Библиотека :)

Преследуй меня (пер. Mafia World Т/К) 835K - Бьянка Коул (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

БЬЯНКА КОУЛ Преследуй меня

Посвящается

Всем девочкам, которые хотят папочку из русской мафии, который сожжет города, только чтобы сохранить тебя...

Примечание автора

Привет, читатель,

Это предупреждение, чтобы вы знали, что эта книга — МРАЧНЫЙ роман, как и многие другие мои книги, а это значит, что в ней затронуты некоторые деликатные темы. Если у вас есть какие-либо триггеры, пожалуйста действуйте с осторожностью.

Помимо собственнического и неуравновешенного антигероя, который не принимает “нет” в качестве ответа, и множества пикантных сцен, в этой книге затрагиваются некоторые деликатные темы. Как всегда, в этой книге есть ХЭ и никакого обмана.

Если у вас есть какие-либо триггеры, то лучше всего прочитать предупреждения и не продолжать, если какие-либо из них могут плохо отразится на вас. Однако, если ни одно из вышеперечисленных не представляет для вас проблем, читайте дальше и наслаждайтесь!

Глава 1

НИКОЛАЙ

Я стою в затененном алькове галереи, наблюдая за представшим передо мной зрелищем. Белые стены сверкают под стратегическим освещением, каждый шедевр купается в лучах прожекторов, но они не привлекают моего внимания.

Только она.

София Хенли расхаживает по своей галерее, как королева при дворе. Золотистый шелк ее волос играет на свету, когда она указывает на массивное полотно, объясняя его тонкости группе поклонников. Изумрудный шелк ее платья колышется при каждом движении, открывая бесконечный вид на ее ноги.

Я потягиваю шампанское, позволяя пузырькам танцевать у меня на языке, пока запоминаю каждую деталь ее облика. Легкая морщинка на ее лбу, когда она обдумывает вопрос, заданный возможным клиентом, и то, как все ее лицо озаряется, когда она смеется. То, как ее пальцы водят по ножке бокала, когда она слушает, — руки художницы, элегантные, но сильные.

Это моя первая встреча с Софией Хенли, и я не могу поверить, насколько я пристрастился наблюдать за ней. Я случайно посетил ее галерею после того, как кто-то упомянул, что у нее выставлены на продажу одни из лучших произведений искусства в городе.

— Манера письма здесь, раскрывает... — Ее голос разносится по всему пространству, культурный и уверенный. Я улавливаю нотку стали под вежливостью. Интересно.

Она поворачивается, и эти потрясающие глаза скользят мимо моего угла. Я остаюсь неподвижным, позволяя тени окутать меня. Пока нет. Во-первых, мне нужно понять, что движет Софией Хенли.

Потенциальный клиент встает у нее на пути, привлекая ее внимание. Улыбка, которую она ему дарит, идеальна — профессиональная и теплая, но при этом соблюдающая дистанцию. Она научилась хорошо ориентироваться в этих водах. Но есть кое-что еще. Вспышка чего-то более темного, когда она думает, что никто не смотрит.

Я поставил свой пустой бокал на поднос проходящего официанта. Я борюсь с желанием провести кончиками пальцев по изящному изгибу ее подбородка — терпение всегда было моим главным оружием.

София указывает на другую картину, и я замечаю, как охрана галереи реагирует на ее едва уловимые сигналы. Она создала здесь настоящую крепость. Жаль, что она не понимает, что все уже было нарушено.

Толпа расступается, когда София подходит к совершенно современному произведению — геометрическим формам в оттенках малинового и обсидиана. Ее объяснение техники художника и исторического контекста безупречно. Никаких справочных материалов, никаких колебаний, потому что это не отрепетированное знание — она живет и дышит им.

— Взаимодействие света и тени создает ощущение движения, — объясняет она группе. — Обратите внимание, какие мазки кисти...

Я делаю шаг вперед, появляясь из своего угла. — Каково ваше мнение по поводу споров об аутентичности, связанных с его ранними работами?

Она поворачивается, и я ловлю на себе ее удивленный взгляд, прежде чем возвращается ее профессиональный вид. Эти зелено-золотистые глаза прямо встречаются с моими.

— Дебаты сосредоточены вокруг использования им определенных пигментов. — Она поднимает подбородок. — Но, лично исследовав несколько образцов, я могу подтвердить, что химический состав соответствует тому периоду.

— Интересно. — Я придвигаюсь ближе, позволяя своему присутствию заполнить ее личное пространство. Тонкий аромат ее духов проникает в меня, когда я возвышаюсь над ее миниатюрной фигурой. — Считай, что оно продано.

— Это произведение не...

— Цена не имеет значения.

Она слегка прищуривает глаза. Ей не нравится, что ее прерывают. — Кажется, я не расслышала вашего имени.

— Николай Иванов. — Я протягиваю руку, отмечая, что она отвечает на мое крепкое пожатие таким же пожатием. — У меня особый интерес к спорному искусству.

— Мистер Иванов. — Ее улыбка не касается глаз. — Почему бы нам не обсудить детали в моем кабинете?

Я иду за ней по галерее, наблюдая за легким покачиванием ее бедер. Она ведет уверенно, но в плечах чувствуется напряжение. Она знает, что за ней охотятся, даже если не понимает почему. И все же она идет прямо в кабинет, что делает ее очень храброй или глупой.

Дверь с тихим щелчком закрывается за нами.

— Итак. — Она садится за свой стол с отработанной грацией, хотя ее пальцы слегка дрожат, когда она тянется к контрактам. — Может, обсудим условия?

Я улыбаюсь, позволяя проявиться намеку на хищника. Игра начинается.

Опускаясь на стул напротив, я поддерживаю зрительный контакт. — Назови свою цену.

София вынимает документы, ее движения точны. — Эта вещь оценена в три миллиона.

— Четыре. — Я наклоняюсь вперед. — Считай это компенсацией за ускоренную обработку.

Ее глаза встречаются с моими, и румянец заливает ее шею, но голос остается ровным. — Это весьма великодушно.

— Я могу быть очень щедрым, мисс Хенли.

Электричество потрескивает между нами, когда она ерзает на стуле, скрещивая ноги. Шорох шелка на ее кремовой коже привлекает мое внимание.

— Оформление документов займет несколько дней. — Она протягивает контракт через стол. От нее исходит аромат духов — что-то тонкое, дорогое.

Я просматриваю документ, чувствуя на себе ее пристальный взгляд. То, как она постукивает ручкой по столу. Легкий вдох, когда я поднимаю взгляд.

— Кажется, все в порядке. — Я расписываюсь неторопливыми движениями. Моя рука касается ее руки, когда я возвращаю бумаги, и она отшатывается, как обожженная. Страх и что-то более темное вспыхивают в ее манящих глазах.

— Ваша репутация опережает вас, — говорю я, наблюдая, как она с методичной точностью заполняет контракт. — Особенно ваш опыт в проверке подлинности произведений искусства.

— Я стараюсь проверять все досконально. — София поправляет ручку на своем столе, которая и без того идеально выровнена. Это движение привлекает внимание к ее тонким запястьям и нежным костям под гладкой кожей.

— Достаточно тщательно, чтобы обнаружить подделку Малевича, которая обманула экспертов Christie's в прошлом году.

Ее пальцы замирают. — Ты следишь за сплетнями из мира искусства?

— Я следую совершенству. — Я кладу локти на ее стол, вторгаясь в ее личное пространство, не вставая со стула. — Скажи мне, что выдало его?

— Холст. — Наши взгляды встречаются, и я улавливаю в них вызов. — Рисунок переплетения соответствовал периоду, но нитевидность имела микро-вариации, соответствующие современному производству.

Я позволил себе выразить одобрение. — Большинство пропустило бы это.

— Большинство не присматривается достаточно внимательно. — Ее язык скользит по нижней губе. — Вы поэтому здесь, мистер Иванов? Чтобы обсудить количество потоков?

— Николай, — поправляю я ее, отмечая, как расширяются ее зрачки. — И я здесь, потому что ты меня заинтриговала.

— Профессиональное любопытство? — Ее попытка небрежно отмахнуться терпит неудачу, когда я наклоняюсь ближе.

— Давай назовем это личным интересом к профессиональным вопросам. — Кончиком пальца я касаюсь ее ежедневника на столе. — Поужинай со мной.

— Я разделяю свой бизнес и личную жизнь.

— И все же ты здесь, одна в своем офисе после рабочего дня с клиентом. — Я встаю, разглаживая пиджак. — Скажем, завтра? В восемь часов?

София тоже встает, ее каблуки приближают ее к моему росту. Меня снова поражает ее аромат — жасмина и чего-то сладкого под ним.

— Я еще не согласилась.

— Ты также не отказалась. — Я тянусь к ее визитнице, выбираю одну с нарочитой медлительностью. Наши пальцы соприкасаются, когда она пытается вручить ее мне. На этот раз она не отстраняется.

— К сожалению, завтра вечером у меня закрытый показ. — Пальцы Софии барабанят по столу, выдавая ее напряжение. — Несколько важных клиентов.

— Тогда в другой раз. — Я подхожу ближе. — Я терпеливый человек.

— Мистер Иванов...

— Николай.

— Я ценю приглашение, но мое расписание перегружено. — Она сдвигается, отклоняясь всем телом. Защитный жест, который только привлекает мое внимание к ее стройной фигуре.

— Ты даже не проверила свой календарь. — Я киваю в сторону ежедневника в кожаном переплете. — Я думаю, ты можешь уделить мне один вечер.

Ее губы приоткрываются, затем плотно сжимаются. — Мне нужно проверить свое расписание.

— Конечно. — Я протягиваю руку. — Я буду на связи.

Эта небольшая пауза выдает ее настороженность, прежде чем она переходит к контакту. От ее прикосновения по моим венам пробегает молния — мягкая элегантность сочетается с моей рассчитанной силой. Ее рукопожатие обнажает сталь, скрывающуюся за ее утонченностью.

Я задерживаю рукопожатие чуть дольше, чем необходимо, позволяя своему большому пальцу коснуться костяшек ее пальцев. Тихий звук застревает у нее в горле.

Когда она пытается убрать свою руку, я на мгновение сжимаю ее крепче — достаточно долго, чтобы установить господство. Ее глаза устремляются ко мне, в их глубине вспыхивает узнавание.

Я отпускаю ее руку, и она тут же прячет ее за спину. Как будто может скрыть эффект моего прикосновения.

— Хорошего вечера, мисс Хенли.

Ее голос провожает меня до двери. — Хорошего вечера, Николай.

От того, что она произносит мое имя, кровь приливает прямо к моему члену. Я останавливаюсь на пороге, моя рука сжимается на дверном косяке. То, как она произнесла его, мягко, почти с придыханием, лишает ее всякой видимости профессиональной дистанции.

Мой член твердеет под сшитыми на заказ брюками. Я поправляю пиджак, чтобы скрыть улики, благодарный за его точный покрой. Желание развернуться, прижать ее к этому нетронутому столу и показать ей, что именно этот голос делает со мной, почти подавляет мой контроль.

Я делаю размеренный вдох, позволяя хищнику внутри меня в последний раз насладиться ее ароматом. Жасмин и ваниль — опьяняющее сочетание, от которого у меня текут слюнки.

Я прилагаю настоящее усилие заставляя себя уйти, каждый шаг размеренный и контролируемый, несмотря на растущую боль между ног. Щелчок закрывающейся за мной двери эхом разносится по опустевшей галерее. Мои руки сжимаются в кулаки, когда я представляю, как ее шелковое платье сжимается у меня в пальцах.

Скоро. Очень скоро София Хенли поймет последствия отказа Николаю Иванову.

Глава 2

СОФИЯ

Я в десятый раз провожу руками по юбке-карандашу, разглядывая свое отражение в витрине галереи. После закрытия пространство становится другим — более пустым, интимным. Я еще раз проверяю ассортимент вин, который выложила на стол.

Прошла неделя с тех пор, как Николай Иванов заплатил больше рыночной стоимости за одно из моих самых провокационных произведений. Не говоря уже о том, что он высокомерно пригласил меня на свидание, хотя мне и не привыкать к подобному поведению, когда дело касается моих клиентов. Многие люди, которым я продаю произведения искусства, богаты и думают, что имеют право на все, что захотят, включая меня. Однако в Николае было что-то другое. Он излучал спокойную уверенность, и он был первым мужчиной, чье предложение я захотела рассмотреть.

Николай Иванов произвел на меня впечатление, от которого я не могу избавиться, поэтому, когда он попросил о частном просмотре, я согласилась. Его глаза были как арктический мороз, и он, казалось, видел меня насквозь за моим профессиональным фасадом.

Мой телефон жужжит уведомлением службы безопасности, предупреждая меня о его прибытии. Делая глубокий вдох, я напоминаю себе, что это всего лишь бизнес. Приобретение произведений искусства. Не более того. И все же мой пульс учащается, когда я вспоминаю его крепкое рукопожатие и то, как его пальцы задержались чуть дольше положенного.

Освещение галереи отбрасывает эффектные тени на стены, подчеркивая каждое произведение, которое я тщательно отобрала и расставила по местам. Искусство всегда было моим убежищем — моим спасением, страстью и целью. Таш постоянно дразнит меня за то, что я трудоголик, но она не понимает. Когда мои приемные родители погибли в аварии два года назад, искусство было единственным, что удерживало меня в реальности. В то время как остальной мой мир рушился, эти девственные стены и тщательно подобранные коллекции оставались неизменными. На них можно положиться. В отличие от людей, искусство не покидает тебя.

Я стратегически расположила каждую деталь по всему пространству, ожидая приезда Николая. Это то, что у меня получается лучше всего — создавать идеальную атмосферу и рассказывать истории с помощью размещения и света. Это больше, чем просто работа; это то, как я осмысливаю мир и как я сохраняю контроль, когда все остальное кажется хаотичным.

Мои руки не совсем устойчивы, когда я расставляю бокалы для вина.

Звук приближающихся шагов эхом разносится по пустой галерее. Я борюсь с желанием еще раз проверить свою помаду. Это нелепо. Я и раньше участвовала во множестве частных показов, но есть что-то в властном присутствии Николая, что выводит меня из равновесия.

Тихий стук заставляет мое сердце учащенно биться. Я расправляю плечи и иду открывать дверь, моя профессиональная улыбка уже на месте. Ручка холодит мою вспотевшую ладонь, когда я открываю дверь и оказываюсь лицом к лицу с ним.

— Мистер Иванов, — я пытаюсь говорить спокойно, но в голосе звучит сталь. — Спасибо, что пришли.

Его высокая фигура заполняет дверной проем, а идеально сшитый костюм подчеркивает широкие плечи. От его тонкого одеколона у меня пересыхает во рту.

Через дверной проем я упиваюсь его потрясающе красивыми чертами лица. Серебряные нити на его висках отражают свет галереи, подчеркивая его темные волосы. Природа создала его с той же неумолимой точностью, что и резец Микеланджело — каждый угол его лица олицетворяет мужское совершенство, а хищные серые глаза одним взглядом лишают меня тщательного самообладания.

Дневная щетина отбрасывает тень на его подбородок, отчего он выглядит еще более ухоженным, а не неопрятным. Он из тех мужчин, которые кружат головы, не прилагая усилий, которые привлекают к себе внимание благодаря чистому магнетизму.

Явные признаки старения только усиливают его привлекательность, подобно тому, как изысканное вино достигает своего пика. Я бы дала ему около сорока, но в нем есть что-то неподвластное времени. Его идеально сшитый темно-серый костюм подчеркивает широкие плечи, которые сужаются к узким бедрам. Покрой безупречен, вероятно, сшит на заказ, и стоит дороже, чем большинство людей зарабатывают за несколько месяцев.

Небольшой шрам через его левую бровь привлекает мое внимание — единственное несовершенство на безупречном в остальном лице. Это делает его человечным и придает характер этим аристократическим чертам. Я ловлю себя на том, что задаюсь вопросом о его истории.

Когда он проходит мимо меня в галерею, это происходит с хищной грацией, от которой у меня перехватывает дыхание. Каждый его жест точен, контролируем и обдуман. В этом человеке нет ничего случайного.

— София. — Мое имя в его голосе звучит как выдержанный коньяк, насыщенный и опасный, разливающийся у меня в животе. — Мне это доставляет удовольствие.

Я веду его по галерее, ощущая электричество его присутствия у себя за спиной. Хотя я обсуждаю происхождение картины начала двадцатого века, кажется, что он сосредоточен на чем-то другом. Его вопросы точны, но личные, они колеблются между экспертизой в области искусства и тонкими расспросами о моем прошлом.

— У тебя замечательный вкус к подлинности. — Он подходит ближе, от его тела исходит тепло. — Как у тебя развился такой... утонченный вкус?

У меня перехватывает дыхание. — Годы учебы. Программа Колумбийского университета была тщательной.

— Колумбия. — Напевает он, протягивая руку мимо меня, чтобы провести по раме картины. Его грудь касается моего плеча. — И все же ты выбрала Бостон, чтобы утвердиться.

— У здешней арт-сцены есть уникальные возможности. — Я отступаю в сторону, мне нужно пространство, чтобы ясно мыслить. — Хотя я подозреваю, что ты меньше интересуешься галерейной культурой Бостона, чем притворяешься.

Опасная полуулыбка изгибает его губы. — Ты очень наблюдательна. Поскольку ты отклонила мое приглашение на ужин, мне пришлось проявить изобретательность.

— Так это вообще не из-за искусства? — По моей шее пробегает жар.

— Искусство изысканное. От интенсивности его взгляда у меня учащается пульс. — Но не то, что привлекает меня сюда.

Я отступаю назад, натыкаясь на пьедестал. Он поддерживает меня, его рука обжигает мне блузку. Никто из нас не двигается.

— Это неуместно, — шепчу я, но не отстраняюсь.

— Правда? — Его большой палец рисует маленькие круги на моей руке. — Ты договорилась о частном показе. В нерабочее время.

— Для бизнеса.

— Оставь свои иллюзии, если хочешь. — Он сокращает расстояние между нами, его присутствие подавляет мои чувства. — Хотя отрицание не подходит ни одному из нас.

Годы профессионального самообладания не могут успокоить мое бешено колотящееся сердце. Он медленно и нежно откидывает мои волосы назад, и я забываю, как дышать.

— Скажи только слово, — выдыхает он мне в кожу, — и это закончится.

Я должна. Я знаю, что должна. Но слова не приходят.

Пространство между нами исчезает с мучительной медлительностью. Сначала меня охватывает его тепло, а затем его дыхание скользит по моей коже, вызывая мурашки. Время растягивается, как нагретое стекло, пока он парит, позволяя предвкушению нарастать, пока я не начинаю дрожать.

Когда его губы захватывают мои, это происходит с силой надвигающейся бури. Один удар сердца в сопротивлении, и я тону в ощущениях, отдаюсь поцелую, который является чистым обладанием — всему, чем, я знала, он будет, всему, с чем я боролась, желая этого.

Реальность возвращается. Я вырываюсь, отшатываясь назад. — Достаточно. — Мой голос дрожит, но набирает силу. — Это рабочее место, мистер Иванов. Если вы не сможете соблюдать профессиональные границы, я попрошу охрану выпроводить вас.

У него вырывается мрачный смешок. От этого звука у меня по рукам бегут мурашки.

— Охрана? — Выражение его лица меняется, что-то опасное мелькает в этих стальных глазах. — Ты думаешь, твои наемные копы смогут увести меня?

Температура в комнате падает. Я опираюсь на ближайший стол, внезапно почувствовав неуверенность в своей опоре. Фасад искушенного бизнесмена дает трещину, обнажая под собой нечто хищное.

— Я не знаю, кем ты себя возомнил...

— Нет. — Он прерывает меня, снова придвигаясь ближе. — Ты не понимаешь. Это становится все более очевидным.

У меня сжимается в груди, когда он возвышается надо мной. Ушел вежливый коллекционер произведений искусства, его заменил тот, кто излучает необузданную силу. Я сильно просчиталась.

— Позволь мне четко сказать, чего я хочу, София. — Его палец проводит по линии моего подбородка, вызывая непроизвольную дрожь, мое предательское тело жаждет большего. — Тебя. Никакая сила в этом городе не помешает мне заявить права на то, что принадлежит мне.

— И не совершай ошибки... — Его большой палец скользит по моей чувствительной губе, напоминая о его поцелуе. — Ты стала моей в тот момент, когда я увидел тебя.

Тихая напряженность в его голосе пугает меня больше, чем любая демонстрация силы. Это не просто желание. Это нечто более всепоглощающее. И, несмотря на каждый предупреждающий звоночек, кричащий в моей голове, часть меня трепещет от опасности его прикосновений.

— Тебе следует уйти, — мне удается прошептать.

— Я уйду. — Его рука опускается. — Пока.

Я смотрю на широкие плечи Николая, когда он шагает к выходу, мое тело оживает от его прикосновений. В воздухе все еще витает его одеколон, мужская смесь, от которой у меня подгибаются колени. Кончиками пальцев я провожу по губам там, где его поцелуй оставил на мне клеймо несколько мгновений назад.

Щелчок закрывающейся двери эхом разносится по галерее. Я прислоняюсь к стене, мои ноги дрожат. Пространство кажется более пустым без его властного присутствия, но все еще заряженным электричеством.

— Хватит, — шепчу я, пытаясь унять дрожь в руках и поправляя дизайнерскую юбку. И все же каждое биение сердца отзывается памятным теплом — его тело, заключающее мое в клетку, его намеренное прикосновение к моей челюсти, тот волчий блеск в глазах стального цвета, когда я осмелилась упомянуть о мерах безопасности.

Я подхожу к своему столу и наливаю себе щедрый бокал вина. Бордовая жидкость плещется о стекло, когда я пытаюсь ослабить хватку. Один поцелуй. Один поцелуй, и он разрушил все профессиональные границы, которые я выстроила.

Глядя в окно, я вижу свои раскрасневшиеся щеки и припухшие от поцелуев губы. Я едва узнаю себя — я уже не та собранная владелица галереи, которой так старалась стать. И все же, когда я пытаюсь успокоиться, его слова отдаются эхом.

Чего я хочу, так это тебя.

Я дрожала под его вниманием, и мы оба знаем, что прохладный вечерний воздух тут ни при чем. Хищная грация в его движениях, спокойная сила в его голосе — все в нем кричит об опасности. И все же я стою здесь, уже изнывая от желания снова прикоснуться к нему.

Запись с камеры наблюдения привлекает мое внимание. Его гладкая черная машина все еще стоит на холостом ходу снаружи, и я знаю, что он наблюдает. Ждет.

Никакая сила в этом городе не сможет помешать мне заявить права на то, что принадлежит мне.

Я осушаю свой бокал вина, пытаясь не обращать внимания на то, как мое тело реагирует на воспоминание о его поцелуе. Сегодняшний вечер изменил все, пересек границы, которые нельзя переступать. И, несмотря на каждую рациональную мысль, кричащую предостережениями, маленькая часть меня уже считает минуты до того, как я увижу его снова.

Глава 3

НИКОЛАЙ

Послеполуденное солнце отбрасывает длинные тени через окна галереи, пока я наблюдаю за ее движениями. Она не дает мне покоя — грациозный звук, который она издает, когда смеется, неосознанное покачивание бедрами при ходьбе, то, как ее медово-светлые волосы отражают свет. София Хенли. Даже ее имя ощущается шелком на моем языке.

Я видел бесчисленное множество красивых женщин, но в ней есть что-то особенное — что-то, от чего у меня горит кровь. Возможно, дело в том, как она держит себя — в этой идеальной осанке или в нарочитой точности ее жестов. Каждое движение — это симфония контролируемой элегантности, которая вызывает у меня желание разрушить ее самообладание.

Свет выхватывает ее профиль, когда она поправляет рисунок, и у меня руки чешутся проследить линию ее подбородка, чтобы проверить, такая ли нежная у нее кожа, какой кажется. Я хочу намотать эти длинные волосы на кулак и заставить ее подчиниться моей воле. Желание обладать ею, владеть каждым вздохом, каждым жестом поглощает мои мысли наяву.

Это выбивает меня из колеи. Я не теряю контроль ни над женщинами, ни над чем-либо. Я Николай Иванов. Я построил империю на безупречной дисциплине, просчитанных ходах и никогда не позволял эмоциям затуманивать мои суждения. И все же я здесь, наблюдаю за ней, как какой-то влюбленный подросток, а не как человек, которого все боятся. Что-то в ней пробивает все стены, которые я возвел, заставляя меня забыть о десятилетиях тщательно поддерживаемого контроля.

Резкий стук моих дизайнерских кожаных туфель по мрамору привлекает ее внимание. Ее глаза расширяются, золотисто-зеленые радужки темнеют, когда она узнает меня. Легкий румянец заливает ее щеки, выдавая самообладание. — Мистер Иванов? Я не ждала вас сегодня.

— Дега, которого вы упоминали сегодня утром. — Я подхожу к ней. — Три часа назад, если быть точным.

— Этюд балерины? — Она качает головой. — Я не знала, что вы так внимательно отслеживаете наши списки.

Я протягиваю руку мимо нее, чтобы поправить покосившуюся рамку на стене, моя рука касается ее плеча. — Я слежу за всем, что меня интересует, мисс Хенли.

Этот опьяняющий аромат жасмина и ванили наполняет мои чувства. Мои пальцы задерживаются на раме дольше, чем необходимо, прижимая ее к стене. Она не отстраняется.

— Дега заслуживает частного просмотра. — Я наблюдаю, как по обнаженной коже ее ключиц бегут мурашки. — Хотя я нахожу себя более очарованным другими произведениями искусства в этой комнате.

У Софии перехватывает дыхание, когда она прижимается спиной к стене. — Мистер Иванов...

— Николай. — Моя поправка, звучит как рычание. — Мы уже давно покончили с формальностями, малышка.

Ее зрачки расширяются от нежности. — Николай, это в высшей степени непрофессионально.

— Так вот почему ты не отходишь? — Я прижимаю ладонь к стене. Румянец, заливающий ее щеки, говорит мне все, чего не могут сказать ее слова.

— Я должна показать тебе Дега. — Но ее взгляд опускается на мой рот.

— Верно. — Мой палец проводит по изящной линии ее подбородка. — Ты всегда придерживаешься правил, не так ли? Поделись со мной своими самыми темными желаниями.

Она встречает мой пристальный взгляд, и в ее глазах мелькает тот намек на сталь, который я заметил раньше. — То, чего я хочу, не всегда разумно.

— Мудрость переоценивают. — Я наклоняюсь ближе, мои губы касаются ее уха. — Безопасность — это иллюзия. Но это электричество между нами реально.

Она сжимает руки, борясь с желанием прикоснуться ко мне.

Она делает полшага назад, натыкаясь на витрину. — Дега находится в нашей частной комнате для просмотра.

Я иду за ней, отмечая, как ее пальцы теребят рукав. Зал для просмотра уютный — примерно пятнадцать квадратных футов, с рельсовым освещением, которое отбрасывает на произведения искусства лужи тепла.

— На рисунке показаны замечательные детали мускулатуры. — Моя рука опускается на ее поясницу, пока мы рассматриваем рисунок. — Обрати внимание, как он уловил напряжение в ее икрах.

— Техническая точность заключается в том, что... — Она замолкает, когда мои пальцы касаются ее затылка.

— Продолжай свой анализ. — Я наклоняюсь ближе. — Ты что-то говорила о точности?

— Линии демонстрируют его понимание движения. — Она пытается сохранить самообладание, пока я провожу пальцем по тому месту, где ткань соприкасается с кожей, но прерывистое дыхание выдает ее. — Поза танцовщицы предполагает одновременно силу и уязвимость.

— Очень похожа на тебя, малышка. — Я слегка поворачиваю ее, располагая между картиной и своим телом. — Объясни, каким средством он пользовался.

Я отвожу ее волосы в сторону. — Уголь и мел, со следами графита для четкости.

— Очаровательно, а запрашиваемая цена?

— Три пятьдесят. — Ее голос дрожит, когда мой большой палец нажимает на точку пульса.

— Беру.

Ее взгляд встречается с моим. — Ты не хочешь вести переговоры?

— Я веду переговоры, когда это необходимо. — Я провожу пальцами по ее руке. — Эта вещь стоит каждого пенни. Хотя я признаю, что произведение искусства было не единственной моей мотивацией для этого визита.

Она дрожит от моего прикосновения, но не отстраняется. Ее язык высовывается, чтобы облизать губы — нервный признак, который я сохраняю для дальнейшего использования.

— Документы, — начинает она, затем замолкает, когда я подхожу ближе. — Я должна принести документы.

— Конечно. — Но я не отступаю. — У вашей галереи репутация аутентичной. Я надеюсь, твой процесс проверки является тщательным?

— Очень. — Она выпрямляет спину, профессиональная гордость на мгновение берет верх над нервозностью. — Мы используем новейший спектроскопический анализ, и я лично отслеживаю происхождение каждого крупного изделия.

— Впечатляет. — Я убираю прядь волос с ее лица, наблюдая, как ее глаза закрываются от прикосновения. — Я ценю внимание к деталям.

Ее дыхание меняется со спокойного на прерывистое. — Контракт в моем кабинете.

— Показывай дорогу. — Я отступаю достаточно, чтобы дать ей пройти, отмечая, как она опирается о стену, прежде чем двинуться.

Работы Дега изысканны — тонкая игра света и тени, необузданная энергия, заключенная в простых линиях. Но наблюдать, как дрожат руки Софии, когда она протягивает их к двери офиса, — вот истинный шедевр этой сделки.

Я следую за ней в ее кабинет, в котором едва помещаются письменный стол и два стула. На стенах выставлены предметы поменьше — вероятно, ее личная коллекция. Ее аромат наполняет замкнутое пространство, заставляя мою кровь пылать.

Она садится за свой стол. — Я подготовлю контракт. — Ее пальцы быстро стучат по клавиатуре.

Я обхожу стол, притворяясь, что рассматриваю небольшую картину импрессионистов на ее стене. — Здешний свет не отдает должного цветам.

— Мистер Иванов. — В ее голосе слышатся резкие нотки, когда я подхожу ближе. — Я была бы признательна за соблюдение профессиональных границ.

Я делаю паузу, изучая ее профиль. В ней есть та сталь, которую я заметил раньше. — В зале для просмотра ты казалась менее озабоченной границами.

— Временная ошибка в суждениях. — Она поднимает подбородок, встречая мой взгляд с привычной властностью. — Та, которая не повторится.

Мои пальцы собственнически обхватывают ее плечо. — Ты уверена в этом?

Она резко встает, заставляя меня опустить руку. — Да. Если вы хотите продолжить покупку, мне нужно, чтобы вы расписались здесь. — Она указывает на контракт твердым пальцем. — Если нет, у меня назначены другие встречи.

— Дерзко. Интересно, как долго ты сможешь сохранять этот профессиональный вид.

Ее ладонь касается моей груди, отталкивая меня назад. — Достаточно долго, чтобы ты либо подписал контракт, либо покинул мою галерею.

Ее сопротивление приводит меня в восторг. Женщины поменьше ломаются или заключают сделки, но София встречает угрозу лицом к лицу — великолепная в своем неповиновении, с этими замечательными глазами, горящими вызовом.

Я хватаю ее за запястье, но недостаточно крепко, чтобы причинить боль. — Осторожнее, малышка. Этот огонь в тебе опьяняет, но не забывай, с кем имеешь дело.

Я прижимаю ее спиной к антикварному столу, чувствуя победу в каждом учащенном биении ее пульса под моим большим пальцем. Эти зелено-золотые глаза расплавляются, когда я занимаю пространство вокруг нее, ее осторожное дыхание прерывается.

— Ты думаешь, что контролируешь ситуацию? — Я запускаю пальцы в волосы у нее на затылке, нежно потягивая. — Посмотри, как твое тело реагирует на меня. То, как ты откликаешься на мои прикосновения, даже когда делаешь вид, что сопротивляешься им.

На одно восхитительное мгновение ее тщательно возведенные стены рушатся. Эти золотисто-зеленые глаза закрываются, ее тело предает ее, когда она сдается моим прикосновениям со звуком, от которого у меня горит кровь.

— Вот и все, — бормочу я. — Тебе нужен мужчина, достаточно сильный, чтобы справиться с твоим огнем и должным образом позаботиться о тебе.

Эта восхитительная покорность мгновенно исчезает. Она вырывается из моих объятий с удивительной силой.

— Позаботиться обо мне? — В ее голосе слышится лед. — Я заботилась о себе всю свою сознательную жизнь. Мне ни для чего не нужен мужчина, мистер Иванов, и меньше всего вы.

Она поправляет блейзер, сталь возвращается в ее спину. — Я не смешиваю бизнес с удовольствием. Эта встреча окончена. Сотрудники моей галереи доставят Дега в ваш офис к пяти, как только поступят средства. — Она указывает на дверь. — Я надеюсь, вы сможете найти выход.

Я ухожу с галереи, улыбаясь. Ее неповиновение только распыляет растущий во мне голод. Укрывшись за темным стеклом, я наблюдаю, как ее галерея удаляется, пока Виктор выруливает Mercedes в вечерний поток машин.

— Ее адрес.

Виктор без комментариев протягивает мне папку. Он умный человек. В досье есть все — планировка здания, сведения о системе безопасности и ее распорядке дня. Пятнадцать минут спустя мы паркуемся в переулке позади ее особняка.

Замок поддается моим отмычкам за считанные секунды, что доказывает любительскую безопасность, учитывая, что внутри него хранится такое ценное произведение искусства. Ее аромат остается здесь, та опьяняющая смесь жасмина и ванили, которая преследовала меня в галерее. Как и у владельца, пространство представляет собой искусно подобранный фасад — изысканные поверхности, скрывающие более темные оттенки.

Я обследую ее квартиру, как привидение, отмечая аккуратную расстановку мебели и оригинальные произведения искусства, украшающие стены. На кухонном столе стоит полупустая кофейная чашка. Все еще теплая. Она сбежала сегодня утром.

Камеры крошечные и их практически невозможно обнаружить. Я размещаю их стратегически — в гостиной, кухне и спальне, — каждая из них предлагает другой взгляд на ее личный мир. Хозяйская спальня притягивает меня. Ее шелковый халат перекинут через изножье кровати. На тумбочке книга — Достоевский в оригинале на русском. Интересно.

Я открываю ее шкаф, пробегая пальцами по ряду дизайнерских платьев. Ткань шуршит на моей коже. Ее запах здесь сильнее. Я представляю, как она стоит перед этим зеркалом, готовясь к своему дню, не подозревая о моем присутствии в ее пространстве.

Последняя камера установлена над ее туалетным столиком под идеальным углом, чтобы запечатлеть ее утреннюю рутину. Я тестирую запись и нахожу ее кристально чистой. Каждый момент ее личной жизни теперь доступен и у меня под рукой.

Я совершаю последний обход, убеждаясь, что все осталось таким, каким я его нашел — почти. Я поправляю маленькую скульптуру на прикроватном столике Софии — ровно настолько, чтобы она могла заметить и удивиться.

Замок тихо щелкает за моей спиной, когда я ухожу. В моем кармане телефон отображает несколько трансляций с камер ее пустой квартиры. Теперь я жду.

Глава 4

СОФИЯ

Я разглаживаю свое черное винтажное платье от Dior, разглядывая сверкающую толпу на ежегодном благотворительном гала-концерте Four Seasons. Мою кожу покалывает от осознания, я ищу высокую фигуру со стальными серыми глазами, прежде чем спохватываюсь. Черт бы его побрал. Три дня размышлений о высокомерной самонадеянности Николая Иванова — это слишком много.

Мое внимание привлекает блеск красных губ, и меня переполняет облегчение. Таш стоит у мраморной колонны с шампанским в руке, всем своим видом напоминая королеву общества в красном Chanel.

— А вот и мой любимый сноб в искусстве. — Ее понимающая ухмылка становится шире, когда я приближаюсь. — Ты выглядишь совершенно загнанной, дорогая.

— Мне нужен алкоголь. Побольше. — Я беру бокал у проходящего официанта.

— Ммм. Это как-то связано с тем, что некий русский спрашивал о тебе?

Я давлюсь шампанским. — Кто «Он»?

— О, пожалуйста. — Таш берет меня под руку, уводя нас в более тихий уголок. — Я знаю тебя со времен Колумбии. Ты так хмуришься, только когда кто-то достает тебя. Выкладывай.

— Тут нечего говорить. мистер Иванов — просто клиент, который не понимает границ.

— Великолепный, богатый клиент. — Она выгибает идеальную бровь. — Который, так случилось, наблюдает за тобой прямо сейчас.

— Очень смешно. — Я допиваю шампанское. — Вероятно, он планирует свой следующий враждебный захват власти в логове какого-нибудь злодея.

— Логово злодея? Боже мой. Кто-то насмотрелся слишком много шпионских фильмов. — Глаза Таш озорно блестят. — Хотя, должна сказать, опасная и таинственная атмосфера ему идет.

— Ты ужасна. — Я поджимаю губы. — И меня не интересуют мужчины, которые думают, что могут...

— Кстати, о твоей незаинтересованности... — Таш понижает голос. — Твой русский направляется сюда. Не оборачивайся.

— Прекрати. Я не поведусь на...

— София. — Его глубокий голос пробирает меня до костей.

Каждый мускул в моем теле напрягается. Я придаю своему лицу привычный нейтральный вид, прежде чем повернуться.

Николай возвышается над нами в черном смокинге, который стоит больше, чем моя ежемесячная арендная плата. В его посеребренных волосах отражается свет, а эти стальные глаза пригвождают меня к месту.

— Мистер Иванов, — я горжусь тем, что мой голос звучит спокойно и бескорыстно. — Какой сюрприз. — Я позволяю сарказму задержаться в моем последнем слове.

— Неужели? — Уголок его рта приподнимается. — Кажется, я упоминал, что мой фонд спонсирует это мероприятие.

Ну конечно. Я забыла об этой детали в своем стремлении не думать о нем.

— Наташа. — Он наклоняет голову в сторону моей подруги. — Рад видеть тебя снова.

— Взаимно. — Улыбка Таш — чистая улыбка чеширского кота. — Я как раз рассказывала Софии, как нам повезло, что у нас есть такие преданные покровители искусства.

Я бросаю на нее предупреждающий взгляд, но она невинно распахивает глаза и намеренно делает шаг назад.

— Не позволяй мне прерывать вас, — мурлычет она. — Я вижу кое-кого, с кем мне просто необходимо поговорить.

Предательница.

— Потанцуй со мной. — Это не просьба, но я отказываюсь подчиняться.

— Я не думаю, что это уместно.

— Потому что я клиент? Или потому что ты боишься того, что может случиться?

— Я ничего не боюсь, — парирую я.

— Нет? — Он подходит ближе, и воздух между нами сгущается. — Тогда докажи это.

Я вздергиваю подбородок. — Мне не нужно тебе ничего доказывать.

— Один танец, София. — Он выгибает бровь. — Уверен, что твоя профессиональная этика выдержит три минуты вальса?

— Проблема не в моей профессиональной этике.

— Тогда что же? — Тон его голоса становится глубже. — То, как подскакивает твой пульс, когда я рядом? Или, может быть, это то, как у тебя перехватывает дыхание? Или... — Он наклоняется, его губы почти касаются моего уха. — То, как ты не можешь перестать думать обо мне?

— Ты очень уверен в себе.

— Я уверен в том, чего хочу. — Он протягивает мне руку. — И прямо сейчас я хочу потанцевать с самой красивой женщиной в зале.

— Лесть на меня не подействует.

— Не лесть. Правда. — Его глаза встречаются с моими. — Потанцуй со мной, малышка.

Русское ласковое обращение проскальзывает сквозь мою защиту. Что-то в его взгляде меняется и становится почти нежным.

— Всего один танец, — бормочет он. — Потом ты можешь продолжать притворяться, что ничего не чувствуешь.

Моя рука поднимается сама по себе, ложась в его. Его пальцы смыкаются вокруг моих, теплые и сильные.

— Один танец, — шепчу я. — И все.

Его улыбка — чистое удовлетворение, когда он ведет меня на танцпол. — Посмотрим.

Он притягивает меня ближе, чем того требует соответствующая поза в вальсе. Струнный квартет начинает новую мелодию, и мы двигаемся вместе, как будто танцевали тысячу раз.

— У тебя более легкая походка, чем я ожидал от человека, который бросил балет в шестнадцать лет, — говорит Николай.

Я сбиваюсь с шага. — Как ты...

— Точно так же, как я знаю, что ты предпочитаешь Эрл Грей с медом, а не с сахаром. — Его большой палец рисует узоры на моей спине. — И что прошлым летом ты потратила время на реставрацию картины Вермеера в Амстердаме.

— Ты наводил справки обо мне? — спрашиваю я.

— Я считаю своим долгом знать все о тех, с кем работаю. — Он проводит меня через поворот. — Хотя я признаю, что ты гораздо более очаровательна, чем большинство.

— Это наглость, — отвечаю я.

— Правда? Или это разумно? — Его дыхание овевает мое ухо.

Его пальцы впиваются в мое бедро, и я изо всех сил пытаюсь сохранить самообладание. Гнев из-за его вторжения в личную жизнь борется с жаром, разливающимся по моему телу.

— Ты дрожишь, — шепчет он, касаясь губами моего уха. — Интересно, это страх или желание?

— Ты не можешь просто... — Мой протест обрывается, когда его рука скользит ниже по моей спине.

— Не могу что? Сказать тебе, как вспыхивает твоя кожа, когда я прикасаюсь к тебе? — Его голос понижается до хриплого мурлыканья. — Как я представлял тебя, распростертую на моей кровати, умоляющую о моих прикосновениях?

У меня перехватывает дыхание. — Мы на людях.

— Твое тело знает, что тебе нужно. — Его бедро собственнически скользит между моих. — Упорно сражаешься, чтобы сохранить свой фасад, в то время как тебе до боли хочется подчиниться.

— Прекрати. — Это больше похоже на хныканье.

— Перестань бороться с тем, что тебе нужно. — Его губы очерчивают уязвимый изгиб там, где шея встречается с плечом. — Ты хочешь, чтобы я точно сказал, что я с тобой сделаю. Как я свяжу эти нежные запястья у тебя над головой. Заставлю тебя умолять. Заставлю называть меня папочкой, пока я...

— Мистер Иванов, — выдыхаю я, впиваясь пальцами в его плечо.

— Николай, — поправляет он. — Или папочка. Твой выбор, малышка.

Это безумие. Мы окружены бостонской элитой, и он заставляет меня намокнуть от возбуждения, используя только свои слова.

— Ты так мило краснеешь. — Его рука обхватывает мою поясницу, кончики пальцев дразнят изгиб моей задницы. — Ты представляешь себе это, не так ли? Как хорошо ты будешь выглядеть, надев только веревку и мои метки.

Я прикусываю щеку, чтобы сдержать стон. — Ты невозможен.

— А я уверен, что ты промокла. — Он крепче прижимает меня к своему бедру. — Что бы я только не сделал, чтобы почувствовать, как твоя хорошенькая маленькая пизда истекает для меня.

Музыка меняется, разрушая очарование его слов. Реальность возвращается — я посреди музея Метрополитен, сражаюсь с одним из самых смелых мужчин Бостона, на глазах у половины городской элиты.

Я отстраняюсь от него, игнорируя его мрачнеющее выражение лица. — Извини меня.

Я убегаю, лавируя между группами светских львиц, потягивающих шампанское. Мне нужны воздух, пространство и дистанция от его опьяняющего присутствия.

Манит служебный коридор. Табличка указывает, что он предназначен только для персонала, но мне все равно. Звуки гала-концерта стихают, когда я толкаю дверь, мои руки дрожат.

Сильные пальцы сжимаются вокруг моей руки, разворачивая меня. Николай прижимает меня к стене, одна рука находится рядом с моей головой.

— Это было очень грубо, малышка. — От его голоса меня бросает в дрожь. — Убегаешь, как испуганная маленькая девочка.

— Отпусти меня, — требую я.

— Нет. — Он хватает меня за подбородок. — Тебе нужно научиться кое-чему важному. Ты не поворачиваешься ко мне спиной. Никогда.

— Или что? — Я бросаю вызов, хотя мое сердце бешено колотится.

— Или мне придется научить тебя хорошим манерам. И поверь мне, София... — Он прижимается ближе, пока каждая его твердая линия не прижимается ко мне. — Мои уроки могут быть очень эффективными.

— У тебя нет никакой власти надо мной.

— Пока нет. — Его хватка усиливается. — Но ты научишься. Так или иначе.

Его губы нависают над моими, шепот соприкосновения, который воспламеняет каждое нервное окончание. Я наклоняюсь вперед, отчаянно желая сократить этот последний разрыв, но он отстраняется, в его глазах пляшет темное удовлетворение.

— Хорошего вечера.

Затем он уходит, оставляя меня дрожащей у стены. Ярость и разочарование борются с болью между моих бедер. Как он смеет? Этот ублюдок сыграл на мне, как на скрипке, и просто ушел.

Я разглаживаю платье дрожащими руками и заставляю себя дышать. На моем отражении в ближайшем зеркале видны раскрасневшиеся щеки и расширенные зрачки. Боже, я выгляжу совершенно распутной, а он едва прикоснулся ко мне.

Вернувшись в главный зал, я направляюсь прямиком к бару. Вспышка красного привлекает мое внимание, когда Таш появляется рядом со мной.

— Срань господня. — Она хватает меня за руку. — Что с тобой случилось? Ты выглядишь так, словно… — Ее глаза расширяются. — О Боже, вы с Ивановым...?

— Нет. Ничего не было. — Я подаю знак бармену. — Водка с мартини. Двойная.

— Ничего? — Идеально изогнутая бровь Таш называет это чушью. — Милая, у тебя размазалась помада, и у тебя походка типа “Мне нужно сменить трусики”.

— Таш! — Я шиплю, оглядываясь по сторонам.

— Что? Я просто говорю то, что все думают. Сексуальное напряжение между вами двумя было настолько сильным, что его можно было разрезать ножом. — Она наклоняется ближе. — Расскажи мне все. Сейчас же.

— Он высокомерный, властный... — Я допиваю половину своего мартини. — Он думает, что может просто... а потом он...

— Мне бы пригодились полные предложения, дорогая.

— Он прижал меня спиной к стене, а потом просто ушел! — Слова вырвались шквалом.

— Ты имеешь в виду, что он возбудил тебя и ушел. — Красные губы Таш изгибаются в понимающей улыбке. — Судя по этому румянцу, я бы сказала, что миссия выполнена.

— Ты худшая подруга на свете, — стону я, но не могу удержаться от улыбки при виде ее ликующего выражения. — Ты бросила меня ради этого... этого...

— Потрясающе красивого миллиардера, который явно хочет тебя изнасиловать? — В глазах Таш пляшут озорные огоньки. — Я знаю, я ужасна. Однако ты простишь меня?

— Никогда. — Я допиваю свой мартини. — Я все еще злюсь на тебя.

— Нет, это не так. — Она толкает меня в плечо. — Ты любишь меня. И честно? Это было самое волнующее событие на этом душном гала-концерте за последние годы.

Я прижимаю холодный стакан ко все еще пылающей щеке. — Ненавижу, что ты так хорошо меня знаешь.

— Послушай. — Ее тон меняется, поддразнивание сменяется искренней заботой. — Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы сбежать. Хочешь выбраться отсюда? Мы могли бы выпить, по-настоящему выпить, в том маленьком винном баре, который ты любишь. В том, где потрясающая сырная тарелка?

— Боже, да. — Облегчение захлестывает меня. — Пожалуйста, вытащи меня отсюда, пока я не наделала глупостей. Например, выследить его и... — Я ловлю себя на последнем слове.

— И что?

— Неважно. Пойдем. — Я беру ее под руку. — Тем не менее, ты платишь в качестве наказания за то, что было раньше.

— Достаточно справедливо. — Таш хватает свой клатч. — Хотя я не даю никаких обещаний о том, что буду вести себя лучше в будущем. Кто-то должен поддерживать твою жизнь интересной.

Прохладный ночной воздух ударяет мне в лицо, когда мы с Таш выходим из парадных дверей музея. Моя кожа все еще горит в том месте, где Николай прикоснулся ко мне, и я борюсь с желанием оглянуться через плечо.

— Твоя машина или моя? — Таш роется в клатче в поисках телефона.

— Определенно твоя. Я воспользовалась услугами автосервиса. — От мысли, что я сейчас останусь одна, у меня скручивает живот.

По моему позвоночнику пробегают мурашки — отчетливое ощущение, что за мной наблюдают. Я оглядываю толпу расходящихся гостей, но не вижу никаких признаков его внушительной фигуры.

— Боже, я выставила себя такой дурой. — Я прижимаю ладони к разгоряченным щекам. — Наверное, все видели нас на танцполе.

— Пожалуйста. — Таш машет своему водителю. — Половина этих чопорных светских львиц, вероятно, делала заметки. Самое время кому-нибудь оживить одно из этих мероприятий.

Но мой разум воспроизводит каждое мгновение — как я таяла в его объятиях, как я практически терлась о его бедро, как отчаянная...

— Прекрати. — Резкий тон Таш разрывает мою спираль. — Я слышу, как ты слишком много думаешь даже отсюда.

— Ты не видела, как я себя вела. — Мой голос падает до шепота. — Я полностью потеряла контроль.

Ощущение того, что за тобой наблюдают, усиливается. Мой взгляд устремляется к темным окнам музея, теням между припаркованными машинами, камерам слежения, предусмотрительно установленным наверху.

— Может быть, это не так уж и плохо. — Таш садится в ожидающий ее автомобиль, похлопывая по сиденью рядом с собой. — Когда ты в последний раз испытывала что-то настоящее?

Я проскальзываю рядом с ней, благодарная за тонированные стекла, скрывающие меня от воображаемых наблюдателей. Но даже когда мы выезжаем со стоянки, я не могу избавиться от ощущения, что нахожусь под наблюдением. Мои пальцы сжимаются на коленях, когда я вспоминаю, сколько влиятельных людей были свидетелями моего выступления.

— Эй. — Таш сжимает мою руку. — О чем бы ты сейчас ни думала? Прекрати. Тебе позволено быть человеком.

Но так ли это? После того, как я позволила Николаю Иванову разрушить мой идеальный фасад перед всеми, кто имеет значение в этом городе, я уже не так уверена.

Глава 5

НИКОЛАЙ

Я откидываюсь на спинку кожаного кресла, не отрывая взгляда от экранов передо мной. София движется по своей квартире с неосознанной грацией. Скрытые камеры фиксируют каждую деталь — как она распускает волосы, проверяя свой телефон.

Я смотрю, как на экране мигает маркер её машины, подтверждая её местоположение в цифровом формате. Мои пальцы бегают по полированной поверхности стола, оценивая, насколько глубоко я проник в каждый уголок ее тщательно упорядоченного мира.

Стук в дверь моего кабинета нарушает мою концентрацию. Я сворачиваю каналы с отработанной эффективностью.

— Войдите.

Входит Дмитрий, сопровождаемый солидным присутствием Эрика и неугомонной энергией Алекса. Каждый из моих братьев по-своему опасен.

— Заседание правления начинается через десять минут, — говорит Дмитрий, поправляя свой и без того идеальный галстук. — Ты не просмотрел документы, которые я отправил.

Я пренебрежительно машу рукой. — Сделка выгодная. Мы продвигаемся вперед, как и планировалось.

Алекс опускается на стул, кладет ноги на мой стол, пока острый взгляд Эрика не заставляет его передумать. — Ты отвлекаешься. Не обычно, чтобы ты упускал подробности.

— Мое внимание именно там, где оно должно быть. — Я замечаю, что Эрик изучает меня своим пронзительным взглядом. Из моих братьев он самый наблюдательный. Самое опасное для моей нынешней одержимости.

— Итальянцы ограничивают судоходные маршруты, — тихо говорит Эрик. — Нам нужно полностью сосредоточиться на этом.

Я встаю, застегивая пиджак. — Итальянцы подчинятся. Они всегда так делают.

Мое внимание привлекает небольшое движение на одном из моих свернутых экранов. София, завернутая в шелк, устраивается на своем диване. Моем диване. Она просто еще не знает этого.

— Идем? — Я указываю на дверь, но Дмитрий медлит.

— Что-то с тобой не так, Коля. Что ты нам не договариваешь?

— Ничего такого, что касалось бы тебя.

Я наблюдаю за своими братьями, каждый из которых исполняет свои обычные роли в моем кабинете. Перфекционизм Дмитрия проявляется в каждой складке его костюма от Армани, в то время как Эрик сохраняет бдительную позицию у двери. Алекс, наша козырная карта, развалился в моем итальянском кожаном кресле с характерным пренебрежением к мебели, которая стоит больше, чем большинство автомобилей.

— Сделка с итальянцами касается не только маршрутов доставки, — говорю я, приводя в порядок бумаги на своем столе. — Речь идет об установлении господства. Они должны понимать свое место.

Льдисто-голубые глаза Дмитрия сужаются. — А как насчет цифрового следа?

— Уже разобрались, — сообщает Алекс, доставая телефон. — Их безопасность смехотворна. Я мог бы взломать их во сне.

— Никто не прикасается к их системам без моего одобрения. — Я сурово смотрю на нашего младшего брата. — Мы поступаем по-моему.

Эрик переминается с ноги на ногу, привлекая внимание, не говоря ни слова. — Ты пропустил два семейных ужина, — заявляет он.

— Я был занят.

— Чем? — Требует Дмитрий. — Или я должен сказать “кем”?

Мои челюсти сжимаются. — Сосредоточься на своих собственных интересах, брат.

— О? — Алекс оживляется, его внимание, наконец, отвлекается от экрана. — Дмитрий прав. Ты никогда не бываешь таким скрытным, если только в этом не замешана женщина.

— Достаточно. — Мой тон понижается на несколько октав. — У нас есть пять минут до начала собрания. Я ожидаю, что все будут готовы и сосредоточены.

— Мы сосредоточены, — возражает Дмитрий. — Это тебя что-то отвлекает.

Я встаю, возвышаясь над своим столом. — Мои «отвлекающие факторы», как ты выразился, тебя не касаются. Важен семейный бизнес. Мы будем иметь дело с итальянцами, или вы предпочитаете продолжить эту бессмысленную дискуссию?

Эрик отталкивается от стены. — До тех пор, пока эти отвлекающие факторы не поставят под угрозу нашу безопасность.

— Когда я когда-нибудь подвергал эту семью опасности?

Вопрос повисает в воздухе, отягощенный десятилетиями жертвоприношений и самоотверженности. Мои братья знают ответ. Я отдал все, чтобы защитить их, построить нашу империю.

У Эрика звонит телефон, и его лицо каменеет, пока он слушает; затем он встречается со мной взглядом. — Склад 7. Петров пойман с поличным.

— Сколько? — Спрашиваю я.

— Оружие на четверть миллиона.

Я встаю, поправляю манжеты. — Я присоединюсь к тебе.

Дмитрий прочищает горло. — А что насчет заседания правления?

Я прищуриваю глаза. — Уверен, что ты более чем способен справиться с ними с Алексеем?

Бровь Эрика слегка приподнимается — обычно я решаю подобные вопросы в одиночку. — Ты уверен?

— Мне бы не помешало отвлечься.

Мы садимся в мой Bentley, Эрик устраивается на пассажирском сиденье. Знакомая тяжесть его молчания наполняет машину, пока я лавирую в вечернем потоке машин в центре Бостона.

— Ты слишком громко думаешь, брат. — Я бросаю на него взгляд.

— Просто удивлен, что ты идешь. Ты месяцами не занимался практической работой.

— Возможно, я скучаю по более простым временам. — Я сворачиваю в темный переулок. — Кроме того, кто-то должен следить за тем, чтобы ты не становился слишком изобретательным. Нам все еще нужно, чтобы он мог говорить.

Низкий смешок Эрика лишен юмора. — Когда это я заходил слишком далеко?

— Белград, 2015.

— Он это заслужил.

— Уборка заняла недели.

Мы подъезжаем к складу, в стальных дверях которого отражаются уличные фонари. Двое наших людей стоят на страже, кивая при нашем приближении. Петров стоит на коленях на бетонном полу, щеголяя разбитой губой.

Эрик хрустит костяшками пальцев. — После тебя, брат.

Я снимаю куртку и аккуратно вешаю ее на ближайший стул. — Давайте напомним всем, почему воровать у Ивановых неразумно.

Я кружу вокруг Петрова, как волк, оценивающий раненую добычу. Его всхлипы эхом отражаются от бетонных стен, а кровь капает с разбитой губы на пол склада. Такой беспорядок. Ненавижу беспорядок.

— Ты знаешь, зачем ты здесь. — Я ослабляю галстук и четкими движениями закатываю рукава. — Вопрос в том, кто тебе помог?

— Пожалуйста, мистер Иванов… — Его голос срывается. — Это была ошибка.

Ботинок Эрика врезается в ребра Петрова. Треск приятен, как хруст щепки. Я наблюдаю, как мужчина задыхается, оценивая деловитость моего брата.

— Краденое оружие на четверть миллиона — это не ошибка. — Я хватаю Петрова за волосы, дергая его голову назад, чтобы он посмотрел мне в глаза. — Это самоубийство.

По его лицу текут слезы. — Я могу вернуть долг. Моя сестра, она больна...

— Ты должен был прийти ко мне. — Я с отвращением отпускаю его. — Вместо этого ты предал мое доверие.

Эрик молча протягивает мне кастет. Металл ощущается прохладным на моей коже, знакомым, как старый друг. Я сгибаю пальцы, наблюдая, как в глазах Петрова расцветает страх.

— Твоя сестра получит отличный уход. — Я улыбаюсь, и Петрова начинает трясти. — Считай это моим последним актом великодушия.

Первый удар рассекает ему щеку. Второй раздробляет глазничную кость. К третьему удару Эрику приходится удерживать его в вертикальном положении.

— Имена, — требую я, вытирая кровь с металла. — Или в следующий раз мы навестим твою сестру.

Петров ломается, выплескивая все между всхлипываниями. Украинские покупатели. Внутренняя помощь от нашего менеджера по доку. Это аккуратная маленькая операция — если не учитывать, что мои камеры фиксируют все.

