Библиотека :)

Ненасытный голод (пер. Delicate Rose Mur Т/К) 1150K - С. Хеберт (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

С. Хеберт

Ненасытный голод

Живые кошмары — 2

Тем, кто мечтает о большем, но боится неизвестного: примите хаос.

Лучше жить, чем сожалеть о том, что не жил.

Данный перевод является любительским, не претендует на оригинальность, выполнен НЕ в коммерческих целях, пожалуйста, не распространяйте его по сети интернет. Просьба, после ознакомительного прочтения, удалить его с вашего устройства.

Перевод выполнен группой: delicate_rose_mur

Над книгой работали: Mia Rose Jett, Hela7, RinaRi

Ненасытный Голод

ТЕРМИНЫ, ФРАЗЫ И ВАЖНАЯ ИНФОРМАЦИЯ

Ведьма: Обычно используется как уничижительный термин по отношению к немногочисленным личностям, одаренным темной магией. Людей (как правило, женщин) десятилетиями обвиняли в том, что они ведьмы, сжигая на костре за ложные обвинения. Те, кто одарен, либо используют свою силу, в конечном итоге сея хаос среди окружающих, либо пытаются бороться и скрывать тьму своих способностей.

Ведьмак: Человек, владеющий темной магией. Эти существа — одни из самых могущественных в городе, известном как Бедвилль. Темная магия чрезвычайно могущественна и не имеет ограничений. Этот специфический термин распространен среди жителей Бедвилля и неизвестен людям в других мирах.

Иные: Термин, используемый для обозначения нормальных людей, которые не обладают магией или способностями и кажутся обычными. Обычно используется людьми, владеющими магией, в мире Бедвилля.

Одержимость: Обычно происходит, когда духу или потерянной душе разрешается вселиться в тело живого человека. Однако одержимость может произойти только с согласия обеих сторон. Интенсивность одержимости может быть изменена и даже усилена с помощью определенных ритуалов.

Вендиго: Мифологический демон, созданный из ночных кошмаров уроженцев Нью-Бедвилля. Говорят, что зверю нравится охотиться на своих жертв, прежде чем съесть их. Согласно местным легендам, есть существа с особой кровью, к которой стремятся вендиго, сводящие их с ума при малейшем дуновении, которое можно уловить на большом расстоянии. Ни одно живое существо не сталкивалось с таким в реальной жизни, или, по крайней мере, если и встречалось, то не дожило до того, чтобы рассказать эту историю.

Убийца из Хэмлока: Печально известный убийца, убивший десятки людей в городке Нью-Бедвилль. Убийца из Хэмлока отлично разбирался в растениях, выбрав болиголов в качестве яда. Убийца терзал город, преуспевая в своих преступлениях, пока судьба, наконец, не настигла его.

Пролог

АЛЯСКА

Не останавливайся. Не останавливайся. Просто превозмоги боль и сосредоточься. Продолжай. Продолжай, черт возьми!

Моя грудь болела, колющая боль пронзала нервы, когда мои распухшие легкие прижимались к ребрам, мое дыхание было быстрым и неконтролируемо хаотичным. Звуки далеких, ужасных криков и глубокое эхо моего собственного учащенного сердцебиения наполняли мои уши, когда я бежала через густой лес. Я бежала с абсолютной беспечностью, ветки царапали мою облупленную краской кожу, резали нежные раскрасневшиеся щеки. Густой дым, висевший в ночном воздухе, обжигал мне глаза, затуманивая обзор, а слезы катились по моему избитому лицу, обжигая свежие раны. Я преодолевала боль и изнеможение, отчаянно желая сбежать и найти выход из этого проклятого леса, из этого забытого богом кошмара.

Аластер, следовавший за мной по пятам на расстоянии, предупреждающе рявкнул. Его отчаяние отвлекло мое внимание от тропинки впереди, когда крупный старик внезапно прорвался сквозь густую линию деревьев, охваченный гневом. Мужчина отделил меня от волка, быстро сократив расстояние, когда он резко сделал выпад, кряхтя, и его стремительное тело врезалось в меня. Когда это произошло, я упала на мокрую землю, со здоровенным шлепком привалившись к толстому стволу ближайшего дерева. Мои кости ныли от боли, мокрые пряди грязных пастельных волос прилипли к моему лицу, мои руки дрожали от усталости, когда я подняла свои горящие глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Мои руки пылали от ярости, копаясь в грязи, пока я изо всех сил старалась оставаться неподвижной.

— Ты гребаная ведьма. — Он сплюнул в грязь, стоя на трясущихся коленях. — Это все твоя вина! — Грязь, сажа и кровь облепили его обожженную солнцем кожу, когда он посмотрел на меня сверху вниз, его глаза горели яростью и отвращением. Грудь старика вздымалась, он тяжело дышал, приближаясь ко мне с явным недобрым намерением. Его рука дрожала, когда он доставал большой охотничий нож из ножен, прикрепленных к кожаному поясу. Мои глаза уставились на отражающее лезвие, расширяясь по мере того, как он медленно приближался. — Ваш жалкий вид достаточно проклял этот город. Больше никаких правил, никаких игр. Я собираюсь закончить начатое и сделать то, что должно быть сделано. — Его предупреждение только разозлило меня еще больше. В этот момент я со всем покончила.

Я изо всех сил пыталась встать, моя грудь вздымалась, теперь спина была прижата к стволу дерева, когда я направила пригоршню своего огня в его сторону. После всего, что произошло, мое тело было слабым, синяя магия почти не причинила ему вреда. Он быстро погасил мое пламя, его кожа только покраснела от удара. Я чувствовала себя измотанной — побежденной.

— Вы сумасшедшие! Вы все! — Закричала я, мой голос охрип от предыдущих событий ночи.

Мужчина усмехнулся про себя, останавливаясь прямо передо мной. Он застонал, присаживаясь на корточки и глядя мне в глаза.

— Мы просто выполняем Божью работу. — Он ухмыльнулся, схватив меня за волосы. Моя челюсть сжалась, когда я подавила свои крики, мое тело с силой приподнялось вместе с его телом, чтобы встать, его лицо было в нескольких дюймах от моего. Мои пылающие глаза впились в его, мои пальцы дрожали, когда я изо всех сил пыталась разжечь пламя. — Это бесполезно, ведьма. Ты истощена. — Он поднес лезвие к моему горлу, упираясь острием в кожу. Его ухмылка превратилась в кривую усмешку, растянувшуюся вдоль его избитой кожи и обнажившую отсутствующие зубы. Тень пробежала по его старому лицу, когда он смотрел, как кровь медленно стекает по моей шее. — Пора закончить то, что мы начали…

Аластер бросился на старика, оборвав его на полуслове. Острые когти волка впились в спину, царапая его слабую кожу. Мужчина закричал от боли, выронив свой клинок и пригоршню моих волос, и я упала на землю, позволяя себе уползти. Я метнулась к ближайшему пню, моя рука сжимала шею, капала кровь, когда я смотрела, как Аластер растерзал человека, волчья пасть крепко сжалась на задней части его толстой шеи. Крики человека соответствовали тем, что раздавались вдалеке, когда он боролся с огромным волком, падая на землю, уткнувшись лицом в грязную землю. Отдаленное рычание, принесенное ветром, пронеслось по деревьям, быстро напомнив мне о серьезности ситуации.

— Аластер, — простонала я. — Аластер, нам нужно уходить. — Я вскочила на ноги, надеясь, что волк услышал меня.

Аластер отказывался отпускать, ярость подпитывала его, когда челюсти крепче сжались вокруг плоти старика, зубы глубже впились в кожу. Воздух стал ровным, как звук, и время, казалось, замерло, температура упала, когда вдалеке медленно появилась колоссальная тень, привлекшая мое внимание. Ужасный смрад пропитал ночной воздух, затрудняя мое дыхание, гнилостный запах заполнил мой рот и ноздри. Я боролась с позывом к рвоте, мои глаза слезились, когда отвратительный запах только усилился, звук тяжелых шагов приближался, сотрясая землю, подтверждая мои ужасные подозрения. Прищурившись, я вглядывалась в туманную даль, мои глаза расширились от страха, краска немедленно отхлынула от моего лица. Два красных глаза пронзили дым и темноту, когда большой неестественный силуэт исчез в поле зрения, двигаясь со странной грацией.

Земля дрожала, вибрируя с каждым шагом существа, энергия ночи менялась по мере того, как оно приближалось. Пронзительный вопль, исходящий от существа, пробежал по моим костям. Абсолютный ужас охватил меня, предупреждая, когда я быстро спряталась за ближайшим деревом, беспомощно наблюдая за зверем. Демоническое существо шагнуло вперед, его большая конечность с костяными когтями показалась в луче белого лунного света, его тело скорчилось, устав от окружения. Существо выдохнуло, вокруг пустых ноздрей его обветренного черепа клубился туман, когда оно поднялось на высоту более десяти футов. Впалая костлявая грудь демона вздымалась при дыхании, свежая кровь отражалась в лунном свете, пропитывая темный мех, покрывающий его тело, и блестела, когда существо подошло ближе. Огромный череп поднялся, нити плоти свисали с его зубов, раскачиваясь, когда он нюхал воздух. Я в страхе крепко сжала шею, осознав, в какой опасности нахожусь.

— Аластер! — Я громко прошептала. Волк, теперь полностью осознавший надвигающуюся угрозу, отпустил избитого старика и медленно начал пятиться в мою сторону. Деревенщина застонал, кровь пропитала его израненную спину, когда его пальцы впились в грязь, царапая когтями, когда он изо всех сил пытался перенести свой вес по мокрой земле.

Тяжелый запах свежей крови и суматохи привлек внимание существа, когда оно откинуло голову назад, его глаза яростно горели, оно смотрело сверху вниз на старика, низкий вибрирующий звук рокотал глубоко в его груди, когда оно наблюдало за борьбой деревенщины. Мужчина схватил с земли свой нож, кончик которого был испачкан моей кровью. Существо наклонило голову, приоткрыв пасть, и неестественный, пронзительный визг заполнил наши уши, леденящий кровь звук превратился в глубокое, угрожающее рычание. Я закрыла уши руками, но не смогла заглушить шум, наблюдая, как выражение лица старика меняется со страха на абсолютный ужас. Он знал, какой демон преследует его и какова будет его судьба.

— Подожди! — закричал он, темно-красная жидкость потекла у него изо рта, а из желтушных глаз покатились слезы. — Пожалуйста, — отчаянно взмолился он, — не оставляй меня! Не бросай меня, черт возьми! — Я наблюдала, как существо возвышалось над человеком, его голова поднялась, а челюсть расширилась, когда оно издало еще один тревожный рев, заглушающий звуки криков мужчины. Зубы Аластера вцепились в мою рубашку, дергая за одежду, отчаянно пытаясь оттолкнуть меня, но я окаменела, не в силах пошевелиться.

Оглушительный рев перешел в низкое бульканье, когда зверь, не теряя времени, бросился вперед, его зубы глубоко вонзились в плоть человека, кровь брызнула во все стороны, окрашивая бесцветный череп зверя, когда человек закричал в агонии. Демон начал кромсать плоть на его спине, как бумагу, его длинные, острые, костлявые, похожие на когти руки впивались в кожу человека, пока он пировал на нем. Старик кричал, молотя руками по земле, чувствуя каждый порез на своей коже, пока зверь пожирал его. Существо сильно укусило его, оторвав кусок кожи от его спины и приподняв череп, чтобы проглотить кусок мяса, несмотря на крики мужчины.

Существо придавило тело мужчины к земле своими руками, булькая, когда его окровавленный череп расширился и яростно вонзился в позвоночник мужчины. От звука костей мужчины, хрустящих под зубами существа, меня затошнило. Я изо всех сил боролась со своим желудком, наблюдая, как демон пожирает его. Я застыла в абсолютной тошноте и ужасе, когда жизнь старика жестоко покинула этот мир.

Аластер что-то проворчал, прежде чем его челюсти сомкнулись на рукаве моей рубашки, оттаскивая меня прочь. Я с трудом сглотнула, мой желудок скрутило, поскольку я отказывалась смотреть на этот ужас, меня рвало от гротескной сцены передо мной. Резкий звук предупредил существо о моем присутствии, его голова вскинулась, когда оно уставилось на нас.

Нет.

Демон медленно наклонил свой череп, рога цвета слоновой кости вытянулись, как сплетенные из костей виноградные лозы, когда он уставился в мою сторону своими угрожающими красными глазами. Его голова качнулась, когда зверь понюхал воздух, медленно ползя в нашем направлении. Кровь капала с его челюсти, куски плоти старика застряли между его покрытыми пятнами зубами, когда низкое рычание начало вибрировать из его горла. Скорчившийся демон поднялся на ноги, зарычав, прежде чем его челюсть расширилась, издав тот же тошнотворный, пронзительный вопль, что и раньше. Демон бросился к нам, проломив человеку череп, когда его ноги заскакали по земле.

Черт!

Я быстро споткнулась, Аластер крепко держался рядом со мной, и мы тут же бросились бежать прочь. Тяжелые звуки шагов существа преследовали нас, приближаясь с каждой секундой, затем неподалеку раздался третий вопль.

Нет!

Прости меня, дорогой читатель, но эта книга не для слабонервных.

Она наполнена тьмой и злом, очень похожа на реальный мир.

Возможно, мне следует погрузить тебя в хаос и начать с чего-нибудь более привлекательного…

Глава

Один

АЛЯСКА

Смесь холодного ночного воздуха и его запаха царапала мой пищевод, когда я делала глубокие, тяжелые вдохи, изо всех сил пытаясь контролировать свое дыхание. Мои губы пожирали его, отчаянно поглощая все его существо. Его грубые, теплые руки скользнули под мою одежду, ногти нежно царапали кожу моей спины, посылая электрическую дрожь по моему позвоночнику. Мое тело отреагировало, толкаясь все глубже в его, умоляя о большем. Мы нетерпеливо отпрянули назад, прижавшись друг к другу, наши ноги отбросили вазу с засохшими цветами в сторону, запах плодородной почвы пропитал холодный воздух вокруг нас. Мы двигались вместе, ночь была пропитана непреодолимым грузом желания, в то время как на кладбище царила мертвая тишина.

Он грубо прижал меня спиной к каменному выступу выветрившейся статуи ангела, которая возвышалась над нами с высоко поднятыми крыльями. Резкий удар пробежал огненной волной по моим венам, усиливая мое и без того невыносимое возбуждение, подпитывая меня. Его губы оторвались от моих, покрывая мою кожу чувственными поцелуями, пока он медленно спускался от подбородка к шее, агрессивно прикусывая основание. Я улыбнулась, задыхаясь от внезапной, но приятной боли. Мое тело жаждало его, жаждало большего.

Его руки задвигались, одной он нежно обхватил мою шею, в то время как другой яростно сжал мой зад, пока крепко прижимался ко мне, твердый, как камень. Мое тело еще сильнее прижалось к его, намеренно потираясь об него, дразня, когда его губы вернулись к моим. Его поцелуи были опьяняющими, достаточно сильными, чтобы удовлетворить мои желания, и в то же время каким-то образом всегда заставляли меня хотеть большего.

— Я думал о тебе весь день, маленькая непослушная мечтательница, — прошептал он мне в рот, его тело прижалось к моему, наши языки переплелись. — Ощущение твоего тела, — прошептал он, его рука оторвалась от моей спины и скользнула по животу. Кончики его пальцев прошлись по моей коже, скользнули под толстовку, пробираясь вверх по моей груди, деликатно лаская кожу, прежде чем медленно спуститься вниз и забраться под юбку. — Звук твоих стонов. Мысль о твоей влажности, стекающей с моих пальцев. — Его пальцы, не теряя времени, дразнили меня так, как, он знал, мне нравилось. Мое тело содрогнулось в ответ на его провоцирующее прикосновение, когда он скользнул рукой по моему центру, прежде чем проникнуть в мое тепло.

— Не важно, насколько это приятно, — я с трудом сглотнула, неохотно шепча между вдохами, — ты знаешь, что мы не можем продолжать это делать. — Я пожалела о словах, прежде чем они слетели с моих губ. Мой разум знал, что то, что мы делали, было неправильно, но мое тело жаждало его. Независимо от степени вины, которую я чувствовала, удовольствие, которое я испытывала с ним в эти моменты, всегда перевешивало это.

Он отпустил мою шею, обхватив лицо, когда неохотно вытаскивал свои пальцы из меня. Тихий стон вырвался из моего горла, когда он поднял голову и уставился на меня сверху вниз. Луна осветила линию его челюсти, сжатую с голодным, страдальческим выражением. Пряди его темных, лохматых каштановых волос упали на лицо, обрамляя коричневые глаза, когда он секунду изучал меня. Его губы слегка скривились, в глазах блеснуло игривое желание.

— Раньше нас это никогда не останавливало, — Он приподнял бровь, наклонившись ближе к моему уху. — Кроме того, — его дыхание коснулось моего уха, заставляя кожу покалывать, — мы оба знаем, что он не может заставить тебя чувствовать то, что чувствую я. — Он нежно провел пальцами вниз по моему лицу, по коже шеи. — И я знаю, — он схватил меня за шею, — что он не может трахать тебя так, как это делаю я. — Его правдивые слова только возбудили меня еще больше. Я прикусила нижнюю губу, мое дыхание участилось под его хваткой. — А теперь перестань думать о нем и сосредоточься на мне. — Его слова прозвучали как низкое, собственническое рычание. Я кивнула, и мои губы изогнулись в слабой улыбке.

Независимо от того, что я чувствовала в этот момент, мне нужно было напомнить ему о нашем соглашении. Ради себя. Как бы нам ни нравились эти пылкие перепалки, это все, чем они могли быть — короткими моментами во времени, когда мы могли улизнуть и быть вместе. Не более того. Даже если бы я хотела, чтобы это было что-то другое, нечто большее, это не получилось бы.

Я быстро оттолкнула его тело, мгновенно разрывая тяжелый момент.

— Это просто секс. — Я тяжело сглотнула, моя шея слегка заныла от его хватки. — Верно? — Вопрос предназначался ему, но я почувствовала, что он больше адресован мне.

Наше тяжелое дыхание эхом отдавалось друг другу, когда он медленно поднял голову, наши глаза встретились. Мой телесный голод рос, истощая. Я нетерпеливо ждала его ответа, интенсивный звук моего учащенного сердцебиения наполнял мои уши. Он вздернул подбородок, усмехнулся и кивнул головой.

— Как скажешь. — Этого пустого заявления мне было достаточно. Электрическое притяжение между нами было сильным, преодолевая границы моих отношений с кем-то другим — сложных отношений.

Я схватила воротник его обтягивающей футболки, притягивая его обратно к себе, когда наши губы соприкоснулись. Он схватил меня за зад, приподнимая мое тело, когда я инстинктивно обвила ногами его талию, мои тяжелые ботинки стукнулись друг о друга, когда наши тела снова ударились о холодную каменную статую. Он приподнял мою черную кожаную юбку, пальцами потянулся к колготкам. Моя кожа горела, когда он яростно рвал руками плотный сетчатый материал, шипя, его сила и решимость только разжигали огонь у меня между ног. Мои пальцы вцепились в его усыпанный шипами ремень, нетерпеливо расстегивая его и молнию на джинсах. Я вкусила свой запретный плод, и, сколько бы я ни откусывала, мне всегда хотелось большего.

Он убрал мои руки, собираясь с силами, прежде чем яростно войти в меня на всю длину без предупреждения. Болезненный вздох заполнил мой рот, свежий, холодный воздух хлынул в мои легкие. Мое тело сопротивлялось внезапному вторжению, плотно обернутое вокруг его отвердевшего тела. Ощущение того, что он внутри, заставляло огонь гореть в моих венах, усиливаясь с каждым сильным толчком. Он увеличил скорость, мое дыхание прерывалось от холодного ночного воздуха, в то время как тихие стоны вырывались из моего горла.

Я высоко вытянула руки, хватаясь за шею статуи для устойчивости, пока она смотрела на нас сверху вниз. Грязные слезы омыли холодное каменное лицо ангела, когда он смотрел вниз, молча осуждая наш грех. Это просто секс. Мои глаза встретились с его, пока он утолял мое желание, вгоняя себя глубже, мой позвоночник терся о твердый гранит. Боль только усилила этот огненный момент, смыв все мысли о беспокойстве и вине, кружащие в моей голове. Все, о чем я могла думать — это о нем.

Несмотря на холодную осеннюю ночь, мое тело горело огнем, я вспотела и сгорала от греховного желания. Он был моей слабостью, и я полностью отдалась моменту, не в силах бороться со своим удовольствием.

— Пожалуйста, — умоляла я, моя влажность пропитывала его. — Не останавливайся.

— Да, мэм. — Мне показалось, что я слышу, как он улыбается. Его скорость и напор немедленно возросли, мое вожделение росло, пока я боролась со своим освобождением. Пока нет.

Мои ногти впились в каменную шею статуи, кончики пальцев засветились бледно-голубым, когда накопившаяся эйфория начала захлестывать меня. Я отчаянно боролась с непреодолимым желанием закричать, моя спина выгибалась, когда я боролась. Мое тело болело, двигаясь в одном ритме с ним, невыносимый голод рос по мере того, как я медленно приближалась к краю. Нет, пока нет.

— Не стесняйся, дорогая. — Он приподнял мою укороченную толстовку, обнажая мою грудь, когда ртом обхватил мой сосок и языком щелкнул по серебряному пирсингу. Его язык кружил вокруг меня, пока его горячее дыхание гуляло по моей чувствительной коже. — Давай заставим мертвых позавидовать живым.

Его слова подтолкнули меня к краю, мои стоны переросли в слабый крик, когда я кончила, мои руки яростно пылали. Моя спина выгнулась еще сильнее, когда я головой ударилась о твердый камень, ногами крепко сжимаясь вокруг его талии, толкая глубже внутрь, пока я пульсировала. Волна эйфории захлестнула меня.

— Это верно, — простонал он, толкаясь сильнее и быстрее, не собираясь сдаваться. — Пусть каждая душа здесь узнает, как хорошо быть плохой. — Его руки вернулись к моим ногам, когда он крепко сжал меня, усиливая чувствительность момента. Мои бедра были словно покрыты синяками, боль смешивалась с моим удовольствием, создавая неестественную эйфорию, тогда его стоны быстро затмили мои, когда он кончил. Он сильно толкался во мне, медленно повторяя движения, в то время как его громкие стоны наполняли мои уши. Я не могла удержаться от улыбки, полностью охваченная экстазом, довольная тем, какие чувства он во мне вызывал.

Наше громкое дыхание вторило быстрому биению наших сердец, когда мы смотрели друг другу в глаза.

— В следующий раз, — фыркнул он, — не подставляй меня и не заставляй так долго ждать в перерыве между нашими маленькими тайными свиданиями. — Он поцеловал меня. — Мне нужно больше тебя. — Мое тело сжалось вокруг него, заставив его застонать, когда он прикусил мою нижнюю губу, медленно выпуская меня из своих зубов.

— Да, сэр. — Поддразнила я, с трудом сглотнув.

Он улыбнулся, делая последний глубокий вдох, мой рот широко раскрылся, когда я мгновенно вдохнула.

— Хорошая девочка. — Его слова, произнесенные шепотом, потрясли меня до глубины души. — Видишь? — Он кивнул, указывая на мои светящиеся руки. — Мы оба знаем, что твой парень не может заставить тебя сделать это.

Одного этого слова было достаточно, чтобы убить момент. Реальность быстро установилась, заменив желание чувством вины. Моя улыбка погасла, когда я отвела от него взгляд, мои щеки горели от стыда, когда лазурное сияние моих рук исчезло. Прочитав эмоции, написанные на моем лице, он медленно вышел из меня, тихий вздох сорвался с моих губ, когда он осторожно опустил мои ноги. Я тихонько поправила юбку, мои колготки теперь были разорваны, а на бедрах начали появляться маленькие свежие синяки. Он застегнул молнию на джинсах, поправляя ремень, его взгляд оставался тяжелым, когда я уклонялась от его заботливого взгляда.

Аластер фыркнул, выходя из-за статуи, его тяжелое дыхание виднелось в воздухе. Он грациозно приблизился ко мне, его голова слегка подтолкнула меня, когда я мягко улыбнулась, поглаживая его густую черную шерсть. Волк никогда не отходил от меня, даже в такие ночи, как эта, когда я ускользала в поисках греховных обменов, подобных этому. Он всегда был поблизости, наблюдая.

Мы втроем сидели в тишине, дымка похоти рассеивалась по мере того, как печальная, прискорбная правда ситуации оседала вокруг нас.

— Аляска…

— Я не могу продолжать это делать, Лазарус, — обрываю я его, не поднимая глаз. Мое тело вывернулось из-под него, когда я повернулась, чтобы уйти. Он быстро схватил меня за руку, крепко удерживая, поскольку отказывался позволять мне уйти. Аластер тихо предупреждающе зарычал. Их взгляды встретились, когда он кивнул, ослабляя хватку, и волк в ответ успокоился.

Звуки окружающего леса вернулись к жизни, нарушив тишину, которая тяжело повисла между нами. Я взглянула на Лазаруса, широко раскрыв глаза от желания, пока изучала его тело, восхищаясь его видом. Я хотела его, но не могла заполучить. Он не заслуживал того, чтобы его таскали за собой как игрушку.

Его горячее дыхание смешивало воздух между нами, когда он смотрел на меня сверху вниз.

— Не делай этого. — Он шагнул в мою сторону, когда его татуированная рука мягко схватила меня за шею, притягивая ближе. Я ахнула, электричество пробежало по моему телу, дыхание затуманило обзор, когда мои пальцы сомкнулись вокруг его.

— Ты же знаешь, что это не может быть чем-то большим, чем то, что уже есть. Ты должен быть с кем-то, кто может сделать тебя счастливым, с кем у тебя может быть больше, чем просто секс. Мы не можем…

— Я не против быть твоим секретом, дорогая, но не указывай на этом срок годности. — Его большой палец провел по моей нижней губе, приподнимая подбородок, в то время как мои глаза оставались прикованными к нему. — Секс или нет, мы оба знаем, что это закончится не скоро. — Он медленно убрал руку, мой подбородок опустился, когда он отвел взгляд и погладил Аластера. Эти двое любили друг друга, и он понимал и уважал связь между мной и моим волком.

Лазарус вытащил пачку сигарет из кармана джинсов, предлагая одну мне. Я изучала маленькую пачку в его руке, молча принимая сложную правду о нашей ситуации. Даже если бы я хотела большего, мы не смогли бы. Не тогда, когда я все еще была с Каином.

— Просто секс, — прошептала я, схватив сигарету и зажав ее между губами. Я щелкнула пальцами, и слабое голубое пламя замерцало, когда я подожгла кончик. Я вдохнула густой дым, наблюдая, как он притянул мою руку ближе, прикуривая свою, отражение моего голубого пламени замерцало в его темных радужках.

Его теплая рука продолжала держать мою, он выпустил облако дыма в ночь и, улыбаясь, прислонился к большому надгробию. Я могла бы повторить эту фразу миллион раз, но в глубине души мы оба знали правду. Что бы ни было между нами, это было больше, чем секс.

Лазарус покачал головой, с улыбкой выпуская вторую струйку дыма мне в лицо.

— Как скажешь, Аляска.

Глава

Два

АЛЯСКА

— Привет, мечтательница. — Окликнул меня Лазарус из-за кассы на противоположной стороне небольшого круглосуточного магазина. Это прозвище он выбрал для меня после того, как услышал о моих мечтах покинуть это место — мечтах, которые, я знала, я никогда не смогу осуществить. Некоторое время мы работали вместе в малом бизнесе, наша дружба постепенно выходила из-под контроля, превращаясь в то, чем она была сейчас. Это было наше место — единственное место, где мы могли побыть вместе наедине, если не считать наших греховных ночных приключений на кладбище.

Мое тело скрючилось, когда я расставляла цветные бутылки с дешевым вином по нижнему ряду стеллажей. Его голос погрузил меня в яркие воспоминания о нашей совместной ночи, отвлекая мой разум. Когда я убрала руку с бутылки, металлическая обертка пробки скользнула по моей коже, слегка порезав внутреннюю сторону ладони. Дерьмо. Из-под пореза начали выступать маленькие капельки свежей крови. Я поднесла ладонь к губам, слизывая кровь с кожи, с металлическим и горьким привкусом.

— Иду. — Я запиналась, прижимая раскрытую ладонь ко рту.

— Все в порядке? — Позвал он с другого конца магазина.

Я вытерла руку о свои выцветшие, рваные джинсы, когда кончики челки упали мне на глаза, задевая ресницы. Я заправила короткие, отросшие светлые пряди волос за проколотые уши и небрежно направилась к нему.

— Стервозничаю. — Я улыбнулась, мои мысли все еще витали в воздухе. — Что случилось?

Его глаза оглядели меня с ног до головы, выражение его лица сменилось с его обычного теплого на что-то более холодное. Его темно-карие глаза задвигались, давая мне понять, чтобы я посмотрела мимо большой наружной витрины магазина. Наклонившись вперед, мои руки мягко легли на кассовую стойку, когда я выглянула наружу, находясь в нескольких дюймах от него, когда я отметила причину его настроения. С другой стороны, снаружи было не что-то, а кто-то. Прислонившись к своему нетронутому мускулистому автомобилю, выпуская густое облако дыма, стоял Каин… мой парень.

Я повернулась к Лазарусу, он стиснул зубы, явно обеспокоенный неожиданным присутствием Каина.

— Я… я должна пойти поговорить с ним, узнать, чего он хочет, — заикаясь, пробормотала я, указывая на дверь.

Его голос преследовал меня, когда я повернулась и начала уходить.

— Может, он и твой парень, — жар взгляда Лазаруса тяжелым грузом лег у меня на позвоночник, когда я потянулась к двери, оглядываясь на него через плечо, — но это мое время с тобой, дорогая. И я не люблю делиться. — Он подмигнул, одарив меня кокетливой ухмылкой, от которой мои щеки запылали.

Звонок в маленьком круглосуточном магазинчике зазвенел, когда я толкнула дверь, и запах дыма мгновенно заполнил мои легкие. Аластер, который терпеливо ждал меня снаружи, поднялся с бетонного тротуара у входа в магазин. Он поприветствовал меня, когда я коснулась его большой головы, целясь в Каина. Может, животным и не разрешалось заходить в магазин, но не было никаких правил, запрещающих ему ошиваться у входа. И он так и делал. Всегда.

Каин курил, небрежно прислонившись спиной к ярко-синему капоту своей машины, скрестив руки и ноги. Его растрепанные черные волосы были заправлены за проколотые уши, растрепанные пряди свободно падали на лицо. Я не могла видеть его глаз, скрытых за толстыми тонированными очками, но чувствовала, что они наблюдают за мной.

Я остановилась примерно в футе от него, Аластер прижался ко мне, его большое тело доставало мне чуть выше талии. В воздухе гулял прохладный осенний ветерок, заставляя меня дрожать, несмотря на яркий солнечный свет, льющийся на нас сверху. Я сжала руки, мгновенно пожалев о том, что выбрала простую укороченную футболку и рваные джинсы.

— Что ты здесь делаешь, Каин? Я заканчиваю работу только через час. — Не то чтобы я была несчастна видеть его, но, как и упоминал Лазарус, это было наше время вместе. И, несмотря на то, что я знала, что это неправильно, я не хотела тратить его впустую.

Каин поднес зажженную сигарету ко рту, затягиваясь, пока горел кончик, теплое отражение мерцало в его очках. Он, как обычно, проигнорировал присутствие Аластера.

— Ты выглядишь замерзшей, Бэмби. — В отличие от имени, которое использовал Лазарус, я презирала ласкательное прозвище, которое выбрал для меня Каин. Это звучало так, как будто я была просто невинной оленихой, спотыкающейся вокруг и ожидающей стать добычей какого-нибудь зверя. Я просила его перестать использовать это прозвище, но, по правде говоря, я думаю, что ему больше нравилось это прозвище, зная, что оно мне не нравится.

Я закатила глаза, усмехаясь, когда он вылез из машины, крепко зажав сигарету в губах. Он снял свою кожаную куртку, обнажив черную рубашку без рукавов, заправленную вокруг его мускулистого тела. Многочисленные ожерелья на серебряных цепочках обвивали его татуированную шею и свисали с воротника рубашки, заправленной в облегающие вылинявшие джинсы. Аластер оставался неподвижным, внимательно наблюдая за каждым движением Каина, полностью демонстрируя свое недоверие к нему.

Частично покрытые татуировками руки Каина согнулись, когда он накинул на меня свою кожаную куртку. Его запах, смешанный с сигаретным дымом, впитался в мою кожу. Это был маленький, но милый, утешающий жест, и я не смогла удержаться от ответной улыбки. Каин вытащил сигарету, выпустив дым прямо в лицо Аластера, улыбаясь, когда волк рассек воздух между ними.

— Все, что угодно, для моей малышки. — Каин повернул голову, заглядывая в круглосуточный магазин. — Давай зайдем внутрь.

Прежде чем я успела что-либо сказать, Каин положил руку мне на поясницу и повел к двери, хитро оглядываясь на Аластера. Золотистые радужки глаз волка провожали нас, пока он оставался снаружи, наблюдая через большие стеклянные окна.

Звякнул колокольчик, взгляд Лазаруса упал на руку Каина, теперь крепко обнимавшую меня за талию. Я видела, как его лицо напряглось в ответ, когда он боролся с гневом.

Мы с Каином подошли к стойке.

— Ну, разве это не приятный сюрприз? — Лазарус скрестил руки на груди, его покрытая чернилами кожа натянулась, когда он прислонился к стойке. — Я могу тебе что-нибудь принести, Каин? — Мои глаза расширились от беспокойства, услышав тон его голоса.

Каин бросил сигарету на кафельный пол, носком армейского ботинка вдавив табачные листья в грязный кафель, из измельченной сигареты вырвалась тонкая струйка дыма. Он снял солнцезащитные очки, заправив их за воротник рубашки, открыв свои холодные серые глаза, устремленные на Лазаруса.

— Почему бы тебе не принести мне новую пачку сигарет в дорогу, детка, — он шлепнул меня по заднице, улыбаясь Лазарусу, пока разговаривал со мной.

Сильный удар его руки обжег мне зад, когда я поспешила к противоположной стороне кассы. Тяжесть внимания Каина давила мне на плечи, удерживая меня на цыпочках, когда я потянулась за его обычной маркой, сложенной стопкой за прилавком. Кончиками пальцев я коснулась красной пачки, моя ладонь была открыта, свежий порез все еще кровоточил и был виден. Запах Лазаруса заполнил мои ноздри, когда он наклонился ко мне, потянувшись за той же пачкой. Он вложил ее в мою ладонь, его пальцы слегка коснулись моих, и в моей груди вспыхнули искры. Его глаза мгновение изучали мою кожу, прежде чем переместились прямо на мое лицо.

— Что случилось с твоей рукой? — От его словесной озабоченности в присутствии Каина мне стало не по себе. Я быстро схватила пачку сигарет, отстраняясь от Лазаруса, игнорируя его вопрос. Он остался позади меня, прислонившись к полкам, когда я бросила пачку Каину, выражение его лица было пустым, отчего у меня в животе закружилась волна страха и тревоги. Я выдавила неловкую улыбку, надеясь убедить его, что все в порядке, все нормально.

Каин опустил взгляд на стол, оторвавшись от моего пристального взгляда. Момент передышки дал мне время выдохнуть, спокойно наблюдая за Лазарусом краем глаза. Он все еще стоял, прислонившись к полкам, скрестив руки на груди, а темно-каштановые волосы падали ему на лицо, скрывая выражение его лица. Каин слегка усмехнулся, засовывая пачку в задний карман джинсов и доставая что-то из другого. Он развернул бумагу в оттенках серого и швырнул ее на прилавок.

— Зацени это. Это, — он постучал пальцем по чему-то, похожему на разорванную газетную статью, его металлические кольца звякнули о стойку, — место проведения нашего следующего расследования.

Замешательство и любопытство взяли верх, когда я наклонилась вперед, чтобы посмотреть, что он продемонстрировал перед нами. Большими, жирными печатными буквами на тонкой газете было написано: Любители острых ощущений пропали без вести после посещения печально известного кладбища с привидениями. Призраки, колдовство или что-то похуже?

Что может быть хуже колдовства? Беспечно подумала я про себя. Предложение показалось мне зловещим, волосы у меня на затылке встали дыбом, когда я изучала напечатанные слова.

— Это то, о чем я думаю? — Непринужденный тон Лазаруса удивил меня, когда он прислонился к стойке рядом со мной, его руки поворачивали статью, чтобы он мог прочитать мелкий шрифт.

— Это именно то, что ты думаешь. — Каин уверенно улыбнулся, отражая наши позы, прислонившись к противоположной стороне кассы со скрещенными руками. — Мы хотим исследовать кладбище Нью-Бедвилль, — он наклонился ближе, — в эти выходные. Ты можешь себе представить? Документировать доказательства присутствия духов в таком печально известном месте? Такого раньше никто не делал. Каждый раз, когда кто-то пытается провести расследование, он пропадает. Представь, что мы первые, кто привезет доказательства существования призраков или того, что обитает на этом кладбище! — Я сглотнула, слегка опасаясь отправиться туда, откуда, как говорили, люди никогда не возвращаются.

— Мы? — Я подняла бровь, когда он посмотрел на меня.

— Руби, Джинкс и я. — Он отбросил свои растрепанные черные волосы с холодных глаз. — Что скажешь, Лазарус? — Взгляд Каина переместился с меня. — Ты в деле?

Лазарус поднялся, его испачканные чернилами руки все еще держали оторванный кусок газеты. Его лицо оставалось отвернутым от меня, но теплые глаза смотрели в мою сторону.

— Я действительно люблю кладбища. — Он ухмыльнулся, возвращая порванную бумагу Каину. Мои глаза расширились, когда я поняла, что он имел в виду.

— А кто не любит? — Взгляд Каина упал на меня, когда я отшатнулась, мои щеки явно покраснели. — Пойдем, детка. — Он шевельнул рукой, приглашая меня присоединиться к нему. Я крепко закуталась в его куртку, обходя кассу, и оказалась в его объятиях. Он схватил меня за запястье, рассматривая небольшой порез. — Тебе следует быть осторожнее, Бэмби. — Он прижался губами к моей раскрытой ладони, нежно целуя рану. — Плохие вещи случаются с людьми, которые невнимательны. — Мне показалось, что его пристальный взгляд прижимает меня к полу.

— Ее смена еще не закончилась. — Напряженный момент нарушил голос Лазаруса.

— Я не скажу, если ты тоже промолчишь. — Каин отпустил мое запястье, подмигивая Лазарусу, когда тот вытаскивал солнцезащитные очки из воротника рубашки и надевал их на лицо. — Я имею в виду, ты умеешь хранить секреты, верно? — Он подмигнул. Мы с Лазарусом обменялись взглядами, прежде чем Каин оттолкнул меня. — Скоро увидимся.

Глава

Три

АЛЯСКА

— Неужели ей обязательно было приводить его? — Руби застонала, ущипнув себя за нос с пирсингом, преувеличивая свое отвращение.

Я закатила глаза от ее приглушенных слов, бросая свою сумку в багажник машины Каина. Руби сидела посередине заднего сиденья автомобиля, Джинкс слева от нее, а Лазарус справа. Аластер устроился на переднем сиденье, высунув язык из открытого рта, взволнованный предстоящей поездкой.

— Да, — протянула я, подходя к пассажирскому сиденью машины. — Аластер пойдет туда же, куда и я. У нас комплексное соглашение, Руби. Ты знаешь это. — Мое тело высунулось в открытую дверь, царапнув морду Аластера, когда он лизнул мое лицо. — Не говоря уже о том, что мы остановились в старой хижине у черта на куличках. — Моя голова высунулась из-за сиденья, одарив ее игривой улыбкой. — Я не пытаюсь быть персонажем фильма ужасов, убитым каким-то сумасшедшим убийцей посреди леса. А ты? — Спросила я, приподняв бровь.

— О, пожалуйста, я могу сама о себе позаботиться. — Она перебросила свои длинные волосы через плечо, демонстративно щелкнув пальцами. Слабый бордовый огонек загорелся на кончиках ее пальцев, когда она улыбнулась, довольная собой.

— Отличный трюк для вечеринки, — поддразнил Лазарус, наклоняясь вперед и быстро задувая ее маленький огонек. — Жаль, что это все. — Он потянулся через заднее сиденье, чтобы погладить Аластера, который от возбуждения лизнул его руку.

Руби усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Шути сколько хочешь, Лазарус, — она улыбнулась ему, ее темно-бордовые глаза светились, как мои собственные, — но мы оба знаем, что я могла бы надрать тебе задницу даже без своей магии.

Джинкс хихикнула, быстро двигая руками и жестикулируя, когда обращалась к Руби.

— Будь милой, — показала она, слегка шлепнув Руби по руке. Она продолжала двигать руками, но тело Аластера частично загораживало мне обзор, мешая разглядеть остальную часть ее разговора.

— Что она сказала? — Я спросила Руби.

— Знаете, вам, ребята, не помешало бы выучить немного языка жестов, — огрызнулась она, глядя на Джинкс. — Придурки, — показала она Джинкс в ответ на мой взгляд.

— Я не знаю, — Лазарус развел руками, откидываясь назад. — Возможно. — Руби закатила глаза, когда он улыбнулся, показывая что-то явно непристойное, забавляя их обоих. Руби застонала, а Джинкс захихикала, игриво отмахиваясь от него.

Руби и Джинкс были вместе некоторое время, что сделало Джинкс важной частью жизни Руби. Я хотела показать им свою поддержку и дать Джинкс понять, что ей рады в нашей маленькой группе, поэтому я выучила язык жестов, хотя иногда понимала его не лучшим образом. Лазарус, с другой стороны, притворялся, что мало что знает, хотя на самом деле, казалось, понимал его почти так же хорошо, как и сама Руби, в то время как Каин, казалось, в любом случае не обращал на это внимания и отказывался даже беспокоиться.

— Джинкс согласилась со мной, сказав, что Лазарусу вон там, — она указала на него, — лучше следить за собой. — Лазарус рассмеялся, когда Руби и Джинкс улыбнулись, все трое поддразнивая друг друга. — Она также сказала, что от Аластера воняет. — Джинкс шлепнула Руби по руке, качая головой, ее длинные рыжие волосы танцевали вокруг ее нежного лица, когда она двигала руками. Я не могла не улыбнуться ее невинному виду.

— Прекрати создавать проблемы, — сделала она знак Руби.

— Прекрасно, — игриво простонала я. — Я оставлю окна приоткрытыми. Все довольны?

Руби ухмыльнулась, принимая мой компромисс, и обняла Джинкс за талию, притягивая ее ближе. Обычно она представляла себя суровой личностью, быстро впадающей в гнев и защищающейся практически по любому поводу, но с Джинкс она была другой. То, как она души не чаяла в Джинкс и относилась ко всем их отношениям, согревало. Джинкс была невинной, красивой девушкой с длинными от природы красно-оранжевыми волосами, доходившими ей до талии, и яркими зелеными глазами, которые подчеркивали ее светлую, веснушчатую кожу. Они с Руби были самой привлекательной парой, Руби с ее великолепными, сияющими темно-бордовыми глазами, которые резко контрастировали с ее темно-ореховой кожей и черными волосами, выделенными единственной ярко-белой полоской. Я завидовала им и простоте их отношений. Они были открытыми, честными, счастливыми.

— Вы, ублюдки, готовы? — Внезапно появившийся Каин заорал, закидывая сумки в багажник и захлопывая его. Он подошел к машине со стороны водителя, сияющий и взволнованный, его ухмылка мгновенно исчезла, когда он заметил, что Аластер занял большую часть переднего сиденья. Раздраженная, я поменялась местами с большим волком, теперь мое тело разделяло двух альфа-самцов, сидящих посередине переднего сиденья.

Каин плюхнулся на водительское сиденье, захлопнул дверцу машины и завел двигатель, по радио мгновенно зазвучала рок-музыка. Джинкс двигала руками в воздухе, подражая ритму, пока Руби танцевала под музыку, обе предвкушая наше следующее приключение. Лазарус застонал, надевая на лицо солнцезащитные очки и прислонившись к окну машины с таким видом, словно намеревался проспать всю дорогу.

— Ладно, неугомонные духи, давайте поищем себе каких-нибудь гребаных призраков! — Крикнул всем Каин, заводя машину и выезжая на дорогу. — Нью-Бедвилль или провал! — Он прокричал, перекрикивая музыку из автомобильного радиоприемника.

Глава

Четыре

ЛАЗАРУС

Поездка в Нью-Бедвилль была долгой и тягучей, заняв большую часть дня. Каин часами включал свою отвратительно громкую музыку, заглушавшую все в машине, от статического шума у меня разболелась голова.

Очки скрывали мой взгляд, когда он скользил от бесконечной линии деревьев, росших вдоль дороги, к волосам Аляски пастельного цвета. Я мельком заметил ее сияющие голубые глаза в зеркале заднего вида машины, когда она оглянулась на меня. Я не смог удержаться от быстрой улыбки. Смотри сколько хочешь, дорогая.

Она быстро отвела взгляд, пытаясь скрыть тот факт, что я поймал ее пристальный взгляд. Я повернул голову, на моем лице появилась дерзкая улыбка, когда мой взгляд вернулся к густой линии деревьев. Мне была приятна мысль о том, что она думает обо мне, зная, что сидит всего в нескольких дюймах от своего парня. Их отношения не имели для меня никакого смысла. Они были вместе много лет, застряв в этих неловких, токсичных отношениях. Она упомянула, что хотела уйти от него, но боялась сделать это, беспокоясь о том, как он отреагирует. Ее страх и нерешительность всегда вызывали у меня подозрения по отношению к нему, беспокойство о том, почему она его так боялась. Тем не менее, как бы мне ни не нравилась эта ситуация, я уважал ее желания, прикусив язык и наблюдая за фасадом, как будто это была какая-то извращенная пьеса. Может, мне и не нравилась мысль о том, что они будут вместе, но я проводил с ней время, даже если это было всего лишь ее маленьким грязным секретом. По крайней мере, я все еще принадлежал ей.

Мое внимание привлекла обветренная вывеска на воротах с ржавыми металлическими буквами, когда мы быстро проезжали мимо: Добро пожаловать в Нью-Бедвилль, место, которое вы никогда не забудете.

Ну, это чертовски жутко.

Солнце начало медленно клониться к закату, когда Каин свернул с главной дороги на парковку заправочной станции маленького городка. Звук скрежещущего под шинами гравия заполнил машину, когда он подъехал к ржавой, древней на вид, заправочной колонке. Грохочущая музыка немедленно прекратилась, когда он заглушил двигатель. Наконец. Тихий звон пронзил мои уши, заглушая звуки природы, которая медленно возвращалась к жизни вокруг нас.

— Это место кажется заброшенным. — Аляска окинула взглядом отдаленное, обшитое деревом здание. Казалось, ей было не по себе при виде небольшого зловещего строения.

— Мы охотимся на призраков ради дерьма и хихиканья, и это заставляет тебя нервничать? — Каин указал на заправку. — Давай, Бэмби. — Я видел, как напряглось ее лицо в попытке скрыть от него свои эмоции, когда он раздраженно открыл дверцу машины. Аластер подтолкнул Аляску локтем в плечо, расплываясь в теплой улыбке.

Руби прочистила горло, полностью осознавая неловкость момента.

— Что ж, — она хлопнула в ладоши, глаза Джинкс следили за движением ее губ, — мы собираемся зайти внутрь и посмотреть, есть ли у них что-нибудь поесть. — Руби посмотрела на Джинкс. — Держу пари, у них есть та красная лакричная конфета, которая тебе нравится, — закончила она. Джинкс просияла, кивнув, взяла Руби за руку, они вышли из машины и потянулись, солнце теперь полностью скрывалось за густыми деревьями.

Каин, уже стоявший на другой стороне парковки, придержал дверь заправки открытой, когда Руби и Джинкс вошли внутрь, держась за руки. Его тяжелый взгляд по-прежнему был прикован к машине, очевидно, ожидая, когда Аляска присоединится к нему.

— Думаю, нам стоит размять ноги и немного прогуляться, а? — прошептала она, нежно поглаживая Аластера по голове, пока он лизал ее лицо. Она повернулась ко мне лицом. — Ты идешь?

Я кивнул, снимая очки.

— Прямо за тобой, детка.

Она бросила на меня взгляд.

— Лазарус!

— О, успокойся. — Я убрал волосы с лица. — Он меня не слышит. Кроме того, — я приподнял бровь, — ты же знаешь, что тебе это нравится. Просто радуйся, что он никогда не слышал, как я заставляю тебя кричать, когда мы одни. — Аляска фыркнула, быстро открыв дверцу и ступив на гравийный тротуар. Она пыталась скрыть это, но я заметил ее улыбку, отчего моя стала шире, когда я последовал за ними двумя.

Нос Аластера немедленно поднялся к небу, он тяжело принюхался. Он отошел от Аляски, двигаясь кругами, по-видимому, пытаясь определить источник того призрачного запаха, который он ощущал. Мы с Аляской в замешательстве наблюдали, как он направился к краю гравийного тротуара, остановившись на обочине узкой дороги. Он замер на месте, пристально вглядываясь в темный лес через дорогу.

— Что с ним? — Я никогда не видел, чтобы волк так легко отходил от Аляски, не говоря уже о том, чтобы вести себя таким странным образом.

Аляска наблюдала за волком, в не меньшем замешательстве переводя взгляд с Аластера на лес.

— Я не знаю. — Она похлопала себя по бедру, призывая его подойти к ней, но он невозмутимо проигнорировал ее.

— Ты идешь или как? — Каин выскочил из открытой двери заправочной станции, нетерпеливо ожидая.

Аляска окликнула Аластера, пытаясь переманить его на свою сторону, но он только зарычал, его внимание было сосредоточено на чем-то неизвестном в лесу. Ее встревоженные глаза встретились с моими, сияя, когда небо потемнело и приобрело более теплые тона, а ветер мягко шелестел в кронах деревьев.

— Я прослежу за ним. — Я легонько коснулся ее руки. — Ты иди в дом. — Я шагнул к Аластеру. — Иди помоги своему парню. — Я выплюнул последнее слово, непреднамеренно задев за живое.

Аляска заколебалась, переводя взгляд с волка на меня, прежде чем вернуться к Каину. Он шлепнул ее по заднице, когда она входила на заправку, одарив меня коварной ухмылкой, когда дверь за ним закрылась. Гребаный придурок.

Моя голова повернулась, я посмотрел вниз на Аластера, шерсть у него на спине встала дыбом, уши теперь были прижаты, он обнажил клыки в защитном рычании, его когти впились в грязь. Его взгляд оставался прикованным к деревьям за окном, непоколебимый. Поднялся ветер, принеся с собой сильный, необычно отвратительный запах, который заставил мое лицо скривиться от отвращения. Это то, что почувствовал Аластер? Что, черт возьми, это вообще такое? Я задыхался от густого, неприятного запаха, по спине пробежал холодок, когда я прищурился, пытаясь разглядеть угрозу среди деревьев, которая насторожила Аластера.

Небо продолжало темнеть, золотистый оттенок солнца угасал по мере того, как лес погружался в густые зловещие тени. Внезапное, слабое движение привлекло мое внимание, мое зрение изо всех сил пыталось осознать то, что я увидел. Глубоко в зловещем лесу на меня смотрело нечто, похожее на пару красных глаз, светящихся вдалеке. Мой желудок сжался, встревоженный неестественным зрелищем. Светящиеся глаза не были похожи на глаза Аляски или Руби — в них было что-то другое, что-то неприятное и неестественное.

Этого не может быть на самом деле. Мое тело отреагировало, застыв на месте, пока я продолжал пристально смотреть в эти глаза, мысленно пытаясь понять, какими они могли быть. Аластер фыркнул, напугав меня, тогда я подпрыгнул, моргая в ответ. Жуткие красные глаза мгновенно исчезли, как будто их никогда и не было, беспокойство в воздухе растаяло так же быстро. Я осмотрел лес, отчаянно пытаясь найти их, но безуспешно. Они исчезли, как будто никогда и не существовали. Должно быть, это было мое воображение. Я покачал головой. Мне просто показалось.

