Библиотека :)

Бесчувственная кукла Императора 1240K - Лина Эвери (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Лина Эвери Бесчувственная кукла Императора

ГЛАВА 1

Добро пожаловать в увлекательную историю!

(Бес)чувственная кукла Императора!

* * *

— Узнаешь меня? Елейный знакомый голос застает врасплох. Боюсь даже моргнуть, чтобы не выдать свою реакцию — нет, это не может быть он! Я принадлежу редкому подвиду человеческой расы — альбинос. Наши способности настолько опасны и могущественны, что подчинившие Землю завоеватели инопланетяне спики приняли решение лишать нас чувств, эмоций и воли чтобы получить идеальных рабов-псиоников. Они подчинили всех. Но не меня. Я смогла обмануть целую расу, моя миссия — убить Императора-спика, чтобы найти свою семью и любимого. Я не должна показывать эмоций, быть закрытой и холодной, безжизненной куклой, но...

Императором оказался давний знакомый, одержимый мной и желающий завоевать с первой встречи. И это все изменило.

* * *

Металлические двери с шумом разъехались, впуская густой пар после дезинфекции.

— Время пришло, — объявил женский голос. — Ты готова.

Астери медленно открыла красные, как кровь, глаза.

Ей ничего не требовалось делать, лишь подчинятся. Сказали встать, встала. Сказали идти следом, идет. На этот раз никаких наручников и кандалов. Босые ноги уже не обжигаются о холодный пол, пятки грубые, будто камни.

Женщина-спик, с кожей цвета закатного солнца, вальяжно цокает каблуками впереди. Никакой охраны. Астери ничего не стоит напасть на нее сзади, напрыгнуть и повалить, начать душить так, что та не успеет и пискнуть.

Но Астери это уже проходила.

Даже если ей хватит сил на столь смелый маневр, то что дальше? Коридоры напичканы камерами, её схватят едва она оторвет руки от своей пленнительницы и запихнут обратно во тьму.

И вся её работа, тянущаяся целый год, пойдет крахом.

Нельзя, твердила себе Астери, покорно шагая с опущенной головой.

Коридоры бесконечные, без единого окна. Они глубоко под землей, уже давно поняла Астери. Она бы все отдала за глоток свежего воздуха. Она все еще на Земле, это определённо. Родной Земле, что теперь в руках предателей захватчиков с другой планеты.

Они были слишком наивны, доверяя им. Слишком хотели вступить в Звездный Альянс. И что теперь? Люди в подчинении, а такие, как Астери, навсегда рабы.

Её бледная, как мрамор кожа идеальна — без единой родинки, веснушки и изъяна. Все портит небольшой шрам на лице, но никто не обращал на него внимания — все смотрели в глаза. Красные, яркие и бездушные, как часто говорили. И волосы, роскошной длины ниже лопаток, белы, как снег.

Астерия Глэм альбинос, её род вывели специально путем генетических опытов. Она не просто человек. Кто-то может назвать уродом, но умные люди знают — она псионик. Таким опасно переходить дорогу.

С детства её растили, чтобы она принесла пользу родной планете. Стала космическим рейнджером, воином. Как и её отца и мать до нее, как её сестер и братьев…

Но где они теперь?

Астери каждую ночь молила, чтобы они хотя бы были живы.

Но может быть хуже…

Их могли подчинить — провести ритуал очищения. Полностью сломить волю. Спики, эти гадкие пришельцы, решили не упускать столь ценный ресурс…

И превратили их в рабов.

Но не Астери.

Она позволила себе легкую усмешку, смотря в пол, на свои несчастные босые и красные от холода ноги.

Астери их обыграла. Они думают, что она прошла ритуал и теперь безвольная, бесчувственная кукла.

Но это не так.

Спики ответят за то, что сделали…

* * *

Астери думала, что её ведут в процедурный кабинет — очередные опыты, проверки, исследования. Но женщина-спик завела её в другое место, где раньше Астери никогда не бывала.

Что они задумали?

Сначала Астери тщательно отмыли — трудилось несколько женщин ученых разом, которые обычно вводили ей странные лекарства и кричали, когда она смела шипеть от боли. Они сверили её медицинскую карту, убедились, что Астери полностью здорова. Вычесали волосы от колтунов, промыли мягким шампунем с приятным запахом.

Потом одели, сняв форму, которую теперь только на тряпки. Никакого нижнего белья, на Астери накинули белое полупрозрачное платье. В нем она словно голая. Тонкая, щуплая — она и раньше не обладала изысканной фигурой, но теперь даже от мышц не следа. Будто ходячий труп. Маленькая грудь стоит торчком, соски налились от холода и волнения, натягивая ткань.

На шее резко захлопнулся серебристый ошейник. Астери чуть не дернулась от боли, но надо держать себя перед персоналом. Она не испытывает чувств и хоть способна ощущать боль, не реагирует на нее вовсе. На такую мелочь она и моргнуть не должна.

Чертова дамочка-спик, что привела её, наблюдала с хищным интересом. На бейджике значилось имя «Фаалиса». Женщины спики отличались от мужчин спиков, что были похожи на людей почти всем, темно-красной кожей. Некоторые были чуть бледны, у некоторых вообще кожа будто оранжевый баскетбольный мяч. У Фаалисы кожа грязной меди, а глаза цепкие, серые и узкие. Копна черных кудрявых волос подпрыгивала при каждом её движении. Как сейчас, когда она подошла к Астери вплотную.

— Неужели даже не спросишь, что происходит? — спросила она.

— А должна? — невинно моргнула Астери.

— Конечно, нет, — фыркнула Фаалиса. — Ты пустой сосуд с промытыми мозгами. Император Заргас тебя на куски порежет, а ты не скажешь и слова против…

Ни один мускул на лице Астери не дрогнул, но в голове сиреной завыла мысль — «Император?!»

Она была отрезана от мира целый год, но и дураку ясно, что на Земле теперь новые порядки. Земля стремилась стать Империей и теперь ею правит единый правитель. Должен был быть человек, которого тщательно выбирали, но это… Дрянной спик.

Астери напряженно вспоминала. Заргас. Помнит такого — один из представителей Звездного Альянса. Он уже в возрасте — спики живут до двухсот лет, а этому уже больше ста. Убить его… будет ли проще?

Её, как редкого подвида человека, определили самому Императору в услужение.

Отдали как рабыню.

Но это ведь шанс…

Самый лучший шанс, разве нет? Убить Императора, посеять хаос и отправиться на поиски семьи или того, что от нее осталось. Найти Дариона…

Не думай лишнего, приказала себе Астери. Нельзя терять лицо.

Астери вывели наружу, но она не позволила себе ни единого лишнего движения. Не закрутила головой, осматривая пустошь черного песка, не остановилась, чтобы прикрыть глаза и набрать в грудь свежего воздуха. Даже не засмотрелась на солнце, медленно поднимающееся из-за горизонта. В спину её толкала Фаалиса, сразу же пропихнув в большой серый транспортер.

Внутри ожидало несколько мужчин в военной униформе — черные плотные камзолы, на грудной пластине выведены серебром знаки на неизвестном Астери языке. Некоторые были в шлемах, полностью скрывающих лица.

Фаалиса распихала их, держа Астери за шлейку от ошейника и усадила рядом.

— Вперед! Император нас не похвалит за опоздание! — рявкнула она, хлопнув ладонью по металлическому корпусу.

Ей было все равно на мужчин, что превышали количеством и силой. Некоторые сидели напротив и те, что без шлемов, пожирали Астери глазами.

Транспортер взмыл в небо, судя по звукам завывающего ветра.

Фаалиса достала сигарету и закурила, нагло не реагируя на отошедших от нее солдат.

— Как нашему Императору повезло то, — сказал один из глазевших.

Мужчины-спики отличались от людей лишь странной идеальной и неправильной внешностью — ни прыщей, ни заметных сосудов, ни родинок. Высоченные, рост обычного мужчины спика около двух метров. С ними Астери, в которой всего метр семьдесят, ощущала себя крохой.

Но она не позволила себе отреагировать, когда заговоривший подсел к ней и нагло пялился на её выступающую грудь.

— Просто куколка, — присвистнул другой. — Потрогай её, давай!

Подсевший, будто ребенок, тыкнул пальцем прямо в сосок.

По телу прошел заряд отвращения, но прикусив щеку изнутри, Астери позволила себе лишь вопросительно повернуться. Её лишили чувств, но она не робот.

Солдаты залились мерзким и одобрительным гулом. Фаалиса, закинув ногу на ногу и нервно ею покачивая, рявкнула:

— Обладели совсем?! Это собственность Императора!

В доказательство она резко потянула Астери за шлейку, и та дернулась, падая к её ногам.

Ненавижу, наполнилась душа злостью, но Астери лишь подняла голову на временную хозяйку.

— Да мы же шутим! — отмахнулись.

Фаалиса нехорошо усмехнулась. Она наклонилась к Астери, шепотом приказав:

— Заставь их выбить из друг друга все дерьмо, милая.

Астери не смеет ослушаться, но, чтобы наверняка, ошейник пробил разряд тока. Она медленно встала, оставаясь до сих пор босой. Мужчины одобрительно переглянулись, будто ожидали, что она начнет танцевать для них.

Астери прикрыла глаза, настраиваясь — она давно этого не делала. С самого очищения.

Медленно она прощупывала сидящих вокруг, не задевая Фаалису и тех, кто управляет полетом. Могла легко прочитать их гамму чувств: похоть, интерес, веселье, легкий дурман…

Но она резко их изменила, будто схватив все связующие нити и потянув на себя. Астери передавала им ярость — свою ярость, подпитанную их потаенной злобой. Спики уже не смеялись, будто кто-то резко сообщил ужасную новость. Они встали и смотрели друг на друга с неуверенным возмущением.

Их слишком много, но ей приказали.

— Ты это мне сказал?! — взорвался один из них, самый ментально слабый и рванувший к ближайшему спику.

Отлично, Астери ухватилась за него и ярость расползалась по кабине как чума. Фаалиса дернула Астери на себя, чтобы её не задела резко вспыхнувшая драка.

Солдаты били друг друга, орали и не могли остановиться. Звон их наконечников на перчатках, треск шлемов и отборная ругань.

Фаалиса наслаждалась, выкуривая вторую сигарету.

Одна из самых ценных способностей альбиносов-псиоников — эмпатическая связь. Слабая Астери не умела хорошо драться, но развила эмпатию в совершенстве. Почти встала на один уровень с отцом, которому не было равных в мире. Она могла как разжечь агрессию, так и погасить. Создать иллюзию любви и предательства. Или просто понять, что чувствует человек напротив.

От Фаалисы так и перло самодовольством, даже больше, чем ненавистью от толпы дерущихся мужиков.

— Вы что тут устроили?! — из кабины управления появился мужчина спик, недовольный и сразу сплюнув от отвращения, унюхав сигареты.

Никто не обратил на него внимания, но он быстро переключился на Астери и Фаалису. На Астери задержал взгляд больше нужного — он все понял.

— Скажи им прекратить! — велел Фаалисе. Он был Капитаном.

— Да ладно, будет им урок, — отмахнулась та.

Капитан прожег её взглядом настолько гневным, что Астери подумала, что её связь задела и его.

— Ладно-ладно! Прекращай, — бросила она Астери.

Та расслабилась, выпуская из рук нити и возвращая солдатам собственный разум. Некоторые еще валялись в нелепом бою, а другие растерянно отлипли друг от друга.

Капитан рявкнул на них, велев уйти и привести себе в порядок. Сам подошел к Фаалисе и все еще поглядывал на Астери, будто побаивался её.

— Обязательно её было так одевать? — нахмурился он.

— Рабыня не стоит хорошей одежды, — пожала плечами Фаалиса.

Когда я убью Императора, я вырву ей язык, подумала гневно Астери.

— Зря ты играешь с Императором… Он не такой человек. Не одобрит.

— Он мне еще спасибо скажет! — хохотнула Фаалиса, отмахиваясь.

Капитан разумно решил не спорить — Фаалиса создавала впечатление тяжелой женщины, уверенной в своей правоте. Астери мечтала сомкнуть пальцы на её горле. Но сейчас та сомкнула на её — с помощью этого ошейника. Хотелось спросить зачем он, ведь она и так безвольна, но за вопросы её по голове не погладят.

Главное — её вывезли из плена. И куда бы не привезли, Астери будет ближе к своей цели, чем раньше.

* * *

Добавляйте в библиотеку, чтобы не потерять! Звездочки и комментарии питают вдохновение 📚

ГЛАВА 2. ВСТРЕЧА С ИМПЕРАТОРОМ

Транспортер тяжело опустился на землю. Солдаты больше не смели поднимать на Астери глаз — как бы не был аморален поступок Фаалисы, мозги она им вправила. И вышла первая, держа в руках шлейку от ошейника Астери, ведя её за собой как послушную собачку.

Мерзко, думала Астери, но мысли о своей злополучной судьбе улетучились, когда она ступила землю.

Дом. Земля. Она чуть не выдохнула и почувствовала влагу на щеках.

Не смей, велела. Обратила пустой взгляд вперед.

Но знакомое голубое небо пробудило табун мурашек по телу. Вышло солнце, освещающее величественное здание впереди — конусообразное, тянущееся ввысь. Дорога до него тянулась по каменному мосту, с двух сторон отделяющейся от земли двумя ручейками.

Вода… Астери поджала губы. Позади здания виднелось море. А дальше — океан. Астери видела, как ближе к горизонту темнеет вода.

Вот почему спики решили захватить их. Не смотря на случившееся объединение четырех континентов вследствие природной катастрофы, Земля оставалась покрытой водой больше чем на семьдесят процентов. А спики, чья собственная планета была высушена досуха, имели потребность в воде не только для выживания. Она нужна им для священных ритуалов, в чем Астери плохо разбиралась.

Вода для них важнее еды и даже воздуха. Память их народа проходит через нее, как электричество через провода, рассказывал отец.

И никто не подумал, к чему это может привести… Надеялись, что договор о сотрудничестве хорошая идея.

Что же теперь? Астери знала, куда её ведут — в Цитадель Императора.

Но теперь там восседает враг.

Солдаты сопровождали их, колонной идя вперед. Астери старалась не нервничать, хотя была на пределе. Все тело напряглось от возбуждения — ей хотелось прямо сейчас потянуть чертову шлейку на себя, свалить с ног ближайшего спика и выхватив оружие прыгнуть в воду.

Бежать, кричало сознание. Бороться!

Но нельзя. Еще слишком рано.

Дорога была длинной и тихой. Лишь ветер шумел, но Астери и этого было достаточно — это звук свободы. Спикам не удастся сломить её. Она убьет Императора, сбежит, найдет семью и Дариона.

И вместе они положат конец наглым захватчикам.

Внутри Цитадель была не менее роскошна, чем снаружи. Они сразу оказались в огромном помещении, которому не видно конца. По краям расставлены незнакомые Астери растения, под ногами красный ковер, тянущийся до трона.

Трон. Астери не могла не поморщиться, смотря на него. Люди никогда бы не создали такое убожество. Он вырезан из полированных кристаллов, что светятся серебром изнутри. На нем спокойно можно лечь.

Холодный, бездушный кусок камня, притащенный с другой планеты.

Позади трона открытые панорамные окна тянущиеся до потолка — сначала Астери подумала, что тут и вовсе нет стены. Там, позади, виднелось море. Спокойное, но бесшумное. Астери все бы отдала, чтобы сейчас услышать шум волн.

Солдаты встали по периметру, будто ввели дикого зверя, а не послушную рабыню. Одна Фаалиса осталась стоять неподвижно прямо у трона — еще при входе она сообщила стражникам о прибытии.

— На колени, — приказала.

И дураку ясно, кому. Астери послушала, опустившись на колени.

— И головы не поднимай, пока не скажут.

Астери смотрела в пол, изучая каждую ворсинку красного ковра. Это должно быть быстро — представление Императору. И она должна подготовиться — никто не будет с ней церемониться. Главное, чтобы не решили казнить. Астери готова исполнять любые приказы, пока не найдет лазейку для исполнения мести.

Тишина повисла гробовая. Шлейка ошейника Астери натянулась — Фаалиса нетерпеливо накручивала её на запястье. Солдаты стояли прямо, но некоторые смели блуждать по Астери взглядами — знали, что могут больше её не увидеть. Или наслаждались видом беспомощной полуголой девицы.

Неожиданно зазвучали торопливые шаги. Будто кто-то бежал. Похожие звуки Астери слышала в Академии, когда они студентами бежали, боясь опоздать на урок свирепого преподавателя, спотыкались по пути и врезались в стены. Потом раздался хлопок и счастливый возглас:

— Ну наконец-то!

Холодок прошелся по шее Астери, волосы полностью спали со спины, закрывая ей обзор. Знакомый голос…

— Приветствую, наследный принц… Где ваш отец, где Его Величество Император? — Фаалиса теряла терпение и была неуважительна даже в таком месте. Поразительно.

— Ох, вы в своих тайных лабораториях вечно не в курсе, — отозвался веселый мужской голос, приближаясь. — Мой отец мертв. Теперь Император я!

— Что…

Видимо, что-то произошло, отчего Фаалиса в секунду опустилась на одно колено и выпалила неуверенное извинение:

— Прошу прощения, я…

— Молчи, — заткнул её быстро мужчина. — Ну ка…

Его голос прямо над головой Астери. Сначала она увидела его ботинки — блестящие начищенные сапоги. Знакомая модель — из носка таких появлялось лезвие. Парни в Академии носили похожие на спарринги. Потом сомкнулись колени — пришедший присел на корточки перед ней.

— Подними голову, — неторопливо велел.

Астери, чувствуя надвигающийся ураган, медленно подчинилась.

— Быстрей-быстрей, — торопил.

Стоило красным глазам в ужасе распахнуться, лицо Астери заключил в свои ладони он — Эридан.

— Это правда ты, — расплылся он в улыбке. — Узнаешь меня?

Он ни капли не изменился с выпуска в Академии.

Это озорное выражение лица и яркие, зеленые глаза с потаенной тьмой в расширенных зрачках. Идеальные черты спика, острые скулы на белом лице, прямой нос и легкая щетина. Длинные черные волосы обрамляли его лицо и россыпью раскинулись на плечах. Знакомый магнетизм его чарующей красоты чуть не заставил Астери облизнуться.

Но сейчас было совсем не до этого.

Она испытывала ужас сравнимый с тем, когда узнала, что вся её семья возможно мертва.

Эридан смотрел хищно и улыбался так счастливо, как никогда. Он похлопал Астери по плечам и они вместе встали. Она все еще едва достает ему до груди, оставаясь безмерно маленькой.

— Теперь нам ничто не помешает, Астерия, — шепнул жарко. — Ты моя.

Она должна что-то ответить. Он ждал.

Астери еле совладала с языком, не в силах вырваться из плена зеленых глаз.

— Я ваша, хозяин.

— Нет-нет, — поспешил исправить он, мягко касаясь её лица. — Зови меня Эридан. Как в Академии…

Помоги мне Боже, в панике подумала Астери, стараясь удержать бурю эмоций внутри себя. Император Земли — это её студенческий кошмар и настырный ухажер — Эридан Заргас?!

ГЛАВА 3

Эридан заметил Астери сразу же.

Они оба были студентами знаменитой космической Академии ТОПАЗ — Тренировочном Объединённом Пантеоне Альянса Звезд, находящейся на одной из забытых планет. Академия была создана специально для налаживания контакта между сотрудничающими между собой расами. Люди получили возможность учиться в ней лишь несколько десятилетий назад.

Астери помнила, как на вступительной речи в огромном зале поймала чей-то требовательный взгляд из рядов спиков. Эридан выделялся — был выше и куда красивее своих собратьев.

Не смотря на природные идеальные черты лица многое спики мужчины вызывали отторжение, но не Эридан. Он притягивал к себе одним взглядом и бархатным, с игривой искоркой голосом. Когда он смеялся или говорил слушали все. Его окружали друзья и подхалимы.

Лучший на курсе среди спиков и других рас, но при этом жуткий негодяй. Прогульщик, срывающий занятия просто из-за плохого настроения и умеющий колко ответить любому преподавателю. Он из престижного и древнего рода Заргас, поэтому с ним считались.

И он из всех красоток и влюбленных в него девушек, положил глаз именно на Астери.

Не просто положил — в какой-то момент Астери была уверена, что он одержим.

Сначала, конечно, считала за шутку.

Астери не считала себя красивой и многие люди имели предубеждение против альбиносов, что передалось и другим расам. Мол они без души, выведенные в пробирке и спят между собой, порождая инцест ради идеальных потомков. Астери надоело опровергать эту гнусную ложь, и она просто терпела, ведь ей было по большому счету плевать — у нее был Дарион.

Друг детства, с которыми они были вместе будто целую вечность. Друг и возлюбленный. Он отгонял наглецов, но вот ухажеров еще не приходилось… Эридан был первым, кто обратил на нее такое внимание.

В тот миг, когда глава Академии закончил речь, Эридан подошел к Астери и без издевки спросил:

— Станешь моей?

И он задавал этот вопрос при каждой встрече. Не давал проходу, доказывая, что он лучший вариант из возможных. Астери была напугана его вниманием, а потом кучей подарков, но отвергала все. Эридан стал её преследовать и никого не слушал — Дарион был для него пустым местом.

Вспомнилось, как он встретил Астери одну и затащил в пустой кабинет.

— Последний раз спрашиваю — станешь моей? Не согласишься, спрашивать уже не буду…

— И что? — Астери тогда была вольна показывать эмоции и злилась, смотря на Эридана и краснея из-за разницы в росте. — Возьмешь силой?

— Возьму, — обольстительно улыбнулся Эридан, наклоняясь. — И сделаю все, чтобы ты передумала.

Он хотел поцеловать её — как и всегда. Но Астери ухватилась за его чувства и сменила их, запутав. Эридан растеряно заморгал и Астери воспользовалась моментом, чтобы убежать.

Эридан был талантлив и силен — способности Астери долго на него не действовали. Уже убегая прочь она услышала в спину:

— Я все равно заполучу тебя, Астерия Глэм!

На выпускном курсе их разделили — Астери отправили на Землю, Эридана на родную планету.

А потом предательство спиков, война, переворот…

Астери успела забыть про Эридана — какое дело до наглого спика, когда на кону судьба Земли, её любимых?

Но теперь они вновь связаны и Эридан оказался прав — Астери принадлежит ему.

Телом, напомнила себе Астери.

Но никогда — сердцем.

ГЛАВА 4

Вынырнув из воспоминаний как из омута Астери начала дышать. Спокойно, не нервничая, позволяя себе лишь легкую тень интереса на лице.

Приглядевшись, она поняла — Эридан все-таки изменился. Он стал шире в плечах, приоделся — она помнила его лишь в форме Академии, суровой синем комбинезоне с дутыми штанами. Сейчас на нем облегающие брюки и бластер, висящий на ремне. Кончики пальцев Астери закололо — оружие так близко…

Эридан тоже её рассматривал и веселье пропало из его глаз.

— Что это? — спросил он, повернувшись к Фаалисе.

Он указал прямо Астери на грудь, что продолжала стоять торчком. Не будь года в плену и усиленных ментальных тренировок, Астери бы покраснела от одной мысли, что предстанет перед Эриданом в таком виде.

Фаалиса поспешила подскочить с колен.

— Ох, это специальное одеяние, Ваше Величество, — залепетала она.

Лгунья, злилась Астери. И Эридан тоже это знал.

— Неужели? — уточнил он, нависая над женщиной, отчего та вся сжалась.

— Я думала, вам понравится, — сжато улыбнулась она.

Эридан раздраженно прикрыл глаза и выпрямился.

— Сколько спиков видело её в этом? — спросил.

— Ну… Все присутствующее, — пожала плечами Фаалиса.

Что-то нехорошее близилось. Астери знала, когда Эридан выходил из себя — этого боялись все. Его плохое настроение означало, что теперь оно плохое у всех.

Эридан рассмеялся без капли веселья.

Чуть отошел и поднял бластер, активировал его и тот заискрился фиолетовым светом. Астери чуть инстинктивно не отошла, а Фаалиса дернулась, как зашевелились и солдаты.

— Поздравляю, дамочка, — произнес Эридан холодно. — И вы, дорогие воины, скажите ей спасибо — вы мертвы из-за нее!

Паника даже не успела подняться — Эридан метко пробил голову и шлем каждого мужчины в зале. Бластер издавал свистящий звук, а следом грохот падающих тел. Он имел лучшую оценку по стрельбе и мог попасть в мишень закрытыми глазами. Последний солдат попытался встать на колени, но не успел.

Фаалиса в ужасе оглядывала толпу спиков, лежащих в собственной крови — синей, как океан.

— Ваше Величество! — раздался полный страха крик позади. Это голос Капитана. — Молю вас, я же ваш преданный воин!

— Боги, — вздохнул Эридан. Ни мускул на лице не дрогнул во время выстрелов. — Ксандр, ты что ли?

— Я, — мужчина позади едва не плакал. — Пощадите, в память о вашем отце… Я защищал вашу семью, верой и правдой… У меня жена, дети!

— Как жаль, — Эридан покачал головой и приторно надул губы. Пораздумывал секунду, а потом наставил бластер на Капитана. — Извини, но ты видел мою женщину голой.

Свист и фиолетовый блик пролетел прямо мимо уха Астери. Глухой стон позади и все — Капитан Ксандр был убит.

Под платьем струился холод страха, но Астери лишь растерянно покрутила головой. Рука Фаалисы, что продолжала держать её за шлейку, дрожала. Она не смела сказать и слова, но Эридан заметил её состояние и опустил оружие.

— Ты женщина, поэтому я пощажу тебя. Всем расскажешь — кто тронет мою рабыню или плохо посмотрит лишится глаз или рук на первый раз, а потом… жизни.

Фаалиса закивала и выпустила из рук шлейку. Эридан ловко подхватил её и снова оказался перед Астери.

— Не беспокойся, — заверил. — Я не дам тебя в обиду.

В следующую секунду он накинул на нее свой пиджак. Тяжелый и теплый, закрывающий все тело до бедер.

От шока случившегося Астери смогла произнести лишь холодное:

— Как скажете, Император.

Он просто убил их.

За то, что они видели Астери в этом нелепом одеянии.

Эридан в годы Академии не был ревнивым — никто больше не смотрел на Астери, но вот…

Он не трогал Дариона, хотя не мог не знать, что он возлюбленный Астери. Поэтому эта вспышка убийств ввергла Астери в полную растерянность. Синяя кровь спиков тянулась к красному ковру и впитывалась в него, будто вода. Ей не было их жаль, они спики, захватчики, чем меньше, тем лучше…

Но все же — они умерли из-за нее. Астери готова была убивать своими руками, но так…

Было тошно, но Астери удерживала зрительный контакт с Эриданом, что тепло рассмеялся, будто и не убил сейчас десяток собратьев.

— Что, даже не ударишь меня?

Астери моргнула — он же знает, что это не в её власти.

И она уже не та бойкая Астери, что отбивалась от него в Академии. По крайней мере, он должен так думать.

— Ну? — Эридан будто ждал, подмигивая.

— Ваше Величество, — позволила себе заговорить осторожно Фаалиса. — Вы же знаете — она не может.

Спасибо, гадкая женщина, что говоришь нужные вещи. Эридан рассмеялся снова:

— Она и не может?! Вы не знаете мою девочку так, как я!

Взгляд Астери сделался пустым, будто она смотрела перед собой.

Эридан больше не улыбался.

Но теперь Фаалиса молчала и мялась. Астери видела, как холодный пот блестит на её лбу — напугалась, конечно. На это было приятно смотреть, но лучше бы она продолжала говорить.

Она боится гнева Эридана, осознала Астери. Но её он тронуть не должен. А правду знать обязан.

— Я больше не Астерия Глэм, которую вы знали, — решилась она, держа голос абсолютно равнодушным. — Вы можете дать мне любое другое имя. Я ваша рабыня, ваша кукла — у меня больше нет чувств.

— Она прошла очищение? — перебил Эридан совершенно опустошённым голосом, полным ужаса.

Астери замолчала, внутренне наслаждаясь — она перехватывала его эмоции по капле, каждая из которых была пропитана отчаяньем. Неужели его это расстроит? Неужели он не хотел заполучить себе послушную во всем Астери?

— Отвечай! — рявкнул Эридан на Фаалису.

— Конечно, прошла! — закричала та, падая на колени и чуть не пробивая лбом пол. — Иначе бы она не попала к вам!

Эридан отошел, приложил ладони к лицу и страдальчески взвыл. Внутри стянулся узел удовольствия — да, страдай, Император или кем бы ты ни был. Плевать на истоки твоих чувств, главное — они причиняли ему боль.

— Но теперь она ваша личная слуга! — подскочила с колен Фаалиса. — Вы можете делать с ней, что хотите! А её способности… мощнее оружия нет на свете!

— Мне не нужно оружие! — рявкнул Эридан, сгорая от ярости. — Мне нужна моя Астери! Сейчас же верни все обратно!

Ухмылка чуть не расцвела на губах Астери.

Фаалиса рядом сжалась, но ответила сразу, боясь следующей вспышки гнева Императора:

— Нельзя…

— Громче!

Астери пощадила Фаалису лишь ради того, чтобы произнести это самой:

— Это необратимо, — просто сказала она, хлопая глазами.

Его злость перемешанная с отчаяньем напитывала Астери сильнее любой энергии. Лицо Эридана побледнело, уголки губ опустились, он покачнулся, будто бы готов потерять сознание.

Он часто злился от отказов Астери, её игнорирования и колких замечаний. Закипал как чайник и не понимал, что Астери начало нравится наблюдать за этим.

Она все-таки усмехнулась. Совсем незаметно, но именно в момент, когда Эридан посмотрел на нее.

И расплылся в улыбке сам. Его триумф переполнил Астери, и она прокляла себя:

Черт!

Это будет самой страшной и нелепой ошибкой — выдать себя из-за одной ухмылки!

Астери тут же взяла лицо под контроль, но было поздно.

— Ха! — воскликнул торжественно Эридан, подскочив к ней. — Знакомая улыбочка, Астери… Думаешь обдурить меня?

Именно так я и думаю.

Астери могла бы попытаться воздействовать на него, но это слишком опасно. Спик,

уровня Эридана, сразу распознает её воздействие и тогда точно конец.

— Не понимаю, о чем вы, — проговорила ровно она.

— Все ты понимаешь, — сладко пропел Эридан.

— Это невозможно, Ваше Величество! — вступилась Фаалиса. — Она прошла все

проверки — это дело не одного месяца!

— Неужели?

Эридан взял Астери за подбородок — его мягкое прикосновение обожгло кожу.

Астери ненавидела, когда он касался её в Академии, нагло переступая личные границы и зажимая по углам. Она давала ему отпор — била, вырывалась и убегала, раз он не понимал слов.

Но сейчас приходилось терпеть, и кто знает, сколько еще придется…

Убить его — это будет даже приятно.

— Вы плохо знаете Астерию Глэм, — с любовь прошептал Эридан, качая головой

и поглаживая кожу Астери. — Интересно, как она переживет то, что теперь принадлежит кому, кого годами отвергала? Кого ненавидела?

Он прожигал взглядом, говорил с ней настоящей — он подозревал, он знал.

Но Астери не даст ему и шанса это доказать.

Я-то переживу. А вот ты — нет.

Эридан хмыкнул, будто прочитал её мысли.

— Она полюбит вас, если потребуете, — намекнула осторожно Фаалиса.

— Разве очищение не лишает чувств? — уточнил с иронией Эридан. — А пустые слова мне не нужны…

Его пальцы неожиданно стали жесткими, грубо сжимая подбородок. Астери

хотелось укусить его, ощутить синюю кровь на языке.

— Я вижу тебя… — прошипел Эридан, наклоняясь к ней вплотную. — И я тебя достану.

А потом отпустил и хлопнул в ладоши, отчего Астери испуганно моргнула.

— Слуги, сюда! Давайте, я знаю, вы тут! Только девушки!

По одному его приказу из еле заметной двери позади трона вывалился десяток

девушек спиков. Совсем юных, в белых одеждах, оттеняющих красную кожу. Темные волосы их были спрятаны в тюрбаны, а глаза опущены вниз.

— Отведите её в золотые покои, — приказал, а потом повернулся к Астери. — Не

используй на них свои трюки, хорошо?

— Как скажите, хозяин.

— Эридан, — прошипел он.

— Как скажите, Эридан.

Он был удовлетворен, а служанки окружили Астери, намекая следовать за

ними. Эридан проводил Астери веселым взглядом, что тут же испарился, когда он

обернулся к сжавшейся Фаалисе.

Вот и все — она в логове врага.

ГЛАВА 5

Служанки семенили вокруг Астери, как пчелы опыляющие цветок. Они шли медленно, будто боялись показаться невежливыми, хотя Астери не было никакого дела.

Она осматривала полупрозрачный коридор, через потолок которого можно было увидеть небо. Цитадель создавалась искусными архитекторами и при её строительстве использовались самые ценные материалы. Коридор сделан из прозрачного камня, который выглядит как стекло, но его не пробить даже десятком ракет. Астери раздраженно прикусила щеку изнутри — она делала так часто, чтобы сдержать лишние эмоции и не дать им отразиться на лице — будет тяжело отсюда сбежать. Уйдут месяцы, чтобы отыскать тайные лазы или секретные проходы — они обязаны тут быть.

Астери осторожно глянула через плечо, назад. Эридан остался позади, но от их встречи продолжало звенеть в ушах.

Из всех спиков во вселенной… именно Эридан здесь. И он не просто мозолит глаза, теперь он её полноправный хозяин. Он чертов Император.

Астери не вдавалась в подробности его родословной в Академии. Ей достаточно было того факта, что он из древнего и богатого рода. Её отец налаживал отношения с его отцом, чтобы продвинуть мирное соглашение и сотрудничество землян и спиков. Астери видела его урывком — статный, высокий спик, с заметными морщинами и вечно усталым лицом. Он был столь мрачен, что Астери не поверила, что он отец вечно ухмыляющегося Эридана.

Теперь он мертв. Убили или нет, пока рано думать — это информация не так важна.

Было бы тяжело, останься Императором он. Астери не верила в то, что ей будет под силу обмануть опытного политика или соблазнить взрослого женатого мужчину. Она соблазнять не умела совершенно, но приходилось быстро наверстывать упущенное, чтобы выжить в плену. Не смотря на то, что её внешность могла отпугивать, она также многих притягивала…

В том числе и Эридана.

Эта встреча доказательство того, что он до сих пор одержим Астери.

Воздействовать на него эмпатической связью будет непросто — Эридан талантливый воин с устойчивостью к псионическим атакам. Астери, конечно, прокачала свои способности, но это очень опасный риск — проколется, он сразу все поймет.

Он и так подозревает, что она сохранила разум…

Нельзя допустить, чтобы он узнал. Подозрения лишь мелочь, но если у него будут доказательства…

Придется смириться с ролью его рабыни.

Фантазия Эридана безгранична и извращенна. Его отец сделал бы из Астери оружие, но Эридан…

Но в этом есть и плюсы. Пока он так зациклен на ней, может, удастся ослабить его бдительность.

Убить его будет легче, чем его отца, осенила мысль Астери. Она еле сдержала улыбку — будто уже свершила задуманное.

Но нельзя позволять себе злорадствовать раньше времени.

— Золотые покои, госпожа, — пропищали рядом.

Астери усилием не приподняла брови — какая она госпожа? Служанки не решались смотреть ей в глаза, некоторые даже отвернулись. Одна лишь, что заговорила и стояла рядом, выглядела миролюбиво.

Они прошли коридор и оказались на развилке. Две двери напротив друг друга… Одна позолоченная, другая серебряная.

Золотые покои напротив спальни Императора.

Служанка взмахнула рукой перед дверью и та автоматически открылась, впуская внутрь.

Первое, на что обратила внимание Астери, конечно, — окно. Панорамное, напротив кровати, открывающее вид на умиротворенное море. Как гадко — оно выглядит так близко, но запретно. При всех усилиях Астери не прорваться через стены к свободе, но сможет наблюдать её… Это куда лучше серых стен в плену. По окну проходила мелкая рябь — оно интерактивное и она можно выбрать любой пейзаж, что захочет душа. Но ничего не будет прекраснее реальности родной планеты.

Золотые покои не зря такими назывались. Кровать была завешана балдахином с маленькими позолоченным кристаллами, а одеялом служило будто жидкое золото. Мягкий свет отражался от него и вся комната словно светилась. Ковер под ногами грязного медного цвета и босые ноги утопают в нем от удовольствия — наконец не холодный и жесткий пол.

Спальня было широкой, кроме кровати тут было несколько диванов, сваленных подушек, рабочий стол с дисплеем и виднелась дверь в ванную.

Слишком шикарно после пятиметровой камеры…

— Мы принесем вам еды, госпожа, — снова писк служанки и все они испарились, разбежавшись в разные стороны.

Они оставили Астери одну. Как недальновидно.

Но расслабляться нельзя. Везде камеры, везде следят. Даже наедине с собой нельзя позволить себе осечку — она во вражеском логове.

Астери подошла к окну. Море звало её к себе, но еще рано.

Она использовала одну из сил альбиносов — ультрафиолетовое зрение. Оглядела комнату заново — она была нетронута все это время. Никаких следов, кроме пыли. Виднелись следы рук на панели у двери, но ничего больше.

Её глаза помогут ей найти выход. Использование этой способности никак не отражается внешне, но изрядно тратит силы и сажает зрение. Астери редко ей пользовалась, но у нее все равно были линзы — которые сейчас спики убрали, решив, что они нужны только для военных операций. Астери видела четко, но готова была распрощаться с идеальным зрением — ей понадобятся все способности, чтобы сбежать отсюда с головой Императора…

Астери сжала плащ, что прикрывал её. Хотелось сбросить его, разорвать. Если бы Эридан исчез, сделай она бы это — то сию же секунду решилась. Но так это бессмысленно. Она должна показывать, что она не помнит Эридана, что ей все равно на его знаки внимания, что она… безразличная пустышка, без души, лишь с программой в голове — подчиняться.

Астери сделала шаг к дверям, но глаза подсказали — за ними остались служанки. Все-таки не все ушли и не такие дуры…

Можно ли использовать их?

Астери не собиралась объединяться со спиками, но если ради цели… Они просто служанки, подавить их волю будет проще простого, подчинить себе на время, внушить им, что Астери можно рассказать все на свете…

Надо выбрать самую слабую или ту, что изначально расположена предательству. Астери не сможет поддерживать эмпатию бесконечно и стоит ей спасть, на нее донесут.

Ведь если Император останется без подозрений и его удастся ликвидировать, то надо иметь пути отхода.

Для этого надо использовать любые лазейки.

Пережить игры Эридана и обхитрить его… Астери в Академии обходила его лишь по оценкам в стратегическом мышлении — пора это использовать.

Служанки за дверью зашевелись и до Астери донеслись шаги. Она была уверена, что это Эридан — будто собака могла почуять хозяина.

И отвернулась от окна, готовая вступить в игру.

ГЛАВА 6

Двери разъехались в стороны, впуская Эридана. Он вальяжно подошел к Астери, замершей посреди комнаты.

— Ну как тебе? — спросил мягко.

Он так близко — Астери не привыкла терпеть его общество без отвращения на лице и возмущений. Теперь она должна строить глазки и не позволять себе ни капли эмоций. В груди до сих пор горела злость — ну почему именно он?!

— Комната прекрасна, — кивнула Астери.

— Золотые покои уступают по размерам только моим, — хмыкнул довольно Эридан.

И ты поселил сюда рабыню, хотелось упрекнуть. Он Император, ему все позволено, но разговоры пойдут. Уже пошли, судя по напуганным и растерянным служанкам.

Эридан коснулся белых волос Астери, взял прядь и накрутил на палец. Он мог прямо сейчас завалить её на кровать или приказать раздеться — она во власти его гадкой фантазии. Сколько раз он припирал её к стенке в Академии, сколько раз шептал мерзости на ухо!

Но сейчас он медлил. И это злило. Астери была готова к атакам, но не к затишью.

— Тебя вырядили, как шлюху, — Эридан отпустил её прядку и коснулся тонкой ткани платья. — Не переживай, я найду тебе что-нибудь поприличнее…

Он разглядывал Астери, как манекен, будто мысленно представлял её в других одеяниях.

Удивительно — Астери думала, что он не будет против, даже голой заставит её гулять, но тут…

Все же он убил мужчин-спиков, что видели её в этом. Астери не хотела бы допустить подобное.

Эридан ждал ответа, но он не задавал вопросов. Поэтому Астери просто склонила голову, выражая благодарность и подчинение. Он резко склонил голову, коснулся носом белой макушки и втянул воздух.

Астери боялась даже вдохнуть — что он творит?

Эридан отстранился также быстро, как и приблизился и хлопнул в ладони. Двери за ним разъехались. Выглянули две служанки.

— Отмойте её. Она воняет хлоркой, — рассыпался в приказах Эридан. — И покормите — она худющая, как щепка.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — хором ответили служанки. Одна тут же ушла прочь, видимо, за едой. Другая подошла ближе — та, что показалась Астери самой миловидной и рискнувшей заговорить с ней.

— Но не переживай, — Эридан наклонился к уху Астери. — Ты мне и такой нравишься.

Звонкий хлопок по бедрам и наглая усмешка. Астери еле сдерживается от ответного удара, но просто позволяет Эридану уйти.

— Не скучай! Я еще вернусь! — донесся его голос из коридора.

Кожа под платьем болела от его прикосновения.

Астери сглотнула накатывающую тошноту — это лишь мелочи. Если она будет так реагировать на простые шлепки по заднице, то не выиграет. Её душило то, что она не может отстоять себя, свою честь, не может дерзко ответить или огреть оплеухой. Что должна просто стоять, будто она на все согласна.

Внутри все горит от сопротивления, но Астери не в состоянии потушить этот пожар. Лишь дает себе гореть, и надеется, что её хватит надолго.

Эридан…

Как же ты меня бесишь.

— Меня зовут Сэлла, госпожа, — склонила голову оставшаяся служанка.

Милое детское лицо, пухлые губы и тонкие брови — эта девушка едва переступила порог совершеннолетия. Из-под белого тюрбана торчали темные кудряшки. Она была ниже Астери и навеяла неприятные воспоминания о младшем брате…

У того был такой же невинный взгляд.

— Астерия, — кивнула Астери.

— Пройдемте в ванную…

Ванная комната была размером со спальню и в центре была глубокая купальня с неестественно синей водой. Как и от вида моря, Астери осторожно скривилась.

Она читала про планету спиков, их устои и мировоззрение. В Академии проводились специальные уроки и курсы для погружения в культуру других рас и видов. Люди всегда брали направление про спиков, ведь должны были стать с ними союзниками, одним целым. Как никак, внешностью похожи, если не считать цвета кожи у женщин, и многие обычаи схожи.

Но у спиков все еще процветало рабство. В Академии про него рассказывали, как про простую данность — мол в этом ничего такого, хотя на Земле от рабства отказались очень давно, когда человечество только перешло рубеж второго тысячелетия. Астери осуждала это инстинктивно, хоть преподаватели и говорили, что раб-спик может быть как низкого сословия, так и высокого; никакого насилия и никаких рабовладельческих ужасов, спики сами шли в рабство ради своих семей.

И вода… спики поклонялись ей и Астери не понимала этого также, как и рабство. Вода для них источник жизни и памяти предков.

Сэлла включила подогрев воды, та забурлила. Ванная заполнилась мягким запахом морской соли и пены. Сэлла не решалась подойти, поэтому Астери разделась сама. Ей хватило, когда в плену её раздевали и одевали как куклу. Сэлла только схватила упавший плащ Императора и сразу юркнула с ним прочь.

Астери, совершенно обнаженная, повернулась к зеркалу во всю стену.

Она правда худая, как палка. Выпирают кости, достаточно сильной мужской хватки, чтобы их сломать. Её плохо кормили и, конечно, не давали даже базовых витаминов… Астери открыла рот, проверяя зубы — они крошились каждый раз, когда она стучала ими от холода и сырости.

Длинные волосы могли полностью скрыть её тело, больную худобу. Астери укрылась ими, как щитом.

Если они захотят остричь их…

Она не даст. Ни за что.

Волосы цвета снега, цвета ярких звезд — её гордость, её знамя. Лишиться их — тоже самое, что потерять обе руки сразу.

Астери оторвалась от зеркала и вошла в обжигающе теплую воду. Гидромассажные стенки бассейна приятно били в спину, ноги едва касались дна. Астери проплыла до другой стенки и обнаружила там небольшой выступ, на который присела. Позволила себе расслабленно выдохнуть — у ситуации были свои плюсы.

Она могла бы просидеть в воде вечность, но заметила, как Сэлла осторожно заглядывает, проверяя её. Девушку надо отпустить прочь, Астери не хотела лишних глаз. Поэтому поспешила встать и укутаться в полотенце. Мокрые волосы прилипли к телу, как вторая кожа.

Стоило вернуться в спальню, как Сэлла от испуга дернулась и сразу же виновато склонила голову.

Чего она боится? Знает ли она, кто такая Астери? Или дело опять во внешности?

— Не стоит бояться, — успокоила её Астери. — Я не действую без приказа Императора.

— Ох, я… извините меня, я… — забормотала. Красная кожа на щеках стала еще ярче.

Астери повернула голову к закрытым дверям, к мигающей панели вызова.

— Ой, это… тут вы можете запереть дверь, или вызвать кого-то из прислуги, — залепетала Сэлла, объясняя. — Настроить свет, температуру…

Астери равнодушно отвела взгляд и Сэлла совсем расклеилась. Нервно она рассмеялась:

— Простите, я совсем не знаю, что говорить. Я тут недавно… Новый Император он… должен был вас… ой!

Она чуть не сказала что-то интересное, но двери открылись, впуская другую служанку. Она была старше, выше и с узкими недоверчивыми глазами. Её тюрбан был чуть скошен набок. В руках она держала поднос с едой. Живот чуть не заурчал от вида разделанной рыбы…

Сэлла стыдливо отвернулась. Пришедшая служанка смерила её неодобрительным взглядом.

— Что ты с ней болтаешь — она тебе не госпожа! — возмутилась она. — Она такая же рабыня, как и мы, даже хуже.

— Прости, Тахэйра… — замялась Сэлла. — Но ведь… она необычная, разве нет?

О, собираюсь говорить про Астери так, будто её нет? Надо привыкать. Она действительно рабыня, пустое место и её не должно это волновать. Поэтому она просто присела на диван, проводя пальцами по спутанным мокрым волосам.

— Это! — Тахэйра обвела взглядом спальню. — Ничего не значит!

И практически бросила поднос на стол перед Астери. Из него выпало несколько овощей, упав на пол, но Тахэйра лишь высокомерно фыркнула.

Надо поставить её на место сейчас — все-таки, Астери имеет на это право.

— Я не простая рабыня, как вы, — говорит спокойно, не поднимая глаз. — Я псионик Императора и вам придется обращаться ко мне с уважением.

— Ты человеческий демон, — скривилась Тахэйра. — Не зазнавайся — скоро будешь спать вместе со всеми рабами, как полагается!

Она так злится из-за золотых покоев? Астери обратила все внимание на еду, решив не развивать глупую перепалку. Тахэйра схватила Сэллу за запястье и потащила за собой прочь. Сэлла кинула виноватый взгляд на прощанье.

ГЛАВА 7

Не хватало еще разбираться с рабынями. Астери должна найти союзника в Цитадели и пока только Сэлла была с ней мила, но также напугана. Совсем юная. Хоть Астери самой уже скоро стукнет двадцатый год, после пережитого в плену она считала себя старше лет на десять. И втягивать кого-то столь невинного, как Сэлла…

Еще рано делать выводы.

Пока Астери насладилась скромной трапезой. Тахэйра, явно не питавшая к ней положительных чувств со старта начала портить жизнь. Рыба на вкус слишком пресная, овощи мягкие, а хлеб покрыт плесенью по краям. Но Астери съела все, желая наполнить желудок, привыкший лишь к тюремной еде в тюбиках.

Нужно было осмотреться, но сил не было.

Первый день свободы оказался полон впечатлений и не самых приятных.

Астери бы все отдала, чтобы Дарион оказался рядом. Он бы обнял её, прижал к себе и успокоил. «Все будет хорошо, заяц», говорил он. От его слов Астери наполнялась уверенностью, и тревоги моментально проходили.

Теперь же она старалась хотя бы сохранить его образ в памяти. С каждым днем он отдался от нее, но Астери не должна его забывать. Сердцем знала — Дарион жив. Возможно, прямо сейчас тоже думает о ней…

А Астери здесь, наслаждается роскошью... Нет, нельзя позволять расслабляться, приказала Астери. Встала с дивана и подошла к окну, наблюдая, как солнце уходит за горизонт. Будто тонет в океане, подсвечивая темную воду. Розовые облака сгустились в небе, скоро начнет темнеть.

Видеть солнце, звезды — такие простые радости пробуждали в Астери желание жить и бороться.

Она коснулась ошейника — даже входя в ванную, она не имела права его снимать. Так и сжимал шею, напоминая, кто она.

Последние солнечные лучи осветили золотые покои, и Астери подумала, что Тахэйра праведно возмущается. Это странно, что рабыне, да еще и инородке, отдали столь богатую комнату.

Но Эридан непредсказуем.

Астери наблюдала за солнцем до самого мига, когда вода полностью поглотила его. И в это же мгновение запищала панель, сообщая о госте. Двери разъехались, и это был Эридан.

— Другое дело! — воскликнул он радостно.

Он приблизился стремительно, как лавина. Астери обдало теплым воздухом.

— Ты прекрасно выглядишь. Я кое-что принес, — сообщил и достал из-за спины припрятанный пакет.

Он раскрыл его — внутри оказалась одежда.

— Должен быть твой размерчик. Достань.

Астери послушно достала одежду — это оказался плотный комбинезон синего цвета. Женская форма спиков — похожую иногда носили в Академии. Кожаный, на ощупь ребристый, но главное не идет ни в какое сравнение с тонким платьицем, в коем прибыла Астери.

— Спасибо не будет? — наигранно надул губы Эридан.

— Большое спасибо, х… Эридан, — вовремя поправилась Астери. Он велел называть себя по имени и от этого недавно съеденная еда угрожала выйти наружу.

— Для тебя — все, что угодно.

Эридан забрал форму и отложил прочь. Навис сверху угрозой и опустил взгляд к полотенцу. Астери захотелось прикрыться, но чего стесняться — он видел достаточно.

Но хотел большего.

— Сними его, — потребовал.

Ни минуты сомнения — Астери распахнула полотенце, и оно упало к ногам.

Эридан неожиданно расхохотался:

— Я не это имел ввиду! Астерия, ты такая затейница…

Астери вопросительно наклонила голову. Эридан, смахивая слезы от смеха, указал на свою шею.

— Ошейник, милая. Снимай.

Астери коснулась шеи — она не могла.

— Только мой хозяин может его снять, — сообщила.

— Неужели? Что ж, услуга за услугу?

Он посмел пробежаться похабным взглядом по оголенному телу. На каждом изгибе тела, мелкой ранке и родинке. Он облизнул губы, но все же смог взглянуть ей в лицо.

— Ты ведь и без него будешь послушной, так? — спросил игриво.

Завел руки под волосы и раздался щелчок. Он расстегнул ошейник. И медленно его снял.

Будто разорвали цепи — зрачки Астери испуганно задрожали.

Она обязана подчиняться, но ошейник полностью контролировал её. В нем точно был и датчик передвижения и если что — он был способен убить её разрядом тока. Снимая его, Эридан допускает страшную ошибку. Но улыбается так, будто просто сделал смелый ход в настольной игре.

Он идиот. Астери выдохнула:

— Спасибо.

— Он тебе не идет. Не подходит к глазам.

Эридан бросил ошейник за спину. Потом коснулся подбородка Астери, погладил и сразу же отпустил. Отошел к кровати и присел на нее, раздвинув ноги.

— Сюда, Астерия, — указал на пол перед собой.

Сделав шаг, Астери ощутила волну жара, исходящую от Эридана — он возбужден.

Но она должна быть послушной…

Астери даже в самом страшном сне не могла представить, что добровольно встанет на колени перед Эриданом Заргасом. Она подошла к нему медленно, заигрывающее и опустив глаза. Он должен увидеть подчинение, но Астери знала — посмотрит в его наглые глаза может потерять над собой контроль.

Она альбинос, она может управлять чувствами других людей, но не своими. Как было бы легко, умей она подавлять их также, как чувствует возбуждение, исходящее от Эридана.

В нем была не только похоть. Азарт, нетерпение и… легкая тень злости.

Злой Эридан куда страшнее скучающего. Астери не собиралась попадать под горячую руку. Теперь она не может дать ему отпор, а придется принимать все и улыбаться в ответ. Даже если он решит её избить просто из-за странного взгляда… как несчастных парней на его пути в Академии.

— Какая хорошая девочка, — улыбнулся Эридан, когда колени Астери коснулись пола перед ним.

Она прямо между его ног. Абсолютно голая. Из-за высоты кровати и самого Эридана, то если двинется чуть вперед, то уткнется в его пах.

Я должна переступить через себя, напоминала Астери. Чтобы он со мной не сделал, я еще отомщу.

Эридан коснулся её щеки, медленно водил пальцами по лицу, как по скульптуре, будто пытаясь запомнить каждую черту. Он наслаждался, что может беспрепятственно трогать её, но Астери чувствовала, как внутри него сворачивает клубок непонятных эмоций. Нежности? Страсти? Страха? Астери легко считывала эмоции других, но Эридан всегда был проблемой — будто вулканом, в котором умудрялись сочетаться и ледяная вода и обжигающая лава.

— Сделай мне приятно, — прошептал Эридан голосом мертвым и бесчувственным.

Он чуть отклонился и шире расставил ноги. Зеленые глаза блестели из полумрака.

Астери не сглотнула, не поморщилась, даже не дернулась.

— Вы имеете ввиду сексуальные действия? — спросила.

— Именно их. Расстегни мой ремень, — скомандовал Эридан.

Руки потянулись к штанам сами. В голове Астери звенел ужас, кричащий: ты не можешь этого сделать! Это будет предательством! Что скажет Дарион, если узнает?!

Он никогда не узнает, решила холодно Астери, машинально развязывая завязки на штанах Эридана. Она будто наблюдала за собой со стороны, словно дергала за ниточки.

Это не я, не я. Скоро это закончится.

Жалко Астери пыталась растянуть момент, замерев после того, как ремень валялся в стороне, а с завязками покончено. Эридан поторопил:

— Ты знаешь, что делать дальше, не так ли?

Его глаза жгли хуже лазера.

— Конечно, Эридан, — ответила Астери как можно равнодушнее. По голому телу прошелся холодок.

Она потянулась к нему и запустила руку в штаны. Там, под лямкой трусов, сразу нащупалась твердая и пульсирующая плоть. Хорошо, что после захода солнца в комнате темнота и не видно, как её белые уши покраснели. Астери решилась не сразу.

— Что не так? Не хочешь? — уточнил Эридан с нажимом.

Астери не поднимала на него глаз, но тут смогла, наконец, разобрать вихрь чувств, исходящих от него.

Да, он горит возбуждением, но куда больше — предвкушением. Не страсти и удовольствия, а…

Он испытывает меня.

Он не верит мне.

Астери ощутила себя словно на поле боя. Она не должна показать противнику свою слабость, не должна допустить осечки. Один провал и конец. Не только ей, но и её семье. Дариону…

Ох, Дарион.

Астери собралась с духом и легко обхватила рукой член Эридана, полностью достав его наружу. Головка налилась от нетерпения, синие вены проступили на плоти. Астери не испугалась большого размера — она видела Эридана голым один раз в Академии, случайно оказавшись в мужской душевой. Эридан там был не один… И она видела, как он может быть ненасытен.

Прости, Дарион.

Астери приблизилась к члену, открыла рот, но тут её резко оттолкнули. Эридан толкнул её, ударив коленом по лицу, и Астери рухнула на ковер.

— Ты сдурела?! — взревел Эридан, вскакивая с кровати. Он подтянул штаны, но член выпирал из штанов. — Они превратили тебя в шлюху или что?!

Астери коснулась щеки, куда пришел удар — не сильный, но ощутимый. Она подняла взгляд над Эридана, стоящего над ней и пребывающего в гневе.

В первом раунде я одержала победу.

— Вы мой господин, — заговорила она. — Я сделаю все, что вы прикажете.

— Нет-нет, даже не пытайся, — замотал головой Эридан, улыбаясь. Опасная улыбка — он дарил её каждому перед тем, как напасть. Сел перед ней на корточки. — Ты обдурила этих тупых ученых, военных, но не меня… Я же хорошо тебя знаю, детка.

Нет, ты ничего не знаешь.

Ты видел лишь оболочку, куклу для своей коллекции. И заводился от того, что добыча сразу не шла в руки, как искушенный охотник.

— Вы мой господин. Вы Император, — повторила Астери. — Я обязана служить вам и выполнять все, что вы скажите.

— Думаешь, мне нужна эта херня? — выругался Эридан, вставая.

— Тогда что вам нужно? — невинно спросила Астери.

Эридан прошел к двери, открыл их и они разъехались. Его спина была напряжена, но уловить эмоции стало труднее — спрятал, ублюдок. Словно почувствовал интерес Астери. И усмехнувшись, обернулся напоследок:

— Мне нужна настоящая Астери. И я достану её, чего бы мне это ни стоило.

ГЛАВА 8. СОН

Мне нужна настоящая Астери.

Голос звучал издалека. Астери даже не поняла, кому он принадлежит.

Ведь все хорошо — она сидит за столом в окружении семьи. На их личном этаже на космической станции Элей, где Астери выросла. Металлические цвета, белая подложка на столе и знакомый луковый суп с химическим привкусом.

Дом.

Астери сидела, как обычно, с краю вместе с Вейлоном. Брат, младше её всего на пару лет, с копной белых кудрей рассказывает что-то до нелепости смешное, отчего Астери еле сдерживает смех. По другую руку мама, хмуро на них поглядывающая и качающая на руках малышку Миру, хнычущую по поводу и без. Её лицо осунулось, руки и ноги располнели, она уже не влезала в привычные костюмы и была единственной одетой в домашний халат. Волосы прятала под тюрбаном. Потухшие красные глаза не выражали ничего — последние роды подкосили её здоровье.

Напротив — Эллия. Старшая сестра. Всегда лучшая во всем, но внешностью напоминающая призрака, нежели человека. Кожа настолько белая, что она кажется прозрачной. Вечное жесткое выражение лица, даже когда она ест. Поджатые тонкие губы и тонкие пальцы с длинными, как лезвия, ногтями. Астери боялась смотреть в её сторону — они плохо ладили.

Рядом с ней, конечно, отец. Пол Глэм. Он практически не ест. Он говорит, а все молчат. Кроме непоседы Вейлона, конечно.

— … это будет прорывом для человечества. Кто бы мог подумать — спустя столько столетий мы попадем в Альянс Звезд! — он был воодушевлен. Морщины, что одолели отца год назад пропали. Будто помолодел…

— Благодаря тебе, отец, — подметила Эллия, уважительно кивнув отцу.

Будто на заседании, а не на обеде! Астери поджала губы и старалась сосредоточиться на очередной шутке Вейлона.

— Еще рано радоваться, конечно, — выдохнул Пол. — Представитель спиков еще изучает договор и довольно долго…

— Планета спиков высушена до песков, — напомнила Эллия. — Мы нужны им.

— Точнее, наш мировой океан.

— Это пустяковый размен, — сестра равнодушно пожала плечами.

Вейлон нарисовал на салфетке карикатуру Эллии с черными нахмуренными бровями и подписью — «Важничаю! Я такая сучка!». Астери прыснула от смеха и мама намекающее закашлялась.

— Вам есть что сказать? — сразу ястребом взглянула Эллия.

Астери отрицательно замотала головой. Маленькая Мира заплакала в очередной раз.

Вейлон скромно вступился:

— Просто это разве не странно? Мы отдаем спикам больше половины нашей планеты.

— Вовсе нет, — покачал головой Пол. — Пока лишь треть мирового океана.

— И за это спики дадут нам свою армию и обеспечат место в Альянсе? Звучит как развод, — фыркнул он.

Астери чуть не подавилась от прямолинейности брата. Он всегда таким был, но умел удивлять! Эллия сжала столовые проборы, а мама рявкнула:

— Думай, что говоришь! Это дело жизни твоего отца!

— Я вовсе не… — испугался Вейлон. Астери сжала его руку под столом.

— Он еще слишком юн, чтобы думать, — прыснула зло Эллия.

Вейлон стыдливо покраснел и опустил голову.

Отец, на удивление, ничего не сказал и буравил взглядом брата. А потом перевел на Астери.

— А ты что думаешь, милая?

— Я? — Астери захлопала глазами, не ожидав, что к ней обратятся.

— Чего её спрашивать? — Эллия была взвинчена. — У нее один Дарион на уме! Видели её оценки?! Кажется, она будет первой в роду, что не попадет в элиту космического десанта!

— Эллия! — осадила мама.

— И что с того?! — воскликнула Астери.

— А то, — глаза Эллия неожиданно стали черными и пустыми. — Мы умрем, а ты, слабачка, будешь жить.

Астери встала из-за стола, с ужасом наблюдая, как её родные молчат и не двигаются. Даже плач Миры затих. А отец продолжал на нее смотреть, требовательно ожидая ответа и не моргая.

— Ты будешь в объятиях врага, — раздался новый голос и Астери резко обернулась.

Это был Дарион. Её Дарион.

Такой, каким она его запомнила в последнюю встречу. Тогда они не знали о случившейся беде. Никто в Академии не знал. Дарион, высокий красавец в форме академии, с потрепанными каштановыми волосами и глазами черными, как ночь.

— Будешь наслаждать им, — процедил он сквозь зубы.

Нет, неправда.

Дарион никогда не разговаривал таким тоном. Только не с Астери.

Она обернулась к отцу, а тот обжег холодным голосом:

— Я разочарован в тебе, искорка…

И тут все закончилось — Астери проснулась.

Часто дыша она выпрямилась на кровати и чуть не свалилась на пол. Сердце бешено стучало в висках, раз за разом повторялась фраза отца.

Я разочарован в тебе.

Астери вскочила и понеслась в ванную. Окатила лицо холодной водой. Потихоньку успокаивалась, смотря в зеркало и отчаянно стараясь запомнить лица родных.

Ведь с каждым днем она забывала их, а они будто специально не приходили во снах.

Но теперь они вернулись… Астери почувствовала, как вода на щеках смешивается со слезами.

Плевать, что это оказался кошмар.

Она увидела их, вспомнила — хоть мимолетно.

Брызнув холодной водой еще раз, Астери обнаружила, что солнце встает.

Новый день начался.

ГЛАВА 9

Астери хотелось бы помнить о семье только хорошее, но в последние годы этого было мало… Частые споры, перепалки — все, что было отражено в её сне. Всегда раздраженная мама, холодная и язвительная Эллия, лишь отец горел энтузиазмом, но из-за этого не замечал, что происходит в собственном доме.

Все случилось после смерти Элрика…

Брата-близнеца Эллии. Старшего брата Астери.

Он был идеален во всем. Мама любила рассказывать, что он начал ходить в год, а отец, как Элрик рано освоил контроль над светом, с помощью чего его защитные щиты были самые лучшие. Элрик рос надеждой семьи — альбиносы считались одними из лучших солдатов и он это доказал. Отец был больше дипломатом, чем воином, но Элрик…

В нем соединились все лучшие качества наших потомков, говорил отец.

Астери же помнила Элрика, как брата, что после каждых вылетов приносил ей подарки. Он баловал Астери, как первую младшую сестренку и та души в нем не чаяла.

Даже сейчас сердце сжималось. Когда они узнали, что Элрик погиб — по какой-то трагической глупости, столкнувшись с космическими пиратами — все изменилось.

Отец стал реже появляться дома. Мама ушла в себя и окружила гиперопекой Вейлона. Эллия… Астери порой думала, что она сошла с ума.

Эллия была светлой, как и Элрик. Но после его смерти ожесточилась и Астери забыла, как выглядит её улыбка. И отношения между ними страшно испортились.

Астери не хотела становиться пушечным мясом, не хотела идти в армию, в десант. Хотела простой мирной жизни, где не надо бояться, что кто-то из твоих любимых в один день не вернется домой.

Эллия высмеяла её за слабость.

Мы были рождены для этого, вот что говорила.

И вот сейчас, Астери получает доказательство того, что сестра была права.

Она бежала от судьбы, но все же вернулась к ней — в самом худшем варианте.

Астери уже успокоилась и умылась. Расчесывала волосы, предаваясь воспоминаниям.

Все, что она делает теперь — ради семьи.

Даже если они возненавидят её за то, что она подчинялась врагу, она готова пойти на эту жертву. И кошмарами её не напугать. Не смотря на жесткие слова, Астери была рада увидеть семью, хоть и в искаженном исполнении.

Она найдет их всех.

И они вернутся домой.

Раздался предупреждающий писк. Двери комнаты разъехались, впуская Сэллу. Она держала в руках поднос. Еда в этот раз была получше, отчего желудок взволнованно заурчал.

— Уже проснулись? — Сэлла смущенно подошла и опустила поднос рядом.

— Да, — просто ответила Астери.

Сэлла помяла губы — она хотела о чем-то поговорить и Астери дала ей время собраться.

— Сегодня важный день, госпожа! — выпалила она. — Первый совет в Цитадели!

— Первый? — уточнила Астери.

— Первый при новом Императоре!

Сэлла была возбуждена от этой новости и не могла усидеть на месте. Отправилась застилать кровать, что-то напевая под нос.

Астери мрачно жгла её спину взглядом. Может ли она расспросить её? Или это будет странно для рабыни, лишенной чувств? Если Сэлла разболтает о длинном языке Астери, могут ли быть проблемы?

Она решила рискнуть. Нехватка информации может быть хуже отсутствия оружия.

— Как давно Эридан Заргас стал Императором?

— Всего неделю назад! — легко откликнулась Сэлла. Её не смутило то, что Астери заговорила первой — хороший знак. — Сразу после похорон его отца…

Неделя — какой маленький срок!

— Цитадель пустовала, мы готовились к приезду нового Императора. Пока здесь только слуги, Его Величество Император и вы. Скоро комнаты будут заняты членами его семьи, членами альянса и советниками…

И в Цитадели забурлит жизнь. Множество спиков, которых можно использовать для побега, но также много врагов…

Играть роль станет сложнее. Больше зрителей — больше напряжения.

— Отчего умер прошлый Император? — осмелилась Астери.

— Это тайна, — сразу перешла на шепот Сэлла, поправляя подушки. — Но говорят, вода предков не приняла его…

Астери еле сдержалась, чтобы не цокнуть. Вода предков — очередной бред спиков! Откуда она знает, что это значит?!

Но разговор был полезным — Сэлла болтушка, не придающая значение статусу Астери, что на руку.

Резко снова раздался писк, впуская внутрь Эридана.

Сэлла сразу подскочила и выпорхнула вперед, склонив голову. Астери лишь лениво повернулась, но тоже кивнула.

— Ты еще не готова?! — воскликнул с порога.

Он подошел в два шага — одетый изысканнее, чем вчера. В дублете, сшитом из особого синтетического волокна, что переливался из-за света солнечных лучей от серебристого оттенка до темно-голубого. На груди сияли драгоценные камни, как медали. Тонкие и облегающие штанины черного цвета подчеркивали мускулистые ноги и Астери нервно сглотнула. Не стоит пялиться.

Эридан был бодр и весел — так легко забыл вчерашнее? Его злоба будто все еще витала в комнате, и Эридан поспешил отмахнуться от нее:

— Не люблю ссориться, знаешь, — пояснил он. — Так что забыли. Лучше скорее одевайся! Ты! — он указал пальцем на вздрогнувшую Сэллу. — Помоги ей собраться и отведи в зал Совета, поняла? Чем раньше, тем лучше.

— Д-да, будет исполнено…

Эридан хлопнул в ладоши и сразу же удалился прочь.

Он странный и, кажется, его хороший настрой пугает куда больше недовольного…

Астери прикрыла глаза, внутренне набираясь сил.

ГЛАВА 10. ПЕРВЫЙ СОВЕТ

Сэлла семенила впереди, Астери покорно шла позади, стараясь не отвлекаться на раздумья и запомнить дорогу.

Первый Совет при новом Императоре. И Астери будет присутствовать.

Конечно, теперь она рабыня, да еще и лишенная всех чувств, кроме подчинения, но…

Эридан же подозревает её. Но почему-то упорно тянет за собой даже на столь серьезные встречи.

Плевать на его мотивы, решила Астери. Она может услышать что-то важное…

Прошел год с захвата Земли. И весь этот год Астери просидела в плену, без доступа к информации о том, что происходит в мире. Сейчас лишь собирается её по жалким крупицам. Вдруг появится лазейка, шанс, хоть какой-то намек…

На спасение.

В этот раз Цитадель не создавала впечатление пустой и необжитой. Слуги крутились вокруг, заинтерисованно провожая взглядами Астери. Они носили подносы, цветочные горшки с яркими и неизвестными растениями, выглядели запыхавшимися и усталыми. Но силы на то, чтобы шептаться за спиной, у них были…

Сэлла взволнованно оглядывалась на Астери. Думает, что это её волнует? Сэлла была мила, но слишком наивна. Она помогла Астери одеться, влезть в этот чертов костюм для спиков, который сильно облегал тело, как вторая кожа. Астери уже отвыкла от этого — хотя подобное надевали на каждое занятие по борьбе и испытаниям в Академии.

Привыкать жить заново — и все из-за чей-то жажды власти…

Также Сэлла с удовольствием заплела Астери длинную косу. Астери разрешила, решив, что так будет привлекать меньше внимания, но, кажется, ошиблась.

Сэлла замерла у высоких и широких дверей, дрожащей рукой приоткрыла их и кивнула Астери, мысленно желая удачи.

Астери подавила в себе изумленных вздох, увидев убранство Зала Совета. Он был огромен. Круглая комната со сферообразным стеклянным потолком, из которого лился яркий утренний свет. Прямо под ним круглый стол, в центре которого крутится голограмма Земли.

Семь, насчитала Астери. Семеро спиков-мужчин сидели за столом, включая Эридана, что сразу поднял голову и улыбнулся.

— Кто пустил в Зал прислугу? — возмутился один из спиков.

Эридан сделал движение рукой, подзывая Астери и та пошла.

— Это решаю я, — равнодушно отозвался Эридан, наблюдая за каждым неспешным шагом Астери.

Возмутившийся спик был смутно знаком — мужчина в возрасте, чем-то напоминающий прошлого Императора. У спиков не было седых волос, но их черные шевелюры со временем блекли из-за яркого красного солнца их родной галактики, прямо как у этого спика. Глаза знакомые, зеленые, соколиные и полные отвращения к проходящей мимо рабыне.

Астери встала за Эриданом, выпрямилась и никак не реагировала на пошедший недовольный шепот. Один спик молчал. Он сидел рядом с тем недовольным и по левую руку от Эридана. Опять — знакомый тип! С редкими для спика русыми волосами, симпатичный, бледноватый и странно оглядывающий Астери. Молодой — ровесник Эридана, если не младше. Кроме них тут одни старики…

— Можешь продолжать то, что ты там говорил, дядя, — махнул рукой Эридан.

Дядя! Астери сузила глаза — этот недовольный мужчина сам Арден Заргас. Брат прошлого Императора, который вместе с ним разрабатывал договор о «сотрудничестве» с Землей.

Он явно не одобрил неформального обращения и того, что Эридан больше был заинтересован подошедшей Астери, чем советом, но заговорил. Голос у него был властный, крепкий и будто звучал отовсюду — истинный оратор. Ненависть к нему поднималась в груди сама собой.

— Ваш дядя Главный Советник и напоминает о том, что Император должен слушать то, что ему говорят.

— Я весь во внимании, — усмехнулся Эридан, ни капли не задетый строгим тоном.

— Итак… — прокашлялся Арден. — Пока не прибыла ваша мать я не вижу смысла вашего пребывания на Земле…

— Вы меня не прогните, — перебил Эридан со сладкой улыбкой. — Мой отец отдал вам Землю на растерзание, но я не собираюсь править пустышкой…

— Я правил вместо твоего отца! — Арден неодобрительно поджал губы. — И он не был недоволен мной.

— Возможно, ему было просто плевать…

— Не забывайся — ты говоришь о прошлом Императоре…

— Я говорю об отце. Земля для него была не так важна, как возможность укрепить свое положение. Сам знаешь, дядя, что его интересовало…

— Эридан! — громыхнул кулаком по столу Арден. — То, что ты…

— Ваше Величество, — осек его Эридан. — Не забывай, как ты обязан ко мне обращаться, дядя. Я же могу говорить, как хочу.

Эридан точно непоседливый ребенок. Остальные спики молча наблюдали за перепалкой, а Арден едва не ударил по столу снова. Он злился и знал, что Эридан наслаждается этим, но не мог так легко усмирить свой пыл. Он замаскировал его под ухмылкой, но Астери чувствовала исходящий от него гнев.

— Ваше Величество, — нарочито манерным голосом протянул Арден. — На Сардерре есть проблемы, требующего вашего внимания. Колония семьи Заргас под угрозой бунта и только вы можете…

— Я уже все сказал, — закатил глаза Эридан.

— Ваше Величество, — повторил нетерпеливо Арден. — Если вы не вернетесь на родную планету и…

— Успокой его. Он мне надоел, — шепнул Эридан в сторону Астери.

Та сделала шаг вперед, четко осознав приказ.

Для этого он её позвал? Эридан развалился в кресле, готовясь наблюдать. Астери легко нащупала чувства Ардена среди других спиков, ухватилась за них и вдохнула морской, успокаивающий бриз. Прикрыла глаза, настраиваясь на его эмоции и подчиняя их постепенно.

Было легко — Арден Заргас не ждал атаки. Он осекся на полуслове и кулак, что завис над столом, неожиданно мягко на него опустился. Выдохнул и провел пальцами по легкой черной бородке.

А потом поднял глаза и встретился взглядом с Астери. И сразу же выскользнул из-под контроля, гневно возмутившись:

— Ты используешь трюки рабыни на мне?!

Эридан громко фыркнул, едва сдержав смех. Арден вскочил на ноги, а Астери не двинулась с места, готовая в любую секунду снова захватить его — хоть спик напрягся, он все еще легко идет на поводу у эмоций.

— Это не просто рабыня, — раздался неожиданно тихий и мягкий голос. Заговорил парень, сидящий рядом. Он взглянул на Астери с сожалением. — Она дочь Пола.

— Пола Глэма?! — поразился Арден и посмотрел на Астери по-другому.

Они знают её отца, конечно же. Астери уверенно смотрела в ответ.

— Ну и чего ты разболтался, — цокнул Эридан.

— Девчонка дочь самого Пола Глэма и её решили отдать тебе? — гнев сменился презрением, Арден в открытую издевался. — Она должна была принадлежать твоему отцу, он бы нашел ей применение, а не натравливал бы на своих советников веселья ради…

— Но отец мертв! — выкрикнул Эридан, и от резкости его голоса Астери не смогла подавить дрожь. — И теперь Император я и мне решать, что делать!

— Успокойся, — взмолился поднявший эту тему виновник. — Давайте не будем устраивать скандал на первом совете. Эридан, на Сардерре зреет крупный бунт в одной из колоний нашего отца, и только ты можешь…

Остальную часть слов Астери пропустила, всматриваясь в спика с животным интересом.

Нашего отца.

Перед ней Рен Заргас, единственный признанный бастард прошлого Императора…

И он на Совете, почти в его главе. Главный Советник сидит дальше от Императора, чем он.

Разбираться в иерархии спиков… Астери подавила рвотный позыв. Она должна это сделать, чтобы отыскать возможность для себя — остальное не важно.

— Ну слетай туда сам, почему я? — Эридан капризничал, но уже не злился.

— Это твоя роль, не моя, — напомнил Рен. — Или Земли тебе уже… достаточно?

Рен перевел взгляд на Астери, и та почувствовала в его словах неясный подтекст.

Эридан же сразу прыснул.

— Будет по-твоему, уговорил. Но! Чтобы моя мать не смела сюда соваться, пока я не вернусь!

Эридан резко встал, Арден запричитал:

— Это еще не конец собрания!

— Дальше вы без меня, — пожал плечами Эридан. — Астери, за мной!

Астери опустила голову и последовала за уходящим Императором, чувствуя требовательный и заинтересованный взгляд бастарда в спину…

ГЛАВА 11

Первое, что произнес Эридан за пределами Зала Совета, было резкое:

— Расплети волосы.

Астери потянулась к волосам не сразу, что заставило Эридана остановиться и развернуться к ней. Пустой коридор, вокруг ни души — будучи с ним наедине сердце Астери замирало, готовясь к бою.

— Ты меня не расслышала? — уточнил раздраженно.

Астери перекинула косу на плечо и сняла резинку. Медленно начала проводить по волосам пальцами, чувствуя напряженное наблюдение.

Совет прошел не очень удачно. Хватит и того, что сам Император с него сбежал. Эридан не отличался усидчивостью и ненавидел скучные лекции. Обычно он просто на них не приходил, а если уж и появлялся, то только ради того чтобы вздремнуть на задних партах или довести преподавателя до срыва занятий.

Он ни капли не изменился.

Все тот же.… Даже став Императором — мозгов и ответственности ему это не прибавило.

— Молодец, — похвалил Эридан и хотел потянуться к ней, коснуться белых, чуть волнистых волос, но сжал руку и убрал. — Скажи мне — что я должен делать?

Астери растерянно наклонила голову — с чего такой вопрос?

— Мой дядя, — Эридан поморщился. — Он хочет спихнуть меня, как и моего отца. Этот бред с бунтом в колонии… Если Рен поддерживает его, значит это правда, но я не знаю, что делать.

Он всерьез хочет, чтобы Астери дала ему совет? Будто она что-то понимает.

Сардерра — родная планета спиков в галактике Террас, самой ближайшей к Солнечной Системе. Высушенная планета, оставшаяся без воды, где круглый год жаркое лето и лишь раз в десятилетие может выпасть снег.

На Сардерре царит Империя, их правление, которое они навязали Земле. В Империи у каждого знатного рода есть свои земли и, как их называют спики, колонии. Каждый род обязан служить на благо Империи, добывая ресурсы, создавая космические корабли или обеспечивая армию. Семья Заргас по слухам владеет геотермальной добычей энергии и производит запрещенные вещества…

Отец Эридана явно не занимался тем, что круглосуточно правил на Земле. Видимо его поставили Императором просто для галочки, а все остальное свалили на Ардена, который видимо и не был против… Мог ли он быть замешан в смерти Императора? Или просто беспокоится за судьбу Земли, их теперь главного источника воды?

— Я поддержу любое ваше решение, — просто ответила Астери.

У нее не должно быть своего мнения. Эридан снова хочет её раскусить? Но он действительно выглядел запутавшимся, недовольным. Он невесело фыркнул:

— Мне не нужна твоя поддержка. Мне нужен твой совет.

И что делать? После очищения все мозговые процессы должны быть направлены на подчинение, но если её просят дать оценочное суждение, выразить свою позицию, то как она может сказать то, о чем не может и думать?!

Астери была без понятия и лишь растерянно раскрыла рот.

Может ли Эридан знать тонкости очищения лучше Астери? Не будет ли это его быстрой победой?

— Давай, Астери, ты никогда не была глупенькой, — поторопил Эридан, совсем не испытывающее наблюдая за волнением Астери. — Скажи, что бы ты сделала на моем месте. Ты до очищения… Ты ведь помнишь что-то?

— Нет, не помню, — покачала головой Астери.

— Что-то должна.

— Может… немного.

Очищение не стирает память полностью, оно оставляет крупицы личности, чтобы не получить совсем уж робота вместо человека. За это можно было зацепиться.

— Это приказ, Астери, — вздохнул Эридан. — Говори.

Астери поджала губы.

Если Эридан покинет Землю, у нее будет возможность передышки. Ведь он единственный, к кому она привязана, и кто имеет право вызывать её к себе. Она сможет изучить Цитадель в поисках возможности для будущего побега.

И Рен… этот спик, бастард и брат Эридана… Он приглянулся Астери. Необычной была его реакция — скорее жалость, нежели презрение. Астери не нужно сочувствие, но на нем можно сыграть.

И он чем-то до боли напоминает Дариона. Взглядом, ровным голосом… Астери инстинктивно чувствовала, что ему можно доверять, что казалось безумием.

К тому же, он знал её отца. Возможно знает и где он сейчас. Он должен быть жив. Астери верила в это. Она может попробовать поговорить с Реном, пока Эридан будет пропадать в другой галактике…

— В первую очередь я бы думала о благополучии своей родной планеты, — произнесла Астери ровно.

— Значит, предлагаешь лететь на Сардерру? — задумался Эридан.

— Астерия Глэм поступила бы так, — опустила глаза Астери, это было трудно произнести. Будто она уже не принадлежит себе.

— Ты все еще Астерия Глэм, — осек её Эридан. — Поняла?

— Поняла.

Эридан отвернулся, вглядываясь в серебристую стену коридора. В ней можно было увидеть свое отражение. Астери опустила голову, надеясь, что не сказала лишнего.

— Ты права, — решил он. — Какой я Император, если не могу одну колонию удержать? Да и надо свозить тебя на мою родную планету…

— Вы возьмете меня? — поразилась Астери.

Эридан обернулся, и она сразу стушевалась — не стоило перебивать!

— Конечно, — промурлыкал Эридан, приближаясь. — Я никогда не отпущу тебя, разве я не говорил?

ГЛАВА 12. ВОСПОМИНАНИЕ

ВОСПОМИНАНИЕ

За несколько лет до завоевания Земли спиками.

Академия ТОПАЗ была наполнена атмосферой суеты, шумом и болтовней. Люди и спики учились вместе, на одном направлении, что считалось фактически подтверждением принятия готовящегося устава об объединении.

Стены коридоров из гладкого металла переливались белым светом из-за высокотехнологичных ламп, что имитировали Солнце. Академия находилась на одной из космических станций, в галактике Террас, где Красное Солнце могло негативно влиять на людей, отчего было принято решение оградить Академию от солнечного влияния. На стенах менялись голограммы с уставом Академии, кричащим — НА ПЕРВОМ МЕСТЕ — ТОВАРИЩИ. В будущем выпускники смогут пойти в десанты и стать частью первой объединенной армии…

Туда должна была попасть и Астери.

Но не хотела.

— Из-за того, что я завалил этот гребанный тест, меня не позвали на станцию Шэдоу в эти выходные, — рычал Дарион, не скрывая негодования.

Дарион был чуть выше Астери, с правильно уложенными каштановыми волосами и блестящими от лака. Его форма пахла химическим порошком — Дарион специально замачивал её, чтобы она была идеальной. Его дотошность забавляла Астери, пока она не распространялась на нее. Дариону нравились её вечно распущенные волосы и накинутая поверх формы клетчатая рубашка.

— Это всего лишь тест. Ты пересдашь, — успокаивала Астери.

Это было важно для Дариона — он, как и Астери, был одним из членов уникально выведенного рода. Это не отражалось в его внешности, лишь темные глаза характеры для семейства Шэдоу. Минус лишь в том, что Дарион был незаконнорожденным ребенком, по сути интрижкой главы Шэдоу… И не единственной.

Шэдоу подошли к этому практично — все найденные бастарды имели право получить фамилию Шэдоу и вступить в семью только если чего-то добьются.

И Дарион жил и боролся только ради этого — ради признания. Пока он носил фамилию Фэб, которую ненавидел.

— Тебе легко говорить, — неожиданно огрызнулся Дарион. — Ты можешь даже не стараться — ты девушка и Глэм. Можешь просто стать женушкой какого-нибудь троюродного брата и рожать альбиносиков…

Астери остановилась.

— Дарион, — поразилась она его тону.

— Черт, — выругался тот, сразу же виновато потупив взгляд. — Прости меня. Я сам не свой из-за этого, ты же знаешь…

— Поговорим позже, — осекла его Астери, не желая больше слушать.

Она оставила Дариона позади.

Пусть подумает о своих словах. В последнее время он стал более жестким, грубым. Сначала лишь к друзьям и однокурсникам, теперь вот и к Астери… Уж она то точно этого не заслужила — она всегда была на его стороне.

И он отлично знает, как тема будущего остро стоит для нее.

Астери имеет два пути, как альбинос в этом мире.

Стать как старший брат и сестра — поступить в космические десанты. Этого от нее и ждут — она может стать лучшей и уникальной военной единицей, шпионкой с редкими способностями, что делают её ценнее обычного человека. Для этого надо хорошо учиться, даже не так — отлично учиться. Чтобы не опозорить семью и не подвести родных.