Я отступаю назад, поправляя манжеты. — Эрик.

Глаза моего брата встречаются с моими, потемневшие от предвкушения.

— Сделай это медленно. Я хочу, чтобы видеозапись была отправлена всем, кто думал, что может у нас что-то украсть.

— Продолжительность? — Спрашивает Эрик, уже снимая куртку.

— Пока он не перестанет кричать. — Я беру свой пиджак, стряхивая невидимую пыль. — Потом выброси его там, где его найдут.

Мольбы Петрова преследуют меня на выходе со склада. К тому времени, как я добираюсь до своей машины, они переходят в крики. Эрик всегда был талантлив в своей работе.

Я прислоняюсь к своему Bentley, прикуривая сигару, когда очередной крик пронзает ночной воздух. Стены склада мало что могут сделать, чтобы заглушить агонию Петрова. Талант Эрика причинять боль превосходит даже мои собственные немалые навыки.

Особенно резкий крик заставляет меня прерваться на вдохе. Мой брат научился в Спецназе таким вещам, которые заставили бы закоренелых преступников побледнеть. Там, где я применяю рассчитанное насилие для достижения определенных целей, Эрик понимает боль почти на художественном уровне. Каждый порез, перелом и ожог организованы для достижения максимального эффекта.

Высота крика меняется — Эрик, должно быть, нашел новую болевую точку. Несмотря на то, что я сам привык к насилию, мне никогда не удавалось добиться от жертвы таких специфических тонов страдания. Это все равно что слушать виртуоза за работой.

Мой телефон вибрирует от сообщения от Дмитрия.

Закончили?

Эрик работает. Отснятый материал будет в течение часа.

Еще один крик разрывает ночь, на этот раз грубый и первобытный. Я делаю долгую затяжку, вспоминая время в Москве, когда Эрик заставил украинского торговца оружием признаться во всех преступлениях, которые тот совершил с детства. Мужчина говорил шесть часов подряд, плача в перерывах между признаниями. Нам не нужна была информация — Эрик просто хотел доказать, что может полностью сломить его.

Крики резко обрываются. На три удара сердца в воздухе повисает тяжелая тишина, а затем начинается снова, выше и отчаяннее, чем раньше. Это фирменный знак Эрика — ложная надежда на облегчение перед тем, как погрузиться еще глубже в агонию.

Я смотрю на часы. Двадцать минут. Новый рекорд Эрика по доведению кого-либо до такого уровня отчаяния. Либо он становится лучше, либо Петров особенно восприимчив к боли.

Глава 6

СОФИЯ

Мои пальцы сжимают клатч, когда я вхожу в большой бальный зал Fairmont Copley Plaza. Хрустальные люстры отбрасывают теплое, мягкое сияние на море дизайнерских платьев и смокингов. Еще один благотворительный гала-концерт. Светская жизнь Бостона в этом сезоне была безжалостной.

Мой телефон вибрирует, и я достаю его, надеясь отвлечься. Это сообщение от Таш.

Прости, детка, чрезвычайное происшествие в музее. Не смогу прийти сегодня вечером. Не делай ничего такого, чего бы не сделала я

Лед растекается по моим венам. Без Таши в качестве буфера я беззащитна. Уязвима. Прошла ровно неделя с тех пор, как я в последний раз видела Николая на подобном мероприятии. Надеюсь, его здесь не будет.

— Мисс Хенли! Мы так рады, что вы смогли присоединиться к нам. — Председатель мероприятия Маргарет Винчестер влетает в комнату со своим мужем на буксире. — Вклад вашей галереи в сегодняшний аукцион абсолютно ошеломляющий.

Я нацепляю профессиональную улыбку. — Спасибо, что представили нас.

— Позвольте мне проводить вас к вашему столику. — Она ведет меня сквозь толпу, болтая о предполагаемой сумме пожертвований.

Мои шаги замедляются, когда мы приближаемся к седьмому столику. Знакомая широкоплечая фигура в безупречном черном смокинге поднимается со своего места, и неповторимые серые глаза останавливаются на мне.

— Полагаю, вы знакомы с мистером Ивановым? — Маргарет сияет, указывая на пустой стул рядом с ним. — Мы подумали, что вам двоим, возможно, есть что обсудить, учитывая вашу общую страсть к искусству.

У меня пересыхает в горле. — Как... предусмотрительно.

Николай выдвигает мой стул, его пальцы касаются моего обнаженного плеча, когда я сажусь. — София. Ты восхитительно выглядишь в изумрудном платье.

Глубокий тембр его голоса превращает мои внутренности в жидкость. Конечно, он здесь. Конечно, я сижу именно рядом с ним.

— Я не ожидала увидеть тебя сегодня вечером, — с трудом произношу я, беря стакан с водой, чтобы успокоить руки.

— Неужели? — Его понимающая улыбка говорит мне, что он ни на секунду в это не верит. — Я считаю своим долгом посещать мероприятия с участием таких исключительных произведений.

То, как его взгляд скользит по мне, дает понять, что он говорит не о произведениях искусства.

— Это не было совпадением, верно? — Я наклоняюсь ближе, чтобы меня не услышали. Аромат его одеколона наполняет мои чувства — пряности и дерево.

Николай делает глоток виски, не отводя взгляда. — Ты меня в чем-то обвиняешь, малышка?

— Не разыгрывай скромника. Ты это устроил. — К моим щекам приливает жар — от гнева или влечения, я уже не уверена.

Его большая рука проскальзывает под скатерть и опускается на мое бедро. Его пальцы впиваются в мою плоть, посылая электрический разряд по всему телу. — А если и так? Что именно ты планируешь с этим делать?

У меня перехватывает дыхание. Я должна оттолкнуть его руку и устроить сцену. Я должна делать что угодно, только не сидеть здесь с учащенным пульсом, пока он водит кругами по внутренней стороне моего бедра.

— Я могу уйти прямо сейчас, — шепчу я.

— Но ты этого не сделаешь. — Его пальцы снова сжимаются. — Потому что в глубине души ты именно там, где хочешь быть.

Я сжимаю стакан с водой, сохраняя самообладание, пока официанты разносят первое блюдо. Рука Николая не двигается.

Первое блюдо — нежный тыквенно-ореховый суп. Моя ложка дрожит, когда я сосредотачиваюсь на еде. Его большой палец продолжает свои сводящие с ума круги выше по моему бедру.

— Тебе нужно поесть, — бормочет он. — Тебе понадобятся силы.

Я свирепо смотрю на него. — Убери руку.

— Заставь меня. — Его пальцы поднимаются на дюйм выше, и мои бедра сжимаются.

Я съедаю ложку супа, стараясь сохранить самообладание. Пожилая пара напротив нас болтает о своей недавней поездке в Париж.

Николай наклоняется ближе, и его дыхание овевает мою шею. — Ты такая напряженная. Такая отзывчивая.

— Я могу вышвырнуть тебя вон, — слабо угрожаю я, прекрасно понимая, что на самом деле не хочу, чтобы он останавливался. Эта ситуация не похожа ни на что, с чем я сталкивалась раньше. Я горжусь своим самоконтролем и уравновешенностью, и все же я здесь, поддаюсь его заигрываниям, несмотря на здравый смысл. Я должна отстраниться и закончить этот фарс, пока он не зашел слишком далеко, но слова застревают у меня в горле, когда его пальцы танцуют по моей коже.

— Тогда почему ты меня не останавливаешь? — Его пальцы вырисовывают узоры, от которых у меня перехватывает дыхание. — Почему ты раздвигаешь ноги шире?

Я даже не поняла, что сделала это. Униженная, я поджимаю ноги, но его рука останавливает меня.

— А теперь доедай свой суп, как ни в чем не бывало. Покажи мне, насколько ты владеешь собой.

Моя рука дрожит, когда я беру очередную ложку. Его пальцы поднимаются выше, и я впиваюсь зубами в губу, чтобы подавить стон. Шелк моего платья не создает преграды для его прикосновений.

— Боже, ты уже мокрая? — Его голос становится ниже. — Твое возбуждение покрывает внутреннюю поверхность бедер.

Ложка звякает о тарелку. Несколько голов поворачиваются в нашу сторону.

— Все в порядке, дорогая? — Маргарет кричит с соседнего сиденья.

Я заставляю себя улыбнуться. — Просто немного неуклюжа сегодня вечером.

Рука Николая собственнически сжимается. — Не волнуйся. Я позабочусь о ней.

Двойной смысл в его словах заставляет меня поежиться. Его большой палец находит особенно чувствительное место.

— Теперь осторожнее, — шепчет он. — Мы бы не хотели, чтобы кто-нибудь заметил, как ты отчаянно нуждаешься во мне, не так ли?

Его большой палец продолжает свою безжалостную пытку, и я больше не могу встречаться с обеспокоенными взглядами наших соседей по столу.

Губы Николая находят мое ухо, от его слов по телу пробегает дрожь. — Моя идеальная малышка, — рычит он мне на ухо, — уже так готова для меня.

Я сжимаю бедра вместе, отчаянно пытаясь скрыть свидетельство предательства моего тела. Вместо этого это усиливает давление. — Пожалуйста, — шепчу я, не уверенная, о чем я вообще прошу.

— Пожалуйста, что? — Его губы прокладывают дорожку вдоль моей шеи. — Ты, наконец, собираешься признать, чего хочешь, София?

— П-прекрати. — Даже для моих собственных ушей в этом отрицании не хватает убедительности. Как я могу просить его остановиться, когда каждая клеточка моего существа жаждет его прикосновений?

— Остановиться? — Его пальцы проникают глубже, и мне приходится прикусить губу, чтобы приглушить стон. — Ты не хочешь, чтобы я останавливался, малышка. Ты хочешь, чтобы я продолжал.

— Н-нет. — Мое отрицание слабое, но мое тело предает меня, выгибаясь навстречу его руке.

— Чего ты хочешь, София? — Он спрашивает снова, его голос шелковой нитью подводит меня ближе к краю. — Скажи мне, что тебе нужно, и я, возможно, дам тебе это.

Его рука скользит под мое платье, вверх по обнаженному бедру. — Тебе нужен мужчина, который возьмёт всё под свой контроль, не так ли?

Это похоже на вызов — молчаливое приглашение к чему-то более мрачному. Я замолкаю, балансируя на грани нерешительности. Каждый инстинкт подсказывает мне отстраниться, покончить с этой шарадой, пока она не зашла слишком далеко. Но что-то в нем — то, как он управляет пространством вокруг нас, жар в его глазах — подводит меня ближе к краю.

Мой взгляд обегает стол, но, к счастью, все остальные, кажется, поглощены своими разговорами.

Губы Николая касаются моего уха, его дыхание щекочет кожу. — Тебе нравится идея сдаться, не так ли, малышка? Позволить папочке взять контроль.

От его слов у меня между ног растекается влага. Я даже не могу возмутиться комментарию “папочка”. Мои внутренние стенки сжимаются при этой мысли.

— Я вижу это в твоих глазах, — шепчет он. — Ты жаждешь этого. Нуждаешься в этом. — Его рука достигает моего естества, и он тихо рычит. — И ты такая чертовски мокрая, да?

Его пальцы скользят под мои трусики, обнаруживая мое возбуждение. Приглушенные звуки бального зала затихают, когда новое осознание наполняет мои чувства — пульсация между ног, боль в груди.

— Ты такая отзывчивая, малышка. Жаждешь моих прикосновений. — Его голос темнеет от желания.

Я сжимаю бедра вместе, не в силах остановить инстинктивную реакцию. — Пожалуйста, — снова шепчу я, боясь сказать больше, боясь дать ему власть испепелить меня несколькими хорошо подобранными словами.

— Что, пожалуйста? — Его пальцы кружат, дразня, но никогда не дают мне того, чего я жажду.

Жар бросается мне в лицо. Я изо всех сил пытаюсь выразить голосом свое подчинение. — Прикоснись ко мне, — в конце концов прохрипела я.

— С удовольствием. — Его пальцы скользят ниже, находя мою ноющую сердцевину, и он толкает один палец в мою плоть.

Я хватаюсь за стол, пытаясь успокоиться. Что я делаю? Это не я. Я не позволяю мужчинам так управлять мной, особенно на публике. И все же я здесь, дрожащая под прикосновениями Николая, не способная сформировать связную мысль.

— Ты борешься с этим, — бормочет он. — Всегда так полна решимости сохранять контроль.

Мои пальцы сжимают стакан с водой. Он прав. Я потратила годы на создание своей репутации в искусстве, культивируя образ крутого профессионала. Одно его прикосновение, и я распадаюсь.

— Я не... — я с трудом сглатываю. — Я не борюсь.

— Нет? — Его большой палец рисует узоры на моей коже. — Тогда почему ты меня не останавливаешь?

Этот вопрос удивляет меня. Почему я не удивлена? Я София Хенли. Я управляю известной бостонской галереей. Я с легкостью заключаю сделки на миллионы долларов. Я отвергала ухаживания бесчисленного множества богатых мужчин.

Но с Николаем... в нем есть что-то другое. Он смотрит на меня так, словно видит насквозь мои тщательно возведенные стены. Спокойная властность в его голосе заставляет меня уступить.

— Ты слишком много думаешь, малышка. — Его пальцы собственнически сжимаются. — Отпусти.

Дрожь пробегает по моей спине от его командного тона, разрушая мою обычную защиту.

— Я не могу, — шепчу я, но не знаю, протестую ли я против его прикосновения или против моей собственной реакции.

— Ты можешь, — возражает он. — Ты сделаешь.

Да помогут мне Небеса, я хочу этого. Хочу поддаться этому магнетическому притяжению между нами и позволить ему лишить меня контроля до тех пор, пока не останется ничего, кроме необузданной потребности.

Я никогда не испытывала ничего подобного — этого непреодолимого желания подчиниться и позволить кому-то другому взять на себя ответственность. Доверить кому-то другому свое удовольствие, свою безопасность, свою капитуляцию.

Осознание этого должно привести меня в ужас. Вместо этого, оно посылает еще один прилив тепла по моему телу.

Я сжимаю вилку, пытаясь сосредоточиться на жареной утиной грудке. Каждый кусочек превращается в пепел у меня во рту, когда пальцы Николая танцуют по моей пропитанной влагой сердцевине, удерживая меня на острие ножа удовольствия.

— Ты что-то очень тихая, София. — В его голосе достаточно беспокойства, чтобы показаться искренним остальным за столом. — Не наслаждаешься едой?

Я свирепо смотрю на него, но это теряет эффект, когда он обводит большим пальцем мой клитор. — Все... идеально, — выдавливаю я.

— Вот, попробуй это. — Он подносит вилку к моим губам, предлагая кусочек филе-миньон. Этот интимный жест вызывает понимающие улыбки у остальных за нашим столом.

Когда я приоткрываю губы, он погружает пальцы в меня. Я чуть не давлюсь мясом.

— Осторожно, — бормочет он. — Маленькие укусы.

Мои бедра дрожат в тот момент, когда он находит то место внутри меня, от которого у меня перед глазами взрываются звезды. Как только давление нарастает, он отступает, оставляя меня опустошенной и измученной.

— Еще вина? — Он подает знак официанту, выступая в роли внимательного собеседника за ужином.

Я сжимаю челюсть, не доверяя своему голосу. Мои соски напрягаются под платьем, и я уверена, что мое лицо покраснело. Как ему удается сохранять такое совершенное самообладание, превращая меня в дрожащее месиво?

— У тебя так хорошо получается, — шепчет он. — Такая хорошая девочка, принимаешь все, что я тебе даю.

От его похвалы у меня между ног снова разливается влага, и я сжимаю бедра вместе.

Николай мягко тычет пальцем. — Раздвинь их шире, — командует он. — Покажи мне, как сильно ты этого хочешь.

Я подчиняюсь, не задумываясь, несмотря на протесты моего разума. Его пальцы возобновляют свою умелую пытку, возбуждая меня только для того, чтобы снова и снова отказывать мне в освобождении.

Появляется десерт — шоколадное суфле. Я смотрю на него, задаваясь вопросом, как я могу есть, когда каждое нервное окончание в моем теле кричит об освобождении.

Я опускаю взгляд на суфле, пытаясь выровнять дыхание. Прикосновения Николая между моих ног сводят с ума, постоянно держа меня на взводе. Я нахожусь в опасной близости от пропасти, едва сохраняя самообладание.

Когда я подношу к губам первый кусочек суфле, его пальцы снова проникают внутрь меня, поглаживая чувствительное местечко с опытной точностью. Мой рот приоткрывается в беззвучном крике удовольствия, шоколад тает на моем языке.

Я быстро меняю выражение лица и одариваю наших соседей по столу неуверенной улыбкой. — Боже мой, это восхитительно.

Большой палец Николая кружит по моему клитору, теперь быстрее, усиливая давление. — Я рад, что тебе нравится. Для тебя только лучшее, малышка.

Его собственническая нежность в присутствии остальных заставляет меня сжиматься вокруг его пальцев. Я ерзаю на стуле, борясь с желанием потереться о его руку.

— Вот, попробуй. — Прежде чем я успеваю запротестовать, он подносит ложку суфле к моим губам. Когда я сглатываю, его пальцы снова погружаются, подталкивая меня ближе к освобождению.

У меня вырывается сдавленный вздох. Наши соседи по столу обеспокоенно оглядываются.

— Извините, — выдавливаю я со смущенным смешком. — Просто это так вкусно. Это застало меня врасплох.

Николай снисходительно улыбается, хотя в его глазах появляется хищный блеск. — Я принесу тебе еще. Мы не можем допустить, чтобы ты что-то пропустила.

Когда он останавливает нашего официанта, его пальцы ускоряют движение у меня между ног. Я хватаюсь за край своего стула, разрываясь между желанием выгнуться навстречу его прикосновениям и соблюдением приличий.

Официантка приносит еще одно суфле. Я благодарю ее сквозь стиснутые зубы, стараясь не выдать того эффекта, который производит на меня Николай под столом. Он ждет, пока она отойдет, прежде чем возобновить свою сладкую пытку, намереваясь полностью сломить меня.

Теперь мои бедра неудержимо дрожат. Так близко... Я прямо там...

Дыхание Николая касается моего уха. — Кончи для меня, София.

Его прошептанная команда уничтожает меня. Перед глазами все белеет, когда мои внутренние стенки сотрясаются в конвульсиях вокруг его пальцев. Я вскрикиваю, не в силах больше сдерживаться.

Обеспокоенные взгляды обращаются в мою сторону. Я краснею и опускаю глаза.

— Прости меня, — заикаясь, бормочу я. — Я просто... ошеломлена тем, насколько это вкусно. — Я беру дрожащий кусочек суфле, избегая любопытных взглядов наших соседей по столу.

Николай медленно убирает руку, поднося пальцы ко рту, чтобы ощутить томный вкус. Мои щеки горят еще жарче от интимности этого жеста.

— Ты права, малышка, — бормочет он, устремив на меня свои бурные глаза. — Абсолютное совершенство.

Обещание в его взгляде не оставляет сомнений в том, что наша встреча далека от завершения. Но сейчас я могу только сидеть здесь, дрожа от пережитого, задаваясь вопросом, смогу ли я когда-нибудь вернуть себе самообладание после того, как так полностью растаяла под прикосновениями Николая.

Глава 7

НИКОЛАЙ

Прищурившись, я наблюдаю, как София встает из-за стола, все еще дрожа после нашей интимной встречи. Ее щеки вспыхивают, когда она извиняется, бормоча извинения нашим соседям по столу. Вид ее отступления пробуждает во мне что-то темное — она не может просто уйти.

Я встаю, игнорируя попытку Маргарет Винчестер завязать разговор. Мои широкие шаги сокращают расстояние между нами, когда София спешит через двери бального зала в мраморный коридор отеля.

Она оглядывается, ее зелено-золотистые глаза расширяются, когда она замечает меня. Ее шаг ускоряется, каблуки стучат по полированному полу. Я отслеживаю ее движения, как добыча, позволяя ей думать, что она может сбежать, пока она не сворачивает в уединенный коридор.

Идеально.

Тремя быстрыми шагами я хватаю ее за запястье и разворачиваю лицом к себе, прижимая к стене. Мои руки ложатся по обе стороны от ее головы, удерживая ее в плену.

— Уходишь, не попрощавшись, малышка? Это невежливо.

Ее пульс учащается под моей хваткой, когда я наклоняюсь ближе, упиваясь ее ароматом. — Открой рот.

— Мистер Иванов, я...

— Сейчас. — Мой голос понижается на октаву. Когда эти мягкие губы приоткрываются, я провожу пальцами — все еще покрытыми ее возбуждением — по ее языку. Ее глаза закрываются, когда она пробует себя на вкус. — Хорошая девочка.

Она резко отводит голову. — Это была ошибка. Нам нужно поддерживать профессиональные отношения.

У меня вырывается мрачный смешок. — Профессиональные отношения? Так ты называешь «кончить папочке на пальцы» на благотворительном ужине?

— Не называй себя так. — Ее щеки краснеют еще сильнее. — И это... этого не должно было случиться.

Я провожу большим пальцем по линии ее подбородка. — Но это произошло. Я чувствовал каждую дрожь и слышал каждый сдавленный стон, пока ты пыталась молчать. Твое тело знает, чего оно хочет, даже если ты не хочешь в этом признаться.

— Продажа картин...

— Мы уже давно не обсуждаем картины. — Я прижимаюсь ближе, мое бедро скользит между ее ног. — Ты больше не можешь прятаться за профессионализмом, не тогда, когда я точно знаю, насколько влажной ты становишься для меня.

Она толкает меня в грудь. — Это нужно прекратить.

— Что нужно прекратить, так это бессмысленное сопротивление. — Я хватаю ее за подбородок пальцами. — Теперь ты моя. Чем скорее ты примешь это, тем легче тебе будет.

— Я не твоя. — Но ее голос дрожит, выдавая ее.

— Нет? Нам следует вернуться за стол? Я расскажу всем, что именно заставило тебя скривиться во время десерта. Как их уважаемая маленькая владелица галереи развалилась на части под скатертью.

У нее перехватывает дыхание. — Ты не посмеешь.

— Испытай меня, малышка.

Ее молчание — единственный ответ, который мне нужен. Страх в этих зелено-золотых глазах вызывает во мне прилив удовлетворения. Моя маленькая владелица галереи, так заботиться о своей безупречной репутации, что не может рисковать, чтобы я раскрыл ее истинную натуру.

— Нечего сказать? — Я касаюсь губами ее уха. — Это что-то новенькое. Обычно ты так быстро отвечаешь на эти резкие реплики.

Она прижимается ко мне и бессознательно выгибается еще теснее, несмотря на свои протесты.

— Пожалуйста, — умоляет она.

— Пожалуйста, что? — Мои пальцы скользят вниз по ее шее. — Пожалуйста, обнажи себя? Пожалуйста, остановись? Или, пожалуйста, поцелуй меня? Будь конкретен, малышка.

Она тяжело сглатывает, эти идеальные губы дрожат. На ее лице разыгрывается внутренняя война — желание против приличий, потребность против осторожности. Через свои камеры я достаточно насмотрелся на все за последнюю неделю, чтобы распознать каждое микровыражение.

Я не жду ее ответа. Мой рот требует ее, проглатывая любой ответ, который она могла дать. На вкус она как шоколадное суфле и восстание. Ее руки сжимают мой пиджак в кулаки, чтобы оттолкнуть меня или притянуть ближе, она, кажется, не знает.

Я углубляю поцелуй, мой язык скользит по ее языку, когда я крепче прижимаю ее к стене. Она отвечает отчаянным стоном, от которого вся моя кровь закипает в жилах. Ее сопротивление рушится, когда она целует меня в ответ с таким же пылом, весь тот огонь, который я заметил под ее полированной поверхностью, наконец вырвался на свободу.

Моя рука запутывается в ее волосах, наклоняя ее голову, чтобы поцелуй был глубже. Она моя. Каждая дрожь, каждый вздох, каждое бессознательное покачивание ее бедер, прижатых к моему бедру, доказывает это.

Рассчитанным движением я двигаю бедром, позволяя ей в точности почувствовать, что она делает со мной. Ее глаза распахиваются, когда она замечает мое возбуждение, ее зрачки расширяются от желания. Какой бы умной она ни была, я знаю, что она понимает это — тонкую угрозу моего требования.

Ее рот слегка приоткрывается, и я пользуюсь этой возможностью, чтобы проникнуть внутрь, снова пробуя ее на вкус. Ее руки сжимаются на моих лацканах, и она встречает мой толчок легким движением бедер. Это небольшое движение посылает по мне волну тепла. Я хочу затащить ее в ближайшую комнату и погрузиться в нее, заявить на нее свои права так основательно, чтобы она никогда не забыла, кому принадлежит это сладкое тело.

Но мы находимся в общественном месте, и давить еще слишком рано. Контроль — это все в этой игре. Я медленно прерываю поцелуй, проводя губами по линии ее подбородка к уху. — Я бы хотел увидеть тебя снова... вне подобных мероприятий. — Мой большой палец поглаживает точку, где у нее пульсирует жилка. — Скоро.

Она изучает мое лицо, эти глаза затуманены желанием, и я знаю, что она обдумывает мою просьбу. Я видел такой взгляд у многих женщин до нее, но на этот раз он затрагивает меня. На этот раз мой контроль на пределе, и я не могу — не хочу — ее отпускать.

— Хорошо, — выдыхает она, сдаваясь, и это сводит меня с ума.

— Хорошо. — Я запечатлеваю последний, крепкий поцелуй на ее губах. — Но сегодня, я думаю, мы достаточно подразнили друг друга, не думаешь?

Она дрожит, ясно представляя себе возможные варианты. — Я... да.

В последний раз погладив ее по подбородку, я отступаю, давая ей возможность дышать. Ее грудь поднимается и опускается от быстрых вдохов, пока она собирается с силами. Эта уязвимость проникает мне под кожу — еще одна трещина в фасаде тотального контроля.

Я предлагаю ей руку, и после небольшого колебания она берет ее. Мы вместе возвращаемся в бальный зал, ее шаги немного нетвердые, когда она опирается на меня. Это небольшой наклон, но он посылает сообщение всем наблюдающим. София Хенли является собственностью Николая Иванова.

Глава 8

НИКОЛАЙ

Тихий день, когда я захожу в галерею Софии, намереваясь удивить ее импровизированным визитом. Прошло шесть дней с тех пор, как я заставил ее сесть со мной за обеденный стол во время гала-концерта в Fairmont Copley Plaza. Служащая за стойкой регистрации пытается доложить обо мне, но я отмахиваюсь от нее и направляюсь в офис в задней части здания.

Дверь приоткрыта. София склонилась над своим столом, по полированной поверхности разбросаны таблицы. Ее плечи дрожат. Даже отсюда я замечаю блеск непролитых слез в ее глазах.

Моя челюсть сжимается. Кто-то стал причиной ее несчастья.

— София.

Она резко выпрямляется, поспешно вытирая глаза. — Николай! Я тебя не ждала... галерея закрыта на обед.

— Ясно. — Я захожу внутрь, просматривая финансовые документы, разложенные перед ней. Красные цифры бросаются в глаза как значительные убытки, несмотря на высокие показатели продаж. — Твои книги не сходятся.

— Ничего особенного. Просто временная проблема с поступлением наличных. Она пытается собрать бумаги, но я хватаю ее за запястье.

— Не лги мне. — Моя рука сжимается. — Выплаты за защиту?

Ее вздох подтверждает то, что я подозревал — местные банды нападают на успешные предприятия — как предсказуемо и утомительно.

— Я справлюсь с этим.

— А ты можешь? Потому что эти цифры говорят об обратном. — Я отпускаю ее запястье, чтобы взять электронную таблицу, изучая систематический отток средств. — Позволь мне помочь.

— Мне не нужно...

— Это не просьба, София. — Я откладываю бумаги и встречаюсь с ней взглядом. — У тебя есть два варианта. Прими мою помощь добровольно или все равно наблюдай, как я решаю эту проблему. В любом случае, эти выплаты прекратятся.

Заметный румянец окрашивает ее кожу. Причина не имеет значения — ее тело выдает гораздо более интересные истины в том, как дрожит ее рука, когда она тянется за бокалом Бордо, каждое движение отражает ее страх.

— Почему ты хочешь мне помочь?

— Потому что я так хочу. — Я вторгаюсь в ее личное пространство. — И потому что я защищаю то, что принадлежит мне.

— Я никому не принадлежу. — Подбородок Софии вздергивается, глаза горят вызовом. — И я не стану еще одним приобретением в твоей коллекции.

Улыбка растягивает мои губы. Какой огонь скрывается под этой отполированной внешностью. Мои пальцы чешутся прикоснуться к ней, посмотреть, горит ли ее кожа так же горячо, как ее дух.

— Это то, о чем ты думаешь? — Я наклоняюсь ближе, упиваясь едва уловимым перебоем в ее дыхании. — Что я вижу в тебе всего лишь еще один симпатичный предмет для демонстрации?

— Разве не этим занимаются богатые мужчины вроде тебя? Коллекционируют красивые вещи?

В ее словах чувствуется язвительность, но я замечаю легкую дрожь в ее голосе. Она изображает уверенность, которой на самом деле не испытывает. Очаровательно.

— Ты меня неправильно поняла. — Я провожу пальцем по ее столу, наблюдая, как она отслеживает это движение. — Я не хочу владеть тобой. Я хочу дать тебе свободу.

Она отступает на шаг, но ее зрачки расширяются. — Мне не нужна свобода.

— Нет? — Я обхожу стол, наслаждаясь тем, как она стоит на своем, несмотря на желание отступить. — Тогда почему у тебя дрожат руки? Почему твое дыхание учащается, когда я рядом?

— Это не... — Она обрывает себя, сжимая кулаки. — Тебе меня не запугать.

Ложь пропитывает пространство между нами. Я хочу прогнать ее с ее губ, заменить правдой, которую она слишком боится озвучить.

— Хорошо. — Я останавливаюсь в нескольких дюймах от нее. — Я предпочитаю, чтобы ты вела себя вызывающе. Это делает окончательную капитуляцию намного более приятной.

Краска заливает ее щеки, но она не отступает. — Ты очень уверен в себе.

— Я уверен в том, что вижу в твоих глазах, София. Тот же голод, что горит в моих.

Ее прерывистое дыхание говорит мне, что я попал в точку. Тем не менее, она поднимает подбородок, встречая мой взгляд с восхитительной смесью страха и вызова.

— Убирайся из моей галереи.

Идеально. Каждое проявление сопротивления только подпитывает мое желание обладать ею полностью.

Я наклоняюсь ближе, мое дыхание касается ее губ. Ее пульс подскакивает под нежной кожей шеи. Она поднимает лицо, глаза полуприкрыты, тело покачивается навстречу моему. Аромат ее духов — жасмина и ванили — затуманивает мои чувства.

Но я не сокращаю последнее расстояние. Вместо этого я провожу большим пальцем по ее нижней губе, наслаждаясь ее резким вдохом.

— Деньги на защиту больше не будут проблемой. — Мой голос становится ниже, грубее. — Считай, что с этим разобрались.

София резко открывает глаза. — Вот так просто? Как?

Смех вырывается из моей груди. Ее наивность подкупает — она действительно понятия не имеет, кто я и какой властью обладаю в этом городе. Мысль о том, чтобы просветлять ее шаг за шагом, наблюдая, как понимание зарождается в этих выразительных глазах, вызывает у меня трепет.

— Давай просто скажем, что у меня есть некоторое влияние. Я провожу пальцем по ее подбородку. — Никто тебя больше не побеспокоит.

— Влияние? — Она хмурит брови. — Какого рода влияние?

— Сильное. — Я отступаю назад, наслаждаясь тем, как она качается вперед, прежде чем взять себя в руки. — Ты действительно не знаешь, кто я, не так ли?

На ее щеках появляется симпатичный розовый румянец. — Ты коллекционер произведений искусства.

— Среди прочего. — Уголок моего рта приподнимается. — Сделай себе одолжение, София. Изучи меня, когда я уйду. Это может оказаться полезным.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, наслаждаясь тем, как дыхание Софии становится коротким и неровным. Ее зрачки расширились так широко, что осталось только тонкое зелено-золотое колечко. Румянец, разливающийся по ее щекам и спускающийся вниз по шее, выдает ее возбуждение.

— До следующего раза. — Я останавливаюсь в дверях, наслаждаясь тем, как она хватается за стол, чтобы не упасть, и костяшки ее пальцев белеют.

На ее висках блестят капельки пота, а грудь быстро поднимается и опускается под шелковой блузкой. Это зрелище разжигает огонь в моей крови. Такой интуитивный отклик от того, что я едва прикоснулся к ней — я могу только представить, как она отреагирует, когда я, наконец, предъявлю на нее свои права должным образом.

Ее губы приоткрываются, но слов не выходит. Великая София Хенли теряет дар речи от одной моей близости. Гордость и собственничество захлестывают меня.

— Тебе следует присмотреться ко мне. — Я говорю тихо и интимно. — Я бы не хотел, чтобы ты оказалась неподготовленной к тому, что будет дальше.

Из ее горла вырывается тихий всхлип. Она сжимает бедра вместе, бессознательный сигнал, от которого по моим венам разливается жар. Каждое выражение лица, каждое крошечное движение выдает ее отчаянную потребность.

Я оставляю ее там, дрожащую и возбужденную. Звук ее прерывистого выдоха следует за мной по коридору.

Глава 9

СОФИЯ

Тишина галереи окутывает меня, как знакомое одеяло, пока я составляю каталог новых приобретений. Бронзовая скульптура Дега нуждается в проверке подлинности, и эти тихие вечерние часы позволяют мне сосредоточиться, не отвлекаясь.

Резкий треск рассекает воздух. Моя голова вскидывается, сердце бешено колотится. Звук доносился со стороны заднего входа.

Еще один треск, на этот раз громче. Панель безопасности возле моего стола мигает красным — кто-то отключил сигнализацию. Мои пальцы сжимают тяжелое бронзовое пресс-папье на моем столе.

— Проверьте офис. — Из коридора доносится грубый голос.

Я проскальзываю за дверь, пульс грохочет в ушах. Приближаются тяжелые шаги.

Дверь распахивается. Входит мужчина в темной одежде, и я с силой опускаю пресс-папье ему на плечо. Он чертыхается, спотыкаясь. Я пинаю его по колену, вспоминая уроки самообороны, которые я посещала.

Он падает. Я пробегаю мимо него, но его напарник загораживает коридор. Моя галерея. Дело моей жизни. Какого черта я позволяю им отнять это у меня?

Я делаю ложный выпад влево, затем уклоняюсь вправо, врезаясь локтем ему в солнечное сплетение. Он с ворчанием сгибается пополам. Первый мужчина бросается на меня, но я уже двигаюсь.

Где-то позади меня разбивается стекло. По полу раздаются новые шаги — еще? У меня сводит живот.

Но эти новички прижимают нападающих к стене с военной точностью. Трое мужчин в тактическом снаряжении появляются из ниоткуда, расправляясь с грабителями с отработанной легкостью.

— Мисс Хенли. — Один подходит ко мне, подняв руки. — Вы ранены?

Я качаю головой, адреналин все еще бурлит во мне. — Кто...

— Частная охранная фирма. Мы следим за этим районом. — Он говорит по рации, пока его коллеги связывают потенциальных воров. — Полиция находится в пути.

Я прислоняюсь к своему столу, ноги дрожат теперь, когда опасность миновала. Эти люди двигались как профессионалы, появляясь именно тогда, когда это было необходимо. Что-то в их эффективности меня нервирует, но облегчение переполняет мой организм слишком сильно, чтобы сомневаться прямо сейчас.

Полицейские берут показания и затем уходят, а я собираю все силы, когда открывается дверь галереи. Входит Николай Иванов, заполняя пространство своим присутствием. Слишком удобно. Слишком уж удобно.

— Тебе больно? — Его серые глаза изучают меня с хищной интенсивностью.

— Я в порядке. — Я скрещиваю руки на груди. — Очень интересно. Те люди, которые спасли меня, — профессиональные охранники, как они утверждали. Ты что-нибудь знаешь об этом?

Его губы изгибаются в легчайшем намеке на улыбку. — Я же сказал тебе, что позабочусь о защите.

— Я узнала о тебе, как ты и предлагал. — Слова выходят резче, чем предполагалось. — Ivanov Holdings. Импорт / экспорт. Недвижимость. Банковское дело. Но это еще не все, не так ли? Если больше, что не отражено в официальных отчетах.

Он придвигается ближе, и я заставляю себя не отступать. Его одеколон — дорогой, едва уловимый — обволакивает меня.

— И какие выводы ты сделала из своего исследования?

— Что ты опасен. — Я смотрю в эти потрясающие серые глаза. — Что слухи о твоих связях с организованной преступностью могут оказаться правдой. Что люди, которые переходят тебе дорогу, имеют тенденцию исчезать.

— И все же ты стоишь здесь, прямо напротив меня. — ; Его палец проводит по моей челюсти. — Я не могу решить, ты бесстрашна или безрассудна.

— Люди, которые напали на тебя... — Пальцы Николая задерживаются на моей челюсти. — Твоя предыдущая защита не оценила потерю источника дохода.

— Ты имеешь в виду головорезов, которые требовали ежемесячных выплат? — Мои руки сжимаются в кулаки. — Они это сделали?

— Глупый поступок. — Его глаза темнеют. — О котором они будут глубоко сожалеть.

— В твоих устах это звучит как... — Я замолкаю, обдумывая подтекст. Люди, которые ему мешают, исчезают. Дрожь пробегает по мне.

— Меня интересует твоя реакция на нападение. — Он медленно обходит меня. — Эти движения не были элементарной самообороной. Где ты научилась так драться?

Я замираю. Вспыхивает воспоминание — тренировки, которые я не могу вспомнить, мышечная память, которой у меня не должно быть.

— Я посещала некоторые занятия. — Я знаю, что это не вся правда. То, как я двигалась, было чистым инстинктом; я действительно не понимаю.

— Нет. — Николай останавливается в нескольких дюймах от меня. — Ты двигалась так, словно это стало твоей второй натурой.

Мое сердце бешено колотится. Он прав, но я не училась этим навыкам. Они просто пришли, когда понадобились. Как и другие странные способности, которые проявляются в неподходящие моменты — языки, которых я не должна знать, рефлексы, которых не должно быть.

— Я не... — я с трудом сглатываю. — В моем прошлом есть вещи, которые я не могу объяснить.

Выражение его лица становится резче, хищный интерес вспыхивает в его проницательных глазах. — Ты полна сюрпризов, София Хенли. — Он делает ударение на моей фамилии, словно пробуя ее на вкус. — Или каким бы ни было твое настоящее имя.

Это слишком близко к истине. Записи об усыновлении, пробелы в моем раннем детстве — все вопросы, на которые я никогда не могла ответить.

— Ты не та, за кого себя выдаешь. — Его голос становится ниже, интимнее. — И теперь мне очень, очень любопытно.

То, как он смотрит на меня сейчас, отличается от того, что было раньше. Не просто желание или обладание. В нем есть интенсивность, сосредоточенность, как будто я под микроскопом. Как будто он не остановится, пока не раскроет мои секреты.

Включая тех, о которых я даже сама не знаю.

Его пальцы скользят по моей руке, оставляя за собой огонь. Мне следовало бы отступить и сохранять профессиональную дистанцию, но мое непослушное тело склоняется навстречу его прикосновениям.

— Твои секреты, — бормочет Николай, его акцент усиливается. — Владелец галереи так не дерется.

— Может быть, я полна сюрпризов. — Несмотря на опасный накал между нами, я отказываюсь отступать, встречая его взгляд прямо.

— О, я рассчитываю на это. — Он подходит ближе, прижимая меня спиной к столу. От его одеколона — тонкие ноты кедра и чего-то более темного — у меня кружится голова. — Скажи мне, София, какие еще скрытые таланты ты скрываешь от меня?

Его рука скользит по моему бедру, отчего у меня перехватывает дыхание. Прикосновение собственническое и заявляющее. Часть меня хочет оттолкнуть его и сохранить контроль, но более глубокая, темная часть жаждет большего.

— Ты привык получать то, что хочешь, верно? — Мне удается сохранять голос ровным, несмотря на дрожь, пробегающую по телу.

— Всегда. — Он рисует круги на моем бедре своими грубыми пальцами. — И я хочу разгадать каждую тайну, которой ты себя окутала.

Боль поселяется глубоко внутри меня. Этот человек опасен — для моего бизнеса, тщательно выстроенной жизни и здравомыслия. И все же мне, кажется, все равно, когда он так на меня смотрит.

— Сегодняшнее нападение, — говорю я, пытаясь сменить тему. — Это действительно было из-за денег за защиту?

Его другая рука обхватывает мое лицо, приподнимая его. — Ты уклоняешься. Но да. Что более важно, это подтвердило то, что я подозревал — ты не просто владелец галереи. Ты — нечто совершенно другое.

То, как он изучает меня, заставляет меня чувствовать, что он может видеть сквозь каждую стену, которую я возвела. Нежное прикосновение его большого пальца к моей губе вырывает у меня вздох.

— Вопрос в том, — продолжает он, понижая голос до шепота, — готовы ли ты узнать, чем может быть это что-то еще?

Мое тело отвечает на его зов без моего разрешения, притягиваясь к нему, как мотылек на пламя. Мое сопротивление рушится, когда я прижимаюсь к нему, у меня перехватывает дыхание от явного доказательства его желания, прижимающегося ко мне.

Его глаза темнеют, а рука на моем бедре собственнически сжимается. Край стола впивается мне в спину, но я едва замечаю, когда его рот завладевает моим. Этот поцелуй отличается от первого — более глубокий, голодный. Когда его язык проводит по моим губам, я без колебаний открываюсь ему.

У меня вырывается стон, когда его язык проникает внутрь, пробуя на вкус, исследуя. Другой рукой он запутывается в моих волосах, наклоняя мою голову, чтобы углубить поцелуй еще больше. Контролируемая сила его прикосновений воспламеняет мои нервные окончания.

Мои пальцы сжимаются на его дорогом пиджаке, притягивая его ближе. Твердые плоскости его тела прижимаются к моим более мягким изгибам, и тепло разливается внизу моего живота. Его язык ласкает мой в чувственном танце, от которого у меня слабеют колени.

Это безумие. Я должна это прекратить. Но когда его зубы задевают мою нижнюю губу, рациональные мысли улетучиваются. Я выгибаюсь навстречу, желая большего, нуждаясь в большем.

Я уступаю его объятиям, хватаясь за его куртку, когда он слегка отстраняется. Его льдисто-серые глаза встречаются с моими, потемневшие от напряжения.

— Вот и все, — бормочет он, его акцент становится сильнее, чем раньше. — Отпусти контроль, который ты так крепко держишь. Уступи папочке.

От этого слова по мне пробегает неожиданная дрожь. У меня перехватывает дыхание, а щеки заливает жаром. Я должна быть оскорблена, должна оттолкнуть его за такую самонадеянность. Вместо этого я ловлю себя на том, что прижимаюсь ближе.

— Я... — Мой голос срывается, когда его рука сильнее сжимает мои волосы.

— Скажи это, — тихо приказывает он. — Скажи папочке, что тебе нужно.

Что-то внутри меня ломается — стена, о существовании которой я и не подозревала, рушится под тяжестью его слов. Мое сопротивление рассеивается, как дым.

— Пожалуйста, — шепчу я, едва узнавая собственный голос. — Папочка.

Его глаза вспыхивают триумфом и обладанием. Рука в моих волосах сжимается сильнее, откидывая мою голову назад, когда он снова завладевает моим ртом.

Я отрываюсь от поцелуя, мои губы покалывает, дыхание неровное. — Мне пора домой. — Слова выходят грубее, чем предполагалось.

Рука Николая остается на моей талии, его прикосновение обжигает сквозь шелк моей блузки. — Я отвезу тебя.

— В этом нет необходимости. — Я отступаю на шаг, мне нужно расстояние, чтобы прояснить голову. — Я могу вызвать Uber.

Выражение его лица мрачнеет. — Ты думаешь, я позволю тебе сесть в машину незнакомца после того, что произошло сегодня вечером?

— До сегодняшнего вечера я прекрасно справлялась сама, — парирую я.

— Очевидно. — В его тоне слышится резкость, которая заставляет меня вздрогнуть. — И как это сработало с твоей предыдущей защитой?

Я хватаю свою сумочку со стола, отказываясь признавать правоту. — Ладно. Ты можешь отвезти меня. Но ты не поднимешься.

На его губах играет понимающая ухмылка. — София. — То, как он произносит мое имя, звучит как шелк поверх стали. — Такая женщина, как ты, нуждается в надлежащем ухаживании. Ужин, вино, полный набор перед тем, как пригласить мужчину в свой дом.

Жар заливает мои щеки от его намека. — И ты думаешь, что знаешь, что я за женщина?

— Я учусь. — Его пальцы касаются моего подбородка. — Каждое мгновение открывает что-то новое.

Я сажусь на гладкое кожаное сиденье Bentley Николая, мой пульс все еще учащен после нашей встречи в галерее. В салоне пахнет кедром и дорогой кожей, под стать его одеколону.

Его рука находит мое колено, когда он отъезжает от тротуара, большим пальцем рисуя круги на моих шелковых брюках. Даже это простое прикосновение посылает электрический разряд по моему телу.

— Ты дрожишь. — Этот смертоносный оттенок в его голосе вызывает во мне дрожь страха и желания.

— Смотри на дорогу. — Я пытаюсь говорить строго, но мой голос выходит хриплым.

Он хихикает, его рука скользит выше по моему бедру. — Я отлично справляюсь с несколькими задачами одновременно.

На красный свет он поворачивается ко мне. Прежде чем я успеваю возразить, его рука запутывается в моих волосах, притягивая меня для обжигающего поцелуя. Другой рукой он обхватывает мое горло, не сдавливая, просто удерживая.

— Зови меня папочкой, — шепчет он мне в губы.

Я отстраняюсь, мое сердце бешено колотится. — Нет.

Его хватка в моих волосах слегка усиливается. — Нет?

— Я не буду называть тебя так. — Я вызывающе встречаю его взгляд.

Опасная улыбка играет на его губах. — Это только вопрос времени, малышка. — Его большой палец поглаживает точку моего пульса. — Ты будешь умолять об этом.

Загорается зеленый, и он отпускает меня, возвращая свое внимание к вождению. Его слова остаются со мной, неся в себе правду, которую я не хочу признавать.

Bentley плавно останавливается возле моего особняка. Рука Николая хватает меня за запястье, прежде чем я успеваю дотянуться до дверной ручки. Он притягивает меня к себе, другой рукой обхватывая мое лицо.

— Еще один, — бормочет он.

Я таю в поцелуе, несмотря на свое прежнее сопротивление, чувствуя, как его рука обхватывает мое горло, а язык дразнит мой. Кожаное сиденье скрипит, когда мои пальцы вцепляются в тонкую шерсть его куртки, прижимаясь ближе, несмотря на все инстинкты самосохранения, кричащие отступить.

Когда он наконец отрывается, у меня перехватывает дыхание. Его серо-стальные глаза находят мои, темные от обещания.

— Сладких снов, малышка. — Его пальцы скользят по моей шее. — Приснись мне этой ночью.

— Ты не так очарователен, как думаешь, — лгу я, пульс под его пальцами учащается.

— Ты согласишься на это свидание достаточно скоро. — Его большой палец касается моей нижней губы. — Мы не можем продолжать так мучить себя.

— Спокойной ночи, мистер Иванов. — Я отстраняюсь, прежде чем он успевает поцеловать меня снова, зная, что мое сопротивление не выдержит, если он это сделает.

Его низкий смешок сопровождает меня на выходе из машины. — Спокойной ночи, София.

Я не оглядываюсь, когда открываю входную дверь своего дома, но чувствую на себе его взгляд, пока не оказываюсь внутри. Только тогда я позволяю себе прислониться к стене, пытаясь отдышаться.

Хуже всего то, что он прав. Этот танец, который мы танцуем, не может длиться вечно. И в глубине души я точно знаю, чем это закончится.

Глава 10

НИКОЛАЙ

Через камеру моего телефона я наблюдаю, как София перемещается по своей квартире. На ней все еще рабочая одежда.

Система безопасности, которую она установила, неплохая, но ничто по сравнению с тем, что я установлю, когда она будет полностью моей. Пока это работает в моих интересах. Я знаю каждый код и местоположение каждого датчика.

София исчезает в своей спальне. Камера показывает, как она снимает юбку и блузку, оставляя их на полу. Мои руки сжимаются при виде того, как она падает на кровать. Она измучена.

Я жду, считая ее вдохи во время записи, пока они не выровняются и не войдут в ритм глубокого сна. Проходит двадцать минут, прежде чем я уверен, что она не пошевелится. Затем я выхожу из машины, захожу в здание и поднимаюсь на два лестничных пролета к двери ее квартиры.

Доставая инструменты из кармана, я принимаюсь за работу. Замок бесшумно поддается, и я двигаюсь по ее пространству, как тень, рассчитывая каждый шаг, чтобы избежать скрипящих половиц, которые я наметил во время своего предыдущего визита. Аромат ее духов витает в воздухе.

Дверь ее спальни приоткрыта. В тусклом свете, проникающем через окна, я вижу ее свернувшуюся калачиком фигуру на кровати, одна рука перекинута через подушку. Ее медово-светлые волосы рассыпаются по белым простыням, как жидкое золото, но я пока не вхожу.

Я прохожу по ее комнате, запоминая каждую деталь. На кухне обнаруживаю натуральный чай и полупустую бутылку дорогого красного вина. На ее кофейном столике лежит потрепанный экземпляр учебника по истории искусств, страницы которого помечены цветными вкладками.

В ее домашнем кабинете я нахожу кое-что более личное: альбом для рисования в кожаном переплете, спрятанный в нижнем ящике стола. На первой странице изображен подробный анализ моих рук во время нашей встречи в галерее, каждая мозоль и шрам запечатлены с завораживающей точностью.

Страница за страницей раскрывается ее скрытый талант: архитектурные этюды бостонских зданий и портретные этюды посетителей галереи. Но последние наброски привлекают мое внимание — мрачные сцены насилия, выполненные резкими мазками угля: фигура, падающая сквозь пространство, разбитое стекло и забрызганные кровью стены.

У моей малышки есть глубины, которые она прячет от мира. Это рисунки не простого владельца галереи. Они говорят о воспитании, о глубоком понимании насилия.

Тихий звук из ее спальни заставляет меня остановиться. Она ворочается во сне, бормоча что-то, чего я не могу разобрать. Я возвращаю альбом в точности туда, где нашел его, не оставляя никаких следов своего присутствия.

Стоя в дверях ее спальни, я наблюдаю за ней. Лунный свет выхватывает легкую морщинку между ее бровями, какой-то тревожный сон разыгрывается за закрытыми глазами.

Я подхожу ближе к ее кровати, моя тень падает на ее спящую фигуру. Шелковая ночная рубашка соскользнула с одного плеча, обнажая нежный изгиб ее груди. У меня руки чешутся проследить эту линию.

Она сдвигается, и простыня сползает ниже, обнажая большую часть ее груди. Моя рука сжимается. Пока нет. Предвкушение предъявления прав на нее сделает возможное обладание еще слаще.

Я достаю свой телефон, камера не издает ни звука, пока я запечатлеваю ее ранимую красоту: то, как ее волосы рассыпаются по подушке, словно золотые нити, слегка приоткрытые губы и изящный изгиб шеи. Каждый образ врезается мне в память, хотя мне вряд ли нужны фотографии, чтобы вспомнить каждую ее деталь.

Ее корзина для белья стоит в углу, и я нахожу то, что ищу — пару черных кружевных трусиков, которые она надевала сегодня. Я подношу их к носу, вдыхая ее интимный аромат. Моя. Шелковая заколка для волос на ее прикроватной тумбочке все еще держит пряди медово-светлых волос. Оба предмета исчезают в моем кармане.

София снова шевелится, из ее горла вырывается тихий всхлип. Звук отдается прямо у меня в паху, и я заставляю себя отступить назад. Скоро эти звуки будут принадлежать только мне.

— Николай, — шепчет она, и мой контроль почти рушится.

Я хватаюсь за дверной косяк, костяшки моих пальцев белеют от усилий сдержаться. Потребность забраться к ней в постель, разбудить ее своим прикосновением, заявить права на то, что принадлежит мне, — стучит в моей крови, как боевой барабан.

Ни одна другая женщина никогда не действовала на меня так. Мой самоконтроль ослабевает, когда я борюсь с желанием присоединиться к ней в постели.

Двигаясь с грацией хищника, я расстегиваю штаны, освобождая свою твердую длину. Меня окружает ее аромат, пьянящая смесь дорогого мыла и Софии — намек на пряности и теплоту женщины.

У нее перехватывает дыхание, и она снова что-то бормочет, звук отдается прямо моему члену. Я медленно глажу себя, перекатывая тонкий шелк ее ночной рубашки между пальцами. Я хочу сорвать его, подставить ее тело своему голодному взгляду. Но нет — я не буду торопить события. Для этого будет достаточно времени позже.

Вместо этого я сажусь на край ее кровати, достаточно близко, чтобы дотронуться до нее, и представляю, как ощущаю ее нежную кожу под своими ладонями. Мысленно я обвожу изгиб ее бедра, выпуклость груди. Я представляю ее глаза, зелено-золотые, как редкие драгоценные камни, темнеющие от желания, когда я пробую на вкус ее губы, шею и ложбинку между грудями.

Свободной рукой я тянусь к ее бутылке с водой на тумбочке. Холодная, наполовину полная жидкость. Я наклоняю свой член, изливаясь в отверстие, и продолжаю дрочить. Теперь быстрее, жёстче, представляя, как её рот обхватывает меня, а руки подталкивают к оргазму.

Я не свожу глаз с её лица, изливаясь в воду и оставляя на ней свой след. Моя. Это слово пульсирует в моем мозгу первобытным ритмом. Ее веки трепещут, а губы приоткрываются, пока мое семя смешивается с водой.

Я ставлю бутылку на место точно так, как нашел, мое сердце бешено колотится. Ее грудь поднимается и опускается, дыхание спокойное. Своим прикосновением я возвращаю ее ночную рубашку на место, прикрывая плечо и возвращая ей прежнее состояние невинности.

София теперь моя, и я сгораю от осознания того, что скоро она будет принадлежать мне полностью — разумом, телом и этой блестящей, непокорной душой. Перспектива того, что она поглотит мое освобождение, вызывает во мне последнюю дрожь. Я застегиваю брюки и разглаживаю одежду.

Отходя от кровати, я смотрю на ее спящую фигуру. Она шевелится, поворачивается на бок, и на мгновение мне кажется, что она просыпается. Но затем ее дыхание снова успокаивается.

Я выхожу из ее спальни, мои шаги бесшумны, призрак уходит из ее жизни, на данный момент.

Глава 11

НИКОЛАЙ

Подробный отчет на моем планшете заставляет меня стиснуть челюсти, когда я смотрю на фотографии искореженной автокатастрофы унесшей жизни приемных родителей Софии два года назад. Выводы следователя показывают, что тормозные магистрали аккуратно перерезаны и инсценированы так, чтобы походить на несчастный случай. Профессиональный подход.

Я считаю, что закрытые записи об усыновлении скрыты за слоями бюрократии, сквозь которые не могут проникнуть даже мои связи. Пока. Три следователя работают с разных сторон, но происхождение Софии Хенли остается загадкой.

Сквозь тонированные стекла своей машины я наблюдаю, как она выходит из своего особняка, закутанная в кремовое кашемировое пальто. Она делает паузу, чтобы поправить ботинок, и я упиваюсь изящным изгибом ее шеи, тем, как утренний свет играет в ее медово-светлых волосах.

— Сэр, проверка биографических данных выявила необычные пробелы в ее детских медицинских картах, — бормочет мой начальник службы безопасности с переднего сиденья. — И ее дело об удочерении было опечатано по прямому приказу...

Я поднимаю руку, заставляя его замолчать. София идет своим обычным маршрутом в кофейню на 7-й^-й авеню. Как обычно, она закажет себе капучино и дополнительную порцию, затем потратит двенадцать минут на чтение новостей в телефоне, прежде чем отправиться в галерею.

Моя София такая точная и контролируемая. Каждая деталь ее жизни отражена в моих файлах — ее привычки ходить по магазинам, вечерние пробежки и вино, которое она предпочитает.

Но эти скрытые записи насмехаются надо мной. Кто-то приложил немало усилий, чтобы скрыть ее истинную личность. Возможно, тот же самый человек, который заказал убийство ее приемных родителей.

— Продолжай копать, — приказываю я. — Мне нужно все. Каждая деталь ее прошлого, каждый секрет. — Мои глаза не отрываются от ее изображения на экране.

Семь дней. Сто шестьдесят восемь часов прошло с тех пор, как я в последний раз разговаривал с ней после взлома. Судя по записям с камер наблюдения, она хорошо восстановилась, но это не то же самое, что видеть её лично.

Я постукиваю пальцами в кожаных перчатках по дверце машины. — Припаркуйся за углом. Дальше я пойду пешком. — Антон паркуется и позволяет мне выйти. Я застегиваю пальто, заворачиваю за угол и иду по улице к ее обычному кафе.

Когда я вхожу, звенит колокольчик. Насыщенный аромат свежего кофе наполняет воздух, и она идеально сидит за своим обычным угловым столиком с нетронутым капучино, листая свой телефон.

Ее реакция на мое приближение мгновенна — она поднимает голову, и эти завораживающие зелено-золотистые глаза сужаются в выражении вызова, которое меня забавляет. — Мистер Иванов.

— София. Какой приятный сюрприз. — Я указываю на пустой стул напротив нее. — Можно?

Она кладет телефон, сжав губы в тонкую линию. — Это действительно сюрприз?

— Я был неподалеку...

— Не надо. — Она наклоняется вперед, понижая голос. — С тех пор, как мы встретились, черные машины преследуют меня. Мужчины в костюмах смотрят мою галерею. Мой телефон ведет себя странно. — Ее пальцы сжимают чашку. — Я не дура, Николай.

