Библиотека :)

Драконья сталь 891K - Ная Геярова (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Драконья сталь

Глава 1

Я лежала, уткнувшись носом в руку мужчины рядом, слушая его дыхание — еще минуту назад частое и прерывистое.

— Тебе было хорошо? — спросил он тихо.

Не люблю этот вопрос — в нем есть претензия на честность. Нехотя, придется дарить ему эту иллюзию.

— Да, — ответила почти беззвучно.

А внутри — пустота. Глубокая, затягивающая во мрак. И из этого мрака слышится голос, заставляющий меня дрожать в чужих объятиях:

«Ты — моя!»

Дэй!

Как же мне хочется вновь и вновь в порыве страсти повторять его имя. Но рядом — совсем другой мужчина, и его имени я произносить вслух не хочу.

Молча встала. Пока одевалась, чувствовала взгляд в спину.

— Уходишь?

«А разве нужен ответ?»

— Ты обещала.

Не смогла. И вряд ли смогу. Устала от этой связи и от любой другой. Устала глотать слезы и сдерживать дыхание, чтобы в момент страсти не произнести другое, давно ставшее чужим имя.

— Мы расстаемся, — произнесла коротко и внятно.

Главное — чтобы без истерик. Он поймет? Нет, не поймет. И не простит. Мне все равно. Я устала. Я просто хочу уйти отсюда.

Вышла в полутемный коридор.

Дверь из дома мне открыл седой привратник.

— Вы уже уходите, леди Шайра?

Я не удостоила его ответом — только мимолетным взглядом серых глаз. И от него он поежился и отступил вглубь холла, пропуская меня. Я невольно усмехнулась и скользнула в темноту ночи.

Удивительно, как он осмелился хоть что-то спросить? В этом городе ко мне относятся, если не со страхом, то с настороженностью. Может, и правда считал, что я могу стать хозяйкой этого дома?

Могла бы...

Я отмахнулась от такой мысли. Не могла. Лорд Эндерен никогда не стоял у меня в списке возможных супругов. А после сегодняшней ночи и вовсе перестал для меня существовать.

Все нужно уметь заканчивать вовремя: дела, работу, отношения. Хотя разве это были отношения? Мимолетное увлечение. Мне просто на какой-то миг показалось, что может хоть ненадолго затянется рана на сердце и успокоится душа.

Не успокоились.

Стало еще больнее, и ко всему прибавилось противное чувство собственной омерзительности.

Глупо искать успокоение в пустоте.

А отношение к лорду Эндерену было именно пустым.

Сегодня я не испытала даже желания. Скользкие руки, влажные поцелуи... мерзость. Особенно — пытаться делать вид, что мне хорошо.

Я ушла. Без объяснений. Потому что мне не нужен этот мужчина. Да, собственно, и никакой другой.

За время, что я провела в чужих объятиях, пытаясь найти утешение и забвение, я четко поняла одно — мне не нужен никто, кроме Дэя.

И как бы отчаянно я ни пыталась его забыть — не могла.

Судорожно вдохнула ночной воздух. Холодный и промозглый. Пахло начинающимся дождем. Я повыше приподняла воротник и накинула на голову капюшон.

Выйдя на улицу, лишь изредка кое-где освещенную тусклыми фонарями, махнула проезжающему ночному кэбу. Возница сонно на меня глянул — и тут же проснулся, заметив неестественный лунный блеск моих глаз из-под капюшона. Такие глаза бывают только у наездников. В них — отсвет драконьего пламени. А в Веллатире всего один наездник, Шайра Лир — темная ведьма, правая рука канцлера, выполняющая самые темные дела серого кардинала империи. Женщина, чье имя лишний раз стараются не произносить вслух, боясь навлечь на себя проклятие. И эта женщина — я!

Возница торопливо натянул поводья, приостанавливая пегого жеребца.

Молчаливо, как и подобает при встрече с моей персоной, спрыгнул с облучка и любезно открыл дверь, не поднимая на меня взгляд. Руки не предложил — понимал, что я не воспользуюсь мнимой вежливостью.

— Шерсдоут, пять, — произнесла холодно и села в темный салон.

Я устало откинулась на спинку грубого диванчика. Прикрыла глаза.

Как же мне хотелось отдохнуть. По-настоящему. Не просто закрыть глаза, а крепко уснуть — без сновидений, провалиться в темноту, чтобы хоть на одну ночь забыть о существовании самой себя.

Я уже не помню, когда спала безмятежным сном.

Нет, помню. В объятиях Дэя. Рядом с ним мой сон был крепким и спокойным. Рядом с ним я ощущала себя защищенной и не одинокой. Весь мир мог сгореть и возродиться — я не заметила бы.

Да и нужен ли был нам мир? Нет. Только он и я.

Жаркие объятия и страсть, переходящая все грани разумного.

Я готова была отречься от собственной сути и стать тем, кем он захочет.

— Девочка моя, я смогу защитить тебя от всех.

Слова в нашу последнюю ночь, когда я уже точно знала: это последний раз, когда он смотрит на меня с нежностью. Слишком сильно весы несправедливости качнулись. Не поднять чашу. И на алтаре нашей любви оказалось что-то большее, чем чувства.

На самом деле я не смогу отречься — все это только иллюзия. Я позволила себе провалиться в паутину обмана и предательства, и Дэй не простит. А у меня нет выбора.

Я смотрела в ту ночь в его синие глаза и понимала, что не смогу сказать всего. Потому что он из кожи вылезет, чтобы предотвратить это. И погибнет. Тогда я четко решила: уж лучше пусть ненавидит меня и презирает, чем умрет. А привычный мир все равно рухнет — уже невозможно было что-то изменить.

Он мог меня защитить. Я его — нет.

Я нервно вздрогнула от резкого толчка. Кэб остановился, и все тот же возница открыл дверь, пропуская меня.

Вышла, зябко ежась. Холод стал моим постоянным спутником. Он поднимался с глубины души и холодил сердце. Он стал привычным, навечно поселившийся внутри — в момент, когда я уходила от самого дорогого мне человека. Точно так же, как сейчас — в ночь. Со словами, так и не высказанными мною.

«Прости!»

Это стало моей вечной виной, вечной спутницей моего собственного разочарования в себе.

Разве тогда нужны были объяснения, почему я так поступила?

Да разве можно было объяснить?

Нет.

Я — стихийная ведьма, одна из немногих, способная управлять сразу тремя стихиями.

Девочка из Верховного Храма Ведьм. Девочка без судьбы, которую я так хотела изменить.

У таких, как я, нет будущего. Лучшее, на что мы можем рассчитывать, — это стать любовницей какого-нибудь вельможи, пока красота не иссякнет. Даже колдовство не вечно.

Или — мелкая придворная ведьма, на побегушках у хозяина.

И есть только одна возможность из сотен вырваться из этого.

И теперь, как уже не раз, я задавала себе один и тот же вопрос: могла ли я поступить по-другому?

Я даже в глаза Дэю потом посмотреть не смогла.

Он исчез из моей жизни.

И я понимала его. Его неистовое желание — никогда больше не видеть меня.

Дэй стал лучшим. Тем, кем и должен был стать.

И опасным. Для того, ради кого я его предала.

Хотя, наверное, это неправильно — не ради кого, а ради чего.

Я так мечтала встать на высшую ступень. Мечтала иметь уважение и почет. И — никогда не смотреть снизу вверх на остальных. Я посвятила всю себя тому, кто пообещал мне власть — ценой моей чести. Ценой моего предательства.

На лицо упала первая капля. Холодная и острая. Заставившая меня очнуться и пойти дальше.

Привратник лишь на секунду удивился, увидев меня, входящей в дом. Один из богатейших в Веллатире.

А как же еще — я правая рука канцлера. Одного из самых влиятельных людей после короля Кайрена Альфира — власть которого была лишь номинальной. А вот канцлер — серый кардинал страны. И я — Шайра Лир — его первая помощница в делах.

Жутко подумать о тех делах, что входили в мои обязанности. Наверное, просто продать душу дьяволу было бы не так страшно.

— Приготовь ванну, — на ходу сбрасывая плащ, кинула его худенькой служанке, выскочившей навстречу. Та молча приняла мою одежду и кивнула.

Быстрым шагом я направилась в сторону своей комнаты. По дороге свернула. Зашла в гостиную и прошла к стойке у высокого камина.

Бутылка дорогого вина стала здесь постоянным гостем уже давно.

Налила себе полный бокал и высушила до дна.

Поморщилась.

Раньше крепкое лофийское вино притупляло боль. Сейчас же казалось, та с каждым глотком разгорается еще сильнее.

Я приложила руки к груди. Сердце отстукивало неровный ритм.

— Готово! — прозвучало за спиной голосом служанки.

Я, не оборачиваясь, кивнула. Прижалась лбом к холодным камням камина. Стоило приказать разжечь его — меня знобило. Вот только осознание, что тепло огня не поможет, заставило проглотить приказ и направиться в собственную комнату.

Сбросив одежду, неторопливо легла в горячую ванну. И только здесь ощутила, как тепло медленно, но все же согревает тело.

Ушла под воду с головой. Насколько смогла задержать дыхание — лежала так.

Едва вынырнула, заметила неясную тень у двери, освещенную тусклым светом бра.

Вскочила, готовая шарахнуть колдовством, разнося незваного визитера. Вода стекала с моего обнаженного тела, но боевая стойка не помешала откинуть мокрый волос за спину.

— Леди! — служанка испуганно подскочила к краю круглой ванны и бухнулась на колени. — Леди, простите, что потревожила!

Ужас в глазах девчонки отрезвил.

— Что надо? Жить надоело?! — рявкнула я, разозлившись. Прервать мое и без того жалкое существование внезапным появлением в редкий момент душевного отдыха — верх смелости.

Служанка затряслась.

— Там... к вам... Я сказала, что нельзя... Но он...

Пенять собственную прислугу за чью-то чрезвычайную дерзость? Я не столь расточительна. Так слуг не напасешься. Да и найти новую мне будет трудно — в городе о моем характере наслышаны и стараются не наниматься к советнице канцлера, боясь попасть под горячую руку.

Но сегодня я была уставшей. Да и злилась больше не на несчастную, а на... Кого?

— Полотенце! Халат!

Из ванной комнаты я вышла, полная решимости.

В кабинет так и зашла — с мокрыми волосами и в халате на голое тело.

Не люблю распинаться перед наглецами, посмевшими заявиться в мой дом среди ночи.

Когда-то, правда, был один мужчина, который мог прийти ко мне в любой момент. Но это было давно.

Снова мысли о нем.

И почему я не могу просто забыть?

Сколько зелий перепробовано, отворотов и черных колдовских ритуалов.

Как однажды сказал мне оракул: Дэй — твой крест.

Что же, раз Богам так угодно — я вынесу его, а потом доберусь до тех, кто придумал мне такое распятие, и выверну то, что у них вместо души.

— Каких нечистых!.. — начала я грубо и смолкла.

Гость, стоявший у окна, повернулся. Лунный свет, просачивающийся сквозь стекло, лизнул его профиль.

Я проглотила слова. Все. Разом пожалела, что стою в халате — бледная и растрепанная.

— Доброй ночи, Шайра.

Голос канцлера был глух и спокоен. Впрочем, как всегда.

Как и его лицо — равнодушное и совершенно безучастное. Уже давно я не видела на нем и тени улыбки. Разве что в далекие-далекие годы... Тогда все было по-другому.

Я сильнее запахнула халат.

— Чем обязана столь позднему визиту? И без предупреждения? Неужели здание Сената горит?

Он скривил тонкие губы, показывая, что оценил мою иронию.

— Сказать по правде, я удивлен, застав тебя дома в такой час. Молва ходит, будто по ночам ты купаешься в крови молодых мужчин и душишь красивых девственниц.

Язвительно и мерзко сказал. Будто в душу вгрызался, медленно, упиваясь моими страданиями.

«Чертова кретин!»

— Купаюсь, — ответила равнодушно, неторопливо прошла и устроилась в кресле, нагло закинув ноги на подлокотник. — Но не в крови. Поверьте, канцлер, есть вещи, которыми с мужчинами заниматься куда приятнее, чем резать им шеи и пить кровь. А с девственницами нынче туго, тем более — красивыми. Разве что совсем девчонки. Но я не поднимаю руку на детей.

Говорила, а сама представляла канцлера на эшафоте — чтобы крутился и извивался, умоляя пощадить.

Последнее — навряд ли.

Канцлер Нейт Эридан — уверенный в себе, жестокий, равнодушный. Ему не страшна смерть, как, впрочем, и мне. Если он когда-то и взойдет к палачу, то с гордо поднятой головой. Его можно было бы уважать — но я его ненавидела.

— Ты в курсе, что в Нарларе назревает буря?

— Да, — ответила спокойно.

— Ведьмы собирают силу для удара по Инквизиции и заодно — Сенату. У них появилась новая Верховная. Если та сила, о которой говорят, — правда, то грядет большое давление на власть. А времени до официальной коронации осталось мало.

— Вы совсем разочаровались в Кайрене. Слишком торопите коронацию.

Канцлер поморщился.

— Кайрен — марионетка, слишком слабый для того, чтобы быть главой империи. Я слышу много недовольств. А если на трон вступит настоящий наследный принц, разговоры стихнут. Сразу после свадьбы принц Хран будет провозглашен королем всего Виренаара.

Я усмехнулась, смотря в проницательные глаза Нейта. Принц Хран, младший брат Дэя. После гибели всей семьи он единственный остался жив. По слухам. Был ли ребенок действительно им — знали только я и канцлер. Но, вызывая благодушие всего народа, Нейт громогласно заявил, что берет наследника на воспитание до совершеннолетия.

О, это же так благородно!

— Проще воспитать короля, чем пытаться изменить?

Канцлер не ответил. Он вообще не любил отвечать на вопросы.

— Если все будет по плану новой Верховной — подозреваю, что он им не станет.

Я кивнула. Я знала.

До правительства давно доходили слухи о рассвете ведьмовских сил на Севере.

— Что вы хотите от меня? Я уже давно стала просто советницей, а не воином. Силы Золотого Дракона иссякают. Я вам говорила: драконы не живут в неволе. Это свободная магия, ее нельзя заточить навечно. Или решили с моей помощью найти новую стаю и подавить грядущее восстание?

— Это потребует слишком много времени. Его у нас нет. К тому же идут слухи о возрождении некого черного дракона. Думаю, и это ты слышала.

Я кивнула.

— И такие слухи доходили. Но это лишь слухи. Черные давно вымерли — кому, как не вам, об этом знать, канцлер Нейт. И уж тем более они ни разу не позволяли себя обуздать. У Черных никогда не было наездников. Они были слишком свободолюбивы и жестоки. Скольких в свое время они уничтожили — тех, кто пытался их заполучить, втереться в доверие или подавить волю. Нет, в эти слухи я не верю. Скорее, их запустили сами ведьмы, чтобы навести панику в Сенате. И, как вижу, у них это почти получается.

У Нейта дернулась щека.

— Я бы не относился к подобным разговорам с таким недоверием и цинизмом.

— Хотите, чтобы я проверила слухи?

Он покачал головой. У меня неприятно заныло под печенкой. Предчувствие мерзкое и пакостное выползало из нутра колючим ежом.

— Хочу, чтобы ты уничтожила наездника.

— Точнее, того, кого называют наездником... — уточнила я. — В то, что черные драконы действительно возродились, я не верю.

А вот о том, кого называют его наездником, я слышала. И сама мысль о встрече резала сердце и душу на куски.

— Ты — ведьма! — Канцлер медленно подошел ближе, смотря мне в лицо. — Ведьма, у которой за спиной все еще есть сила Золотого.

Черные глаза, как всегда, бесстрастные и давящие на собеседника с невидимой ментальной силой, взирали на меня.

Только мне не привыкать смотреть на Нейта.

Ответила спокойно — не повышая голоса и не теряя самообладания.

— Я — отступница. Моя душа давно не принадлежит мне, как и воля. Но и у меня есть грани, которые переступать просто кощунственно. Я не воюю против ведьм. До моего отступничества они были моим кланом и моей семьей. Не просите о невозможном, канцлер Нейт.

— Тебе и не придется, — выдохнул мужчина. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что я говорю не о ведьмах. Бунт ведьм мы беспрепятственно подавим. Но если у них действительно есть дракон с наездником — это станет большой проблемой.

Холод его голоса резал слух. А от исходящей ауры у любого другого началась бы нервная дрожь.

Канцлер слегка поправил черные волосы, затянутые в хвост и закинутые за спину.

— Коронация должна пройти.

Я молчала.

— Мы уничтожим Черную Змею, впитавшую силы тьмы, в ее зародыше, — выдал Нейт.

Я несдержанно усмехнулась. Самая большая тьма этого мира — канцлер и я. Но так удобно говорить о зле, когда имеется в виду противник.

Нейт протянул руку и поправил мне мокрый волос, залипший на лбу.

— Насколько мы знаем, цель клана — уничтожить Инквизицию, подавить нынешний Сенат и провозгласить принца-отступника истинным главой империи.

— И что же, Сенат не способен за себя постоять? — протянула я сквозь усмешку. — А как же великие силы Инквизиции?

Канцлер скинул мои ноги с подлокотника и сам сел на него.

— Сенату не нужно будет этого делать. Принц-отступник, а мы подозреваем, что он и есть вероятный наездник, — и Верховная — здесь. Я подозреваю, что они готовы нанести удар. Если мы все же предположим, что черный дракон у них есть и они уничтожат твою стаю, то противостоять им будет нечем. Ты, как никто, знаешь, как можно подойти к принцу ближе и избавиться от него — в этот раз уже окончательно.

У меня от его слов у меня озноб прошел по коже.

Знаю. Слишком хорошо знаю.

Вот только принц-отступник тоже знает, кто я, — и вряд ли подпустит близко.

— Что вы хотите?

— Мне донесли, где он остановился. Мои вездесущие уши нашептали — крохотная гостиница на окраине Веллатира...

— Бросьте, канцлер. Если с ним Верховная ведьма, то я и на сотню шагов не подойду. А если там еще и, как вы говорите, черный дракон... Меньше всего мне хотелось бы стать паленой ведьмой.

Нейт усмехнулся. Криво и неприятно. Собственно, как всегда. А ведь когда-то он казался мне более чем привлекательным.

Я про себя усмехнулась.

— Я знаю, ты сможешь, — змеиным шепотом продолжал Нейт. — Один черный против стаи Золотых... Брось, Шайра, ты в силах это сделать. Ведьма и принц — против такой мощи просто дети. И ты тоже это знаешь.

Я знала. Как и многое другое. Как и то, что сейчас канцлер очень сильно ошибается. Я слишком долго сражалась с драконами, чтобы понимать — это будет последним моим делом. Последним — и для меня, и для вожака Золотой стаи. Даже если мы выстоим. Вот только...

Я криво усмехнулась и, не спеша, поднялась, отстраняя от себя слишком близко находившегося канцлера.

— Адрес... — произнесла тихо.

Глава 2

Предрассветные улочки были еще темны, когда я свернула к обозначенной гостинице.

Странно... Если принц-отступник здесь с Верховной — почему я так просто подошла? И где пресловутый черный дракон? Кажется, россказни про него — чистой воды брехня. Собственно, как я и думала. Древности не воскресают. А черные пропали порядка двух веков назад.

Однако все остальное вполне себе правда. И меня это малость тревожило. Хотя нет — тревожило меня совсем другое. И у этого другого было вполне определенное имя.

Однако все равно странно — почему они не выставили никакой защиты?

Темные окна. Тишина.

Я подошла и взялась за ручку. Дверь спокойно открылась, издав легкий скрип. И даже тогда навстречу мне никто не вышел.

Скользнула в гостиницу уже с четким пониманием: меня ждут. Или даже по-другому — ждут именно меня.

В противном случае я бы уловила хоть какой-то всплеск магии.

Но нет...

Я никогда не боялась. И сейчас не испугалась.

Понимание того, что те, кто находится в гостинице, прекрасно понимают, кто за ними придет, даже порадовало. Все решится сейчас и здесь.

Скользнула взглядом по помещению.

Надо же — даже лампы не горели. Только лунный свет, мертвенный и синеватый, освещал нутро гостиницы. Хотя, это даже не гостиница, а постоялый двор: на первом этаже — небольшая таверна с пятью столиками и узкой стойкой, за которой можно было видеть круглые бутылки вина.

Я прошла, взяла одну и направилась к столику.

Раскупорила. Сделала большой глоток.

Так-то лучше.

Возникшую магию я ощутила сразу. Она прошла волной, захлопывая дверь и отрезая мне путь из таверны.

Я сделала еще глоток. Вино было дешевым и кислым.

Я продолжала сидеть. Даже когда услышала скрип половиц за спиной. Просто сидела и пила прямо из горлышка.

В моем сознании тускло проявился дракон.

«Начинаем?»

«Подожди!» — отозвалась я.

Он обреченно вздохнул.

Связь между драконом и его наездницей — вечна. Они могут не быть вместе, но чувствовать друг друга будут всегда. Вот и я ощущала, как он болезненно повернулся, встряхивая шеей, затянутой в цепи. Я не сидела, как он, в подземелье, на мне не было цепей, но я чувствовала себя так же — скованной и не имеющей возможности вырваться. Уже давно. Очень давно.

— Ты даже не повернешься ко мне, — прозвучавший за спиной до мурашек знакомый голос.

Принц-отступник.

Мужчина моей жизни, которого я предала.

Мужчина, которого так и не смогла ни забыть, ни заглушить свои чувства.

Дэй.

Бутылка, против моего желания, все же дрогнула в руках. Я старалась быть спокойной. Я держалась. И все же этот голос заставил меня сжаться внутри. Сколько раз я проговаривала с Дэем эту встречу. И каждый раз, даже в моих иллюзиях — он меня отвергал. Я знала, что так будет.

Я все знала...

— Ждал? — спросила на выдохе и тут же запила вином.

— Я знал, что придешь ты...

Я отставила бутыль на стол, неторопливо поднялась и повернулась.

Он стоял у первой ступени на второй этаж. Рука лежала на рукоятке клинка — все того же эльфийского. Сколько его помню — он всегда был с ним. Неизменно.

Медленно скользнула взглядом по фигуре. Высшие силы... Как я мечтала снова пройтись по этому телу руками, ощущая подушечками пальцев каждый шрам, припадая к нему губами.

Тело при виде него отозвалось тянущей болью.

Я подняла взгляд — и наткнулась на равнодушные синие глаза. Их холод пронзал мою и без того израненную душу.

— Ну что же ты замерла? — спросил он режущим, как сталь, голосом.

И я ощутила, как темные путы магии, прокравшись сзади, начали сковывать меня.

Ведьма. Где-то позади была Верховная.

«Пора», — тускло сказал дракон.

«Нет», — уверенно приказала ему я.

В бледном свете луны я успела заметить кривой шрам, рассекающий щеку Дэя. Я помнила, как он его получил. Это я его ранила. В тот день, когда, чувствуя, как мое сердце разрывается, уводила за собой стаю Золотых Драконов — сильнейших на всем Виренааре.

— Неожиданно, не так ли? Ты ведь надеялась, что я умер? — резкость, с которой это было сказано, повторно резанула по незажившей ране в сердце — да так, что та начала кровоточить сильнее, чем если бы он вонзил в нее клинок.

Никогда не надеялась. Наоборот — молила всех богов, отвернувшихся от меня, чтобы он жил. Не ложилась спать, пока не узнавала все сводки о принце-отступнике.

Дэй шагнул ближе.

Клинок крутанулся в его руке, и лезвие уперлось мне в горло.

Я не сопротивлялась.

«Пора!» — настойчиво повторил дракон.

«Нет, Райш», — шепнула я.

«Что ты задумала?» — хмуро поинтересовался он.

«Я сделаю все правильно».

Вскинула голову.

— Ты знал, что сюда приду я. Ты подготовился, — проговорила хрипло. — Так что же ты медлишь? Убивай.

Дэй смотрел на меня.

Внимательно смотрел.

Без ненависти — но с презрением.

— Нет, не так сразу. Я хотел увидеть твои глаза. Хотел спросить — ну как он? Как тебе с ним? Его поцелуи так же приятны?

Я криво усмехнулась.

Сердце на секунду остановилось — и сделало отчаянный удар.

Могла ли я что-то объяснить Дэю?

Имела ли право так прямо смотреть в его глаза, стараясь сохранить спокойствие?

Хотя, наверное, именно так я и выглядела. Спокойно. Ведь я уже все для себя решила. Я знала, зачем сюда иду и для чего.

— Сделай хоть что-нибудь. Скажи хоть что-то в свое оправдание, — прошипел Дэй, склоняясь к моему лицу.

Я прикрыла глаза.

Если убить наездника, дракон станет свободным. Рухнут магические цепи, его сила начнет принадлежать только ему. Он уведет свою стаю — и его невозможно будет вернуть до тех пор, пока не появится новый наездник, способный подавить его волю или заполучить искреннюю дружбу и преданность.

Я была из тех, кто подавил.

Я знала: тот, кто сейчас стоял передо мной, должен был быть его истинным наездником.

Я не позволила.

Я глубоко вздохнула.

«Ты правда хочешь это сделать?» — прошипел Райш.

«Я должна была это сделать еще тогда. Я устала. Я больше ничего не могу изменить».

«А хотела бы?» — с усмешкой спросил дракон.

«Поздно».

«А ведь все могло быть по-другому», — вздохнул он.

«Но уже невозможно исправить выбор прошлого», — тихо ответила я.

«А если бы было возможно, какой выбор ты бы сделала?»

Я не ответила.

Открыла глаза и посмотрела на Дея.

— Ты не сможешь меня убить.

Ощутила, как его рука дрогнула.

Он и правда не сможет.

Как не смог тогда.

Я улыбнулась.

— Я смогу.

И, перехватив его руку, уверенным движением перерезала себе горло, отправив последнее мысленное послание своему дракону:

«Ты свободен».

Глава 3

Я проснулась от ледяного холода в груди. Не от боли — от четкого осознания: «Я умерла». Должна была умереть. После того как перерезают себе горло, обычно умирают.

И тут же что-то внутри начало сопротивляться этому. Я сделала судорожный вдох, как тонущий внезапно попавший на поверхность воды. По коже потянулось тепло, заставляя конечности согреться. И сердце гулко стукнуло, так что я ребра ощутила.

Должна ли я после смерти что-то чувствовать? Руки, ноги. Запахи!

Пахло мятой, сушеной полынью и свежестью раннего утра. Все это так знакомо. И это знакомое пахло прошлым, тем, что я практически забыла. Тем, что осталось болью воспоминаний в моей душе.

Но такого не может быть!

Однако, сделав очередной более глубокий вдох, уже четко поняла: я точно не умерла.

Открыла глаза.

Знакомый белый потолок с замазанными трещинами, тонкая циновка подо мной. Яркие рассветные лучи, проникающие через распахнутое окно с широким подоконником. Небольшая светлая комната, в которой всего-то и есть: низкий столик, тумба с книгами, тонкие нити по стене, на которых висят пучки трав, а в углу одиноко стоящий стул.

Я помнила это место. Именно здесь все началось много лет назад. Отсюда началась история моего триумфального взлета и нравственного падения.

Верховный храм ведьм Эсталиона.

Но этого не может быть! Храм ведьм разрушен! Как и сам город. От них остались одни руины! А ведьмы, которые выжили, ушли в Нарлар, где создали армию сопротивления — ту самую, возглавив которую принц Дэй стал отступником.

Я порывисто села.

— Ну наконец-то! — в комнату вбежала явно знакомая мне девушка. — Ты проспишь весь сбор. У нас сегодня практика, если ты не забыла. Наставница Рейли будет очень недовольна. Или ты решила снова игнорировать правила? — Ворчала она хмуро взирая на меня.

Я смотрела на девушку во все глаза.

Илана?!

Высшие создания! Это точно сон! Или странная игра богов и моего сознания!

Илана — черноволосая, яркоглазая, с точеной худощавой фигуркой — была моим куратором. Ученица старшего курса школы при храме Верховных Ведьм.

И... Илана погибла, защищая храм.

У нее был выбор — она могла уйти с теми, другими, — но осталась с наставницей до последнего, стоя у ворот храма, сдерживая атаку золотых драконов. Не сдержала. Она погибла вместе с Рейли.

Да и куда ведьмам против драконов? Даже Верховной и ее лучшей ученице.

— Я, конечно, понимаю — ты вчера головой ударилась, — бормотала Илана, собирая по комнате разбросанные вещи. — Но не настолько, вроде бы, чтобы последние мозги растерять. Когда ты, наконец, научишься все складывать по местам? Я тебе куратор, а не уборщица! Каждое утро одно и то же. Вот зайдет распорядительница — тебе мало не покажется.

Я улыбнулась. Как же приятно снова слышать ее ворчание.

Она повернулась и уставилась на меня.

— Нет, ты, вчера все же головой, видимо, сильно приложилась. Что это за странная улыбка? Да еще с утра? Ты меня вообще всерьез не воспринимаешь?

Ударилась? Вчера? Я?

Память услужливо подсунула мне воспоминания того дня.

Я поскользнулась на влажных камнях у пруда и упала. Ударилась не сильно, но, кажется, немного стукнулась затылком и подвернула ногу — и сама ее себе залечила, чем вызвала одновременно удивление и укор настоятельницы. Я ведь тогда использовала темное колдовство — очень хотелось быстрее все исправить. Я торопилась... Я хотела попасть на отбор в военную академию, проводящийся на площади города.

Богини!

Я ущипнула себя. Больно. Не сплю. Жива!

Рука сама потянулась к горлу и провела по коже.

Никаких порезов или ран.

И тут же вспышкой сознание выбросило в мою память последний разговор с драконом.

«Я больше ничего не могу изменить».

«А хотела бы?»

«Поздно».

«А ведь все могло быть по-другому».

«Невозможно исправить выбор прошлого».

«А если бы было возможно?..».

Райш! Но как? Как ты это сделал?!

Ответ напрашивался сам собой — ценой жизни всей стаи. Там, в моем далеком будущем, он не стал свободным. Он погиб, уведя в вечность за собой всех Золотых. Он умер вместе со мной, отдал все, что у него было, в жертву, чтобы вернуть меня…

В прошлое.

В этот самый момент.

В этот самый день, когда все началось.

Райш...

«И это после всего, что я с тобой сделала? Смогу ли я когда-нибудь отплатить?»

Я вскочила и кинулась к все еще собирающей мои вещи Илане. Порывисто обняла ее и начала целовать в руки, плечи, щеки.

Девушка упиралась и пыталась вырваться.

— Да что с тобой?! Точно голову слишком сильно повредила! Слушай, а может, то заклинание... которым ты лечилась... Шай, отпусти меня сейчас же и не слюнявь!

Она все-таки вырвалась из моих объятий, а я счастливо начала прыгать по комнате.

Девушка покрутила пальцем у виска.

— Я все-таки скажу наставнице. Пусть она тебя проверит. Видимо, ты неправильно использовала колдовство. Что-то с тобой не так!

— Все так! Все как нужно! — пританцовывая, я снова бросилась к Илане.

Она отмахнулась от меня серым плащом, поднятым с пола.

— Прекращай, мы не настолько с тобой дружны, чтобы лишний раз обниматься. Да отпусти, говорю. Ооо, богини, вразумите слабоумное дитя...

Она все же рассмеялась, махнула на меня, кинула плащ на стул и направилась к выходу.

— Собирайся, бесноватая.

И выскочила из моей комнаты.

Я торопливо стянула с себя серую холщовую рубаху для сна, быстро сполоснулась из кувшина, схватила кожаную сумку с длинным ремешком, закинула в нее пару вещей. Если все пойдет так, как должно, — сюда я больше не вернусь. И, торопливо одевшись, выскочила из комнаты.

Сегодня очень важный день — но я точно его не пропущу. И сделаю все совсем по-другому.

Практика по колдовству уже началась. Но я пошла не в лекционный зал, а свернула в другую сторону.

Храм. Мой храм.

Сколько лет я провела в нем после того, как меня малюткой подбросили к его вратам.

Эти стены, исписанные колдовскими рунами, арки и колонны, уютные беседки во дворе, небольшой фонтанчик, стеклянный купол Верховного Зала, башни с бойницами — я вспоминала его каждый день.

Радость стерлась с моего лица.

В памяти всплыло, как разлетались крыши бойниц, как рушились башни, раздавливая старающихся удержать осаду ведьм, как осыпался фонтан и горели беседки. Как вспыхивало колдовство, а магия Верховной Ведьмы поднимала нежить против... против канцлера и стаи моих Золотых Драконов.

Я нервно сглотнула.

Я не могу позволить этому повториться. Я должна помешать.

Я сжала кулаки, сворачивая к выходу из храма.

— Шайра! — позвали меня.

Я оглянулась. Настоятельница Рейли, она же Верховная Ведьма храма Эсталиона, шла ко мне. Длинное серое платье с высоким воротником и юбкой в пол — ее постоянная одежда. Никогда не видела настоятельницу в чем-то другом.

— А вы куда собрались? — строго спросила она. — У вас же сейчас сбор на практику по бытовому колдовству? И зачем вам сумка?

— Я уже сдала зачет, — уверенно соврала я. — И теперь решила собрать травы для зелий, у меня почти все закончилось.

Она приподняла бровь — всегда серьезная, неизменно прямая леди. Я никогда не видела на ее лице улыбки. Никаких эмоций. Ни радости, ни разочарований. Женщина-скала.

Ничего не мелькнуло у нее и тогда, в тот момент, когда Райш сжигал ее в драконьем пламени. Она стояла перед ним в точно таком же сером платье — защищая свою святыню и позволяя другим уйти подземными ходами. Стояла, смотря в прищуренные золотые глаза. Без страха, без упрека. Строго и спокойно. Такой я ее и запомнила.

— Наставница Рейли, я побегу. Мне еще котел в комнату тащить и траву в ступе молоть.

Она усмехнулась.

— Хорошо. Но если узнаю, что вы пошли на Площадь... — Наставница сузила темные глаза.

— Упаси Высшие, — скороговоркой выпалила я.

Она махнула рукой.

— Бегите, Шайра.

Точно так же, как тогда. В тот день. День изменивший мою судьбу. И сегодня я надеялась изменить ее повторно.

Я вежливо кивнула наставнице — и бегом кинулась к выходу.

Глава 4

Отбивая босыми ногами по каменным мостовым, я мчалась к городской площади.

Мой город! Город, который потом зальют лавины пламени, уничтожая каждый метр. Сейчас он еще был.

И я на бегу любовалась каменными стенами домов, крохотными статуэтками гномов у дверей, горшками с цветами на подоконниках распахнутых окон. Расписными вывесками и лавочками, из которых доносился запах то булочек с корицей, то ароматного парфюма.

Я знала здесь каждый поворот. Каждый уголок и закуток.

На площади уже собирались новобранцы. Шум, стуки, голоса, гвалт. Все точно так же, как в тот день.

Мое дыхание сбилось, сердце колотилось.

Говорят, дважды в реку не войдешь. У меня получилось. Теперь важно не взбаламутить темную воду.

Я замерла в арке перед площадью, не торопясь сделать шаг вперед. Сейчас, вот сейчас должен появиться он. Из улочки напротив. Да. Точно. Вот он.

Я узнала его сразу. Не могла не узнать.

Сколько потом будет времени, проведенного вместе с ним.

Сколько всего мы пройдем, прежде чем я стану для него врагом номер один, а он для меня останется болезненной памятью и одновременно единственным лучом света в моей темной жизни.

Дэй.

Молодой. Еще не искалеченный болью, войной и предательством. В глазах — тот самый свет, который я так любила.

Рядом с ним — Нейт. У него и тогда уже был холодный взгляд и совершенно равнодушное лицо.

Нейт — тот, кто в будущем станет канцлером и разрушит все.

Он, как и всегда, выглядел безукоризненно: светлые одежды, белые перчатки.

Тогда, в моем прошлом, в этот день я так торопилась на площадь, что сбила его с ног.

Нейт не устоял и рухнул вместе со мной на грязные камни. Я пыталась подняться, барахталась...

Белые одежды быстро покрылись пылью и пятнами.

У Нейта от ярости перекосило лицо.

И когда Дэй схватил меня за руку и поднял, отчаянно хохоча, одежда будущего канцлера была заметно испорчена. Радости Дэя он не поддержал и, успев перехватить меня прежде, чем я успела сбежать, не скрывая злости, прошипел:

— Ты понимаешь, кого ты сбила и что с тобой за это будет?

— Прекращай, Нейт, — продолжал смеяться Дэй. — Она же не специально. Ты своим видом испугал девчонку. Оставь ее, мы рядом с гостиницей — переодеться пять минут.

— Ну уж нет, — прохрипел будущий канцлер. — Да я ее...

— Простите, пожалуйста, простите, господа, — зачастила я. — Хотите, я постираю вашу одежду... эээ, только чуть позже. Мне нужно успеть... записаться...

Дэй смеяться перестал и внимательно посмотрел на меня.

— Вы хотите поступить в императорские войска? — удивленно приподнял он бровь.

Я кивнула.

Нейт тоже удивился.

— А вы не слишком молоды?

— Зато я стихийница, и у меня целых три стихии, — выдала я.

— Даже так?! — ухмыльнулся Нейт. — А вы в курсе, что каждый новобранец будет проходить испытание?

Я кивнула. Об испытаниях я слышала и последние пару лет активно к ним готовилась.

Я мечтала вырваться из храма и нищеты, которая была мне обеспечена после того, как закончу обучение полностью.

Я, конечно, могла остаться прислужницей при храме, но мне хотелось большего.

Я устала видеть насмешливые взгляды господ и помогать за гроши.

Я мечтала совсем о другой жизни и точно знала, что поступление в имперскую армию может меня туда провести — открыть путь в счастливое и далеко не безбедное будущее. Тогда я еще не знала, что меня ждет впереди. И что стремление подняться вверх, станет моим падением. В этот день я думала лишь об одном — стать новобранцем в войска императора, откуда я смогу добиться признания и хоть какой-нибудь мало-мальской власти. Да, я жаждала власти. И мечтала о ней.

Что ж. Я ухмыльнулась. Мне это удалось. Даже более чем.

— Значит, новобранец, — продолжал рассматривать меня Нейт. — Сделаем так: я прощаю ваше нахальство. Но вы мне будете должны.

— Все что угодно? — быстро закивала я, мечтая лишь о том, чтобы быстрее попасть на площадь.

— Эээ, так не пойдет, — протянул Нейт. — Давайте вашу руку.

Он уверенно потянул меня за ладонь и быстрым росчерком поставил на тыльной стороне небольшой символ — печать обязательства.

— Так-то лучше, — ухмыльнулся он.

Мое предательство началось с этой печати.

И теперь я точно понимала: мне нельзя попасться на глаза Нейту и снова стать ему обязанной.

Тогда я осталась ему должна. Но не в этот раз.

Я отступила в тень. Затаилась.

Ждала. Они прошли в двух шагах от меня.

И я уже почти выдохнула, когда Нейт вдруг остановился, оглянулся и посмотрел назад. В тень арки.

Его взгляд скользнул по ней. Мужчина прищурился, всматриваясь в тень...

Я прижалась к стене. Он не должен меня увидеть. Не должен вообще запомнить.

Дэй тронул Нейта за руку и кивнул в сторону приемных шатров.

Нейт отвернулся, и мужчины исчезли в толпе.

Я облегченно выдохнула, а сердце забилось сильнее. Первый провал не случился. Я не дала силой повесить на себя обязательство. Не появилась на ладони проклятая печать. Нейт меня не увидел. И не запомнил.

Я торопливо вышла в свет.

На площади стояли несколько шатров для записи. Мне пришлось отстоять несколько часов, чтобы попасть в один из них.

Внутри не было ничего — только стол и хмурый вояка, записывающий всех, кто входил.

— Имя? — сухо спросил он, не поднимая головы.

— Шайра, — ответила я четко. — Шайра Лир.

— Дар?

— Ведьма-стихийница. Три стихии: огонь, земля и воздух.

— Откуда?

— Храм Верховной Ведьмы Эсталиона.

Он все-таки поднял на меня взгляд. Быстро скользнул глазами.

— Пройдете испытание — там будет видно, в какой отряд вас определят, — на его губах появилась ехидная ухмылка. — Если вообще попадете.

Он кивнул на выход.

— Ступайте.

Я вышла. С отчаянно бьющимся сердцем и прерывистым дыханием от восторга.

Я попала на испытание.

А это уже изменение будущего. Тогда, в прошлом, мне не дали даже самой записаться.

Нейт и Дэй провели меня в шатер и приказали записать в элитный отряд «Коготь Империи» под руководством самого Дэя. Нейт очень хотел, чтобы обязанная ему ведьма была рядом. Он уже тогда все просчитал и понимал какую выгоду я могу ему принести.

— Не хочу терять должницу, — помнится, пробормотал мне будущий канцлер. А я в тот день просто была счастлива, не понимая, что уже в ловушке.

И вот теперь я поступила сама. Осталось попасть снова в тот же отряд. Учитывая мой опыт будущего, я в себе не сомневалась, но внутри грыз червячок сомнения — правильно ли я поступаю, вновь оказываясь рядом с Дэем и Нейтом?

Я встряхнула головой. Если там не будет меня, то будет кто-то другой — и история повторится. А вот этого я не могу допустить. Я поступлю в «Коготь Империи» — отряд, куда брали только лучших. И, в отличие от прошлого раза, мне предстоит это доказать уже на первом испытании.

Глава 5

Площадь за шатрами гудела — шум, пыль, рык инструкторов.

— Строиться!

— Выровнять шеренгу!

— Прекратить гвалт!

В разношерстном строю юношей и девушек было столько красок, что казалось — я попала не на отбор в имперскую академию, а на уличную ярмарку. Серые плащи соседствовали с пестрыми жакетами, тяжелые сапоги — с мягкими башмаками. Восторг, улыбки, надежда на лицах.

Эти ребята верили, что все впереди.

Я — уже знала, что будет дальше.

Половина из них не пройдет испытание. Остальные... попадут в поход, из которого почти никто не вернется.

Я медленно шла вдоль строя, подмечая лица, точно зная, кто из них погибнет, а кто предаст.

Сейчас они были просто новобранцами, еще не знающими, что их ждет, и от этого — открытыми, дружелюбными и кажущимися счастливыми.

Я встала в самом конце, крепко прижимая к груди кожаный мешок с вещами. Он был почти пуст — кроме той парочки вещиц, что взяла, ничего в нем не было. Да и что мне было с собой брать — я прекрасно помнила, что при входе в академию у нас эти мешки заберут и выдадут казенную форму.

К тому же самое важное у меня было в голове — моя память. И сознание, которое отчаянно стучало: я должна попасть в отряд Дэя и Нейта и постараться все исправить.

Тогда, возможно, и ребята, которые сейчас стоят по правую сторону от меня, все же будут иметь шанс остаться в живых.

И Дэй...

Мысль о нем тяжело ухнула в груди.

Я снова буду видеть его. Видеть лицо — без тени ненависти ко мне, без злополучного шрама и мертвенно пустых глаз, в которых читалось открытое презрение.

Я буду рядом с ним...

«Коготь Империи» — элитное подразделение, которым руководит пока еще принц, не ставший отступником. Главное — попасть в его отряд.

Я смотрела на тех, кто выходил из шатров. Большинство из них были, как и я, из бедных семей: сироты, дети, воспитанные у монахов или жриц, ученики, пришедшие из храмов ведьм или каких-нибудь богов. Маги, отправленные для получения высшего звания, они, пожалуй, единственные кто приходили из более титулованных родов. Для них звание было просто еще ступенью к власти, и без того уже им обеспеченной.

А для таких, как я, академия становилась возможностью стать наравне с теми, кто сейчас, проезжая в каретах с золотыми вензелями на дверцах, с надменностью поглядывали на нас и морщили носы, заставляя погонщиков быстрее гнать лошаденку.

Уважение на их лицах вызывали только капитаны, ефрейторы и другие более значимые лица.

Вон и белокурая дамочка выглянула из кэба и, приветливо помахивая веером, призывно улыбнулась стоящему у шатра Нейту.

Он расплылся в самой дружелюбной улыбке, сделал пару быстрых прыжков — и оказался на подножке кэба.

Дамочка расхохоталась, игриво сталкивая парня, а он успел поцеловать ее в щеку — и был таков.

Я внимательно следила за ним.

Нейт. Любимец женщин. Для которого любовь и честь — разменная монета и не более чем игра, где он — искусный манипулятор, дергающий куклу за ниточки.

— Фамилия? — хриплый голос инструктора вернул меня в реальность.

Я перевела на него взгляд.

Мужчина в возрасте, с внушительной сединой и темными пристальными глазами.

Илисар.

У меня в груди отчаянно сжалось и сильнее застучало в висках.

Как же мне захотелось его обнять.

Инструктор Илисар. В будущем — один из немногих, до последнего старающийся помогать мне и не боящийся указывать на то, что я выбрала неверный путь. Единственный, кого я смогла спасти от вездесущего к тому времени канцлера.

Я с трудом сдержала первый порыв и четко заявила:

— Лир. Шайра Лир.

Он поднял взгляд, на мгновение задержался на моем лице. Скользнул по моей худенькой фигурке. Присмотрелся внимательнее.

— Ведьма?

Кивнула.

— В какой отряд хочешь попасть?

— «Коготь Империи».

Инструктор выпучил на меня глаза, криво усмехнулся.

— А не боишься?

— Нет! — ответила смело. — Я знаю, на что иду.

Он быстро провел глазами по списку и что-то там отметил, после чего снова посмотрел на меня и мягко улыбнулся.

— Сейчас придут командиры. Стой смирно. Веди себя открыто и смело. И главное — не говори пока про «Коготь». Если хорошо покажешь себя на испытании при поступлении — тогда уже можешь открыто заявлять. А сейчас... — Он по-отечески похлопал меня по плечу. — Удачи тебе, ведьма Лир.

Сказал — и направился к шатру.

Я проводила его взглядом.

И как же щемило сердце... В той, прошлой будущей жизни он едва ли выжил, спасая молодых ребят. Тогда от неминуемой смерти его спасла я — и спрятала от канцлера.

В академии Илисар станет для нас отцом, братом, другом, наставником.

Я стояла и смотрела, как он подходит к капитану Дэю. Что-то быстро говорит. Тот ему кивает — и вместе с Нейтом они направляются в сторону новобранцев.

Я сцепила руки за спиной.

Вот оно. Главное — держать себя.

Ни одним мускулом не выдать того, что творится в душе.

Хотя мне ли привыкать.

«Дэй».

Он шел первым, уверенным шагом. Волосы — чуть длиннее, чем будут потом. Взгляд спокойный.

С ним рядом — Нейт. В белых перчатках. И в белых одеждах — они остались незапачканными. Первый лейтенант, лучший друг и соратник капитана.

Тот так думал. И очень долгое время, считал того самым надежным напарником.

Мой взгляд снова метнулся на Дэя. Первый принц крови, капитан специального элитного отряда «Коготь Империи». Будущий король Империи Виренаар, который так им и не стал. Его заменил подсунутый Нейтом двоюродный брат Дэя — Кайрен, человек мягкий и подвластный чужому мнению и давлению. Король-марионетка. Он ни за что не будет отвечать. Им полностью будет манипулировать канцлер. Кайрен лишь на время заменит Дэя. Нейт вырастит собственного короля — такого, как ему нужно. Хран — подставной наследный принц, взращенный канцлером, жестокий, беспощадный, хладнокровный, весь в своего попечителя.

Я сжала за спиной кулаки.

Подняла выше голову и стояла, пока Дэй и Нейт шли вдоль отряда, рассматривая новобранцев.

Их взгляды медленно скользили по лицам.

Дойдя до меня, Дэй внезапно остановился, с интересом рассматривая мое лицо.

Внутри все сжалось, но я не отвела взгляд.

Принц ничего не сказал.

Нейт подтолкнул его в плечо, и он тут же потерял ко мне интерес.

Мужчины отошли на пару шагов и повернулись к отряду.

— Новобранцы, — громко объявил Дэй. — Ведьмы и маги, и те, кто имеет хоть какой-то магический или колдовской дар. Вы имеете возможность поступить в Имперскую военную академию Веллатира. Вы должны знать, какая это честь — служить в Имперских полках, и то, что не каждый из вас сможет преодолеть даже первое испытание. Поэтому вы должны вложить всю свою силу и показать, на что способны. Каждому я желаю удачи! Надеюсь увидеть большинство из вас на распределении в отряды. На него попадут лишь те, кто с достоинством пройдет испытание. А сейчас все за мной!

Он развернулся и направился с площади по направлению к ожидающим нас повозкам — самым обычным, деревянным, скрипучим, без каких-либо удобств, кроме соломы на днище.

И пусть ехать было неудобно, и жесткие доски били по костяшкам на ухабах, набивая первые синяки еще до приезда в Имперскую академию — я все равно была счастлива.

Сердце отчаянно билось.

Я еду. Еду на испытание.

И у меня есть шанс все изменить.

Я сделаю все, чтобы будущее не повторилось.

Глава 6

Мы шагали строем по пыльной дорожке, ведущей к тренировочному полю. Передо мной качалась чужая спина в серой рубахе — какой-то парень с выпирающими лопатками не умел идти вровень с остальными.

Позади кто-то спотыкался на каждом третьем шаге и то и дело толкал меня в спину. Я терпеливо молчала. Знала: большинство новобранцев понятия не имеют, что такое ровный шаг. Поэтому шли просто гурьбой до площади академии.

Уже здесь нас построили.

Военная академия Империи. Здесь было множество зданий, каждое принадлежало своему отряду: башни с бойницами, полигоны, тренировочные площадки, амфитеатр, где проводились испытания и игры. Узкие аллеи, тянущиеся словно паучьи сети, и широкие беговые дорожки, рассекающие их. Беседки, турники, общежития и казармы — все это было до боли знакомо.

Мужчина с бронзовым значком капрала на груди зачитывал имена. Формировал группы — по семь человек. Именно такими отрядами мы и должны были проходить подготовку.

— Первый отряд: Сель, Тора, Лиандра, Рикс, Фейн, Мейлин... Лир.

Я про себя внутренне поежилась. Имя Мейлин резануло слух, внутри противно скрутились горькие жгуты. Взгляд сам собой метнулся к названной девушке. Статная, высокая, с изумрудными глазами и черными, как смоль, волосами. Первая игрушка Нейта, его личная гадюка.

Я помнила все — каждый ее шаг, каждую фальшивую улыбку. Когда-то я считала ее подругой. Пока не поняла, что за показной добротой, дружелюбием и заботой скрывалась змеиная сущность.

Вот и теперь она сверкает глазами, смотря то на наставников, то на новобранцев, явно выискивая с кем ей удобнее дружить. Но ощутила мой взгляд — и повернулась. Красивая. Вызывающе красивая ведьма Пустоши. Красивая — и лживая до корней волос.

Она улыбнулась. Наивно и совсем по-доброму.

«Ей не в военную академию, а в лицедеи поступать нужно было», — зло подумала я и отвернулась, не удостоив девушку ответной улыбкой. Знаю я ее лесть. Но теперь я не позволю Мейлин слишком приблизиться ко мне.

— Ваша группа будет находиться под наблюдением инструктора Илисара, — говорил капрал.

Я слушала, а мой взгляд в это время блуждал по площади военной академии.

Мне предстояло провести здесь много времени. Как и тем, кто останется.

Сколько часов мы еще пролежим на этой серой брусчатке, лицом в камень? Сколько отжиманий сделаем, сколько кругов пробежим — и сколько синяков получим, а иногда и серьезных травм?..

А на нас будут смотреть статуи знаменитых военачальников Империи, стоящие у беседок по периметру площади.

Я медленно переводила взгляд с одной на другую — и вдруг...

Сердце сбилось с ритма.

Дэй.

У одной из беседок стоял он. Принц. Облокотившись плечом о косяк и скрестив руки на груди, он молчаливо наблюдал за новобранцами. Переводил взгляд с одного на другого — то хмурился, то вдруг на лице появлялся интерес. И снова, как в прошлый раз, его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем нужно. Но тут со спины к нему подошел Нейт, что-то сказал.

Дэй кивнул — и оба направились к главному зданию.

— Сегодня вас поселят в общей казарме, — громко продолжал капрал. — Там вы пробудете до самого испытания. За это время у вас пройдут тренировки, спарринги, проверки на магию, выносливость, устойчивость к боли и страху. Кто-то, возможно, сам решит уйти еще до испытания.

Он обвел нас взглядом.

— Запомните: в Академии нет деления на девушек и парней. Вы забываете о любой половой принадлежности. С сегодняшнего дня вы подчиняетесь приказам вашего руководства. Любое своеволие карается исключением. Те, кто пройдут испытание, будут распределены по факультетам Академии и расселены по общежитиям — в зависимости от отряда в который попадут. А теперь — стройся! Налево! За мной, шагом марш!

И мы направились за капралом. Правда, строй снова был не особенно ровным.

Пока шли, небо затянуло тучами, и начал накрапывать мелкий дождь.

Но, казалось, никто не обратил на это внимания.

***

Всего казарм на территории было две. Одна — большая, на случай внезапных сборов. Другая — поменьше, для поступающих. Именно туда нас и привели.

Огромный утепленный сарай. Деревянный пол, на котором лежали циновки, прикрытые слоем сена. Это сено мы потом сами будем менять — убирать старое, засыпать свежее.

На входе в казарму каждому выдали форму, тонкое полотенце, которое явно повидало многое, и обмылок. В комплект так же шли деревянные палочки для чистки зубов, тонкая жесткая мочалка и худенькое тканое одеяло.

Сумки и рюкзаки у нас забрали еще при входе в Академию. Теперь мы довольствовались тем, что дали.

Хотя, конечно, довольны были не все...

— А нам что, наши вещи не вернут? — нахмурилась высокая блондинка.

Я только сейчас обратила на нее внимание. Если правильно помню, в моей истории ее не было. То ли выбыла в самом начале, то ли просто не оставила следа в памяти.

Распорядительница, вошедшая следом за нами, — невысокая женщина с жесткими чертами лица и хмурым темным взглядом — насмешливо глянула на нее:

— А ты сюда красоваться приехала?

— Но у меня там нормальная одежда, а не эти тряпки! — брезгливо поморщилась новенькая, тряхнув выданными ей вещами. — В конце концов, у каждой девушки есть свои личные гигиенические средства, и вы...

— Личные гигиенические средства вам выданы, — перебила ее распорядительница.

О-о-о, я ее помнила. Слишком хорошо.

Сколько еще палок вдоль хребта предстоит получить нерадивым или взбалмошным кадетам от ее тяжелой руки.

Айнора Вейс.

У нее все и всегда — строго по уставу: военная форма, брюки, заправленные в высокие сапоги, китель, перехваченный ремнем. Волосы — стянуты в тугой пучок. Взгляд — хищный, цепкий. Но самое главное в ней — поистине военный, суровый, если не сказать — жестокий характер.

Даже при ее небольшом росте мало кто в Академии решался встать у Вейс на пути.

Блондинка зря решила проявить норов.

Распорядительница направилась к ней, медленно прожигая девчонку ментальным взглядом.

И взгляд был — ой-ой-ой какой...

— Если вам не нравится то, что мы предоставили...

Тонкие губы Вейс растянулись в ехидной насмешке.

Лично мне всегда казалось, что она испытывает удовольствие, издеваясь над кадетами.

Блондинка явно потеряла пыл под ее взглядом и начала пугливо оглядываться, пытаясь найти хоть чью-то поддержку. Все молчали. Никто и шагу на помощь не сделал. Как и я. Я уж точно знала, чем все это может закончиться.

Айтора подошла почти вплотную к девчонке и уверенно выдернула вещи из ее рук:

— Обойдешься без них.

Развернулась и пошла прочь.

— Эй, стой! — дрожащим голосом выдала блондинка. — Совсем ополоумели? Как это — без вещей?!

Вот это наглость.

Я прошла к самой дальней циновке, сложила на нее свое скромное академическое приданое и села, созерцая происходящее. Теперь я понимала, почему не запомнила блондинку. Ее не было. И меня в казарме тоже не было. Я не видела эту сцену. Меня тогда сразу определили в отдельную комнату — по приказу Нейта и Дэя. Те, кто проходил в отряд «Коготь Империи», получали совсем другие условия.

Если остальные кадеты Академии жили в трех- или четырехместных комнатах, то у имперцев были личные апартаменты. Ну как апартаменты — комнаты с отдельными душевыми и единственным койко-местом. А еще у них был усиленный рацион в столовой и столь же усиленные нагрузки. А еще прав у нас было значительно больше, чем у других.

Но это все было тогда...

Сейчас же я поступала на общих правах, как самый обычный новобранец. И блондинка — тоже. Только она, похоже, еще не поняла этого.

Интересно, она пришла из какого храма или школы, где позволено так себя так вести со старшими?

Яркие синие глаза, вздернутый подбородок, надменный взгляд.

Руки — такие не держали зелья, не толкли травы в ступках, не копались в земле в поисках корешков. Слишком белая и нежная кожа. Магичка. Точно магичка. А ближайшая магическая школа у нас в самом Веллатире. Значит девчонка городская. Вот откуда этот норов.

Маги всегда считают себя выше ведьм и ведьмачек. Они отчего-то уверены, что их магия правильнее и мощнее.

Но ведь это как посмотреть...

Вот сейчас, например, никакая магия блондинке точно не поможет.

Вейс вернулась к девчонке и сделала всего один выпад.

Короткий. Мгновенный.

У блондинки расширились глаза. Она согнулась пополам и, как выброшенная на берег рыба, начала хватать воздух ртом.

Распорядительница, не давая ей прийти в себя, ухватила за волосы и потащила к выходу, под хрипящие вопли и крики юной магички.

— Кому-то еще не нравится то, что им выдали? — на ходу прогремел ее голос. — Или кто-то хочет вернуть свои вещички?

Никто не проронил ни слова. И я тоже молчала.

Потом — когда я стану частью отряда «Коготь Империи» — я смогу отвечать. Тогда, как у имперца, у меня будут хоть какие-то права. А пока... молчание — золото.

— Вот дура, — раздалось с соседней циновки.

Я глянула на свою соседку.

Мейлин. Богини, она что, другое место занять не могла?..

А красавица проводила взглядом упирающуюся блондинку, а потом посмотрела на меня.

— Глупо пытаться с первого дня на чем-то настаивать.

Я кивнула, не сказав ни слова. Но казалось, девушка твердо решила со мной познакомиться.

— Меня зовут Мейлин.

— Шайра, — нехотя ответила я.

— Ты местная? — спросила Мейлин, оглядывая остальных ребят.

Те неторопливо расходились по местам. Выбирать особенно было не из чего — одинаковые циновки на деревянном полу. Парни устроились ближе к выходу, девочки — в конце казармы.

Напротив меня, у стены, села еще одна девушка. Ее я тоже не помнила. Неброская, худенькая, с русой косой, но с удивительно яркими синими глазами.

— Привет. А кто-нибудь знает, какие будут испытания? — спросила она, облокотившись спиной о стену.

— Ты сначала попробуй здесь продержаться, — хмыкнула Мейлин.

— А у меня брат сюда поступал, — вздохнула другая худенькая девочка, подойдя к нам и устроившись прямо на полу между циновками. — Он прошел испытание. Но им запрещают о нем говорить.

— И все же слухи доходят. Мы все готовимся, — добавила еще одна девушка, темноволосая. — К тому же нам специально дано время для подготовки. Нас будут учить тому, чего не знаем.

— Но до испытания слишком мало времени, всему не научат, — сказала синеглазка.

Вскоре рядом с нами уселись и другие девчонки, и мы возбужденно обсуждали предстоящие дни.

В другой стороне помещения точно так же собрались парни.

Уже стемнело, когда в казарму вошли двое поварят, неся корзины. В одной — свежие булки, в другой — бутылки с компотом.

Все тут же вскочили. Мы с утра ничего не ели, поэтому с жадностью хватали булки, бутылки и усаживались обратно, продолжая прерванный разговор.

Никто даже не обмолвился и не возмутился, что, кроме этой еды, нам больше ничего не дали.

Все просто ждали завтрашнего дня и начала наших первых тренировок.

Глава 7

Подъем был ранним.

Комната гудела ворчанием: кто-то зарывался обратно в одеяло, кто-то тихо стонал, всерьез надеясь, что есть еще пара минут для сна.

Я же, едва услышав резкий звон металлического гонга, мгновенно проснулась.

В прошлом — моем будущем — мне доводилось вставать и раньше. Иногда даже без предупреждения.

И пока остальные еще боролись с одеялами и протирали глаза, я уже вскочила.

— Вставай, ты чего лежишь? — прошептала синеглазка с соседней циновки, расталкивая свою соседку. — Хочешь, чтобы выгнали, как ту белобрысую?

— Ой, из-за опоздания не выгонят, — зевая, протянула соседка.

— Выгонят, — уверенно сказала я, подходя к синеглазке. — Пошли. Сейчас каждый сам за себя. Задержишься — вылетишь вместе с ней.

Обе девчонки тут же подскочили.

Спустя несколько минут мы вывалились в коридор — все в одинаковых серых рубашках и штанах. Распорядительница быстро глянула на нас и направила в умывальную комнату, и уже там кто-то из девочек удивленно буркнул:

— А разве душевая с парнями не раздельная?

— Видимо, нет, — отозвалась другая, косо поглядывая на то, как в раздевалке растерянно топчутся парни. — Здесь одна душевая — общая.

— И воду, кажется, забыли подогреть, — донеслось из дальнего отсека.

Помещение тут же наполнилось хоровым визгом.

Девочки повыскакивали из-под воды в чем мать родила — прямо в раздевалку. Но тут же столкнулись с ледяным взглядом распорядительницы, стоявшей у двери, словно часовой, с руками, скрещенными на груди.

— Моемся, — коротко сказала она. В ее голосе не было ни капли сочувствия, зато на губах — все та же язвительно-глумливая ухмылка. — А остальные чего стоят? Примерзли к полу? Раздеваться и в душ — у вас десять минут!

Это уже было обращение к парням.

Никто не рискнул спорить. Мальчишки начали торопливо раздеваться, пряча взгляды. А потом, прикрывая достоинство руками, понеслись мыться. Девочки переглянулись, дождались пока все парни покинут раздевалку, быстро скинули одежду и юркнули по душевым кабинкам.

Я не произнесла ни слова, разделась, бросила свои тряпки на лавку и вошла в свободную кабину, вставая под поток. Ледяные струи обжигали кожу, словно иглы. Что ж, и не такое проходили. Помнится, в горных озерах купались — смывая кровь.

Мыло скользило по пальцам, вспенивая воду, которая тут же стекала в металлическую решетку на полу.