Или же… Астери может просто забить на учебу. И стать инкубатором. Альбиносов не так много. Глэм — основная ветка их семьи, есть и второстепенные. И если она не достигнет успеха в военном деле или политике, ей дорога становиться просто машиной для производства новых альбиносов, которые будут лучше нее. В этот случае ей нельзя будет выбрать мужа, семья просто подберет одного из дальних родственников или, если повезет, кого-то подходящего из другой семьи.

Астери панически этого не хотела.

Она вспоминала свою мать — печальную, осунувшуюся и не знающую, что такое жить ради себя.

Но и становиться космическим десантом Астерия не желала.

Не после смерти брата…

— Астери! — раздался голос.

Она обернулась — подбежал её брат, Вейлон! Как же он быстро растет. Когда-то был совсем мальчишкой, а теперь вытянулся и скоро перегонит её в росте. Белые кудри торчали в разные стороны, он запыхался и улыбался. Его улыбка делала все лучше, Астери даже забыла про слова Дариона.

После смерти брата на плечи Вейлона свалилась вся ответственность — теперь он будущий глава семьи. Астери мысленно поругала себя за нытье — вот кому хуже всех. Вейлону, что тоже никогда не хотел учиться в Академии и становиться военным…

— Смотри-ка, — он чуть отошел и выставил руки вперед.

Блики света, отражающиеся от стен, неожиданно слились в один плоский круг прямо у его рук, превращаясь в щит.

Астери похлопала в ладоши, не обращая внимания на сжавшееся сердце — когда-то старший брат Элмар хвастался щитом также…

— Потрясающе. Ты большой молодец, — улыбнулась Астери.

— Это я еще не старался. На занятии Бранки у меня получилось создать щит размером с целый корабль, говорю тебе!

— Неужели? — не поверила Астери, усмехаясь.

— А как иначе я бы получил у этой грымзы высший балл?

Неожиданно сзади по плечу прилетел удар. Астери ойкнула, но не успела возмутиться.

Это была девушка-спик. Кожа красная, как кровь. Астери сразу её узнала. Пухлые губы скривились в усмешке:

— Не мешайтесь, белые уродцы, — произнесла манерно и ушла, стуча каблуками кожаных ботинок.

Астери покачала головой — и как ей не надоест?

— В чем её проблема? — поморщился Вейлон.

— Это Нарайя. Она просто ревнует, — пояснила Астери, глядя вслед девушке. Копна черных волос, сформированных в дреды, удивительным образом держалась на её голове.

— Ревнует?

— Одна из подружек Эридана Заргаса.

— А-а-а, — понимающее протянул Вейлон. — Твоего ухажера?

Кончики ушей Астери покраснели. Какой ужас — даже её младший брат знает об этом.

Об этом вся Академия знает, напомнила себе Астери и выдохнула, стараясь слишком об этом не думать. Она ненавидела лишнее внимание.

— А почему Дарион не ревнует? — спросил Вейлон резко, будто его давно мучил этот вопрос.

— Дарион не идиот, — гордо выпрямилась Астери. — Он отлично знает, что Эридан мне не интересен.

— Но ему интересна ты, — произнес странным голосом Вейлон.

Холод прошелся по спине. Астери воспринимала Эридана как проблему, что рано или поздно исчезнет. Но почему-то именно после слов брата Астери почувствовала укол тревоги.

Интересна.

Астери сглотнула. Он лишь играет с ней, издевается — это скоро закончится.

— Дарион должен что-то сделать, — продолжил уже более весело Вейлон, подмигнув ей. — Или это сделаю я!

— Что? Побьешь Заргаса? — прыснула Астери.

— Может и побью!

Они дружно рассмеялись, и Астери взлохматила брату волосы.

ГЛАВА 13

Астери открыла глаза, мокрые от слез.

Она сидела, прислонившись к матовой стене космического корабля, дрейфующего в системе Терасс и плавно приближающегося к Сардерре, планете, напоминающей издалека головку засохшего сыра.

Поспешив утереть слезы, Астери поругала себя за беспечность. Её утомил гиперпрыжок с непривычки, но все же следовало держать себя в руках. Не засыпать у иллюминатора, разглядывая бескрайнюю тьму космоса…

Этот сон, нет, воспоминание,.. почему именно сейчас? Вейлон, её любимый брат, как же больно в груди от незнания того, что с ним. Он был в Академии, когда случился переворот, Астери же на их семейной станции, где была вместе с мамой и Мирой.

Она ничего не смогла сделать… не защитила…

Астери тряхнула головой.

Эти мысли не помогут. Сделанного не воротишь. Можно лишь исправить… И надеяться, что у её родных все хорошо.

Астери приложила руку к холодному стеклу иллюминатора. Чуть левее были видны лучи Красного Солнца — виновника засухи большинства планет в системе Терасс. В глазах снова защипало — в этот раз от не грустных воспоминаний о прошлом, а от неприятного воздействия лучей. Зрение у альбиносов не славится здоровьем — не стоит портить его еще сильнее.

— Отлично выглядишь. Белый тебе идет, — раздался голос позади.

Астери не двинулась, видя в отражении стекла подошедшего Эридана. Всего в черном — его космический комбинезон облегал все его тело и закрывал горло до подбородка. Волосы связаны в высокий конский хвост. Астери же вырядили в чисто-белый костюм, почти сливающийся по цвету с её кожей, отчего она чувствовала себя голой.

Было глупостью полагать, что Эридан оставит её на Земле. Астери надеялась на его благоразумие — зачем тащить слабую рабыню на поле боя? Могут ли её способности быть полезными — Астери сомневалась. Она не боец, а больше псионик и Эридан всегда это знал.

Но, видимо, теперь он будет таскать её за собой как любимую куклу.

— Эридан, — Астери кивнула ему в знак приветствия.

С момента отлета они не виделись — Эридан ушел на капитанский мостик, а Астери выдалось время побыть наедине с собой без лишних глаз.

— Ты когда-нибудь была на Терассе? — спросил он беспечно, вставая напротив и наблюдая, как планета становится все ближе.

— Нет, — призналась Астери. Она никогда не покидала родной Солнечной системы.

— А про колонии Заргас знаешь?

— Нет.

— Ту, в которую мы направляемся, основал еще мой дед, — пояснил Эридан, будто Астери было интересно. — Она особенная и самая важная из всех — там идет добыча энергии для всей Империи из старых гейзеров.

В Академии, на лекциях посвященной культуре спиков, Астери что-то такое припоминала. Изначально Сардерра была планетой, покрытой водой едва ли не на девяносто процентов. Постепенно вода уходила, но большая часть осталась под землей и нагревалась от солнечного воздействия. И её стали использовать для выработки энергии.

Ведь эту воду считали… грязной, если правильно поняла Астери. Поэтому её не использовали в священных ритуалах.

А семья Заргас первая обнаружила самые крупные залежи гейзеров… Благодаря чему и стала одной из самых влиятельных семей на Сардерре и среди спиков в целом.

— После смерти моего папаши контроль над колониями упал, — устало продолжил Эридан. — На остальных, как сказал мой дядя, удалось избавиться от проблем, но тут…

Эридан явно не хотел этим заниматься.

Но теперь он не только Император, он глава семьи. Даже Астери, которая была выходцем из простой генно-выведенной семьи, понимала эти обязанности.

— Думаю, быстро разберемся, — пожал плечами Эридан. — Придем, убьем зачинщиков, а остальные рабы сами струсят.

Если он прикажет убивать, Астери придется. Она незаметно сглотнула, стараясь не думать об этом — это спики, ей должно быть плевать на их жизни.

— Будь рядом со мной, — Эридан неожиданно приблизился. — Я знаю, что твой световой щит ужасен, так что хотя бы помоги избегать ловушек и засад. Я в обиду тебя не дам.

Астери с трудом не выдала стыда — Вейлон, будучи младше нее, умел ставить отличный щит, а она так и не научилась!

Эридан отвел взгляд, и в это время раздалась команда о снижении.

И откуда он знает о её проблемах со щитом? Неужели наблюдал даже на занятиях? Астери не хотела об этом думать.

Эридан достал что-то из-за спины и протянул Астери. Корабль чуть покачнулся — пора было занять места и пристегнуться, чтобы не пострадать при посадке.

— Обязательно надень перед выходом, — приказал.

Он ушел, а Астери растерянно раскрыла данный ей футляр.

Внутри были линзы, плавающие в синей жидкости.

Сердце пробило дробь — Эридан дал ей линзы, зная, что ей будет некомфортно из-за Красного солнца…

Его забота встала поперек горла — хотелось сказать спасибо или же выбросить футляр к черту.

Но Астери просто молча надела их и отправилась на свое место.

ГЛАВА 14

Год в плену давал о себе знать.

Раньше Астери хоть и отличалась хрупким телосложением, все-таки обладала крепкими мышцами и не спотыкалась от дуновения ветра. Когда корабль приземлился, и пришло время высадки на планету, она сорвалась со ступенек и угодила прямо в руки Эридана.

А тот будто только этого и ждал.

— Наконец-то ты сама падаешь мне в руки, — улыбнулся он неотразимо.

Дать бы в морду — да хорошенько так, с кулака, чтобы улыбочку стереть! Но Астери просто молча терпит его руки на талии, что поддерживают и мягко опускают на песок.

— До сих пор не верю, что ты моя, — шепнул он, прежде чем отойти.

Не твоя и никогда не была твоей. Эридан хмыкает, словно уловив её недовольные мысли. Астери лишь хмуро кивает и следует за ним, как тень.

Другие спики смотрят на нее с непониманием — видимо, тоже задаются вопросом, зачем Император притащил рабыню. Многие избегают её красных глаз — Астери знает, что некоторые побаиваются её взгляда.

И правильно. Нечего глазеть.

Корабль приземлился около небольшой базы, едва заметной из-за общей гаммы планеты. Словно пустыня, подумала Астери. Ноги не утопали в песке только благодаря специально обуви, но воздух был спертый и тяжелый. Некоторые спики надели шлемы или платки, а Астери приходилось прикрывать лицо руками, чтобы избежать песчинок. Ветер трепал волосы и Астери раздраженно их откидывала — Эридан категорично запретил ей заплетать волосы и не объяснил, почему. Его причуды приходилось терпеть.

Внутри базы было покомфортнее и их сразу встретили.

— Ну что тут у вас? — беспечно спросил Эридан, после того, как вышедшие солдаты ему поклонились.

— Ваше Величество, — стоящий по центру спик вышел вперед. — Рабы вышли из под контроля и убили несколько наших. Они отказываются работать и саботируют процесс! Материя нестабильна…

Материя — так называли воду для геотермальной энергии.

— Они требуют свободы или перевода в другую колонию…

— Их требования меня не интересуют, — пресек Эридан. — Выведите меня на смотровую площадку.

Астери было некомфортно посреди стольких спиков в военной форме, поэтому она держалась поближе к Эридану. Не смотря ни на что, он не даст её в обиду, так ведь? Его слова.

База стояла на возвышении и имела выход на смотровую площадь, откуда вся колония, располагающиеся ниже, будто в яме, была отлично просматриваема.

Астери нервно выдохнула — впереди на несколько километров раскинулись руины. Оттуда приглушено звучали крики, музыка, шум, но рабов не было видно. Лишь белые простыни, привязанные к столбам, с надписями, что бегло перевел переводчик в голове Астери — «ЗАБЕРИТЕ НАС», «МЫ УМИРАЕМ», «МЫ НЕ БУДЕМ РАБАМИ ЗАРГАСА».

— Какие наглые, — фыркнул Эридан, расхаживая по площадке, как хозяин. Он им и был.

Горячий воздух шел от колонии, отчего лица спиков моментально покраснели.

Там что-то не так. Астери видела, как из некоторых разрушенных домов идет пар, как в котлах бурлит зеленая вода…

— Начнем с простого, — Эридан размял шею и подошел к стойке с биноклем и микрофоном. Рядом с последним тянулся провод, уходящий глубоко вниз и видимо распространял звук через колонки на высоченных столбах.

Астери изучающее оглядела спиков — они наблюдали за Эриданом с опаской, кто-то с недоверием, было видно, что он им незнаком. Они привыкли к серьезному Императору, этот же напевал что-то под нос, проверяя работоспособность микрофона. Астери, словно нерадивой матери, стало стыдно за его ребячество.

— Прием! — произнес он и его голос эхом разлетелся по колонии. Музыка сразу стихла и повисла гробовая тишина, нарушенная сразу же бодрым голосом Эридана: — Говорит Эридан Заргас, Император Земли и ваш, непосредственно, хозяин! Предлагаю закончить ваше небольшое представление и сделать вид, что ничего не было! Возвращайтесь к работе!

Ужас какой — Эридан никакущий переговорщик.

Он осмотрел колонию, но оттуда не доносилось ни звука. Мир замер, никак не отреагировав на его слова, и ухмылочка пропала. Спики нервно топтались позади.

— Я знаю, что вы там! — продолжил он. — Не прячьтесь, я не такой уж и страшный, как мой отец! Выходите и поговорим, раз уж работать вы по каким-то причинам отказываетесь!

— Ваше В… — попытался вступиться спик, что встретил их, но Эридан шикнул на него, не отрываясь от микрофона:

— Вы же слышите меня, так?!

— Простите, но…

— Выходите, пока я не потерял терпение! — более зло выкрикнул он.

И снова ничего. Лишь простыни бились о руины от ветра.

«МЫ УМИРАЕМ» — застыла перед глазами фраза, написанная самыми крупными буквами и испачканная синей кровью.

Никто так и не вышел. Не подал голоса. Предчувствие стало еще более нехорошим.

— Почему они не выходят? — Эридан отошел от микрофона.

— Они сказали, что мы должны сами к ним прийти… Что они не выйдут на солнце, — пояснил спик.

— Мы должны? — Эридан прыснул. — Эти рабы многое о себе возомнили. Астери, заставь их выйти.

Все резко обернулись на Астери. Она как белое пятно посреди черных клякс. Старясь не выглядеть нервно, Астери ровно ответила:

— Я не смогу — я не вижу их, тут большое расстояние и…

— Ты не можешь мне лгать, Астери, — что-то темное блеснуло в глазах Эридана.

Он раздражен — самое худшее из его эмоций.

— Я не лгу, — кивнула она.

Астери даже не могла зацепиться за их чувства — если кто-то и был в руинах, то стены защищали их. Не зная точно, что там кто-то есть, Астери решила бы, что колония заброшена.

— Сбросить на них бомбу? — поднял брови Эридан.

— Но материя! — перепугался спик.

— Да-да, точно, — отмахнулся. — Раз уж они не хотят по-хорошему, возьмем их силой. Перебьем всех ночью. Я пошлю дяде сообщение, чтобы набрал новых рабов и отправил к утру. Колония не должна простаивать.

Несколько неловких переглядываний и глава базы вынужден был просто поклониться и сказать:

— Как скажете, Ваше Величество. Мы подготовим солдат.

— А пока пора перекусить… Ты не проголодалась, Астери?

— Немного.

— Пора откормить тебя, а то сдует ветром! — хохотнул Эридан, приобняв Астери за талию и покинув смотровую площадку.

ГЛАВА 15

Эридан носился с Астери, как с больным ребенком — отвел в столовую и накормил, тщательно следя, как она ест. От этого нехотя вспоминалась мама, ругающая Астери за излишнюю худобу, но что поделать — Астери просто не могла впихнуть в себя много еды за раз. Внимание Эридана было смущающим. Если раньше они были наедине, то теперь за ними наблюдали его приближенные-спики, десанты и командиры. Это плохо скажется на его репутации, но Эридан будто ничего не замечал — Астери не могла скрыть, что даже завидует этой его черте.

Ему всегда плевать на других. На их мнение и осуждение. Он не старался специально сделать на зло, просто был… собой.

Астери признавала, что не разгадала Эридана, когда они учились в Академии. Она старалась избегать его, как пожара, считая сначала шутником, потом сумасшедшим…

Мало что изменилось.

Хотя как — он Император, она рабыня.

Это скоро изменится, верила Астери. Прикрывая глаза на небольшой кровати в выделенной ей комнате, она не теряла надежду. Можно попытаться сбежать с базы, но слишком рискованно — неизвестное место, окруженное вооруженными до зубов спиками. Надо ждать хорошего момента. Цепляться за любой шанс. И эта колония… отчего-то предчувствие Астери говорило, что здесь не удастся разобраться так просто.

Эридан дал команду отдыхать до часа иск. Ночью произойдет нападение с целью убийства рабов ради освобождения колонии. Замена одних рабов на других.

Может ли Эридан так же заменить Астери, если захочет?

Он всегда говорил, что она особенная, но почему, Астери так и не услышала.

* * *

Астери удалось поспать несколько часов, прежде чем её разбудил грохот. Она подскочила с постели и сразу схватилась за электронные часы, показывающие три часа ночи.

Три часа! А нападение планировалось ровно в двенадцать!

Почему её не разбудили? Эридан привез её только ради того, чтобы держать рядом, как послушную зверушку?! Хоть Астери и не окончила Академию с отличием, она оставалась хорошим кадетом — и ей хотелось доказать это хотя бы самой себе.

Она быстро переоделась в белую броню и вылетела в коридор. Синим цветом мигали лампы — предупреждение о вторжении.

Астери ринулась в самый низ, где через туннели был вход в колонию, что им с Эриданом показывал командир. Она не встретила никого по пути, но чем дальше бежала, тем громче становились выстрелы, свисты бластеров и отборная ругань.

Почему она решила не оставаться в комнате?

Какое ей дело до рабов? До Эридана?

Астери остановилась перед дверью, что ощутив её присутствие, сама открылась и впустила внутрь песчаный вихрь. Астери закашлялась и нажала на небольшую кнопку на воротнике — на её лице образовалась маска. Она выбежала наружу и осознала, что совершенно безоружна.

Перед ней предстала та картина, которую она видела свысока, но уже в худшем варианте — никого не щадили. Разрушенные дома, раздробленные камни и тела…

Земля ощущалась горячей, хотя небо было безмолвно черным. Здесь, в нагретых недрах колонии, слился жар и пот, пропитанный трудом и страхом. Астери ощущала это мокрой кожей под костюмом и волосами, прилипшими ко лбу даже через маску. Все в песчаном тумане и пропитанное гарью.

Астери пытается настроиться на атмосферу вокруг, уловить чьи-нибудь отдаленные чувства и её сразу накрывает вихрем — болью и ужасом. К ней из тумана выбегает спик-раб, с обожженной кожей, с которой стекает синяя кровь. Он кричит что-то на неизвестном языке — Астери удивленно замерла, ведь её датчик перевода в мозгу обрабатывает языки всех ближайших галактик. Она выставляет руки перед собой, не собираясь нападать, но красные глаза раба обращены на нее и в его руке оказывается незамеченный топор.

Он обрушивает его на Астери, но промахивается — Астери успевает увернуться, но падает. Спик прыгает на нее и кричит, плачет, а его кожа шипит, как сбрызнувшая вода на горячую решетку. Астери кричит в ответ, но он не понимает её. Трудно подчинить кого-то эмпатией, когда приходиться отбиваться — Астери перехватывает топор, впиваясь в лезвие руками. Благо, она в защитных перчатках, что не пропускают урон. Она никогда не была физически сильной, поэтому шипит от усилий, пытаясь настроиться на чувства нападавшего.

В его мозгу хаос из страха, обжигающей боли и паники. Он умирает и ничего не чувствует, кроме страданий. Подчинить его — невозможно. Тоже самое, что пытаться усмирить шторм словами.

— Прошу, не заставляй меня, — все равно говорит Астери. Её заражается паника спика и она резко отпихивает его ногой в сторону.

Спик заваливается на бок, топор выпадает и отлетает прочь. Астери мигом хватает его как раз тогда, когда спик пытается снова напасть — топор рефлекторно оказывается у него промеж глаз.

— Черт! — шипит Астери, сразу выпуская оружие из рук.

Спик покачивается, но уже ничего не чувствует. Его эмоции вихрем поддались ветру и исчезли, оставив лишь пустоту и запах горелой плоти. Обмякшим телом он падает на землю, а Астери прижимает руки к маске.

Убийство никогда не бывает простым.

Астери знала это.

На её белом костюме остались маленькие брызги синей крови. Астери отворачивается от мертвого раба. Она забирается в свою же голову и велит забыть это — это ничем ей не поможет.

Издали слышатся крики. Астери обращает внимание на открытый люк, показавшийся из тумана. Не из него ли выбежал несчастный спик? Из люка поднимается пар, но костюм Астери способен переносить высокую температуру. Она решается спуститься, думая, какую цель преследует.

Хотела ли она помочь рабам? Что ж, помогла.

Помочь себе? Сбежать сейчас, пока вокруг суматоха? Но куда? Это незнакомая ей планета спиков. Вопрос времени, когда её найдут.

Я ищу Эридана, четко осознала она. Без него будет тяжелее добиться желаемого, а если с ним что-то случится… Эридан талантливый боец, но слишком непредсказуемый. Астери найдет его и будет рядом — это лучше, чем отсиживаться и гадать, что же происходит снаружи.

Внизу было тише, звуки борьбы остались наверху. Громкий хлопок заставил Астери вздрогнуть — это лопнул пузырь, поднявшийся из одного из котлованов.

Геотермальные источники.

Они здесь.

Горячая вода прямо под землей и спики создали котлованы, напоминающие небольшие круглые бассейны. Лишь вода там зеленая, пузырящаяся и напоминающая масло. Едкий запах сероводорода проходил даже через маску и, не смотря на костюм, жар тоже ощущался. Плотный воздух душил, и Астери не представляла, как рабы работали тут в обычной одежде.

Видимо, это они имели ввиду. «Мы умираем». Геотермальные источники вышли из-под контроля. Так быть не должно. Астери была без понятия, как это работает, но одно ясно — точно не так. Из некоторых котлованов порой поднимался зеленоватый огонь, а пузыри лопались, отбрасывая в сторону горячую, как кипяток, материю.

Словно планета горела изнутри.

Астери осторожно подошла ближе и вгляделась в мутную жидкость. Её глаза-альбиноса позволяли применять ультрафиолетовое восприятие и видеть то, что скрыто. И под бурлящей водой, в глубине котлована, виднелась черная коробка с мигающим красным огоньком…

Что-то не так. Астери коснулась воды — её костюм сразу запищал, предупреждая о высокой температуре.

Интуиция подсказывала, что она должна рискнуть, хотя Астери не привыкла этого делать. Она всегда была осторожна. В Академии не набивалась в пары к тем, кто сильнее. Не стремилась в космические десанты и специально заваливала тесты. Пряталась за Дарионом, когда в детстве её дразнили. Но потом…

Когда начала война, когда спики захватили Землю, Астери поняла, что должна действовать. И верить самой себе, даже если мысли казались безумными.

Астери проверила заряд костюма — 80 %. Должно хватить.

Она набрала в грудь побольше воздуха и перекинула ногу в котлован. Никакой боли, лишь оглушающий писк костюма, который она приглушила. Только жар, словно она закрылась в раскаленной сауне. Астери перекинула следующую ногу и целиком нырнула в воду. Маска затрещала, но держалась. Оказавшись с головой в бурлящей воде, Астери сразу проплыла ниже и вытянула руку, ориентируясь на красный огонек.

Почему-то вспомнился неприятный тест в Академии — их погружали в воду и заставляли задерживать дыхание на максимум. Астери проваливала его на первой же минуте, паникуя без воздуха.

Теперь же было легче — возможно, все из-за года плена или…

Думать о прошлом не было времени, Астери нащупала черную коробку, напоминающую чемодан. Он оказался тяжелее, чем казался, но Астери с силой заработала ногами, чтобы выплыть наружу.

Вынырнув, она отбросила добытое в сторону, а сама поспешила вылезти из котлована. Костюм сообщал о критической отметке в 10 %...

Астери плавала в настоящем кипятке. Она сняла маску и с удовольствием вдохнула воздух, хоть он и был пропитан серой. С костюма стекала зеленая вода, въевшаяся в кожу и давшая ей новый цвет. С маской снялся и защитный капюшон, волосы Астери рассыпались по спине.

Не было времени прихорашиваться, Астери потянулась к черной коробке. Она могла видеть сквозь нее то, из-за чего за ней и полезла — странное вещество, напоминавшее яд или токсин… Похожие были в капельницах, что кололи Астери в плену. Астери обернулась на котлован и, возможно ей показалось, но именно в нем вода бурлить перестала.

Это неспроста.

Астери потянулась к коробке, желая открыть, но неожиданно раздался щелчок, и маленькая искра превратила взрыв. Астери не успела даже прикрыть лицо руками, вместо этого её закрыло чужое тело, и оглушил голос:

— Нет!

Астери отбросило в сторону, а по обе стороны от нее крепкие мужские руки. Спасший её тяжело дышал, за ним поднялся столб огня — взрыв был небольшой, но его достаточно, чтобы лишиться рук. Астери испуганно выдохнула, наблюдая, как дым расползается прочь и открывает лицо спасителя.

Сердце дрогнуло при виде черных волос, но замерло от красных глаз.

— Вейлон! — выкрикнула Астери, не веря.

Она хотела обхватить его, обнять, но Вейлон сразу зашипел.

Это был он, не смотря на другой цвет волос, Астери не могла не узнать брата. Он взглянул на нее, будто уверенный, что разговаривает с призраком.

— Так мне все-таки не показалось… — глухо произнес он.

Его голос, теплый и родной. Астери почувствовала слезы в глазах.

Она считала его пропавшим, мертвым…

Но он здесь.

Астери знала, что не ошибается — этот день должен стать началом её свободы.

ГЛАВА 16

Младший братец — всегда улыбчивый и знающий как рассмешить Астери в любое время — стал мужчиной. Астери почувствовала это, когда он, раненный, встал и подал ей руку, помогая подняться. Крепкие плечи, а главное рост — он выше Астери на целую голову.

Неужели достаточно было года, чтобы он так вымахал…?

— Твоя спина, — Астери обошла брата и подавила испуганный вздох. На его спине тянулась трещина от костюма, оставленная взрывом. Красная кровь запеклась, превращаясь в черную.

— Не важно. Зачем ты достала это?

Вейлон указал на то, что осталось от черной коробки. Зеленоватую лужу, шипящую от огня.

— Думаю, это токсин, что повлиял на геотермальные источники и материю, — заговорила Астери, все еще смотря на Вейлона во все глаза, будто ожидая, что он в любой миг испарится. Может она надышалась серы? Говорит сама с собой?

— Ты права, — край губ Вейлона приподнялся. — Как всегда все подмечаешь.

Астери судорожно выдохнула — разговаривают, будто ничего не случилось. Будто просто встретились в коридоре Академии и непринужденно болтают.

Но это неправда.

Теперь все иначе.

Астери опустила взгляд на костюм Вейлона — черный, с незнакомым символом на груди. И его волосы… Краска навсегда выжгла истинный белый цвет.

— Астери… — он коснулся её и Астери поняла, что он чувствует тоже самое — нереальность происходящего затягивала, подобно черной дыре.

— Я думала, ты погиб, — Астери прижалась к его груди, побоявшись обнять, чтобы не сделать больно.

Теплая рука брата накрыла её макушку. Астери еле сдержала слезы — обычно это она трепала его по волосам, а не наоборот.

— А я слышал, что ты…

Они отстранились друг от друга. Внимательный взгляд брата не потерпит лжи, но Астери не собиралась ничего утаивать.

— Я здесь с Императором Заргасом.

— Но ты… не прошла очищение, — уверенно произнес Вейлон, касаясь щеки Астери.

— Никто об этом не знает, — зашептала Астери.

Красные зрачки брата сузились. Он снова улыбнулся.

— Ты обдурила их?

— У меня не было другого выхода. Или это или… Ты знаешь, что с нашим отцом? С Эллией? Мира…

Вейлон прикусил губу и отвернулся. Внутренности похолодели, Астери пожалела, что спросила.

— Не спрашивай, — лишь ответил он на удивление жестко. Вейлон никого так не разговаривал. Лишь Элдрик, но это было так давно… — Наш отец… Астери, он предал нас. Предал людей и продал захватчикам.

— Этого не может быть!

— Ты знаешь, что это? — Вейлон указал на значок на своем костюме. Серебряная галочка, напоминающая силуэт вороны. Этот же знак семьи Шэдоу… — Для людей теперь все иначе. Мы, Тени Восстания, организовали бунт в этой колонии, чтобы выманить и убить Императора…

— Тени Восстания?

— Сопротивление. Астери, ты должна присоединиться. Вместе мы…

— О чем речь? — перебила Астери пораженно. — Конечно, я с тобой.

Лицо Вейлона просветлело и он на секунду напомнил того мальчишку, что хвастался своими оценками и бахвалился каждым успехом. Астери покосилась на зеленую лужу, уже не горевшую, а лишь исторгающую белый дым. Неужели Вейлон думал, что она на стороне спиков?

— Тогда надо уходить. Все пошло не по плану, ах, черт!

Вейлон сделал шаг и резко согнулся. Астери подскочила к нему — раны на его спине шипели. Это был не просто взрыв.

— Я могу унять боль, — заверила Астери.

— Не трать силы. Просто помоги…

Астери перекинула руку Вейлона через шею и стала ему опорой. Близость родного человека опьяняла и Астери все еще не была уверена, что костюм не опустился зарядом до 0 % и она просто не утонула в котловане с материей.

Даже если так — все так реально. И она готова остаться в этом сне, хотя бы на время.

Чувствовать, что она не одна — как первый глоток свежего воздуха после года плена.

Вейлон шел сам, лишь порой спотыкался и шипел. Они покинули помещение с котлованами, оказавшись в задымленном коридоре, но Астери все равно видела тела рабов на земле. Их синяя кровь украсила стены — каждый был убит прицельным выстрелом в голову.

Токсин, разрушающий материю, влиял и на них. Мертвые спики были худы и покрыты ожогами, некоторые до сих пор пузырились.

— Зачем было использовать рабов? — спросила Астери.

Вейлон даже не смотрел на них и фыркнул:

— Они спики. Не плевать ли?

Астери сглотнула — столь равнодушное отношение к чужой жизни, даже другой расы, было новым в характере Вейлона. Мальчика, что плакал, когда случайно убил стрекозу.

Вейлон изменился навсегда. Больше нет того невинного младшего братика, что смешил её и утыкался носом ей в плечо, когда плакал.

Он воин. Он мужчина.

А Астери… не смотря на пережитое, жалость никуда не ушла. Ей не нравится смотреть на рабов, она жалеет их. Даже того бедолагу, что напал на нее.

Они не заслужили такой смерти. И руку к этому приложил её брат…

И теперь он хочет смерти Императора. Эридана.

Почему к этому Астери относилась легче. Все-таки Эридан принадлежит к тем, кто захватили Землю. Он враг. И Астери не даст сердцу сжаться от жалости, поднимая на него оружие.

Сделай мне приятно.

Внутри прошелся знакомый холод отвращения. Нет, после того, что Эридан делал…

Мне нужна настоящая Астери. И я достану её, чего бы мне это ни стоило.

Астери вздрогнула, и Вейлон взволнованно приподнял голову. Чужие чувства извне накрыли Астери, и она поняла — они больше не одни.

Но было поздно — белый луч бластера со свистом вылетел из дыма и попал прямо в Вейлона. Он сразу рухнул на пол, а Астери вскрикнула от испуга — нет, только не это!

Астери кинулась к брату, лежавшему на спине и прижимающему руку к груди.

— Нет, нет, — бормотала Астери, нервно дрожащими пальцами проверяя костюм брата. 0 % заряда…

Вейлон закашлял кровью.

Ему попали прямо в грудь. Чуть левее и сразили бы насмерть — в самое сердце. Он находит силы, чтобы достать что-то из кармана — черный бластер. Следующий луч просвистел прямо мимо уха, и Астери быстро схватила оружие и развернулась. Посреди дыма она четко видела белое свечение прицела и нацелилась на него. Выстрелила, ни на секунду не дрогнув. Брызнула синяя кровь, послышался стон. Астери выпустила бластер, и он с глухим грохотом упал рядом с кашляющим Вейлоном.

— Держись, — Астери наклонилась над ним и прикрыла глаза.

Физическая боль охватила его, но Астери удалось приглушить её, чтобы Вейлон смог выдохнуть и хотя бы немного расслабиться. Так он и сделал.

— Ты не можешь так просто умереть. Мы же только встретились! — в сердцах выкрикнула Астери.

Это будет справедливым завершением её сна. Хорошее всегда заканчивается тогда, когда совсем не ожидаешь.

Она не медик и рана серьезная. Рискованно даже поднимать Вейлона, но может… Астери попыталась прижать ладони к его груди, но кровь не желала останавливаться. Слезы начали жечь глаза, но Астери смахнула их.

Вейлон грустно покачал головой.

— Мне не могло везти вечно, — произнес он хрипло. — Но я знаю, что ты жива. И ты…

— Не прощайся со мной, — взмолилась Астери. Только не это. Это будет означать конец.

— Астери, оставайся с Императором, — взгляд Вейлон стал тяжелым и серьезным. Совсем как у отца, когда тот вещал о политике и долге. Невыносимо было не отводить взгляд.

— Что…

— Кто-то из Теней выйдет с тобой на связь. Нам нужен шпион в Цитадели. Тебя обязательно спасут.

— Но я…

Я не собираюсь снова оставаться одна.

Я хочу спастись с тобой.

Вейлон улыбнулся, а Астери склонила голову, чувствуя, как слезы бегут по щекам.

— Астери, ты всегда останешься моей любимой старшей сестрой.

Астери нервно рассмеялась.

— Эллия бы обиделась.

Тяжесть сковала грудь. Они с Вейлоном одновременно перестали улыбаться.

— Я найду её. И остальных. Я спасу их, обещаю, — заговорила жарко Астери.

— Конечно…. Кто-то идет.

Астери тоже это поняла. И не только по всплеску чужих эмоций, но и шуму шагов. Приближалась толпа и скоро она их заметит.

Вейлон умрет здесь и Астери не сможет даже забрать его тело.

Появились темно-синие костюмы из дыма, и Астери рефлекторно выставила щит, защищаясь от залпа выстрелов. Они забарабанили по щиту, а Астери прижалась к брату — в последний раз.

Его рука неожиданно оказалась в её кармане — он передал ей маленькую флешку.

— Ты все-таки научилась ставить хороший щит, — хмыкнул он. Его красные глаза стали цвета запекшейся крови — он был на грани.

Астери вытерла слезы и наклонилась к нему, целуя в щеку.

— Я всегда гордилась тобой. У нас было так… мало времени, — выдохнула она, теряя контроль над собственным голосом.

Её щит треснул и растворился, как и дым вокруг.

Астери подняла голову и замерла, во все глаза, глядя на стоящего над ней спика — это был Эридан. Он держал бластер на плече и разглядывал её со странным выражением на лице.

Астери безмолвно открыла рот. Что она должна ему сказать: Я искала вас, господин? Казалось, что ничего не важно — все наглядно видно. Она проиграла.

Раздался хрип, а потом резкий стук — Вейлон из последних сил подхватил свой бластер и направил его прямо в Эридана. Секундные переглядки с Астери и он выстрелил. Луч бластера ударил Эридана в плечо, и он мгновенно покачнулся от силы удара. А спики за его спиной отреагировали сразу — залп выстрелов обрушился на Вейлона.

Астери пришлось отпустить брата, отбежать от него и подхватить падающего Эридана. Когда бластеры направили на нее, а тело её брата подпрыгивало от неугасаемых выстрелов, она закрыла глаза, впиваясь в сознания спиков.

Она успокоила их хлесткой волной, и они опустили оружие. Голова раскалывалась от боли, а глаза высохли от слез.

Она вцепилась в Эридана, а красная кровь её брата оставшаяся на ладонях слилась с чужой синей.

Тебя обязательно спасут.

Не сегодня.

Астери должна быть с Эриданом — он нужен ей, чтобы выжить. Спики не атаковали, узнав в ней знакомую подчиненную рабыню и Астери не оставалось ничего, кроме как сидеть спиной к мертвому и родном брату и обнимать раненного врага.

И стараться больше не плакать.

ГЛАВА 17

Прошло два дня — за это время Эридана переправили обратно на Землю. Он потерял сознание сразу после выстрела и, оказалось, что бластер Вейлона был не простым, а пропитанный отравляющим веществом. Сейчас Эридан лежал и восстанавливался после кучи влитых в него пробиотиков, чтобы уничтожить токсин в крови.

У Астери была лишь одна ночь, чтобы оплакать брата. У спиков не было времени разобраться с ней, а с помощью эмпатии она подавила воспоминание у тех, кто видел её с умирающим Вейлоном. Её как предмет вернули в комнату и заперли. Астери знала, что за ней могут наблюдать, поэтому пролила слезы, уткнувшись в подушку и зарывшись под одеялом.

Внутри все болело — она потеряла Вейлона, только встретив его. Его появление дало надежду, что с её родными все хорошо, но…

Вейлон появился и сразу же погиб. Но он сообщил ей важное — о существовании Теней Восстания.

Спики о них тоже знали. О том, что это именно они спровоцировали атаку на колонию, догадались по следам, что Астери оставила после того, как достала наружу токсин. Неприятно осознавать, но отчасти она подставила их. Тех, к кому желала примкнуть.

Ведь именно с ними она должна была быть с самого начала! Сопротивляться, бороться с захватчикам! Вместе с братом, возможно, вместе с Дарионом… Тени Восстания, знак семьи Шэдоу на костюме брата — вероятно, он тоже может быть среди них.

Кто-то из Теней выйдет с тобой на связь. Нам нужен шпион в Цитадели. Тебя обязательно спасут.

Остается лишь довериться последним словам Вейлона. Постараться отпустить его из своей души, ведь хандра не поможет. Только борьба.

С болью Астери сжимала теперь всегда хранимую в кармане флешку. Она пострадала — когда спики стреляли, пуля прошлась прямо по ней. Подключить её к системе не вышло, чинить Астери боялась — вдруг, она сломает её окончательно? Она не техник и не разбирается в этом. Оставалось лишь бережно хранить вещицу и надеяться на возможность починки. Вейлон же не просто так передал её,.. там может быть что-то важное.

В середине очередного пустого по наполнению дня дверь разъехалась. Впуская не неловкую служанку Сэллу (единственную, что приносила Астери еду, проводила уборку и рассказывала новости Цитадели), а Рэна. Он с интересом оглядел Астери, что скучающе сидела на полу и смотрела в одну точку. Недавно она медитировала и тренировалась, чтобы поддерживать тело в тонусе. Ей предоставили более базовый костюм, снова белый, который не прилипал к коже и состоял из штанов и куртки. Астери медленно встала, приветствуя брата-бастарда Императора.

— Эридан очнулся. Думаю, он хотел бы, чтобы ты была рядом, — произнес Рэн.

Пусть хочет.

Астери кивнула, согласно следуя за Рэном. Зато она вышла из комнаты — однотипные стены душили её, лишь вид из окна придавал сил.

Запомнил ли Эридан, что случилось в колонии? Придал ли этому значение? Астери не смогла бы подавить его память, он хорошо контролирует собственный разум.

Оставалось лишь надеяться, что тяжелое ранение вызвало у него амнезию…

Рэн вел привел её в подземный коридор, отчего у Астери нервно засосало под ложечкой. Кольнули воспоминания о подземной лаборатории, где она так долго просидела в плену, без солнечного света и свежего воздуха. Она подавила панику и уставилась в прямую спину Рэна — он не должен увидеть её страх.

Когда он остановился, Астери влетела прямо носом в него и ойкнула. Рэн мягко улыбнулся, будто это его вина.

Он странный, но думать об этом не было смысла — её проблема находится за серыми дверьми, что разъехались после того, как Рэн подтвердил свою личность, приложив ладонь к сканеру.

Помещение было темным, с одной большой кроватью и множеством экранов, с датчиками и прочим, показывающими состояние пациента. Что-то пищало. Пахло спиртом. Зато под ногами мягкий ковер и есть даже маленькое окошко под потолком, впускающее солнечный свет.

Эридан был в сознании. Он сидел на кровати, подперев спину подушками. Вид его голого накаченного торса заставил Астери сглотнуть. Его плечо перевязано и из него тянется трубка с чем-то белым внутри.

— Наконец-то. Я уже собирался умереть от скуки, — поприветствовал он их знакомой наглой усмешкой.

Все с ним в порядке — никакой яд не выбьет столь гадкий характер. Рэн отошел к стене, будто желая с ней слиться. Астери подошла к Эридану, когда он подозвал рукой.

— Привет. Скучала?

Астери замялась — ничего во взгляде Эридана не выдавало того, что он раскрыл её секрет. Он говорил также, смотрел также, но нутром Астери чувствовала подвох. Она должна играть роль? Должна — все-таки, они не одни, Рэн остался здесь.

— Конечно, — кивнула.

— Все-таки ты неравнодушна ко мне, как бы не делала вид, — усмехался Эридан. Он взял за Астери за руку, и она с трудом подавила желание вырвать её. — Спасла меня. Мне рассказали.

Астери перевела взгляд на Рэна, но он отвернулся. С чего-то пошел такой слух, хотя все, что сделала Астери — это вовремя подхватила Эридана, что спасло его разве что от сотрясения мозга.

— Это мой долг, — ответила упрямо.

Эридан тихо рассмеялся, словно не поверил. Потом серьезно оглядел Астери.

— Сама-то не ранена?

Врать ему было нельзя.

— Немного, — Астери приложила ладонь к бедру, где была флешка. Луч бластера слегка поцарапал её кожу, заряд костюма тогда был на исходе.

Эридан серьезно кивнул и шикнул:

— Рэн, выйди-ка ты в коридор.

— Пока я с тобой не поговорю, не уйду. Это важно, — напомнил тот.

— Тогда отвернись.

Рэн тяжело вздохнул, но отвернулся. Эридан чуть приспустил штаны Астери, и та могла лишь терпеть его прикосновение к обнаженной коже. Ей врач и медикаменты не полагались, поэтому она просто одолжила медицинский пластырь у Сэллы, благодаря которому от царапины остался лишь чуть красный след.

— Пострадала из-за меня … — промурлыкал Эридан, гладя бедро и лукаво поглядывая на Астери. — Я этого больше не допущу.

Как же — Эридан был полным дураком, что подошел к ним вплотную. Даже если он был уверен, что это была она, то насчет её брата…

Вейлон мог выстрелить ему в голову. И тогда бы ничего Эридана не спасло. Он даже не был в маске или шлеме.

— Эридан, — нетерпеливо заговорил Рэн, пока Эридан продолжал наглаживать Астери и будто специально выводил из себя. — Прибыла твоя мать.

Эридан дернулся, будто кожа Астери обожгла его.

— Она уже здесь?! — выкрикнул он возмущенно.

Астери быстро натянула штаны обратно.

Она слышала об этом — сплетница Сэлла не могла умолчать. Видимо, Арден решил не ждать, пока племянник придет в себя и сам принял решение. В Цитадели плелись интриги, и Астери гадала, опасны ли они для нее.

— Уже, — кивнул Рэн. — С ней целый экипаж. Надеюсь, ты помнишь цель её приезда?

— Ох, только не это…

Астери наблюдала, как раздувается грудь Эридана — он был крайне раздражен.

— Я же сказал ей, что не собираюсь жениться, — отчеканил он.

— Тебе лучше её выслушать. И ждать она не любит, сам знаешь, — посоветовал Рэн.

— Спасибо за хорошие новости, — съязвил Эридан.

Рэн подошел к двери и с намеком глянул на Астери. Та поняла, что он привел её в качестве извинения, чтобы Эридан не злился из-за неприятных вестей. Снова лишь инструмент, кукла. Астери молча про себя выругалась.

Рэн покинул их, а Эридан снова взял её за руку и притянул к своему лицу. Втянул воздух, неприкрыто нюхая её. Астери ждала, когда он закончит.

— Я безмерно скучал по тебе, — сказал он тихо, поглядывая на Астери. — Пока спал.

Он притянул её к себе и заключил в объятия. Уткнулся Астери в плечо, а она ему в волосы. Чуть пушистые, собранные в пучок. Давно они не были так близко, и Астери подавила испуг и волнение ниже живота. Это Эридан. Её заклятый враг. Император когда-то её планеты. Астери как мантру зачитывала это про себя, чтобы не забыть и не потерять голову. Он был теплый и будто бы… успокаивающий.

Дарион всегда её обнимал, когда ей было тяжело.

Почему же здесь не он….

— Это был твой брат, да?

Вопрос Эридана будто ударил Астери по лицу. Она замерла и натянулась, как струна. Пальцами Эридан мягко провел её по спине.

Он все помнит.

Он все видел.

— Его убил кто-то из моих людей?

Астери даже не видела того спика, чтобы сделал роковой выстрел. Но отлично помнила, когда выстрелила сама и попала в цель.

В тот день она убила двоих, но вытеснила это прочь. К сожалению, скорбь по брату так легко не задвигалась в глубины мозга.

Эридан может раскусить её окончательно. Прямо сейчас. Ему достаточно немного надавить. Ведь даже вспоминая о брате, она чувствует подступающие слезы.

А очищенные рабыни не плачут.

Астери неопределенно покачала головой. Эридан промолчал и лишь прижал её сильнее, заставляя оторвать ноги от пола и оказаться у него на коленях. Астери свернулась в клубок в его руках и делала все возможное, чтобы он не увидел её лица. Порадовалась, что волосы достаточно скрывали профиль. Эридан же продолжал её гладить, но когда дошел до макушки, по всему телу прошла дрожь.

Мягкие и осторожные движения — если он хочет обдурить её, то у него очень хорошо выходит…

— Я помню его, — буднично отозвался Эридан. — Забавный был парень. Только я забыл, как его звали…

— Вейлон, — ответила быстро Астери.

— Да, точно. Я всегда завидовал — казалось, ты искренне улыбаешься лишь ему.

Сердце сжалось от тоски, и Астери нервно выдохнула.

Пусть он перестанет говорить этим тихим, мягким голосом — будто ему не все равно.

Пусть просто облапает.

— Если тебя успокоит — его тело сожгли отдельно от рабов.

Астери с трудом не вздрогнула. Она знала, что с телом брата не обойдутся бережно и ей даже приснился кошмар — что его тело так и лежит там, медленно превращаясь в скелет. Его могли забрать на опыты, чего Астери тоже боялась.

Но его сожгли и это лучшее, что могло случиться. И Астери это действительно успокоило.

Рядом должен был быть Дарион. Или даже Эллия. Кто угодно. Но рядом Эридан и его слова на удивление утешают. Даже его касания не вызывают отторжения.

Будто бы так было всегда.

Эридан утыкается носом в её шею, обдает жаром дыхания.

— Можно тебя поцеловать? — спрашивает шепотом.

Астери, потерявшаяся в своих эмоциях, медленно кивает. Ладонь Эридана касается её подбородка, направляя прямо к его губам. Она боялась этого, но сейчас принимает легко — и вихрь противоречия лишь успевает закрутиться, когда раздается грохот.

БАМ! Двери разъезжаются с силой, будто их распахнули. Астери дергает головой и встречается с цепкими зелеными глазами высокой женщины с кожей цвета запекшейся крови — это, без сомнения, заявилась мать Эридана…

ГЛАВА 18

Иридия Заргас — Астери узнала её имя от Сэллы. По рассказам той Астери представляла брюзжащую ветхую старуху, укутанную в тряпки, а получила высокую и статную женщину. Её красная кожа была темной, а зеленые яркие глаза Эридан унаследовал от нее. Такие же цепкие, будто смеющиеся над тобой. Волосы убраны в тюрбан бежевого цвета, а одеждой ей служил халат, перевязанный золотым поясом. Позади нее стояло несколько девушек-спиков в форме.

— Как невежливо, ма. А как же постучаться? — Эридан ни капли не испугался столь внезапного появления матери.

Иридия улыбнулась ему такой улыбкой, что все внутренности похолодели. Астери предприняла попытку слезть с колен Эридана, но он её не отпустил.

Из всей свиты девушек-спиков позади одна смотрела на Астери с нескрываемой ненавистью и ту осенило — это же Норайя Ренария! Вечная грубиянка в Академии и бывшая девушка Эридана. Эти её нелепые дреды Астери узнает из тысячи.

— Оставьте меня наедине с сыном, — повернулась Иридия к девушкам. Голосом грудным, мелодичным, обволакивающим, будто холодные руки горячую кружку.

Спики нехотя разошлись, а Норайя успела кинуть яростный взгляд. Этого еще не хватало! Будто Астери недостаточно натерпелась от нее в Академии.

— Это относится и к тебе, девушка, — насмешливо оглядела Иридия Астери.

Астери в первую очередь посмотрела на Эридана — только он может отдавать ей приказы. Она ожидала капризного поведения, что Эридан устроит ссору с матерью, но он устало вздохнул и нехотя выпустил Астери из объятий.

— Иди, отдохни, — сказал, а потом шепнул, будто по секрету: — Это будет неприятный разговор.

Астери кивнула и послушно слезла с него, ощутив нехватку тепла. Возвращаться в одинокую спальню не хотелось, но и слушать препинания этих двоих тем более. Она прошла мимо Иридии и кожей почувствовала её насмешку, презрение.

Она приехала сюда, чтобы женить Эридана.

Не посчитает ли она Астери проблемой? Не решит ли избавиться от той, кому её сын уделяет столько внимания?

В коридоре на Астери уставились девушки-спики — равнодушно окинули взглядом и отвернулись. Они свита Иридии Заргас. По правилам спиков, высокородные или просто влиятельные женщины не могу ходить без сопровождения, которое по совместительству является и охраной. Но лишь мужчины из их семьи или мужья могут быть рядом, из-за чего постоянное сопровождение невозможно — так появились специально обученные девушки-спики, лучшие из лучших.

Норайя прыгнула выше головы.

Она не отвернулась и наоборот подошла к Астери. Она никогда не могла упустить шанса поиздеваться. Мерзко усмехнулась, заставив смотреть на себя снизу вверх — за год она словно стала еще выше.

— Ну привет, шлюха, — сказала бесцеремонно. — Эридан все-таки заполучил тебя, да?

Астери моргнула, не выдав своего замешательства от столь грубого обращения.

Она не должна реагировать на это — они больше не в Академии.

И, ох, прошел целый год! Неужели Норайя до сих пор бесится?

Она перешла грань, когда один раз они по-настоящему сцепились в общей столовой Академии. Норайя била на поражение, а слабая Астери могла лишь шипеть и отбиваться. Ей на помощь подоспел Дарион, но Эридан стал свидетелем этой сцены. И расстался с Норайей на глазах у всех.

После этого она перестала цепляться, но видимо ничего не забыла и не простила.

И до сих пор ревнует? Астери знаком этот маниакальный блеск в глазах.

Она решила проигнорировать Норайю и просто пройти мимо, но та резко схватила Астери за запястье, остановив.

— Куда собралась? Я с тобой говорю, уродка, — прошипела зло.

— Эй, — другая девушка вступилась, раздраженно покосившись на коллегу. — Она же очищенная, не знаешь что ли? Говорить с ней как со стенкой. Забей.

Норайя отпустила Астери, оставив красный след от крепкой хватки. Оглядела растерянно, а потом расплылась в хищной улыбке.

— Надо же, — и наклонилась к ней, касаясь лбом лба Астери. — Так тебе и надо.

Она будто собиралась плюнуть в Астери, поэтому та решительно обошла её и покинула коридор.

Раздражение закипало в груди, но Астери не дала этому чувству перерасти в ярость. Норайя не заслужила такого внимания. Астери смирилась с её агрессией в Академии, справится и тут. Главное, чтобы она продолжала просто бросаться оскорблениями, а не стала настоящей проблемой…

* * *

На следующий день Астери начала замечать изменения в Цитадели. Мать Эридана решила преобразить её серый образ. По слухам, полкорабля, на котором она прибыла, было забито картинами, мебелью и различными деталями интерьера. Слуги теперь вовсю работали день и ночь, превращая Цитадель в привычный спиками дворец. Астери не желала думать об этом, представляя, как сожжет каждую картину и чертовы лиловые шторы, что Сэлла притащила в её комнату.

— Это приказ госпожи, — выдохнула Сэлла. Недовольный взгляд Астери от нее не укрылся.

Она принесла тарелку фруктов — нарезанного киви и ананаса. Сэлла поглядывала с детским интересом и Астери с намеком придвинула тарелку к ней.

— Спасибо, — смутилась та, отправляя кусок ананаса в рот. Сэлла ахнула от блаженства. — Вкуснотища! Стоило захватить Землю хотя бы ради этого!

Астери с трудом не приподняла бровь, но Сэлла сама стушевалась.

— Ой, простите! Я вовсе не… Я не хотела так говорить.

Очищенной Астери должно быть все равно. Поэтому Сэлла лишь отвернулась, не получив никакой реакции, но все равно выглядела виноватой.

Она сказала не со зла — Сэлла напоминала ребенка, не знающего основ мира. Но лучше уж она, чем ворчливая Тахэйра. Астери не обиделась, но тупая ревность засвербела неприятным чувством в груди — спики не заслужили пользовать благами Земли. Ни водой, ни минералам, ни даже чертовыми ананасами! Это им не принадлежит.

Астери тряхнула головой, оставив Сэллу выполнять свою работу и возиться со шторами. К чему они, когда были электронные жалюзи, Астери не понимала — причуды моды спиков?

Вчерашний вечер она посвятила раздумьям. Теперь она должна по максимуму не высовываться и просто ждать. Вейлон сказал, что Тени свяжутся с ней. Им нужны шпионы в Цитадели. Возможно, кто-то из их людей уже здесь.… И Астери надо лишь найти его и дать знак, что она с ними.

Пока же — не мозолить матери Эридана глаза. Пусть она устанавливает свои порядки, но если решит выгнать Астери.… Сможет ли Эридан помешать её планам? Астери не хотела об этом думать. Поэтому сегодня планировала отсиживаться в своей комнате, как возможно и завтра…

Раздался писк, предупреждающий о госте. Эридан уже полноценно встал на ноги? Астери приготовилась его встречать, но это оказался Рэн.

Зачастил он к ней…

— Астерия, — кивнул в знак приветствия.

— Г-г-господин Рэнхар! — выпалила Сэлла, склоняя голову. Её красные щеки потемнели.

Рэн ей лишь улыбнулся, отчего Сэлла чуть не упала в обморок. Астери подавила вздох. Сэлла молода и наивна, а Рэн красив и великодушен. Но вряд ли ему будет дело до простой служанки, хоть он и бастард.

— Прошу прощения, если отвлекаю, но я должен сопроводить тебя к… Её Высочеству Иридии. Она хочет поговорить с тобой.

Ох, конечно.

Планы Астери пошли крахом с самого начала.

ГЛАВА 19

Ничего не оставалось, как последовать за Рэном.

Пустые коридоры преобразились — углы заставлены цветами, по полу простирается ковер, а стены увешаны картинами. Большинство изображали религиозные сюжеты культуры спиков — некоторые были знакомы Астери, она видела их в учебниках. По пути ей запомнилась та, где пять женщин склонились над водой и та из голубой преображалась в идеально прозрачно-белую. Картины двигались, менялись, отчего Астери подташнивало. Изображенные женщины не имели лиц, лишь в воде отражались их синие глаза.

Астери прекратила рассматривать стены и снова уткнулась в спину Рэна.

На каких правах он пребывает в Цитадели? Раньше она и не знала, что у Эридана есть брат, хоть и не совсем родной. Рэн входит в Совет и со стороны не кажется, что его не принимают. У спиков, особенно у знатных семей, тяжело с принятием бастардов. Но Эридан общается с ним… как с другом? Возможно, учебники лгали?

Рэн покосился в её сторону, почувствовав внимание. Астери сразу отвела взгляд.

Они подошли к широким дверям, за которыми открывался берег. Неужели Астери сможет подойти к морю, а не только наблюдать за ним из окна? Она боялась спугнуть удачу и вопросительно посмотрела на Рэна.

Он нажал на кнопку, дав дверям разъехаться. Морской воздух закружил вокруг Астери, и она чуть не прикрыла глаза от наслаждения.

— Мне жаль, что так вышло, — голос Рэна мгновенно заставил вздрогнуть.

Он ушел сразу же, и Астери могла наблюдать его удаляющуюся спину.

О чем он?

Разговор с Иридией предстоит столь неприятный? Астери сделала шаг и оказалась на улице.

Слова Рэна сразу вылетели из головы. Астери подошла к краю дорожки и спустилась к песку. Захотелось снять обувь, но нельзя рисковать. Знойный ветер трепал волосы, бил в лицо, но Астери наслаждалась им. Море впереди тянулось вдаль, к горизонту. Солнце отражалось бликами в воде, и Астери загляделась, пока не услышала медленные шаги.

Иридия Заргас внимательно изучала её. Астери держала лицо под контролем и чувства спрятала под замок. С завистью подметила, что Иридия босиком — красные пальцы ног утопали в песке. Белое одеяние скользило за ней, а тюрбан на голове был украшен золотой брошью.

— Я думала, что Земля — грязная планета, которую предстоит очистить, — заговорила Иридия первой. — Но… в Соларисе столь мягкое солнце — когда-то такое было и у нас, пока звезда не взорвалась.

Соларисом другие расы называли Солнечную систему.

Иридия опустилась на корточки и коснулась воды — волны мягко дрейфовали, оставляя белую пену. Иридия искренне расплылась в улыбке.

— Земля прекрасна. Здесь я смогу возродить наш народ, когда войду в титул Хранительницы.

Убирайся на свою планету и делай там, что хочешь, зло горели мысли в голове Астери.

— Но мой сын будто специально все портит, — вздохнула Иридия, вставая.

Астери сузила глаза — она все-таки хочет поговорить об Эридане? Хотела бы прогнать Астери, вряд ли бы тратила время на разговоры? Или любит поиздеваться?

— Эридан выглядит как мужчина, но в душе он еще ребенок, — продолжила Иридия. — И как любого ребенка его тянет… к плохим вещам.

Намек кристально понятен. Но Астери не собиралась говорить, пока не потребуется — она все еще кукла и не собирается выходить из роли. Хотя Иридия будто ждала реакции и, получив молчание, покачала головой.

— Я знаю, кто ты. Очищение выжгло тебе язык вместе с мозгом?

— Нет смысла говорить, если ничего не спрашивали, — говорит Астери заезженную фразу.

— Правильно, — Иридия с удовольствием усмехнулась. Точно издевается. Её родство с Эриданом очевидно.

Неожиданно она подошла ближе. Очередная высокая женщина — Астери ненавидела воспринимать себя коротышкой, но приходилось. Тень Иридии пала на нее целиком.

— Тогда просто послушай, дорогая. Ты принадлежишь не только моему сыну, а всему роду Заргас.

Ложь. Её дарили Императору — и никому другому.

— У меня один господин, — поправляет Астери.

— Помолчи, — раздраженно цокает Иридия.

Мягко и незаметно Астери цепляется за её эмоции — полные яда к окружающему миру. Не смотря на то, что Иридия сказала про Землю — ей тошно быть здесь. Точнее, тошно быть здесь не в качестве владелицы. Эти ревностные чувства в симбиозе с завистью спутали Астери, но зато она четко чувствовала нетерпение. Иридия не хотела тратить на нее много времени.

— Я вовсе не собираюсь избавляться от тебя, — пояснила Иридия. Её эмоции совсем не вязались с её рассудительным голосом. — Ты временная забава для моего сына — я не имею привычки отнимать у детей их игрушки. Делай то, что должна. Ублажай его, но не смей понести ублюдка.

Вспомнился Рэн. Астери произнесла, дрогнув лишь раз:

— Я лишена этой возможности.

Год пыток и экспериментов не прошел даром. Вспоминать об этом без боли невозможно.

— Прекрасно! — хлопнула в ладони счастливая Иридия. — Тогда у меня к тебе нет вопросов. Он все равно женится, а ты… Я буду благодарна, если ты поможешь мне наставить его на истинный путь.

Говорит так, будто вправе приказывать Астери. И что за истинный путь? Это проблемы Эридана, а не её.

— Если не станешь помехой, то после я сохраню тебе жизнь, — заключила Иридия, снова обернувшись к морю.

— После чего? — не поняла Астери.

Загадочная улыбка. Эмоции женщины стало трудно разобрать, но ничего хорошего в них не было.

— Иди. Норайя проводит тебя.

Опять она! Астери заметила приближение со стороны Цитадели.

Хотелось остаться у моря, у теплого песка и слушать волны, но… Иридия отняла этот момент, желая наслаждаться им одна.

Эта женщина… ведет свою игру и Астери ненавидела интриги. Считает себя главной, хотя Императором является лишь её сын. Что-то тут не так.

И она позвала Астери лишь ради того, чтобы узнать, что Астери не понесет от Эридана ребенка? Не станет помехой.

Но помехой для чего?

ГЛАВА 20

Спики жили по старым устоям, по меркам землян, как и многие расы из других галактик. Астери в детстве любила древние истории о рыцарях и принцессах, что по нынешним временем уже считались сказками. Когда-то люди жили не зная, что такое космос и даже не думали о том, чтобы его покорить. Простые люди переживали из-за гнилого урожая и плохой погоды. Богатые из-за отсутствия наследника и настроения короля. Мир изменился, лишился прежних устоев. Не было больше графов, господ и крестьян — были просто люди. При деньгах, власти или же без нее, но уже мало кто придерживался титулов и званий.

Спики придерживались. После того, как земляне открыли их галактику и наладили общение, потихоньку случился культурный обмен. Из-за того, что Земля очень хотела попасть в Альянс Звезд, пришлось вспомнить про средневековые обычаи. Влиятельные семьи, обладающие тайными навыками или просто состоятельные, стали знатными.

Появилось значение — наследник рода. Обязанности, традиции и свои проблемы.

Семья Астери тоже была такой — все-таки, они самая большая семья альбиносов, редкого вида людей. Они крайне трепетно относились к продолжению рода… Наследник обязан был жениться на девушке-альбиносе и будет отлично, если она не окажется двоюродной сестрой. От других детей тоже такого ждали — чтобы сохранить кровь, способности, наследие.

Астери начало это душить после смерти старшего брата. Того, кто олицетворял собой идеального наследника.

Элмар…

Высокий, крепкий и собравший в себе все удачные гены предков. Мама с папой гордились им и ждали от него свершений. Разочаровались в нем лишь раз — когда он привел на станцию девушку, совсем не с белыми волосами и красными глазами. Случился скандал. Элмар думал, что раз уж выполняет все поручения родителей — закончил Академию с отличием, подался в космические десанты — то имеет право сам выбирать спутницу жизни.

Он ошибался. Мама уже нашла подходящую партию, которой тогда было всего одиннадцать. Элмар должен был ждать и…

Не сметь разводить ублюдков.

Астери редко слышала, чтобы мама так ругалась. Ей казалось, что это неправильно — выходить замуж без любви, просто потому что надо. Эллия сказала, что Астери еще маленькая и ни черта не понимает. Но Элмар промолчал, и Астери видела — ему было очень грустно.

В итоге их семья развалилась на части после захвата Земли и ни о каком наследии не идет и речи, но сейчас дело не в этом.

Эридана планируют женить по тем же причинам. Наследник должен быть с подходящей партией. Идеально подобранной для рождения детей. Эридан старший и единственный законный сын — он должен был быть готов к этому с самого детства. Но в отличие от Элмара он бунтовал всю свою жизнь, поэтому и его мать должна ожидать сопротивления…

Астери вздохнула. В итоге, все равно все будет так, как полагается. Тоже мамины слова. Жестокие, но честные.

— Ты должна была упасть ей в ноги, — рядом бурчала недовольная Норайя.

И почему именно её выбрали провожать Астери? Она решила, что это было специально — Иридия явно знала об их взаимоотношениях в Академии.

— Когда Её Высочество станет Хранительницей, она выгонит тебя отсюда! — продолжала ругаться.

Хранительница — Астери плохо разбиралась, но это что-то вроде религиозного титула. Символа женщины, которая может быть наравне с самим Императором планеты — очень высокое звание.

Но вряд ли Иридия собирается выгонять Астери, что удивительно.

Не смотря на правила, наследники часто заводили любовниц, скучая из-за правильной жены или просто удовольствия ради. Это даже считалось нормальным и не осуждалось — по крайней мере, у спиков. На Земле это было порицаемо, особенно в случае семей с генетическим кодом — не разбрасываться же редкими способностями семьи с кем попало!

Отец Астери никогда не позволял себе такого, даже слухов вокруг него не ходило, хотя многие удивлялись, как он держится со столь деспотичной женой. Астери тоже удивлялась — мама с папой вместе выглядели как хорошие коллеги. Помогут друг другу, поболтают, но любви… Астери не могла вспомнить видела ли она, чтобы они целовались хотя бы в щечку…

У их семьи была хорошая репутация, поэтому на Элмара тогда и наорали. Привели в пример семью Шэдоу, чей глава спал со всеми подряд и совсем не заботился о контрацепции. И даже решил принять тех бастардов, что докажут, что достойны носить его фамилию! Бедный Дарион, который старался изо всех сил — он мечтал быть признанным, хотя был всего лишь результатом интрижки.

И Астери, по сути, такая же интрижка. Даже хуже — рабыня. Эридан может продавить закон и взять её, как наложницу. В некоторых семьях спиков это было разрешено.

Но пока Астери не может рожать детей, она не опасна. Лишь развлечение.

Это даже хорошо. Появись ребенок — Астери не смогла бы избавиться от него и тогда все её планы пошли бы крахом.

Ладно. Эридан пока даже не переспал с ней, хотя мог. Чего-то ждал, тянул, и Астери была рада. Ей не хотелось…. Она с трудом представляла, как будет с ним — это казалось нереальным, неправильным. И глаза Дариона сразу появлялись напротив.

Астери вынырнула из рассуждений, хотя они помогли отвлечься от болтовни Норайи — она продолжала сквернословить себе под нос. Оставалось лишь закатывать глаза.

Завернув за угол, они резко остановились, столкнувшись прямо в лоб с Эриданом.

Астери сразу склонила голову, надеясь, что её красные уши надежно прикрыты волосами. Минуту назад она думала о том, что у нее мог быть ребенок от Эридана… Лучше выкинуть это из головы навсегда.

— Эри… Ваше Величество! — воскликнула Норайя и мгновенно упала на одно колено.

— Я везде тебя ищу! — Эридан сразу коснулся плеч Астери. — Куда ты пропала?

Взволнованный, растрепанный, будто с боем вырвавшийся из лазарета. Астери только открыла рот, чтобы ответить, как поднялась недовольная Норайя.

— Даже привета не скажешь? — спросила она.

Эридан обернулся к ней и сразу же разулыбался.

— Нора! Все не привыкну к твоей новой форме! — рассмеялся, а потом сразу же понизил голос. — Почему ты вместе с Астери?

Астери изучала их, пытаясь понять, в каких они отношениях. После той драки в Академии Эридан бросил Норайю, но с виду они продолжали общаться, хоть и не так тепло. Возможно, они смогли остаться друзьями?

— Твоя мать захотела переговорить с ней, — чопорно ответила Норайя.

— Мама?! Вот же…. И так хватает того, что моя будущая женушка прибудет завтра утром! — Эридан раздраженно вздохнул.

— Утром? — тихо переспросила Норайя.

Голос волевой девушки дрогнул. Астери осознала, что Норайя до сих пор любит Эридана.

— Не важно, — отмахнулся Эридан и ловко взял под руку Астери. — Пойдем, я хочу показать тебе кое-что. Пока, Нора!

Они оставили несчастную позади, и Астери чувствовала взгляд горящей ненависти в спину.

Пусть смотрит. Пока это не проблема.

Кое-чем оказалась сама Цитадель — Эридан вздумал просто прогуляться с Астери, устроив ей небольшую экскурсию. Хотя и экскурсией не назвать — Эридан сам не знал, куда ведут некоторые коридоры и что скрыто за дверьми. Астери молча злилась — это строили не для него.

За ними следили слуги, спики в форме кланялись, а другие даже подходили с запросами… Они были знакомы — Астери запомнила их на Совете.

— Ваше Величество, нужно ваше разрешение на подрыв станции в Тихом океане…

— Люди с левого континента обросли оппозицией — какие методы подавления лучше использовать, Ваше Величество?

— Ваше Величество, я…

— У меня выходной, — заткнул очередного бедолагу Эридан. Когда они отошли, он игриво подмигнул Астери. — Я нарасхват, да?

Астери была поражена — ох, Эридан вообще понимает, что он Император? И что это не просто добавление к имени. С каждым днем она все сильнее убеждается, что для Эридана это пустяк и ответственности он не понимает.

В отличие от его матери. Кажется, она решила воспользоваться положением сына, чтобы продвинуть себя…

Астери не успела это обдумать — они вернулись к покоям. Их спальни были напротив друг друга, но около дверей спальни Астери толпились слуги, они выносили простыни, а также обрабатывали пол специальным лазером от грязи. Неужели решили, наконец, выполнять свою работу? А то все время только Сэлла приходила протереть пыль.

Эридан подозрительно сузил глаза. Увидев его, слуги сразу побросали дела и поклонились.

— Что это вы делаете?

— Приказ госпожи Иридии, Ваше Величество, — отозвалась Тахэйра. Она посмотрела на Астери с еле скрываемым триумфом. — Мы подготавливаем эту спальню для вашей невесты.

Теперь понятно, отчего было такого удивление, что Астери поселили именно сюда.

Это спальня для будущей жены Императора, поэтому она расположена напротив…

— Без моего ведома?! — выкрикнул Эридан, застав Тахэйру вздрогнуть.

— Рабыне отведена новая комната… — забормотала она.

— Это решаю я, — прошипел Эридан и гневно оглядел перевернутую вверх дном спальню. Что-то решив в своей голове он неожиданно усмехнулся. — Не буду вам мешать. Астери, ты ночуешь сегодня у меня.

Он смело взял Астери за руку и щелкнул пальцами, заставив дверь своих покоев разъехаться. Слуги испуганно переглянулись — они не могли сказать ничего против. Они боялись реакции Иридии?

— Не бойся, — промурлыкал Эридан, гладя по руке. — Приставать не буду.

Эридан провел Астери внутрь и дверь за ними закрылась.

Теперь они одни.

ГЛАВА 21

Эридан показывал свою комнату, как ребенок игрушки. Его спальня была больше раза в два, чем у Астери, как и сама кровать. Отдавала пустотой и одиночеством — убирались тут часто, но подушки на диване не были продавлены даже чуть-чуть, все стоит идеально и будто по линейке. Астери засмотрелась в широкое панорамное окно — отсюда тоже было видно море, окно было во всю стену и создавалось впечатление, что сделай шаг и ты в воде.

— У меня тут завалялось отличное вино. Ты пила когда-нибудь вино с Терраса? — Эридан стал рыться в большом шкафу.

— Никогда.

Я и вино особо не пила, подумала Астери. У нее не было времени — учеба в Академии не щадила, да и родители запрещали. Алкоголь может плохо воздействовать на способности альбиносов.

— Отлично. Это мое любимое, — обрадовался Эридан.

Он достал два бокала треугольной формы и бутылку с чем-то розовым и пузырящимся внутри.

Значит, все же придется остаться с ним. Астери не могла противиться и высказывать свое мнение, но…

Эридан же понял. Она была рядом с Вейлоном, он мог даже видеть её слезы. Неужели они продолжат играть в эту игру? Она кукла, оборвавшая ниточки, а он кукловод, верящий, что все в порядке.

Пусть будет так. Астери не понимала, почему Эридан не раскрыл её, хотя мог.

У него тоже есть своя цель. Нельзя забывать об этом.

— Прекрасный вид, да? Ради него стоило захватывать Землю.

И сразу же будто специально провоцирует? Эридан придвинул столик прямо напротив окна и поставил на него бокалы. Солнце медленно опускалось за морской горизонт.

Вспомнилась Сэлла, сказавшая тоже самое. В тот раз Астери не разозлилась, зная, что девушка не со зла. А сейчас еле сдержалась, чтобы не скривить губы.

— И ради кое-чего еще, — продолжил Эридан, внимательно вглядываясь в Астери.

Он сел на диван и медленно разлил вино. Астери наблюдала, как розовая жидкость блестела золотыми искорками.

За дверьми стих шум — слуги разошлись.

Завтра утром прибудет невеста Эридана.

Будет ли она такой же, как Норайя? Будет злиться, ревновать и посчитает ли Астери с первой встречи врагом?

Астери не было до этого дела, она не хотела впутываться в это, но придется. Эридан же подлил масла в огонь, решив, что она остается у него на ночь. Слухи разойдутся, как пожар.

— Астери.

Эридан подает ей бокал. Смотрит внимательно, но добродушно. Астери легко касается его чувств — он счастлив.

Неловко взяв бокал, Астери крутит его в руках.

В Академии Эридан говорил, что он будет счастлив, если она будет с ним. Получается, он добился своего? Астери хотелось узнать больше, но нельзя — он точно почувствует.

— Небольшой тост? За твоего брата?

Астери моргает — этот разговор был будто вечность назад. Но Эридан помнит и Астери становится дурно.

— У нас принято вспоминать ушедших за хорошим вином, — объяснил Эридан, видимо, подумав, что Астери не так поймет.

— За Вейлона, — она поднимает бокал.

— Да. Мне жаль — он был дорог тебе…

Астери резко его обрывает:

— Это не важно.

Пытается напомнить — она очищенная, ей все равно на родственные узы. Эридан мягко улыбается, поддаваясь.

— Конечно…

Они легко чокаются бокалами, и раздается тихий звон. Астери только касается холодного стекла губами, как раздается грохот — кто-то стучит в двери, а потом те быстро разъезжаются.

Это оказался запыхавшийся Рэн. Он страдальчески закатил глаза, увидев их.

— Чего ты приперся?! У нас тут свидание, не видно?! — сразу вспыхнул Эридан, раздраженно встав.

— Эридан, что она тут делает? — Рэн устало потер виски.

— А где ей быть? Она моя и она со мной.

Астери делает глоток вина, и слова Эридана эхом отзываются в голове.

Моя, моя, моя.

Вино крепкое, но сладкое. Астери чувствует легкость и откидывается на подушки, равнодушно наблюдая за братьями.

— Я все понимаю, но завтра приедет…

— Моя невеста, я помню! И мне плевать, напоминаю.

— Эридан, прошу. Хотя бы на неделю — ты должен оставить Астерию. Не затрудняй процесс…

Астери сама наливает себе вина. Они не видят. Пьет еще. Она не хочет думать о политике, дурацких любовных разборках. Даже о брате не хочет. Это причиняет боль. А алкоголь подавляет плохие мысли сильнее и легче, чем эмпатическое воздействие.

— Процесс брака? Думаю, он в любом случае состоится — так почему я должен изображать хорошего и верного парня? Я таким не буду.

— Эридан…

— Хватит, Рэн. Садись лучше, выпей с нами, раз пришел.

— Думаю, ей уже хватит…

— Что? Астери, черт!

Астери уже ничего не понимает. Она лежит на диване, мир темный, а голоса раздаются будто из-под воды. Она различает их четко, но глаза открывать не хочет. Так лучше. Удобнее. Спокойнее.

— Что ты ей дал?

— Наше Красское.

— Что?! Она же человек. Для нее слишком крепкое!

— Уже вижу…

Тела коснулось что-то мягкое. Одеяло. Астери укуталась в нем.

Диван рядом продавился. Теплая рука погладила по волосам и Астери словно кошка подползла поближе. Она медленно погружалась в сон, но рациональная её часть еще держалась в сознании — чужие голоса отвлекали.

Порой казалось, что она спит, а потом снова прислушивалась. Бокалы звенели несколько раз, вино шипело, а теплая рука продолжала осторожно гладить по голове, убаюкивая.

— Я же забочусь о тебе, брат… — голос Рэна, такой далекий и уже слегка заплетающийся.

— Как мило она спит, — а голос Эридана рядом. Негромкий, успокаивающий.

Раздался смешок Рэна.

— С того дня, как она в Цитадели, ты не думаешь ни о чем другом.

— Так и есть, — легко согласился. — Зря я что ли все это провернул…

— О чем ты? — голос Рэна дрогнул.

— Забудь, — быстро ответил Эридан и сменил тему. — Я понимаю, чего хочет моя мать. Я уже помог ей один раз, но сейчас… Она думает, что я тупой. Что мною можно управлять также, когда мне было пять. Все так думают.

— Я так не думаю, — глухо перебил Рэн.

— Ты другое дело, — хмыкает, а потом понижает голос. Астери еле разбирает его слова. — Позаботься об Астери. Я не хочу, чтобы она пала жертвой козней моей матери.

— Я? Твоя мать ненавидит меня.

— А меня, думаешь, любит? А я её родной сын, между прочим.

Снова смех. Пустая бутылка с глухим звуком оказывается на полу. Астери тихо сопит, но все слышит.

— Так значит… свадьбе быть? — спрашивает Рэн после продолжительной паузы.

— Я не собираюсь жениться на той, кого не люблю, — четко ответил Эридан, и его рука на волосах Астери замерла, потяжелела.

Они смотрят на нее. Оба понимают.

— Твоя мать никогда этого не допустит. И дядя тоже, — говорит Рэн.

— А когда мне было нужно их разрешение?

ГЛАВА 22

Астери понятия не имела, сколько проспала.

Голова оказалась такой тяжелой, что она с трудом оторвала её от подушки. Астери протерла глаза и обнаружила, что лежит на кровати в незнакомой комнате.

Секунда осознания — спальня Эридана. Точно, вчера ведь ее, грубо говоря, выселили из комнаты в связи с…

Приездом невесты! Утром! Астери мотнула головой — за окном давно встало солнце! Резко вскочив, она чуть не упала от резкого головокружения. Не стоило пить эту дрянь! Её вырубило с пары бокалов.… Какой стыд.

Эридана не было, а на прикроватном столике стоял поднос с завтраком и остывшим чаем. Он просто не разбудил её.

А должен ли был? Астери медленно села, подумав, а чего это она так вскочила? Она не обязана приветствовать невесту. Астери подцепила тарелку с фруктами — спики, кажется, решили есть их на завтрак, обед и ужин — и заполняла пустой желудок виноградом. Она просто рабыня и не должна сопровождать Эридана.

Но почему-то не покидало ощущение, что её выкинули за борт. Ей хотелось там быть. Увидеть эту девушку и понять — полюбит ли её Эридан? Возненавидит ли она Астери?

Я не собираюсь жениться на той, кого не люблю.

Голова протяжно заныла от боли. Астери совершенно не помнила ничего из прошлого вечера с момента, когда улеглась на диване. Неразборчивые слова, звон стекла и все. Неприятно чувство сильнее разгорелось — к нему присоединилось ощущение, что она забыла что-то важное.

По хорошему, стоило отсидеться здесь. Не высовываться, поклевать фрукты, может, еще поспать. Но Астери и так была осторожна, а все равно все шло наперекосяк. Иридия захотела поговорить, Норайя почему-то всегда оказывалась рядом, а Эридан все норовил показать миру, что она принадлежит ему.

Астери встала и привела себя в порядок. Волосы спутались, но оставались такими же блестящими — гены творят чудеса. Одевшись, она решила отправить в рот последнюю виноградинку, но взгляд зацепился за что-то под тарелкой.

Сначала Астери подумала, что просто салфетка. Но обычно использовали в маленьких пакетиках специальные антибактериальные, а это…

Напоминало бумагу.

Астери подцепила бумажку и дыхание остановилось.

Это была записка.

Крохотная, чуть мятая и состоящая всего из одного предложения на родном языке:

«Тени приглядывают за тобой»

Сжав записку до хруста, Астери подвели ноги, и она упала на пол.

Это не иллюзия.

Шпион в Цитадели. Кто-то из своих.

Не спик, человек. Тот, кто, как и Астери, желает справедливости.

Значит, Вейлон был прав. Про нее не забыли. Тени Восстания — кем бы ни были, Астери на их стороне. И, наконец, появилась хоть крохотная ниточка связи. Астери не хотела уничтожать записку, но велик риск попасться — она ушла в ванную и с помощью сильного напора душевой воды расслоила бумагу. Наблюдая, как кусочки записки уплывают в смыв, Астери испытала душевный подъем наравне со страхом.

Она была счастлива, что шпион из Теней смог связаться с ней. Но он написал всего пару слов и, по сути, бессмысленных. Она должна успокоиться от того, что под присмотром? Но что это значит? Что её спасут, если она окажется в опасности? Но каким образом? Было бы легче, напиши шпион свое имя…. Астери должна знать, кто это. Ей отчаянно хотелось поговорить с кем-то по-настоящему, как тогда, с Вейлоном…

Вейлон.

Астери прикрыла глаза. Она отомстит за своего брата. Спасет свою семью. Медленными шагами она приближается к цели и нужно иметь терпение. Вероятно, сейчас не подходящее время, но даже эта жалкая записка означает, что Астери не одна.

Её подсунули прямо в покои Императора. Какой риск. Возможно, кто-то из прислуги? Точно не девушка — все спики этого пола отличались красной кожей, что трудно имитировать долгое время. Мужчина. Надо приглядеться к ним — из слуг Астери знала только Тахэйру и Сэллу, а мужчины… Они были заняты тяжелой работой и Астери их едва замечала.

Не желая оставаться здесь, Астери решила выйти в коридор. Она может оправдаться тем, что ушла на поиски Эридана — отчасти, так и было. Астери хотела узнать подробности утренней встречи — от этого зависело и благополучие её самой.

Однако, стоило дверям разъехаться, Астери замерла.

Напротив стояла целая свита из девушек-спиков в белом. В балахонах и тюрбанах, они как птички защебетали и перепугались при виде Астери. Низенькие, на вид совсем юные. Астери наклонила голову, удивленная реакцией и будучи без понятия, кто это. Балахоны были настолько плотные, что Астери едва не спутала их с людьми — их красной кожи совсем не видно.

Зато в другом случае платье слилось с кожей владелицы. Мягко разогнав толпу из дверей напротив появилась высокая девушка-спик. Алое платье в пол было покрыто маленькими драгоценными камнями, что переливались при каждом, даже мимолетном движении. Вместо тюрбана платок, из-под которого видны вьющиеся черные волосы.

Девушка улыбнулась Астери. Она была прекрасна — как сошедшая с картины. Тонкие черты лица, чуть курносый нос и пухлые темно-красные губы. Глаза черные и затягивающие в себя. Астери не могла отвести взгляда.

— Приветствую, — поклонилась красавица в красном. — Я не видела вас в Большом зале.

— Вы не обязаны говорить с прислугой! — пропищала одна из низушек.

— Как невежливо — эта девушка не может быть прислугой, — легко отмахнулась та. — Вероятно, вы…

— Астери!

Астери дернулась и одновременно с незнакомкой они повернулись на голос. Прямо на них вышел Эридан. Он был одет также, как в день, когда Астери доставили в Цитадель. Лишь волосы собрал в высокий хвост. Он недовольно оглядел толпу, замерев.

— Спасибо за предоставленную комнату. Она прекрасна, — первая заговорила девушка. Её голос был тихим и умиротворяющим, будто ничего на свете не способно вывести её из себя.

Астери моргнула и шестеренки резко сложились. Комната напротив. Комната…

Ох, это она.

Невеста.

И они встретились в момент, когда Астери покидала спальню Императора.… И она определенно это знала, но оставалась вежливой. Норайя сразу спустила бы шкуру.

— А, без проблем, — пожал плечами Эридан. — Располагайтесь, э-э…

— Меня зовут Талиса, Ваше Величество, — напомнила девушка спокойно, хотя она точно уже представлялась ему.

— Талиса, да. Отдыхайте, вы, вероятно, устали…

— Ни сколько. Я хотела бы прогуляться по Цитадели…

— О, хорошо. Попросите мою мать — из-за её перестановок я сам плохо ориентируюсь в коридорах. До встречи!

Талиса растерянно моргнула, наблюдая, как Эридан берет Астери за плечо и заводит обратно в комнату. Дверь за ними закрылась.

Какой кошмар — Эридан продинамил её наихудшим из способов. Проигнорировал намек, а потом ушел с другой.

Оставшись одни, Эридан сразу раздраженно скинул с себя куртку и распустил волосы.

— Блядство! — зашипел недовольно, а потом виновато обернулся к Астери. — Прости, что оставил тебя. Выспалась?

— Да… — не сразу отвечает та, вовремя вспомнив, что ей нельзя задавать вопросов, а хочется.

— Это просто невыносимо. С самого утра кручусь, будто с динамитом в заднице. Клянусь, я был на грани, чтобы ударить свою мать — этот день доведет меня! А теперь эта — я хотела бы прогуляться по Цитадели! — пискляво передразнил и взмахнул руками. — Будто не понимает, что происходит!

А что происходит? Астери чуть не спросила, но могла лишь наблюдать со стороны за срывом Эридана. Они одни, может ли она хотя бы немного быть собой…?

Нет. Тени Восстания рядом. Они ждут её, а перед Эриданом она должна держать лицо. Даже не смотря на то, что было.… Нехотя вспомнилось, как он успокаивал её после смерти брата — забыть это оказалось не так легко.