Сталь в ее голосе вызывает у меня дрожь. Я сбрасываю пальто и все равно сажусь. — Ты изучала меня?

— Пытаюсь. Большинство записей по непонятным причинам неполны или запечатаны.

— Как твои собственные? — Спрашиваю я.

Ее челюсти сжимаются, и в глазах появляется вспышка страха. — Значит, ты тоже копал.

— Я предпочитаю знать, с кем имею дело.

— И с кем именно я имею дело? — Она встречает мой взгляд, не дрогнув. — Потому что прямо сейчас я вижу только мужчину, который следит за мной и вторгается в мою личную жизнь.

— Осторожнее, София. — Я наклоняюсь ближе, вторгаясь в ее личное пространство. — Твой острый язычок может навлечь на тебя неприятности.

Она резко встает, стул скрипит по полу. — Я ухожу.

Я хватаю ее за запястье, прежде чем она успевает пройти мимо меня. — Сядь.

— Отпусти меня. — Ее голос дрожит от ярости.

— Заставь меня.

Она дергает меня за руку, но я крепко держу. Посетители кафе старательно избегают смотреть в нашу сторону — умно с их стороны.

— Ты титулованный ублюдок. — Краска заливает ее щеки. — Ты думаешь, что можешь просто ворваться в мою жизнь и начать все контролировать?

— Я думаю, тебе нужен кто-то, кто контролировал бы тебя. — Я притягиваю ее ближе, мои губы касаются ее уха. — Кто-то, кто возьмет тебя под руку, когда ты ведешь себя как избалованный ребенок.

У нее перехватывает дыхание. — Я не...

— Нет? — Я провожу большим пальцем по ее пульсу. — Тогда почему ты дрожишь? Почему у тебя так сильно бьется сердце?

— Потому что я зла, — шипит она.

— Потому что тебе нужна дисциплина. — Я понижаю голос. — Мне бы ничего так не хотелось, как перекинуть тебя через колено и научить хорошим манерам.

Она пытается отступить, но я удерживаю ее на месте. Ее зрачки расширяются, а грудь быстро поднимается и опускается.

— Сначала ты бы сопротивлялась этому, — продолжаю я. — Но мы оба знаем, что в конечном итоге ты будешь умолять о большем, не так ли, малышка?

Тихий всхлип срывается с ее губ прежде, чем она успевает его остановить. Ее свободная рука сжимается в кулак.

— Это то, что на самом деле злит тебя, верно? Не то, что я контролирую, ведь какая-то часть тебя жаждет этого. Нуждается в этом.

— Ты бредишь. — Но ее голос утратил остроту, сменившись задыхающимся желанием.

— Правда? — Я встаю, возвышаясь над ней. — Тогда почему ты больше не отстраняешься?

Ее губы приоткрываются, но с них не срывается ни звука, а гнев в ее глазах превратился во что-то голодное и темное.

Я отпускаю ее запястье, но сохраняю свое положение, зажимая ее между своим телом и столом. Ее неповиновение только разжигает мою потребность пробиться сквозь эту отполированную внешность.

— Такая своевольная маленькая девочка, — шепчу я ей на ухо. — Ты поэтому так себя ведешь? Ищешь внимания от папочки?

Она напрягается, дрожь пробегает по всему телу. — Не надо...

— Не надо, что? — Мои пальцы скользят вверх по ее руке. — Не указывать на то, как отчаянно ты хочешь, чтобы кто-то взял контроль в свои руки и дал тебе то, в чем ты нуждаешься?

— Мне ничего от тебя не нужно. — Но ее голос дрожит, выдавая ее.

— Нет? — Я беру ее за подбородок, заставляя встретиться со мной взглядом. — Тогда почему ты откликаешься на мои прикосновения? Почему твои красивые глаза становятся такими темными, когда я называю тебя хорошей девочкой?

У нее перехватывает дыхание. Она пытается отвернуться, но я крепко держу.

— Остановись, — шепчет она, но ее тело выгибается еще теснее.

— Скажи только слово. — Мой большой палец проводит по складке ее рта. — Беги от этого. Скажи мне, что я ошибаюсь насчет нас.

Вместо того, чтобы отстраниться, она прижимается к моим прикосновениям. Ее глаза закрываются, из них вырывается тихий стон.

— Так я и думал. — Я отпускаю ее подбородок. — Такая нуждающаяся малышка под всем этим лоском. Так упорно сопротивляешься тому, чего ты хочешь.

— Я ненавижу тебя. — Но за этими словами нет убежденности.

— Нет, тебе не нравится, как хорошо я вижу тебя насквозь. — Я отступаю, позволяя холодному воздуху пронестись между нами. — Как легко я могу заставить тебя развалиться на части.

Она хватается за край стола, чтобы не упасть, грудь тяжело вздымается. На ее лице отражается борьба между желанием и сопротивлением.

— Мы на людях, — с трудом произносит она, оглядывая кафе.

— И все же ты все еще здесь, не так ли? — Я улыбаюсь. — Не убегаешь. Не зовешь на помощь. Просто дрожащая и мокрая, отчаянно нуждающаяся во внимании папочки.

Сдавленный звук вырывается из ее горла, костяшки пальцев на столе побелели.

Я поправляю галстук, наслаждаясь тем, как грудь Софии поднимается и опускается с каждым неровным вздохом. Румянец на ее щеках и темнота в ее глазах говорят мне все, чего не желают признавать ее губы. Моя маленькая девчонка так упорно борется с тем, что ей нужно.

— Мне понравилась наша беседа. — Я смахиваю воображаемую ворсинку с рукава. — Но мне нужно присутствовать на встречах.

Она тяжело сглатывает, все еще цепляясь за стол, как будто это единственное, что удерживает ее на ногах. Это зрелище вызывает во мне удовлетворение.

— Я заеду за тобой в восемь вечера. Надень что-нибудь элегантное. И, София? — Я наклоняюсь ближе, позволяя своему дыханию коснуться ее уха. — Не подведи меня.

Эти зелено-золотистые глаза следят за моими движениями, пока я надеваю пальто и расправляю манжеты. Сила ее взгляда прожигает мне спину, когда я шагаю к двери, но она остается на месте как вкопанная.

Перед тем, как выйти, я оглядываюсь через плечо и обнаруживаю, что она не сдвинулась ни на дюйм, все еще дрожа у стола, наблюдая за мной со смесью желания и вызова, от которых у меня начинает петь кровь.

Идеально.

Глава 12

СОФИЯ

Я поправляю перед зеркалом свое изумрудное платье, замечая, как оно подходит к моим глазам, и вспоминая, как ему нравился этот цвет на мне. Приближается восемь часов, заставляя мой желудок скручиваться от предвкушения.

— Ты ведешь себя нелепо, — бормочу я своему отражению. — Он просто мужчина.

Но Николай не просто человек. То, как он командует в комнате, сталь в его голосе, когда он отдает приказы... Я сжимаю бедра при воспоминании о том, как его рука сжимала меня, когда я медленно приближалась к оргазму.

Звонок в дверь раздается ровно в восемь. Мои каблуки элегантно ступают по паркету, когда я подхожу к двери. Я замираю, держась за ручку двери и делая глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Николай заполняет дверной проем в безупречно сшитом черном костюме. Его серо-стальные глаза изучают меня с собственническим голодом.

— София. — Его голос обволакивает мое имя, как сталь, покрытая шелком. — Ты выглядишь восхитительно.

— Спасибо. — Мой голос хриплый и слабый.

— Что ты говоришь, когда я делаю тебе комплимент? — Его тон становится ниже, требовательнее.

Тепло поднимается вверх по моей шее вместе с волнением. — Спасибо... Папочка.

Владелец галереи во мне — контролируемый, независимый, искушенный — должен отвергать эту динамику. Но за этим фасадом скрывается правда: брошенность оставила свой след сначала в отношениях с моими биологическими родителями, а затем в связи с внезапной смертью Хенли. Доминирующее присутствие Николая заполняет эти пустоты, его защита окутывает мои раны, как бесценный шёлк — разбитый мрамор.

Он приподнимает мое лицо пальцами. — Хорошая девочка.

Мой с таким трудом завоеванный контроль рушится под его прикосновением, и я склоняюсь к нему, как цветок, ищущий солнца.

— Ты не можешь бороться с этим вечно, малышка. Я вижу, как сильно ты нуждаешься в этом. Нуждаешься во мне.

Всхлип вырывается из моего горла. Он прав. Я устала бороться, быть сильной в одиночку. Только на эту ночь я хочу ослабить контроль.

— Да, папочка, — шепчу я.

Ресторан, который выбрал Николай, соответствует именно его стилю — эксклюзивный, элегантный и скрытый от посторонних глаз. Метрдотель ведет нас к уединенной угловой кабинке, откуда Николай может осмотреть весь зал.

— Вина? — Он поднимает список в кожаном переплете.

— Пожалуйста. — Я откидываюсь назад, расслабляясь на плюшевом бархате. Без напряжения борьбы с ним я замечаю, как в воздухе потрескивает электрическая энергия.

— Расскажи мне о своем первом приобретении произведения искусства. — Его вопрос удивляет меня — большинство мужчин пытаются произвести впечатление своими историями.

— Небольшой набросок Дега. — Я улыбаюсь воспоминаниям. — Я нашла его на распродаже недвижимости, когда мне было двадцать два. Семья думала, что это репродукция.

— Но ты знала лучше. — В его глазах вспыхивает признательность.

— Качество бумаги выдавало ее. Это и характерный рисунок штрихов в углу. — Я делаю глоток вина, которое он заказал, которое идеально выдержано. — Я сама ее реставрировала. Именно тогда я поняла, что хочу открыть свою галерею.

— У тебя превосходное чутье. — Его похвала согревает меня больше, чем вино. — Как в искусстве, так и в других областях.

— Ты не такой, как я ожидала, — замечаю я.

— Нет? — Уголок его рта приподнимается.

— С тобой легче разговаривать, чем я думала. — Когда я не борюсь со своим влечением к нему, разговор течет естественно. Его интеллект не уступает моему, а его сухое остроумие заставляет меня смеяться.

— Возможно, потому, что ты перестала притворяться, что не хочешь меня. — Его рука накрывает мою на столе, большой палец поглаживает точку пульса. — Нас.

Молния пронзает меня от его прикосновения, и на этот раз я приветствую бурю. — Возможно.

Наши взгляды встречаются через стол, и воздух становится плотнее от открывающейся возможности. Когда его пальцы переплетаются с моими, я не сопротивляюсь этому интимному жесту. Вместо этого я наслаждаюсь этой намеренной потерей контроля.

Официант подает мне идеально обжаренные морские гребешки, и от их аромата у меня текут слюнки. На другом конце стола с размаху появляется стейк Николая.

В моем клатче жужжит телефон. Обычно я игнорирую уведомления во время ужина, но от особого сигнала оповещения у меня сводит живот. Я выуживаю его, и кровь стынет в жилах, когда я читаю предупреждение службы безопасности.

— Извини, мне нужно идти. — Я начинаю собирать свои вещи. — В галерее возникла ситуация.

Рука Николая накрывает мою. — Что за ситуация?

— На камерах зафиксировано множество вооруженных людей. — Мой голос дрожит, когда я читаю подробности. — Они снова пытаются проникнуть через черный ход.

— Я иду с тобой. — Он уже подает знак, требуя счет.

Оплатив счет, он выводит меня из ресторана к своему черному Мерседесу.

— Я справлюсь сама, — протестую я, но хватка Николая крепкая.

— Теперь ты под моей защитой. — Его голос не терпит возражений, когда он усаживает тебя на заднее сиденье своей машины. — Антон, в галерею.

Водитель кивает и направляет нас к моей галерее. Николай достает телефон, и машина наполняется быстрой русской речью. Его голос становится резким, командным. Иностранные слова слетают с его языка с такой мрачностью, что меня бросает в дрожь.

— Что ты только что сделал? — Я поворачиваюсь на кожаном сиденье, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Вызвал подкрепление. — Его челюсть сжимается, когда он смотрит на часы. — Эти идиоты знают, что ты под моей защитой, и все же не отступают. Пришло время послать более четкое сообщение.

— Подкрепление?

— Мои братья. — Он засовывает телефон в карман. — Они встретят нас там.

— Братья? — Во всех моих исследованиях о Николае Иванове я ни разу не нашла упоминания о братьях и сестрах. — Я и не знала, что у тебя они есть.

— Трое. — Его губы слегка изгибаются. — Дмитрий, Алексей и Эрик.

Я хмурю брови. — И все они придут в мою галерею?

— Да. — Он хватает меня за руку. — Когда семье угрожают, мы реагируем.

— Я не член семьи, — замечаю я.

Его пальцы сжимают мои. — Ты моя, малышка. Это делает тебя таким же важным человеком, как и нас.

Собственническая нотка в его голосе должна была бы напугать меня. Вместо этого, от этого тепло разливается внизу моего живота.

— Очень самонадеянно после первого свидания, мистер Иванов.

Его взгляд задерживается на мне. — Однажды проведя ночь с папочкой, ты, блядь, уже никогда не уйдешь.

У меня перехватывает дыхание. Грубые слова в его утонченном голосе с легким акцентом посылают жидкий жар прямо между моих бедер. Его большой палец рисует круги на моей ладони, и я не могу сдержать вырывающийся тихий стон.

— Твое высокомерие поразительно. — Моя попытка насмешки превращается в нечто гораздо более откровенное, каждое слово несет в себе дрожь желания.

— Мои инстинкты не лгут. — Другой рукой он сжимает подол моего платья. — Я замечаю, как ты дрожишь, когда я прикасаюсь к тебе. Как расширяются твои зрачки, когда я отдаю команды. — Его пальцы скользят выше. — То, как ты сейчас заливаешь насквозь эти прелестные трусики, не так ли, малышка?

Я ерзаю на сиденье, разрываясь между желанием раздвинуть ноги по шире и сжать их. — Мы почти у галереи.

— Это не ответ. — Его голос становится ниже, требовательнее.

— Да, — шепчу я, и жар заливает мои щеки. — Да, папочка.

Его удовлетворенное рычание заставляет меня сжиматься от желания. Но прежде чем он успевает продолжить, машина замедляется и останавливается. Я вижу знакомый фасад галереи сквозь тонированные окна, и реальность возвращается ко мне.

— Сначала пора разобраться с этими идиотами. — Николай убирает руку, оставляя у меня ноющую боль. — Потом мы продолжим этот разговор.

Несколько человек в тактическом снаряжении удерживают злоумышленников за стеклянными дверями галереи. Их точность и деловитость говорят о военной подготовке.

— Может, нам позвонить в полицию? — спрашиваю я.

Все головы поворачиваются ко мне с выражениями от удивления до недоверия. Жар поднимается по моей шее, когда я понимаю, насколько наивно это звучит.

— Закон не будет разбираться с этой ситуацией, малышка. — В голосе Николая слышится угроза. — Я сам разберусь.

Холодная уверенность в его тоне поражает меня, как ледяная вода. Это не тот очаровательный собеседник за ужином, с которым я разговаривала ранее, — это опасный человек, слухи о котором я читала в своих исследованиях.

Визг шин привлекает мое внимание. Три автомобиля подъезжают идеальным строем — элегантный Aston Martin, матово-черный Range Rover и нечто, похожее на сильно модифицированный Dodge Challenger.

— Мои братья, — говорит Николай, как раз когда появляются трое мужчин.

Первый двигается как генеральный директор, его костюм от Армани, вероятно, стоит больше, чем мой обычный ежемесячный доход. Его ледяные голубые глаза оценивают всё с расчётливой точностью.

— Дмитрий, — представляется он с обворожительной улыбкой, которая не касается его холодных глаз.

Второй брат практически выпрыгивает из Challenger, излучая неугомонную энергию и мальчишеские черты, которые едва скрывают что-то дикое под ними. — Алексей, — говорит он, доставая планшет.

Последний движется как хищник, его военная подготовка очевидна в каждом шаге. Он ничего не говорит, просто кивает один раз.

— Это Эрик, — объясняет Николай. — Он не любит говорить.

Стоя вместе, четверо братьев излучают силу и опасность. Каждый из них индивидуален, но кажется одинаково смертоносным. Во что я ввязалась?

— А теперь, — рука Николая опускается мне на поясницу, — давай обсудим, что делать с этими идиотами, которые посмели встать мне поперек дороги.

Я вздрагиваю, когда рука Николая скользит к моей талии, притягивая меня к себе. Смысл ясен — я принадлежу ему. Взгляды его братьев скользят по мне с разной степенью интереса.

Льдисто-голубые глаза Дмитрия изучают каждую деталь моей внешности, каталогизируя слабые и сильные стороны, как будто я приобретение для бизнеса. Его идеальная улыбка никогда не сходит с лица. — Добро пожаловать в нашу семью, мисс Хенли. Финансовые показатели вашей галереи завораживают.

— Держись подальше от моих книг, — рявкаю я, прежде чем успеваю себя остановить.

Он удивленно приподнимает бровь. — Дерзкая. Неудивительно, что Николай заинтересовался.

Алексей едва поднимает взгляд от своего планшета. — Твоя система безопасности — мусор. Я уже модернизировал ее. Не за что. — Его пальцы порхают по экрану. — Кроме того, твой ассистент снимал деньги с мелких операций. Это тоже исправил.

— Что? Сара не стала бы...

— Триста долларов в прошлом месяце. — Он показывает мне экран, заполненный сложными данными. — Хочешь доказательства?

Эрик молчит, становясь между нами и дверью. Его тактическая оценка пространства напоминает мне солдата, зачищающего комнату. Когда его темные глаза встречаются с моими, я вижу узнавание — он знает, что я тренировалась.

— Мои братья позаботятся о том, чтобы подобное больше не повторилось, — грохочет голос Николая рядом со мной. — Галерея сейчас находится под охраной Ивановых.

Тяжесть этих слов давит на меня. Все, что я построила, моя бережная независимость, уходит у меня из-под ног. Эти четверо опасных мужчин ворвались в мою жизнь, и я знаю, что ничто и никогда не будет прежним.

— Мне не нужно...

— Нужно. — Пальцы Николая впиваются в мое бедро. — Дважды за неделю, София. Или ты забыла первую попытку?

Мои щеки горят при воспоминании о том, как я отбивалась от тех головорезов. — Может быть, они идут только из-за тебя. Ты об этом подумал?

В его смехе нет ни капли юмора. — Без меня ты была бы на грани банкротства или чего похуже. — Он поворачивает меня лицом к себе, его серо-стальные глаза впиваются в мои. — Эти требования «защиты» обескровили бы тебя за несколько месяцев. Я видел, как они действуют — они нацелены на успешных женщин, выжимают из них все, пока ничего не останется.

Правдивость его слов поражает — плата за защиту, которую они потребовали, съела бы мои резервные фонды за несколько недель.

— Я бы справилась с этим, — шепчу я, но ложь горькая на вкус.

— Правда? — Его большой палец проводит по линии моего подбородка. — Скажи мне, каков был твой план, когда они удвоили свои требования? Когда они решили начать угрожать твоим сотрудникам? Когда они начали «случайно» портить ценные предметы?

Каждый сценарий — это удар ножом в грудь. Я была наивна, думая, что смогу справиться с этим в одиночку. Прикидывая в уме цифры, я знаю, что он прав — я бы потеряла все.

— Прекрасно. — Я встречаюсь с ним взглядом. — Ты прав. Но это не значит, что мне нравится то, что происходит.

— Комфорт — это не то, к чему я стремлюсь, малышка. — Его пальцы дергают меня за волосы, заставляя задыхаться. — Безопасность — вот что важно. Остальное придет со временем.

Я сосредотачиваюсь на разговоре братьев, но их слова сливаются воедино, когда реальность рушится. Дмитрий рассказывает что-то о финансовых проблемах, в то время как Алексей упоминает кибервойну. Даже Эрик вносит свой вклад, предлагая тактические решения в сжатых предложениях.

Мой разум зациклен только на одном — как я оказалась в постели с русской мафией. Образно говоря. Хотя то, как рука Николая продолжает поглаживать мою поясницу, тоже может быть буквальным.

Что подумали бы мои приемные родители? Они вырастили меня лучше этого. Построить что-то законное и красивое с галереей. Я стою здесь, пока четверо опасных мужчин замышляют месть обычным головорезам.

Худшая часть? Меня это не волнует настолько, чтобы остановить.

Одеколон Николая обволакивает меня, как наркотик, затуманивая разум. Его прикосновение прожигает мое платье, отмечая меня как свою собственность. Я должна бежать, звонить в полицию или делать что угодно, только не прижиматься к его теплу.

— Это неправильно, — шепчу я, но моим словам не хватает убежденности.

Я жажду его собственнических прикосновений, даже когда мой разум кричит об опасности. Сталь, скрывающаяся за его изысканной внешностью, должна пугать меня. Вместо этого у меня болит в тех местах, где не должно.

Я наблюдаю за жестикуляцией его рук, когда он отдает приказы, представляя, как эти же пальцы позже исследуют мое тело. Даже наличие довольно хорошего представления о том, что сделали эти руки — на что они способны, — не уменьшает моего желания.

Что это говорит обо мне?

Возможно, я не так хороша, как притворяюсь. Возможно, во мне тоже есть тьма, которая тянется к Николаю. Эта мысль должна беспокоить меня больше, чем есть на самом деле.

Его серые глаза ловят мой взгляд, и эта хищная улыбка говорит мне, что он точно знает, где блуждали мои мысли. Я охотно попадаюсь в его сети и не хочу останавливаться.

Глава 13

НИКОЛАЙ

Дверь со щелчком закрывается за моими братьями, оставляя нас с Софией наедине в ее галерее. Напряжение, которое нарастало весь вечер, потрескивает между нами. Ее дыхание учащается, когда я подкрадываюсь к ней, мой контроль, наконец, ослабевает.

— Я ждал достаточно долго. — Мой голос звучит грубо, когда я прижимаю ее спиной к стене. — Разве я не был терпелив, малышка?

Она облизывает губы. — Николай...

Прежде чем она успевает закончить, мои губы опускаются на ее губы, заглушая ее вздох. На вкус она как вино, к которому мы едва притронулись, сладкое и опьяняющее. Мои руки скользят вниз по ее бокам, чтобы обхватить бедра, прижимая ее к себе.

Она стонет в поцелуе, вцепившись в мою рубашку. Когда я отстраняюсь, ее глаза прикрыты тяжелыми веками, зрачки расширены от желания.

— Скажи “нет”. — Я провожу губами по ее шее. — Скажи мне, что это не то, чего ты хочешь.

Вместо ответа ее спина выгибается дугой, и она наклоняет голову, чтобы дать мне лучший доступ.

— Я так и думал. — Я прикусываю чувствительное место, где ее шея соединяется с плечом, отмечая ее. — Такая хорошая девочка для папочки.

Ее всхлип отдается прямо у меня в паху. Я запускаю руку в ее волосы, сжимая достаточно сильно, чтобы заставить ее ахнуть.

— У меня были планы, — бормочу я в ее кожу. — Хотел все сделать правильно. Сначала пригласить тебя на ужин, поухаживать за тобой должным образом. — Другая моя рука скользит под ее юбку, нащупывая обнаженную кожу. — Но я устал ждать.

— Пожалуйста, — выдыхает она, прижимаясь к моей руке.

— Пожалуйста, что? — Я отстраняюсь достаточно, чтобы видеть ее лицо. — Используй свои слова, малышка. Скажи мне, что тебе нужно.

Ее глаза встречаются с моими с той сталью, которую я люблю. — Ты. Ты нужен мне.

Это все, что требуется, чтобы мой оставшийся контроль пошатнулся.

Мои руки срывают с нее одежду с едва сдерживаемой яростью, мне нужно почувствовать прикосновение ее кожи к моей. Шелк ее платья разлетается с приятным треском. Ее вздох удивления превращается в стон, когда я провожу поцелуями по ее обнаженной груди.

— Посмотри, какая ты отзывчивая. — Я обхватываю ее груди через нежное кружево лифчика. — Такая совершенная.

Ее пальцы возятся с пуговицами моей рубашки. Я ловлю ее запястья одной рукой, прижимая их над ее головой.

— Нет, малышка. Позволь мне сначала поклониться тебе.

Я расстегиваю молнию на ее платье свободной рукой, позволяя ему упасть к ее ногам. От подходящего комплекта из черных кружев у меня текут слюнки. Она стоит передо мной в одном нижнем белье, ее кожа раскраснелась и сияет в тусклом освещении галереи.

— Красивая. — Я отпускаю ее руки, чтобы расстегнуть лифчик, обнажая идеальную грудь. — Я знал, что ты будешь изысканной.

Ее голова откидывается к стене, когда я беру в рот один острый сосок. Мои зубы задевают чувствительный бутон, вырывая резкий крик из ее горла. Моя рука скользит вниз по ее животу, обхватывая ее через влажное кружево.

— Уже такая влажная для меня. — Я зацепляю пальцами пояс ее трусиков. — Скажи мне, кому ты принадлежишь.

— Тебе, — выдыхает она, когда я медленно опускаю кружево вниз по ее бедрам. — Только тебе, папочка.

Я опускаюсь перед ней на колени, закидывая одну ногу себе на плечо. От запаха ее возбуждения у меня текут слюнки. Я оставляю поцелуй на внутренней стороне ее бедра, заставляя ее дрожать.

— Совершенно верно, малышка. Моя.

Мой язык находит ее центр, и она вскрикивает, пальцы запутываются в моих волосах. Ее вкус сводит меня с ума, он слаще, чем я себе представлял. Я поглощаю ее, как умирающий с голоду мужчина, упиваясь каждым стоном и всхлипыванием.

Ее бедра начинают дрожать, когда я подтягиваю ее ближе к краю. Я просовываю два пальца в ее тугой жар, как следует вдавливая их, в то время как мой язык кружит по ее клитору.

— Кончи для меня, — рычу я. — Позволь мне попробовать тебя всю.

Ее бедра крепко сжимаются вокруг моей головы, и ее крики наполняют галерею, когда она кончает. Сладкая пульсация ее оргазма под моим языком вызывает во мне первобытный трепет. Я медленно ласкаю ее, доя все до последней капли удовольствия из ее чувствительного тела.

Удовлетворенный, я встаю и завладеваю ее ртом в очередном поцелуе. Она безвольно прижимается ко мне, ее дыхание прерывается. Мои руки скользят вниз по ее спине, чтобы обхватить ее задницу, приподнимая ее к моей напрягшейся эрекции.

— Я хочу тебя, — шепчет она мне в губы.

— Я знаю, малышка. — Необходимость заявить на нее права заставляет меня сдержанно дрожать. — Скоро.

Я просовываю одну руку между нами, поглаживая себя, когда утыкаюсь носом в ее шею. — Но я еще не закончил пробовать тебя на вкус.

Мои пальцы снова находят ее чувствительную сердцевину, с легкостью проскальзывая внутрь. Она такая влажная, такая готовая для меня. Ее глаза закрываются, когда я подталкиваю ее к следующему пику, ее тихие стоны удовольствия наполняют комнату.

Но чего-то не хватает. Я хочу большего.

Я хочу слышать, как она выкрикивает мое имя. Я хочу оставить свое клеймо на ее коже так глубоко, чтобы она никогда не смогла забыть меня.

Мой большой палец находит ее вход, соединяясь с моими пальцами. Ее глаза распахиваются, зрачки расширяются от желания, когда я растягиваю ее, готовя к тому, что должно произойти.

— Вот и все, детка. Возьми все.

Она вцепляется в мои руки, тяжело дыша. — Еще, папочка. Пожалуйста.

Мой большой палец касается того места внутри нее, которое заставляет ее кричать. — Это то, чего ты хочешь, малышка? Тебе нужно, чтобы папочка заботился о тебе?

— Да!

Я как следует сжимаю пальцы, и она разбивается вдребезги, выкрикивая мое имя. Этот звук проникает прямо в мой член, заставляя меня пульсировать от желания.

— Вот и все, — рычу я, крепче прижимая ее к себе. — Кончай прямо на папочкину руку.

Ее пронзительный вопль разрушает остатки моей сдержанности.

С рычанием я разворачиваю ее, прижимая к стене. Я стаскиваю ее кружевные трусики с бедер, наклоняя ее вперед.

Ее дыхание становится прерывистым, когда я располагаюсь у ее входа. Одним плавным толчком я оказываюсь глубоко внутри нее. Она такая тугая, горячее, чем я себе представлял.

— Николай! — Она прислоняется к стене, запрокинув голову. — О Боже, это было так давно.

Я хватаю ее за волосы, запрокидывая голову назад.

— Никто не прикасается к тому, что принадлежит мне. — Я медленно выхожу, затем толкаюсь сильно, заявляя на нее свои права полностью. — Только я, малышка. Только папочка.

— Да, папочка! — Она прижимается ко мне, самозабвенно встречая мои толчки. — Сильнее. Возьми меня сильнее.

Ее слова подстегивают меня, первобытная потребность заявить права на свою женщину берет верх. Я хватаю ее за бедра, врезаясь в нее со всей силой своего желания. Соприкосновение наших тел разносится по галерее, смешиваясь с ее криками удовольствия. Мой контроль пропал, я уступил потребности пометить ее как свою.

— Вот и все, детка, возьми это. — Я выхожу почти до конца, затем вонзаюсь глубоко, попадая в то место, из-за которого она выкрикивает мое имя. — Это то, что тебе было нужно, малышка? Хотела, чтобы мой член был глубоко внутри тебя?

— Да, папочка, пожалуйста! — Она отстраняется, подчиняясь моему дикому ритму. — Сильнее. Я выдержу.

Она хочет поиграть с огнем, и я рад услужить. Я склоняюсь над ней, одной рукой опираясь на стену рядом с ее головой, другой обхватывая ее бедро. Мое дыхание овевает ее шею, мои губы касаются ее уха.

— Такая хорошая девочка. — Я кусаю ее за мочку уха, затем шепчу: — Возьми папочкин член, как сладкая шлюха, какой ты и являешься.

Она хнычет, стенки ее влагалища сжимаются вокруг меня. — Я твоя шлюха, папочка. Только твоя.

Мое тело реагирует мгновенно, мой член набухает внутри нее. Я толкаюсь сильнее, мое собственное освобождение нарастает. Ее тело создано для меня, ее жар притягивает меня, как песня сирены. Я мог бы вечно поклоняться у этого алтаря, утопая в ней.

Но не сейчас. Я хочу, чтобы она развалилась на части, бескостная и дрожащая, прежде чем я позволю себе обрести освобождение.

— Тебе нравится грубость, не так ли, малышка? — Я тяну ее за волосы, заставляя запрокинуть голову, чтобы обнажить нежную линию шеи. — Хочешь, чтобы папочка пометил тебя?

— Пожалуйста. — Она выгибает спину, подставляя шею. — Пометь меня, папочка. Заяви на меня права.

Сжимая ее бедро достаточно сильно, чтобы оставить синяки, я врезаюсь в нее, находя это место снова и снова. Она такая тугая, что доит мой член, и я знаю, что долго не протяну. Осознание того, что она воздействует на меня таким образом, что я теряю контроль, только разжигает мое желание.

— Моя, — рычу я, покусывая ее горло. — Вся моя, детка.

Ее пальцы впиваются в ладони, спина выгибается, когда она выдыхает мое имя. Ее стенки трепещут вокруг меня, ее оргазм вырывает первобытный стон из моего горла. Я погружаюсь в нее, отмечая ее так, как могу только я.

— Вот и все, малышка. Кончи прямо на папочкин член.

Ее крики эхом отражаются от стен. Я чувствую, как ее скользкий жар пульсирует вокруг меня, доя мое освобождение. С низким рычанием я отдаюсь наслаждению, изливаясь в нее.

Удовлетворенный, я прислоняюсь к ней, утыкаясь носом в ее шею. Она поворачивает голову, захватывая мой рот мягким, томным поцелуем. Ее вкус все еще на моих губах, сладкий привкус ее желания.

— Я могла бы привыкнуть к этому, — шепчет она мне в губы, улыбаясь.

Я хихикаю. — Привыкай к этому, малышка. Теперь ты моя.

Я отстраняюсь и поворачиваю ее лицом к себе, мои руки обхватывают ее лицо. Ее щеки раскраснелись, глаза сияют от затяжного удовольствия. Вид ее растрепанной, отмеченной моими руками, с припухшими от наших поцелуев губами будоражит что-то глубоко в моей груди.

Я касаюсь ее нижней губы, прежде чем мой рот опускается на ее, забирая то, что принадлежит мне. Этот поцелуй отличается от других — более медленный, глубокий и наполненный обещаниями большего. Ощущение ее рук, поднимающихся по моей груди и, наконец, зарывшихся в мои волосы, вызывает у меня рычание.

Я вкладываю в поцелуй все, что не могу сказать, но ее тихий вздох говорит мне, что она понимает.

Когда она прерывает контакт, ее губы изгибаются в довольной улыбке. Я прижимаюсь лбом к ее лбу, вдыхая ее запах.

— Открой глаза, малышка, — шепчу я. — Посмотри на меня.

Эти золотисто-зеленые глаза распахиваются, встречаясь с моими. Доверие, которое я вижу в них, почти ставит меня на колени. Особенно учитывая, что я последний мужчина, которому она должна доверять. Я проник в ее жизнь и частную жизнь без ее ведома, потому что она так глубоко засела у меня под кожей, что я не могу ее оттуда вытащить.

Глава 14

СОФИЯ

Я ерзаю на плюшевом кожаном сиденье, чувствуя твердую хватку Николая на моем бедре. От его прикосновения по моему телу пробегают искры, напоминая о нашей страстной встрече в галерее. Мою кожу все еще покалывает в том месте, где он пометил меня.

— Ты что-то притихла, малышка. — Его низкий голос прорывается сквозь мои мысли.

Я смотрю на его профиль, восхищаясь тем, как проходящие уличные фонари отбрасывают тени на его резкие черты. — Просто перевариваю информацию.

Его пальцы собственнически сжимаются. — Передумала?

— Нет, — отвечаю я. — Просто это на меня не похоже.

— Разве нет? — Его глаза ищут мои в тусклом свете. — Я думаю, что это именно то, кто ты есть. Ты просто пряталась.

Мое сердце бешено колотится от его слов. Он видит сквозь мой тщательно выстроенный фасад с пугающей точностью. Встреча в галерее прокручивается в моей голове — как быстро мой контроль разрушился под его прикосновением, как отчаянно я нуждалась в нем.

Машина скользит по улицам Бостона, с каждой милей приближая нас к его пентхаусу. Я изучаю наше отражение в тонированном окне — его властное присутствие рядом с моим маленьким телом, его рука, заявляющая права на меня. Контраст не должен так сильно волновать меня.

— Твой пульс учащается. — Его большой палец поглаживает внутреннюю сторону моего бедра. — Ты нервничаешь?

— Да, — признаю я, не видя смысла лгать. — Но не боюсь.

Появляется едва заметный изгиб его губ. — Хорошая девочка.

От этих двух слов по мне пробегает еще одна дрожь. Я прижимаюсь к его крепкому телу, вдыхая запах его дорогого одеколона, смешанный с чем-то чисто мужским. Его рука скользит по моим плечам, притягивая меня ближе.

Городские огни размываются по мере того, как мы въезжаем все глубже в сердце Бостона. Каждая секунда затягивает меня все дальше в мир Николая — опасный, захватывающий, и почему-то именно туда, где мое место.

Машина останавливается перед изящным высотным зданием, уходящим в ночное небо. Прежде чем я успеваю взяться за ручку, Николай открывает мою дверцу и протягивает руку. Несмотря на то, как грубо он прижал меня к стене галереи менее часа назад, он ведет себя как джентльмен. Воспоминание заставляет меня сжимать бедра вместе.

Частный лифт возносит нас на верхний этаж, рука Николая властно лежит на моей пояснице. Когда двери открываются, у меня перехватывает дыхание. Из окон от пола до потолка открывается вид на сверкающий горизонт Бостона, город раскинулся под нами, как россыпь бриллиантов на черном бархате.

— Красиво, не правда ли? Голос Николая грохочет у самого моего уха.

Я киваю, в оцепенении направляясь к окнам. Река Чарльз змеится по городу, лунный свет танцует на ее поверхности.

— Выпьешь? — Он уже у хрустального графина, в янтарной жидкости отражаются городские огни.

— Пожалуйста. — Мой голос звучит хрипло. Мне нужно что-нибудь, чтобы успокоить нервы.

Он протягивает мне бокал, его пальцы касаются моих. Даже от этого небольшого прикосновения по моей руке пробегает электричество. Я делаю глоток, позволяя мягкому виски согреть мое горло.

Николай наблюдает за мной поверх края своего бокала, его манящие серые глаза многообещающе темнеют. Воздух становится густым и заряженным ожиданием. Я переминаюсь с ноги на ногу, остро ощущая его присутствие, чувствуя, как натягивается пиджак на его широких плечах.

— Пойдем. — Он указывает на кожаный диван. — Сядь со мной.

Я сажусь на край, мою кожу покалывает, когда он устраивается рядом со мной. Пространство между нами потрескивает от напряжения. Я делаю еще глоток виски, но ничто не может притупить ощущения его тела рядом с моим, воспоминания о его руках на моей коже, о том, как он заставил меня выкрикивать его имя.

Я таю от прикосновений Николая, когда его сильные руки снимают напряжение с моих плеч. Его пальцы находят каждый узел, каждую напряженную точку, разрушая их с отработанной точностью.

— Ты переносишь слишком много напряжения, малышка. — Его большие пальцы нажимают на особенно тугое местечко, срывая стон с моих губ. — Позволь мне позаботиться обо всем.

— Люди, которые...

— Мы с братьями разберемся с ублюдками, создающими проблемы. — Его голос становится жестче. — Тебе больше не нужно о них беспокоиться.

Я прикусываю нижнюю губу, переваривая его слова. Мое исследование Николая Иванова выявило достаточно — распространяемые шепотом слухи, таинственные исчезновения его врагов и железную хватку, которой его семья управляет преступным миром Бостона. Я точно знаю, что означает “разобраться”.

— Что с ними будет? — Спрашиваю я.

Его руки останавливаются на моих плечах. — Ты действительно хочешь знать?

Я поворачиваюсь к нему лицом, встречаясь с этими серо-стальными глазами. — Да.

— Они угрожали тому, что принадлежит мне. — Его хватка собственнически усиливается. — У таких действий есть последствия.

Дрожь пробегает по мне — не от страха, а от мрачного трепета его слов. Я должна быть в ужасе. Я должна бежать. Вместо этого я прислоняюсь к его груди, позволяя его рукам обвиться вокруг меня.

— Ты... — я с трудом сглатываю. — Ты убьешь их?

Его грудь сотрясается от мрачного смеха. — Такие прямые вопросы, малышка. — Его губы касаются моего уха. — Тебя это беспокоит?

Честный ответ удивляет даже меня. «Нет». Они лишили бы меня моего бизнеса — галереи, над открытием и продолжением которой я усердно работала.

Его руки скользят по моим рукам, оставляя после себя мурашки. — Тогда да. Они будут примером для всех, кто подумает прикоснуться к тому, что принадлежит мне.

Мое сердце переполняется эмоциями — благодарностью, желанием и чем-то более глубоким, чему я не готова дать название. Прежде чем я успеваю обдумать это, я поворачиваюсь в объятиях Николая и прижимаюсь своими губами к его губам. Это первый раз, когда я инициирую поцелуй между нами, и значение этого не ускользнуло от меня.

Николай на долю секунды замирает, явно удивленный моим смелым поступком. Затем его руки запутываются в моих волосах, и он берет поцелуй под свой контроль, углубляя его, пока я не начинаю задыхаться у его рта.

— Такой огонь, — шепчет он мне в губы. Его руки скользят вниз, к моим бедрам. — Иди сюда, малышка.

Он сажает меня к себе на колени, и я сажусь на него верхом, мое платье задирается вверх по бедрам. В этой позе наши тела соприкасаются, и я чувствую, какой он твердый под сшитыми на заказ брюками.

Я двигаю бедрами, заставляя его резко вдохнуть. Его пальцы впиваются в мою талию, поощряя движение. От трения по мне пробегают искры удовольствия, и я делаю это снова, на этот раз жестче.

— Вот и все, — рычит он, направляя мой ритм руками. — Покажи мне, как сильно ты этого хочешь.

Я прижимаюсь к нему более настойчиво, мое дыхание прерывается. Шелк моего нижнего белья промокший насквозь, восхитительно скользит по моей чувствительной плоти при каждом движении. Серо-стальные глаза Николая темнеют от желания, когда он наблюдает, как я гоняюсь за своим удовольствием у него на коленях.

Его руки скользят вверх по моим бокам, большие пальцы касаются нижней части моих грудей через платье. Это прикосновение заставляет меня выгнуться навстречу ему, сильнее прижимаясь к его эрекции. Грубая ткань его штанов создает идеальное трение, и я всхлипываю, утыкаясь лицом в его шею.

— Посмотри на меня, — приказывает он, и я выпрямляюсь, встречая его пристальный взгляд, продолжая двигаться против него.

— Ты была хорошей девочкой для меня, малышка? — спрашивает он, понижая голос на октаву.

У меня перехватывает дыхание от подтекста. Я никогда не делала этого раньше, даже не задумывалась об этом. Тем не менее, с Николаем я ловлю себя на желании исследовать эти темные фантазии. Я хочу быть хорошей для него. Я хочу доставить ему удовольствие.

— Да, — отвечаю я хриплым от желания голосом.

— А ты знаешь, что достается хорошей девочке? — Его большие пальцы поглаживают чувствительную кожу на стыке моих бедер, заставляя меня извиваться.

— Скажи мне, — шепчу я, не сводя с него глаз.

— Она будет вознаграждена. — Одна рука поднимается, чтобы сжать мои волосы в кулак, и он откидывает мою голову назад, обнажая мое горло. — Но сначала...

Его губы захватывают мои в глубоком поцелуе, от которого у меня перехватывает дыхание. Другой рукой он проводит выше, пока не начинает дразнить влажную ткань моих трусиков. Мое тело откликается на его прикосновения, когда он поглаживает меня с нарочитой медлительностью.

— Во-первых, она вежливо просит меня, — бормочет он между поцелуями. — Она говорит папочке именно то, чего хочет.

Мое сердце сжимается при слове «Папочка», запретный трепет проносится сквозь меня. Я никогда так не осознавала нашу разницу в возрасте, его статус могущественного человека и мою покорность.

— Пожалуйста, — шепчу я ему в губы. — Я хочу тебя, Николай.

— Недостаточно. — Он покусывает мое ухо, его дыхание обжигает мою кожу. — Будь конкретна, малышка. Проси о том, чего желаешь.

Жар заливает мои щеки, но я заставляю себя произнести слова. — Я хочу твой член, папочка. Пожалуйста.

Его рука все еще лежит на моем бедре, и он отстраняется, чтобы посмотреть на меня. В тусклом свете его глаза светятся удовлетворением. — Вот и моя хорошая девочка.

Мое тело гудит от возбуждения и легкой нервозности. Я никогда не была настолько сексуально уверенной и никогда открыто не заявляла о своих желаниях. Но с Николаем я нарушаю все свои правила, теряя тщательно выработанное самообладание.

Он тянется к пуговицам рубашки, медленно обнажая крепкую грудь, и у меня перехватывает дыхание от этого зрелища. Николай делает паузу, уголок его рта приподнимается.

— Встань передо мной на колени, малышка. — Эта команда вызывает во мне трепет, и я без колебаний делаю, как он говорит. — А теперь будь хорошей девочкой и освободи папочкин член.

Я тяжело сглатываю, мой пристальный взгляд поднимается, чтобы встретиться с его. В его глазах я вижу тот же сильный голод, что и в моих собственных. С нарочитой медлительностью моя рука тянется к пряжке его ремня. Кожа соскальзывает, и я расстегиваю пуговицу и молнию на его брюках, спуская ткань с его бедер, чтобы освободить его напряженную эрекцию.

Его вид разжигает глубокую боль. Его член подергивается, когда я беру его в руку, нежно поглаживая. Он толстый и увесистый, кончик уже блестит.

— Правильно, малышка, — подбадривает он грубым голосом. — Вот так.

Я наклоняюсь вперед, мой язык высовывается, чтобы попробовать капельку предварительной спермы на кончике. Бедра Николая приподнимаются, и он резко выдыхает, его пальцы сильнее запутались в моих волосах.

— Соси, — требует он напряженным голосом. — Возьми меня поглубже, малышка.

Я беру его в рот, наслаждаясь его вкусом. Мой язык кружит вокруг гладкой головки, и я тихо постанываю от вибраций, которые он посылает через него. Его пальцы сжимаются в моих волосах, направляя меня, пока я задаю устойчивый ритм, принимая его глубже с каждым ударом.

Чем глубже я беру, тем больше хочу. Я расслабляю горло, позволяя ему скользить дальше, пока мой нос не утыкается в его лобковую кость. Его бедра мягко толкаются, отвечая моим движениям, а пальцы ласкают кожу головы, восхваляя прикосновением.

— Черт возьми, малышка. — Его голос грубый, напряженный. — Твое горло, как чертов грех.

Я напеваю рядом с ним в знак согласия, мои руки опираются на его бедра для равновесия, когда я качаю головой. Мои губы скользят по всей его длине, целуя и посасывая, пробуя на вкус каждый дюйм его тела.

Николай рычит и дергает меня назад, заставляя хныкать от внезапной потери. Но затем он смотрит мне в глаза, и неприкрытое желание на его лице вызывает у меня дрожь.

— Ты заставишь папочку кончить слишком быстро, используя свое непослушное маленькое горлышко вот так. — Его голос звучит повелительно, но легкая дрожь выдает его. У этого человека больше контроля, чем у кого-либо из тех, кого я когда-либо встречала, и я просто отбросила этот контроль, хотя бы на мгновение. Осознание этого посылает через меня волну силы.

Мой взгляд опускается на его член, все еще твердый и пульсирующий в моей руке. Я медленно, неторопливо глажу его, наблюдая за выражением его лица.

— Я хочу попробовать тебя на вкус, — шепчу я, удивляясь своей уверенности. — Позволь мне позаботиться о тебе, папочка.

У него перехватывает дыхание, и на этот единственный удар сердца я чувствую, что он отвергнет нас. Затем он закрывает глаза, стискивая челюсти. — Из-за тебя я умру, малышка.

Эти слова — единственное разрешение, которое мне нужно. Я наклоняюсь вперед, снова глубоко вбирая его в свой рот. Посасывая и вращая языком, я нахожу ритм, который заставляет его выругаться себе под нос. Его пальцы крепче запутались в моих волосах, направляя мои движения, подстегивая меня.

Его бедра начинают двигаться, входя в мой рот и выходя из него в постоянном ритме. Я сосу и лижу, мое собственное желание нарастает, когда я полностью сосредотачиваюсь на его удовольствии. Знакомое напряжение пронзает меня изнутри, но я игнорирую его, преданная своей задаче.

Дыхание Николая учащается, пальцы сжимаются почти до боли. — Посмотри на меня.

Я поднимаю на него глаза, все еще посасывая его, вбирая глубоко. Его лицо отражает настоящий экстаз — веки прикрыты, губы приоткрыты, щеки пылают. Я втягиваю щеки, посасывая сильнее, и он дергает бедрами, продвигаясь все дальше в мое горло.

С хриплым криком он изливается мне в рот. Я сглатываю, наслаждаясь его вкусом, ощущением удовольствия, разливающегося по его телу. Он вздрагивает, его хватка ослабевает, и я наслаждаюсь моментом, зная, что отправила его туда, где больше никто не бывал.

Отстраняясь, я одариваю его порочной улыбкой, мои губы блестят и припухли от наших занятий. Николай стонет, притягивая меня в свои объятия.

— Боже, малышка. Я этого не ожидал. — Он целует мои волосы, его дыхание все еще прерывистое. — Ты не перестаешь меня удивлять.

Николай целует меня, его язык переплетается с моим. Поцелуй дикий и неукротимый, посылающий искру сквозь мое нутро.

Я придвигаюсь ближе, мои руки скользят под его пиджак, чтобы исследовать твердые линии его груди. Знакомое возбуждение вспыхивает у меня между ног, и я опускаю взгляд, мои глаза расширяются при виде его эрекции, все еще впечатляюще твердой.

Николай посмеивается над выражением моего лица, этим хищным блеском в его глазах. — Ты лишь наскребла поверхность того, что я могу предложить, малышка.

Мое дыхание учащается от обещания в его словах. Я уже испытала такое сильное удовольствие, о существовании которого и не подозревала, и мое тело жаждет большего.

— Что? — шепчет он мне на ухо, посылая дрожь по моей спине. — Я хочу связать тебя, распластать и исследовать каждый дюйм этого великолепного тела. — Его рука скользит по моей спине, собственнически обхватывая ягодицы. — Заставлю тебя кончать для меня, снова и снова, пока ты не начнешь умолять.

Образ, который он рисует, заставляет мой пульс учащенно биться. Хотя я никогда не исследовала бондаж, идея полностью отдаться ему волнует. Я откидываю голову назад, обнажая длинную линию шеи, как открытое приглашение. — Да.

— Но только когда ты будешь отчаянно нуждаться в этом, — продолжает он, его горячее дыхание на моей коже заставляет меня дрожать, — я наполню тебя своим членом.

Его слова подобны громоотводу прямо в мое сердце, и мне до боли хочется снова почувствовать его внутри себя. — Пожалуйста. — В этом одном слове заключено все мое отчаяние, которое невозможно скрыть.

Николай со стоном поднимает меня на руки и несет в соседнюю спальню. Мой взгляд сразу же приковывает массивная кровать. Это сцена для нашей эротической пьесы, чистый холст для страсти, которую мы создадим.

Николай ставит меня на ноги, но прежде чем он успевает отойти, я прижимаюсь к его груди и твердой стене его тела. Я обнимаю его, прижимаюсь щекой к его плечу и вдыхаю его запах — смесь дорогого одеколона и грубого мужского начала.

Руки Николая поднимаются и запутываются в моих волосах, нежно удерживая меня. — Моя малышка, ты сводишь меня с ума. — Его дыхание шевелит волосы у меня на лбу.

Уткнувшись носом в его грудь, я удовлетворенно вздохнула. В этот момент, когда его руки обнимают меня, я чувствую себя в безопасности и защищенной от опасностей внешнего мира.

Я поднимаю голову, ища его губы для нежного поцелуя. — Все, что мы делали... это было так интенсивно. — Я колеблюсь. — Ты заставляешь меня забыть обо всем.

Он улыбается редкой, искренней улыбкой, которая преображает все его лицо. — Позволь мне увести тебя, хотя бы ненадолго. — Его большой палец касается моей нижней губы. — Но сначала нам нужно придумать стоп-слово. Если ситуация станет слишком напряженной, просто скажи «солнышко», и я немедленно остановлюсь.

Серьезность в его глазах успокаивает меня. Несмотря на его властный характер, он остается внимательным к моим потребностям и границам. — Солнышко, — я повторяю это слово, зная, что маловероятно, что я его использую. — Поняла.

Его руки перемещаются к пуговицам моего платья, медленно обнажая мою кожу под его голодным взглядом. — Я хочу отметить каждый дюйм этого безупречного тела. Сделаю тебя моей во всех отношениях.

Воздух дрожит от предвкушения, когда он обнажает мои груди, обхватывая их своими большими руками. У меня перехватывает дыхание от этого ощущения, и мое тело наклоняется навстречу его прикосновениям.

Николай хихикает, звук теплый и интимный. — Нетерпеливая, не правда, малышка? Он наклоняет голову, его язык кружит вокруг соска, посылая по мне искры удовольствия. — Давай посмотрим, сколько раз я смогу заставить тебя кончить, прежде чем ты начнешь умолять о моем члене.

Его слова посылают вспышку желания прямо между моих ног, и я задыхаюсь, когда он продолжает свою чувственную пытку, его руки и рот доводят меня до грани безумия.

Глава 15

НИКОЛАЙ

София стоит передо мной обнаженная, ее тело — холст, на котором я только начал рисовать.

— Повернись, — я позволяю своим словам ласкать ее ухо, нежным, но не терпящим возражений голосом.

Она повинуется, ее роскошное тело поворачивается лицом к стене, давая мне возможность увидеть ее стройную фигуру и линии спины. Я придвигаюсь ближе, мое дыхание шевелит ее волосы, когда я связываю ее запястья вместе, шелковая веревка резко контрастирует с ее кремовой кожей.

Это восхитительное зрелище — моя малышка сдержанная, ранимая, моя. Я хочу заклеймить ее, и я сделаю это, но в мои планы на сегодняшний вечер входит другое нанесение метки.

Встав у нее за спиной, я вставляю распорную планку между ее лодыжек, регулируя манжеты на каждом конце, чтобы ее ноги оставались широко расставленными. Теперь она полностью беззащитна, полностью в моей власти.

— Не двигайся, — шепчу я, касаясь губами изгиба ее уха. — Я хочу посмотреть на тебя вот так на мгновение.

У нее перехватывает дыхание, когда я смотрю на нее, связанную и уязвимую. Я провожу руками по ее бедрам и наклоняюсь, мой рот нависает над ее плечом. — Ты такая красивая в таком виде. Такая совершенная.

Ее голова опускается мне на плечо, обнажая длинную, изящную шею. Я оставляю там нежный поцелуй, обещающий нечто большее. Медленно я начинаю исследовать ее тело руками, рисуя карту каждого изгиба в своем сознании, запоминая каждый дюйм ее тела.

— Николай, — выдыхает она, в ее голосе смешаны удовольствие и потребность.

Я улыбаюсь, прижимаясь губами к ее коже, мои руки продолжают свое медленное путешествие. — Тебе нравится быть связанной для меня? Быть в моей власти?

— Да, — шепчет она, слегка выгибаясь, ища большего контакта.

— Хорошо, — бормочу я, мои губы опускаются ниже, чтобы пососать пульсирующую точку на ее шее. — Потому что это только начало.

Я делаю паузу, позволяя моим словам осесть, позволяя ее предвкушению нарастать. Затем, медленным, обдуманным движением, я просовываю одну руку ей между ног, мои пальцы ищут ее клитор.

— О... — Она ахает, когда мои пальцы находят свою цель, кружат, дразня.

— Тебе не нужно сдерживаться. Дай мне услышать, насколько тебе это нравится.

Я позволяю ей повернуться ко мне лицом, ее пальцы обводят рисунки, украшающие мое тело, темный пейзаж с замысловатыми узорами и скрытыми смыслами. Я подхожу ближе, давая ей еще лучший обзор, и слегка напрягаю мышцы, наслаждаясь тем, как она пожирает меня взглядом.

— Тебе нравится то, что ты видишь? — Я поддразниваю, в моем тоне слышится удовлетворение.

— Да, — выдыхает она, ее глаза свободно блуждают, оценивая очертания моего пресса, мускулистые линии груди и бегущие по ним чернила.

Медленным, обдуманным движением я наблюдаю, как ее пальцы находят остатки моих чернил, темные узоры, которые извиваются на моих бедрах.

Мой член стоит крепко и свободно, толстый и готовый. Глаза Софии поднимаются, чтобы встретиться с моими, в их зелено-золотых глубинах читается смесь потребности и удовольствия.

Я придвигаюсь ближе, моя твердая длина прижимается к ее связанному телу. — Ну, малышка, — рычу я. — Папочке пора поиграть.

Я смотрю в ее глаза, ловя проблеск страха и жар желания. Она обнажена передо мной, уязвима так, что обычно срабатывает ее защита — и все же я вижу желание, горящее в ее глазах, чувствую это в каждом дрожащем вздохе.

Осторожно я укладываю ее на спину, ее ноги подняты и раздвинуты, ее блестящая пизда выставлена напоказ. Теперь она открыта для меня, и я должен заявить о своих правах.

Я беру с прикроватной тумбочки стек — игрушку, которую я изготовил специально для этого момента. Он сделан из гладкой, эластичной кожи, с тиснением “Папочка” на одной стороне.

— Тебе нравится это? — Спрашиваю я, проводя пальцами по мягкой коже. — Ты хочешь, чтобы папочка использовал это на тебе?

Она сглатывает, не сводя глаз с стека. — Да, — шепчет она.

Я встаю перед ней с стеком в руке. Уверенными движениями я опускаю его на заднюю поверхность ее бедер, кожа ласкает ее кожу при соприкосновении.

Всхлип срывается с прелестных губ Софии. Я повторяю движение, в нежном ритме, стек оставляет красный отпечаток на ее плоти.

— У тебя все так хорошо получается, — бормочу я, мое дыхание обжигает ее ухо. — Папочка здесь, чтобы удовлетворить твои потребности.

Я слегка меняю прицел, целясь в чувствительную кожу внутренней поверхности ее бедер.

— О Боже, — хнычет она.

Я приостанавливаю свои действия, позволяя стеку прижаться к ее разгоряченной плоти. — Бог не может помочь тебе, малышка. — Мой голос становится ниже, мрачнее. — Только папочка может удовлетворить тебя.

Я провожу стеком по внутренней стороне ее бедра, наблюдая, как она извивается. — Скажи это. Кто единственный, кто может тебе помочь?

У нее перехватывает дыхание. — Ты... только ты, папочка.

— И не забывай об этом. Любая крупица удовольствия, которую ты испытываешь с этого момента, исходит исключительно от меня, ты понимаешь?

Мои пальцы скользят вверх по ее бедру, дразня. — А теперь я хочу, чтобы на этой красивой попке было нанесено мое клеймо.

Ее дыхание учащается, когда я поднимаю ее лодыжки выше, чтобы ее задница была более доступной. Я вижу, как в ней нарастает удовольствие, страх тает, оставляя только грубую, первобытную потребность.

Я сосредотачиваюсь на внешнем изгибе ее задницы, буквы вдавливаются в ее плоть с каждым ударом стека. Медленно, намеренно, я произношу это слово по буквам, кожа соприкасается с ее кожей в ритмичном танце.

— П… А… П… О… Ч… К… А…, — бормочу я, подчеркивая каждую букву взмахом стека.

Ее тело содрогается от удара, кожа впивается в кожу. Теперь ее плоть отмечена моим титулом, собственностью за пределами физического.