Кто-то по соседству чихнул. Кто-то выругался сквозь зубы.

Обмылок выскользнул у меня из рук, отскочил, будто живой, и скрылся в углу. Пришлось наклониться и подобрать — другого, я так понимаю, мне не выдадут, пока этот не закончится.

Мылась быстро. Когда чистила зубы, чувствовала, как щетка начинает дрожать в руках. Но все равно закончила, сплюнула и выскочила из душевой, стуча зубами.

Да, пожалуй, горные озера по сравнению с этим казались парным молоком. Такое ощущение, будто они туда лед добавили.

Закуталась в тонкое полотенце. Хотя толку от него было мало — оно совсем не грело. А в раздевалке было прохладно: каменные стены, влажный воздух и сквозняк, гуляющий между скамейками, не оставляли ни шанса хоть как-то согреться.

Натягивала на себя вещи трясущимися руками. Шнуровка на сапогах запуталась, но я все же справилась.

Волосы стянула в хвост, не заморачиваясь — не до красоты. Лишь бы не капало за шиворот.

Когда мы вернулись в казарму, нас уже ждал завтрак — снова булки. Но на этот раз с тонким, почти прозрачным куском мяса внутри. На каждого — одна булка.

Рядом — миска с ломтиками запеченной тыквы и алюминиевая кружка с компотом, на вкус — просто чуть теплая вода с легким привкусом фруктов.

Мы ели молча. Но никто не возмущался. Жевали быстро, почти не ощущая вкуса — лишь бы побыстрее закончить.

Но доесть многие не успели — в казарму снова вошла Айтора и, не глядя на нас, гаркнула:

— Всем стройся! И за мной!

И не дожидаясь ответа вышла.

Все еще не согревшись, мы выскочили на улицу — прямо в осенний, стылый воздух.

Выданная форма тоже не грела. Мы, сбившись в нестройную толпу, поспешно выравнивались, толкаясь плечами. Кто-то рядом отстукивал зубами, кто-то просто трясся.

Айтора обошла шеренгу, поморщилась, окидывая нас взглядом, и указала на аллею:

— Шагом марш!

И мы пошли. На плац.

Там нас уже ждали. Вернее — ждал. Илисар. У меня на сердце потеплело.

Распорядительница выстроила нас перед ним и только тогда отошла в сторону.

— Я ваш ротный инструктор и куратор, — начал Илисар. — Отныне — и на ближайшее время — я для вас друг, брат и отец родной. Звать меня можете наставник.

Он выдержал паузу.

— Сегодня у вас было непростое утро. И я вижу, что многие трясутся от холода, а может от страха перед неизвестным будущем. Поэтому помогу вам. Три круга вокруг центрального здания Академии вполне вас согреют и развеют сомнения, — сказал Илисар и указал на аллею, ведущую вокруг главного здания. — Вчера вас разбили на группы. Так что во время пробежки соберитесь каждый в свою. Группа, которая придет первой в полном составе, получит бонус, плюс десять минут сна завтра утром. Ну а те, кто окажется последними получат дополнительное задание. Бегом марш!

И мы сорвались с места.

По пути пытались вспомнить, кто в какой семерке. Это было проблематично и сильно тормозило бег. Все переговаривались между собой, стараясь вспомнить, кто с кем.

На аллеях, хоть и было раннее утро, то и дело встречались старшие курсанты. Кто-то — с книгой в руках. Кто-то — отрабатывал утренние упражнения. На нас либо не обращали внимания, либо бросали быстрые взгляды, в которых не было ни малейшего интереса.

Я поймала себя на мысли: пройдет совсем немного времени — и мы тоже станем почти равнодушны ко всему, что нас не касается. Не все, конечно, но большинство.

Мы уже пробежали почти до западной стены Академии, а все еще не разбились на группы. Я постаралась вспомнить, кто в моей. И первая, кто пришла на ум...

— Мейлин! — выкрикнула я. Ее я бы точно не забыла. Повезло же — в одной команде оказаться.

— Здесь! — отозвалась ведьма.

— Ты в моей группе.

— Ага. Там, помнится, еще кто-то с именем Сель и Тора.

— Сель! Тора! — закричала я.

К нам подскочила моя соседка-синеглазка и паренек — худощавый, со светлыми волосами.

— Кто из вас кто? — поинтересовалась я.

— Я Сель, — кивнула девушка.

— Я Николас Тора, — выдохнул тощий паренек.

Я его помнила. Он маг. Очень хороший маг. И он попадет в «Коготь Империи». И погибнет в походе...

У меня ком встал в горле. Но я продолжила:

— Отлично. Кто еще кого из наших помнит?

— Лиандра, — добавила Сель.

— Лиандра! — выкрикнула Мейлин, оглашая воплем всю бегущую толпу.

— Я! — пробиваясь сквозь ряды ребят, к нам вынырнула крупная смуглая девушка с мокрым черным хвостом на макушке.

И тут же добавила:

— С нами еще Рикс и Фейн. Я с ними сразу познакомилась. Но Фейн выгнали.

— Это та блондинка? — хрипло дыша, на бегу спросила Мейлин. — Вот же дуреха и нас подставила.

Лиандра кивнула.

— Не повезло, — пробурчала я. — Дополнительно нам никого не дадут. Получается команда будет из шести человек. А это значит, что кому-то придется бежать за седьмого.

— Рикс! — в это время выкрикнула Сель.

Риксом оказался темноволосый парень, высокий, с уверенным, прямым взглядом. И бежал он так, словно делал это каждое утро.

Его я помнила — в «Коготь Империи» он не попадет, но в Академии мы с ним еще не раз пересечемся.

Мы постарались немного отстраниться от остальных и бежать сообща.

Другие ребята, глядя на нас, тоже выкрикивали имена, собирая свои команды.

Прибежали мы вторыми. Сель пришлось буквально тащить на последнем круге.

И тут нас ждала неприятность, которую я ожидала — Илисар внимательно посмотрел на нас и спросил:

— А где ваш седьмой?

Мы переглянулись.

Я быстро оценила ребят: Мейлин и Сель тяжело дышали, Николас держался, хоть и похрипывал. Лиандра выглядела уверенно — как и Рикс. Вот только оба шагнули назад, словно пытаясь спрятаться.

Я вздохнула и взяла на себя смелость:

— Седьмую выгнали. Вчера. Я за нее побегу.

Илисар приподнял бровь, глянул на парней. Те молчали.

Он усмехнулся, смерил меня быстрым взглядом.

— Ведьма Лир, если не ошибаюсь?

Кивнула.

— Бегите! — приказал он.

И я снова побежала.

Говорить о том, что пришла последней, вероятно, не стоит. Как и было обещано, нам добавили тридцать отжиманий.

Но и после них нас не отпустили. Не дали даже перевести дух.

На плацу уже стояли деревянные ящики. Вейс открыла один — скрипнули петли, и внутри блеснули лезвия: клинки, мечи.

— Разбирайте, — коротко бросила она.

Мы подходили по очереди.

Мне в руку лег кинжал — самый настоящий, хорошо заточенный, с удобной деревянной рукоятью. Не бутафория, которую обычно давали на учениях.

Илисар снова подошел к нам. На его поясе висел меч и длинный нож. Он положил руки на рукояти.

— Кинжал — ваш первый инструмент! — торжественно заявил инструктор. — Если, конечно, доживете до настоящего боя. Учитесь уважать его. Он поможет, когда магия иссякнет.

Илисар не стал спрашивать, держал ли кто-нибудь из нас раньше оружие. Просто начал показывать.

В его руках кинжал танцевал, вырисовывая четкие, отточенные движения. Лезвие сверкало в воздухе, описывая дуги, — а потом взметнулось в полет и вонзилось в чучело, которое я даже сразу не заметила. Оно стояло вдалеке.

— Первое, — провозгласил Илисар. — Вы не машете оружием, как ложкой в столовой. Рука — жесткая, не нужно всем корпусом лететь за кинжалом. Второе — никогда не тянитесь к противнику открытой грудью. Даже если наносите удар — не забывайте о защите. Третье. Если думаете, что оружие вас спасет — ошибаетесь. Оно всего лишь инструмент. Все остальное — в голове.

Потом он показывал удары, захваты, быстрые смены положения тела и то, как удобно держать оружие. Следил, как мы повторяем.

— Да куда же ты метишь? — морщился, глядя на неудачные попытки ребят попасть в чучело. — Так и своих поранить недолго! Запомните: и меч, и кинжал, и любое оружие в ваших руках требуют одного — понимания, куда вы бьете и зачем. Убить, покалечить, нанести легкое ранение! Судя по вам, вы решили заранее избавиться от других ребят — своих же команд.

— Вот у вас хорошо получается держать... — подметил он, глядя на меня. — А теперь — бросок... Эээх...

Я внимательно слушала Илисара. Я знала, как и куда кидать. И могла бы кинуть метко. Но… я не та Шайра, что в будущем. И обо всем этом знать — пока не должна.

Поэтому мой кинжал аккуратно прошел мимо чучела и вонзился в землю.

Инструктор вздохнул.

— Хороший бросок. Правда, мимо. Но силу чувствую... Лир, занимайтесь усерднее. Вам бы меткости. Сконцентрируйтесь на ней.

Я чувствую в вас отличный потенциал. Нужно его развивать. Что вы встали и на меня смотрите? Или прикажете мне за вас кинжал подбирать? Бегом!

Я улыбнулась — и побежала за кинжалом.

Глава 8

Следующие три дня мы с рассвета до заката упорно тренировались.

А на четвертый — с самого раннего утра — нас выстроили на широкой каменной площади перед Академией.

Мы стояли ровными рядами.

На горизонте медленно поднималось солнце. Где-то за спиной чирикали утренние птахи — веселые, бодрые... В отличие от новобранцев.

Даже я, привыкшая к нагрузкам, чувствовала себя разбитой и не выспавшейся. И нужно было это принимать, привыкшей я была в будущем. Сейчас же тело отчетливо напоминало: я еще совсем не готова к усиленным физическим тренировкам. Хоть мне и хотелось как можно быстрее вернуть форму — ту, что была когда-то давно привычной — внутренние ресурсы мягко, но настойчиво давали понять: Шайра, за неделю в прежнее тело ты не вернешься.

Ноги болели, руки болели, пресс болел…

Высшие силы, да что в моем теле не болело после этих изматывающих тренировок?

Это просто мучение какое-то: в голове я осознавала, что могу большее, а тело упорно доказывало мне обратное. А именно то, что оно от остальных новобранцев мало чем отличается.

И вот теперь нас, мечтающих хотя бы выспаться нормально, выстроили на плацу — перед командирами и старшими сержантами.

В своей прошлой будущей жизни этого этапа у меня не было. Я не испытала того, через что сейчас проходили новенькие ребята. И теперь понимала, почему они, те, кто поступил сюда обычным путем, потом недолюбливали меня.

— Сегодня вам предстоит показать, чему вы научились за первые дни! — громко сказал Илисар. — При проверке будет оцениваться не магия, а реакция, устойчивость и меткость. Должен так же предупредить: применение насильственной, тяжелой магии приведет к дисквалификации всей команды. Возможно только использование ее как вспомогательной для усиления ударов. Бой пройдет между вашими командами. Постройтесь по группам!

Моя команда быстро собралась и выстроилась в ряд.

Площадку разделили на сектора, границы которых засветились магическими линиями.

Нас направили в третий сектор.

Пока шли, быстро переговаривались.

— Держаться ближе надо, — хмуро буркнула Лиандра. — Так нас труднее одолеть.

— Зато быстрее добить одним скопом, — нахмурился Рикс.

— А ты будь юрким и быстрым — тогда, может, и выживешь, — ухмыльнулась Мейлин.

Я молчала.

Следом за нами шла группа других ребят. Их было семеро — в отличие от нас. Но никто не посчитался с тем, что один член нашей команды уже выбыл. А значит, в численности преимущество уже не на нашей стороне.

Когда все команды распределились по своим секторам, прозвучал гонг.

Однако я зря переживала. Бой оказался не таким уж и напряженным.

Только теперь я поняла, что из всей нашей команды кое-как умеем сражаться лишь я и Лиандра.

Благо и наши соперники тоже далеко не вояки были.

Как-то все хаотично происходило. Нелепые выпады, пустые атаки.

Сель размахивала кинжалом перед собой с такой силой, что не только наш слабоватый противник — даже мы подойти боялись.

Николас сделал пару попыток атаковать — и оба раза мимо.

Команда, сражавшаяся с нами, тоже не блистала боевыми навыками.

Вот все они и прыгали вокруг друг друга.

И только мы с Лиандрой, посмотрев на все это, решили вступить в бой.

Более-менее настоящий.

Я сделала выпад, отправила магический удар — и мой первый противник покатился по сектору.

Лиандра, оказалось, неплохо знает рукопашный бой. В который и вступила с первым попавшимся парнем.

Краем глаза я заметила, как по площадке порхает Мейлин. Она почти не сражалась — то делала эффектные выпады, то изгибалась, отражая удары.

И все это сопровождалось многозначительными взглядами в сторону стоящих на краю площадки командиров.

Особенно — на двоих из них.

Я сразу поняла, к кому были обращены ее взгляды и эти танцы с кинжалом: Дэй и Нейт.

Если первый просто хмуро наблюдал за боем новобранцев, то второй уже обратил на девушку внимание — и теперь, не стесняясь, смотрел на нее с интересом. А потом откровенно улыбнулся — той самой своей обольстительной улыбкой — и подмигнул.

Щеки Мейлин вспыхнули, и совсем не от разгоряченного боя. Девушка замерла на секунду, пытаясь сделать красивый выпад, и... пропустила удар.

Не сильный. Лезвие полоснуло ее по ребрам — не глубоко, но Мейлин вскрикнула и пошатнулась. Кровь медленно начала пропитывать серую рубашку. Девушка закатила глаза и начала заваливаться на бок.

«Нечистые бы ее побрали, — вскользь подумала я. — Специально же позволила себя ранить».

Дэй тут же обратил взгляд к раненой, но как-то особенно не отреагировал. Во время тренировочных боев и не такие ранения бывали. Зато у Нейта изменилось лицо — он поспешно направился к нашему сектору, бросив по пути короткое:

— Остановка!

Мы все замерли, опустив оружие.

— Не такая уж и большая рана, — тихо произнесла Лиандра, склоняясь ко мне. — Переигрывает красотка.

А красотка уже рухнула на землю и всем видом показывала, что вот-вот отключится. И крови, надо сказать, шло нереально много. Уже весь бок пропитался.

Но ведь я видела момент, когда ее ранили — не могло быть столько крови.

Я пригляделась.

Не может из такой раны хлестать так, словно у девушки дыра в боку.

Как она это сделала? И главное — что она сделала?

Нейт ворвался в наш сектор.

— В лазарет, — резко бросил он, глядя на стремительно бледнеющую Мейлин.

Двое ребят из команды, с которой мы сражались, подхватили девушку под руки. На лице раненой исказилась гримаса боли, она в очередной раз закатила глаза — и ее вынесли с площади.

Нейт обвел нас быстрым взглядом — и направился прочь.

Через минуту снова прозвучал гонг, и мы продолжили показательное сражение.

Сержанты и командиры внимательно следили за нами. О чем-то переговаривались, время от времени обращая более пристальное внимание то на одного новобранца, то на другого.

Я старалась не привлекать внимания. Выпады делала неуверенные, клинок то и дело роняла — и снова поднимала.

Проверка затянулась.

В какой-то момент, вспоминая такие же бои в своем будущем, я слишком задумалась. И сделала очень выверенное движение: рука не дрогнула, тело послушно отреагировало, я резко развернулась — и практически приставила клинок к горлу своего условного противника. Но, увидев настоящий ужас в его глазах, тут же отпрянула. Испуганно оглянулась — не заметил ли кто-то из командования.

И сердце тут же ухнуло в груди.

Заметил.

Прямо на меня был устремлен взгляд Дэя.

Сердце отчаянно забилось.

Нужно было срочно все исправить.

Я неуклюже развернулась, стараясь показать, будто захват клинком единственное движение, которое я успела выучить. Но в этот раз намеренно промахнулась и позволила моему уже осмелевшему противнику зацепить меня лезвием по плечу. Совсем чуть-чуть. На рубашке остался тонкий след.

Парень, ранивший меня, искренне обрадовался. Правда, не на долго. Его с ног сбила Сель — она отступала от нападавшей на нее девушки и ничего за собой не видела. Столкновение получилось жестким.

Сель воскликнула падая.

Мой противник замахал руками, схватился за меня, и мы все вместе рухнули на землю, отбивая бока.

Я, скривившись, бросила взгляд на Дэя. Он закатил глаза и с откровенным разочарованием отвернулся. Я выдохнула. В этот раз все произошло удачно. Но нужно быть осторожнее.

Я начала подниматься. Уперлась руками в землю и тут пальцы нащупали что-то в пыли. Это был не камень, не пуговица, а что-то мягкое и... Я подняла и присмотрелась. И сразу все встало на свои места. Вот откуда у Мейлин было столько крови. В моей руке находился небольшой мешочек с характерными пятнами. Она просто проткнула его, пока никто не видел. Я отшвырнула мешочек в сторону и поднялась.

Позже, когда сражение было завершено и капитаны обходили всех ребят, Дэй остановился рядом со мной.

— У вас есть потенциал. Но вам нужно заниматься серьезнее, — сказал он. — И да... Одним отточенным движением бой не выиграть. Вам нужны более усиленные тренировки.

Он мягко улыбнулся. Всего на секунду. Секунда — той самой улыбки, от которой на щеках у него появлялись ямочки. Улыбки, от которой у меня замерло сердце.

Дэй отвернулся и пошел дальше вдоль рядов, иногда останавливаясь, чтобы сказать что-то очередному новобранцу. А я продолжала стоять, смотря ему вслед и прислушиваясь к собственному сердцу, которое пыталось вырваться из груди. Мне пришлось сжать руки и постараться успокоить взбесившийся пульс. Глубже вдохнуть носом, выдохнуть ртом. Раз, два, три...

— Работайте с дыханием, — донеслось до меня.

Я обернулась — и сердце пропустило очередной удар. Рядом со мной стоял Нейт.

— Если вас простое пустяковое сражение так вымотало, — произнес он безразлично, — вы в Академии долго не протянете.

Сказал — и направился вслед за Дэем.

А я облегченно выдохнула. Кажется, ни один из них особо меня не выделил. Или все-таки выделил? Уже выходя с площади, принц повернулся, и я готова была поклясться, что скользнул взглядом в поисках меня. Остановился на секунду, поймал мой взгляд, посмотрел с прищуром, отвернулся и направился дальше.

***

Прямо с площади распорядительница загнала нас в душевую. Всю одежду у нас забрали две совершенно не смущающиеся видом голых тел женщины-прачки. Они же принесли нам другую одежду, уже чистую. И новые полотенца — ну как новые: все такие же тонкие, повидавшие уже многих других новобранцев, но эти хотя бы пахли мылом и какими-то травками.

В казарму мы вернулись уставшие и рухнули на циновки. Даже когда принесли корзины с булками и компотом, никто сразу не поднялся.

Потом кто-то все же встал:

— Ребята, поесть надо… Завтра снова тренировка.

Все понемногу начали подниматься.

Я есть совсем не хотела. Вместо этого прикрыла глаза и попыталась вспомнить лицо Дэя. В памяти всплыла мимолетная улыбка… мягкий свет глаз… И те самые ямочки на щеках.

Столько лет я пыталась забыть их. Столько лет пыталась выбраться из дьявольской зависимости от его взгляда и голоса. Богини, я, оказывается, почти забыла, как я его любила. Я заставила себя сделать свою любовь алтарем прошлого. И теперь... Теперь этот алтарь снова разгорался в моей душе, напоминая все, что я испытывала к Дэю.

«Нет, стоп, так нельзя, — заставила думать я себя. — Я — Шайра Лир. И даже то, что я вернулась из будущего, не значит, что должна позволять себе повторить собственные ошибки прошлого. Я должна научиться контролировать свои чувства к Дэю. Научиться не воспринимать его как...».

Не додумала. Рядом что-то стукнуло.

— Поешь, Шайра…

Я открыла глаза. Напротив меня сидела Сель. Тут же, прямо на полу, стояли кружки с компотом и лежали две булочки на салфетке.

— Нужно поесть, — сказала синеглазка, придвигая ко мне кружку. — Обязательно нужно поесть. У меня тоже кусок в горло не лезет. Такое ощущение, словно все внутренности отбила. Знаешь, я не думала, что поступить сюда окажется настолько трудно… Мы ведь в храме не изучали совсем никакие бои, кроме темной магии. А это здесь применять пока нельзя. Я понимаю, то, что было сегодня — это лишь начало, самое простенькое, что нас ждет. Наверное, мне будет очень трудно. Но знаешь, я готова к любым трудностям.

— Ты так сильно хочешь поступить в военную академию? — я отпила из кружки. В этот раз компот был хотя бы сладким.

Девушка нахмурилась.

— Я обязательно должна поступить.

Она вяло откусила от булки. Но при этом глаза ее вспыхнули синими искрами.

В моем будущем мы с ней так и не познакомились. Она не прошла. Не поступила…

Я взяла свою булку и покрутила в руках.

— Откуда ты, Сель?

Она вздохнула:

— Небольшой горный храм ведьм. Недалеко отсюда. Рядом с селением Инари.

Об Инари я знала. Это было богатое село.

— Ты из какого рода?

Сель отвела взгляд.

— Я дочь господина Кайара.

Я откусила булку и удивленно уставилась на девушку. Пришлось торопливо, не жуя, проглотить кусок, чтобы спросить:

— Кайара?.. Но ведь это довольно знатная семья. И, если я не ошибаюсь, он — староста Инари. Мы с наставницей однажды приезжали туда. Он очень тепло нас встречал…

Сель криво усмехнулась:

— Да, старший господин Кайар умеет пускать пыль в глаза.

У меня в горле запершило отчего-то. Я запила компотом.

— Но что ты делаешь здесь? И… ты сказала, ты из горного храма ведьм? Как отец тебя туда отпустил?

Были мы как-то и в том храме. Тогда я удивилась — девочки там были запуганные, тощие… Позже наставница сказала, что там очень жесткие правила. В этом храме обучали только темных ведьм, взращивая в них злобу и ненависть. Потому и отношение к ученицам было крайне жестокое.

— Храм Темной Луны, — медленно сказала я. По континенту таких храмов было пять, и из всех выходили сильные, беспощадные и безразличные темные ведьмы. Многие из них прислуживали при Сенате, исполняя самые темные и трудные задания. Я поморщилась: они считались самыми мрачными представителями ведьм — до тех пор, пока не появилась я.

Сель кивнула.

— Я дочь наложницы господина. Когда она умерла, старшая жена не захотела видеть меня в доме. Вот и отправили в храм.

Мне стало совсем не по себе. Рядом с Инари были и другие обучающие заведения: Храм целительниц и школа магических искусств. Но девочку осознанно отправили в Храм Темной Луны.

— У тебя был дар? — спросила я.

Она кивнула:

— Мама была темной ведьмой.

Я вздохнула. Вдвойне не повезло девчонке. Я знала, каково приходится детям темных ведьм. Даже спрашивать не стала, как ей жилось с матерью. И уже сомнений не оставалось, почему ее отправили именно в этот храм.

Удивительно другое — я не замечала в Сель ни злости, ни ненависти. Не думаю, что она издевалась над своими приемными братьями и сестрами или измывалась над мачехой. Нет, девчонка слишком спокойная. Значит, от нее просто хотели избавиться. Странно. Почему? Чем могла эта худенькая и, по всему, незлобная ведьмочка помешать отцу?

— А если не пройдешь? — осторожно спросила я.

Она вскинула на меня глаза. В одно мгновение те стали огромными, испуганными.

— Я не вернусь... Что бы ни было — я не вернусь. Я не темная... Не могу...

Сель сжала худенькие пальчики на ручке кружки с такой силой, что мне показалось, та сейчас погнется.

Я покачала головой.

— Тебе не получится убежать. Академия передаст тебя наставницам храма, если ты не пройдешь. А если попытаешься сбежать — догонят, найдут и накажут, — напомнила я. А сама подумала: если не поступлю — меня тоже вернут, тоже накажут. Но не так, как в храме Темной Луны. Помню, наставница Рейли как-то рассказывала нам, еще совсем юным ведьмочкам, как наказывали в этом храме. И грозила, что, если не будем слушаться, то перейдет на такие же меры. Мы все понимали, что этого не будет. Не тот у Рейли был характер, но рассказы те крепко засели в моей голове.

Что ждало меня в случае возвращения — удары плетью, пара месяцев самой грязной работы, плюс отработка на самых мерзких ведьмовских заданиях. Но это не сравнить с тем, что будет с Сель.

Воспоминания рассказа Рейли о жестокости храмов Темной Луны пугали.

Загнанные в Мертвые земли девушки, оставленные на потеху злу и нечисти.

Лишение конечностей — чтобы больше не сбежала.

Проклятия уродства на всю жизнь.

И запечатывание чар — чтобы не могла с себя ничего снять.

Темные ведьмы не прощали предательства. И вторых шансов не давали.

— Ты пройдешь, — сказала я, понимая, что лгу.

Я взяла Сель за руку и крепко сжала ее пальцы:

— Ты обязательно пройдешь.

Она мягко улыбнулась, собрала посуду и отнесла ее к корзине.

Через полчаса почти все уже спали, подложив руки под голову и кутаясь в тонкие одеяла.

Я лежала и смотрела в потолок.

Мысли были тяжелые. Там, в своем будущем, я почти не знала этих ребят. Не знала их судеб. Мне было совершенно все равно, кто они и откуда. Зато я точно знала, чего хочу, и уверенно шла к своей цели.

Даже когда поняла, что попалась на удочку Нейта, не испугалась — отчасти даже обрадовалась. Я ведь оказалась с ним связана, а это означало быстрый путь вверх.

Только потом я поняла, насколько попала. Но поняла ли?

Я страдала только от потери Дэя… От потери близости с ним, а не от того, что творила.

Если бы он пошел со мной, поддержал… Вот о чем я тогда думала.

Я хотела быть с ним. А когда поняла, насколько мы разные… и как по-разному понимаем власть — только тогда пришло первое осознание.

А потом — тупая злоба, уносящая чужие жизни в порыве моей ярости.

Попытки забыть все. Даже Дэя. И все это смешалось с кровью, ненавистью... И только в последние годы, хоть немного успокоив душу и оглядываясь на свои деяния, я начала понимать все, что натворила. Я мечтала изменить хоть что-то... И понимала, насколько это невозможно.

И теперь мне дали этот шанс.

Я повернулась на жесткой циновке, взгляд скользнул на место, где должна была спать Мейлин.

Ее не было. Девушка не вернулась из лазарета. Одеяло лежало у изголовья аккуратно сложенным. Рана у Мейлин была неглубокая, и в лазарете, на какую бы хитрость она ни пошла, это, скорее всего, заметили. Лечение таких порезов занимает минут десять, не более. Но девушка не вернулась в казарму. И я понимала, почему.

Вздохнула.

Я пыталась изменить будущее.

Но, кажется, кое-что мне изменить не по силам.

Глава 9

Утро началось так же, как и вчера: резкий подъем, морозящий кожу холод рассвета. Все двигались медленно — уставшие, словно зомбированные. Сон не принес никому отдыха. Казалось, я только закрыла глаза — как снова проснулась, и уже нужно было вставать.

В душевую направилась одной из первых. Холодная вода ударила в грудь, дыхание перехватило. Я поежилась и начала торопливо намыливать тощую мочалку крошечным обмылком.

В соседнюю кабинку зашла Сель.

— Доброе утро, — пробормотала она, стуча зубами. — Опять ледяная… Думаешь, когда-нибудь дадут теплую?

— Когда испытание пройдем, — коротко ответила я и выскочила из душевой.

Не прошло и недели, а уже никто не обращал внимания на половую принадлежность. Все торопливо раздевались, поспешно мылись и еще быстрее одевались.

— Брр! — вытираясь шероховатым полотенцем, произнесла Сель.

Я старалась на нее не смотреть. Жалко было девчонку… Но я знала, что она не пройдет. Вот только мне ее жалеть нельзя было. Да и не жалость это была... Просто внутри что-то неприятно скребло при мысли о Сель.

Интересно, что с ней стало там, в моем будущем, после того как она не поступила?

Я отчетливо вспомнила наш с ней вчерашний разговор: «Ни за что не вернусь...»

Не вернется...

Ответ пришел сам собой.

Она и правда не вернется. Что сделает с собой эта синеглазая девчонка — я думать не хотела. Значит, такова ее судьба. А мне о своей подумать надо. И о Дэе, и о том, что будет происходить дальше.

Сель еще что-то говорила, а я, не слушая ее, выскочила из раздевалки.

Айтора Вейс уже ждала нас. Она стояла посреди нашей комнаты казармы, заложив руки за спину, с каменным выражением на лице, наблюдая за входящими. А когда наконец собрались все, окинула ледяным взглядом и гаркнула:

— В шеренгу. За мной.

Мы выстроились. Никто не роптал, не возмущался. Все терпеливо смотрели на наставницу.

На плац она нас вывела после короткой разминки.

На каменных столах лежали тренировочные луки и стрелы, а чуть дальше стояли мишени: круглые — с черными отметинами, и высокие столбы, на вершинах которых развевались алые флаги.

На другом столе лежали магические щиты. На вид — обычные, если не присматриваться к рунам, которыми они были исписаны. Судя по всему, не активированные. Значит, это предстояло сделать нам.

И я оказалась права.

Илисар, едва мы все окружили его, начал объяснять, как активировать щиты и какой из них чем отличается, от чего может защитить, а также как правильно распределять силовые потоки на магических рунах, которыми были разрисованы щиты.

Потом мы перешли к другому столу, и инструктор рассказывал, как правильно держать лук, что говорить, чтобы цель стала четче. Простейшие, базовые магические знания.

Он учил, как натягивать тетиву. Объяснял разницу между простыми, магическими и энергетическими стрелами.

Потом приказал каждому взять щит и активировать его.

С этим все прошло почти гладко, учитывая, что у каждого из нас был магический или ведьмовской дар. Да и слова активации оказались несложными, как и сами щиты — самые базовые, для легкой защиты.

А вот с луком и стрелами пришлось попотеть. Если вы не держали их в руках и ни разу не натягивали тетиву, удерживая стрелу, — то это довольно непростое задание.

Но если ты хорошо знаешь это ощущение, если лук бывал в твоих руках не раз — то ты хорошо помнишь, как удобно расположить стрелу, как повернуть лук, как лучше встать… Вот только руки не столь крепки, да и глаз еще не наметан.

Я не знала, кому из нас пришлось тяжелее: тем, кто лук в жизни не держал, или мне — в идеале знающей теорию, но не совсем умеющей применить ее на практике. Пальцы не хотели правильно ложиться, вернее — даже не так: они не имели нужной гибкости, как бывает у тех, кто впервые держит лук. Хотя в моем будущем лук был главным моим оружием. А тут, хотя я старалась концентрироваться, но получалось плохо.

— Стой, — Илисар подошел ближе ко мне. — Смотри. Лук держим крепко, всей ладонью. Стрела кладется вот сюда. Пальцы — вот так.

Я позволила ему самому уложить мои пальцы, сжать их.

— Вторая рука почти невесомая, — продолжал он. — Ты лишь придерживаешь. Целься в ближайшую мишень. Дальние, на столбах, для вас пока слишком сложны.

— Эх… — выдохнул он, когда я спустила тетиву. — Хорошо пошла… Жалко, чуть промазала. Но ничего, пара дней — и уже станет намного лучше. Тренируй глаза. Тело само привыкнет к луку и запомнит, как его держать. А вот глаза… Цель всегда разная. Ты должна понимать, зачем делаешь выстрел. Куда хочешь попасть. Итог зависит от твоих глаз. По крайней мере изначально, а потом научишься по наитию — сможешь и с закрытыми глазами в цель попасть... — он помолчал и добавил: — Если повезет.

Я кивнула и взяла очередную стрелу. Илисар внимательно следил за моими действиями.

— Угу, так уже немного лучше… Продолжай, — сказал он и направился к следующему новобранцу.

Уже ближе к обеду на тренировку заявилась Мейлин.

И хотя вслух ей вопросов не задавали, но я все же заметила: кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с осуждением. Все явно понимали, почему девушка не вернулась ночью из лазарета. Все видели интерес к ней Нейта и то, каким взглядом он провожал ее с площади. Обо всем остальном можно было догадаться. Не такая уж у нее была серьезная рана, чтобы остаться в лазарете до следующего дня.

Илисар бросил на девушку неодобрительный взгляд, тут же ставший равнодушным.

— Вставайте со всеми, не отвлекайте ребят.

Мейлин, не смотря ни на кого, медленно направилась к одному из столов. Выглядела она бледной, и упрямо прятала взгляд. Я не смогла сдержать усмешки, знала, что стоит за этой игрой.

— Я объясняю, как активировать щит и работать с луком, — спокойно сказал Илисар, подходя к ней.

Девушка покачала головой:

— Меня этому учить не надо.

Ловким движением она активировала щит, затем взяла лук, вложила стрелу — и выстрелила. Почти попала в яблочко.

Кто-то присвистнул. Раздался восхищенный вскрик:

— Во дает!

Мейлин бросила на говорившего косой взгляд:

— Заниматься нужно лучше, а не на девчонок пялиться.

Парень сжал зубы, не произнеся больше ни слова, а в его взгляде мелькнула злость.

Я отвлеклась от девушки — рука сама по себе натянула тетиву, и я запустила стрелу. Воздух взвизгнул от энергетического импульса, и моя стрела вонзилась в яблочко — в паре миллиметров от стрелы Мейлин.

Девушка удивленно уставилась сначала на мишень, потом медленно перевела взгляд на меня.

Илисар, показывающий одной из девушек, как правильно стрелять, тоже выпрямился и задумчиво почесал затылок.

Я пожала плечами:

— Чистое везение.

Развернулась и, отложив лук, пошла к ребятам, учившимся разбираться в щитах. А сама про себя порадовалась: все же я помнила, и руки совсем немного — и начнут меня хорошо слушаться. Да, этот выстрел и вправду был везением. Но еще немного — и стрельба станет моим любимым делом. А слова Илисара о том, что мне не понадобятся глаза, приобретут истинный смысл. Я и правда стану лучшей лучницей военной академии.

Позже, когда мы готовились ко сну, ко мне подошла Сель и присела рядом. Мейлин снова не было в казарме.

«Неужели и сегодня она останется с...» — я усмехнулась. Уверена, вчерашнюю ночь Мейлин провела в месте, где постель — не тонкая циновка, а кровать с мягкими матрацами, и вместо старого одеяла — шелковое. Меня передернуло. Я все это помнила. И широкую кровать в комнате Нейта, и шелковые простыни. И себя, позволяющую ему меня ласкать.

Когда уже точно знала, что Дэя не вернуть, я хотела забыться в объятиях Нейта.

Он оказался искусным любовником. Хоть ненадолго, но мне удавалось проваливаться в его ласки, забываться в требовательных поцелуях, изгибаясь в горячих руках.

Но потом, по утру, я стояла под душем, смотря на себя в зеркало, и ненавидела. Ненавидела каждое его прикосновение, каждый ответ своего собственного до страстей тела.

А потом все шло по кругу — до тех пор, пока я не надоела Нейту как любовница. И тогда мне стало легче дышать: больше не нужно было угождать ему и изображать восторг. Я могла быть с кем угодно. Но, просыпаясь среди ночи, я снова и снова всматривалась в чужие лица, ища в них тень чего-то родного, знакомого, хоть отдаленно похожего на Дэя… Не находила. Поднималась. И уходила. Без слов и объяснений.

Как же противно все это вспоминать.

— Слушай, — тихо спросила Сель, выдергивая меня из размышлений, — а зачем ты делала вид, что не умеешь стрелять из лука?

— С чего ты взяла? — я уставилась на нее.

Она улыбнулась:

— Я видела тебя в момент выстрела. У тебя были очень четкие движения.

— Какие движения? — попыталась улизнуть я. — Это просто везение, не больше. Я читала теорию, а вот на практике никогда не стреляла.

— Может быть, — она пожала плечами. — Не хочешь — не говори. Но если помнишь, из какой я семьи, — поймешь, что стрелков я видела. Ты не в первый раз держала лук. По крайней мере точно знаешь, как это делать. И смотришь прямо в цель... Тетиву натягиваешь уверенно...

— А тебя не смутили мои неловкие пальцы? — усмехнулась я, подмечая, что Сель оказалась довольно зоркой.

— Заметила. И это странно... Ты вела себя уверенно, но... пальцы... — Она улыбнулась. — Может, я и правда ошибаюсь.

Я покачала головой:

— Не ошибаешься. В храме, где я училась, нам преподавали стрельбу из лука… Но именно теорию. Я видела картинки в книгах, как держать, как метиться. Но сами мы никогда не стреляли. Да и зачем это ведьме.

Сель кивнула и пересела на свою циновку.

Я расправила одеяло и легла. Нужно быть аккуратнее.

Но это не значит, что надо забыть все, что я умею…

Я посмотрела, как девушка укладывается, дождалась, когда ее дыхание станет ровным, поднялась и вышла из казармы. Захотелось вдохнуть свежего воздуха. Внутри комнаты его отчаянно не хватало — слишком много там было людей.

На улице было прохладно. Хорошо. Пахло влажной травой. Небо — черно-синее, без звезд. Вдоль аллей тускло мерцали редкие фонари. Листья деревьев тихо шуршали, где-то в глубине стрекотали сверчки. Все было до боли знакомо и душевно приятно. Словно я вернулась домой.

Эти аллеи… Мы так часто гуляли здесь с Дэем. И не только гуляли. Я невольно улыбнулась. Все внутри отзывалось на близкие сердцу места и память о ночах с принцем.

Я и представить не могла, что окажусь здесь снова. В свое время я запретила себе вспоминать об Академии — слишком многое в ней было связано с Дэем. А я старалась вычеркнуть его из своей головы и сердца.

Но вот я здесь. Только теперь не стремлюсь лишний раз попасть принцу на глаза. Скорее — наоборот.

Я медленно шла по тропинке, думая о том, как пройти испытания, не привлекая лишних взглядов. Если уж Сель обратила внимание, то мои знания, которых не могло быть у простой ведьмачки из захолустного городка, точно могут привлечь лишний интерес.

Размышляя, я уже почти дошла до беседки, оплетенной лианами, когда услышала тихие шаги и приглушенные голоса.

Я юркнула за беседку, глубже в тень ночи, и уже оттуда пригляделась к аллейке.

Не прошло и десяти секунд, как на дорожку вышли двое. Скупой свет ночи лизнул лица. Я сразу их узнала.

Дэй.

И Мейлин.

Девушка что-то тихо говорила, то и дело осторожно касаясь то плаща, то руки принца. Он замечал ее интерес — я это видела по насмешливо искаженным уголкам губ. Его явно веселило поведение Мейлин. А меня оно разозлило. Неужели я ошиблась, и девушка провела ночь с ним, а не с Нейтом! Я ведь тогда так и не узнала, была ли она с принцем.

У меня в висках пульс застучал отчаянно и громко. Руки самопроизвольно сжались в кулаки. Выйти и повырывать ей космы...

«Стоп, стоп. Я же договаривалась с собой — я должна держать свои эмоции в руках. Ведь именно из-за них наш роман с Дэем был сжигающе пылким, а ненависть — просто убийственной. Да и как я себе это представляю: выскакиваю, кидаюсь на Мейлин... За что? Здесь и сейчас Дэй мне никто! Мы с ним знакомы только потому, что я в Академии, и не более. Хотя нет — мы с ним пока даже не знакомы. Я просто одна из новобранцев».

Я сделала глубокий вдох и выдох. Я научусь сдерживаться. Я научусь любить его тихо, про себя. Возможно, это станет спасением для нас обоих.

Пока думала, они приблизились, и я смогла разобрать слова.

— Вас трудно не заметить, Мейлин. Я отметил ваши навыки еще тогда, на площади. Если пройдете испытание…

— Я сделаю все, чтобы вы гордились мной, мой принц, — мягко перебила она и бросила на него выразительный взгляд, осторожно провела пальчиками по его руке.

Дэй даже не посмотрел, зато уголки его губ снова ехидно дернулись.

— Вам не передо мной нужно показывать себя. Вы должны стать опорой для Империи.

— Но ведь вы — будущий владыка этой Империи, — улыбнулась она. — Значит, Империя и есть вы…

Я закатила глаза.

Что Мейлин всегда умела — так это льстить.

Вот только Дэю лесть всегда была глубоко безразлична. Он продолжал идти, не глядя на девушку. И в лунном свете я заметила, как она замешкалась, явно не понимая, что сказать еще.

— Я так благодарна, что вы меня проводили. Я беспокоилась, как доберусь после перевязки. Идти одной по незнакомому саду ночью — тревожно...

— От лазарета до казармы недалеко. К тому же это сад военной академии, — насмешливо напомнил принц. — Вам здесь нечего бояться. Разве что, учитывая количество мужчин среди кадетов и служащих, я бы посоветовал вам больше заботиться о чести, чем о жизни.

Я подавила вздох. Язвить Дэй умел. Особенно когда ясно видел, что с ним пытаются заигрывать дамы, которые ему совершенно неинтересны. А это значило одно — Мейлин ему совсем не нравится.

Даже в темноте я заметила, как напряглась ее спина. Она тоже уловила насмешку в его голосе и, похоже, не знала, как теперь себя вести. А мне стало легче. Так тебе и надо, стерва.

Их голоса становились тише, шаги — глуше, а я вдруг внезапно успокоилась. Я понимала, что если не позволю себе быть рядом с Дэем, то будет другая... И я настроилась: я позволю... Но только не Мейлин!

Я хотела было скользнуть следом — но вдруг уловила еще шаги.

Я прищурилась. В темноте, между деревьев, скользнула тень. Кто-то осторожно двигался, не выходя на свет аллеи.

Неужели следят за парочкой?

Дэй остановился — как раз у поворота к казарме.

Мейлин тоже замерла, повернулась к нему лицом, вскинула голову и даже приподнялась на цыпочки, глядя ему в глаза.

Он мягко взял ее за подбородок. Медленно провел большим пальцем по губам, легко сминая их, потом коротко улыбнулся и резко отпустил.

Девушка покачнулась, но Дэй не стал ее ловить. Мейлин устояла. Приложила пальцы к вискам. До меня донеслось ее едва слышное:

— Видимо, отзывается вчерашнее ранение… Кружится голова...

Дэй ответил ровно и безразлично:

— Ступайте в казарму. Я прикажу лекарям прийти и осмотреть вас.

Мейлин уставилась на него. Попыталась улыбнуться. Получилось жалко.

— О нет, что вы… Я уже лучше себя чувствую.

— Прекрасно, — кивнул принц. — Доброй ночи вам, Мейлин.

Отвернулся и спокойно пошёл дальше по аллее.

Мейлин продолжала стоять, глядя ему вслед и покусывая губы.

Он не обернулся, так и скрылся в темноте.

Я оставалась в тени, следя за девушкой. Быть незаметной я умела. Я буквально вжалась в лианы, становясь их частью.

Мейлин не торопилась возвращаться в казарму. Напротив — начала оглядываться, скользя глазами по ночным деревьям, словно кого-то искала.

Тень, скрывавшаяся во тьме, скользнула прямо к ней.

И почему я не была удивлена.

Нейт.

Мужчина подошел к ней сзади, легко приобнял за талию, мягко прижал к себе. Осторожно рукой отодвинул волосы и скользнул губами по шее.

Мейлин не отпрянула. Не испугалась. Я была уверенна, она ждала его. Знала, что он следит за ними и придет к ней.

В ответ на его поцелуи она лишь тихо рассмеялась. Он повернул ее лицом к себе, что-то очень тихо спросил. Я не слышала слов — но видела его взгляд. Вопросительный. Она кивнула, судя по выражению лица начала в чем-то уверять. Он прищурился. Девушка заговорила более пылко, но слишком тихо, до меня донеслись лишь обрывки.

«Старалась... Еще получится... Я смогу...».

Он усмехнулся и кивнул.

Потом поцеловал ее. Уже по-настоящему. В губы. Долго и жадно, скользя руками по ее телу. А потом схватил ее за волосы одной рукой, оттягивая голову назад, и жадно впился в шею, второй рукой расстегивая пуговицы рубашки и скользя в прорез, начал ласкать грудь. Красавица закатила глаза, часто дыша.

Я стояла в тени и смотрела.

Мне не было ни любопытно, ни стыдно. Я просто смотрела — и понимала. Это и был тот момент, когда Мейлин стала фавориткой Нейта. Вернее — не так: его верной гадюкой. Надолго. Навсегда.

Тот момент, который я упустила тогда — в будущем.

Я, не сближавшаяся ни с кем из команды, была так рада, что нашла соратницу. Слепо верила ей.

А ведь как достоверно она рассказывала, что Нейт ею воспользовался. Как он сначала изнасиловал ее прямо в лазарете, а потом давил и заставлял делать с ним самые ужасные и порочные вещи. Говорила, насколько сильно ненавидит его. Она плакала, рассказывая все это.

И я поверила.

А теперь — вижу.

Не было никакого насилия. Никто ее не заставлял.

Она сама пошла на близость с Нейтом.

Вот только могу ли я ее за это обвинять? Я — та, которая вела себя практически так же.

Я медленно развернулась. Не стала смотреть, чем это закончится. Все и так было ясно.

Обошла беседку и, минуя аллею, через сад направилась обратно в казарму.

Вошла тихо, на цыпочках. Остальные уже спали.

Легла на свою циновку. Закрыла глаза.

Я почти уснула, когда раздался едва слышный скрип двери, потом — легкие шаги и шевеление у соседней циновки.

Мейлин вернулась.

Эту ночь она спала вместе со всеми.

Глава 10

Следующие дни для всех нас слились в один.

С утра до ночи — тренировки. Оружие. Щиты. Стрельба. Рукопашный и магический бой. Спарринги. Работа в одиночку. Работа в группах. И все по кругу.

По утрам вода уже не казалась такой ледяной, а обычные булочки — обрели вкус.

Я вставала раньше всех. Знания — знаниями, но я должна была вернуть себе физическую форму, в которой была там — в своем будущем, — но которой еще не было здесь, в прошлом. И я как могла ускоряла этот процесс.

Я подскакивала почти за час до общего подъема и направлялась на улицу.

Брала деревянный клинок, выданный каждому для личных тренировок, выходила на заднюю площадку и отрабатывала связки, удары, реакции.

Злилась на себя. Психовала. Тело не слушалось, хватка была слабее, чем нужно, движения — не столь резкими… Реакции — не столь быстрыми. Но я знала: все вернется. Вернее — наработается. Разум заставит тело вспомнить и подчиняться.

В будущем я не проходила испытание.

Меня сразу перевели в отряд «Коготь Империи» — как боевую ведьму.

Нейт с Дэем тогда постарались.

Поэтому и о подробностях я помнила лишь по слухам. Тогда они меня не особенно интересовали. Сейчас — очень сожалела, что не расспрашивала.

Теперь приходилось вспоминать хотя бы то, что слышала. О чем шептались уже поступившие. Какие ошибки разбирали. Какие промахи совершали те, кто не прошел.

Чем ближе становился день испытания — тем меньше мне хотелось спать.

И тем раньше я вставала.

Оставался всего один день.

А я все еще не была довольна собой. Подскочила, когда до общего подъема оставалось еще часа два. Вышла на улицу — сумрак ночи разгонялся фонарями и неясным лунным светом. Вдохнула прохладный воздух и направилась к уже привычной площадке за казармой.

Медленно провела разминку. А после начала одиночный бой с тенью.

Я четко представляла перед собой противника, вызывала воздушные потоки, чтобы они создавали сопротивление.

Мне нужно было заставить тело быть максимально послушным и гибким.

Это особенно трудно, когда знаешь, на что способна, но связки еще не те, а мышцы не в нужном состоянии.

Это злило. И раздражало.

Я прикрыла глаза.

В темноте органы чувств работают сильнее. Слух. Внимание. Реакция.

Я сражалась с пустотой, в которой представляла врага.

Того, кого хочется уничтожить.

Кто дерется с тобой не на спарринге — а насмерть.

Шаг. Еще один. Удар.

Ноги скользили по влажной траве, мозг посылал импульс — но стойка все еще была не такой крепкой, как должна.

Разворот. Атака.

Мой миражный противник был намного сильнее.

Я ведь знала, какими они будут потом, в настоящем бою…

Уворачивалась от призрачных ударов.

Пыталась двигаться быстро, но тело подводило — казалось неуклюжим и слишком медленным.

С живым противником я бы уже погибла.

Вывернулась, собираясь нанести следующий удар — и…

Меня внезапно схватили за руку.

Все произошло в секунду.

Рефлекс сработал мгновенно: разворот — удар.

Короткий. Точный.

— Ого! — голос прозвучал рядом в тот самый момент, когда я уже открывала глаза. — Очень даже неплохо для новобранца.

Мне разом стало не по себе.

Передо мной стоял Дэй. О да, принц умел бесшумно подкрадываться.

Он успел поставить блок — но руку мою не отпускал.

А я вдруг отчетливо почувствовала, как все внутри отозвалось на него.

На его пальцы, обхватывающие мое запястье — не сильно, но вполне крепко.

Пульс забился не только в висках, но и прямо там, под его ладонью.

Сердце быстрее погнало кровь.

Дэй смотрел мне в глаза.

Спокойно и заинтересованно одновременно. Стоял с той самой мимолетной улыбкой на губах. Она заставила меня залюбоваться им.

Улыбка, которую я все еще помнила.

Он вот так же улыбался тогда, в нашу первую встречу, смеясь над Нейтом и его испачканными одеждами.

Все внутри меня мгновенно ожило.

Чувства. Желание. Память о будущем.

— Не часто увидишь такие навыки рукопашного боя у... — начал принц и замолчал, продолжая смотреть на меня.

И я молчала.

Понимала, что нужно что-то ответить…

Но в растерянности замерла, уставившись на него.

Дэй приподнял бровь, видно решив, что испугал меня. А потом тихо спросил:

— Как вас зовут?

— Шайра, — хрипло смогла выдавить я.

— Шайра, — Дэй продолжал улыбаться. — Откуда вы?

— Из храма ведьм Эсталиона, — я наконец смогла взять себя в руки.

Он медленно отпустил мое запястье.

А я чуть не застонала.

Как же не хотелось, чтобы он отпускал мою руку.

Всего секунду… еще немного… пожалуйста…

Но он отступил на шаг, рассматривая меня.

— Я уже которое утро наблюдаю вас здесь, — сказал Дэй неожиданно.

И я полностью очнулась.

Богини... Он за мной наблюдал. Все это время. Все эти дни.

— У вас очень отточенные удары. Не думал, что в храме ведьм обучают единоборствам.

— Нас учили… по-разному, — уклончиво ответила я. — Не единоборствам… самообороне.

— Для ведьм? — принц удивился. — Я считал, что вам для самообороны хватает проклятий.

— Не всегда, — чуть слышно проговорила я. — Не всегда можно успеть… проклясть.

Улыбка стерлась с его губ. Он кивнул:

— Это верно. Значит, у вас была очень хорошая школа при храме, раз учили и такому. Обычно ведьмы более…ммм... самонадеянны.

Я не ответила.

Я все еще ощущала кожу — там, на запястье, где он прикасался.

Казалось, это место пульсирует. Да и стоял он слишком близко. Так что я могла рассмотреть и крохотные морщинки от того, что он щурился, смотря на меня, — совершенно так же, как тогда... И четкий контур губ, когда-то жарко целовавших меня. И даже легкую щетину, о которую я любила тереться лицом.

Я помнила все.

Он так часто был рядом — там, в будущем.

Рядом. В бою. В жизни. В постели. В моих мыслях…

И против воли мое тело отзывалось на память.

Даже сейчас, когда он не знает меня.

Внутри все тянулось к нему.

К Дэю.

Когда-то — моему принцу.

— Вы встали так рано, чтобы попрактиковаться? — он продолжал рассматривать меня. А я... Ооо, высшие силы, прекратите это наказание и прибейте наконец вспыхнувших в моем животе оголтелых горячих бабочек.

Я кивнула.

— Мне нужно... Я хочу… — не договорила. Замолчала.

Дэй усмехнулся:

— Вы хотите попасть в «Коготь Империи»?

Я отвела взгляд.

— Не смущайтесь, — спокойно продолжил он. — В мой отряд хотят многие. Но чтобы туда попасть, нужно не просто пройти испытание. Нужно показать себя на очень высоком уровне. Вы понимаете, что значит учиться в Военной Академии Веллатира? И насколько сложно быть в моем отряде?

Я молчала.

Говорить сейчас — все равно что дышать раскаленным воздухом. Внутри все горело. Бабочки расползлись по венам, обжигающими змеями, и те теперь полыхали, заставляя меня ощущать всю не выплеснутую страсть к Дэю. Я едва ли не стонала от желания. И проклинала себя. Я не должна так на него реагировать. Не должна позволять себе ничего лишнего.

А воспоминания неслись бурным потоком, то и дело подсовывая мне картинки наших жарких ночей.

— Ребята моего отряда проходят жесткие тренировки, — спокойно продолжал говорить принц. — Тяжелые нагрузки, ответственность и...

Мне бы да не знать.

— Я готова, — перебила я.

Выдохнула эти слова вместе со страстью, не способной удержаться во мне. И получилось слишком резко, горячо — так, что Дэй удивленно приподнял бровь.

— Однако… я вижу в вас серьезную решимость, — произнес он.

И тут же неожиданно предложил:

— Проверим?

Прежде чем я успела что-то ответить, он нанес удар.

Не в полную силу — но точно в меня.

Я успела поставить блок. Рефлекторно.

Дэй не остановился. Следом последовало еще одно короткое движение.

Я уклонилась. Его рука скользнула по моему плечу.

Не сильно, но ощутимо.

Я все еще не пришла в форму, а принц был быстрым. И ловким.

Еще один удар. Я присела, вывернулась, ощущая, как теряю опору… но все же успела сделать выпад и чиркнула по его ноге кончиком деревянного лезвия.

Задела только кожу. Но все же.

Он отскочил и рассмеялся:

— Кто вас этому учил?

— У меня был прекрасный мастер, — парировала я, вскакивая и отражая следующий удар.

О да, мастер был просто замечательный. Сам Дэй меня когда-то и учил. Лично со мной занимался. И каждая наша тренировка заканчивалась одинаково жарко и пылко. Так что потом на теле оставались следы не только от тренировочных ударов.

— Кто-то из храмовниц учил? — не унимал свое любопытство принц.

— Нет. Пришлый жрец. Отшельник, путешественник. Жил недалеко от храма полгода. Иногда к нам наведывался. Он и научил.

— Хорош жрец. Но все равно вы слишком многое умеете для обычной ученицы, обучавшейся всего полгода, — произнес Дэй, атакуя вновь.

Я не ответила. Зато сразу поняла, что слишком хочу себя ему показать. Мол, вот посмотри, какая я! Обрати на меня внимание! Заинтересуйся! А этого делать пока нельзя. Могут возникнуть вопросы.

Поэтому сразу же позволила себе ошибку.

Дэй не растерялся.

Резкий поворот, мягкий удар — и я падаю. Но не упала. Принц успел подхватить меня за локоть. И снова рассмеялся.

А у меня в висках застучало. О боги! Какое же дежавю. Если бы мы были там, в будущем, то в следующий момент он бы привлек меня к себе — и тренировка продолжилась бы в совсем другом формате.

Но сейчас и здесь он просто не позволил мне упасть и, едва я выпрямилась, отпустил.

— Хорошо. Но если вы будете поддаваться — в мой отряд точно не попадете.

Я нахмурилась. Дэй умный и проницательный — глупо было думать, что он не заметит, что я поддалась.

Минуту мы стояли напротив друг друга.

Я просто наслаждалась, смотря в его глаза без ненависти ко мне.

А он изучал мое лицо.

— Больше так не делайте, — строго сказал Дэй. — В следующий раз обещайте не поддаваться мне и сражайтесь в полную силу.

«В следующий раз! — эхом прозвучало у меня в голое и сердце забилось сильнее. — Он хочет продолжать тренировки со мной? Так же, как тогда? Значит ли это, что я уже почти в его отряде?»

— Я буду стараться, — произнесла я одними губами.

Он кивнул:

— Старайтесь, Шайра.

Подмигнул мне и, отвернувшись, направился к аллее.

Глава 11

Раннее утро. Небо еще не успело окончательно проснуться, свет только начинал заливать вершины башен. На территории Академии царила тишина. Ее нарушал лишь звук наших ровных шагов.

Нас вели строем по широким аллеям. Легкий ветер колыхал ветви деревьев. Где-то в гуще листвы перекликались ранние птицы.

Впереди, за открытой поляной, показался центральный полигон — о да, как же хорошо я его помнила. Огромный амфитеатр, врезанный в склон холма за Академией. Каменные трибуны полукругом обнимали ровную, вычищенную площадку. По периметру возвышались массивные пилоны с алыми стягами Империи.

В самом центре полигона высилась башня — гладкая, словно вылитая из единого куска камня. Ее темные стены резко контрастировали со светлым амфитеатром. На вершине полоскался боевой флаг: черный фон и золотой коготь, разрывающий солнце. Символ силы и власти. Ветер рывками трепал полотно.

Память подсовывала давние воспоминания.

Именно здесь будут проходить испытания Академии. И именно здесь состоятся межакадемические игры.

Я задержала взгляд на башне. Сюда нам предстояло войти. Именно с ней будет связано наше испытание. Я помнила, как это будет.

В свое время я смотрела его с трибуны — сидела буквально рядом с принцем и будущим канцлером. Тогда я уже была приближенной — и так гордилась этим.

Какая же я была дуреха.

Наша колонна замедлила шаг, заходя в амфитеатр. Ребята оглядывались, переглядывались. Кто-то едва слышно шептался, пытаясь угадать, что нас ждет. Кто-то молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги или по сторонам.

Я на миг скользнула взглядом по строю — и встретилась глазами с Мейлин. Удивительно… Почему Нейт отпустил ее на испытание?

Хотя что-то подсказывало мне: она знает об испытании куда больше, чем остальные. Именно поэтому и ведет себя так спокойно. Уж она точно пройдет. Все во мне подсказывало: будущий канцлер не стал бы рисковать своей любовницей, заранее не сунув ей тузов в рукава. У нее что-то есть. Нечто, что позволит ей прийти, может, и не первой — но точно без потерь.

Я отвела взгляд от Мейлин и подняла его выше — на трибуны. Там уже сидели преподаватели Академии: почти все лица были мне хорошо знакомы.

Часть из них позже перейдет на сторону Дэя и навсегда покинет стены Академии. Их места в ложе займут члены нового Сената — те, кто полностью возьмут в свои руки управление Военной Академией.

Хотя мне — что тогда, что сейчас — было глубоко плевать, кто руководит ею. Что при этих преподавателях, что при следующих — законы и правила меняться не будут. Строгость, сложность, трудности — все это останется, как и верность Империи тех, кто будут отсюда выходить.

Я чуть повернула голову — и тут же наткнулась взглядом на принца.

Дэй сидел расслабленно, откинувшись на спинку трона, неторопливо скользя взглядом по рядам новобранцев, иногда задерживаясь на некоторых.

Когда он дошел до меня, то чуть подался вперед. И хотя капитанская ложа была высоко, я скорее почувствовала, чем увидела, как на его губах мелькнула улыбка.

В тот же миг в груди стянулся тугой ком, заполняя все мое существо напряженным биением сердца. Память отзывалась старыми чувствами к принцу — но я тут же подавила их, заставив себя вспомнить, что пришла на испытание. И должна пройти его с достоинством для себя, а не показательно для него.

Рядом с принцем сидел Нейт. Я не видела выражения его лица, но поза была расслабленной, если не сказать — скучающей. Он повернулся к Дэю, что-то тихо говоря, и успел перехватить его взгляд, устремленный в мою сторону.

В следующую секунду глаза Нейта тут же нашли меня. Его улыбка была слишком широкой, чтобы я не заметила ее даже на таком расстоянии.

В этот момент ударил гонг. Я вздрогнула от неожиданности.

— Ты чего такая напряженная?

Я повернула голову.

Рядом стояла Сель.

— Расслабься, все будет хорошо.

Девушка улыбнулась. Хотя я видела, насколько она сама напряжена. Сель пыталась подбодрить меня скорее ради того, чтобы и самой немного расслабиться.

Я поймала ее ладонь — она была слегка влажной. Сель снова постаралась улыбнуться.

— Мы справимся, — твердо сказала я. — Не переживай. Ты очень сильная. Я видела, как ты тренировалась, как держала щит и управлялась с мечом. Ты точно пройдешь.

Девушка сжала мои пальцы и губами прошептала:

— Спасибо, Шайра.

Еще один удар гонга заставил нас выровняться и поднять головы.

Перед нами выстроились несколько инструкторов. Один из старших шагнул вперед — рослый, в черном мундире с алым шевроном. Голос у него был громкий, хрипловатый. Он старался говорить четко, а ветер разносил каждое слово по площади амфитеатра.

— Новобранцы! До этого вы тренировались командами: поддержка, прикрытие, работа плечом к плечу.

Он сделал короткую паузу, давая нам осознать сказанное.

— Сегодня каждый из вас отвечает сам за себя. Испытание будет одно, но оно затянется надолго. Перед вами — лабиринт...

Он обвел взглядом площадку, и я заметила, как вдоль боковых стен амфитеатра сдвигаются створки, открывая входы.

— Ваша задача — пройти его и добраться до башни. Вам необходимо дотронуться до флага на вершине. Кто не добрался — выбывает. Кто не дотронулся — выбывает. Кто нарушит правила, пытаясь обойти лабиринт или использовать запрещенные средства — выбывает. Помогать другим — нельзя. Подставлять намеренно — тоже нельзя. Все фиксируется. Если мы увидим даже намек на махинации или нечестное прохождение — выбываете! А теперь — каждый из вас подходит к стенке лабиринта. Испытание начнется со следующим ударом гонга. Вперед! Шагом марш!

И мы все разом сделали шаг в зеленую, живую стену, возникшую перед лабиринтом.

Я еще раз обернулась.

Сель стояла рядом с широко распахнутыми глазами и нервно теребила рукоять выданного для испытания меча — небольшого, больше похожего на нож.

У меня на ремне висел точно такой же. А еще — колчан с несколькими стрелами. Все это нам вручили Илисар и распорядительница еще тогда, когда мы только собирались на полигон.

— С умом тратьте стрелы! — говорил наш инструктор, по-отечески качая головой. — Они вам понадобятся у башни.

