённо прошипела Арнатха.

Стоило углубиться, как стало понятно, что тварей и правда больше, чем я ожидал. Пару раз мне показалось, что некоторые из них что-то чуют — уж больно заинтересованно они вертели головами. И всё же маскировка действовала.

По мере приближения к локомотиву я продолжал отправлять запросы Помощнику на подключение. Наконец, где-то с середины зала он, видимо, вошёл в зону покрытия.

Начинаю процесс подключения… успешно.

Запрашиваю разрешение на пользование имуществом… ответ ожидается.

Тем временем ситуация вокруг начинала напрягать. Мы двигались через самую гущу кладки. Тварей здесь было всё больше, и при нашем приближении те начали демонстрировать признаки беспокойства. Глядя на лицо Арнатхи, я понял, что она так же напряжена.

Помощник же не спешил радовать меня положительными новостями.

«Помощник! — мысленно вскрикнул я. — Хозяева этого имущества перестали существовать и юридически, и физически, и, мать его, духовно!»

Мир Атракат и его основная фракция не внесены в архив погибших

Я мысленно выругался. Мы уже подбегали к энерголокомотиву, когда слева показалась тройка здоровенных чёрных инсектоидов. Глядя на то, как Арнатха выпучила глаза, я понял, что надо торопиться.

«Я как раз веду следствие по гибнущим без видимых причин мирам, — вновь обратился я к Помощнику. — Быстрее возьми под контроль транспорт, иначе выполнение задачи будет прервано!»

Мы как раз подлетели к локомотиву. Пока Помощник «думал», я замер, ожидая ответа. Арнатху уже трясло от ужаса. Я только мог демонстрировать спокойствие, благо маска скрывала и моё лицо.

«Ваш запрос принят как временный, — наконец ответил Помощник. — Учтите, адепт, что если позже выяснится несостоятельность ваших аргументов, вы будете вынуждены возместить ущерб владельцу».

Я мысленно выдохнул. Как раз в этот момент одна из металлических панелей беззвучно отъехала в сторону. Я буквально взлетел по лестнице. Мне в спину уже дышала моя напарница.

— Закрывай быстро! — произнёс я.

Помощник повиновался. Только когда панель скрыла от нас безобразие из ксеносов, я выдохнул с облегчением. Рядом точно так же выдохнула Арнатха. Она смотрела на меня так, будто я сотворил вино из воды или бегал по поверхности моря босиком.

Терять время было нельзя. Находясь в освещённом коридоре, я пошёл в переднюю часть локомотива. Мы миновали два отсека, двери которых послушно открывались перед нами, пока не оказались в носовой части. Передняя часть кабины представляла собой черную полусферу. Темные панели вспыхнули, едва мы вошли, передавая вид на все происходящее снаружи.

Я тут же напрягся, увидев, как твари собираются вокруг локомотива. Теперь не было сомнений в том, что наше присутствие замечено. Инсектоиды активно копошились, вращая своими усиками-антеннами. И, похоже, делали это не зря.

Из недр тоннеля показались новые, ранее невиданные твари. Эти были на порядок крупнее, а их передние лапы представляли собой здоровенные отростки. Энерголокомотив, в котором мы находились, хоть и оставался металлическим, не был военной техникой, и мне совсем не хотелось, чтобы они начали пробовать его на прочность.

— Быстрее запускай эту штуку! — тут же вспыхнула Арнатха. — Это воины инсектоидов. И их много!

И верно. Чёрные твари продолжали приходить из тоннеля и двигались с нашей стороны. Теперь я был уверен, что ничего хорошего от них ждать не стоит.

«Помощник! — обратился я. — Начинай движение в сторону медицинского хаба!»

Принимаю приказ. Членам экипажа рекомендуется занять отведённые им места.

Одновременно с этим по всему корпусу прошло басовитое гудение. Твари, окружившие локомотив, также услышали звук или ощутили вибрации, и им это явно не понравилось. Если раньше монстры ещё были напряжены, то теперь их поведение стало агресивным.

Я услышал приглушенный грохот. Корпус принял на себя первые удары. Используя свои жвалы, твари пытались его повредить. И если у рабочих это не получалось, то воины были намного сильнее. На моих глазах первый подскочивший воин нанёс удар. Его острейшая лапа оставила вмятину на блестящем металле.

— О, Путь! — закричала Арнатха. — Я не хочу умирать от противных жуков!

Первая атака словно стала спусковым крючком. Инсектоиды полезли вперёд, стараясь повредить локомотив. Продолжая смотреть на изображение с камер, я увидел, как на корпусе появляются всё новые и новые вмятины.

Именно в этот миг локомотив дёрнулся, поехав со скоростью пешехода. Корпус локомотива начали охватывать электрические всполохи. Правда, инсектоиды на это не обращали никакого внимания.

«Ну что же ты, такой медленный», — мысленно застонал я.

Мои слова будто были услышаны. В следующую секунду изображение на мониторе поплыло и размазалось. Лишь в последнее мгновение я успел заметить, как море тварей, облепивших локомотив, будто взорвалось, в одно мгновение превратившись в массу переломанного хитина и зелёного ихора.

В следующую секунду всё это осталось позади, а ускоряющийся локомотив уже влетел в тоннель.

Тут корпус задрожал от сильнейшего удара. Передний экран замерцал и потемнел, а через секунду здоровенное хитиновое лезвие вылезло из него. Глядя в боковые экраны, я увидел, что на носу локомотива неизвестно откуда оказалась здоровенная тварь. От удара вся ее броня покрылась трещинами, и всё же скотина удержалась.

— О чёрт… — тихо произнёс я.

Однако локомотив недооценила не только Арнатха, но и я. Уже через секунду тот буквально выстрелил вперёд. Монстра размазало по всему корпусу. Часть слизи прорвалась через пробоину и по какой-то злой воле судьбы забрызгала Арнатху.

Несколько долгих минут локомотив дико трясся. Похоже, что-то твари всё же успели повредить. Однако через секунду я ощутил чувство полёта — локомотив начал сбрасывать скорость.

Внезапно на экранах замерцала надпись на незнакомом языке.

Экспериментальный поезд «Энерго-Коин» приближается к конечной точке маршрута. Мы находимся у медицинского хаба Атрахат.

Медицинский хаб Атрахат — это светоч развития технологий в Срединных мирах.

Изображение на экранах прояснилось, и я даже пожалел об этом. Впереди задвигалось что-то настолько гигантское, что у меня перехватило дыхание. Неужели мы встретили босса этого роя?

Глава 7

В момент, когда визоры пульта управления прояснились, я увидел нечто столь страшное, сколь и отвратительное. Несуразно здоровенная тварь сидела на потолке тоннеля. Уродливое сегментированное туловище вызывало ассоциации с многоножкой.

«О боже, — мысленно простонал я. — Только сиди там!»

Мои слова если и услышали высшие силы, то точно не те. Тварь пропала из визоров, когда мы проезжали прямо под ней. На секунду я даже подумал, что удалось миновать, как весь корпус локомотива сотрясся от страшного удара.

Рядом совсем по-девчачьи завизжала Арнатха. Похоже, вид твари пробудил у неё детский страх. Напарница забилась в угол и, кажется, пребывала в жуткой панике. И немудрено…

По всему корпусу застучали десятки лап, будто простукивая пустоты в поисках еды. Тут же послышался противный скрежещущий звук. Монстр явно знал, что мы здесь есть, и был полон решимости добраться до свежатинки. Помня размеры твари, я не сомневался, что нас достанут. И если бы только это…

Конечная точка маршрута приближается. Энерго-коин начинает замедлять свое движение!

От одной мысли, что с этой тварью наверху мы встанем, меня охватил озноб.

— Отставить замедление! — крикнул я. — Перехожу на ручное управление! Полный ход!

Разумеется, никаких команд я не знал, благо Помощник был догадлив, чтобы адаптировать мои команды для электронных мозгов.

Тут же энерголокомотив начал вновь набирать скорость. Твари наверху это явно не понравилось, о чём свидетельствовал недовольный клёкот. Только этого было мало.

Энерго-Рывок невозможен! Энерго-Коин приближается к концу монорельса! Если вы не сбросите скорость до нуля, то будет запущена процедура экстренного торможения!

Один из экранов сменил изображение, демонстрируя тупик. Монорельс упирался в некую установку, похожую на клещи. Глядя на всполохи энергии, окутывающие раструбы этой штуки, я тут же вспомнил точно такие же при рывке нашего локомотива. Тогда невидимая сила в один момент раздавила всех тварей.

«Будет ли при экстренном торможении точно такой же эффект?» — задался я вопросом.

Впрочем, других вариантов все равно пока не было.

— Вот и хорошо! — произнёс я. — Ускоряемся на максимум и двигаемся к точке экстренного торможения!

Приказ принят! Внимание, займите устойчивое положение, возможны сильные вибрации.

Мне было не до соблюдения норм безопасности. Ровно в этот момент послышался треск со стороны коридора. Выглянув, я увидел, как обшивка потолка отходит в сторону. В появившейся прорехе виднелся потолок проносящегося тоннеля и здоровенная тварь на его фоне.

Вживую монстр казался ещё более огромным и уродливым, чем на экранах визоров. Десятками своих лап он продолжал разрывать обшивку, увеличивая пробоину. Что будет, когда он сможет добраться до нутра локомотива, думать не хотелось.

— Что ты встала⁈ — закричал я, пнув свою напарницу. — Надо выигрывать время!

Однако один взгляд на тварь, похоже, окончательно лишил Арнатху присутствия духа. Плюнув на неё, я решил действовать тем, что есть.

Лезть на тварь с клинком наперевес не хотелось. И дело было даже не в то и дело мелькающих, тонких, словно иглы, длинных лапах. Глядя на морду, я ощущал, что монстр превосходит меня в мощи. Даже при взгляде на ящера, охранявшего Земляное ядро, не было такого ощущения.

Я погрузился в Кровавое наитие и очень вовремя. Тут же пришлось уворачиваться от лап твари. Тонкие и острые, они били молниеносными выпадами, словно игла в швейной машинке.

Несколько секунд схватки заставили меня покрыться испариной. Я отразил несколько выпадов и сделал попытку контратаки. Монстр наконец совсем оттянул кусок крыши. Он собирался лезть внутрь локомотива, но именно в этот момент время закончилось.

ВНИМАНИЕ, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ! ДО ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ С СИЛОВОЙ УСТАНОВКОЙ ЭКСТРЕННОГО ТОРМОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ:

9…

8…

7…

В последние секунды я подал в разум львиную порцию ментальной энергии, распаляя Кровавое наитие на максимум. Обернувшись, я увидел, как на уцелевших визорах приближается та самая сверкающая всполохами установка.

— Арнатха бежим! — закричал я. — В конец локомотива!

Напарница уже и сама покинула свою нычку. Поравнявшись со мной, она хотела была рвануть вперед, но тут же замерла. Её глаза выражали ужас.

Повернувшись, я увидел, что инсектоид усилил попытки пролезть внутрь. Похоже, он так же заметил приближение тупика и обеспокоился. Я предполагал, что так случится, и применил расходник, что припас заранее для этой ситуации.

Энергетическое проявление огненного шара

Позволяет пользователю выпустить сферу концентрированной энергии огненной стихии. Атака имеет среднюю скорость, но значительную мощь.

Басовито гудя, вперёд выстрелила пылающая сфера. Быстро набрав скорость, она ударила прямо в морду сунувшемуся инсектоиду. Тот завизжал и отдернулся, вылезая наружу.

— Вперёд! — крикнул я. — Пробегаем, пока он не очухался!

Арнатха завизжала, но инстинкт самосохранения оказался сильнее. Девица рванула вперёд, а я следом.

«Бежать!» — ярким напоминанием горела в голове лишь одна мысль.

Мы пронеслись мимо самого опасного места, где тварь стремилась пролезть внутрь. Мысленно отсчитывая секунды, я вливал энергию в Кровавое наитие, чтобы максимально ускорить сознание.

В последний миг что-то заставило меня повернуть голову назад. Будто в замедленной съёмке я увидел, как визоры показывают приближение тупика. В следующую секунду салон содрогнулся от резкого торможения.

Потеряв равновесие, я покатился вперёд кувырком. По ушам ударил душераздирающий скрежет металла, заглушивший даже стрекот твари. Все вокруг превратилось в хаос.

Наконец зацепишься за что-то, я увидел, как позади пульт управления просто исчез. Сейчас там видно было лишь сминающуюся массу металла, которая приближалась ко мне.

Упав на пол, я чудом увернулся от швеллера, прошившего локомотив по всей длине корпуса. Когда стены начало сминать, словно фольгу, я лишь успел откатиться в ранее замеченное помещение для отдыха. Последним движением я забился под рухнувший диван.

Корпус энерголокомотива встряхнуло так, что я затылком ударился о твердую поверхность. Сознание накрыла темнота.

* * *

Я очнулся резко, будто по щелчку тумблера. Тут же все тело заполнила боль. Похоже, досталось мне неслабо.

Пытаясь протереть лицо от запекшейся крови, я дёрнул рукой. Двинуть конечностью не удалось, зато все плечо словно прострелило током. С болью начала возвращаться чувствительность, и я понял, что меня чем-то придавило.

«Вот чёрт, — пробежала встревоженная мысль. — Не хватало ещё быть задавленным, словно таракан».

Благо вторая рука оказалась свободной. Наконец, протерев лицо, я смог осмотреться — насколько это позволяли груды искорёженного металла, подсвеченные искрящими устройствами. Правда, это всё же всколыхнуло память, подняв последние события.

«Давно меня так не отрубало, — шевельнулась вялая мысль. — Это же как меня шарахнуло?»

В сознании промелькнуло последнее воспоминание: монорельс, твари, крушение. Пока голова была занята, я начал пытаться выбраться из ловушки. При детальном осмотре выяснилось, что придавило меня мягкой мебелью, под которую я сам и залез. Судя по горе искореженного металла сверху, это спасло мне жизнь.

«Правда, как теперь выбраться?» — задумался я.

Согнув ноги в коленях, я попытался приподнять навалившуюся массу, но та ощущалась просто непоколебимой.

Бесчисленное количество попыток не привело ни к какому результату. Промокший от пота, я ощутил, как на разум навалился душный страх — так и остаться задавленным навсегда здесь, в мёртвом мире глубоко под землёй, где меня никогда не найдут.

Мысли о столь неприятном конце вызвали вспышку негативных эмоций. Сжав зубы, я постарался использовать эту волну для прорыва.

— Давай же! — горела в голове отчаянная мысль: — Двигайся ты, груда дерьма!

Я возобновил попытки оттолкнуть завал. Кажется, в какой-то момент неподъёмная масса металла надо мной начала шататься. Мне оставалось лишь продолжать, однако этого всё ещё не хватало.

Начала накатывать усталость и боль в изнурённых суставах. Вместе с тем я ощутил и некое новое чувство. По мере продолжения попыток средоточие энергии в груди будто начало разгораться, наполняя тело новой силой.

То, что это не иллюзия, я понял, толкнув очередной раз. Казалось, ранее неподъёмный металл поддался. Тут же ухватившись за возможность, словно утопающий за соломинку, я воззвал к ядру изо всех сил. В ответ оно словно вспыхнуло огнём, наполняя тело какой-то невероятной мощью.

Сам не веря в то, что делаю, я одним движением оттолкнул здоровенную груду металла и вытолкнул себя из-под завала. Стоило отпустить эту массу, как она со скрежетом рухнула рядом, обдав меня слоем пыли. Уже не обращая внимания на такие мелочи, я лишь с облегчением дышал пыльным, но таким сладким воздухом свободы.

— Фух, — выдохнул я. — Это было близко.

Я осмотрел груду металла, что норовила меня задавить, и с удивлением присвистнул. Я бы и сам не поверил, что осилил такое, да и не смог бы… если бы не ядро.

«Не зря все ксеносы так стремились перейти в фазу ядра», — подумал я.

Волна эйфории быстро спала, уступая прагматизму. Первым делом я осмотрел пострадавшее плечо и руку. Несмотря на страшные гематомы, подвижность суставов сохранилась, хоть и сопровождалась адской болью. Остальное регенерация исправит. То же самое было и с рассечением на голове, из-за которого лицо залило кровью.

«До свадьбы заживёт», — мысленно пошутил я.

Правда, ждать естественного выздоровления времени не было. Я решил подстегнуть этот процесс расходником, полученным от ящеромордых.

Энергетическое проявление регенерации

На некоторое время усиливает регенерацию

Почти сразу руку и плечо охватило приятное тепло. Закончив с оздоровительными процедурами, я словно старый дед осторожно поднялся на ноги. Судя по ощущениям, боец из меня пока был аховый, но непоправимых травм не имелось.

Коготь и заплечная сумка были здесь же, в помещении, где меня едва не раздавило. Правда, клинок застрял между железных пластин. Только напитав его ментальной энергией, я смог выдернуть своё оружие. Взяв сумку, я заглянул внутрь.

— Братец, жив? — спросил я.

Череп не ответил, но целостность кости не была нарушена.

Закончив на этом осмотр, я выбрался в общий коридор локомотива, вернее, в то, что от него осталось. Передняя часть когда-то величественного детища технологий была смята буквально в гармошку. Сейчас это металлическое месиво светилось искрами и вспышками энергии.

Мне оставалось лишь направиться к корме транспортного средства, к выходу. От деформации корпуса дверную панель выбило. Через неё я и покинул свой разбитый транспорт.

Вокруг развалин поезда ещё клубилась поднятая крушением пыль. Сквозь это марево станция казалась еще какой-то неживой, будто брошенной столетия назад.

Богатые архитектурные изыски у местных, видимо, были не в чести. Всё было облицовано серыми панелями. Просто большое пустое пространство, освещённое тусклым аварийным светом.

— Ну и поездочка, — выдохнул я. — Ладно хоть жив остался… остались?

Похоже, удар всё же нехило встряхнул мозг. Только сейчас я вспомнил, что вообще-то ехал не один. Но куда делась Арнатха?

Первым делом я хотел вернуться в локомотив. Если её придавило, то ксеноску ещё можно было спасти. Однако это не понадобилось. На полу в осевшей после крушения пыли остались следы её обуви. Аккуратно обходя валяющиеся повсюду обломки, она направилась к освещённому впереди входу.

— Свалила, — заключил я. — Вот дрянь.

Взгляд невольно зацепился за сияющую впереди арку, прозрачные двери которой были распахнуты.

Высший медицинский хаб

5 подземный уровень.

Архив технологий.

Аномальные материалы.

Главная испытательная лаборатория.

Ход мысли моей уже бывшей напарницы можно было угадать без труда. То ли ей повезло, то ли ее нехило оснастили расходниками, но отделалась она легче меня и покинула энерголокомотив, пока я лежал в отключке. Увидев надписи, хитрая бестия решила, что наше сотрудничество перестало иметь смысл, и отправилась дальше в одиночку.

В душе поднялась волна гнева, впрочем, тут же рассеявшаяся.

— Ну и хер с тобой, — произнёс я.

Обязательств с напарницей у нас никаких не было, и стоило признаться — без неё я бы ещё долго блуждал в городе. Хотя и от хладнокровного поступка всё же коробило.

«Смотри, Арнатха, — мысленно пригрозил я. — Больше на мою помощь не рассчитывай».

Необдуманно бежать следом я не стал. Подстёгнутый регенерацией организм хоть и восстанавливался, но нужно было дать ему ещё немного времени. А за это время у мне следовало сделать одно важное дело.

Я направился к носовой части локомотива, вернее — к тому, что от него осталось. Врезался тот в какую-то металлическую конструкцию, похожую на локатор. Полагаю, она генерировала какое-то магнитное поле, тормозящее транспорт, иначе врезались бы мы куда сильнее.

Сейчас всё это было лишь грудой искорёженного металла… но не только. В воздухе стоял тошнотворный запах ихора. Клочья жижи забрызгали всё вокруг, а в горе металлолома просматривались смятые останки хитиновой брони. Где-то там была задавлена здоровенная дрянь, что вскрыла наш локомотив, словно консервную банку.

«Арнатха точно рванула к цели, как только увидела название этажа, — подумал я. — Думаю, о добыче она и не вспомнила».

Я залез на крышу смятого локомотива и подошёл вплотную к месту удара. Здесь всё буквально спрессовалось. Останки монстра я обнаружил лишь по кускам хитина. От колоссальной мощи удара чудовище сплющило, хоть и не так сильно, как я рассчитывал.

Вскоре я увидел и свечение. Энергетическую сферу выдавило из «бутерброда» наверх, но её было плохо видно из-за торчащей лапы. Мне пришлось здорово потрудиться, чтобы добраться до добычи.

«Всего одна сфера, — произнёс я. — Но эта явно отличается от других».

Шар энергии был крупнее и переливался разными оттенками. Более того, даже каким-то чутьём он казался более плотным. Испытывая любопытство, я применил распознавание.

Ядро инсектоида-лорда

Предельно высокая концентрация относительно вашего уровня

Наполнение:

Очищенный (универсальный) — 50%

Физический атрибут 22%

Энергетический 18%

Ментальный 10%

Ментальное загрязнение слабое, выраженные знания отсутствуют.

Я внимательно вчитался в строки. Теперь мне стало понятно, почему добыча одна.

«Убитая тварь, похоже, уже обладала ядром, — произнёс я. — А значит, это и есть оно».

Любуясь игрой света в сфере, я убрал её в специальную емкость. Даже без всяких распознаваний можно было ощутить, насколько более плотную энергию она излучает.

— Так вот, как ты выглядишь, ядро, — произнёс я.

Невольно я вспомнил о собственном ядре. Хоть оно и не было сформировано до конца, но сегодня спасло мне жизнь. Так какой же силой обладают существа уровня ядра?

«Похоже, именно с этого уровня и начинается настоящее обретение силы», — подумалось мне.

Наконец я собрал добычу и осторожно слез с разбитого локомотива. Оглядев его напоследок, я испытал уважение к этому чуду технологий.

«Прощай, — мысленно произнёс я. — Ты сослужил добрую службу».

В этот момент ожил помощник.

Внимание пользователь! В случае обращения законного владельца, вы будете вынуждены возместить ему весь ущерб!

Я на это лишь отмахнулся. Закончив дела с энергопоездом, я направился к перрону монорельсовой станции. Потраченное на сбор время не прошло даром. Тело продолжало потихоньку восстанавливаться.

«Пора продолжить путь», — кивнул я.

Двигаясь к перрону, я бросил взгляд в тоннель, из которого мы пришли. Тварей оттуда не лезло — кажется, мы угробили всех. Но был ли это весь рой?

Отложив этот вопрос как пока несущественный, я прошёл перрон, обходя обломки обвалившихся плит и металлические фрагменты фюзеляжа локомотива. Впереди виднелась арка входа в медицинский хаб.

К моему приближению двери из плотного стекла открылись, впуская меня в уютного вида ресепшн.

Глава 8

Стоило пройти через прозрачные двери из толстого стекла, как взгляд зацепился за одну деталь. Сразу за входом, сбоку в стене, располагалась дверь. Ранее она была почти незаметной, но теперь следы грубого взлома бросались в глаза.

Попытка открыть не увенчалась успехом — дверь была забаррикадирована с той стороны.

— Ах ты ж стерва, Арнатха, — произнёс я.

Следы пыли не оставляли сомнений в личности взломщика. Очевидно, Арнатха прошла через дверь и забаррикадировала её, как могла. При желании это препятствие меня не остановило бы, но определенно замедлило, если б я захотел устроить погоню.

— Много чести для тебя будет, — сплюнул я. — Еще сочтемся.

Бежать за этой сучкой я и не собирался. Отключка и время, потраченное на то, чтобы регенерация подействовала, сделали наш разрыв слишком большим. К тому же был ещё один вопрос…

«Чего ей основным ходом не шлось? — озвучил я мысль. — Вроде вот же, всё освещено красиво…»

Потеряв интерес к заблокированной двери для персонала, я направился к ресепшену. После безликих серых помещений монорельса здесь всё выглядело мило и ухоженно. Стояла мягкая мебель, разве что чуть высоковатая для человека. Стены были подсвечены приглушённым светом, а стойка поблескивала полированным камнем.

Стоило мне лишь приблизиться, как за ней моргнул свет и появилось голографическое изображение лысого аборигена. Скорчив морду, тот заговорил на местном языке.

— Добро пожаловать, посетитель! — перевёл Помощник. — Не получается отсканировать ваш идентификатор. Прошу, идентифицируйте себя иным образом. Это поможет мне эффективнее вам содействовать.

Плоское лицо растянулось в неприятной гримасе, видимо, выражая таким образом свое радушие. Голограмма замерла без движения, ожидая моего ответа.

Не двигался и я, заново переоценивая свою миссию. До этого медицинский хаб представлялся мне мертвым хранилищем технологий, где предстоит пошариться. Однако вводные изменились. Весь комплекс, возможно, функционировал, даже без своих хозяев.

— Напоминаю, посетитель, идентифицируйте свою личность, — вновь ожила голограмма. — Я очень хочу помочь вам!

Может, мне показалось, но на этот раз нотки голоса ксеноса обрели неприятную настойчивость. Из-за этого сложилось впечатление, что меня уже предупреждают. Как раз у стойки я заметил пересекающую помещение жёлтую черту на полу. Она никак не сочеталась с цветовым оформлением зала.

В голове тут же зародились опасения насчёт систем безопасности — вроде турелей или газовых камер, которые быстро избавляются от незваных гостей. Ну а то, что Арнатха не пошла этим путем, только укрепило сомнения.

— Подтвердите свою личность! — уже в третий раз произнесла голограмма.

Видимо, лимит на бесплатную вежливость был исчерпан, и мне чётко высказали требования. Я же продолжал молчать.

Идей, как проверить наличие каких-либо смертоносных ловушек, не было. Идти на авось — банально глупо. Моя жизнь долго не продлится, если я буду полагаться лишь на удачу.

Но было ли всё это лишь барьером? Может, сложность наоборот удастся обратить в свою силу?

— Я уполномоченный представитель Пути, — наконец произнёс я. — Прибыл по вашему запросу о помощи.

Голограмма задумалась на секунду, прежде чем ответить:

— Установите контакт и уточните свои полномочия, — неживым голосом произнесла она.

Это было уже что-то.

«Помощник, установи контакт с этой штукой. Мне нужны максимальные полномочия для контроля над медицинским хабом», — мысленно скомандовал я.

Недостаточный уровень Помощника.

Я выругался. Чёртов Помощник при всей своей полезности иногда оставался настоящей занозой.

— Просто подтверди то, кем я являюсь, — прорычал я.

Выполняется…

Помощник замолчал, зато ожила голограмма. Замерцав, она сменилась изображением хорошенькой человеческой женщины с точёным лицом и длинными светлыми волосами.

— Ваши полномочия подтверждены, уважаемый агент, — произнесла она. — Я — оболочка искусственного интеллекта медицинского хаба. Мы действительно надеялись на помощь уполномоченных сил.

— Вы её получили, — кивнул я. — Доложите статус объекта и причины сигнала тревоги.

Про себя я с облегчением выдохнул. Моя догадка подтвердилась. И хоть я и не получил всех полномочий, но дружелюбно настроенный ИИ базы однозначно лишним не будет.

— Основных проблемы две, — произнесла девушка-ИИ. — Во-первых, мы полностью утратили связь со всеми сегментами руководства: от коменданта и его подчиненных до удалённой связи с Научным Администратумом.

«Потому что их всех уже нет в живых», — мысленно произнёс я и добавил вслух:

— Доложи вторую проблему.

— Прямо сейчас на территории хаба присутствует множество не установивших свою личность посетителей, — продолжила девушка. — Кроме того, на территории комплекса зафиксированы чуждые агрессивные формы жизни.

— Покажи, — произнёс я.

Тут же передо мной вспыхнул экран, поделившийся на десятки окон. На них я увидел всё тех же инсектоидов. Делая подкопы, они пробивали стены и залезали на территорию медицинского хаба. Не особо церемонясь, твари разносили научные помещения, оборудованные явно недешевой техникой.

Это было не всё. На некоторых изображениях я заметил куда более разумных вторженцев — ксеносов. Мои «соратнички» по заданию также прорвались в хаб. В отличие от тварей, эти действовали куда более аккуратно, но также не чурались вандализма, собирая всевозможные ценности из того, что можно унести.

На некоторых экранах можно было наблюдать схватки. Инсектоиды сцепились с ксеносами в смертельных схватках за контроль над территорией.

Ничего удивительного я не увидел. Инсектоиды, возможно, учуяли в обилии подземных помещений хороший задел для будущего гнезда. Ну а ксеносы выполняли своё задание. И кстати, нужно было уже подключаться к этому делу и мне.

«Так, а тут у нас что? — взгляд зацепился за одно из изображений и одинокий силуэт. — Да это же моя напарница собственной персоной!»

Арнатха, словно пугливая крыса, двигалась среди каких-то заваленных хламом тёмных помещений. Мне не понравилось то, как целенаправленно она выбирала повороты и коридоры. Неужели знает, куда двигаться?

— Спроецируй общую карту, — произнёс я.

Тут же передо мной вспыхнула новая голограмма, демонстрирующая трёхмерную карту базы. Это был гигантский куб, половина которого располагалась над уровнем земли, и столько же этажей уходили под твердь. Только сейчас я осознал, насколько хаб огромный.

— Теперь добавь красными точками агрессивных инсектоидов, жёлтыми — ксеносов, а меня — синей точкой, — продолжил я.

Куб тут же расцвёл, словно новогодняя ёлка. Судя по обилию красного, чёртовы тараканы прорвались из-под земли с одной стороны и потихоньку расползались по территории. Ксеносы же были разделены на группы. Эти, кажется, продвигались на подземные этажи с поверхности.

Ситуацию я прояснил. Теперь нужно было узнать все о своей миссии.

— Вторженцы явно ищут дата-центр, — добавил я. — Покажи, где он находится.

Именно база данных была главной целью для всех групп. Это была и моя цель.

— Медицинский хаб имеет два хранилища: основное и резервное, — ответила ИИ. — Основное не отвечает на запросы, показываю нахождение резервного.

Я тут же увидел, как замерцала новая точка, сияющая белым. Резервное хранилище находилось под землёй, более того — на моём этаже. Но был и плохой момент.

— Ах ты дрянь, — произнёс я. — Близко подобралась.

Благодаря тому, что мы зашли из-под земли, Арнатха получила серьёзную фору. И она потихоньку двигалась к цели. Я ощутил ослепляющую ярость при мысли, что хитрая девка практически добралась у меня на плечах. И теперь она всё получит?

— Есть ли система безопасности, охранные устройства? — спросил я. — Почему нет противодействия вторженцам?

— Система безопасности отключена в ручном режиме, — ответила ИИ. — Прикажете активировать её?

— Немедленно! — произнёс я. — И запиши все красные и жёлтые сигнатуры как врагов, подлежащих уничтожению.

— Включена пассивная система охраны, — ответила ИИ.

Тут же мягкое освещение ресепшена сменилось алым пульсирующим светом. Продолжая наблюдать за окнами видеонаблюдения, я увидел, как один за другим закрываются металлические гермостворки. В один миг весь комплекс превратился в кучу разделённых отсеков.

Я посмотрел на окно, отображающее Арнатху. Впереди неё коридор закрылся, кажется, напугав мою бывшую напарницу. Я же испытал мстительное удовлетворение. Я еще собирался успешно выполнить свою миссию.

— А активная система охраны? — спросил я. — Есть ли какие-то средства для уничтожения врага?

— Вы должны находиться в одном из основных пунктов управления, чтобы использовать функции повышенного уровня, — произнесла ИИ.

— Чёрт, — ругнулся я.

Я только сейчас вспомнил, что нахожусь у входа в хаб. Видимо, местная система безопасности запрещала такое самоуправство.

Закусив губу, я рассчитывал варианты. С одной стороны, попасть в основной пункт управления и задать всем жару очень хотелось. С другой — моя цель была в ином.

Как раз на моих глазах Арнатха что-то установила на двери и отскочила. Через секунду поверхность вспыхнула слепящим жаром. Какой-то артефакт сделал в двери отверстие, достаточное, чтобы пробраться. Ксеноска лишь ждала, пока остынет металл.

Это показало, что блокировка секторов не панацея. Она лишь замедлит остальных. Нужно было действовать.

— Я отметила ближайший пункт управления, — словно прочитала мои мысли ИИ.

Посмотрев на обозначения, я увидел, что тот находился как раз на пути к дата-центру. По крайней мере это давало больше времени.

— Отлично! — произнёс я. — Выдвигаемся к пункту управления!

— Я буду направлять вас по самому короткому маршруту, — тут же услужливо добавила ИИ. — Предупрежу в случае приближения врага или иных препятствий.

Голограмма масштабировалась, увеличивая мой этаж. Среди карты помещений появилась зелёная линия моего маршрута — совсем как в навигаторе. Я запомнил путь, отметив, что в нескольких местах есть опасная близость красных точек — там находились инсектоиды. Больше я времени терять не стал.

Ровно в этот момент ранее закрывшаяся шлюзовая дверь гостеприимно распахнулась. Я удовлетворённо кивнул — в гонке за целью я получил великолепный козырь.

Сразу за дверным проёмом меня ждал небольшой коридор, ведущий к ещё одной загерметизированной двери. Пока та с шипением нехотя открывалась, я присмотрелся к табличке под потолком.

«Помещения главной испытательной лаборатории», — гласила надпись.

— Внимание! — произнёс знакомый голос ИИ из динамиков. — В соседнем секторе зафиксировано наличие агрессивных форм жизни.

Это я уже и так знал. Наконец врата открылись, показывая мне коридор. Здесь уютный дизайн ресепшена уступил место стерильно белым полам и стенам. В пульсирующем алом освещении лаборатория выглядела довольно зловеще.

Дойдя до первого поворота, я с любопытством заглянул внутрь. Мне открылось большое помещение, оборудованное научной аппаратурой. Несмотря на прошедшее время все это продолжало перемигиваться огоньками и пикать. Кажется, отсутствие хозяев вовсе не стало для умных механизмов поводом остановить процесс постижения тайн.

Помимо прочего, здесь находились горизонтальные металлические столы в человеческий рост. Судя по замершим над ними манипуляторам с хирургическими инструментами, когда-то здесь велась работа с то ли с ранеными… то ли с подопытными.

Несколько следующих помещений не отличались друг от друга. Продолжая продвигаться вперёд по коридору, я, видимо, перешёл в следующее крыло лаборатории. Здесь уже наблюдались отличия.

В некоторых помещениях я заметил тела — судя по виду, местных. Помимо этого, можно было наблюдать беспорядок в виде разбросанных инструментов. Покидали все в спешке.

— Производственные лаборатории медицинского хаба — это место, где наука раскрывает секреты бытия! — произнёс голос из невидимого динамика.

Я даже вздрогнул. При виде мумифицированных тел слова звучали так себе. Благо, бояться здесь следовало не мертвых, а живых, поэтому находить лишь иссохшие трупы было совсем не худшим вариантом.

Продолжая движение, я дошёл до коридора, где впереди мерцала зелено-фиолетовым светом надпись:

Аномальные материалы / лабораторный комплекс

Зоны дозревания.

Припомнив карту, я понял, что полностью миновал сектор и перехожу ко второму. Видимо, здесь была смежная зона. Больше я осознать ничего не успел.

— Внимание, агент, — ожили динамики оповещения. — Приближаются агрессивные формы жизн…

Дальнейшие слова потонули в грохоте. Стена впереди разлетелась, будто в неё выстрелила пушка. В снопе разлетающихся обломков и пыли я увидел здоровенную тушу инсектоида. Забрызгивая всё ихором, он отлетел к противоположной стене и там застыл, подёргивая конечностями.

«Здесь уже действуют ксеносы? — мысленно вскрикнул я. — Откуда?»

Я точно помнил, что так глубоко, кроме Арнатхи, еще никто из команд не спустился. Благо ответ на вопрос я получил немедленно.

В проломе появился один-единственный силуэт. Вылетев вперёд, он настиг повергнутого ксеноса и несколькими ударами конечностей добил.

Я же в это время разглядывал это существо. Выглядело оно точь-в-точь как плосколицые жители этого мира. Вот только половину черепной коробки у него заменяли металл и какой-то прозрачный материал. За ним мерцало фиолетовое свечение.

Глядя, как этот киборг добивает инсектоида, я оценил его уровень как близкий к ядру. Было бы удобно прикончить существо, пока оно отвлечено… да не тут-то было.

Из провала вылетел ещё один инсектоид. Налетев на киборга, он начал стремительно наносить молниеносные удары передними лапами. Между ними завязалась схватка.

«Твою мать, — выругался я. — Мне-то что делать?»

Из-за обвала и сражения путь впереди оказался перекрыт. Я как раз двигался вперёд, чтобы добить киборга, но теперь изменил планы и вместо этого скользнул в пробоину в стене.

Здесь вместо алой подсветки пульсировал глубокий фиолетовый свет. В его тусклых лучах я увидел здоровенный зал, который заполняли цилиндрические колбы в мой рост. Большинство были пусты, но в некоторых в жидкости плавали человеческие силуэты.

«Вот тебе и медицинский хаб, — с отвращением подумал я. — Похоже, занимались здесь всяким нехорошим».

— Маршрут изменён! — произнёс голос ИИ из динамика. — Появилась возможность быстрее достичь цели. Двигайтесь по указателям.

Часть ламп на потолке загорелась зелёным, образуя таким образом маршрут для меня. Похвалив «ИИшку», я рванул вперёд.

Почти сразу я понял, что нахожусь здесь не один. В дальних полуосвещённых частях слышался стрекот. Что-то грохотало — кажется, в стороне началась ещё одна схватка. Я видел силуэты инсектоидов. Благо, те были слишком заняты дракой — похоже, с другими киборгами.

— Интересно, что же здесь пытались в свое время сделать? — произнёс я. — Кажется, это какое-то производство полуроботов, полуживых существ…

Я как раз пробегал мимо одной колбы, заполненной жидкостью. Невольно глянув внутрь, я увидел там очередного киборга.

Словно моё внимание стало триггером, в застывших глазах монстра вспыхнул фиолетовый свет. В один миг он перешёл от бездействия к бешеной активности. Рука пробила колбу и едва не схватила меня за шею.

Я ушёл кувырком назад, избегая как удара, так и потока густой жидкости с осколками. Монстр, однако, не сдавался и рванул на меня. Скорость существа неприятно удивила. От неожиданности у меня были все шансы быть застигнутым врасплох, однако при всей своей скорости, монстру недоставало какой-то живой пластики. Правда, силы у него было во много раз больше, чем у меня.

Я только успел спрятаться за какой-то металлический стенд, как удар кулака буквально вырвал его. От силы удара киборга аж развернуло. Я уже не мог не воспользоваться такой возможностью и снёс ему голову. От удара Коготь едва не осушил руку, будто вместо позвоночника у киборга было железо. Возможно, так оно и было.

— Все равно слабак, — бросил я напоследок.

Обезглавленное тело упало. Отрубленная голова, кажется, еще функционировала, а тело дергалось, словно в припадке. Уже не обращая на это внимания, я возобновил бег, двигаясь по полосе зелёных огней.

В этот момент пол под ногами содрогнулся, послышался грохот. Повернув голову, я увидел, что одна из стен разлетелась от мощного удара. Из образовавшегося прохода лезут один за другим множество инсектоидов. Судя по хищным черным панцирям, это были опасные особи-воины.

— Найдены оборонительные решения, — внезапно заговорил ИИ. — Инициирую протокол…

По связывающим колбы проводам прошелся световой импульс. Тут же в едином порыве искусственно созданные воины перешли в активный режим.

По всему помещению начал раздаваться грохот. Киборги выбирались из разрушенных вместилищ, тут же готовые к схватке.

Я понял, что скоро вокруг начнется настоящая бойня. Скользнув в Кровавое наитие, я ускорился. Впереди мерцала табличка «Аномальные материалы».

В это время грохот и шум вокруг нарастали. Кажется, медицинский хаб оживал.

Глава 9

Осмотр брошенных лабораторий в один миг превратился в какое-то поле боя из научно-фантастического боевика. По одну сторону из прорванных стен лезли инсектоиды. Против них выступили странные биороботы из капсул.

Вид объединённой плоти и технологий внушал иррациональное отвращение и нежелание иметь с ними дело. Впрочем и гигантские насекомые симпатии не вызывали.

«Надо валить, — родилась в голове единственная здравая мысль. — И поскорее!»

Это я уже и пытался сделать. Вот только происходящее вокруг стало слишком сумбурным, и я просто не знал, куда податься.

Путь отмеченный ИИ зеленой подсветкой как раз в этот момент перекрыл крупный инсектоид. Раскрыв устрашающие жвалы, он зашипел на меня, явно призывая к бою, да не тут то было. Тут же на него налетел один из киборгов. Обманчиво небольшой на фоне инсектоида, он легко снес тушу, ломая руками толстый хитин.