Я позволяю стеку упасть в сторону, мои руки двигаются, чтобы погладить следы, которые я оставил. — Идеально, — выдыхаю я, мой голос хриплый от желания. — Ты так подходишь папочке.

Ее кожа раскраснелась, на ней виден отпечаток стека, мое владение открыто для всех. Но я жадный; я хочу большего. Я хочу, чтобы мой след на ней стал глубже, отпечатавшись не только на ее коже, но и в ее душе.

Я хочу, чтобы она из кожи вон лезла от желания, точно так же, как она довела меня до грани безумия самим своим существованием. Вибратор, который я беру с прикроватной тумбочки, будет моим инструментом, чтобы подтолкнуть ее к краю. Я включаю его, мягкое жужжание наполняет комнату, и наблюдаю, как ее глаза расширяются, когда первая вибрация достигает ее клитора.

— О! — выдыхает она, ее грудь тяжело вздымается. — Николай...

Я не отвечаю. Просто сильнее прижимаю вибратор к ее киске, наблюдая за ее лицом, когда ею овладевает удовольствие. Ее рот приоткрывается в беззвучном крике, глаза закрываются. Я позволяю ему нарастать, оценивая расстояние до края, затем, когда она вот-вот перевалится через край, я отступаю, уменьшая давление.

Она всхлипывает, ее бедра дергаются в поисках дополнительной стимуляции. — Пожалуйста, Николай. Мне нужно...

— Пока нет, — бормочу я низким мурлыкающим голосом. — Папочка еще не закончил играть.

Медленными, обдуманными движениями я провожу вибратором по покрасневшей коже ее внутренней поверхности бедра, дразня ее и заставляя ждать. Я внимательно наблюдаю за ее реакцией, оцениваю ее реакции, зная, когда нужно надавить, а когда отступить. Это нежный танец, который подводит ее прямо к краю, а затем отстраняет, удерживая ее на грани наслаждения.

Я наклоняюсь вниз, мои пальцы обводят скользкие складки ее лона. — Ты такая чертовски мокрая, малышка. Так готова для меня.

— Пожалуйста, — умоляет она хриплым голосом. — Мне нужно кончить.

Я ухмыляюсь, мой член пульсирует от потребности заявить на нее права. Но не сейчас. Мне нужно сыграть еще в одну игру. Я тянусь к веревке, стягивающей ее запястья, и ослабляю ее, чтобы она могла высвободить руки.

— Возьми это, — приказываю я, вкладывая вибратор ей в руку. — Делай в точности, как я говорю.

Она нетерпеливо кивает, ее грудь вздымается от предвкушения.

— Сейчас, — жестко приказываю я своему голосу. — Используй его, чтобы заставить себя кончить.

Ритм ее дыхания сбивается, и она просто смотрит на меня какое-то мгновение.

— Ты слышала меня, малышка. Я хочу посмотреть, как ты доставляешь себе удовольствие. Но помни, ты все еще под моим контролем.

Она снова кивает, ее пальцы сжимаются вокруг вибратора. Я завороженно наблюдаю, как она исполняет мой приказ, ее глаза закрываются, пока она ищет идеальное место.

— Открой глаза, — приказываю я стальным голосом. — Смотри на меня, пока делаешь это.

Она повинуется, ее пристальный взгляд встречается с моим, когда она медленно засовывает игрушку между своих складок, ее дыхание учащается, когда она находит свой ритм.

Вид ее со связанными бедрами, доставляющей себе удовольствие для меня, питает самые темные стороны моей натуры. Я тверд, как скала, пульсирую, но все же заставляю себя ждать, желая растянуть это, навсегда запечатлеть этот момент в своей памяти.

Теперь она закусывает губу, ее глаза трепещут, когда она балансирует на краю. — Не кончай, — предупреждаю я резким голосом. — Пока нет. Я не давал тебе разрешения.

Она всхлипывает, ее пальцы дрожат, но она подчиняется, борясь с волной удовольствия, которая угрожает захлестнуть ее.

— Вот и все, — хвалю я, мой голос смягчается. — Держись. Хорошая девочка.

Похоть расширяет ее зрачки, пока она, дрожа, ждет моей команды.

Я выдерживаю ее взгляд. — А теперь Кончи для папочки.

Когда ее глаза встречаются с моими, это происходит — вспышка в ее глазах, когда кольцо наслаждения, наконец, распадается, все ее тело выгибается дугой на кровати, крик вырывается из ее горла.

Я замираю, когда она кончает для меня, и это самое потрясающее зрелище, которое я когда-либо видел. Моя малышка, доставляющая себе удовольствие для меня, ее тело принесено в жертву потребности, которую я разжег в ней.

Я не даю ей шанса прийти в себя, отдышаться. В тот момент, когда я вижу, как ее глаза стекленеют от удовольствия, я врываюсь в нее, мой толстый член глубоко погружается в ее влажный жар.

— О, черт... — Она прерывается с криком, ее ногти впиваются в мои руки, когда ее тело сжимается вокруг меня.

Ощущать ее, тесную и горячую вокруг себя, почти невыносимо. Я выхожу почти полностью, затем вонзаюсь еще раз глубоко, погружаясь по самую рукоять.

— Николай... — Мое имя слетает с ее губ, как молитва, ее бедра выгибаются мне навстречу.

Я делаю это снова, задавая неумолимый темп, желая заклеймить ее своей собственностью. Мои бедра рвутся вперед, входя в нее снова и снова, каждый толчок сильный и глубокий.

— Папочка... — Она называет меня так без раздумий, без колебаний, и это посылает вспышку желания прямо по моим яйцам.

Звук соприкосновения наших тел наполняет комнату, прерываемый ее криками и моим хриплым дыханием. Я одержимый мужчина, движимый первобытной потребностью заявить о своих правах, заклеймить ее как свою.

— Вот и все, малышка, — рычу я, хватаясь руками за ее связанные бедра для опоры. — Возьми это. Все.

Ее ответ — бессловесный крик, ее тело изгибается навстречу каждому толчку. Ее внутренние стенки сжимаются вокруг меня, доя мой член, и это все, что я могу выдержать, чтобы сдержать собственное освобождение.

— Кончи для меня, — требую я, стиснув зубы, борясь за контроль. — Кончай на мой член.

Она такая тугая, такая влажная, и ее киска спазмирует вокруг меня, ее оргазм накатывает на нее волнами. Она дрожит, вскрикивает, ее лицо искажено от силы испытываемого удовольствия.

— Вот и все, — подбадриваю я грубым голосом. — Отпусти. Кончай прямо на папочкин член.

И она это делает, ее внутренние мышцы сжимаются и разжимаются, пульсируя вокруг меня, доя мой член, пока она разгоняет волны своего оргазма.

Я чувствую, как сжимается у меня в паху, как натянутая пружина моего самоконтроля вот-вот лопнет.

— Посмотри на меня, — рычу я, врезаясь в нее, мой член заявляет о своих правах на нее. — Смотри в глаза папочке, пока я буду доводить тебя до беспамятства.

И когда она это делает, когда ее зелено-золотистые глаза встречаются с моими, я понимаю, что мы даже не обсуждали контроль над рождаемостью. Это небрежная оплошность, и все же в данный момент меня это не волнует. Я должен кончить внутри нее. Я знаю, чем рискую, но какой-то части меня даже нравится мысль о том, что она забеременеет и будет вынашивать моего ребенка. Я закрываю глаза, прогоняя мысли из головы. Сейчас не время.

Ее глаза расширяются от моих слов, но она не отводит взгляда, удерживая мой взгляд, пока я вхожу в нее снова и снова. Я чувствую скручивающееся напряжение в паху, нарастающее удовольствие, угрожающее поглотить меня. Я теряю контроль, моя власть над эмоциями ослабевает, когда одержимость берет верх.

— Сдавайся, — подбадриваю я хриплым голосом, мои руки сжимают распорку, когда я вхожу в нее. — Отдай папочке то, что принадлежит ему.

Она все еще чувствительна после своих предыдущих оргазмов, ее тело готово к разрядке. Это не занимает много времени, всего несколько мягких кругов моим большим пальцем по ее клитору и сильный толчок, и она вскрикивает, ее тело сотрясается, когда она достигает кульминации вокруг меня.

Я позволяю себе упасть, движимый глубокой потребностью, которая пугает меня. Я никогда не чувствовал себя так, настолько поглощенный жаждой к одному человеку, навязчивой идеей, которая разрослась, как сорняк, вытесняя все остальные мысли.

— Идеально, — хвалю я, мой голос темнеет от одержимости. — Покажи мне, насколько хорошо ты подчиняешься.

В ответ она издает пронзительный крик, ее тело прогибается под моим, вдавливается в матрас, когда я вхожу в нее.

— Тебе это нравится, не так ли, шлюха? — Я дразню, мой голос хриплый от желания. — Тебе нравится быть идеальной папиной куколкой для траха.

— Да! — кричит она, мотая головой из стороны в сторону и прижимаясь ко мне. — Пожалуйста, Николай...

— Скажи это, — требую я, мои бедра двигаются вперед, мой член входит в ее влажный жар. — Скажи папочке, чего ты хочешь.

— Я хочу, чтобы ты кончил, — выдыхает она, впиваясь пальцами в простыни. — Я хочу почувствовать, как ты изливаешься во мне.

Знакомое давление нарастает, готовясь сломаться, и с помощью преднамеренных, карающих ударов я, наконец, позволяю себе упасть.

— Возьми это, малышка, — приказываю я, мои бедра покачиваются, когда я погружаюсь по самую рукоятку. — Прими каждую каплю в свою пизду.

С резким стоном я выпускаю в нее свое семя. Я чувствую, как ее внутренние мышцы сжимаются вокруг меня, выпивая из меня каждую каплю, пока я наполняю ее, и это снова доводит меня до крайности.

— О, черт... — я прерываюсь резким криком, моя голова откидывается назад, когда я изливаюсь в нее.

На мгновение воцаряется тишина, если не считать нашего хриплого дыхания и глухого стука моего сердца в ушах. Я похоронен глубоко внутри нее, полностью опустошен, удовлетворен так, как никогда раньше не испытывал.

Медленно я отстраняюсь, мой полутвердый член выскальзывает из ее тела, и я тянусь к распорке, отстегивая ее, чтобы она могла опустить ноги.

Она вздыхает, ее тело расслабляется, когда она вытягивается на кровати, и я придвигаюсь к ней, притягивая ее в свои объятия, наша потная кожа слипается. Я зарываюсь лицом в ее волосы, вдыхая ее, мое сердцебиение медленно возвращается к норме.

— Вау, — выдыхает она мягким голосом, ее пальцы лениво выводят узоры на моей груди. — Это было...

— Напряженно, — заканчиваю я за нее, мой голос хриплый.

Она мычит в знак согласия, кладя голову мне на грудь. Мы оба на мгновение замолкаем, наслаждаясь закатом, и я крепче обнимаю ее, не желая отпускать прямо сейчас.

Мой разум лихорадочно строит планы, когда я обнимаю ее. Это далеко не конец; это только начало. Возможно, она отдала свое тело, но я хочу ее сердце, ее душу. Я хочу, чтобы она была моей во всех смыслах этого слова, и я не остановлюсь, пока она не станет моей безвозвратно.

— Знаешь, — тихо говорит она, нарушая тишину, — это все меняет.

Я приподнимаю бровь, любопытствуя услышать ее мысли.

Она поворачивается ко мне лицом, ее зелено-золотистые глаза изучают мои. — Дело не только в физическом влечении. Теперь есть нечто большее.

Я киваю, прекрасно понимая, что она имеет в виду. — Я тоже это чувствую, малышка, — признаюсь я мягким голосом. — Это больше, чем просто желание.

— И что теперь? — спрашивает она со смесью надежды и неуверенности на лице.

Я наклоняюсь, мои губы мягко касаются ее губ. — Теперь, — бормочу я, — мы делаем это шаг за шагом. Мы исследуем это — что бы это ни было — вместе.

Она кивает, ее глаза сияют, и наши губы встречаются в мягком, сладком поцелуе, который говорит об обещаниях и возможностях. Я растворяюсь в поцелуе, но уже обдумываю наш следующий шаг, потому что без сомнения знаю, что не отпущу ее. Никогда.

Глава 16

СОФИЯ

Я пытаюсь сосредоточиться на документах, лежащих передо мной, но мой телефон снова жужжит. Жар заливает мои щеки, когда я читаю последнее сообщение Николая, описывающее, что он планирует сделать со мной позже.

— Мисс Хенли? — мистер Паттерсон прочищает горло. — По поводу документов о происхождении?

— Да, конечно. — Я перебираю бумаги, пытаясь вспомнить, на чем мы остановились. — Произведение выставлялось в Галерее Дюран-Рюэль в 1876 году, и у нас есть оригинал товарного чека от... — Мой телефон снова вибрирует.

Я скрещиваю ноги, борясь с желанием проверить. Тяжесть взгляда мистера Паттерсона заставляет меня выпрямить спину. — Мои извинения. Как я уже сказала, документация показывает четкую цепочку владения.

Еще одно гудение. Мои пальцы подергиваются.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Ты выглядишь рассеянной. — Мистер Паттерсон хмурится.

— Просто напряженное утро. — Я заставляю себя профессионально улыбнуться, но мои мысли уносятся к сильным рукам Николая, к тому, как он… Нет. Сосредоточься.

Я построила репутацию этой галереи на скрупулезном внимании к деталям. Я едва могу связать две мысли воедино, не представляя себе серо-стальные глаза и эту понимающую ухмылку.

— Возможно, нам следует перенести встречу? — предлагает мистер Паттерсон.

— Нет, в этом нет необходимости. — Я встаю, разглаживая юбку. — Позвольте мне ознакомить вас с отчетами технического анализа.

Мой телефон звонит дважды подряд. Брови мистера Паттерсона поднимаются.

— Вообще-то, возможно, ты прав. Продолжим завтра? В это же время? — Я уже собираю бумаги, мои щеки горят.

После того, как он уходит, я облокачиваюсь на свой стол и проверяю сообщения.

Я открываю свои сообщения, от каждого из которых у меня перехватывает дыхание.

Я все еще чувствую твой вкус на языке с сегодняшнего утра, малышка.

Эти шелковые трусики на тебе? Я собираюсь сорвать их зубами.

Держу пари, ты сейчас вся мокрая, думая о том, как я собираюсь склонить тебя над этим антикварным столом...

Пришли мне фотографию того, что принадлежит мне.

Мои бедра сжимаются, когда я читаю его подробное описание того, что он планирует сделать со мной сегодня вечером. Последнее сообщение показывает, что он отправил его именно в то время, когда мистер Паттерсон спрашивал о документации.

Дрожащими пальцами я печатаю в ответ:

Из-за тебя я только что не смогла заключить сделку с Паттерсоном на 2 миллиона долларов. Он перенес ее, потому что я не могла сосредоточиться. Теперь ты счастлив?

Его реакция последовала незамедлительно.

Очень. Больше никто не заслуживает твоего внимания.

Это мой бизнес, Николай. Мои средства к существованию. Ты не можешь просто...

Я куплю эту вещь сам. Удвою его предложение.

Не в этом дело! Ты невозможен.

А ты моя. Увидимся в 8. Надень что-нибудь доступное.

Я швыряю телефон на стол, ярость и возбуждение борются во мне. Как он смеет быть таким самонадеянным? И все же, несмотря на то, что я киплю, я уже раздумываю, что надеть сегодня вечером.

Я смотрю на часы и чертыхаюсь себе под нос. Я уже опаздываю на встречу с Таш. После сообщений от Николая я растерялась, у меня едва хватило времени подкрасить губы, прежде чем выбежать, чтобы поймать Uber.

Таш машет мне из нашего обычного углового столика в «Сореллине», когда я прихожу, уже потягивая свой мартини. — Ты выглядишь совершенно очарованной.

— Неужели это так очевидно? — Я сажусь на свое место, заказывая столь необходимый бокал вина.

— Пожалуйста. Ты практически сияешь. — Она наклоняется вперед, барабаня идеально наманикюренными ногтями по столу. — Выкладывай все. И не пропускай самые пикантные моменты.

Я прикусываю губу, жар поднимается по моей шее. — Он... сильный. Контролирует. Сводит меня с ума.

— В постели или вообще?

— И то, и другое! — Я делаю щедрый глоток вина, которое только что принес официант. — В одну минуту он отправляет мне откровенные сообщения, пока я общаюсь с клиентами; в следующую он покупает картины стоимостью в миллион долларов только потому, что заставил меня отвлечься во время встречи.

Глаза Таш искрятся весельем. — Сильный собственник?

— Ты понятия не имеешь. На самом деле он сказал: Никто другой не заслуживает твоего внимания.

— И это заставляет тебя так волноваться из-за него, верно? — Она ухмыляется, когда я давлюсь вином. — О, милая, ты зашла так далеко.

— Я ненавижу то, как хорошо он меня понимает. Как он точно знает, что мне нужно, прежде чем я это озвучу. — Я опускаю голову на руки. — Что я делаю, Таш?

— Наконец-то занимаешься умопомрачительным сексом с опасным, великолепным мужчиной, который одержим тобой? — Она элегантно пожимает плечами. — По-моему, самое время. Ты была слишком взвинчена после колледжа.

— Ты ужасна. — Но я не могу удержаться от смеха. Вот почему я люблю Таш, потому что она всегда пресекает мое чрезмерное мышление с жестокой честностью.

— Вот почему ты держишь меня рядом. — Она поднимает свой бокал. — За то, чтобы наконец-то расслабиться с сексуальным русским мафиози.

— Потише! — Я шиплю, но не могу удержаться от смеха над прямотой Таш. Пара за соседним столиком смотрит в нашу сторону. — Клянусь, из-за тебя нас выгонят из всех ресторанов Бостона.

— Пожалуйста, меня здесь любят. — Таш машет метрдотелю, который тепло улыбается ей.

Я протягиваю руку и сжимаю ее руку. — Как у тебя дела, правда? Ты безумно много работала в музее.

— Фу, эта новая выставка убивает меня. — Она допивает свой мартини. — Куратор из Лувра — просто кошмар. Вчера она фактически довела стажера до слез из-за размещения освещения.

— Бедняжка. Помнишь, мы думали, что работать в мире искусства — это гламурно?

— Говори за себя. Я все еще очаровательна. — Она театрально откидывает волосы, заставляя меня фыркнуть в бокал с вином. — Хотя и не так гламурно, как твоя новая деятельность.

— Таш!

— Что? Я живу опосредованно за счет твоей сексуальной жизни, поскольку моя в настоящее время мертвее, чем мумия в подвале.

Она всегда знает, как рассмешить меня, даже когда мой мир выходит из-под контроля. Мы были рядом друг с другом во всем, начиная с колледжа: тяжелые расставания, карьерные катастрофы, семейные драмы. Она сестра, которой у меня никогда не было.

— Я скучала по этому, — признаюсь я. — Нам нужно почаще ходить на ланч.

— Согласна. В следующий раз давай обойдемся без модного заведения и закажем пиццу. Я устала притворяться, что знаю, что входит в половину этих пунктов меню.

— Звучит идеально. Я бы не отказалась от чего-нибудь вкусненького прямо сейчас. — Я сигнализирую официанту, чтобы он принес наши настоящие заказы на обед.

Пока Таш рассказывает о своей последней музейной драме, мой телефон подозрительно молчит. Я знаю, что Николай играет со мной после того шквала сообщений ранее. Тишина кажется нарочитой. Он, наверное, на каком-то совещании, обдумывает свой следующий шаг, пока я ерзаю.

— Земля вызывает Софию? — Таш машет на меня вилкой. — Ты только что пропустила всю мою тираду о некомпетентной осветительной бригаде.

— Извини. — Я гоняю салат по тарелке. — Я веду себя как ужасная компания.

— Ты ведешь себя как похотливый человек. Есть разница. — Она крадет оливку с моей тарелки. — Хотя, должна признать, забавно наблюдать, как ты проверяешь свой телефон каждые тридцать секунд.

— Я не... — Мой телефон жужжит, и я чуть не опрокидываю бокал с вином, потянувшись за ним.

Понимающий смех Таш заставляет меня покраснеть. — Ты что-то говорила?

Я игнорирую ее, открывая сообщение. Это всего лишь деловое электронное письмо. Меня захлестывает разочарование, что нелепо. Я видела его этим утром, и я увижу его вечером. Эта нужда на меня не похожа.

— Великая София Хенли, прикованная мужчиной. — В голосе Таш больше привязанности, чем насмешки. — Никогда не думала, что доживу до этого дня.

— Я тоже. — Я делаю большой глоток вина. — Он просто действует мне на нервы. Сводит меня с ума.

— Разумеется, наилучшим образом.

Мои мысли возвращаются к сегодняшнему утру — руки Николая, сжимающие мои запястья, его рот на моей шее, то, как он прорычал «моя» мне в кожу. Тепло разливается внизу моего живота.

— И вот ты снова начинаешь смотреть на меня мечтательно. — Голос Таш возвращает меня к действительности. — Может, мне оставить тебя наедине с твоими мыслями?

— Прекрати. — Я бросаю в нее салфетку, невольно смеясь. Но даже когда мы возвращаемся к более легким темам, мои мысли возвращаются к серо-стальным глазам и властным рукам.

Глава 17

НИКОЛАЙ

Я приезжаю ровно в восемь, зная, что София будет готова. Мой Maybach, урча, останавливается у ее дома, тонированные стекла скрывают меня от посторонних глаз. Через канал наблюдения на моем телефоне я наблюдаю, как она в последний раз проверяет свою внешность — видение в темно-бордовом платье, подчеркивающем ее изгибы.

Направляясь к ее двери, я поправляю запонки. В тот момент, когда она открывает ее, у меня перехватывает дыхание. Вживую платье выглядит еще более сногсшибательно, вырез достаточно глубокий, чтобы у меня зачесались пальцы провести по нему.

— Малышка. — Я притягиваю ее ближе, вдыхая аромат жасмина. — Ты выглядишь восхитительно.

Румянец заливает ее щеки. — Ты и сам неплох.

Я веду ее к машине, положив руку ей на спину. — На сегодняшний вечер у меня запланировано кое-что особенное.

— Не скажешь мне, что именно?

— Терпение. — Я помогаю ей сесть в машину, наслаждаясь тем, как платье слегка задирается. — Это сюрприз.

Мы петляем по улицам Бостона, пока не добираемся до гавани. Я организовал отдельную столовую в La Perla, скромном ресторане в отреставрированном викторианском особняке. Владелец в долгу передо мной, так что сегодня все западное крыло в нашем полном распоряжении.

Глаза Софии расширяются, когда мы входим в отдельный вход и поднимаемся по винтовой лестнице в освещенную свечами комнату с панорамным видом на озеро. Единственный стол, накрытый белой скатертью, ждет нас, шампанское уже остывает.

— Это невероятно. — Она подходит к окну, городской пейзаж отражается в ее глазах.

Я подхожу к ней сзади, кладу руки ей на бедра. — Для тебя только самое лучшее. — Мои губы находят то местечко за ее ухом, которое заставляет ее дрожать. — И полное уединение, чтобы насладиться нашим совместным вечером.

Она прислоняется спиной к моей груди, напряжение тает, когда я провожу поцелуями по ее шее. — Ты обо всем подумал.

— Я всегда так делаю. — Я поворачиваю ее лицом к себе, наслаждаясь тем, как свет свечи играет на ее чертах. — Ну, теперь, может быть, начнем?

Я нажимаю незаметную кнопку под столом, вызывая обслуживающий персонал. Они бесшумно входят, неся тарелки с серебряными крышками и хрустальные бокалы для шампанского.

— Я взял на себя смелость сделать заказ для нас. — Я наблюдаю за лицом Софии, когда официанты раскладывают каждое блюдо. Ее глаза расширяются при виде свежей бурраты с фамильными помидорами — одно и то же блюдо, которое она заказывает каждый раз, когда посещает это маленькое итальянское заведение в Норт-Энде.

— Как ты... — Она замолкает, когда перед ней ставят следующее блюдо: омара-пашот, запеченного в масле, с ризотто с черными трюфелями. Именно такую подготовку она предпочитала на своих последних трех благотворительных обедах.

Винный стюард наливает ее любимое бордо, редкий винтаж, который я привез на сегодняшний вечер. Пальцы Софии водят по ножке бокала, другая рука слегка дрожит.

— Это все мои любимые блюда. Каждое блюдо. — Ее взгляд встречается с моим, смесь удивления и настороженности мелькает в ее зелено-золотистых глазах. — Откуда ты вообще можешь знать?

Я наклоняюсь вперед, позволяя своим пальцам коснуться ее пальцев через стол. — Я считаю своим долгом знать о тебе все. Твои предпочтения, твои привычки, твои желания. — Я подношу ее руку к своим губам и целую ладонь. — В тебе нет ничего незначительного для меня.

Она дрожит, но не отстраняется. — Это либо невероятно романтично, либо ужасно.

— Возможно, и то, и другое. — Я отпускаю ее руку и жестом указываю на еду. — Приступим?

Я смотрю, как София смакует каждый кусочек бурраты, ее губы обхватывают вилку так, что мой член подергивается. Она ловит мой пристальный взгляд, и розовый румянец разливается по ее груди.

— Еда потрясающая, — говорит она, потянувшись за вином.

— Только самое лучшее. — Я пробую блюдо, хотя мне хочется чего-нибудь другого. Из-за планов на будущее мне трудно сосредоточиться на еде. — Попробуй омара.

Она откусывает, и тихий стон вырывается из ее горла. Звук отдается прямо в мой член. Я ерзаю на стуле, поправляя свои внезапно ставшие слишком тесными брюки.

— Ты мало ешь, — замечает она, вытирая губы салфеткой.

— Я смакую другие вещи. — Я откидываюсь назад, упиваясь игрой света свечей на ее лице. — То, как ты закрываешь глаза с каждым кусочком. Как двигается твое горло, когда ты глотаешь.

У нее перехватывает дыхание. Она откладывает вилку, руки слегка дрожат.

Появляется официант с десертом — суфле из темного шоколада с ванильным джелато. Глаза Софии загораются при виде него.

— Поделись этим со мной, — тихо приказываю я, придвигая свой стул ближе к ней.

Она опускает ложку в теплую шоколадную серединку, и я ловлю ее за запястье, прежде чем она успевает откусить. Поднося ложку ко рту, я поддерживаю зрительный контакт, пробуя сочный десерт.

— Твоя очередь. — Я скармливаю ей следующий кусочек, наблюдая, как ее губы смыкаются вокруг ложки. Капля шоколада задерживается в уголке ее рта. Я наклоняюсь, смахивая его большим пальцем, прежде чем последовать за ним языком.

Она дрожит, прижимаясь ко мне. — Николай...

— Терпение. — Я скармливаю ей еще кусочек, моя свободная рука скользит по ее бедру под столом. — У нас впереди вся ночь, и я намерен наслаждаться каждым мгновением.

Я отставляю пустую десертную тарелку в сторону, позволяя своему большому пальцу провести по нижней губе Софии. Ее зрачки расширены, а дыхание прерывистое после нашего интимного сеанса кормления. Уединение нашей скрытой столовой придает мне смелости.

— Есть кое-что, чего я хочу от тебя, малышка. — Я наклоняюсь ближе, мои губы касаются ее уха. — Кое-что, чего, я не думаю, что ты когда-либо давала кому-либо еще.

Она слегка напрягается. — Ты хочешь сказать...

— Да. — Моя рука скользит выше по ее бедру. — Я хочу заявить права на каждую частичку тебя. Сделать тебя моей всеми возможными способами.

Дрожь пробегает по ее телу. — Я никогда...

— Я знаю. — Я покусываю мочку ее уха, наслаждаясь ее вздохом. — Я подготовлю тебя должным образом. Не торопись, я буду растягивать тебя, пока ты не начнешь умолять о моем члене.

Ее бедра сжимаются вместе. — Николай...

— Сначала пальцами. — Я рисую узоры на внутренней стороне ее бедра. — Затем специальные игрушки, которые я выбрал как раз для этой цели. К тому времени, когда я возьму тебя, ты будешь отчаянно нуждаться в этом.

Она всхлипывает, сводя ноги вместе. Я чувствую запах ее возбуждения и вижу, как затвердели ее соски под тканью платья.

— Тебе бы это понравилось? Почувствовать, как я предъявляю права на твою девственную задницу, пока ты выкрикиваешь мое имя?

Ее дыхание становится прерывистым. — Да, папочка, — шепчет она.

— Хорошая девочка. — Я целую ее в шею. — Потому что я раздражен тем, что не смог претендовать на твою девственность, но придется обойтись твоей анальной вишенкой.

Я помогаю Софии подняться на ноги, крепко целуя ее. Ее дыхание становится прерывистым, губы в синяках от моих поцелуев. Я осторожно снимаю платье с ее плеч, позволяя ему растечься у ее ног. Она стоит передо мной, воплощение женственности — пышные изгибы, медовая кожа, глаза, потемневшие от возбуждения.

Она прикусывает губу, когда я провожу пальцем по кружевному краю ее лифчика, затем вниз, чтобы подразнить шелк ее трусиков. Медленно я снимаю бретельку с ее плеча, обнажая выпуклость ее груди. Протягивая руку, я расстегиваю ее лифчик, позволяя ему упасть. Ее соски твердеют на прохладном воздухе, умоляя о моем прикосновении.

Но с этим придется подождать.

Без церемоний я снимаю с себя одежду, не прерывая зрительного контакта, обнажаясь перед ней. Ее взгляд опускается на мой твердый член, румянец заливает ее щеки.

Она дрожит, когда я беру ее в свои объятия, наши губы сливаются воедино. Ее язык переплетается с моим, безмолвное приглашение.

Мои руки скользят вниз по ее спине, обхватывают попку, прижимая ее к себе, чтобы она могла почувствовать мое возбуждение. Она идеальна. И сегодня вечером она вся моя.

Я ставлю ее на четвереньки на плюшевые подушки, ее попка преподносится мне как подарок. Поглаживая свой член, я восхищаюсь видом — ее кремовой кожей, тем, как ее тело сливается с бархатом, этими длинными ногами, которые преследовали меня в мечтах.

— Красивая, малышка, — шепчу я, проводя пальцем вдоль ее позвоночника, вниз по ложбинке между ягодиц. — Все мое.

Она хнычет, склонив голову, волосы рассыпались вперед, прикрывая ее лицо. Ее подчинение посылает во мне волну возбуждения, и мой член подпрыгивает в моей руке.

— Подними голову. Я хочу видеть твое лицо.

Она так и делает, шелк ее волос отражает свет свечей, когда она понимает, что стоит прямо перед зеркалом. Ее глаза затуманены желанием, губы приоткрыты, когда она тяжело дышит.

— Хорошая девочка. — Я провожу пальцем по ее влажности, вырывая стон из ее горла. — Тебе это нравится, не так ли? Выставляться на всеобщее обозрение для меня.

Ее грудь вздымается, когда я кружу по ее клитору, надавливая ровно настолько, чтобы свести ее с ума.

— Пожалуйста. — Она выгибает спину, предлагая мне себя. — Мне нужно больше.

— Как пожелаешь, — я усиливаю давление, скользя пальцами по ее гладким складочкам. — Но ты должна заслужить это.

Она всхлипывает, двигая бедрами в поисках трения. — Как, папочка?

Я наклоняюсь, мои губы касаются ее уха. — Скажи мне, чего ты хочешь. Умоляй об этом.

— Я хочу твои пальцы. — Ее голос хриплый и нуждающийся. — Пожалуйста, прикоснись ко мне. Заставь меня кончить.

— Какой грязный рот, малышка. — Я просовываю палец в ее жар, наслаждаясь тем, как она сжимается вокруг меня. Обводя большим пальцем ее клитор, я ввожу в нее второй палец, растягивая ее.

— Глубже, папочка, — умоляет она, откидываясь назад к моей руке. — Пожалуйста.

— Такая голодная малышка, — замечаю я, добавляя третий палец. — Тебе приятно, детка?

— Да! — Теперь она тяжело дышит, груди колышутся при каждом толчке моей руки. — Еще... Пожалуйста.

— Для тебя все, что угодно. — Я погружаю пальцы в нее, ища это волшебное местечко. — Кончи для меня.

Мой большой палец находит ее набухший клитор, потирая круговыми движениями, которые доводят ее до крайности. Она выкрикивает мое имя, ее тело содрогается, когда она распадается на части. Я продолжаю доводить ее до оргазма, вытягивая из нее все до последней капли удовольствия.

Постепенно она возвращается на землю, грудь тяжело вздымается, когда она опускается вперед на подушки. Я нежно целую ее в позвоночник, наслаждаясь вкусом ее влажной от пота кожи.

— Это было прекрасно. — Я растираю ей руки, чтобы согнать озноб. — Но мы только начали.

Ее глаза расширяются, когда я тянусь за смазкой.

— Она может показаться холодной. — Я щедро смазываю пальцы, затем провожу дорожку вниз по ложбинке между гладкими холмиками ее задницы. — Но это поможет подготовить тебя к тому, что будет дальше.

Она дрожит, когда я обвожу ее тугую попку скользкими пальцами, затем медленно начинаю продвигать один палец внутрь.

— Дыши. — Я слегка надавливаю, уговаривая ее. — Расслабься для меня.

— Вот и все, — одобрительно бормочу я, когда мой палец проскальзывает внутрь, наблюдая за ее лицом в поисках любых признаков дискомфорта. Но она естественна, ее тело с легкостью принимает мое вторжение.

Я безжалостен в погоне за удовольствием, но никогда не беспечен. Я не тороплюсь, растягивая ее понемногу. Она откидывается на мою руку, музыка ее стонов сводит меня с ума.

— Вот и все, моя хорошая девочка. — Моя свободная рука опускается, чтобы помассировать ее клитор, заставляя ее снова вскрикнуть. — Такая красивая.

— Еще, — выдыхает она, отталкиваясь от моей руки. — Пожалуйста, папочка.

Улыбаясь, я провожу пальцем внутри нее, ища то местечко, которое сведет ее с ума. — Жадная девчонка, да?

Она стонет, выгибая спину, когда я нахожу особенно чувствительное место. — Да! Вот здесь.

— Такая отзывчивая. — Я добавляю второй палец. — Не могу дождаться, когда почувствую, как ты сжимаешься вокруг моего члена.

Ее голова наклоняется вперед, волосы падают на лицо, когда она растворяется в ощущениях. — О Боже, Николай…

— Подними голову. Открой глаза и посмотри на меня. — Я хочу, чтобы она увидела себя такой, полностью обнаженной и распутной. — Посмотри на себя. Такая красивая и разбитая из-за меня.

Медленно она поднимает голову, глаза затуманиваются от возбуждения, когда она разглядывает свое отражение — раскрасневшуюся кожу, напрягшиеся до пиков соски, рот приоткрыт в беззвучном крике.

— Черт возьми, ты великолепна. — Я глубоко вонзаю пальцы, заставляя ее вскрикнуть. — Покажи мне, кому ты принадлежишь, малышка.

Ее бедра изгибаются, стремясь к большему. Я убираю пальцы, только чтобы добавить третий, медленно вводя их внутрь. Она напряжена, но нетерпелива, и ее тело принимает вторжение.

— Хорошая девочка, — хвалю я, загибая пальцы, чтобы снова найти это место. — Отпусти, малышка. Я держу тебя.

Теперь она тяжело дышит, ее тело обмякло, когда она отдается наслаждению. Я продолжаю безжалостную атаку на ее простату, поглаживая это волшебное местечко и растягивая ее.

— Ты была создана для этого. — Я высвобождаю пальцы, и ее тело рефлекторно сжимается. — Ты готова к большему?

Она кивает в ответ.

Я тянусь за силиконовой игрушкой, зная, что это подготовит ее к тому, что должно произойти. Она не такая толстая, как мой член, но все равно бросает вызов. Ей нужно будет растянуться, если она хочет взять меня полностью.

Щедро смазывая фаллоимитатор, я подношу его поближе к ее входу. — Дыши. Медленно и глубоко.

Она кивает, ее грудь быстро поднимается и опускается.

Взявшись за основание игрушки, я прижимаю кончик к ее дырочке, наблюдая за выражением ее лица в поисках любых признаков сопротивления. Медленно я толкаюсь внутрь, чувствуя, как ее тело податливо вокруг меня.

— Вот и все. — Я направляю игрушку глубже, равномерно надавливая. — Просто позволь своему телу принять.

Она всхлипывает, но не отстраняется. Ее тело сжимается вокруг фаллоимитатора, испытывая смесь возбуждения и дискомфорта. — Он большой, папочка.

— Я знаю, но ты можешь взять его. — Я загоняю игрушку поглубже, наслаждаясь тем, как она растягивается, приспосабливаясь ко мне. — Аккуратно и медленно.

Наконец, игрушка наполовину погружена в нее. Она ерзает, пытаясь привыкнуть к ощущениям.

— Подожди минутку, — мягко приказываю я, делая паузу, чтобы дать ей расслабиться. — Это будет невероятно, как только ты привыкнешь.

Она делает несколько глубоких вдохов, закрывая глаза, как будто хочет сосредоточиться. — Хорошо, продолжай.

Я улыбаюсь, мое собственное возбуждение растет. — Для тебя все, что угодно, малышка.

Продвигаясь вперед, я загоняю игрушку глубже в нее, наблюдая за выражением ее лица в поисках любого признака страдания. Но она принимает это как чемпион, ее тело приветствует вторжение.

Вскоре игрушка погружается по самую рукоятку. Я держу ее неподвижно, позволяя ей привыкнуть к ощущениям. Ее внутренние мышцы сжимаются вокруг фаллоимитатора, дразнящее предвосхищение того, что должно произойти.

— Как ты себя чувствуешь? — Спрашиваю я, убирая волосы с ее лица.

— Наполненной, — шепчет она, закусывая губу. — Но в хорошем смысле.

— Рад это слышать. — Я начинаю двигать игрушку, сначала медленно, наблюдая за ее реакцией. — Просто расслабься и наслаждайся поездкой.

Когда я начинаю толкаться, ее тело инстинктивно реагирует. Ее бедра отклоняются назад навстречу моим ударам, дыхание становится прерывистым.

— Вот и все, малышка. Возьми все, что тебе нужно. — Я ускоряю темп, наслаждаясь видом ее капитуляции. — Моей грязной девчонке нравится, когда ее трахают в задницу?

— Да, папочка, — хнычет она, сжимая руки в кулаки. — Это так приятно.

Ее тело податливо под моими руками, подчиняясь моей воле. Это пьянящее ощущение, когда она так полностью подчиняется. Я осторожно вытаскиваю игрушку, вызывая у нее протестующий стон.

— Шшш. — Я успокаиваю ее, целуя в плечо. — Пришло время для папочкиного члена.

Я наблюдаю за ее лицом, когда занимаю позицию перед ее входом. Ее глаза затуманены смесью возбуждения и трепета. Погрузиться в нее будет нелегко; это растянет ее до предела. Мое дыхание учащается от этой мысли.

— Посмотри на меня, малышка. — Я сжимаю ее бедра, чувствуя, как по ней пробегает дрожь. — Не закрывай глаза.

Она кивает, закусив губу.

Я делаю вдох, успокаиваясь. Этот момент решающий. Одно неверное движение, и я могу причинить ей боль.

— Я буду действовать медленно, — бормочу я. — Но все равно может немного жечь.

Она снова кивает, ее глаза прикованы к моим.

Сжимая свой ствол, я направляю кончик к ее входу. С нежным, но неустанным нажимом я начинаю проталкиваться внутрь.

София ахает, ее глаза расширяются от этого ощущения. — О Боже...

— Шшш, малышка. — Я целую ее в плечо, желая, чтобы она расслабилась. — Просто дыши.

Я делаю шаг вперед, чувствуя, как ее мышцы сопротивляются, затем неохотно уступаю.

— Хорошо, — мягко подбадриваю я. — Позволь своему телу открыться для меня.

Она выгибается назад, сдавленный стон вырывается из ее горла. Я замираю, давая ей время привыкнуть.

— У тебя отлично получается. — Я прижимаюсь носом к ее шее, вдыхая ее неповторимый аромат. — Такая чертовски тугая.

Нежным, но решительным толчком я погружаюсь глубже.

— О, Николай... — Она прикусывает губу, глаза ее сверкают.

— Я знаю, это напряженно, — шепчу я, целуя мочку ее уха. — Но ты примешь все.

Еще один толчок, и я наполовину погружен в нее. — Черт. Такая идеальная и тесная вокруг меня.

— Папочка...

Звук этого слова на ее губах вызывает во мне волну возбуждения, и мой контроль ослабевает. Мощным толчком я врываюсь внутрь до конца.

— О Боже мой... — София закатывает глаза, из ее горла вырывается крик.

Я замираю, мой член глубоко погружен в ее. — Ты в порядке, малышка?

Она всхлипывает, голова опускается вперед, пока она приспосабливается к моему размеру. — Просто... дай мне секунду.

Я запускаю пальцы в ее волосы, нежно целую позвоночник.

Постепенно она расслабляется вокруг меня, ее тело принимает мое вторжение. Я даю ей время прийти в себя, прежде чем начать двигаться.

Медленно я выхожу, затем толкаюсь обратно, вызывая у нее стон. — Хорошо, малышка?

— Да, — выдыхает она, запрокидывая голову и отдаваясь наслаждению. — Еще.

Я подчиняюсь, увеличивая темп. Ее внутренние мышцы крепко сжимают меня, когда я толкаюсь в нее.

— Тебе это нравится? — Я стону, теряя контроль. — Мой член в твоей заднице?

— Да! — Она встречает мои толчки нетерпеливыми движениями бедер. — Сильнее, пожалуйста.

Повинуясь ее команде, я вонзаюсь в нее, упиваясь видом ее самоотдачи. Ее груди покачиваются при каждом ударе, соски напрягаются до пиков.

Ее голова падает вперед. — О Боже, Николай, вот здесь!

Зная, что она близко, я протягиваю руку, чтобы погладить ее клитор. Это выводит ее из себя.

— Папочка, я... — кричит она, сотрясаясь в конвульсиях, когда находит разрядку.

Я погружаюсь в нее, чувствуя, как ее внутренние стенки сжимаются вокруг меня. Ее оргазм доит мое собственное освобождение, и я изливаюсь в ее тугую попку, мое тело сотрясается от его силы.

Постепенно я возвращаюсь на землю, мое дыхание замедляется по мере того, как исчезает эйфория. Я осторожно выхожу из нее, ненавидя потерю связи.

Она опускается на подушки, грудь вздымается, когда она наслаждается закатом. Я утыкаюсь носом в ее волосы, целую плечо.

— Это было... — Она замолкает, словно не в силах подобрать слова. — Интенсивно.

Я хихикаю, испытывая чувство триумфа. — Ты справилась с этим как профессионал, малышка.

Она поворачивает голову, сонная улыбка изгибает ее губы. — У меня талантливый учитель.

Я заключаю ее в объятия, нежно целую. — А теперь отдохни немного. У нас впереди еще много веселья.

С удовлетворенным вздохом она прижимается ко мне, уже на полпути в страну грез. Я прижимаю ее к себе, мои пальцы скользят по ее волосам.

Сегодняшний вечер стал откровением. Наша связь глубже, чем я себе представлял, и я понимаю, что моя одержимость превращается в нечто более опасное.

Когда я глажу ее по волосам, в моей голове крутятся планы на наше будущее. Я хочу показать ей еще так много всего, так много удовольствий, которые нужно исследовать.

Глава 18

СОФИЯ

Я напеваю, паря по своей квартире, все еще находясь на взводе после прошлой ночи с Николаем. То, как он прикасался ко мне, напряженность в его глазах — я не могу перестать проигрывать каждое мгновение.

— Соберись, — бормочу я, качая головой, пока расставляю бокалы с вином и закуски на кофейном столике. Таш придет на наш вечер кино через час, и мне нужно сосредоточиться.

Я направляюсь на кухню, чтобы взять открывалку для бутылок из ящика, но останавливаюсь, когда что-то привлекает мое внимание. Блеск металла за моей любимой кофейной кружкой. Нахмурившись, я протягиваю руку, и мои пальцы натыкаются на что-то маленькое и твердое.

Кровь леденеет у меня в жилах, когда я достаю крошечную камеру, не больше ногтя на большом пальце. Она умело спрятана и расположена так, чтобы снимать всю кухню.

— Нет, нет, нет... — Мои руки дрожат, когда я рассматриваю ее. Это не какая-нибудь дешевая шпионская камера — она профессионального класса, дорогая. Такая, которой пользуются люди, которые знают, что делают.

Мои мысли путаются. Как долго она здесь? Кто ее туда положил? Я осматриваю кухню новыми глазами и замечаю еще одну, спрятанную за угловой молдинг.

Бокалы для вина звякают, когда я слишком резко ставлю их на стол. Мое святилище, мое личное пространство нарушено. Я обхватываю себя руками.

Мои руки дрожат, когда я хожу по своей квартире, осматривая каждый уголок с новым подозрением. Я нахожу еще шесть камер, прикрепленных к рамам для фотографий и спрятанных на книжных полках, даже одну в светильнике в моей спальне.

— Этого не может быть. — Я бросаю их все в ящик своего стола и с грохотом его закрываю. Металлический звон заставляет мой желудок перевернуться.

Опускаясь на свой итальянский кожаный диван, я массирую виски. Всплывает воспоминание — когда на прошлой неделе я повсюду искала свои любимые черные кружевные стринги. За неделю до этого с тумбочки в ванной исчезла моя шелковая повязка для волос. В то время я винила во всем свой рассеянный ум, слишком занятый галереей, чтобы следить за происходящим.

Но теперь...

— Нет. — Я качаю головой, отказываясь доводить эту мысль до конца. Напряженный взгляд Николая вспыхивает в моем сознании. Как он, кажется, знает обо мне то, чего не должен знать. Как он появляется в нужный момент.

Мои пальцы касаются отметины, которую он оставил на моей шее прошлой ночью, и я дрожу. Камеры кажутся обвиняющими взглядами, даже запертые в ящике стола. Время их появления, профессиональное качество и пропавшие вещи — все указывает на одного человека.

Я хватаю свой телефон, большой палец зависает над контактом Николая. Но что я вообще могу сказать? — Эй, ты шпионишь за мной через скрытые камеры? — Эта мысль заставляет меня рассмеяться, хотя звучит как сдавленный смех.

Вместо этого я убираю телефон и сворачиваюсь калачиком на диване, пытаясь игнорировать растущую уверенность в том, что мужчина, в которого я влюбляюсь, следит за каждым моим движением.

Мой телефон жужжит от сообщения Таш, что она почти здесь. Сказать ей? Позвонить в полицию?

Звонок в дверь заставляет меня подпрыгнуть. Я поспешно вытираю глаза и приглаживаю волосы, пытаясь взять себя в руки.

— Иду! — Мой голос срывается, и я прочищаю горло, прежде чем открыть дверь.

Таш стоит там со своей фирменной красной помадой на губах, держа в руках бутылку вина. — Я принесла хорошее вино. Это Бордо, ты... — Она замолкает на полуслове, ее улыбка исчезает. — Что случилось?

— Ничего. — Я растягиваю губы в, как я надеюсь, убедительной улыбке. — Просто устала после напряженной недели в галерее.

Она прищуривает глаза, заходя внутрь. — София Хенли, я знаю тебя со времен Колумбийского университета. Это твое выражение лица типа «все определенно не в порядке».

— Правда, я в порядке. — Я беру у нее вино и открываю его. Мои руки слегка дрожат, когда я поворачиваю штопор. — Как прошел твой день?

— Э-э-э. — Таш скрещивает руки на груди. — Не пытайся уклоняться. Ты выглядишь так, словно увидела привидение.

Я разливаю вино, наблюдая, как темная жидкость переливается в бокалах. Ящик с камерами, кажется, прожигает дыру в моем сознании.

— Я в порядке, — настаиваю я, натягивая еще более широкую улыбку. — Просто... обдумываю кое-какие дела на работе. Ты же знаешь, как это бывает.

Таш берет стакан, который я ей предлагаю, но выражение ее лица остается скептическим. — Как скажешь. Но помни, что я тебе всегда говорю...

— Ты не можешь врать болтушке, — заканчиваю я за нее, выдавив небольшой искренний смешок. — Я знаю, знаю.

Она устраивается на диване, похлопывая по месту рядом с собой. — Ну, что бы это ни было, нет ничего такого, чему не могли бы помочь хороший фильм и вино, верно?

Я опускаюсь рядом с ней, благодарная за ее присутствие, даже если не могу сказать ей правду. Пока нет. Не тогда, когда я все еще пытаюсь переварить это сама.

Я глубже зарываюсь в подушки дивана, притворяясь, что смотрю романтическую комедию, которую выбрала Таш. На экране пара, исполняющая главную роль, делится своим первым поцелуем, но я могу думать только о руках Николая на моем теле прошлой ночью — о тех же руках, которые, должно быть, установили камеры и вторглись в мое святилище.

У меня мурашки по коже. Сколько раз он наблюдал за мной? Пока одеваюсь, танцую по кухне во время готовки, плачу из-за неудачного дня на работе? Все те интимные моменты, которые, как я думала, были только моими.

Вино становится кислым у меня во рту. Прошлой ночью я отдала ему все — свое тело, свое доверие. И все это время он наблюдал за мной, как какой-то извращенный вуайерист.

— Земля вызывает Софию? — Рука Таш танцует перед моими глазами. — Ты не слышала ни слова из того, что я сказала.

— Извини, просто... — Мой телефон жужжит у бедра, на экране высвечивается имя Николая.

Думаю о тебе, малышка. До сих пор ощущаю твой вкус на языке.

Мои пальцы сжимают телефон. От этих слов меня тошнит. Я хочу швырнуть чем-нибудь. Как смеет Николай вести себя со мной так интимно, тайно шпионя за мной?

Далее следует другой текст.

Когда я смогу увидеть тебя снова?

Телефон выскальзывает из моих внезапно онемевших пальцев. Жар заливает мое лицо — на этот раз не от желания, а от чистой ярости.

— София? — Обеспокоенный голос Таш едва слышен. — Ты выглядишь так, словно собираешься кого-то убить.

Если бы только она знала, насколько была права. Я хочу ворваться в пентхаус Николая и встретиться с ним лицом к лицу. Потребовать ответов. Но холодный расчет за этими камерами останавливает меня. Это не просто желание или контроль — это нечто более темное.

Мой телефон снова жужжит. Я не смотрю на него. Не могу на это смотреть. Каждое сообщение ощущается как очередное нарушение, еще одно напоминание о том, что человек, которому, как я думала, я могла доверять, на самом деле хищник. Опасный.

Глава 19

НИКОЛАЙ

Я меряю шагами свой офис, каждый мускул напряжен от ярости. Экран, показывающий квартиру Софии, издевается надо мной внутренней стороной ящика, куда были засунуты мои камеры. Моя малышка догадалась об этом, как я и предполагал. Она слишком умна, чтобы не связать все воедино.

Мой телефон молчит. Ни звонков, ни сообщений. Пустота от ее отсутствия сжимает мне грудь.

— У тебя будет дырка в ковре, — говорит Дмитрий с порога.

Я пронзаю брата убийственным взглядом. — Тебе что-то нужно?

— Итальянцы...

— Ты более чем способен справиться с этим без меня. — Я снова проверяю свой телефон. Ничего.

Воспоминание о ней подо мной, доверчивой и открытой, преследует каждое мгновение. Одна идеальная ночь, прежде чем все рухнуло. Желание пойти в ее галерею, заставить ее посмотреть мне в лицо, пульсирует в моих венах.

Но София не какая-то обычная сотрудница, которую я могу запугать, чтобы заставить подчиниться. Она требует... утонченности. СТРАТЕГИИ.

— Ты одержим, — говорит Дмитрий.

— Убирайся.

Он задерживается в дверях. — Николай...

— Сейчас. — Лед покрывает каждый слог.

Дверь со щелчком закрывается за ним. Я открываю свой телефон, вытаскивая последнее изображение с камер, где она мирно свернулась калачиком на диване, прежде чем она обнаружила мое предательство.

Ярость нарастает снова, но на этот раз она направлена на меня за то, что я просчитался и позволил ей заставить меня потерять контроль. Моя рука сжимает телефон так крепко, что корпус скрипит.

Мне следовало подождать. Следовало привязать ее к себе покрепче. Теперь она убежит, попытается спрятаться. Но она не понимает — она уже моя. Была с того самого момента, как я увидел ее.

Я снова набираю ее номер, пальцы зависают над клавишами. Но что я могу сказать? Извинения ничего не значат, когда ты так грубо нарушил чью-то частную жизнь. И я сожалею не о том, что присматривал за ней, защищал ее, а только о том, что потерял ее.

Телефон с грохотом падает на мой стол. Мне нужно составить план. София слишком дорога мне, чтобы рисковать необдуманными действиями.

Резкий стук прерывает мои мрачные мысли. — Войдите.

Входит Вадим, сжимая в руке потертый конверт из манильской бумаги. Его лицо серьезно. — Сэр, мы нашли их. Запечатанные записи об усыновлении.

Мой пульс учащается, когда я выхватываю папку из его рук. Когда я раскладываю ее содержимое по столу, бумага кажется тяжелой от секретов.

София Кастеллано.

У меня перехватывает дыхание. Не Хенли… Кастеллано. Название сверкает на странице, как бренд.

Свидетельство о рождении. Рим, Италия. Мать: Мария Елена Романо. Отец...

— Черт. — Проклятие вырывается прежде, чем я успеваю его остановить. Антонио Кастеллано. Глава одной из самых могущественных криминальных семей Италии.

Образы проносятся у меня в голове — то, как она двигается, ее естественная грация, те боевые навыки, которые она продемонстрировала. Детали встают на свои места с тошнотворной четкостью.

В документах подробно описывается безумный переезд в Америку, когда ей было шесть. Законная жена Кастеллано обнаружила его любовницу и пригрозила все разоблачить. Софию тайно вывезли из Италии и поместили к Хенли, чтобы защитить мать и ребенка.

Мои пальцы прослеживают ее настоящее имя при рождении. Она понятия не имеет, кто она на самом деле. Кто ее отец или что в ее жилах течет сила.

— Это еще не все, сэр. — Вадим протягивает мне другой документ. — Ее мать погибла в автомобильной аварии через два месяца после удочерения Софии. Причастность жены подозревалась, но так и не была доказана.

Гнев, нарастающий во мне, угрожает взорваться. Моя София, оторванная от всего, что она должна была знать, спрятана в Бостоне, ее истинное наследие погребено под ложью.

Фрагменты встают на свои места с жестокой четкостью. Смерть Хенли не были случайными. Перерезаны тормозные магистрали. Профессиональный наезд, замаскированный под несчастный случай — точь-в-точь как то, что случилось с биологической матерью Софии.

Мои руки сжимаются в кулаки, комкая документы об усыновлении. Кто-то знает. Кто-то выслеживал ее, выжидал. И, покопавшись в ее прошлом, я, возможно, нарисовал мишень у нее на спине.

Я хватаю телефон и набираю номер ее галереи. Один звонок. Два. Три.

— Вы позвонили Софии Хенли по...

— Черт. — Я бросаю трубку. Мое сердце колотится о ребра, когда в голове проносятся сценарии. У итальянцев могли быть люди, которые наблюдали за ней прямо сейчас. Жена, заказавшая смерть ее матери, могла узнать, что София выжила.

Я набираю номер Вадима, и он берет трубку после второго гудка. — Достань мне все о Лючии Кастеллано, — рявкаю я Вадиму. — Телефонные записи, история поездок, текущее местонахождение. И выясни, кто еще имел доступ к этим записям об усыновлении.

Я просматриваю записи с камер, снятых снаружи галереи Софии. Ничего необычного. Никаких подозрительных машин. Но это ничего не значит — профессионалы знают, как оставаться незамеченными.

Ирония скручивает меня изнутри. Я установил эти камеры, чтобы защитить ее, обеспечить ее безопасность. Вместо этого моя одержимость раскрытием ее прошлого, возможно, подвергла ее опасностям, от которых я хотел ее оградить.

Я бросаю взгляд на свое запястье. До закрытия ее галереи остается три часа — три часа, в течение которых может произойти все, что угодно, пока она сердита и отвлечена, не следя за окружающим.

Я хватаю куртку со спинки стула, уже направляясь к частному лифту. Мои шаги эхом отдаются в пустом коридоре, когда я нажимаю кнопку гаражного уровня.

— Достань мне все, что есть на этих записях, в течение часа, — рявкаю я Вадиму в телефон, прежде чем закончить разговор.

Двери лифта открываются, и я вижу ожидающий меня Bentley. Я сажусь за руль, кожаное сиденье никак не помогает успокоить мои мысли. Двигатель урчит, и я выезжаю из гаража, вписываясь в поворот острее, чем необходимо.

Подключается моя система громкой связи, пока я лавирую в вечернем потоке машин. Я набираю номер мобильного Софии, костяшки моих пальцев на руле побелели.

— Привет, вы позвонили Софии. Пожалуйста, оставьте...

Я с проклятием отключаю ее голосовую почту, объезжая медленно едущий седан. Следующим идет номер галереи, но он звонит бесконечно, прежде чем появится автоматическое сообщение.

— Вы позвонили Софии Хенли по...

— Черт возьми. — я заканчиваю разговор, сильнее нажимая на акселератор.

Движение ползет на красный свет, и я сопротивляюсь, чтобы не проехать на его. В голове прокручиваются сценарии наихудшего развития событий — наемные убийцы Люсии Кастеллано, итальянцы делают ход, и София уезжает из города, чтобы сбежать от меня. Каждая возможность заставляет новый прилив адреналина течь по моим венам.

Я снова набираю номер ее мобильного, сразу переключаясь на голосовую почту. Линия галереи продолжает звонить без ответа.

Раздается звуковой сигнал, когда я прорываюсь сквозь поток машин, игнорируя сердитые жесты других водителей. Ничто не имеет значения, кроме как добраться до ее галереи и увидеть ее в безопасности собственными глазами. Даже если она возненавидит меня, даже если сбежит — мне нужно знать, что она защищена.