— Ладно, — выдохнул. — Ты не заслужила слушать мое нытье. Голова не болит?

— Немного.

— Это нормально. Ты проспала пол дня.

Астери давно так долго не спала. Тем более, так хорошо. Голова болела, да, но она чувствовала себя отдохнувшей. Возможно, все дело в мягких подушках и дорогом матрасе… Кровать Эридана была оснащена всем, чтобы дарить приятный сон.

— Вечером ужин. Припрется весь Совет, — продолжил Эридан. — Я сказал матери, что без тебя не пойду. Она взвилась, как змея. Я решил, что ты будешь сидеть рядом.

Астери чуть не взвыла — к чему эти провокации?! Невеста уже приехала, а значит — договор о браке уже заключен! Хоть Эридан Император, он не может подтираться договоренностями! Он просто позорит себя и свою беднягу-невесту…

Её зовут Талиса.

Она оказалась совсем не такой, как Астери представляла…

Пустой взгляд темных глаз — в нем Астери увидела отражение себя. Отчего ей не понравилась идея идти с Эриданом на ужин, но разве она решает?

— Подберем тебе лучшее платье? — Эридан подмигнул.

Для него это очередная игра.

— С удовольствием, — натянуто улыбнулась с камнем в душе.

ГЛАВА 23. ПРИЕМ

Эридану не нравились платья, предназначавшиеся для рабынь — слишком открытые, чтобы сразу показать главное. По типу того, в котором Астери прибыла сюда. Его ревность была на руку — Астери не желала больше никогда в жизни надевать что-то подобное.

Зато ему нравились те, что облегают тело, как вторая кожа. Он замучил несчастную девушку, которая принесла весь свой ассоритемент. Видимо, в Цитадель по случаю помолвки прибыло много спиков, в том числе обученных дизайнеров.

Замучил и Астери, что чокнулась примерять каждую тряпку, но не могла даже недовольно скривить губы. Эридан же развалился на диване с вином и оценивал каждое, неприкрыто разглядывая её.

— Хочу, чтобы было белое. Или серебряное. Под её волосы, — заваливал он требованиями. — Не слишком короткое, чтобы бедра не торчали. И удобное — не стягивающее ребра. Я не хочу, что она упала в обморок!

— Может, красное…? Под цвет глаз? — неловко уточняла девушка.

— Только не красное.

Астери догадалась, что красный — символический цвет. Иначе почему наряд Талисы целиком состоял из этого цвета, сливаясь с кожей?

Наконец, нашлось то платье, из-за которого Эридан отлип от дивана и подошел к Астери. Она стояла в центре комнаты перед зеркалом и осторожно прижимала ладони к ткани металлического цвета. Холодная наощупь, но теплая на коже. Она облегало все тело и струилось ниже колен. Тонкие бретельки, которых почти не видно. Простое, но изысканное. Астери такая худая, что когда она делала вдох, виднелись её ребра. Ткань облегала так, что выразительно виден пупок на плоском животе.

Эридан коснулся сзади волос Астери и перекинул их вперед. Они заструились по платью, и Астери поняла, что выбор сделал.

— И почему ты никогда так не одевалась в Академии? — спросил он, приобняв её за талию.

Потому что не считала нужным. У нее был человек, который любил её, а чужих взглядов и так хватало.

Астери не нашлась с ответом. Эридан любовался ею в зеркале, а девушка-спик поспешно скинула неподошедшие платья в вместительный чемодан, что последовал за ней на колесах и сразу же покинула комнату.

— Я хочу отменить свадьбу, — резко сказал Эридан без улыбки.

Платье стало неожиданно тесным. Астери не выдала удивления, но чуть повернула голову.

— Ну же: спроси, почему?

— Почему?

Астери рада, что он попросил — ей хотелось спросить о многом, чтобы разобраться в его сумасбродных планах, но большую часть времени приходилось угадывать.

— Я её не люблю.

— Брак не всегда строится на любви, — говорит Астери, чувствуя, что можно немного осмелеть.

Эридану это нравится. Он улыбается от звука её голоса.

— Не всегда. Но я хочу, чтобы мой был таким.

— Но договор заключен.

— Заключен. Но я Император. Я Эридан Заргас.

Всего лишь Император Земли — планеты, которая для спиков лишь вложение в будущее, а пока пустой лист.

Хватит ли его власти на такой шаг? Астери не знала, насколько влиятельная семья невесты. Они могут не одобрить и тогда репутация Эридана под угрозой — как и его место Императора.

— Я хочу быть только с тобой, — Эридан зарывается носом в макушку Астери. — И я не хочу делать тебя наложницей. Видеть, как ты будешь ревновать? Ох, это будет ужасно.

Его ироничный тон выводил из себя.

— Я и так всегда буду рядом, — говорит Астери сквозь зубы.

— Нет, не будешь. Ты ускользнешь — как и всегда, — вздохнул Эридан, опустив голову.

Искренние и тихие слова выбивают из колеи. Астери действительно планирует сбежать — в её планах она никогда не собиралась быть рядом с Эриданом до конца своих дней. Но вот он казался уверенным, что заполучил её навсегда. А если начал сомневаться, то почему?

Астери неожиданно для самой себя нежно произносит:

— Но вы, как и всегда, меня найдете.

Возможно, если она скажет это вслух, это никогда не сбудется. И когда удастся сбежать, Эридан больше не сможет добраться до нее.

Эридан хмыкает.

— Это правда. Я не отпущу тебя, Астери. И клянусь тебе, что возьму в жены только тебя — конечно, когда ты сама захочешь.

Астери подавляет сдавленный вздох — о чем он говорит? Он точно сумасшедший — такой же, как в Академии.

— Пока я не выдвину отказ, — руки Эридана соскользнули с её талии, он отошел. — Пусть посмотрят, какой я неотесанный, пусть отменят свадьбу сами. Тогда моя мать не выжжет мне мозги.

Он говорит про Талису и её семью? Тогда понятно, к чему готовится спектакль. Прийти на ужин с невестой и её четой с рабыней под руку? Да так одетой? Эридан умеет доставлять неприятности — о, это его конек. И он совсем не стесняется этого.

— Я не дам тебя в обиду, помнишь? — напомнил он, накидывая куртку.

Астери выдавила улыбку.

— Конечно, Эридан.

* * *

Эридан вел Астери под руку, вышагивая прямо и гордо. Астери чувствовала, как чужие взгляды скользят по её облегающему платью и задерживаются на красных глазах. Все знают, кто она. За бесчувственной маской Астери прячет презрение — спики могут упиваться её беспомощностью, думать, что сломили её, но это не так. Лишь раздражение закипает в груди от ощущения, что нахождение Эридана рядом лишь прибавляет уверенности.

Ведь он знает. Не может не знать.

Они используются друг друга, понимала Астери. И пока Эридан делает вид, что верит ей, все будет нормально. А дальше…

Дальше заглядывать было страшно. Записка от шпиона вселила в Астери надежду, но слишком жалкую, чтобы воспрять духом. Остается лишь покорно следовать за Эриданом и внимательно изучать окружение — шпион где-то рядом…

Ужин в честь помолвки устроили пышный. Астери никогда не была в этой части Цитадели, названной Большим залом — она полностью соответствовала своему названию. Потолок простирался ввысь в несколько этажей, образуя купол. Светодиодные лампы создавали легкий полумрак, круг белого света был лишь над общим столом. Слуги семенили вокруг, роботы-официанты кружили у немногочисленных гостей. Человек тридцать для такого помещения сущий пустяк, но Астери стало душно. Все обернулись, когда они зашли.

Сначала их заметила Иридия. Она стояла в окружении нескольких девушек-спиков из своей свиты. Норайя среди них. Если она смотрела на платье Астери и медленно закипала от гнева, то Иридия поджала губы, впиваясь взглядом коршуном в сына. Эридан нагло ей подмигнул. Остальные спики уже сидели за столом. Среди них была Талиса. Рядом с ней незнакомый парень в белом балахоне и возрастная женщина, чья красная кожа поминала засохший помидор. Талиса посмотрела на Астери печально, будто увидела не соперницу, а побитого жизнью котенка. Астери поспешила отвернуться — нет смысла глазеть.

— Эридан! — рядом с ними сразу оказался Рэн. Он кивнул Астери в знак приветствия, а потом перешел на шепот. — Ты что, совсем с ума сошел?!

— Я удивлен, что моя мать не прогнала тебя, — Эридан проигнорировал замечание.

— Она тебя сейчас прогонит! Уведи… хочешь, я уведу её?

— Я привел её не для того, чтобы сразу же увести. Не бойся, Рэнни. У меня все под контролем.

— Но…

— Племянник, — раздался голос рядом. Они обернулись, встретившись с Арденом. Мужчина на Астери глянул скучающе, будто только этого и ожидал. — Рабыня теперь с тобой и на Советы ходит и в такой важный вечер…. В брачную ночь ты тоже её в постель возьмешь?

Он произнес это громко. Иридия заняла место за столом, искусно делая вид, что ничего не происходит. Остальные гости с интересом разглядывали Императора и его незваную спутницу. Рэн выглядел совершенно потерянным.

— Какие вопросы, дядя, — фыркнул Эридан, ни капли не смутившись от внимания и прямой попытки задеть. — Моя Астери будет рядом со мной всегда — разве я не дал это понять?

Арден покосился в сторону будущей жены Эридана. Раздалась тихая трель — из высоких колонок зазвучала музыка, а слуги поспешили внести еду. Живот Астери будто назло заурчал — она питалась одними фруктами, а тут запахло мясом…

— Пойдем, — потянул её Эридан за собой. — Сегодня подадут эту штуку, с панцирями…

— Омара, — поняла Астери и подсказала.

— Да! Ты будешь в восторге.

Самым ужасным образом они заняли места перед невестой и её семьей. Астери по левую руку от Эридана, прямо напротив Талиса, что поджала губы от такого соседства. Женщина рядом, видимо её мать, что-то активно зашептала той на ухо. А юноша глядел на Астери внимательно, не отрываясь от бокала вина.

Астери была лишней и это чувствовалось. Ей тут не место, она лишь игрушка, притащенная ребенком назло взрослым. Эридан, конечно, эффекта добился. Спики из Совета неодобрительно морщатся под стать его дяде, а мама… Что ж, она хорошо держит лицо, будто ничего не случилось. Эридан нетерпеливо наливает себе полный бокал вина, а Астери ограничивается водой.

— Кхм, — раздается со стороны Иридии. Все замолкают, слуги замирают, музыка становиться тише. Иридия медленно встает. Её свита стоит позади и опускается на колени, пока их госпожа говорит. — Этот день ознаменует начало нашего союза. Семья Заргас с радостью примет дочь семьи Риган в свою обитель — и в честь этого мы приготовили блюда, которые вы никогда не пробовали. Земля, к нашему удивлению, оказалась богата не только океаном.

Собравшиеся тихо засмеялись, а Астери сжала руки под столом — то, что спики причисляют даже чертовы земные яблоки себе её бесило. Пусть они подавятся. Все до одного.

— Прошу, наслаждайтесь ужином. Мой сын разделит трапезу с вашей доче…

— Нет, спасибо. Не хочу раздражать будущую жену своими манерами, — резко перебил Эридан.

Взгляд Иридии окаменел, а Эридан сразу отвернулся.

— Я способна поесть сама, — заговорила Талиса.

— Это обычай, — рядом зашипела её мама.

— Свадебный. Мы пока только помолвлены… — осторожно подметила Талиса.

— Верно, — Эридан ей мягко улыбнулся. — Успеем еще покормить друг друга с ложки.

Талиса рассмеялась — звонко и тепло. Это разрядило напряженную атмосферу, и даже Иридия медленно опустилась на свое место. Эридан поспешил сделать глоток вина и опустил голову к Астери:

— С чего хочешь начать?

Слуги постепенно обслуживали гостей. Стол ломился от надоевших до скрежета фруктов и овощей. Омары действительно были — вместе с рыбой и креветками в центре стола. Кажется, спики не чураются есть морских обитателей не смотря на священность воды. На их планете рыбы не водятся.

Астери тыкнула пальцем в истекающий маслом поджаренный стейк форели.

— Как тебе будет угодно, — улыбнулся Эридан и щелкнул пальцами.

Слуги положили две порции — Астери и Эридану. Астери неловко взяла вилку — за ней наблюдали.

Юноша по правую руку от Талисы. Астери легонько коснулась его эмоционального фона и зацепилась за любопытство. Интерес. Он не злился, не презирал. Астери ответила ему вопросительным взглядом, и он сразу отвернулся.

— Эй, не заставляй меня ревновать, — шепнул Эридан. — Не переглядывайся с другими мужчинами, пока я жив.

Что мне, теперь вообще на них не смотреть? Астери прикусила язык.

— Как скажете.

Решив занять себя едой, а не разговорами и переглядками, Астери вонзила вилку в мягкое розовое мясо. Запах стоял прекрасный. Рот наполнился слюной, но неожиданно Эридан рядом прокашлялся.

— Позволь мне.

Он забрал вилку из её рук и приподнял, собираясь накормить её. Астери пробежалась взглядом по столу и наткнулась на Иридию. Та смотрела ровно и ожидающее. Талиса уткнулась в свою тарелку и не реагировала на шепот матери.

Астери открыла рот и Эридан улыбнулся. Он аккуратно приблизил вилку, и Астери приняла кусок зажаренной рыбы.

— Ну как? — Эридан заворожено наблюдал за её губами, что покрылись следами масла и жира.

— Не хватает лимонного сока, — сказала Астери.

— Слышали? — Эридан схватил одного из слуг. — Передайте поварам!

Те закивали и отбежали прочь.

— У вас на Земле принято есть обитателей священных вод? — заговорил любопытный наблюдатель.

Талиса обеспокоенно подняла голову:

— Родэн…

— Все в порядке, сестра. Так что? Или хозяин запрещает вам не только смотреть на других мужчин, но и говорить с ними?

Брат невесты. Эридан выпрямился, но одобрительно кивнул Астери.

— На Земле вода не считается священной, — ответила Астери. — Океан — лишь место для добычи ресурсов.

— Какое расточительство.

— Их океан еще не прошел наш обряд, — заговорила Иридия. — Пока он лишь радует глаз и желудок.

— После свадьбы мы вернемся к подготовке, — закивал Арден. — Земляне по глупости губили свою же планету. Но теперь мы наведем порядок…

— За три тысячи лет океан стал лишь больше, а не наоборот. Думаю, мы все делали правильно, — монотонно заявила Астери.

— Твоя рабыня не имеет права разговаривать со мной, — Арден шикнул на Эридана.

— Она имеет право говорить, с кем хочет, — отчеканил Эридан. — И не тебе её затыкать.

— Эта рыба... очень вкусная! — притянула к себе внимание Талиса, натянуто улыбнувшись. — Тебе стоит попробовать, Родэн. Как же она называется…

— Это лосось, — подсказала Астери.

Талиса ей благодарно кивнула, но это не помогло:

— Пусть идет в комнату слуг. Это семейный ужин, Ваше Величество, — намекнул Арден, особенно едко выговаривая титул Эридана.

— Поэтому она и здесь, — Эридан не отставал.

— Хватит, — осекла их Иридия. — Не позорьтесь перед семьей Риган — кажется, мы и так выказали им достаточно неуважения.

— Это их проблемы, — Эридан равнодушно пожал плечами.

— Юноша! — ахнула от возмущения мать Талисы.

— Он Император, мама, — сразу осекла её сама Талиса. — Не говори таким тоном…

— И не забывайте добавить — Ваше Величество, — довольный Эридан смерил взглядом готовую закатить скандал женщину.

— Иридия, думаю, нам следует подышать… — произнесла та, вставая. Она оказалась очень низкого роста. Вставшая следом Иридия была на две головы её выше.

— Не думаю, Хаджари. Скоро принесут вторые блюда.

Хаджари явно ожидала другого, но Иридия указала ей обратно на стул. Астери думала, что Иридия пойдет за ней следом, чтобы выслушивать недовольства в сторону Эридана, но… Талиса опустила голову, а Родэн держал руку на её колене.

Иридия села первая и спокойно отпила из бокала. Хаджари пришлось сесть — перед этим поклонившись Эридану и извинившись. Тот недовольно поджало губы — он тоже ожидал скандала, а в результате…

Все прошло мирно.

Больше никто не тыкал Эридана нравоучениями, а Астери перестали замечать. Эридан продолжил кормить её с вилки, заботливо утирал грязь в углу губ и нарочито громко разговаривал, рассказывая всякие глупости. Рэн сидел рядом с Арденом и они тихо переговаривались. Семья Талисы скорбно молчала, пока сама Талиса мило болтала с Иридией и другими гостями.

Зато я вкусно поела, решила Астери. Она чувствовала исходящее от Эридана нетерпение. Он будет недоволен…

Когда было покончено с десертами (вишневый сорбет был великолепен, хоть спики едва понимают, как делать мороженое), некоторые представители Совета откланялись и ушли. Хаджари оттаяла после нескольких бокалов и Иридия увела её на личный разговор. Родэн и Талиса тихо переговаривались между собой, а Эридан сжал руку Астери.

— Сбежим? — предложил тихо.

— Я хотела бы подышать, — предложила Астери.

— Тогда пойдем. Я знаю одно место…

Эридан взял её под руку. Талиса с Родэном проводили их с одинаковым выражением на лицах.

— Они злы? — спросил Эридан тихо.

Хоть они были развернуты спиной, Астери смогла зацепиться за их эмоции. Осторожно, чтобы не выдать себя — если Талису она не считала угрозой, то Родэн мог не одобрить вмешательства.

— Нет. Растеряны, — сообщила.

— Что ж, не все сразу, — выдохнул Эридан.

Он провел её к балкону. Астери и не заметила его — стеклянные двери скрывали железные жалюзи. Они разъехались, открывая вид на море — у горизонта виднелись знакомые очертания города.

Астери выдохнула. Высотки, станции, даже деревья — все на место. Горели маленькие огоньки разных цветов — город не спал, город жил. Землю захватили, многим пришлось подчиниться, но главное — они еще живы.

Астери подошла к краю. Внизу лишь темная вода. Спрыгни она — далеко ли сможет уплыть? Город так далеко…

— Знаю, тебе не понравилось, — Эридан облокотился на перегородку балкона. — Мне тоже.

— Ты не получил того, что хотел, — осмелилась сказать Астери.

— Да. Я думал, они разозлятся. По крайней мере, эта гномиха.

Астери еле сдержала улыбку.

— Что думаешь? — спросил Эридан. — Стоило поцеловать тебя на глазах у всех или взять прямо на столе, чтобы они разорались?

Он передвинулся ближе. Астери затаила дыхание и медленно обернулась. Эридан прижал её к перилам, возвышаясь. От него пахло сладким игристым вином, а зеленые глаза были чуть мутными. Пьян. Астери коснулась его эмоций, и он сразу улыбнулся.

— Я не сделаю этого, пока не попросишь, — прошептал в лицо.

— Я не попрошу, — ответила уверенно.

— Попросишь, — Эридан говорил очень близко, его губы касались носа Астери. — О, ты будешь умолять меня, Астери…

— Не все сразу, верно?

Эридан глухо рассмеялся.

— Верно.

Он обвил руками тонкую талию Астери, пальцы заскользили по холодной ткани. Мурашки побежали по спине. Астери позволяла ему быть рядом — все давно пошло наперекосяк, но…

Пока Эридан с ней, Астери ничего не грозит.

Эридан опустил голову, будто намеривался поцеловать, и Астери даже дернула головой в сторону. Он улыбнулся и лишь зарылся носом в её волосы — вдохнул запах, как и всегда.

— Эри… черт.

Астери резко подняла взгляд, а Эридан медленно отстранился от Астери, чуть покачиваясь, открывая обзор на зашедшего Рэна. Он немного покраснел и прокашлялся:

— Эридан, твоя мать тебя ищет.

— Я вышел всего на минуту, — прошипел тот зло.

— Не заставляй меня посылать дядю за тобой…

— Ох, пошел ты, Рэн. Я иду.

Эридан ловко и быстро притянул Астери за талию к себе и одарил легким поцелуем в щеку.

— Не убегай. Я поймаю, — подмигнул, уходя.

Рэн кивнул Астери, будто спрашивал у нее разрешения уйти. Астери осталась одна на балконе, но не смогла позволить себе расслабиться.

Этот вечер ничего ей не дал. Кто шпион? Тут были одни спики. А слуги? Глупая Астери увлеклась едой и не смотрела на них. Она разозлилась на саму себя — Эридан втянул её в свою игру, а она даже не попыталась вырваться. Так не должно продолжаться.

Но что же делать?

Астери вглядывалась в силуэты города. Она многое отдала бы, чтобы оказаться там. Даже в районах трущоб, где страшно гулять одной. Раньше они с семьей жили на континенте, пока отец не получил высокую должность и им не выделили целую станцию. Астери ходила в обычную школу и, казалось, жила обычную жизнь.

Но все изменилось для них из-за работы отца.… И это тянется до сих пор.

Раздался шум. Астери обернулась, ожидая увидеть вернувшегося Эридана, но это оказалась Талиса.

Её красное одеяние казалось черным в ночи. Она держала руки скрепленными в замок и смотрела ровно, чуть дрожа от холодного ветра, который Астери заметила лишь сейчас.

— Могу я поговорить с тобой? — спросила Талиса.

Двери за ней закрылись. Астери кивнула.

ГЛАВА 24

— Могу я поговорить с тобой?

Астери кивнула и молча наблюдала, как Талиса аккуратно подошла к перилам. Она ухватилась за них тонкими пальцами в перчатках и выдохнула, глядя на ночную Землю.

— Родэн сказал, что нет смысла говорить с тобой, — произнесла она. — Что ты одна из жертв, прошедших очищение. Что мои слова не дойдут до тебя…

Это правда — нет смысла говорить с тем, кто тебе не ответит и даже не поймет. Но Талиса пришла, и уходить не собиралась.

Астери выслушает её. Отвечать необязательно.

— Мне жаль, что это произошло с тобой, — обернулась Талиса.

Искренность её голоса подкупала. Или она очень хорошая актриса или… ей действительно не плевать. Астери смотрела в черное небо и старалась не выдать своей нервозности.

— Я лишь хотела сказать, что я тебе не враг. И ты для меня тоже… Я… я просто должна выйти за него замуж и все.

За дверьми позади раздался смех. Знакомый — пропитанный лицемерием и лестью. Вечер подходит к концу.

— Моя семья — мы на грани, — Талиса сделала шаг и оказалась к Астери почти вплотную. — Я должна выйти замуж за Эридана, чтобы мы не потеряли титул и смогли покрыть долги. Поэтому мне все равно, что он не будет хорошим мужем, что будет изменять…

Она лжет — ей не все равно. Но дело не в Эридане. Редко какая женщина выберет судьбу навечно нелюбимой жены.

— Я не буду ему мешать. Не буду мешать вам, — продолжала девушка. — Поэтому, пожалуйста, пусть он не откажется от меня.… Передай ему, что я буду примерной женой. Ладно?

Астери кивнула. Талиса грустно улыбнулась.

— Спасибо, что выслушала. Мне жаль, что с тобой…

— Тали.

Двери снова разъехались. Пришел Родэн.

— Ох, мы просто любовались морем, — сразу спохватилась Талиса.

— Пора расходиться. Идем.

Родэн взял сестру за руку и лишь мельком взглянул на Астери. Та не смогла сдержаться и ловко забралась в его сознание — осторожно, чтобы не заметил. Любопытство сменилось чем-то…. Непоколебимым? Странное чувство уверенности граничащее с помутнением, когда человек может решится на страшные поступки. Астери приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но брат с сестрой уже ушли.

Теперь понятно. Этот выгодный брак для семьи Талисы, поэтому они готовы терпеть выходки Эридана, как бы они им не нравились.

Но чем этот брак выгоден для самого Эридана? Его устроила его мать. Что-то тут определенно не так. Чего-то не хватает, но стоило задуматься, голова начинала болеть.

Хватит на сегодня интриг. Астери отчаянно хотела оказаться в кровати.

Она покинула балкон, решив не дожидаться Эридана. Стоит уйти самой — вряд ли кто-то озаботиться её уходом. Тем более, Большой зал уже лишился половины гостей. Осталось несколько пьяных мужчин, что донимали слуг и одна девушка из свиты Иридии. Заметив Астери, она нехорошо улыбнулась и указала пальцем влево. Астери повернула голову и обнаружила выходящих с другого балкона Эридана и Норайю.

Астери поджала губы. Липкое чувство сжало грудь, но Астери не дала ему перерасти в ревность — ей плевать, всегда было.

Тем более, Норайя не выглядела довольной. Они с другой девушкой сразу поспешили уйти прочь. Эридан, заметив внимание Астери, сразу принял виноватое выражение и подбежал.

— Не смей надумать лишнего, — потребовал он, едва оказался рядом. — Мы просто…

— Я и не думаю, — перебила Астери.

— Конечно, Астери… — выдохнул Эридан. — Как я мог забыть.

Он взял её под руку и повел к выходу.

Астери на себя разозлилась — зачем она его перебила?! Вдруг он рассказал бы что-то важное? Теперь хотелось узнать, о чем они болтали, а спрашивать поздно.

— О чем ты говорила с Талисой? — спросил Эридан в коридоре.

Не стоит утаивать это — Талиса сама попросила передать.

Вся эта свадьба… не касается Астери. Она ведь не любит Эридана, с чего переживать? Если бы Талиса желала убить её или выгнать, то другое дело. Но если она не собирается этого делать — то и Астерия не собирается вмешиваться.

— Она просила передать, что не будет мешать, — сообщила Астери.

— Ясно, — задумчиво и коротко ответил Эридан.

Они вернулись к спальне Эридана. Неужели снова…

— Не думала же ты, что я оставлю тебя спать в коморке? — хмыкнул Эридан.

Кажется, к этому придется привыкнуть…

ГЛАВА 25

Через пару дней, одним утром, Астери проснулась не одна. Эридан прижался сзади, полностью захватив её в свои руки, и даже ногами зажал, не давая и шанса сбежать. Он теплый, тихо сопящий Астери в ухо. Это уже не первый раз, но Эридан учился — вначале Астери успела сбежать из кровати первой. Потом Эридан просто прижал её рукой, но этого не хватило. Теперь же он был не намерен её отпускать так легко.

Пытаясь осторожно вырваться, Астери разбудила его.

— Мм, куда ты? Давай полежим, — лениво зевнул.

— Мне нужно в туалет, — единственное, что Астери могла использовать как шанс вырваться.

— Потерпи… еще минутку…

Эридан прижал её сильнее и Астери раздраженно выдохнула. Эридан тихо рассмеялся, услышав это.

— Ладно, иди, злюка. Но потом вернись — это приказ.

Он разжал хватку, и Астери буквально свалилась с кровати. Отправилась в ванную лишь бы умыться и растянуть этот момент подольше — возвращаться в объятия врага не хотела, но обязана.

Астери серьезно посмотрела на себя в зеркало. Она немного окрепла в Цитадели, перестала напоминать обтянутый кожей скелет. Волосы распушились и слегка поблескивали от солнечного света. На ней тонкая пижама, едва скрывающая наготу.

Самое неприятное — она начала к этому привыкать.

Даже проснулась сегодня без отвращения, а просто с мыслью — опять. Эридан продолжал носиться с ней, как с любимым питомцем, но это переставало быть настолько противным. Астерия не могла понять причину смены своего настроения. Из-за того, что он утешил её после смерти Вейлона? Что дал приказ сжечь его отдельно от рабов? Что, не смотря на свои похабные намеки и мысли, так и не принудил её к сексу? Да, он часто касался её, но в рамках приставучего ребенка, а не возбужденного мужчины.

А возбужден он был и довольно часто. Даже сейчас, вернувшись в спальню, Астери заметила внушительную выпуклость в его штанах. Сглотнула, вспомнив, что едва не сделала ему минет. Теперь же он тыкается членом в её бедра каждое утро и мило извиняется за завтраком.

Мы почти как парочка.

Для Астери это в новинку — с Дарионом было не так. Они не спали в одной кровати, ведь в Академии были разнополые общежития. Но даже когда выдавались такие дни, то… Астери скорее была Эриданом — жаждала объятий, поваляться вместе подольше, а Дарион желал сбежать. Он всегда торопился — на тренировку или утреннюю пробежку. Кажется, его смущала сама мысль, что они были так близки.

Эридан приоткрыл глаза и с улыбкой заметил, что Астери наблюдает за ним.

— Ляжешь обратно?

— Уже позднее утро, — подметила Астери. — Ты должен был быть…

— А-а, черт, — зевнул Эридан, вставая. — Я опять проспал. Надеюсь, в этот раз меня не ждут…

Ждут, еще как, была уверена Астери. Эридан должен был провести утро с будущей женой, что ожидала его в столовой. Вместе позавтракать, поболтать, а потом гулять и узнавать друг друга получше. Но в результате Талиса с семьей были предоставлены сами себе. Даже Иридия больше не уделяла им время, постоянно пропадая на Совете или у моря. И Эридана не отчитывала. Диалог, случившийся между ними на следующий день после ужина, все расставил:

— Ты можешь брать свою рабыню прямо перед этой девочкой — в любом случае, свадьбе быть. Мы договорились. Постарайся хоть немного вести себя прилично и хотя бы здоровайся с ней при встрече.

Эридан здоровался. Но, кажется, был всецело уверен, что все будет так, как решил он.

Астери же сомневалась. Приготовления к празднику шли полным ходом. Кажется, свадьбу решили сыграть в конце недели — всего через пару дней. Как быстро — Астери все еще не могла избавиться от противного клубка подозрений в душе. Но она мало знает о культуре спиков, о них самих, тем более о семье Эридана, чтобы делать выводы.

Но то, что было задумано, сбывалось. И, кажется, Эридан тоже это чувствовал.

Он накинул на себя куртку и продолжал сладко зевать, собираясь. Астери устроилась на диване, приступив к трапезе — для Императора слуги старались на славу, а все доставалось Астери. Эридан же, кажется, обходился только алкоголем. Даже сейчас вместо кофе он открыл бутылку вина и выпил из горла.

— Сегодня останься здесь, — заявил он, облизав влажные губы. — Знаю, будешь скучать, но я постараюсь разобраться быстро.

— Разобраться с чем? — поднимает глаза Астери.

Эридан усмехается — как всегда, когда Астери решается задать вопрос. Она уже перестала бояться — её игра проиграна и сейчас они просто делают вид, что это не так.

— С моей дурацкой свадьбой, милая. Ты же не думаешь, что я сдался?

Последние дни так и казалось. После ужина Эридан затаился — да, он полностью игнорировал Талису, проводя дни в обществе Астери, но ничего не предпринимал против свадебной суеты, даже когда мать подослала к нему дизайнера, чтобы взять мерки для костюма.

Он чего-то ждал? Что-то задумал? Астери с интересом сузила глаза, осознавая, что Эридан не собирается ей рассказывать.

— У меня есть план, — лишь сообщил он.

Эридан оделся и украл с тарелки пару виноградин. Наклонился к Астери и поцеловал в лоб, оставив горько-сладкий след от вина.

— Никуда не уходи, — подмигнул и ушел.

Астери расслабленно расправила плечи, когда он ушел. Вытянулась и чуть размяла руки.

Она повторяла про себя — ей нет дела до этой свадьбы. Пусть женится, пусть нет.

Скоро все изменится. Свадьба — плевать. А вот судьба Астери…

Тени Восстания рядом. Астери ждала от них весточку, хоть что-то. Но сама понимала, что сейчас связываться с ней рискованно. Она живет в комнате Эридана, находится с ним постоянно. А как бы он не говорил о любви, вряд ли оценил бы, найдя записку от врагов.

Пока Эридан был мягок. Его намеки и шутки продолжали бесить, но Астери привыкла к ним — хотя все равно ждала взрыва.

Того, что происходило в Академии. Где елейный голос Эридана сменялся жестким и он вдавливал её в стену, нависая угрозой.

Возможно, для него это больше не имеет смысла — теперь Астери его собственность.

По его мнению, конечно.

Эридан ушел, Астери осталась предоставлена сама себе. Она приняла ванну, нежась в горячей воде и пропитывая кожу фруктовыми эфирами. Любовалась солнцем из окна и тихим штилем моря. Уделила время спорту. Заметила, что волосы стали еще длиннее — для удобства пришлось собрать их в хвост.

Ближе к вечеру раздался предупредительный сигнал и стук о посещении. Двери разъехались, впуская несколько слуг — среди них оказалась Сэлла.

— Мы пришли поменять постельное белье! — радостно сообщила под кислые взгляды других спиков.

— Привет, — кивнула ей Астери. Она давно не видела Сэллу — все-таки одна дружелюбная личность, хоть и из расы врагов. — Хочешь клубнику?

— Клубнику?! — Сэлла выронила все подушки.

Астери угостила её, наблюдая, как девушка пищит после каждой ягоды. Другие спики поглядывали с неодобрением. Они использовали технические возможности кровати — белье заменилось само, они лишь забрали грязное. Сэлла явно просто навязалась, чтобы повидаться с Астери.

— Мы вовсю заняты — госпожа Иридия следит, чтобы все было идеально… — бормотала она. — Собрали все цветы с Земли, какие могли найти. Вы видели розы? Ох, белые розы, они такие красивые… Я немного поранилась о них!

Сэлла показала руки с мелкими шрамами.

Астери про себя хмыкнула, надеясь, что другим спикам досталось посильнее. Розы росли не для них.

— А вы не знаете… будет ли господин Рэнхар на свадьбе? — спросила осторожно, понизив голос.

Астери моргнула, не сразу поняв, что речь идет о Рэне. Ох, точно, Сэлла же влюблена в него.

Сначала Астери чуть не ответила «конечно, будет», но вспомнила, что он бастард. Но он остается братом и другом Эридана. И Иридия, по его же словам, его ненавидит.

Астери ответила просто:

— Не знаю.

— Ладно… — грустно протянула Сэлла, вставая. Один из слуг кинул ей подушки прямо в лицо. — Ой! До свидания, госпожа…

Двери за ними закрылись. Астери подошла к идеально застеленной кровати. Коснулась одеяла, и оно буквально захрустело в руках. Пахло хлопком, и Астери сама не заметила, как рухнула в постель.

Она должна быть не здесь. Стоять рядом с Сопротивлением, воевать, бороться, а не валяться и бездельничать. Укол совести был слишком болезненным и Астери приподнялась. Замерла, заметив, что из одной из подушек что-то торчало.

Надежда окрылила её, когда пальцами подцепилась крохотная записка.

Это они!

Они помнят…. И не собираются её бросать.

Астери осторожно развернула записку и прочитала:

«Свадьба обязательно должна состояться. Она важна для Победы и для тебя. Мы будем там. Устрани помеху любой ценой».

Сердце оглушительно забилось.

Тени Восстания будут на свадьбе. Важна для тебя.

Они заберут Астери именно в этот день.

Только если… свадьба состоится. Помеха. Неужели это про… Эридана? Вряд ли, он ведь чертов жених, свадьба без него точно не случится. Что же тогда…

Астери терялась в догадках, перечитывая слова на родном языке раз за разом.

Раздался сигнал повторно, и Астери вздрогнула всем телом. Двери разъехались, и вбежал запыхавшийся Рэн.

— Эри…! Что ты делаешь…?

Он замер, вглядываясь в Астери с испугом…

Астери с ужасом осознала, что лицо полностью выдало её эмоции волнения. Она сидела на кровати и записка все еще дрожала в руках.

Рэн пришел в себя первым и отчеканил голосом непривычно твердым:

— Астерия. Отдай мне записку.

Нет, ни за что. Это клочок её надежды. Он не должен видеть его, не должен прочитать. Как бы он не был мил, он все еще враг.

Враг, который поймал её с поличным. И он не будет играть в её игры дальше, как Эридан. Рэн подошел ближе и требовательно протянул руку.

Заговорить его? Астери открыла рот как рыба и обнаружила, что потеряла дар речи.

Все пропало? Рэн цокнул и уже потянулся к ней, собираясь отнять записку силой, но этого нельзя допустить.

Устрани помеху любой ценой.

Астери ударила Рэна ногой в живот и он охнул — удар был несильный, но его было достаточно чтобы выиграть несколько секунд для следующей атаки. Ментальной атаки. Астери вцепилась в сознание Рэна, уловив в нем страх — ох, он испугался, он понял, что она обманщица. Почему же испуг, а не гнев? Сейчас не важно. Астери вскрыла его страх как гнойную рану и напитала его спокойствием, убирая все лишние чувства прочь. Рэн упал на одно колено, прижимая руку к животу — он думает, что это из-за удара ему больно и кружится голова, он не понимает, что Астери делает.

Вероятно, он никогда не встречался с псиоником.

Астери схватила его за волосы и подняла взглядом к себе.

— Забудь то, что ты видел, — произнесла и выжгла эти слова в его голове.

Она не могла уничтожить воспоминание, но могла заставить забыть про него, как про что-то незначительное. Возможно, он потом вспомнит и придет с обвинениями.

Но это будет потом. А сейчас он должен забыть — Астери должна дождаться свадьбы и готова ради этого на все.

Она отпустила Рэна. Он охнул и мотнул головой, будто только проснулся. Чуть не упал, но Астери подхватила его за плечи.

— Что…? Астерия?

— Тебе стало плохо, — просто сообщила она.

— Да? — Рэн медленно встал, потирая виски. — Кажется, я слишком быстро бежал?

Он оглядел Астери с недоверием. Но она встала с кровати, а записка покоилась подальше от чужих глаз в кармане. Рэн смотрел и, кажется, ментально подавить его было не так легко. Хоть он не сопротивлялся, он сам по себе был сильнее Астери…. Почти как Эридан.

Последний неожиданно появился. Двери разъехались, и его бодрый голос разорвал напряженную атмосферу:

— Сегодня празднуем! Свадьбы не будет!

Дрожащие руки Астери замерли. Она только выдохнула после опасной ситуации, но тут подбирается еще одна…

Неужели он добился своего, а не просто бахвалился?

— Эридан, — Рэн моргнул и отвернулся от Астери. — Так ты уже знаешь?

— В смысле? Я только от матери, неужели она тебе разболтала? — ехидно хмыкнул Эридан, но нервно облизал губы.

— Что ты ей сказал?

— Я знаю, зачем моей матери свадьба. Хочет поскорее наследников под свою опеку, — фыркнул Эридан. — Но я сказал ей, что бесплодный.

— Что…

— Пришлось немного напрячь некоторых ребят, но она мне поверила. Родство с Риганами подождет, ха! Никакой чертовой свадьбы. Астери, иди сюда…

— Эридан… вероятно, твоя мать еще не знает, как и ты. Но…

Рэн сглотнул. Астери подошла к Эридану, и он мягко приобнял её за плечо, светясь от радости как начищенная монета.

Но со следующими словами Рэна от его хорошего настроения не осталось и следа.

— Норайя пришла к моему дяде. Она беременна.

Эридан моргнул. Астери как наяву вспомнила, как Эридан и дрянная Норайя выходили с балкона.

По человеческим меркам это невозможно, но спики могли определить беременности едва ли не с зачатия. И если это так…

Астери вынырнула из-под руки Эридана, пока он в шоке смотрел на брата.

— От кого? — сипло спросил он.

— От тебя, кого еще! — рявкнул Рэн на удивление зло. — Ты хоть понимаешь, чем это грозит?!

— Тем, что мой рассказ для матери теперь не имеет значения…

— Эридан!

— Блять, я же просил её не лезть…

— Скоро твоя мать узнает. И…

— И Норайе конец, — выдохнул Эридан. — Как и мне.

— Нет, если Риганы узнают, они отменят свадьбу. Как бы им не нужно было это родство, бастард за пару дней до свадьбы — это слишком!

— Верно… — Эридан медленно просветлел. — Значит, надо им сообщить! Раньше, чем мама примется за Норайю! И они точно отменят свадьбу!

— Ты невыносим, — Рэн устало потер глаза.

Астери лишь слушала, осознавая смысл записки.

Беременность Норайи ставит свадьбу под угрозу, а вовсе не сам Эридан.

Устрани помеху любой ценой.

Сжав кулаки, Астери спрятала потемневшие красные глаза — кажется, придется серьезно запачкать руки.

ГЛАВА 26

Эридан сделал все, чтобы новость о беременности Норайи разнеслась по Цитадели со скоростью пожара. При этом, на вопросительный взгляд Астери, заявил:

— Это точно не от меня. Еще с того дня в Академии… между нами ничего не было.

Его матери донесли раньше всех, но той не удалось замять дело тихо. Иридия пребывала в гневе, и Эридану досталось в первую очередь.

— Риганы были готовы терпеть твои похождения, но без бастардов, — рычала она, пока Астери стояла в стороне.

Семья Талисы сразу же заявила о том, что это неприемлемо. Мамаша кричала так, что слышала вся планета.

Но Иридия, на удивление, спокойно заявила — это ложь. Девушка не беременна, а лишь пытается сорваться свадьбу из-за своих чувств. Риганы потребовали доказательств — решили вызвать своего личного врача, чтобы он обследовал Норайю. Иридия согласилась — до свадьбы всего ничего и отменять её она не собиралась.

— Я не смог поговорить с ней, — рассказывал Эридан. — Мама заперла Норайю от меня. Она жестока, но не настолько — возможно, она отошлет её подальше… Идиотка, и зачем влезла?

Астери догадывалась, чего добивалась Норайя, но не поздно ли? Битву за сердце Эридана она давно проиграла. И правда ли она беременна? Если Эридан не лжет, то кто отец?

Столько вопросов, но Астери не могла их задать. Лишь наблюдать, как Цитадель обрастает сплетнями, а Эридан ищет способы вызволить Норайю. Она нужна ему — теперь его байка про бесплодие под вопросом. Эридан планирует или доказать, что ребенок не от него и сохранить свою историю, или же принять новые правила и дать Риганам самим расторгнуть помолвку. Оба плана его устраивали, кроме факта — Норайя пострадает в любом случае. Брать в жены он её не планирует, значит, она потеряет место в свите Иридии и станет матерью-бастарда, что клеймо.

Или же… её убьют, как помеху.

Астери знала, что должна сделать. Свадьба должна состояться — Тени Восстания попросили. Ей дали задание. Разве не этого она хотела? Бороться, а не валяться в кровати и клевать ягодки.

Убийство рабов в колонии было спонтанным, и Астери защищалась. Здесь же… если Норайя правда беременна — поднимется ли у нее рука?

Должна подняться. Её не волнуется судьба спика, что издевалась над ней все годы в Академии. Норайя не дрогнула бы. И Астери не должна.

— Дядя говорит, что врач Риганов будет уже завтра, — рассуждал Эридан, когда они стояли на балконе и наблюдали за морем. — Если беременность подтвердится… Я возьму под свою ответственность.

— Но ты говорил, что точно не можешь быть отцом.

— Это так, — Эридан задумчиво смотрел вдаль. — Я верен тебе, Астери. Но Норайя остается моим близким другом. Я могу признать ребенка и сделать Норайю наложницей.

Астери моргнула и скрестила руки на груди. Эридан умилительно улыбнулся.

— Не ревнуй. Ты останешься главной женщиной в моей жизни. Я не коснусь Норайи, но она будет жить в достатке — после этого скандала ей не светит ни престижная работа, ни замужество.

— А ребенок?

— Может, я даже сделаю его наследником, если не заведу собственных детей.

Эридан выразительно посмотрел на Астери, будто видел её насквозь. Знал ли он, что Астери не может иметь детей? Говорить об этом она не собиралась — эта рана никогда не заживет и вскрывать её Астери не намерена.

— А если она не беременна? — спросила Астери.

— Моя мать выгонит её. Надеюсь, её возьмут обратно на флот…

В этом случае, Эридан будет придерживаться того, что он не может иметь детей. По какой-то причине, это важно для Иридии… Зачем она так торопиться с наследниками? Так хочет понянчить внуков? Очень вряд ли. Тут дело в другом.

Опять гребанная политика. Рассуждая об этом, у Астери начинала болеть голова.

— Ваше Величество, — раздалось позади.

Это оказалась Тахэйра. Женщина поклонилась и с привычным презрением взирала на Астери.

— Что? Моя мать снова хочет меня отчитать? — цокнул Эридан скучающе.

— Она хочет видеть её, Ваше Величество.

Астери выпрямилась. Что Иридии нужно?

— Она не пойдет, — отчеканил Эридан.

В груди кольнуло предчувствие — это может помочь. Астери пыталась узнать, где держат Норайю, но тщетно. Эридан оставлял её в спальне и запирал, чтобы никто не зашел и не вышел. А это шанс…

— Думаю, не стоит злить госпожу Иридию, — произнесла Астери.

— Она всегда злится. Забей.

— Госпожа Иридия сказала, что в ином случае придет сама, — сообщила Тахэйра.

— Пусть идет, — пожал плечами Эридан, но было видно — ему осточертели разговоры с матерью.

— Эридан, — коснулась его Астери. — Я уже говорила с ней, и все было хорошо.

— Ты что, хочешь пойти? Делать нечего?

Астери не может чего-то хотеть, она зря начала упираться. Опустив голову, Астери кивнула. Эридан раздраженно выдохнул.

— Ладно, но я иду с тобой.

Что ж, лучше, чем ничего. Тахэйра не рискнула возражать и лишь развернулась, намекая следовать за ней.

По пути им встречались любопытные взгляды и шепот в спину. Интересно, как далеко ушла информация об этом скандале за пределы Цитадели? Астери живет здесь, как в коконе. Она не имеет доступа к глобальной сети, не может изучить новости, ничего. Так никогда не было, и Астери нехотя привыкала к полному отсутствию информации о жизни Вселенной.

Они поднялись на этаж выше и нашли Иридию в Малом зале, где она руководила слугами, что устанавливали подсветку для картин. Вокруг нее знакомая свита, но, конечно, одной не хватало…

Иридия обернулась и холодным взглядом пронзила сына.

— Я тебя не звала, — вместо «доброго дня».

— Ты звала Астери, а значит меня тоже. Хочешь втянуть её в свои планы?

— Я лишь хотела одолжить её ненадолго ради её способностей…

Эридан недоверчиво сузил глаза.

— Неужели?

— Астерия нужна мне из-за своих глаз. Я слышала, что альбиносы-псионики способны в ультрафиолетовое виденье, это правда?

Астери кивнула.

— Она нужна мне, чтобы проверить на дефекты и угрозы ввезенные подарки на предстоящую свадьбу.

— Так уверена, что ничего не сорвется? — хмыкнул Эридан.

— Абсолютно, — ледяным тоном отчеканила Иридия. Эридан лишь фыркнул — кажется, он единственный не боялся её. — Так что оставь рабыню и уходи.

— Не рабыню. Астери — моя…

— Меня не волнует, — остановила его Иридия, поморщившись. — Я отошлю её тебе через пару часов.

Эридан молчаливо изучал мать, будто пытался отыскать в ней хоть намек на обман. Астери не вступалась — не стоит подставлять себя.

— Если хоть волос упадет с её головы… — прошипел Эридан, сделав шаг вперед. — Я не посмотрю на то, что ты моя мать.

— Как мило, что ты помнишь, — сжато улыбнулась Иридия.

Эридан недовольно выдохнул и взял Астери за плечи, тихо говоря:

— Пара часов, не больше. Я вернусь, и буду ждать тебя. Если что… ты можешь связаться со мной.

Он достал из кармана маленькую коробку и приоткрыл её. Внутри лежало серебряное колечко без камня.

— Хотел отдать в другой обстановке, — хмыкнул Эридан. — Направь на него свою силу, и я почувствую, если что-то не так.

Эридан надел кольцо на указательный палец Астери. Совсем невесомое и идеального размера.

Он не говорил, но Астери уверена — через это кольцо он может следить за её местонахождением.

Пусть будет так. Если Иридия действительно задумала что-то дурное, это не будет лишним. Эридан не может говорить свои подозрения прямо, но иначе бы он подарил такое кольцо сейчас.

— Что надо сказать? — намекающее глянул Эридан.

— Спасибо, — кивнула Астери.

— Не верь её словам. Верь только мне, — заявил он перед уходом и кратко поцеловал Астери в щеку.

Астери прокрутила кольцо, привыкая к нему. Эридан медленно ушел, постоянно оборачиваясь, и будто ожидал, что на Астери нападут в любую секунду.

Но двери за ним закрылись, Астери встретилась взглядом с Иридией.

— Где подарки, о которых вы говорили?

— Подарки? — усмехнулась Иридия. — Ты увидишь сама. Следуй за мной.

ГЛАВА 27

Иридия покинула Малый зал через дверь, спрятанную за зеркалом. Астери это уже не понравилось, но она ничего не могла сказать — лишь нервно потирала большим пальцем кольцо. Почему-то с ним было спокойнее. Если что — Эридан сделает все, чтобы её спасти. Астери была уверена в этом и злилась, что надеется на него.

Но была честна сама с собой — если что-то случится, надеяться лишь на себя глупо. Тут не один Рэн, с которым она смогла справиться благодаря удаче, ведь умей тот противостоять псионикам, Астери бы проиграла.

Спустившись по узкой лестнице вниз, они оказались в небольшой пустой комнате. Здесь было лишь несколько выключенных мониторов на стенах и массивная дверь.

Астери сглотнула и чуть не подпрыгнула, когда дверь открылась и появилась Фаалиса.

Волнение сменилось гневом, но Астери лишь поджала губы. Эта гадина, бесчувственная ученая, подошла и поклонилась Иридии.

— Все готово, госпожа.

— Отлично, дорогая, — улыбнулась та. — Я привела тебе небольшую помощь.

Фаалиса взглянула на Астери с едва скрываемым подозрением. Их последняя встреча была неприятной для обоих — Фаалиса из-за своей ошибки стала виновной в смерти солдат, даже капитана. Астери помнила, как та дрожала и лепетала перед Эриданом, но сейчас перед ней снова хитрая лисица, которая видит в Астери лишь инструмент.

— Его Величество осведомлен? — лишь спросила. Астери чуть не усмехнулась — все еще боится гнева Императора!

— Конечно, но лучше вернуть её как можно скорее. Мой сын скучает без своей любимой игрушки.

Фаалиса рассмеялась, а Иридия одобряюще улыбнулась.

Астери держала себя в руках — чертовы суки.

— Тогда приступайте. Я зайду через час, — кивнула Иридия.

Она щелкнула пальцами и две девушки из свиты остались, встав около дверей.

— За мной, — бросила Фаалиса Астери, будто подзывала собаку.

Где эта женщина не жди ничего хорошего.

Дверь снова открылась, пуская их внутрь.

Астери зажмурилась от яркого белого света. Тут белое все — стены, пол, даже немногочисленная мебель. Лишь темное пятно впереди, но Астери не смогла рассмотреть сразу, протирая глаза. Для зрения альбиносов такой свет слишком болезненный…

— Тебя тут и потерять можно, — хихикнула Фаалиса, а потом снова стала серьезной. — Сейчас ты подчиняешься мне. Как в старые добрые. Вижу, Император не использует ошейник…

Горло Астери сжалось, будто цепь затянули вновь.

Она давно выкинула из головы это гадкое ощущение, будто ты животное, подчиняющее кормящей руке.

И это… заслуга Эридана.

Он снял ошейник, отлично зная, что лишь он мог сдерживать Астери. Она не смогла бы использовать свои силы самостоятельно, если бы он остался на ней.

Ты ведь и без него будешь послушной, так?

Тогда Астери решила, что он просто идиот, но теперь… Он специально это сделал или просто хотел задобрить?

— Если не будешь слушаться, я буду бить тебя этим, — заявила Фаалиса, и в её руке оказался золотой прут с массивной рукояткой.

Астери чуть не вцепилась суке в лицо, но смогла лишь равнодушно кивнуть.

Теперь Фаалиса не её хозяйка — неужели она боится, что Астери сможет ослушаться? О, она еще как может, но слишком высок риск — за дверью свита Иридии и сама она неподалеку…

— А ты давай, залезай на кушетку! — рявкнула Фаалиса и прут блеснул молнией.

— Не смей меня бить! — прошипели в ответ.

Взгляд привык обилию белого, и Астери поняла, что темное пятно — это Норайя.

Девушка уже не выглядела столь воинственно, хоть лицо и сохраняло злое выражение, Астери чувствовала — Норайя вне себя от ужаса.

Она практически голая, на красную кожу накинут белый, испачканный синей кровью халат. Норайя быстро переводила взгляд от Фаалисы к Астери, но задержалась на золотом пруте и сглотнула.

Её били.

Возможно, даже пытали. Астери не хочет испытывать ничего — ей должно быть плевать, но вместо этого раздражение и жалость поднимаются в груди и образуют ком сомнения.

— Еще как посмею, — улыбается Фаалиса и бьет прутом по кушетке в центре комнаты. Вокруг нее множество проводов и металлических труб, напоминающих руки…

— Зачем тут она? Что вы будете делать? — спросила Норайя.

— Залезай! — рявкает Фаалиса и золотой прут вновь опаляет кожу Норайи. Сразу оставляет темный шрам, как от ожога. Норайя вскрикивает, а Фаалиса торопит: — Давай быстрее! Не трать мое время!

Потом она выдыхает, когда Норайя падает и еле сдерживает слезы — ожог на коже начинает пузыриться.

— Кажется, твоя помощь все-таки необходима, — поворачивается к Астери. — Успокой её.

Вот черт. Астери делает шаг вперед и Норайя из последних сил угрожает:

— Только попробуй…

Но когда ощущает легкое дуновение ветра, то начинает плакать — горькие слезы текут по красным щекам:

— Только не ты…

У Норайи нет сил сопротивляться — Астери подавляет её чувства осторожно, словно накладывает мокрую тряпку на горячий от жара лоб. Норайя прикрывает глаза и поджимает губы. В ней столько всего — ярость, отчаянье, страх, слабые отголоски надежды… Астери просит её:

— Залезай на кушетку.

Норайя кивает, всхлипывает и выполняет приказ. Фаалиса хлопает в ладоши:

— Великолепно. Эх, такой талант пропадает.… Если бы не Император, то я бы нашла тебе хорошее применение, — раздосадовано качает головой.

Астери занята поддерживанием состоянии Норайи, поэтому не дает себе разозлиться. Норайя залезает на кушетку и ложится, смотрит в потолок и уже не плачет. Фаалиса встает у её головы и что-то нажимает — механизмы приходят в действие, поднимаются вокруг Норайи и она не сможет сдержать страх.

— Успокойся, — просит Астери и подходит ближе.

Приходиться взять Норайю за руку. Перед Фаалисой появляется сенсорный экран, и она всецело увлечена, вводя какие-то данные.

Руку сжимают. Астери встречается со взглядом Норайи и та требовательно шипит:

— Посмотри. Ты же можешь.

Астери убеждается, что Фаалиса занята и кладет пальцы второй руки Норайи на лоб.

Хорошие эмпатические способности могут подавлять воспоминания, даже навсегда уничтожать их из чужого разума. А так же, можно подсмотреть прошлые… Чтение мыслей — высшая форма развития псионика, до которой Астери еще далеко, но изучить воспоминания, особенно когда подопытный не против…

Норайя просит об этом. Стоило забить и делать то, что приказывают. Но чертова натура справедливости в Астери требовала откликнуться на просьбу о помощи.

Астери мягко проникла в разум спика и сразу наткнулась на подкинутое воспоминание.

Норайя говорит с другой девушкой из свиты Иридии. Они находятся в темной коморке и голоса отзываются эхом:

— Кто тебя надоумил?! Арден?! Зачем ты ходила к нему, Нора?

— Он не должен жениться…

— Нора, это не твоя проблема. Он не любит тебя, ты знаешь.

— Он все еще не простил меня.… я должна помочь.

— Не должна. Нора, прошу…

— Иридия уже знает.

— Нора…

— Я не беременна, — тихий выдох. — Но я подделала анализы. Меня уволят, придется вернуться в Таласар…

— Неужели ты думаешь, что все ограничится одним увольнением?

— Госпожа не жестока.

Воспоминание резко прерывается.

Астери кусает губы — так все-таки ложь… Норайя не беременна, она всех обманула, чтобы сорвать свадьбу.

И, видимо, рассчитывала, что сможет выйти сухой из воды.

Госпожа не жестока.

Астери поднимает взгляд и встречается с холодными глазами Фаалисы.

— Она под контролем? — спрашивает, расценив действия Астери по своему.

— Да.

— Интересно, что это такое? — хмыкает Фаалиса, когда Астери слишком долго смотрит на подбирающейся к уху Норайи провод. — Устройство для подготовки тела к захоронению.

— Что? — не сдерживается Астери.

Норайя под её рукой застывает — если до этого она немного дрожала, то теперь напоминала камень.

— А что ты думала? Что её живой отпустят? Я возьму ДНК плода, чтобы точно знать, что он от Императора. А потом…

Фаалиса с ухмылкой на что-то нажала и провод загорелся красным.

Лазер. Он выжжет Норайе мозги через ухо.

Госпожа не жестока.

Да уж. Видимо, Иридия решила радикально избавиться от проблемы, хотя могла просто отослать Норайю прочь, провести аборт, в конце-концов! Но сейчас Фаалиса узнает, что никакого ребенка нет…

Норайю все равно убьют.

И свадьбе быть.

Но это…

Неправильно. Несправедливо.

Норайя, какой бы гадиной не была, хотела лишь помочь. Очень глупо и безрассудно. Быть причастной к её смерти таким образом…

Астери еще сильнее прикусила губу. Черт, черт, черт.

Слова брата обожгли разум:

Они спики. Не плевать ли?

Астери никогда не готовилась стать убийцей. Думала, что после года плена способна на все. Убивая защищаясь она не испытывала мук совести, но вот так…

Астери не хотела быть заодно с теми, кто пленил её, кто приложил руку к захвату Земли, а сейчас она именно это делает. И с Норайей, как ни странно, они сейчас в одной лодке.

Норайя смотрит на Астери круглыми от шока глазами. Говорить не может, потому что Астери все еще воздействует на нее. Она еще не зафиксирована и может двигаться…

Норайя умоляла одним взглядом. Астери плюнула на все и убрала руки, полностью возвращая девушке весь спектр эмоций, и она с ревом срывается с кушетки.

— А ну назад! — рявкает Фаалиса и поднимает прут.

Но Норайя оказывается быстрее — все же она выше и крупнее Фаалисы и эффект неожиданности срабатывает. Она бьет ученую кулаком в лицо, та охает и роняет прут, что оказывается в руках к Норайи.

Та с ревом накидывается на Фаалису и бьет прутом без остановки — в сторону летят золотые искры. Крики боли заполняют белую комнату, но Астери резко хватает Норайю за плечо.

— Перестань!

— Тупая сука… — шипит Норайя, разворачиваясь. Напоследок она пинает Фаалису в живот и та кряхтит, сворачиваясь в клубок.

Не то чтобы Астери была против — Фаалиса заслужила. Но сейчас не время.

— Ты… — Норайю осенило. — Ты мне помогаешь? Но ты же…

— Не задавай вопросов, — шипит Астери. — Зачем ты все это затеяла?

— Я… блять… — Норайя прикрывает глаза и с ужасом смотрит на кушетку. Она чуть не стала трупом и примиряется с фактом того, что все еще жива. — Я узнала о плане госпожи. То, зачем ей нужна свадьба…

— И зачем же?

— Наследник. Она хочет убить Эридана после того, как родится наследник, чтобы воспитывать его самостоятельно и стать Императрицей на время его взросления. Вырастить марионетку и править самой.

Значит, вот что за странные эмоции переплетались в Иридии во время их разговора у моря? Жажда власти. Раздражение от того, что она принадлежит не ей. Желание всецелого контроля.

Госпожа не жестока, звучит не менее иронично. Или Норайя надеялась, что её жестокость не распространяется ни на кого, кроме сына?

— Я хотела… Эридан, он… — язык Норайи заплетался.

— Я понимаю, — осекла её Астери.

— Неужели? Ты не любишь его, — выплевывает Норайя.

— Хочешь обсудить это сейчас? — скрещивает руки на груди Астери.

Норайя не успевает ответить — снизу раздается стон, это Фаалиса умудрилась доползти до кушетки и что-то нажать. Ворвался оглушительный вой сирены, а потом двери с хлопком разъехались — ворвались другие девушки-спики.

— Что тут…?! — возмутилась одна из них.

— Только подойди, Нетта! — рявкает Норайя, сжимая прут.

Но вой сирены резко прерывает ударом по кнопке по стене от другой девушки. И в тот же миг она резко поднимает руку и стреляет Нетте в голову.

Астери отступает, когда бластер переводят на нее.

— Нет, Эсме! — Норайя кричит. — Она помогла мне.

— Я же говорила — это обернется пиздецом, — выругивается девушка, убирая оружие.

— Прости меня…. Но я должна была.

— Мне насрать. Мы должны уходить, пока остальные не хватились. И она… свидетель. Как и ученая.

Та подруга из воспоминаний.

Достаточно близкая, чтобы стать предательницей и без колебаний поддержать побег.

— Оставьте нас в живых. Я изменю её воспоминания, а сама ничего не скажу, — заявила Астери.

— Смотри-ка — неужели очищенные имеют свою волю? Или ты всех крупно наебала?

Вот же лексикон. Астери нервно улыбается и на её молчание Эсме хмыкает.

— Оставь её, — просит Нора. — Без нее меня бы превратили в фарш. Хоть я и не хочу этого признавать, но я должна отдать ей долг.

— Хорошо, — смиряется Эсме. — Но сейчас мы уходим.

— Куда вы пойдете? — не сдерживает интерес Астери.

— Это уже тебя не касается, — Норайя проходит мимо и задевает Астери плечом.

Все та же задира. Но Астери останавливает её.

— Ударь меня, — требует.

— Чего?

— Будет странно, что вы сбежали, а я не пострадала.

— Это да…

Норайя обрушивает удар кулаком по щеке Астери и та падает, расшибая колени. Норайя выдыхает, словно давно хотела это сделать.

И это ради нее Астери так рискует? Плевать, уже поздно что-то менять.

— Удачи, куколка, — говорит Норайя на прощанье и они с подругой скрываются за дверью, а сирену снова включают.

Астери зажимает уши — от удара у нее на миг закружилась голова, разум лихорадочно генерировал план.

Норайя сбежала — нет ни подтверждения её беременности, ничего. Дело могут просто замять и свадьба будет. Но Риганы могут решить не рисковать. Но…

Если об этом будет знать только Иридия…

Её план — он грозит Эридану смертью. Но до этого должно еще пройти время — дети рождаются не за один день. А свадьба должна случиться, ради Теней Восстания, ради судьбы Астери.

Надо что-то…

Астери осеняет. Она подползает к Фаалисе. Все её тело покрыто ожогами, одежда прожжена, она медленно дышит и пронзает Астери взглядом.

Живучая тварь. Но сейчас она пригодится. Слабая, не способная сопротивляться.

Астери прижимает пальцы к её вискам и вторгается в чужой разум, готовясь использовать способность, давно забытую — подчинение.

ГЛАВА 28

Волосы Астери щекотят оголенную спину. Платье с вырезом, но длинное и струящееся по ногам, цвета моря. На свадьбах спиков нет особого дресс-кода, кроме как для невесты. Талиса будет в красном, а Эридан даже не подумал надеть костюм, предоставленный дизайнером. Он смотрит на себя в зеркало, на расстегнутую рубашку и чересчур облегающее брюки.

Его черные волосы растрепаны и блестят от света закатного солнца.

— Давай сбежим, — предлагает он резко.

Астери вздрагивает и отворачивается от окна.

Попытки Эридана сорвать брак с треском провались и Астери приложила к этому руку. После побега Норайи за ней отправили несколько кораблей и объявили в межпланетарный розыск.

Ведь Иридия уверена — Норайя беременна от её сына.

Астери знала, что свадьбе быть при условии, что Иридия будет уверена — Эридан способен зачать ребенка. Если бы Норайя просто сбежала, это невозможно было доказать, ведь у Эридана были на руках подделанные документы и он легко бы обдурил врачей, присланных матерью на дополнительную проверку.

Поэтому, собрав все свои силы, Астери направила их на то, чтобы внушить Фаалисе, что она провела осмотр и убедилась — ребенок внутри Норайи имеет ДНК Эридана.

И это сработало. Фаалиса также была уверена, что Норайя умудрилась вырваться из-под контроля Астери и сбежала благодаря помощи Эсме — своей подруги из свиты Иридии, которую оставили охранять вход.

Иридию и остальной Совет такая история устроила.

Астери даже не спрашивали — её считали рабыней, чье слово пустой звук. Поэтому она не зря воздействовала на Фаалису. И тихо злорадствовала, видя её ожоги и синяки — после случившегося ученая, по слухам, отправилась на долгий больничный.

Синяк на лице Астери тоже давал о себе знать. Узнав о том, что Норайя ударила её, Эридан пребывал в большем гневе, чем от факта того, что та умудрилась забеременеть от него. Он был убежден, что это все еще уловка, ведь не спал с ней несколько лет. Пытался убедить мать, но она была непреклонна.

И хоть Иридия получила доказательство о беременности, но уничтожила его лишь прочитав. Заставила Фаалису создать другое, поддельное, и предоставила его Риганам, заявив, что девушка лишь пыталась сорвать свадьбу из-за давней любви, а потом сбежала из-за страха ответственности за свою ложь.

К удивлению, это сработало. Риганы приняли извинения, и извинились сами за то, что подняли шум.

Свадьбе быть.

Начало праздника уже началось — вся Цитадель в ожидании, когда Император спустится к ним. Талиса должна уже ждать его.

Астери ничего не говорит, но Эридан наблюдает за ней в отражении в зеркале:

— Я могу угнать один из кораблей. Будем бороздить космос. Станем пиратами, исследователями — кем захочешь!

Осознав, что от свадьбы не укрыться, Эридан весь вчерашний вечер был задумчив. Он ушел и выпивал с Рэном и пришел спать лишь под утро. И сейчас он говорил это, но отчаянья не было в его словах, лишь грусть.

Астери должна сказать — «я согласна на все», но уже можно не притворяться. Хоть она и держала себя в руках, чтобы откровенно не выдавать себя, сейчас она не собиралась отступать.

Тени Восстания должны быть здесь. Они должны забрать её.

Эти интриги, жизнь в Цитадели, Эридан…

Астери не желала в этом участвовать.

Она хотела найти свою семью. Отвоевать Землю.

Эридан же, казалось, хотел жить в свое удовольствие и даже не думать об обязанностях. Его детская непосредственность резко пересекалась с его сильным и волевым характером.

Но сегодня он проиграл. И мог только думать о самом простом способе — сбежать от проблем.

— Нет, — отчеканила Астери ровным голосом.

— Нет? — Эридан обернулся, удивленно округлив глаза. Он явно ожидал других слов, но забыл, что в их игре нет правил и Астери вольна поступать по своему.

Но пусть думает, что правила есть и Астери на его стороне. Свадьба уже идет, а что будет потом…

— Сегодня в Цитадели повышенная охрана и взлетная полоса закрыта, ведь все гости прибыли. Мы можем сбежать завтра или ночью, — просто продолжила Астери.

— Точно, — Эридан улыбнулся. — Астери, ты гениальна, как и всегда. Я сыграю роль женишка, пусть мама порадуется. А ночью улизну с брачной ночи и приду к тебе…

Он подошел ближе и мягко коснулся ладонью щеки Астери. Смотрел и любовался, отчего нехотя Астери краснела. Она уже привыкла к его прикосновениям, но они все также вызывали жар — тело реагировало, соскучившись по ласке. Астери же заставляла себя держать лицо.

— Как бы я хотел, чтобы сегодня в красном была ты, — прошептал. — Я хотел этого с того дня, как увидел тебя.

Безумец.

— Ты обещаешь, что не врешь мне, Астерия? — спросил Эридан серьезно, его рука на щеке стала тяжелой. — Ты сбежишь со мной сегодня ночью?

Астерия верила, что этой ночью она будет где угодно, но не с Эриданом.

Эту роль рабыни, безвольной куклы, ей надоело играть.

Эридан будто знал это, отчего и требовал ответа.

И соврала она без колебаний:

— Обещаю, Эридан.

Неожиданно он убрал руку на шею, а сам оказался очень близко — его губы накрыли губы Астери, подарив отчаянный поцелуй. Астери не сдержала вздоха и широко раскрыла глаза — сколько бы Эридан не пытался, Астери не позволила ему поцеловать себя в Академии. Он добирался до её шеи, оставляя гадкие засосы, но губы…

Эридан проскользил языком внутрь, опаляя изнутри жарким дыханием. Астери замерла, чувствуя, что у нее кружится голова. Эридан коснулся оголенной спины, его пальцы были подобны иглам и заставили покрыться мурашками.

Он не углубил поцелуй, а отстранился. Туманным взглядом окинул Астери и облизнул покрасневшие губы. Коснулся и губ Астери большим пальцем, смахнув слюну.

— Я тебе верю, — сказал и направился к выходу.

Астери прижала руки к груди. Сердце бешено стучало.

Она ему соврала.

И он, кажется, это прекрасно понял.

ГЛАВА 29. СВАДЬБА

Губы продолжали гореть.

Астерия хотела злиться, но есть ли лишь слабые отголоски возмущения — в основном ею завладел страх.

Я тебе верю.

Предложение сбежать — Эридан вновь говорил, что Астери для него важнее всего. Важнее титула и семьи.

Что он хотел этим добиться? Чувствовал ли, что Астери собирается покинуть его?

Ты ускользнешь — как и всегда.

Астери не хотела думать об этом больше нужного. Она просто следовала за Эриданом по украшенным коридорам, где каждый угол кричал о торжестве. Астери морщилась от обилия красных и белых роз, сплетенных между собой, с неестественно выгнутыми стебельками и распущенными лепестками. Спики использовали их природу, как хотели. Будто ребенок мучил животное. Взгляд Эридана был стеклянным и перед тем, как разъехались двери, он накинул на себя знакомую маску с наглой ухмылкой и блестящими глазами.

Он умеет хорошо притворяться. Но Астери, даже не используя способности, улавливала исходящую от него грусть.

Свадьбу решили сыграть на берегу, ближе к закату. Солнце уже медленно опускалось к горизонту, по морю блуждали оранжевые блики. Морской воздух приятно ласкал оголенные части тела. Астери вздохнула полной грудью. На песке разложили несколько дорожек, наставили столов, неподалеку играла живая музыка. Свадебная арка стояла прямо у воды и волны бились об нее раз за разом.

У арки стояла Талиса. На ней было красное, конечно же, платье. Шаль закрывала лицо, волосы спрятаны под тюрбаном. Среди всех гостей она выделялась — будто капля крови в стакане с молоком. Рядом с ней был брат — они смотрели на закатное солнце, пока их мать вовсю болтала с другими гостями.

Тут было много спиков. Много охраны. Лишь свита Иридии поредела — многих девушек та прогнала, подозревая в помощи Норайе.

Шепчутся ли об этом истории? Иридия сделала все, чтобы никто даже не посмел заикнуться, но сплетни, подобно пожару, остановить не так легко, когда он разгорелся.

— Эридан, — Иридия первая заметила их приход.

Она поджала губы, оглядев его наряд. Остальные спики склонили головы, повторяя будто эхом «Ваше Величество, Ваше Величество».

— Мамуля, — улыбнулся Эридан. — Как видишь, я не сбежал.

Он подмигнул Астери, а сам кивнул в знак хоть какого-то уважения матери.

Иридия же улыбнулась — так же сладко и лживо, как Эридан.

— Прекрасно. Наслаждайся самым важным днем в твоей жизни.

Эридан чуть не прыснул и ушел с Астери под руку в толпу гостей. К нему тянулись, поздравляли, желали счастья, а Астери была пустым местом. На нее пытались не смотреть, будто её и нет вовсе.

И хорошо — это лучше назойливого внимания. Во рту пересохло и Эридан, будто прочитав мысли, остановился около стола с напитками. Опасаясь спиковского вина, Астери взяла что-то напоминающее сок и не ошиблась. Ананасовый. Ох, Сэлла была бы в восторге…

Астери покрутила головой в поисках служанки — казалось, тут были все слуги Цитадели, но Сэллы не видно. Хотя она спрашивала про Рэна…

А вот и Рэн.

Он подошел к ним со спины и вежливо поклонился. Эридан искренне расцвел:

— Я уж думал, мама тебя не позвала.

— Я бы все равно пришел, — пожал плечами. — Не пропущу же я свадьбу своего несносного брата.

— Ох, не трави душу… Лучше выпей со мной. Астери, не стесняйся — можешь прогуляться. Я знаю, ты помираешь со скуки.

Эридан с намеком отвел взгляд. Он знал, что Астери желает коснуться моря и дал этому возможность.

Астери оставила их вдвоем, а сама подошла к берегу. Сошла с дорожки и в туфли сразу попал песок. Не смотря на это, Астери продолжила путь, и очередная волна окатила ноги, смыв песок прочь.

Прохлада, свобода.

Астери просто стояла, мысленно пытаясь понять хоть что-то. Тени Восстания должны быть здесь, но все вокруг оставались спиками. Возможно, кто-то хорошо притворялся, но на свою глупость Астери не могла их отличить. Ей надо просто ждать? Снова бездействовать?

Она закусила губу. Лучше так, чем стоять над Норайей в раздумьях — убить ее или помочь бежать? И сделав выбор Астери до сих пор без понятия — права ли она была. Или грубой Норайе стоило умереть, чтобы не вернуться в самый неподходящий момент и все испортить? От синяка на лице от её крепкого удара удалось избавиться только благодаря заботе Эридана — он заставил врача найти лучшее и быстродействующее лекарство.

— Здесь так спокойно, — раздался голос рядом.

Это подошла Талиса. Будто призрак. Её глаз не видно за шалью и голос чуть приглушен, будто она говорит из скафандра.

Она встала неподалеку, чтобы волны не коснулись длинного подола платья.

Астери отвернулась от нее — зачем она подошла? Наблюдали ли гости за странной беседой рабыни и будущей жены Императора? Талисе, видимо не было никакого дела.

— Я лишь подошла поблагодарить тебя, — произнесла она.

Астери не сдержалась и обернулась с вопросительным взглядом.

— За помощь, — пояснила Талиса и развернулась.

Солнце все ближе к горизонту, становилось темнее и платье Талисы все сильнее казалось черным.

Эта свадьба нужна её семье, но не ей.

Вот кто должен был сбежать.

Астери, не смотря на попытки не сочувствовать спикам, не могла погасить мерзкое чувство на душе. Она могла сделать так, чтобы свадьба не состоялась, но действовала только из-за своих побуждений. Талиса могла вернуться домой, но где бы она оказалась? Она досталась бы другому спику. Но, может, он бы был лучше Эридана…

Талиса несчастна и останется ею. Астери же сбежит — возможно, тогда Талисе будет легче. Но Эридан… будет ли ему дело до жены? Или он будет вспоминать о ней лишь в дни, благоприятные для зачатия?

Астери горько вспомнила свои воздушные мечты о свадьбе с любимым, что у нее будет обычная семья, дети.… Никакой войны, обязательств и политики.

Но теперь это навсегда мечты.

Астери смахнула едва покатившуюся слезу. Не время и не место.

Она вернулась к столу. Эридана не было, но его голос доносился откуда-то неподалеку. Талиса снова ушла к свадебной арке, где на этот раз её окружили гости, наперебой расспрашивая и желая вновь «счастья, да детей побольше ради цветущей Империи!».

Взяв очередной стакан с соком, на Астери легла чья-то тень.

— Был схвачен отряд землян.

Рука дрогнула, Астери обернулась.

Это был Рэн. Почти удалось забыть о миге неудачи, когда он почти раскрыл Астери. Когда ей пришлось принуждать его забыть. Забыл ли?

Сейчас смотрел так, будто все помнил ясно. Астери прижалась к столу и нащупала пальцем серебряный нож для фруктов.

— Они собирались установить бомбу. Удивительно, как они пробрались в такой важный день — охрану сегодня выделили на каждый метр, — продолжал говорить Рэн.

Астери моргнула, осознав, что он говорит.

Схвачен отряд землян.

Тени Восстания.

У них… не получилось?

Набат ужаса застучал в груди, нарастая с каждой секундой. Рэн опустился к лицу Астери, наблюдая за еле сдерживаемыми эмоциями. Астери знала — её глаза выдали все.

— Я знаю, что ты шпионка, Астери, — произнес он.

Астери покачала головой.

— Я рабыня Императора…

— Каким-то образом это не так, — вздохнул Рэн, будто просто поймал её за кражей конфет и разочарован. — Мне жаль, Астери. Я видел тебя с другим шпионом — да, с тем, кто передавал тебе записки.

Он вспомнил? Или же…

Видел со шпионом? Астери раскрыла рот — она была без понятия, кто шпион. Записки — все, что у нее было.

Рэн же был уверен в обратном. Видимо, он раскрыл шпиона. И действительно не помнит, как поймал Астери с запиской — возможно, сам шпион её и сдал, раз был пойман.

Что же делать?

Это… конец?

Нет, нет. Ни за что. Астерии так близка к свободе. Рядом море! Океан…

Астери сжала нож и сузила глаза, пока Рэн просто наблюдал. Он молчал. Астери хотела рискнуть и вновь напасть на него, уничтожить его разум, узнать, что случилось с её сородичами и спасти их…

Но на талию опустилась знакомая теплая рука.

— Начинается, — выдохнул Эридан, обдав запахом приторно-кислого вина.

Музыка сменилась, светодиоды направили на свадебную арку, где уже стоит Талиса. Гости поспешили занять места.

— Удачи, брат, — улыбнулся ему Рэн, уходя.

Астери спрятала нож за спиной в складках платья. Он упирался в копчик, раня остротой лезвия.

Плевать.

Еще не конец.

ГЛАВА 30

Гости разошлись в разные стороны от алтаря, замерли с бокалами в руках, ожидая. Талиса уже стояла там, рядом с ней её мать. Все шло не по плану — свадебные традиции людей и спиков мало чем отличались. У алтаря должен был ожидать жених, а не наоборот. Но тут не спешил Эридан, стоящий поодаль, пока его мать вышла вперед, чтобы начать речь.

Она говорила громко и ясно. Её голос разносился по берегу и, казалось, даже море затихло. Иридия пустилась в рассказ о становлении рода Заргас, вспомнила своего мужа «как жаль, что он не видит, как его наследник вступает во взрослую жизнь» и скука медленно опускалась на толпу.

Но не на Астери, что судорожно пыталась придумать, как же сбежать. Она должна помочь своим. Их заметили, но это не значит, что все провалилось. Все внимание сейчас на Иридии, на церемонии — кто обратит внимание на отсутствие рабыни? Даже Рэн, этот гад, куда-то пропал.

И еще Эридан…. Его нервы были на пределе — если бы эмоции имели окрас, он бы пылал красным огнем тревоги. Он не хотел идти, хотел исчезнуть, хотел быть где угодно, но не здесь. Не смотря о мысли о побеге, Эридан не готов был просто принять этот брак. Он не хотел жениться на этой девушке. Давать ей клятвы, которые никогда не сдержит. Он мешал Астери, сбивал с мысли, и она осмелилась воздействовать на него, окатив волной спокойствия.

Естественно, Эридан сразу это заметил:

— Ты что, так хочешь избавиться от меня? — прорычал он, схватив Астери за руку.

Раньше в голове Астери проскользнуло уверенное — «конечно, хочу». Но последнее время…

Чертов поцелуй. Чертов Эридан.

Все спуталось. И этот разговор перед выходом… Эридан, Рэн — они будто специально пытались вывести Астери на чистую воду.

И оба знали, что она задумала.

— Я лишь хотела помочь, — ответила шепотом.

— Я скажу нет, — твердо произнес Эридан. — И все равно, что подумают. Я скажу нет и…

Астери не сдержала улыбку — все тот же сумасшедший, плюющий на правила, вернулся. Уходил ли он? Лишь ненадолго из-за сильнейшего влияния матери и давления Совета.

Астери даже не удивилась. Будто всегда знала, чем все закончится.

— Эридан, прошу,.. твоя невеста ждет, — голос Иридии стал громче. Он был мягким, чтобы это звучало как приглашение, но Астери легко различила нотки нетерпения.

Она протянула руку с нежной улыбкой, в которой ни капли любви. Эридан прошел мимо Астери, проскользив пальцами по её.

Астери захотелось схватить его за руку и остановить. Чувство тревоги непонятным образом передалось ей и не сразу до Астери дошло, что это не её чувства.

Пока Эридан не спеша шел к алтарю, музыка перешла на тихую трель, несколько людей или спиков рядом нервничали настолько сильно, что Астери могла это чувствовать не стараясь.

Она закрутила головой в поисках, её собственное сердце оглушительно стучало, заглушая все остальное.

Самое время уходить.

Астери сделала шаг в сторону в миг, когда прогремел взрыв.

Астери даже успела ничего понять — спики истошно закричали, а грохот был такой силы, что заложило уши. Поднялась песчаная пыль, её тело прижато к земле… Эриданом.

Он навис над ней — с его лба стекала синяя кровь. Она упала на щеку Астери — теплая, как слеза.

Следом кто-то кинул в толпу несколько бомб — некоторые с шипящим звуком выпустили белый газ, другие же взорвались подобно петардам, заставляя гостей поддаться панике. Свистели бластеры, звенели копья, дым нарастал. Эридан помог Астери встать, держа её за плечи и что-то говоря — Астери слышала его будто из-под воды.

А потом из белого дыма появился Дарион.

Она узнала его легко — он совсем не изменился, лишь его волосы стали чуть длиннее, а на щеке зиял шрам. Дарион не заметил её, он указал на Эридана и его голос зазвучал четко:

— Убейте Императора!

Позади него появились люди, наставившие на Эридана бластеры.

Они убьют его. Он не успеет. Но если я…

Астери действовала быстрее, чем думала. Сильнейшей эмпатией она подавила нападавших, заставив их опустить бластеры, растеряться, а сама достала из-за спины серебряный нож. Он был маленький, но острый. Эридан все еще смотрел на нее и…

И все понял.

Одновременно с тем, как Астерия вонзила нож ему в грудную клетку, Эридан поцеловал её.

Он простонал ей в губы, но отстранился с улыбкой.

— Я тебе все же нравлюсь… — прохрипел он. — Иначе ты бы ударила в сердце.

Астери издает булькающий звук шока и выпускает нож — он крепко впечатан в тело Эридана. Её руки окрасились синей кровью.

Эридан падает и оказывается мгновенно подхвачен Рэном, что орет Астери:

— Уходи! Уходи сейчас же!

Обдумать случившееся нет времени — Астери бросается к Дариону.

Теперь он видит её.

— Это я, — шепчет Астери, падая на него без сил.

Дарион молчит, изучая её, испачканную синей кровью. Он резко отдает команду атаки, и огни бластеров осыпают Рэна и Эридана, но они уже под щитом.

Дарион подхватывает Астери на руки, и они пропадают в белом дыме.

ГЛАВА 31

Медленно открывая глаза, Астери обнаруживает себя в камере космического корабля. Пустые металлические стены и лишь маленький круглый иллюминатор. Астери осторожно встает на ноги и изучает до боли знакомую Солнечную систему. Лишь Земли не видно.

На ней все еще дурацкое блестящее платье и она вся в крови. Она впиталась в кожу, будто краска. Астери морщится, мозг не желает погружаться в воспоминания, заблокировав их.

Одно ясно — она, действительно, сбежала.

И Тени Восстания… это были они.

Они правда напали на свадьбе. С какой целью?

Убить Императора.

Убить Эридана.

Астери смотрит на свои ладони. Голубые, пахнущее железом. Сглатывает и до боли прикусывает нижнюю губу, когда двери открываются.

Перед ней пятеро мужчин в полном снаряжении — на них даже скафандры, будто они собрались выходить в открытый космос. Трое целятся в Астери бластером, другие обошли со спины, чтобы надеть наручники.

— Вы не поняли… — говорит Астери чуть хриплым голосом. — Я за вас. Я…

Они не отвечают и выводят из камеры. Астери не может считать их и осознает, что они прекрасно знают, кто она такая, поэтому так вырядились. Чтобы её способности не добрались до них.

Её ведут по пустым коридорам, но Астери понимает, что за ней наблюдают. Камеры синхронно поворачиваются вслед за ней, а на дверях через стеклянные окошки видны любопытные взгляды.

Почему её ведут в наручниках? Она же напала на Эридана, чтобы сбежать. Напала, но в последний миг…

Астери хотела убить его. Раньше хотела. Но что-то изменилось, и рука дрогнула. Рыться в себе не было времени. И Астери даже… боялась этого. Поэтому она покорно шла в конвое, изучая незнакомый корабль.