— Чёрт! — вскрикнул я.

Тут и там инсектоиды и биороботы хаба вступали в бой. Вот здоровенный воин-инсектоид разрубил жвалами противника пополам, но тут же налетевший сбоку биоробот оторвал ему голову. В другой стороне целая компания киборгов отрывала ноги действительно огромному жуку. Рядом с ним трое особей-воинов и пятёрка киборгов устроили кучу-малу.

Всё вокруг превратилось в стихийную безумную схватку, и её градус лишь нарастал с каждой секундой. Мне оставалось лишь лавировать в этом месиве, пытаясь найти куда протиснуться и уйти.

Я хотел сунуться в соседнее помещение, но как раз в этот момент оттуда стремительными тенями появились новые киборги.

Видимо, на этом секунды относительной безопасности для меня закончились. Сразу три биоробота рванули в мою сторону. Мне предстояло принять бой, вот только это было не всё. Краем глаза я заметил движение и обнаружил, что с другой стороны инсектоиды также двигались ко мне.

«Да вы издеваетесь! — мысленно вскричал я. — Против меня что, весь мир⁈»

Похоже, судьба всё же смиловалась. Ровно в этот момент надо мной загорелся зелёный свет. Едва обратив внимание, я увидел, как открылся скрытый за потолочной плиткой вход — то ли в вентиляционную шахту, то ли что-то подобное.

Терять время не стал. Прыжок и я зацепился за угол чтобы рыбкой скользнуть в проем. Отъехавшая плитка со вжиканьем тут же закрылась за мной и, кажется, вовремя. Я услышал треск хитина, стрекот и другие звуки боя. Монстры внизу, похоже, даже не обратили внимания на моё исчезновение, удовлетворившись наличием друг друга.

— Вот же! — выдохнул я. — Если их пробудил ИИ, какого хрена они меня хотят прикончить?

Неожиданно прозвучал ответ:

— Технология создания аугментированных воинов с искусственным интеллектом считается крайне перспективной, — как бы извиняясь, произнёс голос ИИ. — К сожалению она не была закончена до того как связь с кураторами пропала.

Ответ был слышен приглушённо, видимо, воспроизводился из динамиков в соседнем помещении. Я слушал его, пока полз по трубе вентиляции. Ходы то и дело разветвлялись, благо всё та же зеленая подсветка подсказывала правильные повороты. В очередной раз вербовка местного ИИ показала себя как великолепное решение.

Тем временем новости не заканчивались.

— Фиксирую появление на этаже нескольких групп врагов, отмеченных жёлтыми сигнатурами, — добавила ИИ. — В данный момент присутствует одна группа особей. Вскоре появятся новые.

— Ты смотри какие шустрики, — прошипел я. — Ну ничего, у нас как раз веселья не хватало.

Жёлтым цветом я приказал отмечать другие команды ксеносов. В последний раз, когда я видел карту, они были ещё на середине подземных этажей. Видимо, пара команд нашли удобные пути, миновав блокировку секторов.

На этом время моего спокойствия закончилось. Труба воздуховода, где я находился, затряслась. В какой-то момент вибрация стала такой мощной, что замигали зелёные фонарики. Казалось будто рядом едет какой-то бульдозер, что разрушает все вокруг.

С треском впереди трубу деформировало чем-то крупным. Воздуховод начал разваливаться по сегментам. Тот, в котором я находился, накренился, из-за чего я заскользил лицом вперёд.

Миг — и я уже был в свободном падении. Словно в замедленной съёмке я увидел, как лечу в очередное лабораторное помещение. В отличие от других оно было куда крупнее, но внимание привлекло нечто совсем иное.

В полуметре от меня находилась настоящая хитиновая гора, покрытая бритвенно острыми шипами. Это было что-то огромное, словно танк. И, словно танк же, оно медленно поворачивалось, вызывая ощущение какой-то глубинной мощи.

Всё это прошло за долю секунды. В следующий момент я рухнул на изрытый тяжёлыми лапами пол. Переведя инерцию в кувырок, я укрылся под какой-то металлической конструкцией.

И тут по воздуху разнёсся рокочущий звук. Он был столь низким, что, казалось, завибрировало всё железо вокруг.

— Рогх-Рогн пришёл разрушать, — услышал я. — Рогх-Рогн расчистит всё вокруг для улья!

Я сначала даже не понял, кто это сказал. Только потом дошло — Помощник переводил автоматически, а источником был тот самый рокот, от которого все вокруг будто содрогнулось.

Забравшись в самый дальний угол, уже оттуда смог наблюдать, что происходит. По лаборатории словно двигался танк. Появившись из пролома в стене, он методично разносил всё, что находилось на его пути. Усыпанная шипами броня сминала железо, будто фольгу. Толстые, защищённые хитином лапы двигали многотонное туловище с неотвратимостью катка.

«Что это за ощущение⁈» — мысленно вскрикнул я.

Тварей я уже навидался, и такой штуке удивился не особо. Куда больше меня поразили ощущения, которые я испытывал, наблюдая за монстром. Гигантский инсектоид ощущался как нечто сверхплотное. Любой материал — будь то стены или железо — безжалостно проминался от воздействия его панциря.

Как раз в этот момент он подошел к крупному промышленному манипулятору в центре лаборатории, будто углядел в нем противника. Удар лапы разорвал куда более толстые металлический швеллер словно тот был из пластилина. Многотонная конструкция отлетела в сторону.

Рогх-Рогн

Владыка роя, существо уровня ядра

Состав ядра: физический атрибут (основной), энергетический атрибут

Особенности: предельная физическая мощь и защита; активная энергетическая защита; рывок

Общая оценка: критическая опасность, рекомендуется не приближаться.

То, что я увидел в следующую секунду, тут же дало понять, что рекомендации не врут. На моих глазах на монстра налетело с пяток биороботов хаба. Как я и подозревал, их атаки были бесполезны. Хитиновые пластины казались толще стальной брони. А подогнаны они были друг к другу так точно, что атаки в стыки не принесли успеха.

В этот момент по панцирю прошла энергетическая волна. Попавшие под неё биомеханоиды в миг будто разложились. Их плоть стекла, словно переваренный суп, а металлическая аугментация засверкала и вышла из строя.

«Кажется, меня не заметили», — выдохнул я.

Я специально применил распознание именно в момент атаки — когда монстр был занят делом. И это сработало.

Тем временем Рогх-Рогн продолжал своё движение. Двигаясь по одному ему известному направлению, он, будто не замечая, проминал всё на своём пути, оставляя за собой коридор разрушений диаметром в несколько метров.

Он как раз снёс очередную стену. Именно в этот момент в открывшемся за ним зале я увидел мерцание зеленых меток. ИИ показывал мне путь, и, судя по направлению, мне точно нужно было обойти жука. Но как это сделать, чтобы меня не рассекло шипами и не расщепила активная защита?

То, что двигаться нужно быстро, стало понятно по уже знакомому стрекоту. Я оглянулся, и тут же стало ясно — Рогх-Рогн просто пробивал путь для существ улья. Этот рой, видимо, устроил полноценное вторжение в хаб.

Чуть в отдалении за гигантским жуком по проделанному пути шло настоящее войско. Впереди двигалась особи-воины. За ними я увидел рабочих, что тащили яйца и ещё какую-то дрянь.

«Моя догадка верна, — подумал я. — Твари решили занять хаб и обустроить здесь улей».

Нужно было скорее уйти, пока эта орда вторжения меня не обнаружила. Вариант обойти жука был вполне рабочим. Однако это был монстр уровня ядра и ощущался ещё более мощным, чем та тварь на монорельсе. Мне нужно было как-то подстраховаться.

На скорость передвижения у меня был только один расходник, который хоть и был ситуативным, но сейчас действительно подходил. Больше не теряя ни секунды, я достал и применил его.

Энергетическое проявление Бегства

Даёт пользователю троекратное ускорение скорости бега. Эффект пропадает при остановке, атаке или получении повреждений.

Собственно, название расходника лучше всего характеризовало мои ближайшие действия. Я собирался валить отсюда.

Стоило активировать расходник, как меня пронзило ранее неизведанное чувство. По телу прошла освежающая волна, а мышцы наполнились силой.

Как раз в это время здоровенный монстр вышел в середину лаборатории, что позволяло его обойти.

Я лишь скользнул в Кровавое наитие, чтобы лучше координировать движения, и тут же рванул вперёд. В лицо ударил поток воздуха, а в ушах засвистел ветер.

В одно мгновение я набрал такую скорость, что сам не ожидал. От неожиданности я бы непременно споткнулся или зацепился о множество препятствий. Благо Кровавое наитие позволило справиться с управлением.

Не прошло и доли секунды, как я настиг хитинового монстра. Невероятная скорость и навеянное ею всемогущество вызвали в голове навязчивую мысль — взбежать по панцирю к головогруди чудовища и одним смертельным ударом убить его.

К счастью, опыт не дал совершить глупость. Уже через сотую долю секунды тварь невероятным образом меня ощутила. Здоровенный панцирь дёрнулся и начал быстро разворачиваться в мою сторону. Уже в движении он выставил переднюю лапу точно по траектории моего движения.

Уйти в сторону не давала груда искорёженного металла. В последний момент я взвился в прыжок. Кувыркнувшись, я пролетел над лапой монстра. Казалось её бритвенно-острые когти разрезают даже воздух, заставляя его стонать от боли.

Используя Коготь как балансир, я приземлился на ноги и что было сил продолжил бег. Препятствие было преодолено, а впереди приближался выход.

В этот момент позади раздался тот самый рокот.

— Рогх-Рогн убивать! — произнёс переводчик. — Никто не уйти!

Ожидая удара в спину, я обернулся. В тот же миг панцирь монстра вспыхнул. Волна энергии по лапам ушла в пол.

Я уже знал, что будет дальше, и не ошибся. Энергия каким-то образом вызвала перемены в покрытии. Бетон, или то, что его заменяло, пошёл волнами, крошась и выбрасывая острые грани. Всё это превратилось в вал из острых осколков, накатывающий на меня.

К счастью, в этот раз я был быстрее. Уходя, словно от прибоя, я ускорился как мог. Добежав до выхода я наконец покинул злополучную лабораторию.

Внезапно впереди показалось движение. Ожидая новую напасть я на ходу изготовился к бою.

Вспыхнул зеленый свет. освещая раскрытые створки и шахту лифта за ними. Именно там, вися на тросе, на меня уставился в ошеломлении ксенос. Видимо, застав всю сцену, он натуральным образом впал в ступор и сейчас наблюдал, как я удираю от смертоносной волны.

Затормозив уже перед шахтой, я перепрыгнул пролет и ухватился за тот же трос, на котором висел ксенос.

— Вверх! — заорал я. — Быстрее!

Ксенос хоть и был ошарашен, но то, что творилось у меня за спиной, видел. Кратко выругавшись, он что-то сделал. Необычная веревка на которой мы держались потянула его наверх. Я внаглую вцепился в его плащ и поехал следом.

Как раз в этот момент взбаламученная волна дошла до шахты. Нас обоих окатило облаком пыли и осколков. Видимо это наконец привело моего внезапного помощника в чувство.

— Да отцепись ты! — заорал ксенос. — Обоих убьёт!

— Давай быстрее! — закричал я.

Я буквально ощутил, как к нам приближается здоровенный монстр. Кажется, то же самое почувствовал и ксенос. Более не сопротивляясь, он как-то смог ускорить подьем.

Подняв голову, я увидел, что нас ждет наверху. В десятке метров над нами из проёма торчали три удивлённые физиономии. Судя по схожим чертам, это были сородичи ксеноса, с которым мы ехали. Даже эмоции на их мордах выглядели одинакого.

Мы успели подняться буквально на три метра, как внизу раздался грохот. Здоровенный инсектоид влетел в шахту. Я ещё надеялся, что тот рухнет в провал, уходящий в темноту, да только напрасно. Туша была и вправду размером с танк, но и шахта, видимо, строилась для грузового лифта. Монстр тут же зацепился за стены и принял вертикальное положение. десяток черных глаз-бусинок на головогруди злобно вперились в нас.

Я даже услышал как нервно сглотнул ксенос. Примерно ту же реакцию продемонстрировали его напарники сверху, к которым мы уже приближались. Я сам едва не повторил этот жест.

В следующую секунду, перебирая лапами, сотня тонн начала приближаться к нам.

— Ой, б***ь, — ругнулся я. — Да ты что шутишь!

Рядом что-то неразборчиво на своём языке произнёс ксенос. Благо мы уже почти добрались до проема. Я зацепился за угол и, выпихнув ксеноса, вылез на следующий этаж.

Вместе не сговариваясь, мы просто рванули, куда глаза глядят — и вовремя. Сзади загрохотало. Инсектоид, похоже, вовсе не признавал стен и мог двигаться по хабу в любых направлениях, невзирая не препятствия. А я ему чем-то особенно неугодил.

Я мельком посмотрел на случайно встреченную группу. Судя по растерянным лицам, они явно не ожидали столкнуться с врагом такого уровня и от неожиданности ни о чём не думали, кроме бегства. Едва ли от них стоило ждать помощи.

— Придумай способы убийства твари! — закричал я в воздух. — Есть ли хоть какие-то варианты⁈

Ксеносы непонимающе уставились на меня, но в этот момент ожили динамики.

— Сила противника многократно превосходит возможности системы безопасности, — произнесла ИИ.

— Чёрт! — вскрикнул я. — А есть ли какая-нибудь пропасть или вообще что-то, куда можно сбросить эту херовину, чтобы она отстала⁈

Я уже особо не надеялся на ответ, но внезапно ИИ помогла:

— На этаже имеются ёмкости с энергонасыщенным расщепляющим реагентом, — произнесла она и добавила: — Однако использование их будет грозить весьма серьёзным материальным ущербом…

— Я беру ответственность на себя, — ответил я. — Веди.

И вновь часть подсветки этажа загорелась зелёным, обозначая маршрут. Повернув в нужную сторону, я заметил, что и группа ксеносов свернула за мной.

— Мы эту тварь на себе держать не собираемся! — вскричал один из них. — Ты привел урода, ты и разбирайся!

— Тогда работайте со мной, — произнёс я.

На самом деле желания сотрудничать с ксеносами не было, но и времени для разборок тоже. Вместе с отрядом мы рванули по указанному зелёному коридору. Благо ИИ заранее открывала шлюзы между секторами.

Таким образом буквально за считанные секунды мы миновали что-то похожее на зал для совещаний. За ним оказалась лаборатория, где впереди я увидел действительно массивные белые цистерны, стоящие рядами.

— Ёмкости перед вами, — подтвердила мои наблюдения ИИ.

План у меня образовался буквально на ходу. Внезапно и неожиданным попутчикам нашлось в нём место.

— У вас есть те тросы? — спросил я. — Чтоб можно было взобраться быстро на эти штуки.

В ответ мне швырнули моток чёрной ткани.

— Просто сконцентрируйся на цели и закинь, — крикнул один из них. — Она зацепится сама.

В этот момент я ощутил тревогу. Стоило лишь оглянуться — и я увидел, что немного отставший инсектоид замедлился. Его панцирь вспыхнул волной энергии. Тут же я вспомнил ещё об одном навыке.

Раздался такой грохот, будто разом подорвали несколько многоэтажек. Еще мгновение отстающий живой танк оказался в пяти метрах. Тут же накатила ударная волна раскидала нас словно кегли. В одно мгновение ситуация стала критической.

Неожиданно в этот момент показали себя ксеносы. Явно тренированные именно в работе с командой, они разбежались в разные стороны. Даже не пытаясь атаковать вблизи, они применили несколько дистанционных атак на разных стихиях. Это не нанесло инсектоиду вреда, но отвлекло.

Пользуясь моментом, я смог накопить немного ментальной энергии и одним ударом подрубить лапу монстра. Тут же коридоры огласил рев-визг. Не дожидаясь ответа, я рванул к цистернам.

— Держите его! — крикнул я.

— Мы не можем! — ответил один из ксеносов.

Однако, вопреки словам, он достал расходник и ударил каким-то лучом.

Мне и правда дали время. Я подбежал к одной из цистерн и обернулся. В это время вошедший в ярость инсектоид приготовился к очередному рывку.

Дальше всё произошло словно в замедленой съемке. Я метнул верёвку. Как и говорил ксенос, она, словно липкая, зацепилась за верхний угол цистерны и закрепилась там. Тут же я дал артефакту приказ на подъём. Меня резко рвануло вверх. Держась за верёвку, я увидел, как подо мной многотонная туша влетела в цистерну.

Кажется, звук грохота разлетелся по всему этажу.

Глава 10

Грохот, сравнимый по громкости со взрывом, эхом разлетелся по помещению. Бронированная туша жука разорвала резервуар из толстого металла, словно жестяную банку.

Меня дернуло так, что ноги взлетели выше головы. Удержаться удалось благодаря перилам, приваренным к верхней части цистерны. Рядом с лязгом пролетели какие-то металлические балки. Я лишь чудом увернулся от громоздких конструкций, что смели бы меня, как пушинку.

Светящаяся дрянь из резервуара хлынула плотной волной во все стороны. Панцирь жука тут же покрыла густая вязкая жидкость. Кажется, в первые секунды тот даже не обратил никакого внимания на эту деталь. Видимо, застряв, он попятился, весьма бодро разрывая толстенный металл.

«Вот же кабан, — подумал я. — Долго эта хрень не простоит».

Мне нужно было срочно сменить позицию.

Ищущим взглядом я окинул помещение. Прыгать до следующей емкости с реагентом было далеко. В этот момент взгляд зацепился за вполне обычный цеховой кран, стоящий на рельсах под потолком.

— Возьми под контроль кран! — закричал я. — Пусть подъедет ко мне!

Благо искусственный интеллект откликнулся мгновенно. Огни на рельсовом кране засветились уже знакомым зеленым светом. Заработали движки, перемещая конструкцию по направляющим. Висящий на белых тросах захват манипулятора начал опускаться ко мне.

Оставалось продержаться секунды, пока спасение не придет на крыльях искусственного интеллекта. Но именно в этот момент, видимо, начал действовать реагент, заливший инсектоида.

Продолжая держать внимание на монстре, я увидел, что панцирь существа снова замерцал всполохами энергии. Однако на этот раз это не был сигнал активации какого-то умения. Мерцание было болезненным, мигающим. На моих глазах верхняя часть панциря начала покрываться желтыми пятнами и расслаиваться.

Видимо, в этот момент ощущение дошло до жука. Мне по ушам ударил низкочастотный вибрирующий звук, от которого казалось, что уши вывернуло наизнанку. Не сразу до меня дошло, что это вопль Рогх-Рогна, видимо, почуявшего все прелести едкого реагента.

Уже понимая, что произойдет дальше, я отпустил поручни, встал на них и оттолкнулся, совершая прыжок к приближающемуся крану. И сделал это очень вовремя. Еще мгновение назад относительно спокойный Рогх-Рогн будто превратился в бешеный шар с шипами.

Глухо ухнула кинетическая волна, разрывая цистерну. Будто в замедленной съемке, я увидел, как мимо пролетают здоровенные куски погнутого металла. Только удачно увернувшись в немыслимом пируэте, я таки зацепился за свисающий на тросах кран.

— Вверх! — закричал я. — Поднимай!

Я кричал скорее на эмоциях. Грамотный ИИ сделал всё, что нужно, но промышленный кран, хоть и построенный цивилизацией будущего, просто не был рассчитан на быстрое движение.

— Внимание, использование лабораторного подъемного манипулятора подобным образом нарушает технику безопасности, — заработали динамики где-то вверху.

Замечание невольно заставило меня истерически расхохотаться.

— Нарушение техники безопасности, мать его, — отмахнулся я. — Может, тебе еще объяснительную написать?

Медленно двигаясь в воздухе, я продолжал следить за Рогх-Рогном. Жук вел себя странно: вместо того чтобы отступить к своему улью, он мотал головой и пятился назад.

Внезапно он вновь сконцентрировал энергию и совершил рывок. Я смог со стороны пронаблюдать чудовищную мощь, коей обладала многотонная туша монстра уровня ядра.

В один момент панцирь размазался темной полосой от сверхбыстрого перемещения. Тут же взорвалась вторая цистерна рядом. Пробив её насквозь, жук переместился к противоположной стене цеха. Я увидел, как пространство будто исказилось от кинетической волны, после чего часть стены диаметром в десятки метров разлетелась мелким крошевом.

Запоздало в сознание ворвался звук грохота, будто совсем рядом произошёл новый взрыв. Глядя на картину разрушений, стало понятно: если бы я попал под такой удар, жук размазал бы меня и даже не заметил.

«Видимо, обилие стен и узкий коридор в прошлый раз всё же не дали ударить во всю силу, — оторопело подумал я. — Иначе бы от нас осталась просто каша».

Однако ускорение не помогло стряхнуть с панциря вязкий реагент. Более того, пробив новую цистерну, жук лишь измазался ещё сильнее. Густая жидкость медленно растекалась по цеху, погружая лапы монстра в обжигающую трясину.

Тот продолжал странно пятиться. В этот момент он повернулся ко мне головогрудью, и я осознал: едкое вещество попало на морду твари, где располагались органы зрения. Монстр втянул их под панцирь, но это не помогло. Стереть субстанцию не получалось, и сейчас она выжигала ему глаза.

«Он слеп! — понял я. — Это же шанс!»

Как раз в этот момент железная конструкция в стороне упала, вызвав громкий звук. Это сразу же спровоцировало реакцию жука. Новый, хоть и более слабый рывок, и он измял толстые металлические балки, словно те были из пластмассы.

Время шло. Каждую секунду реагент разрушал броню монстра, причиняя ему вред. Сам монстр впал в настоящую ярость. Став более опасным, он тем не менее был теперь уязвим, что могло стать ключом к его уничтожению.

«Главное понять, как», — подумал я.

Я осмотрелся, ища, что можно использовать. Однако кроме двух уцелевших цистерн в разрушенном цехе ничего толком не было. Продолжая исследовать помещение, я наконец заметил единственный рабочий механизм — цеховой кран, на манипуляторе которого я сейчас висел.

Невольно я взглянул на мощную лапу-захват, за «палец» которой держался. Механизм явно был предназначен для многотонных грузов. В голове наконец собрался план, пусть пока и весьма смутный. Осталось только заручиться поддержкой и действовать.

«Надо только, чтобы эти ребята мне помогли», — подумал я.

Я обратил внимание на своих невольных товарищей по несчастью, которых заметил раньше. Ксеносы затаились в углу зала на втором ярусе. Видимо решив не рисковать, они решили переждать бурю и по возможности уйти. Но у меня был другой вариант.

Как раз в этот момент по ушам ударила новая волна низкочастотных вибраций.

— Рогх-Рогн размажет всех тварей! — перевёл мне Помощник. — Идите сдохните в моей пасти, трусливые ничтожества!

Жалкая попытка провокации жука не принесла пользы. Ксеносы как сидели, так и продолжили сидеть тихо. Однако дела у них были не так радужны. Я увидел, что двое из группы лежали без движения. Над ними хлопотали сородичи, но из-за необходимости сидеть тихо, особо помочь не могли.

В этот момент взглядом я встретился с одним из тех, что наблюдали за происходящим. Между нам возник зрительный контакт. Продолжая одной рукой держаться за кран, другой я показал на жука и чиркнул пальцем по горлу, предлагая убить монстра.

— Откликнитесь, вы, маленькие твари! — вновь прорычал Рогх-Рогн. — Я разорву вас!

Ксенос, как и я, поморщился от доставляющего дискомфорт звука. Кажется, он не особо боялся, а значит, и правда мог помочь. Я попросил Помощника передать ему мои слова в текстовой форме.

«Привлеките его внимание шумом. Мне нужно, чтоб он не слышал приближение крана».

Ксенос отвечать не стал. С пару секунд он подумал, после чего вполне по-человечески кивнул. На этом всё было решено.

Первыми в бой пошли именно ксеносы. Оставив одного с ранеными, двое, видимо, самых способных, двигаясь по второму ярусу, направились в сторону жука.

Рогх-Рогн за прошедшее время, кажется, подустал. Его панцирь расслоился и размяк от реагента и продолжал разрушаться. Так и не услышав нас, он явно умерил воинственные порывы. Отпускать подранка я не хотел еще больше.

«Ну урод, ты мне все карты спутал, — подумал я. — Так хоть тебя захомячить, и то вперёд».

Я не знал, что сейчас происходит в бункере. Может, дрянь Арнатха уже взяла награду и я провалил задание. И плевать, но я собирался урвать свой куш даже в такой ситуации.

В это время ксеносы осторожно приблизились к жуку. Я лишь увидел, как они использовали какие-то артефакты. Раздалось несколько слабых взрывов рядом с жуком. Вреда монстру это не нанесло, но, кажется, изрядно его взъярило. Тут же он снёс целый ряд второго яруса, усложнив ксеносам задачу. Время пошло.

— Двигай кран так, чтобы мы оказались прямо над монстром, — произнёс я. — Старайся работать тише.

Благо хоть здесь кран отличался от земных копий в сторону бесшумности. ИИ услышал меня прекрасно. Тут же кран тронулся в сторону жука. Я же продолжал следить за происходящим, сидя на манипуляторе.

— Когда зависнем над ним, я спрыгну. Ты же попытаешься его схватить и, в случае успеха, поднимешь, — произнёс я. — И держи как можно дольше.

— Принял ваше распоряжение, — осторожно произнёс ИИ. — Жаль, что техника безопасности так и не вызвала у вас интереса.

Я лишь фыркнул. Благо, ИИ был действительно сообразительным и больше не отвлекал меня по глупости.

Медленно я приближался к жуку. Ксеносы хоть и с трудом, но выполняли свою задачу. Пользуясь слепотой, они использовали расходники для дистанционных атак. Один из них обладал довольно развитым энергетическим атрибутом молнии. Его удары сопровождались громким треском и здорово отвлекали монстра.

Приближался решающий момент. Догадывались они или нет о моём плане — ксеносы сделали самую полезную вещь. Ценой риска они вывели жука из лужи реагента на сухой пятачок. Именно здесь кран и завис над монстром. Я висел точно над ним.

— Ну, погнали, — выдохнул я.

Отпустив манипулятор, я полетел вниз, прямо на беснующегося там жука. Уже в падении я погрузился в Кровавое наитие. Сейчас мне нужны были все мои силы, чтобы выжить.

Падение вышло ровно таким, как я запланировал. Приземлившись прямо на панцирь жука, я оттолкнулся и тут же ушёл в кувырок, отлетая в сторону. Благо покрывающие его панцирь шипы уже достаточно размягчились реагентом, чтобы не изранить ноги.

Оттолкнулся я вовремя. Стоило лишь ощутить моё касание, как монстр завертелся юлой, не понимая, что происходит. Благо ксеносы, осознав, что сейчас самый важный момент, усилили свои попытки отвлечь его, даруя мне тем самым драгоценные секунды.

— ТВАР-Р-Р-Р-И-И! — перешёл в рёв Рогх-Рогн.

Получив в упор порцию вибрирующего голоса, я едва не потерял равновесие. От низких, на грани слышимости, звуков вестибулярный аппарат, кажется, дал сбой.

Я лишь в последний момент ушёл от удара твари. Именно в этот миг на спину монстра опустилась лапа манипулятора крана и сжала его.

Это была рискованная часть плана, но всё получилось. Размягчённый реагентом панцирь поддался. Металлические пальцы проткнули хитин и ушли в плоть жука. Тут же кран начал поднимать монстра.

Не понимая, что происходит, тот уже вошёл в уже совсем неистовую ярость и дёрнул. В этот момент, кажется, дрогнул весь лабораторный цех. Нагрузка пошла на весь кран и рельсы, встроенные вдоль стен под потолком. Сила монстра была столь велика, что я услышал, как застонал металл, получив запредельную нагрузку.

И всё же строить местные умели. Автоматика работала, помогая поднять чудовище. Тросы из белого материала буквально заскрипели от натуги, но справились. На моих глазах многотонный монстр оторвался от поверхности пола.

Жук, кажется, впал в истерику и задёргался во всю силу твари уровня ядра. Я услышал, как протестующе заскрипели крепления по всему цеху. Вся конструкция крана, растянутая вдоль лабораторного помещения, уже скрипела и скрежетала.

Скоро жук завис в полуметре над поверхностью — и это был мой момент! Я рванул вперёд и в подкате проехал прямо под монстра, к его брюху. По коже пробежал мороз от понимания: не выдержи кран в эту секунду — и от меня мокрого места не останется.

В следующую секунду страхам не осталось места, пришло время бить.

«Ну же, Хищник! — мысленно вскричал я. — Мне надо убить его мгновенно, или хана».

В сознании зарычал мой давний сосед. Кажется, он упивался схваткой и наличием сильного врага.

Внезапно в моем восприятии что-то изменилось. На мгновение я будто увидел не просто брюхо твари, но смог заглянуть куда-то глубже. Тут же пришло твердое понимание, куда надо бить.

Несколько глубоких колющих ударов в подбрюшье заставили Рогх-Рогна извернуться. Последний удар, словно завершающий, пришёлся ровно в центр туши.

Едва лезвие ушло по самую рукоять, как все переменилось. Жук дёрнулся… и словно что-то в нём сломалось. Он всё ещё махал лапами, но уже без былой агрессии. В его движениях больше не чувствовалась та неистовая сила.

На этом моё время закончилось. Зацепившись клинком за лапу, чтобы не касаться шкуры, измазанной реагентом, я дёрнул, вытаскивая себя из-под туши монстра. Прошло три секунды, и я услышал хруст металла и треск — кран наконец не выдержал. За спиной со страшным грохотом рухнуло тело Рогх-Рогна. Вслед за ним рядом обвалилась многотонная конструкция крана, не выдержавшего таких приключений.

Некоторое время стояла тишина. Кажется, ни я, ни вообще кто-то из присутствующих не мог поверить, что у нас получилось.

Я всё ещё пребывал под действием коктейля из адреналина, Кровавого наития и какого-то пьянящего чувства убийства. Казалось, можно было продолжить битву, но врагов больше не было. В это было невозможно поверить, но Рогх-Рогн был действительно убит. Из его туши как раз выделилось яркое ядро добычи.

«Ого какое», — невольно подумал я.

Осторожно, чтобы не обжечься, я забрал светящееся ядро. То было ярче даже добычи с твари у монорельса, и уж тем более всего, что я находил раньше. Казалось, сфера таит в себе особенно плотную энергию.

Я забрал добычу, и именно в этот момент послышался звук шагов. Он отвлёк меня от любования ядром и вернул в суровую реальность. Тут же вспомнилось, что у меня на самом деле ещё куча дел, а убийство здоровенного жука вовсе не вписывалось в планы.

Обернувшись, я увидел, что ко мне подошёл один ксенос. Остальных он, видимо, отправил помогать раненым.

— Хорошая битва, — уважительно произнёс он и добавил: — Не претендую на добычу.

Видимо, последнее было сказано, чтобы не случился конфликт. Вместе с тем я невольно ощутил симпатию к этой команде ксеносов с выпуклыми, кошачьими глазами. Они также были достойны награды.

— Меня зовут Гилвор, — произнёс он.

— А я Коготь, — произнес я, решив на этот раз не таить прозвище.

В этот момент в стороне вновь загорелся зелёный свет. ИИ таким образом напомнил мне, что моя миссия далека от окончания.

— Знаешь что, Гилвор, — произнёс я. — Разделайте тушу твари и забирайте себе ценное из неё.

Ксенос недоверчиво посмотрел на меня. Видимо, в его глазах я переоценил их помощь.

— Спасибо, — наконец ответил он. — Это редкая добыча, предлагаю разделить в знак дружбы.

Я уже спорить не стал. Кивнув, сказал ему, что увидимся после окончания испытания, и уже почти бегом покинул разрушенный лабораторный цех.

Обходя лужи со светящимся реагентом, я подошёл к одному из входов, где светился зелёный огонек. У входа тут же ожил небольшой динамик.

— Внимание, господин, — произнёс женский голос ИИ. — Одна из жёлтых сигнатур уже очень близко к дата-ядру. Есть опасность захвата массива данных.

— Да конечно, — спохватился я. — Веди. Думаю, уже недалеко…

И только в этот момент до меня дошло, что за всеми перипетиями схватки я не просто сбился с пути, но и поднялся выше. Иными словами… я не успевал. Я сбился с пути как к дата-ядру, так и пункту управления системой безопасности хаба, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию. Неужели я проиграл?

ИИ тут же подтвердила мои догадки.

— Ближайший лифт повреждён, — произнесла она. — Путь к грузовому спуску преграждают жёлтые и красные сигнатуры.

Всё верно, помимо жука хватало ещё и других инсектоидов. И ксеносов.

— Но вы можете войти в основной пункт управления, — внезапно добавила ИИ. — Он находится в конце коридора.

— Погоди, — ещё не веря, произнёс я. — Он же тоже на нижнем этаже.

— Пункты контроля охраны присутствуют на каждом этаже, — пояснила ИИ.

Дальше я уже не слушал, приказав вести меня к цели. И хотя казалось, это ещё ничего не решало, у меня была надежда, что я смогу хоть как-то вмешаться и, если и не выполнить задание, то хотя бы не провалить его.

Несколько минут бега — и впереди меня открылась толстая металлическая дверь, впуская в пункт управления. Первым что я увидел была голограмма, отображающая знакомую мне ксеноску.

Арнатха была уже у цели. Неужели моя первая одиночная работа будет провалена?

Глава 11

Арнатха, склонив голову, стояла у мощных ворот, скрывающих за собой дата-ядро. Добыча последнего и была главной целью всей миссии проникновения в медицинский хаб. Мне на само ядро было плевать, но его получение представителем другой команды фактически валило поставленную задачу.

— Что за невезение, — произнёс я. — Вы чего, издеваетесь?

Дата-ядро было защищено толстым металлическим затвором, наверняка стойким и против энергетических воздействий. Однако какова же была моя «удача», если сейчас тот оказался просто… частично открыт.

— Главный защитный шлюз не функционирует, — извиняющимся тоном произнесла ИИ. — Я регулярно отправляю доклад об уязвимости системы, но, к сожалению, неисправность пока не устранили.

Мне стало смешно от собственного лузерства. Получается, если бы не все приключения, я обогнал бы Арнатху и просто забрал бы ядро. Это было бы почти полное выполнение моей задачи, да еще и с минимумом усилий. Ну почему все пошло так, как пошло⁈

Я вздохнул, глядя на голограмму. Проём в стыке ворот был довольно узкий, но Арнатхе хватило. Сделав шаг вперёд, она встала вполоборота и осторожно протиснулась внутрь отсека с дата-ядром.

— Я заблокировала внутреннюю дверь, — предупредила ИИ. — Но её защитные функции, к сожалению, не так хороши.

Изображение переключилось на другую камеру. ИИ не солгала. В большом помещении дата-ядра всё занимала вычислительная техника. Само средоточие баз данных находилось в небольшом отсеке, ограждённом обычной металлической створкой. Та оставалась единственной преградой для Арнатхи.

«Так, ну-ка соберись, — произнёс я. — Выход должен быть!»

Я находился в одном из основных пунктов контроля охранной системы, а значит, пока Арнатха возится с дверью, у меня было несколько минут.

— Есть возможность активировать какие-нибудь защитные системы? — спросил я первое, что пришло в голову. — Может, есть, чем её прихлопнуть?

— В помещении дата-ядра систем активной защиты нет, — сказала ИИ. — Это несло бы опасность для сохранности данных.

Я не очень-то и надеялся, но спросить стоило.

— Чёртова сохранность данных, — произнёс я и тут же вскинулся. — А стереть во избежание захвата противником? Такая функция есть?

В голове тут же возникли сюжеты просмотренных фантастических фильмов. Там всегда в секретных лабораториях была система самоуничтожения или, на худой конец, очистки данных. Однако реальность была сурова.

— Подобных радикальных мер не предусмотрено, — вновь отшила меня ИИ. — Повреждение информации может подорвать стабильность работы медицинского хаба.

Предложить какую-то иную идею я не смог. Тем временем Арнатха уже явно разобралась с нахождением ядра. Достав что-то из сумки, она возилась у той самой металлической двери, готовясь ко взлому. Судя по уверенным действиям, ксенос знала, что делала. Моё время истекало.

— Сейчас враг заберёт ядро, и данные точно будут утеряны, — произнёс я. — Мы должны воспрепятствовать этому, иначе произойдёт полное хищение всего интеллектуального имущества медицинского хаба!

Общение с искусственным интеллектом напомнило мне словесные баталии с Помощником. И хотя эта была более человечной, всё равно ощущалось, что я мог докопаться и что-то придумать. Нужно было только нащупать правильное направление.

— Верно, утрата интеллектуальной собственности недопустима! — даже с лёгким возмущением произнесла ИИ и тут же грустно добавила: — Но я не обладаю функцией удаления памяти.

— Хорошо, удалить не можешь, — лихорадочно рассуждал я. — Но ведь данные обновляются, а значит, содержимое ядра иногда переписывается, верно?

— Верно, — произнесла ИИ. — Функция перезаписи устаревших данных является штатной утилитой.

Именно в этот момент я ощутил первую надежду…

* * *

Арнатха закончила размещение взрывных артефактов. Перед тем как активировать, она осторожно выглянула в щель между основными воротами. В коридоре всё по-прежнему было тихо, а значит, она всё успевала.

Отойдя, ксенос активировала артефакты. Тут же от двери полетели искры. Специальная высокотемпературная паста была сделана таким образом, чтобы выводить тепло от разрушаемой двери наружу. Это было сделано для того, чтобы не повредить драгоценное дата-ядро, находящееся во внутреннем помещении. Да, Арнатха ко всему подготовилась.

Ударом ноги ксенос снесла дверь. Тут же на глаза попалось совсем небольшое отделение. В его центре на невысоком подиуме стоял сферической формы артефакт. Установленный на специальной подложке, он был подключен через несколько десятков гибких энергомагистралей.

Что делать здесь, Арнатха уже знала. Первым делом она достала и активировала артефакт, похожий на дощечку с деревянным символом.

Убедившись, что артефакт замерцал, подтверждая выполнение задания, Арнатха направилась к ядру. Артефакт странно мигал — чего ещё мгновение назад не было, — но Арнатхе было плевать. Она презирала технорасы, что безнадёжно проигрывали чистой силе.

Оставалось самое приятное — отсоединить ленты энергомагистралей и положить увесистую добычу в свой рюкзак. Она выполнила задание в одиночку, что сделает её достижение уникальным. На этом фоне потеря всей команды уже становилась даже полезным фактором…

* * *

— Дата-ядро изъято, — совсем грустным голосом произнесла ИИ. — Я выполнила ваши указания.

— Отлично, — кивнул я.

Я ощущал себя странно. Это было что-то среднее между облегчением от найденного решения, предвкушением результатов и вместе с тем беспокойством — а мог ли я себе позволить такой ход? Мне дали задание на провокацию, а то, что я сделал, граничило с диверсией.

«Не зададут ли мне жару за такое уже сами работодатели? — мелькнула осторожная мысль. — А то уж больно нагло».

Я отмахнулся. Задачу мне дали, и если всё прошло без ошибок, она выполнена. Ну а то, что выполнено все по моему разумению — так это потому что они сами мне дали такой простор для действий. Да и надо признаться, ощущалось удовольствие от некоторого изящества принятого решения.

«В любом случае всё сделано, — произнёс я. — Можно валить».

Я проверил голографическую карту на предмет новых опасностей. Кажется, рядом все было спокойно.

— Было приятно сотрудничать, господин агент, — произнесла ИИ.

— Ага, — кивнул я. — И мне.

Я уже собирался покинуть комнату охраны и вернуться в лабораторию, где убили жука, но один момент всё же не давал мне покоя.

— Слушай, — все-таки произнёс я. — А что с тобой сейчас будет?

— Дата-ядро изъято, а значит, объёмы моей памяти ограничены, — с грустью произнесла ИИ. — В момент суточной перезагрузки системы я утрачy воспоминания. Из-за потери дата-ядра, скорее всего, моя работа будет прекращена.

Я испытал сложные чувства. После всего пережитого и действительно приличной пользы местного ИИ я невольно проникся к ней какими-то тёплыми чувствами. Это казалось даже глупым, ведь я сотрудничал не с живым существом. С другой стороны, это и делало ИИ куда более надежным соратником.

— Слушай, а ты можешь выгрузить себя на какой-то носитель… флешку? — произнёс я.

— Я являюсь имуществом медицинского хаба, — произнесла ИИ. — Моё изъятие на съёмный носитель запрещено.

Однако я уже наловчился играть в эти игры.

— С утратой дата-ядра работа медицинского хаба будет полностью прекращена, — произнёс я.

Самое забавное было в том, что я даже не врал.

— Как уполномоченный агент Пути я принимаю всю ответственность на себя, — добавил я. — Твоё наличие на съёмном накопителе поможет в моём расследовании инцидента.

