Библиотека :)

Павел Повелитель Слов. Том 2 825K - Алексей Шурыгин - Антон Кун (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Антон Кун, Алексей Шурыгин Павел Повелитель Слов. Том 2

Глава 1

«Слово не воробей, вылетит не поймаешь».

Народная мудрость.

Глава Главного Управления Имперской Канцелярии светлейшей князь Пётр Афанасьевич Долгоруков в компании своего подчинённого дознавателя Кислицина ожидали в императорской приёмной. Вот уже третий час их мариновали, дабы указать место и вразумить. Долгоруков не боялся, поскольку сам частенько прибегал к такому психологическому приёму. Государь уже всё решил, а ожидание — мелочь.

Наконец секретарь разрешила им войти в кабинет главного человека Российской империи.

— Приветствую вас господа, — поздоровался с ними государь и сел в резное кресло.

Что касается посетителей, они остались стоять.

— Ваше императорское величество, — синхронно поклонились Долгоруков с Кислициным.

— Ну, — недобро улыбнулся император. — Рассказывайте, как вы втёмную меня сыграли. Так сказать, без меня меня женили.

Долгоруков набрал в грудь воздуха и заговорил ровным, практически лишённым всяких эмоций голосом:

— Когда мы обнаружили Павла, то провели тщательное расследование, проверяя его слова. По предварительно оценке…

Князь говорил и говорил, а император внимательно слушал, даже не вставляя уточняющих вопросов.

— … когда мы поняли, какие перспективы открываются перед государством в современной войне, то мы взяли на себя смелость пообещать, что именно вы подпишете контракт.

— Значит, — резюмировал государь, — вы настолько уверены в этом Павле, что готовы поручиться за него своими жизнями.

— Верно, — синхронно гаркнули оба подданных и подчинённых его императорского величества.

Император с удивлением посмотрел на своих подчинённых, после чего покачал головой и сузив глаза спросил:

— Безоглядной верой и решимостью решили взять меня?

Оба подчинённых преданно поедали глазами императора, а тот вздохнул и устало потёр переносицу.

— Значит так, — после минуты тяжёлой тишины, произнёс он. — С сегодняшнего дня, вы оба, находитесь у меня на карандаше и если будет замечено ещё одно подобное самовольство, то я не посмотрю ни на заслуги, ни на титулы. Головы полетят — буквально!

— Служим Империи! — преданно рявкнули Долгоруков и Кислицин.

— И конечно же, если эта авантюра окажется пустышкой, — император всея Руси оглядел канцелярских, те благоразумно молчали. — Судьба ваша будет не завидна.

— Служим Империи! — снова, ещё более громко и синхронно, будто один человек, прогорланили они.

— Да оглушите! — поморщился император. — Ладно, скажу советнику, чтобы нашёл время в моём расписании. Посмотрим, что там за Павел такой и что за институт магии вы задумали. Детали обсудите с советником, он свяжется с вами.

— Спасибо за понимание, государь, — сказал за двоих Долгоруков и они с Кислициным низко поклонились.

— Идите уже, — махнул император. — И в следующий раз, прежде чем что-то кому-то обещать от моего имени…

— Простите, ради бога, дурака сваляли, — повинился Долгоруков.

— Вот так у нас всегда, а мне потом расхлёбывать, — пробормотал император, отпуская подчинённых.

Выйдя из кабинета главы государства, Кислицин нервно хохотнул:

— По краю прошли.

— Я бы сказал пролетели над бездной на одном пёрышке, — Долгорукий, утирая выступивший пот, быстрым шагом направился на выход. Он до сих пор чувствовал пронзительный холод, что исходил от императора, и который, казалось, мог бы заморозить саму душу.

— Император силён, — не отставая от своего непосредственного начальника, сказал Кислицин. — Интересно будет увидеть их встречу с Павлом.

— Кстати, о Павле. Проведи с ним беседу и объясни всю серьёзность ситуации.

— И что я ему скажу? — скривился Кислицин. — Мол, будь паинькой, иначе станешь врагом государства?

— Ага. Именно это и скажи.

Выйдя на улицу, Долгоруков облегчённо вдохнул осенний воздух.

— Здесь мы хотя бы вдвоём были, — проворчал Кислицин, направляясь к своему автомобилю.

Долгоруков посмотрел ему вслед и улыбнулся. Всё складывается даже лучше, чем он планировал.

* * *

— Господин Павел, — снова завёл свою шарманку Вицин. — Когда мы уже приступим к строительству института?

— Уважаемый Максим Владимирович, — после очередного обхода моих всё ещё строящихся объектов, сказал я. — Не стоит торопиться там, где нужно хорошенько подготовиться. Тем более, что документы ещё не подписаны. Вот приедет подписант, обсудим с ним всё, подпишем, тогда можно будет и к строительству приступать. А пока… Ведь как народ говорит?

— Как? — подозрительно прищурился Вицин.

— Не спеши и будет тебе счастье! — сказал я с улыбкой и вытянул руку ладонью вверх. — Лучше вот на что посмотрите.

Я материализовал схему защитной руны внешних укреплений, которые в моём времени применялись исключительно для замковых стен. Были там свои технические нюансы, а конкретно, более хлипкие строения просто не могли сдержать необходимое для поддержания работы глифа количество маны.

— Кажется, так не говорят, — механически пробормотал он, впившись взглядом в новую руну.

— Вы пока изучите это, и, если получится — усовершенствуйте, — довольный эффектом, сказал я.

— Да-да, — выхватив блокнот, он с остервенением стал зарисовывать схему.

Я же в свою очередь, повёл рукой и руна разбилась на три составные части.

— Значит, сначала создаём три руны: повышения прочности, стойкости и гибкости, а затем по вашей схеме соединяем их? — бегая глазами по магической проекции, отстранённо проговаривал Вицин.

— Вы схватываете налету, — улыбнулся я. — По самому соединению я вам позже дам подробную выкладку, а пока попробуйте улучшить каждую руну в отдельности, чтобы они в последствии не конфликтовали друг с другом.

— Спасибо Павел, я не забуду вашей доброты, — с трудом оторвавшись от магических схем, по-собачьи преданными глазами посмотрел на меня Вицин.

— Свои люди, — ухмыльнулся я. — Сочтёмся.

Закончив с Вициным, я направился к своим ученикам, что уже в полном составе меня ожидали.

Зайдя в помещение, наполненное светом от высоких в потолок окон, я окинул взглядом моих людей и ещё раз подумал о том, как мне везёт на таланты.

На моё появление ученики уважительно подорвались с мест и поклонились, а Екатерина счастливо улыбнулась.

— Рад вас всех видеть. Я собрал вас сегодня для первого общего урока, — обвёл я присутствующих задумчивым взглядом. — Вскоре здесь начнёт строиться первый институт магии. И когда построим, а это будет быстро, то работать он будет под моим непосредственным руководством и наставничеством. Ну и как вы понимаете, один я преподавать не могу, нужны ещё учителя, поэтому у вас теперь будет дополнительная подготовка. Буду делать из вас учителей.

Передо мной на стульях сидели и внимали каждому моему слову: Екатерина, помолодевшие и уже немного обросшие Григорий со Славой, Ярослав, Олег, Ли Хун и Джордж.

— И пусть, некоторые из вас не знают русского, но это не большая проблема, так как там тоже будут не простые люди и большинство знают английский, думаю найдутся и те, кто хорошо владеет китайским. На крайний случай, приведут переводчика.

Я говорил со всеми сразу, разделив свой голос на три аудио потока, транслирующих информацию на разных языках, при этом не мешая друг другу.

— Но, мы с Джорджем совсем мало обучались, да и нельзя бросать контроль над территорией. Плюс, я не уверен, что вообще пригоден к преподавательству, — Олег повертел рукой в воздухе, подбирая слова. — Боюсь, у меня другая специализация.

— Со следующего понедельника, мы начинаем усиленный курс магического обучения. Я буду показывать и рассказывать не только как делать, но и как научить другого. В ходе этого будет установлено кто может учить, а кого к ученикам на пушечный выстрел подпускать нельзя. До понедельника, вы на своих местах должны наладить систему самоуправления. Найдите толковых заместителей, постройте крепкую вертикаль власти, — я посмотрел поочерёдно на Ярослава, Олега и Джорджа, хотя последний в основном выступал в качестве грубой силы, и почти не участвовал в управлении. Многим из-за войны с Объединённой Европой не нравилось то, что он говорит на английском.

— Сколько будет длится курс? — спросил Ли Хун. — И я ведь воин, а не маг.

— Курс будет длится месяц. У вас будут не только теоретические занятия, но и практика со спаррингами.

— Настоящая магическая академия, — восхищённо сказала Екатерина. — Как в книжках!

— Верно, — улыбнулся я. — А отвечая на твой вопрос Ли, скажу так: воин должен уметь максимально много и даже использовать внешнюю энергию.

— Вы ведь шутите? — расширились у него глаза так, что я испугался за его здоровье, как бы не выскочили из орбит.

— Нет, — хмыкнул я. — Конечно не сразу, но если будешь со мной, то я сделаю из тебя настоящего боевого мага, который может владеть, как и я, всеми видами энергий.

Я не лукавил. У Ли Хуна был огромный потенциал. Встреча с ним, как и с остальными, оказалось настоящей левианой (безграничной удачей)!

— А я ведь артефактор, — подал голос Григорий. — Какие мне спарринги?

— Ты маг-универсал, способный переформатировать энергию в любой аспект, — сказал я. — Твой путь будет долгим и трудным, но если хватит терпения, то ты сможешь стать Повелителем.

— Повелителем чего? — заиграли искорки интереса в его глазах.

— Это вопрос отдельной лекции, — улыбнулся я. — Возможно это будут артефакты, а может ты прикипишь к какой-нибудь стихии или же заклинанию. Такое тоже бывало.

Я обвёл взглядом присутствующих и не услышав вопросов, сказал:

— Сейчас все свободны, в понедельник в восемь утра жду всех здесь.

Ученики поднялись и разошлись по своим делам, я же вышел из недавно построенной казармы и оглядел строящийся рядом мой особняк. Строители обещали, что через месяц уже закончат внутреннюю отделку и перейдут на внешнюю, что позволит наконец переехать в мой дом и проводить занятия уже там. Благодаря вмешательству инженера-артефактора Вицина, казарму возвели практически мгновенно, а строительство особняков заметно ускорилось.

Внезапно подул холодный ветер, недвусмысленно намекая, что вскоре уже наступят полноценные холода, за которыми неизменно приходит снег. Я не любил зиму и всё что с ней связано, кроме, пожалуй, редких праздников, что объединяли людей, прежде всего теплом от единения сердец. Осень — время бесполезной философии.

В кармане зазвонил телефон.

— Павел Повелитель Слов слушает.

— Привет! Это Маша, — раздался из динамика жизнерадостный голос. — Время для осенне-зимнего шопинга!

— Это по магазинам, что ли? — уточнил я.

Мы говорили по телефону, и интуитивное понимание сути высказывания от меня ускользало, но благодаря общению с Джорджем, мне было известно значение слова «шопинг».

— Точно! — всё так же радостно ответила девушка. — Когда вас ждать?

Я на несколько секунд задумался, перебирая в голове дела, после чего ответил:

— Скоро буду.

— Хорошо, я буду ждать в лавке.

Я, улыбнувшись, пошёл в гараж. Время для похода в магазин за обновкой действительно пришло.

С недавних пор у меня при особняке появился просторный гараж, а рядом закладывали котлован под подземную парковку. Правда из транспорта сейчас здесь были лишь мой мотоцикл и две боевых машины пехоты, на которых воспитанники Ли Хуна выезжали на боевые задания. Насколько я понял, он из них готовит воинов внутренней энергии, и что-то мне подсказывало, у него это получится.

По сути, Ли Хун — готовый преподаватель внутренней энергии в мой институт, что на самом деле очень хорошо.

Оседлав своего железного скакуна, я отправился в город.

У дверей артефакторной лавки меня встретила Маша. Она была в лёгкой красной курточке.

— Прокатите? — улыбнулся мой личный стилист и помощник.

— Прошу, — в шутливом поклоне пригласил я девушку к своему мотоциклу.

— Благодарю, — в тон ответила она.

Спустя с десяток минут, я уже примерял чёрный кожаный плащ с белой меховой подкладкой, штаны тоже сменились на более утеплённые и строгие, а вот на голову вместо привычной банданы опустилась шапка-ушанка. Она тоже была кожаной с белой меховой подкладкой.

Я несколько придирчиво оглядел своё отражение.

— Ты уверена? На счёт шапки?

— Уверена! — рассмеялась девушка, протягивая мне угольно чёрные перчатки, тоже с белой подкладкой. — Вы не раз и не два ещё вспомните меня добрым словом, когда уши начнут мёрзнуть, тем более можно сделать так.

Она подошла ко мне и взявшись за верёвочки, идущие из шапки, подвязала их сзади. На этот раз отражение мне понравилось, и я довольно кивнул.

В комплекте шли кожаные высокие берцы с белоснежным мехом и серый небольшой шарф. Затем мы выбрали осеннюю куртку, похожую на мою, но с небольшим утеплителем и капюшоном, который прятался в кармане на спине. Никаких надписей и узоров, всё как я люблю.

— Спасибо, Маша, давай и тебе купим что хочешь, — улыбнулся я.

В этом времени золото и серебро заменили на бумагу и пластиковые карты. Я немного почитал о современной экономике, но не углубляясь, остановившись на уровне пользователя. Во всяком случае пока.

Но какими бы ни были деньги, недостатка я в них теперь не испытывал. Зря что ли подмял под себя городскую мафию.

Понятно, что мафию я перепрофилировал, и теперь они все трудятся на благо меня, и откровенной жути больше никто не творит. Ну а с теми, кто всё-таки пытается, разговор у меня короткий. И если они остаются в живых, то тоже начинают работать на благо меня.

Ходить по магазинам мне было интересно — интересно посмотреть, что там есть. Хотя я и утомился. В другой раз пусть это будет без меня. Но тут раз обещал Маше, то стоически выдержал все магазины и все покупки.

На покупки Маши мы потратили уйму денег и добрых три часа, за которые я смог по достоинству оценить огромнейший выбор всевозможных женских аксессуаров, одежды, обуви и головных уборов. В моё время такого разнообразия не было, а сейчас магазины просто ломились от обилия. И не только это, но и продуктовые супермаркеты поражали обширным выбором, где каждый, вне зависимости от социального положения, мог приобрести от булки свежего хлеба, до экзотических фруктов и морепродуктов.

Когда с покупками было покончено, а Маша довольная и усталая уехала в такси, я оседлал своего железного коня и завёл мотор. Звук музыкой огладил мой слух, а губы невольно растянулись в предвкушающей улыбке. Сегодня я решил устроить небольшой выходной для себя и прокатиться по трассе на полной скорости, благо Маша забрала мою обновку с собой, и я остался налегке.

Но не успел я тронутся с места, как внутренняя чуйка завопила. Вокруг мгновенно вспыхнул защитный кокон. Сзади раздался взрыв и меня бросило вперёд. Щит с треском разлетелся вдребезги, приняв на себя весь урон и, но я в полёте успел создать ещё один и усилить физическое тело.

Ловко приземлившись, я почувствовал сильную вибрацию и огляделся. По обновлённой защите барабанили мелкие металлические снаряды, выпускаемые из автоматов. Стрелявшие, в чёрных масках и одинаково неприметных одеждах, окружили и методично пробивали щит, который уже начал трескаться.

Твари целенаправленно шли за мной и знали кто я.

Я зло оскалился, заметив, как один из них встал на колено и направил на меня базуку.

— ПОД НОГИ! — рявкнул я.

Убийца тут же опустил железную трубу и отправил ракету под себя.

Раздался взрыв, сопровождаемый криками и стонами рядом стоящих стрелков. А затем я сорвался с места и начал убивать. Можно было воспользоваться магией, но нападение средь бела дня в городе, заставило меня разъярится. Что за наглость! Да они даже не представляют с кем связались. И для этого, а также для назидания следующим наёмникам, я устрою этим кровавую баню!

Я обновил защиту и замкнул энерго потоки, на время превратившись в воина. Стойки сменялись стойкой, а каждый взмах руки, сопровождался криками отчаяния и фонтанами крови из оторванных конечностей и разорванных на части тел.

Не знаю сколько это длилось, но, когда боеспособных врагов не осталось, я подошёл к одному из покалеченных и приказал говорить. Я не хотел их убивать всех, потому как смерть для наёмника — дело привычное и обыденное, а вот группа безногих безруких калек, которые попытались выполнить заказ, могла заставить задуматься даже самых отбитых.

— Я — Мороз, раньше в ЧВК «Череп в рукаве» работал, потом подался на вольные хлеба… — с раскрытыми от ужаса глазами он даже не сопротивлялся моему Слову.

— Кто вас нанял? — перебил я истекавшего кровью безрукого наёмника, хотя, наверное, уже бывшего.

— Заказ пришёл через посредника, Игоря Старого, он обычно бывает в ночном клубе «Соль».

— Что ещё считаешь важного для того, чтобы найти настоящего заказчика? — он крутится в этой среде, должен лучше многих знать, в какую сторону мне копать.

— Маловероятно, что вы получите что-то от Старого, даже если заставите говорить. Он уже не первый год в этом бизнесе. Я не знаю, что вам может помочь, — произнёс он и потерял сознание.

Я раздражённо сплюнул, а небо внезапно прорвало дождём.

Поёжившись от холодных струй, я обернулся и остолбенел. Не может быть…

Глава 2

На негнущихся ногах, я подошёл к нему и опустился на колени. Дождь нещадно заливал асфальт, смывая всю грязь и кровь этого мира, но я всё это не замечал.

— Клянусь, — прошептал я, поглаживая раскуроченное тело моего верного железного скакуна. — Я отомщу за тебя. Я найду каждого причастного и буду пытать их до тех пор, пока они не осознают всю глубину отчаяния.

Вдали послышался вой сирены, а я всё сидел около уничтоженного мотоцикла и не мог до конца поверить своим глазам. Как они посмели трогать моё!

Вытащив из бензобака артефакт для генерации бензина, я бросил последний печальный взгляд на тело моего скакуна и зашагал по улице. Я не собирался откладывать или перепоручать это дело кому-либо. Моя вендетта случится здесь и сейчас, и этот Игорь Старый поплатится за то, что выбрал путь посредника между разбойниками и кем бы то ни было.

Прохожие шарахались от меня, но мне было плевать. Я взял напрямую из мозга наёмника местонахождение клуба, а потому точно ориентировался в пространстве.

Когда понял, что город огромный и шагать мне так весь день, то без затей зачерпнул в небольшом одноразовом накопителе маны и создал воздушную платформу.

Дело пошло бодрее. Я рассекал воздух между домами, а люди задирая голову, показывали на меня пальцами и восхищённо махали. Но всё это было неважно. Здесь и сейчас меня волновало лишь одно, найти посредника, потом заказчика и воздать им по заслугам.

* * *

Игорь Старый, обожал женщин. А потому, когда его небольшой бизнес позволил заняться чем-то ещё, то он, не раздумывая, открыл ночной клуб. Здесь он каждый день мог знакомится с новыми прекрасными молодыми дамами и приятно проводить вечера, а заодно, встречаться со своими бизнес-партнёрами по своему основному источнику дохода, к слову, весьма немаленькому.

Днём в клубе обычно никого не было, а сам Игорь отсыпался после очередной весёлой и плодотворной ночи. Его постель сегодня согревала Наташа, яркая рыжуха, с внушительным бюстом четвёртого, на грани пятого размера.

Мужчина открыл глаза и замер. У изголовья стоял человек с ног до головы покрытый кровью. Судя по отсутствующим на первый взгляд ранам на теле, кровь была чужой, а затем в голове Старого что-то щёлкнуло, и он вспомнил вчерашний разговор с анонимным заказчиком.

«Пожилой мужчина, с бородой, в чёрных очках, бандане и кожаной куртке…»

— Я… — враз охрипшим голосом начал Игорь, но мужчина бесцеремонно схватил его за волосы и с силой потащил по полу.

Игорь попытался высвободится, но не преуспел. В нос ударил резкий запах железа, до такой степени, что у него заслезились глаза.

Через секунду его волосы отпустили, а окровавленный старик сел на его любимое кресло, нещадно пачкая его кровью, и вопросительно уставился на Игоря.

Тот сразу понял, что интересует этого человека. А также понял, что нужно говорить правду и только правду. Причём, всю, без остатка.

Он шумно сглотнул и начал рассказ. Не было никакого смысла что-либо утаивать от того, кто нашёл его в день покушения, так ещё и порешил целый отряд наёмников. Иначе Игорь не мог объяснить внешний вид старика, хотя какой он к чёрту старик? Монстр! Именно так и никак иначе.

— Я работаю анонимно. У меня нет для вас полезной информации, — он тяжело вздохнул и бросив быстрый опасливый взгляд на старика, затем на подозрительно крепко спящую девицу, продолжил: — Но у меня есть имя.

— Так и думал. Иначе бы ты не выжил в этом бизнесе. Но не думай, что сдача заказчика, это конец. При нападении умер мой дорогой скакун, — пугающе спокойно сказал окровавленный.

— Это, — Старый наморщил лоб, судорожно вспоминая всё, что ему было известно об этом человеке, а затем его глаза расширились: — Вы про мотоцикл?

Павел, именно так звали этого страшного человека, тяжело посмотрел на него, отчего Игорь невольно зажмурил глаза. На какой-то миг ему показалось что сейчас его жизнь окончится.

Но шли бесконечные секунды ожидания, и ничего не происходило. А потому, он осторожно открыл глаза, всё так же ожидая скорой расправы.

— Теперь, ты мой раб, — холодно, без эмоций, произнёс Павел. — И будешь делать то, что я тебе скажу. Сейчас сюда приедет Ярослав, будешь подчиняться ему как мне. Всё своё имущество перепишешь на моё имя.

Он что-то сделал рукой, а затем произнёс:

— РАБСТВО.

Голос Павла набатом ударил по мозгу, и Игорь, зашатавшись, чуть не потерял сознание.

— А теперь говори всё, что знаешь о заказчике.

— Да, — чужим и каким-то мёртвым голосом произнёс Игорь. — Со мной общался помощник видного чиновника МВД, Виктора Говорухина. Он начальник отдела снабжения и тыла.

— Где он живёт? И как его зовут?

— На Тульской 83. Тимофеев Андрей Тимофеевич, — всё так же механически, без воли самого Игоря Старого, выдавал информацию его рот.

— Откуда ты это знаешь, если всё анонимно? — с нотками любопытства, спросил Павел.

— Иначе никак. Я всегда узнаю кто делает заказ, чтобы меня не убрали как свидетеля.

— Компромат? — понимающе кивнул Павел.

— Верно.

— Ясно. Значит ты считал себя самым умным, — поднялся на ноги Павел. — Скоро приедет Ярослав. Жди тут.

— А девушка? — уже сам спросил Игорь.

— А что с ней? — недоумённо посмотрел в сторону кровати Павел. — Скоро проснётся.

— Я думал вы её того…

— Служи и приноси пользу, иначе… — Павел выразительно посмотрел на него. После чего вышел в распахнутое окно.

«Страшный, — билась в сознании Игоря одна вполне очевидная мысль. Затем пришла иная, уже более конструктивная. Наверное, именно так сознание пыталось бороться с навалившемся стрессом: — Но под рукой такого сильного человека, я смогу взлететь намного выше. И тогда все женщины, не только безмозглые тусовщицы, будут моими».

* * *

Улица Тульская располагалась в пригороде, состоящем из больших и маленьких особняков. В этот раз я не стал залазить человеку в мозг, дабы не сделать раба бесполезным. Никто не знает, каких трудов мне стоило не прибить засранца на месте! И лишь тот факт, что в будущем он должен оказаться полезен, останавливал меня. А ещё Ярославу с Олегом нужны толковые помощники, на время моего курса, а этот вполне подходил на эту роль. И если его сознание не переклинит от противоречий собственной воли и печати, то он станет надёжным соратником.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я сидел в такси и хмуро разглядывал элитный посёлок.

С вызванным таксистом тоже возник конфуз. Он поначалу наотрез отказывался пускать меня в салон, а на мой естественный вопрос: «почему», сказал, что кровь не отстирывается.

Когда я оглядел себя то сильно удивился. И как я не заметил, что весь перепачкан в чужой крови? Стало понятно, отчего глаза Игоря Старого в момент пробуждения были полны животного ужаса.

Использовав простенькое заклятие, я мгновенно очистил себя и сбросил всю уже запёкшуюся кровь на асфальт.

Несколько мгновений таксист переводил испуганный и ошалелый взгляд с меня на красное кровяное пятно, после чего мы наконец отправились по интересующему меня адресу.

Дом оказался мини дворцом. Барельефы, толстые колонны, поддерживающие открытую мансарду, ровный газон, подстриженные кусты. Всё здесь кричало о роскоши, вот только, разве это нормально для чиновника? Откуда такие средства, даже у начальника?

Я подошёл к красивой кованной ограде и нажал на кнопку звонка. Внезапно справа раздался мужской вежливый голос:

— Доброго дня, господин. Чем могу служить?

Я несколько мгновений оглядывался в поисках невидимки, а потом заметил небольшое окошко какого-то электронного прибора.

— С кем имею честь?

— Я умный Дом Прошка. Чем могу помочь?

Это что? Что-то вроде духа дома или как его ещё называли раньше домового? Но я не чувствую здесь плотной маны, скорее наоборот, максимально истощённое место. Видимо городская элита специально построила именно здесь жильё, чтобы максимально огородить себя от угрозы нападения изменённых.

— Ты вроде телефона? — решил уточнить я. — Только можешь выполнять какие-то дополнительные функции и имеешь голос.

— Чем могу помочь? — повторил умный дом.

Я вздохнул. Значит люди ещё не достигли такого уровня, когда создаются псевдоживые существа. В моё время этим занимались магические программисты или если по-простому, големоделы. Уверен, что и в век технологий человечество обязательно придумало нечто подобное.

— К хозяину твоему приехал. Открывай.

— Вы записаны на встречу? Назовите своё имя, я ему передам, и он примет решение.

— Моё имя Павел, — я мгновение подумал и добавил: — И передай ему: бежать бесполезно.

— Хорошо, — всё так же вежливо и бесстрастно отозвался искусственный голос.

Несколько минут я стоял у ворот и сканировал дом тепловым зрением, что наколдовал Словом. Тот, кто заказал моё убийство, жил с детьми и женщиной, женой, наверное, а ещё с ними проживала пожилая женщина, рядом с которой сидела помоложе, старшая родственница и сиделка скорее всего.

Узнав о моём прибытии, чиновник сделал несколько звонков, а потом словно запертый в клетке лев, начал ходить по комнате из угла в угол, время от времени останавливаясь и глядя на свой телефон.

Я не препятствовал, наоборот ждал тех, кого он там на подмогу вызвал.

Всё оказалось банально и даже не смешно. Приехало три бело синих автобуса, из которых высыпали вооружённые сотрудники полиции, причём у каждого на лице красовалась такая же чёрная маска, как и у убийц моего мотоцикла.

Я тяжёлым взглядом обвёл столпившихся, затем отвернулся от застывших в десятке метрах людей и вновь позвонил в звонок.

— Слушаю, вас, господин, — снова вежливо поздоровался Прошка.

— Передай своему хозяину, что если он по-хорошему не уберёт отсюда полицию, а потом лично не принесёт мне извинения, то я не буду с ним милосердным. Более того, я переломаю ему сначала руки, затем ноги, а после начну отрывать конечности по одной. И всё это я буду делать без спешки.

— Хорошо. Я всё передам.

— Спасибо.

Я дал ещё несколько минут чинуше на принятие верного решения, и он не подвёл. Возможно, причина в том, что к нему пришла жена, и они о чём-то довольно активно общались. Кажется Тимофееву повезло со второй половинкой. Как говорится, одна голова хорошо, а когда в ней есть мозг, то вообще замечательно. Вот и у них, видимо на двоих только одна с мозгом, и та у жены.

Полицейским по рации передали команду, и они спешно удалились.

Интересен факт: когда они сюда летели на всех парах, то не включали сирену и мигалки. Неужели полицейская гвардия незаконно действовала в личных интересах? Занятно, кажется, сегодня у меня появится не просто раб, а подчинённый со своей армией.

Спустя ещё минуту кованные ворота сами распахнулись, а услужливый голос сообщил:

— Хозяин вас ожидает. Я буду сопровождать вас на всём пути и подсказывать верное направление.

Я передёрнул плечами от подобной опеки. То есть, этот непонятный голос может следить за всеми жителями особняка и сделать что угодно с личными данными, а то и вовсе делать фото и видео. Как-то же он будет меня сопровождать, значит здесь есть наблюдательные электронные ока.

— Не стоит, я знаю дорогу.

— Как вам будет угодно, — невозмутимо вежливо отозвался Прошка.

А мне вдруг вспомнился случай, когда големы восстали против своих творцов и убили большинство из них. Интересно, сохранились ли эти истуканы спустя века?

Я прошёл по всем коридорам и лестницам и остановился у мощной на вид деревянной двери. А потом аккуратно постучал. Война войной, а манеры никто не отменял.

— Входите, — раздался нервный голос Тимофеева.

Я толкнул дверь и оказался в самом роскошном кабинете, что видел за всю жизнь.

И дело было даже не в позолоченных или золотых элементах обстановки. Скажу так, данный кабинет создавал настоящий мастер, и вложил в него всю свою душу.

На полу деревянный, покрытый темным лаком паркет, который сливался с рабочем столом, отчего казалось, что последний как будто вырос и является частью пола. Книжный шкаф, люстра под потолком, тоже были выполнены из тёмного дерева, а камин сложен из красных, слегка потрескавшихся кирпичей.

Я несколько секунд с восхищением рассматривал обстановку, начиная от разных кресел, заканчивая мозаикой на потолке изображавшей какой-то цветок в женской руке.

— У вас великолепный кабинет, — искренне улыбнулся я, глядя на напряжённо глядящих на меня мужчину и женщину.

— Что вам нужно?

Как я и думал, в этом доме главная жена.

— С кем имею честь? — учтиво улыбнулся я.

— Оксана Никитична, — она гордо вскинула голову и с вызовом посмотрела на меня. Некрасивая женщина, но крайне волевая. Стройная и статная, в тёмном платье закрытом до горла. Это она дома в таком ходит? С другой стороны, какое мне дело до чужой семьи, у меня здесь совершенно иная цель.

— Оксана Никитична, — начал я и перевёл взгляд на её супруга. — Андрей Тимофеевич разместил заказ у посредника, Игоря Старого, на моё убийство.

Женщина нахмурилась, а её черты стали ещё менее привлекательными.

— Вы что-то путаете. Мой муж, Тимофеев Андрей Тимофеевич, является помощником подполковника МВД империи Говорухина Виктора Александровича. Он не мог пойти на подобный шаг.

— К сожалению, — картинно вздохнул я, разведя руками. — Или вы думаете, почему он сначала вызвал подмогу, а после моих слов её отпустил? Вы, конечно, ему тут внушение сделали, но основная причина всё же иная.

— Откуда вы… — начала она, но я прервал бесполезный вопрос.

— Дело в том, — с нарастающей жёсткостью в голосе, продолжил я. — Ваш муж знает кто я, или догадывается. Так как на моё устранение был отправлен целый отряд бывших сотрудников ЧВК, то есть профессионалы со стажем.

На Тимофеева было жалко смотреть. Он отошёл к стене, сжался и сильно побледнел.

Ещё секунду и, казалось, взрослый мужик, которому уже за сорок, расплачется.

— И зачем вы здесь? — справившись с первым волнением, взяла себя в руки Оксана.

Поразительно стойкая женщина. Мне такие нужны! А мордашку я лично ей подправлю. Главное ведь, что в человеке? Верно — стержень! И у Оксаны он такой, что на зависть многим мужчинам. И вот рядом с такой женщиной, такое ничтожество, прячущееся за её спину.

Я поморщился и сказал:

— Уважаемая Оксана Никитична, моё имя — Павел, я являюсь Повелителем Слов. Сейчас я вам покажу наглядно.

Я перевёл внимание на Тимофеева, и от моего взгляда последняя кровь отхлынула от его лица.

— РАССКАЗЫВАЙ!

На мгновение испуганные глаза остекленели, и он заговорил:

— Мой начальник Говорухин отдал мне приказ. Он сказал, что запрос пришёл из столицы. Деньги на заказ, тоже передал Говорухин. Сказал, что вы очень опасны и нужен отряд с боевым опытом и хорошим оснащением. Я изменяю своей жене с секретаршей, потому что боюсь Оксану. Она меня пугает. Я хочу развода…

Он говорил и говорил, приводя неопровержимые факты, дабы его слова не могли вызвать даже тени сомнения. Вдруг Оксана решит, что я просто заставил его говорить то, что нужно мне.

— ОСТАНОВИСЬ, — приказал я, внимательно вглядываясь в лицо женщины. Удивительно, но она не злилась. Скорее всего, она весьма умна, и догадывалась обо всём сама, но одно дело подозревать, и совершенно другое услышать всё лично от супруга.

— Это правда? — не сводила она с мужа взгляда.

— Правда, — с каким-то облегчением ответил он.

Видимо, ему банально не хватало смелости признаться, и сейчас, когда всё случилось под принуждением, был рад. Хотя и страх никуда не делся.

— Я подаю на развод и забираю детей…

— Постойте, — встрял я, получив убийственный взгляд женских красивых карих глаз. — Не думаю, что это справедливо. Этот хороший дом, пусть и район тут не очень, должен принадлежать вам и детям. А этот…

Глава 3

Я бросил взгляд на Тимофеева.

— Павел полностью прав! — затараторил неверный муж. — Я сегодня же съеду отсюда!

— Вот видите, — улыбнулся я.

— Может, хотите чая? — внезапно предложила Оксана. Нервы у женщины были крепкие, словно стальные канаты.

— С удовольствием, — улыбнулся я. — А ты вещи собирай, и жди меня на выходе. Поедем к твоему начальнику.

На мгновение Тимофеев хотел было возразить, это читалось в его глазах, но потом тяжело вздохнул и обречённо кивнул, скрывшись за дверью.

Оксана, внимательно наблюдая за мной, улыбнулась уголками рта, после чего обратилась к умному дому:

— Прошка, нам чай с конфетами.

— Если есть «Мишка на севере», буду рад, — сказал я.

— Ты всё слышал, — властно произнесла Оксана.

— Слушаюсь госпожа, — Прошка ответил всё тем же вежливым тоном, каким ранее общался со мной.

— Прошу, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома.

— Но не забуду, что я в гостях, — хохотнул я, усаживаясь за стол.

Женщина слегка улыбнулась. От всего этого любая бы уже заплакала, но только не Оксана. Она с ледяным спокойствием восприняла реальность и продолжила жить дальше, первым делом вспомнив о детях.

— Что вы собираетесь сделать с моим, пока ещё мужем и его начальником? — поинтересовалась она, в тот момент, когда в кабинет зашла девушка в чёрной белой форме горничной и на подносе принесла чай с печеньями и моими любимыми конфетами.

— Вкусный чай, ароматный, — улыбнулся я, прихлёбывая горячий напиток.

И правда вкусно, и запах такой, дурманящий, мммм… Раньше я к чаю ровно относился, но как говорится, женщины все одинаковые до той самой единственной и неповторимый, видимо с чаем это так же работает.

— Этот сорт привезли из Индийской империи. Они вывели этот сорт сразу, как только разобрались с европейской экспансией. Правда не всю территорию смогли вернуть, но девяносто процентов точно.

— Вот как, у вас его много? Я бы купил, — улыбнулся я.

Меня никогда не интересовала геополитика, ровно до той секунды, пока это не затрагивало моей территории.

— Я вам подарю, — пообещала она, с нотками удивления заметив моё безразличие к теме политики. Видимо мужчины её круга, обожают почесать языками о вещах настолько от них далёких, насколько это вообще только возможно.

— Буду благодарен, — кивнул я. — А что касается вашего пока ещё супруга, то ничего с ним не будет. Компенсируют на пару с начальником мне все неудобство, да вассальную клятву принесут. Будут служить отечеству и мне помогать если понадобиться.

— И вы так просто говорите мне об этом? Я же видела, как вы заставили говорить Тимофеева правду? Значит и подчинить вы его можете. А значит, ваши слова не бравада, а подкреплённые реальными возможностями факты.

— И? — приподнял я бровь, закидывая в рот вкуснейшую конфету.

— А если я обращусь в компетентные органы? Вы же понимаете, что подчинение чиновников МВД — это не та вещь, которая, — она поцокала языком, подбирая слова, — может остаться незамеченной для государства?

— А вы обратитесь? — насмешливо посмотрел на неё я.

Она несколько мгновений смотрела карими, словно тёмный мёд, глазами, а потом внезапно широко улыбнулась, обнажив ряд белых ровных зубов. Отчего её некрасивое лицо, стало более миловидным.

— Нет, но мне была интересна ваша реакция.

— Проверка? — вдыхая аромат чая, вздёрнул я бровь.

— Получается так, — хмыкнула она.

— Вы не выглядите подавленной, — с интересом разглядывая её, сказал я.

— Вы про этого отброса? — с отвращением в голосе и на лице спросила она. — Я давно подозревала, но всё детей жалела. Мне он зла напрямую не делал, жили как соседи. Он и воспитанием своих отпрысков не занимался.

— Понятно, — кивнул я, значит угадал. — А чем хотите заняться? Теперь вы свободная женщина.

— Я бы так не сказала, дети забирают много времени. Ещё его мама с нами живёт.

— Я предлагаю высокооплачиваемую работу и аванс, на который вы сможете обеспечить себя и своих близких всем необходимым, в том числе няньками и прислугой.

— И что же это за работа?

— Ну для начала вы предоставите мне в аренду этот чудесный кабинет, — я провёл ладонью по великолепному столу. — Во-вторых, я ещё не придумал. Что вы умеете?

Женщина посмотрела на меня словно строгая учительница на нерадивого ученика. И если она думала меня этим смутить, то не на того напала.

Когда на моём невозмутимом лице она не обнаружила эффекта от своего взгляда, то сказала:

— Я в своё время получила юридическое образование.

— И как давно? — приподнял я бровь. Законы всё время меняются и если человек непрерывно не варится в этом, то и толку от такого юриста нет.

— Я постоянно мониторю законодательство и в частном порядке оказываю услуги друзьям и будущему бывшему мужу, — ровно произнесла она, пригубливая горячий напиток.

— Решено, — кивнул я. — Тогда будете моим юристом. У меня как раз появилась сегодня новая недвижимость, ночной клуб «Соль», займётесь его оформлением. А этот дом ваш муж перепишет на вас, не переживайте.

— Я и не переживаю, — качнула она головой.

— Так мы договорились? — отставил я чашку с чаем и с улыбкой протянул ей руку.

— А если я откажусь? — с внезапным вызовом посмотрела она мне в глаза.

— Тогда я встану и уйду, — встретил я её взгляд своим.

— Вы мне нравитесь, — она тоже протянула руку. — И не только как решительный человек, но и как мужчина.

Её ладонь оказалась мягкой и тёплой, очень приятной. Неужели у меня давно уже не было женщины? Как бы да, две тысячи лет. И тем не менее…

— Вы весьма прямолинейны, — улыбнулся я. — Но я в такие игры не играю.

— Простите, — отвела она глаза. — Видимо нервы.

— Ничего, — смягчился я. Не отпуская её руки. — Отныне вы и ваши дети под негласной моей опекой.

— Почему негласной? — спросила она и вновь посмотрела мне в глаза.

— Кто-то хочет меня убить, — сказал я.

— Понимаю, — кивнула она.

— Хотя, если вы согласитесь переехать отсюда ко мне в поместье, тогда я смогу обеспечить должный уровень безопасности, — сказал я и наши руки нехотя разжались.

— У детей школа, — вздохнула она.

— Тогда пока живите здесь и занимайтесь моими делами, я буду оплачивать ваши услуги. Пока так, — посмотрел я на неё, а потом добавил: — А ещё я хотел бы сделать вам подарок, вы не против?

— Какой? — настороженно спросила она.

— Сюрприз, — я загадочно улыбнулся.

Женщина несколько мгновений раздумывала, после чего решительно кивнула.

Я же, морщась от подобной необходимости, выпил ещё один камень маны, один из тех, которые немного модифицировал, сделав одноразовыми, но компактными, и произнёс:

— ИЗНАЧАЛЬНЫЙ ВИД.

Человеческое тело — это организм, изначально стремящийся к совершенству и унифицированию. То есть, у каждого из нас по две руки и ноги, одна голова и так далее. Всё что выходит за эти рамки — мутация, вызванная какими-то внешними или внутренними факторами.

Так вот, любые проблемы со здоровьем, явные отклонения в генетике, невольно приводят к различным неприятным проявлениям, как внутренним, так и внешним. Например, человек рождается полностью невосприимчивым к мане, или с болезненно маленькими энергоканалами, или с врождёнными патологиями сердца, печени и так далее и тому подобное.

Заклинание, которое я вложил в Слово, должно исправить серьёзные дефекты и убрать отрицательные для организма мутации. При этом сам организм пациента определит, что для него хорошо, а что плохо. Что-то вроде иммунной системы, но на энергетическом уровне. Сложно и муторно объяснять, но эффект, обычно, того стоит.

Женщина, которой на вид было далеко за сорок, дёрнулась, а воздух вокруг задрожал. Она на мгновение застыла, после чего бесчувственная упала ко мне в руки.

Я аккуратно уложил её на кожаный диванчик в углу и, выходя, закрыл за собой дверь.

На выходе меня уже ожидал Тимофеев с двумя чемоданами.

— Не густо, — оценил я.

— Тут только первая необходимость, — ответил он, а затем неожиданно сказал: — Знаете, несмотря ни на что, я хочу вас поблагодарить. Если бы не вы, я никогда бы не смог ей признаться.

Выглядело это откровенно жалко, словно не взрослый человек, а дитё стояло передо мной, причём неразумное.

— Не стоит. Отныне ты и твой начальник будете параллельно работать на меня. Причём соскочить не получится, никак, — сказал я, выходя из дома.

— Я согласен, — он взял чемоданы и с опущенной головой поплёлся следом.

— Где твоя машина?

— В гараже.

— Веди.

В гараже обнаружился красивый чёрный джип, с голубыми номерами и непроглядно тёмными окнами.

— И как через такие за дорогой следить? — нахмурился я, усаживаясь рядом на соседнее с водительским сидение.

— Это только снаружи не видно, внутри же отличный обзор, — сказал он, скидывая на заднее сидение свою поклажу.

И правда. Изнутри джипа был прекрасный обзор. Всё же люди этого времени, без капли маны умудрились создать так много всего. Иной раз я задумываюсь, а нужно ли вообще возвращать всё так как было? Не откатит ли развитие назад? Лично мне очень нравится тот комфорт, который дарят новые технологии, и люди в целом стали более цивилизованные.

Мы тронулись и спустя десять минут остановились у другого особняка. Хотя нет, это был настоящий дворец! Если у Тимофеева дом претендовал на это пафосное звание, то жилище начальника тыловой службы МВД с гордостью его носило.

А ещё, в отличие от всех остальных домов, изнутри шёл мощный магический фон.

Стоп! Я прислушался к своим ощущениям и с удивлением распахнул глаза. Да здесь настоящий источник маны! В самом магически иссушенном районе пригорода!

Я выскочил из машины, и не обращая внимания на безвкусную роскошь, кинувшихся навстречу охранников и усиленные маной ворота из артефактного металла, устремился к источнику.

— ЗАМРИТЕ, — мимоходом бросил я двум бугаям с автоматами, а потом уже воротам: — ОТКРОЙСЯ.

Створки со скрежетом сломавшегося механизма отворились, пропуская меня внутрь.

На крыльце оказалась ещё парочка охранников в чёрном, которые без предупреждения открыли по мне огонь.

Я хотел было снова поставить обычный универсальный щит, но внезапно почувствовал опасность и крикнул:

— ОТРАЖЕНИЕ УРОНА.

Вокруг меня закрутился цветной вихрь, что подхватил каждую пулю и заставил ту изменить свою траекторию обратно в стрелявших.

Артефактные снаряды! А я расслабился и в плотном магическом фоне не заметил начинку у пуль. Раньше везде мана была на таком уровне, и я никогда не упускал вражеские заклятия, даже самые незаметные, а здесь.

Я скрипнул зубами и перешагнул тела расстрелянных своими же пулями охранников.

Зайдя в просторный зал, я увидел двоих, которые спешили мне навстречу. Крепкие бойцы внутренней энергии, не сильно уступающие Ли Хуну, до того, как мы с ним встретились. Сейчас то он на голову сильнее себя прежнего и этих двоих вместе взятых.

— Вы способные, — кивнул я парням, которые оказались близнецами, с одинаковыми ёжиками на головах. — Убивать не буду. Пригодитесь.

* * *

Подполковник МВД Виктор Артемьевич Говорухин, выскочил из своего кабинета и решительно направился к парадному входу. Там раздавались крики, треск и шум, а самое главное — Говорухин чувствовал новую незнакомую ауру бойца высокого уровня, что схлестнулся с Пашей и Мишей, его личными телохранителями. Парней в своё время он нашёл на улице, когда те занимались мелким рэкетом и щемили какого-то щуплого очкастого ботаника. Говорухин увидел в них потенциал и сначала сам тренировал, а затем в городе появился китайский мастер Ли Хун, который за деньги показал им несколько приёмов. И не только парням, но и сам Говорухин с удовольствием учился и совершенствовал себя.

Когда он вышел в холл, то его глаза загорелись фанатичным пламенем, в котором здравый смысл безвозвратно потонул.

Неизвестный мастер размазывал его охранников, как малых детей. При этом даже не пытался убить, лишь играл, словно проверяя подготовку бойцов.

Говорухин сразу всё понял, а потому рявкнул:

— Отставить!

Приказ подействовал отрезвляюще. Парни с трудом, но смогли отскочить от мастера и тяжело дыша преданно уставились на Говорухина.

— Ты Говорухин? — обратился странно одетый мастер в чёрных очках и бандане.

— Я, мастер, — поклонился Говорухин и прошипел охранникам. — Кланяйтесь мастеру, идиоты!

— Мастер, — гаркнули охранники и синхронно поклонились.

— Кажется, вы не безнадёжны, — сказал мастер. — Рассказывай, кто тебя надоумил меня разбойникам заказать.

— Вы Павел? — с удивлением разогнулся Говорухин.

— Павел, Павел, — огладил бороду мастер.

— Простите, мастер, — упал на колени Говорухин и ударился лбом о мраморный пол.

— Мало мне было Ли Хуна, — проворчал мастер Павел. — Рассказывай уже.

* * *

Говорухин оказался нетипичным тыловиком. Просто как я понял, его должность подразумевала хранение и выдачу материальных ценностей имперским полицейским подразделениям, что само по себе подразумевало некоторый соблазн. Да ладно, чего там, огромное искушение!

Вот только Говорухин оказался не из таких. Обожающий спорт, техники бойцов внутренней энергии, он всю сознательную жизнь придерживался строгих правил ЗОЖников, он на дух не переносил воровство и коррупцию, считая это мерзким и глупым.

Но у всех есть своя цена, и цена Говорухина оказалась специфичной. За моё убийство московский высокопоставленный чиновник предложил ему настоящую технику шаолинских мастеров.

На мой вопрос:

— Почему выбрали именно тебя?

Говорухин с горечью ответил:

— Это мой непосредственный начальник, Сидоров Иван Харитонович.

— Значит, человеческая жизнь менее ценна, нежели неизвестная техника?

— Как это неизвестная? — возмутился Говорухин, даже позабыв кто перед ним и с нездоровым блеском в глазах добавил: — Техника летающего журавля, что позволяет воину на несколько мгновений задержаться в воздухе.

— Это вот так что ли? — хмыкнул я и оторвался от пола, зависнув в нескольких сантиметрах.

— Вы… вы не мастер… — с широко распахнутыми глазами пробормотал Говорухин. Он сам и его люди выглядели так, будто я показал массовый гипноз, а не простенькую медитацию. — Вы не мастер!

— А кто же я тогда? — хмыкнул я. Конечно, мне ещё далеко до моего наставника, а с покалеченным телом и подавно. Но если сравнить с местными бойцами, то равных мне нет.

Но дело даже не в этом. Мне было интересно, что Говорухин ответит.

И он ответил!

Сам Говорухин и его люди упали передо мной ниц, упершись широкими и крепкими лбами в пол:

— Вы великий мастер!

Я ещё раз вздохнул — не исправимые. И спросил:

— Как найти этого твоего, непосредственного Харитоновича?

— Начальник практически никогда не приезжает сюда, но на днях обещал. Видимо хочет проконтролировать выполнение своего поручения.

— Когда?

— На неделе, вы научите меня работать с внутренней энергией? — заглянул он мне в глаза самым щенячьим из возможных для взрослого сурового мужика глазами.

— Только после клятвы верности, — посмотрел я в фанатичные глаза подполковника.

— Мы сделаем всё что от нас потребуется, — с жаром заверил он меня.

— Хорошо, — ухмыльнулся я, а про себя подумал, что у меня появился первый, полностью мой человек во власти. Неплохое начало.

Когда троица во главе с Говорухиным с трепетом произнесли магические слова, а их души привязались к моей, в кармане зазвонил телефон:

— Говори, — поднял трубку я.

— Учитель, вы можете приехать?

— Куда?

— В наш новый офис, машину пришлю.

— Что случилось? — нахмурился я, заметив тревожный тон голоса Ярослава.

— Помните, странный артефакт, что мы нашли у одной из банд?

— Да, — уверено сказал я, только что вспомнив об этом.

— Так вот, — мгновение помедлил он. — Олег решил его посмотреть и взял в руки, а потом, что-то случилось и его теперь трясёт, будто лихорадка или приступ нервной болезни.

— Присылай машину, — приказал я. — И не трогайте Олега.

— А куда? — уточнил он.

Я убрал трубку от уха и узнал у троицы адрес.

— Хорошо, через пять минут водитель будет, — мгновение динамик молчал, после чего Ярослав сказал: — За вами приедет тот же чело…

Внезапно ученик замолк, а на заднем фоне раздались крики и взрывы, после чего связь прервалась суетливыми гудками.

Глава 4

Я посмотрел на троицу бойцов и приказал:

— Ученики, вы со мной.

— Да, сенсей, — поклонились они, обозвав меня новым для меня словом. Кажется это какой-то другой язык, отличный от известных мне. Но звучало красиво, мне понравилось.

Я вышел из особняка-дворца Говорухина и на меня уставилось три десятка автоматных дул.

— Отставить! — рявкнул подполковник МВД.

Люди мгновенно убрали оружие, но расходится не спешили.

А я бросил через плечо своим новым ученикам:

— Встаньте рядом и держитесь!

Троица в полном непонимании, но без лишних вопросов, подошла ко мне со спины.

— А теперь, — хмыкнул я, — поехали!

Под ногами уплотнился воздух, после чего нас сначала подняло в воздух, а затем бросило вперёд.

В кармане рассыпался ещё один накопитель, после чего сохранилось всего три. Сама мысль остаться без маны в городе, где меня сегодня пытались убить, раздражала и слегка нервировала.

Сердце больно кольнуло воспоминание о потере железного друга. Нет, он будет отомщён! Я найду настоящих заказчиков, и они пожалеют, что родились на свет. Можно было бы, конечно, довольствоваться исполнителями и посредниками, вот только, всегда стоит лечить причину, а не бороться с симптомами.

— А за что держаться? — вскрикнув от неожиданности, вцепился в моё плечо Говорухин.

Но мне некогда было обращать на это внимание. Я искал слабый в этом магически разряженном фоне энергетический след Ярослава. Пришлось даже несколько Слов использовать, отчего запас маны просел ещё на треть, угрожая в скором времени показать дно.

Хотя в доме Говорухина и был дикий источник, но там требовалось время чтобы поглотить его энергию, что не так-то и просто, как могло показаться на первый взгляд. Одно дело специально заготовленная мана в накопителе, что по факту предназначалась для живых существ, будь то сделанный мной лично, или вырванный из сердца изменённого. Здесь же требовалось время «переварить» дикую силу, которого у меня сейчас попросту не было.

Спустя несколько секунд, я почувствовал след ауры и подкорректировал направление полёта.

Ещё через минуту мы зависли над высоченным домом из стекла и бетона.

«Интересно, а где…», — подумал я. И в этот момент одно из окон с треском вылетело вместе с Ярославом.

Я не мешкая, направил воздушную платформу к ученику и схватив за руку, передал в руки троице бойцов.

— Учитель, — тяжело дыша, облегчённо сказал он. — Олег, он изменился. Стал другим человеком. А ещё он теперь видит сквозь мои иллюзии!

Ученик был ранен, причём сильно.

Я обратился к троице за моей спиной:

— Я сейчас спрыгну, а платформа опустится вниз. Его в больницу и охраняйте как зеницу ока. Вам ясно? — проговорил я, глядя на этаж офиса, откуда только что выбросили Ярослава.