Он был небольшой, если судить по размерам коридоров — низкий потолок, стены почти давили друг на друга, лампочки периодически мигали. На дорогих кораблях повсюду были большие панорамные окна для наблюдения за космосом, тут же сплошь холодные стены. Возможно, это грузовой корабль…

Они дошли до очередных дверей и, когда они разъехались, Астери легко узнала капитанскую рубку. Штурвал управлялся автопилотом, множество данных на сенсорном стекле, за которым видна Солнечная система и несколько планет. Всего три места для пилота, занято только одно. Люди, стоящие к двери спиной, сразу же обернулись.

Астерия не смогла подавить вздоха. Среди них был Дарион. Её Дарион!

Он словно стал выше. Повзрослел. Взгляд теплых карих глаз стал тяжелым, волосы он собрал в небольшой хвост. Дарион и остальные отошли в сторону. Не двинулась лишь женщина по центру, сделавшая шаг в сторону Астери и забравшая все внимание.

— Значит, мы схватили рабыню Императора?

Астери глянула на Дариона, но он покачал головой — он не будет вмешиваться. Горькая обида собралась в горле и Астери прошипела:

— Я не рабыня.

Женщина улыбнулась. На вид ей около сорока — темные волосы собраны в пучок, фигура грузная и угловатая, как и лицо, больше напоминающее мужское. Глаза черные и угрожающие, но Астери не сломается под ними. Эти люди не решились надевать костюмы, чтобы избежать её силы — все потому, что остальные уже целятся в нее с лазерных пушек.

— Я знаю, кто ты такая, — продолжила женщина. — И если решишься провернуть свои трюки…. будешь немедленно убита.

— Я не рабыня! — повторила яростно Астери. — Я на вашей стороне, почему вы допрашиваете меня?!

— Откуда мы знаем, что ты на нашей стороне? Мы видели, как ты была близка с Императором — весь свадебный банкет он был с тобой, а не с невестой.

— Если вы знаете, что я такая, то должны понимать… у меня не было другого выбора, — взмолилась Астери.

— Они не провели очищение? — раздался голос Дариона.

На него сразу обернулись. Астери благодарно на него посмотрела — одного его голоса достаточно, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

— Думали, что провели, — ответила она с полуулыбкой. — Мне удалось взять под контроль врача и персонал, что проводил очищение. Они думали, что я ослаблена, но это было не так. Я заставила их поверить, что очищение проведено, чтобы вырваться из плена…

— И ты изображала рабыню? — подняла брови женщина. — А не пыталась бежать?

— У меня не было возможности! — выкрикнула Астери. — Я пыталась, но…!

— Но возможность убить Вейлона была! — выкрикнул кто-то.

Астери дернулась как зверь:

— Что?! Кто это сказал?!

— Выстрелите в нее! Она опасна!

— Хватит! — рыкнула женщина. — Я разрешила вам присутствовать на допросе, но не разговаривать! Хватает и того, что наша операция, к которой мы готовились месяц, с треском провалена! И если бы не этот чертов спик, нам не удалось даже бы спасти своих людей… Мне напомнить, чья эта вина?

Она посмотрела на Дариона. Он опустил голову.

— Но госпожа Шэдоу… — забормотали с разных сторон.

— Так, — рыкнула та, теряя терпение. — Допрос я проведу одна. Приведите девчонку в мою каюту.

— Но она может…

— Повлиять на меня? О, я знаю. Но я все еще Шэдоу, если вы не забыли. И ваш лидер. Выполнять! Как будто у вас дел других нет!

ГЛАВА 32. ЛИАННА ШЭДОУ

Лидером Теней Восстания оказалась Лианна Шэдоу.

Это же очевидно, Тени, семья Шэдоу.

Астери не могла не знать о них, ведь Дарион стремился войти в их семью с того мига, как узнал, что является ребенком нынешнего главы. Тот принимал только тех бастардов, что могли показать себя. А у него их было предостаточно…

А Лианна…

Его законная жена, которая не смогла родить ему ни одного ребенка. Астери никогда её не видела, знала по слухам, что она ведет закрытый образ жизни, не реагирует на сплетни и не выходит в свет.

Теперь же она перед ней. Астери провели в небольшую каюту с кроватью, столом и шкафом. Лианна развернула крутящееся кресло и села в него, широко раздвинув ноги и уперев на него локти. Она опустила лицо, изучая стоящую и растерянно моргающую Астери.

— Садись, — Лианна кивнула на кровать.

Астери медленно села, сложив руки на коленях. Тут было тихо, лишь раздавался скрип металла — корабль дрейфовал в космосе.

— Я собираюсь лишь поговорить с тобой. Я не псионик и не могу проверить, говоришь ты правду. Но ты можешь.

Непривычно спокойно пользоваться своими способностями. Астери легко коснулась Лианны, её темных глаз и закрытой души — она не видела в Астери угрозу, но понимала, что это надо доказать остальным.

Остальные… неужели они решили, что Астери по своей воле обжималась с Эриданом?

Это вошло в привычку, и уже не было столь отвратительным, но если бы Астери могла, она давно бы сбежала из Цитадели.

— Я не врала вам, когда рассказала, что обманула спиков с очищением, — заговорила Астери, чувствуя, что Лианна ждет откровений. — Я обманывала и Эр… Императора. Я ждала подходящего момента, а потом, когда ваш человек передал мне записку…

— Записку? — перебила Лианна, нахмурившись.

— Да. Я получила несколько записок, в последней говорилось о готовящемся нападении на свадьбе…

— Но у нас так и не получилось заслать шпиона в Цитадель, Астерия.

Астери моргнула, а сердце глухо упало вниз.

— Хотите сказать, что меня обманывали? — сипло спросила.

Рэн, их разговор и его «уходи сейчас же!».

Что-то здесь было не так. Астери поднесла пальцы к вискам, пытаясь успокоиться.

— Но ведь про нападение…

— У нас произошла утечка информации, поэтому изначально нашу группу и схватили, — пояснила Лианна. — Вероятно, кто-то дурил тебе голову. Возможно, спики догадались, что ты обманула с очищением и собирались доказать это.

Что ж, они доказали.

Но Астери удалось уйти.

Это двойной шпион? Кто это, черт возьми?

— Возможно, это был Родэн Риган, — предположила Лианна.

— Брат Талисы? — моргнула Астери, не сразу вспомнив, кто это.

Брат невесты, который пытался поговорить с Астери на ужине. Странный вихрь эмоций вокруг него, который Астери не смогла определить.

— Почему он?

— Он помог нам совершить нападение. Вызволил наших людей. По данным Дариона — он хотел сорвать свадьбу ради сестры.

Все это время рядом расцветал другой заговор. Талиса готова была пожертвовать собой ради семьи, но Родэн нет. Но…

«Тени приглядывают за тобой».

Первая записка оказалась у Астери в день приезда Талисы. Родэн никак не мог бы подложить её, он только утром оказался в Цитадели. Да и смысл ему пытаться обмануть Астери… Он же и думать не мог, что она на самом деле не очищенная. Это бессмысленно.

— Это был кто-то другой, — уверенно подытожила Астерия.

— Мы еще поговорим об этом, — сменила тему Лианна. — Меня интересует главное — ты на нашей стороне?

— Конечно! — сразу воскликнула. — Я узнала о сопротивлении… от Вейлона.

Ком в горле удалось сглотнуть. Взгляд Лианны стал тяжелее:

— Ты знаешь, что мы подозреваем, что его смерть — твоих рук дело?

— Я слышала, — вспомнив выкрик из толпы, Астери сжала руки. Кто мог подумать так?! Он же её брат! Нет смысла орать, надо разобраться и сдержать возмущение. — Почему вы так думаете?

— Мы отправили его проверить геотермальные источники, но он не вернулся — мы нашли лишь часть его костюма. На нем было твое ДНК.

— Я была ранена, а Вейлон… Он защищал меня. А я пыталась его, но… все вышло из-под контроля. Вейлон мой брат и я любила его… Я никогда в жизни не причинила бы ему вреда.

— Я тебе верю, — кивнула Лианна. — Будь ты очищенной и под контролем спиков, я бы уже поняла. Повторю, я не псионик, но хорошо разбираюсь в людях.

Капля самолюбия вызвала у Астери тихий смешок. Но все-таки Лианна на её стороне, она не собирается устраивать суд или жесткий допрос, хотя имеет право…

— Кроме Вейлона из моей семьи… — забормотала Астери, пока Лианна молча думала о своем.

— Больше никого, — сразу ответила. — К сожалению, нам неизвестно, что с твоей семьей, Астерия.

Астери почувствовала знакомое ощущение в воздухе — Лианна ей соврала.

Зачем? Разве не понимает, как это важно для Астери? Или…

Не стоит сейчас напирать. Зачем-то лидер Теней Восстания не хочет говорить об этом и Астери позволит это. Всему свое время. Она устала и ей надо доказать, что ей можно доверять. Подавив желание вскочить и потрясти Лианну за плечи, требуя ответа, Астери спокойно спросила:

— И какой у вас план?

— Отвоевать Землю, конечно же.

Астери позволила себе улыбнуться. Она желала этого всем сердцем, но Лианна смотрела тяжело и нечитаемо.

— Я хочу того же, — постаралась доверчиво произнести Астери.

— Поэтому уже два раза сорвала наши планы?

— Это не было специально…. И теперь я с вами. Или нет?

Лианна откинулась на стуле, и потерла переносицу. Астери не собиралась копаться в её голове — это плохой тон.

— Нам нужен хороший псионик, — признала она. — Поэтому я закрою глаза на многие подозрительные моменты в твоей истории. Все-таки — ты землянка, ты Глэм и я верю, что ты не подстилка Императора.

— Остальные примут это?

— Им придется. Но я буду следить за тобой.… Поэтому без глупостей, понятно?

Астери кивнула.

Теперь она часть сопротивления. Не кукла Эридана, чья задача крутиться рядом и подчиняться. Она, наконец, сможет бороться за родную планету и начать поиски своей семьи…

Пальцем она случайно задела кольцо и дрогнула.

Кольцо Эридана.

Она так и не сняла его.

— Мы еще поговорим, а пока… ты не хочешь рассказать ни о чем важном? — Лианна будто заметила эту заминку.

Астери одернула руку от кольца.

Она должна была доложить о нем — чтобы Тени уничтожили его. Хоть Эридан не говорил, вероятно, кольцо можно отследить. И прямо сейчас Астери — угроза для всех на этом корабле.

Но это должна быть она. Она уничтожит кольцо. Ревностное отношение к безделушке было не подавить, как бы Астери не старалась. И с вымученной улыбкой отмахнулась:

— Я не… я хотела бы поскорее увидеться с Дарионом.

Лианна нехорошо усмехнулась.

— Конечно. Думаю, он тебя уже ждет.

ГЛАВА 33. ДАРИОН

— Астерия Глэм присоединяется к Теням Восстания, — объявила Лианна толпе, собравшейся у её каюты. — С претензиями приходите только с хорошим псиоником на замену, ясно?!

Поднялся недовольный гул.

Астери скрестила руки — её не волновало чужое мнение. Они ничего о ней не знали, умудрились выдумать, что она убила брата! То, что её подозревают в шпионаже или содействию спикам она еще могла понять, но Вейлон… Власть тут в руках Лианны и раз она решила оставить Астери, остальным придется смириться.

Им нужен псионик и Астери является им. Она докажет, что полезна и развеет идиотские слухи.

— Иди, переоденься. Дарион, проводи её, — раздала приказы Лианна.

Астери обхватила себя — облегающее сияющее платье выделяло её на фоне остальных и хотелось поскорее от него избавиться. Еще хотелось помыться — смыть с себя прошлую жизнь, будто её и не было. Не было касаний Эридана, морского воздуха и мягкого одеяла. Это в прошлом, это не её жизнь — настоящая жизнь начинается сейчас.

Толпа стала медленно расходиться, из нее появился Дарион. Они обменялись с Лианной сухими взглядами — интересно, как она относится к бастарду своего мужа? И где вообще её муж, задумалась Астери. Разве не он должен быть лидером? Нехорошее предчувствие не успело разгореться: Лианна ушла, а Дарион заговорил.

— Следуй за мной.

Он пошел вперед, а Астери растерянно за ним.

Может, он хочет поговорить наедине? Астери соврет, если скажет, что не воображала себе их встречу после долгой разлуки, но это было еще во времена плена. Тогда, особенно в первые месяцы, она ждала и грезила, что Дарион спасет её. Ворвется в лабораторию, подхватит на руки и они улетят прочь. Потом пришла тревога: Астери была уверена, что Дарион погиб. Иначе он бы пришел за ней. Следом более трезвые мысли: возможно, он тоже в плену.

А в конце Астери просто приняла, что должна спасти себя сама. Поэтому саботировала обряд очищения, но даже тогда не смогла найти возможность для побега. По сути, Дарион действительно спас её как в мечтах — взял на руки и поднялся с ней на корабль…

Но что-то было не так. Неловкость, страх — Дарион не мог скрыть свои эмоции. Астери хотела коснуться его, может даже поцеловать.

Астери прикусила нижнюю губу.

Нет, никаких поцелуев. Последний, кто касался её губ был чертов Эридан. Следует промыть рот с мылом, прежде чем касаться Дариона. Сердце сжалось от вины — Астери предавала Дариона не по своей воле, но все же…

Они молча прошли несколько коридоров и зашли в одну из кают. Астери удивленно открыла глаза — это была не одиночная каюта. Видимо, раньше это правда был грузовой корабль. Один из отсеков хранения переделали в общую каюту, наставили двухъярусных кроватей, шкафов, были раскиданы чемоданы и пахло хлоркой. Дарион провел её к одной из кроватей, где на втором ярусе не было матраса. На нижнем же лежала стопка с постельным бельем, одеждой, зубной щеткой и полотенцем.

Астери стало стыдно — она так привыкла к роскоши в Цитадели, что сейчас брезгливо поморщилась, хотя всю жизнь не имела своей комнаты. Дома у них были лишь две комнаты для мальчиков и девочек раздельно, в Академии постоянно сменяющиеся соседки.… Хватило несколько недель, чтобы она забыла о таких условиях?

Надо выкинуть этот бред из головы. Астери взяла полотенце — чистое, хоть и с въевшимися пятнами.

— Душевая и туалет дальше по коридору, увидишь отметку, — сообщил Дарион, не поднимая на нее глаз. — Завтрак обычно подают с шести или пяти утра — лучше не проспать, иначе останешься голодной до обеда.

Говорит так, словно они чужие. Словно его просто заставили проводить незнакомую девчонку и объяснить порядки. Может, Астери показалось, что они были вместе? Не желая просто закрыть глаза и дать Дарион делать вид, что все нормально, Астери перебивает его:

— Что не так, Дарион?

Дарион моргает. Астери нехотя чувствует, что слезы собираются в глазах — она ждала других эмоций. Он должен быть рад, должен был обнять её, хотя бы улыбнуться! Но ничего из этого — лишь липкие чувства растерянности и вины с обеих сторон.

— Астерия, я… Нам следует поговорить позже, — сглотнул нервно.

— Нет, я хочу поговорить сейчас! — Астери теряла терпение. — Я не видела тебя больше года, я не знала, что с тобой! Я даже думала,.. что ты мертв!

Выкрикнув, она будто отпустила это. Дарион жив, с ним все в порядке. Этого словно должно быть достаточно, но Астери все еще чувствует недосказанность и напряжение в воздухе.

— Я тоже думал, что ты мертва, — глухим голосом произнес Дарион. Он был рядом, но держал руки скрещенными, закрываясь от Астери. — И твой брат… Он лишь знал, что тебя схватили. Мы были уверены, что спики использовали тебя для своих кошмарных опытов.

— Так и было, — кивнула Астери. — Но я была жива и ты…

Ты меня хотя бы искал?

Астери не смогла произнести это. Дарион поспешно сказал:

— Мы не могли вернуться на Землю — как только основались Тени Восстания, нас внесли в межзвездный розыск. Вейлон искал информацию, как и я. Но ничего.… Лишь когда он погиб и твоя ДНК на его теле…

Вейлон тоже тут был — он тоже искал, в нем Астери не сомневалась. И они встретились и сразу же покинули друг друга навсегда.

— Я не готова говорить о Вейлоне, — прервала его Астери. — Я хочу поговорить о тебе. Дарион, я… ужасно скучала по тебе.

Астери сделала шаг, а Дарион назад.

Руки опустились — дыра в сердце становилась все шире и глубже.

— Прости, — выдохнул Дарион нервно. — Я думал, что ты умерла. Я…

Астери не щадит его, врывается в его эмоциональный поток и особенно сильно хватается за пульсирующую вину. Ему стыдно и ни капли любви не осталось. Любви по отношению к Астери.

Дарион гулко выдыхает, ощутив нападение.

— Что ж, я заслужил. Её… её зовут Далия. Может, ты помнишь, она училась на курсе младше нас в Академии…

— Не помню, — со стеклянным взглядом моргает Астери.

— В общем, мы с ней…

Астери подняла руку. Дарион опустил голову, но продолжил:

— Я люблю её, Астери.

Стало совсем дурно — Дарион редко говорил слова любви ей самой. Но тут…

Астери нервно вздрогнула, когда Дарион мягко взял её за плечо.

— Но ты для меня навсегда останешься лучшим другом. Астерия, я счастлив, что ты жива…

— Между нами все? — уточнила Астери.

Дарион кивнул.

— Можешь возненавидеть меня — я похоронил тебя, даже брату твоему говорил, что твои поиски бессмысленны. Далия была рядом и она… Ты можешь ненавидеть меня — я пойму.

Астери хмыкнула, уйдя из-под его прикосновения.

Нахлынувшие эмоции медленно пропадали, растворяясь, будто сахар в горячем чае. Астерия взглянула на Дариона — такого родного, любимого. Хотелось его обнять, быть с ним, но…

Будто уже необязательно целовать его.

Разлюбила? Просто от того, что он сам признался, что влюблен в другую? Или чувства угасли давно, просто Астерия не заметила? Были ли это чувства вообще? Любовь не должна угасать так легко. Дарион её лучший друг с детства и останется им.

Да и…

Эридан.

Его оказалось слишком много. И может даже к лучшему расставание с Дарионом — не придется оправдываться, ему не будет больно от того, что Астери засыпала и просыпалась с другим мужчиной.

Она не расскажет ему, если не потребуется.

Теперь каждый из них — сам по себе.

Горько, но он жив — и это было главным.

Астери приблизилась к Дариону, и на этот раз он сам раскрыл руки, и они крепко обнялись. Все же Астери немного всплакнула, оставив мокрый след на его плече.

— Я не смогу ненавидеть тебя, — прошептала она.

— Хорошо… Спасибо, — Дарион сжал её чуть сильнее.

Они простояли так целую минуту, но это стало неловким. Дарион и будучи в отношениях не любил долгих объятий, но сейчас хотя бы понял ситуацию и отстранился лишь тогда, когда отстранилась сама Астери.

Теперь одна. Стоит к этому привыкнуть.

Нужно сосредоточиться на другом — поиск семьи и возвращение Земли.

Астери о кое-чем вспомнила.

— Где здесь мусорный шлюз?

— Тебе зачем? — удивился Дарион.

Астери выразительно посмотрела, и Дарион обещал показать. Они еще немного обсудили корабль — куда идти можно, куда не стоит и что в случае чего Астери не должна стесняться и спрашивать. Ага, попробуй спроси, когда все видят в ней предателя! Но тратить больше времени Дариона она не могла, хотя хотела о многом спросить. Из электронного дисплея на запястье раздался сигнал — Лианна вызывала его к себе.

Они вышли и Дарион указал ей на узкий технический коридор. Они попрощалась и разошлись, но Астери закрепила в своей голове — они на одном корабле, Дарион никуда не пропал. Он жив, он рядом и хоть больше не её парень, но друг. Самый близкий здесь.

Горечь стянула горло — если бы только Вейлон был жив…

Астери не позволила грусти занять все мысли. Вход в мусорный шлюз был закрыт — туда приходит мусор из всех комнат. Но рядом с дверью был специальный отсек, перерабатывающий мусор и выбрасывающий его сразу в открытый космос. Загрязняли Вселенную, как могли, но переработанные отходы становились пылью и пока ни на что не влияли.

Астери сняли кольцо Эридана.

Блестело даже в полумраке.

От него надо избавиться — пока их не выследили по вине нерасторопной Астери. Но уничтожить…

Решив, что она полная дура, Астери выбрала функцию отменить переработку и измельчение. Это всего лишь маленькое колечко — оно не навредит Вселенной.

Она поместила его в отсек и наблюдала, как оно летит в трубу прочь. Тут не было иллюминатора и возможности проследить, как кольцо присоединяется к звездам.

Астери хотела думать, что отпустила Эридана в этот миг, но ошибалась.

Она развернулась прочь и вернулась в каюту — пора принять душ, переодеться и полноценно начать настоящую жизнь, которая так долго была ей недоступна.

ГЛАВА 34

Это было непривычно — оказаться вновь предоставленной самой себе. В Цитадели Астери почти не оставляли одну — рядом или слуги, или Эридан. Одно дело сидеть закрытой в комнате, отчаянно скучать и мечтать о спасении. Другое иметь возможность спокойно передвигаться по коридорам и не дергаться от звука чужих шагов.

Астери дергалась. И это её раздражало. Неужели она так вжилась в роль рабыни, что всю оставшуюся жизнь будет вздрагивать, как нашкодившая кошка?

Душевые были общими, как и туалеты, старые, ржавые, потертые износом и временем. Вода шла ледяная и лишь спустя пару минут стала приемлемой температуры. Она была слишком пропитана железом, и тяжелый запах забился в нос, а кожа будто покрылась пленкой после мытья. Астери дала себе слово привыкнуть и не жаловаться. Неужели она ждала роскошные апартаменты у сопротивления, за которыми ведет охоту целая Империя, что изгнаны с родной планеты? Надо радоваться, что есть хотя бы это.

Астери предоставили серую, блеклую форму со знакомым значком семьи Шэдоу. Серебряная галочка, изображающая силуэт вороны. От нее пахло едкими чистящимися средствами, но она была куда лучше чертового платья. Его Астери сложила и запихнула под кровать, запланировав выкинуть при удобном случае.

К счастью, когда Астери уснула тревожным сном, общая каюта была пуста.

Но утром её разбудил шум. Кто-то тряс её за плечо.

— Вставай, поганка! Проспишь весь завтрак!

Кто бы это ни был, он сразу ушел, а Астери проснулась в новом мире.

Звучали разговоры, смех, гам, ругань — целый ритуал пробуждения больше двадцати человек. От металлических стен помещения эхом отражались незнакомые голоса, превращаясь в невыносимую какофонию. Хотелось выключить звук, но Астери могла лишь потереть глаза и осознать, что теперь так будет всегда. Она не элитная рабыня, которой Император предоставил лучшие покои, она такая же, как и все, никаких привилегий.

Это было успокаивающе — Астери ненавидела лишнее внимание. Но все же было непривычно в столь шумной обстановке.

Мужчины и женщины делили одну каюту. Переодевались на глазах друг друга. Большинство уже выглядели собранными и поторапливали остальных. Астери вылезла из-под тонкого одеяла и взяла новую форму.

Быстро переодевшись и умывшись, лишнее внимание все-таки вернулось. На нее глазели — Астери вновь белая ворона. Её внешность слишком выделялась, хоть она и заплела волосы в хвост. Астери заметила несколько знакомых лиц из Академии, но в основном тут были недовольные взрослые, что оглядывали её, как испачканного ребенка. Ни те, ни другие не решились к ней подойти.

Кроме одной девушки, когда Астери уже вышла в коридор.

— А-астерия, верно? — уточнила она нервно, будто боясь остаться проигнорированной.

По привычке Астери чуть не ответила в стиле безвольной куклы, но вспомнила — она вольна показывать эмоции. Можно было нагрубить, но смысл заводить врагов. Астери нужно поскорее узнать планы сопротивления, ведь из подслушанных разговор нет смысла — либо они бытовые, либо о том, чего Астери совсем не понимала.

— Привет, — Астери как смогла дружелюбно улыбнулась. — Да, это я.

— Я могу показать тебе, где столовая, — кивнула девушка, улыбнувшись в ответ.

Она была худенькой, одного роста с Астери и миловидной, почти детской внешности из-за пухлых губ и больших глаз. Лишь сухая кожа и потрескавшиеся губы выдавали в ней не простую студентку Академии, а члена сопротивления. Черные волосы были подстрижены под каре, выступающие пряди девушка постоянно поправляла, убирая за ухо. Она волновалась — видимо, слухи об Астери дошли до нее, но все же она решилась заговорить.

— Давай, спасибо, — кивнула Астери.

Они пошли по коридорам следом за ругающимися мужчинами, что обсуждали последнюю операцию. «Какой провал — и все из-за сопляка!». Астерия поморщилась — они говорят о Дарионе?

Желая узнать о своей новой спутнице, Астери решилась не идти в тишине.

— А как… — но та внезапно вздрогнула, из-за чего Астери растерянно заморгала. — Прости, я просто хотела спросить…

— Конечно, спрашивай! — отозвалась чересчур громко девушка.

— Как тебя зовут? Кажется, я видела тебя в Академии…

— Эм, я… Далия Мурр.

Её… её зовут Далия.

Да черт возьми — первый человек, что заговорил с ней, новая девушка Дариона!

Далия сразу отвела глаза, осознав, что Астери в курсе.

— Я изучала квантовую механику, я инженер, — забормотала Далия, чтобы избежать неловкости. — Я тоже тебя видела в Академии, но мы почти не пересекались…

— Рада знакомству, Далия, — чересчур холодно перебивает Астери.

И зачем подошла? Собралась делать вид, что не знала про отношения Астери и Дариона? Они всегда были вместе в Академии!

Их разрыв произошел для Астери лишь вчера. Она думала, что пережила его легко, но, кажется ошибалась. Ведь Далия не была просто «кем-то откуда-то», она прямо здесь и они в любом случае пересеклись бы.

Но не в первый же день!

Они продолжили идти в гробовом молчании. Астери нехотя разглядывала Далию, легко считывая её неловкость и нервозность.

Она красивая.

Милая.

Куда милее Астери — её никогда не назовут поганкой. Редкая и экзотическая внешность Астери приносила ей лишь проблемы — она всегда мечтала выглядеть как Далия.

И Дарион тоже мечтал.

Мы не пойдем в кафе — на тебя буду пялиться.

Астери надеялась, что в столовой ей удастся разойтись с Далией, но оказавшись там, лишь поближе к ней встала. Помещение было небольшим и всего три широких стола, где все места были заняты. В углу стояла хмурая женщина, она раздавала полуфабрикаты и горячий чай.

Далия, не смотря на робость, ловко проскочила в очередь, взяв за собой Астери. Она сама попросила порцию завтрака для Астери, ведь та лишь растерянно хлопала глазами — ей надо привыкнуть к тому, что она сама за себя решает. Далия же, не сказав ни слова, взяла на себя роль проводника. И спустя миг они уже сидели на краю стола вместе с молодняком.

— Ты привыкнешь, — успокоила Далия. — Здесь не всегда так… Обычно многие на заданиях, но сейчас…

Астери кивнула, дав знак, что поняла, о чем речь.

Главное задание Теней Восстания было вчера и оно провалилось. Единственная победа — они спасли Астери, заполучили псионика, но подозреваемого в ближайшей связи с врагом. Астери смело отвечала на любопытные взгляды — что они думают о ней? Что спики промыли ей мозги, и она собирает для них информацию? Или что она была лишь игрушкой для утех Императора?

В любом случае — ей не доверяли.

Астери готова с этим смириться. Лианна Шэдоу приняла её. Главная цель Астери не понравится всем, а найти свою семью. Сидеть без дела она точно не собирается.

— Вот ты где. Я тебя обыскался.

Раздался тихий чмок — кто-то подошел и поцеловал Далию в щеку, садясь напротив.

Астери замерла с идеально прямой спиной, встречаясь взглядом с Дарионом. Он тоже застыл и сразу же протер глаза, будто не поверив им.

— С добрым утром, — поздоровалась Астери как можно спокойнее.

Дарион уткнулся в железную тарелку, а Далия рядом напоминала натянувшуюся от напряжения струну.

Астери неожиданно для себя выдохнула с раздражением.

Неужели так будет всегда? Дарион был её оплотом безопасности и уюта, с ним она ничего не боялась. Теперь же от неловкости подташнивает.

Они расстались, у него есть другая. Но он все же остается самым близким для Астери человеком, но его будто пугает этот факт. Почему нельзя делать вид, что все нормально? Молчание убивало, и Астери решила покончить с этим:

— Мы уже познакомились с Далией. Без нее я бы заблудилась.

— О, правда? — Дарион поднял голову и сощурился, будто не понимая, куда Астери клонит.

— Да. Все шарахаются от меня.

— Это не так! — вступилась Далия перейдя на писк и сразу же закашлялась, покраснев. — Я хотела сказать.… Просто они не знают, как к тебе относиться. А я...

Дарион закашлялся следом и Далия замолчала.

Дарион не мог ей не рассказать об Астери. И Далия, вместо того чтобы игнорировать, почему-то решила… подружиться?

Астери осторожно коснулась эмоций Дариона — он был раздражен, смущен и растерян. Причем раздражен не из-за внезапной встречи своей бывшей и нынешней разом, а из-за чего-то другого.

Вероятно, все из-за случившегося вчера…

Сейчас не лучшее время выяснять отношения. Да и Астери не хотела. Дарион выбрал другую, он любит другую. О чем тут говорить? Астери надеялась, что это не сильно повлияет на их отношения, но глубоко ошибалась.

Поэтому, как только последняя фасоль, замороженная посередине, отправилась в рот, Астери встала.

— Ты куда? — сразу спросил Дарион.

— Хочу переговорить с Лианной, — честно сообщила Астери.

— Астерия, она вызывает сама, а не…

— Мне все равно.

Нехотя Астери привлекла лишнее внимание и со стыдом поняла, как выглядит со стороны. Она хотела гордо уйти, но на самом деле просто сбежала — сердце не выдерживало сидеть напротив Дариона и знать, что он теперь принадлежит другой.

ГЛАВА 35

— И что?

Астери чуть не подавилась воздухом. Лианна Шэдоу держала в руках железный стакан с горячим кофе и смотрела так хмуро, что внутренности стягивались в узел. Она была не рада внезапного приходу Астери, но та просто не знала, куда себя деть.

Ей нужно дело. Нужна цель.

— Вы меня не расслышали? — спросила Астери, чувствуя нарастающую злость.

— Ты никуда не отправишься без моего приказа, Глэм, что непонятного?

— Но моя семья…

— Они считаются без вести пропавшими! О них нет никакой информации. Думаешь, я бы скрывала это от тебя?

Астери скрестила руки на груди. Она была на грани, чтобы ответить — да, черт возьми, я так и думаю.

Вейлон что-то должен был выяснить.

Наш отец… Астери, он предал нас. Предал людей и продал захватчикам.

Лианна подтвердила его слова.

Но Астери не собиралась в это верить. Тут что-то не так.

— Теперь ты солдат, — Лианна встала, оставив кофе на столе. Она была заметно выше и шире, отчего Астери сглотнула. — Твои желания неинтересны. Все здесь ради общего блага, ради нашей планеты. Думаешь, ты одна потеряла родных и хочет найти их? Тут такой каждый второй. Но они сидят ровно и ждут приказов — потому что знают, какова цена ошибки. А терять тебя я не собираюсь…

Астери хмыкнула.

Ценный псионик, да. Ценный солдат.

Если Эридан держал её рядом, потому что любил, то для Лианны она лишь оружие. Это цинично, но Астери могла её понять — если бы у Теней был хороший псионик с самого начала, они бы не попали в плен на свадьбе в Цитадели.

— Но я не… я не хочу сидеть и ждать, — решилась на дерзость Астери.

Лианна на удивление одобряюще улыбнулась.

— У тебя будет возможность доказать свою верность. Заслужить мое стопроцентное доверие. И раз уж ты пришла.… Есть небольшое дельце в системе Террас, на одной небольшой планетке спиков. У нас кончаются медикаменты — надо добыть их.

— И все?

— Ты хотела чего-то покруче? Извини, малышка, но я не допущу тебя к серьезным делам, пока не буду в тебе уверена.

— И как это поможет? То, что я доставлю несколько аптечек?

— Не будь дурой. Это поможет. Отправишься после обеда вместе с Далией Мурр.

— Почему с ней? — Астери не заметила, как перешла на рык.

— Ты имеешь что-то против?

— Нет, — снова рык и Астери отвернулась.

В спину раздалось хмыканье:

— Доставь медикаменты, будь хорошей девочкой — и я официально приму тебя в ряды Теней Восстания.

* * *

Чертова Лианна Шэдоу.

Астери злилась, но понимала. Лианна хочет проверить её, убедиться, что Астери не шпион, не предательница. Или же убедить других — мол смотрите, она доставила лекарства, она на нашей стороне. Чувствовались скрытые мотивы, но Астери не настолько проницательна.

Да, она просто станет частью Теней и из-за её хотелок никто не развернет корабль.

Но, черт, она Глэм. Её семья — лучшие псионики. Если удастся найти их…

А кто остался? Вейлон погиб у Астери на руках. Отец считается предателем и о нем ничего неизвестно.

Хоть сам Вейлон подтвердил это, Астери все еще не понимала, почему. Её отец был главным патриотом, действующим на благо своей планеты. Да, он был толерантен к другим расам, поэтому и стал внешним представителем Земли. Но чтобы предать, нужен мотив. Астери не могла даже выдумать такой, чтобы отец рискнул всем — Землей и всей своей семьей.

Но он должен быть жив — по крайней мере, мертвым он не считался.

Кто дальше? Сестрица Эллия. К моменту захвата Земли она уже закончила Академию и числилась в космическом десанте. Она должна была быть на одной из военных станций в Солнечной системе. Могла ли она сбежать? О, еще бы — Эллия сильна и талантлива во всем. Но если ей удалось, почему она не здесь, не с Сопротивлением? Может, она путешествует в одиночку? Вряд ли — Эллия, подобно Астери, тоже стремилась бы присоединится к своим и не упустила бы такую возможность.

Возможно, убита при захвате. Эллия не дала бы себя взять живой. Мурашки прошли по телу — не смотря на то, что их отношения с Астери страшно испортились за последние года, Астери никогда не желала ей смерти. Она её сестра, черт возьми, какой бы стервой не была! И она…

Ох, она бы смогла заставить Лианну все бросить ради поисков отца. Волевая, грубая и идущая по головам — Эллии ничего бы не стоило самой стать лидером. Рядом с ней Астери даже слово боялась сказать, зная, что сестра не терпит, когда её перебивают.

Астери верила в лучшее. Эллия жива и осталось лишь узнать, в руках ли она врага.

А потом…

Мира.

Астери не хотела думать о младшей сестренке. Она слишком мала для суровой реальности. Ей сейчас должно быть около шести лет. Её способности только-только проснулись.

Что с ней могли сделать? Очистить? Пустить на опыты? А мама? Мама точно должна быть с ней. Обе — беспомощны и скорее всего в плену. Убивать альбиносов слишком расточительно для спиков и Астери старалась не думать о том, где сейчас её слабые родные.

Их надо найти. Спасти. Вейлона они уже потеряли…

Элмар.

Вот бы он был здесь. Старший брат, чьи слова всегда внушали уверенность. Он бы со всем справился.

Но вместо него тут Астери. Застегивает чертов ремень безопасности, пока Далия настраивает автопилот небольшого космического ялика.

Они только вдвоем — операция обещает быть спокойной. Заброшенная лаборатория, куда спики не совались уже больше полугода. Медикаменты были слишком ценным ресурсом, чтобы его упускать. Астери не спрашивала, но видела — Тени Восстания выживают, а не живут. Еда на завтраке говорила сама за себя, старая и потрепанная форма, холодная вода в душевых — им нужно не только оружие для сражений, но и банальные бытовые средства.

А Эридан нежится в ванне с цветными пузырями…

Гадкие спики.

Они отняли все… и людям приходиться побираться по всей Вселенной, чтобы найти пропитание.

— Ты… в порядке?

Далия спросила осторожно. Она сидела напротив, пристегнутая и прижатая к стене. Ялик несся на высокой скорости, которая почти не ощущалась. Они должны прибыть в систему Террас через десять минут.

— Да, — соврала Астери, смотря не на Далию, а на её макушку.

— Ты выглядишь очень злой, — подметила та.

— Я злюсь не на тебя.

— О.

Далия опустила глаза. Кажется, не поверила. Астери хотела бы признаться себе, что в этом уж она не врет, но…

Это было не так.

Ей не хотелось общаться с Далией — она теперь часть Дариона, она заняла место Астери, из-за нее теперь они не вместе. Из-за нее первая встреча с Дарионом прошла столь неловко. Пусть она будет где-то неподалеку, но не рядом.

— Злишься на госпожу Шэдоу? — продолжила тему Далия.

Ей явно было некомфортно в тишине. Смущение сжирало её, она краснела и потела.

Астери кивнула, не соврав.

— Она поставила нас в пару не потому что… Просто я знаю эту лабораторию, я уже была там и я…

— Я злюсь на нее не из-за этого, — перебила грубо Астери. — Мне плевать, что нас поставили на задание вместе.

Далия неловко улыбнулась — снова не поверила. Астери не могла понять суть этой девушки — она издевалась, внутренне насмехалась над Астери? Или же искренне пыталась поладить, но зачем? В чем смысл дружбы с бывшей своего парня? Особенно с той, с которой он расстался вчера! Далия странная и раздражающая.

— У нее тяжелый характер, — закивала Далия, стараясь поддержать разговор. — Дарион говорит, раньше она была спокойнее…

Далия осеклась, осознав, что упомянула Дариона. Но Астери никак не отреагировала — пока они не целуются перед ней, она вытерпит.

— Он раньше знал её?

— Немного, — ответила Далия. — Когда приходил к отцу… Ты, наверное, знаешь.

Еще бы. Советы семьи Шэдоу, на которые их глава зазывал бастардов, чтобы те из кожи вон лезли, чтобы попасть в семью. Дарион ненавидел эти вечера.

— Его отец, глава Шэдоу — он погиб? — спросила Астери, уже зная ответ.

— Да, его убили в день захвата Земли, — опустила взгляд Далия. — После этого Лианна взяла власть, и… никто не ожидал, если честно. Всем она казалась очень закрытой женщиной и уж точно не лидером.

— Жизнь умеет подкидывать сюрпризы, да?

Астери невесело хмыкнула и Далия поникла. Черт, фраза вышла слишком резкой. Далия, кажется, любое слово принимает на свой счет.

— Это вышло случайно, — заговорила Далия спустя тяжелую минуту молчания. — Поверь мне, Дарион, он… Он думал, что ты умерла.

— Не будем об этом, — пресекла Астери сразу же, чувствуя нарастающий пожар в груди. Нет, она не собирается говорить об этом с ней.

— Ему было так тяжело. Поверь мне, он…

— Я сказала — нет! — выкрикнула Астери и резко сжала руку.

Одновременно она ухватилась за неожиданное желание Далии поговорить по душам и удавила его на корню. Далия растерянно охнула.

— Это… ты сделала? — спросила она сипло.

— Не забывай, кто я, — Астери угрожающе наклонилась.

Она знала, что её красные глаза опасно блеснули и заставили Далию вжаться в стену.

Пусть боится — зато будет молчать.

Дальнейший путь прошел в тишине.

Астери даже стало совестно, что она использовала свои способности на Далии, но иначе бы она сорвалась. Это было бы совершенно лишним. Астери не хотела, чтобы та знала, как Астери тяжело просто смотреть на нее.

Это просто задание. Они напарницы и больше никто.

Ялик задрожал и предупредил о снижении. Его маленькие размеры помогали преодолевать большие расстояния за считанные минуты. Большой корабль мог потратить день на то, чтобы переместиться в Террас, но не ялик. Девушек сильно потряхивало, но приземление вышло спокойным. Стоило автопилоту сообщить об удачном прибытии, Астери сразу скинула ремни безопасности и нажала на кнопку открытия дверей.

Первое, что привлекло взгляд — знакомое красное солнце.

Астери выдохнула — словно вчера они с Эриданом стояли на его родной планете, он держал её за талию, а красное солнце жгло жаром. Это была другая планета, но тоже высушенная до потрескавшегося песка под ногами.

— У нас есть несколько часов, прежде чем нас могут заметить, — рядом появилась Далия. На ней был шлем, защищающий от солнца и песчаного ветра. Она протянула такой же Астери. — Лучше надень. Он защитит твои… глаза.

Астери выхватила шлем и надела. Тот защелкнулся и погрузил её в пузырь чистого и прохладного воздуха. На солнце стало легче смотреть.

Ядовито красное, как людская кровь. Солнце Терраса тоже виновато, что спики захватили Землю. Уничтожило их моря и океаны, отчего они позарились на Землю…

Астери достала небольшой планшет с картой, который указывал, что лаборатория прямо перед ним.

— Она скрыта, — пояснила Далия. — Смотри.

Она достала бластер и Астери сразу поморщилась — ей оружия не выдали. Яркий зеленый луч прилетел в землю, в отмеченную на карте точку. Неожиданно песок зашипел и раздался писк — перед ними растаял защитный купол, скрывающий за собой небольшое здание лаборатории.

Заброшенное, почти уничтоженное — это был белый контейнер, имеющий несколько пристроек из технических коморок. Далия смело прошла к дверям и открыла, проведя несколько манипуляций с кодовым замком.

— Стой, — задержала её Астери. — Кажется, мы не одни.

— С чего ты взяла? Об этом месте никто не знает, у нас тут датчики слежения, никто…

— Я чувствую, — заверила её уверенно Астери.

Где-то из-под земли доносился слабый отголосок тревоги — чьих-то эмоций, что загорелись, как только дверь лаборатории открылась.

— Тут есть подземные этажи? — уточнила Астери.

— Именно там и скрыта лаборатория, — подтвердила Далия.

Астери прикрыла глаза, настраиваясь.

Кто бы это ни был — он совсем один.

— Так что… — Далия начала нервничать.

— Ничего. Веди к медикаментам.

ГЛАВА 36

— Отдай мне бластер.

Далия замерла перед спуском к подземным этажам. Внутри контейнер был обманкой, представляя из себя склад хлама и засохших растений. Вход в лабораторию таился в люке, что был закрыт тяжелым ящиком. Далия была уже одной ногой в нем, когда Астери заговорила.

— Извини?

— Я должна иметь возможность защищаться.

— Бластер только один.

— Почему?

— Госпожа Шэдоу… она… в общем, она запретила мне давать тебе оружие.

— Ты сама-то умеешь стрелять?

— Конечно, — Далия впервые показала намек на злость. — Чтобы ты ни почувствовала, люк был закрыт. Если внизу кто-то есть, зачем ему блокировать себе выход наружу?

Астери скрестила руки на груди, намекая вернуться к своему требованию.

— Мне запретили. Прости, — опустила голову Далия.

— Черт.

Злобно Астери отпихнула Далию, и первая спустилась вниз по небольшой лестнице. Далия спрыгнула рядом и взволнованно воскликнула:

— Я иду первой! Я лучше знаю это место!

— Тут один коридор. Не заблужусь, — огрызнулась Астери.

— Астерия…

— Что?!

— Пожалуйста, не надо… Мы на одной стороне.

— Неужели? Почему Лианна послала со мной тебя?

— Она вовсе не хотела смутить…

— Я не про то, что она хотела поиздеваться, — перебила Астери. — Будь это так, то плевать. Она хочет проверить меня. Отправила на пустяковое задание вместе с тобой — почему? Ты просто инженер или кто?

— Она не давала мне особых приказов. Просто быть рядом и не давать тебе оружие.

— И почему же? Думает, что я убегу? Отправлю послание спикам?

— Почему ты так думаешь? — искренне удивилась Далия.

— Неужели не знаешь? Или до тебя слухи не дошли?

Коридор действительно был единственным и коротким, настолько узким, что девушки буквально соприкасались шлемами при разговоре. Свет от электрической лампы слабый и мигал время от времени. Далия замерла, растерянная от высказанных обвинений. Астери терпеливо ждала и велела себе не влиять на её эмоции — все-таки, раньше это было табу. Сила — только для врагов. Далия, кем бы она не была, все же не враг. Астери могла напасть, жестко влезть в её голову и вырвать нужную информацию. Но может она действительно ошибается и у нее паранойя?

Лианна Шэдоу приняла Астери, потому что ей нужен псионик. Эти разговоры про доверие чушь, Лианна приняла её в первый же день, ведь других вариантов у нее нет. Но теперь передумала? Отчего же Астери нужно что-то доказывать, если она чертов единственный оставшийся псионик?!

— Я не верю слухам, — голос Далии прозвучал твердо. Она больше не сжималась от страха и не нервничала. Астери была довольна — ей надоело видеть её постоянные пугливые ужимки. — Я знаю, что о тебе говорят. Когда Лианна отпустила тебя, её пытались переубедить. Многие считают тебя очищенной — что спики промыли тебе мозги и отпустили, как шпиона. Ведь как оправдать то, что ты не убила Императора, когда был шанс?

Астери растерянно моргнула.

Серебряный нож для десертов обжигал её руку, Эридан был так близко.… Ей ничего не стоило нанести ему смертельное ранение — возможно, его бы спасли, но она даже не попыталась.

Я тебе все же нравлюсь. Иначе ты бы ударила в сердце.

— Лианне предложили отправить тебя на одну из планет, подчиненных спикам, — продолжила Далия. — Эта лаборатория…. Кроме хлама и пары лекарств тут есть центр связи. Я не собиралась говорить тебе о нем, но скажу — он тут есть, но подчинен нам. Многие хотели проверить — свяжешься ли ты со спиками, когда будет шанс. Или может даже сбежишь.

— И ты сейчас просто раскрываешь мне все карты? — хмыкнула не веря Астери. — С чего такое доверие?

— С того, что Дарион тебе верит. А значит и я.

Астери шумно выдохнула, не скрывая раздражения.

— Он хотел пойти на задание с тобой, но все-таки вы были довольно близки и все это знают. Поэтому вызвалась я.

— Почему же? Хочешь подставить меня?

— Потому что больше никто не захотел, — резко выпалила Далия, а потом её голос дрогнул. — Ты думаешь, что я ненавижу тебя?

— А разве у тебя нет причин?

— Я… я… восхищалась тобой! — выкрикнула Далия в сердцах. — Ты меня даже не помнишь, а я наблюдала за тобой в Академии! Все обзывали тебя, называя выведенным в пробирке монстром, но я думала, что ты очень… крутая. Твоя внешность, ты сама… я завидовала тебе.

— И Дарион, — подкинула Астери.

— Не буду врать — я влюбилась в него с первого курса Академии. Но никогда не пыталась… я смирилась и все, а потом…

А потом Астери похитили, а Дарион остался один. Далия утешила его, была рядом, когда Астери нет.

— Я понимаю, почему ты ненавидишь меня, — говорила Далия. — Я бы тоже ненавидела. Но я лишь хочу дать тебе понять, что я на твоей стороне. И хочу доказать, что ты никакая не шпионка. Хочу помочь!

Астери неожиданно громко фыркнула. Далия, явно ожидавшая другой реакции на пылкую речь, растерянно замерла.

— Знаешь, что я думаю? — приблизилась к ней Астери. Далия испуганно втянула носом воздух. — Ты чувствуешь вину за то, что мой парень теперь твой и из кожи вон лезешь, чтобы доказать обратное. Так вот — не надо. Я разберусь сама. И я не ненавижу тебя, просто… не хочу вообще с тобой контактировать, ясно?

— Но я лишь…

— Все, — раздраженно отвернулась Астери. — Давай займемся делом и покончим с этим. Доложишь Лианне, что я не шпионка и забудешь о моем существовании. Подружек из нас не получится.

Астери пошла к двери, а Далия поплелась сзади. Её грусть была тонкой, едва уловимой и Астери поняла, что девчонка не так слаба. Она пытается контролировать себя, зная, что Астери отлично все почувствует. Вместо этого Далия выставила на показ тоску — её расстроило то, во что вылился их разговор.

Но польза была — Лианна действительно что-то продумала, засылая их сюда. Хочет проверить, не будет ли Астери пытаться связаться со спиками. Все-таки, это одна из их планет — можно даже без центра связи связаться через космический ялик, что позволит передать цифровое сообщение через несколько галактик.

И Астери легко бы это сделала и скрыла это. Неужели Лианна не знает, что Астери может стирать воспоминания, подавлять их? Далия, хоть и пытается, не может противостоять псионическим способностям. Что-то до сих пор не складывалось в голове.

Думать об этом уже не была ни нервов, ни сил. Хотелось вернуться на корабль и оставить Далию подальше. Вроде бы у нее действительно чистые помыслы, но Астери не понимала её и не желала понимать. Ревность подавить оказалось тяжелее, чем она думала. Это острое чувство редко просыпалось в ней, поэтому с непривычки больно ранило и не желало уходить. Астери скрипела зубами и надеялась, что не натворит еще глупостей — все же, чтобы ни было, Далия ни в чем не виновата.

Это Дарион решил, что она умерла. Но злиться на него — значит принять, что самый дорогой человек так легко её отпустил. Астери была не готова к этому.

Первой в лабораторию зашла Далия, держа бластер чуть дрожащей рукой. Внутри небольшое заброшенное помещение, где пахло ветхостью и тухлыми яйцами. Астери поморщилась. На столах разбросаны бумаги, коробки со всякой мерзостью, шкафы забиты склянками и колбами. К ним сразу направилась Далия, воскликнув:

— Тут и правда что-то осталось!

Раздался свист, а потом треск — за секунду пролетел красный луч и разбил вдребезги шлем Далии. Та вскрикнула и упала, её бластер отлетел к ногам Астери, но та не двинулась с места.

— Не двигайся, иначе я добью её! — взвизгнул знакомый голос.

Из тени очередного стеллажа показался сначала белый халат, испачканный синей кровью, следом красная рука, держащая черный бластер. Губы Астери дрогнули в невольной усмешке.

— Какая встреча, — произнесла она.

Бластер перевели на нее. Это была Фаалиса.

На её лице еще не зажили раны, нанесенные Норайей. Синяк на щеке был черный, левый глаз заплыл и опух. На оголенной руке были заметны следы, оставленные кнутом — они навсегда въелись в кожу мерзкой врачихи.

— Я убью её, если ты…! — глаза Фаалисы расширились, она мигом её узнала и вернула оружие в сторону лежавшей Далии, что прикрывала голову, усыпанную осколками от шлема.

— Если я что?

Перед глазами пронеслось все — от их первой встречи, когда Фаалиса затянула на шее Астери дрянной ошейник, до каждого гадкого слова, произнесенного в её адрес. Сколько раз Астери мечтала, что сомкнет руки на её шее…

И сейчас как раз подходящий момент…

Глаза Астери стали ярче, чем обычно.

ГЛАВА 37. ПОСЛЕДНИЕ СЛОВА ФААЛИСЫ

— Никаких трюков! — взревела Фаалиса, тыкая бластером в сторону сжавшейся Далии. Та не шевелилась и напряженно смотрела в ответ.

Далия осторожно подтолкнула свой бластер в сторону напарницы. Та чуть не фыркнула — конечно, а сейчас готова отдать оружие! Чтоб её, Астери должна была заходить первой — она не дала бы Фаалисе и шанса выстрелить.

Можно было напасть сейчас, но Астери не торопилась. На бластер на полу не обратила внимания.

— Это касается и тебя. Опусти оружие.

Фаалиса криво усмехнулась.

— Приказываешь мне, рабыня? Ты хоть знаешь, что я из-за тебя пережила?! — рявкнула она.

Брови Астери невинно взлетели вверх — будто ей есть дело до страданий этой спиковской твари.

Она даже не задумывалась, что с ней произошло после побега Норайи. Астери удалось изменить воспоминания Фаалисы, внушить ей, что Астери не содействовала побегу, но потом…

Фаалиса пропала. Астери было плевать — она думала, что та вернулась в очередную лабораторию после залечивания ран, но она здесь.

— Я знаю, что это была ты. Ты… нас всех обдурила! — продолжила Фаалиса. Безумный блеск горел в её глазах, а эмоции заполняли небольшую комнату подобно ядовитому газу — Фаалиса была не в себе, и это очевидно даже без способностей Астери.

— Так и есть, — пожала плечами Астери.

— Как?! — выкрикнула Фаалиса осипло. — Я лично тебя тестировала!

— Не стоило недооценивать меня, — бросила Астери, а потом пригляделась к женщине повнимательнее. — Ты что, теперь беглянка?

Фаалиса издала нервный смешок.

— Иридия, эта властная сука, пытала меня. Ты не представляешь, что я пережила, человеческая девка! А все из-за того, что ты влезла мне в голову!

— Ты помнишь? — удивилась Астери. Она думала, что полностью выжгла эти воспоминания.

— Я знаю, что это была ты, — прорычала Фаалиса. — И ты за это ответишь!

Бластер резко перешел на Астери, раздался щелчок затвора. Астери моргнула и скинула шлем, не давая красному лучу задеть его и разбить. Он все равно разлетелся на осколки от удара об пол, но зато Астери не была схвачена врасплох. Резко подняв взгляд на Фаалису, она увидела в ней отчаяннее — этот выстрел был её надеждой и главной ошибкой.

— Не смей! — выкрикнула она, пытаясь сбежать, но было поздно.

Виски Астери взвыли от боли, но подчинение удалось — Фаалиса замерла и не могла сдвинуться с места. Она медленно подошла к стене, прижалась к ней и начала сползать вниз. Бластер выпал из её рук, Астери подобрала его.

Влезая в её душу, Астери погружалась в грязь — Фаалиса не могла сдержать панику. Астери внушила ей страх, её сердце истерически билось. Последние дни были для нее кошмарны, но Астери не испытывала жалости — что-то она не помнила, чтобы кто-то жалел её во время плена.

Не убив её сейчас, она все равно погибнет — разум спика был изувечен, она сама заведет себя в могилу.

Но Астери не собиралась упускать возможность. Она поклялась себе убить Фаалису, когда избавится от клейма рабыни. Безумная ученая — сколько людей пострадало от её рук, от гнусных опытов, от мерзких идей? Она привела Астери к Эридану как суку на случку и даже когда её сородичи погибли по её же вине, она волновалась лишь за свою шкуру.

Астери наставила на нее бластер. Красный прицел мигал между испуганных глаз.

— Астерия… — раздался позади тихий голос Далии.

— Не лезь, — отчеканила та.

— Отпусти меня, — забурчала Фаалиса. Она не могла двигаться, но отчаянно желала выжить — как чертова тонущая крыса. — Это была моя работа, ясно? Отпусти меня и я…

— Работа быть жестокой сукой? — не сдержалась Астери.

— Ты понятия не имеешь…!

— Мне плевать, — Астери вжала дуло бластера в красный лоб ученой. — Я могу выстрелить и подарить тебе легкую смерть.… Но думаю, ты этого не заслужила.

— Нет! — завопила Фаалиса. — Прошу! Я… знаю где твоя семья, я все знаю!

Палец Астери замер на курке.

— Что ты знаешь? — спросила она резко.

— Все! — глаза Фаалисы расширились от радости. — Не убивай меня, и я все расскажу!

Она не врала. Астери встала и убрала бластер в карман. Фаалиса выдохнула гулко и счастливо, но встать не решилась.

— Говори, — приказала Астери.

— Твой брат сбежал! — затараторила Фаалиса. — Мы не схватили его, возможно, он жив!

— Он мертв, — отчеканила Астери.

Фаалиса открыла рот как рыба, но быстро продолжила:

— А твоя маленькая сестра — её похитили!

— Что?

— Да-да! Во время перевозки на корабль напали, её забрали — она точно жива!

Малютка Мира — кто её похитил и зачем? Неужели не одни спики питают ненависть к людям? Иначе Фаалиса бы знала…

— Твой отец он… это секретно, им занималась секретная группа. Но он жив. Клянусь тебе жизнью, жив!

— Что за группа?

— Клянусь, я не знаю! Я была руководителем лаборатории по очищениям, но…! Его очищением занималась не я.

— Очищением? — голос Астери осип.

— Может, он как ты, смог обмануть нас! — чересчур весело выдала Фаалиса.

Она думает, что хорошие новости обрадуют Астери, и она отпустит её? Астери не могла тратить время на раздумья, она займется этим потом, а пока Фаалиса продолжала болтать:

— Другая сестра… Эллин…?

— Эллия, — зло поправила Астери.

— Да-да, конечно! Эллия, она… ей удалось бежать…

Астери почувствовала ложь. Сердце Фаалисы предавало её, чересчур сильно и нервно начав биться. Астери сузила глаза:

— И когда же она сбежала?

— Я… секретная группа…

— Не ври мне, — прошипела Астери.

— Я… не знаю, я…

— Ей тоже занималась «секретная группа»? — передразнила Астери.

— Ваша семья была чрезвычайно важна! — прокричала Фаалиса. — Я с трудом добилась, чтобы тебя доверили мне.… Я не хотела упустить возможность изучить тебя.… Остальных мне не доверили. Клянусь, я говорю правду!

— Тогда ты ни черта не знаешь, — осознала горько Астери.

Она все это знала — Вейлон погиб, обе сестры неизвестно где, как и отец. К чему эти детали, если самое важное — их гребанное местоположение? Надежда, что Фаалиса окажется полезной, таяла на глазах. Астери дала ей последний шанс:

— Что с моей матерью?

Фаалиса только раскрыла рот, а потом замерла. Круглыми от страха глазами она смотрела в ответ и молчала. Её сердце барабанами отзывалось в ушах Астери, и она недовольно потребовала:

— Говори. Правду.

Фаалиса попробовала воспротивиться, но Астери заставила, надавив и пережав её эмоции — смогла притупить панику, оставив холодный расчет. Фаалиса равнодушно произнесла:

— Её убили.

Астери выдохнула. Холодный пар воздуха вышел из самых легких, что обожглись болью, будто глыбу льда кинули на раскаленную плиту.

— За что?

— Она была не нужна, — просто ответила Фаалиса.

Руки задрожали. Астери сглотнула комок слез и сжала бластер. Она потеряла контроль и Фаалиса вновь завопила:

— Не я её убила, слышишь?! Не я! Я рассказала тебе все!

Астери повернулась к ней, Фаалиса не унималась.

— Не надо! Не стреляй!

— Мне и не нужно стрелять, — горько усмехнулась Астери и убрала бластер в карман штанов.

Она опустилась на корточки перед Фаалисой. Та с ужасом узнала знакомый жест — пальцы Астери прижались к её вискам.

— Последние слова? — намекнула Астери.

— Вы все умрете. Все, — просипела она, и одинокая слеза скатилась по красной щеке.

— Начнем с тебя? — сжато улыбнулась Астери и закрыла глаза.

Крики Фаалисы заполнили заброшенную лабораторию.

ГЛАВА 38

Ялик уже собирался идти на стыковку, когда Далия решилась заговорить. Астери даже вздрогнула — она была полностью погружена в себя и забыла, что не одна.

— Это война, — произнесла она.

— Неужели? — зло спросила Астери.

Будто она забыла. В душе не переставал кипеть вихрь эмоций, и Астери не могла их успокоить. Как жаль, что она единственный псионик на тысячу космических миль и никто не заглушит её чувства. Сама она больше не в состоянии. Пальцы: указательный и средний, которые она вжимала в виски Фаалисы до мига, когда она издала последний вдох, и её крик потонул в мертвом молчании, продолжали дрожать.

Астери первый раз в жизни убила целенаправленно. Не из самозащиты, не ради близких, а потому что хотела. Отчаянно хотела также, как сама Фаалиса желала жить.

Она не просто выстрелила в нее, хотя могла. Бластер жег через карман штанов.

Астери выбрала для Фаалисы мучительную смерть. Она уничтожала её мозг кусок за кусочком, подвергая страшной боли. Темные волосы ученой становились белыми — она поседела от боли. Из глаз и ушей пошла синяя кровь. Она въелась под ногти и будто разъедала кожу.

Она заслужила. Я сделала все правильно.

Астери закрывала глаза и видела свою маму.

Обычно недовольную. Она всегда была дома, на их станции, нянчилась с Мирой. Требовала успехов, редко хвалила, всегда была хмурой. Лишь с Мирой казалась нежной, улыбалась лишь ей. Редкая улыбка, которую Астери хотела видеть чаще. Они были особенной семьей и большую часть времени Астери, как сестер и братьев, занимала учеба. Ей стукнуло семь, и мама перестала быть рядом. Ты уже взрослая, ты должна стать гордостью нашего рода.

Ты не должна стать, как я.

Теперь Астери знала, что видела в маминых глазах. Усталость. Ненависть — к самой себе.

Это было её долгом. Как долгом Элмара стать наследником и уйти в десанты. Мама требовала от всех соблюдать долг — и злилась, когда кто-то пытался возразить.

Но Астери никогда не ненавидела её.

Сейчас она может лишь жалеть, что у них было мало времени. Астери хотела поговорить с ней. Сказать, что все равно любит её. И что когда Мира вырастит, маме стоит найти свой путь, кроме как быть инкубатором альбиносов.

Но уже поздно.

Спики отняли это.

Она была не нужна.

Астери нашла силы, чтобы посмотреть на Далию. Та смотрела перед собой и будто сама с собой говорила.

— Война многое забрала у каждой из сторон. Они забрали, мы заберем следом.

— Я должна была это сделать, — прошипела Астери.

Далия все видела.

Боится ли она теперь? Желание подружиться у нее должно было определенно пропасть.

— Да. И ты не должна себя винить.

— Я и не…

Астери осеклась.

Она четко знала — Фаалиса будет приходить к ней в кошмарах. Вся в крови и беловолосая, как сама Астери.

— Мою семью тоже забрали. Навсегда, — закончила Далия. — Если бы я встретила тех, кто это сделал — я бы не смогла сделать то, что ты.

Астери удивилась. Далия впервые посмотрела на нее.

— Потому что я скорблю, а ты охвачена гневом. Не дай ему поглотить тебя, хорошо? Тогда ты сгоришь сама.

Ялик дернулся. Автопилот сообщил о прибытии, раздался скрип штыковки.

— Это не твое дело, — отчеканила Астери, снимая ремни безопасности и вставая.

Далия не ответила, лишь встала следом и связалась с кораблем, подтверждая их личности. В багажном отсеке валялось несколько коробок с медикаментами.

Астери прижала ладони к глазам — кажется, она уже сгорела.

— Следует отчитаться перед госпожой Лианной, — решает Далия.

Астери пытается не выпасть из реальности. Стоит глаза прикрыть — и она снова сидит перед Фаалисой. Далия будто чувствовала это и всучила Астери чемодан с лекарствами, что им удалось найти в лаборатории. Их задание вышло не таким уж бесполезным.

На корабле разгар вечера, кипела жизнь. Многие приветствовали Далию, она мило кивала и иногда поглядывала на Астери, будто намекая — улыбнись! Будь вежливой, чтобы люди перестали воспринимать тебя, как угрозу! Но у Астери не было сил — выдай она улыбку, люди бы посчитали, что она сошла с ума.

Они поднялись к капитанской рубке, откуда раздавались звуки жаркого спора. Далия сомневалась заходить ли, но Астери без раздумий нажала на кнопку открытия дверей.

— … ты уже подставил нас всех! И из-за чего?! — голос разъяренной Лианны.

— Все было под контролем! Я просто увидел её и…

Спорящие осеклись, когда Астери и Далия зашли. Вторым оказался Дарион, что тут же стушевался.

— Уже вернулись? — повернулась к ним Лианна. Её щеки были красные, горели от гнева, что начал медленно затухать.

— Да и… успешно, — скромно сообщила Далия, смотря себе под ноги.

Астери переводила взгляд с Дариона на Лианну, осознавая, что по сути Лианна ругалась с бастардом своего покойного мужа. Какие между ними отношения? Когда Астери спрашивала раньше, Дарион говорил — госпожа Шэдоу не посещает вечера, когда собираются его незаконные дети, я видел её лишь раз издалека.

Вряд ли они без ума друг от друга, но для Дариона ничего не изменилось — он все также под контролем семьи Шэдоу, но хотя бы не своего тщеславного отца, что обожал устраивать проверки для своих бастардов. Может Лианна намного хуже, но пока судить рано.

— Смотря для кого, — Лианна смотрела на Астери. — Ты в курсе, что я повесила на Далию счетчик псионических атак?

Будь это другой день, Астери бы удивилась. Сейчас просто приподняла брови.

Все-таки это была проверка.

— Она сделала это лишь раз и не собиралась вредить мне! — моментально заступилась Далия.

— Псионическое воздействие на своих под запретом, Астерия. Только если это не будет приказ от меня лично, запомнила? — не отреагировала на нее Лианна.

Астери кивнула. Лианна оглядела её, будто пытаясь найти изъян, подозрение, но осталась ни с чем. Дарион подошел к Далии и обернулся на Лианну:

— Я могу идти?

— Проваливай. Я дам тебе шанс восстановить свое положение, но лишь один, — бросила та.

Далия сочувственно оглядела парня, а тот отвернулся. Астери старалась не скрипеть зубами — она подходила ему лучше. Легко понимала его, сочувствовала, оберегала. Сейчас Астери не было дело до эмоций Дариона, она была зациклена на себе и своей семье. Дарион больше не её часть.

Он с Далией направился к выходу после того, как девушка оставила медикаменты. Астери оставила тоже и уже хотела уйти с ними, но голос Лианны заставил остановиться:

— Останься, Астерия. Нам надо поговорить.

Конечно же.

Дарион поддерживающее кивнул. Астери вымученно ему улыбнулась и пошла следом за лидером Теней Восстания, что привела её в свою каюту. Приватный разговор. Стоило ожидать.

— Я не собираюсь отчитывать тебя за то, что ты использовала способности на Далии, — сразу сообщила Лианна. — Ты ведь раскусила, что мы проверяем твою лояльность?

— Это было очевидно, — фыркнула Астери, скрестив руки на груди.

— Хоть для меня не все так однозначно, некоторых это переубедит — ты доставила нам лекарства, не сбежала и никого не убила. Неплохо для первой вылазки.

Не убила. Астери надеялась, что Лианна не заметит каплю пота, стекающую по лбу.

Ей не должно быть дела — Астери убила спика. Это касалось только её и больше никого. Могла ли Далия успеть сообщить об этом или может проговориться в будущем?

Плевать. Астери не будет за это оправдываться.

— Но я хотела поговорить не об этом, — слава звездам она сменила тему. — До нас дошли интересные новости с Земли.

Сердце пропустило удар — Эридан?

— Будущая жена Императора пропала, а он объявляет в розыск свою сбежавшую рабыню. Странно, не правда ли?

Лианна достает планшет, на котором открыто объявление с изображением Астери. Судя по всему, оно было разослано по всей Вселенной.

«ДОСТАВИТЬ — ОБЯЗАТЕЛЬНО ЖИВОЙ. НАГРАДА — ЛЮБОЙ ВАШ КАПРИЗ»

Астери не сдерживает усмешку. Точно писал Эридан.

— Что смешного? — одергивает Лианна.

Астери выдыхает. С этой женщиной нельзя расслабиться. Потом же до нее доходит раннее сказанное.

— Талиса пропала?

— Так звали его невесту? Да, она пропала, прямо во время нашей атаки. Но так как мы её не похищали…

Сбежала? Её брат, что помогал сопротивлению, чтобы сорвать свадьбу и спасти сестру?

Все пошло по его плану.

Астери вспомнила стоящую у свадебной арки всю в красном Талису. Будто красное пятно на белоснежном листе бумаги. Безмятежное печальная, но не одинокая — у нее есть человек, что любит её и ради нее пошел на страшный риск. Про себя Астери пожелала ей удачи и мужа получше.

Значит, Эридан легко оправился от раны и уперто потребовал найти Астери. Рен помог ему?

Рен … тоже странный тип. Та еще загадка. Думать обо всем за раз невозможно — сразу начинала раскалываться голова. А после Фаалисы мозги в кучу казалось собрать нереальным…

— Это для нас не важно. Важнее то, что спики отправили половину своего флота на твои поиски, если не весь.

— Это проблема?

— Наоборот — значит, они покинули свои посты и на самой Земле их все меньше. Они не смогут найти наш корабль — его защита непробиваема, иначе мы не смогли бы прятаться целый год. Но все же меня это смущает…

— Вы о чем?

— Я говорила с выпускниками Академии, что учились с тобой в одно время. Они рассказали мне, что нынешний Император был влюблен в тебя.

Влюблен.

Лианна смотрела требовательно, но больше пыталась прочитать по реакции. Астери осознала, что преимущество на ее стороне — она так долго притворялась, что сейчас без проблем не дала и единой и эмоции проявится на лице.

— Правда? — невинно спросила она.

Лианна недовольно поджала губы.

— Не говори мне, что не в курсе.

— Он просто сумасшедший. Только и всего, — пожала плечами Астери. — Не любит отпускать свои игрушки.

Её связь с Эриданом — неправильная. Он спик, теперь и Император. Астери не желала о нем вспоминать. Если Лианна узнает, решит ли она использовать Астери как приманку? Пока Астери желала избежать этого любой ценой.

Если они встретятся снова…

Живот скрутило — Астери решительно не готова.

Я тебе все же нравлюсь. Иначе ты бы ударила в сердце.

— Есть кое-что поважнее, — Лианна выдохнула, приняв поражение. — Мы вышли на кое-кого, у кого есть то, что нам нужно.

— Как завуалировано.

— Один пират добыл вещество, способное погубить океаны. Спики подохнут, когда решат провести свой гадкий ритуал, а мы вернем нашу планету назад.

— Пират?! — не поверила ушам Астери. — Вы не знаете, что с ними нельзя вести сделки?!

Космически пираты — самые мерзкие существа во Вселенной. Они грабят, воруют, насилуют, а потом продают и обманывают. За голову каждого можно срубить денег в каждой из систем — нет пирата, что не насолил хоть одной планете или знатной семье.

Один убил Элмара. Подло и грязно выстрелил в спину.

Даже слыша про них, Астери вскипала от злости.

— Это решаю я, — отчеканила Лианна, намекнув не повышать голос. — Я приказываю тебе провести переговоры. Они должны быть удачными для нас. Вылетаете небольшой группой через пару дней…

— Но!

Лианне достаточно было сузить глаза, чтобы Астери заткнулась.

Теперь ты солдат. Твои желания неинтересны.

— Лидер группы Дарион. Остальные вопросы к нему.

Разговор был окончен.

Астери с трудом не ударила по двери, когда уходила.

ГЛАВА 39

Астери опускает голову — по её ногам проходит мягкий морской бриз. Соленая вода ласкает кожу, рассветное солнце слепит глаза.

Позади Цитадель.

Впереди — океан.

Уверенные руки на талии. На Астери надето тонкое платье, она практически голая. Позади кто-то дышит и выдыхает холодный воздух Астери в макушку.

— Как спокойно, — умиротворяющие произносит Эридан.

— Да, — отвечает Астери, улыбаясь.

Она хотела бы стоять тут вечно — в его руках, будучи в безопасности, под защитой и с тем, кто никогда не предаст её. Астери слышала, как бьется его сердце — гулко и быстро, горя от любви. Она гладила его руки, а её серебряное колечко поблескивало на солнце.

— Я не отпущу тебя, Астери, — шепчет Эридан. — Ведь я люблю тебя.

В душе все замирает от столь нежных и важных слов. Астери выдыхает и отвечает, но не может разобрать произнесенных самой же слов. Будто в рот неожиданно насыпали песка. А вода под ногами становится неожиданно теплой.

Астери опускает взгляд и всю легкость как рукой сняло. Ноги больше не омывала морская вода — это была кровь. Она впивалась в белоснежную кожу, как в снег. Ядовито красная, ненастоящая, будто краска.

Раздалось шипение:

— Я найду тебя…

Из моря крови появилась сначала рука, потом тело — поднималась Фаалиса. Её синяя кровь вытекала из её глаз и ушей, смешиваясь с красной и превращаясь в черную.

Астери сделала шаг назад. Чьи-то руки остановили её, схватив за плечи.

Она резко развернулась, и немой крик исказил лицо.

Перед ней был Эридан. Такой же, каким она видела его последний раз. С серебряным ножиком для десертов, но не в плече, а в горле. Синева медленно стекала по его груди, а он нежно смотрел на Астери своими глубокими зелеными глазами.

— Я найду тебя, — произнес и наклонился, чтобы поцеловать.

Когда его губы коснулись губ Астери, она проснулась с криком.

Она подскочила и чуть не упала с кровати. Та заскрипела от резкого движения, а в Астери тут же прилетела подушка.

— Дай поспать нормально! — рявкнули на нее.

Астери отбросила подушку обратно, а сама пыталась отдышаться.

Все было так реально — она была даже уверена, что её ноги промокли. Скинула одеяло, но поняла, что ошиблась.

Сон, просто сон. Нет, кошмар.

В первую ночь на корабле Астери спала как убитая. Во вторую пришел Эридан. Он был один и просто смотрел на нее издалека, пока Астери тонула в зыбучих песках. В третий раз была Фаалиса — она кричала без остановки и Астери проснулась со звоном в ушах.

Теперь они пришли вместе.

Я найду тебя.

Не стоило ожидать, что Астери удастся забыть их так легко. Она старалась забыть даже их лица, голоса, но это невозможно. Дни ожидания до начала миссии Астери проводила тренируясь, читая или слоняясь в одиночестве. Изредка болтала с Далией — Дарион же был занят, составляя план будущей операции.

Раздался еще один скрип. В темноте Астери видела силуэты двухэтажных кроватей, спящих людей. Кто-то храпел, сопел, даже бормотал во сне. Астери затыкала уши берушами, но сейчас они выпали и валялись на подушке. Где-то вдали показалось движение. Возможно, кто-то пошел в туалет? Но силуэт двигался не к главной двери, а к Астери.

Она затаила дыхание.

Это будет Эридан с ножом в горле.

Нет, это оказался Дарион в спортивных штанах и майке. Он оглядел Астери и предложил:

— Не хочешь проветриться?

— Тут есть где?

— Конечно.

Астери выползла из одеяла. Накинула рубашку — она спала в одном нижнем белье. Она заметила взгляд Дариона — он проскользил по её фигуре и не сразу вернулся к лицу.

— Кхм, идем за мной. Только тихо — иначе Авен взбесится.

Кажется тот, кто каждый раз кидал в Астери подушку, когда она громко просыпалась.

Они покинули общую спальню. Дарион завел её в небольшой закуток около душевых. Здесь сильно жужжала вентиляция, и был маленький иллюминатор. Вид космоса успокоил Астери — она действительно больше не в Цитадели. Рядом Дарион — даже если они больше не вместе, с ним было спокойно. Он её оплот безопасности, он, а не Эридан! Чертовы кошмары…

Дарион прислонился к стене и достал из кармана сигареты. В потрепанной пачке, не электронные — где только умудрился достать?

— Ты что, куришь? — удивилась Астери.

— Не поверишь, но меня подсадил Вейлон, — признал Дарион.

Астери грустно улыбнулась — она совсем не знала своего подросшего брата и безумно сожалела об этом. Кажется, эта рана никогда не заживет.

— Будешь? — Дарион протянул сигарету.

Астери баловалась сигаретами до момента, пока мама не узнала, и не отвесила крепкого подзатыльника. Вспомнив о ней сердце сжалось — кажется, вспоминая о семье Астери никогда не будет испытывать ничего, кроме боли.

Сигарету она приняла. Дарион зажег её и свою. Не спеша они закурили.

Табак был крепкий, но приятно обжигал горло и легкие, выгоняя лишние мысли.

— Как ты? — спросил Дарион после минуты тишины.

Астери выдохнула дым, ощущая горечь — он впервые спросил это с мига, когда спас её. Он чувствовал вину за то, что у него появилась новая любовь. Сбегал от нее — Астери видела это. И прощала.

— Не знаю, — Астери устало вглядывалась в иллюминатор.

Она мечтала об этом — присоединиться к сопротивлению, начать бороться за свою планету, найти семью, но…

Что-то было не так.

Будто чего-то не хватало.

Астери оглядела Дариона — желание накинуться на него, в отчаянии получить тепло подавить удалось с трудом.

Она думала, что сбежит и все будет почти как раньше.

Но так не будет.

Её брат, мать — мертвы. Остальные черт знает где. Дарион больше её не любит. Астери убила из побуждений мести — впервые в жизни.

Мир перевернулся и никогда не будет прежним. Астери не могла это принять так просто.

— Это тяжело. После того, что ты пережила… — осторожно заговорил Дарион. — Я рад, что ты хотя бы осталась в своем уме.

— Может и не осталась, — хмыкнула Астери.

— Все будет хорошо. Мы найдем твою семью, вернем Землю — поверь, мы близки к этому как никогда.

Дарион верил в это — Астери старалась верить тоже.

— Из-за этого пирата? — поморщилась она. Она все еще не одобряла эту идею.

Дарион поддерживал её сомнения, но это был приказ.

— У него то, что мы давно ищем. Слеза гибели. Одной капли этого яда хватит, чтобы отравить целое море, Астери. Причем для нас, людей, вода будет абсолютно безопасна, но для спиков…

— Иридия хочет провести ритуал на Земле как можно раньше, так что мы должны получить эту штуку во чтобы то ни стало, я помню. Но пират, Дарион… как мы узнаем, что он нас не надурил?

— Поэтому и нужна ты. Ты поймешь, если он осмелится.

Это успокаивало. Астери не доверяла пиратам, но сможет почувствовать злой умысел и убережет людей от позорного проигрыша. Она уже готова была мгновенно при виде пирата заявить, что он обманщик, но все-таки этот яд…

Очень нужен.

Если спики проведут ритуал на Земле, которую вода покрывает практически на восемьдесят процентов, то потом отвоевать её будет сложнее. Ведь спики начнут массово переселяться на Землю, выгонять людей, что пока еще могли сохранять свой привычный уклад жизни. Вода дает им силы, даже какие-то магические, если верить бреду, написанному в книгах о спиках и их религии.

Ритуал нельзя допустить. Но если во время него спики поймут, что вода для них непригодна, а заодно несколько погибнет…

Это будет идеально. И Тени Восстания смогут нанести удар.

— Кхм, Далия, кстати,.. ничего, — нарушила тишину Астери.

— Она не докучает тебе? — Дарион заметно напрягся.

— Нет, только она и решается со мной разговаривать… Она…

Все еще бесит, но Астери не нравится признавать, что только из-за факта, что та теперь новая девушка Дариона. Будь ситуация другой, они легко бы стали подругами. Астери сейчас нужен легкий и заботливый человек, а Далия была такой. Она умела выслушать и подобрать нужные слова, но Астери просто нервничала и быстро раздражалась в её присутствии.

— Она хорошая, — признала она. — Я рада… за вас.

— Астерия…

— Только не извиняйся снова. Я все понимаю, хоть это… и нелегко. Но не игнорируй меня, ладно?

— С чего ты взяла, что я игнорирую тебя? — искренне удивился Дарион. Актер.

— Это очевидно! — фыркнула Астери. — Ты единственный близкий мне человек здесь! Я не собираюсь ругаться с тобой, я просто хочу… чтобы все было как всегда. Ну, без некоторых фактов, но… Мы ведь можем остаться друзьями?

— Мы и остались.

— Тогда не надо бояться подойти ко мне и поговорить. Как сейчас, например. И не строй вечно такую грустную мину.

— Астери, — тепло рассмеялся Дарион.

Астери улыбнулась — когда он смеялся, все страхи рассеивались.

— Обещаешь мне? — спросила она.

— Мы друзья, Астери. Прости, если я… я просто запутался сам и я…

— Все нормально.

— Я провалил важную миссию, Астери, — внезапно стал серьезным Дарион. Его сигарета догорела, и он потушил её в специальной пепельнице, что сразу же закрылась и запищала, уничтожая окурок. — Провалил из-за тебя.

— Меня?! — не поверила Астери.

— Я держал всю нашу группу в невидимости на свадьбе, — рассказал Дарион. Астери слушала жадно — ведь она не знала всех деталей той миссии. — Мои способности заметно подросли за год. Лианна разрешила мне участвовать, хотя опасалась, что я не смогу… Я хотел доказать, но я.… Увидел тебя.

Астери молчала и смотрела, как дым от её сигареты тянется к вентиляции.

Вот как они попались спикам.

— Я не поверил своим глазам, я…! Был так поражен, что все пошло к черту. И я… не рассказал это Лианне.

— Почему?

— Она посчитала бы меня сентиментальным слабаком. Я соврал, что просто не удержал контроль.

— Дарион…

— Я счастлив, что ты здесь. Не с ними. И я больше не допущу, чтобы тебя похитили, Астери. Клянусь — я буду рядом.

Астери рассмеялась, чувствуя слезы в голосе.

Этих слов она ждала словно вечность.

— Что смешного? — Дарион надул губы.

— Ты все-таки сентиментальный, — подделала она его локтем.

— Иногда, — согласился с полуулыбкой.

Стало лучше.

Новый мир — не значит плохой.

Эта ночь прошла без кошмаров.

ГЛАВА 40

На миссию Лианна отправила около семи человек, пятеро из которых отвечали за управление небольшим кораблем, что был едва больше стандартного ялика. Все они были крепкими мужчинами, и как Дарион объяснил — они на случай того, если что-то выйдет из-под контроля. Астери и Дарион были ключевыми персонажами, которым и предстоит провести переговоры.

Далия провожала Дариона со слезами.

— Это не такая уж и опасная миссия, — поморщилась Астери, когда покрасневший Дарион подошел к ней.

— Она так каждый раз, — хмыкнул он.

Разместившись в корабле, Астери заняла место в одной из двух кают. Она была тесноватой и имела два дивана. Их путь займет всего несколько часов, в лучшем случае они вернутся сегодня же. Если нет…

Лианна провела им дополнительный инструктаж. Холодная, требовательная:

Мы должны заполучить яд любой ценой. Чтобы он не попросил — идите на уступки.

Астери казалось это безумием. Сделка с космическим пиратом, который прекрасно знает, как земляне нуждаются в его помощи. Ох, он ведь может пол Земли потребовать! И что, соглашаться?! Дарион мыслил более рационально, но был слишком оптимистичен, уверенный, что большой суммы денег хватит на удовлетворение пиратских капризов. Лианна с трудом отдала им большую сумму — Тени Восстания с трудом поддерживали жизнь и каждый кредит был важен. Кредиты — общая валюта во Вселенной, где один кредит равен двум долларам на Земле.

Дарион зашел к Астери после того, как поговорил с остальными участниками. Пилот занял свое место, двое других поддерживали связь с главным кораблем, остальные напряженно проверяли экипировку.

— Они не зря готовятся, — подметила Астери, заметив недовольный вид Дариона.

— Надеюсь, обойдемся без этого…

— Лучше эта была не миссия по переговорам, а атака изначально! Меньше риска.

— Риск потерять людей.

— Ты говорил, что этот пират работает один.

— У него есть команда.

— Но он один — убьешь главного, все остальные сдадутся.

— Откуда в тебе столько кровожадности? — вздохнул Дарион, садясь напротив.

— Не делай вид, что не понимаешь.

Дарион отвел взгляд.

Он помнил тот год, когда семья Глэм потеряла старшего сына. Он был с Астери на похоронах, держал её за руку и поддерживал. Их связь окрепла тогда — Астери знала, что у нее всегда будет крепкое плечо рядом. Раньше она считала этой опорой Элмара, но он…

Был слишком самонадеян. После того, как он поссорился с родителями из-за своей сорванной помолвки, он пошел в десанты — как они и просили.

Его приняли и сразу назначили капитаном. Его способности и навыки были выдающимися.

Мама с папой гордились. А Астери тревожилась, зная, что каждый день для брата может стать последним. Эллия ругала её — «Элмар не погибнет на простом задании! Он уникум!».

Да, он такой…

Но как раз на простом задании захватить пирата, который похитил важные данные, он рискнул повернуться к тому спиной…

Один выстрел забрал его жизнь. Его подчиненные сообщили, что пират заявил, что сдался, а Элмар поверил, ведь тот дал слово.

Слово пирата. Грубо говоря, полная ложь.

И теперь надо договариваться с очередным лгуном. Астери не собиралась того жалеть — после случая с Фаалисой она была напряжена и хотела.… Отыграться? Пустить способности в дело? В Астери продолжала кипеть злоба со смесью несправедливости. Казалось, она успокоится лишь когда ступит на Землю, которая снова будет принадлежать людям, а её оставшиеся близкие будут рядом.

Ощущение, что это жалкая надежда, лишь подогревало злость. Руки чесались и Астери не находила себе места — она добудет яд чего бы то ни стоило, чтобы приблизить момент победы.

Дарион попытался вовлечь её в разговор, чтобы в очередной раз обсудить тактику. Встреча пройдет на территории пирата — на его корабле. Уже плохо, но иначе он не желал встречаться. Двое человек останутся у корабля, готовые в случае чего бежать. Астери с Дарионом пойдут с остальными, готовыми атаковать при подозрении на опасную ситуацию. Астери считала, что это бессмысленно — она сможет подавить и остановить нападение, если оно случится. Она верила в себя чересчур сильно, но иначе бы снова погрузилась в уныние, чего решительно не желала. И так хватало ночных кошмаров, что выбивали из нее весь дух.