— Аластер, — позвал я волка, когда он вышел из того транса, который преследовал его. Он небрежно шагнул ко мне, как будто ничего не произошло. — Давай, пошли.

Вместе мы направились к заправочной станции. Я на мгновение заколебался, прежде чем оглянуться через плечо, опасаясь того, что могу увидеть. Лес остался таким же, каким был раньше, неземные красные глаза отсутствовали. Аластер прошел мимо меня, когда я придержал дверь открытой, вздохнув с облегчением. Вероятно, это была просто сова или что-то в этом роде, я пытался урезонить себя, осмыслить то, что я видел. Возьми себя в руки. В этих лесах нет ничего, чего тебе следовало бы бояться.

Глава

Пять

АЛЯСКА

Последний пассажир вошел в дверь старой заплесневелой заправки, к нему вернулось его обычное поведение, когда Лазарус последовал за ним со странным выражением лица. Он посмотрел на меня, выдавив улыбку, прежде чем лавировать между рядами. Хватка Каина на моей талии усилилась, когда он повел меня от холодильника к кассе.

За стойкой сидел пожилой мужчина грубоватого вида. На нем была потрепанная бейсбольная кепка, а длинная, спутанная, густая седая борода гармонировала с его короткими растрепанными волосами и заросшими кустистыми бровями. Его высохшая, морщинистая кожа выглядела так, словно годами находилась на солнце, и это бросалось в глаза. Неизвестные пятна пропитали старую фланелевую рубашку, которую он носил застегнутой под выцветшим комбинезоном. Он пристально наблюдал за нами желтыми глазами, спрятанными под темными мешками усталости, которые свисали с его глазниц. Каин поставил на стойку коробку пива и вытащил бумажник из заднего кармана джинсов. Он бесстрастно швырнул через прилавок мужчине пачку банкнот.

— Это за пиво и все, что нам за это заправят. — Он повернул голову, указывая на свою машину, припаркованную перед ржавым бензонасосом.

Старик протянул свою хрупкую руку и грязными руками схватил наличные, кряхтя, когда его толстые пальцы забарабанили по клавишам старого кассового аппарата. Он окинул взглядом маленький магазинчик, рассматривая каждого из нас в отдельности, прежде чем вернуться ко мне и Каин.

— Удостоверение личности? — Каин усмехнулся, доставая свои водительские права и бросая тонкую карточку через прилавок мужчине. Его морщинистые пальцы держали удостоверение, пока он рассматривал его, в отличие от Каина. Он хмыкнул, возвращая карточку к себе. — Я был бы осторожен с твоей собакой. В этих лесах прячутся опасные твари. — Он фыркнул, обнажив свои обесцвеченные зубы, нескольких из которых не хватало, когда доставал несколько монет из кассы.

Я оглянулась на Аластера, который вел себя совершенно нормально рядом с Лазарусом, просматривающим газету.

— Он не собака, — огрызнулась я, поворачиваясь, чтобы встретиться взглядом со стариком. — Кроме того, он прекрасно может постоять за себя.

Он на мгновение замер, заставив меня почувствовать себя неловко, прежде чем снова перевести взгляд на кассу.

— Вы, ребята, должно быть, не из города. — сказал он, когда он швырнул сдачу через прилавок.

Каин потянулся за монетами, хватая коробку пива и закатывая глаза.

— Ни хрена себе.

Руби и Джинкс, сияя, подошли к кассе, их руки были полны различных закусок и напитков. Они оттолкнули нас с Каином друг от друга, пока расправлялись с нездоровой пищей, терпеливо ожидая оплаты. Джинкс посмотрела на Руби.

— Кажется, я съела весь запас лакрицы, — показала она. Руби хихикнула.

— В этом нет ничего плохого, — ответила она, подняв руки. Затем наклонилась и нежно поцеловала Джинкс. Выражение лица мужчины ожесточилось, когда он внимательно оглядел Руби и меня. Я чувствовала, как он впивается взглядом в наши светящиеся радужки, мои встретились с его, когда я молча бросила вызов его взгляду. Он заставил себя отвести взгляд, подсчитывая стоимость товара, Руби платила, пока они все собирали. Группа коллективно начала покидать заправочную станцию, когда мужчина внезапно выкрикнул предупреждение из-за прилавка, и его слова ударили меня, как кирпич.

— Будь там осторожна. Никогда не знаешь, что может скрываться за этими деревьями. — Каин придержал для меня дверь, не обращая внимания на предупреждение мужчины, но я оглянулась и увидела, что старикашка смотрит на меня темными глазами. — Жители Нью-Бедвилля не очень хорошо относятся к незнакомцам. — Он ткнул в мою сторону трясущимся пальцем. — Особенно к таким, как ты.

Глава

Шесть

АЛЯСКА

Дорога в маленьком городке превратилась в единственную полосу движения, когда мы углубились в лес в предполагаемом направлении хижины. Горы выросли из простых холмов, окружая нас со всех сторон, удерживая в пределах своих гигантских объятий. Предупреждение старика эхом отдавалось в моей голове, заставляя меня чувствовать себя неловко, когда Каин повел нас шестерых дальше в густой лес, подальше от любых признаков человеческой жизни. Лишь слабые отблески луны могли долететь до нас, освещая наш путь.

Джинкс заснула на коленях у Руби, когда та гладила ее рыжие волосы, играя со своей магией. Ярко-бордовые угольки мерцали на кончиках ее пальцев, кружась в воздухе, образуя крошечных мотыльков, которые порхали над крышей машины. Каин был слишком сосредоточен на вождении, чтобы заметить, но Лазарус наблюдал, как огненные насекомые Руби кружились над их головами, создавая теплое зрелище.

— Тебе действительно следует быть осторожной со своей магией, — тихо сказала я через плечо Руби. Ее сияющие глаза встретились с моими в зеркале заднего вида, когда она приподняла бровь.

— Не все из нас стыдятся своих дарований…

— Мне не стыдно, — огрызнулась я, поворачиваясь к ней лицом.

— Полегче. — Каин легонько потер мою ногу, его взгляд был прикован к дороге впереди.

— Просто сомневаюсь. — Выражение лица Руби оставалось жестким. — Посмотри на все, что случилось с нашими предками за то, что они открыто делали то же, что и ты, — указала я ей. — За ними охотились и убивали. Многие были сожжены просто за то, что обладали таким же мышлением. — Руби сжала губы, не в силах или не желая оспаривать свою точку зрения. — Кроме того, — я щелкнула пальцем, и с кончика моего пальца сгорел высокий, единственный бледно-голубой огонек, — я не совсем уверена, что назвала бы эту силу — даром.

— Аааа, Руби просто озлоблена, потому что ее сила не такая сильная, как твоя, — поддразнил Лазарус, пытаясь разрядить странное напряжение.

— Я не озлоблена, — прошипела она, и ее магия рассыпалась в воздухе подобно блесткам. — Кроме того, откуда тебе вообще знать степень ее власти…

— Мы на месте, — прогремел Каин из машины, прерывая наш разговор.

Каин вел машину по извилистой гравийной дорожке, резкие движения разбудили Джинкс. Я смотрела в окно, любуясь бесконечными горами. Справа от нас лес становился все более густым и незыблемым, а слева вдоль дороги тянулись хлипкие деревянные перила. В свете фар вдалеке медленно вырисовывался силуэт небольшого двухэтажного деревянного домика. Я наклонилась вперед, прищурившись, от моего дыхания стекло запотело, когда я вглядывалась в темноту, наблюдая, как мы медленно подъезжаем. Он был построен глубоко в лесистых горах, изолированный от всего и вся. Беспокойство медленно охватило меня, когда Каин подъехал ближе и припарковал машину. Луна светила высоко в ночном небе, отбрасывая тяжелые тени на пустую хижину, погружая ее в холодную темноту.

— Мы останемся здесь? — Вопрос сорвался с моих губ шепотом. Пожилой мужчина, которого я раньше не замечала, спустился с крыльца хижины. В одной руке он держал маленький фонарь, а в другой крепко сжимал дробовик, пляшущие тени скрывали черты его лица. Он стоял, напряженно наблюдая за нами, когда Каин заглушил двигатель, мир вокруг нас погрузился в оглушительные звуки активной ночной жизни. Близкое присутствие незнакомца заставляло меня нервничать.

— Теперь ты не боишься темноты, правда, Бэмби? — Каин ухмыльнулся. Наши глаза встретились на мгновение, прежде чем я с силой отвела свои в знак покорности.

Мы все вшестером вышли из машины, очарованные окружающей обстановкой. Аластер напрягся, его шерсть коснулась моей ноги, хотя он оставался рядом, сразу почувствовав незнакомца. Каин подошел к мужчине, пожимая ему руку, пока остальная часть группы начала выгружать наш багаж. Старик кивнул Каину, не сказав ни слова, и молча прошел мимо него со своим фонарем и дробовиком. Когда он проходил мимо, его темные глаза остановились на Аластере, который предупреждающе зарычал. Мужчина хмыкнул, когда его глаза встретились с моими, выражение его лица сразу изменилось. Кончики моих пальцев предупреждающе обожгло, когда он наблюдал за мной, заметив слабое свечение от моих рук.

— Осторожно. — Он поднял голову, его глаза скользнули по чистому ночному небу. — Похоже, собирается дождь. — Он прошел мимо нас, продолжая спускаться по гравийной дороге, пока свет его фонаря не превратился в ничто.

— Кто это был? — Спросила я через плечо.

— Это, — Каин подошел ко мне, держа свои сумки в одной руке, а мои в другой, — был владелец этого домика. — Он бросил мою сумку к моим ногам, чуть не задев Аластера. — Он хотел убедиться, что мы получили ключ. А теперь пошли. — Он шлепнул меня по заднице, бросаясь к входной двери домика.

Аластер фыркнул, отражая мое раздражение, когда я схватила тяжелую сумку. Слабый звук воды привлек мое внимание, когда я оглядела машину с другой стороны салона. Я споткнулась о рыхлый гравий и подошла к деревянным перилам, которые, к счастью, помешали мне шагнуть дальше, вид того, что лежало за ними, слегка напугал меня. Всего в нескольких дюймах от меня земля обрывалась, немедленно образуя глубокий выступ, уходящий корнями в то, что казалось озером, окруженным лесом. Каким-то образом, подъезжая, я пропустила это.

Мы с Аластером стояли на месте, уставившись на черную массу воды внизу.

— Интересно, как далеко отсюда? — спросила я вслух, перегибаясь через перила и глядя вниз.

— Я бы сказал, что обрыв по меньшей мере тридцать, может быть, сорок футов. — Его голос напугал меня, заставив подпрыгнуть. — Вау. — Его рука нежно коснулась моего плеча. — Осторожнее, дорогая.

Я повернулась лицом к Лазарусу, луна осветила его черты.

— Что, по-твоему, ты делаешь, вот так подкрадываясь ко мне? — Голубое свечение отразилось в его темных радужках, когда он уставился на мои руки. Я быстро встряхнула ладонями, гася огонь.

— Ты, кажется, на взводе, — заявил он, прислоняясь к деревянным перилам.

— Это место просто кажется… странным. — Я любовалась пейзажем вокруг нас, пока ночные птицы пели свою ночную колыбельную. Вместе мы молча смотрели на спокойную воду внизу, прислушиваясь к нежному ритму озера.

— Дай ему шанс. Не все страшные отдаленные места плохи. — Он улыбнулся. — Кроме того, у тебя есть Аластер. — Мы оба посмотрели на волка, который смотрел на нас в ответ, его золотые глаза были полны жизни.

— Именно так я и делаю. — Я улыбнулась, гладя его по милой голове.

— И кто знает? В нашем домике может даже поселиться собственное привидение. — Я не смогла удержаться от смеха. — Пошли, — Лазарус наклонился, поднимая мою сумку, — все остальные внутри. — Запах дыма быстро наполнил воздух. — Кажется, Каин наконец разжег костер. — Он оглянулся на меня, улыбаясь. — На сколько ты хочешь поспорить, что Руби пришлось помочь ему? — Я толкнула его локтем в грудь, когда мы втроем направились к домику.

Глава

Семь

ЛАЗАРУС

Aляска и Аластер устроились в своей комнате в домике, в то время как я присоединился к остальной группе. Каин и Руби препирались возле камина, каменная кладка которого доходила до самого потолка. Джинкс сидела на кожаном диване напротив них, закусывая красными лакричными конфетами.

— Ладно, Каин, что бы ты ни говорил, — простонала Руби, закатывая глаза, когда подошла к Джинкс, — но мы обе знаем, что огонь горит не из-за тебя. — Она усмехнулась, указывая на темно-бордовые языки пламени, довольная собой, когда плюхнулась рядом со своей девушкой.

— Отвали, Руби, — прошипел Каин, уставившись в темный огонь. Руби, возможно, и нравилось дразнить его, но ей нужно было быть осторожной. Каин был не из тех, кто настроен враждебно. Он был известен своим вспыльчивым характером и не боялся выплеснуть все, что чувствовал. Его вспыльчивость всегда беспокоила меня, особенно когда дело касалось Аляски.

Аластер ворвался в комнату, подбежал ко мне и лизнул мою руку. Джинкс рявкнула, привлекая его внимание к ней, когда он галопом запрыгнул на диван, перебежав через Руби, чтобы добраться до нее. Она хихикнула, когда Аластер лизнул ее в лицо и возбужденно завилял хвостом, черный мех коснулся лица Руби.

— Аляска! — Руби застонала, пытаясь оттолкнуть его от себя. — Убери от меня свою шавку! — Руби, казалось, действительно недолюбливала его, но, несмотря на ее очевидное пренебрежение, единственным человеком, которого Аластер не любил, был Каин, но кто мог винить его?

Тихий свист заставил волка замереть, его уши насторожились, хвост поднялся, когда он встрепенулся. Он вскочил с дивана и сразу же присоединился к Аляске, когда она вошла в маленькую гостиную.

— Он не шавка, Руби, — прорычала она, когда он сел у ее ног. Руби скрестила руки на груди, игнорируя Джинкс, когда та подала ей знак. Она просила Руби успокоиться. — Почему он тебе не нравится? Он никогда ничего тебе не делал. — Аластер сидел, высунув язык изо рта, счастливый настолько, насколько это было возможно.

— У меня есть свои причины, — проворчала она себе под нос, закатывая глаза.

Джинкс прикусила губу, уставившись на меня.

— Сделай что-нибудь, — она пошевелила руками.

— Что? — Тихо спросил я, не зная, как сменить тему.

— Как насчет рассказа? — спросила она.

Я щелкнул пальцами, указывая на нее.

— А вот это забавная идея, Джинкс. — Я оглядел группу, все они, кроме Каина, смотрели на меня. — У кого здесь есть страшная история, которой они хотели бы поделиться?

Каин молчал, уставившись в огонь, а Аляска пожала плечами, не зная, что сказать. Некоторое время мы все тупо смотрели друг на друга, прежде чем Джинкс подала знак Руби, умоляя ее начинать.

— Прекрасно, — фыркнула Руби, нарушая тишину. — Поскольку больше никто не хочет, я начну. — Она изменила позу на диване. Она сжала губы, вся ее поза изменилась, когда она улыбнулась, скрестила ноги и наклонилась вперед. — Вы, ребята, когда-нибудь слышали о Потрошителе? — Мы все кивнули, история о печально известном иностранном убийце известна почти каждому. — Ну, вы знаете, почему Потрошителя так и не поймали?

— Подожди, я думала, его поймали? А разве он не был сумасшедшим? Я всегда слышала, что он сумасшедший, что он слышал голоса или что-то в этом роде. Я также слышала от своего двоюродного дедушки, что он был врачом или что-то в этом роде. Это правда? — Аляска пожала плечами.

— Кто сказал, что Потрошителем был мужчина? — Рявкнула Руби. Я вскинул руки, защищаясь. — Существует много предположений о Потрошителе из Бедвилля, большинство из которых не соответствуют действительности. Он был не мужчиной, а женщиной. И нет, она не была врачом. Это просто теория, придуманная группой мужчин, пытающихся разобраться в реальности. — Она закатила глаза. — Но отвечая на твой вопрос, да. Технически, Потрошитель был пойман.

Я щелкнул пальцами.

— Так и знал.

— Ее поймали, — она снова повысила голос, — и отправили в сумасшедший дом — один из городских детективов. Город хотел сжечь ее за ее преступления, но не его. Видите ли, говорят, что она убила любовницу этого человека в борделе, в котором работала. Перерезала ей горло и смотрела, как она умирала. Конечно, он не хотел, чтобы она умерла. Он хотел, чтобы Потрошитель страдал так же, как и он. Поэтому, вместо того чтобы дать людям то, что они хотели, он упрятал ее в сумасшедший дом, обрекая на бесконечные пытки, которые должны были излечить ее от безумия. Но, — она усмехнулась, — чего детектив не понимал, так это того, что бесконечные страдания, которые она перенесла, не исцелили ее. Нет. Это усилило ее хаос. Со временем она научилась симулировать свое выздоровление, используя это в своих интересах, пока однажды ей не удалось сбежать. Люди говорят, что она сбежала из психушки с помощью человека в маске, но никаких доказательств этого так и не было найдено. Потрошительница восстановила свою силу и ускользнула в ночь, говорят, чтобы преследовать миры своей темной магией…

— Чушь собачья! — Каин сплюнул, отходя от камина. — Вы действительно думаете, что печально известный Потрошитель, один из самых известных серийных убийц, которые когда-либо существовали, был женщиной? Не просто женщиной, а ведьмой, такой же, как ты? — Насмешливо спросил он. — Да ладно, Руби, я понимаю, ты пытаешься рассказать историю о привидениях, но, по крайней мере, расскажи что-нибудь более правдоподобное. — Он шагнул к Аляске, обнял ее за плечи и потянул за шею, продолжая насмехаться над Руби. — Ты должна продолжать охотиться за призраками и трахать свою девушку, потому что рассказывать страшные истории о привидениях, очевидно, не твоя специальность. Что за хуйня?

Глаза Руби горели, когда она замкнулась в себе, Джинкс теперь прижимала ее к себе, как будто слова Каина причинили боль им обоим. Его зловещая улыбка расползлась по всему лицу, словно он наслаждался очевидной болью, которую причинил.

Уши Аластера опустились, он был недоволен энергетическим сдвигом в комнате. Аляска положила руку Каину на грудь в слабой попытке вернуть его к себе, но он поглощал каждую минуту своей пытки.

— Каин, — прошептала она, — оставь ее в покое. Она…

Каин мотнул головой в сторону Аляски, его улыбка стала безучастной.

— Серьезно? — Он сорвался. Алистер прорычал предупреждение, теперь, стоя близко к Аляске. Каин заметил агрессию, неохотно сдерживая свой темперамент. — Вы, ребята, все такие чертовски чувствительные. — Лицо Аляски было похоже на открытую книгу, страх был написан на ее коже ясно, как день. Дискомфорт, который мы все испытывали, расстраивал меня, но видеть, как она испуганно вздрагивает, когда Каин двигается, беспокоило меня больше всего. Я должен был что-то сделать.

— Ну и черт с тобой, чувак. — Все взгляды устремились на меня, когда Каин замолчал. — Если ты думаешь, что можешь добиться большего, — я скрестил руки на груди, — почему бы тебе не рассказать нам что-нибудь? — Теперь была моя очередь дразнить его. — Давай, Каин, расскажи мне страшную историю. — Он мгновение изучал меня, бросив взгляд на группу, сбитую с толку тем, что его поставили с толку. Мне нравилось видеть, как он корчится.

— Прекрасно, — он снова посмотрел на меня, — но сначала я выпью пива. — Он выдернул руку из объятий Аляски, когда она замерла, ожидая, что он выйдет из комнаты, в то время как Каин распахнул входную дверь, направляясь к своей машине. В его отсутствие энергия сразу же упала, все выдохнули, когда он ушел.

— Руби, я…

— Все в порядке, Аляска, — Руби потерла глаза, отказываясь показывать какие-либо признаки слабости. — Мы все знаем, какой задницей может быть Каин. — Она кивнула Аляске, которая покачала головой.

Джинкс посмотрела в мою сторону, разводя руками.

— Спасибо.

Я кивнул, безмолвно отвечая ей.

— Нет проблем.

— Давайте просто дадим ему рассказать свою историю и выбросим ее из головы, — сказал я трем женщинам. — Тогда, наверное, нам стоит на этом закончить. — Они все кивнули в знак согласия.

Шаги снаружи стали громче, когда Каин резко распахнул входную дверь. В одной руке у него был небольшой холодильник, а в другой — початая бутылка пива. Все его поведение изменилось, на лицо вернулась его обычная дерзкая улыбка.

— Ладно, а теперь, кто хочет услышать настоящую страшную историю?

— Расскажи нам. — Я сел в старое кресло рядом с диваном. — У меня мурашки по коже, Каин. — Поддразнил я. Аляска присоединилась к Руби и Джинкс, когда Аластер лег у ее ног. Каин, свирепо глядя на меня, сел на пыльную каменную ступеньку камина, спиной к пламени.

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал об убийце из Хэмлока? — Темнота окутала Каина, когда он улыбнулся, его волосы скрыли половину лица в угрожающих тенях. Остальные члены группы молча покачали головами. — Что ж, — он вздохнул, — я собираюсь поделиться настоящей страшной историей. Которая не только отвратительна, но и правдива. Это история Джона Кроу.

Глава

Восемь

СМЕРТЬ ДЖОНА КРОУ

— Джон Кроу, — провозгласил мое имя старший пуританский лидер, когда члены небольшого поселения столпились поблизости, наблюдая за зрелищем «моего суда». — Вы признаны виновным в совершении самого нечестивого из грехов и нарушении одной из наших самых священных заповедей: вы совершили множество ужасных убийств, преступлений, которые простираются от побережья до дверей наших скромных домов. Вы запятнали наши земли своим ядом, наводнив этот город, лишив многих невинных душ. — Невиновных? О, можно поспорить.

Более крупный джентльмен защелкнул толстые железные цепи, которые обвились вокруг моего тела подобно сжавшейся металлической змее, не давая мне пошевелиться. Двое мужчин удерживали меня на месте, когда сквозь толпу зрителей появились другие, неся с собой большой гроб. Они поставили деревянный ящик у моих ног, откинув крышку в сторону. Мои глаза осматривали жалкое ограждение, зная свою судьбу.

— Вопреки моему здравому смыслу, вам была предоставлена последняя возможность высказаться, последняя слабая попытка спасти вашу человечность перед вашей заслуженной казнью. Я предлагаю воспользоваться этим временем, чтобы осудить свои порочные поступки и молить о мире для вашей несчастной души. — Он помолчал. О, какой драматизм. — Что скажете, Джон Кроу? — спросил он. Пуританин держал в одной руке горящий факел, а в другой — библию, которую он прижимал к груди, как будто я был каким-то демоническим существом. По правде говоря, их логика не была слишком притянутой за уши.

Я откашлялся, пристально глядя на пуританина.

— Единственное, о чем я сожалею, когда встречаю свой конец, — моя голова склонилась набок, а дьявольская ухмылка расползлась по моему лицу, — это о том, что я не смог полностью удовлетворить мерзкий и невыносимый голод, таившийся внутри. Я мог бы забрать так много жизней, пополнив свой впечатляющий репертуар смертей. Таких жизней, как ваша, дорогой сэр. — Лицо джентльмена побледнело, когда я рассмеялся в ночи под раскаты грома вдалеке. — Ах, — вздохнул я. — Возможно, у меня будет еще один шанс в загробной жизни. Можно только надеяться.

— Ведьмак! — закричал пуританин. Толпа начала скандировать вместе с ним, называя меня ведьмаком, дьяволом, демоном, всеми их библейскими, гуманными обозначениями зла. Он кивнул на группу мужчин, которые окружили меня. Они выполнили его команду, кряхтя и грубо запихивая мое тело в гроб. Он подошел ко мне сбоку, глядя на меня сверху вниз глазами, наполненными удовлетворением. — Давай посмотрим, как твоя дьявольская магия спасет тебя сейчас, — выплюнул он, его теплая, пузырящаяся слюна попала мне на щеку. Мои руки горели от ярости, сжатые металлом, в то время как глубоко засевший голод урчал в моем животе.

Мое зрение затуманилось, когда они накрыли гроб толстой деревянной крышкой, прибивая ее на место, и я погрузился во тьму. Надежно закрепив коробку, мужчины подняли ее и отнесли меня на некоторое расстояние.

Звуки разгневанной толпы, которые, казалось, следовали за ними, растворились в шуме бегущей воды, интенсивность которого возрастала с каждым шагом мужчин. Прислушиваясь к успокаивающим звукам, я понял, что моя смерть будет не такой, как я ожидал, и начал готовиться к тому, что должно было произойти.

— В этих землях принято сжигать еретиков и ведьм, — прокричал лидер пуритан, словно обращаясь ко всему поселению, — но из-за космической злой природы грехов этого человека было решено, что он подвергнется казни, соответствующей его преступлениям, более медленной и гораздо более болезненной, чем простое сожжение на костре. Смерть, о которой я молюсь, очистит его несчастную душу от его преступлений. А если нет, — гроб закачался взад-вперед, — тогда пусть он вечно горит в аду. — Мой желудок сжался, когда гроб поднялся в воздух, и мое тело поднялось вместе с ним.

Деревянный ящик рухнул в воду, мой череп ударился о переднюю стенку гроба, грубо отскочив от задней из-за удара. Мои цепи гремели, когда я извивался внутри, холодная темная вода хлестала сквозь щели в гробу, втекая внутрь. Меня охватила легкая паника, когда я безрезультатно забарабанил связанными кулаками по деревянной крышке.

— Вы думаете, я боюсь смерти? — Закричал я, отчаянно ударяя цепями по опускающемуся гробу, холодная мертвая вода поднималась вокруг меня. — Это только начало! Я могу умереть здесь, в этом ящике, но я буду преследовать ваши земли до скончания времен! Даже если на это у меня уйдут столетия, я посею хаос на этих землях! Клянусь самой матерью магии, вы должны…

Вода быстро заполнила мой рот, высасывая слова, вливаясь в легкие, когда малейший намек на свет растворился во тьме рядом со мной.

Холодная, влажная, пустая тьма.

Смерть не может остановить меня.

Глава

Девять

АЛЯСКА

Голос Каина дрогнул, когда он закончил рассказывать эту ужасную историю. Холодок пробежал по моему позвоночнику, в животе слегка затошнило при мысли о том, что подобные события потенциально могут происходить в реальной жизни.

— Подожди, — Лазарус поднялся со стула. — Значит, Джон Кроу был ведьмаком?

— Ни за что. — Каин отмел эту идею. — Они просто назвали его так, потому что он убил так много людей каким-то загадочным способом. Идиоты того времени не могли понять, как Джон, хрупкий иностранец, мог совершать такие методичные убийства. Итак, отбросив, как обычно, всякую логику, они навесили на него ярлык «ведьмак» и обрекли его на произвол судьбы. На самом деле, чертовски глупо.

— Ну, и как он это сделал? — Спросил Лазарус с неподдельным любопытством.

— Он отравил их болиголовом; отсюда и название «убийства Болиголовом». — Он закатил глаза, открывая еще одно пиво. — Очевидно, у него были обширные знания о растениях и прочем дерьме, что облегчало ему совершение его преступлений. Я слышал, что он выбрал именно это растение, потому что от него нет лекарства. После употребления жертва будет испытывать медленную, болезненную, мучительную смерть. Очевидно, отравления болиголовом в те времена были неслыханным явлением, а это означало, что никто из пуритан не знал, что происходит на самом деле. Умный, если хочешь знать мое мнение. — Услышав, как Каин назвал методичное убийство «умным», у меня скрутило живот. Он слегка улыбнулся, делая глоток. — История гласит, что после его казни жители поселения всю ночь стояли у кромки воды, ожидая увидеть, не появится ли Джон волшебным образом из гроба. Но этого так и не произошло. Когда на следующий день начало всходить солнце, они вытащили гроб из холодной воды, обернули его слоями цепей и похоронили в безымянной могиле, где его труп оставили гнить вечно. Ходят слухи, что его дух теперь бродит по кладбищу, ожидая возможности отомстить тем, кто его убил.

— Жаль, что они все мертвы. — Лазарус усмехнулся. — Чувак, разве это не было бы чем-то интересным? — Он поддразнил.

— Действительно, — прошептал Каин, — так и будет.

ЛАЗАРУС

Джинкс похлопала Руби по плечу, показывая жестом.

— Становится довольно поздно, может быть, нам стоит пойти спать?

Руби кивнула в знак согласия.

— Мы собираемся лечь спать, — сообщила она всем нам. Обе женщины встали, когда мы с Аляской пожелали им спокойной ночи, Аластер лизнул Джинкс руку, когда они вышли из гостиной и направились наверх, в свою комнату. Каин промолчал, быстро допивая свое пиво и полностью игнорируя их.

Мой взгляд переместился на Аляску, когда она встала, Аластер поднялся вместе с ней.

— Нам, наверное, тоже пора заканчивать. — Я кивнул ей, и она одарила меня мягкой улыбкой, прежде чем перевести взгляд на Каина.

— Я не собираюсь делить постель с этой собакой, — простонал он. Аляска на секунду замерла, не зная, что сказать или сделать.

— Давай, Каин, позволь ей взять его в свою комнату. Ты же знаешь, что Аластер не оставит ее. Ты можешь занять мою. — Я медленно показал Аляске, чтобы она уходила, прежде чем он успеет возразить. — Я просто посплю на диване. Проблема решена. — Аляска помедлила, ожидая одобрения Каина, прежде чем уйти.

Он встал, немного спотыкаясь, когда открывал новую бутылку пива.

— Приятных снов, детка. — Каин подошел к ней и поцеловал в макушку. — Найди меня если тебе станет одиноко. — Он подмигнул. — Оставь за собой комнату, Лазарус, — пробормотал он, опускаясь на диван. — Я просто переночую здесь сегодня. — Аляска одними губами поблагодарила, когда они с Аластером направлялись в свою комнату дальше по коридору.

Я вздохнул, откидываясь на спинку стула рядом с диваном. Пока Каин не заснул, я не сдвинулся с места. Под воздействием алкоголя его характер стал гораздо более чувствительным, и я не собирался рисковать, чтобы он совершил какую-нибудь глупость. Не сейчас, когда Аляска рядом.

Каин предложил мне пива.

— Почему бы и нет? — Я согласился, откусив зубами горлышко стеклянной бутылки. Звук потрескивающего огня заполнил пустоту между нами, пока мы пили.

— Вы двое всегда были так близки. — Каин сделал глоток, глядя на пламя. Заявление было необычным и на мгновение касалось меня. Я попытался отмахнуться от него.

— Ну, я знаю вас обоих со средней школы. Мы трое давно знакомы…

— Ах, — он приподнял бровь, указывая на меня открытой бутылкой в руке, — но вы двое всегда были ближе, чем мы с тобой. — Его глаза потемнели. — Почему это?

Я пожал плечами, пытаясь выглядеть невозмутимым.

— Без особых причин, Каин. Просто мы, кажется, хорошо ладим.

Он усмехнулся.

— Со мной она тоже неплохо ладит. — Если бы я не знал его лучше, я бы подумал, что он знает правду о том, что на самом деле происходило между мной и Аляской… но это было невозможно. Никто не знал.

— И именно поэтому она твоя девушка, — прошептал я, делая еще глоток.

— Это верно. Она моя. — Каин продолжал пить, глядя на танцующие языки пламени в камине, казалось, несколько часов. Я видел, как шевелятся его мысли, что-то назревает в его мертвых серых глазах. Медленно он начал погружаться в сон, когда легкие капли дождя застучали по окнам.

Глава

Десять

АЛЯСКА

Глубокий вздох напугал меня, когда я вскочила с кровати, лихорадочно вглядываясь в темноту в поисках причины звука, задыхаясь от внезапной настороженности. Дождь тяжело барабанил в окно моей комнаты, снаружи мягко раскатывался гром. Аластер лизнул меня в лицо, немедленно успокаивая. Я щелкнула пальцами, и маленькая свеча на ночном столике немедленно вспыхнула бледно- голубым пламенем, осветившим скромную спальню.

Аластер потерся головой о мое лицо, прижимаясь ближе, когда я погладила его по голове.

— Полегче, — прошептала я, когда его тяжелое тело навалилось на мое. Я взглянула на маленький цифровой будильник, заметив красные одиночные цифры. — Что ты вообще делаешь на ногах в такой час? — Небо было темным, гроза добавляла беспокойства.

Аластер тихо спрыгнул с кровати на пол, его ногти постукивали по дереву, когда он подошел к двери и оглянулся на меня.

— Серьезно? — Я застонала. — В такой поздний час? — Он склонил голову набок и хмыкнул. Конечно.

Застонав, я встала с кровати, одетая только в тонкую шелковистую черную ночную рубашку, когда мои босые ноги коснулись пола, по дереву прокатился тихий скрип, когда мой вес переместился. Воздух был холодным, покалывающим кожу. Я потерла руки в попытке согреться. Я остановилась, на мгновение заколебавшись, когда посмотрела на медную дверную ручку. Каин все еще не спал? Успокоился ли он после ночного хаоса? Или он просто потерял сознание от выпивки… снова?

Аластер подтолкнул меня локтем, отодвигая непрекращающиеся вопросы на задворки моего сознания, когда его золотистые глаза посмотрели на меня, слегка светясь, обдавая спокойным теплом. Я улыбнулась, медленно открывая дверь, когда он протиснулся мимо и вышел из комнаты. Мои конечности замерли в ожидании, пока я вслушивалась в ночь, слыша только постукивание его ногтей по деревянному полу. Облегчение.

Аластер кружил по залу, нетерпеливо ожидая, когда я присоединюсь к нему. Вместе мы медленно прошли по коридору в гостиную, пол слегка поскрипывал под тяжестью наших тел. Послышалось потрескивание догорающего костра, за которым быстро последовал тяжелый храп.

Я огляделась, потрескивающая молния осветила гостиную в стиле кантри, и я увидела Каина, который лежал без сознания на кожаном диване. Видеть его в таком состоянии и ничего не подозревающим было странным облегчением. Когда я отступила назад, моя нога пнула одну из многочисленных пустых пивных бутылок, отчего она покатилась и со звоном врезалась в другую, громкий звук заставил меня замереть от страха. Каин на мгновение пошевелился, но быстро снова заснул, продолжая храпеть. Мое тело расслабилось, я повернулась и обнаружила, что Лазарус теперь стоит передо мной без рубашки. Его внезапное появление поразило меня.

Я прикрыла рот руками, пытаясь подавить громкий вздох. Аластер сел рядом с ним, совершенно не смущаясь его присутствием.

— Что ты…

Лазарус поднес палец к губам, заставляя меня замолчать. Он взглянул за мою спину на Каина, свет от танцующих темно-бордовых языков пламени окрасил его кожу в теплую палитру красного, что только усилило его поразительную привлекательность. Он нежно коснулся моих рук, уводя меня прочь. Мы вышли в холл, Аластер все еще сидел в гостиной, склонив голову набок при звуках тяжелого храпа Каина.

— Почему ты не спишь в такой час? — Хрипло прошептала я, отводя глаза, чтобы не пялиться на обнаженную грудь Лазаруса.

— Мне следовало бы задать тебе тот же вопрос, — поддразнил он, улыбаясь, когда мои щеки вспыхнули.

— Аластеру нужно выйти наружу…

— Ты же не планировала выводить его на улицу совсем одна, правда? — прошептал он. Я не ответила. — Аляска, — вздохнул он, — сейчас середина ночи, бушует шторм, и кто знает, что может бродить снаружи? Тебе не следует идти в темноту одной. Я выгуляю его. — Прежде чем я успела сказать «нет», Лазарус ушел. Он молча привлек внимание Аластера, направив его к входной двери, когда они вдвоем тихо вышли наружу, сетчатая дверь заскрипела, когда петли повернулись.

Каин громко захрапел, напугав меня, когда я поняла, что теперь мы вдвоем были одни в гостиной.

— К черту все это. — Я осторожно подкралась к двери и вышла наружу.

Лазарус стоял, прислонившись к тяжелым деревянным перилам крыльца и отвернувшись, наблюдая, как Аластер скачет под дождем, полный радости.

— Приятно видеть его таким, — спокойно проговорил он, перекрывая грохот бури.

Я кивнула, подходя к перилам и наблюдая, как ненормально большой волк играет под дождем. Лазарус повернул голову и оглядел меня с головы до ног, его взгляд был тяжелым и чувственным. Он прошелся по моей коже, задерживаясь, поскольку он явно наслаждался видом меня, стоящей здесь, в моей тонкой ночной рубашке. Напряжение в воздухе сгустилось, когда наши взгляды встретились. Я чувствовала, как горят мои щеки, а руки медленно начинают пылать от желания. Я быстро спрятала их за спину, надеясь, что он не заметил.

Лазарус ухмыльнулся.

— Нет причин стесняться, дорогая. Мы оба понимаем, что я точно знаю, что это значит. — Он приподнял бровь, его улыбка растопила меня.

Я прикусила нижнюю губу, мои щеки вспыхнули, когда он придвинулся ближе, прижимая меня к перилам крыльца. Тихий вздох сорвался с моих губ, когда я ударилась спиной о влажное дерево, в результате чего одна из изящных бретелек моей ночной рубашки мягко упала до локтя. Лазарус положил руки по обе стороны от меня, его татуированная грудь нависла надо мной, когда он наклонился ближе, кончики его каштановых волос коснулись моего лица, а его запах наполнил мои легкие.

— Ты же знаешь, тебе никогда не нужно умолять меня доставить тебе удовольствие. — Он наклонился ближе, продолжая шептать мне на ухо, его дыхание щекотало мою кожу. — Так скажи мне, что именно ты бы хотела, чтобы я сделал с тобой, дорогая?

Мои руки горели от желания, когда я сжала кулаки, пытаясь подавить свои эмоции.

— М-мы… — Я заикнулась. — Мы не можем.

Лазарус пошевелился, поднял голову и посмотрел на меня сверху вниз, приподняв бровь.

— О? — Его большой палец коснулся моего подбородка, слегка приподнимая его. — И почему же это так?

Я с трудом сглотнула.

— Каин, — прошептала я.

Улыбка Лазаруса вернулась.

— Твой парень в данный момент лежит без сознания на диване, мертвый для всего мира. Ничто не может разбудить его. — Он нежно сжал меня рукой, когда ртом пробежался по коже моей шеи, его горячее дыхание коснулось моей плоти, заставляя вибрировать мое естество. — Кроме того, я умею молчать. — Его губы остановились, нависая над моими. — Ты можешь? — Его игривый вызов только разжег мой аппетит.

— Я думаю, на самом деле есть только один способ узнать, — поддразнила я, глядя в его каштановые глаза. Лазарус ухмыльнулся, не теряя времени, когда его губы врезались в мои, разрушая все мои внутренние ограничения, поскольку сильное плотское желание подпитывало меня. Мои руки поднялись, стряхивая его руку, когда они обвились вокруг его обнаженной шеи, притягивая его ближе к моему телу.

Его руки скользнули вверх по моей ночной рубашке, схватив меня за талию, когда он без усилий поднял и усадил на толстый выступ перил крыльца. Холодные капли дождя падали с жестяной крыши, стекая по нашим телам, пока мы продолжали поглощать друг друга, наше дыхание учащалось с каждой секундой, наполненной вожделением. Мои ноги обвились вокруг его талии, притягивая его ближе, когда он прижался к моему телу, его рука крепко обхватила мою спину, удерживая меня на перилах. Мои пальцы схватили его длинные волосы, скользя по затылку, пока его губы блуждали по моим. Он целовал мою обнаженную кожу, слизывая капли дождя с моей ключицы, его рот приник к моей груди, в то время как его пальцы нежно скользили по шелковистому материалу моей ночной рубашки, намеренно поглаживая мой проколотый сосок. Его прикосновения были чувственными и нежными, только возбуждая меня еще больше. Мои ноги сжались вокруг него, когда он целовал меня вдоль груди и обратно к шее, его руки неторопливо приподняли мою ночную рубашку.

Лазарус зарычал, его руки теперь яростно сжимали мои колени, когда он целовал меня, медленно скользя своими теплыми пальцами по внутренней части моих бедер.

— Позволь мне позаботиться о тебе, — выдохнул он мне в рот, в то время как его пальцы медленно продвигались вверх по моим раздвинутым ногам, пока не начали ласкать мой центр. Его прикосновение было нежным, но в то же время наполненным таким рвением, готовым доставить мне удовольствие. Моя спина медленно приподнялась, выгибаясь, когда я еще больше подалась навстречу его прикосновениям, молча умоляя о большем. Он продолжил, увеличивая скорость, чувствуя мою влажность, когда скользнул пальцем внутрь меня. Мое дыхание участилось в ответ, мои ноги притянули его тело ближе, когда он продолжил, добавляя второй палец. Мои щеки запылали, когда я подняла голову, ночной воздух наполнил мои легкие, моя хватка на его шее напрягалась с каждым толчком его пальцев.

Холодный дождь продолжал стекать по моей горящей коже, усиливая ошеломляющие ощущения. Руки Лазаруса грубо раздвинули мои ноги еще шире, осторожно, чтобы не дать мне упасть с перил. Он разжал мою хватку вокруг своей шеи, положив мои руки на деревянные перила, прежде чем опуститься, его губы теперь целовали внутреннюю поверхность моих бедер, когда он медленно приподнял мою ночную рубашку и убрал пальцы, заменив их языком. Он не терял времени даром, немедленно набросившись на меня. Я крепко вцепилась в перила, руки засияли, когда мои ноги закинулись ему на плечи, он крепко сжал мои бедра, когда он ускорил темп, толкаясь глубоко в меня.

Буря начала усиливаться, к счастью, заглушая мои стоны и тихие вскрики, когда он продолжил. Все мое тело напряглось, не в силах бороться с тем, как быстро он доставил мне удовольствие, содрогаясь в спазмах, когда я быстро кончила, облизывая его язык. Лазарус оставался внутри меня, просовывая свой язык глубже, постанывая, когда мое тело прижималось к его лицу, умоляя его не останавливаться. Его руки, теперь уже под моей ночной рубашкой, скользили по бокам моей обнаженной спины, слегка впиваясь в кожу. Мое тело пульсировало, сжимаясь вокруг него, когда он двигался, полный решимости довести меня до оргазма во второй раз.

Мое сердце заколотилось в такт учащенному дыханию, когда звук знакомого рычания застал меня врасплох, прервав этот момент. Повторяющийся звук пыхтения Аластера отвлек меня от греховного момента, когда я резко открыла глаза.

— Лазарус, — выдохнула я. Он вышел из меня, подняв голову и пристально глядя на меня. — Ты это слышал? — Спросила я, тяжело дыша. Мы ждали, застыв в неудобной позе, пока дождь продолжался. Аластер снова зарычал, напугав меня, и Лазарус выпрямился, теперь полностью осознав смену настроения. Он нежно помог мне спуститься с перил и подняться на ноги, пока я быстро поправляла ночную рубашку, вглядываясь в темноту в поисках Аластера.

— Где Аластер? — Спросила я, наблюдая, как Лазарус выпрямился, слегка подвинув мое тело себе за спину, пока осматривал наше темное окружение. — Ты видишь его? — Спросила я сквозь шум дождя.

Лазарус выглянул в пелену дождя.

— Нет. А ты?

Я покачала головой, нервничая из-за того, где он был. Что-то было не так. Не колеблясь, я быстро оттолкнулась от его крупной фигуры и пробежала через крыльцо, а затем вниз по ступенькам в бурю. Грязь брызгала мне на голени, когда дождь промочил мое тело, ночная рубашка прилипла ко мне, как вторая кожа. Лазарус позвал меня, бросаясь следом, и быстро присоединился ко мне, его обнаженная грудь блестела под дождем. Вместе мы принялись расхаживать под бурей, зовя Аластера. Нервозность переросла в ужас, мое дыхание участилось от беспокойства, пока я лихорадочно вглядывалась в темноту, дрожа от холода и дождя. Где ты, Аластер? Мои руки вспыхнули голубой магией, отбрасывая достаточно света наружу, чтобы направлять нас, пока мы искали его. Где ты? Эхом отозвалось слабое рычание, дезориентируя нас, пока мы пытались что-то разглядеть в ночи, гром быстро наполнял наши уши.

— Аластер! — Я позвала, мое сердцебиение теперь отдавалось эхом в ушах. Он не ответил, что только напугало меня еще больше. — Аластер!

— Аластер! — Лазарус закричал, наши голоса были приглушены бушующей бурей. Его глаза встретились с моими, наполненные растущим страхом, когда громкий треск привлек наше внимание к лесу. — Ты это слышала? — спросил он, осторожно отводя меня за спину.

Я в панике покачала головой. Лазарус схватил меня за горящую руку, когда мы медленно приближались к опушке леса.

— Ты что-нибудь видишь? — Он кричал, когда шторм набирал силу, дождь закрывал нам обзор, а гром заглушал звуки наших голосов.

— Ничего! — Мои глаза изо всех сил пытались разглядеть что-нибудь между дождем и темнотой. Я чувствовала, что мой разум играет со мной злую шутку, как будто я наблюдала за тенями, колышущимися среди деревьев, но мое зрение было неспособно сфокусироваться на чем-либо. — Здесь. — Я выдернула свою руку из его, моя магия все еще горела.

Лазарус наблюдал, как я подняла руку и запустила волну синей магии в темноту, освещая лес, когда она двигалась глубоко внутрь, растворяясь в сердце леса. Даже при моем свете было трудно что-либо разглядеть. Где ты, Аластер?

Внезапно Аластер залаял, звук раздался у нас за спиной. Мы оба обернулись и увидели, что он стоит рядом с машиной Каина, пассажирская дверь широко открыта. Я немедленно бросилась к нему, Лазарус оставался рядом. Аластер поприветствовал меня, лизнув в лицо, когда я обвила руками его мощную шею, сдерживая слезы, когда моя магия исчезла.

— Не пугай меня так! — Я задохнулась, обхватив его лицо руками, осматривая на предмет каких-либо признаков травмы. Его золотистые глаза смотрели на меня, напоминая золотистый мед. Он казался совершенно здоровым. — Клянусь, — я посмотрела ему в глаза, — однажды ты доведешь меня до смерти!

— Здесь кто-то был. — Ровные слова Лазаруса застали меня врасплох. Я выглянула из-за гигантской фигуры Аластера, заглянула в машину Каина и увидела, что запертый бардачок теперь широко открыт. Бумаги, сигареты и случайные предметы были небрежно разбросаны по внутренней части автомобиля, грязь и вода были размазаны по кожаному салону. Мой желудок сжался при мысли о том, что кто-то здесь, наблюдает за нами, находится так близко, а мы даже не подозреваем. Меня затошнило.

— Кто мог это сделать? — Спросила я, Аластер прижался к моим грязным ногам, когда я поднялась, убирая с лица растрепанную челку. — И почему?

Лазарус покачал головой, уперев руки в бедра.

— Понятия не имею, но я не думаю, что мы должны рассказывать об этом Каину, не так ли?

— Мы не можем. — Лазарус оглянулся на меня и кивнул. — Если мы расскажем Каину, что произошло, он все подвергнет сомнению.

Было безопаснее скрывать это от него, даже если сама мысль об этом пугала меня.

Лазарус начал приводить в порядок машину, чистя ее как мог, в то время как мы с Аластером оставались рядом. Сильное ощущение того, что за мной наблюдают, тяжелым грузом легло на мои плечи. Я осмотрела окрестности, обыскивая лес в поисках каких-либо признаков того, кто мог это сделать. Аластер все это время стоял рядом со мной, высоко подняв уши и прислушиваясь к лесу.

— Всё. — Лазарус вытер руки и запер дверь, с грохотом захлопнув ее. — Нам, вероятно, следует вернуться внутрь. — Он мягко положил руку мне на поясницу, направляя к крыльцу, в то время как Аластер трусил рядом.

Шторм продолжался, не собираясь утихать, когда мы остановились прямо перед входной дверью коттеджа, с наших промокших тел капало на крыльцо. Я не могла сдержать дрожь от холодного дождя и беспокойства.

— Ты думаешь, кто бы это ни был, он ушел? — Спросила я, потирая руки.

— Скорее всего. — Лазарус огляделся, его рука все еще лежала на моей пояснице. — Я уверен, что Аластер отпугнул того, кто это сделал. Несмотря ни на что, внутри мы должны быть в безопасности. — Его рука притянула меня ближе, когда он обнял меня за талию. — Давай отведем тебя внутрь, ты замерзла. — Он обнял меня, его тело излучало тепло. Моя голова покоилась у него на груди, когда звук его ровного сердцебиения начал успокаивать меня.

Мой разум на короткое мгновение успокоился, ощущение его кожи на моей заставило мои мысли блуждать.

— Прости, — прошептала я ему в лицо.

Лицо Лазаруса исказилось в замешательстве.

— За что?

— Испорченный момент…

— Аляска… — Он обхватил мое лицо, глядя на меня сверху вниз, его волосы падали мне на щеки. — Не смей извиняться. Ты была нужна Аластеру, и я знаю, как он важен для тебя. Хотел бы я, чтобы мы продолжали встречаться, чтобы я мог заставить тебя кричать? Черт возьми, да. — Я рассмеялась над его поддразниванием, и лицо Лазаруса просветлело, его губы изогнулись в кокетливой улыбке. Я почувствовала, как мои глаза загорелись ярче, когда его хватка усилилась. — Но, наверное, хорошо, что мы не продолжили. Не хотелось бы рисковать, что нас кто-то услышит, не так ли, мисс «я не могу молчать»? — Он наклонился ближе, его губы накрыли мои, когда он прошептал: — Кроме того, это всего лишь секс, верно? — Его язык слегка коснулся верхней части моего рта.

Мое лицо вытянулось от раздражения, когда я осознала его слова. Я отстранилась от его теплых рук.

— Я собираюсь принять душ, — прорычала я, агрессивно открывая дверь, чтобы Аластер вошел внутрь. — Одна, — фыркнула я, поворачивая в комнату.

Лазарус рассмеялся, скрестив руки на груди, и крикнул мне вслед.

— Да ладно тебе, детка. Ты же знаешь, я просто дразнюсь.

Глава

Одиннадцать

АЛЯСКА

Горячая вода успокоила мою душу, стекая по лицу и растекаясь дальше по телу. Пар заволакивал ванную, так как снаружи продолжала бушевать буря, из-за чего в комнате перебивало электричество. Душ продолжался в прежнем темпе, в то время как лампочки над запотевшим зеркалом мерцали, и внезапное отсутствие электричества погрузило ванную в кромешную тьму. Серьезно? Ночь была достаточно насыщенной; все, чего я хотела, это принять приятный, расслабляющий душ и лечь спать.

Я закрыла глаза, повернувшись лицом к насадке для душа, позволяя горячей воде стекать по моей коже, смывая события ночи, пока звук льющейся воды наполнял мои уши.

Сверкнула молния, раздался раскат грома, заглушивший звук открывающейся занавески в душе, когда две руки обхватили мою обнаженную талию, напугав меня. Задыхаясь, я повернула голову и увидела улыбающееся лицо Лазаруса, когда его тело прижалось к моему заду.

— Как бы мне ни нравилось смотреть на твою хорошенькую попку, когда ты вот так срываешься с места, — он поцеловал меня в шею, его руки обхватили мой живот, — ты знаешь, мне не нравится, когда ты злишься на меня. — Он прикусил мое ухо, легкий стон сорвался с моих губ, когда я инстинктивно откинулась к нему, вода заскользила по нашим телам. — А теперь позволь мне загладить свою вину перед тобой, моя маленькая мечтательница. — Мои руки потянулись назад, хватая то, что на ощупь было похоже на мокрую одежду.

— Ты все еще в джинсах? — Я вытянула шею, когда он слегка рассмеялся, зарывшись лицом в мои мокрые волосы.