— Конечно, сенсей, — хором ответили мои новые бойцы и ученики.

— Молодцы, — первое испытание прошли. — Перечить мне нельзя!

На этих словах, я замкнул внутри энергию, до предела обостряя физические возможности, и рванул вперёд, прямиком в созданный телом ученика проём.

Оказавшись внутри, я заметил лежащего без сознания Джорджа, с пробитым в трёх местах телом, но при этом ещё живого. Я мимоходом подтолкнул его регенерацию, не тратя много маны. Чутьё кричало, что сейчас на счету каждая капля энергии.

Настороженно пробираясь между мёртвых и вырубленных людей, я подошёл к двери, из-за которой ощущалась странная энергия.

— Входи уже, — послышался мужской голос. — Чего стоишь-то? Али думаешь я не заметил тебя? Самый хитрый? Был тут ужо один такой. Вышел полетать.

— Так это ты выкинул моего ученика, — толкнул я дверь и упёрся взглядом в Олега.

Внешне бывший амбициозный главарь мафии не изменился, но вот внутри преобразился до неузнаваемости. Расширенные до предела энергоканалы, распухший, пульсирующий от резкого увеличения источник, и даже цвет ауры сменился. Сейчас от него исходило не слегка сероватое сияние псионика, а насыщенно алое, которые встречается только у одного вида магов.

— О как! Да ты понимаешь меня? — восхитился Олег.

Я мрачно посмотрел на него, затем на окружающие разрушения, после чего спросил:

— Ну и для чего всё это было нужно?

— Я был зол, — просто ответил собеседник. — Меня предали ближайшие ученики, которые нашли какой-то хитрый способ обойти Клятву. Убить не смогли, но заперли в этой проклятой штуке.

И он с силой пнул артефактную лампу, отливающую бронзой.

— И ты выместил свой гнев на моих людях? — начал закипать я.

— Что с этих насекомых? Разве они имеют право дышать при таких как мы?

Конечно, собеседник тоже просканировал мою энергетику и имел представления о том, с кем говорит.

— Они. Мои. Люди! — рявкнул я, теряя самообладание. — Никто не смеет их и пальцем тронуть!

— Ладно тебе! — скривился он. — Давай лучше познакомимся, выпьем за встречу, ты мне расскажешь, что это за странное место, где нет маны. Я устрою тут небольшой геноцид местных бездарностей, которых по ощущениям только в этом здании не меньше тысячи, восстановлю силы, и начнём здесь править…

Он всё говорил и говорил, а я внимательно наблюдал за самыми мельчайшими колебаниями энергии, и не зря.

— Меня кстати зовут Август Повелитель Крови, а тебя? — его глаза зажглись красным, и он максимально мило улыбнулся.

— А я Павел, — ещё один артефакт-накопитель треснул, обратившись пылью. — Повелитель Слов.

— Ты! — вскрикнул он, но не успел.

Слово, произнесённое практически беззвучно, сорвалось с моих уст. Оно обладало столь же могучей силой, что и озвученное со всей силой горла. Ведь как известно, страшнее всего, когда люди говорят нарочито спокойно и тихо, нежели разоряются, аки шелудивые псы на караван.

Вокруг меня замер целый мир. Во всяком случае так могло показаться, ибо тысячи тончайших кровавых нитей, что протянулись ко мне от трупов убитых, уже почти впились в меня, замерев в нескольких миллиметрах. Как собственно и Кровавый Палач, как называли в моё время это чудовище. А ведь он пропал задолго до моего рождения, и никто не знал как именно.

Одно было известно наверняка, палач отправился со своими учениками в пещеру сокровищ, в поисках некой волшебной лампы, позволяющей выполнить три любых желания. Никто тогда не вернулся, во всяком случае, про его учеников ничего не было известно. Ну, одно желание эта лампа выполнила, точно. Интересно, можно ли повторить? Сейчас попробуем.

Я неспешно перешагнул три тончайших кровяных полоски, что так и висели в воздухе, будто кобры, загипнотизированные мерными ударами флейты об землю, и зашагал к лампе.

Подняв невесомый артефакт, я повернулся к искажённому в гримасе ненависти лицу Палача, и в этот момент, источник мага вспыхнул, а он сам, обратившись кровавой дымкой, просочился куда-то наверх.

Я же, не ожидавший бегства, поставил защитный кокон. А когда понял, то было уже поздно. Монстр из прошлого позорно, но благоразумно сбежал.

Я несколько секунд сканировал окружающее пространство, выискивая Палача. А потом вздохнул. Жалко Олега, был способным парнем, собственно, по этой причине его и выбрала сущность Повелителя Крови. Видимо, Олег тоже являлся потенциальным магом крови.

Я от досады скрипнул зубами и отправился исцелять оставшихся в живых. Работы было много, но ещё больше предстояло Ярославу, потом, когда он выздоровеет. Ему придётся заменить Олега и найти себе ещё больше помощников.

* * *

Август Повелитель Крови с трудом собрал своё тело по молекулам, но теперь это уже был не дышащий энергией молодой человек, а иссушенный и дряхлый старик, с трудом передвигающийся.

Проклятье! Это же надо такому случится! Только получил новое тело, переродился в новом времени, не растеряв все свои силы, и встретил Повелителя! Да ещё и Слов! Самые неприятные противники для магов вообще и кровников в частности!

Август в ярости заскрежетал зубами. Ну ничего, он обязательно отомстит. И наполненная невероятной эссенцией мана Павла станет его! И тогда весь этот мир, поломанный и бедный на ману, падёт ниц перед истинным Повелителем Крови! Ведь ему, Августу, в общем и не нужна мана в том объёме, как всем остальным магам. Ему хватит и капли, остальное заменит море крови.

Он тяжело опёрся о кирпичную стену, и заметил двух парней. Они оказались вместе с ним в каком-то переулке. Один, щуплый, если не тонкий, гнусавым противным голосом что-то доказывал второму, здоровяку с глупым лицом.

— … Орангутанг, да ты пойми, — гнусавил щуплый. — Мы этих терпил на раз!..

— Гнус, ты помнишь, что было в прошлый раз, когда мы с тобой ввязались в очередное нечистое дело? — упрямо качал головой, словно оглушённый бык, здоровяк. — Ты ещё тогда…

Щуплый потянулся руками к своим штанам, после чего одёрнул себя и пискнул:

— Не вспоминай об этом! Никогда! Иначе, я не посмотрю на нашу дружбу и это, того, порешаю тебя! Нах!

Август довольно улыбнулся. Он встретил настоящих отбросов в тёмном переулке, а что это значит? Верно! Новые рабы и капля силы!

— Хватит ссорится, — покачал головой Повелитель Крови. — Ваша проблема в том, что вы слишком слабы и беспомощны.

Парочка оглянулась и с удивлением обнаружила старика.

— Ты кто нах такой? — промычал гнусавый.

— Я? Просто старик, который хочет предложить вам сделку.

— Пошли, а? — неожиданно сообразительно потянул товарища за рукав здоровяк, но гнусавый лишь презрительно одёрнул руку и вытащил полоску стали.

— Я всего лишь пожилой человек, — притворно горестно покачал головой Август, после чего сжал кулак.

Оба парня упали, и Гнусавый истошно завопил:

— Я всё… всё… всё сделаю!!! — слёзы брызнули из его глаз, а вот здоровяк упрямо скрежетал зубами, но терпел.

— Конечно сделаешь, — ласково улыбнулся Август, отчего оба парня побледнели. — Вы оба сделаете.

* * *

Ехал я домой в мрачном настроении. Мало того, что убили мотоцикл, подчинённого, да ещё и офис разнесли с потерями среди персонала и бойцов. И это ещё, не говоря о том, что этот кровавый урод сбежал. Ещё одна проблема на мою голову.

И пусть он сейчас затаится, но в будущем обязательно устроит пакости. Кровники, даже Повелители, обычно действуют исподволь, и за редкими исключениями — в лоб.

Немного компенсировало, что я нашёл себе новых фанатично преданных учеников, один из которых подполковник МВД. Ну и Оксана, конечно, волевая и целеустремлённая женщина, которая может стать незаменимым помощником и поддержкой в моих начинаниях, в особенности в этом новом, пропитанном бюрократией, мире.

В кармане зазвенел телефон, и я поднял трубку:

— Слушаю.

— Учитель, со мной все нормально…

— Сенсей, — перехватил телефон Говорухин. — Какие дальнейшие распоряжения?

Я секунду поразмыслив, сказал:

— Нужно оказать раненым помощь, а потом похоронить убитых. Там смертельно раненых нет, я всех подлатал, но внимание врачей всё равно требуется. Как всё закончите, будем хоронить. И уладь всё с полицией. Это дело нашего клана.

— Клана? — удивился Говорухин.

— Да, — ответил я, выходя из авто, остановившегося у ворот. — Отныне, мы Клан Великого Слова. И все в клане должны защищать и поддерживать друг друга, а в случае необходимости, мстить до гибели обидчиков. Жена твоего помощника, Оксана, она должна быть хорошим юристом, привлеки её, скажи от меня. Нужно всё это оформить грамотно. Если сами не потянете, я позвоню в тайную канцелярию.

Несколько секунд динамик молчал, а затем голос, исполненный трепетом и эйфорией, ударил по уху:

— Сенсей, мы готовы идти за вами на край света. Я видел вашу силу, и чувствовал тот выплеск энергии, которым вы одолели врага. У меня много знакомых одарённых, я учился в столице, где живут сильнейшие, и нигде не ощущал подобного. Для нас большая честь встать у истоков нового образования в Российской Империи. Спасибо.

Я поморщился:

— Враг сбежал. Поэтому расслабляться не стоит. Он повелевает кровью. И только сильный духом и телом, способен ему противиться.

— Сбежал? — обескураженно спросил Говорухин. — От вас?

— От меня, — подойдя к воротам, сказал я. — Эта изворотливая и коварная тварь, вылезла из древних, даже для меня, времён. И я его обязательно найду, и он пожалеет, что не остался в лампе.

— Есть сенсей, — снова оглушил он меня. — Я обращусь к Оксане, привлеку юристов, и мы создадим клан, так или иначе.

— Ах, да, ещё есть ночной клуб, кажется «Соль» называется, там хозяин спит и видит, чтобы на меня переписать своё имущество и встать на путь исправления. То есть работать на нас.

— Всё понял, всё сделаем, передаю трубку Ярославу, — уже спокойнее, словно входя в деловой режим, сказал Говорухин.

Спустя секундную заминку, в трубке раздался недовольный голос Ярослава.

— Учитель, какие будут приказы?

— Попробуй работать в связке с Говорухиным. Нужно организовать похороны на моей территории, точнее на территории будущего клана, — сказал я, толкая кованные ворота и шагая к дому.

Хотелось есть, спать и убить одного вёрткого Повелителя, но это всё потом, сначала прокачка. В моменте, когда я остановил атаку Августа, я ощутил в источнике нечто странное, и в пылу боя не сразу понял, что именно это было.

То, что я сейчас ощутил, являлось ничем иным, как предпрорывом на новый уровень развития. А с моими травмами это может быть очень опасно. Хотя, возможно, именно поэтому развитие и стронулось с места. Видимо использование внешних накопителей подтолкнуло.

Мои деградировавшие каналы и скукоженный, в прорехах, источник, получат живительную силу извне, подстёгнутую внутренним потенциалом. Но, чтобы всё прошло удачно, необходимо срочно отправиться в место, где плотность маны выше на несколько порядков, чем даже здесь.

Можно было бы создать свой собственный участок, переполненный энергией, но для этого требуется время и куда более мощный природный источник маны, нежели мой нынешний. Да и не факт, что моя энергетика потянула бы такой проект. Можно ведь и смертельно надорваться в процессе.

— Калиро, — крикнул я, подходя к своему магическому саду.

В отличии от Степана, разумный кот не спешил появляться, а потому я шагнул внутрь зелёного оазиса и огляделся.

Удивительно, но растения сильно подросли с моего последнего посещения, и кажется, даже начали захват безжизненного серого песка, что заменял на территории плотной маны почву.

— Калиро, — повторил я, аккуратно двигаясь к центру по бережно выложенной камнем дорожке, стараясь не задевать тут и там торчащие листья бесценных растений, где когда-то из земли бил источник энергии.

Разумного кота я нашел висящем в воздухе в позе лотоса. Вокруг витала золотая энергия и строились полупрозрачные магические схемы, которыми я его время от времени обучал.

Калиро открыл глаза и два огромных изумруда, преданно уставились на меня.

— Полетели в направлении твоего бывшего дома, — сказал я, ощущая, как внутри ворочается тяжёлая энергия эволюции, словно медведь весной в берлоге. — Там обязательно будут твои сородичи и тебе придется показать, чему ты научился за это время.

Разумный кот несколько мгновений неотрывно смотрел мне в глаза, после чего медленно кивнул.

— Я чувствую. Ты скоро прорвёшься.

— Да. И мне нужен максимально плотный магический фон.

— Но у тебя же есть источник? — удивился кот, всё так же вися в воздухе и по птичьи опустив голову на бок.

— Здесь я могу просто сжечь себя. А плотная, но пассивная, а не направленная мана, именно то, что надо. А теперь создай платформу, как я учил и полетели.

— Я не уверен, что готов, — прикрыл глаза он и отвернул голову, показывая свою нерешительность. — Я помню, что случилось тогда с Гиеной.

— В этом и смысл, — устало вздохнул я. — Именно реальные условия и опасность сделают из тебя воина, способного отомстить за смерть отца.

От этих слов Калиро впился в меня своими зелёными глазищами, в глубине которых уже разгорался настоящий пожар ненависти.

— Вот так-то лучше, — хмыкнул я. — А теперь создавай платформу и укрой её невидимостью. Нас ждёт долгий и скорее всего смертельно опасный путь.

Глава 5

Около шести, если не больше, часов мы летели под невидимостью, за которые мой попутчик и извозчик в одном мохнатом лице, заметно устал.

Когда впереди показались высокие стены, я приказал спускаться. Был соблазн под иллюзией пробраться внутрь и посмотреть на быт эволюционировавших зверей, но с учётом моего состояния, я не рискнул. Предпрорыв — это всегда проблемы с контролем маны, а значит, нужно максимально воздержаться от магии. Это как авто, у которого вышел из строя руль, а ты решил на нём поездить.

Плотность энергии здесь оказалась просто чудовищной. Казалось, что её собрали со всего мира, утрамбовали и поместили сюда.

Последние полчаса полёта, я обильно потел и старался сохранить разум ясным, не поддаваясь опьяняющему ощущению силы. Безумно хотелось зачерпнуть энергии и произнести если не Абзац, то Предложение точно. Но я усилием воли задавливал такие мысли на корню, так как постоянно держал в разуме одну простую мысль: «если я поддамся соблазну, то сразу же умру».

Мозг, конечно, постоянно сомневался в этом утверждении, приводя мутные аргументы, такие как «разок попробовать, и, если почувствую, что не выдерживаю, вновь закрыться». И на фоне опьянения, такие доводы выглядели вполне убедительными, но я, не переставая, твердил одно и то же, словно мантру, и это помогло.

Приземлившись, я нашёл бархан и уселся на его вершину в позе лотоса.

Калиро с удивлением смотрел на мои мучения, но молчал. Он отработанным движением опутал нас иллюзией на несколько десятков метров вокруг и напряжённо начал кружиться вокруг меня, как и всегда, не задействуя при этом лапы.

Он вообще не любил ходить, предпочитая левитировать. И я его прекрасно понимал.

Нет, я бы ни за что не отказался от естественных физических нагрузок, заменяя их стимулирующими импульсами маны по всему телу, но раньше я постоянно использовал Слова даже в быту, а сейчас…

Я глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Время для прорыва.

* * *

Охотничий отряд Панды Пола, внезапно остановился. Его глава, сам Панда Пол, глубоко втянул разлитую вокруг ману и с удивлением произнёс:

— Я чувствую Кота Калиро где-то рядом, где-то вот в той стороне.

Его товарищи, Лигр, Макак и Черепаха Чо, недоумённо уставились на своего вожака, плотного и мускулистого чёрно белого медведя.

— Он что, решил вернуться домой что ли? — не выдержал Лигр, сын Льва Муфы и Тигрицы, почти полностью жёлтый, лишь с несколькими тёмными полосками на морде.

— Возможно, — вступил самый умный в отряде Макак, — он решил, что теперь его точно никто искать не будет. Особенно после того, как его один раз уже нашла гиена, где-то в глубине мёртвых земель. И погибла.

— Ду-умаю, — немного растянуто предложил Черепаха Чо. — Стоит его взя-ять жи-ивым.

— Решено, — выслушав товарищей, принял решение Панда Пол. — Берём живым. Вперёд.

Всё-таки награда за живого Кота Калиро была просто сумасшедшей, и никто в здравом уме не решится убить его. По слухам, этот творец магем создал ультимативное оружие, которое способно убить любого культиватора. Причём говорили, что оно действует даже в руках откровенного слабака. Именно из-за этого Тигр Гун Сон и жаждал заполучить себе Кота Калиро.

Вот только поверить в эти слухи было сложно. Магема, это ведь не меч божественного уровня, что способен пронзить сами небеса, а эссенция силы самого культиватора. И как слабый, даже обладая супер-магемой, сможет победить сильного?

Но сам Панда и его товарищи, не задавали вопросов. Жизнь в стране для наёмников была тяжёлой, а для обычных трудяг — невыносимой. Империя и её наместники, такие как Тигр Гун Сон, тянули из простых граждан все соки, оставляя лишь минимум для развития и пропитания. Попробовали бы не оставить хоть маленькую толику! Жители вышли бы на улицы. А элита, несмотря на всю свою мощь, не желала восстаний из-за экономических потерь, а возможно, и из страха перед огромной неуправляемой толпой культиваторов, жаждущих лишь крови власть имущих. Поэтому, пока можно было терпеть, простые жители, и Панда с товарищами в том числе, терпели.

Группа вплотную подобралась к месту, откуда шёл энергетический запах Кота Калиро и замерла. Вокруг не было ничего, лишь бесплодные серые земли и ветер, кидающий в глаза песок.

Панда Пол ещё раз втянул запах силы и поражённо заморгал. Кот Калиро был здесь, при этом невидим, как мог от рождения делать знакомый наёмник Хамелеон.

Лидер группы рассказал жестами свою догадку, что Калиро здесь, но невидим, и получил бурную реакцию, от крайней степени удивления, до небольшого испуга. Последнее показал умный Макак, предпочитавший не лезть в драку с сильными или неизвестными противниками.

Внезапно воздух в месте, где должен был находится Кот Калиро, задрожал и пошёл белыми трещинами, наполненными светом.

Но не это поразило команду наёмников, а тот столп силы, что, казалось из ниоткуда, вырвался в небо.

Мгновение и воздух с хрустальным звоном разлетелся на мелкие брызги, показав Кота Калиро, напряженно смотрящего прямо на наёмников, и странного человека, от которого исходил целый океан силы.

Странный человек открыл глаза и внимательно оглядел наёмников.

— НАПАДАЙТЕ! — Раздался голос в голове каждого из команды Панды Пола, и они, не раздумывая, ринулись в атаку.

* * *

Как же это приятно снова, хотя бы на краткий миг, почувствовать себя живым и сильным. Да, это ощущение вскоре исчезнет, вместе с целой бездной возможностей, но даже так это чертовски приятно.

На самом деле, огромный временный подъём сил после прорыва — это естественный механизм мотивации человека, для дальнейшего развития. Природа как бы намекает, что если будешь эволюционировать дальше, тогда станешь вот таким. А там и ещё один прорыв и новое чувство всемогущества.

Я оглядел напавших на Калиро гуманоидных зверей. Натуральная, коротконогая, но переполненная до краёв энергией панда, с приличным пузом, но при этом весьма проворная. Рядом с пандой летела с виду самая обыкновенная черепаха, только большая. Позади тяжело ступал настоящий великан в три метра ростом, то ли лев, то ли тигр, с громадным молотом за спиной. Замыкала процессию обезьяна, с густой коричневой шерстью и длинным загнутым крючком хвостом.

Колоритная компания. А главное, не ожидали сильнейшей ментальной атаки, потому и напали на Калиро со всей возможной силой.

Мой же ученик не подвёл. Он мгновенно окружил себя полупрозрачной плёнкой защитного кокона и ринулся навстречу, не дрогнув перед превосходящим числом противников.

Конечно, хотелось бы подчинить их своей воле, но я не тешил себя иллюзиями. Как только магическая эйфория пройдёт, я стану намного слабее и не смогу удержать контроль над рабскими печатями. Потому приказ был другим и сейчас я увижу, правильно ли всё рассчитал.

Панда сильнейший, а значит и главный в команде, с товарищами напали на Калиро, подчиняясь моему приказу. Два золотистых кулака из энергии прилетело в защитную плёнку, а следом и тяжеленный молот.

Вот только мой ученик, не дрогнув, взмахнул лапой и обе атаки зеркально отразились назад на напавших. И тут же вокруг Калиро вспыхнуло три десятка голубоватых стрел, что сразу устремились вперёд на наёмников.

Наперерез стрелам выскочила черепаха. Спрятавшись в свой панцирь, она заплыла зелёной энергией и защитила команду.

Дальше снова вступил панда, что пустил в дело золотистые кулаки, и к нему присоединилась обезьяна. У последней в цепких, очень похожих на человеческие руки, лапах, появился шест, который в мгновение ока удлинился и врезался в защиту Калиро.

Щит не треснул, но пошёл волнами, что означало одно — у обезьяны способность видеть слабые места и уязвимости, возможно ещё что-то связанное с этим.

В следующий миг в это же место с размаху ударила панда, словно боксёр в перчатках, только здесь были крупные пушистые лапы.

Защита Калиро со звоном разлетелась, но ученик уже был готов к этому. Он провернул лапой и прошептал:

— БОЛЬ.

И пусть ученику ещё очень далеко до меня, но суметь использовать Слово во время реального сражения, дорогого стоит. Ведь только на первый взгляд кажется, что моя магия проста в использовании, на деле же, всё обстоит ровно наоборот. Чтобы вложить в Слово заклинание, нужно выучить его досконально, понять его суть, затем, при произношении чётко воспроизвести его в голове и с нечеловеческой чёткостью знать цель, которую преследуешь.

Глаза панды на мгновение расширились от неожиданного укола страданий во всём теле сразу, и этого хватило чтобы вырубить его мощным выплеском кинетической силы в упор.

Та же участь коснулась здоровяка и обезьяны, а вот черепаха, несмотря на мощнейший удар и боль, разлитую по всему телу, удар сдержала и не отпустила защиту.

— Думай и не убивай, — приказал я, а Калиро, не ослабляя внимание, продолжил сыпать кинетикой по бронированному панцирю, а потому пришлось добавить: — Головой думай.

Разумный кот мгновенно сменил тактику, и вместо нахрапа, создал вокруг зелёного защитника непроницаемый кокон и начал быстро сжимать его. Несколько секунд и защитное сияние исчезло, а голова черепахи безвольно упала, не выдержав перекрытия кислорода.

— Молодец, — улыбнулся я, подходя к ученику. — Но ты же знаешь, что они могут прийти в себя в любое время, а потому для верности — СОН!

Как только Слово было произнесено, по округе раздался слитный и мощный храп.

— Что вы с ними хотите сделать? — с любопытством глядя на меня, спросил Калиро.

— Сделаю несколько ментальных закладок. Я не могу их контролировать рабской печатью, они слишком сильны для этого.

— Каждый из них на пике Главы района, — с пониманием кивнул разумный кот. — Но что за закладки?

— Это такие незаметные психические внушения, когда человек, или в данном случае эволюционировавший зверь, при определённых обстоятельствах сам придёт к нам служить. Ну или не придёт, если не будет предпосылок.

— А какие предпосылки?

Закончив с последним, я встал и посмотрел на высокие золотистые стены вдали, и сказал:

— У каждого индивидуально. Может вообще не сработать. Я внушил что у нас они станут сильнее, если будут преданно служить.

— Но я живой пример силы, — махнул хвостом Калиро, словно отгоняя мух, так он выказывал непонимание. — Глядя на меня, они и так должны были пойти с нами.

— Ты ведь сильнее их на уровень. Если бы был одного с ними уровня и победил их, тогда это сработало бы. А так…

— Но я ведь никогда не был воином! — возразил он.

— Но с точки зрения психологии, подсознательно они всё равно ставят тебя выше себя. Если бы ты тоже был Главой района, а не региона, тогда скорее всего мы бы ушли с пополнением в армии.

— Понятно, — с разочарованием в голосе сказал Калиро и тоже уставился на виднеющиеся впереди стены.

Несколько секунд мы просто стояли, после чего я скомандовал:

— Теперь домой.

Калиро секунду молчал, не отрывая взгляда от своего родного города, а потом согласно кивнул:

— Да. Домой.

* * *

Похороны решили провести по местным обычаям и пригласили церковников. Впервые я встретился с современными служителями Аска. Мужчина, высокий и плечистый, с гладко выбритой головой, но длинной до груди густой чёрной бородой.

— Я, отец, Пафнутий, да осветит твой путь пресветлый Аск, — представился он.

— Я — Павел Повелитель Слов, — кивнул я, последователю Аска.

Маша, по моей просьбе собрала всевозможные данные из открытых источников на счёт церкви и её основателя. И нигде не было точного описания внешности бога. Ну и там ему приписывались ещё разные чудеса, которых Аскверий по умолчанию не мог сотворить. К примеру, излечение безнадёжно больных, поднятие мёртвых из могил, да не какой-то нежитью, а прямое возрождение. Не знаю, сколько из этого было правдой, а сколько церковным самопиаром, но доказательств причастности моего братца к этой организации я не нашёл, а потому не испытывал негативных эмоций.

— Наслышан о вас, — у этого человека были глаза учителя младших классов. С одной стороны добрые и мягкие, а с другой, всегда ощущалось какое-то еле заметное давление, чтобы детишки не разбаловались.

— Надеюсь, только хорошее? — без энтузиазма спросил я.

— Конечно, — закивал Пафнутий. — Слышал, как вы в одиночку уничтожили гнездо кровососов, а потом на глазах у изнеможденных людей полностью исцелили женщину.

— Вот как? — взглянул я на церковника. — И что вы об этом думаете?

Он секунду с удивлением смотрел на меня, после чего спросил:

— Даже не станете отрицать?

Если бы не плачущие над могилами мужей и сыновей женщины вокруг нас, то я бы в голос рассмеялся:

— Зачем же? Если всё именно так и было.

— Ну, такие чудеса способен был творить только пресветлый Аск, — нейтрально произнёс он.

— Вы так говорите, будто я устроил здесь клинику чудес или новую религию закладываю.

— Не хотелось бы, — признался Пафнутий, а вся мягкость из его глаз ушла, уступив холодной жёсткости.

— А то что? — недобро прищурился я. Возможно, именно Аскверий основал эту церковь, уж больно не нравился мне этот разговор, что начал попахивать гнильцой.

— Мы несём свет людям. Вера в Аска, многим даёт надежду, — он посмотрел на плачущих женщин, которые то и дело освещали себя круговым символом вокруг лица. — И если, вы действительно способны на чудеса, то это лишь его, пресветлого Аска, воля и проявление. Мы, не станем препятствовать.

— Но, — я позволил себе ехидную усмешку. — Все эти речи о любви и добре, в контексте охоты на ведьм, всегда звучат смешно. Что, вы слишком красивая, а ваш сосед думает, что вы колдуете? Будьте любезны пройти на костёр.

— Но я бы настоятельно не рекомендовал вам обманом вытягивать из людей последнее. Многие бы отдали всё даже за призрачный шанс возврата утраченного здоровья.

— То есть, — с любопытством оглядел я этого вполне молодого служителя, обряженного во всё белое с золотыми нашивками солнечных кругов на спине и груди, — вы не станете мне препятствовать, если все мои силы реальны, и я решу основать свою собственную церковь?

— Если вы новый бог этого мира, — внезапно с вызовом произнёс Пафнутий, который до этого момента говорил как преданный последователь Аска, — то я первым приду к вам.

— Вот как? — удивился я. Неужели это его молодость говорит в нём? — Тогда давайте так, вы приведёте ко мне любого человека, чьё здоровье хотите вернуть, кроме психического, здесь требуется быть как минимум Повелителем-Лекарем. И если я его исцелю на ваших глазах, вы вступите в мой клан и станете первожрецом в моей новой церкви.

Служитель резко повернулся ко мне. Несколько мгновений мы играли в гляделки, после чего, он медленно кивнул:

— Вы не шутите.

— Вы сами подкинули эту идею, — пожал плечами я. — Если что, свяжитесь с моей помощницей и организуем встречу.

— Хорошо, — удивлённо и немного озадаченно согласился он.

А я про себя усмехнулся. Это как в том анекдоте: «А что так можно было?».

Я пошёл по рядам плачущих женщин, раздавая лёгкие ментальные успокоительные. Вера людей — это тоже энергия, которой нельзя пренебрегать, во всяком случае в моём нынешнем положении, когда каждая капля маны может оказаться решающей.

Над новым кладбищем, что я решил сделать на своих землях, свинцовые тучи обещали скорый прорыв в виде ледяного дождя, но я не мог позволить испортить мероприятие.

И пусть я не был знаком ни с бойцами, ни с сотрудниками и сотрудницами, но они все работали на Ярослава, а значит и на меня. А потому…

Я скрипнул зубами, вспоминая кровавого ублюдка, и влив энергии из природного источника, растянул огромный купол над всей территорией до забора. Не люблю холод.

Глава 6

Священник отслужил тризну по погибшим, подходя к каждой могиле и читая молитву за упокой. Потом в центральной гостиной моего особняка поставили столы и накрыли поминальный обед. Всё это обслуживала специализирующаяся на подобных мероприятиях ритуальная компания, поэтому всё проходило без проволочек. От меня требовалось только сказать какие-то слова поддержки и сочувствия к потерявшим своих близких.

К вечеру люди разошлись, и я, одевшись потеплее, остановился неподалёку от нового кладбища и задумался о том, сколько ещё людей погибнет из тех, кто пойдёт за мной.

Я конечно же сделаю всё, чтобы никто больше не пострадал, но я достаточно пожил, чтобы понимать — пострадавшие ещё будут. Потому и решил сделать кладбище тут, чтобы помнить о живых.

Я смотрел вверх, где небо пыталось залить водой всё в округе, но из-за барьера до нас доносился лишь ледяной осенний ветер.

Невольно поёжившись, я почувствовал, как рядом появился Калиро.

— Тело моего отца в пространственном кармане и всегда со мной, — взгляд кота блуждал между рядами серых похожих друг на друга надгробий. — Неупокоенное.

— Тут не плохое место для упокоения, — сказал я, не отрываясь от неба.

— Только после того, как я вырву сердце Тигра Гун Сона, — горячая ненависть кипела в голосе кота.

— Месть — это не выход, — покачал я головой. — Но, когда она свершится, тебе станет чуточку легче. Тут главное в процессе не потерять себя, превратившись в одержимого вендеттой монстра.

— Я приложу все силы, — кивнул Калиро. — Ладно, пошли в дом. Выпьем горячего чая, в такую погоду самое то. — И помолчав, с лёгкой улыбкой в голосе добавил: — А ещё Екатерина заказала конфеты «Мишка на севере».

— Тогда стоит поторопиться.

Новый особняк был просторным, и хоть не таким роскошным как мой замок, но многие магические вещи заменялись современной бытовой техникой, а потому я чувствовал себя комфортно.

— Павел, — улыбнулась Екатерина. — Чая или кофе?

— Чай конечно, — поморщился я. — Ты же знаешь, что я этот новый сорт кофе не понимаю. Горечь одна.

— Это потому, что его нужно правильно приготовить, — улыбнулась она. — Чувствуете запах?

Калиро, что висел рядом в воздухе, повёл носом и облизнулся.

— Пахнет вкусно, — сказал он, и по заведённой привычке поклонился Екатерине.

Вообще, про разумного кота знала только она. Ну и Хун со Степаном тоже. А остальные нет. Вне моего дома и вне оазиса Калиро ходил под невидимостью.

Увидев его впервые, Екатерина сильно удивилась, даже рот открыла, но как только услышала, что это мой друг, почти сразу успокоилась и приветливо помахала рукой Калиро, принимая видимо его за моего очередного питомца, наряду с Черемшой.

Интересно, что с ними? Давно не видел ни Ли Хуна, ни его чёрного напарника. Да и адских тренировок около вагончиков давно не проводилось.

На вопрос, где Ли Хун с Черемшой, мог дать ответ Степан, но сейчас я был поглощён новым интересным опытом. А именно — молотый, сваренный в турке по специальному рецепту кофе, который Екатерина предложила продегустировать.

Когда передо мной поставили чашечку угольно-чёрного, лишённого сахара, дымящегося напитка, я втянул аромат и во рту образовалась слюна предвкушения. Пахло невероятно!

Я сделал небольшой глоток и зажмурился. Безусловно, это была горечь, но совсем иная, нежели у предыдущего сорта.

Я смаковал каждый глоток, даже позабыв о поставленной вазе с конфетами.

Когда внезапно кофе закончился, я с удивлением посмотрел на показавшееся дно чашки с кофейной гущей, а потом вопросительно на Екатерину, что с улыбкой наблюдала за мной.

Женщина меня не разочаровала и приготовила кофе ещё.

Спустя три чашки наслаждения зазвонил телефон.

— Повелитель Слов слушает, — ответил я, расслабленно разглядывая висевшую напротив обеденного стола картину.

— Доброго вечера, Павел, Кислицин беспокоит, — послышался голос столичного дознавателя.

— Чем обязан?

— Его императорское величество, прибудет через месяц. Он перережет ленточку, давая добро на строительство, и подпишет с вами контракт. Прошу вас прислать текст по почте на согласование нашей юридической службе.

— У меня тоже с недавнего времени появился небольшой штат юристов, я им передам ваш номер.

— Замечательно, — не удивился моим новым сотрудникам дознаватель. — Тогда я буду ждать от них звонка.

— Хорошо, — сказал я и уже хотел закончить разговор, но Кислицин меня остановил.

— К вам вскоре приедет оценочная комиссия безопасности. Начнут подготовку к приезду Императора.

— И ты об этом решил сообщить напоследок? — угрожающе спросил я.

— А как вы хотели? Персона такого уровня требует соответствующего внимания.

Я пару секунд молчал, потом тяжело вздохнул и сказал:

— На моей земле ваши люди будут соблюдать мои правила. Если что-то кому-то не понравится, то вылетят за ограду в тот же миг. Ясно?

Кислицин тоже вздохнул и согласился, добавив, что предупредит тех, кто собирается ко мне пожаловать.

Как только я нажал красную кнопку отключения связи, телефон без заминки зазвонил повторно.

— Слушаю, — грозно сказал я, снова прикладывая трубку к уху. — Кто меня потревожил?

На том конце линии повисла нерешительная тишина, после чего детский голос спросил:

— Это вы Павел волшебник?

— Я, — удивлённо ответил я. — Кто спрашивает?

— Меня зовут Ира. Моя мама Оксана. Она сильно заболела, спасите её! Пожалуйста! — кажется девочка всхлипнула.

У меня только одна знакомая в этом времени с таким именем и детьми. Раз я взял на себя ответственность за неё, то не имею права бросить в трудную минуту, тем более если вместо женщины звонит её малолетняя дочь.

— Хорошо, — согласился я. — Скоро буду.

— Спасибо! — с восторженным счастьем и чем-то ещё, что я не понял, пискнула девочка. — Мы ждём!

Вот это «что-то ещё» меня насторожило. Неужели ловушка? Там точно была какая-то эмоция, которую я из-за этой чёртовой электроники уловить не смог. Даже оттенка не понял, а это важно.

Женщины, даже маленькие, весьма сложны в эмоциональном плане, а потому, не стоит смотреть на внешнюю оболочку их чувств, будь то слова или действия, но необходимо всегда вглядываться в суть, где вполне могут сосуществовать два противоположных полюса. Она может кричать, что ненавидит, но внутри у неё могут быть положительные чувства, как и наоборот.

Я не говорю, что женщины двуличные, совсем нет. Они сложные и подчас даже для самих себя. С мужчинами в этом плане намного проще.

Но если девочка не настоящая или скажем, её вынудили позвонить мне, тогда стоит подготовиться к встрече.

Я вышел из дома и направился прямиком в лабораторию. Пережив покушение и стычку с Повелителем Крови, мне больше не улыбалось рисковать, появляясь в городе безоружным, тем более, у меня уже всё было готово.

* * *

Оксана Никитична, в девичестве Самбурская, сидела перед зеркалом и пристально вглядывалась в свои черты. Точнее в то, что стало с её лицом и не только.

Женщина, придя в себя после встречи с Павлом, далеко не сразу обнаружила разительные изменения в себе. Сначала она ощутила небывалую лёгкость во всём теле, словно помолодела на несколько лет. Затем служанка на неё вытаращилась, будто увидела впервые в жизни.

И вот тогда она, привыкшая всё время заниматься либо домом, либо детьми, заглянула в ростовое зеркало, стоявшее в гостиной, и остолбенела. Рот её беззвучно открывался, не в силах выдавить ни звука. Это было её лицо и в то же время совершенно новое. Словно кто-то подкорректировал её внешность каким-то неведомым образом так, что от самой операции не осталось и следа.

Женщина не могла найти слов и в этот момент её телефон зазвонил.

— Слушаю, — пребывая в прострации сказала она.

— Доброго дня, Оксана Никитична, моя Фамилия Говорухин. Начальник вашего супруга.

— Пока ещё супруга, — механически сказала она. — Мы разводимся.

— Вот как, — не удивился подполковник МВД. — Дело житейское. Так вот, я от Павла. Он сказал, что вы теперь его юрист.

Имя того, кто безусловно улучшил её лицо без каких-либо хирургических вмешательств, да и общее ощущение улучшилось, вывело её из задумчивого шока. Хотя она решительно не понимала, как такое возможно.

— Конечно, — оторвала она взгляд от зеркала.

— Есть несколько дел, которые нужно решить для Павла. Я вам отправлю всё на электронку. Так же есть ряд надёжных юристов, их контакты тоже скину. Работайте в связке.

— Хорошо, — покладисто согласилась она. Если у Павла помимо переоформления клуба есть ещё дела, то подмога ей точно лишней не будет.

— Номер телефона Павла сейчас пришлю по смс. Рад был с вами пообщаться. До скорой встречи, — сказал Говорухин и положил трубку.

Женщина посмотрела на смартфон. То есть, они вчера с Тимофеевым поехали к подполковнику МВД, после чего последний стал работать на Павла? Да кто он вообще такой, этот Павел?

Её мысли прервал мелодичный звон новой смс с номером телефона Павла.

Женщина тут же, не откладывая в долгий ящик, записала контакт, пометив как работодатель. Она ещё не знала, как относиться к нему. С одной стороны, это обновлённое лицо, невероятно выгодные условия сотрудничества для неё, безработной и практически лишённой всякого профессионального опыта домохозяйки и многодетной матери, с другой, они встречались лишь раз. Неужели он всем такие предложения делает? Но ведь…

Женщину пронзила догадка и она помчалась в свою комнату. Там она закрылась, отключила камеры слежения и оголилась напротив большого круглого зеркала.

Оксана несколько секунд вертелась, не веря своим глазам, а после, тяжело дыша, обессилено упала на кровать. Он не просто ей «поправил» лицо. Всё её тело стало более здоровым и молодым! Немаленькая после рождения детей грудь поднялась, попа стала упругой, а целлюлит с живота и бёдер практически полностью исчез.

Нет, она не стала супермоделью или что-то в этом роде, но положительные изменения были неоспоримы. Так голой женщина и заснула, с мечтательной улыбкой на лице.

С первой встречи, которая так сильно изменила Оксану, прошло несколько дней, когда умный дом оповестил её о госте. Это оказался Павел. Женщина без задней мысли впустила его на территорию и лично встретила приветливой улыбкой на пороге.

Павел, облачённый в модную чёрную куртку с белой пуховой подкладкой и в симпатичной шапке-ушанки, держал на плече железную зелёную трубу, а вокруг мужчины летало несколько странных каменных шарика. Лицо у гостя было до нельзя серьёзное, а глаза под очками буквально пылали голубым огнём.

— Это ловушка? ГОВОРИ!

Женщина непонимающе ответила:

— Нет. Вы о чём?

Голубой огонь в глазах Павла тут же потух, и он озадаченно посмотрел на неё.

— Но ваша дочь…

— Волшебник Павел! — сзади послышался крик младшенькой. — Вы приехали! Какой вы молодец! А мама о вас всё говорит и говорит, вот я вас и пригласила! Как здорово, что вы здесь!

Оксана моргнула, посмотрела на базуку — она, присмотревшись, опознала оружие. Посмотрела на летающие вокруг Павла явно магические и скорее всего носящие защитные функции артефакты. После чего в её голове сложилось два и два.

— ИРИНА АНДРЕЕВНА, — нарочито медленно произнесла она, глядя на дочь.

Девочка в один миг поняла, что провалилась, и рванула наутёк.

— ИРИНА!!!

* * *

Вот оно значит как! Я щёлкнул пальцами и мелкая, с ног до головы засыпанная веснушками девочка с рыжими тонкими волосиками, чуть приподнялась над полом, продолжая усиленно работать ногами.

— Она вся ваша, — ухмыльнулся я, убирая мою новую личную защитно-атакующую систему в карман.

Камни размером с куриное яйцо слегка ужались и юркнули в мою новую куртку. Базуку же пришлось пристроить в угол, чтобы она не смущала хозяйку, которая, судя по промелькнувшему испугу на лице, поняла, что я принёс с собой.

Оксана, уже ничему не удивляясь, подошла к не успевшей понять, что зависла в воздухе, девочке и схватила её за шиворот.

— КАК? — девочка даже не испугалась. — Мама, ты такая быстрая? Или я вдруг стала медленнее? Или…

Девчонка посмотрела себе под ноги и взвизгнула, но не от ужаса, а от радости:

— Я летаю!!! Я могу летать! Мама!

Оксана тяжело вздохнула и отпустила Иру, сказав:

— Сейчас дядя Павел тебя отпустит, а ты не убегай.

— Спасибо мамочка, ты у меня самая лучшая! — сказала маленькая манипуляторша, мягко опустившись на пол и тут же переключилась на меня, состроив самую миловидную рожицу, что только могла: — Дядя Павел, а вы меня научите так! Я тоже хочу стать волшебницей, как вы!

— Пошлите попьём чая, и ты нам всё расскажешь, — предложила Оксана.

— А ты меня не накажешь? — Ира опасливо посмотрела на мать.

— Надо бы, конечно. Но, как я понимаю, у тебя была веская причина так поступить?

— Конечно! — важно заявила девочка, состроив очень серьёзную моську.

Мы прошли в просторную гостиную с камином и длинным обеденным столом на двадцать персон.

Не успели рассесться, как нам принесли чай, конфеты и варенье. Ира хотела было накинуться на сладости, но Оксана её остановила:

— Сначала подробный рассказ, юная леди.

Девочка, одетая в васильковое платьице, тяжело, будто уже многое повидала в этой жизни, и мир для неё теперь полностью понятен, начала:

— Я просмотрела видеозаписи, где Павел что-то делает с тобой, после чего твоё лицо стало ещё красивее чем было. И ты потом радостная вся ходила. А вот Павлу не звонила. А так как только чудесный врач мог такое сделать, то я решила пригласить Павла в гости, сказав, что ты заболела.

— Всё? — уточнила Оксана.

— Всё! — кивнула девочка.

— А как ты, собственно, вообще получила доступ к видеозаписям?

— Ээээ, — подвисла Ира, видимо не ожидавшая подобного неудобного вопроса. — Ну я просто попросила умный дом!

— Прошка! — тут же позвала Оксана.

— Слушаю вас, — всё так же нейтрально вежливо отозвался искусственный разум жилища.

— Расскажи-ка мне, — в голосе Оксаны появились опасные нотки. — Моя маленькая дочка Ира смогла получить доступ к архиву видео?

Естественно, бездушный Прошка не испугался, и в привычной манере начал объяснять каким образом Ира составила запрос и что из видео ей было показано.

Едва Прошка начал говорить, как девочка Ира испуганно посмотрела на мать и сделав неуверенный шаг назад, молниеносно ретировалась.

— ИРИНА! — крикнула ей вдогонку Оксана. — Вернись немедленно!

Но девочка благоразумно даже не подумала подчиниться.

Я же больше не вмешивался в семейные дела, зачем? Сейчас уже всё понятно, а девочку Оксана обязательно настигнет, и та лишь оттянула момент неминуемой кары.

Рассказ Прошки же удивил женщину, а когда та объяснила мне, то и меня. Оказалось, что Ира каким-то образом умудрилась взломать искусственный интеллект дома.

— Как только доча научилась пользоваться смартфоном, то каким-то неведанным мне образом смогла влезть ему в «мозги» и перепрограммировать, чтобы тот вместо всех своих функций выполнял лишь одну — показывал мультики.

— А что такое мультики? — я понимал суть, но не мог постичь подробностей нового слова.

Оксана несколько секунд внимательно смотрела на меня, с недоверием, но не найдя на моём лице и тени насмешки, вздохнув, сказала:

— Прошка, выведи на стену «Замок на ножках» Мияды Хийяо.

— Слушаюсь, — мгновенно отозвался искусственный голос и напротив стола чудесным образом возникла картинка.

— Это… — поражённо сказал я.

— Да, — согласилась со мной Оксана. — Современные проекторы, не отличимы от телевизоров и даже не требуют затемнения в зале.

Я непонимающе посмотрел на женщину, затем со всех сторон раздался голос, но уже не Прошки, а чужой, при этом живой.

— Это стереосистема, — улыбнулась Оксана, глядя как я верчу головой в поисках говорящего. — Сейчас будет интересно.

И правда, на экране возникли сменяющие друг друга картинки, плавно переходящие в настоящую магию.

Честно говоря, я много чего видел в этом мире, но такого даже представить не мог. Мало того, что нарисованные картинки ожили, так они ещё и заговорили живыми голосами.

Когда мультфильм закончился, я ещё несколько мгновений пристально вглядывался в стену, а потом спросил у Оксаны:

— А что ещё можно посмотреть?

Глава 7

Меня разбудил не приятный кофейный аромат, смешанный с только что вытащенными прелестными булочками от моего личного шеф повара и ученицы, а бесцеремонный стук в дверь.

Злой на весь мир я разлепил слипшиеся от ночного киномарафона веки и с кряхтением пошёл открывать дверь. Я уже переехал в особняк и мне в комнату по моему приказу установили телевизор с бесконечным доступом к любым фильмам и мультфильмам.

В результате я всю ночь смотрел всё это залпом, всё подряд, постоянно раздумывая, как можно использовать тот или иной спецэффект в реальной жизни.

Да, Оксана мне объяснила, что всё транслируемое по телевизору, есть ничто иное как сказки для разных целевых аудиторий, от мала до велика. Но выглядело всё крайне реалистично, во всяком случае для того, кто привык вот так же, как некий «Хирург Стэн», одним взмахом руки открывать порталы практически в любые места на Земле и спокойно летать по одной прихоти.

Для человечества, выросшего в дичайшем дефиците маны, всё это было фантастичным и невероятным. Для меня же кладезем новых идей. Чего только стоил разумный и безмерно преданный железный страж из одного мультфильма, что мог сам собираться в различные тела.

— Кого там принесли… — ворча спросил я, открывая двери.

На пороге стоял Ярослав и с опаской смотрел на меня.

— Учитель, — поклонился он. — Сегодня первый день месячного обучения.

— Понедельник? — с ужасом спросил я. Когда успело пронестись столько времени?

— Верно, — чуть виновато улыбнулся он.

— Ждите, я сейчас, — вздохнул я и направился прямиком в душ. Необходимо было проснуться и привести себя в порядок

После контрастного водяного потока, к которому я прибегал в исключительных случаях, так как не жаловал холод, я смог прийти в себя.

Выйдя из комнаты, направился в наш импровизированный класс. Сегодня оказалось на удивление солнечное утро, а потому настроение немного улучшилось.

Ученики все без исключения уже ждали меня.

— Готовы? — ухмыльнулся я, окинув взглядом присутствующих и запоминая их полные энтузиазма лица. Посмотрим, что будет через месяц.

На лице возникла улыбка, а ученики почему-то погрустнели.

— Готовы, — нестройным хором ответили они.

— Тогда начнём с двухэтапных спаррингов. Всем на улицу!

На полигоне, который был ограждён нехитрым забором, располагалась небольшая утеплённая раздевалка с аптечкой и даже медицинским сотрудником. Всё же в основном здесь тренировались подопечные Хуна, а их количество с каждым днём росло. Не то чтобы многие бандиты желали встать на путь воина, но большинство пришедших нуждались в силе, планируя потом использовать её в корыстных целях. Они же не знали, что я каждому «добровольцу» клеймо раба ставлю, которое сильно перепрограммирует психику. Это вроде кодировки от алкоголя, только здесь человека начинает тошнить даже при мысли о преступлениях. Впрочем, если придёт приказ от меня или Хуна, то они сделают всё необходимое без колебаний. В жизни всякое бывает, и порой беззащитные на первый взгляд гражданские оказываются скрытыми убийцами.

Я подозвал Степана и шепнул ему приказ, после чего догнал учеников, и мы вместе вступили на серый песок полигона.

— Ярослав, сделай максимально защищённое ограждение, — приказал я.

Тот лишь кивнул, хотя в глазах и промелькнула искра недоумения.

— И не беспокойся, — ухмыльнулся я. — Восстановлю тебе силы. Будешь как новенький.

Ученик благодарно кивнул и усевшись в позу лотоса, прикрыл глаза. Несколько секунд, и воздух задрожал над простенькой оградкой полигона, после чего начал заполняться энергией.

Ярослав не отлынивал от тренировок, и теперь моя помощь уже не требовалась, но всё же это было не совсем то. У Ярослава до сих пор превалировал природный дар, а магия шла довеском. А нужно наоборот, прежде всего научно выверенные заклинания, которые поддерживаются талантом. Это как с бегом, человек может от природы иметь к этому дар, но без техник дыхания, специальной обуви и понимания физиологии, он никогда не станет профессиональным спортсменом.

— А теперь, — хлопнул я в ладоши, когда защитный периметр был создан, и слегка доработан мной, — готовьтесь. Сейчас начнутся спарринги.

Ярослав с трудом поднялся на ноги, и получил от меня дозу маны и Слово. После чего ученик на глазах взбодрился, лёгкая бледность лица исчезла, а из глаз ушла усталость.

Остальные заметили мои манипуляции и кивнули, мол, учитель есть учитель, иначе и быть не могло. Вскоре этих людей будет сложно чем-то удивить. Но сейчас мне есть чем…

— Знакомьтесь, — улыбнулся я, глядя на подопечных. — Это Калиро, он разумный кот из расы эволюционировавших изменённых зверей, что живут в центре территории плотной маны, или, как называют эти места его сородичи, он из центральных районов страны Зарндия, что является вассалом империи Калулия. И он ваш спарринг партнёр на сегодня.

Из-за моей спины медленно, и нарочито пафосно задрав морду, по воздуху выплыл Калиро.

Ученики, кроме Степана, Хуна и Екатерины, вытаращили на него глаза, а некоторые даже раскрыли рты.

По поводу Екатерины было понятно — она не раз видела кота, а вот Хун.

Хотя, и Хун видел, когда приходила та гиена. Да и Степан тоже.

А вот остальные увидели Калиро в первый раз.

— Калиро тоже является моим учеником, но его уровень намного превышает ваш. Поэтому первый спарринг будет общим.

— В смысле? — удивлённо поднял брови Хун.

— Вы нападаете все вместе, Калиро защищается, — терпеливо объяснил я, довольно улыбаясь.

— Но вы уверены? Всё-таки нас больше… — прямолинейно спросил Джордж. Он вообще был из той породы людей, что всё привыкли делать в лоб, порой даже не думая о последствиях.

— Я уверен, — тяжёлым взглядом посмотрел я на него, но тут же ухмыльнулся и сказал: — Но если вы сомневаетесь в своих силах, тогда Калиро будет атаковать вас в полсилы.

Ярослав хотел было что-то сказать, но передумал, решив, что молчание в данный момент будет лучшей стратегией. И он был прав. Мало того, что я увидел в глазах учеников сомнения, которые озвучил Джордж, так ещё и пререкания выслушивать — это стало бы последней каплей. Впрочем, сейчас они поплатятся за сомнения и уверуют в своего учителя, будто в истинного бога.

Кстати, монах так и не связался с Машей. Наверное, какую-нибудь гадость подготавливают для меня, вот и тянут со встречей.

Задумавшись, я не заметил, как спарринг начался. Калиро в точности следовал моему приказу, раздавая лишь силовые оплеухи, без урона здоровью, только гордости.

Ученики, будучи неорганизованной толпой, разом ринулись на кота, да так, что ему пришлось спасать Екатерину, чуть не угодившую под поток огненных шаров Джорджа.