— Это что, его корабль? — Астери нахмурилась, смотря в иллюминатор.

Дарион, сдавшийся разговорить её, что-то читал. Он посмотрел туда же и поморщился.

— Лианна не зря описывала его как шута.

Корабль был полностью из… золота?! Астери не верила, что это настоящее золото, но таковым выглядело. Будто золотой слиток плыл по безмятежному космосу, сияя ярче солнца. Большущий, в него бы влезло пять кораблей сопротивления.

Этот пират… непростой.

— Стыковка через пять минут! — гаркнули по громкой связи.

— Пора, — Астери сразу встала, решительно застегнув жилет формы Теней Восстания. Волосы она завязала в высокий хвост, что доставал до бедер.

— Не торопись. Лучше давай…

— Я не буду ничего обсуждать, — огрызнулась Астери. — Мы заходим, здороваемся, спрашиваем, что ему нужно: даем в случае адекватного запроса, торгуемся в случае неадекватного. Все!

— Астери…

— Извини, да, говоришь только ты, а я незаметно воздействую на пирата, чтобы склонить его на нашу сторону и слежу, чтобы он не задумал обмануть нас.

— Астери!

— Что?! — обернулась та.

— Успокойся, пожалуйста, — вкрадчиво попросил Дарион.

— Мне просто не нравится эта затея, — искренне выдала она, падая обратно на диван.

Они совершают ошибку, горело в голове, они оправляются прямо в пасть зверя.

И будто только одна Астери это понимала.

— Мне тоже, — кивнул Дарион.

Астери вгляделась в него, легко уловив его настроение — ох, он был напряжен не меньше её. Астери стало стыдно, что она забыла о его чувствах. Для Дариона эта важная миссия. Он должен доказать, чего стоит. Реабилитироваться после большого провала. И он боится, что Астери может все испортить.

Боится правильно. Астери не уверена, что сможет держать себя в руках.

Но должна постараться.

— Дарион, я… правда, говорить будешь только ты. Я обещаю не лезть.

— Спасибо. Черт…

Дарион неожиданно запустил руку в волосы. Астери уловила еще эмоцию — тревога.

— Что не так? — сразу спросила.

— Лианна не хотела говорить тебе.… Но думаю, ты все равно узнаешь и это неправильно утаиваться от тебя… — забормотал он.

Нехорошее чувство усилилось.

— О чем ты?

— Этот пират… его зовут Рэйвен Лунарис.

Сердце упало глубоко вниз.

— Тот, что убил твоего брата, — закончил Дарион то, что Астери и так поняла.

— Приготовится к стыковке! — громкоговоритель.

Их чуть дернуло в сторону.

Золото пиратского корабля залило желтизной каюту.

Вот все и покатилось к чертям

ГЛАВА 41

— Элмар!

Парень впереди замирает и оборачивается. Он нежно улыбается, наблюдая, как запыхавшаяся Астери побегает к нему:

— Ты уже улетаешь?! — выкрикнула она.

— Уже, — кивнул невесело.

— Почему не сказал?! Собрался свалить не попрощавшись!

— Прости.… Все равно скоро увидимся — после миссии я сразу вернусь домой.

— Но вдруг…

Астери осекается. Была бы тут Эллия, дала бы подзатыльник. Астери заранее мысленно его себе отвесила, но Элмар ни капли не разозлился.

Он казался Астери таким взрослым, хотя ему всего двадцать. Все дело в росте, думала она. Элмар просто гигантский — они с Эллией кроме дара альбиносов разделили еще дар гигантизма точно. Широкие плечи, крепкие мускулы, толстая шея и волевой подбородок. Короткие белые волосы стояли ежиком, а красные глаза темные, почти черные. Как вообще можно подумать, что такой парень попадет в передрягу? Скорее попадут из-за него.

Но Элмар никогда не был хулиганом. Он был добрым, даже наивным, что всегда защищал слабых.

— Это самая простая миссия на свете, сестренка. Поймать неудачника-пирата — у него даже корабля своего нет, — успокоил Элмар, погладив Астери по голове. — Я вернусь — ты и соскучиться не успеешь.

— Мы всегда скучаем, — заканючила она.

Элмар наклонился, убрал волосы с её лица и поцеловал в лоб.

— Я тоже всегда скучаю, — улыбнулся.

Его улыбка перестала быть такой яркой с мига, когда он поступил в десанты и отказался от своей любви. Он продолжал улыбаться, но каждый раз грусть сквозила через сжатые губы.

Астери поклялась себе вернуть брату счастье — она хотела вернуться в те дни, когда он беззаботно смеялся и не отправлялся на миссии в чужие галактики.

Они крепко обнялись — Астери не хотела его отпускать.

Через пару дней до них дошли новости, горящие заголовки межпланетных новостей:

РЭЙВЕН ЛУНАРИС — НОВЫЙ КОРОЛЬ ВЕРМОРА, ПОХИТИВШИЙ СЕРДЦЕ ПЛАНЕТЫ.

И приписка где-то в глубине текста — «… его почти схватили комические десанты с Земли, но потерпели неудачу. Их капитан, юный Элмар Глэм, из редкого человеческого подвида альбиносов, был им безжалостно застрелен…»

С того дня их семья разрушилась навсегда — Астери была уверена, что это было началом и концом.

Все из-за…

Рэйвена Лунариса. Пирата из системы Вермор. Его имя было выжжено в мозгу и, вспоминая о брате, его довольная физиономия из новостных сводок резала до скрипучей боли.

Эллия поступила десанты ради того, чтобы выследить его и убить.

Но, кажется, Астери опередит её.

* * *

— Что?! — выкрикнула Астери, когда отошла от шока.

Дарион сидел, спрятав голову под руки, и принимал заслуженные крики.

— Лианна сошла с ума?! Она не могла не знать о том, кто он! И что я…

— Она знала, поэтому и просила не говорить.

— Я видела его фотографии, — огрызнулась Астери. — Я бы его узнала — неужели она думала, что я просто промолчу?!

— Поэтому я и говорю тебе сейчас, — поднял голову Дариону. — И прошу промолчать.

Астери чуть не потеряла дар речи.

— Про… промолчать? Он убил Элмара, Дарион!

— Я знаю! — выкрикнул тот, вставая. В другой ситуации Астери бы стушевалась, но сейчас яростно смотрела в ответ и закипала от гнева. — Но сейчас он нам нужен. Он нужен планете, человечеству, Астери. Мы должны…

— Убить его. Убьем его и отберем яд, все, — нервно закивала головой Астери, сжимая руки в кулаки.

— Это опасно! — возразил Дарион. — Его корабль оснащен защитой, он уже не просто пират-одиночка, он чертов король пиратов! А если мы потерпим неудачу, то никогда не получим яд!

— Тогда нахрен было брать меня?!

— Ты псионик. Единственный и лучший…

— Дарион…

— Астери, — Дарион подошел к ней и взял за плечи. — Я прошу тебя — ты должна молчать. Я сделаю все сам, просто делай свою часть. Можешь даже не смотреть на него, для твоих способностей это необязательно, правда?

— Он будет там, Дарион. Он, который…

Губы Астери дрогнули.

Который отнял у меня любимого брата.

Опору их семьи, без которой все развалилось.

Рэйвен — единственный, чью смерть Астери представляла много раз еще до того, как попала в плен спиков. Она мечтала увидеть в новостях, что его убили, что он погиб, ведь все пираты живут недолго. Но этот тип живучий…

Теперь Астери увидит его. И должна просто молчать, когда убийца её брата стоит напротив!

Лианна знала это и все равно отправила Астери. Дарион знал. Чем они думали?!

— Если хочешь, чтобы я ничего не испортила, оставь меня здесь, — отчеканила она, взяв себя в руки.

— Но ты мне нужна, — Дарион сжал её плечи.

Астери моргнула, осознав, что не отпустит Дариона одного к этому ублюдку. Она не переживет второй смерти, нет, ни за что. Только не Дарион.

— Я убью его, — заявила Астери, не дрогнув.

После Фаалисы она сможет — плевать на кошмары. Все, кто навредил её семье и близким, должны умереть.

— Потом, — взмолился Дарион. — Мы возьмем то, что нам нужно, вернем Землю, найдем твоих родителей, Эллию, Миру.… И потом я буду с тобой — я помогу тебе, обещаю. Но сейчас мы должны думать о…

— Я понимаю, — Астери разжала руки. — Но я не уверена, что смогу…

— Сможешь. Прошу тебя, Астери. Подумай о том, что мы потеряем…

Астери прикрыла глаза.

Набрала в грудь воздуха и выдохнула.

— Хорошо, — произнесла глухо. — Не сегодня.

Дарион облегченно выдохнул следом.

— Стыковка совершенна! Выходим! — оглушил громкоговоритель.

— Пора, — Дарион пошел первым.

Астери за ним, чувствуя, что обманывать его мерзко.

Но она не собирается упускать Рэйвена — о нет, ублюдок поплатится за то, что сделал.

ГЛАВА 42. РЭЙВЕН ЛУНАРИС

— Мы будем рядом, — сообщили мужчины, убравшие оружие за спину и шедшие сзади.

Дарион и Астери сошли с корабля и оказались внутри сияющего коридора. Астери не удивилась бы, если бы он тоже был весь из золота, но выдохнула — её глаза не смогли бы этого выдержать.

Дарион взял её за руку, сжал ладонь:

— Мы ведь договорились? — уточнил.

Он не доверяет — Астери могла бы обидится на него, но это будет несправедливо, ведь его недоверие оправдано. Астери сжала его руку в ответ, стараясь звучать искреннее:

— Договорились.

Она не знала, какой у нее план. Астери не собиралась срывать переговоры, но все к этому шло.

Напасть на Рэйвена? Подавить его и отобрать Слезу гибели, после убить. Их слишком мало для такой заварушки, но если сил Астери хватит…

Надо собраться с духом. Если она решилась, нельзя провалиться — она ставит под угрозу не только себя и Дариона, но и всех Теней Восстания. Всех людей, оставшихся на Земле…

— Добро пожаловать в Золотой грот, — раздался тихий голос.

Дарион вздрогнул, Астери недоверчиво сузила глаза. Из темноты выплыла девушка неизвестной расы — её глаза не имели зрачка и были непроглядно черными, а из лба торчали четыре таких же черных антенны, горящие белым огоньком на конце. На ней лишь купальный лиф и трусы, на плечах легкая накидка. Дарион нервно сглотнул.

Незнакомка дала время себя оглядеть, а потом отвернулась.

— Следуйте за мной. Господин Лунарис ожидает вас.

Она пошла вперед, им пришлось следовать за ней. Дарион наклонился к Астери и прошептал:

— Он славится своими странными предпочтениями…

— В женщинах? — поморщилась Астери.

— Будь готова — вряд ли нас ждут деловые переговоры.

Верно, это будет кошмар. Астери осознала это, когда незнакомка-инопланетянка привела их в главный зал. Желание сбежать загорелось сиреной в голове — это не может быть космический корабль!

Стены сделаны из дорогого черного металла с тонкими инкрустациями из золота и драгоценных камней, как и большинство мебели. Высокий потолок создавал неприятное ощущения возвращения в Цитадель — такую же грандиозную и просторную. Помещение было усыпано коврами из шкур неизвестных животных (узнала Астери лишь шкуру белого медведя) и из их же кожи были обиты мягкие кресла и диваны.

На них сидели девушки различных рас — внешность каждой кардинально отличалась от другой, но главное — все они были необыкновенно притягательны. Их красота завораживала. Одеты в тонкие купальники или прозрачные платья. Астери задержала взгляд на девушке-спике, чья красная кожа почему-то была покрыта большими черными пятнами. Волосы были стянуты в плотный пучок на затылке, а большая грудь почти вываливалась из лифа — одна красная, другая черная. Астери отвернулась, стоило им встретиться взглядами.

Девушки наблюдали за ними, как кошки за неожиданными гостями — поворачивали головы с пустыми глазами.

— Наконец-то! Я вас заждался! — раздался веселый голос из глубин зала.

Из-за диванов и столиков, усыпанных бокалами и алкоголем, появился он. У Астери перехватило дух и зазвенело в ушах, пока он не спеша подходил к ним.

Рэйвен Лунарис. Убийца её брата.

Астери сжала руки в кулаки. Не сейчас. Ждать момента.

Он словно сошел с новостей, которые Астери не выпускала из рук. Он приходил к ней во сне такой же, как сейчас. Высокий, грациозный и улыбчивый. Его голубая кожа сияет, словно гладь его родных планет в системе Вермор, покрытая океанами и ледяными шапками. Ярко-голубые глаза сияют подобно драгоценным кристаллам — горящая в них хитрость и жадный интерес отравляют изнутри.

Не зря его прозвали Королем пиратов — его образ кричит о богатстве из-за кучи украшений из редких металлов, что звенят при каждом его шаге. Он само воплощение космической свободы — правила для него пустой звук.

Но все это не имело смысла. Для Астери он являлся лишь убийцей, и она велела себе не очаровываться его обликом. Как бы в детстве она любила зачитываться историями про космических пиратов, сейчас от той романтики не осталось и капли.

— Вау, — Рэйвен остановился, и задержал взгляд на Астери. Будто мысленно раздел и облизнулся. — А вы не дураки — знали, кого посылать.

— Господин Лунарис, — перебил Дарион, выходя вперед. — Мы представители Лианны Шэдоу, я Дарион, а это моя напарница — Астерия…

— Астерия, Астерия, — покатал имя на языке Рэйвен. — Что за милое имя.

— Мы прибыли обсудить возможность получения Слезы гибели… — Дарион стоял на своем.

— Куда ты спешишь? — фыркнул Рэйвен. — Присаживайтесь, вы мои гости.

Астери с трудом не взорвалась, терпя его внимание.

Пошел ты, хотелось выкрикнуть и взорвать его мозг изнутри. Вместо этого пришлось покорно сесть на диван, мягкий настолько, что в нем можно было утонуть. Рэйвен сел напротив них и к нему сразу прильнули полуголые девушки. Одна дала ему бокал, другая принялась разминать его плечи, третья мягко почесывала желтые, длинные волосы.

А ведь был простым бродягой, пока не украл сокровище Вермора.… Прославился, гад, и упивается этим.

— Слеза гибели, — сразу перешел к делу Дарион. — Вы связались с нами, заявив, что она у вас.

— Это так, — Рэйвен отпил из бокала и снова облизал губы. Его язык был чуть заострен.

— Итак… — Дарион развел руками. Он старался не реагировать на происходящее вокруг, и был спокоен — Астери поражалась, как ему удавалось. — Мы готовы предложить вам солидную сумму.

— Оглядись вокруг, — усмехнулся Рэйвен. — У меня уже есть все, что я мог купить.

Он наклонился вперед, заглянул Дариону в глаза и подмигнул Астери:

— Предложите мне то, что я купить не могу.

Астери хотелось вскочить и заявить — «значит, никаких сделок!». Крутиться вокруг него, уговаривать — от этого начинало тошнить. Дарион с намеком бросил на Астери взгляд, и та тяжело выдохнула — она пришла сюда не просто злиться и внутренне представлять, как превращает мозги пирата в кашу.

— Есть что-то на примете? — поинтересовался Дарион.

Астери осторожно приблизилась ментально к Рэйвену. Старалась не зацепить девушек вокруг него, пока не осознала, что они… ничего не чувствуют.

Вот совсем. Будто рядом роботы, а не живые существа. Астери попыталась залезть в голову кудрявой девушке с пышными волосами и таким же пышным хвостом, но получила в ответ лишь пустоту. Она машинально чесала волосы пирата и даже не моргнула, будто атаки Астери и не было.

Это под силу лишь сильнейшим псионикам и воинам, знающим, как держать свое сознание и эмоции закрытыми. Этого не мог даже Эридан, с его-то талантом…

Холод в душе превратился во вьюгу — не может быть…

— Даже не знаю — может, парочку островов на Земле? Хотя это скучно, я обожаю космос… Мне дали целую планету в Верморе и я ни разу там не был, представляете! Нет, этот скука…. Сколько у вас имеется особей женского пола?

Дарион закашлялся, а Астери грубо вступила в разговор.

— Зачем? Чтобы превратить их в рабынь?

Рэйвен рассмеялся:

— Так заметно? Мои девушки покорны и пустоголовы — лучшие качества женщины.

— Что вы с ними сделали? — не унималась Астери.

— Хорошие знакомые подсказали не менее хороший метод — одна процедура и вуаля! Никто из них больше не кусается во время секса.

У Астери потемнело в глазах — чертов насильник.

Все эти девушки здесь — не по своей воле. Невозможно, чтобы кто-то согласился на очищение в своем уме!

Астери могла бы быть, как они. С пустыми глазами и одним желанием — ублажить хозяина.

— Какая мерзость, — не сдержалась Астери.

Дарион пнул её. Рэйвен продолжил улыбаться, но губы сжал и голубые глаза показались синими. Он обратился к Дариону:

— Такая непокорная — такую я не возьму.

— Я и не предлагал, — Дарион в ужасе моргнул.

— А зачем она тогда здесь? — прыснул Рэйвен, не поверив. — Грубая речь, никаких манер — очень миленькая, конечно, могу и потерпеть до очищения…

— Стойте! Астери не входит в сделку! — возмутил Дарион, встав.

— Это решаю я, — пожал плечами Рэйвен. — Но расслабься, парень. Я не возьму твою девушку по одной причине — такой дикий цветок у меня уже есть. И куда более покорный. Элли, дорогая, подойди!

Астери не думала, что может быть еще хуже.

Откуда-то из глубин диванов и цветов поднялась девушка — будто призрак. Её белая кожа ослепляла, а тонкое позолоченное платье не скрывало наготы. Она развернулась к ним и медленно подошла. Опустилась на пол и положила голову Рэйвену на колени. Длинные платиновые волосы заструились по ним вниз. Красные глаза напоминали стеклянные шары — в них лишь отражался мир вокруг, но ни капли эмоций.

Астери беззвучно втянула воздух, стараясь не дать миру треснуть на части.

Это была Эллия Глэм.

ГЛАВА 43. СДЕЛКА С КОРОЛЕМ ПИРАТОВ

Астери не могла поверить своим глазам.

Она стремилась отыскать каждого потерянного члена семьи, но за кого не волновалась — Эллия. Если она жива, значит сражается. Эллия — настоящий воин, она…

Это не она, говорил разум. А глаза и остальные чувства кричали обратное.

Эллия, которая с самого детства желала быть наравне со своим братом-близнецом Элмаром. Она знала, что является женщиной и не станет наследницей, но желала доказать, чего она стоит. Элмар всерьез упрашивал отца назначить Эллию наследницей семьи, но тот был глух к его требованиям.

Эллия же ничего никогда не просила. Она ценила Элмара, свою семью. Любила. Была упорной, но яркой и веселой. После смерти брата… её огонь в душе потух навсегда.

Но не настолько, чтобы её глаза стали настолько пустыми. Она смотрела не на Астери, а сквозь нее.

— Эллия, — прошептала Астери. Её голос предательски надломился.

Надо держать себя в руках, но это невозможно.

— Вы знакомы? Неужели это твоя потерянная сестра, Элли? — обратился к ней Рэйвен, продолжая гладить по волосам.

— Похожа, — кивнула Эллия.

Астери чуть не подавилась воздухом — это её голос! Но такой бездушный. Ни строгости, ни привычного раздражения и надменности. Ни-че-го.

— Эллия, — Астери опустилась на корточки перед ней. — Это я, Астерия. Твоя младшая сестра. Ты помнишь меня?

— Да, — просто кивнула та.

— О, звезды! — воскликнул Рэйвен. Он рассмеялся — звонко и чисто, но лишь распалил угли нарастающего ужаса в Астери. — Какая сцена! Воссоединение семьи! Обнимитесь, ну же!

Он встал и за плечи поднял Эллию и развернул её к вставшей Астери. Не дрогнув, та раскрыла руки и обняла Астери, а та застыла, будто громом пораженная.

Астери не смогла её коснуться.

Это не она, не Эллия.

Эллия не позволила бы себя разодеть так. Платья, пф! Она предпочитала лишь форму. И никогда не распускала волосы, даже перед сном. Эллия непрекословно слушалась лишь отца и ставила под сомнение авторитет любого, кого не уважала.

Эллия… теперь рабыня пирата, что убил её любимого брата.

Астери заскрипела зубами и отстранила от себя сестру. Вгляделась в её красные, потухшие глаза. Та смотрела в ответ без капли эмоций на лице.

— Эллия, что он сделал с тобой?

— Он мой господин. Я люблю его, — ответила Эллия.

Сердце пропустило удар. Астери отпустила ее, и она сразу вернулась к Рэйвену, что покровительски обнял её за талию.

Он провел над ней ритуал очищения.

Терпеть наглые голубые глаза стало невозможно. Он улыбался, насмехался — он все знает, он все отлично знает. Что сделал с их братом. И что делает с сестрой…

Астери собиралась сделать шаг и покончить с ним, но Дарион резко схватил за плечо.

— Сделка, — напомнил он.

Дарион был встревожен не меньше Астери, но это, черт возьми, была не его сестра. Астери сбросила его руку и требовательно заявила:

— Мы забираем её.

— А, да? — Рэйвен поднял брови. — Конечно, может еще хотите Зару? О, или корабль еще хотите? Берите, конечно, я ведь обожаю делиться.

— Ты очистил её! — выкрикнула Астери, полная гнева.

— А как иначе? Она чуть не убила меня, — невинно пожал плечами пират.

Должна была убить. Эллия, ты была так близка к цели, но…

Все пошло не по плану.

Фаалиса перед смертью рассказала, что Эллия бежала. Но её эмоции тогда выдавали страх — она могла солгать, но могла и нет. Эллия сбежала, нашла пирата и решила убить, но проиграла? Или все было по-другому?

Она спросит её, когда вытащит отсюда.

И вернет к жизни…. Если сможет.

Не если. Сможет.

— Ты держишь её против воли. Это… — заговорила Астери, но была резко перебита Рэйвеном.

— Против воли? Повтори-ка, милая.

Он указал на Эллию, будто на трофей и она покорно повторила.

— Он мой господин. Я люблю его.

— Ты хочешь уйти от меня, милая?

— Нет, господин.

— Видишь? — довольно усмехнулся Рэйвен. — Все честно.

— Ты, ублюдок… — зарычала Астери, рука Дариона снова на плече.

— Она говорила также, — расплылся в улыбке Рэйвен.

Астери не потеряла контроль только благодаря Дариону, что потянул её на себя. Он держал её и силой сжимал плечи, пытаясь успокоить.

— Прошу, давайте вернемся к обсуждению торга… — попытался Дарион.

— Конечно, но теперь сам понимаешь — я попрошу большего. Не стоило обзываться!

Дарион что-то говорил, а в голове Астери лишь белый шум.

Эллия прямо перед ней — и она не может ей помочь.

Не важно, договорятся или нет, они уйдут. И Эллия останется… здесь. С человеком, что убил её брата и теперь превратил её в покорную рабыню.

Он продолжит насиловать её, а Астери не сможет уснуть, зная, где её сестра.

Нет, нет…

Она не уйдет без нее.

Не оставит Эллию.

Астери потеряла Вейлона. Но больше… больше никого.

Рэйвен что-то болтал о деньгах, золотых источниках на Земле, но поглядывал на Астери. Астери забралась в его душу, максимально сосредоточившись на том, чтобы он не почувствовал атаку.

Это было ни к чему — пират не скрывал эмоций, что рвались из его, как вода из фонтана. Ему было плевать на деньги, сделку, он был доволен реакцией Астери, её гнев и отчаянье напитали его. Кроме этого…

Была похоть. Чтобы он не сказал, Астери понравилась ему. Влекла необычной красотой, как и Эллия. Возможно, он представлял, как они вдвоем с ней удовлетворяют его — его фантазии рвались наружу и лишь зацепившись за край, Астери стремительно вынырнула из них.

— Нет-нет, это смешная сумма, — отмахнулся Рэйвен.

— Это все наши деньги, — отчаялся Дарион. — Прошу, мы готовы отдать…

— Деньги и я взамен на Слезу гибели, — перебила Астери, выпрямившись и выйдя из-под рук Дариона прямо к пирату.

— Ты? — голубые глаза нехорошо заблестели.

— Астери, ты сошла с ума?! — зашипел Дарион.

— Все верно, — Астери не сводила взгляда с Рэйвена. — Устроит такой обмен?

— Дай-ка подумать… — Рэйвен оглядел её с ног до головы. — Разденься — хочу оценить тебя…

Астери все еще цеплялась за его эмпатический фон — он не поверил, думает, она блефует.

Но Астери быстро расстегнула комбинезон формы, не дрогнув — ей уже приходилось оголяться против воли, но сейчас она делает это не ради выживания.

— Перестань! — выкрикнул Дарион и резко закрыл собой. — Никакой сделки. Мы вернемся сюда позже…

— Отойди, ничего не видно, — забубнил Рэйвен.

— Сделки не будет! — прокричал Дарион.

— Но я же согласен, — усмехнулся Рэйвен. — Я её беру и деньги ваши тоже.

Астери с неприятным звуком скрипучей молнии застегнула комбинезон обратно. Дарион отчаянно выдохнул.

— Зачем? Ты сдурела? Ты нужна нам. Мне.

— Это решено.

— Лианна, она…

— Лианна должна была думать, прежде чем отправлять меня к нему.

Дарион не желал отходить, поэтому Астери обошла его сама. Эллия продолжала льнуть к Рэйвену, будто кошка к любимому хозяину. Смотреть на это невозможно.

Если Астери не может забрать её, то останется с ней.

Рэйвен мягко взял Астери за подбородок, погладил.

— Тебе понравится со мной. Обещаю, — подмигнул и наклонился для поцелуя.

Он тянулся к губам, но Астери не отстранилась.

Она вспомнила Эридана — его горячие губы и тот поцелуй, что остался между ними в последний день.

Эридан… Сердце сжалось — с ним было легче. Приятнее.

Надо же, теперь она скучает по нему.

Рэйвен игриво чмокнул её в щеку и отстранился. Достал из кармана маленький пузырек с голубоватой сияющей жидкостью и протянул Дариону.

— Сделка совершена. Добро пожаловать на борт короля, милая, — объявил Рэйвен и поцеловал её еще раз.

ГЛАВА 44

Розовый свет ворвался в комнату, Астери разлепила глаза и сонно уставилась на отъехавшую дверь.

— Эридан…?

— Как грубо — путаешь меня с другим?

Голос Рэйвена будто сладкий привкус в горьком напитке — совсем ни к месту. Астери приподнимается, укутавшись в тонкое одеяло. Сон был беспокойным, но, кажется, она начала привыкать к новым местам.

Словно принц, а не беспринципный пират, Рэйвен раскрыл руки, приветствуя Астери. Он сегодня в белом — костюм облегал все его тело, а золотые украшения блестели на свету. Протянул руку, и Астери приняла её. Он помог встать и сразу осмотрел Астери, которая спала в одном нижнем белье.

— Ты такая худая, — наигранно возмутился.

— Я такая с детства, — не соврала Астери.

— Твоя сестра пофигуристее.

Астери поднимает на него нечитаемый взгляд и не нужно обладать эмпатическими способностями, чтобы почувствовать направленную на нее дерзость. Рэйвен усмехается, ждет реакции, голубые глаза-алмазы по-детски озорно блестят.

Он, черт возьми, говорит о её сестре, которую превратил в свою личную рабыню.

Удержавшись от пощечины, Астери спокойно спрашивает:

— Я могу её увидеть?

— Вот так сразу? Даже не позавтракаешь со мной?

Хочет играть, хочет, чтобы его развлекали.

Приперся рано утром, если судить по сенсорным часам. Астери даже не умылась и еще не отошла от того, что теперь живет на одном корабле с убийцей Элмара.

— Что на завтрак? — спросила она вяло, но подыграла.

— Тебе понравится — Эллия посоветовала десерт с Земли, как она его назвала… сырники?

Астери вздрогнула — Эллия помнит? Не смотря на очищение, помнит?

Не все потеряно.

Надежда воспламенилась в душе — вдруг она тоже обманула врачей? Вдруг не прошла очищение, а лишь хорошо подыгрывает?

Астери должна её увидеть.

Но вместо этого переодевается на глазах у Рэйвена, ведь даже получив намек, он не делает и шагу из комнаты. Наблюдает, как Астери чистит зубы в умывальнике и хорошо, что ей пока не хочется в туалет. Он предоставил ей одежду — белое платье, полупрозрачное, из ткани, что тает на руках, будто вата.

Ждал, что Астери смутится, когда он сказал, что это платье носят без лифчика.

Он не знает, что она уже проходила через это. Носила то, что ей не нравилось, и чувствовала чужие взгляды на каждой частичке тела.

Но у Эридана хотя бы был вкус. Он выкинул к черту ту тряпку, в которой Астери прибыла в Цитадель, и не оголял её перед всеми, хоть и подчеркивал изящную худобу облегающими нарядами. Рэйвен же своим выбором не удивил.

— Прекрасно. Но заплети волосы.

Астери удивленно заплела небольшой пучок. Эридану очень нравились её волосы, Рэйвену же они мешали — скрывали её оголенную спину.

Почему она сравнивает их?

Потому что они оба считают, что теперь она принадлежит им? Ситуации почти один в один, если не считать, что к Рэйвену Астери вызвалась сама.

Она делает это только ради Эллии. Нужно увидеть её, поговорить, а потом…

Убить Рэйвена.

И вернутся к Теням Восстания, которые, вероятно, в ярости от её выходки.

Особенно Лианна.

Но её Астери не жалела — та ведь не пожалела Астери, отправив на задание к нему.

Дарион умолял её отказаться, но Астери была непреклонна.

«Все будет хорошо» — сказала она. Верила в это искренне — она нашла сестру, живую, в каком бы состоянии она не была.

Астери собиралась покинуть комнату, но Рэйвен перегородил путь и игриво погрозил пальцем.

— Куда собралась? А главное украшение?

Он достал из кармана… ошейник. Сенсорный, узкий, напоминающий колье. Золотой, с длинной шлейкой, которую Рэйвен намотал на руку.

Астери не сдержала нервного вздоха.

Она избежала этой позорной участи лишь раз. Эридан снял его и не надел снова.

Рэйвен не Эридан. Эридан, он…

Астери зажмурилась, пытаясь забыть о нем. У нее ведь так хорошо получалось, почему же теперь он не выходит из головы?! Щемящее чувство — желание, чтобы он был тут, раздражало до скрежета зубов.

Астери не должна этого чувствовать. Это просто из-за того, что лучше бы уж Эридан, чем Рэйвен…

А не потому, что она скучает.

— Что-то не так? — провоцировал Рэйвен.

— Все отлично, — отчеканила Астери и задрала подбородок. Нет смысла спорить — результат будет один.

— Это ради моей безопасности, — объяснил Рэйвен. — Не думала же ты, что я разрешу тебе спокойно гулять по моему кораблю? Я дал тебе одну ночь, но больше — нет. Я должен знать, что ты под контролем.

— Я не причиню тебе вреда, — ложь сорвалась легко и ядовито.

Рэйвен почувствовал яд и улыбнулся. Закрепил ошейник и он сомкнулся на шее, сразу приняв оптимальный размер. Не жал, был вовсе не ощущаем на теле. Лишь тихое пиканье напоминало о его существовании.

Астерия взглянула на пирата и осознала — она полностью лишилась своих способностей. Перед ней стена — она не чувствует от него ни капли эмоций.

— Прекрасно, — Рэйвен дернул шлейку на себя, Астери упала в его сторону. — Тебе очень идет.

В доказательство, он поцеловал Астери. Кротко, но властно — показал, что теперь Астери обязана терпеть его выходки и не посмеет пойти против.

Она бессильна. Но отступать не намерена.

Астери поклялась, что его смерть будет не менее мучительней, чем у Фаалисы.

ГЛАВА 45

Рэйвен правда откуда-то умудрился достать сырники. Недавно размороженные, два круглых творожных десерта, посыпанных розоватой пудрой, лежали на серебряной тарелке.

Они сидели за длинным изогнутым столом — у него была странная, виляющая форма, будто Рэйвен нарисовал кляксу и потребовал воссоздать точь-в-точь. Обилие всех цветов радуги заполнили комнату, превратив её в безвкусный ужас. Кислотно-розовые шторы прикрывали панорамное окно, открывающее вид на черную, непроглядную вселенную без единой звезды. Лишь пролетающий мимо космический мусор напоминал, что они в открытом космосе. Над столом поблескивала золотая люстра, прямо таки из среднего века, издающая тихие звенящие звуки. Вместо стульев кресла, обитые мехом — Астери надеялась, что искусственным.

За каждым сидела девушка — они дружно собрались на завтрак, будто одна большая семья, как назвал это Рэйвен. С раннего утра при полном параде — одна наряднее другой. Они кивнули Астери в знак приветствия, но больше ни капли эмоций. Они приступили к еде, таким же сырникам, и поглощали их почти синхронно, как роботы.

Астери было дурно наблюдать за Эллией, сидящей на другом конце стола, что даже не посмотрела на нее.

— Это Фортуна, я выкупил её у другого пирата, а потом его убил.… Фортуна мне помогла, но все пыталась уйти — ей хотелось свободы, но разве я мог отпустить такую красивую девушку?

Рэйвен рассказывал о каждой девушке с нежностью и заботой, будто отец о дочерях. Но его слова и взгляд ему противоречили.

Без способностей Астери не могла получить доказательство своей интуиции и просто наблюдала. Золотой ошейник никуда не делся, а шлейка продолжала лежать в руках Рэйвена.

Ей надо снять его. Но как?

Астери поела и почти не слушала. Лишь когда Рэйвен дошел до Эллии, она вздернула голову.

— Эллия, Эллия…. С ней было непросто — она чуть не убила меня, — вздохнул театрально Рэйвен. — Я был возмущен — спики отдали её мне и даже не убедились, что она будет покорна.

— Спики? — Астери нахмурилась.

— М-м? — Рэйвен моргнул, будто забыл, что Астери сидит рядом и он рассказывает это не самому себе. — Ах, да. Им было нужно кое-что, чем я владел. Я охотно иду на сделки, как видишь. Эллия стала прекрасным дополнением моей коллекции — человеческие особи у меня есть, но альбиносы…

Фаалиса перед смертью говорила, что Эллия сбежала.

Но её эмоции были странными — она могла врать. Испугалась, что узнав правду, Астери убьет её. Фаалиса могла участвовать в этой сделке.

— Когда ты провел очищение? — спросила.

— Полгода назад — через неделю, как получил её.

Полгода. Эллия в его власти уже полгода.

— Такая неистовая была, — продолжил Рэйвен, смотря на меня. — Я даже не понял — удивительно, что именно вашего брата я убил в начале пути…

— Не ври, что не знал, — прошипела.

— Клянусь, — приложил руку к груди. — Я не запоминаю мужчин.

Ему ни капли не стыдно — да и о каком стыде речь? Вероятно, он был в восторге, когда осознал.… А Эллия…

Доев, она просто отложила тарелку и сидела ровно, безучастно смотря в окно.

Хотя бы знак, мимолетный, что она здесь! Что не все потеряно! Пока она ничем не отличалась от других несчастных. Никаких разговоров за столом, лишь покорное молчание.

— Тебе нравится окружать себя бездушными куклами? — не сдержалась Астери.

— Красивыми бездушными куклами, — поправил Рэйвен.

Астери бы поспорила — да, девушки были красивы, но вырядил он их отвратительно.

— Они не предметы интерьера, — сказала Астери.

— Верно. У меня нет наклонности заниматься сексом с тумбочками — было бы странно, да?

— Значит, только ради этого? Красоты и секса?

— А что еще нужно для счастливой жизни? — улыбнулся Рэйвен, опустошая одним глотком бокал вина.

Гадкий, мерзкий ублюдок.

Он прославился, стал опасным пиратом, прибравшим к рукам сокровища сотен планет. Богач, несомненно. И вот куда уходили деньги.

Рэйвен красив — он мог бы окружить себя девушками без труда, он достаточно самоуверен, чтобы очаровать любую. Но вместо этого предпочитал общество пустышек.

Почему? Потому что они не скажут и слова против? Потому что всегда будут на его стороне? Никогда не откажут? Будут молчать и улыбаться, не иметь собственной личности?

Эридан бы ужаснулся — даже для него это было бы перебором.

Астери сглотнула, стараясь не выдать своих эмоций — рядом с Рэйвеном она постоянно вспоминала об Эридане. Видела их отличия и отмечала то, что упускала в Эридане.

Он часто смотрел на нее — но всегда начинал с глаз. Смотрел в них дольше всего.

Рэйвен же не мог оторваться от её тонкой талии, груди. Когда Астери встала, первое, куда опустился его взгляд — её бедра.

Астери знала, что Эридан желал её, но он желал её всю.

Рэйвена интересовала лишь оболочка. Тело. И он терпеливо обхаживал Астери, уже думая, как покорит её полностью.

Этого никогда не будет. Спик не смогли — чертов космический пират тем более.

— Экскурсию? — предложил Рэйвен.

Эллия продолжала сидеть вдали. Сейчас к ней не подобраться.

Астери протянула руку, и Рэйвен взял её. Триумф горел в его глазах, будто он уже добился своего.

* * *

Это оказалось хуже, чем Астери думала.

Целый день Рэйвен не отлипал от нее — сначала они несколько часов прогуливались по кораблю. Потрясающее дурновкусие сквозило из каждого угла — Рэйвен наворовал по всей Вселенной и спешил похвастаться каждой мелочью. Картины висели в коридоре при каждом шаге, старинные рамы странно смотрелись на металлической обшивке. Большой зал-музей был усыпан множеством вещей, о существовании которых Астери и не догадывалась. Была уверена, что некоторые остались лишь в кратких упоминаниях на страницах учебников. Камень «Лазурный Глаз», сияющий лазурным цветом, вставленный в скафандр — должен отгонять уже вымерших монстров с далеких планет, сейчас бесполезен, но все еще притягивает взгляд. Кулон, который Рэйвен назвал «Предзнаменованием» — амулет из ядра уничтоженной планеты, созданный из кольца космической пыли. Рэйвен похвастался, что долго носил его — кулон приносит удачу и выглядит «стильно». Астери уверена, что только из-за последнего фактора он его и стащил.

Было бы любопытно задержатся подольше — все-таки, Астери не скрывала интереса к космическим реликвиям. Рэйвену нравилось хвастаться и отвечать на вопросы, но между тем он не переставал трогать Астери — то специально, то случайно. Астери не могла уловить его намеренья, но то, что он целый день не оставлял её одну, приводило к выводу — он останется с ней и ночью.

Потребует ли близости? В случае Эридана Астери была готова. Но тут…

Эридан спик, чьи сородичи отняли родную Землю, а он занял место Императора. Он доставал её в Академии, но он…

Никогда не вызывал столько ненависти в Астери, как Рэйвен.

Пират мог болтать сколько угодно, улыбаться сладко и заливать уши лестью, но он оставался убийцей Элмара и пленителем Эллии. Астери на многое готова, чтобы освободить сестру, но не позволит себе возлечь с ним. Не по своей воле, ни за что. Рэйвен будто чувствовал её упрямство и лишь усмехался — Астери не выносила его голубых хитрых глаз.

— А где Сердце Вермора? — спросила Астери, когда они вернулись в просторный зал, в котором встретились впервые.

— Интересно? — очередная довольная улыбка. Рэйвен упал на диван и на столе будто по щелчку появились бокалы, а механические руки из-под стола сами налили алкоголь. Девушек в зале не было.

Они были одни и огромное пустое пространство давило на плечи.

Рэйвен указал на место рядом с собой, но Астери села в кресло напротив.

С Сердца Вермора все началось. Вермор, другая Система, открытая вскоре после Тер а сса. Они были противоположны друг другу — Система Терасс, освещаемая красным солнцем, что медленно иссушало планеты и Вермор, холодная настолько, что казалось между звездами гуляет снежная вьюга. Спики враждовали с Верморцами (так их прозвали на Земле, но весь мир знал их как нордари) и именно из-за их конфликта спики приняли решение захватить Землю — чтобы увеличить свою мощь, чтобы иметь возможность ответить врагу.

Астери знала несколько верморцов в Академии — тихие, суровые и будто вечно недовольные. Рэйвен их полный антипод.

Поэтому он выкрал древнюю реликвию своей расы?

Сердце Вермора — по преданием, оно способно воссоздать планету с нуля. Великий артефакт, охраняемый веками.

Земля тогда пыталась установить контакт с Вермором. Поэтому, узнав о том, что какой-то идиот-пират позарился на столь редкое сокровище, решили выслужиться перед будущими соратниками.

Но Рэйвен оказался не идиотом.

Из-за похищения Сердца, Вермор отказался сотрудничать с Землей, считая их также повинными в утрате реликвии. И они не помогли, когда спики решили захватить Землю. Продолжаются отсиживаться на своих ледниках и лишь ждут финала.

Рэйвен начал расстегивать рубашку. Астери ухватилась за бокал — нет, только не сейчас, все слишком быстро.

Рэйвен прыснул, заметив её волнение. Но просто приоткрыл грудь и гордо продемонстрировал артефакт — Сердце Вермора буквально стало его сердцем.

Из-под голубой кожи было видно белое сияние. Пульсировало, билось, словно пытаясь вырваться. У Астери перехватило дыхание.

— Как ты…

— Пришлось повозиться, — пожал плечами Рэйвен и расслабленно откинулся на диване. — Но оно того стоило.

— Зачем?

— Чтобы стать бессмертным, конечно.

Астери слышала, что этот артефакт способен на множество вещей, невозможных для простого люда. Но Рэйвен похитил его просто ради того… чтобы стать бессмертным? Вживил в свое тело наследие целой расы, целой Системы?

Её озадаченность отразилась в глазах, но Рэйвен лишь отмахнулся.

— Я просто захотел, я взял. Все просто.

— Неужели ты не понимаешь, что это может обречь Вермор на смерть?

Сердце также охраняло их самих и давало уверенность в защите. Спики много раз проигрывали потому, что вермовцы легко восстанавливали нанесенный им ущерб. Они всегда были впереди, но теперь все изменилось. Из-за какого-то сумасшедшего пирата.

— Мне плевать, — ответил Рэйвен. — И я не хочу говорить о Верморе — скука смертная. Поверь, тебе бы там не понравилось.

— Неужели у тебя там нет семьи? Друзей?

Рэйвен раздраженно заскрипел зубами.

— Я уже и забыл, какими болтливыми бывают женщины.

Астери растерялась — её никогда не называли болтливой. Кажется, вопросы про прошлое Рэйвен терпеть не мог — лишь упиваться своим настоящим. Он быстро переключился, прогнав раздражение и сладко улыбнувшись, приблизившись.

— Если хочешь болтать, то расскажи о себе. Еще одна из редкого вида людей — твоя кожа даже белее, чем у Элли.

Хотелось ударить его — Элли сестру не смел звать никто, кроме Элмара.

— Я тоже оказалась у спиков после захвата Земли, — поделилась Астери. Лучше она будет рассказывать о себе, чем слушать об Эллии — любое слово о ней, вылетающее из мерзкого рта напротив, вызывало в ней вспышку беспомощной ярости. — И меня… предоставили новому Императору.

— Я слышал, что это наследник рода Заргас, — подхватил тему Рэйвен. — Как его там? Эридан?

Астери сглотнула. Порой она думала, что случившееся на Земле дурной сон, но когда кто-то напоминал ей об Эридане, то она понимала — это была реальность, а не причуда её разума.

— Эридан Заргас, — произнесла Астери и прикрыла глаза.

— Ты стала его куклой, — усмехнулся.

Стала — и словно до сих пор оставалась. Астери вспоминала о нем и иногда думала — ищет ли её Эридан или все закончилось объявлением в розыск? В Тенях Восстания эту тему не поднимали, даже Дарион не говорил об этом. Лиана вытащила всю хоть немного полезную информацию — остальная состояла из простых будней, когда Эридан был рядом и рассказывал глупости.

Но временно это стало её жизнью — и она крутилась вокруг Эридана. Она ждала, что воссоединится с Дарионом и все станет, как раньше, но…

Теперь её жизнь крутилась лишь вокруг нее, и это казалось неправильным. Астери привыкла полагаться не только на себя, привыкла ощущать заботу и любовь.

Без любви она словно… кукла. Пустая и действующая по чужой указке — приказы Лианы исполнялись ею, хоть желание найти семью не утихало.

— Я больше не его, — отчеканила Астери чересчур жестко.

— Расстались на плохой ноте? Удивлен, что спики отдали тебя ему без очищения…

Астери напряглась — стоит ли рассказывать, что она избежала очищения и притворялась? Это может помочь — тогда Рэйвен не поспешит с ритуалом, а он явно привык превращать каждую девушку из своей коллекции в пустышку.

— Как без, — бросила дерзкий взгляд. — Они провели ритуал. Только не заметили, что он не сработал.

Глаза пирата расширились, а рот приоткрылся от удивления. Он оглядел Астери, будто впервые увидел, а потом поджал губы. Отложил бокал и наклонил голову — даже без способностей Астери кожей ощущала его недовольство.

— Хочешь сказать, Императору подарили не очищенную рабыню? И никто это не проверил?

— Я хорошая актриса, — пожала плечами Астери.

И ей очень везло — начиная от неумех, проводивших очищение, заканчивая уверенностью ученых-спиков, что даже подумать не могли, что человек способен обмануть их.

Рэйвен встал и обошел кресло, оказавшись позади Астери. Та не позволила себе обернутся и растеряться — она просто приняла его руки на своих плечах и лишь прикусила нижнюю губу, чтобы не выдать себя.

— Это было легко проверить — они должны были приказать тебе не кричать и пытать, пока ты не откусишь себе язык, — заговорил он спокойно. — Я проверял это с каждой из девушек, но верил им раньше, чем их рты переполнялись кровью. Все-таки, язык у девушек создан не только для болтовни…

От отвращения в горле встал ком.

— Спики всегда были идиотами, — вздохнул Рэйвен. — Но неужели даже Императора тебе удалось обмануть? Сколько раз вы делили постель? Неужели он не заметил, как кривится твое лицо?

— Он…

Он узнал с самого начала, а потом лишь получал доказательства.

Астери прокалывалась перед ним каждый раз.

Ей удалось загасить подозрения Эридана, когда она опустилась перед ним на колени и готова была обхватить губами его член — ведь прошлая Астери никогда бы на такое не решилась, ведь убегала даже от поцелуев.

Но потом погиб Вейлон, потом много чего случилось. Эридан никогда не был идиотом — он все понял, но именно его молчание позволило Астери дожить до этого дня.

Думала ли она об этом больше нужного или принимала, как должное? Ей не приходила мысль, что, по сути, они были заодно — Эридан знал, что Астери задумала, но разрешал спектаклю продолжаться.

Потому что не хотел отпускать — поэтому играл по её правилам. Надеялся, что в конце Астери выберет его?

Астери погладила свою руку — палец, на котором уже давно пропал след от кольца. Она и Эридан — еще в Академии она считала это безумием. Разные и такие же далекие друг от друга, как небо и земля. Астери была уверена, что сможет убить его, но… не смогла.

Ведь он был её, а она его.

— Он тебя не касается, — произнесла она на выдохе.

И спиной ощутила, как Рэйвен выпрямился и услышала его усмешку. Его пальцы переместились с плеч на шею — на ошейник.

— Ты права. Зачем вспоминать его, если теперь у тебя есть я?

Ошейник неожиданно нагрелся, но Астери не успела ничего предпринять — голова стала тяжелой и она отключилась.

ГЛАВА 46

Астери медленно открыла глаза, и руки сразу метнулись к горлу — ошейник на месте. Не горячий, а холодный. Холодный, как и все её обнаженное тело.

Астери подскочила с кровати — это не комната, которую предоставил ей Рэйвен. Круглая, как шар и такая же круглая кровать по центру. Вокруг больше ничего, под ногами мягкий ворсистый ковер и пахнет тяжелыми благовониями. Белый туман вьется в полутьме и из-за него Астери не сразу обнаруживает дверь напротив. Она бросается к ней, но она закрыта — Астери издает недовольный рык.

Она отходит и касается своего тела — оно чуть влажное. Рука опускается к животу и Астери оборачивается на кровать.

Одеяло сбито, простынь помята, где-то видны пятна.

Астери еле сдерживает рвотный позыв и сгибается в три погибели.

Этого не может быть.

Прижимает руки к животу, потом к промежности — с ужасом обнаруживает влагу, но никакой боли. Астери распускает волосы и укрывается ими, будто плащом, когда раздается хлопок.

Из тумана появляется Рэйвен. Он в одном белоснежном халате, что сияет во мраке. Под халатом ничего нет — Астери видит его член, синий, темнее остальной кожи верморца. Рэйвен открывает рот, но Астери срывается с места и бьет его наотмашь по лицу. Его голова дергается в сторону, золотые серьги звенят, а Астери резко давится воздухом — ошейник на её шее опасно сжался. Но она находит силы на слова:

— Как ты посмел…? — хрипит.

— Посмел что? — холодно спрашивает Рэйвен, медленно поворачивая голову обратно.

Астери не боится его — она переполнена гневом и отвращением. Хочется плюнуть в рожу пирата, разорвать его, но она может только кричать через боль:

— Ты изнасиловал меня! Ублюдок, ты…!

Снова пощечина, но на этот раз ударил Рэйвен. Он был сильнее и Астери замолкла, упав на пол. Мягкий ковер смягчил падение, она сразу ухватилась за щеку. Рэйвен смотрел сверху вниз, и Астери вцепилась в свой ошейник, который ослабил хватку — она должна его снять.

— Ты моя — это не считается изнасилованием, — пояснил он.

— Я не твоя, — прорычала. — Как жалко — ты вырубил меня, чтобы я не сопротивлялась? Боялся, что я дам отпор? Какой же ты слабак…

— Я должен был внимательно изучить товар, — лишь ответил Рэйвен. — Насиловал ли я тебя? О, нет. Я люблю покорность, но не настолько. Я лишь… осмотрел тебя.

Астери продолжала тяжело дышать, но гнев утихал — не похоже, что он врет. И зачем ему? Тело тоже подтверждало, что насилия не было. Ни синяков, ни боли. У Астери не было секса с момента её заключения, она бы точно заметила, если бы пират решился…

Но она все еще очнулась голой на его кровати.

— Осмотрел? — прошипела Астери, стараясь понять, что он имел под этим словом.

— Ты красивая, Астерия. Но не так, как твоя сестра. Ты слишком юна и твои кости… выпирают.

Рэйвена передернуло. Астери опустила взгляд — её ребра правда торчали, но это вина лишь того, что за день она съела лишь проклятые сырники.

— Все остальное меня устроило. Как давно у тебя не было секса?

Астери посмотрела на него так тяжело, как могла. Рэйвен рассмеялся:

— Ты ведь точно не девственница. Кто был до Императора? Тот парень, что так не хотел тебя отпускать?

Астери не желала говорить о них с ним.

— Значит, он, — удовлетворенно кивнул Рэйвен и протянул руку. — Вставай, дорогая. На сегодня я с тобой закончил.

Помощь пришлось принять и Астери чуть не вытошнило — его рука была скользкой. Она продолжала удерживать свой ошейник и Рэйвен фыркнул:

— Даже не пытайся. Его снять могу только я, — он поднял руки, гордо демонстрируя свои пальцы.

Только он. Астери сощурилась, шестеренки в голове зашевелились, но Рэйвен бесцеремонно развернул её и повел к двери. Откуда-то достал халат и накинул Астери на плечи.

— Сходи поешь и не докучай мне. И не пытайся бежать — я всегда знаю, где ты и что замышляешь…

Астери отпустила ошейник. В этот раз он был без поводка, что уже хорошо — Астери не нравилось ощущать себя на цепи.

Какие бы мерзости он не делал, Астери была благодарна хотя бы за то, что не была в сознании. Она не выдержала бы его прикосновений, если бы оставалась в своем уме. И сейчас о еде не думала, лишь о том, что надо помыться — да так, чтобы кожу распарить и оттереть до крови.

Но сначала — Эллия. Рэйвен оставляет её одну и она, наконец, может поговорит с сестрой…

Двери распахнулись и надежды Астери мгновенно разбились. За ними оказался знакомый коридор, увешанный картинами, а прямо напротив стояла Эллия. Рэйвен подтолкнул Астери прочь, сам протянул руку к Эллии.

— Не трогай её! — выкрикнула Астери и собиралась схватить его за руку.

Но ошейник сжался на горле и Астери со стоном отступила. В глазах потемнело, но она четко видела, как Эллия поднимает голову и целует Рэйвена. Тот же продолжает смотреть на Астери.

— Пожалуйста… — молит Астери сквозь слезы от несостоявшегося удушения. — Не трогай её. Давай я… я согласна, я…

— Я уже сказал — на сегодня я с тобой закончил.

Рэйвен толкает Эллию внутрь и сам скрывается за дверью.

— Нет! — кричит Астери и бросается на дверь с кулаками.

Она бьет из раза в раз, но никакого ответа. Ей кажется, что она слышит смех пирата и плача сползает на пол.

Эллия осталась там — в мерзкой комнате, затянутой дымом и кроватью со сбитыми подушками. Беззащитная в руках врага.

Рэйвен специально сделал это. Слезы засохли на щеках, Астери прикусила щеку изнутри, чтобы не дать ярости затопить её целиком.

Он хотел, чтобы она видела. То, что он чуть не изнасиловал её — пустяки. Лучше бы изнасиловал. Хоть сто раз, но ни одного Эллию. А теперь она за стеной и воображение рисовало картины одна другой хуже.

Астери осталась, чтобы спасти Эллию.

Пора действовать.

Астери встала, снова дотронувшись до ошейника.

Она снимет его и тогда Рэйвен пожалеет, что вообще решил надеть его.

ГЛАВА 47

Два дня спустя Астери удалось связаться с Дарионом.

Она пробралась в секцию связи — небольшой закуток рядом с кабиной пилота. Корабль дрейфовал на автопилоте, а Рэйвен ночи посвящал либо сексу, либо пьянству. Казалось, он не делал ничего кроме этого. Комната Астери не запиралась — ошейник надежно сделал из нее пленницу, которая, даже свободно гуляя по кораблю, не сможет сбежать.

Но связаться с Тенями Восстания удалось. Приведя в чувство старый компьютер (кажется, Рэйвен предпочитал связь по почте или видеосвязь через специальный прибор), Астери смогла поймать знакомую волну. Сначала её переводчик различил знакомую речь, потом и голоса.

Чудом ей ответил именно Дарион — он дежурил на рубке связи этой ночью.

— Астери, как я рад тебя слышать! — выдохнул он, когда осознал, что это правда она.

Астери сжала микрофон, весь обвязанный проводами и понимала, что Дарион слышит её с помехами. Она тоже рада его слышать — они расстались не так давно, но его голос означал, что она не сошла с ума.

— Прости меня, — сразу выпалила она. — Я знаю, ты был против моей затеи…

— Я все еще против. Астери, как ты решилась на это… снова? Ведь после…

Дарион замолчал, и имя Эридана повисло между ними.

Они ведь так и не разговаривали об этом. Дарион не хотел поднимать тему плена Астери — избегал её, будто Астери просто затерялась на целый год, а не была захвачена спиками, а потом и Императором.

Вероятно, он воображал себе худшее.

— Я решилась на это ради Эллии, — отчеканила Астери.

Ей не хотелось произносить, что лучше бы Эллия оказалась у Эридана — он был куда лучше гадкого пирата.… И Эридан никогда бы не сделал с её сестрой… той мерзости, он бы никогда!

Астери чуть опустила взгляд, заметив появление других частот.

Она могла бы попытаться связаться с Эриданом.

Голос Дариона вырвал из неожиданных и безумных мыслей:

— Это не важно. Все уже сделано… Астери, Лианна просто в гневе…

— Что она говорит?

— Она рада, что мы получили слезу гибели. Но… Ей не понравилось, что ты приняла решение без её ведома…

— Это не ей решать, — Астери могла представить Лианну, говорящее эти слова со всей серьезностью и обвиняющее прожигая взглядом. — Эллия моя семья — как я могу оставить её?

— Но ты просто снова стала рабыней, Астерия!

Действительно. Она просто вернулась к началу, но в еще более худшем понимании. Тогда она была одна и хоть это давило, было легче — выживать одной, не думать о других. Здесь же Эллия — и сердце за нее рвется на части куда сильнее чем за себя.

— У меня есть план, — заверила Астери, прикрыв глаза.

— Какой?

— Не могу сказать, — вдруг, тут все-таки есть прослушка. — Но я вернусь, я же обещала, что все будет хорошо. Но ты… возможно, мне понадобится твоя помощь, меня надо будет забрать с корабля и…

— Астери, мы готовимся к возвращению Земли… — перебил Дарион тихо. — Я не смогу тебе помочь. Я могу попросить Лианну выделить людей, но она очень зла на тебя…

Это было ожидаемо — пора привыкнуть, что Дарион больше не прыгнет в омут ради нее. Она принимает это легко и даже не замечает горечи в голосе:

— Я справлюсь сама. Передай это Лианне.

Астерия разрывает связь.

Она просто хотела услышать знакомый голос, но это был бессмысленный разговор. Дарион не сможет помочь — не хочет помочь, горело в мозгу. Он и не обязан, но эта попытка связаться, жалкое желание услышать такое далекое и теплое — «я все решу, Астери». Она не просит вызволять её с армией, просто хотела знать, что в случае чего… он придет за ней.

Дарион уже пришел за ней раз и Астери пошла за ним.

Возможно, не стоило?

Взгляд снова опускается к другим частотам. Одна знакомая — первые цифры указывают на Солнечную систему, а значит в любом случае спики их перехватят…

Астери выбирает эту частоту и связывается быстро. Ей отвечает одна из технических космических станций, что заняты поддержанием работы спутников.

— Кто вы? Сигнал бедствия? — спрашивает усталый спик.

Что она делает? Безумие.

— Астерия. Передайте Императору Заргасу, что я нахожусь у Рэйвена Лунариса и мне нужна… помощь.

Астери отключилась быстрее, чем спик опомнился.

Руки неожиданно дрожат, и Астери понимает, что они дрожали с момента, когда она решила перейти на эту частоту. Она пулей вылетает в коридор и бежит вперед, лишь бы подальше. Будто её импульсивный поступок бежал за ней, преследовал и кричал в спину : «ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?»

Астери остановилась и прижалась к стене, медленно сползла по ней.

В душе горел огонь — в первую очередь, из-за злости на саму себя.

Слабачка — без своих способностей она бесполезна. В Цитадели она ощущала себя защищенной, зная, что сможет использовать их, но теперь… Она надеялась, что Рэйвен по-другому обойдет её силу, возможно, как спики будет поить мерзким пойлом, которое легко выблевать или же нейтрализовать иным путем. Но этот ошейник.… Снять его может только Рэйвен — это разрушило все надежды.

Настоящая рабыня. И вопрос времени, когда Рэйвену надоест издеваться над ней, и он проведет ритуал очищения — на это раз, без трюков.

План у Астери действительно был, даже при таких ужасных условиях, она не желала сдаваться и просто надеяться, что её спасут. Ей просто нужно знать, что в случае провала, она не окажется пустышкой в музее Лунариса или просто очередной куклой с пустым взглядом.

Лучше постараться и избежать этого. Астери не намерена тратить время здесь — этой ночью она либо сбегает с Эллией, либо погибает. Нет смысла больше ждать — надо верить лишь в себя, а не ждать спасения. Уверенно встав, Астери направилась к злополучной спальне пирата.

ГЛАВА 48

Даже не пытайся. Его снять могу только я.

По пути Астери зашла в одну из шикарных ванных — стоило привести себя в порядок. Рэйвену не нравятся её распущенные волосы, поэтому она собрала их в высокий хвост, мокрыми ладонями зализала назад. Тонкое прозрачное платье не скрывало обнаженного тела, но Астери все равно разорвала юбку, оголяя колени. Она выглядела беззащитно, уязвлено, будто достаточно дуновения ветра, чтобы она упала. Плоский живот впал и ребра торчали — с этим поделать Астери ничего не может, но зато выделялась грудь, затвердевшие от напряжения соски. Астери коснулась золотого ошейника и физически ощутила его воздействие — невидимую стену, блокирующую её силы.

Сегодня.

Находиться здесь долго опасно — Рэйвен подчинит её, если она не придет сама.

Поэтому Астери смело вышла в коридор, по пути обнаружив очередной поднос с вином, и взяла себе бокал. Дорогущее, кислое, но дающее в голову. Несколько глотков, влажные губы и легкий румянец на щеках. Астери репетирует пьяную походку, улыбку и останавливается, когда оказывается перед злополучной дверью.

Рэйвен там — развлекается с очередной несчастной. Возможно, с Эллией.

Нельзя дать злости заполнить душу, не сейчас. Астери должна быть другой, должна играть, она уже проходила через это. Она не могла растерять свои навыки актрисы так быстро — Астери стучит в дверь, не находя звонка. Опирается на стену рядом и крутит бокал в ожидании. Волнения почти нет — вино придало уверенности. Главное — не упустить момент.

Дверь разъезжается и Рэйвен возникает перед ней. На нем вновь лишь халат на голое тело — голубая кожа кажется синей в полумраке. Он видит Астери и внимательно сужает глаза — Астери смотрит исподлобья и наклоняется к нему.

— Привет, — она сладко улыбается.

— Я не ждал тебя, — говорит Рэйвен. Его грудь открыта, и Сердце Вермора создает мягкое сияние, что притягивает и завораживает взгляд.

— Я знаю. Неужели мне нельзя прийти самой?

— Больше не злишься?

Рэйвен наклоняется ближе, но все еще не расслаблен. Его мышцы напряжены, плечи каменные и следит за Астери, ожидая удара. То, что она пришла сама — подозрительно. Астери медленно выпрямилась и чуть покачнулась — Рэйвен придержал её одной рукой.

— Ты пьяна? — спросил он удивленно.

— Пара бокалов, — соврала Астери. — Здесь так скучно — что мне еще оставалось делать?

— Скучно? — звучит, будто оскорблен. Астери не сдержала ухмылку.

— Развлеки меня. Или ты занят?

Рэйвен отстраняется, и я вижу блеск в его глазах — заинтересован. Я облизываю влажные от вина губы, и он сглатывает. Оборачивается назад и щелкает пальцами.

— Ирис. Свободна.

Спустя минуту из комнаты выплывает одна из девушек — она закутана в полотенце и спокойно проходит мимо.

Не отступать, велит себе Астери и сама ужом проскальзывает в спальню, игриво смеясь, когда Рэйвен фыркает от её прыткости. Двери за ними закрываются, в комнате снова витает туман и запах чего-то пряного. Астери чуть пошатывается, на этот раз не играя — атмосфера слишком расслабляет. Но она мгновенно собирает мозги в кучу, когда пальцы Рэйвена оказывают на её талии, а губы касаются шеи.

— Ты сделала хороший выбор. Я боялся, ты будешь проблемной…

— Я и буду, — Астери откинула голову назад, упираясь в плечо Рэйвена.

— Ты ведь ничего не задумала? — шепчет он, его руки поднимаются, пальцы касаются груди.

Он гладит небольшие округлости, потом сжимает соски — Астери хочет вытошнить все свои внутренности, но она терпит и даже издает тихий стон. В бедра ей упирается возбужденный член пирата.

— Задумала, — Астери оборачивается к нему.

Рэйвен наклоняет голову в бок и Астери понимает, что он пьян.

Он хочет её, поэтому не замечает подозрительных изменений. Его касания жадные, страстные и торопливые. Ему не терпится закинуть её на кровать, холодное тело верморца горит. Его член касается живота Астери.

— Мне это не понравится? — усмехается Рэйвен.

— Зависит от тебя.

Астери встает на носочки и целует его. Рэйвен поддается моментально — обхватывает Астери за макушку, прижимая к себе, и языком врывается в рот. Рэйвен шипит, сминает губы и хватает за бедра. Царапает кожу и силой отпихивает язык Астери своим — хочет быть единственным, кто держит контроль.

Он кидает Астери на кровать. Мятые простыни и мягкий матрас. Астери раздвигает ноги — на ней никакого нижнего белья. Рэйвен смеется, скидывая халат и опускаясь к ней.

— Первый раз я взял твою сестру уже после очищения, — заговорил он. — Пытался до, но она была до невозможности упряма…

Астери хочет ударить его — ногой со всей силы в промежность, чтобы он навсегда лишился возможности заниматься сексом и даже думать о нем.

Вместо этого говорит:

— Не говори о моей сестре, когда смотришь на меня.

Рэйвену медленно нависает над ней — он крепкий, сильный и одолеть его слабой Астери никогда не удастся.

— Не буду. Кажется, у меня новая любимица…

Он опускается, чтобы разорвать ткань платья — она легко поддается и вот на Астери совсем ничего нет, кроме ошейника. Рэйвен запускает руку ей под спину, заставляя выгнуться и обхватить ногами его бедра. Астери делает это и позволяет ему взять в рот её сосок. Рэйвен всасывает его, кусает и постоянно смотрит на Астери. Глазами темными, горящими от похоти. Астери откидывает голову и протяжно стонет, ненавидя себя за то, что тело, так долго не получавшее ласки, податливо идет навстречу.

К этому все шло — иначе этот ублюдок ни за что не окажется в её руках. Астери знала это с мига, когда предложила себя в сделке за слезу гибели.

Рэйвен отстраняется от груди, что впиться в шею. Бледную, тонкую, что вспыхивает от боли и Астери жмурится. Рэйвен оставляет синяки и с каждым новым его член становится все тверже и вот уже упирается Астери в промежность. Он двигает бедрами навстречу, пытаясь оказаться внутри, но в голове у Астери что-то щелкает — нет.

Она хватает пирата за волосы и с силой отцепляет от своей шеи. С рыком он отстраняется, Астери даже думает, что он решит ударить её, но успевает заговорить первой:

— Я буду сверху.

Злое лицо Рэйвена тут же озаряет улыбка.

— Все еще строптивая, — с нежностью говорит и позволяет Астери надавить ему на грудь.

Они быстро переворачиваются, меняясь местами. Астери сидит на его бедрах, его член прямо между её ног, стоит и требует внимания. Черно-синие вены пульсируют на нем, и Астери сглатывает комок слюны.

Она не дает себе вспомнить о том, что такой Рэйвен, чтобы не дать ненависти отразиться на лице и все испортить. Она никогда не была искусной соблазнительницей, у нее давно не было близости, и с Дарионом она всегда отдавалась ему целиком, давая ему быть главным.

Что-то переменилось. Возможно, Астери так легко терпит этот фарс, зная, что не доведет это до конца.

Она берет член в руку. Рэйвен охает и откидывается на подушки. Он готов рычать от нетерпения, но Астери не торопится и медленными движениями дает ему легкую разрядку. Освобождает вторую руку и касается клитора, поступательными движениями изображая удовольствие. На самом деле она чувствует лишь раздражение, но Рэйвен наблюдает заворожено и любуется ею.

Сейчас.

Астери резко сжимает член сильнее и наклоняется к Рэйвену, оказавшись напротив его глаз. Пират замер.

— Придуши меня, — приказывает.

Его глаза удивленно расширяются. Астери отпускает член и тянется к его ладоням. Приподнимает их.

— Что?

— Сделай это. Я хочу быть в твоих руках, когда ты войдешь в меня.

Рэйвен вспыхивает желанием. Уже и так разгоряченный, он возбужденно подчиняется. Резко обхватывает горло Астери и подкидывает её бедрами. Астери с трудом удается не насадиться на его член, она тянет время и хватается за его пальцы.

— Ну же! — шипит Рэйвен. — Ты и твоя жизнь — теперь мои!

— Ни за что, — отзывается Астери хрипом.

Она подцепляет его пальцы на шее и заставляет их коснуться ошейника. Маленькой застежки позади, что подхватывается пальцами Рэйвена и легко расстегивается.

Ошейник падает с шеи и Астери чуть не сносит волной жара — эмоции Рэйвена потеряли контроль, он готов прямо сейчас взять её. Но осознав замысел, подрывается навстречу, и красивое лицо искажается яростью. Сбрасывает Астери с себя, она кубарем летит на пол, и пират сразу оказывается сверху.

Он снова хватается за горло Астери и сжимает до хруста.

Ошейника нет. Астери распахивает глаза и вместо того, чтобы отцепить его от себя, тянется к голове пирата. Прижимает пальцы его вискам, жадно хватая воздух. Рэйвен пыхтит, сжимая её и медленно лишая жизни.

— Думала провести меня? Я Рэйвен Лунарис, детка. Я непобедим.

Прижав пальцы сильнее, Астери дает себе сдаться.

Она не пытается дышать, пытается лишь войти в разум Рэйвена — и у нее легко получается.

Охваченный злостью, похотью и… страхом? Вот оно! Астери легко хватается за отголосок ужаса, что поразил Рэйвена, когда ошейник спал прочь.

Астери усиливает его страх стократно и хватка на шее слабеет.

Рэйвен дергается от нее, будто его пришибло током. Астери сразу же отползает прочь. Никакого оружия рядом, лишь она сама. Часто дышит и кашляет, держится за горло — синяк будет огромным.

Но жива. Слезы катятся из глаз, но рано радоваться.

Астери находит силы встать. Рэйвен сел на кровать и дрожит, держится за голову — борется. Астери слишком нестабильна и её сила тоже — она могла переусердствовать.

И плевать.

Астери берет его за волосы и поднимает. Лицо пирата мокрое от холодного пота и слез — трюк удался. Но недостаточно. Он быстро придет в себя. Астери держит его голову, не давая ей вновь упасть, и вновь прижимает подушечки пальцев к вискам.

— Ты… — еле произносит Рэйвен.

Сердце Вермора в его груди ярко пылает, освещая темную спальню. Может ли оно помешать?

Пусть попробует.

Астери закрывает глаза и перед тем, как уничтожить пирата изнутри, произносит:

— Тебе не стоило трогать мою семью.

Крик пирата оглушает её сильнее, чем Фаалисы.

ГЛАВА 49

Кровь вермовцев напоминает кровь спиков — только более бледную, словно голубую краску развели белой. Она забилась под ногти, запахом железа в нос, но Астери продолжает бежать.

Рэйвен остался позади. Король пиратов мертв.

На шее остался красный след от ошейника. Астери дышит свободно, но часто и нервно. Корабль Рэйвена может быть оснащен серьезной защитой — при смерти владельца он угрожает самоуничтожиться в считанные секунды. Астери не знала наверняка, но не собиралась ждать. Никакого звукового оповещения, она бежала в тишине и от этого сердце билось лишь сильнее.

Астери ворвалась ураганом в комнату отдыха — она знала, именно здесь проводят время наложницы Рэйвена, когда не нужны ему.

Они оказались там и синхронно поднялись со своих мест. Астери испуганно замерла, будто её поразили паралитиком и тупо вылупилась на них в ответ.

Девушки ждали, пока она заговорит первой. Никто из них не собирался нарушить тишину. Астери пришла в себя и посильнее укуталась в халат, который забрала у Рэйвена, прикрывая наготу.

— Где Эллия?! — крикнула она и её голос эхом разнесся по залу, усыпанным розовыми диванами, столиками с напитками и пирожными, цветами в каждом углу и золотыми люстрами.

Девушки наклонили головы, будто не зная, отвечать или нет, но все же отошли в сторону, освобождая проход. Астери медленно пошла, вглядываясь в их лица, в которых ни капли страха, интереса, в них нет совершенно ни-че-го.

Им плевать, в каком виде я сюда заявилась. Плевать ли им, что с их хозяином?

Астери сглотнула, не собираясь им говорить. Её интересовала лишь одна.

Держа в руках нетронутый бокал с вином, к ней обернулась Эллия. В белом платье, что сливалось с её молочной кожей, с убранными в пучок волосами. Красные глаза, потухшие и почти черные, каждый раз причиняли Астери боль. А её шея была усыпана синяками — такие же расцветали и у самой Астери вместе со следами рук, что пытались её придушить.

— Эллия, — выдохнула Астери счастливо.

Все позади — Рэйвен мертв. Она может забрать её.

— Тебе что-то нужно? — спросила она ровно.

— Да, Эллия… ты нужна мне. Сестра, неужели ты…

Астери заставила себя замолчать. Эллия её помнит, но лишь как факт. Никаких чувств и привязанности.

Надо успокоиться. Выдохнуть. Прийти в себя.

Астери отняла вино у сестры и осушила бокал. Теплая, но шипящая жидкость пронеслась по горлу. В голове что-то щелкнуло — здесь должны быть спасательные капсулы. Схватить Эллию за руку и прочь отсюда — Астери свяжется с Теням Восстания и все позади. Надо лишь поторопиться.

— Эллия, нам надо идти, — Астери смело взяла её за руку.

А та её неожиданно вырвала и отскочила.

— Только господин имеет право касаться меня, — выпалила она, прижимая к себе руку, будто её ударили.

— Госпо… именно господин и попросил меня… сопроводить тебя, — забормотала Астери, напуганная реакцией.

— Только господин может приказывать мне.

Астери втянула носом воздухом — черт, черт, черт.

Она не сможет потащить Эллию силой. Сестра всегда была сильнее и сейчас смотрела твердо — она не сдвинется с места. Чертов Рэйвен!

— Прошу тебя, Эллия, — взмолилась Астери. — Пойдем со мной.

Позади неожиданно закрылся путь отхода — остальные девушки загородили его, наблюдая за Астери. От их молчания и пустых глаз шли мурашки по коже. Видимо, у них есть приказ на случай таких проблем…

Но у Астери нет времени.

Она резко толкнула Эллию и та упала на диван. Со спины сразу ринулось трое наложниц, но Астери рявкнула на них:

— Не подходить! — и выставила руку вперед.

Щит затрещал, когда девушки соприкоснулись с ним и тут же отступили. Астери тяжело дышала — она никогда не умела создавать хороший щит и когда был последний раз? Когда Вейлон…

Астери тряхнула головой. Прозрачные блики щита предупреждающее мигали и девушки не двигались, лишь наблюдали. Астери вернулась к Эллии, что, однако, просто сидела на месте и ждала.

— Я знаю, что ты где-то там, — Астери села на колени перед сестрой. — Я достану тебя, клянусь.

Астери прижала пальцы к вискам Эллии. Та широко распахнула глаза и Астери волной вошла в океан её подавленных мыслей.

Ублюдок, не смей!!!

Голос Эллии, такой знакомый и громкий, раздавался со всех сторон. Она кричала, вырывалась, ругалась и боролась.

Тихий голос Рэйвена отвечал:

Теперь ты моя.… Твой брат был бы огорчен, да? Ах, да, он мертв… Ему плевать.

Воспоминания о прошлом были покрыты серой дымкой и прорваться к ним Астери не могла. Ритуал очищения подавил все настолько, что Астери потребовались бы дни, чтобы добраться до них. Кровь потекла из носа — второй раз вторгаться в чужой разум очень опасно. Голова начала раскалываться, но Астери не отступала. Она мельком видела Эллию, настоящую Эллию, что лежит в комнате, напоминающую ту, в которой держали Норайю и мычит в кляп.

Это её приструнит? — говорит Рэйвен, наблюдающий через стекло.

Конечно. Как и других, — отвечает… Фаалиса.

Собственный гнев вырывает Астери из сознания сестры. Она охает и почти падает.

Её подхватывают чужие руки. Эллия напротив продолжает сидеть и неотрывно смотреть в ответ. Из её носа тоже стекает струйка крови, а губы чуть подрагивают, но Астери не успевает узнать, что она собиралась сказать.

— Куда собралась?

Астери разворачивают и она видит Рэйвена.

Его грудь горит синим пламенем, что слепит глаза. Из его носа, ушей и даже глаз течет бело-голубая кровь. Ярость заполняет зал и Астери успевает лишь открыть рот от ужаса, прежде чем получает крепкий удар по лицу.

Она отлетает в сторону. Сразу же поднимается, щит пропал, но она готова возвести его снова, но…

Рэйвен поднимает руку с бластером.

И стреляет быстрее, чем Астери создает щит.

ГЛАВА 50

— Астерия. Просыпайся.

Тело тянется в сторону знакомого голоса и нехотя пробуждается. Астери мычит, приподнимаясь — она ощущает себя тяжелой, неподъемной глыбой.

Лишь когда взгляд проясняется, у нее появляются силы — перед ней Эллия.

Она сидит на корточках и просто смирно ждет.

— Эллия… — шепчет Астери, поднимая руку.

Она хочет коснуться сестры, но вместо этого правое плечо взрывается болью. Астери кричит, вновь падает. Стук каблуков — Эллия встала и отошла. Астери видит кровь на ладони, уже засохшую и впившуюся в кожу. Плечо ноет при каждом, даже мимолетном движении.

Астери тяжело дышит, воспоминания накрывают её. Дверь узкой камеры открывается, и рядом с Эллией появляется Рэйвен.

Нет. Я же убила его.

Пират смотрит сверху вниз. Никаких ран, лишь надменное лицо и глаза, горящие злобой.

Астери осознает, что на ней нет ошейника, и сразу же нападает — из последних сил врывается в разум Рэйвена.

Она видит его на кровати, он скрючился в позе эмбриона, плачет и стонет от боли. Пульсирующая боль в висках, а рука прижата к груди — её сияние постепенно увеличивается и вот уже все его тело горит белым пламенем…

— Даже не пытайся, сука.

Раздается удар и крик. Астери быстро выныривает из чужой головы, и обнаруживает лежащую на полу Эллию. Она не предпринимает попыток встать, а Рэйвен наступает ей на ладонь.

— Ты! — шипит Астери. — Не трогай её!

— Она будет получать за каждую твою провинность. Благодари Вселенную, что я не убил её после твоей выходки…

— Рэйвен, — Астери пытается встать, но плечо тянет вниз. Кроме него, её ноги закованы в кандалы.

— Ты даже хуже нее, — Рэйвен плюет в сторону Эллии. — Возомнила себя героиней? Ты слабая девчонка, что годится лишь для секса. Я дал тебе возможность жить в роскоши, а ты…

— Ты убил моего брата! — взревела Астери. — И сделал сестру рабыней — чего ты ожидал?!

— Что ты будешь умней. Теперь поздравляю — завтра ты станешь моей и даже не вспомнишь, как тебя зовут. Я распорядился.

Очищение. Глаза Астери расширились от страха.

— Ты не посмеешь…

— Почему нет? Ты сама согласилась.

— Ты отлично понимал, почему я согласилась.

— Верно, и я не собирался упускать шанс заполучить сразу двух альбиносочек сразу. И как видишь — я победил.

— Еще нет. Я…

Неожиданно Рэйвен обрушил удар ногой на Эллию — прямо по лицу. Та лишь охнула, а Астери вскрикнула от ужаса. Рэйвен продолжил — он бил куда видел, а тело Эллии лишь трепыхалось, будто она не чувствовала боли.

— Прекрати! — взмолилась Астери.

Рэйвен подскочил к ней, схватил за волосы и силой оттянул. Гневно выдохнул в лицо:

— Ты будешь слушаться?

— Не трогай её…

Пальцы на волосах сомкнулись сильнее, из глаз хлынули слезы.

— Я буду отрезать от твоей сестры по кусочку, понятно? Продержись денек и она будет в сохранности.

Не будет — пока она здесь.

Слезы залили лицо, но Астери быстро закивала. Не стоит спорить — он сильнее, а её голова раскалывается. Нет смысла на очередную попытку сломить Рэйвена и если она облажается, то Эллия…

Эллия приподняла голову — синяк уже расцветал на её щеке, а из носа текла кровь. Она смотрела на Астери, как на стенку. Астери протянула к ней руку, но Рэйвен грубо ударил по ней, отходя.

— До завтра, Астерия, — прорычал Рэйвен и схватил за волосы Эллию.

— Оставь её, пожалуйста! — закричала Астери, попытавшись встать.

Пират равнодушно потащил Эллию к выходу. Она не сопротивлялась, но продолжала смотреть на Астери. Её глаза ничего не выражали, но Астери могла уловить в них силуэт своего отражения — слабой, побежденной.

— Ты встретишься с ней потом. В моей постели, — усмехнулся Рэйвен. В нем больше не было игривости, только злоба.

Он ненавидел Астери. И от того сильнее хотел овладеть ею.

Настолько сильно, что ритуал очищения уже завтра.

Он вытащил Эллию прочь и захлопнул дверь.

Астери осталась одна в полной темноте.

ГЛАВА 51

Рэйвен запер Астери в маленькой комнате, где не было ничего. Голые стены и пол. Астери с трудом уснула, свернувшись калачиком в углу и стараясь не замечать урчания в животе и желания справить малую нужду. Плечо продолжало болезненно ныть — Рэйвен выстрелил в нее парализатором, отчего она мгновенно потеряла сознание. Пуля вошла прямо в кожу, оставив рваную рану, которая, однако, уже начала заживать. Но синяк останется огромный.

На ней нет ошейника.

Она может попробовать… снова.

Но как сбежать, да еще и Эллию с собой прихватить? Уйти без нее — значит все было зря.

Было ли ошибкой оставаться здесь? Стоило ли уйти с Дарионом и вернутся с планом по спасению сестры получше?

Наверное, стоило.

Астери продумывала варианты поведения на завтрашний день, но ни один из них не казался ей успешным. Сбежать одной — да, вполне реально. Но Рэйвен знает, что Астери не уйдет без Эллии и это его главный козырь.

Убить Рэйвена? Один раз он уже избежал смерти. Астери подозревала, что Сердце Вермора все-таки защитило его. Она без понятия, как работает этот артефакт и рисковать еще раз опасно. Рэйвен будет предельно осторожен в этот раз и не поверит напускной слабости Астери.

Но все-таки… сдаваться без боя еще рановато.

Двери резко разъехались, желтый свет из коридора ослепил Астери. Она приподнялась, посильнее укутавшись в халат — единственную одежду, что у нее осталась.

В несколько быстрых шагов к ней буквально подлетел мужчина и ударил тонкой, хлесткой плетью. Астери вскрикнула — её ударило током и на секунду потемнело в глазах. Теплая жидкость потекла по ногам — мочевой пузырь не выдержал неожиданной боли.

Астери была уверена, что потеряла сознание, но её ударили еще раз, а следом две сильные руки поставили на ноги.

— Никаких выкрутасов и сопротивления, землянка, — заговорили ровно. — Ты идешь с нами.

На руках защелкнулись наручники, а мозг будто превратился в кашу. Астери проморгалась, стараясь прийти в себя после мимолетной, но яркой боли.

Двое мужчин держали её за плечи и заставляли идти, иногда несли её, когда Астери путалась в ногах. Впереди шел еще один, в белом халате и плетью на плече, что угрожающее свисала с его спины и качалась в такт ходьбе.

Попытка хотя бы считать их эмпатийный фон отозвалась тошнотой.

Мужчина впереди поглядывал на нее через плечо и выглядел удовлетворенным.

Спики.

Астери с силой прикусила внутреннюю часть щеки, стараясь прийти в себя. Тело с трудом её слушалось, ощущалось не своим, но когда пол под ногами стал тверже, а взгляд яснее, стало уже поздно.

Они оказались в тошнотворно белом помещении. Воспоминания из прошлого накрыли с головой — за стеклянной дверью виднелся точно такой же зал, что поджидал Астери в подземной тюрьме.

Очищение. Знакомая кушетка с металлическими креплениями, приборы, запах ацетона и чего-то сладкого. Пищали экраны, трещал ток — Астери с трудом сдержала панику.

Я справилась тогда. Справлюсь и сейчас.

Спиков больше. Только около кушетки ждут пятеро, одетые в специальные костюмы, не пропускающее влияние способностей Астери.

Наученные горьким опытом. Твари.

Астери отпустили, мужчина с плетью развернулся к ней и обжег пустым взглядом.

Это их работа, иногда думала Астери, но это не могло оправдать их.

Она сжалась, когда он поднял руку, но удара не последовало. Вместо этого он одним движением скинул с нее халат — тот пожелтел в нижней части. Между ног застыла уже холодная влага, но Астери не смущалась ни того факта, что обмочилась, ни своей наготы. Спик подтолкнул её влево, и Астери обнаружила капсулу для дезинфекции. Она покорно зашла в нее — хотя бы сотрет с себя всю грязь вчерашнего дня.

Капсула загудела и наполнилась мягким голубым светом. Следом пошел пар, что никак не ощущался на коже. Астери закрыла глаза, чувствуя лишь легкое покалывание в больном плече. Дезинфекции длилась около минуты и закончилась сильными струями воды со всех сторон, а потом такими же порывами горячего воздуха. Астери почувствовала себя половой тряпкой, засунутой в стиралку с сушкой на функции — «мгновенная обработка». Волосы распушились, но так и остались завязаны в хвост, слегка выбиваясь из него. Астери не собиралась ничего с этим делать.