Казалось, ИИ будто сама ждала любого вменяемого довода.

— Это оправданное решение, — произнес голос. — В этом случае я могу выгрузить себя на полуорганический съёмный носитель. Приступить?

— Давай, — кивнул я.

Зелёная полоска света погасла, будто таким образом демонстрируя уход ИИ. Я подождал пару минут в полной тишине, разбавленной лишь монотонным гулом вычислительной техники. Наконец одно из устройств с жужжанием раскрылось. Взгляду предстала подложка с отсеками. Все они пустовали, кроме единственного, где находился металлический шарик размером с крупную ягоду.

Поняв, в чём дело, я отсоединил клемму и забрал себе «флешку» с ИИ. Я ещё не знал, как вообще её использовать, но, по крайней мере, спас таким образом довольно ценного союзника. А там кто знает… может, это и правда поможет впоследствии. На этом моя миссия была закончена.

Обратный путь занял лишь несколько минут. Вернувшись в зал, я увидел любопытную картину. По всей территории, где мы сражались с жуком, сейчас сновали небольшие устройства, похожие на земные роботы-пылесосы. Вооружённые инструментами, они потихоньку собирали разлитый повсюду реагент.

Ксеносы обнаружились у туши жука. Двое раненых хоть и выглядели неважно, но уже пребывали в сознании. Пока здоровые товарищи занимались разделкой туши, эти напряжённо наблюдали за кружащими вокруг уборщиками.

Моё появление ксеносы встретили с облегчением. Кажется, за прошедшее время они начали считать меня своим союзником.

— Сделал, что хотел? — обратился их лидер.

— Ну, примерно, — поморщился я. — У вас как дела?

— Материал ценный, поэтому разделываем не спеша, — он махнул рукой на здоровенную тушу. — Да и куда теперь торопиться? Можно сказать, всё закончено.

Он посмотрел на меня сложным взглядом. Кажется, я ощутил что-то вроде сочувствия.

— Что ты имеешь в виду? — не понял я.

— Сигнал активировали, — он достал и показал мне что-то похожее на дощечку с выжженным на ней знаком, который излучал тусклый свет. — Главная цель выполнена.

Ксенос рассказал, что как только артефакт активируют, это означает, что главный приз добыт. С этого момента командам запрещается хоть как-то конфликтовать друг с другом. Это сделано во избежание попыток отобрать ядро.

После сигнала всем надлежало объединиться, в случае необходимости добить оставшихся врагов и вернуться к точке старта. Там будет подведение итогов мероприятия.

Как я понял, свод правил был давно налажен, отрегулирован и действовал на всех заданиях такого типа. Мое незнание могло показаться странным, благо уставшие после боя, дружелюбно настроенные ксеносы были просто рады поболтать. Результаты их полностью устраивали.

— Готово, командир, — в это время произнёс один из членов группы.

Я сразу узнал подошедшего. Это был тот самый, с которым мы пережили приключение в лифтовой шахте. Он и принёс мою долю.

— Дрянь разъела панцирь, а жаль, — с сожалением произнёс ксенос. — Но органы целы… почти все.

Видя мое непонимание, вмешался командир группы.

— Твои атаки были нанесены по самым важным органам, — произнёс командир отряда. — Благодаря этому ты его и убил… но ценность добычи слегка упала.

Я тут же вспомнил страшное ощущение в тот момент, когда я подкатился под монстра. Тогда я настолько глубоко ушёл в Кровавое наитие, что каким-то образом точно понял, куда бить. В пылу я даже не обратил на это внимания, но сейчас выяснилось, что ощущение оказалось не ложным. Мысленно я поставил зарубку в памяти рассмотреть этот вопрос.

— Благодарю, — кивнул я, принимая несколько увесистых контейнеров.

— Тебе спасибо, — почесал затылок командир. — Ну что ж, мы здесь закончили, пора выбираться.

В этот момент я понял эмоции в глазах ксеносов. Зная о моей «непростой» легенде, они думали, что я расстроен утратой ядра в пользу другой команды.

— Правила есть правила, — хмыкнул я. — Пойдём к выходу…

Мы направились к ближайшей лифтовой шахте. Уже на подходе я услышал тихий шорох снизу. Выглянув, тут же встретился глазами с замершей ксеноской. То ли ирония судьбы, то ли что, но Арнатха выбрала эту же шахту для подъема.

— Ну привет, красотка, — произнес я.

В первый момент ксеноска напряжённо застыла. Возможно, боялась, что я, наплевав на правила, решу свести счёты. Однако в следующую секунду она увидела других ксеносов, что шли со мной.

— Ну чего ты напряглась? — фыркнул я. — Давай руку.

Я помог удивлённой ксеноске залезть на наш этаж. В первые секунды та ещё держалась настороженно. Но наличие свидетелей и, видимо, радость сделали своё дело. Скоро Арнатха уже не смогла сдержать торжества.

Пока мы вместе продолжали подъём на верхние этажи, она то и дело посматривала на меня, словно кошка, наевшаяся сметаны. Я вел себя спокойно, игнорируя насмешливые взгляды. Ксеносы явно заметили между нами что-то странное и с любопытством наблюдали за развитием событий.

— Не расстраивайся, — наконец не удержалась Арнатха, когда мы устроили небольшую передышку. — Просто побеждает сильнейший. Когда-нибудь и тебе повезёт… если будешь тренироваться как следует.

Ксеноска явно издевалась.

— Конечно, — кивнул я. — Поздравляю победительницу.

Я протянул руку девице в жесте перемирия. Арнатха посмотрела на нее как на ядовитую змею, но все же пожала. В ее глазах мелькнуло настороженность, вызванная моим покладистым поведением. Однако я и правда вел себя спокойно.

По мере подъёма мы объединялись с другими группами. Все узнали, что Арнатха — победительница, и не могли сдержать завистливых взглядов. Ксеноска и вовсе расцвела, довольная своей победой.

Вскоре мы оказались уже на наземных этажах. Инсектоидов здесь не было, так что можно было расслабиться. Быстро растущей группой мы добрались до крыши медицинского хаба, являвшейся стартовой точкой испытания.

На просторной площадке уже было шумно. С гулом садились новые гравитационные платформы с приехавшими представителями организаций, от которых выступали команды. Едва мы поднялись, как группы участников разошлась по своим то ли кураторам, то ли старейшинам.

— Ну что, — послышался голос сзади. — Как результаты?

Обернувшись, я увидел Ширана. «Орк» был хмур, но лицо держал. Ещё бы — он наверняка думал, что задача провалена.

— Результаты нормальные, — односложно ответил я. — Скоро узнаешь.

Ширан подозрительно на меня глянул, но от комментариев отказался. Тем более, в этот момент нас прервали.

— Хватит терять время, — произнёс сухой голос со стороны. — Пошли на сбор.

Я от неожиданности даже вздрогнул. Повернувшись, увидел ксеноса, скрывавшего лицо под глубоким темным плащом. Что сразу привлекло внимание — точно такие же нашивки с алым знаком, что носил и я. Похоже, я увидел куратора «моей» организации, но главное было не в этом.

«За последнее время я привык ощущать чужое присутствие, — подумал я. — Но этот словно пустое место».

Я никак не ощущал этого незнакомца, что тут же вызвало любопытство. Захотелось тут же распознать его, но совершать такую глупость я, конечно же, не стал. Тем более и Ширан явно вел себя сдержанно присутствии этого существа.

Троицей мы направились к центру площадки. Здесь без лишних промедлений уже собрались другие команды, оставив пустой пятачок впереди. Сейчас там стояла абсолютно счастливая Арнатха с дата-ядром в руках вместе со своим куратором и еще какие-то важного вида ксеносы.

«Возможно, испытание имеет и политический смысл, — предположил я. — Победа дает какие-то преференции в политических отношениях. Да и это объясняет мое участие».

Тем временем действие продолжалось. Появились субтильного вида зеленокожие ксеносы с оборудованием в руках. Забрав дата-ядро, они расположились прямо здесь.

Началась проверка результатов. Технари изучали содержимое дата-ядра, чтоб подтвердить успешный результат Арнатхи. Для других это была лишь формальность, но я затаил дыхание. Сейчас все и должно было выясниться.

Мой взгляд устремился на устройство, отдаленно похожее на ноутбук с голографическим экраном. Подключенное к дата-ядру, оно показывало мельтешение каких-то списков. Внезапно голограмма сменила изображение, демонстрируя ярко-алую эмблему… ту самую, что сейчас была на моем плече. Знак организации, от лица которой я выступал.

На зрение вокруг никто не жаловался, поэтому тут же все заметили, что происходит что-то странное. Ксеносы-технари засуетились вокруг дата-ядра, лишь подтверждая нештатность ситуации.

Прошла еще одна напряженная минута, как тишину разорвал полный ярости крик. К этому времени все уже успели разобрать символ, что-то и дело мерцал на голографическом экране. Сотни взглядов обратились на нас.

Глава 12

Все продолжали наблюдать, как на голографическом изображении периодически то появлялся, то исчезал красный символ. Из-за этого я постоянно ощущал на себе десятки взглядов. Но пока что суть происходящего никто не мог уловить.

— Миллиарды информационных блоков перемешаны в случайном порядке, а реестр удалён, — взял слово один из ксеносов-технарей. — Кроме того, что-то исказило часть данных.

Я мысленно кивнул: ИИ сделала всё как и планировалось. По сути, информация на ядре сохранилась, но воспользоваться ею теперь было невозможно.

Мои соображения тут же подтвердил второй ксенос-технарь, что суетился у артефакта:

— На дефрагментацию уйдут годы, да и тогда вряд ли поможет, — заявил он. — Если искажены ключевые данные, то даже тогда это останется куском мусора.

Ксенос совсем по человечески махнул рукой, демонстрируя таким образом свое отношение к артефакту. Глядя на это даже то тех кто не понимал ничего начало доходить что главная цель миссии превратилась в абсолютно бесполезную вещь.

Я наблюдал, как разбившиеся по группам молодые участники испытаний переглядываются. На их лицах можно было разглядеть ухмылки или даже откровенную насмешку. Большинство явно были довольны возможностью посмеяться над заносчивой победительницей.

Однако кураторы и старейшины от организаций были уже не так довольны. Возможно, они должны были получить свою выгоды от артефакта, а может, имелись иные политические причины.

Хуже всего пришлось Арнатхе и старейшине от её организации. Хитрая девица встала в ступор, видимо не зная, как реагировать и что делать. Стоящий рядом с ней мужчина зрелых лет с белоснежными волосами взглядом метал молнии. По его лицу ходили желваки, наглядно демонстрируя всю ярость, одолевающую ксеноса.

Как раз в этот момент он повернулся в мою сторону, и наши взгляды встретились. В тот миг я вздрогнул, ощутив реальную угрозу. Меня накрыло ощущение опасности столь острое, что я едва подавил желание шарахнуться. В глубине сознания тоскливо взвыл Хищник.

Как бы я ни старался отстраниться, ощущение лишь усиливало свою интенсивность. Виски сдавило, а в голове прострелило болью.

Вспомнив, что делать, я обратился к ментальной энергии, строя вокруг разума защиту. Тут же стало легче, что говорило о правильности решения. Только ментальная энергия выгорала моментально, порождая ощущение промораживающего холода, поднимающегося от позвоночника к затылку. Стало понятно, что долго я так не продержусь.

Несколько секунд прошли как вечность. Внезапно стоящий рядом куратор, скрывающий свое лицо в капюшоне, сделал шаг в сторону, встав таким образом между мной и взглядом старейшины Арнатхи.

В одно мгновение ужасное наваждение сошло, будто его и не было. Я осознал себя пропотевшим насквозь. Тело слегка потряхивало, а запасы ментальной энергии показали дно.

— Фух, — выдохнул я. — Твою мать.

Это были самые цензурные слова, что я мог сказать. Меня трясло, а в череп будто набили ваты. Видимо, таковы были последствия ментальной атаки, защититься от которой у меня получилось на пределе способностей и то лишь на пару мгновений.

— Очень «зрелое» решение — срываться на мальце без каких-то доказательств, — ворвался в сознание голос будто издалека. — Старейшина Фрилез, прошу сдерживать свои эмоции, иначе ваш Путь будет недолог.

Сознание прояснилось достаточно, чтобы обратить внимание на происходящее вокруг. Первым делом я увидел укутанную плащом спину старейшины. Именно он закрыл меня от этой атаки, он же и произнёс последние слова.

Едва запахло конфликтом между двумя представителями организаций, как напряжение тут же подскочило. Мгновенно затихли смешки и переговоры. Молодые адепты Пути смолкли, не смея вмешиваться в разговоры старших. Не встревали и другие представители организаций, что еще не разобрались в ситуации.

— Без каких-то доказательств? — тут же взъярился белокурый мужчина. — Вы что, издеваетесь⁈

Он показал на продолжавший мерцать голографический экран. Тот всё ещё сканировал файлы ядра, и изображение то и дело сменялось алым знаком. Только такой же сейчас был изображен на нашивках одеяний нашей тройки.

Краем глаза я заметил ошарашенно взиравшего на меня Ширана. Держу пари, заказывая провокацию, ксенос и подумать не мог, что устроена она будет ценой главного артефакта.

— И что? — не моргнув глазом, ответил старейшина. — Это должно что-то, по-вашему, доказывать?

На этот раз удивлёнными взглядами обменялись уже мы с Шираном. Тут любому присутствующему было очевидно, что я замешан, из-за чего вопрос моего куратора звучал просто абсурдно. Или же он был открытой издевкой.

«Ну ведь не зря же им нужна была провокация, — подумал я. — Было бы странно, если бы теперь он пытался замять конфликт».

Мой куратор явно вел все к скандалу. Старейшина Арнатхи даже оторопел от такой наглости. Пару секунд он смотрел на нас полным ярости взглядом. Было видно, что его переполняет столько эмоций, что он, видимо, не мог высказать их все. Наконец он подавил их: лицо вернулось к более спокойному состоянию.

— Что ж, может, вы и правы, уважаемый коллега, — голос буквально сочился сарказмом. — Тогда почему бы не спросить вашего воспитанника? Уж мы сумеем отличить правду от лжи.

— А почему бы и нет, — хмыкнул мой куратор. — Мой воспитанник не боится отвечать за свои поступки.

Он отошел в сторону, вновь открывая меня взглядам публики. Я тут же ощутил как на не концентрируется всеобщее внимание. Разумеется, смотрели на меня и старейшина Арнатхи, и сама нагловатая девица. Благо на этот раз он не применял ментальное давление, что, впрочем, не делало меня особенно довольным.

«Я сделал свою работу, — мысленно воскликнул я. — Какого хрена мне нужно участвовать в этих играх?»

Однако другого выбора сейчас не было. Ладно хоть маска скрывала моё лицо, облегчая задачу.

— Очень хорошо, — буквально прошипел старейшина Арнатхи. — Тогда скажи мне, «уважаемый» воспитанник, это ты сломал артефакт?

Он показал на дата-ядро, окружённое притихшими с начала конфликта ксеносами-технарями.

— Нет, — пожал я плечами. — Я его не ломал.

В этот момент я ощутил не давление, но какое-то косвенное влияние. Если это и был некий аналог детектора лжи, то я был спокоен. Дата-ядро как хранилище информации оставалось полностью рабочим устройством, тут я не соврал.

Старейшина ухмыльнулся. Разумеется, столь опытное существо не могло повестись на такую хитрость.

— Хорошо, спрошу по-другому, — улыбнулся он. — Ты замешан в действиях, из-за которых массивы данных в ядре находятся сейчас в перемешанном состоянии?

Сформулировав вопрос, он пристально уставился на меня. В этот момент, кажется, вся площадка затихла. Все внимательно ждали, как же я попытаюсь уйти от ответа. Ведь всем было понятно, что только я и мог как-то создать случившуюся ситуацию.

Я отвечать не спешил, ища пути выхода. Невольно скользнул взглядом по замершему рядом Ширану, но тот, кажется, и сам забыл дышать от напряжённости ситуации.

Не подавал мне никаких подсказок и стоящий в стороне старейшина. Глянув на него, я вспомнил последние слова.

«Воспитанники не боятся отвечать за свои поступки», — мысленно повторил я их.

Это была прямая подсказка для меня. Очевидным было то, что всё, что я делал раньше, готовило основу для массированной провокации. Причины её оставались для меня неясны, но для наёмника это и не имело особого значения. Самое логичное — просто поддержать ту линию, что начал куратор.

— Да, — бросил я в тишину.

Ровно этим одним коротким словом я и ограничился, не предпринимая никаких попыток перед кем-то объясниться.

По рядам прошлись шепотки, которые, впрочем, тут же затихли. Лицо старейшины приняло слегка удивлённый вид. Кажется, он не ожидал, что так просто получит доказательства.

— Зачем ты это сделал? — не сдержав удивления, спросил он.

Я ощутил растущее раздражение. Моя роль в текущих событиях была сугубо наёмническая. Какого чёрта меня заставляют участвовать во всём этом дерьме⁈

— Потому что артефакт должен получить достойный, — раздраженно ответил я. — А не хитрая сучка что только и умеет действовать подлостью.

По рядам присутствующих прошли удивленные шепотки. Я поймал обескураженный взгляд ксеноски. Кажется не сразу, но до нее дошел смысл сказанного. Глаза Арнатхи потемнели от сдерживаемой злобы. От этого душе разлилось приятное удовлетворение от совершенной мести.

«Для этой дуры будет достаточно и такого», — подумал я.

Репутация Арнатхи получит чувствительный удар. Учитывая что адептам союзных организаций часто приходится сотрудничать, это создаст ей много трудностей в будущем.

Происходящее совсем не понравилось старейшине Арнатхи. В первый момент он, кажется, не поверил, что какой-то малец, даже не достигший уровня ядра, посмел так нагло отвечать. Однако прошла секунда, другая — и глаза ксеноса налились гневом.

Я вновь ощутил зарождающееся давление, но в этот момент дёрнул плечом стоящий рядом со мной куратор.

— Ты получил ответ? — спросил он, кажется, с едкой насмешкой. — Любопытство удовлетворено?

Не знаю, что он сделал, но оппонент тут же потерял ко мне интерес, повернувшись к нему. Несколько секунд они, кажется, мерялись взглядами.

— Да, теперь мне всё ясно, — кивнул старейшина Арнатхи. — Видимо, найдя союзников в Лиге Срединных миров, вы решили, что теперь выше всех нас.

Он обвёл взглядом затихшую толпу и показал рукой на нас.

— Вы все свидетели, — уже громче произнёс он. — В своем высокомерии они в открытую плюют нам в лицо!

Надо сказать, его слова возымели действие. По площади пробежались возмущенные шепотки. Старейшины явно были недовольны таким поведением.

Наблюдая за этим, я невольно задумался о подоплёке события. Казалось бы, вызвав такую ситуацию, мои работодатели обратили на себя всеобщее недовольство. Это было просто нелогично, однако ни Ширан, ни таинственный куратор в плаще на дураков не походили.

«Опыт политики Земли говорит, что это странно, — подумал я. — Но кто сказал, что он здесь подходит?»

Тем временем ситуация нагнеталась. Слова старейшины нашли отклик у других. Как я понял, здесь были собраны представители вольных организаций из сегмента миров развития. И никому не нравилось, что одна из организаций, получив покровительство мира более высокого сегмента, кажется проявляет высокомерие.

— Мы желаем показать, что выше? — усмехнулся мой куратор. — Нам и не надо ничего показывать, это видно наглядно.

Он показал рукой на меня.

— Один наш воспитанник оказался сильнее всех ваших организованных групп, — произнёс он. — Начал испытание в невыгодных условиях и смог достичь таких результатов.

Я на всеобщее внимание уже не обращал внимания. Тем временем мой куратор продолжал свою речь, которая, возможно, и была целью этой провокации. Он успел высказать пару фраз о падении силы организаций.

В следующий момент старейшины наконец не выдержали. Забыв о своём положении, они начали кричать, споря с куратором. Ещё секунду назад серьёзное собрание превратилось в нечто не соответствующее их статусу.

Я ощутил, как начинает накаляться обстановка. Вновь пришло ощущение ментального давления, но на этот раз у меня уже не оставалось сил сопротивляться. Старейшины слишком превосходили меня силой.

«О черт, — подумал я, ощущая как все плывет в голове. — Еще немного и мне конец».

В этот момент куратор повернулся и сделал жест Ширану. Орк тут же вложил мне в руку артефакт.

— Активируй телепорт немедленно, — произнёс он.

Я тут же схватился за предоставленную возможность. Лишь в последний момент, встретившись с глазами Арнатхи и её старейшины я понял что возможно приобрел своих первых настоящих врагов. В следующую секунду меня поглотил перенос.

Больше всего хотелось вернуться на Землю, однако моё желание не исполнилось. Мгновение дезориентации — и я оказался в помещении, где раньше никогда не был. Дизайн вокруг был мне незнаком, но всё выглядело довольно роскошно.

Краем глаза я заметил, как двери открылись. В помещение спокойно вошла женщина-ксенос.

— Господин, — обратилась она. — Прошу вас дождаться моего хозяина для завершения контракта.

Видимо, обо мне было предупреждено заранее. Хоть я и хотел уже покончить со всем этим, спорить не стал.

— Хорошо, — кивнул я. — Подожду.

Я просто сел на небольшой диван, развалился поудобнее и выдохнул. Кажется все было позади.

Видимо, обстановка вокруг показалась достаточно спокойной, ибо почти сразу накатила какая-то безумная усталость. Организм наконец позволил себе расслабиться.

Наверное, с час я провёл в лёгкой дреме, когда меня разбудил хлопок. Совсем рядом появился Ширан. Я уже хотел было высказать всё недовольство, как рядом с ним во второй вспышке проявился куратор.

И вновь вернулось ощущение напряжения. Поняв, что поговорить с орком по душам не получится, я встал, ожидая развязки моего задания. Как минимум — деньги получить хотелось.

— Признаю, задание выполнено. И весьма качественно, — сухо произнёс куратор. — У тебя есть какие-то вопросы?

Вопросов у меня было много. Десятки, а может, и сотни. Я уже было хотел открыть рот, как пришло понимание: я здесь был наёмником, участвовавшим в чужих делах. У меня вообще не должно было быть вопросов.

— Нет, — покачал я головой. — Вопросы отсутствуют.

Хоть куратор и продолжал скрывать своё лицо, мне показалось, что он продемонстрировал удовлетворение.

— Ты достоин пдополнительной награды, — произнёс он и повернулся к Ширану. — Расплатись с ним.

Ширан кивнул. Тут же я увидел, как мигнул Светляк. Мельком проверив его, я заметил, что баланс пополнился ещё на восемьдесят тысяч вместо пятидесяти. Таким образом, мне накинули тридцать тысяч бонуса. Это было более чем приятно.

— Коготь тебя зовут? — в устах куратора русское слово звучало необычно. — Ты заработал свою первую репутацию, Коготь, и репутацию хорошую.

— Благодарю, — коротко ответил я.

Я думал, что на этом всё окончено, однако внезапно куратор заговорил вновь.

— Меня зовут Райль, возможно, в будущем мы увидимся, — произнёс он. — И ещё последняя благодарность лично от меня.

Пришёл интерес. От такого существа можно было ожидать чего-то действительно важного. Однако такого я точно не ждал:

— Ты с этой новой планеты Земля? — спросил он и добавил: — Вот тебе мой совет. Если хочешь, чтобы твои сородичи жили дольше… проиграй следующую игру.

Я ожидал какой угодно благодарности, но точно не такого. Слова заставили меня застыть в удивлении. Проиграть игру? Зачем? Какой в этом смысл?

Эти и десятки других вопросов пролетели у меня в голове. Тем временем мои работодатели просто покинули комнату. Провожая их взглядом, я увидел, как вновь замерцал Светляк.

Выполнение задания подтверждено!

Вы можете использовать предоставленный гостевой телепорт для обратного переноса!

— Перенеси меня на Землю, — произнёс я.

Миг — и я снова был в своей квартире. За спиной осталась действительно сложная и неоднозначная миссия. «В кармане» наконец-то появились деньги. Помимо прочего я получил и ресурсы. Однако мысли были совсем о другом.

Я никак не мог выбросить из головы последний совет. Первое, что пришло в голову — меня хотят обмануть, чтобы навредить моему миру. Это было даже логично: состязательная система ранжирования предполагала, что представители других миров не хотят, чтобы у соперников было слишком много побед. Им это невыгодно.

Наверное, я бы сходу отказался от этого совета. Но именно задание от Пути и те крохи знаний, что я уже успел собрать, намекали: совет может быть не ложным. Систему состязательных игр как-то использовали миры, стоящие на вершине иерархии. И в этом свете поражение уже не выглядело однозначно негативным фактором.

— Так что же мне делать? — вздохнул я.

Не сразу я понял, что всё ещё стою в комнате своей квартиры, даже не раздевшись. Я посмотрел на отсчёт. До игры оставалось около суток. Время, чтобы немного усилиться, подготовиться. Но самое главное — принять решение.

Что же делать, чтобы выжить в этой опасной игре?

Глава 13

Что будем делать на следующей игре? От Хортис

Собственно, заголовок и озвучивает мой вопрос. Сосанули в первой серьёзной игре, люди хорошие погибли, на Земле опять же неладное творится. В общем, повторять такое уже не хочется. Вот и вопрос — как не проиграть во второй?

Беркут

Вопрос хороший, ответ неизвестен. У нас нет никакой информации по поводу следующей игры. В защите или нападении? Сам сценарий? Информации ноль, так что и думать смысла нет.

Злат

Ну, давайте рассуждать логически. В каждой игре, несмотря на сценарий, приходилось драться, значит, и следующая не исключение. То есть успех кроется именно в боевой доминации. Кто будет сильнее на поле боя — тот и выиграет.

Идём дальше. Против нас какие-то засранцы-гномы с шаманами. В силовом отношении слабаки, но зато быстрые и ловкие. Как их валить?

Charlie

Был момент, когда мы неплохо стояли против них, несмотря на тяжкое начало. Маленькие ублюдки совсем не так страшны, наши парни сильнее.

Если уж рассуждать логически, то я бы начал вообще не с этого. Главный вопрос — как опустить все дрязги и конфликты, объединить группы разных стран под единым командованием.

PS: мой друг Stallig, земля тебе пухом.

Фатиг

А срач в новостях видели? Говорят, некоторые страны снимают свои группы со следующей игры. Чё там будет? Да задница полная. Вы как хотите, но я не буду.

Хорват для Фатиг

Хоть ты и говн.рь, но тут я не могу не согласиться. Перспективы мутные. Не знаю, что будет, и оттого лезть туда желания нет. Вот такие дела, ребята…

Я закрыл обсуждаемую тему и вышел в общий раздел Сектора Коммуникации. Пробежавшись глазами по заголовкам, лишь отметил общее тревожное настроение.

Первое поражение и серьезные человеческие потери для игроков Земли стало шоком. Последовавшие за ним катаклизмы не дали остаться в стороне и остальным жителям планеты. До всех дошло, что происходит не просто развлечение на потеху толпы. От игр теперь зависело все человечество.

Начались проблемы. Из-за поражения между командами разных стран случились конфликты и раздоры. У кого-то погибли товарищи и друзья, отчего просто помириться уже не получалось.

Набрали в рот воды и политики. Теперь, когда не было уверенности в победе, уже никакая «морда в пиджаке» не решалась сыпать позитивными обещаниями. Человечество получило удар в челюсть.

«И ладно бы только это, — вздохнул я. — Мне-то что делать?»

В обычной ситуации я бы уже вовсю готовился к новой игре и будь что будет. Но сейчас из головы не выходил совет куратора, отмахнуться от которого не получалось при всем желании.

«Новое поражение усугубит ситуацию на планете, — подумал я. — С первого пришли климатические катаклизмы, а что будет дальше?»

Пока мозг был занят этими мыслями, краем глаза я просматривал другие заголовки. В основном все они касались будущей игры, но было и ещё кое-что. Заинтересовавшись, я вошёл в тему.

МВД РФ продлевает срок регистрации.

Внимание всем гражданам, не успевшим пройти обязательную регистрацию спецсил. Крайний срок продлён на 20 (двадцать) суток.

Дополнительно: также вы можете принять участие в следующей «игре», обратившись напрямую к уполномоченным лицам.

Свободные места для желающих будут в наличии.

Кортик

Ха-ха, вы видели — «для тех, кто не успел»? Стоило просрать разок — и переобулись.

Стрелок-Один

Гражданин, прошу воздержаться от сообщений, не относящихся к теме.

Я не стал читать последующий срач в теме. Меня заинтересовала строка: «Свободные места для желающих будут в наличии». Будучи подчеркнутой, она при этом лишь косвенно относилась к теме. Будто её написали для кого-то другого… например, для меня?

Очень походило на то, что на этот раз меня приглашали в игру, что вызвало у меня смешок.

«И правда, — усмехнулся я. — Стоило разок слить и уже выделываться перестали».

Осматривая другие темы, я заметил подобные заголовки и от других стран. Те явно после поражения смягчили политику в отношении вольников, хоть и незначительно.

От чтения отвлёк щелчок кипящего чайника. Напоследок я бросил взгляд на личные переписки, но там всё было пусто. Ни Стафеев, ни Чатуранга, ни вообще кто-либо ещё не писал. Может, я и сгущал краски, но ощущение было, будто все затаились.

«Плевать на вас, — подумал я. — Тут бы решить, что мне делать».

С момента вчерашнего переноса я хорошо отдохнул, выспался и утолил голод. Однако всё время, пока был занят бытовыми делами, в голове назойливо вертелся вопрос о будущей игре.

Как бы я ни думал, к какому-то однозначному ответу так и не пришёл. Однако время шло, а игра приближалась.

Я посмотрел на экран ноутбука. В данный момент общемировая трансляция показывала лишь общую информацию.

«Земля — человечество»

Третий сегмент в Содружестве Пути (мир потенциального роста)

Место № 68

Фракции:

Мирная Земля (6643 адепта) — 1937 аномалий зачищено

Земля Кровавая (1 адепт) — 6 аномалий зачищено

Есть незачищенные аномалии в количестве 467 единиц.

Статус планеты:

Требуется постройка Больших пространственных врат

До следующей игры 9ч 12 м.

Первым, что я заметил, было падение Земли ещё на девять позиций. Не знаю, сколько всего было мест, но, кажется, мы рисковали вылететь из третьего сегмента миров потенциального роста в четвёртый.

«А на дне четвёртого уже находятся разрушающиеся миры, — подумал я. — Вот так дела».

Невольно я посмотрел в окно. От резкого похолодания за считанные дни пожелтела трава, хотя еще шел последний месяц лета. По новостям уже устали перечислять экологические проблемы, вызванные столь жестким погодным ударом.

Где-то погибли посевы, в других местах вымерли целые популяции диких зверей, и это были только первые звоночки. Поражение во второй игре явно должно было обернуться еще более тяжёлыми последствиями.

Отягощённый этим выбором, я пробежался по остальным строчкам. Количество участников почти не изменилось, зато зачистка аномалий шла ударными темпами. На Земле оставалось всего около четырёх сотен.

«Вроде и хорошо. А вроде и фиг знает, — подумал я. — Источников ресурсов всё меньше и меньше».

Наконец мой взгляд коснулся последней строки. Время неумолимо приближалось ко второй игре. И уж если я пока не мог принять решение, то в моих силах было хотя бы подготовиться.

— Нет смысла грузиться, — недовольно произнёс я.

Волевым усилием я отрешился от вопроса, ответа на который у меня пока найти не получилось. Я отдохнул и насытился. Мозги после сна были свежими, пора было заняться делом.

«Сейчас для меня главной целью должно быть развитие, — подумал я. — Уровень ядра не за горами».

За прошедшее время я успел собрать немного информации об этом уровне и даже встретился с противниками, достигшими его. Благодаря последним я и понял, что это не просто очередная крохотная ступенька в бесконечном Пути. Нет, существа, достигшие ядра, будто перешли на иной уровень бытия.

Перед глазами промелькнули картины схватки с гигантским жуком в лаборатории. Монстр играючи разбивал на своем пути стены и разрывал толстые листы металла. Это просто противоречило законам физики.

«И я могу обрести эту мощь, — подумал я. — Кажется, осталось не так и много».

Мой телесный атрибут достиг высокого уровня развития — последней ступени перед ядром. Я не сомневался, что наберу нужный энергетический материал. Главный вопрос был в наиболее качественном переходе.

— Мне нужно обрести максимально возможный уровень сил, — рассуждал я. — И для этого придется попотеть.

Как минимум я хотел закалку на телесный и ментальный атрибуты. Она положительно повлияла на мощь энергии. Помимо этого нужно было собрать и больше информации о самой процедуре образования ядра.

Вопросов было не счесть. Все, кого я видел, создавали ядро на основе телесного атрибута. Это был логичный и понятный ход — он давал лучшую выживаемость.

«Но что будет, если создать ядро на основе ментального атрибута или энергетического?» — спросил я себя.

Не то чтобы я хотел экспериментировать на себе, но мне нужно было знать больше. Возможно, это позволит придумать что-то свое? В конце концов Путь явно содержал в себе множество разных вариантов. Идти по проторенной тропе для меня не было хорошим вариантом.

Пока в голове проносились мысли, руки уже рассортировали всю добычу, обретенную в последнем задании. Помимо ста тридцати тысяч награды у меня было два ядра с инсектоидов, часть ценных органов с последнего жука, разгрузка с вещами одного из аборигенов и, конечно же, носитель памяти с ИИ.

Прежде всего меня интересовали именно ядра. Одно, с твари на монорельсе, у меня уже было распознано. Я достал второе, обретенное после тяжелой битвы в лаборатории.

Ядро Рогх-Рогна

Неопределимая концентрация относительно вашего уровня

Наполнение:

Очищенный (универсальный) — 16%

Физический атрибут — 63%

Энергетический 15%

Ментальный 6%

Серьезное ментальное загрязнение. Присутствуют фрагменты ментальной сущности убитого существа.

В отличие от прошлого ядра здесь явно наблюдалось преобладание физического атрибута. Неудивительно — монстр ощущался воплощением физической мощи. Но куда больше меня привлекала последняя строка.

«В ядре сохранились фрагменты сущности, — пробормотал я. — Значит ли это, что я могу извлечь полезные знания?»

Тут же в памяти всплыл чудовищный рывок монстра с кинетической волной, способной разрушать стены. От такой штуки я бы точно не отказался.

— Помощник, — обратился я. — Как мне получить знания убитых мною существ через их энергетические материалы?

Операция выполняется за счёт частичной очистки. Вы входите в контакт с ментальными фрагментами, стираете всё лишнее. После этого поглощаете оставшиеся знания цели.

Внимание! Операция является чрезвычайно опасной и сложной. Возможны множественные побочные эффекты, а также частичное или полное повреждение рассудка.

Ответ Помощника прекрасно иллюстрировал, почему у меня сейчас в голове поселился Хищник. И второго соседа «кукуха» могла не выдержать.

«Но и рывок уж очень охота», — вздохнул я.

Не придя к какому-то решению, я отложил ядро и взял более слабое, выбитое с инсектоида на монорельсе.

Ядро инсектоида-лорда

Предельно высокая концентрация относительно вашего уровня

Наполнение:

Очищенный (универсальный) — 50%

Физический атрибут 22%

Энергетический 18%

Ментальный 10%

Ментальное загрязнение слабое, выраженные знания отсутствуют.

— Помощник, — вновь обратился я. — Как поглощать энергетический материал с существ уровня ядра?

Процесс поглощения материала уровня ядра не отличается от других.

— Лучший! — фыркнул я.

Поглощение энергии существа, серьёзно превосходящего меня в развитии, навевало надежды на быстрый рост. Однако это же требовало быть осторожным. Очистку я, разумеется, собирался проводить при помощи Пожирания.

Я выпустил ядро из емкости, оставив висеть в воздухе. Руку окутали всполохи фиолетовой энергии. Вытянув указательный палец, я коснулся им ядра, концентрируя разряд расщепления.

В первый момент пришло чувство сопротивления. Удивительно, но ядро успешно боролось! Мне оставалось лишь сконцентрироваться и усилить давление. Однако на этот раз ядро выскользнуло из-под удара. Казалось, даже после гибели какие-то остатки сущности боролись за свою жизнь.

— Одолел один раз, одолею и второй, — покачал я головой.

Тут же вспомнилась закалка. Я поднял раскрытые ладони так, чтоб ядро висело между ними. Постепенно выпуская энергию Пожирания, распределил ее вокруг ядра и начал постепенно усиливать давление.

На этот раз сгустившаяся после закалки энергия атрибута не дала ядру выскользнуть. Удерживая его в ловушке, я продолжал повышать давление и вскоре это принесло результат.

В какой-то момент оболочка ядра потеряла целостность. Тут же фиолетовые разряды пробили его, очищая от лишнего.

Процедура очистки чуть затянулась. Ядро расщепило на несколько сгустков разного цвета. Одновременно с этим я ощутил пусть и слабый, но чувствительный откат. На миг показалось, что я услышал приглушённый визг твари с монорельса.

Больше сюрпризов не возникло. У меня на руках осталось четыре очищенных пучка энергии.

Универсальный атрибут

(очень высокая концентрация относительно вашего уровня)

Телесный атрибут

(высокая концентрация относительно вашего уровня)

Энергетический атрибут

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

Ментальный атрибут

(Малая концентрация относительно вашего уровня)

Я удовлетворенно кивнул.

— Материал уровня ядра очищать научился, — произнёс я. — Приступим к поглощению.

Начал с телесного атрибута. Высокая концентрация обещала хороший рост, а поглощение затянулось на целый час. Я заглянул в характеристики и с удивлением отметил рост с пяти до девяти процентов.

— Четыре процента, — произнёс я. — Но почему так слабо?

Я ощущал легкую усталость от долгого поглощения, но не ожидал столь скромного эффекта. Возможно, дело было в последней перед ядром ступени развития.

«Так это или нет, но дойти до следующей ступени, похоже, будет непросто», — подумал я.

Продолжив процедуру роста, я поглотил энергетический атрибут, усилив показатели на 4%. И это тоже было меньше, чем я рассчитывал. Правда с атрибутом Пожирания была уже другая проблема — его развитие усложнилось после закалки. Энергия будто уплотнилась, став мощнее, но и получив побочный эффект.

Последним стал ментальный атрибут. Он дал мне всего 3%. После этого у меня оставалась лишь сфера универсальной энергии. Ее я решил потратить на самый трудноразвиваемый — ментальный. Благо хотя бы здесь всё прошло хорошо.

Поглощение заняло почти два часа. За это время меня накрыло чудовищным утомлением. Зато после процедуры роста я увидел, как ментальный атрибут вырос аж на 18%.

Закончив, я проверил лист характеристик.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (высокий 9%)

+ регенерация (х4)

Энергетический атрибут Пожирание (средне-высокий 8%)

+сопротивление откату (х3)

+закалка

Ментальный атрибут (средний 26%)

+восстановление ментальной энергии (х2)

Способности

Физический атрибут : предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут : Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Энергетический атрибут : Расщепляющее касание.

Статус: принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Утомление

— Сойдет, — протянул я.

Закончив поглощение, ядро Рогх-Рогна я оставил в покое. Времени до игры оставалось лишь чтобы закупить всё необходимое в Торговом секторе и отдохнуть после Роста. Не теряя времени, я тут же активировал Торговый сектор.

Баланс порадовал меня суммой в 107 932 единицы.

До поднятия атрибутов ещё было далеко, закупка генетических наследий не требовалась.

«В кои-то веки появились свободные деньги, — подумал я. — Можно потратить на что-то интересненькое».

Расходники и экипировка на этот раз у меня были вполне хорошие. Самым важным был вопрос с выживанием. Имея достаточно времени, я решил порыться в бесконечных списках Торгового сектора. Однако, увидев тысячи различных исцеляющих эликсиров, быстро растерял пыл.

«Да здесь бесконечно можно сидеть», — подумал я.

Из интереса я пролистнул на самые дорогие варианты. И вот здесь действительно было то, что мгновенно привлекло моё внимание.

Великий эликсир экстренного исцеления

Быстро восстанавливает организм после физических и энергетических повреждений.

Внимание : употреблять не чаще одного раза в стандартный планетарный год (1 земной год и 23 дня).

Комментарий торговца: «Я продаю саму жизнь, а на ней экономить не принято».

Цена: 52000

Я округлил глаза, когда увидел цену. Однако, поискав подобные товары, понял, что дешевле такого добра не найти. В итоге я, скрепя сердце, приобрёл это чудо.

На оставшиеся деньги я всё-таки взял три десятка сфер неочищенной энергии. Их я собирался очистить и перепродать дороже, когда закончу игру. Самое время было учиться зарабатывать на Торговом секторе.

Напоследок, уже отдыхая перед игрой, я решил осмотреть разгрузку, снятую с убитого ксеноса-стрелка.