Когда всё было кончено, и Калиро выиграл всухую, я прошёлся по бессознательным телам и привёл в чувство каждого.

— Спасибо за помощь, Калиро.

— Я всегда рад помочь, учитель, — кот поклонился мне в воздухе и поплыл в оазис, который за всё это время стал ему новым домом.

— Вот к какой силе вы должны стремиться.

— Но учитель, разве мы не должны быть такими же как вы? — с недоумением, спросил Ярослав.

— Конечно, — согласно кивнул я. — Но Калиро уже научился использовать слабые Слова. Поэтому для начала вам необходимо хотя бы догнать его.

— Айм рэди, господин, — первым гаркнул Джордж, будто военный, хотя раньше за ним ничего такого не наблюдалось.

За ним цепочкой и остальные подтвердили свою решимость.

— Хорошо, — заглянув каждому в глаза и найдя лишь нужные мне эмоции, сказал я. — Тогда сейчас ещё несколько боёв, в которых вы постараетесь действовать сплочённой командой, затем теория.

Учебные дни заспешили, а вместе с ними и сама осень. Когда мир окутал снег, и обычно серый и скучный пейзаж сменился на блестящий на солнце белоснежный вид, мне позвонил дознаватель и сообщил о скором приезде императора.

Казалось бы, какое начало стройки в зиму, но магия позволяла не зависеть от времени года в этом вопросе, так что, меня нисколько не удивил звонок. Тем более, что подготовка к приезду шла полным ходом. Но, как говорится, были нюансы.

Люди, посланные тайной канцелярией для всесторонней подготовки, сильно разочаровались во мне.

— Я — старший инспектор безопасности тайной канцелярии Российской империи! Вы слышите меня? — разорялся высокий седовласый мужик, выпучив красные от гнева глаза.

Я же с насмешкой смотрел на главного в небольшой группе, что состояла, судя по всему, исключительно из военных. Даже от единственной, короткостриженой женщины, веяло солдафонством и уставом.

— Я Кислицина предупредил, — терпеливо, словно неразумному ребёнку, повторил я. — Моя земля — мои правила. Я отдаю вам внешний периметр, то есть территорию за забором, а также место строительства института магии и обговорённый маршрут, по которому пройдёт император. Остальное — не ваше дело.

— Но его императорское величество может пойти куда угодно! Никто не в силах его остановить! Это его империя!

— А это, — в голосе моём зазвенела сталь. — МОЯ ЗЕМЛЯ! И я ей владею с времён ещё до основания вашей империи. Когда я начал править в этих местах, даже континенты располагались иначе. Так что, если вы не хотите вылететь отсюда, запоров сделку, ради которой правитель выделил своё время, которого у него в дефиците, перестаньте перечить мне и занимайтесь своим делом.

На это старший инспектор возмущённо, но беззвучно, словно рыба, выброшенная на берег, лишь открывал и закрывал рот.

— Вот и договорились, — хмыкнул я и подозвал Степана.

— Господин, — как всегда, будто пользуясь телепортом, рядом возник оборотень.

— Следи за господами военными, и если они отклонятся от установленного мной плана по подготовке к встрече с его императорским величеством, то сразу мне сообщи.

— Слушаюсь, — поклонился он.

Всё это я говорил прямо перед инспектором. А зачем устраивать шпионские игры? Военные должны знать, что их контролируют, дабы не возникло соблазна.

Смирившись, государственные инспекторы по безопасности развернули бурную деятельность. Периметр обнесли сначала трёхслойной металлической колючей проволокой, по которой пустили ток. А в нашей искусственной дыре в заборе, установили какую-то странную пушку, четырьмя дулами направленную в сторону пустоши.

— Это автоматическая турель с распознаванием свой-чужой, — пояснил мне тогда Ярослав.

Впервые я посмотрел с уважением на инспекторов безопасности, что нагнали военных и сейчас вокруг моей территории устанавливали один за другим блокпосты, с похожими турелями и танками.

Перед самым приездом императора я решил провести экзамен у моей первой в этом времени группы учеников.

Как и ожидал, Джордж не смог стать преподавателем, ибо не имел к этому никакого таланта, от слова совсем. Он почти налету понимал, когда ему что-то объясняли, но, когда я просил его объяснить только что услышанное своими словами, превращался в заикающегося дурочка, не способного связать два слова.

С остальными оказалось лучше, Ярослав с Екатериной вообще тянули на одних из самых одарённых педагогов, каких я знал. Ли Хун мог преподавать лишь через практику, доводя учеников до предела. А Слава оказался твёрдым середнячком, которому для налаживания учебного процесса требовалась систематизация, а не три слова.

А вот Григорий, выделился. И я вот даже не знаю, хорошо это или не очень. Он мог объяснить теорию, да так, что понимание приходило мгновенно, но, когда дело касалось практики, у него начинали трястись руки и рушиться плетения.

— Я рад, что вы выдержали моё плотное обучение. Каждый из вас смог овладеть слабым Словом, а Джордж даже средним, — ученик самодовольно заулыбался, и я тут же осадил его: — Вот только для этого ему требуется вся мана, а после он теряет сознание. Что равносильно смерти.

Улыбка ученика померкла, а я хмыкнул. Ещё возгордится, а в битве это прямая дорога на тот свет.

— Учитель, — как всегда уважительно спросил Ярослав. — В чём будет состоять экзамен?

— Битва, конечно, — пожал я плечами. — Сейчас мы с вами отправимся на охоту за новым источником природной маны.

Ученики оживились и зашумели переговариваясь. Азы они получили, а потому сейчас уже более-менее преодолели языковой барьер, плюс они весь месяц каждый день сражались как друг с другом, так и бок о бок против меня или Калиро.

Кстати, разумный кот под магией невидимости тоже был среди них и хотел отправится на поиски источника маны. Благодаря остальным, он получил бесценный боевой опыт и теперь жаждал проверить себя в реальных сражениях.

Но не успел я отдать команду «По снегоходам!», как ко мне подбежал обеспокоенный Кислицин. Он приехал ещё вчера и, сильно нервничая, ходил неподалёку.

— Павел, — окликнул он меня. — Уже на днях приедет его императорское величество, вы успеете вернуться? Вдруг он приедет раньше?

Я закатил глаза. Он тут всего ничего, а уже всю плешь проел. И причём ничего не требовал, как инспектор безопасности, просто ныл, словно комар над ухом. Мол, а вы уверены, что всё предусмотрели? А может стоит ещё военных нагнать? А может то, может это, а вы были бы не против, и так далее и тому подобное. И всё в рамках приличия, без претензий, просто робкие, но очень частые вопросы и просьбы.

— Я вернусь с учениками ровно в тот день, как императорский кортеж появится на горизонте, — отрезал я и скомандовал: — По снегоходам!

Ученики послушно заняли железных коней. Я тоже сел на своего снежного скакуна, при этом сердце кольнуло болью, от былой утраты. Первый мотоцикл, всё же не забудется никогда. Хотя признаю, по снегу на снегоходе удобнее. У него выше и устойчивость, и проходимость. Главное, чтобы снег был. Но первый мотоцикл — это как первая любовь.

Ехать пришлось далеко. При этом я попросил Калиро раскинуть свою ауру на нашу группу, дабы отпугивать мелких хищников. Зачем нам терять время на них, когда впереди нас ожидал настоящий монстр. Даже для разумного кота он представлял опасность, не говоря уже об остальных учениках.

— Стой! — поднял я руку, и вся процессия тут же затормозила.

Я слез со снегохода и, не развеивая ауры тепла, которая защищала меня в дороге от пронизывающего ветра, сделал несколько шагов и остановился.

Ученики молча смотрели на меня, в любой момент готовые выполнить приказ.

— Спешится. Приготовится к бою, — бросил я, и проведя рукой перед собой, шепнул Слово.

Снег вокруг начал таять, благо что по календарю ещё была осень, хоть и поздняя, и мы спокойно могли проехать без метровых сугробов на пути. Поэтому моё заклинание быстро растопило застывшую воду, обнажая серый безжизненный песок.

Я поискал глазами неприметное место, где располагался источник и создал несколько простейших мана-раздражителей. В прошлом они использовались как раз для того, чтобы выманивать существ, полностью зависящих от энергии. Они действовали подобно перцовому баллончику, которым брызнули в глаза взрослому тигру. Бесполезно, но зато с гарантией разъярит хищника.

— Готовясь. На счёт три, — чутко прислушиваясь к собственным ощущениям, сказал я. — Один… два… три…

Земля под ногами заходила ходуном, и жуткий, продирающий до костей вой разнёсся на всю округу. А в следующий миг в трёх шагах от меня взорвался песок, и все увидели стража природного источника маны.

— Учитель… — робко начал Ярослав.

— Уверен! — хмыкнул я, глядя на гиганта. — Это наш клиент!

— Или он нас, или мы его, — сглотнул, обычно самоуверенный Джордж.

— Или мы его, — не стал спорить я. — Как покажете себя.

— Р-а-а-а-а-а-а-а, — завопило чудище, обдав нас зловонным дыханием и ринулось в атаку.

— Это… — с придыханием сказал Ли Хун, ничуть не испугавшись стража. — Это он!

— Верно, — воскликнул я, растягивая перед группой щит.

— Но этого не может быть! — взвился Хун, и отправив несколько энерго импульсов в чудовище.

— Эта тварь здесь была ещё до катастрофы с маной! — ответил я, отправляя в полёт ветвистую молнию.

Остальные тоже включились в битву, слаженной группой атакуя врага.

— Но ведь это миф! Он… — крикнул Ли Хун, извернувшись в воздухе и оказавшись на голове монстра. Там он схватился за два искривлённых рога. — Он…

Тварь завопила, оглушая окружающих и замотала башкой, пытаясь стряхнуть с себя надоедливого человечка.

Она встала во весь рост и набрала полную чешуйчатую грудь.

— Он — Дракон! — наконец договорил китаец.

Глава 8

— Он — Дракон! — наконец договорил китаец.

— Ага! — засмеялся я.

В этот миг ящерица переросток с телом змеи и головой крокодила выдохнула пропитанное маной пламя, что мигом затопило округу.

Голубой огонь весело плавил снег и песок, обращая местность в стеклянный каток, а мои ученики мгновенно сгрудились и объединив силы с трудом держали общий щит.

Калиро же, как и Хун, просто взлетели вверх. Хуну пришлось покинуть насиженное место между рогов дракона из-за того, что монстр не только залил пламенем округу, но и сам вспыхнул живым факелом.

— СОПРОТИВЛЕНИЕ, — произнёс я и почувствовал вместо иссушающего жара, что в полной мере ощущали все, ну может кроме разумного кота, чья сила находилась на принципиально ином уровне, приятное согревающее дуновение летнего бриза.

Дракон, с ног до головы облачённый в изумрудную чешую, глядя на моё полное равнодушие к его атаке, резонно решил воспользоваться утыканной колючками-зубами длинной пастью. Вот только кто ему это позволит?

Хун в паре с Калиро спикировали на башку дракона, аккурат между рогов. Каждый из бойцов выставил вперёд горящую энергией ногу или лапу.

Дракона мгновенно придавило к пылающей земле, вот только это его не остановило. Он, словно обезумевший, стрелой бросил своё тело на меня и в следующий миг гигантская пасть клацнула прямо на теле иллюзии, что вовремя поставил Ярослав. Тут уже вступила Екатерина, объятая зелёной энергией, она кометой пронеслась мимо меня и по локоть вонзила свою руку прямо в глаз чудовища.

Дракон заревел, резко подняв башку, а женщина благоразумно отскочила.

Не давая врагу прийти в себя, на чешуйчатой шее возник черный как ночь ошейник, что стал медленно стягивать горло твари. Это вступил в дело Слава.

Дракон попытался снова воспламенится, но выдохнул лишь небольшое облачко огня, которое тут же развеялось. Видимо, заклинание Славы не просто перекрывает кислород, но и нарушает ток энергии. Красиво придумано, но действенно лишь против слабых одарённых. С другой стороны, какие его годы? Станет Повелителем Тьмы, от такой удавки никто спастись не сможет, и будет она совершенно не такой простенькой.

Я задумчиво глядел на бешено извивающееся тело дракона и думал:

«И что мне с ним делать? В Российской империи сейчас не найдётся мастера, который сможет из этого будущего трупа сделать нечто достойное. А на родине Калиро? Там может и найдётся. Правда мне ещё рановато туда соваться, но рано или поздно всё равно придётся. Но это потом, а сейчас? Труп дракона будет у меня сейчас! И делать с ним нужно будет что-то сейчас! Вот только что? А что если… Ладно, решено…»

— Не вздумайте повредить чешую! Труп мне нужен максимально целым! — крикнул я.

На что получил несколько красноречивых взглядов. А чего они? Это экзамен, а не экскурсия, где за них всё делают старшие, а им только смотреть и открывать от восторга рты.

Дракон яростно огляделся, и в его глазах я заметил искру понимания. Видимо он был уже близок к тому, чтобы обратиться в гуманоидную форму. Потому как он закрыл глаза и от каждой чешуйки на гигантском, не меньше десяти метров теле, отделилось по небольшому изумрудному шарику огня.

— Р-а-а-а! — победно зарычал дракон.

Только вот кое-кто из моих учеников не разделял его мнения о дальнейшем развитии ситуации, а именно Джордж.

Он выскочил передо мной и крикнул:

— Огонь — моя стихия! — после чего добавил уверенным шёпотом: — МОЁ!

И зелёные шары, до этого готовые сорваться на нас, замерли, повисели немного, словно не знали кого слушаться, а затем развернулись и атаковали своего прародителя. И самое интересное, что монстр жалобно завыл от этого пламени, словно его огнестойкость не действовала против изумрудного пламени. А может даже вообще, это пламя защищало его… Возможно, так и было, и дракон в отчаянье решил пустить на нас последний аргумент.

Когда ящерица переросток зашаталась, Хун с Калиро повторили свою слитную атаку, на этот раз воспользовались не только чистой энергией, но и магией, что я их учил.

Разумный кот выпустил по змею морозную волну, а в руке китайца возникла золотая цепь которой он в мгновенье ока опутал массивное тело дракона.

Я с любопытством оглядел поверженного, но ещё не убитого монстра, а затем своих учеников, в частности на до сих пор потеющего Григория. Из-за драконьего пламени артефактор снова потерял брови и часть волос, при этом он единственный кто не участвовал непосредственно в атаке. Его роль была совсем иной.

— Молодец, — хлопнул я Григория по плечу. — Можешь отпускать.

Тот благодарно посмотрел на меня и с выдохом развеял своё заклинание, которое нейтрализовало жар и позволило остальным действовать свободно.

Я небрежно бросил Слово, и огонь, что до этого жадно плавил песок, затух будто и не пылал никогда. Далось мне это весьма просто, так как сам хозяин огня был в отключке и не мог подпитывать своё пламя.

Я подошёл к гигантской морде и задумчиво огладил свою бороду.

— Что же с тобой делать? — пробормотал я.

— Учитель, — подлетел ко мне Калиро. — Используйте нас и подчините чудовище.

Я окинул взглядом уставших, но не утративших решимости людей и одного разумного кота и кивнул. Мне и самому приходила в голову такая мысль. Я уже даже прикидывал, как можно использовать такого непростого питомца…

— Все готовы поделится частью силы со мной? — спросил я.

Ученики без раздумий согласились.

Я удовлетворённо кивнул и протянул к каждому энергетический щуп, после чего запустил в тело дракона сканирующее заклинание. Для подчинения мало одной маны, пусть даже и в большом количестве, с учётом источника и моих подопечных. Как и с Черемшой, необходимо понимание как организм устроен изнутри, особенно энергетически.

Спустя минуту, дракон завошкался в цепях, норовя проснуться и вновь попытаться нас убить.

— Учитель… — с осторожностью подошёл ко мне Ярослав.

— Словом, — уже зная то, что спросит ученик, ответил я.

— Понял, — тяжко вздохнул он.

Ярослав в жизни не был болтуном, потому и Слова ему давались тяжелее других. Вот только было одно но, о котором он не знал. Чаще всего, маги слов рождаются именно из таких людей, как бы парадоксально это не звучало. Те, кто знают настоящую цену слов и не разбрасываются ими по пустякам, могут стать Повелителями не какого-то аспекта или вязи аспектов, как та же иллюзия, но Слов. Ведь слово способно описать абсолютно всё в этом мире, а значит и власть у него безграничная.

Ярослав подошёл к зверю вплотную и прикрыв глаза произнёс:

— ИЛЛЮЗИЯ!

Внешне ничего не изменилось, а вот в энергетическом плане вокруг головы дракона возник целый разноцветный шторм.

Глаза со зрачками-веретёнами распахнулись, и дракон ими бешено завертел, а потом внезапно успокоился и задремал.

— Хорошо сработано, — похвалил я Ярослава и тут же заметил: — Но в следующий раз не жди, пока врага кто-то спеленает. И не закрывай глаза, когда произносишь Слово! В бою это непростительно!

— Простите учитель, — повинился Ярослав. — Мне трудно ещё даётся эта магия. Так сложно вместить в одно слово сразу много смысла, энергии и воли одновременно.

— Больше тренируйся и помни о ценности слов. Я верю в твой потенциал и тебе тоже не помешает верить в себя, — посоветовал я.

Я вновь обратил внимание на дракона и ощутил, как исследовательское заклинание, написанное разными энергиями, закончило свою работу, и в мою голову хлынул огромный поток информации о строении тела дракона и о состоянии его энергетики.

Дракон оказался разочаровывающе занятным. Живущий исключительно на энергии источника, монстр полностью поглощал всю ману, не позволяя той проявляться в окружающий мир. Более того, если его отключить от питания, то грозный хищник почти мгновенно умрёт. И внимание вопрос: нужен ли мне огромный ручной монстр или же новый источник маны, который в миллионы раз полезнее?

* * *

Государь всея Руси, Романов Пётр Николаевич, названный в честь своего далёкого именитого предка, основавшего Санкт-Петербург, без всякого удовольствия смотрел в тонированное окно правительственного автомобиля. А там сначала проносился неприметный город, состоящий из серого бетона и скучных одноцветных людей, а теперь вокруг раскинулась бескрайняя белая пустыня. И лишь тот факт, что маны стало слегка больше, немного поднимал настроение правителю.

Кортеж остановился. Спустя три секунды после проверки местности телохранителями, правитель Российской империи вышел из салона и глубоко втянул в лёгкие приятный зимний воздух. Он любил это время года. Может из-за детских воспоминаний, где ему не запрещали играть в снежки с другими детьми, а может дело было во врождённом даре холода.

Император никогда не задумывался над такими мелочами. Главное, что у него было что-то, что он по-настоящему любил, пусть это и банальное время года.

Кислицин и группа военных высокого ранга уже сложились в низком поклоне, ожидая отмашки государя, и тот, окинув взором окружившую его реальность, со вздохом спросил:

— Где этот ваш Павел?

Кислицин побледнел и, шумно сглотнув, ответил:

— Прошу прощения мой император. Он сейчас на вылазке в глубинной части пустоши. Вскоре должен явится.

У императора не дрогнуло ни единого мускула на лице. Он по-прежнему был спокоен, а на губах играла практически незримая усмешка, чего нельзя было сказать о вскипевшей ярости внутри глаз, а значит и души.

— И сколько мне его ждать? — нарочито спокойно и тихо спросил император.

Только вот и без того низкая температура резко упала на пяток градусов, заставив чиновников и военных поёжится и склониться ещё ниже.

— Нижайше прошу прощения. Я не смог его остановить. Он отправился туда не один, а с учениками, вот-вот должен…

Его слова потонули в яростном рёве. В ясном небе летело нечто, похожее на китайского громадного дракона. Длинный змей без крыльев, с четырьмя короткими лапами и рогами на бородатой голове.

— Ваше величество, вам лучше укрыться в машине, — прошептал стоящий рядом телохранитель.

— Думаешь, это поможет? — спросил правитель, покрываясь тонкой, но невероятно прочной коркой льда.

Одновременно с этим несколько одарённых возвели перед императором магические защиты разных аспектов, все они взаимодополняли, а значит усиливали друг друга.

Император неотрывно следил за приближающимся небесным монстром, и когда по тому уже были готовы открыть огонь из мобильных ПВО, что инспекторы по безопасности предусмотрительно установили везде, где только смогли, рядом с государем возник из тени неприметный человек и молча подал ему бинокль.

Мгновение и Романов с расширенными от удивления глазами скомандовал:

— Отставить огонь!

Несмотря на приказ, никто щитов не убрал, но и атаковать не стали.

Люди напряжённо наблюдали, как громадная бескрылая рептилия приземлилась на четыре коротких лапы, а с её головы спустилось несколько человек.

Последним величественно и мягко, с лёгкостью продавливая защиту сильнейших одарённых империи, непосредственно перед Романовым опустился на землю человек с бородой, заплетённой в косу, в круглых солнцезащитных очках и в чёрной кожаной куртке, подбитой белым мехом, в такой же шапке, штанах и сапогах.

— Ваше императорское величество, моё имя Павел, я — Повелитель Слов.

Как говорится, имидж — наше всё, а потому пришлось наложить на себя перед встречей с императором несколько Слов антимагии и одно левитации. Вокруг меня образовалось мощное поле, развеивающее любые заклинания. Защита отличная, но требует максимальной концентрации, поэтому под такой особо не побегаешь, не говоря уже об атаке. Но в данном случае, идеально.

— Я — Император Российский, Пётр Николаевич Романов, — совершенно не по протоколу представился государь, вернув брови и глаза на обычные места. — Поведайте мне историю происхождения в ваших землях этого зверя.

Я отметил про себя, что государь признал меня землевладельцем и немного расслабился. Не хотелось бы начинать знакомство с конфликтов.

— Конечно, ваше императорское величество! Пройдёмте в мой дом, перекусим. Вы, наверное, устали с дороги. И я поделюсь с вами своей историей! — это, кстати, тоже было совершенно не по плану, представляю, как давешние чиновники сейчас рвут на себе волосы. Но мне это без разницы, я им сразу говорил: моя земля, мои правила.

— Действительно, — кивнул император, и люди вокруг будто ужаленные, начали разбегаться, отдавая приказы, и что-то суетливо делать.

— И как вам нравится жить здесь? Пейзажи весьма неприметные, — сказал государь, уверенно шагая по выложенной брусчаткой дорожке.

— Я бы сказал, что всё в этой жизни приедается. И не важно, где человек живёт, будь то дворец, берег моря или же серая пустыня. Думаю, даже путешествия надоедают.

Романов с интересом покосился на меня и кивнул.

— В ваших словах есть доля истины. Но и только. Я живу во дворце, вокруг прекрасные сады, которые каждое время года меняются.

— Думаю у каждого свои вкусы, — не стал я развивать бессмысленный спор.

Не говорить же ему, что этот самый сад меняется всегда одинаково, и осенью листья на деревьях всегда желтеют, а не наливаются зеленью или, скажем, синевой.

— Согласен, — кивнул Романов. — Каждому своё.

На последнем слове он сделал еле ощутимый акцент, но я услышал и принял к сведению.

— Верно.

Слуги, что всучил мне Кислицин, быстренько организовали нам стол на двоих. Ели мы, наслаждаясь отдыхом после дороги. Блюда оказались вкусными и разными. От борща, до королевских креветок. Я с гастрономическим любопытством пробовал всё, а потому пробовал всё с удовольствием. Человечество за эти века не только в технологиях сильно продвинулось, но и в кулинарии.

— В вашем времени так не готовили? — закончив трапезу и аккуратно вытерев салфеткой рот, проницательно спросил Романов.

— Так и есть, ваше императорское величество, — улыбнулся я. — Все блюда в моём времени были простыми, но что самое главное — без специй практически, за исключением соли. Теперь-то я понимаю, что специй не хватало.

— Давайте без титулов, — деланно поморщился Романов.

Но я-то видел, что он ещё не определился со своим отношением ко мне и всё время проверяет. Видимо это тоже была очередная проверка.

— Я человек простой, — глядя ему в глаза, сказал я. — Если ваше императорское величество так желает, то мне не сложно. Как к вам можно обращаться, дабы не уронить вашу честь.

Государь, по моим меркам молодой мужчина с красивыми немного закрученными слегка седеющими усами и бородой, несколько мгновений играл со мной в гляделки, после чего внезапно расслабился и сказал:

— Ты мне нравишься Павел. Зови меня Петром!

— Как скажешь, — пожал я плечами, точно так же переходя на ты.

— Вот и славно, — хлопнул в ладоши Пётр. — А теперь расскажи о той летающей твари. Но только с самого начала!

— Да без проблем, тем более что я обещал.

Мой рассказ занял совсем не много времени. Я поведал Петру как несколько дней летал над пустошами, внимательно сканируя поверхность в поисках природных источников маны. Как совершенно случайно приземлился отдохнуть на пустырь, и почувствовал мелкий, почти незаметный ручеёк энергии, который при пристальном сканировании оказался настоящим огромным истоком. Как вскоре выяснилось, что всю его силу поглощает дракон.

Затем я красочно описал экзамен для будущих преподавателей института магии и его результат.

Пётр проникся и внимательно, не упуская ни единого слова слушал.

— Я здесь для подписания контракта, — сказал он, после того как я закончил. — Мои юристы уже изучили текст, и хочу сказать, что составлен он грамотно. Но мне, как и моим людям, непонятен один пункт…

Я вздохнул, вот не люблю я всех этих театральных пауз.

Глава 9

Я пригубил вкуснейший кофе, не торопясь прерывать тишину, и просто ждал, когда Пётр продолжит свою речь. Очевидно, он хочет, чтобы я начал перебирать пункты объясняя и оправдываясь. Я мысленно ухмыльнулся, оставаясь внешне полностью невозмутимым. В эту игру можно играть вдвоём. В конце концов именно он начал, ему и заканчивать.

Новый раунд гляделок, и император, спустя секунду вздохнул и продолжил:

— Нам не очень понятен пункт об отработке студентов.

Я отхлебнул ещё кофе, и пусть, мне не по душе все эти политические пируэты и манёвры, но по-другому с человеком такого калибра, вести себя невозможно. Иначе он сожрёт тебя и не подавится. А потому, теперь я уже взял паузу, якобы на размышления.

— Всё просто, — улыбнулся я. — Каждый студент, познавший мои секреты должен один месяц прослужить мне, и в случае необходимости прийти мне на помощь в будущем по запросу.

— Этого не было в контракте, — Пётр пригубил зелёный чай.

— Есть, — краешками губ улыбнулся я. — В пункте 9.2.1. «Персональная помощь Павлу Повелителю Слов по его персональному требованию на протяжении всей жизни студента, неограниченное количество раз». А в подпункте 9.2.1.1. Указано, что «государственный аппарат может воспрепятствовать вызову, взяв на себя обязанность по предоставлению помощи Павлу Повелителю Слов».

— У тебя отличная память, — кивнул Пётр.

Я лишь сдержано улыбнулся и сказал:

— Я составлял контракт с учётом интересов всех сторон.

— Ты же понимаешь, что государевы слуги, которые пройдут обучение у тебя, никогда не повернут против своей родины? — внезапно холодно произнёс император, а в комнате на пару градусов понизилась температура.

Ба, да он одарённый холода! Мы прям как лёд и тот, кто предпочитает сидеть дома у камина.

Я хмыкнул, на этот раз открыто и встретил его взгляд, слегка добавив маны в окружающий мир, вытесняя морозную императорскую свежесть.

— Пётр Николаевич, если ваша империя готова сотрудничать без силового давления, то я буду рад стать вашим первым другом. В противном случае, я буду отвечать зеркально.

Ещё небольшой раунд в гляделки и император, выдохнув, сказал:

— Давай подпишем контракт. Ты достойный человек, и тот кто придёт после меня, обломает об тебя свои зубы.

— Безусловно, — хищно улыбнулся я. — Ты проявил уважение, и я отвечу тем же.

Я поднялся и, сходив в свой кабинет, взял из укреплённого магией сейфа бумагу.

Принеся желтоватый толстый пергамент Петру, я произнёс, слегка торжественно, с налётом пафоса и величия:

— Я — Павел Повелитель Слов подписываю данный контракт и обязуюсь его исполнять.

После этого, под удивлённым взглядом императора, я капнул каплю своей крови на лист. Контракт жадно принял жертву и впитал её в себя.

Я передал небольшую золотую иглу Петру. Тот неуверенно принял её из моих рук, недоверчиво глянув на меня. Но вопросов задавать не стал, лишь покачал головой, словно спрашивая: «Это серьёзно?»

Однако он принял и иглу, и контракт, и не менее пафосно повторил за мной:

— Я — Император Российский Пётр Николаевич Романов подписываю данный контракт и обязуюсь его исполнять.

— И ваши дети тоже, — добавил я то, что было чёрным по белому прописано в условиях.

Император недовольно скривился, но добавил:

— Все мои дети, при условии соблюдения контракта Павлом Повелителем Слов, и нахождением моего рода на престоле Российской империи или иного государства, что будет являться правопреемником, так же будут исполнять контракт.

После этих слов, капля крови упала на контракт и бумага, засветившись, обдала нас магической волной, закрепляя договор.

— Что ж, — хлопнул я в ладоши и широко улыбнулся. — Такое дело просто необходимо отпраздновать!

Император, смущённый моей реакцией, кивнул.

Хоть он и сдержал «покерфейс», но даже для такого неопытного менталиста как я, было очевидно, что он понял, что где-то сильно прокололся, вот только в упор не видит конкретного места. Молодец, такой молодой, а с чуйкой и хваткой всё в порядке. И да, Российская империя получит куда больше меня: высококлассных, полностью экипированных артефактами магов, способных в одиночку успешно вести сражения с целой армией неодарённых и отрядом обычных одарённых. Так что войну империя выиграет. После неё все маги будут освобождены от мобилизационных контрактов, а пожизненных заключать с ними не посмеют. И конечно государевы юристы не могли этого не заметить, но посчитали моей личной блажью. Кто захочет вернуться ко мне, в пустоши, когда абсолютно все двери империи открыты и только ждут, когда в них войдут мои будущие студенты. Наивные имперские чинуши. Каждый студент станет моим личным учеником и принесёт мне клятву верности. И отслужив положенное стране, станет частью моего клана.

Конечно, была и ложка дёгтя во всём этом. По инициативе чинуш пришлось внести пункт о ненападении института на империю. Нападение возможно только лишь в рамках самозащиты.

В перспективе, я смотрю именно с этой точки зрения, у меня под началом соберётся не просто армия обученных боевых магов, но и с огромным реальным опытом боев.

— Пётр, я хотел бы представить тебе моих первых учеников и будущих преподавателей института магии.

— Это те, кто победил дракона? — уточнил император, отвлекаясь от своих размышлений.

— Они самые, — широко улыбнулся я.

— Конечно! — согласился император.

Я позвал Степана и отправил его, чтобы он пригласил всех остальных.

В гостиную, где мы с императором сидели за столом вдвоём, вошёл озабоченного вида Кислицин, но увидев моё довольное лицо, просветлел и, поклонившись императору, спросил его разрешения организовать стихийное торжество по поводу подписания контракта.

Пётр, ожидая моих учеников, механически кивнул дознавателю. Я видел, что ему любопытно посмотреть, на что он подписался. Пусть смотрит, мне не жалко. Уверен, ученики сделают хорошую рекламу институту магии. Заодно развеют сомнения императора. Ведь войну-то Российская империя выиграет! И сейчас это главное.

Потом зашли ученики, вместе с тарелками, блюдами, чашками полными новых яств. Я специально заранее предупредил кухню, чтобы при приезде императора, начали усиленно готовить на целую ораву.

Быстро в нарушение абсолютно всех протоколов раздвинули стол и заставили его принесёнными блюдами. Потом принесли стулья и расселись.

— Я хочу поднять этот чудесный манонасыщенный квас, за нашего императора и будущую победу в войне! — на правах хозяина поднял я первый тост.

— Ура!!! — разом гаркнули собравшиеся, а в следующий миг на улице раздался грохот.

Я кинул взгляд на разрезанное золотой энергией тяжёлое свинцовое небо и вздохнул. Кажется, сегодня на один секрет территории с высокой плотностью маны станет меньше. Правда для меня это может обернуться в плюс. И ещё какой.

Я довольно улыбнулся, а сидевший на против император почему-то нахмурился. Ну что за параноик.

— Это не моих рук дело. Хотя нападают на меня, — поднимаясь с места и даже не пытаясь скрыть довольное лицо, пояснил я.

— Тогда чему вы так рады? Что вас защищают имперские силы? — приподнял он бровь.

Вот ведь, какой умный. Другой бы даже не стал спрашивать, явно за меня решив, что я просто в восторге от такого совпадения.

— У меня появилась возможность продемонстрировать вам силу моих магов. Пусть ещё и не настоящих, но всё же.

— Да нам и дракона хватило, — тоже вставая с места, заметил Пётр.

— Одно дело видеть результат, пусть и впечатляющий. И совершенно другое, процесс его достижения, — поднял я палец вверх и скомандовал: — Боевая готовность. Трое гостей, ранг, не ниже главы района. Судя по рисунку маны, умеют работать в команде. Калиро не участвует.

Тот хотел было возразить, что пришли именно за ним, но благоразумно промолчал. Если его внешность мы прикрыли качественной иллюзией, то вот язык, совершенно чуждый для людского уха, замаскирован не был. Да и понимал кот, что теперь люди тигра охотятся на меня в том числе. Ведь мы с ним отныне неразрывно связаны, даже сильнее чем кровные родственники.

— Ученики, по возможности взять живыми, — добавил я.

— Есть! — хором гаркнули они и мигом покинули гостиную.

На их место прибежала целая толпа охранников первого лица государства и начали упрашивать Петра, чтобы тот спрятался в подвал.

Император поморщился и высокомерно ответил:

— Уважаемый Павел, с которым я сегодня заключил очень важный контракт, заверил меня в боеспособности его людей. Так чего нам бояться? Если же это окажется преувеличением, то значит я зря потратил своё время, — высказал он окружающим, в том числе и мне, и покрывшись тончайшей ледяной плёнкой последовал за моими подопечными.

Ученики уже успели восстановится после экзаменов, а потому бодро неслись к искусственной дыре в заборе, в которой сейчас виднелась развороченная турель. Ощущение сложилось такое, что кто-то могучий просто ударил сверху гигантским молотом.

Оружие было откровенно жаль, я хотел посмотреть, как оно стреляет. Но может ещё не всё потеряно и у меня появится шанс? Там вроде ещё на блокпостах такие установили?

Я тоже поспешил за императором и, догнав, предложил:

— Как насчёт того, чтобы посмотреть сверху?

Император несколько мгновений смотрел на меня, затем перевёл взгляд на моего ручного дракона, а потом согласно кивнул. При этом в глазах у правителя могущественной империи проскочили искры мальчишеского озорства.

На что я в ответ вздохнул. Как же сложно отказывать детям!

Спустя минуту, мы с Петром, стоя на голове дракона, зависли над полем боя.

— Уже ради этого стоило сюда тащится, — со сдержанным восхищением сказал он.

— Точно! — кивнул я и заставил дракона взвиться вверх, набрав максимальную скорость.

Тут уж Пётр не выдержал и, схватившись за один рог, восторженно закричал:

— Яхуууууу!!!

Когда бой между тремя гуманоидными существами, некогда бывшими собаками с приплюснутыми мордами, стал подходить к апогею, мы резко приблизились, дабы увидеть всё в подробностях.

Кажется, я переоценил пришедших из страны Калиро бойцов. Хун, Екатерина и Слава бились с ними без поддержки остальных. По объёму энергии воин, берсерк и маг тьмы явно проигрывали, но вот по слаженности работы превосходили на голову.

Собаки же полагались лишь на грубую силу, но каждый их выпад отклонялся или же попадал в тягучую тьму Славы, которая не позволяла навредить Хуну или Екатерине. А в это время ученица с каждым ударом, впрыскивала небольшое количество жизненной энергии, отчего у эволюционировавших собак начинали сбоить внутренние органы. Ведь регенерация — это хорошо, но только не тогда, когда она не требуется.

Собаки постепенно сдавали позиции. Однако, когда, казалось, что ученики уже победили, один из нападавших что-то гавкнул. Гуманоидные собаки резко отступили и в их лапах появились одинаковые сабли. Между клинками возникли кроваво красные нити, которые протянулись и окутали тела изменённых.

Мгновение и трое, словно единый организм, рванули на моих учеников.

Вот только добраться до Славы, Хуна и Екатерины им было не суждено, так как у них на пути возник Калиро. В нарушение моего приказа! Ведь я чётко и ясно сказал, что Калиро в бою не участвует!

Я от досады скрипнул зубами, потому что уже понял, что произойдёт дальше.

Калиро выставил жёсткий блок, и вся троица единым слитным движением ударила в него. От переполненного энергией удара маскировка разумного кота слетела, и все заинтересованные лица узрели моего необычного ученика, так сказать, в полной красе.

Но я не мог его винить, ведь иначе эти три мутанта, скорее всего братья или сестры из одного помета, могли если не убить, то изрядно покалечить учеников.

Возможно, Калиро раньше уже видел подобные техники у себя на родине. Поэтому сейчас он первым заметил опасность и пришёл на помощь.

— Это тоже твой ученик? — словно невзначай, поинтересовался Пётр, при этом не отрывая глаз от развернувшегося сражения.

— Мой, — проворчал я.

— Значит ты действительно способен овладеть любым языком, даже нечеловеческих рас, — не спрашивал, а утверждал император.

— Значит, — нехотя признал я. Отрицать очевидное не имело никакого смысла.

Калиро внизу сражался на пике своих сил, с трудом уворачиваясь от трёх клинков сразу, и время от времени посылая во врагов огненные шары и ледяные копья, что разбивались о странную кровавую ауру, которая исходила от трёх слившихся разумами и энергетиками изменённых псов.

— Не вздумайте ему помогать! — рявкнул я, заметив краем глаза как Джордж готовит в руке маленький, но до предела концентрированный шар белого пламени.

Огневик услышал меня и, скривившись будто от зубной боли, развеял заготовку.

Ещё несколько долгих секунд продолжался обмен ударами, пока Калиро не использовал Слово.

— ЗАМРИТЕ! — рявкнул он, а затем совершил ошибку: — МОЛНИЯ!

Из его лап выскочила цепная молния и поджарила троицу.

Вот только вместе с изменёнными собаками упал и сам кастующий.

Хотя бы не умер в процессе и то хлеб.

— Не забудьте тела в холодильник, — крикнул я своим подопечным и обратился к императору: — Ну, что Пётр домой или ещё полетаем?

Помолодевший на глазах правитель Российской империи, с бесенятами в глазах улыбнулся.

— Понял, полетели! — кивнул я.

Нет, мне решительно нельзя заводить детей, они точно на мне будут ездить!

Пётр переночевал у меня в особняке, а утром уехал, напоследок вызнав у меня всю информацию о стране разумных зверей.

В машину он садился задумчивым, но так ничего и не сказал. Видимо новость о том, что под боком есть ещё одна империя, состоящая из природных магов, заставила его несколько изменить мнение о нашей договорённости и обо мне в частности. Ведь, по сути, я единственный, кто может провести дипломатические переговоры.

Потом потянулись будни. Кислицин прислал ещё несколько строительных бригад, установили кучу всяких генераторов и даже защиту от маны для электроники. Последняя представляла из себя сеть ретрансляторов, которые проводили через себя электричество, очищенное от маны. Так же развернули постройку двух общежитий и конечно же самого института.

Вицин аж засветился от счастья, когда дело сдвинулось с мёртвой точки, а я…

А я чувствовал надвигающуюся угрозу. Смутное ощущение не давало ни на миг расслабиться, а потому я днями и ночами медитировал и создавал различного толка артефакты, для себя и своих людей.

— Учитель, — однажды ко мне в лабораторию зашла Екатерина. — В последнее время вы работаете на износ. А это вредно.

Я бросил на неё мимолётный взгляд и хотел было вернуться к артефакту подавления вражеской магии, как глаза невольно снова обратились на женщину.

В руках у неё был поднос с едой, накрытый белым рифлёным полотенцем.

— Екатерина, я работаю, это важно, — начал было я, но женщина беспощадно поставила поднос прямо передо мной и убрала полотенце.

— Я говорила вам ещё при первой нашей встрече, — строго уперев руки в бока, произнесла она. — Для близких я — Катенька или Катя.

Я шумно сглотнул от резкого удара по обонянию. Рот наполнился слюной, а глаза прикипели к содержимому подноса.

Красный, будто кровь борщ, с белым островом сметаны по центру, рядом зелёный лучок с солёным сальцем, кусочек бородинского хлеба, стакан брусничного компота и блины.

— Спасибо, Катенька, — я взял ложку и начал поглощать все эти умопомрачительные яства. — Твоя готовка — лучшая!

— Вот так-то лучше! — с нежностью улыбнулась она. — Сидите здесь сутками напролёт, а мы все переживаем!

— Просто, — я на миг оторвался от еды, размышляя, стоит ли говорить. — Предчувствие нехорошее. Возможно, та троица собак лишь первые ласточки и впереди нас ждёт полноценная война.

Настроение у меня осталось при этом прекрасное, как и у Екатерины. Она лишь пожала плечами:

— Если придётся, встанем плечом к плечу.

— Верно. Но этого недостаточно.

— А что ещё нужно? — удивлённо вскинула брови она.

— Нынче нам нужна только победа, и лично я, для этого готов на всё, — широко улыбнулся я, с некоторым разочарованием глядя на пустую тарелку, где только что был пышущий ароматами и жаром борщ.

— Иного мы от вас и не ждём, — рассмеялась она. — Всем очевидно, чтобы ни случилось, победа будет за вами, а значит и за нами.

Я задумчиво посмотрел на неё, и сделав глоток брусничного компота с удовольствием откинулся на стуле. Их вера в меня радует, но… Собственно, а почему нет?

— Спасибо! Идея шикарная! — я подскочил с места и помчался к холодильным установкам, куда мои гвардейцы стаскивали тела добытых в пустошах изменённых.

— Не за что, — в недоумении похлопала она глазками, провожая меня и уже в спину бросила: — А блины?

— Обязательно! — отозвался я, быстро взбегая по ступенькам вверх.

Спустя минуту, я уже стоял у холодильника. В этот момент, трёхметровый в холку Черемша, словно муравей, тащил тело недавно убитого то ли кролика, то ли крысы. Такая помесь, что и не разобрать сразу. Один гвардеец помогал ему, открывая двери рефрижератора, а второй, видимо с даром физика, держал крысокролика за длинные лапы.

Глава 10

Рывок, и вот туша исчезла в морозных глубинах холодильной камеры, а Черемша, словно щенок, радостно рванул ко мне. Облизывать не стал, за что ему отдельное спасибо, вместо этого стал тереться об меня и требовать ласки. Кажется, я действительно надолго выпал из жизни, раз даже Черемша ведёт себя будто годовалый щенок.

Я потрепал его густую чёрную шерсть и заметил, что нижняя челюсть у него стала пропорциональной с верхней. Интересно, это признак эволюции? А он до сих пор может её удлинять для неожиданной атаки?

— Молодец, хороший мальчик! — почесал я за ухом своего питомца, размышляя на отвлечённые темы.

Поймав себя на этом постыдном для всякого мага занятии, я понял — нужен отдых! Просто необходим!

Вытащив из кармана телефон, набрал Ярослава.

— Рад вас слышать, учитель, — искренне обрадовался он моему звонку.

— И я тебя, — ни на грамм не покривил я душой. — Мне необходим комплексный отдых.

На секунду Ярослав замолк, а затем просто сказал:

— Сейчас пришлю машину. Приезжайте к нашему офису, оттуда поедем.

— Куда? — полюбопытствовал я.

— Вам точно понравится! — пообещал он мне. — Жду!

Тот самый водитель, которого Ярослав предоставил мне в первый день нашего знакомства, вскоре заехал на территорию и припарковался у особняка.

— Ярослав немного изменил наш маршрут, — услышал я, сев на заднее сиденье. — Поедем сразу к баням.

Я лишь кивнул, чутко вслушиваясь в суть слова.

Баня — это место, где люди моются. Но Ярослав сказал, что будем отдыхать. Стало понятно, что это не просто помывочная, а целый комплекс мероприятий для отдыха. Что ж, посмотрим. Ярослав меня уже достаточно изучил, поэтому в таких вопросах ему можно доверять. Ведь, если я прав, и впереди меня ждёт война с жадным тигром, то перезагрузка и отдых просто необходимы.

Когда мы подъехали к покрытой льдом реке и небольшим деревянным домикам, я, позадовав водителю вопросы, уже примерно понимал, что такое баня и с чем её едят.

Навстречу выскочил Ярослав и не только. Все мои ученики, даже Калиро, собрались на это мероприятие.

— Я взял на себя смелость пригласить всю нашу боевую учебную группу, — улыбнулся иллюзионист.

— Это правильно, — кивнул я. — Это очень правильно!

— Хорошее поколение подрастает, — по-стариковски проговорил Слава, протягивая руку, чтобы поздороваться.

— Ты сам ещё не до конца вырос, — поддел его Григорий, тоже приветствуя меня.

— А Машу чего не пригласил? — удивился я, заметив Екатерину и поняв, почему мы так долго ехали через весь город. Для сюрприза нужно было время.

— Я пригласила, — хмыкнула ученица и из-за её спины вышла кудрявая помощница, заставив своим присутствием немного напрячься Ярослава и даже слегка покраснеть.

Влюбился он что ли? Ну да ладно, дело молодое, неопытное, ещё успеют дров наломать, главное, чтобы не сейчас. Вскоре нам понадобятся все силы.

Меня вдруг осенило. А ведь я могу эти силы увеличить…

— Секунду, — поднял я палец вверх, призывая к тишине и набрал номер Кислицина.

— Добрый день, Павел, — уставшим голосом поприветствовал он меня.

— И тебе добра, — хмыкнул я. Видимо не у одного меня были бессонные ночи, забитые работой. — Скажи-ка мне мой друг, когда первые студенты приедут?

На несколько секунд в трубке повисла тишина, а после осторожный голос канцелярского дознавателя, уточнил:

— А когда надо?

Я хохотнул и ответил:

— Вчера! Люди нужны были ещё вчера! Когда сможешь организовать?

— Постараюсь первых учеников прислать завтра, но ничего не обещаю, — мгновенно выпалил он, словно все эти дни только и ждал моего звонка. Хотя, возможно, так оно и было.

Для обучения магии, мне, по сути, здание и не нужно, оно скорее как символ будущего. Ведь когда учеников перевалит за тысячу, тогда, конечно, уже не получится их всех на свежем воздухе обучать. Понадобится инфраструктура, упорядоченные материалы и так далее и тому подобное. А сейчас достаточно, чтобы было где переночевать, да и то не обязательно. Хотя для порядка оформить всех новых учеников нужно.

На этой мысли мой взгляд упал на Машу, что болтала сейчас с Екатериной.

Девушка почувствовала мой взгляд и словно прочтя мои мысли, невольно отступила на шаг.

Я улыбнулся и покачал головой. Я точно не буду всей этой бюрократией заниматься, а значит, будет она. В конце концов пусть наймёт себе целый штат помощников и руководит ими, не зверь же я какой-то.

Ну а теперь пора отдыхать. Мы ведь тут за этим?

Я огляделся.

Слава, насвистывая какую-то песенку, жарил мясо одновременно на двух мангалах. Григорий помогал ему, но по мне так больше мешался.

Ли Хун, стоя по пояс голым, совершал медленные движения, разгоняя энергию по телу и прочищая забившиеся меридианы, хотя как по мне, делал он это по иной причине. Просто китайцу нравилось ощущение энергии, что движется внутри тела.

Его можно понять, всё же, мана — это в первую очередь основа всего сущего. И прогоняя сквозь себя эту энергию, можно ощутить, что сквозь тебя проходит вся вселенная.

Что касается Калиро, он медитировал на веранде — именно туда ветром относило ароматы жарящегося шашлыка…

Дверь одного деревянного дома открылась, выпуская клубы пара, и оттуда выглянул Ярослав.

— Баня готова, венички запарены! — сообщил он. — Можно идти париться.

— Айн момент! — отозвался Слава, снимая с мангала шампуры с готовым шашлыком.

Шампуры сложили в таз и прикрыли его сначала лавашем, а потом полотенцем, чтобы мясо не остыло.

По веранде пронёсся дурманящий голову аромат, но я решительно перенёс встречу со свежепожаренным мясом на попозже и двинулся в парилку — должен же я испытать тот отдых, который приготовил для меня Ярослав!

Калиро в парилку не пошёл, сказал, что присмотрит за мясом, чтобы оно дождалось нас в том виде, в каком пребывает сейчас. Ну и ладно. Сложно представить кота в бане, пусть и разумного.

В парилке было хорошо, даже замечательно! Не знаю, кто придумал баню, но этому человеку нужно поставить памятник при жизни, если такого ещё нет.

Лучшая половина человечества, завёрнутая в полотенца, тоже присоединилась к нам.

Маша, кто бы мог подумать, оказалась заядлой любительницей бани и отлично знала, что лучше лить на каменку, и из какого веника полезно и приятно выбивать ароматы об тело.

Ярослав же напротив, больше минуты не смог усидеть и сначала сполз с верхнего полка вниз, а спустя ещё несколько минут, сбежал в прохладу предбанника.

А я, прикрыв глаза, откровенно блаженствовал. Обожаю тепло, даже такое экстремальное.

— Ну что, ваше учительство, — хмыкнул Слава. — Отходить вас веником по спинке?

— Я тебя сейчас сам отхожу, да так, что сидеть потом год не сможешь! — пообещал я.

Слава заржал, аки конь, а я, улыбнувшись, кивнул на берёзовый веник.

— Сейчас всё будет, босс! — тут же среагировал маг тьмы и взялся за веник.

Ученики сидели, краснели, но никто больше не покинул раскалённых стен русской бани. Однозначно русские в хорошем смысле слегка безумны, раз считают времяпрепровождение в помещении с температурой выше восьмидесяти градусов прекрасным отдыхом. И чёрт возьми, я их понимаю! Мне нравится баня!

Почувствовав, что дошёл до кондиции, и по телу начала разливаться истома, я крякнул и выскочил на улицу.

Здесь местные хозяева, что сдавали в аренду банный комплекс с домиками и просторной верандой, заботливо подготовили прорубь с лесенкой и перилами в нескольких метрах от бани. Стоило лишь спуститься к берегу и вот она, прорубь.

— Вперёд! — воскликнул Григорий и первым помчался на встречу с ледяной водой.

Я с каплей удивления посмотрел ему вслед, после чего глубоко вдохнул ледяной воздух, убрал защитную ауру тепла, что автоматически нацепил при выходе на мороз.

Кожу защипало, но странно, без дискомфорта.

Внизу послышался плеск воды и утробное:

— Ух, хороша!!!

Не веря самому себе, я в несколько прыжков оказался на краю проруби, из которой вылазил Григорий, держась за вбитые в лёд деревянные поручни.

— Водичка чудо как хороша сегодня!

Я посмотрел в тёмные воды, обещающие судороги на все конечности сразу и, сделав глубокий вдох, нырнул рыбкой.

Холод мгновенно сковал тело, пытаясь захватить сознание, но я не поддался.

Верно, я не фанат зимы и низких температур, но это не означало, что мне что-то в этом мире не по плечу. А уж сделать то, на что вполне способны простые смертные, и подавно.

На несколько секунд я прикрыл глаза, разгоняя внутри тела энергию и почувствовал, как мои Слова, связанные с холодом, укрепляются. Сегодня действительно отличный день!

Я широко улыбнулся и вынырнул. Впереди меня ожидали приятная беседа с друзьями, сбережённый Калиро шашлык и полюбившийся насыщенный маной квас.

День плавно перетёк в вечер. Отдых закончился, и я в компании Екатерины направился домой. У остальных были свои дела в городе, даже у Хуна.

К слову, сейчас уже все мои люди переехали на мою землю, а особняк покойного Олега достался Маше и Григорию. Те отнекиваться не стали и с благодарностью приняли ключи, хотя оба смущались, особенно артефактор, что уже успел сдружится с погибшим и считал его своим боевым товарищем.

Кстати, Калиро решил задержаться. Я даже подумал, что он решил втихушку тоже опробовать баньку, хоть она и подостыла уже. Ну да ладно, он взрослый кот, а под иллюзией его никто не увидит.

Укаченный плавным движением авто, я незаметно задремал. Разбудил меня грохот.

Открыв глаза, я с удивлением обнаружил мир перевёрнутым. Впереди забористо матерился водитель, вытаскивая из кобуры чёрный пистолет, а рядом разгоралось пламя изумрудной маны берсерка, полного праведного гнева.

Эмоции тоже сила, а потому я не стал успокаивать женщину, тем более что, в отличии от меня, вокруг которого витало несколько защитных шаров, её неприятно несколько раз помотало, будто в центрифуге. Я же как сидел на роскошном кожаном сидении, так и не сдвинулся с места, лишь бороду теперь тянуло гравитацией вниз, да очки намеревались сбежать с носа.

Естественно, я просканировал окрестности, рядом никого не было.