Теперь она пахнет хлором, но зато чистая. Астери вышла из капсулы и спик указал плетью спуститься в зал.

Напасть сейчас?

Он ударит её раньше. Дезинфекция привела Астери в чувство, но реши она действовать сейчас, её обезвредят мгновенно. И тогда все — провал. Спик поторопил её, ударив плетью по полу и ток затрещал, как разломленный свежевыпеченный хлеб. Астери сглотнула, не желая больше никогда не ощущать эту штуку на себе.

— Астерия.

Астери замерла на ступеньках, ведущих вниз. Среди спиков в костюмах её ждал Рэйвен. Он приоделся и выглядел так же, как в их первую встречу. Приветливо распахнул руки, встречая её и улыбаясь так сладко, что тошнота вновь подошла к горлу.

Лучше все-таки плетью ударили.

— Так приятно видеть твою покорность. Неужели сразу так нельзя было? — покачал он головой, притворно надув губы. Подошел и коснулся её плеча, особенно сжав то, на котором расцветал лиловый синяк. — Это ты меня заставила быть таким. Я искренне надеялся на твое благоразумие.

Астери легко коснулась его сознания — он настолько доволен собой, что самодовольство льется через край.

— Ты ничего не сможешь сделать, — Рэйвен улыбнулся, почувствовав это. Взял её лицо в свои руки. — Скоро мы будем вместе — навсегда. Ты, я и Элли.

Рэйвен повел глазами куда-то наверх. Астери проследила за его взглядом и обнаружила выше окно наблюдения, за которым стояла Эллия.

Просто стояла и смотрела. Астери сжала руки в кулаки — так рядом, но безнадежно далеко. Рэйвен пребывал в восторге от беспомощности Астери. Он специально выставил Эллию напоказ! Астери поджала губы и заговорила, хоть и понимала, что это бессмысленно:

— Меня хватятся. Я входила в сделку, но об очищении не шло и речи…

— Может, покажешь какой-нибудь договор? Подписанный лично мною? — поднял издевательски брови Рэйвен. — Ох, у нас ведь было все на словах. Какая досада.

— Тени Восстания…

— Жалкая стайка людишек, — скривился Рэйвен. — Пусть попробуют напасть на меня — Короля пиратов! Ко мне без разрешения нельзя даже подлететь — поверь, я убью твоих друзей раньше, чем они залюбуются моим кораблем.

— Этой золотой развалюхой? — Астери скривилась следом. Яд сочился с её губ, но руки дрожали. — Скорее они умрут от твоего дурновкусия.

Лицо Рэйвена исказилось, ухмылка пропала и уголки губ поползни вниз. Кажется, ничто не задевало его сильнее, чем оскорбление его «прекрасного» чувства стиля.

— Ты будешь радоваться, если они просто умрут, — прошипел он в лицо Астери. — Я найду их, особенно того парня, что был с тобой. И буду пытать его.… Мы будем заниматься любовью на его глазах — целыми сутками, пока ты не свалишься от изнеможения…

— Но мне же будет плевать, — напомнила Астери, невинно улыбнувшись. — Какое в этом удовольствие?

— Куда большее, чем приходить в себя после твоих… гадких трюков, — выплюнул Рэйвен. Ему надоело болтать, и он отвернулся, прикрикнув: — Начинайте ритуал!

Астери снова взяли под руки, и она жалко уперлась ногами в пол, но её легко сдвинули с места.

Она не сможет — слишком много спиков, большая часть из них полностью защищена от её влияния. И Эллия…

Смотрит свысока. А Рэйвен отошел в сторону и устроился на розовом кресле, что выглядело в белом зале столь же не к месту, как и он сам.

— Пустите меня, уроды! Я никогда вам не дамся! — зарычала Астери, вырываясь.

Спик с плетью угрожающе направился к ней, но Рэйвен поднял руку:

— Пусть упирается — лишь потратит силы.

Астери пиналась, вырывалась, но в итоге все равно оказалась на кушетке. Её ноги мгновенно объяли металлические путы, а потом потянулись к рукам. Спики в костюмах окружили, но бездействовали.

— Ну?! — рявкнул на них Рэйвен.

— Мы не можем начать без доктора Фарна, — залепетал кто-то.

— И где этот придурок?! — Рэйвен зло бросил взгляд на дверь.

Может ли Астери подчинить Рэйвена? Взять его под контроль и от него отдать приказ отпустить её?

Астери, продолжая бороться с путами, впилась в него взглядом и применила все силы, что у нее были.

Рэйвен лишь расхохотался.

— Продолжай — мне нравится твое упорство!

Астери выругалась и подняла голову, смотря на Эллию. Та напоминала манекен в красивом платье и лишь изредка моргала.

Прости меня. Твоя младшая сестренка оказалась тупой малолеткой, как ты всегда и говорила…

Слеза отчаянья собиралась скатиться по щеке, но раздался веселый и знакомый голос.

— Прошу прощения, опоздал! Продезинфицировать руки — самое важное! — спик в костюме в доказательство показал свои руки без перчаток.

— Я не намерен ждать — приступайте сейчас же, — поторопил Рэйвен, откинувшись в кресле.

— Конечно-конечно. Сию минуту.

Металлические прутья сжали грудь, прижимая Астери к кушетке. Она могла лишь часто дышать и смотреть в потолок. Перед ней появился скафандр от защитного костюма, а под затылком неожиданно почувствовалось движение.

— Позволь…

Ей распустили волосы, легким движением разорвав резинку. Они рассыпались по кушетке.

— Так-то лучше, — улыбнулся спик и неожиданно откинул забрало, скрывающее его лицо.

Яркие зеленые глаза осветили Астери подобно пожару. Она потеряла дар речи.

Эридан мягко улыбнулся ей и погладил по волосам.

В следующую секунду погас свет и лишь Сердце Вермора из груди Рэйвена давало голубой отблеск. Раздался гневный крик, но он сразу же замолк, когда раздался выстрел — и Сердце Вермора погасло, как спичка.

— Не волнуйся, — раздался голос Эридана из темноты под крики и выстрелы. — Теперь я здесь.

ГЛАВА 52

Как только металлические путы спали с Астери, её тело двигалось само. Будто воспарив над кушеткой, она бросилась Эридану на шею и, не раздумывая, впилась в его губы своими.

Эридан замер на секунду, а потом обхватил её и прижал к себе, целуя в ответ жадно и отчаянно. Он скучал — его губы горели, а руки не могли найти себе места, желая обхватить Астери целиком. Выстрелы, крики и шум сирены — все это заглохло на мгновение встречи после долгой разлуки. Лишь когда выстрел бластера просвистел прямо над ухом, Астери очнулась и отцепилась от спика.

— Заканчивайте! — рявкнул Эридан. — И не смейте включать свет — если я узнаю, что кто-то видел её…

— Мы ничего не видели, господин, — отозвался голос через громкую связь.

— Держи, Астери. И к черту это, — Эридан снял с Астери наручники, прижав магнитный ключ, а потом протянул зеленый плед. Откуда только достал?

Астери сразу же укуталась в одеяние, Эридан дал разрешение включить свет.

Белые стены украсили разводы голубой крови. На полу валялись безжизненные тела, двери были распахнуты и на лестнице покоился тот тип с плетью, что теперь искрила рядом с ним. Астери прижала ноги к себе, кушетка была временным оплотом безопасности — пол постепенно окрашивался в голубой…

— Доктор Фарн, ты сменил стиль? — раздался едкий голос.

В розовом кресле напротив продолжал сидеть Рэйвен. Его грудь дымилась, будто по ней ударили ракетным залпом. Волосы и лицо покрылись гарью, а губы исказила злая усмешка.

— Какой живучий таракан, — отчеканил Эридан. Он скинул с себя шлем, и у Астери перехватило дыхание от вида его черных, блестящих волос. Он подошел к пирату и упер ствол бластера прямо в его грудь. Рэйвен болезненно застонал, но не двинулся. Он парализован, осознала Астери.

— Глупец — из-за рабыни готов нарушить наш договор?! — прошипел Рэйвен. Его глаза казались дикими — загнанный зверь жалко искал спасения.

— Я с тобой никакой договор не заключал, — пожал плечами Эридан.

— Забирай шлюху и уходи — я забуду это недоразу…

Раздался выстрел — оглушительный хлопок и вой пропитанной болью. Астери закрыла уши руками, но не отводила взгляда от Рэйвена, из глаз которого текли слезы вперемешку с кровью. Он все еще дышал, но трясся, будто в припадке. Его зубы стучали как от холода и готовые раскрошиться в любой момент — жуткое зрелище, но Астери нравилось видеть Рэйвена слабым, побежденным, умирающим.

— Здесь не на что смотреть, — Эридан развернулся к Астери. — Пора возвращаться домой.

Дом.

Астери без понятия, что теперь является её домом.

— Я хочу видеть, как он умирает, — заявила она.

— Мы взорвем корабль. Забудь про него — он лишь грязь на ботинке…

— Эллия! — Астери спрыгнула с кушетки, чуть не упав. Эридан подхватил ее, и она прижалась к его груди. — Прошу, моя сестра…

— Мы заберем её, — кивнул Эридан.

— Другие девушки… они…

— Они имеют значение? — уточнил Эридан.

Астери кивнула не сразу. Она не знала их, но они были невиновны. Очищенные несчастные души — Астери не хотела их смерти.

— Тогда заберем всех, — Эридан не думал ни секунды.

Астери чуть не расплакалась — чувства рвались из нее, как вода из фонтана. Вместо этого с всхлипом она прижалась к Эридану.

Будто между ними никогда не было ничего, кроме любви.

Эридан обнял её и поцеловал в лоб.

— Все, что скажешь, Астери. Я сделаю все для тебя.

— Я хочу уйти отсюда… — забормотала Астери.

— Ты отправишься со мной? — Эридан заглянул ей в глаза.

Его зеленые бездны затягивали Астери сильнее любой черной дыры.

Она кивнула.

Улыбка Эридана показалась ей самым прекрасным, что она видела в жизни.

* * *

Корабль спиков предоставил Астери медицинскую помощь, еду и несколько часов сна. Кто бы мог подумать.

Проснувшись, она почувствовала, будто совершила прыжок во времени. Прыжок назад.

В каюте на прикроватном столике лежал знакомый белый костюм. Астери потянулась к нему, коснулась эластичной ткани и в горле встал ком.

Эридан Заргас вернулся за ней.

Спас её.

И она была настолько счастлива, что все предубеждения вылетели из головы. Он спик, вражеская раса, к тому же чертов Император захваченной Земли! Тот, кто преследовал её в Академии, не давал проходу и все твердил — «будешь моей».

Астери и стала — в тот миг, когда бросилась ему на шею и поцеловала.

Что на нее нашло?

Она была рабыней при нем. Она пыталась убить его. А он…

Пришел.

Астери встала и дошла до ванной. Посмотрела на себя в зеркало.

Она изменилась с того дня, как покинула подземный плен. Уже не такая худая, тогда она больше напоминала скелет, на которого натянули кожу. Сейчас к ней даже вернулись её небольшие пухлые щеки. Белоснежные волосы стали ярче, как и глаза — жизнь вернулась к ней, пробудив от вечного ожидания.

Чертов год в плену. Астери считала, что потеряла всю свою семью. Осталась одна. Спики издевались над ней, морили голодом, даже перекрывали кислород, проводили бесчисленное количество опытов, изучая её способности. Почти каждый день она ложилась на кушетку в белой комнате, и боль преследовала её даже во снах. Её готовили к очищению — ломали, чтобы разум стал более податлив для манипуляций.

Но Астери никогда не сдавалась. Она могла заливаться слезами, истерить или впадать в кататонический шок, но всегда возвращалась к цели — она должна жить.

Верила, как в детстве — в сказку. Что её спасут.

Возможно, отец? Он был влиятельным политиком Земли, представителем альбиносов, но он так и не пришел. Эллия? Храбрая, волевая и неконтролируемая — она могла ворваться в тюрьму и вызволить Астери, жалуясь, какая она идиотка и как умудрилась попасться. Вейлон… милый брат, тогда Астери видела в нем совсем юнца, и каждый день сердце болело за него. Как за маму и Миру…

Спики напоминали — они ей не помогут. Как мантру читали каждый день.

Поэтому Астери больше всех ждала Дариона.

Они разлучились прямо перед захватом. Она хорошо запомнила его напуганное лицо — Дарион никогда не выглядел столь отчаявшимся, как в миг, когда их руки оторвались друг от друга.

Дарион придет за мной. Обязательно — он любит меня.

Но известно — он не пришел. Был убежден, что Астери мертва.

И это повторилось, но тут Астери просила о помощи, связалась с ним. Дарион больше не её парень, он ничем ей не обязан, твердил разум, но чувства кричали — он опять забыл обо мне.

Эридан пришел. Чертов Эридан.

Астери плеснула холодной водой в лицо. Эридан спас её из-за своей странной одержимости, которую называет любовью. Но, как будто бы, плевать?

Он спас Астери. Спас Эллию. Без него — Астери потеряла бы себя навсегда.

Я обязана ему.

Астери надела костюм и вышла из каюты. Позади остался Король Пиратов, гнившей в своей золотой посудине, что дрейфует подобно космическому мусору.

Подходящая смерть для человека, что забрал Элмара и надругался над Эллией. Астери жалеет, что не смогла нанести последний удар, но главное, что Рэйвен мертв.

Его липкие прикосновения не смыла ни дезинфекция, ни последующий горящий душ. Кожа постоянно чесалась — Астери не сможет себе простить, что позволила ему трогать себя. Трогать, будто они любовники — омерзительно. Это было ради спасения, убеждала она себя, но это было… слишком близко.

Шагая по пустому коридору, Астери старалась забыть это. Ей удалось поспать без навязчивых сновидений сегодня, но потом…

Рэйвен не раз придет к ней в кошмарах.

Металлические разъехались перед ней, и это оказался не очередной коридор, а небольшой зал с круглыми столами и военными спиками. Они мгновенно замолчали, повернувшись к зашедшей Астерии. Та сглотнула и растерялась.

Кто она теперь? Снова рабыня? Преступница?

— Ты проснулась! — раздался голос со стороны.

Поднялся Эридан. Черные волосы собраны в хвост, его форма потрепанна, он выглядит уставшим, но его улыбка слишком счастливая.

— Занимайтесь своими делами, господа, — махнул рукой на остальных Эридан, оказавшись рядом с Астери. — Ты, наверное, голодна?

В нее запихнули еду еще во время медицинских манипуляций, отчего её чуть не вытошнило. Астери отрицательно покачала головой, и мысль лампочкой загорелась в голове. Астери тут же её озвучила:

— Я могу увидеть Эллию?

Эридан положил ей руку на плечо. Его грудь приоткрыта и Астери видит незаживший голубовато-серый шрам.

— Конечно. Следуй за мной.

ГЛАВА 53

Они спустились в грузовой отсек корабля. Полупустой, напоминающий ангар и едва освещаемый тусклыми светодиодами. В конце виднелась большая капсула. Астери узнала её с тревогой — в таких перевозили диких монстров после охоты. Она была похожа на комнату с прозрачными стенами, внутри ни кроватей, ничего, лишь десяток девушек, слоняющихся по кругу.

— Почему они здесь? — поразилась она.

— После того, что мы сделали с их хозяином, они могут быть опасны, — пояснил Эридан.

— Но они не напали…

— Могут напасть позже. Он мог дать им специальную программу на этот счет — стоит быть осторожными. На корабле нет места более охраняемого и защищенного, чем это.

— Это же просто… девушки!

— Одна твоя сестра даст фору моим солдатам. Что говорить о других — среди них представители древних рас и видов, о которых ни черта неизвестно…

— Ладно, — прервала поток оправданий Астери. — Это не важно.

На самом деле не важно. Главное — они здесь, а не взорвались на корабле вместе с Рейвеном. Астери рассуждала, правильно ли сделала — она не знала этих девушек. Но оставить их там.… Казалось чертовски неправильным. Возможно, у них тоже есть семьи, которые их ищут и ждут.

Но у них промыты мозги. Кто знает, сколько лет они были под властью Рейвена.

Астери положила руку на капсулу, замечая, что ни одна девушка не плачет. Им совершенно плевать и на незваных гостей — проскальзывают скучающим взглядом и снова смотрят перед собой. Будто роботы, а не люди.

Среди них и Эллия. Она сидит на полу — её волосы заметно отросли и раскиданы по полу. Она поминает увядший цветок, и сердце Астери сжимается.

— Можно выпустить её? Я хочу попробовать…

— Нет, Астери. Ты еще слишком слаба — ты не сможешь ничего сделать.

Он прав. Астери пытается хотя бы напрячься, но голова отзывается резкой болью. Ей понадобиться время на восстановление, прежде чем она сможет попытаться…

Она вернет Эллию. Настоящую. Достанет оттуда, куда ублюдок Рейвен её запихал. Прижавшись к капсуле лбом, Астери сдавленно выдыхает — сестра рядом, но это все еще не она. Желание вернуть семью, воссоединиться, все сильнее оборачивалось против нее.

Ладонь Эридана ложится на плечо. Он легко сжимает его.

— Зачем ты пришел? — спрашивает Астери тихо.

— Я не мог не прийти, — моментальный ответ.

Астери нервно смеется.

В этом весь Эридан — кажется, она скучала по этому.

— Я обманывала тебя. Пыталась убить, — Астери выпрямляется и разворачивается к нему.

Взгляд притягивает шрам на груди. Как вчера она помнит, как замахнулась, держа в руке жалкий серебряный ножик для фруктов, как всадила его в абсолютно несопротивляющегося Эридана.

Целилась в сердце, но рука дрогнула.

— Да, помню что-то такое, — лицо Эридана расслаблено и он зачарованно смотрит на Астери, будто ничего в мире больше не существует.

Он должен злиться. Хоть что-то! Да, он спас её, но неужели не будет никакого разбора полетов? Ульматумов? Я тебя спас, твою сестру — теперь ты снова моя?! Вместо этого он вел себя так, будто ничего не изменилось. Он просто пришел за ней, потому что должен был. Как возлюбленный за своей любовью — и в этом нет ничего странного.

— Я чуть не убила тебя! — напомнила Астери громче. — А ты спасаешь меня?! Меня — предательницу! Ты или идиот, или безумец…

— Влюбленный безумец мне подходит, — кивает Эридан и улыбается. Его губы красиво искривляются, и Астери вспоминает, как не сдержалась и впилась в них поцелуем.

Астери хватается за голову и стонет.

Он неисправим. А она — пропала.

— Ты же ждала этого, — серьезно заговорил Эридан с той же улыбкой. — Поэтому послала сообщение на одну из подчиненных мне станций.

— Я была в отчаянье, — призналась Астери.

В душе оставалась уверенность, что если Дарион и Тени Восстания проигнорируют её, то Эридан — ни за что.

И это оказалось правдой. Немыслимо.

Не самый близкий человек, не земляне, а Император-спик!

Немыслимо.

— И что теперь? — спросила она следом. — Снова сделаешь меня рабыней? Ручным питомцем, что будет ждать тебя в кровати каждый вечер?

— Соблазнительное предложение, — протянул задумчиво Эридан. — Но я хотел бы, что бы ты была со мной по собственному желанию. А не потому, что нет выбора.

Зеленые глаза блеснули, словно изумруды.

Они никогда не говорили так откровенно. Про то, что Эридан знал, что Астери лишь играет очищенную рабыню. Он позволяет ей, а она не отходит от роли. Это затянулось и вот они здесь.

Если бы они открылись друг другу еще в Цитадели? Чтобы изменилось?

Пошла бы Астери за Дарионом в роковой день свадьбы?

— Значит, если я попрошу предоставить мне ялик, ты предоставишь? И отпустишь меня?

— Отпущу, — кивнул Эридан и Астери пораженно распахнула глаза. — Но…

Конечно, было «но». Но это даже успокоило Астери — Эридан никогда не отпустил бы её просто так…

Он ведь искал её. Любил её.

— В итоге, мы ведь все равно одержим победу, — продолжил. — Тени Восстания будут уничтожены, а я спасу тебя вновь. Кажется, это мое новое хобби…

— Как самоуверенно! — фыркнула Астери, перебив. — Неужели ты думаешь, что я буду с тобой? Наши расы воюют и после захвата Земли будут воевать до тех пор, пока одна не уничтожит другую! О какой любви речь?!

— О настоящей, — Эридан сделал опасный шаг к ней, он уже не выглядел расслабленным. Скорее напряженным, как струна. В полумраке грузового отсека он казался почти пугающим… — Ты можешь говорить что угодно, но я уверен в своих словах. Ты же запуталась, Астери… Сильно запуталась. Ты не можешь отвести глаза то от моего шрама, то от моих губ.

Он взял руку Астери и та ничего не успела понять — каждое его слово будто вводило её в гипноз. Эридан прижал её ладонь к своей груди и Астери будто пробило током — она не смела этого делать. Хотела вырваться, но Эридан держал крепко.

— Что ты хочешь сильнее? — он наклонился к ней, шепотом опалил ухо. — Поцеловать меня или убить?

Астери смотрела на него с широкими глазами и не находила ответа.

— Я… я не знаю, — прошептала.

Она вообще ничего больше не знала.

Её жизнь постоянно переворачивалась с ног на голову. И вот уже ей не кажется поцеловать Эридана чем-то отвратительным, неправильным. Ровно наоборот.

Это из-за того, что он спас меня, твердит себе Астери.

Это не любовь. Точно не она.

— Тебе и не надо, — Эридан второй рукой касается её подбородка, нежно приподнимает. — Я сделаю, как ты хочешь. Хочешь вернуться к мятежникам, я лично тебя доставлю. Но… все же имею наглость попросить остаться со мной.

Край губ Астери дергается в улыбке.

Неисправим.

— Я очень скучал, — словно оправдываясь говорит Эридан. Отпускает Астери и та осознает, что хотела бы продолжать ощущать теплоту его тела и нежность касаний. Я сошла с ума.

Стоит пальцам соскользнуть с её подбородка, Астери пробивает резкая дрожь.

Кажется, у меня новая любимица…

Она прижимает руки ко рту — резкий приступ тошноты заставил внутренности скрутиться в узел.

— Что с тобой?! — Эридан взволнованно хватает её за плечи, но Астери дергается прочь.

Смотрит в ответ, как испуганный зверь. Почему? Тело её подводит.

— Это… тот пират? — лицо Эридана темнеет. — Что он сделал с тобой?

Он уже мертв — это не важно.

— Он не успел, — лишь сказала, чтобы успокоить.

Эридан выдыхает, но все еще выглядит встревоженным.

— Он кусок грязи. Забудь о нем, — просит он.

— Он очистил мою сестру. Он…

Астери проглотила слова о насилии. Даже думать об этом было тяжело.

— Я искал возможность обратить очищение с мига, когда ты оказалась в Цитадели, — сказал Эридан. — И могу похвастаться — я преуспел.

Надежда окрылила Астери — она чуть не подпрыгнула на месте. Неопознанная паника испарилась, она преисполнилась безумным восторгом.

Шансы есть — с её способностями и знаниями Эридана… Эллия станет собой!

Но…

«Но» никуда не уходило. Эридан скрестил руки на груди и ждал. Астери поняла смысл его слов.

Он может помочь, но в этом случае Астери должна остаться рядом с ним.

И почему-то это совсем не вызывало того ужаса, что раньше.

Вернись она к Теням Восстания — те бы просто заперли Эллию, сосредоточившись на возвращении Земли. Винить их не было смысла. Эллия лишь сошка в море, а Лианна снова наобещала бы помочь — мол, после того, как они победят…

Ждать Астери больше не могла.

Эридан — единственный, кто готов отложить все на свете ради её желания.

Она пользуется им? Не хочет терять опору, чувство безопасности?

Астери была без понятия. Но ответила четко и без сомнений:

— Я останусь с тобой. Ради Эллии.

Только глаза выдали радость Эридана — они стали ясными, будто неожиданно вышло солнце.

— Твои друзья воспримут это как предательство, — напомнил.

— Я хочу связаться с ними. Попробовать это объяснить…

Эридан закатил глаза, но, кажется, готов был Астери хоть всю Цитадель отдать на радостях от того, что она остается.

— Ладно-ладно. Но только на Земле. Умеешь же ты уговаривать…

ГЛАВА 54. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ

Астери была без понятия, как объяснит это Лианне Шэдоу.

Хотелось сказать, что ей плевать. Сейчас Астери волновала лишь Эллия, на которую Лианне все равно. Но потом… примут ли Астери обратно?

Примет ли Дарион? Кажется, он уже начал сомневаться в её выборах. Она сама сомневалась, но не могла иначе.

Им придется смириться.

А если нет…

Астери опустила голову — они держались с Эриданом за руки. Он держал её, уверенно шагая вперед к Цитадели. Рядом с ним ни страха, ни сомнений — похоже, Астери действительно сошла с ума. Как альбинос она сама может подчинить своему влиянию, но Эридан без капли сил вытворил с ней тоже самое.

Пока он на моей стороне, я буду рядом с ним.

Его прикосновения — теплые и поддерживающие. Знакомые чувства охватили Астери, но она не давала этой искре перерасти в пожар.

Это не любовь.

Цитадель встретила холодом взглядов и богатством убранства. За время отсутствия просторные залы наполнились картинами, скульптурами и цветами, но это выглядело… не к месту. Будто хотели впихнуть все и сразу. Астери не сдержала улыбки, увидев знакомое панорамное окно, за которым виднелся океан.

Земля. Дом. Все еще дом.

Под ногами красный ковер. Тот самый, на котором Астери стояла и склонила колени, встретившись с Эриданом первый раз в роли рабыни.

Кажется, их обоих посетила неожиданная ностальгия. Эридан наклонился и прошептал:

— Ты не представляешь, на что я пошел, чтобы заполучить тебя.

— Сильно разочаровался, осознав, что меня очистили? — спросила Астери с неожиданным для себя весельем.

— Сильнее, чем ты думаешь. Но я подмечал детали — я знаю тебя лучше всех.

Астери даже не собиралась спорить. Она прокололась перед ним в первый же день и после этого подозрения преследовали её по пятам. После смерти Вейлона Эридан лишь убедился в своих домыслах…

Раздался шум — в главный зал Цитадели ворвался Арден.

Астери вспомнила его имя лишь тогда, когда он, пышущий яростью, выпалил:

— Вернулся! Император соизволил таки появится на своей планете!

— Дядя, не начинай… — Эридан аж наигранно зевнул.

Спик, с проседью в черных волосах, перевел зеленые глаза на Астери. Сразу вспылила в памяти их первая на Совете.… Презрение окатило Астери с ног до головы.

Арден чуть не взорвался от злости:

— Она!

— Дядя, Астерия…

— Почему она не под стражей?! — рявкнул Арден, подходя ближе.

Эридан сильнее сжал руку Астери.

Вопрос, который ему явно задавали не первый раз — остальные спики на корабле смотрели на Астери с еле скрываемым презрением. Они не доверяли ей, но должны были следовать приказам очарованного Императора.

— Астерия моя гостья, — ровно произнес Эридан. — И она находится под моим покровительством. И это не обсуждается.

— Она человек, — выплюнул Арден. — Дочь Пола — она могущественный псионик. Она обдурила тебя…

— А я, если ты помнишь, прошел экзамен на сопротивление к псионическим атакам на высший балл. Астерия остается. Вопрос закрыт.

— Когда твоя мать узнает…

— Так поспеши ей сообщить, дядя!

— В отличие от тебя, она готовится к ритуалу. Тебе бы тоже не помешало этим заняться, но ты, как ребенок, погнался за своей игрушкой через вселенные…

Ритуал.

День, когда будет использована Слеза Гибели и спикам придет конец. Астери прислушалась, но раздался шум шагов — к ним вышел Рэн.

— О, Рэн! — радостно встретил его Эридан, обходя кипящего злобой дядю. — Я хочу попросить тебя…

Он оставил Астери рядом с Арденом. Тот от настолько прямого игнорирования на удивление не разразился очередной тирадой, а устало выдохнул. Эридан и Рэн тихо переговаривались, а Арден прошипел ей в лицо:

— Когда Эридан одумается, он отдаст приказ о твоей казни.

— Он любит меня, — едко напомнила Астерия. — Скорее он казнит вас, если будете угрожать мне.

Лицо спика побагровело. Астери была настолько уверена в сказанном, что он не успел подобрать слов — Эридан и Рэн и к ним вернулись.

— Даже не пытайтесь снова сбежать, Ваше Величество, — Арден взглядом коршуном впился в Эридана.

— И не собирался, дядя. Рэн любезно проводит Астери в… её комнату. А я целиком твой!

Арден явно рассчитывал на долгий и затяжной спор, поэтому лишь пробубнил себе под нос про обязанности и долг. Эридан перед уходом быстро чмокнул Астери в щеку и подмигнул ей.

— Рэну можно доверять. Я скоро к вам вернусь.

Они ушли, а Рэн стоял перед ней — спокойный и невозмутимый.

Под ложечкой неприятно засосало. Астери почти забыла его лицо. Обычное, дружелюбное — Рэну хотелось доверять.

Он всегда был рядом. Незаметно, но был.

Астерия. Отдай мне записку.

Первый, на ком Астери всерьез использовала свои способности. После него Фаалиса, Рэйвен…

Они погибли. Рэн же здесь, жив и…

Астери без понятия, можно ли ему правда доверять. Что-то в нем было не так с самого начала, но лишь сейчас она почувствовала это так явно, будто знала всегда.

— Идем за мной, — просто кивнул Рэн и пошел в противоположную сторону от Эридана и Ардена.

Астери пошла, велев себе впредь был начеку.

Она снова в логове врага. Хоть и на своих условиях — никто, кроме Эридана, не заступится за нее. Астери должна быть готова сама постоять за себя. И теперь, когда не надо строить из себя дурочку… она готова.

ГЛАВА 55

Шагая по коридорам Цитадели Астери ненароком задерживала дыхание. Стены из гладкого металла мягко переливались голубым и серебристым цветом, были увешаны картинами, посвященными истории спиков. Они не настоящие — лишь экраны, никакое не искусство. Настоящие располагались выше, как помнила Астери, рядом со спальней Императора.

Воздух пропитан ароматами экзотических растений, расставленными по пути, доносится сладкий солоноватый запах океана.… Слышится издалека шум бриза, волн… Астери прикрывает глаза — Земля, все еще её дом. Она не перестанет по нему скучать.

— Значит… теперь ты не притворяешься? — спросил Рэн.

Астери едва не забыла про него. Рэн вышагивал чуть впереди и до этого они молчали. Астери не была готова первая начинать разговор, и спик решился сам.

— Теперь нет, — подтверждает Астери.

Между ними висит недосказанность — Рэн был первым, кто раскрыл её. Но, не смотря на подозрения, Рэн единственный спик, кроме Эридана, конечно, кто относился к Астери благосклонно.

И все же… было стыдно. Хотя бы за то, что она влезла в его голову. Астери и тогда не понравилось — все-таки, первый раз она подчинила чужой разум с плохими намереньями.

Потом я убивала с помощью этого, напоминала она себе.

Астери изменилась. Не со дня, когда её освободили из плена.… Когда же? После смерти Вейлона? Убийства Фаалисы? Встречи с Эллией…? Астери терялась в догадках и просто смирилась, что больше не та, кем себя считала.

Она никогда не хотела быть воином, идти в десанты…. Надеялась, что сможет жить спокойно, без войны и обязанностей. В Академии хорошо училась, хотя думала, что это ей не понадобится — Астери не желала идти по плану своей семьи.

В итоге понадобилось. Астери подозревала, что её надеждам не суждено оправдаться, но чтобы так…

— Как тут… что-нибудь интересное было? — спрашивает Астери, стараясь поддержать разговор.

Рэн усмехается и чуть поворачивает голову. Он хочет спросить о чем-то, Астери улавливает его интерес, но он дает ей возможность поговорить о пустяках.

— Интереснее сорванной свадьбы? Покушении на Императора?

Астери жалеет, что спросила.

— Что было, то было… — бормочет она.

— Арден не будет спускать с тебя глаз и не только он. Тебе следует быть осторожней — Эридан, как обычно, не подозревает, в какую опасность тебя втянул.

— Я сама согласилась.

— Да? Хочешь сказать, что ты здесь по своей воле?

— Именно. Думаешь, он бы так просто оставил бы меня одну? У нас… некий договор.

Он помогает вылечить Эллию, а Астери будет рядом с ним.

Такая простая цена, но Эридан согласился не раздумывая.

— Понятно, — Рэн не выглядел убежденным. — Но все равно — не попадайся нашему дяде на глаза и… матери Эридана.

— И не собиралась, — Астери поморщилась, лишь вспомнив Иридию Заргас, её величественную и надменную манеру речи и то, как она не раздумывая отправила Норайю на смерть, свою ближайшую подчиненную…

Точно, Норайя. Иридия теперь точно убедится, что с побегом помогла именно Астери. Решит ли она арестовать её? По сути, имеет право.

Эридан защитит меня. Даже от нее.

Но стоит прислушаться к Рэну — Астери тоже не стоит лезть на рожон.

— К этому будет нелегко привыкнуть, — неожиданно произнес Рэн.

— К чему? — не поняла Астери.

— К тебе. Ты даже двигаешься… не так. Хотя твои глаза…. Как я мог не заметить?

Астери мягко улыбнулась.

— Ты же догадался.

Я знаю, что ты шпионка, Астери.

В роковой день свадьбы, после потери воспоминаний, он был с ней рядом и зачем-то сообщил, что Тени Восстания пойманы. Хотел увидеть реакцию, будто все помнил. Тот миг, когда застал её с запиской от шпиона в руках… Даже попытка Астери изменить его сознание, не подействовала на его интуицию.

— Я думал, что тебя используют…. Я даже представить не мог, что ты обошла обряд очищения.

— Неужели?

Рэн улыбнулся в ответ.

— Может, чуть-чуть.

Мне жаль, Астери. Я видел тебя с другим шпионом — да, с тем, кто передавал тебе записки.

Астери чуть не споткнулась на очередном повороте.

Она так и не знает, кто был шпионом, что связал её с Тенями Восстания. Ну, как связал.… Передавал записки, поддерживал её и приказывал ни в коем случае не срывать свадьбу…

Эти слова Рэна вылетели из головы — Астери думала лишь об Эридане и о том, что чуть не всадила нож в его сердце.

Но потом Лианна сказала…

Но у нас так и не получилось заслать шпиона в Цитадель, Астерия.

В голове что-то щелкнуло, Астери уже открыла рот, чтобы спросить, но Рэн замер и она чуть не влетела ему в спину.

— Мы пришли.

Он ввел код на дисплее и перед ними разъехались двери. Небольшое темное помещение было оснащено несколькими пультами управления, экранами и микрофонами. Центр связи. Или один из них. Выглядел почти заброшенным, Астери закашлялась от пыли, а Рэну пришлось вручную включать свет и аппаратуру.

— Обычно используется Центр на последнем этаже, — объяснил Рэн. — Этот использовали, пока Цитадель еще строили.

— Ты знаешь, с кем мне нужно связаться? — уточнила.

— Эридан рассказал.… Если дядя узнает…

— Ты же ему не скажешь, — подмигнула и подошла к пульту.

Астери осторожно вводила нужную частоту, перед этим убедившись, что она защищена и не будет отслежена. Предвкушая тяжелый разговор, Астери нажала на вызов.

— С ума сойти. Из сердца Цитадели связываемся с Сопротивлением, — выдохнул Рэн, отходя к стене и облокачиваясь на нее. — Удивительно, что Эридан просто так тебе Землю не вернул.

— Он бы мог, будь это в его власти, — рассмеялась Астери, а потом задумалась — было ли это возможно?

Эридан любит её, но готов ли он на такое ради любви?

Астери готова — она отдаст себя целиком, если Земля вернется к владельцам. Это роковая и опасная мысль едва поселилась в голове, но тут же вылетела, когда на экране пошли помехи, а из динамиков полились голоса:

— … это откуда связываются?

— С Земли?! Но как…

— Я вас слышу! — Астери заговорила громко и уверенно, придвинула микрофон к губам. — Из Цитадели, на связи Астерия Глэм! Я хочу… переговорить с Лианной Шэдоу.

Тишина на том конце. Астери прикусывает губу — не стоило говорить про Цитадель. Они могут просто разорвать связь! Но её имя… должно что-то значить. Раздалось щелканье — включилась видеосвязь, но только со стороны Астери. Они увидели её, подтверждали личность и спустя томительные несколько минут…

— Связываем.

Астери набрала в грудь воздуха.

Покосилась на Рэна — с ним она разберется позже.

Сейчас главное — отстоять себя перед Лианной… Она точно будет в ярости.

Разговор обещает быть нелегким.

ГЛАВА 56

Лицо Лианны появляется на экране. Глаза предводительницы Теней Восстания холодные и безжалостные, а грубый голос сразу звучит на повышенных тонах:

— Астерия! Какого Дьявола?!

— Госпожа Шэдоу… — уважительно начинает Астерия.

— Ты связываешься с нами из Цитадели. Объяснись, — Лианна нуждалась в конкретных и быстрых ответах.

Надо ей их дать, если Астерия надеется сохранить связь с Сопротивлением.

Врать Астери не хотела. Правда до них все равно дойдет. Да и Астери не считала, что сделала что-то… из ряда вон выходящее.

Но, только раскрыв рот, поняла, что так посчитает только она:

— Эридан Заргас спас меня и мою сестру от Рэйвена Лунариса. Он убил его, и я согласилась остаться на Цитадели, пока он не вылечит мою сестру.

— Император, — поджала губы Лианна. — Значит, ты подтверждаешь слухи о том, что у него к тебе… особые чувства?

— Да, это так, — нет смысла юлить.

Холод пропал, сменившись интересом. Но Лианна ничего не сказала, продолжая суровым взглядом бурить Астери.

Она подумала — это можно использовать. Это читалось без всяких псионических сил. Но она не рискнет сказать это вслух на частоте Цитадели, хоть она и не может отследить их, но прослушать…

— Что с твоей сестрой? — спросила Лианна, будто бы искреннее волнуясь.

— Рэйвен провел над ней ритуал очищения. Я хочу обратить его вспять.

— Значит, она очищена… — Лианна покачала головой. — И ты осталась у пирата из-за нее, не смотря на то, что она теперь бесполезна? Это уже не твоя сестра, Астерия.

— Вы отправили меня к этому пирату, отлично зная, кто он, — прошипела Астери, зацепившись за больную тему. — Может, вы и знали, что у него Эллия?!

— Не неси чушь. Ты не имела права оставаться у него без моего разрешения. Ты поставила себя под удар.

— А вы не имели права отправлять меня к нему!

— Это уже решаю я.

Ты теперь солдат, Астерия.

Астери прикрыла глаза. Подчинятся лидеру, потому что он всегда прав. Последнее решение за ним. Но ей не нравилось быть пешкой, особенно когда дело касалось семьи.

— Госпожа Шэдоу? Вы звали? — раздался голос позади Лианны.

Это был Дарион. Сердце неприятно сжалось, и Астери разозлилась сильнее. Она позвала его, чтобы надавить на нее?! Как низко! Дарион увидел её и подошел ближе, с круглыми от шока глазами, которые наполнились, не смотря ни на что, облегчением.

— Астерия! Ты в порядке?!

Позади раздалось щелканье, Рэн дернулся, но Астери не обратила внимания.

— Вы хотите, чтобы я помогала вам, хотите использовать меня, как оружие… И я согласилась на это, — говорила она с Лианной, стараясь держать себя в узде, но голос срывался на крик с каждым последующим словом. Астери оперлась на пульт управления двумя руками. — Мое единственное условие — помочь мне найти семью!

— Тебе было отказано, и ты приняла это, — напомнила Лианна.

— Вы всерьез решили, что я просто забила на это?! Это моя семья, Лианна! Я не собиралась оставлять Эллию у этого пирата, ни за что! Я просила у вас помощи, но вы не пришли!

Дарион поджал губы. Астери не винила его, хотя очень хотела. Но отпустить его желала сильнее. Любовь к нему больше не поможет. Лишь будет тянуть камнем вниз . Это в прошлом.

— Эридан пришел, — тише произнесла Астери. — И я остаюсь с ним, в Цитадели. Пока не вылечу сестру. Можете принимать меня, можете нет, но не забывайте… я кое-что знаю.

Астери не хотелось манипулировать, шантажировать — особенно со своими собратьями, землянами. Они ведь на одной стороне!

Но когда дело касалось семьи…

Лианна покрылась красными пятнами от злости. Намек она поняла. Астери в сердце Цитадели и знает об их плане со слезой гибели. Расскажи она кому угодно и все пойдет крахом.

Готова ли она так рисковать — ведь от этого зависит судьба Земли? Астери считала, что готова. Она лишь просила не подводить её и принять обратно — не такая уж большая цена.

— Ты хочешь гибели Земли? — спросила Лианна сухо, еле сдерживая ярость. Ей точно не понравилось, что Астери стала проблемой.

— Земля для меня не имеет значения, если не будет моих родных, — ответила она, осознав, что это всегда было правдой.

Земля — место, где она появилась на свет. Считала своим домом. Но потом она многие годы жила то на одной космической станции, то на другой. С семьей. С теми, кого любила искренне и открыто. С ними и был — настоящий дом. Куда она мечтала вернуться после всего, что пережила…

И если это хоть немного возможно… Астери будет бороться за это.

Раздалось кашлянье. Астери развернулась и обнаружила, как Эридан выходит из тени и оказывается в фокусе захвата экране. И давно он здесь стоит и греет уши? Его увидела Лианна и закрыла рот, хотя собиралась разразиться тирадой. Дарион недоверчиво прищурился.

— Не переживайте! — взмахнул Эридан руками, обращаясь к ним и обойдя Астери. — Астери не шпионка — она ни за что не будет помогать спикам, я-то знаю! Она на вашей стороне.

Он подмигнул Астери. Та с трудом не улыбнулась ему.

С ним я схожу с ума.

— Она моя гостья ненадолго. А потом я верну её вам… если она захочет вернуться.

Эридан одарил лидера Сопротивления сладкой улыбкой, от которой не жди ничего хорошего и завершил связь. Экран погас.

Астери устало потерла виски. Все прошло плохо.

Лианна запомнит её слова и не вмешается. Астери ничего не расскажет про слезу гибели. Она вылечит сестру, а потом…

Что потом?

Просто к ним вернется?

— Пойдем, — Эридан взял её за руку. — Пора тебе перекусить — ты бледнее обычного!

Астери позволила себя увести. Чем больше она думает, тем сильнее крутит желудок и усиливается мигрень…

ГЛАВА 57

Рэн пропал из комнаты, будто его и не было. Астери не забыла свои подозрения — Рэн вел странную игру и его мотивы ей были совершенно не понятны.

Он пытался раскусить её? Зачем? Что за шпион, с которым он якобы её видел?

Но Рэн был… добр. Из всех спиков, встречающихся ей, он был к ней лоялен и не испытывал презрения, при чем с первой встречи.

Он может быть под влиянием Ардена. Эридан рассказывал, что именно он воспитывал Рэна — бастарда, от которого отвернулся настоящий отец.

— Все в порядке? — спросил Эридан.

Астери осознала, что замедлила шаг. Они шли в знакомом направлении — к спальне Эридана.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила она, игнорируя вопрос. — Я теперь не рабыня, а враг…

— И?

— И не могу делить с тобой спальню.

Эридан очаровательно улыбнулся. Маленькая ямочка на щеке, тихий смех. У Астери кувыркнулось сердце — что за неожиданно чувство.

— Я знаю, тебе не нравилось жить со мной. Я хотел дать тебе твою прошлую спальню, напротив.

— Спальню жены? — Астери изогнула белую бровь.

— Почему нет? Она свободна.

Эридан совершенно не видел проблемы. Астери и забыла, какой он ребенок порой. Не понимает, как могут быть расценены его действия. Ладно, он решил выделить рабыне комнату напротив своей, хотя знал, что та дожидается его официальной жены. Молодая придурь. Но селить рабыню с собой, когда невеста уже в Цитадели? Эридан искренне разводил руками — «я люблю её и делаю, что хочу». И сейчас такой же.

Не изменился.

И почему-то Астери легко от этого. Спокойно.

Это моя ошибка, подозревала Астери. Эридан никогда не был прост. Недооценивать его — риск. Она была уверена, что ни за что не изменит свое отношение к нему. Что убьет, когда будет возможность. Теперь Астери идет с ним за руку и сжимает его пальцы, боясь разорвать контакт.

— Куда ты дела мое кольцо? — неожиданно спросил Эридан.

Астери прикусила нижнюю губу.

— Выбросила, — призналась.

— В открытый космос?

Кольцо имело функцию слежки. Как далеко оно затерялось во Вселенной? Астери жалела об этом, но иначе нельзя было — Эридан не должен был найти её тогда.

— Эридан… — Астери не хотела ругаться.

— Пустяки. Я подарю тебе новое, — отмахнулся он. — Но пока будь осторожна и не ходи одна.

Астери кивнула. Её безопасность в Цитадели зависит от Эридана и нельзя забывать про Ардена.… И Иридию. Кто знает, на что они пойдут, чтобы избавиться от Астери. Даже просто сидеть в спальне опасно. Но делать нечего — Астери уйдет отсюда только с Эллией, которая по-настоящему вспомнит её.

Они подошли к знакомой развилке. Две двери друг напротив друга. Астери сглотнула. Будто только вчера она пришла сюда впервые. Осталась одна в комнате, предоставленная сама себе, в отчаянье от того, что теперь она не просто рабыня, а рабыня человека, что одержим ею.

Эридан открыл двери спальни. Она ничуть не изменилась. Астери задержала взгляд на кровати и вспомнила, как Эридан уселся на ней и раздвинул ноги, положив руку на пах.

Ты знаешь, что делать дальше, не так ли?

— Что не так? — Эридан растерянно огляделся. — Не нравится? Я ничего не менял.

— Вспомнила, как чуть не сделала тебе минет здесь, — честно и прямо ответила Астери.

Ей показалось на секунду, что Эридан покраснел. Голубая кровь спиков приливала к щекам и их кожа словно нагревалась, выдавая румянцем. Эридан смущенно коснулся носа.

— Я бы не заставил тебя, — глухо произнес.

— Ты проверял меня, — кивнула понимающее Астери.

— Я был уверен, что ты не сделаешь этого. Но ты…

Астери понимала, что именно этого он и добивался. Что Астери испугается, закроется и откажется, доказав, что очищение не прошла. Но ей нельзя было себя выдать, и она готова была идти на такие жертвы.

Это просто тело.

Также, как и в случае с Рэйвеном, она не ощущала себя, будто наблюдала со стороны. Надо было просто сделать это и плевать на собственные чувства.

Астери сделала бы это, не останови её Эридан. И он тоже это понимал.

— Я прошла проверку, — усмехнулась Астери. Она коснулась обивки дивана, на котором проводила часы полные скуки в одиночестве.

— Я был в ужасе, если хочешь знать, и тут нет ничего смешного, — отрезал Эридан и оказался рядом. Взял Астери за подбородок. — Я был уверен, что потерял тебя.

Мне нужна настоящая Астери. И я достану её, чего бы мне это ни стоило.

Астери не дернулась от прикосновения, хоть перед глазами снова появился Рэйвен — его бледно-голубая кожа, длинные светлые волосы и даже елейный голос зазвучал в голове. Пальцы на подбородке, оценивающий взгляд.

Эридан смотрел не так. Астери закрыла глаза, думая только о нем и пытаясь навсегда уничтожить из памяти образ пирата.

— Ты меня нашел, разве не так? — спросила тихо и встала на цыпочки.

Коснулась его губ своими, подарив мимолетный и легкий поцелуй. Эридан горячо выдохнул в ответ, схватил за плечи, но раздался писк открывающихся дверей.

— Вы звали, Ва… ой!

Раздался звон — Астери и Эридан обернулись, обнаружив в дверях Сэллу. Юная служанка чуть не уронила поднос с горячим супом и рыбой, от которой доносился невероятный запах.

— Сэлла! — воскликнула Астери и подошла к девушке. Красная кожа той стала чуть темнее, а волосы из-под тюрбана также мило топорщились.

Сэлла склонила голову перед Эриданом и робела — не знала, что делать.

— Я оставлю вас, — Эридан отошел от Астери, его руки заскользили по её коже, отпуская. — Отдыхай, Астери. Я займусь размещением твоей сестры и остальных.

— Спасибо, — улыбнулась Астери. Она хотела поучаствовать, но от голода уже темнело в глазах. И ей нужно многое обдумать.

Эридан подмигнул и ушел. Астери напоследок чуть забралась в его эмоциональный фон — его смущение никуда не делось. Он выглядел уверенным и собранным, но не ожидал, что Астери будет… такой?

Поцелует его сама. Отблагодарит искренне, и не будет противиться?

Что это со мной? Точно надо поесть и хорошо поспать — последние дни полностью меня измучили.

Когда Эридан ушел, у Сэллы подкосились ноги, и она опустилась с подносом на пол.

— Простите меня! Я не знала! — воскликнула она тонким голосом и глаза наполнились слезами.

— Сэлла, что с тобой?! — испугалась Астери и опустилась следом.

— Вы не… вы были сами собой все время, — Сэлла утерла слезы плотными рукавами. — А я вела себя с вами… некрасиво.

— Сэлла, ты относилась ко мне лучше всех, — успокоила Астери.

Сэлла ей нравилась — юная и искрения. Да, она спик, но просто служанка — нет смысла таить на нее злобу. Из всей прислуги лишь Сэлла ей улыбалась и отвоевывала для нее нормальную еду.

— И все равно… я говорила вам глупости. Неприятные глупости.

— Это в прошлом. Я не держу зла. Лучше утри слезы и расскажи, что тут происходило, пока меня не было

Астери подняла поднос и перенесла его на стол. Села на диван и принялась уплетать горячий ужин, забыв о манерах — ох, она скучала по этому. На корабле Теней Восстания кормили куда хуже, и Астери было стыдно от того, что она умудрилась привыкнуть к роскошным трапезам, но это так.

— А вы теперь… снова рабыня Его Величества? — осторожно уточнила Сэлла, встав напротив.

Я и не переставала ею быть, откликнулась грустная мысль.

— Мы… на равных условиях, — пояснила как могла Астери. — Я скорее гостья.… На время.

— О, — Сэлла просто удивленно моргнула, а потом многозначительно наклонила голову. — Так что вы… хотите знать?

— Все, Сэлла, — подмигнула Астерия, выпивая суп из тарелки, прижимая её двумя руками ко рту.

ГЛАВА 58

Неприятно было осознавать, но Астери отлично выспалась.

После плотного ужина она приняла пенную ванну и нежилась в ней несколько часов, надеясь навсегда смыть с себя пребывание на корабле пирата. Его прикосновения, взгляды, его слова — все это отравляло Астери изнутри. Поэтому она без сомнений приняла снотворное, принесенное Сэллой, что обещало сон без сновидений. Все, что угодно, лишь бы не видеть это мерзкое лицо перед глазами.

Эридан просил её не высовываться, пока он не разберется с делами, но Астери не собиралась сидеть без дела. Когда она была рабыней, то подчинялась приказам беспрекословно, но теперь не обязана это делать.

Астери не беспомощна. Если кто-то рискнет на нее напасть, она сможет дать отпор. Слабость после нападения на Рэйвена прошла, как и ранение от выстрела в плечо.

Астери чувствовала, что готова родиться заново. Она на привычном месте, но в том образе, в котором желала быть в самом начале. Никакого притворства, лишь настоящая Астери.

Она надеялась, что остаться с Эриданом было верным решением. Любой человек осудил бы и Тени Восстания точно не примут её в этот раз сдержанно, как тогда… Даже если Лианна приструнит их.

Дарион, вероятно, тоже.

Астери не собиралась зацикливаться на том, на что не могла повлиять. Она не собиралась отступать от главной цели. Поэтому быстро прикончив завтрак, она покинула свою комнату.

От Сэллы она узнала немного.

После свадьбы Талиса и её брат пропали, из-за чего Иридия была вынуждена искать для сына новую жену, но никто не соглашался. Еще бы — после того, как на свадьбе самого Императора его чуть не убили, отправлять туда очередную бедняжку! Да и слухи о любви Эридана к Астери давно покинули пределы Земли, а соперничать с рабыней за внимание мужа никто не хотел.

Теперь Иридия целиком и полностью занята подготовкой к ритуалу по очищению земного океана. По словам Сэллы, это древний обычай, так на их родной планете очищали зараженные водоемы. Сути никто не знал, лишь одно было очевидно — после него спики будут иметь связь с самой планетой и вытравить их будет труднее.

Астери думала об этом весь вечер и выбрала для себя линию поведения — она не будет вмешиваться.

Тени Восстания должны остановить ритуал. У них для этого все есть. Дата ритуала назначена на последний день лета, когда полная Луна будет видна из-за облаков. Им нужно лишь, чтобы Слеза Гибели коснулась океана и они победили. Для этого даже необязательно проникать в саму Цитадель, а просто оказаться на Земле. Астери не собиралась из-за своих неожиданных чувств к Эридану вставать на сторону спиков. Ни за что. Пусть возвращаются на свою планету, а Эридан переживет, что он больше не Император. Если же нет… Астери не будет колебаться и оставит его?

Земля важнее. Важнее Эридана и даже семьи. С последним Астери уже не так согласна, возможно, и насчет Эридана передумает. Её тревожили эти мысли и она как могла игнорировала их.

Собираясь найти Эридана, Астери столкнулась с Арденом в очередном коридоре.

Конечно, именно он.

Возрастной мужчина спик, с черными волосами, завязанными в небольшой хвост, сморщился при виде нее. Когда-то он определенно был красив, но годы свое взяли. Его брат, отец Эридана, по воспоминания Астери был куда крупнее и выше. Арден был младше, как по титулу, как и по виду. Он едва на пару сантиметров перегонял по росту саму Астери.

— Вот и ты, — прокомментировал сухо он.

Астери не ждала реверансов и надеялась, что они просто проигнорируют друг друга. Но он заговорил, и ей пришлось остановиться.

— Что-то не так? — спросила с вызовом.

— Все не так. Не радуйся, пташка, ты здесь ненадолго.

Астери еле сдержала желание закатить глаза. Пустые угрозы.

Хорошо хоть, что Арден решил долго не распинаться и сразу же пошел дальше, не забыв задеть Астери плечом. Та злобно зыркнула ему вслед, успокаивая себя тем, что скоро его ноги на Земле не будет.

— Прости его, — раздалось рядом и Астери вздрогнула, резко обернувшись. — Ой, я не хотел напугать тебя.

Это оказался Рэн. Выглядел запыхавшимся и усталым. Он все это время был тут? Или шел за дядей и просто застал их «милое» общение?

— Все нормально. Мне все равно, — ответила Астери ровно.

— Он просто злится. После случившегося на свадьбе Эридан сразу с больничной койки рванул тебя искать, и Земля осталась на нем.

Бедняга, пусть катится к черту. Не стоило вообще Землю забирать, если не готовы ею управлять.

— Куда ты направляешься? — буднично спросил Рэн.

Астери подняла на него тяжелый взгляд.

Пустой коридор. Рядом несколько дверей. За ними, возможно, пустующие комнаты и залы, до сих пор незаселенные и неподготовленные. Схватить Рэна, увести и просто атаковать его разум. Так же, когда он поймал её с запиской. Влезть в его голову и перевернуть там все вверх дном в поисках ответов вместо того, чтобы играть в непонимание.

Рэн смотрел спокойно, но что-то почувствовал — его взгляд стал настороженным, а мускулы под рубашкой напряглись.

Он точно помнит прошлую атаку. Возможно, он даже избежал её или сделал вид, что поддался ей. Ему выгодно зачем-то скрывать это от Астери и оставаться в амплуа хорошего парня, которому можно доверять.

Нельзя нападать так спонтанно. Астери была уверена, что разгадает его мотивы, но сейчас у нее другая цель.

— Я ищу Эридана. Мне нужно… повидать кое-кого.

— Твою сестру?

Астери не удивилась: Эридан считал Рэна близким другом и все ему разболтал. И кто еще знает, интересно?

— Да, — скрывать не было смысла.

— Тогда я провожу тебя.

Даже он знает, где она, а Астери нет! Раздражение от беспечности Эридана переросло в злобу и Астери заскрипела зубами, но согласно кивнула Рэну. Увидеть сестру — остальное потом.

Рэн провел её на нижние уровни Цитадели, неприятно напоминающее Астери о помещении, где собирались покончить с Норайей. Узкие лестничные ходы, засекреченные двери и охрана у каждой. Примечательно, что они без вопросов пропускали Астери, но перед последней, самой объемной и защищенной дверью, остановили Рэна.

— Дальше я сама, — успокоила его Астери.

— Я передам Эридану, где ты, — кивнул он.

Рэн встревожено окинул дверь взглядом, будто Астери собиралась не увидеть сестру, а выходила на арену кишащую монстрами. Хотел защитить? В его характере, но Астери была рада, что он ушел. Ей было неловко, даже когда Эридан видел её рядом с сестрой — в эти моменты она была до ужаса уязвима.

Её пропустили и Астери ощутила дежавю, еще более неприятное, чем когда она вспомнила о Норайе.

Серые коридоры, тянущиеся по бокам провода и мерзкий белый свет, слепящий глаза. Двери с квадратными окнами почти вызвали у Астери желание уйти отсюда — такие же преследовали её год плена. Спики заглядывали к ней, как в клетку к животному, она видела их глаза и равнодушные лица каждый день. Астери медленно подошла к ближайшей двери и с трудом вгляделась через стекло.

Внутри мягкие стены, спальная кушетка и даже видна дверь в душевую. В углу сидит несколько девушек, которых Астери узнала лишь по волосам — одни из рабынь Рэйвена. Их экзотические и цветастые костюмы исчезли, сменившись белыми больничными робами. Они подняли головы, заметив чужое внимание, но больше никак не отреагировали.

— Это вы, — раздалось рядом.

Астери вздрогнула и заметила подошедшего мужчину. Спик, определенно, чуть выше нее с неестественно светлыми карими глазами, напоминающими растопленный шоколад. Волосы были собраны под белой шапкой, такой же белый халат с бейджиком подсказал его имя раньше, чем он представился сам:

— Я доктор Хаджар. Вы, я полагаю, Астерия Глэм.

Доктор. Гадкая улыбка Фаалисы едва ли не перекрыла вполне миролюбивое лицо мужчины, держащего руки в карманах и чей голос ощущался смутно знакомым.

— Почему они здесь? — отчеканила резко Астери, забив на вежливость и отложив знакомство.

— Где им еще быть?

— Они не пленницы.

— Разве? Они принадлежали врагу Императора.

— Принадлежали не по своей воле. Почему их держат тут?!

— Не злитесь, — доктор ободряюще улыбнулся. — У них хорошие условия. Отличная еда. Горячая вода.

— Одна кровать на пятерых, — зло подметила Астери.

— Это временно. Я разделил их на тех, кто поддается анализу, а кто…

— Анализу?! — Астери показалось, что у нее в голове что-то взорвалось. — Что вы с ними делаете?!

Бесконечные эксперименты, лязг приборов, пищащие экраны и дисплеи, болтовня и смех ученых. Это не должно было повториться. Ни с кем.

— Они, конечно, очищенные, но это не значит, что с ними можно делать, что заблагорассудиться!

— Я и не делаю, — доктор Хаджар был спокоен, как скала. Астери не чувствовала от него ни капли тревоги. — Я выполняю приказ Императора — ищу лекарство.

— От… очищения?

— Конечно. Вы, вероятно, хотите увидеть свою сестру.

— Если она в такой же комнате… — сквозь зубы зашипела Астерия.

— О, нет, у нее своя личная комната.

Доктор, видимо, решил, что Астери смущает лишь то, что нескольких девушек запихнули в одну камеру, а не само помещение. Это чертова клетка! И Эридан запихнул туда Эллию…

Он не со зла, убедила себя Астери. Знал ли он, что пережила Астери? Представлял ли?

Астери понимала, что нельзя было разместить рабынь Рэйвена со всеми удобствами в сердце Цитадели. Еще когда Рэн вел её глубоко под землю, она предполагала, что увидит подобное.

Просто не ожидала, что это так будет похоже на место, где когда-то держали её саму.

ГЛАВА 59

С каждым шагом чувство, что Астери вернулась в прошлое, отпускало. Все-таки, тут было и много отличий. Спики по пути с ней мило здоровались, некоторые даже склоняли головы. Встретился слуга, что нес еду для девушек, и она выглядела аппетитно — не каша, напоминающая по вкусу размокшую бумагу, от одного вида которой у Астери высыхал желудок. Хаджар показал большой зал для отдыха, где некоторые девушки находились — там были экраны с видом на неизвестные Астери планеты. Пара девушек стояли перед ними совершенно неподвижно. Хаджар сказал, что выбрал планеты, с которых они родом. Воздух тут был не такой тяжелый, вентиляция гудела и у Астери даже не началась головная боль.

Тут было лучше.

Это не тот плен, не те ученые, которые видели в Астери лишь кусок мяса с интересным набором генов. Астери очень надеялась, что интуиция её не обманывает, как и спокойный голос доктора Хаджара.

Камера Эллии была идентична той, что видела Астери. Увидев сестру у нее сжалось сердце, прямо как в миг их первой встречи после долгой разлуки.

Эллия сидела в центре комнаты, её длинные белые волосы были рассыпаны по полу и почти сливались с общим цветом мебели и стен. Бледная, пустая и абсолютно равнодушная. Она даже не шевельнулась, когда перед окошком остановилась Астери с доктором.

— Она поддается… анализу? — спросила Астери после того, как Хаджар дал ей минуту тишины.

— Нет, — честно сообщил Хаджар. — Но для начала стоит объяснить, что я понимаю под анализом. Это значит, у меня и моих коллег есть возможность рассмотрения данных девушек как отдельных личностей. Большинство из них пустой лист, что дают одинаковые ответы и реакции, но даже внутри них можно отыскать… зацепки.

— Из их прошлой жизни?

— Да. И некоторые реагируют.

— Это хорошо, ведь так?

— Это хороший старт, — согласился Хаджар. — Но, к сожалению, очищение изначально задумывалось как процедура… необратимая. Сложно вернуть данные, которые были навсегда удалены.

— Если постараться, то можно, — уперто заявила Астери.

— Мы и стараемся. Император выделил лучшие умы для этой задачи. К сожалению, было бы легче, если бы мы смогли найти того, кто изначально создал программу очищения.

— Вы знаете, кто это? — навострила уши Астерия.

Если найти этого спика и притащить сюда, то дело пойдет бодрее. От Хаджара исходило спокойствие, граничащее с равнодушием — будто он заранее знал, что ничего не выйдет, но был вынужден делать видимость активной работы.

— Фаалиса Фаарак, как мне известно. Но она пропала без вести после роковой свадьбы.

Астери до боли прикусила щеку изнутри, чтобы не выдать своего разочарования.

Фаалиса пропала еще раньше. А после… Попалась Астери в руки. Если бы она знала, что за всем этим стояла Фаалиса…

Уже поздно сожалеть. Она мертва, а Эллия нет.

— Уверена, и без нее можно разобраться, — Астери скрестила руки на груди и отошла от двери.

— Как вы обошли ритуал очищения?

В глазах доктора загорелся тот же интерес, как когда он заметил Астери.

— Я долго притворялась, что морально и физически сломлена. Обманывала проверки и остальное… — Астери прикрыла глаза, вспоминая, как делила комнату с другими людьми, напитывалась их эмоциями, чтобы выдавать за свои. Про подделку анализов и говорить не стоит. — А потом, когда меня привели на процедуру, я подчинила врача и его помощника. Я заставила их поверить, что они провели очищение.

— Они недооценили ваш вид, — краем губ улыбнулся Хаджар. — Я читал отчеты про вас.

— Да? — Астери выглянула бровь. Ей не нравился такой интерес.

— Способность чтение мыслей. Стирание памяти. Смена эмоций. Это очень… революционно.

Астери фыркнула. Её отец говорил также пафосно, когда дело касалось их рода.

— И как это имеет отношение к делу? — с намеком спросила Астери. Она не хотела говорить о себе, особенно так… вычурно. Только недавно она была уверена в своей никчемности, а теперь все иначе и это не так легко принять.

— Прямое, — Хаджар коснулся окна в дверь рукой, будто собираясь приоткрыть его, хотя это было невозможно. — Думаю, именно благодаря вам мы приблизимся к решению этой проблемы.

— Мне? — Астери застыла. Она готова на что угодно. Она и не ожидала, что сможет помочь — её попытки влезть в голову Эллии отозвались болью. И что сможет сделать она, чего не могут мощные и современные приборы спиков?

— Мы можем влезть в их память и откопать их прошлое, но необратимо повредим мозг. Это будет означать практически смерть.

— Также, как неопытный псионик может сделать из человека овоща, — неприятно поморщилась Астери, вспоминая те далекие лекции в Академии.

— Именно. Но вы — опытный псионик. И в отличие от машины, сможете контролировать себя, чтобы не нанести необратимые повреждения.

Астери еле удержалась от циничного смеха.

Последнее время она наносила только необратимые повреждения, а не наоборот.

— Это большой риск. Я могу убить её, — Астери задержала взгляд на сестре.

— Поэтому, стоит попробовать сначала на других девушках. На тех, что не важны.

Мурашки прошлись по спине.

— Не важны? — переспросила.

— Я знаю, как это звучит, — Хаджар убрал руки от двери и завел их за спину. — Император дал нам четкое задание — обратить очищение вашей сестры. Насчет других не было указаний. Но всех их очистили одинаково. Если получится с одной, то легче будет с последующей. Мы учтем ошибки и выработаем правильный подход. И ваша сестра не пострадает.

— Использовать остальных ради одной? — уточнила горько Астери.

Хаджар кивнул.

— Вы можете отказаться. Но я уверен, что это продвинет наши исследования.

Он не собирался давить, и ему не нужно было. Какое ему дело до Эллии, до остальных? Он просто исполняет приказ, когда для Астери вопрос касается её семьи.

Это её решение.

Астери решила взять остальных девушек с собой, хотя была без понятия, что с ними делать, но убить не поднялась рука. Использовать их также, как Астери использовали? Как расходный материал? Лабораторную мышь?

Астери прикрыла глаза. Отвернулась от Эллии.

— Я согласна, — с комом в горле произнесла. — Но работать будем по моим условиям.

— Конечно, — Хаджар улыбнулся, будто раскусил особенно вкусную конфету. — Как пожелаете.

ГЛАВА 60

Дни в Цитадели тянулись медленнее и погода ухудшилась. Небо потемнело и океан казался угрожающей черной трясиной, чей шум волн мог разбудить по ночам. Сэлла рассказывала, что остальные спики стали хуже спать, даже у гадкого Ардена заметны синяки под глазами и усталый вид.

Астери казалось, что она одна в Цитадели дышит свободно. Спики привыкли к жаре, когда же она жила на континенте с вечными дождями и небом, затянутом тучами. Альбиносы избегали жарких стран, это было вредно для их глаз и кожи.

Астери чувствовала надвигающуюся бурю, но молчала.

Она не была предательницей, убеждала она себя. Никогда не была. Она ничего не должна спикам, лишь Эридану — и пока не могла разобраться, чего желает он. Кроме её любви, конечно.

— Это невыносимо, — раздался его сиплый голос.

Эридан заходил в её комнату, как в свою. Астери позволяла ему — она могла говорить с ним откровенно и не выносила долгих часов в одиночестве. Не теперь. Оставаясь наедине с собой, Астери возвращалась в темные коридоры под Цитаделью, где каждое утро её встречала новая девушка. Её пальцы касались их холодных висков, глаза закрывались, и она проникала в чужое сознание. Порой грубо, иногда неспешно, но главное — провально. Доктор Хаджар вечно что-то записывал рядом и говорил, что они идут к цели, но Астери этого не чувствовала.

Она больше не заглядывала в камеру Эллии. Проходила мимо с тяжелым сердцем. Она могла выдохнуть только в такие минуты, когда рядом был легкий на подъем Эридан.

Даже если вселенная будет гибнуть, он все равно будет спокоен и весел. Астери поражалась его умению поддерживать хорошее настроение и тому, как он заражает им других.

— Прости, что поздно, — выдохнул Эридан устало. Он упал на диван, на сидение рядом и откинул голову на подушки. — Этот ритуал выжрет из меня все соки.

— Подготовка идет не очень хорошо? — ровно спросила Астери.

— Все нервные из-за погоды. Я предложил отложить ритуал, хотя бы на месяц…

Астери незаметно напряглась. Она держала в руках тарелку с виноградом — сочным, темно-фиолетовым, без единой косточки. Даже дернулась, отправив очередную виноградинку в рот. Эридан задержал взгляд на её губах, сбившись с мысли.

— Значит, ритуал перенесен? — напомнила Астери.

— Нет, — Эридан облизал губы и отвел взгляд. — В этом мне мою мать не переспорить. Это ритуал для нее — смысл жизни.

Да, ведь она хочет стать Хранительницей. Проведет ритуал на Земле, заполучит драгоценную воду и целую планету, и получит желаемый титул. Ведь её первый план провалился.

Она хочет убить Эридана после того, как родится наследник, чтобы воспитывать его самостоятельно и стать Императрицей на время его взросления. Вырастить марионетку и править самой.

Астери все еще не знала, стоит ли рассказывать об этом Эридану. Его матери нужен наследник, а значит, она не будет покушаться на жизнь сына в ближайшее время.

Но она же хотела.

Так же, как и про слезу гибели, Астери умалчивала о мотивации Иридии. Это не имеет значения, напоминала она себе. После ритуала Земля вернется людям, а спики со своими интригами пусть валят на родную планету.

— Значит, осталась неделя? — спрашивает она.

— Даже меньше. Все должно быть идеально, — Эридан скривился, копируя пафосную манеру разговора матери. Потом выдохнул, взял со стола принесенное Сэллой вино и сделал большой глоток.

Замолчал и снова странно посмотрел. Астери чувствовала недосказанность в воздухе.

— Что не так?

— Ты ведь понимаешь, что будет с Землей после ритуала очищения?

— Очищения? — Астери мрачно фыркнула.

— Да, тут без оригинальности, — согласился Эридан, улыбнувшись краем губ, но оставался серьезным. — Так что? Ты знаешь?

— Вы сделаете всю воду на Земле такой же, как на вашей планете.

— Ты понимаешь, что это значит?

Астери плохо слушала на лекциях и не интересовалась жизнью спиков. Эридан ничего на это не сказал и спокойно пояснил:

— Если кратко, вода питает нашу планету — как и любую другую. Красное солнце уничтожает урожай и даже нас, не все выдерживают новый климат. Срок жизни спиков уменьшился. И да… вода дает нам возможность говорить с предками. Иногда даже видеть будущее. Она протекает сквозь ядро планеты и многие верят, что она священна.

— Видеть будущее? — Астери поморщилась, хотя слышала об этом.

— Веришь или нет, но в ней я увидел тебя.

Астери чуть не подавилась виноградом. Эридан дал ей прокашляться и наблюдал с любовью, будто за непоседливым ребенком.

— Неужели? — прохрипела она, запив соком.

— У нас есть обычай — в тринадцать лет спик первый раз прикасается к Источнику Жизни. Точнее, получает возможность найти его в витиеватой Пещере Странствия — кому удастся и они сдержатся от соблазна испить из него, то значит, вырастут достойными спиками. Раньше это было гигантское озеро, но уже в мою юность это была скорее лужа. В темной пещере, где нет ни света и даже трудно дышать. Я блуждал там несколько дней, пока не нашел источник. Но эта вода — она была ярко белой, и в ней я увидел твои красные глаза.

— Точно мои? — прищурилась Астери.

— Я бы не перепутал их ни с чем, — улыбнулся Эридан.

— Поэтому ты влюбился в меня с первого взгляда?

— Да. Я увидел тебя и понял, что ты предначертана мне.

Астери усмехнулась. Поэтично.

— Я не верю в пророчества и судьбу, — сказала, разглядывая виноград.

— Тебе и не нужно. Главное — сейчас ты со мной.

Его рука оказалась за её спиной и Астери неожиданно для себя легла на нее, прижимаясь к груди спика. Эридан замер и будто перестал дышать в эти секунды. Тарелка с виноградом была отложена — самого винограда там уже и не было. Эридан приобнял её и Астери ощутила себя в прошлом — они с Дарионом лежат в обнимку на диване и смотрят очередное тупое кино.

Теплая грудь Эридана начала медленно вздыматься, а Астери прикрыла глаза.

Она думала, что лишь с Дарионом может испытать чувство защищенности и безопасности, но ошибалась.

— Я, кхм, не закончил мысль, — Эридан прокашлялся и вернул себе прежний вид. Будто ничего не произошло. Астери еле сдержала улыбку.

— И что же ты хотел сказать?

— После того, как ритуал на Земле будет проведен — все земляне будут изгнаны.

Астери резко выпрямилась. Эридан разочарованно выдохнул.

— Я придурок. Лучше бы завтра сказал. Мы же так хорошо сидели…

— Что значит — изгнаны? — уточнила Астери сурово.

— Ненавижу, когда ты злишься, — признал Эридан, но пояснил. — Это то и значит, Астери. Время им уже было дано — мы не собираемся держать землян в заложниках, а перевести своих сородичей.

После захвата простые земляне пытались влачить обычную жизнь. Да, спики обложили новыми налогами, законами и правилами, но не так-то легко просто покинуть родную планету! Не у всех есть возможность жить на космической станции и тем более на личном корабле! Да, земляне раскиданы по Солнечной системе, например в колониях на Венере или других планетах, но…

Земля всегда была оплотом.

— Так нельзя, — уверенно заявила она. — Ты же Император. Почему ты не можешь разрешить остаться хотя бы тем, кому некуда идти?

— Это уже решает Верховный Император. Именно из-за его желание расширения мой отец и провернул захват Земли…

Астери поморщилась — ей не понравилось, куда ушел разговор. От тихой и спокойной посиделки не осталось и следа.

С одной стороны — ей не стоит об этом думать. Ритуал будет остановлен. Слеза гибели придет в действие и спикам придется самим убраться прочь.

Но с другой… с каким же цинизмом спики решили просто присвоить себе чужое!

— Я не хотел портить тебе настроение, — тихо заговорил Эридан. Он придвинулся ближе, сокращая между ними расстояние. — Просто хотел, чтобы ты знала.

— Земля все равно будет нашей, — напомнила Астери.

— Конечно, — улыбнулся Эридан. — Когда ты станешь моей женой — я отдам её тебе.

— Что? — Астери поперхнулась воздухом.

— Если захочешь, — сразу добавил Эридан.

Удивительно, что Эридан просто так тебе Землю не вернул.

— Ты сумасшедший, — Астери закрыла глаза и уткнулась в его плечо. — Ты вообще не понимаешь, как это работает?

Сам говорил про Верховного Императора, про мать, Ардена — его желанию не суждено сбыться.

Ему не позволят жениться на ней, как и отдать Землю просто по желанию.

— Не понимаю, — легко согласился Эридан. — Поэтому хорошо, что у меня есть ты.

Астери подняла голову и встретилась с зелеными глазами напротив. Эридан сглотнул, его желание было очевидно, и его чувства медленно заполняли комнату. Астери позволила себе легкую усмешку и она приподнялась, целуя его.

Это стало таким простым.

Она целовала его и испытывала лишь облегчение. От былого отвращения не осталось и следа. Было ли оно? Или Астери убедила себя, что ненавидит Эридана из-за того, что он оказался Императором? Из-за того, что он сын того, кто погубил отца Астери и всю Землю?

Эридан коснулся её щеки, обхватил часть лица, придвигая к себе. Наедине он не сдерживался. Углубил поцелуй, а вторую руку опустил на талию.

Астери дернулась и разорвала поцелуй. Эридан жарко выдохнул ей в губы:

— Я не собираюсь принуждать тебя, — заговорил он торопливо, его взгляд затуманился. — Ты не обязана делать то, что не хочешь.

— О чем ты? Я поцеловала тебя, потому что захотела, — Астери часто моргала, пытаясь понять свою реакцию.

— Не потому, что чувствуешь себя… обязанной?

Взгляд Эридана прояснился. Снова вернулась непривычная ему серьезность.

Она обязана ему — за спасение, за то, что готов помочь Эллии и готов держать рядом с собой, понимая, как Астери важно быть с сестрой.

Но целовала она его не только за это.

Астери покачала головой и отстранилась. Тело отозвалось мурашками, а по шее прошелся холодок. Когда поцелуй грозится стать чем-то большим, перед ней появляется блок.

Рэйвен Лунарис.

Его гадкий смех продолжал звучать в голове.

Он мертв, но продолжает отравлять ей жизнь.

— Я помог тебе не потому что рассчитывал на взаимность, — сообщил Эридан. — Я люблю тебя и если ты еще нет…

Еще. Что-то не меняется. Астери не сдержала тихого смешка.

— Я подожду. И ты не должна переступать через себя.

— Я это не делаю, — Астери накрыла его ладонь своей.

— Я знаю, ты до сих пор любишь этого… типа.

— Дариона?

Эридан поморщился при упоминании его имени. Астери снова рассмеялась. Когда Эридан ревновал, он напоминал несчастного мальчишку, у которого отобрали любимую игрушку. Она коснулась его волос — длинных, мягких и чуть пушистых после дождя.

— Я его не люблю. Мое сердце свободно, — призналась она и осознала, что это чистая правда.

В какой момент её сильные, как она считала, чувства к Дариону исчезли? В миг, когда он сказал, что разлюбил её? Тогда, когда увидела его с Далией?

Или в одну из бессонных ночей в плену, когда она потеряла счет дням?

— И что же надо сделать, чтобы заполучить его? — Эридан игриво наклонил голову, почувствовав, что Астери расслабилась.

Ты уже сделал достаточно, чуть не ответила Астери. Она раскрыла рот и растерялась. В итоге, жалко отшутилась:

— Принести мне еще винограда, — и придвинула к Эридану пустую тарелку.

ГЛАВА 61

— Черт. Что с ней?!

Изо рта девушки напротив пошла пена, а неестественно фиолетовые глаза закатились. Врачи с двух сторон рванули к ней и мгновенно вкололи успокоительное, но бедняжку продолжало трясти также, как и руки Астери.

— На сегодня все, — заявил позади доктор Хаджар.

Девушки взяли под руки и вывели из операционной. От её головы оторвались мелкие провода, и с экранов пропала информация, затих писк оборудования. Она еле передвигала ногами, уходя.

— Я убиваю их, — заявила Астери глухо.

— Это закономерная реакция организма — шок, отрицание… — рассуждал доктор, не отрываясь от своего планшета. — Это лучше, чем если бы они совсем никак не реагировали.

— У одной пошла кровь носом, эта чуть не отключилась! Это вы называете «лучше»?!

— Это для их же блага.

Хаджар повторял это каждый раз, когда Астери выходила из себя и ставила под сомнение его затею.

Ей не нравилось рыться в головах этих несчастных. Она видела их прошлую жизнь, то, какими они были. Настоящими, живыми. Яркими, волевыми, со своими трудностями и заботами. Видела их детство. У кого-то тяжелое, наполненное невзгодами и событиями, непоправимо изменивших их. Были и светлые моменты, где совсем маленькие девочки бежали и радостно встречали свою семью, прыгали на руки, звонко смеялись и были окружены любовью.

Для кого-то они так же важны, как Эллия для Астери. Астери старалась не думать об этом, но каждый раз, оказываясь в этой комнате, чувство несправедливости накатывало с новой силой.

Кто-то из них умрет. Рано или поздно. Астери понимала это четко. Разум некоторых был настолько слаб, что даже легкое касание вызывало крайне опасную реакцию. Но это откроет возможность подобраться ближе к разуму Эллии. Хаджар заверял, что каждый день они проверяют её, не травмирующими способами напоминают о прошлом. Он просил Астери навещать её, но Астери не могла.

Раньше она желала этого. Но видеть сестру в таком состоянии и знать, что ради нее Астери жертвует другими…

Эллия сделала так же и глазом не моргнула бы. Семья превыше всего — её коронная фраза. Её характер и так был трудным и непреклонным, но после смерти Элмара ужесточился вдвойне. Ей было бы плевать на других девушек, она изначально даже не взяла бы их с собой. Доброе и наивное сердце Астери ей же делало хуже.

Поднимаясь наверх, Астери услышала странный шум. Обычно тут было тихо — охрана не позволяла себе переговариваться при Астери, неподвижно стояла на постах. Порой раздавался писк включения сигнализации позади. Сейчас же она точно слышала голоса — один суетливый, переживающий, другой же ровный, властный и знакомый…

Очередные двери разъехались перед Астери и она практически уткнулась носом в Иридию Заргас.

Женщина резко замолчала и её зеленые глаза опасно сузились. Рядом с ней затих и охранник. Её свита, состоящая из одних девушек, наставила на Астери оружие, но Иридия дала знак его опустить и отойти подальше. Тоже самое сделали охранники.

Иридия совсем не изменилась с последней встречи — лишь, кажется, у нее прибавилось морщин. Она была в черном. Плотный и высокий тюрбан на голове напоминал экстравагантную прическу. Только пояс на халате был золотой.

— Кого я вижу, — не показав и каплю удивления, Иридия расплылась в улыбке, которая не предвещала ничего хорошего. — Значит, мой сын действительно притащил тебя сюда?

— Он меня не тащил. Я сама согласилась, — ответила Астери. Никаких приветствий и лицемерного обмена любезностями. Открытая враждебность Астери даже нравилась.

— Ты обвела нас вокруг пальца. Но не думаю, что получится еще раз…

— Я здесь не ради интриг, — отчеканила Астери зло.

Иридия с интересом заглянула Астери за спину. По всей видимости, дальше её не пускали, но увидев Астери, она что-то для себя поняла.

— Ради чего же? — спросила она.

— Это касается лишь меня, — Астери не собиралась рассказывать про Эллию.

— И доктора Хаджара, — зеленые глаза женщины злорадно блеснули.

Астери скрестила руки на груди. Неужели знает? Эридан не мог рассказать — только не ей.

— Мой старый знакомый, — пояснила Иридия. — Я искала встречи, но он прячется здесь и тут ты…

— Знакомый? — выгнула бровь Астери. Доктор и мать Императора?

— Ты его не узнала, верно? Оно и понятно. Он дядя Талисы Риган, пропавшей невесты.

Астери заморгала, вспоминая. Она не видела Хаджара на приеме, но видела мать Талисы — и, о черт, её же звали Хаджари! Родители, кажется, не парились с именами…

Получается, он работает врачом, в то время как её племянница и племянник пропали…. Знает ли он, что те подстроили свой побег? Астери знала, что Эридану равнодушна их судьба, но Иридия могла подозревать их.

Сэлла рассказывала, что большинство думает, что Талиса и её брат были убиты безжалостным Сопротивлением, но Астери точно знала, что это не так.

Их роль закончена — они ушли, сбежали от обязательств, и Астери не собиралась вспоминать о них или вмешиваться в их жизнь. Талиса, юная девушка с грустными глазами, заслужила счастливую и свободную жизнь.

— Я не знала, — честно сказала Астери. — Но мне нет до этого дела.

— Конечно… — протянула лениво Иридия, будто разговор ей наскучил, но цепкий взгляд никуда не делся. — Интересно, неужели это случайность — наследник семьи Риган и будущая жена Императора пропадают вместе с тобой…

— Это чушь.

— Неужели? Хочешь сказать, что вы не были заодно?

Астери чуть не фыркнула — Иридия подозревает, что Тени Восстания укрывали Риганов?! Или вместе подготовили атаку?!

Веселое выражение пропало с лица Астери, когда она вспомнила, что именно брат Талисы, Родэн, освободил Теней, когда они попались. Ему нужна была шумиха, чтобы незаметно увести сестру. Но были ли они заодно? Родэна не интересовала судьба Земли, не интересовали даже сородичи-спики, только сестра.

Это глупое предположение, но Астери не собиралась давать Иридии подсказок.

— Подозреваете меня в срыве свадьбы? — спросила она прямо.

— Ты оказалась лгуньей — и только благодаря моему сыну ты до сих пор дышишь и оскверняешь Цитадель своим присутствием.

— Скорее оскверняете вы — Цитадель строилась не для вас, — напомнила зло Астери.

— Вы, жалкие люди, не сможете помешать нам, — отчеканила самоуверенно Иридия. — И ты…

Иридия коснулась подбородка Астери тонким и длинным ногтем. Астери позволила ей, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться зубами ей в лицо.

— Ты лишь инструмент. Для всех. Они используют тебя, а ты и не видишь. Даже мой сын — его волнует лишь твоя внешность и он потеряет к тебе интерес, когда поймет, кто ты на самом деле.

— И кто же я?

— Глупая девчонка — ты всегда ею оставалась. И он не защитит тебя — в Цитадели тебя ждет только смерть.