— Раздеваться было наименьшей из моих забот. — Он сильнее прижал мое тело к своему. — Все, о чем я могу думать прямо сейчас, это о том, как восхитительно ощущается твое тело, и о завершении того, что мы начали. — Его руки прошлись по моей влажной груди, слегка задев мои соски, прежде чем схватить за шею, когда моя голова слегка приподнялась. Горячая вода заскользила по передней части моего тела, достигнув другой его руки, когда она начала поглаживать мой центр. Я резко вдохнула, пар заполнил мои легкие под его ограниченной хваткой.

— Все верно, дорогая, — прошептал он у моей кожи. — Теперь позволь мне исправить все.

Лазарус убрал руку в разгар моего наслаждения, сбив меня с толку. Он приподнял одну из моих ног, опираясь о бортик ванны, широко раздвигая мои бедра. Я наблюдала, как он потянулся к насадке для душа и опустил ее, вода потекла по моему животу к ногам. Горячая жидкость ударила в мой центр, оказывая идеальное давление, немедленно возвращая мне наслаждение. Он продолжал вращать насадку для душа, пока вода танцевала на мне, быстро увеличивая мое удовольствие. Я задрожала, борясь со своим освобождением, когда его отвердевший член уперся в мой зад, в равной степени жаждая ощутить мое тело.

Мое дыхание участилось, когда мое тело отреагировало на ритмичную силу, слабые стоны наполнили насыщенный паром воздух.

— Осторожнее, — его рука переместилась с моей шеи, обхватывая мой разинутый рот. — Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь нас сейчас услышал, не так ли? — Моя голова откинулась назад, упираясь в его ключицу, пока я пыталась сопротивляться непреодолимому желанию закричать, мое удовольствие достигло пика. Мое тело выгнулось навстречу ему, мои груди высоко поднялись, соски полностью затвердели от эйфории. Его руки согнулись, крепко обнимая меня, наслаждаясь моими приглушенными криками. — Вот и все, — прошептал он мне на ухо, его собственное дыхание участилось, когда он ускорил шаг, давление воды подпитывало мой оргазм. — Теперь, — он уронил насадку для душа, металл звякнул о ванну, — моя очередь.

Лазарус, не теряя времени, разделся, выбросив из душа промокшие джинсы, и Аластер наблюдал, как они с тяжелым влажным стуком упали на пол рядом с ним.

Я повернулась лицом к Лазарусу, мои руки горели от возбуждения. Он усмехнулся, его темные волосы упали на лицо, когда он наклонился ко мне.

— Повернись, — потребовал он.

— Нет. — Моя бровь приподнялась, когда я улыбнулась, намеренно вызывая его неприязнь.

— О? И почему это? — спросил он.

— Потому что, — я подняла голову, наши глаза встретились, когда моя рука сжала его затвердевший член, тихий стон сорвался с его губ, когда он прикусил губу, — я здесь единственная, кто контролирует ситуацию. — Мои глаза загорелись от растущего аппетита. Его руки вздулись, ладони сжались в кулаки, прижимаясь к кафелю душа, пока я гладила его, не торопясь, намеренно усиливая давление по мере продвижения к кончику. Его тело отреагировало, прижавшись ко мне, когда я продолжила, довольная тем, что заставляла его чувствовать.

Низкое, голодное рычание завибрировало в его груди, когда снаружи прогремел гром. Его глаза оставались на мне, отказываясь разрывать контакт. Лазарус резко поднял согнутую руку, схватив меня за шею, и прижал мое тело обратно к стене душа, от мокрого холодного кафеля у меня по коже побежали мурашки.

— Ты уверена в этом? — Его рот накрыл мой, он тяжело дышал, и моя рука сжалась сильнее, когда его стон наполнил мой рот.

— Это ты мне скажи, — прошептала я, притягивая его член к своему телу, обводя им центр. Мое тело дрожало, когда я направляла его, влажность его возбуждения смешивалась с моей собственной. Настала моя очередь дразнить его. Руки Лазаруса двинулись, теперь они были крепко прижаты к плитке по обе стороны от меня, его покрытые чернилами руки напряглись, когда он сопротивлялся моим прикосновениям, отчаянно пытаясь сдержать свое освобождение.

— Мне нравится, когда ты делаешь меня своей игрушкой, но… — Он убрал мою руку, мгновенно войдя в меня и застонав. Слабый крик зародился в моем горле от внезапного вторжения. — Прямо сейчас я просто хочу, чтобы ты смочила мой член, пока твои крики наполняют мои уши, когда я заставляю тебя кончить. — Его слова заставили мои щеки запылать, как и мои пылающие руки, когда я потеряла всякий контроль.

Лазарус ничего не сдерживал, одной рукой упираясь в стену, в то время как другой приподнимал мою ногу и входил глубоко в меня. Мое тело боролось, боль от его размера добавляла мне восторга. Я держала его за руку, мои руки отбрасывали синеватый оттенок на его лицо, когда он снял все оковы и врезался в меня, от удара остались легкие синяки, мой позвоночник потерся о холодную плитку душа. Ощущения были идеальными, смесь боли и удовольствия, которые он всегда доставлял самым чувственным способом.

Буря заглушала наши стоны, наше дыхание было громким и тяжелым. Лазарус наклонился, все еще толкаясь внутри меня, когда его язык прошелся по пирсингу в моем соске, посылая волну огня по моим венам. Он знал, какие чувства вызывает у меня его действие, намеренно повторив это, прежде чем его рот обхватил мою грудь, посасывая затвердевший сосок, его горячий язык играл с металлическим пирсингом. Мое тело прижалось к его, наклоняясь ближе, когда я приглашала его продолжать, его приглушенные стоны доносились до моей кожи.

Я пыталась удержаться, сопротивляться желанию кончить так быстро, но все в Лазарусе манило, возбуждало, искушало меня всеми возможными способами.

— Черт, — закричала я, волна захлестнула меня. Он быстро закрыл мне рот, как раз вовремя, чтобы заглушить мой крик.

— Именно так, дорогая, — прошептал он вдоль моей груди. — Смочи мой член.

То небольшое сопротивление, которое у меня было, мгновенно растаяло. Мое тело содрогалось снова и снова, сжимаясь, когда моя влажность покрывала его. Лазарус закинул мою ногу себе на плечо, напрягая мои мышцы, когда вошел глубже, подпитывая мой оргазм. Мои глаза расширились, слегка наполнившись слезами от огромного давления и возбуждения, я слушала, как он ломается, жестко кончая внутри меня. Он сжал губы, подняв голову, приглушая свои стоны, когда продолжил, не торопясь ощутить каждую унцию удовольствия между нами. Мое сердце бешено заколотилось, как будто готово было вырваться из груди от всепоглощающего удовлетворения.

Лазарус замедлил темп, тяжело дыша, когда убрал руки от моего рта, мое дыхание совпало с его. Его глаза вернулись к моим, усмехаясь.

— Все еще злишься на меня? — Он поцеловал мою лодыжку, высвобождаясь, выходя из моего напряженного тела, когда осторожно опустил мою ногу. Я чувствовала, как его теплая сперма стекает по моим ногам.

— Да, — отрезала я. Моя рука дернулась, в ладони сформировалась магия. Я отвернулась от него, когда магия подняла насадку для душа, возвращая ее на законное место. — Теперь я вся грязная, и мне нужно снова умыться. — Я схватила бутылочку средства для умывания и налила его в ладонь. Лазарус обнял меня за талию, уткнувшись лицом в мое плечо.

— Позволь мне помочь тебе. — Он взял бутылку, выдавив небольшое количество на ладони.

— Это уж слишком! — Громко прошептала я, хватая средство.

Он потер руки друг о друга, на ладонях образовалось огромное количество пены.

— Напротив. — Он растер мыльные пузыри от моей грудины до грудей, нежно лаская их. — Кажется, этого как раз достаточно. — Он поцеловал меня в щеку, омывая мое тело. — Это, — он потер мой центр, — ерунда. В следующий раз я могу выйти из игры и заставить тебя почувствовать себя по-настоящему грязной, если ты этого хочешь. — Чертово поддразнивание.

Несмотря на умиротворяющий душ между Лазарусом и мной, я не могла уснуть. Все, о чем я могла думать, это о том, какой виноватой я себя чувствовала, изменяя Каину — снова — и как волнующе было быть с Лазарусом, как я не хотела, чтобы это чувство заканчивалось. Я хотела быть с ним больше, но я знала, что это невозможно. Эти последние несколько дней были лучшим временем, когда мы вообще могли быть вместе, и сегодняшняя ночь наедине была возможна только потому, что Каин, к счастью, был без сознания и пьян. Я поймала себя на том, что хочу, чтобы это случалось чаще, просто чтобы я могла быть с Лазарусом.

Застонав, я потерла лицо, расстроенная тем, насколько далеко повернули мои мысли. Мой разум не мог отключиться, двигаясь со скоростью тысяча миль в час, пока я беспокойно ворочалась в постели. Аластер что-то проворчал, когда я зашевелилась, занимая своим гигантским телом большую часть кровати.

Моя рука грациозно взмахнула, когда из моей ладони появились голубые угольки, закружившиеся в воздухе надо мной. Мои пальцы сжались, повелевая синей магией, когда она медленно проплыла над головой, создавая мое собственное ночное небо. Крошечные звезды заблестели, слегка заливая комнату ледяным голубым сиянием. Аластер перекатился на спину, наблюдая за голубой галактикой, которая парила над нами. Я разжала руку, магия сформировалась в олененка, который свободно выпрыгнул из моей ладони. Слова Руби звучали у меня в голове, пока я наблюдала, как голубой олень прыгает по воздуху. Не то чтобы я стыдилась своей магии, но вместо этого я презирала постоянную тьму упомянутой силы, которая унесла жизни стольких людей до меня. Рожденные с магией всегда жаждали большего, отчаянное желание разъедало их души, пока сам голод не поглощал их. Эта сила не была каким-то даром, переданным по наследству от ведьм. Нет, это было проклятие, которое преследовало наш род, преследуя до тех пор, пока сама магия не поглотила нас целиком или не привела к огненному концу, который постиг наших предков. Руби была больше похожа на всех остальных. Она жаждала большего, в то время как я всегда желала меньшего.

Деревянный пол в холле тихо скрипнул, напугав меня. Аластер вскинул голову, его уши дернулись, когда он внимательно прислушался. Он перекатился, спрыгнув с кровати, и бросился к двери, обнюхивая маленькую щелку под ней. Его морда фыркнула, хвост начал медленно вилять. Ну, это явно не Каин разгуливает поблизости.

Я соскользнула с кровати, завернувшись в одеяло по плечи, когда подошла к двери и повернула ручку.

— Почему ты все еще не спишь? — Спросил Лазарус, быстро толкая открытую дверь и протискиваясь в мою комнату. — Подумал, что наш душ с паром утомил тебя. — Он пытался быть игривым, но я была не в настроении.

Я плотнее натянула одеяло, слушая его слова, все еще сосредоточившись на своих мыслях. Аластер подтолкнул Лазаруса локтем в руку.

— Я не могу уснуть, — прошептала я.

— Я знаю. — Он указал на мою парящую магию, поглаживая Аластера. — Из твоей комнаты был виден свет в конце коридора.

Тяжело вздохнув, я села на край кровати. Лазарус следил за мной, сидя рядом, Аластер лежал у наших ног. Все, чего я хотела, это свернуться калачиком в его объятиях и заснуть под стук его сердца, но я не могла.

— Эй. — Лазарус убрал влажные волосы со своего лица, его рука слегка коснулась моего подбородка, когда он нежно повернул мое лицо к своему. — Что происходит в твоей прекрасной голове, мечтательница? — О, почему он сказал это именно так?

— Ничего. — Я выдавила фальшивую улыбку. — Просто это была сумасшедшая ночь.

Мой голос растворился в звуках бури, когда дождь сильно застучал в окно моей комнаты. Моя галактика медленно угасала, падая на кровать, растворяясь в ничто, оставляя нас в кромешной тьме. Я знала, что это выдавало мои чувства, но мне было все равно. Лазарус оставался неподвижным, его взгляд был тяжелым, когда я опустила голову.

— Аляска, — его мягкий голос прошептал мое имя, — ты можешь поговорить со мной. — Аластер лизнул мою руку, почувствовав перемену в моих эмоциях.

— Лазарус. — Я провела пальцами по его руке. Он слегка поморщился в ответ на прикосновение моей кожи к его, и эта реакция удивила меня. Я посмотрела вниз, внимательно изучая его кожу, заметив небольшое изменение цвета, кончики моих пальцев ощутили незнакомую рябь на его левой руке. Присмотревшись, я поняла, что его рука была повреждена, обожжена. — Лазарус, — мой голос дрогнул. — Когда это… это я? — Слезы выступили у меня на глазах, когда я шмыгнула носом, борясь с желанием расплакаться. — Это я сделала? Я причинила тебе боль? — Мой голос дрогнул, почти пискнул.

Он повернулся ко мне лицом, пораженный моей реакцией, его глаза расширились. Он потянулся ко мне.

— Мне так жаль! — Я закричала, резко разворачиваясь и отворачиваясь от него. Я причинила ему боль своей магией. Я знала, что моя сила непредсказуема, ее легко воспламенить моими эмоциями, но осознание того, что это причиняет кому-то боль — ему… Реальность разозлила меня. Мой мозг пытался вспомнить, когда я это сделала. Должно быть, это произошло ранее ночью, когда он схватил меня за руку на улице. Моя рука была полностью охвачена пламенем, и все же он все еще сжимал ее. Моя магия, должно быть, обожгла его тогда, но он не отпустил, не сказал ни слова. Он даже не вздрогнул. Он терпел боль, сосредоточившись исключительно на том, чтобы помочь мне. И даже после этого он держал свою боль при себе. Если бы я не почувствовала шрам, он, вероятно, продолжал бы скрывать от меня свою боль. Что я натворила? Как я могла быть такой беспечной, так неосведомленной о своей силе?

Лазарус схватил меня за руки, заставляя повернуться к нему лицом, когда разрозненные мысли вылетели у меня из головы.

— Аляска, не надо. Не плачь из-за меня.

— Но я причинила тебе боль…

— Не похоже, что ты хотела причинить мне вред. Я знаю тебя и твою магию, то, что ты всегда была так осторожна, чтобы не причинить мне боль в прошлом. Но на этот раз это была моя вина. Я схватил тебя за руку, зная, что это обожжет меня. Это был мой выбор. — Я наблюдала за ним, пока он говорил. — В тот момент Аластер нуждался в тебе, а ты во мне. Я бы позволил твоей магии обжечь меня тысячу раз, если бы это означало, что я всегда смогу быть рядом с тобой. — Его неожиданные слова растопили меня, слезы навернулись на глаза, когда я посмотрела на него. Меня больше не волновали границы нашего соглашения. Я хотела быть с ним любым возможным способом. Я нуждалась нем.

Я оттолкнула его руки, крепко обнимая.

— Пожалуйста, — прошептала я в его обнаженную кожу. — Я знаю, это противоречит всему, о чем мы договаривались, но, пожалуйста, — тихо взмолилась я, — останься со мной? Ты нужен мне, сейчас. — Последние несколько слов отяжелели на моих губах, наполненные тоской.

Лазарус поколебался, прежде чем обнять меня в ответ, крепко сжимая.

— К черту наше соглашение. — Он поцеловал меня в макушку. — И к черту Каина. Секс или нет, я здесь для тебя, Аляска, в любом случае, в чем бы ты ни нуждалась. Я твой, пока я буду с тобой. А теперь, — он переполз через кровать, прижимая меня к себе, когда я положила голову ему на грудь, — немного поспи и смотри сны, сколько душе угодно. Я здесь.

Глава

Двенадцать

АЛЯСКА

Вся группа в итоге проспала до полудня следующего дня. Руби и Джинкс проснулись первыми, вскоре за ними последовали я и Аластер. Лазарус, зевая, выполз из своей комнаты вскоре после того, как я вошла в изысканную кухню в южном стиле. Должно быть, он выскользнул из моей комнаты сегодня утром, пока все еще спали, чтобы его не увидели. Прошлой ночью, лежа в его объятиях, я спала лучше, чем когда-либо за последние годы, что оставило меня неуверенной в том, как я переживу еще одну ночь без него. Он был невероятно утешителен, успокаивал каждую частичку моей неугомонной души.

Мы вчетвером сидели за маленьким кухонным столом, перешептываясь друг с другом и попивая горький кофе, который Руби приготовила из банки, которую она нашла спрятанной в шкафчике. К счастью, электричество вернулось раньше. Допивая горячий черный кофе, я задавалась вопросом, знали ли Руби и Джинкс об отключении электричества прошлой ночью.

Джинкс пила свой кофе, не обращая внимания на облачко взбитых сливок, оставшееся у нее во рту, когда здоровалась со мной.

— Доброе утро, — показала она жестом.

Я улыбнулась ее милости, приветствуя ее в ответ руками:

— Доброе утро.

Руби усмехнулась про себя, вытирая взбитые сливки большим пальцем, прежде чем слизнуть их с кожи и нежно поцеловать Джинкс в веснушчатый носик.

— Для чего это было? — Джинкс спросила Руби.

— Только потому, что я люблю тебя. — Джинкс покраснела, когда Руби подняла большой, указательный и мизинец, задерживаясь на последнем движении своих беззвучных слов.

— Что ж, я люблю тебя. Всегда и навеки, — Джинкс сделала ответный жест, нежно чмокнув свою подругу в щеку. Руби сжала ее руку, сияя от головокружения, когда эти двое обменялись таким милым, сердечным моментом. Они были идеальны вместе, всегда полны любви и блаженства.

Каин застонал, прерывая мирный момент, медленно поднимаясь с дивана, когда пустая пивная бутылка выкатилась из его груди, звякнув, когда толстое темное стекло упало на деревянный пол. Он потянулся, его черные волосы растрепались во все стороны, он издавал всевозможные звуки, от которых у Аластера заложило уши.

— Черт возьми, чувак, — он зевнул. — У меня такое чувство, будто меня сбил автобус.

Руби поднесла чашку ко рту, пар танцевал вокруг ее проколотого носа, двигаясь вместе с ее дыханием.

— Ты так и выглядишь, — пробормотала она.

— Прекрати. — Джинкс быстро толкнула ее локтем, пытаясь скрыть смех. Лазарус усмехнулся про себя, его глаза встретились с моими, и он подмигнул мне. Я быстро поднесла горячую кружку к губам, мои щеки запылали от этого крошечного флирта.

Каин, не обращая внимания на язвительное замечание Руби, доковылял до стола и плюхнулся на свободный стул. Он потер лицо, его глаза были скрыты темными кругами, одежда помята и растрепана. Он выглядел так, словно боролся с каким-то невидимым врагом во сне, которого дергали во все стороны.

— Ребята, вы готовы сегодня осмотреть кладбище? — Его покрасневшие глаза встретились с нашими, и мы все уставились на него, потрясенные его рвением, несмотря на то, что он едва проснулся.

— Каин, ты только что проснулся. По крайней мере, давай сначала допьем наш кофе. — Лицо Лазаруса сморщилось, когда он вдохнул, потягивая кофе. — Тебе бы также не помешало принять душ, учитывая, что от Аластера пахнет лучше. — Подколол Лазарус, не торопясь отпивать из своей кружки. Аластер оживился при звуке своего имени, Руби поперхнулась кофе и выплюнула его обратно в чашку.

Каин понюхал себя, не подозревая о резком запахе алкоголя, который пропитал его кожу и тяжело ощущался в утреннем дыхании. Он закатил глаза, откидывая волосы назад пальцами.

— Неважно. — Он встал со стула, потянулся, прежде чем поцеловать меня в макушку. — Доброе утро, детка. Ты хорошо провела ночь? — Я затаила дыхание, крепче сжимая горячую керамическую кружку.

— Все было прекрасно, — прошептала я, заставляя себя улыбнуться. Каин сжал мое плечо, прежде чем выйти из кухни и направиться в ванную, не подозревая о греховных действиях, которые произошли между Лазарусом и мной прошлой ночью.

— Прошлая ночь была довольно насыщенной, да? — Спросила Руби за чашкой кофе, приподняв бровь. Моя голова повернулась в ее сторону, мои глаза расширились, когда я с трудом сглотнула.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила я, и взгляд Лазаруса переместился на меня, на его лице отразилось легкое беспокойство.

Брови Руби опустились, когда она покачала головой, озадаченная моим ответом.

— Шторм? — Она обвела рукой комнату. Я выдохнула, сразу почувствовав облегчение, что она не имела в виду нас с Лазарусом. Черт, это было близко к истине. Я видела, как расслабились плечи Лазаруса, успокоенного тем, что наш секрет в безопасности.

— Да, это было дико. — Мой взгляд упал на чашку кофе, когда мои пальцы робко прошлись по круглой керамической крышке. Я поерзала на своем сиденье, когда что-то коснулось моей лодыжки и медленно начало пробегать вдоль моей ноги, нежно поглаживая меня. Мой взгляд метнулся вперед и я увидела, что Лазарус улыбается, откинувшись на спинку стула и потягивая кофе. Его поза говорила мне, что он полностью отдавал себе отчет в том, что делает, наслаждаясь моей реакцией.

— Я имею в виду, я не знаю, как вы, ребята, смогли хоть немного поспать. Прошлая ночь была насыщенной, — простонала Руби. Я закашлялась от горького кофе, пока Лазарус прятал улыбку. — Серьезно, Аляска, та буря была безумной. Прошлой ночью гром был таким сильным, что напугал Джинкс. Она чувствовала вибрацию в груди. К счастью, мы смогли проспать большую часть этого времени после приема снотворного, но, черт возьми. Я не знаю, как вам, ребята, удалось хоть немного поспать, особенно при таком раскате грома.

— О, мы все прекрасно почувствовали. — Лазарус приподнял бровь, пока пил кофе, его нога двигалась вдоль моей. Мои бедра напряглись, борясь с небольшими намеками на возбуждение. К счастью, ни Руби, ни Джинкс не заметили моего беспокойства. — Тот шторм был настоящим взрывом. — Лазарус пошутил.

Руби посмотрела на него, качая головой.

— Что, черт возьми, с тобой не так? Ты можешь перестать быть таким чертовски странным? Серьезно. — Он покачал головой, улыбаясь как ребенок, когда она вздохнула. — Послушай, мы здесь всего одну ночь, и я уже устала от этого места. Нам нужно найти это чертово кладбище, провести наше маленькое расследование, чтобы сделать Каина счастливым, а затем вернуться домой. Я не уверена, что именно, но от всего этого города у меня мурашки по коже. Что-то в этом месте просто… не так.

Не могу не согласиться.

Глава

Тринадцать

АЛЯСКА

Пока Каин принимал душ, группа медленно готовилась к предстоящему дню, и все мы, на удивление, были готовы отправиться на кладбище, как только он оденется. Руби и Джинкс принесли полные спортивные сумки в гостиную и бросили их на диван.

— Ладно, неугомонные духи. Вот. — Руби указала на открытые сумки. — Бери свое снаряжение. — Руби похлопала Джинкс по плечу, обращаясь только к ней. — Убедись, что взяла все необходимое. Никогда не знаешь, что здесь может случиться, и я хочу, чтобы ты была готова. — Джинкс кивнула.

Один за другим мы полезли в сумки, доставая фонарики, рации и наши обычные инструменты для расследования. Руби, будучи ведьмой, больше полагалась на свой дар чувствовать энергию того, что было вокруг нас. Она всегда была партнером Джинкс, которая принесла с собой пару лозоходных стержней. Они будут работать вместе, Руби будет задавать вопросы, провоцируя духов на ответ, в то время как Джинкс будет держать металлические стержни и терпеливо ждать ответа. Она была необычайно чувствительна к энергетическим полям, ощущая малейшие изменения внутри них, создавая уникальное, но полезное шестое чувство. Лазарус всегда предпочитал использовать камеру «instaprint» или видеокамеру в надежде запечатлеть улики на пленке. Более простой выбор. Иногда он записывал Каина, который всегда дразнил и провоцировал духов, подстрекая их, пока Лазарь фотографировал все, что, по его мнению, было потенциальным привидением. За исключением этих моментов, Каин обычно предпочитал вести расследование самостоятельно, используя простой диктофон. Он отваживался отправиться в путь в одиночку, полный решимости услышать и задокументировать голоса призраков, но, по правде говоря, все, что ему удавалось запечатлеть в прошлом, были мягкие, слабенькие звуковые помехи. Ничего конкретного. У меня были свои предпочтения, я полагалась на странные инстинкты, которые всегда проявлялись при расследовании. У меня также был Аластер и, в некоторых случаях, моя магия. Несмотря на то, что за эти годы мы исследовали множество известных мест с привидениями, наши находки не увенчались большим успехом, и, честно говоря, я думаю, что все мы просто наслаждались отрывом от реальности, чтобы побегать вокруг и поискать во тьме неизвестное.

Каин вошел в комнату, на груди у него висела коричневая кожаная сумка. Он расстегнул молнию на ней и, запустив руку в коричневое отверстие, достал большой охотничий нож. Его губы изогнулись в усмешке, растянувшейся высоко на лице, когда он внимательно рассмотрел отражающее лезвие.

— Какого хрена? — Лазарус озвучил то, о чем мы думали. Все мы широко раскрытыми глазами наблюдали, как Каин пристегивает невероятно опасный клинок к своему поясу. Все это взаимодействие заставляло меня нервничать.

Улыбка Каина стала шире, несмотря на беспокойство, которое мы все отражали.

— Никогда нельзя быть слишком осторожным, особенно в этом лесу. Не волнуйтесь, я захватил по одному для каждого из вас. — Спокойствие его ответа обеспокоило меня, не говоря уже о том, что у Каина было несколько больших охотничьих ножей. Он полез в сумку, достал лезвия, каждое уникальное и в ножнах, и раздал их каждому из нас, одно за другим, как будто он просто раздавал конфеты на Хэллоуин. Это был тревожный обмен репликами.

— Я не хочу, чтобы эта штука была рядом со мной. — Руби выронила нож из руки на пол, испытывая отвращение при виде его. Джинкс молча подняла лезвие, возвращая Каину и свое, и Руби, качая головой. На ее лице отразились ее чувства, среди которых были беспокойство и паника.

Каин уставился на Руби, держа их клинки на вытянутой ладони.

— Твоя магия не может остановить все. — От его бесстрастных слов у меня по спине пробежал холодок.

Руби скрестила руки на груди, ее лицо напряглось, кончики пальцев начали слегка светиться от ее гнева.

— Я рискну, — прошипела она. Каин пожал плечами, мгновенно вернув себе обычное высокомерное поведение. Лазарус поколебался, разглядывая нож в своей руке, прежде чем спокойно положить его в свою сумку. Я уставилась на тяжелый клинок, размышляя, брать ли его с собой или оставить. Мне не особенно хотелось брать его с собой, но странный инстинкт подсказывал мне, что я должна это сделать. Каин улыбнулся, наблюдая, как я кладу нож в ножнах в свою сумку.

Группа медленно собрала остальные наши вещи, теперь каждая из наших сумок была наполнена дополнительными предметами, такими как бутылки с водой и различные закуски. Я всегда носила с собой в сумке мини-аптечку первой помощи, на случай, если кто-то пострадает. Учитывая, что мы находились у черта на куличках, в окружении гор и густых лесов, было бы не такой уж плохой идеей подготовиться. Никогда не знаешь, что может случиться.

Как только мы все были готовы, мы собрались снаружи на влажном крыльце. Дождь наконец прекратился, земля промокла, а воздух стал густым от влаги. День был прохладнее, чем накануне, даже больше, чем я ожидала. К счастью, я была одета в укороченный топ с длинными рукавами, джинсы, зеленую выцветшую военную куртку и мои повседневные черные армейские ботинки. Идеально подходит для такой погоды.

— Господи, — простонала Руби. — Почему так холодно? — Она дрожала, одетая в черное мини-платье с длинными сетчатыми рукавами, ее ноги были голыми и выставленными напоказ, покрытые мурашками. Не думаю, что кто-то предпочел бы носить это в таком месте, как здесь.

— Привыкай к этому. Кладбище не слишком далеко отсюда, и если мы пойдем пешком, то какое-то время побудем на улице, — сказал Каин, спускаясь по ступенькам крыльца.

— Прошу прощения? — Ее тон отражал раздраженное выражение ее лица. — Эти туфли созданы не для того, чтобы топтаться, как какой-нибудь бойскаут, Каин. — Она раздраженно потрясла своими черными кожаными ботинками на платформе до колен. — Ты должен был сказать нам, что мы идем пешком, чтобы мы могли собрать вещи получше! И зачем тащить свою гребаную машину, если мы собираемся всю дорогу идти пешком?

Каин повернулся к ней лицом.

— Как ты думаешь, что мы будем делать? Посмотри вокруг, Руби. — Он развел руками, указывая на окружавший нас лес. — Мне жаль, что вы пришли неподготовленными, но это не моя проблема. А теперь пошли. — Последние несколько слов он прорычал нетерпеливо, готовый уйти.

— Я не готова, потому что ты мне не сказал! — Каин проигнорировал ее слова. Джинкс подошла к Руби, потирая руки. Она была одета в желтый джемпер с рубашкой с длинным рукавом в радужную полоску и черные колготки под ним, волосы спереди были убраны с лица, а нижняя половина свисала прямо на живот. — По крайней мере, у тебя приличная обувь, — простонала Руби, указывая на вишнево-красные конверсы Джинкс. Руби встретилась со мной взглядом, указывая на мой наряд.

— Ты не знала об этом, не так ли? — Я покачала головой, расстроенная не меньше ее. Мне также не нравилась идея путешествовать по этим лесам, даже с Аластером рядом, особенно после прошлой ночи.

— Никто из нас не знал, — сказал Лазарус, стоя у подножия крыльца. — Пойдем. Я знаю, это отстой, но давай попробуем извлечь из этого максимум пользы. — Лазарус был одет в свой обычный костюм: футболку под джинсовой курткой, заправленную в обтягивающие джинсы и ботинки.

— Привыкнуть к тому, что у меня болят ноги? Да, я так и сделаю, — отрезала Руби, хватаясь за лямки своей сумки, когда они с Джинкс спускались по лестнице.

— О, прекрати ныть. — Каин заскулил. — Боль того стоит, когда мы доберемся туда. — Он также был одет в свою обычную одежду: черную футболку, обтягивающие джинсы и кожаную куртку, которую всегда носил.

— Я сомневаюсь в этом, — пробормотала Руби, когда мы все собрались вокруг Каина.

— О, так и будет, — улыбнулся он. — Доверься мне. — Его слова оставили неприятный привкус у меня во рту.

Глава

Четырнадцать

ЛАЗАРУС

Солнце медленно начало садиться, когда лучи золотистого света исчезли под густой листвой леса. Каин повел группу прочь от коттеджа через лес, в предполагаемом направлении печально известного кладбища, а мы слепо последовали за ним. На удивление, он, казалось, знал дорогу, несмотря на то, что никто из нас никогда раньше не бывал в этом городе. Его рука была крепко сжата в руке Аляски, как будто прижимая ее к себе. Вид того, как он ведет ее через лес, раздражал меня. Мне не нравилось видеть, как он прикасается к ней, но я знал, что должен держать эти чувства при себе. Я подавил свои эмоции, пока мы все пробирались через промокшие, бесконечные заросли.

Аластер следил за каждым движением Аляски, придерживаясь ее бока, в то время как Руби боролась, спотыкаясь из-за своих неуклюжих ботинок. Джинкс делала все возможное, чтобы помочь ей, но Руби не хотела этого терпеть.

— Сколько еще, Каин? — выплюнула она. — Мои ноги не в порядке.

— Мы почти на месте, — бросил Каин через плечо. — Просто постарайся не отставать.

Руби села на ближайший пень, протестующе скрестив руки на груди.

— Прошло почти два часа. Я останавливаюсь, — фыркнула она. — Гребаное кладбище может подождать.

Каин остановился, поднял голову и драматично вздохнул.

— Хорошо, — он повернулся. — У тебя есть пять минут. — Он поцеловал руку Аляски, прежде чем отпустить ее. — Я собираюсь проверить дорогу впереди и убедиться, что она свободна. — Она кивнула, когда он продолжил идти в том направлении, куда мы направлялись, его силуэт быстро растворился в лесу, пока мы ждали его возвращения.

Уши Аластера были торчком, он стоял твердо, глядя вдаль. Аляска, которая теперь была рядом с Руби, не заметила перемены в его поведении, пока три женщины болтали между собой. Мое внимание вернулось к Аластеру, я изучал его, пока чувство, что за мной наблюдают, проникало в меня до мозга костей. Аластер слегка фыркнул, привлекая всеобщее внимание к себе.

— В чем его проблема? — Отрезала Руби. Аляска посмотрела на волка, который стоял в полной боевой готовности. Треск веток поблизости заставил нас всех подпрыгнуть. Три женщины ахнули, прижимаясь друг к другу позади меня, когда Аластер тихонько зарычал, предупреждая о чем-то невидимом.

Щелчок.

Я повернулся лицом к трем женщинам.

— Сохраняйте тишину, — показал я жестом. — Я собираюсь это проверить. Держи его поближе. — Я указал на волка.

Аляска кивнула, указывая мне в ответ.

— Будь осторожен.

Проходя мимо Аластера, я тихонько свистнул, направляя его обратно к Аляске, чему он, к счастью, подчинился, все еще оставаясь настороже. Под моими ботинками захрустели опавшие листья, когда я осторожно полез в сумку, расстегнул ножны, достал большой нож и медленно направился в лес.

Слабый свет заходящего солнца едва проникал в густой лес, оставляя его в прозрачном слое теней, сгущающихся с каждым моим шагом. Я старался, чтобы мое присутствие осталось незамеченным, двигаясь осторожным шагом. Я изо всех сил пытался разобраться во всем, пока звучали звуки природы, слегка дезориентируя мои чувства, ощущение того, что кто-то наблюдает за мной, давило мне на грудь. Моя рука крепче сжала большое лезвие, я нервничал, выбитый из колеи тем, что чувствовал.

Щелчок.

Мое тело резко развернулось, рука замахнулась, защищаясь, когда что-то схватило меня за запястье, преодолевая мою силу. Моему мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее.

Каин стоял всего в футе от меня, его рука сопротивлялась моей, когда лезвие направилось под углом к его животу, странная улыбка появилась на его лице, когда он боролся с моей силой.

— Бу.

Мои нервы успокоились, силы расслабились, когда я понял, что это был всего лишь он. Моя рука высвободилась из его руки, опуская нож.

— Господи, чувак. — Я отступил назад, увеличивая расстояние между нами. — Что, черт возьми, ты делаешь?

Каин провел рукой по своим растрепанным волосам.

— Я возвращался к группе и увидел, как ты бродишь здесь один, такой пугливый. — Он ухмыльнулся. — Не смог устоять перед шансом заставить тебя подпрыгнуть.

Гребаный придурок. Я вернул клинок в ножны в своей сумке, раздраженный его выходкой.

Каин кивнул головой в сторону остальной части нашей группы.

— Давай теперь немного повеселимся, хорошо? — Я вздохнул.

— Я не думаю, что пугать двух ведьм и волка — такая уж хорошая идея, — огрызнулся я, следуя вплотную за ним, пока мы пробирались через лес. Я не мог избавиться от ощущения, что за нами наблюдают, хотя рядом с нами никого не было. — Мы должны просто сосредоточиться на том, чтобы добраться до кладбища до наступления темноты. Мы не хотим заблудиться в этих лесах. Кто знает, что скрывается в тени?

Каин застонал.

— С тобой неинтересно, Лазарус.

Хорошо, что я не пытаюсь быть таким.

Когда мы приблизились к тому месту, где я оставил остальных, я свистнул, надеясь предупредить Аластера до того, как Каин успеет наделать глупостей, но также в попытке избежать нападения волка на нас.

— Лазарус? — Аляска позвала меня по имени, услышав мой свист. Каин и я вышли из тени, Аластер бросился вперед, когда прыгнул, его передние лапы врезались мне в грудь. Большой волк завилял хвостом, лизнув меня в лицо, когда я споткнулся, его вес почти сбил меня с ног.

— Полегче, — я усмехнулся его возбуждению.

— Что там было? — Спросила Руби немного обеспокоенно.

— Просто Каин, — я с трудом выговаривал слова между облизываниями Аластера. Каин невесело посмотрел на меня.

— Предстоящий путь кажется довольно простым. Мы должны быть в состоянии без проблем направиться в том направлении и добраться до кладбища к ночи. — Его голос был ровным, его рука была протянута в сторону Аляски. — Пойдем, детка. — Она уставилась на его раскрытую ладонь, колеблясь, прежде чем вложить свою в его. Лапы Аластера опустились с моей груди, оставив ее болеть от его удара. Три женщины присоединились к нам, рука Аляски теперь переплелась с рукой Каина, когда мы шагнули в тень и двинулись в том направлении, куда он нас вел.

Глава

Пятнадцать

АЛЯСКА

— Мы здесь, — спокойно сказал Каин через плечо, отпуская мою руку, и бросился к опушке леса, погруженного в полную темноту. День сменился ночью, вынуждая нас пользоваться фонариками в темноте, когда мы пробирались через нее. Местность стала неровной, деревья и горы смыкались вокруг нас, скрывая нас от остального мира.

— Наконец-то, — простонала Руби, ее темно-бордовые глаза загорелись. Она уперла руки в бедра, тяжело дыша. — В следующий раз, — фыркнула она, — я голосую за то, чтобы мы поехали на машине. Или выбери место поближе к тому, где мы остановились. — Джинкс хихикнула над ней, заставив Руби улыбнуться, несмотря на свое раздражение.

— И не ходить пешком по какому-то случайному, жуткому лесу? О, и что же в этом веселого? — Поддразнил Лазарус, Аластер был рядом. Руби снова закатила глаза, раздраженная его юмором.

Неподалеку ухнула сова, напугав всех нас.

— Можем мы уже просто убраться отсюда? — Взмолилась Руби. — Я подписалась на призраков, а не на эти жуткие леса.

Мы вышли на опушку леса и оказались лицом к лицу с двумя богато украшенными готическими железными воротами, украшенными большими каменными колоннами с филигранной резьбой. Сухие ветки и листва змеились по металлу, добавляя ему мучительного налета. Я направила луч своего фонарика на металлические буквы над воротами и прочитала вслух: — Кладбище Нью-Бедвилля. — Холодный ветер дул по лесу, осенние листья кружились в ночном воздухе, неся с собой мрачное присутствие, от которого у меня по спине пробежал холодок.

Луч фонарика Руби скользнул вдоль толстой, увитой плющом металлической ограды, окружавшей кладбище.

— Это место кажется старым. — Было трудно видеть слишком далеко вперед, так как ночь полностью опустилась вокруг нас. — Старое и дряхлое. — Она не ошиблась. Одни только ворота казались древними, как будто из другого мира.

— Оно заперто. — Лазарус направил луч фонарика на старую, ржавую цепь, обернутую вокруг двух ворот с большим, выглядящим антикварно висячим замком. — Как мы, по-твоему, войдем внутрь? Мы не можем перепрыгнуть через забор. Кто знает, сколько ему лет и выдержит ли он вообще наш вес? Это небезопасно.

Каин огляделся.

— Все, что нам нужно, — он поднял большой камень и повертел его в руках, — это ключ. — Он подошел к воротам, свет Лазаруса осветил замок, когда Каин держал его в руке, наблюдая за ним в течение короткой секунды. Не колеблясь, он начал забивать камнем висячий замок, ударяя по нему снова и снова, кряхтя при этом. Я подпрыгивала при каждом громком ударе, его агрессия несколько выбивала из колеи, когда в моих ушах раздавался тихий звон.

— Полегче, Каин, — еле слышно проговорил Лазарус. Петля ржавого замка рассыпалась в ладони Каина, остатки упали на землю, когда цепи освободились от железных прутьев ворот.

Каин ухмыльнулся, гордясь тем, что он сделал. Он схватился за калитку, распахивая ее, металл заскрипел, когда она пришла в движение, заставляя мышцы моей шеи напрячься.

— Сначала дамы. — Он махнул рукой.

Руби и Джинкс нерешительно посмотрели друг на друга, прежде чем шагнуть вперед.

— Знаешь, ты мог бы просто попросить кого-нибудь из нас помочь. — Руби перевела взгляд с меня на себя. — Было бы намного проще. — Она перебросила свои длинные волосы через плечо, схватив Джинкс за руку, когда они осторожно двигались мимо входа.

— И что же в этом забавного? — Каин улыбнулся.

Мы с Аластером последовали за ними, Лазарус и Каин следовали за нами, пока мы все входили на кладбище. Ворота заскрипели, захлопываясь, заставляя группу коллективно подпрыгнуть в ответ.

— Хорошо! — Крикнул Каин, сложив руки вместе, взволнованный возросшей энергией. — Кто готов найти несколько призраков? — Остальные уставились на него, не зная, как реагировать.

— Так какой у нас план? Как ты собираешься справиться с этим? — Лазарус спросил Каина, обводя рукой присутствующих. Наши фонарики блуждали, показывая, насколько огромным и постоянно растущим было кладбище на самом деле. — Это место значительно больше любого, которое мы когда-либо исследовали раньше. — Он не ошибся. Кладбище простиралось так далеко, насколько хватало глаз, изгибаясь по растущим гористым холмам, которые тянулись высоко вдалеке, повсюду простирались густые леса. Как ни странно, это было прекрасно.

— Мы разделимся. — Мы вчетвером обернулись, желтые лучи наших фонариков упали на лицо Каина, когда он прищурился, прикрывая глаза рукой.

— Мне очень жаль, — сказала Руби, опуская руку, — не мог бы ты повторить это? Я знаю, что не расслышала тебя правильно, потому что это прозвучало так, как будто ты сказал, что хочешь, чтобы мы разделились и исследовали это место сами?

Остальные из нас потушили фары.

— Вы с Джинкс, очевидно, можете держаться вместе, — он закатил глаза, — но остальные из нас пойдут в одиночку. — Он серьезно?

— Может, мне стоит присоединиться к Аляске…

— Нет, — оборвал Лазаруса Каин. — У нее есть Аластер, она справится со всем сама. Ты ей не нужен. Верно, детка? — Его взгляд упал на меня, оба мужчины наблюдали, ожидая ответа.

Аластер толкнул меня локтем.

— Верно, — пробормотала я, заикаясь. Лазарус наблюдал, как я опустила голову, подчиняясь Каину.

— Идеально. Теперь, Джинкс и Руби, вы двое можете начать отсюда и продвигаться через центр кладбища. Лазарус, ты направляешься на юг, где холм, кажется, понижается, и смотришь, что там внизу. А ты, Аляска, — он улыбнулся, — ты берешь Аластера и направляешься на север, прямо на тот холм. — Он указал на тропинку всего в нескольких футах от нас. — Я начну с задней части западного угла и прикрою ту сторону. Давайте подождем несколько часов, проведем небольшое расследование и посмотрим, что мы найдем, прежде чем снова встретимся. У всех есть портативные рации, верно? — Группа кивнула. — Используйте их только в случае необходимости. Помните, батарейки не служат так долго, как раньше. — Мы все переводили взгляд друг с друга, не решаясь разделяться в таком большом, неизвестном месте, где пропали другие люди. Сама по себе идея была безумной, но слегка возбуждающей. — Хорошо, давайте сделаем это! — Каин нетерпеливо побежал к западному углу, готовый начать расследование. Джинкс полезла в сумку, доставая свои лозоходцы, пока Руби направляла их фонариком. Они медленно направились к центру кладбища, явно нервничая. Лазарус подождал, пока все отойдут достаточно далеко, прежде чем подойти ко мне вплотную.

— Ты справишься здесь, расследуя все в одиночку? — Его рука мягко обхватила меня за талию, притягивая ближе. Его тело было теплым, отчего мою кожу покалывало, когда он крепко обнимал меня.

— Я не буду одна. У меня есть Аластер. — Волк фыркнул. — Кроме того, это всего лишь кладбище. Здесь нет никого, кроме нас. — Я улыбнулась, когда Лазарус наклонился вперед, нежно целуя меня. Я хотела остаться в этом моменте навсегда, но он оторвался от моих губ.

— Если что-нибудь случится, ты передумаешь, — ухмыльнулся он, — или просто захочешь меня увидеть — свистни. — Я кивнула, понимая, что он имел в виду. — А теперь давай посмотрим, действительно ли в этом месте водятся привидения, как все говорят, или Каин просто пускает дым нам в задницу.

Глава

Шестнадцать

АЛЯСКА

Кладбище Нью-Бедвилль оказалось значительно больше, чем я ожидала, несмотря на то, что я видела, как далеко оно разветвлено. Мы с Аластером шли на север по извилистой тропинке, которая, казалось, длилась целую вечность, неуклонно уводя нас все выше и выше. Я огляделась вокруг, восхищаясь неподвластными времени надгробиями и статуями, каждая из которых совершенно уникальна по-своему. Ночь была тихой, по-настоящему мирной. Не было никаких негативных изменений в окружающей нас энергии или теней, танцующих в лунном свете и привлекающих наше внимание. Возможно, в этом месте вообще не было привидений.

Аляска.

Слабый шепот моего имени заставил меня ахнуть, мой фонарик заметался по сторонам, обшаривая окрестности в поисках обладателя жуткого голоса. Уши Аластера отреагировали, как будто он тоже услышал это и повернулся вместе со мной.

Помоги нам.

Мое тело развернулось, лихорадочно обыскивая лабиринт надгробий, луч моего фонаря метался во всех направлениях. Голова Аластера оставалась высоко поднятой, он оглядывал холмы в поисках источника произносимых шепотом слов.

Помоги нам.

Помоги нам, Аляска.

Призрачные мольбы теперь повторялись, эхом отдаваясь в холодном ночном воздухе, когда множество голосов начали накладываться друг на друга. Мое сердце забилось в панике, опасаясь того, что за феномен происходил. Аластер стоял рядом со мной настороже, странно спокойный, пока мои глаза искали корень этого безумия.

— Кто там? — Крикнула я в темноту, не желая слышать ответа.

Тебе не нужно нас бояться, Аляска.

Волна комфорта накрыла меня, заглушая дискомфорт и тревогу. Мои плечи расслабились, когда страх в моих венах превратился в любопытство.

Помоги нам.

Помоги нам, Аляска.

Мы умоляем тебя.

Помоги нам.

— Кто ты? — Я спросила снова. Странная зловещесть образовалась позади меня, заставляя мой взгляд блуждать через плечо. Мое тело последовало за моим взглядом, как будто невидимая нить теперь тянулась из глубины моей души. Я позволила чужой силе направлять меня, постоянно растущий интерес пульсировал в моих венах. Этот всплеск интриги привлек меня, закрутив мои ноги, когда я последовала своим внутренним инстинктам и позволила им вести меня. Это чувство унесло меня дальше по кладбищу в новом направлении, направляя к небольшой заросшей тропинке, которая ответвлялась от главной дорожки. Ступив на грязную землю, я почувствовала, как магнетическая энергия притягивает меня все сильнее, теребя мою душу. Я приближалась к тому, что эта паранормальная сила хотела, чтобы я нашла.

Аластер трусил рядом со мной, пока мы углублялись по зловещей тропинке, деревья ближайшего леса шелестели от холодного ветерка. Золотистый свет моего фонарика высветил что-то странно заметное вдалеке, расположенное между двумя плакучими ивами. Когда я подошла ближе, в моем мозгу щелкнуло, осознав, на что я смотрела. Во всю высоту, всего в нескольких футах от меня, виднелась одинокая, выцветшая надгробная плита, спрятанная между деревьями, скрытая зарослями сорняков. Ошеломляющая волна электричества в воздухе подсказала мне, что вот оно — источник всего сущего.

Странное притяжение росло по мере того, как я медленно приближалась, перекрывающие друг друга шепчущие голоса становились громче с каждым моим шагом, заглушая звуки ночной жизни. Мир вокруг меня растаял в толстом слое хаоса, гудя от предвкушения, пробирая до костей, когда я остановилась прямо перед заросшей могилой.

Ты нашла нас.

Я изучала высокую плиту. Выветрившееся надгробие не было сложным или детализированным, как другие; напротив, оно было намного проще. Более старое. Аластер обошел камень, с любопытством обнюхивая его.

ДА. Помоги нам.

Помоги нам, Аляска.

Используя фонарик в качестве ориентира, я смахнула руками толстые слои грязи и лиан, изо всех сил пытаясь прочитать текст на неровной поверхности вслух для себя.

— «В память о тех невинных, которые погибли, жертвах убийцы из Хэмлока».

Краска отхлынула от моего лица, когда незаконченные слова слетели с моих губ. Убийства от Болиголова. Они не только были реальными, но и происходили здесь, в Нью-Бедвилле. Знал ли Каин? Мои глаза продолжили читать вслух, продолжая с того места, на котором я остановилась.

— Пусть Бог благословит их души и проклянет демона, который их украл. — Мои пальцы скользнули по резной плите, напуганные количеством имен, выгравированных под памятным текстом. Я пересчитала каждого, шепча в ночь их личные имена, в общей сложности их было больше тридцати. Мне было противно сознавать, что история Каина была не только правдой, но и тем, что кто-то мог совершить такие ужасные преступления. Какому человеку нравилось причинять такой ужас другим?

Помоги нам.

Моя голова повернулась, обшаривая пустоту вокруг меня. Шепот. Это, должно быть, принадлежит им, жертвам. Я оглянулась на надгробие, все складывалось воедино и обретало смысл. Они просили меня помочь им.

Я положила руку на верхнюю часть надгробия, чувство страдания и печали пронзило мою грудь, когда воспоминания о мучительной смерти жертвы промелькнули перед моими глазами, звуки их пыток эхом отдавались в моих ушах. Громкие, яркие кошмары одновременно прокрутились в моей голове, когда ошеломляющее чувство потерянности опустилось у меня в животе. Такой огромный страх, боль и отчаяние.

Убийства жертв продолжали проигрываться, черные вспышки разделяли их на части, когда жуткий смех неизвестного мужчины звенел в каждом из них, словно сшивая их бесконечную травму воедино.

Ты не сможешь их спасти.

Воспоминания слились в одно, звуки и образы перемешались, разрываясь, когда мой разум погрузился в безмолвную черноту. Я чувствовала, что стою в бесконечной пустоте своего сознания, а два зеленых глаза уставились на меня, сияя. Глубокий, искаженный, неестественный голос сотряс мои кости, когда он заговорил.

Ты не можешь спасти их. Их души навеки мои.

Голос зарычал, громкость немедленно усилилась таким образом, что я закрыла уши руками, пытаясь унять болезненную дрожь. Перекрывающий друг друга шепот вернулся, говоря все одновременно, искажаясь зловещим смехом, когда все закружилось вокруг меня, как сильный ветер. Боль, страх, печаль и зло сплелись воедино, сковывая меня. Этого было слишком много, и оно стало ошеломляюще интенсивным. Я закрыла глаза, борясь с кружащимся воздухом и нарастающими звуками, пытаясь сохранить рассудок. «Остановись», — закричала я про себя. Остановись! Я закричала, волна моей магии вырвалась из моего тела, когда все столкнулось в синем пламени, поглощающем мир.

Мое тело отлетело назад, ударившись о заросшую траву, когда я вырвалась на свободу из темноты, которая таилась глубоко внутри надгробия. Я изо всех сил пыталась отдышаться, мои глаза привыкали к темноте, когда я огляделась вокруг, понимая, что теперь я снова на кладбище. Голова Аластера слегка подтолкнула меня, он внимательно наблюдал за моим беспокойным состоянием.

— Я в порядке. — Я погладила его по голове, пытаясь контролировать свое дыхание. — Они здесь в ловушке. — Я выплевывала слова между тяжелыми вдохами, указывая на надгробие жертв. — Они нуждаются во мне, чтобы освободить их, сломить то зло, которое держит их души в плену, но как? — Я перекатилась на колени, отползая обратно к камню, пока Аластер следовал за мной. — Как? — Я спросила жертв. — Скажите мне. Чем я могу вам помочь?

Магия.

Конечно. Я взглянула на золотоглазого волка, зная, что мне нужно делать.

Я быстро сняла свою сумку, поставила ее на землю и аккуратно положила сверху фонарик, чтобы осветить мемориальную плиту. Аластер сел, внимательно наблюдая за мной.