Последнее он сказал почти шепотом — и тут же начал оглядываться, не подслушал ли кто.

Айтора тоже быстро обвела взглядом толпу.

— Вы хорошо тренировались, — напомнила она. — Все вспоминайте. Не торопитесь. Лучше немного задержаться, чем не пройти совсем!

— Лучше немного задержаться, чем не пройти совсем, — повторила я ее слова, глядя на Сель.

Она испуганно посмотрела на меня. Губы у девушки нервно дернулись.

И тут прозвучал гонг.

Изгородь исчезла — и мы все разом шагнули вперед. А следом за нами снова сомкнулась зеленая, живая стена.

Вот только теперь каждый оказался один.

Я оглянулась.

Никого из команды новобранцев рядом не было. Не слышно ни шагов, ни дыхания, ни голосов.

Высокие стены, обвитые лианами, казались живыми. Воздух был плотным, влажным. Пахло сыростью и странной пряной горечью.

С каждой секундой тишина давила все сильнее.

Стоять на месте — бесполезно.

Я двинулась вперед.

Лабиринт извивался узкими коридорами. Иногда очередной поворот заканчивался тупиком, и мне приходилось возвращаться обратно.

Пару раз я уловила осторожные, крадущиеся шаги. Замирала, останавливалась, ставила щит. Прикладывала ладони к земле, прося защиты.

Несколько раз какие-то существа проходили совсем близко, буквально за стеной. Я слышала шелест и хруст нежных веток лиан, сминаемых большими лапами. Существа притормаживали, громко принюхивались — и шли дальше.

Я свернула в очередной коридор — и резко остановилась.

Чутье — то самое, что не раз спасало мне жизнь в прошлом — осторожно кольнуло в затылке холодными иголочками.

Я уже была готова сделать шаг, но замерла. Взгляд быстро начал скользить по земле и вдоль стен.

Что не так?

Осторожно присела на корточки, положила ладонь на землю, стараясь уловить вибрации.

Раз, два, три… Природа, отомри…

О да. Вот оно.

Холод. Магия. Острие.

Я поднялась, огляделась, достала стрелу и пустила ее вдоль лиственной стены, чтобы та задела ветки.

В ту же секунду воздух рассекли тонкие древесные шипы — как у дикого шиповника, только длинные, разорвавшие всю ширину коридора.

Вряд ли они могли убить, но уж точно нанесли бы болезненные и опасные раны.

Шипы замерли, застыв в воздухе.

М-да… любопытно. И странно.

Я точно помнила: в будущем, в моей прошлой жизни, испытания были другими.

А может, с высоты ложи я не все видела? Почти сотня ходов — не мудрено, что я не могла заметить все.

Но… все-таки мне кажется, что реальность меняется. Вероятно, под воздействием тех изменений, которые совершаю я.

Меня не было в лабиринте — и не было этих шипов. Вот и весь ответ.

Я появилась — и реальность подстроилась, создавая новые испытания. Это, пожалуй, все объясняет. Но в то же время и настораживает.

Ведь если меняется существующая история — значит, я не смогу просчитать все ходы.

Ведь я попросту не буду знать, какие изменения меня ожидают.

Я сделала глубокий вдох и выдохнула.

Буду подстраиваться под происходящее.

А там посмотрим…

Сняла с ремня клинок — и пошла дальше, осторожно срубая тонкие шипы на своем пути.

И снова потянулись коридоры — лево, право, право, лево…

Я свернула в очередной поворот — и застыла, занося ногу для очередного шага.

Иголочки предчувствия сработали снова. Но это было уже нечто другое. Браво. Не зря я всю ночь собирала травы и толкла их в ступке. А потом заставляла себя жевать горький сбор — он усиливал интуицию и обострял ощущение опасности.

Отнести это к запрещенным методам было нельзя. Да и поймать меня на использовании трав — тоже. Многие из новобранцев в преддверии испытания применяли свои способы защиты — кому что известно.

Это не запрещалось.

Усилительные заклинания, повышающие магический потенциал. Защитные барьеры, помогающие сохранить себя в критической ситуации. И многое другое.

Я по привычке приложила ладонь к земле.

Странно, тихо. И будто бы... пустота.

Что-то знакомое, но уже забытое. Пустота…

Я поднялась, провела рукой по воздуху, вырисовывая круг проверки. Мягко отправила его вперед.

Он заискрился и, повинуясь моему жесту, по воздуху устремился по коридору.

Быстро пересек проход до следующего поворота.

Вроде бы чисто.

Но все равно… Я привыкла доверять своему предчувствию и своим травам.

Ладно, проверим еще раз. Я, конечно, не сенсор — могу и ошибиться. Такое со мной бывало. Но лучше перестраховаться.

Я присела и, призвав магию природы, соткала из земли шарик. Вложила в него листья лианы, сорванные рядом, и наложила самое простое заклинание — проверку структуры вокруг.

Слегка подтолкнула шарик, заставив его покатиться по земле вперед.

Раз… два…

Легкий шелест — и он рухнул в пустоту.

Я усмехнулась. Все-таки предчувствие не подвело.

Хотя, чтобы обнаружить такую ловушку, даже не нужны магические манипуляции.

Самая простая яма, прикрытая сверху землей.

Сделана грамотно — так, что глазом не заметить. Но в ее сокрытии точно использована магия.

Я подошла к краю.

Слава богиням, внизу не было ни кольев, ни острых предметов.

И глубина — не смертельная. Максимум — сломанная нога или пара ребер.

Я обошла яму по краю и двинулась дальше.

Сделав очередной поворот, решила наконец построить иллюзорный путеводитель к башне.

Идти по наитию мне уже порядком надоело. Да и то самое предчувствие — и мои травки, которым я так радовалась — начали играть дурную шутку: они слишком уверенно указывали туда, где меня могли ждать неприятности. И, обходя те, я все больше плутала по кругу.

Плюнув на все, я создала из воздуха клубок и катнула его перед собой.

Он уверенно поскакал по земле, указывая самый короткий путь.

Да, я понимала: любой короткий путь — почти наверняка более опасный.

И как в воду смотрела.

За первым же поворотом меня окатило запахом гнили.

Три темные фигуры стояли спиной ко мне, меланхолично разгребая землю у стены.

Я хотела тихонько отступить. Но меня услышали.

Фигуры разом повернулись и медленно выпрямились.

Вот тебе и встреча…

Нежить.

Очень любопытно.

Далеко не каждый из новобранцев сможет спокойно отреагировать на оживших мертвецов.

А уж победить — и подавно.

— Кххх... — выдохнул один из них, направляясь ко мне, звякнув ржавой броней, накинутой прямо на кости.

В руках у него был меч. Настоящий. Хоть и тоже ржавый.

С каждым шагом мертвец ускорялся, скаля черные остатки зубов.

Двое других «дружков» двинулись следом за ним.

Я выхватила клинок.

Нежить нельзя убить обычным оружием. Но все зависит от того, что в него вложено.

Я провела лезвием по собственной ладони, прорезая кожу, и проговорила заклинание упокоения на собственной крови.

Вдохнула поглубже и, глядя прямо в пустые глазницы, вывернулась — и ударила по шее ближайшего мертвеца.

Голова отлетела в сторону, клацнув зубами.

Обезглавленные останки вспыхнули голубоватым пламенем, мгновенно сжигающим мертвое тело — точнее, кости.

Они зашипели, заискрились и рассыпались.

Череп клацнул еще раз — и тоже осыпался прахом.

— Всего-то, — усмехнулась я и повернулась к его «друзьям».

А друзей и след простыл.

Нежить — самая простая, но далеко не самая глупая.

Они прекрасно поняли, с кем имеют дело.

Я только и успела заметить, как их силуэты сворачивают направо по коридору, во весь дух улепетывая от меня.

Я вложила клинок в ножны, окинула взглядом пространство, выискивая путеводный клубок.

Он замер в нескольких шагах от меня, вибрируя в воздухе.

— Идем, — бросила я ему, и мы двинулись дальше.

Потом были еще парочка мертвецов на пути, злобная мегера, ловкая мелкая виверна… И даже прыткий и весьма сильный гоблин.

К тому моменту, когда я вышла на небольшую площадку перед башней, у меня был: сломанный клыками виверны кинжал, всего одна стрела и изрядно потрепанный вид.

А впереди был ров. За ним — ровная, отвесная стена башни и узкий вход.

Так-с… и как в него попасть? Летать я еще не умею.

Внизу, во рву, бурлила быстрая река, разбивая потоки о острые валуны.

Падение — гарантированные увечья. Однозначно. А если не повезет, то и смерть.

Что ж… Значит, нужен мост. Или…

Я оглянулась.

Ведьма я или нет?

Сделать метлу — и…

Где-то раздался отчаянный вопль.

На площадку, в отличие от коридоров лабиринта, звуки проникали.

Крик повторился.

Заметно дальше, у края рва, стоял еще один новобранец. Кричал явно не он — этот просто смотрел на стены башни, размышляя, как в нее попасть.

Я успела заметить, что напротив него в стене появился еще один, точно такой же узкий вход.

Крик парнишка услышал — и оглянулся на меня. Но тут же отвернулся, без всякого интереса.

Мы помнили — и понимали: кричащему мы не имеем права помогать. Здесь каждый сам за себя.

Я направилась к ближайшим кустам лабиринта, собираясь выломать ветку для метлы.

И снова — крик.

И теперь он показался мне до боли знакомым…

Я ухватилась за ветку, обломала ее —

Да чтоб тебя…

— Богини… — с надрывом пронеслось где-то рядом.

Вот теперь я точно узнала голос. Внутри все задрожало, отозвалось — и мне пришлось стиснуть ветку в руках, чтобы не ринуться на помощь.

Сель...

Там была Сель...

Но я не должна вмешиваться. Не должна помогать.

Сильнее сжала ветку — и направилась ко рву.

Крик раздался совсем рядом.

Я оглянулась.

Сель выскочила на площадку. Вернее — вывалилась, пятясь назад. Сделала несколько неровных шагов — и, споткнувшись, рухнула почти у самого края рва.

Лук, зажатый в ее руках, вылетел, ударился о камень — и пропал в обрыве, ту же проглоченный бурным потоком.

Сель выругалась, попыталась встать… Увидела меня.

Слабо улыбнулась. Она понимала: я не помогу.

В этот момент на площадку, вслед за девушкой, вышел...

Да чтоб вас! Кто вообще придумывал этот лабиринт?!

Орк.

Крупный. Даже не просто крупный — огромный.

Зубастый.

Мертвый орк.

Глаза Сель тут же метнулись к нежити.

Он не смотрел на меня — двигался к девушке. Это был ее бой и ее испытание.

Орк потирал жуткие ручищи, с которых ошметками спадала гниющая плоть.

Теперь все ясно, почему Сель так и не дошла до башни.

Орк — еще то испытание. Победить его и при жизни непросто, а уж мертвого…

Я отвернулась и начала заговаривать ветку на полет.

Слышала, как Сель все же смогла подняться.

Потом — тихий вскрик и удар тяжелого кулака…

У меня сжалось сердце.

И я все-таки обернулась.

Облегченно выдохнула: девушка нашла в себе силы отпрыгнуть, и орк промазал, оставив в земле глубокий отпечаток.

Повернулся, зарычал — и снова кинулся на Сель.

Она отступала по самому краю рва, рискуя в любой момент сорваться.

И что-то мне подсказывало — она сорвется.

А победить орка… она не сможет.

У нее уже не было кинжала. А лук унесло в поток.

Парень, который до этого изучал, как перебраться к башне, теперь просто стоял и с интересом наблюдал, чем закончится эта предсказуемая битва.

Ох, Сель…

Она больше не бросила на меня ни одного взгляда.

Понимала, что помощи не будет.

Ну да…

Я снова повернулась к заговариванию древка.

Но слова обрывались, как волны, налетая и сбиваясь с импульса…

Нечистые! Вот какого лешего я вообще узнавала о жизни Сель?

Резко развернулась.

Орк стоял, зависнув над девушкой, прикрывая ее от меня почти всем телом.

Я не могла рассмотреть, сопротивляется ли она, или...

Сунула руку в колчан за спиной.

Стрела была всего одна. Последняя.

Та самая, которую я берегла — как и просил Илисар.

Как знал инструктор… как знал.

Вставила стрелу в лук. Прицелилась.

И шепотом проговорила заклинание упокоения.

С орком было сложнее, чем с простой нежитью. Просто так его не упокоить — он сам по себе магическое существо. На него обычное заклинание не подействует.

Поэтому я призвала природу.

Пусть быстрее завершит его уже неживой цикл…

Уподобит в прах…

Пусть...

Фигурка Сель мелькнула чуть сбоку от орка, совсем на краю. Вниз, из-под ее ног, осыпались мелкие камешки.

И я увидела ее взгляд.

В одно мгновение — все поняла.

— Не смей! — закричала я одновременно с воплем, выпуская стрелу.

Сель сделал выбор. Она не вернется в храм.

Стрела со свистом рассекла воздух.

Все произошло одновременно — прыжок девушки вниз и рык орка.

— Сель! — заорала я.

Орк, разворачиваясь, перекрыл мне весь обзор.

Вылупился мертвыми глазами — бросился ко мне.

И…

На ходу осыпался в прах.

Я кинулась туда, где секунду назад стояла Сель.

Вот же дура!

Дура…

У меня сердце замерло — и я остановилась.

Парень — тот самый, что до этого безразлично наблюдал за девушкой и орком, — теперь распластался на краю обрыва. Он успел. Он держал ее за руку.

А она болталась в воздухе, словно тряпочка.

Парнишка пытался за что-нибудь ухватиться, чтобы вытянуть ее, и… сам медленно сползал вниз.

Вот же напасть!

Я вытянула руку, призывая природный дар.

Лианы, обвивающие стены, потянулись к пареньку, обхватили за ноги и рванули, вытягивая его и Сель.

Он растянулся на земле, раскинув руки, и со странным спокойствием уставился в небо.

Сель лежала рядом, на спине, смотря ошалевшими глазами на меня.

Я села рядом с ними.

— Вот и «прошли», называется… — протянула я.

— Прошли, — так же спокойно ответил паренек.

— Нас всех выгонят… Простите, — выдохнула Сель, садясь. — Не нужно было мне помогать.

— Бред, — коротко бросил парень и тоже сел. — Это совсем бесчеловечно.

Я смотрела на внезапного спасителя Сель, пытаясь вспомнить, знала ли я его.

Но в памяти не всплывало ни его лицо, ни даже тени образа.

Почему я совсем не помню его в своем будущем?

Может, его там не было.

Ну да… Сель не прошла.

Его — я тоже не помню.

Может, его и правда не было.

Или был? Но…

Догадка резанула сознание яркой вспышкой.

Я уставилась на парня. Темноволосый, с синими-синими, как небо, глазами.

С удивительно ясным взглядом и спокойным лицом.

Его не было в моем будущем.

Они погибли здесь.

Оба…

Упали с обрыва.

Судя по всему — насмерть.

Там, в будущем, которого теперь нет, он точно так же кинулся ей на помощь.

Холодок прошел у меня по спине.

Я очень сильно изменила настоящее — и невесть как теперь все пойдет дальше.

А может, меня и вернули не для того, чтобы я спасала себя и свою любовь, а… для этого?

Для синеглазого паренька и все еще дрожавшей от пережитого Сель.

Может быть, им что-то уготовано там, в будущем.

Нечто, что я смогла изменить…

В этот момент раздался новый рык.

Мы мгновенно напряглись — и вскочили, поворачиваясь.

К нам, из того самого коридора, откуда вышла Сель, шагали еще трое орков.

— Сколько их всего было? — ошеломленно спросила я.

— Пять, — выдохнула Сель. — Одного я одолела.

— Уже что-то, — тихо произнес парень.

— Вам нужно в башню, — я нахмурилась. Раз уж начала спасать, то до конца.

— А ты? — испуганно спросила Сель.

— Попробую их одолеть… или хотя бы задержать. Лучше, если хоть кто-то из нас попадет в башню, чем все мы останемся здесь.

Парень покачал головой:

— Тогда давайте вы добирайтесь, а я...

Я вгляделась в него.

Совсем молодой. Жить да жить...

— У меня больше знаний, — твердо сказала я. — Я смогу. Ты как собирался перебраться на другую сторону? Лучше позаботься о Сель.

Он все еще с сомнением смотрел на меня.

— Это приказ! — рявкнула я.

И вышло это настолько громко и яростно, что даже приближающиеся орки остановились и уставились на меня.

— Вот видите, — тихо добавила я, сжимая клинок. — Я с ними быстро разберусь и вас догоню.

Парень схватил Сель за руку и кинулся к обрыву.

Через минуту я увидела, как от одного края до другого потянулась тонкая, искрящаяся нить.

Ого! Это не обычная магия. И это не обычный маг. Я всего раз в жизни видела нить судеб.

И пройти по ней может далеко не каждый. Только тот, кто плетет.

Это маг жизни. Редкий, удивительный дар.

Кто этот паренек?

Снова рык… Некогда думать о нем. Тем более он уже подхватил Сель на руки.

Пройти по нити судеб она бы не смогла.

Они были уже на середине, когда трое орков нависли надо мной.

— Эх, ребята… — сказала я, поворачиваясь к ним. — Ну вот смотрите: вы вроде большие, и головы у вас тоже немаленькие… Видите же — я ведьма незаурядная. Я ж вас в пух и прах... А вы, ребята, такие милые. Прям жалко.

Орки вслушивались. Переглянулись.

— Кххх… — прохрипел один.

— Вот вам и «кххх», — бросила я.

Все это время, пока говорила, я призывала природу.

И уже видела, как ветки лиан на стенах начали вытягиваться, шевелиться, извиваться, словно змеи.

Они медленно подползали к оркам.

Одолеть этих мертвяков я, конечно, не смогу — тут я явно преувеличивала.

Трое на меня одну, а я без ничего…

Пока одного упокою — второй из меня нежить сделает.

А их тут трое.

А у меня — ни лука, ни стрел.

Кинжальчик один.

— Ха! — отозвался второй орк и покрутил в воздухе кулаком.

— Вот тебе и «ха», — сказала я спокойно, разворачиваясь и направляясь ко рву. Меня там незаконченая метла ждала.

Они не успели даже кинуться за мной — лианы набросились на них, словно змеи, опутывая, стягивая, притягивая к стенам.

Орки выли, рвали лианы лапищами, но те только крепче впивались.

— Угу… Голова есть, а мозги давно сгнили, — хмыкнула я.

Оглянулась.

На самом деле лианы задержат нежить ненадолго.

Но этого хватит, чтобы я доделала метлу и перебралась на другую сторону.

Чем я и занялась.

Красотой своего средства передвижения не заморачивалась — просто воткнула в палку пару веток и начала быстро оживлять.

Такая метла долго не прослужит — создание настоящей, полноценной — процесс трудоемкий и долгий.

Но мне и не нужно надолго. Главное — перебраться на другую сторону.

Встала на край, проверяя, выдержит ли меня корявая конструкция.

Поняв, что палка готова хотя бы ненадолго удержать меня в воздухе, рванула к башне.

Вверх она меня не поднимет — сил и магии в ней маловато.

Но хоть как-то…

Главное — чтобы вниз не рухнуть.

Черт. Слишком мало магии.

Слишком...

Она не долетела. Ткнулась носиком в противоположный край рва.

Я что есть силы прыгнула вверх и вперед — и практически кубарем влетела в узкий проем башни.

Ударилась коленями, чертыхнулась...

— Ух... — выдохнула. — Ну, главное — я в башне.

Поднялась.

Чуть прихрамывая, направилась к ближайшей лестнице.

Подниматься оказалось не так просто — особенно с коленями, которые уже начали опухать.

Но времени лечить себя не было.

Добралась до верхнего уровня.

Между бойниц гулял ветер, моментально растрепавший и без того мои уже взъерошенные волосы.

Флаг трепетал на ветру, покачиваясь на шесте.

Раньше я никогда не бывала на этой площадке.

Интересно… Я ведь видела, как Сель и тот парень вошли. Куда они делись?

Ответ пришел почти сразу.

Стоило мне коснуться трепещущего полотна, как раздался еле слышный звон.

Мир вокруг исчез. Сначала посерел, потом погас — и вдруг вспыхнул.

Я оказалась в небольшой каменной комнате. Совершенно одна.

Внутри — простой стол, кувшин с водой, тарелка с хлебом.

Скамья.

Я села, с удовольствием напилась.

Есть не хотелось. Зато была усталость — и нога неимоверно ныла в колене.

Я легла на скамейку.

Скорее всего, это — комната ожидания.

Прикрыла глаза.

Откуда-то донесся тихий, мелодичный напев.

Я безошибочно узнала убаюкивающую песню эльфов.

Глубоко вдохнула.

И мгновенно провалилась в сон.

Глава 12

Я распахнула глаза и вскочила, когда раздался тихий звон.

Удивительно — нога совершенно не болела. И припухлость на колене пропала.

Значит, пока я спала, здесь были лекари.

Что ж, спасибо, что вылечили.

Комната осветилась еще ярче.

Я только успела сделать шаг, как вокруг меня закружилось светящееся облачко, и, когда оно рассеялось — я оказалась в центре амфитеатра.

Здесь уже были и другие ребята.

Но теперь нас было раза в два меньше.

А по окружающему нас сумраку стало ясно: день клонился к вечеру.

И действительно — не прошло и пары минут, как по периметру амфитеатра вспыхнули факелы, озаряя собравшихся.

Кто-то стоял, устало опустив голову.

Кто-то — держался прямо. Или хотя бы старался остаться на ногах.

Несколько ребят украдкой переглядывались. Но все молчали.

Перед нами выстроились инструкторы.

Чуть поодаль стояли Дэй и Нейт.

Дэй держался, как всегда, спокойно — с легким прищуром, внимательно разглядывая нас.

Нейт улыбался.

Вперед вышел капрал.

Он развернул свиток, который держал в руках.

— Новобранцы, — громко начал он. — Испытание завершено. Те, кто не прошел его полностью, но у них были замечены хорошие задатки в боевых искусствах, получат еще один шанс на поступление. Они будут переведены на базовые курсы подготовки. Те, кто прошел и показал себя с хорошими данными, зачислятся в Академию. Остальные будут распущены. Сейчас я зачитаю имена тех, кто прошел, и тех, кто остается в подготовительных отрядах.

Я нахмурилась.

Те, кто прошел, и те, кто в подготовительных рядах…

Остальные будут считаться не поступившими.

Значит, здесь — все, кто остался?

К горлу подступил ком.

Здесь те, кто остался в живых.

Капрал уставился в список.

— Прейс Оливер — подготовительный.

— Марк Стейн — подготовительный.

— Нейс Лемон — подготовительный.

— Лейс Орли — подготовительный.

— Мейлин Воракс — Академия.

Я даже не сомневалась, что она поступит.

— Лиандра Дейс — Академия.

— Рикс Нориман — Академия.

Я вслушивалась в каждое имя, боясь пропустить хоть одно.

И, наконец, прозвучало:

— Сель Кайар — Академия.

Я не сразу поверила в то, что услышала.

Сель? Неужели комиссия не заметила, что мы ей помогали?

Или решили наказывать только тех, чья помощь была слишком явной?

Хотя куда уж не явнее...

Но почти сразу раздалось:

— Шайра Лир — Академия.

Я уставилась на капрала.

Он продолжал зачитывать имена:

— Энтони Лейс — Академия.

— Мэтен Шапс — подготовительный...

Я скользнула взглядом к Дэю.

Не может быть, чтобы они не видели, как мы помогали Сель.

Я точно знала — это запрещено. Мы не должны были попасть в Академию.

Поймала его мягкую улыбку.

Принц смотрел прямо на меня.

И, заметив мой взгляд, едва заметно кивнул.

Не может быть… Это он.

Он позволил нам поступить.

Сердце билось все быстрее.

Значит ли это, что я ему понравилась? Или он увидел во мне талантливую боевую ведьму?

Но Сель… и тот парень...

Я стояла в ряду и не могла повернуть голову, чтобы посмотреть — здесь ли он, рядом ли.

Я ведь даже не спросила, как его зовут.

Остается только надеяться, что он, как и мы с Сель, попал в Академию.

Свиток продолжали читать.

С каждым новым именем в строю слышались едва заметные вздохи — облегчения, волнения или разочарования.

Наконец список закончился.

— Все, кого я не назвал, — отчислены, — прозвучало громко.

Эти слова тяжело повисли в воздухе.

— Покиньте территорию Академии. Инструкторы покажут вам выход.

Ребята, не прошедшие отбор, развернулись и уныло направились с полигона.

Никто не плакал. Никто не протестовал.

Они просто шли — медленно, с опущенными плечами.

Когда они покинули амфитеатр, капрал свернул список.

Гулкий звук гонга — как окончательная точка — пронесся над ареной.

Капрал едва заметно улыбнулся и произнес:

— Всем поступившим — добро пожаловать в Военную Академию Империи.

С этими словами он отступил назад.

Вперед вышел Дэй.

— С этого дня, вы — кадеты Имперской Академии. Каждый из вас прошел испытание. Но все самое важное — впереди. От того, как вы проявите себя дальше, будет зависеть не только ваша судьба, но и судьба всей Империи. Запомните и усвойте: здесь не терпят слабости. Здесь не прощают беспечности. Но лучшие из вас получат то, зачем пришли. А может — и гораздо больше.

Он замолчал, медленно обводя нас взглядом.

На мгновение его глаза задержались на мне.

Я быстро отвела глаза.

Следом тут же послышался голос Айторы Вейс:

— Завтра, на доске у входа в главное здание Академии, будут вывешены списки распределения по отрядам, — четко произнесла она. — А пока — у вас свободный вечер. Отдыхайте.

По строю прокатился гул облегченных вздохов.

Факелы покачнулись от легкого вечернего ветра.

Испытание было окончено.

И мы, уже не нервным строем, а рассыпавшись в группы, направились с полигона амфитеатра.

Все мы были уставшие, но довольные.

Сель догнала меня и радостно прошептала:

— Мы прошли! Знаешь, я ведь думала, нас отчислят. За то, что вы мне помогали...

— Это необычно, — кивнула я. — А тот парень… ну, который тебя удержал — ты его видела?

Она покачала головой:

— Нет… И это тоже странно. Я его не видела. И, знаешь, я не помню, чтобы он был с нами в казарме.

Я нахмурилась.

— Но ведь мы видели его. У башни.

— Видели, — четко сказала Сель, задумчиво. — Но его не было на наших тренировках. Интересно, кто он. Хотелось бы поблагодарить.

Я кивнула.

Хотя внутри стало тревожно. Все это было странно.

Я всматривалась в лица идущих ребят, ища синие глаза и черную челку.

Но даже похожих среди оставшихся не было.

Неужели его отчислили?

Я, помнится, проводила взглядом тех, кто ушел.

Среди них паренька тоже не было видно.

Но если его и правда отчислили — это очень несправедливо.

Нас оставили, а его — нет.

Я вздохнула.

Вероятно, мне не стоит переживать из-за совершенно незнакомого парня.

Главное — я прошла. И Сель.

А за нее сердце по-настоящему радовалось.

Она жива.

Я не знала, к чему все это приведет. Но все равно я была довольна, что она осталась.

Уже войдя в казарму, мы поняли, насколько нас мало поступило в Академию.

Подготовительных перевели в другое помещение.

И теперь, в просторном зале с циновками, нас было всего двенадцать человек.

Пять девушек.

Я, Сель, Лиандра, Мейлин и Нери. Последнюю я не помнила по тренировкам — свое имя она назвала, когда мы расселись. Темненькая, с внимательным карим взглядом.

Остальные — парни.

Несколько человек уже вполголоса обсуждали испытание, кто-то делился историями о ловушках в лабиринте.

Меня порадовало, что среди них был Рикс.

Из нашей команды оказалось самое большое количество прошедших ребят.

А еще чуть позже нам, впервые за все эти дни, подали полноценный ужин.

Большие блюда с жареным мясом, овощами, яйцами и свежими хлебцами.

Аромат горячей еды быстро заполнил казарму, разговоры стали теплее.

Мы впервые за все время позволили себе расслабиться.

Кто-то уже с энтузиазмом делился историями — у кого какие преграды были в лабиринте.

Кто-то пытался предполагать, как сложится дальше.

Ужин еще продолжался, когда в казарму вошли Айтора Вейс и Илисар.

Мы моментально поднялись, выпрямившись в одну линию.

Инструктор едва заметно улыбнулся и встал посреди комнаты:

— Вы прошли испытание, с чем я вас всех и поздравляю. Вы доказали, что достойны носить форму Академии. — Он сделал небольшую паузу и, прищурившись, продолжил: — Но не забывайте: это еще не победа. Испытания только начинаются. Завтра будет объявлено, кто и в какой отряд попал. Сейчас комиссия занимается распределением — решает, кто куда пойдет.

— А на основании чего будет приниматься решение? — осторожно спросил Рикс.

Айтора взглянула на него строго, но все же ответила вместо Илисара:

— На основании анализа прохождения вами лабиринта. Будет рассматриваться, какие способности вы применяли, какую магию использовали, какие силы вложили. Мы оцениваем ваши навыки и способы преодоления препятствий. Вас устраивает ответ, кадет Рикс?

Парень кивнул.

Илисар обвел нас взглядом и коротко произнес:

— Продолжайте ужин. Вечер у вас свободный. Завтра с утра — построение на плацу, как всегда. После — поход к Академии за результатами вашего распределения. Всем доброго вечера, новые кадеты.

Они с Вейс развернулись и направились к выходу.

Уже перед дверью Айтора задержалась, обернулась — ее взгляд скользнул по нам и на долю секунды остановился на Мейлин. В глазах распорядительницы мелькнула неприкрытая неприязнь.

Мейлин сделала вид, что ничего не заметила.

Распорядительница отвернулась и вышла.

А мы вернулись к еде.

После ужина разговоры стали живее.

Ребята начали знакомиться — кто-то болтал оживленно, кто-то делился впечатлениями.

— Я из Восточных Пределов, — рассказывал Крис, улыбаясь. — У нас там гарнизон на границе. Видел, как в «Коготь» набирают. Мечта с детства.

— А я хочу в разведку, — вставил один из юношей, высокий и крепкий, назвавшийся Энтони Лейс.

— С таким ростом тебя скорее в магический отряд возьмут, — съязвил кто-то с другого конца зала. — Какая тебе разведка? Ты же как флюгер — тебя видно отовсюду.

Мы все рассмеялись.

Энтони хмыкнул, но не обиделся — атмосфера в зале была впервые по-настоящему легкой.

— Ну, мы еще посмотрим, — фыркнул он. — Ты лучше скажи, куда ты, в пол-вершка, собрался?

— А я бы в следаки пошел, — вздохнул тот. — Загадки, расследования… Тайная канцелярия.

— О-о-о, — протянули все разом. — Губа не дура.

— Вот увидите! Обязательно поступлю! Если что — покажу себя и переведусь из любого отряда, если сразу не попаду к ним! — уверенно заявил он.

Я слушала все это чуть в стороне, особо не вмешиваясь.

Мне не хотелось обсуждать, куда я хочу и почему. Время покажет. А вернее, уже завтра утром узнаем.

Разговоры закончились резко.

Дверь распахнулась, и вновь появилась Айтора.

Ее голос прозвучал громко и четко:

— Отбой. Радоваться будете завтра. Или не радоваться. В любом случае устав никто не отменял.

Все тут же смолкли.

И буквально за пару минут расползлись по своим циновкам.

Я натянула на себя одеяло и почти сразу задремала…

Почти.

Потому что рядом кто-то очень осторожно зашевелился.

Я замерла.

Мейлин.

Она поднялась, прошла мимо спящих кадетов, стараясь быть бесшумной, и вышла из казармы.

Я подавила вздох.

Куда она направилась — догадаться было несложно.

Интересно, как она прошла испытание?

Я была уверена: не своими силами.

И сейчас, скорее всего, отправилась отблагодарить того, кто ей помог.

Глава 13

Утром казарма ожила раньше обычного.

Когда раздался подъем, все уже были на ногах. Каждый хотел как можно скорее узнать, в какой отряд его определили.

В воздухе чувствовался легкий ажиотаж. Даже я, почти уверенная, куда попаду, все равно нервничала. А вдруг я ошибаюсь? Что если меня определили не в «Коготь»? Что тогда? Если я не попаду в тот самый поход? Если меня не окажется рядом, когда они найдут артефакт и золотых драконов, как все повернется? Что тогда мне делать?

От этих мыслей слегка кружилась голова.

На входе в здание нас остановил Илисар и, чтобы не было толкучки, начал вызывать по одному. Каждый подходил к стенду, читал список, приколотый к щиту, и отходил в сторону.

Наконец подошла моя очередь. К стенду я шла, ощущая внутреннюю дрожь.

Подойдя ближе, скользнула взглядом по строчкам. Сердце коротко дрогнуло — и тут же сжалось.

Мое имя стояло в первой тройке, сразу после Лиандры Дейс:

«Шайра Лир — отряд «Коготь Империи»».

Облегченный выдох вырвался из моей груди.

Следом за мной в списке значилась Мейлин. В том, что она попадет именно в этот отряд, я не сомневалась. Взгляд сам собой скользнул дальше — в поисках Сель:

«Сель Кайар — отряд Искателей Империи, подразделение — поисковиков».

— Нашли себя? Пропустите следующего, — поторопил меня Илисар.

Я кивнула и отошла в сторону. Следом уже подходил Рикс. Он вздохнул и поморщился — значит, попал не туда, куда хотел. А вот тот самый полноватый парень, едва подошел к стенду, просиял:

— А я говорил, говорил! Только посмотрите: Иден Лойс — следственный дозор! — с сияющей улыбкой он направился к нам.

— Я в отряде Искателей! — подскочила ко мне Сель. Ее лицо светилось радостью.

— Я была уверена, что ты поступишь, — мягко улыбнулась я ей, ощущая, как моя тревога отступает. Хотя вопросов оставалось немало. Как мы обе прошли? И почему, даже после моей помощи Сель у башни, меня все же взяли в «Коготь Империи»?

Когда последние ребята закончили изучать списки, возле стенда появилась Айтора Вейс, до этого молчаливо стоявшая в стороне.

Ее голос разрезал гул наших возбужденных разговоров, заставив всех замолчать:

— Успокоились! Ровняйсь! Слушать сюда!

Наша небольшая толпа моментально стихла.

— До вечера вы обязаны закончить сборы, — заявила она. — Сейчас каждый направляется в хозблок — там вам выдадут вещи согласно предписанию. Пока можно оставить их в казарме. После обеда я проверю состав и ваше имущество. И только после этого начнется переселение в блоки общежитий согласно вашему распределению по отрядам. Все ясно?

— Так точно! — ответили мы хором.

— Тогда все за мной! — приказала Вейс.

И мы стройным отрядом направились за ней по аллее в хозблок.

По пути я заметила, как на крыльцо академии вышел Дэй. Он посмотрел прямо на меня. Улыбнулся. И я тоже не смогла сдержаться — улыбнулась в ответ. Дэй едва заметно кивнул и вернулся обратно в здание.

А я после этого стала почти уверена: это он поспособствовал тому, что мы с Сель прошли.

***

Вещей выдали немного, но больше, чем у новобранцев.

В комплекте оказались мягкие сапоги для девушек и тяжелые берцы, пара штанов, рубашки, кадетские жакеты, даже носки и нижнее белье. Порадовало, что все было аккуратно упаковано в бумажные пакеты с бирками — значит, до меня их никто не носил.

В столовую нас не повели — накормили в подсобке для кухарок, объяснив, что распределение еще продолжается, но уже вечером каждый будет за столом своего отряда. Но даже здесь обед оказался, по сравнению с казармой, просто барским: густая грибная похлебка, жареные хлебцы, тушеные овощи с мясом, а на десерт — булочки с джемом. И еще компот — сладкий, с кусочками фруктов.

После обеда нас еще раз проверили, зачитали устав академии, заставили прибраться в казарме — и только после этого началось переселение.

Одного за другим нас распределяли по разным блокам, которые находились в разных зданиях.

Когда очередь дошла до тех, кто прошел в отряд «Коготь Империи», нас повели к самому дальнему корпусу. Он был заметно меньше остальных, но куда более ухоженный: высокие чистые окна, массивная центральная дверь с чеканным гербом, внутри — серые мраморные полы, стены в постельных тонах с картинами, на которых можно было видеть иллюстрации сражений и лики полководцев. У стен стояли диванчики, столики и даже цветы в огромных горшках.

Всего было два этажа. Всех новоприбывших распределили на втором.

— Не зря сюда многие мечтают попасть, — улыбаясь, выдохнула Мейлин, вертясь и оглядываясь у двери своей комнаты, которая оказалась рядом с моей.

Не слишком приятное соседство, но… друзей хорошо держать близко, а врагов — еще ближе. Я искренне считала Мейлин своим врагом, хотя она пока никак ко мне не проявлялась. Однако я знала: еще придет момент — и ведьма пустоши покажет себя во всей красе.

— Это так замечательно, что мы будем соседками, — подмигнула она мне перед тем, как войти.

Я скупо ухмыльнулась:

— Лучше и быть не может.

И вошла в свою комнату.

Уже внутри стало понятно главное отличие блока «Когтя» от остальных общежитий академии: каждому из нас полагалась собственная комната. Небольшая, но отдельная — со своим столом, узкой кроватью, небольшим диванчиком, креслом, шкафом и даже маленьким умывальным отсеком. А еще у нас был балкон. Он тянулся по всему этажу, разделяясь тонкими перегородками для каждой комнаты. Такого не было ни у кого из других отрядов. Там, в будущем, я не жила в кадетском блоке — у меня была своя собственная комната со всеми удобствами, в центральном административном корпусе, прямо между комнатами Нейта и Дэя. Первый хотел держать меня ближе, второй к тому времени уже пылал страстью. Слишком быстро тогда все разворачивалось.

Сейчас принц казался для меня недосягаем — так же, как и для любого другого курсанта академии.

Я для него была самая обычная кадетка, не более. И пусть мое сердце все еще билось быстрее, а пульс учащался при мысли о капитане, и при его взгляде меня готова была накрыть волна чувств — я все же радовалась, что мы не вместе.

Я не знала, что будет дальше, но искренне надеялась: отсутствие той самой страсти между нами поможет принцу в ещё только предстоящий момент сделать всё правильно.

Я скинула на стол холщовый мешок с выданными вещами и легла, наконец-то, на кровать, а не на жесткую циновку на полу. Правда, полежать удалось недолго.

Уже через полчаса нас снова собрали в общем зале корпуса — теперь для торжественной раздачи оружия, с которым нам предстояло учиться, проходить практики и в будущем сражаться.

Небольшие щиты — я знала, что потом будут и другие. Эти, первые, мы сами должны были наполнить своей силой и энергией. Рядом, на столах, были аккуратно разложены короткие мечи, кинжалы, магические ножи.

Их выдавали под роспись: на каждом был личный номер, и в случае утери нужно было возмещать стоимость.

Последними выдали металлические жетоны — эмблему «Когтя Империи» с выбитым личным номером.

Я сжала свой жетон в пальцах. Холодный металл приятно лег в ладонь. Теперь я официально была кадеткой Военной Имперской академии Веллатира.

Так как нас было немного, распределение прошло быстро, после чего нас отправили в столовую.

Как много нового открывалось мне в этой прошлой жизни. В свое время в столовую я не ходила — еду, словно высшим чинам, мне приносили в комнату. Нет, я знала об общей столовой и даже пару раз заглядывала, но только по делам. С самого начала я была привилегированной — «другой». Эксклюзивной ведьмой принца.

Выдохнула.

Бабочка… Яркая, искристая бабочка — вот кем я была на самом деле. И мозгов у меня было ровно столько же, сколько у той бабочки. Поэтому я и не заметила, как попала в сеть. До последнего думала, что свободна. Трепыхалась, подставляла крылышки: смотрите, господа, какая я уникальная.

Я действительно оказалась уникальной. Уникальной дурой.

К тому моменту, когда я наконец поняла, что действительно нужно вырываться, я уже слишком сильно запуталась. И вырваться оказалось невозможно. А поддержки ни в академии, ни среди курсантов у меня не было. Илисар да парочка ведьм из прошлого — вот и все, кто пытался меня хоть как-то поддержать и помочь. Но их власть была слишком ничтожна по сравнению с тем, кто уже дергал меня за ниточки. Я слишком поздно поняла, что на самом деле одна.

Теперь же я чувствовала себя частью академии, одной из всех этих ребят. И эта мысль придавала сил и желания действовать.

Столовая встретила нас приглушенным гулом голосов, светом множества парящих сфер и ароматом горячей пищи. Вообще, она была большой — занимала целый зал академии. Здесь позже будут проходить встречи и балы.

Столы стояли между колоннами, а на потолке сияли фрески древних военачальников и императоров, взиравших на кадетов строгими взглядами. Вдоль одной стены тянулись огромные витражные окна, мозаикой складывавшиеся в боевые сцены.

Каблуки наших сапог глухо стучали по каменным плитам из темного лакированного дерева.

Кадеты уже заполнили большую часть столов. У каждого отряда был свой отдельный стол — их можно было определить по мерцающему над ним магическому жетону, точно такому, как выдали нам.

К слову, жетоны у каждого отряда были своего цвета: черный — у боевиков Империи, зеленый — у искателей, пурпурный — у следственного дозора, черно-золотой — у административного. И так по всем отрядам. У нас — серебряный, с личным символом — когтем.

Я сразу его увидела — он искрился ярче остальных.

За столом уже сидели старшие ребята — и все с интересом смотрели на подходящих нас. Все-таки им было любопытно, кто еще примкнет к их отряду.

— В этот раз вас побольше, — усмехнулся черноглазый черноволосый парень.

— Наконец девчонки появились, а то два набора только парни, — заметил сидящий рядом с ним русоволосый.

Николас, каким-то чудом затесавшийся в наш почти женский новобранческий отряд, мрачно откашлялся.

— Всем здрасти.

— И то хоть какое-то разнообразие, — кивнул нам блондин, сидящий рядом с темненьким.

Четыре девушки, находившиеся за столом, разом хмыкнули и бросили на парней испепеляющие взгляды. Такие крепкие взгляды, что на мгновение даже повисла тишина.

А потом одна из девушек взглянула на нас и спокойно сказала:

— Чего стоите? Садитесь. Знакомиться будем.

Я села, и взгляд сам собой скользнул по другим столам — в поисках Сель. Она заметила меня и, увидев, махнула рукой. В ее отряде она была единственной девушкой, но уже вовсю улыбалась и что-то оживленно обсуждала с ребятами. Я искренне порадовалась за нее.

Взгляд потянулся дальше — в поисках того самого паренька, который помог нам у башни. Один стол, второй, третий… Странно. Его не было в столовой. Значит, все-таки его не приняли. Жаль. Очень жаль. И очень странно, потому что я видела в нем хороший потенциал и довольно сильный дар магии жизни. Это ведь не просто редкий дар. Маги жизни… они практически не выходят в мир. Причем настолько не выходят, что даже считается, будто их не существуют. Ну, вроде как эти маги — обычный вымысел. Но я знала, что они есть. И вот один из них появился в академии, как подтверждение самого существования магов жизни.

Неужели он оказался незамеченным, и Дэй его не оценил? Или не понял, кто попал на испытание? Не может быть. Я ведь отчетливо видела нить судьбы. А ее невозможно выстроить обычными магическими методами. Дэй должен был все это заметить.

Хотя, может, это и правильно. В моем будущем никаких магов жизни в академии не было. А вот в жизни был. Всего один, заставивший меня поверить, что они не выдумка.

У меня сердце заныло…

— Итак, кто есть кто? — перебил мои мысли черноволосый парень. — Я Кай, староста младшего отряда «Коготь Империи». По всем вопросам сначала ко мне.

Он оглядел нас и продолжил:

— Всего в отряде тридцать человек молодняка и столько же старших. Старшие — это уже обученные бойцы, они отдельно от нас. А мы… — он усмехнулся, — мы попадаем к ним по мере собственных успехов. Как только капитан сочтет, что вы готовы, вас переведут. Все зависит от личного стремления и усердия. Чем быстрее будете учиться и чем лучше себя проявите — тем скорее станете частью настоящей взрослой команды.

— И сколько времени это обычно занимает? — поинтересовалась Лиандра, накладывая еды в тарелку.

— Три–четыре года. По-разному, — ответил Кай. — Здесь нет курсов, как в обычных академиях. Продвигаетесь по мере готовности. Разве что первый год лекции и практики идут вместе с остальными новобранцами. Ну, есть еще отдельные категории тренировок, которые будут проводиться со своими отрядами. В остальном, первый год у вас — это личный междусобойчик новобранцев. Но это вам и без меня объяснят.

Он оглядел нас и кивнул:

— Давайте знакомиться. Я уже представился.

Кай уставился на единственного новенького парня.

— Николас, — кивнул тот. — Маг. Портальщик.

— О-о-о, — протянула одна из девушек с огромными синими глазами и серебристо-русыми волосами, сплетенными в толстую косу. — И какие расстояния бьешь? — Она смерила его оценивающим взглядом.

Николас пожал худыми плечами:

— Пока не слишком большие.

Кай хмыкнул:

— Еще бы. В тебе дух-то еле держится.

— Да брось, — усмехнулся сидящий рядом блондинчик. — Ты где полных портальщиков видел? Они всю энергию в порталы сливают.

— Нужно поговорить с капитаном, чтобы ему сделали особый рацион, — вставила рыженькая девушка с удивительными, раскосыми, зелёными глазами.

— А то он без тебя, Тиа, сам не догадается, — хмыкнул Кай. — Капитан все о нас знает и уж точно позаботится о единственном портальщике у младших имперцев.

И, словно в подтверждение его слов, к нашему столу подошла полная, улыбчивая кухарка. Она вытерла руки о белый фартук, поправила платок на голове и оглядела нас.

— Так… Николас Тора? — уточнила она, останавливаясь на худеньком маге. — Портальщик. — И ухмыльнулась: — Ясно. У вас усиленное питание с энергетическими добавками. Подпишите.

Женщина сунула руку в карман фартука, достала лист пергамента и протянула ему. После чего в ее руках появилось маленькое серебряное перо, которое тоже было подано магу.

Николас осторожно расписался.

— Отлично, — выдала кухарка. — Учитывая ваш обучающий процесс и, потому, «гуляющее» время вечернего рациона, доставка будет осуществляться по вечерам, каждый день прямо в вашу комнату. Посуду будете возвращать сами в столовую. Всё понятно?

Парень кивнул.

Кухарка сунула листок в карман и направилась к другому столу.

Кай хмыкнул:

— Через год себя не узнаешь. Сейчас какая дальность?

Николас отвел взгляд:

— До трехсот километров.

Ребята переглянулись.

— Ну, неплохо, — заметил русоволосый.

— А через год и на тысячу сможешь, на таком питании, — кивнул Кай.

И перевел взгляд на Лиандру, оценивая мускулистое крепкое тело:

— Боевой маг?

Та ухмыльнулась:

— Я думала, сразу в боевики и запишут.

Рыженькая рассмеялась:

— Самые лучшие боевики — в «Когте». Ты, видимо, очень хорошо себя на испытании показала.

Лиандра довольно хмыкнула:

— Троих гоблинов сама завалила.

И снова ребята переглянулись, но уже с восхищением.

А потом все разом посмотрели на меня.

— Шайра. Ведьма-храмовница. Не сказала бы, что много знаю: общие науки, травы, заклинания, проклятия… — ответила я, видя, как во взглядах появляется недоумение.

— А испытание как прошла? — поинтересовалась голубоглазая.

Я пожала плечами:

— Не знаю… вроде средне. До башни дошла.

— Любопытно, — протянул Кай. — Видимо, сделала что-то такое, что тебя все же в «Коготь» взяли. Ты у нас первая храмовница. Может, владеешь исключительно темными искусствами?

Я покачала головой. Знать-то я их знала, в своем будущем, но в этот момент точно не должна была еще знать.

— Просто так бы не взяли, — с недоверием протянул староста.

— Прекрати допытываться, Кай, — хмуро вмешалась Тиа.

— Что значит «прекрати»? Нам вместе эту лямку тянуть. Мы — команда. Вот с ней… — староста, насмешливо скривившись, кивнул на Мейлин, — всё понятно. А Шайра… Просто интересно, за какие заслуги?

— А что с ней понятно? — не удержалась я.

Кай посмотрел на Мейлин холодным взглядом:

— А вы разве не знаете? Она вам не рассказала?

Мейлин подняла на него глаза и посмотрела осуждающе.

— Вы не понимаете. У меня выбора не было. Как будто кто-то из вас смог бы отказать… и сразу вылететь, даже без возможности попробовать поступить.

— Ну, это смотря как отказать, — ухмыльнулся блондинчик. — Не каждая тут в койку к Нейту прыгает, чтобы место получить.

Я чуть не подавилась кусочком мяса, которое только что взяла. То есть, ребята все знают?

— Не осуждай, Ник, — поморщилась рыжая. — Вот если бы меня так к стенке прижали — или ноги раздвинь, или на первом же этапе вылетай, — большой вопрос, как бы я себя повела. Тем более… это же Нейт. Как будто мы не знаем его методы.

— Это тоже верно, — вздохнул Кай. — Короче, тему закрыли. Как поступила — так поступила. Главное — назад всех нас не тяни. И надеюсь, ты доучишься до конца хотя бы базового курса.

Мейлин опустила взгляд.

А я про себя порадовалась: не так уж и сладко ей тут будет.

— И еще… — Кай сурово посмотрел на нее. — В отряде всякое бывает. Но не все доходит до руководства. Так вот, если я узнаю, что что-то дошло… — он прищурился и сверкнул глазами на Мейлин.

Та порывисто подняла голову и испуганно посмотрела на него:

— Нет, что вы, ребята! Я… нет. Я никого не сдам и не предам.

— Посмотрим, — выдохнул Кай. — Так. Ну а теперь — представятся остальные.

И началось знакомство с отрядом. Рыженькую звали Тиа. Блондинчик — заместитель старосты, Ник. Русый, как я поняла, близкий друг Кая — Зейн. Голубоглазая — Анира. И еще много имен.

Как оказалось, я знала далеко не всех, даже учитывая, что многих видела в своей прошлой жизни. Но я никогда с ними не общалась. Они меня попросту не интересовали. Даже когда умирали, я провожала их пустым взглядом, ничего не чувствуя. А теперь пыталась запомнить каждого — и понимала, что так просто уже не смогу смотреть на их смерть.

Глава 14

К ночи академия и общежитие погрузились в тишину. Слышались только приглушенные шаги дежурных, а потом и они стихли.

Я сидела на краю своей кровати, аккуратно раскладывая выданную форму. Жетон уже лежал на прикроватной тумбе — тяжелый, холодный, с отчеканенным номером и маленькой булавкой, которой его следовало прикрепить к форме.

Я расправила ткань, уже собираясь приколоть жетон на грудь, когда вдруг уловила едва слышные, легкие шаги. Потом щелкнул замок какой-то двери. Секунда тишины. И снова шаги. И снова щелчок.

Кто-то медленно шел по коридору, заглядывая в комнаты одну за другой.

Я осторожно отложила жетон.

Подошла к двери и прислушалась.

Шаги приближались. Остановились напротив моей двери. И хотя она была заперта с моей стороны, я увидела, как замок послушно двинулся под магическим приказом — и дверь внезапно распахнулась.

А по ту сторону… серые сапоги, длинный черный плащ.

Я медленно подняла взгляд — и встретилась глазами с Дэем.

— Проверяю, на месте ли все, — очень тихо сказал он. — Часто новобранцы решают в первый день устроить себе… э-э-э… праздник. В честь поступления.

— Ничего подобного не предполагалось, — настороженно ответила я.

Он кивнул. И продолжал стоять. Кажется, дольше, чем у остальных дверей. Продолжал смотреть на меня — и я не выдержала.

— Это вы поспособствовали тому, что мы с Сель попали в академию? Вы же все видели… Почему?

Взгляд принца стал еще более пристальным.

— Я видел вашу тренировку еще до испытания. Не знаю, чему вас учили в храме, но в вас очень большой потенциал. Из вас может получиться очень сильная боевая ведьма.

— Но ведь я помогла у башни… на испытании… а это запрещено, — сбивчиво начала я, но принц вдруг улыбнулся и, чуть склонившись ко мне, перебил:

— Это тоже была часть испытания. Насколько вы способны работать в команде — или для вас важнее спасать собственную шкуру.

Я отпрянула.

— Вы хотите сказать…

— Тише, тише… — он чуть снизил голос. — Многие из ваших не прошли именно поэтому. Да, вы обязаны беспрекословно слушаться своих кураторов и приказы. Но и свои мозги должны быть. Знаете, сколько новобранцев погибло из-за хладнокровия и безразличия своих же товарищей? Да, они были слабыми, но все же. Вы ведь прожили вместе какое-то время. Спали на одном полу. Мылись в одной душевой. Видели друг друга в неглиже и ели самую скудную пищу. Вместе. А когда дело дошло до испытания, оказалось, что «каждый сам за себя», — принц мрачно усмехнулся.

— Это жестоко, — напряженно выдавила я.

Он пожал плечами:

— Вероятно. Но по-другому не получается. Предательство — худшее, что может случиться в отряде. Вам придется быть вместе не один день и пройти не одно испытание. Вы побываете в такой заднице, что поймете: это, как вы выразились, жестокое испытание — одно из самых правильных.

«Испытание, на котором я не была, — мелькнуло у меня в голове. — И которое потом, в походе, с треском провалила».

— А Сель? — спросила я.

Он улыбнулся:

— Пока вы готовились к испытанию, мы следили за каждым из вас. У Сель хорошо развиты поисковые навыки. Для нее главным испытанием было найти выход из лабиринта. Он был самым запутанным, вероятность нахождения выхода — очень низкая. Но она его нашла. В любом случае ее бы взяли. Ну… если бы она не погибла. А она не погибла — благодаря вам. На все вопросы ответил?

Я кивнула.

— Тогда доброй ночи.

Принц отвернулся и собрался уже идти к выходу, но я снова спросила:

— Там с нами был еще один парень. Он не жил с нами в казарме. Я не знаю, кто он. И после испытания больше его не видела. Он не прошел. Разве это честно? Нас взяли, а его — нет?

Дэй повернулся. Его губы исказились в иронической ухмылке.

— Вы меня удивили сейчас. Неужели вас интересует судьба парня, которого вы даже не знаете?

— Просто это странно, — призналась я. — Парень обладал очень редкой магией. Разве академия не заинтересована в уникальных магах?

Ухмылка Дэя исчезла.

— Что вы подразумеваете под уникальной магией?

— Мне показалось, что он маг жизни.

Брови принца слегка приподнялись.

— Маг жизни? Я не ослышался?

Я пожала плечами:

— Я, конечно, могу ошибаться, но он создал нить судьбы, по которой прошел. Это очень редкий дар.

Дэй повернулся ко мне полностью и приблизился. И вдруг, совершенно неожиданно, взял меня за подбородок и посмотрел прямо в лицо.

Ох… я перестала дышать, силясь сдержать себя и то, что произошло внутри меня. Взрыв. Катастрофа. Яркая волна, отзывающаяся на его прикосновение. Богини! Только бы глаза не выдали тот хаос, который внезапно поднялся во мне.

Дэй стоял и смотрел.

— Вы уверены в том, кого видели? — тихо спросил он.

Замолчал, прищурился, потом расслабился и отпустил меня.

Я испуганно кивнула:

— Да. Это точно был маг жизни.

— Магов жизни не существует, — спокойно ответил капитан. — Это миф. Нам хочется думать, что существуют архимаги, способные изменять магию и жизнь. Но это невозможно. И вы должны это понимать. О магах жизни говорят только… — он вдруг запнулся, — ведьмы и маги из глубинок.

Я нахмурилась.

Не признаваться же принцу, что в своем будущем я уже сталкивалась с магом жизни. Они не выдумка и не миф. Они существуют. В храме нам вскользь рассказывали, что магов жизни почти невозможно заметить: они появляются и исчезают, в их руках — нити судеб, по которым они странствуют постоянно. Они — путешественники миров и времен.

Поэтому я и удивилась, увидев того паренька. Какая удача — увидеть молодого мага жизни, да еще поступающего в академию. И вот теперь меня стоят и уверяют, что его не существует! Хотя, почему я решила, что он маг жизни? Потому что увидела нить судеб. И однажды в будущем я увижу ее снова.

На душе стало муторно. Я хорошо помнила ту, прошлую, нить — и как шла по ней. Для этого мне пришлось убить мага жизни. Присвоить его магию. Навсегда этого сделать было невозможно, но в моменте… он тогда просил меня не идти по ней, говорил, что это приведет к гибели, отказался помогать мне.

Мне пришлось его убить.

Я не послушала то, что он говорил. Я хотела попасть к Золотым драконам. И я прошла по той нити. Завладела стаей. И… погибла. Это была не моя судьба, но я ее присвоила — и погибла. Уже тогда, стоя перед вожаком золотых, моя душа была мертва, но поняла это я значительно позже.

И теперь я была уверена: паренек, которого мы с Сель видели, был магом жизни. Он выстроил нить судеб. Нить, которая изменила судьбу Сель. Она выжила благодаря ему.

Странно, сама мысль об этом отозвалась холодком в затылке.

— Вероятно, как и многие ведьмы, живущие вдалеке от цивилизации, вы все еще верите в судьбу, Шайра? — осторожно спросил Дэй.

Я растерянно покачала головой, стараясь сохранить спокойствие:

— Нет. Судьба дана нам свыше.

Он усмехнулся:

— Свыше? Тогда я очень удивлен, что вы уверяете меня, будто видели мага жизни.

Я пожала плечами:

— Может, я ошибаюсь. Но там точно кто-то был. Паренек, темненький, с темными глазами.

— Вы даже глаза его рассмотрели, — аккуратно поддел меня принц.

Я насупилась:

— Я не одна его видела. Сель тоже.

Принц вздохнул:

— Шайра, я внимательно следил за вашим испытанием. И за вами лично. Я видел, как вы спасали Сель. Там не было никого, кроме вас двоих.

Я вскинула на него непонимающий взгляд:

— Как это — не было? Вы хотите сказать, что у меня… видения?

Он протянул руку и неожиданно мягко погладил меня по голове:

— Пространство вокруг башни в момент испытания наполнено очень резонансными энергиями. В моменты выплеска силы, страха, предела возможностей магии, разум иногда создает очень реалистичные картины, которых на самом деле нет.

— Вы хотите сказать, что он нам обеим померещился?

— Именно, — кивнул Дэй. — С вами у башни никого не было.

— А тогда как, по-вашему, Сель перебралась через ров? — выпалила я, глядя принцу в глаза.

— Сель — поисковик. Она увидела тайную тропу входа через ров. Да, она выглядит как тонкий искрящийся мост, и заметить его может далеко не каждый. Но она смогла. Это, кстати, стало еще одним подтверждением того, что она действительно очень хороший поисковик и видит гораздо больше, чем обычный маг. Мы не могли ее не взять.

— То есть она сама прошла? — уточнила я.

Принц кивнул:

— Да. Все остальное вам почудилось из-за высокого уровня стресса. Вы хотели спастись — и выдумали себе мага, который вас спас. Это всего лишь игры магического разума, когда он на пределе. Не переживайте — со временем вы научитесь различать, где правда, а где иллюзия в таких ситуациях. Более того, ваша магия станет настолько спокойной и уверенной, что подобного больше не повторится.

Он помолчал, потом чуть мягче добавил:

— Не переживайте о несуществующем парне. Ложитесь спать. С завтрашнего утра начинается обучение — и у вас будут очень загруженные дни. Доброй ночи вам, Шайра.

Развернулся и пошел прочь по коридору.

Я проводила его взглядом.

Может быть, мы с Сель и правда все придумали… Но я ведь точно знала: маги жизни существуют. И нити судеб — тоже. А если мой разум действительно воссоздал иллюзию из моих воспоминаний?..

Я вздохнула и вернулась в комнату.

На кровати все еще лежала моя форма. Я взяла жетон, прикрепила его к куртке и села.

В моей жизни произошло настолько странное событие с возвращением, что и в иллюзию мага жизни я тоже была готова поверить. И все-таки внутри что-то противилось. Слишком естественно и натурально он выглядел.

Я вздохнула. И поднялась.

В комнате было душно. Я вышла на балкон и встала у перил, глядя вниз на сумрачные аллеи. Между деревьями мелькали светлячки. Чуть-чуть покачивались фонари. Откуда-то донеслось журчание ручейка — на территории академии их было много. Я сделала глубокий вдох, втягивая в себя ароматы ночи, и уже собиралась возвращаться, как вдруг услышала, что у моей соседки открылась дверь.

Поздновато для визитов.

Любопытство всегда было присуще моей натуре — и здесь я не удержалась. Подошла к балконной перегородке и осторожно заглянула за нее.

И тут же отпрянула. Там, в комнате Мейлин, даже в тусклом свете бра я узнала вошедшего Нейта.

«Нагло, — мелькнуло у меня. — Приходить в комнату к курсантке — высшая степень наглости. И после этого она еще будет уверять ребят, что ничего ему не донесет? Ну-ну, как же, так я и поверила».

Любопытство снова пересилило, и я очередной раз заглянула за перегородку.

Бра в комнате Мейлин было приглушено, но я все же увидела, как Нейт резким движением сорвал с девушки пеньюар, жадно впиваясь губами в ее грудь. Она запрокинула голову. Но в следующий момент он оттолкнул ее на кровать, где Мейлин раскинула руки, призывно облизнув губы, и раздвигая ноги. Нейт сделал порывистый шаг к ней, на ходу скидывая рубашку. И вдруг замер. Резко повернулся к балкону.

Я отпрянула. Заметил? Сердце отчаянно забилось. Я стояла, боясь шелохнуться, и ожидала, что вот сейчас Нейт пойдет на балкон и заглянет за перегородку — а там я… Нужно было бежать с балкона. Но продолжала стоять, прижимая руки к груди и прислушиваясь, боясь сделать хоть один шаг.

Нет. Нейт не появился. Я выдохнула и на цыпочках вернулась в свою комнату.

Чуть позже, когда я безуспешно ворочалась под одеялом, не в силах уснуть, услышала, как очень тихо щелкнул замок двери Мейлин.

«Нейт ушел», — облегченно подумала я.

А в следующий момент мне показалось, что шаги его направились не по коридору… а к моей двери. И замерли напротив нее.

Я затаила дыхание. Минута. Другая… И только потом он направился к выходу.

За это время я успела вспотеть.

«Что ему нужно? Почему он останавливался у моей двери? Может, он все-таки заметил, что я подглядывала?»

Ответов не было.