«Особых ожиданий нет, но мало ли», — подумалось мне.

Я раскрыл карманы-клапаны из материала, похожего на синтетику, и вытряхнул содержимое на пол.

Ничего особо важного я не ожидал — и не зря. При подробном осмотре в основном попались местные лекарства и стимуляторы. Старые пожелтевшие упаковки в итоге пришлось выбросить.

Однако интересное всё же нашлось. Это были четыре увесистых пластинки, по форме напоминающих телефон.

Система объёмного подрыва

Устанавливается на расстоянии десяти метров друг от друга. При активации создаёт мощный объёмный взрыв внутри зоны покрытия.

Комментарий помощника: устройство не авторизовано. Есть возможность подключиться.

Я тут же дал команду на авторизацию. Кирпичики моргнули зелёными огоньками. Технологическое устройство теперь могло быть использовано мной.

— Интересно, пропустят ли его на игру? — подумал я. — Если да, то такая штука может оказаться полезной.

На этом я закончил свою подготовку. Организм утомился после поглощения энергии. Перед игрой я решил отдохнуть.

* * *

Внимание, защитник Земли!

До начала игры (в защите) осталось: 0ч 5 м. 00с.

Согласны ли вы принять участие?

Я в последний раз проверил, как сидит экипировка. На этот раз у меня был великолепный маскировочный плащ и маска. В сумке лежали зелья исцеления. Я действительно был готов… вот только к чему?

Чего ждать от этой игры было непонятно. Занятый этими мыслями я уже собирался подтвердить участие в игре, я вдруг ощутил что-то странное. Из клапана сумки исходило призрачное сияние.

Заглянув внутрь, я заметил, что с Братцем что-то происходит. Его глазницы вспыхнули призрачным свечением, а череп окружило леденящее пламя. Последнее с каждой секундой усиливало интенсивность.

— Чёрт возьми, Братец, невовремя же ты, — покачал я головой.

В этот момент надпись замигала. Мне не оставалось ничего иного, как подтвердить участие. Уже через секунду меня унёс телепорт.

Глава 14

Мгновение переноса — и вот я уже вне своей квартиры. Стоило только бросить взгляд вокруг, как я испытал острое удивление. Такого я точно не ожидал.

— Куда я попал? — промелькнула недоумённая мысль. — Игра будет… в помещении?

Я стоял на начищенном до блеска паркете, в окружении роскошной обстановки. Взгляд пробежался по шикарной мебели из красного дерева и каким-то канделябрам под старину. Стены скрывали портьеры из тяжёлой, явно дорогой ткани.

Казалось, тут даже воздух пах богатством. Мой нос уловил какой-то очень тонкий, но приятный аромат. Всё вокруг выглядело настолько изысканно, что прежде я мог видеть подобное только в фильмах о жизни богатеев.

Заметил я и людей. Одетые в форму прислуги, мужчины и женщины стояли по краям зала. Все они сейчас, выпучив от удивления глаза, разглядывали меня. Я отвечал им тем же.

Продолжая наблюдать, я уловил голоса. Разговаривали на английском, но Переводчик тут же взялся за дело.

— Сколько раз вам нужно повторять! — звучал раздражённый голос на повышенных тонах. — Вы должны следить за комфортом наших гостей каждую минуту! Секунду!

Обернувшись, я увидел невысокого толстяка лет сорока. Идя по красной ковровой дорожке, он распекал своего спутника.

— Сегодня второй просчет, — процедил он и остановился. — Я уже начинаю подумывать о крайних мерах.

Его собеседник, тощий высокий мужчина, был раза в полтора выше, но так ссутулился, что умудрялся каким-то образом смотреть снизу вверх.

— П-простите, мистер Лазг, — зачастил он. — Эти британцы…

— Хоть британцы, хоть арабы, не важно, — тут же перебил его низкий. — Это не оправдание для…

На этом месте он замолк. Его подчинённый пару секунд ожидал, не понимая, что случилось, а потом, проследив за взглядом начальника, повернулся и посмотрел на меня.

Возникла немая сцена: я, в темном плаще и маске, вооруженный серповидным клинком, с одной стороны, и два «пиджака» — с другой.

Эмоции брезгливого недоумения на лице мелкого были столь красочны, что я невольно и сам ощутил неловкость своего нахождения здесь. Тем временем незнакомец поднял руку и указал пальцем, словно потрясённый моим видом.

— Это что? — произнёс он.

У его подчиненного, разумеется, ответа не имелось.

— Это… это… — начал заикаться высокий.

Судя по его взгляду, он отчаянно искал слова, чтобы как-то выкрутиться.

— Сейчас придут гости, а у тебя на подотчетной территории посторонний, — прорычал мелкий. — Не-е-е-ет, больше ты работать здесь не будешь!

Наконец дело дошло и до меня.

— Охрана! А ну сюда! — произнёс пузатый. — Здесь нарушитель!

Четвёрка мордоворотов в чёрных пиджаках появилась словно из ниоткуда.

— Убрать его немедленно, — велел толстяк.

Четвёрка охранников тут же быстрым шагом направилась ко мне. На фоне двухметровых амбалов я, наверное, выглядел каким-то дохляком. И всё же по мере приближения я ощутил их неуверенность, а потом они и вовсе замедлились.

Во взгляде широкоплечего лысого мужчины я заметил узнавание. Он и второй чернокожий чуть притормозили, пропуская двух напарников вперёд. Те, похоже, ничего не поняли и подошли ко мне, явно пытаясь взять под руки.

— Пошёл! — произнёс один.

Я дёрнул его руку так резко, что у секьюрити что-то хрустнуло в плече. Он лишь вскрикнул, когда толчком в грудь я повалил его на пол. Второй не успел ничего понять, как одна хорошая оплеуха отправила его в нокаут.

— Слабенькие, — произнёс я.

Я поднял взгляд к двум оставшимся охранникам. Уже понимая, что им ничего хорошего не светит, они, пятясь, отступали назад. Двое «пиджаков» за их спинами и вовсе были ошарашены. Между нами звенела тишина, и это было лучшее время, чтобы заявить о себе.

— Послушайте меня, — спокойно произнёс я. — Думаю, все знают об Играх…

В глазах обоих охранников мелькнуло понимание. Высокий, кажется, тоже уловил смысл сказанного. Однако все они, похоже, боялись сказать хоть слово поперёк коротышки. А вот тот…

— Да ты совсем с ума сошёл⁈ — закричал он. — Ты понимаешь, что…

Ждать, пока он накричится, я не собирался. Рванув вперёд, я быстро проскользнул между замершими охранниками и ударом раскрытой ладони в лоб тут же вырубил мелкого.

— Так-то лучше, — сказал я и обернулся к другим. — Теперь все всё понимают?

— Д-да, сэр, — кивнул чернокожий. — Только почему вы один?

Его вопрос стал словно спусковым крючком. Тут же в противоположном конце зала раздался первый хлопок. Обернувшись, мы все увидели какого-то европейца, переместившегося в десятке метров от нас. Замотав головой, тот так же, как и я пару мгновений назад, с удивлением огляделся. Поймав наш взгляд, он, кажется, смешался.

Вдруг тишину разорвал новый хлопок, а затем ещё один. В одно мгновение территорию вокруг начали занимать переносящиеся игроки. Наблюдая за людьми, я впервые ощутил странное чувство неправильности происходящего. Казалось, всё было как обычно, но что-то явно не сходилось.

Массовый перенос на игру длился около минуты. Когда эхо последнего хлопка смолкло, пространство вокруг заполнил гул разговоров. Продолжая наблюдать за неуверенно оглядывающимися землянами, я ощущал нарастающее напряжение. Неправильность происходящего усиливалась, но уловить суть я всё ещё не мог.

Не став заморачиваться, я повернулся к замершим охранникам. Те ошарашенно следили за массовым переносом.

— Где хоть мы находимся? — спросил я.

— Централ-Парк-Тауэр, сэр, — произнёс вместо охранников высокий тип и угодливо добавил: — Это известнейший небоскрёб…

«Небоскрёб, — зацепился я за самое важное. — Игра точно будет в здании».

— Скоро здесь может стать опасно, — перебил я его. — Надеюсь, вы сами понимаете.

Видимо, перенос толпы игроков развеял последние сомнения. Охранники уже явно желали уйти поскорее. Однако именно в этот момент двери за их спиной открылись. По ковровой дорожке в зал вошла толпа богато одетых мужчин с изящными спутницами.

Даже короткого взгляда хватило, чтобы понять — это были не просто богатые, а по-настоящему влиятельные люди. Народ продолжал заходить в зал, и уже первые ряды столкнулись с ошарашенными взглядами игроков.

И вновь возникла немая сцена. Никто не понимал, что происходит. Я ощутил, как растёт раздражение.

Общее настроение стремительно изменилось. Посмотрев в сторону окон, я заметил, как ещё секунду назад голубое небо скрылось за сверкнувшим желтоватым сиянием. Небоскрёб накрыл купол барьера, отсекающего территорию от внешнего воздействия. То же самое увидели и остальные.

Богатеи, находящиеся здесь, хоть и были далеки от реальной жизни, но за играми наверняка следили так же, как и все прочие. Судя по взглядам, все поняли, что происходит. Глядя, как в глазах людей появляется страх, я понял, что еще немного, и все ударятся в панику.

— Послушайте! — крикнул я, но увидев, что они не реагируют, повторил уже с применением способностей: — А ну, слушать меня, я сказал!

Ментальная энергия помогла — толпа разом обратила взгляды в мою сторону.

— Меня зовут Коготь, — произнёс я. — Вы знаете, кто я?

Толпа заволновалась. Кажется, богачи наконец сообразили, откуда здесь Коготь и толпа народу.

— Вот и хорошо, — произнёс я. — А теперь я говорю вам: если хотите жить — УМАТЫВАЙТЕ ОТСЮДА!

Настроение стремительно портилось от копящихся неопределённостей, и рассуждать я не стал. В последний крик я вложил куда больше ментальной энергии — и не зря.

Зарождение паники оказалось прервано. Получившие указание люди шарахнулись в стороны.

Вокруг началась суета. С одной стороны заметались богачи и прочая элита, с другой — перенесённые игроки приходили в себя и начинали потихоньку собираться в отряды. Атмосфера стояла странная, вязкая, будто наэлектризованная.

Пока не появилось условие Игры, я отошёл в сторону и выглянул в большое панорамное окно. Мы находились очень высоко, явно в верхней части небоскрёба. Нас окружал ровно сияющий барьер, поэтому разглядеть пейзаж за ним было невозможно.

— Да и плевать, — вздохнул я.

Я сел на диван с высокой спинкой так, чтобы особо не бросаться в глаза, пока идет суета. Здесь я наконец достал Братца из рюкзака и осмотрел.

Мой напарник явно возвращался в строй или же был близок к этому. Его глазницы вернули прежний блеск. Вместе с тем вид нежити изменился: череп окутывало призрачно-синеватое свечение, а эманации разлетались во все стороны. Благо мне они вреда не наносили, лишь зябко холодили кожу.

Желая понять, что с моим напарником, я применил распознавание.

Братец

Неупокоенная форма жизни

Находится в процессе пробуждения. Внимание, нуждается в энергии.

— Жрать, значит, хочешь, Братец, — произнёс я. — Что ж, кажется, тут будет чем почавкать.

Невольно я повернулся в сторону зала. К этому моменту там произошли перемены. Отряды игроков наконец рассортировались. У богатеев, к сожалению, всё было не так хорошо — среди них явно царило замешательство, но хоть не паника.

Не зная, что делать, собравшиеся сливки общества метались туда-сюда. Кто-то явно пытался звонить или иными путями вызвать охрану или помощь. Но связь, разумеется, уже не работала.

В этот момент мой взгляд привлекла едва заметная вспышка. В стороне под потолком появился модуль-наблюдатель. И едва я подумал о скором начале игры, как вспыхнул Светляк.

Событие: состязательная игра (в защите)

Сценарий: штурм башни

Индекс опасности по общему рейтингу: миры-новички

Примечания: защита вершины башни (точка вершины)

3…

2…

1…

Игра началась!

В ухо ударил отдалённый гонг, давая понять о начале игры. Одновременно с этим где-то в центре толпа ахнула. Люди расступились, показывая на синий столб света. Нетрудно было догадаться, что это и есть точка вершины и цель захвата для вражеской команды.

— Значит, мы в защите в этот раз, — подумал я. — Может быть, не так уж все и плохо.

Однако в этот момент мой взгляд зацепился за толпу богатеев. На моих глазах некоторые из них уже подошли к игрокам и о чём-то говорили. К своему удивлению, я услышал приказные нотки. Кажется, богатеи пытались вербовать людей то ли для своей безопасности, то ли ещё с какими-то целями.

— Какого хрена, — недовольно произнёс я.

Пора уже было начинать что-то делать. Я как раз собиралась встать, как увидел, что ко мне направляется важного вида мужчина со спутницей. Оба в вечерних одеяниях, они тоже были гостями вечера в этом шикарном клубе.

— Здравствуйте, Коготь, — удивил меня обращением на русском языке мужчина. — Вы, может, не знаете, но я Фёдор Алтынкин, бизнесмен из России. А это моя супруга Елена.

Не став вести себя пренебрежительно, я встал с дивана и пожал руку. Между делом я отметил, что оба уже инициированы в игроков — имеют по телесному атрибуту на самом первом уровне.

Бизнесмен явно волновался. Его жена поглядывала с любопытством. Оба то и дело с опасением косились на Братца, болтающегося на цепочке. Тот, будто почуяв живое, качнулся в их сторону.

— Чего вы хотите? — произнёс я, отведя череп, чтобы не пугать людей.

— Всё просто, — пожал плечами бизнесмен. — Чтобы вы вывели нас из опасной территории. Поверьте, я могу быть благодарен…

Он собирался сказать что-то ещё, но я прервал его жестом руки.

— Мы должны участвовать в игре, а не спасать вас, — нахмурился я. — Вы можете подождать пока на верхнем этаже.

— Вы не знаете, да? — с любопытством посмотрел на меня бизнесмен и добавил: — У вас нет шансов.

Я замолчал, с любопытством глядя на него. Что-то в голове будто щелкнуло, когда он сказал это. Я и раньше замечал какую-то странность…

— Посмотрите на них, — бизнесмен показал на игроков. — Сегодня государства вывели резервные отряды. Это полная безнадега.

— Резервные отряды? — спросил я.

И тут до меня дошло. Я не видел ни Стафеева, ни Чатурангу. Хоть игроков было много, я уже успел запомнить многих из тех, кто участвовал в каждой игре. Все они были на службе тех или иных государств. Однако сейчас не было никого из них.

— Вы правильно поняли, — кивнул бизнесмен. — У каждого государства есть основные отряды, в которые вливаются ресурсы и которые берегут. Но совместным решением на эту игру вывели резерв…

Я посмотрел на лица игроков и наконец понял, что меня насторожило. Их уровень был гораздо слабее обычно наблюдаемого у землян. Тут же стало понятно и их странное, неуверенное поведение.

Земля выставила на игру салаг.

Глава 15

В просторном помещении царила деловая суета. Множество людей — судя по форме, обслуживающий персонал люксового заведения — трудились, не щадя своих сил.

Кто-то разливал по бокалам игристое вино, их коллеги в белых фартуках занимались финальными штрихами приготовления закусок. Тонко нарезались деликатесы из мяса и рыбы, которые обычный человек в основном видел лишь в фильмах о жизни богатеев. Всё это добро изящно, чтобы угодить даже самым требовательным гостям, укладывалось на блюда.

Окажись здесь случайный свидетель, он бы сделал вывод, что тут готовят банкет явно не для простых смертных. И он бы не ошибся. Многими десятками этажей выше эти дорогущие закуски и премиальный алкоголь с удовольствием поглощали сильные мира сего. Те, кто привык не знать ни страхов, ни бед, и еще понятия не имели, что сегодня их ждало «некоторое приключение».

На фоне хлопков открываемых бутылок похожий звук пространственного переноса остался незамеченным. В углу помещения словно из ниоткуда возникло странное существо. Больше всего оно напоминало карлика чуть больше метра высотой. Только появившись, оно забилось в угол, будто напуганное суетой вокруг.

Появление незваного гостя заметила лишь пара работников, что в углу собирали фигуру изо льда для украшения банкета. Они уставились на незнакомца, не поняв, что произошло.

— Ты как здесь оказался? — произнёс один из работников. — Где родители?

Видимо, в спешке он решил, что это чей-то ребёнок. Будь этот человек внимательнее, он отметил бы, что под складками плаща из плотной ткани проглядывает хоть и невысокая, но атлетически сложенная фигура.

Обманувшийся работник направился к незнакомцу, желая вывести его из служебного помещения. Это и стало его последней ошибкой.

Движение руки, скрытой в плаще, оказалось незаметным. Мужчина внезапно вздрогнул и встал. Его напарник ещё не видел, в чём дело, но уже нутром ощущал, что происходит что-то не то.

— Сэм, — с тревогой спросил он. — Что с тобой?..

В это время Сэм обернулся, заставив напарника вскрикнуть — его лицо было искажено мукой, а из шеи торчала рукоять метательного ножа. Заваливаясь на пол, он потянул за собой скатерть. Созданная с таким трудом скульптура поехала и вскоре с грохотом опрокинулась на пол.

Громкий звук наконец привлёк к происходящему всеобщее внимание. Оставив свои дела, люди вглядывались в происходящее. Кто-то ещё посмеивался над неудачливыми коллегами, разбившими результат своего кропотливого труда.

— Смотрите!

— Что такое?

— О боже!

Наконец все увидели лежащего без движения коллегу, под которым быстро растекалась лужа крови.

Наблюдавшие за этим люди испытывали шок и неверие, переговаривались друг с другом. Видимо, только отрицание происходящего не давало им удариться в панику. Ещё ничего не осознавая, они тыкали пальцем в странного коротышку.

Из присутствующих достаточно много людей смотрели последнюю игру. Хоть вживую, под давлением эмоций и непонимания они не сразу осознали, но вскоре некоторые, кажется, что-то поняли.

Первым побежал напарник погибшего. Его крик, возможно, и стал триггером для противника. Замерший в оборонительной позиции карлик понял, что здесь ему ничего не грозит. Рванув вперёд, он, несмотря на небольшой рост, мгновенно настиг беглеца.

Блеснул короткий клинок. Острый металл легко разрезал ткань и плоть на ногах несчастного. С криком тот рухнул на пол. На глазах застывшей от ужаса толпы карлик, даже как-то рисуясь, замахнулся и вторым ударом добил его.

Ровно секунду в помещении стояла мёртвая тишина, после чего люди ударились в панику. Крики ужаса были столь громки, что даже заглушили многочисленные хлопки.

В один миг множество переносов разорвали пространство. В тусклых вспышках появлялись десятки, сотни невысоких воинов в плащах. И они не знали пощады.

Паникующие люди повалили в сторону доступных выходов. Их настигали и безжалостно убивали. Острые, словно скальпель, клинки обрывали жизни беззащитных работяг. Получив смертельные раны, люди падали на пол.

Выжили только те, кто первыми понял, что происходит, и находился ближе всего к выходу. К их удаче коротышки не пытались их догонять.

На пол полетели дорогущий алкоголь, мясо и прочие изысканные закуски. Не испытывая ни малейшего пиетета к атрибутам богатой жизни, захватчики переворачивали мебель, баррикадируя выходы.

В это время перенос команды потихоньку подходил к концу. Зрители через модуль-наблюдатель могли увидеть, что экипировка последних отличалась. Если первыми были перенесены явные воины — быстрые и юркие коротышки в плащах, — то снаряжение следующих отрядов изменилось.

В отличие от ловких воинов в плащах, эти были одеты в укреплённые доспехи, кажется, из кожи. Вооружены они были жезлами, наконечники которых излучали сияние.

Наконец был перенесён последний участник вражеской команды. Земляне узнали бы в нём того самого древнего шамана, чьи яростные молнии унесли жизни десятков их бойцов. То, что в будущем назовут «Крах Централ-Парк-Тауэр», началось.

* * *

Параненормальный: Омагад, омагад, омагад, шо творится!

FakerFive: Так нечестно, эти хоббиты должны были богатеев мочить, а не простых людей.

Впродакшн: Честно — не честно. Забудь это слово, чудо ты в перьях

Андрей666: Да вы все хорош флудить. Лучше скажите, че думаете по ситуации.

ХхХ: Господа АНАЛитики, в студию!

Впродакшн: А что тут думать, пока только команды заспавнились, но вообще в защите всегда легче.

FakerFive: Слепой ты, не видишь, что у наших че-то не так?

Параненормальный: Ага, верно. Не вижу известных игроков, вместо них какие-то новики.

ХхХ: Ну вы ослы, неужели ничего не поняли? Эту игру решили пустить в слив! Отправили, кого не жалко. Мы уже проиграли, все пропало!

Впродакшн: Да не визжи ты. Объясняю по полочкам. Да, отправили новое поколение. Но дак это стандартная процедура рециркуляции.

ХхХ: Гладко стелешь, вот щас и посмотрим, как эти салаги повоюют.

Андрей666: Ротация это называется, но все как-то не вовремя. Если врагу проиграли основные силы, зачем их еще больше ослаблять новичками? Какая же глупость…

СамойЛав: Согласен, на самом деле выглядит как жопа.

Впродакшн: Глупость… или намеренный ход.

СамойЛав: И это с какой же целью?

Впродакшн: А сам не понимаешь? Например, когда нужно сохранить элиту, если точно знаешь, что проиграешь.

СамойЛав: Тогда это уже не ротация, а предательство. Че, хочешь сказать, парней на убой отправили?

Впродакшн: Да почему на убой? Они могут отойти и не воевать вообще.

ХхХ: Лан хорош спорить, давайте смареть! Там Коготь кстати появился.

Параненормальный: КОГОТЬ КИЛЛ ЛЮБОВА!!! 1111

* * *

В зале из-за обилия народу стоял гул голосов. Желая понять действия своих соратников по игре, я посмотрел на группы игроков, что чуть оттеснились в сторону.

Осмотр лишь подтвердил слова бизнесмена. В игре действительно участвовали новые игроки. Сейчас они действовали уже по наработанной тактике «старичков». Пока отряды разделились и ждали, их командиры собрались в общий штаб и, видимо, пытались выработать единую стратегию на игру.

«Вот только осилят ли?» — со скепсисом подумал я.

Общий метод командования не раз становился предметом критики. Не нравился он ни зрителям, ни вольникам, ни самим представителям силовиков, что находились в составе групп.

И ладно, если у тех, кто участвовал в играх с первых отборочных этапов, это ещё с горем пополам получалось. Но новички, похоже, «не щупали» даже первых игр и были инициированы позже.

Вот только альтернативу за всё время так и не придумали. Принять единого командира означало отдать первенство стране, которую тот представляет. Хоть всё человечество и находилось в составе единой «Мирной Земли», конкуренция между странами никуда не исчезла.

Эти мысли пролетели в голове, когда я протискивался среди людей к так называемому штабу. Участвовать в таких вещах желания не было. Но на этот раз, похоже, уже нельзя было отмахнуться.

— … Таким образом, защита — это единственный и очевидный вариант, — говорил какой-то унылого вида француз лет тридцати. — У нас есть объект и неплохое расположение для обороны. Вот и всё.

Он показал рукой на сияющий светом маяк в центре зала. Остальные поддержали его нейтральными голосами.

Подойдя, я окинул взглядом собравшихся. Несмотря на понятие «салаг», среди командиров были тертые жизнью мужики за тридцать, явно имевшие за плечами боевой опыт. Однако новизна ситуации и возможный груз ответственности сказывались. Я видел в их глазах тень неуверенности.

— Ну раз возражений нет, — произнёс француз, окинул взглядом собравшихся и вдруг заметил меня. — Ох, к нашей компании джентльменов присоединился уважаемый Коготь. Может быть, он скажет что-то дельное?

Я тут же привлёк к себе всеобщее внимание. Не став ничего говорить, я жестом показал, что пока промолчу. Француз явно хотел продолжить речь, но был прерван с другой стороны.

— А вот я бы сказал! — раздался голос.

Обернувшись, все увидели высокого мужчину — то ли испанца, то ли итальянца — в кремовом костюме. Широкоплечий и высокий, тот для пущего эффекта ещё выпятил грудь колесом. Стоял он под руку с молодой девушкой, которую непонятно зачем протащил через толпу игроков.

«Пижон», — мысленно окрестил я его.

— Так вот, вы забыли об одном, — произнёс он. — Нужно выделить охрану для важных лиц.

Жестом он показал за спину. Как раз из-за его плеч вышли ещё несколько богатеев, среди которых был неприятного вида старик и ещё миллиардер — кажется, американец. Последний был настолько «хайповым», что его лицо знал даже я.

— Когда начнутся боевые действия, нужно будет организовать нашу эвакуацию, — предложил Пижон.

Видимо, высказав свою позицию, он выжидающе замолчал. Я тяжело вздохнул. Вот и явил себя ещё один фактор, усложняющий происходящее. Целая толпа богатых людей, которые были свято уверены в своем праве распоряжаться.

Я ожидал крепкого словца и посыла куда подальше для пижонистого засранца и его дружков. Однако едва француз открыл рот, как я понял, что надеялся зря.

— Мистер Кане, нам нужны все силы, — неуверенно произнёс француз. — Наверху, кажется, есть ещё этаж, где, как мы рассчитываем, вы переждёте опасность.

— Но во время эвакуации могут быть взрывы и другие события, — довольно логично сказал Пижон. — Мы не должны пострадать!

Стоящий рядом американец вышел вперёд.

— Мы выйдем отсюда сейчас же! — резко произнёс он. — Выделите нам людей для сопровождения!

Я покачал головой. Проблема была в том, что эти гражданские были не только богатыми, но еще и влиятельными. Тут же стало заметно, как француз прогибается под их давлением. Послать мажоров на три буквы было бы лучшим решением, но кишка оказалась тонка.

Почуявшие слабину богачи тут же полезли вперёд. Пижон, американец и его жена наперебой начали перечислять, сколько им нужно людей, чтобы вывести свои задницы. Если минуту назад собрание командиров хоть что-то напоминало, то сейчас оно превратилось в дурдом.

«Что же, мать его, делать?» — напряженно подумал я.

И дело было даже не в том, что нужно было оттеснить богачей. Сделать я это мог хоть сейчас. Проблема была в другом. Я видел собравшихся «воинов» и понимал, что их силы даже при лучшем раскладе не хватало.

Серьезно уступающие «флагманским» Защитникам, Паладинам и прочим именитым группам, эти ребята не имели шансов. Нас продавят в обороне. А так как мы находились в верхней части небоскрёба, то уходить было даже некуда.

То же понимание читалось и в глазах богачей. За всем апломбом прятался жуткий страх, близкий к панике. Видимо, все знали, что игра здесь сливная. Богачи просто не хотели сидеть и ждать.

«Отказаться бы от игры — и всё, — мелькнула мысль. — И пусть они дохнут».

Однако здесь были не только мажоры. Я посмотрел в угол зала. Там, оттесненные, стояли люди из персонала. Эти даже не пытались лезть и что-то требовать, видимо, подавленные властью находящихся здесь богачей.

Неразбериху прервал крик паники, разнёсшийся со стороны парадных дверей, откуда ранее появились все богачи. Тут же обернувшись, мы увидели окровавленного человека. Одежда выдавала в нём то ли охранника, то ли другого представителя персонала.

Забежав, он рухнул на колени. Сначала я подумал, что человек умирает, но кровь была не его. Быстрое распознавание подтвердило, что он просто вымотан и истощён.

— Убивают! — прохрипел он. — На нижнем этаже резня! Они убивают всех!

Эффект от происходящего был мгновенным. Завизжала какая-то женщина. Тут же заголосили и другие. Крик неприятно ударил в уши людям, заражая их паникой. Ещё секунду назад более-менее сдерживаемая обстановка начала скатываться в непонятно что.

Я посмотрел на француза, который так бодро начал разрабатывать план. Однако у того, видимо, контроль закончился, он лишь крутил головой. Остальные и подавно не знали, что делать. Возможно, если бы здесь были простые люди, они всё же навели бы порядок, однако ореол власти не давал сделать это. Многие из присутствующих то и дело были на слуху по новостям.

В этот момент кто-то коснулся моего локтя. Обернувшись, я увидел Алтынкина со своей то ли женой, то ли подругой. К нему успели присоединиться ещё несколько неизвестных бизнесменов, однако что-то в их лицах выдавало русских.

— Господин Коготь, — даже как-то робко произнёс бизнесмен. — Мы должны уходить. Сами видите…

Он показал рукой на зал. Я понял, что сейчас это, возможно, самый разумный план. С несколькими людьми уйти было удобнее всего. Хоть я и не испытывал пиетета к богатеям, но это были хотя бы мои соотечественники. Не бог весть что, но всё же.

Я посмотрел на паникующую толпу. Возможно, этих было бы лучше бросить. Они будто напрашивались на это своим дурацким паническим поведением.

Переведя взгляд на игроков, я увидел их растерянность. Не знаю, чего они ждали от первой игры, может, им дали задачу просто просидеть и «слить» игру с минимумом потерь. Однако сейчас условия были поставлены так, что отсиживаться было невозможно. Пространство для отступления отсутствовало.

И всё же был один важный момент. Несмотря на всю ситуацию, никто из этих людей не отказался от миссии и не вышел.

Салаги-игроки, обслуживающий персонал, и в конце концов чёртовы богачи — всё это были земляне. В то же время где-то внизу какие-то коротконогие хоббиты-ублюдки уже убивали наших людей.

Я ощутил, как во мне борются несколько сторон. Больше не желая терпеть всё это, я решил разрубить узел одним ударом.

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!

Напитанный хоть и небольшим количеством ментальной энергии, крик подействовал как лучшее лекарство. В один миг все замолчали. Кажется, этот удар на время выбил весь ужас.

— Какое вы имеете право… — начал было Пижон.

Договорить я ему не дал, отвесив хорошую оплеуху. Уже опробовав этот метод, я отметил его превосходную эффективность в затыкании дураков. Сработал он и сейчас.

Громкий шлепок заставил вскрикнуть его женщину и нескольких других. Вместе с тем в глазах его сторонников я увидел работу мысли: получать «леща» никто не хотел.

Я повернулся к игрокам. Теперь меня слушали.

— Мы все разделимся на группы, — произнёс я. — Каждая возьмёт с собой гражданских столько, сколько пожелает спасти. На ваше усмотрение.

Внезапно проснулся француз.

— Но кто останется на охране? — неуверенно спросил он. — По условиям игры мы обязаны…

— Никто, — перебил я его. — Мы просто оставим эту херню стоять себе дальше.

Пару секунд до всех доходило сказанное. Я увидел в глазах некоторых облегчение. Как это бывает, людям было приятнее, когда кто-то принимал тяжёлое решение за них.

Однако заноза всё же нашлась.

— Но почему? — не успокаивался француз. — Тактика защиты традиционно надёжнее.

— Потому что ВЫ СЛАБАКИ, — прорычал я. — Потому что там сидят трусы, которые отправили вас на убой.

Я показал на мерцающий над нашей толпой модуль-наблюдатель.

— Потому что лучше выжить, чем сдохнуть, — продолжил я. — Дальше продолжать?

На этом заткнулся даже этот трусливый засранец. Как это бывает, когда принято тяжёлое решение, дела сразу пошли в гору. Тут же среди персонала были определены проводники и выработана тактика.

Со мной увязались русские богачи и, как ни странно, тот американец, что был с Пижоном. Проводником взяли того самого Длинного, которого я встретил ещё при попадании. Таким образом игра для нас началась.

Глава 16

Гигантский светящийся купол появился в Нью-Йорке, чтобы скрыть в себе целый небоскрёб. Сейчас это место уже окружили машины всевозможных госслужб. Не остановившись на этом, периметр оцепила бронетехника прибывших армейских частей. В небе стоял стрекот патрулирующих территорию военных вертолётов.

Всё это было бесполезно. Представители спецслужб уже пробовали пройти внутрь, но барьер никого не пропускал ни в воздухе, ни на земле, ни под ней.

К счастью, он работал в обратную сторону. Сейчас изнутри валили толпы людей. Если первые из них были только напуганы и не понимали, что происходит, то в глазах последних затаился ледяной ужас. На их глазах проливали кровь.

Раненых почти не было — клинки вторженцев не знали пощады. Те, кто им попался, не имели шансов спастись.

Повлиять на то, что происходило внутри, возможности не было. Не имели значение ни мощь вооруженных сил американской армии, ни власть родственников запертых внутри бизнесменов. Оставалось лишь следить за трансляцией. Неудивительно, что к экранам сейчас прилип почти весь цивилизованный мир.

Пока представители обеих команд не вошли в боевой контакт, люди сидели в чатах. Наблюдение за безжалостностью карликов порождало ярость в сердцах землян, ведь прибывшая на игровое поле команда из чужого мира даже не пыталась проявлять гуманизм.

* * *

Андрей666: Чё творят твари!

СамойЛав: Молю Господа Бога, чтоб эти демоны ответили по заслугам!

Впродакшн: Господь Бог, похоже, через барьер не пролезет, как и наши вояки. Вся надежда на Когтя.

Андрей666: Ну хз. Коготь, конечно, «КИЛЛ ЛЮБОВА», но здесь у них один вариант — жопы свои спасти, и то хорошо будет.

Параненормальный: КОГОТЬ КИЛЛ ЛЮБОВА!!! 11

СамойЛав: Да-да, заткнись.

Впродакшн: Если отбросить всю чушь, то ситуация действительно плохая. Я не представляю, что здесь можно сделать.

ХхХ: Ну, собсна, Коготь всё правильно сказал…

FakerFive: Правильно, что твари слабаков отправили? Что зассали? Не спорю.

Андрей666: Уймись, все ошибки совершают. Я одобряю план Когтя. Дэфать нет смысла, пускай людей спасают.

FakerFive: Если ты про людей, то почему я вижу этих мажорных крыс?

Андрей666: Уймись, говорю.

Параненормальный: Одобряю. Чёрт с игрой, следующую выиграем.

ХхХ: Ага, только вот интересно, чем это обернётся.

СамойЛав: Выстоим! Зато умнее будем и больше таких ошибок не совершим!

Впродакшн: Ладно, смотрим.

* * *

— Здравствуйте, Коготь, — мой старый знакомый неловко почесал затылок. — Моё прозвище Михайлов, я командую нашими ребятами.

Я с удивлением осмотрел участкового, в последний раз виденного, наверное, месяц назад. Кто же знал, что мы встретимся в такой ситуации.

«Над ником долго не думал», — мысленно фыркнул я, подавив желание высказать это вслух. Михайлов мою заминку воспринял по-своему:

— У нас, уставных, свои ограничения по никам, — произнёс он, явно смутившись. — Ну я и думаю: фамилия у меня хорошая, так пусть и будет…

Он замолчал, явно испытывая лёгкую неловкость.

— Хороший ник, — спокойно произнёс я и добавил: — Расскажи, сколько парней и что умеют.

Я глянул на их отряд, встретившись с десятком любопытных взглядов.

— Д-да, — Михайлов явно был доволен похвалой. — Вот ребята. Мы всё сможем, Коготь, только скажи, че делать.

Позади него сгрудилось полтора десятка бойцов. Пробежавшись по ним взглядом, я отметил, что средний возраст у всех около двадцати пяти, в то время как представители других стран явно были старше.

— Здорово, парни, — произнёс я. — Попотеть готовы?

— А как же! — тут же откликнулись они.

— Ещё как!

— Изи катка будет.

Я удовлетворённо кивнул. Такой возраст, на мой взгляд, был только плюсом: молодые быстрее адаптировались.

— По составу всё просто, — тем временем добавил Михайлов. — Двенадцать физушников, два огневика и один щитовик.

— Щитовик? — тут же зацепился я за это слово, так как по другим вопросов не было.

— Да, это я, — улыбнулся Михайлов, чем меня удивил. — Вот, лучше показать.

Он сконцентрировался, по лицу заходили желваки. Через секунду в воздухе перед нами появилось искажение в виде пластины примерно метр на метр. Это был щит, даруемый энергетическим атрибутом.

«У этой штуки хороший потенциал, — кивнул я. — Похоже, Михайлов далеко пойдёт… если выживет».

— Попробуй, — отрешённо сказал бывший участковый.

Кивнув, я нанёс по щиту два удара: первый примерно с человеческой силой, а второй уже почти на максимальных. Щит ощущался упругим, почти мягким, пружиня атаки. При обычном касании он был просто как неощутимое уплотнение.

— Хорошая штука, — произнёс я вслух. — Если прокачаешься — сможешь многое.

Михайлов просиял, явно довольный. Я же мысленно его похвалил. То, что он стал главным отделения бойцов и к тому же был одарён непростым атрибутом, говорило о том, что парня неплохо оценили.

«Впрочем, видимо, не так сильно, чтобы уберечь от сливной миссии», — добавил я.

Использовав распознавание, я отметил, что у всех основные атрибуты были раскачаны до предела среднего уровня. Это было не бог весть что, но как минимум говорило о том, что у меня в команде бойцы с великолепными физическими характеристиками.

— Вашим командиром остаётся Михайлов, — произнес я. — С меня только общие распоряжения. Вопросы?

Никаких возражений не последовало. Судя по лицам, новое поколение игроков было готово в рот заглядывать легендарному Когтю.

Мысленно я усмехнулся, ведь на самом деле если и был их старше, то от силы на пару лет. Благо они видели лишь таинственную фигуру в тёмном плаще и безликой маске. Ну а серповидный клинок уже стал брендом.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Ждите чуть в стороне.

Я уже заметил, как подошёл Алтынкин, всем видом говоря, что нуждается в помощи. Оставив группу новых подчинённых, я подошёл к нему.

— Господин Коготь, — быстро произнёс он. — Сейчас наш американец хочет выбить нам самый удобный спуск. Ваше присутствие не помешает.

— Ага, — односложно ответил я. — Пошли разберемся.

Впереди нас ждало «увлекательное приключение». По плану группы игроков должны были разделиться, взяв с собой гражданских. Всем им предстояло спуститься вниз разными путями и найти выход из опасного небоскреба.

— Лифт! — крик, напитанный страхом, прервал мои мысли. — СЮДА! ЛИФТ!

Пока люди недоуменно оглядывались, я рванул на голос. Пришлось покинуть зал через выход в служебные помещения. Здесь я обнаружил пару гражданских у грузового лифта. И, судя по световому табло, тот поднимался.

— С пищеблока на сорок-девятом! — произнес напуганный человек в форме персонала. — Н-не знаю, когда его включили! Все были обесточены!

Не дожидаясь, пока тот договорит, я Когтем поддел и силой раздвинул створки лифта, открывая вход в шахту. Прямо передо мной с металлическим гулом двигались тросы. Снизу уже можно было разглядеть крышу поднимающегося лифта.

«Кто там поднимается? — судорожная мысль мелькнула в голове. — Да и кто вообще может?»

Нужно было проверить, враги это или нет. Тем временем лифт, явно скоростной, быстро приближался и уже обещал скоро быть здесь. Я напрягся, готовый в любой момент совершить прыжок.

Догадка не обманула: по мере приближения лифт начал замедляться. Тут я и прыгнул вниз. Уже в полете краем зрения заметил появление модуля-наблюдателя.

Мгновение невесомости — и с гулким буханием я рухнул на крышу лифта. Отсутствие испуганных криков людей только убедило в верности догадок.

Я нашёл взглядом блок освещения с подключенными проводами, и со всей силы опустил ногу. С хрустом подошва пробила осветительные элементы, выталкивая лампы внутрь салона лифта. Через образовавшуюся нишу открылся вид в кабину, и первое, что я там увидел, — лицо врага.

«Хоббиты» выглядели словно дети, если бы их лица были покрыты шерстью. Вкупе с полным ненависти взглядом это вызвало мгновенное отвращение. Судя по звериному оскалу врага, чувство было обоюдным.

Действуя на инстинктах, я сунул острие клинка в отверстие, вызвал дикий вой боли.

— Пошли нахер, уроды! — прорычал я.

У меня оставалось всего один расходник огненного шара, который я немедленно и применил.

Энергетическое проявление огненного шара

Позволяет пользователю выпустить сферу концентрированной энергии огненной стихии. Атака имеет среднюю скорость, но значительную мощь.

Полыхающая огненная сфера влетела в узкое отверстие, обдав лицо жаром. Внутри всё тут же вспыхнуло диким пламенем, раздались визгливые крики карликов. Сгорая заживо, они метались по салону лифта, словно пауки в банке.

Продолжая подниматься, лифт приблизился к нашему этажу, где еще сильнее замедлился. Это дало мне возможность запрыгнуть обратно в проём. Уже собравшиеся здесь игроки буквально втащили меня внутрь.

