Библиотека :)

Единственная для главы звездной корпорации 1453K - Ева Флер (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Единственная для главы звездной корпорации

Глава 1

Мне всего двадцать два года, и сейчас я умру.

Меня обвиняют в убийстве. В убийстве моего собственного мужа и хищении денег семьи в сверх крупном размере.

И никому не интересен тот факт, что я этого не совершала!

Денег на хорошего адвоката у меня не было. Да и на плохого тоже денег не было. Мне выдали государственного правозащитника, которому платят одинаково за выигрыш дела и за проигрыш. Он даже не напрягался. Кажется, меня он вообще не слушал.

Как итог, приговор - смертная казнь.

Месяц я провела в одиночной камере смертника. А сейчас меня вывели к эшафоту. Я тут не одна. Передо мной четверо. Позади меня пятеро. Всего нас было пятнадцать. Вот такие дневные нормы.

На перенаселенной Земле закон жесток и легок на расправу. А как еще удержать в узде больше двадцати миллиардов человек?

Я стою ни жива ни мертва, просто стараюсь не смотреть на эшафот, где приводят приговор к исполнению. Это сложно сделать. Не знаю почему, но охране приказано следить за тем, чтобы мы все видели происходящее. А дубинки у них тяжелые…

Я давно уже выплакала все слезы. Я просто стою и жду, когда все это закончится. Ощущение, что внутри я уже умерла… Или это просто шок?

Вот освободили место для следующего приговоренного. Мужчину словно безвольную куклу поволокли… туда. Он только тихо подвывает в такт шагов палачей.

Того, кто будет следующий, начало крупно трясти от дикого страха. До моего носа донесся запах мочи.

Вдруг по эшафотной площади загудели динамики. Следом раздался голос директора тюрьмы:

- Остановить все казни! Заключенных вернуть в камеры.

Кажется, позади меня кто-то упал в обморок от облегчения. А я своего тела не чувствовала. Словно не своими ногами, спотыкаясь, дошла до своей камеры.

Охранник, который запирал мою дверь, смотрел на меня как-то очень странно. Даже испуганно.

Чего это он?

Я подошла к умывальнику, чтобы попить воды. Да так и застыла перед полированным куском металлической стены.

Я смотрела на себя и не верила глазам. Даже руками перекинула длинную косу со спины и повертела в руках, пытаясь свыкнуться с тем, что я вижу.

На эшафот я уходила с медово-золотистыми волосами. А вернулась абсолютно седой.

Ноги подкосились, и я осела на кровать. Хорошо, что она стояла впритык к мойке. Одиночки смертников были очень маленькие.

Видимо, мой организм счел, что с него на сегодня довольно, и я, подтянув колени к груди, отключилась.

Проснулась от резких ударов по металлической двери. Давешний охранник стоял и колотил дубинкой по углу:

- Просыпайся!

Со сна я никак не могла понять, что происходит.

- Что? Что происходит?

- Тебя переводят. Вставай. Вещи не бери!

Можно подумать, у меня были какие-то вещи. Он явно имел в виду полотенце, мыло и расческу.

Я покорно поднялась. Вышла, как полагается, к желтой линии на полу, положила руки за спину, растопырив пальцы.

На кисти рук легли холодные, липкие наручники. Они буквально прилипают к рукам, пока не прижмешь к ним ключ. А все ключи на широких браслетах охранника.

Сначала я думала, что меня переводят в другое крыло. Может, какая-то авария, и потому казни отменили? Или угроза побега? Но когда мы прошли все отворотки и вышли в транспортный коридор, идеи кончились.

В огромном подземном помещении транспортного сектора отапливались только боксы с транспортом и ремонтная зона. Тут всегда было холодно, что неудивительно - тюрьма находилась в Антарктиде.

Охранник дернул меня за локоть и потащил в сторону. Там, за поворотом, уже стояла толпа из заключенных. Все были как на подбор: высокие, сильные и здоровые. В основном мужчины.

Но была и группа женщин. Тут тоже была очевидная выборка: молодые, миловидные, здоровые на вид женщины до тридцати лет.

Охранник подтолкнул меня к ним.

Как только я заняла свое место среди женщин, а мой охранник подошел к старшему куратору и отчитался, снова загудел динамик. Сухой и бесстрастный голос директора, который больше подходил роботу, отразился от поблескивающих изморозью колонн.

- Ваш статус заключенных смертников изменен. Новый статус - юниты. Ваши личные дела были выкуплены одной из корпораций. Сейчас вас погрузят в шаттлы. Ваши жизни теперь принадлежат корпоратам.

И все. Весь спич директора занял полминуты. В гробовой тишине были слышны шаги уходящего директора. Как только за ним закрылись створки бронированных дверей, оживились охранники. Зычный голос куратора зазвенел из динамиков.

- Сейчас вас разделят на группы! Когда вы услышите свое имя, проходите в свою группу. Над потолком слева вы можете видеть номера групп. Имена тех, кто устроит неразбериху, будут переданы вашим новым владельцам. Не советую нарываться на отметки в личном деле! У вас есть шанс на новую жизнь - не просрите его!

И начали называть имена и номера. Заключенные тихо распределялись на десять групп. Молча шли к своему номеру и застывали там, переваривая новую для себя реальность.

«У вас есть шанс на новую жизнь - не просрите его!»

Я вздрогнула, когда услышала свое имя. Я все еще не верила, что буду жить. А в глазах стоял эшафот.

- Скайлар Тамей! Группа 7!

Я снова дернулась, словно от электрошока, и завертела головой. Кто-то из женщин жестко толкнул меня в нужную сторону. Я услышала шипение у самого уха:

- Шевелись, дура! Пока нам всем не влетело!

Я, игнорируя боль в пояснице, поспешила в нужном направлении. Пока шла, увидела, что к тем, кто уже в группах, подходят люди в белых халатах с тележками. Пистолет-инъектор к руке, тонкий металлический обруч на шею. Тихие щелчки, тусклый светодиод меняет цвет с красного на зеленый.

И снова голос куратора:

- Если не хотите остаться без головы - ошейники не снимать. Место инъекций не чесать!

После завершения сортировки, прививания и «кольцевания» нас загрузили в шатлы.

Через полчаса мы покинули планету Земля.

***

Спустя три месяца. Где-то в космосе.

Транспортное судно «Луч-9».

Все тело ныло после долгой дневной смены. Меня назначили в цех сборки андроидов. Работа была не столько тяжелая, сколько монотонная, с очень редкими перерывами.

После работы нас погнали в душ. Мы набились в тесную душевую. Женщины в свою, мужчины в свою.

Я быстро скинула всю одежду, покрытую тонким слоем металлической пыли, в утилизатор. На выходе из душевой аппарат-сборщик выдаст мне новенький комбез, белье, обувь, маску и перчатки. Так проще, чем стирать каждому его вещи.

Я так устала, что не заметила, как осталась последней в душевой. После того как смыла с себя мыло, так и осталась стоять под тонкой теплой струей. Напор был маленький, но зато мыться можно было сколько угодно. Личное время никто не регламентировал. Хоть живи под этой струйкой, главное - на смену выйди вовремя.

Сердце замерло в груди, когда я услышала свист и глумливые смешки за спиной.

Я резко развернулась, стараясь прикрыться руками и длинными волосами.

В паре шагов от меня стояло четверо охранников. Один из них медленно стягивал с себя форменную куртку.

- Привет, сладенькая. Я тебя давно приметил. Повеселимся?

Трое синхронно двинулись в мою сторону. Я дернулась, поскользнулась на мыльном металлическом полу душевой кабинки и упала, сильно приложившись затылком, и сползла по стене вниз. Скрючилась комочком.

От сильной боли в голове сознание померкло, но не надолго. Я быстро пришла в себя, когда услышала буквально сотрясающий пространство приказ:

- Всем стоять!

Я со страхом подняла глаза, боясь увидеть, что к ним присоединился пятый. Но в дверях стоял не охранник.

В душевую входил широкоплечий высокий мужчина. Черный классический костюм корпората облегал его мускулистое тело. Черные волосы были зачесаны назад, открывая мужественную красоту идеального лица. Даже темная щетина его не портила.

Щетина на лице корпората была необычным явлением. Обычно они брились начисто.

Корпорат был в бешенстве. Огромные кулаки сжаты так, что костяшки побелели. Тяжелый взгляд медленно перетекал от одного охранника на другого.

Те шарахнулись от него, а потом, вспомнив субординацию, вытянулись в струнку, как военные на параде.

Он протянул раскрытую ладонь:

- Ваши значки.

Голос его звучал мертвенно спокойно. Сквозь шум струи воды, которая все еще лилась на мою голову, я услышала, как кто-то из охранников гулко сглотнул.

Ослушаться или перечить они не посмели. Каждый содрал с кармана значки, аккуратно с поклоном вложил их в широкую ладонь корпората и так же, не разгибая спины, все вышли из душевой.

А корпорат, убрав, значки, в карман, сделал шаг ко мне.

Я завороженно смотрела на его лицо. И только когда он сел на корточки передо мной и наклонил голову на бок, пронзительный взгляд темных глаз пронзил меня насквозь.

Эти бездонные темные глаза…

В моей голове, словно что-то щелкнуло…

 И я его вспомнила!

Не думала, что встречу его еще раз!

Глава 2

Скайлар Томей.

- Интегратор систем в новых мирах, Скайлар Томей. Могу я узнать, что вы тут делаете?

Негромкий голос самого могущественного корпората в мире полоснул по моим нервам бархатной плетью. Я поежилась и сглотнула, не зная, что ему ответить.

А главное, я была шокирована тем, что он помнит меня. Хотя чему я удивляюсь - ходят слухи, что у него фотографическая память.

- Архистратег Ланс, я… Я…

Я резко вспомнила, что сижу перед ним абсолютно голая. Резко выдохнув, я подтянула скрещенные ноги к груди и обхватила их руками.

Ланс нахмурился и протянул руку к моей голове. Осторожно коснулся.

- Вы ранены.

Я покосилась на его длинные пальцы с идеальным маникюром - кончики были покрыты кровью.

Он протянул руку в сторону и выключил воду. Потом встал и отошел.

Я не видела, что он делал, я боялась поднимать голову. Было так стыдно и страшно. Это всего второй раз, когда я его вижу вот так, глаза в глаза. И оба раза были оглушающими. Кристиан Ланс напоминал мне сверхтяжелую черную дыру, которая могла поглотить меня, не заметив.

- Группу медиков в душевую 30-81Б. Начальника охраны м-юнитов, Спенсера, в мой кабинет, через 15 минут.

Ланс все так же не повышал голоса. Приказы звучали монотонно.

Я слышала, что он вышел из душевой, подошел к сборщику и активировал его. Через минуту он вернулся ко мне уверенным шагом и накрыл большим полотенцем. Настоящим махровым полотенцем из натуральных тканей.

- Скайлар, вставайте и ответьте на мой вопрос: что вы тут делаете?

Его руки потянули меня наверх, попутно укутывая в безразмерное полотенце. Кажется, оно было не меньше простыни.

Ноги плохо меня слушались, но я все-таки встала. И, собрав волю в кулак, ответила, как в тот раз на демонстрации проекта. Правда, глаз я на него так и не подняла.

- Я - ж-юнит, №51-303. Тут мы проводим сан обработку после работы в сборочном цехе.

Мужчина резко выдохнул, а его сильные пальцы впились в мой подбородок. Я испуганно ахнула, но другая его рука обвила мою талию и не дала отшатнуться. Он задрал мой подбородок и впился взглядом в обруч на шее.

Потом он чуть-чуть повернул мою голову в сторону, и наши глаза встретились.

Власть, сила и подавляющая железная воля - вот что было в его глазах. Страх парализовал меня, и я застыла в его руках, словно олененок в когтях тигра.

Он очень внимательно рассмотрел мое лицо, словно что-то искал, очень внимательно осмотрел волосы, которые мокрыми жгутами лежали поверх полотенца.

За его спиной послышались шаги. В душевую ввалились медики и застыли, не зная, как реагировать на увиденное. Могучий начальник и укутанная в полотенце ж-юнит.

Ланс снова посмотрел в мои глаза и тихо, но твердо пообещал:

- Я во всем разберусь. Ты не должна быть здесь.

А потом он вместе со мной повернулся к медикам и подозвал к себе одного из них.

- В главный лазарет ее. Ошейник снять. Полный медосмотр. Лечение. Восстановить цвет. Все отчеты тут же присылать мне. Не беспокоить. От любых работ освободить до последующих распоряжений.

Приказы он отдавал сухими рублеными фразами. А старший из группы так же четко кивал на каждую из них. Потом все почтительно поклонились:

- Да, архистратег. Мы все исполним.

***

Архистратег Ланс.

Когда я подходил к своему кабинету, все еще видел огромные перепуганные глаза Скайлар. Потому взгляд, брошенный на Спенсера, начальника службы охраны м-юнитов, заставил того съежиться.

- За мной.

Он в полусогнутом состоянии засеменил вслед за мной. Перед самой дверью я притормозил и позвал секретаршу.

- Майя, найди моего брата, где бы он ни был. Я жду его у себя.

Та кивнула и тут же взялась одной рукой за комм, другой начала вбивать в общий чат запрос.

Брат он мне или нет, но он совершил оплошность, которую я не могу проигнорировать.

А пока что… Я вытащил из кармана четыре значка и швырнул на стол перед Спенсером.

- Ваши люди обвиняются в нападении на женщину.

Спенсер сглотнул, собрал значки, прочел имена и место службы. Потом уточнил:

- Разрешите узнать, кто пострадал?

- Ж-юнит №51-303, душевая 30-81Б.

Спенсер слегка расслабился и усмехнулся.

- Архистратег, ну вы же понимаете. Эти ж-юниты сами…

- Вы хотите сказать, что это происходит систематически? Спенсер, вы забываетесь! Мой корабль не бордель и не место для развлечений подобного рода!

Начальник охраны покачнулся и застонал, схватившись за грудь.

Я позволил себе стегануть его ментальным ударом, хотя хотелось просто убить. Его - допускающего подобное и тех четырех, кого застал в душевой. Приди я чуть позже…

Волна злости плеснула в мозг раскаленным металлом, и ментальное давление на подчиненного усилилось.

Спенсер упал на одно колено и проскулил сквозь слезы:

- Архистратег… Этого больше не повторится…

- Я знаю. Вы отстранены до окончания разбирательства. Домашний арест. Ваши подчиненные разжалованы и понижены до статуса пре-юнит. Вы свободны.

Нехотя, но пришлось убрать ментальное давление. Пусть этот червь ползет зализывать раны.

Не успел Спенсер, шатающейся походкой, выйти за дверь, тут же вошел Илай. Он удивленно воззрился на вышедшего и вошел в кабинет.

Бодрым шагом подошел к столу и развалился в кресле. От него сильно пахло шампанским.

- Развлекаешься?

- Да, работы же пока нет. Вот с девочками затусили в баре «Полночный Неон». Я тебя, кстати, звал, проверь сообщения.

- Мне не до баров. Лучше скажи мне, братишка, что с нашим специалистом - интегратором систем в новых мирах, Скайлар Томей?

Брат, сообразив, что вызван по делу, тут же подобрался и заглянул в свой комм.

- Момент… Так… Ага… Вот. Великолепно прошла практику, была одобрена… Ага. Составлено предложение и пре-контракт. Пакет документов выслан ей. Дважды. Ответа нет. На данной вакансии утвержден андроид номер…

Я прикрыл глаза, сдерживаясь.

- Я приказал нанять мисс Томей.

- Но она не ответила. И на звонки не отвечала. Что я должен был сделать, до вылета оставалось всего ничего!?

Огромные испуганные глаза девушки снова всплыли в памяти. Огромные, небесно-голубые глаза…

- Сначала доложить мне! Затем достать специалиста хоть из-под земли, а не затыкать вакансию железкой! - я не удержался и саданул кулаком по столу.

Брат вздрогнул, его кадык нервно задвигался вверх-вниз.

- Да, ну Кристиан, брось. Я накануне был у тебя с таким же вопросом. Ты сказал прекратить поиск и закрыть вакансию андроидом.

- С архитектурой даже робот-пылесос справится, будь в нем нужная программа. Как можно сравнивать эти два случая?

Брат поднял ладони вверх.

- Ладно, ладно. Я понял. Больше такого не повторится! У нас в принципе есть некоторое время подыскать и подготовить подмену из имеющихся схожих спецов.

Я выдохнул, снова беря под контроль эмоции.

- Во-первых, ее навыки уникальны. Ее не подменить. А, во-вторых, она тут. На корабле.

Брат, который успел успокоенно откинуться в кресле, резко выпрямился.

- Эээ… Это как?

- А вот так. Найди мне все материалы по ж-юниту №51-303.

- Юнит? 51? Погоди-ка… Это ж из расстрельного списка! Как эта крошка туда умудрилась попасть?

- Это я и хочу выяснить, дорогой брат!

Глава 3

Брат, не теряя времени, вызвал своих помощников и удалился собирать все данные по Скайлар Томей.

Я же направил поручение о расследовании во внутреннюю службу безопасности. В ближайшее время мои прекрасно натренированные ищейки перекроют все девять «Лучей» и найдут все случаи правонарушений.

Хотя… зачем мне мелкие проступки?

Снова открыл поручение и сузил область поиска, обозначил приоритеты.

Тут же посыпались отчеты о начале принятия мер. Свернул это окно и вошел в систему видеонаблюдения лазарета, где находилась Скайлар. Нашел ее палату.

Тут же оценил сообразительность персонала. Ее поместили в палату, небольшой балкон которой выходил на пышный цветущий парк. Именно там она и сидела.

Стройная фигурка терялась в большом кресле. По какой-то причине она не захотела спать в постели и задремала на балконе, завернувшись в плед.

Вошла медсестра, проверила, все ли в порядке с девушкой, и вышла, решив не будить ее.

Смахнул окошко видео и вызвал дежурного врача.

- Архистратег? Слушаю вас.

- Как она?

Сообразительный врач сразу понял, о ком речь.

- Девушка в состоянии серьезного дистресса. Ей назначен курс реабилитации. Есть один вопрос - вы просили восстановить цвет. Я так понимаю, имелся в виду цвет ее волос. Восстановить не проблема. Но те, что поседели, цвет не вернут. Их либо остригать, либо окрасить.

- Окрасить. Я пришлю к вам Ошири. Спа-процедуры всегда благоприятно действуют на психику женщин.

Брови врача взлетели вверх, он быстро заморгал. Видимо, он только смирился с тем, что в его лазарете проходит лечение ж-юнит. И тут же узнает, что для ее восстановления привлекут личного косметолога главы корпорации. Это стало для него шоком.

- Да-да! Вы правы. Когда мастресса Ошири придет, мы совместно составим графики лечебных и косметических процедур. Ж-юнит… В смысле, мисс Томей быстро пойдет на поправку.

- Я рад, что вы понимаете вашу задачу, доктор. Еще поручаю вам выяснить у медика, курирующего ж-юнитов, почему при приеме он не обратил внимание на ее физическое состояние? Потом доложите.

И это окно было закрыто.

Еще полчаса я занимался текущими вопросами, начиная потихоньку закипать. Где носит брата? Неужели так сложно найти информацию всего по одному человеку?

Было крайне интересно, что такое произошло, что девушка пропала с радаров моих людей и оказалась в расстрельном списке. Причем за два-три месяца.

Кто-то очень сильно хотел от нее избавиться.

А ведь она - потенциальный стратег пространства. Эта должность до сих пор пустует и тратит вычислительные мощности Геи.

Гея хоть и гениальна, но все-таки у нее нет такого воображения, как у человека. И такого широкого спектра чувственного восприятия, как у женщин.

Именно женщину я видел стратегом пространства. А когда нашел - подчиненные умудрились ее упустить.

Распахнулись двери, и в кабинет ввалился брат с большой коробкой в руках.

- Илай, когда ты научишься стучать в дверь?

- Да ладно! Ты же меня ждал. Вот я и поторопился.

- Ты вламываешься и тогда, когда тебя не ждут. Дождешься, что настрою систему защиты так, чтобы тебя дверь током щелкала при попытке войти без приглашения.

Брат расплылся в улыбке. Все еще считает, что я шучу. Мать его слишком избаловала.

- Ладно… Что накопал?

- Не так уж много. В ее файлах есть пробелы. Я уже сбешников накрутил, и они начали выяснять, кто там шарился. Но те, что нам поступили с тюрьмы Аляска, все в порядке. Именно там причина того, что мы ее потеряли. Девушку списали раньше, чем привели приговор в исполнение.

- Да что ты говоришь? Какие быстрые.

Брат протянул мне тонкий файл.

- Не то слово. Когда мои люди пытались до нее достучаться, она уже была под следствием в изоляторе. Говорят, прикончила мужа, да так, что даже тела не смогли найти. Но крови было много. Плюс накануне пропали все деньги, которые были ей завещаны родителями. Те деньги, которые принадлежали мужу, плюс ее недвижимость и все то, что не лежит на электронных счетах, отошло его родным. Адвоката ей дали никудышного. Он слил ее дело меньше чем за два часа. Представляешь? А дело там яйца выеденного не стоит. Наши адвокаты порвали бы прокурора в клочья с такими смешными наездами. Девочке круто не повезло.

- Или кто-то постарался, чтобы ей не повезло.

Я снова раскрыл окошко видео стрима из палаты Скайлар. Девушка умудрилась свернуться клубочком на кресле… как котенок.

Не отрывая глаз от девушки, я обратился к брату:

- Илай, пока мы не вышли из зоны связи… Отправь все запросы по документам, которых нет. Полная биография. Имущественные. Движения денег на счетах. Судебные документы… в общем, все. Плюс те же сведения по ее родственникам и все то же по ее мужу. Подключи верховного администратора. Скажи - мой приказ. И найдите мне труп мужа.

- Ты думаешь, она действительно его убила?

- Нет. Не думаю. Я смотрел в ее глаза - она не убийца. Но мне нужно знать о ней и ее проблемах все. Она станет несравненным стратегом, и за ней не должно тянуться не распутанных проблем. Выясни о ней все, даже то, о чем она не подозревала.

Глава 4

Скайлар Томей.

Проснулась я от того, что лучи утреннего солнца коснулись моего лица. Еще не открывая глаз, я вдохнула полные легкие свежего, чистого воздуха, наполненного запахами цветов и свежескошенной травы. Где-то недалеко пел черный дрозд.

Я потянулась. Мягкое постельное белье ласкало кожу.

Как же давно я не ощущала всего этого. Ведь ни в камеру, ни в нижние каюты на шесть человек солнечный свет попасть не может. Да и постельное белье там грубое.

Я резко села.

Вокруг была комфортабельная палата, нашпигованная техникой высочайшего класса, как булочка изюмом. С того места, где стояла кровать, открывался вид на парк. Правда, сейчас половину прикрывала полупрозрачная штора.

Я вспомнила, как сидела вчера вон в том кресле на балконе.

А как я попала в постель?

Я снова дернулась, когда дверь открылась и в палату вошла медсестра, неся поднос с легким завтраком.

— Доброе утро, мисс Томей. Меня зовут Мона, я ваша личная медсестра. Как вы себя чувствуете?

Женщина лучезарно улыбалась, так что я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Вроде хорошо. Спасибо.

— Как ваша голова?

Я коснулась затылка. Еще вчера небольшую ранку на голове заживили, голову просканировали. Повреждений не нашли, что не удивительно — стукнулась я хоть и неудачно, но не очень сильно. Простое рассечение.

— Не болит, все в порядке.

— Прекрасно! Завтракать будете в постели или накрыть на балконе?

Я на секунду закрыла глаза, не в силах поверить происходящему.

— Подождите, Мона. Почему я здесь? Я ж-юнит. Я уже должна быть в сборочном цехе. И уж точно у меня не должно быть личной медсестры.

Мона поставила поднос на столик и отрицательно закачала головой.

— Насколько я слышала, вы туда больше не вернетесь. Вас сюда перевел Архистратег. Лично. Говорят, был очень зол. С вами произошла какая-то путаница. Вы не должны были оказаться в блоке для юнитов.

Мои брови удивленно взлетели вверх.

— Путаница?

— Мисс Томей, я не знаю подробностей. Думаю, скоро вам все объяснят. А сейчас вам стоит позавтракать. Через час к вам придет мастресса Ошири, личный косметолог Архистратега. Она займется вашей внешностью. После этого к вам зайдет ваш лечащий врач и расскажет о курсе восстановления, который вам подобрали.

Я в шоке уставилась на Мону. Неужели это происходит со мной? У меня было ощущение, что я умерла и меня отправили в Ад. И вот прилетел Ангел и сказал, что произошла ошибка и меня переводят в Рай.

— Но я же… Я же…

Мона понимающе улыбнулась.

— Мисс Томей, насколько я слышала… — она загадочно улыбнулась, — вы девушка из хорошей семьи. Вам не место в отсеках для юнитов и тем более в сборочных цехах. Давайте я накрою завтрак на свежем воздухе. Вид на сад просто волшебный. Обещаю, вам понравится!

Я покорно кивнула.

— Хорошо, пусть будет сад.

Мона откинула штору и подтянула к креслу столик, на котором стоял поднос с завтраком. Она расставила тарелки, пиалы и большую чашку. Сняла с них крышки. И комнату наполнили ароматы свежеиспеченных булочек и кофе.

Как только я унюхала первые молекулы, я натянула халат и поторопилась на балкон. И почувствовала, как слезы счастья наворачиваются на глаза. Словно и не было этих ужасных месяцев в заключении.

На столике перед креслом была расставлена посуда из тонкого белого фарфора. В центре располагалась большая тарелка с яичницей, приготовленной с особой любовью. Желтки растекались по свежим овощам — хрустящему болгарскому перцу, сочным помидорам и нежной спарже.

Рядом возвышалась горка французских круассанов, золотистых и пышных. К ним прилагались три небольшие пиалы: одна с охлажденным сливочным маслом, другая с нежнейшим ванильным кремом, а третья наполнена мелко нарезанными фруктами — сочными ягодами клубники, кусочками персика и ломтиками киви.

Большая кружка капучино стояла на специальной подставке, чтобы не обжечь руки. Пар от кофе поднимался тонкими струйками, создавая уютную атмосферу.

Все еще не веря своим глазам, я взяла кружку и отпила. Мои глаза тут же расширились от удивления. В кофе явно ощущались специи: кардамон, мускат, бадьян и немного натуральной ванили.

— Как вы узнали, что я люблю на завтрак?

Мона довольно улыбнулась, увидев мою реакцию.

— Архистратег еще ночью скинул мне предпочитаемое меню. Это информация из вашего личного дела. Я так понимаю, вы были или являетесь сотрудником корпорации. А в личных делах обязательно указаны предпочитаемые блюда на все случаи жизни.

Я вспомнила, что действительно заполняла множество анкет, когда проходила практику в «Ланс Глобал».

Мона всплеснула руками.

— Ну что же вы стоите! Садитесь завтракайте!

Я искренне улыбнулась этой милой женщине и села в глубокое кресло. Мне под спину тут же положили мягкую подушку, чтобы я не заваливалась назад. Да, так определенно удобнее.

— Я вам еще нужна? Может, еще что-то нужно принести?

— Нет, спасибо, все прекрасно.

Мона кивнула и ушла в палату, занявшись там какими-то своими делами.

Я сделала еще один глоток кофе. Как же я скучала по этому вкусу!

Потом отломила кусочек круассана, намазав его маслом и добавив немного ванильного крема. Хрустящее тесто идеально сочеталось с нежными начинками. Затем аккуратно попробовала яичницу, наслаждаясь сочным вкусом овощей и нежной текстурой яиц.

Я медленно наслаждалась каждым блюдом, позволяя себе отвлечься от тревожных мыслей: «Вдруг это сон». Делала небольшие глотки теплого капучино, чувствуя, как напиток согревает изнутри.

Наслаждаясь вкуснейшей едой, я рассматривала сад. Вчера ночью я и половины не видела.

Экзотические деревья создавали причудливые тени на гравии дорожек. Парящие мосты, словно невесомые нити, соединяли разные уровни сада. Фонтаны выбрасывали в воздух сверкающие струи воды, создавая радуги в лучах искусственного солнца.

В воздухе витал легкий аромат цветов, смешивающийся с запахом свежесваренного кофе. Птицы, обитающие в парке, наполняли пространство мелодичными трелями.

Действительно как в Раю.

К концу завтрака я уже чувствовала себя немного лучше — не только физически, но и морально. Вид на цветущий парк, вкусный завтрак и осознание того, что теперь я в безопасности, постепенно возвращали силы и надежду.

Когда с завтраком было покончено, Мона аккуратно убрала со стола. Я еще немного посидела на балконе, наслаждаясь тишиной и покоем, прежде чем вернуться в палату для предстоящей процедуры у косметолога.

Я успела принять душ и просушиться. И как только вышла из ванны, открылась дверь.

Мастресса Ошири, изящная японка средних лет, грациозно вошла в палату. Оглянулась в коридор, коротко кивнула. Тут же в палату начали вкатывать косметологическое оборудование, кресло, тележки с флаконами и баночками, и много чего еще. Палата медленно превращалась в салон красоты.

Убедившись, что все стоит как надо, она отпустила большую часть подчиненных. В палате осталась только одна девушка, скромно вставшая в уголке. После Ошири повернулась ко мне и уважительно поклонилась. Ее голос был тихий и глубокий с легким акцентом.

— Доброе утро, мисс Томей. Вижу, у меня предстоит много работы. Давайте же не будем терять время.

Глава 5

Мастресса Ошири - это нечто. Даже в лучшие времена я не бывала в руках мастера такого высокого уровня.

По середине комнаты выросла ширма, и Ошири пригласила меня туда.

Для начала она раздела меня до белья и долго изучала состояние моей кожи. Часто цокала языком, вздыхала и качала головой.

- До чего довели такую красивую девушку?

Это был риторический вопрос.

Она принялась рассматривать мои волосы, смотрела на просвет, оценивала густоту у корней, дергала кончики.

Я практически расслабилась, но она собрала волосы в хвост и подняла вверх. Пальцы женщины легли на изгиб моей шеи, заскользили по коже и замерли.

Неужели она заметила…

- Дорогая моя, откуда у вас на шее следы укуса? Мне вкратце рассказали вашу печальную историю. Но эти следы чуть более давние.

Я густо покраснела и ничего не ответила. А что я могла ответить? Муж сказал, что страсть оставляет следы. И что я должна быть рада тому, что вызываю у него такую бурю эмоций.

Я вспомнила серые глаза мужа. Пустые и холодные. Это все, что я в них видела, ни следов страсти, ни тем более любви в них никогда не было.

Ошири, почувствовав изменения моего настроения, не стала расспрашивать, только что-то пробормотала на японском.

- Что ж… я увидела все, что нужно. Позволите взять несколько волосков для анализа? Их придется выдернуть с корнем. Будет немного больно.

Я кивнула. И тут же почувствовала, что лишилась нескольких волосинок.

Мой первый косметолог тоже так делала. Возьмет несколько волосков и поместит их в анализатор. А тот выдаст рекомендации по уходу и смешает необходимые ингредиенты для красок, шампуней, бальзамов и всего остального.

Индивидуальный подход.

- Ох, какие сильные луковицы. Хорошие волосы. Сейчас мы их быстро восстановим. Садитесь пока в кресло.

Я села. Ошири отдала приказ помощнице на японском, и та выскочила за дверь. Тут же в палату влетела стайка пестрых девушек. Четверо встали возле меня, а еще парочка занялась раскладыванием массажного стола.

И началось.

Одновременно все. Девушки взялись за мои ноги и руки, а Ошири, дождавшись результата анализа волос, взялась за них лично.

- Закройте глаза и расслабьтесь.

Спустя пару часов я млела в руках двух профессиональных массажисток. Так хорошо я себя никогда не чувствовала.

Единственное, меня напрягал пакет на голове, который тщательно запечатал мои волосы и прогревал их. Эта процедура должна была закончиться вместе с массажем.

После снятия пакета волосы покрыли краской.

Выбирали мы ее долго. Ошири выдала цветовую палитру и попросила показать, какой цвет волос был до несчастного случая. Так она обходительно назвала причину моей ранней седины.

Я указала на золотисто-медовый.

- Отлично, вернем ваш цвет.

- А это обязательно?

Ошири удивленно подняла брови.

- Вас не устраивает ваш цвет волос?

- Я бы хотела покрасить их в другой цвет. Это возможно?

Ошири посмотрела сначала на меня, а потом куда-то вверх в угол комнаты. Ей тут же пришло сообщение на коммуникатор.

- Да, конечно, как насчет молочного шоколада?

И снова пошли палитры. Оттенков молочного шоколада было очень много.

А я то и дело косилась в тот самый угол. Очевидно, что там висела камера, и кто-то наблюдал за нами сейчас.

Я чувствовала себя ужасно неуютно. Хорошо хоть, что меня раздевали и делали массаж за непрозрачной ширмой. Но даже в тонком халатике мне было не по себе.

Кто-то наблюдает за мной. Скорее всего, это служба безопасности следит за тем, чтобы бывшая заключенная не причинила вред мастрессе.

Настроение чуть было не упало, но Ошири снова чутко среагировала.

- Итак, вы выбрали цвет «бельгийский шоколад со сливками». С вашим оттенком кожи и цветом глаз смотреться будет изумительно! А пока я буду наносить краску, предлагаю вам выбрать духи вот из этого набора.

Духи! Мой рай продолжался. Но я тут же вспомнила те, которыми пользовалась во время короткого замужества и судебного процесса. И я поняла, что меня стошнит, если я почувствую их снова.

- Только, пожалуйста, не те, что похожи на «Сильвер Мидоу».

- Не будут. Это новейшая серия. Ее на Земле в продаже не было и не будет. Ее создали специально для нашего великого путешествия! Серия называется «Глубокий космос». Само название незатейливое, но сами ароматы! Да что я вам рассказываю, сейчас вы все почувствуете сами. Девушки, несите пробники!

И понеслось. Я почти не чувствовала, как Ошири красит мои волосы. Я вся отдалась феерии ароматов. Их было пятнадцать. На самом деле гораздо больше, но Ошири сказала, что они мне не подойдут. Я смиренно согласилась. Давно заметила, что если профи сказал, что этот аромат, цвет или одежда не подходят, то так оно и есть. После каждого мне давали понюхать нейтрализатор запаха.

В итоге я выбрала духи под названием «Сверхновая». Мне показалось, что они подойдут мне лучше всего, да и название соответствует тому, на что я надеялась - новому старту и новой жизни.

- Вот эти мне нравятся.

Ошири посмотрела на название.

- Прекрасный выбор! Верхние ноты: персик и розовый грейпфрут - сочные, свежие. Средние ноты: лилия и роза - элегантные, женственные. Базовые ноты: мускус, амбра, ветивер - создают теплый, чувственный шлейф. Да! Определенно вам подойдет этот аромат! Девушки, уберите этот аромат из коллекции.

- А зачем убирать? - не поняла я.

- Эта новейшая коллекция. Вы первая из потребителей, кто ее видел. Так что этот аромат будет только ваш.

- Да что вы! Ради меня? Зачем?

- Приказ сверху.

Ответ был короток и не предполагал рассуждений.

При мне все пробники «Сверхновой» были удалены из кейса. А из отдельного шкафчика достали и поставили передо мной коробочку.

Абсолютно черный, словно поглощающий свет материал коробочки ласкал пальцы. Я потянула ее вверх и ахнула. На такой же абсолютно черной подставке стоял флакон. Ассиметричная, обтекаемая форма, матовое стекло, которое словно светилось изнутри.

Я выросла в богатой семье, но я понимала, что сейчас передо мной лежит целое состояние, помноженное на уникальность. И это все мне?

- Мастресса Ошири, это слишком дорогие духи. Я не могу их себе позволить в моем положении.

Ошири, которая к этому моменту сушила и укладывала волосы, остановилась. Жестом руки она прогнала всех девушек из палаты и присела передо мной на стул.

- Мисс Томей, насколько я поняла, в ближайшее время, как только вы окрепнете, вам принесут на подпись контракт. На какую должность вас поставят, я не знаю, но я слышала, что этот контракт предназначался именно вам еще до отлета с Земли.

- Контракт для меня?

- Да, дорогая. Мы летим строить новые миры! И вы нам будете в этом помогать!

Глава 6

Для того чтобы помогать строить новые миры, косметолога оказалось недостаточно.

Меня постоянно водили по каким-то медицинским процедурам, утверждая, что они мне необходимы.

Оказалось, что за время моего нахождения в заключении я потеряла вес. До всех невзгод я была стройной, и лишнего веса у меня не было, поэтому в заточении я потеряла не лишний жир, а мышечную массу.

Поэтому мне назначили занятия в спортзале. Туда я ходила очень рано утром и ни разу ни с кем из персонала не столкнулась.

Я снова училась быть свободной и не сидеть в четырех стенах. Не сразу я привыкла, что нет охранника, сопровождения и кандалов. Удивительно, что в тюрьме я провела так мало времени, и все равно эти нехорошие привычки впились в мое подсознание.

Наверное, потому, что там все происходило через страх. Наверное, да…

Уже по привычке проснулась рано и, одевшись в стандартный спортивный костюм, пошла в спортзал. В коридорах было пусто. Охрана тут не стояла. Вдоль всех стен тянулись полосы видеонаблюдения. В случае необходимости система могла смонтировать 3D-изображение из любого помещения.

Даже в моей палате такая имелась. Поэтому любые осмотры и обнажения были либо за ширмой, либо в отдельном помещении.

В спортзал я заходила с, так сказать, заднего входа. Обычно им пользовался обслуживающий персонал. Я знала их расписание, и мы никогда не пересекались.

Спортзал делился на несколько зон. Меня интересовала зона с тренажерами. Она была на втором уровне. Там были большие витражные окна, из которых открывался вид на комнаты без крыш, где можно было тренироваться в разных видах единоборств. Комнаты были снабжены эмуляторами виртуальных спарринг-партнеров.

Хорошо, что я не успела включить свет в спортзале, потому что одна из них была занята. В ближайшей комнате кто-то тренировался.

Я осторожно приблизилась к окну, стараясь держаться в густой тени.

Внизу, голый по пояс, тренировался мужчина. Хотя нет, тренировкой это было сложно назвать. Это был бой на пределе сил. На глазах мерцала полоса вирт-очков. В руках была нагината - длинный шест из полимерных материалов, увенчанный хищно изогнутым лезвием. Хоть она и была тренировочная, но все равно выглядела опасной.

Мужчина высокий и стройный, его сильные, четко очерченные мышцы перекатывались при каждом движении, а длинные темные волосы, достающие до плеч, развевались в такт взмахам нагинаты. Движения были уверенными и точными – видно, что тренируется не первый год. Пот струйками стекал по рельефному торсу, а на лице застыло сосредоточенное выражение.

Я невольно залюбовалась тем, как красиво и грациозно он управляется с длинным древком оружия, словно оно продолжение его тела.

Потрясающий мужчина.

Что?

Я отвернулась от окна и полуобнаженного мужчины, прикрыв рот рукой. Впервые за долгое время мужчина вызвал у меня положительные эмоции. Даже больше чем положительные! Сердце часто билось при взгляде на мощное, мускулистое тело, а внизу живота появилось незнакомое жаркое томление. Я знаю, что оно означает. Но как же так, я же не могу это испытывать… Влечение, возбуждение, тягу к мужчине…

К сожалению, я отношусь к тем женщинам, которым не повезло родиться фригидными. Это мне неоднократно доказывал муж.

Я снова выглянула из окна. Мужчина сделал очередной мощный выпад нагинатой и внезапно остановился как вкопанный. Он сорвал с лица вирт-очки и посмотрел в мою сторону. Прямо мне в глаза, хоть я и была в тени, и он не мог меня видеть, он знал, что я была именно тут.

Я отшатнулась в глубь зала, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди. Он точно меня не видел и не узнал. Зато я узнала его.

Это был архистратег Ланс.

Когда я решилась выглянуть снова, внизу уже никого не было. Огорчение от того, что он ушел, кольнуло куда-то в солнечное сплетение.

Что ж, он ушел, а мне еще надо выполнить все указанные врачом упражнения…

Я старалась работать с тренажерами и не думать о Лансе, но у меня не получалось. Я даже повторения и подходы не могла точно сосчитать.

В памяти постоянно всплывал образ великолепных мускул, гибкого, стройного тела. Кубики стального пресса, которые переходили в темную поросль, прятавшуюся в низкосидящих свободных спортивных брюках.

Сбившись в очередной раз, я сдалась. Вскочила с сиденья тренажера и пошла в душ. Там долго стояла под почти холодными струями воды. «Забудь то, что видела», — твердила я себе. Забудь. Вероятно, сегодня я его видела в первый и последний раз!

Ну ладно… во второй и последний раз.

Я наскоро высушилась в сушилке и пошла в свою палату, где меня ждал сюрприз в виде Ошири.

— Мисс Томей, где вы ходите в такую рань? Я думала, что застану вас в палате. А пришлось вот ждать.

Я в шоке уставилась на нее. Мастресса Ошири сидела и ждала меня. Эта невероятная женщина давно была в том статусе, когда ждали ее, но никак не наоборот.

— Извините, мастресса Ошири! Если бы я знала, что вы придете, я бы не ушла. По графику у меня был спортзал.

— Да, я уже посмотрела ваш график. Надо было это сделать до того, как идти сюда. Сегодня у нас важный день. Врач передал мне, что вы восстановили свою форму. Пришли к норме веса, укрепили мышцы. Значит, настало время подобрать вам гардероб.

— Гардероб? Я думала, мне выдадут форму согласно новой должности.

— Дорогая, вы так говорите, словно вас ставят на должность техника или кого-то из вспомогательных… Нет, ваша должность предполагает, что вы будете часто общаться с высшими чинами корпорации. А в таком обществе нужно выглядеть соответственно, даже в космосе.

— Высшие чины? И с архистратегом?

Я густо покраснела и прикрыла рот ладонью. Не знаю, как я могла такое спросить — этот вопрос вырвался словно сам по себе.

Мастресса внимательно посмотрела на меня, и конечно же, опытная, проницательная женщина увидела гораздо больше, чем мне хотелось бы.

— Мисс Томей, архистратег Ланс придерживается строгих правил относительно отношений с работниками корпорации. Несмотря на то, что вы его протеже, советую соблюдать исключительно профессиональный формат общения. С ним и с остальными из руководящего состава корпорации.

Глава 7

Архистратег Ланс.

Модуль просмотра 3D-видео. Палата Скайлар Томей:

«— Мисс Томей, архистратег Ланс придерживается строгих правил относительно отношений с работниками корпорации. Несмотря на то, что вы его протеже, советую соблюдать исключительно профессиональный формат общения. С ним и с остальными из руководящего состава корпорации».