Сделав незаметное движение рукой, я перевернулся в воздухе и опустился на твёрдую поверхность потолка авто. Встать не мог, но уже не висел, что уже было хорошо.

— Сволочи, — продолжал ругаться водитель, повторяя мой манёвр, только без магии, а просто щёлкнув ремнём безопасности.

— А сзади тоже такой есть? — с удивлением спросил я.

Водитель прервал свою многоэтажную конструкцию и посмотрел на меня так, будто впервые увидел.

— Конечно, — заторможенно кивнул он.

— А почему ты мне об этом раньше не сообщил? — возмутился я.

— Но они же вот, — он тыкнул пальцем на свисающий рядом со мной чёрный ремень.

Я мгновение посверлил его глазами, после чего хекнул и засмеялся.

— Да пошутил я, чего ты такой напряженный? Машину нашу я так укрепил, что не всякий танк защиту пробьёт. Удивительно вообще, как такая карусель получилась.

— Дорогу подорвали, — начавший было улыбаться водитель, снова помрачнел.

— А вот это уже не хорошо, — я покачал головой. — Уничтожать городское имущество — общественно вредное зло. Тем более, кто знает, что в будущем ждёт этот город? Может здесь мэр сменится или даже появится новое образование?

— Это как? — растерялся водитель, да и Катя смотрела на меня с полным непониманием в глазах.

— Вдруг здесь появится княжество одного скромного Повелителя и его клана, что не подчиняется напрямую империи?

Сказать что-то в ответ я им не дал, точнее прервал их ошарашенные пародии на выброшенных на сушу рыб, и выбрался наружу. Потому как кое-кого почувствовал…

Новое покушение? Даже не смешно. Неужели ничего нельзя было нового придумать?

Если вспомнить предыдущую попытку и её инициаторов, то совсем скучно получается.

Как выяснилось, кровососы узнали кто именно вычистил их гнездо под гостиницей «Волгой» и не собирались прощать обидчика. Вампиры не стали изобретать велосипед, а воспользовались старой как мир уловкой — шантажом через запугивание.

Начальник Говорухина все-таки приехал из столицы, как и обещал — с проверкой.

Тут мы его и встретили, прямо в аэропорту.

Звали его Иван Харитонович Сидоров. Тучный, лысый и постоянно потеющий, он прибыл в чёрном строгом костюме, и в его мелких бегающих глазах я сразу увидел страх. Он его старательно прятал, но только не от моего опытного глаза.

Собственно, сломался Сидоров сразу, как только понял кто перед ним, и кому теперь подчиняется Говорухин.

— П-простите меня, — вмиг вспотев, он рухнул на колени и от нервов на его глазах выступили слёзы. — Я всё расскажу!

И рассказал. Оказалось, что кровососы в ультимативной форме приказали чиновнику разобраться со мной, в противном же случае, никто его судьбе не позавидует, даже мёртвые.

— Вот что, — сказал я тогда, глядя в его напуганные мелкие глазёнки. — у вас семья есть?

— Нет, — быстро замотал он головой. — Только мама, но она далеко от столицы живёт.

— Тогда, поживите пока у меня, — размышляя о вариантах, сказал я.

— Но моя работа! — внезапно оживился этот тюфяк.

— Удалённо поработаешь, — отрезал я. — Если жить хочешь конечно.

Тот побледнел и быстро закивал.

— Да не угрожаю я тебе, — отмахнулся я — Нужен ты больно. Я, про этих комаров переростков.

— Понял, — облегчённо кивнул он. — И спасибо вам.

— Как говорится, этим сыт не будешь, но вежливость всегда приятна.

— Я в долгу не останусь, — мгновенно ухватил он знакомую для любого чиновника тему.

Я хмыкнул, выныривая из воспоминаний. Этот тип до сих пор живёт у меня и раздаёт приказы с телефона. Видимо вскоре придётся ему возвращаться обратно на работу и стать приманкой для одних наглых кровососов.

Я вздохнул и огляделся. Пустая дорога, покорёженное дерево в которое откинуло машину и одиноко стоящий человек.

Точнее нет, это был совсем не человек.

— Я — Поль, — не громко, но отчётливо произнёс он.

Его голос, внезапно обволакивающий и сильный, раскалённой иглой вонзился в мою ментальную защиту.

Кровосос оскалился, а я не успел. Рядом на ватных ногах уже стояла Екатерина.

Она со стеклянным взглядом сделала неловкий шаг в мою сторону. Потом ещё, и ещё… Сначала неуверенно, но с каждым мгновением, всё быстрее и быстрее.

— ЗАМРИ! — приказал я ученице, но вместо дивной статуи получил лишь небольшую задержку в движении.

Чужая ментальная воля оказалась сильнее простого Слова.

Женщина на миг вспыхнула энергией и, размазавшись в воздухе, врезалась в меня.

Один из шаров автоматически перехватил атаку, заставив Катю отлететь на несколько десятков метров.

К сожалению, ученица оказалась крепкой и не вырубилась от этого. Ведь отдача должна была быть такой, словно её гигантским молотом огрели.

Глаза женщины вспыхнули изумрудным светом, и она приготовилась к новой атаке.

Я поморщился от мигрени, которую мне организовал кровосос и повернулся в его сторону. Защита выдержит ещё минимум с десяток атак Екатерины, а за это время я избавлюсь от кукловода.

Глава 11

Моим надеждам не суждено было сбыться. Заметив мою активную магическую защиту и мою ментальную крепость, вампир просто-напросто сбежал.

Вот так перевернул мою машину, взял под грубый контроль Екатерину, после чего слинял? Нет, так дела не делаются.

— ОТСЛЕДИТЬ! НАЙТИ! ЗАДЕРЖАТЬ! УНИЧТОЖИТЬ! — приходилось бросать по одному Слову в спину убегавшему, что туманом растворился во тьме.

Я поморщился от досады. Намного эффективнее было бы вместо Слов бросить вдогонку за кровососом Предложение, но имелся далеко не нулевой шанс провала, больно шустрый упырь попался. Вон как мгновенно сориентировался и превратился в чёрный туман. А если бы я промахнулся, то на повтор уже не хватило бы сил, причём не маны, с этой проблемой я разобрался благодаря артефактам, а именно моих личных, поскольку тонкое тело ещё не готово к подобным подвигам.

И почему приходится думать о такой ерунде? Раньше я мог составлять целые Абзацы и с лёгкостью стирать в пыль города, или же наоборот строить. А теперь…

Как же это раздражает! Когда я уже восстановлю былую мощь и отправлюсь дальше по лестнице силы? Благо теперь были некоторые перспективы, связанные с родиной Калиро, уж больно там высокая плотность маны, какой даже в моём времени редко где встретишь, разве что у источников высокого класса, но там были свои нюансы.

Несколько секунд я вслушивался в окружающую реальность, потом поморщился. Ушёл пёс плешивый! Ну, ничего! В следующий раз, ни одна тварь от меня не сбежит! А ещё, эта упырьская рожа подтвердила слова Сидорова! А что это значит?

— Учитель, — пошатываясь и держась за голову, ко мне подошла Екатерина.

Я бросил на неё мимолетный взгляд, сканируя на предмет ментальных закладок. К счастью, кровосос не успел ничего оставить в мозгу ученицы, так как ему приходилось тратить все силы, дабы взять под контроль волевую женщину. Чего только стоит вспомнить её полные решимости глаза там в подвале, когда вместо тела был лишь кусок искалеченной плоти. И сейчас этому вампиру удалось подчинить её только из-за внезапной атаки и устроенной аварии.

— Всё хорошо, — кивнул я, добавляя в повестку дня обучение ментальным щитам для всех учеников. Кто бы мог подумать, что среди вампиров найдётся такой талант! Я бы его к себе завербовал, но вот тот трюк с превращением в туман, явно говорит о том, что он очень многих убил. А значит…

— Война? — в голосе Кати проступила некая тревожность.

— Что? — рассмеялся я. — Нет. Ну что ты! Какая война? Истребление! Я найду каждое гнездо этих тараканов и уничтожу! А поможет мне в этом наша тайная канцелярия.

И я набрал номер дознавателя.

— Кислицин, для тебя есть дело, что принесёт огромную пользу империи и мне лично, — без прелюдий начал я.

— Слушаю, — подобрался он, словно хищник, почуяв добычу. В принципе, так оно и было.

* * *

— Приветствую всех! — улыбнулся я, глядя как в огромной столовой моего особняка, собрались все мои ученики, включая Говорухина с телохранителями, кажется Паша и Миша. — Знакомьтесь. Это Пафнутий, служитель церкви Аска и Добрыня, мальчик с неизлечимой магической болезнью, что убивает его день за днём.

На инвалидном кресле сидел измождённый, словно высушенный ребёнок, а рядом стоял тот же священник, что отпевал людей, погибших в бизнес-центре.

А ещё за воротами территории был целый вооружённый батальон из святош, которых я не пропустил на свою территорию.

Они, конечно, своё присутствие аргументировали опасностями территории маны, но я им слабо верил. Скорее всего, они, удостоверившись в моих силах, надумали взять меня под «своё крыло» в добровольно-принудительном порядке, незатейливо используя физическую силу и устрашение.

Но не на того напали! Фанатики способны на многое. Но у меня против них есть отличное оружие!

Мальчик потухшим взглядом посмотрел на меня, а я в ответ тепло улыбнулся.

— Извини малец за весь этот цирк, — приблизился я к нему. — Но иначе никак.

— Вы и правда можете меня излечить? — без всякой надежды спросил ребёнок.

Я, помрачнев, сжал зубы и кивнул. К сожалению, у Добрыни болела душа, в прямом смысле этого слова. Не представляю почему и как, но он таким родился и то, что он дожил до десяти лет, является истинным чудом, куда большим, что я собрался продемонстрировать.

— Маша, — обратился я к своей помощнице. — Пригласи наших гостей.

Двери распахнулись, и девушка впустила трёх совершенно разных людей. Женщина сорока лет, в строгом костюме и суровым взглядом, как у полицейского, и тугим пучком рыжих волос, молодой парень не старше восемнадцати в чёрно белой длинной до колен кофте, белых широких штанах и красной как вино шапке. Последней за ними шла яркая девушка с идеальной фигурой, длинными каштановыми волосами и цепкими небесно-голубыми глазами за роговыми очками.

За троицей тенями последовали люди со штативами, камерами и осветительным оборудованием.

Пафнутий нахмурился и только хотел уже спросить, какого тут твориться, как я его опередил:

— Случай Добрыни уникален не только для империи, но и мира в целом. Бедного мальчика чуть ли не с пелёнок возили по всяким медицинским исследовательским центрам, пробовали экспериментальные препараты и так далее и тому подобное. Поэтому, я взял на себя смелость пригласить в свидетели сегодняшнего действа уважаемых журналистов.

— Импер-канал «КБ+», — представился странно одетый парень. — затем он повернулся к направленной на него камере и добавил: — Всем ё! Мы здесь для того, чтобы увидеть чудо или же отправить лгуна на дно! Не отключайтесь! Всё будет в прямом эфире!

Строгая женщина неодобрительно покачала головой, но тоже представилась:

— Лидия Бычковская, «Аргументы и истина», федеральное новостное агентство.

— Паулина Артемьева, — улыбнулась девушка в роговых очках. — Независимый журналист.

Представителей СМИ подбирали не случайным образом, а чтобы охватить все слои населения, при этом не устраивая полноценную пресс-конференцию с миллионами вопросов и вспышек. Ребёнок и так натерпелся за свою короткую, но наполненную страданиями жизнь.

Надо отдать должное и святошам, постарались же, и нашли самого тяжёлого пациента, что только можно было придумать. Ещё одно подтверждение их решительности. Интересно, когда я откажусь на них работать, что они сделают?

Я выкинул глупые мысли из головы и окликнул Калиро, который сейчас под материальной иллюзией выглядел как обычный невзрачный человек:

— Заноси.

Тот коротко кивнул и на секунду выскочил из зала, а вернувшись, уже нёс перед собой три спаянных воедино камня маны, что некогда бились в сердцах напавших на нас разумных собак. Они мерно светились золотым, но не испускали во вне ни капли силы.

— Для чего вам эта штука? — тут же вклинился юный журналист.

— Это алтарь, — тепло улыбнулся я, глядя в камеру. — С помощью него все люди, смотрящие сегодняшний эфир, смогут внести свою лепту в исцеление Добрыни.

— Прошу прощения, — не удержалась строгая журналистка. — Но каким образом.

Пафнутий, да и все остальные тоже смотрели на меня с удивлением, правда во взгляде служителя Аска, прослеживались нотки раздражения. Одно дело всё провернуть втихую, а другое, общественный резонанс.

— Всё очень просто, — одобрительно кивнул я на вопрос журналистки. — Этот артефакт, что я лично создал, станет проводником веры людей сидящих и здесь, и по ту сторону экрана. А я уже воспользуюсь этой энергией и исцелю Добрыню.

— Вы говорите, — вступила в наш разговор третья. — Что способны использовать силу веры людей?

— Верно! — улыбнулся я, как можно более открыто.

— То есть как бог? — сузила она глаза.

— Ну, я бы не назвал себя богом, — смущённо ответил я. — Я лишь человек, который хочет исцелить мальчика и нуждается в вашей искренней вере. Только вместе мы сможем это сделать. Поверьте в меня, а я приложу все силы, дабы оправдать ваши надежды!

В мире, где существуют одарённые и магия, обычно не приживаются религии, вот только это не тот случай. Куцый фон маны снизил рождаемость магов до минимума, а потому, большинство человечества являются обычными, могущими поверить в сказки об Аске, людьми.

Калиро положил на небольшой столик артефакт из камней маны, а я протянул энергетический канал сначала к нему, а от него к каждому из учеников.

— Итак, приступим к исцелению, — провозгласил я и вновь обратился к зрителям, поочерёдно глядя в каждую из камер. — Я верю в вас, а вы поверьте в меня.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем от учеников хлынула энергия веры. Я даже пошатнулся, не ожидая такого потока. Эти молодые люди считали меня если не богом, то кем-то стоящим рядом или всего на ступень ниже. Их вера, чистая и непоколебимая, заставила артефакт засветится, и в потолок ударил золотой луч, что начал строить эгрегор, то есть магическое поле, вроде моего магического круга, но только созданное из людской веры. Это то самое почти неощутимое давление, которое ты ощущаешь, заходя в церковь. Только там, эгрегоры не структурированы, а мой будет максимально эффективным.

— Этого не может быть, — потрясённо проговорил стоящий рядом Пафнутий. — Это ведь…

— Рождается новый эгрегор, — довольно кивнул я, и в этот миг в поток веры моих учеников, фанатично глядящих на меня, влился новый. Слабый и почти незаметный, но невероятно значимый.

— Каждый, кто захочет стать моим последователем, может лично явиться ко мне. Я не обещаю всех принять или исцелить, ведь я не политик. Но я не запрещаю вам. На моей территории строится сейчас храм. Он будет готов через два месяца. Вот его двери всегда будут открыты для всех, а я его буду время от времени навещать, — заговорил я и положив руки на худые плечи мальчика добавил, не отрывая взгляда от одной из камер: — ВСТАНЬ И ИДИ!

Мальчика окутала исцеляющая изумрудная энергия жизни.

Эгрегор уже сформировался в виде незримой для остальных золотой сферы, зависшей под потолком.

Источник тут же опустошился, полностью восстанавливая физическое и энергетическое тела мальчика. Вот только это не могло исцелить искалеченную душу, и тут уже вступила в дело энергия веры.

Если честно, для меня это был новый опыт. Многие коллеги, находя дикие миры, создавали там церкви, становясь местными богами, так что сама практика создания эгрегоров была известна, но мне всегда хватало силы Слов.

Но как говорится: всё течёт, всё меняется. Изменился мир, а мне ничего не остаётся как адаптироваться и превратить слабость в силу. А если Аск, это действительно собачий предатель Аскверий, вдвойне приятно будет заменить его на посту божества. Хотя вот такое самопровозглашение и чревато… но к чёрту! Ещё бы я не прятался от кого бы то ни было!

Задвигая непрошенные мысли в угол, я потянулся к недавно родившемуся новому источнику моей силы и с удивлением обнаружил, что она всегда рядом. Ощущение было такое странное, будто у меня всегда была рука, но я только что узнал о её существовании и теперь могу пользоваться ей. А ещё, эта новая сила совершенно не зависела от моего состояния, как физического, так и энергетического. То есть, даже став неодарённым, я всё равно смогу творить магию, пока в меня верят люди. Интересненькое дело!

Улыбнувшись, направил золотую энергию в Добрыню. Глаза слезились, так как приходилось всё время до предела напитывать их маной, иначе увидеть человеческую душу в моей ситуации было попросту невозможно.

Душа — энергетическая проекция человека, которая при гибели физической оболочки уходит на новый круг перерождения или же отправляется в место, созданное богом, в которого при жизни верил погибший.

И вот у Добрыни в нескольких местах у души зияли рваные раны, из которых то и дело истекала золотая энергия.

Я не особо знаком с этим разделом естественной магии, а потому предсказать, что будет когда эта энергия закончится, не могу. Но явно ничего хорошего.

Направив силу верующих на раны души Добрыни, я мысленно повелел им затянуться.

Как и ожидалось, всё получилось. А вместе с тем, в глазах Добрыни возник огонь жизни.

Мальчик неверяще посмотрел на меня, а затем неуверенно, будто ожидая подвоха, пошевелил ногой. Затем второй. А потом аккуратно встал с кресла и засмеялся. Его смех сопровождали ручьи выбегающих из глаз слёз.

— Спасибо! Спасибо, дядя волшебник!

Он кинулся ко мне с объятиями и несколько секунд просто рыдал.

Я улыбался, поглаживая его русую голову и думал о последствиях, которые обязательно будут после сегодняшнего дня.

Собственно, первые, положительные я уже ощутил, в виде полноводной реки веры, что враз увеличила эгрегор на порядок.

Но я был уверен, что будут и другие.

«Это будет трудно, но интересно» — подумалось мне тогда.

* * *

— Это что за ****? — ярился вампир, разбив телевизор вдребезги. — Мало того, что ты сбежал, не выполнив приказа, так ещё и это! Он что теперь, новое живое божество⁈

— Я же менталист, — слабо возразил упырь. — Я сразу просчитал, что умру если не сбегу. Да и я бы не сказал, что мне удалось уйти.

И это было правдой. И то, что менталисты обладали огромным мозговым ресурсом, способным даже предсказывать будущее, учитывая все вероятности, и то, что Поль, еле добрался до убежища. Обратившись туманом, он двигался на максимально возможной скорости, но на границе города, почувствовал резкую слабость, после его тело само по себе приняло обычную гуманоидную форму.

Поль упал в какую-то канаву и провалялся там несколько дней, не способный даже пошевелить пальцем. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что ноги, руки и часть туловища отсутствуют, будто его все эти дни рвали обезумившие волки. Он не понимал каким образом проклятый одарённый, смог его достать в туманной форме, но справедливо боялся и не желал больше иметь ничего общего со стариком, у которого на разуме стояла непробиваемая защита.

Тогда в канаве менталист с трудом смог нащупать рядом какую-то мелкую дичь и приманить её к своим клыкам…

— Знаешь кто ты! Ты! Ты! — бесновался вампир.

— Угомонись, — раздался жёсткий голос из тени.

Леопольд Акакиевич Оболенский, чьё гнездо под гостиницей «Волга» уничтожил Павел, дёрнулся, словно от удара током, и уставился на прибывшего. Мало того, что он не ощутил его прибытия, так и теперь мужчина, закутанный в непроглядную тьму, был невидим для острых чувств древнего вампира.

— Кто ты? — невольно сделав шаг назад, спросил Оболенский.

— Я от Графа, — ответил пришелец.

— Созывается Великий Совет? — с надеждой сразу же спросил Оболенский.

— Граф попросил меня разобраться с этим Павлом и ситуацией в целом.

Оболенский мгновенно сник и тяжело, будто старик, рухнул в кресло, что больше походило на трон.

— Да, конечно, — апатично произнес он. — Мы уже дважды пытались убрать его и каждый раз безуспешно.

Пришелец несколько мгновений молчал, после чего резко приблизился к Оболенскому и зашипел на ухо:

— Из-за тебя, жалкого червя, мне пришлось лететь в эту глушь. Ты меня понимаешь?

Оболенского будто прессом сдавило со всех сторон разом, а затопленные кровью и яростью глаза, неотрывно смотрели на него.

— Да, — выдавил из себя он.

— Твоя жизнь и жизни всех вампиров этого города отныне принадлежат мне. И если я скажу вам выйти под солнце, вы исполните приказ. В противном случае я устрою вам бесконечный ад, — прорычал пришелец в лицо Оболенскому.

— Что нам делать? — только на этот вопрос у Оболенского и хватило сил.

— Служить, — уже спокойно ответил пришелец, а укутывавшая до этого момента тьма, рассеялась, явив хозяина страшного голоса и жутких кровавых глаз.

— Как ваше имя? — Оболенский где-то видел это лицо, но не мог вспомнить, где конкретно.

— Я — Питер Плойговиц, первый ученик Графа, — с трепетом в голосе, ответил пришелец.

— Этого не может быть! — удивленно распахнул глаза Оболенский. — Тот самый? Тот, кто принял суть вампира без чужой инициации? Единственный в мире, проведший ритуал самостоятельно?

— Приятно, когда встречаются вежливые и начитанные потомки, — на чистом русском произнёс сербский вампир.

— Это огромная честь! — упал на колени Оболенский, а за ним и менталист Поль. Он не знал кто такой этот Питер, но разум быстро просчитал правильную реакцию на ситуацию. А ещё, менталист понял, что пора от этих двоих бежать и чем дальше, тем лучше, ибо он лично видел возможности того старика и заглядывал в его не менее древние чем у внезапно появившегося перед ними серба глаза.

* * *

Император сидел в своем удобном кресле и слушал доклад человека, отвечающего за контроль постройки института магии.

И новости были, если не обыденными, то точно не стоящими императорского внимания, но государь отличался педантичностью и подобные важные дела не мог пустить на самотёк. Ведь как известно, дьявол кроется в неочевидных деталях. К примеру, перерасход средств там, перерасход здесь, внешне незначительный, но если посчитать общую сумму, то может выйти хищение в крупных размерах.

Вдруг в кармане подчинённого зазвонил телефон. Император в недоумении поднял бровь. Человек побледнел и скороговоркой проговорил:

— Прошу прощения, это телефон для экстренной связи.

— Тогда бери, — смилостивился государь.

Подчинённый торопливо вытащил смартфон и уставился на экран, после чего что-то нажал и из динамика раздался знакомый голос.

— Прямая трансляция. На трёх каналах, включая имперский.

— Давай, — потребовал император и принялся смотреть.

Когда всё закончилось, правитель Российской империи помассировал виски.

— Можешь быть свободен. И позови сюда начальника канцелярии.

— Будет исполнено, — поспешно подорвался подчиненный и без лишних вопросов удалился, мягко затворив за собой двери.

Прошло десять минут, именно столько потребовалось князю Долгорукову, чтобы поспешно бросить свои дела и прибыть под очи императора.

— Ваше величество, — низко поклонился начальник Главного Управления Имперской канцелярии.

— Смотри! — государь протянул ему телефон, который подчиненный не решился попросить назад.

Долгоруков принял телефон и включил запись. На протяжении всего видео он хмурился, а когда Павел исцелил Добрыню, то в удивлении поднял глаза на императора.

— Новая религия на территории государства, — мрачно подтвердил увиденное государь. — И судя по тому, что он никого не предупредил, у Павла свои цели и планы, в которых у нас роль второстепенная.

— Без нас популяризировать такое вряд ли получится, — пожал плечами начальник канцелярии.

— Скорее всего, — кивнул император, задумчиво глядя куда-то перед собой.

— Вы думаете…

— Я не знаю. Я боюсь, что, мы растим под боком второго короля Артура, — мрачно бросил император.

— Тогда что?

— Пока ничего. Будем наблюдать и пригласим его на ближайший имперский бал, а там видно будет.

— Понял, — кивнул Долгоруков, прокручивая в голове разные варианты, от самого позитивного, до летального. Последний ему крайне не нравился, поскольку ставил крест на огромной перспективе закончить бесконечную войну с Объединённой Европой.

— И ещё, — окликнул государь Долгорукова. — Установите усиленную слежку. Максимально! Я должен узнавать обо всём не из телевизора.

Тот факт, что император увидел прямую трансляцию в реальном времени, его не волновал.

— Будет исполнено, — поклонился Долгоруков и закрыл за собой двери, тоже мягко, как и все, кто покидал кабинет государя.

Император откинулся в своём кресле, которое внезапно стало неудобным и нехотя покосился на внушительную стопку бумаг, требующих его внимания ещё вчера.

Глава 12

Артур Кондейл сидел за своим столом и не сводил взгляда с экрана смартфона. А там на глазах у восторженной публики неизлечимо больной мальчик, который не мог раньше ходить и даже говорил с трудом, сам обнимал и благодарил старика.

Конечно ему, главе английского отделения Ми Шесть, уже доложили о том, что это не постановка, а настоящее если не чудо, тогда прорыв в магической науке русских.

— Позовите мне Пятого, — бросил он в переговорное устройство, нажав перед этим кнопку нужного отдела.

Спустя несколько минут в дверь вежливо постучались.

— Входи, — бросил хозяин кабинета.

— Доброго дня, мистер А, — вошёл человек, абсолютно неприметной внешности. Серые глаза, неспортивное с брюшком тело и жидкие, с намечающейся лысиной, волосы.

— И тебе доброго, — кивнул Артур. — Видел какое кино русские сняли?

Человек, которого в узких кругах в шутку прозвали агент ноль ноль пять, за то, что он на два балла, а именно, физическая подготовка и обаяние, не дотягивал до известного на весь мир Джеймса Бонда, принял телефон и просмотрел видео.

— Это не постановка, — сказал Артур, получив обратно смартфон.

— Каков приказ? — вместо вопросов, слегка улыбнулся агент ноль ноль пять или просто Пятый.

— Твоя задача неизменна, — ухмыльнулся Артур и бросил тонкую жёлтую папку с надписью: «Павел — кто он?».

— Принято, — кивнул Пятый и хотел было уже встать, как внезапно задержавшись, попросил: — Мне бы на пенсию.

Артур удивлённо посмотрел на ветерана Пятого, что уже вот тридцать лет исправно служил во внешней разведке.

— Последнее дело потянешь? Или к психологам отправить, а потом новая жизнь? — всех уходящих на пенсию офицеров проверяли мозгоправы, дабы исключить срывы на гражданке.

— Потяну, — кивнул пятый. — Но после я пас.

— Хорошо, или как говорят русские: будь по-твоему.

На это Пятый лишь скупо улыбнулся и, не забыв папку, покинул кабинет.

Артур несколько секунд смотрел на дверь, закрывшуюся за спиной подчинённого, и вздохнув, нажал на кнопку переговорного устройства:

— Джейн, принеси мне список всех достойных кандидатов во внешнюю разведку.

— Какое направление? — поинтересовался молодой приятный женский голос.

— Российская империя.

* * *

Я прохаживался по лаборатории и напряженно думал.

Один из рейдов на кровососов с треском провалился. Артефакты, призванные нещадно изничтожать, не помогли канцелярскому спецназу. Парни зашли в недавно созданное гнездо и не вышли.

Более того, я ведь ещё больше артефактов сделал после последнего покушения, чтобы у тварей и шанса не осталось. А ещё заставил Кислицина прислать мне подмогу в виде трёх молодых талантливых ребят. И вот мы втроём несколько дней, не поднимая головы, массово клепали ультимативное оружие против комаров переростков, чтобы распространить не только на наш город, но и на всю империю.

Парни хотели уже уехать, как пришла неприятная новость. А самое смешное, что гнездо расположилось в соседнем здании от той самой злополучной гостиницы со звучным названием «Волга».

Неприметный дом окружила полиция, и спецназ во всю готовился к штурму. Вот только это была жилая трёхэтажка старой постройки, и там жили обычные люди. Собственно, ими кровососы и прикрывались.

А ещё у террористов было одно простое требование: «Позовите Павла, и мы отпустим людей».

Я замер у выхода из лаборатории и несколько мгновений сверлил пустоту перед глазами. С одной стороны…

Да чего там! Я, конечно, пойду, не стоит даже начинать обманывать себя, вопрос только: как и с чем? И вот здесь уже есть варианты и весьма болезненные для тварей.

Я решительно шагнул к шкафу и взял одинокую спортивную сумку, что ждала своего часа с того самого случая в «Волге». Как знал, что пригодится.

Выйдя на свежий воздух, прикрылся простеньким щитом от пронизывающего ветра и, довольно оглядев растущий на глазах институт, пошёл к машине. Сегодня будет интересный день.

Как только наша машина прибыла на место, подскочил человек в полицейской форме и услужливо распахнул дверь.

— Господин Павел, — вежливо, но быстро заговорил он. — Прошу за мной, Ерёма Николаевич вас уже ждёт.

— Шпак? — удивился я, помня, что он вроде как начальником в исследовательском отделе работает. — Что он тут делает?

— Когда узнали, что дело касается лично вас, то его назначили руководителем операции, — пояснил боец и торопливо направился к оцеплению.

На улице стоял морозный вечер, но зевак было много. Часть людей вышли из гостиницы, часть просто останавливались и стояли, глазели.

— А чего они мёрзнут? — заинтересовался я, кивая на столпившийся народ.

Полицейский бросил быстрый взгляд и проворчал:

— Штурм ждут. Подавай им бесплатное зрелище.

— Ясно, — ответил я, слегка улыбнувшись. Люди во все времена одинаковы, всегда будут любить халяву, хотеть есть, спать и любить друг друга и конечно же глазеть на красоту. А красота она для всех разная, кому цветы, а кому стрела в глаз.

Полицейский привёл меня к бело-синему автобусу и сказал, поклонившись:

— Благодарим что прибыли, хотя не обязаны были.

— Это всё мелочи, — хмыкнул я, поправляя сумку на плече.

Дверь автобуса открылась, и я сделал шаг в тепло.

Несколько пар глаз мгновенно скрестились на мне, в том числе и моего знакомца Шпака.

— Всем здравствуйте, как ваше ничего? — улыбнулся я, почувствовав от Шпака явно негативную энергию, направленную на меня. Чего это он? Я ему какое зло сделал, что он на меня волком зыркает?

— Благодарю вас за то, что так оперативно прибыли, господин Павел.

— Ага, — кивнул я, и с милой улыбкой обратился к Шпаку. — Уважаемый, а чем я вас так обидел, что у вас аж вена на виске вздулась от одного моего вида.

Ерёма Николаевич отчего-то побледнел, и вся его злость куда-то улетучилась, уступив место страху, что выступил на щеках бледностью.

— С чего вы взяли?.. — сумел он побороть внезапное чувство.

— Господа, — обратился я к остальным присутствующим. — Нам с Ерёмой Николаевичем нужно обсудить некоторые личные проблемы. В связи с ситуацией, мы не имеем право допускать раздор среди нас. Поэтому прошу вас покинуть помещение, пока мы не выясним отношения.

Мужчины, убелённые сединами и опытом, переглянулись и без лишних слов вышли из автобуса.

— Ну-с, приступим, — упёрся я взглядом в Шпака. — Так чем я вас так обидел, уважаемый Ерёма Николаевич?

Пока я выпроваживал людей, Шпак пришёл в себя и теперь стал ещё злее чем раньше. Видимо, к той ненависти прибавилась новая — за мимолётный страх и бессилие передо мной.

Я его понимал, мне самому претило любое проявление собственной слабости, но позволять чувствам брать верх над разумом, да ещё и вот так, бесконтрольно — дурной тон в чистом виде.

— Вы, господин Повелитель, — последнее слово он будто выплюнул, — совсем зазвездились. Ваши необдуманные действия довели до сегодняшней ситуации. Ваша самореклама «чудесного исцеления» привлекла многие криминальные элементы в наш город.

— Ваше мнение я услышал, — медленно кивнул я, сдерживая улыбку. — Особенно про нынешнюю ситуацию с вампирами, это чистый абсурд на ровном месте. Но я так и не увидел, чем я обидел конкретно вас.

Видимо я плохо сдерживал улыбку, поскольку Шпак покраснел так, что я даже запереживал за его здоровье. Как бы не лопнул.

— Вы должны были обратится ко мне! И через меня уже связываться со столичной канцелярией. Я главный канцелярский руководитель в городе! — взорвался он.

На это я даже рот раскрыл от удивления.

— Так вот в чём дело… — я хлопнул себя по лбу. — Это даже не смешно! Я, честно говоря, хотел с вами связаться позже, когда пришло бы время. Но после такого концерта я не уверен в правильности этой идеи.

— Вы… хотели со мной связаться? — моментально изменился он, а лицо вновь обрело нормальный оттенок.

Теперь передо мной снова был приветливый чиновник, готовый не просто сотрудничать, а услужить мне. Такая резкая перемена… Ну ей богу, как женщина в месячные. Очень неуравновешенная причём изначально.

Хотя, возможно, в его поведении есть и капля моей вины. Некогда было выуживать из него правду, и я слегка ментально нажал. Но кто же знал, что у него такая восприимчивость, словно у ребёнка.

— Да, есть у меня юрист, которого я хотел бы пристроить к вам в канцелярию.

— Вот как, у нас как раз есть место в юридическом отделе, — заискивающе закивал Шпак.

— Но у неё дети, поэтому нужно согласится на те условия, которые озвучит она. И конечно, ей необходимо предоставить доступ к вашим архивам.

— Это…

— Если меня всё устроит, я в долгу не останусь, — кивнул я. — К примеру, смогу вам вернуть здоровье, зрение поправить и вообще. А если наше сотрудничество будет плодотворным, и вы найдёте чем меня заинтересовать, то возьму в клан на управленческую должность и молодость верну.

— Молодость? — не понял он.

— Ага, — кивнул я. — На десяток лет или даже два десятка моложе могу сделать.

Шпак мгновение шевелил мозгами, а я тем временем незаметно поставил ему на разум ментальную защиту, так, на всякий случай. Если уж вампир тогда Екатерину смог подчинить, то тут ему вообще ничего делать не нужно будет. Так что, ментальная защита будет в самый раз.

— Всё будет, — выдохнул он и открыв дверь в автобусе, позвал остальных.

Совещания как такового не было. Мне рассказали о том, что я уже и так знал от позвонившего мне полицейского. Люди располагались по своим квартирам, в каждой из которой сидели кровососы, в любой момент готовые пустить кровь гражданским. Требовали они не просто меня, а чтобы я пришёл один. А ещё добавили, что иллюзию они тоже смогут разглядеть. Твари подготовились и навели справки о Ярославе.

Перехватив поудобнее сумку, я, насвистывая простенький мотивчик, сделал шаг за полицейское ограждение.

Дом оказался и правда старый, даже ветхий. У единственного подъезда красовалась табличка, гласящая, что это здание относится к памятникам. Интересно, какого чёрта люди, живут в памятниках? Максимум там должны жить голуби, которые любят их украшать белым, но никак не семьи.

Я подошёл к дверям и с улыбкой сказал:

— Тук-тук, вы меня ждали, и я пришёл. Надеюсь, вы помолились своему кровавому богу или что у вас там вместо.

Дверь открыл мальчик, лет семи. Он не выглядел заплаканным или напуганным. Ну, возможно, я не буду их убивать особо садистским образом, а просто сожгу быстро в пламени очищения. Хотя, судя по последней полностью пропавшей, читай уничтоженной, группе, быстро и просто не получится.

— Вы Павел? — буднично спросил он.

— Есть такое, — хмыкнул я.

— Вас там уже ждут, — всё тем же ровным тоном проговорил он, а в глубине его глаз я заметил небольшую, практически незаметную неправильность.

— Хорошо, — я шагнул внутрь, и в тот же миг меня в спину ударили кинжалом.

Я обернулся. Мальчик, трясущийся и покрытый густой сетью синюшных вен, пытался дотянуться до меня кинжалом, который до этого прятал за спиной. Конечно же ему помешала моя защита, но и кровососы о ней знали, а значит, это явная провокация.

— СПИ, — приказал я ему и подхватив падающее тельце, окликнул одного из оцепления.

Ко мне сразу же подбежал высокий и широкоплечий страж закона.

— Хорошенько связать и запереть. До моего возвращения будет спать, — проинструктировал я, передавая мальчонку, и, не оглядываясь, зашагал внутрь.

Просканировав здание, я присвистнул. И много же их здесь набилось! А где организатор? Должен же быть кто-то, у кого хватило сил уничтожить целую группу, полностью укомплектованную моими артефактами.

Увы, но выявить кого-то особенного из толпы кровососов не удалось, а потому я постучал в первую попавшуюся квартиру.

— Кто? — донеслось из-за двери.

Да они ещё и с юмором! Ну, ничего, я тоже умею. Сейчас покажу, точнее озвучу.

— ПОДЧИНИСЬ, — прошептал я и почувствовал ментальную связь с упырём за дверью. Увы, слишком слабую, чтобы полностью взять под контроль, но даже так: — Кто главный? Где он. В чём ваш план?

— Я, — секундная заминка, а затем за дверью послышался грохот и треск ломающихся костей.

Больше не мешкая, я выбил дверь направленной кинетической волной, и замкнув в себе потоки, молнией влетел в квартиру. Восприятие обострилось до предела. Двое сзади, придавленные, а трое передо мной.

— Не подходи! — завопил один из кровососов и вцепился в еле живую от страха девушку. В отключке рядом лежал мужчина, сверху которого сидела вампирша и упирала тому в затылок кинжал, а третий и вовсе прятался за плачущую полную старушку.

— Ну что за отребье, — сплюнул я и добавил: — Всё будет хорошо, просто не у всех.

Сумка, что до этого так и висела на плече завибрировала от полученного импульса маны, в следующий миг вампиры, будто подкошенные свалились без чувств. Причём, как показал сканер, не только в этой квартире, но и во всех остальных, кроме одной. Значит всё-таки главгад у нас один. Что же, пора в гости.

Лестницу я преодолел практически мгновенно, внутренняя энергия превращала меня в настоящего монстра с невероятной реакцией, что сейчас мне и было нужно. Если тварь, засевшая в самой дальней квартире, где даже людей нет, действительно в одиночку разобралась с хорошо оснащённым отрядом, то возможно, моя защита не поможет от его удара.

Сумку я оставил у входа, набросив на неё небольшую иллюзию, и постучался. Война войной, а вежливость ещё никто не отменял.

— Прошу, входи, — милостиво разрешил упырь.

Я толкнул дверь, и та без всякого сопротивления отворилась.

Узкий коридор с вешалкой и тумбочкой, как и во всём доме выключен свет. Я прошёл по коридору до комнаты и воочию увидел вампира.

Неожиданной, но ожидаемой атаки не случилось. В кресле сидел мужчина в экзотической одежде с мертвенно бледной кожей.

— Вы иностранец? — с интересом спросил я, откровенно разглядывая худощавого типа с высокомерным лицом.

— Верно, — на чистом русском с удивлением произнёс он. — Как вы догадались?

— У вас странная одежда, — кивнул я. Я не очень хорошо разбираюсь в моде, но в городе такое никто не носит. Чёрный бархатный плащ, белая сорочка с каким-то кружевами на воротнике и манжетах.

— Ах это, — улыбнулся он совершенно обычными человеческими зубами, — когда я был молод, такое носили некоторые аристократы в моей стране. Странно, я думал вы как раз из тех времён.

— Две тысячи лет назад такое тоже не носили, — покачал я головой.

— Сколько? — округлил он глаза. — Вы получается, даже старше нашего уважаемого Графа.

— Графа? Это ещё кто? — живо заинтересовался я личностью, с которой ещё только предстояло разобраться.

— Это наш Патриарх, — с теплотой в голосе отозвался приезжий упырь. — Он Повелитель вампиров.

Я нахмурился. Упыри — это результат маго-генетического эксперимента одного психа, а не энергия. Они даже не её форма, как Слова. Так что Повелителя вампиров быть просто не может. Во всяком случае в том понимании, в каком Повелитель я.

— Повелитель? Это маловероятно! — покачал я головой.

Вампир несколько мгновений смотрел на меня, после чего рассмеялся.

— Любой бы упёртый баран, сказал, что это невозможно. Но вы, — он сделал паузу, утирая выступившие слёзы. — Поразительны!

— Интересно, а насколько закостенели за долгую жизнь вы? — с улыбкой, поинтересовался я.

— Надеюсь, что не очень сильно, — ухмыльнулся кровосос. — И кстати, где мои манеры! Я — Питер Плойговиц, первый ученик Графа.

Он подскочил, но нерезко, а плавно, будто хищный зверь, крадущийся к жертве.

— Меня вы знаете, — хмыкнул я. — Так вот, поверите ли вы мне, если я скажу, что вампиры — результат эксперимента одного безумца?

Лицо Плойговица не дёрнулось, но голос слегка изменился, добавив угрозы:

— И вы знали лично создателя?

— Повезло — не знал, — улыбнулся я, не отводя взгляда от кровососа. — Зато знаю для чего он вас придумал. Интересно?

— И для чего же? — нарочито спокойным голосом проговорил упырь.

Кажется, я попал в яблочко, и этот кровосос очень кичится своим паразитным родом. А ведь что бы эти твари ни говорили, они лишь паразиты на теле человечества, не больше.

Но от каждой болезни должно быть лекарство? Так почему бы мне не стать им.

А ещё, он слышит ритм моего сердца и может определить, лгу я или нет. Как там говорится? Превращай силу врага в его слабость?

— Ваш создатель, скрещивал различные виды животных с людьми, дабы получить послушных рабов, удовлетворяющих его похотливые желания, — как можно более нагло ухмыльнулся я. — Как ударную силу он вас даже не рассматривал.

Глава 13

— Вы верите в то, что говорите, — не без усилия вампир взял себя в руки и даже выдавил улыбку.

— Сложно не верить в правду. Бывал я однажды на вампирских бегах, — продолжил я. — Скажу честно, зрелище такое себе. Ваши собратья, под усиливающими ловкость заклинаниями, которые для обычных людей смертельны, должны были добежать до конца и не рассыпаться от перенапряжения. Буквально! Заклинание медленно разрушало их тела, пока они очень шустро бежали. Победитель получал возможность продолжить свою нежизнь.

Я говорил и говорил, «вспоминая» выдуманные случаи из жизни, а лицо вампира, на котором раньше играла лёгкая полуулыбка победителя по жизни, превратилось в гранитный камень.

— Вы лжёте, — не сдержался он, когда я упомянул, что вампиров впрягали вместо лошадей и заставляли на скорость перевозить камни до рассвета. Кто не успел, тот получал пропекающий до косточек загар.

— Зачем мне это? Да это же всё прошлое, — хмыкнул я. — Теперь то у вас всё отлично. Гнёзда даже появились, словно вы птицы какие-то. Дятлы наверное? Какая ещё птица столько головной боли может принести? Но как по мне, вы ближе к крысам. Таким толстым и жирным, которых тапком и не пришибёшь…

В следующий миг вампир размазался в пространстве, и на мой усиленный артефактами и личной магией щит обрушился колоссальный удар, разрывая щит, будто бумагу. Если бы не запредельная реакция, я бы точно не выжил бы.

Вампир больше не пытался заговорить. Превратившись в чёрный туман, он атаковал всем своим газообразным телом.

В следующую секунду последний защитный шарик рассыпался, спасая мою жизнь.

Туман зарычал, уж не знаю каким образом, и ринулся на меня.

— Давай! — крикнул я и передо мной возникла стена из чистой тьмы.

— Гр-а-а-а-а! — заревел туманный вампир, а по спасшей мою жизнь преграде расползлись тысячи трещин.

В комнате, где я как мог тянул время, не было окон, но для учеников это не было проблемой. Стена взорвалась в пыль, и из образовавшегося проёма прилетел огненный шар Калиро, каким он однажды убил бойца-гиену. Только на этот раз шар имел плазменную основу и был накачан прорвой маны.

Трассером влетев в туман, шар взорвался, окончательно уничтожая Славин конструкт и возвращая упыря в истинную форму. Не человеческую, поскольку в двухметровом чудовище, словно вылепленном из нетопыря и волка, ничего от людского не осталось.

— Я задержу, — из тени в углу выпрыгнул Слава и протянув руки к монстру, метнул в него несколько теневых клякс.

Чудовище, что некогда притворялось высокомерным человеком, задёргалось в липкой тьме.

— ВЕЧНЫЙ БЕЛЫЙ ОГОНЬ, — выпив энергию из артефакта, произнёс я.

И как только с губ сорвались воля и мана, облачённые в слова, мир дрогнул, а ноги сами по себе подогнулись.

Ну вот, теперь я знаю мой нынешний предел — три средних слова. Это ещё не Предложение, но и не слабые, что грело душу.

Вот только всё остальное тело категорически отказывалось соглашаться со мной. Голова кружилась, из горла вырывалось хриплое дыхание. И когда я уже подумал, что вот-вот потеряю сознание, над ухом раздался знакомый женский голос:

— ЖИЗНЬ.

Практически сразу мне стало гораздо лучше, а спустя секунду я уже стоял на ногах и наблюдал, как древний упырь визжит, словно свинья под ножом.

— Ты молодец, — похвалил я Екатерину.

— Хун с остальными разбираются с остатками. Я тоже пойду, вдруг кому-то нужна помощь.

— Хорошо, — кивнул я и замер. В памяти возник коридор с укушенными людьми.

— Мо-жет я и сдох-ну, но и твои уче-ники то-же, — каркающим смехом разразился горящий вампир.

Катя непонимающе посмотрела на меня, а я схватил её за плечо и прошептал:

— У тебя будет две минуты, не больше. — После чего крикнул: — ВРЕМЯ СТОП.

* * *

Екатерина не понимала, что происходит, но благодаря воинской выучке одно знала твёрдо — приказы не обсуждаются. И сейчас у неё он был. Она лишь скользнула взглядом по замершему и всё так же горящему монстру, и упавшему без сознания и сил, буквально в одно мгновение постаревшему учителю.

Она рванула к ближайшей квартире, что была этажом ниже, и обнаружила ужасное зрелище. В коридоре замер Хун, в руку которого впилась девочка лет шести. Рядом валялось безголовое тело женщины. Судя по всему, китаец пытался сбежать из квартиры, поскольку за ним на расстоянии в три шага замерло ещё несколько упырей с безумными глазами. А ещё Екатерина заметила, что они совсем недавно были людьми — будучи целителем, она ещё ощущала в них остатки жизни.

Екатерина одним точным ударом уничтожила голову вампирёныша, вцепившегося в руку Хуна и, коснувшись его, запустила китайцу время — только ему. Она не знала, как учитель сотворил такое, но не могла не восхищаться. Он настоящий бог, который никогда не бросает своих любимых детей.

— Это… — потряс головой китаец.

— У нас мало времени. Касанием запустишь время. Нужно спасти всех от ловушки упырей, — она кивнула назад, на замерших бывших людей.

Ли Хун понятливо кивнул, и они разделились.

Спустя минуту, всё было кончено — ожившие от оцепенения ученики легко уничтожили застрявших во времени вампиров.

— Одного обращённого гражданского оставьте, — приказала Екатерина.

У них в группе все были лидеры, не привыкшие исполнять приказы, но обучение у Павла внесло свои коррективы и теперь каждый из них мог как рулить, так и подчиняться. В данной ситуации именно Екатерина была первой, кто начал освобождать других, а потому ей и командовать.

В момент она вернулась к учителю, огонь на вампире вновь ожил, а тварь с новой силой завизжала от боли.

— А-а-а-а, — страдал монстр. — Мой учитель уничтожит и тебя и весь город! Граф отомстит за меня! Твои ученики были первыми жертвами…

— Нет, — вливая жизненную энергию в иссохшее тело Павла, воскликнула Екатерина. — Павел всех спас.

И в подтверждении её слов, в комнату начали заходить остальные.

— Поразительно, — бормотал Калиро. — Он даже моё время остановил. А ведь у меня несоизмеримо больше энергии чем у него самого. Как такое возможно?

Кот всё это говорил себе под нос, но умирающий упырь услышал.

— Ты остановил время? — шок был настолько сильным, что он даже перестал конвульсивно дёргаться и замер, глядя на бессознательное тело учителя. — Я не знал. Граф, простите, если сможете.

В следующий миг монстр осыпался горсткой невесомого пепла. Видимо, он мечтал увидеть муки отчаянья на лице Павла и лишь на том держался.

Екатерина перевела взгляд на лицо мирно спящего учителя, и по её щекам невольно заскользили слезинки:

— Спасибо вам. Спасибо.

* * *

Надорвался. И это самое мягкое слово, которое можно применить к моей ситуации. Я использовал старшие слова, да ещё и дважды подряд!

Я медленно открыл глаза и огляделся. Кто-то принёс меня в особняк и уложил на кровать. Приятно, конечно, вот только магия теперь для меня противопоказана, во всяком случае в ближайшую неделю.

Тяжело вздохнув, я сел, обнаружив себя в одних трусах и хмыкнул. Надеюсь, меня раздевала женщина и желательно обильно краснеющая в процессе.

Перед внутренним взором возникло красивое волевое лицо Екатерины. Нет, такая краснеть точно не будет!

Поднявшись с кровати, я сделал небольшую разминку, проверяя физическую составляющую, и улыбнулся. Всё в порядке, хоть сейчас марафон беги.

Приняв тёплый душ, я оделся и направился в гостиную, где обнаружил пьющую чай Екатерину.

— Учитель! — кинулась она мне на шею, и я увидел, как слёзы блеснули у неё на глазах. — Я так рада, что вы в порядке.

— Я тоже, — обнял я её в ответ.

— Но скажите, — она резко отстранилась и горящими от интереса глазами спросила: — Как вы это сделали? Разве возможно остановить время?

— Всё возможно, — улыбнулся я, усаживаясь за стол. Екатерина тут же поставила передо мной горячую чашку ароматного кофе. Нос приятно защекотало, отчего настроение немного улучшилось. — Но я не останавливал время.

— Как это? — распахнула глаза она, и даже рот приоткрыла. — Но я же видела и чувствовала, как процессы внутри организмов остановились.

— Вот именно, — отхлебнув кофе, я зажмурился от удовольствия. Приятная горечь растеклась по гортани, радуя вкусовые сосочки. — Я только остановил все организмы, введя их в мгновенный анабиоз.

— Но огонь на той твари! Я ведь видела, как он замер!

— Это магическое пламя не горит в привычном смысле этого слова. Он скорее сжигает изнутри. А внешний эффект был обусловлен тем, что упырь дёргался в агонии.

— Ясно, — всё так же поражённо смотрела на меня она. — Но даже если так, то, что вы сделали для нас всех, это…

— Это обязанность семьи, защищать друг друга. Клан — это в первую очередь круг близких людей.

— Это… — всё-таки слеза скатилась по её щеке, а со стороны выхода послышался шум приближающейся группы учеников.

Женщина украдкой вытерла щёку, а я сделал вид что ничего не заметил.

Я прививал своим ученикам культ силы во всех проявлениях, в том числе и морально волевых. В морально волевых даже в большей степени! Магия и сила в руках могут покинуть в любое мгновение, но железный дух — никогда. И пусть многие считают слёзы — естественным и даже необходимым средством для разрядки психики, и я с ними даже не буду спорить. И не дай бог запрещать плакать. Но было одно условие. Проявление подобных эмоций не должно быть публичным. Если враги увидят над чем ты льёшь слёзы, то сразу поймут, как тебя ударить побольнее.

— Павел! — первой бросилась на меня Маша, крепко обнимая. — Я так испугалась! Вы ведь три дня в коме пролежали! Ярик вон, весь извёлся уже!

— Ярик? — мягко отстраняя девушку, приподнял бровь я.

— Ну, — внезапно засмущалась она. — Ярослав…

— Ярик? — откровенно улыбаясь, посмотрел я на застенчиво покрасневшего парня, который по совместительству ещё недавно возглавлял банду, а теперь рулил всей городской мафией.

— Ага, — улыбаясь, положил мне на плечо руку Слава. — Этот ходок с Машкой нашей шуры-муры устроил.

— Точнее она с ним, — вступил в разговор Григорий, весело глядя на смущённую внучку. — А наш крутой босс-иллюзионист так и не набрался смелости.

Ученики расселись за столом, а две служанки, которых наняла Екатерина, уже начали бегать, расставляя приборы и разливая кофе и чай.

— А где Ли Хун? — обвёл я взглядом собравшихся, среди которых были и Говорухин со своими охранниками, которых я доверил пока китайцу.

— Сенсей плохо себя чувствует, — сказал подполковник. — Попросил не беспокоить.

— Кто его вывел из временной ловушки?

— Я, — ответила Екатерина и виновато добавила: — Я осматривала его уже сегодня, но ничего не увидела. Энергия внутри бурлит, и ничего не понятно. Ждала пока ты проснёшься и сам посмотришь.

Извинившись перед собравшимися, я немедленно направился к Хуну.

— Почему не сказала сразу? — уже на пути к Хуну, спросил я у Екатерины, которая отправилась следом.