Десятиминутная поездка растягивается в вечность. Мой телефон молчит, ни слова ни от нее, ни от моих людей. Неопределенность сжимает мне грудь, чужая и нежеланная. Я не привык к такой потере контроля, к этому страху.

Я врываюсь в двери галереи, заставляя их ударяться о стены. Резкий звук эхом разносится по пространству, пока я осматриваюсь в поисках угроз, мое сердце бешено колотится.

София стоит за прилавком, составляя каталог новых изделий. При моем появлении она вскидывает голову, золотисто-зеленые глаза расширяются, прежде чем сузиться до щелочек. Никаких признаков опасности, никаких признаков незваных гостей. Только она, целая, невредимая и разъяренная.

— Убирайся. — Ее голос мог заморозить сам ад.

— София...

— На случай, если ты пропустил тишину в телефоне и пустые экраны твоих маленьких шпионских камер, я с тобой не разговариваю. — Она возвращается к своей работе, отсылая меня, как прислугу.

Облегчение от того, что я нашел ее невредимой, борется с новой яростью из-за ее неповиновения. Я направляюсь к стойке, но она не вздрагивает и не поднимает глаз.

— Нам нужно обсудить...

— Нет, на самом деле не нужно. — Она захлопывает каталог. — Мне нечего сказать тому, кто нарушает мою частную жизнь и обращается со мной как с собственностью, за которой нужно следить.

— Все не так просто. — Мои пальцы сжимаются на краю стойки, костяшки побелели от напряжения.

— Вообще-то, так и есть. — Она наконец встречается со мной взглядом, и боль, скрывающаяся за ее гневом, режет глубже любого лезвия. — Уходи. Сейчас же. Или я вызову полицию.

— Ты позвонишь в полицию? — Мой голос падает до убийственного шепота. В два шага я обхожу стойку и хватаю ее за горло, прижимая к стене. Мои пальцы сжимаются на ее пульсирующей точке. — Попробуй.

У Софии перехватывает дыхание, но она не сопротивляется. Умная девочка. Ее глаза горят вызовом, даже когда ее тело отвечает на мои прикосновения.

— Ты думаешь, я не отключу твой телефон прежде, чем ты успеешь набрать номер? Что мне не принадлежит половина полиции в этом городе? — Я наклоняюсь ближе, вдыхая ее аромат. — Сейчас ты меня выслушаешь, малышка. От этого зависит твоя жизнь.

Ее горло сжимается под моей хваткой, когда она сглатывает. — Отпусти.

Я отпускаю ее горло, но прижимаю к стене своим телом. Боль и предательство в ее глазах ранят глубже, чем я ожидал.

— Камеры. Проникновение в мою квартиру. Мои пропавшие вещи. — Голос Софии дрожит от ярости. — Что за болезненная одержимость...

— Я расскажу тебе все. — Моя рука скользит к ее лицу, большой палец касается ее щеки. Она отстраняется от моего прикосновения. — Но сначала тебе нужно выслушать. Твоя жизнь в опасности.

Она усмехается. — Опять манипуляции?

— Твое настоящее имя София Кастеллано. Родилась в Риме в семье Марии Елены Романо и Антонио Кастеллано.

Краска отливает от ее лица. — Что?

— Я нашел запечатанные записи о твоем усыновлении. Твоя мать была убита через два месяца после того, как отправила тебя в Америку. Те же люди, которые убили ее, возможно, убили твоих приемных родителей. — Мои пальцы сжимаются на ее подбородке. — И, возможно, следующим они придут за тобой.

— Ты лжешь. — Но в ее голос закрадывается сомнение.

— Я покажу тебе документы. Все, что я нашел. — Я наклоняюсь ближе, желая, чтобы она поняла. — Да, я установил камеры в твоей квартире. Да, я вломился. Я наблюдал за тобой, защищал тебя...

— Крадешь мое нижнее белье? Мои резинки для волос? — Ее глаза сужаются. — Это не защита, это извращенное преследование.

Стыд прожигает меня насквозь, чужой и нежеланный. — Я не буду отрицать свою одержимость тобой.

Я провожу большим пальцем по ее щеке, мой пульс учащается от ее вызывающего взгляда. — С первого момента, как я увидел тебя, ты поглотила меня. Каждая мысль, каждый вздох — только ты. Я бы не вынес, если бы не знал, что ты делаешь.

София пытается вырваться, но я крепко держу ее. — Это ненормально, Николай. Врываешься в мой дом, забираешь мои вещи...

— Ненормально? — Я издаю резкий смешок. — Ничто из того, что я чувствую к тебе, не является нормальным. Ты у меня под кожей, в моей крови. Когда я не с тобой, я не могу сосредоточиться. Не могу думать. Я был так чертовски опьянен тобой, что мне пришлось дрочить на твое спящее тело. — Ее челюсти сжимаются.

— Что за черт?

— Я сказал, что расскажу тебе все. Однажды ночью я даже кончил в твою бутылку с водой. Ты бы выпила мою сперму на следующее утро...

— Это отвратительно, — выплевывает она, но ее зрачки расширяются.

Я хватаю ее за подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза. — Вот как сильно я тебя люблю, малышка. Как всецело ты завладела мной. Я никогда... — Мой голос грубеет. — Я никогда так не терял контроль. Никогда не нуждался в ком-то так, как в тебе.

У нее перехватывает дыхание. — Николай...

— Сопротивляйся сколько хочешь. Но ты тоже это чувствуешь. Это за гранью разума, за гранью здравомыслия. — Наши лбы соприкасаются. — Я не буду извиняться за то, что хочу каждую частичку тебя. За необходимость отмечать тебя как свою всеми возможными способами.

Ее губы врезаются в мои с сокрушительной силой. Вкус ее гнева и желания наполняет мой рот, когда она целует меня с неприкрытым отчаянием. Мои руки скользят в ее волосы, крепко сжимая, пока я пожираю ее. Она стонет, прижимаясь ближе, ее тело выдает ее потребность, несмотря ни на что.

Поцелуй становится яростным, зубы лязгают, языки дерутся. Стена обеспечивает идеальный рычаг давления, когда я прижимаю ее к себе, позволяя ей почувствовать всю степень моего возбуждения. Она соответствует моему напору, проводя ногтями по моей спине через пиджак.

Затем внезапно она отстраняется, грудь тяжело вздымается. — Это наш последний поцелуй. — Ее голос срывается. — Ничего хорошего из этого не выйдет. От преследования. От злоупотребления доверием.

— Преследование — высшая форма лести. — Я провожу большим пальцем по ее припухшей нижней губе. — Со временем ты поймешь. Все, что я делаю, направлено на то, чтобы обладать тобой, защищать тебя.

— Ты сумасшедший. — Но она не отстраняется от моего прикосновения.

— Возможно. — Я наклоняюсь ближе, мои губы касаются ее уха. — Но сейчас тебе нужно пойти со мной. От этого зависит твоя безопасность. Люди, которые убили твою мать, твоих приемных родителей, все еще на свободе.

— Я могу сама о себе позаботиться.

— Не против такого уровня опасности. — Мои пальцы сжимаются на ее подбородке. — Пойдем со мной добровольно, или я заставлю тебя. Твой выбор, но ты в любом случае уйдешь со мной.

Вызов, искрящийся в ее глазах, говорит мне все, что мне нужно знать. София переминается с ноги на ногу, готовая убежать или драться. Я уже видел такую позу раньше, зная, что она не пойдет тихо.

— Не усложняй ситуацию больше, чем нужно, — бормочу я, засовывая руку в карман.

— Иди к черту. — Она пытается нырнуть мне под руку, но я легко ловлю ее.

Одним плавным движением я прижимаю предварительно заряженный шприц к ее шее и нажимаю на поршень. Ее глаза недоверчиво расширяются, когда она понимает, что я сделал.

— Ты накачал меня наркотиками? Ты чертов ублюдок… — Слова звучат невнятно, когда действует успокоительное. Ее колени подгибаются, и я прижимаю ее к своей груди, баюкая за голову, пока она обмякает.

— Шшш, я держу тебя. — Я убираю волосы с ее лица, когда ее глаза закрываются. Она борется с этим до последнего момента, пытаясь смотреть на меня, даже когда сознание ускользает. Затем она лежит без сознания в моих объятиях, умиротворенная, несмотря на свою ярость несколько мгновений назад.

Я осторожно поднимаю ее, одной рукой поддерживая под колени, другой поддерживая за плечи. Ее голова опускается мне на грудь, пока я несу ее к запасному выходу, где ждет моя машина. Успокоительное продержит ее в отключке до поездки на конспиративную квартиру — достаточно долго, чтобы доставить в безопасное место.

Глава 20

СОФИЯ

Моя голова пульсирует, когда сознание возвращается. Комната кружится, заставляя мой желудок скручиваться, когда я приподнимаюсь. Это не моя кровать. Матрас слишком мягкий, постельное белье слишком тонкое.

Память бьет как кувалдой — лицо Николая, игла, предательство. Мои руки дрожат, когда я прикасаюсь к шее, куда он сделал мне укол.

— Ублюдок! — Слова вырываются из моего горла, когда я вскакиваю с кровати, чуть не падая, когда мои ноги подкашиваются подо мной. Роскошная комната, оформленная в кремовых и золотых тонах, с тяжелыми портьерами, закрывающими то, что должно быть окнами. Тюрьма, какой бы позолоченной она ни была.

Я, пошатываясь, подхожу к двери, пробуя ручку. Разумеется, заперта. Гнев пробивается сквозь затяжное действие наркотика, который он в меня вколол.

— Выпусти меня! — Я хлопаю ладонью по массивному дереву. — Николай! Немедленно открой эту дверь!

Я кричу, колотя кулаками по двери. — Ты не можешь держать меня здесь! Это похищение, ты, психопат!

Тишина, которая сопровождает мои крики, только разжигает мою ярость. Я пинаю дверь, не обращая внимания на боль, пронзающую мою босую ногу. — Я доверяла тебе! И это то, что ты делаешь? Накачиваешь меня наркотиками и сажаешь под замок?

У меня горло горит, но я не могу остановиться. Не остановлюсь. — Я никогда не прощу тебе этого! Никогда!

Я врезаюсь плечом в дверь, зная, что это бесполезно, но мне нужно бороться. От удара по моей руке разливается боль. — Ты такой же, как все остальные — думаешь, что можешь контролировать меня, владеть мной!

Слезы ярости и предательства текут по моему лицу, пока я продолжаю штурмовать дверь. — Я ненавижу тебя! Ты слышишь меня, Николай? Я ненавижу тебя!

Мой голос срывается, и я соскальзываею по двери, моя энергия иссякает так же быстро, как и появилась. Но я не сдамся. Не позволю ему победить.

— Выпусти. Меня. отсюда. — Каждое слово сопровождается очередным ударом моего кулака по дереву.

Замок щелкает, и я вскакиваю на ноги и отступаю от двери, напрягая мышцы. Массивная фигура Николая заполняет дверной проем, его стальные глаза наблюдают за мной с приводящим в бешенство спокойствием.

— Ты проснулась. — Его голос мягкий и сдержанный. — Хорошо. Нам нужно...

Я бросаюсь на него, размахивая кулаками. Мои костяшки пальцев касаются его челюсти, но он едва заметно вздрагивает. Когда я целюсь ему в горло, он железной хваткой ловит мое запястье.

— Прекрати. — Приказ в его голосе только подпитывает мою ярость.

Я пинаю его по колену и выворачиваюсь, чтобы вырваться из его хватки, но он слишком силен. На каждое мое движение он реагирует без усилий, как будто имеет дело с истеричным ребенком.

— Люди пытаются убить тебя, малышка. Кастеллано...

— Не называй меня так! — Я вырываюсь из его рук, отступая назад. — Единственная угроза для меня — это ты! Ты вломился в мою квартиру, наблюдал за мной, накачал меня наркотиками...

— Послушай меня. — Он делает шаг вперед, подняв руки. — Записи о твоем усыновлении были запечатаны не просто так. Я сказал тебе в галерее, что твои настоящие родители...

— Заткнись! — Я хватаю хрустальную вазу с ближайшего стола и швыряю ей в его голову. Он пригибается, и она разбивается о стену. — Я не хочу слышать твои оправдания!

— Дело не в оправданиях. — Его челюсть сжимается. — За твою голову назначена награда. Люди, которые убили твоих приемных родителей...

— Не смей говорить о них! — Мой голос срывается. Следующим я хватаю тяжелую подставку для книг, но он оказывается на мне прежде, чем я успеваю ее бросить. Его руки обхватывают мои, прижимая их к моим бокам.

Я с криком отбиваюсь от него. — Отпусти меня! Я ненавижу тебя!

— Ты можешь ненавидеть меня. — Его теплое дыхание касается моего уха. — Но я не позволю им убить тебя.

— Единственный, кто причиняет мне боль, — это ты! — Я наступаю ему на ногу и запрокидываю голову к его лицу, но он предугадывает каждое движение.

— Ты думаешь, что можешь контролировать меня! — Я изо всех сил пытаюсь вырваться из его объятий, мое сердце бешено колотится. — Держать меня взаперти в этой красивой тюрьме!

— Это не... — Его хватка усиливается, когда я сопротивляюсь.

— Отпусти меня!

Я брыкаюсь, моя пятка попадает ему в голень. Он ворчит, но все равно не отпускает меня. — Черт возьми, София, прекрати!

— Никогда! Ты не имеешь права этого делать! — Запах его одеколона вторгается в мои чувства, и все мое тело прижимается к нему. Мое дыхание становится прерывистым.

— Тебя невозможно контролировать. — Его голос похож на низкое рычание, его губы касаются моего уха. От ощущения его горячего дыхания по моему позвоночнику пробегает дрожь. — Даже сейчас ты сражаешься.

Я замираю, моя грудь вздымается рядом с его. Новое напряжение наполняет воздух, разделяющий нас. Его рука обвивается вокруг моего бедра, пальцы собственнически растопыриваются.

— Когда ты дерешься... — Его большой палец касается чувствительной кожи внизу моего живота. — Это делает папочку таким твердым.

Стон вырывается из моего горла, когда его слова разжигают пламя внизу моего живота. Мой гнев сменяется чем-то другим. Чем-то грубым и первобытным. Мое тело выгибается навстречу его телу, стремясь к большему количеству этих прикосновений.

Его низкий смех вибрирует в груди, прижимаясь к моей спине. — Такая отзывчивая, малышка. — Его свободная рука скользит вверх по моему животу, заявляя на меня права.

— Не надо... — Мой протест звучит слабо, когда его пальцы находят мой сосок, потирая его сквозь тонкую ткань рубашки. Мои глаза закрываются, из меня вырывается стон, когда он дразнит чувствительную вершинку.

Дыхание застревает у меня в горле, когда его большой палец обводит мой сосок. Я чувствую его, твердый и напряженный, молящий о большем. У меня вырывается всхлип, предающий меня. Его другая рука скользит вниз, чтобы схватить мое бедро, пальцы впиваются в мою плоть.

— Папочка сейчас трахнет свою непослушную девочку. — Его голос похож на мрачный шепот, полный обещания.

— Нет... — Это слово произносится автоматически, но мое тело предает меня. Мои бедра двигаются, потираясь о свидетельство его возбуждения. Мне нужно сбежать, увеличить расстояние между нами, но мое тело жаждет его. Это битва, которую я не могу выиграть.

Он разворачивает меня, прижимая спиной к двери. Мои руки взлетают к его груди, но он хватает мои запястья, удерживая их одной рукой над моей головой. Его губы обрушиваются на мои, крепко целуя меня.

— Отпусти меня. — Мои губы приоткрываются под его губами в слабом протесте, когда мое тело тает в его объятиях. Его язык вторгается в мой рот, требовательный и собственнический.

— Скажи мне остановиться, малышка. — Его дыхание смешивается с моим, когда он прижимается ко мне своей эрекцией.

— Остановись. — Это слово — ложь, но я не могу заставить себя убрать бедра. Его язык проникает в мой рот, и я стону, отвечая на его поцелуй с такой же настойчивостью.

Он отстраняется, глаза блестят. — Нет, ты не имеешь это в виду.

Его пальцы запутались в моих волосах, откидывая мою голову назад. — Тебе нравится, когда папочка берет то, что хочет.

— Нет... — выдыхаю я, когда его рот посасывает точку моего пульса. Молния вспыхивает у меня между ног, ударяя прямо в сердце. Моя спина выгибается, прижимаясь к его рту, когда он проводит зубами по чувствительной коже.

— Ты так плохая лгунья, детка. — Его губы спускаются по моей шее, пока он покусывает и посасывает кожу. Я чувствую его улыбку у своей ключицы.

Тепло его ладони касается моего бедра, проникает под юбку и находит мой центр. Я влажная и жажду его. Его пальцы погружаются в мой жар, кружат по моему клитору.

— Нет... — Я толкаю его в плечо, но это пустое сопротивление. Я нуждаюсь в этом, жажду этого. Его рот накрывает мой сосок через ткань рубашки, сильно посасывая, и я вскрикиваю.

Он отпускает мои запястья, теперь обе руки у меня на бедрах, задирая юбку. — Ты хочешь, чтобы папочка заставил тебя кончить?

— Нет. — Мои бедра выгибаются под его рукой. Я в огне, мое тело подчиняется каждой команде моего мозга. — Пожалуйста...

Он рычит, поднимая меня. Я прижимаюсь спиной к двери и обхватываю ногами его талию, когда он входит в меня, заполняя одним плавным движением. Я вскрикиваю, впиваясь ногтями в его плечи, когда он двигается.

— Ты хочешь, чтобы я остановился? — Его дыхание обжигает мне ухо, каждый толчок посылает по мне волны удовольствия.

— Нет... — Я не могу подобрать слово, которое спасло бы мне жизнь. Удовольствие всепоглощающее, перед глазами вспыхивают звезды.

Он стонет, его рука скользит под мою задницу, приподнимая меня, чтобы я оказалась рядом с его бедрами. — Тогда возьми это, детка. Возьми весь папочкин член.

Я сжимаюсь вокруг него, постанывая. Он завладевает моими губами в обжигающем поцелуе, вжимаясь в меня, его бедра ударяются о мои. Я чувствую нарастающее давление, скручивающееся глубоко внутри меня.

— Тебе это нравится. — Его голос рокочет у моего рта, его зубы впиваются в мою нижнюю губу, когда он отстраняется. — Ты такая влажная для меня, твоя маленькая киска сжимается...

— Да! — Слово вырывается из моего горла, когда он входит глубоко, поражая то место, от которого по моему телу пробегают искры. Я на грани, каждое нервное окончание поет. — Пожалуйста...

— Скажи это. — Он покусывает мою челюсть, его бедра двигаются в безжалостном ритме. — Скажи папочке, чего ты хочешь.

Я едва могу думать; удовольствие такое сильное. Я чувствую, как оно нарастает, как вот-вот произойдет взрыв. — Я хочу... — Мои зубы впиваются в нижнюю губу, и я не могу произнести ни слова.

— Да? — Его глаза впиваются в мои, его большой палец потирает маленькие круги на моем клиторе, когда он делает толчки.

— Я хочу, чтобы ты кончил в меня. — Слова произносятся шепотом, но мои щеки пылают. Я никогда раньше не говорила ничего подобного, но его грязные разговоры пробудили во мне потребность, о существовании которой я и не подозревала.

— Я собираюсь наполнить тебя, детка. Его бедра подаются вперед, его стон вибрирует в нас обоих. — Собираюсь оплодотворить тебя, моя хорошая девочка.

Мой разум подсказывает правду, даже когда мое тело выгибается навстречу ему. На самом деле он не может оплодотворить меня — у меня ВМС. Дрожь пробегает по мне, эта мысль только усиливает мое возбуждение.

Он снова зажимает мои руки над головой и кусает за шею, его зубы смыкаются вокруг отметины, которую он оставил раньше. Я вскрикиваю, мое освобождение захлестывает меня. Мои стенки сжимаются вокруг него, когда он толкается еще несколько раз, его собственное освобождение пульсирует внутри меня.

Мы остаемся там, я прижата к стене, мы оба тяжело дышим, наши лбы соприкасаются. Его руки соскальзывают с моих запястий, лаская мои руки и спину, пока он целует мою челюсть. Наконец, он отстраняется и опускает меня на землю, все еще обнимая меня.

Мои ноги превратились в желе, его тело — единственное, что удерживает меня на ногах. Я кладу голову ему на грудь, слушая грохот его сердца у себя под ухом.

Его губы касаются моих волос. — Я не хотел, чтобы все это произошло.

Я отстраняюсь, чтобы посмотреть на него, читая искренность в его глазах. Мой гнев перегорел, и борьба покинула меня так же быстро, как и возникла.

— То, что ты сделал, было неправильно. — Я отвожу взгляд. — Я не знаю, как мы справимся с этим. Ты манипулировал мной, желая обладать мной, как каким-то предметом.

Он обхватывает мое лицо ладонями, большим пальцем касаясь моей скулы. — Ты никогда не будешь собственностью, София. Я бы никогда не лишил тебя выбора.

Мой пульс колотится в горле. Я все еще чувствую его внутри себя, все еще ощущаю его вкус на своих губах. — Я боюсь, что не смогу остановиться.

— Остановиться, малышка? — Его большой палец поглаживает мою нижнюю губу.

Мои глаза встречаются с его, желание в них заставляет мои внутренности таять. — Я хочу тебя.

Его губы изгибаются в улыбке, которая освещает все его лицо, и это прекрасно. — Я был одержим тобой с того самого дня, как мы встретились.

— Значит, ты ничего не можешь с этим поделать? — Спрашиваю я.

Он пристально смотрит на меня. — Нет. Я не могу.

— Ты, должно быть, проголодалась. — Пальцы Николая скользят по моей руке, вызывая дрожь во мне, несмотря на мой затаенный гнев. — Позволь мне покормить тебя.

Я колеблюсь, борясь сама с собой. Каждая логическая часть моего мозга кричит не доверять ему, только не после всего, что он сделал. Камеры, преследование, наркотики... И все же я здесь, мое тело все еще гудит от его прикосновений, я не в силах отстраниться.

— Я... — Мой желудок выдает меня урчанием, и его губы кривятся.

— Пойдем. Кухня в той стороне. — Он берет меня за руку, и я позволяю ему вывести меня из спальни.

Идя рядом с ним по коридору, я изучаю его профиль. Как кто-то может быть моей самой большой угрозой и единственным человеком, с которым я чувствую себя в безопасности? Его большой палец поглаживает костяшки моих пальцев — такой нежный жест для рук, которые, я знаю, способны на насилие.

Комплекс, должно быть, массивный, поскольку мы проходим мимо нескольких закрытых дверей, прежде чем попадаем в то, что кажется главной жилой зоной. Все элегантное, современное и дорогое — совсем как и он сам.

В моей голове вертятся вопросы. Сколько камер он установил? Как долго он наблюдал за мной? Что еще он мне не сказал? Но когда он смотрит на меня сверху вниз своими стальными глазами, я чувствую, что снова таю.

— Я все еще тебе не доверяю, — шепчу я, прижимаясь к его теплу.

— Я знаю. — Его голос полон понимания. — Но я верну твое доверие обратно.

Самое страшное, что я хочу ему верить. Несмотря ни на что, несмотря на то, что я знаю лучше, я хочу погрузиться во что бы то ни было между нами. Мое сердце бешено колотится, когда мы входим в кухню, и я задаюсь вопросом, не совершаю ли я самую большую ошибку в своей жизни.

Или, может быть, я уже сделала это в тот первый день в своей галерее, когда посмотрела в эти серые глаза и почувствовала, как меняется мой мир.

Глава 21

НИКОЛАЙ

Я расхаживаю по своему кабинету со стаканом виски в руке, в то время как мои братья растягиваются на кожаной мебели, как будто это место принадлежит им. Ухмылка Эрика сегодня особенно действует мне на нервы.

— Итак, Ледяной король наконец-то растаял из-за женщины, — растягивает слова Дмитрий, разглядывая свои ногти. — Никогда не думал, что доживу до этого дня.

Мой взгляд становится убийственным, когда я встречаюсь взглядом с ним. — Сосредоточься на бизнесе. Ситуация в Италии...

— О нет, — вмешивается Алексей, самый молодой и безрассудный из нас. — Мы не позволим тебе уклониться. Ты отсиживался здесь с ней несколько дней. Это на тебя не похоже, брат.

— Она другая, — говорю я, слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить.

Эрик заливисто смеется. — Другая? Наш брат, стратег, застигнутый врасплох владельцем галереи?

— Следи за своим тоном. — Мой голос становится опасно низким.

— Эй, мы рады за тебя, — Дмитрий поднимает руки в притворной капитуляции. — Просто... удивлены. Ты никогда никого не подпускал так близко.

Я слышу движение наверху, зная, что это София готовится к ужину. Мысль о том, что на ней одно из выбранных мной платьев, заставляет мою кровь закипеть.

— Она больше, чем кажется, — осторожно произношу я. — Есть... сложности с ее прошлым, которые нам нужно обсудить.

— Конечно, есть, — усмехается Эрик. — Ты не мог просто влюбиться в обычную женщину.

— Когда кто-нибудь из нас делал что-нибудь нормально? — Алексей ухмыляется.

Стук каблуков по мрамору заставляет нас всех поднять головы. Мои братья обмениваются понимающими взглядами на мою мгновенную реакцию на ее приближение.

— Не. Единого. Слова. — Я предупреждаю их, но их ухмылки становятся только шире.

— Не волнуйся, брат, — Дмитрий встает, поправляя пиджак. — Мы будем настоящими джентльменами.

Я смотрю, как София спускается по лестнице в темно-синем платье, подчеркивающем каждый изгиб тела. Головы моих братьев поворачиваются в унисон, но мое низкое рычание заставляет их отвести глаза. Все, кроме Алексея, который ухмыляется и подмигивает ей.

— Так это из-за тебя наш брат ведет себя как влюбленный подросток, — говорит он.

София приподнимает бровь. — А ты, должно быть, смутьян в семье.

— Хотел бы я быть таким интересным, — мягко вмешивается Дмитрий. — Я Дмитрий. По-настоящему опасный.

Эрик фыркает в свой виски. — Говорит человек, который раскрашивает свой ящик для носков.

— По крайней мере, я не сплю с коллекцией ножей, — парирует Дмитрий.

— Парни, — предупреждаю я, но смех Софии заставляет меня остановиться. Кажется, ей комфортно. Это неожиданно.

— Дай угадаю, — она указывает на Эрика. — Ты тихоня, который, наверное, знает пятнадцать способов убить человека ножом для масла.

Губы Эрика кривятся. — Вообще-то, двадцать три.

— Она мне нравится, — заявляет Алексей, откидываясь на спинку стула. — Мы можем оставить ее?

— Она не бездомный щенок, — рычу я, притягивая Софию ближе к себе.

— Нет, это не так, — соглашается она, но в ее голосе слышится веселье. — Меня гораздо труднее приручить.

Дмитрий давится своим напитком, а Алексей воет от смеха. Даже Эрик по-настоящему улыбается.

— Видишь? Идеально для семьи, — говорит Алексей между смешками. — Любой, кто может заставить Николая так извиваться, заслуживает места за столом.

Я собираюсь возразить, когда София сжимает мою руку. — Я думаю, это самое приятное, что кто-то когда-либо говорил обо мне, заставляя мужчину чувствовать себя неловко.

Я провожу Софию к ее месту и сажусь рядом с ней во главе стола. Мои братья рассаживаются вокруг нас, пока официанты разносят первое блюдо.

— Итак, Дмитрий, — София слегка наклоняется вперед, — Николай упомянул, что ты занимаешься законной коммерческой деятельностью. Что привлекло тебя в финансах?

Моя рука сжимает ее бедро под столом, когда Дмитрий начинает тщательно отредактированную версию своих гарвардских лет. Ее мышцы на мгновение напрягаются от моего прикосновения, прежде чем расслабиться.

— И, Эрик, — она поворачивается к моему самому тихому брату, — те медицинские книги в библиотеке, они твои?

Брови Эрика слегка приподнимаются. Большинство людей не замечают подобных деталей. — Да. Полевая медицина из моих военных дней.

— Военный? — Она делает глоток вина. — Какое подразделение?

— Спецназ, — коротко отвечает он, но я улавливаю намек на одобрение в его тоне.

Мой большой палец рисует круги на ее бедре, когда Алексей подскакивает. — Спроси меня о чем-нибудь интересном. Эти двое скучные.

София смеется, и этот звук заставляет мою хватку собственнически сжаться. — Хорошо. Какую самую впечатляющую систему ты когда-либо взламывал?

— Вот это хороший вопрос, — усмехается Алексей, приступая к изложению исправленной версии своих эксплойтов MIT.

Я наблюдаю, как она с удивительным мастерством управляет моими братьями, вызывая редкие улыбки Эрика и управляя хаосом Алексея, подражая острому уму Дмитрия. Время от времени ее рука накрывает мою под столом, пальцы переплетаются, когда она внимательно слушает их истории.

— Вы вместе создали нечто замечательное, — замечает она во время паузы в разговоре, оглядываясь на моих братьев. — То, как вы все дополняете сильные стороны друг друга.

— Это построил Николай, — тихо поправляет Эрик. — Мы просто последовали его примеру.

— Не позволяй ему одурачить себя, — добавляет Дмитрий. — Он всегда был стратегом.

Я сжимаю ее бедро, предупреждая, когда Алексей открывает рот, вероятно, чтобы поделиться чем-то неподобающим. Но София просто улыбается, поворачиваясь, чтобы поймать мой взгляд взглядом, от которого у меня закипает кровь.

— Я начинаю понимать это в нем, — тихо говорит она.

Я наблюдаю за Софией за обеденным столом, и что-то незнакомое сжимается у меня в груди, когда она вызывает еще одну редкую улыбку Эрика. То, как она обращается с моими братьями, так осторожно, но уверенно, резко, но тепло, и это пробуждает чувства, которые я десятилетиями отрицал.

Когда она замечает, что Алексей пытается уклониться от вопроса о своих днях в Массачусетском технологическом институте, ее глаза искрятся умом. Она не давит, но ее легкий наклон головы говорит мне, что она собрала воедино больше, чем показывает. Умная девочка.

— То, как вы все защищаете друг друга, — тихо говорит она, ее пальцы все еще переплетены с моими под столом. — Это прекрасно.

Это слово застает меня врасплох. Прекрасный — это не то, что ассоциируется с братьями Ивановыми. Опасный, да. Могущественный, безусловно. Но ее искренняя оценка нашей связи поражает больше, чем ожидалось.

Я наблюдаю, как Алексей откидывается на спинку стула, в его глазах появляется тот знакомый озорной блеск, который обычно предшествует неприятностям.

— Знаешь, — говорит он, взбалтывая виски, — на днях я взломал личные файлы Николая. Нашел одну интересную папку с надписью «Наблюдение за галереей». Никогда не видел, чтобы наш старший брат был так... скрупулезен в своих исследованиях.

София застывает рядом со мной, но прежде чем я успеваю заставить его замолчать, Алексей продолжает.

— Там были абсолютно захватывающие снимки, на которых кто-то занимался йогой в шесть утра, и мне особенно понравились подробные заметки о ее кофейных предпочтениях. Две ложки сахара, капельку сливок, но только до полудня. Черный кофе после обеда. Серьезно, брат? И мое самое любимое. Анализ положения во сне имеет тенденцию сворачиваться на правый бок, предполагая...

— Алексей, — рычу я, но он уже согнулся пополам от смеха.

— О! И таблица! Три недели документированных нарядов с цветовой кодировкой в зависимости от того, насколько они тебе «понравились». Я даже не знал, что между «приемлемо» и «немедленно удалить» существует так много оттенков одобрения.

Глаза Софии расширились, когда она вопросительно посмотрела на меня. Моя одержимость действительно обрела собственную жизнь. — Он это серьезно?

Я сжимаю челюсти. — Ты знаешь, что я серьезно интересовался тобой и твоей жизнью, но мы оставляем это в прошлом, верно?

Ее упрямо сжатый подбородок говорит мне, что она не так сильно хочет забыть об этом, как я надеялся.

Эрик кашляет, чтобы скрыть свое веселье.

— Я могу показать тебе структуру файла позже. — Алексей подмигивает Софии. — Он классифицирован более тщательно, чем ящик для носков Дмитрия.

— Я прикончу тебя, — заявляю я категорично, но Алексей улыбается шире.

— Что это была за записка насчет красного платья? Что-то насчет того, что это «преступно отвлекает» и должно быть «конфисковано в целях общественной безопасности»?

Я бросаюсь через стол из красного дерева, разбивая хрустальный бокал об пол. Алексей, маленький засранец, отпрыгивает назад со все той же невыносимой ухмылкой, все еще приклеенной к его лицу.

— Слишком медленно, старина! — Он бросается за стул, но я уже двигаюсь.

Я ловлю его на полпути и швыряю на кожаный диван. Мы кувыркаемся в мешанине конечностей, мои руки ищут опору на его плечах, пока он пытается вывернуться.

— Удали. Эти. Файлы. — Я подчеркиваю каждое слово, пытаясь прижать его к месту.

— Никогда! — Он смеется, тыча меня локтем в ребра. — Это мое новое любимое чтение перед сном!

Эрик и Дмитрий наблюдают с одинаковым выражением веселья на лицах, как я беру своего младшего брата в захват за голову. Алексей, может, и быстрый, но я не стал тем, кто я есть, будучи медлительным.

— Дядя! Дядя! Он хлопает меня по руке, все еще смеясь.

Я отпускаю его и поправляю куртку, пытаясь вернуть себе хоть какое-то достоинство. Когда я смотрю на Софию, я ожидаю увидеть ужас или отвращение от потери контроля над собой. Вместо этого ее глаза сияют от радости, а лицо озаряет искренняя улыбка.

От этого зрелища у меня перехватывает дыхание. Она наблюдает за нами — за мной — с неподдельным восторгом, как будто видит что-то драгоценное. Не рассчитанное насилие, на которое, она знает, я способен, не контролируемый бизнесмен, которого я представляю миру, а этот... этот момент братского хаоса.

Я откидываюсь на спинку стула, изучая выражение ее лица. Она тянется к моей руке под столом, нежно сжимая.

— Итак, — говорит она, в глазах пляшут огоньки. — Расскажи мне подробнее об этой системе цветового кодирования.

Новый смех Алексея эхом разносится по комнате, когда я стону, но, кажется, не могу вызвать свой обычный гнев. Не сейчас, когда она так на меня смотрит.

Глава 22

СОФИЯ

Я провожу пальцами по мраморной столешнице, наблюдая, как утренний свет проникает сквозь высокие окна пентхауса Николая. Мое отражение смотрит на меня в ответ — волосы взъерошены после вчерашних ночных развлечений, на мне только его белая рубашка.

— Ты слишком много думаешь, малышка. — От голоса Николая у меня по спине пробегают мурашки.

Я поворачиваюсь к нему лицом, скрещивая руки. — Это ненормально. Ты похитил меня, и теперь мы играем в дом?

Его очаровательные серые глаза темнеют, когда он направляется ко мне. — Ты в это веришь?

— Я не знаю, что и думать. — Я отступаю, но мое тело предает меня, нагреваясь под его хищным взглядом. — Вчера вечером за ужином с твоими братьями я вела себя как твоя девушка. Как будто все это совершенно нормально.

— Потому что так и есть. — Его рука хватает меня за запястье, притягивая к своей груди. — Твое место рядом со мной.

Я отталкиваю его. — В этом-то и проблема. Я начинаю тебе верить.

У меня перехватывает дыхание, когда эти смертоносные пальцы запутываются в моих волосах, заставляя запрокинуть голову. — Тогда перестань сопротивляться.

— Я не могу. — Но мой голос дрожит, когда его губы касаются моей шеи. — Это стокгольмский синдром или...

— Нет. — Он прикусывает точку моего пульса, заставляя меня задыхаться. — Это то, что всегда было между нами. Ты знаешь это с тех пор, как я впервые вошел в твою галерею.

Мои руки хватают его за плечи, намереваясь оттолкнуть, но вместо этого я притягиваю его ближе. — Николай...

Его рука скользит под рубашку, нащупывая обнаженную кожу. — Скажи мне, что ты этого не хочешь.

Я пытаюсь сопротивляться, сохранить хоть какое-то подобие контроля, но мое тело выгибается навстречу его прикосновениям. — Я... Я не могу.

Его удовлетворенное рычание вибрирует у меня в горле. — Потому что ты моя. Ты всегда была моей.

И да поможет мне Бог, но я действительно начинаю ему верить.

Я чувствую прилив бунта и вырываюсь из его хватки, поворачиваясь к нему лицом с поднятым подбородком. — Ты не можешь просто так решать за меня. Я не какая-то собственность, которую ты можешь запереть.

— Нет? — Его глаза опасно вспыхивают. — И все же ты здесь, в моей рубашке, на моей территории.

— Потому что ты накачал меня наркотиками и похитил! — Я бью его ладонью в грудь. — Я не твоя марионетка, Николай.

Вместо гнева на его губах появляется улыбка. — Вот и она. Мой свирепый маленький боец.

— Не надо меня опекать. — Но у меня перехватывает дыхание, когда он берет мое лицо в ладони, его большой палец проводит по моей нижней губе.

— Никогда. — Его прикосновения нежны, удивляя меня. — Ты бросаешь мне вызов так, как никто другой не осмеливается. Это то, что привлекло меня к тебе.

Я пытаюсь сохранить свой свирепый взгляд, но что-то в выражении его лица заставляет мое сердце учащенно биться. — Я ненавижу то, как сильно я хочу тебя.

— Нет, ты не понимаешь. — Этот жест поразительно нежен для такого мужчины, как он, — его лоб касается моего, мы обмениваемся дыханием. — Ты ненавидишь то, насколько правильным это кажется.

Я хватаюсь за его рубашку. — Ты невозможен.

— А ты идеальна. — Он целует меня в висок. — Даже когда ты сопротивляешься мне.

— Особенно тогда? — Спрашиваю я.

— Особенно тогда. — Его руки обвиваются вокруг меня, и я растворяюсь в нем, несмотря ни на что. — Хотя я предпочитаю, когда ты сдаешься.

— Это не капитуляция. — Я откидываю голову назад, встречая его взгляд. — Это выбор.

Что-то мелькает в этих серо-стальных глубинах — возможно, уязвимость. Его хватка усиливается, собственническая, но защищающая. — Моя умная девочка.

От этой похвалы в моей груди разливается тепло.

Его губы захватывают мои, и протест замирает у меня в горле. Поцелуй отличается от его обычных требовательных — более мягкий, вопрошающий. Мои руки разжимают его рубашку, скользя вверх по плечам, когда он притягивает меня ближе.

— Позволь мне показать тебе, — шепчет он мне в губы.

Мое тело реагирует прежде, чем мой разум успевает догнать, растворяясь в нем, когда его язык проводит по моей нижней губе. Я открываюсь ему со вздохом капитуляции и облегчения. Его руки обхватывают мое лицо, большие пальцы гладят мои щеки, когда он углубляет поцелуй.

Нежность убивает меня сильнее, чем его обычное доминирование. Я ощущаю его сдержанность и дрожь в его пальцах, когда они перебирают мои волосы. Это не рассчитанное соблазнение, которого я ожидала. Это что-то другое.

Мои пальцы сжимаются на его затылке, вырывая низкий звук из его горла. Он прерывает поцелуй, чтобы провести губами по моей челюсти, каждое прикосновение — шепчущее обещание. Я наклоняю голову, предоставляя ему лучший доступ, когда тепло разливается у меня в животе.

— Николай, — выдыхаю я, и его руки сжимаются вокруг меня.

Поцелуй меняется и становится глубже, но сохраняет ту же опустошающую нежность. Его язык гладит мой, а руки блуждают по моей спине, прижимая меня ближе, пока я не чувствую биение его сердца у своей груди. Он мчится так же быстро, как и мое.

Я не должна этого хотеть. Не должна жаждать того, что он заставляет меня чувствовать. Но когда его губы с изысканной осторожностью скользят по моим, я не могу вспомнить, почему сопротивлялась.

Солнечные лучи проникают в элегантную современную кухню, подчеркивая гранитные столешницы и приборы из нержавеющей стали. Николай сажает меня на остров, его глаза удерживают мои в плену, а пальцы проскальзывают под подол рубашки, чтобы коснуться моей обнаженной кожи.

— Такая красивая, — бормочет он хриплым от невысказанных эмоций голосом.

Я всхлипываю, когда он прокладывает дорожку поцелуев вдоль моей челюсти, вниз по шее. Его прикосновение нежное, от него по моей коже пляшут искры. Он дразнит мои чувства, касаясь губами точки моего пульса, его теплое дыхание обжигает мою ключицу.

— Николай. — Мои пальцы запутались в его волосах, прижимая его ко мне, пока его рот скользит ниже. — Что ты со мной делаешь?

Он отстраняется, его глаза горят в моих. — поклоняюсь тебе. Показываю тебе, как это может быть.

— Может быть? — Повторяю я, задыхаясь.

Он кивает, его большой палец проводит по моей нижней губе. — Если ты позволишь.

Я сглатываю, мое сердце бешено колотится в груди. — Я не умею терять контроль.

Медленная улыбка изгибает его губы. — Сегодня вечером я возьму управление на себя.

Его рот заявляет права на мой, и мое тело оживает. Поцелуй глубокий и ищущий, требующий ответа, который я не могу отвергнуть. Мои пальцы сжимаются в его волосах, и я стону, когда он наклоняет голову, погружаясь глубже. Его язык танцует с моим, разжигая огонь, пылающий между нами.

Он прерывает поцелуй, чтобы прикусить мою нижнюю губу, отчего по мне пробегает дрожь. — Ты сводишь меня с ума, малышка.

Его руки скользят по моим бедрам, поднимая подол рубашки, обнажая меня перед его пристальным взглядом. У меня перехватывает дыхание, когда он гладит мои бедра, его большие пальцы проникают под резинку моих трусиков.

— Великолепна. — Его прикосновения благоговейны, глаза потемнели от желания. — Я хочу тебя всю.

Я прикусываю губу, мое тело дрожит от предвкушения. — Тогда возьми меня.

Его рычание эхом отдается во мне, когда он зацепляет пальцами мои трусики, стягивая их вниз по ногам. Его взгляд пожирает меня, и я чувствую себя беззащитной, обнаженной не только физически, но и эмоционально. Уязвимость пугает меня, хотя и притягивает ближе к нему.

Он поднимает меня со стойки, обхватывая ногами за талию. Я крепче сжимаю его плечи, пока он несет меня несколько шагов, прижимая к прохладному граниту. Внезапная смена положения заставляет меня ахнуть, и он пользуется этим, завладевая моими губами в обжигающем поцелуе.

Его руки скользят вверх по моим бедрам, лаская кожу, когда он располагается у моего входа. Я хнычу ему в рот, когда он дразнит меня кончиком своего члена, покачивая бедрами в медленном, чувственном ритме.

— Ты готова для меня, малышка? — шепчет он мне в губы.

Я могу только кивнуть, мое дыхание прерывается, когда он медленно наполняет меня. Мои мышцы сжимаются вокруг него, и он замирает, позволяя мне приспособиться к его размеру. Его пальцы впиваются в мои бедра, его глаза ищут мои.

— Посмотри на меня, — тихо приказывает он.

Я встречаюсь с ним взглядом, утопая в эмоциях, бурлящих в серо-стальных глубинах.

— Скажи мне, что тебе нужно. — Его голос хриплый, его глаза прикованы к моим, когда он начинает двигаться.

Каждый толчок — это мольба. Мои руки обхватывают его лицо, большие пальцы обводят острые углы его скул. — Ты, — выдыхаю я. — Ты нужен мне.

Его брови сходятся, как будто подтверждая то, о чем он только подозревал. — Скажи это снова.

Нежный приказ разжигает мою смелость, и я выгибаюсь навстречу ему. — Ты. Всегда ты.

Он завладевает моим ртом, проникая глубже, когда я отвечаю его ритму. Я чувствую его повсюду, отпечатавшегося на моей коже, выжженного в моей душе. Эйфория нарастает, угрожая поглотить меня.

Его большие пальцы гладят мои бедра, и он толкается сильнее, его глаза не отрываются от моих. — Только ты, малышка. Никто, кроме тебя.

Его слова распутывают меня, разрушая мою защиту. Мои глаза закрываются от нахлынувших эмоций, но он нежно приподнимает мой подбородок, большим пальцем смахивая слезы, о которых я и не подозревала.

— Не прячься от меня, — шепчет он срывающимся голосом. — Дай мне посмотреть.

Я не могу говорить, у меня не хватает слов, когда тоска по этому мужчине переполняет меня. Выражение его лица смягчается, жесткие черты каким-то образом ослабевают, когда он заглядывает мне в глаза.

— Николай... — Мой голос срывается, и его большой палец снова касается моей губы.

— Шшш, малышка. Я держу тебя. — Затем он целует меня, но не с лихорадочным отчаянием, как в наших обычных встречах, а с нежностью, от которой у меня щемит сердце. Он нежно осыпает мой рот благоговейными поцелуями, его борода царапает мою кожу.

Я запускаю руки в его идеально уложенные волосы, цепляясь за его твердое присутствие, в то время как мой невозмутимый вид, наконец, разбивается вдребезги. Его поцелуй становится глубже, его руки скользят по моей спине с легким, как перышко, прикосновением, которое возбуждает мои нервные окончания.

Он отстраняется, его глаза изучают мое лицо, большим пальцем он вытирает шальную слезу. — Ты не единственная, кто падает, моя любовь.

У меня перехватывает дыхание от этого русского обращения, глубина эмоций в его глазах лишает меня последнего сопротивления. — Николай...

— Скажи это. — Он прижимается своим лбом к моему, его дыхание согревает мои губы. — Скажи мне, что я заставляю тебя чувствовать.

Я сглатываю, мое сердце подскакивает к горлу. — Ты заставляешь меня чувствовать... — Красивой. Желанной. Любимой. — Слишком сильно.

Он улыбается мягким, душераздирающим изгибом губ. — Тогда почувствуй это со мной.

Его руки скользят, чтобы обхватить мой зад, сильнее прижимая меня к себе, когда он меняет угол своих толчков. Я хватаю его за плечи, когда он находит то место глубоко внутри меня. Он точно знает, как двигаться, чтобы свести меня с ума, его многолетний контроль и точность привели к этому самому интимному танцу.

Он задает безжалостный темп, его глаза сверлят мои, пока я вздыхаю. Я совершенно обнажена, мое тело в его власти, и все же я чувствую себя в безопасности. Почитаемой.

Его рот находит мой, у меня перехватывает дыхание, когда он толкает меня выше. Я запускаю руки в его волосы. Он так хорошо знает мое тело, знает, как довести меня до самого края, прежде чем отстраниться, растягивая удовольствие до тех пор, пока я не разрыдаюсь от потребности.

— Николай, пожалуйста. — Я не знаю, о чем я прошу; мне нужно больше.

— Я здесь, малышка. — Он толкается сильнее, подталкивая меня ближе к пропасти. — Кончи для меня, моя красавица.

Его команда отправляет меня по спирали через край. Я вскрикиваю, мое тело выгибается дугой над столешницей, когда эйфория захлестывает меня. Он накрывает мой рот своим, чтобы заглушить мои крики, его толчки становятся все более неистовыми, по мере того как он стремится к собственному освобождению.

— София, — рычит он, его тело напрягается, когда он изливается в меня.

Я смотрю в серо-стальные глаза Николая, наше дыхание выравнивается, мое сердце все еще колотится. Его вес прижимает меня к столешнице, удерживая в этом моменте, даже когда мои мысли закручиваются в спираль.

Мои пальцы обводят резкую линию его подбородка, ощущая контраст между гладкой кожей и жесткой щетиной. Как это может казаться таким правильным, когда все в нашей ситуации неправильно?

Он похитил меня. Накачал наркотиками. Держал под наблюдением. Логическая часть моего мозга кричит бороться, бежать и защищать себя. И все же я здесь, обвитая вокруг него, жаждущая его прикосновений, как будто они нужны мне для дыхания.

Я закрываю глаза, пытаясь разобраться в клубке эмоций. Гнев все еще там, кипит под поверхностью. Но он смешан с чем-то более глубоким, что пугает меня больше, чем когда-либо могла напугать его темнота.

Его лоб прижимается к моему, и я чувствую его дыхание на своих губах. Интимность этого жеста заставляет мое сердце учащенно биться. Как мы сюда попали? Как я позволила себе пасть так глубоко?

Мои пальцы сжимаются на его груди, чувствуя, как его сердцебиение совпадает с моим сбивчивым ритмом. Правда обжигает мне горло — я больше не просто его пленница. Я его добровольная пленница, и это пугает меня больше, чем любая клетка, которую он мог бы построить.

Глава 23

НИКОЛАЙ

Тихое жужжание защитных жалюзи отвлекает мое внимание от мирной фигуры Софии на моей кровати. На панели безопасности вспыхивают красные сигнальные лампочки, когда звучит сигнал тревоги. Мои мышцы напрягаются, инстинкты готовности к бою берут верх.

— Оставайся здесь, — приказываю я, направляясь к двери спальни. Усиленная сталь уже автоматически закрылась, надежно запирая нас внутри.

— Что происходит? — София садится, насторожившись, несмотря на то, что несколько минут назад дремала.

Мой телефон жужжит, и я вижу имя Эрика.

Нарушение периметра. Три хорошо вооруженных автомобиля. Задействованы меры безопасности.

Знакомый порыв быть правым борется с яростью из-за того, что кто-то осмелился напасть на семью Ивановых. Я знал, что держать Софию рядом было не просто чувством собственности — настоящие угрозы таятся, ожидая удара.

— Комплекс изолирован. — Я подхожу к окнам, наблюдая, как устанавливаются автоматические барьеры. — Мы здесь в безопасности.

София присоединяется ко мне, прижимая ладонь к пуленепробиваемому стеклу. — Как долго мы будем находиться взаперти?

— Пока угроза не будет нейтрализована. — Мои пальцы касаются ее плеча, поддерживая ее. — Мои братья справятся.

Вдалеке раздается эхо выстрелов. София вздрагивает, но стоит на своем, сквозь нее просвечивает сталь, которую я впервые заметил в ее галерее. Мою грудь переполняет гордость за то, что моя малышка не увядающий цветок.

— Комплекс — это крепость, — объясняю я, уводя ее от окна. — Укрепленные стены, автономная система кондиционирования, запасы на случай непредвиденных обстоятельств. При необходимости мы можем продержаться здесь несколько недель.

Она поднимает бровь. — Параноик?

— Подготовлен. — Я касаюсь своего планшета безопасности, вызывая видеозаписи с камер в масштабе всего комплекса. — Смотри.

На экране команды Эрика и Дмитрия действуют с военной точностью, загоняя злоумышленников в зону поражения. Киберзащита Алексея уже отключила их связь.

— Твоя безопасность — это не паранойя, София. Это необходимость. — Я притягиваю ее ближе, вдыхая ее аромат. — Надеюсь, ты начинаешь понимать, почему я пошел на крайние меры, чтобы защитить тебя.

Взгляд Софии встречается с моим, острый и вопрошающий. — Почему сейчас? После всех этих лет, почему они вдруг пришли за мной?

Груз ответственности ложится на мои плечи. Я встречал соперников, врагов и смерть, не дрогнув, но ее прямой взгляд заставляет меня отвести взгляд.

— Потому что я начал копать. — Слова горькие на вкус. — Когда ты вошла в мою жизнь, мне нужно было знать все. Твое прошлое, записи о твоем усыновлении, каждая деталь. — Я придвигаюсь ближе, обхватываю ладонями ее лицо. — Мое расследование всколыхнуло то, что должно было остаться похороненным. Я привел их к тебе.

Признание обжигает. Я, гордился тем, что защищаю то, что принадлежит мне, но подверг ее опасности из-за своей навязчивой потребности обладать каждым аспектом ее существования.

— Прости меня, малышка. — Извинения звучат как-то странно на моем языке, потому что я никогда не извиняюсь. Если бы не она... — Мои действия привели эту угрозу к твоей двери.

Я готовлюсь к гневу, к обвинениям, к ярости, которую заслуживаю. Вместо этого выражение лица Софии смягчается. Ее рука накрывает мою там, где она прижимается к ее щеке.

— Спасибо тебе, — шепчет она.

Я замираю, уверенный, что ослышался. — Что?

— Я всю свою жизнь хотела знать, кто я. Откуда я. Почему меня бросили. — Ее большой палец проводит по костяшкам моих пальцев. — Ты дал мне этот шанс, даже если он сопровождался осложнениями. Так что спасибо тебе.

От простого принятия в ее голосе у меня перехватывает дыхание. Эта женщина продолжает удивлять меня и бросает вызов всем ожиданиям. Когда я должен был бы быть ее злодеем, она обращается со мной как со своим спасителем.

Напряжение, гудящее между нами, смещается, заряжая воздух. В ее глазах я вижу искру возбуждения, которую узнаю. Мой малышка жаждет остроты, сознательно избегает опасности и теперь понимает мою сторону — тьму, скрывающуюся за моей сдержанной внешностью.

Ее пальцы скользят по моей рубашке, когда она подходит ближе, не сводя с меня глаз. — Насколько темным ты можешь стать?

Я ловлю ее руку, запечатлевая нежный поцелуй на костяшках пальцев. — Настолько темный, насколько ты мне позволишь. Всегда.

— Покажи мне. — Она прикусывает мою нижнюю губу, в ее глазах вызов и приглашение. — Пожалуйста.

Мое тело напрягается в ответ, не нуждаясь в дальнейших подсказках. Я веду ее в центр комнаты, сердцебиение стучит у меня в ушах. С тумбочки я достаю предметы, тщательно приготовленные в ожидании этого момента: лоскут черного шелка, бутылочка массажного масла, нож и клеймо с моими инициалами.

Глаза Софии расширяются при виде всего, но она не отступает. Ее груди быстро вздымаются и опадают под шелковым халатом, предвкушение и страх сливаются в пьянящую смесь.

— Доверься, — шепчу я, закрепляя шелком ее руки у нее над головой. — Со мной ты всегда будешь в безопасности. Речь идет об исследовании наших границ и расширении пределов удовольствия. Скажи стоп-слово, и я остановлюсь.

Она кивает, ее глаза сияют. — Я доверяю тебе, Николай.

Эти слова заставляют меня замереть, и незнакомое тепло разливается по моей груди. Моя малышка доверяет мне свое тело, свои секреты, а теперь и глубину своего желания. Осознание этого одновременно радует и ужасает меня.

Я смазываю руки массажным маслом и начинаю скользить ими по ее телу, втирая масло в кожу медленными, обдуманными движениями. При первом прикосновении она вздрагивает, у нее перехватывает дыхание. Я покрываю взглядом каждый дюйм ее тела, наслаждаясь ее реакцией: изгибом спины, наклоном головы, хриплыми стонами, которые вырываются, когда я нахожу особенно чувствительное местечко.

Рукоять ножа прохладна в моей ладони, и я подношу его к ее глазам, наблюдая, как они расширяются от желания и намека на страх. Медленно провожу им вниз по ее торсу, чувствуя, как сокращаются мышцы под сталью. Ее руки сжимаются в ремнях, вырывается тихий стон.

Я тяну ее за волосы, завладевая ее губами в требовательном поцелуе. — Ты готова к следующему шагу, малышка?

Осторожно, намеренно я провожу ножом по ее животу. Ее кожа подергивается от тонкой, как бритва, линии, которую я провожу, оставляя за собой слабый розовый след. По ее рукам пробегают мурашки, и она натягивает ремни, из ее горла вырывается уязвленный звук.

— Красавица. — Слово вырывается из моей груди, когда я провожу плоской стороной лезвия по ее тазовой кости, наклоняясь, чтобы потереться носом о то место, где трепещет ее пульс. — Безупречно красивая.

Медленно я провожу ножом вниз, обнажая ее бедра, ее тихие вздохи музыкой звучат в моих ушах. Это танец, тонкий баланс удовольствия и боли, и я умело веду ее, точно зная, как далеко нужно зайти.

Кончиком ножа я дразню внутреннюю поверхность ее бедер, наблюдая, как подрагивают ее мышцы. Ее дыхание учащается, и я знаю, даже не видя, что ее внутренности блестят от желания. Нож прокалывает ее кожу, оставляя единственную алую каплю, и она дергается, из ее горла вырывается сдавленный крик.

— Терпение. — Я глажу ее по щеке, успокаивая. — Еще немного.

Борясь за контроль, она кивает, краска возбуждения заливает ее грудь. Закрыв глаза, она подчиняется движению ножа по ее бедру, прикусывая зубами полную нижнюю губу. Ее тело становится произведением искусства, украшенным ударами ножа, и от этого зрелища у меня перехватывает дыхание.

Сделав последний порез, я роняю нож на пол. Забытый, он со звоном ударяется о паркет. Я прижимаюсь ртом к ее бедру, желая стереть жжение языком. Она тает подо мной, издавая тихий, пронзительный стон. Ее руки ерзают в ремнях безопасности, нуждаясь в прикосновениях так же сильно, как мне нужно попробовать ее на вкус.

Мой язык прослеживает путь, проделанный ножом, обводит тонкие линии, пробуя ее на вкус. Ее руки сгибаются, пальцы скручиваются, и я переплетаю их со своими, сцепляя пальцы вместе.

Мой рот блуждает, оставляя дорожку влажных поцелуев по ее животу, вниз по ее трепещущему животу, к ее киске. Ее ноги раздвигаются от легчайшего прикосновения, в безмолвной мольбе, и я двигаюсь между ними, боготворя ее сердцевину губами и языком.

Она — праздник и совершенно промокла. Я поглощаю ее нетерпеливыми поглаживаниями. Ее мышцы сжимаются вокруг моего языка, и я крепко держу ее, полный решимости свести с ума.

Ее оргазм наступает внезапно. Ее стоны эхом разносятся по комнате, стыд и скованность забыты. Ее тело сотрясается, когда наслаждение захлестывает ее.

Ее кульминация вызывает мою собственную потребность, страстное желание, которое нарастало после утренней ссоры. Желание заявить права на эту свирепую женщину, заклеймить ее и владеть ею почти невыносимо.