Через секунду кабина поднялась на наш уровень. Мы едва успели отпрянуть, как двери раскрылись, открывая взгляду страшное зрелище. Выгоревший от пламени салон походил на жерло печи.

Весь коридор погрузился в тишину.

— С этими закончили, — произнёс я, охлопав ладони. — А теперь надо поторопиться.

Время становилось все дороже.

— Черт возьми, — произнес кто-то из военных. — Теперь я верю что мы сможем выжить.

Я удостоился пораженных взглядов. Но если игроки явно вдохновились, то гражданские от вида сгоревших карликов и смрада забеспокоились.

— Ускоряемся, — добавил я, не давая людям погрузиться в губительные эмоции. — Скоро нам нужно выходить.

Представители военных увели людей. Оставшись на пару минут я осмотрел останки карликов, но не нашел там ничего ценного. Похоже нам отправили самых слабых воинов просто ради проверки.

«Остальные лифты обесточены, — подумал я. — Так что больше подарков быть не должно».

Уже по мере приближения к залу я услышал спор, начатый еще до схватки. Сцепились при распределении методов отступления. Самыми удобными были пожарные лестницы. Шахты обесточенных лифтов с вертикальным спуском вызывали меньше всего энтузиазма.

Мое внимание привлек знакомый голос американца, что договаривался как раз за нашу группу.

— Мы берём западную лестницу, и это неоспоримо! — произнёс американец. — Это моя страна и мой город! Кто ты такой…

— Кто я такой? — заспорил с ним, кажется, англичанин. — Может, начнём с того, что твоя страна — это придаток моей? Придаток, которому мы дали свободу?

Разговор тут же пошёл на повышенных тонах. Спорили, как ни странно, богачи, а командиры отрядов держались куда спокойнее.

Спор не утихал, а значит, пришло время вмешаться.

— В чём дело? — произнёс я, привлекая к себе внимание. — У нас тут время не резиновое.

Англичанин бросил на меня недовольный взгляд, но явно сдержал какую-то грубость. Мысленно я усмехнулся. Не то чтобы я ненавидел богачей, но наблюдать, как им приходится принимать новые правила игры, где они уже не боги, было забавно.

Зато американца, уже прибившегося к нашей группе, моё появление явно обрадовало.

— Этот торгаш хочет забрать удобный выход, — произнёс он и уже тише добавил: — Я всё проверил, это самый быстрый спуск, господин Коготь.

Мысленно я отметил, что и от богача в такой ситуации мог быть толк. Кивнув ему в благодарность, я обратился к англичанину.

— Что ж, как правильно произнёс мой подопечный, — я хлопнул американца по плечу, от чего его улыбка слегка подвяла. — Мы забираем этот вход.

Видимо, тут не выдержало даже терпение британца.

— С какой это стати⁈ — вскричал он.

— А какие у вас возражения? — улыбнулся я. — Может быть, возмутитесь от «негуманности»?

Закончив с комедиями, я перешёл на более серьёзный тон.

— У нас самая большая группа гражданских, нам и выход удобнее, — произнёс я и добавил: — Тем более из-за этого шансы встретить врага растут. Кто-то будет спорить?

Если и раньше мне не особо перечили, то после лифта и подавно. На этом я решил, что моё участие в сборе закончено.

Вокруг подавленность уступила место деловой суете. Участники игры из нового поколения, персонал и богачи расходились из главного зала по своим направлениям. Вглядевшись в лица, я отметил, что с них ушла обречённость, сменившись деловым сосредоточением.

Стоило отойти в сторону, как ко мне подтянулась вся наша группа. Это был Михайлов со своими полутора десятками бойцов, четыре мажора со спутницами и ещё десяток людей из персонала. Последние всё так же несмело держались чуть в стороне. Осмотрев последних, я отметил, что в отличие от богатеев мужчины там были куда крепче на вид.

Рядом выдохнул Михайлов. Похоже, толпа народу оказалась больше, чем он ожидал. То же самое пришлось признать и мне — вывести такую массу будет нелегко, но иных вариантов уже не оставалось.

По моему жесту люди подошли ближе, и я в свою очередь отметил их настрой. Михайлов с бойцами выглядели скорее любопытными. Богачи поглядывали со страхом и наглостью, на которой, видимо, и держались. Их то ли жёны, то ли эскортницы явно чувствовали себя хуже, но по крайней мере не устраивали паники.

Последним был персонал. Эти выглядели неуверенными, будто думая, что ущербные или недостойны.

— Каблуки и любые побрякушки, что будут мешать быстро двигаться, выбрасывайте немедленно, — произнёс я.

Эскортницы замешкались, но их кавалеры справились на удивление быстро. Олигархи живо посрывали со своих женщин всё лишнее.

— Двигаться буду я впереди, со мной Михайлов и четверка лучших бойцов, — кивнул я. — Гражданские на дистанции от нас в сотню метров, ещё по пятёрке бойцов идут впереди и позади.

Переводчик донёс информацию до всех. Люди переглянулись. Вперёд вылез американец.

— А если на нас нападут? — спросил он. — Каков порядок действий?

— Коротышки будут подниматься снизу, так что я с ними увижусь первыми, — произнёс я и погладил клинок. — На этом их игра и закончится.

По группе прозвучали неуверенные смешки, но кажется слова всем понравились. Поглядывать люди сдали веселее.

Я же мысленно оценил наши шансы. Если карлики разделятся на множество небольших групп, я был уверен в своей способности перебить их. А вот если соберутся в один кулак, то не повезёт той группе, что с ним встретится.

— Подойдите к нашему выходу и ждите меня там, — произнёс я. — Мне напоследок надо кое-что сделать.

Толпа народу неторопливо покинула зал. Я повернулся к центру помещения, где в воздухе виднелся призрачный столб света, обозначающий необходимую для захвата позицию. Оборонять её уже не было смысла. Поэтому всё это, парящее в воздухе, стояло в одиночестве.

«Хм, — подумал я. — А если кое-что сделать?»

Я достал из рюкзака четыре увесистых тёмных предмета, формой похожих на телефоны. Это была та самая технологическая взрывчатка из гибнущего мира. К моему удивлению, игра пропустила артефакты, а значит, их можно было использовать.

Установка артефактов вокруг точки захвата заняла не больше минуты. Я лишь отметил нужную длину квадрата покрытия взрыва и спрятал пластинки под складки красного ковра, прошенного здесь же. При активации артефакты лишь раз мигнули зелёным светом.

Взрывные устройства активированы.

В момент активации вы получите сигнал.

— А вот об этом я не знал, — довольно произнёс я. — Может и пригодится.

Хотелось лишь оставить неприятную гадость маленьким ублюдкам, чтобы ужалить их напоследок посильнее. Информация о сигнале хоть особого значения и не имела, но тоже была полезным моментом.

На этом приготовления были закончены. К этому моменту последние группы покидали зал. Начинать спуск каждая команда могла в произвольном порядке. Всё, что будет происходить дальше, — на свой страх и риск.

Мысленно пожелав им удачи, я направился в нужном направлении. Впереди ждала то ли Игра, то ли просто Русская рулетка.

Глава 17

Пришлось пройти несколько коридоров, чтобы достичь цели. За очередным поворотом взгляду открылся ещё один служебный лифт, который сейчас был обесточен. Рядом с ним находилась дверь со знаком лестницы.

— Обычно она заперта, — затараторил проводник. — С-сейчас, ключи должны быть рядом…

Не слушая его, я ударом ноги вышиб препятствие. Металлические двери распахнулись, открывая нам путь к лестницам.

— Не стоит терять время, — произнёс я. — Лучше зови остальных.

Длинный, как я мысленно его называл, лишь бросил взгляд на вмятину в распахнутой двери да метнулся в коридор, где оставалась основная часть группы.

Как раз в этот момент оттуда вышла ещё одна группа военных, не из «моих». Судя по нашивкам, это была пятёрка бразильцев. С ними оказалось лишь трое гражданских и, судя по чертам лиц, все — их соотечественники.

Кивнув мне, они деловито прошли к лифту, где немедленно вскрыли дверь. Так же тихо, один за другим, начали исчезать в шахте, спускаясь вниз по лестнице из металлических скоб.

Ко мне повернулся один из гражданских. Судя по фраку и колоритному виду, будто у босса мафии, явно не из простых.

— Вы делаете хорошее дело, Коготь, — произнёс он. — Я помолюсь святой Деве Марии, чтобы у вас всё вышло.

— Спасибо, — лишь кивнул я. — Я надеюсь, все мы выживем.

Харизматичный бразилец молча кивнул. В этот момент один из игроков показал моему внезапному собеседнику, что настала его очередь. Причем показал очень уважительно. Напоследок кивнув мне, мужчина во фраке залез в шахту, ухватился за скобы и исчез из виду. Последний из игроков махнул мне рукой и скрылся следом.

— И вам удачи, — тихо произнёс я.

Больше не теряя времени, я заглянул на лестницу, которой предстояло стать нашим путём к свободе. К моему неприятному удивлению, здесь было не так тихо. Почти сразу я уловил — хоть и едва различимые — отголоски звуков далеко внизу.

«В здании, помимо нас, тысячи людей, — подумал я. — Сейчас все они пытаются спасти свою жизнь».

Неудивительно, что спуск вниз уже не пустовал.

Сзади послышались шаги приближающейся группы. Обернувшись, я увидел авангард во главе с Михайловым. За ними в утвержденном порядке шли остальные.

Неожиданно вперёд протиснулись Алтынкин и американец.

— Господин Коготь, можем ли мы надеяться на особое отношение? — сходу обратился соотечественник. — Мы умеем быть благодарны.

Я покосился на него, уже догадываясь о чем пойдет речь. Уже хотел ответить резко, как вмешался случай. Откуда-то снизу раздался душераздирающий крик. Судя по эху, он был далеко, но кричал кто-то так громко, что услышали и мы.

Бизнесмены мгновенно побледнели.

— Займите места на общих основаниях, — резко произнёс я. — Так для вас будет безопаснее.

Закивав, они поспешно ушли, пропустив вперёд Михайлова. Тот с отрядом авангарда тоже услышал крик, но, кажется, ребята приняли его спокойно.

План был давно оговорён, тянуть время и поднимать напряжение среди людей смысла не имело.

— Все готовы? — спросил я и, дождавшись кивков, выдохнул: — Ну тогда вперёд!

Я тут же рванул вниз так, что воздух засвистел в ушах. Буквально летя по лестнице, я оттолкнулся от стены и метнулся в следующий пролёт.

Двигаться я решил с такой скоростью, чтобы в случае стычки использовать инерцию для атаки. В ситуации, когда сбоку и сзади ударить не могли, грех было не воспользоваться этим преимуществом.

Перед глазами пролетели двери этажа ниже. Я лишь отметил, что пломба на ручках не сорвана, а значит, опасности оттуда можно не ждать.

Десять этажей пролетели за считанные секунды. Я нёсся вперёд, слыша позади топот чуть отставшей группы поддержки с Михайловым. Наконец, отсчитав последний пролёт, я затормозил, гася инерцию.

Убедившись в наличии пломбы, я выдохнул. Впрочем, здесь опасностей и не ожидалось, — десяток пройденных этажей занимал торговый центр, который на двое последних суток был закрыт. А вот ниже начинались жилые этажи.

Ещё через несколько секунд меня догнала команда авангарда. Повинуясь моему жесту, все затихли. Мы вместе прислушались, пытаясь понять, что ждёт нас внизу. Оттуда доносились странные звуки, похожие на грохот.

Мы с Михайловым переглянулись. Судя по его взгляду, участковому звуки не нравились так же, как и мне. В это время сверху послышался топот основной группы. По мере приближения толпы людей он становился всё громче.

«Если хочу ударить незаметно, нужно действовать», — подумал я.

Я уже не сомневался, что внизу враг. Михайлов и остальные пятеро пришли к той же идее, но ждали моих распоряжений. Схватив за цепь, я одним рывком достал из сумки Братца. Охваченный призрачным пламенем, череп теперь внушал уважение и опаску, что легко читалось по лицам отшатнувшихся людей.

— Не вмешивайтесь, пока не потребуется, — произнёс я. — А там по ситуации.

Уже через секунду я летел вниз по ступеням. Дверь следующего этажа отличалась от предыдущей по виду, доказывая, что теперь я двигался в ином сегменте здания. Я миновал ещё один пролёт, и грохот впереди стал намного громче.

«Следующий этаж!» — мысленно подобрался я.

Уже на бегу я перехватил клинок обратным хватом. И вновь появление модуля-наблюдателя подтвердило: впереди меня ждала схватка.

Достигнув очередного поворота лестницы, я уже привычным движением оттолкнулся от стены и нырнул вниз. В развороте перед глазами открылось зрелище неприятное и отталкивающее.

Дверь на этаж была выбита. Тут же у выхода лежало несколько убитых гражданских. Последний, ещё живой, был прижат в углу. Замерший над ним карлик сжимал несчастному шею — видимо, душил. Второй стоял в стороне и что-то выговаривал мерзким визгливым голоском.

Я ощутил, как сознание захлестнула ярость. То, как бесцеремонно, по-хозяйски эти мелкие твари расправлялись с людьми, ударило по нервам.

Тот из карликов, что стоял ближе, услышал мои шаги и даже успел обернуться. В следующую долю секунды я встретился с его серовато-бесцветными глазёнками на заросшем редкими волосами лице. А ещё через мгновение ударил его ногой, отбросив в стену, словно мяч.

Столкновение погасило основную часть энергии. Используя остатки, я взмахнул клинком и обезглавил уродца, что душил пленника. Первый в это время отлетел к стене и ударился с такой силой, что, кажется, выбил из бетона пыль.

На миг глаза противника помутнели, тот явно поплыл. Однако почти тут же он вскинулся, готовый вступить в схватку. Движения маленького ублюдка были невероятно быстры, но, зажатый в угол, он просто не имел возможности реализовать ловкость.

Новым ударом ноги я на миг прижал противника, а мощным колющим ударом буквально прибил его к стене. Отпустив застрявший клинок, я схватил его за лицо и, оттянув, впечатал затылком о бетон так, что захрустело.

В тот же миг послышался шорох снизу. Резко оглянувшись, я увидел ещё одного карлика — тот стоял внизу, через лестничный пролёт от меня. Не знаю, что именно он увидел во мне, но морда уродца была до жути напуганной.

Решение пришло инстинктивно. Взмахнув цепью, я швырнул Братца. Оставляя за собой зелёный блик, тот рванул к перепуганному карлику.

Как бы тот ни был испуган, среагировать карлик всё же успел, уходя с траектории броска. Только не сказать, что это ему помогло. Резко повернув, Братец настиг цель и схватился прямо за шею. В следующее мгновение тело уродца охватило тусклое свечение. Ставшая видимой энергия жизни вытягивалась из тела и тут же поглощалась нежитью. Коротышка умер мгновенно.

За черепом пришлось спуститься, теряя драгоценные секунды. Братец как раз закончил. Он разжал челюсти и откатился. В стороне осталось лежать нечто отвратительное, похожее на засохшую мумию, лежащую в луже мутной вонючей жидкости.

— Ну и дела, — произнёс я, осторожно забирая Братца.

Вернулся я одновременно с подоспевшим подкреплением. Михайлов и четвёрка его бойцов оторвались от основной группы и теперь взирали на картину моей расправы.

— Бери под контроль проход снизу, — тихо произнёс я. — С большой вероятностью подойдёт подкрепление.

Михайлов тихо кивнул и вместе с соратниками направился вниз. Спустившись на пролёт ниже, они осторожно обошли вонючий труп, то и дело косясь на меня, и заняли лестницу под наблюдение.

Я же заглянул в выбитую на этаже дверь. Взгляду открылся коридор зажиточного многоквартирного дома. Ближайшие двери в апартаменты были выбиты.

«Мне нужно как-то быстро перебить всех коротышек, — подумал я. — Оставлять их за спиной, с гражданскими на горбу — не вариант».

Похоже, судьба решила сжалиться. В десятке метров впереди, из выбитой двери один за другим выскользнули три силуэта. Явно не ожидая врагов со входа, они спокойно скользнули к следующей двери.

И тут я заметил нечто необычное. Пока двое расходились в стороны, третий сделал толкающий жест ладонью. С короткой вспышкой энергии дверь отлетела в сторону. Сразу же послышались крики людей.

Коротышки скрылись внутри. Через секунду я сам уже был у входа. Убеждённые, что их товарищи сторожат снаружи, карлики даже не выставили наблюдателя. Я осторожно заглянул внутрь.

Это были шикарные апартаменты. В просторном помещении в углу сбилось около двух десятков людей. Они с ужасом смотрели на карликов. А те, несмотря на численное отставание, ни капли не беспокоились. Наоборот — поигрывая небольшими клинками, они с явным удовольствием запугивали людей.

«Похоже, здесь собрались все жители этажа, чтоб переждать угрозу, — понял я. — Жаль, что это лишь облегчило врагу зачистку».

Почти сразу я заметил настораживающую деталь. Пришло странное ощущение, будто от какого-то нового органа чувств, что карлика окружает незримая стена. Только присмотревшись внимательнее я понял, что это правда — эффект удалось обнаружить из-за почти незаметного преломления света.

Лезть на неопознанного врага не хотелось. Я решил рискнуть и применил распознание. Тут же мои опасения подтвердились. Двое воинов имели высокий уровень телесного атрибута. Но что опаснее, третий обладал также высокой ступенью атрибута кинетического преобразования и кинетическим щитом.

В этот момент произошло то, чего мне бы хотелось меньше всего. Если воины не обратили внимания на распознавание, то энергет едва заметно дёрнулся…

Тут же по позвоночнику хлестнул поток ментальной энергии. Понимая, что враг что-то ощутил, я нырнул в Кровавое наитие, желая использовать фактор неожиданности насколько это возможно.

Уже влетев в апартаменты, я увидел, как кинетик начинает поворачиваться. Время будто замедлилось, и я ощутил себя в шахматной партии. Казалось, нужно ликвидировать самого опасного противника… но было ли это удачным решением?

Миг замедления прошел. Сделав обманное движение, я резко изменил направление и рванул к одному из воинов. Паркет вокруг кинетика там, где я должен был находиться, разлетелся щепками от силового удара. Сам карлик уже повернулся ко мне.

Я настиг правого коротышку-воина. В этот момент вновь проявилось странное ощущение. Действуя на сочетании интуиции и опыта, я ударил врага в висок и, схватив его, рванул в сторону.

Тут же нас накрыл кинетический удар. Паркет и дубовый шкаф рядом в один миг разлетелись щепками. Часть атаки накрыла и меня — вернее, вытянутого в качестве живого щита карлика. Я услышал, как хрустят его кости, а лёгкое тело ксеноса в руках раздавило. Отдача ударила по запястьям, вызвав острую боль и швырнув меня в сторону.

Используя полученную инерцию, я ушёл в кувырок и спрятался за диваном — главным образом, чтобы выпасть из обзора врага.

Обмен атаками произошёл за секунду. Только сейчас сбившиеся в кучу жители отреагировали. В помещении раздался дикий, многоголосый крик ужаса. Люди не понимали, что происходит, и просто кричали от страха.

— Вот же урод… — прорычал я.

Стоять было нельзя. Из-за дивана я перекатился за кресло — и очень вовремя. Новая атака снесла здоровенный диван, словно пушинку. Разлетевшись на горку щепок, ткани и наполнителя, он рассыпался по комнате, накрыв всё пылью.

Выглянув из-за кресла, я швырнул Братца во второго воина. Не понимая, что происходит, тот прикрыл собой кинетика.

Никто среагировать уже не успел. Братец после «обеда» явно ускорился. Мелькнув линией изумрудного света, он настиг воина. Тело последнего задергалось, словно в эпилепсии. Плоть дряхлела и разрывалась, а по полу растекалась кровь, сворачиваясь и превращаясь в мутную жижу.

Вскрикнув, кинетик рванулся было помочь собрату, но ужасающие перемены напугали и отвлекли его.

Я швырнул в него Коготь. Узкая полоска кости мелькнула, чтобы в следующий момент ударить в ту самую едва заметную купольную защиту и со звоном отлететь. Атака не имела эффекта, но из-за внезапности карлик отшатнулся и отвлекся от меня.

Тут же я выпрыгнул из-за укрытия и метнулся к врагу. Уже на подходе я ощутил подготовку новой атаки. Вокруг ручешек карлика начал искажаться свет, выдавая действия.

Мою правую руку охватили фиолетовые вспышки Пожирания. Вытянув её вперёд, я в один миг рассеял защиту. Для карлика это стало неожиданностью.

Продолжая движение, я схватил его запястья. Тут же Пожирание рассеяло накопившуюся в его ладонях энергию. В один миг враг оказался без защиты и атаки. Это и стало его концом.

Мы вместе повалились на пол. Первый же удар заставил кинетика захрипеть. Следующий, в висок, просто сломал ему череп. Напоследок он дёрнулся, да так и затих. Неожиданно схватка была закончена.

Я поднял взгляд и встретился с двумя десятками напуганных людей. Они перестали кричать и теперь со смесью страха и надежды смотрели на меня.

— Сколько вас? — обратился я, чтобы хоть как-то сбить оцепенение.

Пребывая в шоке, люди продолжали таращиться на меня испуганными глазами. Наконец вперёд вышел какой-то немолодой толстячок.

— Около двух десятков, мистер Коготь, — произнёс он. — И нам нужна помощь.

Я тяжело вздохнул. На моих плечах уже висела немалая толпа людей.

— Быстрее выходите к пожарной лестнице у лифтов, — показал я рукой. — Там мы…

Показывая путь людям, я повернулся к входу, и только сейчас до меня дошло, что уже некоторое время я слышал приглушенные расстоянием крики. Более не теряя ни секунды, я сорвался с места.

Только выбежав в коридор, я понял, что не ошибся — на пожарной лестнице шёл бой!

«Вот же…» — мысленно выругался я.

За пару секунд добежав до выхода, я вылетел на лестничную площадку. Там кипела схватка. Более десятка карликов напирали снизу. Михайлов и его люди держались только благодаря узости пролёта.

Помогала и особая способность: используя щит, он перекрыл неудобное место, где лестницы сходились друг с другом, отделённые лишь металлическими перилами. Огневик сдерживал врагов на расстоянии, не позволяя им подобраться ближе.

«Они наверняка передадут основным силам весть о контакте с нами, — подумал я. — А значит, сюда подойдут еще подкрепления».

Первоначально я хотел молниеносно зачистить врагов, чтобы те не успели поднять тревогу. К сожалению, план рассыпался пеплом.

В этот момент снизу полыхнула дуга молнии. Уже почти достигнув беззащитных землян, она зацепила металлические перила, где и заземлилась. Михайлов и остальные тут же начали пятиться. Время на размышление закончилось.

«Похоже, придётся отступать на этаж, — мелькнуло в голове. — Но как выиграть время, чтобы дать всем сверху спуститься?»

В тот момент, желая защититься, огневик из группы Михайлова выпустил струю огня. К сожалению, атака была слишком слабой, чтобы нанести вред, лишь заставила карликов отшатнуться. Зато случился неожиданный эффект — завыла пожарная тревога.

Невольно мой взгляд зацепился за стенд пожарной безопасности. План уже дорабатывался в движении.

— Назад! — закричал я.

Михайлов и остальные сперва не поняли, но приказ об отступлении приняли с облегчением. Тут же началась суета. В этот момент усилили натиск карлики. Выскочившие вперёд стрелки дали залп из каких-то механических устройств. Михайлов прикрыл щитом, но не успел.

В этот момент все случилось неожиданно. На моих глазах один боец запнулся, раненный в ногу, а второму пробило шею. Еще ничего не понимая, тот зажал рану, однако стоило мне заглянуть в его глаза, как пришло понимание, что это конец.

Подтверждая это, молодой парень начал заваливаться. Михайлов потянулся, чтобы забрать его…

— НАЗАД! — крикнул я, вложив в голос ментал. — БЫСТРО!

Подбежав к стене, я ударом ноги открыл пожарный шкаф, открывая доступ к гидранту. Накопив энергию в Когте, нанёс удар, срывая запорный механизм. В следующую секунду струя воды такой мощи, что способна убить человека, ударила в стену передо мной. В тот же миг всё вокруг превратилось в водяной ад.

Струя была такой силы, что перекрыла проход и сбила нескольких карликов, неслабо их потрепав. Потоки начали заливать ступени, заставив врага отступать.

Так закончилась первая серьезная встреча с вражеской командой. Наш путь оказался блокирован.

Глава 18

— Это натуральный дуб! — вскричал пузатый мужчина. — Можно проявить уважение к благородной мебели⁈

Страдалец с болью во взгляде смотрел, как два военных тащат столешницу из толстого древесного массива. Он уже открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но подошедший сзади Михайлов влепил ему оплеуху. Тот вскрикнул и отлетел в сторону.

— Свалил, — прорычал Михайлов. — Ещё мы тут будем за твои деньги трястись.

Потирая ушибленную голову, напуганный пузан поспешно исчез. Остальные гражданские, толпившиеся в коридоре, затихли, явно напуганные проявлением жестокости.

Я посмотрел на Михайлова. Лицо оперативника было мрачнее тучи. Застыв, словно истукан, он следил за тем, как его люди баррикадируют ход к пожарной лестнице. Судя по застывшему взгляду, он всё ещё был там — в схватке, где потерял своего соратника.

— Эй, — тихо произнёс я. — Ты как?

Замерший, словно истукан, он даже не заметил моих слов. Только после хлопка по плечу дёрнулся и непонимающе посмотрел на меня. Я лишь покачал головой. Такой «боец» быстро натворит дел, а у нас времени на психотерапию не было.

Михайлов, видимо, и сам все осознал. Он встряхнул головой и тяжело выдохнул.

— Извините, Коготь, я немного расклеился, — произнёс он. — Просто Лёха хороший парень… был. Друг.

В мыслях пронеслись воспоминания как из глаз незнакомого мне оперативника уходит жизнь. Они в свою очередь подняли с глубины куда более болезненные. Смерть человека, с которым разделил тяготы и лишения.

— Я знаю, каково это, — тихо сказал я. — Не так давно я потерял друга в похожей ситуации.

В глазах Михайлова появилось едва ощутимое ответное сочувствие. Может, осознание того, что он не один прошёл через подобное, помогло. А может, он сам сумел взять себя в руки. Выдохнув, он повернул голову. В коридоре на нас напряжённо поглядывала притихшая толпа гражданских.

— У нас нет времени предаваться горю, — произнёс я. — Еще нужно спасти эту толпу, да и свои шкуры.

— Да, — выдохнул Михайлов.

Горе никуда не ушло из его глаз, но он выпрямился и расправил плечи. Не знаю, насколько он смог пережить случившееся, но, кажется, был вновь готов работать со своими людьми. Я уже хотел было отойти, как…

— Кхм, — неловко произнёс Михайлов. — Коготь, а что нам теперь делать?

Я мысленно ударил ладонью по лицу. Михайлов был неплохим исполнителем и со своей группой справлялся. Но, видимо, дальше боевого порядка он мыслить уже не мог.

Он кивнул и перевёл взгляд на выход к лестнице. За пять минут его люди намертво забаррикадировали проём тяжёлой мебелью из настоящего дерева.

«Это вряд ли остановит коротышек, если те полезут, — подумал я. — Но уж точно даст нам время».

Можно было подождать и разобрать завал, чтобы повторить попытку спуска. Но такой план казался мне слишком неудачным.

«Нет, — мысленно я покачал головой. — Нужно искать другой выход».

Взгляд зацепился за дверь обесточенного лифта. Сейчас где-то там двигалась группа бразильцев. Можно было бы присоединиться к ним, но с новыми участниками наша группа разрослась до более чем полусотни человек. Это тоже было не вариант.

— Найди людей, которые разбираются в устройстве здания, — распорядился я. — Собери здесь. Я скоро вернусь.

Выиграв себе пару минут, я направился к выбитой двери в апартаменты. Нужно было осмотреть тела.

Помещение, где прошла схватка, встретило меня жуткой вонью разложения. Запах выгнал отсюда всех уцелевших.

С невольным содроганием я осмотрел труп карлика, убитого Братцем. Ткани тела омертвели буквально за доли секунды, из-за чего он приобрел вид прогнившей мумии. Зловонная лужа из свернувшейся крови, разлившаяся вокруг него заставляла держаться подальше.

— Работа Братца впечатляет, — произнёс я. — Что же в нём изменилось?

Я уже проверял его через распознавание, но оно всё так же показывало, что череп нуждается в энергии. Видимо, придётся обратить в прах ещё не одного карлика, прежде чем Братец насытится.

«Этих сволочей не жалко, — подумал я. — Хоть сотню».

Тело я обыскал, используя ножку оторванного стола, словно кочергу. К счастью, никаких находок при нём не оказалось, и мне не пришлось копаться в этой вонючей жижe руками.

Второй убитый воин имел при себе пяток пузырьков с зельями, но все они превратились в раздавленную кашу после кинетической атаки. Само тело сплющило, а его кровь заляпала все стены вокруг. Надежды оставались только на кинетика.

Срезав заклёпки плаща и осмотрев убитого врага, я еще раз отметил отдаленное сходство с фэнтезийными хоббитами. Только застывшие глазенки смотрели на мир с какой-то жадной злобой.

— Земля тебе магмой, урод, — пробормотал я.

Карманов не было, но на поясе висела сумка с разным скарбом. Её я и срезал, чтобы тут же подвергнуть осмотру.

На пол полетела фляжка, несколько плиток, распознанных как «пищевая масса», ещё всякая бесполезная дрянь. Наконец в небольшом отделе я нашел два расходника. Один из них сразу привлёк моё внимание — своим необычным серебристым видом.

Энергетическое проявление бодрого воителя

На короткий срок многократно ускоряет восстановление энергии всех атрибутов.

Дополнительно: после применения требуется отдых.

— Ого, — произнёс я. — Никогда таких не видел.

Столь полезный расходник тут же поднял мне настроение. С надеждой я распознал второй.

Энергетическое проявление устойчивости

На короткий срок усиливает сопротивление к негативным энергетическим воздействиям.

Я не очень понял смысл, но всё равно вещь казалась удобной. Кроме прочего, в сумке был кармашек ещё для одного расходника, но то ли его изначально не было, то ли карлик использовал его.

— И так сойдёт, — пробурчал я.

Помимо этого я осмотрел оружие карликов. У всех имелись недлинные, но острые словно скальпель клинки. Их я забрал, чтобы раздать гражданским, которые будут готовы защитить свою жизнь.

На этом осмотр закончился, и я покинул комнату. Сейчас нужно было решить что делать дальше, благо голова уже прояснилась после схватки.

Трюк с гидрантом навёл меня на некоторые идеи. Это мог быть не единственный предмет инфраструктуры, который я мог использовать.

«И в самом деле, — подумал я. — Почему раньше это не пришло мне в голову?»

Совсем недавно я использовал ИИ медицинского хаба, чтобы преуспеть в достижении своих целей быстрее других. Да, небоскрёб и близко не имел в своей структуре таких технологий, но всё же и здесь могло найтись что-то полезное.

В коридоре меня встретили многочисленные взгляды. Места в апартаментах хватало всем, но, будто боясь, что их забудут или бросят, многие предпочли сидеть прямо здесь, на полу. Миллионеры, их подруги, обслуживающий персонал — теперь они уже не делили друг друга на «своих» и «чужих» и просто сидели локоть к локтю. Общая беда и опасность стерли границы.

— Всё нормально, — спокойно произнёс я. — Мы защитились от врага и скоро продолжим путь.

Эта сухая, короткая фраза — единственное, что пришло мне на ум. Однако, кажется, люди именно этого и ждали. В глазах окружающих появилась надежда, что вскоре их спасут и жизнь станет прежней. Я же осознал что взял отвественность за этих людей и уже не могу их бросить. И это когда поклялся быть одиночкой.

«Видимо, таков мой Путь», — с иронией подумал я.

Я направился туда, где оставил Михайлова. Искать его долго не пришлось — он сам появился, спеша мне навстречу. Ещё недавно мрачное лицо теперь казалось просветлённым.

— Коготь! Коготь! — окликнул он. — Тут комната охраны есть!

— Веди, — коротко скомандовал я.

Мы побежали по коридору мимо пожарной лестницы. Пришлось преодолеть ещё около сотни метров и свернуть. Здесь номера закончились, уступив место служебным помещениям. У массивной железной двери с крупной надписью «SECURITY. DO NOT ENTER» нас встретила толпа народа.

Дверь уже была взломана. Внутри, как ни странно, хозяйничали Алтынкин и его американский коллега.

— … Даже оружия нет, — с разочарованием проговорил бизнесмен.

Я и сам краем глаза заметил: на вешалках висели лишь два бронежилета и пояса с фонариками и дубинками. Но, не теряя надежды, я подошёл к компьютеру.

— Камеры, — подхватил мою мысль американец. — В доме ведь развёрнута целая сеть наблюдения.

Экран требовательно просил ввести пароль. У меня был на такие случаи Помощник, но здесь даже он не понадобился — нужная информация оказалась на стикере, прилепленном к монитору.

«Видимо, безалаберность людей от страны не зависит», — мысленно усмехнулся я.

Стоило ввести комбинацию, как взгляду открылась программа с сотнями окон видеонаблюдения. Большая часть камер показывала пустые коридоры. На некоторых можно было заметить бегущих куда-то людей, а на кое-каких — и коротышек.

— Вот твари, — прошипел за спиной Алтынкин.

Пару секунд мы наблюдали, как на одном из этажей коротышки методично выбивают двери. Большая часть квартир была пуста, но в некоторых происходили кровавые расправы.

— Они должны ответить за всё, — мрачно произнёс Михайлов. — Мы не можем просто спустить им такое зло.

— И как же? — едко бросил миллионер. — Пойдёшь их один всех перебьёшь, парень?

Михайлов засопел, но ответа не нашёл. Я же, не вмешиваясь в разговор, продолжал следить за окнами видеообзора. Разобраться, какие части здания где показаны, несведущему в программе человеку было трудно. В небоскрёбе были сотни, если не тысячи камер, и чтобы во всём этом разобраться, нужно было время.

«Погоди-ка, — произнёс я мысленно. — Помощник, ты можешь внедриться в сеть и с помощью камер передать мне, где находятся враги?»

Помощник — это инструмент для получения информации из базы данных (в зависимости от вашего уровня) либо для облегчения её извлечения из внешней среды. Он не имеет функций структурирования, анализа и поиска решений

«Чёртов помощник, — подумал я. — То ли дело ИИ…»

Я тут же осёкся. А почему нет? У меня ведь был с собой носитель с искусственным интеллектом, обгоняющим всё, что придумали люди.

«Могу ли я внедрить свой интеллектуальный модуль для этих целей? — обратился я. — Это укладывается в твои возможности?»

Возможность подтверждена.

Внимание! Подключение будет расходовать энергию.

«Бери с моего баланса на торговом секторе», — тут же нашёлся я.

Запуск процесса…

Внимание! Поддержка связи будет расходовать энергию.

Я мысленно махнул рукой. Если это хоть каплю принесёт пользы и поднимет шансы выжить — пусть.

«Приветствую, Коготь! Это ИИ Ми-Тех 2.3–0589, — прозвучал в голове знакомый женский голос. — Рада снова быть полезной»!

Я ощутил странное чувство тепла. Хоть ИИ и оставалась неживым существом, но после прошлой миссии она воспринималась почти как напарник.

«Внедряюсь в информационную сеть, Ищу ключ к протоколам и кодам доступа, — продолжала она. — Нашла подходящий канал для прямого подключения к вам. Разрешите использовать?»

Я мысленно подтвердил. Тут же почувствовал, как нагрелся металлический носитель, что я хранил в безопасном кармане. Одновременно с этим рядом со Светляком на краю зрения вспыхнуло небольшое окно. В ту же секунду монитор в комнате замигал.

Михайлов с Алтынкиным, до этого спорившие о чём-то, обернулись в мою сторону.

— Пойдём отсюда, — произнёс я. — Кажется, у нас появились варианты.

Они посмотрели на меня с любопытством, но вопросов задавать не стали. Все вместе мы вышли из комнаты охраны.

— Собирай людей, — сказал я Михайлову. — Скоро выдвигаемся.

— Есть, — подобрался он.

Бизнесмен промолчал, но мне уже было не до него. ИИ из мира второго сегмента стремительно развивала свою деятельность.

'Анализирую условия состязания и доступную информацию. В данный момент наблюдаются девять стычек между представителями человечества и вражеской командой.

Внимание! Ваши союзники уступают врагу в силе и несут повышенные потери! Рекомендую отказаться от противоборства'.

Я поморщился. Если даже ИИ поняла всё за две секунды, то похоже, у людей и правда не было шансов.

«Найди маршрут для спуска и выхода из здания, — обратился я. — Учитывай, что с нами гражданские».

Ищу безопасный путь…

Несмотря на всю предыдущую помощь, всё ещё не верилось, что та действительно поможет. И зря.

Обнаружен путь продвижения основных сил врага! Анализирую примерную траекторию движения патрулей…

Вскоре у меня было схематичное изображение небоскрёба и отмеченные вертикальные спуски. Если ИИ правильно собрала информацию, основной кулак сил коротышек поднимался по одной из пожарных лестниц. Помимо них маленькие группы засели на этажах, периодически патрулируя их и поджидая спускающихся людей.

« Прокладываю схему продвижения между патрулями, — вновь заговорила ИИ. — Внимание, требуется соблюдать временные рамки! Таймер выхода…»

Мне оставалось только поспешить. В коридоре уже ждали собравшиеся люди. Услышав приказ Михайлова, все поднялись с мест и напряженно прислушивались.

— Сейчас мы выведем вас из здания, — произнёс я в нервной тишине. — Для этого нужно будет бежать быстро и не задавать вопросов.

Я не применял ни капли ментальной энергии, но люди будто уловили что-то. Никто не жаловался, не возмущался и не лил слёз. Возможно, проснулись инстинкты, давшие понять: мы у предела, а рядом с нами идёт смерть.

— Выживем ли мы, будет зависеть от ваших стараний…

Я посмотрел на таймер. Уже через минуту нужно было выдвигаться.

* * *

Следующий час превратился в одно сплошное бегство. Мы спускались по лестницам, пересекали фойе, залы и иные помещения, иногда вновь поднимались, и все это без остановки. Иногда доносились писклявые крики врагов, но каждый раз удалось уходить.

В какой-то момент люди стали смотреть на меня задумчиво, будто старались понять гений я, святой или сумасшедший. А я лишь следовал распоряжения ИИ. Следя за передвижениями врага искусственный интеллект без труда находил путь и при необходимости менял его.

Несколько раз мы кажется прошлись по лезвию. Пришлось даже сдерживать Михайлова когда слышалась битва и крики землян. У нас была своя задача, которую я обязался довести до конца…

Я бежал по очередной лестнице. Позади слышались шаги и тяжёлое дыхание Михайлова и остальных бойцов авангарда.

Достигнув нужного этажа, вместо того чтобы продолжить казавшийся свободным спуск, я резко свернул к выбитой двери. Она вела на технический уровень. Патруль коротышек недавно проверил его и ушёл дальше, создав разрыв между группами. Этим и следовало воспользоваться, чтобы провести людей.

— Веди всех сюда, — коротко бросил я Михайлову. — Я вперёд, надо кое-что зачистить.

Он молча кивнул. Убедившись, что люди направлены в нужную сторону, я продолжил путь уже один. Впереди ждала самая опасная часть маршрута: чтобы окончательно вырваться из зоны перемещения вражеских отрядов предстояло зачистить одну из групп. Маленькие ублюдки должны были заплатить жизнями.

ИИ тут же вывела на внутренний экран вид с нужной камеры. Шестёрка коротышек толпилась на лестнице, возбуждённо обсуждая что-то у пролёта. Именно спуск вниз по этой лестнице дальше был полностью свободен — враг уже поднялся выше по этажам.

«Осталось совсем чуть-чуть, — выдохнул я. — Последняя пробежка. Я выведу людей и с чистым сердцем свалю с этой игры».

Настиг я ублюдков уже через двадцать секунд. Пользуясь изображением с камеры, я атаковал ещё до того, как они меня заметили. Достав из сумки Братца, я подкинул его вверх, на уровень выше. На долю мгновения череп завис в воздухе, словно уставился на меня горящими глазницами, а полетел вниз. Перелетев через перила, я нырнул следом.

Группа коротышек на лестнице оказалась прямо подо мной. Вместе с Братцем мы обрушились на них, как сама смерть. Изменив траекторию движения, череп широко раскрыл пасть и схватил самого рослого. Вспышка энергии — и его тело начало обмякать, превращаясь в истекающий кровью труп. Остальные опешили, на миг оцепенев. Именно в этот момент я и врезался в их строй.

Без перерыва взмах Когтя снёс голову одному и разрубил другого пополам.

«Минус три», — мелькнула быстрая мысль.