— Да не успела. Потом ребята пришли, подумала, что нужно хотя бы немного порадоваться жизни.

— Как я и говорил — мы семья. А в семье нет ничего важнее здоровья её членов. Ясно?

— Прости, учитель. Дура я, — в этот раз без слёз сокрушённо мотнула головой Екатерина.

— Все мы не идеальны, — кивнул я. — Так что не суди себя строго. Но запомни это на будущее.

Дойдя до комнаты китайца, я тут же распахнул незапертую дверь и замер на пороге. Ли Хуна корёжило так, словно внутри него поселилось нечто и пыталось сейчас выбраться наружу.

— А ведь его укусила мелкая вампирша, — глядя на посиневшую кожу товарища, Екатерина прикрыла рот руками.

— Стой здесь и жди пока позову, — приказал я и закрыл дверь, оставив Екатерину снаружи.

Подойдя к кровати, пропитанной потом ученика, я присел на рядом стоящий стул и слегка напитал глаза маной. Это нехитрое действо отдалось уколом боли в солнечном сплетении. Я поморщился и принялся сканировать моего друга.

Я посмотрел несколько фильмов о кровососах и там их представляли по-разному, но была у них одна общая особенность — заражение через укус. В фильмах это была выдумка. Вот только реальные упыри решили воплотить это свойство кровососов, но у них ничего не получилось. Хотя в организме китайца и протекали некоторые процессы, указывающие на вампиризацию, но лишь поверхностные и совершенно немагические. Скорее всего, они вывели нечто вроде вируса, передающегося через укус. А с этим я уж как-нибудь справлюсь.

— Катя, принеси мои инструменты из лаборатории, справа на нижней полке, — крикнул я терпеливо ожидавшей за дверью ученице.

Она ничего не ответила, но за дверью послышались быстро удаляющиеся шаги, переходящие на бег.

— Учите-тель, — внезапно открыл глаза Ли Хун. — Что со мной?

— Бешенство подхватил, — хмыкнул я. — Но ты не переживай. Я тебя быстро на ноги поставлю.

— Великий мастер способен остановить даже время, — вымученно улыбнулся он и отключился.

На это я усмехнулся, а в комнату вбежала Екатерина с сумкой на плече.

* * *

Придя в себя, Хун ужаленным котом подскочил с кровати и встал в боевую стойку. Ему снились ужасы, что за ним по пятам гналась какая-то непонятная тварь, и когда она его уже почти настигла, пришёл Великий Мастер и спас его, вытащив буквально в последний момент из голодной пасти.

Хун огляделся и, не обнаружив опасности, уселся в позу лотоса.

Меридианы, чакры и источник оказались в полном порядке, но что-то смущало воина. Странное ощущение словно…

Внезапно за дверью раздались оглушительные шаги, будто к нему приближался великан.

Ли Хун подскочил, укутываясь в духовный доспех, и приготовился к кровопролитной битве.

Дверь распахнулась и в комнату вошёл Великий Мастер.

— Смотрю ты бодр и весел, — улыбнулся он.

— Великий, — согнулся в уважительном поклоне Ли Хун. — Со мной что-то не так.

— Рассказывай, — посерьёзнел Павел.

* * *

Проведя несколько опытов, я задумчиво посмотрел на китайца. Оттока жизненной силы больше не наблюдалось, даже наоборот, физически он скорее стал крепче, что положительно скажется на его культивации. Но вот этот его аномально острый слух и обострившиеся до предела чувства без активированной внутренней энергии… Такое бывает либо у мастеров высоких ступеней, либо…

— Кажется, ты первый дампир, — сказал я и улыбнувшись добавил: — С чем тебя и поздравляю!

Ли Хун непонимающе уставился на меня.

— Ты что, фильмы про упырей не смотрел? — поразился я необразованности китайца. — Дампиры — это такие полукровки, что взяли у кровососов лучшее и не потеряли человечность.

— Простите великий мастер, я плохо готовился, не изучил врага из всех возможных источников, — опустил он голову.

— Не выдумывай, — хохотнул я. — Я вам лекцию прочитал перед штурмом, это самая полная и достоверная информация. А то, что сделали с тобой, лишь счастливая случайность. Я бы даже сказал левиана (безграничная удача)!

— Вы действительно так считаете? — Ли Хун с надеждой посмотрел на меня.

— Конечно, осталось тебе научиться контролировать подарок кровососов.

— Я приложу все усилия, — китаец вновь низко поклонился, чуть не касаясь лбом пола.

— Ладно тебе, — похлопал я его по плечу. — Пойду скажу им, чтобы потише орали, — хмыкнул я, и направился навстречу целой делегации, что неслась проведать пришедшего в себя Хуна.

* * *

Оболенский мрачно наблюдал за тем, как его жена остервенело кидает вещи в большой чемодан. Миллионы платьев и блузок, туфель и сапог небрежно бросались в, казалось, безразмерный чемоданный зев.

Всё это вампирша делала с до крови сжатыми челюстями и метавшими молнии ярости кроваво красными глазами.

Вдруг у Оболенского зазвонил недавно приобретённый смартфон. Он шумно сглотнул и взял трубку.

— Расс-казывай, — с нарочитой паузой в слове, спокойно произнёс Граф.

И Оболенский запел соловьём. Когда он узнал о гибели серба Питера, то сначала не поверил, а затем впал в отчаянье. Звонить Графу он не решился, хотя и понимал, что этот разговор так или иначе состоится, а потому сейчас рассказывал всё что знал и даже больше.

— Зна-чит, — подвёл итог Граф, когда Оболенский замолк, — вы с женой пакуете вещи, а этот Павел жив и здоров?

— Не совсем, — аккуратно произнёс Оболенский. — Как я и говорил, его вынесли из дома в бессознательном состоянии и более никто не видел его за пределами его базы.

— А раз-ведчики?

— Даже в форме тумана на территорию защита не пропускает, — повинился он, хотя и не видел в том своей вины.

— Яс-но. Я слы-шал о Пове-лителях. Они опас-ны, — сказал Граф, после чего замолк, а Оболенский и так несмел открывать рта.

Пауза начала затягиваться. Наконец, Граф продолжил:

— День-ги я при-шлю. На-нимай смертных. Пу-сть сле-дят за ба-зой Павла.

— Но что нам делать? У людишек есть артефакты, что способны находить наши гнёзда. Мы с супругой уже трижды меняли убежище.

Граф проигнорировал Оболенского, вместо этого сказал:

— Скоро к вам при-едет один из нос-ферату.

— Носферату? — не веря своим ушам, выпучил глаза Оболенский. — Но это же…

Но Граф не стал его слушать и прервал связь.

— Мне же не послышалось? — злость на лице супруги сменилась на испуг.

— Не послышалось, — покрылся потом Оболенский, хотя вроде как это было невозможно для древних вампиров.

Глава 14

Я вышел на улицу и вдохнул свежий морозный воздух. Новости, что принёс Шпак, оказались противоречивыми. Один из заражённых вампиризмом гражданских, которого мои ученики не уничтожили, а отдали стражам порядка, утратил разум. Его тело стабильно и постепенно разрушается. Врачи пытались его стабилизировать, но ничего не вышло.

С одной стороны, то, что у заражённого нет разума и он мягко скажем не долговечен, обнадёживало, с другой, — заставляло задуматься. Тот факт, что кровососы начали разработку в направлении заражения через укус, и, главное, достигли каких-то результатов, на мой взгляд было если не чудом, то явно чьей-то помощью со стороны.

Даже если кровососы обратили одного или нескольких учёных, такой проект требовал не только острого ума, но и инфраструктуры.

Размышляя над этим вопросом и тем, что могут предпринять упыри в дальнейшем, я неспешно прохаживался по своей земле. Строительство шло на полную катушку. Спешно возвели несколько домиков для недавно прибывших новых учеников в количестве пятнадцати человек.

А вот и новенькие, недаром вспомнил.

Со стороны полигона ко мне неслось двое. Командир взвода недавно прибывших и его заместитель, Гришаев и Конышев, соответственно.

— Господин Павел! — молодые и горящие магией, вот как можно было охарактеризовать не только предводителей, но и весь остальной отряд.

Вообще удивительно как их взяли в высшую военную академию с такой бурной фантазией. Сколько было вопросов в первый день их приезда! У меня тогда аж голова заболела.

— Излагайте! — вздохнул я.

— Мы хотим на реальную вылазку, в полной экипировке! — выпалил командир, который как две капли воды был похож на своего заместителя. Причёска — ёжик, военная форма и почти одинаковое поведение.

Я оглядел решительные лица парней и кивнул.

— Хорошо, — найдите Ли Хуна, возьмите с собой Черемшу и десяток гвардейцев. Если Слава не в городе и не занят, то пусть тоже присоединится.

— Правда можно⁈ — воскликнули они хором и уставились на меня, словно на мифическое существо.

— Ах, да, и найдите Екатерину, пусть на драконе прикроет вас с воздуха.

— Честь имеем! Спасибо! — гаркнули они и молнией помчались выполнять условия похода.

Я проводил энтузиастов одобрительным взглядом и окликнул Степана. Тот, как всегда, не подвёл и выскочил точно чёрт из табакерки.

— Господин, — поклонился оборотень.

— Проследи за этими двумя и организуй им максимальное прикрытие.

— А…

— В пустошь они собрались. Собери всех учеников и отправь с ними.

— Гвардейцы?

— Десятка хватит, остальные на защите территории.

— Калиро? — деловито поинтересовался Степан.

— Тоже пусть разомнётся, — кивнул я.

— Будет сделано, — поклонился он и хотел было кинуться исполнять приказ, но я его окликнул.

— И Горбера отправь с ними.

— Могу ли я узнать, — осторожно поинтересовался он. — Для чего Горбера? Он ведь не владеет магией.

— Можешь, — улыбнулся я. — Любопытство не порок, а нужное для каждого свойство личности. Горбер — идеальный пример, как можно усилить человека артефактом. А молодые люди из военной академии не понимают бесконечного потенциала артефакторики. Особенно сейчас, в век развития цифровых технологий.

— Благодарю за развёрнутые пояснения, — поклонился Степан.

— Ты заслужил, — кивнул я.

Чем больше доверяешь людям, тем сильнее от них идёт отдача. Вот ещё одна наука, которой люди частенько пренебрегают — психология. И может, я в ней пока не далеко продвинулся, но понимание важности — уже полдела!

Степан побежал исполнять мои приказы, а я прислушался к себе. Магия до сих пор не доступна, а чувство приближающейся угрозы никуда не исчезло. Наоборот, усилилось многократно.

— Господин Павел! — окликнула меня журналистка. Та самая, строгая, что с федерального новостного агентства. — Время для трансляции! Люди переживают, что вы больше не выходите в эфир с того дня.

— Что слышно о Пафнутии и церкви? — спросил я, глядя как немолодая женщина на каблуках весьма шустро бежит мне навстречу по серому песку несмотря на то, что каблуки постоянно проваливаются в песок.

Кстати, на днях обещались дорожники приехать и всё здесь в асфальт закатать. Что было странным, ведь на земле снег лежит, но я не специалист в этом вопросе, а потому может чего-то не знаю.

Женщина остановилась и, переведя дух, сказала:

— В сети тишина, — она сдула со лба выбившуюся прядку и поправила шубку, после чего широко улыбнулась. — Но я уверена, что совсем скоро они дадут о себе знать.

Я кивнул, соглашаясь с ней, и мы вместе зашагали в мой особняк.

На пороге я ещё раз кинул взгляд на пустошь, покрытую белым покрывалом зимы. Всё было спокойно. Точно так же, как перед бурей.

В просторной гостиной меня уже ожидал оператор с камерой, который заранее установил софиты для чёткости картинки. Это мне он сам и рассказал, когда я у него поинтересовался. Всё-таки в доме присутствовало искусственное освещение и окна тоже не оставались в стороне. Но для хорошего кадра, как он выразился: «свет — лучший друг оператора».

Я сел на специально поставленное кресло, а рядом с камерой установили большой монитор. Лидия, так звали журналистку, проинструктировала меня, а после мы начали трансляцию.

— Лидия Бычковская «Аргументы и истина», федеральное новостное агентство, — глядя в камеру, представилась женщина, усевшись на соседнем кресле. — Сегодня мы в прямой трансляции пообщаемся с целителем и чудотворцем, загадочным человеком по имени Павел.

— Всем привет, — улыбнулся я телезрителям. — Даже не думал, что прогресс дошёл до такого уровня развития, и можно пообщаться с огромной аудиторией, не выходя из дома.

— Кстати, об этом, — тут же зацепилась журналистка, будто гончая, почуяв добычу. — Почему вы безвылазно сидите в своём особняке?

— Я бы не сказал, что прям сижу, — приподнял я краешки губ. — У меня на земле активно строится первый в империи магический институт и вся необходимая инфраструктура. Начиная от подземной парковки, заканчивая различными магазинами и общежитиями с гостиницами и домами для преподавателей.

Мой ответ был не тот, о котором мы заранее договорились. Я знал, что раскрывать подобное — опасно, но в то же время был уверен в осведомлённости всех заинтересованных лиц, учитывая повсеместную бюрократию и коррупцию.

— То есть, — уточнила журналистка, — на вашей земле строится объект имперского значения? Разве он не должен быть засекречен?

Женщина строго посмотрела на меня.

Я же с улыбкой, уже настоящей, ответил:

— Враги Российской империи и так узнали бы, рано или поздно. А ложь тем, кто поверил в меня, я считаю недопустимой. Ведь людская вера излечила мальчика Добрыню, который теперь вырастит настоящим богатырём. А такое дороже любой тайны.

— Но всё же, мы ведём войну с Объединённой Европой, не боитесь ли вы диверсий и нападок со стороны могучего государства, — как мне показалось, журналистка спросила, совершенно искренне переживая за меня и моё дело.

— Жители империи могут спать спокойно. Первый институт магии обязательно появится! И всякому, кто решит этому помешать, я лично оторву голову вот этими самыми руками, что недавно исцелили ребёнка.

Лидия как-то странно на меня посмотрела, а после перевела взгляд на монитор и сказала:

— Наши зрители задают вам вопросы в прямом эфире. Готовы отвечать?

— Всегда, — уверенно кивнул я.

— Вопрос из Магнитогорска, пишет Светлана Николаевна: Мой сын — одарённый аспекта воды. Многие говорят, что у него огромный талант. Что нужно сделать чтобы поступить в ваш институт? И чему вы там будете учить? — прочитала журналистка и пробежавшись глазами по нескольким десяткам строчек, добавила: — И похожие вопросы поступают из всех уголков нашей необъятной родины.

— Конечно. Всякий человек может приехать ко мне и попытаться сдать экзамен. Как и с верующими, я ни от кого не отвернусь. Кстати, храм уже на днях будет готов и сможет принять первых людей. Более того, рядом строится общежитие для проживания. Но здесь есть одно условие: всякий кто решит там поселится, должен работать и получать за свои труды достойную плату. Ну, а если у человека уже есть источник дохода, тогда — оплачивать аренду и коммунальные. Мои земли развиваются, и работа найдётся для каждого. Что касается того, чему тут будут учить, название института говорит само за себя — учить будем магии. На совершенно новом для современности уровне.

Пока я отвечал, женщина с помощью беспроводной мышки прокручивала одинаковые вопросы и вдруг внезапно остановилась, вчитываясь в написанное на экране.

— Есть вопрос от господина Графа, — неуверенно сказала она.

— О! — радостно улыбнулся я. — Зачитывай, это должно быть интересно.

Журналистка несколько мгновений нерешительно смотрела на меня, после чего натура взяла вверх, и она стала читать. Там ведь явно провокация должна быть, если, конечно, это тот самый учитель сербского упыря, о котором тот говорил.

— Граф спрашивает: «Почему вы ненавидите вампиров? И что вы сделаете, когда все ваши близкие станут вампирами? И не жалко ли вам невинных жителей империи, страдающих потому, что вы объявили войну целой расе, живущей среди людей?»

— Граф, — я взглянул прямо в камеру, уверенный, что он это смотрит. — Не корректно называть результат эксперимента одного безумного химеролога целой расой. Паразитами — да, но не расой. Не нужно путать мягкое и сырое. И я не в коем случае не ненавижу кровососов, просто из-за вас страдают невинные жители империи. Чего только стоит обнаруженное мной гнездо в центре города, где в подвале томились люди, служившие кормом для вампиров. Если бы вы отказались от убийств и стали бы пить исключительно донорскую кровь или кровь животных, я бы вам и слова не сказал. Но все уничтоженные гнёзда имели свои подвалы с живым «кормом». Поэтому я вампиров уничтожал и уничтожать буду.

Лидия с широко распахнутыми глазами смотрела на меня, и, кажется, немного побледнела. Я же замолк, ожидая следующего вопроса. Женщина, спустя несколько секунд справилась с эмоциями, и мы продолжили отвечать на вопросы людей. Было ещё много всего, но интересных не нашлось.

Спустя долгих два часа, я, вымотанный, но довольный, распрощался с журналисткой.

— В следующий раз можете не через Марию, а лично звонить, — улыбнулась женщина и протянула мне визитку.

— Так и поступлю, — кивнул я. — Если время будет.

— Это да, — задумчиво сказала она, глядя как оператор подгоняет к особняку их машину. — Возможно я смогу вам помочь, но у меня есть просьба…

Я заинтересовано взглянул на неё.

— У меня брат есть. Он очень умный, работает на одну из крупнейших в стране нефтегазовых компаний. Удалённым директором… — поспешно пояснила она.

— Он болен? — ровным голосом спросил я.

Женщина с явным испугом и надеждой посмотрела на меня.

— Он не способен ходить от рождения. Но голова у него — гениальная, — выдохнула она.

— Привозите его, а там посмотрим, — мягко улыбнулся я женщине, провожая к машине.

— Хорошо, — неожиданно крепко для хрупкой дамы она схватила мою руку. — Спасибо, что не отказали.

— Вы меня путаете с политиками, — я покачал головой, помогая ей сесть в машину. — Всего хорошего, Лидия.

— И вам…

Кажется, у неё навернулись слёзы. Вот не люблю я всей этой сырости. Хорошо, что уехала.

Я вздохнул, представляя тот поток паломников, что ждёт меня впереди, и рыдающих от счастья матерей, чьи дети вновь обрели здоровье благодаря мне. Всё это необходимо для будущего.

От всех этих мыслей, про вампиров, европейцев, которые обязательно вскоре начнут действовать, и других явных и не совсем опасностей, я широко улыбнулся. Мне нравится это время, и возможно, собачий сын Аскверий умрёт не самой мучительной смертью.

Насвистывая простенький мотивчик, я направился в особняк, где меня ожидали некие восточные яства, под названием: «суши». Повариха, тоже, как и служанки, нанятая Екатериной, обещала, что мне понравится, но на всякий случай параллельно приготовила мой любимый борщ.

На пороге меня перехватил звонок:

— Слушаю, — как и всегда, не глядя на экран, ответил я.

А что, всегда интересно, кто может позвонить.

— Добрый вечер, господин Павел, — поздоровался незнакомый мужчина с еле заметным акцентом.

— И вам добрый, — ответил я, скидывая куртку и ботинки. — Кто вы и зачем звоните?

На секунду в динамике повисла тишина.

— Моё имя, — продолжил он, видимо собравшись с мыслями, — Антон Анатольевич Абрамов.

— Увы, — наигранно посочувствовал я себе. — Не имею представления.

— Бывает, — пошёл он на встречу. — Я являюсь собственником крупнейшей в стране медицинской корпорации.

— Это очень занимательно, — саркастически произнёс я. — Но у меня тут суши стынут, а вы так и не сообщили цель вашего звонка.

— Суши… стынут? — не понял Антон Анатольевич.

— Ну да, — кивнул я и, прижав телефон плечом, начал мыть руки. — Повариха моя приготовила. Говорит, восточная кухня, и мне понравится.

— А, — многозначительно сказал он. — Это блюдо в основном холодным употребляют.

— Правда? Звучит не очень, — признался я, садясь за обеденный стол.

Рядом стояла одна из служанок и ждала пока я закончу разговор.

— Ну, тут на любителя, — засмеялся мужчина. — Так вот, цель моего звонка…

— Секунду, — я убрал трубку от уха и обратился к ожидавшей. — Как закончу разговор — позову. А пока иди.

— Хорошо, господин, — тонко пискнула она, а затем вдруг спросила: — А вы правда можете кого угодно вылечить, если вам этого человека доставить?

И столько надежды в её глазах плескалось в этот миг. Неужели я открыл ящик Пандоры? С другой стороны, у меня и выбора нет — мне нужна людская вера.

— Привози, — дал добро я ей, и уже в трубку: — Я весь во внимании.

Почти час мы проболтали с Антоном, и я сделал вывод о том, что в-первых, он исключительно хитрая морда, при том ещё и с шилом в одном месте.

Президент, как он скромно отметил, самой крупной медицинской корпорации в стране, и одной из — в мире, хотел нанять меня для рекламы своей организации. Причём не пошло, как это делают всякие «звёзды» с голубых экранов, а мощно и пафосно.

Он сказал, что построит больницу на моей территории, которую я, как величайший целитель во всем мире, курировал бы, а соответственно и продвигал бренд Антона.

Грубо говоря, чтобы моя репутация начала работать на него, и вспоминая обо мне, у людей бы в умах сразу же возникала мысль о корпорации Антона и наоборот.

— Я подумаю, — в конце беседы, сказал я.

Нужно было взвесить все риски и оценить реальную пользу.

— Я могу прислать вам списком те выгоды, которые получите лично вы и ваши люди.

— Клан, — поправил я.

— Что? — не понял он.

— Я сейчас регистрирую новое юридическое образование, называется клан. Место, где люди объединены одной целью и защищают интересы друг друга.

— Интересно, — задумчиво сказал он. — Я бы тоже не отказался создать такое, только есть ли в этом смысл?

— В империи законы защищают семью. Клан же в глазах империи приравняет абсолютно посторонних людей к родственникам.

— А можно подробности? — живо заинтересовался он.

— Нет пока подробностей, — проворчал я. — Волокита сплошная.

— А, — понимающе изрёк он. — Тогда думайте, наводите справки и как согласитесь — звоните. Все данные по вашей выгоде я отправлю вашей помощнице на электронку.

— Антон, — перед тем как положить трубку, мне стало любопытно. — Почему такой большой человек сам позвонил? У вас же, наверное, целая армия помощников.

— Это просто, — засмеялся он. — Я чувствую, что с вами выгодно будет сотрудничать. А если вспомнить кто именно лично приезжал открывать ваш институт… Сами понимаете!

— Это да, — согласился я. — Вашего помогатора я бы мог и послать.

— Забавное слово — помогатор, — отметил он.

— Сам придумал, — хмыкнул я, вспомнив, что после левианы (безграничной удачи), так и не смог больше вплести в информационное поле ничего нового.

К слову, суши я так есть и не стал, попросив борщика. Чем дольше смотрел на эту смесь рыбы и риса, да ещё и холодную, тем всё меньше хотелось их пробовать.

Глава 15

Отряд под предводительством Вячеслава двигался по мёртвым пустошам и не находил ни единой живой твари. Только старые следы, уходящие в сторону. Ощущение складывалось такое, будто зверьё боится идти вглубь к владениям сородичей Калиро, но и отчего-то не хочет бежать в сторону города. Они будто между молотом и наковальней. И эта мысль оказалась громом среди ясного неба.

В голове бывшего СБшника империи что-то щёлкнуло, и он заорал в небо!

— Катя, спускайся. Забери всех, кого можешь, и валите к особняку! Что-то надвигается оттуда, — и он указал направление вглубь территорий.

Конечно, для всех учеников Павла стало очевидно, кто именно идёт к ним в дом, но вот не для вчерашних кадетов, их учитель не ставил пока в известность, а лезть впереди паровоза желающих не было.

Женщина скупо кивнула и спикировала вниз. Вчерашние кадеты, сегодняшние будущие маги империи, тоже не стали возмущаться, лишь командир их небольшого взвода нарочито спокойно спросил:

— Что за опасность?

— Спросите у Павла, — бросил Вячеслав и начал колдовать.

Он не мог остановить врага, но разбросать тут и там небольшие чёрные кляксы, которые тут же оповестят своего создателя о надвигающейся волне, мог вполне, чем и занялся.

Студенты с трудом смогли разместится на голове дракона, а вот гвардейцам пришлось улепётывать на снегоходах. Хун так же был с ними и сейчас летел, подобно Калиро рядом с драконом.

Вячеслав уходил последним. Тяжело вздохнув, он вступил в собственную тень, заскользил внутри неё, будто живая лужа. На ходу он раскидывал сигнальные кляксы, пока не встретил первых живых существ. Ими оказались зайцы переростки. Твари не бежали, но громадные уши были прижаты к телу.

«Они чувствуют, что ушли, но всё равно опасаются», — подумал Вячеслав и собирался уже двинуться домой, как внезапно почувствовал невероятное.

Его, мага тьмы, кто-то вытащил из тени.

Приятная потусторонняя прохлада чёрно-белой реальности, сменилась на обжигающе яркий солнечный мороз.

— Хто ето у наз? — прошипели сзади.

Вячеслав не мог понимать чужие языки, как Павел, но короткие и простые предложения переводил сносно.

Маг хотел создать вокруг себя кокон тьмы, который бы отсёк конечность пока невидимому противнику. Позор, конечно, но его словно нашкодившего котёнка держали за шкирку. А поворачивать голову, теряя драгоценные мгновения, ученик Павла не желал.

Вот только враг тоже оказался опытным, а потому в виске Вячеслава вспыхнул цветок боли, и он потерял сознание.

* * *

Я мрачно глядел вдаль, откуда так и не вернулся Слава.

— Значит всё-таки тигр, — пробормотал я.

Сейчас то абстрактное чувство беспокойства обрело материальное воплощение и стало полегче. Всяко лучше знать и видеть врага, чью жизнь можно забрать, а не вот это идиотское: «предчувствие».

Мои люди уже во всю готовились к обороне, а я лишь наблюдал и думал.

Калиро, чувствуя за собой вину в происходящем, носился вдоль забора, тщательно укрепляя его своей энергией.

Как по мне — пустая трата сил, но для разумного кота — способ успокоить совесть.

Магия так и не вернулась, а потому приходилось пользоваться обычными методами разведки ситуации.

— Степан! — крикнул я, открыв окно и впустив морозный воздух.

Спустя с десяток секунд в особняке появился мой верный помощник.

— Господин, — он уже третьи сутки был на ногах, и даже безумно выносливая натура оборотня начала сдавать. Помятый, но не сломленный, он с почтением поклонился.

— Где враг?

— Через час уже будет у ограждения.

— Все чётко выполнили приказ?

— Да. Хотя Калиро и протестовал. Но когда я его отправил к вам, предпочёл подчиниться.

— Хорошо. Тогда давай мне оборудование и ступай.

— Слушаюсь господин, — откланялся Степан и направился на выход, но, задержавшись перед дверью, резко обернулся и сказал: — Господин. Раньше я был ничтожеством, не понимавшим зачем живу. Я просто плыл по течению, не видя цели. Вы изменили меня. И хотя сначала это было насильно, теперь я чувствую себя важной частью чего-то большего. Спасибо.

На этих словах он поклонился ниже обычного и вышел.

«Люди действительно меняются», — хмыкнул я и поднялся на крышу особняка.

* * *

Пантера смотрела на странное, почти полностью лысое обезьяноподобное существо, и находилась в недоумении. Наконец нюхачи нашли Калиро и Сун Гон отправил её армию за беглецом. И вот она поймала одного из тех, кто явно общался с Калиро — запах кота ещё чувствовался.

Вспомнив тех двух монстров, которых нанял Тигр Сун Гон, и которые как раз нашли беглеца и место, где он прячется, Пантера покачала головой. Эти наёмники давно перешагнули ранг Главы Региона и ощущались как ожившие бездны. А ведь эти два шакала находились на дне пищевой цепочки империи из центральных регионов. И такая пропасть в силе. Кто же живёт в элитном центре? Ожившие воплощения вселенских сил?

Пантера отогнала бесполезные и пугающие мысли, и требовательно обратилась к Пауку менталисту.

— Ну?

— Что ты от меня хочешь? — возмущённо, с нотками восхищения, защёлкал жвалами Паук. — Тот, кто ставил защиту на разум этого странного обезьяноподобного существа, прирождённый менталист! Я никогда не видел подобных структур. Они словно искусственные, хотя конечно ментальных техник подобного уровня не существует.

Паук даже не замечал, как себе противоречил, а Пантера хищно облизнулась. Кажется, к ним пришла левиана (безграничная удача)! И там, впереди их ждёт множество бесценных знаний.

Пантера оставила странное существо с Пауком, а сама стремительно направилась к своей командирской палатке, по пути окрикивая своих заместителей.

Когда все были в сборе, она потребовала отчёт:

— Лысые обезьяны бегают вокруг хлипкого заборчика, а с ними Калиро. Бесполезная суета, которая даже не выиграет им время, — доложил крот, начальник разведки армии.

— Слушайте все, лысых обезьян убивать не надо. Вырубаем и везём как трофеи, — сразу обозначила Пантера стратегию.

— А что делать с Калиро? Если он действительно гениальный создатель магем, то с его уровнем Главы Региона взять его живым может оказаться проблемно, даже невозможно, — задумчиво проговорил тучный Бегемот, один из сильнейших защитников армии.

— Этим займёшься ты и твои люди, в помощь берите Паука. Пусть он ему концентрацию издали сбивает.

— А что, если лысые обезьяны не такие слабые как мы думаем? Что, если это всего лишь уловка для нас? — с сомнением в голосе произнёс Петух — один из самых сильных магиков, у которого было как минимум три боевых магемы, и из-за этого он в основном пользовался головой, а не мышцами.

— Тогда мы не оставим от них даже воспоминания, — оскалилась Пантера, а её настрой мгновенно подхватили остальные, свирепо зарычав.

Когда жажда крови схлынула, Пантера обвела присутствующих пристальным взглядом и спросила:

— Есть ещё вопросы?

Ответом ей стала тишина.

— Тогда вперёд! Заберём Калиро и посмотрим, что это за лысые обезьяны.

В этот момент Пантера подумала: ей повезло, что в её армии не нашлось ни одной настоящей Обезьяны, а то бы им не удалось избежать внутренних стычек, которые могли бы спровоцировать срыв операции.

Разведчики провели последнюю проверку рубежей и сил противника, после чего в дело вступила группа Бегемота. Несколько десятков бронированных бойцов, чья культивация целиком и полностью направлена на укрепление тела и физической мощи, ринулись вперёд.

Но едва они начали путь, то сильно удивились. Каждый обладал рангом Главы Региона, но они просто не ожидали, что земля под ногами в один миг может исчезнуть, а на дне появившейся ямы окажется раскалённая до бела лава.

Таких ловушек были сотни, и далеко не все бойцы смогли выжить после них.

Петух появился рядом с Пантерой и предложил нанести массированный дистанционный удар по площадям, дабы не рисковать больше бойцами.

Предводительница армии раздражённо рыкнула, понимая, что магик был прав насчёт лысых обезьян.

— Хорошо. Постарайтесь не потратить всю энергию.

Идея Петуха сработала. Его группа атаковала полосу земли перед Бегемотом и его отрядом, и та взорвалась тысячами ловушками разного толка, что в развернувшемся пекле не разглядеть оказалось невозможно, тем более опытному и сильному бойцу, какой была Пантера.

Когда путь оказался чист, группа Бегемота с рёвом врезалась в забор. Там была явная ловушка в виде дыры, и они благоразумно её проигнорировали.

От столкновения разошлась силовая волна, которая внезапно втянулась в забор и выстрелила одной концентрированной атакой, снося голову ещё одному зверю из отряда Бегемота.

Пантера раздражённо забила хвостом. Она никогда не видела ничего подобного, неужели Калиро стал настолько могущественным?

Если так, тогда их план может и не сработать, и придётся ей самой, как сильнейшей в ближнем бою, сразиться с этим уникальным мастером. Конечно, она не будет биться один на один, и ей помогут Паук и Бегемот с бойцами. А если надо, то и Петух.

Когда забор был проломлен, в небе возникло золотое свечение энергии, а на плечи будто обрушилась вся тяжесть этого мира.

Пантера зло зарычала и окинула свою армию быстрым взглядом. Кто-то лежал, кто-то стоял на коленях, но самое страшное было не это.

Бегемот с его группой тоже опустились на одно колено, а сам командир сильно сгорбился, но земли не коснулся. Однако, что-то было не так.

Пантера напитала глаза энергией и разглядела своего воина. Бегемот был мёртв. Его энергия, бешеная и могучая, сейчас постепенно втягивалась в сердце, где формировался посмертный камень, а сам некогда грозный титан стоял с опущенной головой.

Она перевела взгляд на свечение и увидела золотые проекции лысых обезьян. Они стояли кучно, впереди самые крупные фигуры, а дальше — более мелкие.

Пантера до кровавых слез напрягла зрение, вливая ещё больше силы, и смогла разглядеть, что за крупными лысыми стояли другие, за теми ещё и ещё. И как бы Пантера не напрягала своё зрение, конца им не было видно, если он вообще существует.

«Лысые обезьяны — не просто опасны. Если они узнают о нас, то уничтожат всех и каждого. Даже если каждый из них слабее нас, — она посмотрела на мёртвого товарища, — то вместе они сотрут даже память о нашем народе».

* * *

Эгрегор пел мне свою замысловатую песню силы, в которую сливались тысячи голосов. Вокруг меня летало несколько смартфонов с включёнными прямыми эфирами, а я смотрел на бегущего громадного Бегемота, вставшего на задние лапы по прихоти эволюции.

— Я долго думал о символе, — обращался я к тем, кто смотрел мой эфир, в том числе и спрятанным в склепе с магической печатью людям, что связали свои жизни со мной. Они тоже сейчас смотрят и верят, что я защищу всех. — Ведь символ очень важен не только для религии, но и для каждого отдельного человека, и у каждого он свой. Для кого-то это будет его семья, для другого смартфон, для третьего ринг и так далее.

В этот момент враги прорвали забор, который так старательно укрепляли все, и растоптали наш труд, ворвавшись к нам домой.

Но я продолжал:

— А потом вспомнил источник силы, что исцелила Добрыню, и осознал, — надо мной уже горел золотом эгрегор, теперь видимый всем на многие километры вокруг. — Вы… — посмотрел я в одну из камер, — те, кто верит и молится. Именно вы мой символ!

В этот момент камеры разлетелись в разные стороны, охватывая как можно большую картинку.

Эгрегор превратился в моих учеников, за которыми стояли все те, кто влил в него энергию.

— ЗАМРИТЕ, — бросил я прорвавшимся гигантам.

Вот только первый из них, тот самый бегемот лишь слегка затормозил, но продолжил движение к стенам моего дома.

— СДОХНИ! — с яростью бросил я.

На деле же, можно было обойтись и вовсе без слов. Божественная магия работала лишь на одной воле и мысли, но мне было так привычнее.

Бегемот резко остановился, зашатался и замер, словно статуя.

— Все эти существа, живут там, — я указал пальцем в глубь пустоши. — И неизвестно, кто или что там ещё обитает. Но взгляните на них!

Камеры спустились и полетели по рядам застывших врагов.

— Они сильны. Очень сильны! Но против нас, людей, они ничего не смогут сделать. Даже если вдруг соберутся в большую армию, мы сможем их остановить. Потому что мы люди, и мы верим.

В этот момент эгрегор забурлил и я поторопился вернуть камеры, дабы запечатлеть происходящее и конечно же пояснить:

— Символ нашей веры — несокрушимый клин воли людей, растёт. Проекция каждого, кто поверил в меня сейчас, присоединяется к остальным. Мы едины, а значит, непобедимы! Никогда не забывайте об этом.

Я широко улыбнулся во все камеры и сделал жест, который во всём мире трактуется не как иначе как «мир», после чего прекратил трансляцию.

Энергия бурным потоком вливалась в эгрегор, а я почувствовал, как моё энергетическое тело стало приходить в себя, и мана — тонким ручейком разливаться по измученному телу.

Да, эгрегор не требовал магического удара у пользователя, но для простого смертного использование такой силы — дорога в один конец. Просто не выдержит. Даже мне, с развитой физикой бойца внутренней энергии, было безумно трудно управлять такими объёмами силы, без постоянной подпиткой маны.

— Теперь ваша очередь, — сказал я в рацию. — Труп бегемота не трогать. Все задачи вы знаете, найдите командира и притащите ко мне его и Славу.

Первым пулей вылетел Калиро зависнув над полем замерших сородичей, стал внимательно искать сильнейшего.

Я поначалу подумал на бегемота, но потом здраво рассудил, что командир армии точно не полезет на рожон и тем более первым.

Спустя несколько минут, нашли Славу. Он спокойно шагал по дороге, что проложил Бегемот, и счастливо улыбался.

Почти сразу Калиро обнаружил Пантеру, что предположительно являлась сильнейшей из всех.

«Ну, что же, побеседуем», — подумал я, глядя в исполненные ужасом и ненавистью глаза.

— ГОВОРИ! — приказал я, позволяя шевелится лишь челюсти и гортани зверя.

Нижняя челюсть Пантеры несколько раз беззвучно дёрнулась, будто проверяя работоспособность, после чего из командира вторженцев полилась информация:

— Меня и мою армию послал Тигр Сун Гон с приказом захватить Калиро.

— Как вы нас нашли?

— Тигр Сун Гон нанял двух нюхачей откуда-то из центральных регионов. Они определили не только направление, но и точное место пребывания Калиро.

— Вот как, — огладил я бороду, которая слегка подросла и уже нуждалась в стрижке. Последнее время выдалось весьма напряжённым. — И что ты о них думаешь? Почему их не было с вами?

— Их услуги стоят очень дорого, и они невероятно сильны. Даже Сун Гон, достигший огромных высот в боевой культивации, не справился бы с ними двумя.

— А с одним из них?

— Возможно… Хотя, маловероятно, — досада на миг блеснула в большущих глазах Пантеры.

— Ясно, — серьёзно кивнул я. Нет, я предполагал, что окраины окажутся слабее центральных районов, но, чтобы разница была настолько оглушительной. Как я понимаю, любой, даже не владеющий техниками и магемами ребёнок из центра, одолеет пропитанного чужой кровью и опытом воина из страны Калиро. — Поэтому они не пошли с вами?

— Верно. Они и так оказали огромную честь Тигру и получили множество ресурсов за оказанную помощь.

На это я покачал головой и задумался. Если этот полосатый кошак теперь точно знает где находится Калиро, то существовало всего два выхода. Первый: бегство, которое обычно сопряжено с потерями, прежде всего репутационными и второй…

— Как к тебе обращаться?

— Пантера.

— Каждому в твоей армии я дам выбор и начну с тебя. Но ты, как командир и лидер, подашь остальным пример. Помни об этом, прежде чем отвечать.

Пантера немигающе смотрела своими большими янтарными глазами и молча ожидала продолжения.

— Хорошо, что поняла. Так вот, выбор прост и сложен одновременно. Либо ты станешь моей боевой рабыней с перспективой когда-нибудь стать свободной и с сохранением занимаемого ныне поста, либо я сейчас же вырву твоё сердце, — сказал я, и в этот миг вокруг меня задрожала золотом сила эгрегора.

Зрачки Пантеры расширились, буквально округлились, будто у человека. Спустя секунду она немного успокоилась и ответила:

— Я согласна.

Я хмыкнул её наивности и тут же, используя силу верующих, наложил рабскую печать.

В тот же миг оцепенение спало с неё, и она… конечно же попыталась напасть на меня.

В отличии от Степана и его сообщников по незаконному копательству, у разумных зверей мозг не был таким чувствительным, а потому она просто не заметила лёгких покалываний, при мыслях о том, чтобы причинить мне боль.

«М-да, нужно доработать печать, ну ничего, теперь у меня целая армия подопытных», — подумал я, глядя как из пасти Пантеры забурлила пена.

Глава 16

— Это… невозможно… — прохрипела она.

— Приходи в себя и начинай приводить сюда по одному твоему товарищу, — приказал я и окликнул Степана, дабы тот предупредил всех, что Пантера теперь наша.

Три долгих часа я беседовал с каждым, сначала описывая преимущества службы на меня, для каждого кстати они были своими, кому новые магемы, а кому усиление боевых навыков или физического тела.

Из особо интересных оказался Паук, что представлял из себя самого обычного чёрного птицееда размером с сенбернара. Он обладал ментальными способностями, и когда я пообещал его научить некоторым трюкам, то проникся ко мне фанатичной любовью и без сопротивления, даже неосознанного, дал поставить на себя рабскую печать.

Нет, доверять я им не мог, поскольку не понимал до конца как работают их мозги, и возможно, Калиро оказался удачным исключением.

— Почему? — спросила Пантера после того, как от меня ушёл с печатью последний Бык размером с обычного человека.

Я приказал ей присутствовать при каждой встрече и стараться ненавязчиво мне помогать, убеждая своих подчинённых.

— Что «почему»? — добавил я в голос издевательские нотки.

— Почему вы покупали всех моих людей, кроме меня? Вы пообещали даже самому последнему и слабейшему техники и магемы, а меня просто принудили силой? — надо отдать ей должное, говорила она без лишней экспрессии, стараясь быть спокойной.

Я посмотрел ей в глаза и серьёзно ответил:

— Всё потому, что ты командир и в первую очередь печёшься о своих людях. Я показал тебе, что каждому из них эта печать принесёт лишь выгоду. И как я обещал каждому, как только стану сильнее, у вас обязательно появится возможность вернуться домой.

— А что, если вам никогда не удастся победить Тигра? — обеспокоенно спросила она.

На это я лишь рассмеялся:

— Моя задача стать сильнее всех в этом мире, в том числе и жителей центральных регионов вашей империи.

Пантера оглядела меня с ног до головы, будто что-то прикидывая в уме, а затем упала на одно колено и произнесла:

— Я клянусь идти за вами и сделаю всё, ради исполнения вашей мечты.

— Хорошо, — довольно кивнул я. — Но ты права.

Она удивлённо подняла опущенную в пол морду и посмотрела на меня.

— Тебе тоже нужен подарок. Идём.

Я вышел на улицу и зашагал к так и замершему в вечности бегемоту.

Движение руки, и в его груди возник маленький разрез, из которого вылетела небольшая, размером с бусину, каменная сфера. Немного воли, и камень маны, от насыщенности которого вокруг трещал воздух, отправился к Пантере.

— Прими это в знак того, что все мои соратники одинаково мной любимы. И пусть сейчас ты всё это делаешь по принуждению, уверен, наступит час, и ты поймёшь, как тебе повезло.

Дрожащей мохнатой рукой, она приняла мой подарок и рухнула на оба колена.

— Я никогда не забуду. Благодаря этой бусине, у меня появился шанс прорваться на пик моего ранга. Благодарю.

— Интересно, а если ты поглотишь такое же, но из груди Тигра, у тебя выйдет прорваться на следующую ступень? — заинтересованно спросил я.

— Это… возможно… — её уши затрепетали, а шерсть встала дыбом.

— Понятно, — кивнул я. — Буду иметь это ввиду, когда вырву его сердце.

На этом я передал Пантеру и её армию в руки Степана, с наказом разместить по возможности и начать срочное строительство. А сам отправился домой.

С каждым шагом идти становилось всё тяжелее, но я стискивал зубы и, не обращая внимания на ломоту во всём теле, упрямо переставлял ноги.

Упав на кровать, я с наслаждением закрыл глаза. Моё тело просто не готово к подобным нагрузкам. Ещё одна причина, по которой я не использовал эгрегор всё это время. Слишком тяжко пока даже просто напитать глаза энергией, лучше уж немного помучится от болей в источнике.

Мысли поплыли, и я отключился.

Проснувшись, я аккуратно подвигал головой. Мне почему-то казалось, что на утро она будет раскалываться нещадно, видимо помутнение от перенапряжения. Но нет.

Сев на краю кровати, я почувствовал себя полностью отдохнувшим, а ещё, мана вернулась! И не маленьким ручейком, а рекой, пусть пока не полноводной, но это уже такая мелочь!

Оглядев внутренним взором свои энергоканалы и источник, я довольно улыбнулся. Всё вернулось к состоянию до встречи с этим сербским упырём, как там его звали, Питер? Да не важно.

Эгрегор — это просто замечательно, но, как и у всякой подобной силы, у него существуют ограничения. К примеру: привязка к моему дому, и чем дальше я буду от него находится, тем слабее будет идти поток.

Конечно было ещё и то, что я не совсем готов физически, да и если в меня перестанут верить, энергия перестанет поступать, а эгрегор — расти, но это уже, можно сказать, технические сложности, вполне преодолимые, особенно теперь.

Я объевшимся сметаны котом потянулся. Что ж, время свершений!

Улыбаясь до ушей, я направился в душ. Тёплые струи подняли и так прекрасное настроение до небес.

Переодевшись в чистое, я, насвистывая весёлую песенку, отправился на завтрак.

— Учитель, — лучезарно улыбнулась мне Екатерина. — Сегодня вашим шеф-поваром буду я!

— Это отличные новости! — радостно поприветствовал я её. — Надеюсь, это будут не суши.

Женщина звонко рассмеялась и успокоила меня:

— Я уже слышала об этом и не повторю чужой ошибки.

— Обнадёживает, — сел я за стол.

Женщина упорхнула на кухню, после чего вернулась с подносом пышущей жаром еды.

— Это гречка с подливкой и куриными сердцами, — пояснила она, когда я откинул белоснежное полотенце и уставился в тарелку. — А это солёные груздочки и ваш любимый квас.

— Надеюсь, сердца обычных куриц? — хохотнул я. — А то об местных можно все зубы переломать.

Екатерина снова засмеялась и, подперев щёку кулаком, принялась с каким-то трепетом смотреть на то, как я поглощал еду.

Тот, кто придумал солёные грузди, явно имеет памятник, потому что они просто божественны. Хотя гречка тоже не отставала, но всё же, грибочки — это нечто!

— Принеси-ка мне ещё этой амброзии, — подал я небольшую миску, где ещё совсем недавно была хрустящая вкуснятина.

— Конечно, — улыбнулась Екатерина и вновь упорхнула, а я подумал о том, что мне это время и новый мир, определённо нравятся больше той темноты веков, из которой я явился.

Закончив с трапезой, я решил оглядеться. Выйдя из дома, встретился с двумя парами кошачьих глаз, янтарных и изумрудных.

— И давно ждёте? — поинтересовался я, обходя парочку.

— Учитель, почему вы ей отдали камень Бегемота? — вместо ответа, возмущённо потребовал Калиро.

— Зачем вы держите возле себя этого слабака? — тут же включилась Пантера. — Даже если бы вы отдали такое ценное сердце ему, то он всё равно не смог бы нормально его усвоить, и большая часть энергии бы развеялась.

— Я многому научился, — зашипел кот. — Может не сразу, но у меня бы точно вышло полностью поглотить энергию. А что касается тебя, ты лишь тупой солдафон, без капли фантазии, каких тысячи.

— Я… — зашипела Пантера.

— Хватит! — не громко, но жёстко оборвал я перепалку. — Калиро, ты свободный кот и волен идти куда хочешь. Если ты не согласен с моими решениями, я не вправе удерживать тебя. Но если ты хочешь остаться моим учеником и войти в клан, став частью нашей большой семьи — то я больше не потерплю подобного. Ты вправе наедине со мной высказать свои опасения и разумные аргументы, но не иначе. Ясно?

— Простите, учитель, — повесил голову кот.

— Как у вас дела? Как проходит обустройство? — повернулся я к Пантере.

— Хорошо, — довольная своей маленькой победой, сказала та. — Солдатам выделили несколько домов, а мои кроты под ними строят подземные этажи. Пока поживём там.

— Хорошо. И в следующий раз, когда надумаешь прилюдно критиковать любого моего ученика, или задевать его, десять раз подумай! — с нотками угрозы предупредил я и пошагал к тем самым домам, о которых говорила Пантера.

— Простите, не подумала, — не со страхом, но с сожалением ответила она, семеня рядом.

— Хорошо, — кивнул я. — Думать крайне полезно.

Вокруг временных домов, которые были возведены для возможных гостей, сидели разнообразные гуманоидные и не очень, животные. Но если бы не их специфическая внешность, то можно было бы подумать, что передо мной самые обыкновенные солдаты. Они шутили, смеялись и вообще вели себя совершенно обычно.

Я зашёл в один из домов и с интересом заглянул в дыру посреди пола. Там виднелась лестница, уходящая куда-то вниз.

Решив изучить всё лично, я спустился и очутился на минус первом этаже. От стен явно веяло маной, видимо это врождённая способность кротов. Интересно, насколько большие подземные помещения они могут строить?

Пока я видел лишь большой просторный зал, но уверен, вскоре здесь появятся настоящие жилые комнаты, а то, что нет света и сыро, так в армии слабаков нет, и внутренняя энергия не позволит им заболеть. Да и с помощью артефактов всё это легко можно будет поправить.

Кстати, нужно ещё пересчитать всех и как-то легализовать их в глазах империи. Мне ещё тогда император сказал, что поможет с этим. Но он, наверное, имел ввиду одного только Калиро, а не целую армию нелюдей. Эх, увидеть бы его лицо в момент истребования его обещания…

Точно, есть же камеры на телефонах! Попрошу Кислицина, пусть фото императора сделает в этот момент. Я распечатаю и на холодильник приклею, как у Маши. Только не очень понятно почему именно туда, ведь тогда лишь моя повариха будет видеть каждый день. Точно, распечатаю большим форматом и повешу как портрет напротив своего места в гостиной. Каждый раз буду есть и улыбаться. Идеально!

На пятом, самом нижнем этаже, трудились кроты. Небольшие, словно дворняги, они сноровисто рыли землю, вовсю используя энергию и соответствующий аспект.

Я несколько мгновений молча за ними наблюдал, примечая как они с помощью огромных светящихся коричневой энергией когтей ловко орудуют магией земли, и решил уже уходить, как один из них меня заметил.

— Хозяин! — Кроты побросали работу и, кинувшись мне в ноги, хором заголосили: — Вы обещали, что научите нас магии земли! Мы хорошие разведчики и строители!

Их писклявые и не всегда внятные голоса, молили о новых знаниях, и я не смог отказать в подобной тяге:

— Хорошо-хорошо, — успокаивающе закивал я. — Но вскоре нас ждут тяжёлые времена и постоянные битвы, а потому, я научу вас боевому стилю земли. Думаю, вы его потом сможете применять и в строительстве.

— Урааа!!! — хором пропищали Кроты, а самый матёрый, чей голос не был похож на мультяшный, дождался тишины и добавил: — Но мы всегда были строителями и разведчиками.

— Это всё в прошлом. Каждый мой подчинённый обязан уметь постоять за себя. Сила — это гарантия свободы, остальное лишь пустая болтовня, — сказал я и внезапно почувствовал, как в эгрегор вновь рванул поток божественной маны.

Я с удивлением оглядел почти слепых существ, которые, простите за каламбур, отныне слепо верили в меня. Значит, я был прав, вот он — великий закон унификации в действии. Человек, как бы ни звучало пафосно, это то, к чему стремится любая жизнь, в которой проснулся разум, за редкими исключениями, что лишь подтверждает правило.

Спустя час, я вернулся на поверхность, где меня уже никто не поджидал, ну кроме Степана разве что. Тот преданными глазами поедал меня, явно что-то желая сказать.

— Ну, — подтолкнул его я. — А то лопнешь же сейчас.

— Спасибо, господин, — выдохнул он.

— За что? — удивился я.

— За чудо, — и он кивнул на сидевших тут и там воинов-зверей.

— Это всё, благодаря тебе в том числе, — положил я ему руку на плечо. — Ты многое сделал для того, чтобы это чудо свершилось.

— Но я ведь просто помогал вам, — растерялся он.

— Продолжай в том же духе, — улыбнулся я и спросил: — Что у нас новенького?

Степан начал перечислять всякие будничные моменты, к которым я прямого отношения не имею, но он считал своим долгом загрузить меня подробным докладом о хозяйственной деятельности моих земель.

— Что с забором? — когда тот остановился перевести дыхание, вставил вопрос я.

— Пока ничего. Без вас не знаем, что делать. Ярослав растянул материальную иллюзию в месте прорыва, которую как смог напитал Калиро, но на этом и всё. Плюс все уничтоженные ловушки без вашей помощи не восстановить. Григорий сказал, что не возьмётся, ибо там у вас какая-то хитрая система свой-чужой стояла, он такое не потянет.

Я молча кивнул. Это было ожидаемо.

— Я дам список материалов и пригони всех артефакторов в мою лабораторию.

— Будет исполнено. А артефакторов сейчас гнать или как придут материалы?

— Сейчас.

Думать нужно было не только о Тигре и его бойцах, но и про вампирское отродье. Нужно наделать более совершенные артефакты и против них. Я рассчитывал лишь на низших, но теперь мной вплотную заинтересовался кто-то сильный. А значит, времени терять нельзя.

— Хорошо господин, — поклонился Степан и побежал выполнять распоряжения.

А я неспешно зашагал в свою лабораторию. Впереди предстоял просто океан работы, а значит нужно подготовится и подготовить людей.

— Калиро, — окликнул я ученика, направив небольшой импульс маны.

Удивительно, но разумный кот прибыл не из своего уютного оазиса, а с совершенно противоположной стороны. Причём вид у него был взволнованный, а уши слегка трепыхались, вместе с хвостом.

Чего это с ним? Обиделся за выговор? Да вроде не было от него этой эмоции, лишь… стоп. А что было?

Я постарался вспомнить наш недавний разговор и вдруг понял, что Калиро радовался. Он был счастлив и… влюблён? В кого? Очевидно, что не в меня.

Кот подлетел ко мне и спросил:

— Звал?

Радость и надежда, а ещё страх. Значит кот влюбился в кошку — в Пантеру. А вот интересно, как у них передаётся генетика? Я не видел ни одного метиса, кроме, пожалуй, того здоровяка Лигра из команды Панды.

— Ага, — не стал я раскрывать своё знание перед ним, во всяком случае пока. — Мне нужно несколько эликсиров для восстановления маны и бодрости тела и столько же для восстановления выносливости энергетики.

— Хорошо, у меня всё есть. Я когда готовился к вторжению, сделал сразу впрок.

— Отлично, — принеси мне в лабораторию.

— Без проблем, — кивнул кот, всё так же чему-то радуясь. Возможно, он был рад тому, что теперь не единственный в своём роде среди людей, а не только своей влюблённости.

На полпути к лаборатории я остановился, глядя на студентов, что проходили мимо. Молодые люди активно беседовали, да так, что даже меня не заметили.

Их стройная толпа прошла мимо, а я, ухмыльнувшись, гаркнул, добавив капельку маны в голос:

— Стоять! Смирно!

Студенты в ужасе засуетились, но надо отдать им должное, что уже через несколько секунд они, вытянувшись, образовали строй.

Когда я рассмеялся, на меня повернул голову их командир и спросил:

— Разрешите обратиться?

— В кого?

Парень в недоумении уставился на меня, а я прямо слышал, как его мозг заскрипел, пытаясь обработать вопрос и выдать хоть что-то.

Я покачал головой. С одной стороны, для мага подобное недопустимо, с другой, их впереди ждёт фронт, где без дисциплины нельзя. Задачка, однако.

— Вы должны без промедления выполнять приказы старших по званию, — убрав улыбку, произнёс я. — Но при этом, постоянно думать своей головой.

— Но нас учили не думать, — наконец сказал командир их взвода.

— Я понимаю это, — кивнул я. — Но вы отныне не просто солдаты и офицеры, вы — маги. И ваше сильнейшее оружие не магия, а ваш разум. Отступление от этой аксиомы, означает смерть. Всем понятно?

— Так точно! — хором рявкнули они.

— Поэтому, каждый приказ, полученный вами, должен не просто выполняться, но вы должны в процессе выполнения задаваться вопросами: зачем я это делаю, почему именно я и так далее. Полный анализ действий вашего командира.

— Спасибо за наставления, — на этот раз вразнобой и тише.

— Хорошо. А теперь у меня вопрос, есть ли среди вас желающие научиться артефакторике?

Ребята переглянулись и один из них сделал шаг из строя. С рыжей причёской ёжиком, полностью покрытый веснушками, с зелёными глазами, щуплый парень неуверенно произнёс:

— Я раньше занимался у деда в мастерской, но потом он заболел и умер. А больше учить меня было некому. Отец отдал в кадетское и вообще времени не осталось.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Ты за мной, остальные — куда шли. И не забывайте о моих словах.

— Спасибо за науку! — на этот раз синхронно произнесли кадеты.

Рыжий зашагал следом за мной, а в лаборатории нас уже ждали Вицин и Григорий.

— Господа, — поздоровался я с каждым. — Знакомьтесь, это Сергей Кожевников и он станет новым артефактором. Прошу учить и не жалеть, но чтобы всё по справедливости.

Сергей, как представился по дороге рыжий, откровенно подвис на моих словах, а я покачал головой. Какие-то они деревянные, надеюсь не придётся ментально вмешиваться, а ребята адаптируются. Ведь молодые ещё и не успели полностью утратить гибкость ума.

Несколько дней мы безвылазно трудились над новыми артефактами против вампиров. Когда привезли материалы для новых ловушек, я занялся ими, а ребята продолжили трудиться на благо человечества против упырской чумы.

Сергей, с позывным «Рыжий», как его звали все товарищи, оказался способным парнем. Налету схватывал всё, что ему объясняли, и почти мгновенно мог реализовать на практике полученную теорию.

Можно было это назвать очередным приступом удачи, которой одарила меня вселенная, но я не верил в это. Этих людей специально подбирал отдел тайной канцелярии, а значит, они здесь не случайно. И вполне логично было предположить, что мне понадобится артефактор. Вот только империя, как и молодые студенты ещё не поняли с кем связались. Каждый, кто пройдёт моё обучение, навсегда останется моим учеником. Он может служить где угодно, да хоть стать императором, это ничего не изменит.

Глава 17

Покончив с артефактами, точнее с последними эликсирами бодрости, мы измотанные, но довольные выбрались из лаборатории.

Я прислушался к своим ощущениям и, убедившись в том, что угрозы никакой нет, с чистой совестью отправился спать.

Проснувшись на следующий день, обнаружил в гостиной Славу. Тот был задумчив и неспеша пил чай.

— Привет, — кивнул ему я, с благодарностью принимая от служанки горячий кофе.

— Привет, — протянул он. — Я пока был в плену, кое о чём подумал.

Я пригубил вкуснейший напиток и вопросительно приподнял бровь.

— Мы с тобой никогда не были на настоящей рыбалке!

Я в недоумении уставился на него:

— Как же не были, с Григорием тогда…

— Это всё не то, — перебил он меня, а в глазах зажглись опасные огоньки фанатика. — Дела свои решай сегодня, а завтра в три утра поедем на рыбалку.

— Разве это не ночь? — ухмыльнулся я.

— Для настоящего рыбака не существует такого понятия! — многозначительно поднял он палец, тыча куда-то в потолок.

Я согласно кивнул, и служанка принесла мне завтрак. Яичница с мясом и овощами. Как же вкусно и разнообразно готовят в этом времени!

* * *

День прошёл в заботах. С Вициным мы обошли каждый строящийся объект, причём храм, который начали строить последним, уже был почти закончен.

— В каждом здании я уже разместил укрепляющие глифы, которыми вы меня обучили, — отчитался Вицин.

— Вижу, — оценивающе оглядывал я стройку. — Каждое здание теперь собирает ману извне самостоятельно.

— Такая технология не актуальна для мира вне территории плотной маны, — сказал Вицин. — Честно говоря, я даже не понимаю, как это всё работает.

— Какие твои годы, — ободряюще улыбнулся я.

Тут и к бабке не ходи, Вицин выпрашивал новые знания. Однако, я выдаю ему информацию порционно, постоянно держа его в состоянии заинтересованности в работе. Не всё же сразу? Так он и надорваться может.

— Ладно, — проворчал инженер артефактор. — Пойдёмте к новым общежитиям и зданиям под магазины.

— Погоди, — остановил я его и, потянув энергию из эгрегора, создал над церковью небольшую копию средоточия божественной энергии. Теперь всякий кто будет молится здесь, будет насыщать и его, и основной эгрегор. Чем больше храмов, тем больше силы.

— Это правда? Вы — бог? — внезапно задрожал Вицин.

— Ну тут как посмотреть, — пожал я плечами. — Когда верующих станет больше, я смогу творить чудеса планетарного масштаба и одаривать всех благословениями.

— Господи, — упал на колени он, а по лицу побежали крупные слёзы. — Моя мама страдает, прошу помогите!

— Хорошо, — кивнул я. — Где она?

— Дома.

— Езжай за ней прямо сейчас.

— Но как же работа… — неожиданно спросил он.

— У тебя выходной, — улыбнулся я. — Поторопись, ночью я уезжаю.

— Х-хорошо, — заикаясь подорвался Вицин и умчался в сторону гаражей.

Как много от него энергии чистой веры только что пришло. А когда я исцелю его маму, то они станут первыми самыми ярыми моими верующими. И кто-то же должен за храмом присматривать, почему бы и нет? Возможно его мама согласится.

До вечера больше ничего интересного не произошло. Все вокруг усердно трудились, я провёл пару лекций у студентов, а потом наступил вечер и Вицин привёз свою маму. У женщины отсутствовали волосы, кожа была бледная с синем оттенком, но при этом наполненный жизнью и силой кария глаза.

— Виолетта Семёновна, — представилась она.

Одновременно с ними, с удочками на перевес, пришёл Слава.

— Вячеслав, — представился он и поцеловал руку женщине, сидящей в инвалидном кресле.

— Павел Повелитель Слов, — улыбнулся я и тоже прикоснулся губами к горячей, словно огонь руке.

У неё была лихорадка, но женщина держалась. Удивительной силы человек.

Я коснулся эгрегора и над столом в гостиной вспыхнул золотой треугольник с множеством человеческих силуэтов внутри.

— ВСТАНЬ И ИДИ! — сказал я, вливая максимальное количество энергии из природного источника.

Эгрегор я зажёг специально, чтобы он давил своей божественной мощью на психику людей, а энергию для излечения использовать не стал. Болезнь у женщины была физиологическая, а не магическая. А с этим вполне могла справится обычная магия, во всяком случае, я на это надеялся.

Женщину окутало изумрудное сияние, а в следующий миг Слава, Вицин и вся прислуга, которую я не стал прогонять, с открытыми ртами смотрели на Виолетту Семёновну.

И было на что! Я немного переборщил, и вместе с уничтоженной странной болезнью, что ощущалась как паразит внутри всего организма в виде опухолей, женщине вернулась молодость и волосы.

Она непонимающе захлопала глазами, а затем провела рукой по голове.

— Боль, — прошептала Виолетта Семёновна. — Её нет!

Она с катящимися по лицу слезами посмотрела на меня.

Я хмыкнул и щелчком пальцев создал перед ней зеркало. Женщина вздрогнула от неожиданности, но тут же справилась с собой и посмотрела на отражение.

— Виолетта Семёновна, раз вы теперь здоровы и молоды, — сказал я. — Согласитесь ли вы присмотреть за моим храмом?

— У меня нет опыта, — растеряно проговорила она. — Я всю жизнь работала бухгалтером.

Я улыбнулся.

— Ну или так, думаю нам пригодятся ваши профессиональные навыки.

— Я же на пенсии, — всё так же не могла до конца поверить в случившееся она.

— Вам теперь по возрасту не положено, — покачал я головой.

И в этот момент прорвало Вицина, который с каменным лицом всё это время смотрел на свою маму.

— Мама! — заревел мужчина и обнял женщину.

Я с трудом сдержал гримасу на лице. Не люблю я всего этого, особенно на людях.

Когда Вицин с мамой ушли, Слава остался и начал рассказывать мне об удочках, прикормках и обо всём, что с этим связано.

Я внимал, пытаясь запомнить, что к чему, но получалось слабо. Мозг считал это скучным, потому не желал с кратковременной памяти, перекладывать новые знания в долговременную.

Заметив мой скучающий вид, Слава сказал:

— Давай так, порыбачишь по-настоящему и поймёшь.

— Возможно, — не стал я отрицать.

Может Слава просто плохой рассказчик и стоило лично попробовать настоящую рыбалку.

Водитель уже знал куда нам ехать, да и машину Слава заранее загрузил различным скарбом.

Несколько часов мы ехали, точнее спали пока нас везли.

Когда машина остановилась, я проснулся и толкнул друга в бок.

Мы вышли из машины, и я с удивлением обнаружил перед нами озеро. Да не абы какое, а переполненное маной. Справа раскинулись мёртвые земли, покрытые бесконечной серой пустыней, а слева стоял глухой дремучий лес, без капли энергии.

— Никогда не замерзающее озеро! — с восторгом и какой-то гордостью произнёс Слава.

— Это… — я удивлённо распахнул глаза.

— Здорово! — закончил он за меня. — А теперь давай раскладываться, ставим палатку и отпускай водителя. Через три дня пусть возвращается.

Я кивнул, подумав о том, что даже если рыбалка мне не понравится, то это озеро — бесценная находка для любого мага.

— А почему здесь никого нет?

Слава на миг оторвался от установки палатки и ответил:

— Опасное место. Многие изменённые ходят сюда на водопой, порой даже такие монстры, как наш дракон.

— Логично, — кивнул я. — Здесь мощнейший источник маны.

— Да, люди несколько раз пытались тут устроить блокпост, но изменённые всякий раз объединялись и уничтожали всех и вся. Словно ими кто-то управлял.

— А ты не боишься тут рыбачить? — с интересом посмотрел на него я.

— Ну, — пожал он плечами. — Обычно я на той стороне. Но с тобой можно не бояться.

В этот момент от Славы повеяло верой. Надо же, после семейства Вициных я стал более остро ощущать это.

Мы закинули удочки, я налил себе из термоса кофе и уставился на поплавок.

Вокруг стояла умиротворяющая тишина, от озера шли запахи воды и магии. У последней был привкус тины и свежести, весьма необычное сочетание.

А ещё там, на глубине, живёт страж, причём древний и сильный.

— Хорошо! — Слава втянул полную грудь морозного воздуха.

— Хорошо! — согласился я, удобнее усаживаясь в складное кресло. — Спокойно тут.

Когда через час мне уже стало это всё надоедать, поплавок дёрнулся. А потом ещё и ещё.

Мгновенно рядом оказался Слава, который тут же весьма громко зашептал:

— Теперь спокойно, без нервов, как только поплавок уйдёт…

В этот момент поплавок особенно сильно дёрнулся и скрылся под водой, сильно натянув леску.

— Подсекай! — возбуждённо завопил Слава.

Я слова такого не знал, но смысл уловил чётко. Дёрнув удочку, я потянул на себя нечто, что совершенно не желало выбираться из воды.

— По низу её веди вбок! Вбок! — активно подсказывал мне Слава. — Подводи к берегу, я её сейчас!

Он выхватил лежащий на берегу сачок и прыгнул в воду по колено, после чего замер статуей и лишь не смолкая повторял:

— Давай, давай, подводи, аккуратно не торопись!

Я послушно вёл рыбу, которая так сопротивлялась, что телескопическая удочка согнулась напополам.

Как только рыба оказалась у берега, Слава мигом подхватил сачком отливающую золотом тушку и вытащил из воды.

Выбравшись на берег, он схватил рыбу за жабры и торжественно поднял:

— Это же золотой карп! — восхищённо воскликнул он и…

…И поцеловал рыбу прямо в склизкую башку.

Он это серьёзно сделал, при этом даже не поморщился!

— А что это за рыба? — поинтересовался я, не ощутив от озёрного обитателя чего-то сверх естественного. Да, рыбёшка пропитана маной, наподобие моего любимого кваса, но не имела в себе ничего больше.

— Ты даже не представляешь насколько эта рыба вкусна! И помимо этого, многие одарённые бы руку отдали за возможность съесть такую. От этой рыбки источник начинает расти как на дрожжах!

На этих словах мои глаза загорелись, и я совсем иначе посмотрел на озеро.

Слава прав, чтобы почувствовать удовольствие от рыбалки, нужно порыбачить.

— Тогда нам нельзя тут мешкать, — я отбросил удочку и встряхнул руки, будто врач, освобождающий мышцы от перенапряжения.

— Ты чего задумал? — с опаской глядя на мои манипуляции, спросил Слава.

— Как что? — удивился я. — Рыбу ловить сейчас буду, но своим способом.

— Эй! Ведь рыбалка не для того придумана! Не поймать всех, а получить удовольствие от процесса.

— Согласен. Я так и сделаю, — кивнул я и сказал: — Да начнётся настоящая рыбалка! Готовь место куда золотого карпа складывать!

В моих руках вспыхнула золотая под стать рыбе удочка, а в воздухе появилась её голубоватая проекция размером с корабельную мачту.

Я занёс получившийся контракт за спину и сделал движение, словно закинул невидимую леску.

Проекция повторила моё движение. Вот только на её кончике сверкнула молния, и в воду опустилась громадная наэлектризованная сеть.

Я не стал вылавливать полностью всю рыбу. Лишь ту, что окажется на пути моей сети, лишь она будет парализована и вытащена на берег.

Однако, на ту кучу рыбы, что я вытащил, нашлась лишь парочка золотых рыбёшек. И то, как сказал Слава, слишком маленьких для употребления с нужной пользой.

— Не расстраивайся, — похлопал он меня по плечу. — Тут многие пытались устраивать геноцид местной фауне, но оставались обычно ни с чем.

Я нахмурился. Всякое бывает в этой жизни, но проигрывать рыбе — это уже за гранью добра и зла.

Золотая удочка была ещё у меня в руках. Усилием воли гигантская проекция втянулась внутрь, а вся пойманная рыба отправилась назад в воду. Ещё усилие воли и оцепенение с них спало, а вода забурлила жизнью.

— Это верно, — одобрительно закивал мой друг. — Все эти сети — это нечестная рыбалка. Никакого удовольствия.

— Можно подумать вся эта подкормка и блёсны, различные виды удочек на все случаи жизни — честно, — хмыкнул я, концентрируясь на задаче. Нужно было перепрограммировать мою удочку.

Когда ощутил нужные настройки, я вновь размахнулся и шёпотом бросил в вдогонку невидимой леске:

— ИЩИ.

— Не скажи, — внимательно наблюдая за моими манипуляциями, покачал головой Слава. — Рыбалка — это ведь та же охота, только вместо ружья у тебя удочка, а приманка не мясо, как если, к примеру, на волка пошёл, а блесна.

— Возможно, — не стал спорить я, так как не разбирался в вопросе, да и не хотел, если честно. А хотел я сейчас лишь одного — поймать золотую рыбку.

Спустя несколько секунд по золотой поверхности волшебной удочки прошла дрожь, и я со всей силы дёрнул удочку на себя.

— Это что за хрень? — воскликнул Слава, в изумлении глядя на мою добычу.

И было на что посмотреть! В середине озера показался гигантских размеров золотой карп. Громадная рыба, не меньше пяти метров в длину и двух в высоту, высунулась из воды, и начала пристально рассматривать нас. Будто король, который решает жизнь ничтожных смердов.

— Павел, что делать будем? — прошептал Слава, не сводя глаз с монструозной рыбины.

— Я думаю это очевидно, — медленно произнёс я и сделал шаг в сторону, где лежал мой честно (если верить Славе) добытый золотой карп. — Бежать!

— Что? — настолько удивился он, что, позабыв про монстро-рыбу, повернулся ко мне.

Только где там! Я, смеясь, схватил садок с карпом и помчался в лес.

— Паша! — завопил мой товарищ по рыбалке и ринулся следом.

И очень вовремя! Рыбина нас просто так отпускать не собиралась и набрав в рот воды, выстрелила нам в спину.

Если бы это была бы обычная вода под давлением, я бы даже с места не сдвинулся, но здесь озеро пропитанное маной, а значит и сам карп не обычный, и кто знает, какие фокусы он может творить с водой.

Мои опасения сразу же подтвердились. Запущенная струя врезалась в поспешно выставленную тьму, но вместо того, чтобы разлететься мириадами брызг, лишь на секунду задержалась, после чего пробила преграду и столкнулась уже с магией Слов.

— ЗАЛЕДЕНЕЙ! — резко обернувшись, воскликнул я.

Струя, готовая уже встретится с моей артефактной защитой, замерла, в каком-то миллиметре от готового принять урон шара. А еще пришлось воспользоваться Словом средней силы, поскольку энергии в атаке была прорва.

Вода нехотя начала замерзать, приближаясь к карпу. Гигантская рыбина с золотой чешуёй на миг замерла, будто прислушиваясь к чему-то, после чего скрылась на глубине.

Я неспеша подошел к берегу и просканировал водоем. Ощущение гиганта исчезло, будто нападение было сном.

Понятно, почему их вид не вымер. Дело не в размерах или силе, а в первую очередь в умении прятаться и заметать за собой следы.

Я взял обычную удочку, которой до этого поймал золотого карпа.

— Ты собираешься продолжить рыбачить? — поражённо смотрел на меня Слава.

— Да тише ты! — шикнул на него я, надевая червяка на крючок. Склизкая тварь отчаянно сопротивлялась, максимально извиваясь и мешая. — Всю рыбу распугаешь.

— Тебя разве не беспокоит громадный карп, что чуть нас не прибил?

— Да не! Он это из самообороны. У этих рыб иная стратегия выживания, — отмахнулся я, с победной улыбкой справившись с червем. — А ты что, боишься?

— Нет конечно! — тоже беря удочку и мгновенно насадив червя на крючок, проворчал Слава.

— Или на рыбалке ты не привык чувствовать себя добычей? — хохотнул я.

— Как минимум, — нехотя признался он.

На это я лишь хмыкнул и сконцентрировался на поплавке.

Больше происшествий не было. Мы спокойно ловили рыбу, ели уху, которую Слава сварил из собственноручно пойманной рыбины. Похлёбка вышла знатная!

Золотого карпа я решил пока не трогать, влив в него немного маны, дабы не сдох. Скорее всего, они не способны выжить без постоянной подпитки, подобно стражам источника.

Я планировал хорошенько изучить золотых карпов и возможно попытаться разводить. Только для этого нужно поймать ещё несколько.

Когда мы собрались уезжать, я вновь призвал золотую удочку и вновь попытал удачу. Слава, наученный горьким опытом, отошёл, подальше укутав себя тьмой и защитным Словом.

На этот раз обошлось без появления гиганта, а лишь несколько среднего размера золотых рыбин попало в садок.

— Никто раньше их не ловил в таком количестве, — удивлённо сказал мой друг, разглядывая блестящие на солнце тела необычных рыб.

— Их способность прятаться действительно поражает, — согласился я. — Пришлось много силы вложить в поиск.

Глава 18

Вернувшись домой, я с удовольствием отметил, что чувствую себя полностью отдохнувшим и готов к новым свершениям.

— Господин, — с поклоном появился Степан. — К вам гостья.

— Кто? — с интересом посмотрел я на помощника. — Из верующих? Я видел автобусы на территории у храма.

— Виолетта Семёновна уже занимается ими, — принёс хорошую новость он. — А прибывшая называет себя ведуньей. Говорит, что вам может быть интересно будущее.

Я даже на мгновение потерял дар речи, что случалось со мной крайне редко. Видимо, оценив моё состояние, Степан поспешил добавить:

— Она прибыла к нам из столицы. Весьма известная личность, которая пользуется благоволением при дворе его императорского величества.

Я секунду молчал, изучая окаменевшее лицо Степана, после вздохнул и кивнул:

— Зови.

Все эти пророки и иже с ними, всегда вызывали у меня раздражение. По факту они могли видеть лишь линии вероятности, и то смутно, то есть без како-либо конкретики. Вот придёт такой и скажет: «Вижу, будет у тебя в жизни поворот, где ты потеряешь деньги. И связано это будет с женщиной!»

А ты потом гадаешь, имел ли он ввиду женитьбу или же краткую встречу с клофелинщицей.

Я попросил у вовремя появившейся служанки кофе и стал ждать. Причём горячий напиток с большим энтузиазмом, чем мутную гостью.

Она вошла в комнату с лёгкой улыбкой на губах. С копной чёрных как безлунная ночь волос, что украшали хрупкие на вид плечи. В глазах читалась мудрость и насмешка, будто для неё всё вокруг было очевидно.

От её появления в помещении стало странно.

Я, нахмурившись, прислушался к себе и поражённо уставился на женщину.

На вид не старше тридцати. И тем не менее, она обладала мета-магией! Причём на уровне Повелителя не ниже! Возможно, моя гостья гораздо старше, чем выглядит и пытается показать.

— Доброго дня, — блеснули её белые зубы в улыбке.

— Здравствуйте, — не разделял я её настроя. Мне не нравилось, когда в мои земли приходили другие Повелители, не согласовав со мной заранее. — Чем могу быть полезен?

— Вижу, мне здесь не рады, — прозорливо заметила она. Истинный «пророк», ничего не скажешь.

— У меня много дел, — краешками губ изобразил я улыбку.

— Понимаю, — закивала она. — Так много людей, стройки, ещё и храм, обрастающий паломниками.

Я молча глядел на неё, не пытаясь перебивать. Скоро словоблудие закончится, и она перейдёт к делу. Во всяком случае, я на это надеялся.

Женщина, проявив невероятную наблюдательность, оценила моё молчание и перешла к сути:

— Я здесь для того, чтобы предложить тебе сделку, — стерев улыбку, перешла она на «ты».

— Не помню, чтобы мы с вами знакомились, как минимум, — холодно бросил я, потянувшись к эгрегору, как наиболее мощному и качественному источнику силы, что есть у меня.

Повелительница, а судя по невероятно развитой энергосистеме, что достигается лишь благодаря долгому и кропотливому развитию магии, а не дара, что-то ощутила, поскольку лицо её дрогнуло.

— Где мои манеры, — вновь ничего не значащая улыбка. — Я — Повелительница Мета Магии Паулина. Последняя из тех, кто выжил после катастрофы.

— Я бы так не сказал, — рассматривая её гладкое и красивое лицо, сказал я. Было в нём что-то знакомое, но я всё не мог выудить из памяти что именно.

— Верно, — согласно кивнула она. — Я имела ввиду из заставших катастрофу лично.

Мне было безумно любопытно, о чём шла речь, но я не подал виду. Информация в среде Повелителей ценилась ничуть не ниже власти и силы. Недаром говаривали: кто владеет знанием, у того всегда есть козыри в рукаве, а то и в каждом. А потому, интерес к истории, которая не способна радикально влиять на настоящее, всегда можно утолить более безболезненным путём, нежели чем покупать у Повелительницы. Кто знает, какую цену она заломит. А что заломит — не вызывает сомнений.

— Так чем могу? — вновь спросил я, начиная терять терпение. Эгрегор вливал в меня силу, которую с каждым мгновением становилось всё сложнее удерживать.

— Война. Я хочу её остановить, — посмотрела она мне в глаза.

— Похвальное стремление, — я обозначил улыбку. — Но причём здесь я.

— Вы же знаете, кто является правителем Объединённой Европы? — вместо своего имени, продолжила она разговор, который меня уже начал утомлять.

— Только имя, но я его уже позабыл, — ухмыльнулся я.

— Его зовут Артур, тот кто вытащил меч из камня, он же Повелитель Меча Арториус.

— Вы, кажется, говорили, что вы последняя из Повелителей.

— И вы ранее заметили, из тех, кто застал катастрофу.

— Допустим.

— Так вот, — вернулась она к своей истории. — Арториус прибыл, как и вы, из прошлого. Он прознал о надвигающемся бедствии и создал пространство меча под Лондоном, где и переждал бурю.

— И много таких как он? — закинул я пробный камень.

Конечно, вопросы опасны, особенно с такой древней женщиной как она, но природное любопытство не всегда поддаётся контролю.

Она понимающе улыбнулась и отрицательно качнула головой.

Я на это ухмыльнулся. Если есть такие как этот Арториус, значит и она далеко не последняя пережившая катастрофу. А значит, она врёт. Причём, врёт сознательно.

А ведь я даже привкуса лжи не ощутил в её словах.

Но сейчас мне было что сказать ей.

— Ваша первая ложь, была призвана показать мне, насколько вы сведущая в магии и владеете даже Словами, — сказал я, а её лицо слегка дрогнуло, выдавая истинные чувства. — Но я не могу вам доверять, поскольку всё что вы можете сказать далее, возможно будет смесью правды и лжи, а с учётом ваших недюжинных способностей…

Я развёл руками.

— С чего вы решили, что я лагала? — она снова перешла на «вы».

— С того, что если были такие шустрые как этот Арториус, то были и те, что пережили катастрофу. А значит, вы являетесь представителем этой силы и пришли проверить меня и, если получится, — подчинить.

Она несколько мгновений смотрела мне в глаза, после чего заливисто рассмеялась. Утерев белоснежным платочком слезу, она сказала:

— Даже не думала, что из ничего не значащих слов вы извлечёте так много.

— Слова — это источник моих сил и вдохновения, — пожал я плечами.

— Как и говорила моя наставница, не стоит лгать мастеру, а тем более Повелителю Слов. Но я рассчитывала на мета магию в большей степени, нежели на своё владение Словами, — честно призналась она, а в глазах промелькнула грусть.

Теперь я это слышал отчётливо, будто занавес сорвали. Всё-таки мета магия — удивительная штука. Это единственный вид волшебства, кроме, пожалуй, Слов, способный подстраиваться под нужды хозяина, делая его универсалом, но в ограниченном варианте.

Женщина передо мной способна при желании пользоваться любой магией ровно на одну ступень ниже ранга Повелителя. При этом у этой школы магии есть свои секреты, связанные с линиями вероятности, чтением сокровенного и ещё много чего, на мой взгляд по большей части бесполезного, но женщины от этого в восторге.

— Так вернёмся к моему вопросу, — ставя под сомнение всё что она ранее говорила, сказал я. — Что вы тут делаете?

Женщина усмехнулась и откинувшись на стуле, заговорила, на этот раз без капли лжи:

— Всё верно. Многие пережили катастрофу, а большинство живёт на таких вот территориях маны, как эта. Но вы единственный, кроме Арториуса, кто решил показать своё лицо на публику.

Я кивнул. Действительно, других таких как я мир не знал, во всяком случае в открытом доступе Маша информации не нашла.

— И вы хотите этим воспользоваться? — удивился я.

— Не нужно делать такие глаза, — засмеялась она. — Повелители не вылазят из тени по многим причинам.

— Арториус, — догадался я.

Повелительница поморщилась:

— В том числе и он. Пока ещё этот монстр в обличии человека не добрался до вас, но будьте уверены, вскоре к вам явятся из его разведки, если они ещё не здесь, а потом и «Карающий меч».

— Интересно, — наклонил я голову набок, разглядывая женщину. — Вы пришли сюда за сделкой, но при этом считаете, что меня скоро убьют.

— Верно, — невозмутимо кивнула она. — Пока вы живы, с вами можно вести дела.

— Логично, — кивнул я. — Так что за дело вас ко мне привело?

Женщина тяжело вздохнула и начала тянуть время, будто никак не решаясь на следующий шаг:

— А в этом доме не положено предложить гостье чашечку чая?

Я понимающе кивнул и позвал служанку.

Когда ароматный чай с различными сладостями стоял перед гостьей, она посмотрела на меня, будто надеясь, что я её сейчас прогоню, и, не дождавшись спасения, выдохнула:

— Я и мои ученицы, просим вас принять нас у себя. Мы будем открыто заниматься магией и обучим ваших людей нашему искусству насколько это возможно. Обязуемся участвовать в обороне вашей территории. Подпишем контракт.

— Почему?

Она ещё раз тяжело вздохнула и сказала:

— Совет Повелителей хочет проверить вас. И мы — та помощь, которую вы можете получить.

Я потёр виски. Всё это отдавало фарсом, но стоило ли отказываться от подарка? Они ведь даже не представляют кто я и на что способен на самом деле. И если думают, что Повелительница мета магии способна стать хорошей шпионкой, удачно прыгнувшей ко мне в койку, их ожидает жесточайшее разочарование.

— Допустим, — хмыкнул я. — Вам и совету, это зачем?

— Если вы переживёте первую атаку «карающего меча», остальные тоже встанут под ваши знамёна.

— Зачем вам я, если у вас там целый совет Повелителей?

Она горько усмехнулась:

— Мы все не боевые маги. Поэтому и пережили катастрофу.

— Ладно, — вздохнул я. — Рассказывай, что у вас тут стряслось.

В глазах Повелительницы проскользнул целый ворох эмоций, начиная от победной радости, заканчивая горячей тоской.

— Хорошо. Я расскажу, но лишь то, что знаю.

Катастрофа маны

Паулина сидела над гадательными картами и хмурилась. Сегодня никак не шло гадание, хотя она уже несколько раз корректировала мета потоки и собирала в их тугой узел все варианты будущего. Но все усилия оказались тщетны. Девушка отодвинула карты и потянулась всем телом. Интересно, что приготовила мама?

Поднявшись из-за стола, Паулина побежала вниз. Она жила на чердаке с прозрачной крышей, благодаря которой ей были прекрасно видны звёзды на небе, от них так много зависело в мета магии.

Паулина любила свою магию, как и свою наставницу, что по совместительству была её любимой мамочкой и лучшим поваром на свете.

— Супчик по-бергенски, — с тёплой улыбкой встретили девушку мама и чудесный аромат.

— Мой любимый! С сухариками! — восторженно взвизгнула Паулина и молнией очутилась за столом.

— Как успехи? — с теплотой в глазах, спросила мама.

Девушка тем временем уже во всю поглощала вкуснейший суп в прикуску со свежим хлебом. Она помотала головой, и мама, Повелительница Мета магии Вингирета, тяжело вздохнула. В глазах её что-то промелькнуло в этот момент, но Паулина, ещё слишком молодая и неопытная, не смогла распознать эмоции, а потому не придала ей никакого значения.

— Я сейчас скажу, а ты просто запомни, — вдруг произнесла мама.

С набитым ртом девушка могла лишь утвердительно кивнуть.

— Когда наступит час великой беды, ты должна быть как можно дальше от всех естественных и искусственных источников маны в мире. Ты поняла? Сегодня мы уезжаем из нашего дома мета магии и отправляемся на север, в местечко под названием: «Стюг».

— Но… — проглотила девушка еду, которая вдруг застряла в горле. — Как же так?

— Мы должны спастись, — улыбнулась мама.

В тот же день они собрали свои вещи, которые могли увезти на лошади с телегой и двинулись в путь. Паулина не понимала почему им просто не полететь, а всё, вместе с домом, не упаковать в пространственный карман. Она много не понимала, но чувствовала нарастающую тревогу, от которой не могла отделаться.

Спустя несколько месяцев они добрались до негостеприимных краёв, покрытых вечными снегами. Там их встретил бородатый огромный мужчина по имени Дюк. Он был молчалив, а взгляд из-под чёрных как смоль кустистых бровей всегда вызывал дрожь в коленках у юной магини. Настолько он был чудовищным, что она не раз хотела избавиться от него так или иначе. Даже с матерью на этот счёт разговаривала, но та лишь виновато улыбалась и отвечала неизменно:

— Когда случится беда, без Дюка мы здесь погибнем от голода и холода. У нас есть деньги, и мы ему платим. После великой беды мы уйдём отсюда.

— Да что это за «великая беда»? — в сотый раз спрашивала Паулина.

— Я не знаю, — всё так же неизменно отвечала мама и всегда добавляла: — Никогда не пользуйся магией при Дюке!

Девушка не понимала почему, но всегда слушалась маму, до одного момента.

Однажды она гуляла по лесу. Воздух здесь был кристально чистым, и, хотя маны вокруг было крайне мало, ей нравилось. Паулина любовалась красотами, вдыхая ароматы природы.

Внезапно она почувствовала тревогу. Ощущение было настолько ярким, что, не сдержавшись, Паулина ринулась домой, хотя двухкомнатную лачугу, которая не шла ни в какое сравнение с её чердаком с прозрачной крышей, так называть было до омерзения неприятно.

Подбежав к их временному жилищу, она попыталась войти, но дверь оказалась запертой. Девушка чувствовала, что её мать находится внутри, а потому не мешкая зачерпнула маны и силовой волной выбила дверь. Та с треском вылетела из петель, впечатавшись в стену.

Паулина влетела в комнату и обнаружила ужасную картину: её мать полуголой лежала на кровати. По её лицу катились крупные слёзы, но выражение лица оставалось отрешённым. А над ней сгрудился Дюк, стягивая штаны.

Девушка мгновенно оценила ситуацию и, не сдерживаясь, опустошила свой молодой источник. Ещё одной силовой волной, Паулина превратила насильника в кровавую пыль, что медленно осела на её маму. Дюк никогда не видел, как Паулина колдует, поэтому ничего не успел предпринять.

— Мамочка! — рванула Паулина к своей матери. — Как ты⁈ Как он смел? Как ты позволила⁈

— Девочка моя! Прости меня! — зарыдала мама. — Это как наваждение, просто теперь…

И в этот миг что-то грохнуло. Причём не физически, а ментально. Мир затопила всепоглощающая боль и каждый владеющий магией упал на колени от ужаса и невероятных мучений.

Не обошли они и Паулину с её мамой.

— Великая беда, — захлёбываясь кровью, прошептала умирающая мама. — Выживи, доченька.

Много позже Паулина узнала некоторые подробности случившейся трагедии. Все маги, чьё развитие было достаточно высоким, умерли от собственной энергии, которая каким-то образом взбунтовалась внутри их организмов. Только лишь юные волшебники и те, чей объём маны был ничтожным в момент катастрофы, смогли уцелеть.

Практически все магические артефакты были разрушены, а на оставшихся молодых магов объявлена охота. Неодарённые долго терпели власть Повелителей, часто сумасбродную и деспотичную, а потому, когда сильных магов не стало, вдоволь отыгрались на их детях и учениках.

Паулине повезло, что в момент катастрофы её источник был пуст.

В тот же день она бежала из северного посёлка, где на неё, как на убийцу и мага, тоже объявили облаву.

Мир изменился, и никто так и не смог узнать почему. Кто-то из выживших говорил, что это всё из-за культа Аска, фанатики которого провели какой-то ритуал, дабы убрать всех, кто мог составить конкуренцию их богу. Другие утверждали, что это природный катаклизм, мол, так планета избавилась от излишков маны, и уравновесила её количество, создав энергетические очаги и очистив остальной мир.

Теорий было много, но Паулина знала одно наверняка. Арториус как-то был с этим связан, поскольку мама однажды об этом заикнулась.

— Арториус, — говорила она, полуприкрыв глаза, сканируя всевозможные ветки будущего и прошлого. — Он рядом с великой бедой.

Паулина верила маме и зареклась однажды найти Арториуса и лично вызнать всё.

Вот только после катастрофы он бесследно исчез. А когда вновь появился, то взял новое имя и объединил под своей властью всю Европу.

Глава 19

Я несколько мгновений смотрел на женщину и думал. Она говорила правду, это я знал точно, вот только верилось в подобное с трудом. По всему выходило, что катастрофа мало того, что привела мир в нынешнее состояние, так ещё и стёрла всех сильных магов.

— Значит среди вас нет никого с нормальным образованием? — сделал логичный вывод я.

— Все, кто в настоящий момент достиг уровня Повелителя — это либо чудом выжившие дети других Повелителей, которым достались родительские библиотеки, либо самоучки.

Я вгляделся в неё внимательнее и сейчас, когда знал куда смотреть, заметил. Рисунок её тонкого тела отличался от нормального, словно дерево, что до какого-то момента росло нормально, а затем что-то начало мешать развитию и ствол стал изгибаться под неестественными углами. И выправить такое — крайне сложно, но возможно.

— Понятно, — кивнул я. — Значит, даже если вы объединитесь против Артура, он просто прихлопнет вас разом.

Она нехотя кивнула и поморщилась, будто от зубной боли:

— Сильнейшие из нас, те, чьи родители раньше властвовали в этом мире, попытались.

— И что с ними стало?

— Полное уничтожение, — с тоской вздохнула она. — Карательный меч объявился в столице и стёр их вместе с домом, который был для них штаб-квартирой.

— Печальная история, — нахмурившись, сказал я. — А как звали твоего отца?

— Что? — удивлённо спросила она, явно не ожидавшая такого вопроса.

— Отец у тебя был? — хмыкнув спросил я.

— Да, но он бросил нас с мамой ещё в детстве, — наморщила лоб она, явно вспоминая имя. — А звали его… Кажется… Аскверий.

Я моргнул и на краткий миг почувствовал, как сила эгрегора чуть не вырвалась из меня, аннигилируя… племянницу. Теперь понятно, откуда эти черты в её лице.

Несколько секунд я молча смотрел на неё в упор, после чего глубоко вздохнув, сказал:

— Сначала ты принесёшь мне клятву верности, а затем я задам тебе несколько вопросов.

Говорил я нарочито спокойно, отчего Паулина явно занервничала.

— Я не хотела бы, — осторожно, будто шагая по тонкому льду сказала она.

— Разве ты вправе отказываться? — удивился я. — Совет отправил тебя, дав задание. А ещё твои ученицы должны получить нормальное магическое образование, как и ты, впрочем. Ведь я, в отличии от тебя, подлинный Повелитель.

Её лицо дёрнулось, будто от пощёчины, затем она, сделав глубокий вдох, поправила волосы и согласно кивнула:

— Я принесу клятву.

— Вот и славно, — одними губами улыбнулся я, при этом не расслабившись ни на миг.

Когда всё было кончено, а клятва, подпитанная энергией эгрегора, попала в душу Паулины, я устроил ей допрос, на котором она не могла ни врать, ни пользоваться магией ради сокрытия деталей.

Оказалось, что она действительно знала отца лишь по имени. Мать говорила, что он подлец и предатель. Ну и всё остальное тоже оказалось правдой, во всяком случае, она верила в свои слова.

Я на несколько раз прошёлся по её мозгу, в поисках закладок, и ничего не найдя, оставил несколько спящих заклинаний на этот случай. Когда имеешь дело с Повелителями, нельзя ни в чём быть уверенным на сто процентов.

Ещё я установил общий энергетический и ментальный датчик, отслеживающий неосознанные передачи информации во вне. Такое тоже бывало. Такие агенты, которые даже и не подозревали, что работают на врагов своих господ.

Потерев виски, я прошёлся по её ученицам, которых было всего три. Причём абсолютно разные: мрачная пожилая леди в одежде, какую никто сейчас не носит, молодая яркая блондинка с внушительным бюстом и неуёмным желанием учится, и апатичная, болезненно худая девушка в очках и с короткой мальчишеской причёской чёрных волос. С каждой я провёл похожие беседы и обработал не хуже Паулины.

Собственно, я решил это сделать со всеми учениками, и даже с Калиро. Ведь где-то ещё гуляет обозлённый на меня Повелитель Крови, который может поймать даже кота и напичкать его всякой дрянью.

Смертельно уставший, но довольный я отпустил своих новых учениц и упал в кровать. Ни у кого не нашлось ничего, и это радовало. Хорошо, что племянница приехала и включила мою паранойю. В этом времени мне казалось, что я единственный полноценный маг, а такое заблуждение могло стоить очень дорого. Был, конечно, ещё Повелитель Крови, но лично мне он не соперник, хотя повозиться с ним придётся.

Но теперь оказалось, что всё обстоит намного серьёзнее.

На следующий день я позвонил Шпаку. Ерёма Николаевич приехал лично и сейчас неуютно ёрзал за столом, где ещё вчера подвергались допросу мета магини и все остальные. Кстати, на сегодня в планах было так же пройтись по всем гражданским на территории и поискать шпионов, скрытых и явных.

— Я буду откровенным, — сказал я, прихлёбывая кофе. — Я не доверяю вам, и чтобы это исправить, мне необходимо залезть к вам в голову и просканировать вашу память.

Конечно, я не стал объяснять ему очевидные для любого мага вещи. К примеру, что только прирождённые менталисты способны на полное сканирование памяти и то с оговоркой, на поиск конкретного. Ведь мозг — крайне сложная штука, вмещающая в себя просто фантастический объём информации, которую просто невозможно полностью сканировать, во всяком случае силами одного человека.

— Вы бы могли не говорить всей правды, и я бы не догадался, — осторожно, будто ступив на тонкий лёд, сказал Шпак.

Я ухмыльнулся и пояснил:

— Не в моих правилах лезть людям в головы, если они не мои враги или не дали мне своё согласие, — я немного лукавил, порой, бывает, что необходимость сильнее и приходится пачкать руки.

— Спасибо, — кивнул он.

— Как бонус, я поставлю вам ментальную защиту и ни один человек или вампир не сможет её пробить.

Во всяком случае, если это не прирождённый гений ментальной магии или не другой Повелитель с ментальными способностями, добавил про себя я.

Про то, что у Шпака уже стоит простенький ментальный блок, я тоже говорить не стал.

— Я согласен, — решительно кивнул он, после секундной паузы. — В конце концов, вы этот трюк могли проделать и без моего разрешения.

— Хорошо, — тогда начнём.

Я проделал с ним те же манипуляции, что и с Паулиной. Он тоже принёс мне клятву верности, а ещё рассказал о том, как мог быть мне полезен. Оказалось, что часть построек на моей территории, включая храм, нуждались в отдельных разрешениях от городского совета и он их обеспечит.

Я в ответ ему поправил здоровье и омолодил на пяток лет. Он с удивлением посмотрел в зеркало.

— Можно ещё, — хмыкнул я. — Но боюсь вас на работе перестанут узнавать.

Шпак повернулся ко мне и низко поклонился.

— Благодарю, я чувствую себя не просто моложе, но как будто более здоровым.

— Небольшой сколиоз и остеохондроз исчезли, — подтвердил я его догадку.

— Спасибо! — просиял он. — Оформлением документов займусь сегодня же!

— Погоди, — остановил я Шпака, когда он уже собирался уходить. — Подумай вот над чем: я хочу стать хозяином этого города.

— Мэром? — удивился он.

— Не совсем, — покачал головой я. — Мне нужно, чтобы весь город платил налоги не в империю, а в мой карман. Ну или делился со мной частью доходов, я же взамен обеспечу его процветание и сделаю частью своего клана.

— Целый город станет частью клана⁈ — Шпак раскрыл рот и глаза.

— Верно, — хмыкнул я, довольный реакцией. — Город будет работать на меня, в ответ я сделаю из него мощнейшее образование даже не в империи, а в мире.

— Но как? — не веря своим ушам, спросил он.

— Давай так, — поднял я руку. — Сначала ты аккуратно узнаешь, что да как, потом баллотируешься на пост мэра, с моей полной материальной и моральной, как нового бога, поддержкой. А там посмотрим.

— Хорошо, — кивнул он и на деревянных ногах покинул мой дом.

Я допил вкуснейший кофе и набрал столичного дознавателя:

— Здравствуйте, Павел, — немного напряжённо ответил он.

— И тебе не хворать, — ответил я. — Как там у Петра дела? Сильно занят?

— У Петра? — не понял дознаватель, но спустя секунду продолжил: — Вы имеете ввиду его императорское величество?

— Да-да! — рассмеялся я. — Именно!

— Давайте вы при мне не будете называть нашего императора просто по имени, или во всяком случае когда о нём меня спрашиваете? — с надеждой спросил Кислицын.

— Не могу ничего обещать, — широко улыбнулся я. — Так когда он там приедет? Скоро уже институт построят, он вообще планирует приезд? Мне с ним кое-какой вопрос нужно решить.

— Я уточню, — как-то безжизненно ответил дознаватель.

— Уточни-уточни, — закивал я. — И не забудь добавить, что мы вновь покатаемся на драконе, а ещё, у меня для него есть подарок.

— Что за подарок? — настороженность вернулась в голос дознавателя.

— А это сюрприз! Иначе будет не интересно совсем! Так что вот ему мотивация приехать!

— Я передам, — ответил Кислицын, и на том мы распрощались.

Положив трубку, я несколько мгновений подумал и позвонил Ярославу:

— Собери всех учеников. Кадетов тоже.

— Когда? — спросил он, не спрашивая зачем.

— Завтра утром.

— Понял, — ответил Ярослав и уточнил: — Что-то ещё?

— Как наши дела с теневой стороной города?

Ярослав вкратце описал мне ситуацию, из чего выходило, что всё стабильно. Новых банд не появлялось, старые плотно контролировались, а полиция оказалась подкуплена, пусть и не вся, но большинство.

На самом деле, я долго думал, чем занять преступность. Есть такой тип людей, не способный заниматься чем-то законным. При этом истребить их всех невозможно, так как такие всегда находятся, как и паршивая овца в стаде.

И тогда я озадачил Машу узнать, что в Российской империи запрещено по закону, но при этом не наносит вреда общественной безопасности. Ответ оказался прост — казино. У нас в городе уже было два подпольных казино, но совсем крошечных, которых плотно крышевала полиция. Я же решил развернуться по полной и привлечь туда всех бандитов и путан, и вышло на загляденье. Люди начали работать, кто вышибалой, кто управляющими, и так далее и тому подобное. Правда некоторых отъявленных мерзавцев пришлось пустить в расход, но ничего не поделаешь, преступный мир жесток, и они являлись самой свирепой его частью.

Доход оказался просто астрономическим, и я уже сегодня мог выкупить часть городских кварталов, если не все. Но увы, улицы оставались государственной собственностью, в отличии от домов и квартир. А потому, Ярослав скупал их, при этом не выселяя людей, оформляя с каждым договор аренды за символическую сумму. Грубо говоря, я раздавал деньги направо и налево, не пользуясь тем, что приобретал. И всё ради одной цели — полностью завладеть всем городом, начиная с имущества частного, заканчивая государственным. С последним было сложнее, но целый штат юристов под предводительством Оксаны Никитичны прекрасно справлялся с поставленной задачей, выигрывая различные тендеры.

Я вышел на крыльцо и направился к храму. Люди всё прибывали, и всех было невозможно проверить, но я не ставил за собой такой задачи. Сегодня ещё обработаю Вицина с его мамой, а остальное время посвящу общению с паствой.

На моих глазах, к зданию строящегося храма имени меня, подъехал автобус, заполненный людьми. Я ощутил угрозу и остановился. Неужели всё стало настолько серьёзно? Но для теракта нужны не просто свидетели, а репортёры. Даже скрытая камера не будет эффективной.

Я пристально вглядывался в лица выходящих и это дало свои плоды. С расслабленным, абсолютно невзрачным на первый взгляд лицом, из машины вышел человек в потёртой одежде. Наши глаза встретились, и я почувствовал лёгкое ментальное касание.

Я медленно покачал головой. Тот дёрнулся, будто от пощёчины, а лицо, покрытое сеткой мелких морщин, исказилось в гримасе ненависти, смешанной с досадой.

Он, не разбирая дороги, метнулся внутрь храма, а я последовал за ним, мгновенно переключаясь на режим бойца внутренней энергии. Использовать Слова тут было чревато — слишком много людей и слишком близко эгрегор. Если только совсем в крайнем случае. Ну или если получится ударить прицельно.

Влетев, будто метеор, в здание, я обнаружил толпу людей, среди которых стоял враг. Он зло улыбался, а в его руке блеснуло тонкое лезвие. Я понятливо кивнул. Для его уровня устроить здесь мясорубку — плёвое дело.

— Чего ты хочешь? — усилив голосовые связки маной, спросил я.

Голос гулким эхом отразился от стен храма, которые уже успели отделать, а люди повернулись ко мне.

Мгновение и они с радостными криками ринулись ко мне. В этот момент я заметил лишь отблеск улыбки врага, после чего он исчез. И не просто исчез, а покинул храм.

Люди окружили меня, одновременно задавая вопросы, что-то прося и говоря о том, что рады меня видеть.

Я вздохнул. Можно было бы бросить их всех и последовать за врагом, но я пришёл сюда ради этих людей.

А тот, кто прибыл в мой дом не знаю уж с какой целью, не ожидал быть узнанным. Сомнений нет, он шпион или диверсант, или и то и другое вместе. И отпускать его было нельзя. Потому что все эти люди могут пострадать.

Я не мог этого допустить. А потому на мгновение прикрыл глаза, вспоминая лицо этого человека, и прошептал:

— ПРОКЛИНАЮ.

Слово средней силы отправилось вдогонку за беглецом, а я выкинул его из головы, во всяком случае на время.

После храма отправлюсь в лабораторию, нужно срочно сделать артефакты распознавания отрицательных элементов разной направленности и действия, и вооружить ими всех, как учеников, так и охрану. Это не панацея конечно, но люди, переполненные ненавистью, оружием, а также планами нанести нашему клану вред, моментально будут обнаружены.

* * *

Пятый, агент под прикрытием Короны, бежал по заснеженной пустыне. Он смог отвлечь внимание этого монстра, что мгновенно определил в нём угрозу. А ведь Пятый мог не только растворяться в толпе ментально, он так же отводил глаза всякого, кто на него опасно долго смотрел. Он мог скрывать свою энергию даже от опытных бойцов.

Все эти мысли проносились в его голове, и в тот миг, когда он решил, что смог сбежать, тело внезапно парализовало. Он безвольной куклой свалился лицом в снег и неподвижно замер.

Спустя минуту полного бессилия, над головой послышалось тяжёлое дыхание зверя. В этих местах, как и на Авалоне, средоточии силы их короля Артура, царствуют изменённые животные, для которых люди — это всегда обед.

— Р-р-р-р-р, — зарычал зверь.

А потом Пятого подхватили за шкирку и развернули в ту сторону, откуда он недавно сбежал.

«Не может быть», — подумал Пятый и краешком глаза заметил чёрную шерсть и громадные лапы волка.

* * *

Когда Черемша в зубах принёс мне недавнего шпиона, я сначала удивился, а затем ласково погладил питомца. После чего выудил из кармана несколько мелких камней маны и скормил ему. Тот, довольно урча, умчался в сторону пустоши, оставив добычу — парализованного беглеца.

— Вот оно как, — довольно улыбнулся я, подхватывая тело и утаскивая его к себе в лабораторию. — Я-то хотел убить тебя, а ты оказался слишком стойким и лишь паралич схватил.

Я опустил его в угол, чтобы он мог меня видеть и, подумав, добавил:

— А может быть сегодня удача на твоей стороне, — в это я мало верил, так как Слово, пущенное мной, пусть и вдогонку, имело среднюю силу, и чтобы выжить после такого, нужно иметь сильную энергетику, как минимум.

Я щёлкнул пальцем, и мужчина прокашлялся:

— Воды… — протянул он.

Я не стал мучать человека и напоил его.

— С-спасибо, — прерывисто дыша, сказал он.

— Ну, рассказывай, — садясь на стул перед ним, предложил я.

— Что…

— И не стоит врать. Вижу, ты парень тёртый, и энергетику свою профессионально скрываешь, вот только не от меня, — и я пристально посмотрел в его глаза. — От меня невозможно ничего утаить.

— Я ничего не скажу, — встретил он мой взгляд отчаянной решимостью.

— Похвально, — кивнул я. — Но я не буду тебя пытать. Лишь подчиню своей воле. И когда это случится, ты сам всё расскажешь.

— Тогда к чему этот разговор?

— Просто интересно, — я пожал плечами. — Вдруг ты решишь рассказать правду без принуждения, так как уже понял мою силу.

В ответ он лишь каркающе рассмеялся.

— Ты просто ничто, по сравнению с нашим богом-королём.

Я нахмурился. Неужели опять разговор пойдёт об Артуре или Арториусе, как его назвала племянница.

Я тут же наложил на шпиона рабскую печать и просканировал с ног до головы. Никаких магических закладок. А вот на разуме стояла хитрая защита, при вскрытии которой мозг превратится в кисель.

— Значит ты не расскажешь не потому, что не хочешь, а потому что не можешь, — покачал головой я. — И тем не менее служить ты будешь мне до тех пор, пока я не отпущу тебя.

Мужчина, что только что истерично смеялся, внезапно осёкся и округлившимися глазами посмотрел на меня:

— В смысле отпустишь?

— В прямом, — я пожал плечами. — Как только перестану нуждаться в рабах, сразу же сниму печать и иди на все четыре стороны. Даже денег в дорогу дам.

— Это… — недоверчиво посмотрел он на меня.

— Это чистая правда, а теперь рассказывай всё что можешь о своей стране, работе и главное, об Артуре.

Глава 20

Рассказ затянулся до глубокой ночи. Нам носили кофе, еду и сладости, а мой новый раб… работник, всё говорил и говорил. И многое из его речей было пустой, ничего не значащей ерундой, на манер государственного устройства, полного истребления ненавистных рыжих ирлашек и ещё много всего, что возможно было бы интересно послушать тайной канцелярии, но не мне лично.

Но я не перебивал. Тот ментальный блок, что стоит у него на памяти, сделан хорошо, но не великолепно. А значит, существует не нулевой шанс, что какая-то крупинка полезной информации просочится, и мне остаётся лишь её ухватить.

Разговор я на всякий случай записывал на диктофон, потом продам или подарю Кислицину, да и сам переслушаю более внимательно.

Когда Пятый, как он себя назвал, закончил, то я пришёл к неутешительному выводу: Объединённой Европой правит Повелитель, а его основная резиденция и место силы, находится в Авалоне. Город, построенный в сердце территории с плотной маной. Ну и по оговорке, очевидно, что он тоже, как и я, использует эгрегор и провозгласил себя богом.

Собственно, Паулина говорила об этом, и теперь я слышал прямое подтверждение её слов. И даже более.

Там существовало несколько полноценных академий магии. А ещё полноценный министр магических дел и главенствующий над этими учебными учреждениями некто Мерлин. По слухам являющийся наставником короля Артура.

Я огладил бороду и пробормотал:

— Для прямой конфронтации ещё не наступило время, но вот «Карающий меч» или как там этот отряд зачистки называется, я думаю осилю.

К слову, про «Карающий меч», судя по дёрнувшемуся лицу, мой пленник не мог говорить на эту тему.

— А что у вас там с религией? — задал вопрос я, не ожидая ответа.

Но лицо Пятого вновь дёрнулось, и он сказал:

— Мы верим в единого бога, что ходит среди нас.

— Это Артур? — прямо спросил я.

Тот медленно, будто опасаясь, что его голова сейчас взорвётся, кивнул.

На самом деле это не должно было быть тайной, но Европа крайне закрытое место, и даже интернет у них свой.

Пятого я передал на руки Степана, а следующим утром уже увидел, как они с Горбером выдвинулись на патрулирование территории. Горбатый что-то втолковывал новичку, при этом выглядел донельзя довольным.

Провожая их взглядом, я позвал Степана и спросил:

— А чего это Горбер сияет как начищенная монета?

— Горб у него вчера уменьшился, — тут же пояснил появившийся рядом оборотень.

— Вот как, — удивился я. — Интересно. Отправь его ко мне, как вернётся с патруля.

Отдав ещё распоряжения, я зашагал к храму. Вчера общение с паствой вышло скомканным и невнятным, поэтому я попросил мать Вицина организовать к обговорённому времени полноценную конференцию, где у каждого будет возможность задать вопрос и что-то попросить.

Женщина, что сейчас была облачена в чёрное платье и белый платок, поклонилась мне и провела внутрь храма, где ощущалось лёгкое влияние эгрегора.

Обычному человеку тут должно казаться, что на него давит нечто сверху, но не подавляет, как бы это странно и противоречиво не звучало. Всякий прихожанин ощущает здесь присутствие чего-то большего чем он сам, наверное, именно так это можно описать.

Мы собрались в полностью отделанном просторном зале, с громадными под восьмиметровый купольный потолок окнами, созданными из золотистых прозрачных треугольников.

Люди расселись по стульям и скамейкам, мать Вицина включила видеозапись, подрабатывая оператором.

— Всем здравствуйте, — тепло улыбнулся я, стараясь каждому заглянуть в глаза. — Как у вас дела? Всё ли хорошо?

Я говорил спокойно, добавляя в голос участие и капельку маны.

Люди, как и было изначально обговорено, начали говорить в порядке заранее установленной очереди.

Первой поднялась женщина лет пятидесяти. Она так же, как и Вицина, облачилась в черное с белой косынкой.

— Благодарим вас владыка, — поклонилась она. — У нас всё хорошо. Скажите, сможете ли вы сегодня совершить чудо?

— Как вас зовут? — мягко улыбнулся я, посмотрев на женщину.

— Елена Аркадьевна, — на обветренном страданиями лице не дрогнуло ни одного мускула.

— Что у вас случилось, Елена.

— Мой сын болен ДЦП с самого рождения. Он…

— Где он? — перебил я её, оглядывая зал и собравшихся.

— В соседней комнате, — её голос предательски задрожал.

— Я хочу его видеть, — сказал я, всё так же тепло улыбаясь.

— Сейчас владыка, — женщина с невероятной скоростью для неодарённой рванула на выход и спустя меньше минуты завезла на инвалидной коляске ребёнка.

Его голова была неестественно запрокинута, а глаза блуждали где-то в неизвестности. Руки скрючены будто от постоянной боли, а всё тело искажено болезненной худобой.

Я воззвал к эгрегору, и тот засиял за моей спиной треугольником.

— ВСТАНЬ И ИДИ! — воскликнул я, вкладывая в Слова чуть больше половины резерва и тут же восстанавливая из природного источника.

Вокруг мальчика закружился зелёный вихрь, который принёс ему силу и здоровый вид, но не исцеление. Я влил в ещё кружащуюся изумрудную энергию золотую веру людей и глаза мальчика обрели сознание.

— Ма-ма, — по слогам произнёс он.

— Димочка! — зарыдала Елена, а потом кинулась мне в ноги, целуя и бормоча благодарности.

— Я лишь проводник вашей веры. Молись и ты поможешь другим детям, — поднял я плачущую женщину. — Твой сын ждёт тебя. Он нуждается в еде и сне, а ещё в физической активности и здоровом общении.

Она спешно закивала и вернулась к своему ребёнку.

Я же, мысленно вздохнув, с улыбкой спросил:

— Кто следующий?

Люди пришли в основном за исцелением. Кто-то так же с детьми, кто-то желал исцеления для себя, другие для близких.

Последним был мужчина лет сорока. Он был одет в чёрную монашескую рясу, на лице густая рыжая борода, а голубые пронзительные глаза пытались просканировать меня всё это время, словно ища подвох.

— Как ваше имя? — устало спросил я. Не всех я мог излечить маной, и при сложных случаях приходилось пользоваться эгрегором, что выматывало невозможно.

— Я — Аристарх, — пробасил мужчина. — Я здесь ради вопроса.

— Слушаю вас, Аристарх, — как всегда вежливо улыбнулся я.

— Зачем вы хотите стать богом? — спросил он, а его взгляд стал острее, будто от моего ответа зависела жизнь.

— Конечно ради всех нас, — не моргнув, мгновенно ответил я.

— Поясните пожалуйста, — попросил он, всё так же сверля меня взглядом.

— Аск покинул этот мир, в Объединённой Европе властвует лжебог, который развязал войну. Всем необходим бог, который станет единым для всех и каждого, который не покинет свою паству в час нужды и остановит войну, разрушающую государства и истощающую мир.

— Говорите вы складно, но пока я не вижу в вас бога.

— Это потому, что ваш разум закрыт, а сердце заковано в тиски разочарования, — прибавив в голос боли и сожаления, сказал я.

Как же хорошо быть Повелителем Слов! Можно играть ими как тебе нужно.

— Что это значит? — нахмурил он рыжие брови.

— Вы это и сами знаете, Аристарх, — спокойно ответил я. — У вас ещё есть вопросы? Я немного устал.

— Почему вы сказали, что бог нужен «всем нам»?

— Потому что я тоже в нём нуждаюсь, ибо я один из вас и в то же время над вами, — сказал я и вышел из аудитории, оставив служителя Аска, а это безусловно был один из них, наедине со своими мыслями.

* * *

Дни летели, каждый из которых был переполнен работой. Я трудился в поте лица, обрастая новыми людьми и связями. И вот незаметно подступил Новый год. Праздник безусловно значимый, и я уже вовсю готовился к его празднованию.

Ровно до того момента, как позвонил Кислицин:

— Доброго дня, — сказал подозрительно расслабленный дознаватель.

— И тебе, — настороженно ответил я.

— Его императорское величество, приглашает вас на ежегодный бал в честь нового года. Он будет проходить в Зимнем дворце. Официальное приглашение вам уже отправлено на электронную почту.

— Свиту брать? — поинтересовался я, даже не думая отказываться.

Это обстоятельство напрягло Кислицина. А меня рассмешило.

Похоже, он думал, что я нелюдимый затворник, чурающийся высшего общества? Три раза ха! Это он не знает о моей буйной молодости в рядах боевых магов при короле Зигфриде бессмертном. Вот там была веселуха! Балы, красавицы и хруст ломаемых носов! А ведь в то время я даже не владел техниками внутренней энергии… Какая ностальгия.

Мы ещё немного поговорили с дознавателем, после чего я положил трубку и задумался. Стоит ли вообще кого-то тащить в столицу или же оставить всех на хозяйстве?

Несколько мгновений я слепо смотрел перед собой, перебирая в уме лица учеников, и остановился на одном — том, точнее той, кого я возьму с собой.

Закончив дела в лаборатории, и оставив остальное на своих помощников, я отправился на морозный воздух.

Екатерину я нашёл в особняке. Женщина хлопотала на кухне, позволив поварихе, отдыхая, тут же пить чай.

— Катя, — зашёл я в царство поварёшки и кухонного ножа. — Император пригласил меня на новогодний бал в столице. Я хочу взять тебя с собой.

Женщина вместе с поварихой обернулись на меня с широко раскрытыми глазами.

— Учитель, вы это серьёзно? — прошептала Екатерина.

— Конечно, — улыбнулся я.

— Учитель! — завопила она и кинулась мне на шею, крепко обвив руками. — Вы самый лучший! Любая в империи мечтает о бале в Зимнем дворце!

— Тогда я полагаю, тебе стоит позвонить Маше и узнать, поедут ли они с Ярославом. У меня ещё два места есть.

— Конечно они поедут! — оглушила она меня на правое ухо, даже не думая разжимать хватку.

— Тогда у тебя не так много времени на подготовку, — заметил я, начиная задыхаться.

— Точно! — Екатерина мгновенно забыла обо мне. Затравленно огляделась и забормотала: — Платье, украшения, всё это дорого и на заказ.

— С деньгами нет проблем, — поспешил уверить уже начавшую паниковать женщину.

— А ещё ваш костюм, учитель! — она схватилась за смартфон, будто утопающая за соломинку и позвонила Маше.

Я поспешил удалиться от нового взрыва визгов, на этот раз, радости за подругу. Нужно было множество дел уладить и подготовить территорию на время моего отсутствия.

* * *

Тигр Гун Сон в ярости смотрел на пока еще живого вестника дурных новостей. Новости, пришедшие из глубины мёртвых земель, привели его в бешенство! Целая армия пала от странных лысых обезьян.

Точнее если бы они все погибли, то Гун Сон не прибывал бы сейчас в состоянии граничащим с истерикой. Сначала их спеленали, а потом подчинили, и всё это проделал не Калиро, а тот, кому этот презренный Кот служит сейчас. Лысая обезьяна с бородой, так описал его теневик. Он же единственный из целой армии избежавший паралича, так как вовремя углубился во тьму.

— Ты уверен, что это рук одной лысой обезьяны? — в который раз, подавив рык, спросил он у теневика, гуманоидного змея, капюшон которого позволял тому нырять во тьму будто червю в песок.

— Золотая энергия исходила именно от него, — в который раз ответил вестник.

Тигр Гун Сон тяжело вздохнул и, сдерживая свою яростную натуру, махнул мощной лапой, прогоняя змея, пока не сорвался и не растерзал ублюдка. Не было никакого смысла срываться на нём, тем более, если бы не теневик, то он бы отправил новую армию и мог потерять и ее.

Нет, кажется это уже не его уровня дело и пора известить о произошедшем сюзерена.

Но перед этим он, Тигр Гун Сон, попытается ещё раз. И на этот раз отправится лично. Если уж жалкий теневик смог сбежать, то он, великий Гун Сон, получивший имя, и подавно. Но это в крайнем случае, а так, он возьмёт с собой армию, втрое превышающую ту, что проиграла лысой обезьяне.

Тигр довольно заурчал и рыкнув, призвал своего заместителя:

— Готовь все наши силы, дополнительно найми столько сколько возможно.

— На это понадобится время, — уважительно склонился заместитель.

— У тебя оно есть, — кивнул Гун Сон.

Он не собирался проигрывать из-за собственного нетерпения. Ведь умение ждать — одно из ключевых качеств любого лидера, как и решительно действовать в положенный час.

* * *

Екатерина с Машей уже несколько часов сидели у одного из самых дорогих портных города. Девушки во всю обсуждали выкройки и различные варианты нарядов, в том числе и для мужской половины идущих на бал.

— Как у вас с Ярославом? — хитро улыбаясь, спросила Екатерина.

У Маши на щеках выступили розовые пятна.

— Туго, — пожаловалась она. — Он такой тормоз, просто невероятный!

Екатерина понимающе улыбнулась. Её будущий муж тоже не понимает никаких намёков. А ведь она, как школьница, уже распланировала их будущую совместную жизнь, начиная от свадьбы и заканчивая количеством детей. Желательно четверо, две девочки и два мальчика. А ещё Екатерина хотела, чтобы у них было хозяйство — собаки и лошади, желательно целый табун. Екатерина всегда восхищалась этими прекрасными и гордыми животными, которые к тому же отличались умом, на уровне собак, если не выше.

— Мой тоже, — призналась она подруге.

С тех пор как она встретила Павла и поселилась на его земле, вокруг были одни мужчины, и Маша оказалась единственной, с кем можно было поговорить по душам, и которая точно поймёт.

Они замолкли, каждая обдумывая своё. Но их размышления прервал незнакомый мужчина, который вошёл в комнату ожидания.

— Доброго дня, сударыни, — сказал незнакомец, облачённый в чёрное пальто, что никак не вязалось с морозной зимой на улице. — Моя фамилия — Оболенский, я бы хотел с вами пообщаться.

— Ты вампир, — мгновенно опознала Екатерина, а её тело моментально окутала зелёная дымка.

— Я здесь не ради сражения, — поднял он руки, перед этим сняв чёрную шляпу.

— Тогда для чего? — настороженно спросила Маша, которая к её чести, совсем не выглядела испуганной.

— Я бы хотел, чтобы вы передали послание Павлу, — сказал бледный как мел мужчина. На фоне чёрного одеяния бледность бросалась в глаза так же, как и его пальто на снегу. — Вскоре в наш город прибудет один страшный вампир. И я бы хотел предупредить Павла и помочь ему одолеть его.

— И зачем это тебе? — недоверчиво подняла бровь Екатерина.

— Видите ли, — скривился вампир. — Носферату — вампир, не чурающийся крови сородичей.

— Каннибал? — удивлённо воскликнула Маша.

— Скорее всеядный, — ответил вампир, всё так же кривясь в гримасе отвращения, за которой прятал страх.

— Значит, общий враг? Но зачем ему пить вашу кровь, если он такой сильный, — резонно заметила Маша.

— Боюсь, тот кто его послал, не очень доволен мной.

— Концы в воду? — ухмыльнулась Екатерина.

— Именно так, — мрачно кивнул Оболенский.

Наступила пауза, в которой обе стороны размышляли, а после вампир её нарушил:

— Так что, передадите моё письмо Павлу?

— Давай! — решительно сказала Екатерина.

Она не стала угрожать кровососу расправой, в случае если тот солгал и хочет подставить Павла. Всё это было очевидно и не нуждалось в озвучивании. К тому же её учитель и возлюбленный в любом случае со всем разберётся.

Вампир протянул обычный белый конверт без марок и даже не запечатанный. И надев шляпу, превратился в чёрный туман, улетучившийся куда-то в вентиляцию.

— Это было страшно, — выдохнула Маша. — А ведь с нами целый отряд обученных Хуном гвардейцев, плюс, ты.

— Жуткие они, — согласилась Екатерина и поёжилась, вспомнив своё прошлое. Ей сейчас стоило больших усилий удержаться от того, чтобы напасть на вампира.

— Ну ладно, — встряхнулась Маша и с азартом глянула на Екатерину. — Давай посмотрим, что там написал этот упырь.

Екатерине и самой было до ужаса любопытно, но она взяла себя в руки и твердо сказала:

— Только если Павел сам разрешит.

— Ну Каааать, — заканючила Маша. — Ну мы одним глазком! Конверт не запечатан ведь!

— Это меня и беспокоит, — покачала головой Екатерина. — Как бы это не была уловка или провокация какая. Или вообще ловушка.

Лицо Маши стало серьезным, и она согласно кивнула.

Настроение было подпорчено и девушки, распрощавшись с портным и оставив свои заказы, отправились домой.

* * *

Когда я узнал о встрече моих девушек с вампиром, то первым моим порывом было отправится в город и самолично найти всех тварей до последней. И это будет куда более эффективно, чем артефактный поиск.

— Он говорил про некоего Носферату, что должен приехать в город за твоей головой и его заодно прихлопнуть, — сказала Екатерина, подавая мне белый конверт без опознавательных знаков.

— Это от него?

Екатерина с Машей синхронно кивнули.

Я же, вздохнув, просканировал девушку, а затем и письмо. Не обнаружив никаких опасных элементов, я вытащил свёрнутый пополам лист и прочел лишь одну фразу:

«Гостиница Волга, завтра в полдень».

Глава 21

На встречу я пошёл один. И не потому, что слишком самоуверен или враз лишился чувства осторожности. Просто не видел нужды в сопровождении. В том, что вампир выследил девочек, таился жирный намёк на то, что за моей землёй плотно наблюдают и каждого члена клана уже срисовали. А жажда личной встречи, говорила о том, что этот самый Носферату действительно проблема общая, а не только моя.

Все эти мысли мелькали в моей голове, пока я сидел в кафе при гостинице и пил местный кофе. Вполне сносный, но дома готовили однозначно лучше.

— Добрый день, — закутанный в чёрное пальто и с такой же шляпой на голове, ко мне за столик подсел худой мужчина с тёмной маской на лице и в солнцезащитных очках. Ну, да, полдень, а кафе залито светом.

Руки в чёрных перчатках легли на стол, и в этот же миг к нам подошла официантка.

— Кофе, — коротко бросил вампир, даже не повернув на неё головы. — Чёрный, без сахара.

Когда мы остались наедине, я закинул в рот любимую конфету «мишка на севере» и расслаблено улыбнулся:

— Рассказывай.

Тот мгновение молча смотрел на меня, но глаз сквозь очки видно не было.

— Моё имя Леопольд Акакиевич Оболенский, я бывший глава всех городских гнёзд.

— Почему бывший? — с интересом разглядывая энергетическую структуру упыря, спросил я.

Сильный и старый кровосос, с развитой магической системой, но при этом с явными недостатками, в связи с псевдожизнью вместо изумрудного сияния жизненной силы.

— Потому что вы почти все уничтожили, а выжившие — сбежали, — ровным голосом провозгласил он.

— Ясно-ясно, — закивал я, нагло улыбнувшись.

— Итак, по поводу нашей общей проблемы…

— Рабство, — перебил я его.

— Что? — будто оглушённый дёрнулся он.

— Я предлагаю рабство тебе и всем, кто захочет продолжить своё существование в новом мире, — запив горьким кофе сладость, я зажмурился от удовольствия.

— Когда я приглашал вас сюда, у меня был план! — возмущённо воскликнул вампир.

Я открыл один глаз и с полуулыбкой на губах ответил:

— Конечно! Заключить союз и ударить в спину, дабы оправдаться перед графом. Но давай я тебе объясню сложившуюся ситуацию. Если ты пришёл сюда «договариваться», значит твоё положение либо катастрофичное, либо просто незавидное. Ты не уверен в том, как поступит Носферату по приезду и поэтому решил подстраховаться. В идеале, чтобы мы друг друга уничтожили.

— Я бы сказал, что почти уверен. Граф никогда не посылает убийц вампиров просто так, — проворчал Оболенский.

— Так вот, — продолжил я, — у тебя не так много вариантов, и, как я понимаю, бегство, не самый лучший. Видимо, этот ваш граф, вполне способен найти тебя где угодно. А значит, остаётся интрига на грани фола.

От вампира повеяло сумрачной решимостью.

— И не переживай так, — сделав очередной глоток, сказал я. — Ты не тронул девочек, я не трону тебя. И кстати, в отличие от вашего графа, все кто пойдёт ко мне в рабы, будут продолжать существование.

— И каково оно будет? — невесело спросил он. — Станем пушечным мясом?

Я рассмеялся.

— Ты меня не путай со своим графом. Я хоть человек бессмертный и могущественный, но у меня есть принципы. И они не подразумевают скотского отношения ко всему, что принадлежит мне, в особенности если это разумные. — Я стёр с лица улыбку и впился взглядом в маску вампира. — Вот только никаких больше кровавых оргий и прочего непотребства.

— А как же нам кормиться? — кажется он уже допустил добровольное рабство.

— Это решаемый вопрос, — кивнул я. — У меня много врагов, плюс вы вполне можете существовать на донорской крови.

Вампир как-то сник, сжался и затравленно огляделся.

— У вас будет шанс на свободу, — решил добавить я ложку мёда в бочку с навозом.

— И какой?

— Призрачный, — засмеялся я, а когда утёр слёзы и отдышался, добавил: — Если перестанете быть монстрами кровопийцами, и сможете обуздать жажду бесконечного высокомерия.

От вампира повеяло удивлением. Он собрался что-то возразить, но я не дал:

— И не нужно говорить о вашей хищной природе и так далее. Вы — результат не совсем удачного эксперимента, но при этом, каждый из вас остаётся человеком. Даже будучи убийцами и чудовищами с небьющимися сердцами, ваши мотивы ничем не отличимы от людских. Я знаю это точно, и поэтому мы вообще разговариваем.

Вампир ошарашено смотрел на меня.

Конечно, лица я не видел, но чётко ощущал яркие эмоции.

— Но, как я и говорил, я не заставляю, всё добровольно, — после этого я положил листок с номером телефона на стол и, поднявшись, зашагал на выход.

Через час я уже сидел в гостях у главы моей юридической службы в домашнем кабинете, который мне с первого взгляда приглянулся.

— Как дела? — выпивая, наверное, пятую чашку кофе за день, спросил я.

— Клан — в процессе, — улыбнулась женщина.

Она похорошела с последней нашей встречи. Оксана Никитична улыбалась, а из глаз ушла постоянная усталость вперемешку с напряжением. Хотя это и странно, с учётом того, сколько работы навалилось на неё почти разом.

— В чем проблема?

— В семейном кодексе, — наморщила она свой прелестный носик. — Там чётко описано кто и при каких обстоятельствах может обладать правами родственников.

Я покачал головой.

— У меня скоро состоится встреча с императором, Маша поедет со мной. Подготовь проект нового закона, или лучше правку в кодекс.

— Хорошо, — удивилась она. — подготовлю всё в ближайшее время.

— Отлично, — улыбнулся я.

В этот миг в кабинет залетела Ира с двумя косичками вразлёт и, не замечая никого вокруг, поспешно захлопнула дверь и крикнула:

— Прошка, запирай дверь!

— Как скажете, хозяйка, — как всегда вежливо и безэмоционально подчинилась машина.

— Фух, — вытерла пот Ира и в этот момент в дверь забарабанили.

— Ирка-дырка, открывай! — за дверью послышался возмущённый мальчишеский голос.

— Бе-бе-бе, — закривлялась девчонка. — Теперь-то тебе меня не достать! Сашка дурак!

После чего она утробно засмеялась, будто киношный злодей.

— ИРИНА! — почти спокойно произнесла Оксана.

Девочка начала поворачиваться, да так медленно, словно время для неё замедлилось. Хотя может так оно и было, и сейчас она всеми силами желала быть подальше отсюда, пусть даже и за дверью рядом с братом.

— Ой, здравствуйте, дядя Павел, — самыми невинными глазами посмотрела она на нас.

Оксана глубоко вздохнула, и потирая виски спросила:

— Почему это Прошка опять тебя хозяйкой зовет и подчиняется даже здесь, в этом кабинете?

Ирина невольно сделала шаг назад и уперлась в единственный путь к отступлению, который сама же и перекрыла.

— Постой, — вмешался я, хотя и не в моих правилах было участвовать в воспитании чужих детей.

Оксана удивленно посмотрела на меня, затем пару секунд подумала и кивнула, разрешая мне поговорить с дочерью.

— Ирина, а ты действительно разбираешься в компьютерах?

— Немного, — скромно ответила девочка, начав теребить кружевной подол василькового платьица.

— А в чём конкретно ты разбираешься? — с улыбкой глядя на эту милоту, спросил я и уточнил: — Видишь ли, моему клану крайне необходим гений, который сможет оборудовать мои земли самой крутой охранной системой в мире.

— Это очень-очень дорого, — серьезно сказала девочка. — Взять только камеры, автоматические турели и системы ПВО. А ещё боевые дроиды и ползущие мины…

Внезапно Ира осеклась, заметив, как Оксана смотрит на неё огромными глазами.

— Я понял, — улыбнулся я. — Давай так, если ты в свое свободное время подготовишь детальный проект, и если меня он устроит, то мы его реализуем, совместно.

— Павел, я не думаю, что это хорошая идея.

— У девочки дар, — качнул я головой. — И не стоит ждать годы, чтобы его раскрыть, ибо может оказаться слишком поздно.

— Мамочка! Умоляю тебя! Разреши! — со слезами бросилась девочка к Оксане. — Пожалуйста!

Оксана обняла дочь, как-то недобро посмотрела на меня, затем вздохнув, сказала:

— Прошка, обеспечь Ире полный доступ к любому контенту по вооружению, электронике и всё что с этим связано, включая охранные системы.

— У неё уже есть доступ, — всё так же вежливо сдал девчонку Прошка.

— Ой, какое совпадение, — Ира отстранилась от матери, уперевшись спиной в дверь.

— ИРИНА! — вкрадчиво заговорила Оксана.

Я же положил свою ладонь поверх ее руки. Оксана посмотрела на меня, а я, подмигнув ей, сказал:

— Думаю, отличным наказанием за непослушание станет отправка в мои земли. Там на территории с повышенной плотностью маны весьма плохой доступ к интернету. А если еще и смартфон гражданского образца, то и вовсе никакого доступа.

Услышав мои слова, девочка сильно удивилась и раскрыв рот не смогла более ничего выдавить из себя.

— Отличная идея! — просияла Оксана и обратилась к дочери: — Беги собирать вещи, поедешь с Павлом.

— Прости меня, дуру грешную! — упала на колени Ира. — Не виноватая я, оно само всё! Прости!

Мы с трудом смогли задавить смех, а Оксана, не знаю как у неё это вышло, совершенно серьёзно произнесла:

— Ещё раз узнаю, что ты не слушаешься меня, поедешь в гости к Павлу!

Слёзы моментально высохли, и Ира счастливая крикнула:

— Прошка открывай двери!

Замок щёлкнул и в комнату ввалился мальчик, очень сильно похожий на сестру, только чуть ниже ростом. Он насупленно оглядел присутствующих и ворчливо произнёс:

— Ирина, сколько можно это терпеть?

— Да чего ты пристал! — закатила глаза девочка.

— Ещё раз отключишь электричество у меня в комнате, я тебе… — он погрозил ей кулаком.

Да не просто так!

Рука мальчика вспыхнула невидимым огнём усиления.

Ба, да это же усиливающий дар! Передо мной потенциальный монстр стоит, способный многократно увеличивать собственные возможности, как магические, так и физические. То есть эта сила не зависит от маны как таковой, и достигший ранга Повелитель, может оказаться сильнейшим существом в мире, если только не столкнётся с точно таким же как он сам, ну или не встретит меня. Магия Слов весьма коварная и опасная сила, может удивить любого, даже абсолютного титана, что мной не раз демонстрировалось.

— Ты бы лучше представился, балда! — тоном «ой за что мне всё это» произнесла Ирина.

— Я Максим, брат близнец этой невыносимой особы. Люблю шахматы и футбол.

— Я — Павел Повелитель Слов, — повторяя его серьёзный тон, представился я и протянул ему руку.

Мальчик кивнул, пожал мне руку, и сказал:

— Хочу выразить благодарность от лица нашей семьи за то, что помогли маме!

Я улыбнулся и тоже кивнул, принимая благодарность.

— А не хотел бы ты, Максим, научиться магии?

— Магия? — озадаченно спросил он. — Это как у Шази?

— Не знаю такого, — качнул головой я.

— Ну. Это в комиксах такой персонаж есть. Он кричит «Шази» и превращается в сильного взрослого парня, способного колдовать и летать.

— Взрослым становится ещё рановато, а вот сильным — вполне, — улыбнулся я и добавил: — А ты учишься?

— В третьем классе, — важно заявил он, слегка вздёрнув нос.

— Это действительно важно, — покивал я. — Тогда, если надумаешь заняться магией, приезжай ко мне на каникулы.

— Как раз будут зимние скоро, — тут же сказал он и вопросительно уставился на свою маму.

Та вздохнула и кивнула.

— Тогда я буду, — обстоятельно сообщил он и грозно глянув на сестру, степенно удалился. Его примеру последовала Ира, лишь с опаской глянув на мать.

Как только дети закрыли за собой дверь, я наконец отпустил смех и несколько секунд не мог остановиться.

— Даже не знаю, кто из них забавнее, — отсмеявшись, сказал я.

— Это да, — тоже улыбнулась женщина. — Очень умные дети, даже сверх меры.

— Ну, это не порок, — хмыкнул я.

— Не тогда, когда ты их родитель, — поморщилась она.

Я допил свой кофе и собрался уходить. Дети оказались действительно любопытные, особенно мальчик. Но и девочка блещет талантами — в столь юном возрасте так хорошо разбираться в столь сложной электронике.

— Может ещё чашечку? — с какой-то надеждой в глазах спросила Оксана.

— К сожалению, ещё очень много дел на сегодня, — вздохнул я. Мне правда было жаль оставлять эту прекрасную женщину, но до императорского бала оставалось всё меньше времени, а количество задач только росло. — Спешу.

— Понимаю, — расстроилась она.

— Надеюсь в следующий раз, увидеть вас с детьми у себя в гостях, — улыбнулся я. — А лучше, на совсем переехать.

Женщина покраснела и застенчиво ответила:

— Я подумаю.

Я улыбнулся и пожал её теплую мягкую ладонь.

— Тогда до встречи.

— До встречи.

Мы несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, после чего я поспешил удалиться. Время действительно поджимало.

* * *

Оксана смотрела на выходящего из дома Павла и думала: «Какой же он хороший!»

При этом на её лице блуждала мечтательная улыбка, а сердце билось учащённо, будто она пробежала стометровку на время.

На следующий день Оксана, как и всегда, поехала в офис, который они выкупили почти в центре города. Женщина не знала для чего Павлу столько имущества, но разделяла его стремление. Ведь недвижимость — лучшая инвестиция из возможных.

Огромное помещение, которое между юристами было поделено перегородками, встретило её пустотой и тишиной. Обычно к её приезду собиралась бо́льшая часть сотрудников, а остальные, те кто любили поспать подольше, но и попозже уехать домой, скоро должны были подойти. Но сейчас офис был пуст, а в воздухе витал странный металлический запах.

Оксана наморщила нос и вытащила из сумочки платочек.

— Это кровь, — молодой и рослый мужчина с броскими красными линзами на глазах вышел ей на встречу.

— Что, простите? Вы кто? — Оксана невольно шагнула назад к выходу.

— Я? О, я коллега вашего хозяина, Павла. Я тоже Повелитель. Только вот у нас с ним разные стихии. Он мастерски владеет Словом, а я… — мужчина оскалился, будто дикий зверь, а из-за перегородок, что отделяли рабочие места юристов стали подниматься красные струи.

Будто змеи они извивались в воздухе, заставляя сердце женщины бешено колотиться, а вот ноги… они бежать отказывались. Наоборот, пытались беспомощно подогнуться, сдавая хозяйку на милость этого монстра.

Оксана не была дурой и поняла, что это за красные струи. Но ничего не могла сделать.

— … Повелитель Крови, — продолжил мужчина. — А зовут меня Август. Надеюсь, мы с тобой поладим.

На этих словах Оксана почувствовала головокружение, как при повышенном кровяном давлении, а затем мир перед глазами поплыл, и она потеряла сознание.

* * *

Август подошёл к Оксане и облизнулся. Он любил красивых женщин, но не в качестве особ женского пола, а скорее в качестве жертв для истязания. Они, особенно те, кто рожали детей, весьма выносливы и болевой порог у них выше, нежели у плаксивых мужиков.

Повелитель Крови поднял бессознательное тело и направился прямиком к окну. Он насвистывал незамысловатый мотив, что услыхал в местном метро, когда изучал город, и радовался своей задумке. Всего то и надо было отправить этих идиотов следить за Павлом и узнать, где и у кого он бывает. А так как они оба слабаки, то Повелитель Слов даже не почувствовал на себе взгляды.

Да и Август хорошенько промыл мозги Гнусу, дабы тот не испытывал неприязни, а лишь безучастно смотрел, словно обычный прохожий.

Со вторым всё оказалось проще и сложнее одновременно. Он к Павлу относился можно даже сказать хорошо, а вот к магии Августа — однозначно плохо. Точнее слабо поддавался её влиянию, постоянно норовя освободиться.

«Надо бы здоровяка убить и найти кого ни будь посговорчивее, — подумал Август, прыгая с десятого этажа вниз. В полёте он посмотрел на красивое лицо Оксаны и его посетила иная мысль: — Интересно, что за неё даст Павел».

Конечно, Август желал отомстить Повелителю, но он уже давно был в этой игре и знал пределы своих возможностей, а потому, глядя на то, какими темпами развивается Павел, кровник понимал, что пока ему не потянуть месть. Да и нужна ли она? Лучше поиметь что-нибудь ценное, а затем доить пока не взбрыкнёт окончательно. А там может сам Август восстановит силы и прибьёт этого наглеца. Но пока…

Кровь собралась в крылья за спиной, и он сделал несколько взмахов, после чего направился в своё логово, на лету раздумывая, что именно затребовать за женщину.

Глава 22

Все последние дни я подобно хвостатому грызуну в колесе занимался артефакторикой, учил кадетов, к которым присоединились Паулина с ученицами, и тренировал новую армию.

А ещё, выпытывал у своей племянницы информацию о будущем, мета маг, как никак. По всему выходило, что против меня собираются какие-то силы, но время на подготовку ещё оставалось, поскольку они «ещё далеко ощущаются», как она выразилась.

Три раза в неделю она обновляла своё предсказание, и пока всё было тихо.

Продлится это вечно не могло, и я точно знал, что тот же Тигр не спустит мне потери целой армии, не говоря уже про загадочного Носферату, которого отчаянно боится древний кровосос Оболенский, и конечно же не забывал о кровнике Августе. Этот обязательно отомстит, тут и к Паулине не ходи. Да ещё и Артур, черти бы его подрали!

А ещё я тренировался сам, но в этом направлении видимого прогресса заметно не было. После последнего прорыва предстояло выбрать: подождать несколько лет для следующего качественного скачка или же пойти по более короткому, но опасному пути.

И судя по тому, что враги стали воспринимать меня всерьёз, хотя и не настолько чтобы Объединённая Европа во главе с королём Артуром отправила против меня свой карательный отряд… Короче, я прекрасно понимал, что враги не дадут мне несколько спокойных лет. Впрочем, как всегда.

Создавая очередной артефакт для защиты периметра, я так задумался, что даже не понял, как меня кто-то аккуратно, но настойчиво трясёт за плечо.

— Павел, — послышался голос Григория. — Телефон.

За голосом я услышал звук незатейливой мелодии, издаваемой смартфоном.

Я благодарно кивнул другу и проморгавшись от задумчивости, взял трубку:

— Внимательно слушаю.

— Это хорошо, — раздался незнакомый голос, который сразу показался мне неприятным. — Ты, наверное, меня не узнал я…

— Август, — прошипел я, распознав знакомый тембр, и пусть голос уже не принадлежал Олегу, но всё же голосовые связки были его.

— Богатым буду! — хохотнул кровник. — Но что это я? Точно буду, ведь у меня в заложниках девчонка. Как же её зовут?

Я медленно положил на стол заготовку артефакта и двинулся на улицу, так сказать во избежания уничтожения лаборатории в порыве праведной ярости.

Я молчал, и он тоже.

— Какой же ты скучный, — фыркнул Август. — Разве сложно было начать психовать, перебирать имена всех своих близких, чтобы у меня потом было больше целей для похищения? Хотя ты ведёшь такую активную жизнь, что не сложно будет узнать всех, кто тебе дорог и потихоньку тебе их продавать. Не плохой бизнес, не находишь?

Я сделал глубокий вдох и положил трубку. И тут же набрал поочерёдно Катю, затем Машу. Обе оказались в безопасности, дома. Значит если не они… Молния понимания пронзила меня насквозь, и я набрал номер телефона Оксаны.

— И снова здравствуйте! — хохотнул Август. — Я специально не стал звонить с её телефона. Всё же новые технологии творят чудеса! Не находишь? Так вот…

Я снова бросил трубку и несколько мгновений просто смотрел в чистое от облаков синее полотно небес. А после набрал новый номер.

* * *

Повелитель Крови Август не стал ничего придумывать и просто снял номер в самой дорогой гостинице города. Причём, в месте, где был очень низкий уровень маны. Раз уж предстоит сразиться с Повелителем Слов, так нужно лишить его преимущества. Самому-то Августу хватит крови постояльцев и прохожих…

Вышло конечно в копейку, но его рабы постоянно добывали для него деньги, причём вполне честным трудом, сутками работая на стройке. Гнус, после обработки, перестал быть недочеловеком, превратившись в голема из плоти, с задатками самостоятельности. Здоровяк его жалел и не бросал друга, этого было достаточно Августу, но решение временное. Как только Павел принесёт деньги, от этой здоровенной размазни, на которую почти не действует магия, нужно будет избавиться, а Гнус станет живой мебелью, приносящей тапочки.

Но это всё потом, а пока Август в изумлении посмотрел на телефон, из которого раздавались короткие гудки и набрал наглого словоблуда снова.

«Абонент занят, перезвоните позже», — ответил искусственный женский голос.

Август кинул яростный взгляд на лежащую без сознания женщину и оскалился:

— Сейчас Павел попытается найти тебя магией и непременно провалится, а после перезвонит сам. Вот только за такую наглость, сумма теперь утроится! А пока, можно и немного развлечься.

Он поднялся из кресла, в котором сидел, и подошёл к лежащей на кровати женщине.

Август уже хотел коснуться спящей, как в двери постучали.

— Кто? — крикнул Повелитель Крови.

— Уборка номеров, — откликнулась прислуга.

— Сейчас занят, — он хотел выразиться покрепче, но понимал, что хамить тем, кто может отравить твою пищу — дело глупое до безобразия.

И пусть он способен переформатировать собственную кровь, но кто знает, какие яды были придуманы за эту прорву лет, пока Август был в спячке.

Повелитель Крови вновь повернулся к Оксане и на этот раз коснулся её, запуская внутрь одно неприятное кровяное заклинание, которое то повышает температуру, то понижает, вызывая несмертельную, но крайне мучительную лихорадку.

Женщину выгнуло дугой, и она застонала.

— Твой Павел до сих пор не перезванивает, — обратился он к ней, выдернув её из беспамятства.

Её глаза полные ужаса стали наградой за его старания, выступившие слёзы — бальзамом, а вырывающиеся из горла хрипы и стоны — весенней симфонией посреди зимы.

— И это будет продолжаться до тех пор, пока он не перезвонит и не выслушает мои требования. Ведь я же много не прошу, лишь денег и кое-каких артефактов. Разве они стоят твоих мучений? Но вот смотри, — и он показал ей телефон. — Он не звонит.

В дверь снова постучались.

— Я же сказал, мне не нужна уборка! — вспылил Август и чуть не метнул в дверь заклятье, не убойное конечно же, а такое, что вызывает «естественный» сердечный приступ.

— Босс, это мы, — послышался знакомый бас.

— Заходи, — поморщился Август, и посмотрел на часы.

Время было уже за полдень и его люди пришли с обязательной данью.

Август нехотя щёлкнул пальцами.

Тело женщины перестало выгибаться в судорогах, и сознание от пережитого её опять оставило.

Вошли двое, здоровенный детина с упрямым выражением на лице и второй — худой как спичка с бесстрастным выражением глаз.

Слуги зашли, неся в руках полные пакеты с едой и деньги. Здоровяк бросил испуганный взгляд на бессознательное тело Оксаны, а Повелитель крови в ответ лишь поморщился. Нужно поскорее найти новых прислужников, а с этими кончать.

Пакеты были поставлены. Гнус убежал на кухню, что тоже была в номере, мыть зелёные яблоки, к которым Август был неравнодушен.

— Откуда она тут? — с опаской спросил здоровяк.

— Не твоего ума дело.

— Но как же, — упрямо наморщил лоб здоровяк. — Она ведь без сознания.

Август закатил глаза и глубоко вздохнул. Может быть, он переоценивает нужду в этом отребье?

Жизнь здоровяку спас худой, который прибежал с глубокой чашкой мытых фруктов. Повелитель крови взял яблоко и с первым хрустом почувствовал себя лучше.

— Я не причиню ей вреда, во всяком случае пока, — хмыкнул Август и добавил: — Если этот наглец не даст мне то, что я хочу, конечно же.

— Вы её похитили, — мрачно произнёс здоровяк. — Но это ведь опасно! Вы же сами слышали наш доклад о Павле! Он уже подмял всю преступность города под себя!

— Да мне плевать, — взбеленился Август, отшвыривая огрызок в сторону. — Я этого молокососа по стенке раз…

В этот момент окно взорвалось тысячами брызг, что врезались в постоянно поддерживаемый кровником щит. Правда слуг зацепило осколками, а Гнус и вовсе упал, держась за шею, из которой уже толчками выходила алая жизнь. Август на рефлексах схватил её и в один момент вытянул всю кровь, превратив тело своей марионетки в мумифицированный труп.

Сбоку в щепки разлетелась дверь и Август на один миг скосил туда глаза, а затем резко обернулся, но было поздно.

Перед ним с телом Оксаны на руках стоял Павел. Его глаза горели золотым нестерпимым светом, а над головой пылал небольшой треугольник, и, если приглядеться, внутри треугольника можно было увидеть несколько движущихся проекций людей.

Август поморщился от этой картины, но вместо атаки по ненавистному словоблуду, потянулся к его женщине. Там осталась не только часть его силы, но и несколько закладок в системе свёртывания крови. Один импульс воли, и вся кровь в теле женщины превратится в засохшую кашу.

Вот только Повелителя Крови ждало разочарование в виде упругого щита.

Рядом с Павлом возникла другая женщина, по ощущениям где-то рядом с Повелителем, белки глаз которой были окрашены в алый.

«Ещё один Повелитель Крови?» — промелькнула мысль в голове Августа прежде, чем Павел открыл рот и произнес:

— СМЕРТЬ!

Август дёрнулся, а его тело пронзила жуткая боль, подобная той, которой он сам недавно терзал Оксану.

— Я не умру! — прорычал Повелитель Крови и, поняв, что тело ему не спасти, воспользовался собранной кровью Гнуса и выдернул свою суть из тела, обратившись кровавой дымкой.

— Не уйдёшь! — раненным зверем зарычал Павел, но было уже слишком поздно.

* * *

Мысли Августа в этой форме представляли из себя настоящий кисель из обрывков памяти и эмоций. Он летел над серыми домами, влекомый ветром, пока наконец не залетел в одну из открытых форточек. Распространившись по комнатам, суть Повелителя Крови нашла лежащего на кровати человека и осела на его лицо, мгновенно впитавшись через поры.

Лежащий резко распахнул глаза и удивленно поднял голову. Его ноги, которые уже год как не слушались, внезапно зашевелились.

Мужчина неуверенно сел на кровати, считая происходящее сном.

«Отдай мне это тело и будешь всегда здоров и богат», — раздалось у него в голове, на что тот лишь широко улыбнулся и мысленно ответил:

«Спасибо тебе, добрый человек. Но тебе пора на покой, а твоей силой я воспользуюсь, уж поверь мне».

«Что? Менталист? Да ещё и такой силы? Что ты такое?», — завопил в панике вторженец, но было уже слишком поздно.

Мужчина уничтожил сознание вторженца, вытащив из того все знания и заливисто рассмеялся:

— Сегодня левиана на моей стороне! Как же хорошо!

* * *

Я не стал даже пытаться найти Оксану магией. Понятно, что Повелитель Крови ждал именно такой ход.

Вместо этого я позвонил Ире.

Кровавая отрыжка свиньи многое предусмотрел, но как он сам выразился: «технологии творят чудеса», и этот реликт прошлого даже представления не имеет какие.

Дочка Оксаны мгновенно взяла трубку.

— Дядя Павел, здравствуйте! — с энтузиазмом ответила она.

— Привет, Ирина, можешь сказать, где сейчас твоя мама, — спокойно спросил я.

— На работе, — озадаченно произнесла девочка.

— Я знаю, ты можешь сказать точное место, — мягко предположил я.

— Могу конечно… — всё так же не понимая, ответила она.

— Хочу сделать ей сюрприз, — со вздохом сказал я, будто не хотел раскрывать подробности.

— Романтический? — загорелась девчонка.

— Так, молодая леди, ты поможешь или мы будем устраивать допрос? — наигранно строго сказал я.

— Ладно вам, ну скажите, ну пожалуйста…

— Романтический, — «сдался» я. — Так поможешь?

— Конечно! Она в гостинице «Волга», на десятом этаже.

— А как ты так быстро узнала? — с подозрением поинтересовался я.

— А вы как только спросили, я сразу посмотрела, где мамин мобильник, — с превосходством в голосе, ответила Ира.

— Ты умница, — искренне похвалил я её. — И спасибо!

— Мелочи! Я ведь гений, мне не сложно. А вот вы маму пожалуйста сделайте счастливой. С папой она всегда ходила с грустными глазами, а когда она вас видит, то прямо светится вся.

— Я постараюсь, — сдержав тяжелый вздох, ответил я. — А вы оба с братом срочно идите готовьтесь к переезду ко мне. И учитывай, что тут у меня зона повышенной маны.

— Здорово! — оглушила меня Ира. — Я уже во всю к этому готовлюсь, у меня уже и мобильник с военной технологией сопротивления энерго полям, и ноут и…

— Ира, — мягко перебил её я. — Мне пора бежать.

— Ах, конечно! Пойду брата предупрежу!

— Хорошо! Спасибо! — сказал я и мы попрощались.

Я мгновение смотрел на телефон, после чего пошел к особняку. В гостиной пила чай Паулина, наслаждаясь яблочным пирогом, что недавно испекла повариха.

— Срочно нужна твоя помощь, — сходу сказал я. — Главу моего юридического отдела похитил Повелитель Крови. Я знаю где она, но боюсь он уже напичкал ее тело своими закладками.

И тебе нужен мета маг, дабы защитить её в первые мгновения перед твоим ударом.

— Верно мыслишь, — улыбнулся я.

— Но скажи мне, где ты раздобыл себе во враги целого Повелителя Крови?

— По дороге расскажу.

Мы вышли из моего дома, водителя я уже предупредил, поэтому он уже ждал нас.

Когда автомобиль остановился у злосчастной гостиницы, я сделал глубокий вдох, стараясь угомонить клокочущую в груди ярость. И тут я заметил двух своих старых знакомцев: Орангутанга и Гнуса, если мне не изменяет память. Оба с пакетами заходили в гостиницу.

Я пригляделся к худосочному и заметил на нём явные следы кровавой магии.

— Иди за ними, — сказал я Паулине. — Как услышишь грохот, выноси дверь. Но внутрь проходи под невидимостью.

Паулина, что удивительно, не стала спорить. Хотя я забываю, что она не настоящий Повелитель, а так, самоучка. И такой как я, для неё истинный авторитет. Что ж, не ударим лицом в грязь.

— Поняла, как войду сразу превращусь в кровника. Не обещаю, что сильного, но думаю на несколько мгновений меня хватит.

— Большего и не нужно, — кивнул я и вышел из машины.

Дождавшись, пока парочка, за которой я теперь внимательно наблюдал сквозь стены гостиницы, зайдёт в один из верхних, как раз таки на десятом этаже, номеров и остановится, я, находясь под невидимостью, произнёс:

— РЫВОК РАЗРУШЕНИЯ.

На несколько секунд моё тело превратилось в неостановимый снаряд и меня резко дёрнуло вверх. Мир сузился от неимоверного ускорения, после чего по ушам ударил хлопок, и я оказался на этаже, в метре от ненавистного кровника.

Первым моим порывом было разорвать тварь на куски, но краем глаза я заметил бессознательное тело Оксаны, и пулей метнулся к ней.

В следующий миг деревянная дверь взорвалась, а Паулина, ускоряя своё тело до предела, незримая для всех, кроме меня, подскочила к Оксане и положила на её голову ладонь.

Оксана, к слову, уже была у меня на руках, и я сам создал несколько излечивающих и защитных заклинаний.

А потом этот трус, как я и ожидал, атаковал не меня, а Оксану. После чего смог снова выскочить из лап смерти, буквально в последнюю секунду.

Ну, ничего, в следующую нашу встречу я уже смогу произнести старшие слова, хотя бы несколько, и такой трюк больше не сработает.

Мысленно пообещав себе убить это отродье, я посмотрел на красивое лицо Оксаны.

Та уже распахнула глаза и с удивлением глядела на меня.

— Привет, — улыбнулся я. — Пришёл лично сообщить, что ты с детьми переезжаешь ко мне. И это не обсуждается.

Она ошарашено захлопала глазами, а через мгновение в её глазах появилось понимание, и она зарыдала в голос.

— Ну-ну, всё хорошо. Всё кончилось! — успокаивал я её.

— Они, они, все мертвы, — новый взрыв слёз.

Я гладил её по голове, и думал о том, что впереди ждут более серьёзные испытания.

Город точно нужно делать своим или свою территорию расширять до размера полноценного города.

— Я могу успокоить её, — подошла к нам Паулина.

— Да. Сделай ей лечебный сон, — согласился я.

Глаза мета магини сменили свой алый на изумрудный и исцеляющая волна прохладным ветерком устремилась в Оксану, успокаивая последнюю.

Женщина ещё раз всхлипнула и обмякла, тихо засопев.

— Возвращайся в особняк, — сказал я и добавил: — И спасибо тебе.

— Это ерунда, а вот твоё Слово, — завистливо вздохнула она, покачав головой. — Действительно внушает. Мне такого за всю жизнь не достичь, как не пытайся.

— Какие твои годы! — улыбнулся я. — Ведь теперь я твой учитель.

На этих словах я накинул невидимость и шагнул в оконный проём.

Глава 23

Переезд Оксаны с детьми случился на следующий день. Эту ночь я ночевал в их доме, под пристальным искусственным взглядом Прошки, через которого смотрела Ира. Её живой интерес я ощущал даже сквозь стены.

На утро я поговорил с Оксаной, объяснив ей ситуацию. К счастью, этот случай не сломал женщину, и она не превратилась ни в зашуганного кролика, не в апатичный овощ. Она протестовала и спорила, не желая покидать свой дом, а потому пришлось фигурально говоря стукнуть кулаком об стол.

— Оксана, — глядя в глаза, твёрдо сказал я. — Я обязался защищать тебя и твоих детей. И это не обсуждается. Если ты против — так и скажи. Если нет, то прекрати подростковый протест и поехали со мной.

— Но где мы там будем жить? И у детей школа, уроки, кружки, друзья.

— Учителей заказывай на дом, интернет есть, а кружки… Ире я дам карт бланш ее тяге к технике, а Максима начну обучать магии. У него сейчас идеальный возраст. С его талантом, его путь в Повелители будет весьма простым.

По лицу Оксаны пробежала тень. Ей явно не нравилось, что её дети будут заниматься чем-то потенциально опасным.

— Да ты пойми, — вздохнул я. — Либо ты это поддержишь сейчас, либо они всё равно этим займутся, но, во-первых, без контроля, а во-вторых, ты к этому иметь отношения уже не будешь, независимо от того, как у них всё сложится в будущем.

Она упрямо посмотрела на меня, после чего вздохнула и согласилась.

Оксана с детьми заселились в дом к Екатерине, которая была на седьмом небе от счастья. Оказалось, она ужасно любит детей, и готовка для них — для неё есть одно из удовольствий.

Мы как раз втроём — я, Оксана и Екатерина наблюдали за веселящимися детьми и обсуждали, как жить дальше, когда к нам зашла Паулина.

— Я здоровяка с собой прихватила, — сказала племянница. — он любопытный, но я не очень понимаю в чём именно его особенность. Посмотришь?

— Где он? — спросил я, совсем позабыв про здоровяка, что был в подчинении у кровника, но почему-то не в полном.

— В твоей гостиной, чай пьет.

— С моими конфетами? — я опасно сузил глаза.

— С мёдом, — засмеялась племянница.

Я пока так и не рассказал ей о том, что у нас есть общий родственник. Это может оказаться чревато. Родня для мага — это всегда возможность найти его через общую кровь, и надо ли мне это сейчас? Я ещё не готов к встрече с Аском. Был бы я Повелителем крови, или мог бы пользоваться Высшей Речью, где каждое слово способно развоплотить или воссоздать любое существо на планете, тогда да, а пока, пусть будет так как есть.

Я зашагал к особняку, в голове прокручивая различные варианты уничтожения кровавого выродка Августа, который посмел поднять руку на мою женщину. Сегодня же займусь заклинанием поиска и найду тварь. А потом он пожалеет, что не остался навечно в своей лампе.

Как мне пояснила Паулина, ночевал здоровяк в одной из комнат для гостей. Она за ним наблюдала, вроде всё нормально. Он уже готов к разговору. А с учётом того, что я хочу найти кровавого поганца, поговорить с парнем мне может оказаться полезным.

Зайдя в теплоту стен своего дома, заметил здоровяка, что уже допил чай и задумчиво глядел в стену, время от времени утирая слезы платком.

— Привет, — подсел к нему я. — Как спалось? Чего нюни распустил.

— Спасибо господин. Всё хорошо. А это, — он помахал рукой с платком и горестно покачал головой: — Слёзы по другу. Гнуса убили.

— Так ты из-за него прислуживал Августу? — догадался я.

— Да, — ответил здоровяк и высморкался в тот же платок, которым утирал слёзы. — Всё надеялся, что мы сможем сбежать. Мы же были как братья, с самого детства вместе.

— Соболезную, — нахмурился я. — Но твой друг всё это время уже был мёртв, просто по инерции ещё двигался и дышал.

Здоровяк поднял на меня глаза, в которых зажёгся огонь ярости.

— Господин, я хочу отомстить, но у меня совсем нет ничего, кроме этого тела. И если вы тоже желаете убить этого подонка, может я могу вам помочь. Хотя бы верной службой.

Я прищурился, внимательно разглядывая энергетическое тело парня, и мои брови самовольно поползли вверх. Антимаг! Кто бы мог подумать, что такую редкость можно встретить в мире, практически лишённом магии! А может как раз-таки из-за этого и появляются такие люди. Природа ведь всегда стремится к равновесию, и если мана сейчас в диссонансе, то магия проявляется иначе, именно вот в таких сверходарённых людях. Интересно, какие ещё таланты ходят вокруг, а я не замечаю?

— Хорошо, — кивнул я. — Твой дар крайне редкий, и я думаю у тебя получится уничтожить Августа, но только после обучения и тренировок на грани жизни и смерти.

Парень удивлённо на меня вытаращился, после чего озадаченно спросил:

— Господин, но у меня никогда не было склонности к магии, меня проверяли.

— Верно, — кивнул я. — Твоя сила находится на противоположной стороне, можно сказать, ты антимаг.

Непонимание на его лице было предсказуемо. Уверен, в этом мире лишь единицы знают кто такие антимаги и на что способны. Да даже в моё время этот талант был редкостью, и если бы не личное знакомство с одним из них, то и я бы не знал, что сейчас делать.

К счастью, антимаг в той жизни был мне хорошим другом, и я многое почерпнул у него. Эх, сколько мы в молодости покуролесили!

Я смотрел на здоровяка, прикидывая, как рассказать ему о его таланте. И надо сказать, задача передо мной стояла не тривиальная.

— У антимагов есть возможность развеивать ману, а также управлять собственной антимагической энергией. Последнее правда вредно для здоровья, но если не переусердствовать, то вполне можно пользоваться.

— А что это за энергия такая? — сосредоточенно нахмурился здоровяк.

— На самом деле, это тоже мана, просто с отрицательным знаком. Если аспекты, будь то огонь, вода или электричество, это всё формы энергии, то твоя антимагия — как бы божественная.

Здоровяк наморщил лоб, силясь переварить услышанное, после чего сам себе кивнул и сказал:

— Я в этой науке не разбираюсь, господин. Но готов служить и учиться.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул я. — А теперь первый урок. Я сейчас буду диктовать клятву, а ты воспринимай её не как враждебную магию, а как благословение свыше. Задача ясна?

— Понял господин.

— Вот и славно, — улыбнулся я и внезапно спохватился: — А тебя как звать-то?

— Зовите меня Орангутангом, мне так привычнее, — улыбнулся здоровяк.

— Пусть так, — кивнул я. — А теперь начнём.

С появлением Орангутанга времени стало ещё меньше.

Я всё так же готовился к приходу Носферату и войск Тигра. Что последний соберёт все или почти все силы, я не сомневался. Ну а Носферату сам по себе силён. А потому отдыхать мне было решительно нельзя.

Хорошо ещё хоть кровника некоторое время можно не опасаться, всё-таки я его сильно зацепил, хоть и не убил, к сожалению, но это дело поправимое.

Есть ещё Артур, но тут тоже есть время — Артур ждёт отчёта от своего человека. Что ж, долго ждать придётся, зато не явятся все мои враги сразу.

Орангутанг оказался смышлёным парнем, правда не для теории, которую он просто не воспринимал, но вот практические объяснения что и как ему делать, схватывал на лету.

Время неумолимо близилось к поездке в столицу, и когда до отправки осталось две недели я собрал всех учеников, включая Пантеру.

— Вскоре сюда заявится армия Тигра, — сказал я. — И их будет намного больше, чем войско Пантеры.

Чёрная кошка лишь согласно кивнула, не став комментировать.

— А что это значит? — задал я риторический вопрос.

— Сильнее укрепляться? — предложил Ярослав.

— Больше ловушек? — устало спросил Григорий, который не вылазил из лаборатории сутками, клепая различные артефакты, часть из которых доставалась канцелярии на борьбу с кровососами.

— Усилить тренировки? — подал голос Ли Хун, фанатик по этой части.

Став дампиром, он догнал, а потом и перегнал Калиро, некогда сильнейшего из учеников. Всё-таки качественный скачок в развитии тела потянул за собой и энергетику.

— Всё это верно, — кивнул я, улыбнувшись краешками губ. — Но если знать врага и его планы, то что можно сделать?

— Нанести удар первыми! — воинственно вскочил Говорухин, который большую часть своих обязанностей переложил на бывшего мужа моей Оксаны и своего помощника — Тимофеева, хоть оказавшегося трусом и тряпкой, но при этом отличным менеджером.

— Сто очков клубу боевых искусств Говорухина! — хмыкнул я. — Всё верно! Мы не выдержим удара в лоб, но этого и не требуется.

Ученики переглянулись, и Ярослав, как самый осторожный, спросил:

— Учитель, но у нас без вашей помощи не получилось бы одолеть даже армию Пантеры, как же мы нападём на превосходящие силы?

— Я планирую партизанскую войну, молниеносные атаки с быстрым отступлением. А также постоянные засады и ловушки для преследователей.

Ученики переглянулись и заулыбались.

— Если вопросов нет, готовьтесь к выходу. Пантера, твои готовы пойти против сородичей?

Глаза кошки блеснули хищным азартом, после чего она уверенно кивнула:

— У нас вполне естественно сражаться друг с другом за территории и земли.

— Хорошо! — улыбнулся я.

Несмотря на рабские печати, я не желал насиловать психику моих новых подчинённых. Всё-таки из меня никудышный рабовладелец.

На сборы моей мини армии потребовалось всего два дня. Я взял с собой Пантеру с её войском, и всех учеников, оставив на защите базы гвардейцев, Паулину с ученицами и Степана с Горбером и Пятым.

К слову, ученицы Паулины не хотели жить на моей территории, и при каждой возможности сбегали в город, мол, там всякие развлечения, а не вот это всё: «снежное поле вокруг».

Пришлось для женщин заказывать цирюдельника и кого-то для ногтей. В целом занимались они своим досугом самостоятельно, от меня лишь получили добро и некоторую помощь. Главное, что учились хорошо и работали старательно. За это можно и поощрить.

Перед выходом я вновь пообщался с Повелительницей Мета магии на счёт будущего. Тьма впереди всё так же оставалась в далеке, но облако стало больше. Как обычно ничего не понятно, кроме того, что в ближайшее время прямой угрозы для моей земли нет, но перестраховаться никогда не мешает.

Мои люди — это бесценно, остальное — наживное. Меня до сих пор коробит, когда по возвращению меня ожидают очередные похороны.

Когда мы уже готовы были отправиться в глубь пустоши, меня вышла проводить Оксана.

— Вы надолго? — в её глазах читалась тревога, ведь она заметила гигантского дракона, на котором сейчас сидели Екатерина и несколько кадетов.

— Нет, — тепло улыбнулся я. — Скоро вернёмся.

— Я… верю! — и она с жаром обняла меня.

Я ощутил, как бешено колотится её сердце, а невидимый для всех кроме меня эгрегор над головой вспыхнул от резкого притока энергии.

— Я дождусь! — добавила Оксана.

Её горячий шёпот опалил мой слух, заставляя вспомнить дни былой молодости.

— Я вернусь, — пообещал я, когда она меня отпустила и хмыкнул: — Жду от тебя плодотворной работы по набору персонала. Больше никаких офисов. Отныне каждый работник будет находится на моей территории, а все выезды в город, будут под охраной.

— Я не подведу, — решительно кивнула она, на том мы и распрощались.

Я запрыгнул на прозрачную платформу, где меня уже ждала Пантера, и полетел над землёй. По дороге хотел расспросить кошку, вдруг что-то упустил.

Пантера дала много информации по силам Тигра, и добавила, что он далеко не глупый и возьмёт паузу для подготовки и набора наёмников в свою армию. А ещё, если мы уничтожим Тигра с армией, то на нас обязательно обратит внимание его покровитель из центральных регионов. А там один воин способен стереть с лица земли целый город вместе с жителями.

От этих слов я поморщился, вспомнив как быстро те неизвестные нюхачи из центральных регионов нашли мои земли, буквально не сходя с места. Очень сильные и опасные противники.

Собственно, это одна из причин по которой я решил истощить силы Тигра и максимально оттянуть время его атаки. И мне, и моим ученикам необходимо стать намного сильнее, дабы выжить в противостоянии с империей зверей Калулия.

Безусловно, там сидят не дураки, и существует не нулевой шанс того, что мне предложат торговать. И мне есть что предложить, а именно: знания и магемы, которых у них дефицит. Но сделки заключаются только с равными, остальных — подчиняют, что для меня недопустимо.

Мысли бродили в моей голове, пока я не заметил армию вдали. И если внешне это пока виделось лишь небольшим чёрным пятном на горизонте, однако, аура была огромной, словно гигантский костёр.

— Готовься, — разнёс я магией свой голос, дабы каждый из моих бойцов мог услышать.

Армия замерла, а дракон поднялся высоко в небо.

Как и говорила Пантера, наёмнические отряды будут располагаться за городской стеной, так как внутри подобные скопления воинов плохо влияют на законность и порядок. Голодные до всего солдафоны так или иначе начинают чудить и портить жизнь горожанам.

* * *

Бобр Джо Джо вышел из своего шатра и потянулся всем своим массивным телом. От этого нехитрого движения его кости затрещали, а мышцы заныли. Очередное собрание его отряда наёмников с драным Тигром закончено. Сколько можно, одно и то же, то да потому!

«Ждите ещё немного! Мы почти собрали все силы!» — вспомнил он последние слова Тигра Гун Сона и сплюнул. Да что за бред⁈ Если драная кошка Пантера опростоволосилась, то причём здесь остальные? Они ведь не собрались на войну против центральных регионов империи, чтобы собирать ВСЕ силы.

Внезапно Бобр Джо Джо ощутил странное. Он огляделся по сторонам, затем сузил глаза и усилил своё зрение энергией. Спустя мгновение его глаза полезли на лоб, и он заорал:

— Защита, направление юг!

Его воины, опытные наёмники, не раз бывавшие в сражениях за территории между такими правителями как Тигр Гун Сон, мгновенно ощетинились энергией и оружием.

Вот только этого оказалось недостаточно. Дракон со скоростью метеора промчался над их лагерем, а из его пасти пролилось голубое пламя, превращая всё вокруг в настоящее пекло.

Часть воинов, что послабее, мгновенно обратились в пепел, какие нерасторопные! Ещё часть получили, ожоги. А остальные с достоинством пережили атаку. Во всяком случае первую.

Но тут с неба свалилась лысая обезьяна, о которой рассказывал Тигр Гун Сон, и начала уничтожать его наёмников, будто те были гражданскими слабосилками, а не опытными воинами.

— Атакуйте совместно! — крикнул Бобр, и в этот миг где-то за спиной раздался взрыв, а затем ещё один.

Обезьяна исчезла, а откуда-то сверху с рёвом начали падать на землю огненные взрывные шары. Бобр Джо Джо с яростью взмыл в небо, остервенело ища создателей смертоносных техник.

Он напитал глаза энергией так сильно, что выступили кровавые слёзы, но зато увидел врагов. Точнее одну единственную обезьяну с бородой. И тут же вспомнил слова Тигра о том, что именно этот воин в одиночку победил целую армию бесполезной Пантеры.

Что ж, есть шанс отличиться, доказать, что он, Бобр Джо Джо чего-то стоит.

Бобр оскалился и оттолкнулся от воздуха, а его и без того гигантские передние зубы выросли на несколько сантиметров.

Лысая обезьяна заметила Бобра Джо Джо и в ужасе побежала — поди не ожидала, что придётся биться против великолепной армии наёмников и против него, Джо Джо!

Лидер наёмнического отряда Бобр Джо Джо не был глупцом. И если бы не был уверен в своей силе, то никогда в одиночку не погнался бы за врагом. Но сейчас его победа была очевидна, ведь он смог пробить магему невидимости, на которую враг полагался.

Спустя секунду, Бобр настиг свою жертву и вонзил удлинившиеся когти прямо в спину убегающего.

А в следующий миг лысая обезьяна растаяла, будто мираж в горячие дни в мёртвых землях.

Бобр Джо Джо почувствовал на своей шее чьи-то лапы. И в этот момент энергия внезапно перестала слушаться его.

«Как это?» — промелькнула мысль в его голове, а в следующий миг прилетел удар.

Глава 24

Как я и думал, стоило лишь направить Орангутанга по пути антимагии, как тот сразу научился подавлять практически любого пользователя маной, будь то внешней или внутренней.

Джордж в невидимости поливал огненным дождём лагерь противников, а Ярослав заманил моей копией командира наёмников, на которого сбросили Орангутанга. И стоило только антимагу «приобнять» громадного Бобра за шею, как токи силы внутри командира наёмников практически замерли.

Спустя десять минут сражения со стороны золотистой стены города вспыхнула энергия, подобная солнцу. Со скоростью звука к нам двигался гигантского вида Тигр.

— УХОДИМ! — скомандовал я.

Можно было попробовать отрубить голову врагу, но как бы не вышло хуже, и на его месте не оказался кто-то из центральных регионов.

А так, пока мы бегаем от него, у него сохраняется иллюзия, что он способен решить вопрос сам.

Мои люди, ощутив приказ, каждый, будто роботы, тут же бросили всё и кинулись врассыпную, чтобы собраться в заранее установленном месте.

Я же со вздохом посмотрел на приближающегося монстра. Концентрация энергии была настолько сильной, что на него было больно смотреть.

— ОСТАНОВКА ВРЕМЕНИ! — слова средней силы сорвались у меня с уст, но летящий метеором тигр, их даже не заметил.

Тогда я зачерпнул энергию из эгрегора, который создал у себя над головой после последнего общения с прихожанами и десятка новых чудесных исцелений. Этот эгрегор был крепко связан с центральным, тем, что в храме. Правда, для проявления требуется обычная мана и весьма немало, но оно того стоит.

— Я ВЕЛЮ ТЕБЕ ОСТАНОВИТСЯ! — произнёс я первое Предложение в этом времени, после чего устало опустился на летающую платформу, которая понесла меня к месту сбора.

Рановато ещё для Предложений, даже через эгрегор.

Я устало прикрыл глаза и без сил уснул.

Позади в воздухе завис разъярённый тигр, и целый пожар энергии, который заставлял воздух вокруг трещать.

Разведчики, что остались и наблюдали за остановленным мной Тигром, доложили, что тот провисел целый час. После того как он «оттаял» ринулся вперёд, в поисках меня и моего отряда. Вернулся Тигр за стены уже потемну, полыхая яростью и силой.

Три дня мы кошмарили наёмников, в итоге вынудили их спрятаться за стенами.

В целом, операция на мой взгляд прошла успешно, и у нас даже получилось взять в плен несколько сильных командиров, которые после вдумчивой беседы со мной, согласились на рабские печати. А за ними согласились все, кто оставался на тот момент в живых из их отрядов.

На четвёртый день запахло керосином. Власти города, или как местные называли своё поселение «страны», совместно с силами тигра выступили единым фронтом из-за стен. Войско получилось весьма приличное, несколько тысяч бойцов уровня Калиро, это точно. А так как я не планировал сражаться со всеми, а лишь желал внести неразбериху в стан противника, спутав все его планы, принял решение отступать.

Люди и не совсем, уставшие, но довольные, последовали моему приказу, и мы выдвинулись в сторону дома.

— Ярослав, — окликнул я ученика. — Нужно построить банный комплекс у нас и вырыть озеро. И запустить в это озеро рыбу для рыбалки.

Кстати, о рыбе! У меня так и не вышло понять, каким образом можно начать разведение тех чудо карпов.

На самом деле эффекта для магического развития никакого не было. Возможно, нужно было поймать и употребить того здоровенного, что нас с Вячеславом чуть с водомёта не расстрелял. Но рыбки красивые и я их обязательно запущу в пруд, пусть плавают и глаз радуют, да нервы треплют тому же Славе, поскольку немагическим путём их поймать невозможно, ну если только на дурака, как мне в первый раз свезло.

Вернувшись домой, все разошлись по своим делам, а я ещё раз зашёл к Паулине узнать немного о будущем.

Всё оказалось без изменений. И пусть точности в этом предсказании было немного, но общий фон ситуации оно отражало. Как в той игре про горячо и холодно, тебе не укажут конкретное место, но понимание направления ты получишь.

На следующий день, я плюнул на всё и, собрав друзей, включая Калиро, рванул в баню, о которой мечтал на обратном пути.

Слава взялся за шашлык, а новый ученик Орангутанг оказался моржом и то и дело заныривал в прорубь с гулким:

— Ха!

Я же поражённо смотрел на этого детину и не мог никак понять зачем и главное нахрена? Ведь вода ледяная, на улице мороз, а он… Ладно, у каждого свои способы отдыхать и не мне их судить.

Банька вышла на загляденье! На этот раз дам среди нас прибавилось, а также появились дети в количестве двух штук. Они бегали, смеялись, во что-то играли, а потом со всеми пошли париться.

Ира, спустя десять секунд стала настолько красной, что лицо слилось с цветом её шевелюры. Девочка оглядела сидящего как ни в чём не бывало брата и показав тому язык, выскочила в предбанник. Мальчик лишь хмыкнул на такое и на этом всё.

Оксана просидела чуть дольше дочери, но после очередного ароматного пара от каминки с достоинством покинула нас, за ней направилась и Маша.

Ничего удивительного в этом не было, барышни были не одарёнными, что делало их по умолчанию слабее.

Паулина с ученицами с нами не поехали, заявив, что у них сейчас всё есть. И душой девушки не кривили, от слова совсем. Массажисты — рослые парни, два парикмахера, три маникюрщицы и несколько массажных кресел.

Сородичей Калиро брать не рискнули, во-первых, их слишком много, а во-вторых, за каждым нужен глаз да глаз. Им до сих пор не комфортно среди людей, а если везти их через весь город, что тогда? Не свихнутся ли? Там даже печать может не помочь.

Все эти мысли мелькали в моей голове, пока я вдыхал ароматы эвкалиптового масла, что брызнули вперемешку с водой на раскалённые камни.

— Ляпота, — с улыбкой произнёс Григорий.

— Согласен полностью, — тоже улыбнулся я.

Никто не говорил о делах, поскольку отдыхали мы не так часто, но вот судя по лицам большинства, мысленно они все пребывали в заботах.

— Ладно, — хлопнул я в ладоши. — Пора устроить магическую битву!

— Это как? — хором спросили все.

— Делимся на две команды и соревнуемся. Вы сидите пока, а я пойду всё подготовлю.

С загадочной улыбкой я вышел из бани и окутав себя тёплой аурой, пошёл к озеру.

Спустя десять минут всё было готово, и я позвал остальных.

— Это что?

— Это как?

Посыпались удивлённые вопросы.

— Правила просты: делитесь на две команды и проходите полосу препятствий, — объяснил я очевидное.

Действительно, всё было просто.

Первый этап состоял из шоковых маятников. Это такие летающие по одной траектории молнии, способные если не поджарить, то обездвижить любого одарённого точно. Далее шла тонкая полоска льда, которую омывали ледяные воды озера, где, собственно, и располагались препятствия. Над этой полоской льда расположились гравитационные аномалии, которые могут тебя швырнуть в непредсказуемом направлении. Дальше шли призванные воины из маны. В средневековых голубых доспехах, они слегка светились и источали ауру подавляющего страха, что распространялась на несколько метров вокруг. А ещё у каждого был щит и меч. Ладные ребятки получились, надо таких понаделать для охраны.

Затем шли испытания иллюзий, давления и финальный босс.

— Правила такие, каждый из вас проходит все испытания. В конце групповое испытание против босса.

— А что за босс? — спросил предусмотрительный Ярослав.

— Какая награда? — перебил его радостный до ушей Вячеслав.

— Финальный босс — это сюрприз, а награда — моё первое божественное благословение!

Народ возбудился, а я скомандовал:

— Делитесь на группы и начинаем!

Люди послушно и без особых проблем разделились и начали проходить испытание. Первыми вышли Орангутанг, как новичок видимо, и Слава, как самый авторитетный.

Антимаг сосредоточенно наморщил лоб и по его коже проскочили искорки антимагии, на что я хмыкнул.

Как и думал, молнии он развеял, как и эффекты над ледяной дорожкой, а вот потом у него начались проблемы. Одному из воинов он одним ударом проломил щит, а вместе с ним и тело, но другой ловким пинком по голове отправил здоровяка в нокаут.

Антимагия — вещь классная, безусловно, но нужно понимать, что её, как природную ману и любую другую, нужно уметь контролировать и пользоваться с умом. К примеру, после удара у рыцаря нога развеялась по колено, но полноценный эффект не был достигнут. А всё почему? Просто покров антимагии оказался недостаточным для полного развоплощения и аннулирования магии. Это как тормоза на велосипеде, если жать недостаточно сильно, эффект будет, но не стопроцентный и колёса продолжат нести велосипедиста вперёд.

Слава же прошёл все испытания. Его окутал чёрный как ночь кокон, что защитил его сначала от шокового маятника, затем от гравитационных возмущений, да и мои призванные рыцари не смогли ничего ему сделать. Они лишь бессильно пытались разрезать тьму, а их голубые мечи вязли в защите мага тьмы.

На иллюзиях он слегка задержался, но как я и полагал, быстро нашёл среди трех одинаково искривлённых дорожек путь к последнему испытанию.

И вот здесь кокон тьмы с магом внутри застыл. А он что думал? Это не гравитация, что действует снаружи, тут было всё иначе.

Кокон истаял, обнажив стоящего на одном колене лысого мага тьмы. Слава тяжело дышал, силясь подняться, но тело его не слушалось.

— Что… за… чертовщина? — прохрипел он, бросив взгляд на меня.

Я же удивлённо пожал плечами, мол, «Я чё, я ни чё».

Слава сплюнул кровью и, заметив это, на миг задумался, а потом прикрыл глаза.

Через секунду он распахнул их вновь, вот только вместо зрачков и белков у него на лице образовалось два провала во мрак. Да и всё тело начало источать тёмные миазмы.

Мой друг без проблем поднялся на ноги и зашагал вперёд, где в воздухе висела табличка: «финальный босс».

Ученики проходили испытания успешно. Никто не ударил в грязь лицом, даже Говорухин со своими парнями, хотя они, как чистые бойцы внутренней энергии, помучались на иллюзиях и гравитационной полоске.

Один из них, напрягая всё своё естество, не выдержал, и его подкинуло высоко вверх, но он быстро сориентировался и, оттолкнувшись от воздуха, коршуном спикировал на моих призванных рыцарей, разом расправившись со всеми.

— Итак, команды! — окинул я их гордым взглядом. — Вы с честью прошли все испытания, и даже наш новичок смог показать себя с лучшей стороны. Как в боях, так и здесь. Сейчас будет финальный босс и я вам советую подготовится.

О нет, это не был я сам, как многие из них подумали, судя по возбуждённым лицам. Как же, с учителем смахнуться толпа на одного. Хех!

Но разочаровывать подопечных я тоже не был намерен.

Я щёлкнул пальцами и рядом возник золотой Тигр.

— Я видел этого монстра вблизи, как вас сейчас, и успел запомнить рисунок его энергетического тела. Так что этот боец, уступающий оригиналу во всём, тем не менее является его хоть и бледной, но всё же копией.

Народ изрядно напрягся и приготовился.

— Итак, вот он босс! А теперь — бой!

Первым из толпы учеников вырвался Калиро. Он сорвал свою иллюзорную личину неприметного человека и, зарычав, атаковал копию своего заклятого врага.

Босс беззвучно исчез за мгновение перед атакой кота, после чего появился за его спиной и ударил Калиро. Без затей, кулаком.

Калиро крякнул и отлетел на несколько метров, вот только босс не собирался давать ему и шанса. Он вновь исчез и появился у ещё не остановившегося и оглушённого Кота. Босс вновь без всяких затей занёс лапу в рубящем ударе, и в этот миг ему в морду прилетел раскалённый до бела огненный шар.

Босс успел среагировать и выставил лапы в защитном жесте.

Огненный шар Джорджа ещё мгновение пытался продавить защиту босса, после чего взорвался.

Калиро же тем временем успел оправится от удара и переместится к остальным.

— Мы ведь команда, — подошёл к нему Слава и похлопал по плечу.

— Верно, — поддержали его остальные.

— Извините, — с подрагивающими в смущении ушами, сказал кот. — Просто…

— Мы — клан и семья, — подошёл к нему Хун. — У нас и враги и радости теперь общие.

После этого они как тигры, извините за тавтологию, сражались с Тигром и победили. При этом на ногах остался один лишь китаец, да Екатерина начала подниматься за счёт невероятного сочетания берсерка и целителя в одной красивой женщине.

— ВСТАНЬТЕ! — с улыбкой произнёс я, и люди тут же пооткрывали глаза, почувствовав, как энергия заструилась по их измученным телам.

Я обвёл их взглядом и покачал головой.

— Победителем сегодняшнего соревнования объявляется Хун.

Ученики заулыбались, и начали поздравлять своего товарища. А я улыбнулся и добавил: — Но за вашу стойкость, силу и сплочённость — я благословляю вас всех!

Над моей головой зажёгся эгрегор, а один из накопителей, что лежали тут же на льду, рассыпался прахом.

— ДАРУЮ ВАМ ВСЕМ СИЛУ АПОСТОЛОВ! ОТНЫНЕ ВЫ ВСЕ АПОСТОЛЫ БОГА ПАВЛА.

Эгрегор засветился ярче и из него протянулись золотые нити, что коснулись каждой души, включая и Орангутанга, который с открытым ртом и распахнутыми глазами смотрел на меня. Затем он захлопнул рот и бухнулся на колени:

— Спасибо, боже!

Я с удивлением смотрел, как он осенил себя треугольником, таким же, какой был эгрегор у меня над головой.

— Я твой апостол и понесу твоё слово и силу! Я не разочарую тебя! — фанатично проговорил Орангутанг.

— Да, — кивнул я, несколько удивлённый такой реакцией. — Каждый из вас теперь является живым эгрегором и может собирать энергию веры, что будет стекаться в центральный эгрегор. Также в случае необходимости вы можете использовать божественную силу. По длительности скажу так, чем выносливее организм, тем дольше.

Дальше мы ели шашлыки, и ученики делились своими впечатлениями о прошедших соревнованиях и, главное, о награде. Никто и слова не сказал о том, что я так быстро принял в ученики и сразу же в апостолы Орангутанга. Кстати, нужно ему новое имя придумать. А то не дело совсем животное имя носить.

Я, конечно, не имею ничего против разумных животных, но путаница ведь может быть.

Этот новый мой фанат, сейчас с горящими глазами смотрел на меня, ожидая нового приказа, как божественного откровения.

— Орангутанг, ты теперь мой апостол и тебе нужно новое имя, — сказал я.

Тот, словно болванчик, закивал головой, а я поморщился. Конечно, появление этого человека было неизбежно, но я до последнего надеялся, что им станет кто-то не из моего ближнего круга.

— Я приму любое имя, как знамя и понесу его вперёд! Во славу твою!

Остальные лишь коротко улыбались, глядя на нас, а я, вздохнув, сказал:

— Будешь Ираклием.

Вздохнул я, вспомнив имя своего верного пса из прошлого, и глядя на фанатичный блеск глаз антимага. Да, это имя ему подходит отлично.

Иногда я скучаю по этому лохматому собакену. Тут у меня хотя бы Черемша есть, но это всё равно не то. Черемша вместо тапочек приносит туши монстров… Надо погулять с ним по возвращению домой.

Потом мы пели песни, смеялись. А под конец вечера Оксана с Екатериной внезапно подошли ко мне и попросили отойти с ними в сторону, чтобы поговорить.

Я немного обеспокоенно осмотрел женщин. Вроде, всё в порядке. Однако, судя по взглядам, обе были настроены решительно.

— Конечно, что у вас случилось, — выходя из-за стола, я зашагал с ними в одну из комнат отдыха, какие были в банном комплексе.

— Павел, — начала Оксана. — Я хотела поблагодарить тебя за то, что взял опеку надо мной и моими детьми.

— Я не мог иначе, — пожал я плечами.

— А я хочу сказать спасибо за то, что дал мне второй шанс и сделал той, кто я есть, — добавила Екатерина.

— База у тебя была, я лишь дал возможность ей развиться. Была бы ты слабой или гнилой, я бы никогда не помог, — честно ответил я, всё ещё не понимая, к чему всё это.

— Мы посоветовались и всё решили, — в волнении сжимая руки проговорила Екатерина.

— Да, мы всё решили, — присоединилась к ней Оксана. И уже с мольбой добавила: — Ты же не бросишь нас?

— А даже если и бросишь, то… — на глазах Екатерины появились слёзы.

— Я же… мы же… — Оксана тоже разревелась.

— Так! Стоп! — попытался я остановить это мокрое дело. Но девушки не успокаивались, и я использовал Слово: — СТОП! — И добавил уже тише: — Объясните всё по порядку.

Глава 25

Слёзы, конечно, не высохли, но начавшая было зарождаться буря эмоций пошла на спад. Женщины несколько секунд молча дышали, успокаиваясь, после чего заговорила Екатерина:

— Мы решили признаться тебе в своих чувствах.

— Для нас ты больше, чем учитель, друг или же добродеятель, — дополнила Оксана.

— Мы испытываем к тебе… — женщина, прошедшая ужасы войны, издевательства и плен упырей, а также моё обучение на грани жизни и смерти, это, уже не говоря о последних боевых действиях против превосходящих на голову сил врагов, замялась и густо покраснела.

— Не просто чувства!.. — выпалила вместо неё Оксана. — Мы любим тебя и не знаем, как быть.

Катя лишь кивнула, подтверждая её слова.

И обе уставились на меня в ожидании ответа.

— Так девушки, — хлопнул я в ладоши, переключая внимание. И проговорил, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно мягче: — Ты, Катя, вот только была в логове вампиров. И ты, Оксана, ещё вчера была в заложниках у одного ублюдка. Я обеих вас спас. И теперь вам кажется, что вы влюблены. Если мне не изменяет память, это называется синдром спасённой невесты. Так вот, мне такие отношения не нужны. Только абсолютно взвешенные и самостоятельные решения, без влияния внешних факторов, подобных этим.

Оксана с Екатериной потупили глаза, и новая партия слёз уже приготовилась к десантированию.

— Но, — пресекая подобное, быстро добавил я. — На императорский бал я тебя, Оксана, возьму и буду твоим кавалером. Пообщаемся, присмотримся друг к другу, и когда наступит время, ты сама поймёшь, настоящие у тебя чувства ко мне или же это всего лишь психологическое временное состояние и не более.

— А я? — с опаской посмотрела на меня Екатерина.

— На бал я тебя и так беру, а вот что касается отношений, то примерно такая же история. Попробуй посмотреть на меня не как на своего учителя и спасителя, а как на просто человека. Если то, что ты увидишь, будет продолжать тебе нравится, тогда попробуем построить отношения. Надеюсь, я понятно объяснил?

Мне не было неловко или стыдно, скорее радостно, что такие сильные и волевые женщины решили связать свою жизнь со мной, причём обе сразу и по сговору. И конечно же, выбирать между ними я не стану. Они обе хороши, и обе мне нравятся.

Убедившись, что Екатерина и Оксана услышали меня, я поднялся.

— А теперь пойдёмте отдыхать! А потом собираться на бал. У нас осталось мало времени.

Как я и сказал, дней до императорского бала оставалось всего ничего, поэтому после отдыха в бане я хорошенько выспался и отправился на генеральный обход строящегося института. Понятно, что одним днём мы не обойдёмся, придётся оставить свои земли на некоторое время, а значит, всё тут должно быть нормально защищено.

Вместе с Вициным мы прошлись по каждому помещению, просторному спортзалу и даже обошли магический полигон при учебном заведении. Всё было уже почти готово, видимо строителей подгоняли раскалённой кочергой, ибо первые жилые здания, которые были значительно меньше, строили гораздо дольше. Хотя, раньше у меня не было разумных Кротов. Всё же, они свою лепту в строительство института магии внесли.

— Осталась внешняя отделка и можно использовать по назначению, — на выходе отчитался Вицин.

— И куда ты теперь? — как бы невзначай бросил я.

— Ну, — озадачился инженер-артефактор. — Я заключал контракт на постройку этого учебного комплекса, а теперь, либо мне государство вновь предложит работу, либо…

— Либо я тебе предложу почётное место в клане и постоянное развитие твоего магического ремесла, — закончил я за него и выразительно посмотрел на мужчину.

Тот с улыбкой встретил мой взгляд:

— Буду счастлив. Особенно после того, что вы исцелили маму.

— Это не главное. Со мной ты сможешь стать величайшим артефактором этого времени, не считая ещё двоих, — сказал я, намекая на Григория и кадета Серёгу Кожевникова.

— Ваша правда, — согласно кивнул Вицин. — Больше нигде я не найду подобного опыта.

— Тогда клятва?

— Клятва, — выдохнул он.

— Вот и ладненько, — довольно протянул я.

Когда времени до отъезда осталось три дня, меня выдернули из рутинной работы, которая заключалась в артефакторике и постоянном обучении всех и вся, начиная от кадетов и разумных зверей, заканчивая мета магинями во главе с Паулиной. С Повелительницей было сложнее всего. У неё была хорошая основа, но чем больше я работал с её энергетикой, что она сама себе неумело построила, тем больше убеждался, что проще всё снести и возвести заново, чем пытаться переделать закостенелое.

Так вот, выдернули меня на самый настоящий показ мод. Причём здесь уже сидел Ярослав с уставшим лицом.

Меня усадили рядом, в специально принесённое откуда-то мягкое кресло, и стали показывать различные платья, с обязательными ожерельями на шеях и браслетами на запястьях.

Как вы понимаете, на нас двоих навалилось аж три женщины, что не отпускали до самого вечера. Поскольку, о ужас, за их примеркой, последовали наши костюмы. Женщины придирчиво разглядывали нас, будто под микроскопом, и соотносили со своими платьями.

Оксана и Катя же, вообще словно с ума сошли, переживая о том, чтобы у них были разные платья, но обязательно сочетающиеся и с моим гардеробом, и друг с другом.

Я, конечно, понимал всю необходимость выглядеть презентабельно, но у всего же есть границы!

Одно успокаивало, все предложенные варианты выглядели стильно и роскошно.

— Прекрасные мои дамы, — улыбнулся я, целуя ручку каждой. — Это сочетание нам троим идеально подходит. На этом прошу меня простить, но мне необходимо вернуться к работе.

Откланявшись, я покинул их компанию и радостно вдохнул морозный воздух зимы.

«Вот она, свобода!» — на этой мысли я зашагал в уютное подземелье своей лаборатории.

Когда настал день «икс» мы все впятером отправились в аэропорт. Нам предстояло сесть на железную птицу без капли магии. Вы только вдумайтесь, более сотни человек залезли в железную банку с абсолютно не гибкими крыльями, после чего эта махина, размером превышающая мой особняк, разогналась на малюсеньких колёсиках и рванула в небо. И всё без капли маны! Фантастика, никак иначе!

Самолёт взлетел, и симпатичная девушка в форме, как её назвала Оксана, стюардесса принесла брусничный сок и бутерброды. А ещё предложила пледы и маски для глаз на время полёта.

Мы не отказались, и спустя десять минут я уже спал как младенец. Как удобно: кресло, еда, уют, не то что верхом на драконе!

Мне приснился мой мотоцикл, который тоже нуждался лишь в топливе и заботе, что пал невинной жертвой при покушении на меня. Сердце сжалось от тоски, а внутри начала просыпаться ненависть ко всем упырям в этом мире.

Усилием воли я подавил зарождающуюся ярость и загнал глубже в себя, намереваясь распечатать при встрече с их Графом, раз он у них главный. Хотя, скорее всего он лишь один из, и далеко не самый-самый.

Впрочем, подойдёт и Носферату, его я тоже с удовольствием убью!

Проснувшись от естественной потребности, аккуратно вылез из окружения моих дам, и направился в уборную.

Подойдя к металлической двери, я услышал щелчок замка, и из туалета вышел растрёпанный худой мужчина с аристократическим лицом и похожего вида молодая симпатичная девушка, в которой я с удивлением узнал стюардессу. Ту самую, которая предлагала нам шампанское и закуски в самом начале полёта. Как пояснил мне Ярослав, мы летели бизнес-классом, отчего и соседей по минимуму, и кресла удобнее, да и вот такие вот предложения — норма.

Я лишь сдержанно улыбнулся, пропуская парочку, и внезапно вспомнил, как видел его при посадке, и он был не один, а с ворчащей женщиной старше его на пяток лет. Это он получается здесь с женой, и пока она спит, такое вытворяет? Либо рисковый, либо безумный, что порой одно и то же. Мужик был явно навеселе, видимо не отказался от шипучего пойла. Интересно, каково это делать в полёте?

Мой взгляд невольно упал в ту сторону, где спали мои очаровательные спутницы. А что, если на драконе сделать полноценную кабину с сиденьями и всякими там удобствами? Можно ещё и кровать поставить…

Я помотал головой и зашёл в туалет. Сделав свои дела, вернулся на своё место и, полюбовавшись сопящими красотками, последовал их примеру и снова заснул.

Проснулся я от лёгкого толчка. Оказалось, что именно так садится самолёт.

Не было ни потрясения, ни звукового сопровождения, лишь небольшой, практически неощутимый импульс. Поразительная штука, мне срочно нужен самолёт! Уверен, что если есть вот такие гражданские воздушные махины, то и для богатых и сильных кое-что найдётся. К счастью, я относился к обеим группам избранных, так что вскоре смогу рассекать небо с королевским комфортом и не придётся издеваться над драконом.

Встретил нас мужчина в форме и пятеро его помощников.

— Меня зовут Захар Юрьевич, и я ваш сопровождающий на всё время, — представился он. — Если будут какие-то вопросы или просьбы, пожалуйста, обращайтесь!

Потом помощники помогли нам с Ярославом и барышням донести чемоданы до двух роскошных машин представительского класса, как шепнул мне Ярослав, и повезли нас в отель.

Поселили нас в специально построенной для подобных мероприятий гостиницу «Императорская ложа».

Уж не знаю почему и за что такое название, но внутри тридцатипятиэтажного здания всё было по-королевски. Всюду золото, барельефы, лепнина и в целом — роскошь. Причём не безвкусная, когда из золота буквально всё, начиная от дверных ручек, заканчивая позолоченными костюмами работников. А вполне себе современно, по последнему слову техники. Довольно-таки стильно. Видимо название говорящее, мол, вот смотрите в каких апартаментах ночует император, и теперь у вас есть возможность приблизиться к его величию.

Нас поселили в роскошных номерах, где было буквально всё, начиная от гардеробной размером с комнату, заканчивая джакузи и несколькими спальнями с гостиной.

Разойдясь по своим номерам, мы все принялись готовится к балу. Точнее, только девушки. А мы с Ярославом сошлись в моём номере и сели играть в карты. Забавное занятие, если хорошая компания и надо скоротать время.

На следующее утро за нами явился тот же водитель в форме, и мы отправились во дворец. Прекрасный, белокаменный, с бирюзовыми вставками…

Обитель императора располагалась на берегу реки, от которой на нас, едва мы вышли из машины, тут же подул довольно-таки свежий ветер. Благо идти было — два шага до двери.

Машины подъехали к самому крыльцу, где нас встречал почётный караул и выстроившиеся в линию слуги.

В дверях нас встретил седой мужчина в безупречном чёрном смокинге и с поклоном, уточнил наши имена.

Без всяких проблем попав внутрь, стоило мне представиться, я огляделся. Всюду даже не роскошь, как в гостинице, а скорее красота и вкус. Гигантская люстра, исполненная в виде целого роя мелких хрустальных птиц, светилась будто изнутри, и судя по магическому фону, не от электричества. Светлые, золотистые и бирюзовые тона, присутствовали всюду, а вот лепнины на стенах практически не было. Но это не умоляло работы неизвестного дизайнера, что трудился над убранством императорского бального зала.

Я окинул взором окружавших нас гостей и встретился глазами с тем самым аристократом, что развлекался со стюардессой. На миг он замер, после чего широко улыбнулся и двинулся в мою сторону.

— Позвольте представиться, граф Борис Игнатьевич Трубецкой, а это моя дрожайшая супруга графиня Валентина Павловна Трубецкая.

— Павел Повелитель Слов и мои спутницы Оксана и Екатерина, — представился я и представил девушек.

Мои женщины сделали книксен. Кстати, о них, перед самым выходом я оценил их наряды по достоинству. Екатерина выбрала изумрудное пышное платье с алыми вставками в виде роз, а у Оксаны было бирюзовое, покрытое блёстками, и такое же пышное. Меня же решено было одеть во всё чёрное, и даже рубаху. Борода, как и всегда была заплетённой в косичку, а на носу чёрные круглые очки. Я себе нравился, как и моим дамам. Остальное меня не интересовало.

— Постойте-ка, — взметнулись тонкие брови Трубецкого. — Это ведь вы строите институт магии, верно?

Я улыбнулся краешками губ:

— Я не строитель.

— Мой супруг хотел сказать, что именно вы инициатор строительства и по слухам, будете являться там ректором, — беспардонно вмешалась в разговор Трубецкая.

— Слухи, они такие… — я неопределённо покрутил кистью.

После чего, извинившись, взял своих женщин под руки и направился к столам с закусками.

В спину я почувствовал два взгляда: один сожалеющий и извиняющийся, и второй — полный яда. И что ей не понравилось? Что я сходу не начал отчитываться в своих планах? А кто она такая, чтобы требовать от меня отчёт?

Закуски были ожидаемо вкусными, особенно мне понравились креветки в брусничном соусе.

К одному с нами столу подошли Ярослав с Машей. Девушка красовалась в воздушном серебристом платье, а ученик был в строгом и дорогом костюме тройке.

Мы немного пообщались, обмениваясь впечатлениями, после чего грянула музыка и на весь зал торжественно прогремел голос:

— Его императорское величество, самодержец Российской империи, Пётр Николаевич Романов!

В следующий миг зал взорвался аплодисментами. Аристократы, казалось, искреннее радовались прибытию императора, что наводило на мысли. Потому как при ближайшем рассмотрении искренности-то я и не увидел. Неужели это групповая лесть, дабы не попасть под горячую руку того, кто не посмотрит ни на титулы, ни на регалии. Интересно. А императору, похоже, это нравится…

— Всех приветствую! — так же усиленный магией голос императора, казалось звучал из каждого угла. — Я рад, что у вас получилось приехать на мой бал. Всех с наступающим Новым годом!

— Ура!!! — прогремело дружное аристократическое и вверх поднялись бокалы с шампанским. — За императора! За Россию!

Вечер продолжился. Пары танцевали, и даже парочку раз в этом действе участвовал лично я, уделив внимание каждой своей спутнице. А затем к нам подошёл мужчина в строгом тёмном костюме, который сидел скорее как форма.

— Павел Повелитель Слов, — он учтиво поклонился мне. — Его императорское величество ждёт вас. Ваши документы и прошения уже у него, и рассмотрены.

— Я со спутницами, — заметил я.

— Конечно, если вы им полностью доверяете, то они тоже могут пойти с вами, — снова поклонился имперский пёс. Судя по глазам, не раз отнимавший чужие жизни.

— Веди, — разрешил ему я и мы отправились через весь зал.

Где-то в середине один из гостей, ничем не примечательный мужчина, столкнулся со мной, попытавшись залить мой костюм каким-то рубиновым напитком. Вот только моя защита не дремала, как и у моих женщин и Ярослава с Машей. Никто не застрахован от «случайного» укола отравленной иглой на подобных мероприятиях или же от порчи одежды нерасторопным человеком, специально или же умышленно. Настройка подобного заклинания плёвое дело, поэтому я подстраховался и оказался прав.

В итоге мужчина облился сам, и с негодованием во взгляде уставился на меня, словно баран на новые ворота.

Я же хмыкнул, и спросил:

— Вы кто будете, неуважаемый?

— Да я… — задохнулся он.

— Фамилию, — обратился я ко псу императора.

— Семён Николаевич Оконников, — тут же отозвался человек в чёрном. — Виконт, бретёр, в основном шпаги.

Я оглядел бретёра с ног до головы и, вновь улыбнувшись, вкрадчиво сказал:

— Могу устроить артрит, который ты не сможешь вылечить. И тогда не то что шпагу, вилку держать не сможешь.

Бретёр побледнел и осмотрел свои пока ещё здоровые руки.

— Меня император ждёт, — поторопил его я. — Решай быстрее.

Видимо сработал эффект неожиданности, поэтому он лишь хлопнул глазами, и так и остался стоять с возмущённо-изумлённым лицом.

— Я так и думал, — не дождавшись ответа, кивнул я и обратился к псу императора: — Ведите, голубчик, не будем государя заставлять ждать из-за всяких пустяков.

Но хоть я и ушёл, однако, бретёра запомнил.

Дальше наш путь оказался спокойным, видимо свидетели произошедшего решили повременить с активными действиями и понаблюдать.

К слову, я был уверен, что заинтересованные в моём устранении среди присутствующих обязательно есть. По Ярославу с Машей не должны ударить. Но с подлыми людьми можно быть уверенным только в одном — в их гнилой натуре.

— За моими друзьями приглядите, пока я занят. Чтобы ни один бретёр и рядом не проходил, — чуть наклонился я к нашему проводнику.

— Я уже отдал распоряжение, — тут же ответил он.

На это я лишь хмыкнул. Значит меня никто оберегать не собирался. Проверка на аристократичность? Логично, ведь титул мне так и так присвоить придётся, а после вот такого инцидента в высшем свете, будет очевидно, чего от меня ждать.

Мы прошли по высокому коридору, завешенному картинами, который заканчивался одной единственной дверью. Обитая золотом и красным бархатом, она выглядела, как и всё вокруг, роскошно и стильно.

— Прошу, его величество ждёт вас, — поклонился наш проводник, и мы без стука вошли.

— Привет, Пётр, — улыбнулся я, шагая навстречу поднимающемуся со своего кресла императору. — Дорого у тебя тут всё, шик да блеск.

— Есть такое, — улыбнулся император и обратил внимание на моих спутниц. — Представишь?

— Конечно, — хмыкнул я. — Мои прелестные женщины: Оксана и Катя.

— Очень приятно, — поцеловал он ручку каждой. — Пётр Николаевич Романов.

Мои барышни покраснели в смущении и сделали низкий поклон, придерживая платья.

— Ваше императорское величество, — синхронно, будто репетировали, отозвались они. А может и правда тренировались? Уж больно хорошо вышло. — Мы счастливы с вами познакомиться.

На это Пётр довольно улыбнулся, а я подметил его любовь к лести и покачал головой.

— Что? — заметил он моё телодвижение.

— Обидишься.

Тот как-то устало посмотрел на меня, после чего, вздохнув, сказал:

— Говори уже.

— Там люди тебе хлопали, очень так мощно, с огоньком, — от этих слов глаза Петра тронула улыбка. — И я подозреваю, что ты в курсе, что делали они это не от любви к тебе или отечеству, как минимум большая часть.

На это Пётр посмурнел, но от комментариев воздержался.

— Так вот, — продолжил я. — Значит все в высшем свете знают как легко и без особого напряжения умаслить императора. Не нужно ничего доказывать ни на поле брани, ни где бы то ни было ещё. Знай посильнее хлопай, а при случае нахваливай покуда фантазия не иссякнет.

На это император холодно посмотрел на меня и произнёс короткое:

— И?

— И всё, — развёл я руками. — Ты уже взрослый и имеешь верных советников, так спроси у них что тебе делать и как изменить ситуацию. Но на мой взгляд, ты бы почаще награждал тех, кто в войне участвует и желательно — лично, а не откупается деньгами или наёмниками. Чтобы аристократы понимали, что дело — превыше всего.

— Но ведь ты маг слов, — усмехнулся он, видимо найдя противоречие в моём совете.

— Слова у меня только такие, которые не расходятся с делом, — хмыкнул я и добавил: — А теперь давай решать дела.

— Ну, хорошо, давай! — кивнул император и посмотрел на молчаливых девушек, — Что у тебя там?

— Для начала, нужно переименовать город в Павловск и сделать его официальной территорией моего клана.

От авторов

Друзья, на этом второй том заканчивается. Но, как вы понимаете, до финала ещё далеко.

Спасибо вам за вашу поддержку, за ваши сердечки, комментарии и наградки! Книга не получилась бы и вполовину такой классной, если бы не ваш живой интерес. Для вас очень приятно писать!

А потому, продолжаем историю Павла Повелителя Слов и его друзей!

Итак, налили чашечку чая или кофе, сели в уютное кресло или где вы там читаете и… поехали!

Третий том стартует прямо сейчас вот по этой ссылке: https://author.today/work/502939

Не забудьте добавить его в библиотеку, чтобы не потерять.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Павел Повелитель Слов. Том 2

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

От авторов

Nota bene