Мои губы продолжают свою атаку, рот намеренно движется вверх по ее телу. Она может думать, что я все контролирую, но каждый стон и шепот “пожалуйста” пробуждают во мне что-то первобытное.

— Николай... — выдыхает она, когда мой язык дразнит ее напряженный сосок. — О Боже. Пожалуйста.

Я прижимаюсь к ней, желая заклеймить доказательством моего голода. Ее пальцы сжимаются вокруг моих, и она тянет, жаждая большего.

— Терпение. — Я хихикаю, мрачно и раскатисто. Мне трудно откладывать свое удовлетворение, но в первую очередь это касается ее удовольствия. — Мы еще не закончили, малышка.

Ловким движением запястья я развязываю ее руки, страстно желая ощутить ее ладони на своей коже, эти ловкие пальцы, танцующие по моей плоти.

Она бросается на меня, как освобожденная дикая кошка, и я снова хватаю ее за запястья, не готовый полностью утратить контроль. Ее ногти впиваются в мою грудь, когда она пытается высвободиться, испытывая примитивное желание пометить меня.

— Ничего подобного. — Мои мышцы напрягаются, я легко удерживаю ее. — Ты моя, и я могу с тобой играть. Помнишь?

Ее борьба прекращается. — Твоя.

Победа этого единственного слова посылает во мне всплеск вожделения. Я отпускаю ее, упиваясь ее учащенным дыханием, легкой дрожью ее конечностей. Она хочет, но сейчас ждет моих указаний, этой яростной независимости, уступающей удовольствию, которое я могу доставить.

— Чего ты хочешь, малышка? — Я глажу ее по щеке, наши взгляды встречаются. — Скажи мне. Умоляй об этом.

Вызов зажигает огонь в ее глазах, и она отвечает дерзостью, которая заставляет мой член дернуться.

Садясь, она обхватывает меня по всей длине, крепко сжимая, и смотрит вверх сквозь ресницы. — Его. Всегда его внутри меня. Твой член — это то, чего я жажду, папочка.

Ее слова — настоящий грех, резкий и мощный. Ее пальцы скользят по моему члену опытными прикосновениями, массируя только нужные точки. Ее большой палец проводит по головке, собирая капельку жидкости, которая там собирается.

Желание звучит в моем голосе, когда я вжимаюсь в ее руку. — Вот так, малышка. Продолжай.

София улыбается, игриво и нагло. — Я хочу, чтобы твой член погрузился поглубже. На самом деле, мне это нужно. Заполняя меня, растягивая до тех пор, пока я не смогу больше терпеть. — Она гладит и дразнит, вырывая из моего горла голодный стон. — Заставь меня взять каждый дюйм, Николай.

Каждая грязная мольба — это удар по моему самоконтролю. Моя малышка ломает меня и делает нуждающимся и необузданным. У меня никогда так не болело, никогда не испытывал такого сильного голода.

— Ты не представляешь, что делаешь со мной. — Моя хватка усиливается, я разворачиваю ее.

Я легонько толкаю ее, и она падает обратно на матрас.

Мой разум затуманен похотью, когда я устраиваюсь между ее бедер, раздвигая ее колени своими бедрами. Ее гладкая сердцевина маняще блестит, и я позволяю головке моего члена дразнить ее вход, заставляя ее извиваться.

— Николай, пожалуйста. — Ее голос задыхающийся, нетерпеливый. — Ты нужен мне сейчас.

Эта женщина ставит меня на колени, даже не пытаясь. Никто никогда не влиял на меня так глубоко, так тотально. Она забирается мне под кожу и поселяется в моем сердце.

Осознание этого вызывает во мне прилив собственничества, и я жестко вонзаюсь в нее, погружаясь по самую рукоятку. Она вскрикивает, выгибая спину, и ее ногти впиваются в мои плечи. Наши взгляды встречаются, и на краткий миг мир за пределами этой комнаты перестает существовать. Моя малышка обвилась вокруг меня в совершенном единстве.

Я начинаю двигаться в первобытном ритме, движимый потребностью заявить о своих правах. Она соответствует мне, ее бедра покачиваются навстречу каждому моему толчку. Ее пальцы находят мои руки, переплетая наши пальцы вместе, когда она стонет мое имя, как молитву.

— Ты моя, — рычу я, яростно целуя ее в губы.

Наши языки танцуют, повторяя ритм наших тел. У нее вкус страсти и декаданса, мощный афродизиак, который подталкивает меня ближе к краю. Ее внутренние стенки трепещут, сжимаясь вокруг меня, и я знаю, что она близко.

— Кончи для папочки, малышка. — Я прикусываю мочку ее уха, проводя зубами вниз по ее шее. — Позволь мне почувствовать, как ты разбиваешься на части.

Ее ногти впиваются в мою кожу крошечными полумесяцами боли, которые только подпитывают мое возбуждение. С каждым толчком я задеваю то сладкое местечко глубоко внутри нее, наши тела идеально синхронизированы.

Ее кульминация наступает со скоростью удара молнии, и мое имя срывается с ее губ. Сила ее оргазма доводит меня до предела. Я погружаюсь в нее, глубоко и яростно, мое освобождение взрывается во мне.

Я выкрикиваю ее имя, в то время как ее мышцы сжимаются вокруг меня, выпивая все до последней капли из моего тела. От его силы у меня перехватывает дыхание, оставляя меня слабым и торжествующим.

Я падаю на кровать рядом с ней, притягивая ее в свои объятия. Наши груди вздымаются, влажная от пота кожа слипается, и я глажу ее по волосам, удивляясь нашей связи.

— Ты в порядке? — Я убираю влажные волосы с ее лба, обеспокоенный тем, что зашел слишком далеко.

Тишина поражает меня первой. Моему мозгу, все еще затуманенному Софией, требуется мгновение, чтобы осознать внезапное отсутствие сигналов тревоги. Годы тренировок дают о себе знать, и я вытягиваюсь по стойке смирно, проклиная себя за то, что потерял концентрацию.

— Ты это слышала? — Я отстраняюсь от Софии, мои чувства обостряются, когда я осматриваю комнату.

Она кивает, ее глаза насторожены, несмотря на наши недавние действия. Тишина кажется неправильной, полной потенциальных угроз. За все годы руководства организацией я ни разу не терял бдительности во время активных действий. И все же я здесь, оказавшись на орбите Софии, забыв о протоколе.

Мой телефон оповещает меня о сообщении от Эрика.

Периметр чист. Пятеро противников задержаны. Жертв нет.

Меня переполняет облегчение, но к нему примешивается разочарование из-за моей оплошности. Я Николай Иванов. Я не теряю контроль. Я не забываю о том, что меня окружает. Я не позволяю ничему омрачать мои суждения во время операции.

Но София... Она заставляет меня забыться. Делает меня безрассудным. Делает меня человеком.

— Твоя служба безопасности разобралась? — Спрашивает София, заметив изменение в моей позе.

— Да. — Я провожу рукой по волосам, приходя в себя. — Команды Эрика и Дмитрия нейтрализовали угрозу.

Это признание далось мне нелегко — я признаю, что она влияет на меня настолько, что я теряю бдительность. В нашем мире из-за беспечности люди гибнут. И всё же я теряю бдительность, хотя должен координировать нашу оборону.

Я смотрю на нее, гадая, понимает ли она, насколько это беспрецедентно. Никто и никогда не заставлял меня так забыться. Эта мысль должна привести меня в ужас, но я обнаруживаю, что меня тянет к ней еще ближе, даже когда мой тактический ум кричит об уязвимости и слабости.

Глава 24

СОФИЯ

Мой телефон жужжит на столе красного дерева в кабинете Николая, где я просматриваю электронные письма из галереи. Имя Таш мелькает на экране.

— София, ты должна это услышать. — В ее голосе слышится резкость, которую я редко слышу. — Двое мужчин заходили в галерею и спрашивали о тебе. Необычный коллекционер произведений искусства.

У меня сводит желудок. — Чего они хотели? — спрашиваю я.

— Они утверждали, что заинтересованы в приобретении предметов, но их вопросы касались тебя. Когда ты вернешься, твое расписание и тому подобное. — Таш делает паузу. — У одного была татуировка на шее. Другой держал руку под курткой.

У меня по спине пробегает лед. — Они оставили визитку?

— Нет. Но они задержались снаружи почти на час. Я приказала охране провести зачистку после того, как они ушли. — С ее стороны зашуршали бумаги. — Может, тебе позвонить Николаю?

— Нет! — Слово вырывается прежде, чем я успеваю его уловить. Я понижаю голос, бросая взгляд на дверь. — Я имею в виду, скорее всего, ничего особенного. Просто какие-то ненормальные.

— София... — В тоне Таш слышится предупреждение.

— Если я скажу ему, он никогда не позволит мне покинуть это место. — Я накручиваю прядь волос на палец. — Ты же знаешь, какой он заботливый.

— Возможно, будет правильно позволить кому-то другому взять на себя инициативу.

— Я не могу вечно жить в позолоченной клетке, Таш. — Заявление звучит твердо, несмотря на то, что у меня дрожат руки. — Просто... держи охрану в состоянии повышенной готовности. Дай мне знать, если они вернутся.

— Прекрасно. Но если что-нибудь еще случится, я сама ему позвоню.

После того, как мы вешаем трубку, я смотрю на телефон. Разумнее всего было бы рассказать Николаю. У него есть ресурсы и связи, но мысль о том, что это даст ему еще одну причину держать меня взаперти, заставляет мою грудь сжиматься.

Я удаляю звонок из истории своего телефона, ненавидя себя за обман, даже когда делаю это.

Дверь кабинета с грохотом распахивается. Николай заполняет дверной проем, его челюсть сжата, глаза сверкают. Мое сердце замирает — я знаю этот взгляд.

— Пытаться что-то скрыть от меня глупо, малышка. — В его голосе звучит опасный шелк поверх стали. — Особенно когда это касается твоей безопасности.

Я встаю из-за стола, пылая гневом. — Ты прослушиваешь телефоны в галерее?

— Конечно. — Он подходит ближе, возвышаясь надо мной. — Точно так же, как я слежу за каждым входом, выходом и углом улицы в радиусе трех кварталов. Я точно знаю, что за мужчины спрашивали о тебе.

— Я могу справиться...

— Справиться с чем? — Его рука сжимает мой подбородок. — С двумя вооруженными калабрийскими солдатами, которые проводят разведку? Ты думаешь, охрана твоей галереи сможет остановить профессиональных киллеров?

Я отстраняюсь от его прикосновения. — Прекрати обращаться со мной как с фарфоровой куклой, которую нужно запереть. Мне нужно заниматься бизнесом.

— Бизнес, который ничего не значит, если ты будешь мертва.

— Тогда позволь мне вернуться с надлежащей охраной! Я не собираюсь прятаться здесь, пока головорезы терроризируют мой персонал. — Я наклоняю к нему лицо, отказываясь склоняться перед опасной напряженностью в этих зимне-серых глазах. — Либо позволишь мне вернуться в галерею под любой защитой, которую ты сочтешь необходимой, либо я найду выход сама.

Его ноздри раздуваются. — Это угроза?

— Это факт. Я не хочу сидеть в клетке, Николай. Даже в твоей.

Его пальцы сжимаются в кулаки, костяшки побелели. Мускул на его челюсти напрягается, когда он приближается ко мне, прижимая меня к столу.

— Ты думаешь, я просто позволю тебе выйти туда? Под их прицел? — Его голос повышается с каждым словом. — Этого не произойдет.

— Почему ты такой...

— Потому что я не могу потерять тебя! — Слова вырываются из него, грубые и рваные.

Я замираю, наблюдая, как что-то дает трещину в его тщательно контролируемом выражении лица. Его руки хватаются за края стола по обе стороны от меня, удерживая меня в клетке.

— Я видел, как умирал мой отец, потому что он доверял не тем людям, — говорит он, понизив голос почти до шепота. — Мне было пятнадцать. Они заставили меня смотреть, как они всадили ему две пули в голову.

Мое сердце сжимается. Я протягиваю руку, касаясь его лица. — Николай...

— Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу тебя в той галерее. Только вместо убегающих головорезов они... — Он замолкает, прижимаясь своим лбом к моему. — Мысль о том, что с тобой что-нибудь случится...

— Эй. — Я обхватываю его лицо обеими руками, заставляя посмотреть на меня. — Я здесь.

— Ты не понимаешь, на что способны эти люди. — Его пальцы касаются моей щеки, на удивление нежно, учитывая свирепое выражение его лица. — Если они причинят тебе боль...

— Тогда мы разберемся с этим вместе, — говорю я. — Но ты не можешь запереть меня навсегда. Это не жизнь.

Он закрывает глаза, слегка опуская плечи. Когда он снова заговаривает, его голос звучит хрипло. — Я никогда раньше этого не чувствовал... раньше я контролировал себя. Но сейчас, не имея возможности гарантировать твою безопасность...

Я опускаю руки к его груди, чувствуя под ладонями учащенное сердцебиение. — Теперь я понимаю. Почему ты так... — я подыскиваю подходящее слово, — так озабочен защитой.

Его челюсти сжимаются. — Ты думаешь, я слишком остро реагирую.

— Нет. — Я провожу пальцем по линии его воротника. — Я думаю, у тебя раны, которые так и не зажили по-настоящему. Но, Николай, должна же быть какая-то золотая середина.

Его пальцы сжимаются на столе. — Что ты предлагаешь?

— Пойдем со мной в галерею. Поработай там, если хочешь. — Я встречаю его взгляд серо-стальных глаз. — Твоя команда безопасности может прочесать здание и установить любые протоколы, которые тебе нужны. Но мне нужно быть там. Это дело моей жизни.

Он долго изучает меня. — Ты позволишь? Мое присутствие там?

— Это лучше, чем сидеть взаперти и карабкаться по стенам. — Я слегка улыбаюсь. — К тому же, тебе, возможно, действительно понравится наблюдать за моей работой. Я довольно хороша в том, что делаю.

Что-то меняется в выражении его лица — едва заметное смягчение в уголках глаз. — Я знаю, что это так. Это одна из первых вещей, которые привлекли меня к тебе.

— Так... это означает «да»?

Его большой палец проводит по моей нижней губе. — Минимум две группы охраны. Каждое утро перед входом тебя тщательно проверяют. И никуда не уходи, не предупредив меня.

— Я могу с этим смириться. — Я наклоняюсь навстречу его прикосновениям. — Видишь? Компромисс не так уж страшен.

— Не испытывай судьбу, малышка. — Но теперь в его голосе слышится теплота. — Попробуем завтра. Один признак неприятностей и...

— Знаю, знаю. Назад в крепость.

Его руки обвиваются вокруг меня, притягивая к своей груди. — Ты приводишь меня в бешенство, ты знаешь это?

— Часть моего очарования. — Я опускаю голову ему на плечо, вдыхая его знакомый аромат. — Спасибо, что пошел мне навстречу.

Он целует меня, и все мысли о безопасности и компромиссе растворяются. Мои пальцы впиваются в его рубашку, когда он углубляет поцелуй, одна рука запутывается в моих волосах, а другая прижимается к пояснице.

Осознание поражает меня подобно удару грома — я влюбляюсь в него. Этот опасный, блестящий человек, который однажды вторгся в мою жизнь, который наблюдал за мной через скрытые камеры, который проложил себе путь в мою жизнь... каким-то образом стал неотъемлемой частью моего существования.

— О чем ты сейчас думаешь? — шепчет он мне в губы.

Я слегка отстраняюсь, изучая резкие черты его лица, напряженность в этих серо-стальных глазах. — Что я должна ненавидеть тебя за все, что ты сделал сначала. Камеры, преследование, накачивание меня наркотиками, манипуляции...

Его челюсть сжимается, но он не отводит взгляд.

— Но вместо этого... — Мой голос срывается. — Вместо этого я обнаруживаю, что с каждым днем понимаю тебя все больше. То, как ты думаешь, почему ты делаешь то, что делаешь. — Я провожу пальцем по шраму через его бровь. — И меня пугает, насколько сильно я...

— Скажи это, — выдыхает он, прижимаясь своим лбом к моему.

— Как сильно я влюбляюсь в тебя, — бормочу я.

Его хватка на мне усиливается, и он снова завладевает моими губами с опустошающей интенсивностью. Я ощущаю его потребность, его обладание, но также и нечто более глубокое — уязвимость, которую он больше никому не показывает.

Когда мы отрываемся друг от друга, оба тяжело дышим, я вижу в его глазах неприкрытые эмоции, которые он обычно так тщательно скрывает. Мое сердце бешено колотится, когда я понимаю, что я одна из немногих людей, которым удается увидеть эту его сторону.

— Ты моя, — тихо рычит он, проводя большим пальцем по моим припухшим губам. — Каждая частичка тебя. Даже те части, которые хотят сбежать от меня.

— Я больше не убегаю, — шепчу я, и это правда.

Я провожу пальцами по подбородку Николая, поражаясь тому, как этот опасный мужчина может быть таким нежным со мной. Его серо-стальные глаза смягчаются, когда он наклоняется навстречу моему прикосновению.

— Никогда не думала, что буду испытывать такие чувства, — шепчу я, прижимаясь ближе к нему на кожаном диване в его кабинете. — Особенно после того, как обнаружила камеры.

Он хватает мою блуждающую руку, поднося ее к своим губам. — Я был одержим. Потерял контроль. Но сейчас... — Его поцелуй перемещается к внутренней стороне моего запястья, посылая мурашки по спине. — Сейчас мне нужно, чтобы ты увидела меня. Всего меня.

— Я действительно вижу тебя. — Я перебираюсь к нему на колени, оседлав его. — Контроль, темнота, то, как ты пытаешься защитить все, что тебе дорого.

Он комкает в руках мое платье. — И ты не боишься?

— Нет. — Я прижимаюсь к нему бедрами, вырывая резкий вдох с его губ. — Я влюбляюсь в каждую частичку тебя, Николай. Даже те части, которые приводят в ужас всех остальных.

Он сжимает мои бедра, останавливая мои движения. — Ты погубила меня, малышка. Заставила меня нарушить все правила, которые я для себя установил.

Я наклоняюсь вперед, касаясь своими губами его губ. — Хорошо. Мне нравится, когда ты теряешь контроль.

Его губы заявляют права на мои с яростной одержимостью, но нежность под ними заставляет мое сердце болеть. Я таю рядом с ним, запуская пальцы в его волосы, когда он углубляет поцелуй.

Когда мы отрываемся друг от друга, он прижимается своим лбом к моему. — Я люблю тебя.

Хотя я не понимаю слов, от эмоций в его голосе у меня перехватывает дыхание. Я никогда не видела его таким уязвимым, таким открытым.

— Что это значит? — Тихо спрашиваю я.

Вместо ответа он притягивает меня ближе, зарываясь лицом в мою шею. Его руки обвиваются вокруг меня, как стальные обручи, защищающие и собственнические.

Некоторые чувства слишком грубы, слишком реальны, чтобы их можно было выразить словами. Поэтому я так же крепко обнимаю его, позволяя своему телу сказать то, что не могут сказать наши голоса.

Глава 25

НИКОЛАЙ

Я сижу в своем офисе в штаб-квартире Ivanov, мое внимание разделено между финансовыми отчетами передо мной и лентой из галереи Софии на моем планшете. Утреннее солнце струится сквозь окна от пола до потолка, подчеркивая грациозные движения Софии, когда она создает новую коллекцию.

— Эти прогнозы не сходятся. — Голос Дмитрия вырывает меня из задумчивости.

Я отрываю взгляд от экрана. — Китайская сделка?

— Номера в транспортных декларациях...

Мой телефон жужжит. Один из моих охранников в галерее отправляет сообщение “все чисто, никаких подозрительных действий”. Я удвоил обычную защиту с тех пор, как привез Софию обратно в город. На территории, возможно, безопаснее, но я не могу вечно держать ее взаперти. Кроме того, галерея — ее страсть.

— Николай? — Дмитрий машет рукой перед моим лицом. — Ты вообще слушаешь?

— Конечно. — Я поправляю галстук, заставляя себя сосредоточиться на бумагах, лежащих передо мной. — Продолжай.

Но мой взгляд возвращается к планшету. На Софии та кремовая шелковая блузка, которую я люблю, та, которая заставляет ее кожу сиять. Моя команда безопасности тщательно охраняет периметр — двое мужчин внутри выдают себя за клиентов, четверо снаружи контролируют все подходы. Не то чтобы ей нужно было знать все подробности своей защиты.

— Может, нам стоит перенести встречу, — предлагает Дмитрий с понимающей ухмылкой на лице. — Когда ты не будешь так отвлекаться.

Я бросаю на него холодный взгляд. — Я вполне способен справиться и с тем, и с другим.

— И встреча, и ежесекундное наблюдение за твоей женщиной? Потому что с того места, где я сижу...

— Транспортные декларации, — оборвал я его. — Покажи мне несоответствия.

Я сосредотачиваюсь на цифрах, но часть моего разума остается в галерее, наблюдая за моей малышкой пока она работает, оберегая ее, поддерживая иллюзию нормальности, которой она жаждет. На записи службы безопасности видно, как она улыбается клиенту, и у меня сжимается грудь.

Я возвращаю свое внимание к финансовым отчетам, когда открывается дверь зала заседаний. Входит Эрик, за ним следует Алексей, который уже зациклился на своем телефоне.

— Китайские номера сбиты на тридцать процентов, — продолжает Дмитрий. — Либо кто-то снимает деньги, либо...

— Либо они нас подставляют, — вмешивается Эрик, опускаясь на стул рядом со мной. На его лице свежие синяки — очевидно, он снова прошел практический тренинг по безопасности.

Алексей не утруждает себя сидением; он просто прислоняется к стене, порхая пальцами по экрану. — Цифровой след чистый. Слишком чистый. Кто-то слишком старается замести следы.

Я закрываю ленту галереи на своем планшете, хотя это причиняет мне боль. Остаются минуты до того, как я предстану перед советом директоров, требуя смертоносной сосредоточенности, из-за которой имя Иванова вызывает страх. Сделка с Китаем может значительно расширить наши судоходные маршруты и усилить власть семьи Ивановых, или же она может обрушиться на нас.

— Покажи мне, что ты нашел, — говорю я Алексею.

Он проецирует свой экран на настенный дисплей, мимо проносятся строки кода и финансовые данные. — Видишь эти временные метки транзакций? Они последовательные. Реальные бизнес-операции имеют случайные схемы и задержки. Это сфабриковано.

— Они думают, что мы идиоты, — рычит Эрик.

— Они думают, что мы не будем смотреть достаточно внимательно, — поправляю я его, изучая цифры. Меня гложет желание проверить ленту Софии, но я отбрасываю эту мысль. — Дмитрий, каковы будут наши потери, если мы сейчас отступим?

— Минимальные. Мы еще не перевезли значительные активы.

— Хорошо. — Я откидываюсь назад, мысленно уже разрабатывая контр стратегию. — Алексей, проследи эти транзакции до источника. Эрик, я хочу, чтобы ты оказал давление на нашего связного в Шанхае. Дмитрий...

Двери зала заседаний открываются, когда начинают входить руководители различных подразделений.

Я поправляю галстук, маска хладнокровия скользит на место. — Давайте начнем.

Я откидываюсь на спинку стула, наблюдая, как Дмитрий командует залом со своим обычным отточенным шармом. Он всегда был естественным кандидатом на пост генерального директора — идеальное сочетание безжалостной деловой хватки и утонченного публичного присутствия. Пока я управляю нашей империей из тени, мой брат процветает в центре внимания.

— Как вы можете видеть из прогнозов на третий квартал... — В голосе Дмитрия слышится явная властность, когда он знакомит наше правление с презентацией. Его костюм от Армани безупречен, а его улыбка рассчитана на то, чтобы расположить всех к себе, сохраняя при этом абсолютный контроль.

Руководители подразделений ловят каждое его слово. Они должны — Дмитрий гений в области законных деловых отношений, только за последние пять лет он утроил нашу легальную прибыль. Он делает так, чтобы наши мрачные предприятия выглядели нетронутыми на бумаге, с легкостью художника превращая кровавые деньги в чистые инвестиции.

— Мы изучаем новые маршруты доставки через Сингапур, — продолжает он, на мгновение поймав мой взгляд. Я слегка киваю ему. Вот почему наше партнерство работает идеально — он знает, как выразить наши истинные намерения в корпоративной манере, которая удовлетворит запросы любого органа власти.

Я осторожно проверяю свой телефон, радуясь, что не вижу срочных сообщений от службы безопасности Софии. Голос Дмитрия идеально отражает истинную природу нашей организации, позволяя мне сосредоточиться на самом важном — власти, защите и контроле.

— Есть вопросы по поводу предлагаемого расширения? — Дмитрий обращается к присутствующим, его льдисто-голубые глаза изучают каждое лицо.

Я оглядываю лица вокруг стола в зале заседаний. Каждый руководитель подразделения — это тщательно подобранная деталь в механизме нашей империи.

Маркус Чен руководит нашими тихоокеанскими судоходными операциями, и его безмятежное выражение лица маскирует безжалостность, которая помогла ему ликвидировать три конкурирующих картеля только за последний год. Его безупречный костюм не может скрыть татуировку дракона, расползающуюся по его шее — напоминание о его связях в Триаде до того, как мы сделали ему более выгодное предложение.

Слева от него сидит Катя Петрова, ее серебристые волосы собраны в строгий пучок. Она курирует наши приобретения произведений искусства в Европе — как легальные, так и иные. Ее сеть фальсификаторов и воров оказалась неоценимой, особенно когда нам нужно, чтобы определенные произведения таинственным образом “появились” в наших галереях. Бриллиантовый кулон на ее шее был платой за организацию исчезновения особо назойливого таможенника.

Наш начальник отдела безопасности Виктор Попов делает записи своими покрытыми шрамами руками. Вместе с моим братом Эриком, бывшим командиром Спецназа, Попов преобразовал наше подразделение правоохранительных органов в настоящую военную операцию. Его методы жестоки, но эффективны — он лично занимается обучением нашего более специализированного персонала.

Айзек Голдман просматривает финансовые прогнозы на дальнем конце, через очки в проволочной оправе. Наш эксперт по отмыванию денег построил такую сложную сеть подставных компаний и оффшорных счетов, что даже Алексей восхищается его работой. Его законные банковские связи обеспечивают идеальное прикрытие для вывода наших менее законных доходов.

Эти люди понимают двойственную природу нашей организации — тщательный баланс законного бизнеса и преступного предпринимательства. Каждый из них доказал свою лояльность кровью и огнем. Они знают цену предательства, будучи свидетелями последствий из первых рук.

Дмитрий снова ловит мой взгляд, легким наклоном головы показывая, что пришло время продвигаться вперед с нашими планами. Я незаметно киваю ему, наблюдая, как он плавно переходит к обсуждению нашей “реструктуризации логистики” — приятный эвфемизм для обозначения грядущей войны с нашими китайскими соперниками.

— Цифры из Шанхая вызывают беспокойство, — говорит Маркус, его обычное спокойствие улетучивается. — Наши контакты сообщают об усилении военного присутствия вокруг портов.

Я наклоняюсь вперед, забыв о ленте галереи Софии, когда в моей голове раздается тревожный звоночек. — Военное присутствие? Не частная охрана?

— Корабли ВМС НОАК, — подтверждает Виктор, перекладывая папку через стол. — Три эсминца вышли на позицию на прошлой неделе.

Идеальное самообладание Дмитрия на мгновение дает трещину. — Это не обычный протокол для...

— Потому что это вообще не по протоколу, — вмешиваюсь я, просматривая фотографии с камер наблюдения. — Айзек, что говорят наши банковские связи?

Айзек поправляет очки. — Крупные денежные переводы из контролируемых правительством банков в подставные компании, которые мы связали с Триадами. Их поддерживает кто-то высокопоставленный в партии.

— Черт, — бормочет Алексей, порхая пальцами по клавиатуре. — Шифрование в этих переводах военного уровня. Не их обычный уровень.

Катя прочищает горло. — Грузы произведений искусства, которые мы планировали перевозить через Гонконг...

— Отмени их, — приказываю я. — Пока перенаправь все через Сингапур.

— Дополнительные расходы... — начинает Маркус.

— Это ничто по сравнению с потерей всей партии, — перебивает Эрик. — Или хуже.

Я изучаю спутниковые снимки, перебирая в уме возможные варианты. Это больше не просто бизнес. Участие китайских военных меняет все.

— Дмитрий, как быстро мы можем ликвидировать наши региональные холдинги?

— Минимум семьдесят два часа. Но это поднимет тревогу.

— Все равно сделай это. Виктор, я хочу, чтобы наши люди убрались из Шанхая к завтрашнему вечеру. Алексей...

— Уже очищаем наш цифровой след, — подтверждает он, не поднимая глаз.

Утреннее солнце становится холоднее, когда я обдумываю последствия. Мы больше не просто имеем дело с конкурирующими преступниками. Это вмешательство на государственном уровне.

— Айзек, подготовь аварийные протоколы. Если они отслеживают наш законный бизнес...

— Я начну переводить все за границу, — кивает он. — Северными маршрутами?

— Да. Катя, тебе нужно...

Нас прерывает резкий стук. Входит один из охранников Эрика с мрачным лицом. — Сэр, у нас проблема в галерее.

У меня кровь стынет в жилах, когда человек Эрика сообщает новости. — На галерею напали. Четверо мужчин, профессионалы. Они забрали мисс Хенли.

Комната на мгновение кружится, когда ярость и страх борются внутри меня. — Как? — Спрашиваю я, мой голос смертельно тих.

— Они напали во время пересменки. Дымовые шашки, военная точность. Зашли и вышли меньше чем за две минуты.

Я включаю запись с камер безопасности на своем планшете, наблюдая за разворачивающейся сценой. Выбор времени, исполнение — все это не было случайным. Мои глаза замечают знакомую татуировку на запястье одного из нападавших, когда он тащит мою потерявшую сознание Софию в поджидающий фургон.

— Кастеллано. — Это имя на вкус как пепел у меня во рту. — Они нашли ее.

Дмитрий чертыхается по-русски. — Как они...

— Неважно, — обрываю я его, уже двигаясь. — Эрик, полная тактическая группа. Алексей, проследи за тем фургоном. Используй все возможное — дорожные камеры, спутники, все, что потребуется.

— Уже занимаюсь этим, — пальцы Алексея порхают по клавиатуре. — Они направляются на юг по I-93.

Я проверяю свое оружие, пока Эрик отдает приказы в телефон. Кастеллано искали своего пропавшего наследника двадцать лет. Теперь они нашли ее — мою Софию — и думают, что могут просто забрать то, что принадлежит мне.

Жена ее отца не хочет, чтобы Софию нашли живой, а это значит, что ее судьба висит на волоске.

— Сэр, — Виктор делает шаг вперед. — Моя команда засекла Марио Кастеллано, приземлившегося в аэропорту Logan International три часа назад.

Конечно. Старик сам приехал, чтобы забрать свою давно потерянную внучку. Он попытается убедить ее в том, кто она на самом деле, настроить ее против меня. При мысли о том, что София всему научится у него, а не у меня, у меня сжимается грудь.

— Они заберут ее к себе в Провиденс, — говорю я, уже зная их игру. — Это единственное место, которое у них есть в пределах досягаемости и которое достаточно безопасно.

— Николай, — Дмитрий хватает меня за руку. — Ситуация в Китае...

— Может подождать. — Я отмахиваюсь от него. — Все остальное сейчас второстепенно.

Ничто другое не имеет значения. Ни бизнес, ни территория, ни даже наша империя. Только добраться до Софии, прежде чем они смогут настроить ее против меня или еще чего похуже. Прежде чем они заберут ее навсегда.

Глава 26

СОФИЯ

Я моргаю от мягкого утреннего света, проникающего сквозь прозрачные занавески. Моя голова раскалывается от тупой боли, пока я пытаюсь собрать воедино, как я сюда попала.

Последнее, что я помню, — это как я была в галерее, каталогизировала новые приобретения. Потом... ничего. Там, где должны быть воспоминания, сейчас черная дыра.

Я медленно поднимаюсь, борясь с волной головокружения. Огромная комната, оформленная в кремовых и золотых тонах, с витиеватой лепниной на потолке. Хрустальная люстра висит над головой, улавливая призматический свет. Это красиво, но совершенно непривычно.

— Эй? — Мой голос звучит хрипло. Никто не отвечает.

Ощупывая свои конечности, я обнаруживаю, что все еще в одежде из галереи — черной юбке-карандаше и шелковой блузке, хотя теперь они помялись. Мои туфли аккуратно стоят возле антикварного кресла.

На прикроватном столике стоят хрустальный графин с водой и стакан. Несмотря на пересохшее горло, я не решаюсь выпить. По крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю, где я нахожусь и как сюда попала.

Подойдя к окну, я заглядываю сквозь занавески. Мы высоко, может быть, этажей пятнадцать, откуда открывается вид на ухоженные сады внизу. Архитектура выглядит средиземноморской — терракотовая черепица на крыше и белые оштукатуренные стены. Пальмы покачиваются на легком ветерке.

Это не Бостон. Это и близко не Бостон.

Мой пульс учащается, когда начинает нарастать паника. Я проверяю карманы, но телефона нет. Дверь из тяжелого дерева с декоративной латунной фурнитурой. Я бросаюсь к ней и дергаю за ручку, но обнаруживаю, что она заперта.

Накатывает волна тошноты, и я падаю на кровать, прижимая пальцы к вискам. Думай, София. Что произошло в галерее? Там были голоса, незнакомые мужчины... потом ничего.

Меня похитили. Похитили. Но кто? И почему?

Замок щелкает, и я замираю, когда дверь начинает открываться.

Дверь распахивается, и входит пожилой мужчина. Его серебристые волосы и дорогой костюм говорят о богатстве, но его глаза привлекают мое внимание, потому что они зелено-золотистого оттенка, который отражает мой.

— Кто ты? Где я? — Я делаю несколько шагов назад, пока мои ноги не упираются в кровать.

Он поднимает руки в умиротворяющем жесте. — Я Марио Кастеллано.

Мое культивируемое самообладание рушится, когда знакомое имя пробивает мою защиту. Кастеллано. Семья, о которой предупреждал меня Николай. Те, кто убил моих приемных родителей. Моя биологическая семья.

— Отойди. — Я хватаю графин с водой, готовая использовать его как оружие. Мои руки дрожат, но хватка остается твердой.

— Пожалуйста, София. Я не причиню тебе вреда. Я твой дедушка. — В акценте Марио слышатся нежные итальянские нотки, но я помню, что Николай рассказывал мне о них — об их жестокости, безжалостности.

— Ты убил их. — Мой голос срывается. — Моих приемных родителей. Они были невиновны.

Лицо Марио вытягивается, неподдельная боль пересекает его черты. — Это был не мой приказ. Жена твоего отца… — Он качает головой. — Я бы никогда не причинил им вреда. С ними ты была в безопасности, под защитой.

— Под защитой? — Я издаю резкий смешок. — Они погибли в инсценированной автомобильной аварии. Из-за меня. Из-за того, кто я.

— София, piccolina¹... — Он делает шаг вперед.

— Не надо! — Я поднимаю графин повыше. — Не называй меня так. Ты потерял всякое право на семейные отношения, когда твоя организация убила единственных родителей, которых я знала.

Его плечи опускаются, но его глаза, которые так жутко похожи на мои собственные, остаются прикованными ко мне. — Я понимаю твой гнев. Но есть вещи, которые тебе нужно знать о своем происхождении, о том, кто ты на самом деле.

— Я знаю, кто я. — Слова звучат сильнее, чем я чувствую. — Николай рассказал мне все.

Выражение лица Марио становится жестче при упоминании имени Николая. — Ах да, русский. Он забил тебе голову своей версией правды, несмотря на то, что ты ничего не знаешь. Но есть много правды, София. У этой истории много сторон.

— Мой отец… — Слова звучат странно на моем языке. — Он тоже хочет моей смерти?

Лицо Марио смягчается, и он делает осторожный шаг вперед. Когда я не поднимаю графин выше, он продолжает. — Нет, piccolina. Твой отец даже не знает о покушениях своей жены на твою жизнь. Он верит в историю, которую она рассказала ему много лет назад, что твоя мать забрала тебя и исчезла.

Я слегка опускаю графин, мои руки дрожат от того, что я держу его. — Тогда почему?

— Его жена, Люсия... — челюсть Марио сжимается. — Она не могла родить ему детей. Они пытались годами. Потом она узнала правду о твоей матери, о тебе. О том, как твой отец спрятал тебя прямо у нее под носом, обеспечив тебе привилегированную жизнь, в то время как она страдала от выкидыша за выкидышем.

Графин выскальзывает у меня из рук, но Марио ловит его прежде, чем он успевает разбиться. Он осторожно ставит его на прикроватный столик.

— Она была в ярости, — продолжает он. — Узнать, что не только ее муж был неверен, но и что его незаконнорожденный ребенок жил счастливой жизнью, в то время как она... — Он качает головой. — Ее поглотила горечь.

— Значит, она пыталась убить меня? — Мой голос звучит тихо, по-детски. — Потому что у нее не могло быть своих детей?

Слова Марио доносятся медленно, каждое отягощено горем. — Твои отец и мать узнали о планах Люсии причинить тебе вред. Они знали, что она не остановится, пока... — Он делает паузу, собираясь с духом. — Антонио и Мария тайно договорились. Нашли тебе безопасный дом вдали от Флоренции, вдали от семейной политики и опасностей.

У меня подкашиваются ноги, и я опускаюсь на кровать. — Мне было шесть?

— Да. Достаточно взрослая, чтобы приспособиться к новой семье, достаточно молода, чтобы забыть старую. — Глаза Марио блестят. — Твоя мать, Мария... Она была замечательной. Она все организовала, гарантируя, что у тебя будет нормальная жизнь вдали от всего этого.

— Что с ней случилось? — Хотя Николай и рассказал мне, я хочу услышать это от него.

— Через два месяца после того, как ты благополучно добралась до Бостона... — голос Марио прерывается. — Ее машина слетела с горной дороги недалеко от Флоренции. Тормозные магистрали были перерезаны.

Совсем как у моих приемных родителей. Та же подпись. Тот же убийца.

— Люсия. — Это имя на вкус как яд у меня на языке.

Марио кивает. — Мы никогда не смогли бы это доказать, но... — Он разводит руками в беспомощном жесте. — Время было выбрано слишком удачно. И она хорошо провела свое расследование и обставила все так, чтобы это выглядело как несчастный случай, точно так же, как она сделала много лет спустя с твоими приемными родителями.

Комната кружится, когда воспоминания проносятся в моей голове — фрагменты теплой женской улыбки, аромат жасмина, колыбельная на итальянском — моя мама, та, кто пожертвовала всем, чтобы спасти меня.

— Она... — Мне приходится с трудом сглотнуть, прежде чем продолжить. — Она страдала?

— Нет, piccolina. — Голос Марио нежный. — Следователи сказали, что все произошло мгновенно. Она не чувствовала никакой боли.

Я прижимаю руки к лицу, слезы текут сквозь пальцы. Все эти годы я размышляла о своих биологических родителях и представляла сценарии, почему они отказались от меня. Я никогда не представляла себе такого — величайшую жертву матери ради безопасности своего ребенка.

Марио устраивается в антикварном кресле, выражение его лица становится более серьезным. — София, есть еще одна причина, по которой я привел тебя сюда. Ты нужна семье.

— Что ты имеешь в виду?

— Твой отец, Антонио... Он болен. Рак на последней стадии. — Голос Марио становится грубым. — Врачи дают ему в лучшем случае несколько месяцев.

Эта новость подобна удару молнии. Отец, которого я никогда не знала, умрет до того, как у меня появится шанс встретиться с ним.

— Я ушел на пенсию много лет назад, — продолжает Марио. — Я слишком стар, чтобы эффективно руководить. Семье нужна свежая кровь, свежее руководство. — Его глаза останавливаются на мне. — Ты наследница, София. Пришло время тебе проявить себя, выйти замуж за подходящего итальянца и занять свое законное место.

— Нет. — Слово вырывается с силой. — Я не позволю принуждать меня к браку по расчету.

— Ты не понимаешь. Это твой долг, твое право по рождению...

— Я влюблена в Николая.

Лицо Марио мрачнеет. — Русский? Невозможно. Возможно, он и не является нашим прямым врагом, поскольку работает в Бостоне, в то время как мы базируемся во Флоренции, но... — Он качает головой. — Русский не может возглавлять итальянскую семью. Старая гвардия никогда бы этого не приняла.

— Меня не волнует старая гвардия. Или то, что я должна возглавить семью. — Я встаю, расправляя плечи. — Я ценю, что ты рассказал мне правду о моем прошлом, о моей матери. Но я не откажусь от своей жизни и от Николая, чтобы выполнить какой-то династический долг.

— Ты наивна...

— Нет, я говорю честно. Я люблю его. И если это означает отказ от наследства и семьи, то именно это я и сделаю.

Добродушное поведение Марио меняется, его глаза становятся холодными, как зимний иней. От этого превращения у меня по спине пробегает холодок.

— Ты думаешь, это выбор? — В его голосе звучат нотки, которых я раньше не слышала. — Семье нужен наследник. Твой отец умирает. Дело больше не в том, чего ты хочешь.

Мой подбородок вздергивается, поскольку я отказываюсь съеживаться. — И что хорошего вышло, когда моего отца принудили к браку по расчету? Посмотри, где мы сейчас — его жена пыталась убить его ребенка, убила мою мать и моих приемных родителей. И все из-за каких-то устаревших представлений о долге и браках по расчету.

— Ты не понимаешь наших обычаев...

— Нет, я прекрасно понимаю. История повторяется. — Я делаю шаг к нему. — Ты заставил моего отца жениться на Люсии вместо моей матери. Сколько жизней было разрушено из-за этого решения? И теперь ты хочешь сделать то же самое со мной?

Челюсть Марио сжимается. — Семья на первом месте. Всегда.

— Семья? — Я горько смеюсь. — Та самая семья, которая заставила мою мать спрятать меня и из-за которой ее убили?

— Хватит! — Марио хлопает ладонью по подлокотнику. — Ты будешь делать то, что тебе говорят. Ты выйдешь замуж за того, кого мы выберем. И ты возглавишь эту семью, как и положено твоему долгу.

— Или что? Ты и меня убьешь? — Слова повисают в воздухе между нами. — Добавишь меня в список семейных жертв?

Его молчание говорит о многом.

— Ты ничем не лучше Люсии, — выплевываю я. — По крайней мере, она была честна в своих намерениях разрушать жизни. Ты прячешься за традициями и долгом, делая при этом то же самое.

Напряженная поза Марио немного смягчается, и он тяжело вздыхает. — София, я понимаю, что ты потрясена. Узнать о своем истинном происхождении, состоянии твоего отца, обо всем этом... Это очень сложно переварить.

— Тогда зачем навязывать это мне сейчас? Почему бы не дать мне время?

— Потому что время — единственная роскошь, которой у нас нет. — Он потирает виски. — Состояние твоего отца быстро ухудшается.

Я расхаживаю по богато украшенной комнате. — Должны быть другие варианты. Наверняка есть кузены, другие члены семьи, которые действительно хотят эту роль?

— Все не так просто...

— Почему нет? — Я поворачиваюсь к нему лицом. — Мир изменился. Возможно, пришло время изменить и семейные традиции. Почему это должна быть прямая родословная? Почему бы не выбрать кого-то, основываясь на заслугах, кого-то, кто понимает бизнес и хочет руководить?

Марио наклоняется вперед в своем кресле. — Ты говоришь о переменах, но при этом не понимаешь, что поставлено на карту. Другие семьи сочли бы это слабостью. Они выступят против нас.

— Или, может быть, они отнеслись бы с уважением к выбору, который ставит будущее семьи выше устаревших традиций. — Я сажусь на край кровати, лицом к нему. — Должен быть кто-то еще, кто может взять это на себя. Кто-то, кто вырос в этом мире, кто понимает все сложности. Я владелец художественной галереи из Бостона. Я ничего не знаю об управлении... — Я колеблюсь, подбирая нужные слова. — Семейной организацией.

— У тебя больше природного таланта, чем ты думаешь, — мягко говорит Марио. — То, как ты построила свою галерею, твое чутье к бизнесу, твоя способность разбираться в людях. Это не совпадение.

— Это другое. Это... — Я неопределенно жестикулирую. — Это намного больше.

Марио встает со стула, поправляя свой безупречный костюм. — Просто подумай об этом, piccolina. Это все, о чем я прошу. Найди время, чтобы все обдумать.

Использование им итальянского ласкательного обращения пробуждает что-то глубоко во мне — полузабытое чувство сопричастности, которое я быстро прогоняю. Я не могу позволить сантиментам затуманить мои суждения, когда так много поставлено на карту.

— А если я откажусь?

— Давай не будем сейчас это обсуждать. — Он направляется к двери с плавной грацией человека, привыкшего к власти. — Ты найдешь свежую одежду в гардеробе. Ванная за этой дверью. — Он указывает на панель, которую я раньше не замечала. — Не стесняйся исследовать этот этаж виллы. Мои сотрудники позаботятся обо всем, что тебе понадобится.

Я замечаю, что он не упоминает телефоны или внешние контакты. — Я все еще заключенная?

— Нет, София. Ты моя семья. — Его рука лежит на дверной ручке. — Но я бы не советовал пытаться уйти. Территория тщательно охраняется, и мы довольно далеко. Было бы... неразумно... предпринимать какие-либо глупые действия.

Угроза, обернутая беспокойством, не ускользает от меня. Я молчу, пока он открывает дверь.

Он останавливается в дверях, оглядываясь назад своими глазами, так похожими на мои. — Что бы ты ни решила, знай, я действительно хочу лучшего для тебя и нашей семьи.

Дверь закрывается за ним с тихим щелчком. На этот раз замок не поворачивается, но это неважно. Я в такой же ловушке, как и раньше. Только я нахожусь в позолоченной клетке побольше.

Я опускаюсь обратно на кровать, моя голова идет кругом от откровений о моем прошлом, болезни моего отца и бремени возложенных на меня ожиданий. Где-то в Бостоне Николай, должно быть, ищет меня. Эта мысль одновременно утешает и пугает меня. Что произойдет, когда непреодолимая сила его воли встретит непоколебимый объект требований моей новообретенной семьи?

Глава 27

НИКОЛАЙ

Я хватаюсь за край своего стола, уставившись на экраны, где Алексей творит свое волшебство. Три дня. Три гребаных дня без нее. Пустота в моей груди растет с каждым часом.

— Что-нибудь? — Спрашиваю я.

Пальцы Алекси порхают по множеству клавиатур. — Они хороши, Коля. Действительно хороши. Всякий раз, когда я думаю, что у меня есть зацепка, это очередной тупик.

Я хватаю ближайший предмет — хрустальный бокал — и швыряю его в стену. Звук бьющегося стекла нисколько не ослабляет ярость, бурлящую в моих венах.

— Как, черт возьми, мы это пропустили? Как они прошли мимо нашей охраны?

— У Кастеллано есть ресурсы, которые мы не учитывали. — Алексей не поднимает глаз. — Они отключили все свои обычные каналы. Даже их известные активы демонстрируют нормальную активность.

Я меряю шагами свой кабинет, мой идеально упорядоченный мир рушится вокруг меня. Мысль о Софии — моей Софии — в их руках вызывает у меня желание разнести Бостон по кирпичикам.

— Брат. — Голос Алекси смягчается. — Когда ты в последний раз спал?

Я игнорирую его вопрос, вместо этого сосредотачиваясь на спутниковых снимках на его главном экране. — А как насчет частных аэродромов?

— Проверил их все. Множество подставных компаний, десятки возможных маршрутов бегства. Он трет глаза. — Я пытаюсь, но...

— Старайся сильнее! — Слова вырываются у меня. — Она где-то там, вероятно, в ужасе, и я не могу... — Мой голос срывается. Я не могу защитить ее. Не могу удержать ее. Не могу даже найти ее, черт возьми.

Контроль, на совершенствование которого я потратил десятилетия, утекает сквозь мои пальцы, как вода. Каждый вдох без нее кажется неправильным. Каждая проходящая секунда — это еще один момент, когда ей может быть больно, или страшно, или...

Я ударяю кулаком по стене, радуясь острой боли, пронзающей костяшки пальцев. Лучше, чем эта беспомощная агония незнания.

— Мне нужно вернуть ее, Алексей. — Произнесенные шепотом слова звучат надломленно даже для моих собственных ушей. — Чего бы это ни стоило. Найди ее.

— Подожди. — Руки Алексея застывают над клавиатурой, он хмурит лоб. — Я неправильно на это смотрел.

Я останавливаюсь. — Что ты имеешь в виду?

— Вместо того, чтобы следить за их текущими перемещениями, мне нужно отследить путь Марио с момента его приземления. — Его пальцы порхают по клавишам. — Здесь — через два часа после того, как он покинул аэропорт...

Я склоняюсь над его плечом, мое сердце бешено колотится, когда на экране появляется запись с камер наблюдения. — Покажи мне.

— Смотри. — Он указывает на зернистое изображение. — Это Марио, входящий в частный терминал. А там... — Он увеличивает еще один кадр. У меня перехватывает дыхание. Даже несмотря на низкое качество, я узнаю элегантный силуэт Софии.

— Она была с ним. — Слова на вкус как пепел у меня во рту.

Алексей кивает, уже углубляясь в записи полетов. — Самолет отправился во Флоренцию. Частная полоса, минимум документации, но траектория ясна.

Флоренция. Конечно. Территория Кастеллано. Я выпрямляюсь, вытаскивая телефон из кармана.

— Достань мне все об их владениях в Тоскане. Недвижимость, предприятия, известных партнеров. Мои пальцы зависают над контактом Эрика. — И Алексей...

— Уже занимаюсь этим. — Он не отрывает глаз от экрана. — Отправляю схемы зданий и информацию о системе безопасности на твой телефон прямо сейчас.

Лед в моих венах начинает таять, сменяясь жгучей решимостью. Флоренция — не Бостон. Кастеллано могут думать, что они неприкасаемы на своей территории. Они скоро узнают, что происходит, когда кто-то забирает то, что принадлежит мне.

— Как быстро ты сможешь подготовить самолет?

— Двадцать минут. — Алексей, наконец, встречается со мной взглядом. — Но Коля… ты же знаешь, насколько это опасно, верно? Заходить на их территорию?

Я проверяю свое оружие, проверяю полную обойму.

— Они недооценивают меня. — Я убираю запасной пистолет в кобуру на лодыжке. Мои движения точны, несмотря на кипящую во мне ярость. — Если Марио думает, что может просто взять ее...

— Он ее дедушка, — перебивает Алексей, продолжая печатать. — Законно...

— Законно? — Я отрывисто смеюсь. — Ты думаешь, меня волнует законность? Она моя. — Последнее слово вырывается у меня из горла. — Они украли ее с моей территории, из-под моей защиты.

— Как ты думаешь, какова его точка зрения? — Глаза Алексея перебегают с экрана на экран, координируя наш отъезд. — Люсия хочет ее смерти, но Марио...

Я делаю паузу, обдумывая. — Вот этого я и не могу понять. Он пытается устранить угрозу положению Люсии? Или он хочет сделать Софию наследницей? — У меня сжимаются кулаки. — В любом случае, это разлучит нас. И я этого не допущу.

— Ты действительно думаешь, что он убил бы собственную внучку?

— Ты же видел, на что идут эти семьи, чтобы защитить свои интересы. — Я смотрю на часы. — Кроме того, Марио придерживается старой школы. Традиции. Появление незаконнорожденной внучки на свет сейчас? Это может дестабилизировать все, что он построил.

— Если только он не захочет использовать ее. — Пальцы Алексея застывают над клавиатурой. — Подумай об этом. Она умна, способна и уже управляет успешным бизнесом. Если он ищет свежую кровь, чтобы прийти к власти...

— Неважно, чего он хочет. — Я хватаю свою куртку, натягиваю ее контролируемыми движениями. — Она не его, чтобы забирать. Она не принадлежит ему, чтобы превратиться в идеальную наследницу Кастеллано.

— Она может выбрать их, — тихо говорит Алексей. — Если они расскажут ей все...

— Нет. — Слово выходит тяжелее, чем предполагалось. — Она моя, брат. И я верну ее.

Слова горчат у меня во рту, даже когда я их произношу. Глубоко в моей груди зарождается холодный страх. Что, если Алексей прав?

Я отворачиваюсь и смотрю в окно, не желая, чтобы мой брат увидел неуверенность в моих глазах. София была одна, когда я нашел ее. У нее не было настоящих семейных уз, только ее галерея и горстка друзей. Теперь у нее есть целая династия, которая ждет, чтобы заключить ее в объятия — старые деньги, уважаемое имя, законные деловые интересы.

Что я могу предложить, чтобы конкурировать с этим? Преступная империя, построенная на крови и предательстве? Жизнь в тени?

Я провожу пальцами по прохладному стеклу, вспоминая, какой была ее кожа под моими прикосновениями. — Она потеряла приемных родителей два года назад, — бормочу я, больше для себя, чем для Алексея. — С тех пор она искала свою принадлежность.

Кастеллано могут подарить ей эту принадлежность — дедушку, который разделяет ее взгляды. У ее кузенов может быть ее улыбка и целое генеалогическое древо, ожидающее изучения.

В то время как я... Я предлагаю обладание. Контроль. Отчаянную, всепоглощающую потребность, которую я испытываю к ней.

— Ты закручиваешься по спирали, Коля. — Голос Алексея прерывает мои мысли. — Я видел, как она смотрит на тебя.

Я закрываю глаза, вспоминая ее капитуляцию в моих объятиях, доверие в ее взгляде. Но это было раньше. До того, как она узнала о камерах, до того, как я накачал ее наркотиками, до того, как ее настоящая семья заявилась за ней.

— Двадцать минут до готовности самолета, — говорю я, отходя от окна. Я не могу позволить себе этих сомнений. Не сейчас. Не тогда, когда я ей нужен.

Страх остается, ледяной нож пронзает мои ребра, потому что я столкнулся с врагом, которого не могу просто уничтожить. Я не могу убить могущественную семью Кастеллано. Я не могу угрожать ее родословной или подкупить ее.

Возможно, впервые мне придется позволить ей выбирать.

Глава 28

СОФИЯ

Я брожу по извилистым коридорам виллы, любуясь богато украшенными картинами на стенах. Шедевры эпохи Возрождения, на фоне которых коллекция моей галереи выглядела бы скромно. Утреннее солнце струится сквозь высокие окна, отбрасывая длинные тени на старинные персидские ковры.

— Синьорина, не хотите ли позавтракать? — Подходит миниатюрная женщина в черном платье. Ее серебристые волосы собраны сзади в аккуратный пучок.

— Да, спасибо. — Мой желудок урчит, напоминая мне, что я ничего не ела со вчерашнего дня. — Я София.

— Эмма. — Она отвешивает легкий поклон. — Столовая в той стороне.

Я спускаюсь за ней по широкой лестнице в большую комнату с длинным столом из красного дерева. Накрыто только одно место.

— А где все остальные? — Спрашиваю я, устраиваясь в кресле, пока Эмма наливает кофе в изящную чайную чашечку.

— У синьора дела в городе. Прислуга в вашем распоряжении. — Она ставит передо мной тарелку со свежей выпечкой.

Я потягиваю крепкий эспрессо, изучая детали интерьера, такие как хрустальная люстра, резной потолок и виды на Флоренцию за террасой. Это старые деньги, поколения богатства и власти.

— Мой отец недавно навещал нас? — Я спрашиваю.

Выражение лица Эммы напрягается. — Я не могу обсуждать семейные дела, синьорина. Приношу свои извинения.

Я киваю, ковыряя слоеный корнетто. Тишина на этой огромной вилле оглушает. Где все эти родственники, о которых упоминал Марио? Знают ли они о моем существовании? Они хотят, чтобы я была здесь?

Через двери террасы я замечаю садовников, ухаживающих за безукоризненно ухоженными топиариями. Территорию патрулируют двое мужчин в темных костюмах, видны наушники. Значит, не только персонал, но и охрана. За мной наблюдают.

— Не хотите ли прогуляться по садам? — Спрашивает Эмма. — Они прекрасны в это время года.

— Может быть, позже. — Я встаю, мне нужно двигаться. — Я бы хотела сначала осмотреть дом, если это разрешено?

— Конечно. Библиотека прямо по этому коридору. — Она указывает на двойные двери из дорогого красного дерева. — Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

— Спасибо, — отвечаю я, идя по коридору в сторону библиотеки.

Я толкаю тяжелые двери из красного дерева, и у меня перехватывает дыхание. Полки от пола до потолка тянутся на высоту двух этажей, заполненные томами в кожаных переплетах на разных языках. Запах старой бумаги и полироли для дерева наполняет мой нос. Винтовая лестница ведет на круглый балкон, по которому расставлены плюшевые кресла для чтения.

Мои пальцы пробегают по корешкам, когда я прохожу вглубь комнаты. Мое внимание привлекают первые издания Данте, Петрарки и других итальянских классиков. В другом разделе я нахожу тексты по истории искусств, которые заставили бы моих коллег-ученых плакать от зависти.

Устраиваясь в кожаном кресле у окна, я достаю потрепанный экземпляр «Портрет Дориана Грея». Страницы раскрываются естественным образом, предполагая, что другие читали это до меня. Я пытаюсь погрузиться в прозу Уайльда, но мои мысли возвращаются к Николаю.

Он разрывает Бостон на части в поисках меня? Я представляю его в своем офисе, отдающим приказы в телефон, пока его братья координируют усилия по поиску. Он, должно быть, в ярости, обеспокоен... Может быть, даже напуган. Мысль о том, что Николай боится, почему-то кажется неправильной.

Солнце смещается, отбрасывая тени на страницу. Я не переворачивала ее уже несколько минут, слишком увлеченная представлением серо-стальных глаз Николая, потемневших от беспокойства. Поймет ли он эту семейную связь или увидит в ней угрозу нашим отношениям?

Я закрываю книгу, не в силах сосредоточиться. Через окно я наблюдаю за охранниками, патрулирующими территорию внизу. Их движения точны и профессиональны, как у команды охраны Николая. Все в этом месте говорит о силе, но я чувствую себя потерянной в этом мире без него.