— Эти люди заслуживают вечного покоя, Аластер, — я встала перед камнем, моя рука быстро воспламенилась, — и я намерена дать им это. — Одним из немногих преимуществ быть ведьмой было рождение с основательными знаниями о том, как творить такие заклинания.

Я подняла указательный палец, теперь ярко горящий, и коснулась холодного камня, когда начала напевать про себя, мои слова сливались с перекрывающимся шепотом.

— Мать магии, услышь мои слова. — Мой палец дернулся, когда из него полилась магия, выжигая защитный круг на вершине надгробия. — Веди эти невинные души сквозь тени и омой их своим светом. — Странное сопротивление возникло в моей руке, когда я попыталась продолжить, борясь с невидимой силой. Я стиснула челюсти, теперь моя свободная рука сжимала запястье, когда мой палец горел, и я выдавила слова изо рта. — Огради их от нежелательного и сохрани в безопасности в этом божественном круге защиты.

Будь осторожна..

Он здесь.

Я была слишком сосредоточена на заклинании, чтобы уловить смысл их слов, стонала, отчаянно пытаясь замкнуть защитный круг. Я замкнула внутреннюю часть заклинания и соединила символ сам с собой. Иное странное сопротивление немедленно исчезло, когда символ вспыхнул светом, от него на влажную землю посыпались слабые голубые искорки. Шепот прекратился.

Чувство страха теперь исчезло, сменившись спокойной тишиной. Слабые искорки моей магии поблескивали в ночном воздухе, когда я тяжело дышала, довольная завершенным заклинанием. Вот. Теперь вы все можете покоиться с миром.

Аластер фыркнул, виляя хвостом. Я вытерла несколько мелких капелек пота со лба, хватая свои вещи.

— Пошли, мы должны оставить их в покое. — Я оглянулась через плечо, защитный символ слабо светился изнутри камня.

Спасибо.

Глава

Семнадцать

ЛАЗАРУС

Южная тропа кладбища была крутой, из земли выглядывали острые края земли, как будто некоторые могилы были вырезаны в кусках склона самой горы. Честно говоря, я был рад, что Каин отправил меня в этом направлении. Руби и Джинкс не смогли бы зайти так далеко, особенно Руби в ее ботинках, а Аляске пришлось бы туго. Тропинка была старой и узкой, огибая порочный горный ландшафт. Деревья из леса просачивались на кладбище, пробиваясь сквозь железную ограду, наполняя его слоями движущихся теней, которые колыхались в ночном воздухе. Если не считать окружающей природы, здесь было умиротворяюще. Это была одна из причин, по которой мы с Аляской выбрали кладбище дома для нашего совместного времяпрепровождения; мы находили тихое кладбище странно успокаивающим.

Рыжая лисица вышла из леса и остановилась всего в нескольких футах передо мной, прогуливаясь по покрытому рябью ландшафту. Мои ноги остановились, когда я медленно вытащил фотоаппарат «полароид» из сумки, надеясь остаться незамеченным. Медно-рыжая лисица понюхала воздух, все еще не подозревая о моем присутствии, когда я ее сфотографировал. Громкая вспышка напугала огненное существо, когда оно бросилось обратно в густой лес, пока печаталась фотография. Я взял теплую мгновенную печать и развернул веером серую фотографию, ожидая, когда появится изображение.

Щелчок.

Звук ломающихся поблизости веток отвлек мое внимание от фотографии и вернул его к разросшимся деревьям. Я изучал бесконечные переплетающиеся ветви, мой взгляд задержался на мгновение, прежде чем опуститься на отпечаток у меня на руке. Я четко запечатлел лису, улыбающуюся своему успеху. Аляске это понравится. Когда я присмотрелся к фотографии поближе, моя улыбка исчезла. Сразу за лисой, между деревьями, виднелось нечто, похожее на размытые очертания человека.

— Что за…

Щелчок.

Мое тело крутанулось, когда я отшатнулся, пнув несколько камней, и услышал, как они покатились вниз по склону. Я подождал несколько минут, прежде чем позвать.

— Каин? Это ты? — Ответа не последовало. — Послушай, чувак, — я начал медленно пятиться в том направлении, откуда пришел, мой голос дрожал, — это не смешно. Ты уже напугал меня однажды сегодня вечером, хорошо? Этого более чем достаточно. — Ответа по-прежнему нет. Мое сердце бешено заколотилось, адреналин закачался в моих венах, когда я снова взглянул на фотографию, изучая очертания человеческого тела. Кто мог прятаться за этими деревьями всю дорогу сюда? — К черту это. — Я развернулся, быстро отступил и легким бегом побежал в противоположном направлении. Моя спина горела от ощущения, что за мной наблюдают, что усиливало мой дискомфорт, увеличивая мою скорость.

Новый путь, по которому я прошел, был менее сложным, с не таким большим скалистым уклоном. Я выбросил из головы произошедший ранее инцидент и, после того как мои нервы успокоились, небрежно продолжил делать различные фотографии своего окружения. Старое кладбище было интригующим, заполненным надгробиями и статуями, стоявшими десятилетиями, каждое из которых было более художественным, чем предыдущее. Каменные сооружения были мирно спрятаны глубоко в лесу. Если не считать нескольких деревьев, разбросанных по участку земли, все выглядело так, как будто лес обвился вокруг кладбищенской ограды, медленно душа посевные площади, решив захватить их целиком.

Я поднес фотоаппарат к лицу, делая еще одно фото леса, надеясь запечатлеть его суть. Я не стал утруждать себя изучением этого, добавив невнятное фото к моей постоянно растущей стопке, поскольку все более свежие фотографии выглядели примерно одинаково: обычными. Ни призраков, ни случайных людей, и никаких доказательств чего-либо в этой изоляции, кроме нас и самого леса.

Прошло по меньшей мере час, может быть, два, с тех пор, как вся группа разделилась и разошлась в разные стороны. Я бездумно сделал еще несколько снимков, думая об Аляске и о том, как она себя чувствует, бродя по огромному кладбищу. Мне не особенно нравилась мысль о том, что она будет одна, даже если у нее и был Аластер, не после того, что случилось прошлой ночью. Было очевидно, что мы не единственные в этом лесу.

Где-то вдалеке раздался пронзительный свист, заставивший меня остановиться как вкопанный. Аляска? Я стоял неподвижно, прислушиваясь, когда тихий звуковой сигнал, сопровождаемый волной пронзительных помех, эхом разнесся по двустороннему радио.

— Эй, ребята? — По рации донесся голос Руби. — Кто-нибудь еще слышал этот свисток? Это было довольно интенсивно, достаточно, чтобы Джинкс могла это почувствовать.

— Каин, тебе лучше не морочить нам голову. — Я держал рацию в руке, уставившись на нее и ожидая, когда раздастся голос Аляски.

Звуковой сигнал.

Помехи вернулись.

— Я. — Голос Аляски оборвался, звук бестелесного смеха был скрыт за толстым электрическим слоем помех. Мое тело вздрогнуло от этого звука, волосы на затылке встали дыбом. Что, черт возьми, это было?

Звуковой сигнал.

— Прости, — Она слышала этот смех? — Можешь повторить? Ты отключился, — небрежно спросила Руби. Не похоже, чтобы она слышала, что я сделал. Но как?

Звуковой сигнал.

На другом конце провода были слышны только громкие помехи. Ни голоса. Ни слов. Только неясные помехи.

Звуковой сигнал.

— Аляска? — Она не ответила Руби.

Звуковой сигнал.

— Должно быть, что-то не так с ее рацией, — донесся голос Каина. — Возможно, просто батарейки сели. Я же предупреждал вас, ребята…

Я нажал кнопку, чтобы заговорить, прервав его.

— Кто-нибудь должен проверить, как она. — Призрачный смех продолжал звучать, застряв в моей голове, заставляя меня чувствовать себя неловко. Мне и так не нравилась мысль о том, что она здесь одна, но сейчас эта мысль была крайне тревожной, особенно после того, как я услышал этот странный голос.

Звуковой сигнал.

— Мы недалеко, можем направиться в ее сторону, — ответила Руби.

Я снова нажал кнопку.

— Дайте мне знать, если вам, ребята, понадобится, чтобы я тоже вернулся.

Звуковой сигнал.

— Успокойся, Лазарус. Мы справимся. — Она застонала.

Радио замолчало. Да, этого не произойдет.

Я положил фотоаппарат и стопку фотографий обратно в сумку и быстро направился обратно тем же путем, каким пришёл, ускорив шаг.

Я иду, мечтательница.

Глава

Восемнадцать

АЛЯСКА

— Прокляну эту штуку, — простонала я, хлопнув по громоздкому радиоприемнику, прежде чем бросить его в сумку. Должно быть, батарейки сели, и он стал бесполезен. Просто мне повезло. Облака медленно начали заполнять небо, скрывая свет луны и звезд, по мере того как тьма окутывала землю. — Вероятно, нам следует вернуться в том направлении, откуда мы пришли, — обратилась я к Аластеру с фонариком в руке. — Если это был Лазарус, который свистел, то он, вероятно, пытается найти нас.

Мы с Аластером начали наш путь обратно по тропинке, по которой начали, ветер усилился, деревья раскачивались, а опавшие листья собирались вокруг нас, танцуя в холодном воздухе. Я не испытывала никаких дополнительных паранормальных происшествий, если не считать тревожного ощущения, что за мной наблюдают, которое, к сожалению, начало казаться «нормальным» в этом древнем маленьком городке. Мы продолжили путь, не торопясь возвращаясь назад, рассматривая различные надгробия и статуи ручной работы. Луч моего фонарика начал мигать, когда странное чувство коснулось моего плеча.

— Что? — Я хлопнула по пластиковому фонарю, золотой луч замерцал, я надеялась, что это прекратится. Я повертела фонарик в руках, чтобы проверить батарейки, когда он внезапно начал разряжаться с каждым миганием, яркость луча увеличивалась, пока стеклянная колба не лопнула и не разбилась вдребезги у меня в руке. Слабый луч неоново-зеленого огня вырвался из разбитой лампочки и растаял в воздухе. Пластиковая ручка обожглась, заставив меня с громким вздохом разжать ладонь. Я уронила фонарик, от горячей разбитой лампочки повалил дымок. Аластер посмотрел на меня, его глаза светились беспокойством. Мне казалось, что что-то или кто-то играет со мной.

Ощущение чьего-то дыхания на моей шее напугало меня, я резко обернулась, чтобы посмотреть, кто там, но я была одна. Не было ничего, кроме слабого ночного ветерка. Страх охватил меня, когда я почувствовала, что кто-то стоит прямо передо мной

Я вижу тебя.

Прошипел тот же бестелесный голос, что и ранее ночью, и тяжесть этих слов царапнула мою кожу. Я почувствовала, как краска мгновенно отхлынула от моего лица, мой желудок сжался от абсолютного страха. Что-то было здесь, со мной. Что-то злое.

Пугающее присутствие немедленно исчезло, мое тело облегченно выдохнуло. Аластер остановился, высоко подняв уши, казалось бы, другой звук отвлек его внимание. Я взглянула на Аластера, мои брови сморщились в замешательстве.

— Что это? — Прошептала я. Вдалеке послышались звуки шагов, хрустящих по сухим осенним листьям.

Шаги участились, как будто кто-то приближался к нам, шаркая. Я забеспокоилась, мои руки засветились, когда моя магия отреагировала на мои эмоции. Аластер, на удивление, не зарычал. Он не изменил позы и никак не защитился, только наблюдал. Это странно; обычно Аластер ведет себя подобным образом, только если…

Появился высокий темный силуэт, привлекший мое внимание, когда он двигался через кладбище, направляясь в нашу сторону. Прежде чем я успела пробормотать хоть слово или даже подумать, я повернула руку и направила волну своей магии в его направлении. Тень дрогнула, синий огонь не достиг цели, ударившись в торс ближайшей статуи, когда пламя с шипением погасло.

— Срань господня! — Я узнала этот голос.

— Лазарус? — Я подняла другую руку, моя магия осветила черты его лица, когда он медленно приблизился к нам, его глаза были широко раскрыты и озадачены. Аластер тут же бросился к нему, лизнув его руку.

— Чувиха, я знаю, что видел этот трюк раньше, но, черт возьми, быть на другом конце этого чертовски страшно. — Он указал на все еще дымящийся след от удара. — Поговорим о силе. — Тяжелый вздох облегчения сорвался с моих губ. — Прости, я не хотел тебя напугать, — он погладил Аластера по голове, — но я бросился сюда, услышав твой свист. Когда в рации пропал твой голос, я предположил, что у тебя сдохло радио…

— Я думала, это ты свистел? — Он поднял голову, на его лице появилось странное выражение.

Лазарус со вздохом покачал головой.

— Это последний раз, когда я слушаю Каина и позволяю тебе просто уйти и исследовать все в одиночку. — Я полностью согласилась с ним. Мои глаза изучали его, восхищаясь его телосложением, когда я поняла, что он проделал весь этот путь в темноте.

— Что случилось с твоим фонариком?

— О. — Он достал его из сумки. — Он случайно отключился, когда я поднимался сюда. Это было действительно странно, потому что он начал светиться зеленым? Я никогда раньше не видел, чтобы он так делал. Я знаю, что заменил батарейки во всех них после того, что произошло во время последнего расследования. — Странно. Казалось, с нами обоими действительно что-то не так.

— Нам, вероятно, следует вернуться и найти остальных членов группы. Это была интересная ночь, но я готова выбраться из этого леса. — Я вцепилась в лямки своей сумки, чувствуя себя неловко из-за всего, что произошло за последние двадцать четыре часа, особенно неловко от мысли, что со мной играют. Что-то в этом кладбище казалось не так.

— А Руби и Джинкс не появились? — Спросил он. Я покачала головой. — Это странно. Они сказали, что направляются в твою сторону, когда я начал возвращаться, я подумал, что они бы уже нашли тебя. — Он оглядел кладбище. — Они, вероятно, заблудились в этом лабиринте. Я удивлен, что мне вообще удалось найти тебя.

— Все это место какое-то странное. — Лазарус повернулся, взглянув на меня. — Я не могу избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. — Мои глаза осматривали все вокруг, любуясь пейзажем. — В этом месте есть что-то необычное. Не только это кладбище, но и лес, коттедж, весь город Нью-Бедвилль.

— Ну, это не зловеще. — Его дерзкий тон заставил меня отступить, когда он попытался изменить настроение нашего разговора. — И по итогу: тебе удалось добиться каких-нибудь успехов в расследовании?

Часть меня хотела рассказать ему о мемориале жертвам убийцы из Хэмлока, но я также хотела уважать их покой и, несмотря на историю Каина о привидениях, я не думала, что это имеет какое-то отношение к делу. Поэтому я решила сохранить их существование при себе.

— Единственное, с чем я столкнулась за всю ночь, — это невезение. И мое радио, и фонарик сдохли. Похоже, что-то в этих лесах не хочет, чтобы я была здесь.

— Или, — он скрестил руки на груди, — Каин снова что-то напутал с нашим оборудованием. Говорю тебе, после того, что произошло в ходе последнего расследования, он намеренно…

— Ты действительно думаешь, что Каин саботирует наши действия?

Лазарус бросил на меня взгляд.

— Похоже, ему действительно нравится наблюдать, как остальные из нас страдают. — Он не ошибся, Каина, казалось, всегда забавляло любое неудовольствие или оплошность, которые мы, казалось, испытывали. — О, у меня есть кое-что для тебя, — сказал Лазарус, доставая свою сумку. — Сегодня вечером мне удалось сфотографировать лису.

Все мое поведение прояснилось.

— Правда? — Он кивнул, перебирая стопку снимков. — Я знаю, что ты фотографируешь в надежде запечатлеть привидение, но твои натурные снимки всегда вызывают у меня улыбку. — Наши взгляды на мгновение встретились, луна выглянула из-за слоя облаков, ее свет осветил его красивое лицо.

Лазарус улыбнулся, выражение его лица было теплым, но игривым.

— Знаешь, — он вернул стопку фотографий в свою сумку и подошел ближе, — поскольку мы здесь совсем одни, — его обожженная рука нежно скользнула по моей щеке, заправляя волосы за ухо, — мы могли бы легко ускользнуть в тень.

Я сглотнула, мои щеки запылали от его нежного прикосновения. Его лицо склонилось к моему, его рука сжала мою челюсть.

— Что скажешь, дорогая? — он дышал в меня. — Хочешь присоединиться ко мне в темноте, пока я заставляю тебя выть на луну? — Мои руки медленно начали светиться, очевидный голубой свет отразился в его каштановых глазах. Лазарус улыбнулся. — Я приму это как «да».

Глава

Девятнадцать

ЛАЗАРУС

Светло-голубые глаза Аляски сверкали, словно растопка в темноте, ее магия исходила от ее рук, имитируя радужную оболочку. Это было визуальное подтверждение, в котором я нуждался, чтобы увести ее в тень и дать волю своим дьявольским желаниям.

Ее рот оставался открытым, ее губы цвета мака приглашали мои присоединиться к ним. Когда я наклонился, чтобы поцеловать ее, она отвернула голову, и мои губы коснулись ее мягкой розовой щеки. Я стиснул зубы, зная, о чем она думает.

— Мы не можем, — прошептала она, ее дыхание слегка участилось. Я опустил голову, неохотно отпуская ее подбородок. Ее руки сжали мои, притягивая меня обратно к себе. — Ты знаешь, что я чувствую к тебе, Лазарус, но Каин…

— Не надо. — Я обрываю ее слова при звуке его имени. — Я уважал твой выбор оставить все как есть в течение долгого времени, — я посмотрел на Аляску, ее цветная челка идеально обрамляла ее лицо, — но это мучительно — наблюдать за тобой с ним. Ты проводишь свои дни, притворяясь с ним, но заполняешь свои ночи со мной. Ты не можешь просто продолжать тащить нас обоих за собой. — Я опустил голову, разочарованный в себе. — Я думал, что смогу справиться с тем, чтобы быть твоим секретом, но после всего, что ты сказала прошлой ночью… — Я на мгновение заколебался, вспоминая ее слова. — Ты владеешь моими мыслями и моими мечтами, всегда присутствуешь в моем сознании. Мое сердце болит за тебя, Аляска. Каждый удар — это невыносимое желание, которое у меня есть, но которое я никогда не смогу удовлетворить, потому что ты решила остаться с ним. Я не могу выносить разлуку с тобой. Это сводит меня с ума. — Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами. — Я твой, Аляска… Но ты не моя. Ты его, а я хочу большего. Мне нужно больше.

— Большего я дать тебе не могу. — Ее голос был слабым и полным боли.

— Почему? — Я умолял, сжимая ее руки. — Почему ты не можешь просто оставить его? — Аластер фыркнул, напоминая мне взять себя в руки.

— Я просто не могу, Лазарус. То, чего ты хочешь, может быть только в наших мечтах, — отрезала Аляска, опустив голову. — Я была с ним так долго, и он просто…. Я знаю, что это неправильно, но…

— Видишь? Ты сама это сказала. Это неправильно. Он тебе не подходит. Ты это знаешь. Ты не хочешь быть с ним, так почему же ты? Зачем оставаться? Просто оставь его.

— Ты не знаешь его так, как я! — Она повысила голос, вырывая свои руки из моих, когда единственная слеза скатилась из ее глаз. Ее руки горели, сжатые в кулаки, они светились ярче, чем я когда-либо видел. На ее лице было написано множество эмоций: гнев, печаль, страх.

— Мечтательница? — Я приподнял ее лицо, заглядывая в покрасневшие глаза. — Прости. Я не хотел тебя расстраивать. Я просто… — Я вздохнул. — Я просто хочу тебя. Тебя полностью.

— Я не могу дать тебе то, чего ты хочешь. — Она шмыгнула носом. — Он… — Ее слова оборвались, когда она попыталась отвести взгляд.

Мои руки обхватили ее лицо, мягко заставляя повернуть его ко мне.

— Он что? — Выражение ее лица изменилось, сломалось, когда она отказалась отвечать мне. Ее поведение всегда заставляло меня сомневаться в агрессивности Каина, в том, как она вздрогнула, когда он ранее вставил камень в замок, в ее неловкости покидать комнату без его одобрения. Все это почти подтвердило мои подозрения о том, как он обращался с ней, когда никто не видел. Мои руки напряглись, пока я боролся со своим гневом, моя челюсть сжалась, когда я заговорил с ней.

— Аляска, скажи мне правду. Он причиняет тебе боль? — Ее глаза расширились от страха, когда она покачала головой в ответ. Гнев клокотал в моей груди от ее реакции, я боялся ответа. — Не лги мне, дорогая. Скажи мне правду. Делает. Каин. Больно. Тебе? — Спросил я, страшась этих слов.

Еще одна слеза скатилась по ее покрасневшей щеке.

— Я… — Она заколебалась. — Это случалось всего несколько раз. — Болезненный шепот пронзил мое сердце, и ярость вскипела в моих венах, а мышцы напряглись от гнева. Я знал это.

— Когда? — Я зарычал. Мысль о том, что он прикоснется к Аляске, к моей женщине — это было неправильно. Он не имел права.

— Лазарус, пожалуйста, он…

— Когда? — Аластер рявкнул на мой повышенный голос, но я не смог сдержаться. Мое тело захлестнула ярость.

— На прошлой неделе! — закричала она, и слезы потекли у нее из глаз. — На прошлой неделе. Вот почему — вот почему я тебя бросила. — Боль, которую она явно испытывала, смягчила мое прикосновение, когда я понял, какое бремя она несла и что, должно быть, заставил ее почувствовать мою реакцию. Мои плечи расслабились, когда я попытался успокоиться, подавляя свой гнев, наполненный стыдом.

— Я не хотела, чтобы ты знал, — всхлипнула она. — Он злился на меня за то, что я так много работала — за то, что была вдали от него. Я пыталась успокоить его, но ты же видел, каким он становится. Этот гнев… его уже не остановить, как только он начнется! — Она потерла глаза, ее кожа покраснела от шероховатости. — Я не могу оставить его. Если я это сделаю, он причинит мне боль. Даже если я сбегу, он все равно найдет способ добраться до меня. Ты знаешь, что найдет. Вот почему я не могу быть с тобой, Лазарус. Не потому, что я не хочу, а потому, что я не могу. — Аляска прорыдала мне свои слова, отталкивая мои руки назад и ударяя кулаками в мою грудь с каждым ударом своего голоса. — Даже если мое сердце болит и тоскует по тебе. Я умираю от голода освободиться от него и полностью отдаться тебе, но я не могу! Я в ловушке, Лазарус! — закричала она. Я схватил ее за руки и притянул к себе, крепко обнимая и гладя по волосам. — Я сломлена, Лазарус. — Ее голос звучал приглушенно, когда она говорила мне в грудь, слезы пропитали мою рубашку. — Поврежденная. Ты можешь думать, что хочешь меня, но это не так. Он осквернил меня своим ядом, пока моя душа гниет изнутри. Я никогда не смогу дать тебе то, чего ты хочешь, потому что я никогда не смогу быть свободной. — Мое сердце разбилось вдребезги от ее душераздирающих слов.

— Аляска, — я оторвал ее от своей груди и посмотрел ей в глаза, — с тобой абсолютно все в порядке. Ты не повреждена. Ты не отравлена. Ты совершенна, и я хочу тебя именно такой, какая ты есть. — Мои губы прижались к ее губам, соленость ее слез смешалась с нашей слюной, когда я яростно целовал ее, не в силах сдержать свои эмоции.

— Я. — выдохнула она мне в губы. — Я тоже тебя хочу, — захныкала она. — Я просто…

— Не надо. — Я неохотно оторвался от ее губ, отстраняясь. — Прости меня за то, что я такой эгоистичный придурок. Я буду хранить твой секрет столько, сколько ты захочешь. Но Аляска, — мой взгляд потемнел, — если он снова прикоснется к тебе, причинит тебе какую-либо боль или даже заставит тебя почувствовать себя в опасности… — Она внимательно выслушала мои слова. — Я убью его.

И я не шутил.

Глава

Двадцать

ЛАЗАРУС

Aляска прижалась к моей груди, крепко обнимая меня и утирая слезы. Я зарылся лицом в ее волосы, глубоко вдыхая ее аромат, мое сердце трепетало, когда мы сидели в этот мирный момент. Все, чего я хотел, это сохранить ее в безопасности. Она была моей, и я сделал бы все, чтобы так и оставалось.

— Ты ошибаешься, ты знаешь. — Аляска приглушила свои слова моей рубашкой. — Я не его. — Она подняла голову, мягкая улыбка растянулась на ее покрасневшем лице. — Я твоя, Лазарус. — Это заявление взволновало меня, когда я наклонился и яростно поцеловал ее.

— Чертовски верно, дорогая, — проговорил я ей в рот, кончик моего рта изогнулся в ухмылке.

Отдаленные голоса прервали страстный момент, заставив Аляску немедленно отстраниться от меня, когда Аластер, лежавший у наших ног, оживился. Я видел, как к ней вернулось обычное чувство вины, когда она нервно теребила руки, отводя глаза.

— Эй, — она взглянула на меня, — это наш секрет, и я буду хранить его так долго, как ты пожелаешь. Но просто знай, что когда ты будешь со мной, я позабочусь о том, чтобы ты забыла, что он вообще существует. Ты моя, и я намерен напоминать тебе об этом всеми возможными способами. — Она прикусила нижнюю губу, кончики ее пальцев слегка порозовели. Это моя девочка.

Яркий свет ударил нам в лица, когда голоса, которые мы услышали, приблизились достаточно, чтобы их можно было разобрать, они принадлежали Руби и Джинкс.

— О. — Руби приподняла бровь, когда Аляска отступила, увеличивая расстояние между нами. — Надеюсь, мы ничему не помешали. Здесь все в порядке? — спросила она, скрестив руки на груди и приподняв бровь.

— Совершенно нет. — Я усмехнулся, когда щеки Аляски запылали.

Джинкс скорчила рожицу, подпрыгивая на цыпочках, когда Руби посмотрела на нас двоих.

— Ммм.

Аластер фыркнул, привлекая всеобщее внимание, когда Каин бесшумно вышел из-за большой статуи неподалеку с грязной, изрядно потрепанной лопатой в руке. Лицо Аляски вытянулось при неожиданном виде его. Моя собственная улыбка исчезла, челюсть сжалась, когда я смотрел, как он шаркающей походкой направляется к остальной группе. Я не мог не задаться вопросом, видел ли он нас или слышал, что мы говорили. Я занервничал, мне стало не по себе, когда я посмотрел на него, на его лицо, сияющее странным восторгом. Его глаза встретились с моими, эти мертвые радужки блестели, как будто слыша мои мысли. Осознание того, что он прикоснулся к Аляске, что он причинил ей боль, заставило мою кровь вскипеть. Мои кулаки сжались, пульсируя от ярости, борясь с тем, что каждая частичка моего существа кричала мне выбить из него все дерьмо, но я молчал, уважая желания Аляски. Ты везучий ублюдок.

Каин прислонился к надгробию, скрестив ноги и поигрывая лопатой.

— Не знаю, как вы, ребята, — он поднял лопату, разглядывая покрытую грязью лопату, — но я нашел кое-что довольно интересное. — Мы все уставились на него, не зная, как реагировать.

— Не думаю, что нам захочется возвращаться в коттедж, если только это не поездка обратно, Каин, — простонала Руби.

Он повесил лопату на плечо, ухмыляясь.

— Поверь мне, тебе захочется это увидеть.

Глава

Двадцать один

АЛЯСКА

Мы последовали за Каином далеко в глубь кладбища, испытывая растущее любопытство к тому, что он так отчаянно хотел нам показать. Видеть его с лопатой было еще более странно, поскольку он не взял ее с собой в поездку.

Температура воздуха упала, дыхание слегка обволакивало наши лица, а тонкий слой тумана свободно оседал у наших ног. Свежий порыв ветра прошелся по моей спине, задержавшись на шее, как будто кто-то касался моей кожи. Негативное присутствие витало надо мной, хотя я пыталась игнорировать его, отмахиваясь от него. Вся энергия кладбища превратилась во что-то новое, во что-то зловещее, сгущающееся с каждой секундой нашего пребывания.

Каин привел нас в дальний западный угол Нью-Бедвилльского кладбища, где ранее ночью он самостоятельно проводил расследование. Оно казалось старше, чем остальная часть кладбища, надгробия были значительно датированы, внешний вид их был совершенно другим и гораздо более выветренным, как будто они были из другого времени — другого мира. Эта часть собственности, должно быть, была частью первоначального кладбища в Нью-Бедвилле, от которого расширилась остальная часть. Могилы, тропинка, даже деревья казались старше. Древние. Забытые.

— Сюда. — Он резко повернулся к нам лицом, лопата тянулась у него за шеей и поперек плеч. — Я подумал, что вам, ребята, хотелось бы это увидеть. — Он остановился, стоя рядом с различными надгробиями.

Мы все переглянулись, озадаченные его словами.

— Что именно это такое? — Спросил Лазарус, явно раздраженный. Каин имел в виду этот уголок самого кладбища? Я имею в виду, это было что-то особенное, но удивляться было особо нечему.

Неестественный шепот донесся до моего уха. Эй.

Леденящее душу предложение укрепило мою позицию, когда мое тело замерло от знакомого голоса. Я ждала, неуверенная, действительно ли я слышала эти слова или просто вообразила их.

Каин опустил лопату, лезвие грубо вонзилось в землю.

— Это, — он оперся на ручку, кивнув головой на единственное надгробие у своих ног, — могила Джона Кроу. — Мое сердце упало в ответ на его заявление.

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной. — Лазарус подлетел поближе, чтобы рассмотреть маленькую обесцвеченную каменную плиту. Он опустился на колени, его руки смахнули многовековой налет грязи и гнили, обнажив только изображение плохо вырезанной вручную вороны.

— Подожди секунду. Ты хочешь сказать мне, — Руби уперла руку в бедро, — что вся эта чушь типа давайте проверим знаменитое кладбище с привидениями — была не для того, чтобы на самом деле расследовать призраков, а уловкой, чтобы заманить нас сюда и узнать, сможете ли вы найти, по слухам, могилу серийного убийцы?

Каин выдохнул, улыбаясь.

— Это сработало, не так ли?

— О, черт возьми, нет! — закричала она, кипя от злости. Джинкс схватила ее за руку, пытаясь успокоить, в то время как Каин наблюдал за ней, довольный реакцией.

Я знаю, кто ты, маленькая ведьма. Голос бестелесного человека вернулся, сбивая меня с толку своими словами. Странная, незнакомая фраза была доказательством того, что мне не почудился этот жуткий голос. Это было реально. Я огляделась вокруг, остальная часть группы была невозмутима присутствием дыхания. Неужели никто больше этого не слышал?

— Там нет имени? — Лазарус взглянул на Каина. — Просто вырезано. Конечно, это Кроу, но откуда ты знаешь, что она вообще его?

Кроу, о, как оригинально. Тот же голос прошептал мне на ухо, отчего мои волосы заколыхались, а неестественный смех эхом разнесся вокруг меня. Что происходило?

— Что ж, — вздохнул Каин, беря лопату и проходя по земляному участку, окружавшему надгробие. Он высоко поднял лопату и глубоко вонзил ее в землю, когда вдалеке прогремел гром. — Я думаю, на самом деле есть только один способ выяснить. — Его серые глаза сверкнули из-под темных волос, встретившись с моими. Что, черт возьми, он думал, что делает?

Он повернул лопату под углом, отбросив в сторону лезвие, полное влажной земли.

— Что скажешь, Лазарус? Хочешь помочь мне выкопать этот гроб и посмотреть, действительно ли это он? — Каин посмотрел на Лазаруса. — Или ты просто хочешь сидеть сложа руки и беспомощно наблюдать? — Я знала, что он подтрунивал над Лазарусом, пытаясь вывести его из себя, но это было извращением.

Лицо Лазаруса посуровело, когда он посмотрел на меня. Не делай этого.

— Не думаю, что кто-то должен этим заниматься, Каин. Кажется неправильным раскапывать чью-то могилу. — Он повернулся, снова взглянув на Каин. — Какой вообще в этом был смысл?

— Смысл в том, чтобы найти одного из самых недооцененных и плодовитых серийных убийц в истории! До сих пор никому не удавалось побывать на этом кладбище, не говоря уже о том, чтобы найти его могилу. Мы нашли! Подумай об этом, Лазарус.

— Да, но это чье-то пристанище, Каин. Кажется…

— Да ладно, ты ведешь себя так, будто у этого ублюдка есть чувства! — Каин прервал его, воткнув лопату в землю и продолжая копать. — Он мертв, Лазарус. — Он остановился, свирепо глядя на Лазаруса. — Либо ты помогаешь мне откопать его, либо можешь убираться к чертовой матери с моего пути. Черт, я попрошу Аляску помочь мне. — Челюсти Лазаруса сжались, он напрягся от агрессии в голосе Каина.

— Отдай мне эту чертову лопату, — рявкнул он, снимая куртку. Каин бросил инструмент в его сторону, когда Лазарус поймал его, мышцы его руки вздулись. Он начал раскапывать могилу, явно недовольный собственными действиями.

Это было неправильно. Все это.

Вокруг нас начали падать нежные капли дождя, когда двое мужчин по очереди сгребали лопатами и швыряли комья густой грязи. Руби, Джинкс и я все прижались друг к другу, Аластер у наших ног, пока мы держали наши сумки над головами, прикрывая лица от проливного дождя. Никто из нас не знал, что сказать, поскольку Каин принял решение, и мы все знали, что его уже ничто не остановит, как только он это сделает. Мы застряли, и, как случайные прохожие, наблюдая за неуважительным актом, который происходил у нас на глазах. Нам не следовало быть здесь. Нам не следовало этого делать.

О, но это так. Произнесенные шепотом слова заставили мое сердце затрепетать от страха. Слабая маленькая ведьма.

Глава

Двадцать два

АЛЯСКА

— Джинкс, — простонала я сквозь проливной дождь, мое дыхание затуманивало воздух, — нам, наверное, стоит возвращаться. — Налетела сильная буря, частично затуманившая нам обзор, пока Каин и Лазарус продолжали раскапывать могилу. Они углубились в грязь по меньшей мере на пять футов или около того, кряхтя, выматываясь, пока продолжали копать. Теперь мы трое, женщины, сбились в кучу под моей курткой в безуспешной попытке остаться сухими. Джинкс сидела на земле рядом с Аластером, играя со своими лозоходцами, а Руби стояла рядом со мной, дрожа и явно раздраженная.

— Мы должны быть близки к этому, — громко фыркнул про себя Каин. — Еще чуть-чуть, — простонал он, отбрасывая в сторону очередную кучу грязи, его волосы и одежда прилипли к промокшему под дождем телу. Вся его личность изменилась, подпитываемая какой-то безумной одержимостью найти то, что было похоронено.

— Прошло уже несколько часов, Каин. Это смешно! — Руби закричала. — Откуда нам вообще знать, действительно ли это могила Джона Кроу?

Металлические лозоходцы Джинкс медленно задвигались, привлекая мое внимание, когда они пересеклись, все еще крепко зажатые в ее руках. Она громко ахнула, взглянув на нас с Руби широко раскрытыми изумрудными глазами. Каин оглянулся, наблюдая за нами, пока Лазарус продолжал копать.

— Ч-что это значит? — Я дрожащим голосом спросила Руби, указывая на стержни.

— Если стержни лозоискателя пересекаются, это обычно означает ‘да’. Если они отталкиваются друг от друга, это означает ‘нет’. — Она остановилась, очарованная движущимися металлическими стержнями. — Я… я думаю, что здесь дух, пытающийся связаться с нами. — Ее темно-бордовые глаза ярко горели, взволнованные, но нерешительные.

Мой взгляд переместился с Руби на руки Джинкс.

— О чем ты спросила? — Она покачала головой, ее влажные волосы разметались по спине.

— Она ни о чем не спросила. Все, что было: «Откуда мы знаем, что это вообще могила Джона Кроу». Я не задавала прямого вопроса с ответом «да» или «нет». — Стержни Джинкс медленно вернулись в нормальное состояние, подпрыгивая параллельно друг другу.

Мы трое замерли, не зная, что делать. Аластер был полностью сосредоточен на руках Джинкс, пока лежал рядом с ней, положив голову на ее скрещенные ноги.

— Попробуй задать другой вопрос, но более конкретный. — Руби кивнула, прочищая горло.

— Есть ли дух здесь, среди нас? — Ее голос дрожал, пока мы ждали, шум сильного дождя наполнял наши уши. Стержни медленно сдвинулись, снова пересекаясь. Мы все ахнули, когда слабый порыв воздуха коснулся моего уха, заставив вздрогнуть. Там определенно присутствовал дух, и у меня было предчувствие, кто это был.

— Эй! — Крикнул Каин, и Лазарус вскинул голову, чтобы посмотреть, что там за переполох. — Что там происходит? — Он указал в нашу сторону своей грязной рукой. Стержни вернулись в исходное положение в руках Джинкс.

— Это призрак! Дух здесь, общается с нами! — Крикнула ему Руби.

— Спроси его о могиле! — заорал он.

Она кивнула, поворачивая голову, направляя свои слова к лозоходцам.

— Это могила, которую они раскапывают, это могила Джона Кроу? Это могила Убийцы из Хэмлока? — Стержни двигались быстрее, чем раньше, пересекаясь и застывая в форме идеального X.

— Отдай мне гребаную лопату! — Каин заорал на Лазаруса, выхватывая инструмент у него из рук. Он начал маниакально копать, новый прилив энергии зарядил его. Лазарус выпрыгнул из глубокой ямы, вытирая лицо, одежду и руки, покрытые грязью. Он подбежал к нам, тяжело дыша.

— Что это на него нашло? — Он вдохнул, воздух вокруг него пропитался запахом пота, свежей грязи и дождя.

Джинкс бросила лозоискатель, чтобы использовать свои руки и поговорить с ним.

— Призрак. Он разговаривал с нами. Тут говорилось, что это могила убийцы, которого он искал.

— Ни хрена себе? — воскликнул он. Громкий удар, достаточно глубокий, чтобы отдаться в груди, привлек все наши взгляды, когда мы обернулись и увидели ухмыляющегося Каина, пряди его мокрых волос частично закрывали его темные глаза, когда он свирепо смотрел на нас, его глаза едва выглядывали из-за края дыры. Лазарус бросился к нему. Он положил руки на колени, вглядываясь в то, что обнаружил Каина.

— Эй! Вы наверняка захотите это увидеть! — крикнул он в ответ всем нам, жестом приглашая присоединиться к нему.

Мы трое тут же посмотрели друг на друга и быстро подбежали к краю выкопанной могилы, отчаянно держа мою куртку над головой. Каин наклонился, его татуированные руки вытирали мокрые, осыпавшиеся слои грязи с того, что казалось старым деревянным гробом. Он был заколочен гвоздями, обернут слоями толстых ржавых цепей, которые плотно обвивали коробку. Неподалеку прогремел гром, заставив нас подпрыгнуть, когда жуткий ветерок затанцевал по нашим позвоночникам. Он секунду рассматривал старинный замок, потом взял лопату и начал вонзать лезвие в замок, ломая его под давлением. Я подпрыгнула от громкого удара.

— Что ты делаешь? — Спросил Лазарус, когда Каин пинком отбросил цепи в сторону, раздался звон тяжелых металлических звеньев, ударяющихся друг о друга.

— Я хочу увидеть его, — выдохнул он, вцепившись пальцами в истлевшую деревянную крышку. — Мне нужно его увидеть. — Его голос был мрачным и зловещим, с примесью отчаяния.

— Каин, — окликнул его Лазарус, — Каин, оставь все как есть. Достаточно того, что мы его выкопали. Тебе не нужно открывать гроб. Кроме того, ты никак не сможешь взломать крышку, она заколочена гвоздями. — Молния прорезала непроглядно черное небо, вскоре после этого раздался раскат грома. — Давай, Каин, — прокричал Лазарус сквозь звуки бури. — Ты нашел могилу, теперь оставь ее в покое. Давайте возвращаться, пока в нас всех не ударила молния!

— Еще нет! — крикнул Каин. — Мне — нужно — его — увидеть! — Он хрипел, натужно дергая за край дерева. Лазарус слегка отшатнулся от одержимого тона его голоса, наблюдая, как он пытается силой открыть гроб.

Каин напрягся, потянув за край коробки, когда вены на его руках и шее вздулись от физического напряжения. Гниющая крышка гроба треснула, мелкие осколки разлетелись во все стороны, когда Каин с глухим стуком упал обратно на задницу. Он вытер грязь с лица, опустился на колени и широко раскрытыми глазами уставился в открытый гроб. Над головой сверкнула молния, обнажив череп разлагающегося трупа с широко открытым ртом, как будто он кричал с другой стороны. Каин наклонился, ухватился за треснувший край деревянной крышки гроба и отодвинул ее еще дальше, обнажив торс трупа. Тело представляло собой не что иное, как останки скелета под изношенной тканью, которая когда-то считалась одеждой. Оно было опутано множеством запертых цепей, точно так же, как упоминается в истории о привидениях Каина. Я взглянула на обломки крышки, лежащие позади Каина, заметив бесчисленные царапины, как будто мужчина пытался выбраться из гроба. Мне было противно думать, что этот труп когда-то был живым человеком, убийцей, который мучил этот город и его жителей своими отвратительными играми.

Он здесь.

Шепот его жертв предупреждал меня, их голоса накладывались друг на друга и были полны страха. Прежде чем я успела задать вопрос или отреагировать, все радиостанции группы дружно запищали и включились. В динамиках послышались помехи, заиграли все одновременно, пронзительный звон пронзал наши барабанные перепонки, пока мы слушали сквозь грохот бури.

— Да начнется мое возмездие, — прозвучал искаженный статическими помехами голос. Молния ударила снова, на этот раз попав в дерево всего в нескольких футах от нас на кладбище, зеленые искры вылетели из расколотого основания. Мы все ахнули, вздрогнув, наблюдая, как подожженная ветка отвалилась от ствола дерева и с грохотом упала на землю под раскаты грома. Наши лица были прозрачны, показывая, насколько мы все были сбиты с толку и напуганы.

— К черту все это, с меня хватит! — Руби закричала, хватая Джинкс за руку, когда они побежали обратно в том направлении, откуда мы пришли. Я быстро схватила свою сумку и свистнула Аластеру. Не было никаких сомнений, что нам нужно немедленно покинуть это место. Все это было неправильно.

— Лазарус! — Я закричала сквозь проливной дождь, когда ветер начал усиливаться. — Нам нужно идти! Сейчас! — Он кивнул, оглядываясь на Каина.

— Каин! Давай, парень, поехали! — Каин отказывался отрывать взгляд от скелета, словно погруженный в странный транс. — Каин! — Лазарус снова закричал. Каин застыл, игнорируя его голос, уставившись в пустые глазницы черепа Джона. Слабая вспышка зеленого отразилась в его глазах от одной радужки к другой. — К черту это, чувак. Если в тебя ударит молния, это, черт возьми, твоя собственная вина! — Лазарус повернулся, схватил меня за руку и повел прочь, мы вдвоем выбежали из раскопанной могилы, а Аластер трусцой бежал рядом с нами. Я повернула голову и посмотрела через плечо, наблюдая, как Каин все глубже погружается в могилу. Что, черт возьми, он делает?

Мы втроем побежали, набирая скорость, пока не догнали Руби и Джинкс. Мы не думали о том, куда направляемся, только о том, что хотим убраться с кладбища. Еще один удар молнии ударил в статую прямо перед нами, когда мы приближались к ней. Руби закричала, когда камень раскрошился, обломки посыпались на нее, пригвоздив к грязной земле. Она потащила Джинкс за собой вниз, и они изо всех сил пытались подняться на ноги. Лазарус отпустил мою руку, пытаясь помочь им подняться, напрягаясь, чтобы отодвинуть тяжелые куски от их тел.

— Аляска! — позвал он сдавленным голосом, поднимая большой отломанный кусок статуи, прося о помощи.

— У меня получилось! — Мои руки горели, моя магия обволакивала оставшиеся кусочки. Они светились светло-голубым, поднимаясь, когда я контролировала их своей силой, снимая их с женщин. Руби и Джинкс вскочили на ноги, убегая с дороги, когда я взмахнула руками, камни отлетели от них и врезались в землю.

— Я прямо за тобой, — выдохнул он. — А теперь вперед! — Лазарус указал в направлении входа. Я кивнула, устремляясь вместе с Аластером к воротам.

— Аластер, — обратилась я к волку, — уводи нас отсюда! — Волк бросился наутек, лая, чтобы мы следили за ним. Молния ударила снова, едва не задев группу, когда Руби подняла руку, ее темно-бордовая магия горела на ее ладонях, когда она преградила нам путь обломками, оттесняя их в сторону.

Мы продолжали бежать по кладбищу следом за Аластером, Руби и Джинкс. Я не могла слышать Лазаруса, но надеялась, что он не слишком отстал. Пронзительный свист, очень похожий на предыдущий, пронзил мои уши. Аластер замер, навострив уши и внимательно прислушиваясь.

— Что это? — выдохнула я, останавливаясь рядом с ним. Прозвучали второй и третий свистки. Звуки доносились со всех сторон, окружая кладбище. Это было так, как будто кто-то общался глубоко в лесу. Пугающая мысль. Аластер взвыл, быстро возобновляя свой бег. Мы продолжали следовать за ним, мчась в направлении ворот, дождь и темнота застилали нам обзор. Еще один свист вдалеке заставил меня подпрыгнуть, неизвестность пугала меня больше, чем буря. Что, черт возьми, происходит?

Все, чего я хотела, — это выбраться из этого шторма и вернуться в коттедж.

Беги, маленькая ведьма. Беги.

Глава

Двадцать три

АЛЯСКА

Грязь покрыла мои ноги, проливной дождь полностью промочил, пока я расхаживала перед воротами, ожидая Руби и Джинкс. Они были не слишком далеко позади, бордовые глаза Руби прыгали, когда она бежала, светясь в темноте. Эти двое держались за руки, быстро приближаясь ко мне и Аластеру.

— Почему ты остановилась? Нам нужно продолжать! — Крикнула Руби, приближаясь к металлическому входу.

— Где Лазарус? — спросила я. Руби попыталась открыть железные ворота, но они застряли, держа нас в плену.

— Он был не слишком далеко от нас. — Ее дыхание участилось, голос повысился, когда она нетерпеливо потрясла железную калитку. — Почему, черт возьми, это не открывается? — Ее руки начали светиться, ее ярость изливалась через магию. Она отступила назад, застонав, когда ударила по воротам своей силой, железо заскрипело, когда они распахнулись. Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, ее лицо, руки и ноги были все в царапинах и кровоточили от разлетающихся обломков. Единственная капля крови скатилась с ее темных губ, когда она сплюнула в грязь.

— Аляска, я знаю, ты хочешь найти его, но нам нужно уходить. — Она схватила Джинкс за руку. — Мы уходим. Сейчас же.

Я с трудом сглотнула, твердо стоя на ногах.

— Только не без Лазаруса, — прорычала я.

Ее бровь приподнялась, а уголки губ изогнулись.

— Не твоего парня? — В небе над головой вспыхнула молния, громкий раскат грома прокатился по воздуху. — Поступай как знаешь.

Руби и Джинкс прошли мимо обугленных ворот и быстро исчезли в густом лесу. Аластер заскулил, виляя хвостом, когда я обернулась и увидела приближающегося Лазаруса.

— Руби и Джинкс? — спросил он, тяжело дыша, когда остановился рядом со мной.

— Они только что ушли через лес. Где Каин? — Я посмотрела через его плечо на кладбище, черное и пустое. Мой взгляд вернулся к нему, его щеки покраснели, тело устало от столь быстрого бега. Его руки были покрыты могильной грязью, пятна от которой впитались в футболку.

Лазарус покачал головой.

— Не знаю, мне все равно. — Он положил руку мне на плечо. — С ним что-то не так, Аляска. Но прямо сейчас нам нужно выбираться отсюда. Этот шторм, — он тяжело вздохнул, — слишком опасен. Я не знаю, что, черт возьми, происходит, но нам не следует бродить по этим лесам.

— Давай. — Я схватила его за руку, ведя к опушке деревьев. Моя свободная рука воспламенилась, предлагая нам путеводный свет. Мы немного поколебались, прежде чем сделать глубокий вдох и шагнуть в лес.

Вместе мы осторожно двинулись обратно в направлении хижины, Лазарус и Аластер держались по обе стороны от меня. Слабый свет темно-бордового пламени Руби отражался вдалеке, предупреждая нас об их местонахождении, пока мы двигались, пытаясь догнать их.

Темно-бордовый свет разгорался с каждым шагом, наш ускоренный темп сокращал расстояние между нами. Мои мышцы кричали в агонии, выталкивая их за пределы привычного комфорта, когда решимость подпитывала меня. Я хотела выбраться из этого проклятого леса. Сейчас же.

Аластер остановился, заставив нас с Лазарусом притормозить, наблюдая, как он пятится в ту сторону, откуда мы пришли. Он вонзил когти в землю, зарычав, когда шерсть встала дыбом вдоль его позвоночника. Я редко видела, чтобы он действовал в такой защитной манере, его агрессия поразила меня. Волк щелкнул зубами в воздухе, его клыки полностью обнажились, когда он зарычал глубже.

— Аластер? — Подул ветер, принося с собой запах фольги, с которым я никогда раньше не сталкивалась.

Лазарус похлопал меня по плечу. Я взглянула на него, его лицо побледнело. Он смотрел в том направлении, где находился Аластер, его пристальный взгляд притягивал мой точно так же, как мои глаза встретились с чем-то другим. Прямо вдалеке, вглядываясь в темные тени леса, виднелись два светящихся красных глаза. Холодок пробежал по моему позвоночнику, скребя по груди. Внутреннее чутье подсказывало мне, что, чем бы это ни было, неизвестное существо было опасно.

Отдаленный, жуткий, похожий на треск визг просочился сквозь лес и бурю, за ним последовало низкое рычание, от которого завибрировала каждая косточка в моем теле. Аластер предупреждающе рявкнул на пару глаз, зарычав в ответ.

— Беги, — прошептал Лазарус. Я не могла переварить его заявление, слишком сосредоточенная на источнике моего страха. — Беги! — закричал он, толкая меня в противоположном направлении. Я рванула прочь, а Лазарус и Аластер быстро последовали за мной.

Мы побежали быстрее, чем бегали всю ночь, наше дыхание отдавалось эхом, а звук моего бешеного сердцебиения отдавался в ушах. Я не знала, следит ли за нами источник этих взглядов, но мне не хотелось останавливаться и проверять.

— Руби! Джинкс! — Я закричала, быстро приближаясь к темно-бордовому огню. — Бегите! — Женщины повернулись к нам, сбитые с толку нашим предупреждением. — Бегите! — Я закричала, ужас пропитал мой хриплый голос, мои глаза расширились от страха. Они ускорили шаг, присоединяясь к нам, когда мы мчались через лес. Аластер галопом поскакал впереди группы, прокладывая путь, в то время как мы вчетвером изо всех сил старались не отставать.

Из глубины леса донеслось неестественное рычание, звук чего-то несущегося сквозь деревья. Ветки хрустели и ломались, земля дрожала, когда тяжелые, скачущие удары быстро заслоняли нас. Чем бы это ни было, оно преследовало нас и настигало. Холодный страх, который я почувствовала в своих венах, не был похож ни на что, что я когда-либо испытывала раньше.

Воздух прорезал свист, более близкий, чем предыдущие удары курантов. Тяжелый стук немедленно прекратился. Еще один свист повторил первый, когда дрожь затихла в другом направлении, а ужасный, неестественный запах медленно растворился в холодной ночи. Мои легкие кричали в агонии, как будто они вот-вот разорвутся от моего учащенного дыхания. Аластер залаял прямо впереди, лес редел по мере того, как мы приближались к опушке.