Я остановил просмотр записи, отмотал назад и сменил угол наблюдения, чтобы увидеть лицо девушки. До этого я мог видеть только ее затылок и лицо Ошири.

Тон и выражение лица масте́ссы мне не очень понравились. Было очевидно, что она относится к Скайлар с теплотой, но эта ее отповедь…

3D-запись послушно крутанулась вокруг Скайлар и показала ее лицо. Отмотал чуть назад и снова включил.

Сначала удивление и легкое возмущение на то, что Ошири подумала, что архистратег ей интересен. А потом резкое облегчение от того, что отношения запрещены корпоративными правилами.

«Что? Хочешь сказать, что я тебе не по душе?»

Внутри меня проснулся зверь, принюхался и тут же встал в стойку. Кто тут решил противиться?

Стук в дверь отвлек от мыслей о Скайлар.

Отстучав по двери замысловатую мелодию и не дожидаясь разрешения войти, в кабинет ворвался брат. Кипа папок, зажатая под мышкой, попыталась развалиться, но он ловко ее перехватил.

Я смахнул видеозапись с поверхности модуля.

Брат оглядел помещение:

— Ты не занят? А, вижу, что нет!

— Ты мог узнать у Майи, занят я или нет.

— Но не занят же, — брат отмахнулся и засеменил к столу, балансируя стопкой папок, и вывалил их на стол, — Вот!

— Что это? — я прижал рукой одну из папок, которая, благодаря гладкой поверхности, попыталась сбежать со стола.

— Ну ты же просил выяснить все по Томей. Ну вот, есть кое-какие результаты. Я поднял связи и все такое. В общем, вот что получается.

Брат зарылся в папки и достал одну, протянул мне.

Внутри оказались хронолисты — тонкие пластины со встроенной нанотехнологичной матрицей, способной записывать и воспроизводить короткие видеофрагменты.

Я разложил их перед собой. На всех было изображение недовольного лица молодого мужчины.

А брат продолжил:

— Итак, контракты, отосланные Томей, были получены. В почте есть соответствующая пометка. Я запросил у моих ребят запись с камер в момент получения контрактов. Оба раза в ее почту заглядывал этот мужик. Я пробил его личность. Это Спенсер Томей. Муж Скайлар Томей, на данный момент бывший по причине своей смерти. Он просматривал ее почту. После просмотра контракта он его тут же удалил. Оба раза. И спустя сутки исчезли деньги со счетов Томей и сам он.

Я почувствовал, как волосы на затылке становятся дыбом. С удивлением я понял, что дико ревную. На краю сознания возникло ощущение, что с удовольствием убил бы его еще раз.

Холеное, высокомерное лицо. Хитрый, бегающий взгляд. А еще я заметил, что он очень развит физически. Крупная мускулатура мужчины, который часами тягает тяжелое железо в спортзале и не пренебрегает стероидами.

Рука, держащая хронолист, автоматически начала сжиматься в кулак. Наноматрица предупреждающе полыхнула красными волнами, а потом, вспыхнув красным вся, погасла. Мой кулак сжался, уничтожив тонкую структуру внутри хронолиста.

— Э-э-э… ладно, не переживай, у меня есть копии, — брат подозрительно покосился на меня. — Ты в порядке? Чего так распереживался?

— Где он?

— Кто?

— Спенсер Томей.

— Говорят, помер, но тела не нашли.

— Он жив. Отправь сообщение следователям корпорации, пусть хоть из-под земли его достанут. Если жив, пусть дадут мне знать. Если не смогут связаться со мной в течение пары дней, то надо будет подключить адвокатов. Его воскресить по всем правилам, сдать органам власти. Он должен ответить за то, что по его вине пострадал наш сотрудник. Подсчитать финансовые потери корпорации и повесить на него и всех, кто ему помогал. Один бы он такое не провернул.

Илай застыл, глядя на меня. Его бровь чуть поднялась, выражая удивление.

— А что, если он все-таки мертв?

Я скосил глаза на остальные хронолисты. На всех было запечатлено одно и то же. Открыл почту, увидел приглашение на работу, лицо исказил гнев, удалил сообщение, злобно покосился в сторону.

— Если все-таки мертв… Пусть уничтожат тело, так, чтобы от него даже пепла не осталось.

Илай нахмурился.

— Но тогда получится, что…

— Да не она его убила.

Я отмахнулся и откинулся в кресле. Мягкие подушки кресла обхватили мою спину, и тут же включилась система микромассажа. Сидеть в таком кресле — истинное удовольствие.

Надо будет подарить такое Скайлар на новоселье в новом кабинете.

— Как скажешь, — брат покорно поднял ладони вверх.

— Ее курс лечения почти окончен?

Илай вытянул другую папку.

— Да, через пару дней выписка. Кстати, куда ее потом?

— Выдели ей апартаменты номер 10-02.

Илай отвлекся от чтения карты Скайлар и удивленно поднял на меня брови. Ткнул пальцем куда-то вправо.

— Но это же… Эти покои, они…

— Я знаю, где эти покои и что из себя представляют. Сделайте там отдельный вход. В системе смените номер на 08-20.

Теперь голова Илая даже наклонилась в сторону, выражая крайнюю степень удивления.

— У тебя планы на эту девочку?

Планы? В памяти снова всплыло истощенное, мокрое испуганное личико. Тонкие черты лица, заостренные скулы. Струйки воды, стекающие на тонкое тело. А потом вспомнил совершенно другую Скайлар, млеющую под руками профессиональных массажисток, танцующую перед зеркалом в шикарном платье на примерке с Ошири. И приоткрытые в вожделении пухлые губки, когда она увидела меня на тренировке с нагинатой… Да, у меня определенно есть на нее планы.

— Подготовь новый контракт. Я тебе накидаю кое-какие новые пункты. Выписку Скайлар назначить на 15:00. В 17:00 я жду ее на ужин. Ресторан закрыть на это время. Ее контракт к этому времени должен быть у меня на руках. Я сам ознакомлю ее с ним.

Глава 8

Скайлар Томей.

Спустя пару дней.

Я зашла в свое новое жилье. Хотя сначала не поверила, что все это для меня одной. Я думала, меня переведут в какую—нибудь стандартную каюту. Назвать эту роскошь каютой — язык не поворачивался.

Мой статус на этом корабле становился для меня все непонятнее и непонятнее. Мне постоянно говорили, что произошла ошибка и я должна была занять должность в корпорации по своему основному профилю. Это как минимум управленческий состав.

Но предоставленные мне апартаменты… Я думала, что только управленческий состав корпорации, если не сам верховный, должны были тут жить.

Апартаменты раскинулись на двух уровнях, создавая ощущение уединенного пентхауса в открытом космосе. Мягкий свет приветливо разливался по просторному пространству, а живые растения на стенах создавали ощущение, будто я вернулась на Землю.

Первый уровень встретил меня легким шелестом листьев и едва уловимым запахом морского бриза. Я подошла к ближайшему панорамному иллюминатору — они были настроены на вид звездного неба, и казалось, что я стою на краю бездны, полной мерцающих галактик.

Рабочий кабинет занимает отдельный блок с двумя комнатами. Он был обставлен минималистично: большой стол из переработанного дерева, во главе — большое кресло и несколько экранов для работы.

Удивило наличие второй комнаты — видимо, тут должны были располагаться помощники. Она была просторнее и оснащена всем необходимым для работы команды: модульными столами, системами хранения и дополнительными экранами для проведения совещаний. Здесь же находится небольшой уголок отдыха с мягкой мебелью, кофейной станцией и зеленой стеной, очищающей воздух и создающей уютную атмосферу.

Возникло ощущение, что меня собираются тут запереть. Мол, живи и работай, тут все прекрасно.

Я закрыла рабочий кабинет и пошла дальше. А ведь и вправду прекрасно…

Второй уровень апартаментов был соединен с первым изящной винтовой лестницей из металла с эффектом состаривания. Здесь расположена еще одна зона отдыха с панорамным видом на космос и небольшой библиотекой с электронными книгами.

Я пошла дальше. Стало интересно, что же расположено там за изящной перегородкой из матового, полупрозрачного материала.

Это была спальня, от вида которой слезы скатились по щекам. Она напомнила мне ту спальню, которая была у меня в доме родителей.

Родителей, с с которыми я даже попрощаться не смогла. Они погибли в авиакатастрофе, когда я была в университете.

Мягкое освещение создавало уютную атмосферу, а кровать с балдахином из невесомой ткани выглядела как оазис спокойствия. Модульные фитопанели с нежными лианами и суккулентами создавали живую зеленую композицию.

Из спальни вела дверь в ванную комнату. Она поразила своей функциональностью и элегантностью. Оглядевшись, я поняла, что тут есть все необходимое: от массажного душа до процедурной зоны с новейшим оборудованием для ухода за собой. Приглушенные тона создали атмосферу спа-центра. В углу, под куполом хрустальной прозрачности, разместился умный мини-сад с системой автоматического ухода, где растут ароматные травы и экзотические цветы.

Несмотря на роскошь и технологичность, апартаменты сохраняли домашнюю атмосферу, где каждая деталь продумана для комфорта и продуктивной работы.

Я разглядывала и нюхала содержимое баночек в ванной. Как же давно моего обоняния не касались столь тонкие приятные ароматы. На всех был логотип корпорации.

Абсолютно все, что было представлено в апартаментах, было создано корпорацией «Ланс глобал». А когда видишь такое и понимаешь, что летишь на гигантском космическом корабле в далекую галактику, осознаешь, что корпорация действительно глобальна!

Какой-то гладкий, пурпурный флакон чуть не выпал из моих пальцев, когда снизу донесся женский голос:

— Мисс Томей? Это ваша горничная! Где вы?

Я поставила флакончик на место и поспешила вниз. Спускаясь по лестнице, я увидела стоящую у входа девушку в графитового цвета платье с эмблемой службы быта корабля. Она заметила меня, улыбнулась и пошла навстречу.

— Добрый день, мисс Томей. Меня зовут Элис, я буду вашей личной горничной. В мои обязанности входит забота о вас и ваших покоях.

— Личная?

— Конечно! Мне дали особые указания относительно вас. Куратор сказал, что вы прошли долгий курс реабилитации и нуждаетесь в комфорте. Не волнуйтесь, я — именно тот человек, который вам нужен!

Она широко улыбнулась. Девушке было лет двадцать пять. Хорошенькое личико, большие карие глаза и милый курносый носик. Всю эту прелесть обрамляли волосы радикально черного цвета, подстриженные под каре.

Ее улыбка была настолько искренней, что я с удовольствием улыбнулась ей в ответ.

— Хорошо, спасибо вам, Элис.

— Ну что же, приступим? Вам нужно подготовиться, а времени не так уж много.

Я непонимающе нахмурилась:

— К чему? Мне ничего не говорили, а все процедуры уже окончены.

Элис непонимающе посмотрела на меня:

— А вам никто не сказал? У вас сегодня деловой ужин с архистратегом.

Ноги резко ослабели, и я села. Хорошо, что рядом был диванчик. А то села бы на пол.

Видимо, я еще и побледнела, потому что Элис встрепенулась и подбежала ко мне.

— Мисс Томей, вам плохо? Вызвать врача?

Я отрицательно покачала головой.

Деловой ужин с главой корпорации? С какой стати он должен опускаться до общения со мной, рядовым работником?

Договор я правда еще не подписала, но ожидала, что со дня на день его принесут. Не на халяву же я буду жить в такой роскоши.

Не на халяву…

«Ты моя жена и я содержу тебя. Делай то, что я тебе говорю!»

В голову всплыли слова мужа. Несмотря на то, что состояние, которое я получила по наследству от родителей, было не меньшим, чем у самого Спенсера, он все равно каждый раз говорил так, словно на улице меня подобрал. Хотя это было почти истиной. Мой брачный договор был заключен таким образом, что своих денег я не видела ни до замужества, ни после.

Спенсер постоянно говорил одну фразу, при воспоминании о которой холодок пробегал по спине: «Кто девушку ужинает, тот ее и танцует».

Мерзкая поговорка, которую очень любил Спенсер.

— Мисс Томей? Мисс? — я поняла, что Элис сидит передо мной на корточках и растирает мою ладонь своими теплыми, мягкими руками. — У вас руки ледяные, мисс Томей. Что вас так напугало?

— Скайлар… Зовите меня Скайлар. Я не хочу, чтобы меня звали по этой фамилии.

Элис понятливо не стала уточнять почему. А взялась растирать мою вторую ладонь.

— Давайте я наберу ванну? Вы согреетесь и расслабитесь.

— А мы не опоздаем на… — я сглотнула тугой ком в горле, — ужин.

— Нет, не волнуйтесь. Полчаса в ванной. Потом я сделаю вам массаж и разотру маслами. Потом макияж, прическа и платье. Все расписано и по времени, мы успеваем.

— Платье? На деловой ужин?

— Такое распоряжение. Платье вот-вот принесут.

Слова Элис облегчения не принесли, наоборот, внизу живота свернулся тугой узел. Неужели меня снова ждет этот ужас.

Никогда не считала себя красивой. Я была не более чем симпатичной.

И Спенсер постоянно мне об этом говорил, но несмотря на мои дефекты он все равно приходил каждую ночь в мою спальню. А потом была боль, которую я была вынуждена терпеть. Ведь он мой муж и он меня обеспечивает.

Главной причиной боли был дефект, который назывался фригидность. Это Спенсер открыл в первую же ночь, был очень недоволен:

«Ты фригидна. Такое часто бывает, потому и сухая как песок. Но я потерплю. Хоть ты и не красотка, но очень даже аппетитная. Так и быть, буду тебя потрахивать периодически, чтобы совсем не заржавела».

Вид у него при этом был такой, словно он делал мне одолжение.

А теперь вот архистратег…

Он спас меня, вылечил в своей клинике, дал работу в своей корпорации, выделил эти апартаменты.

И теперь я ему должна… И выбор мне вряд ли предоставят.

Я вспомнила сильное, мускулистое тело архистратега. Его мерцающие от пота, переливающиеся мышцы. Но он был не такой массивный здоровяк, как Спенсер. Наоборот, вызывал больше опасений. Если Спенсер был качком из спортзала, то Кристиан Ланс был машиной для убийства. Только так и никак иначе. Особенно после того, как я увидела, с какой лёгкостью он обращается с опасным оружием на тренировке.

— Набирай ванну, — обреченно прохрипела я, не узнавая свой голос.

Глава 9

Архистратег Ланс.

— Контракт готов?

— Да, вот.

Илай протянул мне папку. Я принял её, но заглядывать не стал.

— Внёс коррективы?

— Да. Правда, я так и не понял зачем. Земные правила остались на Земле.

— Для подстраховки. Для законов Земли она была преступницей, а сейчас — юнит. Практически бесправная личность. Этот контракт должен её защитить.

— Ясно. Слушай, а ты симпатично выглядишь. Весь такой мягкий, домашний.

Я встал из-за стола и оглядел себя в полированную сталь стены. Её идеальная поверхность прекрасно справлялась с функциями зеркала.

Для ужина со Скайлар я надел элегантный тёмно-синий костюм. Рубашку оставил расстёгнутой на две пуговицы — получился довольно непринуждённый образ. Не хотел выглядеть слишком официально и отпугивать девушку строгим чёрным костюмом в корпоративном стиле.

— Да, примерно такой образ мне и нужен.

Я оглянулся на брата. Тот сидел, развалившись в кресле, и потягивал виски из широкого бокала, выточенного из цельного куска хрусталя. Золотистый напиток играл с краями бокала, создавая эффект жидкого золота.

— Тебе делать нечего? Тогда сходи, проследи, чтобы ужин прошёл гладко. Убедись, что все поручения выполнены.

— Хорошо, — брат махом выпил остатки виски и звякнул бокалом об столешницу. — В каком ресторане решил отдыхать?

— Не в ресторане. В ботаническом саду. Тропический сектор, беседка у озера.

— Ооо… Так ты её решил прям сразу…

— Илай, вот это точно не твоё дело.

Брат вёл себя как шалопай. И это при том, что разница в возрасте у нас всего три года. Но создавалось такое впечатление, будто между нами пропасть в пятнадцать лет, не меньше.

Он встал, поднимая ладони в примирительном жесте, и пошёл на выход.

— Понял. Не лезу. — Огляделся перед тем, как закрыть дверь. — Удачи.

Я коротко кивнул. Не думаю, что она мне очень сильно понадобится. Сейчас Скайлар слишком уязвима и слишком лёгкая добыча.

Нет, это не мой путь. Для начала я хочу сделать её сильной и уверенной в себе.

Этот Спенсер очень постарался, чтобы задавить в девушке любые зачатки воли.

Солт, мой лучший следователь, утром прислал первые результаты. Он поднял все документы по венчальному договору и снова допросил всех свидетелей, вытянув из них то, что не получилось у копов.

Дело обстояло следующим образом: Скайлар и Спенсер были помолвлены ещё в детстве — ей было восемь лет, а ему четырнадцать. На тот момент у Спенсера уже была девушка, и такая помолвка его совершенно не радовала. Однако главы обеих семей имели свои соображения на этот счёт: они рассчитывали, что такой союз поможет защитить их семейный бизнес от давления крупных корпораций, которые постоянно пытались на него повлиять.

Изначально брак Скайлар и Спенсера должен был состояться только после того, как Скайлар завершит обучение в институте — через 14 лет. Однако после гибели родителей Скайлар в авиакатастрофе брачный договор автоматически вступил в силу, хотя официальной свадьбы так и не было. При этом ей всё же позволили закончить учёбу.

К тому времени Скайлар уже проходила стажировку в нашей корпорации и демонстрировала выдающиеся результаты. Хотя мы обычно не брали на работу молодых людей из семей с династическим бизнесом, её талант был настолько очевиден, что мы сделали исключение.

После завершения стажировки Скайлар внезапно исчезла из поля зрения. Оказалось, что её муж категорически был против её работы где бы то ни было, особенно в корпорации. Он поселил её в уединённом особняке. В первые месяц они жили вместе, затем Спенсер переехал в столицу, навещая жену лишь пару раз в неделю.

Скайлар полностью прекратила общение с друзьями после замужества. Те немногие друзья, которые видели её после ареста, отмечали, что даже на похоронах родителей она выглядела лучше. Слуги особняка, несмотря на попытки скрыть правду, проговорились о плохом отношении Спенсера к жене. По утрам она подолгу не выходила из спальни, а её личные служанки часто замечали её плачущей.

Медицинские записи в основном состояли из визитов к гинекологу, который регулярно фиксировал микротравмы мягких тканей и, после лечения, рекомендовал обратиться к психологу.

Когда дело дошло до дачи показаний, гинеколог отказалась говорить что-либо о состоянии своей пациентки, сославшись на врачебную тайну. Она настаивала, что о мертвых нельзя говорить плохо.

Однако под серьезным давлением следователя Солта женщина не выдержала и в эмоциональном порыве проговорилась: «Если она его убила, то правильно сделала». Эта реплика многое прояснила, хотя врач тут же попыталась взять свои слова обратно, утверждая, что они были сказаны в запале.

Кража крупной суммы денег и само убийство произошли через два с половиной месяца после переезда Скайлар в особняк мужа, практически сразу после получения ею вторичного предложения о работе.

После этого последовали месяцы заключения. И два случайных события, которые привели Скайлар ко мне. Первое — случайный выкуп юнитов, когда нам не хватило времени на производство андроидов. Второе — моё решение возобновить тренировки с нагинатой. Идя за ней окольным путём из-за ремонтных работ в главном коридоре, я услышал разговор ж-нитов о том, что в душевой они собираются «поучить жизни» какую-то богатенькую птичку.

Теперь передо мной стоит задача исправить всё то, что успел разрушить её ныне покойный муж.

Глава 10

Скайлар Томей.

Лифт вез меня куда-то вглубь огромного космического корабля. Даже больше, чем огромного. Такие собирают на космических верфях, и они никогда не приземляются на поверхность планет. Даже посадка одного такого грозила катаклизмами.

В лифте я была не одна. За мной зашел молодой парень, одетый в форму корпорации. Высокий, стройный, приятная внешность. Одежда на нем сидела идеально. Образцовый работник корпорации.

Он сказал, что проводит меня на ужин, а теперь делал вид, что меня тут нет, молча смотрел в одну точку на створках лифта и не шевелился, словно был андроидом.

А я стояла чуть позади и не знала, куда деть руки. Я то теребила нечастые складки платья, то сплетала и расплетала пальцы, стараясь вспомнить какую-нибудь успокаивающую мудру. Увлекалась в детстве, а когда они реально понадобились, не могла вспомнить ни одной. Слишком нервничала.

И в зеркало смотреться боялась. Нет, я знала, что выгляжу шикарно. Даже слишком.

Платье, белье, туфли и аксессуары прислали в подарочной коробке. Когда я вышла из ванной, она меня уже ждала на диванчике в спальне.

Платье отличалось роскошью, женственностью и соблазнительным силуэтом. Модель имела глубокое декольте, открытые плечи и руки. Фасон плотно облегал фигуру практически до середины бедра, после чего плавно переходил в расклешенную юбку с длинным разрезом, практически полностью демонстрируя ногу.

Белье того же цвета, конечно же, из модных мягких кружев. И черные туфли.

Вся эта роскошь уже слегка пахла «Сверхновой», ароматом моих духов. Словно кто-то разок прыснул из флакона на ткань.

Несмотря на заверения Элис, что я выгляжу элегантно и сногсшибательно, меня это совершенно не порадовало.

И вот я в лифте, на полпути к деловому ужину и архистратигу Лансу. Мурашки пробежали по спине, а бриллиантовые сережки и колье пускали снопы праздничных искр по стенам кабины лифта, игнорируя мое внутреннее состояние. Я начинала паниковать, и когда лифт остановился и раскрылся, я застыла как вкопанная.

Во-первых, я не ожидала увидеть за створками тропический лес. Мне в лицо пахнуло вечерней свежестью и запахами леса. Тихо щебетали птицы, готовясь ко сну. Легкий ветерок шевелил кроны. От лифта вглубь джунглей уходила аккуратная мозаичная дорожка, по бокам которой мягко и ненавязчиво светили фонари.

Во-вторых, ноги не желали слушаться, а пальцы мелко затряслись.

Молодой человек, он, кстати, так и не представился, отошел и простер руку в сторону леса, предлагая мне выйти.

- Мисс Томей, идите по этой тропинке. Вас уже ждут.

От его голоса я вздрогнула и, увидев удивление на его лице, разозлилась на себя.

Да что со мной! Веду себя как истеричка! Это всего лишь деловой ужин. А архистратег, по словам Ошири, не путает бизнес с удовольствиями. Надеюсь…

Я не хочу, чтобы он видел меня в таком состоянии.

Я гордо выпрямилась и решительно вышла на тропинку. Но когда створки лифта сомкнулись и даваемое лифтом яркое пятно света пропало, я резко остановилась.

Никогда не думала, что на космическом корабле можно вырастить такой лес. Я с профессиональным интересом огляделась, обратила внимание на лифтовую кабину. Прекрасная интеграция технологии в среду! Прямо как по учебнику.

Лифт терялся в густых зарослях, были видны лишь слегка обрамленные растениями створки.

Увлеченная осмотром леса, я практически успокоилась и пошла по тропинке вперед.

Проходя мимо небольшого деревянного пирса, не удержалась и подбежала к привязанным в самой дальней его части лодочкам. Посмотрела в воду. Почему-то ожидала увидеть плоский пол или трубы. Но нет, и тут все было выполнено великолепно.

Если бы я не знала, где нахожусь, то никогда бы не поверила, что это не настоящие тропики. Даже небо, усеянное звездами, было как настоящее.

Лучи заходящего солнца, точнее его великолепной имитации, мазнули по лицу, и я вспомнила, что не на прогулке.

Я поспешила дальше.

Завернув за очередной изгиб тропинки, я увидела огромную беседку. В ней спокойно можно было устраивать большие праздники на пару сотен человек.

В основном она была погружена в полумрак, но в дальней ее части, у берега, горел свет.

Стараясь ступать так, чтобы каблуки не стучали по деревянному полу, я прошла к свету. Через закрытые стеклянные створки я увидела его.

Архистратег сидел за небольшим столиком и задумчиво качал в руке бокал, заставляя вино в нем закручиваться в мини-водоворот.

Меня удивил его обычный вид. Элегантный темно-синий костюм подчеркивал мужественную фигуру. Цвет ему очень шел, делая его образ более… человечным. В своем строгом корпоративном костюме он казался сверхчеловеком, отлитым из стали. Такой холодный и несгибаемый монолит.

А сейчас он был похож на простого мужчину. Ну как простого… Костюм был явно сшит на заказ из невероятно дорогого, скорее всего натурального материала. Платиновые часы мерцали идеальными гранями. Идеальные, ухоженные волосы лежали на плечах. Такие же ухоженные пальцы покачивали бокал. Сдержанная роскошь.

Так что правильнее было бы сказать, что он похож на простого и очень-очень богатого мужчину.

Вдруг его пальцы замерли, и он повернулся ко мне, словно почувствовал мой взгляд. Подошел и распахнул передо мной дверцы.

- Скайлар, добрый вечер. Прошу вас, проходите.

- Добрый вечер, архистратег. Спасибо.

Я не успела зайти, как мне подали бокал с вином. Я с сомнением посмотрела на бокал, но не осмелилась отказаться и взяла его.

Пальцы снова начали подрагивать, и я сильнее сжала тонкий хрусталь. Надеюсь, не сломаю его на нервной почве.

Так, бери себя в руки!

- Спасибо, - еще раз поблагодарила я и подняла глаза на архистратега.

Он стоял в шаге от меня, задумчиво разглядывая мое лицо. Его глаза даже не пытались опуститься ниже, и я слегка расслабилась. Ошири была права - я не интересую его как женщина. А платье? Ну оно эстетически прекрасно, а он, наверно, привык, чтобы его окружала роскошь.

Не костюм же юнита одевать на ужин с главой корпорации.

Я улыбнулась своим мыслям, представив эту картину, и отпила вино. Оно было непередаваемо вкусным. Я такого раньше не пробовала. Хотя не так уж часто я пила спиртные напитки, могла и пропустить.

Заметив мою улыбку, он чуть приподнял бровь.

- Вы прекрасно выглядите, Скайлар. Как ваше самочувствие?

- Спасибо, все прекрасно. Благодаря вам, архистратег. Я вам очень благодарна. Пожалуй, вы спасли мою жизнь.

- Не стоит. Я просто вернул все на свои места. А ваше место здесь, в моей корпорации. Вам понравилось проходить у нас практику? Ваши кураторы отзывались о вас только в превосходных степенях.

Я снова сделала маленький глоток вина, чтобы скрыть смущение.

Архистратег хоть и снял свой черный костюм, но все еще оставался собой. Моя благодарность не была ему нужна. И, судя по его словам, он спасал не меня, а интересы корпорации.

А будь там кто-то другой, он бы ушел?

Я мельком взглянула на него. Поймала его пристальный, хваткий взгляд.

Нет, не ушел бы. Я не могла себе представить такого.

- Что ж… Надеюсь, вы проголодались. Сейчас начнут накрывать на стол. Пройдемте.

Он махнул рукой в сторону, куда надо идти, и двинулся только вместе со мной. Он не касался меня, не предлагал руку, как галантный кавалер. Нет, он шел рядом.

Я не вполне понимала, куда идти. Стол, накрытый белой скатертью, был девственно пуст, а впереди была только открытая веранда и широкое озеро.

Так мы и дошли до перил. Я сделала еще один маленький глоток, чтобы сделать хоть что-то… Зато этот восхитительный напиток начал меня потихоньку успокаивать.

И тем не менее я отставила бокал. Давно не пила и побоялась, что вино ударит в голову. Перила веранды были достаточно широкие, чтобы бокал встал там.

- Сейчас мы поужинаем, а после обсудим ваш контракт.

- Какую должность вы мне предложите? - я робко взглянула на него, хоть выдерживать его прямой взгляд было тяжело.

- По вашей специализации. У вас талант, и я намерен его использовать. В новых мирах нас ждет много работы.

Я понимающе кивнула. Что ж, может, мне предложат должность какого-нибудь помощника мастера. Стать помощником стратега пространства не стоит мечтать. Теперь уже точно не стоит. А ведь раньше я могла дослужиться до этой должности за какие-то пару месяцев. А теперь было бы неплохо попасть хотя бы в проектную группу.

Тут до моего слуха донесся странный звук. Я ожидала, что вот-вот начнут накрывать на стол, но это звук был другим.

Что-то большое и тяжелое приближалось сзади. Фырканье и дыхание большого зверя заставили меня оглянуться через плечо и в ужасе метнуться вперед, в крепкие объятия архистратега.

Глава 11

Архистратег Ланс.

Я был крайне недоволен. Чуть не потерял самообладание, как мальчишка, как только хрупкая и нежная мисс Скайлар вошла на веранду, а аромат ее духов окутал меня.

Эта женщина невероятным образом пробудила в моей душе самые низменные желания. Схватить, впиться в ее алые, мягкие губы. Опрокинуть ее на ближайшую кушетку и…

Но эта волшебная девушка с глазами цвета зимнего неба заслуживала большего.

Впервые за долгие годы мне пришлось напрячься, чтобы взять себя в руки. Я решил держаться от нее в стороне и просто наблюдать.

Я видел, как подрагивали ее пальцы, когда я передавал ей бокал вина. Легкий оттенок страха примешивался к аромату ее духов. При этом я видел, как она старается не выдать своих чувств и показать, как напугана.

Храбрая, красивая, райская птичка.

Она явно чувствовала себя не в своей тарелке, но очень старалась взять себя в руки.

Все усилия пошли прахом, когда на веранду заглянул мой друг. Обычно он не приходил, когда рядом были посторонние.

Скайлар обернулась и увидела поднимающегося по ступеням веранды огромного тигра.

Джафар, почти полтора метра в холке, очень старался выглядеть хорошим и добрым котиком. Но большие умильные глаза не помогли.

Вид огромного тигра заставил девушку метнуться ко мне, инстинктивно ища защиты.

- Архистратег! Это тигр?!

Я так и не понял, было это утверждение или вопрос, а может, и то и другое. Я с наслаждением прижал к себе тонкое нежное тело, ощущая жар ее кожи сквозь ткань платья.

Девушка попыталась спрятаться за меня, но я удержал ее. Сжал в ладонях ее тонкую талию и сдвинул вбок.

- Не бойся. Это Джафар, и он тебя не обидит. У него есть модулятор общения, он понимает человеческую речь.

Но Скайлар все еще была в шоке от увиденного и, не сумев спрятаться за меня, просто зажмурилась.

Чуть повернувшись в сторону, я снова прижал ее к себе. Провел кончиками пальца по нежной коже от затылка вниз. Девушка вздрогнула и вскинула голову. Широко распахнув глаза, она в шоке смотрела на меня. Осознав, что прижимается ко мне, попыталась отодвинуться.

На мгновение мне показалось, что она сожалела о своей реакции и предпочла бы оказаться поближе к тигру, а не ко мне.

- Архистратег, извините, я не понимала, что делаю! - ее голос дрогнул.

Какая же она красивая. Пальцами я коснулся ее скулы, прочертил дорожку к локону на виске, к маленькому ушку. Потом по шее вниз, погладив нежную кожу вдоль бриллиантового колье.

Белые бриллианты ей не подходят, слишком холодные на фоне золотистой, теплой кожи… Надо присмотреться к желтым или розовым.

Я почувствовал, как юное тело затрепетало, и снова посмотрел в ее глаза.

Страх плескался в прекрасных глазах, и мне это не понравилось. Взяв себя в руки, я отступил на шаг и спросил максимально нейтральным тоном:

- Скайлар, вы хотите погладить тигра?

- Да, очень хочу!

У меня даже бровь приподнялась от того, с каким облегчением и радостью, практически выкрикнула она. Предложи я ей погладить гадюку, она бы и на это согласилась.

Что ж… люблю трудности!

Я отпустил ее талию, и она мгновенно отступила. Теперь она была ровно между мной и Джафаром. При этом отдавая явное предпочтение второму. Протяни я к ней руку, и она, не задумываясь, кинется на шею тигра.

Я привык, что люди меня боятся, но не настолько же. Она вела себя так, словно я собирался ее съесть. Хотя в чем-то она была права.

Я протянул руку к тигру и представил:

- Знакомьтесь. Это Джафар. Восстановленный амурский тигр. Генетически улучшенный, более стойкий к присущим им болезням, да и в целом более крепкий, чем его предки. На нем есть чип модулятора общения. Этот красавец - лидер среди пяти сотен его собратьев.

***

Скайлар Томей.

- Пяти сотен? - неосознанно я огляделась вокруг.

Поняв мой страх, архистратиг тут же добавил:

- Джафар пришел один.

Архистратег подошел к тигру и погладил его по макушке, потрепав большие, мягкие уши. Тигр блаженно прикрыл глаза и издал грудной рокот. Наверно, это должно было означать мурлыканье, но так не показалось.

Я невольно отступила на шаг, но архистратег протянул мне раскрытую ладонь:

- Иди сюда. Коснись его.

На последней фразе его голос стал чуть более хриплым и глухим. Он произнес эти слова практически интимно, словно предлагал коснуться не тигра, а…

Я сглотнула, облизнула губы и вложила свою ладонь в его, позволила подтянуть себя ближе к огромному зверю.

Он стоял не двигаясь, но при этом я слышала внутри его большого тела рокот. Наверно, так мурлычат тигры.

Я заглянула в большие желтые глаза и не увидела в них угрозы. Джафар очень старался не пугать меня.

- Можно тебя погладить?

Раз он меня понимает, то лучше спросить у него, не против ли он.

Тигр прищурился и протянул ко мне морду, давая разрешение. Не веря, что решилась на такое, я протянула руку, и мои пальцы коснулись плотной, жестковатой шерсти. Я почесала между ушей, и тигр довольно заурчал, а его длинные усы встопорщились. Несмотря на жесткость, у него был очень плотный, мягкий подшерсток.

Невероятное ощущение, когда рядом с тобой такой огромный хищник. Понимание, что один удар лапой, и от меня останется лишь память, будоражило.

Я покосилась на архистратега. Рядом с ним были такие же ощущения. Словно рядом стоит огромный страшный хищник, и ты полностью в его власти.

Он все так же стоял рядом, чему-то слегка улыбаясь. Наверно, его забавляло мое глупое поведение. Вдруг он произнес:

- Вы же знаете, куда мы летим?

Я отвлеклась от тигра и кивнула.

- Сейчас я расскажу вам то, чего вы можете не знать. Наш флот состоит из девяти кораблей. Восемь из них - по сути, ковчеги. «Луч-9», на котором мы сейчас, - корабль-носитель боевого флота и моя личная резиденция. В одном из лучей находятся те виды животных, которых посчитали пригодными для колонизации новых планет. Тигры - одни из них. Но они единственные живут тут. Я лично курирую этот проект.

Я снова кивнула, обозначая, что понимаю.

- Я создал Джафара и вырастил его.

Тут я не выдержала и в удивлении подняла брови.

- Вы генетик?

Он улыбнулся чуть шире и снова погладил тигра.

- Да. Это мое маленькое хобби.

Ничего себе маленькое хобби. В свободное от бизнеса время взял и создал жизнь. А ведь амурские тигры считаются вымирающим видом. Хотя… Я напрягла память.

- Я слышала, что лет шесть назад одна из корпораций основала проект «Возрождение». Инициировала попытку восстановить биосферу Земли такой, какой она была пятьсот лет назад.

Улыбка архистратега стала чуть самоуверенной, но все еще сдержанной.

- Да, это была моя корпорация и моя идея. Странно, что до меня никто не брался за это.

- Потому что это не принесет выгоды, - сделала я неутешительный вывод.

- Я на это смотрю иначе. Иметь возможность видеть такое великолепие я как раз и считаю своей выгодой. И сейчас все это принадлежит мне.

При этом он смотрел не на тигра, а на меня. Подтекст его слов снова заставил меня облизнуть губы и сглотнуть, а пальцы снова предательски задрожали. Удивляя архистратега и Джафара, я прижалась к мощному полосатому боку и вцепилась в загривок, делая вид, что почесываю его.

- Архистратег, стол накрыт, вы можете приступать к ужину.

Внезапное появление официанта резко разрядило обстановку.

Архистратег еще пару секунд смотрел на меня, потом повернулся к официанту:

- Благодарю. Можете все уходить, ваша помощь не понадобится.

Официант и трое его коллег синхронно поклонились, а потом быстро покинули веранду.

Я судорожно вздохнула. Я останусь с ним наедине? И тут же вздрогнула. Тигр повернул ко мне массивную голову и чуть толкнул меня. Я заглянула в умные желтые глаза, которые как бы говорили:

«Не бойся, ты не одна».

Я нервно хихикнула. С ума сойти, я ищу защиту от мужчины у тигра.

Архистратег чуть удивленно обернулся ко мне. Я сделала вид, что смешок ему показался.

- Вы, наверно, проголодались, Скайлар. Давайте поужинаем, а потом я ознакомлю вас с вашим контрактом.

Глава 12

Скайлар Томей.

На бамбуковом столе, украшенном живыми орхидеями, нас ждал ужин. В центре возвышался изящный ананас, точнее этажерка с разложенными на ней кусочками ананаса в форме самого плода. Рядом располагались плетеные корзинки с яркими тропическими фруктами: сочные манго, золотистые папайи, экзотические маракуйи.

Но больше всего меня поразили блюда. На бамбуковых тарелках красовались необычные закуски: маленькие шашлычки из морепродуктов, украшенные веточками свежей мяты и дольками лайма, салат из авокадо с креветками, украшенный яркими цветами съедобных растений. А в центре каждого блюда - крошечные съедобные цветы, словно сошедшие с иллюстраций из книги о джунглях. И это все в далеком от Земли космосе.

Архистратег заметил мое удивление:

- На одном из ковчегов есть фермы, где все это выращивается. От фруктов до морепродуктов. Пока мы не наладим производство продуктов на планетах, он и еще четыре ковчега будут нас кормить.

- Невероятно. Нет, я заметила, что в палату мне приносили еду из свежих продуктов, но я не думала, что они настолько разнообразны.

- Мы старались взять с Земли все по максимуму.

Архистратег отодвинул мой стул, помогая мне сесть. Я поблагодарила его, а потом задала вопрос, который меня волновал с самого старта.

- Вы считаете, что мы больше не вернемся на Землю?

Он сел за стол, разложил салфетку на коленях и только потом ответил, словно обдумывая каждое слово.

- Это очень вероятно, Скайлар. Мы не можем быть на сто процентов уверены, что сможем часто летать туда-обратно. Мы летим в неизведанные места.

В сердце екнуло. Я могу никогда больше не увидеть Землю? Родной город, дом родителей и… их могилу. В горле появился ком, и я поспешила сделать глоток из бокала. Яркий праздничный вкус отвлек меня от грустных мыслей. Вместо них пришли другие - «летим в неизведанные места». Эти слова удивили:

- Разве туда не посылали разведывательные дроны, чтобы они проанализировали пригодность планет для жизни?

- Конечно, посылали, но они там пробыли всего несколько лет. Кое-что успели изучить.

- И та галактика и звездная система, в которую мы летим, волшебным образом подходит для жизни людей?

Мужчина тонко улыбнулся. И перед тем как ответить, нанизал на вилку кусочек кальмара и маленькую дольку лайма. Отправил в рот.

Я последовала его примеру, но начала с салата. Кусочки авокадо таяли во рту, а креветка была очень сочная. Какой соус их покрывал, я не могла понять - что-то пряное, явно очень азиатская кухня. От мыслей о соусе меня отвлек ответ архистратега:

- Не волшебным. Когда были найдены врата и когда их наконец смогли запустить, наши ученые нашли множество адресов других врат. Большинство систем, куда они вели, были безжизненны. Но были три системы, где нашлись планеты земного типа. В одну из них летим мы. В три другие корпорации «Астротех» и «Вега Энтерпрайз» по двум другим адресам.

- Но я так понимаю, что дальше звездных систем прибытия зонды не летали?

- Именно так. Человечество только начинало свой путь в другие галактики. Было принято решение не форсировать и занять те системы, где есть подходящие для обитания планеты.

Я попробовала шашлычки из своей тарелки. Мне попался гребешок. Вкус был нежный, чуть сливочный. Я покосилась на тарелку архистратега. Каждый раз перед тем, как нанизать на вилку кусочек, он отрезал небольшую дольку лайма. Я попробовала сделать так же, и мне очень понравилось. Лайм раскрывал морепродукты с совершенно новой стороны.

Прожевав, я уточнила:

- А планеты, которые подходят нам? Неужели они совершенно необитаемы? В смысле разумными вроде нас? Почему там нет какой-то другой цивилизации?

- В смысле инопланетян? - улыбнулся архистратег, на что я пожала плечами, заставив его взгляд скользнуть к декольте. - На самом деле кое-что там было найдено. Древние руины. Судя по тому, что нашли зонды, когда-то там была война. Тысячи лет назад.

Я все еще, чуть смущенная его взглядом, нахмурилась.

- Война? А сейчас там безопасно, но никто не спешит вернуться? А если они передумают и найдут нас там?

- Что же, им стоило бы вернуться пораньше. В любом случае попробуем договориться.

Дальше мы ели молча, каждый был погружен в свои мысли. Архистратег старался больше не смотреть ниже моих плеч. По крайней мере, я не замечала подобных взглядов. А меня волновал вопрос: какие в той галактике законы о праве собственности?

Если они похожи на земные, то мы рискуем. Вот приедут владельцы планеты или вообще всей звездной системы, да попросят нас на выход…

Размышляя над последствиями того, что мы, человечество, хотим сделать, я не заметила, как доела все до последнего вкусного кусочка со своей тарелки и со своего салатника.

Тут же появился официант, убрал тарелки и тут же исчез. И как они узнали, что мы закончили есть, если их попросили оставить нас? Профессиональная интуиция?

На десерт предлагались фрукты, которые остались в центре стола. И верно, зачем перед сном нагружать желудок? Я потянулась вилкой за ананасом.

Ананас, как и все остальное, был невероятно вкусным, сладким и сочным. Все как положено. Прямо сказка какая-то…

В последние десятилетия на Земле найти подобные качественные продукты могли только очень состоятельные люди. Двадцать миллиардов людей - это не шутка. Переселение достигло пика, и правительство с поддержкой корпораций активно вело программы переселения.

Но переселяться в колонии на планеты, где жизнь вне куполов невозможна, никто не спешил.