Я поднимаю взгляд от книги, когда дверь библиотеки со скрипом открывается. Входит мужчина в дорогом итальянском костюме, идеально сидящем на его высокой фигуре. У меня перехватывает дыхание, когда я встречаюсь с его глазами — того же зелено-золотого оттенка, что и у меня. Его седые волосы аккуратно уложены, но глубокие морщины вокруг рта и глаз говорят о недавнем напряжении.

Он застыл в дверном проеме, пристально глядя на меня, отчего у меня по коже бегут мурашки. Тишина затягивается, тяжелая от невысказанных слов. Его руки, вцепившиеся в дверной косяк, слегка дрожат, и я замечаю золотой перстень с печаткой на его правой руке.

Что-то в его затравленном выражении лица трогает мое сердце. Поднимаясь со стула, я разглаживаю юбку и делаю неуверенный шаг вперед.

— Привет, — говорю я тихо, мой голос едва громче шепота. — Я София.

Мышца на его челюсти подергивается, когда он изучает мое лицо, словно запоминая каждую деталь или выискивая что-то — или кого-то — в моих чертах.

Я жду, мое сердце колотится о ребра. Это он? Мой отец? Мужчина, состояние которого, по словам Марио, ухудшается? Вопросы застревают у меня в горле, но я сдерживаю их, давая ему время обрести дар речи.

Мужчина делает еще один шаг в библиотеку, его руки опускаются по швам. — Антонио, — тихо произносит он с сильным акцентом. — Mi dispiace²... Мне очень жаль. — Он быстро переходит на итальянский, слова льются как музыка, которую я не понимаю.

Я хмурю брови. — Я не говорю по-итальянски.

Еще одна слеза скатывается по его обветренной щеке, когда он пересекает разделяющее нас пространство. Он нерешительно разводит руки, как будто боится, что я исчезну, если он будет двигаться слишком быстро. Его аромат — насыщенный аромат кофе и табака — окутывает меня, когда его руки прижимают меня к его груди.

Сначала я напрягаюсь, не зная, как реагировать на этого незнакомца, моего отца. Его плечи дрожат, когда он обнимает меня, и я чувствую, как его слезы увлажняют мои волосы. Что-то глубоко внутри меня сдвигается, какая-то деталь встает на место, о которой я и не подозревала.

Мои глаза горят, когда я медленно поднимаю руки, чтобы обнять его в ответ. Он снова бормочет что-то по-итальянски, покрывая поцелуями мою макушку между словами, которых я не понимаю. Его хватка усиливается, в отчаянии, как будто он пытается наверстать двадцать лет упущенных объятий в этот единственный момент.

Слезы текут по моим щекам, когда Антонио обнимает меня. Плотина внутри меня рушится, высвобождая годы одиночества и потерь. С тех пор как я потеряла своих приемных родителей, я несла бремя полного одиночества в этом мире. Не осталось семьи, которую я могла бы назвать своей, не к кому обратиться в беде.

Его руки — незнакомые, но каким-то образом знакомые — сжимаются вокруг меня, когда годы потерь и растерянности наконец вырываются на свободу в душераздирающих рыданиях. Дорогая ткань его костюма становится влажной под моей щекой, но ему, кажется, все равно.

— Все в порядке, piccola, — шепчет он, переходя на английский. — Теперь я здесь. Пока я жив, ты никогда больше не будешь одна.

Моя грудь сжимается от его слов. Я отстраняюсь, вытирая глаза, чтобы взглянуть на него. — Это ненадолго, не так ли?

Боль, промелькнувшая на его лице, подтверждает мои опасения. Его руки обхватывают мое лицо, большими пальцами смахивая свежие слезы. Его зелено-золотые глаза — мои глаза — блестят от его собственных непролитых слез.

— Я должен был найти тебя раньше, — говорит он хриплым от эмоций голосом. — Все эти годы я держался подальше от страха того, что Люсия могла с тобой сделать... Мне так жаль, София.

Я наклоняюсь навстречу его прикосновениям, позволяя себе почувствовать связь, которой так долго жаждала. Дыра в моем сердце, которую не смог заполнить даже Николай, начинает заживать, хотя она и разбивается заново, зная, что наше время вместе будет коротким.

Я делаю глубокий вдох, отстраняясь от объятий Антонио. — Марио рассказал мне о плане. О том, чтобы найти мне «подходящего» итальянского мужа, который обеспечил бы будущее нашей семьи.

Выражение лица Антонио меняется, тень набегает на его черты.

— Это то, чего ты хочешь для меня? Брак по расчету, как у тебя с Люсией? — Мой голос срывается. — Та самая женщина, из-за которой, насколько я понимаю, мы и расстались в первую очередь?

Он отступает назад, проводя рукой по своим серебристым волосам. — София...

— Ты любил мою мать… Марию, не так ли? Но вместо этого они заставили тебя жениться на Люсии. — Я вижу, как на его лице появляется боль при упоминании имени моей биологической матери. — И посмотри, чем это обернулось. Моя мать мертва, я спрятана в Америке, а ты в ловушке брака без любви.

— Это было не так просто, — тихо говорит он, но я вижу правду в его глазах.

— Разве нет? Они пытаются сделать сейчас то же самое со мной. Продолжить этот цикл контроля и манипуляций. — Я обхватываю себя руками. — Я не буду этого делать. Я не позволю им заставить меня выйти замуж за человека, которого я не люблю.

Антонио опускается на ближайший стул, внезапно выглядя старше и хрупче. — Я потерял все, потому что недостаточно усердно боролся за твою мать. За тебя. — Его пальцы касаются кольца с печаткой на руке. — Я позволил им убедить меня, что это к лучшему, для семьи. Но они ошибались.

— Тогда помоги мне, — умоляю я. — Не позволяй им сделать со мной то, что они сделали с тобой.

Плечи Антонио опускаются, когда он наклоняется вперед в кресле. — Марио... традиционен. Придерживается своих старых привычек. Он верит, что родословная — это все.

— Но наверняка есть другие, кто мог бы взять управление? Кузены? — Я расхаживаю перед окном.

— Да, есть двоюродные братья. — Он потирает висок. — Линия Кастеллано продолжилась бы через них. Но Марио... — Голос Антонио понижается. — Он хочет что-то доказать. Показать всем, что проблема была не во мне.

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему лицом. — Что ты имеешь в виду?

— Годами Люсия распространяла слухи, что я... не способен быть отцом. — Его челюсти сжимаются. — Вот почему у нас не было наследников. Но ты... — Его глаза встречаются с моими, полные гордости. — Ты живое доказательство того, что это она не могла забеременеть.

Вес его слов давит на меня. Все эти годы секретов и лжи, игр власти и репутации. И теперь я оказалась в эпицентре событий.

— Я не позволю им принуждать тебя к чему-либо, — твердо говорит Антонио, вставая. — Однажды я совершил эту ошибку, позволив им контролировать мою жизнь, мой выбор. Из-за этого я потерял твою мать. — Он подходит ко мне, беря мои руки в свои. — Я не потеряю и тебя тоже.

Его хватка усиливается, и я вижу, как решимость сменяет прежнюю слабость в его позе. — Ты моя дочь. Моя кровь. Но что более важно, ты самостоятельная личность. Если Марио не может смириться с этим... — Он расправляет плечи. — Тогда ему придется найти другой способ сохранить свое драгоценное наследие.

Я обнимаю Антонио, вдыхая аромат его дорогого одеколона. — Спасибо тебе за понимание. За то, что ты противостоишь Марио. — Мой голос срывается. — За то, что предпочел меня традициям.

Он гладит меня по волосам, этот жест настолько отеческий, что у меня щемит грудь. — Мне следовало сделать это много лет назад, piccola.

Отстраняясь, я разглаживаю юбку. — Значит, я могу поехать домой? Обратно в Бостон?

Лицо Антонио вытягивается, морщины вокруг рта становятся глубже. — Я надеялся… — Он прочищает горло. — Лечение удерживает меня здесь, во Флоренции. Специалисты, они говорят... — Его руки слегка дрожат, когда он поправляет манжеты. — У меня осталось не так много времени, София. Может быть, месяцы.

Я только что нашла его, а время уже уходит.

— Останься, — мягко говорит он. — Не навсегда. Просто дай мне узнать тебя, дочь моя. Позволь мне разделить с тобой то, что осталось от моей жизни.

Я опускаюсь в изящное кожаное кресло, обдумывая его слова. Галерея может какое-то время обойтись без меня. Мой ассистент более чем способный. А Николай...

— Как долго? — Спрашиваю я.

— Несколько недель? Месяц? — Его золотисто-зеленые глаза светятся надеждой. — На моей вилле собрана превосходная коллекция произведений искусства. И Флоренция... — Он указывает на окно. — Место рождения эпохи Возрождения. Твой опыт был бы здесь желанным.

У меня сжимается горло. Как я могу сказать «нет»? Этот мужчина отказался от всего, чтобы защитить меня, когда я была ребенком. Теперь он снова выбирает меня, бросая вызов своему отцу, чтобы поддержать мою свободу.

— Хорошо, — шепчу я. — Я останусь. Ненадолго.

Улыбка, озаряющая его лицо, подтверждает, что мое решение того стоит. Он снова заключает меня в объятия, и я, не колеблясь, обнимаю его в ответ.

Глава 29

НИКОЛАЙ

Я выхожу из самолета на итальянскую землю, моя челюсть сжата так сильно, что хрустят зубы. Тосканское солнце палит нещадно, а моя команда не отстает от меня, каждый человек подобран лично для этой операции.

— Отель охраняется? — Спрашиваю я Эрика, когда мы направляемся к ожидающим машинам.

— Верхний этаж, полная проверка завершена час назад. Отсюда хорошо видно поместье Марио.

Я киваю, садясь в черный Mercedes.

— У Алексея есть их схемы безопасности?

— Четыре смены, смена каждые шесть часов. Усиленное присутствие на всех точках входа. — Дмитрий протягивает мне планшет с подробными схемами.

От поездки по узким улочкам Флоренции у меня сводит зубы. Каждая минута кажется вечностью, когда я знаю, что она так близко. Когда мы подъезжаем к отелю, я сразу же направляюсь к окну с видом на поместье Марио. В бинокль я осматриваю территорию, считая охранников и отмечая позиции.

— Она там. — Я опускаю бинокль, мой голос тверд. — Где-то за этими стенами этот старый ублюдок пытается настроить ее против меня.

— Мы могли бы войти сейчас, — предлагает Эрик. — Ударить по ним, прежде чем они этого ожидают.

— Нет. — Я обвожу периметр поместья пальцем на окне. — Мы подождем до темноты. Я хочу полностью контролировать ситуацию, когда мы заберем ее обратно.

Команда с отработанной эффективностью распаковывает наше снаряжение. Оружие, тактическое снаряжение, устройства связи — все, что нам нужно, чтобы прорваться в крепость. Я смотрю на часы. До захода солнца осталось шесть часов.

— Марио пожалеет, что когда-либо прикасался к ней. — Мое отражение в окне показывает опасный блеск в моих глазах. — Установите наблюдение. Я хочу, чтобы за каждым входом следили. Никто не войдет и не выйдет без нашего ведома.

— Сэр. — Один из моих людей врывается в дверь. — Вы должны это увидеть.

Он хватает пульт и включает массивный телевизор, установленный на стене. Экран оживает, показывая пресс-конференцию за пределами поместья Кастеллано. У меня кровь стынет в жилах, когда я вижу Марио, стоящего на подиуме, со вспышками камер.

— Сегодняшний день знаменует исторический момент для семьи Кастеллано, — доносится из динамиков голос Марио. — После долгих лет разлуки моя внучка София вернулась домой.

Пульт скрипит в моей руке. Позади себя я слышу, как Дмитрий ругается по-русски.

— Мне доставляет огромное удовольствие объявить Софию официальной наследницей империи Кастеллано. Состояние ее отца сделало это решение необходимым, и мы считаем, что она обладает всеми качествами, необходимыми для того, чтобы вести нашу семью в будущее.

Камеры поворачиваются к Софии, стоящей рядом с ним. На ней сшитый на заказ кремовый костюм, волосы элегантно зачесаны наверх. Но я знаю ее лицо, легкое напряжение в уголках глаз и то, как она сжимает пальцы по бокам. Ей неловко.

— Это продуманный ход, — говорит Алексей со своего ноутбука. — Он делает это достоянием общественности, чтобы гарантировать, что она не сможет исчезнуть снова. Любое действие, которое мы предпримем сейчас, будет хорошо заметно.

Я смотрю, как Марио кладет руку на плечо Софии, представляя ее как ценную вещь. — Имя Кастеллано сохранится через нее, сильнее, чем когда-либо.

— Черт. — Я бью кулаком по стене. Это все меняет. Простое извлечение больше невозможно, потому что Марио только что привлек к ней внимание. Теперь за ней будут следить все новостные агентства Италии.

— Он умнее, чем мы думали, — тихо замечает Дмитрий.

Я отворачиваюсь от экрана, не в силах больше смотреть.

Я опускаюсь в кресло, мой взгляд снова прикован к лицу Софии на экране. Она держит себя в руках, пытаясь казаться уверенной, но я вижу едва заметные признаки напряжения в ее глазах. Моя грудь ноет от физической боли, которую я никогда раньше не испытывал.

— Малышка, — шепчу я, протягивая руку, чтобы коснуться ее изображения на экране. Правда взрывается в моей груди — это любовь. Грубая, всепоглощающая, опасная любовь. Не обладание. Не контроль. Нечто гораздо более смертоносное.

У меня дрожат руки, когда я смотрю, как Марио водит ее за нос, как призовую кобылу. Она втянута в древнюю вражду, сложные союзы, многовековые долги по крови и кодексы чести, на фоне которых даже русская братва выглядит прямолинейной. Итальянские криминальные семьи руководствуются традициями и вендеттами, которые уходят корнями в прошлое.

— Они используют ее как пешку, — говорит Дмитрий позади меня, но я едва слышу его.

Я могу сосредоточиться только на легкой дрожи в руке Софии, когда она машет в камеры, на том, как она тяжело сглатывает, когда Марио упоминает о состоянии ее отца. Она там одна, окруженная незнакомцами, которые утверждают, что они ее семья, и манипулируют ею, заставляя играть роль, о которой она никогда не просила.

София натренировано улыбается в камеры. Обычно, когда она говорит об искусстве, все ее лицо озаряет настоящая улыбка. Это вежливая улыбка владельца галереи, которую она использует при общении с трудными клиентами. Осознание того, что она заставляет себя проходить через этот фарс, заставляет мое сердце сжиматься, когда я вижу это сейчас.

— Я люблю ее, — впервые произношу я вслух, ощущая вкус иностранных слов на своем языке. — И я потерял ее в этом цирке итальянской политики и семейных обязательств.

Дмитрий смеется, редкий звук, который отвлекает мое внимание от экрана. — Ни хрена себе, мы все знаем, что ты любишь ее. Она обвела тебя вокруг своего мизинца.

Я резко поворачиваюсь к нему лицом, готовый все отрицать, но понимающий взгляд в его глазах останавливает меня. Мои братья наблюдают за мной с разной степенью веселья.

— Великий Николай Иванов, — ухмыляется Алексей из-за своего ноутбука. — Побежден владелицей галереи, которая даже не знает о своем наследии.

— Заткнись, — рычу я, но не по-настоящему горячо. Они правы, и мы все это знаем.

Эрик опускает оружие. — Ты изменился с тех пор, как встретил ее. Стал более человечным.

— То, как ты на нее смотришь, — добавляет Дмитрий. — Как будто она какая-то бесценная картина, от которой ты не можешь отвести взгляд.

Я провожу руками по волосам, разочарованный их аккуратностью. — Она заставляет меня забыть обо всем остальном. Когда я с ней, организация, наши враги, даже мои собственные правила — все это исчезает.

— Это называется любовью, брат. — Дмитрий хлопает меня по плечу. — И, черт возьми, самое время тебе испытать это.

— Она делает меня слабым, — признаюсь я.

— Нет. — Голос Эрика тверд. — Она делает тебя сильнее. Потому что теперь у тебя есть то, за что стоит бороться, помимо долга и власти.

Правдивость его слов сильно поражает меня. Каждое решение, которое я принимал с момента встречи с Софией, было окрашено мыслями о ее безопасности и счастье. Даже моя ярость на Марио вызвана не просто обладанием, а желанием защитить ее от принуждения к жизни, которую она не выбирала.

— Видел бы ты свое лицо, когда говоришь о ней, — хихикает Алексей. — Как у влюбленного подростка.

Я хватаю ближайший предмет, который оказывается ручкой, и бросаю ему в голову. Он уворачивается, смеясь еще громче.

Смех стихает, когда выражение лица Дмитрия меняется на что-то более серьезное. Он подходит ближе, понижая голос, несмотря на то, что мы одни.

— Мы вернем ее, Коля. Чего бы это ни стоило.

— Кастеллано не поймут, что их ударило, — добавляет Алексей, его пальцы порхают по экрану. — Их охрана, может быть, и хороша, но я лучше.

Эрик проверяет свое оружие с отработанной эффективностью. — Только скажи, брат. Моя команда готова.

Я смотрю на каждого из них по очереди. Мои братья — мои самые надежные союзники. Тяжесть их преданности ложится на меня, как знакомое пальто.

— Это не просто очередная операция, — предупреждаю я их. — Марио обнародовал всю информацию. Одно неверное движение может привести к войне между нашими семьями.

— Тогда мы поступим разумно. — В голосе Дмитрия слышен холодный расчет, который я узнаю по нашим самым опасным предприятиям. — У нас есть контакты в Италии. Ресурсы. Способы оказывать давление, не оставляя следов.

— София того стоит, — просто заявляет Эрик, встречаясь со мной взглядом. — Она делает тебя счастливой. Для нас этого достаточно.

Алексей отрывает взгляд от экрана. — К тому же, она действительно интересная. Не то что те пресные карьеристки, которые обычно набрасываются на тебя.

— Мы защищаем своих, — твердо говорит Дмитрий. — И, знает она это или нет, теперь София — семья.

Их слова пронзают мои сомнения и страх, заменяя их стальной решимостью. Мои братья прикрывают мне спину, как всегда. Мы сталкивались с худшими шансами и выходили сильнее.

— Спасибо, — тихо говорю я, зная, что они понимают глубину значения этих простых слов.

Глава 30

СОФИЯ

Я расхаживаю по мраморным полам своей позолоченной тюрьмы. Просматривая новостные статьи на планшете, который оставила мне Эмма, у меня перехватывает дыхание. Вот оно, вывешенное на страницах всех крупных художественных изданий и светской хроники: Найдена пропавшая наследница Кастеллано — София Хенли объявлена внучкой итальянской художественной династии.

У меня сжимается горло. Фотографии с сегодняшней пресс-конференции заполняют экран: Марио стоит на подиуме, его серебристые волосы блестят в свете прожекторов, когда он объявляет миру, кто я на самом деле. Пока мой отец проходил курс химиотерапии, он был не в состоянии остановить этот цирк.

— Черт. — Я швыряю планшет на ближайший стул.

Это откровение теперь бросает тень на мою тщательно выстроенную жизнь, независимость и галерею. Я больше никогда не буду просто Софией Хенли. Я София Кастеллано, пропавшая принцесса итальянской преступной семьи, выдающая себя за королеву мира искусства.

Тяжесть этого сдавливает мне грудь. Я опускаюсь на пол, прижимаюсь лбом к коленям, пытаясь дышать. Мрамор прохладен для моих голых ног, немного заземляя меня.

— Ты не имел права, — шепчу я пустой комнате, думая о довольной улыбке Марио, когда он сбросил эту бомбу на мою жизнь. — Никакого, блядь, права.

Мой телефон снова звонит, вероятно, это другой репортер пытается сделать заявление. Я уже получила десятки звонков от контактов из мира искусства, каждый более настойчивый, чем предыдущий. Даже Таш засыпали вопросами обо мне.

Единственный человек, который не пытался связаться со мной, это Николай. Должно быть, он уже видел новости.

Я прижимаю ладони к глазам, пока не вижу звезды, пытаясь сдержать слезы. Все, что, как я думала, я знала о себе, о своей жизни, было искажено до неузнаваемости. И я не знаю, как все вернуть.

Я все еще расхаживаю по комнате, когда слышу тихий скрежет по камню, которого быть не должно. Мои шаги сбиваются, когда каждое нервное окончание оживает. Смена охраны произошла пять минут назад. Никто не должен двигаться за моим окном.

Еще один звук, едва различимый.

Я не думаю. Я просто двигаюсь.

Когда я ныряю за массивный дубовый комод, окно разлетается внутрь стеклянным дождем. Две фигуры в черном тактическом снаряжении выкатываются в проем с оружием наготове. Мое сердце бешено колотится, но разум устрашающе спокоен, кристально четко обрабатывая детали. Их движения слишком точны, слишком отработаны. Это не обычные головорезы.

— Чисто, налево, — шепчет кто-то по-итальянски.

Я хватаю тяжелую хрустальную вазу с комода и швыряю ее в голову нападающему. Он со стоном падает, и стекло разбивается. Второй мужчина поворачивается на звук, но я уже двигаюсь.

Моя нога замахивается, ударяя его по колену. Когда он спотыкается, я бью его локтем в горло. Его пистолет с грохотом падает на пол. Я отбрасываю его ногой, вслед за этим нанося удар ладонью по его носу. Брызжет кровь.

Первый мужчина приходит в себя, тянется к своему оружию. Я хватаю нож для вскрытия писем с письменного стола и вонзаю его сквозь его руку в деревянный пол. Его крик обрывается, когда я ударяю его головой о плинтус.

Из коридора доносятся крики и стрельба. Врывается команда охраны виллы с поднятым оружием.

— Мисс Кастеллано! — Начальник службы безопасности бросается ко мне. — Вы ранены?

Я качаю головой, глядя на лежащих без сознания мужчин у моих ног. Мои руки даже не дрожат.

— Они принадлежат Люсии, — говорит один охранник, замечая логотип на их снаряжении.

Жена моего отца. Та, которая не хочет, чтобы меня нашли живой.

— Отведите мисс Кастеллано в безопасное место, — рявкает начальник службы безопасности. — Сейчас же!

Меня толкают по темным коридорам, команда безопасности окружает меня плотным строем. Мои босые ноги скользят по мраморному полу, когда мы спускаемся по потайной лестнице, о существовании которой я даже не подозревала. Шеф набирает код на клавиатуре, и стальные двери открываются, открывая комнату страха.

— Оставайтесь здесь, мисс Кастеллано. Мы обезопасим периметр.

Прежде чем я успеваю возразить, двери закрываются. Я опускаюсь в одно из кожаных кресел, мой адреналин наконец-то дает о себе знать. Помещение хорошо оборудовано, несмотря на свое назначение — панели из красного дерева, мониторы наблюдения и, похоже, полностью укомплектованный бар.

Я едва успеваю осознать случившееся, когда двери снова открываются. В комнату, спотыкаясь, входит мой отец с пепельно-серым лицом.

— София. — Он пересекает комнату в три шага и заключает меня в объятия. — Мне так жаль. Это все моя вина.

Сначала я напрягаюсь, затем медленно расслабляюсь в его объятиях.

— Люсия... — Его голос срывается. — Я был таким дураком. Годами я убеждал себя, что она не стоит за покушениями на твою жизнь, но она пыталась устранить тебя с тех пор, как ты была ребенком.

— Так вот почему меня отдали на удочерение?

Он кивает мне в волосы. — Чтобы защитить тебя. И я тоже сожалею о своем отце. Марио не имел права объявлять миру, кто ты. Его одержимость сохранением наследия Кастеллано подвергла тебя опасности.

Отстраняясь, я поднимаю лицо. — Марио не оставил мне выбора.

— Я так и думал. — Челюсть Антонио сжимается. — Но я устал позволять другим управлять нашими жизнями. Пришло время взглянуть правде в глаза, что натворила Люсия. Больше не нужно прятаться за отговорками или болезнью.

Тяжелые двери снова открываются, и входит Марио, его дорогие итальянские мокасины стучат по полу. — Все в порядке?

— Нет, благодаря тебе, — огрызается мой отец, крепче обнимая меня за плечи. — О чем ты думал, объявляя миру о ее личности без какой-либо подготовки?

— Это было необходимо. Нам нужно было установить ее местонахождение, прежде чем...

— Перед чем? — Антонио повышает голос. — Перед тем, как Люсия сможет убить ее? Что ж, поздравляю, она только что попыталась!

— Хватит! — Я хлопаю рукой по столу красного дерева, заставляя их обоих подпрыгнуть. — Я прямо здесь, и меня тошнит от того, что все говорят обо мне, как о какой-то шахматной фигуре, которую нужно передвигать.

Брови Марио приподнимаются. Антонио пристально смотрит на меня.

— Ты хочешь, чтобы я сделала шаг вперед? Прекрасно. Но мы сделаем это по-моему. — Я выпрямляю спину, вкладывая каждую унцию стали, которую я выработала, управляя своей галереей. — Во-первых, мы разберемся с Люсией. Я не собираюсь жить, оглядываясь через плечо. Во-вторых, больше никаких пресс-конференций или публичных заявлений без моего явного одобрения.

— София... — начинает Марио.

— Я не закончила. — Я твердо встречаю его взгляд. — Ты хочешь наследника Кастеллано? Тогда относись ко мне как к таковому. У меня свой бизнес. Я сама принимаю решения. Я не какая-то потерянная маленькая девочка, с которой ты можешь сделать все, что захочешь.

Медленная улыбка расплывается по лицу Марио. — Вот и она. Это огонь Кастеллано, который я надеялся увидеть.

— Не делай такой довольный вид, — огрызаюсь я. — Из-за твоей выходки я сегодня чуть не погибла.

— И все же ты стоишь здесь, расправившись с двумя обученными убийцами, даже не вспотев. — Он разводит руками. — Возможно, я знаю свою внучку лучше, чем ты думаешь.

— София, — мягко говорит мой отец. — Ты не обязана этого делать.

— Я хочу. — Я расправляю плечи. — Но я делаю это для себя, а не для кого-то из вас.

— И еще одно, — говорю я, прерывая самодовольную улыбку Марио. — Я не буду участвовать ни в каких брачных схемах по договоренности, которые ты, возможно, готовишь. Это не подлежит обсуждению.

Выражение лица Марио мрачнеет. — София, ожидаются определенные союзы...

— Нет. — Я кладу руки на стол из красного дерева. — Я выбираю, с кем хочу быть, независимо от их национальности.

Мои слова повисает в воздухе, как удар грома. Лицо Антонио бледнеет, а Марио краснеет.

— Иванов. — Марио выплевывает это имя, как яд. — Ты не можешь говорить серьезно.

— Да. — Мой голос не дрогнул. — И если ты попытаешься форсировать этот вопрос, ты потеряешь меня еще до того, как я у тебя действительно появлюсь.

Мои мысли возвращаются к Николаю. Захочет ли он меня вообще, теперь, когда я не просто владелец галереи, которой он стал одержим, а наследница иностранной преступной империи?

— Ивановы — русские, — говорит Марио, его акцент усиливается от гнева.

— И к чему именно ты клонишь? — Я скрещиваю руки на груди, встречая грозный взгляд Марио. — Ивановы работают в основном в Америке. Ты живешь в Италии. Вы даже не прямые конкуренты.

— Не в этом дело, — рычит Марио, его акцент усиливается с каждым словом. — Русские...

— Такие же бизнесмены, как и вы. — Я обрываю его. — Если только это не какая-то древняя кровная месть, о которой мне следует знать?

Антонио неловко ерзает рядом со мной. — София, все гораздо сложнее.

— Тогда объясни мне. — Я кладу руки на стол, наклоняясь вперед. — Потому что с моей точки зрения это звучит скорее как устаревший предрассудок, чем как деловые соображения.

Ноздри Марио раздуваются. — Ты еще не понимаешь наш мир.

— Нет, я все прекрасно понимаю. Ты хочешь союза через брак, предпочтительно с какой-нибудь хорошей итальянской семьей, которая будет поддерживать порядок в твоем любимом кругу. — Я выпрямляюсь, расправляя плечи. — Но я не разменная монета. Я не какой-то актив, который можно обменять на лучшие маршруты доставки или связи с искусством.

— Ивановы опасны, — настаивает Марио.

У меня вырывается смешок. — А вы нет? Двое обученных убийц только что пытались убрать меня в твое дежурство. Стеклянные дома³, дедушка.

Слова заставляют его вздрогнуть. Хорошо.

— У русских другие методы, — пытается он снова.

— Отличаются от того, чтобы посылать убийц за членами семьи? — Я поднимаю бровь, глядя на него. — Потому что, должна сказать, мне это кажется довольно экстремальным.

Антонио кашляет, чтобы скрыть звук, подозрительно похожий на смех. Марио бросает на него сердитый взгляд.

— Послушай, — говорю я, слегка смягчая тон. — Я не прошу твоего благословения. Я говорю тебе, как все будет. Ты хочешь, чтобы я заняла свое место в этой семье? Прекрасно. Но я остаюсь такой, какая есть — галерея, отношения и все такое.

Краем глаза я ловлю выражение лица отца. Его лицо светится гордостью, и что-то сжимается в моей груди. Несмотря на химиотерапию, из-за которой он выглядит хрупким, его глаза сияют силой, когда он смотрит, как я стою на своем.

Плечи Марио опускаются, боевой настрой покидает его стойку. — Ты больше похожа на Кастеллано, чем я ожидал, — признает он, его акцент все еще пропитан эмоциями. — Возможно, мы сможем обсудить это подробнее, когда все уляжется.

Это самое близкое к отступлению, чего я могу от него добиться, и я принимаю это легким кивком.

Но сомнение гложет меня изнутри, даже когда я наслаждаюсь этой маленькой победой. Лицо Николая вспыхивает в моем сознании, я вспоминаю его серо-стальные глаза и то, как сжимаются его челюсти, когда он сдерживает эмоции. Будет ли он по-прежнему хотеть меня теперь, когда я приехала со всем этим сложным семейным багажом и политикой преступной империи?

Я провожу кончиками пальцев по гладкой линии стола из красного дерева. Каким бы стратегическим ни был наш союз, я никому не позволю подтолкнуть меня к браку по расчету. Мысль о том, чтобы быть с кем-то, кого я не люблю, отказаться от того, что есть у нас с Николаем...

Нет. Я слишком упорно боролась за свою независимость, чтобы отказаться от нее сейчас. Если Николай больше не хочет меня, я справлюсь с этой болью, когда она придет. Но я не позволю никому другому решать за меня мое будущее.

Глава 31

НИКОЛАЙ

Я наблюдаю через тепловизор, как София сидит во главе длинного обеденного стола, в ее голосе звучит властность, которой я никогда раньше не слышал. Прошлой ночью мы пропустили покушение на ее жизнь, за что моему начальнику службы безопасности досталось по-крупному. Но сейчас моя команда заняла позиции, готовая к прорыву, но что-то удерживает меня.

— Нам нужно разобраться с Люсией напрямую, — эхом раздается в моем наушнике голос Софии. — Она слишком часто выступала против семьи. Против меня.

У меня сжимается в груди. Похоже, она прирожденный лидер, командует комнатой с той же сталью, которую я впервые заметил под ее лоском. Марио одобрительно кивает, когда она излагает свою стратегию.

— Я хочу следить за каждым аккаунтом, к которому она прикасалась, — продолжает София. — И я хочу знать, кто еще в этом замешан. Теперь это прекратится.

Гордость борется со страхом во мне. Она великолепна и все, чем я знал, что она может быть. Но видеть, как она берет на себя командование, видеть, как ее семья прислушивается к ее мнению... захочет ли она по-прежнему той жизни, которую я могу предложить? Захочет ли она остаться со своей кровной семьей теперь, когда нашла свое место?

Голос Эрика потрескивает у меня в ухе. — Николай? Мы выступаем или как?

Я крепче сжимаю винтовку, не в силах оторвать взгляда от Софии, когда она поднимается со стула, до мозга костей принцесса Кастеллано, которой она была рождена. Женщина, которую я люблю, на моих глазах становится кем-то другим. Кем-то, кому я, возможно, больше не нужен.

— Оставайся на месте, — шепчу я, мое горло сжимается. — Продолжай только наблюдение.

София наклоняется вперед, положив обе руки на стол. Я вижу хищную грацию, которой я всегда восхищался, теперь обращенную к врагам ее семьи. — Люсия сделала свой выбор, когда пыталась убить меня. Теперь она узнает, что значит предать Кастеллано.

Сталь в ее голосе соответствует моему собственному; несмотря на мои страхи, желание разливается по моим венам. Она не просто выживает в этом мире, но и процветает.

— Почему мы не двигаемся? — В моем наушнике снова звучит голос Эрика. — Это не та спасательная операция, которую мы планировали.

Я наблюдаю за Софией в оптический прицел, когда она делает знак одному из охранников, ее движения точны и контролируемы. — Потому что ей не угрожает непосредственная опасность.

— Больше похоже на то, что она представляет опасность. — В сухом тоне Эрика слышится намек на восхищение. — Может, нам стоит позволить ей справиться с этим самой. Она явно способная.

Мой палец скользит по спусковой скобе, старая привычка, когда я перевариваю информацию. София наклоняется, чтобы рассмотреть то, что протягивает ей Марио, судя по тому, как она просматривает страницы, это документы. Ее брови хмурятся в той знакомой манере, которая означает, что она что-то собирает воедино.

— Она способна, — соглашаюсь я, не в силах скрыть гордость в голосе. — Больше, чем я себе представлял.

— Тогда, возможно, будет лучше, если ты попытаешься добраться до нее один. Узнай, хочет ли она вообще, чтобы ее вытащили.

Он прав. Конечно, он прав. Но наблюдать, как она командует в этой комнате, видеть, как она обретает свою власть... Мне нужно знать, есть ли еще место для меня в этой новой версии ее жизни.

— Согласен. Продолжай дистанционное наблюдение.

Ужин подходит к концу. Марио поднимается первым, целуя Софию в висок, прежде чем уйти со своей охраной. За ними следуют другие, пока не остается только София, все еще изучающая документы при теплом свете люстры.

— Она другая, — замечает Эрик. — Но она все еще София.

Я опускаю винтовку, наконец позволяя себе вздохнуть. — Да. Это она.

Мы молча наблюдаем, как она собирает свои бумаги, каждое движение обдуманное и контролируемое. Это не заключенная, которую удерживают против ее воли. Это королева, вступающая в свое королевство.

Я бесшумно двигаюсь в тени виллы, команда Эрика обеспечивает прикрытие со стратегических позиций. Обойти систему безопасности — детская забава для Алексея, поскольку он уже подключился к камерам.

В ее спальне все еще витает ее аромат, жасмин и ваниль. Я устраиваюсь в затемненном углу, позволяя тени скрыть меня, пока жду.

Дверь открывается, и входит София, все еще в черном платье с ужина. Она выглядит... по-другому. Сильнее. Увереннее. Моя грудь сжимается при виде нее.

— Привет, малышка, — тихо говорю я.

Она резко оборачивается, рука взлетает к горлу. — Николай.

Я оказываюсь на ней прежде, чем она успевает отступить, мое тело захватывает ее, когда я целую ее с безудержным голодом. Ее реакция мгновенна, когда ее пальцы впиваются в мои плечи, и она выгибается мне навстречу.

— Я скучал по тебе, — рычу я ей в губы.

— Тебе не следует быть здесь. — Но ее тело выдает ее слова, когда она прижимается ближе.

— Я всегда буду приходить за тобой. — Я запускаю руку в ее волосы, оттягивая ее голову назад, чтобы обнажить горло. — Ты моя.

— Теперь все по-другому. — Она толкает меня в грудь, но я держусь твердо. — У меня есть обязанности. У меня есть семья...

— И я. — Я прикусываю точку, где у нее пульсирует жилка, срывая вздох с ее губ. — У тебя есть я.

— Мужчина, который преследовал меня? Похитил? — Но ее руки уже расстегивают пуговицы на моей рубашке.

— Мужчина, который любит тебя. — Я хватаю ее запястья, поднимая их над головой. — Выбирай, София. Твоя новообретенная семья... или я.

Она дрожит в моих объятиях, в ее зелено-золотых глазах читается желание борющейся с чувством долга. — Почему я не могу получить и то, и другое?

— Потому что твой дедушка хочет выдать тебя замуж, чтобы скрепить союз. А я этого не разделяю. — Я прижимаюсь своим лбом к ее лбу.

— Я ясно дала понять, что этого не произойдет, — говорит София, ее глаза горят тем знакомым огнем, который я люблю. — Марио может предлагать союзы сколько угодно, но я выбираю, с кем в итоге останусь. Даже если этот человек окажется русским.

Я крепче сжимаю ее в объятиях, вглядываясь в ее лицо в поисках любого намека на обман. — Твой дедушка не из тех, кто принимает “нет” в качестве ответа, малышка. Кастеллано сохраняли власть благодаря стратегическим бракам на протяжении нескольких поколений.

— Тогда ему придется адаптироваться. — Она вздергивает подбородок, вызывающе даже в моей хватке. — Я не пешка, которой можно торговать. Он быстро этому учится.

— А когда он надавит? — Я прижимаюсь ближе, мое тело прижимает ее к стене. — Когда он приведет к твоей двери подходящих итальянских кандидатов?

— Тогда я напомню ему, что его внучка унаследовала не только его глаза. — Легкая ухмылка играет на ее губах. — Я могу быть довольно убедительной, когда это необходимо.

Эта вспышка твердости в ее голосе пробуждает во мне хищника. Это моя София — идеальное сочетание грации и силы. Но сомнение все еще гложет меня.

— Ты собираешься поцеловать меня или просто пялиться? — Вызов Софии застает меня врасплох. Этот огонь в ее глазах, легкий наклон подбородка — она стала смелее за время нашей разлуки.

Я прижимаюсь губами к ее губам, упиваясь ее удивленным вздохом. На вкус она как дорогое вино и вызов. Мои пальцы перебирают ее волосы.

— Папочка скучал по тебе, малышка, — рычу я в ее кожу. Дрожь, пробегающая по ее телу, воспламеняет мою кровь.

Ее руки скользят под мой пиджак. — Покажи мне, насколько сильно.

Я сильнее прижимаю ее к стене, прижимаясь своими бедрами к ее бедрам, когда снова завладеваю ее ртом. Ее ноги обвиваются вокруг моей талии, и я легко поддерживаю ее вес одной рукой, пока другой расстегиваю молнию на ее платье.

— Ты стала смелой, — бормочу я, покусывая ее нижнюю губу. — Мне это нравится.

— Брат, — голос Алексей потрескивает в моем наушнике, в его тоне ясно слышится веселье. — Просто напоминаю, что мы следим за ситуацией. Хотя я уверен, что Эрик оценил бы некоторые... тактические соображения.

Я рычу от разочарования, но София уже заметила мое легкое замешательство. — Что случилось?

— Мои братья и команда наблюдают, — объясняю я, прижимаясь своим лбом к ее лбу. — И моего брата это особенно раздражает.

Она смеется, и в ее смехе слышатся одновременно озорство и восторг. — Тогда давай устроим им шоу, которое стоит посмотреть.

— Черт, — рычу я, хотя мой член твердеет от ее слов. — Хоть это чертовски горячо, малышка, я ни с кем тебя делить не собираюсь. Даже с братьями.

Я касаюсь своего наушника. — Отбой. Не беспокоить, пока здание не горит.

— Но Ник... — протест Алексея обрывается, когда я отключаю связь.

В глазах Софии пляшут озорные огоньки, когда я подхожу к окнам. Я задергиваю тяжелые шторы и показываю средний палец в щель, прежде чем они закрываются полностью. Пусть помучаются.

Когда я оборачиваюсь, София прижата к стене, грудь вздымается, губы приоткрыты. Моя. Вся моя.

— Итак, на чем мы остановились? — Я сокращаю расстояние в два шага, обхватывая ее руками. — Ах, да. Ты вела себя очень, очень непослушно.

У нее перехватывает дыхание, когда я опускаюсь на нее, захватывая ее рот с сокрушительной силой. На вкус она как вино и вызов, и я не могу насытиться. Мои руки скользят вниз по ее бокам, хватая за бедра, чтобы притянуть ее к себе.

— Николай, — выдыхает она, когда я провожу пальцем по ее шее.

Рычание из моей груди отдается в ее нежной коже. — Скажи это снова.

— Николай. — Ее голос прерывается, когда мои зубы смыкаются на этом сладком местечке у нее за ухом. Она вздрагивает, ее пальцы сжимаются на моих плечах. — Я скучала по этому. Скучала по тебе.

Моя кровь бурлит в жилах, и я крепче сжимаю ее в объятиях. — Скажи, что ты моя, малышка.

— Твоя, — выдыхает она, и я чувствую это слово на своей коже, как обещание.

Потребность заявить на нее права, заклеймить как свою, поглощает меня. Я легко поднимаю ее, мои руки под ее бедрами, и она обхватывает ногами мою талию. Ее платье задирается, обнажая длинные, артистичные пальцы, впивающиеся в мою спину. Ее горячее дыхание овевает мое ухо, ее мягкие груди прижимаются к моей груди. Я несу ее к кровати, опуская на шелковые простыни.

Ее глаза горят желанием, но также и чем-то большим. Чем-то, что трогает мое сердце. — Я мечтала об этом. — Ее пальцы скользят по моим волосам, притягивая меня для еще одного обжигающего поцелуя. — О тебе.

Мое дыхание становится неровным, мой контроль ослабевает под тяжестью ее признания. Я сглатываю, мой голос становится хриплым, когда я шепчу. — Ты — единственное, чего я когда-либо хотел.

Ее улыбка нежная, изгиб чистого соблазна, который полностью сводит меня с ума. — Тогда возьми то, что принадлежит тебе, папочка.

Я стону, моя сила воли рушится перед лицом ее капитуляции. Я склоняюсь над ней, хватаясь за подол ее платья. Шелк скользит по коже, и ее руки повсюду, поглаживая, исследуя, вновь разжигая огонь, который всегда горел между нами.

Я замираю, положив руки на ее бедра, глядя сверху вниз на эту женщину, которой принадлежит мое сердце. Ее глаза, два зеркала моей души, смотрят на меня снизу-вверх, в их глубинах смешиваются доверие и желание. Мой большой палец касается внутренней поверхности ее бедра, ощущая учащенное биение пульса.

— Николай? — спрашивает она, у нее перехватывает дыхание. — Не останавливайся.

В ответ я снова целую ее, мои губы требуют ее губ, когда я вхожу в нее одним плавным движением. Она приподнимается на кровати, ее пальцы запускаются в мои волосы, ее губы находят местечко чуть ниже моего уха. Я зарываюсь поглубже, содрогаясь от тугого тепла, окружающего меня.

— Ты моя, — бормочу я, отстраняясь и снова толкаясь. — Только моя.

Ее ногти впиваются мне в спину, когда она приподнимает бедра, чтобы соответствовать моему ритму. — Ты единственный. Единственный, кто когда-либо прикасался к этой части меня.

Услышав эти слова из ее уст, я теряю контроль. Я вхожу в нее, жестко и глубоко, заявляя права на ее рот, шею и груди в бешеном порыве. Она соответствует моей страсти, ее ногти оставляют следы на моей спине, когда она самозабвенно встречает каждый толчок.

— Малышка, моя малышка, — выдыхаю я, мои пальцы впиваются в ее бедра, когда я врываюсь в нее. — Только моя.

Ее ответ посылает через меня волну собственнического жара. Я заявляю права на ее рот, прижимаясь своим языком к ее в собственническом поцелуе, когда она отвечает моему ритму, наши тела движутся идеально синхронно. Я знаю эту женщину, это страстное создание в моих объятиях, как самого себя. И я точно знаю, что ей нужно.

Я отстраняюсь, глядя в ее ошеломленные, затуманенные страстью глаза. Ее губы приоткрываются, с них срывается тихий стон, когда они снова ищут мой рот. Я отказываюсь от того, чего она хочет, вместо этого провожу губами по ее подбородку до этой идеальной точки подчинения. Моя малышка хватается за мои волосы, пока я осторожно исследую ее обнаженную шею.

— Папочка, — шепчет она, ее тело выгибается дугой в знак поддержки. Ее хриплые мольбы превращают мою кровь в расплавленную лаву. — Папочка, пожалуйста.

Мой член пульсирует у ее сердцевины, и я говорю ей в кожу: — Мне нужно услышать, как ты говоришь это снова, малышка.

— Папочка, — выдыхает она, ее ногти слегка царапают мою спину, оставляя за собой огненные следы. — Пожалуйста, папочка, ты мне нужен.

Слышать, как она называет меня так, в сочетании с этой непреодолимой мольбой — моя погибель. Я вонзаюсь в нее с новой силой, захватывая ее рот в пожирающем поцелуе, когда беру ее жестко и глубоко. Она соответствует моей интенсивности, ее руки сжимают мои плечи, ее тело выгибается навстречу каждому мощному удару.

— С тобой так хорошо, малышка, — рычу я ей в рот, мой голос хриплый от желания. — Так крепко обнимаешь меня.

— Николай, — стонет она, ее горячее дыхание касается моего уха. — Не сдерживайся. Возьми меня.

Ее слова доводят меня до крайности, и я уступаю первобытной потребности заклеймить ее как свою. Мой рот находит точку, где пульсирует ее сердце, когда я вонзаюсь в нее яростными, глубокими толчками. Она вскрикивает, ее тело сжимается вокруг меня, когда она разрывается на части, ее оргазм вырывает хриплый стон из моего горла. Я следую за ней через край, изливаясь в нее.

После этого я падаю на нее, тяжело дыша. Она обнимает меня, ее пальцы лениво выводят узоры на моей спине. Я закрываю глаза, вдыхая ее неповторимый аромат, смесь жасмина и ванили, который стал моей зависимостью.

— Я думала, что потеряла тебя, — бормочет она, ее губы касаются моего плеча.

Я утыкаюсь носом в ее шею, глубоко дыша. — Никогда, София. Я всегда буду приходить за тобой. Всегда.

Она поворачивает голову, ее губы на расстоянии шепота от моих. — Скажи это снова.

— Что, малышка? — Мои руки гладят вверх и вниз по ее позвоночнику, клеймя ее своим прикосновением.

— Мое имя. То, как ты его произносишь. — Ее глаза ищут мои, выражение ее лица уязвимое, заставляющее мое сердце болеть. — Ощущается как дом.

Слышать от нее эти слова, понимать глубину ее доверия ко мне — это разбивает что-то внутри меня. В тот момент я знаю, что это навсегда. Она не просто женщина, которую я желаю; она — вторая половина моей души.

— София, — выдыхаю я, наслаждаясь вкусом ее имени на своем языке. Моя очередь показать ей, как много значат эти слова.

— Мне нравится, как ты произносишь мое имя, — продолжаю я, запечатлевая каждое слово нежным поцелуем на ее коже. — Мне нравится, как ты бросаешь мне вызов, огонь в твоих глазах, когда ты увлечена чем-то. Я люблю твой острый язычок и твой еще более острый интеллект.

Я накрываю ее рот своим, вкладывая в поцелуй каждую каплю преданности. Когда я, наконец, отстраняюсь, ее глаза блестят от непролитых слез.

— Николай, — шепчет она, запуская пальцы в мои волосы. — Это... ошеломляюще.

Медленная улыбка изгибает мои губы, когда я беру ее лицо в свои ладони. — Просто подожди, пока мы не вернемся в Бостон. Я планирую ошеломить тебя всеми мыслимыми способами.

Улыбка сползает с губ Софии, и моя грудь сжимается. Вопрос повисает между нами, тяжелый и невысказанный. Вернется ли она в Бостон? Оставить после себя эту новообретенную семью, это наследство, которое по праву принадлежит ей?

Я не могу заставить себя спросить. Возможность того, что она скажет «нет», сломает во мне что-то, с чем я не готов столкнуться.

Вместо этого я провожу большим пальцем по ее нижней губе, запоминая ее мягкость, легкую дрожь. Ее глаза, те чарующие зелено-золотые озера, которые впервые привлекли меня, ищут мои. Я слишком хорошо понимаю ее неуверенность, войну долга с желанием.

— Николай, — шепчет она, но я заставляю ее замолчать поцелуем. Я не готов к тем словам, которые могут последовать.

Мои пальцы запутываются в ее волосах, прижимая ее к себе, как будто я могу удержать ее одной лишь силой воли. Она отвечает с таким же отчаянием, ее ногти впиваются в мои плечи, ее тело прижимается ближе.

Та же тяжелая тишина заполняет пространство между нами, когда мы расстаемся. На данный момент этого должно быть достаточно. Я возьму то, что она готова дать, даже если мое сердце требует большего.

Ее кончики пальцев танцуют по моей груди, прямо над моим бешено колотящимся сердцем. Этот жест настолько интимный и неосознанно собственнический, что у меня сжимается горло от эмоций.

Глава 32

СОФИЯ

Я сижу за богато украшенным столом для совещаний в кабинете Марио, мои пальцы так крепко сжимают кофейную чашку, что побелели костяшки. Утренний свет льется сквозь панорамные окна, не в силах растопить смертельный холод, пронизывающий пространство.

— Покажи ей. — Голос Антонио нарушает тишину. Его лицо осунулось, в каждой черточке читается боль, но глаза горят решимостью.

Марио водит толстой папкой по полированному дереву. Внутри фотографии и документы, рассказывающие мрачную историю. Снимки с камер наблюдения автокатастрофы моих приемных родителей. Банковские переводы. Зашифрованные сообщения.

— Твоя мать погибла не в результате несчастного случая. — Голос Антонио срывается. — И Хенли тоже.

Я перелистываю бумагу за проклятой бумагой, мои руки дрожат. — Люсия все это организовала?

— Да. — Лицо Марио становится жестче. — Мы обнаружили доказательства того, что она работала с командой профессионалов. Одна и та же команда нанесла оба удара.

Стук в дверь заставляет нас всех обернуться. Сквозь стеклянные панели я мельком вижу серо-стальные глаза. Николай. Челюсть Марио сжимается.

— Русским здесь не место, — рычит он.

— Он остается. — Я сама удивляюсь стали в своем голосе. — Это он помог собрать все воедино, верно?

Антонио перегибается через стол и накрывает мою руку своей. — София, mi figlia⁴... Я должен был защитить вас обоих. Я так долго был слеп.

— Где она сейчас? — Спрашиваю я, хотя уже подозреваю ответ.

— Ушла. — Голос Марио холоден. — Она сбежала, когда поняла, что мы приближаемся. Но мы найдем ее.

Я чувствую присутствие Николая позади себя, твердое и обнадеживающее. Его рука лежит на моем плече, и я не упускаю из виду, как глаза Марио отслеживают это движение.

— Ты действительно думал, что сможешь держать меня подальше от нее? — Акцент Николая сильнее, чем обычно, и его слова адресованы Марио.

Напряжение в комнате нарастает, но я не могу сосредоточиться на их игре власти. Все, что я вижу, — это фотографии моей матери, Хенли, всех жизней, которые разрушила Люсия.

Я слушаю, как мужчины вокруг меня обсуждают судьбу Люсии. Каждое предложение более жестокое, чем предыдущее.

— Быстрая смерть будет слишком милосердной, — голос Николая прорезает воздух, как лед. — Она должна страдать за то, что прикоснулась к тому, что принадлежит мне.

Марио хлопает ладонью по столу. — Дело не в твоих претензиях к Софии. В первую очередь она нацелилась на нашу семью. Кастеллано с этим разберутся.

— Вы оба неправы, — перебивает Антонио. — Как ее муж, я несу ответственность. Я сам пущу ей пулю в голову.

Я встаю, мой стул скрипит по мраморному полу. Три пары глаз поворачиваются ко мне.

— Никто из вас не тронет ее. — Мой голос тверд, несмотря на ярость, пылающую в моей груди. — Я сама разберусь с ней.

— Малышка... — начинает Николай, но я обрываю его резким взглядом.

— Нет. Ты хочешь ее смерти? Это слишком просто. Я хочу лишить ее всего, что она ценит. Ее денег, ее статуса, ее связей. — Я провожу пальцем по краю фотографии. — Мне нужно, чтобы она прочувствовала, каково это — терять все, что любишь, кусочек за кусочком. Смотреть, как все рушится, будучи бессильным это остановить.

Брови Марио приподнимаются. — И как ты предлагаешь этого добиться?

— Я специалист по проверке подлинности произведений искусства. Я знаю каждого крупного игрока в европейском мире искусства. Один мой шепот о поддельных произведениях в ее коллекции... — Я позволяю подтексту повиснуть в воздухе. — Ее репутация будет разрушена. Ее социальные круги откажутся от нее. А потом, когда она все потеряет, она поймет, что это была я.

Тишина, которая следует за моими словами, полна удивления и чего-то еще — уважения.

— Ты действительно Кастеллано, — бормочет Марио.

Рука Николая находит мое плечо, и я чувствую его одобрение в нежном пожатии.

Антонио медленно кивает. — Судьба хуже смерти для такой, как Люсия. Жить в стыде, наблюдая, как все, что она построила, рушится вокруг нее.

Я наклоняюсь вперед, упираясь ладонями в прохладное дерево стола Марио. — Ей некуда будет обратиться. Каждый контакт, каждый друг, каждый сотрудник захлопнет свои двери перед ее носом. Я потратила годы на выстраивание отношений в сфере искусства — они безоговорочно доверяют моему мнению. Когда я разоблачу ее коллекцию как мошенническую, речь пойдет не только об искусстве.

Я дотрагиваюсь до фотографии, на которой Люсия запечатлена на каком-то гламурном мероприятии. — Вся ее личность построена на том, чтобы быть утонченным коллекционером, ценителем вкуса. Когда это рухнет, рухнет и ее тщательно созданный социальный статус.

— Слухи начнутся с малого, — продолжаю я, наблюдая, как в глазах Антонио загорается понимание. — Вопросы о проверке подлинности, затем о ее суждениях, о том, что ей можно доверять. Скоро каждое произведение, за которое она когда-либо ручалась, будет тщательно изучено. Сомнения, подобно яду, распространятся по ее миру.

Хватка Николая на моем плече усиливается. — А финансовые последствия?

— Катастрофические. — Я позволяю себе легкую, холодную улыбку. — Ее коллекция используется в качестве обеспечения по кредитам и деловым сделкам. Когда подлинность этих кредитов будет поставлена под сомнение, они будут востребованы. Ее активы будут заморожены до проведения расследования.

Марио откидывается назад, изучая меня глазами, так похожими на мои собственные. — Ты все продумала.

— Каждую деталь. — Я выпрямляюсь, встречая его взгляд. — Она, конечно, сбежит. Но без денег, друзей или репутации она будет вечно оглядываться через плечо. Жить в страхе, точно так же, как она заставила жить меня. Смерть была бы милосердием, которого она не заслуживает.

У меня едва хватает времени осознать серьезность своих планов мести, когда Николай тянет меня в нишу рядом с главным залом. Его губы прижимаются к моим, голодные и требовательные.

— Ты великолепна, малышка. — Его пальцы перебирают мои волосы. — Абсолютное совершенство.

Я таю от его прикосновений, напряжение от встречи рассеивается под его похвалами, когда резкий голос Марио прерывает наш момент.

— Это неуместно. — Он стоит в дверях, его лицо грозное. — Я не потерплю, чтобы босс российской братвы лапал мою внучку в моем доме.

Тело Николая напрягается рядом с моим. Он медленно поворачивается, удерживая меня у себя за спиной. — Твое мнение о наших отношениях не имеет значения.

— Черт возьми, как ты смеешь. — Марио делает шаг вперед. — Она Кастеллано. Ее место со своей семьей, а не с...

— Тщательно подбирай свои следующие слова. — Голос Николая понижается до опасного шепота. — Любой, кто попытается встать между Софией и мной, не проживет достаточно долго, чтобы пожалеть об этом.

Воздух потрескивает от напряжения, когда оба мужчины замирают. Я кладу ладонь на руку Николая, чувствуя, как напрягаются его мышцы под пиджаком.

— Вы оба, остановитесь. — Я встаю между ними. — Дедушка, я понимаю твои опасения, но мои отношения с Николаем не подлежат обсуждению. И Николай... — Я поворачиваюсь к нему, смягчая голос. — Угрозы моей семье не помогут.

— София... — начинает Марио.

— Нет. — Я поднимаю руку. — Я провела всю свою жизнь, не зная, кто я и откуда пришла. Теперь, когда у меня наконец-то есть моя семья и кто-то, кого я люблю, я не позволю ни одному из вас разрушить все своим позерством, подпитываемым тестостероном.

Следующее молчание становится тяжелым, но убийственный блеск в глазах обоих слегка тускнеет.

— Нам нужно работать вместе, — продолжаю я. — Особенно сейчас. Вы оба можете хотя бы попытаться? Ради меня?

Я веду Николая прочь из наполненного напряжением коридора, мое сердце бешено колотится. Мы проскальзываем в пустую гостиную, солнечный свет струится через высокие окна. Дверь со щелчком закрывается за нами.

— То, что ты сказала там... — Его голос звучит грубо, когда он поворачивается ко мне лицом. — О ком-то, кого ты любишь.

У меня перехватывает дыхание. Я не планировала произносить эти слова, не хотела раскрывать так много в пылу момента. Но теперь, когда они произнесены...

— Я серьезно. — Я встречаюсь с ним взглядом. — Я люблю тебя, Николай. Даже когда не должна. Даже когда ты сводишь меня с ума. Даже зная все о том, кто ты и чем занимаешься.

Он стоит совершенно неподвижно, мускул на его челюсти подергивается. На мгновение мне кажется, что я совершила ужасную ошибку. Затем его руки обхватывают мое лицо с такой нежностью, что у меня щемит сердце.

— Я никогда не думал... — Он тяжело сглатывает. — Любовь предназначена не для таких мужчин, как я. Я смирился с этим давным-давно. А потом я зашел в твою галерею в тот вечер, и все изменилось.

Я прижимаю ладонь к его груди, чувствуя, как колотится его сердце под дорогой тканью.