Мы вчетвером пробрались сквозь последние деревья и оказались на открытой местности, коттедж был виден сразу за небольшим холмом. Я рухнула на землю, мои руки царапали грязь, пока я пыталась успокоить дыхание. Руби и Джинкс споткнулись, их ноги подкосились, когда они сделали то же самое, перекатившись на спины, когда нас окатил дождь. Лазарус стоял рядом с Аластером, высоко подняв руку над головой и тяжело дыша, его горячее дыхание запотевало вокруг его лица. Дождь продолжал лить, смывая грязь с наших тел, пока мы все в шоке смотрели в темное ночное небо.

— Что, — выдохнула Руби, — ч-что, черт возьми, это было? — Она перевернулась на живот, свирепо глядя на нас с Лазарусом, ее длинные волосы растеклись в грязную лужу.

Джинкс подражала движениям Руби, изо всех сил пытаясь пошевелить руками, когда говорила с нами.

— Вы видели это?

Я покачала головой.

— Нет, — фыркнула я. — Понятия не имею, что это было. — Мои глаза неохотно вернулись к линии деревьев. — Но что бы это ни было, оно настигло бы нас, если бы не эти свистки. В этом лесу есть кто-то еще. — Раскаты грома усилили зловещий момент, пока мы смотрели друг на друга, не зная, что делать дальше.

— Нам нужно попасть внутрь, — выдохнул Лазарус, принимая командование на себя.

— А как же Каин? — Спросила я, не отрывая взгляда от деревьев. — Если эта штука все еще там… — Я замолчала, мои слова оборвались.

Лазарус помог Руби и Джинкс подняться на ноги.

— Мы можем подождать его внутри, но нам нужно двигаться. Шторм не утихает, и если эта тварь все еще там, мы в большей безопасности внутри и вдали от этих лесов. — Он подошел ко мне и протянул свою обожженную руку.

Я осторожно вложила свою руку в его, когда он поднял меня на ноги, наши тела были в нескольких дюймах друг от друга. Его каштановые глаза изучали меня, ища какие-либо повреждения.

— Я в порядке, — прошептала я, наблюдая, как ужас на его лице тает.

Он кивнул и поднял руку, нежно убирая волосы с моего лица.

— Хорошо.

Глава

Двадцать четыре

ЛАЗАРУС

— Что мы будем делать, если он не вернется? — Застенчиво спросила Аляска. Она стояла, прислонившись к перилам крыльца, завернутая в одеяло вокруг своего дрожащего тела, ее волосы все еще были мокрыми после душа. Руби и Джинкс обе привели себя в порядок и легли спать, мы с Аляской вскоре сменились. Прошло несколько часов с тех пор, как мы вернулись в хижину, а Каин все еще отсутствовал. Несмотря на мою сильную неприязнь к нему, это вызывало беспокойство… Даже если часть меня втайне надеялась, что он никогда не вернется.

— Несмотря на мои личные предпочтения, — я взглянул на нее, — я намерен остаться и дождаться его. — Я попытался поддразнить Аляску, чтобы разрядить обстановку, но она была явно расстроена. Я знал, что ночь сказалась на ней. Ее светлые глаза были опущены и смотрели на лужи на земле под крыльцом, в них тяжело читалась печаль. Ее щеки были слегка поцарапаны и покраснели от усталости, ее поза поникла, как будто она потеряла надежду. — Эй. — Я притянул ее ближе, ее тело дрожало от холода. — Я уверен, что с ним все в порядке. Я имею в виду, это Каин. Если кто-то и может выбраться из плохой ситуации, так это он.

— Что, если он не вернется? Что тогда? — Она подняла голову, ее глаза заблестели, когда встретились с моими. — Что нам делать? — Ее слова дрожали. Как бы мне ни было неприятно слышать, как она беспокоится о нем, больно видеть, как ей больно, неважно из-за чего.

— Давай переживем эту ночь, прежде чем начнем так думать. — Я погладил ее руки, пытаясь успокоить, одновременно унимая свое собственное беспокойство, которое зудело у меня под кожей. Я поцеловал ее в макушку, вдыхая аромат, когда она свернулась калачиком у меня на груди. — Я не буду спать всю ночь, если понадобится. — Прогремел гром, буря все еще усиливалась. — Я сделаю все, что ты захочешь, мечтательница. Что угодно.

Глава

Двадцать пять

АЛЯСКА

Тук. Тук. Тук.

Раздавшийся поблизости ритмичный звук, отдающийся эхом, медленно пробудил меня от мертвого сна, в который я погрузилась, ожидая возвращения Каина. Мое тело кричало в агонии, больное и измученное, в то время как мои глаза изо всех сил пытались открыться, опухшие от отсутствия достойного отдыха. Теплая рука быстро накрыла мой рот, когда я зевнула, заставив мое тело подпрыгнуть, страх предыдущей ночи немедленно вернулся.

— Мечтательница. — Произнесенное тихим шепотом слово мгновенно успокоило меня, когда я обернулась и увидела склонившегося надо мной Лазаруса. Он поднес указательный палец к губам и тихо шикнул на меня, убирая руку от моего разинутого рта. Аластер лизнул его в лицо, взволнованный возможностью увидеть его, но он оставался странно напряженным и на взводе, просто позволяя волку делать это.

Он осторожно взял меня за руку и помог подняться на ноги, мои ноги болели от интенсивной пробежки предыдущей ночью. Я оглядела гостиную, недостаток сна тяжело навис надо мной, пока я пыталась собрать воедино происходящее, громкий стук продолжался в идеальном повторении. Дневной свет проникал через открытую входную дверь в коттедж, цепочка грязных следов вела от крыльца и змеилась по коридору на кухню. Лазарус держал в руке большой нож, костяшки его пальцев побелели от силы хватки, что говорило мне о том, насколько он действительно волновался. Я прижалась к нему, мой мозг все еще был затуманен и я просыпалась.

Мы с Лазарусом тихо шли вдоль оклеенной обоями стены, наши босые ноги осторожно ступали по половицам, стараясь сохранять бесшумность, пока мы методично переносили свой вес. Мы пошли по грязному следу, звук грохота усилился, когда мы достигли кухонной двери. Я выглянула из-за деревянной рамы и ахнула. На кухне стоял Каин, одетый в ту же одежду, что и накануне вечером. Он был в ужасном состоянии, весь в грязи, его одежда насквозь промокла после шторма, его абрикосовая кожа была в царапинах и синяках. Он стоял, прислонившись к деревянным шкафам, водя своей разбитой рукой вверх-вниз, сжимая в окровавленной руке молоток, и швырял его в бежевый пластиковый пакет, лежащий на старой столешнице. Каждый удар металла о прилавок заставлял меня подпрыгивать, его движения были странными и соблюдали скрытый ритм, когда он двигался.

Каин поднял руку, застывшую в воздухе, металлическая поверхность инструмента отражала солнечный свет, пробивавшийся через кухонное окно.

— Ты так и будешь стоять и пялиться, или все-таки подойдешь сюда и скажешь мне доброе утро, Бэмби? — Его мертвые глаза вылезли из орбит, всматриваясь в меня сквозь растрепанные волосы, его голос был низким и бесстрастным. Я взглянула на Лазаруса, колеблясь, прежде чем подойти к Каину. Он снова забил молоток в пластиковый пакет, заставив меня подпрыгнуть, когда я приблизилась к нему.

— Ч-что с тобой случилось? — Вопрос сорвался с моих губ, когда Аластер остался рядом с Лазарусом, его поза отражала его дискомфорт. — Мы ждали тебя…

— Это так? — Каин бросил молоток на прилавок, инструмент звякнул, когда он поднял облачный пакет, внимательно рассматривая его. — Сдается мне, что остальные из вас не испытывали угрызений совести, оставляя меня здесь. — Он высоко поднял пакетик, и в теплом свете высветилось содержимое серовато-белого порошка. Его глаза переместились с поднятой сумки на мои, его приглушенно-серые радужки были темнее, чем обычно. — Хорошо спалось, Лазарус? — Его взгляд оставался прикованным ко мне, когда Лазарус откашлялся и ответил.

— Мы просто задремали не так давно, Каин. Мы с Аляской не спали всю ночь, ожидая тебя…

— Конечно. Почему моя малышка не подождала меня? — Его глаза прожигали мне кожу.

— Ч-что это? — Я указала на пакет, быстро меняя тему.

Каин поставил полный пакет на стойку и, взяв из холодильника бутылку с водой, сорвал крышку.

— Протеин. — Он открыл пакет, и при этом в воздух поднялось облако пыли. Землистый, гниющий запах того, что было у него в пластиковом пакете, наполнил мои легкие, когда он начал насыпать измельченный порошок в бутылку с водой. Аластер чихнул от запаха, Лазарус с отвращением прикрыл нос. Я попыталась задержать дыхание, но закашлялась от сильного, тяжелого запаха.

— Это какой-то гребаный протеиновый порошок, Каин. — Лазарус закашлялся от резкого запаха.

Каин закрыл бутылочку, встряхивая содержимое, пока из него не начала получаться смесь молочного цвета.

— После той ночи, что я провел, это именно то, что мне нужно. — Он улыбнулся, полностью обнажив зубы. Каин открыл бутылку и начал слизывать жидкость, пыльные бежевые частицы все еще присутствовали и плавали в мутной воде. От запаха и звука, с которыми он это делал, у меня заныло в животе, я не могла отвести взгляд, когда он быстро выпил последние несколько капель. На дне бутылки остались толстые, грязноватые комки, похожие на песок, который можно найти на береговой линии. — А теперь, — выдохнул он, — вы двое готовы вернуться на кладбище?

— Вернуться? — Спросил Лазарус. — Нет, мы не вернемся. Все это место — пиздец. Теперь, когда ты вернулся, мы уходим, Каин. Призраки, бури, существа — с ними покончено.

— Да? — Каин приподнял бровь, ничуть не смущенный упоминанием существ. — Неужели это так?

— Что, черт возьми, это за запах? — Голос Руби раздался из-за спины Лазаруса, когда они с Джинкс вошли в кухню и уставились на Каина. — Что с тобой случилось? — спросила она. Каин окинул их обоих холодным взглядом.

— С ним все в порядке? — Спросила Джинкс, ее безмолвный вопрос предназначался Лазарусу.

— Каин здесь как раз спрашивал, готовы ли мы вернуться на кладбище. — Лазарус скрестил руки на груди, склонив голову набок.

— Прошу прощения? — Голос Руби сорвался. — Мы ни за что на свете не вернемся туда.

— Что с телом? — Каин покрутил бутылку в руке, к нему вернулось его высокомерное поведение. — Кто-то должен снова накрыть этот гроб, и я не могу сделать это один. — Он взглянул на Лазаруса. — Не говоря уже о том, что вы, ребята, оставили все свое барахло там. — Он указал на Руби и Джинкс.

— Меня не волнует, что я оставила свою… — Джинкс похлопала Руби по руке, обрывая слова, когда обращалась к ней.

— Мои лозоходцы. Я оставила там свои лозоходцы. — Руби вздохнула.

— Ты же не шутишь? — Джинкс кивнула, сложив руки, и ее зеленые глаза сверкнули, когда она посмотрела на Руби. Она опустила голову, потирая виски. — Хорошо. — Лазарус всплеснул руками в воздухе, расстроенный тем, что она так легко согласилась вернуться, особенно после того, с чем мы столкнулись. Руби впилась взглядом в Каина, ее темно-бордовые глаза наполнились магией, когда она указала на него указательным пальцем, кончик ее пальца светился темно-бордовым разочарованием. — Мы пойдем, но мы заберем наши вещи и немедленно вернемся сюда. Вот и все. И когда мы вернемся, мы покинем этот богом забытый город, с тобой или без тебя, Каин.

Улыбка Каина расползлась еще шире по его грязному лицу.

— Посмотрим. — Он подмигнул.

Глава

Двадцать шесть

Каин

Я отбросил свою мокрую, грязную одежду в сторону, мокрая куча с тяжелым шлепком упала на пол ванной. Моя голова пульсировала и болела, острая и внезапная боль пронзила меня за глазами, пронзая череп еще глубже, заставляя мое зрение затуманиваться, пока я шатался по ванной. Я покачал головой, надеясь, что это чувство пройдет, но оно не прошло. Мой желудок сжался и забурлил, расстроенный содержимым того, что я съел. Черт.

Я бросился в туалет, навалился на унитаз, и меня вырвало всем, что было внутри моего тела. На моем лбу начали выступать бисеринки пота, мышцы живота напрягались с каждым сильным толчком. Мое горло сжалось, борясь с неконтролируемым желанием, когда я подавился собственной желудочной кислотой, выталкивая жгучее содержимое изо рта. Мои глаза слезились от запаха гниения, мое тело дрожало от такой сильной и внезапной тошноты.

Тяжелый удар в дверь ванной повторился во второй, затем в третий раз.

— Поторопись! — Лазарус прокричал через дверь. — Мы уезжаем через несколько минут, с тобой или без тебя!

— Я иду! — Я сплюнул в ответ, слюна стекала из уголка моего рта и свисала над унитазом. Гребаный Лазарус.

Мои руки дрожали, когда я оттолкнулся от фарфора и поднялся на ноги, опорожняя содержимое своего желудка. Я смотрел, как вода и рвотные массы кружатся, смешиваясь в мутное месиво, стекая в канализацию, и это почти сбивало с толку мои мысли.

Слабое присутствие щекотало мой мозг глубоко в моем сознании, слои странного шепота переплетались в моем подсознании.

Каин. Жуткий голос обратился ко мне изнутри. О, какое подходящее имя.

Пронзительный звон пронзил мои уши, когда я отчаянно схватился руками за череп, пытаясь унять боль. Я проковылял через комнату, спотыкаясь, когда ухватился за гладкий край раковины в ванной, подтягиваясь, когда звон быстро прекратился. Я выдохнул, почувствовав облегчение от внезапного спокойствия. Моя рука потянулась вперед, поворачивая ручку крана, мои руки дрожали, когда холодная вода побежала по моей грязной коже. Грязь запеклась под моими обломанными ногтями, в ладонях остались занозы и порезы от лопаты и крышки гроба. Я сидел там, позволяя воде впитываться в мою плоть, пока она успокаивала раны.

Каин. Шепчущий голос вернулся, покалывая в затылке. Я сложил ладони рупором и плеснул ледяной водой себе в лицо.

Мой мозг пульсировал, черные вспышки проносились в моих мыслях. Мои глаза дрожали, когда они поднялись, взглянув на свое отражение, мое зрение слегка исказилось. Я почувствовал то же странное присутствие, скользящее под кожей моего лица, пульсирующее под моей плотью. Я наклонился ближе к зеркалу, мое дыхание затуманило отражающее стекло, когда мой пристальный взгляд впился в него. Моя голова дергалась в разные стороны, наклоняясь, реагируя на невидимого и неизвестного обитателя, в то время как отдаленный шепот нарастал в моих ушах. Мои зрачки расширились, и я заметил слабое мерцание зеленого света за радужной оболочкой. Он закружился вокруг моего левого глаза, а затем переместился к правому, окружив внутреннюю часть зрачков. Я медленно поднес руку к лицу, оттягивая кожу под глазами, внимательно изучая их, наблюдая, как зеленый огонек шевелится, как червяк. Я медленно поднес кончик пальца ближе, касаясь внешнего ободка самого глаза, ощущая жжение от удара. Кончик моего пальца начал светиться, напоминая светлячка в ночи.

Ты жаждешь власти. Голос звенел в моих ушах, соблазняя меня. Это, дорогой Каин, я тебе дам.

— Каин! — Крикнул Лазарус из коридора.

Моя голова дернулась, наклонившись, когда странный зеленый свет померк, исчезая из моих глаз и кончиков пальцев.

— Иду. — Я ухмыльнулся.

Я глубоко вздохнул, выпрямляя спину, руками убирая длинные волосы с лица и поправляя воротник куртки. Я открыл дверь и чуть не столкнулся с Лазарусом. Он был ненамного выше меня, но крепче сложен. Всегда был таким, сколько я его знал. Мне не нравилось его самодовольное, самоуверенное отношение, да и вообще он сам, если уж на то пошло.

— Мы уходим, — пробормотал он раздраженным голосом и лицом, закидывая сумку за спину.

Какая наглость. Я хихикнул над внутренним чужеродным оскорблением, моя шея изогнулась, когда я боролся с колющей болью, которая осталась после слов незнакомца.

Действительно, я согласился.

Группа собралась на крыльце, нетерпеливая и готовая к отъезду. Я стоял в дверях коттеджа, внимательно наблюдая за ними с новой точки зрения. Руби и Джинкс, как обычно, держались за руки, Руби препиралась со своей молчаливой подругой, когда та смотрела на меня, ее темно-бордовые глаза ярко сияли от отвращения.

Мерзко. Боль вернулась, моя голова дернулась в ответ.

— Ты в порядке? — Я обернулся и увидел Аляску, стоящую рядом со мной, ее бледно-голубые глаза были настороженными и полными беспокойства. Она положила руку мне на щеку, ахнув от этого прикосновения. — Каин, ты весь горишь. — Я чувствовал, как пот стекает по моему лбу, а за ним — постоянная тупая боль.

Я осторожно убрал ее руку, поднеся ее вплотную ко рту.

— Ничего такого, с чем я не мог бы справиться. — Я поцеловал кончик ее руки, мои губы задержались на мгновение, когда я вдохнул ее аромат.

Ее. Моя челюсть сжалась, когда боль усилилась, пронзая каждый нерв, сплетенный по всему черепу. Аляска мягко отдернула руку, напуганная моей реакцией. Я выдавил из себя улыбку, пытаясь уговорить ее.

— Пойдем. — Лазарус сунул мне в руки сумку, в его словах послышался намек на гнев, когда я заметил большой нож в ножнах у него на бедре. Аластер стоял рядом с ним, пристально глядя на меня, пока Аляска медленно присоединялась к ним, эти трое были так хорошо знакомы друг с другом. — Мы хотим вернуться в коттедж до того, как стемнеет. — Он повернулся и пошел впереди, остальные последовали за ним, как овцы.

Слепой ведет слепого. Моя голова горела, мучительный дискомфорт под поверхностью черепа усиливался с каждой призрачной, произносимой шепотом фразой.

Смирись, Каин — прорычал я про себя, глубоко вдыхая через нос, перекидывая ремень сумки через плечо и направляясь к группе, сохраняя небольшую дистанцию между нами. Аляска оглянулась на меня, ее встревоженные глаза наблюдали за мной, пока Лазарус продолжал вести их в лес. Я наклонил голову и одарил ее улыбкой. Просто продолжай идти, Бэмби.

Глава

Двадцать семь

АЛЯСКА

Лазарус повел нас глубже в лес, вся группа молча наблюдала за деревьями, выискивая любые признаки светящихся красных глаз, которые преследовали нас. Каин держался на расстоянии от остальной группы, странное выражение появлялось на его лице, когда он двигался, все его существо было странным и отстраненным. Странный.

Мы пробирались сквозь ту же листву, что и прошлой ночью, осторожно возвращаясь по своим следам, продвигаясь все глубже, когда Каин внезапно застонал от боли. Лазарус и остальные из нас остановились, обернувшись, наблюдая, как он спотыкается, хватаясь за голову. Он выглядел больным, его кожа была бледной и мокрой от пота, как будто он боролся с какой-то странной болезнью, гложущей его мозг.

— Каин? — Его лицо повернулось, глаза горели красным, когда он посмотрел на меня, тяжело дыша. — Ты в порядке? — Остальные члены группы хранили молчание, наблюдая за его странным поведением.

Каин тяжело опустился на колени, упершись руками в колени, прерывисто дыша и вытирая лоб. Я осторожно шагнула ближе, моя рука потянулась к нему, когда его тело резко приподнялось. Он глубоко вдохнул, поднялся, как будто ничего не произошло, и повернулся ко мне лицом. Я отшатнулась от этого хаотичного движения. Его рука откинула волосы с лица, очень странным и незнакомым движением, когда он улыбнулся мне.

— Превосходно.

— Дерьмово выглядишь, — прошипела Руби.

— Да, что было в том протеиновом порошке? — Спросил Лазарус. — Потому что, что бы это ни было, твое тело, кажется, не соглашается с этим. — Он указал на Каина. Чем дольше я смотрела на него, тем более тревожащие и очевидные изменения в его существе я начала замечать. То, как он поправил куртку, не было его обычным способом делать это, его волосы были зачесаны назад с лица, и даже то, как он стоял. Все это было чуждо и непохоже на Каина.

— Смотрите, мы не слишком далеко от кладбища. Давайте поторопимся, чтобы собрать наши вещи и отправиться обратно. — Остальная часть группы кивнула, соглашаясь с Лазарусом. Все двинулись в том направлении, куда мы шли, в то время как я оставалась неподвижной, изучая Каина.

Каин посмотрел на меня, слегка наклонив голову, когда поднес руку ко рту, молча шикнув на меня со зловещей ухмылкой. У меня внутри все сжалось от этой странности, когда я отошла от него и быстро присоединилась к остальным, оглядываясь через плечо.

Каин задержался, застыв в таком положении на минуту, прежде чем небрежно проследить за нами остаток пути. Моя грудь сжалась, чувствуя, как будто настоящая опасность не скрывалась в этих жутких лесах, а вместо этого подкрадывалась к нам сзади.

Мое беспокойство возросло, когда мы вышли за опушку деревьев, солнце палило прямо на нас, заливая своим послеполуденным сиянием; было тепло и уютно, контрастируя с холодным бризом и пропитанной дождем землей.

Руби шагнула вперед, ее ботинок на платформе приземлился в огромную лужу, грязь забрызгала ее голые ноги и подол платья.

— Чертовски серьезно? — простонала она, отряхивая ботинки и вытирая с себя грязь о разросшиеся сорняки. — Я не могу дождаться, когда оставлю это место позади.

— Эй, — Джинкс привлекла ее внимание, щелкнув пальцами, — мы почти на месте. — Джинкс пошевелила руками. Затем она поцеловала Руби в щеку, успокаивая ее. — Сосредоточься.

— Да. — простонала Руби.

Ворота кладбища были приоткрыты, следы ожогов пропитали железо чернотой — даром магии Руби.

— Ладно, давай поторопимся. Солнце начинает садиться, и нам скоро нужно возвращаться. — Лазарус подошел к воротам, потянул металлическую дверь назад, петли заскрипели, придерживая ее, пока остальные из нас проходили внутрь. Каин бросил на него странный взгляд, когда проходил мимо, лицо Лазаруса исказилось в замешательстве. Что все это значило?

Аластер зарычал, направляясь через кладбище, а мы последовали за ним, осматривая все вокруг и таращась на изменившийся участок земли. При освещении вся структура и ландшафт кладбища казались другими. Теперь вдоль дорожки в разных местах были разбросаны груды осыпавшегося камня, что создавало новые трудности, когда мы осторожно переступали через обломки. Это было визуальное напоминание о близких столкновениях, которые мы пережили во время опасного шторма. Мы по-прежнему жались друг к другу, Каин плелся позади, пока мы набирали темп и продолжали следовать за Аластером.

Приближающийся полдень уже наступил раньше, чем мы ожидали, время неслось мимо нас, не проявляя должного терпения. Нам нужно было поторопиться, если мы хотели вернуться в коттедж до наступления темноты, до того, как это вернётся.

Глава

Двадцать восемь

ЛАЗАРУС

Моя нога опустилась за край глубокой ямы, которую мы вырыли прошлой ночью, грязная глубина наполнилась грязной дождевой водой, листья и мусор кружились вокруг края гроба. Крышка гроба была разорвана на куски, целый скелет лежал полностью обнаженный, уставившись на меня пустыми глазами. Я не был уверен, было ли это из-за угасающего солнечного света или присутствия дождевой воды, но что-то в трупе казалось неправильным. У него не хватало ребра. Когда я прищурился, вглядываясь внимательнее, мягкий толчок в спину напугал меня, нарушив концентрацию внимания. Подошва моего ботинка скользнула по грязи, и я едва не свалился в канаву, если бы, к счастью, вовремя не удержал равновесие.

— Осторожно, — промурлыкал Каин сзади, подходя к краю могилы. Я отступил назад, успокаивая себя. Он наклонился, потянувшись за большим охотничьим ножом, который лежал, воткнутый в край грязной ямы. Он выдернул нож, приставив его к груди и вытирая густую грязь о свою кожаную куртку, обращаясь ко мне. — Никогда не знаешь, кто может вонзить тебе нож в спину. — Он улыбнулся, мгновение рассматривая отражающее оружие, прежде чем спрятать нож в задний карман джинсов. Все это взаимодействие заставляло меня чувствовать себя неловко. В мгновение ока Каин изменился, странная перемена произошла в его поведении. Его глаза покраснели, ввалились, нависли тяжелые мешки, как будто он не спал несколько дней. Капли пота катились по его осунувшемуся лицу, несмотря на прохладный ветерок, который дул вокруг нас. Его радужки встретились с моими, зеленое мерцание пробежало по одной из них, когда его улыбка неестественным образом расширилась еще шире на щеках. Я не мог отвести взгляд, парализованный чужеродной фиксацией.

— Ладно, — фыркнула Руби, подходя сзади, выводя меня из странного транса. — Мы нашли наши сумки. Большая часть того, что в них, испорчено дождем, но у нас есть лозоходцы. Теперь давайте возвращаться. — Ее слова затихли, когда она заметила перемену в облике Каина. — Что с тобой происходит, Каин? — спросила она. — Ты весь день странно себя ведешь.

Каин проигнорировал ее язвительные слова. Он снял свою кожаную куртку, рубашка без рукавов прилипла к мокрой от пота груди, когда он отбросил ее в сторону, сосредоточившись на дыре в земле. Даже его поза казалась ненормальной, как будто он намеренно принял новую форму. Мы с Руби переглянулись, озадаченные тем, что он делал.

— Каин? — Он полностью игнорировал меня, как будто совершенно не подозревал о нашем присутствии. Он рухнул в грязную яму, его ботинки глухо ударились о потревоженный гроб, когда он приземлился, присел и встал на ноги. Его волосы исчезли из виду, когда он наклонился, заканчивая возиться с гробом. — Почему ты игнорируешь меня? Что ты делаешь? — Я подошёл ближе, сбитый с толку тем, что он делал.

— Эй, а где Каин? — Спросила Аляска, когда они с Джинкс присоединились ко мне и Руби, Аластер — рядом с Аляской. Я оглянулся и увидел трех женщин, указывающих на могилу.

— Он в гребаной земле. — Мои слова отразили мое замешательство и раздражение.

— Да ладно тебе, Каин. — Руби разочарованно скрестила руки на груди. — Каин, вылезай из этой чертовой дыры!

Звук хрюканья Каина, сопровождаемый эхом чего-то треснувшего, пробежал вибрацией по моим костям. Мы слышали, как он шевелится в разрытой могиле, нам было любопытно посмотреть, что, черт возьми, он делает. Все мы стояли молча, нетерпеливо ожидая.

Ветер начал усиливаться, окружающие деревья зашелестели, когда температура воздуха внезапно упала. Казалось, что сразу же разразился шторм, затемнив небо по мере того, как собирались тучи. Тени окутали лес и мир вокруг, поскольку в небе быстро образовались густые тучи, а вдалеке нам угрожал гром.

— Я клянусь, Каин, мы, блядь, оставим тебя здесь! — Руки Руби горели, когда она рычала на него.

— Каин! — Мое терпение лопнуло. Становилось темно, а теперь разразилась гроза, и все, чего я хотел, это поскорее покинуть это проклятое место.

Тело Каина поднялось, повернувшись к нам спиной, пока он что-то вертел в руках. Он медленно повернулся лицом к нам, крепко держа в ладонях человеческий череп. Не просто какой-нибудь череп, а череп Джона Кроу. Его глаза выпучились из-под взъерошенных темных волос, закрыв половину лица.

— Какого хрена. — ахнула Руби, отступая назад, когда ее слова были заглушены рычанием Аластера. Его тело пригнулось, готовое к нападению, уши были прижаты назад, а шерсть вдоль позвоночника высоко поднята. Он встал перед Аляской, готовый нанести удар, сосредоточенный исключительно на Каине.

Каин продолжал возиться с черепом, просовывая пальцы в пустые глазницы и носовую полость, мышцы его рук напряглись, когда он громко застонал и дернул за переднюю часть останков. Вены на его руках и шее вздулись, став зелеными, а кончики пальцев засветились почти так же, как у Аляски и Руби. Это невозможно. Каин одним движением отделил переднюю часть черепа от остального, отбросив остатки в сторону, выдохнул и улыбнулся тому, что сделал. Он держал отломанный кусочек в руке, внимательно изучая обветренную кость, в его глазах плясал слабый зеленый отблеск. Что, черт возьми, происходит?

— Наконец-то, — прозвучал искаженный голос из уст Каина. Он наклонился, оторвал шнурки от ботинок и начал завязывать их вокруг человеческих останков.

— Какого хрена ты творишь, Каин? — Потребовала ответа Руби, медленно отступая, ее собственные руки слегка воспламенились. Я потрясенно уставился на него, понимая, что он создает.

Каин проигнорировал ее вопрос, надев импровизированную маску на лицо и громко вздохнув с облегчением, когда кость мягко прижалась к его плоти. Он повертел шеей, хрустя ею, одновременно вращая конечностями и позвоночником. Это было так, как будто он вживался в собственную кожу и начинал чувствовать собственное тело. Вся эта демонстрация была отвратительной и непристойной. Проломленный череп Джона Кроу теперь покоился поверх черепа Каина. Он был безумен. Нахуй его.

— Давайте выбираться отсюда, — сказал я остальным, все мы были прикованы к искаженному зрелищу перед нами.

Каин вскинул голову, его глаза мгновенно встретились с моими. Одна радужка была обычного мертвого серого цвета, другая теперь отливала неоново-зеленым сиянием. Это невозможно. Прежде чем я успел заговорить, поблизости прогремел гром, и жуткий смех вырвался из уст Каина, разрывая его рот, его тело содрогнулось в ответ. Аластер предупреждающе рявкнул, клацнув зубами и вонзив когти в землю.

— В чем же все-таки дело, Лазарус? — Каин выпрямился, когда звук моего имени сорвался с его языка, сделав ударение на ‘с’. — Теперь ты не боишься, не так ли? — Он поднял руки, рассматривая свои слегка позеленевшие кончики пальцев. — Боже, какой силой обладает этот Каин, — рявкнул он, зеленое пламя исходило от его кожи. — Сила, подпитываемая такой яростью. Как это чудесно. — От его изменившегося тона у меня по спине пробежал холодок.

— Каин? — Дрожащий голос Аляски напугал меня, когда она подошла ближе, ее рука коснулась моей руки для поддержки. — Что с тобой случилось? — Взгляд Каина переместился на нее, его единственный зеленый глаз сверкал, когда он внимательно изучал нас.

— Боюсь, что твой дорогой Каин в этот самый момент занят, маленькая ведьма. Но не волнуйся. — Руки Каина ярко засветились, когда его тело поднялось из ямы и зависло над могилой. — Прошло много времени с тех пор, как я натыкался на кого-то из нашего вида. Слишком много времени. А вы, миледи, поглотили мое любопытство.

Группа все вместе оставалась неподвижной, сбитая с толку и напуганная его словами, когда он парил в воздухе, чего Каину никогда не удавалось сделать до этого дня, поскольку он не был одарен магией. Как это вообще возможно?

— Видишь ли… — Грязный ботинок Каина постукивал по земле, когда он ступал на влажную землю, сила, которую он демонстрировал, исчезала, когда он шел к нам. — Ты, — он указал на Аляску, — кое-что у меня отняла. И я хочу это вернуть. — Он проглотил последнее слово, рыча на Аляску, когда приблизился к ней. Я поднял руку, преграждая ему путь к ней, когда он остановился, прижавшись грудью к моей руке, оглядывая меня с головы до ног. — Другие — такие невежественные дураки, всегда думающие, что могут остановить тех из нас, у кого есть сила. Скажи мне, Лазарус. — Он заложил руки за спину, наклоняясь к моему лицу. — У людей все еще идет красная кровь? — Его улыбка была более отвратительной, чем его странный вопрос и иностранные слова.

Аластер зарычал, отводя от меня двухцветные глаза Каина.

— Ах, твой милый Каин, кажется, питает очень сильную неприязнь к этому существу. — Он наклонился, его пальцы вращались, от них исходила зеленая магия, дразня волка. Аляска сжала волка за загривок, с силой удерживая его, пока Каин смотрел в золотистые глаза волка, и странное выражение промелькнуло в них. — В тебе что-то изменилось. — Он указал на волка. Каин потер подбородок, костяшками пальцев царапая маску с проломленным черепом. — Я встречал таких, как ты, раньше…

— Каин! — Он резко повернул голову к Руби, ее руки теперь горели силой. — Какой бы отвратительной ни была эта игра, ей нужно положить конец. Сейчас же. — Он усмехнулся, вставая и подходя к ней, ее вспыльчивость подняла ему настроение.

— Ах да. Тебе, — он указал на нее, — это определенно не очень нравится. — Он указал на свое тело. — Но я, с другой стороны, весьма заинтригован тобой. Скажи мне, разве они до сих пор не сжигают таких, как мы, в этих землях? — Их вид? Он имел в виду ведьм? Руби и Аляску? Считал ли он себя одним из них?

Дул ледяной ветерок, быстро проносясь мимо каждого из нас. Вопросы, которые он задавал, то, как он говорил и произносил свои слова, создавали впечатление, что он действительно был совершенно другим человеком, стоящим перед нами. Но это все еще был Каин… Как все это было возможно?

Каин наклонился ближе, ожидая, что Руби ответит на его больной вопрос. Она сжала челюсти.

— Под нашим видом ты подразумеваешь кого-то, кто может владеть магией? Кого-то, обладающего силой? — Она вздернула подбородок. — Потому что ты, Каин, не являешься ни тем, ни другим. У тебя нет дарований, и последнее, что я проверяла, — она оглядела его с ног до головы, издав слабый смешок, — ты слаб. — Вдалеке раздался раскат грома.

Каин наклонил голову, внимательно изучая ее, напряжение между ними ослабло в повисшей тишине. Руби подняла руку, ее движения были быстрыми в попытке использовать свою магию против него, но он был быстрее, поймав ее прежде, чем она смогла это сделать. Его рука была зеркальным отражением ее руки, зеленый огонь охватил его ладонь, когда Руби напряглась, ее темно-бордовый огонь угас, снова впитываясь в кожу ее руки, когда она задрожала от его новой силы. Она застонала, ее свободная рука теперь сжимала запястье, ноги подкосились, когда она упала на колени, в то время как мы беспомощно наблюдали, как она рушится под его вновь обретенной силой.

— Ведьмы, — Каин сплюнул на землю. — Какое слабое и жалкое название для нашего вида. Видишь ли, дорогая Руби, — прошипел он, — как я уже говорил, я не Каин.

Она стиснула зубы, слезы потекли по ее смуглым щекам.

— Кто ты? — потребовала она ответа, ее пламя затрещало, когда он потушил его.

— Меня зовут Джон Кроу. — Он крепко сжал пальцы в кулак. Руби вскрикнула, ее запястье хрустнуло, когда она упала вперед от боли. Аляска вскрикнула, Аластер залаял, когда она удерживала его. Джинкс бросилась к Руби, осматривая ее сломанную кость. Магия Джона исчезла, когда огонь в его руке рассеялся.

Горящие глаза Руби поднялись, проникая сквозь ее черные как смоль волосы, зарываясь в его глаза, пока она боролась со слезами. Джинкс осторожно придержала сломанное запястье, оторвав подол платья Руби, чтобы получилась перевязать. Она застонала сквозь сжатые зубы, ее голос рычал от ярости, когда она заговорила с ним.

— Потребуется нечто большее, чем сломанная кость, чтобы раздробить меня, ты, гребаный придурок. — Она плюнула ему под ноги, и из ее проколотой ноздри потекла струйка крови — признак того, что он бросил вызов ее силе. Он стряхнул ее слюну со своего ботинка, не сводя глаз с Руби, которая улыбнулась, бросая ему вызов.

— Интересно, — промурлыкал он. Он подошел к Руби, Джинкс удерживала ее, пока он пальцем вытирал кровь с ее кожи. Он поднес капельку ко рту и попробовал ее, явно наслаждаясь своей болезнью.

— Твоей силой стоит восхищаться, ведьма. И я должен сказать, что это совершенно изумительное маленькое лакомство. — Его зеленые радужки затрепетали, когда он выпил ее кровь, не торопясь смакуя вкус. Руби изумленно уставилась на его поведение.

Все зашло слишком далеко, и Каина-Джона нужно было остановить.

— Хватит. — Джон резко повернул голову в поисках меня, оставив двух женщин наедине, и направился ко мне. Он наклонился поближе к моему лицу, отвратительно пахнущий проломленный череп касался кожи моей щеки, когда он прошептал мне на ухо.

— Не думай, что можешь говорить со мной в таком тоне, иной. Я гораздо могущественнее, чем твое слабое человеческое тело могло когда-либо мечтать, даже если я заключен в эту оболочку. — Холодный поцелуй его лезвия на моей шее удивил меня, поскольку я не заметила, как он пошевелился. Аляска ахнула, ее пальцы сжались вокруг моей руки, когда мое тело замерло, оцепенев от новой угрозы. Джон наклонился ближе.

— Да. Ты чувствуешь это? — Он сильнее прижал острый край к моей коже, лезвие деликатно пронзило мою плоть, и маленькая капелька моей крови выступила, стекая по моей шее. Аластер боролся с хваткой Аляски. — Я бы на твоем месте был осторожен с выбором слов, Лазарус. Помимо моих собственных кровожадных побуждений, это тело, кажется, преследует голодная жажда твоей крови. Что-то в тебе особенно разозлило этого Каина, заставив его испытывать такое лихорадочное желание наблюдать за твоими страданиями. Скажи мне, какой грех ты совершил, что заставил его испытывать такие сильные чувства? — Мои глаза быстро метнулись к Аляске, прежде чем вернуться к единственной зеленой радужке Джона. — Ааааа. — Он улыбнулся, убирая лезвие от моего горла. Он отступил назад, указывая кончиком клинка с Аляски на меня. — Теперь я вижу это. — Я сглотнул, острая боль пронзила мою шею. — Ты принадлежишь Каину, — промурлыкал он, указывая на Аляску, — но ты также и его. — Ее лицо залилось краской стыда, она поникла от его слов, когда он ущипнул ее пальцами за подбородок. — Непослушная маленькая ведьма. Он хотя бы заплатит тебе за твои услуги, когда закончит с тобой? — Аластер рассек воздух между ними, едва не задев его руку, отчего зловещая улыбка Джона стала шире. — Осторожнее, зверёк.

— Эй! — Двухцветные глаза Джона вернулись ко мне, забавляясь дискомфортом и унижением, которые, очевидно, испытывала Аляска. — Оставь ее в покое.

— И зачем мне это делать? — Он наклонил голову, приподняв бровь. — Твоя шлюха — одна из причин, по которой я здесь, так сказать, во плоти. — Неуважительное оскорбление в адрес Аляски разозлило меня, ее рука крепче сжала мою руку, почувствовав мой гнев.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, но мы просто медленно уйдем и вернемся в коттедж, хорошо? — Джинкс помогла Руби подняться на ноги, и они медленно присоединились к Аляске, Аластеру и мне. — Мы собираемся уходить, и ты можешь просто делать все, что тебе нужно. Хорошо?

Джон усмехнулся, все еще крепко сжимая нож в руке.

— Забавно слушать, как ты говоришь, как будто у тебя есть выбор, иной. — Его смех усилился, изменившийся голос Каина перекрыл его. Истерика перешла в тихий, знакомый крик. Он отшатнулся, застонав и схватившись за голову. Было тревожно наблюдать за безумной сменой эмоций, когда человек передо мной боролся со своей собственной личностью, тихо разговаривая сам с собой, теперь Каин умолял Джона остановиться.

— Это не то, что ты мне обещал… — прорычал Каин сквозь стиснутые зубы, его голова яростно дернулась, когда изменившийся голос оборвал его собственные слова.

Он вскинул голову.

— Терпение, Каин. Я привел тебя сюда не просто так.

— Каин? — Он вскинул голову, его взгляд снова встретился с моим, когда голос Джона смолк. Его глаза покраснели, как будто он плакал, радужка вернулась к своему обычному серому цвету.

— Лазарус? — Он казался смущенным и упал на колени, его дыхание участилось.

— Каин! — Воскликнула Аляска, пробегая мимо меня в его направлении. Я попытался схватить ее за руку и остановить, но она оттолкнула меня и опустилась на колени рядом с ним. Взгляд Каина поднялся на нее, смягчаясь, когда она нерешительно положила руку ему на щеку. Ее бледно-голубые глаза ярко горели, по щекам катились слезы. — Каин, все в порядке. Это я, Аляска. Я здесь.

— Бэмби, — он улыбнулся, коснувшись ее руки. Мне было больно смотреть, как она утешает его, зная, как он к ней относится. — Прости меня, — проговорил он в ее ладонь, слегка всхлипывая. — Мне так жаль. — Я уловил какое-то движение и бросился к ним, как раз вовремя оттолкнув Аляску в сторону. Клинок Каина скользнул по моей груди, когда я упал на землю, кровь мгновенно пропитала мою рубашку. Его рыдания превратились в неестественное хихиканье, которое вырывалось из его груди. Он стоял, крепко сжимая в руке нож, с которого капала моя кровь.

— Дураки! — Присутствие Каина исчезло, вернулся единственный светящийся зеленый глаз — признак того, что призрак Джона Кроу был с нами.

Аляска подползла ко мне, осторожно осматривая мою рану, пока я стонал, прижимая руку к кровоточащей груди. Руки Джона горели огнем цвета абсента, когда он наблюдал, как мы поднимаемся на ноги.

— В этом мире нет никого, кто мог бы помешать мне отомстить. — Он поднял руку, его магия сжала мое горло, перекрывая дыхание, когда начала душить меня. Аляска закричала, Джон поднял другую руку, повторил движение и тоже начал душить ее, ее руки горели от собственной силы, она сопротивлялась.

— Отпусти нас, — процедила она.

Мы вдвоем боролись, пытаясь вырваться из его хватки, когда Аластер зарычал и бросился к Джону. Он заметил это движение, взмахнув рукой, заставляя тело Аляски врезаться в волка, когда они столкнулись и покатились по земле.

— Эти глупые горожане должны были сжечь меня на костре, когда у них была такая возможность. Теперь, — он ухмыльнулся, наклонив голову, — я залью этот мир кровью всех, кто выступит против меня…

Вспышка темно-бордового огня охватила тело Джона, когда его сила рассеялась и отпустила меня. Я упал на колени, кашляя между его душераздирающими криками. Он отшатнулся, окруженный темно-бордовым огнем, падая в яму собственной могилы, воздух быстро наполнился дымом.

— Гори, сука, — выплюнула Руби. — Давай! — Руби и Джинкс схватили меня за руку, поднимая на ноги, в то время как Аляска и Аластер поднялись с земли и бросились ко мне с другой стороны, перекидывая мою руку себе на плечо, пока она помогала нести мой вес. — Пора нам убираться отсюда к чертовой матери!

Мы впятером начали поворачиваться, когда из глубины ямы донеслось жуткое кудахтанье Джона, земля задрожала от его силы. Дождь медленно начал моросить, а вокруг нас прогремел гром, усугубляя страшный момент.

Слегка обожженная рука Каина высунулась из ямы, цепляясь за грязную землю, когда он начал выползать из могилы. Его кожа была слегка обожжена и окровавлена, а единственный зеленый глаз Джона светился из-под треснувшего человеческого черепа и растрепанных волос Каина. Вся сцена была похожа на фильм ужасов, его тело двигалось неестественными, невозможными способами. Этого было достаточно, чтобы заставить наши ноги двигаться, когда мы побежали в направлении кладбищенских ворот.

— Беги, Бэмби, беги! Все вы! Бегите, как беспомощная добыча, которой вы и являетесь! — Голоса Джона и Каин разносились в ночном воздухе, пока мы продолжали бежать. — Я выслежу вас! Одного за другим я буду пожирать ваши души до тех пор, пока не останется ничего, кроме ваших костей, которые я разбросаю по этим землям! — Это жуткое кудахтанье эхом отозвалось в раскате грома.

В какой кошмар мы попали?

Глава

Двадцать девять

АЛЯСКА

Мои ноги горели от того, что мои мышцы работали сверх своих физических возможностей, мои руки кричали от боли, когда я помогала нести Лазаруса, его рука была перекинута через мои плечи, а вес давил на мое маленькое тело. Его футболка была пропитана кровью, тепло впиталось в мою одежду, когда мы вместе бросились к воротам кладбища. Возможно, он принял на себя основную тяжесть ранения, но лезвие предназначалось мне. Каин хотел причинить мне боль. Я знала, что он боролся со своим характером и оскорблял меня в прошлом, но это… это было по-другому. Он не просто хотел причинить мне боль, он хотел убить меня. Нас.

— Меня, блядь, не волнует, что этот человек — Каин, или Джон Кроу, или сама мать магии! — Руби кричала сквозь ветер и холодную морось. — С меня хватит! Мы уезжаем из этого гребаного города! Сейчас же!

— Это был не Каин! — Я зарычала, превзойдя себя, пока мы с Лазарусом изо всех сил старались не отставать от Руби и Джинкс. — Он. — Я остановилась, мои слова были неспособны осознать то, что произошло. Что случилось с Каином? Был ли он одержим? Но если да, то каким образом? Как получилось, что он вдруг смог удерживать магию? Это невозможно. Этого не может быть. Мой разум метался от переизбытка бесконечных вопросов, неспособный понять, что происходит, когда из глубины леса донеслось чудовищное рычание, от которого кровь стыла в жилах.

Мы все замерли, мгновенно окаменев, когда рычание пробежало рябью по нашим телам, посылая холодок по позвоночникам. Я почувствовала, как краска отхлынула от моего лица, моя кожа похолодела, когда я посмотрела на лицо Лазаруса, его страх соответствовал моему собственному. Какое зло скрывалось в этой темноте, поджидая нас? В какой кошмар мы по незнанию вляпались?

С одной стороны деревьев донесся свист, и тут же с противоположной стороны раздался другой. Аластер зарычал, его уши дернулись, когда он внимательно прислушался. Мы все стояли, дождь лил на нас, пока мы слушали, наполовину ожидая третьего свистка.

— Нам нужно продолжать идти. Каин недалеко от нас. — заявил Лазарус, притягивая меня ближе. — Если мы сможем быстро добраться до опушки леса, — он взглянул на остальных из нас, — мы будем в безопасности от Каина. — Он сглотнул. — Надеюсь.

— А как же чудовище в лесу? — Тихо спросила Джинкс.

— Да, а что насчет этой штуки? Мы просто убегаем от одного монстра к другому. — Страх наполнил ее сильный голос, когда она крепче прижала Джинкс к себе.

— Мы смогли обогнать эту штуку вчера. Будем просто надеяться, что сможем сделать это снова сегодня. — Лазарус сделал шаг вперед, ускоряя темп, когда я заковыляла рядом с ним.

Дождь медленно начал усиливаться, небо превратилось в покрывало теней, и мы дрожали, не готовые к резкой перемене погоды. Руби захлопнула железные ворота, прижимая сломанное запястье к груди, уютно устроившись на импровизированной перевязи, которую Джинкс сделала для нее. Мы прижались друг к другу, по очереди осматривая зловещий лес. Мы все остановились, не зная, что делать дальше.

— Я пойду, — нарушила наше молчание Руби. — Я могу быстро проскользнуть через лес и проверить тропинку впереди, убедиться, что она свободна. — Я мысленно повернулась к ней, ее слова остановили меня, прежде чем я смогла ответить. — Все в порядке. Я быстро. Оставайся здесь с Лазарусом, ты ему нужна. — Она взглянула на Джинкс, пытаясь подать ей знак поврежденным запястьем. — Я иду в лес. — Джинкс покачала головой, в ее глазах выступили слезы. — Со мной все будет в порядке, любовь моя. Просто держи эту вонючую дворняжку поближе. — Она улыбнулась, пытаясь утешить свою подругу.

Лицо Джинкс напряглось, когда она убрала руки.

— Просто поскорее возвращайся ко мне. — Руби кивнула, целуя Джинкс в лоб.

Руби прижалась головой к Джинкс, их глаза встретились, когда она отчетливо произнесла одними губами: Я обещаю. Она отстранилась, взглянув на Лазаруса и на меня. — Смотрите, кто кого сейчас спасает, — поддразнила она, вызвав хриплый смешок Лазаруса. — Береги мою девочку.

— Будет сделано. — Лазарус кивнул.

— Тебе лучше? — Рука Джинкс тут же воспламенилась.

— Я с радостью поджарю твою жалкую задницу. — Она улыбнулась Джинкс, прежде чем медленно повернуться лицом к пугающему лесу. Она глубоко вздохнула, вытягиваясь на платформе подошвой вперед, ступая в линию деревьев, быстро исчезающих из виду. Мы стояли в тишине, ожидая, пока стихающие звуки ее шагов унесет усиливающийся ветер. Тело Лазаруса обмякло, когда его вес потянул меня вниз. Он убрал руку и упал на землю, измученный и страдающий от боли.

Я наклонилась и прижала руку к его груди, его футболка пропиталась кровью. Не теряя времени, я вцепилась пальцами в мокрый материал, разрывая его, обнажая его кожу.

— Не думаю, что сейчас для этого есть время, дорогая, — поддразнил он меня. Я покачала головой, осматривая его рану и сдерживая невинную улыбку.

— Заткнись. — Всегда дразню его.

Свежая рана была небольшой, но глубокой, достаточно, чтобы я могла сказать, что ему нужны были швы. Металлический запах его крови витал в воздухе, наполняя мои ноздри, когда Аластер заскулил, подталкивая его локтем. Лазарус протянул руку и игриво погладил волка по голове.

— Эй, все в порядке. — Он почесал Аластера за ухом. — Это просто царапина; выглядит хуже, чем есть на самом деле. Кроме того, — он мягко взял меня за руку, — я же не могу сейчас оставить мою маленькую мечтательницу одну, не так ли? — Его ушибленное горло, такое же, как у меня, заставило его голос надломиться, когда он напрягся, чтобы произнести нужные слова.

— Мне следовало захватить свою сумку, в ней была аптечка первой помощи, — захныкала я, используя разорванные края его футболки, чтобы вытереть кровь.

— По иронии судьбы, — он достал свою сумку, положил ее мне на колени и расстегнул главный карман, — я думаю, что бросил ее в свою. — Его окровавленная рука подняла маленькую металлическую жестянку, и он протянул ее мне, подмигнув. — Назови это судьбой.

Я подвинула его сумку, сжимая металлическую коробку.

— Приятно знать, что ты можешь думать за меня, — я ткнула в него пальцем. Он засмеялся, морщась от боли, которую испытывал при каждом легком толчке. Я быстро достала из аптечки маленькие квадратные бинты и антисептик, сразу же открутив крышку. — Это может обжечь, — предупредила я, выливая остро пахнущую жидкость на его рану. Перекись водорода просочилась глубоко в порез, пузырясь, растеклась по его груди. Лазарус сжал губы, его челюсть напряглась, когда я использовала марлю, чтобы промыть рану. Я попыталась вытереть кровь, но она просто продолжала размазываться по его загорелой коже. Мне нужно было найти способ закрыть рану, и быстро.

В аптечке не было ни швов, ни шин, только бинты и марля. Выражение моего лица поникло, когда я посмотрела на него, побежденная.

— Мне нужно найти способ остановить кровотечение.

Лазарус сунул руку в металлическую коробку и вытащил пригоршню бинтов.

— Не беспокойся об этом, дорогая. — Он размотал бинты, стягивая рану, и приклеил их к коже, выравнивая, пока она не была полностью закрыта. — Видишь? Все зафиксировано. — Он улыбнулся. Мы оба знали, что жалкие бинты долго не протянут.

Щелчок.

Мы все повернулись лицом к деревьям. Аластер стоял, внимательно прислушиваясь, когда звук повторился. Слабый оттенок темно-бордового мерцал вдалеке, становясь все более ярким, пока не оказался прямо перед нами. Рука Руби горела, когда она пробиралась сквозь деревья, ее ботинки теперь были насквозь пропитаны грязью.