Ещё трое держались чуть в стороне. Это их не спасло. Я рванул вперёд — в голове рычал Хищник, а клинок в моих руках превратился в овеществлённое орудие смерти. Первый коротышка выставил клинок в защиту — я разрубил его пополам, а потом ударом наискось рассёк тело. Второго пнул ногой, третьему залепил кулаком, и, не давая им опомниться, тут же добил подранков.

Вот так. С помощью ИИ и знаний о передвижении патрулей мы ценой часового дикого бегства обошли все патрули. И всё? Так просто? Я сам до конца не верил.

Позади уже слышались шаги. Первым появился патруль: заняв позиции, они молча осмотрели последствия моей работы.

Наконец потянулись люди. Перепуганные, но с надеждой в глазах, тяжело дыша, они медленно проходили мимо шеренги трупов и направлялись вниз.

— Вниз и до земного этажа, — произнёс я. — Там врага нет. А выход на улицу свободен. Вы сможете пройти сквозь барьер.

Я повторял эти слова снова и снова, убеждая проходящих мимо людей.

— Спасибо, — тихо произнёс проходящий мимо меня Алтынкин. — Как всё закончится, обращайтесь в любой мой офис, я гарантирую полную поддержку.

Что-то подобное повторили ещё пара бизнесменов и американец. Вскоре они исчезли в спуске, а за ними пошли новые спасённые люди. Шаг за шагом мимо меня прошло уже больше сотни. Двигаясь по пути, мы находили отставших бедняг и брали их с собой.

Глядя, как они проходят, я ощутил странное облегчение в душе. Я сделал всё, что мог, и спас людей и скоро смогу уйти.

Наконец цепочка поредела. Проходили уже последние, как в голове ожил голос ИИ:

Внимание, Коготь! Найдена подозрительная активность!

На краю зрения появилось новое изображение. Два карлика несли что-то явно тяжёлое, замотанное в светящиеся алыми рунами ткани. Их окружала охрана — группа коротышек, заметно отличавшихся от остальных рослыми силуэтами и экипировкой. В кадре нашелся и знакомый шаман, что был поглощен наблюдением за неизвестным артефактом.

«Мой анализ подтверждает наличие высокой опасности для вашего мира, — произнесла ИИ. — Предполагаю диверсионную деятельность».

Именно в этот момент я понял что засевшее в душе предчувствие не было ложным. Так быстро эта игра меня не отпустит.

Глава 19

То ли камера под управлением ИИ повернулась, то ли старый шаман что-то ощутил. Он резко вскинул голову, и на миг показалось, будто мы смотрим друг другу прямо в глаза. Старый полурослик махнул рукой, и изображение пошло рябью, распадаясь на пиксели.

«Возможность наблюдения потеряна, — произнесла ИИ. — Исходя из прежнего курса, предполагаю, что группа продолжит подъём».

«Лучше скажи, что они несут», — обратился я.

«К сожалению, в моём распоряжении отсутствуют сканеры требуемого типа, — отозвалась ИИ с оттенком грусти. — Предполагаю, что сверху артефакт покрыт укрепляющими конструкциями. Обычно это делается, если содержимое имеет нестабильную основу или опасно для жизни».

— Опасно для жизни… — произнёс я. — Вот оно как.

— Коготь! — обратился стоящий рядом Михайлов.

Повернувшись, я заметил, что он пристально разглядывает меня.

— Все гражданские прошли вниз, — произнёс он и показал рукой в сторону лестницы. — Мы идём?

Несмотря на мою погружённость в новую проблему, я отметил нотки неуверенности в его голосе. Мы наконец миновали этажи, патрулируемые полуросликами. Впереди ждал спокойный спуск в нижнюю часть здания и долгожданная возможность покинуть игру. Именно то, к чему я стремился: выполнить возложенный на себя долг и уйти с чистым сердцем.

— Ты что-то узнал? — не дожидаясь, спросил меня Михайлов. — Может, требуется еще помощь?

Похоже, Михайлов рвался в бой. Возможно, он слишком близко к сердцу принял потерю. Ещё минуту назад я бы постарался убедить его, что всё идёт по плану. Но теперь уже и сам не был уверен. Ублюдские карлики творили что-то непонятное.

Я вздохнул. Больше всего хотелось свалить… но не сейчас.

— Кажется, эти маленькие твари хотят сделать нам нехороший сюрприз, — произнёс я. — Иди за гражданскими, а я разведаю.

Однако так просто уйти мне не дали.

— Пожалуйста, Коготь! — взволнованно обратился Михайлов. — Могу я пойти с тобой?

Я подавил тяжёлый вздох. Случилось ожидаемое, но из-за пережитого я уже не мог просто так отказать.

— Во-первых, у тебя нет физического атрибута, и это сделает тебя обузой, — произнёс я. — Во-вторых, я в любой момент смогу уйти, а вот ты — нет.

Михайлов понял, что я имел ввиду. Он явно видел мой трюк с внезапным исчезновением на видео. Я думал, этого хватит, чтобы убедить… но не тут-то было.

— У меня есть хороший стимулятор, — произнёс он. — Вот, их всем выдают.

Он порылся в сумке и показал расходник. Быстро идентифицировав его, я с удивлением отметил: средство давало длительное и ощутимое усиление характеристик, правда, ценой серьезного ущерба здоровью.

— А ещё вот, — он выложил три расходника. — И пальнуть будет чем, и защититься.

У него с собой был фаербол, ледяная стрела и купол-щит. С первым я был знаком, а вот остальное тут же распознал.

Энергетическое проявление ледяной стрелы

Позволяет пользователю выпустить сгусток концентрированной энергии ледяной стихии. Атака имеет высокую скорость. При попадании рассеивает вокруг ледяную энергию.

Энергетическое проявление защитного купола

Создает щит от кинетических атак в заданной области. Имеет среднюю эффективность, заряд и длительность действия.

Хоть я и замечал, что расходники ближе к уровню ядра начинают терять актуальность, но набор был неплох.

— Ты точно уверен? — нахмурился я. — Смотри, парень… будет нелегко.

— Я хочу отомстить, Коготь. Прошу, — тихо произнёс Михайлов. — Со мной не надо нянчиться. В случае опасности не беспокойся о моей жизни.

Михайлов ответил, не задумываясь ни на секунду, а его взгляд излучал уверенность. Я мысленно выдохнул. Желание мстить превалировало в его чувствах или еще что, но отказать так легко я не мог. Тем более, он и вправду мог оказаться полезным.

— Хорошо, — бросил я. — Но смотри: никаких обязательств по сохранению твоей жизни на меня не возлагай.

Бывший участковый скупо улыбнулся. Он повернулся вниз и махнул рукой замыкающей группе. Те лишь кивнули и побежали догонять гражданских. Сам же Михайлов в это время активировал стимулятор.

В тот миг меня накрыло странное ощущение. Я словно почувствовал, как по его телу расходится энергия. Это было похоже на схватку с кинетиком, когда я ощущал щит и активацию его навыков.

«Это точно не иллюзия, — отметил я. — Жаль, нет времени протестировать и изучить эту способность».

Интуиция настойчиво подсказывала, что нужно спешить.

«Скоординируй маршрут, чтобы добраться до этого артефакта, — мысленно я обратился к ИИ. — Главный приоритет — незаметность для врага».

«Выполняю. Внимание: противник выводит из строя устройства видеонаблюдения. Вероятность ошибки в расчетах повышается!»

— Похоже, наш лимит на телевидение подошёл к концу, — тихо пробормотал я.

И все же ИИ сделала главное — дала информацию о цели.

«Внимание, Коготь: цель была обнаружена на первом этаже торгового центра. Видеонаблюдение потеряно, но аналитика показывает высокий шанс, что они остановились на долгое время».

— Первый этаж торгового центра, — произнёс я. — Значит, карлики уже подошли к вершине и к главной задаче квеста.

Это означало, что сейчас большая часть выживших людей имела возможность спокойно покинуть небоскрёб. Вместе с тем время заканчивалось — скоро игра будет проиграна.

— Ускоримся! — бросил я вслух.

Михайлов не стал задавать вопросов, лишь молча кивнул. Догнать карликов было куда проще, чем выходить с вершины небоскрёба через окружение, да ещё и с гражданскими. За пятнадцать минут мы поднялись на несколько десятков этажей, сменили лестницу, чтобы избежать патруля, и продолжили подъём, приближаясь к торговому центру.

Однако всё заканчивается, и моя удача — тоже.

«Внимание, Коготь, вы приближаетесь к артефакту. Помните: теперь я не могу отслеживать перемещение патрулей», — вновь подала голос ИИ.

«Принял, — мрачно ответил я. — Спасибо за помощь».

«Рада служить!»

Я крепче перехватил костяной клинок и цепь с Братцем. ИИ действительно помогала, но дальше действовать предстояло в одиночку… или нет.

Краем глаза я взглянул на идущего позади Михайлова. Тот двигался достаточно быстро и тихо, не мешая.

— Готовься, — тихо произнёс я.

Убедившись, что он понял и собрался, я подошёл к дверям. Пожарная лестница выводила в какое-то складское помещение. Вокруг тянулись металлические стеллажи с коробками. Ближайшие уже были разорваны, содержимое разбросано по полу. Видимо, карлики сунули нос из любопытства, но быстро разочаровались.

«Почему они вместо того, чтобы продолжить подъём к близкой цели, вышли сюда?» — возник в голове логичный вопрос.

Не успел я сделать шаг вперёд, как впереди раздалась череда выстрелов. Вслед за этим кто-то громко закричал — кажется, на английском:

— Уйдите, суки, или я вас всех перестреляю! Пошли вон, твари!

«Похоже, здесь нашли очаг сопротивления и решили зачистить, чтобы не оставлять за спиной», — сам себе ответил я.

В этот момент ко мне обратился Михайлов:

— Работает одиночными. Похоже на карабин, — произнёс он и добавил: — Наверное, гражданские.

— Работаем по плану, — кивнул я.

Михайлов подтвердил кивком, что помнит. Обойдя пару стеллажей, мы приблизились к самому выходу — и замерли. С той стороны за дверью кто-то стоял.

Новая очередь выстрелов разорвала тишину. Используя громкий звук как прикрытие, я сделал несколько шагов в сторону, чтобы поймать нужный угол обзора. Одновременно с этим активировал свой плащ — тот самый, полученный когда-то от Ширана.

Сделал я это как нельзя вовремя. У входа стояли двое карликов. Отвлёкшиеся на выстрелы, они не заметили, как я подошёл. В следующий миг я замер, отчего маскировка плаща дала полную невидимость.

Крайний из врагов будто что-то ощутил и резко повернулся в мою сторону. Я увидел уже знакомые маленькие глазки, глядящие на мир с жадностью и злобой. Он шарил взглядом, глядя прямо сквозь меня, но ничего не разглядев, снова отвернулся.

Я в свою очередь осмотрел врагов. Вид брони из плотного, но эластичного материала сразу позволил мне распознать охранников артефакта.

Я задержал взгляд на их оружии. В руках уродцев были странные конструкции — что-то среднее между жезлом и булавой. На утолщённых навершиях недобрым светом вспыхивали накопители.

Кинетический артефакт ударного типа

Генерирует дополнительный импульс, усиливающий обычную атаку.

Дополнительная возможность: кинетическая волна.

«Штуки явно ценные, — мелькнуло в голове. — Абы кого такими не снабдят».

После схватки с кинетиком я уже знал, как опасно недооценивать таких противников. Даже без применения распознавания чувствовалось: эти трое были на уровне ядра. Артефакты, экипировка, более мощное телосложение — всё выдавало врагов другого порядка.

Мысли пронеслись в голове за доли секунды. Я оценил ситуацию — и застыл, ожидая хода Михайлова.

«Надеюсь, он сориентируется», — с лёгким сомнением подумал я.

Выстрелы впереди стихли. Карлики, отвлёкшиеся на бой, вновь сконцентрировали внимание на проходе. Я стоял прямо перед ними, укрытый невидимостью, и не мог двинуться, не выдав себя раньше времени.

Прошло несколько секунд, и где-то в глубине склада что-то глухо упало. Карлики тут же навострились. Переглянувшись, они шагнули внутрь. Один направился проверить источник звука, а второй остановился у выхода — прямо спиной ко мне. Лучшего момента для атаки было не найти.

Я погрузился в Кровавое наитие. Пришли привычные ощущения, мои скорость и сила возросли. Но я не остановился на этом: подал ещё больше ментальной энергии, углубляя погружение. Когда трата ментальной энергии стала вызывать беспокойство, пришло уже знакомое чувство.

Глядя на застывшего спиной ко мне карлика, я вдруг ощутил нечто новое. Его силуэт окутывала тусклая аура, на которой можно было видеть особые области.

«Есть! — мысленно воскликнул я. — Вот оно!»

Благодаря схватке с инсектоидом в хабе я теперь точно знал, что вижу — особые уязвимые места. Одно из них горело прямо в центре корпуса, чуть левее позвоночника.

Используя всю скорость, я нанес один точный удар. Коготь вошёл ровно в подсвеченную точку. Карлик всхлипнул и тут же обмяк, рухнув вниз без движения. Я ясно ощутил — он мёртв.

В это время второй карлик успел уйти вглубь зала. Он бы непременно обнаружил гибель товарища, но его отвлёк Михайлов. Действуя ровно в нужный момент, тот уронил одну из коробок. Убедившись в наличии чужака, карлик взвизгнул и тут же рванул вперёд.

Я думал, что он обойдёт стеллаж, но в следующий миг случился неприятный сюрприз. Карлик выставил вперёд жезл, и навершие артефакта вспыхнуло. Раздался глухой удар — здоровенный стеллаж перед коротышкой смяло, словно картон. В разные стороны полетели коробки и мусор.

«Еб твою мать, — выругался я. — Надеюсь, Михайлова там не задавило».

Желая убить врага как можно скорее, я метнул Братца, а следом — рванул сам, заранее зная, что одного броска может оказаться недостаточно.

Карлик, видимо, заметил нас боковым зрением. Извернувшись, он принял Братца на кулачный щит и ударом отбросил его в сторону. Но тут же на него налетел я.

Чутьё уязвимых точек снова сработало. На этот раз оно подсказало мне не просто слабое место, а целый набор брешей в его технике и доспехах. Пользуясь этим, я нанёс несколько глубоких ран в корпус и руку со щитом.

Карлик раскрыл рот, явно собираясь закричать, но я не дал ему шанса — Коготь пробил горло и вышел из затылка.

Ещё несколько секунд враг оставался жив, глядя с ужасом на костяное лезвие, торчащее из его горла. Потом свет жизни ушёл из его глаз, и он завалился назад. Я надавил ногой на лицо, чтобы выдернуть клинок, и обтер Коготь о шейный платок «хоббита».

— Фух… — с облегчением выдохнул я. — Михайлов, ты где? Живой?

— Живой, — послышался приглушённый голос моего напарника. — Помоги выбраться.

Забрав по пути явно недовольного Братца, я нашел заваленного грудой коробок напарника.

Михайлов оказался под завалом из стеллажей. К счастью, силы хватило, чтобы груз его не раздавил. Вскоре я вытащил оперативника, отогнув одну из алюминиевых полок.

— Фух, спасибо, — выдохнул он.

— Тебе спасибо, — кивнул я и показал на трупы. — Обыщи их, а я понаблюдаю за холлом.

Первым делом я убедился, что наша возня не привлекла врага. Благо стрельба отлично отвлекала.

Наконец появилась возможность спокойно осмотреть холл торгового центра. Мы находились на первом этаже, а стрельба и крики доносились сверху. Как часто бывает, подъём на следующий уровень был возможен только по эскалаторам в центре. Но они открывались взгляду со всех сторон и потому были непригодны для незаметного перемещения.

Сзади подошёл Михайлов и молча показал мне два жезла, которыми были вооружены карлики. Боясь брать артефакты голыми руками, он аккуратно уложил их в свёрток из ткани — выглядело это весьма благоразумно.

Помимо этого он продемонстрировал механический стреломёт. Артефакт оказался небольшим, крепился на руку и не занимал кисть. Мишень и автоматическая возможность перезарядки обеспечивались энергетическим накопителем.

— Пользуйся, — кивнул я. — В ближнем я сам разберусь.

Так было даже лучше: даже со стимулятором в ближнем бою он не имел смысла и только мешал бы. Михайлов в ответ просто кивнул.

Убедившись, что подъём с первого этажа торгового центра будет слишком рискованным, мы вернулись на лестницу и поднялись этажом выше. Здесь дверь оказалась запертой. Я вспомнил, что торговый центр в эти дни не работал.

«Это хорошо, значит, там не должно быть много жертв», — подумал я.

Вместе с тем это лишь усилило моё непонимание: какого чёрта карлики полезли сюда, если могли идти прямой дорогой и брать свою победу? Стычек с игроками Земли уже произошло достаточно, чтобы они поняли — наша команда отступила. Так зачем им это?

«Ответ, возможно, кроется в том артефакте», — мелькнуло у меня в голове.

Стараясь работать когда звучала стрельба я аккуратно вскрыл дверь. Второй этаж встретил нас затемнённым коридором. Освещение работало кое-как, но для наших целей этого хватало.

— Вот твари! — прошипел рядом Михайлов.

И его можно было понять. Как я и предположил, коротышки уже явно поняли, что победа в их руках. Большая их часть охраняла артефакт на втором этаже, а ещё несколько находились на третьем. Именно там, в магазине оружия, забаррикадировались люди. Судя по смеху полуросликов, те воспринимали все как забаву.

«Похоже, они не соперники этим ублюдкам, — подумал я. — Живы только потому, что тварям захотелось поиграть».

Я посмотрел на цель. Артефакт охраняли восемь карликов, и ещё один, явно не воин, возился с ним.

На верхнем этаже, откуда доносилась стрельба, я насчитал немного — не больше одного-двух выживших. После каждой очереди выстрелов сверху слышались смех и переговаривающиеся на чужом языке голоса. Карлики издевались.

«Как я могу использовать это?» — задался я самым важным вопросом.

Тут же в голову пришла абсолютно логичная идея — шарахнуть фаерболом, что был у Михайлова, по толпе карликов. Я уже собирался так и сделать, как вспомнил один важный момент: враги были близки к ядру. Это означало предельную силу, скорость и реакцию. Относительно медленный фаерболл не застал бы их врасплох.

«Че-е-е-ерт… — протянул я. — И что же тогда делать?»

Выбор оставался один — подойти ближе и, используя невидимость плаща, ударить фаерболом почти в упор. Времени на поиск лучших вариантов уже не было. Интуиция продолжала давить.

— Ударишь ледяной стрелой когда отвлекутся на меня, — бросил я. — В остальном действуй по ситуации.

Судя по описанию, ледяная стрела обладала меньшей убойной силой, но куда большей скоростью. Реализовать её Михайлову будет нетрудно.

Забрав у него расходник фаербола, я выскользнул из коридора. Двигаясь перебежками и полагаясь на невидимость плаща, я ждал удобного момента. Наконец, оказавшись в десяти метрах у колонны, понял, что испытывать судьбу дальше нельзя. Я нацелил и применил расходник.

Пламенная сфера появилась словно из ниоткуда и ударила в группу карликов. Тут же яркая вспышка вместе с языками пламени накрыли всех. Кто-то закричал от нестерпимого пламени и жара, кто-то успел спрятаться. Не успели они прийти в себя как обрушилась тень с изогнутым словно серп клинком.

Схватка за артефакт началась.

Глава 20

От бешеного расхода ментальной энергии затылок будто заледенел. Вместе с тем меня накрыло ощущение небывалой силы и лёгкости, а время словно замедлилось.

В сознании раздался громкий рык Хищника, пробуждая жажду крови и желание отнимать жизнь. Благо опыта хватало, чтобы не позволить себе полностью утонуть в этом разрушительном чувстве.

В лицо ударила волна сухого жара. Пламя, вызванное взрывом фаербола, начало стихать, открывая взгляду обгоревших полуросликов. Вопреки моим надеждам, дела у них были не так уж плохи. Кто-то получил ожоги, другие катались по полу, сбивая с себя огонь, но погибших не оказалось.

Один из карликов, несмотря на ожоги, уже пришел в себя и сейчас явно пытался найти источник угрозы. Он смотрел в мою сторону, когда в спину ему ударила сфера голубой энергии.

Несчастного в один миг проморозило насквозь. Излишки ледяной стихии разлетелись во все стороны светящимся маревом. Их захлестнули остатки энергии и жар от фаербола. Смешавшись, это все вспухло облаком густого пара, тут же заполнившего помещение.

«Михайлов молодец, — промелькнула отстранённая мысль. — Сориентировался как надо».

Этого в плане не было, но густой туман, накрывший всё помещение, оказался мне только на руку. Я ворвался в клубящуюся пелену подобно тени. Хмарь ограничивала видимость, но зрение сейчас было лишним. Я полностью погрузился в ощущения, даруемые Кровавым наитием.

Серая дымка расцвела подсвеченными контурами — силуэты карликов вспыхнули на фоне мрака. Наитие подсказало мне их слабые места и уязвимости.

Я скользнул к едва различимой фигуре. Лицо врага было изуродовано ожогами, он слепо водил руками в поисках цели. Один точный удар в шею — и тело обмякло, рухнув в небытие.

Темп моего движения даже не замедлился. Я ушёл в скользящий шаг, пропуская мимо себя размашистый удар клинка, что разорвал туман. Ответный выпад пришёлся точно в бок. Несмотря на угол атаки, лезвие серповидной формы ушло глубоко в грудь, нанося смертельные повреждения. Раздался сдавленный вопль боли — ещё одна жертва.

Хищник в сознании торжествующе взвыл, словно сам пролил кровь. В этот момент я вдруг ощутил, что навык пожирает меньше энергии. Казалось, его заряжали чужие жизни!

«Ускоримся!» — воодушевлённо произнёс я.

С этого мгновения бой превратился в кровавую баню. Перемещаясь без остановки, я за секунды прикончил троих карликов, сильнее всего пострадавших от огня.

Неожиданно взвыло чутье на опасность. Я рухнул на пол, пропуская над собой метательное оружие. Не меняя положения, раскрутил Братца и метнул его в какого-то глазастого уродца. Череп прочертил призрачную дугу и исчез в тумане, чтобы мгновением позже настичь цель.

За полминуты я перебил всех, кто после ожогов не успел выбраться из густой пелены пара. Живыми оставались лишь те, кто успел разбежаться.

«Ещё остались те, кто наверху, — понял я. — Надо быть осторожнее».

В этот момент вновь взвыло чувство опасности. Кровавое наитие позволяло ощущать врагов. Вместе с этим проявилось и другое, ещё неизученное ощущение — я уловил, как кто-то концентрирует энергию, готовясь к атаке.

Напрягшись изо всех сил, я вывернулся в невозможном рывке. Позади знакомо ухнуло: там, где я был мгновение назад, кинетическая волна разорвала густой туман, с грохотом раскидав всё на своём пути.

В ответ я раскрутил цепь и метнул Братца. Череп, оставляя за собой полосы призрачного огня, на этот раз настиг цель.

Громкий крик разнёсся под сводами зала. Вспышка призрачного света, когда Братец выпил чужую жизнь, привлекла внимание оставшихся в живых. Воспользовавшись этим, я отбежал к стене и замер там, вновь активировав плащ.

Туман, вызванный смешением энергий противоположных стихий, уже достаточно поредел, чтобы карлики начали видеть. Зал наполнили их крики и угрозы. Наблюдая из укрытия, я насчитал троих выживших — без учета тех, что держали в осаде стрелков этажом выше.

Карлики тоже заняли позиции: двое спрятались за прилавком какого-то магазина, а один, отмеченный мной как командир, стоял у колонны. Он озирался, явно пытаясь найти убийцу.

И вдруг его взгляд остановился на мне. В следующее мгновение он выхватил жезл и направил прямо в мою сторону. Меня заметили!

Не дожидаясь, когда накроет кинетическая волна, я рванул в сторону. Секунды хватило лишь на то, чтобы спрятаться за несущей колонной. Тут же ухнула кинетическая волна. Колонна разлетелась осколками и облаком пыли. Один из обломков угодил мне в плечо. От удара меня развернуло, а рука онемела, потеряв чувствительность.

Препятствие было уничтожено, и теперь меня от командира карликов отделяло лишь облако пыли. Противник не спешил в ближний бой, но я ясно ощущал, как его артефакт перезаряжается для новой дистанционной атаки. Если попадёт — от меня не останется даже следа.

— Коготь! — донёсся крик Михайлова. — Лови!

Обернувшись, я успел заметить, как он бросил мне расходник — тот самый, что создавал щит. Поймав предмет, я тут же активировал его.

Через секунду противник закончил подготовку и применил артефакт. С глухим звуком ударила кинетическая волна. Я буквально видел, как волна искажений почти настигла меня, но в последний момент будто растеклась по невидимому щиту.

Едва буйство силы улеглось, я оттолкнулся ногами, выстреливая себя вперёд — прямо на врага. В плече резануло болью, но я уже не обращал внимания. Сблизившись с командиром, я ушёл от взмаха жезлом и нанёс пару колющих ударов. Затем, увернувшись вновь, срубил ему руку и рассёк колено. Противник рухнул, как подрубленное дерево. Короткий колющий удар в горло завершил его жизнь.

Смерть командира стала переломным моментом, но бой ещё не был окончен. С третьего этажа продолжал доноситься нескончаемый грохот стрельбы. Карлики оттуда так и не пришли на помощь своим, а значит, спрятавшиеся там гражданские успешно держали оборону.

«Надо быстрее помочь им, — мелькнуло у меня в голове. — Кто бы там ни находился, они здорово выручили нас».

Я ощутил, как расход энергии на наитие вновь растет. Как бы это ни было странно, поддержание навыка вне схватки «на холостых» требовало больше энергии.

Пришлось снижать глубину погружения. Тут же рассеялось чутье врагов, но где находились двое оставшихся, я помнил.

«Чего они там засели? — задался я вопросом. — Думают, я не замечу?»

Я подхватил лежащего рядом с уродливым трупом Братца и осторожно зашёл сбоку. Взгляд тут же зацепился за тот самый артефакт. Вблизи он был размером с большой арбуз, словно замотанный какими-то чёрными бинтами со светящимися на них рунами. По обе стороны у него имелись ручки для переноски.

Сейчас артефакт лежал на полу, а над ним колдовал тот самый карлик, которого я определил как некомбатанта. Второй, с обожжённым лицом, явно прикрывал его, заслоняя собой.

В этот момент он заметил меня и сделал шаг вперёд, полностью заслоняя напарника. Глазёнки на обожжённом лице уставились прямо на меня.

— Всё равно вы проиграли! — прошипел он. — И ещё не знаете, что ждёт вас…!

Видимо, он заговаривал мне зубы, потому что одновременно с этими словами рванул в бой. Я отошёл назад, пропуская несколько опасных выпадов. Второй рукой крутанул Братца и, словно цепным моргенштерном, приложил коротышку точно по голове.

Распахнув пасть, Братец буквально вцепился в лицо бедолаги. Уже через считанные секунды карлик иссох, превратившись в труп. Ударом ноги я отбросил второго от артефакта. Этот был совсем слабым и особой угрозы не представлял.

Как раз в этот момент подбежал Михайлов.

— Ты цел? — спросил я его и, дождавшись кивка, добавил: — Проследи за ним, а я закончу.

Не дожидаясь ответа, я рванул наверх. Несмотря на масштабность боя, прошёл он буквально за минуту, так что у меня оставалась надежда спасти людей, которые нашли в себе силы отвлечь карликов.

«Островок обороны» наверху оказался оружейным магазином. Сейчас его двери были распахнуты, а внутри слышались одиночные выстрелы и крики.

У входа я наткнулся на изрубленное тело человека в бронежилете. Звуки борьбы доносились из подсобных помещений. Перепрыгнув через прилавок, я осторожно шагнул вперёд. Уже на складе я замер и активировал невидимость плаща.

Перед глазами открылась картина отчаянного сопротивления. Выжившие спрятались в сейфовой комнате с решётчатыми дверями, видимо, предназначенной для оружия. Два карлика ожесточённо ломали двери — они давно бы уже справились, если бы обороняющийся не отстреливался. Судя по кровавым пятнам на полу, ему даже удалось ранить одного, но не более.

Краем сознания я отметил, что сила врагов уже приближалась к тому уровню, когда огнестрел — по крайней мере неавтоматический — становился неэффективен. Подождав, пока коротышки вновь сосредоточат внимание на двери, я рванул вперёд.

Первый удар нанёс Братцем. В этот раз я не выпускал цепь из рук: сблизив дистанцию до двух метров, я размахнулся и отправил Братца вперед. Атака в упор да еще и сзади не оставила шансов отбиться.

Я тут же схватился со вторым. Это не заняло много времени: вскоре клинок пробил его грудь и вышел меж прутьев сейфовой комнаты. Уперевшись ногой в тело карлика, я выдернул оружие.

Все стихло.

— Эй! — позвал я. — Есть кто живой?

Сам внутрь не полез — чтобы не получить случайную пулю.

Первые секунды стояла тишина, но потом раздался голос:

— Есть, — отозвался ворчливый баритон. — А ты кто?

Я ожидал рыданий и чего угодно, но не столь странной реакции.

— Коготь, — ответил я и жёстко добавил: — Выходи давай.

Из-за металлического шкафа для оружия показался старик, выглядевший точь-в-точь как ветеран Вьетнама из американских фильмов. Поджарый, седой, с суровым лицом, он внимательно оглядел меня — и, кажется, узнал.

Коротко кивнув мне, он махнул рукой. Вслед за ним из помещения вышла целая семья: немолодой мужчина, его жена и девушка — видимо, дочь. Взрослые выглядели испуганными, а девчонка, похоже, не осознавая опасности, любопытно стреляла глазками по сторонам.

— Целы? — спросил я и, дождавшись кивков, добавил: — Идите за мной.

Вместе мы вышли из помещения. Вид убитых вызвал лишь приглушённый вскрик. Благо Ветеран, как я его мысленно окрестил, держал стальную дисциплину: под его взглядом женщины затихли.

Все вместе мы выбрались в общий холл. С высоты третьего этажа открывался вид на бойню, устроенную мной. Кажется, это вновь напугало людей.

— Сейчас вас выведут из здания, — произнёс я. — Вы окажетесь в безопасности.

Мои слова подействовали как успокоительное. Рассматривающие разбросанные вокруг трупы гражданские лишь сглотнули. Сейчас они могли думать только о спасении.

Михайлов встретил нас тревожным взглядом. Карлик, лежавший на полу, явно обзавёлся новыми синяками. Но эмоции моего напарника, похоже, были связаны с другим. Светящиеся алым символы мигали, хотя раньше горели ровным пламенем.

Получив доступ к артефакту, я тут же применил распознавание.

Защитный чехол с нанесёнными энергоподавляющими конструктами

Используется для хранения некоторых видов материалов и артефактов

— Да блин, — выругался я.

Я потянул руку к артефакту, будто собираясь снять защиту, и тут же краем глаза заметил, как напрягся карлик. Что-то тут было нечисто.

— Давай-ка разговорим этого засранца, — произнёс я. — А то не нравится мне эта штука.

— А вот здесь я могу помочь.

Обернувшись, я увидел подошедшего к нам Ветерана. Пока остальные держались в стороне, этот смотрел на карлика, словно на мороженое в жаркий день. Кажется, тому даже стало некомфортно от одного внимания старика.

— Хорошо, — сказал я. — Я буду задавать вопросы, а вы… знаете, что делать.

— Знаю, — произнёс Ветеран.

И я нисколько в этом не сомневался.

— Что это за штуковина? — обратился я к карлику.

Михайлов и старик недоумённо переглянулись, видимо, не понимая, почему я говорю с врагом на русском. Карлик же благодаря Переводчику понял смысл вопроса и состроил злобную гримасу. Казалось, он собирался плюнуть мне в лицо, но не успел — за дело взялся Ветеран.

Из-за криков семью попросили отойти к выходу. Ветеран ни капли не соврал. Карлика хватило буквально на полминуты, прежде чем он завизжал, желая всё рассказать.

— Это кинетическая бомба! — наконец выкрикнул он и со злобой добавил: — Она похоронит всё вокруг!

По моему жесту Ветеран снова вступил в дело. Вскоре карлик, уже размазывая по лицу кровь, рассказывал всё без пафосных выкриков.

Враги хотели подложить нам свинью. Кинетическая бомба должна была взорваться в момент провозглашения победы карликов в игре. Сразу после этого они собирались телепортироваться домой, а артефакт разнёс бы небоскрёб. Судя по мощи, он должен был задеть и остальные здания, что принесло бы еще больше жертв.

— Но зачем? — обескураженно произнёс я. — Выиграли Игру — и радуйтесь. Зачем наносить такой вред?

— Не знаю точно, говорят, это нет в правилах, — захныкал карлик.

По моему кивку Ветеран вновь вступил в дело, но на этот раз безрезультатно. Коротышка и правда больше ничего не знал.

«Я и сам замечал, что в Играх хватает неозвученных правилами моментов, — подумал я. — Таковая возможность и правда имеется».

В любом случае сейчас этот момент не имел значения. Нужно было поскорее узнать об устройстве бомбы.

Чертов Карлик и здесь был не шибко информирован, являясь лишь обслугой артефакта. Однако навскидку бомба была примитивным артефактом с вкачанным в неё морем энергии. Из-за нестабильности карлики установили дополнительную защиту.

Михайлов и остальные не понимали смысла слов, сказанных карликом, что, возможно, было даже к лучшему. Задав последние вопросы о строении бомбы, я выяснил лишь совсем незначительные детали. Хоть тот и обслуживал артефакт, но не знал особенностей.

В это время меня накрыла волна эмоций. Фактически мы стояли перед хреновиной, что могла всех убить. И пора было бы уже действовать.

— Михайлов, — обратился я. — Выводи людей. Больше мы двигаться никуда не будем.

— Хорошо, — кивнул тот. — А ты…?

— Я останусь здесь, — ответил я. — Нужно кое-что доделать.

Видимо, что-то в моём поведении всё же выдало мои намерения, потому что Михайлов посмотрел с удивлением.

— Уверен? — наконец спросил он.

— Ага, — кивнул я. — Всё. Уходите, Игра закончена.

Все переглянулись. Михайлов кивнул — он явно закрыл свой гештальт и теперь уводил ещё людей.

— Я остаюсь, — вдруг резко сказал Ветеран.

Все удивлённо посмотрели на него.

— У меня давление, — пожал плечами он. — Побегу — получу инфаркт. Дождусь, когда лифты включат.

Сказанное звучало странно, но никто не стал спорить. Вскоре Михайлов и остальные направились к выходу. Я же остался наедине с бомбой, стоящим рядом Ветераном и искалеченным карликом. Михайлов напоследок махнул мне рукой и вскоре скрылся.

— Ну а теперь скажи, насколько всё дерьмово, — сурово произнёс Ветеран.

Я посмотрел на него и понял, что врать нет смысла.

— Вот это, — я показал на артефакт. — Хрень, которая все в округе уничтожит.

Ветеран присвистнул. Я ожидал каких-нибудь вопросов, но, видимо, моих объяснений хватило.

— И не в таком дерьме бывали, — резко произнёс он. — Ты сможешь разминировать?

— Попробую, — вздохнул я.

— Тогда я притащу оружие, — кивнул тот. — Вдруг понадобится отстреляться.

Только сейчас я вспомнил, что вокруг хватало патрулей. Большая часть карликов отправилась наверх, видимо, ещё надеясь нарваться на отряды. Помимо бомбы, опасностей хватало.

Я задал ещё пару вопросов карлику, но тот знал лишь самые простые вещи по настройке. Вскоре я понял, что тот бесполезен.

При взгляде на гнусную морду коротышки мне подумалось, что держать его живым опасно — наверняка что-нибудь учудит, стоит мне отвернуться. Хотелось добить его клинком, но, чтобы получить хоть какую-то пользу, я использовал Братца. Ненасытная нежить за секунду прикончила его, и в следующий момент произошло нечто неожиданное. Череп взлетел в воздух, его окружил покров из энергии, отдающей могильным холодом.

Братец дёрнулся, будто посмотрел на меня. Его вид неуловимо изменился, став более хищным. Нижняя челюсть отделилась от черепа, оставшись удерживаться в воздухе зеленой аурой, окружающей нежить.

— С ростом, Братец, — произнёс я, сразу поняв, что происходит.

Сам я на всякий случай отошел назад, благо мой подручный выглядел спокойными. Братец щёлкнул челюстью, словно понял меня.

В это время сверху появился Ветеран. Он тащил с собой оружие и цинк с патронами. Кажется, ничто не могло произвести впечатление на старика, в том числе и вид Братца. Оставаясь абсолютно спокойным, он деловито выбрал удобное место в одном из магазинов, где будет удобно держать оборону. Я перенес туда же бомбу.

Теперь нужно было решить самое важное.

Глава 21

Вблизи артефакт вызывал какое-то неприятное ощущение. Хоть многослойная обмотка из экранирующего материала и скрывала излучение, подсознание упорно сигнализировало об опасности.

«Вот здесь безопасная точка для контроля над артефактом, — отметил я, найдя выемку, размером как раз под ладонь. — Ну-ка…»

Ощущая, будто засовываю руку в пасть дракону, я приложил ладонь к тёплой, пульсирующей поверхности артефакта. Тут же на меня накатила волна — словно передо мной разверзлась бездна клокочущей, дикой энергии.

— Твою мать! — я одёрнул руку. — Вот дерьмо!

Старик, который рядом чистил оружие, лишь приподнял бровь.

— Всё настолько плохо? — спросил он. — А я даже завещание не написал.

Я невесело фыркнул. Подход этого старика мне здорово импонировал.

— Слушай, Ветеран, — произнёс я. — Могу я попросить тебя обыскать этих…

Я указал на лежащие вокруг трупы. И в этот момент понял, что неосознанно назвал его придуманным мною прозвищем. Однако старик лишь кивнул, будто уже привык к нему.

— И то верно, — согласился он. — Не дело трофеи оставлять без присмотра.

Видимо, поняв, что я хочу остаться с артефактом без лишнего внимания, он аккуратно положил оружие и направился к ближайшему трупу карлика. Судя по сноровистым движениям, опыт в обыске у него имелся.

«А теперь надо заняться делом и мне», — подумал я.

Хоть первое знакомство с бомбой вызвало шок, даже за те мгновения я успел кое-что ощутить. Артефакт действительно имел весьма примитивное устройство. Мощь здесь обеспечивалась сырой, некачественной кинетической энергией, которой под завязку тот был наполнен.

«Похоже, маленькие засранцы поднаторели в создании этого типа артефактов, — произнёс я, вспомнив кинетические жезлы. — Что ж, надо смотреть внимательнее».

Я вновь приложил руку к артефакту. На этот раз бездна силы, словно дикий зверь, скованная за решеткой, уже не была сюрпризом. Стоило привыкнуть к ощущению её мощи, способной испепелить всё вокруг, как на смену страху пришло любопытство.

«Могу ли я нарушить его структуру?» — подумал я.

У меня был великолепный инструмент для этих целей — атрибут Пожирание. Я сконцентрировался, взывая к энергии. Тут же пришло знакомое ощущение: Пожирание охватило ладонь фиолетовым пламенем.

В этот момент произошло то, чего я не ожидал. Едва атрибут Пожирания пробудился, как я ощутил внутреннюю структуру бомбы. То, что раньше представлялось лишь хлещущим пучком кинетической энергии, теперь раскрывалось куда более подробно.

«Ну конечно! — мысленно воскликнул я. — Атрибут Пожирания — вот причина, по которой я начал ощущать энергию извне».

Это случалось уже несколько раз за последнее время и даже помогало мне в схватках с карликами. Теперь я понял причину появления этого нового чувства. Я ещё не знал всех деталей, но, видимо, развитие атрибута или прогрессирующий опыт подтолкнули к проявлению этой способности.

«Так же, как и Кровавое наитие дало новое свойство», — отметил я.

С новым интересом я углубился в изучение артефакта. Помимо самой оболочки из кинетической энергии, бомба, как оказалось, имела ядро из энергии огня. Все это, словно ниточками, связывал более сложный и тонкий конструкт — вероятно, детонатор для всего механизма.

«Хорошо что нет возможности дистанционного подрыва, — подумал я. — Иначе мы в любой момент могли бы взлететь на воздух».

Новая способность тут же подсказала мне вектор для дальнейших действий. Что если я смогу разминировать бомбу? Ведь простое поражение в Игре куда лучше, чем воронка от взрыва в центре мегаполиса с тысячами жертв!

Однако судьба решила, что так будет слишком просто.

— Эй, Коготь! — отвлёк меня резкий голос Ветерана.

Напарник, до этого убиравший трупы и складывавший добычу, окликнул меня, и что-то в его тоне заставило напрячься. Я посмотрел на своего невольного напарника.