Я закрыла глаза. Завтра — новый день. Моя новая жизнь. И сейчас мне нужно выспаться. А Мейлин может проводить свои ночи с кем хочет.

Я сделала глубокий вдох и призвала природу. Легкий ветерок ворвался через открытую балконную дверь, неся с собой запах мяты и валерианы. Они окутали меня мягким покрывалом, и я ощутила, как приходит спокойствие. А вместе с ним — и сон.

Глава 15

Прошли почти три месяца обучения в академии.

Распорядок был жесткий.

Рано утром — построение. Затем — теоретические занятия для поступивших, где мы изучали тактику боя, историю боевых операций, структуру Империи, работу с магическими потоками, разбор боевых заклинаний и просто историю Империи и магии.

После обеда — физические тренировки в составе новобранцев: отработка владения оружием, групповые и одиночные спарринги, общая боевая подготовка.

Вечерами — практика магических дисциплин: упражнения на концентрацию, усиление магического резонанса, контроль потоков.

И почти до ночи — физические нагрузки: бег, развитие выносливости, отработка слаженности движений в строю.

Свободного времени почти не оставалось.

Я с головой ушла в тренировки. Мысли о Дэе отступали под нагрузками — да и видела я его теперь редко. Напряжение, поселившееся во мне с первой встречи, улеглось. Принц появлялся на общих занятиях или построениях, но почти не обращал на меня внимания, никак не выделял и разговоров между нами больше не было. Он словно намеренно держал дистанцию.

На общих лекциях и практиках я пересекалась с Сель — и поняла, почему ее взяли. Девушка оказалась очень старательной и уже на второй неделе практики ярко проявила себя как поисковик, одной из первых найдя путь в абсолютной тьме.

Видела я и то, что Мейлин после той первой ночи больше ни разу не ночевала у себя в комнате. Возможно, Нейт все же заметил, что я за ними подглядывала, и больше не приходил. Теперь Мейлин уходила — и, как я догадывалась, к нему.

За эти месяцы распорядок академии стал для нас привычным. Мы втянулись в постоянную череду тренировок, теории и построений. А в конце третьего месяца нам объявили о первой настоящей практике.

Нас собрали рано утром.

— Старый академический лес, — коротко сообщил Илисар, стоя перед выстроившимися курсантами. — Первая выездная задача. Основная цель: работа с природной магией. Поиск живых магических элементов. Отработка навыков обнаружения ловушек. Лес сохраняет остаточную древнюю магию — это вам не тренажерный полигон. Будьте внимательны. Любая ошибка — реальный риск. Чем больше элементов вы соберете, тем выше будет оценка за практическое задание.

Мы переглянулись. Первое задание. Ребята волновались и радовались одновременно — это была наша первая вылазка без сопровождения инструкторов и кураторов.

Мне же было не до радости. Я знала, что сегодня может произойти. Вернее, предполагала: учитывая изменения в истории, все могло пойти не так. Тогда, в прошлой жизни, я шла в лес бодрая и счастливая — после бурной ночи с Дэем… Именно это стало моей ошибкой. В мыслях я все время возвращалась к нему, рисовала картины той ночи и была слишком беспечна. Во мне бурлила страсть, начисто перекрывая все предчувствия и осознание ответственности перед заданием.

Вернулись не все.

Сегодня я не имела права повторить эту ошибку. Сегодня я не должна была позволить никому пострадать.

Лес начинался сразу за северной границей Академии.

Старые деревья вздымались высоко, создавая над головой плотный свод из листвы. И даже несмотря на то, что к тому моменту, как мы дошли, был уже почти полдень и солнце светило во всю силу, сюда свет проникал едва-едва. В лесу ощущалась прохлада. Воздух был влажный, пахло мхом, землей и старой древесиной.

Внутри леса стояла необычная тишина. Сколько себя помнила, он всегда был прибежищем совершенного покоя. Но сегодня это было нечто другое — глухое, давящее молчание.

Пока шли к лесу, еще переговаривались, но едва войдя, все разом замолчали и двигались с осторожностью, прислушиваясь к окружению.

Иногда среди деревьев проскальзывали тусклые вспышки светящихся крон, а среди папоротников колыхались тонкие серебристые нити. Лес был живым. Точнее, в нем жила древняя магия — молчаливая и своеобразная. Она пропитывала почву, деревья, даже сам воздух.

И хотя все было спокойно и тихо, я ощущала напряжение. Пространство вокруг нас менялось. Это напоминало зеленый чай, который ты пил всю жизнь, но вдруг уловил в нем новые, непривычные нотки — будто добавили другую траву, чуть горьковатую. Вот эту горчинку я и почувствовала. Ведьмы всегда близки к природе, и то, что происходило здесь и сейчас, отчетливо меня напрягало.

И я знала, почему. Именно здесь и именно сегодня все начнется. И потому нужно было быть особенно осторожной.

Задача, данная инструктором, была не слишком сложной: ощутить более сильные магические элементы и добыть их. Простейших здесь хватало — даже камни были пропитаны магией. Но нам предстояло найти нечто более мощное, отличающееся от обычной магии.

При этом нельзя было забывать, что любое скопление магии, которое в высокой концентрации обретает вполне живую форму, не любит, когда из него буквально вырывают куски. Значит, следовало ждать подвохов и постараться не угодить в лесную западню. Это понимали все. Но только я знала, что опасность куда серьезнее, чем представляют себе остальные.

Мы двигались аккуратно, останавливаясь время от времени, чтобы осмотреться. Сель шла, уверенно прощупывая пространство. Сейчас мы должны были дойти до развилки — и, по идее, разойтись. Именно так все и началось тогда.

— Я сверну налево, чувствую там что-то… — начала Мейлин, но я ее перебила. По-хорошему, именно ее следовало бы отпустить — и будь с ней что будет…

— Нет, — резко, но твердо сказала я. — Не будем расходиться. Лучше пойдем вместе. Найдем — и потом все разделим. Так у нас больше шансов найти что-то действительно стоящее.

Все переглянулись.

— Вообще-то нам говорили, что кто больше принесет… — начал Рикс.

Я мрачно посмотрела на него:

— Вообще-то мы идем к одной цели. И это задание проверяет не только, кто что найдет, но и то, насколько мы умеем работать в команде.

— А ты чего из себя главную корчишь? — надулся наш полуметровый будущий следак Иден.

Я покосилась на него:

— Короче так: кто хочет — идем командой. Остальные — как пожелаете.

— А я думаю, что Шайра права. К тому же, я ощущаю что-то неправильное в лесу, — хмуро добавила Сель.

— Этот лес сам по себе неправильный, — напомнил Николас. — Он магический.

— Нет, — вмешалась в разговор и Лиандра, покачивая головой: — Вы только прислушайтесь к себе. Чем дальше мы идем, тем сильнее у меня голова кружится. Так не должно быть. Меня как будто затягивает куда-то.

Ее слова подействовали. Все замерли, прислушиваясь к окружающей тишине и — каждый — к самому себе.

Мейлин поежилась:

— Здесь такая тишина… Что слушать?

— Здесь всегда тихо, — усмехнулся Рикс. — Это же зачарованный лес.

Я покачала головой:

— Мы уже прошли немало, и ни одной западни или ловушки.

— Действительно! — подхватила Нери. — А они ведь уже должны были быть.

Все начали оглядываться.

Иден нахмурился, присел, всматриваясь в землю, и резко отступил:

— Здесь в земле что-то странное.

Теперь уже все занервничали.

— Нужно идти обратно, — хрипло сказал Эльс, новобранец из отряда дозора.

Мы повернули назад, к тропинке, откуда только что пришли. Но ни тропинки, ни собственных следов не увидели.

Остальные начали тихо паниковать.

— Что происходит?! — закрутился вокруг себя Энтони, наш долговяз, что мечтал попасть в разведку, а попал в стратегический отряд.

Я глянула на Идена:

— Ну?! Что ты там еще видишь? Где наши следы? Где тропинка?

— Морок, — вместо него хмуро ответила Сель и вгляделась в обступившие нас древние деревья.

А они, пока мы стояли, заметно изменились. Лес сгустился, тени стали плотнее, воздух — тяжелее, как перед грозой. Шорох листвы над головой звучал глухо и тревожно.

Сель подошла, схватила меня за руку и хрипло сказала:

— Нужно уходить. Здесь пахнет плохо, злом и тревогой. Я постараюсь найти путь.

Если бы она только знала, насколько плохо здесь похнет. У меня внутренние кошки всю душу уже изорвали, вопя и вонзая холодные, до дрожи, когти.

Сель прищурилась и шагнула в сторону, противоположную той, откуда, как мне казалось, мы пришли.

— Ты уверена? — протянула Мейлин. — Кажется, мы с другой стороны шли.

— То, что мы видим — морок, — спокойно ответила Сель. — Нас закрутило. Я точно чувствую: выход из леса там.

И она решительно направилась к густым кустам.

Ребята переглянулись, но все же пошли за ней.

Кусты были разрублены кинжалами.

Сразу за ними мы чуть не столкнулись с невесть откуда взявшимися искривленными сухими, расщепленными стволами, будто в них ударила молния. Пришлось осторожно обходить их, чтобы не засадить занозы.

— Будьте аккуратны, — предупредила я, ощущая, как предчувствие все сильнее впивается иголками под кожу.

Мы двигались медленно, в тишине. Внимательно смотрели под ноги, прислушивались к едва уловимым вибрациям потоков.

Но с каждым шагом что-то в воздухе менялось. Сначала это было едва заметно.

Метр за метром — все явственнее.

Старый лес всегда хранил магию. Он сам был магией. Я знала, как она должна чувствоваться: тепло камней, спокойная дрожь энергий, слабые всполохи света в кронах. Но сейчас магия словно надламывалась. Потоки дрожали и извивались, будто их кто-то невидимый дергал.

Мимо проплыла странная вспышка — тонкая, извивающаяся лента тусклого, грязно-сиреневого света. Она дрогнула и медленно втянулась в корень старого дерева. То заскрипело, испугав ребят, издало жуткий треск и мучительно искривилось, по толстой кроне пошли трещины.

— Богини! Что здесь происходит? — охрипнув от ужаса, простонала Нери.

— Не знаю, — выхватив меч и оглядываясь, ответила Лиандра. — Но точно что-то нехорошее.

«Очень нехорошее, — подумала я. — Перед вами, ребятки, просыпающаяся искажённая магия».

Искаженную магию в империи не видели давно. Ее считали побежденной много веков назад, когда она выкосила почти половину населения Веринаара. Она проникала в чужую ткань магии, выворачивала законы энергий, создавая совершенно новую — чуждую и жуткую форму.

Существа, искаженные ею, были немыслимыми: страшные, злобные, полные ярости и невероятной силы. Искаженная магия не поддавалась контролю. Ее невозможно было подчинить или повелевать.

Кто-то, конечно, стоял за всем этим, но его так и не нашли, придя к выводу, что искаженная магия — это осознанный поток, обладающий собственной волей и желаниями. Практически живая структура, разрастающаяся среди жителей нашего мира, как споры ядовитого грибка.

Сель остановилась и начала растерянно озираться.

— Кажется, я потерялась, — чуть слышно произнесла она.

Все остановились, глядя на девушку. У меня сердце сжалось.

Вот оно.

Так все началось. Только тогда на месте Сель был кто-то другой, да и все мы были разрозненны и не понимали, что происходит. Именно поэтому некоторые не вернулись. Вернее, вернулись потом — но уже изменёнными.

Искаженная магия. Впервые в своем будущем, я столкнулась с ней сегодня, здесь. И бежала испуганная и зареванная, подгоняемая воплями ребят, которых магия настигла.

Сегодня мы были все вместе и это давало надежду.

Рикс напрягся, прижав ладонь к рукояти меча:

— Может, где-то здесь ловушка?

К нему подошла Лиандра, встала спиной к его спине и поудобнее приноровила меч в руках.

— Смотрите в оба!

— Ловушка… — пробормотала я. — Но не лесная.

И повернулась к Николасу:

— Ты сможешь простроить портал к академии?

Паренек отрицательно покачал головой:

— Я уже пытался, пока мы шли… Не понимаю, в какой он стороне. Мне кажется, мы идем не туда. Я не чувствую точку выхода. В голове какой-то странный сумбур, как будто я вина напился. Не могу прощупать…

— Сель… — позвала я.

Она обернулась ко мне. И я увидела панику на ее лице.

— Меня путают ходы… Я стараюсь… но тропа вдруг… двоится, троится, — она с ужасом смотрела на меня. — Я не знаю куда идти!

Я подскочила к девушке, схватила ее за плечи.

— Сконцентрируйся, Сель. Ты можешь. Это морок, он тебя сбивает. Ты сама говорила. Ты растерялась, потому что раньше не попадала в такие ситуации. Это просто сомнения. Но ты можешь. Вдохни. Выдохни. Сель… Я дам тебе природной магии. Я открою сейчас тебе свой дар — и ты им воспользуешься.

У Сель глаза расширились.

— Твой дар? Природа... Посмотри, Шайра, что с ней здесь творится? Разве она ответит?

— Слушай меня, — прохрипела я. — Мы должны отсюда выбраться. Все вместе должны. Лес еще не полностью заражен. Он пытается бороться. Он ответит. Мы уйдем отсюда. Ты слышишь?

Сель быстро закивала.

Я ухватила ее ладони.

— Я начинаю.

Сделала глубокий вдох и выдох, заставляя свое тело перекачивать дар в девушку. Заставляя ее видеть природу, смешивая мою силу с ее даром видеть путь. Пусть морок рассеется, пусть откроются тропы… пусть...

Сель зажмурилась и начала часто дышать — вдох, выдох, вдох…

И тут пространство вокруг нас дрогнуло. Мы все это почувствовали, а следом и увидели: деревья вокруг стали призрачными, словно марево, колыхнулись.

Из-под земли выползли тонкие багровые нити, сплетаясь в странные, судорожные клубки. Лесной мох покрылся черноватыми пятнами, в воздухе зазвучало мерзкое гудение. Искаженная магия тянулась к нам.

— Прочь! Назад! — закричала я ребятам. — Не соприкасайтесь с ней. Это искаженная магия! Прочь от нее!

Энтони рванул вперед, пытаясь заслонить меня и Сель. Тонкие нити вырвались из мха устремляясь к нему.

Я среагировала мгновенно.

Не знаю, хватит ли Сель той части дара, что я дала ей, чтобы увидеть путь, но и Энтони я бросить не могла. Я знала: он должен погибнуть… Но не могла этого позволить.

Искаженная магия блуждала по лесу, но еще не смогла полностью пропитать его, проникнув во все деревья и корни. И я искренне надеялась, что у леса хватит сил ответить мне.

Ладонью я ударила по земле в призыве, вырывая из себя ту часть, которой еще не была, заставляя тело вытянуть всю мощь, которую еще не получила, выплескивая знания, о которых еще не должна была знать. И земля отозвалась — черной грубой волной, вставая перед Энтони и скрывая его от нитей искаженной магии. Древняя магия все еще сопротивлялась заражению. Она еще была жива. Она еще не полностью изменилась и слышала меня. Жаль — она погибнет, не справится. Но сейчас она еще могла нас защитить.

Искаженная магия зашипела.

Ребята смотрели на меня во все глаза.

А потом тонко завизжала Мейлин.

Рикс выхватил кинжал. Лиандра издала боевой клич.

Я вскочила и ухватила её за руку:

— Мы ничего не сможем сделать! Это — искаженная магия! Наши заговоренные мечи против нее беполезны.

— Что? — она ошарашенно посмотрела на меня.

— Все к Сель! — приказала я, подскакивая и хватая застывшего перед земляной волной Энтони. И тут же завопила:

— Сель!..

Она распахнула глаза. В их глубине засветились искры магии. Девушка обвела нас всех мутным взглядом. А потом перевела его в сторону. Глаза ее расширились — и вдруг она тихо прошептала:

— Ты?..

Я испугалась, глядя на нее.

— Сель? Кого ты видишь? Кто там?

Но девушка не реагировала — только продолжала смотреть в пустоту между деревьями. Я проследила за ее взглядом. Там никого не было. Но Сель уверенно шагнула вперед, мимо земляной волны.

— Стой! — закричала я.

— Идем, — спокойно и уверенно сказала она. — Мы выйдем. Доверьтесь ему. Он не обманет.

С этими словами она внезапно рванула напрямик через дебри. Я дернула все еще ошарашенного Энтони за руку — и вместе со всеми ребятами побежали за Сель.

Волна за нами осыпалась грохотом камней. Воздух заискрился, становясь багровым, и из него потянулись шипящие нити.

— Строим щиты! — кричала я на бегу. — Отражающая магия! Не прикасайтесь к потокам! Они заражены!

Мы, спотыкаясь и придерживая друг друга, бежали за Сель. Она с уверенностью пробиралась сквозь кусты, раздвигая их руками, ранясь о ветви, обходя искривленные деревья.

Я уже начала сомневаться, правильно ли мы идем. Взгляд девушки был устремлен куда-то… вернее, на кого-то, кого ни я, ни другие не видели.

И вдруг… деревья расступились — и мы выскочили в предлесье. Позади гудела искаженная магия.

Сель остановилась, моргнула, покачнулась — и вдруг начала оседать. Я успела подскочить к ней; вместе с Энтони мы подхватили ее. И только сейчас я заметила: мы выскочили… в ночь. Как так получилось, что за столь короткое время уже стемнело?

— Нам нужно уходить? — быстро прошептала я.

Энтони кивнул, подхватил потерявшую сознание Сель на руки.

Пространство за нашими спинами завыло, сгустилось, волнами выплевываясь из леса. Мы рванули вперед. Но не пробежали и нескольких метров, как впереди мелькнули огни — и почти сразу донеслись голоса:

— Ребята, в сторону! В сторону!

Голос Дэя. А вместе с ним из тьмы на нас выскочили еще с десяток бойцов «Когтя».

— Посторонитесь! — узнала я голос Кая.

Меня схватили и оттолкнули в сторону.

— Прикройте ребят! — прогремел приказ.

Рядом появились девчонки из «Когтя», и вокруг нас тут же вспыхнул искрящийся щит.

— Уводите!

— За ними! — строго выкрикнула рыжая Тиа.

И под прикрытием боевого щита мы побежали к академии.

У самых ворот нас уже ждали.

Щит рассеялся.

Сель вырвали из рук Энтони двое лекарей, быстро просканировали.

— У нее потеря энергии, — отрапортовал один из них и тут же понеслись с ней по аллее.

Тиа повернулась к нам и коротко приказала:

— Все — в кабинет капитана Дэя. Мы скоро вернемся.

И вместе с остальными девчонками ринулась обратно — к отряду у леса.

Я оглянулась. Вдалеке, у горизонта, можно было заметить вспышки чистого золотого огня.

«Началось», — обреченно подумала я.

Кто-то тронул меня за локоть.

Я обернулась. Энтони. А за ним — Крис, Нери, Иден, Николас и все остальные ребята.

«Началось, — повторила я про себя. — Но теперь все вернулись. Из этого чертова леса, в этот день, мы все вернулись».

Глава 16

В кабинете было прохладно. Тишину нарушало лишь тиканье настенных часов.

Дэй сидел за массивным столом, положив перед собой папку с нашими рапортами. Читать их он не стал — лишь внимательно смотрел на нас. Взгляд у него был сосредоточенный и задумчивый. Перед тем как написать рапорты, мы успели вкратце рассказать о произошедшем в лесу.

— Значит, вы считаете, что это была искаженная магия? — наконец, после долгого молчания произнес он, переводя взгляд на меня.

Я сильнее вжалась в стул и сжала пальцы на коленях.

— Да, — ответила негромко. — По крайней мере, было очень похоже.

Принц усмехнулся.

Сбоку кто‑то шумно втянул воздух и, опередив меня, Рикс выпалил:

— Капитан Дэй, магия и правда была не такая! Это не то, что мы изучали. Изменения налицо. А уж как ее называть… может, и искаженная.

— Правда! — подхватил Иден, кивая. — И тропы пропали. Нас словно путали, не давали выйти… А потом Шайра сказала, что это искаженная магия, и…

Ребята разом бросили на него хмурые взгляды, и молодой следователь умолк, начав теребить пальцы.

Дэй снова посмотрел на меня.

— Значит, Шайра сказала…

— Это лишь предположение, — еще тише выдавила я.

— А Сель говорила, что это морок, — напомнила Нери, явно пытаясь отвести разговор от меня. — Я склоняюсь к этому. Лес менялся на глазах — как еще это объяснить, если не мороком?

— Хорошо, что вы пришли, — вздохнул Рикс. — Мне кажется, мы бы не смогли убежать сами. Слишком мало у нас еще практики.

Дэй кивнул.

— Верно. Хорошо, что вы поняли: силы явно неравные и бросились бежать. Вам повезло, что никто не пострадал. Последствия могли быть очень серьезными.

— И время прошло слишком быстро, — нахмурилась Лиандра. — Мы вроде бы не так долго там были, а когда выскочили из леса — уже ночь.

— Именно это нас и насторожило, — выдохнул капитан. — Чтобы вы понимали, вы должны были вернуться гораздо раньше. Это может говорить о наложенном мороке, но не исключает и искаженной магии. Время, отведенное вашей группе, давно вышло, но ни один кадет не вернулся. Тогда ваш инструктор забеспокоился. Он сам пошел к лесу, и сразу понял, что там что‑то не так. Магия была слишком плотной и агрессивной. Илисар вернулся в академию и сообщил мне. Уже вместе мы пошли за вами.

Он замолчал.

— Спасибо Шайре, — снова встрял Иден. — Она не дала нам разойтись в лесу, а то бы кто‑то точно пропал. И Николаса спасла. Да и вообще, если бы не она с Сель, мы бы и выхода из леса не нашли.

Я снова почувствовала на себе пронзительный взгляд Дэя. Все больше хотелось стать частью спинки дивана или просто исчезнуть.

— А что сделала Шайра? — поинтересовался принц.

— Она дала силы Сель, — осторожно добавил Николас, — чтобы та увидела тропу. Сель тогда испугалась и растерялась, а Шайра…

— Может, она сама нам расскажет? — перебил его Дэй. — Какие силы ты перенаправила Сель?

— Дар, — одними губами выдохнула я. — Ведьмовской. Природное чутье. Я сама не поисковик и не умею, а Сель умеет… ей только немного энергии не хватало.

— Сработало? — испепеляющим взглядом прожег меня принц.

Я кивнула.

— Да. Она увидела…

— Ага, — хмыкнул Иден. — Правда, у нее от перенапряжения крыша поехала…

И тут же умолк под осуждающими взглядами остальных.

— Ну то есть… она нормальной была. Видимо, просто от радости, что тропу увидела…

— И? — теперь принц прожигал взглядом пухляка.

Тот сжался, втянув голову в плечи.

— Да ничего… Как завопит: «Это ты?» Наверное, к тропе обращалась.

Дэй недоверчиво откашлялся.

— Да так и было! — твердо заявил Николас. — Она, после того как Шайра дала ей силы, словно прозрела, тропу увидела и нас вывела.

— Значит, за ваше спасение от начала и до конца спасибо Шайре, так? — подвел итог капитан.

— Нет! — выпалила я. — Николас и Рикс пробивали дорогу, знаете, как они мечами махали! И нас с Сель защищали. И…

Принц вскинул руку.

— Тихо. Я понимаю, вы пытаетесь защитить друзей. Но… выходит, что из всех двенадцати кадетов только Шайра и Сель почувствовали изменения и сделали реальные попытки вас спасти. А что все остальные делали? Лиандра, вы же к нам из школы боевиков пришли?

Девушка опустила взгляд.

Дэй хмуро откашлялся.

— Чудесно. Три месяца обучения — и первая же практика провальная. При этом четверо из вас состоят в «Когте Империи». Замечательные результаты. Я вот думаю: может, Лиандру, Николаса, Мейлин распределить в другие отряды, а к нам взять Сель. Она всего лишь поисковик, а показала себя куда лучше.

Ребята молчали. Принц постучал костяшками пальцев по столу.

— Ладно остальные — у них задачи меньше. А вы… моя команда! Как на вас надеяться? Вы морок не видите! А ведь изучали его в теории. Изучали?

Мы все разом кивнули.

— Я разочарован, — мрачно произнес Дэй. — Рад, что вы все выжили, но оказывается — спасибо ведьме‑храмовнице и девочке‑поисковику. А где наши доблестные боевики, стратеги, следователи? Из двенадцати кадетов только двое хоть что‑то вспомнили из изученного? Только двое смогли сориентироваться в кризисной ситуации?

Молчание. Все сидели, понурив головы. Вот тебе и «молодцы, что спаслись».

— Буду честен: ни один из вас на данный момент не достоин находиться в Академии Империи. Три месяца усиленной теории и тренировок — и вот результат!

Дэй глубоко вздохнул.

— Значит так. С завтрашнего дня я прикажу усилить вашу теоретическую подготовку и отработку ее на практике. Лично буду следить за вашими успехами — если таковые будут. В конце недели устрою зачеты по всем дисциплинам. И если хоть кто‑то не ответит хотя бы на один из заданных вопросов или не сможет правильно среагировать при тактической проверке… — он сузил глаза и замолчал. Но и так все было понятно: вылетите из Академии.

— А теперь все свободны. Все, кроме Шайры. У меня к ней еще пара вопросов.

Ребята переглянулись — кто‑то с облегчением, а кто‑то сочувственно взглянул на меня — и один за другим выскользнули из‑под тяжелого взгляда капитана. Дверь за ними мягко закрылась, и в кабинете воцарилась напряженная тишина.

Дэй поднялся из‑за стола, медленно обошел его, поставил стул напротив меня и сел, скрестив руки на груди. Я не поднимала глаза. Что ему от меня нужно? У меня и без того сердце в пятки ушло — то ли от того, что я слишком проявила себя в лесу и теперь оказалась под пристальным взглядом принца, то ли от его близости. У меня аж ладони вспотели.

«Не смотреть… главное — не смотреть на него», — повторяла я про себя.

— Почему вы остановили группу и не дали ей рассредоточиться? — начал капитан.

— Предчувствие не позволило. Ощущение опасности. Мы все по одному, словно кролики… нас перебить было бы очень легко.

— Согласен, — кивнул принц. И спросил уже с нажимом:

— Объясните мне, Шайра, почему вы решили, что в лесу была искаженная магия? Откуда вы вообще знаете, как она проявляется?

— А это все‑таки была она? — решив притвориться непонимающей, поинтересовалась я, все так же не поднимая взгляда и разглядывая свои колени.

— Это была она, — помедлив, ответил принц. — И я точно знаю, что далеко не каждый способен отличить ее от морока, ментального воздействия или банального проклятия первого уровня. Они ведь так похожи. Но вы довольно уверенно заявили ребятам, что это именно искаженная магия. На чем основана ваша уверенность? Вы уже где‑то сталкивались с ней?

Я ответила не сразу. В горле пересохло, и мне пришлось сделать глубокий вдох — что не ускользнуло от взгляда капитана.

— Что вы так нервничаете? — тихо спросил он.

— Я слышу в ваших словах подозрение, — на этот раз честно ответила я.

— Трудно не подозревать вас, — сухо заметил Дэй. — Ведьма из захолустного храма, с такой точностью определившая искаженную магию. Да, я подозреваю, что вы уже имели с ней дело. И в каком виде, любопытно?

Я все‑таки подняла голову и посмотрела капитану прямо в глаза. Знала: только прямой взгляд может убедить его в моей искренности.

— В храме, где я училась, на занятиях по истории нас заставляли изучать разные формы магии, в том числе и искаженную. Нам показывали хроники, фрагменты записей тех, кто пережил нападения… — я помолчала. — Там были описаны те же признаки, что мы видели в лесу. И я просто… предположила.

— Просто предположила, — протянул он, разглядывая меня так внимательно, словно пытался заглянуть мне в голову и узнать, что там на самом деле.

— Это все? — тихо спросил капитан. — Вы лично никогда не сталкивались с искаженной магией?

Если бы он только знал, что я не просто сталкивалась, я была среди тех, кто поднял против нее пламя драконов.

— Никогда, — уверенно заявила я, сама поражаясь тому, что могу смотреть на Дэя так прямо.

Он немного помолчал, по‑прежнему сверля меня взглядом, потом поднялся, отодвинул стул в сторону и направился к своему креслу, на ходу произнеся:

— Исток подавлен. Угроза устранена. Похоже, это были начальные споры. Мы их уничтожили.

Я молчала.

«Уничтожили?»

Если у души есть струны, то мои сейчас были натянуты до предела. Меня разве что не трясло от осознания, что все уже началось.

И что самое важное — началась моя история падения. От этой мысли внутри все дрожало.

— Вы свободны, Шайра, — бросил капитан, пододвигая к себе папки с нашими рапортами.

Я вскочила, словно сидела на раскаленных углях, и торопливо вышла из кабинета.

***

В коридоре не было ни души. Я сделала пару шагов и остановилась, опершись плечом о холодную стену. Закрыла глаза и наконец позволила себе выдохнуть.

Дэй ошибался. Исток не был уничтожен. Я знала это. Там, в сердце леса, его дыхание все еще тлело — приглушенное, но живое. Это был лишь первый всполох. Первый, который видели мы. Вскоре все узнают, что ближайшие к Искристому морю деревни заражены. А сам исток совсем не здесь.

Потом появятся первые гонцы, принося вести, о новых заряженных селах, окраинах, городах...

Я вспомнила, как все смотрели на меня там, в лесу, как смотрели на Сель — с надеждой и доверием. Радовалась, что смогла их сохранить, что никто не погиб. Но…

Смогу ли я сделать это снова? Когда придет следующий всполох? Когда все они направятся в тот самый поход?

Я знала ответ. И он обжигал мне нутро — болью и горечью.

Искаженную магию может уничтожить только драконье пламя.

А его у нас пока нет.

И я не могу рассказать об этом Дэю. Я буду первой, кого заподозрят в поднятии искаженной магии, первой, кто пойдет на плаху. Мои слова о том, что я уже это видела, воспримут как бред — я погибну прежде, чем смогу что‑либо доказать. Я помнила, как жгли тех, кого хотя бы косвенно подозревали в соучастии поднятия искаженной. Да, за ней кто‑то стоял… мы так и не узнали тогда кто. Я бы сейчас многое отдала за эти знания.

— Ты как? — совсем рядом прозвучал теплый, сочувствующий голос.

Я вздрогнула и резко обернулась. Рядом стоял Кай. Он внимательно смотрел на меня. И даже как‑то сочувствующе. За все эти три месяца мы встречались только на общих тренировках и иногда мельком — в коридорах общежития. Ну и каждый день в столовой… Но там мы все молча ели и спешили к очередным занятиям.

Я пожала плечами.

— Нормально вроде.

— По тебе не скажешь, — тихо произнес он, скользнув по мне быстрым, но внимательным взглядом. — Я тебя там, у леса, не сильно толкнул?

Я слабо улыбнулась.

— Нормально. Лучше уж толкнуть, чем если бы я стала мишенью.

— Есть такое, — он тоже улыбнулся, но натянуто, больше чтобы меня поддержать.

Я попыталась сделать шаг по коридору — и пошатнулась. Дал о себе знать дар, которым я поделилась с Сель. Дар всегда возвращался… но не сразу. Усталость и напряжение навалились тяжелой волной.

— Ого, и это ты называешь «нормально»? — Кай подхватил меня на руки, не давая упасть. Заглянул мне в лицо. — Да ты совсем бледная. Я отнесу тебя к лекарям. Пусть вколют что‑нибудь энергетическое. Столовая уже закрыта, а ран на тебе я не вижу, значит, просто истощение.

— Не нужно… — растерянно протянула я, глядя на старосту. Как странно… В будущем я его почти не помнила. Так, мельком… А у него красивые глаза. О чем это я? Это усталость. И в голове туман. Сквозь него пробивались сумрачные образы воспоминаний. Я помнила, как меня впервые взял на руки Дэй. Только он смотрел по‑другому — со страстью и желанием. И нес не к лекарям, а на диван собственного кабинета. Но руки у Кая были такие же крепкие. И прижимал он меня сильно.

— Я… это… сама… и…

— Не дергайся. Я отвечаю за каждого члена своей команды. В конце концов, это приказ старшего по званию, — спокойно, но твердо перебил парень неся меня на руках на улицу, к зданию лазарета.

Я больше не стала сопротивляться. Ну и пусть, если ему так хочется. Даже голову на его грудь положила.

Я и правда устала. Очень. И как же хорошо вдруг показалось в этих объятиях.

А руки у него действительно крепкие. И дыхание — такое трепетное, горячее… И пахло от него весенним ливнем и луговой травой… Это успокаивало и убаюкивало, и я прикрыла глаза.

Снова в образах всплыл Дэй — тот самый первый раз нашей близости, его руки. Его дыхание. Его пальцы, сжимающие мое тело точно так же, как сейчас. Я видела перед собой его призрачный лик, полуулыбку и ясные глаза. И как‑то самопроизвольно запрокинула голову, и рука сама потянулась к его шее. Обвила ее, прижимаясь и проваливаясь в миражную негу. Как же давно я мечтала снова коснуться его, ощутить, позволить проникнуть в себя. Сама прильнула к его теплым губам, и он ответил. И я вся поддалась ему — со страстью, которая бурлила во мне столько лет, с желанием, которое так долго хотело вырваться. Я ощущала жар его тела, я слышала его стремительно застучавшее сердце. Меня сжимали, прижимали… и я с трудом сдерживала готовый вырваться стон. Я чуть прикусила его губу и…

Распахнула веки. Где‑то на задворках туманного сознания — ожидая увидеть его глаза. И… темный омут. Черный, как безлунная ночь.

Я тут же пришла в себя.

Я не с Дэем!

Кай!

Я рванулась из его рук. Но он держал слишком крепко. В тусклом свете фонарей аллеи я увидела его чуть припухшие от моего жадного поцелуя губы.

— Я… я…

— Тихо, — приглушенно произнес он. — Не говори ничего. Я просто отнесу тебя в лазарет.

Глава 17

Запах травяных мазей ударил в нос, едва я открыла глаза. И тут же вспомнила, где нахожусь. Меня принес в лазарет Кай. К тому времени я почти теряла сознание — организм требовал восстановления.

Богини! Я все вспомнила. Как же неудобно перед старостой. Я сама поцеловала его. Сама тянулась и… Разум сыграл надо мной злую шутку. Я ведь так четко ощущала себя с Дэем и…

«Брось. Надо просто забыть это недоразумение. С каких пор меня мучает совесть? Как будто это первый мужчина, с которым я целовалась. Не переспала же. Но все‑таки отчего‑то внутри было натянуто и гадко. Я позволила себе слабость… Я… к нечистым! Просто забыть, словно ничего и не было. Он сам захотел отнести меня в лазарет. А я под дурманом усталости. Всякое в таком состоянии бывает. Даже думать не стоит и забивать себе голову. Принес — молодец. Хвалю. Не бросил девушку в коридоре».

Уже здесь целитель дал мне какой‑то настой — терпкий и горький — и, видимо, я после него отключилась полностью.

Оглянулась. Я лежала на кушетке. В углу, склонив голову на грудь, дремала молоденькая целительница. Я осторожно поднялась — и она тут же отреагировала: вскинула голову и вскочила.

— Вам еще полежать нужно… — протирая глаза, начала она. — Отдыхайте до утра — там и силы вернутся полностью. Мастер‑целитель велел вас оставить здесь до утра.

Я прислушалась к себе. Вроде чувствовала себя нормально. Придет время — и для меня такие выплески станут нормой, организм привыкнет к быстрому восстановлению.

— Я вполне исцелилась. Спасибо, — постаралась я быть вежливой и направилась к двери.

Девушка вскочила со стула.

— Ночь! Куда вы пойдете?

Я остановилась и оглянулась. В окно заглядывала луна. Может, и правда остаться здесь до утра? Выспаться.

— А к вам девушку приносили… из леса? — спросила я.

— Сель? — улыбнулась врачевательница.

— Да, — кивнула я. — Как она?

— Она уже давно в порядке. Ей дали куда более сильный настой. Она проснулась и просто лежит в палате. Хотите ее увидеть? Вы же тоже из той группы?

В ее голосе появилась жалость.

— Из той, — подтвердила я.

Лекарка, решив, что разговор с подругой для меня, вероятно, лучше, чем попытки сбежать из лазарета, махнула рукой:

— Идемте, я вас провожу к ней.

Мы вышли в белый целительский коридор. За всю жизнь я никогда не болела — плюс ведьмовской сути. А потом и ранения сама себе научилась заживлять. Лазареты меня напрягали. Было в них что‑то слишком чистое, молчаливо‑мрачное.

Мы дошли до конца этажа и свернули. Сразу за поворотом в первой палате оказалась Сель. В комнате было тускло: ночные огоньки приглушены.

Девушка лежала под тонким белым покрывалом и рассматривала потолок. Тоже белый. Как и стол. И даже небольшая занавеска — снежно-белая.

«В таком помещении и с ума сойти можно», — подумала я и вошла в палату.

Услышав шаги, Сель тут же повернулась. Увидела меня — и на лице ее появилась настоящая радость:

— Шайра!

— Не вставай, — предупредила я, направляясь к койке.

Лекарка улыбнулась и отступила:

— Я буду в коридоре. Если что — зовите.

— Шайра… — Сель приподнялась на локте. — Я так рада, что ты зашла. Здесь безумно скучно, а до утра не отпускают.

— И это хорошо, — я присела на край кровати. — Тебе нужно получше отдохнуть.

Сель посмотрела на меня внимательнее — и, видимо, до нее дошло:

— А что ты делаешь в такое время в лазарете? Что случилось? — в ее голосе я уловила искреннее переживание.

Я махнула рукой.

— Мелочи. Просто устала, перенапряжение. Мне дали какое‑то лекарство — и я уснула. Проснулась, вспомнила, что ты тоже здесь. Целительница сказала, что ты не спишь. Я решила зайти.

— И это чудесно, что ты пришла, — снова обрадовалась Сель. — Я уже устала рассматривать потолок. Ночь какая‑то нескончаемая, а спать совсем не хочется.

Я взяла ее за руку и сжала в ладонях.

— Ты всех нас спасла. Я очень благодарна тебе, как и все в команде. И мы все за тебя переживаем. Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше… — она смущенно отвела взгляд, рассматривая складки покрывала. — Это не я… Я бы сама не смогла.

Я присмотрелась к девушке.

— Сель. Скажи, за кем ты пошла в лесу?

Она вскинула на меня удивленный взгляд, потом нахмурилась.

— А ты разве не видела?

— Нет, — честно ответила я. — Никто не видел. Я даже сначала подумала, что ты… ну, немного тронулась. Смотришь куда‑то в пустоту, взгляд странный…

Сель долго и внимательно смотрела на меня, будто пыталась понять — не обманываю ли я ее. А потом недоверчиво произнесла:

— Шайра, вы не могли его не видеть. Он был там.

— Кто? — тихо спросила я.

— Парень, тот самый, который помог нам во время испытания у башни.

Мне стало не по себе. Сначала Дэй уверял меня, что с нами у башни никого не было. Теперь Сель уверяет, что снова видела мага жизни. Но я его не видела. И никто из ребят не видел.

— Кайканар, — вдруг выдохнула Сель, и я вздрогнула, услышав это имя.

— Что? — внезапно охрипшим голосом переспросила я.

— Он сказал, что его зовут Кайканар.

У меня озноб по спине прошел.

«Кайканар?! Нет! Этого не может быть».

— Что он еще тебе сказал? — стараясь казаться спокойной, но не в силах до конца сдержать дрожь, спросила я.

Сель пожала плечами.

— До встречи. Да, перед тем как исчезнуть у самой опушки, он остановился и сказал: «До встречи. Запомни, меня зовут Кайканар».

Она перевела взгляд на наши руки. Моя буквально взмокла. Я торопливо отпустила пальцы Сель.

— Ты его знаешь, да? — осторожно спросила она.

«Знаю ли я Кайканара...».

Я сцепила руки, чтобы не выдать, как внутри меня поднимается холодная волна от одного этого имени. У меня буквально все нутро перевернулось.

Знаю.

Я. Сама.

Лично.

Его убила.

Глава 18

Я все-таки ушла.

Хотя лекарка очень просила остаться, говорила, что мастер-целитель должен посмотреть меня утром. Но я упрямо отказалась, пожелала Сель скорейшего выздоровления — и покинула лазарет.

Я не могла больше находиться там и позволить Сель увидеть, как меня трясет.

По аллеям к общежитию я почти бежала.

Кайканар!

О да, я знала его.

Я отчетливо помнила его имя — оно очень хорошо отложилось в моей памяти.

Кайканар.

Маг жизни, создатель той самой нити судьбы, протянутой через ров к острову драконов. Но это была не моя нить — и не для меня проложена. Но прошла по ней я.

Тогда он смотрел на меня спокойно.

Он не вздрогнул и не отступил, даже когда мой меч замахнулся над ним.

— Это не твой путь, — сказал он, смотря мне в глаза. — Пройдешь — и погибнешь.

— Выживу, не в первый раз, — ухмыльнулась я ему в лицо.

Он поднял голову, свободно подставляя мне шею.

— Тогда убивай и иди. Но знай: на другой стороне тебя буду ждать я.

И я убила. Без всякого сожаления или сомнения.

Тело мага я сбросила в ров — и шагнула на нить.

Пропитанная силой мага жизни, я прошла по ней, не сомневаясь в себе.

По ту сторону его, конечно, не было.

Но я до сих пор ощущаю в руках тот меч.

То, какой холодной стала рукоять, когда лезвие перерезало горло Кайканара.

И я до мелочей помню его лицо — каждую морщинку, глаза, смотрящие на меня.

В моем будущем он был старым, с серебряными волосами и пронзительными темными глазами.

И вот — он снова здесь. Молодой. Совсем не такой, каким я его помнила.

Я не могла настолько изменить пространство.

Все пошло совершенно иначе.

И Сель… почему в этот раз его видела только она?

Что за игры ведет этот маг, если он действительно Кайканар?

И вновь я возвратилась в тот момент — и снова услышала те самые слова:

«На другой стороне тебя буду ждать я».

А если он говорил о моем возвращении в прошлое?

Если он знал уже тогда, что меня вернут?

Мне необходимо его увидеть. Поговорить.

У меня так много вопросов.

Как и почему? Для чего меня вернули? Смогу ли я и правда изменить будущее?

И самое главное — я готова преклонить перед ним колени и искренне попросить прощения.

Да, я — правая рука канцлера, беспощадная ко всем, на руках которой крови больше, чем кадетов в этой академии. Я готова просить прощения, умолять помочь мне и открыть глаза, направить по правильной тропе.

В этот раз я не замахнусь на мага, не испытаю судьбу и не пройду по той нити…

Я позволю это сделать тому, кому она и была предназначена.

Я не позволю уничтожить храм ведьм, не встану с Дэем по разные стороны, не разрушу не только свою судьбу, но и будущее Империи.

Прости, Кайканар! Да, ты был прав. Я погибла.

Погибла, едва ступив на ту нить.

Просто я не сразу поняла это. А когда поняла, было уже поздно.

***

В здание общежития я влетела, не оглядываясь по сторонам.

Уже почти пересекла холл, когда вдруг до меня донеслось:

— Шайра…

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась.

Из уголка отдыха, где стояли небольшие диванчики, ко мне направлялся Кай.

Меньше всего я сейчас хотела видеть его. Особенно после нашего мимолетного поцелуя.

— Ты как? — приближаясь, спросил он.

Я передернула плечами.

— Норм… Кай, ты это… то, что произошло…

— Забудь, — спокойно и даже как-то равнодушно перебил меня он. — Как и я уже забыл. У девушек в таком состоянии бывает.

Неожиданно, но меня кольнули его слова.

То есть вот так сразу — взял и забыл?

Интересно, сколько девушек в таком состоянии успели его поцеловать?

И вдвойне любопытно, это заканчивалось только поцелуями — или наш староста любил использовать девушек в таком состоянии?

Богини, и как глупо я теперь выгляжу, решив перед ним оправдаться.

— Почему ты не осталась в лазарете? — Кай остановился в шаге от меня.

Абсолютное спокойствие, словно и правда не было того поцелуя.

Где-то в глубине меня неприятно заелозили острые иголочки. Как-то не привыкла я к такому равнодушию после поцелуев.

Даже растерялась.

— Шайра, ты меня слышишь?

Очнулась, торопливо кинула:

— Я в норме, вот и ушла. Ненавижу лазареты.

Кай усмехнулся.

— Я тоже их недолюбливаю… Эта исключительная чистота на меня тоску наводит.

Я уставилась на него.

Надо же — он просто повторил мои мысли о лазарете.

— А ты чего здесь, в холле, сидишь?

— Был уверен, что ты вернешься. И как староста хотел дождаться, удостовериться, что с тобой действительно все в порядке.

— Со мной все в порядке, — повторила я, и все еще уязвленная своим поцелуем, насмешливо добавила: — И вообще, я вполне могла прийти в себя и без лазарета. Не стоило…

— Что стоило, а что нет — я решаю сам, — перебил он, пристально глядя на меня. — И да, я отвечаю за своих ребят.

— «Своих ребят?» — я прищурилась и едва заметно усмехнулась.

Кем он себя возомнил? Староста — не капитан и даже не командир взвода. Просто староста…

Я постаралась вспомнить хоть что-то о Кае.

Перед самым походом устраивался отборочный турнир, в котором серьезно пострадал староста младшего отряда Когтя.

Так вот ты кто.

Я, помнится, и за ходом турнира не следила — мы с Дэем в это время в его кабинете занимались совсем другими вещами.

От воспоминания мне стало жарко. И отчего-то стыдно…

Меня настолько не интересовали эти ребята, что я даже их не помнила.

А потом, после похода…

Эх, Кай, скоро ты и старостой перестанешь быть.

И Коготь станет совсем другим.

Радуйся, что ты в поход не пойдешь — неведомо еще, чем он закончится.

Я разом стала мрачной.

Парень нахмурился.

— Что-то не так? Да, моя команда, это «мои ребята». Тебя что-то смущает?

— Нет, — поспешила ответить я. — Просто, три месяца я почти не замечала за тобой такого рвения…

— Три месяца с тобой не было хлопот, — резонно подметил он. — И надеюсь, дальше тоже не доставишь. Хотя, у меня такое странное предчувствие…

— Какое предчувствие? — осторожно спросила я.

Он скользнул по мне быстрым изучающим взглядом. И вдруг выдал:

— Шайра, постарайся не доставлять проблем — ни себе, ни команде.

Я уставилась на него.

— Ты сейчас о чем?

Он нахмурился и сложил руки на груди.

— Я говорил с капитаном. Ведьма-храмовница, знающая больше, чем нужно. Да и твои навыки боя…

Я вспыхнула.

Неужели Дэй делился всем этим со старостой? Зачем?

Он тут же сам ответил на мой невысказанный вопрос:

— Меня попросили за тобой присмотреть, Шайра.

Холод липкими щупальцами прошел вдоль позвоночника. Значит, Дэй меня все-таки подозревает.

— Мог бы и не говорить мне об этом, — поморщилась я. — Присматривал бы втихаря.

— Мог, — согласился Кай. — Но мы же одна команда. Не так ли? Еще месяц-два — и, учитывая твои достижения в магии и бою, ты начнешь проходить практики непосредственно с нами. А я хочу, чтобы в моей команде было полное доверие. Я могу тебе доверять, Шайра?

Щупальца обвили мои ребра, болезненно сжимая легкие, так что я только и смогла сдавленно выдавить:

— Да.

— Звучит неуверенно.

Я вдохнула поглубже, разрывая путы липких щупалец, и уже твердо заявила:

— Да, ты можешь мне доверять, староста Кай.

Уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

Он протянул руку и по-дружески хлопнул меня по плечу.

— Вот и отлично, кадет Шайра. Ступай в комнату.

Странно я себя ощутила. Смазливые парнишки мне никогда не приказывали — да еще в таком тоне. И это после поцелуя, который он сразу забыл, и…

Так, а что меня, собственно, сейчас взбесило? То, что он так равнодушно отнесся к тому самому поцелую? Или то, что разговаривает со мной в командирском тоне? Или это дружественное похлопывание по плечу?

Если быть честной, то он действительно старший по званию.

А я…

Это там, в будущем, я была другой.

А сейчас, здесь, я лишь кадетка, отучившаяся всего три месяца в военной академии.

И все-таки та, будущая Шайра, не смогла сдержаться — скривила губы и с язвительной четкостью произнесла:

— Есть, ступать в комнату, староста Кай!

Развернулась и, громко отстукивая каблуками сапогов, направилась к лестнице.

У ступеней оглянулась.

Кай продолжал стоять на том же месте и, улыбаясь, смотрел на меня.

Мне кажется или я его позабавила?

Отвернулась и уже бегом поднялась на второй этаж.

В любом случае, в одном он прав: скоро я буду напрямую под его подчинением. Пока я еще в одной группе с новобранцами, но пройдет немного времени и...

«К нечистым Кая, и Дэя, и вообще всех!» — раздраженно подумала я.

Нечистым такой поворот явно не нравился. И едва я взялась за ручку собственной двери, как услышала:

— Привет. Что-то ты поздно? У Сель была?

Да что же за ночь такая…

Меня все поджидают.

Но даже появление Кая меня, пожалуй, не поразило настолько сильно, как этот голос.

Я уже привыкла, что Мейлин по ночам в общежитии не бывает.

И вдруг…

Я медленно повернулась.

Девушка стояла у открытой двери своей комнаты и смотрела прямо на меня.

На Мейлин был плотный теплый халатик. Значит, сегодня точно никуда не ходила, и никого не ждала.

Кроме меня.

— Как там Сель? — спросила она без всякого интереса и шагнула ближе ко мне.

— Пришла в себя. Нормально, — коротко ответила я и открыла дверь своей комнаты.

— Можно? — вдруг неожиданно выдала Мейлин, остановившись рядом. — Я хотела поговорить.

Я нахмурилась.

— Уже поздно. Я устала и хочу отдохнуть. День выдался тяжелый, если ты не заметила.

И я зашла.

Вот только дверь так и не смогла закрыть — Мейлин встала на пороге, явно не собираясь уходить.

— Всего пару минут. Пожалуйста.

Я выдержала паузу, потом все-таки отступила в сторону и пригласила ее жестом:

— Проходи.

Она вошла, быстро огляделась по сторонам и остановилась в центре комнаты.

Я присела на край стола, скрестив руки на груди.

— Говори. Ты же что-то хотела.

Мейлин поправила рукав халата и попыталась улыбнуться — вышло у нее это как-то растерянно.

— Там… в лесу… Было очень страшно… Знаешь, я давно так не боялась.

— Ты решила обсудить то, что произошло в лесу? — равнодушно спросила я.

— Нет. Просто… После всего, что произошло, я думаю, нам стоит общаться ближе. — Она пристально уставилась на меня. — Ты сильная. А сильные маги должны держаться вместе. Ты же понимаешь…

— Ну так держись ближе к Нейту, — я прищурилась. — Он точно поможет справиться с твоими страхами.

Она тут же отступила на шаг, на щеках вспыхнул алый румянец. Просто идеальная актриса. Лицедейка еще та. Натурально играет.

— Нейт? О чем ты?

— Действительно, о чем это я? — усмехнулась я. — Разве ты не проводишь с ним все ночи? Попроси у него тепла, защиты. Уж ближе, чем с ним, ты ни с кем не сможешь общаться. Он точно не обидит любовницу.

У Мейлин дрогнули губы.

— Да при чем здесь Нейт?! Почему вы все мне им в глаза тычете?! Да если бы ты только знала!..

О, вот оно.

Сейчас Мейлин должна мне рассказать душещипательную историю. О том, как он ее заставил, как она сломалась, как он ею пользуется, а она его ненавидит.

Мы это уже проходили.

И я помню, как тогда ее горькие слезы на меня подействовали.

Я действительно поверила.

Но не теперь.

У Мейлин на глазах уже блеснули слезы, задрожали ресницы, и чуть задергалась нижняя губа.

Я спокойно выпрямилась.

— Мейлин, иди к себе. У меня нет настроения для разговоров, — сказала, холодно глядя на нее. — Ты в команде «Коготь Империи». Мы не имеем права испытывать страх. Умей с ним бороться. А я тебе не душевный лекарь. Будет ситуация в бою — помогу, как всем. На то мы и отряд. Но слушать тоскливые истории или бабское нытье я не в состоянии. Ступай. Уже поздно. У нас с утра занятия, и их нам никто не отменял.

Я уверенно показала ей на дверь.

Глаза Мейлин расширились. Она растерянно моргнула.

— Конечно… да… ты права… я… я просто думала… — ее голос стал тише и заметно задрожал. — Мне так тяжело на душе. Больно, когда все осуждают… И я решила, что ты поймешь… ты не такая, как они… и…

— Наплюй на то, что все думают, — резко перебила я ее. — Спи спокойно. И трахайся в свое удовольствие с кем хочешь, если тебе это нравится.

Она уставилась на меня немигающим взглядом и судорожно, с надрывом, выдохнула:

— Но мне не нравится…

— Значит, не трахайся, — выдала я и указала рукой на дверь.

Мейлин задрожала, в глазах заблестели очередные слезы.

— Я была уверена, что ты другая…

— Такая, какая есть, — развела я руками. — Давай, Мейлин, ступай. И тебе, и мне сейчас нужно отдохнуть. Мы все устали в лесу. Иди.

Я подошла к двери и распахнула ее, жестом указывая девушке на выход.

Она всхлипнула, шмыгнула носом и вышла.

Не говоря ей «спокойной ночи», я захлопнула за ней дверь.

И выдохнула.

Еще одна моя ошибка исправлена.

Теперь остается ждать, какие изменения она за собой потянет.

Глава 19

Утренний прохладный воздух бодрил невероятно.

Дэй сдержал свое слово — наши тренировки стали еще жестче.

Солнце едва взошло, а мы уже минут двадцать отрабатывали на полигоне удары, блоки, реакции. Звон клинков перемежался с выкриками инструкторов и короткими командами. На тренировке не было только Сель: как объяснил Илисар, ей дали день на полное восстановление.

Я работала механически, прислушиваясь к ритму дыхания Лиандры, которая сегодня была моей напарницей. Внимательно следила за ее клинком и каждым движением.

В одном из разворотов краем глаза заметила стоящего в тени у деревьев принца.

Он не вмешивался в процесс, но с интересом наблюдал.

Я чувствовала его пристальный взгляд. Хотела того или нет — я все же стала предметом его внимания.

Когда тренировка уже подходила к завершению, Дэй вышел из тени и направился к нам.

— Стройся! — бодро приказал Илисар и, повернувшись, отдал честь принцу.

Тот лишь приподнял руку, давая понять, чтобы инструктор расслабился. Пройдя мимо остальных, принц подошел ко мне и остановился напротив, глядя в глаза.

— Кадет Шайра, — спокойно сказал он. — Вы показываете хорошие результаты. Все свободны, у вас полчаса до начала лекций. Успейте переодеться и позавтракать. Шайра, задержитесь. У меня есть к вам разговор.

Ребята переглянулись.

Принц вчера оставил меня — и сегодня снова.

Ох, не хорошо это для моей репутации.

Заметив заминку курсантов, принц уже в приказном тоне рявкнул:

— Развернулись! Шагом марш! Переодеваться, завтракать и на лекции.

Илисар тут же подхватил:

— Слушать приказ!

Ребята развернулись и направились к общежитию. Проходя мимо меня, Лиандра жестом показала: держись.

Я едва заметно кивнула.

Когда полигон опустел, Дэй сделал шаг ближе, внимательно меня разглядывая.

Я старалась держать себя в руках. И, как ни странно, сердце уже не билось так отчаянно, дыхание оставалось ровным. Значит, я привыкла к тому, что принц рядом, но не со мной? Привыкла к мысли, что не позволю чувствам взять верх? Хотела бы я в это сама верить.

И хотя желание прикоснуться, ощутить его запах ближе все еще жило где-то внутри, я стояла и смотрела на Дэя, уже не чувствуя той дрожи, что раньше сводила с ума.

А он был очень близко.

Слишком близко для «уставных отношений».

И я стояла и смотрела в его синие глаза.

— У вас очень хороший потенциал, — приглушенно произнес принц. — Его нужно развивать. Я даже думаю, что мне стоит присмотреться к ведьмам храма Эсталиона. У вас очень высокий уровень знаний. Да, практика хромает, но само владение оружием и ваша реакция… Помните, я говорил вам, что хотел бы лично заняться вашим обучением? Сейчас я уверен: в области теории Академия уже не сможет дать вам больше, чем вы знаете. И я готов взяться за вашу индивидуальную практику.

Вот теперь сердце все же дрогнуло под натиском воспоминаний. Горячие волны прошли под кожей.

Ах, эти тренировки с Дэем… Как же хорошо я их помнила. Помнила его прикосновения, помнила, чем они заканчивались.

В горле пересохло от воспоминаний о его ладонях на моей коже…

Тогда он был для меня всем — и я для него тоже.

Теперь же он видел во мне лишь сильную, перспективную боевую ведьму. И вряд ли у принца есть какие-то другие интересы в отношении меня.

Давно я не попадала в такие внутренние переплеты.

Во мне творилось что‑то невероятное, словно я разделилась надвое.

С одной стороны, я ликовала — ведь это шанс. Я смогу быть ближе к Дэю, каждый день проводить с ним, видеть его, общаться.

А с другой — понимала, как трудно мне будет выдерживать это. Быть рядом и не иметь возможности коснуться его. Вернее, не так — не позволить себе большее, чем обычная тренировка. Скрывать свои чувства, находясь максимально близко.

Чувства?..

Я прислушалась к себе.

Страсть больше не обжигала тело, как раньше. Да, внутри еще отзывалась теплая волна, но была она значительно тише, словно морской прибой. И хотя сердце билось чаще, дыхание все еще оставалось ровным.

Что это? Может, просто усталость после утренней тренировки сказывается?

А может, это и есть настоящая любовь? Не всепоглощающая, разрушающая страсть, а именно любовь — понимающая и принимающая.

Что бы это ни было, меня это радовало.

Радовало, что сегодня я могу почти спокойно смотреть на него — зная, что могло бы быть между нами. Стою, смотрю — и не дрожу от одного его присутствия.

Но смогу ли я так же сдерживать себя, когда он окажется ближе? Когда начнутся личные тренировки, смогу ли я сохранить эту холодную отстраненность, за которую цепляюсь сейчас?

Слишком много непонимания внутри.

Я отвела взгляд и коротко ответила:

— Да, капитан, я готова к индивидуальным тренировкам.

Дэй кивнул.

— Отлично. Вечером, после общей практики, жду вас здесь. Не задерживайтесь.

Он отвернулся и зашагал по аллее, уходя с полигона.

А я все еще стояла на месте, сжимая рукоять клинка так, что побелели пальцы.

Сегодня он снова будет рядом.

И это пугало меня больше, чем любой бой.

***

Практика закончилась поздно.

Все, чего мне хотелось, — просто встать под теплые струи воды, смыть с себя весь этот тяжелый день и рухнуть в мягкую, теплую постель. Но вместо этого я шла в сторону полигона.

Плац был пуст, лишь один край освещался магическими фонарями.

Дэй ждал меня там — в сумрачном свете, с мечом в руке.

— Опаздываете, — отметил он, едва я подошла.

— Вы сами приказали усилить практики, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Командиры лишь исполняют ваши приказы.

Дэй усмехнулся.

— У вас есть претензии? Вы — коготь Империи. И должны соответствовать. То, что произошло в лесу, показало несостоятельность вашей группы к вступлению в отряд. И пока у меня будут хоть какие‑то сомнения, вы не сможете тренироваться даже с младшим когтем. Вас просто покалечат в первой же схватке.

Он помолчал, прищурившись и оценивающе рассматривая меня.

— В вашей группе вы самый сильный кадет. И я бы хотел видеть вас в отряде раньше остальных.

— Лиандра тоже сильна, — спокойно произнесла я. — Просто ей не хватает быстроты мышления.

Дэй снова усмехнулся.

— Так же, как и остальным. Но вы прекрасно понимаете, что именно скорость — одно из главных ценностей бойца. Пусть Лиандра оттачивает ловкость и реакцию. У вас они уже есть.

Он сделал шаг ближе, и мне показалось, что даже воздух между нами стал гуще.

— Приступим, — произнес принц и чуть наклонил голову, смотря прямо мне в глаза. — И да, кадет Шайра, сегодня я хочу видеть вас в полной силе.

Я коротко кивнула, чувствуя, как дыхание все же сбивается, а сердце снова дает слабину.

Все‑таки рано я порадовалась, что могу держаться рядом с ним. Могу — но на определенном расстоянии.

Внутри меня все загудело от напряжения — от его взгляда, которым он меня буквально прожигал, меряя с головы до пят.

Это все вокруг так действовало — ночь и мягкий свет фонарей, заставляющий меня вспоминать и ощущать притяжение, ту самую романтику, что была между нами точно такими же ночами, во время точно таких же тренировок. Запах ночных трав, легкий стрекот светлячков где‑то в кустах, шорох листвы — и дыхание Дэя рядом.

Я вытащила клинок из ножен, стараясь не показать, как дрожат пальцы, и встала в стойку.

Принц напал первым.

Не в полную силу — но резко, словно для начала проверяя мою реакцию.

Я парировала. Потом снова. И снова.

Он делал выпады — я ловко уворачивалась.

Мы двигались по плацу, почти не глядя на землю — это было похоже на танец с клинками, на бешеное, опасное танго.

По коже прошел легкий ветерок, донося до меня запах Дэя — чистый, чуть терпкий.

Чем дольше длилась эта тренировка, тем ярче я ощущала близость принца.

А потом он стал жестче. И наши тела начали соприкасаться — его ладони, холодные захваты, удары, скольжение стали по стали.

Кожа вспоминала его прикосновения, сердце отзывалось все сильнее, несмотря на мои усилия подавить свои чувства.

Я ругала себя.

Ругала за эту предательскую слабость, за то, что не могла выкинуть его из головы даже здесь, даже сейчас.

Но и остановиться не могла.

Я снова видела его в бою — резкого, быстрого, уверенного… того самого, которого я так любила.

Его взгляд прожигал. Его голос отзывался в груди.

— Не бойтесь ударить, Шайра, — произнес он чуть хрипловато, и сердце очередной раз ударило в ребра, больнее, чем если бы он нанес по мне удар. — У вас хорошо получается слева. Так и работайте с этой стороны…

— Я и справа могу, — выдохнула я хрипло, оказавшись в его захвате. Но тут же вывернулась.

Я была в его руках только мгновение — но даже оно пронзило меня разрядом.

Я ощутила бой сердца принца — и мое уверенно пропустило удар, сбившись с ритма и заставив тяжело дышать.