— Все чисто, — фыркнула она, ее магия исчезла, когда она остановилась, чтобы отдышаться. — Никаких признаков кого-либо снаружи, и определенно никаких признаков этой штуки. — Джинкс бросилась к ней, две женщины обнялись в поцелуе. Я помогла Лазарусу подняться на ноги, Аластер помогал, мягко подталкивая его вперед. Лазарус схватил меня за руку, его поза выпрямилась, когда он встал.

Руби посмотрела на нас двоих.

— Когда мы выберемся отсюда, я надеру тебе задницу. — Она указала на Лазаруса. Он усмехнулся, улыбаясь. — Вы двое, — она указала между нами, — создали достаточно проблем.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — пошутил Лазарус напряженным голосом. Я могла бы сказать, что он пытался выставить себя сильным, хотя на самом деле ему было больно.

— Конечно. — Руби закатила глаза. — Мы не слепые. У нас с Джинкс было чувство, что между вами что-то происходит, но с Каином, — Ее голос дрогнул, словно прогремел гром. — Забудьте об этом. Давайте просто вернемся, чтобы мы могли уйти.

— Пошли домой, — жестом обратилась Джинкс ко всем нам. Мы тихо кивнули, все четверо уставились в лес впереди. Несмотря на заявление Руби о том, что путь ясен, что-то было не так.

Глава

Тридцать

Каин

Моя кожа покрылась волдырями, маленькие кусочки моей обугленной плоти отслаивались от магии Руби. Мои пальцы теребили обожженные края пластырей, сдирая их, пока моя кожа растягивалась, как расплавленный сыр, отбрасывая оторванные кусочки в сторону.

— Гребаная Руби, — прорычал я, дождь успокаивал многочисленные горящие раны. — Я не могу дождаться, когда убью тебя. — Ненависть кипела в моей груди.

Терпение, дорогой Каин, прошептал Джон у меня за спиной. Уверяю тебя, ты отомстишь… после того, как я отомщу.

— Это не было частью сделки. — Я сорвал с себя мокрую рубашку и осмотрел грудь на предмет дополнительных ожогов, пощипывая кожу. — Я выполнил свою часть. — Я поднес нож к лицу, вглядываясь в свое отражение, в то время как его глаза светились в ответ. — Теперь пришло время тебе сделать то же самое. — Я был разочарован Джоном. Я не возражал против того, что он использовал меня, чтобы отомстить, но мы договорились, что я могу сделать то же самое, используя его силу, чтобы совершить свое собственное возмездие. Я не хотел ждать, я хотел получить награду прямо сейчас.

Мое лицо вытянулось, когда он взял себя в руки, мой мозг пульсировал, огромная боль усиливалась с каждым произнесенным им словом. У тебя будет свое время, чтобы воцарить хаос, но не забывай, смертный, что звон пронзил мои уши, я все контролирую. Без меня ты ничто. Теперь подчиняйся. У нас не так много времени, а еще многое нужно сделать.

Сила Джона текла по моим венам, просачиваясь в мое сердце, постепенно завладевая моим существованием. Он вошел в мою кожу, загоняя мое сознание на задворки черепа, заставляя меня беспомощно наблюдать, как он берет контроль на себя. Ощущение абсолютной власти и жажда смерти поглотили мое тело, мой желудок урчал от нескончаемого голода.

— А теперь, — он повернул мою шею и развернул плечи, — время играть.

Щелчок.

Мои глаза переместились к краям глазниц, выискивая в темноте движение. Я прислушался и услышал слабый свист, сопровождаемый шепотом шагов, приближающихся в нашем направлении. Здесь кто-то есть.

Звуки усилились, мой адреналин смешался с мощью Джона, создавая ошеломляюще невыносимую силу, кипящую внутри. Он взмахнул моей рукой, моя ладонь засияла огнем, когда мой нож глубоко вонзился в шею неизвестного мужчины. Кровь хлынула из раны, забрызгав череп Джона и мою кожу, когда покрытое грязью лицо тощего мужчины уставилось на нас. Джон улыбнулся, обнажив мои зубы, наблюдая, как гаснут глаза мужчины, как его душа покидает этот мир. Тело мужчины обмякло, когда Джон выдернул лезвие, его теплая кровь забрызгала бледную, грязную кожу.

— Похоже, твои друзья — не единственная добыча, резвящаяся в этих лесах. — Он казался взволнованным дополнительным вызовом.

Кто он? Откуда он взялся? — Спросил я.

Джон наклонился, осматривая тело мертвеца. Он был худым и долговязым, одетым в повседневную одежду. Джон использовал нож, чтобы разрезать одежду мужчины спереди, обнажая его грязную, костлявую грудь, как будто он что-то искал. Его пальцы прошлись по старой татуировке, выцветшими черными чернилами выгравированной поперек сердца мужчины: большой крылатый череп внутри треугольника.

— Интересно, — промурлыкал Джон. Он наклонился к лицу мужчины, обхватив его руками. — Прошло слишком много времени. — Он насмешливо похлопал мертвеца по щеке. Джон встал, заметив винтовку мужчины, которая лежала рядом с его телом. — Другие, преследующие тебя и твоих друзей, не обычные люди. Нет, за нами охотятся, дорогой Каин. — Джон схватил пистолет, его руки горели зеленым огнем, когда он переломил его пополам о мое колено и отбросил в сторону.

Кто?

Джон ухмыльнулся, как будто знал что-то, чего не знал я.

— Триада.

Глава

Тридцать один

АЛЯСКА

В ночном небе над нами бушевал шторм. Сильный ливень прорвался сквозь густые кроны деревьев, раскинувшихся над головой, обдавая нас холодной водой, придавливая к земле, когда пропитывалась наша одежда, ветер кружился в густом лесу, разбрасывая опавшие листья вокруг наших движущихся тел.

Мы не торопились, тихо крались по лесу, топча грязь и лавируя между деревьями, возвращаясь к хижине в надежде остаться незамеченными. Аластер шел впереди, настороженный и на взводе. Руби и Джинкс последовали за ним, крепко прижавшись друг к другу и дрожа от перепада температуры. Лазарус навалился на меня, преодолевая боль, пока мы двигались медленнее остальных. Я чувствовала, как его силы тают, а усталость и боль берут верх. Нам просто нужно добраться до домика, и тогда все будет хорошо. Все будет хорошо.

Тьма сгущалась, в результате чего нам с Руби пришлось освещать путь нашей магией. Ее темно-бордовое пламя приняло форму мотыльков, порхающих над нами, в то время как моя магия просто сформировала звездное небо над нашими головами. Красный и синий цвета смешались, создавая фиолетовый оттенок, освещая дорогу. Даже при ярком свете мы все еще пытались разглядеть шторм, поскольку он боролся с нашими видениями.

— Не должно быть слишком далеко, — крикнула нам Руби через плечо. — Мы почти выбрались из этого кошмара, — сверкнула молния, ударив в дерево впереди, промахнувшись всего на несколько футов. Мгновенный раскат грома разорвал наши уши, когда мы все пригнулись, магический свет исчез, и мы прикрыли его руками от наглой силы. Дерево вспыхнуло огнем, рассыпаясь, когда упало на нашу тропинку, горящие листья и мягкие угольки взметнулись в воздух, преграждая нам путь. Аластер рявкнул на пылающее дерево, в то время как Джинкс и Руби сорвали с плеч куртки и попытались потушить огонь, но безуспешно.

— Это бесполезно! — Лазарус оторвался от меня и шагнул к двум женщинам. — Нам придется найти другой путь назад. — Джинкс остановилась, уставившись на свою подругу.

Руби громко застонала, расстроенная тем, что произошло.

— Мы должны найти новый способ, — показала она Джинкс.

— Но как? — спросила она.

Руби покачала головой, подняв руку.

— Понятия не имею. — Она повернулась ко мне лицом. — Аластер может вытащить нас отсюда?

Я взглянула на волка, его глаза расширились, когда он уставился на меня в ответ.

— Возможно, дождь немного усложнил задачу, но я уверена, что он должен быть в состоянии.

— Слава богу, — она фыркнула. — Я так устала…так устала от всего этого города. — Она оглянулась на горящее дерево, слой дыма теперь заполнял влажный воздух. — Я готова к тому, что эта ночь закончится.

— Аластер. — Волк быстро подбежал ко мне, виляя хвостом. — Нам нужно, чтобы ты помог найти другой выход, вернул нас в коттедж. Ты можешь это сделать? — Он тявкнул, на мгновение втянув носом воздух, прежде чем шагнуть сквозь деревья в новом направлении.

Лазарус медленно вернулся ко мне, когда я схватила его за руку и осторожно положила ее себе на плечи, предлагая свою помощь.

— Так значит ли это, что у вас с Каином все кончено? — спросил он в игривой манере. Я бросила на него выразительный взгляд, одновременно раздраженный и позабавленный его вопросом. — Что? Это искренний вопрос! — Я закатила глаза. — Аляска, этот парень дважды пытался тебя убить. — Он поднял два пальца.

— Это был не Каин, — проворчала я, когда мы последовали за Руби и Джинкс.

— И все же Каин не остановил это. Он хотел причинить тебе боль. Пожалуйста, мечтательница, пусть это будет знаком, что тебе нужно расстаться с ним. — Лазарус остановился, усадив меня перед собой и взяв за подбородок. — Отпусти свой страх, свое темное прошлое и позволь мне любить тебя так, как ты заслуживаешь, чтобы тебя любили. — Мои глаза расширились, когда я слушала, цепляясь за это единственное конкретное слово: любовь. Лазарус наклонился, его взгляд задержался на моих губах, когда я встала, мое сердце подпрыгнуло от его слов.

— Эй! — Голос Руби разрушил момент. — Серьезно? Сейчас не время для этого дерьма. Прекратите вы двое. Пошли!

Лазарус улыбнулся, коснувшись моей нижней губы большим пальцем, и подмигнул.

— В другой раз.

Морда Аластера приподнялась, он принюхался к воздуху и заскулил. Он начал ходить кругами, маршировал взад и вперед, не уверенный, в каком направлении двигаться дальше. Он остановился, еще раз принюхиваясь к ночи в поисках каких-либо остаточных намеков на запах, который мог бы вывести его на правильный путь.

— Что с ним не так? — Спросила Руби, уперев здоровую руку в бедро.

Я внимательно наблюдала за ним, точно зная, что происходит.

— Он заблудился.

— Заблудился? Как, черт возьми, такое произошло? Он волк! — Руби начала волноваться, кончики ее пальцев горели. — Сейчас не время для этого! Каин, вероятно, прямо за нами, а мы просто бродим по этим лесам, как идиоты. Нам крышка!

— Эй, успокойся! — Лазарус отошел от меня, его тон был тверд, когда он говорил. — Он делает все, что в его силах.

Руби подняла бровь.

— Он делает? Мы потерялись!

— Заткнись, Руби! — Я зарычала, моя собственная рука теперь светилась. Она скорчила гримасу, взглянув на меня. — Это не его вина! Из-за шторма и дыма, висящего в воздухе, ему трудно найти след. Ты не можешь винить его, так что просто остынь.

— Остынь? Мы заблудились, Аляска. Заблудившиеся в захолустном городишке, спотыкающиеся в этих богом забытых лесах посреди грозы, убегающие от одержимого психопата и этого неизвестного существа! Лазарус ранен — серьезно — и у меня сломано запястье. Я не успокоюсь! — Она сжала челюсти, ее пальцы сжались, когда темно-бордовый огонь заплясал в ее ладони. Ее глаза метнулись к моим рукам, когда я отразила ее гнев, моя собственная магия горела на моей коже. Она усмехнулась, заметив мое действие. — Ты хочешь пойти?

— Руби, не делай этого. Пожалуйста, — Джинкс убрала руки, но недостаточно быстро.

— Аляска, не надо. — Лазарус попытался остановить меня, но я оттолкнула его обожженную руку и шагнула в ее сторону.

— Может, я и проигрываю, — прорычала она, делая шаг ко мне, — но я все еще вдвое сильнее тебя. — Руби встала, возвышаясь надо мной, и повернула руку. Прежде чем кто-либо из нас успел нанести удар, Аластер встал между мной и Руби. Он вонзил когти во влажную землю, прижал уши и зарычал на нее, провоцируя причинить мне вред. Руби остановилась, ее лицо вытянулось при виде его угрожающего и защищающего вида.

— Прекрати это. — Лазарус присоединился к Аластеру, встав между нами, женщинами, его руки были слегка подняты, чтобы держать нас на расстоянии. — И так многое произошло. Нам не нужно начинать рвать друг друга на части. — Глаза Руби прожигали мои, наша магия пульсировала сквозь наши пальцы, пока мы боролись со своим гневом и темпераментом. Сила зудела у нас под кожей, отчаянно умоляя освободиться.

Молчание затянулось, увеличивая напряжение между нами, которое, наконец, было нарушено словами Руби.

— Хорошо. — Она неохотно опустила руку, повернувшись ко мне спиной. Она заговорила, ее голос срывался через плечо. — Мне следовало знать, что лучше не полагаться на этого придурка. — Прежде чем кто-либо успел моргнуть, я взмахнула рукой, и мое голубое пламя плотно обвилось вокруг ее лодыжки. Я согнула пальцы, когда они дернули ее тело к земле. Руби споткнулась и вскрикнула от боли, когда руки ее подруги вцепились в ее сломанное запястье в попытке поймать ее.

Немедленное сожаление наполнило меня, когда моя рука упала, мой темперамент испарился, мое пламя растворилось во тьме.

— Руби, я такая, такая…

— Не надо, Аляска, — она стиснула зубы, когда Джинкс осторожно помогла ей подняться на ноги. Она прижимала сломанное запястье к груди, на ее лице была видна боль. — Я думаю, будет лучше, если мы будем держаться на расстоянии. — Я кивнула, мое лицо вытянулось от стыда. Что со мной не так?

— Дай ей немного времени, — жестом показала мне Джинкс с милой, но вымученной улыбкой. Две женщины оглянулись в последний раз, прежде чем шагнуть дальше в лес, быстро скрывшись из виду. Прогремел гром, небо озарилось вспышкой молнии над головой.

— Эй, — Лазарус повернулся ко мне, — ты в порядке? — Я почувствовала его нерешительность, когда он мягко положил руку мне на поясницу. — Аляска? — Я потерла глаза, разочарованная собственной вспыльчивостью. Я причинила боль Руби. Этот тревожный факт вызвал у меня отвращение.

— Нет, я не в порядке. — Я сдерживала слезы. — Я причинила кому-то боль, Лазарус. Сначала тебе, теперь Руби. Я причинила боль вам обоим. Себе. — Лазарус пытался утешить меня, но я оттолкнула его руки, мое дыхание участилось, когда я начала учащенно дышать. — Вот почему я ненавижу свою магию. Это! — Я потрясла поднятыми руками.

— Мечтательница… — Лазарус потянулся ко мне.

— Прекрати! — Я отошла от него. — Разве ты не видишь? Я — яд! Этот…этот дар — что угодно, только не дар. Он токсичен. Боже, я так стараюсь контролировать это, держать глубоко внутри, но моя магия слишком сильна, слишком эмоциональна. Она наполнена хаосом, а никто не может управлять хаосом. Я говорила тебе — я говорила тебе раньше, Лазарус. Я сломлена. Катастрофа. — Я потеряла всякую сдержанность, слезы потекли из моих горящих глаз, когда я посмотрела на него, его темные глаза наблюдали за мной, пока шум бури наполнял мои уши.

Лазарус придвинулся ближе, его рука схватила меня за руку, когда он притянул меня ближе, заставляя меня задохнуться от слабой агрессии. Он смотрел на меня сверху вниз, пока капли дождя стекали с его волос на мое лицо.

— Ты — прекрасная катастрофа. — Я закатила глаза, когда он схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть на него. — Прекрати. Ты совсем не такая, как ты думаешь. Ты смотришься в зеркало и видишь все свои недостатки и ошибки, затуманивающие правду.

— И что же такое правда? — прошептала я, заинтересованная его словами.

Лазарус мягко улыбнулся.

— Правда, дорогая, в том, что ты сама Афродита, самая красивая и могущественная богиня, которая покорила мое сердце и взяла его в плен. Пора тебе открыть глаза и увидеть красоту и силу, которыми ты обладаешь. Посмотри на себя так, как вижу тебя я. И Аляска, — он наклонился ближе, — я вижу тебя. — Его губы прижались к моим, капли дождя стекали по нашим лицам, когда я полностью отдалась ему. Мое сердце забилось быстрее, чем когда-либо, когда время застыло, и я растворилась в нем, наши тела прижались друг к другу. Ночь растаяла, и все, что осталось, — это Лазарус и я, два огня, ярко горящих во тьме мира.

— Все кончено, — выдохнула я в него. Лазарус остановился, растерянно глядя на меня. — Мы с Каином…

— Тебе действительно следовало бы уточнить, прежде чем так пугать меня. — Он улыбнулся. — Ты чуть не довела меня до сердечного приступа, мечтательница.

— Я вся твоя, Лазарус. — Он заправил мои насквозь мокрые волосы за проколотое ухо, схватил за шею и притянул меня ближе, его теплые губы прошлись по линии моего подбородка.

— Моя. — Единственное слово собственничества вырвалось из его груди. Аластер залаял, его уши дернулись, когда он уставился в лес позади нас, мир внезапно вернулся, нарушив момент между Лазарусом и мной.

Лазарус ослабил хватку, его рука дернулась, когда он прижал меня к своей груди, и огляделся, проверяя темноту на предмет движения. Его кровь просочилась сквозь бинты, мгновенно напомнив мне о его хрупком состоянии.

Мы оба осматривали деревья, отчаянно пытаясь определить причину беспокойства Аластера, когда громкий лязг, за которым последовал крик неподалеку, заставил нас вздрогнуть. Мы втроем повернулись в ту сторону, куда ушли Руби и Джинкс, болезненный крик еще витал в холодном воздухе. Я узнала этот крик, узнала его мгновенно.

Руби.

Глава

Тридцать два

АЛЯСКА

Aластер, Лазарус и я — все помчались на наполненные болью крики Руби, которые затихали в ночи.

— Руби! — Я закричала, мои глаза пытались что-то разглядеть в темноте. Лазарус вторил моим крикам, звал ее и Джинкс. Аластер втянул носом воздух, ведя нас за собой, и мы последовали за ним, паника окатила нас вместе с дождем. Я могла видеть слабый темно-бордовый свет Руби вдалеке впереди.

— Там! — Мы втроем продолжили движение в направлении ее магии, звуки ее криков усиливались по мере того, как мы приближались к ним.

— Руби! — Я позвала, остановившись, когда мы подошли к ним, вид Руби заставил меня замолчать. Она лежала на земле, Джинкс поддерживала ее торс, здоровой рукой пытаясь отстегнуть что-то от ее ноги. — Что это? — Спросила я, моргая, пытаясь осознать то, что увидела.

Сверкнула молния, открывая ужасающую правду. Я посмотрела на Джинкс, ее изумрудные глаза горели красным, из них текли слезы.

— Это медвежий капкан, — показала она. Я снова посмотрела на правую ногу Руби, понимая, насколько серьезной была ситуация. Большой металлический капкан был плотно затянут вокруг ее лодыжки, ее кровь капала на землю вокруг нее. Сомнений не было.… ее лодыжка, как и запястье, были сломаны.

Лазарус обошел меня, наклонившись, чтобы поближе рассмотреть металлические челюсти, не решаясь прикоснуться к своей ноге.

— Я попробую открыть его, хорошо? — Руби посмотрела на него, кивая. — Это может быть больно. — Он вцепился в металлические выступы капкана, напрягаясь, пытаясь открыть их, его стоны смешались с криками Руби, когда она закричала, обхватив Джинкс здоровой рукой. Несмотря на его силу, это было бесполезно. Ловушка была слишком прочной, врезалась в ее кожу и кости, отказываясь открываться. — Черт. — Он вытер капли дождя и пота с лица. — Прости. У меня недостаточно сил, чтобы открыть его.

— Я могу это сделать.

Лазарус обернулся и посмотрел на меня.

— Ты уверена? — Руби и Джинкс уставились на меня.

— Да. — Я присоединилась к Лазарусу и, наклонившись, внимательно осмотрела медвежий капкан. Кровь Руби теперь собиралась в лужу, пропитывая грязь, смешиваясь с холодным дождем, в воздухе стоял тяжелый металлический запах. Я глубоко вдохнула, с тревогой проводя пальцами по каждому ряду грубых, острых металлических зубов.

— Аляска. — Я взглянула на Руби, ее темно-бордовые, полные слез глаза смотрели на меня в ответ. — Сделай это.

Я сосредоточила всю свою энергию на руках, осторожно обхватив ловушку кончиками пальцев. Мать магии, укрепи мою силу и помоги мне в трудную минуту. Пастельно-голубая магия вспыхнула, ярко вспыхнув в моих руках, когда я схватилась за челюсти медвежьего капкана и начала раздвигать их. Руби стиснула зубы, сдерживая свои крики, в то время как я продолжала тянуть, моя сила увеличивалась, пульсируя из моей души, просачиваясь сквозь мои пальцы. Металлические челюсти сопротивлялись моей силе, когда я с силой пыталась их разжать. Мои руки болели, пока я продолжала, направляя больше своей силы в металл.

Ловушка медленно начала открываться, когда далекий, знакомый визг пронзил ночь. Полные страха глаза Руби встретились с моими, и я поняла, что мне нужно делать. Мне нужно было ослабить свой контроль.

— Руби, — проворчала я, — что бы ты ни делала, не двигайся. — Я закрыла глаза, когда слова слетели с моих губ. Что-то, похороненное глубоко в моей душе, высвободилось, когда моя пылающая мощь выросла, приобретая более яркий оттенок. Огромная мощь хлынула по моим венам, с силой разжимая челюсти капкана. Ветер начал усиливаться, кружась вокруг нас, когда я отодвинула металлические части, крича, когда нога Руби освободилась. — Сейчас же! Поторопись! — Крикнула я, дрожа, когда держала ловушку открытой.

Джинкс помогла Руби медленно высвободить окровавленную сломанную лодыжку. Я держала челюсти открытыми, моя магия сжигала меня, я стонала, сражаясь с подавляющим хаосом. Это было слишком. Мне нужно было отпустить. Пока нет. Еще немного.

— Сейчас же! — Крикнул Лазарус. Как только она освободилась, я ослабила контроль, ловушка захлопнулась, капли крови Руби брызнули мне на лицо, и моя магия немедленно исчезла, унося с собой ветер. Мир погрузился в тишину, в ушах зазвенело, и я моргнула, наблюдая за размытыми, замедленными движениями Джинкс и Руби.

— Аляска. — Я услышала, как кто-то произнес мое имя, искаженным голосом, растягивающим слоги, далеким и тихим, ниже шепота. — Аляска, — повторил он. Я снова моргнула, Лазарус теперь был рядом со мной, его силуэт двоился, когда его губы беззвучно шевелились. Что-то теплое потекло из моего носа. Я колебалась, мои руки кричали в агонии, когда я коснулась своего лица, чувствуя причину странного тепла. Это была кровь. Моя кровь.

— Я… — смущенно заикнулась я. — Я… блин. — Мое тело покачивалось, опустошенное и измученное.

— Аляска, — прошептал он, подхватывая меня, когда я падала.

За приглушенным лаем и рычанием Аластера последовали странные голоса, которые пронеслись в моих ушах. Моя голова отяжелела, тело стало невесомым, онемевшим. Что происходило? Кто был здесь? Я заставила себя открыть глаза ровно настолько, чтобы взглянуть на очертания пожилого мужчины, того самого, в чьем коттедже мы остановились. Его темные глаза встретились с моими, пока я изо всех сил пыталась сфокусироваться на нем.

Губы мужчины зашевелились, когда за ними последовал его искаженный голос.

— Они приближаются. — Мир погрузился в абсолютную черноту, когда его предупреждение эхом отозвалось в моей голове, исчезая вместе с моим сознанием.

Глава

Тридцать три

Каин

Джон продолжал пробираться через лес, не обращая внимания на сильную бурю над головой. Им двигала безмерная жажда мести, одна рука цеплялась за мой охотничий нож, в то время как другая ярко горела его зеленым огнем. Он был сосредоточен и бдителен, осознавая все вокруг, когда пробирался через лес. Я чувствовал, как мое тело слабеет с каждой минутой, не в состоянии физически долго противостоять такой мощи в себе. Я знал о возможности такого исхода, когда съел измельченные остатки кости Джона, но он пообещал мне силу — свою силу. Власть сеять хаос среди других, и все же мы были здесь, шатаясь по лесу в поисках чего-то под названием «Триада», а не выслеживая остальных. Они были такой легкой добычей, раненые и медлительные. Мы могли бы легко догнать их, мощь его силы и моего тела на данный момент не имеют себе равных.

Что вообще такое Триада? — Спросил я в своем собственном сознании. Почему мы охотимся на них, а не на остальных? Ты обещал!

Терпение, дорогой Каин. — Триада — это не «что», а «кто», — произнес он вслух, крепко сжимая в руке мой охотничий нож, вглядываясь в деревья в поисках любого признака движения, прислушиваясь.

Кто они? А как насчет твоей мести?

— Триада — часть моей мести. — Он говорил тихо, осторожно, чтобы остаться незамеченным.

Щелчок.

Джон повертел головой по сторонам, вглядываясь в темноту в поисках причины.

— К сожалению, именно из-за них меня поймали. Видишь ли, именно Триада передала меня протестантам, которые основали этот город. Они довольно искусны и состоят из трех групп, каждая из которых более могущественна и древна, чем предыдущая. — Он наклонился, поднял камень, подбросил его в руке, прежде чем отбросить на несколько футов вперед. Когда камень ударился о землю, воздух пронзил металлический звон: челюсти медвежьего капкана ударились о камень. Джон ухмыльнулся, наслаждаясь этой новой игрой. — Похоже, их методы охоты не изменились за последние несколько столетий. Великолепно.

Джон скользил по дереву, пока дождь заливал мое тело. Он взобрался на ближайший ствол, устроился на нижней ветке, наблюдая за землей внизу. Из каких групп состоит Триада? Кто они? Как они тебя поймали? Джон поигрывал ножом, глядя в отражение, пока мы смотрели друг на друга.

— Одна из фракций состоит из потомков первоначальных протестантов, которые построили этот город. Предположительно, их верования те же, что и у первобытных людей, что означает, что они чрезвычайно жестоки и религиозны — забавное сочетание, когда с ними играешь. Вторая группа — это так называемые люди гор. Эта часть чрезвычайно искусна в охоте и выслеживании. Они знают об этих горах больше, чем протестанты или горожане. Они предпочитают жить среди деревьев, делая природу своим домом. Они тоже религиозны, по-своему уникальны. История не отдает им должного, называя их простыми деревенщинами, но на самом деле это сильное сообщество, которое несет ответственность за большую часть событий в вашем мире, дергая за ниточки из тени. Жаль, что вы, другие осудили их, изображая некомпетентными дураками. Из них получается такая грозная добыча.

А третья группа? Я почувствовал, как темная тень упала на лицо Джона.

— Последняя группа, безусловно, самая опасная, состоящая из коренных жителей этих земель. Они происходят из племен древних воинов, которые защищали эти земли задолго до того, как мой вид или кто-либо за пределами этого мира отважился появиться здесь. Они управляют Триадой, объединяя три группы в одну, создавая мощную силу. Это они схватили меня. Им нет равных, они защищены чем-то древним, что делает мою магию бесполезной против них.

Какова цель Триады? — Мое любопытство только росло, я жаждал получить больше информации.

Джон переставил ноги, опуская нож.

— Честно говоря, я не знаю. Триада была сформирована незадолго до того, как я прибыл в этот мир, но их истинная цель исходит от первоначальных членов племени, чьи предки поселились на этих землях за столетия до остальных, бежавших в этот новый мир.

Новый мир? Откуда ты? — Спросил я, слегка напуганный его словами.

Джон улыбнулся, высоко скривив губы.

— Я, дорогой Каин, из адского городка, известного как Бессеттон. Это старое, обветшалое место, наполненное тьмой и злом. Место, где кто-то может владеть вашим телом и душой, заставляя вас выступать просто для развлечения тех, кто выше вас. Где они смеются и радуются вашим страданиям. — Он вздрогнул, словно вспомнив что-то травмирующее. — По иронии судьбы, это недалеко от Бедвилля, проклятого городка, в честь которого назван этот же.

Щелчок.

Джон наклонил голову, осматривая кусты и участки травы внизу. Он внимательно наблюдал, замечая малейшее движение прямо возле сработавшего медвежьего капкана. Его рука горела, яркая зеленая магия струилась из его ладони. У меня болела голова, сила текла по телу, медленно опаляя нервы. Сделай так, чтобы это прекратилось. Сделай так, чтобы боль прекратилась, Джон.

— К сожалению, я не могу, — прошептал он мне.

Почему нет? — Спросил я, отталкивая его от себя.

Он отмахнулся от моего существования, его взгляд оставался прикованным к тому, что было внизу, и он мельком увидел незнакомого мужчину.

— Ты знал, чем рискуешь, когда предлагал мне себя, Каин. Не вини меня в своем несчастье. Другие не могут противостоять темной магии ведьмака. Последствия могут быть разными, но, в конце концов, твое тело ослабеет. Оно будет медленно разлагаться изнутри, пожирая твою душу, пока тело не подведет тебя. Как только это произойдет, моя душа будет блуждать в поисках своего следующего вместилища, в то время как твоя увянет, как пыль в воздухе. — Болезненная реальность поразила меня. Я должен был догадаться, что в нашей сделке есть подвох, но мои суждения были затуманены эмоциями, я не мог понять, чего это стоит.

Отсутствие заботы Джона о моей жизни разозлило меня. Освободи меня. Найди новое тело!

— Слишком поздно, дорогой Каин. Когда ты выпил воду, смешанную с порошком из моей кости, ты скрепил сделку. От своей судьбы не убежишь.

Мы так не договаривались! Я оттолкнул его, пытаясь вернуть свое тело. Убирайся!

Сила Джона заставила меня отступить, его внутренний голос эхом отдавался в моем сознании. Знай свое место! Эти слова заставили меня замолчать.

— Позволь мне убить этого зверя, и мы поохотимся на остальных вместе. Твои друзья, Триада, все они. Ты можешь использовать мою магию, позволить ее хаосу поглотить тебя, чтобы ты мог стать самой могущественной версией себя, обрушивая свои темные желания на тех, кого ты презираешь. — Я обдумал его предложение.

Если мне суждено умереть, тогда давай сожжем мир, когда я умру вместе с ним.

Человек внизу вышел из-за дерева и медленно двинулся к ловушке, стоявшей у основания дерева, в котором прятался Джон. Его рука изогнулась, когда его огненная сила сжала шею мужчины, медленно выдавливая воздух из его легких.

— Идеально, — промурлыкал он. Джон спрыгнул с дерева, приземлившись на одно колено. — Скажи мне, Каин. — Он поднялся, приближаясь к перепуганному мужчине, который оставался зажатым в его огненной хватке. — Ты когда-нибудь раньше душил человека?

Никогда. Странное возбуждение затопило мои нервы, я боролся со своей ужасной судьбой, заглушая боль от его изменчивой силы.

Джон поднял руку, его сила притянула мужчину к нам, когда его шея встретилась с раскрытой ладонью Джона.

— Увы, всему бывает первый раз. — Когда его пальцы сжали шею мужчины, я почувствовал, что ко мне возвращаются чувства. Он был верен своему обещанию, позволяя мне частично контролировать ситуацию. Я медленно завернулся обратно в свою собственную кожу, холодный ночной дождь стучал по моей обнаженной груди. Череп Джона оцарапал мне лицо, когда я вывернул собственную шею, возвращаясь на место, на этот раз наравне с Джоном.

Я глубоко вдохнул, вдыхая холодный ночной воздух, мое горячее дыхание окутало мое лицо, когда я принял хаос, текущий по моим венам, его сила подпитывала меня. Мужчина беспомощно боролся с нашей объединенной силой, его руки цеплялись за мои, ногти впивались в мою плоть. Вместе мы крепко удерживали его на месте, перекрывая дыхательные пути, наслаждаясь моментом. Магия Джона струилась из моих пальцев, абсент обжигал кожу мужчины. Его тихие крики, прерываемые удушьем, были музыкой для моих ушей. Я сел, медленно увеличивая давление своих пальцев на его плоть, впитывая его страх. Это прекрасно. Я чувствовал, как мое тело растет от возбуждения, твердеет в ошеломляющий момент.

Смех Джона эхом отдавался в моей голове, когда он говорил со мной вслух.

— Лиши его жизни, Каин. Поглоти его душу и дай волю своему хаосу.

Мои вены вздулись, зелень светилась под моей плотью, зудя в ожидании высвобождения. Я хотел убить его, кем бы ни был этот человек. Я хотел почувствовать, как его жизнь угасает в моей руке. Мое дыхание участилось, а сердце бешено забилось. Я сжал руку, магия поглотила ее, в то время как я продолжал использовать силу, настолько ошеломляющую, что моя хватка медленно разорвала горло мужчины. Его бесплотные крики заполнили мои уши, танцуя с хлюпающим звуком его шеи, разрываемой в моей ладони. Я закрыл глаза, впитывая звуки, когда его теплая кровь забрызгала мое лицо и грудь. Громкий стон вырвался из моего горла, когда я закончил, чрезмерно возбужденный моментом. Моя рука, державшая только его окровавленный позвоночник, отпустила безжизненное тело, когда я упал на колени, от сильного возбуждения у меня перехватило дыхание.

— Смерть — отличный афродизиак, не так ли? — Джон рассмеялся у меня за спиной, когда я улыбнулся, тяжело дыша. Я поднял руки, обе пропитанные свежей кровью, все еще в восторге от всего этого. — Почувствуй сущность его жизни на своей обнаженной коже. Позволь воспоминаниям о его смерти омыть тебя. — Я сделал, как он сказал, растирая теплую жидкость по своей груди, прикосновение усилило мое непреодолимое возбуждение. — Хорошо, — промурлыкал он. — А теперь попробуй. — Я поднес палец ко рту, и темно-красная жидкость осветилась молнией. Мой язык лизнул палец, мгновенные стоны заполнили мое горло, пока я сидел, наслаждаясь горьким вкусом, мои руки двигались по моему торсу. Я наслаждался прикосновением, ощущением крови на моей обнаженной коже. Я провел ладонью по рту, слизывая языком тепло, и застонал, наслаждаясь моментом.

Я хочу большего. Моя рука скользнула вниз по животу, расстегивая ремень, я скользнул под джинсы и обхватил член. Я потянул за свое отвердевшее тело, потирая влажную ладонь вверх и вниз по стволу, теплая кровь быстро усиливала мое желание. Мне нужно больше.

Наверху ревел шторм, снова сверкнула молния, когда я закрыл глаза и прислушался к раскатам грома.

— Представь, какие чувства ты испытаешь, когда обнаружишь мертвое тело твоей дорогой Аляски. — Его слова усилили мои прикосновения, его магия горела вдоль моего члена, когда он говорил со мной, дразня. — Или сладкая кровь Руби, — простонал он рядом со мной. — Да, ее кровь была такой сладкой, в отличие от нее. — Его воспоминание о том, какой была на вкус ее кровь, затопило мой мозг, когда я приблизился к краю, скорость и давление моей руки увеличились, нетерпеливо желая большего. — А как же Лазарус? Представь, ты мог бы не торопясь убивать его, слушая его крики, наполненные агонией, пока медленно пытаешь его. Заставь свою драгоценную Аляску смотреть, как ты убиваешь его у нее на глазах и купаешься в его крови.

Да, да! Мои глаза распахнулись, когда я жестко кончил, мое тело содрогнулось в конвульсиях, когда все до последней капли возбуждения покинуло мой член. ДА.

Я попытался выровнять дыхание, затуманенное эйфорическим кайфом. Я посмотрел вниз, на тело мужчины передо мной, его безжизненные глаза смотрели в ответ, мое отражение танцевало в его остекленевших глазах. Я схватил его за рубашку, вытираясь дочиста, пока застегивал брюки и ремень, затем поднялся на ноги. Я откинул мокрые волосы назад, дождь размазал кровь по моей коже. Я готов.

Джон поднял мою руку, нож вернулся в мою ладонь, когда он посмотрел на меня через отражение. Холодный порыв воздуха пронесся вокруг, когда он принюхался, уловив слабый намек на дым, витающий в воздухе. Зловещая усмешка скользнула по моему лицу, когда его единственный зеленый глаз сверкнул.

— Время охотиться.

Глава

Тридцать четыре

ЛАЗАРУС

Aластер зарычал, предупреждая подавляющее количество странных людей, которые окружали нас. Он рявкнул, рассекая воздух между нами и ними, пока я прижимал обмякшее тело Аляски к своей груди, кровь из моей раны пропитала ее светлые волосы. Моя рука дрогнула, выхватывая нож из ножен, когда я замахнулся, высоко держа его в защите.

— Не подходите! — Джинкс схватила Руби за грудь, когда та высоко подняла здоровую руку, магия струилась из ее ладони. Она была слаба, потеряв слишком много крови из-за поврежденной лодыжки. Она бы долго не протянула, если бы использовала свою магию сейчас.

Многочисленные незнакомцы расступились, когда вперед выступил мужчина постарше, тот, в чьем коттедже мы остановились. В руках у него были винтовка и фонарь, такие же, как в ночь нашего прибытия.

— Вам не следует быть здесь. Они приближаются. — Его голос был странно глубоким и успокаивающим. Он отбросил свои длинные, заплетенные в косу черные волосы за плечи, его темная, высушенная солнцем кожа обвисла вокруг постаревшего лица, когда его красновато-коричневые глаза переместились на меня и передали винтовку человеку рядом с ним.

— Кто идет? — Спросил я, крепко сжимая нож.

— Дайте мне увидеть ее. — Прежде чем я успел ответить, он двинулся в сторону Аляски. Я попытался остановить его, но один из многих людей из его группы приставил дуло винтовки к моему затылку.

— Не двигайтесь, — проворчали они.

Я замер, внимательно наблюдая, как старик застонал и опустился на колени рядом со мной. Его рука дрожала, когда он откидывал волосы Аляски в сторону, заметив кровь, капающую у нее из носа. Он усмехнулся. — Она дрейфует. — Дрейфует? Что, черт возьми, это значит? — Ей нужен полноценный отдых. — Старик понюхал воздух, уловив запах крови Руби. Он повернулся, глядя на нее, ее рана была видна при их освещении. — Вам обоим нужна медицинская помощь. — Старик попытался встать, двое членов его группы быстро помогли ему подняться на ноги. Тот же пронзительный визг, что и раньше, пронзил ночь, и это натянуло мои нервы до предела, когда я крепче прижал тело Аляски к своему. Старик осторожно огляделся, изучая деревья. — Нам нужно уходить. Зло рядом. — Его взгляд вернулся ко мне, когда прогремел гром. — Ты должен пойти с нами. Быстро.

— Какого черта нам идти с тобой? — Рявкнула Руби, хрипя от боли.

Старик схватил свою винтовку обратно, когда один из членов группы протянул ее ему.

— Ты можешь пойти с нами, вернуться в наш лагерь, где у нас есть костер, еда, вода, лекарства — все, что тебе нужно, или ты можешь остаться здесь и позволить вендиго сожрать тебя. — Ее глаза расширились.

Руби сделала знак мужчине.

— Что это?

Он нахмурил брови.

— Что она делает со своими руками? Почему она ничего не говорит?

Дуло пистолета приподнялось над моим затылком.

— Она глухая. — Я вздохнул, направляя руки к Джинкс. — Он тебя не понимает. — Она фыркнула и закатила глаза. Я повернулся лицом к старику. — Она умеет читать по губам, но тебе нужно говорить четко, иначе ей будет труднее.

Мужчина хмыкнул, повернулся и начал уходить.

— Выбор за тобой.

Один за другим окружающие люди начали следовать за ним, оставляя нас одних.

— Подождите! — Я закричал. — Если мы пойдем с вами, вы поможете нам?

Старик остановился, слегка повернул голову и сказал через плечо:

— Мы позаботимся о тебе. О всех вас.

— Ты не можешь говорить серьезно. Лазарус! — Рявкнула Руби.

— Хватит! Тебе нужна помощь, Руби! Аляске тоже. Если они могут нам помочь, почему бы не позволить им?

Она молча уставилась на меня, на мгновение задумавшись.

— А как же Каин?

— Твой друг отмечен смертью. Одержимый. — Этот человек удивил нас своим заявлением. Отравлен душой того самого ведьмака, который давным-давно наводнил эти земли. Его уже не спасти.

— Мы не заботимся о его спасении, но он охотится на нас. Если мы пойдем с тобой, он последует за нами, — отрезала Руби, морщась от того, что ее рана продолжала кровоточить.

— Мы не боимся его. Мы останавливали таких, как он, раньше, и можем сделать это снова. — Лицо мужчины повернулось, когда он снова зашагал прочь.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Руби, и мы вдвоем молча кивнули в знак согласия. Я осторожно встал, удерживая тело Аляски у себя на руках, мою грудь пронзила боль, когда Джинкс попыталась помочь Руби подняться на ноги. Руби закричала от боли, перенеся вес тела на поврежденную ногу. Внезапно подошли двое случайных мужчин из группы, один помог Руби, обхватив ее своей рукой за шею и перенося вес тела с ноги на ногу. Второй мужчина подошел ко мне, предлагая помочь с Аляской, когда Аластер огрызнулся на него, зарычал, отказываясь подпускать его близко. Волк оставался на взводе, не доверяя незнакомому человеку. Почему он такой агрессивный? Мужчина перевел взгляд с волка на меня, выбитый из колеи этим действием.

— Я понесу ее. — Мужчина кивнул и быстро побежал, чтобы присоединиться к группе. Я держу тебя, дорогая.

Глава

Тридцать пять

АЛЯСКА

Запах дыма заполнил мои ноздри, когда звуки приглушенных голосов и дождя вытащили меня из темноты, вытаскивая мое сознание из пустой ямы. Мои веки напряглись, пытаясь открыться, тяжелые и измученные.

— Лазарус, — тихо простонала я, голова все еще кружилась. Ответа не было. Я почувствовала боль, протягивая руку в бездну, когда приблизилась знакомая фигура, легонько подтолкнула меня, потерлась о мою руку и лизнула в лицо. — Аластер. — Он заскулил и упал, свернувшись калачиком рядом со мной, тепло его большого тела успокаивало мои нервы. — Привет, красавчик. — Я улыбнулась, поглаживая его мягкий, черный как смоль мех. Мое беспокойство растаяло, пока я сидела там, гладя его. — Где Лазарус? — спросила я. Аластер фыркнул, поднялся на ноги и ушел, исчезнув, когда я моргнула.

Мое зрение медленно возвращалось, когда онемение в моем теле начало покалывать, ощущение осязания возвращалось к моим конечностям, когда мои нервы начали пробуждаться. Мои глаза блуждали по сторонам, пытаясь понять, где я нахожусь, хватаясь за намеки на окружающую обстановку. Я лежала на земле, укрытая одеялами, в маленькой комнате. Нет, это не комната. Я уставилась на движущиеся стены, темно-зеленые и колеблемые ветром. Где я?

В моей памяти медленно вспыхнуло осознание того, что я нахожусь не в комнате, а в палатке. Ничего особенного, обычная палатка, которую можно использовать для кемпинга. Помимо кучи одеял, в которых я уютно устроилась, там был маленький фонарь, который давал мало света. Вход в палатку был расстегнут и виден на лес, позволяя тяжелому запаху дыма и голосам проникать внутрь. Дождь барабанил по похожей на брезент ткани наверху, шторм теперь утих, превратившись в обычный ливень. Мой взгляд переместился на округлый потолок навеса, наблюдая, как тени деревьев покачиваются взад и вперед, как вдалеке поет ночник. Это было почти расслабляюще.

— Привет. — Голос Лазаруса привлек мое внимание к нему, когда он наклонился к открытому клапану. На нем была чистая рубашка, ни слез, ни крови, его старая, изорванная футболка исчезла. — А вот и моя маленькая мечтательница. Как ты себя чувствуешь, дорогая? — Он осторожно сел рядом со мной, его рука нежно откинула мои волосы в сторону, пока он внимательно рассматривал меня, его пальцы нежно скользили по моей коже.

Пока он наблюдал за мной, я наблюдала за ним. Несмотря на все, через что мы прошли, он все еще был красив, его темные глаза были полны жизни и желания. Я хотела бы остановить время, чтобы мы могли вечно жить в сладостных, невинных моментах, подобных этому. Мирных, но полных эмоций. Я закрыла глаза, вдыхая его аромат, пока его теплое прикосновение успокаивало мою душу. Я так долго отрицала это, но знала, что на самом деле чувствует мое сердце, что оно так хаотично бьется только из-за него.

— О чем ты думаешь? — Он нежно похлопал меня по носу. — Грезишь наяву? — Я открыла глаза, улыбаясь, когда они встретились с его глазами.

— Это все еще сон наяву, если сейчас ночь? — Лазарус слегка рассмеялся надо мной, и мой смех повторил его. Моя рука коснулась его руки, кончиками пальцев прослеживая рисунок его татуировок, следуя за выцветшими чернилами вверх по его руке к прикрытой груди. Я чувствовала на себе его тяжелый взгляд, когда кончиками пальцев добралась до его воротника, осторожно потянув за хлопок. — Как твоя грудь? — спросила я. Мои руки коснулись материала на его ране. Это было по-другому. Моя рука вцепилась в его рубашку, мое тело приподнялось, когда я начала стаскивать ее с тела, а он усмехнулся.

— Посмотри сама. — Он приподнял рубашку, пока мои руки осторожно пробегали по его ране, снимая пропитанные кровью бинты и заменяя их свежими швами. Я слегка коснулась его кожи, проведя кончиками пальцев по нитке. — К-кто это сделал? — Я посмотрела на него. — Что случилось? Где мы?

Лазарус сбросил рубашку, сжимая мою руку.

— Ну, как ты знаешь, Руби попала ногой в медвежий капкан. — Он провел губами по моим пальцам, нежно целуя их, пока говорил. — Лично я виню ее нелепые ботинки, но это не важно. Я пытался открыть ловушку, но не смог, и тогда ты помогла ей освободиться. Ты использовала свою магию, больше, чем я когда-либо видел. Было довольно удивительно наблюдать. Страшно, но удивительно. То есть до тех пор, пока ты не потеряла сознание. Эта часть действительно напугала меня. Ты, должно быть, действительно измучилась, Аляска. — Он поцеловал кончик моей руки. — Я никогда не видел, чтобы ты так использовала свою силу. Как ты себя чувствуешь?

Другой рукой я дотронулась до носа, вспомнив, как он кровоточил.

— Я… я не сдерживалась. Я выпустила все, что у меня было. Все. Должно быть, я зашла слишком далеко.

— Эй. — Его обожженная рука коснулась моей щеки. — Важно то, что с тобой все в порядке и мы в безопасности. — Мои мысли блуждали, перебирая все, что произошло, когда я вспомнила старика и его душераздирающие слова.

— Человек, который нашел нас, где он? Кто он? Это он тебя зашил? — Лазарус отдернул руку.

— Ахот. Это он нашел нас, человек, у которого Каин арендовал коттедж. Он и его группа услышали крики Руби во время охоты и отправились на разведку. Нам повезло, что они были здесь, кто знает, что случилось бы, если бы они не нашли нас и не предложили помощь. И да, он лично подлатал меня. К тому же проделал действительно хорошую работу. Хотя, возможно, останется шрам. — Он улыбнулся.

— Ты уверен, что мы можем доверять им? — Мой голос сорвался от крика. — Что, если это они прятались здесь и наблюдали за нами в ту первую ночь?

— Так и было. Ахот и его группа живут в этих лесах. Очевидно, у них редко бывают гости, и поэтому, когда мы случайно оказались в городе, они обыскали машину Каина. Вероятно, подумали, что мы употребляем наркотики или что-то в этом роде. Но они кажутся безобидными.

— Безобидными? Лазарус, у него винтовка. Я не думаю, что тебе следует быть такими доверчивым.

— Какой у нас выбор, Аляска? Каин, одержимый жаждущим мести серийным убийцей, охотится на нас. Он достаточно опасен, но добавь тот факт, что Джон Кроу просто тусуется в своем перевале. А с вендиго…

— Вендиго? — Я остановила его, сбитая с толку.

Лазарус слегка рассмеялся про себя.

— Да, возможно, ты захочешь пойти со мной. Ахот ждал, пока ты проснешься, прежде чем все объяснить. — Он поцеловал мою руку еще раз, его губы задержались, когда он поднял глаза, взглянув на меня. — Готова вернуться к реальности? — Мой мозг был не в состоянии сосредоточиться, все еще пытаясь осознать информацию о происходящем, одновременно борясь с непреодолимо внезапным порывом.

Кончики моих пальцев начали слегка светиться, когда я прикусила нижнюю губу.

— Нам обязательно идти прямо сейчас?

Лазарус опустил мою руку, ухмыляясь, когда перегнулся через палатку и потянул за молнию входа, закрывая его снаружи, давая нам некоторое уединение.

— Я уверен, мы можем не торопиться. — Он вернулся ко мне, подполз на руках и коленях, нависая надо мной всем телом, наклоняясь ближе. Его губы нависли над моими, заставляя мое дыхание и сердцебиение участиться. Я не могла не улыбнуться, когда он прошептал мне в рот: — Постарайся кричать не слишком громко, дорогая.

Глава

Тридцать шесть

ЛАЗАРУС

Аляска уставилась мне в глаза, ее бледно-голубые радужки горели, как кончики ее пальцев, когда мой рот навис над ее ртом. Мои руки и колени зарылись в слои одеял под ней, удерживая свое тело над ее, пока она тяжело дышала, изнывая от желания. Она двигалась очень легко, ее тело жаждало прикосновений. Было так приятно сознавать, что я заставляю ее извиваться с таким рвением, нетерпеливо желая меня. Она была вся моя.

— Позволь мне боготворить твое тело, моя Афродита. — Я поцеловал ее в губы и прошептал эти слова ей в рот. Мой самоконтроль улетучился, когда она поцеловала меня в ответ с огромным вожделением, наше желание взяло контроль над нашими телами. Аляска обвила руками мою шею, ее пальцы пробежались по моим волосам, когда она притянула меня ближе, прижимаясь своим телом к моему. Вскоре мои губы спустились по ее шее к воротнику рубашки. Мои пальцы быстро расстегнули пуговицы ее топа, отбрасывая фланель в сторону, обнажая ее обнаженную грудь. Мой рот переместился к ее груди, не торопясь целуя ее нежную бледную кожу. Моя.

Мой язык прошелся по ее соскам, намеренно играя с металлическими пирсингами, пока мое горячее дыхание окружало их. Они затвердели от моего прикосновения, когда Аляска приподняла спину, выгибаясь от наслаждения. Я ускорил свои движения, пощелкивая языком по украшениям на ее теле, зная, как сильно ей нравится то, что это заставляет ее чувствовать. Мои зубы сжались, слегка потянув за ее сосок, мой язык скользнул по кончику, когда нежный стон сорвался с ее губ.

— Ты хочешь, чтобы я остановился? — Я дышал в нее, и ее кожу покалывало в ответ. Она молча покачала головой, ее дыхание участилось, а сердце застучало под кожей. Она запустила сияющие пальцы пальцы в мои волосы, нежно притягивая меня ближе, желая большего. Мой рот продолжал, в то время как моя рука двигалась, проникая под ее джинсовые шорты и колготки. Тело Аляски вздрогнуло от моего прикосновения, она прижалась ближе к моей руке, когда мои пальцы начали дразнить ее, потирая ее влажный центр, возбужденная тем, что я с ней делал.

— Сейчас, — прошептал я ей в грудь, мой палец скользнул внутрь ее влажной киски, медленно скользя взад и вперед, гарантируя, что она почувствует каждую унцию удовольствия. — Будь хорошей девочкой и смочи мои пальцы.

Ее лицо сморщилось, когда она подавила свои стоны, подстраиваясь под мою скорость, когда двигалась вместе со мной, потираясь о мою руку.

— Я не хочу уходить прямо сейчас, — захныкала она.