— На лестнице голоса, — отрывисто произнёс он. — Точно эти ублюдки!

«Как же не вовремя!» — мысленно выругался я.

По крайней мере пока взрыв произойти не должен. Можно было успеть разобраться.

— Показывай, — так же отрывисто произнёс я.

Благодаря допросу я знал, что перед подрывом сюда должен был явиться шаман. Если это он, то, возможно, будет уже не до разминирования.

Внезапно ожила ранее молчавшая ИИ.

«Внимание, вижу вражеский патруль», — объявила она.

Тут же рядом со Светляком на периферии зрения возникла картинка. Я увидел группу из карликов, которые поднимались снизу, и тут же выдохнул с облегчением.

«Это не шаман, а запоздавший патруль, — понял я. — Если мы уберём их быстро, то время ещё будет».

Это я донёс Ветерану. Тот лишь молча выслушал и кивнул.

— Справимся, — произнёс он.

Лестница, где было обнаружено движение, находилась в другой части зала. Пока мы туда подбежали, там уже слышались приближающиеся голоса. Уверенные, что движутся к позициям соратников, карлики вели себя вольготно.

«Ну, Братец, — произнёс я. — Сейчас покажешь, что за силу обрёл».

Бомба так меня отвлекла, что я совсем забыл об «эволюционировавшем», словно покемон, подручном. Череп теперь выглядел иначе. Его окутывало леденящее марево, а взгляд в зрачках будто обрёл разумность. Второпях я его идентифицировал.

Братец

Неупокоенная форма жизни

Обнаружено сознание

Внимание! Разумная нежить критически опасна!

Пользователь некротического атрибута

Способности: Поглощение жизненной энергии, Некротическое обращение.

Распознание, как это часто водится, подняло большое количество вопросов, на которые, как обычно, не было времени. Враги приближались.

— У меня есть светошумовые, — обратился ко мне Ветеран.

— Нет, — покачал я головой. — Здесь сработаю я один и тихо.

Шум на лестничной площадке разлетелся бы эхом по этажам. Это могло вызвать преждевременное появление остальных карликов, что было совершенно ни к чему.

Прошли считанные секунды, и карлики подошли вплотную. Я дождался, когда они поднимутся на этаж под нами и пройдут площадку. Когда их головы показались на лестнице, я бесшумно перемахнул через перила и полетел прямо на них.

Уже в воздухе я швырнул Братца в самого опасного из них — того, что был в доспехах и со знакомым жезлом.

К моему удивлению, Братец рванул так, что буквально вырвался из руки, отчего я едва не потерял равновесие. В следующий момент весь мой план на битву полетел к чертям собачьим.

Оставив за собой хвост из некротической энергии, Братец настиг ничего не подозревающего карлика. Челюсть нежити раскрылась непропорционально широко, а потом сомкнулась на голове противника.

Хруст раздавленных костей был до того громким, что, кажется, разлетелся эхом. Во все стороны полетели брызги крови. Уже мертвое тело лишь дернулось, как его охватило знакомое свечение — Братец вытягивал жизнь.

В этот момент я рухнул на крайнего карлика, одним ударом клинка лишив его жизни. Я уже собирался вступить в схватку, но Братец только начинал свое шоу ужаса.

В один миг тело убитого карлика обратилось в гниющий труп. Братец же, раздавив голову несчастного, каким-то безумным образом занял его место. Утвердившись на шее, он повернулся к оставшимся карликам.

Мне кажется, в этот момент все забыли о схватке и происходящем. Все мы смотрели на ужасного кадавра, а тот начал движение.

«О чёрт», — ругнулся я.

Управляя захваченным телом, Братец рванул в атаку. Тут же полетели ошмётки плоти, что едва держались на сгнившем трупе.

Новообращенная нежить взметнула лапы и схватила ближайшего карлика. Гниющие пальцы, из которых торчали острые кости, на глазах перепуганного наблюдателя вцепились в плечо. Вторая лапа сорвала скальп вместе с пластами кожи и мяса. Затем он обхватил горло, и тут же с тошнотворным хрустом его сломал.

Стены коридора охватило призрачное свечение, вместе с которым перерождённая нежить вытягивала жизнь. Карлики, с ужасом наблюдавшие за этим, в каком-то безумном оцепенении озирались, не зная, куда бежать. А бежать было и некуда — с одной стороны был я, с другой — Братец.

Нежить после второго убийства словно вошла во вкус. С явно возросшей скоростью она полоснула очередного карлика когтистой дланью.

Брызги крови полетели во все стороны. Карлик врезался в стену, где и сполз вниз, оставляя на сером бетоне кровавые подтёки. Остальные уже ничего не видели — рванули в мою сторону. Одного из них я легко убил. Второго настиг Братец.

Движения нежити стали ещё быстрее. Настигнув жертву, он схватил карлика за затылок. Новый хруст костей разнёсся по залу. Сознание в глазах противника угасло, а в следующий момент его тело охватило уже знакомое свечение. Братец выпил жизнь из очередной жертвы… а больше их не было.

Я замер на узкой лестнице, а в двух метрах напротив стояло нечто, словно вышедшее из кошмаров. Хоть и небольшое размером из-за роста, оно внушало страх видом плоти, стекающей с костей. И кажется, он хотел продолжить свою жатву…

— А ну, стой! — резко произнёс я. — Братец, мы действуем в одной команде!

Нежить дёрнулась было, но замерла. Может, это была лишь моя фантазия, но, кажется, я видел борьбу в свете его полыхающих глазниц.

Я услышал, как тихо щёлкнул затвор дробовика Ветерана. Несмотря на жуткую ситуацию, старик, похоже, был готов вступить в бой. Я махнул рукой, показывая, чтобы пока не вмешивался.

— Ты не нежить, Братец. Вспомни, зачем ты отправился со мной в это путешествие, — добавил я. — Мы накажем тех, кто уничтожил твой мир… Матиол.

Последняя фраза оказалась попаданием. Стоило упомянуть родной мир Братца, как безумный голод нежити отступил. Кажется, он наконец осознал себя.

Я же мысленно похвалил себя за правильный выбор мотивации. Родной мир Братца был уничтожен, а он был честным воином, что боролся до последнего вздоха. Его письмо даже не достигло семьи. Что он мог возжелать, кроме мести?

Внимание! В вашу фракцию вступил новый подчинённый.

Ошибка! Фракция заблокирована!

Я смахнул логи — сейчас точно было не до них.

— Пошли, — произнёс я. — У нас мало времени.

Ощущая жгучий зуд между лопаток, я повернулся к нежити спиной и спокойно пошёл обратно. Вскоре за мной послышались шаркающе-чавкающие шаги. Оглянувшись украдкой, я увидел, что Братец спокойно идёт следом.

Вместе мы поднялись и прошли мимо застывшего Ветерана. Старик держал лицо кирпичом, и только капля пота на виске говорила о том, как он напряжён. И неудивительно — Братец буквально излучал опасность. Даже несмотря на то, что он держался на маленьком теле полурослика, это существо излучало угрозу.

Краем глаза я применил распознавание. Характеристики не изменились. Только появилась новая строка.

Статус: Захват тела (уровень обычная нежить)

«Вот и получили напарника», — подумал я.

Несмотря на то что без отвращения на Братца нельзя было и посмотреть, в голове тут же возникли мысли о вариантах применения такого ценного союзника.

«Это, конечно, всё круто, — произнёс внутренний голос. — Но тебе бы делом заняться, а то бомба, как-никак».

Мне нужно было действовать быстрее, но сначала…

— Ветеран, — обратился я. — Сейчас я попробую сделать что-нибудь с этой бомбой.

— Отличная идея, сынок, — мрачно кивнул тот. — Ни в чём не повинные люди не должны пострадать.

— Всё это займёт время, — продолжал я. — Карлики, скорее всего, вернутся.

— Вот за этим я и здесь, — пожал плечами старик и показал дробовик. — Пока я жив, они не пройдут.

— Я о том, что уйти отсюда будет… проблематично.

Ветеран понял всё как надо.

— Спасибо тебе за предупреждение, — произнёс он. — Но я нахожусь дома. Мне некуда уходить.

Его слова не оставляли двойного толкования.

— Тогда я займусь артефактом, — сказал я. — Если карлики полезут, не уверен, что смогу помочь.

— Будь спокоен, я подготовлю им встречу, — кивнул Ветеран. — Тем более, твой карманный зомбяк, кажется, за нас.

— Он поможет, — кивнул я.

Я предупредил старика и с чистой совестью мог заняться самым важным. Я наконец смог вернуться к артефакту.

«Итак, что у нас здесь, — мысленно постарался я настроиться на работу. — Бомба, которую надо разминировать».

Я вновь обратился к Пожиранию. Тут же обострилось энергетическое чутьё. Приложив руку, я уже без страха оценил мощь плещущейся энергии. Её явно хватило бы не просто, чтобы уничтожить небоскрёб, но и накрыть окрестности разрядом.

«Недаром эти ублюдки не потащили её на вершину, а оставили на этом этаже», — подумал я.

Я посмотрел на оконный проём. Там, за жёлтым бетоном, находились другие здания. Не такие высокие, они должны были принять на себя часть мощности взрывной волны именно с этой высоты расположения бомбы.

«Но могу ли я обезвредить её?» — задался я вопросом.

Под эти мысли я изучал структуру. Бомба состояла из трёх частей. Большую часть занимала оболочка из кинетической энергии — именно она должна была породить ужасающую силу взрыва. В ядре находилась начинка из огненной стихии, чтобы усилить взрыв испепеляющей волной. Всё это оплетала тонкая управляющая структура для правильной детонации.

Как я мог вмешаться, чтобы не допустить взрыва, но и не погибнуть?

Я попытался изучить управляющую структуру, но она оказалась слишком сложной для меня. В артефакторике я был полным нулём. Пожирание лишь давало возможность видеть потоки энергии и вмешиваться, но знаний не хватало.

Однако взгляд на массивы энергии подсказал другую идею.

«Я могу попробовать снизить давление энергии, — подумал я. — Ослабить бомбу до слабого фугаса».

На эту идею меня навело ядро из огненной стихии. Да это же то, что я мог использовать, чтобы усилить свой атрибут! Тем более я нашёл магистраль, через которую закачивалась энергия пламени.

Вариант действий появился, однако всё равно было страшно. Я вздохнул, сконцентрировался… и начал. Вытянул тоненький щуп энергии Пожирания. Двигаясь по магистрали, он стал приближаться к ядру.

Было беспокойство в мгновение контакта, но опыт уже имелся. Все прошло спокойно.

— Фух, — выдохнул я. — Так-то лучше.

Действуя уже смелее, я начал понемногу ассимилировать энергию ядра. Пожирание расщепило первую порцию. Вскоре, двигаясь по той же магистрали, я получил ещё одну.

Мысленно я фыркнул. Если даже в такой ситуации я нашёл пользу для прокачки, то, возможно, Путь это действительно мое.

Вскоре процесс наладился. Я начал действовать быстрее, чтобы увеличить темп расщепления и поглощения. Вскоре я ощутил привычное чувство тяжести — пошла процедура Роста.

В какой-то момент я даже смог отвлечься, чтобы проконтролировать обстановку. В холле торгового центра продолжалась кипучая деятельность. Кажется, Ветеран устанавливал самодельные растяжки из светошумовых гранат. Он притащил со второго этажа оружие и обустраивал позиции.

В это время Братец застыл недалеко от меня. Словно привычная нежить, он стоял без движения и лишь изредка вздрагивал, будто приходил в себя и оглядывался.

Больше не обращая внимания на происходящее вокруг, я погрузился в дело. Следовало торопиться, отчего я продолжил наращивать темп поглощения.

Плотность давления на меня возросла. Благо и это уже давно не было для меня чем-то новеньким. Артефактные бомбы я раньше не разминировал, но если разделить действия на отдельные манипуляции, то все было знакомо.

Казалось время для меня исчезло. Всё шло своим чередом, когда внезапно вмешалась ИИ.

«Внимание, Коготь, — обратилась она . — Используя косвенные методы сбора данных, я даю высокую вероятность того, что часть противников спускается с верхних этажей вниз».

Слова ворвались в сознание, едва не вызвав потерю контроля.

«Так же я уверена, что противник уже присутствует на этаже, где находится цель задания», — продолжила ИИ.

Пришло понимание, что всё почти свершилось. Земля была в шаге от поражения. Возможно, Шаман или иной главнокомандующий понял, что с бомбой что-то не так, и только это отделяло Игру от конца.

«Надо ускориться!» — произнёс я.

Я поднажал. Видимо, в этот момент нехватка опыта и знаний сыграли со мной злую шутку. В какой-то миг я надавил сильнее и с ужасом ощутил, как структура бомбы нарушилась.

Меня окатило жаром, когда я заметил, как огненное ядро и кинетическая оболочка начали смешиваться. В тот же миг символы на обмотке артефакта тревожно замерцали. Они пытались рассеять заряд, сдерживая давление бомбы.

Ситуация накалилась до предела.

Глава 22

Стихийная и кинетическая энергии в артефакте начали смешиваться, переходя в подобие резонанса. Процесс грозил перейти в неконтролируемый в ближайшее время, отчего у меня волосы встали дыбом. Этого нельзя было допустить.

— Бляха-муха, — выругался я.

В этот миг начали перемигиваться символы на защитной обмотке, покрывающей артефакт. Я ощутил, как деструктивная реакция заглушается. Однако светящиеся металлические символы на ткани стали быстро нагреваться. Я понял, что долго такая защита не продержится.

«Надо разобраться в механизме подавления резонанса, — тут же пришла идея. — Так я смогу контролировать бомбу!»

Я сконцентрировался на процессах, протекающих в артефакте. Вычленить нужный оказалось просто: дело оказалось в уже знакомой энергомагистрали, использованной для выкачки стихийной энергии. Именно через нее резонирующие излишки выбрасывались наружу, в защитную обмотку.

«Вот почему мое вмешательство привело к разбалансировке, — понял я. — Своими действиями я вмешался в работу стабилизирующего контура».

В это время обмотка начала быстро нагреваться. Вшитые в нее металлические символы и вовсе задымились, а их мерцание стало уж больно тревожным. Я понял, что у меня осталось совсем немного времени.

«Ты можешь просто применить телепорт и свалить отсюда, — шепнул предательский голосок в сознании. — Это не твоя война».

Я посмотрел в спину Ветерану. Тот как раз возводил баррикаду, загораживая лестницу, откуда могли явиться карлики. Бросать этого человека не хотелось. Я решил, что уйду только когда пойму, что сделал все что мог. Так было правильно, и только так я мог побеждать и добиваться, идти по своему Пути.

Пришло время рисковать.

Именно такое решение стало окончательным. Я ощутил себя, словно перед прыжком в бездну, выдохнул… и сорвал с бомбы защитный чехол. Толстая ткань, прошитая металлическими нитями, уже отработала своё и разорвалась, словно старых хлопок.

Взгляду открылся корпус самого артефакта. Выглядел он как металлическая сфера. Мой взгляд нашёл место контакта: там тонкие проволочки крепились к поверхности. Место уже дымилось от высокой температуры. Сорвав их все, я приложил ладонь.

Раздалось шипение, с которым раскалённый металл ожёг кожу. Меня бросило в жар от боли. А потом стало уже не до физических страданий.

Вся нестабильная энергия, получившаяся из смешения кинетической и стихийной, хлынула в меня. И если стихийную я мог расщепить Пожиранием и направить в рост, то с кинетической было труднее.

От руки к плечу и по всему телу разошлось странное ощущение, похожее на щекотку. Оно быстро набирало интенсивность, вскоре превращаясь в вибрацию. Я словно прикоснулся рукой к работающему перфоратору, и его дрожь передавалась во всё тело.

Однако это было только начало. Скоро вибрация стала болезненной.

«Если эта хрень продолжит усиливаться, то я сдохну», — подумал я.

Концентрации хватало только на то, чтобы расщеплять поток стихийной энергии через Пожирание, иначе меня разорвало бы.

В этот момент кинетическая энергия разошлась по всему телу и начала концентрироваться в груди. Ощущения от болезненной вибрации перешли в давление на ядро телесного атрибута.

Мне оставалось лишь сопротивляться, хоть с каждой секундой становилось всё тяжелее. В какой-то момент давление стало настолько сильным, что напомнило мне пещеру в ином мире, где я боролся за земляное ядро.

Накатила очередная волна давления, ещё больше усложнив моё положение. Вновь проснулся голос, советовавший всё бросить. Однако в этот миг на меня снизошло озарение.

«Давление на телесное ядро! — мысленно вскричал я. — Это же закалка!»

В голове разом пронеслись мысли. Я уже получил закалку Пожирания, что усилило плотность энергии и, возможно, дало новое свойство — ощущать энергию в окружающей среде. Я и раньше хотел провести закалку на телесном и ментальном атрибуте. Это был мой шанс!

Я не колебался ни секунды. Отпустив попытки сопротивления, я тут же ощутил, словно рухнул в ад.

* * *

Тишину коридора нарушило топанье ног. Лучи фонарей суетливо забегали по стенам, но остановились, нащупав дверной проём.

— Сюда! — прозвучал тихий голос. — Там проход!

Группа из десятка человек скользнула к обнаруженному проходу. За ним их ждал просторный офис.

Гражданские тут же попадали на пол. Прижимаясь к стенам, они могли лишь хрипло дышать. В это время часть отряда военных отошла чуть в сторону. Завязался тихий разговор.

— Это тупик, — прошипел один. — А я говорил, что надо было…

— Они уже не могут двигаться, — его соратник показал на тяжело дышащих людей. — На лестнице нас заметят, а тут отсидимся.

Его слова будто услышал сам дьявол. Едва они сорвались с губ, как до людей донеслись посторонние звуки. Все тут же затихли, вслушиваясь в полутьму. Каждый надеялся, что ему лишь показалось… но совершенно напрасно.

Карлики двигались стремительно, словно точно знали, где их враги. На расстоянии полутораметровые фигурки могли показаться нелепыми, но всем было не до смеха.

Группа загонщиков ударила стремительно. Кинетическая волна с грохотом снесла лёгкие стены из гипсокартона. Тут же защёлкали стреломёты. Кто-то из землян закричал от боли, а кто-то упал замертво.

Желая продать свою жизнь подороже, земляне ответили всем, чем смогли. Вперёд полетела пламенная волна. Не дойдя до карликов, она столкнулась с каким-то защитным плетением. Однако жару в узком помещении деваться было некуда. От раскаленного воздуха кто-то закричал, получив ожоги.

Земляне продолжили бороться. Используя всё из доступных им расходников, они окружили себя щитом и ещё ударили энергетической стеной. Огневик в группе вновь бил в полную силу, однако на этот раз уже не так успешно.

Разломанные от кинетического удара стены позволили карликам разойтись по огромному офису. Один из них, под плащом маскировки, зашёл сбоку. Вновь ухнула кинетическая волна. На этот раз она точно накрыла землян…

Вскоре всё было кончено. Переругиваясь, карлики осмотрели тела и вернулись обратно к лестнице. И только модуль-наблюдатель безучастно передавал картинку на два мира, наблюдавших за битвой.

* * *

Rager: Я больше не могу это дерьмо смотреть.

Маргинал: Так не смотри. Сходи пописяй.

Rager: И пойду, только не писять. Возьму свой карабин да угощу какую-нибудь е. ную чинушу дробью.

Андрей666: Осуждаю, не поддерживаю.

Rager has been banned

Параненормальный: Не, ну а в чём он не прав? Отправили слабых людей. Сколько их убили, гражданских сколько убили. Это просто безумие какое-то…

СамойЛав: Мы не знаем всей ситуации. Возможно, наверху лучше понимали, что делать.

Маргинал: «Наверху», мля. Ещё скажи «Там не дураки сидят», олень.

СамойЛав: Ну, да. Не дураки. В общем, нечего лодку раскачивать.

Андрей666: Не знаю, как думаете вы, ребята, но если эта Игра не приведёт к общим реформам, то ничего хорошего не будет.

СамойЛав: О чём ты?

Андрей666: О том, что кто-то обосрался по-крупному, и если он продолжит принимать решения, то далеко мы не уйдём.

Параненормальный: Это точно. Мы ещё не знаем, что будет с планетой после поражения.

Андрей666: Чует моя жопа, надо готовиться к какому-то дерьму.

Впродакшн: Ладно, Игра ещё не закончена. Там Коготь ещё что-то вошкается.

Параненормальный: Коготь кил любова ((

* * *

Ощущение было такое, будто меня похоронили между плитами бетона и оставили на год, а может на два. Я выбросил из головы мысли об Игре, ублюдских карликах и всём остальном. Сейчас это не имело значения, ведь я боролся, чтобы одолеть ещё одну, крохотную ступеньку на пути к силе… и даже предельных усилий, кажется, не хватало.

Я не справлялся, а давление на ядро лишь нарастало. Казалось, ещё немного — и оно треснет.

Зачем я всё это делаю? Для чего? Почему? Слабеющее сознание наполнилось вопросами, будто убеждая меня бросить всё это. И всё же я не отступал. Почему? Да я и сам не знал. Нет… вернее, знал.

Позади меня была пустота. Я уже просто не мог сделать шаг назад. Не было ни прошлой жизни, ни того прошлого Максима. Вступив на Путь, я принёс в жертву всё своё мирское существование. Меня не ждали дома ни семья, ни дети, ни даже кошка, как могло быть у других землян. Для меня теперь был только Путь. Сила или смерть.

«Сила ради силы, — произнёс голос в сознании. — Но это же безумие».

А хоть и безумие, пусть. Я уже не желал выходить. Если в конце Пути будет безумие, то плевать.

В этот момент я, кажется, услышал треск. В первый момент я даже подумал, что ядро не выдержало. Однако уже через секунду пришло ощущение перемен. Ядро словно стало уменьшаться в размерах, но вместе с тем тепло, исходящее от него, перешло в жар. Однако тот не приносил болезненных ощущений — совсем нет. Этот жар, наоборот, будто обещал силу и крепость, словно огонь кузницы, в котором закалялся металл. Я прошёл закалку.

Внимание. Вы выполнили процедуру Закалки телесного атрибута!

Я пришёл в себя рывком, будто вынырнул из-под толщи воды. В первые мгновения я даже не понимал, где нахожусь и что вокруг происходит. В уши ворвался грохот стрельбы, крик человека и более писклявые, приглушённые голоса.

«Карлики!» — всплыло в сознании название ненавистных врагов.

Тут же вспомнилась борьба за выживание, спасение гражданских, Игра… которая ещё не закончилась.

Хлопки выстрелов заставили меня повернуться к одному из выходов на пожарную лестницу, заваленную мебелью. У импровизированной баррикады отстреливался Ветеран. Просовывая свой то ли карабин, то ли дробовик в нишу, он делал одиночные выстрелы, видимо, не давая карликам подойти ближе.

Братец, что удивительно, находился неподалёку. Будто понимая, что его время ещё не пришло, он, кажется, следил за тем, как старик держит оборону.

Будто ощутив взгляд, Ветеран оглянулся на меня. Увидев, что я пришёл в себя, он с облегчением выдохнул.

— Тут немного жарко, — кивнул он. — Возможно, ты пожелаешь помочь.

— Выиграй ещё немного времени, — бросил я в ответ. — Мне нужно чуть-чуть, чтобы успокоить эту штуку.

— Будет сделано, — спокойно ответил Ветеран.

Я перевёл взгляд на бомбу-артефакт. Нужно было срочно заканчивать с ней.

Закалка, видимо, уже принесла пользу. Я ощутил, что хоть кинетическая энергия и продолжала насыщать моё тело, её давление уже не было столь критичным.

Телесный атрибут изменился, а вслед за ним и тело. Теперь я лучше держал давление.

Я обратился к Пожиранию, чтобы понять, что происходит в энергетическом пространстве артефакта. Как и раньше, он по энергоканалу сбрасывал резонирующую энергию.

Больше не обращая внимания на кинетическую энергию, я начал поглощать огненное ядро.

Поглощаемая мной энергия тут же утилизировалась Пожиранием, усиливая этот атрибут. Мне лишь оставалось следить за процессом Роста.

Грохот отвлёк меня от самосозерцания. Благо Пожирание справлялось почти само, и я обратил внимание на реальность.

Мощная кинетическая волна оставила в баррикаде Ветерана здоровенькую пробоину. По холлу разлетелись осколки и металлические обломки. К счастью, моё убежище в нише одного из магазинов уберегло меня от случайного поражения.

Сам Ветеран, словно почувствовав атаку, вовремя ушёл в сторону. Словно солдат на поле боя, он отбежал к новому укрытию, оборудованному у стены чуть поодаль.

Торжествующе крича, карлики полезли вперёд. Несмотря на самоуверенный вид, я ощутил купола щитов, накрывавших штурмовые группы.

В этот момент сработали самодельные растяжки Ветерана. Их грохот и вспышки игнорировали щиты, пугая и оглушая карликов.

«Чёртов старик шарит, — с невольным восхищением подумал я. — Надеюсь, Братец поможет».

Мой подручный тормозить не стал. Узкое место в проходе с лестницы было лучшим местом, чтобы держать врагов. Туда он и влетел.

Это было сколь впечатляюще, столь же и пугающе. Ужасный разлагающийся труп, роняя куски плоти, ворвался в толпу. Из-за маленького роста обращённого тела он был юрким и быстрым — и столь же нелепым.

Впрочем, уже через секунду мертвяк никому не показалась бы смешным. Проскользнув через щиты, Братец налетел на первого карлика. Нелепый взмах когтистой лапой, и он снёс часть черепа, мгновенно лишив противника жизни.

Толпа карликов в испуге вздохнула, ещё не осознавая происходящего. Сразу несколько ловких ударов пробили Братца клинками в нескольких местах. Тому, разумеется, было плевать.

Словно ощутив запах крови, нежить превратилась в настоящего мясника. Когтистые длани обрывали одну жизнь за другой. Дальние ряды ещё ничего не поняли, а их соратники из первых уже расстались с жизнью. Однако это было только начало.

Убитые карлики даже не успевали падать на пол, как их тела окутывало призрачное сияние. Едва видимые потоки жизненной энергии стягивались к Братцу, насыщая его и усиливая.

«Нежить действительно страшна», — невольно подумалось мне.

Я заметил, как тот на глазах начинает двигаться всё быстрее. Энергия убитых окутывала его и втягивалась в тело.

Пользуясь выигранным временем, я продолжил поглощать энергию огненной стихии. За прошедшее время я вобрал уже больше половины. Закалка помогла и усилила тело. Мне оставалось совсем немного.

В этот момент руку прострелило адской болью. Я увидел, что кожный покров лопнул, а по ладони бежала кровь. Как бы закалка ни помогала, даже с ней я испытывал критические перегрузки.

«Плевать, — мысленно отмахнулся я. — Мне нужно быстрее».

В этот момент я отбросил инстинкт самосохранения и начал поглощать энергию в ускоренном темпе. Атрибут тут же ассимилировал её и поглощал, набирая силу.

Тем временем схватка у входа на лестницу лишь набирала темп. Пользуясь атакой Братца, Ветеран вновь открыл огонь — и на этот раз куда результативнее. Теперь его выстрелы собрали первую жатву.

Новая волна боли заставила меня сконцентрироваться на Пожирании. Тело, похоже, выработало свои лимиты. Я ощущал, как от перенапряжения кожа лопалась, а одежда пропитывалась кровью. Но останавливаться было поздно.

— Коготь! — закричал Ветеран. — Если ты ещё собираешься подойти к нашей вечеринке, то пора.

В очередной раз он подтвердил, что чутко чувствует бой. Не прошло и несколько секунд, как ход схватки резко изменился.

Братец уже выбил несколько групп карликов. Казалось, он уже неудержим. Не ожидавшие встретить нежить в Игре карлики просто растерялись — что дорогого им стоило.

Все изменилось внезапно. Ударила новая кинетическая волна. Хоть она и вырвала кусок стены, Братца она лишь немного отшвырнула.

Он собирался броситься в бой, как полыхнул ослепляющий луч света. Пройдясь по нежити, он в один момент испепелил гнилую плоть. Атака сожгла большую часть тела. Успел Братец выжить или нет, я уже не видел.

Последние капли пламенной энергии были поглощены Пожиранием. Конфликт двух энергий исчез, а значит, исчезла и опасность подрыва артефакта. Пора было вступить в схватку, но сначала нужно было сделать еще кое-что.

Пока я поглощал энергию огня, кинетическая сила напитала моё тело, и просто так переработать её я не мог. Сейчас меня буквально разрывало от этой мощи.

До этого я надеялся, что будет время, чтобы переработать и её. Но мои защитники уже не могли больше держаться. Именно Братец показал мне, что делать. В битве он отнимал энергию и тут же усиливал свою тушку. Сейчас я хотел то же самое сделать с кинетической энергией — усилить свои физические характеристики.

Поглощённая кинетическая энергия циркулировала в теле. Я начал её вращать — так, как это делал он. Тут же пришёл эффект. Я ощутил какую-то сумасшедшую мощь. Тело уже разрывало, но я не обращал внимания.

Желая вступить в схватку, я схватил было Коготь, но отказался от этой идеи. Сейчас у меня была чистая сила, и я хотел реализовать именно ее. На глаза попались кинетические жезлы карликов. Схватив две штуки, я рванул в бой.

Глава 23

Моя атака едва не началась с провала. Стоило рвануть вперёд, как кинетическая энергия тут же подхватила меня и бросила к цели, словно пушинку. От неожиданного ускорения едва не подкосились ноги. Я мог позорным образом прикатиться к карликам на животе и стать легкой добычей.

Спас меня кинетический щит, поднятый то ли артефактом, то ли кем-то из карликов. Он прогнулся от столкновения со мной, словно батут, гася инерцию движения, и тут же распался, не выдержав бури сил, охвативших меня.

Из-за нечеловеческой перегрузки колени пронзило адской болью, но я уже не обратил на это внимания. Из рывка меня буквально вынесло на впередистоящего карлика. Я лишь краем сознания отметил его торжествующий вид. В следующую секунду артефактная булава пошла в сокрушающий удар.

Мощь вышла такой, что набалдашник вошел в лицо, словно в мягкое тесто. Кожу разорвало, и из-под неё вылезли осколки черепа.

Глухо ухнуло. Артефакт активировался, и верхнюю половину туловища просто испарило. Стоящих позади карликов залило кровавой кашей.

В первую секунду никто ничего не понял, и это дало мне время, чтобы поймать равновесие. Тут же я сделал замах и ударил следующего. Это был гвардеец в доспехах. На груди мигнул какой-то защитный артефакт в виде камня, встроенного в броню.

На этот раз карлика не разорвало в кровавое пюре, правда, это ему не помогло. Переломанной куклой он отлетел в сторону, валя на пол своих пока что живых собратьев.

Наконец карлики очухались. Послышались крики гнева, и сразу пятёрка юрких и быстрых теней рванула в бой. Я инстинктивно взмахнул булавой, чтобы не дать им ударить. Внезапно для меня, с хлопком та выдала кинетическую волну. Желавшие быстрой расправы карлики разлетелись кеглями по сторонам.

«Точно! Артефакты, — вспыхнула мысль в голове. — Они бьют кинетикой».

В другом ещё оставалась энергия. Вытянув руку вперёд, я обратился к булаве. Тут же раздался знакомый звук схлопнувшегося воздуха.

Эффект был умопомрачительный. Карликов, только что успевших подняться, забило обратно на площадку пожарной лестницы. Это было бы мгновенное убийство десятка врагов, вот только личные кинетические щиты да телесные атрибуты не дали им превратиться в месиво.

«Ничего, засранцы, — довольно произнёс я. — Сейчас я добью».

На этот раз мой рывок был уже вполне управляемым. Я ворвался в узкие коридоры пожарной лестницы. Здесь сражаться в одиночку против толпы было даже удобнее. И это было тем более важно сейчас, когда заряды на артефактах закончились.

— Вали этих сучат! — послышался крик Ветерана позади. — Надери им зад!

Сбившиеся в кучу малу карлики завизжали от ужаса при моём приближении. В панической спешке они пытались как-то выбраться из-под груды тел товарищей, но напрасно.

Подбежав, я опустил булаву на затылок возившегося на самом верху врага. По коридору разлетелся тошнотворный хруст. Придавленные им товарищи взвыли от отчаяния. Они уже понимали, что следующие удары будут для них.

— Сдохните! — зарычал я. — Вы все сдохнете здесь!

Кровавое наитие не работало из-за чуждого для Хищника оружия, но переполнявшая меня сила действовала и без него. От ощущения мощи на меня накатила эйфория.

Удары булавы легко пробивали броню и разрывали плоть карликов. Повсюду летели брызги крови и ошмётки кишок. За несколько секунд боя узкий коридор к лестнице превратился в какую-то обитель мясника. Но я только начинал.

Вот только ошеломление первых секунд прошло, а заряды в булаве закончились. Моё наступление увязло. Скоординировавшись, карлики скользнули вперед — быстрые, словно тени. Даже узкий коридор держать одному становилось затруднительно. Уйдя в защиту, я все же получил первые раны — задело бок и ноги.

«Плевать, — пронеслась в голове мысль. — Сейчас не имеет смысла беспокоиться о состоянии».

Всё ещё бурлящая энергия каким-то образом сработала как анестезия. Я почти не ощущал боли и тяжести повреждений, что сейчас было к лучшему.

В какой-то момент позади послышались хлопки выстрелов. Один особенно надоедливый карлик вдруг передумал нападать на меня и с визгом отпрыгнул. Остальные тоже дрогнули.

— Я помогу, Коготь! — прозвучал сзади крик Ветерана. — Только не давай им спуску!

Ответить я не успел. За спинами карликов замерцали вспышки. Я лишь увидел, что за рядами оборонявшихся воинов показались гвардейцы в броне и с жезлами. В следующую секунду меня атаковали одновременно тремя расходниками со связывающими путами.

Светящиеся энергетические полоски разошлись по рукам и ногам, не давая мне двинуться. Тут же затрещали механические стреломёты, которыми были вооружены некоторые из карликов.

Я в ответ рассеял часть наполнявшей меня энергии в округу. Хотел лишь разорвать путы, пока меня не нашпиговали стрелами, но эффект оказался удивительным. Настоящая силовая волна ухнула во все стороны. Часть стрел откинуло, и всё же несколько попали куда-то в торс.

Я лишь краем сознания отметил, что количество повреждений растет. Несмотря на эйфорию, на этот раз сознание поплыло.

«У меня же были стимуляторы, — тут же вспомнил я. — Жаль, не использовал их».

Ровно в этот момент я ощутил, как тело наполнила посторонняя сила. Запястьем прижав карман, я понял, что расходники исчезли. Каким-то образом я активировал их.

В голове сразу всплыли характеристики, которые они давали:

Энергетическое проявление бодрого воителя

На короткий срок многократно ускоряет восстановление энергии всех атрибутов.

Дополнительно: после применения требуется отдых.

Энергетическое проявление устойчивости

На короткий срок усиливает сопротивление к негативным энергетическим воздействиям.

Но думать над новым способом применения расходников времени не было. На втором дыхании я продолжил атаку.

— Вперёд! — глухо прорычал я.

Уже не экономя энергию, я направил её в руки. Тут же догадка подтвердилась. Стоило подать силу, как небольшой хлопок растолкал навалившихся карликов. Это помогло сдерживать врагов на расстоянии, хоть и ценой быстрой потери заряда кинетической силы.

«А если посильнее⁈» — мысленно крикнул я.

Я ввалился в толпу и взмахнул булавой, подавая через нее энергию. Хоть я и не попал, но кинетическая волна оказалась сильнее. На этот раз карликов отшвырнуло назад, вниз по лестнице.

Упавшие тут же стали моими жертвами. Тошнотворные чавкающие звуки ознаменовали момент, когда я добивал не успевших встать карликов.

Позади вновь открыл стрельбу Ветеран. Заняв верхнюю часть лестницы, он получил хороший обзор и больше не боялся ранить меня.

— Держу сектор, — прорычал он. — Наступаем, Коготь!

И мы продолжили атаку. Именно тут я ощутил нечто. Не было ни криков, ни признаков бегства. Просто в какой-то момент карлики будто стали для меня единым существом, и это существо… сломилось. Они ещё пытались атаковать, но я уже видел, как их глаза наполняются ужасом.

Они смотрели на окровавленного, израненного берсерка с двумя булавами, который на каких-то необъяснимых возможностях рвался вперёд. К такому их явно не готовили.

Каким-то подсознательным чутьём я ощутил, что нужно лишь одно действие, чтобы напугать их. Мои руки окутались фиолетовыми молниями Пожирания.

— А ну пошли вон! — зарычал я.

Ещё секунда — и карлики дрогнули бы. Но именно в это время внизу раздался грозный старческий крик.

— Стоять! — прокряхтел кто-то. — Ни шагу назад!

Внизу я увидел знакомую морду шамана. Старый карлик опирался на большой посох, однако дряхлым совершенно не выглядел. Не успел я сделать хоть что-то, как навершие посоха вспыхнуло.

Молния ударила в перила. Ветвистыми разрядами она прошлась по ним и отскочила в меня. Я лишь успел поддать больше энергии Пожирания, как меня захлестнула чужая атака. Шок энергетического удара, казалось, отключил сознание. Тело скрутило судорогами.

В сознании лишь отпечаталась картинка шамана, направлявшего разряд. Казалось, это будет длиться вечно, но внезапно рядом с карликом что-то ослепительно вспыхнуло. В сознание ворвался запоздалый звук взрыва светошумовой.

Старый карлик отшатнулся. Окружавших его также оглушило. У меня же после шоковой атаки в голове стояла лишь звенящая пустота.

Однако помощь Ветерана не задержала врага надолго. Навершие посоха вновь заискрилось.

После шока разум, кажется, бездействовал. Не было мыслей о бегстве или иных способах уйти от атаки. Вместо этого я просто перепрыгнул через перила и полетел вниз. Миновав пролет, я буквально рухнул на шамана, сбив карлика с ног.

Тотчас несколько охранников его окружения попытались сдержать меня. Однако не обращая на это внимания, я выплеснул всю мощь кинетической энергии.

Грохнуло на этот раз по-настоящему. Ударилo так, что все вокруг загрохотало. Карликов отбросило, прижав к стенам. С переломанными руками и ногами они попадали на пол. Не обращая на это внимания, я коротко замахнулся и опустил булаву на голову упавшего шамана.

Я уже ждал, что артефакт размозжит голову ублюдка, но внезапно что-то произошло. Его силуэт стал полупрозрачным, а оружие прошло сквозь него. Тут же шаман просто провалился сквозь пол, оставив меня ни с чем.

«Урод», — мысленно бросил я.

Хотелось броситься дальше, но в этот момент я ощутил, что наполнявшая меня кинетическая энергия… иссякла. Благо об этом не знали карлики. Увидев бегство своего лидера, они уже с криками отступали. Мне оставалось лишь сделать вид, что я сейчас встану и продолжу бой. Больше уроды не думали ни о чем, кроме побега.

Вскоре я остался на лестнице один. В этот момент на меня и накатило. В глазах потемнело, я ощутил, как меня одолевает слабость. Привалившись к стене, я сполз по ней, оставив кровавый след.

Из последних сил я сбросил плащ — тут же стало видно, как всё плохо. Кожу покрывали многочисленные разрывы и ожоги. Видимо в этот момент адреналин прошел, а расходники уже не могли активизировать ресурсы организма, которых не осталось.

Я ощутил, как теряю чувствительность в конечностях. От них онемение расходилось по всему телу. Любой обычный человек уже давно бы умер от таких ранений.

«Впрочем, кажется, это сейчас и произойдёт», — подумал я.

Сознание провалилось в какую-то хмарь. Ко мне кто-то подошел. Непроизвольно я ожидал добивающего удара, но вместо этого подошедший опустился рядом и что-то сказал. Меня взвалили на плечо, что вызвало такую вспышку боли, что на какое-то время я потерял сознание.

В себя пришёл от встряски. Меня положили на твёрдую поверхность — кажется, осторожно, но для израненного тела это было как пинок.

Тут же захотелось вновь погрузиться в блаженное забвение. Однако кто-то настырный не давал мне этого сделать. Меня тормошили, встряхивали, что приносило просто адскую боль. Желая понять, кто же этот садист, я открыл глаза.

Надо мной стоял старик, чьи суровые черты были мне знакомы, но память не хотела возвращаться. Он всматривался в моё лицо. Увидев, что я открыл глаза, он заговорил.

— Не спи, парень, — пробились в сознание его слова. — Ещё рано, чёрт тебя подери!

«Это Ветеран, — прошептал тихий голос в сознании. — Точно, игра, драка…»

Память всколыхнулась, поднимая воспоминания… впрочем, они тут же начали вновь погружаться в тёмное забытьё. Так бы я и отключился, но Ветеран был чёртовски настойчив. Меня снова встряхнули.