От злости — или от желания — я прорычала и рванула вперед.

Ярость захлестнула, но не на него — на себя.

На собственную слабость, на это предательское, вновь вспыхнувшее желание, которое я так старалась погасить.

Я не ошиблась: стоило нам начать тренировки — и все всплыло, закружилось, затянуло.

Яркое дежавю отзывалось в крови пульсом.

Почти как тогда.

Дэй был резким, порывистым, горячим, жестким — и оттого невозможным, мучительно желанным.

Тело предавало, ныло от близости — и это злило, застилало разум.

— Будьте внимательнее! — рыкнул он, почти сбив меня с ног. Схватил за руки, рывком поставил обратно в стойку. — Вы способны на большее, Шайра!

Дэй резко оттолкнул меня, заставляя сделать шаг назад.

— Почему вы не стараетесь? Что с вами? Вы решили так просто сдаться? Сейчас же — сражайтесь во всю силу!

Я вновь рванулась вперед.

Удар.

Злость.

Ярость — на себя, на свою похотливую несдержанность.

Слишком резкий выпад — необдуманный.

Дэй легко парировал его и нанес ответный удар — так, что меч едва не выскользнул из моих пальцев.

Я рухнула на одно колено, тяжело дыша, опустив глаза.

Принц навис надо мной.

— Вставайте, кадет Шайра!

Я вскинула голову — и встретилась с его взглядом.

Горящим.

Испытывающе-пронзительным.

Дэй смотрел на меня.

Ох, этот синий омут…

Я тонула в нем.

Принц смотрел непозволительно долго.

Потом подал мне руку.

Я осторожно ее приняла, чувствуя, как пальцы предательски дрожат.

Дэй рывком заставил меня подняться — и я оказалась слишком близко.

Слишком… невыносимо.

И снова это чувство.

Как же я его ненавидела — это чувство, поднимающееся изнутри и заливающее все мое существо, захватывающее каждую мысль.

Я стояла, запрокинув голову, и смотрела на него.

На своего Дэя.

На того Дэя, которого так сильно хотела.

А он смотрел на меня.

И в синеве его глаз что‑то вдруг смягчилось.

— Вы слишком напряжены, — произнес он негромко. — Не бойтесь. Расслабьтесь. Будьте собой.

Его слова только сильнее подожгли меня изнутри.

Как я могла расслабиться, когда он рядом?

Когда я чувствовала эту мучительную, глухую тягу, рвущую грудь и ломавшую мое дыхание?

Он чуть улыбнулся и положил руку на мою ладонь, заставляя опустить меч.

Внутри меня что‑то вспыхнуло, загорелось пламенем — и я, пытаясь не показать, что творилось во мне, вскрикнула, резко оттолкнула его и тут же встала в боевую стойку, уже яростную.

— Вот это другое дело! — улыбнулся он и отскочил в сторону, легко уклоняясь от моего удара.

Клинки снова встретились.

— Вот так, — сказал он, довольный, и его глаза сверкнули. — Это уже лучше.

Я уверенно наступала на него, выплескивая в удары все свое желание, всю сдерживаемую страсть, всю злость на саму себя. Всю свою любовь.

Мы двигались все быстрее.

Его удары становились тяжелее — мои яростнее.

И в каждом из них я пыталась выместить все, что не могла ему сказать словами.

Удар.

Удар.

Удар…

И его клинок наконец отлетел в сторону.

Я замерла, уперев острие своего кинжала ему в грудь.

— Оу‑оу! — рассмеялся он, чуть приподняв брови. — Ваши навыки удивляют. Вы ловчее, чем я думал.

Я фыркнула, тряхнула головой, пытаясь откинуть упавшую на глаза прядь волос.

Дэй протянул руку, мягко отодвинул лезвие от своей груди… и, к моему ужасу, поправил ту самую прядь у меня на лице.

«Нечистые, лучше бы он этого не делал…».

— Молодец, — произнес он с едва заметной теплотой. — Думаю, на сегодня хватит. Вы и так еле дышите.

И действительно — я тяжело дышала, сердце бешено колотилось. Но хорошо, что он принял это за усталость.

Я поспешно отступила на пару шагов.

Клинок все еще дрожал в моей руке.

Дэй молча поднял свой меч, убрал его в ножны и посмотрел на меня с таким вниманием, что у меня внутри все сжалось.

— А вы меня удивили, — сказал он. — Столько ярости… Вы словно ненавидели меня. Но ведь это не так?

— Нет… — выдохнула я, опустив глаза. — Просто во время нашей тренировки я много думала.

— Вот как? — он криво усмехнулся. — Во время тренировки нужно думать только о противнике. Вы ведь это знаете? Посторонние мысли сбивают. А если вам удается сражаться и думать о другом — это может означать лишь одно: ваши навыки очень хорошо отточены. Не так ли?

Я мысленно выругалась, стискивая рукоять кинжала.

Кажется, я чуть не выдала себя.

— Я и видела вас как противника… — выдохнула я, — но другого противника. Перед глазами все еще стоит лес и то, что там происходило. И думала я об этом.

— Ах, вот оно что, — тихо сказал Дэй. Он заложил руки за спину и медленно направился прочь с полигона, кивком приглашая меня следовать за ним. — Тогда понятно, откуда в вас столько ярости.

— Капитан… — начала я осторожно, шагая следом за пинцем. — Вы уверены, что искаженная магия в лесу уничтожена?

Он взглянул на меня искоса и вздохнул:

— Нет. Искаженная не имела там истока. То были лишь отголоски, невесть как оказавшиеся у академии. Сегодня к вечеру я получил известие от гонцов из ближайших городов у Искристого моря.

Он замолчал.

— Они пали? — тихо спросила я.

— Они заражены, — ответил он после паузы. — Искаженная пришла с моря. Неожиданно, ночью. К утру почти никто не остался нетронутым. Люди бегут от берега. И скоро они прибудут сюда. Когда это случится, в Веллатире начнется паника.

Он говорил спокойно, но в голосе звучала глухая тяжесть.

— Я уже направил один из старших отрядов Когтя навстречу — увести людей в безопасное место и не допустить их в столицу. Так мы сохраним хотя бы недолгое спокойствие. Ворота будут закрыты. Другой отряд отправился вместе с бойцами Империи — на уничтожение зараженных.

Я сжала пальцы, глядя в камни аллеи.

— Но это не спасение… Искаженная все равно будет заражать дальше. И она дойдет до Веллатира. Стены города не спасут его. Безопасного места просто нет.

Дэй нахмурился.

— Мы это понимаем. Сенат встревожен. Вы говорили, что изучали искаженную магию. Тогда наверняка знаете: уничтожить ее огнем магов невозможно. Нам нечего ей противопоставить. Искаженная сама по себе — магия. Практически живая, питающаяся поглощением. Уничтожить ее может лишь истинный исток. Те, кто сами являются истоком магии, а не ее носителями.

Он прищурился.

— Вы понимаете, о чем я?

Я коротко кивнула.

— Единственные существа, являющиеся самой магией и пробуждающие ее истоки, — драконы. — Я сказала это ровно, хотя сердце забилось быстрее. — И только огонь драконов способен уничтожить искаженную магию.

Дэй остановился и повернулся. Пришлось остановиться и мне.

В его взгляде скользнула тень подозрения.

— Вы очень хорошо осведомлены. — В голосе ощутимо скользнуло недоверие. — Это тоже преподавали в храме?

Я выдержала его взгляд и ответила:

— В храме нас учили истории Империи. О временах, когда маги и драконы сражались вместе. В хрониках говорилось, что только связка магов и драконов смогла выжечь искаженную магию из земель Империи. И после того она не возвращалась многие века. Как и драконы.

Дэй помолчал, изучая мое лицо.

— Удивительно подробные знания… — произнес он наконец и шагнул ближе, так что между нами почти не осталось пространства. Я почувствовала тепло его дыхания на коже и с трудом заставила себя не отступить.

— Скажите, кадет Шайра… — голос его стал ниже, мягче, что показалось мне еще опаснее. — Что еще вы знаете о драконах?

Внутри у меня все замерло.

Я всем телом ощущала исходящую от него настороженность. Усилием не отвела взгляд, продолжала смотреть на Дэя, даже когда сердце забилось быстрее, но уже не от страсти или желания. Теперь это было другое. Я видела недоверие в его глазах. И это было больнее, чем если бы он нанес мне удар.

— Только то, что нам рассказывали наставники, — выдохнула я. — Ничего больше. Ведьмы считают драконов источниками магии. Существами, которые сами создают и аккумулируют ее. Они почитаемы. Уважаемы. Высшие магические существа.

— Правда?.. — он сузил глаза, голос стал еще холоднее. — Вы только это знаете?

— Только это, — тихо подтвердила я, стараясь не дать дрогнуть голосу.

Дэй еще несколько секунд молча всматривался в меня, потом резко отвернулся и пошел дальше.

— Ладно, — бросил он сухо. — Постарайтесь вспомнить, что еще вам преподавали в вашем храме.

— Не думаю, что больше, чем знаете вы или Сенат, — медленно произнесла я, догоняя его. — Маги предали драконов, начав использовать их связь ради собственных амбиций и власти. Тогда драконы разорвали узы и покинули земли Империи. Они скрылись в далеких землях, пути к которым никто не знает.

— Да, именно так, — нехотя протянул он. — Алчность и жажда власти всегда руководили и магами, и людьми. Мы потеряли доверие драконов, и восстановить его практически невозможно.

Я молчала. Я знала, что скрывается за этими словами. Сенат уже разрабатывает планы и ищет способ вернуть и заставить драконов снова испепелить искаженную магию. И знала, чем это закончится. От этих знаний холодели пальцы.

Мы шли рядом с принцем по освещенной аллее. Я уже почти расслабилась, полностью погруженная в свои мысли о драконах и будущем, как вдруг Дэй взял меня за руку.

Я вздрогнула, будто по коже прошел разряд молнии, и застыла как вкопанная, уставившись на принца. Он тоже остановился, повернулся ко мне и прищурился, в очередной раз всматриваясь в мое лицо.

— Вы странно реагируете на меня, — произнес он с глубокой задумчивостью. — Я уже это заметил. Вы боитесь меня?

— Н-нет… — начала я сбивчиво, пытаясь вырвать руку и отвернуться. — То есть…

Он легко перехватил меня за локоть, заставив снова повернуться к нему лицом.

— Почему вы боитесь меня, Шайра? — мягко, но настойчиво повторил Дэй. — Я заметил это еще на тренировке. И ваша ярость была связана совсем не с событиями в лесу. Она была направлена на меня. Так ведь? Зачем вы мне солгали?

У меня внутри все сжалось. Грудь стянуло, дыхание стало коротким. Слова застревали на языке, и казалось, что легче молчать…

Но я все‑таки заставила себя ответить:

— Вы… вы — принц. А я — просто ведьма. Слишком много внимания к моей персоне может оказаться губительным для меня. И да, я злюсь, ведь вы выделили меня среди других. А это неправильно. К тому же я знаю, что вы мне не доверяете. И это делает меня настороженной рядом с вами.

Дэй хмыкнул, его губы тронула насмешливая улыбка.

— Значит, я вам не нравлюсь?

Я резко вскинула на него взгляд — и замерла.

Невозможно было смотреть спокойно в эти синие глаза, чуть прищуренные и непроницаемые.

Его глаза. Как же они манили… Даже сквозь страх.

Он чуть ослабил хватку на моем локте, провел пальцами по руке до ладони.

Ооо, что это было за прикосновение!

Как же сильно я его хотела. И как трудно оказалось себя сдерживать, когда объект моего невыразимого желания стоял так близко, смотря на меня тем самым взглядом.

Он проверяет. Я точно знала, что он проверяет меня.

И как же мне хотелось поддаться ему. Показать, что на самом деле это не страх, а желание. Притянуть его к себе, впиться губами в его губы, утонуть в нем.

И, наверное, я бы поддалась… Я смотрела в синие глаза... и вдруг память подсунула совсем иную картину. Она отчетливо напомнила о моем недавнем мимолетном поцелуе.

Кай.

Его губы и… усмешка после этого.

Поцеловал и тут же забыл...

Меня словно ушатом холодной воды обдали.

Я враз остыла.

Почему именно сейчас, в этот момент, это всплыло из глубин памяти?..

Зачем я вообще поцеловала Кая? Вот же нечистые… Теперь смотрю на Дэя, а вспоминается этот чертов поцелуй — причем мне стыдно за него.

Я резко вырвала руку из пальцев принца и отступила на шаг.

— Мне пора, — произнесла торопливо, отводя взгляд. Развернулась и чуть ли не бегом кинулась к общежитию.

Уже на повороте с аллеи меня догнал, отчего‑то веселый, голос принца:

— Я жду вас завтра вечером, там же. На тренировку.

Глава 20

Я торопливо шла к общежитию, стараясь не думать о прошедшей тренировке и о том, как предательски дрожали мои пальцы в руках Дэя. Как глубоко отозвалось его прикосновение, вернув меня в то самое время — волной воспоминаний о нашей близости, страстных ночах и жарких поцелуях.

Я угрюмо смотрела в полутьму аллеи, сжимая кулаки и ненавидя собственное тело за его реакцию на принца. В голове все еще звучал его голос, а сердце билось так, будто я продолжала находиться там, на площадке, под его внимательным взглядом.

«Приду — встану под холодный душ, — твердо решила я. — Нужно привести себя и мысли в порядок. Или даже ледяной душ. Минуту… нет, пять! Пока не окоченеют пальцы. Зато мозги на место встанут».

С этими мыслями я свернула по аллее к общежитию и вдруг почувствовала, что за мной наблюдают. Это ощущение возникло внезапно, обожгло спину между лопатками и заставило замедлить шаг. Я остановилась, прищурилась и оглянулась, вглядываясь в темноту между деревьями. Лунный свет слабо пробивался сквозь кроны, бросая на землю рваные тени, размытые тусклым светом фонарей.

Одна из теней чуть качнулась, невпопад с остальными.

— Эй! — окликнула я, продолжая пристально всматриваться в деревья. — Выходи. Я тебя увидела.

Тень не шелохнулась. Замерла. Думает я шучу? Или играет?

Я нахмурилась. В своей жизни я знала только одного человека, который очень любил играть: в карты, с людьми, со мной, на жизнь.

Неясное предчувствие заскулило раненой собакой и забилось все там же, между лопаток. Магия откликнулась, осторожно спросив: активируем защиту?

«Да, пожалуй».

И тут же теплые потоки прошли по венам и стеклись к пальцам, сжимавшим рукоять меча.

— Тебе лучше выйти самому, — произнесла я громче. — Мое проклятие потом будет трудно снять.

Тень зашевелилась. Нехотя сдвинулась — и из-за деревьев вышла фигура и направилась ко мне. Сначала она казалась расплывчатой в россыпи ночных теней, но это точно был мужчина: женщины так не ходят. Слишком ровно, слишком уверенно. Шаг… еще шаг… неторопливый, с высокомерной осанкой. Чем ближе он подходил, тем яснее я понимала: лучше бы я промолчала.

Вот шла бы себе и шла к общежитию.

А теперь и отступать уже поздно.

Ко мне направлялся Нейт.

«Какого черта он за мной следил? Что ему от меня нужно? Мы нигде близко не пересекались. Я, за все это время, старательно не попадалась ему на глаза, если не считать того случая, когда подглядывала за ним с Мейлин. Неужели тогда увидел и запомнил? Да нет, Нейта меньше всего могло заботить, что какая‑то курсантка увидела его любовные забавы. Тогда снова задам себе вопрос: какого черта? Жаль, нельзя спросить это вслух. Хотела бы я услышать от него ответ. Хотя очень сомневаюсь в исключительной честности Нейта — этот бы соврал, увильнул, сочинил что‑то, но точно не сказал бы правды».

Нейт продолжал идти ко мне с ленивой улыбкой, в которой лично я видела его привычную, чуть надменную насмешку.

— Ну надо же, — рассмеялся он, покачав головой. — Вот это смелость. Даже удивлен. Здесь мало таких новобранцев. Не кинулась бежать и звать на помощь. А если бы это был какой‑нибудь жуткий монстр?

— Это военная академия. Сюда не может просто так пробраться жуткий монстр, — напомнила я.

— Это верно, — усмехнулся Нейт. — Еще и сообразительная.

Он прищурился, глядя прямо мне в глаза, и добавил:

— Ты явно не такая, как все. Необычная. И я это вижу.

Ой, как же мне не нравится, что Нейт говорит таким сладким тоном и щурится, как кот, завидевший сметану. И этот его взгляд — это совсем не то, что я бы хотела наблюдать сейчас: пронзающий, пытающийся проникнуть в сознание, способный подавить кого угодно. Хорошо, что я уже давно к нему привыкла. Еще в те далекие будущие годы. Вот только показывать ему это совсем не обязательно: он и так внезапно заинтересовался мной, и уже одно это — плохо.

Нейт обошел вокруг меня. Я кожей чувствовала, как он оценивает меня.

— Если Дэй обращает внимание на кого‑то, это не случайно… — Нейт сделал паузу и остановился напротив меня, лицом к лицу. — Вы явно неординарная личность. Любопытно, любопытно… И магия у вас на пальчиках яростная, прямо скажем, довольно интересная.

Я тут же погасила сияющие огоньки на кончиках пальцев. Вот же нечистые. Так глупо показала себя.

— Напомните, вы к нам откуда прибыли? — поинтересовался Нейт.

— Эсталион, — тихо пробубнила я.

— О, а куда подевалась ваша грозность? — ухмыльнулся он.

— Она непозволительна к тем, кто рангом значительно выше. Завидев вашу тень, я не могла сразу распознать, кто это. Но теперь вижу — и не могу себе позволить дерзить либо проявлять резкость.

Нейт расплылся в улыбке.

— А вы мне все больше нравитесь.

«А ты мне — нет! — яростно проорало мое сознание. — И шел бы ты лесом отсюда!»

Но Нейт, похоже, никуда не собирался — наоборот.

— А позвольте вас проводить. Мне очень интересно ближе познакомиться с новой протеже принца.

Меня нехорошо кольнуло под лопаткой. «Протеже? Ближе познакомиться? Зачем вам это «ближе» ?! Куда бы сбежать? Вот каких нечистых я его окликнула! Надо было быть как все — бежать в общежитие и кричать, что в парке гуляет монстр. Пусть старшие разбираются. Но нет же… Я же смелая! Я же в себе уверена.

Я сдержанно покачала головой, стараясь быть хотя бы внешне, спокойной:

— Я справлюсь сама, спасибо, капитан. Тем более я уже почти дошла. Для меня было бы непочтительно отвлекать вас своей скромной персоной.

Нейт прищурился, и его улыбка стала холоднее. Взгляд скользнул по мне — цепкий, оценивающий. Я была уверена: он уже что‑то придумал. Иначе и быть не могло. У него же тысяча идей в минуту.

В груди неприятно кольнуло.

Именно этого я и боялась, когда почувствовала на себе интерес принца. Ведь где Дэй — там и Нейт. И если один проявляет интерес, другой непременно тоже это заметит. И все же я надеялась, что простая ведьма мало заинтересует Нейта. Но нет…

— Уже довольно поздно, — сказал он наконец очень медленно. — Девушке не стоит разгуливать по территории академии одной. Здесь иногда случаются неприятности. И хотя монстров тут и правда не бывает, но изредка просачиваются маятные духи, а иногда из‑под контроля некромантов вырываются блуждающие проклятия.

«Духи и проклятия? Это ты серьезно? Таким можно запугивать новичков, а не меня. Хотя, да, я и есть сейчас новичок. А значит, нужно уверенно делать вид, что я верю каждому слову Нейта».

Хотя ой как сложно делать такой вид, когда внутри поднимается тревога и злость вперемешку.

В груди заныло от нехорошего предчувствия. Вот надо же было так попасться… Если я пойду с ним, могу с уверенностью сказать, чем это закончится для меня. Отказов Нейт не терпит, и если что‑то предложит — мне придется согласиться, по крайней мере сделать вид. А если откажу — в списке моих врагов появится один очень влиятельный мужчина, который обязательно захочет меня наказать, если не отомстить. У Нейта слишком раздутое эго: даже случайно задев его, можно заработать себе слишком неприятного и опасного недруга.

У меня молнией в голове мелькали всевозможные варианты, как отказать так, чтобы не нажить себе врага. И тут, видимо, Боги смилостивились.

Резкий возглас разрезал воздух аллеи.

— Шайра! Я тебя ищу. Мы же договорились, что я тебя встречу с полигона. Почему ушла раньше?

Я оглянулась — и была готова счастливо воскликнуть.

К нам по аллее шел Кай и улыбался.

— Капитан Нейт, большая благодарность за то, что проводили Шайру. Дальше мы сами, — спокойно сказал он, приближаясь.

Нейт заметно изменился в лице — я прямо видела, как напряглись его скулы.

«Не любишь, когда что‑то идет не так, как ты задумал?» — злорадно усмехнулась я про себя.

Он задержал взгляд на Кае, затем на мне. И медленно кивнул.

— Староста Кай, постарайтесь получше следить за вашими подопечными. Нехорошо, когда они разгуливают по территории в такое время, — холодно произнес Нейт.

Не сказав больше ни слова, он отвернулся и растворился в тени деревьев.

Я облегченно выдохнула и тут же обеспокоенно посмотрела на Кая.

— Ты, наверное, зря мне помог. Проблемы могут быть.

Парень усмехнулся.

— Не беспокойся. Нейт не сможет мне ничего сделать. Для него это будет чревато крупными неприятностями.

Я удивленно посмотрела на парня. Нейт не сможет? Ты кто такой Кай? Срочно нужно получше узнать с кем я учусь. И почему я ничего не знала о парне в будущем.

Кай подошел ближе.

— Улыбнись и подай мне руку, — сказал чуть слышно. — Я же все‑таки вроде как за тобой ходил, значит, предполагается хоть какое‑то взаимодействие между нами. Я уверен, он следит сейчас за нами.

Я нарисовала на лице самую счастливую улыбку, на которую была способна. И староста, улыбнувшись в ответ, взяв меня под локоть, повел по аллее к общежитию.

— Спасибо, — выдавила я тихо. — Ты не представляешь, насколько ты вовремя. Я очень благодарна тебе.

Мы как раз свернули очередной раз по аллеи.

В моменте его улыбка стерлась. Он даже не взглянул на меня, только кивнул и стал серьезным. Теперь он не держал, а уже сжимал мой локоть.

Внутри у меня все взбунтовалось.

«Значит, поцелуй мой он сразу забыл, а мою благодарность воспринял как само собой разумеющееся? Это что вообще такое? Да ты за кого себя принимаешь, мальчик? Я, конечно, благодарна, что ты помог, но почему после этого ты относишься так, словно я пустое место? Зачем тогда вообще помогал?»

Все это бурлило в моей голове, пока мы молча шли. Фонари отбрасывали на землю длинные рваные тени. Кай шагал уверенно и мне казалось, что он торопится быстрее отвести меня, а я вынуждена чуть ли не вприпрыжку поспевать за ним. От этого мне становилось совсем некомфортно.

Стараясь не выдать свое раздражение этой непонятной для меня ситуацией, я спросила:

— А ты как оказался в такое время на аллее? Прямо вовремя появился.

Он усмехнулся.

— Разве я не говорил? У меня было предчувствие, что именно ты еще доставишь нам проблем. К тому же мне велели за тобой присматривать. Я тебя ждал, и как только увидел, что ситуация с капитаном Нейтом явно неоднозначная подошел.

От его тона мне еще сильнее захотелось послать своего «спасителя» куда подальше.

— Да что ты? — фыркнула я, несдержанно и зло. — Я, по‑твоему, единственная возможная проблема в команде? Забавно это слышать.

— «Забавно» — не то слово, — спокойно парировал он, всем видом показывая, что мой тон его совершенно не задевает. — Мне хватает одной Мейлин, которая ночами пропадает с Нейтом. Ее хотя бы можно понять: она слабая, без капитана ей было бы не видать места в «Когте». Но у тебя и так отличные данные. Ты действительно можешь стать хорошим имперцем. Я бы не хотел, чтобы Нейт использовал и тебя.

— Какая трогательная забота о моей чести! — насмешливо протянула я.

— О твоей? — хмыкнул староста. — Однако самомнение у тебя завышено. Я беспокоюсь о чести отряда, а не о твоей личной.

«Так, Шайра, надо чаще дышать… вдох — выдох, вдох — выдох… Этот пацан меня бесит! Скорее бы турнир, он вылетит — и в поход, слава всем богам, мы пойдем без него».

— А как же Мейлин? Или с ней честь отряда в порядке?

На его лице на секунду мелькнула тень раздражения.

— У нее своя, довольно тяжелая ситуация. И последнее, чего бы я хотел, — чтобы ты угодила в такую же.

Его слова кольнули сильнее, чем мне бы хотелось признать.

«Что значит — у Мейлин тяжелая ситуация? С каких это пор раздвигать ноги стало тяжело? И почему Кай за нее заступается, а меня только поддевает? Я, в отличие от Мейлин, спать с Нейтом не собиралась! И место получила не через кого‑то! Да я вообще ни с кем не собиралась спать ради того, чтобы попасть в «Коготь Империи»! Я усердно тренировалась, старалась учиться — и вот, пожалуйста. Значит, эту стерву староста поддерживает и оправдывает, а я — проблема отряда! Хотя я еще ни разу никого не подвела, а на меня ни за что уже повесили табличку: «Возможная проблема отряда. И все это с попустительства самого Дэя! Для чего он сам назначил мне личные тренировки, если не доверяет? Зачем он приставил ко мне этого Кая? Еще и свои сомнения и подозрения ему рассказал! Раньше я совсем не замечала за принцем такой подозрительности и уж тем более он никогда никому не поручал за кем‑то следить. Или поручал? Меня мало интересовали тогда его дела. Я была больше сфокусирована на нашей страсти. Мы вообще почти не говорили о происходящем в академии. Может, я слишком мало знаю Дэя?»

Пока я размышляла, мы дошли до входа в общежитие. Кай остановился у ступеней и повернулся ко мне.

— Доброй ночи, — произнес он коротко и чуть кивнул.

— Доброй… — выдохнула я, собираясь резко отвернуться и направиться в общежитие. Но тут он меня опередил. Сам отвернулся и пошел обратно, в сторону аллеи.

Я смотрела ему вслед и злилась на себя за то, что не смогла достойно ответить. И на то, что он защищал Мейлин. И на Дэя с его подозрительностью.

«Я стараюсь. Правда, стараюсь исправить все, что натворила в будущем. Но почему ко мне такое отношение? Почему я все время попадаю в странные ситуации? Я точно не заслужила такого. Интересно, это Кай лично ко мне так относится или он вообще такой со всеми?»

Невесело усмехнулась.

«Нет, не со всеми. Мейлин вот как защищал». И это раздражало больше всего.

Я порывисто повернулась и вошла в здание, громко хлопнув дверью.

Глава 21

Утро началось с привычной тренировки, после которой я мечтала быстрее помыться и спокойно дойти до столовой. Сейчас бы немного прохладного компота — и сразу станет легче. Я точно это знала. Даже немного позавидовала нашему магу-портальщику Николасу: он, вон, какой бодрый — у него особый рацион, энергетиков в нем куда больше. Мне бы сейчас тоже не помешало что-то подобное — как и всем в нашей группе. Но у нас с энергией поутру — только компотик. Будем и этим довольствоваться.

Кое-как смыв с себя пыль полигона, я торопливо вытерлась, оделась и вышла из комнаты. После прохладного душа состояние заметно улучшилось, и я даже подумала, что с удовольствием не только выпью компота, но и наверну весь завтрак. Ребята из нашей группы уже ушли в столовую — в нашем крыле было пусто и тихо, и я поспешила их догнать.

Однако, выскочив на улицу, я чуть не столкнулась с Мейлин.

Она стояла у входа, задумчиво глядя на аллею.

Я прошла мимо, не обращая на девушку внимания, но тут же почувствовала, как она двинулась за мной, ускоряя шаг и догоняя меня.

— Доброе утро! — бодро сказала Мейлин, обращаясь, разумеется, ко мне. Рядом попросту никого больше не было. — Как ты? Как вчерашняя тренировка? А то ребята шушукаются. Говорят, капитан на тебя глаз положил.

Я бросила на нее косой взгляд.

— Что они думают — их дело. Разубеждать никого не собираюсь. Каждый волен воображать что угодно.

— И все же нехорошо, когда за спиной шушукаются, — заметила она, ускоряя шаг, чтобы поспевать за мной. — Уж я-то знаю.

— Ну и прекрасно, что знаешь, — безразлично бросила я. — О своей репутации лучше заботься.

И тут же подумала про себя: как любопытно — всех волнует моя личная жизнь и моя честь, даже Мейлин пытается залезть мне в душу и мысли.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — продолжила она вкрадчиво. — Но не сравнивай. У меня совсем другая ситуация. Я — жертва обстоятельств.

«Жертва? — хмыкнула я про себя. — Видела я тебя с твоим «жертвенным» лицом, опрокинутую на кровати перед Нейтом».

— А вот ты… — продолжала она.

Меньше всего мне хотелось выслушивать ее умозаключения. Даже Кай вчера не бесил меня так, как Мейлин сейчас. Ее мнение волновало меня меньше всего и уж точно было не для моих ушей. Лучше бы замолчала.

— Уже все шушукаются, переговариваются за твоей спиной… — Мейлин нагло лезла мне под кожу.

А я только придумывала, как бы ответить ей резче — так, чтобы она наконец заткнулась. Но тут мне неожиданно помогла Лиандра. Девушка вынырнула с прилегающей тропинки и подошла так внезапно, что я даже не сразу поняла, откуда она взялась.

— Кажется, мы опаздываем на завтрак, — быстро сказала она и кивнула мне.

Я ответила ей таким же жестом и мысленно выдохнула. Зато Мейлин явно напряглась и моментально замолчала.

Лиандра бросила на меня настороженный взгляд и нахмурилась:

— Как ты? Как нагрузки? Капитан Дэй не слишком тебя…

Она не договорила, и двусмысленно мне подмигнула.

— Лучше бы было то, о чем ты намекаешь, — усмехнулась я криво. — Хоть какое-то удовольствие. А то я едва живая с полигона выползла. Ощутила себя отбивной котлетой.

Лиандра и я одновременно взглянули друг на друга. Лицо девушки расслабилось, смягчилось — и она рассмеялась.

— Ну вот, а то шепчутся тут всякие… — и она косо взглянула на Мейлин. Девушка тут же ускорила шаг и быстро скрылась за поворотом.

Я усмехнулась. Кажется, я точно знаю, кто распускает слухи и пытается прикрыть это мнением всей команды. Редкостная дрянь. Но дрянь опасная. Так что нужно быть с ней осторожнее.

Пока я об этом думала, Лиандра продолжала говорить:

— Я так и думала. Капитан Дэй не из таких, да и ты нормальная девчонка — уж точно за плюшки в академии горизонтальное положение не примешь.

— Поверь, я это горизонтальное положение не раз вчера принимала, — подмигнула я. — Правда, без излишеств, и ребра после этого побаливают… Жесткое приземление.

— Эх… — вздохнула Лиандра и мечтательно добавила: — А вот я бы не прочь потренироваться с капитаном. Это ж какой уровень!

— Как тебе сказать… — протянула я. — Давно меня так не лупили.

Лиандра с сочувствием посмотрела на меня, правда, в нем я все равно увидела небольшое восхищение. Судя по всему, явно не мной.

— Ты не думай, — добавила она. — Я тебе не завидую. Ты правда классная. И раз капитан тебя выбрал — значит, увидел потенциал. Капитан Дэй просто так никого выделять не станет.

Ага, кажется у принца плюс еще одна воздыхательница. Жаль Лиандру, у него таких много, разве что он сам мало на кого обращает внимание.

Я вздохнула:

— Именно так он и сказал о моем потенциале, когда в очередной раз заклинанием по мне шмякнул. У меня только и успевал его меч перед лицом мелькать. Если нам на тренировку хотя бы трое таких противников, как он, — вся наша группа и десяти минут не выдержит.

— Зато какая практика… — мечтательно протянула Лиандра.

Под ее возглас мы вошли в столовую.

Впереди шумели ряды столов, пахло кашей и ягодным компотом, и я вдруг почувствовала, что мне хорошо. От утренней тренировки, от холодного душа и от слов Лиандры.

«Ты правда классная».

Я чувствовала, что эти слова были честными. И да — в отличие от Мейлин, мнение Лиандры для меня было действительно ценным.

Столовая гудела. Все столы были заняты, какие-то отряды уже дожевывали и отодвигали пустые тарелки.

Мейлин сидела рядом с Николасом, о чем-то тихо с ним переговаривалась и ела.

«Шустрая — успела добежать до столовой раньше нас», — вскользь подумала я.

Мы едва успели подойти к своему столу, как Кай, сидевший, как всегда, во главе, резко встал.

Посмотрел на нас с Лиандрой с холодной строгостью. Но взгляд остановил на мне.

— Девушки, опоздание на завтрак — не самая большая беда, но оно намекает на отсутствие у вас дисциплины.

Я уставилась на старосту.

Да, мы опоздали, но не настолько критично, чтобы нас распекать — время на завтрак у нас оставалось достаточно.

Потом скосила взгляд на Мейлин. Любопытно, ее тоже отчитали за опоздание? Что-то мне подсказывало, что такой участи ведьма Пустоши избежала.

И я уже собиралась открыть рот и возмутиться, но Лиандра вовремя заметила мой порыв, схватила меня за руку и незаметно сжала ее.

И я ничего не сказала. Поняла, что пытаться что-то сейчас доказывать и спорить — себе дороже.

А староста продолжал сквозь зубы:

— Когда войдете в отряд полноценно, опоздания могут стоить вам места в нем. Нам не нужны кадеты, которые не могут даже вовремя на завтрак прийти. А если сборы? А если внезапная атака противника? Будете плестись — до тех пор, пока бой не завершится или всю остальную команду не положат? Браво! И такие новенькие у нас в «Когте»! Поздравляю — вы прекрасно себя показываете. Продолжайте в том же духе, и я даю вам от силы еще пару месяцев, прежде чем командование вас вышвырнет.

Он развернулся и направился к выходу. Следом поднялись и двое его дружков — Ник и Зейн — и, не удостоив нас даже взглядом, прошли мимо.

Мы с Лиандрой переглянулись и сели за стол.

Кай, конечно, прав в чем-то, но… это не сборы и не атака.

Я хмуро придвинула к себе тарелку — настроение у меня заметно испортилось.

Медленно начала ковырять в тарелке.

— И с чего он так на вас взъелся? — склонилась ко мне сидевшая рядом Тая, дожевывая булочку.

— Так он с утра на всех рычит, — отозвалась, услышав ее, Анира.

— Вроде обычно сдержанный… — нахмурилась Лиандра, быстро загребая ложкой кашу.

— Да при чем тут девчонки, Тая, — встрял в разговор черноглазый парень. Он покосился на ребят из отряда, сидевших ближе всех. Но те не обращали на нас внимания и к разговорам не прислушивались.

И, перейдя на глухой шепот, парень все же сообщил:

— Этой ночью их троих вызывал к себе капитан Дэй. До утра у него проторчали. Ну и вернулись… такими. Особенно Кай злой был.

— А что там было — не рассказывали? — придвинулся ближе другой парень с длинной русой челкой.

Черноволосый пожал плечами:

— Откуда я знаю, Эдс. Я же не подслушивал.

— Ага, — ухмыльнулась Анира, отбрасывая за плечо косу. — Ты и не подслушивал, Пайт?! Неужели ничегошеньки не узнал? Ни за что не поверю.

Тот наигранно вздохнул и с грустью сообщил:

— Да они на свою комнату полог поставили…

Тая тихо рассмеялась:

— Так бы сразу и сказал, — но тут же посерьезнела: — Раз уж полог поставили, значит, что-то серьезное обсуждали. Наш староста не боится, что Пайт его подслушивает.

Анира кивнула и невесело усмехнулась:

— Даже наоборот — специально часто говорит так, чтобы тот его слышал и потом нам передавал.

Пайт развел руками:

— Не в этот раз…

По академии пронесся резкий звук гонга.

— Что-то мы заболтались… — вскочила Тая. — Через пять минут лекции! Ребята, поторапливайтесь. Идем. Если еще и на теорию опоздаем — Кай нас на тренировке загоняет.

Все разом поднялись и пошли за ней.

Я тоже вскочила, на ходу засовывая в рот кусок недоеденной булочки. А когда выходила из столовой, заметила, что Мейлин идет следом.

***

Весь день она была рядом.

На лекциях — садилась поближе ко мне, делала вид, что внимательно слушает, но краем глаза поглядывала на меня. На практике — вдруг оказывалась рядом, предлагала «помочь» с заклинанием, спрашивала совета, как правильнее вставать в стойку или держать меч, хотя я прекрасно знала, что она и сама все умеет.

К обеду она начала меня по-настоящему раздражать.

Каждый раз, когда я пыталась отойти, Мейлин тут же находила повод снова приблизиться. Даже тетради «случайно» уронила мне под ноги — потом слишком наигранно благодарила за помощь, когда я подняла их.

На последней паре, по показательной теории тактического боя, она уселась прямо передо мной, и я уже почти не слушала инструктора Кейса. Сидела, смотрела на ее спину и думала о Мейлин:

«Вроде я дала ей понять, что дружить с ней не собираюсь. Чего она хочет? И зачем так откровенно лезет мне на глаза? Хуже нет, чем набиваться в «друзья» таким образом — надоедать и быть предельно навязчивой. В прошлом она смогла ко мне приблизиться. Но не в этот раз. И уж кого-кого, а Мейлин я ни в качестве подруги, ни даже хорошей знакомой не вижу и видеть не хочу».

— Ой… — она повернулась ко мне и расплылась в самой радушной улыбке. — У тебя запасного пера нет? Мое нечаянно сломалось.

«Нечаянно? Ага, видела я, с какой силой ты его сжимала. Специально сломала».

— Нет! — рявкнула я на всю аудиторию.

Инструктор Кейс замолчал, приподнял очки и строго посмотрел на меня:

— Вы чего-то не поняли, кадет Шайра?

Я сжала пальцы на краю парты и скрипнула зубами:

— Извиняюсь. Все предельно понятно.

— Тогда повторите, что я только что рассказывал, — ухмыльнулся Кейс.

— Эээ… — я поняла, что слишком углубилась в мысли о Мейлин и совершенно потеряла нить лекции. Вздохнула. — Извините. Я не слушала.

Инструктор многозначительно хмыкнул:

— Понятно. Тогда лично вам задание: к следующей лекции изучите тему самостоятельно и изложите ее мне.

Он отвернулся и начал расписывать на доске формулу сплетения магии при создании боевых щитов первого уровня.

— Прости, я не хотела, чтобы из-за меня… — хлопнув ресницами и состряпав самый переживающий вид, начала Мейлин.

У меня внутри все взорвалось.

— Заткнись, — сквозь зубы прошипела я. — И прекрати за мной ходить и со мной общаться. Ты мне не интересна. Мне плевать, как ты попала в «Коготь», и плевать на тебя. И на твои проблемы. Если чего-то не понимаешь — иди к инструкторам, они тебе все объяснят. Я не мамочка, чтобы помогать тебе. Это ясно?!

Девушка нахмурилась.

— Ясно, — буркнула тихо и отвернулась.

Я выдохнула.

Мейлин заслужила моего отношения к ней, я ведь это точно знала. Вот только… да нечистые бы ее побрали! На душе неприятно заскребло. Мне нужно было держать себя в руках. Не стоило быть с ней такой грубой. Все же, недругов лучше держать ближе. Кто знает, что она может придумать. А фантазия у фаворитки Нейта, как я уже знала, очень богатая.

Пересилив себя, я осторожно ткнула ее пальцем в спину.

Она повернулась, все еще хмуро посмотрела на меня.

— Чего тебе? — спросила с укором.

— Извини. Просто… день такой… правда, я не хотела быть резкой.

Ее лицо тут же смягчилось, она улыбнулась:

— Так у тебя есть запасное перо?

Я кивнула:

— Есть.

Глава 22

Лекция по показательной теории тактического боя завершилась практикой того же самого тактического боя в кабинете отработок, находившемся в подземелье академии.

Там было много кабинетов, оснащенных магическим оборудованием и специальными заклинаниями, помогающими создать нужную атмосферу.

В стенах такие заклинания держались дольше, чем на полигоне, а значит, меньше энергетических затрат инструкторов.

Зато и запашок в этих помещениях практик был соответствующий — никакие заклинания или частые уборки не помогали, и даже воздухоотводы не справлялись.

Возвращались мы уставшие и пропахнувшие настоящим боевым духом.

Я думала о том, что мне еще и на практику с Дэем, и, буду честной, идти на полигон совсем не хотелось. Но идти нужно было.

Вот сейчас снова — прямо в душ, чтобы привести себя в порядок, — и пойду…

Тем более я видела, как Дэй внимательно следил за практикой по тактике боя и была уверена: он приходил в кабинет специально, посмотреть, как я тренируюсь.

Мы с Мейлин медленно шли по коридору.

Девушка изо всех сил старалась быть милой и разговорчивой: что-то рассказывала про сегодняшнее задание, про то, как ее утомляют наши ежедневные тренировки, потом начала вспоминать, как еще в храме Пустоши перепутала заклинание и чуть не спалила свои записи.

Я слушала вполуха, больше занятая тем, как бы так отстраниться от девушки и не заработать врага в ее глазах.

Не хватало мне ночной встречи с Нейтом — как тут еще и Мейлин…

«И вот что им всем от меня надо?»

Что нужно мне — я точно знала.

И в моем списке нужностей ни Мейлин, ни ее наигранной дружбы не значилось. Как, собственно, и наличия в моей жизни Нейта. И я всеми силами сопротивлялась тому, чтобы они там появились.

Именно на этой мысли мы свернули в холл — и вдруг все изменилось.

Только что я видела, как мимо идут уставшие, никуда не спешащие кадеты.

В открытое окно тянуло легким ночным ветерком, мягко покачивались листья коридорных цветов.

Внезапно все замерло на какую-то долю секунды, а потом ворвалось оглушающим, диким воплем.

Листья качнулись уже испуганно и тревожно, в ветерке ощутимо запахло страхом, а кадеты метнулись в одну плотную, муравьиную кучу — туда, откуда доносился крик.

А доносился он от входа в холл Академии.

Именно туда ворвался встревоженный кадет.

Парень явно был старше нас — в порванной, покрытой темными пятнами форме, в рваном плаще.

Его глаза были полны ужаса.

И я узнала этот взгляд, узнала — и во мне разом все инстинкты завопили.

Вместо того, чтобы вместе со всеми кинуться к нему на помощь, я закричала куда громче других:

— Назад! Назад! Он заражен! Назад!

Кто-то услышал мой крик.

Я видела, как старшие ребята начали оттаскивать тех, кто помладше. Как враз сработали защитные щиты Академии, не пропуская парня дальше первой пары шагов от двери.

Тревожно завыла сирена.

Парень, наткнувшись на невидимую стену, слегка покачнулся, поднял голову и обвел всех взглядом, в котором я уже могла заметить поглощающую его пустоту.

Кадет искажался.

Бледнел.

В его мутнеющих глазах проступала та самая безумная искра, что была у всех, кто слишком близко соприкасался с искаженной магией.

— Они… — прохрипел он и рухнул на колени. В нем еще оставались последние капли осознания, и кадет пытался нам объяснить: — Они… всех… они там! — он показал куда-то за окна, в сторону стен Академии. — Мы шли из города… и вдруг… они появились… не люди! Существа… — он всхлипнул и вцепился в подол своего плаща, сжимая его так, что костяшки пальцев побелели. — Тени… глаза… холод… мы не смогли… не смогли! Они всех… они убили их! Всех!

В коридоре поднялся шум.

Кто-то ахнул, кто-то попятился немного назад.

Послышался шепот:

— Что он несет?..

— Убили?..

— Какие еще существа?..

— Прочь! — снова закричала я, ринувшись в отступившую, но все еще окружавшую парня толпу. — Отойдите от него, он заражен! Уводите кадетов! Ребята, уходите!

На меня никто не обращал внимания.

Тогда я рявкнула во все горло:

— Это искаженная магия! Он опасен! Уходите!

— Искаженная магия?.. — раздались недоверчивые голоса; на меня начали оборачиваться с непониманием и недоверием.

— Уходите! Уходите! — закричала рядом со мной Мейлин. Ну хоть в чем-то пригодилась. — Это опасно!

Мы прорвались сквозь толпу — и замерли.

Парень все еще стоял на коленях, но искаженная магия уже поглотила его магическое сознание.

Я видела, как его руки, еще минуту назад дрожавшие от ужаса, стали неподвижно-стальными.

Он начал неторопливо подниматься.

— Щиты! — завопила я. — Отражения атаки! Он пробьет первые слои академической защиты! Где капитаны? Инструкторы?

Толпа не шелохнулась.

Казалось, все замерли.

Курсанты стояли и смотрели на него, как завороженные.

«Идиоты! — выругалась я про себя. — Бегите же! Не стойте столбами!»

И тут из толпы вышли Кай и его дружки — все с серьезными, мрачными лицами.

Я видела, как староста быстро соткал в ладонях что-то похожее на пламя — оно расползлось по его рукам, собираясь в огненный шар.

Зейн и Ник тут же присоединились, вплетая в шар стихийные энергии и усиливая его.

Зараженный кадет повернул к старосте голову.

Теперь, в его ставшем спокойным взгляде, читалась непримиримая ненависть и холодная решимость.

— И что ты сделаешь? — лицо кадета исказила кривоватая, пугающая улыбка. — Твоя магия бессильна против меня.

Кай прищурился и метнул в него огонь.

И тут произошло невообразимое.

Даже я такого не ожидала.

Пламя сомкнулось вокруг зараженного, сковываясь в огненную клетку.

Парень завопил, пламя обвивало его, не давая вырваться.

«Не может быть! — я ошарашенно смотрела на происходящее. — Это просто невероятно!»

Я медленно перевела взгляд на Кая и отчетливо увидела в его глазах спокойные, мерцающие огоньки.

«Да кто ты такой, нечистые тебя побери?! И откуда у тебя… искры драконьего пламени?!»

Драконья сталь — так ее назовут. Но это будет потом, чуть позже. Всего искра, но и она способна уничтожить искаженного.

Кай спокойно подошел к огненной клетке, раздвигая грани защиты Академии, и кивнул своим друзьям:

— Забираем.

Клетка тут же окуталась туманным заклинанием.

Толпа шарахнулась в стороны, пропуская Кая и его помощников.

Клетка мягко приподнялась и поплыла за ними через холл.

Я, как и все находившиеся здесь, проводила ее взглядом.

Там, у коридора, ведущего в капитанское крыло, стояли Дэй, Нэйт и инструкторы.

«Почему они ничего не делают? Почему позволяют заниматься этим Каю?.. Что вообще происходит?!»

А Кай и его парни уже протянули клетку к капитанам.

Староста бросил Дэю взгляд — тот ответил кивком.

Нити туманности перешли в руки капитанов, и все вместе они затянулись серостью… и исчезли.

Кай и его ребята обернулись к глухо молчавшей толпе.

— И для чего все здесь столпились? — жестко и глухо поинтересовался староста. — Вы кадеты Военной академии или цирка? Чего все стоим и смотрим как на представлении? Сейчас же все разошлись.

Все столпившиеся в холле, как по команде, развернулись и направились к выходу.

Только я все еще стояла и смотрела на Кая.

Он тоже меня заметил.

И ответил мне спокойным, ничего не выражающим взглядом.

Но я точно заметила усталость, внезапно залегшую в уголках его глаз тонкими морщинками — слишком ранними для возраста Кая.

А потом он перевел взгляд на Мейлин, стоявшую рядом со мной.

Устало усмехнулся, развернулся и направился по коридору в капитанское крыло. Зейн и Ник направились следом за ним.

— Ты видела глаза того кадета?.. — прошептала, проводив его взглядом, Мейлин. — Ужас…

Я кивнула.

Девушка не унималась:

— Ты правда считаешь, что он был заражен искаженной магией? —спросила она еще тише.

Я повернула голову к Мейлин.

— Не считаю. Я это точно знаю.

Развернулась и вышла из здания Академии.

***

Вопреки ожиданиям, ребята, хоть и направлялись к общежитиям, но не спешили — шли медленно, вполголоса обсуждая между собой случившееся.

— Ты видела? — меня догнала Сель.

Я радостно обняла девушку — все же приятно было отметить, что она уже вполне здорова.

Я кивнула.

— Это страшно… — нахмурилась подруга. — Мне так жаль этого парня. Но ты слышала, что он успел рассказать? Нежить там... — Она кивнула на стену Академии. — На них напали на тракте. Ребята поговаривают, что их группа ездила в Институт артефактов, тот, что в Деймаре. И по пути на них напали. Это значит, что искаженная магия не уничтожена в лесу.

Я задумалась.

Деймар — соседний к нам город.

Не так уж и далеко, но и не близко.

Это сколько он шел с тракта? И почему искаженная допустила, чтобы он дошел в своем сознании? Правильно — чтобы попробовать заразить Академию. Чтобы первые стражи его пропустили. Она держалась, до конца не проникая полностью в его магию, но как только поняла, что раскрыта, поглотила паренька всего. Его действительно жалко. Он ведь шел и понимал… все понимал, но сделать ничего не мог, тело уже не подчинялось ему.

Я вздохнула:

— Да, судя по всему, споры искаженной растянулись очень далеко.

— Это совсем плохо, — тихо сказала Сель, качнув головой. — Если это действительно была искаженная… В нашем отряд всякое поговаривают.

Я прищурилась:

— О чем?

Сель оглянулась по сторонам и понизила голос:

— Ходят слухи, что несколько недель назад в порт Севар — тот, который у восточного берега Искристого моря — ночью пришло судно. И все на нем были мертвые. А судно пришло с дальних южных берегов. Говорят, что именно на нем прибыла искаженная магия — и она уничтожила команду.

Я пыталась быстро сообразить.

Да, именно так все и было.

С юга пришло судно с мертвецами.

Мы знали, что именно на нем прибыла искаженная магия.

— Те, кто первыми вошли на борт, сразу заразились и понесли это по Севару, — продолжала Сель. — Город пал за одну ночь…

Я остановилась, во все глаза глядя на подругу.

Мейлин тоже замерла, уставившись на нее.

— Ты совсем не в своем уме? — фыркнула она недоверчиво. — Севар — большой город! Один из самых крупных портов! За одну ночь? Такого не может быть! Тем более что Севар окружен защитными полями…

Сель покачала головой:

— Не сработали защитные поля. Рассказывают, что они в ту ночь вообще не работали. Вроде как проводилась замена кристаллов на новые, более сильные, поэтому защита была временно отключена.

У меня в голове лихорадочно крутились мысли.

Когда я успела столько пропустить?

Я была настолько занята Дэем, что меня ничего не интересовало — ни тогда, ни потом.

Мы шли за драконами, чтобы уничтожить искаженную магию, пришедшую с юга. Мы это сделали. Но я ни разу не задалась мыслью о том, что произошло с портом, куда изначально прибыла искаженная. Мне просто было плевать. И теперь я узнаю очень любопытные подробности. Ведь если защитные поля Севара не сработали, значит… Можно, конечно, предположить, что это просто совпадение — что именно в эту ночь меняли кристаллы. Но какое-то уж слишком зловещее совпадение.

У Севара была очень сильная защита.

Но, учитывая, что у нас тут искаженная магия… Смогла бы защита спасти город? Вряд ли. Но жители услышали бы предупреждение, у них было бы время… А так, им просто не дали шанса на выживание. И все это меня настолько не волновало тогда, что я оставалась безразличной даже к гибели целого города и попросту не интересовалась его судьбой.

Главное для меня было — получить власть и Дэя…

Что ж, первое я получила.

Вот только…

Теперь я точно уверена, что никакое это не совпадение.

Кто-то намеренно оставил город без защиты.

И тут возникает вопрос: кто?

Ответ пришел сам собой:

«Тот же, кто позаботился, чтобы искаженная магия прибыла в порт Севар. И тогда другой вопрос: зачем?»

И вот на него у меня ответа уже не было.

Сель напряженно смотрела на меня:

— Все жители Севара заражены. Ты не знала? Разве у вас в команде об этом не говорят?

Мы с Мейлин переглянулись.

— У нас такая нагрузка, что мы между собой почти не разговариваем, — призналась я. — Нам совсем не до слухов.

А про себя подумала:

«Нет, не знала. И даже в моем будущем я всего этого не знала. Потому что никогда не общалась с кадетами. А Дэй… он ведь знал. И не сказал. Почему? Уже тогда не доверял мне?»

Эта мысль больно кольнула в области ребер.

Я уже не слышала, что Сель договаривала — ее слова утонули в гуле собственных мыслей.

«Он не доверял мне, но продолжал спать со мной! Наслаждался моей любовью — и знал о том, что происходит. О падении Севара, о кристаллах. О том, что искаженная тогда не была уничтожена в академическом лесу. Знал. Но не считал нужным рассказывать мне. Оберегал? Или, наоборот, считал, что мне не стоит обо всем знать, потому что доверия ко мне не было? Или просто не считал меня той, с кем можно это обсуждать…».

Мысли гнали во все более пугающие догадки.

«Все, чем мы занимались с ним в Академии и во время похода… Те бессонные ночи, полные страсти. Я — постоянно в его шатре, в его повозке, но не всегда с ним. Он занимался делами — я ждала. Тренировалась с ним и сама, и почти ни с кем не общалась. Только он и… Нейт. А если Дэй и о Нейте тогда уже знал? И ничего не говорил. Продолжал спать со мной. То есть я…».

Мне стало совсем неприятно.

«Я просто была девушкой для его развлечения?! Он использовал меня как… Или он для чего-то держал меня при себе?»

Это уже была не боль.

Это было ощущение, словно мир вдруг начал рушиться со стремительной, неумолимой скоростью.

Все, что я думала и чувствовала, все, что накручивала себе в голове о принце… Может, это было только во мне, в моих мыслях и чувствах?

«Кем я была для тебя на самом деле, Дэй?»

Я не произнесла больше ни слова.

Даже не заметила, как Сель свернула к своему общежитию.

Мы с Мейлин продолжали идти.

Теперь уже она что-то говорила — о Севаре, о том, что, наверное, слишком много слухов про этот город и он еще не погиб.

«Погиб. Точно погиб. Он первым был уничтожен — хоть это я знала», — на задворках сознания подумала я, слыша только обрывки ее слов.

Дойдя до своей комнаты, я открыла дверь и…

— Шайра! — резкий окрик Мейлин все же заставил меня обернуться.

Она смотрела на меня испытующе.

— Что с тобой? Ты словно не слышишь меня. Я сказала — ты пойдешь?

— С тобой? — я даже не стал уточнять, куда и зачем.

Меньше всего мне хотелось идти куда-то с Мейлин. Тем более сегодня.

Она хотела еще что-то добавить, но я вскинула руку в жесте, заставляя ее замолчать.

Я просто хотела побыть одна.

— Нет, — жестко обрезала я, отвернулась, вошла в комнату и захлопнула за собой дверь. И тут же прислонилась к ней спиной и, закрыв глаза, медленно сползла на пол.

Села, обхватив колени руками.

«Шайра… Шайра… Кажется, ты еще более глупая, чем можно себе даже представить. Что же у нас с Дэем на самом деле было? Не было любви? Я все это придумала? Он обманул меня? — я горько усмехнулась. — Обманул? Вот уж кому-кому, а мне бы лучше молчать. Ведь и я его обманывала, а потом и вовсе предала. Так почему теперь я пытаюсь обвинить его? Ах, Шайра… Как же я была слепа. И по отношению к нему, и по отношению к себе… Дура. Дура. Дура…».

Я резко поднялась.

«Ну нет. Я не могу и не имею права сидеть здесь и наматывать сопли на кулак. Меня вернули, чтобы изменить судьбу. И я ее изменю. Не имеет значения, кем я тогда была для Дэя. Главное — кем я стану сейчас, сама для себя. Я здесь не для того, чтобы вернуть принца или доказать, что я хорошая. Я здесь, чтобы такие, как Сель, Николас, Лиандра и другие, смогли вернуться домой из похода. Чтобы эта Академия продолжала обучать кадетов. Чтобы мой храм остался на своем месте. Чтобы я могла вернуться в него и без стыда и сожаления смотреть в глаза наставнице. Чтобы Илина встречала меня на пороге — живая и такая светлая. И чтобы смерть золотого дракона Райша не была напрасной».

Глава 23

Ночь в Академии выдалась на удивление тихой. Я осторожно вышла из комнаты и, стараясь не шуметь, спустилась по лестнице. Не знала, дожидается ли меня Дэй на полигоне — и пришел ли вообще, учитывая все, что произошло в Академии, — но он ведь сказал, что будет ждать. Поэтому я пошла.

Я уже была у двери общежития, когда меня остановил резкий, жесткий окрик:

— Выходить запрещено.

Я быстро обернулась.

У входа в комнату отдыха, облокотившись о косяк и скрестив руки на груди, стоял Кай. Он смотрел прямо на меня — спокойно и как-то без особого интереса.

— У меня тренировка с капитаном Дэем, — сказала я и взялась за ручку. — Он ждет меня на полигоне.

Староста даже не шелохнулся.

— Так это и есть приказ самого капитана Дэя: сегодня ночью никого из общежитий не выпускать. Не думаю, что у вас состоится тренировка. Он тебя сегодня не ждет.

Я полностью развернулась к Каю.

— Этот приказ касается лично меня?

Парень усмехнулся:

— И все-таки у тебя, на удивление, завышенное самомнение. Почему именно тебя? Этот приказ касается всех курсантов. Ты что, не была в холле Академии? Не видела, что там произошло? Правда думаешь, что капитану сейчас есть дело до ваших тренировок?

Я почувствовала себя неприятно. Вот как у Кая получается заставить меня чувствовать себя настолько... ничтожной. Я ведь пошла просто потому что пообещала — и кто знает?.. Хотя, на деле, и правда — какие там тренировки, если в Академии зараженный появился. Но я ведь просто хотела удостовериться. А вдруг... Глупо вышло.

— Ступай в свою комнату, — спокойно сказал Кай и отвернулся.

— А ты всю ночь будешь тут стоять, следить, чтобы никто не вышел? — спросила я ему в спину. — Так ты теперь наша нянька?

Мне ужасно хотелось его уязвить и хоть как-то поддеть. Но, кажется, он был непробиваем. Медленно повернулся ко мне. Ни один мускул на лице не дрогнул.

— А тебе нужна нянька? Не выросла еще? Прости, не знал. Но если что — я замки на двери поставил.

Меня в жар бросило. Снова я выгляжу полной дурой. И снова вышло, что это не я — это меня уязвили.

— Значит, не особо своим замкам доверяешь? Иначе зачем бы здесь сидел? — уже хмуро выдала я.

И снова ноль реакции — только кивок в сторону комнаты отдыха.

— Здесь хорошая библиотека. Можно много интересного найти, того, чего в общей библиотеке нет. Я часто читаю по ночам. Днем времени не хватает.

Он это ответил слишком просто, словно не слышал ни язвительности в моем голосе, ни последующего за ней раздражения. Чувство, словно ему предельно все равно — этакая каменная глыба в человеческом облике. Хотя я точно знала, что эмоции у него есть. Вон как утром психовал. Интересно, почему?

Моя злость на него отступила под натиском природного любопытства.

— Я бы тоже не прочь почитать хорошие книги, — сбавила я тон.

— Читай… Кто тебе запрещает. Все лучше, чем просто валяться, смотря в потолок, — кивнул он и, отвернувшись, вернулся в комнату отдыха.

Я направилась следом. Раз уж сказала, что не прочь почитать — значит, нужно хотя бы вид сделать, что мне и правда это интересно.

Кай уселся в коричневое кожаное кресло у небольшого столика, на который закинул ноги. Взял в руки лежавшую на подлокотнике раскрытую книгу — и, больше не обращая на меня внимания, углубленно начал читать. И, видимо, ему это и правда нравилось. По крайней мере, заинтересованности на его лице было куда больше, чем при общении со мной.

Я скользнула взглядом по шкафам. Они тянулись вдоль стен — винтажные, с полками, забитыми книгами, толстыми фолиантами, гримуарами и свитками, стянутыми цветными лентами. Я редко сюда заходила — может, пару раз, и то мимоходом, поздороваться с кем-нибудь. Меня больше интересовали тренировки.

Я прошлась мимо одного из шкафов, рассматривая корешки книг. Учебные пособия нам выдавали, но я никогда особенно не задумывалась, что хранится в библиотечке общежития «Когтя». Да и времени на лишнее чтение у меня не было. А еще… ну вот зачем боевику читать? Главное — среагировать вовремя, отразить атаку, уметь выстроить стратегию. Все остальное — вторично.

Я вяло скользила взглядом по названиям.

— А ты что читаешь? — спросила, не поворачиваясь.

— «Мифические существа и их возможности в структурах магии», — отозвался он спокойно.

— Магия мифических существ? — переспросила я.

— У тебя не только с самомнением, но и со слухом проблемы? — невозмутимо уточнил Кай.

Я решила, что лучше всего совсем не реагировать на его тон.

— У меня с пониманием проблемы. Зачем тебе магия мифических существ? Это же совсем не по нашей специализации. Есть академии, которые этому учат — там всякие магические зоомаги и зоофарма.

— Да что ты? — усмехнулся он. — Так ты считаешь, что силовикам дополнительные знания — лишние?

Я спиной почувствовала, как он уставился на меня.

Повернулась. И правда — Кай смотрел, и в его взгляде читалась насмешка. То есть у него сегодня два состояния, — пришла я к выводу, — либо он насмехается, либо ему плевать.

— Представь себе, — выдал он, — что на нашу группу вдруг напали единороги.

— Единороги? — я фыркнула. — Единороги вымерли. Это миф.

— Ну-ну, — спокойно ответил он и снова уставился в книгу. Даже спорить со мной не стал. Но весь вид его говорил, что староста не видит смысла, что-то доказывать глупой девчонке.

— Зачем читать о том, что тебе никогда не пригодится, — высказалась я.

— Затем, что любые знания лишними быть не могу, — отозвался он сдержанно.

Я прошла через комнату и села в кресло напротив старосты.

— А мне другое интересно. Не единороги.

— Ну так не читай о единорогах. Найди что-нибудь, что тебе интересно.

— Мне интересно, кто ты?

Он медленно оторвал взгляд от книги.

— Что значит — кто? Я Кай. Староста вашей группы.