Я отпустил ее сосок, возвращаясь губами к ее губам.

— Не волнуйся, дорогая, я заставлю тебя кончить во второй раз. — Наши губы встретились, когда она перестала сопротивляться оргазму. Она целовала меня лихорадочно, ничего не сдерживая, когда я ввел второй палец, погружаясь глубже в ее тело. Она выгнула спину еще выше, яростно прижимаясь своим телом к моему, ее губы оторвались от моих, когда она начала тихо стонать. Ее голова откинулась назад, одна рука обвилась вокруг моей шеи, ярко светясь, в то время как другая сжала другую мою руку, ее ногти впились в мою кожу. Я поцеловал ее в грудь, ускоряя темп и добавляя третий палец.

— Постарайся не кричать, — поддразнил я, когда она кончила, сильно прикусив губу и застонав про себя, когда ее влага начала пропитывать мои пальцы. Ее тело сжалось вокруг меня, пульсируя, когда она тяжело вдохнула, ее дыхание сбилось. Я замедлил движение пальцев, растягивая ее оргазм, когда она растворилась в моем теле. — Хорошая девочка, — прорычал я в кожу ее ключицы, слегка прикусывая ее. Аляска поморщилась, крепко сжимая мои пальцы. Несмотря на то, что она уже кончила один раз, я почувствовал, как ее тело снова быстро набирает обороты, готовое кончить еще раз. Идеально.

Я замедлил движение пальцев, осторожно вытаскивая их изнутри нее, ее тело сжалось вокруг них, поскольку она отказывалась отпускать меня, тихо поскуливая, когда я выходил. Я рассмеялся, целуя ее в живот.

Руки Аляски схватили воротник моей рубашки, стянув ее через голову, она отбросила ее в сторону.

— Осторожно, — усмехнулся я. — Мне нравится эта рубашка.

— О, да? — Ее рука обхватила мое ожерелье, дергая за него, заставляя мое лицо приблизиться, наши лбы встретились. — Ну, ты мне больше нравишься без этого. — Мой и без того твердый член вырос, упираясь в джинсы, изнывая от желания к ней. Черт.

Моя рука сжала ее шею, ее рот широко раскрылся в приятном вздохе, когда она запрокинула голову назад. Вены под моей кожей вздулись, борясь с моей собственной силой, когда я осторожно сжал ее ушибленную шею достаточно сильно, чтобы усилить ее растущее возбуждение, одновременно мягко сужая дыхательные пути.

— Тебе лучше не играть с огнём, дорогая.

Губы Аляски скривились, одна рука обхватила мое запястье, в то время как ее свободная рука сжала выпуклость на моих джинсах, ее хватка целенаправленно растирала меня, заставляя меня громко стонать.

— Или что? — поддразнила она, приподняв бровь. — Ты хочешь, чтобы я остановилась? — Она расстегнула мой ремень, запустила руку мне под джинсы и начала поглаживать мой член. Ах ты, чертова маленькая дразнилка. Я прикусил нижнюю губу, сдерживая стоны, отталкиваясь от ее мягкой руки, пока она двигалась взад-вперед. Она провела по мне ладонью, усиливая давление, когда добралась до кончика и провела по нему большим пальцем. — Кто-то мокрый, — поддразнила она, мое тело содрогнулось от ее прикосновения. — Хорошо, потому что теперь моя очередь.

Прежде чем я успел моргнуть, Аляска медленно убрала от меня руку и провела ею по моей обнаженной груди. Она оттолкнула меня, вставая с груды одеял, снимая джинсовые шорты и колготки и отбрасывая их в сторону ботинками.

— А как насчет этого? — Я приподнял бровь, указывая на ее черное кружевное белье.

Аляска подвинулась ближе, ее тускло-синие пальцы засветились, когда она приподняла мой подбородок к себе. Она наклонилась ближе и прошептала мне на ухо.

— С каких это пор это мешало тебе трахать меня? — Она укусила меня за ухо, легкая боль была приятным сюрпризом.

Аляска не теряла времени даром, ее рот быстро нашел мой, и мы обменялись пылким поцелуем. Она играла моим языком, забавляясь со мной, когда ее язык начал обводить кончик моего рта. Мои руки обвились вокруг ее ног, скользя вверх по ее обнаженной коже, сжимая ее ягодицы. Ее кожа была такой гладкой, ощущение ее опьяняло. Мои мышцы напряглись, когда я притянул ее ближе, ее тело идеально приземлилось у меня на коленях с широко разведенными коленями. Я провел руками по ее выгнутой спине, когда она запустила свои руки мне под джинсы, освобождая меня. Мой затвердевший член оставался в ее руках, когда она начала направлять меня к своему телу. Она играла с ним, потирая меня о свой центр, прежде чем отодвинуть тонкое черное кружево в сторону. Именно так, дорогая. Используй меня, как хочешь. Ее глаза встретились с моими, мы оба ахнули, когда она опустилась на меня, сопротивляясь, когда ее тугое влагалище скользнуло вниз по моему члену. О, черт.

— Я знаю, ты хочешь сдержаться, — выдохнула она, тяжело дыша, когда ее тело двигалось с моим в идеальном ритме, — но не надо. — Я наблюдал за ней, наша скорость постепенно увеличивалась, пока мы изо всех сил старались сохранять тишину.

— Я не хочу причинять тебе боль. — Я быстро откинул ее волосы пастельных тонов в сторону, входя в нее. Она была прекрасна. Чувствовать, как ее тело прижимается к моему, видеть, как она наслаждается тем, что я заставляю ее чувствовать, — это было потрясающе, мое удовольствие росло с каждой секундой.

Она наклонилась ближе, ее руки притянули мое лицо к своей груди, когда она тяжело прошептала мне на ухо.

— Я бы хотел посмотреть, как ты попробуешь. — Я слабо застонал от ее слов, закрыв глаза, изо всех сил пытаясь контролировать себя. Черт. Если она хотела грубого секса, кто я такой, чтобы ей отказывать?

Мои руки крепко обхватили ее тело, одна сжала ее затылок, заставляя запрокинуть голову, когда она выгнула спину, другая надавила на ее бедро, заставляя меня глубже войти в нее. Мои глаза оставались прикованными к Аляске, поглощая ее вид, в то время как я входил все сильнее и глубже, моя энергия возрастала.

— Ты моя, — выдохнул я, борясь со своим восторгом, когда она оседлала меня. — Скажи это, — прорычал я.

Лицо Аляски исказилось, ее рот приоткрылся, когда ее стоны стали громче и сильнее, ее возбуждение снова начало достигать пика. Она наклонилась вперед, ее голова прижалась к моей, наши глаза смотрели друг на друга, пока она говорила, задыхаясь от ее слов.

— Я твоя. — Она начала кричать, ее тело сжалось вокруг меня. Ее острый оргазм сжал мой член, а ее руки ярко горели, сигнализируя о том, что она вот-вот кончит.

— Именно так, дорогая. — Я больше не мог сопротивляться. Ощущение ее тела, звуки, которые она издавала, то, как она светилась — это было потрясающе. Я хотел взорваться внутри нее.

— О, Лазарус, — выдохнула она мое имя, потрясая меня, когда я сильно кончил, наши стоны слились в один. Мое сердце бешено забилось, ошеломляющее удовольствие вырвалось из каждого нерва моего существа.

Наши тела дрожали, мы оба купались в эйфории, уставившись друг на друга. Боже, она само совершенство. Мой член дернулся, Аляска ахнула от моего движения, когда она сжалась, высасывая из меня всю мою сущность. Мы боролись за дыхание, наши сердца громко бились о нашу грудь. Несмотря на холодную ночь, мы вспотели, наши тела горели от нескончаемого плотского желания.

Аляска прижалась своим лбом к моему, ее глаза опустились, когда она пыталась контролировать свое дыхание. Ее пальцы прошлись по моей ране на груди, кожа болела. Я слишком много двигался, растягивая только что наложенные швы, но это стоило боли.

— Я люблю тебя, Лазарус. — Я моргнул. Ее тихое заявление было совершенно неожиданным. Я должен был переварить то, что она сказала, неуверенный, действительно ли я это слышал, или это было мое воображение, притворяющееся, что я слышу то, что хотел услышать. Она подняла голову, ее глаза сверкали, когда она изучала меня, ее щеки раскраснелись. — Ты меня слышал? — застенчиво спросила она.

Мое сердце подпрыгнуло, когда я понял, что это было по-настоящему.

— Да. — Я кивнул, улыбаясь, поскольку она отражала мои эмоции. Моя обожженная рука ласкала ее теплую щеку, ее тело все еще крепко обнимало меня. — Я так долго ждал, чтобы услышать от тебя эти слова. Я люблю тебя, Аляска. — Ее рука прижалась к моей, из ее глаз выкатилась слеза, ее нежный смех наполнил мои уши. — Я люблю тебя, и я буду продолжать любить тебя до самой смерти. Ты моя. Всегда.

— Я твоя.

Глава

Тридцать семь

Каин

Волна абсолютной силы и адреналина бушевала в каждом дюйме моего тела, просачиваясь в мышцы и растекаясь по крови. Я чувствовал себя неудержимым, процветающей в неестественном кайфе, дарованном мне магией Джона. Это было увлекательно. Меня не волновало, что это бурлило у меня в мозгу и вцеплялось в сознание, медленно высасывая из меня жизнь. Смертельная цена того стоила.

Мои ноги раскачивались, двигаясь быстрее, чем когда-либо прежде, когда я бежал по темному лесу. Несмотря на то, что ветви и лианы царапали мою обнаженную грудь и руки, я ничего не чувствовал. Единственным дискомфортом, который я испытывал, был хаос Джона, вгрызающийся в мое существование, моя судьба — бомба замедленного действия.

Я продолжал бежать, мои руки горели зеленым огнем, когда они раскачивались. Дождь утих, гроза растворилась в ночи, оставив после себя лишь обычный ливень. Это было идеальное место для нашей охоты. Ты чувствуешь этот запах? — Спросил Джон, когда я остановился.

Моя грудь приподнялась, когда я вдохнул холод ночи, отметив слабый след дыма.

— Огонь. — Я выдохнул, мое горячее дыхание затуманило воздух, окутавший маску-череп.

Где есть огонь, там есть и жизнь. Мы должны найти его.

Я сделал, как мне сказали, отслеживая запах по мере того, как он постепенно нарастал, усиливаясь через каждые несколько футов.

— Должно быть, это близко, — прошептал я, наблюдая, как ночь затянулась дымом. — Я чувствую это на вкус.

Джон оглядел лес, обдумывая наш следующий шаг. Деревья. Заберись высоко на деревья и ищи в небе дымовой след. Это приведет нас к ним.

Я хмыкнул, засовывая клинок сзади в джинсы и хватаясь за свисающую ветку с соседнего дерева. Я начал подтягиваться, карабкаясь по деревянным веткам и листьям, сила Джона позволяла мне быстро и грациозно подниматься. Запах костра усилился, когда я приблизился к небу, пробиваясь сквозь нависающий полог частично опавших листьев.

Ночное небо было темно-синим, полосы оникса и сапфира пересекали бесконечную облачную атмосферу. Колеблющиеся грозовые тучи нависли над головой, скрыв звезды, пока дождь падал на землю внизу. Холодный ветерок пронесся по воздуху, встряхивая мои волосы, а тяжелый запах дыма заполнил мои ноздри. Я вдохнул еще раз.

— Огонь близко.

Мы с Джоном обыскали частично вымерший лес внизу, едва заметив почерневший след дыма. Там. Я наклонил голову, неуверенный, откуда именно шел дым.

— Нам нужно подобраться поближе. — Я осмотрел горизонт, пытаясь разглядеть потенциальную тропинку между деревьями. — Охотиться будет легче, когда мы сможем видеть нашу добычу.

В самом деле. Но мы должны спешить. Время быстротечно, дорогой Каин.

Поняв его слова, я грациозно соскользнул с дерева, на котором сидел, и бдительно перебрался на следующее, тщательно планируя свои шаги, повторяя действие до тех пор, пока дымка не оказалась достаточно близко, чтобы можно было дотронуться. Присев на корточки, я вгляделся сквозь разбросанный слой листьев, заметив внизу горящее дерево. Это выглядело так, как будто в него ударила молния, упавшее на главную дорожку, которая вела от кладбища к коттеджу. Огонь погас, оставив от обугленного дерева лишь тусклые оранжевые угольки.

— Они, должно быть, сошли с тропы и забрели в лес. — Зловещая улыбка изогнула мои губы, мои щеки потерлись о череп Джона. — Что означает, что они, должно быть, потерялись.

Там. Джон ударил меня по голове, заставляя опустить ее, когда я заметил большое месиво в слежавшейся грязи возле упавшего дерева. Наша игра начинается. Иди по их следу. Кряхтя, я продолжал двигаться через лес, все больше возбуждаясь при мысли о том, что наконец-то буду пытать своих «друзей». Наконец-то пришло мое время.

Каблук моего ботинка задрожал, когда я покачнулся, потеряв равновесие. Я взмахнул рукой и уцепился за ближайшую ветку, чуть не промахнувшись.

— Черт! — Зеленый огонь полился из моих пальцев, усиливая хватку, позволяя мне обрести гибкость и устойчивость.

Осторожнее, Каин. Мы далеко от земли. Было бы обидно совершить такую глупую ошибку, которая привела бы к твоей ранней смерти. Я усмехнулся, игнорируя его слова, усаживаясь на ветку дерева. Я пошевелил губами, молча насмехаясь над ним, когда низкое ворчание завибрировало в лесу, отвлекая мое внимание. За звуком немедленно последовал отвратительный запах.

— Какого хрена…

Не говори! У меня разболелась голова, когда Джон потянул меня за голос. Оно пульсировало, колющее ощущение скручивалось у меня за глазами, как нож для колки льда, который вонзал в мой мозг, заставляя меня вздрагивать. Мы не одни. Он помолчал, прислушиваясь к звукам леса внизу. Неподалеку от того места, где мы сидели, слышался хруст листьев и треск веток. Позволь мне разобраться с этим. Джон освободил мое сознание, взяв полный контроль над моим телом, в то время как мое существование беспомощно забилось в тени моего черепа.

Жуткий звук повторился, громче, чем раньше, переходя в пронзительный визг. Это было неестественно и жутко, то, чего можно было ожидать от фильма ужасов. Земля задрожала, деревья позади меня затряслись, когда что-то большое приблизилось в лесу внизу. Я почувствовал, как напряглись мышцы Джона от беспокойства. Странное присутствие подкрадывалось ближе, отвратительный запах захватывал наши чувства. Что это? — Я спросил. Джон вцепился в ветку, собираясь с духом, когда таинственное существо бочком пробралось сквозь листву, частично открывая себя. Вместе мы с Джоном наблюдали за тем, что выглядело как изголодавшееся животное, похожее на медведя, ползущее внизу. Это не медведь. Из-за темноты и дождя было трудно идентифицировать животное. Я не был уверен, что это было, но, как бы то ни было, это был не медведь, и, похоже, на нем был большой череп оленя со сломанным рогом. Странно. Странный зверь выглядывал из-за кустов, как будто крался по лесу. Что он делает? — Спросил я Джона.

Джон прищурил глаза, пристально вглядываясь в то, как животное фыркнуло, его позвоночник выступал из покрытой мехом спины, он сутулился, плохо стоя на задних лапах. Кажется, он что-то ищет, дорогой Каин. Было трудно полностью разглядеть черты лица зверя сквозь густой дым и дождь, но пока мы продолжали наблюдать, было видно достаточно животного. Странного вида существо задержалось, принюхиваясь к воздуху, казалось, следуя по невидимому следу.

Что это за штука? — Я спросил Джона.

Он внимательно наблюдал за животным, с любопытством привлеченный его странным поведением. Он наблюдал, как оно шагнуло вперед сквозь деревья, следуя за каким-то запахом. Существо зачирикало, присело на корточки, опустилось на все четвереньки и начало лихорадочно шарить по мокрой земле. К сожалению, я в растерянности, дорогой Каин, но я заинтригован. Что ищет здесь наш друг?

Изголодавшееся животное заметалось по грязи, отчаянно пытаясь что-то найти. Он пролетел несколько футов, царапая по грязи череп, который носил, когда его голова внезапно поднялась, издав еще один визг. За пронзительным звуком последовало низкое щебетание на октаву, чем-то напоминающее смех гиены с глубоким рычанием. Нос черепа оленя погрузился в то, что казалось неглубокой лужей. Что он делает? — Спросил я, все еще не в силах понять, что это вообще за существо.

Громкий свист донесся с противоположной стороны, за ним быстро последовал второй, еще дальше в лесу. Голова животного вскинулась, с черепа на морде капало темно-красное. Он наклонил голову, прислушиваясь к звукам природы, прежде чем повернуться лицом в сторону свиста. Он был очарован звуком, ему было любопытно.

Интересно. Джон наклонился, ухватившись за ветку. Абсолютно интригующе. Он осмотрел разбросанные деревья в поисках чего-то, слушая, как раздался третий свисток. Ага, вот ты где.

Кто? — Спросил я.

Джон указал в противоположную сторону от зверя, указывая на одно из множества одинаковых деревьев, видневшихся сквозь полог листвы. Там.

Я изо всех сил пытался увидеть то, что увидел он, сбитый с толку всем этим. Я ничего не вижу. Вспышка света блеснула в том месте, на которое он указал, показав высокую, едва различимую фигуру человека. Он сидел на корточках, очень похожий на Джона, и что-то держал в руках. Почему на деревьях сидит человек? В воздухе раздался четвертый свист, и животное внизу фыркнуло, встав на задние лапы, его дыхание запотело вокруг морды, когда оно хрюкнуло.

Подумай. Что это мы делаем на деревьях, дорогой Каин? — Спросил Джон. Я не ответил, искренне озадаченный всем происходящим. Существо заколебалось, задержавшись на мгновение, прежде чем галопом помчаться на звук свистков. Ты понимаешь, что происходит? Он целился в том же направлении, что и темный силуэт, который оставался сидеть среди деревьев. Я не был уверен, что все это значит. Они выслеживают и направляют зверя. Загоняют его в загон.

Кто? — Я чувствовал себя потерянным.

— Триада, — громко прошептал Джон, улыбаясь.

Гнилостный запах рассеялся по мере того, как животное углублялось все дальше в лес, бессознательно повинуясь команде свистка. Джон подождал несколько мгновений, прежде чем осторожно спуститься с дерева. Он спрыгнул с нижней ветки, приземлившись в грязь внизу. Что ты делаешь?

— Если Триада заманивает этого зверя подальше, это должно означать, что есть что-то, на что они не хотят, чтобы он наткнулся. — Он указал на деревья впереди. — И следы твоих друзей вели в этом направлении, а это значит, что мы их догоняем. — Он медленно двинулся вперед, останавливаясь, чтобы понюхать воздух.

В чем дело? — спросил я.

Глаза Джона огляделись по сторонам, прощупывая лес, следуя за каким-то призрачным запахом, который манил его. Он споткнулся, когда его ноги остановились перед той же лужей, в которую животное было так очаровано раньше. Он наклонил голову, изучая легкомысленную лужицу, опустился на одно колено, протянув руку вперед. Он окунул кончики пальцев в жидкость, высоко подняв ее.

— Именно так я и ожидал. — Джон изучал темно — красную воду, стекавшую по его коже. — Кровь. — Струйка дождя стекала по его руке, смешиваясь с кровью, заставляя ее растекаться по коже. Он поднес палец ко рту, пробуя смесь на вкус. Слабые стоны срывались с его губ, казалось, он наслаждался тем, что поглощал. — Ты просто должен попробовать кровь ведьмы, дорогой Каин. У нее действительно такой изумительный вкус.

Кровь ведьмы? Ты имеешь в виду кровь ведьм. — Я остановился, осознав, что есть две возможности относительно того, чья это может быть кровь. Чья это кровь? Она могла принадлежать только двум людям: Аляске или Руби.

— Это, — он провел указательным пальцем по луже, отчего поверхность покрылась рябью, — принадлежит нашей пылкой подруге Руби, и она относительно свежая. Она рядом. — Он снова принюхался, внимательно осматривая землю. — Подожди, это еще не все. — Он провел другой рукой по влажной грязи, коснувшись маленькой капельки, поднес ее поближе к лицу, изучая кровь. — Аляска, — выдохнул он ее имя, слизывая единственную капельку с кончика пальца. Хныканье, за которым последовали удовлетворяющие звуки, вырвалось из его горла. — Боже мой. — Он облизнул губы. — Дорогой Каин, ты не говорил мне, что у твоей милой маленькой ведьмы самая изысканная кровь. О, какой это приятный сюрприз.

Мое беспокойство бурлило, пока я пытался восстановить контроль. Меня не волновало, по какой причине их кровь оказалась здесь; Я просто хотел попробовать их кровь сам. Я хочу попробовать это. Мое существование врезалось в его, стремясь освободиться. Неестественное желание взяло верх, овладевая мной, пока я продолжал бороться за контроль. Дай мне попробовать!

— Боюсь, это все, чем нам осталась наслаждаться — твоя милая Аляска. Но, увы, ты можешь утолить свою жажду «дорогой Руби». Я действительно говорю, что она, должно быть, серьезно ранена, поскольку оставила после себя изобилие. Нам есть чем поделиться. — Существование Джона отошло в сторону, позволив мне вернуться в свою кожу рядом с ним, восстанавливая контроль.

Я упал на колени, нетерпеливо погрузив руки в кровавую лужу и поднеся их к лицу. Темно-красная жидкость стекала с моих пальцев по обнаженным рукам. Я вдохнул, запах ее крови, смешанный с отвратительным запахом, и он наполнил мои легкие. Каин, Джон ворвался в мое сознание. Каин. Я проигнорировал его приставания, поглощенный мыслью о том, какой могла бы быть на вкус ее кровь. Каин!

— Заткнись нахуй! — Я огрызнулся в ответ, закрыв глаза, и провел мокрым пальцем по языку. — Позволь мне насладиться этим, — выдохнул я, смакуя липкую субстанцию. Мои вкусовые рецепторы взорвались эйфорией, аромат ее эссенции пробудил внутри новый голод. Джон был прав: ее кровь — кровь ведьмы — не походила ни на что, что я когда-либо употреблял. Это было совсем не то, что я ожидал, наполненное сахарином. Вкус во мне разорвался, послевкусие ее тела осталось у меня на языке. Я снова опустил руку в засыхающую лужицу, отчаянно желая большего. Кровь пошла рябью, когда земля задрожала.

Каин, ты идиот! Сила Джона дернула меня за кожу, заставляя высоко поднять голову, когда мой взгляд встретился с чужим. Прямо перед собой, выглядывая из-за деревьев, виднелась пара красных светящихся глаз. Не двигайся.

Что происходит? Что это? — Вопросы вертелись у меня в голове.

Джон прошептал мне свой ответ. Похоже, за нами снова охотятся, но кто именно, я не уверен. Я оставался тихим и неподвижным, застыв в своем положении.

Источник неестественно красных глаз переместился, большой, похожий на кость коготь выступил вперед, когда появился тот же окровавленный череп оленя. Светящиеся глаза располагались в пустых глазницах самого черепа. Лицо скелета наклонилось, когда поднялся сломанный рог. Костлявая челюсть черепа задрожала, из-под рогов донеслось низкое чириканье.

— Это невозможно, — прошептал я, встревоженный тем, что увидел. Животное шагнуло вперед, его истощенное тело отделилось от деревьев и появилось на виду, заставив мои нервы застыть. Череп не сидел у него на макушке… Нет, это была его голова, и это был не медведь или животное. Это был демон.

Моя рука медленно опустилась, потянувшись за ножом, надежно спрятанным сзади в джинсах. Осторожнее, Каин. Мы не знаем, что может вызвать его инстинкты.

Демон фыркнул, вокруг поврежденного черепа собрался туман, когда он приблизился. Покрытое темно-коричневым мехом тело зверя поднялось, поднявшись примерно на семь футов в высоту и ссутулившись. Его длинные костлявые руки почесывали оленьи уши, его красные глаза уставились на меня, когда мои пальцы сжались на рукояти ножа, готовые к нападению.

Громкий свист поблизости застал меня врасплох, мои глаза полезли в уголки глазниц, как будто это был рефлекс.

Не отводи взгляд! Мое внимание вернулось к зверю, но оно исчезло. Страх сковал меня, мое сердце бешено колотилось, пока я лихорадочно обыскивал лес, отчаянно пытаясь обнаружить животное.

— Где оно, Джон? Куда оно делось?

Щелчок.

Я резко обернулся на пугающий звук. Зверь прыгнул на меня, выпятив костлявую пасть, рыча, когда его проголодавшееся тело пригвоздило меня к земле, выбив у меня нож.

— Черт! — Закричал я, его когтистые руки придавили мои. Изо рта демона капала слюна, длинный змееподобный язык вылезал из-за покрытых желтыми пятнами зубов, когда его челюсть медленно приближалась к моему лицу. Влажный текстурированный язык прошелся по моей шее и лицу, слизывая слегка засохшую кровь, пропитавшую мою кожу. Моя сила боролась с его тяжелым весом, пытаясь вырваться на свободу. Я закричал, пытаясь сбросить существо со своего тела, пиная ногами, но безуспешно.

Позволь мне взять управление в свои руки, Каин. Я могу использовать свою силу. Выпусти меня!

Мое тело наполнилось силой, когда Джон шагнул вперед, обретая абсолютный контроль. Он стиснул зубы, сдерживая рычание, когда его руки начали светиться. Его пальцы сомкнулись вокруг когтей существа, заставляя их оставаться сцепленными с его пальцами, пока его магический огонь обжигал его конечности. Зверь поднял голову, визжа в ночи, когда Джон схватился с ним, заставляя терпеть боль. Я свернулся калачиком, потрясенный явным злом, которым обладал Джон. Он схватился с демоном, притягивая его ближе, когда тот закричал, его пронзительный вопль наполнил ночь. Зеленый огонь заскользил по когтям зверя, обжигая покрытые мехом руки. Он мучил его.

Слева от нас прогремел выстрел, пуля просвистела над головой животного, промахнувшись. И Джон, и зверь переключили внимание, все еще сцепившись. Раздался второй выстрел, пронзивший шею существа и поваливший его на землю. Магия Джона исчезла, когда он быстро вскочил на ноги, схватив мой ближайший нож.

Высокая, стройная женщина, одетая в охотничье снаряжение, лихорадочно перезаряжала свой дробовик, роняя пустые гильзы, наблюдая, как Джон бежит к ней. Ее измазанное краской лицо было перепачкано паникой. Она нащупала горсть патронов, пытаясь засунуть два в ствол.

— Черт, черт, черт! — истерически закричала она. Джон поднял нож, когда она закрыла глаза, размахивая оружием, когда нажимала на спусковой крючок.

Уши Джона наполнились пронзительным звоном, когда он уставился на женщину. Ее широко раскрытые глаза смотрели в ответ, нижняя губа задрожала, когда она опустила пистолет. Ее руки дрожали, когда она потянулась к ножу, засевшему глубоко у нее в животе, кровь стекала по нижней части живота. Слезы потекли из ее охваченных страхом глаз, опускаясь, когда она попыталась вытащить лезвие.

Джон цокнул языком, наклоняясь ближе, когда его хватка усилилась.

— Боюсь, так не годится. — Его рука засветилась, когда он, крякнув, поднял лезвие вверх и пронзил грудь женщины. Кровь сочилась из ее разинутого рта, тело покачивалось, душа едва держалась на ногах. Джон наклонился, глубоко вдохнул, когда его губы коснулись ее холодной щеки, и женщина сморщилась от боли. — Я хочу твою душу, — прорычал он, целуя ее открытый рот, его язык пробежался по ее крови, когда ее глаза снова закатились. Он пососал ее нижнюю губу, отпуская со стоном. Тело женщины обмякло, еще глубже погружаясь в лезвие. Он отшвырнул ее труп в сторону, вытирая нож о свои мокрые джинсы. Раненое существо застонало, с трудом поднимаясь на ноги, и встретилось взглядом с Джоном. — Я не знаю, есть ли у тебя душа, демон, — Джон осторожно принял стойку, готовясь к бою, — но я это выясню.

Зверь фыркнул, тряся головой, словно просто отряхиваясь от пулевой раны. Ты уверен, что сможешь убить его? — Спросил я, обеспокоенно глядя на большое животное, подкрадывающееся ближе.

Эти двое начали кружить друг вокруг друга, двигаясь в странном унисоне, поскольку оба ждали удара.

— Все когда-нибудь умирает, дорогой Каин.

Череп животного расширился, издав ужасающий рев, когда оно прыгнуло к Джону. Он быстро откатился в сторону, зубы зверя порезали ему руку, по коже стекала тонкая капелька крови. Животное замерло, лихорадочно нюхая воздух. Оно завертело черепом, стоя на двух ногах, его красные глаза расширились, когда уставилось на Джона, тяжело дыша. То же самое чириканье, что и раньше, вернулось, его голова снова наклонилась. Оно оставалось в таком положении, нюхая воздух, пробуя его на вкус. Что с ним не так?

Джон взглянул на свою руку, затем перевел взгляд на животное.

— Оно чует мою кровь. — Как только слова сорвались с его губ, демон бросился к нему с безумным, диким голодом. Джон побежал, пытаясь спастись, но это было бесполезно.

Животное опустило голову, размахивая поврежденными рогами, сбив Джона с ног, когда его тело покатилось. Он быстро вскочил на ноги, нож выпал у него из рук, дыхание участилось. Животное поднялось, рыча, когда оказалось рядом.

— Хватит! — Джон согнул руки и поднял ладони, когда изнутри поднялся обжигающий огонь. Зеленое пламя сочилось с его кожи, подбираясь к демону, захватывая его. Я с благоговением, очарованный, наблюдал, как сила Джона поглотила существо. Он кричал, истерически размахивая руками, в то время как огонь пожирал его, сжигая заживо. Животное упало на колени, схватившись за череп и издавая пронзительные крики. Руки Джона сжались, когда он подошел ближе и улыбнулся, наблюдая, как животное увядает. — Как я уже сказал, Каин, — он сжал руки в кулаки, демон рассыпался пеплом, — все умирает.

Его сила иссякала, пока не осталась только кучка черной сажи. Дождь пролился на пепелище, когда подул ветер и унес его в ночь.

Щелчок.

Джон резко обернулся, мельком заметив силуэт среди деревьев вдалеке.

— Триада знает, что мы здесь. — Он пошарил в грязи, нашел мой нож, поднял его, чтобы взглянуть на свое отражение. — Твои друзья, должно быть, тоже наткнулись на них, а это значит, что они должны быть где-то поблизости.

Мои глаза уставились на него в ответ. Найди их.

Глава

Тридцать восемь

АЛЯСКА

Лазарус помог мне привести себя в порядок, слегка поморщившись, когда его пальцы возились с пуговицами на моей фланелевой рубашке с длинным рукавом. Я уставилась на него, обеспокоенная его болью.

— Эй, — я нежно провела рукой по его щеке, его каштановые глаза встретились с моими, — ты хорошо себя чувствуешь?

Его лицо смягчилось, милая улыбка приветствовала меня, когда он заговорил.

— Я в порядке, дорогая. Хотя, вероятно, это не самая умная идея — так активно двигаться со свежими стежками. — Он взглянул на свои швы, его кончики пальцев коснулись петель, пришитых вручную на коже, прежде чем снова посмотреть на меня. — Но это, — он опустил мою руку, держа ее в своей, — абсолютно того стоило.

Лазарус пристально посмотрел мне в глаза, в груди разлилось тепло, сердце застучало от блаженства.

— Вот. — Он поднял руки, расстегивая ожерелье. — Я хочу, чтобы это было у тебя. — Он наклонился вперед, застегивая прохладную цепочку у меня на шее. Мои пальцы коснулись металла, взволнованные неожиданным поступком.

— Для чего это? — Спросила я, сияя улыбкой.

Лазарус схватил меня за руку, легкомысленный, как школьник.

— Ты моя, мечтательница, и я хочу, чтобы все знали. Кроме того, тебе оно идет больше, чем мне. — Он подмигнул. Я ничего не могла с собой поделать, сияя от счастья, когда он сидел там с гордостью. Лазарус опустил голову и, ухмыляясь, провел пальцами по внутренней стороне моей ладони. — Эй, — он поднял мою руку, внимательно осматривая ее, — что случилось с твоим порезом?

Неуверенная в том, что он имеет в виду, я посмотрела на свою раскрытую ладонь.

— О. Что ж, есть во мне что-то странное, так это то, что мои раны, кажется, всегда довольно быстро заживают.

— Довольно быстро? Это был неприятный порез, Аляска. — Он провел пальцем по моей коже. — Прошло всего несколько дней. Как тебе удается так быстро исцеляться?

Я остановилась на мгновение, задумавшись.

— Я… я полагаю, это связано с моей магией? — Пока Лазарус благоговел перед моими способностями, мне в голову пришла идея. — Это может показаться безумием, но выслушай меня. — Он опустил мою руку, внимательно слушая. — Что, если моя кровь могла бы исцелить и тебя тоже?

— Не уверен, что понимаю логику происходящего, детка. — Он рассмеялся, чувствуя себя немного неловко. — У меня нет ни магии, ни твоей крови…

Прежде чем он успел закончить предложение, я отцепила большую английскую булавку от джинсовых шорт и провела острием иглы по ладони, сильно надавливая. Боль была странным образом успокаивающей.

— Аляска! — Он попытался остановить меня, но я оттолкнула его руки. — Какого черта ты делаешь? — спросил он.

Выдохнув, я остановилась, уставившись на свою окровавленную ладонь. Рот Лазаруса оставался открытым, он таращился на то, что я только что сделала.

— Вот. Теперь ты знаешь.

Лазарус моргнул, потрясенный моим поступком.

— Аляска, — вздохнул он, — тебе не следовало этого делать. — Его пальцы сжали мою руку, деликатно пытаясь понять, что нужно сделать, чтобы помочь. — Я не стою твоей боли. — Его слова были похожи на тихий шепот в ночи.

Мои глаза наполнились слезами, когда я увидела его обиженное выражение.

— Лазарус. — Он неохотно посмотрел на меня. — Ты стоишь всего. — Я прижала ладонь к его обнаженной груди. — Позволь мне помочь тебе. Пожалуйста. — Это было так, как будто я умоляла его, отчаянно желая, чтобы моя теория оказалась верной. Я хотела, чтобы он исцелился. Я нуждалась в том, чтобы он исцелился.

Лазарус опустил пальцы, кивая. Он тихо откинулся назад, лежа поперек одеял, в то время как я осталась стоять на коленях рядом с ним, сжимая кровоточащую руку. Я наклонилась вперед, готовясь вылить свою кровь на его рану, когда он схватил меня за запястье, останавливая. Я ахнула, взглянув на его лицо, пока он говорил.

— Постарайся не быть слишком грубой, — подмигнул он, улыбаясь.

— Думала, тебе так нравится, — прохрипела я, слегка нервничая. Лазарус издал тихий смешок, очевидно, такой же встревоженный, как и я. — Не волнуйся, на этот раз я буду нежна.

Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоить дыхание, пока я держала сомкнутую ладонь на его швах. Я слегка разжала руку, позволяя моей теплой крови течь по его коже. Лазарус вздрогнул, пораженный странным чувством.

— Ты в порядке? — Прошептала я. Он кивнул.

Я продолжала позволять своей крови капать из моей открытой раны на его, наблюдая, как она просачивается сквозь швы и впитывается в его рубцы. Пожалуйста, работай. Пожалуйста. Я перевернула руку, нежно потирая свою покрасневшую кожу вдоль его, проверяя, чтобы каждый дюйм его раны был прикрыт. Пожалуйста, мать магии, благослови мою кровь. Позволь моей магии течь по его венам и исцелять его. Пожалуйста. Я опустила руку, положив ее на его пресс, пока он смотрел на меня снизу вверх, его радужки мерцали.

— Аляска. — Он провел рукой по моей щеке, заправляя влажные волосы за ухо. — Ничего страшного, если это не сработает. — Мои эмоции захлестнули, бурля под поверхностью, когда одинокая слеза упала ему на руку. Он сел, теперь держа мое лицо обеими руками. — Эй, почему слезы? Я не умираю.

Я усмехнулась, сплевывая слезы и вытирая их чистой рукой.

— Я просто хочу, чтобы с тобой все было в порядке. Я хочу, чтобы мы могли покинуть этот город. Вместе.

Лазарус провел большим пальцем по моей щеке, стирая мою печаль.

— Дорогая, на этой земле нет силы, которая может удержать меня вдали от тебя. Я бы прошел сквозь огонь ради тебя. — Он поцеловал меня в лоб. — Я твой, а ты моя, до скончания времен.

— Пока мы не станем призраками, — поддразнила я его. Он рассмеялся, кивая.

— Пока мы не станем призраками. Я люблю тебя, Аляска.

Я наклонила голову, улыбаясь.

— Я люблю тебя, Лазарус. — Наши губы встретились, обменявшись страстным, пламенным поцелуем. Пожалуйста, пусть это сработает.

Глава

Тридцать девять

АЛЯСКА

Я застегнула молнию на входе в палатку, тихо закрыв ее за собой. Аластер, который лежал снаружи на траве, поднялся на ноги и бросился ко мне.

— Привет, красавчик. — Я погладила его по голове, когда он завилял хвостом. Волк понюхал мою руку, заметив перевязанный порез. Он поднял на меня свои золотистые глаза и заскулил. — Я в порядке, обещаю. — Он фыркнул, недовольный моей новой травмой. — Эй, где Руби и Джинкс? Ты можешь отвести меня к ним? — Аластер фыркнул и потрусил прочь, я последовала за ним.

Мои глаза осматривали лес, замечая бесчисленные палатки, заполненные самыми странными людьми. Все они были такими разными, одетыми в разнообразную одежду и охотничье снаряжение. У некоторых по поврежденной солнцем коже была размазана камуфляжная краска, в то время как другие были покрыты татуировками. Когда мы с Аластером проходили мимо, они бросали все, что делали, и смотрели с осторожным, усталым выражением лица. Я чувствовала, как кончики моих пальцев начинают светиться от дурного предчувствия. Аластер зарычал, заметно нервничая, когда мы углубились в лагерь. Я скрестила руки на груди и спрятала пальцы в ямках, пытаясь скрыть свою магию, когда прохладный дождь ударил мне в лицо.

— Наконец-то. — Я остановилась, осознав, чей голос слышу.

В старом пыльном шезлонге напротив большого походного костра сидела Руби, укрывшись большим пледом из серапе. Ее сломанное запястье было перевязано свежей повязкой, которая свисала близко к груди. Лодыжка была обмотана слоями бинтов, на ногах отсутствовали ботинки на платформе. Рядом с ней сидела Джинкс, практически невредимая, завернутая в свое собственное одеяло, и пила что-то из темно-синей походной кружки, держа Руби за здоровую руку. Было невероятно волнующе видеть, как они обе сидят там, улыбаясь, а тени от теплого огня танцуют на их лицах. Мне хотелось разрыдаться от радости, которую я испытывала.

— Где Лазарус? — Джинкс всплеснула руками.

— Он отдыхает в палатке, — с улыбкой ответила я.

Руби подняла бровь, качая головой.

— Ммм, я уверена, что он устал. — Мои щеки вспыхнули от ее дразнящего тона, ее глаза светились в ночи.

— Добро пожаловать. — Голос Ахота напугал меня; я и не подозревала, что он здесь, сидит напротив двух женщин. Его длинные черные волосы были заплетены в косу и ниспадали на плечи из-под поношенной кожаной шляпы. Он пошевелил большой палкой, тыча в поленья в костре, взметая в воздух горящие угольки, которые танцевали в темном дыму. Я заметила многочисленные выцветшие татуировки на его морщинистой коже — черные, индиго и темно-синие отметины, похожие на рисунки, выгравированные на коже различных странных людей, бродящих по лагерю.

Рядом с Ахотом сидел все тот же старик с заправочной станции за городом, свирепо глядя на меня, оранжевый оттенок огня играл в его желтых глазах. Моя улыбка погасла, желудок скрутило при виде него с винтовкой в руках.

— Присаживайся. — Ахот указал на пустой стул рядом с Джинкс. — Нам многое нужно обсудить.

Неестественный, далекий громкий крик заставил меня подпрыгнуть. Аластер зарычал, слушая, как Руби и Джинкс застыли в страхе. Ахот, казалось бы, ничуть не обеспокоенный, продолжал смотреть на пламя, ожидая, пока звук стихнет, чтобы заговорить.

— Тебе, должно быть, интересно, что это было.

— Ни хрена себе, — отрезала Руби, возвращаясь на свой стул. Темные глаза Ахота метнулись к ней.

— Это, юная леди, был крик Вендиго. — Огонь потрескивал, мы трое уставились на него, не зная, что сказать.

— Ч-что такое Вендиго? — Спросила я, наклоняясь вперед в шезлонге. — Это та тварь которая гналась за нами прошлой ночью?

Ахот вдохнул, вытаскивая палку из костра. Он уставился на горящий кончик, задувая крошечное пламя, когда от него начала подниматься струйка дыма.

— И да, и нет. — Мы с Руби посмотрели друг на друга, наши глаза пронзали ночь, мы трое явно были на взводе. — Существо, которое преследовало тебя прошлой ночью, было вендиго, но не то, которое ты только что слышала.

— Подожди, ты хочешь сказать, что здесь больше одной такой штуки? — Руби начинала расстраиваться, ее здоровая рука слегка пылала. Старик рядом с Ахотом схватился за винтовку, напуганный ее силой. Аластер встал, рыча на старика.

— Полегче. — Ахот поднял руки: одну, чтобы успокоить волка, другую, чтобы помешать старику поднять ружье. — Нет причин прибегать к насилию. Пожалуйста. — Он сделал знак Руби, и она выдохнула, успокаивая свои эмоции, когда ее рука начала ослабевать. Ахот повернулся к старику, ожидая, пока тот, кряхтя, неохотно опустит винтовку.

— Мне жаль, — прервала я этот момент, — но ты сказал, что существует много таких тварей? Вендиго. Как ты можешь просто сидеть здесь, беззаботный, зная, что они где-то в этом лесу?

Ахот усмехнулся, качая головой.

— Ты многого не знаешь. — Он кашлянул, полностью демонстрируя свой возраст.

— Пожалуйста, не стесняйтесь, просветите нас, — простонала Руби, откидываясь на спинку стула. Джинкс уставилась на Ахота, пытаясь прочесть по его губам, пока он говорил.

— В этом лесу обитают три вендиго. — Краска отхлынула от моего лица, когда я поняла, что мы по неведению бродили среди таких существ. — Вот у одного, о котором вы только что слышали, сломан рог, и он слабее из группы. Папуз — это его имя, так как он меньше остальных, как ребенок. Второго, который преследовал тебя и твоих друзей, зовут Хумма, он крупнее и сильнее, покрыт рыжим мехом цвета корицы. — Лицо Ахота потемнело, его тон понизился, когда он сделал паузу.

— Это только два, — сказала Руби. — А как насчет третьего?

Кострище затрещало и затрещало, когда Ахот уставился на пламя.

— Третий старый. Древний. У него нет имени, поскольку он не похож на других, превосходя их во всех отношениях. Он охотился в этих землях дольше, чем любой человек, искусный и результативный. — Ахот поднял голову и посмотрел в небо, дождь сменился туманом. — Вендиго — это демоны, которые населяли эту землю задолго до прихода жителей Нью-Бедвилля. Они прокляты, ожившие кошмары, которые преследуют наш вид с начала времен. Мой народ веками сражался с этими демоническими созданиями, со временем изучая их сильные и слабые стороны. Видите ли, вы не можете убить вендиго с помощью ружей и ножей. Нет, только благословение самой матери-природы может уничтожить такое существо. Это или голодная смерть. — Его взгляд упал на меня. — Вы спрашиваете, как мы можем жить в этих лесах без страха? Это роскошь, которая досталась нам дорогой ценой, растянувшейся на десятилетия назад. — Огонь затрещал, когда он кашлянул. — Давным-давно вендиго начали наводнять эти леса, нападая на наши племена. Мы делали все, что могли, но с поселенцами из других миров, высадившимися на наших берегах, вторгшимися в наши земли, это было почти невозможно. Эти новые люди пришли с жадностью и злом. Они напали на наши дома, украли наших детей и убили наших предков, их кровь навсегда впиталась в землю. Видите ли, этих демонов тянет к крови, но на самом деле они жаждут зла. Для них это как наркотик, и как только они войдут во вкус, они не остановятся ни перед чем, чтобы проглотить его целиком. Это укрепляет их, делая почти невозможными убийства.

— Это то, что убивало всех тех туристов, которые посещали кладбище Нью-Бедвилля. Вендиго. — Руби уставилась на Ахота.

Он наблюдал за ней, изучая.

— Людям следует держаться подальше от этого места. Оно проклято и спрятано не просто так.

— Джон Кроу, — прошептала я, когда глаза Ахота метнулись ко мне.

— Да. Он еще один демон, который наводнил эти земли. Похоже, один из ваших членов был одержим его духом, но ненадолго. — Он сплюнул в грязь.

— Что, черт возьми, это значит? — Спросила Руби.

— Твой друг — человек. — Заявление Ахота прозвучало резко, как будто он повторял нам такую очевидную информацию. — Человеческие тела не могут противостоять. — Он остановился, взглянув на деревенщину рядом с ним. — Магия ведьмы темна. Она высасывает человеческую жизнь, иногда уничтожая ее мгновенно самым болезненным образом. Чтобы человек мог вместить дух ведьмы, он должен быть сильным и жизнестойким. Тем не менее, мы созданы не для того, чтобы противостоять такой… силе. Твой друг умрет. Это только вопрос времени. — Мысль о смерти Каина вызывала у меня тошноту.

— Мне жаль, но я все еще просто сбита с толку. — Руби выпустила руку Джинкс, делая жест, пока та говорила. — Почему вы здесь, живете в этих лесах? Кто вы все такие? И какое отношение Джон Кроу имеет к кладбищу и Вендиго?

Ахот вздохнул, снимая шляпу.

— Мой народ, — он обвел взглядом лагерь, — называется Триада, старая организация, созданная моими предками, в которой мы работаем с горцами и потомками первых поселенцев, чтобы защитить город от зла: вендиго, Джона Кроу, всех остальных. Именно Триада поймала убийцу из Хэмлока и передала его пуританам. Когда его похоронили на старом кладбище, нашей обязанностью стало присматривать за его могилой и следить за тем, чтобы ее никто не потревожил. Со временем он смог использовать свою магию и привлекать людей к месту своего упокоения, надеясь, что кто-нибудь примет его смертоносное предложение. Пока не прибыли ты и твои друзья, нам удавалось хоронить его зло там, где ему и положено быть.

— Подождите, но вы сказали, что вендиго ответственны за смерть туристов? — Руби в замешательстве уставилась на него.

— Так и есть, но кто, по-твоему, позволил им это сделать? — У меня внутри все сжалось, когда я поняла, что он имел в виду. — Они имели дело с теми, кто был достаточно невежествен, чтобы рискнуть пойти на кладбище. Все это бесконечный цикл жизни. Туристы приезжают на кладбище, чтобы попытаться освободить дух Джона Кроу, неосознанно ступая в охотничьи угодья демона. Затем вендиго охотятся на них и лакомятся ими, а жители Нью-Бедвилля остаются невредимыми и не подозревают о том, какие монстры скрываются в этих лесах. Убийца из Хэмлока остался бы нераскрытым, и все были бы в безопасности. Со временем мы даже научились жить среди демонов — отвлекать их. Теперь мы можем вести их с деревьев, как скот.

— Крупный рогатый скот? — Руби нахмурила брови, встревоженная правдой о том, что делали эти люди. — Вы используете людей как приманку, чтобы кормить своих бездомных собак. Это отвратительно!

Ахот рассмеялся, его шутка тут же перешла в кашель.

— Эти люди были дураками. Они были обречены на смерть в ту минуту, когда решили отправиться на поиски этого ведьмака. — То, как он произнес это слово, заставило меня встревожиться. — Их смерть — это жертва ради общего блага.

Я сглотнула, меня затошнило от его слов, от вопроса, ответ на который мы трое боялись услышать.

— Кто-нибудь выжил?

Ахоте поднял голову, его веселое поведение сменилось чем-то более серьезным.

— Нет. — Мое сердце упало от осознания этого. — Риск слишком велик. Видите ли, вендиго не разводятся и не рождаются, как животные. Они созданы. Когда вендиго кусает кого-то, их зло просачивается в душу жертвы, поглощая ее целиком. Выживают только те, кто решает принять свою судьбу, постоянно живя с тенью вендиго. Они дышат тьмой и жаждут боли, живут дольше, чем большинство людей, выживая за счет плоти себе подобных. Известно, что очень немногие когда-либо придерживались такого образа жизни. Большинство укушенных борются с тьмой, отказываясь поддаваться ей. Их души в конце концов умирают, и их тела становятся свободными для вендиго, превращая их в зверей, которые преследуют нас. Каждый раз, когда кто-то ступает в эти леса, мы наблюдаем, следя за тем, чтобы в них одновременно проживало не более трех человек. Это баланс, который мы должны соблюдать, чтобы выжить.

Жуткое чувство пробежало по моему позвоночнику.

— О боже. — Руби попыталась встать, схватив Джинкс за руку. — Вы собираетесь убить нас. — Аластер встал, оставаясь рядом со мной. — Вы собираетесь убить нас, черт возьми! — Ее рука начала светиться, заставив старика встать, крепко сжимая винтовку.

Звук шагов привлек мое внимание, когда мужчина быстро двинулся вперед, накидывая веревку, похожую на петлю, на шею Аластера. Волк зарычал, борясь с человеком, пока тот тянул веревку, пытаясь контролировать его. Мои руки засветились, сгорая от силы, когда другой подбежал ко мне и ударил по лицу прикладом своего ружья. Я упала на землю, в ушах у меня зазвенело, голова закружилась.

— Аляска! — Крик Руби отозвался эхом. Я моргнула, беспомощно наблюдая, как они схватили двух женщин. — Стойте! Отпустите нас!

Аластер рявкнул, отбиваясь, когда еще несколько человек Ахота потянули за веревку, повалив его на землю. Аластер.

У меня разболелась голова, веки отяжелели, когда Ахот встал и подошел ко мне.

— Как я уже сказал, приходится идти на жертвы, чтобы сохранить равновесие. — Он ушел, что-то говоря, в то время как я изо всех сил пыталась понять его слова.

— Подожди, — простонала я, не в силах стоять. — Нет. — Я моргнула, и теперь старик стоял передо мной, улыбаясь. Он поднял свой ботинок и, смеясь, пнул меня в лицо, отправляя в абсолютную темноту.

Лазарус.

Глава

Сорок

АЛЯСКА

Голоса звучали в моем сознании, искажая и накладываясь друг на друга. Вспышки и фрагменты воспоминаний прокручивались передо мной, словно из старых кадров. Казалось, что короткие промежутки моей жизни проплывали мимо, унося меня в странную, мирную пустоту. Смех Лазаруса наполнял мои уши, успокаивая меня в темноте. Я чувствовала, как моя душа изо всех сил пытается удержаться, угасая.

Аляска.

Тебе нужно проснуться.

Просыпайся, Аляска.

Это были голоса жертв. Они звали меня, манили пробудиться от этого вечного сна.

Просыпайся, Аляска.

Воспоминания, похожие на фильм, продолжали проигрываться, невесомое чувство покоя захлестывало меня. Моя затаившаяся душа цеплялась за это чувство, отказываясь отпускать.

— Я не могу, — прошептала я в пустоту. Силы покинули меня, оставив слабой и бессильной.

Да, ты можешь.

Дай волю своему хаосу.

Просыпайся, Аляска.