Астери сделала шаг в сторону, избавляясь от прикосновения Иридии.

Её пафосная речь пустышка. Она просто запугивает её. Используют или нет, глупая или нет — Астери является проблемой для нее. Иридия это знает, но предпочитает опять вести свои мерзкие игры. Видимо, надеется, что Эридан забудет об Астери и решится на повторный брак.

Глупая тут только она, если не видит, что Эридан никогда не отпустит Астери.

— А может, Эридану стоит узнать, его заботливая мамочка не такая уж и хорошая? — процедила она сквозь зубы, подходя ближе к Иридии. — Я знаю, что вы задумали. Норайя рассказала мне.

Ноздри Иридии широко расширились, она делала тяжелой вдох, осознавая смысл слов Астери.

— Ты помогла ей сбежать, — резко осознала она.

— Поняли только сейчас? — Астери не сдержалась от ухмылки. — Я не собиралась смотреть, как вы губите невинную жизнь из-за собственных амбиций. И не буду молчать, если вы будете вновь угрожать Эридану и мне. Я все ему расскажу. Что вы собирались использовать его, чтобы получить наследника — нового и юного, которым будет легко управлять.

— И ты думаешь, он поверит тебе? А не собственной матери?

— Вы преувеличиваете свою значимость.

— Ни один ребенок не поверит, что его мать желала его смерти…

— Уверены?

Иридия отшатнулась от нее, её красная кожа стала бледной, почти розовой. Её попытки запугать не увенчались успехом — она знала, что Астери притворялась рабыней, но надеялась, что она останется покорной? Будет просто молчать и кивать? Иридия слишком самоуверенна и это лишь доказывало Астери, что её планам не суждено сбыться.

Иридия скривилась и развернулась. Её свита тут же последовала за ней.

— Не зазнавайся. Мой сын не сможет защищать тебя вечно.

— Я и сама могу себя защитить.

Иридия тихо и неприятно рассмеялась, уходя. Она свернула налево и Астери вспомнила, что место, где собирались убить Норайю, тоже находилось под землей. Вероятно, Иридия продолжала строить свои козни, и Астери оставалось надеяться, что они её не касаются.

Астери сильнее. Иридия недооценивает её и если решится напасть, ей же будет хуже.

Быстрым шагом Астери двинулась к выходу, но замерла, почувствовал чужой взгляд. С другой стороны, что вела вправо и очередной таинственный коридор, в нише перед дверью стоял Эридан.

Астери вздрогнула всем телом, когда он вышел из тени и его глаза были угрожающее серьезны.

Он все слышал.

ГЛАВА 62

— Эридан… — Астери сделала несколько шагов ему навстречу.

Эридан схватил её за запястье и завел за собой в нишу. Двери разъехались в сторону, пуская в небольшую комнату, где располагалось множество экранов, ведущих прямую запись из коридоров и всего подземного комплекса…

Некоторые из них были черные, не показывающие ничего. Астери видела, как Иридия прошла через дверь, но после она пропала. Но коридор, где они стояли недавно, был изображен четко.

Что слышал Эридан? Когда Астери коснулась опасной темы, она старалась говорить тише…. Астери видела динамик звука на дисплее — Эридан мог их слышать, если кроме камер были и микрофоны…

Что он тут вообще делал? Астери решилась начать с этого вопроса, потому что Эридан молчал и не спешил говорить.

— Ты искал меня?

— Я освободился пораньше и соскучился, — объяснил он ровно. Тон его голоса был напряжен.

Астери стало неуютно и… страшно?

Она хранила от Эридана несколько серьезных секретов и не думала о том, чтобы когда-то их рассказать. Но теперь он узнал и Астери не знает, как себя вести. Равнодушно? Или стоит извиниться?

Астери смело коснулась Эридана псионическими способностями — она не могла прочитать по лицу его настоящие эмоции.

Но столкнулась с глухой стеной. Эридан раздраженно выдохнул:

— И зачем?

— Я… — Астери постоянно забывала, что Эридана не так легко пробить, особенно когда он в таком состоянии. — Прости. И насчет твоей матери, я…

— Астери, я и так это знал.

Астери удивленно распахнула глаза. Эридан смотрел на нее устало и будто бы разочарованно.

Он потеряет к тебе интерес, когда поймет, кто ты на самом деле.

Слова Иридии не подействовали на Астери, но сейчас…

Он поймет, что она не глупая, а что она… недоговаривает ему. Не доверяет. Обманывает.

— Знал что? — решила уточнить она.

— Что моя мать хочет убить меня.

Эридан произнес это так спокойно, что Астери подумала, что ослышалась.

— То есть ты…

— Знал с самого начала. Астери, я ведь не дурак. Мне обидно, что ты думаешь обо мне так.

— Я вовсе не…! Эридан…. Почему ты тогда позволяешь ей быть рядом? Манипулировать тобой?

— Без нее я бы не убил отца и не стал Императором. Я просто возвращаю ей должок.

Сердце упало куда-то вниз, и Астери даже услышала звук оглушительного падения. В ушах зазвенело, и Астери попятилась, пока не уперлась в стену. Эридан медленно и расслаблено подошел к ней.

Астери опять забывалась.

Эридан всегда был опасен. Он не просто легкий и веселый парень, что любит зажимать её в коридорах, но при этом смущается, когда она целует его в щеку.

Он всегда был другим.

— Что…?

— Астери, — Эридан выдохнул и заговорил также спокойно, когда рассказывал о изгнании землян после ритуала. Он знал, что этот разговор неминуем. — Мой отец, как и мать, не значат для меня ничего. Они всегда жили своей жизнью, а я в окружении чужих мне спиков. И когда отец встал между мной и тобой…

Семья, не значащая ничего. Для Астери это звучало невозможным, но она никогда не слышала, чтобы Эридан с любовью или тоской отзывался об отце, тем более о матери.

— Твой отец встал между нами? — нахмурилась Астери, переваривая полученную информацию.

— Я узнал, что одну из дочерей Глэма подарят ему, как рабыню. Я узнал, что это ты. Я не смог выяснить, где тебя держали, поэтому просто попросил отца отдать тебя мне…. Но он отказал.

Эридан сократил расстояние, и оказалась слишком близко. Астаре вжалась в стену и могла лишь смотреть на него затаив дыхание. Она и забыла, что Эридан заметно выше нее. Что она хрупкая и тонкая. И даже что она псионик и может защититься забыла. Лишь смотрела и слушала.

— Я ни за что бы этого не допустил, — жестко произнес Эридан. Яркие глаза потемнели. — Я искал тебя каждый день, и теперь отец собирался просто использовать тебя, как оружие. Моя мать пришла ко мне и предложила… убить его. Я согласился без колебаний.

— Значит, это был ты? — прошептала Астери.

— Точнее, яд. Я хотел тебя, а моя мать — власти. Она думала, что в качестве матери Императора сможет стать влиятельнее. Мой отец не позволял ей лезть в свои дела, а она отчаянно хотела. Но… она забыла, что имеет дело со мной.

Да уж — она совсем не знала своего сына. Астери понимала, что и она плохо знает Эридана и чувство щемящего стыда заставило отвести глаза.

Ради нее он способен не только на пренебрежение законами и правилам.

Он убил собственного отца.

— В общем, — уже скучающее продолжил Эридан. — Маме не удалось управлять мной, поэтому она придумала этот план со свадьбой.

— Ты знал и позволил это?

— Она могла подставить меня, ведь формально моя рука отравила отца. Поэтому я шел на уступки.… Но сейчас она рисковать не будет — я нашел доказательства, что она замешана в его смерти не меньше.

— Почему тогда ты просто не прогонишь её?

— Пусть проведет ритуал и валит обратно на Террас, становится Хранительницей и не ебет мне мозг, — выругался он. — Все-таки, она помогла мне — я никогда не держал на нее зла. Я заполучил тебя — на остальное плевать.

Повисла тишина. Астери обдумывала услышанное, и с каждой секундой ей становилось все хуже.

— Это безумие, — прошептала она спустя вечность, но на самом деле не прошло даже минуты.

Эридан мягко коснулся её рук. Астери некуда было бежать, и она не могла даже двинуться.

— О чем ты? — просто спросил он.

— Неужели все из-за меня? — спросила она ошарашено. — Ты увидел меня на церемонии в Академии и из-за этого убил отца?!

— Я убил бы его еще тысячу раз, — признался Эридан, его хватка стала сильнее. — Ты — единственное, что волнует меня.

— Ты безумен, — Астери нервно улыбнулась. — Разве ты не понимаешь, кто я?

— Я все прекрасно понимаю. Я надеялся, что ты начала что-то чувствовать ко мне, но ты… Я хотел бы, чтобы мы доверяли друг другу. И чтобы между нами не было секретов…

— Это невозможно, — перебила Астери грубо. — И ты это знаешь!

— Ты продолжила бы молчать, даже зная, что моя мать собирается убить меня?

— Я бы не позволила ей убить тебя! — вырвалось раньше, чем Астери обдумала.

Зрачки Эридана резко расширились, и он наклонился, обрушив на Астери страстный и жадный поцелуй. Астери замычала, но Эридана крепко сжал её руки, не давая и шанса вырваться. Его колено оказалось между ног Астери, раздвинуло их и сильнее вжало в стену.

Астери прикусила его нижнюю губу, но Эридан лишь рассмеялся и углубил поцелуй. Его язык скользил в унисон с языком Астери, как бы она не пыталась избежать поцелуя. Эридан обхватил её за талию и прижал к себе, с силой сжимая ребра.

Он безумен, повторяла про себя Астери. Я расслабилась с ним.

Раздался щелчок и их озарил яркий белый свет из коридора.

— Эридан! О, черт…

Появился Рэн, а за ним неожиданно доктор Хаджар. Эридан прервал поцелуй, обернувшись назад с жестким выражением лица — он собирался рявкнуть, чтобы проваливали, но не успел. Если Рэн стушевался, то доктор заговорил сразу:

— Нужно ваше срочное присутствие, госпожа Глэм. Вашей сестре стало плохо.

ГЛАВА 63

Астери влетела в операционную, и вихрь её нестабильного псионического состояния чуть не снес врачей. Эридан схватил её со спины за руки, остановив, а Рэн оказался напротив.

— Успокойся! — велел он. — Так ты сделаешь лишь хуже!

— Где она?! — рявкнула Астери, сопротивляясь.

— Он прав — если не успокоитесь, придется выгнать вас, — появился рядом доктор Хаджар. — Я позвал вас не за этим. Выдохните — самое страшное позади.

Взгляд сфокусировался. Белые оттенки стен прояснились, и Астери увидела Эллию. Её разместили на кушетке, она словно спала. Её правая рука лежала на подставке перед врачом, что зашивал рану. Капли алой крови украшали пол. У Астери подкосились ноги, и она упала, но Эридан продолжал поддерживать её и встал позади на корточки, обнимая.

— Выдохни, Астери, — прошептал он. — Она жива и она в порядке.

В порядке. Звучал писк приборов, повторяющих медленное биение сердца сестры. Астери прикрыла глаза и послушно сделала глубокий вдох. Выдох. Потом еще раз, пока её собственное сердце не успокоилось, и она не взяла себя в руки.

Спустя несколько минут, показавшихся вечностью, Астери встала. Вырвалась из хватки Эридана и подошла к Хаджару, что переговаривался с другими врачами.

— Что случилось? — спросил она прямо.

— Вы пришли в себя. Отлично, — кивнул тот. — Возьмите сестру за руку.

Астери поколебалась, но взяла. Ей тяжело было смотреть на нее, особенно сейчас, а касаться было… неправильно. Словно Астери не имела права. Но она коснулась холодной ладони и сглотнула, увидев чуть дальше плотную перевязку.

— Вы должны успокоить её, — потребовал Хаджар.

— Но она… спокойна, — не поняла Астери.

— Аккуратно коснитесь её разума. Вы увидите.

Снова набрав в грудь побольше воздуха, Астери проникла в сознание Эллии. С другими девушками было проще — большинство как открытые книги. Эллия же никогда не была простой. Она не пустила Астери сразу, хотя была без сознания и беззащитна. Пришлось требовательно постучаться, и лишь почувствовав смутное узнавание, Астери пустили внутрь. Силой она пробиваться не желала. Навредить Эллии нельзя.

Астери сразу увидела знакомую комнату, полупустую, где держали Эллию. Сваленные подушки, разлитая вода и разбитый стакан. Его осколок, острый и прозрачный, Эллия прижимает к взбухшей на бледной коже вене на правой руке.

Она в ужасе, она в гневе, она боится — эмоции схлестнулись в одну и дали огромную силу противостоять собственному разуму, что твердил не вредить себе. Эллия вжимает осколок, шипит и первые капли быстро превращаются в стремительные струи.

Астери сразу же выныривает прочь. Её покачнуло, и Эридан был рядом, чтобы подставить плечо.

— Она пыталась… — в ужасе шепчет Астери, не в силах договорить.

— Не думаю, — ответил Хаджар. — Скорее она пыталась заставить себя чувствовать. Посмотрите.

Он приподнял белую сорочку Эллии, открывая её ноги. На коленях остались мелкие царапины, будто ребенок от скуки водил по себе острым карандашом.

— На другой руке похожее. Видимо, она просто потеряла над собой контроль из-за…

— К ней вернулись воспоминания? — поразилась Астери.

— Поэтому я и позвал вас. В один момент она просто будто сошла с ума.

— Вы говорите, что проводите на ней тесты. Какие?

— На опыте удачных контактов с другими девушками, мы повторяли тоже самое на ней — безопасно и осторожно. Положительной динамики не было, но…

— Но?! Она могла умереть! — воскликнула Астери.

— Хотела бы, воткнула бы осколок себе в горло, — подметил Эридан, до этого хранивший молчание. — Это пустяк, Астери. Но большой прогресс.

— Именно! — поддержал Хаджар, и Астери увидела, что он возбужден и взбудоражен.

Дело сдвинулось с мертвой точки — чтобы это ни было, но Эллия стала вести себя нестандартно. Как человек. Современная медицина не дала бы ей получить необратимые повреждения, но Астери все равно не нравилось, что она с собой сделала.

Она снова прокрутила воспоминание Эллии, которое увидела.

Было ли это отчаянье? Желание все прекратить?

Нет. Даже после смерти Элмара, потери самого главного человека, которым она дорожила больше всего, Эллия не сломалась. Она стала лишь тверже, грубее и несноснее.

Тогда она чувствовала не страх.

Ярость.

— Вам следует лучше следить за ней, — посоветовала Астери сквозь зубы.

Нет смысла злиться и срываться. Эллии помогли и в будущем Астери тоже поможет. Большой прогресс, да? Хотелось бы верить. Астери боялась, что на это могут уйти годы.

— Конечно, — согласился Хаджар. — Мы усилим контроль и будем осторожны. Заходите к ней, как будет время.

Он посмотрел с намеком, Астери стало стыдно — из-за нее эти спики вырваны из своей жизни и привычной работы, чтобы вернуть Эллию настоящую личность. А Астери даже не навещает её, потому что ей… стыдно? Что не спасла, что не была рядом или просто из-за желания не видеть сестру в таком состоянии?

Астери надо перешагнуть через себя. Чаще держать сестру за руку. Возможно, они близки к её спасению.

— Пойдем, — Эридан повел её в сторону за плечи. — Ты сделала, что могла.

Ни черта я не сделала.

Астери позволила себя увести, оставляя Эллию позади. В окружении незнакомых спиков, для которых она просто проект.

Надо отвлечься. Астери бессильна сейчас. Словно прочитав её мысли, Эридан предложил:

— Выпьем? Рэн, ты с нами?

Астери и забыла про Рэна. Что он вообще тут делал? Рэн просто согласно кивнул, он до сих пор выглядел растерянным и… грустным? Что у него в голове вообще…

Не важно — что угодно, лишь бы лишний раз не думать об Эллии.

ГЛАВА 64

Астери помнила опыт с алкоголем спиков, который обернулся практически мгновенным засыпанием. Не хотелось повторения — хоть хороший сон и помог бы Астери, она не хотела просыпаться с больной головой.

Эридан учел это и принес бутылку практически прозрачной жидкости, заверив, что от этого вина станет плохо разве что ребенку. Рэн на это рассмеялся:

— Так вот от чего тебя тошнило в десять, а?

— Не слушай его, Астери, — наиграно надул щеки Эридан. — Я был очень приличным ребенком.

— Не сомневаюсь, — Астери поддержала смех Рэна.

Они сидели в императорских покоях, на знакомых диванчиках, со столиками полными тарелок с фруктами. Эридан разлил вино по бокалам и Астери обхватила свой ладонями, будто пытаясь сжать до хруста.

За панорамными окнами бушевало море. Не смотря на то, что вечер только наступил, небо уже было черное. Тучи сгустились и вдали виднелись вспышки молний. Эридан и Рэн загляделись на них и Астери осенило:

— На вашей планете не бывает гроз?

— На нашей планете не было дождей уже целое столетие, — сказал Эридан. — Не думал, что увижу их так близко…

— Земля довольно… влажная, — как-то неловко выдал Рэн после глотка вина.

— Будто вы не знали это перед тем, как захватили её, — фыркнула Астери и опрокинула в себя сразу пол бокала.

И поморщилась — вино было кислым, как натертый лимон, но при этом оставляло приятное послевкусие. Пока она пыталась разобрать вкус, то не заметила, что парни замолчали и напряженно переглядывались.

— Астери… — начал Эридан.

Астери быстро поняла, куда ветер дует. Сейчас она вовсе не хотела ссориться.

— Не будем об этом, окей? Давайте поговорим о другом? Не о политике, не о войне… пожалуйста?

В другой день Астери бы подхватила этот диалог, не забыв укорить спиков, которые забывают, что Земля им никогда не принадлежала. Но сейчас… После Эллии…

Хотелось просто отвлечься. Будто ничего не было — и захвата Земли, и потери семьи, вообще ничего. Будто они просто отдыхают после скучных лекций в Академии и между ними никаких секретов.

Жалкая утопия.

— Конечно, — Эридан ободряюще улыбнулся. Он как никто другой умел переключать настроение, как по щелчку. — Тогда… Рэн, как там у тебя с той служанкой?

Рэн закашлялся и убрал бокал. Эридан смотрел лукаво, а Астери с интересом наклонила голову.

— Рэ-эн, — протянула она, изображая осуждение.

— Ты сдурел?! — возмутился Рэн. — У меня с ней ничего нет!

— Да? А цветочки, что она тебе подарила? За тобой ухаживают, а ты и не видишь!

— Какой ужас, — ахнула Астери. — Ты ранишь её сердце.

— Это был не подарок! Она просто… видела, что у меня плохое настроение и…

— О, ведь слуги так всегда делают — дарят цветочки, а не бегут прочь, когда у хозяина плохое настроение! — подметила Астери.

— Я не срываюсь на слугах, — прошипел Рэн.

Эридан с Астери хором рассмеялись. Рэн недовольно поглядывал на них, смущенный и несчастный.

— Как её зовут? — отсмеявшись, поинтересовалась Астери. — Только не говори, что не знаешь!

— Сэлла.… И она просто добрая девушка, а вовсе не… Она не влюблена в меня.

Ох, Сэлла! Милейшая служанка — Астери помнила, как красные щеки той становились еще краснее, когда Рэн заходил в комнату. Сэлла даже не пыталась скрыть свои чувства. Пялилась во все глаза и лишь драматично не вздыхала.

Астери оглядела Рэна.

Он был симпатичным. Не выдающейся внешности, но определенно красавчик. Слишком доброе у него лицо, из-за чего кажется, что и сердце такое же.

Но Астери не доверяла ему. Слишком он странный.… Но сейчас было весело притворяться, что они близкие друзья, привыкшие издеваться друг над другом.

— Ты второй после Императора, Рэн, — напомнил Эридан. — Заполучить служанку для тебя пустяк!

— Я не хочу её заполучать! И… какой второй, Эридан? Ты забываешь, что я…

— Мне плевать, — прервал его тот, не дав сказать роковое «бастард». — Я знаю, ты любишь нашего дядю, но я сразу вписал в наследники тебя. Он может делать вид, что главный, но если со мной что-то случится… Ты следующий на очереди.

— Ты знаешь, что это неправильно, — прошептал пораженно Рэн. Он впервые это слышал?

— Я делаю много неправильных вещей. И посмотри — еще жив!

Рэн перевел взгляд на Астери. Главная неправильная вещь Императора. Астери ответила ему лукавой улыбкой и подмигнула. Она соглашалась с ним — Эридан порой трудный до невозможности, не понимающий, как мир работает. Этим он и привлекал…

Для него не было правил. Он устанавливал их сам и нарушал, если вздумается.

— Ты знаешь — у Совета кончается терпение, — вкрадчиво заговорил Рэн. — Я всегда поддерживал тебя, но…

— Не можешь пойти против дяди. Я знаю.

Эридан лениво махнул рукой, а Рэн обиженно поджал губы.

— Он пытается, как лучше! Пока ты… я ведь знаю, зачем ты стал Императором! Хотя править ты никогда не хотел!

— Да, и? Теперь просто отдать престол дяде, маме? Нет уж. Заберут престол — заберут и её.

Эридан указал бокалом на Астери. Та уже добила одну бутылку и наливала себе вторую, пытаясь вслушаться в их диалог.

— Тогда они заберут престол ценой твоей жизни, — заявил Рэн, смотря брату прямо в глаза. — Разве ты не понимаешь этого? Не видишь, что происходит?

— Эх, а ведь хотели провести вечер без политики.… Прости, Астери, — извинился Эридан.

Рэн резко встал и чуть не сбил кресло, обходя его. Бокал он также поставил на стол, едва не разбив. Лицо у него каменное, нечитаемое, а Астери умудрилась напиться и не может уловить спектр его эмоций. Не стоило так быстро пить!

— Мир и вокруг нее существует, — напомнил Рэн зло.

— Без нее мир мне не нужен, — пожал плечами Эридан.

Рэн поджал губы, и в разговоре была поставлена точка. Астери уже не обращала внимание на то, что они говорят о ней, хотя она сидит прямо тут. Рэн ушел и хлопнул бы дверью, но, к сожалению, она тихо и медленно сама закрылась за ним.

— И мир не нужен? — хмыкнула Астери, смотря на пустое кресло Рэна. — Ты точно спятил.

Эридан сидел напротив, но изящно поднялся и переместился на диван к Астери. Он не выглядел задетым уходом брата, зеленые глаза чуть искрились — он не был пьян, но еще пара глотков…

Его губы так близко. Совсем недавно они впились в Астери поцелуем, от которого она чуть не потеряла голову. Она чуть отсела, боясь, что это повторится вновь.

— Думаешь, я не прав? — спросил он.

— В чем? В том, что помешался на мне?

Эридан мягко улыбнулся. Коснулся пальцами волос Астери — длинных, белых, спадающих на плечи и струящихся по спине.

— Что поступаю так с Рэном, — пояснил.

— Он не понимает тебя также, как я тебя. Я думала, ты не замечаешь интриг матери, а оказалось…

— Я многое замечаю, просто делаю вид, что нет. Так получается немного… ошарашить оппонента, — хмыкнул Эридан. — И не вижу смысла волноваться, пока ничего не происходит. Моя мать угомонилась с планами меня убить, а дядя.… Чтобы он не задумал, он забывает, что не самый умный.

— Но он хорошо управлял Землей, пока тебя не было, — вспомнила Астери.

— Хочет выпендриться на фоне меня. Все равно после ритуала Земля станет официально моей, и я прогоню его.

— А Рэн?

— Рэн останется. Дядя плохо на него влияет, и я смогу уговорить его.

— Он ведь рос ним? Арден ему, как отец.

Эридану плевать на родственные связи. Казалось, из всей своей семьи он любил только Рэна…. Поэтому Астери не удивилась, когда он лишь отмахнулся от её слов.

— Он выберет меня, — уверенно заявил он.

Астери хотелось в это верить.

Сделав очередной большой глоток, Эридан убрал пустой бокал и наклонился к ней:

— Давай забудем об этом на сегодня и займемся чем-нибудь… поинтереснее?

ГЛАВА 65

— Интереснее? — пьяно хихикнула Астери и уперлась ладонью в обнаженную грудь Эридана: он уже умудрился расстегнуть рубашку! — Чем же?

— Продолжим то, на чем нас прервали.

Астери задумчиво отвела взгляд.

— Ты про поцелуй или ссору?

— Ненавижу ссориться. Тем более с тобой.

— Я тоже… — призналась Астери.

Но она была рада, что этот нарыв вскрылся. Астери убеждала себя, что её не волнует, что она не договаривает Эридану, даже врет ему, а теперь… стало чуть-чуть легче. Между ними все еще сохранились секреты, которые не принадлежат Астери и раскрыть их — предать то жалкое доверие Теней Восстания, которое удалось сохранить.

— Ты готова быть честной со мной? — Эридан осторожно коснулся её щеки.

— Нет, — Астери улыбнулась. — Как и ты.

Эридан улыбнулся в ответ. Его улыбка вышла печальной.

— Скоро это закончится. Я обещаю тебе.

Верно. Осталось не так много времени до ритуала, который решит все.

Что будет после?

Астери задумывалась об этом не так часто. Ей казалось, что наступит светлая полоса, все вернется на круги своя, но на самом деле…

Она все еще останется в окружении проблем. С несчастной Эллией, без поддержки и под подозрением Сопротивления. Её семья развалилась на части. Дарион больше не с ней и возможно даже о поддержании дружбы можно забыть.

И Астери почувствовала, что не очень-то жалеет.

Она не останется на Земле. Она отправится туда, где Эллии помогут. А Эридан…

Куда отправится он? На родную планету, править тем, что осталось от рода Заргас? Нет, он…

Отправится за мной.

Астери коснулась щеки Эридана в ответ. Он прикрыл глаза.

Такой красивый. Пугающий. Астери убегала в противоположную сторону, когда видела его в Академии. Боялась внимания. Другие девушки смотрели ему вслед, когда Астери надеялась, что он не заметит её. Но он заметил с самого первого дня и вот — они здесь.

Ты стала его куклой.

Голос Рэйвена будто ударил по руке, и Астери дернулась, отстраняясь от Эридана. Он сразу открыл глаза и перехватил её руку, останавливая.

— Не думай о ней.

Он про Эллию.

Эллия и Рэйвен… Они не покинут голову Астери, как не старайся.

— Я не могу. Рэйвен Лунарис, он…

— Он мертв. Чтобы он тебе не сделал, он мертв.

Верно. Мертв так же, как Элмар. Ничто не заставит его внезапно ворваться сюда, или похитить Эллию, или…

Мертв, мертв, мертв. Его гадкие руки больше не коснутся Астери, а глаза не окинут обнаженное тело похабным взглядом.

Астери ощутила резкое и упрямое желание забыть это навсегда. Спустя столько времени в одиночестве её первый опыт близости оказался столь болезненным. Будь другая возможность спасти Эллию, Астери бы ни за что не решилась на это вновь, но…

Все сделано.

И Рэйвен мертв. А Астери жива и должна избавиться от его призрака.

Она наклонилась к Эридану, опустила голову, смотря на него снизу вверх. Император затаил дыхание и сглотнул. Комната погрузилась в полумрак, а гроза становилась ближе. Раскаты грома звучали все громче, а молнии резкими вспышками освещали их.

— Давай продолжим то, на чем остановились, — напомнила Астери тихо.

— Ты имеешь ввиду…

Астери приподнялась и поцеловала Эридана. На его губах сохранился привкус крепкого, кислого вина. Астери скользнула языком Эридану в рот, он жарко выдохнул в ответ и чуть завалился на спину. Астери нависла над ним и оторвалась от теплых губ.

— Астери… — прошептал Эридан напряженно. Зеленые глаза во тьме казались такими яркими. — Ты снова хочет испытать меня?

— Я хочу заняться с тобой сексом, — заявила та.

— О, — Эридан моргнул. — Ты уверена? Я ведь не остановлюсь.

— И не надо. Я хочу этого.

Эридан нетерпеливо бросился на нее, поцеловал жадно и крепко, будто только и ждал этого мига. Астери обхватила его, утягивая в свои объятия и давая уложить себя на диван.

Теперь он был сверху.

Астери нравились его руки, что блуждали по её телу, что хватали за волосы, оттягивая назад и открывая тонкую, бледную шею. Эридан осыпал её поцелуями, порой слишком грубыми, впивался в кожу без жалости, и постепенно теряя контроль.

Как сильно он этого хотел?

Еще в Академии не давал прохода, и Астери чувствовала его возбуждение издалека. Отдайся она ему тогда.… Получила бы она столько страсти, что горячей лавой вылилась наружу после столь долгого ожидания?

Если кто и должен быть рядом сейчас, это Эридан. Астери решила это без единого сомнения, хотя клялась себе, что никогда не позволит ему касаться себя. Потом — что будет делать все, чтобы выжить, но в итоге обязательно убьет его.

Теперь она хочет, чтобы он жил. Жил рядом с ней.

Вот черт, подумала Астери, прикрывая глаза от удовольствия, когда язык Эридана от её шеи заскользил к груди. Я окончательно пропала.

Он подцепил её штаны и быстрым движением снял вместе с нижним бельем. Тонкие трусы оказались отброшены в сторону, и Астери осознала, что осталась практически обнаженной. Эридан поднял на нее взгляд и остановился.

Астери кивнула ему. Эридан наклонился и сразу же прошелся языком по её промежности — от клитора и ниже. Он усмехнулся, почувствовал её влагу, а Астери нетерпеливо приподняла бедра, идя ему навстречу.

— Если я сделаю это, то уже не отпущу тебя, — пригрозил Эридан. Он выпрямился и приспустил брюки.

Он был гладко выбрит и его возбужденный член показался Астери огромным. Синие вены выступали на нем ярко, пульсировали и казались черными. Астери раздвинула ноги и взглянула на Императора с вызовом:

— Ты уже говорил это, разве нет?

Тысячу раз. Отпускал, терял, но возвращал.

Так будет всегда. Раньше Астери желала разорвать этот цикл, но теперь все наоборот.

— А ты что скажешь? — выдохнул Эридан.

Он медленно опускался на Астери, вклинивался между её ног.

Если я сделаю это, то назад пути не будет.

— Что тоже не отпущу тебя, — заверила Астери, приподнявшись и начав самостоятельно насаживаться на его член.

Эридан охнул и сразу же обхватил Астери, прижимая к себе. Она скинула с себя верх, давая обнаженной груди коснуться Эридана. Возбужденные соски терлись о его кожу, распаляясь и желая получить больше ласки. Астери оказалась на бедрах Эридана, член вошел в нее наполовину. Прикрыв глаза, она стала опускаться ниже. Его хватка усилилась, он промычал что-то невнятное, и от его жара закружилась голова.

Я пропала, вспомнила Астери. Она приподняла кончиками пальцев лицо Эридана. Увидела его мутный взгляд, но блаженную улыбку.

Он добился своего.

Астери поцеловала его, и теперь уже Эридан стал сильнее вклиниваться внутрь, а Астери стонала ему в губы.

Эта ночь оказалась долгой.

ГЛАВА 66. КОГДА-ТО

Астери всего шестнадцать. Она лежит в полосатой пижаме рядом с Дарионом в своей тесной каюте. Её губы до сих пор горят — они целовались всю ночь. Дарион лежит в одних брюках, его торс впалый и холодный. На нем расцветают синяки после усиленных тренировок. Астери грустно смотрит на них и думает, что он этого не заслужил, что ему не стоит так калечить себя ради мнимой мечты стать частью семьи, что отвергла его с рождения.

Он её не слышит. «Это моя цель. Ты должна принять это».

— Дарион? — шепчет она тонким голосом.

В его объятиях она совсем малышка. Худенькая, с заплетенными в косу волосами. Еще не прошла в Академию, сбегает с занятий со старшей сестрой, не желает становиться десантом. Я просто хочу быть с Дарионом.

Родители позволяют этот союз. Разрешают ему оставаться на ночь. Мама дает Астери странные таблетки, от которых крутит живот, но зато стабилизируется менструальный цикл.

Она слишком слабая, чтобы становится инкубатором для продолжения рода. Также слишком слабая, чтобы стать заменой наследника, как Эллия. Но ей придется выбирать худшее из худшего. Другого выбора не дано.

— М-м? — Дарион прижимает её сильнее, упирается подбородком в её макушку. — Спи, зайка.

Астери улыбается от глупого прозвища. Зарывается в его грудь, слышит медленное сердцебиение.

— Ты любишь меня? — спрашивает она по-детски наивно с горящими глазами.

— Конечно, — бормочет Дарион.

— Мы всегда будем вместе?

Что-то в её голосе заставляет Дариона открыть глаза. Он чуть отстраняется, чтобы увидеть странный блеск надежды в глазах Астери — отчаянный и печальный.

— Конечно, мы… мы вместе поступим в Академию.

— А потом? — нетерпеливо спрашивает Астери.

— Потом… — Дарион еще сонный. — Ну, я стану полноправным Шэдоу. А ты…

— Может, я тоже стану Шэдоу? — хихикает она.

Дарион понимает намек спустя долгую секунду, за которую Астери успевает покраснеть от собственной глупости. Ну и зачем она это брякнула?!

— Астери… твои родители не позволят. И мой настоящий отец, если примет меня…

— Ты нравишься моим родителям!

— Да, но все изменится, когда ты станешь старше. Если не сможешь поступить в космические десанты…

Тебе выберут мужа, и ты будешь рожать новых альбиносов. А мне выберут жену, с которой я смогу раскрыть свой потенциал.

— И ты с этим согласен? — обиженно спросила.

— Астери, это решаю не я.

— А кто, если не мы?

Дарион устало вздохнул. Поцеловал нежно в макушку и погладил по спине. Астери успокоилась, хотя горло заболело от сдерживаемых слез.

Она не будет реветь. Она уже почти взрослая.

— Давай спать, зайка. Впереди тяжелые дни…

— Да, ты прав. Извини.

— Все нормально. Я люблю тебя.

Дарион редко это говорит. Астери улыбается, чувствует солоноватый вкус слез на губах, но ничего не говорит в ответ.

ГЛАВА 67

Астери просыпается с тяжелой головой и буквально кряхтит, отрываясь от подушки.

Что ей снилось? Дарион? Он так давно не приходил к ней во снах. Астери обернулась, ожидая увидеть его рядом с собой, укутанного в одеяло, но обнаружила Эридана.

Он уже не спал и положил голову на руку, упираясь в подушку. Любуется. Астери еле сдерживается от крика, но осознание резко приходит в голову:

Этой ночью мы переспали.

Не просто переспали. Шея Эридана усеяна засосами, а Астери боялась и взглянуть в зеркало на свою. Оба обнаженные, Эридан не стесняясь, развалился и лишь край одеяла прикрывает его расслабленный член. Соски Астери налились от неожиданного прилива возбуждения, а холодный ветерок заставил их встать.

Эридан присвистнул.

— Тебе не хватило вчерашнего марафона? Признаюсь, даже я не настолько ненасытен, как ты.

Астери сглотнула. Она хотела наклониться и сделать то, что ненавидела делать с Дарионом — взять член Эридана в рот и подарить тому отменный утренний минет. Эридан выглядел настолько восхитительно в своем растрепанном виде, что Астери закусила губу, не желая срываться. Его черные волосы были спутаны, торчали во все стороны, на его щеке заметен след от подушки. Астери наклонилась и легко поцеловала его в губы.

— С добрым утром, — произнесла она.

— С добрым, Астери, — выдохнул Эридан восхищенно.

Его игривое настроение сменилось настоящим счастьем. Астери чувствовала, как оно наполняет комнату. Вчерашний алкоголь притупил её способности, но теперь она наполнялась эмоциями Эридана и поняла, откуда появилось странное желание на утренние ласки.

Эридан был возбужден. И уголок одеяла заметно приподнялся.

Сон Астери потихоньку проявлялся, напоминая ей о днях, когда она не представляла себе жизни без Дариона. Первый и единственный мужчина. Она никогда не желала другого.

Но Эридана она желала куда сильнее, чем Дариона.

Её жизнь перевернулась с ног на голову. Астери боялась того, что ждет её в будущем с такими поворотами судьбы.

Но сейчас лишь с улыбкой запрыгнула на Эридана сверху. Он охнул и подхватил её, усадив на бедра. Его член крепко стоял и сразу прижался к теплой промежности.

— Я сплю? — спросил он с ухмылкой.

— Да. Я твой кошмар, — красные глаза Астери угрожающее заблестели, но улыбка не пропала.

— О, еще какой…. Тогда я не хочу просыпаться.

— Тебе и не нужно.

Они оба перестали улыбаться.

Проснуться нужно — им обоим. Этот миг будет разрушен через пару минут или через час, через день, не важно. Он будет разрушен. Он спик. Он Эридан Заргас, нынешний Император, которого поставили править Землей и защищать её. Астери человек, еще и альбинос, знающая, что править Эридану осталось недолго.

Он возненавидит меня?

Эридан хочет доверия и Астери лишь сейчас понимает, что обязана его дать. Они больше не заложники чувств, они открыли их. Астери не играет с Эриданом. Она его…

Астери подавила собственные мысли. Эридан, почувствовав её смятение, приблизился, приподнявшись на подушках.

— Давай сбежим, — выдохнула Астери, едва он успел заговорить.

— Что?

— Возьмем Эллию и сбежим…. Где-нибудь ей обязательно помогут. А мы…

— Ты готова бросить их?

Астери чуть не взвыла — она не готова. Бросить людей, бросить родную планету. Ради чего? Ради любви?

Ей хотелось, чтобы каждый день начинался, как этот. Надоела война, борьба, надоело Сопротивление, надоело все.

— Они справятся и без меня, — тихо заключила она.

— Ты отдашь Землю спикам?

Каждый вопрос бил как хлыстом по лицу.

— Вы её не получите, — напомнила.

Сказать прямо о слезе гибели? Или рано? Эридан улыбнулся, будто и так все понял.

— Хорошо. Давай сбежим, — пожал он плечами. — У меня есть хороший корабль, которого нет в базе — мы сможем начать жизнь под новыми именами. Найдем врачей для Эллии в других галактиках.

— И ты… бросишь все? Рэна, мать, правление…

— Если ты готова, то и я готов.

Этого не может быть. Астери расплылась в улыбке, а Эридан поцеловал её в край губ.

— Только после ритуала, — добавил он. — Иначе моя мать отправит пол армии, чтобы меня найти.

— Хорошо, — закивала Астери, чувствуя слезы в голосе. Она превратилась в чертову жалкую шестнадцатилетнею девочку из прошлого, которой, наконец, сказали «да».

— А теперь, — Эридан опустил нос к её шее, мягко поцеловал в один из засосов. — Иди-ка ко мне…

Астери откинула голову, наслаждаясь его бархатным языком, что слегка щекотал кожу, но тут раздался звон — по двери угрожающее постучали.

— Ваше Величество! Ваша мать ждет вас! — раздался голос слуг.

Эридан выругался, а Астери рассмеялась.

— Придется потерпеть? — грустно хмыкнула. Их момент разрушен, но скоро все будет иначе.

— Я разберусь со всем и вернусь. Надеюсь, ты будешь сильно скучать.

Астери издала смешок, а Эридан нехотя встал с кровати.

Это полное безумие, думала Астери. Но она готова окунуться в него с головой.

ГЛАВА 68. РЭН

Астери покинула покои Императора, совсем не обращая внимания на слуг, будто специально караулящих у двери. Она поздоровалась с ними, лучезарно улыбалась и их недоверчивые взгляды преследовали её до первого поворота.

Как давно она была такой счастливой?

Будто в прошлой жизни.

Когда не знала, что такое потери, плен, пытки. Когда жила не зная невзгод хуже плохой оценки или ссоры с родителями. Тогда она улыбалась и смеялась рядом с братом Вейлоном, что знал, как рассмешить её лучше всех. Улыбалась Дариону при встрече, или даже просто наблюдая за ним издалека…

Искренняя улыбка — Астери едва не забыла, что это такое.

Не смотря на усталость и легкую ломку в теле, она шла почти вприпрыжку, напевала что-то под нос.

Скоро все будет позади. К черту это. Спики и их амбиции её не касаются. Тени Восстания получат Землю обратно после ритуала и без Астери вернут все на круги своя. Они не собираются помогать ей с Эллией или поисками Миры и отца. Они будут заняты восстановлением планеты, чертовой политикой и прочими разбирательствами, до которых Астери, если честно, совсем нет никакого дела.

Она будет с Эриданом. С тем, на кого можно положиться, кто всегда придет за ней.

Ей ведь всегда хотелось этого… Простой жизни.

Если ты готова, то и я готов.

Они вылечат Эллию, найдут Миру, отца…. Станут жить где-нибудь вдали, может, будут дрейфовать в открытом космосе или найдут малонаселенную планету, построят дом, осядут и оставят все в прошлом. С Эриданом, казалось, возможно все.

Раньше Астери и подумать не могла, что захочет связать жизнь с сумасшедшим и одержимым ею спиком. Что пойдет на это добровольно, но…

Как же все изменилось. Астери сама в это не верила, но это происходило.

Никто из родных и друзей не поймет её сразу. Дарион…

Следовало забыть его также, как он забыл Астери. Теперь они друг другу чужие, какое бы прошлое их не объединяло. Астери отпустила его, как он и хотел.

Астери не дала печальным мыслям испортить необычайно хорошее настроение, поэтому тряхнула головой, отгоняя их прочь. Она собиралась навестить Эллию — теперь у нее не осталось никаких предрассудков. Лечение доктора Хаджара было странным, и Астери хотела убедиться, что с сестрой все в порядке. Возможно, стоит собрать побольше информации про очищение перед тем, как покинуть Цитадель…

— Ой! Это вы, госпожа?!

Астери замерла и обернулась. Позади с корзиной цветов стояла Сэлла. Между ними исчезла неловкость и вернулись почти дружеские отношения, хоть служанка и стеснялась долго смотреть в глаза.

— Сэлла, как ты? — спросила Астери, настроенная на вежливый разговор ни о чем.

— Я? Да я хорошо…

Вспомнился вчерашний разговор с Рэном. Он многое упускал — да, Сэлла служанка, но хорошенькая и добрая. Астери наклонилась, изучая корзинку полную красных роз.

— Собираешь для Рэна? — намекнула она, вспомнив про то, что Сэлла умудрилась подарить ему цветы.

— Не… не только для него! — смутилась девушка. — Это приказ госпожи Иридии.

— А, — Астери помрачнела. Говорить про мать Эридана не было никакого желания. — Для ритуала, наверное?

— Вы уже знаете? Его перенесли на завтра.

Астери удивленно распахнула глаза. Так скоро? Погода не изменилась, утром облака казались такими же темными, как и ночью. Следовало вообще перенести ритуал на неделю, ведь из-за ветра океан бушевал.

Предчувствовал.

— И почему?

— Не знаю, — пожала плечами Сэлла. — Госпожа Иридия полагает, что планета отвергает нас и ритуал надо провести как можно скорее, пока… вода не покинула берегов.

Сэлла замялась — она явно неправильно поняла последнюю фразу, которую где-то услышала.

— Наверное, волнуется, что Его Величество Император не сможет завершить ритуал из-за сильных волн…

— Завершить? — не поняла Астери.

— Да — он, как Император, должен испить из Святого источника первым.

— Источника… ты имеешь ввиду, океана?

— Ну да.

Сердце глухо упало куда-то вниз.

Эридан должен будет испить морской воды, которая будет отравлена.

Астери медленно отошла к стене. Перед глазами потемнело, а на грудь будто положили камень.

— С вами в порядке?! — засуетилась Сэлла.

— Я… да… ты знаешь, где может быть Эридан?

— Император? Наверное, на побережье…

Будто в тумане Астери сделала шаг вперед, потом еще один. Голос Сэллы доносился в спину, но слов было не разобрать.

Все это время слеза гибели означала не только освобождение Земли от рук спиков, но и смерть Эридана. Императора.

Знали ли о ритуале Тени Восстания? Еще как. Но им нет дела до Эридана. Они хотели убить его еще на свадьбе — разве это не логично, уничтожить захватчика одним из первых?

Она не позволит этому случиться.

Им придется сбежать сегодня. Ритуал не должен состояться. Астери не допустит этого.

Она перешла на бег и сама не заметила этого. Бежала обратно, снося по пути всех, кто ей встречался. Ей нужен Эридан — он должен знать. Пусть разозлится, что она скрывала это, но останется жив. Он должен избежать этого — даже если ценой будет сама Земля.

Астери резко остановилась, когда осознала, что готова променять родную планету на спика.

Она всегда считала сумасшедшим Эридана, но кажется — это она сама.

— Астерия?

Туман прояснился, Астери заморгала и смогла разглядеть перед собой Рэна.

Один его взгляд дал понять — он все знает.

Всегда знал?

Астери схватила за его грудки, готовая напасть, но он резко положил свои ладони на её.

— Нам надо поговорить. Не здесь.

— Ты знал?! Откуда?! — воскликнула яростно Астери.

Рэн затащил её в пустое помещение, где кроме жалкого мигающего светильника над головой ничего не было. Пусто, пыльно, тяжело — Астери знала, что Рэн испуганно втянул воздух, увидев, как ярко горят её красные глаза в темноте. Он оглядел помещение, проверяя на отсутствие камер, но Астери не намерена ждать

— Успокойся. О чем ты? — спросил он.

— Не заставляй меня забираться в твою голову снова, Рэн.

До этого всегда теплые глаза спика потемнели. Он наклонился к ней, стоящей уж слишком близко, но Астери не отступила.

— А что? Хочешь опять стереть мне память?

— Думаешь, не смогу?

— Тогда не смогла.

— Почему? — прошипела Астери Рэну в лицо. — Почему ты сделал вид, что смогла? Что за шпион, которого ты обнаружил? Зачем ты делал это?

Рэн нервно облизнулся, а Астери даже не моргала, всматриваясь в его темное лицо. Этот разговор должен был состояться раньше, но Астери словно боялась вскрыть столь опасную тему. Убеждала себя, что ей важна лишь Эллия, а для спиков все предрешено, но ошиблась. Никогда нельзя забивать на интуицию…

Тогда Астери бы все узнала раньше.

— Я тот, кто посылал тебе записки, — произнес Рэн тихо и медленно.

— Что?

— Это был приказ. Ты не должна была сорвать свадьбу Эридана, а я…. Был уверен, что ты не прошла очищение.

И он устроил спектакль, что поймал её с запиской, чтобы проверить? Поддался её псионической атаке, чтобы подтвердить для себя, что Астери действительно обманщица?

К черту.

Главное другое — Тени Восстания никогда сами не связывались с Астери.

Они не пытались её вызволить, наладить связь, сказать, что они придут за ней. Потому что они не шли. Просто увидели её на свадьбе и забрали, благодаря вмешательству Дариона…

Стало невыносимо стыдно, вспоминая, как переполненная надеждой Астери сжимала каждую записку. Она верила, что её не забыли, но это оказалось не так.

— Догадался, значит? — нервно улыбнулась Астери.

— Не я. Дядя.

— Конечно, он! — зло фыркнула Астери. — Этот гад, кто бы мог подумать…

— Астерия. Я не желал тебе зла. Тем более Эридану…

— Но ты знаешь, что будет, верно?! Откуда?!

— Не важно, откуда. Ты знаешь тоже, и мы оба лжем Эридану.

Рэн произнес это таким тоном, будто уже сообщал о его смерти. Астери еле сдержалась, чтобы не ударить его, но поняла, что лучше бы ей отвесить пощечину самой себе.

Но она всегда обходила слово ложь в своих мыслях. Но она лгала Эридану. Каждую секунду.

— Но ведь мы оба… — зашептала она, но не смогла закончить.

… любим Эридана.

— Поэтому ты должна рассказать ему. Я не могу, а ты да. Вы должны бежать, — сказал Рэн.

— Ты знал раньше? Почему не…

— Потому что надеялся, что ритуал не состоится вовсе. Но он уже завтра. Медлить нельзя.

— Ты его брат, — напомнила Астери. — И спик, черт возьми.

— Это не в моей власти! — повысил голос Рэн.

А кто, если не мы?

— Почему? Потому что это все твой дядя придумал?

— Астерия…

— Ты должен выбрать Эридана, а не его!

— Он мне как отец! Неужели ты не понимаешь этого?!

Астерия выругалась, и смело подняла руки — её пальцы прижались к вискам Рэна и не встретили и капли сопротивления.

Как тогда, будто бы вечность назад, когда в её руках была лживая записка.

Судьба циклична.

Астери закрыла глаза, и пустая серая комната исчезла, сменившись темно-фиолетовой дымкой. Чужие воспоминания — Астери задержала дыхание и полностью сконцентрировалась на том, что Рэн сам подкинул ей.

Бедные девушки-подопытные не могли так сделать, Астери сама рылась в их головах, как безжалостный исследователь вскрывала прошлое, едва не разрушая его. Астери была осторожна и в этот раз, но оглушительная тишина, обрушавшаяся на нее, напугала и чуть не заставила вынырнуть прочь из разума Рэна.

Это снова могла быть ловушка, напомнила себе Астери.

Но замерла, оставаясь сторонним наблюдателем. Она увидела Рэна, молчаливого и серьезного, совсем как сейчас. Светлые волосы чуть растрепаны, он бледный, как полотно.

— Я выполнил все, как вы сказали.

Разрубивший тишину голос заставил Астери вздрогнуть всем телом. Её внутренности скрутило, но она смогла обернуться.

В подвешенной под потолок криокапсуле, которую связывали фиолетовые провода, будто цепи, находился Рэйвен Лунарис.

Его голубые глаза были залиты кровью. Волосы паклями обрамляли худое лицо. Он был скован внутри, но все равно высоко задирал подбородок. Белый защитный костюм создавал ощущение, будто он обнажен и Астери передернуло от отвращения. Через белую, плотную ткань, на груди все равно было заметно голубоватое сияние — Сердце Вермора.

Астери ахнула.

Оно вновь сохранило ему жизнь.

Рэйвен Лунарис остался жив.

— А вы меня крупно наебали, — выругался хрипло бывший Король Пиратов.

— Мы же не договаривались о том, что будет после, — новый голос заставил Астери отвести взгляд от капсулы. Под ней стоял Арден. Астери видела его седой затылок.

— Я знал, что со спиками нельзя вести дел… Я сделал все, как вы сказали! — повторил Рэйвен, рыча. — Отдал жалким людишкам вашу дрянь, а вы подослали шлюху, что чуть не убила меня!

Слеза гибели?

Астери обернулась к Рэну из воспоминаний. Он просто стоял и наблюдал с безжизненным выражением лица.

— Это не наша заслуга. Ты вообще не должен был связываться с Эриданом! — возмутился Арден.

— А я что знал, что она его шлюха? — усмехнулся Рэйвен, и Астери увидела, что десны в его рту воспались, на его зубах заметны следы крови.

— Замолчи, пират! — огрызнулся позади Рэн.

Арден не сдержал тихого смеха, а Рэйвен поддержал — его смех едва не заставил Астери скрутиться от приступа тошноты.

— О, так он разговаривает?

— Пойдем. С ним больше нет смысла говорить, — Арден подошел к племяннику и положил руку ему на плечо.

— Эй! — сразу же взорвался Рэйвен и ухмылки как не бывало. — Вы не оставите меня здесь! Я Рэйвен Лунарис, черт вас подери! Выпусти меня, дрянной старик!

— Не обращай внимания, — прошептал Арден Рэну, и воспоминания превратилось в дымку, в которой были слышны отголоски криков Рэйвена.

Освещение стало более мягким, но пустым — кроме Ардена и Рэна не существовало ничего. Они в той же одежде, но Рэн выглядит еще более осунувшимся и Астери словно может почувствовать от него легкий запах алкоголя.

— Ты серьезно использовал его? Пирата? — Рэн не скрывал своего неодобрения.

— Ему плевать на межрасовые распри и он ужасно туп.

— Из-за него Эридана чуть…

— Эридан не погиб бы из-за этого идиота. Он погибнет от моей руки.

— Дядя, — в голосе Рэна звучали слезы. — Так же нельзя. Он ведь тоже твой племянник. Твоя кровь. Мы связаны…

— Я давал ему возможность уйти, Рэнхар, — строго заявил Арден. — Он не создан для власти, для правления! Все, что его интересует — это человеческая белокожая девка! Он не хочет по-хорошему, его мать тоже — значит, будь, как будет…

— Но слеза гибели уничтожит Землю для нас….

— И пусть. Мне не нравится эта планета, — Арден поморщился, его губы скривились.

— Тогда в чем смысл?! — закричал Рэн, вцепляясь в волосы.

Астери почти стало его жалко — она чувствовала его боль, смятение и то, как разрывалась его душа.

Рэн не хотел быть частью этого.

— Рэйвен Лунарис у нас, — улыбнулся Арден, будто они вовсе не обсуждали уничтожение планеты и покушение на Императора. — А у него — Сердце Вермора.

— Только не говори…

— Эти гадкие верморцы пойдут на любые уступки, чтобы вернуть его. Мы потребуем то, что положено нам по праву…. И я стану Объединителем…. Не Императором Земли, а Императором нового мира…

Голос Ардена задрожал от удовольствия, а Астери поморщилась от отвращения.

— Дядя… Прошу тебя…

— Ты должен быть на моей стороне. Ты ведь знаешь, как я дорожу тобой. Неужели твой непутевый брат сделал для тебя больше, чем я?

— Дядя…

— Разговор окончен, Рэнхар.

Все закончилось, и Астери резко выдохнула, возвращаясь в реальность.

Её сердце било баранами в ушах. Настоящий Рэн, прямо перед ней, держал её за плечи, что-то говорил и успокаивал, но она не слышала.

— … прости меня… ты слышишь?

— Что…? — Астери пыталась вернуть себе сознание, но все еще слышала смех Рэйвена вперемешку с гнусавым смехом Ардена.

Она прижала руку к голове, что пульсировала болью. Рэн сжал её сильнее.

— Прости меня, — повторил он. — Я сделал, что мог.

— О чем ты… — выдохнула Астери, когда взгляд прояснился.

Но было уже поздно. Рэн отпустил её, а по затылку пришелся крепкий удар — Астери потеряла сознание быстрее, чем хоть что-либо осознала.

ГЛАВА 69

Сначала Астери подумала, что ей снится Дарион.

Как всегда приходит в тревожный час. Но это оказалось не так. Длинные черные волосы, от которых исходит терпкий аромат дорогого шампуня. Чарующие зеленые глаза, не отводящие взгляда от Астери. И манящие губы, шепчущие — «Проснись, Астери».

Она приподнимается на холодном полу и первое, что видит — серую стену пустой комнаты. Паника подходит к горлу, но не успевает накрыть с головой — Астери оборачивается и видит прозрачную толстую стену.

Она не вернулась в прошлое. Но она взаперти. Узкое закрытое помещение, знакомая дверца в туалет, жесткая кушетка вместо кровати. Но в углу бойлер с водой. Астери щурится, прижимает ладони к прозрачной стене, отделяющей её от мира. Белый коридор залит ярким светом, так кто-то стоит, но красные глаза Астери слишком резко реагируют на столь насыщенное освещение. Ей нужно около нескольких минут, чтобы понять, кто перед ней. А неизвестный покорно ждет, ничего не говорит, и, кажется, улыбается?

Прости меня. Я сделал, что мог.

Рэн.

Он и его чертов дядя подготовили покушение на Эридана. Рэйвен Лунарис оказался жив, и втянут в их планы. А Астери вновь поймана. Мечта сбежать, быть свободными, растворяется на глазах.

— Очнулась? — по стеклу постучали.

Глухой звук неприятно отозвался в голове. Астери моргнула и взгляд, наконец, прояснился. Перед ней стоял Арден Заргас собственной персоной. Свел руки за спиной и наблюдал, будто ждал, когда зверушка в вольере начнет показывать трюки. Астери отстранилась от стекла и отошла, поморщившись.

— Пришли толкнуть речь? — спросила она.

— Посмотреть на тебя. Убедиться, что Рэнхар выполнил задание, — пожал плечами спик.

Рэн… Он не собирался поговорить. Он хочет заманить Астери в ловушку.

Но он показал ей свои воспоминания. Дал точную картину ситуации или…

Или это обман. Рэн смог обойти её атаку в первый раз, мог обдурить и сейчас. Стоит ли доверять тому, из-за кого Астери оказалась в клетке? Ну уж нет.

Прости меня. Я сделал, что мог.

— Выполнил, — Астери развела руки в стороны, демонстрируя себя. — Довольны?

— Не шипи, девочка. Скоро все случится так, как ты хотела, разве нет? Земля снова станет вашей.

— Ценой жизни Эридана, — выплюнула зло Астери.

— Все уже знаешь. Что ж, его смерть… небольшая цена.

— Он ваш племянник!

— Он глупый мальчишка и я поражен, что тебе есть до него дело. Ты, обхитрившая всех, даже меня, остаешься на стороне того, кто сделал тебя рабыней?

Он льстит ей? Астери нервно рассмеялась.

— Эридан никогда не хотел видеть меня рабыней. Он…

— Просто хотел тебя. И получил.

Астери скрестила руки на груди. Ей было плевать на эти претензии. Арден пытается ей внушить, что Эридан просто использует её? Или что она, жалкая девчонка, просто сдалась перед сильным и красивым спиком? Чтобы он не сказал — все равно.

Астери была уверена в Эридане больше, чем в себе.

— Да, — согласилась она легко. — И я не позволю вам убить его.

— И отдашь Землю нам? — выгнул черную бровь Арден. — Как занятно.

— Пусть мировой океан будет отравлен, но Эридан не коснется его и пальцем, — зашипела Астери.

— И как же ты предупредишь его? Ритуал уже через несколько часов, — Арден наиграно посмотрел на свою руку с электронными часами и улыбнулся. — Боюсь, ты не успеешь.

— Тогда выпустите меня, — Астери подошла к стеклу. — Эридану не нужен титул, нужна лишь я. Мы уйдем вместе и плетите свои интриги дальше, но — без нас!

— Вот уж нет. Я давно хотел избавиться от мальчишки, а ты можешь быть полезна.

Астери ударила по стеклу. Конечно же, её псионические способности не проходили через него, и она была беспомощна!

— Выпустите меня. Иначе я выберусь сама, и вы пожалеете, — пригрозила она, чувствуя, как в груди нарастает ярость наравне с отчаяньем.

— Я не собираюсь рисковать. Я ждал этого дня очень долго…

— И все ради власти?!

— Власть? — нехорошо усмехнулся Арден. — Я без понятия, что это. Мой брат правил всю жизнь, а я был в стороне. Думаешь, это приятно?

— Мне плевать. Власть — жалкая цель в жизни.

— Но она дает много возможностей. И я их получу. После меня править будет Рэнхар — и он тоже знает цену власти. Поэтому он на моей стороне. Я вырастил его и он мой!

Последние слова Арден выкрикнул, и они эхом разошлись по длинному коридору. Тюрьма немаленькая, отметила Астери.

Арден медленно и тяжело дышал, его напряженные плечи выдавали его — он был на пределе. Роковой час скоро настанет, и любая ошибка разрушит его многолетние планы.

Астери собиралась их разрушить.

Арден подошел поближе. Почти носом уткнулся в стекло, смотря на Астери безумными, пустыми глазами.

— И ты моя. Все здесь принадлежит мне.

Астери тоже приблизилась к стеклу. Как бы она не пыталась, сейчас ей не захватить Ардена. Но если бы он выпустил её…

— Оставляя меня в живых, вы допускаете огромную ошибку, — пригрозила она вновь со всей серьезностью. Знала, что её глаза, будто налитые кровью, заставят занервничать кого угодно.

Но Арден лишь хмыкнул, выпрямился и отошел.

— Один человек тоже говорил что-то подобное. Теперь же мы лучшие друзья. Думаю, вы знакомы. Пол, поздоровайся с дочерью.

Арден отошел в сторону и все эмоции Астери улетучились. Она замерла, будто пораженная разрядом тока.

Через проход, в камере напротив, стоял её отец.

— Здравствуй, дочь, — произнес он сухо.

— Ты… дьявол… — зашептала Астери, не в силах отвести взгляда от отца.

Она узнала его только по орлиному носу и голосу. Отец всегда говорил, будто с надрывом и это не пропало даже после…

Очищения.

Пустые глаза, осунувшееся тело и длинные белые, поседевшие волосы. Он никогда не отращивал волосы. Постарел на десять лет вперед. Спина сгорблена, взгляд опущен. Он босиком, его губы сухие. Бойлер в углу его камеры пуст.

— Ты будешь полезна, как и он. Я всегда использую полезные ресурсы, — Арден был доволен реакцией Астери. — На этом оставляю вас. Я должен проведать племянника… в последний раз.

Он подмигнул Астери и ушел, будто растворился в белом, ослепляющем свете. Астери прижала к стеклу и неотрывно смотрела на отца.

— Папа? — позвала она, чувствуя слезы в голосе и зная, что он не ответит.

Пол Глэм просто посмотрел на нее недолго, а потом отвернулся. Уткнулся в стену и практически не моргал.

Ногтями Астери впилась в стекло, послышался противный звук. Она сжала зубы.

Арден Заргас…

Астери не просто разрушит его планы.

Она убьет его.

ГЛАВА 70

Астери думала, что ненависть — не про нее.

Она не ненавидела учителей, как бы они порой несправедливо к ней не относились. Плакала из-за хулиганов, что дразнили её из-за внешности и тыкали пальцами, но не ненавидела их. Ненависть — слишком громкое слово.

Все изменилось. Но Астери не предполагала, что сможет ненавидеть кого-то сильнее гадкой Фаалисы, той, что нацепила ошейник ей на шею и привела в Цитадель. Как оказалось, виновной в крахе её семьи — она создала ритуал очищения, она продала Эллию и черт знает, что натворила еще…

Теперь она мертва и далеко отсюда. Астери надеялась похоронить жгучую ненависть с ней. Она отравляла её изнутри и затуманивала рассудок.

Ведь кто способен быть хуже, чем она?

Оказалась, способен. Еще как.

Арден Заргас. В глазах темнело от ярости об одной мысли о нем.

— Папа! — зовет Астери в который раз. — Прошу, я ведь знаю, ты слышишь меня!

Но он молчит. Пол Глэм, когда-то один из самых влиятельных людей на Земле, который почти заключил со спиками сотрудничество.… Оказался у них в плену. Астери гадала, куда они могли его деть, думала, что просто убили, но…

Он всегда был тут? Пленен в Цитадели, которую когда-то сам предложил создать?

Он мог бы стать Императором, но отказался сразу. Серый кардинал, работающий из тени. Умнейший человек и не самый заботливый отец, но…

Как они посмели очистить его разум? Как?!

Астери ударила по стеклу уже в сотый раз. Пол даже не моргал. Порой он двигался, дышал, но все равно напоминал робота, никак не живого человека. Сколько же времени он здесь… год? Астери стало дурно, но она заставила себя не думать об этом — она должна сбежать отсюда в первую очередь.

Её пальцы болели после непрерывных попыток разрушить стекло с помощью щита. Когда последний раз Астери создавала его? Так давно, когда встретила Вейлона.… С помощью него можно защищаться, но и попробовать ударить — куда сильнее, чем жалкими бледными кулачками. Но он подобно резиновому мячу отскакивал от стекла, Астери падала и с раздраженным стоном вставала и продолжала.

Эридан…

Через несколько часов ему конец, если Астери не выберется. Кто поможет ему? Рэн? Астери не сдержала нервного смеха. Рэн помог бы ему, если бы не помешал Астери. Она бы успела предупредить его, и они бы сбежали.… Как и хотели! Но вместо этого Астери заперта, а Эридан даже не подозревает о своей участи.

— Папа, прошу… ответь мне! — кричала Астери после каждой попытки.

Он молчал. Был даже хуже Эллии. Та хотя бы отвечала и смотрела в ответ. Астери не могла дотянуться своей силой до отца, понять его чувства или то, что от них осталось… Он кажется так близко — протяни Астери руку, могла бы коснуться его, если бы не чертово стекло!

— Черт! — выругалась она в сердцах, отлетев к стене.

Щит ударил её в ответ, и создать его больше нет возможности. Астери ударила по полу и заметила, что на её коже на ладонях заметны ссадины. Астери прижала их к себе и ощутила окутывающий холодом страх. Он проникал в самое сердце, на месте которого Астери чувствовала лишь пустоту. Ледяную вьюгу, заставляющую болеть живот и дрожать тело.

Эридан.

Астери прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Она сложила ладони и прижала их к носу, была в шаге от того, чтобы начать молиться. Кому? Никто ей не поможет.

Раздался взрыв и помещения затряслось. Астери распахнула глаза, подскочила и кинулась к стеклу. Прижалась к нему, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Завизжала сирена, но сразу же смолкла, а черный дым медленно охватывал коридор. Астери легко видела сквозь него благодаря своим глазам. Отец напротив был совершенно не заинтересован в суматохе, сидел на кушетке и словно спал, хотя его глаза были открыты.

— Эй! Я здесь! — воскликнула Астери, но очередной удар отозвался болью в руке и следом крови на стекле.

— Я нашла её!

С другой стороны к стеклу прижалась рука. Белая, знакомая. Астери не поверила тому, что видела — перед ней стояла Эллия.

— Опять попалась, сестрица? — спрашивает она и её губы дергаются, будто она пыталась улыбнуться.

— Эллия… не может быть… — забормотала Астери.

Это галлюцинация? Очередная ловушка? Взгляд Эллии оставался пустым, но в нем что-то было… Небольшой темный огонек, напоминающей о прошлой Эллии. И её голос звучал так знакомо! Она завязала свои волосы в высокий хвост, как делала всегда. На ней защитный костюм на подобии того, в котором была сама Астери. В руках бластер.

— На это нет времени, — чеканит Эллия. Астери уводит взгляд на ее руку, рукава закрывают раны, но оттуда видны края эластичного бинта. Эллия кричит куда-то в сторону: — Ты говорил, что знаешь, как открыть эту штуку!

— Сейчас! — отозвался голос издалека.

Секунда и стекло исчезло, будто его и не было. Астери пораженно сделала шаг вперед, и в нос ударил едкий запах горелого пластика.

— Идем, — Эллия кивнула ей и повторила: — У нас нет времени.

— Эллия, но как… ты…

Астери потянула руки к сестре, хотела коснуться её, ощутить тепло, но Эллия резко отстранилась и поморщилась.

— Оставь нежности на потом. У нас. Нет. Времени! — рявкнула она.

Вместо обиды Астери рассмеялась — это так похоже на Эллию! Это она, настоящая, живая, резкая и грубая воинственная сестра! Астери чуть не накинулась на нее с объятиями и плевать, какая будет реакция, но заметила движение за спиной Эллии.

Отец встал с кушетки.

— Эллия, мы не можем уйти, — пробормотала Астери, боясь, что эта новость может навредить разуму сестры. Но и просто уйти нельзя. — Здесь наш отец…

Эллия развернулась, сразу заметив, куда смотрит Астери. И ни один мускул на будто бы восковом лице не дрогнул. Лишь губы снова скривились.

— Так и знала, — лишь сказала она.

— Знала?

— Из-за него я не успела покинуть Землю, — объяснила Эллия и вздрогнула, будто кто-то ткнул в нее иголку.

Астери почувствовала исходящую от сестры панику, которую та умела подавляла. Она помнит — воспоминания вернулись к ней, как и пришло осознание. Она знает, что её пленил пират, убивший Элмара?

Эллия перевела взгляд на Астери. Тяжелый и невыносимо усталый. Огонь в её глазах едва горел.

Она знает.

— Мы не будем говорить обо мне, — сразу заявила Эллия, будто прочитав мысли сестры.

— Как скажешь. Но мы должны забрать отца.… Если ты смогла, то и он тоже…

— Ты не видишь, во что он превратился?

Астери раскрыл рот от шока — Эллия всегда была на стороне отца и была верна ему сильнее всех. Его приказы она ставила выше собственных желаний. Он был для нее не просто отцом, но и наставником, лидером.

— Ты была не лучше, когда я нашла тебя! — рявкнула пораженная Астери.

Эллия резко схватила её за горло, цепкой хваткой притянула к себе. Она оставалась выше, и Астери пришлось встать на носочки, упираться смысла не было.

— Мы не будем говорить обо мне, — напомнила она зло и отпустила.

— Мы забираем папу, ясно? — стояла на своем Астери. — Я не оставлю его здесь — ни за что!

— Ладно! — вспылила Эллия, раздраженно отвернувшись, и крикнула, смотря в одну из камер на стене. — Открой камеру напротив!

Через мгновение стекло пропало, и Астери кинулась внутрь.

— Папа! — воскликнула она, обнимая мужчину, не сдержав чувств. Тот даже не вздрогнул, но слегка приподнял голову. От него пахло едкими таблетками, отбеливателем и солеными крекерами.

— Ему плевать, — напомнила позади холодная Эллия. — И он станет обузой…

— Он идет с нами, — отчеканила Астери, оборачиваясь к сестре.

Эллия снова странно скривила губы — она теперь так ухмылялась.

— Такая ты теперь, да? Выросла?

— Я должна была, — словно оправдываясь, огрызнулась Астери.

Потому что тебя не было. Никого не было.

Эллия опустила взгляд. Не хотела смотреть ни на Астери, ни на отца. Её чуть сгорбленная спина заставила Астери мгновенно пожалеть о грубом тоне — Эллия обратила очищение, а она сразу давай ругаться!

Иначе быть не могло, конечно. Они никогда не ладили.

— Сколько можно ждать? Нам пора идти!

Из угла вылетел Рэн, и Астери поняла, что голос издалека принадлежал ему.

На секунду мир перестал существовать, а её кулак оказался впечатан в лицо спика. Рэн охнул и пошатнулся, Астери с силой ударила его ногой в живот, заставив упасть окончательно. Эллия схватила её за запястье:

— Эй! Этот — за нас!

— Астерия… — Рэн удивленно прижал ладонь к щеке.

Астери разжала кулак с болью — ссадины не заживут еще долго. Но это была сладкая боль.

— Из-за него я оказалась здесь! Он дурил меня, дурил Эридана — всех! — воскликнула она с жаром.

— Я должен был — иначе дядя просто убил бы вас всех! — возразил Рэн. — Прошу, поверь мне. Я ведь показал тебе свои воспоминания.… Они были правдивы, ты же знаешь.

Астери хотела вырвать бластер у Эллии, но та не позволила, скрутила руку Астери за спиной:

— Он освободил меня.

— И?! — Астери уперлась, пытаясь вырваться.

— Благодаря ему я обошла очищение — он сказал, что ты в опасности и я просто… вернулась.

Астери застыла, недоверчиво смотря на Рэна.

— Он же спик, — напомнила она сестре.

— Поэтому я и пошла с ним, только когда он дал мне это, — она продемонстрировала бластер.

— Астерия, — снова заговорил Рэн, медленно вставая с пола. — Я всегда был на твоей стороне. На стороне Эридана. Тогда, когда близилась свадьба…. Именно мой дядя подговорил Норайю на историю с беременностью, чтобы сорвать её. Он хотел другого исхода — что обозленная Нора убьет тебя или Эридана… Я не мог этого допустить. Я посылал записки не только для того, чтобы раскрыть тебя, но и чтобы сохранить Эридану жизнь. Я думал, что свадьба защитит его от козней дяди, но…

— Но не знал, какие козни строит его мать, — кивнула Астери.

Ей хотелось верить ему, да и в глубине души она всегда верила. И сейчас, проверяя каждое его слово псионическим воздействием, она не чувствовала лжи.

Был ли Рэн заложником, как и она? Он должен быть на стороне своего дяди. Человека, что заменил ему отца. Но готов предать его, чтобы помочь Эридану.

Ему нелегко, но он пошел на это. Иначе оставил бы Астери гнить здесь, и все было бы кончено.

— До ритуала осталось все меньше времени. Мы спасем Эридана и вы уйдете. Вы все, — заявил Рэн.

Эллия кивнула, даже не спорила, что редкость. Посмотрела на Астери, а та обернулась на отца.

— Тогда мы должны поспешить.

ГЛАВА 71

Астери нервно стучала ногой по полу лифта, что чересчур медленно поднимал их вверх.

— Сколько еще? — спросила она раздраженно.

— Недолго, — ответил Рэн. Он поддерживал под руку Пола, который передвигался слишком медленно и все норовил упасть, будто ноги его не держали. — Эту тюрьму расположили слишком глубоко…. Чтобы никто туда не добрался и не выбрался.

— Умно, — Астери нахмурилась. — Но когда мы уходили, все камеры были пусты.

— Про это место знал лишь Арден и мой… настоящий отец. Но он умер и Арден распоряжается им, как хочет.

— Почему он держал там нашего отца? — спросила Эллия, продолжая молча буравить свое отражение в металлической стене лифта.

Рэн вздохнул. Ему не нравилось говорить о дяде, но Астери не собиралась давать ему поблажек. Он решил им помочь. Он понимает, что Арден — страшный мудак, но детская привязанность никуда не делась.

Скосив взгляд на своего отца, Астери подумала, что узнай она, что он делает что-то злое, страшное, непоправимое.… Поверила бы она? А главное — пошла бы против?

Взгляд на Эллию. Она была не пошла. После потери Элмара он стал для нее главный авторитетом. Эллия стремилась доказать, что она не хуже погибшего брата, возможно, даже надеялась когда-то получить признание и стать официальной наследницей.

Теперь же она стала другой. Это можно не сразу заметить — выражение её лица жесткое, моргает не часто, её тело натянуто, как струна, но.… Дышит неровно. Её грудь вздымается через раз и Астери чувствует страх, который сестра спрятала глубоко и надолго, но… Он все еще там.

— Ваш отец… Пол… — Рэн посмотрел на мужчину рядом с собой, что никак не отреагировал на собственное имя. — Был тем из-за кого и создали процедуру очищения.

Наш отец… Астери, он предал нас. Предал людей и продал захватчикам.

Вейлон был неправ. Отец никогда их не предавал…

— Арден?! — выплюнула Астери зло.

— Ему нужен был советник. Он хотел доказать, что может управлять Землей, а кто знает её лучше, чем главный представитель? Но Пол никогда бы не согласился на это…

Вот почему он так хорошо правил в отсутствие Эридана! Конечно, с мозгами отца у него это вышло без проблем! Он подчинил себе умнейшего человека столетия и присвоил его заслуги себе.

Ублюдок.

— Его очищение провели сразу после захвата Земли, — закончил Рэн.

Эллия цокнула. Астери не решилась поднять тему об отце снова — Эллия попала в лапы спиков из-за того, что вернулась за ним. И теперь узнает, что уже тогда он был очищен. Пошел бы он за ней? Вряд ли. С самого начала это была провальная миссия и теперь Эллия это знает.

Она приподняла руки, чтобы сделать такой знакомый жест — затянуть хвост волос на затылке поуже. Её рукава чуть задрались и показались бинты. Астери вцепилась в них взглядом, будто переживая момент, когда увидела Эллию посреди врачей и капли крови, стекающие на пол…

Она боролась? Или сдавалась?

Она пыталась заставить себя чувствовать.

— Эллия…

— Спрашивай уже. Но о прошлом я говорить не буду, — сестра сразу почувствовала её намеренья. Все-таки, псионические способности у нее тоже есть, хоть и не такие развитые, как у Астери.

— Как ты обошла очищение? Я видела тебя еще вчера и…

И думала, что это затянется надолго.

— Я могу ответить, — снова заговорил Рэн, ведь Эллия не торопилась отвечать, отвернулась к стене. — Я обсуждал это с доктором Хаджаром, и он считал… Что очищение можно обойти, если захотеть этого.

— Как?! Очищение делает так, что ты не можешь ничего хотеть сам! — не поняла Астери.

— Именно. Поэтому он и проводил манипуляции, чтобы у очищенного возникло это желание. Их воспоминания, чувства, все, что делало их теми, кем они были.

— Этот спик копался в моей голове, — поморщилась Эллия.

— Он пытался помочь, — заступилась Астери, осознав, что это заслуга Хаджара в том, что она видит сестру рядом.

— Потом пришел я и сказал ей, что ты в опасности. У нее случился приступ, а потом…

Рэн опустил взгляд не собираясь договаривать. Эллия раздраженно закончила:

— Я избила этих врачей и свалила! Они не собирались отпускать меня!

— В твоем стиле, — просто добавила Астери.

— Но доктор предупреждал, что тебе потребуется долгое восстановление… — попытался Рэн.

— И я пройду его, когда окажусь в безопасности вместе со своей семьей! — рявкнула Эллия и разговор был окончен.

Эллия вернулась, когда появился стимул. И этим стимулом оказалась Астери?

Одного взгляда сестры было достаточно, чтобы даже не пытаться выяснить это.

Еще рано. Она только пришла в себя и сразу понеслась спасать Астери, хотя ей полагается покой. Астери могла бы попытаться уговорить её, но…

Она ведь права. Они должны бежать, а там уже… будет лучше.

Они, наконец, приехали. Лифт замер и двери разъехались.

— Что… — Астери замерла, увидев несколько десятков спиков, лежавших без сознания на полу.

— Скоро дядя узнает, — осознал с ужасом Рэн.

— Куда дальше? — Эллия выставила перед собой бластер.

— Эридан, — пробормотала Астери, обернувшись к Рэну.

— Его держат в другой части Цитадели. Готовят к ритуалу. Мы должны узнать, где… — суетливо заговорил тот.

— Эридан? Кто это? — нахмурилась Эллия.

— Долго объяснять. Но мы должны пойти за ним…

— Это еще зачем?

— Я помог тебе, — подошел к ней Рэн. Отца поддержала Астери, хотя он уже увереннее стоял на ногах и даже разглядывал каждого лежащего спика. — Прошу помочь взамен.

— Я не собираюсь рисковать жизнью отца и сестры ради тебя, — без тени раздумий заявила Эллия.

— Я знаю. Но нам все равно нужно подняться и найти мою спальню — я оставил там спец-ключ для корабля, без которого нам не покинуть Цитадель.

— Вот ради этого я и пойду с тобой. Дружка спасай сам. Он ведь спик?

— Эллия… — Астери попыталась её коснуться.

Та снова дернулась, будто обожглась.

— Отвали! — рыкнула она. — Указывай дорогу, спик!

Рэн подчинился, но они обменялись с Астери понимающими взглядами — Астери не уйдет без Эридана. Как бы она не была счастлива, вернув и сестру и отца…

Она не оставит его. Ни за что.

ГЛАВА 72

Цитадель была пуста и мир вокруг замер, будто время остановилось. Спики покинули залы, готовясь к финальному этапу ритуала. Издалека доносился шум бушующих волн и надвигающихся раскатов грома. Тщетно их пыталась перекрыть музыка — звон тысячи колокольчиков и чье-то мелодичное пение. Небо за окнами почернело — Земля чувствовала, что предстоит последний бой за её свободу. Астери тошнило от волнения, все пошло не по плану и теперь она бежит сломя голову, чтобы рискнуть всем ради спасения спика. Рядом с ней сестра и отец, те, кого она уже и не ожидала встретить живыми.

Астери хотела, чтобы все закончилось.

Но это было только начало.

Эллия шла впереди, проверяла каждый поворот и явно не забыла свою военную подготовку. Астери казалось, что порой она слишком долго вглядывается вдаль, пытаясь точно убедиться, что опасности нет — раньше ей было достаточно нескольких секунд, чтобы быть уверенной в своем решении.

— Стоять, — неожиданно объявила Эллия. — Впереди кто-то есть.

Астери подошла к ней и заглянула за угол. Действительно — по пустому коридору бежала, держа в руках несколько складных корзин, Сэлла. Её тюрбан растрепался и норовил полностью слететь с головы, она выглядела испуганной.

Бластер Эллии издал характерный щелчок — зарядился для атаки.

— Нет, — положила на него ладонь Астери. — Я её знаю. Мы можем…

— Она может знать, где Эридан. Её назначили прислуживать Иридии, — заявил Рэн, тоже заметивший Сэллу.

— Она может сдать нас, — прошипела Эллия, прицеливаясь.

— Просто доверься мне! — не выдержала Астери и вышла из укрытия.

Её появление в пустом, темном коридоре, однозначно было эффектным и внезапным — бедняжка Сэлла вскрикнула, выронила корзинки и упала на колени.

— Сэлла, это я! — подбежала к ней Астери. — Ты порядке?!

— Госпожа… — забормотала та, вставая. — Что вы делаете тут? Все должны быть на берегу…

— Почему ты тут?

— Забыла.… Госпожа Иридия убьет меня… Я должна принести еще цветов, а я забыла…

— Сэлла, — рядом появился Рэн.

Он галантно протянул руку, и Сэлла замолчала, вмиг потеряв дар речи. Если до этого она была встревожена, то сейчас страх уходил, сменяясь волнением. Сэлла приняла его руку, Рэн помог ей встать и даже заботливо поправил её тюрбан. Красные щеки Сэллы сделались темными от смущениями.

— Господин и вы тут…

— Сэлла, нам нужна твоя помощь, — заговорил стремительно Рэн. — Ты знаешь, где находится Эридан?

— Его Величество Император? Он готовится к ритуалу. Он находится в левом крыле Цитадели.

— Где именно?

— Я не… не знаю.

— А сможешь узнать?

Сэлла сглотнула. Она готова была сделать для Рэна что угодно, но почувствовала опасность. Возможно, видела маниакальный взгляд Иридии, слышала её властный голос, приказывающий, никому не подходить к комнате Эридана. Сэлла определенно боялась её и Астери не могла её винить.

Астери взяла служанку за руки. Холодные, чуть дрожащие.

— Прошу тебя, Сэлла. Просто узнай, где он находится, и передай нам.

— Я могу, но…

— Я не допущу, чтобы ты пострадала, — поддержал Рэн. — Клянусь, Сэлла.

Сердце девушки было готов выпрыгнуть из груди. Астери неодобрительно глянула на Рэна — не перегибай! Она так и в обморок хлопнется…

— Хорошо, господин. Я все сделаю! — сразу взбодрилась Сэлла.

— Приходи в мои покои. Мы будем ждать тебя, — кивнул Рэн.

— Только прошу, побыстрее, — попросила Астери.

Напоследок она крепче сжала её руки, а Сэлла поклонилась. Она быстро собрала корзинки и пропала на повороте.

— А если она не придет? — предположила Астери. Она верила Сэлле, но та могла просто ошибиться или не справиться. Не может весь их план держатся на одной служанке!

— Недолго подождем, а потом уйдем, — пожал плечами Рэн.

— Ты можешь ждать, а я сама найду Эридана, — решила Астери.

— Опасно идти туда одной…

— Я справлюсь!

— Эй! Хватит болтать — нам нужен корабль! — прикрикнула на них Эллия.

Недовольно фыркнув, Астери поспешила за сестрой — им правда не стоило тратить время на ссоры. Рэн выдохнул, осознав, что нет смысла пытаться уговаривать Астери — в этом она будет непреклонна.

Чем сильнее сгущались тучи, тем сильнее в Астери нарастал страх. Она должна увидеть Эридана. Что он в порядке, что живой и… забрать его. Кончики пальцев подрагивали от нетерпения — даже просто бежать, но не в ту сторону, где может быть Эридан, казалось неправильным. Будто она упускает что-то, прыгает в бездну вместо того, чтобы её обойти.

Эллия продолжала бежать впереди, а отец постоянно останавливался, чтобы посмотреть на картины. В результате, Астери не выдержала и они вместе с Рэном с двух сторону взяли его под руки и пытались не отставать.

— Дядя хотел сделать Императором меня, — неожиданно заговорил Рэн.

— Что? — Астери резко мотнула головой в его сторону.

Она думала, что откровения закончились — после разговора в лифте Рэн выглядел подавленным и усталым. Он не меньше Астери хотел, чтобы все поскорее закончилось.

— Он долго уговаривал моего отца. Тот не хотел править Землей — у него было достаточно забот на нашей планете, поддерживать колонии.… Поэтому он почти согласился.

— Ты хотел стать Императором? — не поверила ушам Астери.

— Конечно, нет! Но отец ни за что не поставил бы Ардена, а он мог бы… править через меня. Я знал об этом и был не против. Эридан не знал об этом. Роль наследника уже собирались передавать мне, но…

— Эридан убил отца.

— Да… убил.

Рэн всегда это знал.

— Арден тоже знает об этом?

— Знает.

— И…

— Что он сделал это из-за тебя тоже знает.

Астери сглотнула. Изначальное откровения Эридана о смерти его отца поразило её. Астери и не подозревала, что его одержимостью ею настолько огромна, что он готов был пойти на такой шаг…

Не ожидали и другие. А ведь если бы Эридан знал про план отца…

Он убил бы Рэна?

— Вы про Эридана Заргаса? — спросила Эллия.

О, нет, она все слышала. Астери заранее покраснела — ощущение, будто бы её поймали за чем-то крайне личном.

— Да, — подтвердил Рэн. — Теперь он Император.

— Я знала, что твой ухажер станет проблемой… — выдохнула раздраженно Эллия, оглянувшись на Астери.