Наш нынешний проект, видимо, должен был значительно облегчить нагрузку на Землю. Как только мы закрепимся на новых планетах, в теории должно начаться глобальное переселение. Ну это в теории. В школах и институтах даже был такой курс, который должны были пройти все: «Планы по расселению и расширению границ проживания».

Мои размышления снова прервал архистратег. Он протянул мне два планшета:

- Скайлар, это ваши контракты, их два. Один - контракт с ж-юнитом №51-303. А второй - с Сайлар Сент-Клер.

Я с трудом сглотнула. Сент-Клер - моя девичья фамилия. Архистратег подумал о том, о чем даже я еще не успела подумать - вернуть себе фамилию моего рода.

Но почему контракты именно в таком виде?

Глава 13

Скайлар Томей.

Я протянула руку и активировала планшеты. И сердце тут же рухнуло куда-то вниз. Название должности…

Я неверяще посмотрела на архистратега, потом обратно на планшеты.

Не глядя, я протянула руку к своему бокалу и сделала большой глоток. Свежий легкий напиток охладил вспыхнувший внутри пожар. Я взяла себя в руки.

- Архистратег, вы уверены? Тут явно какая-то ошибка…

- Скайлар, я всегда уверен и никогда не ошибаюсь. Что вас смутило? И называйте меня Ланс, раз уж мы будем работать в команде.

Называть архистратега крупнейшей корпорации так запросто, по фамилии? Я сделала еще глоток из бокала. В губы ткнулись льдинки - я поняла, что допила все до дна.

Ланс тут же повернул голову в ту сторону, где скрылся официант, и через мгновение мне принесли еще один бокал.

Прежде чем начать, я еще раз пригубила коктейль.

- Должность. Стратег пространства - это слишком высокий пост для меня.

Он чуть удивленно поднял брови.

- Да? И почему же вы так решили?

Я задумалась на мгновение и начала перечислять:

- Мое происхождение. Мой статус ж-юнита. Отсутствие опыта. Никто не начинает стратегом, перед этим постом множество ступеней - нельзя просто так их перепрыгнуть.

Я бы продолжила, но Ланс счел услышанное достаточным и поднял руку, призывая к молчанию.

- Ваше происхождение меня устраивает. Насчет вашей семьи мы поговорим позже, когда мне предоставят полную информацию по моему запросу. Дальше. Статус ж-юнита означает урезанные права, а не мозги. Я ваш владелец и могу давать вам любые задачи. Опыт вы начали получать во время обучения. Я с ним ознакомлен, и меня он устраивает. Плюс вы будете не одна. У вас будет большая команда специалистов, частые контакты со смежными стратегами и со мной. У вас нет шанса сделать ошибку. И по поводу карьерной лестницы в корпорации…

Ланс взял свой бокал. У него был не коктейль. В хрустальных гранях чистейшего горного хрусталя бликовал темным золотом крепкий напиток. Я словно загипнотизированная его спокойным голосом проследила путь бокала до его губ. Небольшой глоток. Ланс посмаковал напиток во рту и только потом проглотил. При этом кадык на сильной шее катнулся вниз-вверх. А потом он продолжил:

- Один из стратегов, с которым вы будете работать, Малкольм - блестящий кибервзломщик. Свой пост он получил после того, как ему удалось взломать нашу систему безопасности. Взломать смог, а вот уйти - нет. Теперь мою систему безопасности не взломать. За нее отвечает Малькольм - стратег киберпространства.

Я не сразу поняла, что Ланс закончил говорить. Все так же сидела, завороженно смотря на него. И чего меня так прибило? До этого момента нормально его слушала и смотрела на него спокойно, а тут словно наваждение.

Я проморгалась, отгоняя посторонние мысли и чувства. Напряглась, вспоминая все, что он говорил. Перед тем как задать вопрос, заметила выражение удивления на его красивом лице.

- Но неужели не было других претендентов на пост стратега? Это же практически верхушка управления корпорацией.

- Были. Но, во-первых, они все мужчины, и только одна женщина. Я хочу видеть на этом посту женщину. Вы - созидатели, именно вы должны сказать, как построить новый мир. Во-вторых, меня не впечатляют их проекты, с которыми они ко мне приходили.

- Но я не делала никаких проектов. Может, и мои идеи вас не впечатлят.

- Я видел ваши работы. Еще там, на Земле, я заметил вас и понял, что хочу именно вас. И я вас получу.

Я сглотнула. Его слова прозвучали удивительно двусмысленно, а в глазах промелькнуло что-то неуловимое для меня.

Чтобы сказать хоть что-то, я пролепетала, перед этим снова отпив из бокала:

- Но если все претенденты делали для вас какую-то демонстрационную работу, то будет несправедливо, если я получу должность без нее.

Глаза Ланса вспыхнули. По его лицу было видно, что он задумал что-то очень интересное.

- Хорошо. Все равно вам нужно время, чтобы ознакомиться с контрактом. Я дам вам задачу. Вам понравится! А теперь про контракт коротко.

Я кивнула и снова опустила взгляд на планшеты.

- Тот, что на имя юнита, формален. Это исключительно для властей с Земли. А второй… откройте первый файл вложения.

Я сделала, как он сказал, и снова сердце куда-то сбежало. Самым первым файлом были документы о разводе.

Я сглотнула комок в горле и подняла на Ланса взгляд. Глухо спросила:

- Что это?

- Разве не очевидно? Это документы о вашем разводе. Это негласное правило, но оно есть. Подписав контракт, вы станете корпоратом, а корпорат не может быть супругом или супругой кого-то из династий.

Я кивнула и невесело усмехнулась:

- Но я уже разведена. Разве вы не знаете, мой муж мертв. Говорят, я его убила.

- Мало ли, что говорят. Я почти уверен, что ваш муж жив-здоров, и ваши деньги у него. И когда я это докажу, вас оправдают, вернут статус гражданина, контракт ж-юнита будет расторгнут. А ваш супруг получит уже подписанные и действующие документы о разводе.

- Он жив? - ужас острой иглой проник в мой разум.

Я резко встала, так что легкий бамбуковый стул упал. Ланс тоже поспешно встал. Тигр Джафар, лежащий неподалеку, недоуменно поднял голову, издав вопрошающее урчание.

Он жив. Спенсер жив.

Я почувствовала, что задыхаюсь. Воздуха не хватало. Я вцепилась дрожащими пальцами в колье на шее, словно оно было всему виной.

Ланс возник передо мной, осторожно протянул руки.

- Скайлар, все хорошо.

Я отрицающе замотала головой. Как это может быть хорошо? Что в этом хорошего? Я столько вытерпела с одной только мыслью, что пусть так, зато больше не увижу его. А теперь оказывается, что все зря?

- Скайлар!

Ланс привлек меня к себе и обнял. Одной рукой прижимал меня к себе, а другой мягко массировал шею под волосами.

Шокированная его действиями, я затихла. Воистину клин клином вышибают.

- Скайлар, вам ничего не угрожает. Быть высокопоставленным корпоратом - это не только высокая зарплата и комфорт, это еще и безопасность. Когда вы подпишите контракт, Спенсер Томей перестанет быть вашей проблемой. Наоборот, проблемы возникнут у него. Я стану его проблемой.

Глава 14

Скайлар Сент-Клер.

Как только я вернулась в свою каюту, то сразу же подписала документы на развод. И мне даже дышать стало легче. Словно с шеи скинули петлю.

И тут же шея напомнила про нежность пальцев Ланса. Как умело он массировал мой затылок и шею, нажимая на какие-то точки, так что паническая атака практически сразу сошла на нет.

Мои родители всегда сокрушались, что вырастили меня в тепличных условиях. Закрытая частная школа при университете и далее сам университет также не подготовили меня к сложностям. Меня готовили творить невероятные монументальные строения. Я с легкостью могла спроектировать город планетарных масштабов.

А вот к трудностям семейной жизни меня не готовили. Я и не знала, какие могут возникнуть трудности. Мои родители очень любили друг друга. Я не помню, чтобы они хоть раз повысили друг на друга голос. И я мечтала, что моя семья будет такой же.

С женихом мы частенько переписывались. Рассказывали друг о друге и слали фотографии. Однажды даже провели вместе каникулы. Две недели на курорте. Спенсер был само очарование. Он долго и красочно рассказывал, какой будет наша свадьба, не забывая спрашивать меня, чего бы я хотела.

А потом случилось страшное.

Я уже месяц проходила дипломную практику в «Ланс Глобал», когда пришли известия о гибели родителей. Их шаттл взорвался над Тихим океаном. Неисправность реактора не позволила их даже похоронить.

Кремировать пустые гробы уже давно было не принято. Мне просто дали документ, подтверждающий их смерть, и памятную табличку из тонкого наностекла. И тут же сообщение от адвоката, что я стала официально миссис Томей.

Похорон не было. Свадьбы тоже не было.

Мне только позволили закончить практику — еще два месяца практики. К слову, Спенсер очень негодовал, что моя практика проходит не в фамильной компании, а в корпорации. Тогда он впервые поднял на меня голос.

А потом… Я только стала отходить от потери родителей. Помогли успокоительные, которые мне прописал штатный психиатр корпорации, без них я бы вряд ли смогла завершить практику и дипломный проект.

Я получила диплом и тут же узнала, что все мои вещи вывезены из дома родителей, а он опечатан. И я, забрав вещи из университетской квартиры, сразу переехала в городскую квартиру Спенсера.

И стало плохо. Пропал мой телефон, планшет и браслет гражданина. Мне сказали, что их потеряли при перевозке моих вещей. Взамен Спенсер выдал мне новые. Браслет гражданина, телефон, планшет. Все с блокировкой исходящих звонков.

Без позволения Спенсера я ни с кем не могла общаться. Когда я потребовала вернуть мне возможность связываться с внешним миром, был жуткий скандал, а после Спенсер стал невероятно жесток.

Жуткая боль по ночам, когда он приходил. Вечные издевки и жестокие шутки днем. Прислуга молчала и отводила глаза. Родителей Спенсера я не видела.

Когда после очередной жуткой ночи мне стало плохо, он пригласил семейного врача, гинеколога матери. Я просила у нее помощи, но женщина была связана договором о неразглашении и явно опасалась Спенсера.

Я была совсем одна и не знала, кто может мне помочь. После попытки сбежать он увез меня за город. Уединенный особняк в Высоких горах. Живописные скалы, на которых почти ничего не росло, и бескрайнее море серых гор.

Минимальная, молчаливая прислуга и визиты Спенсера раз в неделю.

И вот однажды я проснулась вся в крови. Было так много крови. Спенсера рядом не было, хоть я и помнила, что засыпал он рядом.

А потом арест, невероятно скорый суд. И тюрьма.

Все как в кошмарном сне, когда ужас сменяется ужасом, а ты не можешь ни кричать, ни шевельнуться.

Я глубоко вздохнула и посмотрела на мою подпись в документах о разводе. Кажется, когда отменили казнь, я не испытывала такого облегчения.

Что бы ни случилось дальше, мертв Спенсер или нет… Он больше никогда ко мне не прикоснется. Никогда.

Я поразилась, насколько четко был составлен этот документ. Да, я многое теряла. Это был развод пятого типа. Это означало, что закон поддержит мое решение, и я считаюсь разведенной на момент подписания этого документа. Но взамен я передаю правительству двадцать процентов имущества на мой выбор.

Тут же в документе, составленном юристами Ланса, было предложено отдать практически всю недвижимость, финансовые накопления, вложенные в акции сторонних компаний, редкие коллекционные предметы, в общем, все, что имело ценность. По сути, я отдавала все, кроме компании, которую создала моя династия. Все, что было у меня на момент активации брачного договора.

Где все это находится сейчас, я не знала, ведь именно в краже всего этого добра меня и обвиняли. Кража и убийство.

Жаль, что придется отдать фамильный особняк, в котором я выросла, мамины любимые картины и папину коллекцию миниатюрных машинок.

С другой стороны, Ланс сказал, что мы вряд ли вернемся на Землю. Так что и так, и так я не увижу свой родной дом.

Я вздохнула и пошла на кухню. Горячий чай не помешает. Элис в мое отсутствие успела заполнить шкафы и холодильник продуктами. И как только я зашла на кухню, в комнате для прислуги открылась дверь.

Заспанная Элис удивленно посмотрела на меня. Не удивительно, часы показывали глубокую ночь.

— Скайлар, вы не спите? Как прошел ужин? У вас все хорошо?

Я улыбнулась ей, вдруг поняв, что у меня действительно все хорошо.

— Все прошло замечательно. Я засиделась, изучая контракт. Вот чаю захотелось. Вы идите спать, Элис. Я сама справлюсь.

— Ну что вы! Я все равно уже проснулась. Так что скажите, какой чай вы хотите, а я его приготовлю.

— Спасибо. Черный чай с ромашкой и медом получится сделать?

— Да, конечно. Только меда свежего не было, он из консервации. Сказали, что на этой стадии полета пчел рано будить.

— С консервации тоже подойдет. Все лучше, чем синтетический.

Элис всплеснула руками:

— Это да! А куда принести ваш чай?

— В кабинет. Хочу посмотреть, какой испытательный проект мне дали.

— О, как замечательно. Я вас поздравляю. А какую должность вам предложили?

Элис как раз доставала баночки из чайного шкафчика, когда я ответила:

— Стратег пространства.

Баночки чуть не полетели на пол, но Элис невероятно ловким движением смогла их поймать и поставить их на стол.

— Стратег! Вау! Скайлар, это невероятно! — она присела на ближайший стул. — Это невероятно здорово и так же опасно. Надо потребовать усилить защиту.

Я нахмурилась, а по спине пробежали мурашки.

— О чем вы, Элис?

— Как о чем? Скайлар, все знают, что на этой должности андроид, но при этом есть немало людей, которые хотели бы прибрать это место себе. Система безопасности корпорации практически идеальна, но я бы все равно побереглась на вашем месте. Боюсь, будет очень много недовольных.

Глава 15

Моя уверенность, что теперь всё будет хорошо, нисколько не померкла. Я знала, что на любом более-менее высоком посту идёт грызня за место под солнцем. Вот как раз этому нас учили.

Был целый курс на тему этики и противодействию негативных вмешательств в карьеру. И требования к службе безопасности высокопоставленных сотрудников мне тоже были известны. Хоть я и училась в династическом университете, мы всё равно изучали то, что принято в корпорациях. Так что к проблемам я готова.

Всё-таки корпорации — наши злейшие конкуренты.

Я снова посмотрела на контракты. А после того как я это всё подпишу, я тоже стану тем самым конкурентом.

Я грустно усмехнулась, интересно, если я вернусь на Землю, что сделают президент и вице-президент моей собственной династической компании?

Но Ланс сказал, что мы не вернёмся.

Я снова коснулась шеи, там, где побывали его руки. И осознала, что мне были очень приятны его прикосновения.

А его голос… Когда я стояла прижатая к его груди, то голос казался более низким, исходящим откуда-то из глубины его тела. Низкие бархатистые вибрации.

Идеальный мужчина, мокрый от пота в танце с нагинатой…

Я сглотнула и потрясла головой, отгоняя наваждение. Ланс — деловой человек, глава корпорации, и сам же установил правила, которые запрещают отношения между высшими чинами корпорации.

Меня захлестнула волна благодарности к этому человеку. Ведь по сути он спас меня, причём не один раз.

Получив чашку чая от Элис и отправив её спать, я посмотрела на свой рабочий кабинет.

В центре кабинета стоял огромный многофункциональный стол. И одной из его крутых функций я собираюсь воспользоваться. Программа «Виртуальный голо-архитектор», которую я обожала с детства, позволяла проектировать здания с возможностью погружения в среду.

Я пригубила вкусный, тёплый чай и отставила его в сторону.

Подошла к столу и начала активацию. Как только включился основной экран программы на встроенном в тот же стол терминале, я увидела входящее сообщение.

Ланс прислал файл проекта. Внутри оказалось несколько вкладок. В первой я нашла виртуальную копию планеты в довольно высоком разрешении и данные по ней же.

Я вернулась за чаем, а потом, удобно устроившись на большом мягком кресле, начала читать.

Архистратег Ланс.

Она не пошла спать. Сначала долго листала документы о разводе. Несколько раз нервно откладывала планшет и мерила шагами комнату, кажется, сама не замечая этого.

Мои кулаки сами по себе сжимались до белеющих костяшек, когда я пытался представить, через что она прошла. Такое юное, нежное, хрупкое создание, как Скайлар, заслуживало лучшего обращения.

Я всерьёз задумался о том, что после того как Скайлар оправдают, то нужды в живом Спенсере Томей не будет. Он мусор, загрязняющий и без того перегруженную атмосферу Земли.

И тут Скайлар вышла из кабинета. В жилых помещениях её покоев не было возможности подключиться к камерам.

Система безопасности, искусственный интеллект, отвечающий практически за всё на ковчегах, не позволит подключиться к этим камерам даже мне. У Геи прописаны протоколы сохранения личной информации. Их раскрытие возможно только в экстренной ситуации.

Я уже подумал, что она пошла спать, всё-таки ночь, но девушка вскоре вернулась и снова полистала контракты, видимо, что-то в них сверяя. Наверно, её заинтересовали подробности составления контракта для юнита.

В принципе, я её понимал — мои юристы голову сломали, пока составляли его. Раньше юнитов не ставили так высоко.

Интересно, почему Скайлар подписала только документы о разводе, а вот контракты пока не подписывает? Что её может смущать?

Зашла служанка и поставила перед Скайлар чашку на подносе, ушла. Что она пьёт — чай или кофе? Я мог бы заглянуть в её личное дело и прочитать о предпочитаемых блюдах и напитках, но захотел выяснить это сам, без подсказок.

Что бы она ни пила, ей очень нравится. Вон как жмурится от удовольствия, словно котёнок.

Меня отвлекла Гея. Я повернулся к её голографическому изображению в углу кабинета. Мерцающая голубым светом женщина с чуть разведёнными в стороны руками парила в воздухе.

— Кристиан, до точки номер один остались ровно сутки. Мы опережаем график на тридцать пять часов. Непредвиденные гравитационные сдвиги. Мы уже на дистанции стабильной связи с звёздной системой Хайвей, пришло сообщение от автоматической станции врат «Портал-Земля». Она фиксирует наше приближение. Протоколы перехода переданы, подготовка к прыжку начата.

— Спасибо, Гея. Начинай и нашу подготовку к прыжку по первому протоколу. Весь не задействованный персонал в гибернацию. Да, что я тебе рассказываю, ты всё и без меня знаешь. Но… Внеси имя Скайлар Сент-Клер в исключение, под мою ответственность.

— Принято. Первый протокол, исключение Скайлар Сент-Клер.

Гея отключилась, а я снова вернулся к монитору, который показывал кабинет Скайлар. От увиденного мои брови поползли вверх.

Пока я общался с Геей, Скайлар приступила к работе над проектом. Сейчас она изучала огромную голограмму планеты. При этом на её голове был вирт-обруч. Она водила руками перед собой, поворачивая планету то так, то этак, то приближая, то отдаляя изображение.

Скайлар всё ещё была в вечернем платье. И до того, как Гея меня отвлекла, её волосы были всё так же уложены в причёску. Сейчас, для удобства, она их распустила, и тяжёлая волна прикрывала её узкую спину.

Но самым интересным было то, что Скайлар посчитала, что удобнее всего изучать планету, сидя на столе.

Глава 16

Архистратег Ланс.

Скайлар сидела, скрестив ноги по-восточному, при этом длинный разрез платья оголял длинную изящную ножку, свисая бордовым водопадом на пол.

Вдруг она что-то увидела на визуализации планеты. Приблизила участок и начала его рассматривать. Сделала кубический срез. Теперь перед ней висел небольшой кусок планеты от линии облаков до линии дна океана.

Дальше Скайлар подтащила к себе планшет, и ее пальчики забегали по его поверхности.

Но Гея снова отвлекла меня, потребовав моего вмешательства. Я поднял взгляд от мониторов и даже привстал от увиденного.

Голографическое изображение моего ИИ выглядело неполным.

- Что случилось?

Голос Геи также был лишен части эмоций. Она сбивалась с взволнованной эмоциональной речи на механическую.

- Хакерская атака извне. Повреждено сорок процентов сектора оперативной памяти - состояние критическое. Сбой работы навигации Лучей со второго по шестой включительно.

Я поморщился и на очередном судорожном вздохе потребовал отключить имитацию личности. Голограмма перестала выглядеть как юная девушка в римской тоге. Теперь визуализация стала похожа на линию ЭКГ с рваным ритмом или упрощенный эквалайзер.

- Какие меры безопасности были приняты?

- Подняты щиты. Закрыты внешние каналы связи. Лучи со второго по шестой взяты под контроль первого, седьмого, восьмого, девятого. Будить дополнительные группы техников не требуется. Начато восстановление состояния сектора оперативной памяти до оптимального. Рекомендация: поднять сканер-зонды для поиска точки вмешательства, собрать совет безопасности, запросить систему безопасности врат, подтвердить работоспособность врат. Требуется подтверждение главного оператора.

- Подтверждаю. Сбор совета безопасности на главном командном пункте через 5 минут.

Выяснение обстоятельств заняло около трех часов. Зонды нашли останки автономного бота. После нанесенного ущерба он самоликвидировался. Останки были изучены на месте. Земные технологии, но никаких намеков на владельца. Обычные материалы, которые легко достать. Бот мог быть подкинут кем угодно. И прибыл он сюда до нас.

Система врат работала исправно, но тоже лишилась части памяти, но уже не оперативной. Пропали логи за последний месяц работы автоматической станции.

Я тут же отправил зонд связи с посланием на Землю. Когда он долетит до зоны стабильного сигнала, пошлет сообщение и будет дожидаться ответа. В послании на Землю сообщалось о происшествии и был запрос в архив врат с просьбой предоставить резервную копию пропавших логов.

Если все пройдет как запланировано, через месяц мы снова откроем врата, но уже с той стороны, и заберем его. Если…

Произошедшее было крайне неприятным - это явная диверсия, и ждали именно нас. Но у нас только один путь - вперед. Завтра врата откроются, и мы попадем в новый мир.

Я раздал все необходимые указания и вернулся к себе. Налил бокал виски. Посмотрел, как он играет на резных узорах хрустального бокала, распространяя вокруг золотые блики.

Я было поднес его к губам, даже успел почувствовать его дымный терпкий аромат, когда боковым зрением заметил движение на мониторе.

Я не выключил тот монитор, который показывал Скайлар. Ее стройный силуэт уже не сидел на столе.

Поставив бокал назад, я подошел к столу.

Скайлар, видимо, устав, так и уснула на столе, а в качестве подушки под ее щекой лежал планшет. Лежать на столе было не очень удобно, и она начала ворочаться во сне. А так как спала она на самом краю…

Я метнулся к стене, набрал команду открытия разделительных переборок и метнулся через гостиную в ее кабинет.

Девушка уже перекатывалась через край столешницы. Надрывая связки, я рванул к ней, на подлете падая на колени и протягивая руки.

Тонкое тело, укутанное в гладкую ткань платья, аккуратно перекатилось мне в руки. Голова Скайлар лишь чуть откинулась назад, она чуть поморщилась и чуть повернула голову на мое плечо. Глубоко вздохнула и потерлась щекой о рукав моего пиджака.

Меня окутал ее запах - неповторимый, нежный, цветочный, чуть сладковатый, невероятный. А ее бархатистая длинная шея так и манила прикоснуться губами и попробовать на вкус.

Я даже на секунду зажмурился от дикого желания так и сделать. Но я не хотел ее пугать. С усилием взяв под контроль свои эмоции, я мягко встал с колен.

Стараясь не потревожить ее сон, пошел в спальню. По дороге встретился взглядом с испуганной мордашкой служанки. Приученная просыпаться на любой шорох, она выглянула из своей спальни и увидела, как я несу Скайлар на руках. Ее глаза округлились от удивления и страха перед главой корпорации. Вместо традиционного приветственного поклона девушка замерла.

Я чуть сдвинул брови и отрицательно покачал головой, намекая на то, что все должно остаться между нами.

Та заполошно закивала и скрылась за дверью своей комнаты.

Я не включал свет в комнате Скайлар. Постель была заправлена, и пришлось уложить ее поверх покрывала.

Огляделся. На пуфе у изножья кровати лежал плед. Я взял его и услышал, что девушка снова перевернулась. Она повернулась в одну сторону, а платье, благодаря длинному разрезу, почти все осталось на месте, оголяя длинные стройные ноги и крепкие округлые ягодицы, символически прикрытые кружевным бельем.

Я сглотнул. В брюках резко стало тесно. Ну почему эта девушка такая милая, такая правильная, такая нежная… вызывает только одно желание - накинуться на нее, сорвать одежду и взять ее...

В голове снова возникло воспоминание ее огромных испуганных глаз. Я чувствую себя сексуальным маньяком, быстро подошел к ней, прикрыл пледом и стремительно вышел из ее спальни.

Кажется, я сегодня еще не практиковался с нагинатой…

Глава 17

Скайлар Сент-Клер.

Я проснулась от какого то резкого звука и села. Тонкий плед упал с плеч, а я непонимающе огляделась.

Было темно, только приглушенная подсветка декоративных растений мягко мерцала по периметру комнаты.

Моя спальня. Как я здесь оказалась? Я не смогла вспомнить как пришла сюда. А если и пришла, то почему не сняла вечернее платье?

Дверь в спальню была приоткрыта и я услышала тихое позвякивание стекла на кухне. Я перевела взгляд на прикроватную тумбу, где стоял чуть приплюснутый цилиндр часов. По корабельному времени было раннее утро. Наверно Элис приступила к приготовлению завтрака. Хотя все же рановато.

Я потянулась и пошла в ванную комнату. Хотелось принять прохладный душ.

Хоть я и поспала недолго, часа четыре, я все равно выспалась. Нестерпимо хотелось продолжить проект.

Перед тем как уснуть на столе…

А ведь действительно! Я уснула на столе в кабинете. Лежала вытянувшись, проверяла данные по квадрату, который нашла и когда поняла, что это лучший вариант, то прикрыла на мгновение глаза и отключилась.

А как я в спальню попала? Неужели у меня снова начались приступы лунатизма? Их не было с раннего детства.

Озадаченная этим я зашла в душевую кабину. Под теплыми струями я начала окончательно просыпаться. Мыло пахло травами и бодрило, навевая мысли о утреннем лесе. Когда я жила с родителями, то любила просыпаться с рассветом и гулять по лесопарку, рядом с особняком.

А под конец, чтобы не позволить себе скатиться в тоску по родителям и дому я выключила подачу горячей воды. Ледяные струи тут же выбили из меня все мысли, кроме одной: ”Бежать!”

Что я и сделала с тихим писком выбежав на коврик ванной комнаты. Схватила полотенце и начала быстро растирать кожу.

А потом поддавшись искушению нанесла на кожу один из самых дорогих тоников, которые когда либо продавались в магазинах.

Охнула от неожиданности, когда в дверь постучали.

- Скайлар, это Элис, вам помочь чем нибудь.

Я посмотрела на тоник в руках и на повернулась к отражению спины в зеркале. Сама я спину нормально не намажу. Обернулась полотенцем и позвала Элис:

- Да, заходите, Элис. - Как только она зашла, я протянула флакон. - До спины дотянусь, но не смогу нанести на кожу нормальный слой.

Элис устало улыбнулась и кивнула, принимая флакон. Я приспустила полотенце и девушка быстро нанесла увлажняющее средство на кожу.

- Готово. И завтрак тоже почти готов.

Голос у девушки тоже был уставший. Я обернулась к ней и оценила темные круги под глазами.

- Элис, с вами все в порядке?

Она немного замялась, но потом все таки ответила.

- Да какое тут в порядке. Почти всю ночь не спала. Идемте я вам помогу одеться и расскажу, что у нас тут происходит.

Я пошла за ней.

- Но почему вы не спали?

- Сначала не могла уснуть, а потом услышала шаги и…

Она вдруг резко замолкла и поспешила распахнуть мой шкаф.

- О! Это я наверно вас разбудила. У меня снова начались приступы лунатизма. Они очень редкие, думаю что больше не повторяться.

Элис обернулась и как то странно посмотрела на меня и кивнула:

- Лунатизм. Ну да, это все объясняет. А пока, что…

Она зашла в шкаф и закопалась в поисках чего то конкретного. Оттуда донесся ее голос:

- Пятнадцать минут назад пришло сообщение от Архистратега, о том, что вам надлежит явится в зал главного командного пункта. Я собственно шла вас будить, но вы уже в душе были. В сообщении указано, что одеть вас надо в корпоративный костюм, несмотря на то, что вы еще не подписали документы.

Я даже растерялась.

- А больше он ничего не написал, например, что меня там ожидает?

- Нет. Но думаю это связано с тем, что мы подошли к станции пространственных врат. Это выяснилось уже после того как вы вернулись с ужина. Оказалось, что из-за гравитационной аномалии мы прибыли раньше. А еще…

Элис замерла с футляром для костюма в руках. Ее плечи чуть дрогнули.

Я отобрала у нее футляр и кинула его на кровать. Потом вернулась к Элис и взяла ее ладони в свои.

- Что случилось?

- Наши корабли были атакованы. - Я охнула, но Элис тут же чуть сжала мою руку. - Нет, нет, никто не пострадал. Но повреждена система навигации у кораблей. У скольких не знаю. Но на одном из них мои сестра и брат. Они там работают инженерами, потому и знают кое что. Архистратег приказал входить в портал по готовности врат.

- Но как такие гиганты без навигации пройдут сквозь врата, а что будет на той стороне?

- Их поведут другие корабли. Ведущий и ведомый. Так можно делать, но все равно это очень опасно.

- Но почему нельзя починить навигационные системы, а только потом идти в прыжок? С другой стороны, Архистратег вряд ли станет рисковать кораблями и их экипажем. Каждый из них - это наше общее выживание.

Элис пожала плечами.

- Не знаю, Скайлар. Это всего лишь слухи которые ходят среди обслуживающего персонала. Вас будут ждать зале главного командного поста через час. Думаю там вы узнаете больше. Вот костюм. Вы уже надевали такой или вам помочь?

Я посмотрела на футляр, который уже открывала Элис. Плоский, длинный и черный, словно поглощающий свет. Внутри оказалось не совсем то, что я ожидала.

Я часто видела по телевидению корпоратов и их костюмы. Даже не так. Костюм корпората это отдельное направление моды и технологий.

Передо мной же было, что то новое. Обычно костюмы были брючные. Платья допускались на корпоративные вечера. Причем у каждого высокопоставленного корпората был свой стиль костюмов, узоры и оттенки черного, они никогда не повторялись.

И вот мой костюм на сегодня. Узкое, длинное платье с закрытым воротом. Пиджак с воротником стойкой, короткий спереди и длинный, до пола, сзади. На ноги мягкие туфли без каблука. И обязательные черные перчатки. Все матово черное с глянцевой отделкой.

Мы с Элис помолчали, а потом она задумчиво сказала:

- Вы будете смотреться в нем сногсшибательно.

Я неуверенно пожала плечами:

- А это точно именно то, что надо?

- Указ Архистратега. Точнее некуда.

Глава 18

Выглядела я отлично. Элис сказала, что я похожа на статуэтку. И действительно: высоко поднятые волосы и костюм вытянули мой силуэт. А крой юбки создавал ощущение, что я и шага в ней сделать не смогу - настолько она была узкая. Но это была лишь иллюзия.

В костюме было очень удобно. Пиджак и корсаж были из умной ткани и подстраивались под мои движения и позы.

За десять минут до назначенного времени за мной пришел офицер и, рассказывая обо всем, повел на главный командный пункт.

Оказалось, что мои покои были на краю огромного парка, в отдалении от остальных жилых секторов.

Парк я рассмотрела практически весь благодаря тому, что мы поднялись на верхние палубы. Кабина лифта была роскошной, а стенки прозрачными. Мостки, по которым мы шли дальше, не имели одной стены и открывали панорамный вид на роскошный парк.

- Этот парк - один из элементов системы «легких» корабля. Животных, птиц или насекомых там нет.

Я чуть притормозила и вгляделась в кроны деревьев, которые почти полностью перекрывали вид на мозаичные дорожки и систему ручейков, омывающих их корни.

- Как же нет? Я даже отсюда вижу рой насекомых.

Офицер тоже притормозил и посмотрел вниз по направлению моего взгляда.

- Это рой ботов-опылителей. Чувствуете, какой тут свежий воздух? Рой поддерживает определенные химические процессы в деревьях, чтобы они вырабатывали строго определенную концентрацию кислорода. Деревья выведены искусственно и в присутствии животных не нуждаются.

- Но требуют контроля со стороны человека, чтобы не перенасытить атмосферу кислородом?

- Именно так.

Офицер позволил еще раз оглядеть зеленое море внизу и, дождавшись, когда я к нему повернусь, жестом предложил двигаться дальше.

Я кивнула. Все-таки это не обзорная экскурсия. Но было бы неплохо о такой попросить. Может, Элис со мной прогуляется?

Дальше было не так интересно. Мы поднялись еще выше. Этот лифт уже не был образцом высочайшего комфорта и роскоши. Он был воплощением функциональности и безопасности.

Сканирование лица и сетчатки удивило меня тем, что я уже была в базе с временным допуском.

Ланс так уверен, что я подпишу документы? Он особо не настаивал и даже обещал защиту. Документы о разводе тоже не содержали в себе ограничений.

Защита. Иметь защиту такой мощной корпорации и такого человека, как Ланс, многого стоит.

А ведь там еще и есть возможность уволиться. С жуткими ограничениями нового найма в другой корпорации, подписанием документов о неконкуренции и прочим. Но меня они мало волновали в этой ситуации. И уверенность Ланса, в принципе, тоже понятна. Мы уже в точке невозврата на Землю, насколько я поняла. Так что куда я денусь? Одна в чужой галактике…

После лифта мы попали в длинный коридор с множеством ответвлений. Офицер сказал, что тут начинается непосредственно его место службы - место, где происходит управление всеми системами корабля.

В конце коридор расширялся и словно перетекал в огромный зал - капитанский мостик. Самого мостика я не увидела, зал уходил вниз. Я увидела только закрытые щиты невероятно огромных бронированных ставен.

Насколько я помнила, такие опускают только в случае серьезной опасности, когда есть вероятность, что энергощиты носовой части корабля могут не выдержать. А ведь эти щиты самые мощные!

- А почему опущены бронированные створки? Кораблю грозит опасность?

- Госпожа Сент-Клер, вы невероятно наблюдательны. Но я не имею права отвечать на этот вопрос. Но, полагаю, что вам сейчас все разъяснят. Нам сюда.

Он указал направление, чуть склонившись в поклоне. Рядом тут же распахнулись потайные ставни, и я увидела еще один огромный зал.

По центру стоял круглый стол, внутри круга роились виртуальные экраны, отображающие терабайты данных, а в центре стояла голограмма молодой женщины в древнегреческой тоге.

А еще в зале был весь высший и малый совет корпорации.

И все они повернули головы в мою сторону.

Я сглотнула подкативший к горлу комок, робко покосилась на офицера. Тот, заметив мою нервозность, ободряюще прикрыл глаза.

И я пошла. Я заставила себя вспомнить, что я владелица одного из крупнейших фамильных предприятий планеты Земля. О том, что я блестящий, талантливый специалист, со слов того же Ланса. И о том, что я чертовски хороша в этом костюме.

Эти мысли чуть вскинули мой подбородок, а движения стали медленными и вальяжными. Нервозность исчезла.

Смотря прямо перед собой, я тем не менее пыталась заметить Ланса.

Его я не замечала, зато видела взгляды других присутствующих. И диапазон эмоций на лицах людей немного напрягал. Нет, были и спокойные, равнодушные, сугубо деловые взгляды. Профи на профи так обычно смотрят. Но были… были взгляды от крайней степени удивления до подавленного волей гнева. Я видела, как многих буквально корчило от того, что я, неизвестно кто и откуда взявшаяся, иду в костюме корпората на их встречу.

И, кажется, я была последней.

Внезапно рядом со мной, словно из ниоткуда, появился Ланс, мгновенно подстроившись под мой шаг.

Я посмотрела на него. Он шел рядом, смотрел прямо перед собой - холодный, решительный. Только через несколько шагов он коснулся моего локтя и коротко сказал:

- За мной.

И резко свернул. Готовая к этому маневру, я не растерялась и пошла ровно на два шага позади, как и подобает.

Так, в полной тишине, мы обогнули круглый стол. За ним оказался небольшой постамент. Туда Ланс и поднялся.

Я, знакомая с правилами корпоративного этикета, осталась у его подножия. Когда Ланс это заметил, мне показалось, что по его лицу скользнула тень улыбки.

«А он что, думал, что я с техасской фермы и не знаю правил поведения? Нет, дорогой начальник, меня отлично воспитали и обучили», - подумала я.

На мгновение мелькнула мысль, даже сожаление о том, что стоило бы готовиться к тому, что близкие люди тоже могут быть коварными, подлыми и даже опасными. «А муж считается близким?» - пронеслось в голове.

Я сжала руку в кулак, вонзив длинные ноготки в ладонь.

Стоп! Не хочу об этом вспоминать.

И тут все посторонние мысли из головы выветрились. Заговорил архистратег:

- Дамы и господа, у меня есть ряд важных сообщений. Крайне важных, потому я решил сообщить их лично, а не через переписку.

Он чуть изменил позу, оглядывая всех присутствующих в зале.

- Для начала хочу представить вам Стратега пространства. Скайлар Сент-Клер.

Ропот прокатился по залу. Какой-то чересчур стройный, долговязый мужчина вышел на шаг вперед. Он было хотел что-то сказать, гневно сверля меня взглядом белесых глаз, но архистратег не дал такой возможности.

- Я не спрашиваю вашего мнения, Вернон. Если у вас вдруг возникли сомнения относительно моих полномочий ставить на пост стратега избранного мною специалиста, то можете написать об этом в заявлении о сложении своих полномочий. Я с удовольствием почитаю о том, что вы думаете, перед тем как подписать этот документ.

Долговязый Вернон тут же сделал шаг назад, и даже не один, скрывшись за спинами своих коллег.

- Итак, далее. Второе сообщение: мы прибыли к пространственным вратам. Мы - одни из немногих, кому доверили осваивать новые пространства.

Ланс эффектным жестом взмахнул рукой, и на огромном экране возникло высококачественное изображение врат.

Зал ахнул. И было от чего. Невероятно огромная конструкция, висящая в пустоте космоса. Небольшая станция врат, построенная людьми, терялась на их фоне.

Врата имели форму пончика, только внутренняя часть была сплюснута чуть сильнее, а внешняя была утыкана, словно еж, антеннами разной длины или чем-то вроде них.

Строение выглядело очень чужим и очень древним. Камера резко приблизила часть врат, и стали видны более мелкие детали, включая роспись инопланетными рунами.

Может, это было послание, а может, просто изящные рисунки. В любом случае они были достаточно важными, чтобы покрыть ими большую часть поверхности гигантского механизма.

Я не заметила, как корпораты приблизились ко мне, и я уже стояла среди них.

Я оглянулась и заметила то, что не заметил никто из них и холодок нехорошего предчувствия пробежал по моей спине. В зал бесшумно вошла группа спецназа корпорации. Они были экипированы и готовы к бою.

Я посмотрела на Ланса. Он тоже смотрел на меня и хмурился. Я видела, как напряжены его мышцы.

«Я что-то сделала не так? Да я с места ни на миллиметр не сдвинулась», - пронеслось в голове.

И тут я заметила, что Ланс, смотря мне в глаза, моргнул пару раз и перенаправил взгляд в сторону. И снова повторил то же самое. А потом, будто давая понять, что я не понимаю, быстро и резко мотнул головой в сторону.

«Мне отойти?» - подумала я.

Я начала сдвигаться в ту сторону, куда сигнализировал Ланс, стараясь не сталкиваться с окружающими меня людьми.

Видимо, кто-то заметил кивок его головы, и все перевели взгляды с экрана на архистратега.

Он уже не смотрел на меня, а, сжав кулаки, продолжил речь:

- Нам доверили великое дело. Но, к сожалению, не все были согласны с этим. Несколько часов назад на наши корабли было совершено нападение извне. Нас тут ждали, и службе безопасности удалось выявить предателей, которые активировали атакующий зонд.

От слов Ланса я остановилась.

«Нас атаковали? Как? Я ничего не почувствовала и не слышала. И Элис была не вкурсе. Совершенно ничего не произошло. Тихий переворот? Но это нереально на корабле с такой системой безопасности. Или… та сама неисправность нескольких кораблей?»

- Некоторые из предателей сейчас находятся здесь, среди нас. Предлагаю им тихо сдаться. Так как большого ущерба нанесено не было, я обещаю, что меры наказания по отношению к ним будут мягкими. Итак, я жду, у вас есть десять секунд.

После слов Ланса отовсюду раздались щелчки и гул заряжающихся импульсных винтовок.

Я сглотнула и пожалела, что всего несколько шагов не дошла до линии солдат.

Где-то на пятой секунде под моими ногами закрутилась маленькая шайба, из которой шарахнулись тугие струи дыма. Чья-то сильная рука жестко схватила меня за руку. Дезориентированная жгучим непроглядным дымом, я поняла, что стою прижатая к чьей-то широкой груди, а у моего горла пульсирует лазерный нож.

Малейшее неловкое движение - и мне конец.

Глава 19

– Не дергайся, ж-юнит. За твое убийство мне ничего не будет, только штраф в размере стоимости твоего личного дела.

Голос, прозвучавший над моим ухом, был холоден и спокоен, что пугало сильнее его слов. Человек, который так спокоен в окружении спецназа корпорации, может совершить все что угодно, не колеблясь.

Как только едкий сизый дым рассеяла система очистки воздуха, на нас скрестились стволы винтовок.

– Сигурд, я обещал смягчение, а ты все усложняешь.

– В гробу я видел твои обещания, Ланс. Тебе стоило согласиться на альянс, а теперь слишком поздно. Этот новый мир наш! Корпоратам там делать нечего!

Мужчину затрясло от ярости, а мою шею резанула боль, ноздрей коснулся запах горелой кожи.

Несмотря на боль, я старалась не двигаться, даже не дышать. Только во все глаза смотрела на Ланса. У него на лице не двинулся ни один мускул.

А потом он сделал молниеносное движение кистью руки. Амплитуда этого движения была настолько неуловима, что я даже не заметила того мгновения, когда в лоб схватившего меня человека воткнулась ари-гата - тонкая металлическая спица. Только тихо охнула и почувствовала, что хватка мужчины резко ослабла, и он, падая, потянул меня за собой.

Лазерный нож упал, срезав небольшой кусок моего воротника. Я вывернулась из ослабевших рук и отползла в сторону. Не веря, ощупала свою шею. Цела, жива. Крови нет, нож сразу прижег небольшую ранку, только саднит немного.

Еще мгновение - и сильные руки Ланса рванули меня вверх. Чуткие пальцы ощупали шею, проверяя, что я не сильно ранена и буду жить. Только убедившись в этом, Ланс отпустил меня и кивнул ближайшему солдату в маске.

– Охранять.

Когда боец приблизился, Ланс достал из кармашка на его разгрузке гелевый пластырь. Разорвал обертку, пустой пакетик сунул назад и аккуратно приклеил плотный гелевый прямоугольник на место ранки. И молча ушел.

Боец остался стоять рядом со мной, а за спину мне сдвинулся его напарник. Потом они переглянулись и технично меня оттерли в сторону от трупа и толпы возле него.

Гомон не стихал. Все требовали объяснений и подозрительно косились друг на друга, полагая, что предатель мог быть не один.

Несколько недоуменных взглядов получила и я. Ж-юнит, которого поставили на пост стратега и о котором так беспокоится суровый глава корпорации… да быть такого не может.

Тут на скрытый в ухе наушник моего телохранителя пришло сообщение. Это было заметно по характерно взметнувшейся к уху руке бойца.

– Мэм, приказано отвести вас в ваши покои. Пройдемте.

Я согласно кивнула, и мы поспешно покинули зал.

Судя по спокойно проходящим мимо служащим, никто не знал о происшествии. Только некоторые особо внимательные замечали ранку на шее молодой женщины-корпората и то, что ее ведут под охраной бойцов отряда захвата. Но их удивление и интерес быстро иссякали под строгими взорами моих охранников.

В мои покои мы пошли иным путем. Через жилой сектор, богатый дизайн которого подсказывал, что тут живет элита. Приглушенные постельные тона оттенялись чуточкой золота, черненой сталью, сиянием хрустальных светильников и мебелью из драгоценных пород древесины. Столик из розового дерева с выложенной перламутром мозаикой поразил в самое сердце.

Вот о чем я думаю? Какой, к черту, столик!

Меня чуть не убили, какой-то альянс угрожает нашей экспедиции. Ланс объявил всем, что я уже стратег пространства.

А еще ни для кого не секрет, что я ж-юнит.

К чему было все это?

Я себя почувствовала тем самым красивым столиком. Да, он сделан из редчайших материалов, он прекрасен, он - произведение искусства, но он все еще стол, на котором, к слову, стояла хрустальная пепельница для сигар.

Так и я, красиво разодетая, вся такая породистая и талантливая… и я все еще ж-юнит.

Тем временем мы подошли к лифту. Я недоуменно на него уставилась.

- Этот лифт не ведет в мои покои. Мы в прошлый раз спускались на другом, который там, возле парка.

Я указала направление, а бойцы переглянулись и пожали плечами.

- Там вход в покои архистратега. Тут - для всех остальных. Вот, приложите вашу ладонь на экран.

Он подождал, когда я приложу ладонь на небольшой экран, который был тут вместо кнопки вызова. Лифт мгновенно нашел меня в базе адресов, и его створки гостеприимно раскрылись.

- Видите, все в порядке. Заходите, и он доставит нас в ваши покои.

Я, окончательно сбитая с толку, зашла в лифт. Парни зашли следом, и только потом лифт тронулся. Привез он нас в небольшой коридор перед… моими покоями.

Да как же так? Я выходила отсюда только недавно, села в лифт, который выглядел совершенно иначе, и повез он меня в другую сторону.

Я почувствовала, как начинает болеть голова.

Когда заходила в дверь покоев, заметила, что охранники собираются пройти со мной. Я остановила их жестом.

- Останьтесь, пожалуйста, здесь. Не думаю, что там внутри мне что-то угрожает.

Парни синхронно кивнули и встали у дверей.

Я устало потерла виски и пошла к диванчику в гостиной. За короткий промежуток времени слишком много всего случилось.

Элис меня не встречала, и я, стараясь не повышать голос, позвала:

- Элис, вы тут? У нас есть что-нибудь от головной боли? А еще лучше найти аптечку.

Мои глаза были чуть прикрыты, смотрела я только под ноги и чуть не закричала, когда мой взгляд уперся в лакированные мужские ботинки.

Может, я поспешила с выводами, что в покоях безопасно?

Я вскинула голову, шарахаясь назад:

- Кто вы такой? Что вы тут делаете? Где Элис?!

Глава 20

Я попятилась и неудачно запнувшись о коврик, плюхнулась в кресло. В тот же момент на мои крики сбежались все.

Из дальней комнатки выбежала Элис с большой аптечкой в руках, удивленно охнула: «Скайлар, не бойтесь! Все в порядке, это доктор!» Одновременно с ней распахнулась входная дверь, и за моей спиной прогрохотали охранники с криками: «Всем стоять, не двигаться!»

С двух сторон от меня выросли черные фигуры и направили стволы на мужчину и Элис. Элис, взвизгнув, выпустила из рук аптечку, и та с грохотом упала на пол.

Мужчина, очень молодой, невысокий, в старомодных очках, испуганно застыл с выставленными вперед ладонями.

Я, осознав, что до нашего явления с Элис явно было все в порядке, подняла ладонь и обратилась к бойцам:

- Погодите. Опустите оружие. Это моя служанка и… Вы кто?

Мужчина, нервно оправив форму с эмблемой медицинского сектора, представился:

- Извините, стратег Сент-Клер, не хотел вас пугать. Я ваш лечащий врач, Анджело Спарри. Меня утром назначили. А тут происшествие в зале командного пункта… Архистратег вызвал меня сюда, сказал, у вас ранение.

Охранники расслабились, и я, поблагодарив, попросила их выйти. Потом встала и обозначила приветственный поклон в знак приветствия доктора. Его поклон был чуть ниже, как и требовал этикет.

Элис, причитая, уже подобрала аптечку и подошла к нам:

- Скайлар, как же так! Надеюсь, этого негодяя накажут!

У меня аж бровь удивленно взлетела вверх. «Они ничего не знают?» - подумала я. Я переглянулась с доктором, тот отвел взгляд и, заметив, что аптечка уже тут, перехватил ее и развел деловую активность. Не поднимая глаз, произнес:

- Я думаю, каждый получит по заслугам, Элис.

К слову, голос и внешность доктора были очень приятны. Его даже можно было назвать смазливым. Густые черные волосы, теплые карие глаза, мягкие губы и нос с горбинкой. Все это, плюс имя, выдавало в нем итальянца.

Только ростом он не вышел. В нем было не больше метра шестидесяти пяти. Но с таким ростом ему было очень удобно осматривать мою шею.

Закончив первичный осмотр, он выбрал из аптечки все, что может пригодиться, и предложил пойти к обеденному столу. Там посадил на стул, который счел оптимально удобным, и начал хлопотать над моей шеей.

- Если будет больно, скажите.

- А почему меня не отвели к вам в приемную?

Он пожал плечами:

- Видимо, из-за происшествия. Но и обычно мои пациенты предпочитают, чтобы я к ним приходил сам. Он покосился на служанку, явно что-то умалчивая. - Я думаю, скоро все уладится. Но пока не советую выходить без охраны. Мне вкратце рассказали, что и как произошло. Это все очень тревожно.

Потом Анджело попросил не двигаться и приступил к обработке раны.

- О, все не так плохо. Шрама не будет, ранка чистая…

Пальцы у него были теплые, голос успокаивал, словно вгонял в транс. Я даже глаза прикрыла, расслабившись на удобном стуле с высокой спинкой.

Элис, поняв, что ее присутствие больше не требуется, ушла хозяйничать на кухню, тихо пообещав напечь булочек с изюмом.

- Ну все, я закончил, - сообщил Анджело бодрым голосом. - Вот мазь и гелевые пластыри. Менять раз в шесть-восемь часов: сначала мазь, потом гель. Через пару дней не останется и следа. Стратег, у вас в комме есть мой номер. Если вам что-то понадобится, обращайтесь незамедлительно!

- Спасибо, обязательно обращусь.

Когда Анджело ушел, я попросила у Элис чай и пошла в кабинет. Проект следовало закончить. Насколько я поняла из документов, предоставленных Лансом, это был не просто тест, а реальный план будущего жилого комплекса.

Планета была очень интересной. Атмосфера была крайне негостеприимной. Частые ветра, несущие на огромных скоростях много твердых частиц. Ветра сменялись безветренной и безоблачной погодой, открывая путь жарким лучам солнца. На поверхности не было растительности, только голые скалы. Почти вся жизнь на ней обитала под водой. И была эта жизнь невероятно богата.

Если на Земле морская жизнь концентрировалась в основном у береговой линии, а в глубинах океанов ее почти не было, то тут было все иначе.

Остальные же ютились вокруг множества островов, крутыми скальными выступами выходящих из морских глубин. Каким-то невероятным образом у этих островов не бывало ни волн, ни течений.

Вот на одном из таких островов, неподалеку от берега, я и собиралась поставить наш комплекс. Скала там была интересная, словно изогнутый каменный веер, внутри которого образовалась спокойная лагуна.

Снова заработавшись, я не заметила, как рядом со мной возникла горка булочек и чашка чая. Только умопомрачительный аромат смог до меня достучаться.

Я, радостно пискнув, вцепилась в одну из них. Мягкие, румяные и богатые изюмом!

- Спасибо, Элис! - крикнула я вглубь дома.

Тут же из дверей показалось довольное лицо служанки:

- Всегда пожалуйста!

Удивительно, как свежая выпечка влияет на сознание. До сих пор я чувствовала себя гостьей, а вот сейчас, в уюте кабинета, с булочкой в одной руке и ароматным чаем в другой, я почувствовала себя дома.

Перекусив, я снова погрузилась в работу, анализируя избранную скалу по множеству параметров. Но долго мне работать не дали.

- Скайлар, - встревоженный голос Элис заставил меня обернуться, - архистратег желает вас видеть.

Она стояла, смиренно сложив руки на переднике, а за ее спиной возвышался Ланс. Видимо, Ланс спешил, так что Элис, предупредив меня как можно быстрее, исчезла, прикрыв за собой дверь кабинета.

Я вскочила.

- Архистратег… Ланс? Это так неожиданно.

Он поднял ладонь, успокаивая:

- Знаю, не было времени предупреждать о визите. Я бы хотел, чтобы вы пошли сейчас со мной.

Я кивнула и, быстро обернувшись, дала команду рабочему терминалу завершить работу и заблокироваться. Потом снова обернулась к Лансу, выпрямившись, как школьница у доски.

- Я готова! А куда мы пойдем?

Любознательность опередила осторожность, и вопрос сам соскользнул с моих губ. Я тут же закусила нижнюю губу.

Ланс улыбнулся уголком рта:

- Мы собираемся совершить переход в новую вселенную, и я хочу, чтобы вы были рядом со мной в этот момент.

Глава 21

В этот раз Ланс привел меня на командный пункт. На гигантском экране, к которому мы шли, отображалось то, что сейчас происходило рядом с нашим кораблем. Пока я шла за главой корпорации, я во все глаза смотрела на разворачивающуюся картину.

Ланс говорил, что корабль, на котором мы летим, несет на себе боевой флот. И сейчас я видела, как боевые эсминцы, окруженные легкими фрегатами и юркими истребителями, выстроились группами. Восемь групп.

Я засмотрелась на экран и чуть не врезалась в Ланса. Успела остановиться перед его широкой спиной. И хорошо, что успела, а то разбила бы себе нос.

Костюм архистратега украшала жесткая чешуя, выложенная на спине так, что практически не оставалось зазоров. Словно бронированный панцирь. Но стоило отойти дальше, и это ощущение пропадало.

Ланс отступил в сторону и предложил мне идти вперед к большому столу, возле которого стояло несколько человек. Среди них я определила только четырех стратегов и вицарха. Кроме них были мужчины и женщина в военной форме, но знаки отличия были мне незнакомы.

Все стояли вокруг вытянутого, как бумеранг, стола, во главе которого находился пульт управления капитана. Все они повернулись к нам и синхронно поклонились.

Вперед вышел вицарх - первый заместитель Ланса. Он протянул мне руку в приветственном жесте:

- Стратег Сент-Клер, рад приветствовать вас. К сожалению, первая наша встреча была прервана, и мы не были представлены друг другу. Я - Сигарон Руж, вицарх.

Я повторила приветственный жест. Остальные стратеги, не отходя от своих мест, также представились.

Красивая женщина с платиновыми волосами в высокой прическе чуть склонила голову:

- Гранд-исполнитель Ванесса Стейн.

Удивили двое близнецов, невероятно похожих друг на друга как две капли воды. Подмигнув друг другу, они представились как хранители активов и ресурсов - Сит и Чейз Роман.

За ними стоял последний из корпоратов - совсем молодой парень в костюме с неожиданно яркими вставками. Он все еще был черного цвета, но бликовал ярко-оранжевыми сполохами. Так бывает, когда смотришь на черную бабочку, вдруг она слегка поворачивает крылья, и там уже виден яркий, красочный рисунок.

- Привет! Я киберстратег Малькольм! Круто, что ты с нами, Скайлар, цела и невредима! Будут вопросы или захочешь пожаловаться на кого-то из этих старых хмырей, из тех, что тут не присутствуют, обращайся. Вообще, мы тут все нормальные ребята!

Он обвел рукой всех присутствующих.

«Это что, намек на то, что с остальными могут возникнуть проблемы?»

Я посмотрела в лица всех присутствующих. Все улыбались. Даже Ланс чуть усмехнулся после такого представления от Малькольма.

За ней стоял абсолютно лысый мужчина, кожа которого была почти такой же черной, как и его костюм. На мужественном лице сияли ярко-зеленые глаза.

- Адмирал Иман Исани, главнокомандующий флотом. Это мои подчиненные.

Подчиненных мне не стали представлять, поэтому я прогнулась в почтительном поклоне, не слишком глубоком, как равный с равным.

- Приятно с вами познакомиться.

- Скайлар, идите сюда, - Малькольм махнул рукой, подзывая меня. - Тут сейчас такое будет!

Я обернулась на Ланса, тот еле заметно кивнул, разрешая идти. Сам же двинулся к большому пульту управления и сел в глубокое кресло.

Я же пошла к Малькольму, а приблизившись поняла, что он моложе меня. Парню, скорее всего, еще не было восемнадцати.

- Вы не похожи на выпивоху, так что позвольте предложить вам манговый сок. Мой любимый, из личных запасов!

Он протянул мне фляжку с уже открученной крышкой. Я приняла ее и сделала глоток сладкого густого сока. И вернула ему.

- Спасибо. Очень вкусный. Ощущение, словно его из свежих манго отжимали, а не из концентрата.

- А так и есть! У меня в тропиках Ланса целая роща манго растет. И договор с Джафаром, чтобы он никого туда не пускал, - он наклонился и заговорщицки подмигнул. - Ну, никого, кроме друзей! А вы присаживайтесь, вот место рядом со мной есть!

Я удивленно приподняла брови, позволяя себя усадить на удобное кресло. Надо будет сходить к тигру и спросить, где та волшебная роща. Манго - не только удивительно вкусный плод, но и растет красиво.

Вдруг Малькольм встрепенулся и повернулся к большому экрану:

- Начинается!

Я посмотрела туда же и ничего не поняла. Военные корабли двинулись к ковчегам. Я тихонько спросила у парня:

- Малькольм, а что начинается? Это же боевые корабли.

Он чуть наклонился ко мне и так же тихо ответил:

- Так и есть. Мы стартуем последними. А с ковчегами идет охрана. Мало ли что их ждет с той стороны.

- А почему мы последние?

- Потому что они без нас там справятся в любом случае, а вот нам без них будет трудно. Не помрем, конечно, но запар будет немерено! Там заводы, добытчики, там основные ресурсы. А у нас тут… - он хотел что-то сказать, но передумал. - У нас тут много чего другого.

Как только корабли заходили в огромные доки ковчегов, те начинали выходить на стартовую прямую к вратам. Я слышала негромкий голос Ланса - он отдавал команды негромко, уверенно, но в общем гуле голосов слова терялись. Мне продолжал подсказывать Малькольм:

- Прыгать будут по одному, друг за другом. Вратам нужно минут пять на подготовку к новому прыжку. Круто, да?

- Невероятно! О-о-о… Что это?

Первый корабль подошел к пространственным вратам. От колец к центру, словно капли по стеклу, начали скатываться золотистые струи. В центре они скручивались в тугой комок. В какой-то момент комок двинулся в сторону корабля, вытягивая за собой, как струны, золотистые потоки. А потом небольшая капля начала окутывать огромный корабль от носа к корме. С этого самого момента корабль начал словно пятиться назад, золотистые струны натягивались, наливаясь энергией.

Как только корабль полностью обволокло золотистой субстанцией, он мигнул в этом пространстве, и струны сдернули его на ту сторону, словно камень из пращи. Раз - и исчез.

- Это был переход, дорогая наша Скайлар, - ответила за Малькольма Ванесса Стейн.

Сам же Малькольм восхищенно выругался.

По залу пронесся общий выдох. Вряд ли кто-то из присутствующих когда-либо видел подобное зрелище.

На разгон ковчега до максимальной скорости уходит полтора месяца. Он слишком велик. А тут… Мгновенное перемещение на немыслимых скоростях.

Смятение персонала было недолгим. С разных сторон посыпались отчеты:

- Прыжок удачный, начинаем получать данные!

- На той стороне чисто, их никто не ждал. Сканируют звездную систему.

- «Луч-1» благополучно прошел врата, они отошли с траектории прилета. Добро на старт «Луч-2».

Я огляделась на тех, кто был рядом со мной. Все, кроме Малькольма, опустили головы к своим планшетам, что-то просматривая. Я видела, как на планшете Ванессы бегут строки чатов, докладов и еще что-то в отдельных окошках.

С каждым прыжком напряжение и ожидание чего-то усиливалось. Я начала нервничать, и моя интуиция все громче и громче настаивала: что-то произойдет.

Может я просто боялась проходить сквозь врата?

Адмирал Исани встал и быстрым шагом подошел к Лансу с докладом. Склонился и заговорил, иногда тыкая пальцем в планшет.

Кулаки Ланса сжались так, что побелели костяшки.

Что происходит?

Я снова огляделась. В зале была спокойная рабочая обстановка. Ну, может, волнение и восторг от происходящего нарушали это спокойствие. Но не было ни страха, ни тревоги, только предвкушение.

Что же так взволновало Ланса?

Я тихонько встала и пошла в его сторону. Адмирал продолжал что-то тихо говорить и ушел раньше, чем я успела что-либо расслышать.

- Немедленно приступаем к последнему прыжку! Прыгаем парой: восьмерка и мы. Гея, рассчитай траекторию захода!

В этот раз приказ Ланса был отдан так громко, что я от неожиданности дернулась и уже было пошла назад, но Ланс заметил меня:

- Скайлар? Вы что-то хотели? У вас вид встревоженный.

- У вас тоже, - стратег приподнял бровь, и я тут же вспомнила, с кем разговариваю. - Извините. Я… мне как-то не по себе…

- У вас сильная интуиция, Скайлар. Сейчас мы совершим спаренный прыжок - такие большие корабли раньше так не входили во врата.

Ланс нажал на кнопки боковой панели, и рядом с ним из пола выдвинулось еще одно кресло.

- Садитесь.

Его тут же отвлекла Гея, показывая свои расчеты. А я села в кресло рядом с главой корпорации. Тут же мою талию стянули ремни безопасности.

Мельком посмотрела в сторону остальных. Все так же были заняты, только Малькольм удивленно смотрел на меня. Потом пожал плечами и по-мальчишески улыбнулся, показав большой палец.

И что это должно означать?

- Гея, я настаиваю на прыжке. Я знаю, что теоретически он возможен. Делай, что я приказываю.

- Да, Кристиан. Я сделаю, как ты просишь. Вероятность провала…

- Вероятности меня не интересуют. Прыжок будет удачным, и ты это обеспечишь.

- Да, Кристиан. Десять секунд, и оптимальная траектория будет у пилотов. Отправлен запрос вратам. Подтверждение. Кристиан, все готово.

Огромный экран мигнул и показал то, что находится перед носом корабля.

Я сглотнула тугой комок в горле. Состояние паники вышло на пик, и я вцепилась пальцами в подлокотники.

Второй ковчег был или под нами, или сверху. Врата начали концентрировать два шарика. Нам достался верхний.

Ох, какие же они огромные! Золотой, мерцающий сгусток подплыл к носу нашего корабля. Коснулся. Корабль затрясся, словно в судороге, и попятился назад.

Золотистая субстанция окутывала все, а когда подошла впритык к экрану, я поняла, что она уже близко и, вероятно, уже окутывает корпус над нами.

Я ошибалась. Субстанция не окутывала, она проникала внутрь всего. По залу прошел ропот, когда она проявилась сквозь мощный корпус и двинулась к нам плотной золотистой стеной.

- Ланс… - прохрипела я, мое горло сдавило от ужаса. - Кристиан!

И тут же почувствовала, как сильная рука коснулась моей руки. Я тут же отцепилась от подлокотника и вцепилась в руку Ланса - такую горячую, такую сильную.

Вот субстанция подплыла ко мне вплотную, и тут уже Ланс перехватил мою кисть и громко приказал:

- Никому не двигаться! Все как на тренировках!

Тренировках? Каких тренировках?!

- Ланс, я не знаю ни о каких тренировках, - пискнула я, не отрывая взгляда от неизвестной штуки, которая уже поглотила мои колени.

- Просто не шевелись.

Я подчинилась - а что мне оставалось?

Глава 22

Я не шевелилась, и когда она накрыла наши руки, и когда коснулась кончика носа, и… Почему-то я думала, что буду задыхаться. Но нет, пелена прошла сквозь меня, а я так ничего и не почувствовала.

А время словно застыло. Вот только что она коснулась меня, а вот уже перед носом двух кораблей набирает силу разряд невиданной мощности. Мгновение - и разряд сдернул нас с места. Все вокруг вытянулось в бесконечно тонкие и бесконечно длинные нити.

При резком торможении на секунду перехватило дыхание. Мир из вытянутых линий вдруг стал обычным, таким, как всегда. Я резво втянула воздух в легкие. Оказалось, что после команды «не двигаться» я даже не дышала. Попыталась ощупать себя обеими руками, чтобы убедиться, что я цела, но одна рука не шевелилась. Я не могла ею двигать!

Я в ужасе посмотрела на руку. Оказалось, что Ланс все еще сжимает мою кисть - крепко, но не больно.

- Скайлар? Вы в порядке. Прыжок прошел успешно, - он отвернулся и потребовал у кого-то стакан воды, получил желаемое и протянул его мне. - Выпейте, у вас шок.

Я на автомате выпила и только потом прошептала:

- Шок? Нет. Я… я просто не ожидала такого, - я вскинула свободную руку и махнула вперед. - Такого! Сколько же мощи в этих вратах? Кто обладал настолько могущественным интеллектом, чтобы создать подобный механизм?

Я почувствовала, что Ланс нежно гладит кожу моего запястья. Тело отреагировало мгновенно. К горлу взметнулся еще один клубок, на этот раз от неконтролируемого страха.

Я головой понимала, что он всего лишь пытается меня успокоить, что у него нет других намерений. Но тело отреагировало страхом: после подобных касаний бывает боль.

Не знаю, что отразилось на моем лице, но Ланс заметил мое состояние. Желваки на его челюсти катнулись, и он отпустил мою руку.

- Вы можете сесть за стол к остальным, - сухо произнес он.

Я, не теряя ни секунды, отстегнула ремни безопасности и, стараясь не бежать, устремилась на свое место возле Малькольма. Тот тоже все еще был в прострации после перехода и потягивал сок из своей фляжки. Когда я села рядом, он молча протянул мне ее, сказав только:

- Поразительно!

Я согласно кивнула, хоть Малькольм и не мог этого видеть - он все еще смотрел куда-то вдаль.

Я все еще чувствовала прикосновение пальцев Ланса. Нежное, чувственное… И поняла, что под пеленой страха, который вскипел в моем мозгу первым, было что-то еще. Что-то приятное, чего хотелось почувствовать вновь. Довериться, подчиниться…

Я потрясла головой и сделала большой глоток из неожиданно вместительной для своих габаритов фляжки.

А вокруг уже разносились отчеты от всевозможных служб и доклады начальников секторов. Капитан корабля громко командовал отойти от «Луча-8» и от врат на безопасное расстояние.

Вдруг мигнул и включился обзорный экран. Командный пункт озарило необычными разноцветными сполохами. В первое мгновение показалось, что мы влетели в радугу. Но тут разноцветная пелена начала расступаться. Оказалось, что это облака газа, преломляющие свет местного солнца.

- Аркан, - еле слышно прошептал кто-то из-за стола.

Я напрягла память и вспомнила, что так назвали то самое солнце из-за его необычной структуры. Вокруг Аркана было три световых кольца. Из тех записей, которые приносили разведывательные зонды, ученые так и не смогли объяснить, что это.

Изучение этого явления и влияние его на звездную систему было одним из приоритетных направлений научного отдела нашей экспедиции. Саму солнечную систему назвали Арк, сократив название ее солнца. Хотя, по моему мнению, ее надо было назвать Радуга.

Сколько хватало глаз, я видела радужные скопления газов - мы словно плыли в сказочных облаках. Никаких планет в поле зрения пока не было.

Любование местными пейзажами прервали тревожные сигналы в нескольких пультах.

- Архистратег, бунт на лучах 3, 5, 6. Бунтуют юниты. Их ошейники выведены из строя. Введение режима «подавление».

Все за столом тревожно переглянулись и взялись за свои планшеты, рассылая приказы. Мне приказывать было некому, я просто смотрела на Ланса, поражаясь как он успевает улавливать все вокруг.

Он развернул перед собой несколько вирт-окон. Его руки быстро мельтешили по клавиатуре, при этом он параллельно отдавал приказы голосом.

Сквозь общий гвалт, стоящий вокруг, я не слышала, что он говорил.

- Бунт на «Луче-9», попытка проникновения в жилые сектора корпорации. Включена система защиты. Турели работают импульсами малой мощности в режиме «подавление»!

А вот это я услышала. Именно в одном из этих секторов живу я и Элис. Но я-то здесь, а она?

Я попыталась активировать свой комм, но он не работал. Обернулась к Малькольму.

- У тебя комм работает?

Он нахмурился и посмотрел на свой комм, попытался активировать - не получилось. Тут же снова уткнулся в планшет и запустил диагностику. Планшет вспыхнул тревожными красными сообщениями.

Малькольм подскочил и заорал, перекрикивая всех, да так, что даже Ланс поморщился, хоть и был далеко. Потом он кивнул и снова вернулся к своим вирт-окнам.

- Повторная атака на киберсистемы ковчегов! Скрытый призрак пожирает системы связи. Работаю с этим, - потом, не отрываясь от планшета, сказал мне: - Молодец, Скай. Круто они нас отвлекли! Если бы не ты, через две минуты мы остались бы без связи. Эх, мой промах!

Несмотря на заявление о промахе, глаза Малькольма маниакально сверкали. Его мастерству бросили вызов, и он ринулся в драку.

Я выжидающе смотрела на комм, и как только он мигнул в режиме ожидания, я попыталась связаться с Элис.

- Элис, где ты?

Ответила служанка тихим шепотом, так что мне пришлось отщипнуть от комма небольшую овальную кнопку заушника. Прижала его к голове за мочкой уха, и тут же голос Элис стал более четким.

- Я дома. То есть у вас дома. В кладовке. Тут какие-то люди. Они что-то ищут и жутко ругаются. Меня пока не нашли.

- Сиди, не двигайся! - выкрикнула я, уже подскакивая с места.

К кому обратиться? Ланс и Малькольм заняты… Я обвела взглядом стол. Он, адмирал, принял очередной доклад от своего помощника и уже собирался опустить голову к планшету.

- Адмирал Исани! Я слышала доклад о том, что бунтующих нет в жилом секторе, что они сдерживаются на подступах, но моя служанка только что сообщила мне по комму, что в моих комнатах посторонние и они что-то ищут.

Лицо адмирала перекосило от злости. Он смахнул окна с планшета и ввел мое имя в системе безопасности. Его брови поднялись, и он бросил на меня удивленный косой взгляд. Нажал иконку камер и выбрал те, где было видно движение.

- Да. Это юниты. Как, черт побери, они туда попали?!

Тут же активировал комм.

- Команду захвата в покои 10-02. Юнитов брать живыми. В помещении кладовой прячется служанка Элис Тоско, обеспечить безопасность!

- Спасибо! - Я облегченно выдохнула. А адмирал только кивнул и снова как-то странно посмотрел на меня, но его тут же отвлек новый доклад.

Надеюсь, его взгляд не означает, что он винит меня в происходящем, ведь фактически я тоже юнит.

Я написала Элис сообщение о том, что ее скоро спасут, и села в свое кресло.

Помочь я ничем не могла. Только сидеть и не мешать.

Шум вокруг постепенно стих, и воцарилась рабочая, хоть и напряженная атмосфера. Изредка приходили новые доклады, но начальству они преподносились спокойнее.

Не знаю, сколько часов прошло, но я как-то умудрилась задремать.

Проснулась я от мерного журчания. Память напомнила, что именно так звучит система полива в моей спальне. Тихо и умиротворяюще.

Я открыла глаза, не понимая, как сюда попала. И первое, на что упал мой взгляд, был светлый потолок, изрезанный черными росчерками лазерного пистолета, освещенный слабыми бликами ночной подсветки: «Новый мир. Новая жизнь. Новые законы! Смерть корпоратам!»

Я попыталась сесть, но у меня не получилось. Что-то тяжелое лежало на моем животе. Попыталась смахнуть, но когда мои пальцы коснулись чьей-то руки, я в ужасе застыла.

Повернула голову и вгляделась в темноту. На лице мужчины лежали тени, но я все равно узнала в нем Ланса. Он спал глубоким сном рядом со мной, положив тяжелую ладонь на меня.

Я попыталась выскользнуть из-под него, но тем самым разбудила его. Глава корпорации спал очень чутко.

Рука чуть дернулась, а потом обвила мою талию и притянула ближе. Ланс прижал меня к себе, зарылся носом в волосы, которые оказались распущены.

Он их распустил? Сами бы они ни за что на свете не выпутались бы из десятка шпилек. Скорее бы запутались.

А еще на мне не оказалось пиджака, только тонкое платье, что позволяло чувствовать горячие прикосновения мужских рук.

Одна из них легла мне на спину, а другая - на бедро. Одно движение - и я уже почти лежу на Лансе, а мое бедро перекинуто через одну его ногу.

Мой лоб обожгли горячие губы, спину нежно поглаживали пальцы, и я услышала тихий шепот:

- Мы подавили бунт, Скайлар. Все ковчеги целы. Потерь практически нет. Спи, Скайлар. Завтра будет новый день. Тяжелый день.

Глава 23

Удивляясь сама себе, я даже не дернулась. Не попыталась вырваться. Мое сердцебиение, чуть усилившееся от непонимания, где я, быстро выровнялось.

Я не чувствовала угрозы ни от мужчины, чьи руки меня обнимали, ни от страшной черной надписи на моем красивом потолке.

Несколько месяцев назад я была бы в ужасе от подобного. Но за последние дни столько всего случилось: нападение на меня, попытка захвата ковчегов, интриги и многое другое… Наверно, я просто устала бояться. Или потому, что объятия Ланса не несли в себе сексуального подтекста. Или…

Или, может, потому, что мужчина, в объятиях которого я лежала, пообещал мне защиту, и я поверила?

Он лежит на спине, а моя голова уютно устроилась у него на плече. Мне так удобно, так тепло, словно так и должно быть.

Интересно, а почему он остался тут, в моей постели? Неужели его комнаты тоже подверглись нападению? Да нет, они, должно быть, отлично защищены.

А может?..

- Ты не спишь.

Вот тут я вздрогнула, застигнутая врасплох. А я-то думала, что он уже спит.

- Мыслей много в голове. Не дают уснуть.

- Не удивительно. Но с этим просто справиться. Закрой глаза. Расслабься. Спи.

Его рука скользнула под мои волосы, и пальцы легли на шею, начав надавливать на разные точки.

Мурашки удовольствия пробежали от его пальцев по корням волос. А я успела только чуть улыбнуться и провалилась в сон.

Проснулась я одна. Постель измята, покрывало криво свисает на пол. Да и не только оно. В спальне царит хаос: все вещи вывернуты из платяного шкафа. Стеклянная столешница тумбочки испещрена трещинами.

Я снова посмотрела на потолок - надпись «Новый мир. Новая жизнь. Новые законы! Смерть корпоратам!» была на месте.

Я потерла лицо руками и поплелась в ванную. Но от идеи умыться пришлось отказаться: как только я открыла дверь, мне в нос ударил смешанный аромат всех средств, которые раньше стояли на полках, а теперь лежали разбитыми на полу.

Я с грустью посмотрела на красочные осколки. Не знаю, что тут искали бунтовщики, но зачем им нужно было разбивать все эти флакончики? Из вредности, что ли?

Я вздохнула и закрыла дверь.

Лучше найду Элис.

Открыла дверь спальни и словно оказалась на стройке: вокруг царил хаос, который вел к порядку. Ремонтные работы выкидывали мусор, чинили то, что могли, или выволакивали на ремонтную базу мебель, технику, декор.

Какая хорошая звукоизоляция!

Я отскочила, когда мимо пронесся робот-уборщик, оставляя за собой полосу чистоты. По этой чуть влажной тропинке я прошла к лестнице и попыталась рассмотреть внизу Элис.

А вот и она, снова на кухне. Шваброй отгоняет робота-ремонтника от кофеварки. У той был треснут корпус, и робот пытался ее схватить и унести, повторяя:

- Подлежит замене, по приказу архистратега!

- Не трогай, тебе говорят! Она все еще может делать кофе, и она мне нужна! Скайлар вот-вот проснется! Чем я ее поить буду? По приказу архистратега я обязана о ней заботиться! Кофе обязательный элемент проявления заботы!

В голове у робота произошел конфликт, и он застыл. Элис победно вскинула швабру и оттолкнула задумавшегося ремонтника подальше, чтобы не мешал.

- А чем меня будут поить?

Элис радостно посмотрела на меня:

- Теперь точно кофе! Если б не отбилась от этого трудяги, то был бы чай.

- Кофе - это хорошо.

Я спустилась вниз, старательно огибая работающую технику.

- Надеюсь, они вас не разбудили? Им запрещено было открывать дверь спальни, пока вы не выйдете сами, но они тут такой шум устроили!

- Нет. В спальне вообще ничего не слышно. Я и не знала, что тут такое творится.

- Ну и хорошо. Архистратег сказал, что вам надо отдохнуть. И просил передать, чтобы вы не переживали о проекте.

Я нахмурилась, не понимая, о чем она, а потом рванулась в кабинет, перепрыгнув через одного из мойщиков. И застонала:

- О нет… Мой чудесный кабинет!

В кабинете было разрушено абсолютно все.

Элис подошла и встала рядом:

- Да… Они тут такое устроили! Сволочи! Почему-то решили, что это покои архистратега!

- Ничего себе ошибочка вышла. Его-то покои совсем в другом месте!

Элис как-то странно покосилась в сторону зала и пожала плечами:

- Да откуда им уметь ориентироваться на таком большом корабле? Говорят, что у преступников низкий уровень интеллекта и обучаемости из-за какой-то поломки в голове.

Я усмехнулась:

- Я тоже недавно была одной из них.

- Да ну не сравнивайте! Вас оболгали и предали! А еще вы у нас умница! Идемте назад, а то кто-нибудь из этих вот, - она потыкала пальцем в уборщика, - снова попытается спереть кофеварку. А целая посуда есть. В кладовке была запасная. Что хотите на завтрак, бутерброды?

Мы синхронно посмотрели на модуль приготовления пищи, в который входили плита, печь, гриль и прочие средства приготовления горячей еды. И на синтезатор пищи рядом. Все было уничтожено и не подлежало ремонту.

Я приподняла бровь и кивнула:

- Бутерброды - это прекрасно.

- А до холодильника они не добрались?

- А я его заблокировала! - с коварным выражением лица заявила Элис. - И в кладовке рядом с ним спряталась. Там за разной утварью выход в техническую шахту, если про него не знаешь, то и не найдешь.

- Покажите мне? Вдруг пригодится.

- Покажу, но надеюсь, что не пригодится. Архистратег, когда увидел, что тут произошло, очень был зол. Сказал только убрать вашу кровать, чтобы можно было спать.

- Элис, а как я попала в свою постель?

Элис замялась, но, подумав, ответила…

- Он и принес. Вы спали так крепко, тут уже начиналась уборка, а вы и не проснулись. Занес вас в спальню, приказал дверь не открывать, пока вы сами не проснетесь и не выйдете. И сам остался.

- А когда он ушел?

Тут Элис даже покраснела слегка.

- Часа через три. Я слышала, он мало спит.

Элис прошла к холодильнику, возле которого уже был порядок, и достала все для бутербродов: мясо, сыры, зелень, сладкие помидоры черри и баночки с соусами.

У меня от одной мысли, как это будет вкусно, потекли слюнки.

Элис не стала меня томить и принялась быстро сооружать аппетитные стопки.

Я умыкнула кусочек подкопченного мяса и спросила то, что меня еще перед сном заинтересовало:

- А ты знаешь, почему архистратег не ушел к себе? Или в его комнатах тоже бардак устроили?

Элис, не отвлекаясь от бутербродов, пожала плечами:

- Не знаю. Слышала от одного парня, что там сейчас временный штаб.

Передо мной возникли три роскошных бутерброда и чашка дымящегося латте. Элис улыбнулась моей восторженной реакции.

- Элис, а вы и себе бутерброды сделайте и кофе тоже.

- Спасибо, я уже завтракала, но от кофе не откажусь.

А когда я доела последний кусочек и допила кофе, наш гигантский корабль сотряс удар. Пол под нами вздрогнул, конструкции корабля словно тихонько застонали. Искусственная гравитация отключилась, и мы с Элис повисли, держась за столешницу.

- Ну хоть позавтракать успели! - обреченно пролепетала Элис.

Глава 24

Все, что не было прикручено к полу, взлетело и закружилось в воздухе.

- Элис!

- Держитесь, Скайлар, скоро…

Она не договорила. Искусственная гравитация вернулась так же быстро, как и пропала.

Мы рухнули вниз. Падать было недалеко, но мы неудачно приземлились - на столешницу.

К тому же в Элис внезапно с ускорением врезался робот-ремонтник. Я заметила это мельком, уже падая на край стола.

А потом услышала резкий вскрик девушки и звук ее падения - с каким-то непонятным хрустящим звуком.

- Элис? - простонала я. Удар о край столешницы был неприятным: из легких выбило воздух, болели ребра.

Элис молчала. Я поднялась на четвереньки и еле успела пригнуться от хлесткого удара манипулятора робота.

- Ремонту не подлежит. Утилизация!

Что? Робот атакует меня? Я, не вставая с колен, поползла к Элис. По дороге мне под руку попалось древко швабры, которой она отстаивала кофеварку и которую, на наше счастье, не успела убрать в кладовку.

Робот, не поняв, где человек, а где одежда, схватил меня за длинную юбку и одним взмахом укоротил ее. Плотная ткань треснула и распоролась по горизонтальной линии, превратившись в мини.

Манипуляторы робота рванули ткань на себя. От сильного рывка я упала, перевернувшись на спину. Сам он запутался в длинном плотном отрезе ткани и потерял ориентацию.

Я поспешила воспользоваться этим и, припомнив, где у него оптика, ткнула древком наугад. И угадала. Послышался треск, и робот выдал серию ошибок голосом.

На что он там жаловался, я не стала слушать, а поползла дальше к Элис, не забыв свое оружие.

Элис лежала без сознания. На ее лбу была шишка, а на боку расплывалось маленькое алое пятно.

Я схватилась за комм и порадовалась, что он работает.

- Медика в покои Скайлар Сент-Клер! Травма головы, ранение в бок! Тяжесть ранений неизвестна, женщина без сознания!

Выискивать контакт моего личного врача не было времени. Думаю, они там на месте сориентируются. Мне главное, чтобы помощь пришла как можно скорее.

На комм Элис тут же пришел вызов. Дотянуться до ее комма и ответить я не успела - услышала шевеление за углом стола. Чуть выглянула и увидела, что робот на ощупь пытается найти меня.

Он все еще сообщал об ошибках, перемежая их с приоритетной задачей по утилизации. Большой кусок ткани волочился за ним как плащ, зацепившись за осколки разбитых визоров.

Я, стараясь не издавать лишних звуков, двинулась от него вокруг стола. Это было нелегко: на полу валялись осколки стеклянной посуды, кофе, сахар и еще что-то.

Ползла на четвереньках, оглядываясь по сторонам, ведь я помнила, что роботов тут было несколько, правда, остальные были уборщиками. Вроде бы.

- Это его из-за аварии на корабле так заглючило? Или новая хакерская атака?

Обогнув стол и догнав глючного робота со спины, я аккуратно взяла кусок крепкой, качественной ткани и рывком закинула ее под ноги робота.

Ног как таковых не было - было три гусеничных механизма. Вот под них ткань и попала, тут же обмотавшись и заклинив гусеницы. Еще один рывок - и я повалила его на бок и начала пеленать, плотнее закручивая узлы.

Поняв, что он окончательно запутался, нащупала под тканью блок управления, подскочила на ноги и, вложив в удар все силы, воткнула туда древко швабры.

Робот жалобно крякнул и затих.

Тут же в дверь ворвались мои телохранители и медики во главе с моим же лечащим врачом.

Я облегченно выдохнула и ткнула пальцем в поверженную железку.

- Робота заглючило. Не уверена, что полностью его нейтрализовала.

Боец в черной форме, чье имя я до сих пор не знала, подошел, достал импульсный пистолет и разрядил его в ком ткани на полу. Теперь этот робот точно не встанет.

Ко мне подбежал Анджело, на ходу осматривая меня, потом попытался дотронуться до моей головы, не заметив обозначенных повреждений. Я мягко перехватила его руку.

- Энтони, я в порядке, помощь нужна Элис. Помогите ей!

Только сейчас вошедшие заметили девушку, лежащую за столом. Группа медиков тут же перенаправила свое внимание на нее.

А я обратилась к бойцам:

- Что происходит?

- Мощный взрыв недалеко от «Луча-9». На десять секунд вывел из строя гравитацию. И тут же атака на системы связи и управления. Только коммы сейчас работают без нареканий. Задеты системы контроля бытовыми роботами, но не всеми. И сбоит система блокировки дверей. Мы не сразу смогли открыть вашу дверь. Потому и произошла задержка.

Я мысленно прикинула ущерб и последствия. Взрыв рядом? Неужели? Тут же потребовала уточнения.

- Подождите, а что за взрыв? Другой корабль?

- Я не знаю, мэм. Нам приказано собрать всех управляющих в новом командном пункте. Вам надо пойти с нами.

Я посмотрела в сторону Элис. Боец верно понял мою неуверенность:

- Не беспокойтесь, о ней позаботятся. Вот уже носилки несут, она будет в лазарете под защитой.

- Хорошо, но мне надо переодеться.

Сейчас я была похожа на древнюю амазонку: топ, короткая юбка, чуть скошенная на одно бедро - ткань оборвалась по ровной линии, но не равномерно. И вздыбленные волосы. Щека саднит, колени и ладони испачканы. В руке, на манер копья, древко швабры.

Правда, швабру я все-таки отбросила в сторону.

Тут же, разбивая мечты о переодевании, со второго этажа, из моей спальни, раздался треск и запах гари. Следом - громогласное заявление робота-уборщика о необходимости дезинфекции.

У меня от возмущения и обиды даже слов не нашлось. Из всей коллекции одежды, сшитой лично под меня, я успела надеть только один из корпоративных костюмов!

Боец охраны не дал долго грустить и дернул меня за руку:

- Все, уходим! В помещении поврежденный робот! Медики, шустро валите отсюда! Стратег, будьте рядом со мной!

Я кивнула, и мы все покинули помещение. Заблокировав дверь, боец активировал программу пожаротушения во всех комнатах с последующей консервацией помещения. После вся техника, включая робота, будет принудительно отключена.

- Где архистратег?

- К нему и идем, он в командном пункте, контролирует ситуацию.

В лифте спускались все вместе. Потом медики укатили на носилках с Элис куда-то влево, меня повели направо.

Спустя пару минут мы уже входили в командный зал. Он оказался очень близко к моим покоям. Выйдя от меня, мы спустились, прошли, поднялись… Словно этот командный пункт, который раньше был комнатами архистратега, находится через стенку от моих комнат. Как так вышло?

До этого я не бывала в покоях архистратега. Оказалось, что у него несколько больших комнат на первом этаже, и также есть второй этаж, наверно со спальней.

Первую, самую большую комнату определили общей. Тут большие задачи дробились на мелкие и назначались исполнители. В соседней комнате сидела кибер-команда в вирт-шлемах и сражалась с вирусом, атаковавшим наш корабль. Дверь была приоткрыта, и я видела их напряженные лица.

В следующем, не менее большом помещении находились все присутствующие на «Луче-9» стратеги. Меня привели последней.

Я попалась на глаза одному из них. С этим парнем я не была знакома, но мне показалось, что он очень похож на Ланса. Нос, глаза, подбородок…

- Скайлар? Вы в порядке? Фух! А мы волновались. Мы не знакомы, я Илай, личный помощник архистратега. Идемте за мной. И…

Он вдруг заметил мой экстравагантный наряд.

- Мне нравится то, что вы сделали с костюмом! Свежо, стильно, дерзко!

- Дизайн от робота-ремонтника, - отрекомендовала я мастера, который напал на меня с креативной идеей.

- О-о-о, надо же! Вы точно не пострадали? У нас было несколько нападений роботов, есть серьезные ранения. Удивительно, что без летальных исходов!

Он повел меня сквозь толпы людей, спешащих по своим делам и словно создающих хаос. Хотя, если приглядеться, их движение все-таки было упорядоченным. Никто не сидел без дела.

- Я в порядке, чуть ушиблась при падении в момент отключения и включения гравитации, но это ерунда.

Илай еще раз окинул меня взглядом. Так как большая часть моего тела была видна, то убедиться в том, что я не пострадала, было легко. Ни серьезных ран, ни синяков.

Убедившись в целостности моей персоны, он отворил еще одну дверь. Там царили тишина и порядок.

Это был рабочий кабинет архистратега. При нашем появлении в углу кабинета засеребрился призрачный образ Геи. Она мельком взглянула на нас и снова исчезла.

Интересно, зачем она так сделала, если контролирует все системы слежения корабля? Продвинутая программа имитации личности?

- Илай? Ты выполнил поручение? Скайлар уже привели?

Из смежного помещения вышел Ланс, неся в руках кипу документов, не поднимая головы, прошел к столу. И только положив стопку папок к другим таким же, повернулся к нам и замер, увидев меня.

- Спасибо, Илай, свободен.

- Но ты просил, и я вот…

- Потом, Илай. Позже зайдешь.

Только дождавшись, когда дверь за Илаем закроется, Ланс быстро преодолел расстояние между нами. Потом резко замедлился и очень медленно, словно боясь спугнуть, протянул к моей щеке пальцы, но так и не коснулся меня.

- У тебя ссадина на лице… - сказал он глухо. Потом обвел меня взглядом. - Что с тобой произошло?

Он пристально смотрел в мои глаза, ожидая ответа.

Я подняла руку, и мои пальцы коснулись его руки, зависшей в миллиметрах от моей щеки.

- Со мной все в порядке, это просто ссадина. Элис пострадала серьезнее. Сейчас уже должна быть в лазарете.

- Вас доктор осматривал?

- Ланс, уверяю вас, я в порядке.

Он что-то еще хотел сказать, но в кабинет ворвался Илай:

- Малькольм говорит, что все должны отправляться к ближайшим спасательным капсулам! Сказал, что может упустить вирус, а тот рвется к реактору.

После его слов система оповещения корабля взвыла сиренами: «Срочная эвакуация!»

Ланс схватил меня за руку и потащил в сторону.

- Илай, уводи всех! Скайлар со мной.

Мужчины на несколько секунд замерли, глядя друг другу в глаза, и почти в один голос выдали:

- Береги себя, брат.

Значит, мне не показалось их сходство. Сравнить их еще раз не удалось - Ланс рванулся с места и потянул меня за собой. Тут же в стене открылись створки лифта.

Он был довольно узкий, рассчитанный на одного человека, но это не смутило Ланса. Он прижал меня к себе, обвив одной рукой мою талию. Нажал на нижнюю красную кнопку и…

Я так и не поняла, как такое могло случиться. Ведь у него есть правила и все такое, но…

Он посмотрел на меня так, как еще не смотрел. Я утонула в его темных глазах. А через мгновение его горячие губы коснулись моих. Язык мастерски преодолел все преграды и ворвался в мой рот, лаская и призывая ответить.

А когда я робко ответила на поцелуй, Ланс приглушенно рыкнул и вжался в стену лифта, подхватив меня под попу и подтянув к себе повыше.

От неожиданности я рефлекторно вскинула руки и обхватила его широкие плечи.

Но тут лифт открылся, и мне в нос пахнула лесная свежесть. То же почувствовал и Ланс. Он нехотя оторвался от моих губ и скосил глаза в сторону.

- Это не спасательная капсула, - тихо сказал он.

Я тоже повернула голову, стараясь восстановить дыхание. Нас окружал густой тропический лес. И только сейчас я осознала, что слышу громкие крики птиц, еще каких-то животных и рев тигров где-то совсем рядом.

- Как мы сюда попали? - тихо спросила я, все еще прижимаясь к Лансу, теперь уже в поисках защиты.

Глава 25

Ланс, не торопясь отпускать меня, осторожно выглянул из узкой кабинки.

- Видимо, вирус задел лифтовую систему логистики.

- И мы попали в лес?

- Да. В лесу тоже есть лифты, ведущие к капсулам. Если вирус запретил лифтам путь к спасательным капсулам, значит, никто не сможет к ним попасть. Спасутся только те, кто уже рядом с ними. Вся надежда на Малькольма и его команду. Гея им помогает, притом что сама отбивается от каскада вирусных атак.

Свет в лифте замигал и потух. За мгновение перед тем как створки лифта закрылись, Ланс подхватил меня и метнулся вперед. Мы упали на траву, а лифт, мигнув строками ошибок на панели управления, выключился и с шумом унесся куда то вниз.

Ланс, так и не выпуская меня из рук, вгляделся в небо. Ну не в небо, а в то, что его имитировало. Сквозь голубизну просвечивали звезды. Видимо, они были ориентирами для работников, потому что, внимательно изучив их, Ланс уверенно сказал:

- До ближайшей технической шахты три километра. - Потом посмотрел на меня. - Ты готова к пешей прогулке по дикому лесу?

Я пожала плечами и неуверенно кивнула.

- Тут нет тропинок?

- Нет, его сделали максимально реалистичным для комфортного проживания животных. Только у озера есть зона отдыха. В целом, в ту сторону мы и пойдем.

- Ясно.

Я попыталась встать, но он не отпустил меня. Наоборот, его ладонь скользнула по оголенной части моего живота и талии.

- Ланс, что вы делаете? У вас же есть правила, что сотрудники, особенно из правления корпорации…

- Не могут иметь отношений. Да, я помню. Но эти правила были установлены для Земли. Для устранения сложностей.

Ланс крутанулся, и теперь я лежала практически под ним. Его нога между моих бедер, одна рука упирается в траву, а другая нежно скользит от щеки вниз по шее к груди и замирает чуть ниже ключиц. Пальцы нежно гладят кожу, почти невесомо, как прикосновение крыльев бабочки.

Как такой сильный человек, мастерски владеющий опасным оружием, может быть таким нежным?

Ланс коснулся моих растрепанных волос и продолжил говорить, от чего мое сердце начало стучать быстрее.

- Это имело смысл на Земле, но не тут. Ты, наверно, слышала, что что-то взорвалось рядом с «Лучем-9»? Это была станция врат. И теперь мы отрезаны от Земли. Те, кто нас атакуют, хотят нашей смерти и наших ресурсов. Законы Земли тут больше не действуют. И законы корпорации будут изменены.

Рассказывая все это, Ланс разглядывал мое лицо. Наигравшись с прядью волос, он коснулся скулы, провел по щеке к губам. Большой палец прошелся по их контуру.

- Структура управления корпорацией останется прежней, но с учетом военного положения. Есть свод правил, разработанный специально для этого случая. Ну и в подобных условиях нет смысла запрещать личные отношения.

Ланс убрал пальцы от моих губ, и я рефлекторно их облизнула. Его глаза потемнели, и его лицо начало приближаться, загораживая собой голубизну искусственного неба.

- И нет смысла сдерживать своих желаний.

Я, замирая от бури эмоций, вызванных его действиями и словами, прошептала:

- А что вы желаете?

- Разве это не очевидно? Тебя, Скайлар. Я желаю тебя.

Последние слова он прошептал перед самым поцелуем, нежным, но крепким. Я, удивляя себя, не стала сопротивляться. Я не чувствовала страха. В голове проносились обрывки воспоминаний о прошлом - те грубые прикосновения, те слова, которые ранили глубже, чем любые пощечины. Но сейчас все было иначе.

Я чувствовала, как внутри борются два чувства: желание довериться и страх, который въелся в подсознание. Пальцы слегка дрожали, когда я коснулась его плеч, будто проверяя реальность происходящего. Его дыхание на моей коже казалось одновременно знакомым и совершенно новым.

В груди что-то трепетало, но не от страха, а от чего-то похожего на надежду. Той самой надежды, которую я давно похоронила. Его руки были такими осторожными, словно я была сделана из стекла, и это контрастировало с тем, как обращался со мной бывший.

Мое тело отзывалось на его прикосновения, но разум все еще пытался выстроить защитные барьеры. Это была борьба между сердцем и страхом, между желанием довериться и болью прошлого.

И еще было одно, но.

Как только он сделал паузу и отстранился, я, зажмурившись, призналась:

- Ланс, мы не можем! Я вам не подхожу!

Я не видела его лица, но слышала удивление и легкую угрозу:

- Не подходишь? Почему же?

Я бы зажмурилась сильнее, но не получилось. Ланс напряженно ждал мой ответ.

- Я фригидная!

Повисло недолгое молчание, а потом Ланс уткнулся мне в плечо и затрясся.

Что с ним?

И тут же послышался приглушенный тихий смех.

Вот и Ланс смеется надо мной.

«Ты не женщина, ты посмешище», - так говорил Спенсер.

Слезы сами покатились по щекам. Ланс почувствовал влагу и тут же поднял голову.

- Скайлар? Скай! - Он перестал улыбаться и стер мои слезы. - Посмотри на меня.

Я отрицательно замотала головой, но он поймал мое лицо и уже жестким, приказным тоном повторил:

- На меня смотри.

Я, замерев от его тона, подчинилась. Его лицо было очень серьезным.

- С чего ты так решила? Бывший сказал? Так вот, слушай меня внимательно. Слушаешь?

Я всхлипнула и кивнула.

- Фригидность - это либо физиологические проблемы, либо психологические. Ты здорова в обоих случаях. Но есть еще пара вариантов. Женщина может не хотеть мужчину. Или мужчина просто не умеет доставлять удовольствие своей женщине. Ничто из этого ни тебя, ни меня не касается.

Я задумалась над его словами.

- Но Спенсер…

- Спенсер ублюдок, и я сделаю все, чтобы ты не вспоминала о нем. Скайлар, чуть позже, в более комфортной обстановке, я с легкостью докажу тебе, что ты не фригидна. А сейчас идем. Три километра по этому лесу покажутся десятью. Надо успеть дойти до того, как стемнеет.

Глава 26

Ланс собирался встать, но вдруг насторожился. Прислушался, весь напрягся. Я открыла рот, чтобы спросить, что происходит, но ладонь Ланса не позволила мне это сделать.

Я даже испугаться не успела. Из кустов с треском выскочила белая полосатая махина и с приглушенным рыком бросилась в нашу сторону. Ланс рванулся ей навстречу и словно поймал в объятия. Мгновение - и оба, проломив кусты, с треском укатились куда-то вниз.

- Ланс! - заорала я и рванулась к пролому в листве.

Оказалось, что сразу же за кустарником был довольно крутой спуск вниз - овраг, поросший густой растительностью. Внизу все еще трещало и рычало. Они оба рычали. Мне не было их видно.

Я замерла, потому что за спиной, там, откуда появился белый тигр, снова послышался шорох. Я обернулась и подавилась криком. Ко мне шел еще один тигр.

Шел осторожно, спокойно. Он не крался, не собирался прыгать. Всем своим видом давал знать, что его не надо бояться. И тут меня осенило.

- Джафар?

Тигр ответил тихим грудным урчанием. Подошел и боднул меня в живот, здороваясь. В этот раз я его не испугалась. Некогда было бояться.

Я обхватила морду тигра и заглянула в глаза:

- Джафар, там внизу Ланс сражается с белым тигром, который пришел сюда раньше тебя!

Я указала вниз, откуда все еще доносилась возня. Криков разрываемого на части человека слышно не было, что давало надежду на положительный исход.

Джафар - местный вожак, он понимает речь человека и он обязательно разберется.

Джафар сначала изобразил на морде удивление и прислушался, а потом в один прыжок стремительно покинул поляну. Внизу раздался его негодующий рев, и тут же наступила тишина.

Я снова попыталась что-то разглядеть в чащобе внизу, но заметила только шевелящиеся кусты - тигры и, надеюсь, Ланс, двигались в сторону. Я пошла по верху за ними. Моя поляна и впадина внизу постепенно сошлись на поляне через сотню метров.

Первым на поляну вышел Ланс, целый и невредимый. Ну да, костюм корпората, в котором он был, не так просто пробить даже тигру. За ним из зарослей вышел Джафар, недовольно урчащий на шагающего рядом с ним более мелкого белого тигра.

Было похоже, что белый тигр - самка. Джафар ее явно отчитывал, но она шла с гордо поднятой головой и виноватой себя явно не считала.

Я бросилась к Лансу и замерла в нерешительности. Заметив меня, тигрица попыталась вздыбить холку и зарычать, но тут же получила легкий шлепок по макушке от Джафара. Она тут же подавилась рыком и, пригнувшись, отпрыгнула на пару шагов в сторону. Вожак подкрепил свое недовольство тихим предупреждающим рыком.

Ланс подошел сам. Я снова окинула его взглядом. Только на лбу было несколько царапин с зеленоватым оттенком. Видимо, при падении ободрался об один из кустов.

Я облегченно выдохнула. Если бы мы потеряли архистратега в такой ситуации, страшно представить, что было бы дальше с нами в целом и со мной в частности. Моя жизнь теперь накрепко связана с его жизнью. Я опустила голову, но Ланс поднял двумя пальцами мой подбородок.

- Испугалась?

- Да. Очень. Я думала, тигр разорвет тебя.

- Это не так легко, даже для тигра. Ранга - подруга Джафара. Не думаю, что она хотела меня убить. Скорее, стресс из-за взрыва и неполадок на корабле. У нее первая беременность, и она нервничает.

Я снова посмотрела на тигров. Джафар сидел с довольным видом, а Ранга явно просила прощения за свое поведение, обтираясь о своего вожака и партнера. Если она в положении, то пока это не сильно заметно.

Я вздохнула:

- Хорошо, что Джафар пришел сразу за ней. У нее нет модулятора общения, да?

- Модулятор экспериментальный, и его устанавливали только Джафару. Остальным планировали устанавливать после всех проверок и тестов. Ну и всем, кто не в положении и не кормящим. Модулятор безопасен, но тем не менее поток новой информации обязательно вызовет сильный стресс у животного.

Я посмотрела на Джафара и улыбнулась:

- Джафар большой умница.

Тот чутко повел ухом, а потом повернул ко мне морду, которая светилась от удовольствия, что его похвалили.

- Еще какой! А еще он согласился нас проводить. Только Рангу проводим до ее пещеры. Но это по пути.

- Теперь меня будут защищать два вожака!

Ланс приподнял бровь, и я осознала, что сказала. Чувствуя, как краска заливает щеки, я пробормотала, стараясь не смотреть на архистратега:

- Ну, конечно, вы самый главный вожак. А Джафар - ваш заместитель в мире тигров.

Услышала, как Ланс хмыкнул, и решила просто помолчать.

- Джафар успокоил Рангу. Пора выдвигаться.

Я кивнула и пошла вперед, все еще стараясь не смотреть на Ланса. И чего меня дернуло сказать ему такое! Вожак! Надо же. Еще бы главным кобелем обозвала бы. Ой, ну вот о чем я думаю!

Я, негодуя на себя, попыталась ускориться. Ланс догнал меня, положил руки на плечи и поправил мой курс:

- Нам туда. Иди за Джафаром, я буду идти сзади. Тут немало хищников, кроме тигров.

- Немало? А кто еще тут есть? - Я мгновенно забыла о смущении и обернулась, автоматически сделав шаг к Лансу.

Его руки тут же снова обняли мои плечи:

- Медведи, волки, более мелкие кошачьи. К тигру они не должны подходить, но тоже могут быть напуганы, как Ранга. Так что не отходи от нас.

И мы двинулись в путь. Сначала долго поднимались по пологому холму, а когда дошли до его макушки, я смогла по-настоящему осмотреться. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилался густой лес, пронизанный озерами и реками. И не было ему конца и края. Биом занимал невероятно огромное пространство. И неудивительно, ведь я знала, что корабли подобного типа могут быть длиной в несколько тысяч километров. Потому их и не сажают на планеты. Эти корабли сами как планета.

Когда мы будем в безопасности, надо будет прочитать всю информацию о Лучах. Особенно меня интересовало, как на одном из ковчегов смогли устроить морской биом.

Я оглянулась на Ланса и решила, что сейчас его лучше не отвлекать праздными вопросами. Он шел, одновременно пытаясь что-то добиться от комма, и выглядел очень недовольным.

Я подняла свой комм - связи не было. Видимо, Малькольм все еще сражается с вирусом. Быстрее бы он его победил.

С белой тигрицей мы расстались через полчаса и, чуть сменив вектор движения, пошли дальше. И именно тут началось самое тяжелое. Тигры обитали на относительно ровной территории леса. Мы же углубились в непролазные джунгли.

Я уже давно не обращала внимания ни на что, кроме спины тигра впереди. В какой-то момент я поняла, что почва под ногами стала какой-то неустойчивой, слишком мягкой. Где-то неподалеку слышался шелест воды.

Я остановилась и обернулась к Лансу. Он стоял не двигаясь, пытаясь что-то увидеть.

- Ланс, что это?

- Скай, не шевелись!

Но было уже поздно. Почва под нами разошлась в стороны. Да и почвой это было сложно назвать. Проваливаясь, я ощутила на оголенных участках кожи все прелести джунглей. Провалились мы сквозь сети лиан, которые лишь притворились твердой землей.

Каким-то невероятным рывком Ланс оказался рядом и схватил меня, прижав к себе. Мы упали на скользкий склон и понеслись вниз.

Глава 27

Ледяная вода, словно кувалда, выбила весь воздух из легких. Тело мгновенно пронзила острая боль, а сознание помутилось от шока. Нас закрутило сильным потоком.

Внизу я разглядела внизу нечто странное - идеально гладкое русло без единой травинки или камешка. Это был не природный водоем, а настоящее техническое сооружение! Но ужас охватил меня, когда я увидела, как в глубине образуется второй поток - словно река внутри реки, которая неумолимо затягивала нас в этот водоворот.

Я инстинктивно рванулась, пытаясь выплыть, но стальная хватка Ланса на моей талии лишь усилилась. Паника накатила волной, но я заставила себя замереть, вцепившись в его руку. «Это его территория, его лес, его реки, он знает, что делает», — я мысленно повторяла себе раз за разом, чтобы успокоиться и не мешать ему меня вытаскивать.

Внезапно мы вырвались на поверхность, и я шумно задышала, жадно хватая воздух. Не успела я прийти в себя, как под ногами возникла твердая опора. Ланс уже стоял в полный рост, а я все еще не могла встать, ноги отказывались слушаться.

Резкий рывок - и я оказалась в его объятиях. Недолго думая, я обвила руками его шею и вся подобралась, прильнув к нему плотнее. Я почти висела у него на шее. Меня потряхивало от холода, хотя тепло тропического леса уже начало ласкать кожу.

- Тихо, тихо, - прошептал хриплый голос у самого уха. - Все закончилось. Мы в безопасности.

- Если бы не вы… - начала я, но он перебил:

- Ничего бы не случилось.

Его заявление удивило меня и я чуть отстранилась, чтобы увидеть его лицо.

- Как это ничего? Нас чуть не засосало в водоворот!

Теплая ладонь скользнула по моему бедру, успокаивая. От контраста температур меня снова затрясло. Забыв о приличиях, я прижалась щекой к сильной горячей шее и сильнее ее обвила руками.

- Это не искусственный водоворот. А вся река - чисто техническое сооружение: она снабжает влагой весь этот участок леса. Система ирригации берет из нее воду, поэтому река должна быть чистой. Водовороты затягивают все посторонние предметы или животных, которые могли упасть в воду, и тут же скидывают их в умную систему фильтрации. Датчики на дне определяют, что перед ними - мусор или живое существо, - и направляют их в разные отсеки. Животных, грубо говоря, вылавливают, приводят в чувство и возвращают обратно в лес, в сектор, в котором они живут.

- Какая хорошая река, - прошептала я прямо в шею Ланса, от чего он вдруг напрягся. Видимо, было очень щекотно.

- Ты вся дрожишь, - заметил он, и в его голосе проскользнула забота.

- Вода ледяная, - нехотя пожаловалась я, едва сдерживая дрожь. Зубы предательски выбивали дробь.

- Это тоже сделано специально, - пояснил Ланс. - В такой воде не могут развиваться микроорганизмы, а животные стараются держаться подальше.

- А мы вот решили в нее упасть, - хихикнула я.

- И хорошо, что решили, - неожиданно согласился он. - Смотри, мы на месте. Не совсем там, куда шли, но тут даже лучше. Нас отнесло в сторону.

Ланс кивком головы указал направление. Я неохотно оторвалась от его теплого тела, которое стало моим единственным источником тепла. Я не сразу поняла, на что смотрю — вода, стекающая с волос, заливала глаза. Я отфыркнулась и смахнула влагу с лица.

На вершине невысокого холма стояло одноэтажное здание. Вокруг него раскинулся манговый сад. Невысокие изумрудные деревья, усыпанные спелыми желтыми плодами. Бетон и стекло здания удивительным образом сочетались с сочными красками сада.

От этого зрелища у меня потекли слюнки. Во рту мгновенно возник вкус мангового сока, которым меня угощал Малькольм. А живот заурчал, напоминая о том, что я давно ничего не ела.

- Потерпи, - мягко сказал Ланс. - Сейчас мы согреемся и поедим. Это особняк Малькольма.

Я попыталась извернуться, чтобы увидеть больше, но Ланс не спешил отпускать.

- Я могу пойти сама, мне уже лучше, - попросила я, чувствуя, как возвращается сила в мои ноги.

Ланс помедлил, затем осторожно поставил меня на ноги. Его руки медленно отпустили меня только тогда, когда он убедился, что я твердо стою на земле.

В туфлях противно захлюпало, и, поскольку мы уже стояли на бетонной дорожке, ведущей к зданию, я поспешно скинула промокшую обувь. Подхватив туфли одной рукой, другой я подняла с земли спелый плод манго. Его упругая кожура была слегка надорвана, но выглядела безупречно чистой. Должно быть, фрукт упал совсем недавно и скатился по склону - до ближайших деревьев было несколько метров. Есть его я не собиралась, но с наслаждением вдохнула сладкий, дурманящий аромат.

- Идем? - спросил Ланс.

Я отбросила плод и кивнула. Он протянул мне руку, и я, не раздумывая, вложила в нее свою ладонь.

Бетонная дорожка привела нас к просторной веранде. Там стояли уютные столики, мягкие кресла и диванчики, а чуть в стороне виднелась высокая дверь из светлого дерева. Внутри дома не было света, и высокие витражные окна во всю стену отражали наши силуэты.

- Тут все такое… ретро, - восхищенно протянула я. - Старый, очень старый американский стиль. Я вживую такого никогда не видела, только в журналах по истории дизайна.

- Да, Малькольм считает, что этот стиль лучше всего отражает его сущность, - пояснил Ланс. - Ему здесь лучше всего работается.

Я попыталась взглянуть на дом глазами гениального хакера. Строгий стиль, лаконичность, минимализм, четкие прямые линии - все это гармонично дополняется мягкими, уютными диванами и пышным манговым садом вокруг.

Ланс подошел к двери и приложил руку к считывающему устройству. Дом словно ожил: сначала распахнулась дверь, а затем внутри начал загораться свет, заливая пространство теплым, приглушенным сиянием.

Внутри старинное ретро-оформление переплеталось с передовыми технологиями. Я замерла в коридоре, не в силах отвести восхищенный взгляд.

Позади тихо закрылась дверь, и теплые руки Ланса опустились на мои плечи, слегка сжав их. Его горячее дыхание обожгло мое ухо:

- Пошли поищем, во что тебя переодеть.

Глава 28

Как оказалось, в доме Малькольма практически не было стен. Прихожая, зал, зона отдыха и развлечений и кухня перетекали друг в друга. Отделенной оказалась только огромная спальня с гардеробной и ванной.

- Пока я поищу вещи, ступай в ванну, приведи себя в порядок. А то ты похожа на русалку, попавшую в шторм.

Я подбежала к ближайшему зеркалу. Да уж. Ланс прав. Из волос торчат веточки и листья, которые туда попали во время нашего эпичного спуска к реке. А в воде они окончательно перепутались с волосами. Я потянула в сторону какую-то палочку.

- Ужас какой, - прошептала я. - Этот моток придется обрезать.

Ланс подошел и отобрал у меня палочку, присмотрелся и начал распутывать.

- Нет, ты скорее на кикиморку похожа. Маленькую, милую кикиморку. Вот, - он вручил мне освобожденную палочку. - Не режь волосы. В ванной должны быть средства ухода, все в твоем распоряжении.

Я кивнула и повернулась к ванной комнате, но тут же остановилась. Ванну не загораживала стена. То есть стена была, но она была абсолютно прозрачная.

- Эм… А Малькольм стен не любит, да?

Я обернулась к Лансу и увидела загадочную улыбку на его губах. Когда он улыбался, даже немного, его лицо смягчалось и становилось не просто красивым. От него нельзя было взгляд отвести.

Он совершенен даже после экстремальной прогулки по джунглям. А я… Я снова покосилась в зеркало. А я кикиморка, и, судя по всему, болотная.

Ланс подошел вплотную и провел пальцами по моей щеке, снимая с нее что-то длинное и зеленое, вроде травинки.

- Я не буду подглядывать.

Его насыщенно-карие глаза почему-то напомнили про чашку какао новогодним вечером у горящего камина. Почему рядом с ним так нестерпимо уютно? Мои губы расплылись в улыбке. Но он тут же все испортил, коварно заявив:

- По крайней мере, я буду очень стараться, - он хмыкнул, увидев мое вытянувшееся лицо, и сказал приказным тоном: - Иди в ванну, Скайлар. Одежда будет ждать тебя на кровати.

Я кивнула и поспешила выполнить указание.

Может, если я свет не буду включать, то и меня видно не будет? Этот план не сработал, потому что свет в ванной включался автоматически.

Я грустно посмотрела на огромную ванну с кучей функций, управление которыми выводилось на панель на стене. А с другой стороны стояли бутылочки, баночки и прочие банные средства. На одной из них была надпись: «Облачное наслаждение. Пена для ванн».

Ну хоть в чем-то мне повезло. Я взяла тюбик и щедро налила на гладкое дно резервуара. Размеры ванны позволяли ее так называть. На панели управления выставила температуру воды и режим «ванна с пеной». Ванная тут же начала заполняться мощными горячими струями, взбивая пену. Ванну заполнил нежный свежий аромат. Вода набиралась очень быстро, и я обернулась посмотреть, где Ланс. В спальне его не было, а в гардеробной горел свет.

Воспользовавшись этим моментом, я, скинув с себя остатки костюма и белье, нырнула в ванну, тут же уйдя с головой под воду. Всплывала я уже в белом пенном облаке - таком большом, что пришлось «прокапывать» тоннель к полке с шампунями. Выбрала бутылочку и вернулась в свою пенную пещерку. Она возвышалась надо мной со всех сторон, сходясь куполом над головой. Пена была плотная и крепкая. Ход к полке совершенно не деформировался после того, как я его покинула.

Чтобы дать ход воздуху, я проделала окошко с другой стороны и чуть не нырнула обратно. С той стороны импровизированного окна было недовольное лицо Ланса.

- Ты решила не оставлять мне шанса подсмотреть?

Сказано это было тем тоном, которым начальник отчитывает нерадивого работника, отчего я на автомате выпалила:

- Простите, архистратег, этого больше не повторится.

Ни один мускул на лице Ланса не дрогнул, но в глазах заплясала смешинка. Я, осознав, что только что ляпнула, «закрыла» окно комком пены и таки стекла на дно.

Утонуть со стыда не получилось. Умная ванна, определив время моего погружения, вытолкнула меня вверх.

Эту систему придумали уже давно. Она настолько надежна, что даже малышей не страшно оставлять в ванной любого размера. Датчики фиксируют человека внутри, отслеживают его положение, и если время пребывания под водой слишком большое, часть дна поднимается и мягко выталкивает его наверх.

Когда я села и убрала волосы с лица, то обнаружила новое окошко. Но за ним никого не было.

На помывку ушел почти час. Я вылила на волосы весь тюбик бальзама, но вытащила весь мусор из волос и распутала все колтуны.

Ланс больше не возвращался, и я смело вылезла из пенной пещерки. Рядом с ванной на тумбе лежала пара мягких черных полотенец. Когда я залезала в ванну, их не было. Ненавязчивая забота со стороны Ланса кольнула в сердце.

В голову пришла странная мысль, что если бы не гибель родителей, то, вероятно, я закончила бы стажировку в корпорации, встретила Ланса и… Может, не вышла бы замуж за… Даже имя бывшего мужа вспомнить не хотелось.

Я резко замотала головой, прогоняя воспоминания. Мокрые пряди волос хлестнули по плечам.

Что было, то было. И больше не повторится! Бывший далеко, в другой галактике. А я тут.

И Ланс тут.

Я поспешила вытереться и вышла в прохладную спальню - мурашки тут же побежали по коже.

На кровати лежал черный атласный халат и черный широкий пояс на манер кушака рядом. Видимо, мне предлагалось надеть его на манер кимоно. Так я и поступила.

В итоге получилось очень даже симпатично. Прямой халат, сложенный аккуратными складками, перевязанный широким поясом. Влажные волосы собрала в пучок и закрепила их парой карандашей.

Карандаши нашла на небольшом столике, рядом со старинным бумажным блокнотом в кожаном переплете. Страницы блокнота были сплошь исписаны, но что там было написано, я не поняла. В отличие от Малькольма, я не знала языка прогрессивного двоичного кодирования. Только хакер мог увидеть в этом каскаде нулей и единиц слова и цифры.

В ванной включились динамики, и я услышала голос Ланса. От его слов на сердце стало невероятно тепло:

- Скайлар, красавица водяная, выплывай, а то ужин остынет.

Глава 29

Я бросила последний взгляд в зеркало, поправила халат и направилась на зов начальника. Но у самой двери спальни замерла.

Он там. И он сказал, что собирается доказать, что я не фригидна в более комфортной обстановке. Эта обстановка определенно может считаться комфортной.

И доказать подобное можно только одним способом.

По спине пробежал холодок, ладони стали влажными, пальцы затряслись. Сердце колотилось так, что дыхание перехватило. В животе словно узел завязался от страха.

«Только не паническая атака…» - пронеслось в голове. Нет-нет-нет! Как там эта техника… что-то про заземление.

Я часто прибегала к методу сенсорного заземления, и он обычно помогал. Вернувшись в ванную, я начала выполнять упражнения, хоть и путала порядок. Нашла взглядом пять разных вещей, потрогала четыре поверхности с разной фактурой, принюхалась к ароматическим флаконам. Выйдя из ванной, прислушалась к звукам вокруг - шагам, скрипу дверной ручки.

Осталось только что-нибудь попробовать на вкус. Я приоткрыла дверь спальни, и меня тут же окутал аппетитный запах готовящейся еды. Ух ты, как вкусно!

Паническая атака мигом вылетела из головы. Живот недовольно заурчал, будто упрекая меня: «Нас на ужин зовут, а ты тут панику разводишь!»

Следуя за ароматами, я направилась на кухню. Там Ланс, судя по звукам, что-то помешивал в кастрюле, его самого видно не было.

В гостиной свет был приглушенным, зато на кухне горели все лампы. Я удивилась, увидев за окнами кромешную тьму. Сколько же я проторчала в ванной? Ведь когда мы пришли, был день…

Кухня располагалась в отдельной нише, сразу за обеденной зоной. Я направилась напрямик, внимательно глядя под ноги. В центре зала обнаружилось большое свободное пространство, сбоку от которого возвышался узкий высокий пульт управления. Я чуть не наткнулась на него в полумраке, но вовремя заметила мигающие красные сигналы, которые словно предупреждали об опасности.

Присмотревшись внимательнее, я поняла, что это пульт управления лифтом, а пустое пространство перед ним - конечная станция кабинки. Малькольм у тут решил не возводить стены, оставив все пространство открытым.

На узкой панели управления светилась тревожная аварийная надпись: «Лифт не активен». Видимо, Малькольм все еще не смог справиться с вирусной атакой. Сколько же времени прошло с ее начала?

Я снова посмотрела в окно, пытаясь сориентироваться. Вокруг царила кромешная тьма, лишь свет из окон дома и редкие фонари вдоль извилистых садовых тропинок слабо освещали территорию.

- Неужели уже глубокая ночь? - прошептала я, обращаясь к самой себе.

Я не ожидала никакого ответа, поэтому вздрогнула всем телом, когда совсем рядом раздался глубокий голос Ланса:

- Нет, по корабельному времени сейчас всего семь вечера. Похоже, вирус зацепил системы искусственного освещения и сбил таймеры. Кстати, я сделал для тебя манговый сок.

Я повернулась, чтобы поблагодарить Ланса, но слова застряли в горле. Ланс, словно вышколенный официант, стоял в нескольких метрах от меня. В одной руке он держал небольшой поднос с бокалом сока, в другой, согнутой в локте руке, висело полотенце.

И все бы ничего, но на нем из всей одежды был только поварской фартук. Он обтягивал его узкие бедра и прикрывал ноги до колен.

С одной стороны на него падал свет с кухни, а с другой стороны Ланса прикрывал полумрак зала. В результате все изгибы его мускулатуры были подсвечены, как скульптуры римских богов в древнем Лувре.

Почему «как»? Ланс был идеален. Над своим телом он поработал не менее тщательно, чем над своей корпорацией.

Я застыла, чувствуя, как внутри все замирает от восхищения. Грудь широкая, мускулистая, с четко прорисованными мышцами. Руки сильные, с рельефными венами, но без излишнего перекачанного вида. А живот… плоский, с идеально прорисованными кубиками пресса, которые так захотелось потрогать, что кончики пальцев закололо.

Я не могла оторвать взгляд. Он стоял спокойно, чуть наклонив голову, и смотрел на меня с каким-то особым спокойствием. В его взгляде читалось что-то такое, отчего у меня мурашки пробежали по коже.

Мои щеки вспыхнули, а сердце забилось чаще. Я чувствовала, как кровь приливает к лицу, как внутри разливается тепло. Опустила глаза, но тут же снова подняла - не могла перестать любоваться этим совершенством.

- Хочешь? - его голос прозвучал так низко и хрипло, что у меня ослабели ноги. Я с трудом сглотнула, пытаясь собраться с мыслями, но в голове была полная пустота.

Взгляд невольно скользнул по его губам, по линии челюсти, по сильной шее. Казалось, воздух вокруг наэлектризовался, стал густым и тягучим.

- Что… - пролепетала я, сама не узнавая свой голос. Он сделал шаг вперед, и я инстинктивно отступила, но тут же замерла, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Его глаза словно потемнели, стали почти черными. Он не торопился отвечать, наслаждаясь моим смущением, моей растерянностью. А я… я не могла отвести взгляд, загипнотизированная этим мужчиной, его силой, его уверенностью.

- Сок, - наконец произнес он, и я едва не рассмеялась от облегчения и разочарования одновременно.

Он подошел ко мне вплотную. Нас разделял какой-то метр. Я чувствовала тепло его тела даже на таком расстоянии, а запах - смесь свежести и чего-то терпкого, мужского - кружил голову.

Ланс взял бокал и протянул его мне. Я потянулась за бокалом, наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и по телу пробежали приятные мурашки.

- Спасибо, - прошептала я, не узнавая свой голос.

- Думаю, ты очень проголодалась. Я приготовил для тебя кое-что особенное. Идем, Скайлар.

Глава 30

Скайлар Сент-Клер.

Он резко обернулся, собираясь направиться на кухню, и в этот момент я невольно издала судорожный вздох облегчения. Под фартуком все-таки что-то было - крепкая задница моего босса была прикрыта лишь тонким полотенцем.

Услышав мой выдох, он удивленно обернулся и, мгновенно поняв, куда направлен мой взгляд, усмехнулся.

- Размер одежды Малькольма мне совершенно не подходит, - произнес он с легкой иронией. - Вот, пришлось импровизировать. А мой костюм сейчас в чистке, скоро будет готов.

Краснеть больше было некуда, поэтому я смирилась. Постаралась напомнить себе, что в бизнесе бывают разные ситуации, и меня учили воспринимать любую из них как должное.

«Все в порядке, - мысленно повторяла я. - Это просто практически обнаженный, то есть чуть прикрытый, архистратег». Но фантазия тут же дорисовала то, что было скрыто, и я побила личный рекорд по красноте щек.

Нужно срочно сменить тему.

- А я и не заметила, что тут есть гостевая комната, - выдавила я, стараясь звучать непринужденно.

Ланс бросил взгляд вглубь дома и продолжил путь на кухню.

- Ее нет. Малькольм гостей не принимает. Но за домом есть небольшой бассейн и летний душ, которым я и воспользовался.

Он провел рукой по все еще влажным волосам, и непослушные пряди тут же упали на лицо, лишь усиливая его и без того притягательный вечерний образ.

- Скайлар, присядь, - произнес он, указывая на узкий высокий стол с такими же высокими стульями рядом.

Как только я опустилась на предложенное место, передо мной возникла тарелка с тонко нарезанным ростбифом и тушеными овощами. Рядом Ланс поставил соусницу, салфетки и приборы. Аромат блюда мгновенно наполнил пространство.

Прямо напротив моей тарелки появилась миска с салатом, два высоких стакана с манговым соком и тарелка Ланса. Закончив накрывать на стол, он сел напротив меня.

- Приятного аппетита, - произнес он с легкой улыбкой.

- И вам, - ответила я, пытаясь собраться с мыслями.

Стол был действительно очень узкий. Ланс сидел на расстоянии вытянутой руки, и я поймала себя на том, что не могу отвести от него взгляд. Кажется, мой мозг перегрелся, и я впала в ступор. Словно в замедленной съемке я наблюдала, как Ланс берет соусницу и поливает свои овощи и мясо, а каждая его движение только усиливала мое смятение.

- Соус будешь? Очень вкусный, без него у блюда и половины очарования не будет, - его голос звучал так низко и бархатисто, что у меня по спине пробежали мурашки.

Я автоматически кивнула, и соусница проплыла над моей тарелкой. В нос ударил соблазнительный перечно-сливочный аромат. Рот мгновенно наполнился слюной, но я не была уверена, что виной тому только еда.

Ланс взял нож, отрезал небольшой кусочек мяса, обмакнул в соус и отправил в рот. Его чувственные губы обхватили вилку, стягивая с нее еду. Никогда в жизни я не видела ничего более эротичного.

Сглотнув, я машинально облизала пересохшие губы.

- Скайлар, ешь. Еда остынет, - в его голосе проскользнуло легкое нетерпение.

Собравшись с силами, я опустила взгляд в тарелку, взяла приборы и тоже отрезала кусок мяса. Краем глаза заметила, что и нож, и вилка были керамическими.

Мясо с овощами оказалось божественным. Перечный соус раскрывал новые вкусовые грани, заставляя меня снова и снова окунать кусочки в соусницу.

Мы ели в полном молчании, за что я была безмерно благодарна Лансу. Сейчас я была не в состоянии поддерживать беседу.

- Соус будешь? Очень вкусный, без него у блюда и половины очарования не будет, - его голос звучал так низко и бархатисто, что у меня по спине пробежали мурашки.

Я автоматически кивнула, и соусница проплыла над моей тарелкой. В нос ударил соблазнительный перечно-сливочный аромат. Рот мгновенно наполнился слюной, но я не была уверена, что виной тому только еда.

Ланс взял нож, отрезал небольшой кусочек мяса, обмакнул в соус и отправил в рот. Его чувственные губы обхватили вилку, стягивая с нее еду. Никогда в жизни я не видела ничего более эротичного.

Сглотнув, я машинально облизала пересохшие губы.

- Скайлар, ешь. Еда остынет, - в его голосе проскользнуло легкое нетерпение.

Собравшись с силами, я опустила взгляд в тарелку, взяла приборы и тоже отрезала кусок мяса. Краем глаза заметила, что и нож, и вилка были керамическими.

Мясо с овощами оказалось божественным. Перечный соус раскрывал новые вкусовые грани, заставляя меня снова и снова окунать кусочки в соусницу.

Мы ели в полном молчании, за что я была безмерно благодарна Лансу. Сейчас я была не в состоянии поддерживать беседу.

Архистратег Ланс

Я быстро расправился с ужином и наблюдал за тем, как ест Скайлар. Ее движения были медленными и размеренными - она явно тянула время, избегая встречаться со мной взглядом.

Как же она мило смущалась! Такой способностью обладают только блондинки, и то, что сейчас ее волосы были темнее, ничего не меняло. Нежный румянец заливал щеки, а в особенно волнующие моменты розовел кончик вздернутого носика. Она была прекрасна.

Главное, что меня радовало - она смущалась, а не боялась. Бывший урод не смог сломить ее дух, хотя и оставил раны. Но они заживут.

Сколько усилий потребовалось, чтобы не броситься к ней сразу, как только увидел в халате Малькольма! Несмотря на то что сам велел ей его надеть, меня все равно коробило видеть на ней одежду другого мужчины. Хотелось немедленно снять этот халат с ее прекрасного тела, которое манило меня с самого утра.

Робот, с которым она сражалась, мог бы срезать и больше ткани… Хотя, будь ее одежды еще меньше, я бы не удержался уже у лифта.

Наконец девушка доела и потянулась за бокалом с соком. Я заметил, как подрагивают ее пальцы.

Боишься, что будет дальше? Будет. Но бояться не нужно.

Она отставила бокал, и я встал.

Большие широко распахнутые глаза уставились на меня. Точь в точь как настороженная кошка.

- Десерт? - я протянул руку и едва коснулся ее пальцев. - Идем. Ты когда-нибудь пробовала манговый мусс? Его изобрел Малькольм. Он настоящий фанат манго и творит с ними невероятные вещи. Но этот мусс - нечто особенное. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы выманить у него рецепт.

Скайлар не стала сопротивляться и последовала за мной. И руку не отняла, хотя я почти не держал ее - лишь слегка касался. Одно легкое движение, и наши пальцы могли бы разъединиться, но Скайлар не воспользовалась этой возможностью.

- Для его охлаждения нужна определенная температура, и хранится он в барном холодильнике.

Барная зона располагалась в другой части зала. Более уютная и комфортная, с мягкими диванами. В голове промелькнул образ обнаженной Скайлар на одном из них. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не воплотить эту фантазию прямо сейчас.

На барной стойке в небольшом холодильнике для напитков стояли две креманки. Я достал одну из них.

- Подойди сюда.

Скайлар подчинилась, хотя было заметно, что мой внешний вид смущает ее.

Ну да, я не удержался.

Костюм давно чистый, лежит в прачечной рядом с кухней. Хотел увидеть ее реакцию. И я рад, что из всего, что я прочитал в ее взгляде, не было страха.

Я взял керамическую ложечку и набрал немного мусса.

- Почему все керамическое? И ложки, и ножи?

- У Малькольма две страсти: его сеть и кулинария. Он убежден, что металлу не место на кухне, утверждая, что они вступают в реакцию с блюдами. Он долго спорил об этом с одним из наших химиков, и в итоге они вместе создали собственный бренд керамической посуды.

- Видимо, он был прав, раз этот химик с ним согласился.

- Скорее, Малькольм просто очаровал Присциллу Хейнворд. С того самого спора они вместе. А теперь попробуй это, пока мусс не начал таять.

Я поднес ложечку к ее губам. На краю уже начала формироваться капля растаявшего мусса, и Скайлар сначала слизнула ее языком, а потом обхватила губами. Она закрыла глаза и расплылась в улыбке.

- Как вкусно!

Такое невинное, почти неосознанное действие Скайлар - а меня словно током ударило. Ее естественная чувственность, этот непроизвольный жест языком, когда она слизала каплю мусса…

Острое, почти болезненное желание пронзило меня. Хорошо, что решил не надевать брюки - в них сейчас было бы не просто тесно, а невыносимо.

Ее близость, ее запах, ее дыхание - все это сводило с ума, превращая мой разум в пылающий костер. И я понял, что больше не могу сдерживаться.

- Да, вкусно, - повторил я, не узнавая собственный голос.

Скайлар тоже почувствовала что-то неладное и с тревогой посмотрела на меня. А я мог думать только о ее губах.

- Ланс?

Я резко отставил креманку, и она тонко звякнула о каменную столешницу бара.

- К черту десерт. Иди ко мне, Скайлар.

Глава 31

Скайлар.

Такого резкого перехода я не ожидала. Все произошло словно в замедленной съемке.

Дыхание перехватило, когда Ланс одним плавным, хищным движением приблизился. Очень нежно и аккуратно обхватил мои плечи и поцеловал. Его губы были теплыми, почти обжигающими.

Он не был агрессивен, чего я испугалась в первое мгновение. Наоборот. Его губы словно старались сцеловать страх с моего лица. Нежные касания по щекам, скулам, лбу. Задерживался Ланс только на губах, и невесомые касания становились более уверенными.

- Расслабься. Я не сделаю тебе больно, - прошептал он, и его дыхание защекотало мою кожу.

Только после его слов я осознала, что стою словно каменная, упираюсь в его грудь ладонями, и выпалила прямо в его губы:

- Извините!

Из груди Ланса раздался какой-то звук - то ли смешок, то ли рык. Что-то среднее. Он взял мои ладони, поцеловал их по очереди, отвел их мне за спину. Тут же отпустил их, и его ладони легли мне на спину. Одна медленно скользила по талии, а вторая, чуть нажимая на позвонки, потянулась вверх, к шее, к затылку. Он отшвырнул карандаши, которые сдерживали жгут моих волос, и они тяжелой, еще влажной волной рассыпались по спине.

- У тебя потрясающие волосы. Такие красивые, - прошептал он, и его голос дрогнул.

Он запустил обе руки в волосы, чуть потянул назад и заглянул мне в глаза.

- Скайлар?

- Д-да?

- Ты меня боишься?

Это был серьезный вопрос, и мне бы поразмыслить, но я уже отрицательно качала головой.

- Нет.

- Ты доверяешь мне?

Руки Ланса скользнули к моей талии, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок предвкушения.

- Да, Ланс.

- Назови меня по имени… – прошептал он.

Что-то зашуршало, и я почувствовала, что кушак больше не стягивает мою талию. Даже больше. Горячая ладонь скользнула под черный атлас халата, и я выдохнула возмущение:

- Кристиан!

- Ш-ш-ш… Верь мне, ангел мой.

Он не отводил от меня своих темных глаз, а я, завороженная, не в силах была противостоять ему. Я не хотела противостоять ему. И очень хотела верить.

Из моей груди вырвался сдавленный вздох, когда рука Кристиана скользнула вверх по обнаженной коже и легла на грудь, оголяя ее. Сосок тут же напрягся, упираясь в его ладонь, словно ища большего контакта.

- Я остановлюсь, если ты захочешь, - прошептал он, и его дыхание обожгло мою кожу.

Я хотела что-то ответить, но не смогла произнести ни слова. Он распахнул обе полы моего халата и снова прижал к себе. Прильнул к моему обнаженному телу, и я почувствовала, насколько сильно Кристиан возбужден. Бедром я ощущала его желание, готовое прорваться наружу, но он медлил, словно наслаждаясь каждым мгновением.

Кристиан сделал пару шагов назад, увлекая меня за собой. Он сел на спинку дивана, и его голова оказалась на уровне моей груди. Халат соскользнул с моих плеч на сгиб локтей, обнажая меня полностью. Кристиан замер, и на мгновение мне показалось, что вид моей груди разочаровал его. Я попыталась натянуть халат обратно, но он остановил меня, крепко удерживая за запястья.

- Не прячься, Скайлар. Ты прекрасна, - прошептал он, и его голос дрогнул от желания.

А потом он потянулся вперед, лизнул сосок и обхватил его губами. От острого, нестерпимого удовольствия у меня подкосились ноги. Меня затрясло, дыхание сбилось, а руки инстинктивно зарылись пальцами в волосы Кристиана, притягивая его голову ближе.

- Кристиан, - выдохнула я, - что ты делаешь?

- Доказываю, что ты чувственная… - его губы переместились на другой сосок, а освободившееся место тут же заняла его ладонь, сжимая нежную плоть.

- …что ты прекрасная… - он чуть сжал полушарие груди и двинулся вниз к животу, оставляя за собой дорожку из поцелуев.

- …что ты нежная… - ладонь Кристиана легла на лобок, а один из пальцев приготовился проникнуть внутрь. Я, задыхаясь от удовольствия, все-таки запаниковала.

- Остановись! - мой голос прозвучал пронзительно, нарушая интимную атмосферу.

Кристиан замер, его тело напряглось. Не отстраняясь, он посмотрел на меня снизу вверх, и мои пальцы соскользнули на его затылок, словно ища опору в этом вихре чувств и ощущений.

- Скайлар, я хочу, чтобы ты стала моей. Я обещаю, что никогда не причиню тебе боли. Что ты хочешь, ангел мой? Скажи мне.

Я слушала его и тонула в омуте его темных прекрасных глаз. Верила каждому слову и очень стеснялась высказать то, о чем я сейчас думала. А думала я о том, насколько все было бы иначе, если бы моим первым мужчиной был именно Кристиан.

Он заметил мои метания и повторил:

- Скажи мне, Скайлар.

- Ты… Ты можешь сделать вид… Словно я… - подавилась словами, - Нет, забудь. Это так глупо!

Это выше моих сил. Я замолчала и попыталась отстраниться. О чем я вообще думаю?

Но Кристиан не отпустил. Он встал и требовательно заглянул в мои глаза, но я отводила взгляд. Больше всего на свете боясь увидеть усмешку на его лице.

- Посмотри на меня, - потребовал Кристиан.

Я не осмелилась ослушаться. Я зажмурилась на мгновение, а потом, как в ледяной омут, открыла глаза.

Он не усмехался, он был очень серьезен.

- Это не глупости. Для меня важно все, что ты думаешь и чувствуешь. И я хочу все это знать. Каждую твою мысль, все о твоих чувствах.

- Я боюсь.

Он мягко улыбнулся, понимая, что говорю я не о страхе перед ним.

- Не бойся, от этого пока никто не умирал. Что ты хотела попросить?

- Можешь представить, что… Сделай это так, словно я… - я сглотнула ком в горле и скороговоркой выпалила, - словно я девственница.

И я снова зажмурилась, а Кристиан резко выдохнул.

Кристиан.

Милая моя девочка. За мгновение в моей голове пронеслись сотни способов убийства ее бывшего. Ублюдок. Если он сдох, я найду способ его воскресить, чтобы убить. А потом повторю это несколько десятков раз. Столько раз, сколько он убивал ее.

Физическая смерть - самое простое, что может произойти. Но когда в человеке убивают душу, убивают его суть, мучают, стирая личность и оставляя только чувство страха… Вот что самое жестокое.

Ублюдок…

Все это за мгновение пронеслось в моей голове, а потом я увидел ее.

Зажмурилась, сжалась, словно ожидая приговор. Какая же она хрупкая и нежная. Ненависть в моей душе тут же сменилась сильнейшим желанием защитить, спрятать и никому не позволять даже смотреть в ее сторону. И показать ей все грани наслаждения.

Резко выдохнул и подхватил ее на руки. Скайлар охнула от неожиданности и обхватила мою шею руками, доверчиво прижимаясь всем телом.

- Все будет так, как ты захочешь, ангел мой.

Глава 32

Скайлар.

Он отнес меня в спальню и отбросив покрывало, уложил на белую простынь. На контрасте со мной постельное белье казалось ледяным. Кожа покрылась мурашками.

Кристиан стоял рядом и снимал со своих узких бедер полотенце - его единственную одежду этим вечером. Я не выдержала и отвернулась за секунду до того как полотенце полетело в сторону.

Ну а когда кровать прогнулась под весом Кристиана я забыла обо всем.

Он прижался ко мне всем телом. Коснулся пальцами подбородка и повернул мое лицо к себе, заставляя смотреть ему в глаза.

В его взгляде читалось столько нежности и желания, что я невольно затаила дыхание. Наши лица были так близко, что я могла разглядеть каждую черточку его красивого, мужественного лица.

Его губы едва коснулись моих — так невесомо, словно он спрашивал разрешения. Я замерла, боясь сделать что то не так. Его дыхание согревало мои губы, и я почувствовала, как по телу разливается странное, незнакомое тепло.

Когда он чуть усилил напор, я невольно приоткрыла губы. Его язык осторожно скользнул по моей нижней губе, и по спине пробежала дрожь. Это было так ново, так волнующе…

Мои руки, до этого безвольно лежавшие на простынях, сами собой поднялись и обвили его шею. Я ответила на его поцелуй — робко, неумело, но с каждой секундой становясь смелее.

Кристиан судорожно выдохнул.

В этот момент весь мир перестал существовать. Были только его губы, его руки, его дыхание.

Руки Кристиана двигались неторопливо, словно изучая каждый изгиб моего тела. А мне оставалось лишь вздрагивать от этих прикосновений. Руки упали с его плеч и судорожно складки простыни.

Я растворялась в этих ощущениях, забывая обо всем на свете. Когда он наконец отстранился, я поймала себя на том, что неосознанно тянусь за ним, желая продолжения.

Он опустился ниже и нажал руками на колени, заставляя развести их в стороны. На мгновение меня накрыла паника, но Кристиан почувствовал это и тут же склонился целуя внутреннюю часть моего бедра.

- Доверься мне, все будет хорошо, - еще один поцелуй. - Ты прекрасна Скайлар.

Кристиан.

Когда Скайлар доверчиво раздвинула ноги позволяя касаться ее тела так как мне хочеться, я почувствовал что мое собственное возбуждение стало почти болезненным. Но сейчас - только она.

Я начал целовать и ласкать ее от колен опускаясь все ниже, уничтожая последние преграды. И не мог насмотреться на ее роскошное тело. Мои пальцы легко скользили по ее стройным ногам, плоскому животу, гладкому лобку. Пальцы скользнули по влажным, невероятно горячим складкам, нащупывая напряженный бугорок. Нежно коснулся пальцами клитера. Скайлар вскрикнула, резко вдохнув.

Я ласкал ее медленно. Не мог отвести взгляд от ее прекрасного лица. С каждым новым движением ее черты становились все более расслабленными, а на губах расцветала улыбка наслаждения. Я слышал, как ее дыхание становится прерывистым, как подрагивают ресницы, как приоткрывается рот от удовольствия. Чуть не потерял над собой контроль, когда бедра Скайлар двинулись мне на встречу. Я ускорил темп, подстраиваясь под ритм ее движений.

Когда пара моих пальцев погрузилась в в ее влажную, пульсирующую глубину, Скайлар вскрикнула особенно громко. Я почувствовал как мышцы влагалища сжимаются вокруг пальцев и сам не удержался от стона.

Тело Скайлар дрожало от нетерпения. Ее грудь вздымалась все чаще с каждым судорожным вдохом, живот непроизвольно напрягся, а бедра чуть разошлись в стороны, словно сами собой открывая ему путь. Каждое движение тела выдавало ее растущее возбуждение, а поза становилась все более откровенной.

Она была готова.

Скайлар.

Это была пытка. Мучительная, сладостная пытка! Пальцы Кристиана творили что то невероятное. Такого просто не бывает! Не может быть.

- Ты вся дрожишь. Какая же ты чувственная малышка. А сейчас начнем раздвигать грани твоего сознания.

Я не поняла о чем он, пока горячее дыхание не опалило кожу между моих ног. А когда его губы коснулись моего лобка я только тихо охнула.

А потом я наверно сошла с ума, умерла и вознеслась, когда пальцы Кристиана раздвинули половые губы и он поцеловал меня прямо туда. Сильный упругий язык прошелся вдоль, вверх-вниз. Каждый раз когда он касался клитера наслаждение словно током пробивало меня насквозь.

- Кричи малышка. Кричи громче.

Эти слова словно тригер хлестнули по нервам и я закричала, забилась в его руках. Но Кристиан не отпускал, крепко удерживая бедра и продолжая пытать меня нестерпимыми ласками.

Голос срывался, тело напряглось до предела, бедра подрагивали. Я чувствовала что подошла к той самой грани откуда наверно не возвращаются.

Кристиан перестал сдерживаться. Его язык работал быстро и жестко, чередуя плоские широкие движения с точечными надавливаниями. Я снова почувствовала его пальцы внутри меня. Они двигались в общем такте усиливая ощущения.

И я не выдержала.

Ее тело выгнулось в судорогах, ноги сжали голову Кристиана. Пальцы вцепились в простынь и я кажется услышала треск рвущейся под ногтями тонкой ткани.

Его ласки не прекращались ни на секунду. Я чувствовала, как его язык творит со мной что-то невероятное, рисуя на моем теле узоры из чистого наслаждения. С каждым движением волны удовольствия накатывали все сильнее, а потом начали постепенно отступать.

Мое тело, до этого момента напряженное и трепещущее от восторга, вдруг стало таким легким, почти невесомым. Я чувствовала, как каждая клеточка моего существа наполняется истомой, как расслабляются все мышцы, словно они больше не могут удерживать меня в напряжении. Я была полностью обессилена, но это была такая сладкая усталость…

Кристиан.

Скайлар всхлипнула. Ее дрожащие пальцы сначала коснулись моих волос, а потом взметнулись к ее лицу. Она всхлипнула еще раз. Ее трясло от пережитых ощущений.

Я лег рядом убрал руки с ее лица, слизнул слезинки и заглянул в ее широко распахнутые затуманенные глаза.

- Мы еще не закончили. Теперь ты готова принять меня.

В ее глазах мелькнуло удивление, паника и… предвкушение.

Я навис над ней, раздвинув ноги коленом. Чуть приподнялся на вытянутых руках. Взгляд Скайлар скользнул вниз и ее глаза расширились еще больше.

- Кристиан! Я не смогу! Ты такой огромный!

- Сможешь, малышка, сможешь… Обхвати меня своими потрясающими ножками… - Она подчинилась, обвив ногами поясницу. - Да вот так.

И я вошел в нее. Осторожно медленно, стиснув зубы, сводя себя с ума. Тело вопило и умоляло отпустить контроль и позволить упиваться этим податливым, нежным телом. Вторгаться в горячую влажную плоть раз за разом. Но не сейчас.

От первого глубокого проникновения Скайлар судорожно втянула воздух, ее глаза распахнулись в изумлении от нахлынувшего удовольствия. В ту же секунду ее ноги рефлекторно обхватили мою талию, словно пытаясь притянуть еще ближе, еще теснее.

Еще один толчок. И Скайлар вдруг притянула мою шею к себе и прильнула к моим губам в неожиданно крепком, но нежном поцелуе. Я ответил на поцелуй и вогнал себя обратно ее горячее лоно. Поцелуи заглушали ее крики и всхлипы, когда я продолжил ритмично вторгаться в нее, стараясь проникнуть еще глубже, еще сильнее.

Когда ей перестало хватать воздуха, она откинулась на простынь и не в силах надышаться. А я чуть сменил позу и опустился губами к ее груди. Обхватил сосок, чуть сжал зубами. И с удовольствием услышал ее судорожные стоны.

Я слушал ее стоны и терял контроль.

- Скайлар… Скай… Какая же ты потрясающая!

Я чувствовал, как ее пальцы отчаянно блуждают по моей спине, забираются в волосы, царапают плечи. Ее бедра двигались в унисон с моими, поднимаясь вверх, словно стремясь принять меня еще глубже, еще полнее.

Я ощущал, как она откликается на каждое мое прикосновение, как ее тело отвечает на мои движения. Ее страсть была такой искренней, такой необузданной.

— Кристиан! Я больше не могу, я… — ее голос прервался высоким, пронзительным стоном.

Новое движение, новый угол проникновения — и ее тело словно прошило электрическим разрядом. Она задрожала всем телом, ее ноги сомкнулись вокруг него в крепком захвате, словно пытаясь удержать.

Этот момент стал сигналом. Я мгновенно изменил ритм, перейдя на максимальную скорость. Каждый толчок становился все мощнее, от чего она теряла рассудок.

Мое собственное возбуждение достигло критической отметки. Горячая волна накатила от самого основания позвоночника, разливаясь по всему телу.

Ее крик слился с моим, превратившись в единый звук, полный страсти и освобождения. Я почувствовал, как Скайлар кончила первой — ее тело выгнулось в мощной судороге, внутренние мышцы сжались вокруг меня с невероятной силой. Волны наслаждения прокатывались по ее телу, заставляя дрожать.

Мое тело напряглось до предела, каждая мышца была натянута как струна. Я сделал последний, глубокий толчок и погрузился в нее целиком, повторяя ее имя, пока горячая волна удовольствия разливалась внутри. Экстаз накатывал волнами, смывая все мысли, оставляя только ощущение ее тела.

Мы лежали мокрые от пота, дрожащие. Дыхание постепенно выравнивалось. Я приподнялся на локтях, глядя в ее глаза. Изумление, усталость и… счастье.

Глава 33

Проснулась я от какого-то резкого звука и попыталась сесть на постели.

Тут же обнаружила, что лежу не просто так, а обнаженная в объятиях Ланса. Нет, уже Кристиана. Прошедшая ночь промелькнула в голове, а тело тут же отозвалось томлением, намекая, что оно не прочь повторить вчерашнее.

Осознать произошедшее я не успела - звук повторился.

Я тихонько выскользнула из-под тяжелой руки Кристиана. На кресле рядом лежал мой халат. Надела его и осторожно выглянула из комнаты.

Вроде бы никого. Я вышла и прошла к центру зала, туда, где стояли мягкие диванчики. Сейчас я видела только их высокие спинки. А когда подошла ближе, чуть не взвизгнула во весь голос от неожиданности.

На одном диване лежал мужчина в черном костюме лицом вниз, а на соседнем - тигр. Хвост тигра нервно дернулся во сне и стукнул по вазе, которая и издала тот самый звук.

При попытке отступления я наткнулась на кого-то и снова чуть не завизжала. Точнее, попыталась, но большая ладонь осторожно накрыла мой рот, и тут же над ухом услышала тихий голос Кристиана:

- Тихо, это я. Ты чего встала?

- Звуки слышала, а тут вот… они, - шепотом ответила я.

- Джафар и Малькольм, - также перешел на шепот Кристиан.

- Уже вижу. Просто не ожидала кого-то тут увидеть.

Кристиан, видимо, тоже, потому что, стянув плотнее простыню на поясе, пошел к Малькольму. Потянулся, чтобы потрясти за плечо, но его рука вдруг замерла. Вместо того чтобы будить Малькольма, Кристиан взял бумажку, лежащую рядом.

Прочел, усмехнулся и передал ее мне.

«Я ничего не видел и ничего не слышал. Никому ничего не скажу. Но так как моя спальня занята, лягу на диван.

Я победил всех врагов и запустил восстановление всех систем. А пока работоспособность восстанавливается, я, пожалуй, посплю.

Прошу не будить. А то уволюсь. Вот».

На обратной стороне было второпях, в произвольной форме написано заявление об увольнении.

На моей памяти никто так с архистратегом не разговаривал.

Я вскинула брови и посмотрела на Кристиана. Но он уже нашел планшет Малькольма и с довольной усмешкой на лице просматривал логи.

А потом, не глядя на меня, подтолкнул к кухне.

- Скайлар, будь добра, свари нам кофе. На троих. Его таймер сработает через пять минут.

- Да, конечно. Вам какой кофе?

- Двойной эспрессо. Малькольму тоже.

Кристиан сел за стол и продолжил изучать данные с планшета. А я запахнула поплотнее халат. Куда подевался кушак, я не вспомнила и перевязалась очередным фартуком. Их в углу висела целая коллекция.

Большая кофемашина, мечта любого бариста, стояла на отдельной тумбе. Классическая кофеварка аж на четыре рожка. И зачем ему такая? Взгляд зацепился за выполненный золотом логотип и ниже выгравированную надпись: «Последняя в своем роде. 2055 год, Италия». Вот это раритет! И в таком великолепном состоянии!

Я нежно погладила хромированную поверхность. Надо побыстрее опробовать ее в деле!

Рядом с тумбой стоял деревянный шкафчик с редкими узорами в виде дымящихся кофейных зерен.

Там я нашла все необходимое для приготовления кофе. Засыпала зерна в кофемолку, выбрала сверхтонкую степень помола и нажала на кнопку старта.

Улыбнулась, не услышав обычный яростный гул, присущий всем кофемолкам. В эту словно глушитель был вставлен, настолько тихо она работала.

Через несколько мгновений запах свежемолотого кофе заполнил пространство. Я подготовила три рожка.

И вздрогнула от неожиданности, когда на талию легли руки Кристиана. Как он так бесшумно ходит?

Он развернул меня к себе и наклонился к моим губам.

- Забыл сказать… - поцеловал нежно, чуть касаясь. - С добрым утром.

- С добрым, - улыбнулась я и получила еще один поцелуй.

В зале послышался звук таймера и спаренное недовольное урчание Малькольма и Джафара.

Кристиан быстро поцеловал меня в лоб и вернулся к планшету, а я продолжила готовить кофе.

Через минуту на кухню почти что вполз Малькольм и шмякнулся на стул рядом с Кристианом.

- Уф, блин. Ну и задачи вы ставите, господин архистратег. Я думал, сдохну там за клавиатурой. Вся моя команда уснула там, где и была, как только мы отловили последнюю химеру. А я вот решил пойти домой. Сок вчера весь выпил. Вот хотел запасы освежить, поспать… А тут Джафар лежит у входа. В спальню меня, значит, не пустил. А я вижу тут тарелки, ваш костюм на вешалке в прачечной… Понял почему в спальню нельзя. Вот и решил на диван лечь. Кстати, очень удобный, вы не подумайте.

Пока он все это бурчал, смотря в одну точку перед собой, кофеварка закончила процесс приготовления.

- Вот бы сейчас кофейку…

Грустно протянул Малькольм, и я тут же поставила перед ним желаемое. Он оживился, сделал глоток и протянул:

- О-о-о… Скайлар, вы спасли мою жизнь. - Сделал еще глоток и еще более бодрым тоном продолжил: - Кстати, с добрым утром!

- С добрым. Рассказывай, как у нас дела. Почему не доложил сразу, как закончил?

Серьезный тон босса заставил Малькольма подсобраться, но кофе из рук не выпустил.

- А смысл докладывать, если система почти вся легла? Гея замкнулась в себя и не отвечала. Я убедился, что противовирусная защита на максимуме. Запатчил ее, проапдейтил, чтоб нас так больше не подловили, и поставил все восстанавливаться. Вручную ввел команду лифту везти меня домой, и вот я тут.

Он развел руками и отпил еще глоток кофе.

- Все норм, Ланс. Мы в безопасности. А вот дайте-ка мне мой планшетик… Ага. Вот, уже идут отчеты со всех Лучей. Ага… Отлично, отлично, отличненько! Все целы. Все отчитались. Везде порядок, босс!

Тут Малькольм нахмурился и положил планшет на столешницу, демонстрируя экран. Ткнул пальцем в тревожно сияющие красным строки данных.

- А вот это не мы. Это не наш сигнал.

Кристиан приподнял бровь.

- Что за сигнал?

- Это сигнал SOS. И его подают не наши корабли. В этой звездной системе есть кто-то еще.

Глава 34

В течение дня жизнь на ковчеге наладилась. Роботы были приведены в рабочее состояние, и они быстро наводили порядок.

Следователи корпорации приступили к поиску предателей. Никто не верил, что Сигурд организовал все сам. Ну и, конечно же, все, кто принимал участие в бунте юнитов, были изолированы до выяснения всех обстоятельств.

Была и секретная директория для причастных стратегов. Ланс дал распоряжение, чтобы Малькольм в тандеме с искусственным интеллектом по имени Гея начал работу над дублирующей изолированной системой - ДИС. Такой, которая возьмет на себя все функции основной в случае очередной атаки или любого другого сбоя.

И вторая новость там же. Был расшифрован сигнал SOS. Оказалось, что его подает аварийный маяк на краю Арка - нашей звездной системы. К нему была отправлена группа быстроходных кораблей. Они снимут координаты и заберут маяк для расшифровки послания.

Все эти новости я читала с планшета, отмокая в ароматной ванне.

Мою Элис уже выписали из госпиталя. Доктор Спарри лично следил за ее лечением, и тех суток, в которые все мы были в изоляции, ей хватило, чтобы восстановиться.

Я хотела, чтобы она отдохнула пару дней, но она категорически отказалась.

- Я в жизни так долго в постели не лежала! Кажется, у меня даже пролежни начали появляться! Я лучше пойду что-нибудь вкусненькое приготовлю. А то до меня дошли слухи, что вы с тиграми в джунглях прятались все это время! Бедная моя!

Хорошо, что в этих приключениях не фигурировал архистратег, но дураков не находилось, чтобы его в слухах упоминать.

Когда и до ванны на втором этаже донеслись умопомрачительные запахи с кухни, я быстренько закончила банные процедуры и, закутавшись уже в свой халатик, рванулась вниз.

Домашние пироги с мясом и овощами были потрясающие. И мы с Элис принялись их уплетать, запивая чаем.

Элис попросила рассказать о моих приключениях в джунглях. Я не знала, как не упоминать в них Кристиана, поэтому рассказ получился скомканным. Лифт, тигр, тропа, река, дом Малькольма. Тут интересного было больше. Дом меня очень впечатлил, потому я рассказала о нем с удовольствием. И о потрясающей кофеварке. Не забыла рассказать про пену для ванн. Надо будет такую же заказать.

- А утром пришел Малькольм, но Джафар не пустил его в спальню, и ему пришлось спать на диване в зале.

- И правильно не пустил! Малькольму стоило быстрее победить вирусню, чтобы не доводить до такого. А если б вы утонули? Или вам не Джафар встретился? Я этого котяру знаю, но вот остальные - совсем дикие.

Про его подругу Рангу и про особенности реки я решила не рассказывать впечатлительной Элис.

Элис же рассказала, как ее не пускали из постели в госпитале и носились с ней как с королевой. Потом вдруг осеклась и подняла на меня чуть виноватый взгляд:

- Скайлар, а я ведь совсем забыла вас поблагодарить! Ведь вы практически спасли меня от этого свихнувшегося робота. А это я должна была вас оберегать!

Я отставила чашку и строго посмотрела на нее.

- Даже не вздумайте винить себя. В том, что произошло, вашей вины нет. А тех, кто виновен, уже ищут. - А потом гораздо мягче добавила: - Любой на моем месте сделал бы то же самое. А окажись я на вашем месте, вы бы так же встали на мою защиту.

Элис расплылась в улыбке и хотела что-то сказать, но в мой коммуникатор пришло сообщение с пометкой «Важно».

- Меня вызывает архистратег в свои покои.

Наверно, что-то в моем лице изменилось, потому что Элис покивала и сказала:

- Не бойтесь, отчитывать при всех он не станет. Там сейчас куча народа. Зал совещаний все еще не восстановили, и все сидят в покоях архистратега. Удивительный человек! Даже и не знаю, когда он отдыхать успевает!

Я вспомнила, как Кристиан отдыхал в последний раз, и почувствовала, как розовеют мои щеки.

- Скайлар, вы себя хорошо чувствуете? Вас не лихорадит? А то вы то бледнеете, то краснеете. Может, позову доктора Спарри?

Я отрицательно помотала головой и бодро встрепенулась.

- А мне есть что надеть? В последний раз в гардеробе только клочки остались от одежды.

- Все уже восстановили и доставили. Правда, не все успела разложить, но костюмы уже готовы. Архистратег уточнял, какой костюм вам надеть?

- Нет. Вообще ничего такого не написано. Просто просит прийти как можно быстрее.

- Тогда поторопимся.

Элис, со словами «мало ли что», выбрала более практичный наряд, чем в прошлый раз: узкие брюки, блузку и стандартный пиджак, короткий спереди и длинный сзади. Высокие сапоги вместо туфель. Все, конечно же, черное, матовое с глянцевыми вставками.

Волосы тоже были просто собраны в низкий хвост - и красиво, и не мешают.

За моими дверьми обнаружилась пара охранников. В этот раз они были экипированы проще: удобная форма, станнер и бластер. На шевронах с левой стороны - инициалы и фамилии, с правой - звания. Передо мной стояли капрал и рядовой.

Оба вытянулись в струнку, когда я вышла.

- Капрал Пайк, проводите меня к архистратегу.

Тот коротко кивнул:

- Да, мэм. Следуйте за мной.

Потом бросил короткий взгляд на рядового, и тот двинулся следом.

В покоях архистратега было чуть спокойнее, чем в прошлый раз. Никакой паники, никаких криков - спокойная рабочая обстановка. Меня повели в отдельную комнату.

Двери были закрыты и под охраной боевого дрона. Он отсканировал меня и открыл дверь.

В помещении было несколько мужчин - офицеры и пара стратегов. Все они сгрудились над столом в центре, тихо переговариваясь. Видимо, они прослушивали расшифрованное послание. Женский голос просил о помощи:

- Всем, кто меня слышит. Помогите нам…

А дальше я уже не слышала, потому что в ушах зазвенело, и я почувствовала, что пол уходит из-под ног. Несмотря на помехи, я узнала этот голос - голос, который никогда не смогу забыть. Я рванулась вперед, расталкивая удивленных мужчин.

- Пропустите меня!

На той стороне стола стоял Кристиан, и, судя по его лицу, он уже знал. Он сразу понял, чей голос на записи, и позвал меня. Я посмотрела на него широко распахнутыми глазами, потом опустила взгляд на бегущие строки записи.

Кто-то коснулся моего плеча. Как через вату в ушах, я услышала участливый мужской голос:

- Стратег Сент-Клер, вы в порядке? На вас лица нет, может…

Я отрицательно покачала головой и снова перевела взгляд на Кристиана:

- Этого не может быть. Это же… Это же моя мама!

Глава 35

Кристиан холодно посмотрел на стоящего рядом со мной офицера, чья рука все еще была на моем плече. Рука моментально была убрана, а офицер еще и несколько шагов в сторону сделал, с низким уважительным поклоном бормоча извинения.

Вслед за ним все вокруг меня отошли на пару шагов. Только стратеги бросили на меня и своего босса едва заметные, но заинтересованные взгляды. Однако стоило ледяному, пронизывающему взгляду Кристиана обратиться в их сторону, как они тут же сделали вид, будто ничего необычного не происходит, и поспешно опустили глаза к столу.

Только после этого Кристиан кивнул мне:

- Да, анализаторы подтверждают, что это голос Селесты Сент-Клер, совладельца династии Сент-Клер, на 97%. Запись была сделана ею, это не имитация нейросетей.

- Почему 97%? Я на все сто уверена - это голос мамы.

- Программа никогда не дает 100%.

- Ладно, неважно. Что-то еще удалось узнать?

Кристиан еще раз кивнул:

- Прокрутить запись полностью.

Компьютер тут же воспроизвел требуемое:

«Аварийное сообщение. Всем, кто меня слышит!

В звездной системе Альциона зафиксирован неизвестный энергетический выброс местного светила.

Последствия: полный отказ систем жизнеобеспечения всех ковчегов.

Принято решение об экстренной эвакуации в спасательные модули.

Параметры атмосферы целевой планеты: условно пригодна для дыхания, отклонения от нормы в пределах допустимого.

Климатические условия: умеренный температурный режим.

Статус ресурсов на борту: пищевые запасы - критический уровень, водные запасы - критический уровень.

Прогноз по биосфере целевой планеты: низкий уровень пригодных для потребления биоресурсов.

Всем, кто меня слышит! Помогите нам!»

Далее другим, механическим голосом перечислялись координаты брошенных ковчегов и планеты, на которую производилась эвакуация, а также параметры энергетического выброса.

Я не верила тому, что слышала.

- Ковчеги? Что происходит? Моя мама летела с другой корпорацией?

- Нет. Данные маяка были расшифрованы на месте обнаружения. И в систему Альциона сразу полетели дроны разведки.

Кристиан взмахом руки вывел на экран полученные разведданные. Я всмотрелась в них, а он прокомментировал то, что я вижу:

- Это старые ковчеги - одни из первых кораблей для колонизации глубокого космоса вокруг Земли и соседних звездных систем. Династии скупали их для утилизации. Но, как видно, не все были утилизированы. Судя по тому, что рассмотрели дроны, корабли пытались улучшать, но силовые установки не потянут большинство современных технологий. Например, энергощиты. Наши корабли спокойно выдержали бы тот выброс.

Я слушала и все пыталась понять, как же так. Старые корабли, династии, мама, которая считается погибшей… А что если…

- Вы хотите сказать, что династии прилетели в эту галактику раньше нас?

Кристиан чуть поморщился:

- Да. Это подтверждают и ловушки, расставленные до пространственных врат и после них. Если бы они не напортачили с расчетами, мы бы вообще в эту галактику не попали. Но мы прибыли к вратам раньше и успели совершить прыжок. Вторичная атака, несмотря на свою силу, была всего лишь подстраховкой, нацеленной на то, чтобы не пустить нас сюда.

- Но почему они полетели в систему Альцион, а не остались тут?

- Потому что у них были старые разведданные. Для первичной колонизации изначально планировался Альцион. Но при дальнейшей расшифровке данных по ресурсам и негативным факторам он был отвергнут. В том числе из-за периодических выбросов. Ставить щиты на каждую колонию на старте очень накладно. Вторичный доклад по Альциону попал ко мне за месяц до старта.

У меня снова закружилась голова, и я оперлась на стол.

- Значит, гибель моих родителей - инсценировка?

- Похоже на то. Полагаю, пропажа денег с ваших счетов тоже не случайна.

Я почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза, опустила голову.

И тут же услышала тихий голос Кристиана:

- Господа, прошу оставить нас со стратегом Сент-Клер наедине.

Все тут же вышли. И только после того, как двери сомкнулись за последним человеком, Кристиан подошел ко мне и обнял.

- Кристиан, я не верю… Родители не могли поступить так со мной. Инсценировать свою смерть, выкрасть деньги, тем самым подставив меня. Смерть Спенсера только усугубила дело.

Кристиан молчал, давая мне время на осмысление. Только его ладони гладили меня по спине.

Я подняла голову, заглядывая в его темные глаза.

- А что, если и он жив? И его смерть тоже была ненастоящей? - Слезы все-таки покатились из глаз. - За что они так со мной?

- Ш-ш-ш… Теперь у тебя есть я. И больше никто и никогда не сделает тебе больно. Ну а если мистер Томей в соседней звездной системе, то скоро он об этом пожалеет.

- Что?

- Мы готовим спасательную экспедицию.

- То есть ты считаешь, что они все еще живы?

- Сколько колонистов было изначально, неизвестно, но дроны зафиксировали на планете несколько больших скоплений людей.

Я прижалась щекой к гладкой ткани пиджака Кристиана, закрыла глаза и пробормотала:

- Надеюсь, папа и мама все еще живы. Я должна узнать, почему они так поступили, почему не взяли с собой.

Потом подумала и уточнила:

- Мы же спасем их всех, всех кто был на этих ковчегах? Несмотря на то, что они из династий?

- После уничтожения станции врат нет ни династий, ни корпоратов. Есть только мы - люди. И сейчас часть из нас в соседней системе и просит помощи. Не бросать же их.

Глава 36

Операция по спасению готовилась молниеносно. Причем Кристиан решил лично ее возглавить и не был против моего участия.

Разведывательные дроны обнаружили в системе Альцион четыре ковчега. Если предположить, что соотношение груза и числа поселенцев на них примерно такое же, как и у нас, то получалось, что эти ковчеги могли вместить в себя от двадцати до тридцати тысяч человек.

- Кристиан, но на поверхности планеты было обнаружено гораздо меньшее количество людей, ведь так? По примерной оценке дронов - около трех тысяч человек. А где все остальные?

Я не могла остаться в стороне от процесса планирования и подготовки. Я места себе не находила, и сейчас мы с Кристианом пили чай с пирожными в моем кабинете, а на моем рабочем столе были выведены все доступные нам данные.

Кристиан дожевал откушенный кусочек эклера, запил его своим крепким, почти как заварка, чаем. Я снова чуть поморщилась, не понимая, как можно пить настолько крепкий чай. Но Кристиан был доволен, ему было вкусно.

Отставив чашку, он еще раз окинул взглядом стол, найдя тот сектор с данными, о которых я говорила.

- Большая часть осталась на ковчегах в криокамерах. Разведчики выяснили, что повреждения системы жизнеобеспечения были незначительные, - он чуть качнул головой. - Ну… для систем корабля незначительные и летальные для людей. Отказала система подачи кислорода и обогрева. Из-за ошибки в жилые отсеки стал подаваться не прошедший переработку и очищение воздух, и быстро падала температура.

- А криокамеры в этом всем не нуждаются… - продолжила я эту мысль.

- Да, у них своя система поддержания жизни. К слову, на современном ковчеге подобная ситуация исключена. Наша система жизнеобеспечения дублируется резервной. Датчики чистоты воздуха заблокируют поступление опасных смесей и начнут подачу из резерва.

- Знаю такую, я обычно рекомендую использовать ее в строительстве баз. Технология новая и дорогая, но невероятно надежная. Из истории колонизации нам много рассказали о катастрофах в новых мирах из-за отказа систем подачи воздуха. А я не хочу, чтобы на моих проектах гибли люди.

Кристиан потянулся, взял меня за руку и поцеловал костяшки пальцев.

- Мой ангел. Корпорат, вышедшая из династий, которая старается всех защитить. Невероятно редкое сочетание ума и доброты, - его глаза потемнели, и он добавил чуть тише: - И невероятной красоты.

Я зарделась, вспомнив, как мы шли пить чай из его покоев в мои после общего совещания, которое продлилось часа три.

Кристиан шел рядом и вдруг потянул меня в сторону. В небольшом неприметном отсеке отдыха, утопающем в зелени, стояло несколько скамеек. Но Кристиан провел меня чуть дальше к большому обзорному иллюминатору. Вдоль него шла узкая столешница, и отдыхающие могли пить тут напитки и любоваться космосом.

Я не успела восхититься красотой окружающего нас пространства. Все мое внимание завладел Кристиан. Он быстро стягивал с себя одежду. Когда последними на пол упали довольно узкие штаны, он чуть облегченно выдохнул. Неудивительно. Я так и не поняла как там уместился весь его член. Огромный и возбужденный.

А потом Кристиан завладел мной. Так же быстро, но осторожно раздел, не забывая целовать все открывающиеся участки моего тела.

Я ослабевшими руками цеплялась то за него, то за стол. Его действия дико возбуждали: поцелуи, прикосновения и нежные, едва ощутимые покусывания.

Когда он стягивал с меня штаны и белье, мне пришлось упереться обнаженным задом в холодную столешницу, чтобы не упасть. Потому что его лицо прижалось к моему лобку, а язык горячий и настойчивый проник глубже, раздвигая нежные складочки, лаская и дразня клитор. При этом он продолжал стягивать зауженные штаны с моих лодыжек.

Я не сразу поняла, что звуки, которые слышны, - мои собственные стоны.

В этот раз Кристиан был чуть менее терпелив, и как только штаны улетели в сторону, он поднялся и, подхватив меня под ягодицы, усадил на стол. Раздвинул ноги и осторожно, но довольно резко вошел в меня.

Я охнула, обхватила его ногами и вцепилась пальцами в край стола, чтобы резкие толчки его бедер не отталкивали меня.

Он целовал мой рот, лицо, шею, грудь, унося меня в пространства, наполненные неземным блаженством. Каждая клеточка моего тела трепетала от его прикосновений, от его горячего дыхания на моей коже. Волны наслаждения накатывали одна за другой с каждым толчком его бедер, заставляя меня выгибаться навстречу его движениям, прижиматься теснее, словно пытаясь стать с ним единым целым.

Мои стоны становились все громче и отчаяннее. Я теряла связь с реальностью, растворяясь в водовороте чувств и ощущений. Его сильные руки поддерживали меня, направляли, дарили уверенность в каждом движении.

Внутри все сжималось от предвкушения, от близости пика, к которому мы неумолимо приближались.

Кристиан кончил сразу после меня. Прижал к себе растерянную, обессиленную и невероятно счастливую.

- Прости, - услышала я горячий шепот. - Еле сдержался, чтобы снова всех не выставить из зала и не взять тебя там же. И знаешь, в следующий раз так и сделаю.

- Это угроза? - прошептала я в ответ, водя ладонями по его мускулистым плечам и шее, зарываясь пальцами в густые черные волосы.

- Предупреждение…

И вот сейчас, когда мы уже в моем кабинете пьем чай, я вижу то самое предупреждение в его темных глазах.

Но он отпустил мою руку, и наваждение спало. Кристиан снова взял свою чашку, и я снова чуть поморщилась.

- Да брось, вкусно ведь.

- Слишком крепкий. Хотя тебе подходит. Черный-пречерный чай для черного-пречерного властелина!

Он отмахнулся:

– С белым-пребелым эклером…

А я продолжила:

- Ну да. Теперь ты наш властелин. Ты сам сказал, что нет больше ни правительств, ни корпораций, ни династий.

В этот раз он загадочно приподнял бровь, чуть улыбнувшись, словно до этого даже и не думал о таком. Хотя, скорее всего, все ходы просчитаны и все возможные планы действий созданы для любой ситуации.

- Чтобы стать властелином чего-либо, для начала надо это построить. Так что пока мы займемся спасением людей, все остальные будут работать по основному плану: развертывание стартовых производств и налаживание получения ресурсов для строительства колоний на планетах.

Я кивнула и снова повернулась к массиву данных.

- Думаешь, надо с собой брать ударный крейсер с эскадрильей истребителей? Это же спасательная операция. Одного среднего транспортника для эвакуации и четырех кораблей технического обеспечения для починки ковчегов было бы достаточно.

- У них тоже мог быть боевой флот, и… - он нахмурился. - Скайлар, не стоит упускать такой момент, что все это может быть очередной ловушкой.

Глава 37

Стартовали мы ближе к ночи.

К этому времени я вся извелась и вымоталась. Не знаю зачем, но после того как Кристиан ушел, я продолжила просматривать логи дронов-разведчиков. Не знаю, что я надеялась там найти.

Основной проблемой оставалось то, что мы не знали, где конкретно приземлилась капсула мамы. Как мы найдем ее на огромной планете?

Капсулы спускались относительно компактно. Относительно планеты. По факту - в сотнях километров друг от друга.

Даже переодевалась я в кабинете, не отрывая взгляда от карты, на которой яркими пятнами светились зоны обнаружения людей.

Элис недовольно сопела, но молчала. Я отказалась идти отдыхать перед вылетом и почти не притронулась к ужину.

Кристиан, когда увидел мое изнуренное лицо, молчать не стал и в приказном порядке отправил спать. При мне вывел на свой коммуникатор видео с моей каюты.

- Увижу, что ты не спишь, пришлю медика со снотворным.

Он ткнул пальцем в отдельно стоящую большую группу людей в характерных костюмах с красным крестом на плече. Среди них я увидела доктора Спарри. Он заметил мой взгляд и помахал рукой.

- Слушаюсь, архистратег, - смиренно ответила я, но не двинулась с места. - Так много медиков.

Кристиан посмотрел туда же: медики стройными рядами входили в брюхо крейсера через одну из боковых сходней.

- Могут быть раненые. Мы учли все варианты событий. С нами летят все необходимые специалисты и материалы: в основном медикаменты, еда, вода и ремкомплекты разных уровней. Я не собираюсь тащить всех сюда.

- Мы оставим их там?

- Никого мы не оставим. До следующего выброса мы успеем восстановить корабли, и затем они прилетят за нами в эту систему, - он ткнул пальцем в пол. - А потом надо будет встретиться с их предводителями. И мы будем долго и много разговаривать о том, как будем жить дальше.

Потом Кристиан подозвал офицера, стоявшего неподалеку в ожидании приказов архистратега.

- Мистер Грин, проводите стратега Сент-Клер в ее каюту.

- Слушаюсь! - он посмотрел на меня. - Мэм, позвольте…

Он указал направление. Я еще раз посмотрела на Кристиана, но он уже что-то обсуждал со своим первым заместителем - вицархом и братом. Они оба были напряжены и недовольны, что архистратег лично отправляется на спасательную операцию.

- Соку не желаете?

Я чуть не подпрыгнула от бодрого и веселого голоса, прозвучавшего за спиной.

- Малькольм! Вы меня напугали!

- Простите, Скайлар! Так все-таки, может, сока? Я специально для вас захватил еще одну фляжку. Теперь она ваша. Кстати, это первый образец из моей новой коллекции «Керама-Нова»!

Он передал мне красивую темно-синюю фляжку с изящным логотипом. Керамика, из которой она была изготовлена, была супер тонкой и легкой. Нанотехнологии, они такие.

Я свинтила крышку - ход у нее был легкий, как по маслу, - и отпила несколько глотков.

- Спасибо, Малькольм! Это чудесный подарок! И сок тоже очень кстати!

- Манговый сок всегда кстати!

- Вы идете в каюту? Идемте, - он кинул свою сумку офицеру, который должен был меня проводить, и спросил у него: - Где там наши каюты?

Военный легко поймал нелегкую сумку стратега, оправился и кивнул головой:

- За мной, сэр, мэм…

- Да, сначала проводим стратега Сент-Клер. А то знаю я эти крейсеры - одна каюта в одном конце, другая может в другом оказаться! Все во имя боевой мощи!

Малькольм потряс рукой над головой и продолжил в своей эксцентричной манере рассказывать про крейсеры, на которых успел побывать.

Я что-то почувствовала и обернулась, тут же уперевшись в хмурый взгляд Кристиана. Он ненамного был выше остальных, но возникло ощущение, что он возвышается над всеми, как гора Эверест.

Видимо он все это время наблюдал за мной. Его внимание уже пытались привлечь брат и вицарх. Каристан, прежде чем отвести взгляд от меня, поднял руку и постучал пальцем по экрану комма.

Я сглотнула, в горле резко пересохло, и я рванулась вперед под надежный корпус крейсера, обгоняя офицера и Малькольма, чем заставила парней сильно прибавить в шаге.

- Спешим? - удивился Малькольм.

- Да. Я вспомнила, что есть важное дело!

- Какое?

- Поспать. Срочно.

Малькольм на ходу переглянулся с офицером Грином и пожал плечами:

- Поспать - это дело хорошее…

Я влетела в свою каюту и, не раздеваясь, упала на покрывало. Оно было таким нежным и мягким, что я устыдилась и скинула сапожки. «Посплю немного. Не хочу ничего важного пропустить», - подумала я.

Выставила будильник. Четырех часов будет достаточно. Потом подтянула подушку и заснула, кажется, раньше, чем щека коснулась мягкой теплой ткани.

Проснулась по будильнику. Сладко и сонно потянулась в кровати, и… Сонливость как рукой сняло, когда я поняла, что полностью обнаженная сплю под одеялом.

Я резко села на кровати и огляделась. Мои вещи висели на высокой стойке-вешалке. Но даже в полумраке комнаты я увидела, что я одна.

Тут же на коммуникатор пришло сообщение от Кристиана: «С добрым утром, красавица. Жду к завтраку. Тебя проводит Грин».

И тут же увидела время на часах и застонала. Кристиан отключил мой будильник!

С момента старта прошло почти девять часов. Мы уже должны быть в системе Альцион!

Я подскочила и бросилась собираться на завтрак с Кристианом. Никогда так быстро не одевалась. А сейчас как в армии, ну почти… Минут за десять в общем.

В коридоре меня уже ожидал офицер Грин. Он быстро проводил меня до столовой.

В большом помещении за огромным столом сидел один только Кристиан. Когда я вошла в зал, он встал:

- Еще раз доброе утро! Отлично выглядишь.

- Доброе утро. Я ставила будильник. Не хотела пропустить что-нибудь важное.

- И не пропустила. Потому что буквально несколько минут назад мы получили новый сигнал SOS, но уже с планеты. У нас есть координаты твоей матери.

Глава 38

Я была готова десантироваться на планету прямо сейчас. Кристиан буквально заставил меня плотно позавтракать, мотивировав это тем, что силы мне понадобятся. А крейсер как раз выходил на удобную орбиту для сброса шлюпа.

Я ела, не чувствуя вкуса, аппетитного на вид завтрака. Думать могла только о том, что мама жива. А может, папа там с ней. И нас разделяют всего несколько часов полета.

Десантный шлюп был готов. На борту находились медики, техники и провиант. Кристиан сообщил, что до того, как был пойман сигнал SOS, на планету уже сбрасывались боты с продовольствием и аптечками первой помощи.

Посылать туда своих людей сразу он не рискнул. Неизвестно, как бы отреагировали представители династий на появление людей из корпорации.

Однако дроны постоянно передавали изображение с наружных камер. Кристиан показал мне эти видео только после того, как я поела.

На записях я видела изможденных людей. Они с опаской подходили к боту. Через его встроенную акустическую систему транслировалось следующее сообщение:

“Внимание! Сохраняйте спокойствие. В спасательном модуле находятся продукты питания, питьевая вода и аптечки первой помощи. Ожидайте прибытия спасательной команды».

Кое-кто из людей был легко ранен, кто-то перевязан бинтами из аптечек, а некоторые - обрывками собственной одежды. Они робко подходили к боту, на борту которого, скорее всего, красовался логотип корпорации, быстро хватали комплекты еды и аптечки и тут же отбегали подальше.

Есть они тоже не спешили. Находились лидеры, которые запрещали торопиться. Они тоже не доверяли корпоратам. Я видела, как один из них сначала попробовал еду и питье сам и только потом дал разрешение остальным.

В объектив одной из камер попал корпус спасательной капсулы. Она глубоко зарылась носом в землю. Такого не должно было быть. Видимо, из-за вспышки была повреждена навигационная система, и посадка прошла жестко.

А были и те камеры, которые очень быстро и технично выводились из строя, и связь с ботом пропадала. Кем то кого даже не было видно.

«Просто не будет», - эта мысль пульсировала в моей голове. Если предводители династий откажутся сотрудничать - просто не будет. Но есть ли у них выбор?

Кристиан решил, что жить в одной звездной системе с нами они не будут. Но сразу передал приказ сканировать соседние системы и искать пригодные для жизни планеты. Самое удивительное, что такие планеты нашлись. Анализ пригодности уже велся.

Галактика, в которую мы попали, была невероятно богата. Только одно смущало - живых местных мы так и не встретили. Только древние руины. Но думать о том, куда делись аборигены, я не хотела. Я ждала встречи с мамой.

И очень ждала ее ответа - почему они меня бросили? Знала ли мама, что со мной происходило там, на Земле?

Я поежилась. Рядом тут же оказался Кристиан. Мы были на мостике большого посадочного шлюпа. Кроме специалистов, нас сопровождали военные. Вокруг было много народу, и я с огорчением подумала, что при всех Кристиан не станет меня обнимать и утешать.

Я вздрогнула, когда его рука провела по моим волосам, опустилась до талии, и он притянул меня ближе. Горячее дыхание защекотало волоски на моем виске, а затем последовал нежный поцелуй.

- Все будет хорошо, Скайлар, не переживай, - прошептал он.

Я замерла от потрясения, как и все, кто видел действия архистратега. На мостике воцарилась абсолютная тишина.

Я осторожно посмотрела на Кристиана. Он нежно смотрел на меня с мягкой, всепонимающей улыбкой на губах.

- Архистратег, Ланс? - спросила я.

- Нет. Кристиан. - Поправил он.

Внезапно он нахмурился и огляделся вокруг.

- Указ об отмене запрета личных отношений между работниками корпорации был отменен сутки назад. Мне что, внести маркер подтверждения прочтения моих указов? - его голос прозвучал строго.

Многие поникли и полезли в свои коммуникаторы.

А я вспомнила о Малькольме, который все-таки завел с кем-то отношения задолго до указа об отмене. «Особое разрешение? Хотя какая разница?» - промелькнуло в голове.

Люди прочли указ и осознали его значение. Появились несмелые улыбки, которые сменились ликованием и выкриками благодарности.

Неподалеку от нас парочка медиков робко обнялась, не веря своему счастью. На выходе с мостика дежурила пара солдат - парень и девушка. Они переглянулись с серьезными лицами, смело сделали шаг друг к другу и слились в страстном поцелуе. Обвесы на передней части разгрузок, по-видимому, их никак не стесняли.

Вскоре мостик потонул в овациях.

- Надо же, - пробормотала я.

- Тайно многие встречались. Почти все случаи нарушений были зафиксированы, но, как правило, людей не трогали, если их отношения не начинали сказываться на работе корпорации. Гея лично следила за этим. Но, как я уже говорил, все меняется, - пояснил он.

Он притянул меня ближе и поцеловал в лоб.

- Еще раз повторяю: все будет хорошо, Скайлар.

Как только старший офицер навел порядок, началась процедура посадки.

Конечно же, я попыталась выскочить из шлюпа, как только спустили трапы. Но Кристиан не позволил. С техниками и медиками наружу вышли солдаты с минимальным количеством оружия, старательно его маскируя. Они были одеты в гражданскую одежду, чтобы не пугать представителей династий.

Внутри шлюпа осталась большая часть их отряда.

Мы с Кристианом вышли только тогда, когда на его комм пришло сообщение о том, что найдена Селеста Сент-Клер, и ее личность подтверждена.

У меня все внутри застыло. Значит, ошибки точно нет. Это мама — моя мама, которая считалась погибшей ещё на Земле в авиакатастрофе.

Не чувствуя своего тела, я шла за Кристианом. Вокруг было много людей - к шлюпу стянулось множество раненых, они ведь были предупреждены о приближении помощи. Кристиан остановился внизу трапа, придерживая меня.

А к нам навстречу, через неохотно расступающуюся толпу людей, шла группа людей. На подходе к нам солдаты в гражданской одежде разошлись в стороны, и за их спинами появилась мама - гордая и красивая, почти не изменившаяся.

- Кристиан Ланс, я Селеста Сент-Клер, и я представляю… - начала она.

Взгляд мамы скользнул ко мне, и она запнулась на полуслове. Неверяще и непонимающе смотрела на меня, словно увидела призрака.

- Лари? Лари, девочка моя, я думала, что никогда тебя не увижу! Но… - из глаз мамы потекли слезы. Она оступилась, но парень из сопровождения почтительно поддержал ее. - Что ты тут делаешь?! Ты же решила остаться на Земле…

Глава 39

Я стояла шокированная заявлением матери, а она, смахнув слезы, уже переключилась на Кристиана.

- Архистратег Ланс, это вы уговорили ее лететь? Соблазнили должностью?

Кристиан не спешил отвечать, а мама не собиралась дожидаться ответа.

- В любом случае я должна вас поблагодарить и за наше спасение, и за то, что вернули мне дочь. Думаю, мы сможем выкупить ее контракт и…

- Стоп, - холодно отрезал Кристиан.

При этом он отставил в сторону руку, ограждая меня от мамы, как бы очерчивая границу: мы с этой стороны, а вы - с той.

Мама отшатнулась и поморщилась, приложив пару пальцев к вискам, и недоуменно посмотрела на стоящего перед ней главу крупнейшей корпорации.

- Контракт стратега Сент-Клер не продается. Но это мы обсудим позже. У вас есть раненые?

Настороженность в словах Кристиана удивила и меня, но я не рискнула уточнять, что он происходит. Просто стала ждать, сдерживая слезы.

Мама считала, что я от них, по сути, отказалась. Как же так?

Плечи Селесты Сент-Клер поникли, она перестала изображать из себя железного лидера.

- Да, есть. Немало. Мой супруг сейчас занимается ими. Он организовал полевой госпиталь там, ближе к посадочной капсуле, - и тут она снова сбилась, и на ее глазах снова появились слезы. - О боже! Лари, папа же не знает, что ты тут!

Мама хотела взять меня за руку, но Кристиан снова остановил ее взмахом руки.

- Леди Сент-Клер, посмотрите мне в глаза, - он внимательно всмотрелся в темные глаза мамы. - Леди, как вы себя чувствуете?

- Хорошо, даже очень! - неадекватно восторженно заявила она. Тут ее взгляд скользнул ко мне, и на ее глазах снова появились слезы. - Доченька, мы так скучали!

Тут и до меня дошло, что что-то не так. А Кристиан заметил это сразу.

- Кристиан, что с ней? - тихо спросила я.

- Какое-то токсическое воздействие, - он отвернулся в сторону и приказал срочно привести доктора Спарри, который еще был в десантном шлюпе, командуя разгрузкой оборудования.

- Леди Сент-Клер, вы ели что-то из местной растительности, пили воду?

- Ну да. Есть-то что-то надо было. И пили. Воду кипятили. А еще мы нашли корни, после запекания они становились безвредными. Ой! Вы же с дороги! У нас еще остались, можем с вами поделиться! Лари? Что…

Трусцой подбежал Спарри. Мгновенно определил, кто пациент. Достал тонкую ручку-фонарик и медленно приблизился к маме.

- Меня зовут доктор Спарри. Сейчас мы вам поможем. На что жалуетесь?

- Ни на что! Я леди! - нелогично возмутилась мама.

Кристиан чуть наклонился к уху Спарри, и тот прислушался. И я тоже - поведение мамы и подозрения Кристиана пугали. Если они отравились, то насколько это опасно?

- Анджело, они ели какой-то местный корень. Ядовитый в сыром виде и слаботоксичный в запеченном. Но она явно под воздействием токсинов. Неадекватное поведение, отсутствие концентрации. Работайте.

Доктор кивнул, давая понять, что принял информацию, и снова обратил все свое внимание к пациентке:

- Леди! - очаровательно улыбнулся он, заставляя маму чуть покраснеть. - Вы обещали угостить нас местными кореньями. Я слышал, что они очень вкусны! Пройдемте?

- О! Да, очень! Пройдемте, юноша! Я вам сейчас все тут покажу. А вы знаете, тут на Мадагаскаре совершенно нет цивилизации, даже сейчас! Нет клубов, нет баров, - она понизила голос до шепота, - даже уборных нет, - хихикнула и продолжила, - но мы все исправим. Мой муж купил землю и будет строить дом!

Они удалились. За ними потянулась команда доктора Спарри, которая, услышав разговор, даже ту часть, которая была шепотом, сделала выводы и собрала нужные инструменты.

Кристиан продолжал вглядываться в лица окруживших нас беженцев. Я подошла максимально близко к нему и негромко сказала:

- Какой ужас. Неужели это все из-за корня?

- Не знаю, но тебе лучше зайти в шлюп. Надо предполагать, что они все его ели и могут неадекватно себя повести. Плюс леди Сент-Клер сказала, что у них пропали люди. Тут могут быть хищники или кому-то токсин оказал более сильное воздействие. Я хочу, чтобы ты была в шлюпе, в безопасности.

Я кивнула и повернулась, чтобы уйти, но Кристиан остановил меня, поймав за кисть. Склонился и поцеловал пальцы.

- Доктор Спарри сразу сообщит тебе, когда можно будет увидеть маму.

Я тяжело вздохнула:

- Ты считаешь, что то, что она говорила, неправда? Это воздействие токсина?

- Не уверен. Но как только медики определят вещество, они смогут вывести его из ее крови, и мы во всем разберемся.

Я, еще не привыкшая к публичному проявлению чувств, чуть запнулась, но потом решительно обняла Кристиана, прижавшись к нему. Он обнял меня, постоял так пару секунд, а потом поднял мой подбородок и легко поцеловал. А потом чуть свысока уточнил:

- Стратег, вы все еще тут?

- Простите меня, архистратег, но если вы отпустите меня, я тут же исчезну.

По его губам скользнула улыбка. Он разжал руки, но тут же нелогично уточнил:

- Не отпущу.

Я улыбнулась и пошла вверх по трапу. Задняя пола моего пиджака, традиционно длинная, зацепилась за что-то. Я легонько дернула. Пола умудрилась попасть между контейнеров, обтянутых транспортировочной сеткой, и запутаться там одной из декоративных пластин. Пришлось повозиться, чтобы выпутать ее.

Когда я освободилась и уже собралась зайти внутрь шлюпа, то услышала где-то рядом хныканье ребенка, которое вот-вот перейдет в плач.

Я остановилась и растерянно обернулась. Кристиана на трапе уже не было - вон его высокая фигура движется к спасательному боту династийцев.

Я скользила взглядом по окружающим - все были заняты, и ни одного ребенка.

И тут снова хныканье малыша. В этот раз я точно была уверена, что оно идет сбоку. Я спустилась с трапа и пошла в ту сторону. Завернула за угол нашего шлюпа и заметила неподалеку в кустах мелкую фигурку.

- Эй, малыш, ты в порядке?

Ребенок не ответил, тут же спрятавшись в кустах. Наверно, он испугался черного костюма корпората.

Но другого нет, а малыша нужно вывести из этих кустов - Кристиан говорил про возможных хищников. К тому же здесь могут быть ядовитые растения.

О чем думала мамаша, отпуская такого маленького ребенка одного играть? А может, она тоже под воздействием токсина?

Я обернулась - вокруг никого. Решила не отвлекать людей от их работы, с ребенком я в состоянии и сама справиться.

Осторожно ступая, я пошла к пышным кустам. Идти далеко не пришлось - малыш сидел недалеко, в паре метров. Я увидела его спину и подошла. Присела на корточки и коснулась плечика.

- Привет, ты потерялся? Где твоя ма…

Слова застряли в горле, когда я поняла, что под рукой не нежное и теплое плечо малыша, а жесткая холодная пластмасса под тонкой рубашкой. Я потянула фигурку на себя - та безвольно завалилась, и искусственные глаза уставились на меня:

- Поиграй со мной!

Это была кукла - дорогая, качественная кукла-компаньон. Я отпрянула и спиной налетела на что-то большое и жесткое. Чьи-то сильные руки обхватили меня и вздернули вверх. Я забарахтала ногами, набирая в легкие воздух, чтобы закричать, но на мой рот тут же легла плотная мокрая ткань.

Сладковатый запах какой-то очень летучей химии заполнил рот и нос. Мир крутанулся, и я отключилась.

Последняя мысль обожгла сознание: «Кристиан будет недоволен».

Глава 40

Я лежала на чем-то твердом. Руки, связанные за спиной, затекли и ныли.

Невнятный гул голосов медленно проникал в сознание. Я поморщилась от неприятного привкуса во рту. «Чем это меня?»

«Да какая разница?»

«Кто это меня?!»

Слух резанули издевательские нотки до боли знакомого голоса.

Спенсер?

На моей голове все еще был черный мешок или что-то подобное. Я не могла видеть сквозь него.

- Вы кого притащили? Что за баба? Я просил Ланса! Вы дебилы, что здорового мужика от девки отличить не в состоянии?

- Да к нему не подойти, он опасен как демон. А эта все время возле него была, мы и решили, что высокопоставленный стратег. А потом мы видели, как они обнимались на трапе.

- А, так у него все же есть баба! А я-то думал… Ладно. Ну-ка покажите мне эту штучку. На кого там позарился наш дорогой суперкорпорат?

Кто-то поднял меня в сидячее положение. С головы сорвали мешок, и я заморгала от ударившего в лицо света. Свет яркого фонаря бил прямо в лицо, и я опустила голову.

- Опа-па… А как это так произошло? Эй, Скайлар, ты же уже в гробу быть должна? Тебя ж должны были четвертовать за убийство высшей категории. Молодого мужа, прямо в супружеской спальне… Ай-ай-ай, как нехорошо.

Луч фонаря метнулся в сторону, и я смогла посмотреть на него. На Спенсера.

Но увидела не его. Этот мужчина был только похож на Спенсера.

- Господин Сайлас, вы знаете эту корпоратку? - спросил стоящий рядом мужчина, выглядевший вполне прилично.

- Да, Сайлас, расскажи нам, откуда ты ее знаешь? - спросил приторно-жеманный женский голос.

Передо мной встала болезненно тонкая женщина с такими же тонкими чертами лица. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не выражение лица. Ледяное, злое, хитрое. И теперь она с презрением разглядывала меня.

- Окса, если напряжешь свою хорошенькую головку, то вспомнишь. Это же моя… тьфу ты… это жена моего племянника. Она ж его грохнула. И, судя по всему, труп съела. Его так и не смогли найти!

Мужчина по имени Сайлас, но с голосом и манерами Спенсера, заржал. А потом резкими выкриками прогнал всех из помещения:

- Всем выйти! Пошли все прочь. Идите думайте, как захватить крейсер! Как хотите, так и захватывайте, я требую результатов!

Я чуть огляделась. Нет, это было не помещение - мы были в неглубокой пещере. Стены были огорожены панелями, но виднелся неровный каменный потолок.

Окса склонилась надо мной, щурясь.

- Точно… Скайлар, - ее лицо исказила ненависть. Она резко развернулась к Сайласу и тихо прошипела: - Спенсер, ты обещал, что разберешься с ней! Ты обещал, что если она сдохнет, то твои измены не считаются!

Кажется, я не до конца пришла в себя. Сайлас-Спенсер? Что происходит?

Тем временем он встал и подошел к женщине. Обнял ее и попытался поцеловать. Та вывернулась.

- Не смей меня касаться, пока она жива! Убей ее! Сейчас же! Как ты мог меня обмануть? Если бы не эта гадина, мне не пришлось бы делать пластику лица. Да и тебе. Ты прежний мне, кстати, больше нравился!

Так вот оно что. Вот как он пропал - сделал себе пластику. И сменил имя. С деньгами его семьи и тем, что он забрал у меня, это легче легкого.

Я напряглась, вспоминая - я знаю это имя… Сайлас. Сайлас Томей.

Да, точно. Дядя Сайлас. На три года старше Спенсера. Они были почти как братья, до несчастного случая в детстве. Сайласа парализовало, и семья начала вливать немыслимые деньги в разработку метода, который помог бы поднять Сайласа на ноги.

Спенсер сделал еще один шаг к Оксе, но та снова отшатнулась от него:

- Погоди, погоди. Она сдохнет, обещаю, но надо сначала разобраться, что происходит.

- А что тебе с нее? Ты получил деньги. Зачем тебе она?

- Хватит! - заорал он и замахнулся на нее тяжелой ладонью так, что мы с Оксой синхронно вздрогнули.

Она тихо заскулила и села на ближайший стул:

- Прости, милый, просто я так расстроилась. Я же так тебя люблю, милый!

Она с обожанием смотрела на своего милого, а когда он отвернулся, бросила на меня злобный змеиный взгляд.

Спенсер подошел ко мне и присел на корточки.

- Ну и как же так произошло? Ланс тебе контракт прислал в тюрьму, что ли? Хотя пофиг. И ты, не будь дурой, воспользовалась этим и залезла к нему в постель? Вот… А строила из себя монахиню… Дрянь.

Я промолчала. Удивительно, но я перестала его бояться. А главное, у меня было стойкое понимание того, что скоро за мной придет Кристиан, и Спенсер получит сполна за то, что сделал.

- Ну? Расскажи, как из шпионки, засланной в корпорацию, ты стала стратегом? Не настолько же твоя промежность шикарна!

- Засланная шпионка?

Он заржал, обернувшись к Оксе, та поддержала его легким смешком.

- Она так и не поняла! - потом обернулся ко мне. - А говорили, что ты почти гений. Скайлар, династийцы не проходят практики в корпорациях. Тебе это позволили сделать. И в нужный момент показали Лансу твое резюме. Ты должна была попасть туда. В исследовательский отдел. К сожалению, у наших людей туда доступа не было.

Спенсеру стало неудобно сидеть на корточках, и он сходил за стулом. И снова сел передо мной, так близко, что я оказалась сидящей практически между его расставленных ног.

- Вот да, так удобнее. Ты именно там, где и должна быть… - пробормотал он себе под нос и продолжил: - Идиотизм, да, купленный корпорат не имел доступа, а стажерка из династии имела.

Я попыталась отодвинуться, но рука, лежащая на колене возле моего лица, угрожающе сжалась в кулак.

Я замерла. Не стоит его провоцировать. Кристиан идет. Он уже должен узнать, что я пропала. Он идет.

- Ну? И как ты попала на его ковчег?

Я покосилась на кулак и ответила:

- Он случайно выкупил мой контракт юнита с тысячами других.

- Ага, и ты мыла полы в его кабинете, повиляла хвостом, и он вспомнил, где видел твою задницу. И решил, что можно и поюзать с пользой для дела, и потрахать. Да? Так дело было? Да, конечно, так. Я всегда знал, что ты шлюха. Жаль, не знал, насколько ты изворотливая. Надо было тебя сразу прирезать, а не надеяться, что взятки судье и начальнику тюрьмы помогут.

Спенсер медленно нагнулся, меня обдало его любимым одеколоном, от чего тут же затошнило.

- А теперь, женушка, раз ты тут… Ты поможешь мне захватить крейсер и запустишь на флагманский ковчег.

От такого наглого заявления я забыла, что решила его не провоцировать. Я вскинула голову и посмотрела в его полупрозрачные глаза:

- Во-первых, я тебе больше не жена. А во-вторых - иди к дьяволу, Спенсер. Я тебе помогать не буду!

Огромный кулак взлетел над моей головой.

Я сгруппировалась и зажмурилась, ожидая удара.

Глава 41

Кристиан.

То, что Скайлар пропала, мне доложили спустя несколько минут. Мои люди тут же начали прочесывать лагерь беженцев.

А я пошел на мостик шлюпа - надо просмотреть камеры слежения и запустить микроботов на поиск. Костюм корпората - не обычная одежда. И он излучает в определенном диапазоне, и у каждого стратега своя уникальная спектрограмма. И сейчас микроботы, словно маленькие гончие, выследят мою Скайлар, где бы она ни была.

Боты готовились к вылету, в них загружалась спектрограмма стратега Сент-Клер. Займет некоторое время, потому что загружается с орбиты, непосредственно с крейсера.

А пока что вызвал к себе командира группы, которая была приставлена к Скайлар.

- Ковальски, вы должны были охранять ее! Куда вся ваша группа смотрела?

Командир группы стоял, виновато опустив голову, морщился и стойко выдерживал ментальный удар, который я не смог сдержать. Не будь он виноват, меня бы восхитила его выдержка.

- Она не сходила с трапа, я и пара моих людей ждали в шлюзе. Вы приказали стратегу Сент-Клер вернуться в шлюп. Когда вы отошли, леди пошла вверх по трапу. Я видел это из иллюминатора шлюза. Отвернулся на минуту, чтобы отдать указания моим людям. А когда повернулся, на трапе было пусто. Она к шлюзу так и не дошла.

- Я знаю, что не дошла.

Надо взять себя в руки. Бесполезный прессинг подчиненных не поможет. Отвернулся от бойца к пилоту, дежурившему на мостике, и постучал пальцем в галостол перед собой.

- Немедленно вывести все данные с камер шлюза и трапа. Я хочу видеть, что там произошло.

Пилот кивнул и быстро исполнил приказ.

Над галостолом появилось плоское изображение с трех камер. Вот двое из отряда Ковальски и он сам в шлюзе. Ковальски смотрит в иллюминатор шлюза, хмурится, открывает створки и выходит на трап, настороженно озираясь.

- Нет, раньше. Мотай назад.

Картинка пришла в движение, и практически сразу из слепой зоны камеры на трап спиной назад заходит Скайлар, возвращается практически к створкам шлюза. Снова идет назад, и вот мы уже стоим рядом.

То место, где я ушел. Что могло случиться за эти считанные минуты?

- Стоп. Теперь снова вперед на нормальной скорости.

Видео мигнуло и стало проигрываться в нормальном режиме.

Вот я ушел, Скайлар огляделась и пошла к створкам шлюза. Остановилась настороженно, обернулась.

- Стоп! Она что-то услышала? Где звук?

- На внешних камерах нет микрофонов, обычно они не нужны, - развел руками пилот.

Придется исправить это упущение.

Я снова вернулся к просмотру видео. Камера довела меня до момента, когда Скайлар ушла за угол.

- Внешние бортовые камеры?

Пилот снова полез в архив камер слежения и нахмурился.

- На внешних камерах помехи. Именно с этого борта. Их кто то заглушил. Но есть камера с носовой части, она работала и могла что-то записать. Угол обзора этой зоны у нее меньше, но вдруг…

И снова видео на экране. Мы втроем судорожно вглядываемся в небольшую зону под крылом шлюпа, остальное перекрыто его широкой поверхностью.

Маленькие ножки пробежали к кустам, а вот и ноги Скайлар, уверенно шагнувшие туда же.

- Ребенок? - не понял Ковальски. - Пошла искать малыша?

Я отрицательно покачал головой.

- Не может быть, все дети на ковчегах в криосне. Ее выманили! Ну, по крайней мере, мы знаем точку отсчета. Что там с ботами?

Ковальски отошел к пульту управления ботами.

- Готовы к старту, ввожу исходную точку поиска.

- Отлично. Всем боевая готовность. Берем две группы. Ковальски, твоя группа со мной, второй идет группа Микеля. Идем за дронами.

Ковальски, молодой, не старше двадцати пяти лет командир группы, встрепенулся, потянулся и, отдав честь, рванул выполнять приказ. Полный решимости загладить вину.

Что ж, надо дать ему шанс. Сильный парнишка, не каждый может выстоять под прямым ментальным ударом.

На мгновение в памяти всплыли уроки бесконтактного русского боя. Сибирь, зима, мой учитель передо мной - несмотря на холод, мы голые по пояс. Он учит меня стойкости. Мороз хлещет по коже ледяными розгами, а учитель - ментальными ударами по нервам.

Я стиснул зубы. Так же, как и тогда, сейчас у меня был только один выход - идти к цели. Как всегда по жизни. Сейчас моя цель - вернуть мою женщину.

Спустя полчаса мы вышли на очередной небольшой лагерь. Его разбили возле довольно большой поляны. В глаза бросились коробки со спасательными пайками и медикаментами. Они аккуратными штабелями были сложены возле входа. Возле них стоял один охранник, вооруженный одним только бластером.

При этом посреди поляны горел костер, на котором запекались те самые коренья. То есть пайки они решили оставить на совсем черные времена.

Что ж, вот мы и нашли выделившуюся группу выживших, которая забрала все себе, оставив остальных погибать. Посмотрим, кто тут такой умный.

Боты, сохраняя режим маскировки, зависли в нескольких метрах над землей, так, чтобы их не было видно, и упорно скидывали каскад оповещений, что объект найден.

Сбросил им команду с комма на возврат на базу.

Ковальски передал мне гарнитуру для связи со всеми. Я оглядел бойцов и отдал приказ рассредоточиться. По команде всех разоружить и задержать. А я с Ковальски и еще парой бойцов двинулись к пещере.

Захват лагеря прошел быстро и легко. Все были под воздействием токсина и плохо соображали. Пост на входе в пещеру даже не сразу сообразил, что мы чужаки, не говоря уже о том, чтобы успеть нацелить на нас бластеры.

Пещера оказалась маленькой. Внутри расставлены перегородки, разделившие пространство на три комнаты. Мы двинулись в дальнюю, откуда раздавался чуть истеричный мужской голос.

Когда вошли, обзор нам перегородила очередная горка из коробок с маркировкой «Вода».

И тут я услышал голос Скайлар. Дрожащий, но не от страха, а от злости:

- Во-первых, я тебе больше не жена. А во-вторых - иди к дьяволу, Спенсер. Я тебе помогать не буду!

Я выглянул из-за коробок и увидел, что моя женщина сидит на каменном полу пещеры, а перед ней на стуле восседает здоровенный мужик, и он уже замахивается своим огромным кулачищем.

Стрелять нельзя - есть риск попасть в Скайлар.

Решение может быть только одно.

- Не стрелять! - рыкнул я и рванул вперед, чтобы перехватить кулак, зависший над головой Скайлар.

Глава 42

Кристиан

Разрывая пространство, давая немыслимую нагрузку на мышцы, я успел перехватить уже падающий вниз кулак. Думаю, со стороны мой бросок показался бы смазанным, почти мгновенным перемещением на несколько метров вперед.

Стальной захват кисти, рывок назад. Я почувствовал, что плечо ублюдка выбилось из сустава.

Он, неожиданно для такого здорового мужика, тонко заверещал.

Потом возник другой звук, точнее визг. Я повернулся и увидел рванувшую в мою сторону женщину с вытянутыми ко мне руками и растопыренными пальцами с длинными когтями. Также увидел безумие в ее распахнутых глазах с расширенными зрачками.

Психи опасны, а обдолбанные психи еще опаснее.

Женщина не добежала до меня. Ковальски перехватил ее, технично завернул в сторону и сразу начал закручивать руки за спину, чтобы перехватить их гибкими наручниками.

Женщина не хотела успокаиваться. Слишком тонкая и гибкая, она смогла вырваться из захвата и, упав на землю, начала кататься с оглушающим визгом, словно на нее ведро кислоты вылили.

Ковальски посмотрел на нее, потом перевел взгляд на меня. Пожал плечами и достал станнер. Перевел его в режим оглушения и одним выстрелом утихомирил истеричку.

Потом подошел ко мне и забрал скулящего мужика.

- У него рука выбита, - быстро определил Ковальски.

- Не вправлять. Пусть запомнит, что женщин бить нельзя, - рыкнул я и повернулся к Скайлар.

Она продолжала сидеть на том же месте и смотрела на меня своими огромными небесно-голубыми глазами.

Она в порядке… Она в порядке!

Цела и невредима. Психи не успели навредить.

Я сделал осторожный шаг к ней, стараясь не напугать. Больше всего боялся, что похищение и очередной акт насилия, направленный на нее, сломают то, что удалось восстановить в последнее время.

Она не стала ждать и подалась мне навстречу. Пружинисто вскочила на ноги и бросилась в мои объятия.

Стиснул ее, прижал к себе. Зарылся носом в волосы, окружая себя ее запахом.

Только сейчас я почувствовал, что напряжение внутри начало спадать. Она в порядке.

- Скайлар… Любимая…

Она замерла на мгновение, а потом прижалась ко мне еще сильнее.

- Эти психи, они…

Скайлар перебила меня. Чуть отпрянув, заглянула мне в глаза:

- Это Спенсер!

- Что?

Я обернулся и с сомнением посмотрел на ноющего мужчину, сидящего рядом с обездвиженной женщиной. Что с ней его не волновало, он сидел и ныл, что у него рука болит.

Я вгляделся в его лицо - да, есть знакомые черты, но он не был похож на Спенсера Томея.

Заметив мою неуверенность, Скайлар добавила:

- Это Спенсер. Он сделал пластическую операцию и присвоил имя дяди - Сайласа Томея. Они почти ровесники.

Я успокаивающе погладил ее по щеке, стирая пыльный серый мазок.

- Разберемся. Ты больше его не увидишь.

Скайлар нахмурилась и с тревогой в голосе спросила:

- Ты собираешься его убить?

Теперь нахмурился я. Неужели ее волнует его участь?

Но самая потрясающая женщина в галактике прижалась ко мне и пробормотала:

- Он того не стоит, Кристиан.

Я кивнул и погладил ее волосы.

- Не убью. Не хочу марать об него руки. Да и смерть - это слишком просто. А теперь пошли, мы немедленно вылетаем с этой планеты.

Скайлар кивнула, сделала шаг назад и тут же оступилась. Не медля ни секунды, я подхватил ее на руки и понес на свежий воздух.

- Кристиан, я в порядке. Голова немного кружится.

- Просто еще не отошла от того, что мне в лицо сунули. Какая-то сладко-мерзкая штука. Я мгновенно потеряла сознание, как только вдохнула.

- Тем более надо быстрее доставить тебя к Спарри, - я отвлекся от Скайлар и поискал глазами кого-нибудь из бойцов. - Ковальски, передай на шлюп готовность к взлету. Доктор Спарри, Селеста и Альберт Сент-Клер, и все тяжелораненые летят с нами на орбиту.

Ковальски кивнул и тут же взялся за рацию. Заметив, что я двинулся в чащу, быстро отдал пару приказов своим людям и двинулся за мной.

А Скайлар, сообразив, что я сказал, встрепенулась:

- Что? Отец тоже жив? Но как они попали сюда? Что вообще происходит?

- Это мы выясним, когда Спарри приведет их в адекватность. Но одно могу сказать точно: оба твои родителя были удивлены тем, что ты тут. И они были рады.

- Хорошо бы. Надеюсь, это не влияние токсина. А куда мы идем? - оглянувшись на лес, куда я ее нес, удивилась Скайлар.

Я усмехнулся:

- Не поверишь, но этот разбойничий лагерь меньше чем в километре от основного. Не знаю, как давно они питаются местными токсичными продуктами, но они сильно повлияли на их рассудок. Вот что значит пользоваться устаревшими технологиями. В современных спасательных наборах есть анализаторы пригодности пищи и воды.

Скайлар кивнула и прижалась к моей шее, щекоча теплым дыханием.

Не удержался, снова уткнулся в ее макушку, вдыхая чудесный запах ее волос.

- Кристиан?

- Что?

- Спасибо, что пришел за мной.

- По-другому и быть не могло. Ну а теперь ты от меня даже на шаг не отойдешь. И будешь наказана за то, что сбежала от охраны и ушла в лес.

Глава 43

Через час после того, как Кристиан вынес меня из леса, мы стартовали. Наши люди, обрадованные тем, что беды не случилось и негодяи пойманы и арестованы, начали работать усерднее, без опаски. Так что погрузка прошла без задержек.

Всю банду арестованных отправили в медотсек тюремного изолятора крейсера. За ними прилетел отдельный шлюп с хорошо вооруженной охраной. Там им окажут помощь по выведению токсина из организма и потом рассадят по одиночным камерам до тех пор, пока все не будут допрошены и вина каждого не будет определена.

Ковальски лично пришел и доложил мне, что Спенсера и женщину по имени Окса пришлось изолировать сразу же. Они оба вели себя сверхагрессивно и попытались обезоружить охрану. Вследствие чего были помещены в камеры для буйных заключенных, где они и продолжили получать свое лечение.

Ковальски все еще чувствовал вину за то, что не доглядел за мной, и старался «выправить карму», как он это назвал. Остальных же беженцев династий начали поднимать сначала на крейсер, здорово его перегрузив.

Но спустя несколько часов ремонтная команда оживила системы первого ковчега, и людей начали возвращать туда под присмотром наших солдат.

Кристиан сказал, что пока не будут проведены переговоры с главами династий, все будет именно так - под контролем наших военных. Никто и не спорил с этим, потому что все главы были либо в гибернации, либо в госпитале, где проходили детоксикацию.

Проходила она, к слову, мучительно. Врачи сравнивали это с ломкой после приема некоторых запрещенных веществ. Кроме зависимости, местный токсин имел и серьезные побочные действия. Всем пострадавшим понадобится серьезное лечение почек и печени.

Доктор Анджело Спарро в своем докладе сообщил, что, задержись мы на неделю, то всем понадобилась бы замена органов.

И тем не менее эта токсичная планета оказалась полезной. Дроны-разведчики искали не только людей. Они шерстили все.

Были найдены богатые залежи редкоземельных металлов. Настолько большие, что эти металлы перестали быть редкоземельными. И сейчас, сидя в своей каюте, я, чтобы чем-то себя занять, принялась набрасывать варианты для их добычи.

После анализа пагубного излучения оказалось, что если в момент выброса прикрываться планетой, то эта планета сыграет роль щита. То есть орбитальная станция спокойно может висеть в тени планеты сколько угодно долго.

А вот добывающий завод нужно погрузить под поверхность на пятьдесят метров и защитить керамическим панцирем. Да-да, странное излучение игнорировало керамику.

Я настолько погрузилась в работу, что не заметила, как пришел Кристиан. Вздрогнула от неожиданности, когда его большие теплые руки легли мне на плечи.

А потом…

А потом было то самое наказание, которое он мне обещал. Кристиан сел напротив в кресло и начал говорить.

Он не кричал, не угрожал и вообще был очень вежлив, но каждое его слово ложилось кирпичом на грудь.

- Скайлар, - его голос звучал ровно, безэмоционально, но в глубине таилась сталь, - ты понимаешь, насколько безрассудно поступила? Я знаю, что ты оставила охрану, услышав плач ребенка…

Я опустила глаза, чувствуя, как внутри все сжимается от вины.

- Мои люди охраняют тебя не для того, чтобы ты чувствовала себя ограниченной в свободе. Они обязаны защищать тебя любой ценой. Каждый из них поклялся головой за твою безопасность.

Он сделал паузу, и я заметила, как его челюсть напряглась.

- То, что ты приняла куклу за живого ребенка, не оправдывает твоего поступка. Хорошо, что твое исчезновение быстро обнаружили и мы начали поиски. Но позволь мне сказать тебе одну вещь: я не потерплю такого отношения к собственной безопасности.

Кристиан поднялся с кресла и начал медленно ходить по комнате.

- Ты - самое ценное, что у меня есть. И я не позволю тебе так безответственно относиться к собственной жизни. Больше никогда не покидай охрану без предупреждения. Никогда.

Он остановился напротив меня, и в его глазах промелькнула тень тревоги, тут же скрытая за маской властности. Сейчас со мной говорил мой босс.

- Даже если ты услышишь крик о помощи, даже если будешь уверена, что кому-то грозит опасность - сначала сообщи охране. Ты не можешь рисковать своей жизнью.

Его слова повисли в воздухе, тяжелые и искренние. Но вдруг я почувствовала, что за его холодностью скрывается настоящая буря чувств.

- Прости меня, - прошептала я, - я не могла подумать, что это ловушка. Я просто хотела помочь…

Он вздохнул и подошел ближе, взял мое лицо в свои ладони.

- Понимание и сострадание - прекрасные качества, Скайлар. Но они не должны затмевать здравый смысл. Мои люди приставлены к тебе не просто так. Но я прошу тебя… пообещай больше так не делать.

Я кивнула, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза.

- Обещаю. Я больше никогда не подведу тебя.

Его пальцы слегка сжались на моем лице, а затем он отпустил меня, снова надевая маску невозмутимости.

- Хорошо. Помни об этом. Твоя безопасность - мой главный приоритет.

Он отошел назад к креслу и поднял с него два футляра. Вернулся и протянул мне.

- Вот. Носи один из них всегда. По крайней мере, до тех пор, пока мы не наладим безопасную жизнь.

Я взяла один и открыла его. И ахнула.

Футляр имел внутреннюю подсветку, и тонкий бриллиантовый браслет осветил полумрак комнаты снопами ледяных искр.

Я вытащила его из футляра, и тот сразу же потух.

- Кристиан, браслет потрясающий, но…

- Во втором футляре браслет попроще. Этот для особых случаев, под вечерний наряд. И футляры не теряй - ты не снимешь браслет без футляра. При попытке снять браслет он подаст сигнал тревоги. Он считывает твое физическое состояние и местоположение.

Я удивленно посмотрела на Кристиана.

- И на каком расстоянии он работает? А излучение?

- Это новейшая система передачи данных - ее фиксируют только специальные приборы, разработанные моей корпорацией. И дистанция значительная. Скажем так, в пределах звездной системы я тебя найду.

- О-о-о… - восхищенно протянула я.

Я вернула тонкую полоску бриллиантов на место и открыла второй футляр. Этот браслет тоже был произведением ювелирного искусства, но без бриллиантов - тонкая платиновая цепочка с замысловатым плетением. Ее я надела тут же.

Мне показалось, что Кристиан облегченно вздохнул. Но когда я на него посмотрела, то ничего не заметила - его лицо все еще было бесстрастным.

Он что, думал, что я буду упрямиться?

Я положила футляр на стол и прильнула к Кристиану:

- Спасибо. Спасибо за то, что защищаешь меня. И я не чувствую себя ограниченной в свободе.

Сначала он стоял словно каменный. Но потом я почувствовала, как его мышцы стали расслабляться. Сильные руки обхватили меня и прижали к себе.

А потом он резко отступил. Медленно обвел мою фигуру таким взглядом, что меня бросило в жар, и произнес чуть охрипшим голосом:

- Твое наказание еще не окончено. Раздевайся, Скайлар…

Глава 44

Кристиан.

После моих слов Скайлар вздрогнула, как от удара. Она опустила голову и дрожащими пальцами попыталась найти застежку костюма.

Дрожали не только пальцы - ее всю мелко трясло.

Я устало опустился в кресло, уперся локтями в колени и сильно помассировал лицо ладонями. Тихо попросил:

- Остановись.

Почувствовал себя чудовищем похлеще Томея. Я с ужасом понял, что только что сказал то, что могло бы быть в стиле ее бывшего.

Не надо было идти к Скайлар сразу после допроса Спенсера Томея. Надо было пойти в спортзал, как и планировал, что бы слить злость на манекенах. Но я должен был убедиться, что она в порядке. Ну что, убедился? Молодец.

Томей и его подружка получили ускоренный курс выведения из токсичного угара. С их слов, они употребляли еще и незаконные вещества, привезенные с Земли. То, что они мне рассказали, повергло меня в бешенство и ужас.

Инсценировать убийство и подставить Скайлар было идеей Оксы, озлобленной за то, что ее суженый был вынужден жениться на другой.

Да, Окса оказалась именно той девушкой, с которой встречался Томей, когда его семья настояла на династическом браке. Злиться на любимого Окса не могла, в итоге всю свою злость она направила на Скайлар.

Подставив ее под расстрельную статью, она рассчитывала сполна отомстить за все свои мнимые страдания.

Почему мнимые? Да потому что эта тварь, как и ее суженый-ряженый, никого, кроме себя самих, не любили.

Как только начался допрос, начали сливать друг друга наперегонки.

Я узнал все о тех преступлениях, которые они вместе совершили в своем стремлении попасть в проект переселения.

Спенсер сразу понял, что женитьба на Сент-Клер даст ему достаточно денег, чтобы сбежать с Земли, которая ему так надоела, и стать здесь лидером нового мира.

Лидером, которым должен был стать, хоть и парализованный, но гениальный дядя - Сайлас Томей. Спенсер до последнего считал, что полетит он, ведь Сайлас был не транспортабелен.

Сайлас сделал ошибку, когда решил рассказать Спенсеру о своем достижении раньше, чем всем остальным. Сайлас излечился и уже потихоньку начинал вставать.

Спенсер знал, что Сайлас живет уединенно и не желает общаться с родней, пока прикован к постели. Он убедил дядю и лучшего друга не спешить с оповещением всех о прогрессе в лечении. Сказал, что будет круто, если он сам, на своих ногах приедет в штаб-квартиру и вызовет фурор. Его рейтинг как лидера будет нереально высок.

Спенсер был единственным, кого Сайлас принимал у себя в доме.

«Этот идиот так и не понял, как стал калекой! Да это я! Я его столкнул с утеса! А не какой-то там порыв ветра. Он вообще не должен был выплыть! По крайней мере, живым».

Это были слова Спенсера. Дальше он рассказал, как убил дядю и занял его место. Как сделал операцию и как возглавил великое переселение династий. Гордился тем, что никто так и не понял, что Сайлас был не Сайлас.

И вот после этого я пришел сюда. Гнев душил и затмевал разум, но Скайлар была единственной, кого я хотел видеть.

Как я мог сказать ей такое? Нет, я не собирался причинять боль любимой женщине. Я здесь, чтобы защищать ее.

Но слова сказаны, и ей больно.

Ожидая увидеть страх или ненависть в ее глазах, я заставил себя оторвать лицо от ладоней и посмотреть на нее.

И не увидел ни страха, ни ненависти.

Она смотрела с любовью.

Волна нежности схлестнулась во мне с волной гнева на Томея. От этого водоворота чувств захотелось зажмуриться, а еще лучше - пойти к Томею и…

Я встал и развел руки в стороны, приглашая ее в объятия.

- Скайлар, иди ко мне, любимая…

Не задумываясь, она подошла и прижалась всем телом, как доверчивый котенок.

- Скайлар, сделай так, чтобы я не пошел и не убил твоего бывшего…

Скайлар.

Сначала я удивилась его просьбе. Но когда подняла голову и заглянула в его глаза…

Мои руки сами скользнули к застежкам его пиджака. Они больше не дрожали, а я не боялась.

И чего я так остро отреагировала? Кристиан никогда не причинит мне боли.

Не отрывая взгляда от его лица, я продолжила расстегивать застежки костюма.

Мои пальцы скользнули по шелковой подкладке его пиджака, сдвинули его с мощных плеч, и ткань бесшумно соскользнула на пол. Он не двигался, лишь его взгляд - темный и бездонный - прожигал меня насквозь, давая молчаливое разрешение на все.

С рубашкой было проще. Я медленно, ощущая под подушечками пальцев каждую выпуклость пуговицы, расстегнула их одну за другой. Кожа под тканью была горячей, я чувствовала исходящее от него тепло и слышала ровный, но участившийся стук его сердца. Когда последняя пуговица поддалась, я раздвинула полы рубашки ладонями, скользнула по твердому, упругому рельефу его живота и ощутила, как он непроизвольно вздрогнул под моим прикосновением.

Но вот мои пальцы наткнулись на массивную металлическую застежку его брюк. Я нервно теребила ее, пытаясь совладать с непослушным механизмом, но тщетно. От досады и нетерпения во мне поднялась легкая паника. И тогда…

Тогда его большая, теплая рука мягко накрыла мои беспомощные пальцы.

- Позволь мне, - тихо прошептал он, и его голос прозвучал как ласка.

Он одним точным, уверенным движением расстегнул брюки, и молния с тихим шелестом разошлась.

Пока он занимался этим, мое сердце переполнилось такой нежностью и таким острым, почти болезненным желанием, что я не смогла сдержаться. Я подалась вперед и обхватила его лицо ладонями. Кожа его щек была удивительно гладкой, с легкой щетиной, колющей кончики пальцев. Я притянула его к себе, заставив наклониться, и прижалась губами к его губам.

Это был медленный, глубокий, исследующий поцелуй, полный тихого благоговения и неподдельного чувства.

Когда я поняла, что Кристиан разделся, на меня накатило какое-то шаловливое настроение, и я легонько толкнула его в грудь, заставляя опуститься в кресло, что стояло за ним.

Он не сопротивлялся, он отдавал инициативу в мои руки, а в темных глазах блеснул огонек интереса.

Я медленно провела взглядом по его фигуре, освещенной мягким светом: могучие плечи, четкий рельеф мышц, длинные крепкие ноги, его напряженный, перевитый венами, жаждущий меня член. Он был идеален - совершенное произведение искусства, и сейчас он всецело принадлежал мне.

Секунду я просто стояла, наслаждаясь видом, и начала снимать одежду с себя. Хотелось сорвать ее и быстрее прижаться к Кристиану, но бесенок, проснувшийся где-то внутри, запретил торопиться.

Я раздевалась медленно, наслаждаясь тем, как он на это реагирует.

Я поймала его взгляд. В его глубине бушевала буря, но тело оставалось неподвижным. Он дышал ровно, но прерывисто, и этот звук был самой сладкой музыкой.

Когда я скинула с себя все и осталась стоять неподвижно, он резко выдохнул, и его пальцы сжали подлокотники так, что костяшки побелели. Огонек в его глазах разгорелся в пламя, готовое поглотить нас обоих. Он все еще позволял мне вести эту игру. Я почувствовала, что терпение вот-вот иссякнет.

Я приблизилась к нему, почти не веря собственной смелости. Сначала я закинула ногу через низкий подлокотник, ощутив под коленом прохладу искусственной кожи. Кресло, узкое и функциональное, заставило меня искать опору - и я нашла ее в Кристиане. Ладони легли на его плечи, чувствуя напряженные мышцы под пальцами. Опираясь на него, я перекинула вторую ногу через другой подлокотник, оказавшись прямо над ним, в его пространстве, в его тепле. Теперь я сидела верхом, едва касаясь его, чувствуя, как дрожь пробегает по моему телу - не от страха, а от предвкушения. Его руки тут же обвили мои бедра, притягивая меня ближе, стирая последние миллиметры между нами.

Я замерла над ним, чувствуя, как бешено стучит мое сердце. Его руки легли на мои бедра, пальцы впились в кожу, а потом скользнули между моих ног и я почувствовала, как он проверяет мою готовность.

Его прикосновение было уверенным и нежным, и он не скрывал своего одобрения, обнаружив, как я жажду его. Не отрывая от меня темного, горящего взгляда, он помог мне опуститься, аккуратно направляя мое тело на себя.

Я медленно скользила вниз, ощущая, как он заполняет меня, как наше дыхание сливается в прерывистом, общем ритме.

Первое движение бедрами сделала я, заставив его закрыть глаза и зарычать. А потом мы начали двигаться вместе.

Сначала медленно, почти нерешительно, будто боялись спугнуть хрупкую магию этого момента. Но скоро ритм захватил нас, и мы уже не могли остановиться. Его руки на моих бедрах направляли меня, то ускоряя, то замедляя движения, а мои пальцы впились в его плечи.

Я потеряла счет времени и потерялась в пространстве. Существовал только он - его запах, смесь дорогого мыла и чего-то неуловимо мужского, его прерывистое дыхание, глухие стоны.

Волны наслаждения накатывали все чаще и сильнее, смывая последние остатки стыда и контроля. Я уже не могла думать ни о чем, кроме него, кроме этого нарастающего, нестерпимого напряжения в самой глубине меня. Я смотрела в его глаза и видела в них не просто страсть, а любовь - всепоглощающую, стирающую все границы.

А потом мы полетели в бездну оргазма вместе. Кристиан, содрогаясь, вцепился в мои плечи. Я чувствовала, как его семя наполняет меня упругими толчками.

А потом он перенес меня на постель и долго нежно целовал. Пока его не прервал сигнал с комма, прорвавшийся сквозь запрет вызова. Я только мельком заметила на экране красный иероглиф высокой важности сообщения.

Кристиан прочитал его. Его лицо вновь стало ледяной маской главы корпорации. Он перевел взгляд на меня:

- Твои родители требуют встречи.

Глава 45

Скайлар.

Через час челнок доставил нас на ковчег династий. Поначалу меня удивило, что нас сопровождают только Кристиан и Ковальский, который теперь буквально не отходил от меня ни на шаг.

Но едва шлюз челнока распахнулся, я сразу все поняла. Вся охрана на корабле уже была нашей. Люди Кристиана заняли все ключевые посты. Приходящие в себя представители династий, проходя мимо них, нервно оглядывались, но паники не было - все уже знали, что это не захват, а меры безопасности.

Кристиан уверенно повел меня по коридорам к залу совещаний. Для начала он вызвал туда только моих родителей - чтобы поговорить без лишних ушей. Общее собрание с главами всех домов должно было состояться позже.

Когда мы вошли, родители подскочили с мест. Я инстинктивно шагнула к ним навстречу, но Кристиан мягко, но твердо поднял руку, останавливая всех.

- Сначала поговорим, - его голос прозвучал спокойно, но не допускал возражений. - Скайлар, присядь, пожалуйста.

Он жестом указал на кресло напротив.

Лицо отца начало заливаться багровой краской.

- Это наша дочь! Как вы смеете предполагать, что мы опасны для нее?

Кристиан помог мне сесть, занял место рядом и только тогда ответил, глядя прямо на отца:

- Я ничего не предполагаю. Я хочу услышать вашу версию. Присаживайтесь, Альберт. И начните с того момента, когда правительство Земли решило, что династии не могут участвовать в Программе переселения самостоятельно.

- Это было несправедливо! - отец резко вскинул подбородок.

- Почему? Вы могли заключить договор с любой корпорацией и войти в состав их флотилий.

- Да, корпорации присылали предложения. Но их договоры были настоящей кабалой! Нас лишали самоуправления, наши голоса не учитывались. Мы должны были отдать все ресурсы, а взамен нас ждало положение почти что рабов.

Я удивленно посмотрела на Кристиана. Он понял мой взгляд без слов.

- Моя корпорация не рассылала предложений, - тихо, но четко сказал он. - Мы не нуждались в чужих ресурсах.

Отец горько усмехнулся.

- Да, конечно. С чего бы вам снисходить до нас? Самая могущественная корпорация. Подмяла под себя десятки других. Девять ковчегов! Девять! Непостижимые ресурсы…

Отец резко замолчал, наткнувшись на ледяной взгляд Кристиана.

- Это бизнес, ничего личного, - голос Кристиана был спокоен, но в нем чувствовалась сталь. - Так что же произошло дальше?

Отец отмахнулся, не желая продолжать, и заговорила мама:

- Мы решили не объединяться с корпорациями, а действовать самостоятельно. Совместными усилиями нам удалось восстановить эти корабли. И, как видите, мы справились.

- А основным фактором объединения, как обычно, стали династические браки? - уточнил Кристиан.

- Да, - мама перевела взгляд на меня. - Мы годами готовились к перелету. Поэтому, когда ты, детка, решила стать интегратором систем новых миров, мы не стали препятствовать.

- Информация о вратах и координатах подходящих для заселения систем была засекречена, - невозмутимо констатировал Кристиан.

Мама опустила глаза.

- У нас были… свои люди в вашей корпорации. Те, кто понимал, что новые миры должны быть доступны всем. Но почти никто не имел доступа к данным высшего уровня. А Скайлар… она показала наивысшие результаты в учебе. Ее приглашение на стажировку стало для нас настоящим подарком. Всем известно, вы любите коллекционировать таланты.

- Я люблю давать гениям то, что они заслуживают, - поправил он ее с легкой улыбкой, в которой не было ни капли тепла.

И тут я вспомнила слова Спенсера о том, что я была шпионкой.

- Погодите… Он назвал меня шпионкой… Мама, что вы сделали?

Мама не ответила. Папа тоже отвел взгляд.

Ответил Кристиан, и его тон стал таким холодным, что все невольно поежились:

- Они использовали тебя. И сделали это на удивление тонко. Я полагаю, автором программы шпионажа был Сайлас Томей. Гениальный программист. Но, к его сожалению, не настолько гениальный, как мой.

Кристиан повернулся ко мне, и его взгляд смягчился:

- Вредоносный модуль в твоем комме был обнаружен сразу. Его перехватили и перепрограммировали. С того момента он работал на нас.

- Потому нам и пришлось спешить! - воскликнула мама. - Мы опасались разоблачения и начали подготовку к вылету. Связь через переписку и звонки была невозможна. Мы передали через Спенсера, чтобы ты начала готовиться к отлету, но он сказал, что вы оба решили остаться на Земле.

Она снова посмотрела на меня с недоумением:

- Поэтому я не понимаю, что ты здесь делаешь?

Мне будто вылили за шиворот ведро ледяной воды. Я горько усмехнулась.

- Меня использовали родители, потом корпораты, потом Спенсер… Мам, он мне ничего не говорил. А потом случилась та авария… Я думала, что вы погибли.

- Но Спенсер… он должен был тебе все рассказать! - в голосе мамы слышалась растерянность. - Он пытался убедить тебя полететь с нами, но после твоего отказа решил остаться.

Я ничего не могла ответить - ком подкатил к горлу. Слезы текли по щекам, а в животе подкатывала тошнота.

- Извините… Мне нужно выйти.

Я резко поднялась со стула. Кристиан встревоженно посмотрел на меня:

- Скайлар?

- Все в порядке, просто мутит… Я пойду.

- Хорошо, я поговорю с ними сам. Тебе не нужно снова это переживать, - он повернулся к Ковальски. - Проводи ее в медотсек к доктору Спарри.

Ковальски молча кивнул и предложил мне руку, на которую я с благодарностью оперлась.

Кристиан.

Без Скайлар было проще разговаривать. Я мог не выбирать выражений.

Родители Скайлар пребывали в шоке от услышанного. Через полчаса должно было начаться общее собрание глав династий, и Альберт Сент-Клер собирался рассказать им правду: их настоящего предводителя убили и подменили.

А я был доволен. Поначалу опасался, что родители в сговоре или просто бросили дочь на Земле, но нет. Они были искренни в своих чувствах и полагали, что действуют во благо. Они инсценировали собственную смерть, чтобы Скайлар без проблем вошла в права наследования - а от их семейного бизнеса осталось еще очень многое.

На комм пришло сообщение от главы безопасности, но из-за помех я не смог разобрать слова. Пришлось идти в отсек связи и запрашивать прямой канал с крейсером.

По дороге я встретил Скайлар. Она была бледна, но держалась.

- Кристиан? Вы уже поговорили?

- Да. Скайлар, твои родители ни при чем. Это все - дело рук Спенсера.

Она облегченно вздохнула, подошла и прижалась ко мне. Я обнял ее - такую нежную, хрупкую. Пальцы погрузились в ее густые волосы. Я мягко наклонил ее голову и поцеловал.

- Куда направляешься?

- Хочу послушать, о чем они договорятся. Совещание скоро начнется. И еще увидеть родителей до начала.

Я кивнул:

- Хорошо. Только не отходи от Ковальски.

Скайлар нахмурилсь:

- Тебя что-то беспокоит?

Я провел пальцем по морщинкам у ее глаз, разглаживая их:

- Есть кое-что, что не дает покоя. Пока не понимаю, что именно. Мне нужно связаться с крейсером - и сразу после вернусь к тебе.

- Хорошо. Не начнем без тебя?

- Именно так.

Я снова поцеловал ее, прежде чем отпустить, и бросил взгляд на Ковальски.

- Я не отойду от нее ни на шаг.

- Вот и хорошо. Идите.

Я еще несколько секунд смотрел ей вслед. Беспокойство не уходило. И сейчас оно шло именно со стороны крейсера.

Я быстрым шагом добрался до отсека связи и запросил начальника охраны. Ждать пришлось недолго.

- Миронов, что случилось? Из-за помех не разобрать ваше сообщение.

- Ланс, заключенный буйствует. У него новый приступ ломки - пришлось связать, чтобы не покалечил себя. И он постоянно бормочет вот это…

Миронов поднес комм, и я услышал запись. Бормотание прерывалось истерическим смехом или стонами боли, но слова разобрать можно было:

«Все сдохнут! Всеее… Вот как соберутся… так и сдохнут…»

Внутри у меня все похолодело.

- Объявляйте красную тревогу! Немедленно эвакуируйте конференц-зал!

Уже на бегу я вызвал Ковальски.

- Ковальски, черт тебя дери, отвечай!

Ответа не последовало. Комм Скайлар тоже молчал.

Я ускорился. За мной неслись мои бойцы.

Зал совещаний был заблокирован системой безопасности. На табло горело предупреждение о токсическом заражении.

- Вскрывать двери! Всем надеть противогазы! Остальным - покинуть коридор! Герметизировать отсек!

Четыре пары рук мгновенно уперлись в створки, заработали портативные горелки.

- Команда медиков на месте! - доложил подбежавший Спарри с людьми.

Через минуту двери распахнулись. Навстречу поплыл сизоватый туман.

- Включить принудительную вентиляцию! Откачать и профильтровать воздух!

Внутри все лежали. Кто-то сидел, обмякнув, кто-то - на полу.

Где она?

- Скайлар!

- Ланс, она что, там внутри?! - дернул меня за плечо Спарри. - Только что смотрел ее анализы! Скайлар беременна!

- СКАЙЛАР!!!

Я не узнал собственного голоса. Впервые в жизни я услышал в нем чистый ужас.

Взгляд метнулся по хаотично разбросанным телам. Широкая спина в черном мундире… Ковальски!

Я подбежал, вцепился в плечо бессознательного охранника. Он лежал, прикрыв собой Скайлар.

Глава 46

Первый осознанный вдох доставил дискомфорт, и я застонала. Моего лба тут же коснулись прохладные пальцы. И самый приятный в мире голос тихо произнёс:

— Тихо, старайся дышать ровно и ничего не говори. Глаза не открывай — на них повязка. Я уже скинул сообщение Спарри, он скоро придёт проверить тебя.

Но я не послушалась и услышала свой сипящий голос:

— Мама… Папа?

— Все живы. Все снова в госпитале, но все живы. Хотя и в более худшем состоянии, чем ты. Ковальски быстро сориентировался и прикрыл тебе рот и нос мокрым платком.

— Что…?

Кристиан понял мой вопрос:

— Видимо, именно так Спенсер и собирался захватить власть. Собрать всех глав в одном помещении и отравить. У каждого из них есть неснимаемый браслет с датчиком. Все собрались в одном помещении, и ловушка сработала. В связи с чем…

Кристиан отодвинулся от меня, и я услышала, как он наливает что-то в стакан. Мне в губы сунулась соломинка.

— Вот, попей это. Это смягчит горло. — Я послушно пригубила. — Так вот, из-за повышенной опасности мы с тобой возвращаемся на «Луч-9». Я больше не желаю подвергать тебя ни малейшей опасности.

— Но…

— Не говори, пей пока что. Там остались специалисты и охрана. Все помещения и системы проверяют на ловушки и прочее. Больше таких сюрпризов не будет.

Дверь в помещение с шуршанием открылась. Быстрые шаги и бодрый голос Спарри:

— Как тут наша леди? Ну-ка уберём бокальчик и посмотрим глазки. Пока глаза не открываем.

Пальцы Спарри были ещё холоднее, чем у Кристиана. Он быстро и легко ослабил бинт на моей голове и аккуратно снял повязку.

— Ну-ка… — Пальцы прошлись по коже вокруг глаз. — Воспаление спало. Теперь попробуйте открыть глаза.

Я осторожно приоткрыла сначала один глаз. Ничего страшного не произошло, и я открыла второй.

В комнате был полумрак. Рядом сидел Спарри и вглядывался поочерёдно то в мой левый глаз, то в правый. За ним возвышался Кристиан.

— Всё чудесно! Сейчас ещё посмотрите вот сюда. — К моим глазам прислонили что-то похожее на большой бинокль. — Всё даже больше, чем чудесно. Глаза полностью восстановились, повреждений нет! А теперь скажите, как вы себя чувствуете в целом? В вашем положении всё важно, так что не стесняйтесь.

— В каком положении? — я оторвалась от бинокля и удивлённо посмотрела на Спарри.

Спарри же озадаченно посмотрел на Кристиана.

— Я поспешил, да?

Кристиан провёл рукой по волосам:

— Да, есть немного. Анджело, если вы окончили осмотр, то могли бы оставить нас наедине?

Спарри подорвался и рванул к дверям.

— Да-да! Конечно! — и уже из коридора добавил: — Поздравляю!

Я вопросительно посмотрела на Кристиана, продолжавшего буравить взглядом закрывшуюся за Спарри дверь.

Я села на кровати, откинула покрывало и спустила босые ноги на прохладный пол.

– Кристиан, о чём он? Какое моё положение? Ты меня снова повысил? Но выше стратега только вицар и архистратег.

– Нет. Не повысил. Хотя…

Кристиан подошёл и сел рядом. Он взял мою руку в свои:

– Скайлар, – он начал, и его голос звучал глубже и серьёзнее, чем обычно. – То, что произошло сегодня, стало последней каплей. Я увидел, как ты умираешь, и понял, что все мои титулы, вся моя власть ничего не значат, если я не могу защитить самое ценное, что у меня есть. Тебя.

Он замолчал, собираясь с мыслями, и посмотрел мне прямо в глаза. В его взгляде было столько любви, тревоги и невероятной решимости, что у меня перехватило дыхание.

– Как архистратег я отдаю приказы, которые определяют судьбы тысяч людей. И я мог бы обеспечить тебе безопасность как архистратег. Но сейчас я говорю с тобой не как глава корпорации. Я говорю как мужчина, который любит с тех пор, как заглянул в твои прекрасные голубые глаза.

Сердце у меня заколотилось где-то в горле. В комнате повисла тишина. Я смотрела на него, пытаясь осознать услышанное. А он продолжал:

– Я собирался сделать тебе предложение, когда всё уляжется. Заказать для тебя самое прекрасное в двух галактиках кольцо. Пригласить тебя в самый роскошный ресторан на «Луче». Окружить тебя роскошью, которую ты заслуживаешь. – Он помедлил, а потом продолжил: – Не думал, что это произойдёт в каюте на ударном крейсере.

Он положил свою большую ладонь мне на живот. Его прикосновение было таким лёгким, почти невесомым, но от него по всему телу разошлась волна тепла.

– Знаешь, я никогда не знал своего отца. Мама родила меня одна, в нищете. Тогда я поклялся, что вытащу её оттуда и что мой ребёнок никогда не узнает, что такое расти безотцовщиной.

Он нежно погладил мой живот.

– Наш ребёнок, Скайлар. Ты беременна. Мы станем родителями. – Вдруг он отодвинул кресло, на котором сидел, и встал на одно колено передо мной. – И сейчас прошу тебя, Скайлар Сент-Клер, стань моей женой.

Мир перевернулся, замер и снова собрался воедино, но уже совершенно иным, новым, ослепительно ярким образом. Всё встало на свои места – и тошнота, и головокружение, и эта новая, странная усталость.

Слёзы покатились по моим щекам сами собой, но это были слёзы абсолютного, безоговорочного счастья.

– Да, – прошептала я, мои пальцы сомкнулись поверх его руки на моём животе. – Да, я выйду за тебя замуж. И да… – я рассмеялась сквозь слёзы, – это самое прекрасное предложение в мире!

Он притянул меня к себе, и его объятия были такими же, как всегда, – надёжными, крепкими, моим единственным убежищем во всей вселенной. Но теперь в них был и новый смысл. Теперь он обнимал не только меня.

– Я люблю тебя, – он прошептал мне в волосы. – Я буду защищать и оберегать вас обоих. Это мой новый главный стратегический приоритет. До конца моих дней.

И я знала, что это была не просто красивая фраза. Это была клятва. Клятва мужчины, который никогда их не нарушает.

Глава 47

А дальше началось практически рутинное развертывание первого этапа колонизации.

На планеты, их спутники, планетоиды или просто крупные астероиды спускались первые мобильные заводы по добыче и переработке полезных ископаемых. В большинстве случаев они работали на полном автомате - дистанционно управляемые с орбиты, а то и вовсе с одного из «Лучей». Роботы бурили, дробили, плавили и обогащали руду, превращая ее в аккуратные слитки и концентраты, готовые к отправке.

Рядом с каждым таким месторождением, прямо в космосе, мы разворачивали небольшие перевалочные станции - хабы. Они висели неподвижно в точках Лагранжа или на устойчивых орбитах, принимая грузы с планетарных заводов. А затем распределяли их дальше: одни уходили на переработку на другие заводы, другие - сразу на строительные площадки.

Тем временем на единственной пригодной для жизни планете системы кипела совсем другая работа. Там не бурили, а строили. Закладывали фундаменты первого города - будущей столицы всего этого сектора.

Я смотрела с орбиты, как с голой равнины медленно, но неумолимо поднимаются первые здания, прокладываются дороги, зеленеют искусственные насаждения. Это уже было не про ресурсы, это было про будущее. Это было про дом. Про наш дом на новой девственной планете.

А что же династийцы? Им пришлось немного подождать. Кристиан сразу сказал, что в нашей системе Арк они заселяться не будут. Им нужно было найти свое, особенное место, где они смогут построить что-то свое, не оглядываясь на нас и не чувствуя себя на вторых ролях.

Кристиан предложил помочь с поисками подходящей планеты в ближайших системах. Он предоставил в их распоряжение наши вычислительные мощности и открыл доступ к архивам данных, чтобы они могли сами, без спешки, изучить варианты и принять взвешенное решение.

К тому же они все еще переживали последствия предательства Спенсера. Покойный Сайлас Томей создавал первоначальный план колонизации практически в одиночку, и теперь династийцы решили с нуля перепроверить и пересмотреть каждый его проект. Им нужно было время, чтобы залечить раны и заново выстроить доверие.

И надо отдать им должное - подошли к этому с убийственной серьезностью. Наши логисты помогали лишь технически, не вмешиваясь в их выбор.

«Пусть выбирают обдуманно, - сказал Кристиан как-то вечером, просматривая отчеты. - У нас есть время. Лучше сделать это раз и навсегда правильно, чем потом расхлебывать последствия».

И я с ним была полностью согласна. Мы создавали не просто колонии. Мы создавали будущее. И оно должно было быть прочным.

Прошло около трех месяцев с того момента, как Кристиан сделал мне предложение. Столица, которую назвали Альтера, еще не была достроена. Сложные строительные леса все еще высились на горизонте, а улицы больше напоминали проспекты будущего, чем жилые кварталы.

Но одно здание уже стояло во всей своей завершенной монументальной красоте - белоснежный Дом Правления с высокими арками и витражным куполом. Дом Правления был первым завершенным зданием в новой столице, и Кристиан настоял, чтобы он стал не просто административным центром, а символом - нового начала, единства и надежды.

Я никогда не забуду то утро. Меня разбудили на рассвете, и я, ничего не подозревая, думала, что предстоит очередной долгий день совещаний по колонизации. Но вместо советников в мои покои ворвалась настоящая буря в виде мастерицы Ошири и ее свиты из девушек с целыми арсеналами кистей, щипцов и баночек с волшебными кремами, маслами и прочим.

- Что происходит? - спросила я, пока одна из девушек накидывала на меня шелковый халат.

- Тихо, дорогая, это сюрприз, доверься нам, - улыбнулась Ошири, и в ее глазах читалось знание великой тайны.

Мной вертели как куклой. Ароматная ванна, массаж, масла. Потом сложная прическа и макияж от самой Ошири.

Я все еще была уверена, что меня готовят к какой-то важной церемонии или подписанию договора. Пока, наконец, не появились служанки с целой горой изысканных коробок.

И только когда я открыла самую большую из них и увидела то, что лежало внутри, у меня перехватило дыхание.

Это было платье. Свадебное платье немыслимой красоты - белоснежное, струящееся, расшитое жемчугом и мерцающей нитью. Рядом лежала фата и туфли.

Сердце бешено заколотилось. Я подняла глаза и увидела на маленькой серебряной подставке конверт. Узнала его почерк с первого взгляда.

«Моя Скайлар,

Все готово. Жду тебя на планете. Лети ко мне.

Кристиан».

Только тогда до меня окончательно дошло. Это был не просто день. Это был тот самый день.

Слезы навернулись на глаза, но Ошири тут же остановила меня строгим взглядом: «Не смей, все испортишь!»

Зал Дома Правления был полон. С одной стороны стояли корпораты в своих парадных мундирах, с другой - делегации Династий в роскошных традиционных одеяниях. И в первом ряду - наши самые близкие.

Со стороны Кристиана - его мать, величественная и улыбающаяся, и его брат Илай с новой подругой, Сарой. Они держались за руки, и по тому, как он смотрел на нее, было ясно - это не мимолетное увлечение.

Со стороны моей - папа и мама. Отец, недавно избранный лидером Династий, смотрел на меня с гордостью и бесконечной нежностью, а мама не скрывала слез счастья.

Когда двери распахнулись и я начала свой путь к Кристиану, в зале воцарилась абсолютная тишина, а потом раздались аплодисменты. Это был салют миру. Нашему браку суждено было стать не просто личным союзом, а самым мощным символом примирения династий и корпорации.

Я шла, не чувствуя под ногами пола, глядя только на него. На Кристиана, который смотрел на меня с таким обожанием, что все остальное перестало существовать.

И в тот момент, принимая его руку, я понимала - мы построили не просто здание. Мы заложили фундамент нового мира.

И начали мы его с любви.

Эпилог

Спустя пять лет.

Кристиан.

- Папочка! Папочка! А что было дальше?

Кесси запрыгала у меня на коленях.

- А дальше нас обвенчал капитан корабля. Ты ведь помнишь, что капитаны так могут делать?

- Да! А что произошло с плохим дядей?

- О-о-о… Он отправился в тюрьму.

Златокудрая девчушка захлопала в ладошки.

А я усмехнулся. На самом деле Спенсера не посадили. У нас на тот момент не было тюрем как таковых. А отвлекать ресурсы на обеспечение этого урода мне не хотелось.

Сделали проще. В той самой звездной системе Альцион, на планете, где мы нашли династийцев, были найдены большие залежи редкоземельных металлов. Но из-за токсичной природы этой планеты людям туда ходу не было.

Были запланированы несколько автономных добывающих заводов. Управление, руководство и полное обеспечение легло на крепкие плечи первой партии андроидов. Управляющий человеческий персонал служил вахтами на космической грузовой станции на орбите той планеты, принимая и отправляя руду на перерабатывающие заводы.

Вот на одном из добывающих заводов мы и оставили Спенсера. Оборудовали ему жилой бокс и дали особое указание дроидам. В их задачу входило оберегать единственного человека на планете, следить, чтобы его здоровье было превосходным, и не позволять делать глупости.

Совет стратегов и династийцев в полном составе требовали смертной казни. Но я посчитал, что смерть - это слишком легко. А вот пожизненная ссылка в одиночестве - именно то, чего он заслужил.

Но моей любимой дочурке это знать не обязательно.

Я подхватил ее под мышки и поднял над головой, вызвав очередной шквал эмоций. Кесси, смеясь, раскинула ручки, изображая птичку.

- Папа, покружи меня!

Пришлось срочно выполнять требование маленькой принцессы.

Да, меня единогласно объявили императором. Династийцы, сократившие свое название до Динайи, и мой народ, пожелавший называть себя Скайларами в честь императрицы.

Все это было негласно, потому что через год планировалось вновь открыть станцию перехода возле пространственных врат. И по всем документам мы все еще были корпорацией, которая улетела осваивать очень-очень дальний космос.

Кружа дочь над головой, я краем глаза заметил, как открылась дверь и вошла любимая. Шла она осторожно, а я в очередной раз удивился, насколько этой невероятной женщине подходит беременность.

- Мамочка пришла! Папа, пусти!

Кесси, как только ножки коснулись пола, рванулась навстречу маме.

Скайлар опустилась на свой диванчик и распахнула руки навстречу дочери.

- Малышка, а чем вы тут занимаетесь?

- Папа мне истории из истории рассказывает! О том, как вы победили злого дядю!

- А-а-а… Надеюсь, без подробностей.

Скайлар выразительно посмотрела в мою сторону, а я отрицательно покачал головой.

- Ты от доктора Спарри? Он сказал, когда начнутся роды?

И без того улыбающееся лицо Скайлар вдруг засветилось счастьем еще больше.

- Да. Пора вызывать моих родителей и твою маму. И Илай с супругой просили, чтобы их предупредили заранее, а не как в прошлый раз.

- И когда же?

Вместо ответа, скайлар скинула со своего комма расписание на день родов.

Я подошел и опустился на ковер рядом с женой. Невероятно! Моей женой и матерью моих детей!

Кесси, поняв, что есть шанс пошалить, вырвалась из объятий мамы и, раскинув руки, нырнула вниз мне на колени.

Конечно же, я успел поймать мелкую шалунишку. В наказание она получила порцию щекоток. Ребенок завизжал, вырвался и скатился дальше на ковер.

Скоро по этому ковру будет бегать еще один малыш. Мы специально попросили не говорить, кто родится - мальчик или девочка. От чего Спарри ходил и загадочно улыбался, грозя великим сюрпризом для всех.

Я в очередной раз, не веря своему счастью, погладил большой живот Скайлар.

- Любимая?

- Да, родной?

- Я самый счастливый человек во вселенной!

Скайлар положила обе ладони поверх моей руки, которая гладила ее живот.

- Да, и нас таких счастливых как минимум трое, - Скайлар скосила взгляд на живот, - а как максимум…

Спустя еще пятнадцать дней.

«А как максимум…»

Голос доктора Спарри, который долго хранил знание о поле и, как оказалось, о количестве детей, и теперь принимавшего роды, звучал торжественно и одновременно коварно:

- Поздравляю вас, дорогие родители! У вас мальчики! Двойня!

Так что самых счастливых в этой вселенной на самом деле было пятеро.

Конец.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Эпилог