Я оставалась неподвижной, прокручивая фильм своей жизни, просматривая визуальные главы одну за другой. Смех Лазаруса вернулся, когда я просматривала старое воспоминание о нас. Мы лежали на кладбище, смотрели на звезды, Аластер свернулся калачиком у наших ног. Лазарус указывал на небо, называл звезды, рассказывал мифы о небесах. Вместо того, чтобы слушать его слова, я просто наблюдала за ним, наслаждаясь тем, как он загорался и хвастался своими мечтами однажды путешествовать по миру, изучая ночное небо. Он был прекрасен, сам сиял как звезда. Лазарус повернулся ко мне лицом, поймав мой взгляд. Он не дразнил меня, а вместо этого рассмеялся. Возможно, он всегда называл меня своей маленькой мечтательницей, но, по правде говоря, он был моим. У нас были одни и те же мечты, одно и то же стремление сбежать из этого мира. Именно этот момент вернул меня назад. Мне нужно было вернуться, проснуться. Не ради себя, а ради него. Лазарус. Мой мечтатель.

— Как мне проснуться? — Я спросила пустоту, пленка моих воспоминаний двигалась быстрее. — Что мне делать? — Они начали ускоряться, двигаясь быстрее, голоса зазвучали в ускоренном темпе, когда края начали гореть от интенсивности, разрывая пленку на части. — Расскажите мне!

Дай волю своему хаосу.

У меня начала болеть голова, болезненные воспоминания теперь роились в моем сознании. Звук хрюканья Каина, когда он ударил меня кулаком по черепу, отозвался эхом, сопровождаемый моими криками. Его насмешки и оскорбления начали проникать в мое сознание, накладываясь друг на друга, пока я наблюдала, как его оскорбления разыгрываются передо мной.

— Нет, — закричала я, чувствуя отвращение от мучительных воспоминаний. — Сделайте так, чтобы это прекратилось. Сделайте так, чтобы это прекратилось! — Я зажала уши, падая на колени, когда его полные ненависти слова сбили меня с ног.

Дай волю своему хаосу.

Я боролась, цепляясь за память о Лазарусе, отчаянно цепляясь за нашу любовь.

Дай волю своему хаосу, Аляска.

Единственное пламя замерцало глубоко в моей увядающей душе, когда оно разгорелось, крича о том, чтобы его выпустили на свободу. Слова Каина продолжались, пока я пыталась отодвинуться, пламя медленно разгоралось. Я попыталась сосредоточиться на этом огне, вдыхая в него жизнь, напрягаясь от болезненных воспоминаний. Смех Лазаруса вернулся, за ним последовали последние слова, которые он сказал мне.

— Я люблю тебя, Аляска. — По моей щеке скатилась слеза.

Я прошептала в ответ на его голос.

— Пока мы не станем призраками. — Когда слова слетели с моих губ, мой огонь усилился, поглощая мой разум пылающей синей магией, растапливая болезненное прошлое. Агония начала заполнять мою голову, когда ощущение в конечностях неуклонно возвращалось. Я чувствовала, как ко мне медленно возвращается жизнь. Мне просто нужно было проснуться.

Открой глаза.

Открой глаза, Аляска.

Глава

Сорок один

АЛЯСКА

Мои веки распахнулись, мои легкие хватали ртом воздух, когда я судорожно вдыхала ночь. Мир был не в фокусе, размытый и затемненный. Я моргнула, пытаясь прояснить зрение, мое тело все еще покалывало. Я попыталась пошевелить рукой, чтобы потереть глаза, но не смогла. Я повернула голову, мое зрение медленно прояснялось, когда я поняла, что моя рука была связана, привязана к чему-то. Что за черт?

— Аляска! — Крик Руби привлек мое внимание, моя голова повернулась влево. — Слава богу, ты жива, — воскликнула она. Мне пришлось моргнуть, совершенно потрясенная тем, что я увидела. Тело Руби висело на деревянном кресте, ее руки были перетянуты и связаны, очень похоже на мои собственные. Ее лицо было разрисовано иностранными символами, ноги были связаны вместе, бинты вокруг сломанной лодыжки пропитались кровью. Ее взгляд скользнул мимо меня вправо. — Детка, — закричала она, — все в порядке. — Я повернулась на бок и увидела Джинкс, ее лицо тоже было раскрашено и окровавлено, она была связана так же, как и мы. Ее изумрудные глаза были красными, слезы текли по ее лицу, когда она смотрела на свою девушку. — Все в порядке, детка. Мы выберемся отсюда. Я обещаю. — Мука в ее напряженном голосе заставила мое сердце сжаться от печали.

Мои руки вцепились в толстые, колючие веревки, не в силах освободиться. Я сжала пальцы, пытаясь использовать свою магию, когда что-то ударило меня током в ответ. Боль заставила меня закричать сквозь зубы.

— Это бесполезно, — тяжело вздохнула Руби. — Наша магия бесполезна.

— Как?! — Я попробовала снова, мучительная боль вернулась.

— Веревки священны, их благословила сама мать- природа. — К нам подошел Ахот в сопровождении горстки своих людей. С ними был Аластер, его рот был заткнут толстыми веревками, обвязанными вокруг шеи. При виде меня он заскулил, отчаянно пытаясь вырваться. — Это защищает от неестественных вещей — от зла.

— Наша магия — не зло! — Руби закричала, измученная и страдающая от боли.

Ахот усмехнулся ее словам.

— Твой вид противоестественен, он создан злом. Ведьмы — чума в этом мире, та, что давным-давно ступила на эти земли. Именно кровь ведьм — твоя кровь — свела вендиго с ума. В ней есть что-то такое, что делает их дикими. — Он кивнул окружавшим его людям, и они шагнули вперед, приближаясь к Руби с ведром. — После всех этих лет вы были первыми ведьмами, случайно попавшими в эти края. — Человек Ахота приставил лезвие к ее левой руке, проткнув кожу, и провел им по плоти до локтя. Она закричала, сдерживая слезы, когда из глубоких порезов начала капать кровь. Мы с Джинкс закричали, выкрикивая ее имя.

— Видишь ли, это благословение. Мы используем вашу кровь, чтобы выманить вендиго и убить их одного за другим, окончательно избавив наш народ от им подобных. — Мужчина поставил ведро на землю, и в него закапала кровь Руби.

— Вы больны! — Я выплюнула, мои глаза горели от слез. — Вы хотите крови ведьмы? Хорошо, возьмите мою! Но отпустите Джинкс. — Я повернулась лицом к ней, пока она плакала, беспомощно наблюдая за страданиями своей подруги. — Она не ведьма. Она вам не нужна. Отпустите ее!

Ахот пожал плечами.

— Кровь есть кровь. Вендиго придут, ведьмы они или нет.

— Аляска! — Голос Лазаруса заставил мое сердце подпрыгнуть, когда я увидела его, бегущего через лагерь. Ахот обернулся, наблюдая, как его люди схватили его. — Аляска! — закричал он, и мужчины повалили его на землю, связывая запястья. Старик пнул Лазаруса в бок, вдавив ботинок ему в спину, пригвоздив к земле.

Ахот усмехнулся, поворачиваясь к нам.

— Бесполезно. — Он сделал знак своему человеку, когда тот шагнул ко мне, указывая окровавленным ножом в мою сторону. — Твоя кровь — это нек…

Громкий крик наполнил ночь, когда в воздухе поплыл его отвратительный запах. Я выглянула наружу, мимо Ахота и его людей, мимо Лазаруса, и заметила Вендиго, слоняющегося без дела на окраине лагеря. Он был огромен, его рыжий мех блестел под туманным дождем, когда он стоял на двух ногах, подняв лицо и принюхиваясь к воздуху.

— Хумма! Быстро приготовьтесь! — Закричал Ахот, и его люди бросились защищаться.

Голова Вендиго метнулась в нашу сторону, из ноздрей вырывался пар. Я дернула руками, пытаясь освободиться, наблюдая, как существо побежало к нам. Черт, черт, черт! Я попыталась использовать свою магию еще раз, мгновенно пожалев об этом. Я взглянула на Лазаруса, наши взгляды встретились, когда он боролся, прижатый к земле. Он повернул голову, раскачиваясь при повороте тела, размахивая ногами, когда сбивал старика с ног.

Вендиго начал рваться через лагерь, его длинные костистые когти разрывали палатки, когда он галопом несся в нашем направлении. Люди Ахота пытались стрелять в зверя, их пуль почти не было, поскольку они отчаянно стреляли в никуда. Вендиго остановился, завизжав от голода, и напал на окружающих. Различные члены Триады воспользовались моментом, кружа вокруг зверя, набрасывая лассо ему на рога и стаскивая его тело вниз. Животное заверещало, отбиваясь, размахивая черепом, когда люди полетели по воздуху.

Лазарус поднялся на ноги, его руки все еще были связаны за спиной, когда он побежал к нам.

— Лазарус! — Я пыталась предупредить его, но мой голос охрип от криков. Старик взмахнул винтовкой, сбивая Лазаруса обратно на землю. Он застонал, когда мужчина опрокинул его на спину, его рана теперь кровоточила после драки. Я боролась с веревками, пытаясь освободиться, отчаянно желая помочь ему.

— Аляска, — позвала меня по имени Руби, заставляя меня сосредоточиться на ней. Ее глаза были сосредоточены на чем-то, и я проследила за ее взглядом, заметив вендиго, с зубов которого теперь капала кровь и плоть. Он нюхал воздух, из его груди вырывалось урчание. — Он чует нас, он чует нашу кровь.

Наша кровь. Мой желудок сжался, когда я поняла, что моя кровь смешана с кровью Лазаруса. Я снова повернулась к нему лицом, слезы текли из моих глаз, когда Вендиго закричал. Он бросился в нашу сторону на четвереньках, используя свои рога, чтобы оттолкнуть Триаду в сторону, разрывая лагерь, как бумагу. Он целился в нас, в Лазаруса.

— Лазарус! — Воскликнула я дрожащим голосом. Он продолжал извиваться под сапогом старика, открывая свежую рану, из которой вытекало еще больше нашей крови. Остановись! Вендиго обезумел, его язык свесился изо рта, когда он помчался к нему.

— Что оно делает? — Крикнула Руби, переводя взгляд с меня на него. — Почему оно бежит к Лазарусу? — Я снова выкрикнула его имя, мои руки дергали за веревку, используя свою магию и борясь с электрическим ударом, который испытала в ответ. Беги. Беги! — Аляска, что происходит? — спросила Руби.

— У него моя кровь! — Я закричала, когда зверь приблизился к нему. Вендиго открыл пасть, взревев, когда его череп качнулся, отправляя старика в ближайшее дерево. Глаза Лазаруса расширились от страха, когда зверь поднялся. — Лазарус! — Мое горло обожгло, когда я выкрикнула его имя. Он повернул голову, его глаза встретились с моими, когда пасть Вендиго сжалась вокруг его торса, сильно кусая. Я слышала, как ломаются его кости, когда изо рта хлынула кровь. — Мечтатель! — Я закричала, беспомощно наблюдая, как жизнь покидает его глаза. Я закричала, мое тело ушло в себя, а сердце разлетелось вдребезги. — Нет! Нет! — Вендиго продолжал кусать его тело, вылизывая рану на груди, куда я пролила свою кровь. Я убила его. Это все моя вина.

Мой самоконтроль полностью сломался, мои чувства и эмоции разрывали мою грудь, когда внутри зародился новый гнев, разрушающий мое существо. Без Лазаруса я была никем.

Я перевела налитые кровью глаза с Руби на Джинкс, их боль и разбитое сердце соответствовали моим собственным. Я хотела сдаться, принять свою судьбу и умереть здесь, на этом кресте, но знала, что Лазарус хотел бы, чтобы я продолжала бороться, чтобы выжить. Чтобы осуществить свои мечты.

Я глубоко вздохнула, громко застонав, и потянула за веревки, используя всю свою силу и гнев. Мое разбитое сердце и боль наполнили меня, пульсируя по венам, когда я высвободила правую руку. Задыхаясь, я прижала ее к груди, сосредотачиваясь, пока моя магия шипела, воспламеняясь в моей ладони. Я посмотрела на Руби, моя рука теперь полностью горела.

— Вытащи ее, — выдохнула она. — Вытащи, моя девочка! — Я кивнула, используя свою силу, чтобы прожечь веревки. Мое тело упало на землю, ободрав колени. Звук пыхтения вендиго напугал меня, и я подняла глаза, чтобы увидеть, как он нюхает воздух. Дерьмо.

Я быстро встала, подбежала к Джинкс и сожгла ее оковы, поймав ее, когда она упала в мои объятия. Она была слаба, ее лицо было изранено, тело истощено. Мы вместе подбежали к Руби, и я использовала свою магию, чтобы сжечь веревку на ее правой руке. Ее здоровая рука опустилась, когда она облегченно выдохнула. Джинкс случайно опрокинула ведро, и кровь Руби пролилась на землю. Мы замерли, все трое повернулись, чтобы встретиться взглядом с Вендиго. Он был недалеко, чирикая при вдохе, улавливая тяжелый аромат ее магии. Мы с Джинкс повернулись, отчаянно пытаясь освободить Руби, когда наши тела отлетели от нее.

Мы приземлились у дерева, наши спины врезались в ствол, когда мы остановились, удар ослабил нас. Джинкс потянула меня за руку, указывая на Руби. Я подняла взгляд, заметив, что ее рука светится темно-бордовым.

— Руби? — Я попыталась встать, ее магия прижала меня к земле. — Руби, какого хрена? — Она держала нас там, не позволяя пошевелиться.

— Забери ее отсюда, Аляска. Спаси ее. Спаси мою девочку. — Слезы стекали по ее щекам, размазывая краску по избитому лицу, когда Вендиго взревел, подкрадываясь ближе к Руби. — Уходите, — крикнула она, ее магия исчезла, когда она опустила руку. Мы с Джинкс уставились на него, не в силах пошевелиться. — Уходите!

Мы вместе поднялись и, поколебавшись, начали пятиться. Руби пошевелила рукой, подавая знак Джинкс.

— Я люблю тебя.

Джинкс всхлипнула, указывая на нее в ответ.

— Я тоже тебя люблю.

Я схватила ее за руку, отчаянно пытаясь оттащить в лес, подальше от места происшествия, но она отказалась, пытаясь подбежать к Руби. Я упала на землю, держа ее в своих объятиях, пока она рыдала, а Руби повернулась лицом к приближающемуся демону.

Ее брови нахмурились, а глаза засветились, когда она протянула руку.

— Мать магии, — ее рука начала подниматься, увеличиваясь вместе со словами, — услышь мою мольбу. Используй мое тело, ломай мои кости, высасывай мою кровь. Одари меня своей силой, пока я высвобождаю свой хаос и правлю им на этой земле! — Ее пламя росло, перекинувшись через руку и туловище, быстро охватывая ее тело темно-бордовым пламенем. Вендиго стоял прямо перед ней, рыча и готовясь к прыжку, его язык извивался в воздухе. Я встала и рывком поставила Джинкс на ноги, поскольку знала, что сейчас произойдет.

Руби улыбнулась, напряжение в воздухе сгустилось, когда она одними губами произнесла свои последние слова.

— Гори, сука. — Вендиго закричал, когда Руби закричала, ее сила вырвалась из нее, воспламеняя все вокруг в темно-бордовом хаосе. Удар разнесся по лесу, немедленный последующий толчок отбросил нас друг от друга, когда наши тела пролетели сквозь деревья, врезавшись во что-то твердое.

Я, спотыкаясь, поднялась на ноги, в ушах у меня зазвенело. Несмотря на дезориентацию, мне нужно было найти Джинкс. Я бродила по лесу, отчаянно пытаясь найти ее, мое сердце бешено колотилось в висках.

— Джинкс! — Я закричала. Мое тело покачнулось, когда я снова позвала ее. — Джинкс! — Я споткнулась и упала вперед, когда кто-то схватил меня за руки. Я подняла голову и увидела изумрудные глаза Джинкс, уставившиеся на меня, налитые кровью и дрожащие от страха. — Джинкс! — Я вцепилась в ее руки, удерживаясь вместе с ее дрожащим телом. — Джинкс, нам нужно продолжать. — Я сглотнула, когда мир вокруг меня утих. Моргая, я уставилась на нее, выражение моего лица исказилось в замешательстве. Она не издала ни звука, просто осталась стоять, обнимая меня полными ужаса глазами. — Всё хорошо?

Она моргнула, открыв рот, когда из ее губ потекла кровь. Ее тело обмякло, глаза закатились, когда она, спотыкаясь, бросилась вперед, в мои объятия. Я закричала, падая на землю, ловя ее, когда из ее спины торчал окровавленный нож.

— Проклятие! — Я взвыла, мои пальцы задрожали, когда коснулись теплой ручки. Она захлебнулась собственной кровью, умирая у меня на руках. — Нет, — закричала я, прижимая ее к себе. — Нет, нет, нет! — Я зарылась лицом в ее волосы, мое сердце болело в груди от горя. — Прости. — Мои руки гладили ее длинные рыжие волосы. — Мне так жаль. — Мое лицо горело от печали, когда я издала душераздирающий крик, мое тело таяло от отчаяния.

— Бедная Бэмби. — Мое сердце остановилось при звуке его голоса.

Глава

Сорок два

АЛЯСКА

Моя голова медленно повернулась, слезы катились по моей испачканной краской коже. Каин стоял всего в нескольких футах от меня, без рубашки, с исцарапанными руками. Его волосы были мокрыми и растрепанными, череп Джона плотно закрывал ему глаза, пятна крови тянулись изо рта на голую грудь. Единственная зеленая радужка мерцала за костлявой маской, подтверждая, что Джон все еще живет внутри него. Он ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз, пока я прижимала к себе безжизненное тело Джинкс.

— Ты — все, что осталось? — Голос принадлежал Каину, но слова — нет. Он остановился, вдыхая запах теперь уже наполненного дымом воздуха, выдыхая. — Ах, кажется, нашей горячей подруги Руби больше нет среди живых. Какой позор.

— Держи ее имя подальше от своего гребаного рта, — выплюнула я, крепче прижимая Джинкс к себе. Мои руки начали светиться, предупреждая его.

— Прекрати притворяться, Бэмби, — вернулась личность Каина. — Мы оба знаем, что вы двое не были настолько близки. — Каин остановился в моем направлении, мое тело вздрогнуло. — О, перестань, я не собираюсь причинять тебе боль. — Его серая радужка блеснула от этой лжи.

В то время как одна рука крепко прижимала Джинкс к себе, я подняла другую, моя сила вытекала из кончиков пальцев, когда он медленно придвигался ближе.

— Не подходи, — прорычала я сквозь сжатые зубы.

Каин приподнял бровь, насмехаясь над моей вспыльчивостью.

— Или что? — Он наклонился, его рука потянулась к лезвию, вонзенному в спину Джинкс. Мои эмоции хлынули через мою магию, окутывая его руку своей силой, отталкивая ее назад.

Каин застонал, его мышцы вздулись, когда он боролся со мной. В его руке начал формироваться ярко-зеленый огонь, когда дух Джона взял управление в свои руки и заговорил со мной.

— Маленькая ведьма, — выдохнул он, отталкиваясь от моей силы своей, — Тебе следовало бы знать лучше, чем пытаться остановить меня. — Моя рука напряглась, моя магия истощилась, в то время как я продолжала сопротивляться. — Ты слаба.

Силы покинули меня, истощение и поражение придавили, когда моя рука упала, рассыпаясь под действием его магии. Мои легкие кричали, истерически дыша, когда я опустила голову от стыда, цепляясь за тело Джинкс. Каин улыбнулся, магия Джона исчезла, когда он сжал рукоять ножа. Я закрыл глаза, слыша хлюпанье ее плоти, когда он отрывал ее от ее спины.

— Превосходно, — промурлыкал он.

Мою голову дернули назад, когда я открыла глаза и увидела, что Каин схватил меня за волосы, заставляя подняться на ноги. Тело Джинкс соскользнуло с моих ног и упало на мокрую землю, пока я скулила, Каин уводил меня от нее. Он потащил меня за собой, удаляясь от того места, где мы были, и теперь моя спина царапала лесную подстилку.

— Отпусти меня! — Я закричала, пинаясь ботинками. — Отпусти!

— Как пожелаешь. — Каин уронил меня, и голова ударилась о грязную землю. Я быстро перекатилась, поднимаясь на колени. Он стоял во весь рост, крепко сжимая в руке клинок, наклонив голову и глядя на меня сверху вниз. — Может, сыграем в игру?

Я попятилась назад, когда он пронесся рядом, поигрывая ножом.

— Ты беги, мы охотимся.

Выстрел напугал меня, и я зажала уши, не уверенная, откуда он раздался. Каин отшатнулся, его плечо кровоточило, он застонал, дотронувшись до раны. Позади меня раздался звук перезаряжаемого пистолета. Я обернулась и увидела Ахота и старика, оба вооруженных, идущих через лес к Каину. Они были в крови, растрепанные после всего, что произошло.

— Дьявол! — Крикнул Ахот, направляя ствол на Каина. — Мы остановили тебя однажды; мы сделаем это снова.

Двое мужчин прошли мимо меня, приближаясь к Каину, который улыбался, взволнованный противостоянием.

— Ты думаешь, смерть остановит меня? — Теперь к ним обращался Джон. — Может быть, мое тело и мертво, оно гниет в земле, но моя душа продолжает жить. Давай, убей это тело. Это только освободит меня от необходимости вселяться в другого.

Ахот выстрелил из своего пистолета, пуля попала Каину в бедро, заставив его упасть на колено, темно-красное пятно осталось на его джинсах.

— Ты бери на себя ведьму, а я — дьявола. — Каин ухмыльнулся Ахоту, когда тот подошел ближе, перезаряжая свое оружие.

— Беги, Бэмби, — выдохнул Каин. — Я найду тебя.

Старик повернулся ко мне лицом, перезаряжая винтовку со зловещей улыбкой. Дерьмо. Я быстро поднялась на ноги и бросилась прочь, убегая так быстро, как только могла. Когда я пробегала мимо, в дерево ударил резкий выстрел, и куски коры полетели мне в лицо. Я пыталась увернуться от пуль, бегая зигзагообразно.

— Ты можешь бежать, маленькая ведьма, но я тебя поймаю! — Он выпустил вторую пулю, от удара ветка сломалась, и я упала на колени. Паника овладела мной, когда я ползла по лесной подстилке, отчаянно пытаясь встать на ноги. Старик засмеялся, подбегая ко мне. Я уклонилась, перекатываясь на спину, и подняла руки, на его ладонях немедленно появился голубой огонь. Он закричал, выронив винтовку, отшатнулся, пытаясь отразить мой огонь. Пистолет упал недалеко от моих ног, между нами. Мой взгляд метнулся от него к пистолету, пот капал с моего лба, когда я сделала выпад, крепко сжимая его. Старик потянулся ко мне, моя магия рассеялась, когда я нащупала пистолет.

— Ты, маленькая…

Я нажала на спусковой крючок, звук пронзил наши уши. Падая, он схватился за голову, дезориентированный резким взрывом, пуля прошла мимо, оставив царапину на виске. Я быстро поднялась, крепче сжимая винтовку, и побежала через лес. Мое внимание привлек знакомый лай неподалеку, который звал меня. Аластер!

— Аластер! — Я закричала, оглядывая деревья в поисках каких-либо признаков его присутствия. — Аластер! — Его лай усилился, становясь все громче по мере того, как я отваживалась двигаться в другом направлении. Где ты?

Что-то двигалось впереди в темноте, привлекая мое внимание. Я прищурилась, заметив его светящиеся радужки, две золотые капли меда в ночи.

— Аластер! — Я бросилась к нему. На нем был металлический намордник, его шея была обмотана слоями веревок, тело запуталось в них, как в паутине. Он выглядел так, словно его бросили в лесу. Я отбросила винтовку в сторону и упала на колени. Мои руки потянулись к дулу, отрывая его от его морды. Он заскулил, завилял хвостом и лизнул меня в лицо.

— Я знаю, — воскликнула я, счастливая видеть его. Я обхватила его лицо руками, заглядывая в его глаза, — Ты не представляешь, как я рада, что ты все еще жив. — Моя улыбка быстро исчезла, когда я вспомнила, что мы были вдвоем. — Лаза… — Я подавилась его именем, боль была слишком свежа. Аластер заскулил, заметив мои тяжелые чувства. — Лазарус мертв, — закричала я, неудержимо рыдая. — Они все мертвы, Аластер. — Моя голова упала на его тело, зарываясь лицом в его черный мех, пока я промокала его своими слезами. — Ты — все, что у меня осталось, — причитала я, прижимая его к себе.

Аластер заскулил, толкая меня головой, успокаивая. Мои руки нащупали веревки, я потянула, пытаясь освободить его. Он был переплетен, представлял собой запутанное месиво. Я прикоснулась кончиком пальца к его путям, которые засветились слабым голубым светом, когда моя магия разъедала их, освобождая волка.

Аластер встал, встряхивая шерстью, когда потягивался, по крайней мере, свободный. Он кружил вокруг меня, облизывая мое лицо, заставляя меня тихо смеяться.

— Осторожнее, — прошептала я. — Я изрядно потрепана. — Он сел рядом со мной, положив голову мне на колени. Моя рука дрожала от усталости и печали, когда я нежно погладила его мех. — Готов убраться к чертовой матери из этого города? — Он тихо рявкнул. — Да, я тоже.

Щелчок.

Аластер вскочил на ноги и с рычанием встал позади меня, защищая. Я обернулась и увидела, что старик тяжело дышит, прислонившись к дереву и свирепо глядя на нас.

— Ты сука! — выплюнул он. Аластер зарычал, заставляя мужчину подойти ближе. — Ты думаешь, твоя собака сможет остановить меня? — Он подошел ближе, не обращая внимания на угрозу, исходящую от Аластера.

— Я уже говорила тебе, он не собака, — прорычала я, стоя позади волка, сыта по горло этим гребаным городом. Мои руки сжались в кулаки, мои эмоции взяли верх, когда я приготовилась встретиться с ним лицом к лицу, Аластер встал передо мной. — Он волк. Мой волк. — деревенщина уставилась на нас, осмелившись подойти ближе, когда я улыбнулась. — Атакуй.

Как только команда слетела с моих губ, Аластер бросился в атаку, обезумевший и полный ярости. Он открыл рот, его челюсть расширилась, когда он обхватил лодыжку мужчины, повалив его на землю, и его тело ударилось с громким стуком. Волк оскалил пасть, его зубы вцепились в человека, рыча, когда он потащил его обратно в лес. Я знала, что это был мой шанс убежать, попытаться спастись.

Я собралась с духом, вдохнув, когда ноги понесли меня в противоположном направлении.

— Аластер, — крикнула я через плечо, когда деревенщина завопил, пытаясь освободиться от челюстей волка. — Аластер! — Волк навострил уши, отпуская лодыжку мужчины. Я свистнула, Аластер бросился в мою сторону, быстро целясь в меня.

Старик встал, кряхтя, и погнался за нами. Я повернулась, сосредоточившись на тропинке впереди, двигаясь быстрее, чем раньше, Аластер следовал за мной по лесу. Далекий визг сотряс землю, напомнив мне, что один Вендиго все еще оставался, бродя по этим лесам.

Самый старый и сильный.

Древний.

Глава

Сорок три

АЛЯСКА

Не останавливайся. Не останавливайся. Просто превозмогай боль и сосредотачивайся. Продолжай. Продолжай, черт возьми!

Моя грудь болела, колющая боль пронзала нервы, когда мои распухшие легкие прижимались к ребрам, мое дыхание было быстрым и неконтролируемо хаотичным. Звуки далеких, ужасных криков и глубокое эхо моего собственного учащенного сердцебиения наполняли мои уши, когда я бежала через густой лес. Я бежала с абсолютной беспечностью, ветки царапали мою облупившуюся кровью кожу, разрезая нежные раскрасневшиеся щеки. Густой дым, висевший в ночном воздухе, обжигал мне глаза, затуманивая обзор, а слезы катились по моему избитому лицу, обжигая свежие порезы. Я преодолевала боль и изнеможение, отчаянно желая сбежать и найти выход из этого проклятого леса, из этого забытого богом кошмара.

Аластер, следовавший за мной по пятам на расстоянии, предупреждающе рявкнул. Его отчаяние отвлекло мое внимание от тропинки впереди, когда крупный старик внезапно прорвался сквозь густую линию деревьев, охваченный гневом. Мужчина отделил меня от волка, быстро сократив расстояние, когда он резко сделал выпад, кряхтя, когда его стремительное тело врезалось в меня. Я упала на мокрую землю, со здоровенным шлепком привалившись к толстому стволу ближайшего дерева. Мои кости ныли от боли, мокрые пряди грязных пастельных волос прилипли к моему лицу, мои руки дрожали от усталости, когда я подняла свои горящие глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Мои руки пылали от ярости, копаясь в грязи, пока я изо всех сил старалась оставаться неподвижной.

— Ты гребаная ведьма. — Он сплюнул в грязь, стоя на трясущихся коленях. — Это все ваша вина! — Грязь, сажа и кровь облепили его обожженную солнцем кожу, когда он посмотрел на меня сверху вниз, его глаза горели яростью и отвращением. Грудь старика вздымалась, он тяжело дышал, приближаясь ко мне с явным недобрым намерением. Его рука дрожала, когда он доставал большой охотничий нож из ножен, прикрепленных к кожаному поясу. Мои глаза уставились на отражающее лезвие, расширяясь по мере того, как он медленно приближался. — Ваш жалкий вид достаточно проклял этот город. Больше никаких правил, никаких игр. Я собираюсь закончить начатое и сделать то, что должно быть сделано. — Его предупреждение только разозлило меня еще больше. С меня хватит.

Я изо всех сил пыталась встать, моя грудь вздымалась, теперь моя спина была прижата к стволу дерева, когда я направила пригоршню своего огня в его сторону. После всего, что произошло, мое тело было слабым, синяя магия почти не причинила ему вреда. Он быстро погасил мое пламя, его кожа только покраснела от удара. Я чувствовала себя измотанной- побежденной.

— Вы сумасшедшие! Вы все! — Закричала я, мой голос охрип от предыдущих событий ночи.

Мужчина усмехнулся про себя, останавливаясь прямо передо мной. Он застонал, присаживаясь на корточки и глядя мне в глаза.

— Мы просто выполняем Божью работу. — Он ухмыльнулся, схватив меня за волосы. Моя челюсть сжалась, когда я подавила свои крики, мое тело с силой приподнялось вместе с его телом, чтобы встать, его лицо было в нескольких дюймах от моего. Мои пылающие глаза впились в его, мои пальцы дрожали, когда я изо всех сил пыталась разжечь пламя. — Это бесполезно, ведьма. Ты истощена. — Он поднес лезвие к моему горлу, упираясь острием в кожу. Его ухмылка превратилась в кривую усмешку, растянувшуюся вдоль его избитой кожи и обнажившую отсутствующие зубы. Тень пробежала по его старому лицу, когда он смотрел, как кровь медленно стекает по моей шее. — Пора закончить то, что мы начали…

Аластер бросился на старика, оборвав его на полуслове. Острые когти волка впились в спину старика, царапая его слабую кожу. Мужчина закричал от боли, выронив свой клинок и пригоршню моих волос, когда я упала на землю, позволяя мне уползти. Я метнулась к ближайшему пню, моя рука сжимала шею, капала кровь, когда я смотрела, как Аластер растерзал человека, волчья пасть крепко сжалась на задней части его толстой шеи. Крики человека соответствовали тем, что раздавались вдалеке, когда он боролся с огромным волком, падая на землю, уткнувшись лицом в грязную землю. Отдаленное рычание, принесенное ветром, пронеслось по деревьям, быстро напомнив мне о серьезности ситуации.

— Аластер, — простонала я. — Аластер, нам нужно уходить. — Я вскочила на ноги, надеясь, что волк услышал меня.

Аластер отказался отпускать его, ярость подпитывала его, когда его челюсти крепче сжались вокруг плоти старика, зубы глубже впились в кожу. Воздух стал ровным, как звук, и время, казалось, замерло, температура упала, когда вдалеке медленно появилась колоссальная тень, привлекшая мое внимание. Ужасный смрад пропитал ночной воздух, затрудняя мое дыхание, гнилостный запах заполнил мой рот и ноздри. Я боролась с позывом к рвоте, мои глаза слезились, когда отвратительный запах только усилился, звук тяжелых шагов приближался, сотрясая землю, подтверждая мои ужасные подозрения. Прищурившись, я вглядывалась в туманную даль, мои глаза расширились от страха, краска немедленно отхлынула от моего лица. Два красных глаза пронзили дым и темноту, когда большой неестественный силуэт исчез в поле зрения, двигаясь со странной грацией.

Земля дрожала, вибрируя с каждым шагом существа, энергия ночи менялась по мере того, как оно приближалось. Пронзительный вопль, исходящий от существа, пробежал по моим костям. Абсолютный ужас охватил меня, предупреждая, когда я быстро спряталась за ближайшим деревом, беспомощно наблюдая за зверем. Демоническое существо шагнуло вперед, его большая конечность с костяными когтями показалась в луче белого лунного света, его тело скорчилось, устав от окружения. Существо выдохнуло, вокруг пустых ноздрей его обветренного черепа клубился туман, когда оно поднялось, поднявшись на высоту более десяти футов. Впалая костлявая грудь демона вздымалась при дыхании, свежая кровь отражалась в лунном свете, пропитывая темный мех, покрывающий его тело, и блестела, когда существо подошло ближе. Огромный череп поднялся, нити плоти свисали с его зубов, раскачиваясь, когда он нюхал воздух. Я в страхе крепко сжала шею, осознав, в какой опасности нахожусь.

— Аластер! — Я громко прошептала. Волк, теперь полностью осознавший надвигающуюся угрозу, отпустил избитого старика и медленно начал пятиться в мою сторону. Старик застонал, кровь пропитала его израненную спину, когда его пальцы впились в грязь, царапая когтями, когда он изо всех сил пытался перенести свой вес по мокрой земле.

Тяжелый запах свежей крови и суматохи привлек внимание существа, когда оно откинуло голову назад, его глаза яростно горели, глядя сверху вниз на старика, низкий вибрирующий звук рокотал глубоко в его груди, когда оно наблюдало за борьбой. Мужчина схватил с земли свой нож, кончик которого был испачкан моей кровью. Существо наклонило голову, приоткрыв пасть, и неестественный, пронзительный визг заполнил наши уши, леденящий кровь звук превратился в глубокое, угрожающее рычание. Я закрыла уши руками, но не смогла заглушить шум, наблюдая, как выражение лица старика меняется со страха на абсолютный ужас. Он знал, какой демон преследует его и какова будет его судьба.

— Подожди! — закричал он, темно-красная жидкость потекла у него изо рта, а из желтушных глаз покатились слезы. — Пожалуйста, — отчаянно взмолился он, — не оставляй меня! Не бросай меня, черт возьми! — Я наблюдала, как существо возвышалось над человеком, его голова поднялась, а челюсть расширилась, когда оно издало еще один тревожный рев, заглушающий звуки криков мужчины. Зубы Аластера вцепились в мою рубашку, дергая за одежду, отчаянно пытаясь оттолкнуть меня, но я окаменела, не в силах пошевелиться.

Оглушительный рев перешел в низкое бульканье, когда зверь, не теряя времени, бросился вперед, его зубы глубоко вонзились в плоть человека, кровь брызнула во все стороны, окрашивая бесцветный череп зверя, когда человек закричал в агонии. Демон начал кромсать плоть на его спине, как бумагу, его длинные, острые, костлявые, похожие на когти руки впивались в кожу человека, пока он пировал на нем. Старик кричал, молотя руками по земле, чувствуя каждый порез на своей коже, пока зверь пожирал его. Существо сильно укусило старика, оторвав кусок кожи от его спины и приподняв череп, чтобы проглотить кусок мяса, несмотря на крики мужчины.

Существо придавило тело мужчины к земле своими руками, булькая, когда его окровавленный череп расширился и яростно вонзился в позвоночник мужчины. От звука костей деревенщины, хрустящих под зубами существа, меня затошнило. Я изо всех сил боролась со своим желудком, наблюдая, как демон пожирает его. Я застыла в абсолютной тошноте и ужасе, когда жизнь старика жестоко покинула этот мир.

Аластер что-то проворчал, прежде чем его челюсти сомкнулись на рукаве моей рубашки, оттаскивая меня прочь. Я с трудом сглотнула, мой желудок скрутило, поскольку я отказывалась смотреть на этот ужас, меня рвало от гротескной сцены передо мной. Резкий звук предупредил существо о моем присутствии, его голова вскинулась, когда оно уставилось на нас.

Нет.

Демон медленно наклонил свой череп, рога цвета слоновой кости вытянулись, как сплетенные из костей виноградные лозы, когда он уставился в мою сторону своими угрожающими красными глазами. Его голова качнулась, когда зверь понюхал воздух, медленно ползя в нашем направлении. Кровь капала с его челюсти, куски плоти старика застряли между его покрытыми пятнами зубами, когда низкое рычание начало вибрировать из его горла. Скорчившийся демон поднялся на ноги, зарычав, прежде чем его челюсть расширилась, издав тот же тошнотворный, пронзительный вопль, что и раньше. Демон бросился к нам, проломив человеку череп, когда его ноги заскакали по земле.

Черт!

Я быстро споткнулась, Аластер крепко держался рядом со мной, и мы тут же бросились бежать прочь. Тяжелые звуки шагов существа преследовали нас, приближаясь с каждой секундой, затем неподалеку раздался третий вопль.

Нет!

Теперь, когда мы вернулись к тому, с чего вы начали, дорогой читатель… Давайте продолжим.

Глава

Сорок четыре

АЛЯСКА

Аластер и я продолжали бежать, Вендиго сокращал расстояние между нами. Демон быстро догнал нас, касаясь наших теней, его горячее дыхание вырывалось из ноздрей черепа. Вендиго наклонил голову, размахивая рогами, тупые кончики которых впечатали мое тело в ближайшее дерево. Треск моей кости заполнил мои уши, моя правая рука закричала от боли, когда я в агонии рухнула на землю. Моя левая рука дрожала, потянувшись к сломанной конечности, кровь размазывалась по коже, когда я с мучительным криком пыталась встать.

Древний вендиго зачирикал, нюхая воздух, когда его язык выскользнул изо рта. Его дыхание участилось, монстр теперь полз ко мне на четвереньках. Я подтянула сломанную руку поближе и поползла назад по грязной земле. Моя здоровая рука коснулась большого камня, я схватилась за него, когда замахнулась, и камень врезался в череп Вендиго. Он зарычал, разгневанный моим поступком, разинул свою костлявую, окровавленную пасть и издал леденящий кровь рев.

Аластер взвыл, отвлекая внимание существа от меня, его голова мотнулась в сторону. Он залаял, огрызаясь на зверя, дразня его. Аластер, нет. Вендиго зачирикал, поворачиваясь лицом к Аластеру, привлеченный своей добычей. Волк медленно попятился, уводя животное все дальше от меня, прежде чем перейти на бег. Вендиго зарычал, быстро погнавшись за Аластером, и скользнул в лес, когда они вдвоем растворились в темноте.

Выдохнув, я опустила колени, откинув голову назад, позволяя прохладному туману пропитать мое лицо, горячее дыхание рассеивалось в ночи. Я закрыла глаза, ошеломленная и опустошенная, готовая к тому, что это закончится. Моя рука пульсировала, боль и дискомфорт были мучительно невыносимыми. Все мое тело болело, нервы под кожей покалывало и ныли от пытки. Я не была уверена, сколько еще смогу продержаться в этих лесах, в этом забытом богом городке.

— Бедная Бэмби, совсем одна и раненая в лесу. — Каин вышел из-за дерева, окровавленный и изрешеченный пулями. Он выглядел усталым, измученным, его тело обвисло от усталости. Ахот был прав, тело Каина подводило его, его жизнь медленно уходила из-за магии Джона.

— Пошел ты, — выдохнула я.

Он остановился, захваченный моим гневом.

— Что случилось, ведьма? Ты наконец отказалась от своей воли к жизни? — Теперь Джон обращался ко мне. — Жаль; я очень надеялся сломить твой дух, когда высасывал бы из тебя жизнь.

Моя рука заныла, когда я наклонилась вперед, покачиваясь на ногах.

— Знаешь, меня даже не волнует, доживу ли я до сегодняшнего вечера. — Он нахмурил брови, сбитый с толку моими словами. — До тех пор, пока мне не придется больше выслушивать раздражающие, причудливые слова Джона или видеть твою гребаную физиономию. — Каин моргнул, не уверенный, как реагировать на мое горькое заявление. — Ты хочешь убить меня? — Я сплюнула, моя левая рука вздымалась от гнева, разочарования и печали. — Заткнись и делай это уже.

Рот Каина скривился, когда он отбросил нож в сторону, согнув пальцы, когда его руки загорелись огнем абсента. Он хрустнул шеей и повертел окровавленными плечами.

— Хорошо, Бэмби, давай сделаем это.

Мы с Каином начали двигаться, осторожно ступая, ожидая, что противник нанесет удар первым. Мое сердце бешено колотилось в груди, когда моя магия забурлила под моей плотью, жаждая высвободиться, эмоции бушевали внутри. Каин наклонил голову, глядя прямо мне в глаза, и они загорелись ярче.

— Ах, ты сломала барьер своего хаоса, позволив ему свободно царствовать. Не многие из нашего вида могут раскрыть свое истинное «я». Хаос медленно поглощает их, пожирая их души, пока они тонут в его безумии. Должен сказать, маленькая ведьма, это восхитительно — стоять напротив того, кто научился такому умению.

— И все же ты называешь меня слабой. — Каин рассмеялся вместе с Джоном, остановившись. Я замолчала, встревоженная внезапной переменой в поведении.

— Твоя магия, может быть, и сильна, но ты, Аляска, ты слаба. — Мы стояли, глядя друг на друга, прислушиваясь к звукам ночной жизни, доносящимся из леса. По моему лицу катился пот, магия кипела в моей руке, умоляя высвободиться. — Скажи мне, — он наклонил голову, — твой дорогой Лазарус все еще жив? Или нам нужно убить и его тоже?

Что-то внутри меня сломалось, воспламенив мою магию и эмоции, когда я закричала, волна моей силы взмыла в воздух, когда мой синий огонь проник сквозь деревья и листву вокруг меня. Огненная волна магии обрушилась на Каина. Он поднял руки, закрывая лицо, в то время как сила Джона отбивалась, глубоко вонзая его ноги в землю. Он застонал, отталкиваясь от моей постоянной магии, лазурный огонь пульсировал в моем теле, мой крик обжигал горло, хотя я оставалась твердой. Ветер усилился, кружа нас, когда я прижалась к нему сильнее, мой крик превратился в негромкое, сердечное рычание. Каин боролся с моим гневом, его тело слабело по мере того, как магия Джона текла по его венам.

— Хватит об этом! — закричал он, выплевывая слова, когда его кожа медленно начала шелушиться, обожженная моей огромной силой. — Аляска! Остановись! — Вид Каина, борющегося, медленно угасающего, умирающего у меня на глазах, разжигал болезненный голод глубоко внутри, голод, который я подавляла все эти годы, терпя его издевательства. Он почувствовал его боль, его мучения и отчаянно захотел большего.

Моя правая рука начала гореть, когда я застонала, заставляя свою сломанную руку вытянуться, теперь мои руки были параллельны. Моя магия росла, становясь ярче по мере того, как я высвобождала своего внутреннего демона, позволяя ему питаться страданиями Каина. Его тело согнулось под усиленным ударом, он упал на колени, магия Джона потрескивала под моим ярким синим пламенем.

— Дураки! — Джон закричал. — Как только Каин умрет, я смогу свободно бродить по земле в поисках своего следующего сосуда!

Мои руки поднялись, размахиваясь, когда мой огонь по спирали поднялся в воздух над Каином. Он поднял глаза, дрожа, когда огонь собрался над ним, готовясь задушить его жизнь.

— Нет, если я имею к этому какое-то отношение! — Я закричала, опуская руки, когда моя сила вырвалась наружу, столкнувшись с Каином. Ударная волна сбила меня с ног, и лес погрузился в тишину.

В голове пульсировало, когда я открыла глаза, дым и пепел падали вокруг, как черный снег. Я осмотрела горизонт, заметив частично обугленное тело Каина. Он лежал лицом вниз, распластавшись на земле. Меня начало охватывать облегчение. Все кончено. Наконец-то все кончено. Я закрыла глаза, прислонив голову к выгоревшей траве, когда он закашлялся. Мгновенный ужас наполнил мои вены, я неохотно подняла голову.

Каин истерично закашлялся, застонал, пытаясь встать. Его двухцветные глаза метнулись ко мне, прожигая мою душу.

— Т-ты думала, — выдавил он, кашляя обожженным пищеводом, — что меня будет не так легко убить? — Он схватил нож, его тело было слабым и долговязым, когда он, спотыкаясь, двинулся ко мне. — Невежественная маленькая ведьма. — Аластер рявкнул, привлекая наше внимание. Он пробежал мимо Каина, с рычанием подбегая ко мне. — Подожди…

Внезапно появился древний вендиго, пронзительно завизжав, когда его огромные челюсти сомкнулись на туловище Каина, отрывая его тело от земли. Он затряс пастью, покрытые пятнами желтые зубы хрустнули о его кости, когда он взмахнул ножом, беспомощно вонзая его в череп оленя. Кровь хлынула изо рта Каина, когда он закричал, голос Джона вторил голосу Каина, когда они вдвоем боролись с демоном. Руки Каина засветились, используя магию Джона, чтобы сжечь животное. Оно издало пронзительный крик, уронив Каина, когда поднималось, крича от боли.

Мы с Аластером смотрели, как Каин отполз на несколько футов.

— Джон! — закричал он. — Джон, спаси меня! — Тяжело дыша, вендиго стряхнул остатки своей магии со своего меха. Каин перевернулся на спину, подняв руки, когда зверь сделал выпад. — Джон! — Зеленый огонь вырвался из его грязных, окровавленных ладоней внутрь зверя, сжигая его изнутри, когда он сомкнул свою пасть вокруг его торса, разрубая его тело пополам. Я отвернулась, чувствуя отвращение при виде опущенной нижней половины тела Каина.

Аластер зарычал, оставаясь непоколебимым в своей стойке, когда зверь защебетал, раненный магией Джона. Я оглянулась, наблюдая, как он, пошатываясь, шагнул к нам. Вендиго открыл обожженную, окровавленную пасть, между его зубами застряли куски плоти Каина. Я закрыла глаза, готовая умереть.

Что-то тяжелое пронеслось рядом, звук хлюпающей плоти сменился громким стуком, от которого задрожала земля. Рычание Аластера исчезло, сменившись невероятно тяжелым дыханием. Я помедлила, медленно открывая глаза. Перед нами стоял еще один вендиго. Это не был ни один из тех, о ком упоминал Ахот, обитающих в этих лесах, с темно-коричневой шерстью и почти такого же размера, как Древний, который сейчас лежал мертвым на земле. Этот вендиго убил его и теперь стоял, наблюдая за нами. Я застыла, не зная, что делать, глядя в его красные глаза.

Аластер тявкнул, подбегая к зверю.

— Аластер, нет! — Он прыгнул, виляя хвостом перед существом. Что за черт? Вендиго поднялся, встав на задние лапы, обнажив шрам на груди. Он медленно подошел ближе, прежде чем остановился, протягивая ко мне свою похожую на коготь руку, кожа и мех на ней горели. Я ахнула, узнав его. Мой взгляд метнулся к черепу оленя, мой голос дрожал, когда я заговорила.

— Лазарус?

Эпилог

АЛЯСКА

6 МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

Теплый весенний ветерок коснулся моей кожи, мои отросшие волосы свободно танцевали на солнце. Аластер фыркнул, отрывая мои мысли от грез наяву, напоминая мне о том, где я нахожусь.

Было больно возвращаться сюда, в Нью-Бедвилль, из-за переполнявших меня нежных воспоминаний и эмоциональных шрамов, жгущих мою грудь. Я вытерла слезы, моя рука полностью зажила, как будто ничего не случилось. Аластер толкнул меня локтем.

— Я в порядке, — прошептала я. — Я просто скучаю по ним.

Я сидела на коленях, держа в руках три букета цветов, лицом к надгробиям моих друзей: Руби, Джинкс и Лазарус. С трудом пережив события того ужасного уик-энда, я вернулась в Нью-Бедвилль в поисках их тел, чтобы попытаться подарить им вечный покой. К сожалению, тело Джинкс было единственным, которое я смогла найти.

Я фыркнула, кладя свежий букет цветов на могилы обеих женщин, поколебавшись, прежде чем перейти к последнему.

Мои пальцы прошлись по выгравированным буквам его имени, за которыми последовал мой личный штрих, написанный чуть ниже: мечтатель. Я разрыдалась, Аластер бросился ко мне, пытаясь утешить. Было слишком больно вспоминать ту ночь. Я рыдала, уткнувшись в его густую черную шерсть, благодарная за то, что он рядом. Он лизнул меня в лицо, и я тихо рассмеялась, несмотря на разбитое сердце.

— Спасибо, — захныкала я, кладя последний букет к надгробию Лазаруса.

Аластер помог мне подняться на ноги, когда я закрыла глаза и вдохнула приятный весенний воздух. Солнце согревало мое лицо, высушивая слезы, пока я слушала птиц и лесных обитателей. Далекий свист привлек мое внимание, привлекая мой взгляд к опушке леса сразу за железной кладбищенской оградой.

На двух ногах, уставившись на меня, стоял Вендиго с коричневой шерстью, тот самый, что спас меня той ночью. Он поднял свою покрытую шрамами руку, подавая мне знак.

Я улыбнулась, теребя цепочку на шее, прежде чем ответить.

— Я тоже люблю тебя, мечтатель.

Бонусная глава

Я ахнула, мое сердце внезапно забилось, когда внезапный прилив жизни вернулся в мое существо. Моя голова мотнулась, волосы упали на лицо, мокрые от моей крови и дождя. Моя кожа была обуглена, покрыта ожогами и пеплом. Я вытянула руку, царапая грязную землю, впиваясь ногтями в грязь, оттаскивая свое обмякшее, израненное тело от остатков сгоревшего креста.

Моя рука потянулась и ухватилась за что-то твердое и странное. Я пощупала материал, неуверенная, что это такое, и застонала, когда подняла голову и увидела женщину, стоящую передо мной, мои пальцы обхватили ее ботинок. Она смотрела на меня сверху вниз, ее двухцветные глаза сияли, черные как смоль волосы развевались на ветру, когда она наклонила голову.

Я открыла рот, слова покидали меня, поскольку внутренняя структура моего тела горела, заставляя меня задыхаться, давясь собственной слюной и плотью. Помогите мне!

Женщина наклонилась, осторожно взяв мои сморщенные, шелушащиеся руки, помогая мне подняться на ноги, моя сломанная лодыжка кричала от боли, когда я дрожала.

— Осторожно. — Она закинула мою руку себе на плечо, помогая встать, когда к нам подошла вторая женщина.

Вторая женщина была одета в кожаные штаны и корсетный топ, очень похожий на первый, только на ней была выцветшая синяя накидка с капюшоном, закрывающим часть лица. Их наряды казались необычными, как будто из другого времени и места. Она опустила капюшон, открывая себя, когда ее темно-синие глаза медленно начали светиться, превращаясь из человеческих в глаза ведьмы, чего я никогда раньше не видела. Она улыбнулась, выбившиеся пряди ее уложенных грязных светлых волос развевались на ветру.

— Привет, Руби. Меня зовут Темпест. — Ее голос был успокаивающим, с иностранным акцентом. Меня поразило, что она знала мое имя, мое тело сотрясалось от огромной травмы. — Не бойся, милое дитя. — Она подняла руку, и в ее ладони загорелся темно-синий огонь. — Мы искали тебя.

Искали меня?

Мужчина, один из оставшихся членов Триады, закричал, бросаясь к нам с поднятым пистолетом.

— Кто ты? — выплюнул он, окровавленный и измученный.

— Каспер, — обратилась она к другой женщине. — Позаботься об этом сейчас, ладно?

Каспер осторожно передала мое тело в руки Темпест, проходя мимо нас к мужчине. Он остановился при виде ее силы, одна рука светилась фиолетовым, другая — алым. Как это возможно? Она подняла руки, согнув их в локтях, улыбаясь и наклоняя голову.

— Тик-так. — Женщина щелкнула пальцами, и мужчина превратился в пыль.

Наслаждайся хаосом и никогда не переставай мечтать.