— Нет. Я имею в виду — кто ты вообще? Маг? Ведьмак? Я не видела, чтобы ты хоть раз пользовался магией. Ни разу. Кроме сегодняшнего вечера. И, если честно, я удивлена. Искра драконьего пламени... Откуда?

Он потянулся к столику, взял закладку, аккуратно вложил ее в книгу и закрыл том. Положил его на подоконник, а сам откинулся в кресле, скрестив руки.

— Я так понимаю, твое любопытство будет меня теперь преследовать, и лучше, если я расскажу сам, — он усмехнулся. — А мне вот другое любопытно. Откуда ведьма-храмовница могла узнать, что у меня в руках была Искра драконьего пламени? Можешь не рассказывать, что вас этому учили в храме. Изучать можно многое. Но Искру, если не видел ее раньше, не распознаешь. Так что как насчет честности? Будем откровенны друг с другом? Я расскажу, откуда она, а ты — как ее узнала.

Я улыбнулась. А он, оказывается, не так уж прост.

Тоже откинулась на спинку кресла, положила руки на подлокотники.

— Честность за честность. Помнишь, ты говорил, что в команде все должно быть основано на доверии? Если ты расскажешь, я открою и свой секрет.

— Так ты еще и торговка, — протянул Кай.

— Вообще-то, это ты мне предложил, — напомнила я.

Он приподнял бровь.

— Что ж, давай попробуем.

Снова ничего не оспаривал. Интересно, он принимает какие-то успокоительные зелья?

— Только у меня есть условие, — вдруг выдал Кай и прищурился: — О нашем разговоре никто не должен узнать.

— Согласна, — кивнула я и все же с некой долей сомнения поинтересовалась: — И ты готов мне довериться?

— Готов, — спокойно, глядя на меня, заверил староста.

— Договорились, — уверенно произнесла я. — Начинай.

И он начал. Даже не запнулся.

— Искра драконов — один из артефактов, оставшихся в военной академии еще с тех времен, когда над Виренааром можно было увидеть драконов.

Сказать, что я удивилась, — ничего не сказать. Я сама пришла из того будущего, где над Виренааром вновь парили драконы, и я не знала, что Искру взяли в самой Академии.

Долгое время я думала, как Дэй стал наездником? То, что он наездник я узнала по появившейся искре в его глазах — с того самого момента, как мы направились за драконами. По той самой искре, которую я сейчас видела в глазах Кая.

Это позже я узнала, что принц получил ее через драконью сталь.

Наездником становишься, как только появляется связь с драконьей магией, она проникает в тебя, и не заметить этого не возможно. Такая искра потом появилась и у меня. Отражение драконьей стали в глазах.

Я знала, что она осталась со времен взаимодействия магов с драконами, но то, как ее достали — и то, что все это время она хранилась здесь для меня — до сегодняшнего дня, оставалось тайной.

Да, с доверием у нас с Дэем, оказывается, были очень большие проблемы. Больше, чем я себе представляла.

— Она прямо здесь, в этих стенах, хранилась? — тихо спросила я.

Кай кивнул:

— Да. Всего было две Искры: одна — в Военной академии, другая — в Институте артефакторов. Поэтому, как только все началось, капитан решил, что нужно ими воспользоваться. Ночью в Академию пришло послание: на тракте уничтожена группа кадетов. Они направлялись из Института артефакторов. Успели лишь передать сообщение, что их Искра затухла, и наша осталась единственной.

— А от кого узнали, что группа уничтожена? — задумчиво спросила я.

Кай усмехнулся, глядя прямо на меня:

— В правильном направлении мыслишь. В Академию прибыл гонец, если его вообще можно так назвать — житель одной из ближайших деревень. Он направлялся в город и наткнулся на тела студентов. Испугался, подумал, что те нарвались на разбойников. А буквально через десяток сотен метров заметил бредущего по тракту парня. То, что он один из тех, мужик даже не сомневался — тот же академический плащ, меч на боку. Короче, хотел остановиться и подвезти, но когда парень к нему повернулся, понял, что с парнем что-то не так… То ли чуйка сработала, то ли мужик не совсем прост — у него, похоже, какой-никакой дар есть. В общем, испугался он вида паренька и пришпорил лошаденку, быстрее уезжая от возможного попутчика. Я все же склоняюсь к тому, что дар у мужичка есть — пусть и небольшой. Смекнул он, что парень явно под каким-то магическим, злобным воздействием. Так и объяснил это стражам, встретившим его у ворот. Те его с сопровождением в военную Академию направили.

— Как странно… — я нахмурилась. — То есть по этому тракту до и после проезжали люди, и искаженная никого не тронула, кроме кадетов? Очень избирательно. Тебе не кажется, что так может действовать либо осознанная магия, либо…

— Либо кто-то направил ее с определенной целью, — спокойно закончил Кай. — Кажется, я начинаю понимать, почему капитан Дэй так осторожен с тобой. Ты довольно сообразительная.

Странное ощущение всколыхнулось у меня внутри. Слова Кая разлились теплом. Я даже едва заметно улыбнулась.

«А мне ведь нравится, когда он меня хвалит», — поймала саму себя на мысли, и тут же снова посерьезнела.

— Есть предположения — кто это мог быть?

Староста пожал плечами:

— Пока нет. Но если это не случайность, значит, кто-то может управлять искаженной магией... — Он покосился на книгу. — Поэтому я здесь — в попытке узнать, кто обладает настолько агрессивной или сильной энергией, чтобы управляться с искаженной. Буду честен: пока даже представить не могу, чтобы это был кто-то из магов. Вот и пришла в голову мысль, что это какое-то мифическое существо. Они ведь напрямую связаны с магией. Я подумал…

— Что кто-то из них мог ее вызвать? — я покачала головой. — Для этого нужно слишком много подавляющей энергии, чтобы искаженная тебя самого не подавила. Ни одно мифическое существо не обладает такой мощью. И уж особенно предложенные тобою единороги…

Парень приподнял брови:

— Да что ты говоришь? А как же драконы?

Я вздохнула:

— Драконы не стали бы пробуждать искаженную магию. Они когда-то сами с ней боролись. Сами ее уничтожали. Все, чего хотят драконы — чтобы их оставили в покое. Они живут своей жизнью и…

Я замолчала, заметив, с каким все возрастающим интересом смотрит на меня Кай. Он даже слегка подался вперед.

— Так много знаний и переживаний о драконах, — протянул он напряженно. — Так говоришь, словно ты их лично знала.

— В моем храме их почитали, — ответила я, ругая себя за внезапную несдержанность.

Кай снова откинулся на спинку кресла.

— Значит, изучали?

Я кивнула.

Он покачал головой:

— Это хорошо. Хотя и подозрительно. Но однозначно в плюс, что ты понимаешь о драконах хоть немного больше, чем другие кадеты. Ты понимаешь, что значит их магия?

Я вновь кивнула. Кай пронзал меня пристальным взглядом.

— А что значит — управлять их магией?

Снова кивок.

— Да, — тихо сказала я. — И я знаю, что такое Искра драконьего пламени. Поэтому и не понимаю: почему, если она в Академии всего одна, ее доверили тебе?

У Кая лицо вытянулось, и правая щека нервно дернулась. Я заметила, как он в подлокотники кресла вцепился и сжал их так сильно, что кожа на них заскрипела.

— Нужен был довольно сильный кадет. Тот, кому капитан мог бы доверять. Не из инструкторов или сержантов…

Теперь уже я удивленно приподняла бровь.

— Капитан Дэй не доверяет собственным подчиненным?

Кай хмыкнул:

— Просто удивительная сообразительность. Хотя ты на собственном примере можешь понимать — он вообще мало кому доверяет. Необходимо было убедиться, действительно ли Искра пламени способна сдерживать и уничтожать зараженных, а значит — и искаженную магию. Драконов слишком давно не было в Веллатире, и верить в то, что написано, — будто бы Искра может подчинять и уничтожать, — никто не мог, пока это не проверено.

— Поэтому капитан доверил это тебе, — пробормотала я. — Значит, он доверяет только имперцам.

Кай кивнул:

— Да. Но старший отряд сейчас весь на границе — они сдерживают зараженных и пытаются хотя бы на время не пропускать искаженную в Империю. Из младших он выбрал меня.

Кай смотрел на меня все так же спокойно, но я чувствовала — есть еще что-то, что он не высказал.

И я смотрела на него, ожидая продолжения.

— Почему вслух не задаешь вопроса? — спросил меня Кай. — Он же у тебя есть?

— Боюсь, что ты мне не ответишь.

— Отчего же. Отвечу. Тебе отвечу. Я же обещал быть честным.

— Почему именно ты? Я понимаю ты сильнейший в младшей команде, но... Кто ты Дэю, что он настолько тебе доверяет?

— Хороший вопрос, — Кай усмехнулся уголками губ и выдал: — Я бастард королевской крови.

Если бы челюсть от удивления могла отвалиться — она бы у меня отвалилась.

О, сколько мне открытий чудных!

— Я никогда не слышала, чтобы у рода Каэрдон были бастарды!

Ухмылка Кая стала шире:

— Не мудрено. Моя мать понесла, будучи гувернанткой сына императора. Да-да, именно Дэя она нянчила — с пеленок и до определенного возраста. Того самого, когда и залетела мной. Не спрашивай. Не она одна. Император, если хочешь знать, очень любвеобильный. Так что я не единственный такой сын. Но — единственный, о котором узнал Дэй. Как только мать понесла, император с императрицей дали ей денег и отправили подальше. Она успешно родила, даже замуж потом вышла. Отчим... не то чтобы не любил меня, но был довольно жестким человеком. Хотя я ему благодарен: он воспитывал из меня мужчину. Уже в десять лет я умел держать меч и сам ездил по Западному тракту с повозками за припасами для села. Моя семья были местными купцами. Я не зря это вспоминаю. Западный тракт отличался от остальных тем, что находился на самом отдалении Империи, и жулья с разбойниками там до определенного момента было — как грязи. А потом пришли имперцы и хорошо так зачистили тракт. Сейчас он считается одним из самых безопасных. Плюс его постоянно курирует стража.

Я, кажется, я начала догадываться, как Кай оказался здесь. А он продолжал рассказывать.

— Во время одной из поездок за товаром на нас напали. Мы с ребятами, что были со мной, доблестно, так скажем, сражались, но нападавших было слишком много. Наверное, ни товара, ни нас не осталось бы…Но тут, слава великим богам, прямо на нас выехал взвод имперцев во главе с Дэем. Он видел, как мы отважно дрались за товар...

Я во все глаза смотрела на Кая.

— Извини, я перебью, а твои друзья — Зейн и Ник?

Кай кивнул:

— Да. Мы тогда уже были втроем. Нападавших: кого-то убили, кто-то успел сбежать... Это было то самое время, когда началась зачистка Западного тракта. Я, от великих чувств и понимания, что именно капитану Дэю обязан жизнью, пригласил его с отрядом в наш дом. Отец был невероятно счастлив, что к нам пришли бойцы из самого «Когтя Империи». Все соседи к нам заходили, руки ребятам жали, гостинцы несли. Мать тогда снова была на сносях. Но и она вышла поблагодарить наших спасителей. А когда увидела Дэя — просто обомлела. Я такой бледной ее никогда не видел. И Дэй тоже ее узнал. Хотя ему было лет десять, когда мать покинула имперский двор. До ночи они сидели и вспоминали его детство. А потом мать открыла правду — мне и Дэю: что мы братья по отцу. Тогда он сказал, что как только мне исполнится восемнадцать, он заберет меня в Военную академию. Так и вышло, что я и мои друзья оказался здесь. Хотя, при моем положении, навряд ли я мог хотя бы мечтать о таком. Но знаешь, у меня с детства были подозрения, что мой родной отец не совсем обычный. Мать не имела магического дара. Отчим тоже. А я… я имел. А учитывая, что я постоянно занимался боевыми искусствами — спасибо отчиму, — магия во мне развивалась силовая. Ты правильно подметила: я практически не использую магию в быту, только в бою. Потому что я никогда ее не изучал — некому было меня учить. Но стоило только взять в руки меч или секиру, магия сама поднималась и шла в руки. Так что можешь считать меня исключительно боевым магом. И да, я искренне благодарен Дэю. Он ведь мог и не принимать меня. Просто отказался бы от брата-бастарда. Но он слишком благороден.

— Так вот откуда такое доверие, — выдохнула я.

Кай кивнул.

Я внимательно посмотрела в его черные глаза.

— Почему ты решился рассказать это?

Он улыбнулся:

— Потому что та тайна, которую ты расскажешь мне, будет не менее значима. Я это чувствую.

На это я промолчала. Понимала, что все я ему не смогу рассказать. И решила сделать вид, что и вовсе не слышала.

— А почему Дэй сам не использовал Искру? — спросила, соскальзывая с темы обо мне.

Кай ухмыльнулся, глядя прямо на меня. И все же в его взгляде промелькнуло что-то… нервное.

И я сама сказала:

— Искру никто до этого не использовал. Были только записи — не более. Если бы при использовании ошибся ты, то это был бы просто кадет военной Академии. А если бы ошибся он... то капитан «Когтя Империи» и сын самого императора.

Кай глубоко вдохнул и медленно выдохнул:

— Ты не думай, я на Дэя не в обиде. Просто, если бы речь шла только о моей жизни — мне не жалко отдать ее за него и за Империю. Но силы нужны были большие. Я один не справился бы. Пришлось привлечь Зейна и Ника… А это уже другая ответственность.

— Это из-за этого ты был такой раздраженный с утра?

Он кивнул.

— Страх… Я Зейна и Ника с детства знаю. И я подставлял их, понимаешь? Я глубоко уважаю Дэя, но Зейн и Ник для меня больше, чем друзья. Они для меня — чертовски близкие люди. Мы всю жизнь рядом. Ведь даже если бы кто-то из вас… — он судорожно вдохнул и выдохнул. — Шайра, я же староста. Я отвечаю за каждого.

Щека Кая дернулась.

Я отвела взгляд. А внутри что-то ощутимо сжалось и разжалось, выпуская в меня крохотным вспрыскам шевельнувшееся уважение. Искреннее уважение к нашему старосте.

— Я приказал им не соприкасаться с Искрой, — продолжил он. — Только усиливать меня. Если бы я не справился…

— Тогда сгорел бы только ты, — одними губами произнесла я и снова посмотрела на Кая.

— Ребята были против… — нахмурился он, а потом рассеянно улыбнулся. — Но все получилось.

Я прикрыла глаза.

«Дэй…Как ты мог?.. Ты же знал, что Кай — твой брат. Не родной, но все же… Да, я понимаю, ты не мог доверять никому, кроме него. Но как ты мог так его подставить?».

Странно, но внутри впервые за долгое время поднялась волна негодования на Дэя.

Как можно было возложить такую проверку на старосту? Пусть и «Когтя», но младшего звена! Да, Кай — сильнейший из нас, но…

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, — тихо сказала я.

Он качнул головой:

— Не стоит. У меня был выбор. Когда Дэй приказал прийти, он спросил, кого из вас я могу рекомендовать.

Вот теперь зерно уважения, едва появившееся во мне, вспыхнуло алым пламенем.

«Что? То есть, он сам взял эту ответственность. На себя — и на друзей. Он не подставил никого из команды. А Дэй… Жаль, я не знала всего этого, когда Кай был там, в холле Академии, заковывая зараженного. А принц стоял и смотрел, справится парень или сгорит в искре драконьего пламени. А что бы я сделала? Высказала? Смешно. Разве я смогла бы? Мне никто этого не позволил бы и я уже была бы за пределами Академии».

— А теперь я слушаю тебя, — прервал мои мысли Кай.

Я вздохнула.

— Что ты хочешь узнать обо мне?

— Все. Кто ты, почему решила стать боевиком именно в «Когте Империи». Откуда у тебя знаний больше, чем у некоторых инструкторов. Я ведь так понимаю — ты не в храме боевых ведьм жила?

Я покачала головой.

— Я действительно воспитывалась в самом обычном храме ведьм. Но... я должна была попасть к имперцам.

— Зачем? — настойчиво спросил Кай. — Отвечай честно. Я должен понимать, насколько тебе можно доверять. Дэй подозревает тебя. Он считает, что ты — лазутчица и выискиваешь здесь какую-то информацию, но пока еще не понял, какую. А учитывая все происходящее с искаженной... — Он развел руками. — Тебя могут начать подозревать в связях с силами, при упоминании которых обычно отправляют на эшафот.

Я нервно кашлянула:

— Нет, Кай, я не лазутчица. И я здесь не потому, что хочу кому-то принести вред. Скорее наоборот. Я хочу спасти.

— Спасти кого?

— Спасти тех, кто пойдет на поиски драконов.

Кай замер.

— Откуда ты знаешь, что кто-то пойдет на поиски? — глухо спросил он, подавшись вперед.

— Будет собрана команда. Спецотряд, — смотря ему прямо в глаза, сказала я. — И никто не вернется. Все погибнут. Драконы окажутся не в тех руках. Храмы ведьм будут сожжен. Власть поменяется. Император падет.

У Кая глаза расширились.

— Откуда ты знаешь?

— Я росла в храме, где большое значение уделяли предсказаниям, — уверенно заявила я. — Я одна из ведьм-предсказательниц.

Кай судорожно выдохнул:

— Ты понимаешь, о чем ты говоришь? Ты соображаешь, что с тобой сделают за такие предсказания? О таком нельзя говорить. Стоп… А о драконах?.. Ты тоже из предсказаний узнала?

Я кивнула:

— Да. И я понимаю, что говорить об этом нельзя. Меня казнят раньше, чем я завершу рассказ. Ни одно предсказание нельзя произносить вслух. Поэтому — молчу. Но еще я знаю, что судьбу можно изменить. И я здесь, чтобы изменить то, что должно произойти.

Кай прищурился:

— Во всем мире нет такой предсказательницы, чтобы с точностью могла знать будущее.

Я продолжала смотреть прямо в глаза старосте.

— Ты можешь мне не верить, но просто не мешай.

Он сделал глубокий вдох и выдох.

— Рассказывай все, что тебе там было показано о будущем. Я постараюсь поверить. По крайней мере, это хоть как-то объясняет твои знания… И... говори.

И я рассказала. О том, что отряд пойдет — и что среди нас будет предатель, который завладеет Искрой и подчинит стаю себе. И что за всем этим будет стоять Нейт. Про падение императора. И что Дэй возглавит сопротивление.

Я говорила быстро, сбивчиво, но при этом шепотом, перебивая саму себя.

— Я правильно понял: на самом деле главный враг — Нейт? — хмуро повторил за мной Кай. — Вообще-то они с Дэем лучшие друзья. И Нейт не раз спасал Дэю жизнь. Если бы он хотел — давно бы от него избавился. Видимо, ты не самая лучшая предсказательница. И по поводу гибели всей группы... Кому, кроме самой искаженной, нужно нас убивать? А с нами будет Искра. Главное — заполучить стаю, а там уж совсем легко станет. Сожжем напалмом всю дрянь с наших земель. Может сон тебе плохой приснился, Шайра, а не предсказание?

Я с грустью посмотрел на Кая.

Вот так — открылась, и услышала, что все это мне приснилось. Хотя, может, это и к лучшему. Зато как камень с плеч упал. Хоть кому-то открылась. Пусть мне даже и не поверили.

— Кстати, а предатель-то, кто? — вставая и потягиваясь, спросил Кай. — Кто получит Искру и драконью стаю?

Я всмотрелась в его глаза.

— Я... я… не знаю…

Кай вздохнул:

— М-да… Не слишком нам помогает твое предсказание. Как же мы узнаем, кого подозревать? А это сейчас самое основное. Открыто обвинить Нейта, без всяких доказательств, мы не можем. Но если хотя бы знали, кто заполучит Искру, то могли бы ее ка-то защитить. А так?

Мне не показалось — он говорил очень серьезно.

— То есть ты мне поверил?

Кай подошел и протянул мне руку, помогая встать с кресла.

— Скажем так, я не вижу смысла тебе врать. Возможно, просто твое предсказание не слишком... ну, ты же знаешь, как бывает с предсказаниями: то размытые, то нечеткие. У тебя слишком все конструктивно и… Короче, я не знаю. Мне кажется, ты и правда что-то видела. По крайней мере, ты права: спецотряд будут собирать — и это уже правда. А значит, и остальное может оказаться верным. И да, хотелось бы все-таки знать, кто из команды, даже теоретически, может стать предателем.

Он внимательно смотрел на меня:

— Ты точно в своем предсказании его не разглядела?

Я покачала головой:

— Это кто-то, с кем Нейт общается тайно.

— Мейлин? — я увидела, как у Кая перекосило лицо. Но тут же отпустило. — Нет, она с ним слишком явно общается. Да и к тому же… Слабовата. Нет, точно не Мейлин.

— Почему ты ей доверяешь? — не выдержав, открыто спросила я.

Он кивнул:

— А почему нет? Я сейчас пытаюсь поверить в твою совершенно немыслимую историю про предсказание и рушение империи. А верю, потому что мы одна команда. И мы должны друг другу доверять. И Мейлин тоже — член нашей команды.

— А если она все доносит Нейту?! — я сжала руку и вдруг поняла, что Кай все еще не отпустил мою ладонь. И так получилось, что я держала его пальцы. Он в ответ посмотрел на них и улыбнулся. У меня мурашки по коже прошли.

«Что это такое?..»

А потом староста поднял на меня взгляд, мгновенно ставший серьезным:

— Время покажет, кто враг, кто друг, кто предатель. Но если мы изначально не будем доверять друг другу — врагами станут даже те, кто и не собирался ими быть. Запомни это. И да — о нашем разговоре действительно никто не узнает. Я заранее поставил полог тишины.

— Значит, все же не доверяешь? — я приподняла бровь.

Он подмигнул мне:

— Доверяй, но голову не теряй.

После чего отпустил мою руку, прошел обратно к своему креслу, взял книгу и направился к выходу из комнаты отдыха.

И вдруг меня осенило.

— Кай!

Он оглянулся.

— Ты со всеми проводишь такие доверительные разговоры? И про всех что-то знаешь?

Он загадочно улыбнулся и негромко произнес:

— Доброй ночи, Шайра.

Глава 24

Утро встретило нас построением на главной площади. Всех курсантов выставили ровными рядами на арене амфитеатра — того самого, где мы проходили испытания. Вот только теперь здесь не было ни лабиринтов, ни башен. Зато на флагштоках, окружавших амфитеатр, были спущены флаги — в знак траура по погибшим кадетам.

На трибуне стояли кураторы, наставники, офицеры.

Впереди всех — Дэй, Нейт и трое мужчин в черных плащах с яркими, даже отсюда хорошо различимыми эмблемами.

«Члены Сената», — узнала я этих троих.

Мы стояли молча, слушая, как в пасмурном небе гулко разрываются поминальные фейерверки.

Дэй уже произнес свою речь о погибших.

Родителям передадут соболезнования и материальную поддержку — тем, у кого они вообще есть. Если ребята были из храмов или школ, то этим учреждениям выделят средства на обучение других курсантов.

Когда грохот затих, а дым от фейерверков развеялся, Дэй обвел взглядом собравшихся.

— Ни для кого уже не секрет, что в Империи появилась искаженная магия, — громко и отчетливо начал он. — Несколько веков мы не слышали о ней и считали, что она уничтожена. Но она вернулась. С дальних берегов, где, видимо, все это время копила силу. Вы понимаете, что это значит: искаженные звери, нежить, зараженные маги, опасные порождения тьмы. Простыми средствами ее не уничтожить. Наша магия не может сдержать ее.

Он на миг замолчал и продолжил еще более громко:

— Вчера все вы стали свидетелями, как на зараженного и на саму искаженную магию подействовала Искра драконьего пламени. К сожалению, в Академии осталась только одна Искра — как древний артефакт. Когда-то, в далекие времена, именно она, названная Драконьей Сталью, помогла изгнать искаженную магию.

Он сделал шаг вперед:

— И, как вы понимаете, одна небольшая Искра не спасет всю Империю. А настоящий ее исток только у драконов. В их пламени. Но драконы давно покинули наши земли, отказавшись сотрудничать с магами — теми, кто когда-то их предал. Да и в наших рядах иногда встречаются предатели. Тогда драконы решили, что все маги одинаковы. С тех пор они огородились от наших земель. А теперь, чтобы уничтожить искаженную магию, нам вновь нужны драконы. И мы должны будем получить стаю с помощью Драконьей Стали оставшейся у нас.

Я покосилась на Кая, стоявшего в первом ряду.

В моем будущем Драконью Сталь укротил Дэй. Полностью подчинил себе. А я…

Я прикрыла глаза.

«Я потом украла ее. И подчинила себе силой».

Мне стало не по себе.

«Но ведь сейчас Искра у Кая...».

Так. Кай не пройдет турнир.

Значит, именно так Искра попала к Дэю в моем будущем.

Выходит, ее готовили не для него, а для Кая?

«Ох, Дэй…Но почему? Почему этот кадет, а не ты? Хотя, какая разница. Староста все равно не пойдет в поход. И Искра снова окажется у Дэя. История повторится. Как интересно, он рассказал о Драконьей Стали — но ни словом не обмолвился о доверии. О том, что можно не только подчинить, но и заслужить доверие драконов. Наверное, принц просто не верит в это. Еще бы. Маги древности предали драконов, и теперь говорить о доверии бессмысленно. А ведь самые верные из них когда-то следовали за теми, кого выбрали сами. И тогда драконы были друзьями. Они бились рядом с магами за спасение мира. В моем же будущем они тоже бились — и сжигали напалмом, правда, не только искаженную, но и всех, кто пошел против канцлера. Вот только были они уже не друзьями, а рабами. И все это — из-за этой самой Драконьей Стали. Починив одну-единственную Искру, любой маг может стать наездником, ведь Искра — это и есть частичка драконьего пламени. А пламя драконов — удивительная магия, из которой состоит их жизнь, и само существование дракона. То есть, подчинив одну-единственную Искру, можно подчинить дракона. И в то же время дракон, подчинившийся и отдавший свою магию по доброй воле, не становится рабом. Потому что он дарит свою Истинную Искру — своему другу. И эта Искра куда сильнее той, что можно заполучить насильственным способом. Потому что Искра, данная драконом — живая. А Искра, взятая силой, — это… это частица магия, отнятая у самой магии. А никто не любит насильно что-то кому-то отдавать. И быть рабами тоже никто не любит. Рабы ненавидят своих хозяев.

Я не раз видела эту ненависть — в глазах Райша. Его раскрытая пасть — в миллиметре от моего лица, с оскалом, за которым скрывалась лютая ярость.

Я видела, как бурлило на языке пламя, которое не могло причинить мне вреда. Потому что дракон не способен убить своего наездника.

Но это не мешает ему его ненавидеть.

Райш ненавидел меня.

До последнего года.

Когда мы оба — он и я — устали.

Я — от своей власти и безнаказанности, которой пыталась залатать пустоту в душе и боль в сердце. Но они от этого кровоточили еще сильнее.

Он — от призрачных оков и невозможности спасти свою стаю. От бессилия, которое убивало его быстрее, чем любые раны.

Я замечала пустоту в его взгляде. Точно такую же, как у меня. Ни он, ни я не могли ее ничем заполнить.

Однажды Райш сказал:

— Мы связаны. Ты чувствуешь то же, что и я. Боль… И ненависть ко всему, что нас окружает. Она сжирает нас изнутри. Мы слишком крепко связаны — не только Драконьей Сталью, но и кровью, пролитой нами. Ты сильная… Удивительно, как ты это держишь в себе, если даже меня, дракона, это убивает. Если бы ты пришла ко мне с этой силой — своей, а не с Искрой, возможно, мы могли бы стать друзьями.

Я усмехнулась:

— Разве когда я пришла к тебе, драконы были способны доверять магам? Или ведьмам?

Он тоже усмехнулся — сквозь губы, изрезанные клинками и магией:

— Ты могла бы попробовать.

— И лишиться жизни?

— А разве то, что у тебя сейчас, — это жизнь? Разве умереть достойно хуже, чем влачить жалкое существование, в котором находятся твоя душа и сердце? Ты великая и достойная. Ты могла бы быть другой. Ты могла бы завоевать, если не мое доверие, то уважение. — И… кто знает, возможно, я бы и поверил в тебя, — прищурился он, глядя на меня поблекшими с годами глазами.

Я была готова врезать ему. В эту надменную, золотую морду. Просто от злости — и от понимания правды в его словах.

Но не сделала этого.

Впервые тогда — не ударила его.

А ведь все это время я ненавидела его не меньше, чем он — меня.

Просто потому, что знала. Помнила. Все, что мы с ним делали.

Потому что он стал моей властью. Моей гибелью. Моей совестью.

Я ненавидела его за то, что он знал меня лучше всех остальных.

— Когда я сдохну, ты тоже умрешь. И вся твоя слава — вместе с тобой, — глухо сказал он. — Моя смерть ничего не изменит… А вот твоя…».

Тогда я не придала этим словам значения. Просто развернулась и ушла.

А теперь стояла — и вспоминала.

Райш уже тогда знал. Уже тогда копил последние силы и готовил стаю.

Он действительно верил в меня. Верил, что я могу что-то изменить.

«Но почему, Райш? После всего, что я сделала? После того, что я сделала с тобой и твоей стаей! Ты верил, что я могу быть другой, даже ненавидя меня?»

Навряд ли я теперь узнаю ответ.

Я подняла голову и снова сосредоточилась на словах Дэя — он все еще говорил:

— В ближайший месяц специальный отряд отправится в дальние земли Парящих Островов. Мы подозреваем, что именно туда улетели драконы. Отправленные нами следопыты докладывают, что видели следы драконов на территориях, находящихся вблизи Парящих Островов, — что подтверждает наши догадки. Среди нас уже есть проверенный кандидат — тот, кто может стать наездником. Но путь предстоит нелегкий, и каждый из вас должен быть готов принять у него Искру и пойти дальше, если он не преодолеет дорогу. Каждый из вас должен понимать: путь будет трудным, и неизвестно, с кем нам придется столкнуться. Пока же мы подготовим отряд, который пойдет вместе с нашим наездником и будет готов защищать его ценой своей жизни.

Капитан кивнул — и вперед вышел Кай.

— Я уверен, — продолжил Дэй, — что кадет Кай достойно пройдет турнир и станет тем, кто сможет подчинить себе драконов. Тем, кто поведет за собой стаю. Вместе мы спасем Империю.

Он сделал паузу.

— Как вы знаете, старший отряд «Когтя Империи» сейчас находится на границе Империи. Он сдерживает натиски зараженных, стараясь не позволить искаженной магии полностью захватить дальние земли. А мы должны найти драконов — и навсегда остановить искаженную магию.

Я внутренне сжалась.

Мимолетно скользнула взглядом к Нейту.

Тот стоял за спиной Дэя — но я видела его лицо и была готова поклясться: он улыбался.

«Нейт... Ты уже тогда знал, что наездником будет не Дэй. Уже понимал, что драконы станут не только спасением Империи от искаженной магии, но и твоим рывком к высшей власти. Ты уже все рассчитал. Вот только… — Я нахмурилась. — Тогда, в будущем, в твоей тени была я. А кто сейчас? Точно не Мейлин — она не тянет на наездницу».

Я нашла ее глазами: девушка стояла, глядя на трибуну, с совершенно отстраненным выражением лица. Ее мало интересовало, кто там будет спасать Империю и кто пойдет в поход.

На мой взгляд, Мейлин меньше всего хотела туда идти.

Я усмехнулась.

«Нет, дорогуша, Нейт без любовницы не пойдет — с кем он тогда будет развлекаться в походе? Так что ты точно отправишься со всеми. Уж я это точно знаю. Но наездницей тебе не быть. Тогда кто?»

Я начала быстро скользить взглядом по всем собравшимся.

«Ведь должен быть кто-то. Слишком довольным выглядел Нейт. Он уже сделал ставку. Но на кого?»

Голос Дэя вывел меня из раздумий.

— После собрания, на стенде Академии будут вывешены списки. Все, кто в них попадет, пройдут сокращенный этап обучения драконологии. Для этого специально привлечены профессора из Института Древностей и Артефакторики. Они проведут лекции и практики, — он сделал паузу. В рядах кто-то нервно хмыкнул. — По итогам обучения будет устроен турнир. Те, кто его пройдут, попадут в специальный отряд «Коготь Империи» для поисков драконов.

По рядам прокатился шепот.

Дэй вскинул руку, заставляя всех замолчать.

— Отряд будет сформирован вне зависимости от того, в каких группах вы учились ранее, — добавил он. — Это особый отряд. Имейте в виду: отбор будет жестким. В финальный состав войдут только тридцать лучших кадетов Академии.

Я стояла, сцепив пальцы, и в голове набатом звенели его слова:

«Тридцать лучших…».

Тридцать...

И тут же в сердце отозвалось:

«Тридцать лучших кадетов, которые отдадут свою жизнь… за кого?»

Я снова глянула на Нейта.

Он отвернулся и больше не смотрел в нашу сторону, тихо переговариваясь с одним из членов Сената.

***

Как только собрание закончилось, все, стройными рядами, под присмотром инструкторов направились к зданию Академии.

Там, где ранее висели списки прошедших новобранцев, появились новые — списки отобранных на турнир.

Инструкторы подвели свои отряды и зачитывали вслух имена.

Я напряженно вслушивалась в каждое.

— Сель… — громко прозвучало над нами.

Я сразу нашла подругу взглядом.

Она просияла.

Еще бы — получить шанс попасть в спецотряд дорого стоит. Тем более, что показала она себя очень хорошо в лесу. Такие искатели в походе очень нужны.

«Знала бы она, насколько дорого это обойдется каждому, кто пройдет отбор».

— Мейлин… — прозвучал голос Илисара.

Ну конечно.

В этом я не сомневалась ни секунды. Как я и думала, Нейт не оставит себя без любовницы даже в походе.

— Лиандра...

Я заметила, как девушка тоже улыбнулась. Силовичка. Такие тоже нужны — и она там будет.

— Энтони... Нери... Николас... — с каждым именем, которое произносилось, я вздрагивала, как от кнута.

Я словно слышала их снова — повторяемые Илисаром каждый раз, когда кто-то из них погибал в том походе.

— Почтим память кадета. Он был одним из лучших и храбрых... Пусть его имя навсегда останется в наших сердцах и памяти.

Они остались там.

— Шайра...

Тоже без сомнений — учитывая, что меня заметил Дэй, и я даже тренировалась с ним.

Я глубоко вдохнула.

«Будьте уверены, ребята, я достойно пройду отбор. Я постараюсь вложить в это все силы — чтобы быть там с вами. Чтобы ваши имена не пришлось повторять Илисару под треск погребальных костров».

Глава 25

Всех, кто попал на отбор в спецотряд, построили в две шеренги и повели в Большой зал Академии. Нас сопровождали инструктор Илисар и сержант одного из боевых отрядов.

Уже в зале начали делить на группы.

— Каждая из групп будет заниматься по новому расписанию, — громко объявил сержант. — Основное время займут усиленные тренировки.

«Куда уж усиливать? — подумала я. — И так времени почти не остается».

Я стояла между Каем и Сель. Впереди толкались ребята из стратегического отряда, дозора, артефакторов и тактиков.

— Группа "А"! Все, кого я сейчас назову, пройдите направо — к инструктору Крейну! — скомандовал сержант и начал перечислять фамилии.

Услышав свои, ребята отходили к ожидавшему их Крейну.

— Группа "Б" — к инструктору Илисару! — продолжал сержант, и снова по залу начали звучать имена.

— Оставшиеся — группа "В" — подойдите ко мне.

Я оказалась в группе «Б» под руководством инструктора Илисара — что меня несказанно порадовало. Так же, как и то, что в эту группу попали почти все, кого я знала: Лиандра, Николас, Сель и Кай, а также основная часть младших имперцев. А еще вместе с нами оказались бывшие новобранцы Энтони и даже наш следопыт «полвершка» — Иден.

Когда все отряды были разошлись к инструкторам, к нам обратилась подошедшая во время распределения Айтора Вейс.

Окинув нас внимательным взглядом, распорядительница четко произнесла:

— С сегодняшнего дня у вас новое расписание. Прежние дисциплины для ваших отрядов отменяются. Обучение будет вестись только по трем направлениям: драконоведение; тактика стратегического и ближнего боя, в который будет входить как магический бой, так и боевые рукопашные техники; и углубленное изучение Темной энергии.

По залу прошел едва уловимый гул.

— Темная энергия… Это разве разрешено? — чуть слышно пробормотали за моей спиной. Но Айтора услышала. Грозный взгляд тут же метнулся в сторону говорившего.

— Если кто-то недоволен — можете собрать свои пожитки и покинуть Академию, — резко сказала она. — Вы знали, куда поступали. Знали, что есть вероятность столкнуться не только с физическим, но и с магическим врагом. Или вы ожидали, что будете сидеть в кабинете и протирать штаны, давая указания стратегам? Должна вас всех расстроить: никто не будет сидеть! Все выйдут из Академии ради блага Империи!

В зале повисла тишина — настолько гулкая, что можно было слышать дыхание кадетов.

— Есть еще недовольные? — скривив губы в ухмылке, поинтересовалась Вейс.

Недовольных больше не нашлось. Она вскинула голову:

— Сейчас ваши инструкторы озвучат расписание для каждого отряда.

После этого женщина отвернулась и, не прощаясь, покинула зал.

Ребята обступили своих инструкторов.

Илисар выждал, пока мы все приблизимся, образовав вокруг него плотный полукруг.

— Отряд «Б», три направления, которые вам предписаны, будут проходить ежедневно — по одному в день. То есть весь день вы будете заниматься либо тренировками, либо драконоведением, либо изучением темной энергии. В оставшееся время, если у вас таковое будет, прошу изучать глубже теорию взаимодействия с темными силами, борьбы с темными энергиями и методы противостояния им. Сегодня, по расписанию, наш отряд отправляется на западный боевой полигон для работы с темной энергией. Всю амуницию вам выдадут на месте. Прошу заметить: это не просто практика. Это полноценная тренировка, где каждый из вас будет оттачивать боевые навыки. Перед началом я проведу вводную лекцию по взаимодействию с темной энергией и покажу кое-какие приемы. Прошу быть максимально внимательными. Времени на обучение у нас мало, и повторять пройденное я не стану. Запомнили — хорошо. Не запомнили — значит, не усвоили. Не прошли практику — будете отстранены и вернетесь в свои академические отряды, куда были определены при поступлении. Дорога в спецотряд для вас будет закрыта. Второго шанса не будет. Особенно строго это касается отряда «Когтя». Те, кто не сможет пройти испытание, будут распределены в другие отряды. Надеюсь, вы понимаете, что имперец, не прошедший в спецотряд, не может состоять в «Когте». Все понятно?

— Так точно! — ответили ребята в один голос.

Илисар кивнул:

— Выстроились в шеренгу — и за мной.

Мы тут же выстроились и направились за инструктором.

Уже выходя из зала, я услышала за спиной чей-то разговор:

— …Говорят, Гейри прошлой ночью в закрытом магкапсе увезли.

— Значит, не уничтожили? — переспросил кто-то. — Хоть это хорошо. Может, смогут найти сыворотку, которая его излечит.

— О чем ты? — хмыкнул тонкий женский голос. — Правда думаешь, его захотят вылечить? Над ним будут новое оружие и магию испытывать, чтобы найти какая может уничтожать искаженную, помимо драконьей стали.

Я напряглась, прислушиваясь.

Гейри?.. Кажется речь идет о зараженном кадете.

— Куда его увезли? — спросила я глухим шепотом.

— У меня знакомый в дозоре, — так же глухо ответили у меня за спиной. — Поговаривают, отправили в Институт Сената.

Женский голос добавил:

— Точно на опыты. Нужно же понимать, как с этими зараженными бороться.

— На опыты? Ты серьезно? — включился еще один женский голос. — Он же зараженный! Его лечить надо.

— Вот именно — зараженный! Это тебе не простуда и не обычное проклятие, а заражение искаженной магией! — резко отозвалась первая девушка. — Это же уникальный образец. Его нужно исследовать.

— А я с ним вместе учился, — откликнулся парень, идущий на одного кадета впереди. — Гейри хорошим был. Спокойным. И артефактор — толковый. Жалко, что с ним это случилось.

— М-да, — протянул тот, что за моей спиной. — Не заслужил он такого. Даже шанса не дали. Уж лучше бы убили.

— Не дали, — коротко согласилась первая девушка. — А кто за него заступится? Гейри вроде из приходской магической школы был...

Я медленно сжала пальцы.

Буду честной — до того дня я не замечала Гейри в Академии. В Академии такой режим был, что по сторонам некогда смотреть... Да и не я одна. Нас много таких, кто ничего дальше собственного носа и своего отряда не видит. Все остальные для нас словно бы несуществующие, безликие...

И сколько еще будет таких? Безликих, погибших, попавших на опыты или просто уничтоженных — как особо опасные объекты?

Для них так и не найдут спасения. Их даже за людей никто считать не станет. Стоит заразиться — и все. Прокаженные. Нежить. Зараженные.

Как будто это не человек, а что-то недостойное жизни.

А ведь раньше меня это не интересовало. Я и сама не считала их людьми.

А теперь…

Теперь мне было безмерно жаль этого парня.

Я видела его там, в холле. Видела его взгляд. Взгляд, в котором до последнего билась мучительная жажда жизни и мольба о помощи. Он учился здесь, в этой Академии — пусть и не в моем отряде. У него были мечты и, вероятно, планы на эту жизнь.

А теперь он стал безликой жертвой. Объектом для исследований.

Я шла молча, уставившись в спину впереди идущего парня. Горло сжимало от злости и горечи.

Я запомню это имя. Имя первого зараженного, в чьи глаза я посмотрела.

Гейри.

***

Весь день мы занимались тренировкой с боевой нежитью второго и третьего уровня.

Первые три часа ушли на теорию — Илисар показывал на примерах, какие заклинания использовать, какие приемы особенно действенны, как различать уровни и подвиды нежити.

Даже мне, ведьме с опытом, с трудом удавалось успевать за ним. Что уж говорить о новобранцах и остальных ребятах. Ладно еще некроманты или бойцы из имперцев — они с первого дня изучают первичную нежить, а потом и высшую.

Но я видела глаза той же Сель, Мейлин и Лиандры — они то и дело округлялись; девушки что-то шептали друг другу, явно пытаясь ухватить хоть часть информации.

— Для повторения материала прошу всех зайти сегодня после тренировки в библиотеку, — сказал Илисар. — Там вас уже ждут наставления и учебники, собранные по нашим спискам. Времени мало. Изучаем быстро. Каждая минута дорога — граница с трудом держится. И от нас зависит, прорвутся ли зараженные в Империю, или мы успеем достать драконью стаю и остановить нападение. А теперь — все разбились по парам. Работаем в связках.

Я и моргнуть не успела, как рядом со мной оказался Кай.

— Привет. Я с тобой буду заниматься боем.

Я удивленно посмотрела на него, но спорить не стала.

Рядом в пару встали Сель и Лиандра. За ними — Николас с Мейлин. И остальные ребята.

А потом вышла нежить. Полуразложившаяся, с пустыми глазницами и телами, окутанными дымкой проклятий.

Я скривилась. Тут нужна не только защита от магии, но и щиты, и укрепленный магический контур — и при этом еще придется с ними драться. Такие экземпляры просто так не упокоишь: вокруг них искрились заклятия. Нежить была усиленной. Убить их с первого раза вряд ли получится.

Но я этих тварей знала. Сталкивалась, когда Искаженная прорвалась через границу Виренаара. Из-под земли тогда поднялось немало подобной гнили. Искаженная вытягивала их из самых глубин, насыщая спорами, способными заразить любого, кто подойдет ближе, чем на пару шагов. Именно они стали основными переносчиками.

Те, кто сейчас шел к нам, конечно, зараженными не были, но их усилили проклятиями — чтобы наглядные пособия были по-настоящему наглядными.

Мы с Каем встали спина к спине.

Быстрый круг — формирование магического контура. Активированный щит — замыкание. Я смотрела внимательно перед собой, выстраивая диагонали опорных магических столбов.

— Щит! — услышала от старосты. И сразу поняла, что он хочет сделать.

Мой щит вонзился краем в землю. Активировала. Ощутила вибрацию. Кай активировал свой.

Две защиты слились в одно общее пространство, образовывая вокруг нас усиленный барьер.

Первый из мертвецов наткнулся на него — заскрежетал осколками зубов и ударил в призрачную защиту костлявыми руками.

По поверхности щита растеклась мутная, болезненная серая вязь проклятия. Вгрызаясь, словно зверь, оно пыталось прогрызть нашу защиту.

— Что думаешь? — услышала я голос старосты.

— Такого просто боем не возьмешь. Нужно развоплощение после отсечения головы — чтобы разорвать управляющую магию. И только тогда, при рассыпании, получится уничтожить.

— Делаем! — коротко отозвался Кай.

И тут же сделал рывок вперед, прорвав грань нашей защиты, и рубанул нежити голову. Я следом запустила развоплощение. Тварь рассыпалась на косточки — они все еще дергались, когда имперец ударил в землю, и та поглотила рассыпанные останки.

— Отлично сработали! — подметил Илисар, внимательно следивший за нашими действиями. — Вот только вы забыли, что разрушили свою защиту. А у вас, кажется, гости…

Мы одновременно повернулись.

Кай успел рвануть в разрыв барьера и выставить меч, не позволив очередному мертвецу приблизиться ко мне. Руки нежити отлетели в сторону — следом за ними и голова. Мое заклинание завершило дело.

Боковым зрением я заметила, как слаженно работали Николас и Мейлин. И непроизвольно замерла.

В их паре магией управлял маг-портальщик — у него довольно ловко получалось перемещать грани и разрывать в движении нежить.

А вот девушка...

Ловкое движение кинжала снизу вверх, выпад с уходом на одну ногу — она едва коснулась земли коленом, словно зависла в воздухе, и резкий рывок — голова нечисти с плеч.

А следом срабатывали порталы Николаса, разрывая грани существования нежити.

Но то, что делал он, меня не заинтересовало.

Куда любопытнее были приемы Мейлин. Очень знакомые... Даже движения — такие же плавные и в то же время стремительные.

У меня неприятно заныло под ребрами.

— Шайра! — голос Кая вернул меня в себя.

Я тут же забыла о Мейлин и выпустила очередное заклинание, наблюдая, как рассыпается еще один мертвяк.

А на нас уже шли следующие — и это была не нежить, а настоящая нечисть. Живая. Осознанная. Только проклятая — и злобная.

Болотная тварь с серо-зелеными спутанными волосами и рваным ртом, полным черных осколков зубов. Длинные, дрожащие лапищи потянулись вперед…

— Она движется только на магии… — начал Кай.

Но я и так знала, кто перед нами.

Тиновья.

Странное существо. Оно живет за счет чужой магии — вернее, поглощая ее.

Если сейчас применю заклинание — Тиновья просто проглотит его. Здесь нужно работать в рукопашную, при этом не позволяя твари прикоснуться к моей магической сути и ко мне самой.

Особенно опасно — посмотреть ей в глаза. Через взгляд она вцепится в мою магию, как пиявка.

И волосы...

Они тянулись, словно живые змеи — толстые, с открытыми пастями, готовые вонзиться во что угодно. Они улавливали каждый проблеск магии в воздухе, втягивали ее в себя. Волосы — главный источник питания Тиновьи.

Я рванула вперед, прыгнула — и, проскользив на коленях по земле, рассекла суставы ног твари.

Тут же отскочила, быстро ныряя за щит.

Тварь заскрежетала зубами.

Я услышала, как свистнул меч Кая, рассекая воздух... но мимо. Тварь была быстрой — даже отсеченные конечности не мешали ей двигаться.

Я выскочила из-за щита. Тиновья повернулась в сторону старосты.

Я схватила щит и бросила ему. Он успел укрыться — прежде чем тварь впилась в него смертельным взглядом.

При этом она отвернулась от меня — и я, в прыжке, нанесла удар, впечатывая ее в землю.

Нужно срезать ей волосы… Но сначала — обездвижить. И прикрыть ей глаза.

Тиновья уже поднималась. Я слышала, как она тихо рычит от ярости.

Я ухватила горсть земли и, когда тварь повернулась ко мне, метнула ее прямо ей в глаза.

Нечисть заверещала, зажмурилась — и в следующий момент к ней подскочил Кай. Несколькими точными ударами он отсек длинные космы.

Тварь рухнула. И замерла.

Без волос она была беспомощна.

Но все еще пыталась протереть глаза, чтобы...

Кай одним ударом лишил ее и этого.

Тварь дернулась — и замерла.

Я облегченно выдохнула.

Староста взглянул на меня — я впервые увидела на его губах улыбку. Легкую, чуть заметную, одними уголками. Он подмигнул мне и бросил:

— А ты хороший напарник.

Я хмыкнула, но ответить не успела — к нам уже приближалась еще парочка трупиков.

Кай коротко усмехнулся и рванул на них. Я — следом.

Мне казалось, мы работаем идеально. Он — мечом, я — магией и колдовством. Он сбивал с ног, отсекал, разрубал — я добивала.

Где-то между выпадами я поймала его взгляд — в нем было уважение.

И мне так тепло от него стало. Я даже не поняла, почему. Но этот взгляд...

Крик отвлек нас обоих. Один из курсантов с артефакторики упал, его напарник отступал в панике. К ним уверенно шла нежить, легко прорывая слабую защиту.

А рядом с трупаками гордо вышагивала Тиновья. Судя по ее походке, тварь уже основательно напиталась магией. Волосы ее извивались, большими глотками вытягивая магию артефакторов.

Кто-то из них, кажется, сегодня закончит тренировки, если не обучение в академии.

Второй парень осел на землю.

Мы со старостой переглянулись — и рванули к ним.

Закрыли щитами парней — и ринулись в бой. Я на бегу разрушила барьер артефакторов — он только подпитывал Тиновью.

Кай уверенно снес головы нежити, я без замедления их уничтожила.

Тиновья бросила взгляд в сторону, где лежала ее товарка, — и начала отступать. Не смогла. Мы с Каем были слишком серьезно настроены — и уже через минуту тварь отправилась к подруге.

— Ты прямо герой дня, — выдохнула я, разворачиваясь к старосте.

— Ты тоже впечатляешь, — подмигнул он. — Продолжим?

Я кивнула. И мы развернулись.

Слева, почти в одиночку, сражалась Лиандра. Рядом стояла Сель, прикрывая ей спину. Но практически не учувствовала в бое. Она вяло отпускала магию и с ужасом смотрела на нежить.

Я видела, что она пытается взять себя в руки и хотя бы как-то помочь Лиандре. Но ее всю трясло.

— Сель! — прикрикнула я.

Девушка вздрогнула, посмотрела на меня.

— Ты можешь! — сказала я ей. — У тебя хватает сил и знаний!

Она слабо улыбнулась, но будто бы воспряла. Я увидела, как девушка крепче сжала свой меч и призвала магию.

Мой взгляд скользнул дальше — снова к Мейлин.

Та уверенно отступала, и вдруг, в нужный момент, резко развернулась и нанесла четкий, выверенный удар. Выгнувшись всем телом, она не просто снесла голову мертвецу — а буквально рассекла его надвое.

И снова — все в ее движении было мне знакомо. Я уже видела и такие приемы, и такой же прогиб. Я бы узнала его из тысячи.

Это приемы Дэя.

Но откуда она их знает?

И откуда такая реакция, такая скорость?

На прежних тренировках Мейлин ничего подобного не показывала. А теперь вдруг…

Я не успела развить мысль. Вперед выдвинулась новая группа мертвецов. И прежде чем мы успели среагировать, арена полигона вспыхнула — под ногами зажглись руны.

Следом прогремели взрывы.

Кай коротким движением толкнул меня, скидывая со вспыхнувшей под ногами руны — и я успела отскочить, не дав ей сработать.

Похоже, нам решили усложнить задачу.

Теперь нужно было не просто биться, но и избегать взрывных ловушек. Концентрация заработала сильнее. Вот — нежить. А вот — руна. Не наступить. Не задеть магией. Но уничтожить врага.

Раздался взрыв. Не под нами — рядом.

Над полигоном прокатилась ругань. Я скосила взгляд — и увидела Николаса. Он сидел на земле и яростно отплевывался. На него медленно оседали остатки взрыва — перемешанные с искрящейся магией и землей.

Маг-портальщик повернулся, поймал мой взгляд и махнул рукой:

— Жив! Здоров… И какой же хренью меня накрыло?..

— Внимательнее под ноги смотреть надо! Они магические ловушки включили! — откликнулась Мейлин, отбивая атаку очередных мертвецов и не позволяя им приблизиться к магу.

Мы с Каем подскочили к ребятам и развернули щиты, укрывая защитным куполом.

Кай помог Николасу подняться.

— Ноги, руки целы?

— Главное, что голова на месте, — отозвался тот и криво ухмыльнулся.

— И то правда, — хлопнул его по плечу староста.

Николас слегка поморщился.

— Боевое крещение, считай, прошел.

Послышался скрежет — одна из нежити уперлась в купол костяшками и пыталась прорваться.

Мы с Каем и Мейлин переглянулись. Николас кивнул.

Кай и Мейлин рванули вперед, прорвали купол и влетели в толпу мертвяков.

А мы с Николасом одновременно выпустили магические удары, разнеся остатки нежити.

Тренировка закончилась уже к сумеркам.

Сказать, что все устали, — ничего не сказать.

Илисар выждал, пока все выстроятся, и, сказав пару ободряющих слов, направил нас в общежитие. При этом добавил, что ужин для нашей группы сегодня будет отдельным — с энергетическими добавками. Столы накроют через полчаса.

С полигона мы шли, тяжело дыша. Кай шагал рядом, слегка прихрамывая — в одном из боев его все-таки задело.

Сель молчала, но я заметила, как дрожат ее руки. Любопытно: в лесу она не испугалась Искаженной магии, а вид нежити ее потряс. Хотя, по ее же рассказам, она прибыла из храма темных ведьм…

Неужели за все это время ни разу не сталкивалась с темной силой?

Лиандра о чем-то вполголоса разговаривала с Николасом, поддерживая его за талию. Он тоже хромал, но, несмотря на боль, не ушел с полигона до последнего свистка инструктора. Это вызывало уважение. Как и его магические способности. Мало кто в бою может так уверенно пользоваться портальной магией — разрывая нежить в момент переходов, подставляя ловушки и откидывая нечисть прямо в рунические западни.

— Мы в лазарет, — сказала Лиандра, сворачивая с магом в сторону от главной аллеи.

— Сейчас тебя быстро залатают! — подбодрил Николаса Кай.

— Да я бодрячком, просто упал неудачно. Ногу вправим — и снова в строю! — стараясь держаться весело, выдал маг.

Они свернули, а мы пошли дальше.

Но не успели сделать и пары шагов, как меня окликнули:

— Шайра!

Я оглянулась. К нам направлялся Дэй.

Я чуть замедлила шаг. Капитан шел со стороны боковой аллеи, ведущей к дополнительному входу на полигон.

Кай метнул на Дэя быстрый взгляд — и сразу изменился в лице. Еще секунду назад оно было открытым, почти улыбающимся, а теперь стало замкнутым и непроницаемым.

— Идем, — бросил он остальным, кто, как и я, остановился, смотря на приближающегося капитана.

Я даже не успела ничего сказать — Кай уже развернулся и вместе с остальными ребятами пошел прочь.

Я осталась с Дэем.

— Я следил за вашей тренировкой, — сказал он, даже не поздоровавшись. — Отличные боевые навыки. Меня все больше интересует обучение в вашем храме. Думаю, оно стоит моего более пристального внимания. Если хотя бы половина ваших ведьм обладают такими же умениями как ваши — это было бы достойным дополнением для нашей Академии.

Я спокойно слушала его. Что-то внутри подсказывало — он проверяет меня.

— Если вы считаете мои навыки достойными, — ответила не напрягая голоса, — то верховные ведьмы нашего храма сочтут за честь направить к вам и других послушниц.

Капитан приподнял бровь, промолчал, продолжая смотреть на меня с немым вопросом.

Я добавила:

— По статусу ведьмам положено знать основы работы с темными силами. И с нежитью — тоже. Нас обучают. Мы не только зелья варим и погоду предсказываем.

— Вы и с мечом справляетесь неплохо, — заметил он.

— Нежить не всегда можно уничтожить одним лишь заклинанием. Нам приходится изучать рукопашный бой и основы темных сил.

Дэй скользнул по мне изучающим взглядом.

— Любопытно… И насколько глубоко вы изучаете темные силы?

Я мимолетно ухмыльнулась.

«То есть настолько сильно он мне не доверяет. И не только мне — а ведьмам вообще. Ведьмы даже изначально не темные, все равно хоть в чем-то да использует ту самую Темную силу. Вероятно, именно это и вызывает недоверие Дэя».

— Если вы намекаете на возможную связь между мной или моим храмом и Искаженной магией — боюсь, разочарую вас. Для взаимодействия с ней нужны силы куда как больше тех, что доступны ведьмам. Мы всем храмом не смогли бы ее удержать. То есть, да — могли бы вызвать… и вместе с ней уничтожить весь храм. Поверьте, мы не настолько глупы, чтобы звать из глубин Тьмы то, что сами не сможем контролировать. Мы ведьмы. А среди ведьм, как вы знаете, крайне редки самоубийства и самопожертвование невесть ради чего.

Я замолчала — и тут же в груди отозвались болью собственные слова.

Я помнила свою наставницу Рейли и Илану, вставших перед Храмом ведьм Эсталиона.

Но они знали, ради чего жертвуют. Они давали время другим ведьмам спастись.

Да, даже имея цель — не каждая ведьма рискнет своей жизнью.

Илана и Рейли не просто рискнули — они знали, что погибнут.

Не выстоят перед огнем Золотого Дракона.

Но Рейли спасала ведьм. Девочек Храма, которых учила все эти годы.

А Илана… она просто не смогла покинуть свою наставницу, которую так любила.

Илана смотрела тогда на меня — восседающую на спине дракона —

и я видела тот самый вопрос в ее взгляде.

«Мы же были вместе… Мы учились вместе. Мы ведьмы. Неужели ты это сделаешь?!»

Я сделала.

На многие годы у меня горечью осел на губах тот приказ.

— Пламя!

Я медленно сглотнула ком в горле.

И это не ускользнуло от взгляда Дэя.

— И все же у вас есть сомнения… Или…

— Или я просто очень скучаю по своему храму, — выдохнула я. — Всю свою жизнь я провела там. Я люблю свою настоятельницу и тех, с кем прошла эти годы. Теперь я здесь… Да, я мечтала попасть в Академию. Но ностальгия все равно иногда сжимает сердце. Вы просто напомнили мне о месте, где прошла моя юность. Вот и нахлынуло.

Дэй отвел взгляд, глядя в полумрак аллеи.

— Это мне знакомо. Юность, безмятежность, близкие рядом… Я тоже иногда скучаю по тем временам.

Он снова посмотрел на меня:

— Но сейчас наступают тяжелые времена. Мы не можем позволить себе грустить. И уж тем более — тосковать по близким.

Я кивнула и постаралась улыбнуться:

— Будет исполнено, капитан Дэй. Не грустить, не тосковать.

Он тоже улыбнулся.

— Что ж. В любом случае вы показали отличные навыки. Продолжайте в том же духе. Я также заметил, как хорошо вы сработались с Каем. Продолжайте тренировки в паре — из вас выйдут отличные напарники.

Сказал он это настолько просто, что мне стало неприятно.

Под ребрами кольнуло холодком.

«То есть ему все равно, что я тренируюсь с Каем?»

Я тут же одернула себя.

«Конечно, все равно… Он же не испытывает ко мне чувств. Не сейчас. Не здесь».

— Так ведь вы сами и приставили его ко мне — чтобы следил… — выдала я.

Дэй усмехнулся:

— Не следил, а наблюдал. А это уже другое. Вы нуждаетесь в наблюдении. И, как вижу, не зря я это сделал. Вы отлично работаете в паре. Уверен, вы с ним точно попадете в спец отряд. Удачи вам, кадетка Шайара, и доброй ночи.

Он свернул в сторону, по аллее, оставляя меня.

Я проводила его взглядом и уже собиралась идти дальше, как заметила: из одной из беседок вышел Нейт и присоединился к капитану, прежде бросив взгляд в мою сторону и что-то тихо сказав принцу.

Тот кивнул, и оба направились дальше.

А мне стало совсем не по себе.

Слишком уж знакомым был этот взгляд Нейта — скользящий, пронизывающий.

Именно так он обычно смотрел на тех, кто начинал его интересовать.

А его интерес мне был совсем не кстати.

И почему-то я вдруг почти уверенно почувствовала: разговор этих двоих сейчас — обо мне.

Или… мне это только кажется? Может, я накручиваю себя?

Вспомнились слова Кая: «У тебя завышенное самомнение, Шайра».

Может, он и прав. Может, я действительно все надумываю.

Я развернулась и торопливо направилась к общежитию.

Глава 26

Я сидела в своей комнате, перебирая учебники. Большинство из них мне не понадобятся — я убирала их в тумбу стола, а на освободившееся место ставила новые, только что взятые в библиотеке: «драконоведение», «темные энергии»...

Хотя эти книги мне и не были нужны. Все, что нужно, я уже знала — и про драконов, и про темную энергию. Но пособия выдавали всем, кто прошел в отбор, и я не собиралась выделяться.

Раскладывая их, я снова и снова возвращалась мыслями к Мейлин. Ее движения. Тонкие пальцы, цепко сжимавшие рукоятку кинжала. Резкие, неожиданные повороты корпуса...

Слишком умелые движения.

Хорошая техника.

Вот только такому не обучали на академических практиках. Хотя я и ранее уже видела это. И слишком хорошо знала, чьи это приемы.

Перед мысленным взором тут же всплыл образ мастера этой самой техники.

По позвоночнику пробежал холодок, а пальцы сами собой сжались в кулаки.

Все, что я видела сегодня на практике у Мейлин, когда-то преподавал мне Дэй. У него всегда была слишком отличительная и хорошо узнаваемая техника. Ошибиться я бы не могла.

И не имело смысла терзать себя вопросом, откуда девушка могла знать его приемы. Ответ и так лежал на поверхности: он тренировал ее. Лично.

Неужели та прогулка по аллее, когда мы еще жили в общей казарме, все же заставила принца обратить на ведьму внимание? Он отметил ее для себя?

Но почему — именно ее?

От злости хотелось укусить учебник, который держала в руках, или наложить проклятие на одну очень конкретную личность.

Хотя... с чего я так бешусь? Ревность? Но я ведь не имею права ревновать мужчину, который сейчас мне никто. Он не давал обещаний, мы не состоим ни в каких отношениях... И все же внутри что-то грызло, словно ядовитая змея пережевывала мне вены.