Астери лишь отвернулась. Рассказывать Эллии о своих отношениях с Эриданом… еще рановато. Они не готовы к этому разговору. Обе.

Они добрались до комнаты Рэна и замерли перед дверьми. Эллия не церемонилась и сразу пихнула к ней Рэна. Астери покрепче прижала к себе отца.

— Скоро мы будем дома. И ты вернешься к нам, — прошептала она.

Пол приподнял голову, но все еще не реагировал. От него не исходило ничего — ни эмоций, ни чувств. Астери будто держала куклу и старалась об этом не думать. Её отец все еще где-то там…. И она достанет его. Как и Эллию.

Двери разъехались, и они зашли внутрь. Комната была скромной, небольшой, совсем не как у Эридана. Окно здесь было совсем маленькое, но через него было видно пристань, на которой толпились спики. А еще дальше, напоминающее плавающую тарелку, плато, на котором раскладывали цветы.

Время на исходе.

Рэн собирался подойти к шкафу, но двери за ними резко закрылись. Эллия дернулась, выставила перед собой бластер, но они все опоздали.

Дорогу Рэну перегородил Арден, вышедший из маскировки.

— Так и знал — твоя любовь к брату все испортит, — разочарованно выдохнул он в лицо изумленному Рэну.

ГЛАВА 73

Астери замерла, а Эллия быстро спросила:

— Это он?

Он? Ублюдок, неспособный достичь желаемого честно, решивший пойти по головам своих родных ради власти?

Астери кивает.

Арден Заргас. Он стоял напротив них в своем однозначно лучшем костюме, темно-синем, с черной рубашкой и золотой брошью, указывающую о принадлежности к роду Заргас. Волосы зализаны назад, открывают широкий лоб, отчего зеленые глаза становятся больше. Они горят торжеством, и Астери уже собирается напасть на него, как мимо уха свистит лазерный бластер — Эллия без тени сомнения отреагировала раньше их всех.

— Нет! — воскликнул Рэн, собираясь прикрыть дядю, но не успел.

Но и без этого гад остался в порядке — луч отлетел от его невидимого щита и ударил по стопкам аккуратно сложенной одежды. Та мгновенно вспыхнула и оставила после себя лишь пепел. Арден рассмеялся, а Рэн выглядел совершенно несчастным, закрывая его своим телом.

— Отойди, это ни к чему, — махнул он ему рукой.

— Пожалуйста, давайте прекратим это… — взмолился Рэн.

— Не мы это начали! — возмутилась Астери.

Она сузила глаза и направила свой импульс на Ардена, но тот, ожидаемо, не прошел через щит. Он был надежно защищен, и повлиять на его разум не получится. Астери заскрипела зубами от злости, а Эллия выстрелила еще раз, но получила лишь еще несколько рикошетов, что оставили темные следы на полу.

— Это бессмысленно! — продолжал улыбаться Арден. — Вы, люди, не способны на что-то большее... А единственный, кто умеет думать среди вас, подчинен мне…

Пол стоял ровно, неотрывно смотря на Ардена. Ожидал указаний. Астери собиралась напасть еще раз, прорваться через щит, но Эллия оттолкнула её.

— А спики способны лишь болтать, — бросила она и выставила руку вперед.

Её пальцы загорелись белым сиянием, а следом из них появился меч — сплетенный из света и отражения, который отражал сам щит Ардена. Полупрозрачный, гладкий, как стекло и отдающий фиолетовым бликами — как жалкий щит, который умела создавать Астери. Меч затрещал от избытка энергии и концентрации света.

Эллия была сильнейшей после Элмара. Как Астери могла забыть.

Сестра взмахнула мечом и разрубила щит, как бумагу. С треском тот рассыпался на глазах, а улыбка пропала с лица спика. Рэн еле успел увернуться.

— Нет! Не убивайте его! — закричал он.

Эллия было плевать и следующий удар обрушился на Ардена — он попытался увернуться, но голубая кровь брызнула из его плеча, запачкав дорогой костюм.

— Не марай руки! — вскрикнула Астери и знала, что её красные глаза стали ярче.

Лицо Ардена исказилось от ужаса — он подготовил им ловушку, но оказался в ней сам. Ему конец. Эллия замерла, понимая, что теперь очередь сестры атаковать. Она лишь угрожающее приблизила лезвие к горлу мужчины, когда тот откинул голову и заорал:

— Пол Глэм! Убей младшую!

— Нет! — Астерия мгновенно переключилась.

Эллия что-то рявкнула и замахнулась мечом, но Арден рывком поднялся и успел выхватить её бластер и выстрелить. Астери уже не наблюдала за их схваткой, на нее резко обрушились удивительно сильные руки — отец толкнул её и навалился сверху.

— Папа, нет! — успела выкрикнуть она, прежде чем руки отца сомкнулись на её шее.

Пол прижимал её к полу, и его хватка усиливалась с каждой секундой. Его глаза смотрят перед собой, не видят Астери, зубы скрипят от усилий.

Астери чувствует одинокую слезу, скатывающую по щеке. Она не находит сил ответить, лишь чувствует, как медленно теряет сознание…

Резкий удар — Эллия бьет отца в плечо и тот заваливается в сторону. Она запрыгивает на него, пытаясь остановить, а Арден Заргас в этот миг пробегает мимо, держась за раненное плечо.

— Убей их всех, Пол! — выкрикивает он мстительно. — А если не сможешь — то себя!

Эллия пытается сорваться к нему, но не успевает — двери за спиком мгновенно закрываются.

Это была ловушка и теперь она захлопнулась. Арден с самого начала знал, что они сбежали и теперь запер здесь, чтобы не смели помешать ритуалу. Но откуда узнал… Рэн?

Астери поворачивает голову и видит Рэна, прижатого к стене. Он держится за правый бок — голубая кровь стекает по его торсу к полу. Тяжело дышит и неотрывно смотрит на Астери.

В него выстрелил Арден. Рэн прижимает ладонь к ране, но мотает головой. Астери слышит его мысли, хотя даже не пытается их прочитать.

Забудь обо мне.

Астери отворачивается и видит, как Эллия, хрипя от натуги, держит отца за руки, прижимает их к полу.

— Перестань, отец! — кричит она. — Я сломаю тебе руки, если не перестанешь!

Звучит хруст и протяжный стон — Эллия надавила на левую руку и Пол неожиданно остановился.

Сработало? Боль отрезвила его? Астери подползла поближе, все еще держась за горло, что пульсировало от мощной хватки. Пустые красные глаза отца застыли, он не моргал. Почему он не пытался воздействовать на них, уничтожить изнутри? Он лучший псионик их ныне живущих. Неужели настолько ослаб, что в его силах лишь бросаться, как дикое животное? Или он … не хочет?

Эллия не собиралась отходить от отца, готова была сломать руку окончательно — такая жестокость в её стиле, но Астери все равно смотрела с испугом — она без сомнения причинила отцу боль…

Резко отец клацнул зубами и издал полу-хрип, полу-стон. Он сцепил губы, как надувшийся ребенок. Астери переглянулась с Эллией и спустя секунду они поняли, в чем дело.

— Он перестал дышать! — воскликнула панически Астери.

Эллия безжалостно царапала лицо Пола, пытаясь разомкнуть его губы. Попробовала прижаться к ним, чтобы вдохнуть воздух, но бессмысленно — отец плотно сжал зубы и сразу же отвернулся. Крылья его носа не шевелились, на лбу выступили вены, но он упирался — просто лежал и отказался дышать.

— Пожалуйста, отец! — в сердцах закричала Астери, чувствуя, как ужас и паника охватывают её целиком.

Глаза Пола закатились. Эллия отпрыгнула от него, и её меч блеснул перед глазами.

— Я ударю его, — заявила она, будто в бреду. — Он откроет чертов рот, или я всажу меч ему в глотку!

— Эллия!

— Есть идеи получше?! — рявкнула та.

Эллия не хотела нападать, её рука с мечом дрожала, но с каждой секундой бездействия жизнь отца уходила. Его глаза закатились и хоть он не дышал, но грудь дрожала в напряжении.

— Ты должна вернуть его, — прохрипел за спиной Рэн. — Также, как и Эллию.

— Как?! — прокричала Астери. — Ей потребовался не один день… как я могу… если я…

— Иначе он умрет.

Умрет.

Отпустить его и не попытаться? Астери дрожащими пальцами потянулась к лицу отца.

— Давай, — потребовала Эллия. — У тебя получится, ясно?

Нервная улыбка тронула губы Астери.

Ей нужно заставить его захотеть вернуться. Астери боялась даже коснуться разума Эллии, но теперь…

Другого выхода нет. Астери прижала пальцы к вискам отца. Он мокрый от пота, белые волосы прилипли к коже. Астери закрыла глаза и уже не чувствовала слез на щеках.

Папа… я верну тебя.

ГЛАВА 74. ПОЛ ГЛЭМ

— Это Пол Глэм. Официальный представитель от Земли для переговоров с Сардеррой.

Отец кажется таким молодым — как из первого детского воспоминания Астери. Он тогда еще не отращивал волосы, они едва доставали до ушей и часто напоминали растрепанный ежик. В этот день он их уложил, но не изменил своему правилу приходить в белом. Его костюм сливался с его кожей — он напоминал призрака. Особенно в контрасте со стоящим напротив него мужчиной — тот словно специально надел самые темные оттенки. Он протянул руку в лакированной перчатке.

— Заркон Заргас. Представитель Сардерры для переговоров с Землей, — хрипло представился он.

Мужчины обменялись рукопожатиями и улыбками. Астери наблюдала со стороны и чувствовала, как в душе отца расцветает надежда и предвкушение. Он так этого ждал.

Заркон был выше, тучнее и его улыбка пропала сразу. Знакомый цвет глаз — зеленый, притягательный, на секунду ввел Астери в транс.

— Пойдем, Пол. Нам есть, что обсудить, — предложил он и все пропало.

Дом. Они оказались дома! Родная космическая станция, выделенная их семье после назначения отца на столь ответственную должность. Астери слышит издалека детский смех — свой и Вейлона.

Напротив усталого отца стоит Элмар. Подтянутый, но не такой высокий. Ему еще нет восемнадцати.

— А я считаю, что ты ошибаешься, — чеканит он разочарованно.

— Ты еще не способен этого понять… — тянет Пол, даже не смотря на сына.

— Да, я еще юн и не так умен, как ты! — выкрикнул Элмар в сердцах. — Но спики, пап? Ты ведь знаешь — они ищут способ вернуть к жизни свою планету любыми способами…

— И мы поможем им. Это выгодный обмен.

— Обмен?! Эта раса живет войной с Вермором, потому что не желает просто договориться! А ты решил, что способен заключить с ними мир?!

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Я потратил годы, чтобы…

— И ты потратил их впустую! Они дурят тебя, отец. Им не нужен мир, им нужна Земля!

— Лишь океан и мы готовы делиться.

— Они заберут все, пап. Они до сих пор занимаются работорговлей. А твой любимый Заркон и вовсе держит колонии!

— Не смей говорить о Зарконе в таком тоне!

— О, я ведь забыл — ты ведь с ним подружился.

Астери никогда не слышала, чтобы Элмар так грубил отцу. Последние годы она видела, что их отношения изменились. Возможно, начало конца было положено еще раньше, чем она думала…

— Он использует тебя, — прошептал Элмар в пустоту. — Подумай о нас. Ты ставишь под угрозу не только Землю, но и свою семью.

— Благодаря мне у нас новый дом, а твой брат и сестры получат лучшее образование в Академии, где до этого не позволяли учиться землянам. А ты, Элмар… ты мой первый сын, наследник, но пока лишь разочаровываешь меня.

— Отец…

— Разговор окончен. Уходи — поговорим, когда ты повзрослеешь.

Элмар растворился в воздухе и вот они уже на незнакомом космическом корабле, в большом зале, по которому катаются роботы с подносами с выпивкой и закусками. Звучит электронная музыка, от которой болит голова. Пол не в белом — на нем черный пиджак, от которого пахнет сильнейшим кондиционером. Астери улыбнулась — точно дело рук мамы, которая перед важными мероприятиями устраивала сумасшедшую стирку.

Пол принял небольшой бокал, но не спешил пить. Покрутил его в руках. Вокруг крутились представители других рас, которых Астери никогда не видела. Светские беседы, вежливый смех и море лицемерия — определенно очередная политическая вечеринка, которые отец посещал каждые выходные. Он был одинок — договор со спиками еще не заключен и к землянам относятся с предубеждением.

В его душе дыра — Элмар уже погиб. И до самого конца они так нормально и не поговорили. На лице Пола стало больше морщин, а оттенок красных глаз потускнел. Но все же он приободрился, когда заметил движение в свою сторону.

Это оказался Заркон. Он был одет в бордовый костюм, а черный плащ развивался за его спиной, подобно волосам. Аура этого мужчины были величественна, что Астери, хоть и знала, что находится в воспоминании, все равно опасливо сжалась. Острый взгляд выдавал в нем все — хитрую натуру политика и незнающего жалости воина. На его бедрах покоился в ножнах меч, а с другой стороны бластер.

— Скучаешь, Пол? — спросил он миролюбиво.

— Я только вырвался от госпожи Меракс.

— Поздравляю — мне еще предстоит разговор с ней.

Мужчины рассмеялись, и Астери не почувствовала в их смехе наигранности.

Они правда были друзьями? Отец никогда не говорил об этом. Говорил лишь о бесконечном уважении к Заргасу, как союзнику…

Смотря на них сейчас, Астери не могла поверить, что все обернется предательством.

— Я хотел познакомить тебя с моим сыном, — Заркон поднял руку, подозвал кого-то. — Он учится в Академии с твоими детьми. Эридан, подойди.

Эридан! Только первые годы учебы, его волосы завязаны в хвост, но улыбка та же — заразительная и яркая. Он с интересом оглядел Пола и поклонился ему, приветствуя.

— Я мечтал познакомиться с вами, — заговорил он. — Но я думал, что вы будете выше…

Пол рассмеялся.

— Наверное и не ожидали, что я такой бледный?

— Нет, ожидал. Я знаком с вашей дочерью — мы учимся на одном курсе.

— Эллия? Она уже скоро выпускается…

— Не она. Я про…

— Не слушай его, Пол, — вмешался Заркон. — И приставь к своим девочкам охрану — мой сын не пропустит ни одной юбки.

— Отец! — возмутился Эридан. — Я говорю серьезно.

— Ты еще мальчишка, — бросил тот и отвлекся на проходящего мимо посла, что увлек его в разговор.

Астери не видела, с каким лицом Эридан смотрел на отца. Не могла узнать его эмоции. Обернулся к Полу Эридан уже с улыбкой.

— Я говорю про Астерию.

— Вы дружите? — спросил вежливо Пол. Его желание сбежать от разговора можно было нащупать в воздухе.

— Я влюблен в нее. Я хочу получить ваше благословение на наш союз.

— Э-э…

Астери искренне расхохоталась — отец был настолько сконфужен! Он растерянно захлопал глазами и отпил вина, надеясь, что Эридан просто исчезнет, но он продолжал стоять рядом с самоуверенным видом.

— Астерия в курсе? — спросил сипло Пол.

— Еще нет, — признался Эридан. — Но скоро она согласится! Я слишком идеален, чтобы так долго меня игнорировать… Я сделаю её Заргас, вы бы хотели этого?

Пол подавился вином, а Астери от смеха.

— Давай, э-э-э, обсудим это после заключения сотрудничества между нашими расами…

— Конечно, да! Нужно ведь разрешение на межрасовые браки…

Эридан что-то говорил и говорил, а Пол слушал с ужасом и смятением — он привык отгонять ухажеров от Эллии, но первый раз от Астери…

Все вновь переменилось. Светлый зал, музыка и смех исчезли, сменившись гробовой тишиной. Астери замерла, осознав, что как бы она не пыталась подобраться к сердцу отца, воспоминания всплывали сами собой. Он сам хотел показать их? С каждым перемещением Астери чувствовала, как его дыхание становится стабильнее, но этого все еще не достаточно…

Папа…

Он одурманен идеей союза за спиками. Он потерял Элмара, но все еще верил в свою миссию. И сейчас Астери оказалась сбита с ног его осознанием — он был неправ. Его использовали.

Астери увидела отца на полу и узнала это место.

Цитадель. В шаге от трона, куда Астери привели, чтобы отдать Императору. Отец сидел на коленях, а напротив, на троне, сидел Заркон. Вокруг него возвели щит, не позволяющий псионическому воздействию альбиносов проникнуть через него.

Но Пол и не пытался. Просто смотрел, а с его губ стекала капля крови. До этого его избили.

— Как ты мог? — лишь спросил он.

— Тебе следовало прислушаться к сыну, Пол, — отозвался голос. Он не принадлежал Заркону.

Астери хотелось кинуться к отцу, закрыть его своим телом, защитить, но не могла пошевелиться. Она наблюдала, как он сдается, осознав, что проиграл. Заргас торжествовал, а Цитадель дрожала — вокруг проходил активный захват планеты. Силы спиков превосходили землян из-за того, что Пол согласился перевезти часть военных десантов на соседнюю планету, чтобы создать мирные условия для подписания договора.

Это не твоя вина, хотелось сказать Астери. Не ты один принимал это решение. Был лишь винтиком в системе.

Он мог повлиять на это решение, но какая разница?

Было поздно.

— Арден, — зашевелились губы нового Императора, но его голос отзывался в голове, будто собственные мысли. — Уведи его. Делай с ним, что хочешь. Его семью — захватить. Я решу, что с ним делать…

— Как скажешь, брат.

Зеленые глаза Заркона показались Астери черными, как ночь.

— Ваше Высочество, — исправился нехотя Арден, стоящий рядом.

Пол смотрел вниз и не шевелился, лишь дал спикам подхватить себя, нацепить на шею ошейник. Знакомый — он не позволял ему сопротивляться и применять силу. Все было решено для их семьи в этот миг. Пол думал о детях, о своей жене — думал, что подвел их.

Элмар, сынок… Я не должен был так поступать.

Я должен был быть рядом.

— Теперь ты рядом, папа, — заговорила Астери, возвращаясь в реальность. — Прошу, вернись. Все еще можно исправить…

Воспоминания прокручивались раз за разом. Астери видела, как её юный отец с неодобрение смотрел на своих родителей, когда те отказались от роли в Совете и проголосовали против сближения с другими галактиками. Как встретил Джину, свою будущую жену и мать детей, на встрече, организованной их семьями: решение по их браку было принято еще до их знакомства, но Пол мило улыбается смешной пухлой девочке, чьи уложенные волосы напоминают зефир, а она нерешительно улыбается в ответ. Он держал на руках своего первенца — Элмара, а позади надрывалась от плача его близняшка Эллия. Маленький Элмар открывает глаза — кроваво-красные и Пол с восторгом и любовью прижимает его к груди.

Астери могла бы продолжать смотреть, погружаться в прошлое, которое уже никогда не вернуть. Будущее зависело от нее, поэтому она сконцентрировалась на рождение близнецов, заставляя отца переживать этот момент раз за разом, пока он не захрипел, приходя в себя.

Астери убрала руки от его лица и с надеждой замерла.

Замерла и Эллия. Они наблюдали, как отец приподнимается с пола и оглядывает их затуманенным взглядом со знакомым огоньком.

— Девочки? — спрашивает он старческим, тихим голосом.

Застывших слез на щеках коснулись новые — горячие и счастливые.

— Папа, — выдохнула Астери.

Её голова разрывалась от боли, и она почувствовала кровь на губах. Рэн оказался рядом — он подпирал её плечо, хотя сам еле-еле сохранял сидячее положение.

Получилось.

ГЛАВА 75

Астери вытирает свои слезы с лица отца и чуть отодвигается, давай ему самостоятельно выпрямиться. Он прочищает горло, но взгляд ясный и осознанный. Голова Астери пульсирует от боли, но она уходит на второй план — она сделала это. Она вернула папу.

— Элли, — бормочет Пол. — Астери. Простите меня.

— Ты не виноват! — восклицает Астери.

— Виноват, — добавляет Эллия голосом пустым, будто она и не обращала очищение. — Но это уже не важно.

Отец несчастно опускает взгляд.

— Меня одурачили. Я должен был послушать вас. Послушать Элмара…

— Элмара больше нет, — шипит Эллия. — И наша семья развалилась.

Повисло недосказанное «из-за тебя». Астери большими глазами смотрела на сестру — от восхищения отцом не осталось и следа. Она смотрела холодно, недоверчиво, будто и не на отца вовсе.

Трудно её винить. Вся планета оказалась под угрозой из-за его решений…. Но он остается их отцом — Астери ни за что не смогла бы его бросить. Они одна семья. И все они совершали ошибки.

— Кто еще… — забормотал испуганно Пол, крутя головой. Он задержал взгляд на Рэне, но быстро отвел, не узнав его.

Утаивать нет смысла. Астери горько сообщает:

— Вейлон. Мама…

Эллия отворачивает и её напряженная спина чуть вздрагивает. Пол не скрывает эмоций и Астери впервые видит, чтобы он плакал. Несколько слез текут по старческому лицу и оказываются на полу. Он качает головой — верит, но не хочет принимать. Неожиданно вспыхивает надеждой:

— А Мира?

— Мы не знаем, где она, — признается Астери.

— Возможно, давно мертва, — чеканит безжалостно Эллия.

— Или жива! — огрызается Астери. — Мы найдем её и узнаем.

— Я виноват… — бездумно бормотал отец. — Из-за меня они… моя гордыня… Ваша мать была права…

Мама? Значит, она тоже сомневалась в союзе со спиками? Астери не помнила, чтобы она хоть раз перечила отцу или хотя бы вмешивалась в его речь. Она лишь слушала и наблюдала. Но может, наедине… Она позволяла выражать собственные мысли.

— Мне говорили быть осторожным. Я не слушал, — Пол задержал взгляд на Астери. Он знал, что она видела. — Из-за меня мы здесь…

— Даже если так, — выдохнула Астери. — Мы все исправим.

— Ритуал, Астери… — прозвучал голос Рэна. — Он вот-вот начнется.

Астери резко обернулась к нему, возвращаясь в реальность. Отец в сознании, она сколькое хотела с ним обсудить, расплакаться у него на груди и не отпускать — ведь он всегда знает, что делать. Но сейчас слаб и ему нужна помощь…

И не только ему.

Эридан…

Астери кивнула Рэну и, сжав руки отца, поцеловала их.

— Я рада, что ты вернулся, папа. Без тебя было… очень тяжело.

Астери ведь была уверена в первые месяцы плена, что он мертв. Все мертвы. Видеть его живым, хоть и в таком состоянии, вселяло надежду вернуться в мирные дни, которые они потеряли.

— Рэн, — зовет она и подползает к спику.

Эллия опускается к отцу, они тихо переговариваются, пока Астери осматривает рану Рэна. Он осторожно убирает руку — луч бластера едва задел его бок, оставил глубокую царапину, но это не пробитие. Иначе Рэн не смог бы даже остаться в сознании от потери крови. Астери заглядывает ему в глаза — Рэн молчит и полностью отдается в её руки.

— Потерпи немного, — просит она.

Быстрая перевязка из подручных средств — помогла простынь. Промывать рану пришлось остатками воды в графине, Рэн шипел, но честно терпел и не возмущался. Рана плевая, быстро заживет, но неприятная. Раньше лучи бластера оставляли глубокие ожоги, но они хотя бы не кровоточили, а теперь… Лучи жалили, будто пчелы, а следы оставляли, будто от ножа. Повозившись несколько минут, Астери закончила.

— Как ты?

— В норме, — кивнул Рэн.

— Идти сможешь?

— Смогу. Астерия, мой дядя…

— Если он еще раз попадется под руку — я убью его.

Рэн странно рассмеялся. Он не ожидал другого.

— Я понимаю… — лишь выдохнул он, понимая, что никакие слова её не переубедят, и в глубине души осознавая, что иначе нельзя.

Рядом поднялся Пол — Эллия придерживала его.

— Пора валить. Где ключи? — потребовала она.

Рэн кивнул на один из шкафов. Эллия подошла к нему и достала связку магнитных ключей с бумажкой кода доступа.

— Отлично, — Эллия была удовлетворена. — Пойдем.

Она уже направилась к двери, когда Астери встала и осторожно напомнила:

— Я не могу. Мы должны найти Эридана…

— Спика-Императора?! — раздраженно шикнула Эллия. — У нас нет времени на это! Мы должны уходить!

— Я не уйду без него.

— Астерия, — процедила сквозь зубы сестра, подошла к Астери и схватила за запястье. — Ты серьезно?!

— Эридан… — забормотал отец. — Неужели тот юноша…

— Сын Заркона, — напомнила с тяжелым сердцем. — Папа, послушай, он дорог мне. Я должна ему помочь, без меня он погибнет…

— И славно! — выкрикнула Эллия, увеличивая хватку на руке.

— Он спик, дорогая. Сын своего отца. Мы должны оставить его, — грустно подытожил Пол неожиданно твердым голосом.

Астери видела боль в его глазах — он умолял её не допускать его ошибок. Он тоже верил, доверял спику… И вот они здесь. Астери знала, что будет звучать глупо и наивно, но все же вырвалась из рук Эллии и отошла к Рэну, что тоже нашел силы встать.

— Я не могу.

Лицо Эллии исказилось от гнева. На защиту внезапно пришел Рэн:

— Я тоже его сын. И все же я здесь.

— Точно, — глаза Пола чуть расширились, вспомнив, но он не собирался менять мнение, лишь чуть опустил голову.

— Да плевать, кто чей сын! — не сдерживала эмоций Эллия. Она нестабильна, Астери чувствовала это, но не знала, как остановить. У нее едва остались силы после отца, а ведь предстоит еще спасать Эридана. — Я не собираюсь рисковать своей жизнью и вашими ради захватчика!

— Тогда уходите! — воскликнула Астери. — У вас есть корабль, а я… это мое решение! Ты меня не остановишь, ясно?!

— Идиотка, — не верила ушам Эллия. — Ты готова выбрать его вместо семьи?

Когда-то Астери не раздумывая ответила бы иначе. Могла ли она вообще представить себя в такой ситуации? Она нашла свою сестру, отца. Они живы, они здесь, а она оставляет их.

— Прости, Эллия…. Но если бы не он, то ни вас, ни меня здесь не было бы!

— Вот именно. И мама и Вейлон были бы живы, — напоминает зло Эллия. — Уходим, отец. Она свой выбор сделала.

Папа грустно смотрит на меня, но я знаю, что у него и так мозги в кучу. Он кивает мне, будто бы говоря, что в отличие от Эллии совсем не злится. Он просто переживает. Я махаю ему рукой — все будет хорошо. Эллия сжимает ключи и прислоняет руку к двери.

Арден думал, что запер их, но забывает, с кем связался.

Дверь подчинилась — Эллия создала воздействие изнутри и прогнула металл, отчего консоль пробудилась и поддалась, когда Рэн прислонил к ней ладонь.

— Мы уходим, — объявила Эллия, поставив точку. Взяла отца под руку и отправилась в противоположную сторону.

Астери переглянулась с Рэном:

— Ты уверена, что не пойдешь с ними? — спросил он.

— Уверена, — выдохнула, а в следующий миг ударил гонг. — Поспешим!

Ритуал вот-вот начнется.

ГЛАВА 76

Ради семьи Астери была готова убить Эридана. Теперь же она оставляет их ради него…

Выкинь из головы, твердила себе девушка. Эллия нестабильна, но все еще способна защитить отца. Все спики на берегу, она спокойно угонит корабль и сбежит. Ей и папе стоит быть как можно дальше от Цитадели.

Астери спасет Эридана и вернется к ним. Её семье все еще нужна помощь, но примет ли её Эллия? Она точно посчитает поступок Астери предательством.

И пусть. Она не поймет, но может когда-нибудь… сможет.

— Астерия, позволишь задать вопрос? — подал голос Рэн.

Все это время они бежали по коридорам Цитадели, а по ушам била нарастающая ритуальная музыка. Гонг, заунывные песнопения и нарастающий звон — будто кто-то с каждой секундой тряс все больше и больше маленьких, звонких колокольчиков. Рэн не отставал, бежал, придерживая бок, и морщился.

— Ну, — разрешила она. Сейчас было не до разговоров, но это лучше, чем вариться в собственных депрессивных мыслях.

— Когда ты изменила мнение об Эридане?

Астери резко остановилась, чуть не влетев в стену. Воспользовавшись моментом, Рэн тоже остановился, чтобы перевести дух.

— Почему ты хочешь это знать?

— Я был уверен, что ты ненавидишь его. До того мига на свадьбе…

Когда ты не смогла его убить.

— И теперь ты вернулась. И вы выглядите со стороны как, ну… пара.

Пара. Она и Эридан. Что-то немыслимое, но самое правильное.

Когда её чувства изменились?

Астери хотела сказать, что на самом деле, никогда не ненавидела Эридана всерьез. В Академии он казался ей дураком, приставалой, который просто издевается над ней. Она никогда не верила в его искренние чувства. Узнав о том, что он Император, а она его рабыня — Астери ненавидела его, потому что иначе никак. Он ведь враг её планеты, её сородичей, её семьи. Но Эридан никогда так про нее думал, хотя Астери определенно была и его врагом. Отчего её собственные чувства были размыты, она в конец запуталась и на свадьбе…

Все изменилось.

— Без понятия, когда, — призналась Астери нехотя. Она глянула в окно. Они были с другой стороны берега, но уже отсюда было видно, как разбушевалось потемневшее море. — Просто в один момент я поняла, что его чувства не просто одержимость… Он безумен, конечно.… Эридан готов ради меня на все. Он никогда не бросит меня. Я хочу отплатить ему тем же.

Он не Дарион, который любил её, определенно, но ради нее никогда бы не вышел за рамки. Астери никогда не была для него на первом месте.

Для Эридана — была.

— Я верю, что он любит меня, — выдохнула она, не отрывая взгляда от темной воды. — А я его.

Перевела взгляд на Рэна. Он внимательно слушал и просто кивнул.

Астери не хотела копаться в себе — не сейчас. Но Рэну надо было это услышать. Черт его знает, зачем.

— Надо идти. У нас нет времени болтать, — поторопила Астери.

— Конечно.

Но только Рэн сделал шаг, как замер и вылупился куда-то за спину Астери. Та мигом обернулась, почувствовав угрозу и не прогадала — её сбили с ног резким ударом хлыста.

— Госпожа, — раздался голос над головой. — Мы нашли их.

Астери хотела вскочить, но в спину ударил разряд тока. Она вскрикнула и заметила, что хлыст сиял и трещал от напора электричества.

Таким же Фаалиса избивала Норайю…

Раздался грохот и вскрик — Рэна поставили на колени и Астери узнала нападавших.

Свита Иридии. Девушки разных мастей с красной, темной кожей и злыми, бездушными глазами. Одна из них схватила Астери за волосы и подняла. Абстрагировавшись от боли, Астери могла лишь злобно вцепиться в ответ.

— Тихо, человек, — произнесла девушка, а потом поднесла руку к уху. Наушник. Она помолчала, кивнула и сказала: — Будет сделано. Ведем их к вам.

Астери заставили встать и пнули, угрожая хлыстом. Также и Рэна.

Они забыли об Иридии — а она ведь тоже не в восторге от того, что кто-то желает прервать ритуал. Черт! Астери обернулась на спиков, но лишь попытавшись воздействовать на них, застонала от боли и отвернулась.

Она покачала головой Рэну.

Она бессильна. Черт.

ГЛАВА 77

Это не могло быть просто. С того мига, как Астери пыталась найти Эридана, её сначала заключили в тюрьму, потом заперли и чуть не убили руками её отца, теперь вот схватили…

Что дальше?! Метеорит упадет на Землю?!

Астери злилась, но не отчаивалась. И даже когда её втолкнули в незнакомую комнату, смога не упасть, хотя и приземлилась на колени. Рэн повалился рядом и застонал от боли. Арден забрал его бластер — им нечем защищаться. А Астери нужно время, чтобы использовать псионические силы.

— Госпожа, — рядом на одно колено одна за другой опустились воительницы.

Пугающие, крепкие — в честном бою Астери их ни за что не одолеет.

— Отлично. Свободны.

Этот царственный голос Астери узнает из тысячи.

От окна отошла Иридия — она была роскошна. Тюрбан на её голове был настолько белым, что светился вместе с остальным одеянием, которое, когда Иридия раскрыла руки, напомнило рыбу — ската. Необъятный балахон, никаких рукавов, лишь золотые браслеты на запястьях и шее. Они звенели при ходьбе.

— Кажется, я упоминала, что не позволю мне помешать, — заключила Иридия, расслабленно улыбаясь.

От её глаз шли толстые черные линии, заканчивающиеся на шее и Астери казалось, что с каждым движением женщины они становятся все толще и четче.

Арден ей что-то наплел? Подстраховался? Или Иридия изначально планировала схватить их?

Она отошла, будто вспорхнула от одного места к другому, открывая то, что скрывала за собой.

На полу лежала мертвая Сэлла.

Астери не смогла подавить вздох, полный ужаса. Рэн рядом мгновенно застыл, как каменный.

Юная служанка смотрела мертвыми глазами прямо на них. Её темные волосы растрепаны, а изо рта и глаз шла голубая кровь, пачкая пол.

Они не должны были втягивать её. Не должны были…

Астери на секунду показалось, что она ослепла от злости, но быстро взяла себя в руки. Подняла взгляд на торжествующую Иридию.

— Госпожа, скоро ваш выход, — раздался голос из динамиков.

— Эридан на месте? — спросила она.

— Да. Его Величество Император ожидает вас.

— Мне пора. Вы будете наблюдать — вам открывается лучший вид…

— В океане яд, — бросила Астери, с трудом отведя взгляд от Сэллы.

Иридия замерла, до этого чопорно поправляя свое одеяние. Ликование исчезло, сменившись недоверием. Черные брови свелись к переносице, и она надменно усмехнулась:

— Неужели? И кто же его отравил?

— Арден, — сообщил Рэн глухо.

— Арден? — ухмылка пропала. — И как же…

— Он обманул Сопротивление, и те использовали слезу гибели. Возможно, вы знаете, что это, — продолжила Астери.

— Слеза гибели? — глаза Иридии расширились.

— Да. Вероятно, её уже применили. Эридан погибнет, как и вы, если попробуете эту воду во время ритуала.

Иридия очень недоверчиво сузила глаза. Она ожидала чего-то другого. Что Астери и Рэн будут проклинать её, кричать, плакать? Вместо этого они монотонными голосами выдают ей факты.

Смерть Сэллы выжгла в Астери дыру, и она определенно придет к ней в кошмарах и не раз. Но сейчас еще рано её оплакивать. Астери держалась, чувствуя, как железный стрежень внутри нее не дает ей упасть и сдастся.

— Это план Ардена или людей? — спросила Иридия, оборачиваясь к окну. Все уже ждали её.

Ждал и Эридан.

Астери не знала, что отвечать. Тени Восстания задумали это, чтобы вернуть Землю. Арден, чтобы заполучить власть. Ни те, ни другие не входят в планы Иридии.

— Не важно, — подтвердила она мысли Астери. — Я решу это. А вы — остаетесь здесь.

Белый подол заскользил по полу, Иридия даже не бросила на них прощального взгляда. Избавилась от проблемы и ушла. Двери за ней захлопнулись и Астери с Рэном остались одни.

Заперты. Схвачены. Опять.

— Сэлла… это моя вина… — выдохнул Рэн и сразу же прижался лбом к полу. — Почему я вообще остановил её?! Она могла бы…

— Иридия — чертова сука, — выплюнула Астери и коснулась плеча спика.

Она сжала его, пытаясь успокоить. Рэн задрожал под ней, но потом резко выпрямился.

— Мы должны остановить её.

— Она знает, что океан отравлен. Она не даст Эридану испить во время ритуала. Он нужен ей живой — без него она не получит власти, — напомнила Астери.

— Мы должны убить её. Или ты собираешься просто сидеть и смотреть?! — выкрикнул Рэн гневно, вставая.

Астери встала следом, и они вместе подошли к окну. Их действительно заперли, но оставили прекрасный вид.

Черный океан раскинулся до самого горизонта, словно бездонная пропасть, подобно гигантскому монстру, открывающему свою пасть. Его воды уже давно приобрели свинцо-серый оттенок, но сейчас он казался еще темнее. Волны, одна за другой, вздымаются все выше, их гребни увенчаны белой пеной, они бьются о берег и о круглое плато, созданную для ритуала сцену.

Сейчас на ней виден лишь один силуэт. Астери легко узнала его — Эридан. Он ждет. Впереди, от сцены, тянется дорожка к берегу, где усердно и без продыха играют музыканты. Давно Астери не видела, как исполняют живую музыку. Вокруг них собралась толпа спиков — часть в белых балахонах, другие в обычной одежде и державшиеся подальше.

Небо над океаном тяжелое, низкое, будто придавленное собственной массой. Тучи фиолетовые, густые. Где-то вдалеке, за серой завесой облаков вспыхивают первые молнии, предвестники надвигающейся бури.

— И что мы будем делать? Просто ворвемся туда? — спросила Астери.

— Ты сможешь подчинить их?

— Их? Всех?

Рэн посмотрел выразительно и тяжело — он не шутит.

Астери даже не собиралась на него возмущаться. Она тоже не видела другого выхода.

— Ты сможешь? — спросил Рэн тихо.

— Я должна. Ты думаешь, Иридия…

— Мы обязаны вытащить Эридана оттуда, — стоял на своем Рэн. — Она что-то задумала. Она уже собиралась убить его. Я не собираюсь просто наблюдать!

Астери понимала его — быть простым наблюдателем отвратительно. Беспомощность отравляла изнутри. В любую секунду с Эриданом могла случиться беда, а она просто стоит и… смотрит. Так нельзя!

— Не уверена, что мы сможем это пережить, — призналась она.

— Мы будем осторожны. Подойдем поближе, а там… как получится.

Астери хмыкнула. Отличный план. Совсем не самоубийственный.

Они отвернулись от окна и сразу наткнулись на Сэллу. Она так и лежала на холодном полу.

Рэн, без лишних слов, подошел и взял её на руки. Легко, как куклу. Безжизненное тело свисало вниз, и Астери невыносимо было осознавать, что это ненужная жертва. Они просто подставили Сэллу и убедились в безжалостности Иридии.

Спи спокойно, произнесла она про себя. И когда Рэн положил её на стоящую вдалеке кушетку, закрыла ей глаза.

— Ты сможешь сделать то, что твоя сестра? — Рэн перевел взгляд на дверь.

От него исходили нехорошие эмоции — отчаянье, смешанное с решимостью. Это может плохо закончиться, осознавала Астери, но всего лишь прижала ладонь к двери.

— Смогу.

ГЛАВА 78. РИТУАЛ

Иридия не оставила никого из свиты, поэтому Астери с Рэном даже не столкнулись с охраной. Мгновенно выбежали в коридор и понеслись вниз. Лифты не работали. Казалось, что вся Цитадель застыла в ожидании. Сердце уже не билось столь оглушительно, Астери ощущала себя в кошмарном, затянувшемся сне.

Скоро, Эридан… мы уже рядом.

Оказавшись на первом этаже, они быстро добежали до стеклянных дверей, что открывали путь наружу. Рэн неожиданно схватил Астери за плечо, остановив.

— Стой. Надень и накинь капюшон.

Он снял куртку и передал ей. На его футболке заметны следы крови, а оголенные руки кажутся слишком бледными и напряженными.

Астери послушно выполнила сказанное — если Рэна не заметят в толпе, то вот её…. Спрятав белые волосы, Астери смело кивнула — Рэн прижал ладонь к сканеру и двери распахнулись.

В них ударила мощная волна холодного ветра, чуть не сбив с ног. Взявшись за руки, Астери и Рэн выдержали её и направились к берегу.

Ноги утопали в песке, идти было тяжело, но они справились. Никто не посмотрел на них, толпа была увлечена происходящим впереди. Спики в белых одеждах не двигались, будто статуи, а остальные наблюдали напряженно и не произносили ни слова. Гнетущая тишина прервалась воем ветра и шумом волн, что с каждым разом становился все громче.

Океан набирал силу. Дышал все тяжелее, прерывисто, как больной зверь. Это означает одно — приближается шторм. В воде уже можно было разглядеть первые признаки надвигающейся стихии — высокие валы, которые с каждым мгновением становятся все выше и яростнее.

Астери сильнее сжала руку Рэна.

Надо спешить.

Он понял ее, и они медленно стали проходить сквозь толпу. Спики недовольно отпихивали их, кто-то даже выругался в спину, но они не обращали внимания. Оказавшись перед белой дорожкой, они замерли — до них донеслись голоса.

— … сегодня, в этот торжественный и значимый для каждого день, мы сотворим историю…

Эридан был больше не один. Рядом с ним Иридия, чьи одежды развивались так, что казалось, она в любой миг улетит прочь. А по другую сторону Арден…

Он даже не выглядел раненным. Стоял прямо и наблюдал, как Иридия встает на колени с серебряной чашей, которую опускает в воду.

Астери затаила дыхание, не в состоянии отвести взгляда от Эридана. Он равнодушно наблюдал, как его мать наклоняется и с трудом удерживается на плато, которое чудом не скинуло их в океан. Оно покачивается и Иридии требуется время, чтобы красиво и грациозно встать с наполненным бокалом.

Астери хотелось закричать, чтобы Эридан увидел её! Но вместо этого она чувствовала, что еще рано. Оглянулась на спиков вокруг — как же их много!

Медленно развернувшись к сыну, Иридия двинулась с бокалом к нему.

— Сейчас! — прошептал испуганно Рэн.

— Нет, погоди… — прищурилась Астери.

Иридия с улыбкой отвернулась от сына и протянула бокал Ардену.

— Дорогой мой, брат моего покойного мужа, Арден Заргас… сегодня этот день чествует тебя! — Иридия подняла бокал, и её лицо показалось Астери безумным. — Наши предки подсказали мне, что ты тот Император, который должен править нашим новом домом…

По толпе прошел возбужденный шум. Эридан ничего не сказал, но его глаза расширились от удивления. Иридия продолжала протягивать бокал, но Арден не спешил его брать.

Не дурак. Он понял, что она знает. Но отказаться сейчас…

Значит проиграть.

— Отпей же священных вод, — предложила Иридия. — И стань Императором!

— Такая честь, — Арден кивнул, но к бокалу не потянулся. — Разве могу я…

— Можешь. Тебя избрали предки!

— Она отравит его, — в ужасе зашептал Рэн.

— Скорее, он отравит сам себя, — поморщилась Астери. — Это даже хороший исход.

Рэн неожиданно выпрямился и вышел вперед, встал на дорожку. Его рука выскользнула из руки Астери, холодный воздух разделил их. Ветер трепал его волосы, плато покачивалось на волнах. Но Рэн стоял крепко, будто его ноги прибили к полу.

Испуганно обернувшись, Астери заметила бегущих к ним вооруженных спиков.

Черт!

Иридия поворачивается, Эридан делает несколько шагов вперед — он первый замечает Рэна.

Потом — Арден.

Смотрит секунду, а потом в его руке появляется бластер. Фиолетовый луч со свистом пролетает плато и целится в голову Эридана.

— Нет! — вскрикивает в ужасе Астери, рванув к Рэну.

Эридан дергается в сторону, и луч растворяется в воздухе. Иридия роняет бокал и закрывает голову руками, лицо Ардена искажается и он стреляет еще раз. Рэн тут же срывается к нему, а Астери набирает в грудь побольше воздуха.

— Прочь! — вскрикивает она, оборачиваясь и словно руками отталкивая толпу.

Струйка крови из носа, сотни спиков оттесняет невидимая волна. Многие падают, те, что с оружием и вовсе отлетают прямо в стену Цитадели. В голове что-то взрывается, в глазах темнеет, но на боль времени нет. Убедившись, что они оттеснены от других, Астери срывается в сторону Эридана.

Она видит, что Арден переводит бластер на Рэна и истошно орет:

— Ты! Как ты мог все испортить?!

— Брось бластер сейчас же! — орет Рэн в ответ и налетает на дядю, сбивая его с ног.

— Астерия!

Ветер скинул капюшон с головы. Астери бросилась в объятия Эридана, что обхватил её и сильно сжал, вдыхая запах её волос.

— Астерия… — зашептал он. — Что, черт побери, происходит?

— Это все ловушка, — забормотала Астери, отстраняясь от него. — Океан отравлен. Арден хотел отравить тебя.

Хотелось обнимать его и забыть обо всем, но нельзя. Они окружены врагами.

Рэн повалил Ардена и они боролись, постоянно переругиваясь. Астери не слушала их, ей было достаточно того, что бластер упал в воду и им не угрожал.

Но Эридан достал свой и неожиданно наставил его на вставшую и растерянную Иридию.

— Так ты тоже знала? Что океан отравлен? — спросил он ровно.

— Как ты можешь… наставлять оружие на меня… — в шоке заговорила Иридия, с широко раскрытыми глазами. — Я твоя мать. Как ты…

— Ты родила меня, спасибо. Но это все, что ты для меня сделала, — отчеканил Эридан.

— Я убила твоего отца, своего мужа…!

— Его убил я. За помощь спасибо, но ты делала это только ради себя. Думаешь, я не знаю? Думаешь, я идиот, мама?

Красное лицо Иридии потемнело, и она ткнула пальцем в Астери.

— Рабыня, — выдохнула яростно. — Она задурманила твой разум. Она грязная девка, а ты слушаешь её вместо родной матери….

Раздался выстрел, что молнией достиг груди Иридии. Попал прямо в сердце. Иридия пошатнулась, затихла и подняла пораженный взгляд на сына.

— Я же говорил тебе — не смей грубить Астерии, — напомнил Эридан и ни один мускул на его лице не дрогнул.

Он убил её.

Голубая кровь окрасила губы, Иридия начала отходить назад, будто в бреду закружилась и запуталась в собственном балахоне. Плато покачнулось, и она рухнула в воду. Оглушительный всплеск, а потом ничего.

Астери подняла взгляд на Эридана, но он уже наставил бластер на Ардена, которого Рэн прижал к полу.

— И ты туда же. Как же меня заебала ваша политика! — в сердцах выкрикнул он.

— Брат, пожалуйста! — Рэн пытался тщетно перекричать волны и ветер.

— Уйди от него, Рэн… тюрьма не исправит его. Только смерть.

— Пожалуйста…. Не ради него. Ради меня.

Проходит несколько секунд. Эридан выругивается и опускает бластер, но Астери чувствует надвигающуюся угрозу. Вскидывает голову и видит, как в них летит огромный огненный шар!

Атака!

Астери выставляет руки перед собой, создав самый мощный щит, который только могла. От нее зависела жизнь Эридана — и она спасла его.

В щит прилетел мощный столп огня, раздался взрыв, и все они чуть не упали в воду от его силы. Эридан подхватил Астери, что чуть не упала — силы на исходе, она использует сверхмеры и её тело отказывается подчиняться.

Огонь пошел в обратную сторону, что-то заискрило в небе. Астери догадалась раньше, чем невидимая защита небольшого корабля спала.

Он парил в воздухе, угрожающее направив пушки на них, чуть потряхивался из-за предельной мощности. Сверху открылся люк, и Астери выдохнула — это была Лианна Шэдоу.

Теперь и Тени Восстания подоспели.

— Лианна! — взмолилась Астери. — Прекратите огонь!

Щит зарябил и грозился пропасть. Астери не в состоянии поддерживать его и он вот-вот исчезнет. Эридан не дает ей упасть, но неожиданно выпрямляется.

— Привет, Шэдоу. Какими судьбами?

Лицо Лианны искажается от отвращения, но она молчит. Блуждает темными глазами по плато, смотрит туда, где секунду назад стояла Иридия.

Они наблюдали. Ждали, когда Эридан отравится, чтобы ворваться и потребовать Землю назад.

Но все пошло не по плану и они вмешались.

Из люка рядом с Лианной появился Дарион, со снайперской винтовкой наперевес. Астери увидела красную точку прицела на своей груди — ей показалось, что сердце в этот миг перестало биться.

— Как я понимаю, вы пришли за Землей… — продолжил Эридан, никак не отреагировав на игнорирование.

— Только попробуй, сопляк! — взревел Арден, хрипло и побеждено. — Твой отец ради этой планеты…

— Мне плевать на моего отца, — напомнил Эридан.

— Я…

— А на тебя — тем более.

Арден чуть не лопнул от злости, придерживая раненое плечо. Он вырвался от Рэна, сумел отбиться. Тот стоял рядом, готовый в любой момент повторить атаку.

— Итак, — Эридан улыбнулся Лианне. — На чем же мы…

— Не смей!

Арден ринулся вперед, но все, что сделал Эридан — это заслонил Астери собой.

Но ничего не случилось, лишь раздался свист, а после крик. Астери знала, что случилось еще до того, как Рэн панически воскликнул:

— Нет! Дядя!

Спик покачнулся и грозился упасть, но Рэн вовремя подхватил его и не дал рухнуть в воду. Арден обмяк мгновенно, Астери заметила брызги крови на белоснежном плато, а потом тихий плач Рэна…

Дарион перезарядил винтовку.

— Эридан, — зашептала Астери. Она была на грани потери сознания. Её щит замерцал и пропал.

— Я разберусь. Все хорошо, — ответил тот, пригладив её волосы и опустив на пол.

Голова кружилась, но Астери смогла сфокусироваться на нем. Красный прицел был прямо на груди Эридана, но у Астери не было сил защитить его.

Но она должна. Должна! Иначе… зачем она здесь?

— Прости, Рэн, — раздался тихий голос Эридана, а потом он вновь подошел поближе к кораблю. Смело и безрассудно. — На чем мы остановились? Ах да, Земля.

— Мне не интересны твои трюки, мальчишка. Земля — наша, — отпечатала Лианна. Безжалостная и измотанная.

— Конечно, ваша. Я отдаю её вам. Забирайте!

Идиот… Астери протянула к нему руку — она знала, чем это закончится. Сердце оглушительно билось барабанами в висках, но она даже не могла встать.

Черт!

Лианна неожиданно рассмеялась. После положила руку Дариону на плечо.

— Мне не нужно твое разрешение, Император, — скривилась на его титуле.

— Тогда мы уходим, — решительно произнес Эридан.

Снова смех. Астери попыталась создать щит, но яркая боль ослепила её — без толку.

— Не думаешь же ты, что мы оставим хоть одного захватчика в живых?

Рука на плече Дариона сжимается.

— Стреляй.

— Нет! — кричит Астери, но поздно.

По красной линии летит пуля, которую она не в силах остановить. Тихо, как пчела, она жилит в грудь — Эридан падает. Астери бросается вперед, стирает колени, но успевает подхватить его. Его голова падает ей на грудь, волосы рассыпаются, а зеленые глаза смотрят ясно и бодро.

Лишь рука на сердце, откуда медленно сочится голубая кровь.

— Так и знал, — шипит Эридан. Из его рта тоже течет струйка крови.

— Эридан, — в отчаянье шепчет Астери, и закрывает Эридана руками, боясь еще одной атаки.

Она успевает встретиться взглядом с Дарионом. Он уже держал палец на курке, а красный огонек был на лбу Эридана, но…

Раздается взрыв — и сотни кораблей позади корабля Лианны становятся видимыми. Один сразу же падает в воду. Следует залп огней и лазерные лучи летят во все стороны, оставляя за собой светящиеся следы. Защитные поля искрят, встречая удар за ударом.

Спики очнулись. Они покинули ритуал, но не собирались просто наблюдать, как их лидеры погибают. Или же Арден успел позвать подмогу…

Волны океана тем временем поднимаются все выше и вот уже заливают плато, касаются ног Эридана, что лежит неподвижно.

Астери поджимает губы — надо уходить отсюда.

Они посреди шторма — решающей битвы, в которой она не желает участвовать.

Эридан. Только он её волновал.

Черные тучи, сгустившиеся прямо над ними, вспыхивали от разрядов орудий, превращая небо в калейдоскоп красного и синего цвета — только по ним можно было отличить врага от союзника. Корабли землян принадлежали спикам — украденные. Эхо взрывов отражалось в бушующем океане, сливаясь с ревом ветра и приближающегося шторма.

Эридан прикрыл глаза и поморщился. Словно спал и видел плохой сон. Спики более выносливые и ранение в сердце не означает мгновенную смерть, но…

Это все еще смертельное ранение. Вопрос времени.

Астери решилась поднять его, но не смогла. Чуть не заревела от беспомощности, но рядом оказалась сильная рука, что легко подняла Эридана.

— Надо уходить, — заявил Рэн.

— Эй, — Эридан откашлялся кровью и схватил брата за воротник. — Оставь меня. Уведи её…

— Ни за что! — восклицает Астери. В ней просыпаются силы, и она вскакивает следом и поддерживает Эридана с другой стороны. Он мягко обнимает её, прижимает к себе.

— Я люблю тебя, — говорит он.

— И я тебя люблю… — слезы все-таки текут по щекам, но Астери решительно смахивает их, крича. — Не смей, Эридан! Мы не прощаемся!

Эридан лишь закрывает глаза с довольной полуулыбкой. Астери хочется встряхнуть его, но видя его рану, она сразу же замирает.

— Астери, ему осталось не больше часа… — говорит Рэн, не скрывая боль в голосе. Его лицо тоже мокрое от слез. Позади лежит тело Ардена, которое вот-вот окажется в воде из-за нестабильного плато.

— Нет, — Астери мотает головой. — Он не умрет.

— И что же ты предлагаешь?

Астери задумывается на секунду, смотря на бездыханное тело Ардена. Уверенно поворачивается к Рэну:

— Где твой дядя держит Рэйвена Лунариса?

ГЛАВА 79

Они покинули берег и вошли в Цитадель. Внутри ревела сирена, но даже с ней здесь было тише, чем снаружи. Время от времени снаряды, и энергетические лучи ударяли в здание, однако оно отзывалось лишь треском защитного щита, который вот-вот не выдержит нагрузки

— Как думаешь — кто победит? — спросил Рэн.

— Кто это вообще? Кто мог дать команду?

— На ритуал прибыли многие с Сардерры.… Если кто-то из них отобьет нападение, то…

То у Земли просто сменится власть, до тех пор, пока они не обнаружат, что океан отравлен. Астери понимала это, но ей искренне все равно — пока она не убедится, что с Эриданом все в порядке, она не собирается об этом думать.

Это был выбор Лианны Шэдоу — ворваться сегодня. Они могли просто уйти и ждать, пока ритуал решат провести снова, но…

Терпеть она была не в силах. И это может стоить землянам очень многого…

— Далеко еще? — спросила Астери.

— Нам нужен лифт.

Они затащили Эридана внутрь. Он потерял сознание, но дышал. Астери все равно прикладывала руку к его окровавленной груди. Слышала — сердце еще бьется. Борется, живет. Еще немного, умоляла Астери. Потерпи и мы будем вместе, как и хотели.

Рэн тоже переживал за брата, но его состояние было странным — он словно потерял рассудок. Он дёргался и временами издавал нервный смех, особенно в моменты, когда они едва не роняли Эридана при крутых поворотах.

Он потерял близкого человека, понимала Астери. И может потерять еще одного. И он единственный её союзник.… Поэтому она закрывала на это глаза.

Рэн нажал на иконку самого нижнего этажа, и электронный голос потребовал код доступа.

— Истинный наследник, — произнес он ровно.

Лифт зашумел и стремительно понесся вниз. Астери обнимала Эридана, прижималась к нему, боясь, что это последний раз, когда она ощущает от него тепло.

— Ты уверена в этой затее? — спросил Рэн.

— Я не вижу другого выхода.

Сердце Вермора.

Украденная реликвия, вжитая в тело пирата, из-за которой он не умирает уже который раз. Он бессмертен — ему ни почем ни смертельные раны, ни болезни, ни голод. И если они успеют…

Вариантов других все равно нет. Смириться и наблюдать, как из Эридана уходит жизнь, Астери не собиралась. Она пойдет на этот рискованный и безумный шаг. Остановить её никто не сможет.

Лифт замер и со звоном открылся. Нижний этаж Цитадели. Ниже тюрьмы, где заперли Астери. Астери выдыхает, белые клубки пара срываются с её губ. Холодно, как в могиле. Рэн выходит первым и поднимает бластер. Тут есть, чего опасаться? Астери видит лишь пустое помещение с металлическими стенами и высокими потолками, что будто бы не имеют конца — словно смотришь в небо.

И там, в капсуле объятой фиолетовыми линиями, будто цепями, спал Рэйвен Лунарис.

Если бы Астери не увидела его в воспоминаниях Рэна, сейчас её бы стошнило. Но она сдержано и даже равнодушно смотрит на красивое, слишком идеальное лицо. Сразу опускается ниже, где через белый костюм сияет голубым пламенем сердце Вермора.

Рэн направляется к пульту управления, установленному на высоком постаменте. Астери осторожно подводит обессилившего Эридана и аккуратно опускает его рядом. Эридан пытается сползти на пол, но она не позволяет этому случиться, удерживая его в полусидячем положении. Спина Эридана опирается на узкую, вытянутую поверхность постамента. Он время от времени морщится от боли, а его лоб пылает от жара.

— Времени все меньше, — осознает Астери.

— Ты хоть понимаешь, что собираешься заменить одно сердце на другое? — спрашивает Рэн, нервно стуча по кнопкам. — Ты знаешь, как это делается? До операционной мы не успеем…

Да и не сможем. Астери не медик.

А Сердце Вермора не простое сердце.

— Спросим у него, — кивает Астери в сторону пирата.

Рэн озадаченно на нее смотрит.

— Ты уверена? Я могу один…

— Я отсюда не уйду, Рэн, — осекает его Астери.

Рэн набирает в грудь воздуха перед тем, как вжать ладонь в большую темную кнопку.

Загудела вентиляция, захлопнулся лифт. Капсула слегка содрогнулась, издала шипящий звук и начала открываться, выпуская клубы густого белого пара. Механизм опустился лишь частично, а фиолетовые цепи угрожающе замерцали в полумраке.

Минуту спустя Рэйвен Лунарис открыл глаза. Его прерывистый вздох эхом отразился от стен, а голубая кожа казалась почти белой. Очевидно, его держат в криогенной заморозке — метод жестокий, но эффективный с точки зрения экономии ресурсов.

Лучше бы убили, думает зло Астери, но понимает, что то, что он жив, может помочь Эридану.

Рэйвен присматривается, сужает глаза и наклоняет голову. Астери сглатывает. Она хорошо помнит, как он касался её, как смотрел…

Это в прошлом. Его грязные руки больше не коснуться её. А сердце…

Оно и не принадлежало ему.

Вор. Убийца. Насильник.

Астери находит в себе силы, чтобы не отнять у Рэна бластер и выстрелить. Вместо этого говорит — её голос сиплый и слабый, но достаточно громкий, чтобы пленник услышал:

— Рэйвен Лунарис. Отвечай — каким образом ты вживил в свое тело Сердце Вермора?

— Элли? Это ты? — спрашивает он.

Астери сжимает руку в кулак. Рэн поспешно говорит:

— Не важно, кто мы. Отвечай на вопрос.

— С чего бы? — лениво морщится Рэйвен. Он еще не проснулся.

Рэн поджимает губы и на что-то жмет. Рэйвен вскрикивает от боли и дергается — словно бы его ударили током.

— Ах, вы… — шипит он, отходя от вспышки боли. И смотрит более ясно, осознано. Теперь проснулся. — Спик и человек — как заманчиво. А кто это там… не Эридан ли Заргас?

— Не твое дело! — кричит Астери. — Отвечай — как ты…

— Что происходит? Переворот? Или я сплю?

— Хватит паясничать! — кричит следом Рэн. — Или ты хочешь получить еще?

Он заносит руку над кнопкой, Рэйвен поспешно останавливает его:

— Нет, нет, я лишь… знаете, скучаю по разговорам. Так что был за вопрос?

— Каким образом ты вживил в свое тело Сердце Вермора? — сквозь зубы спрашивает Астери.

Рэйвен смотрит на нее и будто бы вспоминает все — их первую встречу, жалкие попытки Астери спасти сестру, а потом удачную попытку, которая и привела Рэйвена сюда. Он опускает взгляд и снова смотрит на Эридана. Приоткрывает рот от удивления.

Астери про себя выругивается — он все понял!

— Нет уж, ублюдки… — качает головой Рэйвен. — Можете мучить меня вечность, держать здесь, но я не отдам вам свое сердце.

— Оно не твое. Ты украл его! — напоминает Астери.

— Украл — и теперь оно мое. Я его часть.

— Ты готов жить вечно в плену? — спрашивает Рэн. — Не прошло и месяца твоего заточения, но представь годы…. И ты будешь в сознании. Один, в пустоте. Будешь голодать, но при этом жить — как тебе такое?

— Я буду жить — остальное не имеет значения. Я обязательно выберусь — удача всегда была на моей стороне, — уверенно парирует Рэйвен.

Астери могла бы подчинить его. Попросить опустить капсулу, коснуться его висков, но…

Она не может даже прочитать его эмоции. Лишь холод вокруг — это её лимит. А ведь предстоит еще операция, ей надо сохранить силы…

Но смысл, если они не заполучат сердце?

Хотя как… им достаточно вырубить Рэйвена и достать его, но что дальше? Без информации они могут проиграть. Потерять Эридана.

А единственный, кто может эту информацию дать, не настроен на сотрудничество.

— Если мы заберем Сердце Вермора, ты умрешь? — спросила Астери.

— Конечно. Я умирал столько раз, что без него погибну, — признался Рэйвен.

Значит, пообещать ему свободу не вариант.

— Оставь Заргаса, — прошипел Рэйвен, заглядывая Астери в душу. — Он покойник. Освободи меня и я стану твоим.

— Зачем ты мне? — скривилась она.

— Я лучше него. И никогда не умру.

— К сожалению… — пробурчал Рэн.

Они обменялись тревожными взглядами — без уникальных способностей Астери разговорить пирата невозможно. Едва эта мысль возникла в её сознании, как в висках начала пульсировать боль, предвещающая надвигающиеся страдания.

После сегодняшнего испытания она может надолго лишиться своих сил. Мозг не выдержит такой перегрузки. И даже если удастся избежать серьёзных последствий для здоровья, полное восстановление займёт немало времени.

Собравшись с духом, она глубоко вдохнула. Нет смысла отступать и терять драгоценное время. Решение принято — она пойдёт до конца.

Кивнув Рэну, Астери получила в ответ такой же утвердительный жест. Он нажал кнопку, и капсула плавно опустилась вниз, на уровень глаз. Астери шагнула вперёд, а Рэйвен, который поначалу наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом, теперь в ужасе расширил глаза, осознав предстоящее.

— Ты не посмеешь, — зашептал он. — Ты слаба — я вижу.

— Заткнись.

Дыши размеренно, закрой глаза и коснись его лба. Астери сделала это и легко вошла внутрь сознания Рэйвена — он был подчинен, не мог сопротивляться, и от этого было слышно, как яростно он ругался и дрожал.

Астери тоже дрожала. Стройка крови потекла из носа и, кажется, даже из ушей.

Она увидела молодого Рэйвена посреди незнакомой планеты. Повсюду взрывались гейзеры и вода мгновенно превращалась в лед и рассыпалась от следующего мощного потока. Рэйвен держал в руках сияющий голубым огнем камень, любовался им. А потом притянул к своей груди и откинул голову, блаженно улыбаясь.

— Прими меня, — предложил он.

Улыбка исчезла, голубое сияние превратилось в белое. Юноша издал пронзительный крик, когда пламя охватило его целиком. Его вопли не прекращались — они были такими же отчаянными, как если бы его погрузили в кипящую лаву. Он рухнул на землю, корчась от боли, катался из стороны в сторону, рыдая и умоляя о пощаде, пока пламя разгоралось всё ярче.

Казалось, это длилось бесконечно — часы, а может, и дни. Когда Рэйвен наконец затих, он выглядел заметно старше. Или же это Сердце Вермора навсегда изменило его сущность. Он сидел совершенно обнажённый, а его грудь полыхала тем самым знакомым огнём.

Волна триумфа, исходившая от Рэйвена, затопила сознание Астери, и она с трудом вырвалась из его воспоминаний.

Одновременно с этим мимо её уха раздался свист. Она обернулась и увидела, что Рэн наставил бластер на выходящего из лифта… Ардена!

Жив еще! И как он…

Еле держал на ногах, прижимал руку к груди — его тоже ранили в сердце?! Он рассмеялся, когда Астери заметила его:

— Сердце Вермора достанется мне, — заявил он. — Отойди от него, человеческая девка, пока я не убил тебя.

ГЛАВА 80. СЕРДЦЕ ВЕРМОРА

— Дядя, прошу! Опусти бластер и вернись в лифт…

— Замолчи, Рэнхар! — резко оборвал его Арден. Его лицо искажала гримаса ярости и безумия. Полуживой, он дрожал всем телом, с трудом выталкивая слова сквозь приступы кашля.

Астери, вытерев кровь с носа, могла лишь беспомощно наблюдать за происходящим. Решение зависело только от Рэна — лишь у него были и силы, и оружие, чтобы разрешить эту ситуацию. Живучий Арден не собирался слушать его и уходить.

Позади тяжело дышал Рэйвен — атака Астери были неумелой и вымученной, отчего он не сразу смог собрать мозги в кучу. И хорошо.

— Вы все испортили. Ты все испортил, — почти плюет в племянника Арден. — Ты погубишь весь свой род…

— Разве ты не готов был погубить его сам? — перебивает смело Рэн. Он уже не плачет, слезы высохли на щеках. Он отпустил Ардена, но тот вернулся. — Лишь ради власти!

— Мальчишка… — разочарованно покачал головой спик. — Я воспитал тебя, бастарда…. Доверял тебе. Ты был мне как сын…

— Нет! — рука Рэна дрогнула. — Ты с самого начала видел во мне лишь способ для завоевания власти. Лишь это, а не… сына. Тогда как я… я любил тебя, как отца. И делал все, что ты требовал!

— Не все, — сухо заключил Арден.

— Потому что не мог иначе. Я — не ты. И никогда не буду.

— Верно, ты слабый идиот… прямо как твой брат. Не удивительно — вы истинные сыновья своего отца. Такого же недоумка…

— Ты никогда не был лучше.

Арден издал яростный рык и в следующее мгновение нажал на курок. Рэн лишь успел в ужасе обернуться, увидев, как смертоносный луч устремился в сторону Астери. Но в этот момент раздался пронзительный свист, за которым последовал оглушительный взрыв. Бластер вылетел из рук Ардена и разлетелся на части.

В этот же миг из лифта появилась Эллия. Она материализовалась за невидимым энергетическим щитом — она прибыла сюда вместе с Арденом. Её бластер перезаряжался.

— Эллия… что ты тут… — пораженно забормотала Астери, что даже не успела испугаться.

— Мы должны уходить. Цитадель рушится, — объявила она, направляясь к сестре.

Не смотря ни на что — вернулась! Астери не могла поверить и лишь наблюдала с открытым ртом, как Эллия становится ближе.

— Элли… — раздалось позади.

Эллия мгновенно замерла. Рэйвен очнулся и смотрел на нее мутным взглядом.

— Ты вернулась. Пойдем домой? Сделаешь мне массаж… — бормотал он.

— Эллия, не слушай его. Уходи отсюда, — потребовала Астери.

Она может сойти с ума от этого.

Одним взглядом, одним воспоминанием Эллия могла потерять всё, чего добились врачи в процессе её очищения. Одно неверное движение, одно прикосновение к прошлому — и тщательно выстроенная психическая защита рухнет, разорвав её изнутри. Особенно теперь, когда перед ней стоял тот, кто разрушил её.

Астери чувствовала, как нарастает напряжение, как тонкая грань между настоящим и прошлым истончается с каждой секундой.

Слишком рано… Эллия не готова. В её расширенных зрачках читался ужас, по бледному лицу текли холодные капли пота.

Та, что всегда была непоколебимой, стальной, несокрушимой — сейчас она выглядела такой беззащитной, такой юной. Словно ребёнок, столкнувшийся с кошмаром, от которого невозможно укрыться даже с закрытыми глазами.

Астери собиралась развернуться и заткнуть Рэйвену рот, но не успела:

— Давай же… Я знаю, ты любишь меня.

В этот раз рука не дрогнула. Эллия вскинула её, прицел бластера смотрит прямо в сердце пирата.

— Нет! — воскликнула Астери, бросаясь на сестру.

Астери чудом оказалась быстрее — молниеносным движением она перехватила запястье Эллии, резко дёрнув его вверх. Луч, предназначенный для сердца Рэйвена, прочертил в воздухе огненную дугу и впился в его лицо. Рэйвен издал оглушительный рёв, полный боли, его тело содрогнулось от выстрела.

Астери, не ослабляя хватки, удерживала руку сестры, понимая — сердце Рэйвена должно остаться нетронутым, чего бы это ни стоило.

— Мы должны уйти, — чеканит как робот Эллия.

— Эллия… — Астери с облегчением выдыхает, заметив, что сердце не задето. Вряд ли бы это уничтожило его, но…. Не хотелось рисковать. Он сжала руку сестры, опуская её. — Ты должна уйти. Я остаюсь, я…

— Цитадель пала. Мы должны…

— Астерия, надо спешить, — раздался голос Рэна. Он сидел рядом с опустившим голову Эриданом.

— Прошу, Эллия…

— Почему он жив? — шипит та ей в лицо.

— Меня обманули… я тоже не знала. Но сейчас он нужен живым — ненадолго. Я заберу его сердце, и он тут же умрет. Клянусь тебе.

— Сердце?

Эллия оборачивается на Эридана, и тот неожиданно кашляет кровью.

— На это нет времени! — зло восклицает Рэн, вскакивая. Его голос эхом отразился от стен. — Помоги мне вытащить его!

Астери без колебаний бросилась к нему. В то время как Рэн лихорадочно нажимал на очередную кнопку, путы, удерживавшие Рэйвена в капсуле, с тихим жужжанием исчезли.

Луч бластера оставил на лице пирата жуткие следы, изуродовав его черты. Но тут же рана начала шипеть и искриться, заживая на глазах.

В груди Рэйвена пульсировал голубоватый огонёк, отбрасывая призрачное сияние на его искажённые черты.

Он исцеляется!

Рэйвен обмяк и рухнул прямо в их объятия. Рэн и Астери едва успели подхватить его, прежде чем опустить на холодный металлический пол.

Бластер Эллии сразу же появился над его головой.

— Прошу тебя, не сейчас! — взмолилась Астери.

В этот миг помещение тряхнуло, по потолку пришелся сильный удар и стены задрожали.

Цитадель пала.

— Мы должны уходить, — в сотый раз повторила Эллия, не отводя взгляда от Рэйвена и его дымящегося лица. — Мы должны помочь своим…. А ты здесь, с этими…

— Кому помочь?! Слеза гибели сделала свое дело, Земля отравлена! Спики уйдут в любом случае…

— Аха-ха…

Астери замолкла, опустив голову. Рэйвен смеялся и хрипел, а его лицо полностью восстановилось, хоть и дымилось.

— Какие же вы все идиоты… вы все, — продолжал смеяться он. — Слеза гибели, да? Вы даже не проверили… а это вообще-то… просто вода.

— Что?! — Астери скривилась.

Это не может быть правдой.

Флакон, даровавший землянам надежду…. Ради которого Сопротивление было готово пожертвовать Астери… И который использовал Арден, что сейчас позади лежал неподвижно и медленно умирал. Он построил на нем целый план по убийству Эридана!

Рэйвен продолжал мерзко смеяться, будто читая мысли Астери и кивнул, признавая её правоту.

— Это чушь. Лианна точно проверила бы… и Арден, ведь он…

— Я их всех обманул.

— Зачем?!

— Да так… пошутил.

Астери подняла взгляда на Рэна. Он выглядел не менее пораженным. И самое мерзкое, у Астери оставалась возможность различить ложь.

Рэйвен не врал.

— Пошутил…?

— Так забавно наблюдать, как две расы сражаются,.. мне было интересно, на что они готовы ради этой жалкой планеты…. Еще и заплатили неплохо…

— Ради денег… ты обдурил нас ради денег?!

Они могли не паниковать из-за того, что Арден хотел убить Эридана на ритуале. Этого могло и не быть вовсе — это все было бессмысленно!

Астери могла бы просто переждать, и они сбежали бы следующим днем…

Рэйвен Лунарис… он не переставал отравлять жизнь Астери с мига, когда убил Элмара. Её жизнь, жизни её родных и любимых, всех землян…

— Не без этого.… — улыбнулся пират. — И еще я почти получил в коллекцию тебя.

Вспышка, Астери дергается в сторону. Очередной луч летит прямо в лицо Рэйвена, прямо в искривленный от усмешки рот. Он вздрагивает от боли, но крик застрял в горле, он может лишь панически дергаться, а Рэн хватает его за руки, останавливая.

Эллия опускает бластер.

— Уходим, — чеканит она.

— Не важно…. скорее! — Астери приходит в себя и отбрасывает новую информацию прочь. — Эллия, придержи его…

— Я не собираюсь касаться его! Сколько я должна повторять, мы дол…

— Эллия! — рявкнула Астери. — Или ты помогаешь или уходишь!

Эллия смотрела на нее долгую секунду и резко развернулась.

Пусть уходит. Она будет лишь мешать.

Рэн крепко зафиксировал Рэйвена, в этот раз его лицо восстанавливалось медленно — его жалкие силы полностью уходили на заживление. Его черты постепенно разглаживались, но каждое движение кожи давалось с видимым трудом. Астери, не теряя ни секунды, резким движением дёрнула молнию на его одежде. Ткань с тихим шорохом разошлась в стороны, обнажая грудь верморца. Её пальцы дрожали от напряжения, когда она прижала ладони к пульсирующему голубому сиянию.

Отдайся мне, подумала она и прикрыла глаза.

Странное ощущение разлилось по её рукам — словно она погрузилась в тёплую, ласковую воду. Астери готовилась к мучительной боли, той самой, что видела в воспоминаниях Рэйвена, но вместо этого её окружило удивительное чувство силы. Могущество, древнее и забытое, закружилось вокруг неё вихрем, а в ушах зазвучал таинственный шёпот на незнакомом языке.

Шепот становился громче, а тепло коснулось сердца.

— Эридан… — выдохнула она.

Она открыла глаза и обнаружила, что Эридан рядом. Его придерживает Эллия, успевшая разорвать его рубашку. Она смотрит на Астери с испугом, как и Рэн.

Сила Вермора бурлит в венах, словно расплавленный металл, но Астери яростно сопротивляется её зову. С отчаянной решимостью она протягивает руки к Эридану.

Его тело больше не пылает — оно ледяное. Астери возносит безмолвные молитвы к звёздам, умоляя их сжалиться. Она обращалась к ним тысячу раз в плену, они обязаны ответить ей!

Верните мне Эридана. Я не справлюсь без него. Я не хочу без него…

— Прими его, — просит она, вжимая ладони в его застывшую грудь. — Прими его и живи.

Ослепительное белое сияние вспыхивает, словно удар молнии. Астери едва сдерживает крик — её тело содрогается от боли, но она продолжает давить руками на холодную кожу, которая постепенно начинает согреваться. Давай же! Слезы жгли глаза от яркого света, Астери зажмуривается, однако даже сквозь закрытые веки свет пронзает её, словно тысячи игл.

Внезапно свет гаснет. Возвращается полумрак. Холодная волна окатывает Астери с головы до ног, словно она нырнула в ледяное озеро. Она распахивает глаза — и замирает в ужасе.

Эридан, он… даже не шевельнулся.

Его грудь не поднимается. Его сердце молчит.

— Нет,.. это должно было помочь… — зашептала она пораженно, потянулась пальцами к его лицу.

— Мы сделали все, что могли, — произнес пустым голосом Рэн.

— Но разве…

— Астери. Пойдем домой, — рука Эллии на плече.

Астери льнет к груди Эридана, обнимает его. Нет, нет, нет.

— Он — мой дом, — бормочет она.

Острая боль обжигает её щёку, словно раскалённое клеймо, а в следующее мгновение голубое пламя вспыхивает на груди Эридана. Оно трепещет, как огонёк свечи на ветру — едва заметно, но упорно борется за жизнь, искрясь и сияя.

Астери застывает, затаив дыхание. Её взгляд прикован к Эридану, его веки дрожат, поднимаются, открывая зелёные глаза, в которых отражается её собственное отражение.

— Эридан? — зовет она в надежде.

Ужас сковывает её — а что если пламя погаснет? Что, если он вновь закроет глаза?

Страх исчезает в одно мгновение. Эридан улыбается — той самой улыбкой, от которой всегда замирало сердце — и произносит с нежностью в голосе:

— Привет, Астери. Уже думала, что избавилась от меня?

Астери бросилась в его объятия — они справились.

Их пальцы переплетаются, и в этот момент она понимает — они победили. Все закончилось.

ГЛАВА 81. КОНЕЦ

Спустя две недели.

Скромных размеров космический корабль застыл на стартовой площадке, его полированное металлическое покрытие отражало первые лучи рассветного солнца. Вдоль корпуса протянулись тонкие линии энергетических контуров, а в основании мерцали индикаторы готовности двигателей. Вокруг корабля суетились техники, завершая последние приготовления перед отлетом.

Быстрый, манёвренный и готовый бросить вызов бескрайним просторам космоса — этот корабль подходил им лучше громадин, который стояли по соседству, и над которыми суетилось гораздо больше народа. Астери с любовью смотрела на него и с тоской отвела взгляд, переведя на разрушенную Цитадель.

Земля вернулась к ним. Спики проиграли.

Как скоро они вернутся? Узнают ли они о том, что Слеза гибели — ложная уловка? Об этом пока знает лишь несколько человек, включая Лианну Шэдоу — Первую Императрицу Земли. Её советник и названный наследник Дарион — бросивший свою любовь ради имени. Он стал Шэдоу, как и хотел, оставив прошлое позади. Теперь им предстоит долгая работа — доказать вселенной, что Земля не сдалась. Что они сильные противники и чтобы больше никто не смел посягать на нее.

— Эй, — раздался голос неподалеку, почти потонувший в реве двигателей. — Уже готовы, да?

Эллия появилась будто из ниоткуда. Подкрадываться она умела. Растрепанная, уставшая, но настоящая. Укуталась в черную куртку, защищаясь от холодного ветра.

— Да. Бессмысленно оставаться здесь, — подтвердила Астери.

— Так и знала, что не шутишь.

— Ты думала, что я не прощаюсь, а шучу?

— Ты же вернешься?

Астери вздохнула. Она не хотела врать и знала, что ложь сестра легко почувствует.

— Рано или поздно. Но пока… мы будем лишь мешать.

— Мы, — Эллия неодобрительно поджала губы. — Конечно.

— Иначе и быть не могло, — улыбнулась Астери. Всем вокруг пришлось просто смириться с её выбором.

— Его брат остался. Почему он не может?

— Потому что Эридан ненавидит политику, как и я. А Рэн… ты отлично понимаешь, что его ждет на родной планете.

— Ему повезло, что его не убили.

— Лианна мстительна, но не тупа. Она будет использовать его, а потом… что ж, Рэн теперь сам управляет своей судьбой. Мы предлагали ему полететь с нами, но он отказался. Сказал, что хочет… исправить ошибки.

— Придурок, — фыркнула Эллия.

Астери лишь фыркнула следом. Рэн не придурок, но…

Смерть дяди изменила его. Он стал старше, его взгляд и даже повадки изменились. Астери не узнала его, когда он пришел её навестить. Рэн стал выше и его аура… другая. Какая, Астери описать не в силах. Её псионические способности угасли и кто знает, когда они вернутся.

— Ты приглядишь за ним? Хоть немного? Для меня? — попросила Астери.

— Нет.

— А чего я ожидала…

— Я тоже думаю улететь.

— Что?! Но ведь ты…

— Я почти восстановилась! — рыкнула Эллия и Астери прикусила язык. Она ощутила себя несчастным врачом, что в сотый раз заставлял Эллию успокоиться и просто дать себя вылечить, а она как дикий зверь желала вырваться прочь. — И тоже не собираюсь задерживаться здесь.

— А отец…

— Он переживет. Разгребать проблемы Земли — его работа. Я не бросаю его, как и ты.

Они обменялись кивками. Еще перед тем, как вернутся к работе, Пола Глэма ждет куда более глубокое и долгое восстановление. На это направлены все силы — Лианна жаждет вернуть главный ум человечества, поэтому Астери не сомневалась, что отец скоро придет в себя.

— Но куда ты отправишься?

— Сначала — верну пленниц по домам.

Астери сглотнула. Девушки, которых очистил Рэйвен…. Всем им вернулось сознание после того, как доктор Хаджар согласился сотрудничать. Один из спиков, что остался на Земле и принял статус заложника.

Но несчастным девушкам никто не спешил — будто у людей мало забот. Никого волновала их судьба, но Эллия…

Астери с одобрением улыбнулась.

— Это будет правильно.

— А потом — Мира.

Мира. Потерянная младшая сестренка — где её искать неизвестно никому. Астери перерыла все документы и данные в Цитадели…. Нашла зацепку насчет какого-то странного культа, но это жалкие крупицы…. Отправиться туда невозможно — мужчин-спиков там убивают на месте, а Астери не собиралась рисковать Эриданом снова.

Она хотела вернуть Миру, но слишком устала. Она бессильна без своих способностей и пока не восстановит их — бесполезна.

— Я присоединюсь к тебе, как только смогу, — заверила Астери.

— Не спеши. Наслаждайся медовым месяцем, — отмахнулась с гадкой ухмылкой Эллия.

— Верно, дорогая. Пока ты хоть немного не поправишься — я никуда тебя не пущу.

Мягкие, но требовательные руки на талии, разворачивающие к себе.

Эридан предстал перед ней словно воплощение совершенства в лучах солнца. Таким он казался ей каждую секунду рядом. Его чёрные волосы, свободно ниспадающие на плечи, мерцали в золотистом свете, а в зеленых глазах отражался весь мир — их мир. Он подмигнул Эллии, и та махнула им рукой, уходя прочь. Эридан её бесил, и это было взаимно.

— Попрощались? — уточнил он.

Астери обвила руками его шею, прильнув ближе. Её пальцы скользнули в его шелковистые волосы, а тело само потянулось навстречу. Их дыхание смешалось, становясь единым, а сердца бились в унисон, словно напоминая о том, что они всегда были предназначены друг для друга. Так было правильно. Так было всегда. Теперь они понимали это вместе.

Астери коснулась его груди.

Там, под кожей костюма, билось Сердце Вермора, которое предстояло вернуть владельцам. И благодаря этой сделке забрать планеты спиков, утерянные в долгой войне и спасти их расу.

Но пока…

Действительно — медовый месяц.

— Это не прощание. Мы еще увидимся, — ответила Астери.

— Конечно. Мы скоро взлетаем. Готова?

Астери не оглянулась назад. Улыбнулась и поцеловала Эридана, наслаждаясь теплотой его губ.

Отстранилась, любуясь им.

— Готова.

КОНЕЦ

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2. ВСТРЕЧА С ИМПЕРАТОРОМ

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8. СОН

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10. ПЕРВЫЙ СОВЕТ

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12. ВОСПОМИНАНИЕ

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23. ПРИЕМ

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29. СВАДЬБА

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32. ЛИАННА ШЭДОУ

ГЛАВА 33. ДАРИОН

ГЛАВА 34

ГЛАВА 35

ГЛАВА 36

ГЛАВА 37. ПОСЛЕДНИЕ СЛОВА ФААЛИСЫ

ГЛАВА 38

ГЛАВА 39

ГЛАВА 40

ГЛАВА 41

ГЛАВА 42. РЭЙВЕН ЛУНАРИС

ГЛАВА 43. СДЕЛКА С КОРОЛЕМ ПИРАТОВ

ГЛАВА 44

ГЛАВА 45

ГЛАВА 46

ГЛАВА 47

ГЛАВА 48

ГЛАВА 49

ГЛАВА 50

ГЛАВА 51

ГЛАВА 52

ГЛАВА 53

ГЛАВА 54. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ

ГЛАВА 55

ГЛАВА 56

ГЛАВА 57

ГЛАВА 58

ГЛАВА 59

ГЛАВА 60

ГЛАВА 61

ГЛАВА 62

ГЛАВА 63

ГЛАВА 64

ГЛАВА 65

ГЛАВА 66. КОГДА-ТО

ГЛАВА 67

ГЛАВА 68. РЭН

ГЛАВА 69

ГЛАВА 70

ГЛАВА 71

ГЛАВА 72

ГЛАВА 73

ГЛАВА 74. ПОЛ ГЛЭМ

ГЛАВА 75

ГЛАВА 76

ГЛАВА 77

ГЛАВА 78. РИТУАЛ

ГЛАВА 79

ГЛАВА 80. СЕРДЦЕ ВЕРМОРА

ГЛАВА 81. КОНЕЦ