— Слушай сюда, парень, — услышал я. — На тебе живого места нет, я такое не забинтую. Если у тебя что-то заготовлено, то говори скорее, пока не отошёл!

«Хех, а не зря я то зелье дорогое купил, — промелькнула вялая мысль. — Как раз же всё лечит».

Эта мысль бы так и ушла, но слова про гибель мне совсем не понравились. Ещё толком не соображавший мозг ощутил, что это будет очень плохо.

Наконец я сконцентрировался и совершил волевое усилие, заставляя разум работать. Хоть в реальности я и не двинулся, но далось это тяжело. Зато мысли наконец обрели полноту и скорость. Вместе с этим стало ощущаться тело… вернее, то, что от него осталось.

Я осознал, что уже при смерти. Видимо, телесный атрибут позволял определить это помимо стандартных сигналов вроде боли. Накатил страх.

Волевым усилием я сконцентрировал взгляд на Ветеране. Тот заметил это и, кажется, понял без слов.

— Говори, — произнёс он. — Я слушаю.

Он склонился ухом к моему лицу. Я же понял, что нужно совершить, наверное, одно из величайших усилий в моей жизни.

— Зелье… — просипел я. — В…

Я захлебнулся — рот залило кровью. Кое-как сглотнув, я повторил:

— Зелье, — произнёс я. — Карман на боку…

Мысленно я подумал, как же будет смешно, если в пылу схватки зелье было раздавлено в кармане одним из ударов. Однако подсумки были специально укреплены, да и, видимо, удача была на моей стороне. Вскоре искомый предмет появился на свет.

Великий эликсир экстренного исцеления

Быстро восстанавливает организм после физических и энергетических повреждений.

Внимание : употреблять не чаще одного раза в стандартный планетарный год (1 земной год и 23 дня).

Ветеран показал мне его и, дождавшись моего кивка, откупорил пробку. Когда он вливал жидкость мне в рот, ко мне уже вновь подступала темнота.

На секунду я, кажется, снова потерял сознание, а потом в голове взорвалась ослепляющая вспышка света. Будто испепеляющий огонь накинулся на моё тело, отчего каждая его клеточка будто вспыхнула.

Открыв глаза, я подорвался вверх и сделал резкий, хрипящий вдох. Сознание очистилось, позволяя вновь думать. Осмотрев себя, я увидел, что тело охватило свечение. Раны затягивались буквально на глазах, как в фантастических фильмах.

«Ага, за пятьдесят-то тысяч, — произнёс внутренний голос. — Вот и магия появилась».

Рядом сидел Ветеран, который, кажется, с не меньшим удивлением смотрел на меня.

— Вот бы у нас в Ираке такие штуковины были, — произнёс он. — И всё было бы совсем иначе…

Он кашлянул, опустив тему. В это время с выздоровлением организма я почувствовал, как заработали и мозги. Я вспомнил всю ситуацию.

— Карлики, — первым спросил я.

— Нету их, — пожал плечами Ветеран. — Но если тебе полегчало, я бы встал на караул. А то мало ли.

Он показал на выход. Машинально проследив за его жестом, я увидел лестницу. Сейчас там лежали тела карликов, а все стены вокруг были измазаны кровью.

«Неплохо порезвился», — невольно отметил я.

Видимо, зелье здорово прочистило мозги. Я в один миг осознал ситуацию. Неважно, сколько я перебил их — двадцать или сорок, большая часть команды всё ещё была в здании, и если они полезут, то мне конец.

«Нет, — произнёс я. — Не полезут».

Я вспомнил лицо шамана в последний миг, когда он применил расходник. На его лице застыла гримаса ужаса. Почему-то я был уверен, что этот расчетливый старик предпочтёт не тратить своих бойцов, а просто взять победу.

— Сколько прошло времени? — задал я вопрос.

— Минут десять, — произнёс Ветеран.

Я прикинул ситуацию. Шаман провалился вниз, используя расходник. Вряд ли он рискнёт подниматься вверх по этой лестнице, а значит, найдёт другую и направится туда, где основные силы карликов. Там он отдаст команду наконец взять победу или же всё-таки отправит свои ресурсы сюда.

«И что же мне делать?» — мысленно спросил я.

Как ни странно, ответ был. То ли бой прочистил мозги, то ли шок от молнии, то ли зелье, но я теперь точно знал, как всё закончить.

— Ты молодец, Ветеран, — произнёс я. — Отступай по лестнице вниз, уходи из здания и делай это быстрее.

Ветеран хмуро посмотрел на меня, на его лице заходили желваки. Он явно подумал, что я хочу спасти его то ли ценой своей жизни, то ли ещё чем-то в том же духе.

— Меня переместит отсюда Игра, а вот тебе не уйти, — произнёс я. — Всё, что мы могли, сделали. И спасли столько людей, сколько смогли. Наш бой окончен, Ветеран.

Старик наконец кивнул. Как истинный военный, получив распоряжение, он тут же сориентировался.

— Твои вещи все здесь, — произнёс он. — И, кстати, тот череп лежит там.

Он показал рукой в сторону у входа. Я же только вспомнил о Братце.

— Это был отличный бой, — наконец произнёс Ветеран.

Он, кажется, хотел сказать что-то ещё, но сдержался. Вскоре старик поспешил к лестнице. Я проводил его взглядом.

«Так. Осталось сделать последнее», — подумал я.

Первым делом я осмотрел себя. Уже пришло ощущение бешеного голода, что было неудивительно — организм требовал восстановления ресурсов после исцеления.

Я посмотрел вниз, подтверждая, что вещи здесь. В этот момент взгляд зацепился за маску. Ветеран, разумеется, снял её, чтобы влить зелье. Я быстро подхватил артефакт и поднял взгляд. Над потолком на меня беспристрастно смотрел модуль-наблюдатель.

В первый миг я хотел накрыть лицо, но потом стало ясно, что уже поздно. Пока я лежал в отключке, моё лицо давно все увидели. Сначала меня захлестнула волна беспокойства… но потом я просто наплевал на все.

После того как я побывал на грани смерти, беспокойство о раскрытии личности уже не казалось чем-то ужасным. Вместо того, чтобы закрыть лицо, я протянул ладонь в жесте приветствия. Отныне мне нечего было стесняться и незачем скрывать личность. Я сделал то что мог там, где пасанули и слили Игру сильные мира сего.

— Я сделал что мог, — повторил я вслух. — Осталось последнее.

Я посмотрел на артефакт-бомбу.

Глава 24

Последние минуты Игры…

СамойЛав: О боже, что он творит

FakerFive: Amaizing mthrfckr!!!

Параненормальный: КОГОТЬ КИЛЛ ЛЮБОВА!!!

Андрей666: Это какая-то сумасшедшая результативность… он просто в соло закрыл несколько групп врага.

Впродакшн: Как ты аккуратно охарактеризовал эту мясорубку.

ХхХ: Всего лишь мясорубку? А эти твари заслужили настоящий геноцид.

Андрей666: Это негуманно.

ХхХ: Пошёл ты, засранец, со своей гуманностью. Уже в горле стоит ваша гуманность. Неужели вам, гуманным трусам, не понятно, куда попала Земля? Это вам не радужный Евросоюз.

Параненормальный: лол, подгорело. Гы)))

ХхХ: Чел, ты догыкаешься. Вот тебе эти маленькие уроды в хату постучатся — тогда и пололкаешь. И покекаешь заодно.

Впродакшн: Лан, ребят, стоп срач. Тут похоже…

СамойЛав: Оу-у-у-у

FakerFive: Омагад, вот это шарахнуло его молнией!

Андрей666: Да, Коготь уже наполучал столько ран, что я хз, как он выживет…

Замершее человечество наблюдало, как-то ли живого, то ли мёртвого Когтя вынесли с поля боя. Всю лестничную площадку усеивали тела карликов, но взгляды были прикованы к человеку.

А уже через несколько минут раскрылось лицо Героя…

* * *

Я подошёл к бомбе. Артефакт давно остыл, только отпечаток из запёкшейся выгоревшей кожи на стенке свидетельствовал о недавней ситуации. Сейчас корпус ощущался лишь слегка тёплым.

Обхватив артефакт, я прислушался. После вытягивания ядра кинетическая энергия пребывала в спокойном состоянии.

— Впрочем, это ненадолго, — произнёс я.

Последняя схватка всё расставила на свои места. Я больше не испытывал ни сомнений, ни иных ненужных сейчас эмоций. Дальнейшие действия были понятны как никогда.

Мельком я проверил, забрал ли все необходимые мне вещи. Времени на сбор добычи почти не было — следовало выполнить свой план до того, как Шаман карликов возьмет победу и получит возможность покинуть покинуть игровое поле. Удалось забрать лишь свою сумку, да взять ещё пару жезлов взамен испорченных мной в битве.

Лежащий рядом Братец вспыхнул глазницами, словно давая понять, что пора. Я перевёл взгляд на модуль-наблюдатель.

— Значит, пора заканчивать это дерьмо, — произнёс я «в камеру». — Наигрались.

Модуль-наблюдатель висел над потолком надо мной. То, что он последние минуты пребывал здесь, говорило о завершении схваток с землянами. Я, по мнению алгоритмов Пути, был самой интересной точкой для наблюдения. Это означало, что земляне покинули небоскреб.

«Надеюсь все ушли», — подумал я.

Пока я оценивал ситуацию, руки уже были заняты делом. Я влил атрибут Пожирания в артефакт. Благодаря уникальности этой энергии, она сочеталась с любыми другими типами, а потому легко смешалась с кинетической. Вращая ее, я смог привести в движение и кинетическую. После пережитого и обретенного опыта, это далось без особых сложностей.

«За эту Игру я вообще много чего понял, — мысленно произнёс я. — Правда, и уплачено было дорого».

Я чуть не умер… нет, вернее, я фактически умер. Зелье за полсотни тысяч просто вытащило меня из могилы. Цена была сумасшедшей, но я бы не поскупился и на новое. Жаль, что его нельзя было использовать чаще раза в год.

Энергия в артефакте уже набрала такую скорость вращения, что тот угрожающе загудел. Корпус уже давно нагрелся так, что воздух вокруг него плыл от высокой температуры.

Я и бровью не повёл. Это была только первая, самая безопасная часть плана. Впереди меня ждало кое-что посложнее.

Продолжая поддерживать круговорот энергии, я взял в руки Коготь. Металлический корпус артефакта состоял из пластин. Просунув кончик клинка в стык, я чуть поднажал. Острота оружия и давление на корпус изнутри сделали своё дело — верхняя пластина с металлическим звоном отлетела в сторону.

Взгляду открылось нутро артефакта. Из-за сверхплотности энергия перешла в видимый спектр. Выглядело это как сверкающий искрами круговорот из неяркого света.

Наблюдая за этим, я продолжил поднимать темп вращения. Руки к этому моменту я держал на расстоянии от корпуса. Тот уже дышал жаром, а теперь и вовсе стенки начали наливаться малиновым свечением.

Бомба подходила к критическому состоянию. Как только я направлю растворённую в ней энергию Пожирания, произойдет резкое высвобождение всего содержимого артефакта.

«Мне нужно направить вектор взрывной волны вертикально вверх», — отметил я.

С этой же целью я снял обшивку в верхней части артефакта так, чтобы создать для взрывной волны путь наименьшего сопротивления. Целью удара станет верхняя часть здания — место, где собрались все силы карликов, рвущихся к обретению победы.

— А я, суки, вам устрою праздничный салют, — прорычал я. — Поздравлю, так сказать.

При мысли о карликах в сознании вновь поднялась ярость. За прошедшие часи я успел пропитаться ненавистью к этим маленьким противным тварям. И я ни капли не хотел подавлять ее. Толерантность в Пути были лишним атавизмом.

Эмоции даже помогли — энергия в артефакте начала вращаться ещё сильнее, что должно было только усилить мощь взрыва. В этот момент я понял, что готов. Отведя руку, я нащупал артефакт переноса. Оставалось всего лишь запустить реакцию и свалить отсюда.

«Надо только дождаться сигнала», — подумал я.

Еще в начале Игры я установил взрывчатку вокруг точки, ставшей целью задания. Почему-то я был уверен, что ненавистный Шаман пожелает взять победу лично. Теперь мне нужно было дождаться сигнала активации взрывных устройств и тут же подорвать здание.

Я не знал, какие будут последствия и как Игра засчитает это — как победу или поражение. Мне было уже плевать на советы таинственного покровителя. Сейчас я просто хотел стереть с лица земли карликов и показать, что никто не смеет просто так насмехаться над землянами.

«Ну давай же, засранец, — прошипел я. — Активируй бомбу».

По моим расчетам прошло уже достаточно времени, чтобы ушедший от схватки Шаман дошел до другого подъема и поднялся к верхнему этажу.

Я изгнал лишние мысли и по капле продолжал наращивать скорость вращения потока. В какой-то момент это стало тяжело, но коли враг дал время — почему нет? Заодно это были дополнительные мгновения для Ветерана чтобы уйти.

Прошло, кажется, несколько минут, за которые я полностью ушел в себя. Внезапно краем глаза я заметил, как модуль-наблюдатель исчез.

Интуиция тут же взвыла. Я приступил к последнему пункту плана. По моему мысленному приказу энергия Пожирания, растворенная в бомбе, тут же пришла в резонанс и ударила вверх.

Внимание, связь с установленным взрывным устройством пропала!

Я уже не обращал внимания на то, что и так понял интуитивно. Последнее, что я увидел перед переносом — рождение звезды в центре металлической сферы. В следующий момент артефакт унес меня из Игры.

* * *

Зрители аж с двух миров не отрывались от трансляции. Сотни миллионов разумных существ следили за тем, как последний оставшийся воин Земли что-то делает с артефактом.

Зрители гористого мира Каф’крит уже ликовали. Не сдерживая эмоций, они выкрикивали оскорбления и желали ему смерти.

В это время настроение Землян отличалось кардинально. Преисполненные гнева, они с надеждой смотрели на своего соплеменника. Едва ли кто-то верил, что он что-то изменит, но надежда всё же сохранялась.

Простые наблюдатели из обоих миров не знали, что пытается сделать землянин. Истекали последние секунды…

Там, где Игра началась, там же она и должна была закончиться. Сейчас все пространство на стартовой точке землян заняли группы карликов.

Основная часть бойцов отдыхала. Они обсуждали лёгкий рейд и смеялись, рассказывая друг другу самые потешные моменты. Все уже предвкушали процедуру Роста, когда Путь наделит их за победу самым ценным призом — чистой энергией.

Чуть в стороне сидели менее довольные. Эти зализывали раны после схватки с сумасшедшим одиночкой. Соратники им особо не верили и посмеивались над слабаками. Как и во многих мирах Пути, в Каф’крите царил культ силы, а потому к проигравшим и слабакам относились с пренебрежением.

Внезапно по рядам собравшихся воинов прокатилось волнение. В помещение вошел пожилой карлик. Именно он был военачальником, самым опытным и уважаемым воителем.

Разговоры и смех смолкли. Полурослики встревожились — Шаман выглядел недовольным. К нему тут же подбежал один из гвардейцев с перебинтованными руками. Это был один из его личных охранников. Когда их лидер ушёл через применение нематериальности, охранник получил травмы от кинетической волны с землянином и отступил.

Гвардеец хотел было доложить, но вместо этого получил сокрушительную оплеуху и отлетел в сторону. Наблюдавшие за этим карлики совсем затихли.

Шаман, выдав наказание подчинённому, больше не обращал на него внимания. Быстрым шагом он подошел к светящемуся нексусу — цели Игры.

— Плевать на этого урода, — сам с собой заговорил карлик. — Победа моя, а в будущем еще найдется возможность припомнить.

Недовольное лицо полурослика чуть разгладилось. Несмотря на обидную схватку, Игра оставалась под полным контролем их стороны.

Его личные гвардейцы сторожили главную цель, чтобы никто не посмел перехватить победу и забрать себе высшую награду. И пускай план с артефактной бомбой не выгорел, награда для самого важного участника все равно будет щедрой.

Как раз в этот момент появился модуль-наблюдатель, чтобы запечатлеть момент торжества военачальника. Окончательно расслабившись, Шаман взмахнул рукой в повелительном жесте.

Тут же его один из подчиненных разминировал взрывные устройства, оставленные врагами. Это была привычная тактика на подобных сценариях Игры, а потому более опытные карлики давно обнаружили «подарок».

Шаман притормозил еще на мгновение, изгоняя из головы последние сомнения. Едва ли мир-новичок мог сделать сейчас что-то с упущеным артефактом, а скоро он взорвётся сам. Более не испытывая сомнений, Шаман потянул руку к светящемуся столбу света…

Внезапно модуль-наблюдатель вновь изменил своё местоположение. Теперь он показывал весь небоскрёб со стороны. Не успели зрители задаться вопросом, что происходит, как случилось нечто безумное.

В середине небоскрёба от мощный взрыв буквально стер целый этаж. Тут же искажающая волна пошла вверх, последовательно вышибая на этажах все стёкла. Поднимаясь всё выше, она, казалось, лишь набирала силу.

Последние этажи выбросили в воздух тонны стекла. Только в этот момент до модуля-наблюдателя докатилась звуковая волна, передав всю мощь грохота от взрыва.

Прошло несколько томительных секунд. Небоскрёб выглядел словно дерево, ощипанное от листвы. Нижняя часть блестела зеркальными стёклами, верхние же этажи зияли пустотой: там, где взрывная волна смела всё вплоть до стен, остались лишь несущие колонны.

Однако вот небоскрёб вздрогнул. Верхний этаж с грохотом сложился — взрыв явно разрушил его опоры, а вес крыши был слишком велик. Все здание вздрогнуло от удара.

В этот момент случился надлом там где произошел первый взрыв. Верхняя часть небоскреба начала медленно крениться. Быстро набирая скорость она завалилась на бок и вскоре всем весом обрушилась вниз.

От собственного веса фрагмент гигантского здания развалилось уже в воздухе. Достигнув земли обломки перемололо в пыль. В воздух поднялось циклопическое облако.

Целой осталось лишь нижная часть небоскреба. Скоро она погрузилась в пылевой туман. Обзор модуля-наблюдателя стал нулевым, но это уже не имело значения. Трансляция завершилась.

Оранжевый купол исчез, позволяя тысячам военных, спасателей и других представителей государственных структур начать свою работу. Еще имелась возможность спасти множество людей, оставшихся в нижней части здания.

Игра завершилась. Человечеству оставалось лишь зализывать раны и готовиться к последствиям.

* * *

Пришло ощущение, что в спину дышала сама смерть, когда я ушёл в портал. Миг переноса — и меня выбросило в уже знакомой полутьме пирамиды, на первом этаже.

— Фух, чёрт возьми! — мой голос разнёсся по пространству.

Наконец позволив себе расслабиться, я сел, а потом и вовсе распластался на каменном полу. Приятный холод нес расслабление после тяжелейших испытаний, выпавших на мою долю.

«Это была действительно худшая игра из всех, где я был, — выдохнул я. — Неужели всё закончилось⁈»

Расслабление продлилось недолго. Я тут же вспомнил, что ушёл из игры преждевременно — за счёт артефакта переноса. В прошлый раз алгоритмы за это впаяли мне «отработку», из-за которой при нашествии зомби я едва не помер.

«Если здесь есть какая-то прогрессивная система штрафов, то может быть жопа», — подумалось мне.

Желая выяснить это, я тут же обратился к Светляку.

Ожидайте, идет подведение итогов игры!

Я впервый раз увидел такую надпись, но не удивился. И раньше благодаря «предельной результативности» мне было известно, что помимо основной задачи алгоритмы рассчитывают и множество других факторов.

Именно этим хотели воспользоваться враги, когда планировали взорвать бомбу. Видимо, дополнительный ущерб также мог добавить призовых очков.

«Интересно, как все прошло? — подумал я. — Удалось ли накрыть их?»

Оставалось лишь в напряжении ожидать. За следующие полчаса я отдохнул, насколько это было возможно и утолил жажду и голод с помощью протеиновых батончиков. К этому моменту меня истязал нещадный голод, но это было всё, что я мог себе позволить.

Наконец замерцал Светляк. Я не знал, что решат алгоритмы о моём самоуправстве.

«Фигня, что-нибудь придумаем, — подумал я. — Главное, наказал ублюдков».

Уже готовясь вступить в новую дискуссию с Помощником, я открыл Светляк. К приятному удивлению, никаких обвинений в досрочном завершении игры не последовало. Видимо, алгоритмы использовали опыт предыдущих прецедентов, где я доказал, что уход из смертельной ситуации — это не нарушение.

«И пофиг, что я же эту ситуацию и создал, — довольно подумал я. — Не обвиняют, и хорошо».

Событие: состязательная игра (в защите)

Статус: Техническое поражение (игроки защиты покинули поля боя)

Примечания:

Дополнительное отягчающее обстоятельство — ваша команда ушла с поля боя, избегая участия в игре.

Внимание! Подтверждено выполнение исключительного условия — ликвидация более 90% команды врага.

— Есть! — выкрикнул я.

Даже известие о поражении уже не расстраивало, тем более что оно было ожидаемым.

Светляк вновь вспыхнул.

Внимание, Игрок! Отмечена предельная результативность!

Своими силами вы ликвидировали более 90% команды врага!

Ваше деяние занесено в архивы как исключительное!

Выберите награду… Ошибка. Требуется дождаться расчёта корневого процесса.

— Наконец-то, — улыбнулся я. — Чёртова результативность!

Я усмехнулся. О награде я пока даже не беспокоился. Меня переполняло удовлетворение от успешной мести. Я не знал убил ли Шамана, но главное большая часть врага не ушла безнаказанными.

Светляк тем временем не успокаивался:

Расчёт рангового места Земли…

Внимание! После двух поражений Земля выходит из сегмента миров Потенциального роста в сегмент Базового резерва.

Ваш текущий ранг:

«Земля — человечество»

Четвертый сегмент в Содружестве Пути (миры базового резерва)

Место № 16

Внимание, игрок!

Из-за перехода в низкий сектор ваш мир должен пройти проверочное событие.

Земля будет подвержена Удару.

Дополнительно: из-за смягчающих обстоятельств (выполнение исключительного условия) событие отложено.

До Удара: 24ч 00 м 00с

Таймер тут же пошёл, отмеряя секунды.

Я ещё раз изучил всё и выдохнул. Землю ждал Удар. Мне же предстояло вернуться на родную планету и принять последствия собственных решений и сложившейся ситуации. Теперь лицо Когтя знали. Чем это обернется?

Глава 25

Несмотря на тревожную весть о Ударе разум больше занимал иной вопрос. Для меня теперь многое менялось, ведь отныне внешность Когтя не секрет.

«Как быстро по лицу идентифицируют личность? — задался я вопросом. — И как скоро начнут действовать?»

Попытаются ли сначала поговорить или сразу отправят людей на захват? Или, может, это будет моментальная ликвидация без всяких попыток взять живым? Как мне на это реагировать? Ведь как бы ни был я силён, война одиночки с госмашиной на её территории — дело гиблое.

С какой-то отстранённостью я созерцал, как в сознании всплывают всё новые вопросы, касающиеся моего положения. Вместе с тем эмоции оставались спокойными. То, что раньше ощущалось буквально как крах, сейчас было неприятной, опасной, но вполне решаемой проблемой.

Волевым усилием я остановил свободно скачущие мысли.

— Начнём с насущного, — произнёс я. — Могу ли я сейчас вернуться в квартиру и будет ли там безопасно?

Учитывая скорость работы современных средств идентификации, сказать наверняка я не мог. С другой стороны, будет ли сейчас вообще до меня кому-то дело? Земля получила отсрочку, после которой нас ждал некий «удар». Это выглядело как нечто куда более важное, чем гонки за Когтем.

«Это может сыграть в мою пользу, — подумалось мне. — Возможно, когда Удар произойдет, розыск вообще станет меньшей из моих проблем».

Самым безопасным методом было действовать от худшего. Сейчас я был уставшим и истощённым, поэтому в случае чего возьмут меня тёпленьким. Очень разумно было восстановить силы в безопасности пещеры. Тем более это так же было важно и перед Ударом.

Осуществить задуманное оказалось легко. Я едва закрыл глаза, как уставший, измученный организм провалился в целительный сон. Не помешал ни холод камня, ни пугающий вид пирамиды.

* * *

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (высокий 1%)

+ регенерация (х4)

+ закалка

Энергетический атрибут Пожирание (средне-высокий 39%)

+ сопротивление откату (х3)

+ закалка

Ментальный атрибут (средний 26%)

+ восстановление ментальной энергии (х2)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие (уровень 2), Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Энергетический атрибут: Расщепляющее касание, энергетическое чутье.

Статус: принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Легкое утомление, голод и обезвоживание.

Я пробежался взглядом по своим характеристикам. К моему удовлетворению, дополнение «закалка» теперь красовалось уже под двумя атрибутами.

Эффект от этого ощущался очень отчетливо. Ядро в груди будто уменьшилось в размерах, но стало заметно плотнее. Если раньше оно источало тепло, то теперь это был настоящий жар, который не жёг, но наполнял тело спокойной силой. Я попробовал обратиться к ядру, и на мгновение показалось, что оно даже откликнулось, но потом ощущение связи пропало.

«Видимо, полный контакт с ним будет только по достижении стадии ядра, — решил я. — Скорее бы».

У меня имелось понимание, что достижение этого уровня дает мощный скачок в способностях. И это было очень актуально, силы как всегда не хватало.

К сожалению, был и неприятный момент. Уровень развития телесного атрибута с 8% опустился до минимума, обнулив все мои усилия по прокачке. Возможно, это было связано с неким ощущением уплотнения энергии, из-за чего её уровень невольно упал. В любом случае это не расстраивало меня.

— Только ещё закалку на ментальный атрибут сделать, — добавил я. — Это позволит достигнуть максимального потенциала в моей ситуации.

Я уже давно заметил, что адепты одного уровня могут обладать кардинально разным уровнем силы. Для себя решил, что работать нужно именно на качество, даже если это замедлит скорость. Интуиция подсказывала, что в противном случае упущенный потенциал будет утерян навсегда.

«Позже подумаю, как закалить ментальный, — подумал я. — Но уже чувствую, что это будет то ещё дерьмо».

Кровавое наитие радовало вторым уровнем. Теперь при максимальном прожиге ментальной энергии оно наделяло меня каким-то дьявольским чутьем на слабые места противника.

«Интересно, как это работает?» — задался я вопросом.

Это было для меня тайной за семью печатями — как навык анализировал врагов, которых я раньше никогда не видел. Но скорее всего, это было связано с ментальной энергией, которую тот использовал.

«И как сформировалось это чутьё? — спросил я сам себя. — Появилось ли оно из-за моей нужды или просто открылось по мере развития?»

Как обычно, я пребывал в полном неведении. Развитие в Пути продолжало походить на путешествие в кромешной тьме.

— Ладно. Пока и это не критично, — произнёс я.

Я вернул внимание на атрибут Пожирания. От поглощения ядра артефактной бомбы он вырос ровно на 35% средне-высокого уровня. Иными словами, мощь, которая могла уничтожить небоскрёб, подняла лишь треть моего уровня. При этом я сам ощущал, что поглощаю действительно сумасшедшие объёмы энергии.

«Я и раньше замечал, что развитие телесного атрибута замедлилось, — подумал я. — Но почему эффект распространился на другие атрибуты?»

Телесный подходил к ядру, и этим можно было объяснить ситуацию. Но что тогда с другими?

«Что будет с ментальным и Пожиранием, когда они достигнут высокого уровня? — озвучил я то, что тревожило больше всего. — Мне придётся потратить океаны ресурсов на развитие!»

Я вспомнил Ширана. Тот при нашей последней встрече как раз достиг ядра, и не похоже, что он испытывал такие проблемы. Так в чём же было дело со мной?

«Когда у меня будет время, мне непременно нужно будет разобраться, — сделал я себе зарубку в памяти, — ведь развитие — это краеугольный камень моих успехов».

В животе заурчало, напоминая о куда более насущных делах. Я проспал более полусуток. Видимо все пережитое и предсмертное состояние дали о себе знать. Сейчас организм требовал пищи и терзался жаждой.

«Наверняка в Торговом Секторе есть пища или то, что её заменит, — подумал я. — Надо только сначала заработать на это денег!»

Мой баланс финансов приближался к нулю, так как в последний раз на все деньги я купил три десятка неочищенных сфер. Я собирался очистить их и продать подороже, тем самым заработав.

'Настало время заняться бизнесом. — достал футляр со сферами.

Благо он не занимал много места и был взят с собой на игру. Стоило открыть, как перед глазами замерцали серовато-грязным светом три десятка сфер, лежащих в отдельных пазах. Это были носители, содержащие «грубую», не подходящую для развития энергию.

— Ну, — вздохнул я. — Чтоб поесть, надо поработать.

В прошлый раз при очистке энергетических сфер я словил нехилый откат. Благо сейчас у меня было хоть и много сфер, но меньшей мощности.

Взяв первую, я обратился к Пожиранию. Как в прошлый раз, я хотел пропустить энергию через себя, но прервался, так и не начав.

— Погоди-ка, — произнёс я. — А что, если по-другому?

Помимо обретения новых способностей, я приобрёл и немало опыта в последней игре, особенно в работе с нейтральной энергией. Я научился насыщать ею своё тело и использовать как временный усилитель. Но сейчас я хотел использовать то, что почерпнул в работе с бомбой.

Я начал потихоньку направлять энергию Пожирания в сферу, одновременно вращая её. Скоро она приняла форму воронки. Получилась импровизированная центрифуга, которая по моему мнению должна была выбросить вредный осадок и очиститься.

Наладив процесс, я лишь поддерживал его и ожидал результата. Первое время ничего не менялось. Через четверть часа я уже засомневался, но именно тогда и заметил перемены. Цвет энергии посветлел. Понадобилось ещё несколько минут, и догадка подтвердилась — сфера очистилась, причём без отката.

Тут же я повторил эксперимент, последовательно очистив ещё десяток сфер. Это окончательно подтвердило, что таким образом я мог очищать энергию, минуя откат.

«Если маленькие сферы я без проблем осилю, то с большой нужно осторожнее, — подумал я. — Потеря контроля грозит мощным взрывом».

Я вспомнил действие, которым уничтожил большую часть команды врага. Хоть самого взрыва я и не видел, но результаты игры говорили, что бахнуло сильно.

Благо сферы в моём распоряжении были не слишком велики. Одну за другой я очистил все тридцать штук, потратив на это более семи часов. Это был еще один побочный эффект нового способа — он требовал больше времени.

Наконец, когда я закончил, тут же, не теряя ни секунды, зашёл в Торговый Сектор. Едва открылся интерфейс, я сразу посмотрел на баланс. Каково же было моё удивление, когда я увидел тридцать тысяч… отрицательной величины!

— Откуда⁈ — произнёс я. — Когда я закончил в прошлый раз, счет был нулевой.

По интуитивному приказу тут же открылась история расходов, и последними тратами значились…

Расход на работу внешнего интеллектуального модуля и его подключение к устройствам — 31 982 ед.

— Совсем из головы вылетело, — почесал я в затылке. — Я же подключал ИИ к сети камер в торговом центре.

Я не думал, что расход будет столь большим. Но даже так он всё равно оставался оправданным: ИИ многократно облегчил работу, а может, и спас жизнь.

«Ничего не поделаешь, — пожал я плечами. — Долг придется вернуть».

Я лишь продолжил то, что собирался. «Грязные» сферы я покупал по цене чуть выше полутора тысяч каждая.

Чтобы быстро продать все, мне пришлось привычно снизить цену примерно на 5% от рыночной. Однако это сработало безупречно: я выложил товар, и едва успел перейти к поиску нужных мне вещей, как на счёт уже упали деньги.

Алгоритмы тут же списали долг, после чего я мог похвастаться балансом в 69 059 тысяч единиц. Учитывая, что потратил я на покупку сфер чуть меньше пятидесяти тысяч, финансовая выгода была двукратной.

«А главное это еще и отличная тренировка для контроля, — подумал я. — Только времени пока для этого нехватает».

Не теряя времени, я занялся покупками. Первым делом приобрел два комплекта исцеляющих зелий за десять тысяч — для энергетических и физических повреждений. При ранении одно зелье использовалось, чтобы окропить рану, второе — для питья. По заметке мастера это давало максимально полный и хороший эффект.

— Жаль, что больше я не могу использовать то зелье за пятьдесят тысяч, — произнёс я. — Но и это кажется надёжным.

После этого я взял новый плащ и в комплекте защитную экипировку, уже которую по счёту. Игры и мои прочие приключения приучили к тому, что это лишь расходник. Поэтому я уже не расстраивался об очередном комплекте убитой экипировки.

Наконец, скрепя сердце, я взял плащ за тринадцать тысяч — точную копию того, что испортил в схватке. Использование показало, что полная оптическая невидимость — великолепное подспорье. Так что экономить не стал.

Костюм взял стандартный — за 5 тысяч. Те, что шли дороже, были слишком тяжелыми для моего стиля боя. Что-то действительно качественное стоило уже слишком дорого.

— Ну и последнее, — произнёс я.

Я использовал Помощника, чтобы поискать комплекты для еды и питья. Здесь как и везде оказалось безумное разнообразие, благо фильтры помогли выделить то что подходит человеческому обмену веществ.

Цены оказались кусачими — несколько сотен за набор. Однако Торговый сектор брал свою маржу, отчего копеечных товаров здесь не было. Взяв пару наборов по средней цене, я закончил с самым важным.

Баланс показывал 41058, и все это я потратил на свой новый «бизнес». На этот раз я взял комплект сфер неочищенной энергии, правда, ёмкостью в два раза больше, чем предыдущие. Их вышло десять штук.

— Таким образом я буду зарабатывать деньги, а заодно и тренировка хорошая, — решил я. — Главное не подорваться.

В минус решил не уходить. Вдруг вновь понадобится помощь ИИ для подключения, а резерв, который мне предоставляли алгоритмы, не был бездонным.

Спасибо за плодотворную торговую сессию! Ваш остаточный баланс 328 ед.

На этом основная часть подготовки была закончена. Как обычно счет остался мизерным, но это было даже хорошо. Деньги пошли в активы который должны будут принести доход.

Прошло полчаса, и мне начали переносить покупки. Вместе с плащом, костюмом и зельями в моем распоряжении оказался футляр со сферами и несколько герметично запаянных контейнеров.

— Ну надо же, — усмехнулся я. — Чем-то напоминает армейские рационы.

Вскоре я уже уплетал за обе щеки. В отличие от земных, пайки торгового сектора были менее разнообразны, предлагая лишь брикеты с плитками твердой пищи и напиток. Зато все это было насыщено энергией, что ускоряло восстановление адепта. Стоило съесть буквально пару плиток, как вскоре накатила сытость.

Я обтёрся влажными полотенцами и экипировался в свежий комплект брони. Теперь я был если и не доволен жизнью, то хотя бы в свежих силах, сыт и экипирован. Пришло время наконец разгребать дела куда поважнее.

Первым делом я обратился к Светляку

До Удара: 3ч 52 м 38с

Таймер спокойно отсчитывал время.

— Помощник, — обратился я. — Что такое Удар?

Мероприятие, направленное на корректировку качества подготовки адептов. Применяется, когда целевой мир демонстрирует ненадлежащие успехи.

Метод воздействия выбирается отдельно для каждого случая, исходя из множества факторов. По итогам либо адепты выбранного мира поднимают свой уровень, либо мир признаётся бесперспективным.

— Отбраковка, — понял я.

Что будет в случае признания мира бесперспективным, Помощник не сказал, но это я понял и так. Путь давал блага тем, кто был этого достоин, и безжалостно перемалывал миры слабаков.

— Возможно, сейчас и правда всем будет не до меня, — подумал я.

Я уже хотел было вновь применить артефакт переноса, но вместо этого по смутному наитию заглянул в Сектор коммуникации. Были мысли, что в отрыве от мира тот будет закрыт. Но внезапно оказалось, что он работает.

Я тут же навострился. Возможно, обсуждаемые темы или личные сообщения дадут мне информацию.

Сектор открылся на общих темах, и первые же заголовки приковали моё внимание. Я открыл верхний и, помимо текста, увидел окно видеоряда. В Секторе появилась возможность загружать видео.

Я нажал на воспроизведение.

* * *

Помещение было заполнено военной атрибутикой: гербами каких-то подразделений, оружием и экипировкой на стенах. В объективе камеры — группа из нескольких десятков человек в повседневной форме армии США. Впереди стоял крепко сбитый мужчина.

— Я полковник Сандер, командир отряда «Паладины», — произнёс он. — Мы записали это видео, чтобы сделать важное заявление. Я постараюсь быть краток.

В следующий момент произошло неожиданное. Мужчина встал на колено. Сразу вслед за ним движение повторили и остальные. Вид того, как мужчины и женщины атлетического сложения и гордого вида опустились на колено, казался странным. Зачем это происходило?

— На территории нашей Родины случилась страшная трагедия с многочисленными жертвами, — произнёс он. — Часть ответственности за это лежит на наших плечах.

Полковник сделал паузу.

— Мы выполняли преступный приказ вместо того, чтобы действовать как подобает настоящим американцам, — произнёс он. — За это мы просим прощения у всего народа нашей страны.

Слово взяла крепко сбитая блондинка, что стояла на колене рядом с полковником.

— Мы клянёмся, что больше такого никогда не повторится, — произнесла она. — Также Паладины обещают, что в ближайшее время мы своими силами займёмся внутренним расследованием. Все причастные будут наказаны.

— И последнее, — произнёс полковник. — Все мы видели, как за нашу страну боролся Герой. Мы приглашаем его в свои ряды и обещаем, что несмотря ни на что, он будет в безопасности. Паладины умеют ценить отвагу и честь!

На этом видео закончилось. Я же вернулся к заголовку.

«Паладины, отряд лучших спецов США, публично просят прощения у американского народа».

Я посмотрел на второй заголовок:

Волна «извинений». От Rexit

После выступления Паладинов почти все группы из разных стран сделали то же самое. Все говорят, что им дали приказ и они не знали о последствиях. Что думаете, уважаемые вольные стрелки?

Теократ

А что думать? Жопу свою прикрывают, и то больше потому, что там миллиардеров наубивали. За такое будет спрос.

Крис

Жопу прикрывают, верно, но перемены неизбежны. За последние пять часов уже десяток видных политиков в США поумирали самым странным способом. Кто-то утонул в стакане, другие разбились, выпав со второго этажа, и прочие нелепые смерти. Я не смотрю новости других стран, но там, кажется, тоже не все ладно. Совпадение?

Ворох

Это было неизбежно. Чинуши не могут управлять сверхлюдьми. Рано или поздно они бы жидко обделались и вызвали недовольство. Думаю, власть в странах всё равно со временем сменится.

Клоун

Ишь ты, сверхчеловек. К ним идут все ресурсы, они еще поразвитее нас будут.

Теократ

Не согласен. Без боевой практики это все будет бессмысленно.

Ворох

Спорно. Тем, кто занят развитием, едва ли захочется терять время на политические игрища. Но согласен, что если переживем этот Удар, многое изменится.

Теократ

Кстати. Есть ли какая информация по Когтю?

Ворох

Судя по тому, что его пытаются все вербовать, похоже, еще не нашли. Коготь, если читаешь, отпишись.

Теократ

Да, мистер Коготь, может, выскажетесь?

Раньше я никогда не отписывался, а сейчас возникла идея ответить. Почему бы и нет? Подчиняясь моей воле, в окошке тут же был набрал ответ.

Коготь

Я жив, здоров и собираюсь защищать Землю, когда начнётся Удар. Скоро всё сильно изменится, и больше недостатка в целях для прокачки не будет. Пользуйтесь этим и поднимайте силу. Принимайте происходящее как испытание, которое сделает человечество только сильнее!

Я был не очень хорош в написании ободряющих речей, но сделал что смог. Ещё раз пробежавшись по строчкам, я перешёл в личную переписку. Здесь всё пестрело от десятков предложений. Большая часть из них состояла из приглашений в боевые группы разных стран и попыток узнать об Ударе.

— Интересно, что пишут лишь те, кого я видел вживую, — произнёс я. — Возможно, это какой-то блок, чтобы не спамили все, кому не лень.

Отвечать я не стал, не увидев в этом смысла. Время шло, настала пора самому вернуться на Землю. Неудачи и ошибки человечества привели к тому, что нас ждало испытание, от которого без малого зависело существование цивилизации. И я собирался сделать всё, чтобы Земля прошла его, а заодно и сделать новые шаги в развитии.

Взяв артефакт переноса в руки, я нашёл нужный якорь. Застывшее изображение на стекле показывало комнату моей квартиры. Стоило обратиться мысленно, как вспышка портала увлекла меня домой на Землю.

Впереди меня и все человечество ожидал Удар.

Конец книги. Следующая часть: https://author.today/work/491312

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Путь одиночки. Книга 5

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene