Библиотека :)

Обещай помнить 1249K - Лола Беллучи (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

ЛОЛА БЕЛЛУЧИ ОБЕЩАЙ ПОМНИТЬ

ПРОЛОГ

17 ЛЕТ НАЗАД

АРТУР БРАГА

— Разгони эту чёртову машину, Конрад! — Молитва имеет оттенок требовательности, в то время как мой желудок делает миллион петель.

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт! Идиот! Какой же я идиот!

— Я еду так быстро, как только могу, успокойся. — Говорит он, сосредоточенный на движении, как будто ситуация не требует спешки, как будто между мной и непоправимой ошибкой не было почти сорока километров, как будто моё отчаяние было неоправданным.

Я должен был вести машину. Мне следовало сесть в эту чёртову машину и ехать самому.

— Мы успеем вовремя, Артур. Дыши. — Сидя на заднем сиденье, Бруно сильно дёргает меня за плечи, пытаясь успокоить, но это бесполезно. Я буду чувствовать себя в безопасности только тогда, когда Лидия будет в моих объятиях, в безопасности, вдали от безумия её родителей.

— Есть новости о расписании рейсов? — Спрашиваю я, поворачиваясь на заднем сиденье и сосредотачиваясь на Педро, его слишком худое тело зажато между Бруно и Гектором, ноутбук у него на коленях, и он яростно печатает, пытаясь сделать то, что приведёт национальную безопасность к его порогу в считанные часы: взламывает систему безопасности аэропорта чтобы узнать планы полётов, и чтобы понять, осталось ли у меня ещё время.

— Пока нет. Слишком много уровней безопасности. Мне нужно больше времени.

— Если кто и может это сделать, так это он, Артур. Я знаю, это тяжело, но ты должен сохранять спокойствие.

— Спокойствие? — Для меня сейчас это слово-смех без юмора.

Я вытираю потные ладони о джинсы, но, похоже, это не оказывает никакого эффекта, они остаются влажными. Я делаю короткие вдохи, и не знаю, смогу ли я сделать несколько длинных, я не думаю, что в мире достаточно кислорода, чтобы я мог дышать спокойно, пока я не заберу свою любимую девочку.

Голосовое сообщение Лидии звучит в моих мыслях с каждой потерянной секундой, с каждой секундой, когда я не с ней. Не делай этого, молю я. Любовь моя! Пожалуйста, не делай этого! Подожди меня! Подожди меня! Пожалуйста! Пожалуйста! Я молча умоляю сам не зная кого, и боюсь закрыть глаза, которые кажутся полными песка.

Воспоминание о ситуации, из-за которой всё это произошло, обрушивается на меня, как ведро со льдом, взывая к моему сознанию, что я виноват. В этом полностью и абсолютно моя вина. Если бы я был твёрже, если бы я ясно дал понять, что она не одна, если бы я не был жалким трусом... я опускаю голову и поднимаю руки, чтобы поддержать её. Я не хочу закрывать глаза, но воспоминания давят на меня, делая невозможным смотреть в лицо как настоящему, так и прошедшему всего несколько дней назад.

Сухость в моём горле распространилась по всему рту, глазам и носу. Кузов внедорожника позади меня казался холоднее, чем следовало бы в жаркую ночь, или, может быть, это была просто моя кровь, холодно текущая по моим венам. Когда я посмотрел на испуганное выражение лица моей девушки, даже мой язык, казалось, был лишён влаги. На самом деле, более чем напуганной, Лидия казалась потерянной, почти как ребёнок, какой часто заставлял казаться её маленький рост.

Её голубые глаза слегка поблёскивали, красные, как и кончик её маленького носа. Её кожа, обычно бледная, покраснела от слёз, а губы в форме сердечка приоткрылись. Я посмотрел на свою девушку, и чувство стеснения в моей груди увеличилось в тысячу раз. Я знал, что должен был сделать, но я чертовски боялся. Это было глупо, я знал это, но знание ничего не меняло.

В другое время, в другой обстановке я мог бы поговорить с Лидией, о чём угодно, в том числе и о своём отце. Мы часто говорили о нём, о его несправедливых ожиданиях, о том, что всего, что я делал, никогда не казалось достаточным, о том, что он не видел во мне ничего, кроме наследника. Но говорить об этом в то время казалось неправильным. Это было несправедливо, когда она была напугана до дрожи.

— Прости, умоляла она, — я знаю, я знаю, что ты этого не хочешь, что твой отец... твой отец не… он не... — она запнулась на своих словах, прежде чем отказаться от них и спрятать лицо в руках, плача.

— Тише! — Прошептал я, чувствуя, как давление в моей груди становится ещё сильнее от осознания того, что каким-то образом Лидия чувствовала себя виноватой в том, что произошло. Это была не её вина. Никто, кроме судьбы, не был в этом виноват. — Это не твоя вина, любовь моя. Это не твоя вина, чёрт возьми, тебе не за что извиняться. — Я высказал свои мысли и на секунду отошёл от машины.

Но затем одним движением я обнял её и поцеловал в лоб. Маленькая девочка шестнадцати лет с силой дёрнулась от вырвавшегося у неё крика, и ещё больше слёз потекло по её щекам. Это не должно было быть так… Я строил для нас так много планов. Несмотря на наш юный возраст, с тех пор как я впервые почувствовал, как моё сердце забилось быстрее из-за неё, я знал, что хочу видеть её рядом с собой до конца наших жизней.

Я собирался поступать в университет. Через два года, после окончания школы, Лидия поступила бы туда же, куда и я. Мы бы жили вместе, мы бы выполнили всё, что планировали для нашей карьеры, и, самое главное, у нас была бы независимость от наших родителей, и тогда у нас появились бы свои дети.

Я потерял счёт тому, сколько раз представлял её босой и беременной, как в песне, и каждый раз улыбался как идиот. Парни продолжали приставать ко мне по этому поводу, но мне было всё равно, потому что то, что у нас с Лидией, чёрт возьми, это лучше и больше, чем любое чувство, которое может вызвать у меня дурацкие шутки моих друзей. Так не должно было быть. Нет. Так не должно.

Случайная беременность, когда ей всего шестнадцать, а мне восемнадцать, когда наши родители те, кто они есть. Мне даже не нужно было думать, чтобы узнать, какое решение они предложат, единственное решение, которое они увидели бы.

— Мои родители... мои родители... Они... они захотят, — прошептала она, вкладывая так много места между словами, что было практически невозможно не видеть эмоциональную пропасть, в которую она падала. Это было невидимое, но пугающе глубокое пространство.

— Лиди, — попытался я, но она меня тут же прервала.

— Я знаю, что мы молоды... но, — начала она только для того, чтобы прерваться, когда её в очередной раз захлестнула неконтролируемая волна плача и она спрятала лицо у меня на груди. Через мгновение после того, как между нами установилась тишина, руки с длинными и тонкими пальцами инстинктивно потянулись к животу, как будто этот простой жест мог предложить некоторую защиту.

Я должен был что-то сказать. Успокоить её, дать ей чувство безопасности. Заверить, что всё будет хорошо, но я не мог. Я не мог думать ни о чём, кроме того факта, что мы всё сделали правильно. Мы использовали презервативы, Лидия принимала таблетки, мы внесли свой вклад, но проклятая Вселенная не сделала своего. Почему именно мы?

Я избегал закрывать глаза, опасаясь мыслей, которые придут мне в голову.

Тем не менее, суровое лицо, никогда ничем не удовлетворённое и всегда говорящее мне, насколько я неправ и насколько я неадекватен, появилось в моих мыслях.

Итак, я просто стоял там, держа её за руки, молча, пока она плакала, винила себя и страдала, не зная, что делать. Хаос в моей голове не оставлял места ни для чего другого, ни для каких-либо разговоров и мыслей о том, что я должен был бы сказать. И после нескольких часов ничего не делания, я отвёз Лидию домой, но сам не отправился домой, а сделал единственное, что мог, — позвал свою семью, не ту, в которой я родился, а ту, которую я выбрал для себя.

Я отправил сообщения своим друзьям, и когда я добрался до нашего места, которое мы создали по соседству, когда были ещё детьми, Бруно, Педро, Гектор и Конрад уже были там. В маленьком помещении в доме Бруно не было ни телефонного сигнала, ни интернета. И это было именно то, что мне было нужно в тот момент: тихое место, где меня выслушали бы и поддержали, чего не случилось бы в моём доме, когда я рассказал бы всё отцу.

Он, вероятно, лишил бы меня наследства, если бы я отказался сделать то, что он предложит, а у меня не было особой уверенности, кроме одной — я бы отказался. Я не был уверен, каким отцом я буду, но я бы начал с того, что постарался бы быть лучше своего собственного, а это означало дать моему ребёнку право появиться на свет и сделать всё возможное, чтобы гарантировать, что чтобы не случилось, его будут любить, о нём будут заботиться и оберегать.

Моей ошибкой было думать, что Лидия поймёт все эти слова среди удушающей тишины нашей последней встречи. Моей ошибкой было провести два дня в убежище моего детства, когда ситуация кричала о том, что этот этап уже позади, нравится мне это или нет.

Она не поняла. Она поняла с точностью до наоборот. Она чувствовала себя брошенной, одинокой и поддалась давлению, которому у неё даже не было возможности поделиться со мной, потому что я был слишком эгоистичным для этого и меня не было рядом с ней.

Я проснулся полчаса назад на полу своего убежища после гомерической попойки со своими друзьями только для того, чтобы прослушать более восьмидесяти голосовых сообщений от Лидии. В большинстве из них она спрашивала, где я среди плача и отчаяния, и последнее... последнее... ужасно напоминало прощание. И этого не должно быть, этого не должно быть…

То, как мы попрощались друг с другом, когда я оставил её дома две ночи назад, не должно было быть таким, каким я запомнил бы её в последний раз, когда видел.

Тихой.

Глаза на мокром месте.

Обмен взглядами, который разбил моё сердце так, как я никогда не думал, что это возможно.

Она помахала мне рукой, не попрощалась, ведь мы должны были скоро встретиться. То, как сгорбились её плечи, когда она шла к дому, сломило меня, по частям, каждая её слезинка, которую я видел той ночью, боль в её глазах и, наконец, её медленные, побеждённые шаги… Эти шаги не должны были забрать её из моей жизни. Не должны. Но они это сделали, и я понял это, когда приехал в аэропорт и обнаружил, что уже слишком поздно.

Слишком поздно спасать моего ребёнка.

Слишком поздно защищать мою девочку.

Слишком поздно, чтобы собирать себя по кускам.

1

ДЖУЛИЯ

— Ты в этом уверена? — Слушая стук каблуков по керамограниту, я оборачиваюсь. Моя начальница, если её можно так назвать, постоянно перемещается по офису, не утруждая себя тем, чтобы сесть за свой стол во время нашей небольшой встречи.

С тех пор как я десять минут назад вошла в этот офис, оформленный в землистых и древесных тонах, Кристина Росси уже успела подписать документы, ознакомиться с контрактом, отправить электронные письма и, как она утверждает, ответить на два срочных звонка. И всё это она делала стоя или прогуливаясь туда-сюда, заставляя меня поворачивать мягкое кресло, чтобы следить за её передвижениями в комнате, залитой солнечным светом.

— Ты же знаешь, что я не собираюсь переезжать на другой конец света, верно? Я даже не планирую переезжать, Кристина. Ради бога! Ты же взрослая девочка, почти как мама мне, чтобы драматизировать ситуацию.

— Во-первых, я не твоя мать, — отвечает она, и я слегка улыбаюсь, потому что уже знаю, что она скажет дальше. — Но у меня есть жизненный опыт, — добавляет она, подтверждая мои ожидания. В течение десяти лет я слышала эту фразу или её вариации в самых разных ситуациях и контекстах.

Говорить, что Кристина старая и годиться мне в матери, стало для меня личным вызовом, потому что я знаю, что это её раздражает. Давайте будем честны: если бы я была честна с собой, то должна была бы признать, что мою начальницу, несмотря на её почти сорокалетний возраст, в любой день недели можно принять за Барби.

— Ты всегда так говоришь, — шепчу я тихо, и она, скосив глаза на бумаги, которые читает, продолжает свой осмотр, не глядя на меня.

— А во-вторых, переезд на другой континент был бы менее сложным решением, чем то, которое принимаешь ты.

— Ты говоришь так, будто я проснулась сегодня утром и решила всё изменить. — Я цокаю языком. — Мы обе знаем, что это не так. И кроме того, я не перестаю быть эскортом, Кристина, я не отказываюсь от своих привычек или от чего-то ещё.

Она вздыхает и проводит рукой по своим платиново-светлым волосам, элегантно подстриженным на уровне плеч.

— Да, но одно дело, когда восемнадцатилетняя девушка повторяет это как попугай, и совсем другое, когда ей почти двадцать восемь. Десять лет, это слишком долгий срок, чтобы ты передумала. — Комментирует она, обходя стол, за которым я сижу, не отрывая взгляда от стопки листов, которые она держит в руках.

Кристина аккуратно раскладывает бумаги на прямоугольной стеклянной поверхности, которая служит ей рабочим столом. Одну руку она кладёт на талию, а другую расслабленно вдоль своего стройного тела. Сегодня она одета в костюм с юбкой и жакет пастельно-голубого цвета в тон. Впервые с тех пор, как я вошла в её кабинет, она обращает на меня всё своё внимание.

— Десять лет, это слишком долго для меня, чтобы оставаться на одном месте, Кристина. Вот и всё. К тому же, я просто планирую сократить количество программ. Ты же знаешь, я не собираюсь уходить на пенсию.

— Да, но я надеялась, что ты начнёшь брать на себя больше обязанностей, а не захочешь сократить те, что у тебя уже есть. — Она жалуется в своей обычной манере, говоря что-то, но не произнося это вслух. — И ты не сможешь вечно оставаться одной ногой в каждом мире, Джулия. В какой-то момент тебе придётся выбирать.

— Больше обязанностей?

— Ты знаешь, о чём я говорю, не веди себя глупо.

— Я не знаю, нет, — вру я.

Кристина Росси — удивительная женщина. Для неё бизнес, это её семья, её радость и её наследие. Я восхищаюсь ею за это. Она стала самым близким человеком из всех, кто когда-либо был моим наставником, и, хотя мы никогда не обсуждали это, я знаю, что она чувствует то же самое.

— Ну, теперь это уже не имеет значения, — говорит она. — Ты решила отказаться от стабильной карьеры и определённого будущего ради чего-то совершенно непредсказуемого.

— Определённое будущее? Кристина, ты же знаешь, что у меня в запасе максимум два года до выхода на пенсию. Клиентам не нужны девушки старше тридцати.

— И ты знаешь, что я не об этом, — ворчит она, раздражённая тем, что я заставляю её говорить больше, чем она хочет. Я чуть не рассмеялась. Почти. Но во мне слишком много любви к жизни. — У меня были планы на тебя, — подтверждает она, — и я знаю, что это всё, что я могу получить от самой нелюбопытной женщины, которую я знаю.

Мне было известно, что моя начальница намеревалась сделать меня своей наследницей, поскольку у неё не было детей. Как иронично, учитывая, что мой отец находится в подобной ситуации, но ему даже не удаётся напомнить мне о своём существовании, и я тут же качаю головой, словно физически отказываясь от этих мыслей.

— И ты сама всё распланировала, хотя я всегда ясно давала понять, что не собираюсь следовать этим планам. Просто напоминаю тебе.

— Почему? Я думала, тебе нравится то, что ты делаешь.

— Мне это нравится. Я люблю свою работу. Но ты всегда знала, что это лишь средство достижения цели, Кристина. Я никогда не скрывала этого от тебя. — Голубоглазая блондинка слегка улыбается.

— Конечно, я знала. Когда ты связалась со мной, первое, что ты сказала, было: «Я уже не девственница». А второе: «я не собираюсь заниматься этим вечно». Помню, я подумала, что ты передумаешь, когда увидишь, как на твоём счету накапливаются деньги. Когда начнут приходить подарки и драгоценности... Когда поездки станут скучными, потому что пункты назначения в конце концов будут повторяться. И что если ты не передумаешь, то только потому, что ты глупа.

— Всегда приятно получать от тебя комплименты, — смеюсь я. — И, к твоему сведению, путешествия никогда не бывают скучными.

— Тогда почему? Если ты планируешь стать руководителем, то через несколько лет ты будешь здесь. Не в обычной компании, которая планирует продавать вещи, которые тебя не интересуют, — расстроенно повторяет она вопрос. Её круглые глаза, кажется, пытаются проникнуть в мою душу, и я понимаю её любопытство.

Десять лет назад Кристина сжалилась надо мной, когда увидела, как я унижаюсь, пытаясь подать резюме в магазин, где она покупала обувь, которая в то время стоила дороже, чем моя жизнь. Когда я спросила, у кого я могу оставить своё заявление, продавщица рассмеялась и выгнала меня, словно я была никем.

Мои глаза горели, губы дрожали, а сердце разбивалось с каждым отказом. Я боялась, что не смогу больше сопротивляться и просто сломаюсь от боли, которую причиняло осознание того, что я никто и меня недостаточно. Но я не плакала. Я бы не доставила этой женщине такого удовольствия. Я вышла из магазина с высоко поднятой головой, хотя всё во мне стало меньше, чем до того, как я вошла в это заведение. Моя начальница говорит, что именно это заставило её искать меня. Мне даже не нужно закрывать глаза, чтобы вспомнить эту сцену в деталях.

Всё моё тело было налито усталостью. Мои дни проходили в череде нескольких часов сна, изнурительной работы на уличных ярмарках каждое утро в качестве помощника на прилавках, а после душа и еды — в непрестанном поиске лучшей возможности. Я знала, что в конце концов всё получится. Мне просто нужно было найти нужную дверь, и именно эта уверенность заставляла меня каждый день преодолевать много километров пешком в поисках работы. В тот день я гуляла по торговому центру в поисках вакансии.

Моя одежда была поношенной, волосы коротко подстрижены, чтобы за ними было проще ухаживать, а на лице не было и следа макияжа.

Обувной магазин, куда я пришла, стал третьим, где мне отказали, даже не дав возможности отправить резюме. Это заведение явно считало, что мне здесь не место. Но я уже посетила все магазины на улицах Сан-Паулу: в Винте, Синко, Брас и на Либердаде. Я побывала везде. Или почти везде.

Нежное прикосновение Кристины к моему плечу застало меня врасплох, и я удивлённо распахнула глаза. Я опасалась, что она пришла сюда, чтобы ещё больше унизить меня или, что ещё хуже, воспользоваться тем, что моё присутствие в этом роскошном торговом центре было явно неуместно, чтобы предъявить мне какие-то обвинения. Однако это было не так.

— У меня есть школа для красивых и умных девочек. Тебя интересует это? — Спросила она. Я чувствовала себя слишком измученной, чтобы отвечать на загадки женщины, от которой пахло деньгами, и ответила как можно более дерзко.

— Разве я похожа на человека, который может позволить себе школу, которой руководит кто-то вроде вас?

— Тебе не нужно платить, чтобы поступить в мою школу. На самом деле, мы будем платить тебе и обучать тебя тоже. В конечном счёте, ты отплатишь нам работой.

— Я не понимаю, — сказала я, нахмурившись, и она рассмеялась. Она просто рассмеялась, прежде чем ответить мне.

— Возможно, ты не соответствуешь критерию номер два, — произнесла Кристина, протягивая мне свою визитку. — Если поймёшь, позвони мне.

Я приняла плотный лист бумаги скорее машинально, чем обдумав её слова. Только спустя почти неделю я осознала, о какой школе говорила эта незнакомка, которая напоминала мне гораздо более гламурную версию куклы из моего детства. Хотя это понимание не имело для меня никакого смысла, потому что эта женщина была похожа на кого угодно, только не на сутенёршу. Ведь так называли женщин, которые управляют «хорошими девочками» в агентстве под названием «Совершенство», не так ли? Сутенёрша? Блондинка была словно ожившая Барби.

— Давай продолжай заставлять меня ждать! Ты же знаешь, как мне это нравится. — Фальшиво-бархатистый голос прерывает мои ностальгические размышления, и я моргаю, отгоняя воспоминания. После того как я прошла соответствующий тренинг, моя жизнь буквально изменилась до неузнаваемости. Дни страданий быстро сменились богатством, драгоценностями, путешествиями, красивыми мужчинами, готовыми баловать меня, и удовольствиями. Всё, о чём только может мечтать девушка.

Однако этого мне мало, по крайней мере, для меня. Было бы лицемерием сказать, что мне не нравится то, чем я занимаюсь. Мне нравится. Как говорила Кристина, очень трудно оставаться равнодушным к тому, что окружает тебя, когда это богатство и удовольствия начинают скапливаться вокруг. Но у меня есть планы, и даже в самые мрачные моменты я знаю, что если Бог выполнил свою часть работы, то я должна выполнить свою.

— Потому что однажды я хочу, чтобы кто-то написал мою биографию, Кристина. И когда это случится, я не хочу, чтобы моя работа в качестве роскошного эскорта была единственным, что в ней упомянуто. Возможно, это правда, но мне нужно больше.

— Это не ответ на вопрос: почему не здесь?

— Почему бы и нет? Если последние несколько лет чему-то меня и научили, так это тому, что мне не нужно привязываться к одному месту, когда у меня есть возможность иметь несколько. — Я говорю неправду, и проницательный взгляд моей начальницы подсказывает мне, что она знает об этом. Кристина понимает, что за последние годы я не только не научилась не нуждаться, но и не приобрела необходимых навыков.

— Что ты будешь делать, Джулия, когда в одном из мест, куда ты планируешь поехать, твой босс окажется одним из тех руководителей, с которыми ты спала за деньги на протяжении многих лет? Когда один из юристов компании, в которой ты работаешь, станет одним из тех, кто заплатил за то, чтобы унизить тебя? Или, что ещё лучше, когда трейдер с другой стороны стола окажется тем, кто заплатил за то, чтобы увидеть, как ты занимаешься сексом с другими людьми? А? — Спрашивает она, едва оставляя между словами пространство для дыхания, и я задерживаю его.

— Ты не должна быть такой жестокой.

— Жестокой? Некоторые люди сказали бы, что я была чрезвычайно добра. — Раздражённо замечает она.

— Ну, я не хочу это слушать! — Она глубоко вздыхает и отводит взгляд, а когда снова смотрит на меня, в её глазах появляется мягкость, которую я редко видела.

— Я не хочу быть жестокой, Джулия, но я просто хочу, чтобы ты осознала, какой выбор ты делаешь. Это риск. Как только я отправлю твой список, назад пути не будет. Девушки скорее умрут или убьют тебя, чем вернут клиентов, если ты вдруг передумаешь завтра или послезавтра.

— И теперь ты говоришь так, будто мы кучка дикарей и каннибалов, а не роскошные сопровождающие с учёными степенями, которые могли бы посрамить многих политиков и бизнесменов в их компаниях. У некоторых из нас в ящике больше дипломов, чем у многих президентов на стене. — Рычу я, и в ответ она многозначительно приподнимает бровь. Я вздыхаю сквозь зубы и закатываю глаза. — Мы конкурируем, но никто на самом деле не готов убивать ради клиента.

— Если ты хочешь в это верить... — говорит она, но качает головой, отрицая это. — Я не хочу, чтобы ты сожалела об этом.

— Я не буду этого делать, — отвечаю я мягко. — И я не глупа. Я навела справки о компании, и никто из сотрудников Braga Participações S.A. никогда не был в моей постели.

Произнося эти слова, я внезапно вспоминаю Артура Брагу, наследника Braga Participações S.A. Я отгоняю эту мысль, потому что она не имеет значения. Он не работает в компании и, возможно, даже не появляется там в качестве посетителя. Если, конечно, слухи о нем, которые заполняют скандальные журналы, газеты и сайты светской хроники, правдивы.

Конечно, не стоит верить всему, что пишут в СМИ, ведь я прекрасно знаю, что кто-то собирается занять должность операционного директора в компании этого сектора. Однако, как говорится, где дым, там и огонь. И если бы новость о распутной и богемной жизни Артура Браги была пожаром, она могла бы уничтожить весь мир.

— А как насчёт субподрядчиков, поставщиков услуг и новых сотрудников, которые будут наняты в ближайшие недели, месяцы и годы? Для того чтобы создать проблемы, им даже не нужно быть твоими клиентами, достаточно просто знать кого-то, кто это был.

Слова Кристины звучат как пощёчина, и я стискиваю зубы, чтобы не высказать ей всё, что думаю. Я понимаю, что её опасения справедливы, но не могу сдержать своё раздражение.

— Я разберусь с этим, если и когда это произойдёт. — Она смотрит на меня почти двадцать секунд, ожидая, что я возьму свои слова обратно. Когда она понимает, что этого не произойдёт, она начинает смеятся.

— Ты? Джулия? Женщина, которая всё контролирует? Ты собираешься разобраться с этим, когда это произойдёт? — Я не отвечаю, потому что не могу с этим поспорить.

Я не импульсивна. Я не принимаю решений, которые не были тщательно спланированы заранее, и не предпринимаю шагов, не рассчитанных с точностью до миллиметра. Я не иду на слишком высокий риск, не приняв заранее математических решений для его снижения. За исключением этого случая, и, хотя я никогда не признаюсь в этом вслух, мои мотивы чисто эмоциональны. Я просто должна это сделать. И, словно прочитав мои мысли, Кристина прищуривает глаза.

— Как называлась компания, в которой, по твоим словам, ты собираешься работать? — Я на мгновение колеблюсь, и левая бровь, идеально очерченная у моей начальнице, приподнимается.

— Braga Participações S.A. — Она поднимает глаза, и я почти вижу, как работает её мозг. Она погружается в свою огромную базу данных, ища важную информацию об этой конкретной компании. Она моргает, прежде чем снова посмотреть на меня, и я понимаю, что она уже всё знает. Она поняла это без моих объяснений.

— Эурико Брага — мудак. — Предупреждает она меня. Я медленно моргаю и делаю глубокий вдох, прежде чем ответить.

— Я знаю. — Она кивает.

— Прекрасно. Ты подумала, каких клиентов ты хочешь сохранить?

— Я отправила список по электронной почте.

— Хорошо, тогда на этом наша встреча закончена.

2

АРТУР

Кофе пробуждает меня, наполняя тело теплом и горьким ароматом. Сделав ещё несколько глотков, я ставлю горячую чашку на комод и поворачиваюсь к зеркалу в шкафу, ощущая себя почти как дома. Что заставляет меня всегда выбирать отель «Four Seasons», так это близость этих мест. В детстве я проводил много времени в подобных комнатах, и сейчас я уже не могу сосчитать, сколько раз.

Я беру галстук, который выбрал для сегодняшнего дня, и процесс одевания становится для меня чем-то механическим. Во время этого занятия я освобождаю свой разум от всех запланированных на сегодня дел: от видеоконференций в самолёте до личных встреч, когда я наконец приземлюсь в Бразилии.

Пока я завязываю узел и надеваю жилет, я мысленно отмечаю, что мне нужно подтвердить своё присутствие на показе Тома Форда.

Я надеваю куртку и беру чашку, прежде чем вернуться в комнату. На несколько секунд я останавливаюсь в дверях и любуюсь не захватывающим видом Бостона, который всё ещё окутан характерным для раннего утра туманом, а кроватью, которая была моей последние несколько дней. Простыни были смяты, что говорило о напряжённой ночи, а на кровати лежали два обнажённых тела, как ни странно, бразильские.

Брюнетка была великолепна, но чёрная, чёрт возьми! Какая удивительная женщина! Её тело, хотя и маленькое и без особых изгибов, было мускулистым и гибким. На её лице выделялись полные губы и высокие скулы, а волосы, как облако, кудрявились вокруг головы.

Как будто моё молчаливое исследование привлекло её внимание, её глаза медленно открылись. Как только она заметила меня, на её пухлых губах появилась ленивая улыбка.

— Привет, — произнесла он хриплым со сна голосом. Она сексуально надула губки, когда по мне, полностью одетому, пробежала взглядом по моему телу. — Без завтрака? — Спросила она, а затем раздвинула ноги на кровати, намекая, что речь идёт не о еде. Её интимная зона всё ещё была красной от событий прошлой ночи.

У меня слюнки потекли от желания провести языком между её стройных ног. Я поднял запястье, чтобы подтвердить то, что и так знал — у меня нет времени.

— К сожалению, нет. Но остальное зависит от тебя до конца дня. — Сказал я, подмигнув ей. Она улыбнулась и поднесла палец ко рту, смочила его слюной и пососала. Я наблюдал за её движениями, когда она с громким хлопком вытащила свой мокрый палец и провела им прямо у себя между ног.

— Ты уверен? — Вопрос прозвучал как тихий стон. Она действительно не собиралась облегчать мне задачу. Как же её зовут?

Мой член набухает, и я чувствую разочарование из-за того, что не могу присоединиться к только что начавшейся вечеринке. Движение в постели будит брюнетку, и ей не нужно много времени, чтобы понять, что происходит. Она смотрит на свою подругу, которая мастурбирует рядом с ней, а затем на меня, одевающегося под её неторопливым взглядом.

— Мы будем завтракать? — Спрашивает она.

— Он сказал, что у него нет времени, — тихо отвечает чернокожая с озорной улыбкой в уголках рта. Её подруга, имени которой я тоже не помню, высовывает язык и делает вид, что разочарована, прежде чем пожать плечами.

— Хорошо, что у нас его достаточно — говорит она, прежде чем сесть на кровать и, не сводя с меня глаз, ползёт, пока не заберётся на живот той, которая проснулась первой. Её лицо оказывается на уровне её киски, идеальная позиция 69.

И она действительно имела в виду именно это, что подтвердила мне несколько секунд спустя, когда сделала то, что я хотел: она склонила голову между ног чернокожей женщины, которая тут же перестала ласкать себя. Обе руки брюнетки медленно опустились на её бёдра, словно приглашая к справедливому возмездию.

Они громко застонали, погружаясь в наслаждение, и этот звук смешивался с влажным звуком их языков, выполняющих свою работу. Моё тело трепетало от предвкушения. Невозможно было не улыбаться, наблюдая за этим маленьким шоу почти целую минуту, пока я наслаждался своим кофе.

Внезапно мой мобильный телефон завибрировал в кармане брюк, и я понял, что мне пора идти.

— Дамы, я прощаюсь, — произнёс я, но ни одна из них не прервала своих занятий, чтобы ответить на вежливость.

Я покинул комнату с улыбкой на губах, убеждённый, что день, который начинается таким образом, не может быть плохим.

Когда я слышу, как самолёт плавно приземляется на взлётно-посадочной полосе, я не могу сдержать вздох удовлетворения. Я возвращаюсь на родную землю в рекордно короткие сроки. Всего два дня, и я решил проблему, которую ни один из руководителей Braga не смог преодолеть почти за два месяца.

Я медленно киваю, вспоминая о своём отце. Я понимаю, что единственной причиной, по которой я не пытался разрешить ситуацию с самого начала, было его высокомерие.

Как только гаснут индикаторы, предупреждающие о пристёгнутом ремне, я отстёгиваюсь. Эффектная блондинка-стюардесса приближается ко мне, двигая бёдрами с большей грацией, чем кто-либо мог бы счесть необходимым. Но я не из тех мужчин, кто жалуется на подарки. Я просто беру их, разрываю упаковку и наслаждаюсь ими.

Женщина смотрит на меня так, словно хочет, чтобы я сделал именно то, что собираюсь. Я почти поддаюсь искушению снять одежду, и насладиться соблазнительным телом. Однако я понимаю, что решение проблем, с которыми мы сталкивались в бостонском филиале в течение нескольких месяцев, не будет заметено моему уважаемому основателю, если я не появлюсь там лично.

— Таяна, — читаю я имя на маленькой металлической табличке, прикреплённой к её сине-красной униформе, вставая и застёгивая пиджак.

— Могу ли я что-нибудь сделать для вас? — Спрашивает она.

— Ты можешь научить меня, Таяна, — говорю я нарочито тихим голосом, наблюдая, как её волосы встают дыбом. Я кажусь себе слишком самоуверенным? Возможно, но у меня есть на это причина. — Научи меня искусству ставить женщин на колени, как в прямом, так и в переносном смысле, — обращаюсь я к ней с непоколебимым взглядом, прежде чем отвернуться и посмотреть на часы на своём запястье, поскольку, возможно, у меня есть на это время.

Тонкие губы, покрытые красной помадой, манят меня, хотя проклятые иголки говорят, что у меня нет времени, по крайней мере, не сейчас. Уже второй раз за этот день этот жестокий объект откладывает мой триумф.

— Как вам будет угодно, Артур, — я слегка наклоняю голову, а затем и корпус. Протягиваю руку, намеренно касаясь обнажённой, взъерошенной кожи хозяйки, и усаживаю её на сиденье позади неё, преграждая путь к выходу. Не то чтобы она этого хотела, конечно.

— Ты собираешься провести ночь в городе, Тай? Могу я называть тебя Тай?

— Конечно, можешь. — Она улыбается, как настоящая соблазнительница. — Я уже собираюсь уходить. Мой следующий рейс только завтра днём.

Я киваю в знак согласия. Порывшись в кармане, я достаю бумажник и достаю из него карту VIP-доступа для «Малины».

Десять лет назад, когда мы с друзьями решили открыть первый клуб в Сан-Паулу, у нас были большие планы. Легче всего было создать незаметное заведение, которое предлагало бы нам всё, что мы любим в весёлых играх. Но самым сложным было сделать так, чтобы он стал международным эталоном в этих самых играх.

Теперь, десять лет спустя, наши первоначальные планы осуществились, и мы воплотили в жизнь множество других идей, которые последовали за ними. И хотя клуб составляет значительную часть моего состояния, накопленного за последние годы, я не могу сказать, что деньги, это лучшее, что даёт мне статус владельца эксклюзивного развлекательного заведения для взрослых.

— Как насчёт того, чтобы провести развлекательный вечер в лучшем клубе города? — Глаза девушки заискрились при этом предложении, и этого было достаточно, чтобы понять: моё миловидное лицо и привлекательная фигура не были единственной причиной её не совсем застенчивых взглядов, смелых и как будто случайных прикосновений или дополнительных движений бёдрами каждый раз, когда она подходила, чтобы предложить мне что-нибудь во время ужина. Мы провели в полёте почти двенадцать часов практически в одиночестве.

Я понимаю, что она нравится мне ещё больше, и моя улыбка становится шире. Я всегда восхищаюсь женщинами, которые знают, чего хотят, и не боятся использовать любые методы для достижения своих целей. Даже если предметом её вожделения является ночь в моём клубе.

Я протягиваю ей карточку. Она берёт тонкую чёрную пластиковую карточку, на которой нет ничего, кроме символа пик, оттиснутого карминно-красным. Если бы случайный прохожий нашёл одну из этих карточек на улице, он бы подумал, что это не более чем мусор. Однако те, кому интересно, знают истинную ценность пропуска, который открывает двери «Малины». И я говорю не только о первом этаже, где обычный взгляд не увидит ничего особенного, кроме роскошного, несравненного и эксклюзивного ночного клуба.

Настоящее волшебство происходит на подземных этажах. Всего их пять: по одному для каждого направления и по одному для каждого фетиша. Вот почему то, что для обычных людей, кажется, просто хорошо обработанным куском пластика, для тех, кто интересуется, имеет такую же ценность, как золото, и так же редко встречается. Хотя карточка, которую я только что передал девушке, не даёт доступа ни на какие другие этажи, кроме первого, она всё равно гарантирует билет, который будет стоить целое состояние, когда он поступит в продажу.

— Я увижу тебя там?

— Это вполне возможно, поскольку я хозяин этого заведения, — с улыбкой говорю я, подтверждая свои подозрения, что она всё это время знала.

— Могу я привести с собой подругу? — Спрашивает она.

— Чем больше, тем лучше, Тай, — отвечаю я и осторожно опускаю руку, разрушая небольшой барьер, который я возвёл вокруг её стройного тела. — Чем больше, тем лучше, — повторяю я, подмигивая и ухожу, оставив позади очень довольную девушку.

Я спускаюсь по трапу самолёта, не беспокоясь о багаже, что является одним из главных преимуществ владения собственным самолётом. В тот момент, когда я выключаю режим полёта на своём телефоне, устройство начинает вибрировать у меня в руке.

— Ты не собираешься пригласить меня в клуб вместе с моей невестой? — Бруно стал первым из нас, кого поразил проклятый Купидон своими обычно меткими стрелами. Или вторым, если то, что произошло много лет назад, имеет значение. Мой предательский разум напоминает мне об этом, но я просто игнорирую его.

— Подожди, — я делаю паузу, притворяясь, что размышляю. — Она всё ещё твоя девушка, не так ли? Ты забыл, что она всё ещё отказывается выходить за тебя замуж?

Два месяца назад Бруно впервые сделал предложение своей девушке, но она отказала ему. В прошлом месяце он предпринял вторую попытку, но снова потерпел неудачу. Эта бедная женщина абсолютно права: я достаточно хорошо знаю своего друга, чтобы понять, что сам бы я за него не никогда вышел. Однако я также осознаю, что чем больше она будет отказывать ему, тем более настойчиво он будет добиваться её согласия. И неважно, сколько времени это займёт.

Для меня и моих четырёх друзей это общее — сталкиваться с невозможностями. Как в бизнесе, так и в личной жизни. Возможно, именно поэтому в школе-интернате, где мы познакомились в детстве, нас уже называли четырьмя всадниками апокалипсиса. Бруно цокает языком, и даже не видя его, я уверен, что он закатывает глаза.

— Нет, — отвечает он, даже не удосужившись прокомментировать остальное. — Но мне нужна твоя помощь, чтобы снова попросить её руки. — Из всех четырёх идиотов, на самом деле, по его тону я понимаю, что он не уделяет работе должного внимания. Я думаю, что он в офисе, и мне даже кажется, что я слышу, как шуршат бумаги.

— Как сегодня обстоят дела на фондовом рынке?

— Хаос, как всегда, — отвечает он не с жалобой, а с явным удовлетворением.

— И почему ты так взволнован?

— Чем больше хаос, тем выше отдача, — говорит он с убеждённостью, заставляя меня смеяться.

Хотя состояние Бруно было солидным, никто не может отрицать, что под его руководством брокерская компания его семьи практически удвоилась в размерах в рекордно короткие сроки. Как же мне повезло, что именно он управляет моими инвестициями!

— Ты же не собираешься заставлять нас наряжаться в нелепые вещи, правда?

— Насколько смешными ты находишь мариачи? — Спрашивает он, когда я сажусь в машину, ожидающую меня на взлётно-посадочной полосе. Но что я откидываю голову назад и заливаюсь смехом.

— Невероятно забавным! Я бы не упустил возможность увидеть Конрада в костюме мариачи, даже если бы он был на другом конце света! Это было бы главным событием года. — Теперь Бруно не может сдержать смех, представив эту картину, и я присоединяюсь к нему.

— Да, это было бы интересно, — говорит он.

— Почему именно мариачи?

— Мы обсудим это при личной встрече. Ты придёшь завтра в «Малину»?

— Конечно, да, и сегодня тоже. Я вернулся, и без меня это место просто разваливается.

— С этим я тоже вынужден согласиться.

— Сначала мне нужно добраться до Браги, но я не должен оставаться там больше, чем на несколько часов. К десяти часам я должен быть уже в «Малине».

Бруно вздыхает, и теперь я уверен, что его внимание полностью сосредоточено на мне.

— Я не понимаю, почему ты продолжаешь это делать.

Мне не нужно спрашивать, о чём он говорит.

— Потому что эта компания принадлежит и мне тоже, Бруно. Эурико Брага, возможно, и генеральный директор, но это не отменяет моего права быть её частью, — даю я свой обычный ответ.

Признаюсь, я часто задумывался о том, не лучше ли просто смириться с желаниями моего отца и уступить ему. Я давно осознал, что никогда не смогу стать таким, как он хочет, потому что это просто невозможно: я слишком сильный и гордый для этого. В последний раз я боялся быть собой из-за страха перед его осуждением, и это стоило мне гораздо больше, чем я мог себе представить. Но больше этого не повторится.

Однако Braga Participações S.A. — это не просто компания, которой управляет мой отец. Это бизнес моей семьи, который создавался на протяжении многих поколений моими предками. Она также является единственной ниточкой, связывающей меня с моей матерью с тех пор, как она умерла, когда мне было всего пять лет. До того, как моя мама вышла замуж за моего отца, компания «Брага» была лишь частью того, чем она является сегодня. Однако, Далила Барселуш принесла с собой Barcelos Participações S.A., словно подарок на свадьбу, и превратила семейную коммуникационную и медиа-компанию в настоящую многонациональную империю.

Я не очень много помню о своей матери, кроме того, что она была замечательной матерью. Я редко задумываюсь о её браке с моим отцом, но, зная, каким человеком является Эурико Брага сегодня, я часто спрашиваю себя, было ли в их отношениях искреннее чувство и была ли моя мать счастлива до того, как её жизнь оборвала коварная болезнь.

Эти сомнения становятся ещё сильнее, когда я думаю о том, что моему отцу не потребовалось и двух лет, чтобы снова жениться, а через два дня после её смерти он отправил меня в школу-интернат, где я вырос и где действительно узнал, что такое семья.

Несмотря на то, что мой отец постоянно унижает меня, когда речь заходит о бизнесе, а это единственная часть моей жизни, где он всё ещё имеет влияние, я продолжаю думать, что делать то, что он хочет, не лучший вариант. Эурико Брага уже многое отнял у меня, и я не позволю ему сделать это с последним, что связывает меня с памятью о единственном из моих родителей, который действительно любил меня. Рано или поздно, как бы он ни сопротивлялся, ему придётся уйти.

— Если ты так говоришь… — он недовольно прищёлкивает языком.

Ни он, ни Педро, ни Гектор, ни Конрад не понимают моей потребности в доме. Но я и не жду от них понимания. У всех четверых есть живые и любящие родители. Им не нужно объяснять, почему кто-то может быть привязан к чему-то очень плохому только ради небольшого кусочка хорошего.

— Я так и сказал.

— Кстати, как идут поиски нового главного операционного директора в «Браге»? — Вопрос звучит безобидно, но почти сразу же портит мне настроение.

Это новая стратегия унижения, которую использует Эурико: нанимать внешнего операционного менеджера вместо того, чтобы просто повысить меня в должности. На практике я уже работаю как исполнительный директор, но, конечно, он не упустит возможности публично заявить, что считает меня некомпетентным и не подходящим для такой важной должности в его компании.

— В последний раз, когда я слышал, его почти наверняка примут на работу. Кажется, его зовут Джу. — Бруно снова недовольно вздыхает. — Не принимай это близко к сердцу. Скорее всего, это будет просто ещё один лакей Эурико.

— Именно это у меня на уме. У Гитлера тоже было много лакеев, — комментирует он, и я смеюсь.

— Гитлер был психопатом, негодяем и больным человеком, но он также был умён. У меня могут быть сомнения относительно первых трёх его качеств, но я уверен, что у Эурико нет четвёртого. Его высокомерие всегда будет мешать.

— И, как ни странно, ты снова прав. Это уже третий раз за один и тот же разговор. Думаю, нам лучше повесить трубку, я начинаю беспокоиться о том, что может произойти, если ты окажешься прав в четвёртый раз.

— Пошёл ты, Бруно.

— Это больше похоже на тебя, — шутит он. — Увидимся завтра в «Малине».

— Ты придёшь один или Мили будет тебя сопровождает?

— Она пойдёт со мной.

— Прошло много времени с тех пор, как она приходила в последний раз, не так ли?

— Да. Это так.

— Хорошо, дай мне знать, когда приедешь, я приготовлю что-нибудь приятное, чтобы удивить её.

— Договорились.

— Увидимся позже. — Я уже собираюсь повесить трубку, когда меня останавливает Бруно.

— А Артур?

— Да?

— Возможно, ты захочешь заглянуть в стеклянный салон вскоре после моего приезда туда. — Я удивлённо приподнимаю брови, хотя мне и не нужно было ничего спрашивать, хоть сюрприз и застал меня врасплох.

— Ты уверен в этом?

— Ей это понравится.

— Ты действительно сумасшедший. — Комментирую я со смешком.

— Да, это так. — Я киваю, хотя Бруно меня не видит.

— Что ж, я надеюсь, вы воспользуетесь комнатой, потому что я обязательно воспользуюсь ею! — Я даже не пытаюсь скрыть своё волнение.

— Увидимся завтра.

— Жду с нетерпением.

3

ДЖУЛИЯ

— Итак, куда мы отправляемся? — С вопросом обращается Алина, выходя из кухни моей квартиры с графином коктейля «Маргарита». Эми следует за ней по пятам, держа поднос с бокалами, края которых украшены солью.

Селина, взволнованная, поднимается со своего места на диване, чтобы помочь остальным, а Пенелопа радостно хлопает в ладоши, словно ей вручили огромную порцию сахарной ваты.

— Наконец-то! — Восклицает она с ликованием, а я лишь качаю головой, уже предвкушая, в каком состоянии мы окажемся к концу вечера, ведь мы начинаем пить слишком рано.

Девушки ставят бокалы и графин на стеклянный кофейный столик перед диваном, на котором я сижу в гостиной, и начинают наполнять бокалы. Один из них быстро оказывается у меня в руках. Я встаю и жду, пока все выпьют, ведь мы никогда не пьём до того, как произнесём тост.

— За потерю нашего воина! — Эми начинает празднование, и я смеюсь, а остальные трое присоединяются ко мне.

— Я не собираюсь умирать или выходить замуж, Эми! Не надо так драматизировать! Ты говоришь как Кристина.

— Но ты же уходишь на пенсию! — Возражает Пенелопа. — Кстати, это слишком рано. Слишком рано, — повторяет она, и Селина с Алиной согласно кивают, и я закатываю глаза.

— Перестань драматизировать! Я даже не собираюсь уходить навсегда! Не беспокойся! Я не планирую возвращать свою членскую карточку в клубе шлюх! — Шучу я, и смех наполняет комнату.

Эмили громко и протяжно хохочет, Алина почти кричит, Селина, кажется, насвистывает, а Пенелопа могла бы перебудить всё здание, если бы двери и окна не были закрыты.

— Более того, даже если этот момент наступит, я оставлю свою профессию, но никогда — вас! — Обещаю я, потому что это правда.

В тот день, когда Кристина подошла ко мне в торговом центре, она подарила мне множество вещей, и не все из них были материальными. Самым важным из них стал способ достижения моих целей, но есть и другие, без которых всё это не имело бы смысла. Например, моя семья — первая, которую я обрела и которую сама выбрала. И вот она здесь, рядом со мной, празднует очередную победу.

Эмилия, Алина, Пенелопа и я поступили в «Совершенство» в один и тот же год. Селина — наша младшая, она пришла после нас, и мы её усыновили. У всех нас очень разные истории, внешность и характеры, но это никогда не было препятствием для нашей любви и взаимной поддержки.

Эмилия — настоящая звезда, её сияние озаряет любое пространство, где бы она ни находилась. Её смуглая кожа и тёмные волнистые волосы — самые красивые, но миндалевидные зелёные глаза, подобных которым я никогда раньше не встречала, просто великолепны.

Алина — это удивительная подруга, которая есть или должна быть у каждой женщины. В работе, как и все женщины, прошедшие обучение в агентстве Кристины, она олицетворяет элегантность и сдержанность. Но когда она не на работе, её самые яркие черты характера раскрываются в полной мере.

Она громко говорит, безудержно смеётся и общается всем своим телом. Однако, несмотря на это, у неё самое чувствительное сердце среди нас. Ей потребовалось много времени, чтобы понять, кто она есть на самом деле, но, когда это произошло, это был настоящий взрыв красок. Её золотистая кожа и длинные вьющиеся волосы лишь подчёркивают её естественную красоту.

Пенелопа — это наша смотрительница. Она заботится о всех нас и часто забывает о себе. Её смуглая кожа и длинные прямые волосы придают ей аристократический вид, который невозможно не заметить. Её острый язычок также не остаётся незамеченным.

И, наконец, Селина — наша самая младшая. В её чертах есть что-то очень близкое, а в сердце — целая энциклопедия доброты. Она весёлая и иногда кажется слишком взрослой, а иногда недостаточно. Она обожает онлайн-игры и не может устоять перед сладостями. Её приятная внешность почти всегда создаёт впечатление, что у женщины и девушки одно и то же тело.

Каждая из нас в трудные минуты могла оказаться на грани богохульства, но даже после этого мы оказывались счастливы там, куда нас направляло агентство. Было бы большой ошибкой утверждать, что работа элитного эскорта имеет только положительные стороны. Даже если нас организует компания такого уровня, как «Совершенство» у Кристины, мы всё равно говорим о проституции, о продаже самого ценного, что есть у человека после его собственного разума, — тела.

За это нужно платить, и обычно женщины, которые начинают карьеру в сфере элитной проституции, быстро понимают, что готовы платить за возможность быть в центре внимания. Они становятся красивыми, дорогими, а иногда и высоко ценимыми, но всё же объектами.

Как бы нам ни нравилось то, что мы делаем, реальность остаётся неизменной. Мы — проститутки, и реальный мир сильно отличается от того, что мы видели в «Красотке». На каждого пропащего магната, готового видеть в нас нечто большее, чем просто привлекательное тело, за которое он платит, приходится миллион других, кто не видит в нас ничего, кроме объекта.

К счастью, благодаря Кристине Росси, мы обслуживаем только тех мужчин и женщин, которые понимают, какую ценность представляет для нас контроль над своим временем и телом. В список наших клиентов не входят люди с предубеждениями или те, кто может представлять физический или эмоциональный риск для наших сотрудников.

В начале всё было иначе, и это было невозможно. Вот почему моя начальница так гордится тем, что она создала. Ведь даже встречи, связанные с более интенсивной динамикой, такие как БДСМ, проходят под её руководством в здоровой атмосфере и по обоюдному согласию. Ни одна из её дочерей никогда не делала того, чего бы ей не хотелось, и это лишь повышает качество её услуг. Мы все очень счастливы находиться там, где мы есть. Будь то просто общение с мужчиной, который ещё не смог или не захотел признать свою гомосексуальность, или в постели с семидесятилетним стариком, наши клиенты выбираются в соответствии с нашими личными предпочтениями, точно так же, как нас выбирают по нашим физическим и интеллектуальным характеристикам.

Именно поэтому, вопреки тому, что многие люди думают или могут понять, профессия элитного эскорта не всегда является единственным выходом для женщин, оказавшихся в сложной ситуации. Для нас, пятерых, это было именно так, но у нас есть множество коллег, у которых никогда не было настоящих проблем. Они просто решили, что если кто-то будет дорого платить за их тело, то почему бы и нет?

— Лучше тебе не забывать и не оставлять нас, иначе, клянусь тебе, однажды ночью ты ляжешь спать с волосами и проснёшься лысой! Не забывай, что у меня есть ключ от твоей квартиры. — Угрожает Алина, и, стоит признать, у неё это отлично получается.

— Даю слово! — Обещаю я, соединяя указательный и средний пальцы левой руки и поднося их к губам для поцелуя. Затем я поднимаю свой бокал.

Мы поднимаем тосты друг за друга, пока все бокалы не соприкоснутся, а затем выпиваем.

— Расскажи нам, как прошёл разговор с Кристиной? — Спрашивает Пенелопа, когда мы все рассаживаемся. Мы с Селиной занимаем диван, где уже сидели, Пенелопа и Эми в лёгких кожаных креслах перед нами, а Алина садиться на пол, между колен Эми.

— Нет! Сначала нам нужно решить, куда идти! — Протестует Селина, надувшись.

— Давайте сначала обсудим последние сплетни, чтобы закончить разговор о работе. Сегодня вечером мы просто хотим выпить и потанцевать, — говорит Пенелопа, и Селина согласно кивает, залпом выпивая свой бокал с «Маргаритой», прежде чем снова наполнить его.

— Это было... — я делаю паузу, пытаясь подобрать правильные слова, но в итоге говорю то, что чувствую, а затем подвожу итог нашему разговору с Кристиной, и они все понимающе кивают, точно зная, о чём я говорю.

— Она угрожала тебе? — Интересуется Эми.

— Вообще-то, она предупреждала меня, о том, что это путь без возврата, и список, от которого я отказалась, потерян навсегда. Если я пожалею об этом, мне придётся начинать с нуля.

— Не с нуля, разве ты не сохранила несколько из них? — Спрашивает Эми.

— Четырёх. Я бы хотела оставить больше, но мне пришлось выбирать с умом.

— Ты не умрёшь с голоду, — уверяет Пенелопа.

— Не волнуйся, — теперь очередь Алины подшучивать, и я закатываю глаза на них обеих.

— Ради всего святого! Вы же знаете, что никто из нас больше никогда не будет нуждаться в еде. Даже если по какой-то причине Бог решит, что я должна потерять всё, что я накопила за эти годы, вы всё равно обязаны поддержать меня, — говорю я, указывая на них пальцем. Они переглядываются, как будто всерьёз обдумывают этот вопрос. — И позвольте мне прояснить: у меня также есть ключи от квартир каждой из вас. Проснуться без волос рискованно не только для меня! — Угрожаю я, и внезапно они все кивают и громко соглашаются. Суки!

— Кто эти избранные? — Именно Селина снова пробуждает любопытство в группе.

Они не знают, потому что вчера утром, за минуту до того, как войти в офис Кристины, когда я отправила ей по электронной почте свой краткий список отобранных клиентов, я даже сама не была уверена.

После того как я исключила из списка тех, с кем у меня не было сексуальных отношений, и тех, кто был женат, у меня всё ещё оставалось много вариантов. Затем я исключила тех, кто не очень хорошо справлялся в постели, тех, с кем у меня были чисто сексуальные отношения, и тех, чья личность мне не нравилась. Также я исключила тех, кто, как я знала, не ценил меня по-настоящему, но притворялся, потому что моё тело и мои навыки того стоили.

Но в конце концов у меня всё равно осталось десять имён. И я решила, каких из них оставить, только когда у меня больше не было выбора.

— Брайан, Мариано, Паоло и Свен.

— Оооо, Свен? — С энтузиазмом спрашивает Пенни, потому что ей нравятся истории о моих путешествиях с немецким искателем приключений.

— Я люблю Брайана больше! — Говорит Эми, и Алина кивает, соглашаясь с ней.

— Разве у тебя уже не было секса втроём с Мариано и Паоло? — Спрашивает Алина, наклоняя голову, пытаясь вспомнить, верна ли эта информация. И я улыбаюсь, вспоминая.

— Да! Они мои друзья, и я не могла выбрать только одного, — отвечаю я, и мы все смеёмся. Я подношу свой бокал к губам, опустошаю его и ставлю на маленький столик перед собой.

Девушки смотрят на меня, и между нами воцаряется странное молчание. Я перевожу взгляд с одного лица на другое.

— Что? — Спрашиваю я.

— Мы гордимся тобой! — Говорит Пенни.

— Очень, очень гордимся. — Добавляет Селина, как будто они повторяют эту эмоциональную атаку.

— Мы знаем, что выбор, который ты делаешь, нелёгкий. — Это уже Алина.

— Но мы всё равно очень гордимся тобой за то, что ты это делаешь. — Заканчивает Селина, и сразу после этого они все произносят одновременно:

— Потому что у тебя есть соглашение с Богом, и пришло время внести свой вклад! — В этот момент я уже смеюсь и плачу одновременно.

Мои подруги уже столько раз слышали эти слова из моих уст, что они запечатлелись у них в памяти. Даже в самые трудные моменты своей жизни я никогда не сомневалась, что смогу достичь каждой из своих целей. Я не религиозный человек и никогда не была таковой. На самом деле, сама идея доверять кому-то настолько, чтобы быть религиозной, всегда вызывала у меня трепет. Однако, когда речь заходит о Боге, всё меняется. У меня есть вера, огромная вера, которая всегда была частью меня, с самого детства. Верить для меня так же естественно, как дышать. Поэтому на протяжении всей своей жизни я заключала соглашения с Богом.

Я договорилась с ним, что не буду жить в нищете до конца своих дней. Также я решила, что до своего тридцатилетия на моём банковском счёте будет достаточно денег, чтобы я никогда не беспокоилась о том, что у меня не останется ничего, кроме долгов. Я согласилась, что однажды кто-то напишет мою биографию. Я также согласилась создать семью и родить дочь по имени Элоиза, которая родится 12 ноября. У неё будут зелёные глаза несмотря на то, что у меня самой тёмно-карие. Я поклялась стать для неё матерью, которой у меня не было, и, если потребуется, отцом, которого может и не быть.

Я договорилась с Богом, что никогда не откажусь ни от чего в своей жизни, как это было в тот день, когда он меня оставил. И ни разу, ни разу я не нарушила наши соглашения. Конечно, во многих случаях он говорил мне «нет», отказываясь принимать мои предложения. Хотя люди, такие как Кристина, отказываются ему верить, он действительно разговаривает со мной, и я слушаю его, даже когда он говорит то, чего я не хочу слышать.

— Вы снова это сказали, не так ли, сучки? — Спрашиваю я, вытирая слёзы.

— Только последнюю часть. — Пенни тоже вытирает уголки глаз, и я смеюсь. Селина протягивает мне мой стакан, который уже наполнен, и поднимает свой.

— За соглашения с Богом! — Говорит она, и мы все встаём и чокаемся во второй раз, повторяя её слова.

— За соглашения с Богом! — Повторяет за ней каждая из нас, и напиток приобретает аромат заботы. Даже когда моя грудь переполняется счастьем, несколько упрямых слезинок всё равно скатываются по моему лицу.

Селина, сидящая рядом со мной, вытирает холодные влажные пальцы, в которых держит бокал. Я поворачиваю голову и нежно целую её ладонь, когда она оказывается в пределах досягаемости моих губ. После нескольких мгновений молчания, в течение которых мы наслаждаемся «Маргаритой», тишина вскоре нарушается, когда Селина второй раз первой опустошает свой бокал.

— Куда мы направляемся? — Снова задаёт она вопрос, и я не могу сдержать улыбку, глядя на её энтузиазм. В свои двадцать два года она всё ещё полна энергии и с радостью посещает ночные клубы. — Пожалуйста, в какое-нибудь приятное место! Я хочу заняться сексом в туалете, поэтому оно должно быть просто превосходным.

— В действительно хорошем месте, вероятно, найдутся свободные комнаты, — замечает Алина, указывая на очевидный факт, и Селина лукаво улыбается.

— Но мне не нужна комната, я хочу заняться этим в туалете!

— Почему? — Спрашиваю я, поворачиваясь к ней и нахмурив брови.

— Я не знаю, я просто хочу. Мне нужно что-то более спонтанное, понимаешь?

— А ты, кажется, не очень умеешь быть непосредственной в постели? — Интересуется Эми, и Селина закатывает глаза.

— Посмотри на себя, тебе ещё нет тридцати, а ты уже такая! Боже упаси! — Восклицает она и быстро осеняет себя крестным знамением, вызывая у меня смех. Она совершенно сумасшедшая.

— Давайте найдём место, где сумасшедшие могут трахаться в туалете, — объявляю я, и она восторженно аплодирует.

— Почему бы нам не пойти в «Малину»? — Предлагает Алина. — Нам не нужно подниматься выше первого этажа, мы просто потанцуем и выпьем.

Воспоминания о моём последнем посещении «Малины» вызывают у меня улыбку. Это была чудесная ночь, проведённая в пятом подземелье, в игровой комнате для БДСМ. Я вздыхаю, разочарованная тем, что ни один из клиентов, с которыми у меня были отношения, не был Домом. Мне действительно нравилось время от времени изображать из себя сабмиссив. Я пожимаю плечами, принимая это как данность, и отрицательно качаю головой. Когда я возвращаюсь к тому, что происходит вокруг, я замечаю, что Алина пристально смотрит на меня с озорной улыбкой на губах.

— Ты вспомнила, что у тебя нет Дома, верно? — Говорит она, и я закатываю глаза, удивляясь, как они могут так хорошо меня знать. — Не беспокойся об этом. Я могу одолжить тебе своего, когда тебе это понадобится, — предлагает она, вызывая у меня улыбку. Я быстро наполняю свой бокал и поднимаю его в её сторону.

— Выпьем за это! — Говорю я, и она смеётся, но произносит тост вместе со мной, и мы пьём.

— Тогда ладно, — говорит Алина. — Нет, давайте не в «Малину», мы не хотим, чтобы Джулия грустила, сожалея о том, что она уже пережила. Что вы думаете о «Престиже»?

* * *

— Положи трубку! Сегодня вечером тебе разрешается только пить и танцевать! Не думай о работе, будущем или прошлом! — Алина выхватывает телефон из моих рук, не давая возможности возразить, и я откладываю в сторону статью, которую читала в тысячный раз о будущем Таварес Медиа и Комуникасао.

Я закрываю глаза, делаю глубокий вдох и встряхиваю головой, отгоняя от себя вереницу мыслей, которые приходят мне в голову каждый раз, когда я вижу это название, название компании и её владельца — Андерсона Тавареса.

— Проводы с большой помпой! — Сразу после этого появляется Эми с пятью рюмками текилы в руках, а Селина и Пенни стоят рядом с ней, держа в руках ещё по пять. Это здорово! Выпив три рюмки подряд, я едва ли смогу ходить, когда закончится эта ночь.

Мы остановили свой выбор на втором предложении Алины, «Престиж». Тематический ночной клуб не такой роскошный, как «Малина», но он близок к этому уровню. Именно это привлекло Селину, потому что здесь есть туалет, где она могла бы эмоционально и комфортно отдохнуть. Это было просто невероятно.

Стены в этом месте черные, с углублениями, из которых прямыми линиями исходят неоновые огни различных оттенков красного. Пол тоже черный, он исчезает в темноте от погашенных огней и дыма, который время от времени рассеивается по низу, создавая атмосферу, идеально отражающую то, каким мог бы быть подземный мир.

В ночном клубе всего один этаж. Огромная гостиная, должно быть, размером с футбольное поле. VIP-зона, где мы находимся, расположена по бокам гостиной и состоит из небольших пространств с диванами, креслами, высокими и низкими столиками, а также официантами и эксклюзивным баром.

Девушки выстраивают стопки на высоком столе в нашей открытой зоне. Мы внимательно смотрим друг на друга, прежде чем каждая из нас принимает свою дозу.

— За первую порцию! — Громко произносит Алина, стараясь перекричать музыку, от которой вибрируют стены и мебель вокруг нас. Мы чокаемся рюмками. — Раз, — считает она.

— Два, — продолжает Пенни.

— Три! — Заканчиваю я и выпиваю свою порцию. Напиток обжигает, обволакивает и одновременно кислит, настолько покоряя мой вкус, что я сразу же ищу следующий бокал. Я не единственная, кто пьёт. Не нужно считать, но почти одновременно мы все выпиваем вторую, а вскоре после этого и третью дозу.

Я прищуриваю глаза и стучу маленьким хрустальным стаканчиком по столу. Когда я снова открываю их, то вижу, как Алина поднимает свой бокал в воздух, широко улыбаясь, и кричит:

— Следующий ход! Да защитит нас «святой шлюх» от того, чтобы завтра утром проснуться в неудобной постели!

4

АРТУР

Танцпол «Малины» — это настоящий вихрь красок, музыки и горячих тел. Офис и VIP-зона находятся в верхней части второго этажа, образуя круг и возвышаясь над нижним уровнем, словно стеклянная корона. Сквозь огромные зеркальные окна я наблюдаю за тем, как внизу царит безудержное веселье: ди-джей задаёт ритм, а стробоскопические огни отражаются от каждой поверхности.

Это словно немое кино: звукоизоляция офиса не пропускает ни звука ни внутрь, ни наружу. Эффективная система погружения, установленная во всех помещениях ночного клуба, где необходима тишина, обеспечивает полное погружение.

На верхнем этаже, который делится на четырнадцать основных помещений, расположены один из административных офисов и тринадцать комнат. Все они оборудованы звукоизоляцией и зеркальными стеклянными стенами, которые открывают великолепный вид на нижний этаж, позволяя людям снаружи наслаждаться пейзажем, не находясь внутри. Вы можете увидеть всё, почувствовать атмосферу и стать её частью, даже не будучи там.

Я не могу сдержать улыбку, ощущая себя как дома.

— Хороший сын вернулся домой, — слышу я, когда дверь открывается, и в комнату врывается какофония звуков. Тишина нарушается лишь на мгновение, пока в помещение не заходит Гектор. Мой друг уже спешит ко мне с распростёртыми объятиями, и, как только он оказывается рядом, мы заключаем друг друга в крепкие объятия. — Как Бостон? — Спрашивает он, отступая назад.

Он расстёгивает свою чёрную кожаную куртку и падает в одно из кресел в офисе, оставляя свои длинные ноги, обтянутые тёмными джинсами, болтаться посреди дороги. Немного небрежный, но такой родной.

— Всё было, как всегда, просто!

— Высокомерно, — говорит он, и его голубые глаза сужаются, словно он знает, что я только что молча критиковал его, и я пожимаю плечами.

Его большая рука скользит от квадратного подбородка, покрытого аккуратно подстриженной бородой, к тёмным волосам, которые на макушке длиннее, чем по бокам, и всегда растрёпаны из-за его старой привычки постоянно проводить руками по волосам.

— Ты видел Бруно и Милену? — Спрашиваю я, не меняя своего местоположения, и переглядываюсь с танцпола на Гектора. Он слегка качает головой, отрицая это.

— Они уже приехали?

— Примерно минут двадцать назад. Они уже спустились вниз. — Я полностью поворачиваюсь к своему другу, не желая пропустить его следующую реакцию. Первое, что я замечаю — это его незаметный, лёгкий подъём туловища, отрывающий его от спинки стула.

— Они спустились вниз?

— Эм, — говорю я, но остальную часть информации оставляю при себе, потому что знаю, что он спросит.

— На какой этаж?

Двое бородатых мужчин сплетничают? Да, это мы.

— На второй.

— Чёрт, я бы всё отдал, чтобы увидеть это, — говорит он, вновь откидываясь на спинку кресла. Я же, напротив, делаю шаг вперёд, чтобы взять стакан виски, который оставил на столе.

Хотя мы впятером владеем равными долями в «Малине», и электронный замок на двери офиса распознаёт отпечатки пальцев каждого из нас, Педро и я — единственные, кто действительно работает в администрации клуба. Бруно, Гектор и Конрад — скорее молчаливые партнёры и клиенты, чем что-либо иное.

— Я тоже, — говорю я непринуждённо, выдерживая долгую паузу, чтобы мой друг поверил, что мы в одинаковом положении. Это лишь для того, чтобы через минуту отнять у него эту идею. — Я рад, что меня пригласили посмотреть из раздевалки. — Я пропускаю информацию мимо ушей, как будто она не важна, хотя знаю, что она имеет огромное значение. Настолько, что следующие слова Гектора звучат как возмущённые вопросы.

— Что? Ты будешь там? Почему ты? — Я не спешу с ответом, поднося виски к губам и наслаждаясь янтарным напитком.

— Потому что я самый красивый, — пожимаю плечами, когда устаю держать его в напряжении.

— Да пошёл ты, Артур! — Слышу в ответ.

— Вообще-то, может быть, я так и сделаю... — предлагаю я. — Пока я смотрю, понимаешь?

— Кто собирается отвалить? — Спрашивает Конрад, входя в комнату и прерывая наш разговор. Его высокая фигура, самая высокая из нас пятерых, как всегда, облачена в идеально сшитый костюм-тройку.

Конрад, как никто другой, стремится к самообладанию, будь то одежда, которую он носит, всегда идеально подобранная, или женщины, с которыми он спит. Его зелёные глаза под нахмуренными бровями кажутся очень живыми на фоне густых волос и очень темной бороды.

— Бруно пригласил Артура посмотреть «Первый раз Милены в стеклянной комнате», — ворчит Гектор, совсем как в детстве, и я смеюсь.

— Интересно, — шепчет Конрад, и я приподнимаю бровь.

— Что тут интересного? — Спрашиваю я.

— Да, что интересного? — Повторяет Гектор.

— Что интересного? — Настаёт очередь Педро спрашивать, входя в офис, и это мой предел в этой странной игре с беспроводным телефоном.

— Вы хотите знать? Для меня это не имеет значения, потому что у меня действительно есть кое-что интересное, — говорю я, одним глотком допивая свой напиток и сразу же ставя стакан на стол. — Увидимся позже.

Я направляюсь к двери, и Гектор вздыхает, в то время как Конрад подходит к буфету с напитками, расположенному сбоку от стола. Педро смотрит на меня в замешательстве, не понимая, о чём идёт речь и почему я выхожу из комнаты. Он потирает шрам в форме молнии на лбу, а затем засовывает руку в карман своих тёмных джинсов.

Его тёмно-русые волосы были подстрижены с тех пор, как я видел его в последний раз, а тонкие губы плотно сжаты, что придаёт ему подозрительный вид. Я не хочу ничего объяснять, потому что знаю, что это сделает один из двух других.

Я сжимаю его острый подбородок и демонстративно целую в гладкую щёку, как в знак приветствия, так и прощания. Затем подмигиваю ему и выхожу за дверь, смеясь и осознавая, что продолжаю кивать в знак согласия с тем, что происходило несколько секунд назад. Это действительно будет интересно.

Для наблюдения нет преград. Прикоснуться? Нет. Только те, кто находится внутри, могут участвовать в происходящих там сценах, но каждый может видеть всё, что происходит, насколько хватает глаз. Стеклянная комната — это сердце «Малины», где сходятся различные вкусы и фетиши.

Хотя изначально считалось, что это место для вуайеристов и эксгибиционистов, со временем мы поняли, что все наши партнёры в какой-то момент проходят через это. Будь то во время уникального исследования, из простого любопытства или потому, что они отождествляют себя со свободой, которую предлагает полная прозрачность.

Многие люди не до конца понимают, что такое вуайеризм. Они считают это лишь сексуальным отклонением, а вуайериста — человеком, который возбуждается, наблюдая за сексом других. Однако это описание подходит для любого, иначе порноиндустрия не зарабатывала бы миллионы на протяжении десятилетий. Фетишизм — это нечто гораздо большее. Достижение удовольствия выходит за рамки простого возбуждения.

В этом зале расположено сорок пять стеклянных комнат, и сегодня вечером большинство из них заняты. Я не могу контролировать естественную реакцию своего тела. Мой член становится твёрдым и пульсирует в штанах, возмущённый сопротивлением джинсов, которые на мне надеты.

Сцена мгновенно привлекает моё внимание. Обнажённая женщина, её тело обмотано бинтами, лежит на кожаном столе. Её колени согнуты и разведены в стороны, оставляя её интимную зону полностью открытой. По коже её раздвинутых бёдер струится возбуждение, в то время как пятеро мужчин, также обнажённых, наблюдают за ней и медленно, но с явным вызовом прикасаются к её телу. Это групповое занятие.

Приоткрытые губы рыжеволосой девушки выражают ожидание, которое не могут передать её глаза, скрытые чёрной тканевой повязкой на голове. Я прикусываю губу, осознавая, что прошло много времени с тех пор, как я участвовал в подобных сценах. Мне нужно что-то изменить в своей жизни.

Когда первый мужчина вводит свой член в рот женщины, я продолжаю свой путь, чтобы не стать свидетелем того, чего не ожидал увидеть. Я внимательно рассматриваю комнаты, где находятся по двое, и вскоре нахожу своих друзей в конце коридора, всего в нескольких метрах от себя.

Милена, опираясь руками на стеклянную стену и приподняв ягодицы, замечает меня первой. Я мог бы упасть на колени и поблагодарить её за то, что она не близорука и даже на таком расстоянии я могу разглядеть все чувства, которые отражаются на её лице в тот момент, когда она узнаёт меня: удивление, лёгкий и временный дискомфорт, затем волнение. Всё это кажется таким искренним, живым и чистым.

Сначала её глаза расширяются от удивления, но вскоре удивление сменяется наслаждением, когда Бруно крепко прижимает её к своим бёдрам. Она открывает рот, и я почти слышу её крики, несмотря на акустическую изоляцию комнаты, в которой они находятся. Её взгляд устремлён на меня, и даже когда её тело начинает терять свою форму, она не закрывает глаза.

Мои шаги в её сторону размеренны. Я хочу, чтобы она наслаждалась ощущением моего приближения. Я хочу, чтобы она чувствовала, как мой взгляд исследует каждый дюйм её обнажённого тела, в то время как Бруно безжалостно проникает в неё, так же сильно, как это делаю я.

Когда я останавливаюсь перед стеклом, менее чем в метре от неё, я медленно осматриваю её маленькое, стройное тело с мягкими изгибами. Несколько секунд я любуюсь её большими голубыми глазами на нежном лице, прежде чем перейти к тонкой и изящной шее.

Её светлая кожа, словно освещённая изнутри, приобретает румянец от учащённого дыхания, выгодно оттеняя маленькие груди и акцентируя внимание на розовых и заострённых, напряжённых сосках. Волосы на руках, вытянутых перед собой, встают дыбом, ладони скользят в поту по стеклу, на которое опираются, а губы приоткрыты, словно стремясь выразить каждый миллиметр удовольствия, испытываемого её телом.

Длинные тёмные волосы собраны в руку Бруно, который крепко сжимает их при каждом движении взад-вперёд, что, без сомнения, выглядит восхитительно. Я сосредоточиваю своё внимание на нём, даже если моё положение не позволяет мне увидеть всё в деталях. Когда я заставляю свои глаза вернуться к её раскрасневшемуся лицу, мой взгляд, должно быть, достаточно напряжён, чтобы зажечь ад, но Милена ничего не замечает.

Я приближаюсь к ней, и всё её внимание сосредоточено на моём члене, который пульсирует, почти пронзая мои штаны, словно стремясь вырваться из плотной ткани, окружающей его. Она облизывает губы, и это единственное приглашение, которое мне было нужно.

Я достаю из кармана заранее подготовленный презерватив и, не мешкая, подхожу к ширинке. Зрачки брюнетки расширяются до предела, и даже когда она откидывает голову назад, наслаждаясь сильными толчками своего партнёра, её глаза неотрывно следят за моими движениями. Мои руки уверенно расстёгивают молнию, и вот я уже освобождаю свой член.

Я держу его снизу, позволяя Милене в полной мере насладиться видом. У женщины буквально текут слюнки от вожделения. Любой, кто увидел бы её сейчас обнажённую, потную, с членом, погруженным в её влагалище, и с желанием взять в рот другой член, не смог бы остаться равнодушным к той страсти, которую она вызывает. Я надеваю презерватив, и моё первое движение медленное и ритмичное, взад-вперёд, сопровождается глухим рычанием.

Милена издаёт стоны, и я задаюсь вопросом, каково это — ощущать такое же наслаждение. Она двигает бёдрами, словно открываясь мне, и я наслаждаюсь прекрасным зрелищем, которое разворачивается у меня на глазах.

Бруно, не прерывая своих движений, наклоняется к уху Милены и шепчет что-то, чего я не слышу. Его движения становятся всё более быстрыми и глубокими, сотрясая её хрупкое тело, которое словно распадается на части с каждым прикосновением. Он останавливается, и она жалуется, прося его продолжать.

Бруно начинает двигаться медленнее, и Милена на несколько секунд закрывает глаза, прежде чем снова сосредоточиться на моих руках, обхватывающих член. Я ускоряю темп своей мастурбации, ощущая, как мои яйца ноют от желания. При виде неприкрытого удовольствия, отразившегося на её лице, у меня по спине пробегают мурашки, и на мгновение оно почти лишает меня способности мыслить.

Я раздвигаю пальцы и сжимаю свою эрекцию, стараясь сдержать стон наслаждения. Милена наконец-то отвечает на ласки Бруно, и её голос заглушается оргазмом, который сотрясает её хрупкое тело неконтролируемой дрожью.

Вид извивающегося женского тела в объятиях Бруно, который продолжает двигаться с ещё большей силой, чем раньше, достигает моего предела. Я кончаю с сухим стоном, почти одновременно с тем, как мой друг наполняет спермой киску своей подруги. Если бы я ещё не кончил, то вид спермы, стекающей по ногам Милены, несомненно, заставил бы меня достичь разрядки.

За этим следует напряжённый момент. Мы трое, находясь в состоянии физического опустошения после оргазма, прекрасно осознаём, что только что произошло. Бруно требуется несколько минут, чтобы прийти в себя и, выйдя из Милены, обнять её за талию. Он кладёт подбородок на плечо своей девушки и мягко кивает. Этот жест одновременно выражает благодарность за то, что я разделил с ним её первый опыт секса втроём, и своего рода прощание.

Я насмешливо кланяюсь ей и подмигиваю, но теперь, освободившись от гнёта неконтролируемого возбуждения, она не проявляет ни малейшего смущения. Это служит мне сигналом.

Под пристальным взглядом Милены, которая, кажется, всегда начеку, я снимаю презерватив. В конце концов, я начинаю смеяться, потому что она покраснела от моей попытки флирта, но не стесняется продолжать разглядывать мою «половую принадлежность», пока я прячу её обратно в трусы. Бруно шепчет ей что-то на ухо, и она прикусывает губу, прежде чем снова посмотреть мне в глаза.

Я с подозрением смотрю на неё, но решаю отложить этот разговор на потом. Мы сможем пообщаться более открыто, когда между нами не будет этого непроницаемого барьера. Ещё раз поклонившись, я разворачиваюсь, готовый вернуться в офис с широкой улыбкой на лице. И уже предвкушаю, как буду рассказывать ожидающим меня друзьям о том, что только что произошло.

5

ДЖУЛИЯ

Холодный ветер из кондиционера слегка обжигает мою обнажённую и вспотевшую кожу, когда я выбираюсь из-под простыней. Но лежать на полу, покрытом темно-синим и белым полосатым ковром, одно удовольствие. Моё разгорячённое тело ноет, но я всё ещё чувствую лёгкую апатию и направляюсь в ванную президентского люкса во «Дворце Тангара», одном из моих любимых отелей в Сан-Паулу.

Огромные окна позволяют увидеть зелень штор, которые словно выделяют этот номер в самом сердце города, известного во всем мире как каменные джунгли. Интерьер также примечателен, и не раз, когда я бывала здесь, я терялась, глядя на него и думая о том, как много мне пришлось бороться за право наслаждаться им. Ведь простое изменение в моём детстве могло бы сделать этот номер самым дорогим в Бразилии и превратить его в мой парк развлечений.

Я провожу руками по своим распущенным волосам, откидываю их назад и, скрутив, завязываю узел на макушке. Тихо чертыхаясь, я вынуждена ступить босыми ногами на холодный черный мраморный пол.

— Ты не собираешься пригласить меня? — Вопрос задан достаточно громко, чтобы я услышала его даже на таком расстоянии, и я не могу сдержать улыбку.

— Ты же знаешь, что тебе не нужно приглашение, — так же громко отвечаю я, улыбаясь, когда захожу в душевую кабину и оставляю дверь открытой.

Под мощными струями душа я не замечаю, как шелестят простыни, когда Томас встаёт. Но меньше, чем через минуту он уже стоит в дверях ванной и наблюдает, как вода стекает по моей коже.

Его высокое и мускулистое тело, полностью обнажённое, покрыто тонким слоем пота. Даже в расслабленном состоянии его член внушителен, а узкие голубые глаза на безбородом лице с полными розовыми губами дают мне представление о том, какие слова я сейчас услышу.

— Я не могу поверить, что больше не смогу видеть тебя.

— Насколько я помню, я разрешила тебе сделать несколько снимков. — Я поджимаю губы, и Томас улыбается, направляясь ко мне. Он снова останавливается, словно действительно запечатлевает в памяти вид моего тела под водой.

— Эти фотографии были твоим способом извиниться за то, что ты отвергла меня. — Это заставляет меня смеяться.

— Я не должна извиняться за это. Это был подарок. — Просто отвечаю я, и его улыбка становится шире.

— Мне будет этого не хватать. — Тихо говорит он, наконец-то делая шаг в душ. Его руки почти сразу же обхватывают меня, и я поднимаю голову, чтобы встретиться с ним взглядом, когда обвиваю руками его шею.

— Моей восхитительной личности?

— Твоего характера. — Поправляет он, и мы смеёмся вместе. — Ты должна позвонить мне, когда поедешь в Австралию.

— Ты был единственной причиной, по которой я летала в Австралию, Томас.

— Мы могли бы продолжать так и дальше. Я бы отправлял самолёт, и агентству не нужно было бы ничего знать. Я бы платил тебе напрямую. Я удвою текущую сумму. — Он предлагает одно за другим, а я провожу рукой по его щеке и медленно глажу её.

Прикосновения Томаса больше не ограничиваются моей талией. Его руки медленно скользят по моим ягодицам, прежде чем сжать их, а затем медленно и чувственно прокладывают путь вдоль моей спины.

— Нет, — отвечаю я, не объясняя причины и не говоря, насколько возмутительно предложение действовать за спиной агентства. Я не обязана, и в этом нет необходимости.

— Тогда мне лучше насладиться этим прощанием, не так ли?

— Ты действительно умный мужчина, — шепчу я, вставая на цыпочки и приближая свои губы к его губам всего на несколько миллиметров. Я облизываю свои влажные губы, и мой язык нежно касается его. Его прикосновения к моему телу становятся всё более настойчивыми и грубыми. Он нежно обнимает меня, его руки спускаются к моим ягодицам и приподнимают меня, приподнимая в воздух. Я обхватываю его ногами за талию, и он прижимает меня к стене, согретой водяным паром.

— Очень умный, — повторяю я за мгновение до того, как его губы накрывают мои.

* * *

Я отрываю взгляд от экрана своего iPad, который лежит на обеденном столе, и, повернув голову слева направо, чувствую, как груз часов, проведённых за этим занятием, давит на мои плечи. Я провожу пальцем по стеклу очков для чтения и тру глаза, а другой рукой инстинктивно массирую шею. Возможно, пришло время сделать перерыв.

Я отодвигаю стул, и звук моих ног, скользящих по кафелю в квартире, кажется мне раздражающим. Определённо, мне нужно отдохнуть. Поднявшись, я поворачиваю голову и двигаю плечами, стараясь немного расслабить напряжённые мышцы. Но мой разум по-прежнему сосредоточен на той же информации, в которой я тонула всего пять минут назад.

Телефон подпрыгивает на стеклянной крышке стола, и я поднимаю взгляд, только чтобы увидеть ещё одно сообщение в группе для девочек. На самом деле, это ещё одна угроза. И ещё одно, которое я собираюсь проигнорировать.

Возможно, я провела последние сорок восемь часов, погруженная в изучение всех документов, которые я получила от Braga Participações S.A. после подписания всех необходимых контрактов и соглашений, включая соглашение о конфиденциальности. То, что начиналось как подготовка к работе, превратилось в настоящую одержимость после первых шести часов, которые я провела, изучая графики, конфиденциальную информацию и краткосрочные и среднесрочные планы расширения. Возможно, мои подруги правы, беспокоясь и угрожая выломать дверь моей квартиры, если я не появлюсь в ближайшие шесть часов. Но я просто не могу остановиться.

Это как будто я снова оказался в университете, где мой любимый предмет был посвящён анализу истории бизнеса компаний за последние десять лет. Хотя я прекрасно понимаю, какой компании принадлежат все записи, которые сейчас находятся у меня, я просто не могу остановиться. И, честно говоря, изучение этой информации не причинит мне никакого вреда. Ещё никто не умирал от того, что плохо спал и питался в течение двух дней или недели. Я, конечно, не умру, и, видит Бог, в своей жизни я попадала в гораздо более опасные ситуации, чем эта.

К тому же, знания — это оружие, которое, как я подозреваю, мне понадобится. Эурико Брага, как любезно хотела напомнить мне Кристина, — недалёкий человек, или мудак, как она его назвала. Генеральный директор «Браги» — женоненавистник, расист, мелочный и недальновидный. Удивительно, что он до сих пор не арестован, ведь бразильское правосудие предпочитает искать виновных в других местах, когда преступление совершается теми, у кого набиты карманы.

На самом деле, я до сих пор не совсем понимаю, почему выбрали меня, а не одного из многих мужчин, которые, я уверена, также претендовали на должность операционного директора. У этого человека, вероятно, есть скрытые мотивы для найма меня, и я просто надеюсь, что они связаны с рекламой, а не с какими-то сексуальными соображениями. Я бы, наверное, умерла от отвращения, если бы мне предложили пройти тест на диване с таким мужчиной. Да, я не идеальна, но я не выбирала себе такую жизнь. Эурико неоднократно высказывал своё убеждение в превосходстве мужского интеллекта. Он также утверждал, что женщины должны получать меньше, потому что им нужен отпуск по беременности и родам, у них менструации, и поэтому они менее продуктивны. Однако, моё внимание привлекло его предложение о восстановлении исторических памятников. Он считал, что если чернокожие хотят получить историческую компенсацию, то правительство должно обеспечить их обратными билетами в Африку.

Я была шокирована тем, что он выбрал именно женщину для работы, которая будет так близка к его персоне. Я была уверена, что должна стать его правой рукой, и долго сомневалась, думая о словах Кристины. В комнате Кристины я не в первый раз задумалась о том, что может пойти не так, если я решусь выйти на улицу не как роскошная эскорт-леди, а как руководитель. Эти мысли уже давно меня одолевали, и, сколько я себя помню, они парализовали меня.

После первого года обучения в школе эскорта «Совершенство» я начала изучать иностранные языки. Это было обязательным условием, если я хотела, чтобы меня выбирали важные клиенты. Ни один бизнесмен не захочет чувствовать себя неловко, отправляясь на международное мероприятие в компании женщины, которая не может свободно общаться на языке, который понимают все окружающие.

Конечно, есть клиенты, которые ищут только сексуальные услуги. Однако есть и те, кому действительно важен весь спектр услуг, включая общение. Кристина никогда бы не допустила, чтобы имя её компании было запятнано из-за того, что её эскорт-услуги не включают в себя общение. Поэтому для тех, кто не стремится к большим достижениям или просто пришёл в агентство на время, обучение не было обязательным. Но для других, таких как я, ситуация была совершенно иной.

Почти два года я посвящала каждый свободный час в неделю занятиям с частными преподавателями, чтобы наверстать упущенное в школе. Я выучила всё, чему не успела научиться из-за необходимости работать, чтобы обеспечить себя. Сдача вступительных экзаменов в университет стала вторым самым счастливым моментом в моей жизни. Первым был день, когда я получила свой первый платёж от агентства.

Первые программы были сложными, и я чувствовала себя неуверенно. Мне всю жизнь говорили, что это неправильно, но в то же время я была уверена, что ситуация, в которой я жила до встречи с Кристиной, без перспектив на улучшение, тоже была неправильной. Это был выход из положения, и я нуждалась в нём, но вкус был странным. Вкус, который быстро сменился вкусом шампанского, икры и лучших блюд, которые можно было купить за деньги.

Мне становилось легче. Это было приятно. Но мне никогда не казалось, что этого достаточно. Я не отказывалась от своих целей, я не могла. Я должна была доказать, что не сдаюсь, что я не собираюсь отпускать это, что я лучше тех людей, которые меня родили.

После окончания университета я поступила в аспирантуру и осталась в Оксфорде. Затем я получила степень магистра делового администрирования в Уортоне и ещё одну в Гарварде. Жить в других странах было легко, ведь многие из моих клиентов уже не жили в Бразилии. Я часто приезжала и уезжала, и могла делать это из любой точки мира.

Однако, когда я закончила Гарвард, я поняла, что хочу вернуться в Бразилию навсегда. В то время я могла бы уйти из агентства, но чувствовала, что время ещё не пришло. Я повторяла себе то же самое, что говорила четыре года назад, когда получила степень магистра. Раньше я считала, что ещё недостаточно квалифицирована для новой работы, а потом думала, что у меня недостаточно опыта, и никто не наймёт меня.

Я основала свой собственный консалтинговый бизнес. У меня была возможность профессионально использовать все свои знания, не выходя из дома. Я могла бы подготовиться к суровой реальности корпоративного мира, но, честно говоря, за все эти годы я не сделала ничего, кроме как смотрела в окно. Именно это осознание заставило меня подать заявление на вакансию в компании «Брага», как только она появилась. К всеобщему удивлению в деловом мире, Эурико Браги, который почти шестьдесят лет работал в бизнесе, никогда раньше не признавал, что нуждается в помощи. Однако даже самые стойкие люди, в конце концов, стареют и устают.

Честно говоря, я не ожидала, что меня выберут. Моя кандидатура была лишь способом успокоить мою совесть, которая продолжала мучить меня, говоря, что я становлюсь тем, кем поклялась никогда не быть. Но вот меня выбрали, и я не могла просто сказать «нет». В противном случае моя совесть была бы права. Я стала бы той, кого всегда ненавидела.

Быть операционным директором такой компании, как «Брага», — это всё равно что выиграть в лотерею для руководителей. На самом деле, это гораздо больше, и я это знаю. Моё соглашение с Богом начинает действовать, и я могу убегать от своих собственных желаний сколько захочу, но не от его желаний.

Я закидываю руки за голову и глубоко вздыхаю, стараясь подавить беспокойство за Эурико Брагу, которое продолжает терзать меня изнутри. Раньше со мной не случалось ничего подобного, и я не думаю, что есть основания для таких переживаний.

— Хорошо. Всё будет хорошо.

6

АРТУР

Я сижу, скрестив ноги, и жду, пока отец сделает вид, что подписывает срочные документы, лишь бы потянуть время. Это, кажется, одно из его любимых занятий. По крайней мере, именно так всегда начинаются наши встречи.

Специфический запах полированного дерева, наполняющий офис, вызывает у меня отторжение. Это ещё одна особенность, которая появляется всякий раз, когда я сюда прихожу. Даже роскошное кресло, на котором я сижу, кажется покрытым деревянными опилками, потому что моё тело отказывается расслабляться. И единственная причина этого — мужчина, сидящий напротив меня за столом.

На его светлой коже почти не видно морщин, а седые волосы выглядят скорее, как результат эстетического выбора, чем признак возраста. Зелёные глаза, сейчас опущенные к верхушке красного дерева, на котором лежат такие важные бумаги, — это те самые глаза, которые я вижу в зеркале каждое утро. Больше всего в нём меня раздражает то, как мы похожи внешне.

К его большому разочарованию, мне приятно осознавать, что на этом наше сходство заканчивается. По крайней мере, в этом аспекте. Я молча жду, отказываясь поддаваться на его провокации, давить на него или спрашивать, не предпочитает ли он, чтобы я пришёл позже, когда он будет менее занят. Он может пытаться сколько угодно, но у него ничего не выйдет, больше никогда.

— Давай сделаем это поскорее, у меня очень болит голова, — говорит он, и я киваю в знак согласия, хотя, похоже, его не волнует, одобряю я его планы или нет. — Процесс подбора нового исполнительного директора завершён, — объявляет он, откидываясь на спинку своего огромного кресла с довольной улыбкой на лице.

Его сшитый на заказ костюм-тройка идеально сидит на нем, словно на ожившем портрете. Я бы назвал его «Король всего — король ничего». Внезапно его расслабленная поза омрачается, он хмурится и поднимает руку к голове.

— Я думаю, ты полюбишь этого человека. Он невероятно компетентен и квалифицирован. Тебе есть чему у него поучиться, — продолжает он, а я стискиваю зубы и задерживаю дыхание, чтобы мой нос не выдал ту ненависть, которая внезапно охватывает меня.

Этот высокомерный человек, который никогда не работал в реальном мире, будет учить меня? Джу Лисбон? Я, конечно, ознакомился с его резюме, но оно не лучше моего. Более того, у него нет никакого практического опыта, что лишь подтверждает мои подозрения о том, что мой отец нанял его только для того, чтобы раздражать меня.

В «Браге» никогда раньше не было главного операционного директора, потому что у Эурико большое эго, и он всегда предпочитал потерять бизнес, чем признать, что ему нужна помощь. Когда я начал здесь работать, я сам взял на себя эту ответственность, чтобы остановить финансовые проблемы, вызванные безответственностью моего отца. На протяжении многих лет я выполнял именно эту работу, даже если он отказывался это признавать.

Я не отвечаю, потому что знаю, что он ещё не закончил. Я уже знаком с его манерой поведения. Он начинает с завуалированного оскорбления, а затем Эурико Брага ожидает моей реакции. Я не отвечаю. Я никогда не отвечаю, и это приводит его в ярость, поэтому он переходит к более прямой атаке.

— Я позвал тебя сюда, потому что мне нужно, чтобы ты освободил стол, которым пользуешься, — говорит он, доставая из кармана брюк носовой платок и вытирая лоб, который, как ни странно, действительно мокрый, хотя всего несколько минут назад таким не был. Я не могу сдержать удивления от этой абсурдной просьбы. Это заставляет моего отца улыбнуться, гордясь тем, что нашёл брешь в моём безразличии. — Ты занимаешь офис, предназначенный для главного операционного директора. Поскольку раньше у нас его никогда не было, не было проблемы в том, что ты использовал его для игры в бизнесмена. Но теперь, боюсь, он нужен взрослым.

— Интересный способ описать человека, который продолжает решать проблемы, которые не могут решить твои драгоценные и чрезвычайно компетентные руководители: люди, которые играют в бизнесменов, — спокойно отвечаю я, наблюдая, как мой отец стискивает зубы, готовясь к финальной части своей нелепой игры в унижение, даже если он осознает, что играет в одиночку.

Однако на мгновение он замолкает, быстро прищуривается и крепко сжимает края стола.

— Ты в порядке? — Спрашиваю я, удивлённый его поведением.

— Из-за твоей наглости я не могу ничему тебя научить, — выплёвывает он, открывая глаза, но, кажется, ему требуется огромное усилие, чтобы сделать это.

— Эурико, ты в порядке? — Повторяю я вопрос, когда он стискивает зубы, и его рука без видимой причины соскальзывает со стола.

— Ты слишком самоуверен, всегда считаешь, что знаешь всё лучше других, — он уже второй раз игнорирует мой вопрос о том, как он себя чувствует, продолжая свою странную игру в доминирование. Сначала он завуалированно оскорбляет меня, затем переходит к открытой атаке и, наконец, указывает на меня пальцем. Очевидно, что он считает, что я сам виноват в своей некомпетентности. — Освободи офис к пятнице. Нам нужно всё подготовить, главный операционный директор приступит к обязанностям через две недели, — заявляет он, словно вот-вот подавится, затем тянется за стаканом воды на своём столе.

На его раздражённом лице снова выступают капли пота, и я моргаю, не понимая, что происходит. Эурико едва не опрокидывает стакан с водой, ему едва удаётся избежать этого, но его рука так дрожит, что вода всё равно проливается, когда он подносит стакан к губам.

— Ты меня слышишь?

— Я слышал, но я не собираюсь уходить, — отвечаю я, внимательно изучая его лоб, по которому с удивительной быстротой стекают капли пота.

— Я по-прежнему президент этой компании, — заявляет он, но его голос звучит слабо, и он неожиданно развязывает узел галстука. Не припомню, чтобы когда-либо видел моего отца иначе, чем в безупречном костюме в стенах «Браги».

— Ты, очевидно, не читал устав компании. Я всего лишь сотрудник, у которого нет больших или важных функций, но я его изучил. И если ты последуешь моему примеру, то обнаружишь, что имеешь полное право попросить меня освободить мой кабинет, но я не обязан это делать. Особенно после того, как я занимал его более трёх лет, и никогда раньше никто не просил меня уйти.

— Что ты сказал? — Спросил он слабым голосом, но растерянность на его лице встревожила меня, и я встал. Рука Эурико, которая всё ещё крепко держалась за край стола, внезапно безвольно упала вдоль тела. — Мальчишка! — Настойчиво повторял он, даже когда стало очевидно, что ему нехорошо.

Я начал обходить его стол, чтобы измерить температуру, но он раздражённо ворчал и пытался поднять левую руку, чтобы ударить по столу, однако его конечности не реагировали на его команды. Его лицо и шея покраснели, вены на вспотевшем лбу стали более заметными, а зубы стиснулись, словно его внезапно пронзила пульсирующая боль.

— Чёрт возьми, Эурико! Неужели ты не можешь хоть раз в жизни не быть высокомерным засранцем? — Громко протестовал я, кладя руку на его рабочий телефон. Приложив некоторое усилие, ему удалось ударить меня по правой руке, отказываясь признать, что ему плохо.

Не обращая внимания на его возражения, я звоню секретарше своего отца. Она сразу же берёт трубку.

— Медицинский вертолёт, Перил! Срочно! Мне нужна дежурная бригада из лазарета и вертолёт с медикаментами! Немедленно! — Кричу я в трубку, не оставляя места для вопросов. Я вешаю трубку и опускаюсь на колени, моё сердце внезапно начинает бешено колотиться в груди.

Глаза моего отца широко раскрыты, и он с трудом дышит. Я развязываю узел его галстука, расстёгиваю первые две пуговицы рубашки, и он хватает меня за запястье. Никогда прежде я не видел в его глазах такого отчаяния, страха и полного ужаса, смешанного со слезами, которые скапливаются в уголках его глаз.

Эурико открывает рот, но не может произнести ни слова, как будто он не может дышать. Дежурному врачу из лазарета компании требуется всего лишь мгновение, чтобы ворваться в комнату, и глаза моего отца закрываются, когда он теряет сознание.

Я отступаю назад, позволяя профессионалам делать свою работу, стоя в нескольких шагах от них, наблюдая, как они подозревают инсульт и начинают реанимацию. Невозможно не задаться вопросом, действительно ли именно такую полную и абсолютную апатию должен испытывать человек, видя, как его отец так ужасно напуган возможностью смерти.

* * *

— Мистер Брага? — Врач входит в отдельную комнату ожидания больницы «Сириу Либанеш». Я смотрю на своих друзей, сидящих в креслах вокруг меня, прежде чем встать.

Честно говоря, я не знаю, откуда они узнали и как смогли так быстро приехать. Я не спрашивал, но они начали прибывать всего через десять минут после приземления вертолёта. Сначала Педро, затем Гектор, Бруно и, наконец, Конрад.

Они не задавали никаких вопросов. Они знают, они единственные люди в мире, которые понимают, что у меня не будет ответов. Я инстинктивно закатываю рукава рубашки до локтей, прежде чем обратиться к лысому, бородатому и седовласому доктору.

— Да. Пожалуйста, зовите меня Артуром. — Мне больно от мысли, что меня могут принять за моего отца из-за того, как меня называют. Доктор пожимает мне руку, опуская планшет, который держал в руках.

— Я доктор Мариано, я занимаюсь вашим отцом. У меня не самые приятные новости. — Говорит он. И, как это было с самого начала этой ситуации, как это было во время полёта на вертолёте и как это продолжается с тех пор, как я сел в этой комнате ожидания, я ищу в себе какое-нибудь чувство, любое чувство, но вместо этого нахожу лишь огромную, глубокую пустоту.

Вместо боли, беспокойства или даже жалости, нет ничего, абсолютно ничего.

7

ДЖУЛИЯ

— Ты уже знаешь, когда вернёшься? — Спрашиваю я, присаживаясь на мягкий диван и глядя на свою подругу через экран ноутбука, который стоит на столе, окружённый бумагами. Почти две недели я была полностью погружена в них.

— Ты всё ещё путаешься в этих бумагах? — Жалуется она. — Боже мой, Джулия! Ты уже выучила всё наизусть!

— Насколько я помню, у тебя не развита фотографическая память, Селина и у меня ещё тоже, — отвечаю я, закатывая глаза.

— Грубо! И нет. Папочка решил продлить поездку ещё на несколько дней, но я должна вернуться к своему дню рождения. — Я поднимаю глаза от записей, и мои очки съезжают на кончик носа.

— Ты же знаешь, что тебе не нужно называть его так, когда вы не в постели, верно? — Спрашиваю я.

— Конечно я знаю! — Она смеётся, а я поднимаю брови в притворном неодобрении.

— Ты маленькая извращенка.

— Разве не все мы такие?

— За это и выпьем! — Соглашаюсь я, беру бокал с белым вином, который оставила на столе несколько часов назад, и поднимаю его в сторону экрана компьютера, чтобы произнести тост. Селина отвечает с другой стороны океана с озорной улыбкой на лице. — Кстати, я скучаю по Франции.

— Ах, но теперь, когда ты вот-вот станешь простым сотрудником, незапланированные поездки больше не будут частью твоего расписания.

— Я буду операционным менеджером, Селина, а не секретаршей в приёмной. Ради бога, у меня будет гибкий график работы!

Моя подруга смеётся, но затем убирает прядь волос за ухо. Я настороженно щурюсь, понимая, что это только первый из серии нервных жестов, которые она начинает. Её взгляд слишком беспокойный, и я уже собираюсь сказать ей, чтобы она начала говорить, когда она это делает.

— Он хочет, чтобы я стала эксклюзивной. — Я смеюсь, чуть не выплёвывая вино.

— Как будто ты собиралась совершить такую глупость.

— Вообще-то, я подумываю об этом, — говорит она, вставая со стула и придвигаясь ближе к экрану.

— Что? Почему? — Удивляюсь я.

Каштановые вьющиеся волосы Селины собраны в пучок на макушке, а её стройное смуглое тело наполовину обнажено. На ней только розовое белье и открытый шёлковый халат. Я замечаю, что она выглядит слишком расслабленной для человека, который только что провёл время с клиентом.

Главное правило в нашей профессии — всегда быть безупречной. Неважно, что тебя только что использовали, пока ты не вспомнила своё имя. Даже если ты выглядишь измученной, нужно сохранять элегантность. Когда мы слышим об этом в первый раз, это кажется абсурдным, но это возможно. Внезапно я вспоминаю наши разговоры с Селиной, когда она работала с этим клиентом, и пытаюсь понять, когда ей стало так комфортно с ним.

— Мне он нравится, — признаётся она, и я несколько раз моргаю, чтобы убедиться, что правильно её расслышала.

— Селина, — начинаю я, даже если не знаю точно, с чего начать.

— Не нужно паниковать, Джулия. Я же не утверждаю, что влюблена в этого мужчину, боже мой! Я осознаю, что он просто клиент, — пытается успокоить меня подруга, но это не слишком помогает. — Однако, в отличие от тебя, разнообразие не всегда было моей любимой частью работы, — подчёркивает она, и я ставлю свой бокал на стол. — Эксклюзивность, на мой взгляд, это выгодное предложение. Особенно учитывая, что папочка — мой лучший клиент. Он самый щедрый, заботливый, и самое лучшее — он не женат.

— А что думают девочки по этому поводу?

— Я ещё не обсуждала это с ними, но планирую сделать это в воскресенье. Однако я уже знаю, что они скажут. Алина будет категорически против, Эми посчитает, что это хорошая идея, а Пенни скажет мне, что поддержит меня в любом решении, — перечисляет она, и я вынуждена согласиться. Именно так и будет.

— Кристине это не понравится.

— Она справится. И к тому же, Кристина любит деньги и будет продолжать их получать. — Я вздыхаю и поджимаю губы, прежде чем разжать их и прикусить нижнюю. Селина подвигает стул и садится со мной на минуту или две, прежде чем мы закончим разговор.

— Ты уверена, что хочешь этого? — Спрашиваю я.

— Нет. Как я уже говорила, я думаю об этом, но пока не могу прийти к окончательному решению. Как бы ни была хороша общая картина, мне не нравится идея ставить всё на одну карту.

— Держи меня в курсе.

— Да, мэм! — Она соединяет средний и указательный пальцы и кивает мне.

— И, ради всего святого, не влюбляйся в этого чёртового мужика! Результаты обычно не из приятных, Селина, — предупреждаю я её, не в силах сдержать свои эмоции. В конце концов, она моложе, и я знаю, что под бронёй Селины, скрывается девушка, которая слишком хороша для мира, где нет места жалости к романтичным проституткам.

За последние десять лет я неоднократно наблюдала, как женщины теряли свою иллюзию романтизма, которая существовала только в их воображении. И, должна признать, это было очень печально.

— Я не настолько наивна, Джулия. Или, по крайней мере, мне нравится так думать, — произнесла она с покорным вздохом. Когда Селина слегка пожала плечами, этот жест стал для неё чрезвычайно характерным, и я поняла, что разговор перейдёт на другую тему. — Итак, что ты собираешься подарить мне на день рождения?

* * *

— Думаю, я уже слишком стара, чтобы быть в таком состоянии, — произнесла я, лёжа на ковре в гостиной Селины, в окружении остальных.

Именинница разразилась громким смехом, за ней последовали Алина и Эми. Пенни, не устояв перед всеобщим весельем, присоединилась к нам, и, наконец, я тоже не смогла сдержать свой смех.

— Не говори так! — Возмутилась Селина. — Это лучшая традиция на свете!

— А я предпочту ходить по магазинам в Париже, — возразила Эмилия.

— А я в свой день рождения буду наслаждаться закатом на Карибах, — вступила в разговор Пенни.

— А я буду пить до упаду на Ибице! — Воскликнула Алина, и я мысленно похвалила себя за то, что не мои уши расположены ближе всего к её рту. — Ты самая скучная, Джулия!

— Что? — Я запротестовала. — Почему?

— Пить вино наблюдая за восходом солнца в Бузиосе? Ты серьёзно?

— Но этот город прекрасен!

— И что с того? Ни одна красота не стоит того, чтобы добровольно вставать в такую рань в свой день рождения. — Подчёркивает Селина. — Кто за то, чтобы изменить традицию празднования дня рождения Джулии? — Она поднимает руку, призывая к голосованию, и, когда я закатываю глаза, три руки поднимаются вверх.

— Жаль, что в мой день рождения традиции выбираю я.

Селина вздыхает:

— Да, девочки! Мы пытались! — Говорит она, и я вдруг начинаю вздыхать, чувствуя, что сойду с ними с ума. — Но подождите!

— Что ещё... — шепчу я.

— Мы могли бы придумать традицию для первого рабочего дня. — С энтузиазмом решает Селина.

— И кто же будет выбирать, что мы будем делать? — Спрашивает Пенни, и в её голосе звучит неподдельная озабоченность этим вопросом.

— Тот, кто не устраивается на новую работу! — Заявляет Алина, и я прищуриваю глаза.

Я поднимаюсь, собираясь возразить, но моё тело не успевает за мыслями, и я снова падаю назад, пролетая сквозь Пенелопу и Селину. Меня охватывает новый приступ смеха.

— Путешествие на самолёте? — Предлагает Алина.

— В Рим! — Восклицает Пенелопа.

— В Париж! — Подхватывает Селина.

— В Лондон! — Саркастически добавляю я, и на этот раз смеюсь в одиночестве.

— Что? — возмущается Селина, недовольная тем, что я не горю желанием участвовать в её новой традиции. Я пытаюсь заговорить, но смех ещё долго не утихает, и мне требуется почти минута, чтобы восстановить дыхание.

— У меня есть предложение, — говорю я. — Я готова поддержать новую традицию, которую вы хотите установить. — Девочки ликуют, радуясь, а я двигаю руками и ногами, хотя моё тело всё ещё застряло там, где я упала, и я ударяюсь о лица и ноги окружающих.

— Я... — начинаю я, и они начинают меня освистывать, но я продолжаю: — Если вам удастся встать и дойти до двери... — Воцаряется тишина, и я снова начинаю смеяться, возвращаясь на своё место, наконец-то находя его на мягком ковре. — Ну так как? — Спрашиваю я, когда никто не двигается с места.

— Думаю, это может подождать до следующего раза, это же не последняя новая работа, — размышляет Пенни.

— Следующий раз кажется хорошей идеей, — соглашается Эми.

— Нет! Селина отказывается! Сейчас! — Говорит она и делает ту же ошибку, что и я. Она бросается ввысь, но ещё более беспорядочно. Когда она падает, то делает это с распростёртыми объятиями, задевая всех нас одновременно, словно шар для боулинга при ударе, который вместо того, чтобы сбить кегли, вызывает новую волну совершенно бессмысленного смеха.

8

АРТУР

Большинство людей не любят водить машину в Сан-Паулу, но я не отношусь к их числу. Меня всегда успокаивает многолюдный и хаотичный трафик на улицах. Как будто постоянный хаос в моей голове находит себе спутника в этом плотном движении.

Припарковав машину на подземной парковке в «Браге», я откидываю голову на подголовник и закрываю глаза. Двигатель всё ещё работает, хоть и тихо, но это успокаивает. Я делаю глубокий вдох, пытаясь привести в порядок одинокий хаос своих мыслей.

Последние две недели были странной смесью апатии и возбуждения, и после нескольких дней, проведённых без моего отца, трудно не задаться вопросом, действительно ли его отсутствие приносит то чувство покоя, которое наполнило мою жизнь с тех пор, как у него случился инсульт.

Я никогда не желал ему зла. Никогда не думал, что было бы лучше, если бы он просто исчез. Эурико Брага мог бы существовать вечно, если бы знал, что больше не будет частью моей жизни. Возможно, именно поэтому полное отсутствие эмоций по поводу его нынешнего состояния здоровья застало меня врасплох.

Я провожу рукой по волосам, осознавая, что вся вина лежит на нём. Однако я не могу просто игнорировать или не замечать, что его бизнес пострадал гораздо больше, чем я, его сын. Тем более что даже работа, которой он посвятил большую часть своей жизни, и которой он всегда предпочитал меня, даже не заметила его долгого отсутствия.

Совет директоров оперативно провёл реорганизацию. Меня назначили исполняющим обязанности генерального директора, и это было вполне логичным решением. Все задачи, которые можно было отложить, были отложены. Те, что можно было ускорить, ускорили, а те, что требовали перераспределения ресурсов, были перераспределены. Через неделю всё выглядело так, будто бы у президента компании не случился инсульт в его кабинете семь дней назад и ему не пришлось бессрочно отсутствовать из-за того, что левая половина его тела перестала функционировать.

Мои дни превратились из напряжённых в почти неуправляемые. Хотя у меня есть все необходимые теоретические и практические знания для выполнения своих обязанностей, нагрузка на меня возросла более чем втрое. И это я даже не упоминаю о «Малине». И это не единственная деталь, которая меня беспокоит: совет директоров предвидел, что это произойдёт, и остался непреклонным в вопросе найма операционного директора.

Я не против помощи. Совсем нет. В отличие от моего отца, я полностью осознаю, что децентрализация — это лучший путь к росту. Однако проблема в том, что не так часто люди, которых выбирает Эурико Брага, могут принести что-то, кроме высокомерия и самодовольства.

Я вытягиваю шею и нажимаю на кнопку переключения передач, останавливая машину, но продолжая движение. Звук царапает моё горло, издавая почти урчащий звук, когда я с усилием и небрежностью выдыхаю его из лёгких. Повинуясь импульсу, я нажимаю на педаль газа спортивного автомобиля, и рёв двигателя эхом отражается от стен и панелей вокруг меня, наполняя мои вены адреналином и ощущением контроля, в котором я так нуждался. К сожалению, это длится недолго. Ровно столько времени, сколько нужно, чтобы жужжание стихло, как будто его никогда и не было.

Прошёл почти месяц с момента моего последнего забега, и я не могу сказать, когда смогу снова выйти на старт. Если мне придётся нянчиться со взрослыми, то я не уверен, что смогу сосредоточиться на работе: управлении компанией и «Малиной». Возможно, некоторым из ребят стоит заняться чем-то более активным, чем просто ходить по клубу и выходить из него, как будто они всего лишь коллеги.

Я уже собирался выйти из машины, когда на соседнем месте припарковался «Порше», и мои брови непроизвольно приподнялись от удивления.

Это был Porsche Taycan — электрический, с задним приводом и мощностью триста двадцать четыре лошадиные силы. Он разгоняется с места до сотни всего за 5,4 секунды, и я не мог отвести взгляд от красного кузова, восхищаясь каждой деталью: контурами, фарами и даже колёсами.

Я был так загипнотизирован машиной, что едва заметил, как открылась дверь. Если машина заставила меня забыть о том, что я собирался сделать, то женщина, вышедшая из неё, превзошла все мои ожидания. Она заставила меня забыть обо всём, кроме необходимости покинуть машину, потому что в этом мире не было ни единого шанса, чтобы я не рассматривал её.

Длинные ноги женщины были скрыты под белой юбкой-карандашом, которая элегантно подчёркивала каждый изгиб от талии до икры, идеально сочетаясь с костюмом того же цвета. Её светлокожее лицо обрамляли тёмные волосы, доходившие до плеч. Они были распущены и украшены чёлкой на уровне бровей. Нос был маленьким и вздёрнутым, губы едва очерчены, а глаза скрыты от меня за квадратными солнечными очками.

Я открываю водительскую дверь, и звук привлекает внимание женщины, как он привлёк бы внимание любого другого человека. Наши взгляды встречаются, когда я выпрямляюсь, опираясь на крышу своего автомобиля. На мгновение женщина словно замирает, словно чего-то ждёт от меня. Однако всё происходит так быстро, что я хмурюсь, гадая, не показалось ли мне это, и прихожу к выводу, что, вероятно, так и есть.

— Хорошая машина, — делаю я комплимент, и она слегка улыбается.

Губы, которые раньше были слишком плотно сжаты, чтобы я мог их описать, теперь полностью раскрываются, и я беззастенчиво восхищаюсь ими. Конечно, её рот словно создан для греха. Не знаю, откуда у меня эта уверенность, но любой другой вариант кажется неподходящим для женщины, стоящей передо мной, хотя всё, что я о ней знаю — это то, что у неё отличный вкус в автомобилях.

И я это знаю, потому что улыбка, которую она дарит мне в ответ на мой комплимент, не просто лёгкая, она полна высокомерия и словно говорит: «Я знаю», хотя я ещё не имел удовольствия слышать её голос. Брюнетка слегка наклоняет голову, рассматривая мою машину, прежде чем ответить.

— Твоя тоже неплоха, — говорит она, слегка прикусывая нижнюю губу. — Ferrari V8? Она — восхищённо кивает. — Классический. Семьсот двадцать лошадиных сил, с нуля до ста за три секунды, турбомотор, эта машина рычит как зверь. — Она поднимает брови и с уважением дотрагивается до крыши автомобиля. — Чёрт возьми! Кажется, я начинаю возбуждаться, — слышу я её слова, и прижимаю руки к груди, делая вид, что очень тронут.

— Тогда моё бедное сердце не выдержит, оно будет вынуждено влюбиться, — улыбаюсь ей своей натренированной улыбкой, перед которой, как я знаю, ни одна женщина не устоит. Или, по крайней мере, не смогла бы устоять, потому что в ответ на мою улыбку снова появляется высокомерная улыбка, предшествующая словам.

— Я думаю, мне лучше уйти. В конце концов, мы же не хотим, чтобы это произошло, не так ли?

— Ух ты! А теперь ты разбиваешь мне сердце.

— Ты поправишься.

— Поправляюсь? — Я кривлю губы в улыбке, которая обычно сводит женщин с ума. Но, к моему удивлению и одновременно с этим странному удовлетворению, незнакомый ценитель автомобилей не реагирует на это, лишь очаровательно смеясь. Мне так хочется увидеть её глаза. Какого они цвета? И сколько из её мыслей они выдают? Все? Ничего? Их скрытую версию? Судя по её губам, я бы выбрал последний вариант. — Я не так уверен в этом.

— Что ж, прими мои самые искренние пожелания.

— А что, если я хочу обратного? — Я говорю прямо и вижу, как на её милом личике появляется странное удивление.

— Поверь мне, ты этого не хочешь.

— Если ты собираешься говорить мне, чего я хочу, а чего нет, то сначала хотя бы пригласи меня на ужин. К счастью для тебя, я сегодня свободен. — Она разражается смехом, и это меня подбадривает. — Ну же? — Настаиваю я, и женщина слегка наклоняет голову, обращая на меня все своё внимание. Улыбка не сходит с её соблазнительных губ. — У тебя есть все преимущества. Позволь мне хотя бы взглянуть в твои глаза? Давай уравновесим шансы.

— Преимущество? Я просто парковала свою машину.

Я цокаю языком.

— Ты украла моё сердце, потом разбила его, а теперь думаешь, что я смогу с этим смириться. Минимум, что ты мне должна, это позволить мне видеть твоё лицо свободным и ясным. Мне нужна чёткая мысленная картина на будущее, когда я буду страдать от любви в компании своей лучшей бутылки бурбона.

— Если ты так обращаешься с незнакомыми женщинами, которые попадаются тебе на пути на парковке, я сильно сомневаюсь, что бутылка виски будет твоей единственной компанией сегодня вечером.

— Я никогда не говорил, что она будет единственной.

— Идиот, — обвиняет она, но в её тоне, вопреки смыслу этого слова, слышится одобрение.

— Видишь? Ты продолжаешь это делать, снова и снова! Думаю, я мог бы сделать тебе предложение прямо сейчас. — Она запрокидывает голову и счастливо смеётся, прежде чем бросить на меня взгляд, который, как я могу только догадываться, выражает уважение, потому что она снимает очки. Её рука решительно тянется к оправе аксессуара, и я тут же задаюсь вопросом, всё ли она делает с таким же самообладанием и решимостью, или же она из тех, кто полностью контролирует свою жизнь, но любит подчиняться в постели.

Когда очки опущены, я официально в шоке, и её полностью раскрытая красота — не единственная причина. Есть что-то ещё, ощущение, которое я не могу распознать и на котором, по этой причине, я не сосредотачиваюсь. Я предпочитаю сосредоточиться на её высоких и круглых скулах, больших миндалевидных глазах с разноцветными бликами во внутреннем и внешнем уголках, и особенно на их синеве, которая кажется неуместной, как будто глаза скрытые. Определённо скрытые.

— Тебя устроит в восемь? — Спрашиваю я, и в ответ слышу только её смех, прежде чем она снова надевает очки.

— Мне было приятно поболтать, — говорит она и, не дав ответа, разворачивается ко мне спиной и направляется к лифтам.

Я остаюсь стоять, всё ещё держа руки на крыше машины, снова загипнотизированный этой женщиной. На этот раз ритмом покачивания её бёдер, изогнутых высокими каблуками.

Когда она исчезает за колонной, полностью исчезая из поля моего зрения, я смотрю на её машину и смеюсь, думаю, что она определённо соответствует индивидуальности своей владелицы.

— Вау! — Я выхожу из машины, наконец-то обретая способность двигаться, хотя голова всё ещё кружится от внезапного поворота на 180 градусов, который только что произошло в моём утреннем распорядке. — Вот это, ВАУ!

9

ДЖУЛИЯ

Дыши, Джулия! Дыши! Подбадриваю я себя, когда двери лифта наконец закрываются. Я поднимаю глаза, молча благодаря небеса за то, что Артур не последовал за мной. Иначе мои мысли метались бы в замкнутом пространстве, пытаясь справиться с его внушительным присутствием, вместо того чтобы потратить следующие несколько секунд на то, чтобы прийти в себя после нашей небольшой и неожиданной встречи.

Внезапно на меня обрушивается вся тяжесть того, что только что произошло. Чёрт возьми! Что он здесь делает? И почему я решила, что было бы неплохо назвать его идиотом? Чтобы спровоцировать его?

Ты уже спала с ним, Джулия. Назвать его идиотом — это, безусловно, наименьшая из твоих забот. Я делаю себе выговор, делая глубокий вдох, и мне требуется всё моё самообладание, чтобы не прислониться к мерцающей стене позади меня.

Он меня не помнит. Я убеждаю себя в этом, повторяя про себя громче и увереннее. Нужно заставить своё сердце биться в нормальном ритме, ведь у нас с ним не так много времени. Лифт поднимается без остановок, приближаясь к двадцать восьмому этажу здания, где находится отдел кадров.

Похотливый взгляд Артура был устремлён на меня из-под прикрытых век. Это тот самый взгляд, который я помню. Этот мужчина по-прежнему сексуален, как и в первый раз, когда я его увидела, или во второй, или в третий, или в четвёртый. Даже если большая часть его тела скрыта под «Феррари», эти плечи, эти руки и, конечно же, этот аппетитный рот, который способен произносить такие забавные вещи, не оставляют меня равнодушной.

Этот мужчина не может не обратить внимания на симпатичную девушку и не попытаться за ней поухаживать. Возможно, в его генах заложена какая-то программа, которая заставляет его говорить: «Я мог бы влюбиться», когда он встречается взглядом с привлекательной женщиной. Я качаю головой, пытаясь вернуть свои мысли в нужное русло. Я не осознавала, насколько далеко они зашли, пока не стало слишком поздно. Мне следовало бы обеспокоиться тем, что Артур, возможно, часто бывает в компании, вопреки моим предположениям. Конечно, то, насколько сексуален этот мужчина или как приятно смотреть на его озорную улыбку, это фантазии, на которые у меня сейчас нет времени.

Я раздражённо рычу, потому что мои мысли продолжают бороться со здравым смыслом, пытаясь снова увести меня в сторону того, что меня совсем не интересует. Нисколько. Ни в малейшей степени.

Я глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, покачивая головой. В мыслях я повторяю себе, что не о чем беспокоиться. Артур, вероятно, просто проходил мимо. Он не узнал меня и не узнает, ведь у него не будет такой возможности, он не будет видеть меня так часто.

Двери лифта открываются в вестибюль, отдела кадров, с белым мраморным полом и стенами. Вокруг меня не только предметы декора с автографами. Здесь можно увидеть изысканные диваны и кресла, а также небольшие буфеты с экзотическими цветами в вазах. В этом пространстве выделяется высокая стойка администратора, за которой сидят пять безупречно накрашенных женщин.

Как мне было сказано, я представилась одной из них и попросила разрешения поговорить с Цезарем, человеком, который руководил моим отбором. Большая часть этого отбора проходила в люксе роскошного отеля в «Гарденс» или в режиме видеоконференции. Через несколько минут я уже совершаю свой первый визит и знакомлюсь со своим новым офисом.

— Надеюсь, вам понравится, — с улыбкой произносит Цезарь, когда мы входим в комнату со светлыми стенами и элегантной мебелью в оттенках розового и серого. Должна признать, они проделали отличную работу.

Проблема с руководящими должностями заключается в том, что даже если до официального приёма на работу с кандидатами могут обращаться как с людьми второго сорта, проводя встречи в отелях, требуя подписания контрактов о неразглашении и оставляя их в неведении большую часть времени, как только процесс завершается, отношение к ним меняется с нуля до ста с поразительной скоростью.

Компании, такие как «Брага», стали такими большими, потому что они понимают, что их руководители — это драгоценные камни, без которых их корона была бы всего лишь бесполезным куском металла. Хорошее отношение к ним так же важно, как и всё остальное, что делает их великими. Поэтому, когда мне предложили на выбор несколько вариантов оформления моего офиса, я не была удивлена. Однако меня приятно удивило, насколько тщательно они подошли к реализации даже тех моих пожеланий, которые не были учтены в первоначальном проекте, выбранном мной. Например, на одной из боковых стен висят картины, созданные одним из моих любимых местных художников.

Просторное и открытое пространство залито солнечным светом, который проникает сквозь стеклянную стену, открывая вид на большую часть Авенида Фариа Лима (крупная улица в Сан-Паулу). Напротив неё находится главный офис, также выполненный из стекла. Справа от него расположен круглый стол для неформальных встреч и быстрого приготовления пищи, а слева небольшая зона отдыха с диваном, двумя креслами и журнальным столиком.

Но что действительно придаёт интерьеру индивидуальность, так это персидский ковёр с замысловатой красной и золотой вышивкой. Это приятный сюрприз, о котором я не просила.

— Идеально, — наконец отвечаю я.

— Я очень рад, что вы довольны. Ваш секретарь сейчас подойдёт, чтобы познакомить вас с вашим помощником.

— Здравствуйте, мисс Лисбон, — произносит мужчина с бородой и седыми волосами, и я невольно улыбаюсь в ответ.

— Пожалуйста, зовите меня Джу или Джулия. Нет необходимости в формальностях, — с лёгкой улыбкой отвечаю я, позволяя себе заметить очаровательную ямочку на его слегка загорелой щеке.

Цезарь склоняет голову в знак согласия, прежде чем уйти.

— Если тебе что-нибудь понадобится, ты знаешь, где меня найти, Джулия.

— Спасибо. Я отвечу тем же.

* * *

— Джулия. — Клара, моя секретарша, звонит по громкой связи с моего рабочего телефона, прерывая анализ, который я проводила с некоторыми документами, переданными мне сразу после того, как они с Дианой представились.

— Да?

— Тебе нужно идти на встречу с Артуром через десять минут. — Безжалостно предупреждает она меня, и моё сердце, замирает при упоминании этого имени.

— Прости? — Спрашиваю я, потому что, должно быть, неправильно поняла. Не может быть, чтобы я правильно поняла.

Я закатываю глаза.

О боже! Помимо того, что я всё ещё не могу забыть его взгляд на мне сегодня утром и то, как его внешность влияет на моё тело, теперь ещё и это? Неужели я всегда буду представлять его, когда его имя будет произносится в разных ситуациях? Я открываю свой календарь на экране компьютера, чтобы проверить информацию, которой, я уверена, там не будет.

— Твой приветственный обед? — Повторяет она мне, и я моргаю, обнаружив на экране обязательство и внезапно ощущая сухость во рту.

— С кем, ты сказала, состоится моя встреча? — Я задаю этот вопрос, серьёзно сомневаясь в своих способностях слышать и, возможно, немного в своём психическом здоровье.

— О, — произносит она, осознавая нечто, что, я надеюсь, станет той самой информацией, которую я так долго искала. В глубине души я надеюсь, что она скажет мне, что была не права, или просто объяснит, что я ошибаюсь. В конце концов, она никогда не упоминала имя Артура, и я думаю, что это просто мой разум играет со мной злую шутку. — Цезарь не сказал тебе, не так ли? — Говорит она, и внутри у меня всё переворачивается.

— Что он не сказал? — Спрашиваю я, сжимая руки в кулаки на столе и закрывая глаза. Моё дыхание прерывисто, и я думаю, что это хорошо, потому что это позволяет мне сосредоточиться на чём-то, кроме боли, которая скручивает мой желудок — на дыхании. Мне приходится напоминать себе, что нужно дышать.

— Я думаю, он предположил, что ты познакомишься с Артуром, как только он приедет, — говорит она уже во второй раз, и я слышу это имя достаточно чётко, чтобы понять, что это не плод моего воображения. Это было бы просто нелепо. Но почему, ради всего святого, начальник отдела кадров предположил, что я должна встретиться с Артуром Брагой? Это вызывает у меня любопытство, и я не готова услышать ответ, пока не слышу его.

— Артур — временный генеральный директор, — говорит Клара, и на несколько мгновений мир вокруг меня словно растворяется в тумане.

Мне кажется, я слышу, как она говорит, что это не является публичной информацией, и что-то ещё, но я не могу сосредоточиться ни на одном слове. Внезапно у меня начинает кружиться голова, и я прижимаю руки к вискам. Только благодаря многолетней практике притворяться заинтересованной в разговорах, на которые я не обращаю внимания, я могу услышать о нужном времени и шёпотом дать согласие, пока не закончится разговор с моей секретаршей.

Что только что произошло, мать твою?

10

АРТУР

— Он бразилец, ему двадцать восемь лет. Окончил USP, получил степень MBA в Уортоне и ещё одну в Гарварде. Последние четыре года он руководил собственной частной консалтинговой компанией, которая сотрудничала с крупнейшими медиа-компаниями, такими как CBS, Disney и Fox. Я ничего не забыл? — Спрашиваю я Флавио, направляясь к лифтовому холлу здания, чтобы проверить свои знания о новом сотруднике, который станет моей правой рукой.

— На самом деле, она женщина, и у неё исключительный вкус к автомобилям, — раздаётся мелодичный женский голос, и я поворачиваю голову в её сторону и замираю, почти физически поражённый тем, что вижу.

Я несколько раз моргаю и хмурюсь, когда узнаю не просто женщину, а ту, что стояла на парковке. Даже при тусклом освещении паркинга она была прекрасна, а здесь каждый источник света словно стремится подчеркнуть её красоту, как будто она создана для прожекторов. Её присутствие застаёт меня врасплох, и я едва успеваю понять, что она сказала, пока она не заговорит снова.

— О, и у неё очень хороший слух! — Подмигивает она мне своим скрытными голубыми глазами с той же уверенностью, с которой наступила на меня при нашей первой встрече.

Мои глаза невольно осматриваются вокруг, чтобы убедиться, что я не ошибаюсь и что передо мной не стоит мужчина двадцати восьми лет, который ждёт меня. Не найдя никого, они возвращаются к женщине передо мной.

Прежде чем слово «неуместно» успевает промелькнуть в моём мозгу, мои глаза безудержно исследуют всё её тело. Я кашляю и опускаю голову, когда осознаю, что делаю. Чёрт возьми, Артур! Идиот, да? Хотя необходимость делать это кажется странной, ведь раньше такого никогда не было.

Я поднимаю голову и встречаюсь взглядом с её, который с любопытством смотрит на меня с расстояния примерно в два метра. Нелегко удерживать их там, потому что всё внутри меня кричит о том, чтобы я опустил свой взгляд на несколько сантиметров ниже, к этим губам, о которых я не раз думал этим утром. Я быстро облизываю свои, наклоняя голову. Это же не может быть серьёзно, правда? И снова я позволяю своему взгляду блуждать по сторонам, но жизнь идёт своим чередом, люди слоняются туда-сюда, выполняя свою работу. Вот почему осознание того, что да, Эурико Брага нанял женщину на руководящую должность, поражает моё сознание с силой десяти раскатов грома и в то же время заставляет меня вздохнуть с облегчением.

Мне не нужно задаваться вопросом, почему он это сделал. Возможно, для других людей, которые не знают его так хорошо, это и не очевидно, но для меня это очевидно: это была ещё одна из его нездоровых игр, ещё одна глупая попытка унизить меня. Исходя из своего ограниченного убеждения, что женщины не обладают достаточным интеллектом, он думал, что продвижение женщины на должность, которая по праву должна была принадлежать мне, унизит меня.

Я тихо смеюсь, прежде чем прикусить нижнюю губу и опустить голову, отрицая это. Ах, Эурико! Спасибо за подарок, чёрт возьми! Это, возможно, был первый достойный подарок, который ты сделал мне за всю мою жизнь.

Мои плечи расслабляются от осознания того, что мне не придётся иметь дело с моим отцом, который порой бывает просто невыносимым. И если бы женщина передо мной знала, от чего её избавила судьба, она бы тоже почувствовала облегчение. Я поднимаю глаза и прикусываю нижнюю губу, а Джулия секунду смотрит на мой рот, прежде чем встретиться со мной взглядом. В три шага я сокращаю расстояние между нами наполовину, и она протягивает руку, чтобы представиться:

— Джулия Лисбон.

— Джу от Джулии, — замечаю я, принимая её руку и ничуть не удивляясь силе её пожатия. Это не высокомерие, это просто твёрдость.

— Точно.

— Признаюсь, сейчас я чувствую себя немного глупо, — и это вызывает у неё смех, но она не отрицает этого. Она приподнимает брови, словно говоря, что это замечательно — признаваться в том, что я действительно глуп, перед всеми людьми, которые проходят мимо нас. Я не могу сдержать улыбку, когда понимаю её невысказанные слова.

Джулия, опустив глаза, направляет мой взгляд в ту же сторону, наши руки по-прежнему сцеплены, и она ждёт, что я тоже пойму эти невысказанные слова. Я снова смотрю на её лицо, немного очарованный странной близостью, которая установилась между нами, даже без нашего согласия. Обычно я чувствую себя комфортно в женской компании, но обычно это связано с негласным соглашением о том, что мы собираемся заняться сексом. В этот раз это не так, хотя я и хочу этого. Чёрт возьми, я действительно этого хочу. Я не могу отвести от неё взгляд.

Приди в себя, Артур. Она твоя сотрудница, а не девушка на одну ночь. Но вдруг возможно и то, и другое. Кто знает, возможно, в какой-то момент мы к этому придём? Я делаю себе выговор, и сразу после этого предлагаю разумное решение причины выговора.

— Похоже, мне не удалось поужинать, но я выиграл ланч. — Да, я флиртую с ней. Прямо здесь. Посреди зала. С моим помощником в качестве свидетеля. Я, должно быть, схожу с ума.

— Наверное, это твой счастливый день, — говорит она, и я не могу сдержать улыбку. Уголки моего рта растягиваются в улыбке.

— Впервые, — говорю я и только сейчас отпускаю её руку.

* * *

— Мы раньше не встречались? — Спрашиваю я, как только мы усаживаемся за столик в маленьком бистро, спрятанном среди множества зданий на проспекте Фариа-Лима. Одна из её красивых бровей слегка приподнимается в немом вопросе.

— Ты имеешь в виду сегодняшнее утро? — Она даже не пытается скрыть свою провокацию.

— Нет, — я хмурюсь, осознавая, что это возможно. Я не очень хорошо запоминаю лица, хотя и трудно поверить, что я мог забыть такую личность, как Джулия. Я едва был с ней знаком, но уже не думаю, что смогу забыть её. — Раньше.

— Да, нет, кто знает? Возможно, мы уже встречались на каком-нибудь мероприятии или где-то ещё.

— Почему ты мне не сказала? Этим утром, я имею ввиду. Почему ты не представилась?

— Я не знала.

— Кем я был?

— Я очень долго ждала возможности поработать с твоим отцом, и все мои встречи должны были быть с ним.

— О, точно. — Я на мгновение закрываю глаза. — В отделе кадров, должно быть, решили, что я буду следовать первоначальной повестке дня и представлюсь сразу после твоего прибытия.

— Но ты предпочёл превратить нашу первую встречу в обед.

— Я считаю это более продуктивным, — искренне начинаю я, но быстро останавливаюсь, осознав, что собирался сказать, что не знаю, чего ожидал бы от мужчины, выбранном моим отцом, и хотел встретиться с человеком, который не был бы заперт в кабинете, полном тяжёлых предметов.

— Ты не хотел оказаться запертым где-то, где не смог бы найти предлог, чтобы уйти, если бы твой новый главный операционный директор оказался человеком, общество которого тебе не нравилось? — Она правильно истолковала моё внезапное молчание и любезно исправила мои мысли, сделав их не такими ужасными, какими они были на самом деле.

— К счастью, сегодня, кажется, мой счастливый день, — произношу я, и Джулия улыбается в уголке рта. Её загадочные глаза пристально смотрят на меня. Синий цвет прекрасен, но почему-то кажется неуместным, что кажется странным, ведь цвет глаз — это просто цвет глаз.

Всю короткую дорогу из офиса я был занят разговорами или просто наблюдал за происходящим. Я уже встречал много ослепительных женщин, но в этой есть что-то, что привлекает и интригует меня одновременно. Даже сейчас, когда я узнал, что она новичок в моей компании, желание прикоснуться к ней и возможность сделать это так же сильны, как и сегодня утром, когда она была просто сексуальной незнакомкой, которая меня возбуждала. Даже это странное чувство, почти тоже, как если бы я испытывал его раньше.

— Хорошо, что это так, — говорит она.

— Прости, что я стал для тебя неожиданностью, но уход моего отца — это не публичное объявление. Мы стараемся не разглашать информацию таким образом, чтобы не оставлять следов, поэтому тебя не предупредили заранее. У него возникли некоторые проблемы со здоровьем, и дата его возвращения не определена. А до тех пор я… всё, что у тебя есть.

Я подмигиваю ей, но на этот раз Джулия никак не реагирует.

— Это был настоящий сюрприз. Я даже не подозревала, что ты являешься частью команды менеджеров. — Её слова звучат с интригующей осторожностью.

— Мне нравится оставаться в стороне от всеобщего внимания. — Её глаза тут же сужаются, и она наклоняет голову.

— Не знаю почему, но мне с трудом в это верится. — Я улыбаюсь, снова находя забавными слова, которые она не произносит, но которые можно понять только по её взгляду или тону, которым она их произносит.

Джулии трудно поверить, что мне нравится оставаться в тени всеобщего внимания, потому что, по правде говоря, люди, кажется, меня обожают. Я уже давно перестал следить за новостями, которые публикуются обо мне, независимо от их правдивости. Мне просто всё равно.

— Ты не похожа на человека, который верит всему, что видит.

— И я не такая. Вот почему я сказала, что мне трудно в это поверить, а не то, что я не верю. Всё просто.

Я смотрю на неё, и она подмигивает мне. Чёрт возьми. Я выпрямляюсь на стуле, чувствуя дискомфорт от ощущений, которые вызывает в моём теле близость этой женщины.

—... — Я прочищаю горло, потому что не могу сказать того же о своих мыслях. — Ты никогда раньше не была на официальном рынке. Почему сейчас?

— У меня были другие цели.

— И ты их достигла? — Ещё одна улыбка, наполовину загадочная, наполовину скрытая.

— Я всегда добиваюсь своих целей.

— Почему именно главный операционный директор? С таким резюме, как у тебя, тебе не нужен генеральный директор, который приписывает себе твою работу.

— Это то, что ты собираешься делать? — Спрашивает она, приподнимая брови. — Приписывать себе заслуги за мою работу? Я думала, тебе не нравится быть в центре внимания. — Она снова парирует меня, и я смеюсь.

— Разве не так всегда бывает? — Спрашиваю я, потому что, несмотря на её проницательность в использовании моих собственных слов против меня, это правда. Мой отец определённо поступил бы именно так.

— На мой взгляд, нет. Генеральный директор действительно является публичным лицом компании, но никто не делает всё в одиночку. Только идиот может предположить, что за успех компании такого размера, как «Брага», отвечает, например, только один человек. — Уверенность, с которой говорит Джулия, восхитительна. Она, безусловно, не из тех, кто говорит полунамёками.

— Мне нравится ход твоих мыслей.

— Мне нравится, как ты на меня смотришь, но мы оба знаем, что это неуместно, не так ли? — Поддразнивает она, улыбаясь, прежде чем поднести ко рту стакан с водой, который только что подал официант. — И я тоже не очень люблю софиты.

Не в силах сдержать себя, я перевожу взгляд с её лица на слегка заострённый подбородок и на ту часть тела, которую позволяет мне видеть разделяющий нас стол. Осознавая, что это неуместно, я все же не могу остановиться.

— Теперь я не могу в это поверить. — Джулия смеётся и открывает рот, чтобы ответить, но к нашему столику возвращается официант с меню.

— Что бы ты порекомендовал? — Спрашивает она, пряча лицо за кожаной обложкой.

— Клёцки с тыквой. — Отвечаю я, не утруждая себя открытием меню, которое мне вручили. Каждый раз, когда я прихожу сюда, я заказываю одно и то же.

— Звучит неплохо. — Она откладывает меню на стол, и я подзываю официанта. Он быстро принимает заказы и снова уходит.

— Итак, что происходит за кулисами? — Интересуюсь я.

— Ты же имеешь в виду бизнес? Да? Или мою личную жизнь? — Наступает моя очередь смеяться, прежде чем мой взгляд задерживается на ней на несколько секунд. Её ресницы, искусно удлинённые с помощью макияжа, вздымаются и опускаются, когда она моргает, словно она ждёт от меня какой-то реакции.

— Почему именно пресса, Джулия?

— У меня что, собеседование? Какой будет твой следующий вопрос? Кем я вижу себя через пять лет? — Я наклоняю голову. Мне следовало бы возмутиться, но я чувствую, что меня соблазняют. Чёрт, нет ничего лучше, чем сложная аудитория.

— Я просто пытаюсь узнать тебя получше. — Я дарю ей свою лучшую улыбку и поднимаю руки к ней, раскрыв ладони. В следующий момент я понимаю, как сильно это звучит, и смеюсь.

Изогнутая бровь Джулии говорит мне, что она тоже это заметила, и я прикусываю губу. Присутствие этой женщины значительно усложняет мышление, чем обычно. Это потому, что я думаю, но не о том, о чём следовало бы, а о том, какого цвета нижнее белье на ней надето, что можно считать неподходящим для данного случая.

— У тебя есть моё резюме, Артур. И я уверена, что у тебя также есть записи обо всем процессе моего отбора. Почему бы тебе не спросить меня о чём-нибудь, чего ты там не найдёшь?

— Машины?

— Уже лучше. — Она отвечает с уверенностью учителя, оценивающего ученика.

— Откуда взялось твоё увлечение? Из семьи? Кстати, я не помню, чтобы ты упоминала своих родителей. Кто они?

— Никого, кто заинтересовал бы тебя. — И снова мои глаза устремляются к её прекрасному лицу, но я сдерживаюсь.

— Не думаю....

— Мне никогда не нравились куклы. Я любила машинки — большие, маленькие, из железа, пластика или дерева. Думаю, эта страсть зародилась во мне, и с возрастом она только усиливалась. — Она отвечает на первый вопрос, давая понять, что не собирается углубляться во второй. — А ты? Откуда у тебя такой вкус? Дай угадаю, это то, что передаётся от отца к сыну?

Радость на моём лице быстро сменяется горечью, которая разливается у меня во рту. Я протягиваю руку, беру уже поданный стакан с водой и делаю два глотка.

— Нет.

— Нет? — Она повторяет мой отрицательный ответ с вопросительной интонацией, явно удивлённая моей внезапной сменой настроения.

— Нет.

— Но ты временный генеральный директор? — Она не настаивает на этой теме, и это мне в ней нравится ещё больше. — Как давно?

— На самом деле не долго.

— И как?

— С этого момента, я не сомневаюсь, будет лучше. — Она удовлетворённо улыбается, и я удивляюсь, почему чувствую то же самое.

— Требуется большое мужество, чтобы признать, что тебе нужна помощь. Я впечатлена.

— О как? Ты видела, как я парковался на V8, и я как идиот расплылся в своей лучшей улыбке, а это признание в том, что я не считаю себя Суперменом, производит на тебя впечатление? — Я, должно быть, теряю самообладание. — Джулия отказывается отвечать. Я не слышу ничего, кроме приятного смеха. Я откидываюсь на спинку стула, положив руку на стол. — Раз уж мы настроены на признания... Я боялся, что ты можешь оказаться мужской особью, заносчивым придурком, который будет испытывать моё терпение.

— Какой приятный сюрприз, не правда ли?

— На самом деле, теперь я боюсь, что ты тот забавный человек, который готов испытывать моё терпение.

— О, пожалуйста! Позволь мне избавить тебя от этого беспокойства, — просит она, упираясь локтями в стол и почти не приближая своё лицо, но достаточно близко, чтобы моё внимание было полностью сосредоточено на её губах. Они двигаются медленно, почти шепча: — Я определённо забавная штучка, готовая испытывать твоё терпение. — Невозможно не рассмеяться над этой шуткой. — Но я также очень компетентна, что помогает сохранять равновесие, — говорит она, и я подношу руку к груди, поднимаю глаза и испускаю долгий вздох.

— Какое облегчение!

Оставшаяся часть обеда прошла в восхитительной атмосфере, где шутки переплетались с серьёзными темами. Я быстро понял, что с Джулией очень легко общаться. Она была умна и весела, могла в один миг отпустить шутливую фразу, а в следующий, пересказать информацию из полученного ею досье о «Браге» с таким видом, словно она рассказывала таблицу умножения, которую знала уже давно и обсуждала с такой же лёгкостью, как дышала.

Непринуждённая беседа продолжалась и по дороге обратно в компанию. Однако чаще, чем мне хотелось бы признать, я ловил себя на том, что слишком долго смотрю на губы Джулии или на её удивительные и загадочные глаза небесного цвета.

Когда мы подъехали к зданию «Браги» и вошли в лифт, я не мог не почувствовать странное возбуждение от мысли, что мы с ней находимся в таком маленьком пространстве, и я рассмеялся над собой.

— Что смешного? — Спросила она с любопытством.

— Иногда я бываю очень глуп, — её глаза прищуриваются, и она смотрит на меня, как будто ждёт, что я закончу предложение или исправлю её.

— Такая честность, действительно интересная черта, — замечает она, когда понимает, что я больше ничего не скажу. Я лишь пожимаю плечами в ответ на её слова. В этот момент двери лифта открываются на уровне президиума «Браги», и мы видим мир вокруг.

— Артур, — мой ассистент перехватывает нас, когда мы с Джулией входим в зал. Судя по его выражению лица, расслабление, охватившее меня, быстро сменяется напряжением.

— Что случилось? — Спрашиваю я.

— Мариано Камаро мёртв, — отвечает он.

— Мариано Камаро? «Медуза Медиа»? — Спрашивает Джулия, прежде чем я успеваю осознать полученную информацию. Озабоченное выражение лица моего помощника говорит нам всё, что нужно, но он ограничивается лишь одним словом в ответ.

— Да, — говорит он.

— Ты знаешь, что это значит? — Спрашиваю я Джулию. Она закатывает глаза и делает вид, что хочет сказать «серьёзно?», но не произносит эти слова вслух, прежде чем ответить мне.

— Что кто-то вот-вот станет почти монополистом, и лучше бы это были мы.

— Готова применить свои знаменитые навыки на практике? — Уголки её губ приподнимаются, и я не должен этого делать, но первая мысль, которая приходит мне в голову, это то, что я был прав сегодня утром, она выглядит ещё красивее, когда улыбается.

— Я родилась готовой для этого, Артур.

11

ДЖУЛИЯ

— Значит, всё, что нам нужно будет сделать, это продать отдел, отвечающий за колонки спортивной рыбалки? — Спрашивает Артур, положив руки на стол и наклонившись к нему.

Рукава его рубашки закатаны до локтей, и я должна получить награду за то, что всё ещё могу мыслить здраво, несмотря на эти выступающие вены и мышцы, которые так и бросаются в глаза. Этот мужчина знает, как быть привлекательным.

— Это будет значительная потеря, но с точки зрения общей картины, это всё равно что вырвать ноготь, чтобы спасти всю руку. — Его бровь приподнимается, когда он улыбается.

— Кровавая, да?

— Я же говорила тебе, я родилась готовой. — Он кивает головой в знак согласия, прежде чем снова сосредоточиться на бумагах, разбросанных на его столе.

После нескольких часов изучения документов и электронных таблиц, после пяти встреч с представителями различных отделов, наконец-то забрезжил свет в конце туннеля, ведущий к решению проблемы, возникшей в связи со смертью Мариано Камаро. Как оказалось, у этого человека не было наследников, а его жена была одного возраста с ним.

Приобретение его медиа-компании стало настоящей гонкой. Кто бы ни победил, он станет крупнейшим медиа-конгломератом в Латинской, Центральной и Северной Америке. Именно поэтому мы должны быть первыми. Но, конечно, всё не так просто. Существуют законы, которые препятствуют подобным вещам. Законы, которые мы пытались обойти весь день.

Артур нажимает кнопку вызова на настольном телефоне и набирает 9. Я наблюдаю за ним с дивана в центре его кабинета.

— Флавио, мне нужно, чтобы юридический отдел был здесь через пять минут, — говорит он своему ассистенту.

— Что-нибудь ещё? — Спрашивает ассистент.

— Нет, на этом пока всё. — Он кладёт трубку и медленно подходит ко мне, держа в руках бумаги. Артур садится на диван напротив меня, и между нами остаётся лишь маленький круглый кофейный столик чёрного цвета.

— Как ты думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем вдова получит первый звонок? Готова поспорить, что похороны ещё даже не успеют закончиться. — Спрашиваю я, чтобы заполнить тишину и не дать никому из нас слишком много времени задуматься о нашей близости.

Последние несколько часов я пыталась подавить боль, вызванную осознанием того, что буду работать с Артуром, а не с его отцом. И поскольку у меня ещё не было времени переварить эту информацию и обдумать все её возможные последствия, я действительно не знаю, какой из двух вариантов хуже.

С одной стороны, Артур, с которым я встречалась на вечеринках, и тот Артур, который делил со мной комнату более половины дня, — это два разных человека. С профессиональной точки зрения, он гораздо лучше, чем Эурико Брага. С другой стороны, этот короткий период вынужденного сосуществования показал мне, что, возможно, моё тело не так решительно настроено забыть о ночи, проведённой с Артуром, как мой разум.

Если кто-нибудь спросит меня, я скажу, что это был один из недостатков. Мне потребовалось гораздо больше самообладания, чем хотелось бы, чтобы не думать о его теле или запахе при каждой неформальной возможности, которую он мне предоставлял. Раньше, когда он был просто собакой без поводка, я находила его сексуальным. Но теперь, когда я увидела в нём всемогущего альфу в его естественной среде обитания, влечение, которое я всегда к нему испытывала, перешло на другой уровень. Уровень, совершенно неуместный в нынешних обстоятельствах.

Я уже сбилась со счёта, сколько раз мои трусики намокали. И сколько раз мне приходилось уговаривать себя держать себя в руках. Как говорится, не стоит смешивать работу и удовольствие, особенно если ты не хочешь, чтобы твой босс вспомнил, как он уже пробовал тебя на вкус.

Артур приподнимает бровь, вероятно, удивлённый тем, что я задала этот вопрос. Хотя сам по себе вопрос не мог его удивить. Деловой мир — это огромное небо, полное стервятников, которые только и ждут, когда их накормят. В тот момент, когда сердце Мариано Камаро перестало биться, «Медуза Медиа» превратилась в свежее и сочное блюдо.

— Держу пари, она даже не успеет выйти из больницы, — отвечает он, и моя очередь улыбаться. — На что ставим? — Спрашивает он, сидя, скрестив ноги, и не сводя глаз с моего тела. Благодарю бога за бюстгальтер с подкладкой, который скрывает немедленную реакцию моих сосков на это неуместное исследование. — Как насчёт ужина?

— Я бы сказала, что это твой счастливый день, Артур. Не то чтобы это был лучший день в твоей жизни.

Он запрокидывает голову и заливается смехом. Через несколько секунд раздаётся стук в дверь, и его ассистент, просунув голову в щель, объявляет, что прибыли сотрудники юридического отдела. Всё ещё улыбаясь, Артур просит их войти. Я провожу языком по губам и выпрямляю спину, слегка качая головой и ругая себя за то, что так высоко оценила его намёк. Будь осторожна, Джулия. Будь осторожна.

* * *

Японская еда на вкус как пластик, но я не сомневаюсь, что дело не в ресторане. Просто, когда я волнуюсь, мои вкусовые рецепторы, кажется, отказываются выполнять свою работу.

— Что-то не так?

— Нет, — быстро качаю головой. — Я просто думаю, что ты наконец-то получил свой ужин. — На моих губах появляется улыбка, когда я нагло лгу о направлении своих мыслей.

Встреча с юристами затянулась на несколько часов. Это был самый длинный день в моей жизни, но команда подготовила прекрасный проект того, что нужно сделать. Однако это означало, что у нас отобрали весь контроль над ситуацией, а я ненавижу терять контроль над тем, на что возлагаю столько надежд.

Артур, сидя на диване, слегка откинулся назад, и палочки для еды застыли в воздухе, когда он сделал движение.

— Когда мы отправимся с тобой на ужин, Джулия, поверь мне, там не будет места для раздумий, — сказал он.

— Когда? А что мы сейчас делаем? — Спрашиваю я, и он пожимает плечами. — Ты что, действительно флиртуешь со мной в первый день моей работы?

— Ты превратила эту компанию в конгломерат в первый же день, и я думаю, ты сможешь смириться с тем, что я прямолинеен. И, честно говоря, я решил это ещё до того, как узнал, что ты работаешь в «Браге», — с улыбкой отвечает он.

Я не смогла сдержать смех, и на его губах появилась улыбка, которая, должно быть, была причиной многих его завоеваний.

— Ты уже принял решение, не так ли? — Спрашиваю я, хотя знаю, что это так. И правильно сейчас, встать и сказать, что мы заканчиваем на этом, и уйти.

— В тот момент, когда ты вышла из машины.

— Почему?

— Прежде всего, потому что от тебя невозможно оторвать глаз. Но после того, как я провёл большую часть дня, наблюдая за тем, насколько великолепен твой корпоративный дух, это, несомненно, тоже стало одной из причин. Ты умна, настойчива, знаешь, чего хочешь и о чём думаешь, и не позволяешь убедить себя в обратном, если только ты действительно не ошибаешься, а когда это так, тебе не стыдно в этом признаться.

— И ты узнал всё это обо мне чуть больше чем за двенадцать часов, которые даже не были посвящены знакомству со мной?

— Можешь себе представить, что я мог бы сделать на званом ужине? — Предлагает он, вызывая у меня смех.

Я наклоняю голову и на мгновение прикусываю губу, прежде чем сделать ещё один шаг к тому, что кажется мне запретным. Отрываясь от спинки дивана, я кладу коробку с продуктами на журнальный столик.

— Думаю, мы бы разговаривали гораздо меньше, чем сегодня. — Улыбка Артура становится невообразимо широкой. Это мой сигнал. — У меня был напряженный день. Спокойной ночи, босс. Я произношу последнее слово как вызов, который он прекрасно понимает.

— Спокойной ночи, Джулия, — отвечает он, и его голос звучит иначе, чем в течение дня. — И учитывая, что уже почти десять часов вечера, не стесняйся взять утренний выходной. У тебя был потрясающий первый день.

Я не отвечаю, лишь слегка улыбаюсь и встаю.

Забрав свои вещи, и телефон, я покидаю кабинет Артура. Каждый шаг по направлению к моему собственному кабинету, это ещё одна секунда, чтобы упрекнуть себя за то, что, как мне кажется, я делаю.

Двадцать минут спустя, сидя в машине и проезжая по улицам Сан-Паулу, я всё ещё не могу найти ответ на этот вопрос. Однако я уже решила, что, что бы я ни начала сегодня, я обязательно закончу это завтра.

* * *

Мягкая кровать слегка прогибается, когда я вытягиваю своё тело, облачённое в уютную пижаму. Хотя ещё рано, я знаю, что скоро зазвонит мой телефон. Это будут мои подруги, которые захотят узнать, как прошёл мой первый день. Нас ждёт долгий разговор.

Как прошёл мой первый день? Я смеюсь в одиночестве, переворачиваясь с боку на бок в постели, пока не начинает болеть живот и на глаза не наворачиваются слёзы. Затем я успокаиваюсь и смотрю на белый потолок своей комнаты. Всё происходящее по-прежнему кажется мне невероятным сном, одним из тех самых безумных, которые иногда снятся нам.

Например, тот, в котором ты просыпаешься обнажённой на столе в переполненной аудитории университета. Или тот, в котором ты ведёшь машину, и вдруг тормоза перестают работать. Ты крутишь руль во все стороны, объезжаешь одни препятствия, врезаешься в другие и несколько раз выбираешься из этой ситуации, пока неизбежно не просыпаешься в страхе, так и не узнав, выжил бы ты или нет.

Я делаю глубокие вдохи, стараясь обрести спокойствие, которое, как я знаю, необходимо мне в моей текущей ситуации. Я начинаю с того, что мысленно перечисляю все чувства, которые, как мне кажется, я испытывала сегодня. Это эффективный способ справляться с важными событиями, основываясь не на них самих, а на ощущениях, которые они вызывают у меня.

По дороге в «Брагу» я испытывала удивление, а когда припарковалась, меня охватило беспокойство. Затем я вышла из машины, чтобы встретиться с Артуром лицом к лицу, и меня охватило волнение. Однако его внешний вид, непринуждённые улыбки и игривое поведение быстро сменили моё беспокойство на странное возбуждение. Я вошла в лифт, чувствуя, как в животе порхают бабочки, и начала работать, ощущая себя в безопасности. Но я запнулась, когда узнала, что моя встреча с Эурико Брагой пройдёт в неформальной обстановке.

Затем последовал шок. Когда я узнала, что Артур — генеральный директор, у меня пробежал холодок по спине, а в животе зашевелился комок. Я даже подумала, что моя уверенность, с которой я всегда действовала в жизни, покинула меня.

Пока я ждала лифта в вестибюле на верхнем этаже, моё сердце бешено колотилось в груди, и я бы предпочла пробежать десять марафонов, чем объяснять свои чувства. Но тут появился он, и, услышав, что, по его мнению, у меня есть пенис, я ответила на вопрос, который Артур задал своему ассистенту.

Это не было запланировано. Я не собиралась проявлять духовность или что-то подобное. Слова просто вырвались у меня изо рта, и когда его взгляд снова остановился на мне, как и в начале утра, всё моё тело отреагировало. После этого всё стало ещё более запутанным, потому что, несмотря на влечение, которое невозможно было отрицать, и тревогу, которая безжалостно терзала мой желудок, с ним по-прежнему было легко. Разговоры, работа, шутки и даже флирт… всё это оставалось таким же, как раньше.

Я не должна была сдаваться, я не должна была влюбляться, но вот я здесь, полностью осознавая, что сделала и то, и другое, но не могу понять почему. Я провожу руками по волосам, откидываю их назад и царапаю кожу головы ногтями. Мой телефон, лежащий рядом на простыне, вибрирует, и я прикусываю губу, одновременно желая ответить и проигнорировать звонок.

Я выбираю первый вариант, потому что не похоже, что они просто сдадутся. Я беру устройство и отвечаю на звонок. Через несколько секунд на экране появляются четыре лица, выражающие разную степень волнения. Селина даже держит в руках ведёрко с попкорном, и в конце концов я начинаю смеяться, потому что она понятия не имеет, насколько уместен этот перекус для моего дня, который, оказался, прямо как в голливудском фильме.

— Ну и что! Как прошёл твой день? — Спрашивает Пенни, и я даже не утруждаю себя присесть на кровать, чтобы поддержать этот разговор, я просто лежу.

— Ну, если кто-то из вас стоит, поверьте мне, вам захочется сесть.

12

АРТУР

— Серьёзно? — Этот вопрос сопровождается смиренным вздохом, когда я прохожу через вестибюль своего дома. — Почему вы здесь, ребята? — Оказаться в ловушке в собственном доме никогда не бывает хорошим знаком, когда дело касается моих друзей. Я знаю это, потому что за эти годы я сам организовал множество засад.

В последний раз это было для Бруно, когда он тянул время, выбирая девушку, чтобы оплатить пари, которое он проиграл, согласно которому он должен был встречаться с ней и только с ней в течение трёх месяцев. Я тихо смеюсь, думая, что, если то, что с ним в конечном итоге произошло, — это то, чего я должен опасаться из-за этой засады, замаскированной под сердечный визит, на самом деле мне нечего бояться. Потому что я уверен, что со мной этого не произойдёт. Моё сердце было закрыто на ремонт в течение многих лет. Влюбиться — это не вариант.

— И тебе доброй ночи. — Ворчит Педро, сидя на полу в гостиной, спрятав лицо за своим ноутбуком.

Я снимаю пиджак и смиренно направляюсь к ним, по пути бросив одежду на спинку одного из стульев в столовой, и опускаюсь в кресло напротив них в ожидании.

— Разве мы не можем просто навестить друга? — Первым спросил Гектор.

— Вы можете, но мы все знаем, что если бы это было так, то не в понедельник почти в одиннадцати часов вечера. Чего вам блядь надо?

— Ты был очень занят. Мы просто хотели убедиться, что с тобой все в порядке. — Говорит Бруно.

— Да, внезапно стать генеральным директором нелегко, не так ли? — Парирую я, потому что знаю, что они знают ответ, в конце концов, все они генеральные директора. Даже Педро, который управляет компанией, которая больше похожа на парк развлечений. Каждый раз, когда я заходил в «Звезду», я задавался вопросом, как кто-то может работать в месте, где так много зон отдыха.

— Мы знаем, что это трудно. — Говорит Гектор. — Но мы должны были убедиться, что тебе ничего не нужно.

— Ваши телефоны больше не работают? — Спрашиваю я в плохом настроении, потому что знаю, что это не единственная причина, по которой они здесь.

— Неблагодарный! — Педро говорит тихо, но я слышу его и закатываю глаза.

— Ну и что? Неужели новый директор по операциям так невыносим, как ты ожидал? — Спрашивает Бруно, И, как по волшебству, моё настроение обновляется, и я ловлю себя на том, что улыбаюсь. Бруно прищуривает глаза. — Почему ты улыбаешься?

— Это не новый директор по операциям, это новый операционный директор. — Я шевелю бровями.

— Что? Твой отец нанял женщину? — Удивление в голосе Гектора такое же, как и на лицах всех моих друзей, даже на лице Педро, я уверен, хотя он продолжает прятаться за своим ноутбуком.

— Да, он нанял, это было первое правильное решение, которое он принял за долгое время.

— Почему? — Настаивает Гектор, и я вопросительно поднимаю бровь. Он отступает и поднимает руки в знак капитуляции. — Эй, эй, эй! Это не то, что я имел в виду. — Он защищается. — Но мы все знаем твоего отца. Он бы никогда, по доброй воле, не нанял женщину на высокий пост.

— Кроме моей должности, — отвечаю я.

— Блядь, он действительно придурок. — Гектор вздыхает, понимая намерения, стоящие за решением Эурико.

— Действительно придурок. — Соглашаюсь я.

— И как он? — Спрашивает Конрад, впервые заговаривая. Одежда, всегда безупречная, даже после того, что, я уверен, было напряженным рабочим днём, привлекает внимание. Он всегда привлекает внимание.

— Нормально. Честно говоря, я не был у него с тех пор, как он выписался из больницы. Я только что говорил с его женой.

— Которая уже седьмая? — Спросил Бруно.

— Я перестал считать на одиннадцатой, — отвечаю я и протяжно и устало вздыхаю, прежде чем выпрямиться в кресле. — Итак, Вы, наконец, скажете мне, почему вы здесь?

— Мы доберёмся туда, — объявляет Гектор. — Операционный директор? Ты улыбнулся, почему ты улыбнулся? — Спрашивает он, и я наклоняю голову, пытаясь найти подходящие слова.

— Она... удивительна.

— В хорошем смысле, я полагаю? — Спрашивает Конрад, наклоняясь всем телом и кладя локти на колени.

— Не думаю, что когда-либо встречал похожую на неё женщину.

— Не похоже, чтобы ты искал женщин для чего-то, кроме секса, Артур, — вмешивается Педро. — В мире много удивительных женщин, ты просто никогда не интересовался ими настолько, чтобы познакомиться с ними поближе.

— И давай не будем забывать, что ты её знаешь, сколько? Тридцать секунд? Насколько нам известно, твои первые впечатления могут быть совершенно неверными, — добавляет Бруно.

— Я сказал, что она удивительная, а не особенная, я осознаю, что очень мало знаю о Джулии, чтобы сделать такое заявление, хотя… на физическом уровне? Чёрт возьми, она определенно замечательная! Она из тех женщин, на которых просто нельзя перестать смотреть. Но её личность интригует ещё больше. Я никогда не чувствовал этого раньше, этого желания узнать больше о чьей-то личности, и, как ты только что напомнил, я знаю её тридцать секунд.

— Я думаю, тебя просто интересует то, чего у тебя не может быть, — взвешивает Конрад, и я улыбаюсь.

— А кто сказал, что у меня не может быть?

— Она твоя сотрудница, — говорит он, как будто этого было достаточно.

— Она уже взрослая девочка. Если это по обоюдному согласию, то, где же зло? У «Браги» нет политики против отношений.

— Какая разница, политика против отношений или нет, Артур. Ты всё равно авторитетная фигура, ты выше её иерархически. — Этот аргумент заставляет меня смеяться.

— Ты не встречался с ней, Конрад. Джулия не из тех женщин, которые позволяют запугивать себя глупому начальнику. На самом деле, я не знаю, рад ли я, что ей не пришлось иметь дело с моим отцом, или огорчён тем, что упустил возможность увидеть, как его ставят на его же место.

— Я думал, ты согласился, что ты её не знаешь.

— Я согласился с этим, но это не значит, что я стал настолько плохим судьёй личности человека, что не способен воспринимать его основные черты, проведя целый день взаперти в одной комнате с ним, Конрад.

— Весь день запертой в комнате? — Гектор внезапно проявляет интерес, опуская телефон, от которого он не отрывал глаз в течение последних нескольких минут.

— Для неё это был интересный первый день. Вы слышали о смерти Мариано? — Спрашиваю я, и они соглашаются. Педро соглашается с любым звуком. — Мы провели день, пытаясь извлечь из этого выгоду, не нарушая никаких законов.

— И вам это удалось? — Бруно поднимает одну бровь.

— Как я уже сказал, Джулия удивительна. Но не волнуйтесь, ни одна молодая и бедная невинная сотрудница не пострадала в этой истории. — Я провоцирую Конрада, который цокает языком и отводит взгляд. После этого наступает странная тишина, и я знаю, что наконец пришло время выяснить таинственную причину этой засады. — Ну так что? Зачем вы здесь?

— Приближается тот самый день. — Конрад, как всегда, тот, кто может без обиняков сказать всё, что хочет.

Я хмурюсь, мысленно производя расчёты и понимаю, что да, он прав. Дата действительно приближается, и впервые за семнадцать лет я забылся. Я забыл об этом чёртовом дне и мой желудок безжалостно сжимается, когда я поражён осознанием этого с силой молнии, падающей прямо мне на голову. Что я за дерьмо такое? Как будто всего этого было недостаточно, я забыл! Она единственный удивительный человек в мире, которого я могу вспомнить с заботой, и я забыл. Второй уникальный человек. Моя жестокая совесть напоминает мне об этом.

Я опускаю голову, которая внезапно начинает болеть, и поддерживаю её в своих руках. Я с силой закрываю глаза, пытаясь справиться с бурными чувствами, которые проносятся сквозь меня, как бесконечная череда ураганов, и овладевают каждой унцией меня. Дерьмовый конец дня, но не более того, поскольку большое дерьмо, это ответ на мой вопрос о том, какой я человек.

— Я сказал, что мы не должны ничего говорить. — Жалуется Гектор вполголоса, и мне не нужно поднимать глаза, чтобы знать, что Конрад бросает на него осуждающий взгляд.

— Есть ли шанс, что вы оставите меня в покое? — Спрашиваю я, уже зная ответ.

— Ни единого. — Отвечает Педро, хотя непрекращающийся стук его пальцев по клавиатуре выдаёт тот факт, что он продолжает работать.

— Это ещё не всё. — Конрад предупреждает, и Гектор прищёлкивает языком.

— Тебе блядь, действительно нужно нанести ещё один удар?

Я поднимаю голову, чувствуя, как усталость от целого дня смешивается с истощением вновь обретённых восприятий, а мои друзья молчат, пристально глядя на меня. Даже Педро отказывается от того, что он делал на своём компьютере. Я ничего не говорю, я просто подаю знак Конраду нанести нокаутирующий удар, каким бы он ни был, но это говорит Бруно, одним ударом.

— Лидия в городе. — Воздух покидает мои лёгкие в тот момент, когда драматическая информация проходит через мои уши и обрабатывается моим мозгом.

Я прижимаю руки к подлокотникам кресла, внезапно чувствуя, как они становятся потными. Воспоминания о том, когда я видел её в последний раз, возвращаются в мою память, как будто это произошло вчера, а не семнадцать лет назад.

Холод от металла в машине, тёплый воздух, от которого моя кожа становилась липкой, запах травы на парковке и множество обонятельных воспоминаний в количестве, достаточном для того, чтобы пережить худший день в моей жизни с безупречностью хорошо обученного оркестра.

— Ты должен оставить это позади. — Говорит Бруно, а я даже не удосуживаюсь ответить.

У нас уже был этот разговор раньше. У нас это всегда происходит, каждый год, в одно и то же время. За несколько дней до годовщины того дня, когда ушла Лидия, как и мой ребёнок, потому что я такой же придурок, каким и являюсь. Если бы я не был таким слабым, если бы я дал его матери безопасность, в которой она нуждалась... боль от простого выстраивания этих слов в моей собственной голове вызывает во мне рычание.

— У него сейчас приступ? Похоже, у него сейчас приступ. — Голос Гектора кажется гораздо более далёким, чем я знаю, но сейчас это не имеет для меня значения. Лидия в городе. Почему она в городе?

Моя бывшая девушка уехала из Бразилии через два дня после того, как подтвердила свою беременность, не оставив мне ничего, кроме прощального голосового сообщения. В тот день, отвезя её домой, я воссоединился со своими друзьями и заперся в месте, лишённом связи с внешним миром, на два дня, и до этого момента это были худшие сорок восемь часов в жизни Лидии.

Она была напугана, а я оставил её одну. На следующее утро после нашей встречи её родители столкнулись с ней, и она не могла продолжать скрывать беременность. Они поступили именно так, как мы знали, что они поступят, начав подталкивать её к аборту. Ей было шестнадцать, и они никогда бы не согласились, чтобы она родила ребёнка в таком возрасте. Она звонила мне бесчисленное количество раз, я не ответил ни разу, потому что был слишком эгоистичен, мне просто не приходило в голову, что необходимо быть рядом с ней.

Мне не приходило в голову, что оставаться недосягаемым именно в этот момент было плохой идеей. Она сопротивлялась целых два дня, но в конце концов подумала, что я бросил её, и сдалась. Лидия была слишком молода, в её послании говорилось, что ей хотелось бы иметь смелость сделать это в одиночку, но она этого не сделает. Она сказала, что надеется, что однажды я смогу простить её, она попытается сделать то же самое для меня. И она сказала, чтобы я никогда больше не искал её. Она любила меня, но с этого момента, с этого выбора, я всегда буду напоминанием о выборе, которого она всегда будет стыдиться и ненавидеть.

Я пытался. Я всем своим существом пытался предотвратить это, но прибыл в аэропорт слишком поздно. Её самолёт уже улетел, её родители улетели вместе с ней, не было никого, у кого я мог бы спросить, куда она отправилась. И даже вкладывая ресурсы, чтобы найти её, я всегда получал один и тот же ответ, столько же ресурсов было вложено, чтобы она оставалась скрытой.

Несколько месяцев спустя её родители вернулись в Сан-Паулу, но отказались сообщить мне, где она находится, как бы я ни настаивал, а я очень настаивал. Они просто говорили мне, что с ней все в порядке, что она продолжает свою жизнь, и что я должен делать то же самое.

Они говорили, что подростковые увлечения таковы, что они приходят и уходят. Они говорили, что в это время всё, кажется, очень напряженным, но со временем я пойму, что это было всего лишь короткое любовное приключение. И как будто этого было недостаточно, они видели во мне героя своей дочери, мудреца, который удержал её от большой глупости, когда она ещё не понимала, как устроена жизнь, и они не прилагали никаких усилий, чтобы скрыть это от меня.

Каждый раз, когда я встречался с ними на протяжении многих лет, они продолжали благодарить меня, но когда я встретился с ними в последний раз мне нужно было немедленно найти ванную, моё тело так яростно отвергало эту идею, что меня вырывало всем, что у меня было в желудке, почти сразу после того, как Мариана и Карлос Виченца попрощались со мной.

Конечно, я не мог поступить как Лиди, и двигаться дальше. На это ушло два года, но я наконец нашёл её, когда она училась на последнем курсе средней школы в международной школе в Дании. И хотя в том же отчёте о расследовании, который показал мне её местонахождение, также было обнаружено, что она действительно продолжала жить своей жизнью, что она встречалась с одним из других воспитанников школы, я всё равно поехал туда.

Мой план состоял в том, чтобы найти её, поговорить с ней, попросить прощения, отвезти её обратно в Бразилию. К тому времени Лидия была уже совершеннолетней, она могла бы сделать этот выбор. У меня было более чем достаточно денег, чтобы она могла сделать любой выбор, который захотела. Я хотел сказать ей именно то, что я должен был сказать в ту ночь, когда мы узнали о её беременности. Потеря нашего ребёнка была невосполнимой, но наши отношения можно было исправить, по крайней мере, я так думал, но это продолжалось только до тех пор, пока я её не увидел.

В Дании было лето, и Лидия была одета в красное платье на бретельках с маленькими белыми цветочками. Она была такой же красивой, какой я её помнил. Её кожа была значительно бледнее, но в этом не было ничего удивительного, учитывая разницу в климате между Данией и Бразилией. Её светлые волосы развевались по ветру, когда я увидел её впервые за два долгих года, но это было ещё не всё, что я видел.

На её лице была улыбка, одна из тех, которые, как я знал, были искренними, потому что она улыбалась мне именно так слишком много раз. Причины всегда были тщетными, лишёнными амбиций, но у Лидии всегда был другой тип невинности, которой нужно было очень мало, чтобы быть счастливой. Она была на улице, с развевающимися на ветру волосами и искренней улыбкой на губах, но она была не для меня, и это был только первый удар моего сердца в тот день.

Вторым, и тем, что повлияло на моё решение, когда я наблюдал за ней издалека, был тот факт, что её улыбка была не просто красивой и искренней, она была цельной. Такой, какой давно не было у меня, какой я давно не чувствовал, и я не мог украсть это у неё. Я уже так много отнял.

Я вернулся в отель, чувствуя себя несчастным, но зная, что это был правильный выбор. Мои друзья пытались убедить меня в обратном, но я оставался непреклонным, и мы вернулись в Бразилию в тот же день, несмотря на их протесты.

В течение многих лет я следил за каждым шагом Лидии. Я знал, что после окончания средней школы она поехала в Швейцарию поступать в университет. Я знал, что эти отношения длились недолго, и пообещал себе, что, если однажды она вернётся в Бразилию, я разыщу её. Что если бы она сделала этот выбор, может быть, ещё не было бы слишком поздно.

Я знал о наградах, которые она получила, о проведённых ею исследованиях, о компании, которую она основала с нуля, и которая сегодня пользуется абсолютным успехом в косметической и фармацевтической промышленности. Но она так и не вернулась, и мне пришлось признать, что, возможно, ей так и не удалось сделать то, что она сказала, что попытается в том голосовом сообщении: простить меня. Но как я мог судить её, если я сам не смог этого сделать?

Я перестал следить за её жизнью, когда она отказалась от всего, чтобы выйти замуж за принца. Чёртова принца Дании, шестого в очереди на престол. Или, по крайней мере, так я сказал себе. Но правда в том, что это были часы и часы, украденные с исследовательских сайтов или на анализ отчётов частных детективов, которые стоили достаточно дорого, чтобы содержать небольшую деревню в Индонезии.

Только через два года, когда у неё родился третий ребёнок, мальчик по имени Аксель, я действительно заставил себя остановиться. Она продолжала идти. Она обрела счастье, несмотря на всё наше прошлое. Я чувствовал себя счастливым за неё. Счастлив немного несчастливо, но всё же счастлив.

Мы познакомились, когда были ещё детьми. Лидия стоит за всеми моими ранними моментами. От первого похотливого взгляда, первого поцелуя, первой искры желания, первого постыдного оргазма и первого потрясающего секса. Лидия-источник моей первой любви и, без сомнения, моя первая и единственная любовь. Она также является источником самого низкого момента в моей жизни, того, о котором я сожалею каждый день своего существования и из-за которого я даже не могу прожить трезвый день.

С религиозной точки зрения, каждый год день отъезда Лидии, завершающий ещё один год, также является днём, когда я напиваюсь до бесчувствия, иначе я бы не смог этого вынести. Особенно потому, что жизнь, это одна большая шутка, к тому же сегодня день рождения моего отца. Человека, который научил меня быть тем придурком, которым я был семнадцать лет назад.

— Как, — я делаю паузу, восстанавливая дыхание, которое вырвалось из моих лёгких, хотя последние десять минут я был совершенно спокоен. — Откуда вы это знаете?

— Моя мать познакомилась с Марьяной. Из того, что я слышал, она практически распространяла листовки в жокей-клубе о том, что её дочь, принцесса Дании, находится на бразильской земле в честь шестьдесят восьмого дня рождения Карлоса.

— Она прилетела на вечеринку, — констатирую я, вспомнив, что получил приглашение.

— Мы знаем, что ты получил приглашение. — Говорит Конрад, делая вид, что читает мои мысли.

— И мы не хотим, чтобы ты сделал что-нибудь глупое. — На этом Гектор заканчивает, и я вздыхаю, втягивая воздух сквозь зубы, притворяясь, что их опасения беспочвенны, хотя мы все знаем, что у них их много.

— Чего вы боитесь, ребят? Что я похищу датскую принцессу? — Я опускаю своё тело в кресло, чувствуя, что моя голова тяжёлая, как наковальня, в то время как моё тело не весит ничего. — Я даже не думаю, что смогу сейчас встать и пойти в свою комнату.

— Что бы ты ни задумал, не ходи к ней, Артур. — Предостерегает Бруно, и я без всякого юмора смеюсь.

— Вы хотя бы разрешите мне выпить? Потому что, когда ваша бывшая возвращается из прошлого в худшее время года, я действительно думаю, что бедному бедняге должно быть разрешено пить.

— Если это всё, что ты планируешь делать, я буду более чем счастлив поддержать тебя. — Ответил Гектор, уже вставая.

Мой друг направляется к бару в стороне от гостиной и берет бутылку виски. Он не заботится о бокалах. Когда он возвращается, он стоит передо мной и делает большой глоток янтарного древнего напитка, прежде чем передать мне бутылку. Я делаю глубокий вдох, заставляя плечи подниматься и опускаться, прежде чем сделать свой первый глоток.

— Вы никуда не собираетесь, не так ли? — Спрашиваю я, зная, что мой имидж сейчас должен казаться не чем иным, как жалким.

— Нет. — Отвечают они в унисон, и даже среди абсолютного хаоса, в который превратилась ночь, я нахожу повод улыбнуться.

* * *

Кабинеты на этаже президиума практически пусты, когда я вхожу в свой в шесть утра. Это была дерьмовая ночь, и после того, как парни наконец согласились уйти, значительно более пьяные, чем они прибыли, мой разум, хотя и был достаточно притуплён алкоголем, чтобы не думать, был недостаточно лёгким, чтобы дать мне возможность уснуть.

Как только солнце бросило свои первые лучи в мои окна, я решил, что, если бы переутомление могло заставить меня забыть о чём-то, чего я никогда не должен забывать, возможно, я мог бы использовать это, чтобы выполнять ту же работу, которую алкоголь выполнял прошлой ночью, облегчая себе жизнь.

Я останавливаюсь, подходя к двери своего кабинета, и замечаю, что кабинет в конце коридора не только открыт, но и издаёт звуки движения. Я прищуриваю глаза, настороженный. Она уже здесь, не так ли?

Я отклоняюсь в сторону и двумя длинными бесшумными шагами стою на пороге кабинета Джулии. Сегодня у брюнетки половина волос завязана на макушке, а другая половина распущена, спадая до плеч. Её правильное мускулистое тело обтянуто черной тканью, которая элегантно подчёркивает её изгибы, а её стройные ноги изящно очерчены тонкими очень высокими каблуками.

Спиной ко мне, она рассматривает бумаги, вытянув руки на маленьком столе для совещаний в своём кабинете, её изгибы и волосы, это всё, что я могу видеть, и даже в этом случае от её красоты у меня перехватывает дыхание, и я наклоняю голову, просто наблюдая..

Странное чувство узнаваемости, которое я испытал вчера, снова поражает меня, на этот раз с большей силой, лишая меня всякой другой мысли. Я остаюсь там на несколько минут, ожидая, что в любой момент она обнаружит моё присутствие, но она кажется глубоко сосредоточенной, поэтому я решаю дать о себе знать.

— Я думал, что дал тебе выходной сегодня утром. — Её тело слегка вздрагивает, испуганное, и я вхожу в комнату. Джулия оборачивается, её большие, небесные глаза сегодня зелёные, и я хмурюсь, потому что уверен, что вчера они были голубыми.

Это контактные линзы, идиот! Я наконец осознаю это и собираюсь улыбнуться. Слово «скрытные» действительно идеально подходит для описания глаз этой женщины. Какого они на самом деле цвета? Зелёные кажутся менее неуместными, это правда, но я не уверен, что это её естественный цвет. Теперь улыбка женщины, у которой есть секрет, которую она подарила мне вчера, когда сняла солнцезащитные очки, имеет смысл.

Джулия безостановочно моргает, прежде чем сфокусироваться на мне, и я внимательно наблюдаю за ней, ища какие-либо признаки истинного цвета её глаз, но ничего не нахожу. Когда она перестаёт моргать, оценивающий взгляд, который она бросает на меня, почти слишком незаметен, чтобы я мог его заметить. Почти… но я замечаю.

— Извини, я не хотел тебя напугать, прошу прощения.

Она отклоняет мою просьбу жестом руки, прежде чем вернуться к бумагам. Это не тот приём, к которому я привык, и это заставляет меня смеяться.

— На второй день? Ой, пожалуйста! Не стоит меня недооценивать.

— Ты вчера работала как сумасшедшая, Джулия.

— Ты тоже, — указывает она, снова поворачиваясь ко мне, скрестив руки перед собой в позе, которая у кого-то другого могла бы показаться оборонительной, но у неё излучает уверенность. — И ты здесь, потому что… — Я щурюсь, зная, что меня поймали, так как я не собираюсь рассказывать ей свои истинные причины. Я прикусываю губу и на секунду отвожу взгляд, прежде чем сдаться.

— Что ты делаешь?

— Ну, вчера вечером у меня возникла идея, и, возможно, в конце концов нам не придётся продавать спортивные рыболовные колонки. Я просто просматриваю материал и встречусь с юридическим отделом, как только они прибудут.

— И что нам нужно будет продать вместо этого? — В её глазах появляется огонёк гордости, на который приятно смотреть, и я нахожу себя очарованным ею, удивляясь другому блеску. Как бы сияли её глаза, когда она кончает? Блядь, Артур! Сосредоточься, мать твою!

— Ничего.

— Поясни?

— У тебя есть время? — Я пожимаю плечами.

— Ну я приехал пораньше.

— Тогда, пожалуйста. — Она протягивает руку, приглашая меня взглянуть на бумаги, над которыми она работала. — Я нашла лазейку в законе.

13

ДЖУЛИЯ

— Было приятно познакомиться со всеми вами, моя дверь всегда открыта. — Я завершаю собрание руководителей, которое должно было состояться ещё вчера, и с сердечными улыбками они встают. Меня приветствуют все, и каждым рукопожатием я незаметно пользуюсь, чтобы исследовать их отношение ко мне.

Поза тела человека часто раскрывает истины, которые он никогда не хотел раскрывать. Одна из вещей, которой мы учимся на тренингах в школе «Совершенстве», это использовать это в своих интересах. Будь то чтение других или принятие необходимых мер предосторожности, чтобы оставаться неразборчивыми для натренированных и любопытных глаз.

Когда очередь поздравлений подходит к концу, я оцениваю итоги как положительные. За исключением одного из директоров, все остальные, похоже, довольны моей презентацией и перспективой того, что нас ждёт на этом новом этапе производства «Браги». Я смогу разобраться с ворчуном в другой раз. Теперь у меня есть ещё одна проблема, которую нужно решить.

— Тебе не нужно было участвовать в собрании, ты это знаешь, не так ли? — Когда я собираю несколько бумаг и выключаю iPad, я спрашиваю Артура, сидящего во главе стола для переговоров, подпирая подбородок руками. Он единственная оставшаяся в комнате живая душа, кроме меня самой.

— Я знаю, я знаю.

— И ты остался, потому что... — я подбадриваю его, искренне желая узнать причину.

Я не ожидала присутствия Артура. После нашей незапланированной встречи сегодня утром, за которой последовал долгий разговор с юридическим отделом, в котором он принимал активное участие, я подумала, что у меня будет перерыв от беспокойства, связанного с тем, что я так близко к нему.

Вчерашний день был праздником неуместных мыслей, желаний и ощущений, которые я решила ночью не повторять, но, обнаружив Артура в его чёртовом идеальном костюме до семи утра, с расстёгнутыми первыми двумя пуговицами рубашки, невозможно не думать о том, как сильно я хотела бы закончить работу, которую я запланировала.

Итак, он приблизился, вторгаясь в моё личное пространство со своим внушительным, доминирующим запахом, о котором мне не следует беспокоиться. И всё же вот он снова занимает мои мысли, хотя между нами огромный конференц-стол на двадцать четыре места.

Как и ожидалось, Эми, Алина, Пенни и Селина не оставили меня в покое, пока я не рассказала по пунктам всё, что произошло в первый день моей работы. И, как я и ожидала, после того как я мысленно перечислила все чувства, которые меня охватили, разговор помог.

Я не знаю Артура Брагу. Я ничего не знаю о нём, кроме сплетен или того, насколько он хорош в постели. И именно потому, что моё тело, кажется, намерено вспоминало эту последнюю деталь с каждым движением, словом или улыбкой Артура, именно поэтому, ради моего здравомыслия, и чтобы убедиться, что моя новая карьера не закончится, прежде чем я начну, я должна держаться на безопасном расстоянии от Артура. Что означает не мириться с его присутствием ни на секунду дольше, чем необходимо.

Вот почему, когда я увидела, как он входит в дверь моей презентационной встречи, это меня разозлило. Потому что, если всего номера, сыгранного моим собственным телом, было недостаточно, остаётся тот факт, что его присутствие на внутренней встрече посылает очень плохое сообщение.

— Мне не нужна няня, Артур. — Его брови удивлённо поднимаются, прежде чем на губах появляется забавная улыбка.

— Твоё эго действительно впечатляет. Я бы спросил, помнишь ли ты, с кем разговариваешь, но я не сомневаюсь, что ты это помнишь. На самом деле, именно это делает твоё эго таким впечатляющим.

— Знаешь, что ещё более впечатляет, Артур? Моё резюме. И если его не будут уважать, я не собираюсь здесь оставаться. — Предупреждаю его, гораздо более раздражённая, чем следовало бы, но это правда. И если есть что-то, чему я научилась в жизни, так это то, что гнев всегда является хорошим топливом, независимо от его происхождения.

— Ты не думала, что я просто хотел убедиться, что тебя хорошо примут? Выразил свою поддержку?

— Ладно. — Я выпрямляю тело и кладу одну руку на бедро. Взгляд Артура не дрогнул, оставаясь прикованным к моему, и эта демонстрация уважения заставляет меня чувствовать себя более уверенной в его предполагаемой невиновности и в то же время немного более раздражённой. Если бы только он был придурком, все было бы проще. — Если бы ты был одним из менеджеров, сидящих за этим столом, и на первой встрече нового главного операционного директора компании генеральный директор появился бы, сел во главе стола и остался там, молчаливый и неподвижный, просто чтобы выразить свою поддержку, — я делаю рукой жест в кавычках — какой бы ты сделал вывод?

Артур слишком умён, чтобы быстро не понять, что я имею в виду. На самом деле, я удивлена, что он раньше не осознавал, какое впечатление произведёт его поведение, что заставляет меня задуматься, единственная ли я, у кого сегодня утром голова не на месте.

— Я не собирался этого делать. — Говорит он, и я протяжно вздыхаю.

— Я знаю, — признаю, потому что теперь я действительно знаю. — Но давай проясним, с этого момента ты занимаешься внешними запросами, а я внутренними. Хорошо? Тебе больше не нужно делать всё в одиночку, Артур. Позволь мне делать мою работу.

— Мне потребуется время, чтобы привыкнуть к этому. Я долгое время делал всё в одиночку. — Я не знаю почему, у меня такое чувство, что он говорит не только о работе, и именно поэтому я расправляю плечи и готовлюсь выйти из комнаты.

Обманчивое обаяние Артура вчера поколебало мои суждения, но я уже достаточно пришла в себя, чтобы придерживаться того, что я всегда знала: ничего хорошего не может произойти от любого личного общения с этим человеком. Если даже из-за беззаботного флирта у меня осталось это неприятное ощущение горящего тела, я даже не хочу знать, на что способны дружеские отношения. Непреодолимое желание? О, ради Бога, Джулия! Помилуй!

— Сегодня второй день, Артур. Твоё время няньки закончилось вчера. — Говорю я перед тем, как выйти из комнаты, и проклинаю себя, когда забавная улыбка, которой обманщик одаривает меня в ответ, заставляет меня тоже улыбнуться, хотя он этого не видит.

14

АРТУР

— Ты можешь хотя бы сделать вид, что слушаешь меня? — Спрашивает Бруно, отрывая меня от размышлений о том, куда я смотрю, в тысячный раз, должно быть, в своих собственных мыслях, Джулия не обернулась, выходя из конференц-зала ранее сегодня. Она даже не услышала моего смеха. Я оставался там один, в том же положении в течение нескольких минут, глядя на то место, где она стояла, не в силах поверить в смелость этой женщины. Конечно, она была права.

Тем не менее, то, как она столкнулась со мной, это не то, с чем я привык иметь дело, и, возможно, в этом причина того неизвестного возбуждения, охватившего моё тело. То же самое, что я почувствовал вчера утром, когда увидел, как она выходит из машины, и решил, что должен с ней познакомиться.

— Что ты сказал? — Сидя в моём кабинете, перед моим письменным столом, Бруно закатывает голубые глаза.

— Ты действительно заставил меня прийти сюда посреди дня, чтобы игнорировать меня? Ты мог бы продолжать делать это по телефону. Что ты и делал в последние дни.

— Нет. Я попросил тебя приехать, потому что у Джулии появилась идея, и мне нужно, чтобы ты сделал ход на фондовом рынке. — Светлые брови моего друга хмурятся, когда его глаза сужаются, и он пожимает плечами, корректируя свою позу на стуле, заставляя темно-серый костюм немного больше открываться.

— Операционный директор?

— Мм-хмм.

— И почему у меня такое впечатление, что эти операции, не единственные причины для такого отвлечения внимания?

— Потому что это не так.

— Послушай, я не думаю, что Конрад полностью прав, но я также не думаю, что он полностью неправ. Ты должен быть осторожен, Артур.

— А когда я этого не делал? Это Маркус Валенте могильщик секретарей, а не я! — Защищаюсь я, напоминая Бруно о его неприязни к нему, и он закатывает глаза.

Мой друг провёл большую часть своей жизни, имея дело с двумя сыновьями лучших друзей своего отца. Все трое почти одного возраста. Но в то время, как Жуан Педро и Маркус пошли по стопам своих родителей и также стали отличными друзьями, Бруно едва может слышать их имена, не чувствуя раздражения.

Даже тот факт, что Бруно познакомился с Миленой косвенно благодаря Маркусу, не ослабил его чувств к наследнику Valente & Camil Associates и редакционной группы правления.

У меня никогда не было контактов ни с кем из них, кроме вечеринок и мероприятий. Всё, что я знаю о них, это то, что я где-то слышал или читал. Но кодекс братьев гласит, что, если твой друг кого-то ненавидит, ты тоже его ненавидишь, чего в нем нет, так это того, что ты не можешь насмехаться над своим другом на основании этой ненависти.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю, Артур. Эта миленькая улыбка на твоём лице меня не обманет.

— И что, по-твоему, произошло такого, что заставило меня улыбнуться?

— Я полагаю, что, так или иначе, твои попытки уже начали приносить результаты. — Он говорит, и я не могу удержаться от смеха, потому что мой друг не смог бы быть дальше от истины, даже если бы попытался. Бруно хмурится от моей реакции. — Разве это не то, что произошло?

— Нет. — Качаю головой, настаивая.

— Значит, она не попала под твоё обаяние?

— Только если считается, как она отчитала меня за то, что я присутствовал на собрании, на котором меня не должно было быть... — Широкая улыбка, расплывающаяся на его лице, отражая мою.

— Если это правда, я понимаю, почему ты улыбаешься. Поездка только что стала стоить того, что я здесь. Ну же, расскажи мне! Почему ты так рад, что тебя отшили? — Спрашивает он, слишком взволнованный, но я даже не могу его судить. Потому что по какой-то причине, которую я не знаю, отношение Джулии вызывает во мне похожее чувство.

— Понятия не имею, — признаюсь я. — И, хотя её резюме впечатляет, эта женщина нечто, что невозможно описать, и я знаю её всего полтора дня. Я даже не знаю, как объяснить, возможно, дело в том, как она двигается, разговаривает. Она — тайна, которую я должен разгадать.

— Будь осторожен, если ты и дальше будешь делать ей такую рекламу, я украду её у тебя.

— И тогда бы Милена тебя отшила. — Бруно цокает языком и жестом руки игнорирует мой комментарий.

— Я имею ввиду в профессиональном плане, идиот!

— Я понял, что ты имеешь в виду, я просто хотел уточнить, что это невозможно.

— Слишком территориально для того, кто говорит о недавно нанятой сотруднице.

— Ты когда-нибудь чувствовал такое раньше? — Спрашиваю я, любопытно, потому что я, конечно, нет. Притяжение к женщине? Неоднократно. Одержимость? Иногда. Но это любопытство, эта почти потребность разгадать тайну, безусловно, впервые. Может быть, это просто мимолётное увлечение?

— Да, но я не думаю, что это та же ситуация. — Хмурюсь я.

— Почему нет?

— Потому что это была Милена, — отвечает он, заставляя меня рассмеяться.

— Это определенно не та ситуация. — Бруно смачивает губы, как будто подозревая что-то, чего он не собирается мне говорить, и я возмущённо вздыхаю. — Теперь ты становишься абсурдным. — Он поднимает руки в моём направлении.

— Я ничего не говорил.

— Как будто тебе это нужно.

— Это была просто мысль, и всё. Могу ли я хотя бы познакомиться с этой редкой жемчужиной?

— Как-нибудь в другой раз. Сейчас она на собрании, и я не настолько глуп, чтобы появиться снова.

— Кто теперь дрессированный пёсик, а, сукин сын?

— Пошёл ты, Бруно, — я со свистом втягиваю воздух сквозь зубы, и он смеётся, чрезвычайно довольный собой.

— Ну и что? Покупать или продавать?

— Купить, а потом продать. — Светлые брови хмурятся, и невозможно не думать о том, насколько умна идея Джулии.

Джулия обещает многое, но что она действительно может принести компании в долгосрочной перспективе?

* * *

Мне не нужно было передавать эти документы в собственные руки. Честно говоря, мне даже не нужно было их вообще сдавать. Я мог отправить их по электронной почте в любое время суток или, как и в любой другой ситуации, передать их Флавио, чтобы мой помощник проследил, чтобы они достигли пункта назначения.

Тем не менее, вторник девять часов вечера, и я иду по коридору, теперь такому же пустынному, как и сегодня утром, когда я пришёл, в направлении единственного кабинета, кроме моего, в котором горит свет. Джулия всё ещё здесь. Однако, когда я нахожусь в нескольких шагах от её двери, я слышу другой голос. Голос, который я хорошо знаю, и даже не могу сосчитать, сколько раз он мне льстил.

— Первая, кто приходит, и последняя, кто уходит. — Джордж Баррозу, председатель совета директоров «Браги», говорит, но не лестным тоном. В его голосе звучит презрение, которое заставляет меня остановиться. Что это за хрень, чёрт возьми?

Я моргаю, безуспешно пытаясь понять, что именно может происходить в офисе, а Джордж продолжает.

— Когда я увидел это имя, я подумал, что это просто совпадение, в конце концов, насколько удачным было то, что шлюха моего отца была названа главным операционным директором «Браги»? Чёртова должность, которая должна была быть моей? — Последние слова сукиного сына заставляют кровь закипать в моих жилах. Едва я осознал, что снова начал ходить, как голос Джулии снова заставляет меня остановиться.

— Позволь мне проверить, правильно ли я поняла. Ты ждал, пока все уйдут, чтобы войти в мой кабинет на второй день после того, как я вышла на работу, незамеченным, и ты думаешь, что оскорбление меня, назвав меня шлюхой, оскорбит меня? В твоём совершенно лишённом творчества уме, чего ты надеешься добиться от этого, кроме увольнения?

Ледяное спокойствие в голосе Джулии напоминает мне о её разочаровании ранее сегодня по поводу сообщения, которое моё присутствие на собрании повлекло. Поэтому несмотря на то, что каждая клеточка моего тела трепещет от нетерпения войти в этот кабинет и поставить этого отвратительного ублюдка на его место, я остаюсь там, где нахожусь, в ожидании.

— Уволить меня? — Он хихикает, и я сжимаю кулаки, разъярённый, как никогда. — Ты не можешь меня уволить. — Джулия ничего не говорит ровно три секунды.

— Какое имя написано на двери, Джордж?

— Имя шлюхи.

— И какую должность занимает эта шлюха? — Спрашивает она, но не оставляет ему времени ответить. Одновременно с тем, как я слышу звук отодвигаемого кресла, я снова слышу голос Джулии. — Поправь меня, если я ошибаюсь, — мягко попросила она. — Но я считаю, что это оперативное управление. Насколько я могу судить, в корпоративной иерархии главный операционный директор стоит выше председателя одного из многих советов директоров, не так ли?

— Ты не можешь уволить меня, отец мой…

— Твой отец? — Она прерывает его — тот самый, чей шлюхой ты меня назвал? — Настала очередь Джулии хихикать, и она делает это так, что я начинаю воображать, что она делает всё, абсолютно мастерски. — Почему бы тебе не избавить нас от этого нелепого разговора и не выйти через ту же дверь, через которую ты вошёл? И пусть это будет учтено, я не делаю вторых угроз, Джордж. Я действую на примере.

Тишина, и менее чем через минуту Джордж выходит из кабинета Джулии в такой ярости, что даже не замечает моего присутствия в нескольких шагах от себя. Я наблюдаю, как он исчезает в коридоре, борясь с собой, чтобы не схватить этого сукиного сына и не надрать ему задницу.

Неподвижность требует гораздо большего самоконтроля, чем я хотел бы вложить в эту задачу. Когда я чувствую, что любое движение с моей стороны не приведёт к тому, что я передумаю и пойду искать Джорджа, я сокращаю оставшееся расстояние между мной и офисом Джулии.

Второй раз за сегодня я останавливаюсь на пороге, чтобы понаблюдать за ней, но она гораздо менее отвлечённая, чем сегодня утром, и почти сразу поднимает глаза от экрана компьютера. На ней очки для чтения в кошачьей оправе на кончике носа, что придаёт ей чертовски сексуальный вид. Ещё сексуальней, если честно.

— Я собираюсь уволить его, — предупреждаю я.

— Нет, ты этого не сделаешь. Как давно ты здесь?

— Достаточно долго. Меня совершенно не волнует, какое сообщение это пошлёт, Джулия. В моей компании никто так не обращается с начальником, и ты должна это понимать. Я собираюсь уволить его. — Она смеётся, и её улыбка достигает его скрытых глаз.

— Ты действительно думал, что сможешь нанять женщину на должность, за которую сражались мужчины, и она будет невредимой? Пожалуйста, Артур. Ты умнее, чем это всё.

— И я также думал, что мои сотрудники более профессиональны, чем это всё.

— Ну, это не моё дело, — она поворачивает свой стул, теперь уже полностью лицом ко мне. Её идеально нарисованные губы имеют почти естественный розоватый оттенок. Она смотрит на меня вопросительно — Ты что-то хотел? — Спрашивает она тихо, и мне хочется вздохнуть. — На самом деле я удивлена, что пока пришёл только один. Возможно, у других ещё не было времени на нелепые инсинуации. Эти бумаги в твоей руке, они для меня?

Она заканчивает разговор, и я начинаю думать, что это её дар, — та лёгкость, с которой она заставляет себя выглядеть так, как будто люди каким-то образом её не беспокоят, в то время как всю мою жизнь женщины реагировали так, как будто лишь одно моё присутствие заставляло их чувствовать себя с точностью до наоборот. Блядь, Джулия, этот разговор ни за что не закончится. Но прежде я должен развеять одно сомнение, которое грызёт меня:

— Я заставляю тебя чувствовать себя неуютно? Беспокойно? Преследуемой?

— О чем ты, чёрт возьми, говоришь? — Спрашивает она, закатывая глаза.

— У меня никогда не было возможности, — начинаю я, к своему разочарованию, вспоминая слова Конрада, чувствуя необходимость отдать им должное. Но меня резко прерывают.

— Ради Бога, Артур! Помилуй! Да, у тебя есть эта забавная привычка думать, что твоё обаяние приведёт тебя туда, куда ты захочешь, но это не преследование. Поверь мне, если я почувствую, что ты меня преследуешь, ты будешь уведомлён. Скорее всего, через моего адвоката, конечно. Ты достаточно богат, чтобы стать лёгким источником дохода. — Она подмигивает мне, как будто всё это просто шутка.

— Я серьёзно отношусь к этому. Я не знал, что ты работаешь на «Брагу», когда мы впервые встретились, но даже после того, как я узнал…

— Что? Ты продолжал флиртовать со мной? Разница между флиртом и домогательствами заключается в согласии, взаимности, Артур. Ты никогда не говорил того, чего я не давала тебе возможности сказать. Пойми, прими и двигайся дальше. Но в одном ты прав, пора положить этому конец. — Она заканчивает. — Эти документы для меня?

— Да, — говорю я и подношу к ней бумаги. — Я принёс записи о сделках на случай, если ты захочешь их просмотреть. И я собираюсь его уволить.

— Нет, ты этого не сделаешь, иначе моё заявление об отставке будет у тебя на столе через десять минут. Мне не нужна нянька, и мне не нужен спаситель. Я могу сама о себе позаботиться.

— Я никогда не говорил, что ты не можешь.

— Но это то, что люди поймут, и я рискну сказать, что это то, что придурку понравится распространять повсюду. Потому что, если, несмотря на риск, который это представляет для его работы, у него хватило смелости прийти сюда и сказать, что я шлюха его собственного отца, когда он будет безработным и его имя будет втоптано в грязь, как ты думаешь, сколько времени ему понадобится, чтобы начать распространять, что я твоя шлюха? — Спрашивает она, и восхищение, которое я начал испытывать к этой женщине, как только впервые увидел её, мгновенно растёт, как будто его вскормили на закваске.

Тот факт, что она была необоснованно оскорблена, и это даже не заставило её моргнуть, действительно невероятен. Даже любопытство по поводу причины, по которой Джордж счёл бы приемлемым использовать имя своего отца в своей глупости, несопоставимо с растущим желанием узнать больше о Джулии.

— Почему я не встретил тебя раньше? — Я позволяю этой мысли ускользнуть вслух.

— Ты мог бы отправить это по электронной почте, — сказала она, игнорируя мой вопрос.

— Я собирался это сделать, но потом понял, что впервые за долгое время я не последний, кто уходит из офиса, и решил отдать их сам. — Она кивает, соглашаясь.

— Ну, ты уже отдал, — заявляет она, и я открываю рот, совершенно застигнутый врасплох предложением, так явно заключённым в невысказанных словах.

— Ты выставляешь меня за дверь?

— Да. Я планирую приехать домой до полуночи, и, если я останусь здесь и буду болтать с тобой, этого не произойдёт.

— Ты же знаешь, что тебе не нужно задерживаться допоздна, не так ли?

— Ты сам то придерживаешься этого? — Я смеюсь и киваю, потому что нет, никогда не придерживаюсь. Я поднимаю руки в знак капитуляции и встаю. Я не могу не смотреть на её решительное лицо дольше, чем следовало бы, это сильнее меня.

— Спокойной ночи, Джулия.

— Спокойной ночи, Артур.

15

ДЖУЛИЯ

Крупное тело удаляется с элегантностью и уверенностью, которые, кажется, присущи Артуру, и я могу отвести глаза только тогда, когда внушительная фигура скрывается от моего взгляда поворотом коридора. Только тогда я позволяю себе закрыть глаза и по-настоящему ощутить последствия последних тридцати минут своей жизни, и мои плечи опускаются, ощущая это почти физически.

Джордж Придурок Баррозу. Я кладу руки на стол и делаю глубокий вдох. Слышать это было всё равно что видеть, как все мои страхи воплощаются в красивом и высокомерном мужчине, каким никогда не был его отец. Это определенно один из тех случаев, когда яблоко падает очень далеко от дерева.

Фредерико Баррозу — хороший человек. Я сопровождала его на многих мероприятиях, но мы никогда не занимались сексом. Фреду нравится моя компания, он всегда говорил, что я умная женщина и умею вести беседу. Он никогда не обращался ко мне по поводу секса, но его сын не раз подкрадывался, пользуясь каждой возможностью, чтобы сказать, что я могла бы добиться гораздо большего, с ним, чем с его старым отцом. Мне следовало быть более внимательной к кадровому составу «Браги».

Не то чтобы такой человек, как Джордж, был бы препятствием для моего принятия на эту должность, но я должна была подготовиться к этой ситуации. Большая проблема заключалась в том, что меня застали врасплох, и теперь я постоянно слышу голос Кристины в своей голове, задаваясь вопросом, что бы я сделала, если бы возникла подобная ситуация.

А потом появился Артур. Всегда в неподходящем месте в неподходящее время. Когда я увидела его, стоящего у моей двери, моё сердце чуть не выскочило из груди, когда я подумала, что вот-вот услышу фразу, которую я никогда раньше не боялась услышать: «Я вспомнил тебя». Но вместо этого он надел свои блестящие рыцарские доспехи и сказал, что уволит Джорджа. Что ещё более важно, Артур не вошёл. Он оставался в коридоре достаточно долго, чтобы услышать слова Джорджа, но он не вмешивался, точно так же, как я просила его ранее, он позволил мне разобраться со своими проблемами, и я не знаю, почему это влияет на меня, но я и не знаю, почему всё, что исходит от этого человека, даже просто то, как он ходит, влияет на меня.

Я рычу и провожу руками по волосам, ненавидя это незнакомое чувство, неуверенности и отсутствия контроля, и тяжело опускаюсь в кресло, заставляя его вращаться, когда моя спина касается мягкой кожи. Мне просто нужно держаться подальше от Артура, и это пройдёт. Ничего, кроме этого.

Всё пройдёт.

* * *

— Глупая штуковина! — Я проклинаю машину, прежде чем пнуть её в бок, но это бесполезно.

Она продолжает держать мой лист в заложниках, и я рычу от раздражения. Имея два диплома магистра делового администрирования, я потерпела поражение от этого чёртова копировального аппарата. Отлично, Джулия. Отлично! Серые стены, полки, заполненные коробками с припасами, и другие копировальные аппараты в комнате осуждают меня, но я уже чувствую себя достаточно униженной, так что мне всё равно.

— Огогоо! Что она сделала? Украла твою последнюю булочку с корицей?

— Нет, если бы она хотела булочек с корицей, я бы принесла ей целую коробку, но эта маньячка похитила мои отчёты. — Я отвечаю, не потрудившись обернуться, сосредоточенная на своей миссии щупать большую машину в поисках невидимого рычага или кнопки, которые могли бы освободить мои документы.

Что именно генеральный директор делает в копировальной комнате, я не знаю. Но сейчас мне всё равно. Артур смеётся приятным смехом, и я зажмуриваю глаза, игнорируя немедленную реакцию моего тела на этот звук, как и на все остальные ответы на все его другие жесты.

Последние восемь дней были настоящим испытанием на прочность. Мой план сделать всё возможное, чтобы избежать присутствия моего босса сверх необходимого, проходит гладко, спасибо. Проблема в том, что я ничего не могу сделать, чтобы избежать необходимого, что происходит с частотой, которая одновременно недостаточна для моего тела и перегружает мой разум.

Будь то встреча, вопрос или просто встреча в коридоре, мне всегда приходится иметь дело с Артуром хотя бы раз в день. Не говоря уже о тех случаях, когда мне нужна его помощь, потому что есть много ситуаций, когда только Артур может помочь мне, направить меня или одобрить мои стратегии. Как будто Вселенная полна решимости встать у меня на пути, чтобы помешать мне удержать его на расстоянии вытянутой руки.

Я чувствую тепло его близости, и внезапно всё во мне вибрирует. Сколько сантиметров нас сейчас разделяет? Два? Три? В то же время я хочу большего и меньшего. Этого не должно быть так. Артур не должен влиять на меня таким образом.

Моя тревожная память вызывает воспоминания о ночи, которую мы провели несколько месяцев назад за моими закрытыми веками, как будто это была единственная цель её существования. В моих воспоминаниях тепло, которое я чувствую сегодня только как тень, прилипло к моей обнажённой коже, широкие жилистые руки скользят по моему телу, а низкий голос шепчет мне на ухо грязные слова, когда Артур находится глубоко внутри меня.

— Могу ли я? — Спрашивает он, и звук его голоса выводит меня из оцепенения лишь на долю той силы, с которой я избавляю своё тело от его присутствия. Через полсекунды я почти оказываюсь на другом конце комнаты. Боже мой, что я сейчас делаю?

— Пожалуйста, — говорю я, прочистив горло. Его глаза обжигают мой затылок, но я не чувствую необходимости оборачиваться. Я не уверена в себе, чтобы встретиться с его взглядом в лоб, и это меня ещё больше раздражает, потому что я никогда не была трусихой и ненавижу начинать становиться таковой.

Я слышу щелчок, а затем, как по волшебству, звук работающей машины. Я делаю глубокий вдох, ненавидя эту глупость ещё больше. Я всё ещё пытаюсь обрести самообладание, когда уверенные шаги Артура достигают моих ушей.

— Вот, — говорит он ещё раз, слишком близко, и я сдерживаю слюну, зная, что не могу вечно убегать от его взгляда. Я оборачиваюсь.

— Спасибо, я принимаю документы, которые он мне протягивает, и розоватые губы, спрятанные среди светлых волосков его редкой бородки, растягиваются в насмешливой улыбке.

Я быстро скольжу глазами по его телу, сегодня одетому только в белую рубашку с закатанными до локтей рукавами и брюки от костюма. Артур избавляется от пиджака, как только утром приходит в свой офис. Я действительно не знаю, зачем он вообще его носит. Может быть просто для того, чтобы выглядеть слегка небрежно с расстёгнутыми первыми двумя пуговицами, сексуально, как и всё остальное. Сосредоточься, Джулия. Сосредоточься!

Его взгляд отвечает на мой и осматривает меня сверху вниз с гораздо меньшей осторожностью, чем я. Это ещё одна из тех вещей в Артуре, которые, как я обнаруживаю, сводят меня с ума, но не в плохом смысле: он никогда ничего не скрывает.

— К твоим услугам, — сказал он очаровательно, с талантом, которым обладают все мужчины его типа: говорить о сексе, независимо от реальной темы.

— День, когда генеральный директор компании станет моим мальчиком на побегушках, будет плохой день для остального персонала, потому что это будет день, когда компания обанкротится. — Отвечаю я, но улыбка всё ещё на месте.

— А почему ты сама делаешь копии? — Он удивлённо поднимает бровь — не пойми меня неправильно, но ты не можешь быть красивой, умной, любить машины и делать сама копии занимая свою должность. Это было бы несправедливо по отношению к остальным работающим женщинам. — Последнее замечание даёт мне силы рассмеяться.

— Не волнуйся, все хорошо. Остальная часть женского населения находится в безопасности. Я просто спешила, а моя секретарша и помощница заняты и находятся далеко от своих кабинетов. Если честно, я ненавижу делать копии.

— Что ж, я рад, что смог спасти положение, по крайней мере, в этом отношении. — Он поднимает одну бровь, давая понять, что всё ещё не принял моего решения относительно Джорджа.

— Не привыкай к этому. — Его рот открывается, изображая изумление, когда он подносит руки к груди, изображая ранение, и я закатываю глаза.

Для меня этого достаточно. Я отворачиваюсь от него, оставляя его позади, но, к разочарованию моей критической части, я забираю с собой улыбку, которую он вызвал на моём лице.

* * *

— Пожалуйста, чувствуй себя как дома, — говорю я, входя в свой кабинет и обнаруживая Артура удобно сидящим на моём диване. Дважды в один и тот же день, отлично.

— Я ещё не сказал, как мне понравилось то, что ты здесь сделала. Элегантно, современно и остро. Это похоже на тебя. — Я улыбаюсь, проходя мимо него, чтобы положить на стол папки, которые я держу в руках, но, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, на моём лице нет даже тени веселья.

— В следующий раз, когда меня не будет, ты попроси мою помощницу передать мне сообщение, чтобы я зашла к тебе, когда буду свободна.

— Как я уже сказал, остро. Но почему? Ты прячешь труп в этих шкафах? — Спрашивает он, прищуривая глаза, и я закатываю свои.

— Чего ты хочешь, Артур?

— Мне нужно, чтобы ты проанализировала список потенциальных приобретений. — Это привлекает моё внимание. Я скрещиваю руки перед собой, прижимая их к краю своего стола.

— Мы развиваемся?

— Пока нет, но мы это сделаем. — Я задумчиво надуваю губы.

— Тебе понравится.

— Я не думала, что увижу такое действо так скоро.

— К тому же кровавое... — я закатываю глаза, но не могу удержаться от улыбки.

— Где этот список?

— Он ещё не готов.

— Тогда это ещё один разговор, который нам не обязательно вести лично.

— И лишить тебя возможности увидеть моё милое личико? — Он чертовски сексуально надувается, и я просто останавливаюсь, опершись бёдрами о свой стол, демонстрируя свой лучший скучающий вид. Его тело, расслабленно распростёртое на моем диване, — это почти приглашение.

Мне срочно нужен секс.

— Чего ты боишься, Джулия?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. — Я не отворачиваюсь от него, даже если мне этого хочется. Но мне не нужно, чтобы моё тело предоставляло доказательства, противоречащие моим словам.

— В прошлый раз, когда ты оставалась в одной комнате со мной на минуту дольше, чем было необходимо, это было... — он замолкает, как будто действительно пытается вспомнить. — Я всё ещё жду. Он поднимает обе руки и открывает рот. — Ой, ты же не никогда не составляла мне компанию, после работы.

— Насколько мне известно, меня наняли руководить операциями этой компании, так что, если ты хотел, чтобы кто-то составил тебе компанию, ты явно выбрал не ту должность. — Он смеётся, раздражая меня.

— Ты такая забавная! Мы должны стать друзьями. На самом деле, это решено. Мы будем друзьями. — Я откладываю осторожность в сторону и поворачиваюсь к нему спиной, переставляя бумаги и предметы на столе, чтобы на мгновение скрыться от его взгляда.

— Нет. Не будем. Быть твоей подругой не входит в мою должностную инструкцию.

— Это не препятствие.

— Я не хочу быть твоим другом, — заявляю я и слышу, когда он встаёт. Я закрываю глаза, надеясь, что он намеревается уйти и оставить меня в покое, но я знаю, что это не так.

Его присутствие позади меня — это щупальце тепла, медленно приближающееся и ласкающее моё тело с невысказанными намерениями, ожидая разрешения, которого он не получит. Я оборачиваюсь и слишком поздно обнаруживаю, что это была ошибка.

Артур преодолел барьер личного пространства и стоит менее чем в тридцати сантиметрах от меня. Руки в карманах, глаза устремлены на моё лицо, которое, я надеюсь, такое же невозмутимое, какой я стараюсь казаться.

— А почему нет? — Я цокаю и отворачиваю шею. Почему, черт возьми, это так сложно? Это не должно быть так сложно! — Скажи мне правду, и я оставлю тебя в покое. — Я снова встречаюсь с его взглядом, и ложь в его глазах настолько очевидна, что невозможно не почувствовать от неё ком в горле.

— Ложь. — Он улыбается.

— Почему нет?

— Потому что я не заинтересована в том, чтобы быть рядом с тобой непрофессионально. — Я уверена, что от улыбки на его лице у всех женщин в здании перехватило дыхание. И как будто этого было недостаточно, он прикусывает свою нижнюю губу, и моё совершенно бессознательное тело реагирует совсем не тонким сокращением между моих ног.

Возможно, если бы я не знала, что именно так он будет смотреть на меня, засовывая палец в мою киску и слыша, как я стону, возможно, этот взгляд не вызвал бы во мне такой бурной реакции. Но правда в том, что в этот момент я едва могу оставаться неподвижным перед лицом всех ощущений, вызванных простым взглядом. Мне действительно нужно потрахаться.

— Кто теперь лжёт, Джулия?

— Знаешь, чего тоже нет в моей должностной инструкции, Артур? — Я говорю на удивление твёрдым голосом. — Заставлять тебя верить в то, что я говорю, когда речь не идёт о работе. Могу я тебе чем-нибудь ещё помочь? Потому что, если ты закончил, я бы очень хотела вернуться к работе. — Он молча смотрит на меня ещё две секунды, прежде чем кивнуть.

— Флавио пришлёт тебе документы.

— Идеально. — Я киваю в сторону двери. Он смеётся и засовывает руки в карманы брюк. — Хорошего дня, Артур.

— Тебе не нужно быть сейчас такой серьёзной, понимаешь? Мы встретимся снова через два часа, встреча с командой планирования и стратегии логистики. Помнишь? — Мне требуется всё моё самообладание, чтобы не застонать, потому что я знаю, что у меня нет никаких шансов пережить ещё один эпизод взглядов и жестов, рассчитанных на то, чтобы подразнить меня, не разрешив ситуацию между моих ног, вызванную тем, чего я пытаюсь избежать.

— Тогда, я думаю, увижу тебя там.

Он лукаво подмигивает мне.

— Конечно, ты меня увидишь. — Он оборачивается, и когда за ним закрывается дверь, и я направляюсь в ванную в своём кабинете, и с трудом могу поверить, что собираюсь мастурбировать посреди рабочего дня.

Грёбаный Артур Брага!

16

АРТУР

Я делаю глубокий вдох над хрустальным бокалом и сосредотачиваюсь, чувствуя, как с каждой секундой единый аромат распадается на множество.

— Мятный ликёр, — я начинаю с самого очевидного, и полузакрытый взгляд Гастао, одного из барменов «Малины», сужается ещё больше, точно говоря мне, что я слишком очевиден. — Мандарин, — продолжаю я, вертя стакан у себя под носом. Прикосновение моей горячей кожи к холодному кристаллу заставляет стекло вспотеть и делает мою руку скользкой. — Виски, — я приподнимаю одну бровь и выпячиваю нижнюю губу наружу, удивлённый. Мятный ликёр и виски в одном коктейле? Это, по крайней мере, интересное сочетание.

Наконец, я пробую напиток на вкус, и интригующий аромат взрывается у меня во рту, доминируя над всем, даже над пространством, которого он не касается, и сразу же на ум приходит Джулия. Она именно такая, не так ли? Эта женщина способна доминировать в любой обстановке, в которой она гуляет, на любом собрании, на котором она присутствует, во всём, что она предпринимает. Менее чем за две недели она определенно овладела моими мыслями.

— Ну, посмотрите, кто здесь! — Голос Гектора приветствует меня, и я удивлён его присутствием в «Малине» в субботу днём. Я поворачиваю барный стул, на котором сижу, лицом к нему, уже с распростёртыми объятиями.

Мы пожимаем друг другу руки, и мой друг несколько раз похлопывает меня по спине, прежде чем отпустить. Слишком повседневная одежда, бермуды и рубашка-поло, говорит мне о том, что что бы ни привело его сюда, не задержит его, пока клуб не откроется.

— Что ты здесь делаешь в такой час? — Спрашиваю я, делая ударение на местоимении вежливость.

— Я здесь работаю! — Симулирует он возмущение.

— Ты действительно работаешь? — Насмешливо поднимаю бровь, и он цокает языком.

— Я позаимствовал книгу у Педро, и по какой-то причине он оставил её здесь, я пришёл за ней.

— В этом гораздо больше смысла. Выпьешь чего-нибудь или мы поднимемся наверх?

— Я выпью, и мы поднимемся наверх.

— Согласен. — Я снова поворачиваю стул и толкаю стакан, который я оставил на стойке, в направлении Гастао, который всё ещё ждёт моего ответа. — Мандарин, мятный ликёр, виски, измельчённая ежевика и кокосовое водяное мороженое. — Я перечисляю ингредиенты напитка, из которых я попробовал только один глоток, и улыбка исчезает с лица Гастао с каждым словом, исходящим из моих уст, это всё, что мне нужно, чтобы правильно угадать каждый из них.

Это старая игра между нами. Гастао изобретает новые коктейли, и я узнаю, только на вкус и запах, из чего они сделаны.

— У тебя было слишком много времени, чтобы всё обдумать, — жалуется он, и я смеюсь.

— Не будь таким неудачником. Ты должен мне сто патронов.

— Я не знаю, почему я до сих пор заключаю с тобой пари!

— Я тоже, мой друг. Я тоже. — Я встаю и уже делаю два шага, когда Гастао говорит достаточно громко, чтобы я услышал его среди происходящих вокруг нас приготовлений.

— Как мы его назовём? — Спрашивает он, и мой разум немедленно отвечает: Джулия. Полностью доминировала, как я уже сказал. Я смеюсь про себя, когда поворачиваю голову к бармену. — Доминатрикс.

— Она, да? — Комментирует он, и Гектор смеётся рядом со мной.

— Конраду это не понравится.

— О, совсем нет. Мы уже знаем, что он предпочитает покорных.

* * *

— Я думал, что с кем-то, кто разделит обязанности в «Браге», ты будешь присутствовать здесь ещё больше. — Говорит он, и я пожимаю плечами. — Разве помощь не должна означать для тебя меньше работы? И ты сказал, что Джулия великолепна?

— Да, по обоим вопросам. Она великолепна, и, хотя она в команде менее месяца, и объем обязанностей, которые ей уже удалось взять на себя, впечатляет. Она всё ещё втягивается. Это процесс, ты знаешь. Ещё шесть месяцев, и, возможно, я смогу взять отпуск. — Я шучу, но мои слова не вызывают у моего друга улыбки.

— Полгода, — повторяет он. — Как поживает твой отец?

— Нормально. В сознании, но всё ещё с парализованной левой стороной тела. По-настоящему злой, желающий контролировать всё и всех и сходит с ума от того, что даже не может управлять своим собственным телом.

— Что говорят врачи?

— Что всё, что можно сделать, сделано. Это вопрос продолжения работы и ожидания, не более того.

— Ты ходил к нему?

— Нет. Я в контакте с врачами и с Дезире. Она постоянно информирует меня о его настроении и состоянии его здоровья.

— Полагаю, сейчас не самое подходящее время для того, чтобы быть женой Эурико Браги.

— Любой день и час — неподходящее время, чтобы быть женой Эурико Браги, но, по крайней мере, забота о нём, пока он прикован к постели, гарантирует ей ещё несколько тысяч, когда они разведутся, верно?

— Он действительно включил это в брачный контракт?

— Ты действительно думаешь, что такой человек, как Эурико, рискнул бы быть брошенным, будучи ослабленным или умирающим? Нет, если бы он мог решить эту проблему, бросив на неё деньги, как, впрочем, он решает всё. — Гектор качает головой, соглашаясь.

Его голубые глаза внимательно смотрят на меня, когда он почёсывает бороду, и по тому, как мой друг размышляет, Я знаю, что его следующий вопрос не будет касаться удобной темы.

— Почему ты до сих пор не навестил его?

— Я не хочу его видеть, он не хочет меня видеть. Почему бы не избавить нас обоих от этого неудобства? — Гектор задумчиво проводит рукой по затылку.

— Он это сказал?

— Эурико не совсем известен своими навыками общения, Гектор. Я знаю, это иронично, поскольку именно на этой компании наша семья строила и продолжает увеличивать своё состояние на протяжении нескольких поколений. — Я останавливаюсь, по какой-то причине не решаясь произнести свои следующие слова, хотя я знаю, что они правдивы, и я верю в них. — Вероятно, он винит меня. — Мой друг прикусывает губу. Гектор не согласен, но он достаточно знает мою жизнь, чтобы знать, что не согласиться было бы нечестно с его стороны. — Я не дам ему шанса снова взвалить эту абсурдную ответственность на мои плечи.

— Мне очень жаль, чувак. Правда. — Серьёзно говорит он, заставляя меня слегка улыбнуться, и я пожимаю плечами.

— Это не твоя вина. В этом нет ничьей вины.

— Я никогда не смогу понять. — Говорит он, и ему не нужно давать мне дополнительных объяснений.

У Гектора есть любящие родители, младшая сестра, о которой он заботится как о кукле, избалованный золотистый ретривер, и каждое лето он проводит как минимум неделю с семьёй на пляже где-нибудь в мире. Мой друг не понимает ту проклятую семью, в которой я родился, потому что его семья идеальна.

И если бы я познакомился с семьёй Гектора до того, как узнал его, я бы не понял, как такая семья, прямо с рекламы маргарина, могла отправить своего сына в школу-интернат. Зачем им это делать? Но, познакомившись с ним первым, я понял, что учёба в Сент-Айвсе была традицией, которой следовала его семья на протяжении нескольких поколений, в основном с тех пор, как была основана школа.

Для членов семьи Бернардес школа-интернат не была синонимом заброшенности или отчужденности, скорее наоборот, это означало связь и принадлежность. Я снова пожимаю плечами.

— В этом нет необходимости, мой друг. В этом нет необходимости.

— Кстати, моя мама спрашивает, когда ты приедешь.

— Скажи ей, что скоро.

— Она сказала, что ты скажешь это, и что тогда для меня это будет идеальный шанс назначить дату, — я искренне смеюсь. Даниэлу Бернардес, из всех матерей моих друзей, всегда было труднее всего обмануть.

— Выбери одну и дай мне знать. Я буду там.

— Приближается день рождения Дианы.

— Тогда, похоже, у нас есть победительница. И как у неё дела? — При мысли о его сестре улыбка Гектора увеличилась почти втрое.

— Избалованная, как всегда.

— И кто в этом виноват? — Он цокает языком и избегает моей провокации жестом руки. — Что она думает о Нью-Йорке? — Спрашиваю я, потому что шесть месяцев назад Диана была принята на специализированную программу в Нью-Йоркский университет.

В двадцать лет она уже окончила бакалавриат, но всё ещё не знает, что именно делать со своей жизнью, и, поскольку некому давить на неё или нет причин для этого, она путешествовала по миру, пытаясь выяснить это со временем и опытом.

— Там воняет! — Говорит он, и мы оба смеёмся, потому что это одна из тех вещей, которые никто не говорит вам о Большом Яблоке, пусть оно и воняет. Не таким невыносимым образом, а таким, которого вы не ожидаете, когда смотрите все эти милые рождественские фильмы с изображением города в качестве декораций.

Конечно, Диана уже бывала в Нью-Йорке не раз, но я точно понимаю, что Гектор имеет в виду под этим комментарием. Жизнь в городе, это ещё не всё, на что она надеялась. Возможно, и программа тоже. Я не удивлюсь, если вскоре узнаю, что она вернулась домой навсегда или, по крайней мере, до следующего приключения.

— Итак, — начинает Гектор, объявляя о смене темы. — Почему, по словам Педро, ты уже больше недели практически не появляешься здесь?

— Что? Я должен много работать. Может, я просто решил отдохнуть? — Ответом моего друга является насмешливое поднятие бровей, и я вздрагиваю, возмущённый тем, что он так хорошо меня знает. — Судя по твоим словам, похоже, что ты не такой трудоголик, как я.

— Мне нравится работать, Артур, но мои дни никогда не сводились к работе или сексу. Что в твоём случае часто путается.

— Тот, кто услышит, как ты говоришь, что секс и работа в моем случае сливаются воедино, подумает, что я жиголо.

— Честно говоря, я не уверен, что отвергаю это определение для тебя.

— Я был бы слишком дорогим.

— И поэтому ты трахаешься бесплатно? Отличное решение.

— У тебя есть тема для разговора, которая не касается моих сексуальных привычек? — Он наклоняет голову и поднимает брови так, что я щурюсь. — Что?

— Если я скажу тебе, ты обещаешь, что не будешь дурачиться?

— Зависит от того, если ты не скажешь мне, что Бруно решил заняться сексом втроём с Миленой и что третий участник не я, я обещаю, что всё будет хорошо. — Я шучу, и он выгибает бровь.

— То, что тебя пригласили наблюдать, не означает, что тебя пригласят участвовать, Артур. В данном случае лучший вариант — это, безусловно, я.

— Заткнись, чёрт возьми! — Отвечаю я, и он запрокидывает голову назад, громко смеясь.

— Такой ревнивый...

— Продолжай... — я подбадриваю его, не желая ждать, пока он посмеётся надо мной.

— Ты хорошо выглядишь, — осторожно говорит он, и я отвожу взгляд, и протяжно вздыхаю. Это не то, чего я не заметил. Это просто то, с чем я не знаю, как справиться. Это кажется несправедливым. — Это хорошо, Артур, — сказал он, правильно истолковав выражение моего лица.

— Я так много работаю... когда дело не в «Браге», не в «Малине». Я думаю, у меня просто не было времени подумать, почувствовать. И кажется чертовски неправильным не улаживать это.

— Не мучить себя не значит не чувствовать, и это также не значит, что ты забыл. — Я улыбаюсь без чувства юмора. — Она хотела бы, чтобы ты был счастлив.

— Но я не смог этого дать ей и нашему ребёнку, не так ли? — Я снова смотрю на своего друга, и озабоченное выражение его лица не доставляет мне никакого удовлетворения. Я коротко качаю головой из стороны в сторону и закрываю глаза, поднося руки к вискам и проводя ими по волосам.

— И как бы ты ни винил себя, это ничего не изменит.

— Нет, это не изменит, — я открываю глаза.

— Ты должен отпустить это.

— Я думаю, что каким-то образом это уже происходит. Я просто не знаю, готов ли я к этому.

— Ты готов. Прошло почти двадцать лет, мой друг.

— Ты не можешь знать.

— Помнишь, что ты сказал Бруно через несколько недель после того, как он встретил Милену?

— Вы, чёрт возьми, сплетники, не так ли? — Жалуюсь я, хотя я привык к вечной арабской телефонной шутке, которая касается личных разговоров между мной и моими друзьями. Так или иначе, мы все в конечном итоге узнаем всё.

Иногда слова намеренно отредактированы, чтобы вызвать небольшие интриги, которые быстро разрешаются, или необоснованную ревность. Но мы все всегда всё знаем. Время от времени я задаюсь вопросом, почему мы все ещё стараемся разговаривать один на один.

— Да, мы такие. — Он кивает с той же озабоченностью, с какой относится к цвету мешков для мусора на улице, то есть никакой.

— Несомненно это было что-то мудрое? — Спрашиваю я и Гектор смеётся, а я закатываю глаза.

— Это была мудрая вещь. Странно. Это было средь бела дня, но я не исключаю возможности, что ты был пьян. Это кажется разумным оправданием.

— Это должен быть мотивирующий разговор?

— Как я уже говорил, ты сказал ему, что определенные возможности представляются только один раз.

— Появляются только один раз. — Тихо шепчу я, не в силах не думать о Лидии. Счастливой и довольной, помимо того, что она замужем и мать.

— Конечно, пусть раньше всё было и испорчено, но знание этого также означает, что ты должен ценить каждую представившуюся возможность, потому ничто не повторяется.

— Моя уже прошла.

— Быть счастливым с Лидией? Конечно, но быть счастливым? Жить без бремени этой вины? Ты цепляешься за неё, как за спасательный круг, а не за камень, который тянет тебя на дно океана. Ты должен отпустить её, и я не верю, что твоя возможность жить без неё прошла, мой друг. Я действительно в это не верю. На самом деле, я думаю, что всё это время, та сама возможность, ждала, когда ты её схватишь.

— Может быть, ты ошибаешься.

— Или, может быть, это ты ошибаешься.

— Я думаю, что только время покажет.

— Время — это ещё не всё, Артур. В какой-то момент тебе придётся взять на себя ответственность за свой выбор, не за те, что были в прошлом, сделанные много лет назад, а за те, которые ты продолжаешь делать каждый день.

— Тебе не пора? — Спрашиваю я, обеспокоенный истинами, которые мне говорят со спокойствием разговора о погоде.

— Пока нет.

— Ты уверен?

— Совершенно точно, мой друг. Но не волнуйся, я просто выпил сегодня достаточно для этой дозы мудрости. — Он подмигивает мне, улыбаясь уголком рта. И хотя ощущение в моей груди нельзя точно назвать радостью или счастьем, в конце концов я тоже улыбаюсь.

— Тебе не следовало тратить всё сразу.

17

ДЖУЛИЯ

— Ты издеваешься надо мной! — Тихо рычу я, надеясь, что мои глаза обманывают меня, но Артур продолжает приближаться ко мне, красивый и улыбающийся, одетый только в шорты для бега и футболку, которая полностью обнажает его мышцы и вены на руках.

Мои ноздри расширяются, когда я делаю глубокий вдох, но я тут же жалею об этом, потому что мне не хватает воздуха, но беговая дорожка не даёт мне передышки. Я должна была подумать, что занятия в тренажёрном зале рядом с офисом были плохой идеей, потенциально катастрофической идеей, если бы постоянно расширяющаяся улыбка Артура была каким-либо признаком.

— Я чувствую себя обманутым. — Он здоровается, опираясь на мой прибор, и я закатываю глаза, не замедляя бега. Судя по его сухой коже, он только что прибыл. По крайней мере так. Сама я нахожусь на последней части своей тренировки.

— Доброе Утро, Артур. — Он цокает языком.

— Серьёзно, кому я говорил о лживой рекламе? — Я не должна была спрашивать. Я знаю, что не должна, но всё равно спрашиваю.

— О чем ты говоришь, Артур?

— Ты заставила меня поверить, что всё это было просто божественным предпочтением. — И, опять же, преданная самой собой, я в конце концов смеюсь, хотя и не должна.

— Ты серьёзно? Ты часто говоришь такую чушь?

— Что я могу сделать? Это дар.

— Болтать всякую чушь без умолку?

— Быть честным, — шепчет он, как будто доверяет мне какой-то секрет. Я не сопротивляюсь. Наслаждаясь близостью, которую он мне предоставил, и я отвечаю тем же шёпотом.

— Честным?

— Угу, — быстро отвечает он, его глаза на мгновение выражают удивление, увидев, что я участвую в его играх. Я должна остановиться. Ну должна же?

— Тогда как насчёт того, чтобы пойти к тому парню вон там, — шепчу я ему на ухо, не прекращая бега. Абсурдно, что он находится достаточно близко, чтобы я могла это сделать, но Артур самый открытый человек, которого я когда-либо знала. Даже больше, чем Селина. Его глаза ищут человека, о котором я говорю, и как только находят его, они сужаются. Парень огромен. Артур красив, но мужчина там — чудовище. Он, вероятно, культурист. — Что ты думаешь о том, чтобы подойти к нему и дать ему дозу честности?

— Ты злюка, — обвиняет он, намеренно поворачиваясь слишком быстро, я уверена. Но я вовремя отступаю, чтобы наши губы не оказались непоправимо близки.

— А ты идиот.

Он улыбнулся, не отвечая на обвинение, и я закатываю глаза.

— Ты часто сюда приходишь?

— Нет, потому что если бы я тебя увидел здесь раньше, то у меня не было бы такого тела, потому что я бы проводил все своё время, наблюдая за тобой вместо того, чтобы тренироваться.

— Тренироваться кажется гораздо лучшей идеей, чем стоять здесь и посылать мне несколько фраз, достойных шоу Родриго Фаро. Почему бы тебе не пойти туда? — И снова всплывает знакомый жест, когда Артур прикладывает руку к груди, симулируя боль.

— Когда ты перестанешь издеваться над моим бедным сердцем, Джулия?

— Когда ты перестанешь злоупотреблять моим бедным терпением?

— Когда ты перестанешь лгать нам обоим. — Он тихо шепчет, так что слышу только я, наклоняясь над беговой дорожкой, которой я пользуюсь, поворачиваясь спиной к тренажёрному залу и приближаясь, пока его лицо снова не оказывается слишком близко к моему.

Я не сопротивляюсь, на секунду кидая взгляд на его губы, но этого достаточно, чтобы он почувствовал себя победителем. При первом знаке Божественного Милосердия, который я получаю с тех пор, как встретила Артура, моя программа заканчивается, и беговая дорожка начинает замедляться, пока полностью не останавливается.

Я беру свою бутылку с водой и телефон с беговой дорожки и жду, пока мои ноги не станут достаточно устойчивыми, прежде чем спуститься. Я быстро смотрю вверх, прося у Бога удовлетворения. Зачем? Почему, а? Ответа нет.

Я не прощаюсь. Я просто оставляю Артура позади, зная, что чуть более чем через два часа мне придётся выдержать встречу, которая, скорее всего, займёт всё утро, рядом с ним.

18

АРТУР

Я подхожу к двери своего кабинета, открываю её и смотрю в конец коридора в шестой раз за десять минут. Через несколько секунд я снова вхожу. Это нелепо. Я осознаю, что это смешно, но ничего не могу с собой поделать.

Я смотрю на свои часы, ещё раз отмечая, что уже почти десять часов, а я все ещё в «Браге». Опять же, это не имеет ничего общего с работой. Я просто продолжаю пытаться пробиться к Джулии Лисбон.

Она поднимает так много вопросов, что в моей голове просто нет места ни для чего, кроме ответов, которые я хочу получить. И я должен признать, что лёгкость, с которой она проявляет такое холодное безразличие, добавляет всему этому немного очарования. Потому что в то время как её рот настаивает на том, чтобы отталкивать меня снова и снова, единственная забота её тела — отреагировать, а её разума — скрыть это.

Упаковки еды на вынос из лучшего китайского ресторана в городе смотрят на меня с любопытством, говоря мне, что я никогда не был грёбаным трусом, так зачем начинать сейчас? Согласен. Может быть, еда мне ни о чем не говорит. Может быть, это просто я отношу свои собственные сомнения к неодушевлённым предметам.

Я качаю головой, хватаю бумажные пакеты и выхожу из своего кабинета к включённому свету в конце коридора. Дверь открыта. Всегда открыта. Это своего рода мотивационная стратегия, которую Джулия использует с командой. Я всё равно стучу, хотя чертовски красивое лицо уже поднято и смотрит на меня.

В её взгляде нет любопытства. Джулия смотрит на меня и на мгновение прикусывает губу, позволяя секундам молчания свободно течь между нами. Я считаю это маленькой победой, я если честно думал, что она выгонит меня, как только увидит.

Правда в том, что я не знаю, что делаю. Я должен был бы действовать точно так же, как она, бежать, не задумываясь о том, что это лучший вариант, но я не могу. Я просто не могу и у меня нет объяснения этому.

Каждый раз, когда я смотрю на неё, я хочу большего. Каждый раз, когда я слышу её голос, я хочу большего. Каждый раз, когда я чувствую запах её духов или её смех, который проникает в мои уши и проникает в мой разум, я хочу большего.

Это настолько странно, что я не знаю, что на самом деле побуждает меня продолжать, хотя за последние несколько недель я услышал от этой женщины больше отказов, чем когда-либо слышал за все тридцать пять лет моей жизни, от всех женщин, которые находились рядом, прошедших через мою жизнь.

Может быть, я просто эгоистичный придурок, который не может принять категорический отказ. Возможно, но тот факт, что Джулии приходится задерживать дыхание каждый раз, когда я подхожу слишком близко, или что она выгоняет меня, потому что, кажется не доверяет себе, хотя она очень хорошо это скрывает, или что она продолжает отталкивать меня раз за разом, это то, что продолжает подталкивать меня к ней.

Её зубы по-прежнему впиваются в её нижнюю губу, пока она, кажется, решает, нужно ли ей заставить меня уйти или ночное свидание действительно может быть безобидным.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты попросил немного соуса из маракуйи в качестве дополнительной порции. — Кажется, она принимает решение, и я вспоминаю её слова в тот день, когда мы впервые встретились, когда она сказала мне, что у неё очень хороший слух. Если она распознала национальность кухни только по запаху, то и её обоняние тоже...

— Невероятно, да, я просил об этом. — Я вхожу в её кабинет и кладу пакеты на маленький круглый столик.

Джулия встаёт и направляется к буфету у левой стены. Не нуждаясь в какой-либо мотивации, она берет тарелки и столовые приборы и подносит их к столу. Она расставляет их между ними, и я улыбаюсь. Затем она медленно направляется к холодильнику. На секунду или две я отвлекаюсь, не в силах отвести глаз от её движений, пока она внезапно не поворачивается ко мне, принимая меня за факт и делая вид, что я этого не делал.

— Что ты хочешь выпить? — Спрашивает она.

— Я заказал пиво, — предупреждаю я, доставая пиво из бумажных пакетов. Она прищуривает глаза, но на этот раз не от недоверия или раздражения, а скорее от удовольствия.

— Тогда я пойду вымою руки, — говорит она, направляясь к ванной в углу комнаты. Несколько мгновений спустя она возвращается, бросает быстрый взгляд на множество блюд, уже расставленных на столе, и, должно быть, считает, что этого достаточно, потому что она садится, берет пару палочек для еды и достаёт блинчик с начинкой из одного из контейнеров.

Я смотрю на неё, находя это забавным, и она поднимает глаза, когда палочки для еды находятся на полпути ко рту.

— Что?

— Ты не собираешься попытаться выставить меня за дверь?

— Ты принёс еду и пиво, — говорит она, как будто это всё объясняет.

— Значит, всё, что мне нужно было сделать, это принести еду? Чёрт возьми, женщина! Почему ты не предупредила меня раньше? — Она смеётся, наконец кладя еду в рот. Выражение удовольствия на её лице заставляет меня насторожиться.

— Ты ела сегодня, Джулия?

— Нет. У меня весь день были встречи, не было времени.

— Чёрт, Джулия, — я действительно удивляюсь, как мало внимания она уделяет своему здоровью, хотя я делал то же самое миллион раз.

— Пощади меня, Артур. Я не первая и не последняя руководительница, которая пропустила приём пищи, потому что была занята. Кроме того, вот ты снова здесь, мой спаситель. — Её последний комментарий заставляет меня улыбаться как идиот, и я удивляюсь, когда я начал довольствоваться таким малым.

Покачав головой в знак неодобрения по отношению к себе, я наконец заканчиваю распаковывать всё, что заказал, оставляя палочки для еды свободными из-за удивительной быстроты Джулии. Она действительно проголодалась. Я подумал, что, возможно, преувеличил, но, очевидно, я ошибался.

— И нам нужно поговорить, — предупреждает она, накладывая себе на тарелку порцию жареного риса. Я поднимаю бровь, прежде чем тоже сесть на стул рядом с ней, игнорируя пространство, которое она оставила между столовыми приборами.

Близость на мгновение заставляет её тело напрягаться, как и каждый раз, когда я подходил слишком близко. Но ей не потребовалось много времени, чтобы медленно восстановить дыхание, делая вид, что это не затронуто. Я осторожно ставлю перед собой салфетку, тарелку и столовые приборы и отставляю стакан в сторону, как это сделала Джулия. Она пьёт пиво прямо из бутылки, и я начинаю обслуживать себя.

— Я весь во внимании.

— Тебе нужно начать уходить раньше.

— Прости? — Я поворачиваюсь к ней, всё ещё с пакетом кисло-сладкой курицы в руках. В её глазах появляется суровое, почти раздражённое выражение, и мне хочется улыбнуться.

— Ты всегда задерживаешься здесь допоздна.

— Ты можешь выгнать меня из своего кабинета, Джулия, но мне жаль говорить тебе, что ты не можешь выгнать меня из моего собственного офиса.

Она рычит, и это нарушает мой контроль, и я смеюсь.

— Ты очень упрямый.

— Это больница, которой плевать на благотворительность.

— У тебя нет других интересов, Артур? Есть ещё что-нибудь, что требует твоего внимания, кроме «Браги»? Почему бы тебе не попытаться узнать что-нибудь новое?

— Как, например, здравый смысл?

— О, нет. Я бы никогда не предложила ничего подобного. Я думаю, для тебя уже слишком поздно. — Она дразнит меня этой улыбкой, от которой её губы складываются в восхитительный надутый рот.

— Если мы собираемся поговорить о моей личной жизни, мы поговорим и о твоей.

— Всё готово к встрече с филиалом в Сиэтле. Что-то конкретное, что я должна знать? — Она меняет тему. Я даже не сомневался, что она сделает это.

— Только то, что Оуэн Паркс — идиот, и у меня даже нет соблазна пойти на эту встречу, чтобы увидеть, как ты с ним справляешься.

— И что заставляет тебя думать, что я собираюсь как-то с ним справиться?

— Напиши мне после того, как встретишься с ним, и тогда мы возобновим этот разговор. Потом машины... — Джулия смеётся.

— У нас уже был этот разговор, Артур.

— Пять минут разговоров на эту тему не утомляют, Лия.

— Джу или Джулия, выбирай что-то одно, других не придумывай. — Она огрызается, и я прикусываю губу.

— Мне нравится Лия. Определенно, это будет Лия!

— Ты меня бесишь.

— И вот змея снова кусает себя за хвост.

— Если я задам тебе три вопроса, ты оставишь меня в покое?

— Тогда нам придётся установить, что именно ты имеешь в виду, говоря оставить тебя в покое…

— Мир, есть мир, Артур! И прозвище исключено!

— Ни в коем случае! Я сохраняю прозвище и получаю два вопроса.

— Ты исключаешь его, и получаешь три вопроса, и я имею право не отвечать ни на один из них.

— Ты отличный переговорщик, мне это нравится. Может быть, я завербую тебя к концу ужина. — Я подмигиваю ей — я сохраняю прозвище, и получаю два вопроса, Ты имеешь право не отвечать ни на один из них, и ты получаешь пять вопросов обо мне.

— Я ничего не хочу о тебе знать, — говорит она, но выдаёт себя, тут же набивая рот, чтобы избежать необходимости говорить лишнее.

— Хорошо, у меня есть новое предложение, — Джулия поднимает глаза от своей тарелки и бросает на меня усталый взгляд, который меня забавляет. — Я сохраняю прозвище, потому что оно не подлежит обсуждению, — предупреждаю я, поднимая брови, — и у меня не возникает никаких вопросов. Теперь её глаза сузились, настороженные. — Но ты перестань лгать. Ты можешь продолжать убегать от моих преследований, но с этого момента ты будешь честна. — Я делаю жест, поворачивая указательный палец в её направлении. — Не будь такой.

— Ты ненормальный. Насколько честно это звучит для тебя? — Я широко улыбаюсь, почему-то чрезвычайно довольный чем-то, что показалось бы совершенно незначительным любому любопытному.

— Кажется, это хорошее начало, Лия. Итак, машины!

— Ты отказался от своих вопросов, — напомнила она мне, — но я не отказалась от своих. — Я зажмуриваю глаза, но теряю всякое желание назвать её злюкой, какой она на самом деле является, когда её губы соединяются и появляется эта надутость.

Блядь, я бы хотел их облизать. Но мы справимся с этим. Когда я это решил? Я понятия не имею об этом. Но это решено, честно говоря, я не думаю, что в какой-то момент здесь был другой вариант.

— Вопрос.

— Почему ты не уходишь?

— На этот вопрос есть два ответа, Второй, ты уже знаешь, какой, первый заключается в том, что я трудоголик. Но, честно говоря, я ожидал большего, Лия. Ты тоже это знала. Я сказал тебе об этом за нашим обедом на прошлой неделе. — Она закатывает глаза.

— Итак, машины... — она повторяет мои слова, заставляя меня разразиться смехом.

— Ты очень плохо разбираешься в этой игре, почему бы тебе не задать мне свои вопросы напрямую?

* * *

Почти час спустя Джулия наконец кладёт палочки для еды на пустую тарелку. Расслабленное выражение на её лице и ступни, освобождённые от каблуков, покоящиеся под её согнутыми ногами, представляют собой какой-то странный оазис.

— Клянусь, если бы я знал, что нужно только накормить тебя...

— Я люблю поесть.

— Это было ясно как день.

— И я очень люблю китайскую кухню.

— Это тоже было ясно.

— А теперь тебе нужно идти.

— Ты просто портишь мне настроение.

— Мне нужно работать, Артур.

— Тебе нужно идти домой.

— Что ты там сказал, раньше? — Она поднимает глаза, притворяясь задумчивой. — Ты не можешь выгнать меня из моего собственного кабинета, — она бросает мне вызов, чтобы я возразил ей с этой чёртовой надутой губой, и я улыбаюсь.

— Ты хочешь знать, о чём я сейчас думаю, Лия?

— Нет, я не хочу, спасибо. — Она отвечает, и я криво улыбаюсь.

— Я думал, ты согласилась больше не лгать.

— Да, но я не соглашалась выбалтывать тебе всю свою правду.

Я смеюсь, слишком поздно осознавая ловушку, которую она расставила в моих собственных словах.

— В следующий раз я запомню, чтобы быть более осторожным.

— Удачи тебе в этом.

19

ДЖУЛИЯ

— Клара, тебе удалось поговорить с Артуром? — Спрашиваю я свою секретаршу в четвёртый раз за последние два часа.

Молча я проклинаю этого мерзавца за то, что он решил дать мне, только сегодня, то, о чём я просила с первого дня в этой компании, хотя сейчас двадцатый день. Артур испарился. Впервые с тех пор, как я начала работать в «Браге», я провожу больше часа или двух, и наши пути или расписания не пересекаются.

Даже когда у него рано утром есть какие-то внешние дела, всегда что-то происходит, и мне приходится иметь с ним дело. За исключением сегодняшнего дня. Только сегодня.

Мне нужно его одобрение и подпись на некоторых документах до трёх часов дня, а сейчас уже одиннадцать часов. Он мог бы сделать это виртуально. Пока его чёртово имя есть в этих чёртовых бумагах, всё будет в порядке. Проблема в том, что в течение всего утра этого человека просто нигде не видно.

— Нет, Джулия. Извини, он всё ещё не вернулся, и никто не может с ним связаться, — отвечает она, и я сжимаю глаза и губы, прежде чем позволить своей голове откинуться назад, чтобы найти мягкую опору президентского кресла. Идиот!

— Хорошо, а кто-нибудь знает, где он находится?

— Да. В графическом парке.

— «Браги»?

— Да.

— И никто не может позвонить в парк? — Спрашиваю я раздражённо, потому что решение кажется очевидным. — Прости, Клара, — говорю я, когда понимаю, что была груба. — Есть ли что-то, что мешает нам связаться с парком, поскольку Артур недоступен? — Меняю тон вопроса.

— Я уже несколько раз связывалась с парком, но ни одному из секторов не удалось обнаружить там Артура, Джулия. Прости. Парк действительно очень большой, и всё, что мы знаем, это то, что он находится в газетной зоне. По словам Флавио, там была назначена встреча, но она должна была закончиться как минимум час назад.

— Понятно, но знаем ли мы наверняка, что он не ушёл оттуда?

— Мы знаем это.

— Мы можем оставить сообщение, чтобы он не уходил, если соберётся?

— Можем.

— Идеально. Так что сделай это и напиши мне адрес парка, Клара. Также пришли копию документов Пацциллы. Отмени моё дневное расписание, я пойду туда сама, — говорю я, уже вставая, и Клара медлит несколько секунд, прежде чем ответить.

— Но парк находится более чем в часе езды отсюда, — комментирует она, как будто это меня остановит, но я уже беру свою сумку и направляюсь к двери.

— Я знаю, Клара. — Говорю я, — и лучше бы, я нашла чёртова Артура Брагу.

* * *

Почти два часа спустя я моргаю, немного задыхаясь от величия, которое стоит передо мной, и я действительно не понимаю, почему никто не подумал, что мне было бы интересно приехать сюда. Даже когда я была ещё далеко, на дороге, я уже могла его видеть.

Издалека каждая деталь, которая кажется изолированной вблизи, идеально вписывается в головоломку, задуманную современной архитектурой. Конечно, я уже видела фотографии раньше. Все уже видели фотографии графического парка Браги, но вживую он выглядит бесконечно более впечатляюще.

Выстроенные в линию здания с крышами треугольной формы разной высоты рисуют на окружающем их пустынном ландшафте парящие бумажные самолётики. Даже сейчас, находясь так близко и прямо передо мной, можно понять намерение, которое издалека является фактом. Интересно, как это будет выглядеть, если смотреть сверху.

Расположенный в сорока трёх километрах от города Сан-Паулу, парк занимает площадь более ста семидесяти пяти тысяч квадратных метров на краю автомагистрали. Именно здесь печатаются все газеты и журналы марки «Брага», а оттуда буквально рассылаются по всему миру. Забавно думать, что такие большие вещи можно сделать из такого отдалённого места.

Я двигаю ногами и поднимаюсь по трём мраморным ступеням современного фасада с тонкими колоннами и плавающей крышей, и останавливаюсь у стойки регистрации, представившись и предъявив свой значок, быстро получаю разрешение на вход в здание газетной типографии.

В отличие от штаб-квартиры «Браги», графический парк не отличается роскошью. Он ухожен и технологичен, но его кремовые стены источают ностальгическую ауру XIX века. Когда лифт спускается на подземные этажи, где мне сказали, что я найду кого-нибудь, кто сможет сказать мне, где, чёрт возьми, спрятался Артур, я проверяю свой мобильный телефон и обнаруживаю сообщение от Клары, желающей узнать, хорошо ли я доехала.

Я улыбаюсь, находя её заботу деликатной. И быстро отвечая, тихо ворчу, потому что, если у меня есть сеть, она должна быть и у Артура. Так почему же, чёрт возьми, он не отвечает на свой грёбаный телефон?

Лифт останавливается с небольшим стуком, и мои колени автоматически немного сгибаются, чтобы я могла устоять на пятках. Двери открываются, открывая этаж, заполненный небольшими офисами, где работают двадцать или тридцать человек, и как только я ступаю в них, я чувствую себя туристической достопримечательностью, потому что внезапно все смотрят на меня.

— Мадам Джулия? — Спрашивает невысокий, коренастый мужчина в костюмных брюках и слегка помятой рубашке с засученными до локтей рукавами, он подходит ко мне, точно не знаю откуда.

У него седые короткие волосы, на нём очки с очень толстыми линзами в черной прямоугольной оправе. Он протягивает мне руку, когда дотягивается до меня, и я принимаю её.

— Просто Джулия, пожалуйста.

— Я Фернандо, менеджер по управлению оборудованием, обычно директор завода встречает руководителя. Но, похоже, сегодня наш счастливый день, и мы встречаем двоих, так что он с другим, — говорит Фернандо, сочувственно смеясь, и я тоже улыбаюсь, из вежливости.

— Приятно познакомиться, Фернандо. — Наше быстрое рукопожатие прерывается. — На самом деле я здесь, потому что мне действительно нужно поговорить с Артуром.

— Вы приехали из Сан-Паулу только ради этого? — Кажется, он действительно удивлён, и я почти смеюсь. Ну, да, действительно.

— Точно. Можешь ли ты найти его для меня?

— Я могу попробовать, мадам. Но это может занять некоторое время. Обычно, когда сеньор Артур приезжает сюда, он бродит по всему парку, — говорит Фернандо. Любопытно. Бродит? Интересно где? Хочу спросить, но молчу. — А на некоторых из подземных этажей, где находится самое тяжёлое оборудование, есть связь только с помощью радио.

— Радио? — На этот раз я не могу сдержать своего любопытства.

— Это звучит хуже, чем есть на самом деле. У нас есть эффективные системы, они уже хотели модернизировать, найти способ установить интернет, телефонный сигнал там, внизу, но нет никаких оснований. — Он отводит глаза от меня и позволяет им блуждать в пространстве вокруг себя. — Мы входим туда и забываем о внешнем мире. Это подарок, не так ли? — Спрашивает он, и, к моему собственному удивлению, да, я могу понять, что он имеет в виду.

— Я всё понимаю.

— Очень хорошо, мадам. — Он преувеличенно использует местоимение даже после того, как я попросила его не делать этого. — Я постараюсь узнать, где находится джентльмен. Могу ли я тем временем предложить вам что-нибудь? Воды? Чашечку кофе?

— Есть какой-нибудь небольшой свободный кабинет? — Спрашиваю я, и брови мужчины поднимаются от удивления.

— Вы не хотите, чтобы мы освободили какой-нибудь большой кабинет? Я могу попросить кого-нибудь на время, я уверен, что никто не будет возражать.

— В этом нет необходимости, Фернандо. Небольшой кабинет подойдёт, но только если он свободен, пожалуйста.

— Тогда небольшой кабинет.

* * *

— Мадам! Я нашёл его! — Руки и голова Фернандо появляются над моим временным столом спустя почти час с тех пор, как я здесь оказалась.

Я поднимаю на него глаза, отрываясь от документов, которые просматривала на экране взятого напрокат компьютера.

— Супер. Он уже идёт?

— На самом деле я не смог с ним связаться, мадам. Я просто выяснил, где он находится. Я пошлю кого-нибудь туда, у них нет связи там, где они находятся. — Я открываю рот и, должно быть, несколько секунд выгляжу глупо, потому что ничего не говорю. Я смотрю на часы в правом нижнем углу экрана компьютера и обнаруживаю, что у меня осталось чуть больше часа до истечения крайнего срока.

— Я пойду туда, — говорю я. Глаза Фернандо расширяются, когда я встаю, и он переводит взгляд к моим ногам, стоящим на высоких каблуках.

— Вы уверены, мадам? Руководители не привыкли туда ходить.

— Разве Артур не там?

— Там.

— Ну и?

— Просто... просто... — он запинается и, в конце концов, сдаётся. — Хорошо. Я отвезу вас туда.

Один подъем на лифте, почти двадцать минут езды на гольф-каре и двухсотметровая прогулка спустя, я снова в другом лифте, спускающемся в подвал. И если предыдущий вызвал у меня чувство ностальгии, то этот вызывает у меня небольшую панику благодаря своей ажурной железной двустворчатой двери, через которую я могу видеть этажи, которые мы оставляем позади, пока не останется ничего, кроме метров и метров высоты. гладкий, тёмный, древний камень, проходящий над нашими головами.

Фернандо спокоен, он, вероятно, проделывал эту поездку миллион раз, но я нетерпеливо топаю ногой и поворачиваю запястье, чтобы проверить время. У меня осталось ещё сорок пять минут, прежде чем я отправлю документы Кларе. Всё должно быть в порядке.

Лифт продолжает спускаться к тому, что кажется центром вселенной, и внезапно звук тяжёлого молота присоединяется к звуку старой машины, которая нас перевозит. Новый шум вызывает в моём воображении образы кузнецов в фильмах, действие которых происходит в Средние века или до этого. Я почти вижу наковальню, в которую безостановочно бьют молотком по готовящемуся мечу, и качаю головой слева направо.

Машина, которую я отказываюсь продолжать называть лифтом, наконец останавливается, и Фернандо протягивает руку, чтобы открыть боковую дверь, позволяя нам пройти. Он выходит первым и делает мне знак следовать за ним. Совершенно очевидно, что мы находимся прямо посреди скалы, и мне интересно, почему они подумали, что было бы неплохо построить здание вниз, а не вверх.

Мы идём по хорошо освещённым, хотя и подземным коридорам, и шум становится всё громче и громче. Моё любопытство по поводу его происхождения растёт с каждым шагом, который я делаю в его направлении. Миллион теорий проносятся в моём тревожном сознании, даже та, в которой я собираюсь встретиться с гоблинами Гринготтса и обнаружить, что мир Гарри Поттера реален, менее шокирующая, чем та, с которой я сталкиваюсь.

Картина, кажется, создана специально для того, чтобы удовлетворить фантазии любой женщины с половиной мозга. Артур без рубашки стоит на огромной машине, которая больше похожа на инопланетянина, посланного из космоса высшей технологической расой. Его золотистая кожа покрыта потом, а мускулистые руки опускают своего рода молоток на что-то, немного похожее на гвоздь, но слишком большое, чтобы его можно было так назвать. Вены на руках и кистях сжимаются и разжимаются при каждом движении, как и на стальном животе. Его сосредоточенное лицо уносит мои мысли в другое время, когда у него было очень похожее выражение, когда он был внутри меня, дико целуя меня.

Я не могу и глазом моргнуть. Как загипнотизированная, я наблюдаю, как он продолжает наносить удары, снова и снова, и у меня изо рта течёт слюна при мысли о том, чтобы слизать пот, струящийся по его телу. Я, должно быть, совсем потеряла голову. Почему, во имя Всех Святых, этот человек решил, что было бы неплохо замаскироваться под Геракла на дне горы?

Он делает паузу и поднимает глаза, когда-то полностью сосредоточенный на задаче, которая была у него в руках. Артур поднимает одну из своих рук, чтобы вытереть пот со лба, но останавливается на середине движения, когда его взгляд пересекается с моим, неподвижным, неспособным моргнуть, и я даже не думаю о дыхании. Его пристальное наблюдение, почти, как если бы он знал каждую из сцен, происходящих в моём воображении, которые я до сих пор не уверена, что прекратила разворачивать.

Раньше я никогда не контролировалась своим телом, но в этом человеке есть что-то, что вызывает сбой, короткое замыкание в моей системе самоконтроля, и я этого не осознаю, а я всегда осознаю, что что-то не так, до того, как это произойдёт, но сейчас слишком поздно, мои мысли уже идут по пути, по которому я должна быть уверена, что моё тело не пойдёт по нему, как бы сильно оно этого ни хотело.

— Можешь включать! — Артур кричит кому-то, не отводя от меня глаз, заканчивая вытирать пот со лба рукой.

Звук, наполняющий внутреннюю часть камня, мощный и тяжёлый, но улыбка на лице моего шефа говорит мне, что это именно то, что он хотел услышать. Постепенно звук затихает, и я предполагаю, что машина выключена, а затем понимаю, что именно это он и делал: ремонтировал машину.

Артур Брага, блестящий генеральный директор, отличный любовник и промышленный механик в свободное время. Но как такое может быть?

Он спускается с верхней части оборудования и спрыгивает на пол. Человек, присутствие которого я только что заметила, протягивает полотенце Артуру, который вытирает руки, прежде чем положить их на то, что, как я полагаю, является маленькой дверью, и просунуть руку в неё сзади. Его внимание полностью сосредоточено на исправлении того, что я вижу, опять же, ясно.

Его помощник вручает ему разводной ключ, когда он протягивает руку, и Артур засовывает его за дверь, скрывающую мой вид. Как ни прискорбно, я остаюсь стоять на том же месте. Не похоже, что я могу сделать намного больше. Он меня уже видел, мне остаётся только ждать.

Я стою так почти пятнадцать минут, пока Артур не закрывает заслонку оборудования и, вытирая руки грязным полотенцем, которое он получил от человека, который ему помогал, начинает идти в моём направлении.

Он останавливается чуть более чем в тридцати сантиметрах от меня, сложив руки перед своим мускулистым торсом, его руки всё ещё теряются в грязной ткани, и пристально смотрит на меня, покусывая нижнюю губу. Боже мой, я хотела пососать эту губу. Запах его потной кожи, почти слишком сильный, и опьяняет, чтобы его можно было вынести без стонов, и, честно говоря, я думаю, что тот простой факт, что я всё ещё на ногах, следует рассматривать как большой подвиг.

— В чём срочность? — Спрашивает он. И я хочу ответить, что в моих трусиках. Но после того, как я собрала в себе каждую унцию самоконтроля, я даю достойный ответ.

— Мне нужна твоя подпись на нескольких документах, и мне нужно, чтобы это было сделано сейчас.

— И поэтому ты проехала шестьдесят километров от «Браги» до этого места?

— Ты был недосягаем, — резюмирую я, и короткий смешок вырывается из горла Артура, прежде чем он медленно качает головой, как будто не может в это поверить. Он перекидывает полотенце через его обнажённое плечо.

— Я весь во внимании, — говорит он, взмахнув руками, чтобы я начала.

Я моргаю несколько раз. Вот как? Он хочет, чтобы я так сосредоточился на нём? Без рубашки? В поту? В то время как я регулирую подачу воздуха, чтобы моя киска не подвергалась жестокому нападению из-за его запаха при каждом вдохе? Ради Бога, что это за тест на психическое здоровье?

Серьёзность в его взгляде не может скрыть заключённого в нём веселья. Ублюдок знает, что делает, конечно, он это знает. А я не решаюсь попросить его одеться, признаться, что это влияет на меня. Артур должен знать лучше, потому что тот, кто не умеет выбирать свои битвы, никогда не выигрывает войн.

— Ты не хочешь принять душ?

— Я думал, ты торопишься.

— Я могу выделить тебе десять минут, если ты пообещаешь быстро ознакомиться с документами, которые собираешься подписать. — Не давая ему времени ответить, я поворачиваюсь в том направлении, откуда пришла, и нахожу Фернандо в нескольких метрах, беседующего с человеком, который помогал Артуру.

— Извините, — я прерываю разговор, и они оба уделяют мне всё своё внимание. — Здравствуйте, я приветствую человека, которого до сих пор не знала.

— Доброе день, Мадам. Казимир, к вашим услугам. — У мужчины тёмные гладкие волосы, зачёсанные назад, и, в отличие от Фернандо, он одет в униформу, серый комбинезон с длинными рукавами и штанинами.

— Приятно познакомиться с тобой, Казимир, — я протягиваю ему руку, на которую он смотрит так, как будто я предлагаю ему чашу с человеческой кровью. Он поднимает свои собственные руки, показывая мне, что они грязные. — Это всего лишь пыль, Казимир. Ничего такого, что вода не могла бы смыть. — Я продолжаю держать руку вытянутой. — И незачем называть меня мадам. — Он всё ещё кажется неуверенным в течение нескольких секунд, прежде чем принять мою руку и крепко сжать её. — Есть ли здесь комната, где мы с Артуром могли бы поговорить, когда он будет готов? — Спрашиваю я, и Фернандо кивает.

— Я отведу вас туда.

20

АРТУР

— Достаточно быстро для тебя? — Спрашиваю я, входя в маленькую комнату, где стоят только круглый пластиковый стол и два стула. Я нахожу Джулию уставившейся в iPad.

Её тело обёрнуто в одну из тех юбок, которые созданы, чтобы сводить меня с ума. Чёрная ткань облегает её изгибы, как если бы они были подарком, и создаёт тревожный контраст со светлой блузкой, которая не оставляет никаких намёков на то, что скрывается под тканью. Никакого декольте, длинные рукава, и пусть моё воображение работает. Она поднимает глаза и поджимает губы, молча презирая, прежде чем щёлкнуть языком.

— Опоздание на две минуты, — мой ответ — хриплый смех.

Я подтягиваю стул, который был напротив неё, и ставлю его рядом с ней, прежде чем сесть. Джулия облегчённо вздыхает, но с тех пор, как я поймал её взгляд, пожирающий моё тело несколько минут назад, как будто невидимая нить соединила мои конечности с её. Было трудно подавить эрекцию, которую её взгляд подарил мне, не мастурбируя. Физических усилий, которые я прилагал, и нашей небольшой аудиенции было достаточно, чтобы задержать её, но как только я остался один, моё тело почувствовало себя свободным, чтобы ясно показать, насколько сильно на него повлиял пристальный взгляд Джулии. Меня следует считать героем за то, что я потратил всего двенадцать минут и принял чёртов холодный душ.

Я не могу сказать, что никогда не осознавал желания женщины, но каким-то образом, как и многое другое в ней, это кажется другим. Прошлая неделя прошла в череде моментов, когда я был излишне возбуждён и взволнован только потому, что собирался встретиться с ней, беспокоясь о её идеальном теле и её великолепных улыбках. Мне не терпелось поговорить с ней обо всём и ни о чём, хотя возможностей для этого было не так много с тех пор, как мы поужинали в её кабинете. Но это не мешает мне просто волноваться в её компании.

Сегодня глаза Джулии тёмно-карие, и, хотя они всегда скрыты линзами, они также более правдивы, чем когда-либо с тех пор, как я впервые увидел её. Я думаю, что это её естественный цвет.

Сегодня днём, в тот момент, когда я увидел её, каждая клеточка моего тела отреагировала на неё, и я стал более чем осознанным, я стал чувствителен к её реакции на моё присутствие. Тонкая линия, разделявшая её губы, когда она искала помощи у своего рта, чтобы дышать, раздула мои ноздри, то, как её плечи приподнялись, когда её соски стали твёрдыми, заставило мою кожу содрогнуться, и то, как она тонко двигала ногами, избегая трения бедра о бедро, вонзило невидимые когти в мой позвоночник.

Я смотрю на неё, так близко, её запах проникает в мои ноздри, как всегда. Что-то мягкое, полная противоположность женского, возможно, именно поэтому смесь вызывает такое привыкание. Джулия медленно проводит языком по своим губам, увлажняя их, и когда она поворачивается ко мне, она так близко. Я мог бы поцеловать её. Чёрт возьми, я бы всё отдал, чтобы узнать, какой вкус у неё во рту прямо сейчас.

Её глаза останавливаются на моих губах, и я не двигаюсь, я жду, полный надежды, что она позволит мне сделать то, от чего мы оба без ума. Мои ладони покалывает, мне не терпится узнать, каково это-прикасаться к её коже, ощущать мягкость тёмных прядей. Не думаю, что когда-либо желал кого-то так сильно, как сейчас, я желаю Джулию.

Но она отступает. Внезапно она отстраняется от меня и несколько раз моргает, совсем не так, как когда я намекнул, что мы могли бы поговорить, когда я всё ещё был без рубашки. Джулия ничего не говорит, она просто берет в руки iPad и проводит им по поверхности стола, пока не ставит его передо мной. Я снова смотрю на неё почти целую минуту, прежде чем киваю, уважая её выбор.

Я поворачиваюсь всем телом, становясь лицом к столу, и пробегаю взглядом по тексту, отображаемому на освещённом экране.

— Это контракт Пацциллы. Я уже подписал его.

— Да, версию, которая стоит на 25 % дороже. — Слегка осуждающий тон её слов заставляет меня повернуть голову в её сторону.

— Тебе удалось снизить стоимость бумаги на 25 %? — Спрашиваю я, впечатлённый. Двадцать пять процентов, безусловно, являются хорошим оправданием того, что она решила совершить внезапную поездку из Сан-Паулу сюда. — Каким образом?

— Я пригрозила найти другого поставщика чернил, когда узнала, что, хотя это разные компании, группа, контролирующая обе, одна и та же. Я не знаю, как никто не подумал об этом раньше. Лицо, ответственное за закупку расходных материалов, должно быть уволено за это. Ты понимаешь, сколько можно было бы сэкономить только в прошлом году?

— Да. — Я просто отвечаю, потому что, к сожалению, ответственный за эти ненужные расходы, помимо прочего, не из тех, кого можно уволить. Мой отец. Эурико компетентен, но его мания централизации сильно подрывает его способности. — Я предполагаю, что, если мы проведём расследование, мы найдём и другие подобные случаи, — комментирую я, возвращаясь к чтению нового контракта и улыбаясь, обнаруживая пункт, которого раньше не было, но абзацы вице-президента Пацциллы в левом углу каждой страницы показывают, что они уже подписали документ и знают обо всех изменениях.

— Я уже занимаюсь этим.

— Конечно, да. — Я перехожу на последнюю страницу и подписываю. Затем я возвращаюсь один за другим, чтобы перефразировать предыдущие. Когда я заканчиваю, я указываю обеими руками в сторону выполненной работы.

Джулия подносит к себе iPad и просматривает страницу за страницей, и я смеюсь над её внимательностью.

— Идеально. Спасибо — сказала она, уже вставая. — Я поднимусь наверх, отправлю это и вернусь в Сан-Паулу. Увидимся в «Браге».

— Ты отменила своё расписание, чтобы приехать сюда? — Спрашиваю я, тоже вставая.

— Да, я отменила его. Я не знала точно, сколько времени это займёт. Но я думаю, что всё ещё могу наверстать упущенное в конце рабочего дня, возможно, отложить обязательства на начало дня до вечера.

— Нет, нет, нет. У меня есть идея получше. — Взгляд, который она бросает на меня, острый, и я смеюсь. — По работе, Джулия. По работе. Не то чтобы у меня не было никаких идей, но давай пока отложим их. Твоя решимость поистине достойна восхищения. Я нахожу это забавным.

— ДА ПОШЕЛ ТЫ, Артур, — она теряет терпение, и я смеюсь ещё больше, потому что прекрасно знаю причину её плохого настроения.

Я хочу сказать ей, что знаю идеальное средство от этого, но боюсь, что это только усугубит ситуацию.

— Ты пришла сюда, ты не можешь уйти без визита, — объясняю я, и она склоняет голову, обдумывая. — Это работа. — Добавляю я, и Джулия протяжно вздыхает.

— Согласна. Я отправлю документы Кларе, и тогда я буду полностью твоей, — сказала она, уже направляясь к выходу из комнаты.

— Не давай мне обещаний, которые ты не намерена выполнять, Джулия. — Она презрительно прочищает горло и ещё раз оставляет меня позади, не испытывая никакого беспокойства.

* * *

— Зачем тебе ремонтировать машину, которая должна лежать на дне подземелья? — Спрашивает Джулия после почти двух часов, в течение которых мы даже не проехали половину парка. Но я заставил её остановиться, чтобы поесть, когда понял, что она определенно не завтракала.

Как я и предполагал, производственные помещения и производственные процессы очаровали её. Джулия — любопытный человек. Это проявляется в том, как она смотрит на людей и вещи, как будто она всегда исследует, ищет, пытается выяснить то, чего никто другой не знает.

Мы вытаскиваем железные стулья и садимся за маленький квадратный столик, местами слегка проржавевший, чтобы съесть закуску, купленную в продуктовом магазине. Джулия не поморщилась, когда я предложил, чтобы, если она хочет быстро возобновить экскурсию, мы могли бы перекусить в трейлере, который находился в нескольких ярдах от нас. Всё, что она сделала, это в нетерпении подняла глаза к небу и пробормотала «давай поторопимся». Здесь есть кафетерии, и там подают всё блюда в течение дня, но иногда люди просто хотят есть нездоровую пищу, поэтому мы разрешаем торговцам в маленьком городке, где расположен парк, продавать закуски в фургонах с едой.

Она откусывает от своего бутерброда и вскоре после этого поднимает банку Кока-Колы. Когда её губы обхватывают соломинку, я заставляю себя переключить своё внимание на ответ на её вопрос.

— Потому что долгое время это никого не интересовало.

— И как именно ты узнал, что это никого не интересует? Откуда ты знаешь, где находится эта машина?

— Я проработал здесь несколько лет.

— Что? Зачем? — Я кладу свой бутерброд на стол, отказываясь есть его, прежде чем отвечу на все её вопросы.

— Потому что я думаю, что не существует эффективного способа управлять работой людей, которых ты не знаешь, чьи потребности ты не понимаешь.

— Ты говоришь как настоящий лидер.

— И после почти месяца работы со мной это всё ещё удивляет тебя? — Комментирую я, и она смеётся.

— Месяц назад я даже не знала, что ты работаешь. Так зачем? — Спрашивает она, и я открываю рот, чтобы ответить, но она прерывает меня ещё до того, как я начинаю. — И не рискуй говорить, что это потому, что тебе не нравятся закулисные отношения.

— Могу ли я сказать, что мне это не нужно? — Спрашиваю я. — Я работаю не ради денег или славы, Джулия. У меня есть и то, и другое в достаточном количестве, чтобы презирать их.

— Тогда почему ты работаешь?

— Это место? — Я вращаю пальцем в воздухе, указывая на пространство вокруг нас. — Это была идея моей матери. Она умерла, когда мне было пять лет. Я очень мало её помню, но это место говорит о ней больше, чем любая фотография. Прежде чем «Брага» стала такой, какая она есть,

— Это были две компании, они объединились после свадьбы твоих родителей. — Джулия завершает моё предложение.

— Точно. И моя мама пришла не только с цифрами. У неё были идеи, способ работы. Она взяла на себя ответственность за операции, а мой отец руководил ими. Она думала об этом месте, следила за его строительством. — Я делаю паузу, думая о лице, которое я почти не забыл из-за фотографий. — Знаешь ли ты, почему эта машина и так много других расположены внутри скалы? Когда-то это был район добычи полезных ископаемых. Но затем шахты закончились, земли были заброшены, а вокруг возникли небольшие городки, экономика которых полностью основывалась на добыче полезных ископаемых...

— Городки начали умирать. — Я оставляю остальное без ответа, и Джулия легко понимает, что я имею в виду.

— Моя мама была из тех людей, которые не могут просто смириться с подобными ситуациями. Ей нужно было что-то сделать, и она это сделала. Земли были проданы за кусок хлеба. Никто не хотел брать на себя ответственность за устранение причинённого ими ущерба. Возможно, продажа — это даже слишком сильный термин. Они были практически отданы. Горнодобывающие компании просто хотели избавиться от проблемы, в то время как Тереза Брага хотела её решить. Она мечтала об этом месте. О том, каким оно станет, о количестве рабочих мест, которые она создаст для небольших городов вокруг, моя мама хотела большего, чем просто зарабатывать деньги, она хотела что-то изменить.

— И ты тоже, — заключила она, и я пожимаю плечами.

— Если я могу, почему бы и нет?

— Она кажется удивительной женщиной.

— Она такой и была, — Джулия закусывает губу и отводит взгляд. Я продолжаю смотреть на неё, только сейчас осознавая, что у меня никогда ни с кем не было этого разговора. Кроме моих друзей, и то в формате общения, и кроме лишь слов, никто никогда не принимал это во внимание.

Воспоминания о моей матери всегда были чем-то очень личным, во многом потому, что не было никого, с кем я мог бы поделиться этим. До сих пор я и не подозревал, что так сильно этого хочу.

Когда молчание затягивается, я воспринимаю это как разрешение поесть, потому что вопросы Джулии прекратились. Однако, когда она не продолжает даже после того, как я доедаю свой бутерброд, я ломаю его.

— Что? — Спрашиваю я, и Джулия снова смотрит на меня, но ничего не говорит. Она просто смотрит мне в глаза. — Напоминаю, ты обещала не лгать. — Она, как всегда, молчит, отказываясь подчиняться чему-либо, кроме своих собственных правил.

— Ты усложняешь мне задачу быть равнодушной к тебе. — Она твёрдо признает, и улыбка, расползающаяся по моему лицу, вероятно, могла бы сравниться по размеру с индустриальным парком, в котором мы находимся.

Я подхожу к ней, наклоняюсь через стол и максимально сближаю наши лица, прежде чем прошептать.

— Я знаю. — Её ответом является рычание, прежде чем она встаёт, заканчивая разговор. Я никогда бы не подумал, что когда-нибудь захочу или получу столько удовольствия от ожидания.

21

ДЖУЛИЯ

— Где твоя машина? — Спрашиваю я, когда мы подъехали к стоянке графической фабрики около восьми часов вечера. Это был чертовски хороший день.

Я поднесла руку к своей шее, слегка надавливая. Обратный путь будет чертовски утомительным. Я не планировала проводить здесь так много времени, но чем больше я узнавала о различных секторах, тем больше людей приходилось встречать, тем больше историй можно было услышать. Производственные процессы — это бесконечный мир, и даже после нескольких часов блужданий невозможно было узнать всё.

— Её здесь нет. — Ответил Артур так, как будто это было неважно, и я остановилась в нескольких шагах, чтобы повернуться к нему с прищуренными глазами. Ловушка! Ловушка! Ловушка! Мой разум кричал неоновыми мигающими буквами.

— Что значит нет?

— Я прилетел на вертолёте. У меня была встреча до того, как я пришёл сюда, если бы я приехал на машине, я бы никогда не пришёл на неё вовремя.

— А где твой вертолёт? — Улыбки на его лице было более чем достаточно, и я отвела взгляд, чувствуя себя измотанной, и дневные дела не имели к этому никакого отношения.

Правда в том, что с тех пор, как я встретила Артура на этой чёртовой стоянке в свой первый день в «Браге», моя жизнь превратилась в постоянную битву, из которой, кажется, невозможно выйти победителем. Даже когда мой разум на высоте, моё тело чувствует себя побеждённым, и наоборот. И хуже всего то, что я даже не думаю о возможности того, что оно вспомнит обо мне, больше, чем сейчас. До вчерашнего дня я даже не осознавала, что перестала беспокоиться по этому поводу. Артур настолько подавляет мои чувства, что единственная забота, с которой моя голова может справиться, когда он рядом, — это продолжать дышать. Иногда даже и без дыхания.

— В Сан-Паулу?

— Артур... — начала я говорить и остановилась, как только дошла до своей машины, на почти безлюдной стоянке. Он не даёт мне закончить.

— Что? Боишься провести два часа взаперти в замкнутом пространстве со мной, Джулия? — Провоцирует он — я обещаю тебе не делать ничего, чего ты не захочешь.

— Когда ты поймёшь, что я не реагирую на подобные провокации, Артур? — Спрашиваю я, поворачиваясь к нему. Я прижимаюсь бёдрами к водительской двери и скрещиваю руки перед грудью. — Сказать мне, чтобы я чего-то не делала или что-то не в состоянии сделать, не лучший способ убедить меня в этом. Мне нечего никому доказывать. Итак, либо ты скажешь мне, зачем отправил вертолёт и чего ждёшь, либо, клянусь Богом, я оставлю тебя здесь, и тебе придётся позаботиться о том, чтобы вернуться в Сан-Паулу. — Улыбка на его лице исчезает, но не стирается, он просто принимает серьёзный вид, который я чётко обозначила.

— Я ничего не жду, Джулия, но я знал, что экскурсия закончится поздно, и я не думал, что будет хорошей идеей, если ты отправишься в путь одна ночью. Я не сомневаюсь, что ты вполне способна на это, и что ты, вероятно, делала это много раз раньше. Но если бы я мог составить тебе компанию, почему бы и нет?

Объяснение до раздражения последовательное и разумное, и всё, что я могу сделать, это закрыть глаза, глубоко вздохнуть и повернуться, чтобы сесть в машину.

— Давай посмотрим, действительно ли эта машина настолько быстрая.

* * *

— Это то, что ты называешь скоростью? — Ему требуется ровно пять минут, чтобы открыть рот, как только мы отправляемся в путь.

Мне пришлось сосредоточиться на чём-то другом, кроме его запаха, пропитавшего мою машину, или наших постоянно соприкасающихся рук. Кто решил, что спортивные автомобили должны быть такими узкими?

— Я ещё не развила способность летать, Артур, поэтому, когда передо мной и вокруг меня есть машины, да, я называю это скоростью сто сорок километров в час. — Он презрительно цокает языком.

— Ты могла бы развить не меньше ста шестидесяти. Достаточно вжать педаль газа.

— Я бы предложила тебе сесть за руль, но я не хочу. — Это вызывает у него приступ смеха.

— Можно я включу радио? — Спрашивает он, но его рука уже на мультимедийной системе, и я качаю головой. Я даже не потрудилась ответить.

Однако, как только музыкальная система включается, она подключается к моему мобильному телефону, и голос Луисы Сонзы взрывается через динамики, исполняя песню «Cachorrinhas». Блядь. Краем глаза я вижу, как лицо Артура расплывается в непристойной насмешливой улыбке.

— Cachorrinhas [1]?

— Я всё ещё могу вышвырнуть тебя из своей машины. — Предупреждаю его, не отрывая глаз от дороги, но я вижу, когда он поднимает руки в знак капитуляции.

— Я могу переключить? Или ты хочешь дослушать до конца? — Я игнорирую его, и он принимает молчание за согласие. Артур отключает мой телефон от системы и подключает свой, не спрашивая разрешения.

Ритмичное дыхание Хисаёси Хирага [2] наполняет машину, и этот мужчина, должно быть, действительно пытается свести меня с ума. Если его запаха, его присутствия и тепла его тела было недостаточно, то теперь звук группы «Розенфельд» эхом разносится по салону машины и отражается на каждом дюйме моей кожи с каждым аккордом самой сексуальной песни, которую я когда-либо знала — «Я хочу».

Я стискиваю зубы, но Артур ещё не закончил. Он хочет уничтожить меня раз и навсегда, он хочет, чтобы я оставила влажный след на своей юбке, на водонепроницаемой коже сиденья, на котором я сижу. Он хочет, чтобы мне пришлось припарковать машину, потому что желание настолько затуманивает мои чувства, что я не могу думать.

Артур блядь, начинает петь.

Его низкий, хриплый голос не просто звучит в моих ушах. Это почти, как если бы он ласкал мою кожу, касаясь моего тела на расстоянии нескольких миллиметров, заставляя меня умолять о призрачном прикосновении жестоких, невидимых пальцев, которые обещают, но не осуществляют. Я хочу выключить радио, прекратить эту пытку, замаскированную под автомобильную поездку, но в то же время я хочу увеличить громкость и позволить звуку овладеть мной, вторгнуться в каждую клеточку моего тела.

Я хочу, чтобы желание, разъедающее мой желудок и подпитываемое весь день огромными дозами дрожжей, взорвало мой контроль, мой здравый смысл и выбросило меня из того места, откуда, я уверена, мне не следует выходить. Если бы Артур прикоснулся ко мне сейчас, я не знаю, смогла бы я сделать или сказать что-нибудь, что остановило бы его. Но он не трогает, и я почти жалею об этом. Почти.

Самые длинные две с половиной минуты в моей жизни, и когда звучат заключительные ноты песни, моё желание не иметь эмоционального отношения к Артуру абсолютно сводится на нет по сравнению с моей потребностью держать своё тело именно там, где оно есть: на краю пропасти. Если этот человек посмеет напевать ещё хоть одну строфу, я не несу ответственности за свои действия.

— Чем ты занимаешься, когда не работаешь? — Спрашиваю я. Он поворачивает голову, и я почти уверена, что его брови нахмурены.

— На самом деле... не этим, — я смеюсь, но не сдаюсь.

— Ты часто летаешь?

— Я привык к этому. Но в последнее время...

— Ты слишком много работаешь. — Дополняю я.

— Точно.

— У тебя есть кто-нибудь, кто управляет ночным клубом за тебя? — Его молчание намекало на то, что вопрос застал его врасплох.

— Ты знаешь о «Малине»?

— Есть ли в Сан-Паулу кто-нибудь, кто не знает о «Малине»?

— Я полагаю, что нет, — признает он, его гордость чрезвычайно очевидна.

— Почему ночной клуб? — Спрашиваю я, быстро поворачивая голову, чтобы посмотреть на него. Артур сдержанно улыбается.

— Если ты когда-нибудь пойдёшь туда, я обещаю тебе показать, — и я смеюсь.

— Этому не бывать.

— Тебе не нравятся вечеринки?

— Я имею в виду позволить тебе показать мне, — отвечаю я, думая о подземных этажах «Малины». Я уверена, что Артур подумал об этом, хотя он понятия не имеет, что я уже была там. Не как партнёр, а как гость.

— Твоя потеря.

— Ты не ответил на вопрос.

— О том, кто управляет за меня «Малиной»?

— Мм-хмм.

— Никто не управляет ночным клубом за меня. Мы с моими друзьями являемся партнёрами, но мы с другим партнёром разделяем обязанности. Остальные трое — гуляки.

— В это трудно поверить в отношении таких успешных предпринимателей.

— Ты их тоже знаешь?

— Ты, кажется, забываешь, сколько скандальных газет и журналов попадаются на твоём пути.

— Нет. Я просто не представлял, что ты читаешь такие СМИ. Чёрт! Принято по факту.

— У всех есть хобби.

— А твоё — читать сенсационные заголовки?

— Какие из них правдивы о тебе?

— Машины, секс, — начинает он, но я не контролирую подступающий к горлу смех и прерываю его. — Что? Ты сама напросилась!

— Я не берусь судить. — На самом деле, я понимаю. Я просто не говорю ему.

— Расскажешь о себе? Что тебе нравится?

— Почему тебе так любопытно?

— Это называется беседой, Джулия. Я знаю, ты не привыкла, в конце концов, я пытаюсь научить тебя этому уже почти месяц. Но вот как это работает, у этого не обязательно должна быть цель, потому что единственное намерение — узнать другого человека.

— Ха-ха-ха, — выдыхаю я. — Какой забавный...

— Не хочешь болтать о себе, давай тогда сыграем в игру? Что ты думаешь о «я вижу»?

После этого я не могу смотреть на дорогу. Как будто какие-то невидимые нити тянули мои глаза в его сторону. Он улыбается. Эта честная, сексуальная улыбка, от которой можно умереть. Я кусаю губы, чувствуя, как моё сердце колотится у меня между ног. Очевидно, я достигла той неизбежной точки, когда просто смотреть на Артура возбуждает меня.

— Я вижу что-то прямоугольное, большое и разноцветное.

Даже после того, как слова слетают с моих уст, и я слышу их в собственном голосе, я всё ещё не могу поверить, что поддалась этой игре. И Артур тоже, потому что он громко смеётся, заставляя меня вздохнуть. Ему требуется почти целых две минуты, чтобы соизволить не позволить мне пройти через это в одиночку.

— Это дорожный знак?

— Нет.

— Заднее стекло того Форда Фиеста? — Он указывает в окно.

— Но оно даже не цветное!

— «Макдоналдс» вон там, впереди?

— Прямоугольное, Артур! Я сказала прямоугольное!

— Хм... это автобус? — Спрашивает он, выглядя очень неуверенно, и я безудержно смеюсь.

— Это реклама, Артур! Ради всего святого! Ты отстой в этой игре! Почему ты это предложил?

— Потому что я не думал, что ты будешь настолько отчаянной, чтобы отнестись к моей шутке серьёзно.

— Хорошо, давай поиграем в сложение вагонов, и я оставляю в стороне твой комментарий о моём уровне отчаяния.

— И как это работает?

— Мы выбираем букву и должны придумать слово, но не имена людей. Тот, кто откладывает больше десяти секунд, ошибается в букве или повторяет то, что уже было сказано, проигрывает.

— Звучит просто.

— Пока всё не началось.

— Согласен. Может быть, Ш?

— Шоу, я согласна, уже начинаю.

— Уголь.

— Ластик.

— Куннилингус!

— Сглаз.

— Задница.

— Ацтек.

— Киска!

— Артур!

— Ты проиграла! Это моё имя.

* * *

— Сдаюсь, — говорю я, как только останавливаю машину рядом с машиной Артура на стоянке «Браги».

Мои пальцы с силой сжимают руль, демонстрируя на публике вполне обоснованную озабоченность моего разума тем, на что они были бы способны, если бы их оставили наедине с собой, теперь, когда машина остановилась. Всё напряжение, снятое глупыми играми, похоже, вернулось с бесконечно большей силой, как только мы въехали на пустую парковку.

Всего десять часов вечера, чёрт возьми! Руководители этой компании ленивы!

— Ну вот, ты цела и невредима, — тихо сказал Артур. Какая необходимость в его хриплом тоне?

— Совершенно невредима, — говорю я. Я не знаю почему, но я чувствую необходимость сказать это. Я прикусываю губу, закрываю глаза, медленно выдыхаю. Вылезай из машины, Артур. Пожалуйста. Просто выйди из машины.

Я слышу, как расстёгивается его ремень безопасности, затем шорох его одежды, трущейся о сиденье. Десять секунд, Джулия. Десять секунд, и ты будешь в порядке.

— Лия? — Он называет меня придуманным им прозвищем, продлевая момент агонии, заставляя меня очнуться. Я открываю глаза и сглатываю слюну, прежде чем повернуться лицом и посмотреть на него. Когда наши взгляды пересекаются, моё дыхание замирает в воздухе.

Мы смотрим друг на друга. И мы смотрим… смотрим… и смотрим. Рука Артура уже на дверной ручке. Но он ещё не открывает её. Засранец позволяет своим глазам опуститься на мои приоткрытые губы, затем на моё декольте, любуясь очертаниями моих грудей, как будто ему интересно, как они будут выглядеть обнажёнными, и только тогда он снова сосредотачивается на моём лице.

— Просто для информации, — говорит он, — я тоже в отчаянии, как сумасшедший.

Я не знаю, какая часть меня командует, но мои руки отрываются от руля, подлетают к пряжке ремня безопасности, расстёгивают его, а затем толкают меня к большому телу Артура, которое принимает меня, как будто это было сделано для этого, чтобы я вписалась в него в тесной спортивной машине. Моя юбка превращается в комок ткани, и руки Артура тут же ищут мои обнажённые бёдра.

Его прикосновение разжигает мою измученную, горящую кожу, и то, что я обнаруживаю, когда снова смотрю на него, — это моё окончательное поражение. В нём нет победы, нет. Только голод. Тот же голод, который сбивает с толку мои суждения, взрывает мой здравый смысл, отказываясь закончить эту ночь, не насытившись.

Между нами есть страсть... но и химия тоже... Потребность, требующая и протестующая, снова и снова говорящая, что она не уйдёт, что она не оставит нам передышки или покоя. Не раньше, чем она получит то, что хочет. И если мне всё равно суждено гореть в аду... я срываюсь и целую его.

Ощущение его губ на моих приятно, но ни у кого из нас нет терпения ждать. Мы давно прошли этот этап. Весь прошлый месяц был грандиозным парадом ожидания. Отчаяние не поддаётся тонкости, оно требует преувеличения, и именно так происходит первый контакт наших уст.

Влажные и тёплые, наши языки ищут друг друга, как будто их встреча была причиной, по которой они всегда существовали. У Артура есть вкус к безрассудству, отсутствию контроля и уступчивости. Наши языки соприкасаются, и мы оба стонем. Звук, вырывающийся из его горла, вызывает бешеное сердцебиение у меня между ног, и я прижимаюсь к нему, сидя на коленях, ощущая твёрдую эрекцию под тонкой тканью брюк.

Мои руки тянутся к его шее, и я обхватываю его пальцами, позволяя кончикам коснуться его затылка и используя свои ногти, чтобы с силой поцарапать его, без сомнения, отмечая его светлую кожу.

[1] «Cachorra» — португальское слово, означающее «сука» на французском. В контексте упомянутой песни «Cachorrinhas» — это способ пренебрежительного или неуважительного отношения к женщинам.

[2] Вокалист группы «Rosenfeld2. Японская трэш-метал-группа из Токио, образованная в ноябре 1986 года.

22

АРТУР

Горячее тело растворяется в моих руках, пока Лия трётся о мои колени на моей эрекции, потирая свою промежность, намокшую настолько, что я чувствую её влажность через ткань моих брюк и трусов. Её рот — это горячее и влажное наслаждение, а её решительный язык уносит мой разум из моего тела, превращая меня в пластилин в руках его обладательницы.

Я был бы готов отказаться от всего, сделать что угодно прямо сейчас, только бы не перестать целовать её. Запах ванили, более близкий, чем когда-либо, в сочетании со всем остальным, до безумия переполняет мои чувства. Я уже прошёл стадию отчаяния. Моя кровь яростно бурлит в моих венах, как будто ищет выхода из тела, и каждое прикосновение, вдох или стон Джулии — это другой стимулятор на моей сверхчувствительной коже, на моём члене, отчаянно пытающемся погрузиться в неё.

Я сжимаю руки вокруг её бёдер, двигая их вверх, пока не касаюсь кружевной ткани и не скольжу руками внутрь, лаская внутреннюю поверхность бёдер и получая в награду больше стонов.

Воздуха не хватает, и я вынужден оторваться от её рта, но не могу оторвать своих губ от её кожи. Я облизываю её подбородок, горло, и Лия на несколько секунд убирает свои руки от меня, прежде чем откинуть назад свой торс, который был прижат к моему. Я готов протестовать, но она кладёт руки на собственную талию и торопливо стягивает ткань блузки и юбку.

Движения поспешные, сдерживаемые ограниченным пространством, поэтому, когда она бросает блузку на сиденье водителя, оставляя груди, удерживаемые черным бюстгальтером, полностью свободными для моих глаз, мои руки работают автономно, покидая её бедра и двигаясь вверх по её телу, чтобы достичь их. Они маленькие, идеального размера для моих рук.

Мои большие пальцы ищут соски под тканью, и я притягиваю её тело к себе. Я прижимаюсь губами к её коже, не сводя с неё глаз, пока поглаживаю твёрдые кончики. Она стонет и снова начинает медленно тереться о мои колени. Её руки находят мой пояс и ловко расстёгивают его.

Наши взгляды не отрываются ни на секунду. Каждый дюйм моей кожи вибрирует в ожидании её следующего прикосновения, но я действительно хочу трахнуть эту женщину с размахом.

— Давай выбираться отсюда. Я живу недалеко. — Говорю я, а мои пальцы продолжают дразнить её соски через кружево бюстгальтера.

Руки Лии немедленно прекращают то, что они делают в знак согласия с моим предложением, и я рычу, что заставляет её безжалостно смеяться. Роясь в своей сумочке, на консоли, она произносит свои следующие слова.

— Нет. — Она находит то, что искала, и с впечатляющей быстротой находит презерватив, прежде чем уронить сумку на то же место, где бросила свою рубашку. — Это идеальное место, Артур. — Она мурлычет, её рот находится слишком близко к моему, чтобы я мог хорошо подумать. Джулия кладёт металлическую упаковку мне в рот и возобновляет свою работу на моей талии. — Середина. Именно то, что между нами есть, ничего. — Слова сказаны шёпотом, вызывающим тоном, но, тем не менее, окончательны. И я уверен, что говорить их, не отрывая глаз от моих, это не случайный выбор. — Дело не в месте. — Она касается моего члена, и я прижимаюсь зубами к обёртке во рту, чувствуя, как её тёплые пальцы сжимают меня. — Это не мой дом. — Она делает движение вперёд, медленно и мучительно мастурбируя. — Это не твой дом. — Она говорит и делает движение назад. Её свободная рука тянется к моему рту, пользуясь моими стиснутыми зубами, чтобы открыть презерватив, и я выплёвываю кусочек упаковки, оставшийся у меня между зубами. — Здесь, нас это ни к чему не обязывает.

Я смачиваю губы, прежде чем улыбнуться ей. Я прекращаю медленные ласки, которые я проводил по ей груди, и подношу руки к застёжке её бюстгальтера, расстёгивая его, прежде чем спустить бретельки по рукам Лии, оставляя верхнюю часть её тела полностью обнажённой. Как только у неё снова появляются свободные руки, она достаёт презерватив из упаковки и надевает его на мой готовый член. Лия мастурбирует мне через презерватив, и я облизываю её правую грудь снизу вверх, и она прикусывает губу.

— Ни к чему? — Спрашиваю я, прижимаясь губами к её груди, а руки снова скользят под юбку. Я приподнимаю её тело, оставляя её колени на сиденье машины, вокруг моих бёдер.

— Даааа! — Шепчет она, и я кладу руку ей на ягодицу, просовывая два пальца под трусики и проводя ими вниз, пока не охватываю её вход. Джулия виляет бёдрами, желая почувствовать, как они входят, но я держу их снаружи, настроенный решительно.

— Скажи мне, что сегодня на тебе нет линз Лия, — прошу я, мой голос звучит твёрдо, когда я поднимаю лицо, чтобы быть на одном уровне с ней. Моя свободная рука поднимается к её волосам, и я ловлю пряди на её затылке.

— Нет, сегодня нет, — отвечает она, прежде чем снова застонать, когда я снова сжимаю её волосы, и я улыбаюсь, довольный.

— Отлично. — Говорю я, погружая свои пальцы в неё, сильно, быстро и глубоко. Лия открывает рот от удивления, сдерживаемый стон готов вырваться наружу, но я проглатываю его. Я держу свой рот на её, но не принимаю, когда её язык снова пытается обвиться вокруг моего. — Вот уже несколько недель, Джулия, я задаюсь вопросом, какого цвета на самом деле твои глаза, когда ты кончаешь. — Я говорю, медленно убирая пальцы и снова погружая их глубоко. Её мокрая киска сжимает и раздавливает их, желая большего, чего-то большего, более толстого.

— Это то, чего ты хочешь, не так ли? Трахнуть меня один раз и всё?

— Да, даааа… — Она стонет при моём следующем толчке, насаживаясь на мои пальцы, без стыда. — Именно так.

— Тогда вот что я тебе дам. — Я вытаскиваю свои пальцы из неё, и подношу их ближе к нашим лицам чувствуя её возбуждение. От женщины вкусно пахнет. — Ты хочешь, чтобы я обращался с тобой как с течной сучкой? — Спрашиваю я с улыбкой на губах.

— Пока ты заставляешь меня кончать, ты можешь обращаться со мной как хочешь! — С вызовом отвечает она, потому что я прекратил ласку.

Я помещаю полностью пропитанные пальцы её киской между нашими ртами, Лия не стесняется, её язык подбегает к ним, и мы облизываем их вместе, пока наши языки не встречаются, и мы непристойно целуемся, пока её руки отодвигают её трусики в стороны и направляют мой каменный член в её киску.

Она медленно двигается вниз, сжимая мой твёрдый член о свои влажные стенки, которые всасывают меня, желая большего. Обжигающий жар охватывает мой позвоночник, и её открытый рот прижимается к моему, издавая звуки удовольствия. Каждая мышца моего тела напряжена, доведена до предела наслаждением, которое вызывает каждое прикосновение и движение Джулии.

На этот раз я позволю ей пройти весь путь, пусть она привыкнет, прежде чем я возьму всё под свой контроль. Джулия продолжает стонать, даже когда её зияющая киска встречается с моим тазом. Она двигает бёдрами движением, которое заставляет меня стиснуть зубы, и я переставляю руки, прежде чем завладеть её жадным ртом.

Я снова хватаю её за волосы, обхватываю рукой её тонкую талию и погружаю пальцы в плоть под костью её бёдер. Движение моей руки заставляет её тело двигаться вверх, киска засасывает мой член, а грудь трётся о ткань моей всё ещё застёгнутой рубашки. Никто из нас двоих не позаботился об этом. Джулия борется с желанием вырваться из моих объятий, желая пошевелиться, контролировать поцелуй, но она уже решила слишком много вещей.

— Ты можешь драться со мной или наслаждаться. — Это моё последнее предупреждение перед тем, как потянуть её тело вниз в жёстком толчке, когда я толкаю бёдра вверх, полностью наполняя её своей твёрдостью.

Это всё, что нужно, чтобы она отдалась, и я открываю свой рот, когда она откидывает голову назад, и я овладеваю её горлом, облизывая и посасывая, желая отметить её нежную кожу, но сдерживая силу в своих губах и выплёскивая её в её киску. Теперь контроль у меня.

Она чертовски хороша, чертовски вкусна. Каждое проникновение моего члена в её тугую киску сводит меня с ума, окна машины запотевают, несмотря на кондиционер, и Джулия иногда с силой дёргает меня за волосы, иногда она царапает мою кожу, совершенно безразлично, отмечает она меня или нет. Трение её ногтей — это жгучее наслаждение, а биение её круглой попки о мои бёдра — это гребаный рай. Она безостановочно стонет, делая именно то, что обещала, используя меня для достижения оргазма, который, я не сомневаюсь, разорвёт её пополам. Напряжение её контроля над поцелуем, кажется, переводит её на другой уровень подчинения.

Неумолимые бёдра продолжают двигаться вверх и вниз в танце, контролируемом моими движениями, и я провожу языком вниз, вылизывая путь к её обнажённой груди. Я дотягиваюсь до левого соска, обхватываю его губами, прежде чем повернуть его языком и сразу после этого жадно посасываю. Лия громко, озорно стонет, восхитительно поднимаясь и опускаясь на мой член, и это гораздо больше, чем я мог представить в своих самых смелых фантазиях.

— Артур... — стонет она. — Это ещё одна из вещей, которых избежали мои фантазии. Её голос выкрикивает моё имя, объявляя своей грёбаной киской, что она вот-вот кончит. Я не сдерживаю рычания, которое вызывает у меня это осознание. Я врываюсь языком в её рот, и хочу, чтобы он был там, когда её стройное тело будет сотрясаться от спазмов.

— Открой глаза, Лия! Я хочу, чтобы ты смотрела на меня, пока я заставляю тебя кончать. — Говорю я, прежде чем позволяю своему языку и губам свободно лизать, сосать и целовать её. Вкус её рта, это то, от чего я не думаю, что когда-нибудь смогу отказаться.

Мы целуемся с открытыми глазами, и когда оргазм настигает её, всё её тело сотрясается так, что невозможно не увлечься. Не тогда, когда её темно-карие глаза приобретают почти шоколадный оттенок, когда её киска сжимает меня, полная решимости израсходовать каждую каплю спермы, которую я могу дать, и когда ногти Лии вонзаются в мою кожу до боли, усиливая удовольствие до тех пор, пока я едва могу дышать.

Сперма подчиняется, вытекая из моих яиц, пересекая мой член и мощными струями вливаясь внутрь презерватива. Мы тяжело дышим, не сводя глаз друг с друга, в то время как уверенность обрушивается на нас, как наковальня, брошенная с десятого этажа: этого было недостаточно. Даже не близко к тому, чтобы быть достаточным.

23

ДЖУЛИЯ

Призрачное прикосновение рук Артура преследует мою кожу, а воспоминание о тепле его тела заставляет простыни на моей кровати казаться раскалёнными. Даже шёлковая пижама, которую я так люблю, которая всегда заставляла меня чувствовать себя очень комфортно, сегодня кажется слишком большой для моего сверхчувствительного тела. Мне не нужно закрывать глаза, чтобы услышать его шёпот, просящий, чтобы мы выехали со стоянки, предлагающий поехать к нему домой.

Как же он меня бесит! Этот секс… был быстрым, приятным и эффективным, каким и должен быть хороший, ни к чему необязывающий секс. Но, конечно, он отказался принимать это во внимание, как и всё остальное раньше.

Мы не можем так продолжать. Он мой клиент, который остался в прошлом, а затем случайный наследник компании, в которой я должна работать. А потом мой настойчивый босс и, наконец, всё это переросло во флирт, который перерос в секс… и ни в чего больше. Я должна это знать. Я должна, потому что Артур никогда не согласиться быть забытым, или, может быть, это мой глупый разум отказывается забыть его.

Дело даже не в том, что у меня никогда не было хорошего секса в машине. Он был, и у меня были неплохие партнёры. Но никогда, это не было даже близко похоже на что-то подобное... мой разум заявляет об этом, уверенный в этой истине, и я хочу рычать, раздражаясь на него, в конце концов, я с ним один и тот же человек. Он должен быть на моей стороне, а не на стороне этой бессмысленной решимости моего собственного тела. Достаточно, чтобы одна часть меня была против меня. Тем не менее, он продолжает снова и снова прокручивать образ лица Артура с устремлёнными на меня глазами, как будто эти зелёные бассейны пожирают мой взгляд с той же интенсивностью, с какой его рот пожирал мой, когда мы целовались с открытыми глазами во время самого сильного и умопомрачительного оргазма в моей жизни. Внутри грёбаной машины. В плотном поцелуе, почти без движения, с юбкой, задранной до талии, трусики отброшены в сторону, а Артур полностью одет.

Я испускаю долгий вздох и переворачиваюсь в постели, зарывшись головой в подушку, чтобы заглушить звук своего разочарованного крика о желании большего… гораздо большего. Момент после оргазма растянулся на то, что казалось вечностью. Момент, которого никогда не было раньше, но который Артур счёл целесообразным мне преподнести.

Я сдаюсь. Нет никаких шансов, что я смогу уснуть, особенно когда у моего разума нет других намерений, кроме как мучить меня. Я снова переворачиваюсь в постели и расправляю тонкую простыню, которой укрывалась. Не заботясь о том, чтобы включить передний свет, я убираю ноги с кровати и встаю. Найти дверь легко. Я нащупываю стену в коридоре и включаю свет. Я несколько раз моргаю, привыкая к яркому свету, и, когда мои глаза чувствуют себя комфортно, я снова начинаю ходить, включая все выключатели в своей квартире до столовой.

Я кладу вытянутые руки на круглый стол и качаю головой, всё отрицая. Если мой разум хочет думать об Артуре, то я дам ему единственную причину, по которой он получит разрешение делать это с этого момент… только работа.

* * *

Он не шутил по поводу планов расширения. Наконец я открыла список потенциальных приобретений, который Флавио прислал мне два дня назад. И если только первые три имени уже произвели на меня впечатление, я не могу дождаться продолжения.

Артур не нацелен на малый бизнес, нет. Он говорит о поглощении компаний, чьи имена присутствуют на рынке достаточно долго, чтобы иметь реальный вес. Сообщение о том, что поглощение одной из них, добавленное к недавней покупке «Медуза», потрясёт международный медиа-рынок. Я надеюсь, что Артур подумает о том, как защитить «Брагу» от нападений, которые обязательно последуют.

Акулы нападают в первую очередь, когда чувствуют угрозу, и нет никакого способа, чтобы только три другие крупные компании, которые достаточно велики, чтобы конкурировать с нами, не чувствовали себя так, когда осознавали, что мы расширяемся и что не исключены враждебные поглощения.

Проходят часы, пока я один за другим анализирую перечисленные компании и причины, по которым мой начальник считает их хорошими вариантами. Мой разум путешествует по цифрам и статистическим данным, забывая на время обо всем, что касается Артура, кроме его профессиональных знаний. Он действительно блестящий, и я не знаю, почему он продолжает скрывать это от всего мира.

Я смотрю на часы и обнаруживаю, что с тех пор, как я здесь сидела, прошло почти три часа. Уже почти три часа ночи, и хотя я хочу спать, я не готова столкнуться с тем, что, как я знаю, произойдёт, как только я снова положу голову на подушку. Трусиха, да. И только Бог может судить меня. И, говоря о нём... я поднимаю глаза.

— Я думаю, нам нужно договориться о другом, — начала я, скрестив руки на груди. Я поджимаю губы и машу ими слева направо. — Какова твоя цель? Я имею в виду, я понимаю идею стресс-теста, но какова великая цель, стоящая за этим? — Я опускаю руки и провожу руками по волосам, отбрасывая их назад.

— И знаешь, что, Боже? Я злюсь на тебя. Ты обманул! Я имею в виду, у нас была договорённость! И да, я знаю, что отсутствие Артура будет означать присутствие Эурико и что это может сделать невозможным соблюдение нашего первоначального соглашения, но это не мог быть кто-то другой? В мире не было другого руководителя, который мог бы выполнить эту работу, чтобы облегчить мою профессиональную жизнь, не нарушая мою личную жизнь? И конечно, у меня есть личная жизнь! И нет! Ты прекрасно знаешь, что Кристина, это не только работа! Знаешь, что? Я не хочу сейчас с тобой разговаривать, я слишком зла на тебя!

Почему у меня нет личной жизни? Гримасничаю и ворчу я, расстроенная, и придвигаю ноутбук ближе к себе. Я снова злобно смотрю вверх, просто чтобы дать понять, что нет, я сейчас ему не рада. Не в силах контролировать импульс, я продолжаю качать головой, даже когда подношу ноутбук ближе к себе. Я с силой выдыхаю воздух из лёгких и излишне агрессивно бью рукой по мыши, но мне нужно выплеснуть своё разочарование на кого-нибудь, и если это не может быть на Артура, то это будет на мыши.

Я прокручиваю экран вниз, ища следующую компанию в списке, снова ища в цифрах и буквах побег из тюрьмы, которой стала моя собственная голова. Однако имя, которое я читаю, заставляет моё сердце перестать биться на секунду или две. Я моргаю, проверяя, в надежде, что оно исчезнет. Этого не происходит. Независимо от того, сколько раз я читаю, название одно и то же: «Таварес СМИ и Коммуникации». Я позволяю своему телу откинуться назад, падая на спинку стула. Имя, как всегда, вызвало миллион неприятных воспоминаний.

Печальное и короткое детство, удручающая и одинокая юность. Взрослая жизнь наступила для меня рано, и, конечно, компания, название которой, напечатанное в PDF-файле, я постоянно просматриваю сейчас, не имеет к этому никакого отношения, но человек, стоящий за ней? Мужчина, стоящий за ней, несёт всю вину в мире за жизнь, которой у меня не было.

Этот мужчина, тот самый человек, который дал мне жизнь, но не позаботился о ней, Андерсон Таварес.

24

АРТУР

— У тебя есть минутка? — Спрашивает Джулия, уткнувшись лицом в рамку моей всё ещё открытой двери, всего через несколько минут после моего возвращения с собрания. Я впервые вижу её с прошлой ночи, и я уверен, что услышать её голос повлияет на меня гораздо сильнее, чем увидеть её изображение. Потому что её лицо, её тело и её вкус не покидали моих мыслей ни на секунду с тех пор, как мы расстались

Стоя перед папкой, которую я попросил принести в мой кабинет, я поворачиваюсь лицом в её сторону и не могу не окинуть взглядом её тело. Сегодня она в брюках, и я улыбаюсь, думая, что, если бы она выбрала такой же наряд для вчерашнего дня, наша жизнь была бы немного сложнее. Но я не сомневаюсь, что мы нашли бы способ, несмотря на это.

Я прикусываю нижнюю губу, видя её взгляд. Сегодня он медового цвета. Великолепно. Она великолепна независимо от цвета её глаз, но ничто не сравнится с её лицом, в котором преобладает веселье, или с шоколадным зеркалом, в которое превращается её взгляд, когда она кончает. Изображение вытатуировано у меня в мозгу, и достаточно взглянуть на него, чтобы мой член встал, готовый вызвать новые воспоминания.

— В каком десятилетии мы находимся? Шестидесятые годы? — Спрашивает она, указывая пальцем на папку, истолковав моё молчание как согласие. Она полностью игнорирует моё блаженное восхищение и входит в мой кабинет, закрывая за собой дверь. Джулия всегда была слишком хороша, чтобы казаться равнодушной.

— Мне нужно было проверить несколько старых записей, я попросил принести их сюда. — Объясняю я, наблюдая, как она пересекает пространство между ней и моим столом и садится на один из стульев, отведённых для посетителей. — Хорошо спала? — Я улыбаюсь, произнося последние слова, и она вызывающе поднимает бровь.

— Мы не собираемся этого делать.

— Делать что? Болтать?

— Ты очень хорошо всё понял. — Её плечи, расправленные с обычной элегантностью, выдают боевую позу. Джулия скрещивает ноги, и я сопровождаю это движение с едва скрываемым интересом.

Я отвечаю не сразу, и возвращаю своё внимание к делу. Я открываю второй ящик и ищу нужную мне папку. Молчание затягивается на некоторое время, и я уверен, что раздражаю Джулию. Она не любит терять время даром, но если она хочет заставить меня потерять моё из-за этого необоснованного нежелания, ей лучше попробовать немного своего собственного лекарства.

— Значит, твой план состоит в том, чтобы сделать вид, что ничего не произошло? — Я всё ещё спрашиваю, не глядя на неё, находя то, что искал, и оборачиваюсь. Я направляюсь к своему столу, опустив глаза на бумаги в своих руках, делая вид, что не замечаю её раздражённого взгляда, когда сажусь в своё кресло и придвигаю его так, чтобы оно было удобным.

За раздражением скрывается другое намерение, и оно не остаётся для меня незамеченным. Её замечание сдержанно, но эта невидимая нить, установленная вчера, ещё в графическом парке, остаётся на том же месте, что делает невозможным для меня не заметить этого, не заметить даже того, как дышит Лия. Возможно, именно эта самая нить была ответственна за последствия прошлой ночи. О том, как нелепо мне было просто выйти из её проклятой машины и сесть в свою. Ехать в направлении, противоположном тому, в котором ехала Джулия.

Я не пошёл домой, я знал, что ничего не буду делать, кроме как сходить с ума там. Я припарковал машину перед «Малиной» через двадцать минут после отъезда из «Браги», и даже перегрузка стимуляторами подземных этажей не смогла подавить чувство, что я должен быть внутри Джулии. Я видел множество обнажённых женщин, поцелуев людей, был свидетелем сцены БДСМ, и ничто из этого не утолило моего желания.

Несколько раз мой член реагировал автоматически, конечно. Но я знал, что даже если я решу принять участие в одной из сцен, удовлетворение, которое я там получу, будет не тем, которого я хотел.

— Нет, Артур. Мы взрослые люди, и я вполне могу признать, что мы трахнулись. Но это всё, что было. Один раз и всё. В чём проблема? — Её цинизм таков, что она могла бы написать мне отчёт. Я не могу удержаться от смеха.

— В чём проблема... — шепчу я, прежде чем кивнуть, кончиком языка касаясь центра верхней губы. Я подхожу ещё ближе к своему столу и кладу на него сложенные руки. Джулия задерживает дыхание, обеспокоенная тем, что я собираюсь сделать, и так и должно быть. — Здесь мы обслуживаем по вкусу клиента, Лия. — Она подавляет лёгкую дрожь, услышав прозвище, произнесённое почти шёпотом. — Если ты хочешь, чтобы всё было так, как ты хочешь, то так оно и будет. — Я делаю паузу, и облегчение, появившееся в её глазах, действительно доставляет мне удовольствие. — Но вот в чём загвоздка: это снова твои условия. В следующий раз они будут моими, и это не то, без чего я готов обойтись. — Я просто двигаю своё лицо вперёд, ещё немного вторгаясь в её пространство, хотя она всё ещё достаточно далеко, чтобы она была уверена, что я сдержу своё обещание: всё будет так, как она хочет. Короткое учащённое дыхание Джулии тихое, но быстрый подъем и опускание её груди выдают её. — И я могу сказать тебе первое из них, — я делаю паузу, прежде чем перейти почти на шёпот. — Тебе придётся просить, Лия. Со всеми вытекающими, иначе я не трахну тебя. — Её глаза следят за движениями моих губ с полным вниманием, и я почти уверен, что под масками в виде контактных линз, которые носит Лия, они потемнели.

Я позволяю моменту растянуться, прежде чем моргнуть и медленно отвести своё тело назад, давая понять, что этот жест не просто устанавливает физическую дистанцию между нами. Я ухожу в сторону.

— О чём ты хочешь поговорить? — Спрашиваю я, меняя тон и позу, откидываясь на спинку стула. Я полностью отказываюсь от человека, который стремится привлечь её внимание, чтобы больше не быть никем иным, как руководителем, на котором она настаивает, чтобы быть единственной версией меня, которую она хочет. Ложь. Лия с трудом сглотнула и смочила губы, заметив перемену и облегчённо вздохнув. Она прочищает горло.

— Я прочитала твой список, — она поднимает iPad, который держит в руках, как будто это стопка бумаг. Ей требуется всего несколько секунд, чтобы принять полностью профессиональную позу.

— И я думаю, что знаю, на ком нам следует сосредоточиться. — Я киваю, давая ей понять, чтобы она продолжала. — «Таварес Медиа».

— Я весь во внимании.

* * *

— Уезжаешь так рано? — Говорит Джулия, когда я вхожу в лифт. Супер. Одни на пространстве два на полтора метра. Фантастически. Я с трудом сглатываю слюну.

— В какой-то момент я должен начать получать удовольствие от своей работы по совместительству. — Я говорю это, не отрывая глаз от мобильного телефона в моей руке и без какой-либо улыбки на лице. Краем глаза я вижу, как она слегка поворачивается, но движение всё равно происходит.

Лифт спускается гораздо медленнее, чем обычно, или, может быть, это просто моё нетерпение выбраться отсюда растягивает этот неприятный момент. Начинает раздаваться звук нетерпеливых ударов ноги Джулии по полу, и это даёт мне некоторое утешение, по крайней мере, я не единственный, кто находится в этом состоянии агонии, но я определенно не буду тем, кто выведет нас из этого состояния. Вчера я был серьёзен.

Я убираю телефон в карман и чувствую, как она вздрагивает, волнуется и, возможно, даже немного беспокоится о том, что это будет означать. Ничего, Джулия. Это ничего не будет значить. Я засовываю руки в карманы брюк и сосредотачиваю своё лицо на начищенной стали передо мной, я даже начинаю считать по ней невидимые линии, но не смотрю на неё.

Воздух вокруг нас тяжёлый. Наполненный странной аурой, которая всегда окружала нас, и которая теперь достигла апогея. Я знал, что это произойдёт. Желание — ненасытная шлюха, и её послание две ночи назад было ясным и сильным: мир рухнет, прежде чем она согласится, чтобы мы продолжали жить так, как будто ничего не произошло.

Я никогда не желал чего-либо с такой силой, как прикоснуться к Джулии, пока не понял, что хочу снова прикоснуться к ней, почувствовать её вкус, опьянеть от её запаха и утонуть в ощущении её тела, содрогающегося в моих объятиях в оргазме, который я дал ей, пока она снова и снова шепчет моё имя, как молитву, от которой её губы не могут оторваться.

Я хочу, чтобы она была в моей постели, с её иссиня-чёрными волосами, распростёртыми на моих простынях, я хочу, чтобы её запах сливался с моим, аромат её киски пропитал мои простыни. Я хочу, чтобы она была на любой поверхности, даже на стене этого лифта. Но ничего из этого не читается на моём лице. Больше нет.

Движения Лии становятся более частыми. Она заправляет прядь волос за ухо, переносит вес своего тела с одной ноги на другую, увлажняет губы, а затем отбрасывает назад тёмные пряди, падающие ей на глаза. Джулия — воплощение беспокойства, и я её понимаю. Моя кровь, кажется, полна решимости найти выход из моего тела, и каждая её капля устремляется вниз по моему животу, стремясь скапливаться на моём паху, как будто это единственный путь.

Она устаёт ждать, её дыхание и без того короткое. Почти задыхаясь, Лия поворачивает своё тело, становясь в сторону от двери и лицом ко мне. Я поворачиваю голову. Её глаза сегодня голубые, как и при нашей первой встрече. Она долго моргает, и вопрос в её скрытых радужках звучит так же громко, как биение моего собственного сердца. Мои ноздри расширяются, явный признак того, что мой контроль — это маска, единственное, что я позволяю себе, потому что я хочу, чтобы она знала, что я не отступлю, но всё, что ей нужно сделать, это попросить.

Несмотря на то, что в её глазах светится узнавание, Джулия не улыбается, слишком поражённая, чувствуя себя слишком подавленной и расстроенной осознанием того, что её контроль над собственным телом смехотворно мал и становится всё более редким с каждой секундой, которую мы проводим в одиночестве и взаперти в этом лифте. Двери открываются.

Никто из нас не двигается целых две секунды, пока, с большим трудом, мне это не удаётся:

— Хорошего вечера, Джулия, — говорю я, отступая и, не оглядываясь, прохожу через стальные двери.

25

ДЖУЛИЯ

Авенида Фариа Лима [3] пристально смотрит на меня снизу, словно осуждая. Я поворачиваю стул, отодвигаю его в сторону и оказываюсь между огромными стеклянными стенами своего кабинета и письменным столом. Закрыв глаза и сжав губы, я пытаюсь избавиться от этих мыслей. Это не должно меня беспокоить. Я не должна была этого делать. Но всё же...

Я открываю глаза, провожу языком по губам и качаю головой. Это то, чего хочет этот человек, но я лучше и умнее его. Мной не так-то легко манипулировать.

— К чёрту, Артура Брагу! — рычу я. Каково это, когда ты ни разу за весь день не сталкиваешься со мной? Каково это, когда ты ни разу не звонишь мне? Никаких дразнящих электронных писем? На что это похоже?

Его голос, шепчущий, что в следующий раз всё будет на его условиях, что мне придётся просить его об этом, наполняет мои мысли, заставляя волосы на теле трепетать в тишине моих собственных размышлений. От кончиков пальцев ног до корней волос, каждая клеточка моего тела реагирует на это предложение, на порядок, заключённый в этих словах. Как по волшебству, я внезапно возвращаюсь мыслями в ту машину, где Артур ограничивает мои движения, не позволяя мне контролировать ситуацию.

Внезапно я вспоминаю его напряженный и пристальный взгляд, когда он целовал меня и просил держать глаза открытыми, потому что хотел узнать, какого цвета они станут, когда я достигну кульминации...

— Джулия? — Пугает меня громкая связь на телефоне на столе.

— Да? — Отвечаю я, слишком быстро и, как я уверена, слишком высоким голосом. Но удивление было моим первым рефлексом. Затем наступает тишина.

— Всё в порядке? — Спрашивает Клара скорее с подозрением, чем с беспокойством. Я делаю паузу, чтобы перевести дыхание, прежде чем ответить.

— Да, Клара. Всё хорошо. Тебе что-нибудь нужно?

— Твоя встреча с отделом исследований и анализа подготовлена. — Я с усилием закрываю глаза и почёсываю бровь. Конечно. Это будет первая встреча с Артуром за последние несколько дней.

— Хорошо, в каком конференц-зале? — Спрашиваю я.

— Третья комната, Джулия, — отвечает Клара.

— Прекрасно. Артур уже там? — Интересуюсь я.

— К сожалению, ему пришлось уйти, он не сможет участвовать, — предупреждает меня Клара. Сначала я удивлённо моргаю. Это первая встреча, которую он пропустит. Затем мне хочется ударить себя, когда бездонное разочарование наполняет мою грудь.

— Он не хотел перенести встречу? — Спрашиваю я.

— Нет. Он сказал, что ты можешь провести её самостоятельно, и попросил прислать ему письменный отчёт по электронной почте, как только у тебя появится возможность.

— Письменный отчёт? — Уточняю я.

— Да, — соглашается она, и я снова испытываю искушение погрузиться в свои мысли. Без несвоевременных визитов, ненужных встреч и импровизированных ужинов. Я невесело смеюсь. Если он думает, что я уступлю такому давлению, то он скоро узнает, что Джулия Лисбоа не прогибается.

Пошёл ты, Артур Брага.

— Хорошо, Клара. Спасибо.

* * *

— Как прошла твоя неделя? — Спрашивает Артур, как только машина трогается с места. Я делаю глубокий вдох, стараясь контролировать свою реакцию на то, что мы снова вдвоём в машине. Слава богу, мы не одни.

Я смотрю вперёд через стекло, пытаясь поймать взгляд водителя в зеркале заднего вида. Я не понимаю, что со мной не так, хотя, конечно, что-то не так. За последнюю неделю Артур сделал всё, о чём я просила с момента своего приезда: он предоставил мне полное пространство. Тем не менее, я ничего не могу с этим поделать, кроме как задаться вопросом: почему? Кроме того, я проклинаю его за эту глупую игру, только чтобы потом отругать себя и признать, что я не могу винить его за это.

Он был честным и ответственным человеком, который всегда выполнял свои обещания. Однако это только раздражало меня, и я в ответ обвиняла его во всех возможных грехах: высокомерии, глупости и даже сексуальности!

Когда мне казалось, что его запах вот-вот заставит меня задержать дыхание, я отвернулась к окну, чтобы не рисковать потерять его ещё на целую неделю.

— Неужели всё так плохо? — Настойчиво спрашивал он, когда я продолжала молчать, вместо того чтобы ответить на его вопрос. И только тогда я осознала, что натворила.

— Нет, на самом деле, совсем нет. Просто мне не по себе. И тебе, по-видимому, тоже. Думаю, с тех пор я вижу тебя уже во второй раз, — перебиваю я, снова переводя на него взгляд.

Его лицо, как всегда, прекрасно. Бородка, которая особенно выделяется на его лице, вызывает у меня раздражение. Его полные губы и глаза заставляют меня хотеть их поцеловать. Хотя в этом нет ничего провокационного, в нём всё ещё так много обещаний. Боже мой, что со мной происходит? Размышлять рядом с Артуром и без того было нелегко, но сейчас это похоже на шоу ужасов.

Моя кожа покрывается мурашками, сердце бешено колотится, во рту пересохло, а в промежности пульсирует. Что за чертовщина! Я снова отворачиваюсь к окну, не видя другого выхода, если хочу привести в порядок свои мысли. В тысячный раз я повторяю про себя, что Артур не делал ничего, кроме своего долга.

Никаких случайных встреч в коридорах, никаких привычных документов, которые генеральный директор вручает лично в руки, никаких шуток или глупых улыбок. Я должна была бы почувствовать облегчение от этого, но, когда я впервые встречаю его после нескольких дней отсутствия, я не могу не чувствовать себя подавленной. Тишина, которую я ощущала, когда его не было рядом, стала оглушительной после постоянного шума его присутствия.

— Прошу прощения за столь внезапное изменение планов. Я бы избежал этого, если бы мог, — говорит он, и я заставляю себя снова посмотреть ему в глаза.

Темно-зелёные радужки смотрят на меня с терпением и преданностью. Что он делает? Я не спрашиваю. Я просто смотрю на него на минуту дольше, чем нужно.

— Это была не твоя вина, это они изменили место встречи, — отвечаю я.

— Это были они. Но если бы я не спешил так сильно, ты бы не застряла со мной в машине, — отвечает он.

— Ты извиняешься за то, что нам пришлось ехать в одной машине? — Спрашиваю я. Он пожимает плечами, словно это не имеет значения. — Что ты делаешь? — Ловлю себя на том, что задаю этот вопрос, не в силах сдержать сомнения, которые теснятся в моей голове.

Он смотрит на меня, прямо в глаза, склоняет голову и слегка прикусывает губы. Артур глубоко вздыхает, как это было во время нашей короткой и мучительной поездки на лифте несколько дней назад. Этот вздох служит мне единственным намёком на то, что он не так равнодушен, как кажется.

Его тело слегка наклоняется вперёд, и он делает глубокий вдох. Я закрываю глаза и на мгновение позволяю себе насладиться моментом, который заканчивается слишком быстро, когда его тепло исчезает. Я открываю глаза. Его лицо находится слишком близко ко мне и одновременно слишком далеко от того места, где я хочу его видеть… от моих губ.

— Работаю. — Говорит он, слегка отступая назад, и это хороший ответ. Именно этого я и требовала. — У тебя есть документы, которые нам нужно было распечатать? — Интересуется он, заглядывая в моё досье.

— Да, — отвечаю я, и, когда я не двигаюсь с места, Артур протягивает мне свои пальцы, ожидая.

Я открываю папку и достаю то, о чём он просил. Наши пальцы соприкасаются, и я задерживаю дыхание, пытаясь поймать его взгляд. Артур осознает этот момент, но не продлевает его, разрывая контакт.

— Спасибо, — говорит он, закидывая ногу на ногу, и остаток пути посвящает своим документам, которые сейчас держит в руках.

Когда машина останавливается, я почти выпрыгиваю из неё и делаю глубокий вдох.

Наверное, именно это и называется сойти с ума.

[3] Авенида Фариа Лима — важный проспект в городе Сан-Паулу, он охватывает самые престижные районы, где находятся самые крупные бизнес-центры и ТЦ.

26

АРТУР

— Ты маленькая мошенница, Милена! — Говорю я, и брюнетка с голубыми глазами закатывает их, улыбаясь, будто не сделала ничего плохого.

— А ты плохо умеешь проигрывать! — Я возмущённо открываю рот, а мои друзья-идиоты, за исключением Бруно, восклицают «О-о-о», словно дети, наблюдающие за словесной перепалкой.

— Это ты виноват! — Кричит Бруно, расслабленно откидываясь на спинку стула за обеденным столом в моей квартире, и я понимаю, что праздновал победу слишком рано. — Ты создал монстра, теперь управляй им! — Он скрещивает руки на груди, полностью снимая с себя ответственность перед своей девушкой. Бруно всегда становится маленьким воришкой, когда дело доходит до наших ежемесячных игровых вечеров, и я не знаю, почему эта динамика заставляет меня думать о Джулии, хотя в последнее время мне даже не нужен был повод, чтобы вспомнить о ней.

Женщина приходит без предупреждения и остаётся, иногда на минуты, иногда на часы. С тех пор как мы познакомились, я никогда не видел её так редко, как в последние дни. Но меня не удивляет, что расстояние действует на меня совершенно иначе, чем раньше.

Раньше, когда я уходил от женщины после близости, моё желание и интерес постепенно угасали, иногда быстро, иногда медленно. Однако отсутствие Джулии лишь усиливает моё ожидание новой встречи.

Встряхнув головой, чтобы прогнать эти мысли, я возвращаюсь к реальности. Мой взгляд останавливается на подносе с едой на столе, затем на моих друзьях и, наконец, на моём неверном партнёре.

Бруно, Педро, Гектор, Конрад и я всегда любили играть и делать ставки. С годами мы просто изменили пропорции, в которых мы это делаем. Раньше мы больше играли и меньше ставили, а теперь, всё наоборот. В суете взрослой жизни мы уже не так часто собираемся вместе, чтобы поиграть во что-нибудь. Но хотя бы раз в месяц мы находим время для наших любимых игр.

Когда речь заходит о ставках, мы не тратим много времени. Мы всегда находим повод сделать ставку, будь то результат футбольного матча или предположение о жизни других людей. Последнее крупное пари, которое мы заключили, касалось Маркоса Валенте — врага Бруно и любимца секретарш. Мы все были уверены, что он продержится в браке более полугода, а Бруно — нет. Он проиграл, и это привело к тому, что сейчас мы смотрим на маленькую воровку с вызовом. На её нежном личике появилось высокомерное выражение, которое я с удовольствием сотру.

Вот же маленькая предательница! Я сам научил её этому приёму, а она теперь с наглым видом использует его против меня. Мы двое — последние участники этого вечера. Игра называется «Скрабл», и она увеличила количество слов на доске только для того, чтобы занять квадраты, которые удваивают её очки.

Это противоречит правилам, но мои друзья, а может, и не совсем друзья, продолжают говорить мне, что я не имею права жаловаться, потому что сам всегда поступал так же. Вот ведь сукины дети!

Я смотрю на доску, обдумывая возможные ходы. Это моё последнее слово. Если после меня Милена не сможет занять эти квадраты, я выиграю. Если же ей удастся это сделать, то она одержит победу.

Я терпеливо анализирую возможности, не обращая внимания на ворчание вокруг, пока оно не превращается в громкие и отчётливые жалобы.

— Ради бога, Артур! Давай же, чёрт возьми! — говорит Гектор.

— Если ты не сыграешь в течение тридцати секунд, мы объявим Милену победительницей игрового вечера, — угрожает Педро.

— Опять! — Бруно разочарованно ворчит. Не потому, что он поддерживает меня, а потому, что с тех пор, как он впервые привёл свою девушку на наши игровые вечера, он ни разу не выиграл.

Возможно, мне не следовало учить её таким сложным трюкам, но я и представить себе не мог, что у этой девушки хватит наглости использовать их против меня. Похоже, она действительно одна из нас.

Я не позволяю жалобам моих друзей отвлекать меня от главного приза. Я поднимаю взгляд на Милену, которая теперь выглядит скучающей, и снисходительный смешок вырывается из моего горла. Всё в порядке. Пришло время научить маленькую предательницу тому, что ученик никогда не перерастает своего учителя.

Я провожу рукой по небольшой подставке, на которой разложены мои работы, и намеренно роняю её на пол.

— Чёрт! — Жалуюсь я, уже наклоняясь, чтобы поднять их, несмотря на новые жалобы моих друзей о том, что я затягиваю с этим, потому что знаю, что проиграю.

Но никто из них не заметил, как я заменил одну из плиток, которые у меня были, на другую, которую я достал из кармана. Я вернулся к столу с тщательно подобранными словами, которые не позволят Милене составить другое слово. По крайней мере, не с теми плитками, которые у неё есть.

— Ладно, ребята, извините, извините. — Сказал я, притворяясь, что мне не всё равно. — Давайте закончим с этим поскорее.

Я выбрал нужную строку и расположил слово «карман» горизонтально. Затем я посмотрел на Милену с ещё более высокомерной улыбкой, чем та, которая была на её лице, когда она обвиняла меня в том, что я неудачник. Она моргнула своими длинными тёмными ресницами.

— Можно? — Спросила она, и я кивнул. Я скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, чтобы насладиться моментом, когда она поймёт, что ей ничего не остаётся, кроме как признать своё поражение. Она надула губы, анализируя возможности.

— Прекрасно, — наконец произносит она и поворачивается к своей подставке для буквенных плиток. Я хмурюсь. Что значит «прекрасно»?

Милена берёт все кусочки, не оставляя ни одного на подставке, и начинает раскладывать их, начиная с буквы «Р» в слове «карман», которое я написал. Она ставит букву «А», «М», затем «К» затем, «А» рядом, образуя слово «рамка». Что?

— Я выиграла! — Объявляет она, хлопая в ладоши, явно довольная собой. Бруно только бормочет что-то невнятное, а Гектор, Педро и Конрад начинают подсчитывать свои очки, чтобы определить, кто займёт второе, третье и четвёртое места в этот вечер.

— Эй, эй, эй! Подождите! — Я поднял руку, ладонью вверх, в универсальном жесте, требуя внимания. — У неё не было буквы «К»! Насколько я помню, Ты не могли составить слово «РАМКА»! Это же обман!

— Что? Но, конечно, она у меня была! — Она начала отрицать, что звучало абсурдно.

— Милена!

— Артур!

— Вы ничего не хотите сказать? — Я обратился к тем, кто должен был судить игру. Они посмотрели на доску, затем на себя и, наконец, перевели взгляд с Милены на меня и обратно, оценивая ситуацию.

— Хотим. — Конрад взял инициативу в свои руки, и я уже улыбался. Он самый сдержанный из нас, конечно, он заметил, что она сделала. — Милена победила. — Его слова поразили меня, и я остался с открытым ртом, когда она встала, рассмеялась и бросилась на колени к Бруно, осыпая его лицо поцелуями. Она быстро вернула его в хорошее настроение, натренированная как профессионал.

Я вздыхаю, но никто не обращает на это внимания. Бруно страстно целует Милену, не замечая никого вокруг, а остальные уже встали. Педро и Гектор устраиваются на моём диване с игровыми приставками в руках, а Конрад направляется на кухню.

Я не знаю, зачем я пытался.

* * *

— Итак, как продвигается подготовка к нашей следующей игре? — Спросил Бруно, полностью оправившись от разочарования после поражения. Он провёл почти целый час с Миленой в одной из моих гостевых комнат, и они даже не пытались это скрыть.

— А сейчас тебе это интересно? — Спрашиваю я.

— Мне всё ещё интересно. В этот вечер наше заведение принимает самое большое количество гостей в году.

— Да, так почему же только Педро и я отвечаем за логистику с самого начала? — Спрашиваю я.

— Потому что у вас, ребята, это получается лучше, — пожал плечами Гектор, поднося бутылку пива к губам. Педро вздыхает, а я обращаюсь к Конраду.

— Не хотел бы ты внести свой вклад?

— Нет, спасибо, — отвечает он, и я закатываю глаза.

— Ты можешь поверить в нечестность этих парней? — Спрашиваю я Педро, и он качает головой, выражая разочарование, как и я.

— Ты жалуешься, как будто тебе это не нравится, но, насколько я знаю, в прошлом месяце у тебя было что-то вроде совещания, и ты решил продолжать управлять «Малиной» самостоятельно, — подчёркивает Милена, сидя на коленях у Бруно, который расплывается в довольной улыбке.

— Ты действительно вышла сегодня из дома с твёрдым намерением трахнуть меня, да? — Спрашиваю я, и она отвешивает насмешливый поклон.

Я прищуриваю глаза.

— Ты мне больше нравилась, когда была застенчивой.

— Я никогда не была застенчивой.

— Поэтому я думаю, я никогда не любил тебя.

— Врунишка! — С обвинением говорит она, показывая язык. Я вздыхаю, потому что не могу ответить на её слова. Я полюбил Милену с первого взгляда, когда Бруно привёл её в «Малину», чтобы она могла познакомиться с нами четырьмя одновременно.

— Вечер игр... — Конрад возвращает разговор к теме, которая интересует всех.

— Всё готово. В этом году у нас даже будут электронные игры! — Отвечает Педро.

— И как это будет работать? — Спрашивает Гектор, приподнимая бровь и с заинтересованной улыбкой на губах.

— Испортить сюрприз? Ни за что! — Отвечает он, и я смеюсь. Педро никогда не рассказывает о том, что готовит для вечера игр в «Малине», никому, кроме тех, кому это нужно.

Даже я иногда удивляюсь его творениям во время ежегодного мероприятия. Мы часто шутим, что, если бы они когда-нибудь решили сделать пикантную версию «Голодных игр», Педро Аморим был бы идеальным «Гейммейкером».

Наше мероприятие, безусловно, возникло из наших ежемесячных встреч. Однажды, во время одного из наших разговоров, мы задались вопросом: насколько креативными мы могли бы стать, если бы превратили наши детские игры в нечто более откровенное? Результатом этого стало ежегодное мероприятие, которое приносит 32,3 % от общего годового оборота клуба. Это действительно много денег!

Последние несколько недель были настолько насыщенными, что у меня даже не было времени насладиться приготовлениями. Хотя на этой неделе мне пришлось уехать от Джулии, чтобы посвятить себя «Малине», как я делал это раньше, до того, как на меня легла ответственность должности генерального директора.

Мероприятие проводится каждый год в один и тот же день. Дата была выбрана специально, чтобы дать мне возможность расслабиться в течение нескольких недель перед моим ежегодным вечером депрессии. Этот вечер становится всё ближе, хотя уже не приносит того ощущения, которое сопровождало его раньше.

Не то чтобы я ничего не чувствовал. Я чувствую, и не думаю, что это когда-либо изменится. Просто есть тяжесть, справедливая и заслуженная. И даже если я не понимаю, почему её сейчас нет, даже если я хочу, я не могу заставить её вернуться. Как будто её украли у меня в тот момент, когда я отвлёкся.

— Все будут устраивать сцены? — Спрашивает Педро, прерывая мои размышления.

Традиционно каждый из нас представляет четыре главные партии вечера, но я понимаю, почему Педро задаёт этот вопрос. Это первый игровой вечер с тех пор, как Милена присоединилась к нашей группе, и тот факт, что я осознал это только сейчас, является ещё одним признаком моей рассеянности.

— В этом году, я нет, — отвечает Бруно, прежде чем обменяться заговорщицким взглядом с Миленой.

— Я могу поучаствовать и за тебя, и за неё, — предлагает Гектор, и Бруно поднимает свой бокал пива в его честь.

Конрад лишь кивает, и Педро поворачивается ко мне, ожидая ответа. В моих мыслях предательски возникает образ Джулии. Как жаль, что она так решительно настроена потратить наше время впустую. Это могло бы быть забавным.

— Конечно, почему бы и нет? — Таков мой ответ.

27

ДЖУЛИЯ

— Что ты делаешь у моей двери со всеми своими вещами? — Спросила я, глядя на невероятно расслабленную Селину. Она была одета небрежно, что указывало на её выходной.

— Моя квартира затоплена, — ответила она.

— Твоя квартира затоплена, или это ты её затопила? — Я приподняла бровь, чтобы подчеркнуть вопрос. У моей подруги даже не хватило совести выглядеть виноватой, но она, по крайней мере, признала правду.

— Возможно, моя квартира и не затоплена... — начала она неуверенно.

— Ах, Селина, прошу тебя! Опять? — Я вошла, оставив дверь открытой. Моя подруга тащила за собой большой чемодан на колёсиках, и я не думаю, что это всего лишь на один день.

— Это не моя вина. Я открыла кран в ванной, и пошла в спальню за трусиками... — говорит она, как будто это было что-то незначительное.

— И после этого ты споткнулся и заснула в своей постели? — Повторяю я, то же абсурдное объяснение, которое Селина уже давала мне в прошлый раз, и падаю на диван. Слава богу, сегодня суббота. И словно для того, чтобы испортить моё счастье, перед глазами внезапно возникает сосредоточенное лицо Артура, когда он занимался со мной любовью.

Это происходит так часто, что я начинаю задумываться, не стоит ли обратиться к врачу. Но сдерживаемая фрустрация — это не болезнь, Джулия, это признак здоровья!

— Нарколепсия — это очень серьёзное заболевание! — говорит Селина.

— Да, это так! Но ты от этого не страдаешь, Селина! — Недоверчиво напоминаю я ей, но моя подруга достаточно самонадеянна, чтобы поверить в собственные оправдания. Селина бросает свой чемодан на полпути и падает на диван рядом со мной.

— Я не спала, — она подтверждает, но её взгляд говорит мне что-то ещё, и я сжимаю губы в ожидании. Она закатывает глаза, прежде чем продолжить. — Мне позвонил папочка, и я забыла закрыть кран, — говорит она, но я уверена, что это не всё. Я прищуриваю глаза в молчаливой просьбе. — И вот тогда я заснула.

— И как долго ты планируешь здесь пробыть?

— Думаю, неделю. Поскольку это происходит не в первый раз, в компании сказали, что в этом нет смысла, мой пол потерян навсегда. На этот раз я, наверное, уложу плитку, но мне так нравился тёплый пол... — последнюю часть она произносит шёпотом, глядя вверх.

— В какой-то момент это должно было произойти. Если бы у меня было хоть немного прав в решении этого вопроса, я бы настояла на том, чтобы убрать ванну из твоей квартиры. Однажды этот этаж может обрушиться на квартиры этажом ниже.

— Сейчас ты преувеличиваешь. — Она поворачивается ко мне так, словно я сказала что-то неразумное. — Прежде чем это произойдёт, из-под дверей начнёт вытекать вода, предупредив соседей с моего этажа. Они, вероятно, выломают мою дверь и разбудят меня.

Я моргаю, удивляясь, зачем я вообще вступаю в этот разговор. Не находя разумного объяснения, я предпочитаю промолчать.

Мне придётся пересмотреть свои планы. Вряд ли Селина позволит мне спокойно работать. Всё, чего я хотела, — это провести целый день, обдумывая наилучшую стратегию приобретения «Таварес» без внезапной угрозы присутствия Артура, нависшей над моей головой, или без бесконечных вопросов о моём недовольстве его отсутствием.

— Ну… — начинает Селина, и я закрываю глаза.

— Хм.

— Твой отец. Я тут же открываю глаза и щурюсь, поворачивая голову к подруге.

— Ты поэтому здесь? — Спрашивает она, моргая, словно уверена, что ей всё сойдёт с рук. Эта улыбка напоминает мне об Артуре, который тоже часто так улыбается.

Это воспоминание вызывает у меня злость на Селину, потому что это её вина. За последние несколько часов я старалась не думать об этом человеке, но стоило ей появиться, как он возник в моей голове дважды за последние пять минут.

— Мы беспокоимся, — говорит она, словно они были единым целым.

— О чём беспокоитесь? Я знала, что не должна была ничего говорить! Твою квартиру действительно затопило? — Спрашиваю я, потому что, если подумать, даже не понимаю, зачем она здесь. На всю следующую неделю свободны три квартиры.

— Ну конечно, да! — С подозрением наклоняю голову, и Селина закатывает глаза. Она достаёт телефон из кармана, разблокирует его и набирает несколько клавиш на экране. Затем она показывает мне видео, на котором запечатлена её квартира в несколько хаотичном состоянии, если можно так выразиться.

— Хорошо, — говорю я.

— Не могу поверить, что тебе нужны доказательства.

— Не могу поверить, что ты намеревалась действовать тайно.

— Эй! — Протестует она. — Не убивай посыльного, ладно? Обычно Пенни была бы лучшим кандидатом на эту роль, но её и остальных сейчас нет в городе. Ты выбрала худшую неделю в мире, чтобы начать вендетту, — предупреждает она, и я вздыхаю.

— Я не собираюсь устраивать вендетту, Селина.

— О, нет? — Она наклоняет голову и приподнимает бровь. — Значит, компания, в которой ты работаешь, пытается купить компанию твоего отца после того, как ты сказала им об этом? Это не вендетта? Какая прелесть! — Она подносит руку к груди и вздыхает с притворным облегчением, прежде чем улыбнуться. — Так чем ты занимаешься? — Спрашивает она, внезапно теряя игривый вид, и я встаю.

— Я не хочу об этом говорить. — Я направляюсь на кухню.

— Мне очень жаль, потому что я не собираюсь уходить, пока ты наконец не начнёшь говорить. И я должна предупредить тебя, что, если девочки не получат удовлетворительных новостей к концу следующей недели, здесь соберутся обеспокоенные подруги. Мяч на твоей стороне. — Дойдя до кухонной двери, я оборачиваюсь, а Селина остаётся в той же самой й позе, что и раньше.

— Это не вендетта. — Повторяю я.

— Сядь сюда, — она хлопает по пустому месту рядом с собой, — и объясни мне.

Её тон, взгляд и озабоченность настолько отличаются от её обычного беззаботного и непоследовательного поведения, что я разворачиваюсь обратно и сажусь на диван.

— Начнём с того, что этот человек мне не отец. Отец — это тот, кто воспитывает, а насколько я знаю, у меня нет ни отца, ни матери.

Правда, заключённая в моих словах, оставляет горький привкус во рту и возвращает ощущение стеснения в животе, которое я испытала два дня назад, когда прочитала имя «Таварес Медиа» в списке, присланном Флавио. Такое же стеснение я испытываю каждый раз, когда думаю об Андерсоне Таваресе и о том, какой другой могла бы быть моя жизнь, если бы он просто взял на себя ответственность. Мужчине, который беременную от него женщину нанял в качестве домашней прислуги, а затем уволил, обвинив в воровстве и пригрозил посадить в тюрьму, если она кому-нибудь расскажет, что носит его ребёнка, не хватало духа.

Он отправил её обратно в Сан-Паулу, дав достаточно денег, чтобы оплатить аборт. Никаких дальнейших действий и планов на будущее. Настоящий трус. Трудно поверить, что в конце XX века подобное могло произойти и остаться незамеченным. Но это так.

За половину моей жизни, проведённой с матерью, она ни разу не назвала мне имени моего отца. Именно Кристина, после того как я настойчиво просила её об этом, помогла мне разобраться в моём прошлом. Я должна была знать. Хотя я тысячи раз слышала, что у меня нет отца, я не имела представления о причинах этого. Какая-то часть меня, глупая и наивная, всё ещё надеялась, что он просто не знает о моём существовании.

Мне всегда казалось, что я узнаю его имя и смогу его найти. Когда он узнает о моём существовании, то обнимет меня и скажет, что я никогда не буду одинока. Он попросит прощения за то, что я жила такой несчастной жизнью, и сделает всё возможное, чтобы каждый мой день был наполнен радостью. Но, конечно, всё оказалось совсем не так. Когда я получила отчёт от частного детектива, нанятого Кристиной, я узнала, что он знал о моём существовании. Он знал, но ему было всё равно. Вопреки моим представлениям, моя мать не убежала от него беременной, даже не предупредив его о моём появлении. Он просто выгнал её, оставив ни с чем.

Он не хотел меня, и она тоже не хотела. Ленита Лисбоа подвергла меня самому страшному из возможных видов аборта — аборту при жизни. Единственное, что она проявила ко мне, — это имя. После этого она никогда не проявляла ко мне никакого интереса. Ни когда я была ребёнком, ни когда стала подростком, которым я всё ещё была, когда видела её в последний раз.

Она была влюблена в Андерсона. Глупая молодая девушка, которая поверила обещаниям сына своего босса, переспала с ним, забеременела и была отвергнута. Это разрушило её. Мне нравится думать так, потому что, если она была лишь тенью той женщины, которую я знала всю свою жизнь, ситуация становится ещё печальнее.

Некому было заботиться обо мне. Некому было обратиться в службу защиты детей, некому было хотя бы раз сделать то, чего не смогли мои родители. Не до Кристины.

Тогда нет. Приобретение Таварес — это не месть. Местью было бы увидеть, как Андерсон Таварес страдает от нищеты, в которой я жила долгие годы. Местью было бы наблюдать, как он остаётся ни с чем, одиноким, потерянным и сбитым с толку. Он мог бы спрашивать Бога, почему никто в этом мире не может полюбить его. Он мог бы задавать вопросы о том, что с ним не так, и заключать сделки с Богом, умоляя его выслушать его. Ведь это единственный способ сохранить рассудок — верить, что однажды всё изменится.

Но я не скажу Селине ничего из этого. Мои подруги — это моя семья, но я лучше, чем кто-либо другой, знаю, что во мне есть что-то ужасное, чего не должна видеть даже семья. Это желание — одно из таких вещей.

— Всё в порядке, прости. — Извиняется она.

Я закусываю губу и открываю глаза, чувствуя, как сердце сжимается в груди. Я не хочу говорить об этом, уже измученная эмоциями, которые одолевали меня несколько минут назад. Но я снова беру слово.

— Как я уже упоминала, Артур дал мне список с несколькими компаниями для анализа. Он стремится к расширению, но не желает незначительных изменений. Он хочет чего-то крупного, значимого. Я тщательно изучила список, рассматривая каждую компанию по отдельности, и пришла к выводу, что Таварес — наилучший вариант. Он требует наименьшего сокращения рабочих мест после покупки, охватывает множество секторов, которые отсутствуют в нашей компании, и, что самое важное, обладает наибольшей коммерческой привлекательностью.

Комок застревает в горле, когда я произношу следующие слова, которые словно сами собой срываются с губ:

— У Андерсона Тавареса нет наследников.

В комнате повисает тишина. Селина закусывает губу, смотрит на меня и неожиданно заключает в крепкие объятия.

— Мне так жаль, прости! Я ненавижу этого человека! Боже мой, если бы я могла, я бы бросила его под скоростной поезд, потому что видеть, как он умирает, раздавленный машиной или автобусом, не оправдало бы моей ненависти.

Её объятия успокаивают меня, а слова даже вызывают улыбку несмотря на то, что моё сердце сжимается. — Ты не одинока, Джулия, — говорит она, приближая своё лицо к моему и нежно касаясь ладонями моей щеки. — Ты больше никогда не будешь одна, — обещает она, словно читая мои мысли и мои откровенные страхи. — Я люблю тебя. Я так сильно люблю тебя! И я не одна такая.

— Я тоже тебя люблю, — тихо говорю я и улыбаюсь, пусть даже это и не самая лучшая моя улыбка. — Лагерь «Обеспокоенных подруг» отменяется?

— Так и есть! — Говорит она, но улыбка на её лице не обещает ничего хорошего. — Но я обязательно позвоню той, кого люблю больше всего на свете! Как только приедут девочки.

— О, нет! — Жалобно произношу я, прижимаясь к ней всем телом. Она крепко обнимает меня, смеясь до слёз. И несмотря на отказ. Несмотря на то, что в это трудно поверить даже спустя столько лет, в этот момент я чувствую, что не одинока.

* * *

— Я не пойду, — заявила я через щель в двери своего домашнего кабинета.

Я редко использую эту комнату, но сегодня мне пришлось спрятаться здесь, чтобы поработать хотя бы час. Селина не оставляла меня в покое весь день, но, зная свою подругу, я понимала, что в какой-то момент она всё же уснёт. Это произошло, когда мы смотрели фильм, и я воспользовалась моментом, чтобы сбежать. Три часа спокойствия среди хаоса, вызванного, приглашением Селины, но всё закончилось.

Я старалась игнорировать её, хотя и понимала, что это не самая эффективная тактика в её случае. В отличие от трёх других женщин, включая Алину, Селина не может понять, когда у человека есть личное пространство. Если закрыть дверь, она будет настойчиво стучать, пока вы её не откроете.

— Ты согласишься! У меня клиент, и ты идёшь со мной. Вытащить тебя из дома — моя миссия, и я никогда не терплю неудачу! — Заявила она.

— Я не пойду, Селина. Мне нужно работать, — ответила я, и сквозь щель заметила, как её лицо исказилось от раздражения.

— Джулия, ты уже несколько недель только и делаешь, что работаешь! Ради бога! Даже когда ты отправилась на необитаемый остров с американскими тройняшками, ты работала не так много! — Её последнее замечание заставило меня сначала удивиться, а затем рассмеяться.

— Селина!

— Что? Прошло уже столько времени! — Оправдывается она, продолжая держать дверь приоткрытой. — Честно говоря, я всё ещё подозреваю, что Кристина после этого заставила тебя сделать операцию по удалению матки. — Моё тело сотрясается от смеха, и я больше не могу сдерживаться.

Я прижимаю руки к животу, задыхаясь от смеха, в то время как Селина стоит по другую сторону дверного проёма, скрестив руки на груди и приподняв бровь, словно спрашивая:

— Это «да»?

— Хорошо, Селина! Хорошо! Ты победила! Но лучше бы эта вечеринка была хорошей. — Предупреждаю я её, но она не отвечает, просто освобождает мне путь и протягивает руку в сторону моей комнаты, словно я ребёнок, которого поставили в угол. Я вздыхаю и закатываю глаза, но подчиняюсь.

— Ты этого не заслуживаешь, но, поскольку я хороший человек, я всё равно предупреждаю тебя: ты не хочешь надевать зелёное. — Я останавливаюсь хмурясь, и поворачиваю голову назад, глядя на Селину через плечо:

— А почему бы и нет?

— Жёлтый! Я действительно считаю, что жёлтый цвет сегодня идеально подходит к твоей коже. — Она почёсывает бровь, изображая невинность, а я прищуриваюсь, сжав губы, и качаю головой.

— Селина, — медленно произношу я её имя. — У меня есть ещё один вариант — красный?

— Можно и красный.

— Ну же, Селина! Вечеринка светофора? Сколько нам лет? Пятнадцать?

— Это не вечеринка светофора!

— О, нет? И как же это теперь называется?

— Вечер игр в «Малине».

28

АРТУР

Если мне больше всего нравится второй цокольный этаж в «Малине», то первый в моих глазах несколько уступает. Пол, традиционно предназначенный для свинга, теперь имеет новые цвета и формы, а энергия, которая его наполняет, кажется ещё более насыщенной и яркой.

Воздух наполнен запахом секса, который потрескивает и вибрирует в ту единственную ночь в году, когда отменяется разделение на зоны для одиночек и пар. Единственное правило касается цветов, которые носят гости: зелёный означает «Я свободен», жёлтый — «Я открыт для приглашений», а красный — «Я просто наблюдаю».

Одежда, конечно, символична. В конце концов, вполне вероятно, что в какой-то момент в течение ночи гости потеряют её. Поэтому, как всегда, и в целях безопасности, каждый получает браслет с указанием своего цвета, как только выходит из лифта.

После внимательного изучения каждого из украшений, созданных не менее талантливым, чем экстравагантным, Педро, я останавливаюсь в центре вестибюля, который делит этаж пополам. Здесь находится бар, а в зоне, обычно предназначенной для одиночек, сегодня расположилось нечто вроде казино.

Я потягиваю шею, стараясь расслабить мышцы, которые начинают реагировать на атмосферу, хотя мой член пока не проявляет никакого интереса ни к кому или ни к чему.

Издалека я наблюдаю за игрой в блэкджек, в которой участвуют самые разные игроки. Все игры предлагают различные варианты: только для женщин, только для мужчин и смешанные игры, в которых гомосексуальные взаимодействия возможны как между женщинами, так и между мужчинами, а также между всеми игроками в целом.

Независимо от того, кто входит в их состав, цель всегда одна: набрать двадцать одно очко или как можно ближе к этому. Однако достичь этого числа, полагаясь только на удачу, недостаточно. Вы должны делать это без удовольствия, иначе вас исключат из игры, независимо от того, сколько очков у вас уже есть.

За столом только дилер одет, в то время как остальные пятеро игроков, трое мужчин и две женщины, полностью обнажены. Несмотря на работающий кондиционер, их тела, кажется, уже стали влажными от пота. Настала очередь блондина с аккуратно подстриженными волосами. Он внимательно изучает карты в своих руках и просит ещё одну. Даже на расстоянии я чувствую, как напрягается его тело, когда дилер показывает ему карту, прежде чем положить её на стол.

Одна из женщин, сидящая справа от играющего игрока, опускается перед ним на колени. Её взгляд, брошенный на него, когда она берет его пенис в руку и надевает на него презерватив, восхитителен и вызывает у меня лёгкую дрожь. Её длинные рыжие волосы распущены по спине, но несколько локонов падают на твёрдые розовые соски её грушевидных грудей.

Я ненадолго отвлекаюсь от напряженных сосков, когда мне кажется, что я мельком вижу знакомую фигуру, проходящую сквозь толпу, окружающую стол для игры в блэкджек. Я выдыхаю сквозь зубы и качаю головой, возвращаясь к игре.

Думаю, он проиграет ещё до того, как заметит, что один из мужчин за столом тоже надевает презерватив на свой пенис и смазывает его. Вот чёрт! Он потерпит крупное поражение. Я скрещиваю руки на груди и подношу ладонь к подбородку, погружаясь в размышления.

Игрок слегка наклоняется вперёд и кладёт руки на стол. Мужчина, облачённый в презерватив, встаёт позади него и начинает нежно поглаживать его возбуждённый член, скользя по своей ягодице. Дилер даёт знак, и запускается таймер. В это время женщина берёт в рот пенис игрока, и мужчина позади него внезапно кончает, издавая крик и запрокидывая голову назад.

Две минуты. Игрок должен продержаться две минуты, и, возможно, он бы справился, если бы человек, ласкающий его, не был так опытен. Однако, несмотря на грубость и отсутствие осторожности при первом толчке, последующие движения становятся медленными и точно рассчитанными, чтобы стимулировать все нужные точки.

Сорок пять секунд проходят в тишине, прежде чем раздаётся стон, и женщина выпускает пенис изо рта, демонстрируя зрителям презерватив, наполненный спермой.

— Педро превзошёл все ожидания в этом году, — комментирует Гектор, останавливаясь рядом со мной и протягивая стакан виски, который я с удовольствием принимаю.

Он нахмуривает брови, когда замечает цвет моей рубашки, и я пожимаю плечами. Он, конечно же, одет в темно-зелёную кожаную куртку, надетую поверх белой футболки. До прошлого года мы все носили зелёное, но, если Бруно всё равно собирается нарушить традицию, почему бы и мне не последовать его примеру?

Наша собственная шутка заключалась в том, что ночь игр была также и нашей ночью в качестве роскошных проституток, потому что среди избранной группы было много женщин, которые знали истинное предназначение «Малины» и были готовы платить большие суммы только за возможность прикоснуться к нам в эту ночь, не задавая лишних вопросов.

До прошлого года эта ночь также была началом периода, когда я пытался изгнать своих демонов с помощью излишеств. Я не знаю точно, чем отмечена сегодняшняя ночь, но это что-то новое. Я чувствую себя иначе, желания изменились.

— Он всегда превосходит самого себя.

— Честно говоря, я не думал, что он сможет выступить лучше, чем в прошлом году.

— Да, я помню, это были настольные игры. На самом деле, это была лучшая вечеринка на сегодняшний день, но, честно говоря, каждый год такое случается.

— Никогда ещё не было так весело играть в «Монополию банкира»! — Говорит Гектор, вспоминая нашу совместную игру.

Я был единственным мужчиной на площадке и исполнял роль банкира. Кроме меня, там было ещё пять игроков. Вместо привычных восьми денежных билетов каждый из нас получил восемь билетов на сексуальные услуги: от фелляции до различных видов проникновения. Если вы хотели купить недвижимость или оплатить её аренду, вам приходилось платить не только токенами её хозяину. Чёрт возьми, это было потрясающе!

— По крайней мере, мы сохранили шахматную доску, — замечаю я.

— Как будто Конрад собирался упустить возможность превратить её в постоянный аттракцион в подземелье, — смеётся Гектор.

— Я бы сказал, провидец, — комментирую я, и Гектор снова смеётся.

— Ты уже видел игровую зону? — Спрашивает он, указывая большим пальцем на зону, обычно предназначенную для пар.

— Да, — подтверждаю я с улыбкой. Мне нравятся казино, блэкджек, покер на раздевание, «двадцать одно», а также игровые автоматы, которые сегодня отслеживают выигрыши и раздают их победителям. Адаптация отличная! Но, безусловно, главными фаворитами этого вечера для меня являются игровые шоу.

— Ты собираешься испытать «колесо фортуны», не так ли? — Спрашивает он с лёгкой улыбкой на лице, и я отвечаю ему, приподняв бровь.

— С чего ты это взял?

— Потому что я хорошо тебя знаю.

— А ты что собираешься?

— Я ещё не решил. Вариантов так много, что я, кажется, не могу выбрать, — смеётся он.

— Я думаю, тебе понравится русская рулетка, — говорю я, поворачиваясь и кивая в сторону первой игры в игровом зале.

На большой вращающейся платформе есть крышка, к которой прикреплён револьвер. Шесть мячей и восемнадцать игроков. Когда платформа начинает вращаться, цель игры — чтобы каждая тройка, состоящая из двух мужчин и женщины, приняла как можно больше сексуальных поз до того, как прозвучит выстрел, и платформа остановится. Если группа, на которую указывает стрелка, не набирает наибольшее количество очков, она выбывает из игры.

Мы с Гектором не можем оторвать взгляд от продолжающегося тура этой увлекательной одиссеи обнажённых тел, которые прикасаются и ласкают друг друга с выражением удовольствия и изумления на лицах. Некоторые тройки проявляют больше креативности, чем остальные, а есть и такие группы, которые, кажется, вообще не стремятся к победе в игре, а просто наслаждаются ласками и сексом, которые они практикуют в медленном темпе.

— Мне действительно нравится, но я бы предпочёл что-то, что не было связано с внезапной смертью. Ты же знаешь, я люблю относиться ко всему спокойно. — Он пожимает плечами, и я киваю в ответ.

На этот раз я чувствую нечто большее, чем просто впечатление. Это почти уверенность, и знакомая дрожь пробегает по моей спине, хотя нигде нет знакомых теней. Но что происходит? Я хмурюсь и перевожу взгляд с одного человека рядом со мной на другого позади меня.

— Что происходит?

— Ничего. Я качаю головой, внимательно оглядываясь и не находя ничего, что могло бы оправдать странную реакцию моего организма. — Как насчёт стрельбы по мишеням? — Спрашиваю я, указывая на игру, которая проходит прямо рядом с той, за которой мы наблюдали.

— Ты уже нашёл Конрада?

— Пока нет.

— Он собирается выбрать казино или игровое шоу?

— Игровое шоу! — Отвечаем мы одновременно и начинаем смеяться. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но слова застревают у меня в горле, когда в поле моего зрения появляется завеса черных волос.

Воздух словно застывает в моих лёгких, пока в голове складывается пазл, и все внезапные ощущения и озноб наконец обретают смысл. Я слегка наклоняю голову, мой взгляд скользит по стройному, мускулистому телу, облачённому в жёлтую кружевную блузку и короткую кожаную юбку.

Первая ткань — нежная и облегающая, обещая чувственность, которая полностью исчезает, когда взгляд останавливается на второй, плотной, грубой и роковой. Юбка плотно обтягивает бедра, обволакивая красивую попку, не обещая, а провоцируя. Рук не видно, поскольку она танцует в центре толпы, которая делает то же самое на небольшом участке, выделенном для этой цели.

Я не могу увидеть её лица, не чувствую её запаха, и у меня нет никаких других признаков, кроме тех, что я уже знаю, но я просто уверен, что это она. Когда её бёдра двигаются в такт музыке, я понимаю, что это те самые бёдра, которые чуть больше недели назад оседлали меня. Эта невидимая связь, натянутая до предела, словно говорит мне, что нужно подойти ближе, пока она не разорвалась, и я так и поступаю.

Не утруждая себя объяснениями, я передаю стакан виски Гектору и направляюсь к Джулии, забыв обо всём остальном. Эти несколько шагов я даже не замечаю, пока не оказываюсь рядом с её сексуальным телом и не кладу руки ей на талию. Касаясь её боков и прижимая кончики пальцев к её животу, я чувствую, как мир вокруг меня растворяется.

Я прижимаю лицо к изгибу её изящной шеи, и она полностью растворяется во мне. Подняв руки, она обвивает ими мою шею и, даёт мне свободу действий наклоняя голову. Я ласкаю её кожу, уже покрытую тонким слоем пота, ощущая на языке идеальный солоноватый привкус, когда провожу им от основания шеи до нежной кожи за ухом.

Не знаю, что именно, то ли аромат секса, смешанный с её запахом, притупляет мои чувства, то ли неоново-голубое освещение подрывает мою решимость, то ли её присутствие и разрешение прикоснуться к ней говорят мне, что я должен взять её здесь и сейчас, без лишних слов и объяснений. Я провожу руками по её телу, не отрывая губ от её кожи.

Я тянусь к её восхитительным маленьким грудям, которые, кажется, созданы специально для моих ладоней, и прижимаю их к себе. Джулия ахает, и хотя я пока не вижу её лица, мне это и не нужно. Звуки, исходящие из её рта, перекрывают какофонию вокруг нас и достигают моих ушей, доводя моё возбуждение до предела. Она извивается передо мной, двигая ягодицами в направлении моей эрекции, и я делаю то же самое, потираясь об неё в чувственном, медленном и порнографическом танце.

Я продолжаю прокладывать дорожку из поцелуев и облизываний вниз по её шее, в то время как мои руки оттягивают бретельки её кружевного топа вдоль плеч, открывая на всеобщее обозрение идеальную грудь. Я даже кладу подбородок ей на плечо, чтобы наблюдать, как мои пальцы безжалостно сжимают соски.

Наш танец продолжается, но внезапно этого становится недостаточно. Мои руки оставляют её грудь и опускаются ниже, ощупывая гладкую и холодную кожу, пока не проникают под короткую юбку и не поднимаются вдоль её ног. В моих прикосновениях нет никакой нежности. Я прижимаю ладони к её бёдрам и поднимаюсь выше. Джулия раздвигает их для меня, и я чувствую, как её киска становится горячей и влажной. Ткань её топа, который, как я понимаю, является боди, расстёгивается.

Я расстёгиваю и использую боди, чтобы прикрепить кожаную юбку к талии Джулии, не давая ей сползти. Теперь её тело полностью открыто для всех присутствующих на танцполе. Сиськи и киска открыты для всех, и я вижу, что многие люди смотрят на нас. Мы превращаемся в шоу, даже если мы не единственная пара, участвующая в бесплатных прикосновениях.

Мой член вот-вот вырвется из джинсов от отчаяния, которое может сравниться только с отчаянием моего рта. Кажется, что части моего тела действуют независимо друг от друга, каждая из них преследует только свои собственные интересы, не задумываясь о том, что вместе они создают нечто большее.

Мои руки жаждут исследовать каждый сантиметр тела Джулии, оставляя на нём свои следы. Мой рот жаждет ласкать её кожу, губы, язык, киску и ягодицы. Мой член стремится проникнуть в каждую дырочку этой женщины, наполняя её до тех пор, пока я не потеряю дар речи от стонов и рычаний, а мои уши не перестанут воспринимать звуки. Я просто упиваюсь всеми звуками, которые другие части моего тела могут извлекать из её рта, груди и киски, из неё самой.

Я раздвигаю её ноги в разные стороны, призывая её раздвинуть их шире, и она не медлит. Теперь внимание окружающих мужчин и женщин приковано к её складочкам. Пусть все видят, как от моих прикосновений по её ногам пробегает возбуждение. Мои пальцы медленно приближаются к её киске.

Влажность ощущается повсюду. Я ещё даже не коснулся её губ, а мои пальцы уже стали влажными. Как же хорошо, думаю я, как хорошо будет заниматься с ней любовью, но я продолжаю нашу игру в молчанку, дразня женщину в моих объятиях лишь намёками на её сокровенные желания.

Ничего, кроме того, как кончики моих пальцев мучительно скользят по горячей, влажной и болезненной плоти. Она подаётся бёдрами вперёд, желая, чтобы я коснулся её самого сокровенного места, и я позволяю ей приблизиться достаточно, чтобы слегка покрутить пальцем у её входа. Лия стонет, как будто я с силой проникаю в неё, и мужчина приближается. Её взгляд задерживается на нём так долго, сколько ей нужно, чтобы оценить его красоту. Я знаю, что смуглый первым выходит из транса, в который нас вводит зрелище Джулии в таком виде.

У него обнажённый торс, а ноги в расстёгнутых джинсах, из-под которых видны волосы на лобке. Это говорит о том, что он без трусов. Его тело мускулистое, глаза тёмно-карие, а волосы и борода тоже тёмные.

— Можно мне прикоснуться к тебе, красавица? — Спрашивает он. И, словно смертельный удар, её тёмные глаза, полные желания, сегодня без контактных линз, наконец-то впервые смотрят в мои. Не потому, что она больше не могла стоять и ей нужно было увидеть меня. Не потому, что она хотела, чтобы я увидел её, а чтобы спросить моего разрешения. Она молча спрашивает, может ли мужчина прикоснуться к ней. Ты облажалась, Лия.

В моём горле раздался игривый звук, а глаза заблестели с озорством, пока мой мозг работал с молниеносной скоростью, обдумывая и решая, что я собираюсь с ней сделать. Похотливую улыбку, которая расплывается на моём лице, следовало бы запретить. Потому что если её уступка моему первому прикосновению не была достаточно ясным сигналом о том, что он принимает мои условия, то этот взгляд, эта просьба, говорят об этом без слов. Я поддерживаю подбородок Джулии тремя пальцами, поворачивая её лицо к себе, и обращаюсь непосредственно к мужчине:

— Ты можешь полизать её. Заставь её кончить.

Он тут же опускается на колени и с моей помощью приподнимает бёдра Джулии, кладя их себе на плечи.

Первое прикосновение языка нашего гостя заставляет перевозбуждённое тело трепетать в моих объятиях. Джулия прижимается головой к моему плечу и издаёт громкий стон. Я продолжаю облизывать, посасывать и покусывать её кожу на шее, за ухом и на затылочной части.

Я собираю её распущенные волосы в конский хвост и крепко сжимаю в руке, натягивая хвост так, как знаю, ей нравится, и её бёдра начинают двигаться в бешеном ритме. От этих движений мой уже влажный член трётся о лицо мужчины, который в этот момент прижимается ртом к её киске.

Не переставая двигать губами, я устремляю взгляд на её лоно, сводя её с ума. Вид потрясающий, и время от времени я замечаю, как решительный язык проникает между её складок. Я отрываю губы от её кожи и прижимаюсь к её уху.

— Он заставит тебя кончить, Лия, — шепчу я. Но я хочу услышать, как ты стонешь, произнося моё имя.

Впервые за вечер я говорю с ней, и в ответ она издаёт громкий стон, сильнее прижимаясь к моему члену. Мужчина неутомим: он лижет, сосёт и крепко держит руки на бёдрах Джулии, доводя её до грани оргазма и отчаяния.

— Артур... — стонет она, жалобно скулит и поворачивает лицо, чтобы встретить мой рот, но я отказываю ей в поцелуе. Между её ног язык достигает клитора, и она вскрикивает.

— Закрой глаза, — приказываю я, не желая делиться отражениями, которые они создают, когда она достигает кульминации. Джулия повинуется.

— Артур! — Её голос, прерываемый от удовольствия, становится моей новой любимой песней. — Как же я скучала по тебе! Как это возможно?

Оргазм обрушивается на неё гигантской волной, и Лия борется, не испытывая ни привязанности, ни страха упасть из своего положения. Её открытый рот безостановочно произносит гласные и моё имя. Я обнимаю её за талию, обеспечивая безопасность, пока спазмы оргазма не утихают и не исчезают полностью. С моей помощью наш гость опускает ноги Джулии, всё ещё на высоких каблуках, на пол.

Она не открывает глаз, которые закрыла, чтобы на мгновение обратить внимание на мужчину, который прикасался к ней так, словно её ноги были самым изысканным блюдом в мире. Он встаёт, и я кивком благодарю его, одновременно отпуская.

Обнажённая грудь Лии поднимается и опускается при её прерывистом дыхании, и даже воздух, вырывающийся из её губ, звучит громко. Она поворачивается в моих объятиях, восхитительно открытая для всех, кто хочет видеть, не беспокоясь об этом. Я обхватываю ладонями её восхитительные ягодицы, лаская тёплую кожу, наслаждаясь свободой прикасаться к ней без ограничений, чего не было возможно в машине.

Её глаза наконец открываются, когда твёрдые кончики её маленьких грудей трутся о мою рубашку. Я поднимаю руку к её шее и провожу пальцами между прядями волос на затылке. Затем провожу губами по её вспотевшему и красному лицу.

— Тебе было хорошо, Лия? — Спрашиваю я, наклоняясь к ней и вдыхая её аромат, наслаждаясь запахами её удовольствия и возбуждения.

— Этого было недостаточно, — отвечает она, заставляя меня улыбнуться.

— Я знаю, — шепчу я в ответ. — Ты знаешь, что тебе нужно сделать, — объявляю я, нежно проводя кончиками пальцев от руки, лежащей на её ягодице, вдоль её спины и талии. Лия смотрит мне в глаза почти целую минуту, прежде чем сделать глубокий вдох.

— Трахни меня, Артур, — говорит она, но её тон не содержит мольбы, а скорее приказывает, заставляя меня рассмеяться. — Я хочу, чтобы ты меня трахнул! — Добавляет она, поворачивая мою голову, откинутую от смеха, к себе.

— На моих условиях? — Спрашиваю я, ожидая подтверждения. Джулия, возбуждённая и требовательная, закатывает глаза. Я опускаю руку, которая блуждала по её телу, к её промежности и погружаю в неё сразу три пальца, готовый дать ей то, чего она так жаждет. Она задыхается и стонет, когда я двигаю пальцами внутри неё. — На моих условиях? — Повторяю я, широко улыбаясь, всё ещё не позволяя ей приблизиться к моему рту.

— Да, Артур! Да! — Слова тянутся медленно, пока она насаживается на мои пальцы, двигая бёдрами вверх-вниз, стремясь к большему.

— Что «да», Лия?

— На твоих условиях… — заканчивает она свой ответ, и я вытаскиваю из неё пальцы. Джулия раздражённо рычит и бросает на меня убийственный взгляд, который совсем не соответствует её недавнему заявлению. Я смеюсь, но всё равно засовываю мокрые пальцы ей в рот, как делал это в машине. И, словно собака, довольная вознаграждением, она высовывает язык и облизывает их, пока мой язык не встречается с её на полпути.

Может быть, в конце концов, она действительно маленькая сучка.

29

ДЖУЛИЯ

Это чувство охватило меня, как только я переступила порог этого места. Но я подумала, что это просто моя разумная попытка противостоять нарастающему ощущению. Воспоминания об Артуре не давали мне покоя уже несколько недель. И я не удивилась бы, если бы эта странная связь, заставляющая меня ощущать его присутствие и каждый его жест, превратилась в призрака, который мучает меня даже в его отсутствие, когда он — всё, что у меня есть.

Затем я почувствовала его прикосновение. Его руки обвились вокруг моей талии, губы коснулись моей кожи, его жар охватил моё тело, а запах окутал меня, несмотря на множество других ароматов вокруг нас. Даже если бы в то время был издан королевский указ, запрещающий подобные вещи, я бы не смогла этому противостоять.

Я нуждалась в нём, как в воздухе. Последние десять лет я превращала своё тело в предмет желания, перед которым мужчины склонялись сами, и никогда не думала, что в какой-то момент моей жизни мои чары могут обернуться против меня и поставить в такое положение.

Как верный пёс, Артур мучил меня, возбуждая до предела, раздевая меня, позволяя чужим глазам касаться моей кожи, наполняя её желанием, а затем отводя в сторону и предлагая другому сделать то, чего я так отчаянно желала от него.

Незнакомый язык ощущался очень приятно, но как я могла сосредоточиться на чём-то другом, кроме осознания того, что он не принадлежал Артуру, когда он даже украл у меня право представлять, что это был он?

Рот, которого я так желала, не находился между моих ног. Он нежно ласкал и облизывал мою шею, как будто напоминая мне, что это может быть приятно и способно довести меня до кульминации. Однако этого было недостаточно. Осознание своего бессилия лишь усиливало моё разочарование, и я поняла, что у меня нет другого выхода, кроме как принять условия Артура.

Когда он, наконец, перестал препятствовать мне, как будто в ответ на мои мольбы, я перестала беспокоиться о том, что происходит вокруг. По крайней мере, на данный момент, когда ожидание, кажется, готово поглотить каждый грамм кислорода, циркулирующего в моём обнажённом теле.

* * *

Круглый разноцветный стол, на котором я лежу, холодит мою кожу. Ремни, удерживающие мои запястья и лодыжки, сковывают движения, и мне приходится вытягивать шею, чтобы следить за шагами Артура, когда он обходит меня. Он обнажён. Полностью и безапелляционно. Его тело всё так же восхитительно, каким я его помню.

Его широкие плечи перетекают в мускулистый торс, а руки большие и сильные, с заметными венами. Глядя на его рельефный пресс, я ощущаю прилив желания, а проклятая буква V, похожая на символ искушения и указывающая на его внушительный член, заставляет мою киску трепетать от возбуждения.

— Я уже просила, что ещё нужно сделать женщине, чтобы её трахнули в этом месте? — Громко рычу я, и Артур лишь беззаботно смеётся, продолжая расхаживать взад-вперёд, расставляя на столе восхитительные, но в данный момент совершенно бесполезные предметы.

Всё, чего я хочу — это чтобы его член оказался внутри меня, твёрдый и восхитительный, чтобы он трахал меня до тех пор, пока не наполнит меня своей спермой. Разве это слишком много? Когда он решает, что это уместно, он подходит ко мне и садится рядом с моей головой. Я опускаю голову, позволяя себе расслабиться, теперь, когда мне больше не нужно держать её согнутой, чтобы видеть его.

Артур нежно касается моего соска, и это прикосновение словно электрический разряд пронзает всё моё тело. Я чувствую, как он запускает волну возбуждения, распространяющуюся по моим нервам.

— Ты этого хочешь? — Спрашивает он с лукавой улыбкой, которую я одновременно и люблю, и ненавижу.

— Ты же будешь со мной? — Спрашиваю я, хотя и знаю ответ. С лёгкой усмешкой, которая так хорошо мне знакома, Артур поджимает губы.

— Я же сказал, что в следующий раз, когда мы займёмся сексом, это будет на моих условиях. Вот они. Если ты не можешь подождать, не проблема. Я не против поделиться.

Он говорит много, но меня это не интересует, потому что я и так знаю, что он имеет в виду. И дело не в том, что я хочу кого-то другого. Он — тот, кого я жажду. Мой взгляд останавливается на его твёрдом члене, который находится так близко к моему рту, но в то же время недостаточно близко. Я облизываю губы в предвкушении.

Он замечает это движение и смеётся, поднимая руку, лежащую на моём теле, вверх, пока она не достигает моих губ. Его большой палец нежно скользит по ним.

— Ты хочешь отсосать мне, Лия? — Спрашивает он, и его глаза сужаются, когда он о чём-то задумывается. — Твой великолепный ротик, должно быть, мастер в искусстве глубокого минета, — комментирует он, начиная медленно ласкать себя, скорее, чтобы подразнить меня, чем получить удовольствие.

Артур встаёт и занимает позицию позади меня. Его внушительный член оказывается у моего лица, в опасной близости от моего рта, но я не упускаю шанс. Я снова выпрямляю шею и высовываю язык. Его плоть твёрдая и горячая, а запах его предэякулята, который, должно быть, появился в какой-то момент, опьяняет меня. Моя киска вибрирует от ревности, и я издаю стон, расстроенная, жаждущая прикосновений.

Артур снова начинает смеяться, и я, не в силах сдержаться, касаюсь языком его плоти. В ответ на это его смех переходит в хриплое рычание. Я облизываю всю поверхность, до которой могу дотянуться, потому что это единственное, что я могу сделать, чтобы хоть как-то выразить свои чувства. Однако слишком быстро удовольствие покидает меня.

Внезапно над моим лицом появляется лицо Артура, обращённое вниз. Он облизывает мои губы, прежде чем поцеловать меня, его язык медленно проникает в мой рот, лаская каждую его частичку, посасывая мою и присваивая себе мою слюну. Его действия заставляют меня тереться по столу, словно пытаясь найти хоть какое-то облегчение, но я не могу его найти.

Это ощущение кажется вечным, словно сама игра создана для того, чтобы держать своих игроков в подвешенном состоянии над пропастью, если только гейм-мастер не захочет что-то изменить.

Когда Артур прерывает поцелуй, его рука возвращается к моему лицу. Его пальцы сжимают мои щёки, а ладонь оказывается прямо перед моими губами. Я облизываю её, и он улыбается, его зелёные глаза становятся ещё темнее.

— Я познакомлю тебя с игрой.

— Не нужно. Пока ты будешь меня трахать, в этом нет необходимости.

Это заставляет его рассмеяться, и я убеждаюсь, что у этого мужчины стоит поучиться самоконтролю. Артур мог бы стать отличным роскошным жиголо, потому что, чёрт возьми! После нашего поцелуя его член безостановочно истекает слюной, и всё же он здесь, играет, чтобы продлить наши страдания.

— Ты сказала что-то похожее в машине. Что я могу называть тебя как угодно, лишь бы я тебя трахнул. Он цокает языком, наслаждаясь этой дразнящей игрой, и наклоняет лицо, снова приближаясь ко мне. Когда он снова начинает говорить, его губы почти приклеиваются к моей щеке. — Я собираюсь трахнуть тебя, Лия. — Внезапно его пальцы, сопровождающие чувственную ласку его голоса, начинают гладить моё лицо. — Твой рот, твою киску, твою грудь, я собираюсь взять твою задницу тоже сегодня.

— Это обещание? — Не могу удержаться я, и мой умоляющий тон мог бы вызвать у меня чувство стыда, но, чёрт возьми, мне всё равно. Каждое слово Артура вызывает дрожь в моём животе, а в совокупности его слова лишают меня всякого чувства собственного достоинства.

— Я обещаю, Лия. Я обещаю, — медленно произносит он, лизнув меня в щёку. — Я буду трахать тебя, пока мы оба не устанем, пока ты больше не сможешь ходить и тебе придётся спать в моей постели, потому что ты не сможешь убежать, твои ноги не позволят тебе, и я позабочусь об этом. — Он переходит на другую сторону, облизывая мою другую щёку, и я начинаю задумываться, смогу ли я кончить просто силой мысли. — Я буду трахать тебя до тех пор, пока форма моего члена не станет татуировкой в твоей киске, точно так же, как ты стала татуировкой в моём чёртовом воображении.

— Артур... — шепчу я, прикусывая губу и вращаясь на стуле, пытаясь раздвинуть ноги как можно шире. В этот момент этот человек протягивает руку и медленно дотрагивается до моей киски, а затем подносит палец ко рту и нежно посасывает его.

— Мне нравится твой вкус, — шепчет он мне на ухо. — Но прежде, чем мы продолжим, давай поиграем, Лия. Хотя ты и выглядишь как похотливая женщина, жаждущая моего члена, который готов разорвать твою тугую киску, ты согласилась, что это будет на моих условиях, как я и хотел. А я хочу, чтобы ты была моей игрушкой.

Он делает паузу, подбирая слова, а затем спрашивает:

— Видишь вон то зеркало? — Он садится за стол так, что его ягодицы оказываются рядом с моей головой, а одна нога свешивается с края.

— Вижу.

— За его спиной находятся зрители, но сейчас они видят лишь тёмную комнату. Стол, на котором ты лежишь, — это колесо фортуны. Я переверну тебя. Когда стол остановится, мы узнаем, что я собираюсь делать со своей игрушкой. — На её лице появляется похотливая улыбка. — Всё, что тебе нужно делать, — это наслаждаться. Зрители могут нажать на кнопку и посмотреть, что здесь происходит, но у них есть только два шанса в каждых пяти раундах за столом. Они будут выбирать, основываясь на звуках, которые исходят из твоего рта, Лия, поэтому я надеюсь, что ты поможешь им сделать правильный выбор. Понятно?

— Да, — соглашаюсь я, сглатывая слюну. Ожидание продолжает своё действие, постепенно поглощая меня изнутри. — И сколько раундов мы собираемся сыграть?

— Столько, сколько я смогу вынести, прежде чем мне придётся погрузиться в тебя, — отвечает он, вставая и подмигивая. Артур исчезает из моего поля зрения, когда обходит стол и оказывается на уровне моих ног. Однако он не использует пространство, которое появляется там, где дерево отступает, чтобы легко добраться до моего лона. — Ты готова?

— Да, — отвечаю я.

— Итак, давай поиграем, Лия, — говорит он, и его голос пробуждает во мне страсть.

* * *

Моё потное тело скользит по столу, когда гаснет подсветка, делающая стекло прозрачным, и мы с Артуром остаёмся наедине. На этот раз именно его ворчание заставило публику включить свет, когда колесо наконец-то дало мне возможность заняться чем-то, кроме как стонать и извиваться от ласк. Я почти уверена, что Артур манипулировал игрой, чтобы продлить её, но сейчас он дышит так же тяжело, как и я.

Презерватив на его члене мокрый от моей слюны и покрыт спермой, когда он выбрасывает его и заменяет другим, глядя на меня с чистым желанием в глазах. Он отодвигается, и я не знаю, куда. Моё горло охрипло от долгого крика, но он снова появляется рядом со мной, засовывает соломинку мне в рот и предлагает воды.

Я принимаю. Артур сдержал своё обещание. Я не знаю, как я могу не быть такой измотанным после стольких оргазмов с его ртом, пальцами и вибраторами, но всё же, не удовлетворённая, моя задница почти умоляет заменить вставленную пробку чем-то горячим, большим и толстым.

Десять раундов.

Десять долгих раундов, в течение которых он истязал меня, затыкал рот кляпом, покрывал моё тело воском, а затем снимал его своими губами и зубами, и, конечно, занимался со мной сексом, но не так, как мне этого хотелось. Наконец, его упрямое выражение лица выдало, что он закончил игру.

Я жадно выпила всю воду из стакана и облизала мокрые губы. Артур поставил стакан на ближайший стол и вернулся ко мне, чтобы освободить от пут. Сначала он освободил мои руки, и как только я почувствовала свободу, я села. Затем он занялся моими ногами, массируя лодыжки, пока я повторяла его действия с запястьями.

— Всё в порядке? — Спросил он.

— Ты же знаешь, что мне нужно, чтобы всё было хорошо, — ответила я с нетерпением.

— Я знаю, — прошептал он мне на ухо, прежде чем поцеловать меня с такой силой и настойчивостью, будто я была виновата во всех этих задержках и ожиданиях, а не он.

Его руки нежно сжимают мои бедра, притягивая меня ближе. Я обхватываю его ногами за талию, прижимаясь к нему всем телом. Затем я приподнимаюсь, нащупываю его пенис и без труда помещаю его между ног. Я чувствую себя невероятно влажной. Презерватив скользит по моим складочкам, а его член сталкивается с пробкой, вызывая у меня долгий и восхитительный стон. Я трусь об Артура, но он, кажется, уже достаточно наигрался. Одной рукой он хватает меня за волосы, а другой осторожно вводит пенис внутрь меня.

Мой рот раскрывается, и я выдыхаю, ощущая переполняющее меня удовольствие от этого проникновения. Мои стенки приспосабливаются к его вторжению, и я кладу руки ему на плечи, приподнимаясь. Я чувствую, как его пенис медленно выходит из меня, дюйм за дюймом, прежде чем соскользнуть вниз, в то время как рот Артура жадно поглощает мой.

Его язык ласкает мой рот, и слюна стекает по нашим подбородкам, чтобы быть слизанной, когда поцелуй становится беспорядочным и ещё более возбуждающим. Мои стоны, кажется, готовы разорвать мои и без того напряжённые голосовые связки, но я не могу их сдержать.

После долгого рабочего дня я наконец-то получаю то, что мне так необходимо. Мои клетки словно оживают, наполняя меня безумием и забирая весь воздух из лёгких. Жжение от движения вверх и вниз распространяется покалыванием по подошвам моих ног и ладоням, заставляя мою кожу головы дрожать и сжимать член Артура внутри меня.

Он двигается, прижимаясь к моим стенкам с каждым толчком, и я издаю всё более громкие стоны. Моя киска словно раскрывается всё шире и шире, а давление члена Артура раздвигает её, соперничая за пространство с пробкой в моей заднице. Это доводит меня до такого безумия, с которым не сравнятся даже двойные проникновения вибраторами, которым он уже подвергал меня этой ночью.

Его пенис: большой, горячий и восхитительный. Артур проникает в меня снова и снова, пока я не теряю способность говорить, пока формирование слогов не выходит за рамки моих возможностей, и пока в голове не остаётся ничего, кроме желания достичь кульминации рядом с ним.

Я делаю это, выкрикивая его имя, широко открыв глаза, не двигаясь и дрожа от эмоций, которые не позволяют моему измученному телу расслабиться ни на йоту. Мои ноги дрожат так сильно, что я не уверена, смогу ли стоять в течение следующего часа.

— Вот так, Лия, — подбадривает он, продолжая двигаться внутри меня, превращая то, что должно было стать моментом облегчения, в продолжение восхитительного наказания, которое, кажется, никогда не закончится. — Кончи, как следует, на мой член, чтобы я мог наполнить спермой твою маленькую попку, — хрипло требует он, подчёркивая каждое слово движением бёдер, и я обмякаю в его объятиях, не в силах контролировать собственное существование.

Артур кладёт меня на стол и выходит из меня. Его язык находит мой клитор, когда он наклоняется над моим телом, не щадя моих чувствительных нервов.

— Пожалуйста... пожалуйста... — прошу я, закрывая глаза от наслаждения, которое душит меня.

— Что «пожалуйста», Лия? — Он насмешливо цокает языком, прежде чем пососать мой набухший и чувствительный клитор, заставляя меня испытать ещё один сокрушительный оргазм, от которого темнеет в глазах. — Пожалуйста, трахни меня? Разве это не то, о чем ты просила весь вечер?

Артур обращается с моим телом, словно я — тряпичная кукла. Он подтягивает меня к краю, пока мои ноги не касаются пола, затем поднимает и поворачивает, прижимая мою грудь к холодной цветной поверхности. Он располагает меня так, как ему удобно, оставляя мои ягодицы приподнятыми на желаемой высоте. И только когда я чувствую, как его пальцы поворачивают пробку, я открываю глаза, издавая стоны. Я измучена, но в то же время жажду большего. Я ощущаю себя игрушкой в его руках, «грёбаной игрушкой», как он выразился.

Я снова издаю стоны, когда давление на мою задницу постепенно ослабевает, и Артур начинает вынимать аксессуар изнутри. Он кладёт украшение на стол рядом со мной, а затем осторожно, двумя пальцами, распределяет смазку по моему анусу.

Он действует медленно, без спешки, и Артур нежно ласкает меня, пока не достигнет пика удовольствия. В этот момент я даже не помню, как меня зовут, но мои бёдра изгибаются под его пальцами, что вызывает у него улыбку.

— У сучки действительно течка, — с этими словами он прищёлкивает языком и направляет свой твёрдый член к моей заднице. Давление его широкой головки возбуждает все нервы вокруг моего напряженного входа, заставляя меня запрокинуть голову, закрыть глаза и открыть рот в крике наслаждения. — Вот так, Лия. Именно так, — хрипло шепчет он, медленно входя в меня наполовину, затем ударяет по бёдрам и толкает моё тело вперёд.

Его руки обвивают мою талию, а большое тело накрывает моё. Артур поднимает меня, отрывая мои ноги от земли, и оставляет их висеть в воздухе. Его движения становятся короткими, и он глубоко проникает в меня. Так хорошо... что я даже не могу произнести его имя.

Одна из его рук нежно скользит по моему телу, лаская кожу и нежно пощипывая соски, но избегая моего клитора, который не смог бы вынести ещё одного прикосновения, слишком чувствительный. Используя стол в качестве опоры, я двигаю бёдрами взад-вперёд, усиливая проникновение, и получаю в ответ довольное ворчание от Артура. Этот звук так восхитителен, что я не могу остановиться, усталость отступает перед желанием, которое пульсирует в моих венах, подпитываемое удовольствием Артура, моей потребностью видеть его тело таким же потерянным, как и моё.

— Вот так, Артур, — говорю я, продолжая двигаться. — Наполни мою задницу спермой! Наполни её до краёв! — Он издаёт стон в ответ на мою просьбу, и я поворачиваю голову назад, глядя через плечо на Артура, чувствуя, как моё тело напрягается, возможно, в тысячный раз за сегодняшний вечер, готовое вот-вот рухнуть навсегда.

Он прижимается бёдрами к моим ягодицам, погружая свой член глубоко в моё тело. Он начинает двигаться, выходя и входя, затем растирает его по всей длине, затрагивая каждый нерв, который там находится. Его горячее дыхание обжигает моё вспотевшее лицо, и я словно теряю сознание. Миллион песен рассказывают мне о том, кем я была когда-то.

Артур выходит из меня, но не отпускает. Я ничего не слышу, но не отрываю взгляд от мужчины, пока он снимает презерватив и начинает медленно поглаживать себя. Это длится всего несколько секунд.

Его член издаёт громкий и горячий звук, а его сперма стекает по моим ягодицам, оставляя на коже следы самым примитивным из возможных способов. Это восхитительно, но не так сильно, как выражение его лица. Его челюсти сжаты, взгляд остекленел от удовлетворения и восхищения. Это может быть картина, и я думаю, что она должна быть именно такой, прежде чем наклонить голову вперёд и прижаться лбом к холодному дереву. И больше ничего.

30

АРТУР

— Привет, — говорю я, входя в свой номер в «Малине» с подносом для завтрака. Я обнаруживаю Джулию, сидящую на кровати и протирающую глаза. Она выглядит такой милой и совсем не сексуальной, хотя и обнажена, но, кажется, не испытывает никакого смущения. Мой взгляд невольно останавливается на её маленьких и изящных грудях.

— Ты можешь перестать так на меня смотреть, Артур! В этом нет никакого смысла, ты и так меня уничтожил.

— Похоже, твой рот всё ещё работает очень хорошо.

— Он работает, проблема в моих ногах, я уже пять минут пытаюсь заставить их двигаться, но они наотрез отказываются.

Я смеюсь, подхожу к кровати, ставлю поднос на матрас, и нежно целую Джулию в обнажённое плечо, пока она размышляет о своих возможностях.

— Я тебя предупреждал.

— Ага, — признается она и покорно вздыхает. — Где мы? Ты привёл меня к себе домой?

— Нет, мы все ещё в «Малине». — Её глаза ищут мои.

— Вы предлагаете номера?

— Нет, но у меня есть один, как и у других сотрудников.

— Ну да! — Она открывает рот, словно только сейчас осознавая, что должна была догадаться об этой информации. — Конечно! — Она протягивает руку и берет маленькую стеклянную вазочку с нарезанными фруктами, удивляя меня.

— Я думал, что твоей первой реакцией, когда ты проснёшься, будет ворчать и убегать, — сказал я, снова целуя её обнажённое плечо, узнавая свой собственный запах на её коже, и он мне нравится.

— Ну, я бы так и сделала, если бы мои ноги меня слушались. Но они решили, что им нужна минутка, и вот я здесь. — Я смеюсь над её откровенностью.

— Так будет лучше. Нам нужно поговорить. — Джулия перестаёт жевать фрукты, которые держит во рту, внезапно без всякой причины выглядя озабоченной. И вот мы здесь. — Ты собираешься сказать мне, что прошлая ночь тоже ничего не значила? Что это снова не имеет значения? — Лия вздыхает с облегчением, а я хмурюсь.

— А что, по-твоему, я должна сказать? — Она дважды моргает, прежде чем ответить. — На мгновение я действительно испугалась, что ты можешь оказаться кем-то вроде Теда Мосби... — она отводит взгляд, продолжая есть.

— Теда Мосби?

— Персонажа из одного сериала, который сказал девушке, что любит её, в конце их первого свидания. — Это объяснение заставляет меня рассмеяться.

— Ты можешь не волноваться. Я тебя не люблю.

— Слава богу!

— Твоя киска чертовски хороша, и я хочу продолжать трахать тебя, но это определённо не любовь. Возможно, мне и нравится твоя задница, но я не уверен, мне нужно провести с ней больше времени, прежде чем я смогу сказать наверняка. — Это заставляет её рассмеяться, и она смотрит на меня краем глаза, отрицательно качая головой.

— Это плохая идея, Артур, — заявляет она, но её неуверенность показывает, что лучшей идеи у неё нет.

— И как, ты пришла к этому пониманию? Потому что я могу и дальше раздражать тебя, трахая, когда тебе плохо, но я бы очень хотел избежать этого. Я предпочитаю гомеопатические дозы, понимаешь?

— Моей заднице было бы что сказать по этому поводу, — рычит она.

— Ты можешь винить в этом только себя. — Я пожимаю плечами, беру с подноса печенье и отправляю его в рот.

— Принято к сведению. Что-нибудь ещё? — Она не смотрит на меня. Фрукты, должно быть, действительно вкусные, и чтобы позлить её, я краду их у неё, даже если на подносе стоит ещё одна полная миска. Она снова раздражённо закатывает глаза, заставляя меня рассмеяться ещё раз.

— Ты действительно грубиян. Может ли ношение штепсельной пробки в течение всего вечера улучшить твоё настроение?

— Мы никогда не узнаем, потому что этого не произойдёт. — Я улыбаюсь, чувствуя вызов. Она должна была усвоить, верно? — Что ты хочешь сделать, Джулия? — Спрашиваю я. Её дыхание становится глубже, и она делает медленный вдох, а затем такой же медленный выдох. Джулия проводит языком по губам, глубоко задумавшись над моим вопросом.

— Я всё ещё думаю, что это не имеет смысла, — начинает она, и я приподнимаю бровь в удивлении. Она поджимает губы, прежде чем продолжить. — Но, очевидно, моё тело с этим не согласно. Оно хочет того, чего хочет, и оно хочет тебя.

— Постарайся не выглядеть такой разочарованной, — предлагаю я, беря ложку с фруктами и поднося её к её рту. Она соглашается. Критерии, по которым эта женщина выбирает себе лакомства, действительно загадочны.

— Отлично. Теперь, когда всё улажено, давай проясним несколько моментов. Я не собираюсь быть твоей игрушкой, Джулия. Я не собираюсь удовлетворять тебя, когда тебе этого захочется.

— А кем ты хочешь быть? Моим парнем? — Она смеётся, прекрасно понимая, что это не так.

— Нет. Но я хочу быть твоим партнёром, а это значит, что ты будешь моим партнёром. Ты будешь служить мне так же, как я служу тебе. — Она задумывается, прикусывая губу.

— Мы не встречаемся, чтобы заниматься сексом за пределами этих стен. Мы всегда будем встречаться в клубе. Ни у меня дома, ни у тебя, ни в офисе, и уж точно не на парковке. Мы не будем прикасаться друг к другу вне этих стен, кроме как профессионально.

— Ты становишься скучной, Джулия.

— Очень жаль. У тебя свои условия, у меня свои. — Я слегка наклоняю голову, глядя на её красивое лицо, без макияжа, потому что я убрал его, когда принёс её спящую обратно в комнату.

— Это соглашение, но, если ты нарушишь какое-либо из условий, я имею право принять ответные меры. — Теперь пришла её очередь рассмеяться.

— На твоём месте я бы на это не рассчитывала.

* * *

Насвистывая и засунув руки в карманы брюк, я наблюдаю за светящейся панелью лифта, которая становится всё больше по мере того, как он поднимается всё выше. Я смеюсь над собой, потому что знаю, что выгляжу как идиот, но сегодня ничто не сможет испортить мне настроение.

Двери открываются, и я выхожу. В вестибюле царит тишина несмотря на то, что я пришёл немного позже, фактического начала рабочего дня. Здесь уже должно быть больше суеты и шума.

Я подхожу к своему кабинету и смотрю в конец коридора. Как я и предполагал, когда не увидел её машину на парковке, Джулия ещё не приехала. Её дверь закрыта, и она обычно делает это только тогда, когда в кабинете никого нет.

Может быть, мне отправить ей сообщение и спросить, как дела у её ног? Я смеюсь про себя, но когда я поднимаю глаза, то вижу бледного Флавио, который, кажется, вот-вот потеряет сознание. Моё лицо быстро меняется, и я становлюсь обеспокоенным.

— Ты плохо себя чувствуешь, Флавио?

— Прости, Артур. Я пытался убедить его подождать у твоего кабинета, но он отказался. И… я не знал, что делать. — Флавио говорил торопливо, выпаливая слова одно за другим, словно в спешке, хотя, казалось, в то же время он боялся сообщить мне эту информацию. Мне пришлось прервать его, потому что я ничего не понимал из того, что он говорил.

— Флавио, успокойся, чёрт возьми! Ты можешь выражаться более чётко. — Говорю я с лёгким раздражением. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Когда его тёмные глаза открылись, он по-прежнему смотрел на меня с тревогой, но уже не так растерянно, как несколько секунд назад. Мой ассистент провёл рукой по своим длинным волосам на макушке, прежде чем поднести её к шву тёмного пиджака. Только тогда он сделал ещё одну попытку:

— К тебе пришли, Артур.

— Это и было причиной твоего огорчения?

— Он ждёт тебя в твоём кабинете. Он отказался ждать где-либо ещё, хотя я настаивал. Я знаю, что по протоколу нужно вызвать охрану, но у него есть действующая доверенность, заверенная советом, и я не знал, что делать.

— Подожди, Флавио. Теперь ты говоришь медленно, но всё равно не совсем понятно. О какой доверенности ты говоришь? Кого представляет этот посетитель?

Флавио сглатывает слюну и говорит:

— Твоего отца.

Я должен был это предположить. В моём горле раздаётся звук, в котором смешиваются недоверие и раздражение, когда я отрицательно качаю головой. Я должен был догадаться, что Эурико Брага не смирится с тем, что я отказываюсь проходить проверку. Он нашёл бы способ попытаться восстановить контроль, даже если бы у него была парализована половина тела.

Я подношу руку к кончику носа и прижимаю его, закрывая глаза, сдерживая желание издать яростный рык. Вот чего он хочет: расстроить меня, вывести из равновесия, ничего нового на свете нет.

— И я полагаю, что отсутствие активности в коридоре как-то связано с этим?

— Он запросил отчёты обо всех сделках и решениях, принятых за последние два месяца. Он переназначил почти всех сотрудников на этом этаже для этой цели. — Теперь я больше не могу сдерживать горький смех. В ярости я зажимаю нос двумя руками. Я в ярости, чёрт возьми! Я впечатлён высокомерием Эурико, которое просто невозможно предугадать.

— Есть ли ещё что-нибудь, что мне нужно знать, Флавио?

— Нет, Артур. Это всё.

— Хорошо, ты можешь возвращаться в свой кабинет.

— Могу ли я что-нибудь сделать?

— Вообще-то, да. Прежде всего, проследи, чтобы все вернулись на свои рабочие места, таков мой приказ. Затем, пожалуйста, организуй общее собрание. Сегодня днём. Никому не покидать здание после двух и до четырёх часов. Никто не уходит по расписанию, которое не позволяет ему быть здесь с двух до четырёх часов. Понятно?

— Понятно.

— Прекрасно, спасибо, Флавио, — благодарю я своего ассистента, и он выходит из кабинета. Я смотрю на дверь и прикусываю нижнюю губу. Неважно, кто этот человек, но он выбрал неудачный день, чтобы меня расстроить.

* * *

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — Спрашиваю я, как только открываю дверь своего кабинета.

— Артур Брага, — представляется мужчина, который только что рассматривал книги на моей полке. Он улыбается, но его улыбка кажется более фальшивой, чем банкнота в три реала, и протягивает руку для рукопожатия. Я смотрю на его ладонь, но моя остаётся неподвижной. — Матео Агиар, — добавляет он, всё ещё ожидая, и ему требуется некоторое время, чтобы понять, что я не собираюсь подавать руку.

Его тёмные глаза слегка прищуриваются, прежде чем он расплывается в улыбке. Зубы у него слишком белые, костюм безупречен, а волосы идеально зачёсаны назад и, кажется, так сильно натёрты воском, что блестят. Именно такого человека нанял бы мой отец. По крайней мере, эта часть истории кажется правдоподобной.

— Не очень-то элегантно начинать деловые отношения таким образом, — говорит он шутливым тоном, как будто в этой неприятной ситуации было что-то забавное.

— Тогда это хорошо, что я не собираюсь заводить с тобой никаких отношений, — отвечаю я.

— В чём дело, дорогой друг…

— Я тебе не друг.

— Я не являюсь твоим врагом, — говорит он, наконец оставляя свою расслабленную позу и выглядя серьёзно, руки в карманах.

— Возможно, я бы был более склонен поверить в это, если бы ты сначала послушал моего помощника и дождался моего прихода, прежде чем входить в мой кабинет. Или, может быть, если бы ты не пришёл в мою компанию и не переподчинил моих сотрудников под свои интересы без моего разрешения.

И так же легко, как и раньше, на его лице появилась фальшивая улыбка.

— Я думаю, здесь произошло недоразумение. Я просто хотел войти в курс дела, — он поднимает руки в универсальном жесте капитуляции.

— Нет, ты этого не хотел. — Я снова начинаю ходить, и мужчина медленно поворачивается, следуя за мной по комнате, не двигаясь с места. Я подхожу к своему столу и сажусь перед ним. — И я был бы признателен, если бы ты перестал обращаться со мной как с идиотом. Ты хотел подорвать мой авторитет. Ты без слов хотел сказать, что есть кто-то выше меня и что в данный момент ты представляешь его интересы.

— Мне жаль, если правда причиняет тебе неудобства, Артур, — говорит он снисходительно, и я улыбаюсь.

— Это было бы действительно неловко. Если бы это было правдой, Матео. Но это не так.

— Эта компания не твоя.

— Вообще-то, — я прикусываю нижнюю губу. — Так и есть.

— Ты не контролируешь её. — Он поправляет себя, явно раздражённый тем, что неправильно подобрал слова, и я не могу сдержать улыбку, когда снова произношу те же слова, что и раньше.

— Вообще-то, так оно и есть.

— Временно исполняющий обязанности генерального директора, Артур. Это назначение может быть отменено в любой момент. — Говорит он, как будто только что одержал важную победу.

— Нет, не может. Через полтора месяца? Да, но если ты прочитаешь устав «Браги», то узнаешь, что, за исключением случаев смерти, минимальный интервал между выборами президента составляет три месяца. — Матео раздувает ноздри от неожиданности, словно эта информация застала его врасплох, как он надеялся сделать со мной всего несколько минут назад. — А теперь, Матео, я расскажу тебя, как всё будет развиваться.

— И... — начинает он, но я прерываю его, цокнув языком и подняв палец.

— Перед тобой две дороги, и ты должен сделать выбор: за первой дверью мы видим реальность, в которой ты возвращаешься к своему начальнику и сообщаешь ему, что его план не удался. Зная его так хорошо, как я, могу сказать, что он будет очень зол. Он может поставить крест на твоей карьере и запятнать твою репутацию на рынке за то, за что ты не несёшь никакой ответственности.

Твоя единственная ошибка во всём этом, это то, что ты был настолько глуп, что позволил Эурико Браге втянуть тебя в свои игры. К сожалению, жизнь полна выборов, и ты сделал неправильный выбор, мой дорогой. — Я пожимаю плечами и придвигаю свой стул ближе к столу. Прежде чем заговорить снова, я кладу локти на стол.

— За дверью номер два тебя ждёт иная реальность. В этом случае ты не возвращаешься к своему хозяину, а решаешь воспользоваться временем, проведённым здесь, чтобы передать ему информацию. Вот как это будет происходить: у тебя не будет кабинета на президентском этаже. Я собираюсь разместить тебя на двенадцатом этаже этого здания. Тебе известно, что находится на двенадцатом этаже, Матео? — Спрашиваю я, не давая ему возможности ответить. — Ничего особенного, только комнаты и подсобные помещения. Я распоряжусь освободить одну из них для тебя. Это может быть даже угловая комната, если пожелаешь.

Твоя бейдж-карта даст тебе доступ только на двенадцатый этаж. У тебя не будет доступа к информации, ты не будешь общаться с другими сотрудниками и не будешь выполнять никакой работы. Ты станешь просто человеком с карточкой доступа на двенадцатый этаж и комнатой там. Выбирай любую, которая тебе понравится, Матео… Но какой бы выбор ты ни сделал, тебе лучше не вставать у меня на пути, иначе следующие варианты, которые я предложу, будут менее щедрыми. Я тебя предупреждаю. А теперь, если ты позволишь, — я машу рукой в сторону двери, давая понять, что ему пора уходить.

— Ты не можешь этого сделать! — Протестует он. — У меня есть доверенность от мажоритарного акционера этой компании. — Из моего горла вырывается издевательский смешок, и я переворачиваюсь на стуле. Я кладу локти на подлокотники и переплетаю пальцы.

— Боже мой, Матео, — говорю я, с терпеливым раздражением кривя губы. — Я не могу поверить, что мой отец нанял тебя, не проверив предварительно твои академические рекомендации. Это заставляет меня предположить, что ты прекрасно понимаешь: если эта доверенность не предназначена для замены Эурико в совете директоров, то она абсолютно бесполезна.

Я наклоняю голову, изображая жалость, которой не испытываю.

— Мы оба знаем, что это не просто доверенность. Эурико может быть высокомерным, но он не глуп. Он не стал бы давать столько власти незнакомцу только для того, чтобы позлить меня. Он рассчитывал на мою пассивность, которая, к сожалению для него, закончилась. Итак, как я уже говорил, дверь номер один или номер два, мне всё равно. Выбирай, и сообщи Флавио о своём выборе и, пожалуйста, закрой мою дверь, когда будешь выходить.

31

ДЖУЛИЯ

ЖЕНСКИЙ ЧАТ «СУЧКИ»:

Алина: когда ты собиралась рассказать нам, что спала со своим боссом и по совместительству бывшим клиентом?

Эми: и вообще, почему ты жалуешься, что мы ничего не рассказываем?

Пенни: успокойтесь, девочки. Я уверена, у Джу есть хорошее объяснение.

Селина: Ага! Если бы не я, мы бы до сих пор не знали. Добро пожаловать, девочки.

Селина: это объясняется тем, что она сучка, Пенни.

Алина: Джулия, перестань дурачиться и отвечай на сообщения? Мы видим, ты их читаешь.

Джулия: Вы действительно занозы в заднице!

Эми: ей даже не стыдно девочки!

Джулия: Я не спала с ним, я занималась с ним сексом один раз и не собиралась делать этого снова, чёрт возьми.

Селина: тогда, что же я видела прошлой ночью?

Джулия: Ты видела, как я начала заниматься с ним сексом.

Селина: то, что я видела, больше походило на то, что ты уже спала с ним!

Селина: подожди! Что? Он нанял тебя в качестве обычного эскорта?

Селина: Секс в офисе! Ух ты!

Джулия: Селина, не паникуй. У меня даже нет времени на то, чтобы постоянно сопровождать саму себя!

Эми: и что с того?

Селина: и что с того?

Алина: и что с того?

Джулия: у нас обычное соглашение. Когда кто-то из нас этого хочет, мы встречаемся в «Малине». За пределами этого места ничего не происходит.

Пенни: Ты думаешь, это хорошая идея, Джу?

Джулия: Нет. Я считаю, что это чертовски дерьмовая идея, но последние несколько дней были просто ужасными, и от этого становилось только хуже.

Джулия: как я и сказала тебе вчера любопытная Селина, я даже не пыталась сопротивляться. Я не смогла. А что, если я продолжу отрицать это, и это дерьмо случится в менее благоприятном месте, чем «Малина»?

Джулия: по крайней мере, благодаря этому соглашению я могу контролировать, что происходит и когда это происходит.

Селина: женщина, стремящаяся контролировать свои желания, признает, что не может этого сделать? Ради Бога! Я делаю скриншот!

Джулия: Селина, не говори ерунды! Я никогда не говорила, что не контролирую себя!

Селина: хм... Но ведь лучше предотвратить проблему, чем потом её решать, не так ли?

Алина: Прошу прощения, но «под контролем», это последнее слово, которое приходит мне на ум, когда я думаю о твоей ситуации. Ты спишь со своим начальником, с которым уже была близка до того, как он стал руководителем, но не хочешь, чтобы он об этом вспомнил.

Алина: для меня это звучит так, будто ты только и делаешь, что создаёшь себе проблемы.

Джулия: Я всегда очень ценю твою поддержку, Алина. Есть ли у тебя какие-нибудь предложения?

Джулия: Я знаю, что ситуация не из лучших, но неужели ты думаешь, что я хочу каждый раз придумывать оправдания вроде «Я думала, ты собирался сказать, что любишь меня», когда боюсь, что Артур вспомнит обо мне и заметит это?

Алина: что?

Эми: что?

Пенни: что?

Селина: Эмммммммм

Джулия: Артур сказал, что нам нужно поговорить, когда я проснусь. Я подумала, что он что-то вспомнил, и запаниковала.

Эми: погоди, ты спала у него?

Джулия: Он заметил это, и мне пришлось быстро придумывать оправдание.

Джулия: и да, я спала у него. Этот человек намеренно заставил меня потерять сознание!

Селина: Он что, накачал тебя наркотиками?

Джулия: нет, он трахал меня, пока я буквально не перестала держать глаза открытыми.

Селина: Боже мой! Когда вы закончите, можно мне его забрать? Но я хочу, чтобы мне заплатили за это.

Эми: Селина, черт возьми! СОСРЕДОТОЧЬСЯ!

Эми: И, Джулия, как ты перешла от этого к тому, чтобы сказать ему, что, по-твоему, он собирался сказать, что любит тебя?

Джулия: Я не знаю как, но в тот момент я вспомнила серил «Как я встретил вашу маму».

Джулия: Тебе не обязательно ждать, пока я закончу, чтобы сделать это. Он не мой постоянный клиент, и не бойфренд. Мы просто трахаемся, как друзья.

Пенни: Друзья?

Джулия: Я знаю! Звучит ужасно!

Селина: подожди, если американские тройняшки не вымотали тебя до потери сознания, то как он это сделал?

Джулия: Я НЕ ЗНАЮ!!! Есть ещё вопросы? Ради бога! Кто может вымотать проститутку? Сопротивление — это практически моя работа!

Пенни: Ответ очевиден, ты вчера не работала. Ты веселилась.

Эми: И, кстати, как раз вовремя...

Селина: если подумать, то я думаю, что не хочу такого клиента...

Алина: Будь осторожна, Джулия, ты говоришь как человек, который привязывается к члену.

Джулия: именно это я и пытаюсь объяснить, но, как и от любого члена, в какой-то момент эффект проходит. Это всего лишь вопрос времени.

Селина: Кристина не любит меня настолько, чтобы финансировать операцию по удалению матки, и я не из тех, кто собирается платить из своего кармана.

Алина: что?

Эмиль: что?

Пенни: что?

Джулия: Селина в своём репертуаре...

Меня прерывает стук в дверь, когда я читаю сообщения, которыми вчера обменялась с подругами, вернувшись домой. Я проспала несколько часов. Впервые за долгое время мой организм взял верх надо мной, и решил, что если уж он это сделает, то сделает это на высшем уровне.

Когда я проснулась, группа в WhatsApp была в самом разгаре, там было больше тысячи сообщений. Первое, что я увидела, был стикер с надписью «Я не читаю и не буду читать, но я люблю тебя». И с этого момента начался хаос. Абсолютный и бесповоротный. Они не оставляли меня в покое, пока не вытянули из меня всю возможную информацию после сплетен, которые распространила Селина о том, что она видела накануне вечером. И это несмотря на то, что она даже не знала, что я вернулась домой почти в полдень. Воскресенье она провела с клиентом, который водил нас в «Малину». Однако, судя по времени, проведённому на телефоне, мужчина либо был в отключке, либо испытывал недовольство. Я поднимаю бровь, потому что в мою дверь может стучать только один человек.

— Входи, Артур, — говорю я, открывая дверь. Я вижу потрясающе красивого мужчину, который, вероятно, был предметом самых продолжительных разговоров в моей группе девочек. Вскоре после этого состоялся видеозвонок, потому что они хотели услышать грязные подробности истории о том, как Джулию Лисбоа довели до изнеможения. — Если ты будешь шутить по поводу того, что я сегодня приехала позже...

— Нет, не буду, — прерывает он меня, и его серьёзное выражение лица заставляет меня нахмуриться.

Я жестом предлагаю ему войти и сесть, и Артур с готовностью принимает моё приглашение. Его шаги по направлению к моему столу, как всегда, полны уверенности. Но в них присутствует что-то серьёзное, чего я никогда раньше не замечала, даже в те дни, когда он намеренно старался держаться от меня подальше.

— Что происходит? — Спрашиваю я, чувствуя, как беспокойство перерастает в тревогу. Артур переплетает пальцы и поджимает губы, и я понимаю, что он обдумывает, как много он может мне рассказать. Он облизывает губы кончиком языка, как будто взвешивая, что именно он может мне сообщить.

— Несколько недель назад ты спросила меня, почему я предпочитаю оставаться в тени, когда речь заходит о «Браге», — начинает он. Я киваю в знак согласия. — Хорошо... — Он глубоко вздыхает. — Давай просто скажем, что мы с отцом не самые лучшие друзья.

Я киваю, это вполне логично. Если бы всех тех случаев, когда появлялся Эурико Брага и вмешивался Артур, было недостаточно, чтобы доказать это, то можно было бы обратить внимание на то, что личность человека, стоящего передо мной, совершенно не соответствует рассказам о его предполагаемом отце.

— Я понимаю, — говорю я.

— Он недоволен тем, что ему пришлось уйти с поста президента компании. Эурико всегда контролировал ситуацию, и «Брага» была его жизнью на протяжении многих лет.

— Прости, Артур, что я так говорю, но для человека, который считал компанию своей жизнью, он не слишком хорошо справлялся с ней. На самом деле, он работал так, как будто его не заботило ничего, кроме него самого, — комментирую я, основываясь на всём, что видела за последние недели.

Хотя я пока не выявила серьёзных проблем в счетах и контрактах «Браги», за эти годы накопилось множество мелких ситуаций, которые в сумме обошлись компании в миллионы. Кроме того, они упустили ряд возможностей, не имея на то веских причин.

— Я понимаю. Именно поэтому мне безразлично, хочет он того или нет. Но я должен был предвидеть, что он не подчинится. Я не смог этого предвидеть и прошу прощения за это.

— За что именно ты извиняешься, Артур?

— Сегодня к нам прибыл эмиссар.

— Эмиссар? — Смеюсь я. — В каком мы году? 1700-м?

— Мой отец прислал посыльного с доверенностью…

— Но доверенность, если она не даёт возможности права голоса в совете, абсолютно бесполезна. — прерываю его я, не понимая, к чему он ведёт, и не имея терпения ждать.

— Верно, он просто хотел меня напугать. Дело в том, что мой отец — человек с трудным характером. Его зовут Матео Агиар. Он высокий, темноволосый, носит прямоугольные очки и отличается высокомерием, которое не знает границ. Его легко узнать.

— Он собирается остаться?

— На двенадцатом этаже, — отвечает он, и я не могу сдержать улыбку, поджимая губы.

— На складском этаже?

— В данный момент там освобождается комната для него, — я издаю лёгкий смешок, и уголки губ Артура тоже приподнимаются в ответ.

— Твоему отцу это не понравится.

— Нет, не понравится.

— И именно поэтому ты здесь?

— Вот почему я здесь, — он наклоняется вперёд, упираясь локтями в колени. — Если бы Матео был умнее, он бы не позволил Эурико соблазнить себя. Но он позволил. Так что теперь, боюсь, нам предстоит иметь дело с человеком, который знает, что ему есть что терять. Эурико не прощает неудач и не признает своих собственных. Он обвинит Матео в том, что его идиотский план не дал желаемых результатов, и…

— Поэтому Матео будет искать другие способы избежать этого, — завершаю я его мысль.

— Верно. Я его не знаю, но не удивлюсь, если человек, нанятый моим отцом, захочет действовать решительно. Я уверен, что ты более чем способна справиться с этим, но просто хотел тебя предупредить. — Я киваю в знак согласия.

— Считай, что я предупреждена, — его глаза встречаются с моими и задерживаются на мне на несколько секунд. Я сглатываю слюну, и Артур облизывает губы.

Я не сомневаюсь, что у него на уме, потому что я думаю точно так же. Неужели это никогда не закончится?

— Я дам тебе поработать, — он встаёт и застёгивает пиджак, который был расстегнут, когда он сидел.

— Что? — Шепчу я, изо всех сил пытаясь прочистить горло. Артур смеётся, и я перевожу взгляд на него. Он поднимает руки в знак полной капитуляции.

— Флавио организует общее собрание сегодня днём.

— Встреча, которая сделает Матео Агиара персоной нон грата?

— Именно так.

— Я буду там.

* * *

— Как ты думаешь, что ты делаешь? — Спрашивает Кристина, когда я отвечаю на её звонок почти в десять часов вечера.

Я откидываюсь на спинку своего офисного кресла, поворачиваю его и наслаждаюсь видом почти пустынной улицы Фариа Лима, которая простирается более чем на сорок этажей ниже.

— Значит, ты помнишь, что я существую?

— Я очень хорошо помню и хотела бы знать, что, по-твоему, ты делаешь.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — я не вру.

— Джулия, не притворяйся дурой, мы обе знаем, что это не так. Почему тебя интересует компания Андерсона Тавареса?

— Меня не интересует ничья компания. «Брага» заинтересована в приобретении, которое может стать враждебным или нет, это будет зависеть от другой стороны, а не от нас. Как получилось, что ты уже знаешь об этом? Только что были предприняты необходимые шаги, и всё остаётся конфиденциальным.

— Неважно, откуда я это знаю, но я знаю, — говорит она, и в такие моменты, как этот, я думаю, что персонаж Повелителя шёпотов из «Игры престолов» был вдохновлён Кристиной. — И ты до сих пор не объяснила мне, что собираешься с этим делать.

— Я уже говорила, что не планирую ничего предпринимать. Это движение «Браги», а не моё.

— А я думала, мы договорились, что ты не будешь строить из себя идиотку, — жалуется она, и я сдерживаю улыбку.

— Я ничего не строю. Не могу сказать, что эта работа вызывает у меня грусть или депрессию. Но это не было эмоциональным решением с моей стороны. Это был лучший вариант. Личное удовлетворение, ну или просто бонус. — В ответ она громко вздыхает. — Почему ты не можешь просто спросить, в порядке ли я, как сделал бы любой нормальный человек, которому не всё равно, Кристина?

— О, пожалуйста! Перестань быть сентиментальной, — просит она, и теперь я вздыхаю.

— Между прочим, я в порядке, — говорю я, несмотря ни на что. — Я много работаю, и мне действительно нравится моя работа. — Последние слова я произношу тише, чем остальные, и понимаю, что впервые высказываю эту мысль вслух.

Как раз в тот момент, когда я начинаю понимать, что вероятной причиной этого является тот факт, что именно ей я хотела рассказать в первую очередь. Кристина молчит целую минуту, но ей и не нужно ничего говорить. Её молчание красноречиво говорило мне, что она всё понимает и что я ей не безразлична. Удивительно, как много скрытых смыслов может заключаться в пустоте.

— Проблемы? — Спросила она, прерывая тишину, и я улыбнулась. Я подумала о Матео. Действительно, самонадеянный. Сегодня днём я смогла в этом убедиться. Но это была не та проблема, о которой нужно говорить Кристине.

— Нет. Всё в порядке, — ответила я.

— И ты не планируешь вернуться к своей другой работе? — Спросила она, и я рассмеялась.

— Никто из моих клиентов не выходил на связь, Кристина, — сказала я, почти уверена, что услышала вздох, сорвавшийся с её губ.

— Возможно, это связано с тем, что ты сохранила только тех, кто раньше обращался к тебе за помощью? Не чаще двух раз в год?

— Наверное, — согласилась я, кивая и хмурясь, хотя Кристина меня не видела. Её скрытая жалоба показалась мне забавной.

— Хорошо, если что-то произойдёт, обязательно позвони мне, — произнесла она и, не попрощавшись, повесила трубку. После её завершения разговора я почувствовала, как в горле заклокотал смех, а в груди разлилось тёплое чувство.

32

АРТУР

Когда я перебираю струны, гитара звучит как-то неправильно, хотя я уверен, что она настроена идеально. Но я знаю, в чём дело. На кофейном столике в музыкальной комнате моей квартиры лежит телефон, и я вздыхаю. Да, я хочу заняться с ней любовью. Я мечтаю о том, как буду целовать её восхитительные губы и зарываться носом в её ароматную шею.

Я кладу гитару на подставку рядом с собой и беру в руки телефон, который лежит на столе. Мне не нужно искать контакт, потому что как только я снимаю блок с телефона, приложение уже открыто в диалоге с Джулией.

Разговор получается совершенно пустым. Мы никогда раньше не обменивались сообщениями, но, думаю, когда-нибудь нам стоит начать, верно? Я улыбаюсь, глядя на имя собеседника, которое я ей присвоил. Она бы была в бешенстве, но на самом деле ей бы этого хотелось. Я приоткрываю губы, прежде чем прикусить нижнюю. Эта женщина — настоящая шкатулка с сюрпризами.

То, как она всегда старается держать всё под контролем, но в то же время не может удержаться от того, чтобы не уступить ему, вызывает у меня восхищение. Вкусно. Очень вкусно. Я поправляю свою эрекцию в шортах, когда она внезапно становится ещё более сильной, и это заставляет меня принять решение.

Я печатаю сообщение.

Артур: что делаешь?

Хотя статус онлайн не отображается в начале разговора, символы, указывающие на то, что сообщение было получено, быстро становятся синими, и я откидываюсь на спинку стула.

Куколка: смотрю фильм.

Артур: Лгунья.

Артур: Ты ведь работаешь, не так ли?

Куколка: откуда ты знаешь?

Артур: потому что сейчас десять часов вечера вторника, а ты трудоголик.

Куколка: Ты говоришь так, будто сам не такой.

Артур: ну, я не работаю.

Куколка: а что ты делаешь?

Артур: играю на гитаре голышом.

Куколка: Бедный инструмент, он же простудится! Тебе следует одеть его во что-нибудь.

Артур: Ты подстрекательница толпы.

Артур: Ты разрушаешь мой сценарий.

Артур: Скажи мне: «Нет, это не так». Тогда я отправлю тебе фотографию, чтобы доказать, что это так.

Куколка: и зачем мне твоя обнажённая фотография, Артур?

Артур: потому что прекрасное создание, как я, создано для того, чтобы его видели.

Куколка: Я не могу с этим не согласиться.

Артур: значит ли это, что ты собираешься прислать мне свою обнажённую фотографию?

Куколка: возможно, я позволю тебе сделать это в следующий раз, когда разденусь для тебя.

Артур: и когда же это свершиться?

Куколка: Ты же знаешь, что мог бы начать этот разговор именно так, верно?

Артур: Я мог бы это сделать, если бы спросил, чем ты занимаешься, просто чтобы оправдаться, а не потому, что мне действительно было интересно.

Куколка: Такой разговорчивый... Мне больше нравится, когда твой рот занят чем-то другим.

Артур: хотел бы я занять свой рот чем-нибудь другим.

Куколка: это вызов?

Артур: это приглашение, Джулия. Я уже говорил тебе, что не буду твоим жиголо, и ты тоже не моя шлюха, по крайней мере, за пределами постели.

Куколка: раз уж мы заговорили о том, кто мы есть и кем не являемся, у меня есть условие.

Моя бровь приподнимается, когда я читаю последнее сообщение, и я облизываю губы, прежде чем ответить ей.

Артур: Какое?

Куколка: Я принимаю твоё приглашение, но сегодня ты будешь моей игрушкой.

Как всегда, её просьбы и вопросы звучат как приказы.

Артур: Ты обещаешь не сломать меня?

Куколка: Я обещаю не причинять никакого необратимого ущерба.

Куколка: и я также обещаю не причинять никакого вреда, которого ты не сможешь вынести по достоинству.

Артур: хорошо, но ты должна придумать свой собственный псевдоним для меня.

Куколка: ?

В ответ я отправляю скриншот нашего разговора, на котором имя её контакта обведено кружком. Вскоре после этого приходит ответ — скриншот с её телефона, где моё имя также обведено кружком: «Косплей Геракла». Хотя я и не понимаю, почему у меня такой ник, я не могу удержаться от смеха.

Артур: не хочешь объяснить?

Куколка: разве это так удивительно? Я буду в «Малине» через час. Как мне тебя найти?

Артур: не беспокойся, я сам тебя найду.

* * *

— И что с того?

— И что потом?

— Как это работает? Спросил Педро, когда я нахожу его в кабинете в «Малине» в воскресенье утром, после того как сажаю Джулию в её машину.

— Ты о чём?

— Ты приезжал сюда на несколько минут, только по самым необходимым делам в течении долгого периода, и вдруг снова проводишь здесь каждую ночь. Что-то не так с твоей кроватью или что-то в этом роде? Почему ты не пользуешься её кроватью?

— Ах, это... — я провожу рукой по волосам, смеясь, потому что в моих мыслях это звучит довольно глупо, и я уверен, что словами ситуацию не исправишь. — Это её условие.

— Что? — Спрашивает мой друг, хмурясь, отчего его шрам в форме молнии, который у него на лбу, сжимается.

Я позволил себе упасть в мягкое кресло, ощущая, как тяжелеет моё тело. Ещё одна бессонная ночь оставила меня измотанным. Как очень метко заметил Педро, я провёл все ночи этой недели здесь, в «Малине», занимаясь сексом с Джулией снова и снова, почти каждый раз без сна.

— Джулия не хочет заниматься сексом ни у себя дома, ни у меня. «Малина» — это нейтральная территория.

— И с каких это пор ты так стараешься угодить? — Задаёт он вопрос, который я задаю себе уже некоторое время. — С каких пор?

— С этого момента.

— Что ты скрываешь? — Спрашивает он, откидываясь на спинку своего красно-черного геймерского кресла и скрещивая руки на груди. Судя по его мятой рубашке, у него тоже была сложная ночь.

— Она скрытная, — перебиваю я его, потому что, честно говоря, если у меня нет ответа на вопрос «почему», то и я не обязан быть откровенным. — Я не знаю. — Педро приподнимает бровь от такой честности.

— Стоит ли мне беспокоиться?

— О чём? — Хмурюсь я.

— Неопределённость имеет неприятную привычку предшествовать абсолютной уверенности, — комментирует он, и я откидываю голову назад, смеясь.

— И всё же, тебе не о чем беспокоиться, друг мой. Уверяю тебя, — я посмеиваюсь, но эти слова звучат не так правдиво, как я себе представлял.

* * *

Сквозь стекло зала для тренировок по боксу я наблюдаю, как округлые ягодицы Джулии поднимаются и опускаются на лестничном тренажёре. Блядь, какая же красивая задница! Она опоздала, и это вызывает у меня глупую улыбку. С тех пор как мы впервые встретились в спортзале, такого больше не случалось, потому что она изменила своё расписание, чтобы не сталкиваться со мной. В течение последних полутора недель Джулия каждое утро занималась жонглированием только потому, что отказывалась собираться на работу в «Малине».

На прошлой неделе я предложил ей начать собирать одежду для клуба на следующий день, но эта женщина упряма, как бык. Она предпочитает дважды за утро попасть в пробки в Сан-Паулу, чем признать свою неправоту. На самом деле, идеальным вариантом было бы, если бы мы начали пользоваться нашими собственными домами.

Клуб казался хорошей идеей, когда мы встречались там, чтобы потрахаться. Но это было только в теории, потому что на практике трудно поверить, что это продлится долго, когда мы с Лией не можем удержаться и прикасаемся друг к другу с тех пор, как мы трахнулись в третий раз.

— Если бы это была настоящая драка, ты бы уже был повержен. Ты проиграешь даже грёбаному боксёру новичку! — Жалуется Бернардо, мой инструктор. — Знаешь что? На сегодня всё! — Предупреждает он, наконец привлекая моё внимание.

— Ты отстраняешь меня? — Я удивлённо моргаю.

— Возможно, завтра ты будешь более сосредоточен. Или, может быть, я поговорю с твоей девушкой и попрошу её прийти в зал пораньше.

— Это не так... — перебиваю я, защищаясь, и хмурюсь. — О чем ты говоришь, Бернардо?

— Ты всё время пялишься на эту задницу? Не пойми меня неправильно, она действительно достойна внимания, но не во время моей тренировки. — Предупреждает он, уже собирая свои вещи. Я наблюдаю, как он выходит из комнаты, даже не дав мне возможности сказать, что я собираюсь сосредоточиться.

Конечно, это было бы неправдой, потому что даже если бы я отвёл взгляд от аппетитной попки Лии, её светлая и округлая кожа уже запечатлелась в моих мыслях. Я отрицательно качаю головой. Что ж, если у меня ничего не получается, то и у неё тоже не получится. Оставив свои вещи в комнате, я направляюсь к тренажёру. Я знаю, что она собирается нарычать на меня и послать куда подальше, но всё же не могу сдержать улыбку.

* * *

— Флавио, — говорю я после того, как позвонил в офис своему помощнику.

— Да, Артур.

— Пожалуйста, уточни у Клары расписание Джулии. Узнай, нет ли у неё важной встречи на одиннадцать часов. Если её нет, попроси секретаря запланировать первую встречу с Таваресом в её ежедневнике.

Обычно Джулия не участвует ни в чём, кроме внутренних процессов компании. Однако, учитывая, что именно благодаря ей мы приняли решение о приобретении «Таварес», я считаю правильным, что она будет внимательно следить за ходом переговоров. И, честно говоря, совсем неплохо иметь возможность любоваться её лицом в течение тысяч часов, которые будут означать это приобретение.

Мне нравится работать с Джулией, и это самое удивительное. Я никогда ни с кем не делился своей работой. Хотя я понимаю важность делегирования полномочий, у меня никогда не было партнёра, с которым я мог бы работать бок о бок. И, назовите меня глупцом, но я и представить себе не мог, что однажды у меня появится такой партнёр.

Партнёр. Это слово звучит так приятно, что я не могу сдержать улыбку. Оно так хорошо описывает её. На моём настольном телефоне загорается индикатор, сигнализируя о звонке от Флавио, и это заставляет меня оторвать взгляд от часов на экране компьютера. Нет, он не выполнил мою просьбу в рекордно короткие сроки… я провёл последние пять минут, мечтая о Лии, и даже не осознавал этого.

Это происходит гораздо чаще, чем я могу себе представить, но я тоже не хочу останавливаться. Если раньше воспоминания о её жестах, улыбках и вкусе лишь изредка приходили мне в голову, то теперь я уверен, что всегда буду держать дверь открытой для этих мыслей, потому что мне нравится её общество.

— Да, Флавио, — отвечаю я.

— Подтверждаю. У Джулии ничего не запланировано, что нельзя было бы изменить, и Клара уже добавила встречу в её график на 11:30 утра.

— Прекрасно, — шепчу я с улыбкой, гадая, какие чувства она испытает, когда узнает об этом. Раздражение от того, что я вмешался в её планы, не спросив её об этом напрямую, или волнение от возможности участвовать в новых переговорах? — Благодарю тебя.

* * *

— Почему я здесь? — Спрашивает Лия, входя в конференц-зал за пятнадцать минут до половины двенадцатого. Она всегда приходит рано, как и я. Выражение её лица даёт ответ на вопрос, который я задавал себе ранее. Значит, раздражение.

— Что было на повестке дня? — Задаю я другой вопрос, наблюдая, как её бедра плавно покачиваются под узкой юбкой-карандашом.

Всего несколько часов назад я наслаждался нежной кожей этих бёдер, и теперь, когда я думаю о том, что скрывается под тёмно-синей тканью, моё тело охватывает возбуждение. Я не могу насытиться ею. Не могу. Её вкус, запах, всё… всё это будоражит меня. Чем больше я имею, тем больше мне хочется получить ещё. Она закатывает глаза, её мысли, без сомнения, далеко от меня.

— Неожиданная встреча, — она приподнимает брови, чтобы подчеркнуть свои слова, — с Артуром. — Я улыбаюсь. Сев во главе стола, и прошу её занять стул справа от меня.

Её взгляд скользит по продолговатому стеклу, замечая шесть папок с логотипом «Брага», которые расположены перед каждым из шести ближайших ко мне сидений. Осознание того, что я не трачу её время впустую, слегка смягчает суровое выражение лица Лии.

Она садится и открывает папку, но вместо улыбки, которую, как я думал, ей будет трудно скрыть, на её лице появляется замешательство, когда она видит представленную там информацию. Джулия моргает, откидывается на спинку кресла и смотрит на меня.

— Это первая встреча с Таваресом? — Спрашивает она.

— Да, я подумал, что ты захочешь принять участие, так как это будет твоё первое важное решение в качестве операционного директора, — говорю я, нахмурившись. Я думал, что мы сможем обсудить это, перекидываясь шутками, но выражение лица Лии, наполовину растерянное, наполовину испуганное, ставит меня в тупик. Я не знаю, как себя вести, и мне становится не по себе от этого незнания. Я так хотел узнать, как заставить её улыбнуться, а не переживать то, что переживает она. — Все в порядке? С тобой всё хорошо?

Джулия медлит несколько секунд, затем отодвигает стул и внезапно встаёт.

— Я... я... — она запнулась и глубоко вздохнула. Мгновение спустя на её лице всё ещё читалась небывалая неуверенность, но в то же время и решимость. Она уже собиралась заговорить снова, когда её прервал голос Флавио, не дав ей даже начать.

— Артур, Джулия, — она повернулась к двери, ожидая, что скажет мой ассистент. Однако нам и так было известно, что он скажет. Стена, отделяющая конференц-зал от коридора, была сделана из стекла, как и дверь, которую придерживал Флавио. — Здесь мистер Андерсон Таварес.

33

ДЖУЛИЯ

Воздух словно застрял в моих лёгких, отказываясь двигаться по дыхательным путям и поддерживать активность моего тела и мозга. Всё, что я могу, это безмолвно наблюдать, как человек, который более половины моей жизни заполнял мои детские мечты, а в остальное время был главным героем моих ночных кошмаров, с улыбкой входит в ту же комнату, где нахожусь я.

Я никогда не думала, что такое возможно. Мне и в голову не приходило, что однажды мы будем ходить по одному и тому же этажу в одно и то же время. Мне хочется дать себе пощёчину за то, что я не предприняла все необходимые меры предосторожности, чтобы этого не произошло. Я должна была предположить, что Артур способен на такое, ведь он бы обязательно это сделал.

Он хочет оценить меня, чтобы я приняла участие. Хочет, чтобы я убедилась, что это решение — это и мой проект тоже. Потому что так и есть. Он сказал мне это на том обеде несколько недель назад, и с тех пор это повторяется каждый день.

Я не могу дышать, я не могу дышать.

Андерсон Таварес — красивый мужчина, я это знаю. Я уже сбилась со счёта, сколько раз я рассматривала его фотографии, пытаясь найти сходство между нами, и благодарила Бога, что не находила ни одного. У него светлые волнистые волосы, сияющая золотистая кожа и почти прозрачно-голубые глаза.

Единственное, что я поняла из поведения моей матери, это её восхищение Андерсоном. И если бы я не осознала этого из-за его красоты, то поняла бы по очаровательной улыбке, которая озаряет его лицо, когда он входит в комнату. Но, как и моя способность дышать, улыбка Андерсона исчезает, как только он встречается со мной взглядом. Он знает. Он знает, и эта уверенность поражает меня настолько сильно, что мне приходится отступать на шаг.

Андерсон смотрит на меня с неподдельным ужасом в глазах, но это не отражается на его лице. Он сохраняет спокойствие, отчаянно пытаясь найти выход из этой ситуации. Во мне борются два желания, настолько сильные, что даже мои лёгкие, словно жалуясь на мучения, начинают работать с новой силой.

Я никогда не желала этого. Мне было достаточно того, что меня отвергли ещё до моего рождения, и я не хотела, чтобы этот момент запечатлелся в моей душе и памяти, причиняя мне ещё большую боль. Тем не менее, мы здесь, и сейчас мне действительно придётся с этим смириться.

Я опускаю голову, закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Когда я поднимаю лицо, на нём читается абсолютное спокойствие и безразличие. Необходимость оставаться непоколебимой перед лицом его ледяного неприятия даёт мне силу, о которой я всегда знала, но не думала, что смогу её использовать.

Из-за разочарования время, казалось, пролетело незаметно, но, судя по взглядам двух других людей в комнате, на самом деле не прошло и минуты. Флавио пропускает Андерсона. Артур, уже стоявший рядом со мной, смотрит на меня с вопросом в глазах, на который я не смогу ответить ни сейчас, ни позже.

— Здравствуйте, мистер Таварес. Рады приветствовать вас здесь, — произношу я с искренней улыбкой. Моё приветствие смягчает его, и мужчина входит в дверь, сопровождаемый тремя другими людьми, вероятно, юристами и старшими менеджерами из его компании.

Его шаги по направлению ко мне неуверенные, и даже его поза, кажется, слегка изменилась. С каждым дюймом, приближаясь ко мне, он словно сжимается. Когда он останавливается передо мной и смотрит на меня, создаётся впечатление, что он видит привидение. Я протягиваю руку, не обращая внимания на то, как каждая клеточка моей кожи умоляет не касаться его.

Андерсон смотрит на мою протянутую руку, и, когда пожимает её, в его рукопожатии нет ни твёрдости, ни пренебрежения. Это тёплое, спокойное и слишком продолжительное прикосновение, от которого мне становится ещё более неуютно, чем раньше. Я заканчиваю рукопожатие, не заботясь о том, чтобы не показаться грубой, и, чтобы скрыть потенциальное негативное впечатление, здороваюсь с другими людьми в зале. Президент «Таварес Медиа» делает то же самое.

После этого мы садимся за стол, и Андерсон, кажется, изо всех сил старается не смотреть на меня. Но так же, как я не в состоянии выносить его присутствие, он, похоже, не может отвести от меня взгляд. Встреча обещает быть долгой. Очень, очень, очень долгой.

* * *

— Ты в порядке? — Спрашивает Артур, как только выходит за дверь и закрывает её за собой.

— Ты ведь знаешь, что это женский туалет, не так ли? — Спрашиваю я, поднимая голову. Я наклоняю голову набок, мои руки всё ещё лежат на краю раковины, поддерживая вес тела, которое, кажется, несёт на своих плечах весь мир.

— Я знаю, и мне всё равно, — отвечает Артур, приближаясь, отступает в сторону и прижимается ко мне боком.

— Я в порядке, — вру я, и он приподнимает бровь. — Если у тебя уже есть мнение, зачем спрашивать? — Раздражённо жалуюсь я, не на него, а на эту чёртову ситуацию, которая... — Я устала, и просто хочу побыть одна хотя бы две минуты. — Я так спешила, что просто зашла в туалет в общей зоне, мне нужно было уединённое место, а мой кабинет был слишком далеко.

— Я хочу дать тебе возможность выговориться, но это не значит, что я позволю тебе врать мне в лицо, — говорит Артур.

— Я в порядке, Артур... — Я вздыхаю и отвожу взгляд. Прикусываю губу и сглатываю слюну. — Это просто чувство дискомфорта, немного не хорошо.

— Тебе нужен врач? Я могу отвести тебя в лазарет.

— Нет, я в порядке, это пройдёт. Мне просто нужно побыть одной минутку.

— Этого не случится.

— Ты вторгаешься в моё личное пространство, — предупреждаю я сквозь зубы.

— Я знаю об этом.

— Артур! — Рычу я.

— Я тебя никоим образом не трогаю, так что можешь ворчать сколько угодно, это не заставит меня отступить. Не хочешь рассказать мне, что происходит и почему ты была напряжена, как кол, когда приехала команда Тавареса? Ладно, это твоё право, и я не могу заставить тебя говорить со мной, Лия. Но ты также не можешь заставить меня уйти отсюда.

— Я могу просто уйти.

— Ты можешь, а я могу просто последовать за тобой. Представляю, какой это будет прекрасный образ для всех сотрудников.

— Ненамного лучше, чем то, что ты вломился в женский туалет и закрыл грёбаную дверь, оставив нас обоих здесь. — Он блядь просто пожимает плечами. У него даже не хватает порядочности выглядеть виноватым.

— Мне всё равно. Я не оставлю тебя здесь одну, пока ты так бледна.

— Я просто хочу побыть одна.

— Нет.

— Почему? Я же не собираюсь падать в обморок или что-то в этом роде.

— Потому что я забочусь о тебе, Лия! Потому что я забочусь о тебе, а именно так поступают те, кому не всё равно. — От его слов мои глаза расширяются, и я делаю два маленьких шага назад. Он остаётся внимательным к каждому моему движению, и в комнате воцаряется тишина, когда я перестаю отвечать.

— Мы только…

— Не смей, — перебивает он меня, понимая, что я собираюсь свести наши отношения к простому перепихону. — Одно не имеет ничего общего с другим. Мне было не всё равно до этого, и я буду продолжать в том же духе после. Не будь сукой только потому, что ты злишься. — Я снова отвожу взгляд и опускаю голову, чувствуя, как мои плечи тоже опускаются, когда я сдаюсь.

Артур прислоняется к стойке, спиной к зеркалу, перед которым я стою. Он скрещивает руки на груди и выполняет обещание — просто стоит рядом. В течение нескольких минут в женском туалете не слышно ничего, кроме нашего дыхания. Когда я чувствую себя немного лучше, то поворачиваю голову и снова смотрю на Артура.

— Он просто напомнил мне кое-кого. Андерсон. Он действительно напомнил мне кое-кого. — Вру я и когда его зелёные глаза встречаются с моими, в них появляется ярость, которой я никогда раньше не видела.

— Ты сделаешь мне одолжение? — Спрашивает он, и я не думаю, что кто-то в здравом уме будет настолько глуп, чтобы отказать Артуру, когда на его лице написано столько неистовой порывистости.

— Какое?

— Никогда не говори мне, как зовут этого человека. — В устах любого другого человека эти слова могли бы прозвучать забавно, но в том, как Артур их произносит, нет ничего смешного.

Его глаза наполнены серьёзностью, что придаёт его лицу необъяснимое выражение. Даже если он говорит, что ему не всё равно, почему он так сосредоточен? Особенно учитывая, что слова, которые он не произносит, могут быть самыми опасными: если однажды он узнает имя человека, одно лишь воспоминание, о котором вызывает у меня такое состояние, этот человек может пожалеть о своём рождении.

Моё сердце бьётся учащённо, но не так, как сейчас, когда оно ускоряет свой ритм. Раньше это было связано с удивлением, отвращением и даже с лёгким чувством самобичевания. Теперь же я не знаю, как это назвать, но это не просто заставляет мою грудь биться чаще, а по-новому, в темпе, которого я никогда раньше не чувствовала.

* * *

— Слушай, мне начинает очень нравиться этот Артур. — Голос Алины звучит в динамиках моего мобильного телефона, в то время как на экране она занимается своим ежедневным уходом за кожей, и я вздыхаю.

Сидя на диване в своей гостиной, я держу мобильный телефон на достаточном расстоянии от лица, чтобы чётко видеть всех своих подруг, а они могли видеть что-то ещё, кроме моих пор, на своих экранах.

Селина бегает на беговой дорожке, Пенни моет посуду, а Эми готовит тесто для тортов. Торты, которые она печёт, просто восхитительны, возможно, завтра я зайду к ней и просто попробую кусочек.

— Ты должна признать, что с его стороны было довольно мило не оставлять тебя одну. — Я закатываю глаза, но в конце концов признаю.

— Так и было. Я просто хотела побыть одна, но его присутствие показало мне, что я не должна оставаться одна. — Я закрываю глаза, и все ощущения, охватившие моё тело с того момента, как мой взгляд остановился на прекрасной и одновременно отталкивающей фигуре Андерсона Тавареса, до того, как Артур ворвался в женский туалет, нахлынули на меня потоком воспоминаний.

— Что ты собираешься делать? — Спрашивает Пенни.

— Я не знаю. — Признаюсь, и сижу с закрытыми глазами.

— Почему бы тебе не сказать ему правду? — Спрашивает Селина не в своей обычной игривой и любопытной манере. Она кажется мне почти моей совестью, следователем. Почему бы мне не сказать ему?

— Почему я должна? Дело не в нём, а в Андерсоне. Он мне никоим образом не нужен в моей жизни, и нам даже не нужно об этом говорить. — Девочки молчат, обдумывая мои слова.

— А что насчёт Артура? Мы можем поговорить об этом? — Спрашивает Алина, и я не могу сдержать смех. — Дорогая, я не думаю, что он помнит вечеринку на яхте.

— Я тоже. Я прошла через несколько этапов, связанных с этой перспективой. Сначала я испытывала абсолютный страх, который всего за несколько недель превратился в лёгкое беспокойство и, наконец, был забыт.

В течение нескольких дней, предшествовавших моей встрече с Артуром в «Малине», я почти всё время думала о том, чтобы проклясть этого человека. Но ни одна из моих мыслей не была посвящена возможности того, что он вспомнит меня.

Затем, когда я стала проводить слишком много времени в постели Артура, или у стены, возле неё или на любой другой поверхности, где мы могли бы трахаться, лёгкое беспокойство вернулось. Но после нескольких ночей без каких-либо признаков воспоминаний, я не думаю, что он вспомнит больше. Да и зачем ему это делать?

— Тебя это беспокоит? — Спрашивает Эми, отрывая взгляд от теста, которое он замешивает.

— И почему это должно меня беспокоить? Я тоже не помню всех мужчин, с которыми спала, будь то по работе или по другим причинам, — она пожимает плечами и поджимает губы, выглядя довольной.

— Ты собираешься сегодня с ним увидеться? — Спрашивает Селина.

— Да, через минуту.

— Это уже стало привычкой?

— Да, — я прикусываю губу, понимая, что это совсем не идеально. Прошло уже много времени, а Артур просто отказывается превращать наши ночи в обычный секс.

Он из тех людей, которым нужно поговорить после, он не может просто повернуться и уснуть. И это странно, но с каждой ночью его желание «после» становится всё ближе и ближе к уровню «во время». Каждую ночь он отдаёт мне частичку себя без моей просьбы, а взамен забирает мою без моего разрешения.

Я уже знаю, что он не умеет готовить, что его дружба с парнями — это настоящее братство и что он обожает Милену, подружку Бруно. В конце концов, девушка не работает в сфере эскорта. В тот день, когда я нашла её в туалете яхты Артура, она выглядела шокированной, и я поняла, что она была просто девственницей, которую отпустили на настоящую секс-вечеринку.

Откуда мне это известно? Артур большой сплетник и любит обсуждать жизнь других людей, особенно своих друзей. Я также знаю, что он действительно играет на гитаре. Однажды вечером, несколько дней назад, он потратил, как мне показалось, целый час, обсуждая это, и даже прислал мне видео. И его сообщения никогда не прекращаются.

Это ещё одна концепция, которую Артур не совсем понимает: сообщения для планирования работы. Но он постоянно присылает сообщения обо всём на свете: о дорожном движении, о том, что он ел или на что смотрел, о цвете платья, которое было на мне, или о том, какова на вкус моя киска. Мои любимые — это сексуальные сообщения, и я часто ловлю себя на том, что мне не терпится узнать, о чём будет следующее его случайное сообщение.

— И после последнего раза ты никогда не теряла способность ходить из-за него, не так ли? — Селина шутит, и я слегка смеюсь.

— Только не после того, как я показала ему силу помпоаризма. Теперь он знает, что я тоже могу его уничтожить. — я смеюсь, вспоминая выражение лица Артура, когда я впервые сжала его член, пока он меня трахал.

Я уверена, что это был не первый его опыт использования этих техник, но он явно был застигнут врасплох. Мне нравилось видеть его ненасытное выражение лица, потому что, возможно, я и не была первой, но, безусловно, я лучшая, как и во всём, что я делаю.

— Ты действительно собираешься думать о сексе, пока мы разговариваем? — Ворчит Алина, и я, смеясь, пожимаю плечами.

— Простите.

— Это было ужасно, потому что я действительно начинаю хотеть попробовать, просто чтобы выяснить, действительно ли этот человек стоит того.

— Я бы не отказалась от ещё одного секса втроём, чтобы посмотреть, как он тогда будет меня трахать, деля внимание между мной и другой девушкой.

— Если подумать, может быть, тебе не стоит так спешить делиться, вдруг это заставит его вспомнить. — Алина задумывается, и я хмурюсь. О! Правда?

34

АРТУР

Как только я захожу в лифт, на моих губах появляется улыбка. Джулия выглядит рассеянной, её взгляд прикован к телефону, который она держит в руке.

— Привет! — Говорю я ей и ещё трём другим сотрудникам «Браги». К сожалению, все они едут с верхнего этажа.

Я был бы рад оказаться наедине с Джулией в лифте. В этот раз, в отличие от первого и последнего, я бы сказал ей не меньше дюжины неприятных вещей, сохраняя при этом бесстрастное выражение лица. Камеры будут снимать только видео. Ей пришлось бы терпеть меня, и она была бы очень раздражена. Это было бы очень сексуально.

Я решаю, что это будет отличным началом моего рабочего дня. Откровенно говоря, лучше занять свой разум, отвлекая себя во время поездки на верхний этаж, чем позволить своим мыслям блуждать, и в итоге прийти к президентскому креслу с эрекцией. Я представляю себе всевозможные способы, которыми мог бы заняться сексом в этом тесном пространстве, возможно, на глазах у окружающих.

Извиняясь перед другими, я протискиваюсь, пока не оказываюсь рядом с ней, наши плечи всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Она выдыхает через рот, едва заметно реагируя на эту близость. Всегда такая отзывчивая, такая сексуальная.

— Привет, Джулия! Взволнована предстоящими выходными? — Спрашиваю я тихо, следуя правилам лифтового этикета. Лия отрывает взгляд от устройства, которое держит в руке, чтобы снисходительно посмотреть на меня. Безмолвно крича, что я должен прекратить это немедленно, на что я улыбаюсь ещё шире.

Прошло всего несколько часов с тех пор, как она покинула мою постель, но, чёрт возьми, я уже жажду снова прикоснуться к ней. Я мечтаю о поцелуе в её греховный рот и о том, как в её взгляде высокомерие сменяется слепым удовлетворением женщины, только что испытавшей наслаждение.

— Не очень. У меня нет никаких интересных занятий, — бросает она вызов, прежде чем снова погрузиться в свой телефон, хотя мы оба знаем, чем она занимается каждую ночь без исключения вот уже почти две недели.

— Правда? Совсем ничего? — Спрашиваю я. — Даже свидания? Если хочешь, я могу познакомить тебя с другом... — Её взгляд устремляется на меня с молниеносной скоростью. Джулия пристально смотрит на меня, и мне приходится приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться.

Поочерёдно переводя взгляд с меня на свой телефон, она что-то быстро печатает, и вскоре я чувствую, как мой телефон вибрирует в кармане брюк. Я незамедлительно беру его, не в силах дождаться, чтобы узнать то, о чём она не могла дождаться, чтобы рассказать мне наедине.

Куколка: клянусь, если ты не прекратишь, я обязательно сожму твой член, как только мы останемся наедине, и это будет совсем не так, как тебе нравится.

Мне приходится отвернуться и прикусить язык, чтобы сдержать смех, который всё ближе подступает к горлу.

Артур: куколка, мне всегда будет нравится, когда твоя рука будет на моём члене.

Артур: и это всего лишь разговор в лифте.

Куколка: так почему, чёрт возьми, разговариваешь только ты, Артур?

Артур: потому что никто из людей в этом лифте не знает, насколько ты сексуальна, когда раздражена.

Куколка: пошёл ты на хуй, Артур.

Артур: Я предпочитаю, чтобы именно ты находилась на моём.

Куколка: и если ты не замолчишь, то вспомнишь, как всё было до того, когда я этого не делала.

Когда я читаю последнее сообщение, я не могу не посмотреть на лицо Лии. Это откровенная ложь, и мы оба это понимаем. Как бы я ни старался перестать желать её, как наркоман, она всё равно будет приходить ко мне в постель каждую ночь.

— Лгунья, — беззвучно произносят мои губы, чтобы только она могла услышать, и Лия закатывает глаза.

Двери открываются слишком быстро, оповещая о нашем прибытии. Как и другие сотрудники, Джулия выходит из лифта. Я направляюсь к своему столу, держась в нескольких шагах позади неё, и набираю ещё одно сообщение.

Артур: Твоя задница выглядит потрясающе в этой юбке.

* * *

— Ты сумасшедший, Артур! — Обвиняет Бисмарк, когда мы принимаем душ, и я смеюсь, не в силах не согласиться.

— Если мы собираемся бежать, то, чёрт возьми, мы должны бежать! — Говорю я, натирая тело мылом во второй раз, чтобы убедиться, что пот исчезнет без следа, когда я выйду отсюда.

— Здесь не хватало твоего безумия. Сколько времени прошло?

— Три месяца, не меньше. Я так скучал по этому месту и по своему безумию. — Признаюсь я, включая воду и смывая шампунь с волос.

— Много работы?

— О, да!

— Это нелегко. — Он соглашается, прекрасно понимая, о чём я говорю.

— Как поживают дети?

— Сейчас у них трудные времена. — Говорит он, и я смеюсь.

— Кажется, что у человека не может быть всего.

— Не стоит так говорить. Рад видеть тебя, Артур. Не пропадай снова. Он произносит эти слова, выходя из душа и оставляя меня одного во влажной зоне раздевалок.

Я вытягиваю руки и упираюсь ладонями в стену, позволяя своим мышцам расслабиться под струёй горячей воды, как когда-то мой разум отдыхал после трюков на трассе. Некоторые люди сказали бы, что адреналин на трассах Формулы-1 заключается в мастерстве и концентрации, необходимых для управления автомобилем, который движется с такой скоростью.

Я чувствую себя совершенно иначе. Именно ощущение потери контроля приносит мне расслабление. Среди множества вещей, которые всегда находятся в моей власти, внутри автомобиля, во время движения, которое иногда граничит с хаосом, я могу просто наслаждаться отсутствием контроля.

Это напоминает мне о Джулии. Интересно, водила ли она когда-нибудь болид Формулы-1 или что-то похожее на него? Учитывая её страсть к этому виду спорта, я думаю, что да. Мне любопытно, что она чувствовала. Была ли она так же свободна, как я? Сумела ли она воспользоваться этой свободой? Или, возможно, она просто сдалась?

Я смеюсь, потому что мне трудно в это поверить.

Если бы Лия могла, она бы контролировала время восхода и захода солнца. Эта её мания одновременно очаровательна и раздражает. Например, она бурно реагирует на всё, что напоминает о присутствии Андерсона Тавареса. Её потрясение, а затем раздражение из-за того, что она не может контролировать такие вещи, кажутся абсурдными. Точно так же, как и её отказ принять поддержку в тот момент. Лию трудно понять, даже если бы она сама мне помогла, но всё, что я о ней знаю, это фрагменты, украденные в те моменты, когда она не может защититься от моего настойчивого желания узнать о ней больше.

В моей памяти возникает образ ещё одной женщины. Лидии — единственной, о ком я действительно думал на протяжении всей своей жизни. Она была такой простой, открытой и понятной. По выражению её лица можно было легко определить, что она чувствует по любому поводу. Лиди была чувствительной и эмоциональной, словно нежный цветок, который постоянно нуждался в заботе.

Она так отличается от той властной леди, которая не позволяет мне принимать решения самостоятельно, что порой задаюсь вопросом, было ли это необходимо. С тех пор как Лидия ушла, в моей жизни было много женщин, в основном в моей постели. Но до этого момента я никогда не задумывался о них. Мне никогда не хотелось, чтобы кто-то из них стал частью моей жизни за пределами постели, пусть даже на одну или три ночи.

Лия постоянно присутствует в моей жизни, и всё же я не раз ловил себя на мысли, что хочу быть с ней, даже когда не мог этого сделать. Например, когда я задумался о том, гоняла ли она когда-нибудь, в моей голове не возникло образа Лии, бегущей по трассе в одиночестве или с незнакомцами. Я представил нас вдвоём, бок о бок, соревнующихся и затем подшучивающих над неудачами друг друга, подшучивая над проигравшим. Блядь… я издаю долгий вздох и переношу вес на другую ногу, размышляя о других вещах, которые находятся вне моего контроля. О чувствах, которые я всегда надеюсь увидеть, но которые всегда отказываются появляться. О тех, которых я не ожидал, но которые, тем не менее, кажутся более устойчивыми с каждым днём. Если бы я должен был выбрать страдания от чувства вины вместо всех тех улыбок, которые вызвало у меня присутствие Джулии, что бы я выбрал? Если бы я мог контролировать свои чувства, был бы я здесь, размышляя о том, как сильно хочу увидеть её позже, или сидел бы дома, заливая горе алкоголем, как делал это много лет в это время года?

Я не знаю ответа на этот вопрос, но я рад, что мне не нужно его искать.

* * *

Я с наслаждением вдыхаю аромат волос Лии, и запах ванили наполняет мои чувства. Он уже пропитал эту комнату и простыни, даже несмотря на то, что их меняют каждый день. Удивительно, как легко мы адаптируемся ко всему. Когда я прихожу домой и не нахожу её запаха в своей постели, я начинаю скучать по этому аромату.

— Это запах духов, мыла или шампуня? — С любопытством спрашиваю я.

— Ты о чём? — Она сонно поворачивается в моих объятиях. На её маленьком личике глаза закрыты, а губы слегка приоткрыты. Я не могу удержаться и целую их. Сначала один глаз, потом другой, а затем рот. Я оставляю нежные поцелуи на её лице, и моя любимая куколка прижимается ко мне.

Вот так всегда. Этот момент, когда она обессилена после интенсивного занятия любовью, — единственное время, когда она позволяет себе хотя бы немного открыться.

— Твой запах, — говорю я.

— Я не знаю. Наверное, это смесь всего, — отвечает она, полусонная, почти засыпая.

— Проведи воскресенье со мной? — Прошу я. Её тёмно-карие глаза открываются для меня, хотя видно, что Лия изо всех сил пытается не заснуть. Мне нравится, что она не надевает линзы, когда приходит сюда.

Я не знаю, почему спрашиваю. Я просто задаю этот вопрос. Я не хочу, чтобы она убегала после кофе, как делает каждое утро. Если бы я не позаботился о том, чтобы она была достаточно утомлена, я уверен, что Джулия даже не осталась бы на ночь.

— Нет, — отвечает она прямо, вызывая улыбку на моём лице.

— А почему нет?

— Потому что я не хочу. — Теперь мой смех становится более явственным. Я притягиваю её обнажённое тело к себе, и она растворяется в моих объятиях. Лия почти мурлычет, такая же приятная и восхитительная, как всегда.

— Правда? — Шучу я, давая понять, что моё тело, с другой стороны, совершенно не согласно с её словами. — Может быть, попробуем ещё раз?

Я целую её в губы, провожу языком по нижней губе, затем по верхней, прежде чем медленно проникнуть в её рот. Джулия открывается мне, полностью подчиняясь. Её тёплый язык лениво встречается с моим. А когда поцелуй заканчивается, она ворчит, что устала и хочет спать. Если бы она сказала мне «да», всё было бы проще. Но должен ли я действительно хотеть компанию самой упрямой женщины на планете?

— Проведи этот день со мной? — Опять прошу я. Завтра рано утром я уезжаю, меня не будет целую неделю, и я напомню ей об этом.

— Я не могу, у меня встреча, — говорит она, закрывая глаза, и я понимаю, что сон — не единственная причина её отказа.

Секс — это не близость, но в те моменты, когда я заставляю Лию открыться мне, я начинаю замечать её мелкие жесты и незначительные проявления. Она глубоко боится привязанности и капитуляции. У меня никогда не было такого страха, для меня это никогда не было рискованно, поэтому я просто не понимаю её.

Лия замыкается в себе, выстраивая стены при малейшем признаке близости. Например, за последние почти две недели мы ни разу не принимали душ вместе. Мы уже трахались в душе, в ванне и даже на раковине, но никогда не имели возможности просто принять душ вместе. Всё всегда происходило по очереди. Я подозреваю, что это лишь ещё один аспект её потребности в контроле и страха потерять его.

Если бы она только знала, как прекрасна, когда раскрывается... Если бы она только знала, что мне больше всего нравится, когда она достигает кульминации, потому что в её тёмных глазах появляется свобода, которую я больше нигде не вижу, независимо от того, насколько ей нравится то, что она делает.

— Весь день?

— Я хочу спать, Артур, — жалуется она, сильнее прижимаясь ко мне, словно говоря, что этот момент — лучшее, что у меня может быть, и что я должен быть счастлив. Я целую её в лоб и снова вдыхаю её ванильный аромат.

— Хорошо, моя девочка. Всё в порядке. Давай спать, — предлагаю я.

35

ДЖУЛИЯ

— Если бы тебе нужна была моя компания, мы могли бы остаться в постели. Я бы не возражал, даже, кажется, сам предложил это. — Моё тело начинает дрожать, словно это единственная возможная реакция на шёпот Артура, который звучит у меня в ухе. Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох… конечно, он должен быть рядом.

Я делаю два шага вперёд, прежде чем обернуться. Его взгляд скользит по моему телу почти так же быстро, как и мой по его. Боже мой, разве это влечение не должно ослабевать после двух недель ежедневного секса? Это абсурдное желание... Это...

— Я бы очень хотел поцеловать тебя в губы прямо сейчас, — тихо говорит он, и я с завистью ловлю себя на мысли, что тоже хочу этого. Я делаю ещё один шаг назад на всякий случай, и он смеётся. — Я знаю, знаю. Запретная зона, но даже просто взгляд на тебя не помогает мне избавиться от эрекции, которая возникла у меня, как только я увидел это восхитительное тело.

— Я не ожидала, что ты будешь здесь, — говорю я, чтобы прервать затянувшееся молчание.

— Я тоже не знал, что ты придёшь, хотя это и было вполне ожидаемо. Ведь это же автосалон, и ты любишь машины так же сильно, как и я. Мы могли бы прийти сюда вместе.

— Мы могли бы, но не должны. — Однако эта мысль доставляет мне радость… Поужинаешь со мной? Вопрос возник в моей голове, но я подавила его, словно он был заблокирован моим защитным фильтром, и он так и не сорвался с моих губ. — Что ты думаешь о коллекции? — Спросила я, заставляя свои мысли сменить направление и делая то же самое со своим телом. Я слегка повернулась, отодвигаясь от Артура, и обратила взгляд на автомобили, окружавшие нас.

Его сдержанный смех, который звучал чуть громче, чем нужно, был первым признаком его приближения. Вторым признаком было тепло его тела, а третьим — приятный запах. Сегодня утром он спросил о моём запахе, и я хочу спросить о его, но я отгоняю эту мысль. Я помню этот разговор только потому, что за ним последовало приглашение, на которое я ответила «нет», хотя и хотела сказать «да».

— Однажды, Лия, ты исчерпаешь все возможные лазейки, и тогда тебе придётся вести со мной полноценный разговор, а не обрывки, потому что ты меняешь тему, когда становится неловко.

— Тебе кто-нибудь говорил, какой ты проницательный? — Смеюсь я, поворачиваясь к нему лицом. Он широко улыбается, довольный чем-то, чего я не знаю.

— Я знаю, что хочу сделать, Джулия, — медленно произнёс он, произнося моё имя так, будто смакует его. Он стоит слишком близко, и, должно быть, существует какой-то новый закон физики, объясняющий, почему моё тело не может выносить его присутствие, не желая утонуть в нём.

Любой, кто посмотрит на нас издалека, не увидит ничего, кроме того, что двое людей о чём-то разговаривают. Никто не сможет понять, что я испытываю физические и психологические муки только от этой умеренной близости и от того, что, я почти уверена, вскоре станет соблазнительным приглашением.

— Ты знаешь?

— Я знаю, но я не собираюсь навязывать тебе свою волю. Я просто хочу насладиться этим событием вместе с тобой, раз уж мы оба здесь, и я действительно ценю твою компанию. Затем я хочу пригласить тебя на ужин и очаровать тебя своим обаянием.

Я прикусываю губу, когда внезапно чувствую, как моё сердце учащённо бьётся без всякой причины. Уголки моих губ приподнимаются, а всё моё тело стремится свернуться калачиком.

— Чего я действительно хочу, так это закончить эту ночь с моей любимой куколкой в постели, — он глубоко вдыхает мой запах, словно желая подтвердить свою искренность, когда говорит, что я его любимая. — Но, как я уже сказал, это то, чего я хочу. А чего хочешь ты, Джулия? — Спрашивает он, и в моей голове словно происходит короткое замыкание, потому что я не помню, чтобы мне когда-либо задавали этот вопрос.

Вся моя жизнь была наполнена стремлением к тому, чего мне не хватало, потому что я всегда была в чём-то ограничена. Сначала я жаждала любви, затем — денег, чтобы выжить, преодолеть трудности и стать лучше. Но разве можно желать только ради самого желания?

— Или мы можем оставить всё как есть, — предлагает Артур, принимая моё молчание за необходимость выбора. Он, кажется, совсем не разочарован. — Ты наслаждаешься своим мероприятием в одиночестве, я своим, а затем мы встречаемся там же, где и каждый вечер.

— Это, пожалуй, лучший вариант, — лгу я, и Артур смотрит на меня так, словно знает, но не понимает. Он лишь кивает головой, прежде чем сделать шаг назад.

— Всегда рад тебя видеть, — говорит он, не дожидаясь ответа, и уходит, оставляя меня одну, как я и просила.

* * *

— Итак, мы определились с повесткой дня на неделю? — Спрашиваю я Клару и Диану, которые сидят за моим столом, в понедельник утром.

— Да, но есть ещё кое-что. Артур собирается провести неделю вне города и спросил, не могла бы ты взять на себя некоторые его обязательства на этой неделе. Только самые срочные. — Говорит Диана.

— Сколько всего встреч? — Спрашиваю я.

— Две встречи и обед с клиентом.

— Внешние или внутренние встречи? — Уточняю я, хотя сомневаюсь, что Артур попросил бы меня разбираться с Андерсоном, не говоря уже о том, чтобы я была одна после того, как увидел, в каком состоянии я была в прошлый раз.

— Внутренние.

— Хорошо. Подумайте, как мы можем это организовать, хорошо? — Соглашаюсь я, и они встают, собираясь вернуться к своим рабочим местам.

— Диана, мне нужны последние контракты. Можешь пожалуйста получить их до обеда? — Прошу я.

— Конечно. Они уже готовы. Сейчас принесу. — Отвечает она, открывая дверь и придерживая её, чтобы Клара прошла первой, а затем следует за ней.

Дверь закрывается, и я смотрю на свой мобильный телефон. Странное ощущение холода разливается по моему телу, когда я вспоминаю сообщение, которое обнаружила на экране, проснувшись одна в комнате Артура в «Малине». Сообщение было коротким, всего из трёх предложений, но моё сердце забилось быстрее от волнения. «Я буду скучать по тебе, моя куколка. Позвони мне, если тебе что-то понадобится. Я обязательно позвоню тебе, даже если тебе это не нужно».

Мы не обсуждали то, что произошло на выставке винтажных автомобилей. Наша встреча после этого, как всегда, была стремительной и страстной. Это был ответ на нашу неутолимую потребность быть вместе, пока желание не поглотит нас. Артур целовал меня, ласкал, а затем обнимал, пока я не заснула в его объятиях.

Он говорил глупости и раздражал меня, в то время как всё, чего я хотела, — это забыться. Я чувствовала себя измученной и, казалось, совсем не беспокоилась о том, что отвергла его во второй раз за день, всего за несколько часов до того, как мы должны были завернуться в эти простыни.

Я должна была почувствовать себя хорошо. Если он это понимает, то почему я этого не делаю?

Я глубоко вздыхаю, потому что знаю ответ на этот вопрос: я хотела сказать «да». Я хотела его общества и всех глупых комментариев, которые он, несомненно, отпускал бы о людях и вещах в этом салоне. Я хотела её глупых улыбок и наших непринуждённых бесед. Я хотела его тонких и приятных прикосновений, которые заставили бы меня почувствовать, что он действительно рядом со мной, а не просто демонстрирует меня как трофей, будто я принадлежу ему, как многие другие до него.

Мне хотелось проводить больше времени в его компании, сидя за столиком в любом ресторане, стремясь узнать о его доме и его характере как можно больше, ведь чем больше у меня было, тем больше мне хотелось. Однако, всё было не так просто, как казалось Артуру. Возможно, он просто не знал всех фактов, потому что не помнил их. Но я помнила, хотя в последнее время мне хотелось забыть не только нашу встречу на яхте.

Я многое забывала, начиная с детства и заканчивая взрослой жизнью. Я забывала об этом... В этот момент зазвонил мой внутренний телефон, и я встряхнула головой, отгоняя миллион мыслей, которые крутились в моей голове. Я была благодарна за то, что он отвлёк меня от них, и ответила на звонок.

— Да?

— У тебя гости, — сказала Клара, и я нахмурился. Мы только что обсудили планы на неделю, и у меня пока не было запланировано ничего особенного. — Матео Агиар, — добавила она, и я вздохнула, закатив глаза. Как же не вовремя!

Я была уверена, что рано или поздно маленький пёс Эурико навестит меня, и я была очень рада, что он так долго не приходил. Мне следовало бы догадаться, что он воспользуется отсутствием Артура и выйдет из своей норы на двенадцатом этаже.

Как говорится, когда кошки нет дома, мыши начинают танцевать. Ну что ж, теперь уже ничего не поделаешь.

— Хорошо, Клара. Ты можешь впустить его.

* * *

— Чем я могу вам помочь? — Спрашиваю я, как только мужчина с напудренным лицом садится за мой столик.

— Я рад, что вы задали этот вопрос, Джулия. — Его улыбка должна быть дружелюбной, но я не вижу в ней ничего, кроме фальши. — Потому что, я думаю, мы можем помочь друг другу.

Я сохраняю бесстрастное выражение лица, хотя моя бровь слегка приподнимается.

— И как это могло бы произойти?

— Думаю, вы знаете, что я здесь как представитель Эурико Браги.

— Да, я знаю. — Он кивает, а затем странно покачивает головой слева направо.

— Эурико не очень доволен тем, как компания управляется в его отсутствие. — Он делает драматическую паузу. — Конечно, он знает, что вы не несёте за это ответственности, в конце концов, вы, как и я, только что пришли. Именно поэтому он надеется, что сможет рассчитывать на вашу помощь, чтобы вернуть «Брагу» на правильный путь.

Я поджимаю губы, пристально рассматривая мужчину передо мной. Он одет в дорогой костюм, его волосы зачёсаны назад, на лице дизайнерские очки в тонкой оправе, а его обувь, я уверена, итальянская, хотя сейчас я её не вижу. Я проверила его резюме — оно безупречно. Его семья состоятельна. Матео Агиар — ещё одно доказательство того, что деньги не определяют характер или здравый смысл.

— И о какой помощи идёт речь? — Спрашиваю я, и он улыбается, как кот, поймавший птичку. Он доволен, считая, что я в его власти.

— Я рад, что мы с вами на одной волне, Джулия. Очень рад. — Говорит он, и я прикусываю язык, чтобы не сказать ему, что, похоже, он радуется совсем неважным вещам. — Сначала Эурико нужна информация. В будущем, возможно, придётся отправлять какие-то документы, но пока всё, чего он ожидает от вас, это чтобы вы информировали его о том, что происходит в его компании. В основном на этом этаже.

Я киваю головой в знак согласия, наблюдая за этой отвратительной улыбкой на лице Матео.

— И я полагаю, мне следует держать всё это в секрете от Артура? — Пожимаю я плечами. —... Учитывая, что недовольство Эурико связано именно с его руководством, не так ли?

— Именно, — соглашается он, чувствуя себя очень умным.

— Хорошо, позвольте подвести итог? — Спрашиваю я, и он кивает. — Значит, вы сознательно и неоднократно просите меня передать конфиденциальную информацию о компании, в которой я работаю…

— Это беспокойство совершенно излишне, Джулия. Я могу гарантировать вам, что не будет совершено никакого преступления, поскольку информация будет передана владельцу компании, который просто отсутствует по причинам непреодолимой силы, — прерывает он мои объяснения, ещё не осознавая интонацию моих слов. Я жду, когда он закончит.

— Вы просите меня совершить действия втайне от генерального директора компании и говорите, что, возможно, в будущем мне придётся подделывать документы или тайно проносить их внутрь или наружу? И мы не можем игнорировать тот факт, что вы ждали, пока генеральный директор, которому я должна буду солгать, уедет на несколько дней, прежде чем прийти сюда и представить мне свой грандиозный план.

Улыбка Матео тут же увядает, когда он наконец осознает, что я не являюсь и никогда не была его потенциальным сотрудником.

— Я вижу, что ваша преданность уже продана.

— Я бы сказала, завоёвана.

— Это просто разные слова, которые выражают одно и то же.

— Как вам угодно.

— Извините, что отнял у вас время, — извиняется он, вставая и застёгивая пиджак. — И прошу прощения за беспокойство.

* * *

Уже лёжа на кровати, я смотрю на свой телефон и не могу сдержать смех. Лёгкость, с которой Артур пишет, вызывает у меня чувство лёгкости, хотя я не понимаю почему.

Джулия: Ты же знаешь, что я не умру от счастья, если ты продолжишь писать мне каждый день, не так ли?

Джулия: и нет, я никогда не пробовала кукурузный сок. Он кажется мне ужасным.

Косплей Геракла: на самом деле, он довольно вкусный. Если ты будешь хорошо себя вести в течение недели, возможно, я принесу тебе попробовать, когда вернусь. Так какие сплетни?

Джулия: если подумать, я не хочу пробовать кукурузный сок, так что оставим это. И я не сплетница!

Косплей Геракла: эй, эй, эй! Сплетни — это интересно!

Косплей Геракла: Ты случайно не слышала, что Флавио встречается с Клаудией из отдела кадров? Если так, то это уже не новость.

Этот вопрос заставляет меня расхохотаться. Вот это настоящая сплетня.

Джулия: нет! Я не касаюсь жизни наших сотрудников, и твоих сплетен! Но у меня есть одна для тебя.

Косплей Геракла: и что же это тогда за сплетня?

Джулия: сегодня ко мне пришёл посетитель.

Косплей Геракла: ты думаешь это должно быть так же интересно, как и подробности жизни моих сотрудников, почему...

Джулия: Посетителем был Матео Агиар.

Косплей Геракла: чего он хотел?

Я смеюсь, потому что почти вижу и слышу, как меняется тон Артура, хотя я не слышу от него ничего.

Джулия: Он хотел обратить меня в свою веру, а когда ему это не удалось, он обвинил меня в том, что я уже продала свою преданность.

Косплей Геракла: и был ли он прав?

Джулия: только если мы будем рассматривать твой член как форму оплаты, Артур.

Косплей Геракла: Я уже говорил это однажды, но повторю ещё раз. Мне нравится ход твоих мыслей.

Джулия: Ты ужасен.

Джулия: как идут дела? Существенен ли ущерб?

Поездка Артура не была запланирована заранее. Однако гроза, обрушившаяся на радио- и телебашни в Манаусе, также повредила штаб-квартиру нашей главной телевизионной станции в штате. Хотя Артур и не был обязан ехать, он, конечно, отправился в путь.

Косплей Геракла: Значительно.

Косплей Геракла: потребуется некоторое время, чтобы всё восстановить, но я думаю, что смогу найти несколько хороших вариантов проката в близлежащих городах. Это сработает. Я надеюсь, что к концу недели структура радио и телевидения будет полностью восстановлена.

Джулия: и тогда ты вернёшься.

Косплей Геракла: и тогда я вернусь.

Как всегда, когда мысли в моей голове заполняют тишину, которая грозит прервать наш разговор, Артур заполняет её.

Косплей Геракла: Переписка с мужчиной, по которому ты скучаешь, определенно считается хорошим поведением.

Это сообщение заставило меня рассмеяться. Какой же он всё-таки идиот!

Джулия: скучать по тебе? Мы были в одной постели меньше суток назад, Артур.

Косплей Геракла: Я чувствую, как мне не хватает твоего тела, когда я выхожу из него, любимая.

Я пытаюсь сдержать улыбку. Этот человек всегда находит слова, которые заставляют моё сердце и низ живота учащённо биться.

Джулия: тогда мы должны начать искать решение этой проблемы.

36

АРТУР

— Вот и последняя часть нашей студии, — с улыбкой произнесла женщина, прикусив нижнюю губу.

— Она действительно хороши, — сказал я, хотя и не был уверен, что ей интересно услышать это.

Однако, поскольку именно она была выбрана, чтобы показать мне студию звукозаписи крупнейшей телевизионной станции в Манаусе, я предположил, что владелец компании оценит мои комплименты.

Очевидно, он был больше озабочен тем, чтобы произвести на меня впечатление привлекательной женщиной, чем тем, чтобы создать комфортные условия для меня. Честно говоря, я не знаю, как реагировать: критиковать его или хвалить. К сожалению, у него не получилось. Я не могу одновременно изучать товары, которые меня интересуют для покупки, и уделять внимание красивой груди и привлекательной фигуре.

— Я не могу поверить, что наконец-то познакомилась Артуром Брагой, — с улыбкой говорит женщина. Даже если бы я был совсем глуп и не замечал все её намёки, которые она давала мне весь день, было бы невозможно игнорировать её намерения после этих слов и её тона.

Сибиль Кампос не из тех, кто остаётся незамеченной. Её стройная фигура выдаёт часы, проведённые в тренажёрном зале. У неё прямой нос, высокие скулы и полные губы, хотя и выглядят немного неестественно. Волосы у неё длинные и рыжевато-каштановые. Её голубые глаза жадно смотрят на меня, и я невольно пробегаю взглядом по её фигуре. На ней платье длиной чуть ниже колен, немного тесноватое для профессиональной среды, если хотите знать моё мнение. Очевидно, Сибиль нравится старая школа метеорологов, которая заставляла женщин носить смехотворно обтягивающую и короткую одежду, чтобы говорить о холодных и жарких погодных условиях.

Улыбка на моём лице не является искренней или заинтересованной реакцией, она возникает как будто сама собой. Как говорит Джулия, моё тело, кажется, имеет заранее запрограммированные инструкции о том, как вести себя с красивыми женщинами. И вот, Джулия снова в моих мыслях, даже когда я задаюсь вопросом, стоит ли мне встречаться с другой женщиной.

— Знаменитость здесь это ты, Сибиль. Не я. — Я льщу его самолюбию. — Ты самая красивая ведущая программы прогноза погоды в штате. О тебе говорят даже в Сан-Паулу. Я же просто обычный руководитель. Таких, как я, много, но только одна такая, как ты. — Её лучезарная улыбка становится шире, и она соблазнительно прикусывает губу.

Я не могу сдержать улыбку, вспоминая, когда в последний раз упускал такую возможность. Даже не помню, чтобы когда-либо раньше испытывал нечто подобное. Для меня секс — это просто секс, и если он хорош и доставляет удовольствие, то почему бы и нет? Однако сейчас я ловлю себя на мысли, что хочу большего.

Мне хочется видеть определённое тело, улыбку и слышать, как произносится моё имя. И, конечно, я бы хотел, чтобы это было не просто частью момента, а самой важной его составляющей. Чтобы я мог наслаждаться, доставляя ей удовольствие, или просто наблюдать, как она испытывает его, пока не выкрикнет моё имя, как это делала Джулия во время игры в «Малине», когда она кончала в рот нашему гостю прямо посреди танцпола на вечеринке.

Сибиль касается моего плеча и медленно поднимает глаза, предварительно намеренно опустив их.

— После ты отправишься прямо в свой отель? — Спрашивает она.

— Да, — отвечаю я.

— А что бы ты сказал, если бы я пошла с тобой? — Прямо предлагает она. Я беру её руку, и она нежно скользит по моей, пока не касается моих пальцев. Подняв её ко рту, я запечатлеваю на ней поцелуй.

— Может быть, в другой раз, Сибиль, — отвечаю я. Её тёмные брови удивлённо приподнимаются, и я уже собираюсь сказать ей, что чувствую то же самое.

— Тогда в другой раз?

— Конечно. — Соглашаюсь я, жестом приглашая её идти впереди.

* * *

Названия чата: ВСАДНИКИ АПОКАЛИПСИСА (БЕЗ МИЛЕНЫ):

Артур: сегодня я отказался от лёгкого флирта.

Артур: с ведущей программы прогноза погоды.

Артур: Она была чертовски хороша.

Я знаю, что это сообщение — ошибка, ещё до того, как отправляю его, но, лёжа в одиночестве в своём гостиничном номере, когда я мог бы потеряться в горячей страсти, я просто не могу перестать думать об этом. Мои друзья — лучшая аудитория для таких разговоров? Нет. Но не то, чтобы у меня было много вариантов. Ответы не заставили себя ждать.

Гектор: Ты заболел?

Гектор: это серьёзно?

Педро: Ты что, с ума сошёл?

Бруно: Или не стоял?

Конрад: почему?

Как всегда, Конрад — единственный, кто пытается разобраться в ситуации.

Артур: честно говоря, я просто не хотел.

Гектор: Ты болен?

Гектор: это серьёзно?

Педро: Ты сошёл с ума.

Бруно: Или причина в отце?

Конрад: почему?

Артур: Вы собираетесь копировать и вставлять свои собственные сообщения?

Педро: Я изменил своё мнение, если ты не заметил. Раньше это был вопрос, а теперь это утверждение. Ты действительно сошёл с ума, и я знаю, как это произошло.

Гектор: Брюнетка?

Бруно: ХАХАХАХАХАХАХАХА...

Конрад: Слова те же, но вопрос другой. Почему?

Бруно: Я чувствую запах сбитого лётчика.

Гектор: что? Нет!

Педро: Я бы в этом не сомневался.

Конрад: Я всё ещё жду.

Гектор: Моногамии нет, Артур! Моногамии нет!

Артур: Ты можешь прекратить истерику, чёрт возьми!

Артур: здесь нет сбитых лётчиков, я просто не думаю, что получил бы желаемое удовольствие, находясь между ног ведущей программы прогноза погоды. Вот и всё.

Гектор: и где же ты тогда его найдёшь? В объятиях своей любимой девочки?

Гектор: да ну тебя! Ты начинаешь говорить, как Бруно!

Гектор: Педро и Конрад, я думаю, у нас нет другого выбора, мы должны пожертвовать ими.

Гектор: Мы должны разорвать с ними отношения, это кажется заразным!

Артур: Идиот.

Гектор: Придурок.

Гектор: ладно, ребята, ложная тревога. Похоже, что это не эпидемический случай. Мы можем продолжать быть друзьями.

Бруно: можем ли мы исключить Гектора из группы?

Артур: Я голосую за!

Гектор: эй! Я всего лишь заботился об общественном здоровье этой группы.

Педро: Я думаю, он заслуживает похвалы за свою заботу.

Конрад: Я даже не собираюсь высказывать своё мнение по этому поводу.

Конрад: когда возвращаешься, Артур?

Артур: не знаю. Здесь всё гораздо сложнее, чем я себе представлял.

Конрад: Проблемы?

Артур: нет, никаких.

Бруно: Я собираюсь сделать предложение Милене.

Артур и Педро: опять?

Гектор: снова?

Гектор: Тебе не надоело получать отказы?

Конрад: Я больше не собираюсь наряжаться во что-то нелепое. Никогда больше. Каждый друг имеет право на получение ваучера на одну из этих вещей, и ты использовал свой.

Бруно: всегда приятно знать, что ты рядом и поддержишь меня.

Бруно: но в этот раз, спасибо, мне не нужна твоя помощь. Даже если это не совсем то, что ты предлагал... Я подумываю о более романтичном варианте. Например, о полете на воздушном шаре в Каппадокии.

Артур: ставлю сто тысяч, что она скажет «нет».

Гектор: Я ставлю двести.

Педро: Полмиллиона — моё предложение.

Конрад: Я готов поставить миллион.

Артур: Бруно, а ты?

Бруно: пошёл ты! Я не собираюсь делать ставки против себя.

Гектор: но ты должен поставить на свою победу. Когда она скажет «нет», ты будешь должен нам деньги.

Педро: если, конечно, ты не признаешься, что уже знал, что она скажет «нет».

Бруно: не то, чтобы я был уверен, что она скажет «нет». Я просто не уверен, что она скажет «да».

Гектор: ну, разве это не одно и то же?

Бруно: конечно, нет. У меня нет уверенности, только сомнения.

Артур: Семантика…

Гектор: Болтун!

Конрад: так почему же ты продолжаешь спрашивать?

Бруно: потому что в какой-то момент эта женщина должна будет согласиться сделать из меня ответственного мужчину.

Гектор: Милена занимается колдовством?

Педро: Ха-ха-ха-ха!

Артур: Хахахахаха!

Конрад: ха-ха!

Бруно: Я не знаю, почему мы с тобой всё ещё друзья.

37

ДЖУЛИЯ

Попкорн у меня во рту со вкусом вины, но мне совершенно всё равно, не сегодня. Даже фотография моего диетолога с осуждающим видом, прикреплённая к моему холодильнику магнитом, не смогла меня остановить, пока я его готовила. Она также не мешает мне взять в рот пригоршню попкорна с маслом.

Это ежемесячный ритуал. Один день в месяц, когда я просто здесь. Девочки называют это днём нарушения правил. Целый день, когда я ничего не делаю, кроме того, что хочу, конечно, в стенах своего дома.

День без тренажёрного зала, без обязательного здорового питания, без работы, без макияжа. Бывают месяцы, когда я даже не встаю с постели, и это чертовски хорошо. Одна из самых важных вещей, которым меня научила терапия до сих пор, заключается в том, что разница между лекарством и ядом часто заключается в дозировке. И, хорошо зная себя, в том числе благодаря терапии, я знаю, что в моём случае то, что может дать мне жизнь или убить меня, в зависимости от введённого количества, это потребность в контроле. Но, как и я, хороший Козерог, я не могла просто перестать контролировать ситуацию. Поэтому я решила контролировать своё желание контролировать. Это работало последние несколько лет, но, по крайней мере, работало…

До прошлой недели, когда я поняла, что пропустила день нарушения правил за последний месяц. Это прозвучало тревожными сигналами и сиренами в моей голове, потому что, учитывая все бразды правления, за которые я так усердно боролась, чтобы обрести контроль в последнее время, если я не дам своему разуму немного передышки, я уверена, что в какой-то момент это произойдёт, он будет в ярости, будет требовать этого, и я не хочу, чтобы это произошло в неподходящий момент.

Опустившись в мягкость моего дивана, закутавшись тонким пушистым одеялом, погрузившись в ведро с попкорном и бутылку красного вина, я испускаю долгий удовлетворённый вздох. Мои глаза как можно больше осматривают мою квартиру, заставляя меня улыбаться.

Мне очень нравится это место. Я купила его уже обставленным на третьем году работы в «Совершенстве». На протяжении многих лет я заменяла предметы на предметы, которые выбирала сама.

Стена, украшенная только предметами, привезёнными из моих путешествий, привлекает моё внимание, и, глядя на них, я смеюсь вместе с некоторыми воспоминаниями о местах, откуда появился каждый предмет.

Звонит домофон, и я вздрагиваю.

Ну кто там ещё? Я не хочу вставать, и не жду посетителей.

Я глубоко вздыхаю и ставлю ведро с попкорном на журнальный столик у дивана, но всё ещё не вставая. Возможно, кто-то ошибся. Не то чтобы Джошуа, консьерж, привык совершать подобные ошибки, но всегда бывает в первый раз, верно?

Очевидно, это не сегодня. Когда проходит определенное время, а я не встаю, аппарат звонит снова. Я откидываю одеяло и позволяю ногам свеситься с дивана, неохотно направляясь к стене в коридоре между спальнями и ванной, где закреплён домофон.

— Да?

— Доброе Утро, Джулия.

— Здравствуйте.

— К вам посетитель.

Я удивлённо поднимаю брови, соображая, что это может быть доставка или что-то в этом роде. Девочки обычно присылают мне шоколадки в день отмены правил.

— Кто там, чёрт возьми?

— Мистер Андерсон Таварес.

Информация доходит до моих ушей, но, похоже, она была сброшена мне на голову прямо с высокого здания, набирая достаточно силы и скорости, чтобы пройти через мой череп и разорвать моё тело пополам, пока не достигнет высоты моих ног.

Точно так же, как это произошло в конференц-зале «Браги», мне внезапно не хватает воздуха, и мир вокруг меня становится немного размытым. Я прихожу к выводу, что, вероятно, заснула на диване и что это какой-то сон или кошмар.

— Джулия? — Голос Джошуа возвращает меня к реальности, подтверждая, что его присутствие, по крайней мере, вполне реально.

— Прости, что ты сказал, Джошуа?

— К вам посетитель, он представился как Андерсон Таварес. Должен ли я сказать, что вы недоступны?

— Я... — я делаю паузу и с трудом сглатываю слюну, — я... — как он смеет?

Воздух возвращается в мои лёгкие с мощным вдохом, от которого я почти вздрагиваю. Он просто так захотел прийти ко мне домой? Мой разум, почитающий свободу, которой он был благословлён сегодня, начинает становиться хаотичным. Ничто, кроме суматохи и путаницы, не допускается там, где обычно царит бесконечная очередь файлов, упорядоченных по алфавиту, цвету или дате.

Моя кровь течёт по моим венам, пробегая около тридцати раз по моему телу за две секунды и на каждом шагу, не встречая никаких других чувств, кроме гнева. Именно он заставляет меня сказать Джошуа то, чего я никогда бы не подумала сказать.

— Нет, Джошуа. Впусти его.

* * *

Красивый мужчина осматривается в моей квартире, прежде чем заговорить со мной, как только я закрываю дверь и прислонюсь к ней.

— У тебя здесь прекрасное место.

— Чего ты хочешь? — Перехожу я к делу, и он открывает рот, но из него не выходит ни звука.

Сегодня Андерсон не в костюме с галстуком, как на встрече в «Браге». Его стройное тело облачено в тёмные джинсы и черную футболку с длинными рукавами. Его голубые глаза не отрываются от моих, пока он, кажется, выбирает свои следующие слова.

— Ты знаешь, кто я такой.

— Что ты здесь делаешь? — Моё сердце колотится в груди, когда я просто смотрю на него, слыша его голос. Я потратила так много времени в своей жизни, воображая этот момент. Ни в одной из моих фантазий я не чувствовала себя такой лишённой добрых чувств, как сейчас.

— Я... — он с трудом сглатывает. — Я просто хотел тебя увидеть, — заканчивает он, и я не могу сдержать издевательского смеха, который вырывается из моего горла, потому что это, должно быть, какая-то шутка.

— Это шутка, да? — Я делаю паузу, хмурюсь и слегка качаю головой после того, как откидываю её назад. — Ты испытываешь какое-то нездоровое удовлетворение от всего этого? — Я делаю жест между нами обоими указательным пальцем. — Я имею в виду, сначала встреча в «Браге», а теперь это? Приходишь ко мне домой? Зачем? И для начала, как ты узнал, где я живу? — Я произношу слова одно за другим, и это похоже на то, что вопросы, которые я задаю, на самом деле были пулями, вылетающими из ствола револьвера, поскольку выражение лица Андерсона с каждым разом становится всё более несчастным.

И снова на моих глазах мужчина, кажется, сжимается в моём присутствии, и я не понимаю почему. Я многого не понимаю. Например, это желание кричать на него, но при этом молчать. Молчать, чтобы он знал, что он для меня ничего не значит. Что он ничто. Что его существование для Вселенной меньше, чем звёздная пыль.

— Я провёл расследование. — Говорит он, притворяясь смущённым, чтобы признаться — после того дня в «Браге» и... я не возвращался к себе в Гояс. Я остался. Наблюдать за тобой...

— Побоялся, что я пойду за твоими деньгами? Это всё? Потому что…

— Нет! — Поспешно заверил он. — Нет, я остался не для этого! Я просто хотел... Он глубоко вздохнул, опустил голову и на мгновение замолчал, прежде чем снова посмотреть на меня. — Ты похожи на неё. Твоё лицо, твоя осанка, разрез глаз. Ты в точности похожа на неё. Я не ожидал этого... Я... Он снова начал заикаться, и я просто не понимала, чего он от меня хочет. Его приход был ошибкой.

— Тебе лучше уйти, — сказала я, уже поворачиваясь, чтобы открыть дверь.

— Нет, подожди, пожалуйста. Пожалуйста! — Его просьба прозвучала достаточно отчаянно, чтобы заставить меня остановиться, и я обернулась, чтобы посмотреть на него. Его измученное выражение лица только усилило моё замешательство.

Мой разум переполнен мыслями, я пытаюсь понять и истолковать каждое его движение. Я хожу взад и вперёд, вспоминая конференц-зал в «Браге», выдвигая все более безумные гипотезы. Например, я думаю, что его реакция на меня в компании была не презрением, как я сначала предполагала, а просто удивлением.

— Прости меня. — Он произносит единственные два слова, которых я не ожидала от него услышать. Мой разум рисует ещё несколько линий в новом образе Андерсона, который формируется в моей голове. Ещё более отталкивающий вариант. Он сожалеет, но у него нет на это права. Он не может просто извиниться и решить, что его здесь простят.

— Что? — Мой голос дрожит от смеси неверия, замешательства и нарастающего гнева. — Что? — повторяю я более настойчиво.

— Я знаю, что ничего не исправить…

— Исправить? — Перебиваю я его, и после этих слов у меня вырывается невесёлый смешок. — Исправить?

— Я не знал, что ты…

— Неправда! — Снова перебиваю я. — Она тебе сказала! Я знаю, что она тебе сказала!

— Да, она сказала мне, но я был молод и глуп…

— Это твоё оправдание? Ты был молод и глуп? — Я отвожу взгляд, чувствуя, как горят глаза. Я ненавижу это ощущение, осознавая, что не смогу сдержать слёз. Эмоции борются во мне, и я знаю, что плотина, возведённая за долгое время, вот-вот рухнет. Я не знаю, что останется, когда всё, что я подавляла годами, просто вырвется на свободу.

— Поэтому ты бросил меня? Потому что ты был молод и глуп, и ты просто бросил меня?

— Я не бросал тебя, я… — Он делает паузу, и каждое слово, слетающее с его губ, кажется, ещё больше дезориентирует его, как будто у него действительно есть иллюзия, что объяснение, которое он мне даст, приблизит меня к лучшему пониманию его, но он не может найти то объяснение, которое всё прояснит. — Я не знал, — повторяет он, — я думал, она…

— Сделала аборт? Скажи мне, ты на это рассчитывал! — Кричу я.

— Я не знал... — отвечает Андерсон, и его глаза наполняются слезами. Он не пытается их скрыть, и, кажется, не беспокоится о том, чтобы сдержать их. Его хриплый голос начинает дрожать, но это не помогает ему убедить меня. Напротив, только усиливает мой гнев.

— Должно ли это что-то изменить, Андерсон? Должно ли это стереть моё ужасное детство?

Андерсон закрывает глаза, соглашаясь с моими словами, но я только начинаю.

— Должна ли я забыть те годы, когда я не могла ходить в школу, потому что работала, чтобы есть, а ты спокойно лежал в постели?

Мои последние слова вырываются у меня сквозь зубы, и я с трудом сдерживаю поток эмоций, которые переполняют меня. Но не могу. Когда я снова начинаю говорить, мой голос звучит громко, почти криком, с заметными паузами.

— Стоит ли забыть все те случаи, когда мне приходилось раздвигать ноги ради денег, потому что это была единственная возможность, которая у меня была?

Его глаза открываются, он огорчён, но не удивлён.

— А знаешь что? Это прекрасное место, которое тебе так понравилось, — я развела руками, осматривая квартиру. — За всё это, за каждый предмет внутри, были заплачены долгие ночи в постели таких мужчин, как ты. Разве твоё расследование не открыло тебе эту истину, Андерсон? Почти десять лет твоей дочери, о которой ты ничего не знал, приходилось быть роскошной дорогой шлюхой, чтобы достичь чего-то большего в жизни, чем устанавливать ярмарочные палатки до конца своих дней. — Я кричу, но не жду ответов, потому что понимаю, что они мне не нужны. Я уже давно не нуждаюсь в них, но всегда хотела, чтобы меня услышали. — Сейчас тебе тоже жаль? Или ты не знал? — Я рассмеялась, отходя от двери и начиная расхаживать взад-вперёд. Задыхаясь прижимая руку ко лбу, не в силах справиться с мыслями, которые хочу высказать.

— Да пошёл ты! — Я повернулся к нему. — Забери своё чувство вины и засунь его себе в задницу! Мне оно не нужно. — Теперь я кричу, и я благодарна Богу за звукоизоляцию в квартире, иначе весь дом узнал бы, что здесь происходит. — Ты мне не нужен! Я никогда в этом не нуждалась! — Говорю я, указывая на него пальцем. — Я уже давно научилась справляться сама, и у меня это хорошо получается. Мне не нужна твоя поддержка.

Когда я перечисляю свои предложения, я поднимаю палец, чтобы проиллюстрировать их.

— Мне не нужно, чтобы ты учил меня ездить на велосипеде или читать. Мне не нужно, чтобы ты рассказывал мне сказки перед сном или советовал, кем я стану, когда вырасту. Мне не нужно, чтобы ты участвовал в моей жизни, ты мне не нужен и никогда не будешь нужен, Андерсон! Никогда!

Когда я заканчиваю, я тяжело дышу, моё лицо покрыто следами слёз, а сердце бьётся в бешеном ритме.

— Тебе действительно лучше уйти, — говорю я, не давая ему возможности ответить. Я просто разворачиваюсь и открываю дверь.

Андерсон некоторое время молча смотрит на меня, но даже абсолютное поражение в его глазах не приносит мне удовлетворения. Вся правда, которую я ему рассказала, тоже не принесла мне радости. Не думаю, что когда-либо что-то в нём сможет доставить мне удовлетворение.

Он входит в дверь и поворачивается ко мне, переступая порог, затем открывает рот, но я не жду, чтобы узнать, что ещё он может сказать. Я просто молча захлопываю дверь.

Прижавшись лбом к деревянной поверхности, я позволяю слезам свободно катиться по моему лицу. Рыдания сотрясают мои плечи, дыхание перехватывает, и я начинаю икать. Не могу вспомнить, когда в последний раз испытывала такое отчаяние. Я оплакиваю ту маленькую девочку, которой была, и каждый день ждала, когда этот день настанет.

Я оплакиваю напуганную девочку с мозолистыми руками от установки множества палаток. Она постоянно задавалась вопросом: где её отец? Почему его нет рядом, чтобы защитить её?

Я плачу о молодой девушке, которую Кристина встретила в торговом центре, которая нервничала во время своего первого выхода, потеряв надежду на своё спасение, и которая знала, что только она сама может справиться с этой задачей.

Я плачу за все эти годы, пока не иссякнут все слёзы, пока не пересохнет в горле от рыданий, а мышцы не напрягутся от переполняющих меня эмоций. Но я твёрдо стою на ногах ради той женщины, которой я стала. Ради неё я вытираю лицо и делаю глубокие вдохи, пока моё сердце не приходит в норму.

Ради той, кто слишком рано познала, что значит быть женщиной, я ищу свой телефон в гостиной и хватаю его, как только нахожу. Ради той, кто боится остаться одна, кто опасается, что её снова бросят, но никогда не признается в этом даже себе, я открываю экран и печатаю сообщение. Не Кристине, не своим подругам, хотя я знаю, что они бы пришли на помощь в мгновение ока, если бы я позвонила им.

Джулия: сегодня я ела попкорн с маслом.

Ответ приходит не сразу, даже не через минуту, и я возвращаюсь, устраиваюсь поудобнее на диване и отказываюсь от попкорна, потому что всё, чего я хочу, уже здесь, всего в нескольких шагах от меня. Именно это чувство охватило меня, когда Артур отказался оставить меня одну в той ванной несколько дней назад. Чувство, которого я никогда раньше не испытывала до этого момента: чувство безопасности.

Косплей Геракла: Мой любимый с беконом.

38

АРТУР

— Посмотрите, кто наконец-то освоил ксерокс... — говорю я, после того как уже довольно долго стою, прислонившись к дверному косяку копировальной комнаты и наблюдая за Лией.

Я не собирался приезжать прямо из аэропорта в «Брагу», но, когда я позвонил, чтобы сообщить ей о своём приземлении, я понял, что не могу ждать до вечера, чтобы увидеть её. Именно этому я и посвятил последние несколько минут.

Шум копировального аппарата не позволил ей услышать моё появление, а Джулия была слишком погружена в свои мысли, чтобы заметить моё присутствие без предупреждения. Моей первой остановкой был её кабинет, но я обнаружил, что он пуст, как и кабинеты её ассистента и секретарши. У меня было предчувствие, что она будет здесь.

Это произошло на второй неделе её пребывания в «Браге», и я предположил, что её нетерпеливость не позволит ей ждать, пока освободится её команда, а здравый смысл не даст нарушить расписание Клары и Дианы ради нескольких копий, сделанных в последнюю минуту.

Прошло почти два месяца с тех пор, как мы столкнулись в этой комнате, когда я застал Джулию за проклинанием ксерокса. Как же быстро пролетело время!

Лия поворачивается, её глаза исследуют всё моё тело с той дерзкой манерой, которую я так люблю. Мне всегда это нравилось, даже когда она пыталась это скрыть. Её грудь вздымается от глубокого вздоха. Я знаю, моя дорогая. Я знаю. Я тоже очень скучал по тебе.

— Ты приехал, — тихо сказала она, прикусив губу.

Я не могу заставить себя двинуться с места. После десяти дней, проведённых вдали от неё, без возможности прикоснуться к ней, я не уверен, что смогу сдержаться и не наброситься на её восхитительный рот, как только окажусь рядом. Я отчаянно пытаюсь утолить этот голод, который, кажется, не утихает.

Десять дней это долгий срок, но, если бы прошло всего десять часов, моя настойчивость, вероятно, не уменьшилась бы ни на йоту.

— Я приехал, — говорю я, любуясь ею, пока она стоит рядом с ксероксом. — Одна её рука лежит на аппарате, а другая свободно свисает вдоль тела. Её чёрное платье оставляет открытыми плечи и облегает фигуру так, как мне нравится. Сбоку платья есть разрез, который приоткрывает кожу на бедре. Мы смотрим друг на друга издалека, и ни один из нас не двигается.

— Я не ожидала, что ты зайдёшь сюда сегодня, — произносит она, несколько раз моргнув, и словно выныривает из оцепенения, в котором мы находились. Джулия поворачивается, забирает копии, которые делала, и направляется в мою сторону, точнее, к двери, но я встаю у неё на пути. — Пожалуйста, скажи мне, что твой визит не связан с этой глупостью о кукурузном соке. Я уже говорила тебе, что не хочу пробовать. Это даже звучит отвратительно, что бы ты ни говорил по этому поводу. — Она пытается шутить, но слова не могут скрыть беспокойство, которое исходит от неё.

Я не смеюсь. Я не хочу шутить сейчас. Я не могу. Она останавливается в полуметре от меня и отводит взгляд, не желая смотреть на меня, о чём-то размышляя, и мне становится всё труднее держать руки подальше от её тела. Её шумный выдох провоцирует меня, а её сладкий запах ванили, чёрт возьми… Как же я скучал по тому, чтобы спать, уткнувшись в него носом.

— Эм?

— В этой комнате есть камеры наблюдения? — Спрашивает она.

— Нет, — отвечаю я, чувствуя, как сужаются мои глаза.

— Ни одной? — Её голос становится тише, и она делает шаг ко мне. Моя рука тянется к раздвижной двери комнаты, и я быстро закрываю её, запирая на простой щелчок вращающегося ключа. Затем я делаю шаг вперёд.

— Ни одной, — подтверждаю я, и она подходит ещё ближе.

— Это серьёзный недостаток в системе безопасности здания.

— Если подумать, то да. — Я делаю последний шаг, полностью сокращая расстояние между нами. Выдох Джулии достигает моего носа, и я почти в отчаянии вдыхаю его. — Мы должны это исправить.

— Мы должны. Но не сегодня, — заявляет она, прежде чем листы, которые она держала в руках, падают на пол, а её руки обвивают мою шею.

Джулия начинает поцелуй. Её полные губы прижимаются к моим, с силой проникая между ними. Сначала она нежно облизывает их, заставляя меня стонать в унисон с ней. Когда наши языки встречаются, я ощущаю, как огромная волна удовольствия охватывает всё моё тело. Из моего горла вырывается стон, и я с силой тяну её за волосы.

Лия запускает пальцы под воротник моей рубашки и впивается ногтями в мою кожу, слегка царапая её. Ощущение жжения приносит удовольствие, посылая мурашки по спине и вызывая восхитительные сокращения в яйцах. Я уже болезненно возбуждён. С ней всегда так. Мой член реагирует на каждое её прикосновение, словно на поцелуй.

Её губы отрываются от моих и спускаются к моему подбородку, прикусывая его. Затем она скользит зубами по моей шее, и продолжает двигаться вниз, опускаясь на колени. Ох ты ж, блядь!

— Куколка... — предупреждаю я, но она не обращает внимания. Джулия с ловкостью профессионала расстёгивает мой ремень и пуговицу на брюках. Когда её горячая рука обхватывает мой член и сжимает его с силой, я стискиваю зубы, чтобы сдержать звук, готовый вырваться из моего горла. — Блядь, Лия! — Восклицаю я. — Как же хорошо! Её движения вперёд и назад ритмичны и восхитительны, они сводят меня с ума. Мастурбация не должна быть такой приятной, но, когда это происходит, это именно так, и это феерически.

— Что? — Дразнит она, и я понимаю, что её желание опуститься на колени после того, как я начал её целовать, было лишь попыткой вернуть контроль. Она, глупая, всё ещё думает, что это поможет ей держать меня в своих руках. Я не отвечаю, и она сжимает меня ещё крепче, продолжая мастурбировать. Кончик её большого пальца задевает уздечку моего члена, и мои ноздри расширяются, когда я делаю глубокий вдох, глядя на неё сквозь стиснутые зубы.

Она улыбается, облизывает губы, и они блестят от слюны. Затем она берет в рот мой член, и я с трудом удерживаюсь, чтобы не закрыть глаза. Мне нравится видеть, как мой член исчезает у неё во рту, и как она глубоко вдыхает мой запах, или как она трёт его о своё лицо, слегка шлёпая по нему.

Её рот скользит по всей длине моего члена, и я открываю рот, выпуская весь воздух из лёгких. Я провожу пальцами обеих рук по волосам Джулии не для того, чтобы контролировать её движения, а потому что я хочу, мне необходимо прикоснуться к ней. Её голова движется взад-вперёд, а язык скользит по моему члену, облизывая его во время каждого движения.

Одна её рука нежно массирует мои яйца, в то время как другая поддерживает основание. Её рот творит жаркие и чувственные ласки, словно она готова завершить начатое. Я позволяю ей немного поиграть, наслаждаясь её облизыванием и посасыванием. Влажное и горячее прикосновение её языка вызывает у меня желание, но после десяти дней без своей любимой куколки, когда она снова отстраняется, я нежно тяну её за волосы.

От этого грубого прикосновения она тает и безвольно падает в мои объятия, как будто это она только что получила удовольствие, а не я.

— Тебе нравилось сводить меня с ума своим маленьким бархатным ротиком, Лия? — Спрашиваю я.

— Я ещё не закончила, — мурлычет она, когда я облизываю и покусываю её губы, и я смеюсь.

— Девочка моя, — говорю я с лёгкой небрежностью, целуя её, и погружая свой язык в её рот, стараясь проникнуть в каждый доступный уголок. Её тело словно замирает от моих прикосновений, и я провожу руками по её ягодицам, сжимая их. Джулия понимает безмолвный приказ и подпрыгивает, а я хватаю её за бёдра, и её узкая юбка тут же превращается в кучку ткани вокруг талии.

Мягкость её кожи под моими пальцами заставляет мой возбуждённый пенис вибрировать от смеси её слюны и моей предэякуляции. Моё дыхание становится более частым, а сердце бешено бьётся в груди. Я играю с её ртом, не переставая двигать языком, создавая невероятный хаос: облизывая её губы, щёки и подбородок, прежде чем провести зубами по её горлу и вернуться в её рот.

— Такая хорошая, милая девочка, — шепчу я нежно.

— Я вижу ты очень скучал. — Нежно подшучивает она, и сжимает мой член в своей ладони. — Ты же скучал? Потому что я, очень. — Это неожиданное признание вызывает у меня улыбку. Я подхожу к аппарату, которым Джулия пользовалась несколькими минутами ранее, и сажу её на сканер ксерокса.

Я обхватываю ладонями её щёки, целую в губы, а затем снова облизываю их, и прижимаюсь носом к её шее проводя пальцами по её распущенным волосам.

— Я очень скучал по тебе, Лия, — шепчу я, нежно касаясь кончиком носа её тонкой шеи. — По твоему запаху. — Затем я облизываю её кожу. — По твоему вкусу. — Я обнимаю её свободной рукой за талию и притягиваю к себе. Лия крепче обвивает меня ногами, трётся своей открытой киской о мой свободный член и стонет вместе со мной. — По твоему телу. — Я приближаю своё лицо к её лицу и запускаю руку в её волосы, нежно скользя вперёд, пока не нахожу её щёку. — По твоим глазам, — признаю я, захватывая её нижнюю губу зубами.

— А как же по моей киске? — Спрашивает она взволнованно, мимолетно надув губки, что мне очень нравится. — Ни капельки? — В ответ я издаю хриплый смешок, прежде чем провести рукой от её лица к середине ног.

Ткань её трусиков уже промокла насквозь, как у похотливой сучки, которой она и является, и я смеюсь ещё сильнее. Лия тоже смеётся, но, когда мои пальцы скользят под мокрое кружево, в выражении её лица уже нет ничего смешного. Я провожу двумя пальцами вверх и вниз, сходя с ума от ощущения приятного влажного тепла, как только погружаю пальцы в её влажную вульву.

— Чёрт возьми, Лия! — Рычу я, почти приклеившись губами к её губам. — Ты меня раскусила. По ней невозможно не скучать. Это просто невозможно! — Каждое слово сопровождается сильным толчком, и она стонет, потираясь о мои пальцы, говоря, что этого недостаточно. Рассуждая здраво, я понимаю, что делать это здесь — плохая идея. Но сейчас я не в состоянии быть рациональным. Я убираю свои пальцы и подношу их к своим губам облизывая, не желая делиться. Она протестует, но я тут же целую её, позволяя Лии ощутить её собственный вкус на моём языке. Я вытаскиваю бумажник из кармана и достаю презерватив, который бросаю на ближайшую поверхность.

Я отрываю наши губы друг от друга и зажимаю упаковку презерватива между зубами Лии, точно так же, как она делала это со мной во время нашего первого раза. Она улыбается, прежде чем разорвать упаковку. Я протягиваю ей открытую упаковку, и Джулия достаёт презерватив, умело разматывая его на моей эрекции.

Она направляет мой пенис к своей промежности, и я сжимаю пальцы на её бёдрах. Как только мой член находит идеальный путь, я прижимаю губы к её губам за несколько секунд до того, как погрузиться в неё с той скоростью, которую, я знаю, она предпочитает. Я проглатываю её стон, который получился слишком громким, хотя она и пыталась сдержать его, сжимая губы.

— Тебе придётся вести себя тихо, моя девочка, — прошептал я ей в губы, пока она всё ещё не открыла глаза. В ответ киска Джулии сжимает меня так сильно, что я полностью теряю контроль, в отчаянии стискивая зубы и закрывая глаза.

— И тебе, — злобно шепчет она, заставляя меня рассмеяться посреди восхитительного возбуждения, которое вызывает вся эта ситуация.

Я слегка приподнимаю вырез её платья, обнажая грудь, которая не скрыта лифчиком. Не теряя ни секунды, я нахожу губами и языком один из сосков, нежно облизывая и посасывая его. Джулия извивается, ощущая мой возбуждённый член внутри себя, закусывает губы и едва сдерживает стоны наслаждения.

Я медленно прокладываю путь обратно, оставляя за собой дорожку из поцелуев вдоль выреза платья и на шее. Наконец, я достигаю её губ и, слегка прикусив кончик её языка, нежно всасываю его в свой рот.

— Успокоилась? — Спросил я, осыпая поцелуями её подбородок и медленно двигаясь бёдрами. Она тихо застонала, скорее капризно, чем безудержно и пронзительно. — Моим влажным желанием было, обладать твоей киской, нежно проникая в тебя, входя и выходя. Как же приятно, блядь… — Мой голос звучит низко и хрипло, и я не прекращаю двигаться, даже разговаривая.

Её шея откинулась назад, открывая мне доступ, и я нежно лизнул её горло.

— Ты кончишь на мой член, моя девочка, ты сделаешь меня мокрым, как ты знаешь, мне это нравится. — Её молчаливое согласие превратилось в жалобный стон, когда я снова начал двигаться, сжимая пальцами её соски и покусывая её шею. — А позже я трахну тебя жёстко.

Я рассмеялся, но Джулия, словно в отместку, обняла меня. Её горячая киска сжала мой член, заставляя меня задержать дыхание и делая удовольствие ещё более ошеломляющим от нехватки воздуха.

— Ты будешь медленно трахать меня, — теперь шепчет она, и её голос звучит невероятно сексуально. — Ты кончишь в презерватив, а потом хорошенько трахнешь меня. Ты кончишь мне в задницу, — нежно шепчет она мне на ухо, подаваясь бёдрами вперёд, и её киска начинает безумно сжиматься вокруг меня. — Наполнишь мою киску своей спермой, пока она не потечёт по моим ногам, — говорит она, и её голос такой же бархатистый, как и её тугая киска.

— У нас есть соглашение, — говорю я, сжимая зубы и замедляя восхитительно мучительные движения.

Я кладу руку на её набухший клитор, потому что, как бы мне ни хотелось продолжать трахать Джулию весь день, для моего здравомыслия лучше закончить это побыстрее. Я сжимаю её, когда вхожу ещё раз, и рот Джулии открывается в беззвучном вздохе.

Я повторяю это снова и снова, медленно входя в неё, как мы и договаривались. Это самый медленный секс, который мы когда-либо испытывали, и в то же время такой же интенсивный, как и все остальные. Когда я прихожу в себя в пятый раз, тело Джулии уже начинает подавать мне все сигналы, которые я научился распознавать как предвестники самого восхитительного момента — оргазма моей восхитительной партнёрши.

Её киска пульсирует, рот раскрывается, а глаза закрываются, когда она пытается сохранить контроль. Но я повторяю свою последовательность движений, и она не может больше сдерживаться. Наконец, когда я повторяю цикл толчков и щипков, она достигает кульминации, дрожа вокруг моего члена.

Я слизываю капельку пота, которая стекает по её шее, прежде чем взять её в рот. Я целую её с открытыми глазами, хотя сегодня она в линзах. Я кончаю в её восхитительную киску, наполняя презерватив спермой, которую я хотел бы чувствовать на её нежных складках. Когда оргазм накрывает меня, я прижимаюсь лбом к лбу Джулии и нежно целую её в кончик носа. Она отвечает тем же, целуя меня в подбородок. Мы молчим, наслаждаясь эйфорией после оргазма, как и после того первого раза на парковке. И, как и в ту ночь, только одна мысль приходит мне в голову: этого всегда недостаточно. Даже близко недостаточно, чтобы утолить мою жажду по ней.

39

ДЖУЛИЯ

— Что ты здесь делаешь? — Спросила я, как только открыла дверь Артуру.

Он ослеплял своей обычной высокомерной улыбкой, одетый в футболку и шорты. Мне пришлось подождать, пока Джошуа трижды повторит его имя, прежде чем я поверила, что он действительно стоит у моей двери. Прошло всего несколько часов с тех пор, как я рассталась с ним в «Малине», и не могло произойти ничего настолько срочного, чтобы он не мог дождаться нашей сегодняшней встречи.

— И тебе привет, куколка, — сказал он, входя в мою квартиру заставляя меня отступить на шаг. Закрыв за собой дверь, он поднял бумажный пакет, который держал в руках. — Я принёс попкорн с беконом, потому что вкусовые пристрастия твоего внутреннего ребёнка явно недостаточно развиты.

— Что ты здесь делаешь? — Повторила я, скрестив руки на груди, чтобы скрыть эйфорию, от которой дрожали мои внутренние стенки. Артура здесь быть не должно, и я не должна так трепетать от его присутствия.

— Я пришёл, чтобы спасти твою субботу, — говорит он с лёгкой улыбкой, словно это не так уж сложно. — Я выбрал фильмы, принёс попкорн и, самое главное, я принёс своё сексуальное тело.

Этот мужчина действительно непобедим в своих притязаниях. Я отвечаю ему улыбкой, не желая сдаваться, но не могу устоять перед его обаянием.

— Спасти мою субботу? Могу я узнать, от чего именно ты меня спасёшь?

— От скуки рабочего дня в разгар выходных.

Это вызывает у меня смех.

— Какая благотворительность!

Он делает ещё несколько шагов, сокращая расстояние между нами, и заключает меня в объятия. Его губы касаются моего носа, затем щёк, и я чувствую, как таю. Боже мой, когда я стала такой слабачкой?

— Я провёл десять дней вдали от своей куколки, и ностальгия ещё не прошла, — шепчет он, и по моему телу пробегает дрожь, и не только из-за его соблазнительного голоса. Слова. Эти чёртовы слова. — Я хочу провести с тобой весь день, болтать с тобой, — продолжает он. — Я хочу есть попкорн с тобой, и в разгар всего этого я хочу поглощать тебя, Лия. Снова и снова... — Стон. Чёртов стон вырывается из моих уст, и это заставляет меня открыть глаза, которые я даже не заметила, как закрыла.

— Ты прекрасно знаешь, что ничего из этого не является частью нашего соглашения, — отвечаю я, но это звучит слабо. Трогательно слабо. Глаза Артура искрятся весельем и удовлетворением?

— Я рад, что ты упомянула об этом. — Я приподнимаю бровь и надуваю губы. — Потому что, на самом деле, это полностью входит в наше соглашение. В прошлую среду, около четырёх часов дня?

— Мы занимались сексом в копировальной комнате?

— Точно.

— И какое отношение это имеет к тому, что ты проник в мою квартиру в субботу днём?

— Помнишь, что я сказал тебе в день, когда мы заключили наше соглашение о сексе, куколка?

— Ты много чего говорил, Артур. Правда в том, что ты слишком много болтаешь. — Обвиняю я его, и он откидывает голову назад, смеясь.

— Хорошо, сдаюсь. И я сказал тебе, что, если ты нарушишь какие-то из установленных тобой правил, я буду иметь право на ответные действия.

— Насколько я знаю, я не занималась сексом одна в той комнате, Артур. — Протестую я, возмущённая наглостью этого мужчины. Я пытаюсь отодвинуться, чтобы уйти, но его руки не отпускают меня.

— Нет, Лия. Ты не занималась сексом одна, — кивает он, и я с подозрением смотрю на него краем глаза. — Но ты первая поцеловала меня.

Я открываю рот, чтобы ответить, но не произношу ни слова, потому что это правда. Я действительно поцеловала его первой. Артур пользуется моментом, когда я открываю рот, и начинает облизывать мои губы. Я слишком быстро отвечаю тем же, погружая свой язык в его рот, признавая поражение, которое на вкус скорее похоже на победу, чем на что-либо иное.

* * *

— Этот фильм слишком неправдоподобен! Боже мой! — Жалуюсь я, лёжа в постели и наслаждаясь теплом Артура, который удобно устроился рядом со мной.

Какие фильмы он выбрал? Франшизу «Форсаж», все девять частей. Я посмотрела только первые три и почти ничего не запомнила, так что мы провели вторую половину дня и большую часть вечера, чередуя случайные разговоры, секс и просмотр фильмов, с перерывами на еду, конечно.

— Этот фильм — классика! — Говорит Артур.

— Первый — может быть, но седьмой? Боже мой! В этой франшизе не хватает только роботов! — Отвечаю я.

— Я думаю, что они будут в десятом сезоне!

— Десятом? Они готовят ещё один? Зачем? — Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него, и ловлю себя на мысли, что его улыбка слишком уж очаровательна. Артур быстро целует меня в губы, прежде чем ответить.

— Потому что это классика! Фильм выйдет в 2023 году.

— Определённо, мир полон сумасшедших. Я возвращаюсь к телевизору, где Вин Дизель собирается выпрыгнуть из самолёта. В чёртовой машине. В машине используется парашют! Наберитесь немного терпения! Очень правдоподобно? Нисколько.

— О, и могу я узнать, какой твой любимый фильм, «сомелье кино»?

— Конечно, настоящая классика. «Гордость и предубеждение». — Артур безудержно смеётся, покачивая своим горячим обнажённым торсом, к которому прижимается моя спина.

— Я знал, что в тебе есть маленькая женщина, Джулия Лисбоа. Я всегда это знал. — Говорит он между смешками, и я закатываю глаза.

— Пошёл ты на хрен, Артур.

— Маленькая женщина с языком, как у дальнобойщика, но всё же маленькая женщина. — Он утыкается носом мне в шею и оставляет там поцелуй.

— Ух ты!

* * *

Когда в открытую дверь моего кабинета стучат, я поднимаю взгляд от экрана айпада на своём столе, готовая упрекнуть Артура во лжи, ведь он сказал мне, что уйдёт почти два часа назад. Сейчас десять двадцать вечера, и он единственный, кто задерживается так поздно, не считая меня. Однако слова застревают у меня на губах, когда я вижу, кто стоит в дверном проёме. Мои ноздри расширяются, когда его сильное дыхание касается их.

— Матео, — приветствую я его.

— Привет, Джулия. — На его лице появляется обманчиво тёплая улыбка. Я действительно не понимаю, почему он так беспокоится.

— Чем могу помочь?

— Я рад, что ты спросила.

— Ты, кажется, очень легко радуешься, не так ли? — Сегодня я не могу удержаться от комментариев, и Матео издаёт мягкий смешок, словно знает что-то, чего не знаю я. Я скрещиваю ноги под столом, откидываюсь на спинку стула и кладу локти на стол, переплетая пальцы. Матео расстёгивает пиджак и садится напротив меня, хотя я его не приглашала. Он выглядит слишком расслабленным, и это вызывает у меня беспокойство.

— Только когда у меня хорошие новости.

— И, я полагаю, у тебя они есть.

— На самом деле, они превосходны. — Говорит он, и я нетерпеливо провожу языком по губам. Я могла бы просто не спрашивать, но инстинкт подсказывает мне поступить иначе, даже если я этого не хочу.

— Не мог бы ты поделиться?

Матео широко улыбается. Это его первая улыбка, которая по-настоящему коснулась его глаз.

— Ты собираешься уволиться.

— Прости? — Спрашиваю я, выпрямляясь на стуле, и он делает то же самое.

— Я сказал, что ты собираешься уйти в отставку.

— Ты сошёл с ума?

— Нет, но после нашего разговора несколько недель назад я поговорил с другими людьми, на самом деле со многими. Одним из них был Джордж Баррозу, — он намеренно делает паузу, чтобы я представила, что это значит, и ублюдку это удаётся. Моё сердце бешено колотится в груди, но я не показываю этого на своём лице. — Он рассказал мне о тебе кое-что очень интересное.

Даже если внутри я дрожу, внешне я остаюсь воплощением безразличия. Я даже снисходительно улыбаюсь, прежде чем ответить.

— Правда? Он рассказал тебе о том, как я надрала задницу ему на второй день моего пребывания здесь?

— Вообще-то, да, — он смеётся, как будто ему действительно, кажется, это смешным. — Он думал, что мы похожи, понимаешь? Он и я.

— А вы, похожи? Если я не ошибаюсь, несколько недель назад я тоже преподала тебе урок.

Матео прикусывает нижнюю губу, словно в раздумье, прежде чем пожать плечами, и мне хочется выцарапать ему глаза.

— Я понимаю, Джулия. Я был неосторожен, как и Джордж. Я недооценил силу убеждения Артура, а может, переоценил твою.

— Будь осторожен, — предупреждаю я его, но он лишь улыбается в ответ, словно моё предостережение его не касается.

— Мы с Джорджем очень разные люди. Я всегда учусь на своих ошибках, в то время как он только и делает, что жалуется на свои собственные. А что ещё хуже, он делает других людей несчастными, например, выпивает слишком много в «счастливый час» и говорит больше, чем нужно.

— Могу я узнать, почему я здесь, слушаю о вредных привычках Джорджа Баррозу? — Зачем-то спрашиваю я, когда ответ очевиден, в то же время мой мозг уже активно работает, пытаясь найти способ опровергнуть эти слухи.

— Потому что, как я уже сказал, он рассказал мне о тебе кое-что интересное. — Он цокает языком, и неодобрительно качает головой, а затем строит забавную рожицу, словно собирается поделиться со мной сенсацией века. Я стискиваю зубы, ненавидя необходимость действовать стратегически, когда всё, чего я хочу, — это послать Матео Агиара на хуй.

— Когда он сказал, что ты когда-то была шлюхой его отца, я подумал, что это просто фигура речи. Но ты знаешь поговорку? Когда появляется вино, правда выплывает наружу. Чем больше Джордж пил, тем больше он говорил. И тогда я понял, что нет, он не выражался метафорически, когда назвал тебя шлюхой. Он имел в виду, что когда-то ты была элитным эскортом. И теперь, когда я это знаю, ты собираешься подать в отставку и освободить должность директора, чтобы Эурико Брага мог назначить меня на эту должность. — Я заставляю уголки своих губ приподняться в циничной улыбке.

— Это действительно разумный план. Он дал бы тебе возможность понаблюдать за Артуром поближе. — Я передвигаю свой стул, пока не оказываюсь достаточно близко к столу, чтобы опереться на него локтями. Я снова переплетаю пальцы и кладу на них подбородок. — Откровенно говоря, я не думаю, что это было бы плохо для тебя. Кто знает, может быть, ты смог бы научиться быть мужчиной, наблюдая за настоящим мужчиной, и перестать быть таким неудачником, как ты считаешь? — Теперь я цокаю языком, прежде чем вздохнуть. — Но, боюсь, с Артуром у тебя не получится. Потому что, хотя я не сомневаюсь, что ты мог бы многому у него научиться, я также знаю, что ему нечему учиться у тебя.

— Такая преданная... — Он смеётся. — Скажи мне, ты и перед ним раздвигала ноги?

— Да, я сделала это. И он чертовски хорошо трахается, Матео. Вероятно, это одна из тех вещей, которым ты мог бы у него научиться, хотя я очень сомневаюсь, что он смог бы тебе помочь в этом отношении.

— И почему ты так говоришь? — Мужчины. Они так предсказуемы. Самый простой способ задеть их самолюбие — это разговор о члене. Будь то из-за его размера или из-за того, что они просто не знают, как им пользоваться.

— Если я правильно помню, Матео, это ты дождался, пока компания опустеет, чтобы прокрасться в мой кабинет и обвинить меня в том, что я шлюха. Разве не так? — Насмешливый звук вырывается из его горла. — Но знаешь что? Я не думаю, что у тебя есть какие-либо доказательства того, что ты говоришь.

— Ты думаешь, мне это нужно? — Он искренне рассмеялся и покачал головой из стороны в сторону. — Всё, что мне нужно сделать, это распространить эту информацию повсюду. Возможно, ты и издевалась над Джорджем, но ты не уволила его, потому что ты не глупа и знаешь, какой вред он может причинить, если откроет рот. Что ж, Джулия, к сожалению для тебя, ты не можешь запугать меня или уволить. — Он встал и застегнул пиджак. — У тебя есть время до пятницы, чтобы подать в отставку, иначе скандал сделает это за тебя. — Матео не стал ждать моего ответа.

Он повернулся спиной и вышел из моего кабинета, уверенный в своей победе. Я смотрела ему вслед, пока он не исчез в коридоре, затем встала и подошла к своей двери. Когда шум лифта стих, я закрыла дверь и несколько раз моргнула, наконец позволяя себе осознать серьёзность его визита и его слов.

Но какой же поганец! Чёрт бы побрал Джорджа Баррозу, грёбаный мудак. Паника пытается захватить моё сердце, но я не позволяю ей этого. Я всегда осознавала риск того, что это может произойти. Это огромный риск, и я бы смирилась с тем, что моё прошлое постучится в мою дверь, чтобы разрушить моё настоящее, при любых других обстоятельствах. Действительно, при любых других обстоятельствах! Но не с двумя такими людьми, как Джордж и Матео, которые пытаются манипулировать моей жизнью и моими решениями.

С колотящимся сердцем и трясущимися руками я возвращаюсь к своему столу и беру сотовый телефон, нажимая на кнопку вызова.

— Что? — Отвечает Кристина после второго гудка.

— У меня неприятности, — говорю я, и она долго вздыхает.

— Ну, тогда мы должны их решить, не так ли?

40

АРТУР

— В чём проблема? — Спросил я, повторив в третий раз, как жёлтые обезьяны крадут наши контракты, на что Джулия лишь кивнула в знак согласия.

В течение последних нескольких дней она, казалось, была где-то далеко, но сегодня она даже не пыталась скрыть это. Последние два часа мы провели за изучением квартального финансового отчёта «Браги», и наконец, я завершил его, в то время как Джулия пока не продвинулась дальше первой страницы документа.

— Что? — Спросила она, моргая без контактных линз сегодня.

— Хорошо. — Я встал со стула в своём кабинете и обошёл небольшой столик, который разделял нас. — Так не пойдёт, — говорю я, садясь рядом с ней и забирая у неё из рук бумаги, которые, я уверен, она ещё не читала. — Что происходит, а? — Я прижал левый и средний пальцы к её подбородку, чтобы убедиться, что Лия не отводит взгляд, и нахмурился, когда она, казалось, заколебалась.

— Я неважно себя чувствую, — она прерывает меня и облизывает губы. — Мы можем закончить это завтра?

— Конечно, но я спрашиваю не о балансе. Как ты себя чувствуешь? — Она открывает рот и снова облизывает губы, прежде чем закрыть его, покачав головой.

— Я просто хочу пойти домой.

— Хорошо, — я киваю, со вздохом опуская руку, которой касался её. — Как думаешь, ты сможешь вести машину или хочешь, чтобы я тебя подвёз?

— Ты можешь, — она останавливается и прикусывает губу, снова проявляя нерешительность. Второй раз за две ночи это определенно знак, на который стоит обратить внимание, ведь раньше она никогда не проявляла такого чувства. — Пойдёшь со мной?

Я удивлённо поднимаю брови, удивлённый её приглашением, и Джулия неправильно истолковывает мой взгляд, потому что быстро меняет направление:

— Знаешь, если я тебе не нужна, я могу просто…

— Куколка, — называю я её по прозвищу, чтобы она понимала, что это не я всегда убегаю от близости.

Проведя вместе субботу, Лия не отступила и не оставила меня, что меня особенно обрадовало. С субботы на воскресенье я ночевал у неё дома. Около полудня я ушёл из её квартиры, и вечером мы встретились в «Малине».

Впервые мы не отправились прямо в мой номер. Вместо этого мы провели несколько часов на первом этаже ночного клуба, танцуя, выпивая и смеясь. Затем мы поднялись наверх, на качели, где весело провели время с парой членов клуба. Я чувствовал, что мы движемся вперёд, хотя и не знал, в каком направлении.

Однако в понедельник мы вернулись к тому же месту, где были в пятницу. Лия не стала притворяться, что мы не провели выходные вместе, но и не предложила встретиться за пределами «Малины», по крайней мере, пока.

— Я собираюсь пойти с тобой, — говорю я.

— Тебе не нужно делать это просто так… — отвечает она.

— Неуверенность тебе не к лицу, куколка, — поддразниваю я её, приподнимая бровь. Она громко вздыхает, и я начинаю лучше понимать, что её беспокоит.

— Ты меня раздражаешь.

— Снова?

— Знаешь что? Приглашение отменяется, — объявила она, и я рассмеялся.

— Слишком поздно, Лия.

— Нет, не поздно. — Я слегка наклонил голову, прежде чем протянуть руку и обнять её за талию. Слишком быстро, чтобы она могла остановить меня, и слишком настойчиво, чтобы она могла сопротивляться, я прильнул к её губам. Джулия возмущённо ворчала, когда наши губы соприкоснулись, но затем сдалась, словно ей это было необходимо. Когда поцелуй закончился, я нежно погладил её по лицу и поцеловал в кончик носа.

— Может быть, уже пойдём? — Спросил я, и она, закатив глаза, поднялась на ноги.

— Пошли.

41

СЕЛИНА

— Готовы, девочки? — Спросила я, выходя из ванной комнаты гостиничного номера, как только закончила одеваться.

Комната была оформлена в пастельных тонах и обставлена современной и роскошной мебелью. Я с удовольствием осмотрела кровать с балдахином, уверенная, что она идеально подойдёт для нашей цели. Не в силах сдержать улыбку, я подумала: «О, это будет очень весело!»

К тому же, как приятный бонус, я уже мысленно вычеркнула ванну в роскошном отеле из списка мест, где хотела бы провести час или два. Горе тому, кто попытается вытащить меня из этой комнаты до того, как у меня появится такая возможность! Я не боюсь показать, почему посещаю занятия по Крав-Мага.

Вздохнув, я оглядываюсь вокруг, проверяя, все ли готово.

— А когда мы не готовы? — Проворчала Алина, открывая мини-бар и доставая готовый коктейль. Её прозрачная черная футболка осталась висеть на дверце маленького холодильника, и она тихо жаловалась, явно пребывая в дурном настроении.

— Какая скромность, — бормочет Эми, застёгивая шёлковый халат, под которым, я почти уверена, скрывается обнажённое тело. Об этом свидетельствуют выступающие сквозь ткань соски и необычный объем в области таза.

— Не могу поверить, что в первый раз, когда мы будем работать вместе, всё будет именно так, — говорит Пенелопа, и я вынуждена согласиться с ней. Если мы и сделаем это, то только ради развлечения, а не из-за общей ненависти ко всем.

— Мы уже делали совместные программы раньше, — напоминает Алина, и Пенни поднимает голову, отводя взгляд от зеркала, где она проверяла, на месте ли стринги красного нижнего белья, которое на ней надето, словно может увидеть в воздухе воспоминания, которые она ищет. Глядя на неё, мне кажется, что не я самая сумасшедшая в группе.

— Не все вместе. Максимум, трое из нас одновременно, — возражает она.

— Может быть, мы могли бы повторить это позже, — предлагаю я. — И пригласить Джулию! — Я улыбаюсь, одобряя эту идею.

— Я не знаю. Мне кажется, Джу приняла решение уйти на пенсию, но пока не может решиться признаться в этом самой себе, — говорит Алина, и я сажусь на огромную кровать, застеленную белоснежными простынями и пуховыми одеялами.

— Разве это плохо? — Спрашиваю я. Когда девушки говорят о выходе на пенсию, они часто представляют её как потерю, а не как свободу.

Не то чтобы я не была благодарна за всё, что дала мне моя профессия. Но я понимаю Джу. Я тоже не хочу однажды оглянуться назад и осознать, что всё, что я делала в жизни, было лишь чьим-то проектом.

— Я не думаю, что это так. Меня беспокоит то, что ей так тяжело разрывать отношения навсегда, — соглашается Эми с Алиной, и я киваю, осознавая суть их спора.

— Ей нужно время, — размышляет Пенни. — Джу провела много времени, не имея ничего своего. Мы все знаем, каково это чувствовать себя так. Нелегко отказаться от чего-то, что стало твоим убежищем, а именно так Джу воспринимает «Совершенство».

— Но её убежище, это не агентство, а люди, которые заботятся о ней. Мы. — Я хмурюсь, потому что это очевидно, а Пенни улыбается, как человек, который знает больше.

— Да, это так. Но Джулии очень трудно это понять. Для неё легче привязаться к вещам и местам, чем к людям. Вещи и места не покидают нас, они всегда с нами.

— И её отвратительный папаша ещё имел наглость прийти извиняться! — Алина с негодованием качает головой. — Может быть, нам тоже стоит его навестить?

Я смеюсь над этим предположением.

— А что вы думаете об её знаменитом Артуре? — Интересуется Эми.

— Он мне нравится, — незамедлительно отвечает Алина. — Во-первых, потому что он чертовски натренированный, и я не думаю, что всё могло быть иначе, учитывая его отношения с Джу. А во-вторых, он не производит на меня впечатление человека, который делает что-то не так из-за страха чувствовать. А это ещё один плюсик в его карму.

— Признаюсь, он мне тоже нравится, — говорю я. — Мне нравится, как он заботится о ней, даже когда она притворяется, что ей никто не нужен. — Девочки согласно кивают, и я думаю, что мы все сходимся во мнении, что нам нравится Артур. Он и не подозревает, как ему повезло, потому что раньше мы никогда не могли прийти к единому мнению в одном и том же вопросе.

— Пора, — говорит Пенелопа, и Алина, не теряя времени, допивает свой напиток. Она будто только и ждала, когда стрелки часов приблизятся к двенадцати, как вдруг дверь тихо открылась, возвещая о приходе нового гостя.

— Добрый вечер, — произнесли мы в унисон, надев наши самые очаровательные улыбки. Перед нами предстал мужчина со светлой кожей и темными волосами, идеально уложенными назад и сверкающими на свету. Его лицо мгновенно преобразилось, когда он увидел нас четверых.

— Это отличный подарок, босс, — сказал он, обращаясь скорее к самому себе, но мы, не сговариваясь, посмотрели друг на друга и сдержали смех.

Он даже ничего не подозревает.

* * *

— Привет! — Пропела я, когда Джулия, высунув голову из кухни своей квартиры, увидела нас всех, стоящих рядом, и нахмурилась, когда заметила нас.

— Что вы здесь делаете в такой час? — Спросила она, выходя из кухни с чашкой дымящегося кофе в руке.

— Мы принесли подарки, — говорит Алина, входя в гостиную и устраиваясь на диване. Я пожимаю плечами и делаю то же самое, когда Пенни и Эми присоединяются к нам. Джулия, уже одетая в деловой костюм: чёрную юбку-карандаш и белую шёлковую блузку, тоже присоединяется к нам.

— Ты одна? — Спрашиваю я, вытягивая шею, чтобы убедиться, что Артура поблизости нет.

— Да. Артур ушёл рано.

— Значит, ему здесь хорошо, да? — Поддразнивает Алина, и Джулия закатывает глаза.

— Ты слишком много задаёшь вопросов, Алина. Не увлекайся.

— Эй полегче. — Алина поднимает руки, словно сдаваясь, и Джулия встаёт перед нами. Она упирает одну руку в бедро, а другой подносит чашку ко рту.

— Не поймите меня неправильно, я люблю подарки, но я не могу поверить, что вы все вместе в такой ранний час — это хорошо.

— Я думаю, ты изменишь своё мнение, когда увидишь это. — Пенни машет перед ней белым конвертом, и Джулия прищуривается.

— Что это?

— Садись сюда, — Пенни слегка похлопала по свободному месту рядом с собой на диване, — и ты всё узнаешь.

Джулия, пожав плечами, поставила свою чашку на кофейный столик и села. Пенелопа протянула ей конверт, который она перевернула со всех сторон, словно опасаясь того, что вот-вот обнаружит.

— Давай, блядь! — Воскликнула Алина. — Открой его прямо сейчас!

— Хорошо, хорошо! — Кивнула Джулия, и я рассмеялась. Она приподняла маленький клапан и, пошарив в бумажном пакете, достала его содержимое. Её глаза следили за каждым движением, выдавая нетерпение узнать, что же у неё в руках.

Когда она наконец перевела взгляд на первую фотографию в стопке, то несколько раз удивлённо моргнула.

— Как? — Спросила она, переходя от одной фотографии к другой, и после четвёртой её рот широко открылся. — Да, я тоже думаю, что он был немного странным.

— И это ещё не всё, — сказала Эми, протягивая Джулии сложенную газету.

Моя подруга, взяв её в руки, открыла и тихо ахнула, увидев на первой странице большую фотографию с заголовком: «Кадр из Сан-Паулу, запечатлённый во время оргии!». Имя Матео Агиара было вывалено в грязи с первых строк статьи.

— Ты, — начала она, но тут же перебила себя. — Как? Я... Что... — Джулия перестала заикаться, когда по её щеке скатилась первая слезинка. Она просто молча смотрела на нас, пытаясь передать глазами то, чего не могли выразить её губы. Сев рядом с ней, я обняла её за плечи. Пенни нежно поддерживала её подбородок кончиками пальцев, прежде чем заговорить.

— Ты действительно думала, что мы позволим кому-то преследовать нашу звёздную девочку? Ты будешь блистать на любой сцене, которую выберешь, Джу. И горе тому, кто попытается тебя расстроить, — пообещала она, и мы все вполголоса согласились с ней.

— Он также получил копию этих фотографий и предупреждение о том, что произойдёт, если он откроет рот и расскажет то, что не должно быть предано огласке. Мы сохранили лучшие снимки для второго заголовка, — предупреждает Алина, всё ещё находясь в роли мафиози, которую она взяла на себя прошлой ночью.

Матео Агиар даже не понял, что с ним произошло. Мы не занимались с ним сексом. Когда он вошёл в комнату со своим высокомерием, мы угостили его шампанским, и через несколько минут он был более чем счастлив позировать для нескольких очень интересных фотографий.

На некоторых снимках Матео, кажется, использует нас, на других его обслуживают. На некоторых фотографиях он занят каким-то аксессуаром, прикреплённым к талии Эми. На фотографиях нет наших лиц, только его.

Три дня назад нам с девочками позвонила Кристина и пригласила нас на встречу. Конечно, я запаниковала. Кто не запаникует, когда его внезапно вызывают на встречу с начальником? Однако, когда мы прибыли туда, оказалось, что на повестке дня были не мы, а проблема Джулии. Через два часа мы вышли из кабинета Кристины, получив подробные инструкции о том, что нам нужно было делать. И, честно говоря, мы были в ярости из-за того, что Джулия не рассказала нам о происходящем.

Я имею в виду, если какой-то человек угрожает вам, вы же делитесь этим с друзьями, верно? Могли бы мы разрешить ситуацию с такой же сдержанной элегантностью, как Кристина? Скорее всего, нет. Если бы Джулия рассказала нам первой, хватило бы у нас терпения ждать, пока Кристина придумает элегантный и сдержанный план? Вероятно, тоже нет.

Однако мы осознали это только к концу того дня, когда отругали Джулию. В этот момент мы поняли, что тот факт, что она попросила о помощи, был огромным прогрессом, учитывая её прошлое. Ведь обычно она никогда ни о чём не просит. Джулия не осознаёт, что больше не одинока. И никогда больше не будет.

Именно поэтому мы вошли в тот гостиничный номер вчера, готовые пойти на всё, чтобы помочь ей. Мы были готовы переспать с Матео Агиаром, если это будет цена, которую придётся заплатить за благополучие Джулии. Но, к нашей радости, он оказался ещё глупее, чем мы думали.

План был прост: Кристине каким-то образом удалось убедить этого человека, что эта ночь — подарок от его босса. Он вошёл в номер, будучи самым требовательным клиентом, и хотел обращаться с нами как с бездушными куклами в униформе горничных. Однако, даже не раздевшись, он был более чем счастлив, когда с ним обращались как с маленьким султаном.

— Я не знаю, что сказать, — произнесла Джулия.

— Пообещай, что ты будешь сиять, — тихо шепчу я ей на ухо. — Просто пообещай, что будешь сиять.

42

АРТУР

— Ты это видела? — Спросил я, стремительно войдя в кабинет Лии всего через несколько секунд после того, как она вошла туда, держа в руках свежий номер газеты.

Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз читал газету на бумаге, а не на экране. Но сегодня утром я купил все возможные газеты, даже те, которые не издаются нашей компанией.

— Привет, Артур. Тебе хорошо спалось со мной? — Лия посмотрела на меня через плечо с понимающей улыбкой на лице. Я медленно подошёл к ней, но не прикоснулся.

— На самом деле, я хорошо выспался, — ответил я, прижимаясь к ней, мой голос был низким от переполнявших меня эмоций. Она прищурилась, словно пытаясь понять, что со мной происходит.

— Я тоже. — Сказала она тем же тоном.

— Ты это видела? — Снова спросил я, возвращаясь к первоначальной теме.

— Да, я видела это. И я не понимаю, почему ты так радуешься, ведь однажды это может случиться и с тобой. На самом деле, я уверена, что такое уже происходило раньше.

— Возможно. Кто знает? А вдруг и нас уже сняли? Я не исключаю такую возможность, я ведь фотогеничен и обычно отлично выгляжу на фотографиях.

Она прищурившись смотрит на меня, но я просто хочу поцеловать её, чтобы отпраздновать уход Матео Агиара, потому что нет ни малейшего шанса, что мой отец не отправит его обратно после этого.

— Боже мой, ты как довольная собака, виляющая хвостом.

— Может быть, но, насколько мне известно, я подаю лапу только женщине.

— Или хвост. Уже стоит очередь...

— Не то, чтобы кое-кому тоже не нравилось подставлять свою киску при удобном случае.

— Но мне это нравится.

— И мне нравится смотреть.

— И я думаю, нам следует сменить тему.

— Почему? Тебя это заводит, куколка?

— Да!

— Если бы не эта чёртова привычка всегда оставлять дверь открытой…

— Ничего бы не случилось. Из-за тебя я уже потеряла контроль над собой в копировальной комнате и…

— Ах, теперь это моя вина? Это из-за меня ты потеряла самообладание? — Перебиваю её, и она пожимает плечами, как будто ни в чём не виновата.

— Что я могу сказать? Я просто обожаю бродячих собак. — Одним быстрым шагом я сокращаю расстояние между нами, практически прижимаясь к ней всем телом. Джулия вздрагивает, когда моё дыхание касается её открытого уха, и мне это нравится.

— Потому что ты настоящая искусительница, — шепчу я, прежде чем отстраниться. Она оборачивается, её глаза горят, и я задаюсь вопросом, свободна ли сейчас копировальная комната.

— Даже не думай об этом! — Восклицает Лия и я смеюсь, зная, что только она понимает, о чём я думаю, потому что она сама думала о том же.

Я поднимаю руки в знак капитуляции.

— И у нас встреча через двадцать пять минут, если ты забыл.

— Хорошо, хорошо. — Я провожу языком по губам. — Я не забыл. На самом деле, у меня возникла идея.

— Ну, — подбадривает она, надувая губки, и я наклоняюсь вперёд.

— Празднование.

— Ты всё ещё планируешь поделиться со мной этой идеей в этом году или в следующем? — Шутит она, и я смеюсь. Мой взгляд скользит вверх и вниз по всему её телу, и Джулия, взволнованная, отводит глаза.

— Сними трусики, — беззвучно произношу я, и она, улыбнувшись, отводит взгляд.

— Ты серьёзно? — Спрашивает она, и я приближаюсь, и на этот раз мы оказываемся лицом к лицу.

— Я хочу войти в ту комнату, зная, что твоя киска полностью обнажена под этой юбкой, — говорю я тихо, используя тон, который, как я знаю, заставляет её терять самообладание. — И ты будешь знать, что на протяжении всей встречи я буду возбуждён, думая о тебе.

Лия, закусив губу, задумывается, прежде чем покачать головой в отрицании. Отвернувшись от меня, она направляется в ванную в своём кабинете и закрывает дверь. Меньше, чем через минуту Джулия возвращается, приближаясь ко мне своими восхитительно уверенными шагами. Она не отдаёт мне трусики. Вместо этого Джулия расстёгивает мой пиджак и кладёт их во внутренний карман, намеренно проводя рукой по моему члену во время этого процесса, словно подтверждая моё обещание.

— Было бы замечательно, если бы твоя эрекция сохранялась и после окончания встречи, Артур. И было бы замечательно, если бы ты ответил на каждый вопрос, который я задам тебе в ходе нашей встречи, — произносит она настолько тихо, что даже если бы рядом с нами кто-то был, он бы не услышал.

* * *

Когда я пишу записку для Джулии, я не могу сдержать улыбку. Она, вероятно, захочет отрезать мне яйца. Возможно, сегодня утром, когда мы устанавливали правила нашей игры, я случайно упустил некоторые важные детали, которые могли бы повлиять на её решение играть со мной или нет.

Во-первых, после встречи, на которую мы ходили вместе, у меня были другие дела в течение всего дня, и сегодня я не вернусь в офис. Во-вторых, у меня нет ни малейшего намерения возвращать ей трусики перед уходом. Если она захочет их вернуть, ей придётся заплатить выкуп, и это то, что я пишу на бумаге.

Моя дорогая,

Эти трусики были похищены. Если ты хочешь получить их обратно, следуй приведённым ниже инструкциям:

Подними своё восхитительное тело на крышу дома номер 812 по улице Мануэля да Нобрега, в районе Гарден, в Сан-Паулу, ровно в восемь часов вечера. Любая задержка может привести к серьёзным последствиям для здоровья этого несчастного интимного предмета одежды. Он надеется на тебя.

Искренне твой,

Похититель твоих трусиков!

Она точно, собирается отрезать мне яйца! Но если после этого я смогу наслаждаться её прелестями в своей постели, то это того стоит. Я оставляю записку на её столе, аккуратно сложенную, в месте, где, я уверен, никто не прикоснётся к ней. И для пущей безопасности отправляю сообщение на её мобильный телефон.

Артур: Я оставил для тебя записку на столе. И ты не захочешь, чтобы кто-нибудь любопытный нашёл её...

Да начнутся игры!

43

ДЖУЛИЯ

Артур стоит на пороге своей квартиры, ожидая моего прихода. На нем спортивные штаны, босые ноги, а обнажённый торс, подчёркивающий мышцы, которые напрягаются, когда он скрещивает руки на груди. Он выглядит очень сексуальным. Улыбка на его губах делает его лицо ещё более привлекательным, а уголки глаз слегка прищуриваются.

Каждый километр пути от офиса до его квартиры сопровождался внутренней борьбой. Я не должна была здесь находиться. Точно так же, как я не должна была спать с Артуром в копировальной комнате, принимать его в своей квартире, вести откровенные разговоры в офисе или желать каждую секунду, проведённой порознь, быть рядом с ним.

Мне не следовало просить его составить мне компанию, когда каждая частичка меня трепетала в ожидании новостей о том, как Кристина справится с ситуацией с Матео Агиаром, когда она заверила меня, что мне ничего не надо делать, и она сама справится с ситуацией, когда я закончила рассказывать ей о том, что происходит.

Я знаю Кристину уже достаточно долго, чтобы понимать, что она всегда держит слово. Однако это не помешало мне ощутить то, чего я не испытывала уже давно — настоящий страх потери. Я боялась потерять своё место в «Браге», боялась утратить уважение, которое заслужила своей работой. И, гораздо больше, чем я хотела бы признать, я была чертовски напугана возможностью потерять Артура, и не только из-за наших сексуальных отношений.

Этот страх не был связан с тем, что я думала о возможном осуждении людей. Я так не считаю. Никто не имеет права высказывать своё мнение о том, перед кем я должна раскрывать свои ноги и должна ли я брать за это плату. Моя компетентность никогда не будет измеряться количеством ночей, проведённых с мужчинами. Но я тоже не наивна. Я знаю, что мир воспринимает всё иначе. Как хорошо сказал Матео Агиар, ему даже не нужны были доказательства. Всё, что ему было нужно, это начать говорить, и люди сделают всё остальное.

Сплетни, домыслы, неудачные расследования, поддельные новости, которые будут приняты за истину. Всё это может стать ещё более масштабным, чем есть на самом деле. Я не сомневаюсь, что в какой-то момент кто-то заявит, что я переспала с бывшим президентом Республики только для того, чтобы украсть информацию о предвыборной кампании и сфальсифицировать выборы. И это пугало меня. Не то, что они могли бы сказать обо мне, а то, чего мне могли бы стоить даже разговоры об этом. Я не была готова к проигрышу, и это осознание пугало меня больше всего.

Логичный выбор был очевиден — сбежать от Артура. Эта ситуация зашла слишком далеко. Предполагалось, что это будет соглашение о сексе, а я оказалась в его кабинете, глядя на него, пока его пальцы, прижатые к моему подбородку, мешали мне отвести его понимающий взгляд. Он был готов помочь мне, утешить меня, но я не могла позволить себе поверить в это.

Мне следовало ответить «нет». Но я так хотела сказать «да». Его слова, сказанные вечером в автосалоне, до сих пор звучат в моей голове. Чего я действительно желала?

Я мечтала, чтобы он отвёз меня домой, чтобы он прикасался ко мне, пока мы не окажемся наедине. Я желала, чтобы он овладел мной страстно, а затем нежно. Мне хотелось, чтобы он обнимал меня, пока я не усну в его объятиях, чувствуя себя в безопасности, какой я никогда прежде не ощущала. Я мечтала, чтобы он уткнулся носом в мои волосы и засыпал рядом со мной.

Я хотела этого, и я получила это. Я должна была бы чувствовать себя ужасно виноватой, но я не чувствую себя таковой. И поскольку сегодня утром ко мне пришли мои подруги, я не могу не задаться вопросом, какую реальную возможность я не должна упустить.

Когда Артур обнимает меня, все мои сомнения исчезают, словно по волшебству. Возможно, я буду называть это «эффектом косплея Геракла». Я поднимаю руку и глажу его по щеке, а он нежно целует меня в губы, касаясь своей короткой бородкой моей кожи.

— Привет, — тихо говорю я, моё сердце бешено колотится в груди, и я не знаю, что сказать. Долгие годы учёбы и общения с Артуром заставляют меня нервничать, как подростка-девственника.

— Привет, куколка, — отвечает он, целуя меня в кончик носа. — Я скучал по тебе, — признается он, и это ещё одна вещь, которая сбивает меня с толку, хотя рядом с Артуром я чувствую себя в безопасности.

Он говорит о своих чувствах без страха, словно не боится их испытывать. Я никогда не ожидала этого от него. Я знаю, что не все такие, как я, но я не знаю никого, кто был бы похож на Артура. И ещё… он свободен.

— Ты видел меня всего несколько часов назад, — цокаю языком я. — И ты украл мои трусики. Его улыбка становится шире, и он медленно целует меня в губы.

Его язык нежно ласкает мои губы и язык. Сейчас его поцелуй — настоящая ласка. И если раньше наши губы всегда соприкасались в чём-то экстремальном и отчаянном, то теперь, с каждым разом, это становится проявлением привязанности и внимания, и я люблю эти поцелуи так же сильно, как и раньше.

— И я всё равно скучал по тебе. Я мог бы наблюдать за тобой весь день, Лия. Разговаривать с тобой весь день напролёт. Целовать и не целовать тебя весь день, каждый день, — он начинает говорить эти слова с улыбкой, но с каждым слогом его лицо становится все более серьёзным.

Как будто он сам не ожидал, что произнесёт эти признания. Моё сердце колотится где-то в горле, и я закрываю глаза. Я точно знаю, что это такое, именно это я и чувствую.

— Уже хочешь сбежать? — Спрашивает он, нежно целуя меня в лоб. — Ты должна мне выкуп, — эти слова немного смягчают напряжение, возникшее после его предыдущих заявлений.

— Насколько я помню, в записке было указано только, что я должна привезти сюда своё восхитительное тело. Выкуп уже оплачен. — я поджимаю губы, словно бросая ему вызов. Артур задумчиво смотрит на меня.

— У тебя есть какие-нибудь доказательства?

— О твоём преступлении? — Спрашиваю я, и он пожимает плечами. — Конечно, нет. Как было сказано в твоём сообщении, я бы не хотела, чтобы кто-нибудь нашёл твой восхитительный пост, не так ли?

— Тогда ты не можешь требовать, чтобы я сдержал своё слово. — Говорит он, и я запинаюсь, с моих губ срывается недоверчивый возглас.

— А как же честь?

— Я вор, Лия. У меня нет чести, — отвечает он, и я не могу сдержать смех. С ним так легко забыть о страхе.

* * *

— Значит, ты действительно играешь, — спросила я Артура.

— Иногда. — Произнёс Артур, оторвав взгляд от струн своей гитары. Он медленно окинул меня взглядом, начав с ног и заканчивая головой, надолго задержавшись на моём торсе, который был прикрыт одной из его футболок.

— У тебя милая гардеробная, — добавила я с улыбкой, и усмехнулась, вспомнив, что именно там взяла эту рубашку. Она была лишь одной из множества других, аккуратно развешанных на вешалках.

Артур продолжал ласкать меня взглядом.

— Тебе подходит, — произнесла я, опираясь плечом о дверной косяк и закидывая ногу на ногу. Артур был одет лишь в серые боксёрские шорты. Мелодичный, низкий звук разбудил меня, но именно отсутствие Артура в кровати заставило меня встать. Мой взгляд блуждал по интерьеру музыкальной комнаты в квартире, прежде чем снова остановиться на Артуре. Стены были темно-синими, а пол покрыт темно-серым ковром. В дополнение к многочисленным инструментам, подвешенным или размещённым на подставках, здесь располагалась стена с динамиками и ещё одна, покрытая акустической пеной. Также присутствовала небольшая студия звукозаписи вокала.

— Я в курсе, — произнёс Артур.

— Особенно высокомерие.

— Это мои лучшие духи, — сказал он, приподнимая брови, и я смеюсь, заходя в комнату. На полу лежит тёплый ковёр, и я ещё раз оглядываюсь вокруг.

— Который час? — Спрашиваю я, и он, взглянув на часы, отвечает:

— Три часа ночи.

Артур указывает на соседний стул, и я присаживаюсь. Мы уже были здесь, когда он показывал мне пентхаус. Я знала, что он играет на гитаре, но не ожидала увидеть такую хорошо оборудованную музыкальную комнату. До этого мы были слишком заняты поцелуями за роялем, чтобы я могла задавать вопросы, поэтому сейчас я решаюсь на это.

— Ты играешь на всех этих инструментах?

— Нет, только на тех, у которых есть струны.

— Тогда зачем все остальные?

— Мои друзья, — отвечает он, как будто это всё, что нужно было объяснить, прежде чем продолжить. — Конрад играет на пианино, Гектор на электрогитаре, Педро на саксофоне, а Бруно на барабанах.

— И у вас есть группа или что-то в этом роде?

— Нет, — смеясь, он качает головой. — Но я бы ни за что не стал оборудовать звукозаписывающую комнату, если бы инструментов не хватало бы на всех. Поверь, они бы не спустили мне это с рук. — Я смеюсь, потому что это именно то, что сделали бы девушки, в другом контексте, конечно. Ни у одной из нас нет склонности к музыке. Даже когда мы поём в душе, мы делаем это ужасно.

— Ты много говоришь о них, — замечаю я, потому что это правда. Артур никогда не упускает возможности. Он снова кивает.

— Когда я потерял мать, я остался один. Мой отец даже не обратил на это внимания. Когда мне было семь лет, он отправил меня в школу-интернат, но в конце концов, Бог просто сделал то, о чём мы договорились.

— О чём вы договорились? — С любопытством спрашиваю я, слишком быстро сглотнув слюну.

— Я знаю, это звучит странно, — говорит он, — но я заключил сделку с Богом. Я был одинок, поэтому договорился с ним, что он даст мне новую семью.

Я несколько раз моргаю и отвожу взгляд, когда мои глаза необъяснимо начинают гореть.

— Это кажется глупым, не так ли? — Спрашивает он, и я заставляю себя покачать головой и снова посмотреть на него.

— Нет, не кажется. У меня тоже есть свои собственные договорённости.

— Больше одной? — Я киваю.

— Несколько.

— Ты так и не рассказала мне свою историю.

— Это печальная история. Я не люблю говорить об этом. — Он прикусывает губу и опускает голову, снова начиная играть на инструменте, который держит в руках.

— Так расскажи мне об одном из твоих соглашений. Самом странном из всех — говорит он, по-прежнему не глядя на меня, как будто знает, что так будет проще. Я смеюсь, потому что мне даже не нужно думать об этом.

— В Вила-Мадалене было кафе под названием «Кафе Копакабана». Я всегда проходила мимо него, знаешь? Запах был просто восхитительный, и мне всегда было интересно, каково это на вкус. Я проводила языком по губам, представляя, как это будет. Но у меня не было денег, чтобы что-то купить. У меня даже не было средств, чтобы попасть в это заведение. Поэтому я заключила сделку с Богом. Я пообещала ему, что однажды зайду в это кафе и попробую все напитки из меню.

— Вот так просто? — Спрашивает он с улыбкой.

— Да, просто так! — Смеюсь я, потому что это была абсурдная идея. Кто бы мог подумать о таком?

— И тебе это удалось? Ты хочешь сказать, что выпила всё меню?

— Я никогда туда не возвращалась. — Признаюсь я, и он хмурится, но всё ещё слегка улыбается.

— Правда?

Я пожимаю плечами.

— Я думаю, просто у меня никогда не было времени. Вот что значит быть взрослым, не так ли? Когда у нас есть время, у нас нет денег, а когда у нас есть деньги, у нас нет времени.

— Наверное. — Кивает он, и его пальцы вновь скользят по струнам, создавая чарующий звук.

— Ну что, теперь ты перестанешь меня избегать и сыграешь для меня? — Он смеётся тем хрипловатым смехом, который я так люблю.

— Ты никогда об этом не просила. — И я цокаю языком.

— О, пощади меня! Только не говори мне, что эта комната и ты, сидящий в такой позе с гитарой в руках, не обязательны для всех женщин, которые приходят к Артуру Браге? — Бросаю ему вызов. Он понимающе улыбается, прикусывает губу и прищуривает глаза, снисходительно глядя на меня, словно говоря, что я слишком ревнива. Я приподнимаю бровь.

— Я никогда никого сюда не приводил, куколка. У меня есть для этого «Малина». — Я приоткрываю губы, чтобы сделать глубокий вдох, и Артур тихо смеётся. Его пальцы перестают играть со струнами и начинают их перебирать.

Приятная мелодия наполняет комнату, словно эхом отражаясь от стен. Когда глубокий голос Артура, ещё более соблазнительный, чем я помнила по нашей поездке на машине, начинает петь о том, как ярко всё выглядит в его глазах, когда он смотрит на меня, моё сердце замирает.

* * *

— Привет. Что случилось? — Спрашивает голос Артура, и я медленно открываю глаза. В комнате темно, но, судя по улыбке и энтузиазму мужчины, сидящего рядом со мной, уже не ночь.

— Привет. Ничего, — отвечаю я, поворачиваясь к нему всем телом и зарываясь лицом в его бедро. Запах чистой одежды, исходящий от его шорт, проникает мне в нос, и я потираюсь кончиком носа о ткань. Я снова закрываю глаза. Артур нежно ласкает моё лицо, и я поворачиваюсь, чтобы поцеловать его ладонь, прежде чем снова устроиться поудобнее. Он смеётся.

— Как бы мне ни нравилась эта ленивая версия моей куколки, мне нужно, чтобы ты встала. — Я переворачиваюсь на спину и открываю глаза.

— У тебя назначена встреча? — Спрашиваю я, уже садясь на кровать. — Извини, я…

— Ты — моя встреча, Джулия. На все выходные. — Внезапная серьёзность в его голосе окончательно пробуждает меня, и я ищу его взгляд. Откидываю назад свои растрёпанные волосы, и простыня, которой я была укрыта, сползает вниз, обнажая мой торс.

Глаза Артура неотрывно следят за каждым моим движением. Его рука тут же находит мой сосок, словно притянутая магнитом. Артур нежно ласкает меня, возбуждая, и я вздрагиваю от удовольствия.

— Я люблю твою грудь, Лия, — шепчет он и нежно целует меня в губы. Но как только я собираюсь углубить поцелуй, он резко отстраняется.

— Мне нужно, чтобы ты встала.

— Почему? У меня есть несколько очень интересных идей о том, чем мы могли бы заняться в постели. — Он смеётся.

— Обычно я не отказываюсь от утреннего секса, но сегодня у нас другие планы.

— У нас есть плана? С каких это пор?

— Вставай и одевайся. Я подожду тебя в гостиной.

— Ты же знаешь, что у меня с собой только та одежда, в которой я пришла, не так ли? — С улыбкой спрашиваю я.

— А ты уже знакома с моим гардеробом, не так ли? — Он с вызовом приподнимает брови. — Располагайся поудобнее, мы никуда не спешим.

Артур поворачивается ко мне спиной и выходит из комнаты, закрывая за собой дверь. Я ещё несколько минут лежу в постели, а затем встаю и направляюсь в ванную. После быстрого душа я обнаруживаю в шкафу Артура шорты для бега и футболку. Конечно, они мне велики, но у шорт есть шнурок, и я завязываю узел на футболке. Меня не беспокоит, что я не надела нижнее белье под одежду, ведь Артур сказал, что мы никуда не пойдём.

Как только я открываю дверь спальни, запах кофе ударяет мне в нос, и я издаю стон. Как в мультфильме, соблазнённая этим ароматом, и отчаянно нуждающимся в чашке. Мой день начинается только с этого момента. Однако, когда я оказываюсь в гостиной, откуда мне прекрасно видна кухня, я резко останавливаюсь и моргаю.

Артур закрывает дверь гостиной, и я мельком замечаю, как кто-то уходит.

— Ты так и собираешься там стоять? — Спрашивает он, когда замечает меня на полпути между гостиной и кухней. Его улыбка более чем приятна. Он ведёт себя немного неприлично, но не грубо, просто странно.

Я заставляю свои ноги двигаться, и мой взгляд невольно останавливается на столе для завтрака, уставленном разнообразными угощениями. В центре стола стоит множество чашек разных размеров и форм. Некоторые из них настолько горячие, что от них исходит пар, а другие покрыты капельками конденсата из-за холода.

Я останавливаюсь перед столом, разглядывая каждую из чашек и бокалов. Я точно знаю, что это, но не могу поверить своим глазам.

Моя кровь начинает кипеть в венах, а сердце в груди колотится, словно не в силах контролировать свои эмоции. В этот момент я чувствую, как руки Артура обвивают мою талию, а его губы касаются моей шеи. Он кладёт подбородок мне на плечо, и его дыхание нежно обволакивает меня.

— В чем дело, Артур? — Спрашиваю я, пытаясь сдержать слёзы, которые уже наворачиваются на глаза.

Он не отвечает, лишь произносит:

— Все меню кафе «Кафе Копакабана». Я поворачиваюсь в его объятиях и просто смотрю на него в течение долгих минут. Артур поднимает руку и запускает её в мои волосы, но не для того, чтобы потянуть их, а чтобы нежно погладить, нежно касаясь большим пальцем моей щеки.

— Тебе не стоило этого делать, — тихо говорю я.

— Я знаю.

— Тогда зачем ты это сделал?

— Потому что я так захотел. Потому что однажды ты тоже этого захотела.

Я прикусываю губу. Ему не нужно больше ничего говорить, и он это знает. Артур нежно целует меня в лоб, и я закрываю глаза, крепко обнимая его.

— Пойдём, куколка. Тебе нужно выпить много кофе.

44

АРТУР

Темные волосы Лии рассыпались по белой подушке, на лице застыло безмятежное выражение, губы слегка приоткрыты, а её мягкое тело прижато к моему. Я провожу большим пальцем по её щеке и нежно целую в лоб, словно не в силах насытиться этим постоянным желанием прикасаться к ней.

В моей голове царит хаос: иногда я чувствую себя опустошённым, не в силах ничего сделать, пока мои глаза неотрывно смотрят на Джулию. А иногда я переполнен сумбурными мыслями, озабочен поиском ответов на миллион различных вопросов.

Лия ворочается в постели и что-то шепчет во сне, заставляя меня улыбаться. Её нога, зажатая между моими, нежно трётся о моё тело, и это вызывает у меня ответную реакцию, словно по волшебству. Я снова целую её гладкий лоб, осознавая свои чувства, хотя всё ещё не могу поверить в них. И поэтому я продолжаю смотреть на женщину в своих объятиях, пытаясь понять, как она смогла так сильно повлиять на меня. Как она смогла пробраться в глубины моего запертого сознания, заполнив его настолько, что в нём не осталось места ни для чего другого?

Последние двадцать лет своей жизни я провёл в постоянном страхе и ненависти к сегодняшнему дню, к себе за тот, что уже наступил. Но, честно говоря, до тех пор, пока часы не пробили полночь, я даже не осознавал, что этот день наконец-то настал. Не то чтобы я забыл о нем, просто присутствие Лии мешало мне сосредоточиться на чём-то другом.

Будь то мои сомнения, страхи, чувство вины или убеждённость в том, что я не заслуживаю таких прекрасных эмоций, которые я испытываю сейчас, Лия настолько хорошо справляется со своей работой, что у меня нет сил сопротивляться ей, отказывать себе в праве жить так, как велит мне сердце. Я просто не могу.

Каждый раз, когда я вижу её, меня охватывает непреодолимое желание прикоснуться к ней. Когда я прикасаюсь к ней, мне хочется слиться с ней в одно целое, чтобы между нами не осталось ни миллиметра пространства. А когда я целую её, то стремлюсь стать для неё всем, что она пожелает. Это стремление настолько сильное и глубокое, что порой меня охватывает беспокойство, ведь Джулия не из тех женщин, которые легко идут на такие откровенные проявления чувств.

— Ты спал? — Спрашивает её сонный голос.

— Нет, — отвечаю я, нежно касаясь её лба своим.

— Не хочешь поговорить? — Предлагает она, и я опускаю глаза, пытаясь отыскать её взгляд в темноте комнаты. Её глаза открыты, они смотрят на меня, хотя я сомневаюсь, что она меня видит.

— А ты хочешь? — Спрашиваю я, не утруждая себя размышлениями. Мне следует просто принять это скромное предложение и быть довольным тем, что есть.

— Только если ты сам этого захочешь, — смеётся она, и я нежно целую её в кончик носа. Некоторое время мы молчим, прежде чем слова находят путь к моим губам.

— Когда-то у меня должен был быть ребёнок. — Тело Джулии напрягается, и это единственный признак того, что она не спит, пока я не услышу её голос. — И сегодня годовщина того дня, когда я его потерял.

— Что случилось?

— Я был трусом. — Лия шевелится, отстраняется от меня и садится на кровати. Она протягивает руку и включает прикроватную лампу. Когда она переводит взгляд на меня, в её глазах столько страха, что в итоге они говорят мне больше о ней, чем обо мне.

— Что ты сделал? — Её голос дрожит.

— Правильный вопрос — чего я не сделал. — Я замечаю, как на лице Джулии появляется облегчение. Она лучше меня, если считает, что моё преступление было не таким серьёзным только потому, что оно было связано с отсутствием, а не с принуждением.

— Лидия, ей было шестнадцать лет. — Я не отвожу взгляд. — Она была напугана, мы знали, что наши родители попытаются убедить нас сделать это. В то время мой отец всё ещё имел надо мной большую власть. Я просто хотел быть таким, каким он ожидал от меня. Я знал, что беременность Лиди не имела к этому никакого отношения, и я так сильно любил её.

Грустная улыбка появляется на моих губах.

— Мы были так молоды, так наивны. У нас было столько планов, которым никогда не суждено было сбыться... Она сказала мне, что беременна, и я был в ужасе. Я не мог сказать ей, что всё будет хорошо, что мы справимся с этим. А ведь у нас могло бы быть…. Я был совершеннолетнем, и наследство моей матери уже обеспечивало мне финансовую независимость. Но в тот момент я мог думать только о своём отце и о том, как он будет разочарован. Я боялся, что он обидится на меня, и задавался вопросом, не станет ли этот момент началом нашей ненависти.

Я оставил Лидию дома на следующую ночь после того, как узнал о её беременности. Затем я встретился со своими друзьями, и мы отправились в место, где не было сотовой связи. Я знал, что буду недоступен для неё в это время, и даже хотел этого.

Когда я наконец вернулся и почувствовал, что могу оказать Лидии необходимую поддержку, было уже слишком поздно. Она уехала и решила сделать аборт. Её родители убедили её, и она была одна и напугана. Я оставил её одну, и она решила отказаться от нашего ребёнка. — Я вытираю слёзы, текущие по моему лицу, а Джулия смотрит на меня, не проявляя никаких эмоций, кроме задумчивости.

— Это не так...

— Пожалуйста, — прошу я, перебивая её, — не говори мне, что это не моя вина. Я так устал слышать это. Так устал от людей, которым небезразлична моя судьба, которые говорят мне, что я должен продолжать жить и забыть.

— Да, — отвечает она, и я хмурюсь. Её слова звучат не как упрёк, а как признание, которое будит во мне что-то, что было заперто внутри. — Это твоя вина. — Глаза Джулии блестят от слёз, но не успевают первые капли упасть, как на мои глаза наворачиваются новые. — Не напрямую, но ты в этом участвовал, и я не думаю, что ты когда-нибудь перестанешь это чувствовать, Артур. Я не знаю, должен ли ты когда-нибудь перестать это ощущать. Но что я хочу сказать, так это то, что это не делает тебя плохим человеком.

— В этой истории я такой, — шепчу я.

— В этой истории ты был человеком, Артур, — говорит Джулия, нежно касаясь моего лица. Её большой палец нежно проводит по следу одной из моих слезинок, пока она смотрит на меня, не моргая, и продолжает говорить. — Ты не оставил своего ребёнка. Ты не хотел намеренно вычеркнуть его из своей истории, словно это были просто случайные каракули. — Боль, заключённая в каждой гласной и согласной, которые она произносит, рассказывает мне часть её истории, и я опускаюсь на кровать.

Я обнимаю Джулию, и она без сопротивления позволяет мне это сделать. Я прижимаю её спиной к своей груди и целую её волосы. Мы больше не говорим, и ни один из нас не пытается утешить другого, кроме как своим присутствием и прикосновениями. Мы оба молчим, каждый в своих мыслях. В этот момент между нами возникает близость, которая не связана с тем, что мы обнажены. Несмотря на то, что мы уже много раз раздевались друг перед другом, это первый раз, когда мы обнажаем свои души.

* * *

Я поворачиваю голову и смотрю на классический дом рядом со мной. Огромное количество охранников свидетельствует о том, что здесь присутствуют как минимум двадцать важных персон. Я полагаю, что это должно соответствовать присутствию некоторых членов королевской семьи, не так ли?

Кивнув, я выхожу из машины, оставляя её припаркованной у входа в дом. Дворецкий из семьи уже ждёт меня с открытой дверью. Я здороваюсь с ним, и он ведёт меня в комнату со сводчатым потолком. Хотя обстановка изменилась с тех пор, как я был здесь в последний раз много лет назад, атмосфера остаётся такой же роскошной, как я её помню.

Я в волнении провожу руками по волосам. С тех пор как я принял решение, моё сердце бьётся как сумасшедшее. Однако после событий сегодняшнего утра бездействие больше не представляется возможным. Я расхаживаю по комнате в ожидании.

Мои друзья будут в ярости, что я не предупредил их. Но если бы я сказал им, то, возможно, потерял бы надежду. А я слишком долго прятался, чтобы дать этому шансу исчезнуть. Они уже были удивлены, когда я отправил им трезвые аудиосообщения, в которых говорилось, что сегодня им не стоит обо мне беспокоиться.

Мне пришлось отправить видео, чтобы доказать, что я не был пьян, как обычно в этот день. Но это было не потому, что они беспокоились, а потому что они всегда находят повод подшутить надо мной.

Звук приближающихся шагов наверху заставляет меня нервно сглотнуть. Я поворачиваюсь к лестнице, затаив дыхание, и вот на верхней ступеньке появляется причина моего визита. На мгновение мне кажется, что время остановилось.

Лидия, как и прежде, остаётся прекрасной девушкой. Её светлые волосы собраны в низкий, но сложный пучок, который подчёркивает её круглое лицо с голубыми глазами и губами в форме сердечка. Высокие каблуки делают её ещё выше, а черный брюки и кремовая блузка с рукавами три четверти подчёркивают её стройность.

Наши взгляды встречаются, когда она спускается по лестнице, но она не смотрит на меня, а разглядывает ступеньки. Лишь когда она достигает первого этажа, я привлекаю ее внимание.

— Привет, Артур, — говорит она.

* * *

— Ты пришёл, чтобы просто помолчать? — Спрашивает она после почти десятиминутной прогулки рядом со мной по дому её родителей. — Когда ты позвонил и спросил, могу ли я встретиться с тобой, я подумала, что ты хочешь поговорить.

Она поворачивается ко мне, изогнув бровь, и я моргаю, осознавая, что был совершенно неправ. Её ирония очевидна, и я понимаю, что совсем не знаю эту девушку, которая уже не та, что была раньше.

Конечно, она уже не та девочка. Прошло почти двадцать лет, и я не ожидал, что она будет такой. Просто её образ, словно застывший во времени, на мгновение заставил меня поверить, что всё остальное тоже осталось неизменным, но это было не так, конечно же, нет.

Лидия превратилась в уверенную в себе женщину, какой бы ироничной она ни казалась. Каждый её жест был полон уверенности, независимо от того, было ли это заметно.

— Ты изменилась, — произнёс я, но тут же пожалел о своих словах. Лидия улыбнулась с самодовольством.

— А чего ты ожидал, Артур?

— Ничего, — признаю. — Ничего, я просто... Это так странно.

— Давно не виделись, — сказала она, остановившись и засунув руки в карманы брюк. Я тоже остановился, как и восемь охранников, которые нас окружили.

— Теперь ты принцесса, — произнёс я, глядя на охрану. Лидия рассмеялась.

— Вообще-то, герцогиня. Но мои дети — принцы и принцессы.

— Ты — мать, — произнёс я с лёгкой грустью. Улыбка на её лице стала менее весёлой и более мягкой.

— Да, — кивает она. — Зачем ты пришёл, Артур?

— Мне нужно было это сделать.

— Почему? Прошло восемнадцать лет, — тихо произносит она, словно эта тема тоже причиняет ей боль.

— Ты знаешь, какой сегодня день? — Спрашиваю я импульсивно, мой голос срывается.

— Не проходит и дня, чтобы я не считала их, Артур. Ни одного дня за последние восемнадцать лет. Никогда.

— Я... — Я отвожу взгляд, чувствуя жжение, и вздыхаю. Когда я снова смотрю на Лидию, я понимаю, что мои глаза покраснели. — Я так и не извинился перед тобой. Я знаю, что…

— Ты? — Перебивает меня Лидия, её глаза тоже затуманены, лоб наморщен в замешательстве. И воцарившееся молчание объясняет то, чего я не могу понять. Она вздыхает и отводит взгляд. Когда она снова смотрит на меня, слёзы, накопившиеся до этого, проливаются наружу. — Я никогда не винила тебя, Артур. Никогда. Она говорит так тихо, что это почти похоже на свист. Она качает головой отрицая это, снова и снова.

— Но почему? Почему нет? Меня там не было, а я должен был быть.

— Ты должен был, — кивает она. — Но не ты принимал решение, Артур. Это я забрала его без твоего согласия, не дав тебе шанса… — Она замолкает и моргает, позволяя новым слезам пролиться. — Это я должна просить прощения, а не ты.

— Я никогда не винил тебя, — говорю я, чувствуя необходимость произнести эти слова. Я знаю, что она тоже нуждается в них, и внезапно меня охватывает новое чувство вины. Чувство вины за то, что я не подумал сказать ей об этом раньше. Чувство вины за упущенную возможность восемнадцать лет назад. — Никогда.

— Ты должен, я…

— Никогда, — повторяю я, перебивая её, и Лидия на мгновение замолкает.

— Так что, я думаю, теперь всё, что нам нужно сделать, это простить самих себя.

— Как ты думаешь, у тебя получится?

— Я стараюсь, — говорит она с грустной улыбкой. — Каждый день я стараюсь.

Она умолкает и поднимает глаза.

— Сначала я не старалась. Я цеплялась за чувство вины, думая, что это единственный способ сохранить память о прошлом, понимаешь?

— Я понимаю. Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду.

— В этой тревоге я провела годы. Затем я снова забеременела. Первые несколько месяцев были ужасными. — Её глаза сужаются, словно она заново переживает каждое из воспоминаний, связанных с этим периодом. — Это была смесь радости, вины и отчаяния, которая чуть не привела меня к краю пропасти. Если бы не Юрген... — Она качает головой. — Я должна была понять, что это несправедливо. Было несправедливо по отношению к этому ребёнку, что мне не нравилось его вынашивать из-за боли, которую я испытывала за другого. Я должна была начать пытаться. Даже зная, что, возможно, мне не удастся это сделать, что, возможно, понадобятся годы, чтобы достичь этого, я должна была попытаться. И это то, что я делала. День за днём.

— День за днём, — шепчу я. — Звучит как отличный план.

45

ДЖУЛИЯ

ЧАТ ДЕВОЧЕК «СУЧКИ»:

Алина: значит, теперь вы вместе?

Джулия: что?

Джулия: нет!

Селина: но разве вы не проводили каждый день вместе в течение последнего месяца?

Джулия: да, но это не значит, что мы пара.

Эми: И за последние несколько недель ты не была у него дома?

Джулия: была, но это также не свидетельствует о наших отношениях.

Пенни: и вы не обмениваетесь сообщениями и не занимаетесь совместными делами?

Джулия: нет! Хотя последние несколько выходных мы провели в постели, это не значит, что мы встречаемся.

Алина: И у вас нет эксклюзивного секса?

Джулия: да, но это лишь потому, что в сутках всего двадцать четыре часа. Уверена, если бы у меня было больше свободного времени, этого бы не произошло. Кроме того, иногда мы задействуем других людей в «Малине».

Пенни: вместе!

Джулия: они всё равно остаются другими!

Алина: Правда? И чьё имя ты выкрикиваешь, Джулия? Артура или того парня, который тебя соблазняет?

Джулия: это не имеет значения!

Джулия: Ты отходишь от темы!

Селина: Какой темы? О том, что у вас отношения?

Джулия: у меня нет никаких отношений!

Алина: О, Джулия, как тебе не стыдно!

Алина: Признай, что у тебя есть отношения!

Я хмурюсь, когда читаю последнее сообщение Алины, потому что в моей голове я слышу, как она выкрикивает эти слова. На самом деле, я удивлена, что она не отправила голосовое сообщение. Я отрываю взгляд от экрана телефона, который держу в руках, и осматриваю гардеробную Артура. Когда я снова смотрю перед собой, то вижу в зеркале своё отражение, наполовину одетое для выхода на работу.

Серая юбка-карандаш уже подогнана по фигуре, а голубая блузка заправлена, но верхние пуговицы всё ещё расстёгнуты, обнажая темно-синий кружевной бюстгальтер — подарок Артура.

Мои босые ноги стоят на полу, на лице уже нанесён макияж, а в руке у меня помада, которую я планирую использовать сегодня. Я уже собиралась нанести её на губы, когда посыпались сообщения одно за другим, и я отвлеклась от своих приготовлений, чтобы ответить на них.

Я прикусываю губу и отворачиваюсь, рассматривая полки с моей одеждой. Затем снова поворачиваюсь и наклоняю голову, щурясь на своё отражение. «Нет! О! Правда? Нет! Конечно, у неё неё парня. Да, действительно, нет! Абсолютно!» В конце концов, я не могу сдержать смех. Эти сообщения от девочек всех сразу одновременно, просто сводят меня с ума.

— Что смешного? — Спрашивает Артур, выходя из ванной и направляясь в гардеробную. Он проходит мимо меня, чтобы поцеловать в щёку, прежде чем взять футболку.

— Девочки думают, что у нас отношения, — говорю я, и в моём горле застревает недоверчивый стон. Я качаю головой, опровергая эту мысль.

— Что в этом смешного? — Повторяет он свой вопрос, и я хмурюсь.

— Девочки думают, что у нас отношения, — повторяю я, корча гримасу, чтобы подчеркнуть, насколько очевидны наши чувства.

— Но мы же пара, — говорит он так, будто это я сошла с ума, даже не удосужившись взглянуть на меня. Я наблюдаю за ним в отражении зеркала, пока он продолжает рассматривать рубашки, висящие на вешалках.

— У нас нет отношений! — Заявляю я, возмущённая его наглостью. Неужели он тоже? Этого мне только не хватало.

— О, нет? — Теперь он поворачивается ко мне, изогнув бровь.

— Нет! — Артур наклоняет голову, прежде чем направиться ко мне.

— Эм... А чем мы занимались в прошлом месяце? — Спрашивает он, присоединяясь ко мне и обнимая меня за талию. Его губы нежно касаются моей шеи, и я чувствую, как таю, потому что я действительно глупа. — Я так люблю твой запах, куколка.

— Мы спали вместе. Весь последний месяц мы провели в объятиях друг друга. — Мой голос звучит тихо, словно в тумане, а её нежные губы словно окутывают меня. Я не чувствую ни капли стыда и не пытаюсь отстраниться от его прикосновений.

— Э-э... Эксклюзивно?

— Нет! — Я стараюсь изо всех сил отрицать его слова, но смех Артура, раздающийся слишком близко к моему уху, заставляет моё тело дрожать от волнения.

— Но я был рядом и раздвигал твои ноги каждый раз, когда тебя касался другой мужчина, моя дорогая, так что это не считается, — шепчет он, нежно облизывая мою кожу за ухом, а затем нежно дует на неё. — Мы оба знаем, что до меня тебя имели другие, и мне нравится видеть, какая ты ненасытная и жаждущая.

— Но тебя тоже ласкали другие женщины, — возмущённо отвечаю я, прерываясь на стоны, и Артур снова смеётся. — Этот человек получает удовольствие, мучая меня. Его руки поднимаются к моей груди, и он касается моих сосков кончиками пальцев, лаская их через кружево лифчика.

— Потому что тебе это тоже нравится, и независимо от того, сколько женщин ласкают меня, каждая капля моей спермы всегда твоя. — К своему полному и абсолютному стыду, я не отвечаю, погруженная в ощущения, которые распространяются от моей шеи по всему телу, когда он собирает мои волосы в конский хвост и проводит по моей шее зубами и языком. — А чем мы занимались, когда не трахались, а были вместе? Чем мы занимаемся сейчас? — Поёт он, дуя на кожу, которую только что облизывал.

— Чем-то очень приятным, — стон, подтверждающий мои слова, срывается с моих губ прежде, чем я успеваю договорить, — но это не значит, что у нас отношения. — Я открываю глаза, которые и не заметила, как закрыла.

— Что тебе нужно, Джулия? Предложение? Артур прерывает своё дразнящее исследование и кладёт подбородок мне на плечо. Мы смотрим в зеркало, когда я не отвечаю. — Потому что, если так, я могу сделать его прямо сейчас.

Я открываю рот и тут же его закрываю, и прикусываю губу.

— Я не знала, что ты этого хочешь, — это всё, что я могу сказать.

— Я не знал, что ты этого не хочешь.

— Я думала, что ясно выразилась, когда мы начинали.

Артур цокает языком, затем смеётся и закатывает глаза. Его руки опускаются, и он отступает. Я сразу же ощущаю, как исчезает тепло в его теле.

— Я не собираюсь притворяться, что верю, будто ты не понимаешь, что всё изменилось, Джулия, — предупреждает он, прежде чем вернуться к рубашкам, которые он рассматривал ранее. Я смотрю в пол, погружённая в размышления.

— Я не говорила, что не знаю о переменах. — Я поднимаю взгляд на него.

— Но ты хочешь продолжать называть вещи своими именами, как это было до изменений.

— Зачем нам эти ярлыки? — Теперь он смотрит на меня, снимая выбранную рубашку с вешалки.

— В этом проблема? Ты не хочешь навешивать на вещи ярлыки?

— Я просто считаю, что ярлыки усложняют ситуацию. И хотя мы могли игнорировать это в течение нескольких недель, факт остаётся фактом: я всё ещё работаю на тебя, и мы уже проявили неосмотрительность.

— У компании нет политики, запрещающей отношения.

— И как ты думаешь, людям будет всё равно, когда они начнут говорить об этом?

— Это то, что тебя беспокоит? То, что люди будут болтать? — Он наклоняет голову. — Мне жаль говорить тебе это, Лия, но они всё равно будут обсуждать, если только ты не планируешь вечно прятать меня в своей комнате. — Он заканчивает одеваться и возвращается ко мне. Артур кладёт ладони мне на щёки и нежно целует в губы. — Не дави на себя, куколка. Я буду ждать столько, сколько ты захочешь, но я никуда не уйду, ты должна это понять. — Я моргаю, ошеломлённая его заявлением. — Как насчёт того, чтобы прийти ко мне сегодня на встречу?

— Что?

— У меня сегодня невероятно скучная встреча, — вздыхает он. — Я когда-нибудь говорил тебе, как сильно ненавижу юристов? — Я открываю рот, но мне требуется несколько секунд, чтобы ответить, пока я всё ещё ошеломлённая внезапной сменой темы.

Артур подмигивает мне, давая понять, что знает, как меня рассмешить, и я не могу удержаться. Я целую его, и моё сердце, которое и так билось неровно, ускоряется без всякого контроля. Он смеётся мне в губы, когда я чуть не нападаю на него, и творит своё волшебство: он обнимает меня, и мир исчезает, когда мы целуемся без оглядки.

* * *

— Привет, Клара, — отвечаю я на звонок своей секретарши, одновременно оглядываясь по сторонам. Я не могу перейти улицу, чёрт возьми! Чёртово время суток! — Да, да! Я иду. Буду через пять минут, — подтверждаю я, вешаю трубку и печатаю, держа телефон в ладони, ожидая, когда загорится красный огонёк.

Я никогда не покидаю офис без уважительной причины, даже если это произошло после окончания рабочего дня. Но сегодня у меня возникло непреодолимое желание съесть чуррос со сгущенным молоком и сахаром. И не просто изысканное блюдо, которое можно заказать через приложение для доставки, а настоящий чуррос из уличного ларька: жирный, с сахаром и корицей.

Я могла бы попросить свою секретаршу об этом, но мне стало жаль её. Заставлять девушку бродить по улицам Сан-Паулу в поисках чуррос, это было бы абсурдно. Хотя я знаю, что некоторые руководители даже не обратили бы на это внимания, окажись они на моём месте.

Мои гормоны хорошо поддаются контролю. Возможно, это связано с противозачаточным чипом или с тем, что я им нравлюсь, но они не часто доставляют мне неприятности. Лишь изредка, в дни перед месячными, они пробуждают одно и то же желание — чуррос со сгущенным молоком, посыпанный сахаром.

Возможности предоставляются так редко, что, когда меня охватывает непреодолимое желание, я не могу удержаться от его реализации. Светофор наконец-то загорается жёлтым, затем красным, и я перехожу дорогу по пешеходному переходу, глупо улыбаясь и думая о вечере игр в «Малине». Как жаль, что это всего лишь ежегодное мероприятие.

Я вхожу в вестибюль «Браги», испытывая смятение и спешку. Мой телефон снова звонит, и на экране я вижу имя Клары. Чёрт возьми! Я проверяю время, и это официально — я опаздываю впервые с тех пор, как начала здесь работать.

У меня назначена встреча с президентом совета директоров «Браги», так что, похоже, у Клары нет другого выбора, кроме как ждать меня здесь. Но мне не нравится тратить время других людей, так же, как и то, когда они тратят моё.

Издалека я замечаю, как светящийся индикатор этажей лифта меняет цифры, указывая на прибытие на первый этаж. Я ускоряю шаг, но осторожно, потому что на мне очень высокие туфли от Лабутэн, а гладкий кафельный пол не самый лучший для них друг.

Не отрывая взгляд от лифта, который находится всего в одном этаже от меня, я протягиваю свой бейдж администратору. Она уже знает меня и освобождает мне проход через турникет. Но прежде, чем я успеваю воспользоваться им, кто-то сильно ударяет меня плечом, отбрасывая на несколько шагов назад, и вскоре я уже не могу удержаться на ногах и падаю на ягодицы.

На мгновение у меня кружится голова, и я не могу поверить, что такое произошло со мной. Когда я восстанавливаю равновесие, я поднимаю глаза, злясь на того, кто так сильно меня ударил. Если бы у меня было кафе или что-то подобное, блядь!

Однако то, что происходит дальше, сильно отличается от того, чего я ожидала. Я замираю всем телом, когда передо мной появляются карие глаза с оттенком мёда. У меня пересыхает во рту, и я несколько раз моргаю, пытаясь избавиться от этого видения. Но оно не исчезает, и тот же человек продолжает смотреть на меня с недоумением в глазах.

Гаэль Карвалью — адвокат сенатора, который уже много лет является одним из моих клиентов. Этот темноволосый мужчина известен своим лицемерием: он утверждает, что ему претит сама мысль о проституции, но при этом изменяет своей жене с её лучшей подругой, и это не просто метафора. Он всегда испытывал неприязнь ко мне, потому что Оскар требовал от него уважительного отношения ко мне.

— Я знаю тебя, — говорит он.

— К сожалению, это так. А теперь, с вашего позволения…

— Что ты здесь делаешь? — Спрашивает он, вскидывая голову и презрительно приподнимая бровь.

— Не думаю, что это твоё дело, — отвечаю я, прежде чем повернуться к нему спиной. Однако я направляюсь не к лифтам, а захожу в офис с другой стороны и начинаю разговор с администратором, словно ищу информацию.

Оглядываясь украдкой, я понимаю, что это был мудрый выбор. Гаэль всё ещё стоит на том же месте, не двигаясь, и смотрит на меня, пытаясь угадать, что я собираюсь делать и куда направляюсь. Я смерила его взглядом с ног до головы, и на моём лице отразилось ещё большее презрение, чем на его. Мужчина покачал головой, словно отрицая это, и наконец, пошёл дальше.

В этот момент мой телефон снова зазвонил, и на экране высветилось имя Клары.

— Да, — отвечаю я. — Я уже в здании, но у меня возникли непредвиденные обстоятельства. Пожалуйста, передай Мириам, что я прошу прощения за задержку и буду у неё через десять минут.

— Нет проблем. Считай, что дело сделано.

— Спасибо, Клара.

Я вешаю трубку и ещё раз оглядываюсь в поисках Гаэля Карвалью, который в прошлом был для меня настоящей проблемой. Хотя я не нахожу никаких признаков его присутствия, я всё же не спешу проходить через турникет.

Вместо этого я направляюсь в туалет в холле и, выйдя оттуда после тщетных поисков Гаэля, отправляюсь на свою встречу. Я не позволяю себе думать о том, что это может быть опасно. Встреча с людьми из моего прошлого всегда была рискованным делом, и не все из них будут такими же претенциозными и высокомерными, как Джордж. Некоторые могут быть даже более неприятными, как Гаэль.

В этот раз всё прошло довольно легко. Джулия, это не будет длиться вечно. Пройдёт время, и люди забудут. Станет легче, не правда ли, Боже? Я произношу последние слова, поднимая глаза к небу.

46

АРТУР

ЧАТ ВСАДНИКИ АПОКАЛИПСА (Совместно с Миленой):

Артур: Она не хочет встречаться со мной.

Бруно: теперь ты понимаешь, что я чувствую каждый раз, когда Милена говорит, что не собирается выходить за меня замуж.

Артур: @Milena, почему она не хочет встречаться со мной?

Гектор: О, Боже! Я не могу больше это терпеть!

Гектор: если ты не сменишь тему, я покину эту группу!

Милена: Ты спрашивал её, @Arthur?

Милена: @Bruno, я люблю тебя, дорогой!

Педро: @Arthur, а что случилось с «Тебе не о чем беспокоиться!» ХА-ХА-ХА?

Гектор: о чем ты говоришь, @Pedro?

Педро: Когда Артур начал жить в «Малине», я спросил, стоит ли мне беспокоиться, и это был его ответ...

Гектор: есть кто-нибудь, кто меня понимает? Что происходит с мужчинами в этой группе?

Артур: Я никогда не переезжал в «Малину», ты, идиот.

Артур: @Milena, она сказала, что ей не нужны ярлыки.

Артур: что ярлыки только усложняют ситуацию.

Гектор: Она мне нравится! Можем мы заменить тебя на неё?

Артур: да пошёл ты, Гектор!

Артур: Тема здесь слишком серьёзная!

Гектор: Гектор покинул группу.

Артур: Идиот!

Милена: а ты когда-нибудь задумывался, почему она не хочет навешивать ярлыки?

Артур: Она боится того, что скажут люди. Но люди всё равно будут говорить. Я не собираюсь прятаться.

Милена: возможно, ей просто нужно немного времени.

Милена: и понять, что тебе нужен не просто ярлык.

Милена: ты уже рассказал ей, почему тебе нужен ярлык?

Гектор: А зачем ему ярлык?

Артур: @Нektor, разве ты не вышел из группы?

Бруно: разве это не очевидно?

Милена: Он влюблён.

Педро: это потому, что мне не нужно было беспокоиться.

Гектор: Ублюдок!

Милена: Ты когда-нибудь говорил ей об этом, @Arthur?

Артур: как? Если она не хочет навешивать ярлыки?

Милена: может быть, она просто не хочет ставить плуг впереди волов.

Артур: Я нахожу оскорбительным, что она не хочет встречаться со мной. И кто бы не захотел встречаться со мной?

Гектор: Любой здравомыслящий человек. Можем ли мы обменять тебя на неё?

Артур: Гектор, я собираюсь исключить тебя из группы.

Педро: да, приятель, @Milena права. Если ты собираешься заниматься этим делом, то делай это правильно.

Артур: значит то, чего не хватает, так это заявления?

Милена: Возможно.

Милена: и это даже не обязательно должно быть выражено словами.

Артур: что ты имеешь в виду?

Милена: Ты сказал, что не хочешь прятаться, так перестань это делать.

Артур: Я сомневаюсь, что она согласится пойти со мной в какое-либо общественное место, кроме «Малины».

Милена: Место не обязательно должно быть публичным, тебе просто нужно прорваться сквозь свой пузырь и показать ей, как сильно ты хочешь, чтобы она присутствовала в твоей жизни за пределами этого пузыря.

Артур: в этом есть смысл.

Гектор: не рассчитывай на меня.

Артур: Иди на хрен, Гектор.

Педро: можешь рассчитывать на меня, но я не собираюсь наряжаться во что-то нелепое.

Артур: Я подумаю об этом, @Milena.

Гектор: ещё один пёсик...

Конрад: Я ничего не читал, но я люблю вас. Кто-нибудь может подвести итог?

* * *

— Тебе обязательно задерживаться сегодня вечером? — Спрашиваю я, входя в кабинет Джулии в конце рабочего дня.

— Нет, — отвечает она, но выглядит странно подавленной. Это не просто усталость.

— Что случилось?

— Ничего. Просто невыносимая головная боль. — Я прищуриваюсь и улыбаюсь так, как, я знаю, ей нравится.

— У нас ещё даже отношений нет, а ты уже начинаешь оправдываться? — Джулия запрокидывает голову в радостном смехе.

— Какой же ты идиот!

— И тебе это нравится!

— Мне это нравится! Мне это действительно нравится! У меня дома или у тебя?

— Куда угодно, где я могу просто лечь и обнять тебя, — говорю я, засовывая руки в карманы. — Это был ужасный день, и я просто хочу насладиться твоей компанией.

— Неужели твоя скучная встреча была настолько ужасной? — Спрашивает она.

— И она была даже не единственной. Но мы можем поговорить об этом дома? — Предлагаю я, и она кивает в ответ.

— Тогда к тебе домой. Я хочу китайскую еду, а доставка там лучше.

— Хорошо. Если ты приедешь первой, заказывай, — отвечаю я, уже прикидывая, как мы это осуществим.

С тех пор как Милена написала, что Лии нужно только чувствовать себя в безопасности, эти слова не выходят у меня из головы. За последние три дня я, наверное, перечитывал их не меньше двадцати раз. Я согласен с тем, что мне нужно начать показывать Лии, что я хочу, чтобы она была частью моей жизни, а не просто ограничивалась пределами моей или её комнаты, и разнообразием эротических игр, которые пора заканчивать, в том виде в котором они сейчас.

Но я также понимаю, что любое резкое движение может испугать её. Джулия, стоя на вершине своей башни, кажется воплощением страха, и она остаётся там только потому, что боится того, что может означать слишком большое количество людей вокруг неё. Если я скажу ей сегодня, что влюблён, я не знаю, какой реакции ожидать, даже если это абсолютная и неоспоримая правда.

Хотя я до сих пор не понимаю, как это произошло, я вижу, как постепенно проявляются признаки. У меня была возможность уйти, но я не хотел этого делать. И, к сожалению, было уже слишком поздно для этого. Именно это осознание побудило меня заняться поисками Лидии. Я хочу рассказать историю о Лии, но я не могу начать её, не закончив другую.

Я никогда не думал, что в моей жизни снова найдётся место для этого чувства. Даже будучи убеждённым, что во второй раз, оно меньше, чем в первый, было совершенно очевидно, что оно более сильное, чем то, что я испытал в первый раз, почти двадцать лет назад. Логика подсказывает обратное, не так ли?

В юности всё кажется более срочным и важным, каждая секунда — последней. Вполне логично, что страсть в молодости более сильная, чем во взрослой жизни. И всё же, я не чувствовал ничего более сильного в своей жизни, чем сейчас, даже если бы попытался вспомнить прошлое.

Джулия всегда была для меня источником настойчивости и желания, которое, кажется, никогда не угасает. Напротив, с каждым днём оно лишь усиливается, проникая во все уголки моей жизни. Работать вместе с Лией стало для меня настоящим счастьем с того самого дня, как мы приобрели «Медузу Медиа». И с каждым днём моё желание к ней только растёт.

Я жажду, чтобы она чаще бывала в моём доме. Я хочу, чтобы в моём шкафу хранилось больше её одежды, а в постели витал её аромат. Мне хочется, чтобы в моих плейлистах звучало больше её музыки, а в памяти — больше её смеха. Я мечтаю ощутить её вкус на своих губах и нежность её кожи под своими пальцами. Я жажду большего: постоянно, безостановочно, ненасытно.

Я хочу, чтобы каждый, кто встретится со мной взглядом, знал, что она принадлежит мне. Моя куколка, мой партнёр, — именно такой она стала для меня.

— Откуда? С улицы? — Спрашивает она, и я смеюсь. Я знал, что она задаст этот вопрос. Если бы я только мог всегда с такой лёгкостью предвосхищать её слова и действия!

Притворяясь удивлённым, я прищуриваюсь и, вынув левую руку из кармана, поднимаю указательный палец, словно только сейчас вспомнил, что она не сможет войти в мой дом, если приедет раньше меня. Затем я достаю из кармана правую руку, а в ней — маленькую магнитную карточку.

Я протягиваю её Джулии, но вместо того, чтобы взять, она лишь с подозрением смотрит на мою руку. Мне с трудом удаётся сдержать улыбку.

— Что это? — Спрашивает она.

— Ключ, — отвечаю я.

— Ключ? — Удивляется она.

— От моего дома, — уточняю я.

— Ключ от твоего дома? — Не в силах сдержать удивление, повторяет она. И в этот момент я не могу сдержать смех.

— Ты же знаешь, что тебе не нужно повторять, не так ли? — Подшучиваю я, но Лия настолько потрясена, что даже не отвечает. Я выбрал этот момент, чтобы сделать ей подарок, потому что подумал, что будет лучше застать её врасплох здесь, а не в постели. В данном случае это менее романтичный и более практичный жест, который шокирует её, но не испугает. По крайней мере, я на это надеюсь. — Она работает в лифте и у входной двери. — Я протягиваю ей руку. Это ещё один способ дать ей понять, что я не собираюсь отступать. — Мы могли бы просто записать твои отпечатки пальцев, это безопаснее, на самом деле. И мы сделаем это сегодня, позже. Но если бы я записывал только твои пальцы, то потерял бы драматический эффект от того, что я даю тебе копию ключа от моего дома.

— Артур…

— Если ты скажешь мне «нет», я положу его в твою сумку завтра или позже. — Я перебиваю её, чтобы предупредить, и Лия закатывает глаза.

— В этом нет необходимости, — бормочет она, наконец, принимая карточку. — Я просто хочу пойти с тобой к тебе домой, мне не нужна копия ключа.

— Это не вопрос необходимости, Лия. Это вопрос желания. — Я делаю паузу и смотрю ей в глаза. — И я хочу тебя. Увидимся позже, куколка. — Я ухожу, не моргнув, хотя мне очень хочется поцеловать её в её восхитительные губы.

— Увидимся позже, — отвечает она, и я, развернувшись, выхожу из её кабинета.

* * *

— И что? Твоя встреча была настолько неудачной? — Спрашивает Лия, когда мы сидим на моей кровати, она между моих ног и рук, а по телевизору идёт фильм, который я выбрал. Я ласкаю её шею и вдыхаю её аромат. Мне это нравится так же сильно, как и поцелуи в губы.

— Ты когда-нибудь видела видео с парнем, которому дают кирпичом по яйцам?

— Блядь! — Она смеётся, потираясь головой о мою грудь, и я обнимаю её. Такая, блин, ручная. Я тихо смеюсь ей в шею, и она поворачивает ко мне голову. — Что?

— Ничего, любимая, — отвечаю я, и её зрачки мгновенно расширяются. Всё оказалось не так плохо, как я думал. Я нежно провожу большим пальцем по её щеке, она прикусывает губу, поворачивается и прижимается ко мне спиной. Я вздыхаю и ещё раз нежно целую её в плечо. — В довершение ко всей этой неприятной ситуации адвокат по другую сторону стола — настоящий сукин сын. — Я стараюсь отвлечь её внимание от мыслей о том, что назвал её любимой.

Лия некоторое время молчит, затем склоняет голову набок, прежде чем повернуться ко мне.

— Но разве это не была вторая встреча с ним за эту неделю? — Спрашивает она.

— Да, должно быть, я просто испытывал его терпение. — Теперь её очередь смеяться.

— Разве это не должно было упростить задачу? Ведь это будет уже вторая встреча?

— Я тоже так думал, но, как я уже говорил, адвокат — настоящий сукин сын.

— Чего же он хочет?

— Он требует больше денег, чем стоят переговоры. Он считает, что у него есть преимущество, потому что я хочу купить его права на участие в тендере, и он знает, что чем дольше будет тянуть, тем больше денег я потеряю. Этот человек пытается убедить меня заплатить больше, делая ставку на это.

— Но ты же не собираешься этого делать, — догадывается она.

— Нет, я не собираюсь этого делать. Особенно потому, что я начинаю думать, что он действует без ведома или одобрения компании, которую представляет. Я полагаю, что он просто пытается увеличить ценность переговоров, чтобы соответственно повысить свои комиссионные с продаж.

— Какой поганец!

— Точно, — соглашаюсь я, целуя её лицо. — Но давай закончим с работой. У меня есть предложение для тебя.

— Ты сегодня полон сюрпризов, — бормочет она, заставляя меня рассмеяться, и я цокаю языком.

— Я удивительный человек, моя дорогая.

— Чего ты хочешь?

— Обмен. — Она прищуривается с подозрением.

— Какой?

— Я хочу познакомить тебя со своими друзьями. — Джулия мгновенно напрягается, и это вызывает у меня смех. — Подожди, как я уже сказал, я собираюсь предложить тебе обмен. Сначала я познакомлюсь с твоими подругами, а потом ты познакомишься с моими друзьями.

— Почему?

— Потому что я хочу тебя. — Я повторяю свои слова, которые сказал её в кабинете, и она прикусывает губу, выглядя теперь чуть более доверчивой, чем в первый раз. Лия долго вздыхает, прежде чем покачать головой.

— Ты уверен, что готов к этому? Они собираются разорвать тебя на части. — Предупреждает она, и моя улыбка становится шире.

— Я родился готовым, куколка. — Я шепчу её собственные слова ей в губы, и Джулия бросается на меня, прижимая свои губы к моим и обхватывая меня между ног. Если это моя цена, то я определённо более чем готов.

47

ДЖУЛИЯ

— Я торжественно клянусь не делать ничего хорошего! — Говорит Алина, поднимая ладонь, когда я открываю перед ней дверь своей квартиры, и закатывает глаза.

Я оставляю дверь открытой и захожу внутрь, чувствуя, как колотится моё сердце, и это не имеет никакого отношения к тому, что моя подруга собирается пытать Артура. Я никогда не сомневалась, что это произойдёт, и предупредила его заранее. К тому же, я чувствую, что вот-вот сорвусь, потому что мы занимаемся этим.

Неужели у меня дрожат руки? Кажется, они действительно дрожат! Боже, зачем я это делаю? Потому что ты хочешь его так же сильно, как он хочет тебя. Мой разум подсказывает ответ, и я поворачиваюсь к Алине, которая вешает свою сумочку на один из крючков, прикреплённых к стене рядом с дверью. Заметив мой взгляд, она поворачивается ко мне и наклоняет голову.

— Ты готова признать это? — Спрашивает она, и я открываю рот. Облизываю губы и быстро отвожу взгляд, прежде чем снова сосредоточить его на своей подруге.

— Я боюсь, — тихо признаюсь я. Сначала Алина смотрит на меня серьёзно, но затем запрокидывает голову в громком и характерном смехе. Я раздражённо рычу. — Не понимаю, зачем я продолжаю с тобой разговаривать! — Жалуюсь я, бросаясь на диван и обхватывая голову руками.

Я слышу её шаги, затем чувствую, как она садится рядом со мной. Она касается моих рук, заставляя поднять лицо, и кладёт указательный и средний пальцы мне на подбородок.

— Наконец-то я дожила до того дня, когда Джулия Лисбоа признала это вслух, — говорит она резким тоном и взглядом.

— Это не смешно.

— Да, это смешно! И к тому же очень вкусно! Наконец-то! — Она поднимает руки вверх, широко раскрывает глаза и выдыхает через рот. — Ты не сможешь вечно жить в своём защитном пузыре, Джу. Защищать себя это, конечно, хорошо, но и причинять себе боль тоже необходимо. Животные меняют перья, шерсть и кожу, и нам это тоже нужно. Даже если мы надеваем защитные щиты, это не отменяет этой потребности. Я понимаю, что тебе причиняли боль, но каждый человек в какой-то момент своей жизни испытывает её, смирись с этим!

Я запрокидываю голову и моргаю.

— Я не в той комнате? — Спрашиваю я, приподнимая бровь. — Потому что я думала, что это будет сеанс поддержки Джулии, а не насмешек.

— Что ж, — она поднимает руки и ударяет ими по своим бёдрам. — Это сеанс «Давно пора, Джулия!» И, между прочим, я тебя поддерживаю. А это значит, что пора наконец положить конец сеансу сострадания Джулии к себе.

— Это не сострадание к себе, это…

— Что? Страх? — Перебивает она меня. — Желание защитить себя, которое мешает тебе жить полной жизнью?

— Я не знаю, как это сделать, — признаюсь я, отводя взгляд, но пальцы Алины заставляют меня снова встретиться с ней глазами.

— Никто не ждёт, что ты всё знаешь. Ты просто должна быть готова учиться.

— Разве я не этим занимаюсь? — Спрашиваю я, указывая на квартиру вокруг нас, мою квартиру, которая уже готова принять Артура и моих подруг.

— Не отступай, — слышу я, не зная, просьба это, предупреждение или приказ.

— Я должна сказать ему, — произношу я вслух, — о самом большом источнике моих страхов. О том, что вызывает во мне смесь тревоги, беспокойства и стыда. Да, стыда.

— Тебе это нужно, но сначала ты должна признаться себе в своих чувствах.

— И разве я только что не сделала это?

— Ты призналась, что боишься, этого чувства.

— Что ты хочешь, чтобы я сказала? — Спрашиваю я, и она поднимает брови. — Мне нравится он, ясно?

— Нравится? Тебе, что двенадцать лет? Выбирай правильные слова, Джулия! Боже мой!

— Я люблю его, чёрт возьми! Безумно люблю самого большого идиота в Сан-Паулу! В чём, чёрт возьми, моя проблема? — Я ударяю Алину по руке, освобождая подбородок от её прикосновения, и откидываюсь на спинку дивана, прикрывая глаза рукой.

— Вот так. Теперь всё в порядке. Ты должна ему сказать, — убеждает Алина. — К тому же, у Артура, может быть, и плохая память, но я считаю маловероятным, что у остальных четырёх его друзей она такая же. И, как доказывает сегодняшний ужин, этот человек действительно хочет, чтобы ты сделала решительный шаг.

— Пять.

— Пять чего?

— Пять друзей. Есть ещё Милена, я познакомилась с ней во время вечеринки на яхте. Из всех них, я думаю, она, скорее всего, запомнила меня.

— Я всё ещё не могу поверить, что он просто не помнит. — Я слабо смеюсь и пожимаю плечами.

— Я действительно не удивлена, — вздыхаю я.

— Ты боишься за свою работу или за него? — Спрашивает она, и мне хочется ответить, что это связано с работой.

Я бы сказала, что боюсь потерять то, что только что создала, но что уже стало частью меня. Однако это было бы неправдой. Потому что, когда я думаю о том, чего больше всего боюсь потерять, о самой высокой цене, которую могла бы заплатить за правду, мои мысли не о «Браге» или моей работе, а об Артуре.

Когда я чувствую стыд, то не за то, что последние десять лет своей жизни занималась проституцией, и не за то, что говорю об этом вслух. Мне стыдно, что я боюсь признаться Артуру. Меня гложет беспокойство, что его мнение обо мне изменится, как только он узнает. Я никогда не думала, что когда-нибудь почувствую нечто подобное.

— Из-за него, и я ненавижу это чувство. Дело не во мне, Алина. Я не отношусь к вещам так, я вообще не такая. — Она тихо смеётся, словно знает что-то, чего не знаю я.

— Ты ошибаешься, Джу. Чувства не совершенны. Они не подчиняются логике, иначе их можно было бы назвать не чувствами, а логикой. Чувства не подчиняются ни правилам, ни планам. Они просто есть и отказываются быть чем-то иным, кроме того, что они есть. Их невозможно контролировать. Это было не то, что ты чувствовала, потому что годами ты отказывалась что-либо чувствовать.

— Это неправда. Я люблю тебя, я люблю девочек. По-своему, мне даже нравится Кристина.

— Я знаю. Но вся эта любовь, все эти чувства даются легко.

— Если ты думаешь, что любить тебя легко, то ты явно себя не знаешь! — Перебиваю я её, и она закатывает глаза.

— Я не буду об этом думать. С нами легко, потому что не нужно беспокоиться о том, что ты не можешь эти чувства контролировать. Ты уверена в них. Ты встретила нас первыми, у тебя был опыт, а потом пришла любовь. С Артуром всё иначе.

— И как, по-твоему, я должна с этим справляться? — Спрашиваю я раздражённо. — Почему к этому дерьму не прилагается инструкция по эксплуатации?

— Потому что такова жизнь.

— Отличный ответ. — Я смеюсь, и она тоже начинает смеяться.

— У него тоже нет инструкции насчёт тебя, Джу. — Она приподнимает брови, призывая меня возразить. — Бедняга старается изо всех сил, пытается убедить тебя стать его девушкой, подбирает слова, чтобы не напугать тебя, когда наконец признаётся в своих чувствах. Мужчина сам надел на себя ошейник, передал тебе поводок и ждёт, когда ты наберёшься смелости взять его в руки. Ты сумасшедшая, если думаешь, что он собирается куда-то уйти.

— Он сказал, что не собирается уходить, — говорю я тихо, хотя Алина и так это знает.

— Но ты слишком напугана, чтобы поверить в это, — замечает она.

— А что, если…

— Жизнь — это бесконечное «что, если», Джулия. Но только тебе решать, прятаться за этим или использовать это как ступеньки для движения вперёд. Артур может стать как самым большим разочарованием, так и одной из самых больших радостей в твоей жизни. И даже если это не будет длиться вечно, это то, чего ты хочешь сейчас. Так что бери, что хочешь, здесь и сейчас!

Неожиданно я почувствовала, как по моим щекам текут слёзы, когда я испуганно посмотрела на Алину. Но я знала, что она права в каждом слове, которое сказала мне.

— А если ты разобьёшь себе лицо, мы будем рядом, чтобы собрать твои осколки, вправить их на место, а затем оплатим тебе косметическую операцию, потому что все знают, что шрамы — это некрасиво.

Я рассмеялась сквозь слёзы, потому что Алина была такой. Она настоящий взрыв энергии, полная борьбы и храбрости, но в то же время чуткая, заботливая и уютная.

— Ты не одинока, Джулия. И такой больше никогда не будешь, — говорит она, и, возможно, это повторение, возможно, это осознание, а может быть, это время или моя зрелость, но на этот раз я верю в эти слова немного больше, чем в прошлый раз, когда я их слышала.

* * *

— Хорошо, повторяйте за мной: я буду пытать Артура, но не выйду за рамки дозволенного. — Я заставляю всех своих девочек, сидящих на моём диване, повторять эти слова. Они произносят их, но озорные улыбки на их лицах заставляют меня усомниться в их искренности. — Господи, помилуй его!

— Ты не сможешь сейчас заключать с ним сделку! — Встревоженно предупреждает Селина, и я закатываю глаза. В самый подходящий момент раздаётся звонок в дверь, и я глубоко выдыхаю. Шоу начинается.

48

АРТУР

— Итак, она проснулась с опухшим и ярко-красным лицом, словно ужаленная миллионом муравьёв. — рассказывает Эми после ужина, когда мы сидим на диване и креслах, потягивая пиво и вино. Затем все откидывают головы назад и громко смеются, и я присоединяюсь к ним. Все смеются, кроме Джулии.

— Я думала, что этот вечер станет испытанием для Артура, а не для меня, — говорит она.

— И что же в этом было бы весёлого? — Спрашивает Алина, и мой смех становится ещё громче.

— Вы все чёртовы шутницы! — Восклицает Джулия, и все четверо поднимают руки, давая четыре раза «пять». Мой смех становится ещё громче, и я сразу же жалею об этом, когда четыре пары глаз поворачиваются ко мне.

Я знал, что подруги Джулии были красивыми женщинами, я уже видел их фотографии, которые были разбросаны по всей квартире. Однако, когда они вместе, они производят потрясающее впечатление. Это как наблюдать за небольшой группой моделей Victoria's Secret.

Когда всё внимание обращено на вас, это может быть похоже на то, как если бы вы стояли перед небольшой расстрельной командой.

— Как вы думаете, девочки, ему сейчас достаточно комфортно? — Спрашивает Эми, и я ищу ответ в глазах Джулии. Однако эта девушка лишь улыбается и встаёт с подлокотника кресла, в котором я сижу. Она отходит на несколько шагов и занимает свободное место, оставляя меня в одиночестве.

— Думаю, да, — кивает Пенелопа. Я прищуриваю глаза, прежде чем сдаться. Я поворачиваю голову и снова смотрю на них сворачиваясь калачиком в мягком кресле, и закидываю ногу на ногу, положив лодыжку одной ноги на колено другой.

Я снова обращаюсь к Джулии, и её весёлая улыбка начинает сменяться озабоченным выражением лица, когда Пенелопа щёлкает пальцами перед ней. Она — мама-медведица в группе, я заметил это раньше.

Это заставляет меня задуматься, кто же у нас в группе папа-медведь. Конрад, безусловно, Конрад. Когда я представляю его в костюме медведя, мне хочется рассмеяться, но я сдерживаюсь, потому что женщины передо мной здесь не для того, чтобы играть.

Я подмигиваю Джулии, подбадривая её, прежде чем снова повернуться к её подругам. Мне нравится видеть их решимость. Мне нравится, как они заботятся о моей куколке.

— Давайте, девочки. Делайте всё, что в ваших силах, и, в конце концов, я всегда буду рядом и скажу, что никуда не уйду.

* * *

— Не делай ничего такого, чего бы я не сделала, — сказала Селина, последней входя в дверь и сразу же закрывая её за собой.

— Наконец-то мы одни, — шепчет Джулия, обвивая руками мою шею. Я позволяю своему взгляду опуститься на её сексуальное тело. Сегодня на ней приталенное белое платье с пышной юбкой.

— Я уже говорил, что ты сегодня выглядишь потрясающе? — Спрашиваю я, запуская пальцы в её волосы и приближая наши лица друг к другу, и она кивает. Я нежно касаюсь носом её кожи, и она словно тает в моих объятиях. Её губы находят мои, и мы начинаем медленный, чувственный поцелуй.

— Кажется, девочки над тобой подшучивали, — говорит она с лёгкой улыбкой.

— Они определенно меня напугали, — и Джулия смеётся. — Но это было забавно.

— Похоже, они были в хорошем настроении.

— Или я просто очарователен, и они не смогли устоять перед моим обаянием, — шутливо заключаю я. Джулия, не удержавшись, начинает смеяться в голос.

— Ты такой милый! — Говорит она.

— И очень вкусный! — Добавляю я, слегка прикусывая её нижнюю губу.

— И очень вкусный, — соглашается она с кивком.

— А теперь я покажу тебе, каким милым я могу быть, когда развлекаюсь со своей любимой куколкой, — говорю я, нежно касаясь её ягодиц. Джулия, без промедления, запрыгивает ко мне на колени.

— Делай всё, что в твоих силах. — Она произносит мои собственные слова, и я широко улыбаюсь. Я бы посоветовал ей быть осторожнее с тем, о чем она просит, но я уверен, что она знает, что делает.

— Мне доставляет удовольствие служить, любовь моя. — Говорю я, нежно целуя её, не давая времени подумать о чём-либо, кроме наших прикосновений и желания. Она отвечает мне с такой же страстью, лаская меня губами, языком и зубами. И когда я бросаю её на кровать и снимаю рубашку, прежде чем накрыться её телом, все слова, кроме моего имени, которое слетает с её губ, теряют всякий смысл.

49

ДЖУЛИЯ

— Отлично! Ты здесь, присаживайся. Нам нужно поговорить. — Говорит Кристина, как только я вхожу в её кабинет, и я смеюсь над её прямотой.

— Ты же знаешь, что у нас не было запланированной встречи, верно? Ты не звонила мне и не просила прийти. Я здесь, потому что мне нужно с тобой поговорить, и я знаю, как у тебя расписано время… — от этих слов у меня перехватывает дыхание.

— Мы собираемся продолжить обсуждение тем, которые никого не волнуют, или ты хочешь поговорить о том, что действительно интересно? — Кристина ещё несколько минут возится со своим компьютером, прежде чем откинуться на спинку стула и уделить мне всё своё внимание.

— Я пришла, чтобы…

— Я знаю, зачем ты пришла, Джулия. Я не дура.

— Ты знаешь?

Она вздыхает сквозь зубы, притворяясь, что устала от моего хождения по кругу.

— Ты хочешь уйти навсегда. Ты отдаёшь своих последних клиентов, потому что влюбилась в своего босса, который также является твоим бывшим клиентом, хотя официально он никогда не был в твоём списке. И, конечно, в свою руководящую должность, ты также влюбилась, — подводит итог она, и я открываю рот в замешательстве, отводя взгляд. — Что-то ещё?

— Откуда ты это знаешь? — Спрашиваю я, и она в ответ приподнимает бровь.

— Я принимаю твоё постоянное отстранение как часть рабочей программы, но у меня есть к тебе предложение. — Я не отвечаю. У меня слишком кружится голова. — Я хочу, чтобы ты поработала здесь со мной. К сожалению, я не могу быть той, кто всегда будет здесь, мне тоже нужен отдых, но ты можешь стать моей заменой, и мы всё устроим.

— Кристина, мы уже говорили об этом.

— Нет, мы не совсем поняли друг друга. Я спросила, почему ты хочешь попробовать свои силы в другом месте, и ты ответила мне, но мы никогда не обсуждали, почему ты не хочешь стать моей преемницей.

— Столько неоспоримых фактов...

— Я не слышу, чтобы ты говорила «нет», — она дразнит меня, и я закатываю глаза.

— «Совершенство» — это не просто элитное эскорт-агентство, Джулия. Это безопасное место, и ты, как никто другой, это понимаешь. — Я действительно осознаю это и вижу, поэтому киваю в знак согласия. — Женщины сталкиваются с объективацией, домогательствами и нападками, потому что у них есть тело, с тех пор как мир стал миром. А здесь мы переворачиваем ситуацию с ног на голову.

— Кристина, я…

— Позволь мне закончить, — она прерывает меня прежде, чем я успеваю что-то сказать.

— Клиенты ищут нас, чтобы получить удовольствие, но тела моих девочек — это не объекты для продажи, потому что им дают понять, что они представляют собой нечто гораздо большее. В большинстве случаев они осознают себя так, как не осознавали, когда пришли сюда. Платят ли за них клиенты? Да, но они не могут купить тебя, потому что ты знаешь, что не продаёшься.

— Ты говоришь, как новообращённая, Кристина. Я знаю всё это, я прошла через это и видела, как десятки других девушек проходили через это.

— И это именно то, к чему я клоню. Как ты думаешь, это совпадение, что за лицами, которые ходят по этим коридорам, скрывается так много историй? Что я не нанимаю готовых девушек, а обучаю их? Что я даю им образование? Что я учу их тому, как важно делать свой разум ещё более ценным, чем тело? Нет, Джулия, это не так. — Она кивает всего несколько раз. — Ты знаешь, что это не так, и ты понимаешь важность того, чтобы не быть продажной. Вот почему моё наследие станет и твоим наследием.

— Я понимаю. Я действительно понимаю, но я не могу сделать это сейчас, я...

— Я знаю, что ты не можешь, поэтому я и сказала, что у меня есть предложение. Я планирую уйти, но это произойдёт не сегодня и не в следующем году.

— Когда?

— Я планирую сделать это через десять лет. И я хочу, чтобы ты была здесь через пять.

— Пять лет обучения?

— Я не ожидаю, что ты откажешься от той жизни, которую сейчас строишь. Возможно, моя единственная цель была «Совершенство», потому что я строила агентство с нуля, но сейчас всё по-другому. И, кроме того, ты не будешь одинока в этом, не так, как я. Пяти лет будет достаточно, чтобы осуществить плавный переход, и к тому времени ты не покинешь ни одну из занимаемых тобой должностей в другой компании. Я намерена продолжать входить в состав совета директоров, но руководство будет за тобой.

— Это не так просто. Возможно, с практической точки зрения, да. У меня будет время работать в обоих местах, но какая компания из всех компаний мира не заметит, что я бездельничаю?

— Насколько я знаю, мужчина, в которого ты влюблена, владеет секс-клубом, замаскированным под ночной клуб, и это не делает его менее уважаемым руководителем. — Она прерывает меня, потому что я не могу с этим поспорить. «Малина» — это эксклюзивное пространство, и очень мало людей знают, что происходит на подземных этажах? Да, но то же самое происходит и в «Совершенстве». Метафорически, конечно.

Кристина создала себе имя, которое для непрофессионалов означает просто первоклассную службу по подбору талантов. Только те, у кого достаточно денег и высокий уровень безопасности, понимают, что «Совершенство», значит гораздо больше.

— Мне нужно подумать об этом.

— Хорошо. — Она кивает.

— Ты в порядке? — Спрашиваю я.

— Да. И я занята. — Я встаю, собираясь уходить.

— Спокойной ночи, Кристина. — Я уже направляюсь к двери, и когда моя рука тянется к ручке, Кристина окликает меня, и я оборачиваюсь через плечо.

— Я жду тебя на работе через пять лет, не смей исчезать на всё это время. — Она предупреждает меня серьёзно, и я широко улыбаюсь в ответ.

— Я тоже люблю тебя, Кристина. — Она цокает языком и закатывает глаза, прежде чем выдохнуть.

— Избавь меня от своих сантиментов.

И я со смехом я выхожу из комнаты.

* * *

— Привет, Джошуа, — приветствую я консьержа, как только прохожу через вестибюль своего дома.

— Привет, Джулия! Для тебя посылка! Она прибыла сегодня утром. Я всё думал, когда смогу доставить её, поскольку ты здесь бываешь нечасто. — Комментирует консьерж, задавая вопросы в надежде собрать сплетни, и в конце концов я смеюсь.

Прошлая неделя была для меня очень насыщенной, и я почти всё время проводила у Артура. Кажется, с каждым днём наши занятия в его гардеробной становятся всё более длительными. Он был так счастлив, что уже начал планировать мой вечер со своими друзьями. Когда я вспоминаю об этом, мой желудок делает кульбит, и я с улыбкой качаю головой, слегка прищурив глаза.

— Спасибо, Джошуа, — благодарю я, когда мужчина протягивает мне чёрную коробку, перевязанную красной лентой.

Улыбка, озарившая моё лицо, рассеивает все сомнения относительно того, стоит ли говорить Артуру правду. Ведь он — единственный, кто мог отправить эту коробку. В тот день, когда Артур объявил, что через несколько недель я встречусь с его друзьями на следующем игровом вечере, мне показалось, что начался обратный отсчёт, и это вызвало тревогу в каждом уголке моего сознания.

Мне пришлось навсегда расстаться со своей карьерой элитного эскорта, потому что именно так я хочу начать свою историю с Артуром. Мою и только мою. Жизнь в сфере эскорта не вписывается в историю, которую я хочу написать, и мне пришлось закрыть эту главу моей жизни, прежде чем начать новую.

Итак, я бы хотела рассказать Артуру правду о своём прошлом до того, как мы встретимся с его друзьями, надеясь, что это не повлияет на наше будущее. Я ставлю перед собой эти цели, стараясь контролировать эмоциональную неразбериху, в которой оказалась за последние месяцы. Какое-то время это работало, но сегодня, стоило мне покинуть офис Кристины, как тревога снова завладела мной.

Я обнимаю маленькую чёрную коробочку и направляюсь к лифту, гадая, что же в ней может быть. Моему любопытству придётся подождать до возвращения в свою квартиру. Я постукиваю ногой по полу, ожидая, пока лифт довезёт меня до моего этажа, и делаю глубокий выдох.

Кажется, что проходит целая вечность, но вот я наконец открываю дверь своей квартиры. Ставлю сумку на буфет, снимаю туфли на каблуках и бегу к круглому столу в гостиной. Я беру в руки коробку и, словно нетерпеливый ребёнок, разворачивающий подарок, срываю ленту, торопясь её развязать.

Я открываю крышку с широкой улыбкой на лице, но она тут же исчезает, когда я вижу, что содержимое коробки совершенно не соответствует моим ожиданиям.

50

АРТУР

— И что же произошло дальше? Ты уже сделал своё заявление? — Интересуется Бруно, стоя спиной ко мне на кухне и роясь в холодильнике.

— Вообще-то, нет.

— Почему нет?

— Я был больше сосредоточен на демонстрации.

— Демонстрация — это хорошо, но и разговор тоже важен. Почему ты до сих пор не сказал ей? Я думал, ты был уверен в своих чувствах. — С лёгкой досадой в голосе говорит он, поворачиваясь ко мне с двумя банками пива в руках.

— Да, но с Лией всё сложно.

— Может быть, и так, но это не требует разговоров. — С философским спокойствием он пожимает плечами, протягивая мне одну из банок пива, и я с радостью принимаю её и открываю на кухонном столе, за которым мы сидим. Бруно следует моему примеру.

— О, правда? И как ты рассказал об этом Милене? — Спрашиваю я, и на его губах появляется широкая улыбка.

— Там были цветы, итальянский ресторан, четыре идиота, пари, веселье и, возможно, воздушный шарик. — отвечает Милена, и я оглядываюсь через плечо, чтобы увидеть, как девушка моего друга входит в его квартиру.

Они оба громко смеются над чем-то, чего я не понимаю, особенно потому, что чувствую себя одним из четырёх идиотов, о которых упомянула Милена. Бруно ставит пиво на стойку и целует свою девушку, когда она пересекает комнату, чтобы присоединиться к нам.

Я поворачиваюсь к ним лицом, предоставляя им немного личного пространства, хотя они и не очень хорошо это умеют.

— Итак, что ты здесь делаешь? — Сразу же спрашивает Милена, целуя меня в щёку. Я прижимаю руку к груди, притворяясь обиженным, и она смеётся, не веря в мою шутку.

— Я просто хотел поболтать, а он был единственным доступным идиотом, — отвечаю я.

— Ты имеешь в виду, что Джулия была недоступна, верно? — Она приподнимает бровь, и Бруно тихо смеётся за её спиной. Я искоса смотрю на него.

— Да, она была такой. Мы провели несколько дней в моей квартире и должны были поменяться, но по дороге мне отказали. Похоже, из-за того, что мы так много времени провели вместе, ей пришлось забросить некоторые дела и ей надо со всем разобраться. Как вы думаете, у неё хватило наглости сказать, что я буду её беспокоить? — Теперь уже Милена прижимает руку к груди. Прежде чем заговорить, на её лице появляется притворно возмущённое выражение.

— Нет! Представляешь! Женщине, нужно разобраться со своими делами! — Она удлиняет несколько гласных, чтобы придать своим словам больше драматизма. — Не может быть! — И она начинает смеяться.

— Бруно, — обращаюсь я к своему другу, который весело смеётся над карикатурной версией своей подруги. Я хочу стереть улыбку с его лица, чтобы напомнить ему, что, несмотря на все усилия, у него всё на том же месте. Однако я понимаю, что должен сам выбирать, с кем бороться, и сейчас Милена — моя главная цель. — Почему ты хочешь на ней жениться?

— Потому что она самая потрясающая женщина на свете! — Уверенно отвечает он, обнимая Милену за талию и прижимаясь грудью к её спине, прежде чем нежно поцеловать её в шею.

— Найдите себе комнату! — Рычу я, разочарованный тем, что не могу повторить то же самое. Они оба прекрасно понимают истинные чувства, стоящие за моей жалобой, и смеются надо мной в унисон. Неужели я пришёл сюда только для того, чтобы меня высмеяли?

— Где Баз? — Спрашивает Милена, наклонив голову набок и глядя на Бруно. Мой друг громко выдыхает сквозь плотно сжатые губы, и его губы слегка дрожат.

— Спит на твоей половине кровати. — Он закатывает глаза. — Предательница. — Милена удовлетворённо улыбается, прежде чем освободиться из объятий своего парня.

— Я собираюсь навестить свою деточку. — Объявляет она и направляется к лестнице.

— Ты выглядишь слишком расслабленным для человека, которому не нравится, что она украла твою собаку. — Он улыбается и качает головой, медленно отрицая.

— Она может красть всё, что захочет, пока остаётся со мной. — Я надуваю губы, и это определение немедленно вызывает в моей голове образ Джулии.

— Станет ли лучше? Со временем? Менее срочным? Менее отчаянным? — Спрашиваю я, и мне не нужно больше ничего объяснять. Бруно широко улыбается, прежде чем ответить мне.

— Если тебе повезёт так же, как мне, то дальше будет только хуже.

51

ДЖУЛИЯ

Спустя несколько часов коробка всё ещё стоит нетронутой, как будто время остановилось, а внутри меня бушуют чувства, словно в хаотическом водовороте, угрожающем поглотить всё моё существо. С самого начала я была поражена, обнаружив, что это не подарок от Артура. Напротив, это было нечто жестокое и отталкивающее, что я почувствовала ещё до того, как увидела содержимое. И уже на первой фотографии всё стало ясно.

На фотографии я была изображена обнажённой, стоя на коленях с раздвинутыми ногами, с завязанными глазами и пулей во рту. Эта фотография, как и все остальные тридцать, которые были в коробке, не должны были существовать. Я никогда не давала разрешения на их съёмку, и на всех этих снимках я была полностью разоблачена.

Я не помню, чтобы меня фотографировали на большинстве из этих снимков. Я даже не знаю, кто мог быть моим клиентом. Те, что я помню, были сделаны много лет назад для фотосессии с болгарским фотографом. Это была единственная причина, по которой он меня нанял. Мы никогда не спали вместе. Моя единственная задача заключалась в том, чтобы позировать для него.

Второе чувство, которое я испытала, было более глубоким. Я ощущала себя оскорблённой, словно меня захватили чужие руки. Удивительно, но несмотря на почти десятилетний опыт работы в сфере эскорта, я впервые почувствовала это в тот день, когда уволилась.

Я никогда не считала, что была шлюхой. Моё преступление заключалось в том, что я родилась женщиной. Речь идёт о том, чтобы продолжать считаться кем-то меньшим, чем я есть на самом деле только потому, что у меня между ног находится не пенис, а место, которое мужчины упорно считают своим, независимо от того, сколько раз я доказывала обратное.

Слова Кристины, произнесённые несколько часов назад, вновь возникли в моей голове с удивительной ясностью: «Совершенство» — это убежище для женщин, которых судят как о людях, стоящих ниже их уровня, или, по крайней мере, так должно быть. Люди думают, что могут купить мою душу, потому что они временно арендуют моё тело, но это не так, потому что моя душа никогда не была предметом торговли.

Именно это осознание вызвало у меня третье чувство, которое медленно нарастало, словно спираль, пока не превратилось в густое и тяжёлое облако, заполнившее всё пространство вокруг, давя и подавляя все остальные эмоции: гнев.

Гнев за то, что меня разоблачили таким образом. Гнев из-за того, что мне пришлось пережить это. Гнев на того, кто прячется за анонимными рассылками, чтобы получить желаемое.

Спустя почти четыре часа после того, как я открыла коробку, разложила её содержимое на столе и обнаружила записку под фотографиями, я не смогла сдержать слёз. Не сейчас, когда в моей голове нет ничего, кроме всепоглощающей ненависти.

«Красивая одежда не может скрыть то, кто ты есть, как и новая работа на переднем плане. Если ты не хочешь, чтобы мир узнал, что операционный директор компании — не более чем шлюха, которая за деньги раздвигает ноги перед кем угодно, заставь компанию отказаться от участия в конкурсе на право трансляции спортивных чемпионатов Восточной Европы. У тебя есть три дня.

Тик-так.»

Сидя на полу в гостиной, я прислоняюсь головой к стене и закрываю глаза. Я могла бы снова позвонить Кристине. Но до каких пор она будет нужна мне, чтобы навести порядок в моей жизни? Возводить стены между моим прошлым и будущим, которое я пытаюсь построить? Это будет уже второй раз менее чем за два месяца.

Я могла бы также позвонить девочкам, но что они могли бы сделать, кроме как безоговорочно поддержать меня и рассердиться? Я хотела бы чувствовать себя иррациональной, неспособной мыслить, напуганной перспективой того, что может произойти, но ни одно из этих чувств не живёт во мне.

Страх, который я испытываю, точно такой же, как и тот, что я испытывала, когда приветствовала Джошуа в начале вечера, как и уверенность в том, что я должна сделать. Если что-то и изменилось, то в дополнение ко всем чувствам, которые появились за последние несколько часов, это лишь разочарование от того, что я не могу сделать это по-своему.

Я касаюсь пальцем телефона, лежащего рядом со мной, и беру его. Разблокировав экран, я набираю самые страшные слова, которые только существуют на свете.

Джулия: Ты нужен мне.

Ответ приходит не более чем через две минуты.

Косплей Геракла: Я буду у тебя через двадцать минут.

Я закрываю глаза, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Затем я медленно выдыхаю весь воздух из лёгких и встаю. Мне нужно написать письмо.

* * *

— Ты в порядке? — Артур входит в мою квартиру, как только я открываю дверь, не давая мне возможности её закрыть.

Он кладёт ладони мне на щёки, а его глаза сканируют всё моё тело, будто он начал видеть галлюцинации, в поисках малейшего признака того, что что-то не так. Я бы рассмеялась, если бы у меня были силы на это.

— Всё в порядке, Артур. Дверь, — предупреждаю я его, и он оглядывается через плечо, поднимает ногу и закрывает дверь ногой.

— Ну же, Лия, — сокрушается он, заключая меня в объятия. Артур крепко прижимает меня к себе, и я ощущаю бешеный ритм его сердца сквозь тонкую ткань нашей одежды. Он громко выдыхает, нежно целует мои волосы и лишь затем слегка отстраняется, чтобы снова коснуться ладонями моих щёк. Однако я не хочу, чтобы он уходил, поэтому обнимаю его за талию, стараясь прижаться как можно ближе. — Сообщение о том, что я нужен тебе в час ночи, чуть не стало причиной моего сердечного приступа!

Я закусываю губу. Его забота — это словно бальзам для моей души, или, возможно, просто его присутствие. Его аромат наполняет мой нос, и его успокаивающий эффект заставляет меня закрыть глаза.

— Мне это необходимо, — шепчу я, и он осторожно прикасается губами к моим губам. Это нежный поцелуй, только для губ.

— Тогда поговори со мной, — просит он, и я с шумом выдыхаю. Я не отвечаю сразу. Просто стою, крепко вцепившись в его футболку, а он обнимает меня так, словно способен защитить от всего мира. И впервые в жизни я действительно чувствую, что кто-то может это сделать.

Артур уважает моё молчание. Он нежно целует мои волосы, проводит руками вверх и вниз по моей спине, но больше ни о чём не спрашивает. Не знаю, сколько времени мы так стоим. Только когда моё сердце начинает биться в обычном ритме, я отрываю лицо от его груди и смотрю вверх.

— Мне нужно тебе кое-что показать, — произношу я, и моё сердце снова начинает бешено колотиться.

— Смотри, — говорю я, и протягиваю руку в сторону дивана. Коробка и всё остальные вещи лежат на кофейном столике, словно ожидая этого момента. Артур, взглянув туда, хмурится.

Я веду его за руку к дивану, и мы садимся. Он смотрит на меня с ожиданием, а я не знаю, как начать этот разговор.

— Признаюсь, я не знаю, с чего начать.

— Как насчёт того, чтобы начать с самого начала? — Предлагает он, пожимая плечами.

— Но это было так давно. — отвечаю я, пожимая плечами в ответ.

— Я никуда не уйду. — Повторяет он слова, которые, я уверена, были сказаны не случайно. Я закрываю глаза, больше, чем когда-либо желая поверить в них. Мне нужно поверить в них, и я делаю глубокий вдох.

— Андерсон Таварес — мой отец, — начинаю я, и глаза Артура расширяются от удивления.

— Что?

— Я знаю не так много, только то, что моя мать работала в доме его родителей, у них был роман, и она забеременела.

— Он заставил её сказать, что она сделает аборт. — Сразу предположил он, возможно, вспомнив наш разговор, когда Артур рассказал мне о своём ребёнке. В тот момент я была очень напугана, боялась, что он скажет мне, что поступил с ребёнком так же, как мой отец поступил со мной.

— Когда она сообщила ему о своей беременности, он обвинил её в воровстве и выставил на улицу. Он пригрозил заявить на неё в полицию, дал ей достаточно денег, чтобы она могла сделать аборт, и приказал покинуть Гояс.

— Что? Это было...

— Это было 28 лет назад. Я знаю, это кажется абсурдным. — Медленно соглашаюсь я, прежде чем продолжить. — Она приехала в Сан-Паулу. Она не сделала аборт, но она никогда не любила меня, никогда не заботилась обо мне и никогда не беспокоилась. На протяжении всего моего детства она проводила дома один день и исчезала сутками, пока однажды, когда мне было четырнадцать, она перестала возвращаться.

— Но… блядь! — Восклицает Артур, почти минуту нервно оглядывая комнату, прежде чем его взгляд останавливается на мне. — Лия, любимая, — начинает он, наклоняясь ко мне. Его рука ложится на моё лицо, и я целую его ладонь, но не позволяю ему поцеловать себя.

— Мне нужно, чтобы ты выслушал меня. Я прошу тебя, потому что это сложно. — Раньше это было бы непросто, но из-за тяжести коробки, стоящей на кофейном столике, стало гораздо сложнее. Артур кивает и садится на диван. — Никому не было до этого дела, поэтому я просто продолжала жить, как раньше, перебиваясь случайными заработками и заканчивая школу.

— Но…

— Послушай, — я не позволяю ему перебивать меня. — Пожалуйста. — Артур прикусывает губу, но снова кивает. — Я жила так до восемнадцати лет, работала столько, сколько могла, большую часть времени устанавливая и демонтируя киоски на рынках.

— Что изменилось, когда тебе исполнилось восемнадцать? — Не может не спросить он.

— Я познакомился с Кристиной в обувном магазине в торговом центре. Продавщица оскорбила меня, но я ушла с гордо поднятой головой, и Кристина, наблюдавшая за мной, увидела во мне что-то, что ей понравилось.

Я прикусываю губу, и мои глаза затуманиваются от воспоминаний, которые нелегко пережить заново. Но это именно тот момент, когда мои чувства обычно меняются, когда я думаю об истории своей жизни. Однако эта ночь — самая страшная из всех. Взволнованные движения моих радужек выдают моё состояние. Я заставляю себя сосредоточиться на Артуре, прежде чем продолжить рассказ.

— Она разыскала меня и предложила работу. Сказала, что руководит школой, куда принимают красивых и умных девочек. Для меня нашлось бы место, если бы я захотела.

— В школу, — перебивает Артур, и я понимаю, что он осознал значение моих слов. Его зрачки расширяются, прежде чем он закрывает глаза и опускает голову. Я тоже закрываю глаза и опускаю голову. Я пытаюсь убрать свою руку из его ладони, но он не отпускает её. В мгновение ока он поднимает своё мокрое от слёз лицо, внезапно открывая мне покрасневшие глаза.

— Нет! — Его тон твёрд, как никогда прежде. — Это ничего не меняет! — Он приближается ко мне, и осознание того, что он разделяет со мной мою боль, вызывает у меня такой абсурдный ужас, что слова слетают с моих губ, и я не могу их контролировать.

— Ты ещё не всё знаешь.

— И мне всё равно. Его руки обхватывают моё лицо, он преодолевает небольшое расстояние, разделяющее нас на диване, пока его колени не касаются моих бёдер. — Говори мне, не говори. Мне всё равно, Джулия. Это ничего не меняет, ничто из того, что ты говоришь, ничего не изменит.

— Прошло почти десять лет.

— Это ничего не меняет.

— Всё, что у меня есть, — это деньги от этого.

— Это ничего не меняет.

— До сегодняшнего дня я всё ещё работала в агентстве.

— И это тоже ничего не меняет, — повторяет он, даже не моргнув.

— Мне нравилось. — Я делаю это последнее признание не потому, что ищу какое-то искупление, а потому, что хочу, чтобы он знал. Пусть знает всё. На последнем слове Артур изобразил лёгкую, но искреннюю улыбку.

— Я уверен, что тебе нравилось, любимая. И это тоже ничего не меняет. Он прижимается своим лбом к моему, и на мгновение наше дыхание смешивается, пока он не заговаривает со мной. — Могу я признаться сейчас?

— Признаться?

— Я люблю тебя, — произносит он, и моё сердце, которое до этого билось как сумасшедшее, внезапно замирает. — Я безумно люблю тебя, и мне кажется, что проще перестать дышать, чем представить, что ты больше не будешь в моей жизни, любимая.

Его большие пальцы нежно скользят по моим щекам, а взгляд — бездонный зелёный колодец нежности.

— Я не думал, что смогу пережить это, я не верил, что заслуживаю такой жизни, особенно после всего, что произошло.

Он сглатывает, и я замечаю, как дрожат его губы.

— Только не после всего этого. Я просто хотел прожить жизнь так, чтобы боль была менее ощутима в самые трудные дни. Но потом появилась ты.

Он смеётся, поднимая пальцы, чтобы собрать мои слёзы.

— Ты появилась, высокомерная и уверенная в себе, поставив меня на место, показав свой талант, возбуждая меня не меньше, чем это тело, сводя меня с ума, не давая думать ни о чём, кроме как о тебе, любимая. Ты настолько прекрасна, сексуальна и умна, что мне всегда хотелось быть рядом и наблюдать за тобой. Я мечтал стать частью твоего мира, пусть даже в роли восторженного зрителя или безрассудного поклонника. И я до сих пор этого желаю. Каждый день, любимая. С каждым мгновением моя любовь к тебе лишь крепнет, и никакие слова не могут изменить этого. Я не отступлюсь.

Я закрываю глаза, и слова Артура словно наполняют мою душу. С закрытыми глазами я произношу:

— Мне страшно.

— Я знаю.

— Я не знаю, как перестать чувствовать себя одинокой, Артур.

— Я покажу тебе. Посмотри на меня, любимая, — просит он, и я открываю глаза. — Я буду любить тебя каждую секунду, каждую минуту, каждый день, каждую неделю, каждый месяц, каждый год, каждое десятилетие, каждое столетие, пока у тебя не останется иного выбора, кроме как навсегда забыть о слове «одиночество».

— Это может занять много времени.

— Я никуда не уйду, — повторяет он своё обещание, и я целую его.

Этот поцелуй не был спокойным и не был отчаянным. Мои губы прижимаются к его губам с искренним желанием. Слова, которые я отправила в сообщении, сейчас кажутся более правдивыми, чем когда я их печатала. Сейчас они правдивее, чем когда-либо в моей жизни. Он мне необходим.

Я забираюсь к нему на колени и сажусь на его ноги. Артур проводит пальцами по моим волосам, в то время как его язык неторопливо ласкает мой, а губы с обожанием целуют мои. Когда воздух заканчивается, он отрывает свой рот от моего и открывает глаза, чтобы повторить словами всё, о чём кричала тишина поцелуя.

— Я люблю тебя, Джулия, и каждую частичку твоей истории. Я восхищаюсь твоей силой и величием. Я люблю тебя, куколка.

— Я никогда раньше никого не любила, Артур. Я не знаю, как это делается. Я могу быть не права, мне может быть страшно, и я могу испугать тебя. Но если я хочу у кого-то научиться любить, то это у тебя.

Я кладу руки ему на лицо и нежно глажу по щекам. Артур целует мою ладонь.

— Я думаю, что уже начала неправильно. Я начала со страха, не веря, что это возможно. Я хотела притвориться, что не влюбилась в самую большую собаку в Сан-Паулу, которая гуляет без поводка. Но я больше не буду этого делать. Я хочу быть счастливой с тобой, я хочу сделать тебя счастливым, я хочу быть твоей, и я хочу, чтобы ты был моим.

— Для человека, который никогда не испытывал любви, ты действительно делаешь замечательные признания, — говорит он, заставляя меня смеяться сквозь слёзы, несмотря на бурю эмоций, охвативших мою грудь. — Я и был словно собака без поводка, но я уже давно ношу ожерелье с твоим именем.

Этот мужчина поистине удивителен. Как можно устоять перед ним, когда он так искренне выражает свои чувства? Я вновь прижимаюсь губами к его губам. Мы целуемся, словно это продлится целую вечность, прежде чем руки Артура начинают опускаться с моих волос, лаская шею и медленно продвигаясь вниз по моему телу. Артур скользит носом по моей коже, ощупывая, касаясь и дразня, в то время как его пальцы сжимают каждый дюйм, которого они касаются. Я вздыхаю, удовлетворённая его ласками, ощущая, как моё тело горит желанием, требуя большего.

Я дрожу от прикосновений Артура, когда его руки скользят по подолу моего платья, поднимая его всё выше, пока ему не приходится оторваться от моего тела, чтобы раздеть меня. Теперь я остаюсь лишь в серых хлопчатобумажных трусиках. В тусклом свете гостиной его зелёные глаза жадно скользят по моей коже, прежде чем встретиться с моими. Его губы ищут мою шею, нежно целуют горло, ключицы и продолжают исследовать ложбинку между грудями, пока не находят мои соски, обхватывая их один за другим. Я издаю свой первый стон за эту ночь.

Артур кладёт руки мне на бёдра, крепко обнимая меня за талию. Он встаёт вместе со мной и ведёт меня в мою комнату, не сводя с меня широко раскрытых глаз.

— В первый раз я не смог заняться с тобой любовью в постели, потому что ты не позволила, — говорит он, усаживая меня на кровать. — Но сейчас я собираюсь сделать это впервые, в постели. — Я смеюсь над его словами, потому что я могла бы заняться с ним любовью, где угодно.

Артур сбрасывает с себя футболку и бросает её на пол. Я протягиваю руки и касаюсь его мускулистого живота, дважды проводя ладонями по его телу, ощущая, как он вздрагивает от моих прикосновений. Я нахожу пуговицу на его джинсах и расстёгиваю её. Он выходит из них, а затем и из боксёрских трусов, оказываясь совершенно голым.

— Я люблю твоё тело, — тихо шепчу я, думая, что оно действительно напоминает мне косплей Геракла. — Артур наклоняется ко мне, приближая своё лицо к моему, прежде чем положить руку мне на затылок.

— А я люблю твоё. Каждую его частичку, и ты можешь делать с моим всё, что захочешь, — шепчет он.

— Всё, что захочу? — Спрашиваю я.

— Всё, что пожелаешь, — отвечает он. Я нежно целую его в губы, а затем снова провожу руками по его животу, слегка отстраняясь, чтобы я могла ощутить вкус его тёплой кожи. Вздох Артура становится почти стоном, и мне это нравится.

Я облизываю каждую мышцу его живота, затем его мускулистый торс. Провожу языком вокруг одного соска и нежно посасываю его, повторяя то же самое с другим.

Я беру его твёрдый и толстый член в свою руку. Он пульсирует в моих пальцах, и моё тело, которое и так уже было возбуждено, сжимается от желания и нехватки. Я медленно поглаживаю эрекцию Артура, сжимая её каждый раз, когда двигаю рукой вперёд-назад. Он кряхтит от удовольствия, но не позволяет мне долго играть с ним.

Через несколько секунд он укладывает меня на кровать и снимает с меня трусики. Артур бросает их на пол и становится на колени на матрас. Он опускается на меня, и я достигаю кульминации.

Затем он прижимает мои колени к своим. Его руки раздвигают мои ягодицы, поднимая меня в воздух. Я обхватываю его ногами за талию, и он притягивает нас обоих, пока моя спина и его колени не оказываются прижатыми к изголовью кровати.

Я обвиваю руками его шею, наши тела сливаются в единое целое, не оставляя между нами ни малейшего расстояния. Он целует меня с жадностью и чем-то большим. Я двигаю бёдрами, ощущая его твёрдый член, пока он не оказывается между моих ног, нежно касаясь моей влажной киски, вызывая у меня стоны наслаждения. Каждая клеточка моего тела отзывается на этот призыв, который исходит от его запаха, его прикосновений и его вкуса.

Мои груди тяжелеют, кончики сосков болезненно набухают, а моя киска молится, чтобы его член наконец-то прекратил эту мучительную агонию. Я жажду его, полностью, каждой частичкой своего существа.

— Ты нужен мне, — шепчу я в его приоткрытый рот.

Артуру не нужно проверять меня, чтобы понять, что я всё ещё мокрая. Когда его член проникает в мою киску, когда его большая и восхитительная головка оказывается внутри меня, я громко стону, сходя с ума от желания большего. Он даёт мне это, раздвигая мои бедра и погружаясь в меня полностью, до самого основания.

Я использую его бедра и плечи как опору, чтобы двигаться вверх и вниз, скользя вокруг его оси. Я двигаюсь, когда он полностью внутри меня, поднимаясь, когда он выходит, и опускаясь, когда он погружается.

Это наслаждение, этот невероятный восторг, который заставляет меня трепетать от желания, наслаждения и счастья одновременно. Ощущение того, как Артур входит в меня и выходит, одновременно подпитывает и усиливает моё желание. С каждым его стоном удовольствия я хочу большего, я жажду большего, и я не думаю, что этого когда-либо будет достаточно.

Наши бедра движутся сами по себе, и комната наполняется звуками соприкосновения наших тел, нашими стонами и прерывистым дыханием. Пока перед моими глазами не останется ничего, кроме его, пока мои зрачки не расширятся, когда оргазм перевернёт мой мир с ног на голову, я даже не успею моргнуть, потому что знаю, как сильно ему нравится видеть цвет моих глаз в этот момент.

Артур достигает кульминации одновременно со мной, наполняя мою киску своей спермой. Это словно признание в любви, которое он дарит мне, и то, что я чувствую к нему. Его горячая сперма стекает по моим ногам, оставляя за собой следы.

Он целует меня, его губы прижимаются к моим, как будто мы не завершаем что-то, а, наоборот, только начинаем. И это действительно так, ведь мы начинаем новую жизнь вместе.

52

АРТУР

— Почему я не встретил тебя раньше? — Спрашиваю я, когда Джулия, наконец, открывает глаза, пробуждаясь.

Не знаю, сколько времени я простоял в полумраке этой комнаты, просто глядя на неё, переполненный чувствами. Лия медленно моргает, всё ещё не совсем проснувшись. Я провожу рукой по её щеке, лаская её, такую красивую. Смеюсь над собой, понимая, что я, безусловно, влюблённый до глубины души идиот.

Поджав губы, я прячу широкую улыбку, когда думаю о том, как сильно Гектор будет завидовать нам теперь, когда нас таких идиотов станет двое в группе. Не могу удержаться от смеха, хотя и не хочу ускорять процесс пробуждения Джулии.

— Над чем ты смеёшься? — Спрашивает она.

— Над Гектором.

— Что? Над Другом?

— Да. Он будет очень расстроен, любимая. Даже зол. — Я подхожу ближе и нежно касаюсь её губ своими. — Привет, куколка.

— Почему он должен расстраиваться? — Удивляется она.

— Потому что теперь в группе два влюблённых идиота. — Мой ответ вызывает у неё улыбку.

— Привет, — шепчет она, нежно касаясь моих губ.

— Где же ты была? — Спрашиваю я.

— Что?

— Я никогда раньше не встречал тебя. Где ты пряталась все эти годы? — Лия облизывает губы, прежде чем прикусить нижнюю. Она ёрзает, освобождая свои ноги из моих, и садится на кровать. — Что происходит?

— Если уж мы решили быть честными... — Я хмурюсь, наклоняю голову и тоже сажусь. Простыня сползает, обнажая мой торс, и я ловлю жадный взгляд Джулии, следящий за каждым моим движением.

— Что ты имеешь в виду? — Я возвращаю её внимание к своему лицу. Она прикусывает нижнюю губу, но ничего не говорит. — Лия?

— Мы уже встречались.

— Что? — Слова вырвались из меня с большей силой, чем я ожидал, но удивление, а не моя воля, определили их тон. Джулия откинула назад волосы и подняла брови, словно пытаясь найти подходящие слова, чтобы выразить свою мысль.

— Куколка, это невозможно, чтобы мы когда-либо встречались раньше, — с возмущением говорю я, потому что в этом нет никакого смысла. — Я бы… — Она тихо рассмеялась.

— Правда? — Лия поворачивается на кровати и садится на меня, её тело прижимается к моему, а обнажённая киска трётся о мой наполовину твёрдый член, вызывая мгновенное возбуждение. Джулия целует уголок моих губ, затем щёку, словно дразня меня. Мои руки скользят по её ягодицам, прижимая её обнажённое тело к моему, вызывая лёгкое трение.

Она застонала.

— А что, если я скажу тебе, что мы уже встречались и занимались сексом? — Говорит она, глядя на меня своими восхитительными губками. Я опускаю руки по обе стороны от своего тела и качаю головой, пытаясь вернуть себе способность рассуждать. Желание трахнуть киску моей куколки, как мне кажется, и её рот, глядя на эти губы, затуманивает мой разум.

Я снова качаю головой.

— Эй! — Протестует она, словно я забыл ключи.

— Джулия, это невозможно, — решительно заявляю я.

— Это была вечеринка на твоей яхте. Я посетила три из них, потому что мечтала оказаться с тобой в одной постели. Всё произошло только на третьей, потому что ты оказался настоящим снобом.

Я удивлённо приподнимаю брови и моргаю. В это время девушка начинает соблазнительно двигаться, прижимаясь к моему телу и говоря, что справится сама, если я не помогу ей. Я обхватываю её за талию, удерживая на месте.

— Любимая, я не могу сосредоточиться, когда ты так близко, а мне сейчас очень нужно быть внимательным. — Лия закатывает глаза.

— Это была первая вечеринка Милены, и она была очень активной. Я встретила её в туалете, и она представила меня тебе и твоим друзьям. Но с тобой в постели по мимо меня, была ещё и какая-то рыжеволосая девушка.

Мой разум лихорадочно перебирает все возможные воспоминания об этом отпуске. Педро что-то сплетничал, и на этом всё. Больше я ничего не могу вспомнить. Я не знаю, с кем я занимался сексом. Я даже не помню, что это был секс втроём.

— Я не помню, и это просто невозможно, чтобы я всё забыл, — Джулия смеётся, но ей это даётся легко. — Это не смешно, Джулия! Что я скажу нашим детям, если не могу вспомнить, когда впервые тебя увидел? — Её громкий смех переходит в тихий смешок.

— Я искренне надеюсь, что даже если ты вспомнишь, ты не расскажешь нашим детям о том, как мы впервые занимались сексом. И вообще, когда-нибудь.

— Какой консервативный дух! — Обвиняю я её, и она закатывает глаза. — Две девочки и мальчик.

— Первую девочку назовём Элоизой, и она родится двенадцатого ноября. У неё будут твои глаза — говорит она с такой уверенностью, что я не могу сдержать улыбку.

— Тогда нам нужно составить план, чтобы всё было готово к этому дню, — говорю я, и она смеётся над моей наивностью.

— В этом нет необходимости, — отвечает она, качая головой из стороны в сторону. — Я всё согласовала.

— С Богом? — Спрашиваю я, и она кивает. — Я всё ещё не могу поверить, что уже знал тебя, куколка. Как я мог забыть тебя?

— Так бывает, Артур, — отвечает она. — Я тоже не помню всех, с кем встречалась.

— Но ты же помнишь меня! — Восклицаю я. — Или ты разыгрываешь меня?

— Ну, конечно! — Говорит она, нетерпеливо скрипя зубами. — Если тебе нужно подтверждение, спроси своих друзей, они все меня видели, возможно, кто-нибудь из них вспомнит. Я бы поставила на Милену.

Я заставляю Джулию упасть на кровать, и она начинает жаловаться и кричать.

— Что ты делаешь? — Спрашивает она, а я притягиваю её к себе, чувствуя, как её спина прижимается к моей груди. Я беру телефон с прикроватного столика, включаю свет и, прежде чем набрать номер для видеозвонка, пытаюсь понять, не шутка ли это.

— Я пытаюсь осознать, стоит ли мне признаться своим детям, что я забыл, как впервые увидел их маму. — Разблокировав экран своего телефона, я с удивлением обнаруживаю, что уже шесть утра. Но это не имеет значения. Я нахожу контакт Бруно и начинаю видеозвонок.

— Кто-то умер? — Отвечает он, уже проснувшись и одевшись для пробежки. Я вижу, как он кладёт трубку на что-то, чтобы приготовить себе напиток перед тренировкой. — Эй! Я знаю тебя! — Восклицает он, глядя на Джулию, и я в шоке открываю рот.

— Ты её знаешь? — Спрашиваю я, и Джулия, поворачивая голову, смотрит на меня через плечо, словно говоря: «Я же говорила.»

— Ты Лия? — Прямо спрашивает Бруно, и я громко выдыхаю.

— Если бы это была не она? Отличный приятель!

— Вчера ты был у нас и плакал весь вечер, говоря, что любишь её. Если бы это была не Лия, ты бы заслужил то, что с тобой случилось.

— Он мне нравится, — говорит Джулия, и Бруно широко улыбается в ответ.

— С кем это ты разговариваешь в такой час? — Спрашивает Милена несколько секунд спустя, появляясь перед камерой. Она тоже одета в спортивную одежду, но на её лице застыла хмурость. Милена хмурится, а затем моргает, и её глаза расширяются. — О, боже мой! Ты Джулия!

— Привет, Милена, — приветствует её Лия, смеясь.

— Прекрасно! Итак, все, кроме меня, помнят, как я познакомился с матерью своих детей. Кроме меня блядь!

— Разве ты не помнишь? — Машинально спрашивает Милена, но тут же осознает свою ошибку. Её рот открывается и закрывается, как у рыбы. — Мы сейчас повесим трубку, — предупреждает она. — Джулия, я не могу дождаться, когда снова увижу тебя. Прощай, Артур. — Она уходит, и экран гаснет.

Чувствуя головокружение, я ослабляю давление на тело Лии, и теперь она может повернуться и забраться на меня.

— Счастлив?

— Я в это не верю, — комментирую я, очень расстроенный. — Как это может тебя не беспокоить?

— Ты помнишь, как впервые увидел меня на парковке в «Браге»? — Спрашивает она, кладя руки мне на грудь и упираясь в неё подбородком.

— И каждую секунду после этого.

— Тогда это самое главное. С этого всё и началось, не раньше. — Я прикусываю губу.

— Я люблю тебя всем сердцем, куколка. — Мы переворачиваемся на кровати, и я оказываюсь сверху. Лия тихонько вздыхает. — А теперь я создам столько воспоминаний, чтобы никогда больше не забыть тебя. — И я нежно целую её.

* * *

— Что ты скажешь, если мы сегодня отменим работу? — Спрашиваю я между поцелуями, хотя знаю, что Лия никогда не согласится. Но вместо того, чтобы рассмеяться и попросить меня быть серьёзным, она сразу становится серьёзной. Я отрываю от неё своё лицо, уже хмурясь.

— Нам нужно поговорить. — Её тон заставляет меня сесть на кровати.

— Что случилось?

— Вчера я сказала, что должна тебе кое-что показать. — Я киваю. — Но мне не удалось этого сделать. Подожди минуту, — просит она и встаёт.

Джулия выходит из комнаты, а я с тревогой жду, стараясь заглянуть в открытую дверь, но вижу только стену в коридоре. Вскоре Лия возвращается с чёрной коробкой, которую, как мне помнится, я видел на столе в её гостиной, и белым конвертом в руках.

Обнажённая, она становится на колени на кровати, садится на корточки лицом ко мне и протягивает коробку. Её нервное выражение лица подсказывает мне, что содержимое мне не понравится. Я быстро открываю коробку, и первое же изображение заставляет меня посмотреть в испуганные глаза Лии.

— Что я вижу?

— Это принесли вчера. Я получила коробку, когда вернулась домой. К содержимому была приложена записка. — Я достаю сложенный листок бумаги из коробки.

Я разворачиваю конверт и начинаю читать. Закончив, я закрываю глаза и глубоко вздыхаю, стараясь сдержать свой гнев.

— Кто вручил тебе коробку, любимая?

— Консьерж. Я спросила его, и он сказал, что это передал парень на велосипеде. Я попросила разрешения посмотреть записи с камер, и это действительно так, — произнесла она, и я нервно облизнул губы.

— Я понял. — Лия отвела взгляд, сглотнула и вновь посмотрела на меня, протягивая белый конверт, который она сжимала с такой силой, что он весь помялся. — Что это? Ещё одна угроза?

— Нет, — ответила она, когда я взял конверт. Я открыл его и обнаружил сложенный втрое листок бумаги. Я прочитал только первые три строчки.

— Но что это значит, Джулия?

— Это моё заявление об увольнении. — недовольно произносит она. — Я понимаю, что разговор в постели, сразу после того, как мы закончили заниматься любовью, не совсем подходящее время и место для подобных вещей, но учитывая обстоятельства, я думаю, мы сможем это пережить. Она оправдывается.

Я закатываю глаза и разрываю бумагу. Лия в шоке открывает рот.

— Ты же знаешь, что я могу просто распечатать ещё одно заявление и подписать его, да? — Говорит она, а я отворачиваюсь, смеюсь и отрицаю это. Но затем я снова поворачиваюсь к ней, поднимаю руку и сжимаю пальцами её подбородок.

— Нет, любовь моя. — Говорю я, и она вздрагивает от моего тона и давления. — Ты ни за что не уйдёшь, потому что, во-первых, в этой компании начнётся хаос, во-вторых, мне действительно нравится заниматься с тобой любовью в копировальной комнате, и в третьих, мы не будем отвечать на угрозы. Я не веду переговоров с террористами, Джулия.

— Это не тебе решать! — Восклицает она, и я накрываю её своим телом, так что она оказывается под мной, спиной к матрасу.

— Каждую секунду, каждую минуту, каждый день, каждую неделю, каждый месяц, каждый год, каждое десятилетие, каждое столетие я люблю тебя и забочусь о тебе, моя дорогая. Я дал обещание и не собираюсь нарушать его, особенно в первый день.

— Артур, — стонет она, произнося моё имя, когда я трусь о её влажную киску, погружаясь в восхитительный жар, готовый взять её. — Так я не смогу думать! — Жалуется она, и я смеюсь, хотя и сам близок к тому, чтобы потерять нить разговора.

— Но это именно то, чего я хочу.

— Артур! — Теперь её тон становится властным, и я заставляю себя остановиться. — По-твоему, сэр, я тоже не должна вести переговоры с террористами?

— Всё просто, мы будем контролировать ход повествования, и никто больше не сможет тебя шантажировать.

— Контролировать ход повествования? — Она хмурится. — Ты говоришь о...

— Не торопись! — Говорю я, прежде чем она успевает закончить свой вопрос. — У меня есть идея. Ты когда-нибудь смотрела «Форс-Мажоры»?

53

ДЖУЛИЯ

— Как ты себя чувствуешь? — Спрашивает Артур, пряча руки в карманах, в то время как команда журнала заканчивает расставлять оборудование в моём кабинете.

Я так хочу, чтобы он мог прикоснуться ко мне прямо сейчас. Артур наклоняет голову, как будто знает, о чём я думаю, а затем поднимает брови, молча напоминая мне, что это я ввела правило не прикасаться друг к другу на работе. Моё сердце колотится где-то в горле, и мне приходится напоминать себе, что нужно моргать каждое мгновение.

— Нервничаешь? — Спрашивает он.

— Немного.

— Всё получиться, — уверяет он.

— Я знаю, — шепчу я, и он нарушает мои правила. Он делает шаг вперёд и целует меня в лоб. Я наслаждаюсь этим прикосновением всего две секунды, прежде чем отстраниться. — Я знаю. Это просто нервы.

— Готова, Джулия? — спрашивает Фиби, журналистка самого влиятельного журнала в стране, и я снова киваю. Я делаю два шага к дивану, где она уже ждёт меня, когда позади меня раздаётся знакомый голос.

— Привет! — Я поворачиваюсь и вижу Клару, совершенно бледную, с открытым ртом, но неспособную произнести ни слова. Перед ней, как всегда сияющая, стоит Кристина, заходя в мой кабинет.

— Кристина? — Это всё, что я могу сказать. Артур тут же поворачивается к ней. Не думаю, что выражение моего лица намного лучше, чем у моей секретарши, и это напоминает мне о необходимости успокоить её. — Всё в порядке, Клара. Спасибо, — благодарю я её, хотя она ничего не сказала, и Кристина закатывает глаза. Как всегда, воплощение нетерпения. — Что ты делаешь? — Мой вопрос обрывается, когда он приподнимает бровь, и я смеюсь.

Я наклоняю голову и прикусываю губу, прежде чем беззвучно произнести слово «Спасибо». Она закатывает глаза и постукивает пальцем по своим наручным часам, что заставляет меня громко рассмеяться.

Я сажусь на диван рядом с Фиби.

— Готова?

— Я родилась готовой.

— Кажется, именно такие мысли могли бы привести девушку «для удовольствия» к тому, чтобы она стала великим лидером. Почему бы не начать с этого?

— На мой взгляд, это звучит заманчиво.

Краем глаза я замечаю улыбки на лицах Кристины и Артура, и мне сложно сказать, кто из них гордится больше.

* * *

Войдя в свой кабинет, я замираю посреди комнаты, отрываюсь от своего мобильного телефона и замечаю, что моя комната временно преобразилась. На стенах висят огромные наклейки с напечатанной страницей моего интервью «Фортуне 69».

С открытым ртом я оглядываюсь вокруг, видя своё лицо и свои слова, свою историю, написанные на стенах. Не в силах сдержать слёзы, я моргаю. Артур, прислонившись к моему столу и скрестив руки на груди, не двигается. Он уважает мой момент, и когда я чувствую, что могу говорить без запинки, я поворачиваюсь к нему.

— Ты действительно смотрел «Форс-Мажоры», — замечаю я, вытирая слёзы в уголках глаз, потому что знаю, что он тоже вдохновился этой идеей из эпизода сериала.

— Каждую серию по три раза. — Смеётся он. — Как ты относишься к тому, что стала популярной темой в Твиттере?

— Я пока не знаю, но, думаю, мы увидим, какой отклик это вызовет в ближайшие дни.

Решение принять идею Артура было непростым, потому что, как показал Твиттер всего через два часа после публикации статьи, люди не всегда воспринимают истории, подобные моей, как вдохновляющие. Но я также поняла, что Артур был прав: мы должны контролировать повествование. Я никогда больше не хочу оказаться в подобной ситуации.

Я не знаю, кто прислал эти фотографии, и мы, вероятно, никогда не узнаем, и, честно говоря, мне всё равно. Единственное, что меня беспокоит, это то, чтобы это больше не повторилось. Пусть история, которой я так горжусь, никогда больше не будет использована как оружие, направленное на меня.

— Вопрос не в том, как, по твоему мнению, другие отнесутся к этой статье, а в том, как ты, — он делает акцент на местоимении «ты», — чувствуешь себя.

— Я всё ещё не знаю, — признаюсь я, продолжая расхаживать по своему кабинету. Артур следует за мной, поворачиваясь, чтобы оказаться передо мной. — Но я уверена, что твоему отцу это не понравится.

Хотя я хотела бы стать маленьким мышонком и стать свидетелем того момента, когда Эурико Брага узнает, что операционный директор его компании когда-то была проституткой, я беспокоюсь о том, как это повлияет на Артура.

— Мы позаботимся об этом. Насколько я знаю, его физическое восстановление не продвинулось значительно. И я искренне верю, что даже если Эурико когда-нибудь полностью восстановится и захочет вернуться в компанию или прислать другого представителя на голосование, ни один совет директоров в мире не захочет возвращаться к прежнему руководству после того, как пройдёт целый квартал с момента нашего избрания.

— Такой высокомерный! — Говорю я в шутку, но знаю, что он прав. То, чего мы достигли в «Браге» всего за три месяца, наполнило карманы партнёров так, как руководству Эурико потребовалось на это два года.

— Я такой и есть, — отвечает он, кладя руки на крышку моего стола и облокачиваясь на неё. — Моя женщина фигурирует в списке «Фортуны 69»! Я могу быть высокомерным.

— Ты наконец расскажешь мне, о чём вы так долго шептался с Кристиной в день интервью? — Спросила я, разглядывая наклейки, разбросанные по стенам. Артур широко улыбнулся в ответ.

— Ничего особенного, Лия. Я просто повторил ей те обещания, которые дал тебе, и она пригрозила отрезать мне яйца, если я их нарушу. — Говорит он спокойно, а я моргаю, немного шокированная тем, что Кристина произнесла такие слова.

— Какие обещания? — Спрашиваю я.

— Каждую секунду, каждую минуту, каждый день, каждую неделю, каждый месяц, каждый год, каждое десятилетие, каждое столетие. — отвечает он, и я закусываю губу, прежде чем беззвучно произнести — «Я люблю тебя». В ответ Артур озорно подмигивает мне.

Я смеюсь с абсолютной уверенностью: несмотря на все трудности, я никогда не была так счастлива.

54

АРТУР

— Артур! — Радостно приветствует меня Гаэль Карвалью, когда находит за столиком в ресторане отеля, где я назначил нашу встречу. — Мне нравится эта смена обстановки! — Он улыбается, и я тоже не могу сдержать смех.

— Привет! — Гаэль протягивает мне руку, и я с некоторой нерешительностью смотрю на неё, но в конце концов встаю и принимаю рукопожатие.

Я приглашаю его сесть, и мы оба занимаем свои места. Он сохраняет свою обычную прямую осанку, безупречно одетый, в то время как я откидываюсь на спинку стула, вытягиваю руку и тихо постукиваю кончиками пальцев по скатерти.

— Я знаю, что эти переговоры затягиваются дольше, чем ожидалось, — комментирует он с довольным видом. — Но у меня такое впечатление, что мы уже на последнем этапе. Ты сказал, что у тебя есть для меня хорошие новости?

— На самом деле, это отличная новость!

— Хорошо! Сколько стоит новое предложение, которое ты готов предложить?

Я улыбаюсь и киваю, прежде чем поднять глаза и встретиться с Гаэлем взглядом:

— Для тебя? Ничего.

Он слегка хмурит брови:

— Прости, что?

— Знаешь, Гаэль, — я отвожу взгляд в сторону, замечаю официанта, который уже приближается, чтобы обслужить нас, и жестом показываю ему, что в этом нет необходимости. Это не займёт много времени. — Когда ты был просто жадным, я мог это снести. Мне это не нравилось, но я мог. — Я поджимаю нижнюю губу и снова смотрю на него. — Твоей ошибкой было думать, что шантажировать мою женщину было хорошей идеей.

Обычно я не часто упоминаю о своём статусе миллиардера, но, если бы мне пришлось купить Букингемский дворец, чтобы найти и наказать того, кто вызвал отчаяние на лице Лии, когда эти фотографии упали на пол, я бы купил два. Но в этом не было необходимости. На самом деле, ничего близкого или далёкого. Двух недель и участия хороших людей в расследовании было более чем достаточно.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. — Он сглатывает слюну, и я улыбаюсь. Я надуваю губы и прищуриваю глаза.

— Ты проделал огромную работу! Монтаж выполнен настолько качественно, что любой бы поверил, что это настоящие фотографии. Я должен признать, ты очень умён. Доставка без отслеживания, оплата наличными, отправления из мест, которые никак не могли быть связаны с тобой. Отличный план, и он бы сработал, если бы ты, наш образец нравственности, не упустил единственные настоящие фотографии, сделанные болгарским фотографом.

Из моего горла вырывается смех, хотя в этой ситуации нет ничего смешного. При взгляде на лицо этого человека я чувствую, как закипает моя кровь, и просыпаются инстинкты убийцы, которые не смог пробудить даже самые худшие выходки Эурико.

— Я понимаю, — говорю я, кивая в знак согласия. — Эти миниатюрные сиськи просто великолепны, Гаэль. Трудно отвести взгляд. И если тебе интересно, ведь у тебя никогда не будет шанса узнать, как выглядит её киска? Чёрт возьми! «Восхитительно» — это даже не то слово. Честно говоря, я ещё не решил, что мне больше нравится: её киска или её задница.

— Ты ничего не сможешь доказать, — говорит он, но в его голосе нет ни капли уверенности.

— Я могу, но мне это не нужно, и я не хочу. — Фальшивая весёлость в моём тоне сменяется суровой серьёзностью, когда я выпрямляюсь. Трус на другом конце стола сворачивается калачиком, а мне даже не приходится вставать. Я кладу локоть на крышку стола. — Даже мне было бы недостаточно очернить твою репутацию хорошего мальчика, Гаэль. Я уничтожил тебя, потому что именно это я сделаю с любым, кто будет настолько глуп, чтобы думать, что может прикасаться к моей любимой женщине так, чтобы она не кончила.

— Ты уничтожил меня? — Спрашивает он, всё ещё пытаясь сохранить высокомерие, несмотря на дрожащий голос.

— Да. Знаешь, Гаэль, почему новое предложение тебе ничего не даст? Потому что у тебя больше нет работы.

— Что? — Спрашивает он, осмеливаясь говорить насмешливым тоном.

— У тебя больше нет этих документов. Можешь проверить свой телефон, возможно, в этот момент пришло сообщение. — Он запускает руку во внутренний карман пиджака и достаёт телефон. Румянец, который ранее исчез с её лица, внезапно возвращается, окрашивая её матовую кожу в насыщенный красный оттенок.

— Ты не можешь так поступить! Они не имеют права! Я младший партнёр в этой компании! — Его голос полон искреннего возмущения, и я чувствую удовлетворение.

— И я мог бы стать её владельцем уже через пять минут, если бы они не поступили так, как я хотел. — Мой голос звучит холодно и угрожающе, и я даже не помню, чтобы слышал его раньше. — И они были не единственными. Совершенно незнакомый человек, Гаэль. Вот кто ты теперь. Тебя уволили с работы, все твои связи с клубами и обществами приостановлены, ты объявлен персоной нон грата в общественных кругах, и все штаб-квартиры в этой стране получили предупреждение не нанимать тебя на работу.

Я останавливаюсь и облизываю губы, наслаждаясь вкусом отчаяния этого человека.

— Гаэль, твоё имя вычеркнуто из истории, которая имеет значение. И честно говоря, — я смеюсь, переплетая пальцы, — я бы всё равно хотел бить тебя, пока ты не потеряешь не только зубы. Удачи тебе в объяснении своей жене и любовнице всего, что они потеряли за этот час. — говорю я, вставая и застёгивая пиджак. — Если, конечно, к концу дня у тебя ещё будут жена и любовница.

Я отворачиваюсь от него, наконец-то ощущая, что эта история закончилась. Лия никогда не узнает, что произошло в этом ресторане, потому что ей это не нужно. Я понимаю, что моей куколке трудно поверить, что она не одна и в безопасности, и я не собираюсь повторять это снова и снова, пока она не поверит. Я намерен сделать так, чтобы чувство одиночества стало для неё чем-то далёким и незначительным.

Мой телефон вибрирует в кармане, и я достаю его, чтобы увидеть новое сообщение.

Кристина: это был отличный способ начать.

Я смеюсь, вспоминая, как Джулия говорила, что иногда знания Кристины о событиях и людях, к которым она не имеет никакого отношения, могут пугать. В данном случае, хотя я и удивлён её вмешательством, я рад, что она проявила интерес к этому вопросу. Она знает, что я сдержу своё обещание и не оставлю свою куколку в одиночестве, пока у неё не останется другого выбора, кроме как избавиться от одиночества. И ничего больше.

55

ДЖУЛИЯ

— Ты всё ещё считаешь, что это хорошая идея? — Спросила я Артура, стоя на кухне его квартиры. Мы наблюдали за тем, как все наши друзья собрались в гостиной и вели оживлённую дискуссию на совершенно отвлечённые темы.

Девочки и мальчики не могли прийти к согласию ни по одному вопросу. Всё это казалось лишь очередным поводом для споров, и я с тревогой взглянула на Артура. На его лице сияла широкая улыбка, а руки были сложены на груди.

— В худшем случае они убьют друг друга, и мы избавимся от них всех сразу, — пожал он плечами.

— Если это плохо, то что же хорошего? — Спросила я, изображая удивление. Он рассмеялся, прежде чем обнять меня за талию и нежно поцеловать.

— Они полюбят друг в друга, и тогда у нас будут невероятно интересные истории для рассказов! — Теперь моя очередь смеяться. Я снова смотрю в сторону гостиной, где царит настоящий хаос: Селина обвиняет Педро в намеренном жульничестве в игре в машинки на игровой приставке. Они только что начали новую игру — «Монополию», которую мы выбрали на этот вечер.

Крики, смех и радость наполняют комнату, и я чувствую, как внутри меня всё расцветает. Я смотрю на Артура, и его улыбка, словно луч света, освещает всё вокруг. Они — моя семья, и я бесконечно благодарна за то, что они у меня есть.

ЭПИЛОГ

АРТУР

ГОД СПУСТЯ

Я возвращаюсь из кухни с бутылками пива и начинаю раздавать их: одну — Педро, одну — Конраду, одну — Гектору и одну — Бруно. Джулия потягивает минералку, а Милена делает глоток вина из бокала. Я бросаю на Милену строгий взгляд и занимаю место за круглым столом, где уже лежит игра «Скрабл». Она улыбается свысока, а я лишь вздыхаю.

— Может быть, начнём? — Предлагает Бруно с каким-то странным энтузиазмом, но я не обращаю на это внимания, полагая, что это просто попытка отвлечь меня от мыслей о том, что он затеял.

— Давайте, — киваю я.

— Я начинаю, — объявляет Конрад, кладя слово «Папа» в центр подноса.

Следом Педро пишет слово «Поздравляю». Затем наступает очередь маленькой воришки, и я внимательно слежу за её движениями. Она добавляет слово «Станешь», а Бруно, следуя за ней, пишет «Ты».

Я снова изучаю слова, которые уже сформировались: «Папа», «Поздравляю», «Станешь», «Ты».

Я рассматриваю буквы на своей подставке и, проведя быстрый анализ, добавляю слово «выходи», к слову «Поздравляю». Когда я откладываю последнюю фишку, то понимаю, что это не те буквы, и слово не вписывается. Я отрываю взгляд и смотрю на Бруно, не понимая, как он собрался сделать ещё одно предложение руки и сердца Милене, если слова не впопад. Наконец, мне удаётся выстроить слова в логическом порядке, и я осознаю, что это не вопрос.

Однако все взгляды за столом устремлены на улыбающееся лицо моей жены, которая держит на ладони розовую детскую туфельку с колечком, прикреплённым к шнурку. Мне не хватает воздуха, и я моргаю, стараясь убедить себя, что это не сон и не какая-то дурацкая шутка, и что я должен встать.

— О, я думаю, у него припадок, — говорит Гектор, — и это стало тем толчком, который мне был нужен. Я так быстро встаю, что стул падает на пол. В два шага я добираюсь до своей куколки, у которой мокрые глаза.

— Это правда? — Шепчу я, стараясь, чтобы она услышала меня. Одной рукой я обнимаю её за талию, а другую кладу на её плоский живот. — Это наша Элоиза? — Спрашиваю я, не в силах сдержать слёзы. И когда Джулия кивает, подтверждая, они вырываются наружу.

Я опускаюсь перед ней на колени положив руку на нашу дочь, потому что, конечно, эта женщина не позволила бы мне вести себя так, как мне хочется. Но здесь у неё нет вариантов.

— Каждую секунду, каждую минуту, каждый день, каждую неделю, каждый месяц, каждый год, каждое десятилетие, каждое столетие, — шепчу я, и мои слова словно исходят из самого сердца.

ЭПИЛОГ 2

ДЖУЛИЯ БРАГА

ШЕСТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

— Прошло восемь лет, а я всё ещё не могу представить, как ты работаешь с такой сосредоточенностью, не задумываясь о том, что это самое сексуальное зрелище на свете. — Я отрываю взгляд от экрана своего iPad и вижу, что в дверях моего кабинета стоит мой муж.

— Прошло восемь лет, а ты всё такой же горячий, каким был в первый день. — Я прикусываю губу и позволяю своему взгляду блуждать по его внушительному телу. Хитрая улыбка, появившаяся в уголках его губ, заставляет меня отрицательно покачать головой. — Что ты здесь делаешь?

— Разве я не могу навестить свою жену на её рабочем месте?

— Твоя жена работает с тобой три раза в неделю и спит с тобой семь раз. Ты не чувствуешь моей нехватки. Сегодня день богохульства.

— И все же, я всегда скучаю по ней, как только выхожу из неё, точно так же, как в самом начале.

Я облизываю губы и поворачиваю голову. Мне приходится скрестить ноги под столом, чтобы успокоить свою нетерпеливую киску.

— Эти очаровательные фразы имеют какую-то другую цель, кроме как заставить меня растаять, дорогой?

— На самом деле, да, — признаётся он, обходя стол и останавливаясь у меня за спиной. Артур перебрасывает мои волосы на одно плечо, оставляя другое свободным для своих губ. — Они предназначены для того, чтобы подготовить мою куколку, потому что сегодня я хочу поиграть не в нашей комнате.

— Серьёзно?

— Да, — говорит он, продолжая нежно ласкать губами мою шею и одновременно закрывая экран моего айпада. — Я оставил детей с Миленой и Бруно, — шепчет он мне на ухо, прежде чем лизнуть его и подуть мне за спину. — А теперь мы покинем твою империю и отправимся прямо в мою, куколка моя.

— В «Брагу», да? — Вопрос звучит почти как стон, и я знаю ответ ещё до того, как задаю его.

— Нет, куколка. В «Малину».

КОНЕЦ

Оглавление

ПРОЛОГ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

ЭПИЛОГ

ЭПИЛОГ 2