«Неужели Дэй не знает, с кем спит Мейлин? Или ему все равно, что она — подстилка Нейта?..».

Я со злостью швырнула новую книгу на полку.

И тут же замерла, взяв в руки следующую. Как любопытно получается…

Когда-то в постели Нейта была не только Мейлин — в его руках извивалась и я. И тогда Дэй меня любил, хотя до последнего момента не знал всего. Но у меня выбора не было. Я и правда была марионеткой Нейта, не способной оборвать нити.

А теперь?

Теперь там только Мей…

Я нервно сглотнула.

Не может же быть, что, изменив судьбу, я поставила эту стерву на свое место рядом с Дэем?

Я этого точно не переживу.

Кто угодно на моем месте, но не она!

У Дэя ведь есть глаза.

Разве он не видит, какая она?

Видит.

А меня он тогда видел?

Догадывался?

А если, да?

И все равно был со мной.

Нет! Я не хочу верить, что между ним и Мей что-то есть. Слишком уж болезненной будет такая правда...

Может, я ошибаюсь. Неизвестно, почему принц решил обучать ее своим приемам, но точно не из-за любви.

Мне просто нужно успокоиться.

Вон, Дэй совершенно спокоен — я ему безразлична. Даже на наше партнерство с Каем во время боя посмотрел абсолютно равнодушно.

Кай.

Стоило хорошо вспомнить его, как та самая «змея», что жадно пережевывала мои эмоции, смачно их выплюнула и замерла.

Почему-то при мысли о старосте внутри все стихло, а перед глазами всплыла картинка нашего сегодняшнего боя. Мы работали очень слаженно — четко, уверенно. И когда ребятам требовалась помощь, староста сразу же бросился к ним.

Я невольно сравнила Кая и Дэя.

Может, первый и не воспитывался в императорской семье, но было в них обоих что-то общее: уверенность, открытый взгляд, смелость, готовность прийти на помощь, ответственность.

Какими бы разными они ни были, все же у них одна кровь — и она давала о себе знать.

Я замерла, задумчиво играя пальцами по обложке очередного учебника.

Любопытно… Мысли о Кае успокаивали и вытесняли образ Дэя.

«Просто сейчас я мало общаюсь с принцем. А вот к Каю у меня все нарастающее уважение, — решила я. — Он прекрасный староста. И как боевой партнер — очень хорош. Еще один достойный сын не слишком-то, как оказалось, достойного отца. Хотя… Надо признать: мальчишки у императора получались отличные. Вот только влюблялись — не в тех. По крайней мере старший. Буду честной с самой собой — я не лучший его выбор. А если теперь он выбрал Мейлин… — Я поморщилась. — Вероятно, об этом стоило поговорить с Каем. Не должен принц доверять этой ведьме. Не тот она человек, которого можно приблизить к себе. Дэй должен это знать. Но сама я ему этого сказать не могу. А вот Кай — сможет».

Помня, что староста любит читать в комнате отдыха, я уверенно поставила последний учебник на полку и направилась к выходу.

Я уже спускалась по лестнице, когда услышала приглушенные голоса.

Странно… Время довольно позднее.

Я вышла в холл, свернула — и остановилась.

Комната отдыха была забита курсантами. В креслах, на диванчиках, на столе и подоконнике — почти все, кто попал на отбор в спецотряд, находились здесь.

Некоторые, кому не хватило мест, просто стояли.

Сель.

Николас.

Лиандра.

Рыжая девица из «Когтя».

И даже Мейлин.

Практически все были здесь.

Меня заметили мгновенно — полушепот голосов тут же смолк. Все повернулись ко мне.

Я застыла у входа, с каждой секундой ощущая все больший дискомфорт.

«Что за сбор? И почему я о нем не знаю?» — молнией мелькнуло в голове.

Ребята продолжали смотреть на меня, я — на них. И все это было более чем неприятно.

Кажется, меня точно здесь не ждали.

— О, Шайра, — первой прервала молчание Сель. Она попыталась улыбнуться, но получилось как-то вяло и растерянно. — Мы тут просто… ну…

— Обсуждаем прошедшую тренировку, — перебила Лиандра, почему-то покосившись на Мейлин.

— Угу, — сказала я. — Очень интересное обсуждение, я думаю. Не буду вам мешать.

И отступила назад. Продолжать стоять под пристальными взглядами было слишком неуютно.

Правда, пошла я не в свою комнату.

А на улицу.

Мне был нужен воздух.

Свежий.

Холодный.

Чтобы остудить внезапный возникший, обжигающий гнев.

«Почему меня не пригласили на общий сбор?»

В своей комнате я бы просто задохнулась от этой мысли.

До двери дошла спокойно, уверенно.

Но за порог буквально выскочила.

И бросилась бежать по полутемной аллее — прочь, дальше… туда, где слышалось журчание ручья.

Сяду на берегу.

Ополосну лицо ледяной водой.

Выдохну.

Попробую понять, что вообще произошло.

Мысли горячими волнами захлестывали сознание.

«Почему меня не позвали?

Даже не поставили в известность!

Я никого не обижала, не нарушала правил, просто училась, усердно тренировалась. Сегодня даже помогала Мейлин и Николасу — и тогда мне казалось, что мы одна команда.

Но что случилось дальше?»

Ладно, в той прежней жизни это еще можно было понять — я и не стремилась общаться с кадетами академии, искренне считала себя выше них. Но сейчас? Что произошло на этот раз? И главное — когда? Почему я не заметила никакого подвоха?

«Мы же все нормально общались. Лиандра, к примеру, раньше, вроде, недолюбливала Мейлин, а теперь сидит с ней рядом. А Сель? В какой момент она перестала быть моей подругой? Что вообще происходит?..».

Позади послышались быстрые шаги.

— Шайра! Подожди! — донесся до меня звонкий голос Сель.

Я замедлилась, но не остановилась. Девушка догнала меня.

— Послушай… Ты зря убежала. Мы просто не ожидали, что ты вот так появишься… Шайра… — она перевела дыхание и взяла меня за руку. — Не злись. Тебя правда не хотели обидеть. Мы бы позвали. Решение возникло внезапно. Мы всех звали, а ты…

— А я оказалась лишней! — вырвалось у меня.

— Э-э… — Сель вздохнула. — Ты не так все поняла…

— Не так? — я вскинула брови. — А как, по-твоему, нужно было понять? Вы всех собрали. Всех! Даже Мейлин с вами? Все же знают, что она подстилка Нейта, и все равно позвали ее. А меня — нет.

Сель нахмурилась, сильнее сжала мою руку.

— Шайра, ты сейчас не права! Мейлин не такая, как ты о ней думаешь. Она старается всем нам помочь.

Я фыркнула.

— Помочь? Старается услышать все, что можно, и передать это прямо в уши Нейту.

— Ты зря так, — покачала головой Сель. — Ты совсем не знаешь ее. На самом деле она его ненавидит. Но она не может сказать и уйти. Нейт просто так не отпускает свои игрушки. Мы все это знаем.

Я остановилась и резко повернулась, взглянув в лицо Сель.

— Ты все это сейчас серьезно говоришь?

— Да, — кивнула она. — Мей рассказывала: он подавлял ее, использовал… Все, что между ними происходит, — насильно. Она боится его. И да, она пыталась поначалу уйти, разорвать эту связь, но он пригрозил, что выкинет ее из академии. Это страшно — когда тобой манипулируют. Пойми, Шайра, давление может быть не только физическим. И мы все это понимаем.

Я стояла, слушала и смотрела Сель в глаза.

Она верила в эту историю.

Истинно верила.

Как я когда-то…

Как же все это знакомо.

Вот только в другой реальности эта «история» звучала для меня одной.

И тогда я одна ей поверила.

А теперь… теперь Мейлин не смогла донести это мне — и ей поверили все остальные!

«Богини, вы издеваетесь?!»

Теперь не я, а все видят в Мейлин несчастную жертву. Жалеют ее. Доверяют ей!

Сель качнула головой:

— Сейчас она пользуется Нейтом сама. Мей помогает всем нам. Она знает, что нужно, чтобы попасть в спецотряд. Именно для этого мы и собрались. Нейт рассказал Мейлин, какие будут задания на испытании. Если мы будем готовы — нас всех возьмут!

Она говорила с безумно горящим взглядом и с таким восторгом, что я невольно отступила.

— Всех возьмут?! Ты в своем уме?! Всех все равно не возьмут! Это невозможно!

— Возможно! — радостно выдала Сель. — Если все покажут высокие результаты! Мейлин так сказала.

Мое сознание обожгла яркая вспышка.

«Если всех возьмут, вероятно, все и должны будут погибнуть? Мать моя ведьма!

Этого нельзя допустить!

Сейчас я хотя бы частично предполагаю, что будет… И все равно будущее меняется буквально на моих глазах.

Что, если в поход пойдут все отобранные?

Стоп. История искажается. И, возможно, сам поход уже не будет таким, каким я его помню.

Если все эти ребята будут доверять Мейлин…

Богини!

Значит, все они окажутся под контролем Нейта.

Боевики слепо пойдут за Мей — а за ней будет стоять будущий канцлер».

— Ты зря ей не доверяешь, — вдохновленно продолжала Сель. — Иногда это не люди плохие, а просто они стараются выжить в сложившейся ситуации.

Я прищурилась.

— Выжить?.. — тихо, ледяным тоном выдохнула я. У меня внутри все холодело от самой мысли того, что вероятно происходит.

Сель замерла и осторожно кивнула.

— Выжить, значит… — я сделала шаг ближе, понижая голос. — И для этого — лечь под Нейта? Продаться ему, улыбаться, раздвигать ноги и смеяться его пошлым шуткам? Вы что правда верите, что Мей великая страдалица? Она великая лицедейка, вот кто она! И это ее вы слушаете, ей доверяете и собираетесь делать так как она скажет? Она вас как стадо баронов ведет на заклание. Это ты называешь ее помощью?!

Глаза подруги расширились.

— Шайра, ты не права... Она...

— Нет, это ты не права, — перебила я, сохраняя ровный тон. — Тебе промыли мозги, так же, как и всем остальным.

У меня кровь в жилах кипела.

Ну и дрянь же Мейлин!

А они все — слепцы.

Доверие. Вот что ей нужно от ребят. Общее, безоговорочное доверие.

А Нейту нужны марионетки.

Вот Мейлин и старается.

Вот только ни один из них мне не поверит.

«Это нельзя так просто оставлять, — яростно мелькнуло в голове. — Нужно разобраться с ней».

— Мейлин решила не приглашать меня, верно? — выдала я, не скрывая злости.

Сель покачала головой:

— Ты к ней цепляешься! За что ты так ее ненавидишь? Мейлин — нормальная девчонка. А не пригласили потому, что Кай сказал, будто у тебя сегодня тренировка с капитаном Дэем. Мы подумали, тебе будет не до нас. Вот и все. Если ты решила, что мы специально это сделали — ошибаешься. Мы и правда не знали, что ты в общежитии. Даже стучаться к тебе не стали. Да и зачем тебя отвлекать… Я представляю, как проходят тренировки с капитаном — ты, должно быть, устала.

Мысли о Мейлин тут же выветрились, сменившись искренним удивлением.

— У меня не было сегодня тренировки с капитаном!

Сель непонимающе моргнула:

— Но Кай так уверенно сказал… Может, ошибся? Может, завтра?..

— И на завтра меня никто не звал на отдельную тренировку, — сухо сообщила я.

Девушка передернула плечами:

— Ладно, согласна, вышло не очень. Нам стоило к тебе постучать и хотя бы проверить. Но, правда, Шайра, мы не думали, что ты в общежитии. Да и эти сборы… Ничего серьезного мы не обсуждали. Разговоры о тренировках, о предстоящем походе… Говорят, портальщики выстраивают ход к возможному острову обитания драконов… Домыслы, предположения… Шайра…

Я смотрела на нее, а в мыслях настойчиво крутилось:

«Зачем Кай так сказал? Почему меня не предупредил? И почему я не видела самого Кая в комнате отдыха? Я ведь не видела его… Не видела».

— Шайра… — тихо позвала Сель. — Ну правда, никто не хотел тебя обидеть. Просто так получилось… Пошли, все ждут тебя…

Я покачала головой:

— Нет, Сель. Вы там обсуждайте, а я… Мне нужно пройтись. Да и встревать посреди разговора… Я ведь не буду понимать, о чем вы говорили до этого, а вам лишний раз повторяться… Ты возвращайся, а я прогуляюсь.

Сель вздохнула:

— Шайра, мы правда не хотели тебя обидеть...

— Я услышала, — с заметным холодом в голосе отрезала я. Разговаривать с подругой хотелось все меньше. — Ступай обратно.

— Шайра! — с выдохом вырвалось у Сель. — Ладно, мы ошиблись… Но ты теперь знаешь, почему. Может, все-таки будешь со всеми?

— Со всеми… — усмехнулась я.

— То есть, хочешь сказать, что Мейлин права, и ты отдельно от нас?.. — хмуро поинтересовалась Сель.

«Ага, — мелькнуло у меня. — Значит, Мейлин все-таки обо мне говорила. И не только из-за Кая вы меня не пригласили. Это уже похоже на издевательство. Одна стерва строит из себя несчастную святошу, второй придумывает мои «тренировки»…

Что вообще происходит?

Я вернулась, чтобы исправить судьбу, а в итоге оказалась в каком-то совершенно невероятном хаосе».

Сель, похоже, поняла, что ляпнула лишнее. Отпустила мою руку и начала пятиться.

— Ну ладно… Конечно, если хочешь прогуляться…

— Шайра! — сбоку раздался резкий оклик, и мы обе повернулись.

К нам шел Кай.

«Ну надо же… Хоть кому-то я смогу сегодня задать мучающие меня вопросы. Очень неприятные вопросы».

И, вероятно, это было написано у меня на лице, потому что Кай, подходя, замедлил шаг.

— Что-то не так?

Сель посмотрела на меня, потом — на старосту.

— Я, наверное, пойду… — едва слышно произнесла она и рванула прочь по аллее.

Мы с Каем оба дождались, пока девушка исчезнет из виду.

— А чего это ты не со всеми на обсуждении грандиозного плана, как попасть в спецотряд? — не удержалась я от ехидства.

Староста усмехнулся:

— Потому что все эти обсуждения не имеют ничего общего с реальностью. Они могут сколько угодно рассуждать о предстоящих заданиях и турнире, но в итоге все равно пройдут не все.

— А если все пройдут? — ухмыльнулась я.

Он передернул плечами:

— Значит, академия готовит отличных бойцов.

«Угу, — подумала я. — И эти отличные бойцы для Нейта»

Но вслух я этого конечно не высказала, а поинтересовалась:

— Зачем ты сказал, что я на тренировке с капитаном Дэем?

Кай ухмыльнулся:

— А разве это не так?

— С чего ты взял? — я даже не пыталась скрыть возмущения.

Он чуть помедлил, потом выдал:

— Я видел, как он направился на полигон. Я сидел в беседке неподалеку, когда туда же прошла девушка в плаще с капюшоном. Я был уверен, что это ты. Он ведь уже однажды приглашал тебя на тренировку.

— Но в этот раз это была не я! — резко отрезала я.

Взгляд старосты стал удивленным:

— А кто?

Я коротко вздохнула:

— Кажется, догадываюсь. Сегодня я видела, как Мейлин использует те же приемы, что показывал мне капитан. Один в один. На прежних тренировках нам эти техники не показывали, а значит, знает она их от него.

На лице Кая отразилось искреннее недоверие:

— То есть ты хочешь сказать, что Дэй, кроме тебя, занимается еще и с Мейлин, но почему-то скрывает это.

Я кивнула:

— Именно так.

— Но… — взгляд Кая стал серьезным. — Зачем Дэю обучать не самую сильную кадетку?

Я пожала плечами:

— К тому же кадетку, которая спит с его другом Нейтом.

Кай судорожно выдохнул:

— По поводу ее связи с Нейтом…

Я вскинула руку:

— Не нужно мне рассказывать, что она жертва. Я не верю ни одному ее слову.

Кай кивнул:

— Хорошо. Не скажу. У тебя есть основания ей не верить?

— Да, — четко ответила я.

Староста взял меня под руку:

— Отлично, тогда идем. Раз у тебя нет тренировок с Дэем, значит, будут со мной. И чтобы время не терять, по пути ты мне расскажешь, почему не доверяешь Мейлин. А там уже будем думать, что со всем этим делать.

Он подмигнул и потянул меня в сторону полигона.

И я, не сопротивляясь, пошла. Хотя все же спросила:

— И ты что, вот так вот мне просто поверишь?

Кай задержал шаг. Посмотрел мне прямо в глаза. С минуту между нами просто висела пауза.

— Да, — наконец произнес он спокойно. — И, кроме того, я уверен, что ты должна попасть в спецотряд, потому что знаешь о драконах куда больше, чем любой из нас. И что-то мне подсказывает — ты очень пригодишься отряду.

Как интересно... Он вроде ничего особенного мне и не сказал, но меня вдруг отпустило — и злость на Мейлин, и вся эта ситуация с командой.

Я вдруг поняла, что главное — Кай мне верит.

И от этого осознания внутри медленно разлилось тепло.

Глава 27

Я шла на лекцию, не торопясь: после ночной тренировки все тело будто налилось свинцом.

Нет, к самой тренировке у меня нареканий не было, все прошло отлично... Вот только...

Я подавила внутренний вздох.

Что-то на ней случилось между мной и Каем...

И снова перед моими глазами встала прошедшая ночь: тусклый свет прожекторов, скользящих по полю полигона, легкий ветерок, треплющий волосы, и тихий стрекот сверчков. Все это навевало ощущения прошлого. Точно такие же ночные тренировки у меня были с Дэем. Даже полигон тот же, западный, вот только теперь напротив стоял Кай.

Я в мельчайших деталях вспоминала, как сжала рукоять кинжала, встала в стойку... Потом ловила его движения, старалась предугадать их, уворачивалась, наносила свои удары, вплетала в них магию и едва успевала создавать воздушные щиты, отражая колдовскую атаку старосты.

И поначалу все шло как на любой другой тренировке. Но в какой-то момент Кай оказался слишком близко. Порыв ветра донес до меня его запах. Рука парня перехватила мое запястье, он крепко, но не грубо сжал его. Я ощутила, как теплые подушечки пальцев уперлись в кожу, оплетая мне руки магической нитью.

Я попыталась вырваться, но Кай склонился ко мне и тихо сказал:

— Не дергайся, так ты запутываешься еще сильнее.

Вот тогда все и произошло.

От его вкрадчивого голоса по моей коже непроизвольно пробежали мурашки.

Я рванула в сторону, разорвав призрачные путы.

Кай рассмеялся.

А меня словно молнией до самого нутра пробило.

Боги! Как же все это знакомо! Только раньше, на месте Кая, был совсем другой мужчина… Но моя реакция на принца в нашу первую тренировку была точно такой же. И такие же легкие прикосновения, и шепот мне на ухо, и даже смех!

Я постаралась не показать свою внезапную и совершенно неожиданную реакцию на парня. Мы продолжили бой. Кай двигался быстро, менял направление атаки, вынуждая меня импровизировать. И слишком часто стал оказываться рядом — то ладонь на моем локте, то легкое касание плеча, то вскользь пальцами по бедру. Все это — вроде бы случайно, но мое тело откликалось, узнавая знакомую манеру прикосновений.

Я едва зубами не заскрежетала, когда староста в очередной раз, приблизившись, буквально прижал меня к себе.

Я вывернулась, отпрыгнула, издав тихий рык.

Кай рассмеялся в голос:

— Да ты яростнее дикой кошки! И, признаюсь, — прекрасно владеешь кинжалом. Давно не встречал такого противника. Даже не знаю, я больше удивлен или восхищен тобой!

Эта фраза застряла в памяти — как и короткий, цепкий блеск, промелькнувший в его глазах. Я поймала себя на том, что смотрю прямо в них и не могу отвести взгляд.

И сейчас, идя по коридору, я чувствовала, как сердце бьется быстрее от воспоминаний о мимолетных прикосновениях и том самом взгляде. И как бы я ни хотела отрицать, рядом с Каем я начала забывать о принце. Прикосновения Дэя стирались, уступая место мыслям о старосте. Мне начинало казаться, что в моих глазах бывший любовник уже не выглядит столь привлекательным.

Я тряхнула головой, пытаясь перестать думать о ночной тренировке, но чем сильнее старалась, тем отчетливее память подсовывала воспоминания о тепле ладоней старосты. Снова и снова я слышала его голос — чуть хриплый, низкий, немного надрывный от жара боя. Казалось, я все еще ощущаю на себе запах Кая.

Я злилась на себя за эти навязчивые мысли, но они жужжали в сознании, словно назойливые мухи.

Чтобы отвлечься, я вспомнила наш вчерашний разговор о Мейлин. Кай выслушал меня внимательно, не перебивая.

— Все это странно, — сказал он, когда я закончила говорить. — То, что видела ты, и то, что рассказывает Мейлин, слишком расходится. Может, действительно стоит быть с ней поосторожнее. Я поговорю об этом с Дэем.

Его слова не успокоили, но было приятно, что староста мне верит. Вернее, даже не так — что верит мне именно он.

После тренировки мы вместе шли к общежитию. Уже в здании, у ступеней на второй этаж, он вдруг задержал меня, слегка коснувшись руки.

— Шайра…

Я повернулась к нему.

К этому времени в холле, комнате отдыха и коридорах уже было пусто, все ребята разошлись. Тишину нарушали лишь тихие щелчки настенных часов, висящих над входом. Тусклый свет огней общежития немного разгонял тьму. Кай стоял совсем близко, и свет падал на его лицо так, что глаза казались еще темнее, чем обычно. Он держал меня за руку, а я поймала себя на том, что в груди разгорается что-то теплое, тревожащее сердце.

И мне вдруг самой не захотелось уходить сразу.

Но Кай отпустил так же внезапно, как и коснулся.

— Доброй ночи, Шайра, — сказал тихо.

Я кивнула, не найдя слов, и смотрела, как он уходит по коридору.

Потом медленно поднялась на второй этаж.

Мои собственные шаги казались мне слишком громкими в пустом коридоре.

Войдя в свою комнату, я закрыла дверь и, прислонившись к ней спиной, задержала дыхание.

Вот зачем он это сделал? А вообще, что он сделал? Хотя… к чему этот вопрос. Мужчина, женщина, ночь, жар боя — все это сближает. Хотя, может, мне все это показалось. А на самом деле была просто тренировка, и, как истинный мужчина, Кай не мог меня потом не проводить и не пожелать доброй ночи...

Я оттолкнулась от двери и подошла к окну.

За стеклом тянулась черная полоса ночи, а над крышами академических зданий дрожало холодное свечение луны.

Я задумчиво смотрела во тьму.

Между мной и Каем ничего быть не может. Почему? Ну... я бы и сама не смогла ответить на этот вопрос. Наверное, потому что он брат Дэя. Вероятно, кстати, именно поэтому тренировка и его прикосновения вызвали у меня такой импульс. Воспоминания... дежавю. Иногда память играет с нами злые шутки...

Я распахнула окно, вдыхая ночной воздух. Лицо горело, на коже все еще ощущались прикосновения старосты. Я сделала несколько глубоких вдохов.

Так... чтобы не надумывать, мне стоит не подпускать к себе Кая слишком близко.

Подумала — и сама усмехнулась своим мыслям.

Не стоило себе врать: за множество лет мне вдруг стали приятны чьи-то прикосновения. Более того, они отозвались во мне теплым эхом желания. Именно так все начиналось с Дэем. Неужели я повторю ту же самую ошибку? Тогда, в моем будущем, принц был носителем драконьей стали. Сейчас — Кай.

О, судьба, ты изменчива! Но в чем-то слишком постоянна.

Я развернулась, прошла к кровати и рухнула на нее, зарывшись лицом в подушку.

Нужно выбросить Кая из головы. Не придавать значения моей реакции на него. Забыть. Не воспринимать его как мужчину...

Но память тут же подкинула его тихое, короткое, сказанное в полумраке холла общежития: «Доброй ночи, Шайра».

Утром я проснулась с тяжелой головой и ощущением, будто ночь пролетела за полчаса. В комнате стояла тишина. Я какое-то время лежала, глядя в потолок, и пыталась забыть происходящее ночью. Но вместо этого, вспоминала все еще более отчетливо.

Вскочив, направилась в душевую. Под чуть теплыми струями стало легче, будто тренировка со старостой все же частично смылась. Но стоило собраться и пойти на лекцию, как мысли снова начали меня одолевать.

— Доброе утро! — услышала я, едва войдя в Академию.

Кай. Он стоял в холле вместе с Ником и Зейном.

Я постаралась выглядеть спокойно и лишь слегка кивнула, на ходу бросив:

— Доброе.

И поспешила пройти мимо.

— Подожди, вместе пойдем, — окликнул он.

«Нет уж, — подумала я, — это выше моих сил. По крайней мере, сегодня».

И, видимо, богини все же смилостивились надо мной, потому что почти сразу меня позвали:

— Шайра!

Я оглянулась.

Ко мне направлялись Лиандра и Сель.

Лиандра подскочила и ухватила меня за локоть.

— Шайра, слушай, то, что вчера произошло в общежитии...

— Мне Сель все объяснила, — быстро ответила я, покосившись на Кая. Он не сводил с меня взгляда. Его друзья внимательно следили за тем, как староста на меня смотрит. Зейн что-то тихо сказал ему... Я не расслышала что, но староста что-то буркнул в ответ, а Ник толкнул его в плечо и рассмеялся.

— Это было недоразумение... — продолжала в это время Лиандра, но я ее почти не слушала.

Зато услышала, как Кай громко сказал друзьям.

— Идем.

— Мы не хотели, чтобы ты подумала... — добавила Сель.

Я совсем не включалась в разговор. Весь мой слух был позади — я отчетливо слышала шаги троицы имперцев за нами.

— Ты куда потом пропала? Мы ждали, ждали... Хотели извиниться, — Лиандра чуть дернула меня за руку. — Эй, Шайра, ты слушаешь?

Я очнулась и невнятно проговорила:

— Да... я... Я просто вчера решила потренироваться...

— Ночью? — удивилась Сель. — Одна?

— Судя по всему, нет, — донесся позади голос Зейна.

— А подслушивать нехорошо, — высказалась Лиандра, но тут же с любопытством добавила: — С капитаном снова занимались?

— Зачем нашей Шайре капитан, когда здесь есть парни и помоложе! — гоготнул Ник.

— Заткнись, — рыкнул Кай.

— Так это Шайра с тобой тренировалась? — заинтересовалась Лиандра и оглянулась на старосту.

— С ним, с ним! — задорно подтвердил Зейн.

И началось общее обсуждение меня и Кая.

— А мы-то думаем, куда наш староста запропастился, — затрещал скороговоркой Ник. — Сидим, ждем... переживаем... время нынче неспокойное... Вышли на балкон, смотрим — идут по аллейке...

Меня бросило в жар.

— Пригляделись, — продолжал Ник, — так и есть, наша супербо́евая парочка... Им, видимо, дневных тренировок мало...

— А ты уверен, что они тренировались именно боевым искусствам? — ерничая, вставил Зейн. — Может, там что-то погорячее...

Я остановилась и резко повернулась. Как раз в тот момент, когда Кай буквально прожигал друга взглядом.

— Все, все... — тот поднял руки. — Мы молчим. Не, ребята, вы не подумайте, мы за вас только рады. Пара вы отличная — что в бою, что в...

— Ничего не было! — прошипел Кай.

А я ничего не сказала — просто смотрела на него во все глаза и мечтала провалиться сквозь землю.

— Как это — не было? — возмутился Зейн. — Ночь, луна... романтика так и витает в воздухе... двое молодых и красивых магов сошлись в... Ладно, в боевом танце...

— Заткнись... — на выдохе повторил Кай.

— Ой, ребята, ну чего стесняться, — выпалила Лиандра. — Вы и правда были бы классной парой.

— С очень сильной боевой связкой, — добавила Сель.

Я больше не могла это слушать и рванула по коридору.

— Шайра, стой! — донесся до меня выкрик Кая. — Ребята, вы можете помолчать?!

Я, конечно, не остановилась — влетела в аудиторию и рухнула за свою парту. Мне совершенно не хотелось обсуждать эту ночь. И уж тем более с девчонками и дружками Кая.

Однако отстраниться мне не удалось: староста подошел и сел рядом.

— Только ничего не говори, — попросила я.

Он кивнул:

— Хорошо.

Мимо прошли Лиандра с Сель и Зейн с Ником, тихо о чем-то переговариваясь и посмеиваясь, косо поглядывая на нас.

Я внутренне застонала и начала раскладывать тетради.

— Ты теперь ее совсем от себя не отпустишь? — съерничала проходящая мимо Тиа и подмигнула мне.

Я уставилась на Кая.

— Твои дружки всем рассказали о нашей ночной тренировке? О ней все знают?

— Исключительно все! — подтвердил, сидящий позади меня, Иден.

Я застонала уже в голос.

Кай пожал плечами:

— А что такого? Ничего же не произошло. А ребята искренне за нас радуются.

— За нас? — прохрипела я внезапно осипшим голосом. — Ничего же не было!

— Шайра, не будь занудой, — выдал староста. — Они прекрасно знают, что ничего не было. Просто веселятся.

— Мне не нравится такое веселье, — недовольно сказала я.

Кай вдруг стал серьезным:

— Еще несколько дней — и нам всем будет не до веселья, Шайра. Так что позволь им это.

И я замолчала.

А Кай улыбнулся и довольно громко, на всю аудиторию, заявил:

— А вы что думали? Такого партнера по бою, как Шайра, еще поискать! Только отвернись — и всякие там Зейны уже тут как тут будут...

Раздался общий смех.

— А почему сразу я? — возмутился Зейн. — Я еще ни одного боевого партнера ни у кого не отбивал! Это что за наезд?

— Так, может, эта первая будет, — подметила Тиа. — Шайра-то у нас и правда сильный боец. Или ты боишься? Точно — она тебя в первом же раунде уложит на лопатки...

— Я бы на твоем месте была осторожна, Зейн, — ухмыльнулась Лиандра. — Шайра, к тому же, ведьма. Сейчас кто-то договорится — она еще и проклянет. Шайра, у тебя ведь есть хорошее проклятие от слишком острого языка?

— А что снова я?! — наигранно испуганно воскликнул Зейн. — Чуть что — сразу Зейн! Шайра, не слушай их, я к тебе только с добром. Это они все наговорили... Я только за вас! Ты, главное, там не вздумай про проклятия... тьфу-тьфу...

Смех вновь прокатился по аудитории. Даже я не удержалась и улыбнулась.

Веселье прервалось, когда в аудиторию вошел пожилой преподаватель — высокий, седовласый маг, слегка сутулый и с пронзительным темным взглядом. За его спиной шла стройная светловолосая ассистентка с большой сумкой в руках.

Ни этого мага, ни его ассистентку мы раньше в Академии не видели. Вероятно, его пригласили преподавать нам драконологию.

Старичок пересек аудиторию, остановился у преподавательского стола, слегка наклонил голову, и поверх очков окинул нас внимательным взглядом.

— Меня зовут Перси Нельс, — медленно, чуть растягивая слова, произнес он.

Ассистентка тут же пододвинула ему стул, и старик сел.

— Я буду преподавать вам теорию о драконах и взаимодействии с ними. Времени у нас не так много, поэтому постараюсь быть кратким, а вы постарайтесь все запоминать. Достаньте перья и записывайте. Драконы: виды, подвиды, способы подавления воли... Но для начала — немного истории.

Он откинулся на спинку стула. Ассистентка взяла графин со стола, налила воды в стакан и подала старику. Тот сделал несколько глотков, вернул стакан девушке и продолжил:

— Несколько веков назад в Империи Виренаара впервые появилась искаженная магия. До сих пор неясно, была ли она вызвана сильнейшими жрицами темного культа ведьм для применения против людей или поднялась с истоков зарождения магии в далеких землях. Истинное происхождение так и осталось тайной для всех нас. Искаженная стала настоящей эпидемией для нашего мира. Главное, что вам нужно знать, — она обладает собственным разумом. Но об этом вас будут учить другие магистры, а я затрону тему драконов. В те времена они еще парили в небесах нашего мира. Когда стало ясно, что искаженная поглощает все земли без исключения, был собран Совет. Маги преклонились перед драконами, прося их защиты. Те согласились и выделили магам драконью сталь, чтобы связать силу драконьей магии с магами и уничтожить искаженную.

Тогда же был заключен договор о том, что после победы драконья сталь будет возвращена, а драконы будут свободны от любых обязательств.

Однако договор был нарушен. Маги разделились на два фронта — тех, кто мог повелевать драконами, и всех остальных. И те, кто ими мог повелевать, не захотели терять эту власть. Началось противостояние.

Выйти из-под гнета магов, драконам помогли их черные сородичи. Здесь стоит сделать пометку: черные драконы не подчинялись магам и не участвовали в уничтожении искаженной магии. Они смогли разорвать связь между магами и остальными драконами. Это — последнее упоминание о черных драконах в летописях. Считается, что они, уже тогда будучи очень малочисленным родом, практически не взаимодействовали с другими драконами, и попросту вымерли.

Остальные же драконы обосновали свои города далеко от людей и магов и больше не появлялись на территории ни нашей, ни других империй.

Перси сделал паузу, медленно обводя взглядом аудиторию.

— Теперь же, когда искаженная магия возвращается, нам приходится снова обращаться к драконам. И так как мы знаем, что они не пойдут к нам на помощь, наши имперцы готовы применить драконью сталь — ту, что осталась со времен первой искаженной магии и хранилась как артефакт древности.

Сразу скажу: связать себя с драконом можно не только через этот артефакт. Куда более прочная связь может установиться через глубокое доверие и уважение. В таком случае дракон сам создает себе наездника, передав ему «искру драконьей стали», и эта искра куда сильнее того, что имеем мы… ведь она основана на внутренней магической связи. Это что-то вроде плетения, которое невозможно разорвать, основанное на глубокой магической преданности.

Он кашлянул. Ассистентка тут же поднесла ему стакан с водой. Старик сделал несколько крупных глотков, вдохнул и снова откашлялся.

— Достань пособия, — обратился он к девушке.

Она кивнула и направилась к столу, куда успела поставить принесенную ею сумку. Достала из нее большую кипу листов с изображениями драконов и какими-то схемами и формулами.

Маг в это время продолжал:

— Драконология — это не просто наука о драконах. Это знание, которое поможет вам стать для него либо союзником, либо понять, как защищаться, если он воспринял вас как врага.

Перси щелкнул пальцами. Девушка подала ему один из листов. Старик подкинул его в воздух, и перед нами создалась проекция изумрудно-зеленого дракона с гладкими, чешуйчатыми пластинами кожи.

— Драконы делятся на несколько родов: огненные, ледяные, штормовые, земные, теневые и редчайшие — золотые и черные. Каждая разновидность требует особого подхода, и каждый из родов имеет свой уровень силы.

Самыми слабыми считаются ледяные и штормовые. Вторыми по силе являются земные. Затем идут огненные и теневые. И на данный момент сильнейшими считаются золотые. Но не забывайте, что когда-то были и черные — самые могущественные драконы, владевшие почти всеми магическими стихиями. Они же были наиболее недружелюбными и замкнутыми среди остальных драконов.

Пока он говорил, девушка подавала ему еще листы с изображениями, а маг подкидывал их в воздух — те оживали в виде новых проекций драконов.

— Огненные, — продолжал он, — самые импульсивные. Их пламя прожигает даже зачарованную броню. С ними бесполезно соревноваться в силе: уступая в ней другим драконам, огненные стали очень ловкими и быстрыми, что делает их непревзойденными в скорости. Для того чтобы обуздать такого дракона, нужно быть крайне проворным и владеть хорошими отвлекающими приемами. Ледяные, напротив, действуют методично — выжидают, пока жертва ослабнет. От них спасают скорость и тепло, способное сбить концентрацию. Штормовые владеют молнией и природной стихией. Против них необходимы щиты, глушащие разряды. Земные массивны, но малоподвижны, их слабость — недостаточная маневренность. Теневые — очень опасны: их дыхание способно отравить, а тело сливается с сумраком. Их почти невозможно заметить до атаки. Золотые… — он помолчал, смотря на нас, и выдал: — это древнейшие из живущих. Они не подчиняются силе. Если вы заслужите их уважение, они могут стать вашими союзниками. Если нет… лучше молитесь, чтобы они вас не заметили. Укротить подобных можно только доверием или искрой дракона, подчинившей волю вожака. Здесь нужно помнить, что драконья сталь тем сильнее, чем у более сильного дракона она взята. Так, искра золотого может подчинить дракона любого рода, в то время как искра ледяного или штормового не подчинит никого, кроме ледяных и штормовых драконов. Это понятно?

Ребята кивнули. Но тут же из аудитории кто-то спросил:

— А черные? Выходит, они самые сильные, и их искра может подчинить даже золотых?

Старик вздохнул:

— Черные не подвластны подчинению. Это самые упрямые, злобные и мощные драконы, создающие собственные ментальные барьеры и не позволяющие кому-либо вмешиваться или пытаться сотрудничать с ними. Черные никогда не шли на контакт, и ни один маг не смог заполучить хотя бы малейшую искру черных драконов. Но нам это и не нужно — у нас есть искра золотых драконов...

— Ну да, зачем нам искра черного, если их уже не существует, — ухмыльнулся Зейн.

— И это к лучшему, — вздохнул Перси. — Их род, как я уже говорил, всегда был немногочисленным, а тотальная изоляция и вовсе привела к вымиранию. Но если бы они плодились и размножались… Неизвестно, кто сейчас стоял бы у власти в Империи. Черные были слишком безжалостными и жестокими, так что, возможно, во благо, что они исчезли.

Преподаватель поднялся и подошел к доске. В это время ассистентка уже что-то чертила на ней, копируя схемы с листов.

— Методы защиты, — протянул маг, указкой ткнув в один из чертежей. — Перерисуйте себе внимательно и изучите. Это схема создания барьера против пламени дракона. Она была разработана в далекие времена имперскими мастерами-артефакторами. Укрепив щит по этой схеме, вы сможете отражать часть пламени и рассеивать ударную волну от взмаха крыла. Искренне надеюсь, что вам это никогда не пригодится. Но все же…

Он провел ладонью по воздуху, и в проекции появился прорисованный барьер с мерцающими желтыми линиями.

— Запомните: любой щит не вечен. А эти — и подавно. Драконье пламя имеет очень высокую концентрацию магии. Дольше всего усиленные по этой схеме щиты держатся против ледяных и штормовых драконов. Против огненных — минуты. Против золотых — секунды.

Я сидела, не записывая. Все, что говорил маг, я и так знала. Но все же было интересно. Эти щиты… никакие схемы не сработают. Ни один щит не сможет защитить — разве что подарит несколько секунд жизни, не более. А потом по улицам пронесется пламя и хлынет дикая магическая лава. Какие уж тут щиты…

Но ребята слушали и внимали. И пусть слушают. Они должны быть уверены, что, если что-то пойдет не так, у них есть хотя бы какой-то шанс на спасение. А я надеялась, что смогу стать этим самым спасением — и эти щиты попросту не понадобятся.

Лекция подошла к концу. Ассистентка собрала материалы, закрыла папки.

— После обеда у нас начнется практическая часть, — сказал Перси. — Советую набраться сил и привести себя в порядок. Драконы ошибок не прощают. Если нам не удастся заполучить драконью стаю, они очень обозлятся на то, что мы проникли на их территорию. И тогда, помимо искаженной, у нас появится еще один враг. Так что прошу очень серьезно отнестись к моему предмету.

Кадеты зашуршали тетрадями, стулья заскрипели.

Я закрыла свою тетрадь, в которой так ничего и не написала, и уже собиралась встать, когда Кай чуть наклонился ко мне.

— Ты бы справилась, — сказал он негромко, почти вполголоса. — Ты бы точно смогла заполучить драконью стаю. Мне кажется, драконья искра приняла бы тебя.

— Но она уже приняла тебя, и это сделаешь ты, — улыбнулась я.

Кай серьезно посмотрел на меня:

— Я это не просто так сказал. Если я не дойду…

Я схватила его за руку и сжала:

— Ты дойдешь, Кай. Ты станешь наездником, и мы уничтожим искаженную!

Он посмотрел мне в глаза:

— Спасибо, Шайра. Твоя вера будет придавать мне сил.

Мы оба поднялись и вышли из кабинета.

Глава 28

День пролетел быстрее, чем я ожидала. Между занятиями мы разбивались на небольшие группы в холлах Академии, обсуждали услышанное, а на практике спорили, можно ли применять другие методы магии на драконах.

Кай большую часть времени держался рядом, но разговоров у нас уже не было. На тренировках было не до слов, а на отдыхе рядом всегда оказывалось слишком много других ребят.

Зато я успела поймать взглядом Дэя — он пришел на нашу тренировку и стоял, наблюдая, как ребята отрабатывают приемы.

Я заметила, как странно он посмотрел, когда староста приобнял меня, помогая увернуться от призрачного драконьего огня. В тот момент у меня внутри неприятно кольнуло в душе. Капитан прищурился и порывисто отвернулся. А я вдруг ощутила, что что-то не так… Хотя, может, я просто нагнетаю? В следующий момент на нас уже снова летела проекция дракона, и думать о Дэе было некогда.

На ужине разгорелась целая баталия.

— Ледяные, — сказал Николас, — я же помню, что говорил Перси: они выжидают, сами сразу не кидаются. А потом — льдом...

— Нет, теневые, — возразил Зейн. — С ними ты даже не поймешь, что умер, пока не будет поздно. Вынырнет из тени — и поминай как звали...

Тиа усмехнулась:

— А что, если имперские портальщики нашли золотых? Тогда там и секунды не пройдет — как к праотцам отправишься. Ой, тяжко будет заполучить золотую стаю...

— Какие бы ни были, — вздохнул Ник, — золотые или теневые, будем надеяться, что сможем связать их драконьей сталью, прежде чем они окажут сопротивление.

Кай молчал.

Я видела его сосредоточенное лицо. Ребята лишь обсуждают, а ему действительно придется схватиться с драконом и обуздать его, связывая имеющуюся драконью сталь с искрой вожака. Один неверный шаг — и… У меня сжалось сердце. Как странно... Я переживала за Кая. Мне совсем не хотелось бы узнать, что он погиб. От этой мысли неприятно заныло в груди.

Я отвернулась от старосты и уставилась в свою тарелку, прогоняя мрачные мысли прочь.

После ужина, когда мы уже выходили из столовой, в коридоре появился Дэй. Скользнул по всем взглядом, и уверенно направился ко мне.

Кай, находившийся в это время рядом со мной, как-то разом помрачнел.

— Доброго вечера всем, — поприветствовал капитан. — Шайра, у меня к вам есть разговор.

Староста глянул на меня, кивнул ребятам — и все пошли дальше, оставляя нас с Дэем.

— Я сегодня в очередной раз следил за вашими занятиями и снова убедился, что у вас хороший потенциал, — сказал принц, глядя прямо мне в глаза. — Хочу продолжить с вами индивидуальные тренировки. Через час жду вас на полигоне.

Я моргнула. Соглашаться или нет? Ведь вчера вечером я пообещала Каю, что сегодня мы продолжим заниматься вместе. И, вероятно, я бы не соврала себе, признаваясь, что хотела на эту тренировку. Хотя внутри все кричало, что я явно привязываюсь к Каю. Возможно, тренировки с Дэем помогли бы остудить мысли о старосте. И всё же мне было предельно неудобно перед ним.

Я машинально повернула голову, ища его взглядом, точно зная, что он, скорее всего, не ушел далеко. И не ошиблась — Кай стоял в нескольких шагах от нас, у подоконника, разговаривая с друзьями, но при этом смотрел на меня. И такой пронзительный у него был взгляд… Я поймала себя на мысли, что мне нравится смотреть на Кая.

Очень нравится.

Я медленно отвела от него глаза и кивнула принцу:

— Так точно, капитан Дэй. Через час на полигоне.

— Отлично, — коротко бросил он и, отвернувшись, пошел дальше.

Кай продолжал стоять, глядя на меня. По его лицу было видно, что он слышал наш с Дэем разговор.

Я подошла к нему.

— Капитан Дэй… — начала я, — сегодня вечером приказал явиться на тренировку…

Только что о чем-то смеявшиеся и все еще улыбающиеся друзья Кая мгновенно стали серьезными и уставились на меня.

Кай же, казалось, остался совершенно спокойным, хотя я заметила, как вспыхнули его глаза. И все же он спросил:

— Ты ведь согласилась?

Я осторожно кивнула.

— Правильно сделала, — с внезапной отстраненностью произнес староста. — Дэй — капитан. У него есть, чему тебя научить.

Развернулся и пошел прочь.

— Кай! — крикнул ему Зейн, бегом направляясь следом. Ник бросил на меня мрачный взгляд, потом махнул рукой и побежал за друзьями.

Я тяжело вздохнула и направилась в свою комнату. Мне стоило привести себя в порядок до похода на полигон.

***

Когда я пришла, Дэй уже ждал меня. Он поигрывал мечом, делая выпады в воздух.

Я тихо кашлянула, привлекая его внимание.

Он повернулся и, не давая мне времени, сделал короткий бросок. Я интуитивно парировала его прием с помощью магии, и клинок прошел всего в паре сантиметров от меня.

Дэй усмехнулся:

— Прекрасная реакция. В который раз удивляюсь. Начнем?

Я коротко кивнула.

Последовал еще один удар — резкий, без предупреждения. Принц атаковал быстро, я ловила ритм, входила в темп. Сталь звенела звонко. Когда капитан подрезал мне шаг, я ушла в сторону и подсекла — почти задела его. Он успел увернуться и тут же сделал очередной выпад.

Я слышала собственное прерывистое дыхание, чувствовала, как горячо приливает кровь к лицу, как дрожат руки после каждого удара. Мы сходились ближе, чем нужно было для учебного боя.

Опасно близко.

И вот тут я вдруг осознала, что внутри меня ничего ни разу не дрогнуло… Кровь не бурлила от близости капитана, желание не вспыхивало огоньками в животе. Я ощущала только пыл боя — и не более. Не знала, радоваться этому или нет. Сердце не рвалось к принцу, душа не тянулась… Даже наоборот — я старалась не соприкасаться с Дэем лишний раз, словно боялась, что это будет понято не так.

— Стоп, — он поднял ладонь.

Мы разошлись на пару шагов. Я вытерла пот со лба тыльной стороной ладони.

Дэй подошел к ближайшей скамейке, взял с нее небольшую бутылочку и протянул мне:

— Пить будете?

Я отрицательно покачала головой. Первое правило — никогда ничего не пить и не есть из чужих рук, особенно из рук противника.

— Молодец, — похвалил он и сделал пару больших глотков.

— Капитан… — наблюдая за ним, решилась спросить я, — говорят, вы тренируете не только меня. Еще и Мейлин. Это правда?

Он вытер губы и посмотрел на меня:

— Правда. Считаете, что не стоит?

Я пожала плечами:

— Я не могу это решать. Просто… зачем?

Уголок его рта дернулся в усмешке:

— И правда, зачем учить заведомо слабую кадетку. Вы это хотели сказать?

Я кивнула.

Принц вздохнул:

— За нее попросил Нейт, — ответил он, поморщившись. — Вся Академия знает об их взаимоотношениях. Он хочет, чтобы девушка попала в спецотряд. Без хороших показателей это невозможно. Я учу ее самым нужным приемам, которые пригодятся на турнире.

Он сказал это и прищурился:

— А вы что подумали?

У меня щеки вспыхнули жаром.

— Я… ну… так и подумала.

— Врете, — улыбнулся он. — Вероятно, уже надумали себе, что и у меня с ней какие-то там шуры-муры…

Я отвела взгляд.

Он подошел ближе ко мне и заговорщически прошептал:

— Надеюсь, теперь я развеял ваши буйные фантазии, и мы можем продолжить тренировку.

— Простите, — выдохнула я.

— Бросьте, — отмахнулся принц. — Не только вы так подумали. Ко мне вчера и Кай заходил. Он тоже не в восторге, что я занимаюсь с Мейлин. И, кроме того, он рассказал мне о том, что девушка говорит в команде… — капитан вздохнул. — Знаете, я бы в ее рассказы верил.

— Что? — я вскинула на него глаза.

Дэй задумчиво посмотрел мимо меня.

— Нейт хороший любовник, так о нем говорят, но… он слишком часто меняет фавориток. И не любит отказов. Если вы думаете, что я этого не знаю, то ошибаетесь — знаю. Но это не меняет моего отношения к нему. Мне совершенно все равно, что там у них происходит с Мейлин, как, собственно, и с любой другой дамочкой. Нейт — отличный друг и соратник, а это куда важнее.

«Да уж, — подумала я. — Если бы Дэй только знал… Но что бы я ни сказала о Нейте, принц мне не поверит».

— Так что же, мы продолжим? — обратился он ко мне.

— Зачем? — не спешила я. — Зачем вы снова пригласили меня на тренировку?

Дэй вздохнул, вернулся к лавочке, и сел на нее.

— Видимо, сегодня у нас дальше уже тренировка не пойдет. Что ж, раз вы решили поговорить, то, пожалуй, не буду скрывать мой интерес к вам. Четкой уверенности, что Кай дойдет до цели, нет. А вы — следующий лучший кадет. Без прикрас. Хоть вы и новобранец, но у вас очень мощный потенциал — я это вижу. Вы умело владеете и оружием, и боевой магией. Так вот, если он не дойдет…

Я ощутила, как холод прошел у меня по спине, и тут же выпалила:

— Его можете заменить вы.

Дэй усмехнулся:

— Вы не совсем меня поняли, Шайра. Я, конечно, заменю его, если так случится. Но я очень надеюсь, что Кай дойдет. И именно для этого мне нужны вы. Вы будете главным защитником Кая. Рядом со мной будет Нейт, а вы — с моим братом. Скажите, вы готовы положить за него жизнь?

Ах, вот в чем дело. Он видит во мне защитницу Кая.

Странно, но мне даже легче стало.

— А как же Зейн и Ник? — все же не удержалась я от вопроса.

Дэй приподнял бровь:

— Зейн и Ник — прекрасные бойцы, вот только магии в них совсем немного. В магическом бою они выруливают только за счет самого Кая. В нашем походе они не смогут стать ему полноценной защитой. А вы сможете. Итак, я слушаю ваш ответ. Вы готовы?

— Готова! — уверенно ответила я. — Я готова положить за вашего брата и жизнь, и душу! Но… вы же не доверяли мне?

Теперь уже я прищурилась.

Принц воткнул меч в землю:

— Я и сейчас не доверяю. Как и всем здесь. Однако, я вижу вашу силу. И ей позавидуют даже бойцы старшего когтя. Хотя, меня немного напрягают ваши взаимоотношения с Каем. Я бы вам посоветовал чуть остудить пыл. И даже постараюсь, чтобы это произошло. Вы должны быть собраны и сконцентрированы. В походе, именно вы будете стоять за его спиной. И я хочу быть абсолютно уверен, что у вас достаточно навыков и реакций. Вот почему сейчас вы здесь.

— Спасибо, — тихо сказала я. — За честность и откровенность.

Он поднялся, подошел и внимательно посмотрел в мое лицо:

— Это не откровенность, — его голос вдруг стал жестким. — Это приказ. Я просто заранее поставил вас в известность. Вы головой отвечаете за Кая. К нечистым провалитесь, но сделайте так, чтобы он как минимум остался жив, а в идеале — стал наездником. Это вам понятно?!

Холодным ознобом по коже отозвались его слова.

Я кивнула:

— Будет исполнено. Я умру, но сделаю все, чтобы Кай выжил.

Дэй положил руку мне на плечо и слегка его сжал:

— Вот и отлично, кадетка Шайра. И поверьте, если вы испугаетесь, если бросите его в бою… лучше не попадайтесь мне на глаза. Я сам вас к нечистым отправлю.

Он убрал руку и оглянулся:

— Что ж, уже довольно поздно. Я сделаю все, чтобы Кай слишком сильно не прикипал к вам. Это может быть опасно для него. Ему сейчас не нужны романтические привязки — он должен думать о драконе, а не о любви. И вы тоже постарайтесь не давать ему лишних намеков и надежд. Вы — прекрасный боец и станете отличным имперцем, вероятно, даже одной из лучших. Но так или иначе судьба всех имперцев одинакова: походы, сражения… вероятная ранняя смерть. Я не хочу, чтобы однажды Кай вас оплакивал. Супруге положено сидеть дома и ждать своего генерала, а не скакать с мечом наперевес. И да, вы ведь пришли сюда не строить свою личную жизнь, а стать одной из боевиков Когтя Империи?

Я стояла, стараясь переварить все сказанное.

М-да, Дэй, а ведь в моем будущем ты очень даже был не против отношений с будущим имперцем…

И вдруг меня озарило.

Отношений?

Дэй сейчас был как нельзя откровенен. И если он на самом деле так считает, значит, там, в моем будущем он не собирался строить со мной отношения… Он не видел во мне будущую супругу. То есть…

Боги! С его стороны все и правда было лишь интрижкой, пламенной страстью. Большее, на что я могла бы рассчитывать, — это остаться в роли любовницы. А потом, я бы ему просто надоела.

Я подняла на него взгляд.

Он смотрел на меня, ожидая ответа.

— Да, — кивнула я. — Я пришла сюда, чтобы стать бойцом отряда Коготь Империи. И только так.

Он скривил губы:

— Отлично. В таком случае вы прекрасно понимаете, что связь с Каем может стать болезненной для вас обоих. Поэтому постарайтесь слишком не сближаться. Надеюсь, я все доступно объяснил?

Я молча кивнула. Куда уж доступнее.

— Доброй вам ночи, Шайра.

Принц развернулся и, подхватив меч, направился с полигона.

У меня дрожали руки.

Он сделает все, чтобы Кай не привязался ко мне. И в том, моем будущем принц не собирался привязываться ко мне. Я была просто… той же, кем сейчас Мейлин является для Нейта! А ведь я любила! Я верила, и…

Могу ли я ненавидеть этого Дэя за то, что он делал в моем будущем? Наверное, нет… Но как же противно и больно.

Я сунула кинжал в ножны и направилась к общежитию.

— Шайра! — едва выйдя на аллею, услышала, как меня зовут. И, конечно, это был Кай. — А я смотрю — уже поздно. Пошел встретить тебя после тренировки.

Едва я достигла его, Кай схватил меня за руку:

— Знаешь, я тебе кое-что сказать хотел… — он замолчал, всматриваясь в мое лицо. — Шайра, ты в порядке? Что произошло? Дэй что-то сказал тебе?

Я молча смотрела на старосту. Он осторожно притянул меня ближе:

— Ты дрожишь? В чем дело? Он обидел тебя? Шайра, скажи, в чем дело?

Я оттолкнула его:

— Не надо, Кай… Просто не надо всего этого.

— Чего — этого? — растерянно протянул староста и замер. На его лицо набежала хмурая тень. — Я даже ничего не успел начать… Шайра, да что произошло на этом гребаном полигоне?

Я отступила:

— Не сейчас, Кай… — выдохнула, стараясь сохранить спокойствие, но голос прозвучал хрипло. — Потом поговорим…

И, отвернувшись, бросилась бежать по аллее.

Глава 29

Тренировки стали еще интенсивнее. Каждый день — с утра до вечера: драконология, работа с темной энергией, тренировки и снова практика, практика, практика.

К концу дня горело либо тело, либо мозг. Запах прогретого песка, металла и пота, казалось, въелся в кожу. Еще противнее был смрад проклятий на крови, зловоние разложившихся трупов, из которых мы вытягивали энергию, и тошнотворный привкус пепла. По ночам мы мылись долго, терли кожу щетками, обильно поливали себя травяными настоями, которые сами и готовили.

И все равно, ложась спать, ощущали весь этот набор запахов.

— На самом деле его нет, — за одним из завтраков сказал Ник. — Это игры разума.

— Вот разуму это и докажи, — буркнула Лиандра. — А то я уже есть не могу, все падалью воняет.

— Я слышала, сегодня последняя практика по мертвякам, а потом будут только темные потоки, — устало выдавила Тиа.

— Мертвяки — это те, с кем нам точно придется столкнуться, — подала голос Мейлин.

Я перевела на нее взгляд, и остальные тоже посмотрели на девушку.

— Уверена? — поморщился Пайт.

Она кивнула.

— Сами подумайте: искаженная в первую очередь поднимает темное из земли — а это мертвяки, нежить и всякая нечисть. Поэтому нас так и гоняют на тренировках с ними.

«Не глупая девочка. Хотя, может, ей это Нейт сказал», — подумала я, не встревая в разговор. И без ее слов я знала: будут и мертвяки, и зараженные, и еще много кто. Даже если мы уничтожим вероятный исток, вся эта дрянь успеет разбрестись по Виренаару. И еще долго кадеты академии будут отрабатывать на блуждающей нечисти и нежити практику и вылавливать тех на загородных дорогах и трактах, защищая дипломы по темным энергиям.

Кай тоже молчал.

Я поймала себя на мысли, что он стал мрачнее и серьезнее. Несколько раз заметила, как он при встрече косился на Дэя, а тот отвечал ему хмурым взглядом. Между ними что-то произошло. Я так подозревала — не слишком приятный разговор.

Кай больше не спрашивал меня о той тренировке с принцем. Было ощущение, будто он просто забыл о ней. А я понимала: нам нужно поговорить. Что-то между нами осталось недосказанным, и это давило. И только слова Дэя о том, что я должна держаться подальше, меня останавливали.

Я — охранница Кая. И я должна держать дистанцию. И не позволять ни ему, ни себе никаких слабостей.

Вот только взгляд старосты — который я нет-нет да и ловила — мгновенно осыпал прахом все правильные мысли.

Кай — не Дэй, он не считает, что у имперца не может быть личной жизни... А если считает? Если и он всего лишь ведом страстью и самым обычным физическим желанием?..

В одном Дэй точно прав: я пришла сюда, чтобы стать имперцем.

Скорее бы все это закончилось. Кай или Дэй — кто-то из них получит драконов, а я постараюсь не подпустить к ним Нейта и не позволить ему стать канцлером.

И вот когда все это произойдет, искаженная будет уничтожена, мы с Каем вернемся в академию, и тогда…

Что тогда?

Тогда я пойму, что рядом с Каем должна быть та самая, которая будет ждать его с походов, быть истинной леди и, главное, получить разрешение Дэя на встречи с братом.

На тренировках я перестала вставать со старостой в пару.

Он несколько раз ко мне подходил, но я тут же находила себе напарника.

Кай быстро все понял.

И задал мне всего один вопрос:

— Дэй?

Я кивнула.

Была уверена, что разговор между ними действительно был и, скорее всего, капитан сказал ему то же самое, что и мне.

— Если ты хочешь знать, что я думаю, — высказался Кай, — я не поддерживаю мнение Дэя. И кроме того, подобные вещи хорошо бы обсудить, а не бегать от меня.

После этих слов он отвернулся и отошел к Зейну.

Я встала в пару с Тиа. Она покачала головой:

— Зря… Вы и правда классная пара. Он тебя чем-то обидел?

— Нет, Тиа. Просто сейчас не место и не время. Да и не пара я ему...

Она с сожалением посмотрела на меня.

— Ты классный боец, но в личных делах — дура дурой...

Я ничего ей не ответила. Потому что в чем-чем, а в этом Тиа была права. Я еще какая дура...

Раздался окрик Илисара, и мы встали в позиции.

А вечером ни Кай, ни его друзья не пришли на ужин. Как не появились они и на завтрак следующего дня. На лекциях ребята тоже отсутствовали. Ни в коридорах, ни в комнате отдыха я их не замечала. Их вообще не было в общежитии.

— Кто-нибудь в курсе, что с Каем? — спросила я у ребят, заходя на ужин в столовую.

Они переглянулись.

Анира чуть склонилась к столу и шепотом проговорила:

— Слышала, что Дэй перевел их в капитанское крыло. Там всю троицу видели.

— Зачем? — удивилась Сель.

Тиа передернула плечами, подтянула к себе тарелочку с маслом и начала намазывать его на хлеб.

— Понятно, зачем. Кай у нас будущий наездник, у него, вероятно, совсем другие тренировки. А дружки... он же везде с ними.

Я тут же вспомнила слова Дэя. Он обещал прервать наше сближение — и он это сделал.

Есть расхотелось.

Я поднялась и вышла, не слушая дальнейших разговоров направилась в общежитие.

В коридоре было тихо.

Я медленно поднялась на второй этаж и прошла в свою комнату.

Сердце тревожно отбивало неровный ритм.

«Нужно было нормально поговорить с Каем, когда была возможность, ругала я себя. — А теперь я вряд ли увижу его в ближайшее время. Нужно было выслушать его и самой высказаться».

Я прикрыла глаза, снова и снова вспоминая нашу встречу со старостой после тренировки с Дэем.

Если бы я тогда не убежала. Если бы не закрылась. Если бы поговорила…

Я перевернулась на бок, прижала кулак к губам.

«Интересно, он думает обо мне?»

То, что он не поддерживает мнение брата, — это я поняла. Но только... а если на самом деле между нами и правда ничего нет? Просто нахлынуло. Как с Дэем! Я ведь столько лет жила с чувствами к принцу, лелеяла их, хранила в себе… Верила, что между нами глубокие чувства...

Что, если с Каем все то же самое?

«Хватит, Шайра. Прекращаем вообще думать о Кае. Я пообещала принцу, что там буду защищать Кая, даже ценой своей жизни. И я буду это делать… А вот эти все страсти — забыть и закрыть в себе».

К тому же я хорошо помнила, что Кай не пройдет турнир. А значит, наши пути с ним просто разойдутся.

От этой мысли в горле встал горький ком.

— Значит, так надо, — прошептала я себе. — А я пойду в поход, и мы получим драконью стаю. Только наездником будет Дэй. А потом…

Потом я не знала, что будет. В моем будущем «потом» была совсем другая история.

Утро встретило меня сонной, с кругами под глазами.

В столовой снова шли разговоры и споры. Я успела заметить, насколько дружелюбно все общались с Мей. Она что-то рассказывала, ребята поддакивали. Быстро же она нашла себе группу поддержки.

Я в их беседах не участвовала. Меня раздражала глупость ребят: как можно доверять Мейлин? Все всё знают — и все равно ей верят. Люди любят обманываться. Но меня это трогать не должно.

Тем более до турнира оставался всего один день. И это для меня должно быть самым важным.

Вечером, когда я уже была в своей комнате, раздался стук.

Я никого не ждала и настороженно приоткрыла дверь.

На пороге стоял Дэй. Он спокойно отодвинул меня в сторону и хозяйской походкой вошел внутрь.

— Как ваши тренировки?

— Отлично, — ответила я, сложив руки на груди. — А как ваши с Каем? Говорят, вы лично его подготавливаете...

Он не ответил, пересек комнату, окинул ее безразличным взглядом.

— Я надеюсь, вы помните, о чем мы с вами договаривались?

— Помню, — глухо сказала я. — Как и то, что вы пообещали прервать наше общение.

— И уверен, что сделал правильно, — он повернулся и посмотрел на меня. — Кай строптив. И, как оказалось, его интерес к вам выше, чем я думал.

От его слов у меня сбилось дыхание. Значит, разговор все же был. И Кай, вероятно, совсем не сошелся во мнениях с братом. Поэтому его и изолировали. С одной стороны, это меня расстраивало, с другой — радовало.

Значит, я не безразлична Каю.

— Завтра на турнире вы встретитесь, — продолжил Дэй. — И я надеюсь на ваше благоразумие, Шайра. Не давайте Каю лишних надежд. Если во время похода он будет думать больше о вас, чем о драконах, мы провалим его. Надеюсь, вы понимаете ответственность?

Я кивнула.

Принц вздохнул, подошел ко мне, внимательно посмотрел.

— Что же в вас такого… Я никак не могу понять…

И вдруг протянул руку, провел по моей щеке.

Я отпрянула — и сама испугалась своей реакции. Не возникло ни желания прижаться, ни стремления задержать его прикосновение — наоборот. Я испугалась…

Он прищурился.

— Настолько неприятно?

— Мне кажется, это лишнее… — пробормотала я.

Дэй усмехнулся.

— Что ж… — чуть наклонился и тихо, хрипло прошептал: — Еще раз напомню: вы отвечаете за жизнь Кая. Что бы ни произошло — он должен попасть в спецотряд и остаться жив.

— Я помню, — глухо ответила я. — Я готова.

Дэй сделал шаг ко мне — я снова отступила.

Он кивнул, не сводя с меня взгляда.

— Хорошо. Надеюсь на вас.

И, не прощаясь, вышел.

Глава 30

Следующий день был пасмурным, и даже понемногу накрапывал дождь. Но, кажется, никто не обращал на это внимания: трибуны амфитеатра были забиты курсантами.

Полигон гудел, как улей. Вся Академия собралась, что наблюдать за турниром. На трибунах находились другие кадеты, в ложе сидели инструкторы и весь высший командный состав. Там же можно было увидеть Дэя и Нейта.

Я стояла в строю, прислушиваясь к гулу толпы.

И хотя была уверена в себе, внутри все же росло беспокойство. Взглядом я искала Кая.

Ребята еще входили, и я смотрела на каждого.

А потом сердце стукнуло и на мгновение замерло.

Кай.

Он шел с Зейном и Ником. Его глаза тревожно скользили по строю, а потом остановились на мне. Я увидела, как на лице парня тут же появилось облегчение. Он улыбнулся мне и слегка кивнул, направляясь в ряд.

Прозвучал гонг! Земля под ногами завибрировала, выстраивая пути и рисуя высокие деревья и холмы. Мы оказались в призрачном лесу. Где-то высоко в кронах виднелись иллюзорные драконы, а из-под миражных корней ползли нечистые твари. Между деревьями тянулись тропы.

Я оглянулась и заметила, как за ближайшим стволом мелькнула Сель, а чуть дальше — Лиандра. Справа вскрикнула Мейлин, и к ней тут же ринулся Николас. Что-то прокричал Иден.

— Чего застыла? Меня ищешь? — раздалось совсем рядом голосом Кая.

Я порывисто повернулась. Он все еще улыбался. И как-то внезапно шагнул ко мне, обнял и поцеловал в щеку.

— Давай, идем.

И потянул меня по тропе.

Следом тут же появились Зейн и Ник.

Переглянулись, подмигнули мне.

И почти сразу из-за ближайшего дерева на нас вышла нежить, мгновенно уничтоженная парнями.

— С нами не пропадешь! — высказался Зейн.

А потом пошла череда встреч с нечистью, нежитью и прочими темными созданиями.

Щиты вспыхивали, отражая удары, мечи, окутанные заклинаниями, рассекали призраков. Иногда в гущу боя врывалось пламя драконов, и мы спешно возводили барьеры, вспоминая все, чему нас учили в последнее время.

Староста то и дело подскакивал ко мне, и хотя я пыталась прикрывать его, чаще он сам укрывал меня, выставляя щиты. Ох, и недоволен же будет Дэй — ведь именно этого он опасался. Если концентрация Кая будет на мне, а не на его изначальной цели...

Пришлось рыкнуть:

— Ты вперед иди, я и сама могу себя защитить!

— Да что ты говоришь, — подмигнул мне парень. Кажется, наша разлука его еще больше раззадорила. — Нам бы поговорить...

— Не считаешь, что сейчас не совсем подходящее место? — выплюнула я и рубанула наступающего на нас призрака.

— Мне кажется, самое оно... — он выставил щит, отражая заклинание нежити, тут же запустил в нее пламенную стрелу, а затем порывисто повернулся ко мне, ухватил за руку и одним движением притянул к себе.

— Так вот, о мнении Дэя... Я с ним не просто не согласен, а точно знаю, что мне нужна именно такая, как ты. Сильная, волевая...

— Я будущий имперец и для любовных утех точно не подхожу... — буркнула я, пытаясь отстраниться.

Он прижал меня еще сильнее.

— Для утех я бы нашел кого посговорчивее.

— Да-а?.. Вот иди и ищи! — я рванула что было сил. Да не тут-то было. Меня буквально притянули обратно, вжимая в тело так, что я почувствовала биение сердца Кая.

— Прекрати сопротивляться! — рявкнул он мне в лицо и впился в губы. Все вокруг перестало для меня существовать.

Сопротивляться? Нет! Я враз передумала спорить.

Кай целовал горячо, жадно, так, словно боялся, что я в очередной раз оттолкну его. Но я не оттолкнула. Первое потрясение сменилось глубоким, теплым, почти болезненным желанием, которое я глушила в себе все эти дни. Его пальцы скользнули в мои волосы, прижимая голову сильнее. Кая жадно углубил поцелуй, слегка прикусил мне язык... Я с трудом сдержала готовую вырваться страсть.

Меч выпал из моих рук.

Я обняла Кая, прижимаясь к нему всем телом. Из горла рвалось желание застонать — и я поняла, как же я хотела этого поцелуя.

До безумия.

До ломоты в костях.

И как же я не хочу, чтобы он прекращался.

Хочу прижиматься, ощущать, оставаться в этом мгновении, словно никого и ничего вокруг нет: ни чужих глаз, ни турнира, ни воющей вокруг нежити.

Время остановилось.

Все, что сейчас было важно, — близость Кая, вкус его поцелуя, то, как он держит меня, будто я — единственная, кто ему нужен.

— Ребята, вы, конечно, вовремя все это... — поцелуй все же прервали. — Но мы вас тут барьером прикрываем! Инструкторы или капитан, если такое увидят, нам всем мало не покажется...

Мы с Каем остановились. Стояли, глядя друг на друга, не в силах разойтись.

— Спасибо, — сказал староста, все еще не сводя с меня взгляда, но обращаясь явно к Зейну и Нику, стоявшими рядом и державшими над нами купол невидимости.

А я смотрела на Кая и продолжала чувствовать вкус его губ.

— Я бы просто с ума сошел, если бы не сделал этого, — произнес он. — Знаешь, все эти дни я думал о тебе, о нас и...

Громкий вопль заставил его замолчать.

Я все же отстранилась, дыхание сбилось, пульс гулко ударило в виски. Кай все еще держал мою руку, но уже смотрел не на меня.

— Шайра... — быстро сказал он. — Потом. Поговорим чуть позже...

Купол над нами мгновенно исчез.

Зейн и Ник бросились на крик, а мы с Каем — следом за ними.

Выскочили из призрачного леса.

У края полосы, там, за которой можно было увидеть проекцию миражного острова, мерцало марево магии. Сначала мне показалось, что это часть испытания — очередная иллюзия. Но, присмотревшись, я охнула. Нет! Такого не может быть в испытании.

В мареве развернулась и исчезла... химера!

— Иден! — голос Мейлин прорезал пространство. — Помогите! Иден ранен!

Мы все бросились к ней.

Девушка сидела на коленях над распластавшимся у края парнем. Тот прижимал руку к боку.

Рядом тут же образовалось серое облачко, и из него вышло два целителя. Они склонились над парнем.

— Это была химера... — увидев подошедшую меня, выдавил Иден. — Разве они участвуют в турнире? Они же потусторонние...

Именно. Химеры — потусторонние существа, и обитают исключительно в Темном мире. Вытащить ее оттуда могла либо ведьма высшего уровня, либо очень сильный темный маг.

Химеры никогда самостоятельно не проникали в наш мир.

И нас никто не учил взаимодействовать с ними.

— Ты точно ее видел? — хмуро спросил Кай. — Именно химера напала?

— Я что, по-вашему, идиот? — морщась от боли, обиженно выдал Иден.

— Кто-то еще, кроме тебя, ее видел? — хмуро спросил Кай.

— Откуда я знаю! — рявкнул наш полвершка и застонал. — Только вышел сюда — и вот она... Как полоснет... И на неё ни магия, ни боевые заклинания не подействовали. У-у-у...

Зейн присвистнул и покосился на нас с Каем:

— Если бы кое-кто нас чуть-чуть не задержал, на этом месте мог бы лежать один из нас... — И повернулся к раненому. — Ты вообще чего здесь делал, Иден? Ты вроде по другой тропе пошел?

— Да откуда я знаю? Я же не следопыт... Шел и шел, бежал, дрался — и вот... — шмыгнул носом парень.

— Так, может, ты сильно боялся — вот и причудилась тебе тварь? — вздохнул с сомнением Зейн.

— Не причудилась, — сказала я. — Я видела, как она в мареве исчезла.

— Фигово, — присвистнул Ник.

А я тут же вспомнила, что Кай не должен был пройти турнир. И мгновенно все сопоставила. Уже не я, а мы изменили историю. Здесь, на этом месте, должен был быть староста. Если бы он только понимал, насколько мы все изменили... Дэй будет рад. Кай пройдет этот турнир. Вот только... как химера попала на поле амфитеатра?

Судя по выражению лица Кая, он думал о том же.

В моем будущем Искра сама приняла Кая и Дэя, а значит, их должны были принять и драконы. Я вырвала ее, заставив подчиниться и сломав волю вожака золотых. И именно потому, что я не была признана Сталью, она не выстроила мне мост к острову драконов. Благо я — ведьма, и, уже зная, для чего иду к острову, с помощью темной магии призвала мага жизни. Только ведьмы и могут это сделать.

Темной энергии тогда вокруг хватало.

Значит, сейчас у Нейта есть ведьма. Неужели все же Мейлин? Ведьма может вызвать мага жизни, ведьма может призвать тварей из Темного мира... И Мейлин сейчас находится рядом с Иденом. Но она казалась мне такой слабой... Или это тоже ее игра? А если предположим, что это все-таки не Мейлин, то кто?

И вдруг я отчетливо ощутила, словно мне пристально смотрят в спину.

Повернулась.

У самого края оврага, чуть дальше, стоял маг жизни.

— Кайканар... — прошептала я и кинулась к нему.

— Шайра! — обеспокоенно воскликнул Кай и бросился следом.

Я бежала и видела, как мага медленно обволакивает невесть откуда взявшийся туман.

— Стой, Кайканар!

Его силуэт размывался в серости, и... когда я подбежала, туман распылился в воздухе, а на месте мага осталась пустота.

— Шайра! — подскочил ко мне Кай. — Ты чего? Кто такой Кайканар?

— Ты видел? — не отвечая, спросила я его.

— Кого видел? Этого Кайканара? Ты как себя чувствуешь?

Я судорожно выдохнула:

— Здесь только что стоял маг. Маг жизни.

Староста покачал головой:

— Маг жизни? Шайра, их не существует. Тебе что-то причудилось. Здесь никого не было.

— Был, — ответила я жестко, даже не глядя на Кая. — Я видела.

— И что он делал? — Кай чуть наклонился, пытаясь поймать мой взгляд.

— Смотрел. Прямо на нас.

Кай медленно выпрямился и с явным сомнением огляделся.

— Может, показалось? Здесь был туман...

— Может быть... — тихо протянула я. И, наконец, посмотрела на Кая: — А химера, которая напала на Идена... Скажешь, ее тоже не было?

Парень ухмыльнулся:

— Может, и не было. Следов нет. Доказательств получается тоже. Кроме ваших с Иденом слов.

— Думаешь, ему тоже показалось?

Староста покачал головой.

— Не думаю. Но не сам же он себя ранил. Однако как-то странно все это, не правда ли?

— Более чем... — кивнула я.

— Химеры, невидимые маги... Любопытный турнир, — протянул Кай и взял меня за руку. — Идем, Шайра, до завершения осталось немного. Об Идене позаботятся.

Я еще раз бросила взгляд туда, где был маг.

Может, мне и вправду уже мерещится?

Или...

Я вгляделась. На самом краю остались два нечетких, размытых следа. Или не кажется.

Я отвернулась.

Интересно, какую роль во всем происходящем играет Кайканар? И как жаль, что я не могу спросить его об этом напрямую.

Итоги турнира озвучили быстро. Едва он завершился, нас выстроили, и Дэй объявил:

— В следующий этап проходят... — и полетели имена.

Почти все.

Кроме Идена и еще двоих, не справившихся со сложными заданиями.

— Время на сборы — до завтрашнего утра, — заключил капитан. — Все свободны.

Мы двинулись с полигона.

— Очень странно, куда делась та химера? — переговаривались шедшие рядом со мной и Каем Зейн и Ник. — Ни следов, ни твари... Может, Идену с испугу показалось?

— Шайра ее тоже видела, — напомнил Кая.

— А еще эта химера была именно на той тропе, по которой шли мы, — добавила я.

Зейн присвистнул:

— Хочешь сказать, кто-то намеренно хотел, чтобы мы не дошли?..

— Ну, мы не так уж и важны в этом походе, а вот Кай... — намекнула я.

Староста нахмурился:

— Нехорошо все это... Химера там была или нет, но кто-то точно был.

— А если и правда химера, — протянул Ник, — ты точно ее видела, Шайра? Может, какое-то другое существо?

— Точно, — выдохнула я. — А химеры, как известно, обитают в Темном мире.

— В команде завелась темная ведьма или маг? — напрягся Зейн.

— Кто шел перед нами? — спросила я.

— Да кто его знает... — выдохнул Ник. — Там одно сплошное побоище было. И не обязательно, что кто-то шел перед нами... Может, эта ведьма вообще не из команды.

— Нужно выяснить, был ли взлом входа на поле турнира... — начал Кай, но договорить не успел.

Нас догнал Нейт.

— Кай. Капитан ждет тебя. Идем, — сказал он быстро.

У меня в груди неприятно сжалось. Вот кого бы я точно могла подозревать в попытке нападения на старосту — так это Нейта.

— Я пойду с ним, — сказала я, прежде чем Кай успел ответить.

Нейт вскользь глянул на меня, сузил глаза:

— Не думаю, что...

— Думаю, что мне нужно видеть капитана, — перебила я. — У меня к нему серьезный разговор.

— Шайра идет со мной, — твердо произнес Кай, не позволяя Нейту хоть что-то вставить.

У Нейта дернулась щека, но он тут же взял себя в руки и пожал плечами:

— Как угодно. Идемте.

Зейн и Ник тоже шагнули следом за нами, но Нейт их остановил:

— А вас не приглашали.

Парни переглянулись, но Кай кивнул им, и они отступили. А мы со старостой направились в капитанское крыло.

Дэй стоял в своем кабинете, заложив руки за спину и смотря в окно. Когда мы вошли, он повернулся, и на секунду на его лице отразилось искреннее недоумение — он явно не ожидал увидеть и меня.

— Забавно, — произнес капитан, пройдя к своему креслу у стола и медленно опустившись в него. — И снова вы вместе. Видимо, мои слова до вас все же не доходят.

Он вздохнул и постучал пальцами по столу:

— Ладно, что ж... Но учтите: личные взаимоотношения могут очень серьезно помешать в походе. И если я замечу...

— Может, скажешь это Нейту? — резко перебил Кай. — Ему личные взаимоотношения в походе, судя по всему, никак не мешают.

Нейт, вошедший в кабинет вместе с нами и стоявший теперь рядом, резко повернулся к Каю. Лицо его перекосило:

— Да как ты смеешь... ты...

— Молчать, — голос Дэя резанул воздух. — Со своим братом я разберусь сам. Нейт, выйди из кабинета.

— Что? — рыкнул Нейт.

— Выйди из кабинета, — твердо повторил капитан.

Нейт судорожно выдохнул, развернулся на каблуках и вышел, громко хлопнув дверью.

Дэй проводил его взглядом, сложил руки на груди и посмотрел на нас:

— Ну? Что вы думаете по поводу произошедшего на турнире?

— Ты видел? — выпалил Кай.

— Видел... Там была химера. Она возникла из темного пространства. Был межмировой разлом. Скажите-ка мне, вы не заметили чего-то необычного?

— Нет, пока Иден не заорал, — покачал головой Кай.

— Химеру абы кто не вызовет, — вставила я. — Ее может вызвать либо ведьма, либо...

— Ведьма, — хмыкнул Дэй. — Вот я и интересуюсь, какой ведьме и для чего нужно было вызвать на турнир химеру.

Я насупилась.

— Если вы подозреваете меня, то я...

— Вас точно не подозреваю. Видел я, чем вы там с Каем занимались! — глухо выпалил Дэй. — Никакая завеса ваших дружков мне не помеха! И как можно было додуматься! Во время турнира...

Он приподнялся, нависнув над столом тяжелой грозной тенью, но тут же снова сел.

— Однако это спасло вас, Шайра, от моих подозрений. Я уверен: вы не могли бы одновременно вызвать химеру и заниматься... тем, чем вы там с Каем занимались. Но это не исключает моего недовольства вами обоими!

Кай шагнул вперед, прикрывая меня, но я все же подала голос из-за его спины:

— Это был наш путь. Химеру вызвали именно там, где должен был идти Кай...

— Хотите сказать, что это была попытка исключить Кая из похода? — мрачно поинтересовался капитан.

— Я уверена.

У Дэя потяжелел взгляд.

— По этому пути должен был идти не только Кай, — глухо проговорил он. — Но я проверю полигон и, возможно, смогу найти хоть какой-то след ведьмы, что привела химеру...

Он перевел взгляд на Кая, потом на меня и тихо вздохнул:

— М-да... Только злобной ведьмы нам здесь и не хватало. И куда стража смотрит...

— Если стража ее не заметила, значит, она одна из кадетов Академии, — подсказала я.

— Да уж, догадался, — хмыкнул принц. — Ладно, ребята, ступайте! И да, надеюсь, что мозги у вас еще работают и вы не наделаете глупостей за один вечер. Лично позже проверю, чтобы каждый был в своей комнате.

— Так и будет, капитан! — из-за спины Кая четко ответила я.

А староста торопливо схватил меня за руку и потянул из кабинета.

По коридорам мы шли молча. Казалось, что после того, как нам дали добро вернуться в общежитие вместе, мы оба разучились разговаривать.

Кай крепко сжимал мою руку, а я просто наслаждалась вечером.

И никуда мы не торопились.

Лагерь постепенно погружался в тишину: слышались шаги вышедших в дозор ночных караулов и редкие голоса курсантов.

Кай проводил меня до самой двери комнаты.

— Завтра трудный день, тебе нужно выспаться, — сказал он, повернув меня к себе и глядя прямо в глаза.

— Тебе тоже, — ответила я. — Доброй ночи.

— Доброй ночи, — отозвался он, но продолжал стоять. Мы оба не двигались с места.

— Нам нужно отдохнуть... — очень тихо, почти шепотом повторил Кай, и, прежде чем я успела хоть что-то сказать, его ладонь легла мне на затылок, притянула — и он поцеловал меня в губы. В этот раз не торопливо, осторожно проводя языком, словно пробуя меня на вкус.

Внутри вспыхнуло то самое ощущение, которое я когда-то испытывала от прикосновений Дэя: дрожь, тепло, жар в венах. Только теперь это чувство было другим: острее, ближе... и в нем больше не было места капитану. Мысли о Дэе растворились, а все пространство заполнил Кай — его дыхание, руки, губы. Его запах, сводящий с ума и заставляющий меня прижиматься еще сильнее...

«Что ж, Шайра, ты действительно изменила свою судьбу...», — эта мысль отозвалась легкой болью и тревогой. Что там будет дальше?.. Плевать... Я скользнула руками по плечам Кая... Мне так хотелось коснуться его кожи, чтобы ощутить ее кончиками пальцев...

И тут раздалось тихое:

— Ой, извините...

Мы тут же отпрянули друг от друга.

У двери в свою комнату стояла Мейлин, растерянно смотря на нас.

— Я не знала, что вы здесь... Простите, ребята, помешала...

— Помогла бы просто промолчать и пройти мимо, — не глядя на нее, насмешливо бросил Кай.

— Неудобно как-то... — она отвела взгляд.

— А ты куда-то шла, да? — подсказала я.

— Эээ... — она замялась. — Ну да...

И торопливо направилась по коридору.

Кай улыбнулся мне, провел пальцами по моему лицу, легко коснувшись губ, обводя их контур. Затем снова осторожно поцеловал и отстранился.

— Доброй ночи, пока здесь все не начали выходить из комнат.

— Доброй, — не смогла сдержать я улыбки.

Кай подмигнул мне и пошел прочь.

А я продолжала стоять, глядя ему вслед. Не зная, радоваться ли новым ощущениям и чувствам, внезапно нахлынувшим на меня, или бояться их. Неизвестно, что произойдет завтра. И как же мне хотелось сейчас крикнуть, остановить его... оставить рядом на всю ночь...

Я сжала кулаки. Нет... Сейчас не время. Тем более нам совсем не нужен разгон от Дэя... Он ведь не поленится, пойдет проверять, разошлись ли мы по комнатам.

Я медленно вошла в свою и прикрыла дверь. Чувствовала, как дрожат мои пальцы и все внутри. Когда-то такие ощущения вызывал принц — его близость, его прикосновения... Но теперь я ясно поняла: капитана больше нет в моих желаниях. Его уверенно вытеснил оттуда Кай.

Я выдохнула и села на край кровати.

Почему это случилось именно сейчас? Почему — с Каем? Я ведь старалась держать дистанцию. Но, кажется, именно эта дистанция и заставила еще больше думать о старосте. И сегодня, когда он поцеловал меня на турнире... я не захотела отстраняться.

Я провела пальцами по губам, чувствуя на них его вкус. Смешно. Изменила судьбу — и свою любовь. Вот только как же все переплелось... Тогда наездником должен был стать Дэй, и я полюбила его... по крайней мере, так я думала. Теперь наездником должен стать Кай... и снова рядом — я. Меня, как магнитом, тянет к этой пресловутой драконьей стали, как бы я ни изворачивалась.

Я откинулась на подушку, заложив руки за голову.

И что теперь делать? Нейт точно постарается вырвать искру будущей власти над драконами из рук старосты. Но как он это сделает? Я помнила, как все происходило в другом будущем. Но тогда у него была я — ведьма-храмовница. Кого из ведьм он привлек сейчас? И какой ход будет следующим?

Я нахмурилась.

В этот раз Кая ему не удалось устранить с турнира. Значит, постарается устранить прямо там, у острова драконов. В общежитии хорошая защита, особенно в комнате Кая — все-таки брат сына императора, хоть и бастард. И значит, Дэй прав: мне нужно быть настороже, и Каю действительно нужна охрана. Как прав он и в том, что я — лучшая, кто сможет с этим справиться.

Глава 31

Подъем был ранним, еще до рассвета. Гул шагов и голоса в коридоре разогнали остатки сна. Я быстро собралась, проверила снаряжение, закинула сумку на плечо и вышла, прикрыв за собой дверь. Я точно знала, что уже не вернусь сюда — как бы все ни произошло.

В случае если Кай получит стаю, я останусь рядом, как и обещала, — защищать его и быть верной соратницей и охраной, какой была при канцлере.

Повезет, может, между нами что-то и сложится, но то, что это будет уже не в этих стенах, — точно.

А если он не дойдет… тогда меня ждет смерть.

Но собственной смерти я не боялась. Я знала то время, когда мечтала о ней. И теперь не испугаюсь. Я помнила свое обещание Дэю и была готова отдать жизнь за Кая. И дело совсем не в моей проявившейся привязанности к старосте, а в том, что я здесь для того, чтобы изменить судьбу Империи и не позволить Нейту стать ее негласным правителем.

Я знала, что ждет страну в этом случае, и моя смерть — не худший исход.

На площади перед академией кипели сборы. Возле длинного ряда повозок ходили курсанты, инструкторы и офицеры. В деревянные кузова укладывали палатки, тюки с провиантом, ящики с оружием. Лязг металла перемежался с резкими командами. В воздухе стоял запах заиндевелой росы, масла для смазки клинков и свежего хлеба из столовой — его грузили в отдельные корзины.

Я огляделась.

Кай стоял у одной из повозок, разговаривая с Илисаром. Меня он тоже сразу заметил. Наши взгляды встретились на секунду, и мне показалось, что вокруг стало тише. Но тут к ним подошел Нейт, и Кай отвернулся.

Я поднялась в третью повозку от головной, где уже сидели Сель и Лиандра.

Закинув сумку в угол, устроилась рядом, кутаясь в теплый плащ. Все-таки по утрам было уже заметно прохладно. Еще немного — и стылый ветер начнет прогонять последние теплые дни.

— Не верится, что мы и правда почти все прошли турнир, — с восторгом сказала Сель, поправляя ремень на плече и бросая взгляд на Мей, сидящую в соседней повозке.

— Скажи еще, что тебе не страшно и что ты мечтала пойти в поход на драконов, — фыркнула Лиандра, проверяя, на месте ли ее кинжалы.

— Бесстрашным может быть лишь глупец или безумец, — заметила я.

— А вот это верно, — кивнула Лиандра. — Все мы боимся, но страх нам привычен — вот в чем дело.

Повозки тронулись. Скрип колес и ритмичный стук копыт заглушили разговоры. Мы выехали за ворота академии, и караван потянулся по утренним улочкам. Потом дорога вывела нас за город.

Повозки заметно потряхивало на ухабах.

При въезде в лес к нам подъехал Кай верхом на пегом жеребце и поинтересовался, как я себя чувствую.

— Ой-ой, — наигранно насмешливо протянула Лиандра. — Только о Шайре беспокоишься? А как же мы?

— Отчего же… — ухмыльнулся староста. — Не только о Шайре, вы все моя команда. Я за всех беспокоюсь.

— Да ладно, Ли, — подскочил к нам Зейн и подмигнул. — Хочешь, о тебе я позабочусь?

— Эй-эй! — вырулил к нашей повозке и Ник. — Ли, ты что, уже с ним? Ты же мне обещала!

Лиандра рассмеялась:

— Никому я ничего не обещала. Расслабьтесь, ребята…

— То есть место вакантно? — прищурился Зейн.

— У Ли есть жених на родине, так что не изощряйтесь, мальчики, — спокойно вставила Сель.

Парни переглянулись. Ник театрально возложил руки на грудь:

— О-о-о, леди, вы разбили сердце самому лучшему бойцу Империи!

Мы все рассмеялись.

Ближе к вечеру повозки достигли северных гор. У самого подножия раскинулся громадный магический защитный купол. Мы медленно въехали в коридор, выстроенный для нас.

Там уже стояли портальщики — их было не менее сотни. Столько, чтобы хватило сил выстроить ход до ближайшей границы, где был замечен остров драконов.

В самом центре, под куполом, возвышались огромные портальные ворота. Их очертания напоминали арку из облаков, по которой струились серебристые потоки света. Маги в мантиях ходили вокруг, настраивая узоры рун, а у подножия арки сияли три закрепленных кристалла, питающие ее энергией.

Повозки остановились ненадолго — пока руны не осветились. И только когда портальная арка вспыхнула и засияла, громко крикнул маг, махнув рукой:

— Готово!

Повозки медленно потянулись в ворота, исчезая в сияющих облаках.

Выехали мы по другую сторону в точно такой же защитный купол. Только этот был еще выше и больше прежнего. За прозрачной стеной виднелся густой, темный лес.

Внутри купола кипела работа: несколько групп курсантов разгружали повозки, маги проверяли опоры купола, расправляли палатки и устанавливали шатры.

— Что расселись, как барыни? — услышала я хорошо знакомый голос распорядительницы Вейс, обращенный к девушкам в соседней повозке. — Спрыгнули и в строй! Работы всем хватит до ночи. Выход — с раннего утра.

Не дожидаясь, пока окрик долетит и до нас, я спрыгнула с повозки. Следом — Сель и Лиандра.

С утра — выход. Если бы они только знали… Все начнется куда раньше. И вот это «раньше» я хотела исправить.

Нас выстроили в две линии, проверили по спискам. Сообщили, что безопасность гарантирована только в пределах купола. А за его границей начиналась территория, где темная энергия не только глушит магию, но и искажает восприятие. Именно поэтому портальщики не смогли создать ход прямо до Ущелья Тьмы, над которым поисковики обнаружили остров драконов.

— Относим вещи и оружие по своим палаткам, разводим костры, — подключился к Вейс подошедший Илисар. — Потом тренировки, ужин, сон. Подъем — с рассветом, выстраивание защиты и коридоров к ущелью. Чуть позже я распределю, кто за что отвечает. Нам будет необходимо удерживать оборону, пока Кай и выбранная для него команда охраны пройдут к острову. Вы прекрасно себя показали на турнире, и сил у нас хватает, чтобы заполучить драконью стаю.

Я невольно содрогнулась.

Если я сегодня не изменю будущее, то сил у нас в любом случае не хватит — из-за внезапности прорыва темных в лагерь.

Я взяла свою сумку и направилась к назначенной палатке.

Уже стемнело, когда разгорелись походные костры. Огонь потрескивал, отбрасывая на лица кадетов теплые блики. Запах дыма смешивался с ароматом тушеного мяса — в котле на штативе булькала похлебка, и кто-то время от времени помешивал ее деревянной ложкой. Разговоры шли вполголоса.

— Я слышал, что остров, который нашли, принадлежит золотым драконам, — сказал Николас.

— Вот это повезло, — фыркнули в ответ.

Я сидела рядом с Каем. Он был слишком близко — его плечо время от времени касалось моего, и от этих легких, будто случайных, прикосновений внутри пробегала теплая волна.

А я сидела и думала.

В моем будущем купол пробили изнутри. В лагерь ворвалась поднятая искаженной магией нечисть, а за ней — нежить этих земель. Многие маги и кадеты погибли прямо здесь, в защитной зоне. Остальные, те, кто вырвались, направились к острову, но их там ждали… Коридор из-за больших потерь выстроить нормально не смогли, щиты не выдерживали напора.

До Ущелья Тьмы дошли совсем немногие. Но и те, кто выжил, погибли потом, когда я вернулась с драконами.

Я не знала тогда, кто пробил купол. Подозревала Мейлин… вернее, даже не подозревала — а была уверена.

И главное, что сейчас нужно было сделать, — это обезвредить ее.

Я скользнула взглядом по ребятам, сидящим у соседних костров.

А где, собственно, Мейлин?

Поднялась.

— Ты куда? — настороженно спросил Кай.

— Пройдусь, — тихо ответила я. — Ты сиди…

Я медленно побрела вдоль повозок и палаток. Взгляд мой скользил в поисках любовницы Нейта. Можно, конечно, предположить, что она сейчас в его шатре, и даже догадаться, что там могло бы между ними происходить… Вот только Нейт стоял в компании с десятком кадетов, прошедших турнир, и о чем-то мило с ними беседовал. А Мейлин не было.

И от этого становилось еще беспокойнее.

Куда она запропастилась?

И вдруг мой взгляд наткнулся на серую фигурку, стоящую у дальней палатки. Я присмотрелась…

Кайканар!

Я бросилась к нему.

В этот раз маг никуда не исчез.

— Кто ты во всем этом? — выдохнула я, остановившись в нескольких шагах от него. — Зачем вмешиваешься в судьбу? Зачем спас Сель? Зачем меня вернули в прошлое? Почему в этот раз Кай прошел турнир? Что еще я изменила и к чему это приведет?

Он задумчиво посмотрел на меня.

— Как много вопросов. Разве я вмешивался? И разве изменилась судьба? Нет, не в этот раз. Это в прошлом ты заняла чужое место, и изменила ее. А теперь все так, как должно быть. Я же здесь лишь для того, чтобы все шло так, как шло изначально.

— А как должно было быть изначально? — Я в изумлении уставилась на мага. — И что значит — в прошлый раз я заняла чужое место? Чье место я заняла?

Он вздохнул.

— В этот раз всё и все на своих местах. И глобально ты ничего не можешь изменить. Никто не может. Лишь чуть-чуть подкорректировать…

Я ощутила, как у меня похолодели руки.

— О чем ты? Хочешь сказать, что Нейт все равно получит своих драконов? Что все будет так же — он станет канцлером, уничтожит ребят и мой храм и…

Взгляд мага оставался непроницаемым.

— Все будет идти так, как должно. Там, где осталось пустое место, судьба заменила его другим персонажем. Но события все равно пойдут своим чередом. Разве что у кого-то изменится путь… И именно этот путь может качнуть весы судьбы. Они всегда раскачиваются. В твоем будущем ты качнула их в свою сторону. Но итога не изменила... Потому что он был предначертан ранее.

— А в этот раз? — спросила я, внезапно ощутив страх.

Кайканар безразлично смотрел на меня.

— Кажется, ты кого-то искала, — и перевел взгляд за мою спину. — Не ее ли?

Я повернулась и увидела Мейлин, шатко направляющуюся в сторону шатра Нейта. Она откинула полог и вошла.

Я снова повернулась к магу… Но его уже не было.

«Чтоб тебе неладно стало, Кайканар», — выругалась я.

Повернулась.

Нейт все еще продолжал стоять и болтать с ребятами из отряда. Значит, Мейлин в шатре одна.

Немного поразмыслив, я направилась туда.

Дейвушку я нашла развалившейся на высоком матрасе, с бутылкой вина в руках. Она пила прямо из горлышка.

— Мей! — позвала я.

Ведьма вяло приподнялась на локтях и посмотрела на меня блуждающим взглядом.

— Ты?.. ммм… ты…

— Мей, ты с ума сошла? Завтра поход, а ты пьешь…

— Поход, — ухмыльнулась она и снова откинулась на спину. — Никакого похода, Шайра… если бы ты знала… Я…

Я подошла ближе.

— Что значит — «никакого похода»?

Мей подняла руку и качнула ею.

— То и значит… Никто никуда не пойдет…

Она вдруг порывисто села, и в ее глазах блеснули слезы. Девушка сделала несколько больших глотков.

— Я правда его ненавижу… — прохрипела она, вытерев губы тыльной стороной ладони. — Ты знаешь, что он со мной делает? Ты знаешь?..

Я присела рядом.

— Знаю… Нейт жесток…

Она шмыгнула носом.

— Жесток? Когда я пришла, я думала, что смогу… Что с его помощью… или Дэя… Мне все равно было… Я же знала, я слабая ведьма… Но потом… все эти ребята… Большая половина из них уже завербованы им… Через меня, Шайра, через меня! А ты знаешь, что будет дальше?..

Ее начало трясти.

Она заговорила бессвязно:

— Никакого похода… Все ночью… Купол… А там… Кто останется… Он зверь… никого не жалеет… А я… я… Я должна… еще тогда попала сюда… еще в замке… Они приезжали… Он так вел себя… Я верила… знаешь, я верила ему… Потом... Нет, Шайра... никакого похода...

— Стой, Мей! — я попыталась забрать у нее бутылку. Она крепче сжала ее в руке, запрокинула голову и одним махом влила остатки в горло. — Прекрати пить, Мей! Повтори, что ты сказала о ночи и куполе?..

Она отшвырнула бутылку, попыталась встать, но не смогла, вместо этого рухнула обратно на матрас. Ухмыльнулась и раскинула руки, пустым взглядом смотря вверх.

— Вы все сдохнете… и я наверняка с вами… Я ему больше не нужна… Только привести ребят… Он просто испугался оставить меня в академии… боялся, что расскажу… А я… я… я рассказала… тебе… — она икнула и махнула рукой. — Все равно сдохнем… Сегодня… ночью… Купол… снимут…

Она зевнула и прикрыла глаза.

— Мей! — я вскочила и начала трясти ее. — Мей!

— М-м-м… — промычала ведьма и вяло шевельнулась.

Я еще пыталась ее растрясти… но, кажется, это было невозможно.

Я выскочила из шатра, пытаясь воедино собрать то, что она рассказала.

«Все сдохнут. Сегодня ночью. Купол снимут. Никакого похода…».

Я в панике скользила взглядом по лагерю.

Судя по тому, в каком состоянии я сейчас видела Мейлин, ни тогда, ни сейчас — не она разрушила купол.

Но кто? Чье место я тогда заняла? Что за ведьма находится рядом с Нейтом? Она ведь здесь. Точно здесь!

— Шайра… — послышалось позади.

Обернувшись, я увидела Кая, который нахмурившись шел ко мне.

— Я тебя по всему лагерю ищу. Что в этот раз?

Я смотрела на него, и меня начало трясти.

«Все повторится. Если я не найду ведьму Нейта — все повторится».

«Глобально судьбу невозможно изменить», — стучало в висках.

Я постараюсь. Только как найти ведьму?

Я схватила Кая за руку.

— Кай, послушай меня внимательно, — заговорила быстро, понимая, что он — последний шанс хоть как-то защитить ребят. Я смотрела в глаза старосты и, захлебываясь словами, шептала: — Сегодня ночью купол пробьют.

Он резко изменился в лице.

— Что ты такое говоришь?

— Там, в шатре, Мей. Она пьяна, и она сказала, что купол пробьют. В лагере предатель. Защиту снимут изнутри. Нечисть и нежить, наполненные силами искаженной магии, прорвутся в лагерь. Многие погибнут… А тех, кто выживет, в лесу будут поджидать…

— О том, что в лесу будут поджидать, тоже она сказала? — прищурился Кай.

Я судорожно выдохнула.

— Нет… Но… скажем так, у меня снова было предвидение.

Кай внимательно вглядывался в мое лицо.

— Угу, — выдал он. — Кто взломает купол — знаешь?

— Не знаю, — выдохнула я. — И Мей… она уже не в состоянии говорить. Но понимаешь, в моих видениях был Нейт.

Кай нахмурился.

— Мало ли что может наплести пьяная баба.

Я в отчаянии заломила руки и выпалила:

— Поверь, Кай, так и будет. Нейт заберет драконью сталь и завладеет стаей драконов. Он получит власть и уничтожит храмы, которые еще способны противостоять, — до того как они поднимут архивы о драконах и высшей темной силе. Он уничтожит семью Дэя и займет место канцлера. Империя в том виде, в каком мы ее знаем, рухнет, Сенат будет подчиняться Нейту, а он…

Глаза Кая становились все шире.

— Ты понимаешь, что говоришь? — глухо перебил он. — Это же переворот! Заговор против Империи. Тебе никто не поверит! Такого просто не может быть… Скажи, ты все это сейчас придумала?

Я судорожно вцепилась в его руку.

— Нет, Кая, это не выдумка! Поверь мне!

Он поморщился.

— Ну нет… Это бред. Купол ставили лучшие маги Империи. Его невозможно взломать…

— Если только не применить темную энергию изнутри, — начала снова я. — Кай, в лагере есть предатель, и он знает, как сломать защиту. Это сильная ведьма, и…

— Кроме тебя здесь сильных ведьм нет! — прохрипел Кай. — Мей? Ты сама сказала, что она пьяна…

Я сильнее сжала его пальцы.

— Прошу, поверь… Защита падет. Мы не получим драконов… Нам нужно найти ведьму Нейта…

Кай, тяжело дыша, смотрел на меня. Я видела недоверие на его лице. И все же он вдруг притянул меня к себе, поцеловал в затылок и бросил:

— Идем.

— Куда?

— К Дэю.

Он обнял меня за плечи и повел к капитанскому шатру.

— Он не поверит, — бормотала я по пути. — Кай, это плохая идея. Он не поверит…

— Если хотя бы часть того, что тебе привиделось, правда, — только он может помочь. В конце концов приведем в чувство Мей и заставим ее признаться…

— Нейт не дурак. Он не позволит тронуть Мей… Мне не поверят… — пыталась сопротивляться я. — Нам нужно остановить Нейта. Задержать его, чтобы он и его ведьма не смогли взломать защиту, и…

Мы уже вошли в палатку.

Дэй стоял у походного стола, рассматривая карту Ущелья Тьмы и что-то вычерчивая на ней. Услышав нас, он поднял голову.

— Чем обязан? — бросил сухо.

— Нужно выставить дополнительные дозоры, — выпалил Кай.

Дэй вскинул брови, выпрямился.

— Дозорных хватает. Вы боитесь, что на нас нападут? Или… — он посмотрел на меня. — Ведьма не доверяет имперской защите?

— Шайра считает, что ее можно пробить изнутри, — сообщил Кай. — И подозревает, что в отряде есть предатели. Мей это подтвердила…

Дэй усмехнулся.

— Мей? Я видел Мей… Кажется, она очень недурственно проводит время. Ее словам сейчас поверит только идиот. Если она вообще в состоянии что-то там говорить…

Он посмотрел прямо на меня.

— Не думал, что моя подозрительность столь заразна. Но раз уж у Шайры есть сомнения в защите, и пьяная Мей что-то там сказала… Хорошо. Я прикажу усилить дозоры.

— Это не все, — выдохнул Кай. — Вероятно, назревает имперский переворот.

Лицо принца стало каменным.

— Это тоже Мей сказала?

— Нет, — тихо проговорила я, выдержав пронзающий взгляд капитана. — Но это правда.

— Конкретнее… — жестко приказал он.

И Кай выдал все, что я ему рассказала о своем «видении».

Чем дольше он говорил, тем сильнее мрачнело лицо капитана. Он хоть и слушал Кая, не перебивая, но смотрел исключительно на меня.

— То есть какое-то там «видение», — сквозь зубы проговорил Дэй, когда Кай закончил. — Показало нашей Шайре, что меня предаст лучший друг. Что он завладеет стаей и уничтожит Империю. Так? Любопытно… Видеть будущее вас тоже в храме учили?

Я осторожно кивнула.

Такой взгляд у принца я видела только однажды — когда сама предала его, и он узнал. Холодный, режущий, уничтожающий.

— Я подозревал, что кто-то постарается в походе посеять смуту, но все-таки надеялся, что это будете не вы, Шайра. На вас я возлагал совсем другие надежды. Видимо, ошибся, — произнес он хрипло.

— Дэй… — начал было Кай.

Тот вскинул руку, коротко приказав:

— Замолчи! Шайра, я прекрасно понимаю, что ведьма с вашей силой вполне может сама стать наездницей. И чтобы отвести от себя подозрения, вы решили подставить Мей и выставить моего лучшего друга предателем? Умно! Стража!

Кай тут же встал передо мной.

— Дэй, а если она не врет?! Послушай, Дэй! Давай допросим Мейлин!

В шатер вошли двое стражников.

— Арестовать, — скупо приказал принц. И, глянув на Кая, добавил: — Мейлин сейчас же доставим ко мне. Приведем в себя и допросим. А пока Шайра посидит под надзором стражи.

— Дэй! — выкрикнул Кай.

— Арестовать и закрыть магическим замком в ее палатке, — принц не обратил внимания на крик Кая.

Староста попытался меня защитить, но Дэй быстро оказался рядом и оттащил его от меня, сковав магическими путами.

— А ты пока побудешь здесь, под моим присмотром, чтобы глупостей не натворил.

Меня вывели из шатра.

Я шла со стражами, под взглядами и шепотом других кадетов.

Ко мне подбежала Сель.

— Шайра…

— Предупреди ребят, — успела сказать я ей, прежде чем меня втолкнули в мою палатку. — Пусть будут начеку. Ночью на лагерь нападут. Никто не должен спать. Держите оружие рядом. Активируйте щиты… И… Мейлин. Она причастна…

Сель нахмурилась, явно не желая верить. Но, встретив мой взгляд, медленно кивнула.

В этот момент меня грубо втолкнули внутрь и за мной захлопнули полог. Я услышала, как снаружи прозвучали заклинания магических замков, запирающих меня.

Время потянулось мучительно медленно. Я вытряхнула из сумки все, что было, в поиске, чем можно взломать замки стражи. Но кроме лекарских трав первой помощи и боевых артефактов я ничего не брала.

От бессилия я стиснула зубы. Ну что я за ведьма такая!..

Подошла к пологу, на ощупь проверила заклинание — жгло. Поставили противоколдовское. Знали, что простой замок я сломаю.

Каждая минута в палатке начала тянуться как часы.

Я ходила от стены к стене, прислушиваясь к каждому звуку, а внутри все сжималось от ощущения, что счет уже идет на минуты.

Перекат камешков и мягкое шуршание полога заставили меня вздрогнуть. Я повернулась в тот момент, когда входил Нейт.

Я инстинктивно отпрянула к стенке и замерла.

— Не стоит лишних движений, — мужчина ухмыльнулся. — Я не собираюсь вам вредить.

Вот кому бы я точно не поверила ни на одно слово, так это Нейту.

— А вы, Шайра, куда интереснее, чем я думал. Хотя, признаюсь, вы давно привлекали мое внимание… но сейчас я просто поражен.

Он медленными шагами направился ко мне. Я начала смещаться вдоль стены.

— Можете закричать, если хотите, — спокойно сообщил Нейт и вдруг порывисто рванул ко мне, перехватил за руки и рывком притянул к себе.

Я ощутила на лице его горячее дыхание.

— Откуда ты знаешь, что лагерь падет? — жестко спросил он, нагло переходя на «ты». — Только не рассказывай про свой дар предвидения.

Я молчала, угрюмо глядя ему в глаза.

Нейт скривил губы, перехватил меня за талию и притянул еще ближе, так что между нами не осталось ни сантиметра.

— Мне нравятся строптивые девчонки, — прошептал он мне в ухо. — Особенно когда в них есть что-то… уникальное. А в тебе есть. Жаль, что я поздно это заметил. Нужно было нам раньше ближе познакомиться. Я бы не отказался от… провидицы.

Меня затрясло — от страха, ярости и невозможности вырваться из его рук. Он видел это. На лице мужчины проявилось хищное удовольствие.

— Хочешь быть у вершины власти вместе со мной? Станешь правой рукой… Будешь рассказывать мне о грядущем, а я… обещаю тебе защиту и власть, о которой обычная ведьма-храмовница даже мечтать не могла бы.

«Ага, и кровать делить, — мелькнуло у меня. — Знаю я тебя, Нейт. Ты будешь пользоваться не только моим даром, но и мной, пока не надоест».

Я упрямо молчала.

— Ничего… — протянул он. — Сегодня многое решится. И я уверен, ты сделаешь правильный выбор — на чьей стороне остаться. А пока…

Он склонился ко мне, намереваясь впиться губами в мои. Я с отвращением смотрела, как его лицо приближается к моему, и уже готова была нанести удар, понимая, что Нейт, скорее всего, отразит его. Но все же это могло хотя бы на пару секунд откинуть мужчину от меня… а потом…

Я не успела придумать, что потом. Снаружи раздались треск, вскрик и чей-то вопль.

Нейт тут же отпустил меня, резко обернулся и выругался:

— Слишком рано… Я же сказал — чуть позже! Вот дура…

Он бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд:

— Ну что, провидица, если останешься жива — я тебя найду.

Он рванул к выходу и, откинув полог, вышел, оставив меня одну — с бешено колотящимся сердцем и четким пониманием, что все началось

За палаткой раздался крик, потом еще один… Затем — глухой рев, от которого по коже пробежали мурашки. Послышались выкрики заклинаний, в воздухе запахло гарью и сырой, тошнотворной магией.

— Щиты! Оружие! В строй!..

Да какой там строй!

Я тихо завыла. Но тут полог распахнули, и ко мне заглянул страж.

— Вам лучше покинуть палатку… — начал он и тут же побледнел.

Я видела, как его окутала серо-черная, искаженная магия. Страж изменился, начал сереть…

К счастью, он успел снять замки.

Понимая, что выход мне перекрыт, я ударила магией в стенку палатки. Ткань треснула. Я рванула в образовавшийся проем.

И оказалась в полном хаосе.

Я кинулась прямо в гущу боя — туда, где темные, искалеченные магией твари ломились к центру лагеря, разбрызгивая вокруг искаженную тьму.

Воздух дрожал от ударов, рваного дыхания и хриплых воплей.

Инструкторы со стражей успели сузить купол, заделав пробоину и стянув защиту к центру, в котором осталось от силы половина кадетов и магов. Но удары были такими, что я понимала — долго щит не выдержит. Он слишком поврежден и нас не спасет. Выход один — прорываться к Ущелью Тьмы.

Не я одна это поняла.

— Держать оборону! Кто остался — выстраивать коридор к ущелью! — сильный голос Дэя прорезал вопли нежити, рвущейся внутрь, и стоны тех, кто погибал у купола. — Пробиваемся к острову драконов!

— Шайра! — Кай вынырнул из хаоса и кинулся ко мне. Меч в его руках сиял отраженным светом костров, и я видела, играющую у него на руках, драконью сталь.

Я облегченно выдохнула.

— Кай!

Он мимолетно обнял меня. Я оглянулась. Лиандра, Николас… чуть дальше — бледная Тиа… и другие ребята из нашей команды. И почти ни у кого в руках не было ни оружия, ни щитов. Значит, они не ожидали. Почему?

И тут до меня дошло. Сель. Она не сказала им. Она не поверила мне.

Раздался новый треск купола. Он едва держался.

Что ж, значит, буду спасать тех, кто еще жив. И пусть они мне не верили — я верю, что смогу… Я видела, как оставшиеся в живых портальщики, а с ними и Николас, выстраивают коридор. Я подбежала к ним.

— Мы не пробьемся, — угрюмо сказал один из портальщиков. — Там слишком много темной энергии.

Я прислушалась.

— Но природа не заражена… Она сопротивляется. Мы может обратиться к ней.

Портальщик кивнул мне.

— Сплетаем вместе. Может, получится. Ты ведьма призывай свою природу, а мы вложим магии.

Я подняла руки и начала читать призыв, вливая в него гнев и ярость. Земля откликнулась. Раздался глухой гул под ногами, колдовство вспыхнуло на моих запястьях, заиграло на кончиках пальцев. Деревья загудели, из почвы рванул поток…

Кто-то из магов притянул огненную энергию, выстраивая ее в пламенные щиты, начавшие вытягиваться в ряд, отгоняя нечисть. Я направляла мощь природы, поддерживая и выстраивая с портальщиками коридор. Земля вздыбилась и вытянула земляные стены, за которыми полыхали огненные щиты. Смотрелось жутко: земля и лес заполыхали… нежить завыла.

Я оглянулась.

— Кай!

Он уже был рядом. Его прикрывали Зейн и Ник.

— Идите, — выдохнула я, указывая в земляной коридор.

— Шайра, я не оставлю тебя…

И я знала, не оставит.

— Дэй! — закричала я.

И он услышал. Хотя нет — он увидел меня еще раньше и уже спешил. С ним — несколько кадетов и магов.

Принц схватил Кая за плечи и подтолкнул к коридору.

— К ущелью. Быстро. Это приказ!

Оглянулся на меня:

— А вы?..

Я указала на земляные стены.

— Их нужно держать. Как только вы пройдете — мы за вами и закроем коридор, чтобы нечисть следом не прошла. Забирайте магов. Нам для поддержания хватит четверых.

— Отлично... — кивнул Дэй. — Николас, Лиандра... с вами еще двое портальщиков. Шайра, вам точно хватит сил?

— Хватит.

Капитан глянул на меня с сожалением:

— Простите, что не поверил... Мы ждем вас на той стороне.

Я натянуто улыбнулась:

— Да, мы за вами!

Дэй кивнул, бросил напряженный взгляд на остатки лагеря:

— Где же Нейт? — и на меня посмотрел. — Если вы правы...

— У нас мало времени, — ответила я. — Идите...

Он тяжело вздохнул и кинулся в коридор вместе с оставшимися магами.

Мы внимательно следили, чтобы прошли все.

— Лиандра, Николас, вы с портальщикам — в коридор. Я буду замыкать, чтобы вас землей не накрыло... Давай, Ли...

Я не договорила. Сначала услышала, как вскрикнул один портальщик, потом второй, и Николас...

Коридор завыл и начал обрушаться с нашей стороны. Земля осыпалась, туша пламя.

«Лишь бы Кай и Дэй успели выйти с другой стороны», — мелькнула у меня испуганная мысль.

И тут вскрикнула уже Лиандра.

Я повернулась.

В нескольких шагах от меня лежали, пораженные магией, портальщики. Лиандра, раненная, оттаскивала в сторону тоже раненого Николаса. Тот прижимал к себе окровавленную руку.

А в двух шагах от меня стоял Нейт.

— Что ты везде лезешь... Ну вот скажи?.. — со вздохом спросил он меня. — Не передай, они дошли... И ты все правильно предрекала... Их там ждут.

— А ты почему не с ними? — осторожно поинтересовалась я.

Он пожал плечами.

— Задержался... Хотел забрать Мей с собой... Но она, кажется, не в состоянии. Дура... правда, дура... — он покачал головой и поморщился. — Жаль, хороша была... здесь сдохнет...

Он глянул на портальщиков.

— Извините, ребята... Но кажется вы все здесь сдохните..

Его взгляд метнулся к лесу. Я проследила за ним. Оттуда к нам направлялась нежить.

Нейт подошел к одному из стонущих портальщиков.

— Строй ход, — приказал, встряхнув его.

— Там тьма... — прохрипел тот. — Она не даст.

— Даст, — ухмыльнулся Нейт, подмигнул нам и вытащил из кармана черный, мерцающий артефакт — Ведьмин путь. Артефакт темных ведьм, приверженок культа тьмы. С таким его ни одна нежить и никакая нечисть не тронет.

— Прощайте, ребята, мне пора... — довольно проговорил Нейт, помогая портальщику подняться. — Меня ждут. Удачной вам вечеринки.

И, усмехнувшись, он шагнул в образовавшуюся воронку, которая тут же сомкнулась за его спиной.

— Вот и все, — простонал Николас.

Лиандра крепче прижала его к себе.

— Николас, помолчи! — рявкнула я. — Сейчас не до нытья.

— Нам с ними не справиться... Он прав, их слишком много, — выдохнула Лиандра.

Нечисть, понимая, что деваться нам некуда, шла неторопливо, скаля зубы и рыча.

— Нам нужно уходить отсюда, — выдохнула я.

— Да что ты? — ухмыльнулась Лиандра. — На коридор нам сил уже не хватит... А портал темная энергия сожрет...

Я набрала в грудь воздуха и выдала:

— Не сожрет…

После чего прикрыла глаза, призывая темную сущность. Понимала, что сейчас полностью себя выдаю… Когда-то именно тьма помогала мне проворачивать темные делишки канцлера. Знали бы ребята, чем я занималась в своем будущем. Меня можно было бы отправить на костер всего за парочку рассказов. А их были сотни.

Призыв прозвучал тягуче… Нежить остановилась, прислушиваясь.

Темные нити потянулись ко мне.

— Николас, ты сможешь выстроить портал? — спросила я.

— Шутишь? Я, если и построю портал, то совсем не далеко… У меня рука в крови, сил почти не осталось…

— Силы тебе земля даст, — выдохнула я. — А далеко нам и не надо. Построй портал до Ущелья Тьмы!

Парень замотал головой:

— Я не смогу! Я же еще не умею открывать туда, куда не знаю пути!

— Сможешь, — я подошла и присела рядом с ним. — Я дам тебе визуальный путь. Построишь по нему.

Не дожидаясь ответа, я втиснула в его сознание картинку — остров драконов, висящий в воздухе, и ущелье под ним, со скалами по обе стороны.

Николас замер, удивленно выдохнул:

— Откуда ты знаешь, как он выглядит? Почему ты сразу не отправила ребят туда и…

Он замер, наблюдая, как земля под ним всколыхнулась, и по телу потянулись сероватые потоки.

— Шайра… ты… Это все ты делаешь?

— По-другому не получится! — ответила я.

Лиандра поднялась, помогая Николаcу встать. Бросила на меня хмурый взгляд:

— Даже спрашивать не буду, откуда ты все это знаешь…

Я посмотрела на лежащего на земле портальщика.

— У него очень серьезная рана.

Лиандра тяжело вздохнула:

— Ты за силу и поддержку портала отвечаешь. А мне бы Николаса дотащить… Его, — она кивнула на портальщика, — все равно уже не спасем.

Николас застонал.

— Девчонки, вы и правда к острову собрались?

— Не бойся, малахольный, — подтянула парня к себе Лиандра, — прорвемся. Строй давай.

Нечисть все еще стояла, замерев, сдерживаемая темными потоками.

Перед нами заклубилось облако портала.

Не теряя времени, мы шагнули в него. И вывалились недалеко от края ущелья.

В лунном свете можно было разглядеть уходящий далеко вниз обрыв, а над ним — в сияющих облаках — горящий золотом город.

В нескольких шагах от нас Нейт и Дэй сошлись в яростной схватке.

Все повторялось.

Маг жизни был прав. Рядом с капитанами дрались маги и кадеты, и я поняла: часть из них уже на стороне Нейта.

Кто-то, завидев нас, бросился вперед, обнажив клинок.

Нечисти здесь не было, как и искаженной магии — слишком близко находились драконы… Зато здесь были приверженцы Нейта. А сторонников Дэя оказалось не так много — лишь те, кто выжил из младшего состава «Когтя».

Лиандра тут же отпустила Николаса и мощным ударом откинула первого нападающего в сторону.

Мой взгляд метнулся дальше, в поисках Кая, и очень быстро нашел его…

Он стоял на коленях недалеко от обрыва, прижимая руку к боку. По рубашке сочилась кровь. Шагах в десяти от него спиной ко мне стояла девушка, играя в руках драконьей сталью.

Кадетка…

Худенькая, с растрепанной русой косой.

Я узнала ее без всяких сомнений.

Сель.

А напротив нее — маг жизни.

— Сель?! Кай… — у меня перехватило дыхание, и мир на миг поплыл.

Я рванула к старосте.

— Кай! — голос сорвался на крик.

Он поднял взгляд — в нем была боль и отчаянная мольба.

— Останови ее, — прохрипел староста. — Она не должна получить стаю…

Я оглянулась. К нам, хромая, спешил Николас.

— Спасай его, — приказала я. — Сам умри, но вытащи его отсюда.

И развернулась к Сель.

Выхватила клинок и шагнула вперед, уже видя, как маг жизни медленно оседает на землю под ее смертельным ударом.

Я занесла оружие, и магия во мне была готова вырваться… и в этот миг...

Черная, как смола, темная сила преградила мне путь. Удар отшвырнул на несколько шагов назад.

Сель медленно повернулась.

Я застыла.

Это была уже не та тихая, скромная девушка, которую я знала и жалела. Передо мной стояла чужая — уверенная в себе ведьма с равнодушным, холодным взглядом.

— Ты?.. — выдохнула я, глядя на Сель. — Предательница!

— Я, — безразлично отозвалась она. — А ты правда поверила, что в Храм Луны могут взять девчонку, которая не желает взаимодействовать с темной магией? Глупая…

Я вдруг ощутила себя не просто обманутой, а буквально растоптанной. Вот тебе и «выворот» судьбы… Когда-то я доверилась Мейлин, а в этот раз так же поверила Сель. Видимо, подруги-предательницы мне суждены во всех жизнях.

— О-о, милая… — протянула Сель, и на ее губах появилась холодная усмешка. — Ты, наверное, так расстроена…

— Ты темная ведьма, — выдохнула я, все еще не веря собственным словам.

— Я не просто темная ведьма, — голос ее стал тише. — Я — помощница жрицы Храма Луны. И да, мы с Нейтом очень близки. Гораздо ближе, чем ты могла бы себе представить.

Она сделала шаг ко мне, и тьма за ее спиной дрогнула, потянулась вперед, словно ожившие тени.

— И я сильнее тебя. Намного сильнее. Особенно теперь, — она поиграла в руках драконьей сталью.

— Это мы еще посмотрим! — прошипела я и, собрав силы, рванулась вперед, швыряя в нее кинжал.

Сель плавно взмахнула рукой — и мое оружие замерло в воздухе, а затем с глухим звоном упало, воткнувшись в землю.

— Даже не стоит… — она усмехнулась. — Шайра, я не хотела бы тебя убивать. Ты так хорошо ко мне относилась… Но выбор уже сделан.

Она спокойно подошла к краю и, вытянув руку, выпустила нить судьбы, направляя ее к острову драконов.

— Сель, остановись!..

— Нет, Шайра.

— Прости, но я не могу тебе этого позволить! — рыкнула я.

— Это глупо. Ты не в силах мне противостоять… Просто не мешай.

Я вновь рванулась к ней.

Она даже не повернулась. Тьма за ее спиной поднялась стеной, превратившись в щит, и с силой ударила по мне. Меня отбросило на несколько шагов — прямо к самому краю ущелья.

Я качнулась, размахивая руками, чувствуя, как из-под ног срываются вниз мелкие камешки…

Сель ступила на нить судьбы.

Мой взгляд скользнул по площадке: Дэй лежал неподалеку, распластавшись на земле. В воздухе разносился звон клинков — насмерть сражались кадеты, когда-то учившиеся в одной академии, а теперь вставшие по разные стороны.

Неужели все должно так закончиться?..

Кай… Дэй… Простите. Я не справилась.

Тонкий свист прорезал воздух. Я лишь краем глаза заметила сверкнувшую молнию стрелы. Острая боль прошила грудь насквозь. Я судорожно вдохнула — и ощутила, как земля под ногами покачнулась.

Я взмахнула руками, еще пытаясь удержаться на краю, но ноги соскользнули в пустоту, и я сорвалась в бездну.

Последнее, что я увидела, — Николас, заслоняющий собой Кая. А над ними — Нейт, занесший меч для смертельного удара.

Ох, Дэй… я обещала тебе отдать жизнь за Кая… Но даже себя не сохранила. И все же…

Я вытянула руку и вызвала последнее заклятие — призывая силу земли, природы и тьмы, вытягивая из себя остатки магии и направляя их к Николасу и Каю.

В ночных облаках вспыхнули синие молнии.

Вдалеке послышался рык драконов.

А потом небо медленно потонуло в яркой золотой вспышке.

Конец первого тома.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31