— Я люблю тебя, малышка. — Слова слетают с его губ, как признание. — Господи, помоги мне. Я люблю тебя больше, чем думал, что это возможно.

Его большие пальцы касаются моих щек, и я понимаю, что плачу. Он смахивает поцелуями каждую слезинку, его прикосновение благоговейное.

— Я пытался не любить, — бормочет он мне в кожу. — Говорил себе, что это просто желание, просто обладание. Но ты пробилась сквозь все стены, которые я построил.

— Хорошо. — Я цепляюсь пальцами в его лацканы. — Потому что я никуда не собираюсь.

Я таю в поцелуе Николая, чувствуя, как рушатся последние стены во мне. Его руки скользят по моим волосам, баюкая мою голову, как будто я что-то драгоценное. Что-то желанное. Нежность его прикосновений заставляет мое сердце болеть.

Когда мы отрываемся друг от друга, я прижимаюсь лбом к его груди и вдыхаю его запах — этот специально подобранный одеколон, смешанный с чем-то, присущим Николаю.

— Я не знаю, как это будет работать, — шепчу я. — Быть Кастеллано, быть с тобой, уравновешивать все это...

Из его груди вырывается тихий смех. — Я тоже, малышка. Впервые я не на три шага впереди с тщательно разработанным планом.

Я откидываюсь назад, чтобы посмотреть на него, удивленная этим признанием. Николай Иванов, человек, который все контролирует, допускает неопределенность?

— Мы разберемся с этим вместе, — говорит он, проводя большим пальцем по моей нижней губе. — День за днем. Никаких протоколов, никаких ожиданий. Просто мы находим свой путь.

— Это очень не по-Николаевски с твоей стороны. — Я не могу не поддразнить его, хотя мое сердце наполняется любовью.

Он снова захватывает мои губы, на этот раз поцелуй более глубокий, голодный. — Ты заставляешь меня хотеть нарушить все свои правила.

— Хорошо. — Я обвиваю руками его шею. — Потому что я почти уверена, что нам придется написать наш собственный свод правил для этого.

Его руки ложатся на мои бедра, притягивая меня ближе. — Пока первое правило гласит, что ты моя, мы можем писать любые правила, какие ты захочешь.

Я улыбаюсь ему в губы. — Думаю, с этим можно работать.

Заключенная в объятия Николая, я впервые за несколько дней глубоко дышу. Мир за пределами этой комнаты — хаос: семейные разоблачения, заговоры об убийстве, планы мести, — но в этот момент все обретает смысл.

Мои пальцы скользят по лацкану его костюма, разглаживая невидимые складки. Странно, насколько естественно это ощущается сейчас. Быть с человеком, который приказывает казнить так же легко, как заказывает кофе. Мужчина, который наблюдал за мной через камеры, прежде чем по-настоящему узнал меня. Мужчина, который похитил меня — для моей же безопасности. Я должна бежать далеко и быстро.

Вместо этого я дома.

Эта мысль должна напугать меня, но это не так. Возможно, внутри меня всегда была эта тьма. Осторожная, контролируемая владелица галереи была всего лишь маской, которую я носила, как маски, которые моя семья носит в своем мире искусства и преступности.

Глава 33

СОФИЯ

Я проскальзываю в кабинет отца, влекомая назойливыми вопросами, которые мучают меня с момента приезда сюда. Кожаное кресло скрипит, когда я устраиваюсь за его столом из красного дерева. Мои пальцы пробегают по витиеватым ручкам каждого ящика, пока я не нахожу один не запертым.

Внутри, мне бросаются в глаза медицинские файлы. Я вытаскиваю их, мое сердце бешено колотится, когда я просматриваю документы. Анализ крови, медосмотры, сердечные нагрузочные тесты — все за последний месяц. Все выглядит нормально? Показатели идеального здоровья по всем направлениям.

Я листаю страницу за страницей в поисках любого упоминания о болезни, о которой говорили Марио и мой отец. Ничего о раке. Ничего об ухудшающемся состоянии. Обычное обследование показало, что это здоровый мужчина лет шестидесяти.

Мои руки дрожат, когда я раскладываю бумаги по столу. Этого не может быть. Зачем им лгать о его здоровье? Зачем тащить меня сюда под ложным предлогом?

Звук шагов в коридоре заставляет меня замереть. Я быстро собираю папки, засовываю их обратно в ящик стола, а затем быстро поднимаюсь с офисного кресла и направляюсь к двери.

Мне нужны ответы.

Иду по мраморному коридору к обычному утреннему месту отца в оранжерее, и в моей голове роятся вопросы. Каждый шаг отдается эхом от каменного пола, пока я ищу его, полная решимости понять, зачем меня сюда привезли.

Двери оранжереи открыты, солнечный свет струится сквозь стеклянный потолок на пустые стулья. Его нигде нет. Я оборачиваюсь, проверяя другие его пристанища — библиотеку, террасу в саду, его личный кабинет.

Где он? Мое сердце бьется быстрее, когда я иду по вилле. Я должна смотреть ему в глаза, когда спрашиваю об этой лжи. Мне нужно знать, в какую игру они играют со мной.

Через французские двери, ведущие на террасу в саду, я замечаю отца и Марио, курящих сигары, их голоса доносятся через открытое окно наверху. Я прижимаюсь к стене, прячась за плотной занавеской.

— Она неплохо устроилась, — говорит отец, глубоко затягиваясь сигарой. Его движения плавные и энергичные — совсем не похоже на то, что человек борется с серьезной болезнью. И вообще, кто будет курить, пока лечится от рака?

Смех Марио эхом разносится по террасе. — Кризис со здоровьем сработал идеально. Она слишком озабочена твоим благополучием, чтобы подвергать вещи слишком глубокому сомнению.

У меня кровь стынет в жилах. Медицинские файлы, которые я нашла, в конце концов, не были ошибочными.

— Я чувствую себя виноватым, прибегая к таким манипуляциям, — признается отец, — но она нужна нам здесь. Галерея сделала ее мягкой. Ей нужно принять свое истинное наследие и научиться нашим обычаям.

— Это было необходимо, — говорит Марио. — Иначе она бы не пришла. Ты видел, как она себя ведет. Это у нее в крови.

— Верно. — Стул отца скрипит по камню. — Теперь, когда она здесь, мы можем отвести ее на ее законное место. Империи Кастеллано нужен сильный наследник.

— Она идеально подходит для этого, — соглашается Марио. — Весь этот огонь скрывающийся за этой безупречной внешностью. Как только она примет себя такой, какая она есть на самом деле...

Я прикусываю губу до крови, борясь с желанием закричать. Каждое произносимое ими слово вырывает еще одну частичку того, что я считала реальным. Болезнь, срочность, эмоциональные манипуляции — все это было тщательно спланировано, чтобы привести меня сюда.

Мои пальцы сжимаются в кулаки, пока продолжается их разговор, каждое случайное признание убеждает меня в том, насколько основательно меня обманули. Не только сейчас, но, очевидно, их махинации сформировали всю мою жизнь.

Я осторожно выбираюсь из своего укрытия, стараясь не издавать ни звука. Мне нужно время подумать, составить план. Возможно, они спланировали весь этот сценарий, но они не знают, что я раскрыла их обман.

Я, спотыкаясь, возвращаюсь в свою комнату, мое зрение затуманено непролитыми слезами. Плюшевый ковер заглушает мои шаги, когда я опускаюсь на кровать, обхватывая себя руками.

Они играли со мной. Как на идеально настроенной скрипке, они затронули каждую эмоциональную струну. Потерянная дочь воссоединилась со своим умирающим отцом — какое мастерское исполнение. Я почти смеюсь над тем, как легко я на это купилась.

Мои пальцы впиваются в руки, когда я вспоминаю беспокойство в глазах Антонио, когда мы впервые встретились. То, как дрожала его рука, когда он коснулся моей щеки. Все рассчитано. Все ложь.

Худшая часть? На краткий, сияющий миг я почувствовала себя полноценной. Обретение моего биологического отца и понимание того, откуда я родом, заполнили пустоту, которую я носила с детства. Теперь эта целостность разрушается, оставляя неровные края, которые врезаются глубже, чем раньше.

Я прижимаю ладонь к груди, пытаясь унять боль. Как они смеют? Как они смеют использовать нечто столь святое — любовь дочери к отцу, которого она никогда не знала, — и превращать это в инструмент манипулирования?

Медицинские файлы мелькают у меня в голове. Каждая нетронутая страница высмеивает мою доверчивость. Я была готова поддержать его во время болезни, узнать о нашей семье, пока у нас оставалось время. Вместо этого я точно знаю, из какой семьи я происхожу.

Семья, которая лжет. Которая манипулирует. Они не видят ничего плохого в эксплуатации эмоций своей крови для достижения своих целей.

У меня сжимается горло, когда я вспоминаю слова Марио. — Галерея сделала ее мягкой. — Как будто дело моей жизни, все, что я построила, ничего не значит по сравнению с их грандиозными планами на мой счет.

Затем приходит гнев, горячий и очищающий. Он выжигает слезы, оставляя после себя ясность. Может, я и Кастеллано по крови, но они показали мне, кто они на самом деле. И я отказываюсь позволять их манипуляциям определять меня.

Глава 34

НИКОЛАЙ

Я прислоняюсь к оконной раме, наблюдая за грациозными движениями Софии во дворе. Ее шелковое платье ловит лучи послеполуденного солнца, но едва заметная перемена в ее осанке привлекает мое внимание. Теплая улыбка, которой она одаривает Антонио, не достигает ее глаз.

Моя малышка изменилась. Раскрытие обмана ее отца что-то пробудило в ней — что-то опасное и прекрасное. Там, где раньше она открыто выражала свои эмоции, теперь она движется с рассчитанной точностью, каждый жест выверен и контролируется.

— Добрый вечер, папа, — говорит она сладким, как мед, голосом. Слишком сладким.

Я прижимаю ладонь к прохладному стеклу, отслеживая ее продвижение. Без моей обычной сети камер и наблюдения я вынужден полагаться на эти украденные моменты наблюдения. Это все равно что наблюдать за бабочкой, выходящей из куколки, — завораживающе и немного нервирующе.

Она останавливается у фонтана, проводя пальцами по воде. Жест кажется небрежным, но я понимаю, что это — момент собраться с силами, чтобы усовершенствовать свою маску, прежде чем продолжить представление.

Антонио этого не замечает. Он слишком рад возвращению дочери, чтобы увидеть хищника, появляющегося под ее полированной поверхностью. Но я вижу это. То, как она тщательно позиционирует себя, всегда сохраняя оптимальную дистанцию. Рассчитанное время ее ответов. Небольшая пауза перед каждым смехом.

Моя София учится охотиться.

Гордость и желание захлестывают меня, когда я наблюдаю, как она умело манипулирует разговором, ведя Антонио именно туда, куда она хочет, чтобы он пошел. Она великолепна в своей эволюции и полностью моя.

Тень улыбки касается моих губ, когда она поднимает взгляд на мое окно. Наши взгляды на мгновение встречаются, и в этот момент ее маска спадает. Неприкрытые эмоции в ее взгляде бросают жар в мои вены. Может, она и играет роль, но она все еще моя София.

Я спускаюсь по богато украшенной лестнице, поправляя манжеты, когда из столовой доносится аромат свежего хлеба и зелени. Шеф-повар Кастеллано соперничает с моим, хотя я бы никогда в этом не признался.

София сидит за длинным столом — видение в темно-бордовом шелке, от которого у меня так и чешутся пальцы прикоснуться к ней. Ее осанка идеальна, плечи расправлены, подбородок приподнят — каждый дюйм аристократки, которой она была рождена.

— Лечение твоего отца сегодня прошло хорошо? — Я стараюсь говорить небрежным тоном, когда сажусь рядом с ней.

Ее пальцы скользят к горлу, этот бессознательный признак я наблюдал бесчисленное количество раз по каналам наблюдения. Этот жест означает, что она собирается солгать.

— Да, врачи вполне довольны его прогрессом. — Ее голос ровный, улыбка четкая. — Они скорректировали его график приема лекарств, который, кажется, помогает.

Я делаю медленный глоток вина, наслаждаясь его сложностью и мастерским исполнением. Две недели назад она покраснела бы под моим пристальным взглядом, ее эмоции сквозили в каждом слове. Теперь она встречает мой взгляд с привычной непринужденностью.

— Рад это слышать. — Я кладу руку на ее бедро под столом, чувствуя, как слегка напрягаются мышцы под шелком. — Ты, должно быть, испытываешь облегчение.

— Вообще-то, устала. — Она подносит салфетку к губам. — Если позволишь, я должна сегодня пораньше лечь спать.

Когда она встает, ее взгляд устремляется на Марио — долю секунды, но этого достаточно. Старик ничего не замечает, слишком занятый своими макаронами, чтобы заметить, в какую хищницу превратилась его внучка.

Я смотрю, как она уходит, вспоминая медицинские заключения, которые Алексей получила вчера.

Я смотрю, как София исчезает наверху по широкой лестнице, ее бордовое шелковое платье шуршит по мрамору. Знание тяжелым грузом лежит у меня в груди — нетронутые медицинские записи Антонио, инсценированные визиты в больницу, сложная паутина лжи, которую они сплели, чтобы привести ее сюда.

Но есть что-то в точном наклоне ее плеч, в аккуратной постановке каждого шага. Моя София изменилась за последние недели. Владелица галереи, которая не скрывала своего сердца, превратилась в нечто гораздо более опасное.

Я допиваю вино, позволяя Марио болтать о каком-то деловом предприятии. Мои мысли остаются наверху, с ней. Я планировал, как раскрыть обман Антонио и как смягчить это последнее предательство. Но, наблюдая за ней сегодня вечером, отмечая каждый просчитанный жест и взвешенную реакцию, я подозреваю, что она уже собрала все по кусочкам.

Позже, когда я проскальзываю в нашу постель, она прижимается ко мне с отработанной грацией. Ее тело, как всегда, идеально прилегает к моему, но под ее кожей ощущается новое напряжение. Когда она поворачивается, чтобы поцеловать меня, в ее движениях есть нарочитость, которая говорит скорее об отвлеченности, чем о желании.

Я прижимаю ее к себе, требуя ее рта, и она отвечает с отчаянной интенсивностью. Ее руки сжимают мои плечи, требуя большего контакта, большего давления. Она пытается увести нас обоих за пределы связного мышления, за пределы любой возможности разговора.

Ее поцелуй жадный, ее язык обводит складку моих губ, пока я не открываюсь для нее. На вкус она как вино и кипящий гнев, от которого напрягается каждый мускул в моем теле. Я перекатываюсь, чтобы прижать ее к матрасу, наслаждаясь прижатием ее тела к моему. Моя малышка — это симфония потребности — каждый изгиб и плоскость ее тела поют для меня.

Я запускаю пальцы в ее волосы, перебирая шелковистые пряди на затылке. Она дрожит подо мной, ее тело выгибается навстречу моему. Ее голова откидывается назад, обнажая изящную колонну шеи. Я впиваюсь в нее зубами, отмечая ее, пробуя соль ее кожи, когда посасываю достаточно сильно, чтобы оставить синяк. Ей нравится, когда это немного грубо, моя дикая девочка.

— Николай, — выдыхает она, впиваясь пальцами мне в плечи. — Папочка, пожалуйста.

Это слово срывается с ее губ, заставляя мой член набухать. Я колеблюсь, мои руки сжимаются на ее бедрах. Ее лицо раскраснелось, глаза полуприкрыты от желания, и она хочет этого. Она хочет, чтобы я был ее папочкой.

Я наклоняюсь, прижимаясь губами к ее уху. — Ты хочешь, чтобы я тебя трахнул, малышка? Это то, что нужно моей хорошей девочке?

Она дрожит. — Да, папочка. Пожалуйста.

Я оставляю свой собственнический след на ее шее, когда прижимаюсь к ней бедрами. Она влажная для меня, нетерпеливая, и я хочу раствориться в ней. Но ее глаза заманивают меня в ловушку — эти зелено-золотые глубины таят в себе такое доверие и необузданную потребность. Доверие, которое я заслужил, и потребность, которую я пробудил.

— Посмотри на меня. — Мой голос звучит как тихий приказ, которому она инстинктивно подчиняется. Ее глаза, светящиеся в полумраке, останавливаются на моих, когда я вхожу в нее. — Вот и все, моя хорошая девочка. Удерживай мой взгляд.

Я вхожу глубоко, заявляя на нее права. Ее спина выгибается над кроватью, и она закусывает губу, чтобы сдержать крик. — Папочка, — стонет она, ее ногти впиваются в мою кожу.

Я стону, когда она сжимается вокруг меня, каждая ее клеточка трепещет от желания. Я хочу излиться в нее, заклеймить ее как полностью мою. Но это слово, эта просьба требуют чего-то большего. Мне нужно увидеть, как она распадается ради меня, как рушатся ее барьеры.

Я протягиваю руку между нами, мой большой палец находит ее набухший бутон. — Ты такая влажная для меня. Такая тугая. Тебе нравится, когда я называю тебя «моя хорошая девочка», не так ли?

Она отчаянно кивает, и я вознаграждаю ее резким шлепком по заднице. Она вскрикивает, не сводя с меня глаз. — Еще раз, папочка.

— Такая требовательная, моя прекрасная малышка. Но ты еще не кончила для меня. Ты забыла о хороших манерах? — Я дразню ее, даже когда мои пальцы обводят ее чувствительный бугорок, хотя я знаю, что мои поддразнивания подводят ее к краю.

— Пожалуйста, папочка, — умоляет она. — Пожалуйста, позволь мне кончить.

— Кончай для меня. Но помни, кому ты принадлежишь. Помни, кто заставляет тебя чувствовать это.

Эта команда вызывает у нее оргазм, ее тело выгибается дугой, когда она разрушается вокруг меня. Ее стенки сжимаются и разжимаются, пульсируя от оргазма. Я разрушаюсь вместе с ней, выпуская свое семя глубоко внутри нее, когда я выкрикиваю ее имя.

Мы лежим, прижавшись друг к другу, мой лоб прижимается к ее. Ее щеки раскраснелись, волосы растрепались, а глаза ярко блестят от непролитых слез. Моя прекрасная София.

Я провожу пальцами по позвоночнику Софии, пока наше дыхание выравнивается. Ее кожа раскраснелась и согрелась под моими прикосновениями. — Когда ты поняла, что Антонио лгал о своем здоровье?

Она напрягается рядом со мной, затем приподнимается на локте. Ее глаза сужаются. — Как давно ты знаешь?

— Алексей вчера получил его медицинскую карту. Абсолютно здоров. — Я обхватываю ладонью ее щеку, изучая рассчитанную смену выражения ее лица. — Но ты уже знала это, не так ли?

— Ты не имел права получать доступ к этим записям. — В ее голосе звучат стальные нотки, которые заставляют мой член снова возбудиться.

— У меня есть полное право защищать то, что принадлежит мне. — Я крепче сжимаю ее бедро. — Ты играла с ними, малышка. Ведешь их именно туда, куда ты хочешь.

— Как будто ты не играл со мной? Со своими камерами наблюдения? — Она упирается ладонями мне в грудь, сопротивляясь, но я прижимаю ее к себе.

— Это было совсем другое.

— Правда? — Опасная улыбка изгибает ее губы. — По крайней мере, я училась у лучших.

То, как непринужденно она говорит об этой правде, острой, как любое лезвие, вызывает во мне желание. Моя дикая девочка действительно научилась охотиться. Ей подходит властность и то, как она сейчас держится, рассчитанная грация в ее движениях. Она приняла свою кровь Кастеллано с естественной легкостью.

— Ты злишься, что я навел справки о твоем отце.

— Я злюсь, что ты не сказал мне сразу. — Она проводит пальцем по моей груди. — Мы должны быть партнерами, Николай.

— Я могу сказать то же самое, малышка. — Я провожу большим пальцем по ее нижней губе. — Когда ты узнала правду? И почему ты мне ничего не сказала?

Глаза Софии вызывающе вспыхивают, но в уголках ее рта появляется улыбка. — Вчера днем. Я нашла его записи в кабинете Марио.

— Ты вломилась в его кабинет? — Меня переполняет гордость за ее инициативу.

— Дверь была не заперта. — Она изящно пожимает плечами. — Ему действительно следует быть осторожнее с конфиденциальной информацией.

Я не могу удержаться от смеха, притягивая ее ближе. — И ты не подумала поделиться этим открытием со мной?

— Я хотела посмотреть, сколько времени тебе потребуется, чтобы рассказать мне. — Ее пальцы скользят вниз по моей груди. — Я полагаю, мы оба виновны в том, что храним секреты.

— Да. — Я хватаю ее блуждающую руку и подношу к своим губам. — Между нами больше нет секретов, София. Больше нет.

Она прижимается к моей груди, напряжение спадает. — Я люблю тебя, Николай. Несмотря на твою нелепую потребность все контролировать.

Эти слова действуют на меня как физический удар. Три простых слова, которые все меняют. Все мои чувства изливаются в этом поцелуе. Ее язык ищет мой в ответ, когда она прижимается ближе.

— Скажи это снова, — требую я у ее губ.

— Я люблю тебя. — Она выдыхает эти слова между поцелуями. — Да поможет мне Бог, но я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, малышка. — Сейчас слова даются мне легче, чем когда я произносил их в первый раз. Ее тело расслабляется рядом с моим, и я притягиваю ее ближе, вдыхая знакомый аромат ее волос.

Пальцы Софии рисуют нежные узоры на моей груди, когда она устраивается на сгибе моей руки. Шелковые простыни шуршат под нами при каждом легком движении. Ее дыхание начинает выравниваться, но я могу сказать, что она борется со сном.

— Отдохни. — Мои губы касаются ее виска, когда она прижимается ко мне.

— Я не устала, — бормочет она, даже когда ее глаза закрываются. Упрямый вид ее подбородка заставляет меня улыбнуться.

Я запускаю пальцы в ее волосы, вспоминая, сколько ночей я наблюдал за ней через камеры, страстно желая прикоснуться к ней вот так. Теперь она в моих объятиях, заявляя права на меня так же полно, как я заявлял права на нее.

Ее нога перекидывается через мою, когда она прижимается ближе. Ее вес, тепло ее кожи на моей — это успокаивает меня так, как я никогда не ожидал, что это понадобится. Могущественный Николай Иванов, уничтоженный женщиной, которая подходит мне во всех отношениях.

— Спи, малышка. — Я поправляю простыни вокруг нас, укрывая ее теплом. — Я буду здесь, когда ты проснешься.

Она издает тихий звук удовлетворения, ее тело становится тяжелее рядом с моим, когда истощение наконец овладевает ею. Я не сплю, запоминая каждую деталь этого момента — трепет ее ресниц, то, как она дышит, и ее рука собственнически лежит на моем сердце.

Глава 35

СОФИЯ

Я расхаживаю по мраморному полу нашего номера, мои каблуки стучат при каждом шаге. Бумаги и фотографии, разбросанные по антикварному столу, включая снимки с камер наблюдения и финансовые отчеты — все улики, изобличающие манипуляции моего отца.

— Они хотели заставить меня действовать, — говорю я, проводя пальцами по особенно отвратительному документу. — Заставить меня вернуться, заставить меня принять мое наследие. — Эти слова горчат у меня на языке.

Руки Николая скользят по моей талии, его крепкая грудь прижимается к моей спине. Его присутствие удерживает меня и не дает ярости полностью поглотить меня. — Давай покажем им, что именно означает это наследие, малышка. — Его мрачный смешок резонирует во мне, соответствуя темноте в моей груди.

Я наклоняюсь к нему, изучая фотографии, разложенные перед нами. — Они не ожидали, что у меня будут собственные ресурсы. Чтобы иметь возможность дать отпор. — Мой палец касается фотографии, на которой Антонио встречается с известными подделывателями произведений искусства. — Они думали, что я буду беспомощной и мной легко управлять.

— Роковая ошибка. — Губы Николая касаются моего уха. — Ты совсем не беспомощна.

Мы часами разрабатываем стратегию, наши умы работают идеально синхронно. Он предлагает точки зрения, которые я не рассматривала, в то время как я указываю на уязвимые места в империи Кастеллано, которые мог заметить только человек, обладающий инсайдерскими знаниями.

Но мы оба знаем, что конфронтация с Антонио должна быть только моей. Это моя битва. Николай понимает и без моих слов, предлагает поддержку, не пытаясь взять контроль в свои руки.

— Я уничтожу все, что ему дорого, — бормочу я, раскладывая улики аккуратными кучками. — Не насилием, потому что это слишком быстро, слишком легко. Я хочу, чтобы он наблюдал, как все рушится, кусочек за кусочком.

Руки Николая сжимаются вокруг меня. — Это моя девочка.

Я нахожу отца в его кабинете, солнечный свет льется сквозь высокие окна. Никаких признаков болезни, которую он так убедительно изображает. Мое сердце болит, даже когда гнев разливается по моим венам. — Кажется, твое лечение работает хорошо, — говорю я, позволяя льду закрадываться в мой голос. Он замирает, ручка зависает над бумагами. Между нами повисает молчание, когда в его глазах появляется понимание. Я думаю о Николае, ожидающем в нашем номере, который предоставил мне пространство на этот момент, убедившись, что камеры слежения фиксируют все — на этот раз не для наблюдения, а для защиты.

— София... — Антонио откладывает ручку, самообладание на мгновение дает трещину, прежде чем его маска возвращается на место. — Я могу объяснить.

— Серьезно? — Я подхожу к его столу. — Объяснишь, для чего ты симулируешь болезнь, чтобы манипулировать своей дочерью? Ту, кого, по твоим словам, ты так сильно любишь?

Он встает, разводя руками. — Все, что я делал, было для того, чтобы защитить тебя...

— Нет. — Я хлопаю ладонью по его столу. — Все, что ты делал, было для того, чтобы контролировать меня. Заставить меня жить такой жизнью. — Я провожу рукой по его нетронутым бумагам, разбрасывая их. — Ты думал, я не узнаю? Просто буду изображать послушную дочь, пока ты будешь дергать меня за ниточки?

— Твое место здесь, — настаивает он, но его голос дрожит. — С семьей.

— Семья не лжет. — Я наклоняюсь вперед, встречаясь с этими глазами, так похожими на мои собственные. — Семья не разрабатывает сложных схем, чтобы заманить своих детей в ловушку. Но с другой стороны, ты уже однажды бросил меня, не так ли?

Краска отливает от его лица. — Это было по-другому...

— Правда? — Я выпрямляюсь, разглаживая юбку. — Или это была просто еще одна манипуляция? Еще один шахматный ход в твоей великой игре?

Я наблюдаю за лицом Антонио, ища хоть какие-то признаки раскаяния. Их нет. Вместо этого в его глазах светится нечто такое, от чего у меня скручивает живот, — удовлетворение.

— Ты должна понять, София. Нам нужно было знать, способна ли ты руководить. — Он с отработанной точностью поправляет бумаги на своем столе. — Уловка с болезнью, инсценированные угрозы. Все тщательно организованные тесты.

— Тесты? — Мой голос звучит так резко, что им можно резать стекло. — Ты превратил мою жизнь в эксперимент?

— Оценка. — Он поднимает взгляд, эти знакомые зелено-золотистые глаза — мои глаза — сияют безошибочной гордостью. — И ты блестяще справилась. Как ты справилась с ситуацией в галерее, как быстро ты приспособилась к правде о нашем семейном бизнесе...

— Прекрати. — Я поднимаю руку, к горлу подступает желчь. — Просто прекрати. Это не какая-то корпоративная программа обучения. Это жизни реальных людей, которыми ты играл. Моя жизнь.

— Именно. — Антонио встает, разводя руками. — И ты доказала, что более чем справляешься с этой задачей. То, как ты перехитрила Люсию и легко интегрировалась с Ивановыми...

— Я ничего из этого не делала ни для тебя, ни для этой семьи. Я сделала это, чтобы выжить в том беспорядке, который ты устроил.

Но даже когда слова слетают с моих губ, я узнаю что-то в его расчетливом взгляде — то, что в последнее время я все чаще вижу в своем отражении. Эта способность оправдывать жестокость как необходимость, заворачивать манипуляцию в одеяло любви и защиты.

— Возможно, — соглашается он. — Но этот инстинкт, эта способность превращать выживание в победу? Чистокровный Кастеллано.

Я хочу отрицать это, но слова застревают у меня в горле. Потому что он прав в том, что я вошла в этот мир силовых игр и стратегических войн с пугающей легкостью, как будто надела платье, которое всегда предназначалось мне.

Я смотрю на отца через его письменный стол красного дерева, послеполуденное солнце отбрасывает тени через окна кабинета. Гнев, который привел меня сюда, начинает переходить во что-то другое — возможно, в узнавание. Унаследованных мною моделей поведения, сильных сторон, о которых я и не подозревала.

— Ты именно то, что нужно этой семье, — мягко говорит Антонио, в его голосе нет обычной манипуляции. — Достаточно сильна, чтобы видеть манипуляцию насквозь, достаточно умна, чтобы обратить ее в свою пользу.

Моя рука исследует дорогое дерево, пока я перевариваю его слова. За последние недели я открыла в себе те качества, о существовании которых никогда не подозревала: расчетливую точность в реагировании на угрозы и быстрое стратегическое мышление, которое приходит естественно, как дыхание. Николай увидел эту тьму внутри меня, которая жаждала большего, чем моя тщательно выстроенная жизнь галериста.

— Я такая, какая я есть, — говорю я Антонио ровным голосом. — С твоими планами или без них.

Тяжесть, которую я несла с тех пор, как обнаружила его обман, спадает, когда я ухожу. Не исчезла полностью, но превратилась во что-то, что я могу использовать, во что-то, что делает меня сильнее.

Я опускаюсь в кожаное кресло в своей комнате, мои руки дрожат, когда я наливаю себе на два пальца виски. Янтарная жидкость расплескивается по стакану, выдавая мою не твердую хватку. Гнев и гордость борются в моей груди, отчего становится трудно дышать.

— Ублюдок, — шепчу я, но в слове не хватает того яда, который я хочу, чтобы в нем был. Потому что под яростью оттого, что тобой манипулируют, проверяют, как какую-то лабораторную крысу в лабиринте, скрывается неоспоримый трепет. То, как загорелись его глаза, когда он заговорил о моих способностях, гордость в его голосе, когда он назвал меня «чистокровным Кастеллано», посылают электрический ток по моим венам.

Я делаю обжигающий глоток скотча, позволяя ему успокоить меня. — Мне должно быть все равно, что он думает, — говорю я своему отражению в окне. — Мне не следует нуждаться в его одобрении.

Но я нуждаюсь. Да поможет мне Бог, я нуждаюсь.

Я вспоминаю, как естественно было перехитрить Люсию, превратить угрозы в возможности. Каждое движение просчитано, каждая реакция взвешена — как танец, который я знаю всю свою жизнь, но никогда не исполняла.

— Он не имел права, — шепчу я, но слова звучат пусто даже для моих ушей. Потому что, хотя манипуляция приводит меня в бешенство и вызывает желание разрушить все, что он построил, есть часть меня, которая понимает. Часть, которая распознает во мне ту же безжалостную эффективность.

Виски обжигает мне горло, когда я осушаю стакан. Я его дочь, до мозга костей. Эта мысль одновременно волнует и ужасает меня. Все эти годы чувствовать себя аутсайдером, не вписываться в отточенный мир, который я построила. Теперь я знаю почему. Я не играла в неправильную игру, я просто играла слишком мелко.

Мое отражение показывает глаза, блестящие от непролитых слез, но моя челюсть решительно сжата. У меня такие же зелено-золотистые глаза, как у Антонио, с таким же расчетливым блеском. Я ненавижу то, что он был прав насчет меня, о моем потенциале. И еще больше я ненавижу то, что какая-то глубокая, темная часть меня прихорашивается под его оценкой.

Николай прочищает горло, его высокая фигура заполняет дверной проем. — Ну? — Его низкий голос рокочет.

Я поднимаю подбородок, встречаясь взглядом с этими серо-стальными глазами, которые заглядывают прямо в мою душу. — Теперь мы покажем им, кого именно они создали.

Его гордая улыбка соответствует моей решимости, и я знаю, что бы ни случилось дальше, мы встретим это вместе.

Глава 36

НИКОЛАЙ

Я стою у окна нашего номера в особняке Кастеллано, прижав телефон к уху, пока Эрик рассказывает мне о бостонских операциях. — Сделка с Китаем требует твоего внимания, — говорит он. — Когда ты возвращаешься?

Я провожаю взглядом Софию, пересекающую двор внизу, отмечая, как она движется с новообретенной уверенностью. — Скоро. Осталось уладить последнее дело.

Я практически слышу, как Эрик хмурится. — Кастеллано?

Я мрачно улыбаюсь. — Они пытались играть в кукловодов. Теперь они узнают, что происходит, когда ты пытаешься манипулировать мастером манипуляций и его королевой.

Внизу София останавливается, чтобы рассмотреть статую, ее пальцы скользят по мрамору. Даже отсюда я вижу расчет в ее движениях, то, как она учитывает каждую деталь. Она приняла свою истинную природу, став более опасной, чем Антонио когда-либо мог себе представить.

— Отгрузка в док задерживается, — продолжает Эрик. — Дмитрий предполагает...

— Скажи ему, пусть разбирается с этим. Я доверяю его суждению. — Мое внимание остается прикованным к Софии, пока она разговаривает с охранником, ее поза излучает спокойный приказ. Гордость переполняет мою грудь. Она превратилась из владелицы галереи, которая привлекла мое внимание, в человека, который заставляет даже закаленных солдат выпрямлять спину.

— Ты изменился, — замечает Эрик. — Она изменила тебя.

— Она не изменила меня. — Я смотрю, как София исчезает за входом на виллу. — Она завершила меня.

На линии на мгновение воцаряется тишина. — Люди задают вопросы. О ее истинной роли.

— Пусть спрашивают. — Я поправляю запонки, платина блестит на свету. — Они скоро поймут.

Я заканчиваю разговор и обращаюсь к документам, разбросанным по моему столу. Каждая улика была тщательно собрана, каждая ниточка обмана теперь разоблачена. Я поднимаю медицинскую карту Антонио, безупречную подделку, которая обманула бы большинство глаз. Но опыт Софии в области аутентификации выявил тонкие недостатки — старение бумаги, которая не совсем соответствовала цвету, неустойчивая консистенция чернил.

Рядом с ними пролегает след махинаций Марио. Бронирование отелей, полетные декларации, отчеты о доставке из галереи. Мастер-класс по манипулированию, созданию идеального шторма, который вернет Софию во Флоренцию. Старик продумал каждую деталь, от сроков приобретения произведений искусства до “случайных” встреч с партнерами Кастеллано.

Я провожу пальцем по документу, свидетельствующему о значительном пожертвовании Марио Бостонскому музею изящных искусств, сделанном всего за несколько недель до того, как их куратор “спонтанно” обратился к Софии с просьбой подтвердить подлинность нескольких итальянских экспонатов. Момент был выбран не случайно, по крайней мере, для тех, кто знал, где искать.

Они считали себя кукловодами, используя болезнь и наследие, чтобы заставить Софию действовать. Но они не смогли увидеть то, что я распознал мгновенно — талант Софии к манипулированию лежит глубже, чем просто генетика. Она не просто проверяет подлинность искусства; она читает людей, как бесценные рукописи, видя изъяны и подделки на их фасадах.

Мой телефон вибрирует на столе из красного дерева. На экране высвечивается сообщение Софии:

Дедушка созывает семейное собрание. Пора начинать.

Я собираю документы, складываю их в кожаный портфель. Старики хотели, чтобы София приняла свое наследие Кастеллано. Теперь они точно увидят, что происходит, когда пытаешься загнать естественного хищника в клетку. Она не просто приняла свое наследие — она превзошла его.

Я иду в официальную гостиную, поправляя манжеты, когда вхожу в роскошное помещение. Мраморные колонны обрамляют собрание самой опасной семьи Италии, но мое внимание сосредоточено исключительно на Софии. Она стоит в центре комнаты в черном дизайнерском платье, которое излучает власть, ее медово-светлые волосы зачесаны наверх, обнажая элегантную линию шеи.

Марио жестикулирует во время разговора, его обветренные руки рисуют картины семейного наследия и долга. София кивает в нужные моменты, выражение ее лица — идеальная маска искреннего внимания. Но я улавливаю под этим хищный расчет — то, как ее глаза фиксируют каждую реакцию и выражение лица в комнате.

— Будущее нашей семьи требует сильного руководства, — заявляет Марио. — Свежее видение в сочетании с уважением к традициям.

София наклоняется вперед, на ее лице читается беспокойство. — Конечно, дедушка. Груз такой ответственности... — Она замолкает на полуслове, и я подавляю улыбку от ее мастерских манипуляций. Старик практически прихорашивается от ее явного почтения.

Антонио ерзает на стуле, явно смущенный направлением разговора. Его взгляд мечется между дочерью и отцом, чувствуя что-то, чего он не может понять. Ему следует волноваться.

Когда глаза Софии встречаются с моими поверх антикварной мебели и коллекций Кастеллано, этот легкий изгиб ее губ посылает жар по моим венам. В этом коротком выражении лица я вижу все — ее удовлетворение от их невежества, ее предвкушение того, что должно произойти, ее признание нашей общей силы.

Кастеллано хотели, чтобы их блудная дочь вернулась и заняла свое законное место. Они добились успеха, превзойдя свои самые смелые мечты — просто не так, как они намеревались. Они сделали ее своей идеальной наследницей, так и не осознав, что сами разрушили себя.

Я делаю медленный глоток скотча, наслаждаясь ароматом и предстоящим шоу. София продолжает свое выступление, каждый жест и реакция выверены для максимального эффекта. Королева, которую я выбрал. Королева, которую я создал. Королева, которая поможет мне сжечь все дотла.

Я прислоняюсь к дверному косяку, смакуя каждое слово, пока София разрушает структуру руководства империи Кастеллано. В ее голосе идеально сочетаются уважение и сталь, когда она обращается к собравшейся семье.

— Хотя я глубоко польщена вашей верой в мои способности, — говорит она, — Леонардо продемонстрировал видение и способности, необходимые этой семье.

Лицо Марио искажается от шока. — Но ты прямая наследница...

— Именно поэтому моя поддержка Леонардо имеет такой вес. — Улыбка Софии может резать стекло. — Если только ты не предполагаешь, что мое суждение каким-то образом... предвзято?

Я подавляю гордую ухмылку, когда Антонио неловко ерзает на своем стуле. Манипуляция, которую они использовали, чтобы заманить ее сюда, теперь служит ее оружием против них.

— Документы, подтверждающие квалификацию Леонардо, обширны, — продолжает София, раскладывая бумаги на антикварном столе. — Только его руководство миланскими галереями демонстрирует замечательные инновации, сохраняя при этом традиции.

Собравшиеся члены семьи наклоняются вперед, изучая тщательно подготовленные доказательства. Я признаю свое влияние на ее методологию, которая не оставляет места для споров.

— Таков был твой план с самого начала? — Голос Антонио срывается.

Глаза Софии на мгновение встречаются с моими, и между нами проскакивает вспышка триумфа. — Я училась у лучших, отец. Ты научил меня важности семейного наследия. Теперь я обеспечиваю его выживание, просто не так, как ты себе представлял.

Опустошение на их лицах восхитительно. Они хотели наследника, которым могли бы управлять. Вместо этого они создали нечто гораздо более опасное — королеву, которая научилась играть в свою собственную игру лучше, чем они когда-либо могли.

Я жестом подзываю Софию, и мы оставляем их переживать свое поражение. Ведя ее на террасу на крыше, Флоренция расстилается перед нами, как сверкающее полотно. Идеально подходит для того, что будет дальше.

Как уместно, что этот город, породивший как художественных гениев, так и политическую хитрость, стал свидетелем нашего момента.

— Выходи за меня замуж, — шепчу я ей на ухо, обнимая ее сзади за талию. Это не вопрос — мы далеки от такого притворства.

— Правь со мной, малышка. В Бостоне.

Она поворачивается в моих объятиях, ее чарующие зелено-золотистые глаза светятся торжеством и желанием. — Ты спрашиваешь или приказываешь, папочка?

Я снимаю кольцо, которое ношу с собой с Бостона, — бриллиант огранки «маркиза». — Я предлагаю тебе империю, София. — Мой большой палец проводит по ее нижней губе, наслаждаясь ее резким вдохом. — Хотя мы оба знаем, что я бы развязал войну на всех континентах, если бы ты сказала «нет».

Ее смех звучит в равной степени восторженно и порочно. — Хорошо, что я говорю «да». — Она протягивает руку с царственной грацией. Когда я надеваю кольцо ей на палец, она добавляет: Кроме того, ты можешь представить себе хаос, если бы ты попытался захватить Флоренцию силой?

— Я бы сжег города ради тебя, — рычу я, заявляя права на ее губы своими.

— Я знаю, — шепчет она мне в губы. — Вот почему я люблю тебя.

Мое кольцо поблескивает у нее на пальце, обещая все грядущее. Глаза Софии сверкают тем же яростным умом, который впервые поймал меня в ловушку. Тем не менее, теперь он направлен прямо на меня — готовый, вызывающий, также страстно желающий покорить мир вместе.

— Тебе всегда нравилось все поджигать. — Ее руки скользят вверх по моей груди, прослеживая узоры, которые воспламеняют каждое нервное окончание. — Это одна из многих черт, которые я в тебе обожаю.

— Одна из многих? — Я прижимаюсь носом к ее шее, вдыхая ее аромат. — Будь конкретнее, малышка.

Ее руки сжимают мои лацканы. — Ты точно знаешь, что я имею в виду, Николай. — Ее тело прижимается ко мне, приглашение ясно. — Вряд ли тебе нужно больше лести.

— Ты понятия не имеешь о глубине моего эго, — бормочу я. — Оно ненасытно.

Она смеется, и этот звук, яркий и искренний, проникает до костей. — Я должна была догадаться. Высокомерный дьявол.

— Дьявол? — Я приподнимаю ее подбородок, сверкнув волчьей ухмылкой. — Ты говоришь обо мне, как о каком-то мифическом существе.

— Неужели? Холодный, безжалостный… — Ее слова замолкают, когда мой большой палец касается ее нижней губы: Ммм, верно?

— Ты даже не коснулась поверхности, ангел. — Я запускаю пальцы в ее волосы, притягивая ее ближе. — Но я намерен показать тебе.

Наши губы сливаются воедино, сжигая последние остатки неуверенности, страха и любых сомнений, которые мы, возможно, питали. Рот Софии — мое спасение и моя зависимость. Мои руки блуждают по ее телу, запечатлевая в памяти каждый изгиб. Ее реакция настойчива, наш ритм инстинктивен, когда мы сбрасываем последние остатки сдержанности.

Я сажаю ее на ближайший стол, не сводя с нее глаз. Ее лодыжки сцепляются у меня за спиной, ее смех переходит в стон, когда я трусь своим твердым членом о ее киску через ее трусики и мои брюки.

Я срываю с нее тонкие трусики, нуждаясь в прикосновении кожи к коже. Она выгибается мне навстречу, ее бедра раздвигаются в безмолвной мольбе. Я не отказываю ей, срываю кружево и отбрасываю его в сторону, как трофей на потом. Мои брюки быстро расстегиваются, и мой член высвобождается, пульсируя от предвкушения.

— Ну же, папочка, — требует она, ее глаза сверкают с вызовом.

— Терпение, — шепчу я, хотя мое тело вторит ее настойчивости.

Поддразнивая, я касаюсь головкой своего члена ее скользкого входа. Наблюдая, как вспыхивают ее глаза, пока я медленно заполняю ее, дюйм за дюймом, пока мы полностью не соединимся. Она шипит от моего вторжения, ее голова откидывается назад, когда она прижимается ко мне. Я даю ей время привыкнуть, наслаждаясь ощущением, что меня окутывает ее тепло.

— Двигайся, — умоляет она, впиваясь ногтями в мои плечи.

Я почти полностью выхожу из нее, затем вонзаюсь глубоко, поражая то идеальное место, от которого у нее мерещатся звезды. Ее ногти впиваются в мою кожу, и я наслаждаюсь ее реакцией. Я задаю неумолимый темп, подгоняемый ее криками и ощущением, как она сжимается вокруг меня. Ее спина выгибается, полностью предлагая себя, когда я вхожу в нее. Ее удовольствие становится моим удовольствием, каждое ощущение усиливается ее реакцией.

Я посасываю отметину на ее коже чуть ниже уха. — Моя, — рычу я.

Из нее вырываются слова капитуляции — настойчивые, неистовые. Звуки только разжигают мой голод, каждая мольба и требование толкают меня сильнее. Я наслаждаюсь тем, как она встречает каждый мой толчок, ее тело приветствует натиск.

Ее пальцы впиваются в мои плечи, оставляя отметины, которые останутся надолго.

— Называй меня папочкой, — приказываю я.

Слова слетают с ее губ, разжигая примитивную потребность. Мой темп ускоряется, движимый ее потребностью, моей потребностью дать ей все, чего она жаждет, и даже больше. — Ещё раз, малышка. Скажи это снова.

— Папочка, — выдыхает она хриплым от удовольствия голосом.

Мое чувство собственности не знает границ, как и моя защита по отношению к ней. Ее тело изгибается под моим. Я жажду ее подчинения, и она отдает его свободно, соответствуя моему пылу. Ее крики эхом отражаются от стен террасы, и я смакую каждый, зная, что они предназначены только мне. Освобождение разбивает ее вдребезги, и я следую за ней, мое имя у нее на губах, наши сердца бьются в унисон.

Мы оба запыхались, кожа влажная от пота, волосы спутаны. Я откидываю ее волосы назад, глядя в глаза, в которых заключена вселенная. — Ты моя, София. Отныне и навсегда.

По ней пробегает тень неуверенности, едва заметная. — И ты мой. — Я глажу ее по щеке, запечатлевая ее черты в своей памяти. — У каждого хищника есть территория, которую он готов защищать. Ты мой, Николай Иванов. — Ее палец проводит по шраму у меня на лбу, ее прикосновение притягивает меня с той яростью, которая впервые привлекла меня.

Мой большой палец касается ее влажной щеки. — Я принадлежу тебе, а ты мне. Всегда.

Эпилог

СОФИЯ

Я скольжу по мраморному проходу Palazzo Vecchio, мое кроваво-красное платье волочится за мной, как пролитое вино по древнему камню. Рука отца под моей ладонью тверда, но его пульс учащается. Я чувствую это через рукав. Он, как и я, знает, что это не тот брак, который он изначально планировал для своей потерянной дочери.

Свет свечей мерцает на расписанном фресками потолке большого зала, отбрасывая танцующие тени, которые, кажется, движутся при каждом моем шаге. Марио неподвижно сидит в первом ряду. В его зелено-золотых глазах, так похожих на мои, отражается смесь гордости и смирения. Его осторожные манипуляции привели меня сюда, но не как пешку, на которую он надеялся.

У меня перехватывает дыхание, когда я поднимаю глаза и вижу Николая. Он стоит, как король, у алтаря, его братья Эрик, Дмитрий и Алексей стоят позади него в безупречных черных смокингах. Но именно горящий взгляд Николая удерживает мой, эти серо-стальные глаза впитывают каждую деталь моего платья, моего лица, моего существа. От его напора мою кожу покалывает даже с такого расстояния.

Когда Антонио вкладывает мою руку в руку Николая, меня пронзает электрический разряд. Его пальцы обхватывают мои с тем идеальным балансом силы и нежности, который я так хорошо знаю. Мы выбрали Флоренцию для этого момента из-за ее захватывающей дух красоты и в знак уважения к нашим семьям. Здесь, в самом сердце территории Кастеллано, я решаю связать себя узами брака с главой империи Иванов — русским.

Этот союз — не то, что они планировали, когда начали передвигать нас, как шахматные фигуры. Но, стоя здесь, чувствуя, как большой палец Николая касается костяшек моих пальцев, я знаю, что мы превзошли их игры и создали что-то совершенно свое.

Слова священника доносятся до нас на английском, его итальянский акцент придает музыкальность древним обетам. Мои руки слегка дрожат в крепкой хватке Николая, когда мы смотрим друг на друга. Тяжесть присутствия наших семей исчезает, пока не остаемся только мы, потерянные в глазах друг друга.

— Я, Николай Иванов... — Его голос разносится по залу, сильный и чистый. Каждое слово звучит как обещание, высеченное на камне. Его большой палец касается точки моего пульса, когда он говорит о том, что будет лелеять и защищать меня, напоминая мне о том, что он уже доказал свою преданность.

Наступает моя очередь, и, несмотря на бешено колотящееся сердце, мой голос остается ровным. — Я, София Хенли... — начинаю я, наблюдая, как его глаза темнеют из-за моего выбора использовать свое приемное имя. Это та, кем я была, когда он влюбился в меня, и часть того, кем я всегда буду.

Традиционные слова приобретают новое значение, когда я их произношу. Любить, чтить и лелеять — все это простые обещания, которые несут на себе тяжесть всего, что мы преодолели, чтобы стоять здесь. Когда я дохожу до «пока смерть не разлучит нас», пальцы Николая сжимаются на моих, и я вижу вспышку одержимости в его глазах.

Мы обмениваемся кольцами — его тяжелое платиновое кольцо, которое выглядит так, словно было создано для ношения на его сильной руке; мое, антикварное украшение, принадлежавшее его матери, украшенное камнями, которые ловят свет свечей, как пойманные звезды.

— Объявляю вас мужем и женой, — объявляет священник. — Можете поцеловать невесту.

Николай не колеблется. Его рука обхватывает мой затылок, пальцы запутываются в моих тщательно уложенных волосах, когда он завладевает моим ртом. Это не целомудренный церковный поцелуй — это признание. Его губы двигаются по моим с яростной одержимостью, и я отвечаю тем же, мои пальцы сжимают лацканы его пиджака. Поцелуй становится глубже, пробуя обещание и силу, пока кто-то, вероятно, Алексей, по-волчьи не свистит позади нас.

Когда мы наконец отрываемся друг от друга, я задыхаюсь и краснею. Глаза Николая впиваются в мои, между нами проносится безмолвная клятва, которая заставляет мое сердце снова учащенно биться.

Я погружаюсь в плюшевую кожу Rolls Royce, мое платье шуршит, когда Николай садится рядом со мной. Его рука тут же находит мою, большой палец касается моего нового кольца.

— Уже планируешь побег, малышка? — Он замечает, что я смотрю на перегородку между нами и водителем.

— Просто интересно, пропускает ли она звук. — Я выгибаю бровь, вспоминая другие машины.

Его смех грохочет глубоко в груди. — Веди себя прилично. У нас есть ровно восемнадцать минут до начала приема.

— Тогда времени достаточно. — Я наклоняюсь ближе, но он хватает меня пальцами за подбородок.

— Ты выглядишь слишком безупречно, чтобы все испортить. Пока. — Жар в его глазах заставляет меня дрожать.

Поездка на Виллу Ла Масса проходит в череде украденных поцелуев и произнесенных шепотом обещаний. Подъезжая к освещенной вилле в стиле Ренессанс, я замечаю знакомые лица среди прибывающих гостей.

Таш появляется в платье, из-за которого могут начаться войны. Оно сшито из фиолетового шелка, который струится вокруг ее изгибов. Она останавливается наверху каменных ступеней, оглядывая толпу взглядом опытной светской львицы. Затем к ней подходит Дмитрий, идеальный хозяин в сшитом на заказ смокинге.

— Добро пожаловать на праздник, — говорит он, грациозно протягивая руку.

— Как мило с твоей стороны приветствовать простолюдинов. — Улыбка Таш могла бы резать стекло, когда она берет его за руку.

— Уверяю тебя, в тебе нет ничего обычного. — Льдисто-голубой взгляд Дмитрия скользит по ней с опасным одобрением.

— Нет? — Таш медленно убирает руку. — Какое разочарование. Мне, скорее, нравится, когда меня недооценивают.

Я прислоняюсь к плечу Николая, наблюдая за их словесной перепалкой. — Твой брат встретил достойного соперника, — бормочу я.

Ухмылка Николая становится шире, когда совершенное самообладание Дмитрия слегка дает трещину при следующем язвительном комментарии Таш. — Возможно, это именно то, что ему нужно.

Я оглядываю роскошный бальный зал, улавливая тонкую игру силы вокруг нас. Кастеллано и Ивановы кружат друг вокруг друга, как настороженные хищники, проверяя границы дозволенного вежливыми улыбками и расчетливыми разговорами. Богато украшенные люстры отбрасывают теплый свет на фрески эпохи Возрождения, превращая всю сцену во что-то из мрачной сказки.

Рука Николая скользит по моей пояснице, ведя меня на танцпол. Его прикосновение обжигает сквозь шелк моего свадебного платья, заявляющее и собственническое. Мы движемся вместе с отработанной грацией, его руководство неуловимо, но абсолютно.

— Довольны, миссис Иванова? — Его акцент усиливается при произнесении моего нового имени. Тяжесть его кольца на моем пальце все еще кажется чужой, но правильной.

— В восторге, — бормочу я, наблюдая за завораживающей динамикой. Дмитрий загнал Таш в угол у фонтана с шампанским, втянутый в жаркие дебаты.

Я таю в объятиях Николая, когда мы скользим по мраморному полу, его рука на моей талии направляет меня с легким нажимом. Оркестр играет вальс, его мелодия обволакивает нас, как шелк. С каждым поворотом я все ближе прижимаюсь к его груди, его одеколон дразнит мои чувства.

— Ты слишком много думаешь, малышка. — Его дыхание щекочет мне ухо.

— Просто впитываю все это. — Я смотрю на него сквозь ресницы, ловя хищный блеск в его серо-стальных глазах. — Наши семьи наблюдают за нами, как ястребы, ожидая увидеть, кто поведет этот танец.

— Пусть смотрят.

Музыка становится медленнее, и Николай притягивает меня ближе. У меня перехватывает дыхание, когда его бедро скользит между моими, наши шаги становятся более интимными с каждым тактом. Остальная часть комнаты исчезает, пока не остаемся только мы и музыка.

— Твое сердце бешено колотится, — бормочет он, собственнически проводя пальцами по моей спине.

— Ты виноват. — Я прижимаюсь ближе, ощущая твердое тепло его груди напротив своей. — Ты всегда точно знаешь, что делаешь.

Его низкий смешок вибрирует во мне. — С тобой? Всегда.

Мы двигаемся по залу как одно целое, каждый шаг наполнен невысказанными обещаниями. Его рука скользит ниже, собственнически отмечая, что я принадлежу ему даже в этой переполненной комнате. Мои пальцы впиваются в его плечо, ногти слегка царапают его пиджак.

— Осторожнее, малышка. — Его голос понижается на октаву. — Или нам, возможно, придется прервать этот прием.

Я поднимаю на него глаза, ловя жар в его взгляде, от которого у меня подгибаются колени. — Обещаешь?

Его хватка немного усиливается, когда мы поворачиваемся, движение сближает наши тела. От трения по моим нервам пробегают искры, и я сдерживаю вздох.

— Пойдем со мной, — рычит Николай мне на ухо, уводя меня с танцпола. Он ведет меня вверх по потайной лестнице на уединенный балкон с видом на большой зал. Внизу наши гости продолжают праздновать, не подозревая об отсутствии хозяев вечера. Музыка плывет вверх, смешиваясь с теплым тосканским ночным воздухом.

— Кто-нибудь может увидеть, — шепчу я, когда его руки скользят по шелку моего свадебного платья. Но мы оба знаем, что это часть острых ощущений.

— Позволь им, — шепчет он мне в шею. — Теперь ты моя жена, малышка. Моя во всех отношениях.

Его пальцы находят скрытый разрез на моем платье, скользя вверх по бедру. Я сдерживаю стон, когда он прижимает меня к каменной балюстраде. Грубая текстура многовекового мрамора контрастирует с гладким шёлком моего платья и умелыми прикосновениями Николая.

— Скажи это, — требует он, его голос хриплый от желания. — Скажи папочке, кому ты принадлежишь.

— Тебе, — выдыхаю я, когда его пальцы находят свою цель. — Я твоя, папочка.

— Я знал, что ты будешь идеально смотреться в красном. — От глубокого голоса Николая по мне пробегает дрожь, когда его поцелуй касается точки моего пульса.

— Я думала, невесты должны носить белое. — Я выгибаюсь назад, прижимаясь к нему бедрами, демонстрируя его желание.

— Только не ты. Невинной — никогда. — Его рука скользит по моему бедру, задирая юбку выше. — С того самого момента, как я увидел тебя, я понял, что ты создана для греха.

У меня перехватывает дыхание, когда его пальцы цепляются за шелк моих трусиков. Резким рывком он срывает их, обнажая меня перед своим пристальным взглядом. Прохладный ночной воздух ласкает мою разгоряченную кожу, заставляя меня дрожать от предвкушения. Его руки скользят по моей обнаженной коже, оставляя после себя мурашки.

— Ты так дразнишь меня, жена. — Его острые зубы прикусывают мочку моего уха, прежде чем его язык успокаивает жжение. — Давай посмотрим, сколько шума ты сможешь произвести, прежде чем кто-нибудь услышит.

Прежде чем я успеваю ответить, он прижимает меня к стене балкона. Холодный камень впивается мне в спину, контрастируя с жаром его тела. Он запихивает мои разорванные трусики мне в рот, заглушая любые крики, которые могут вырваться.

— Папочка собирается отметить тебя. Покажет всем, что принадлежит ему. — Его голос хриплый от желания, отчего у меня по спине пробегают восхитительные мурашки.

Его руки сжимаются на моих бедрах, слегка приподнимая меня, когда он прижимает меня вплотную к своей напрягшейся эрекции. Я прикусываю шелк, подавляя стон, когда он входит в меня. Угол идеальный, попадая во все нужные точки, и мои колени слабеют.

— Хорошая девочка. — Его пальцы оставляют синяки на моей коже, когда он задает жестокий темп, каждый толчок сильнее прижимает меня к стене. — Возьми это, детка. Возьми папочкин член.

Я хнычу из-за кляпа, мое тело движется вместе с его телом, не способное сделать ничего, кроме как отдаться наслаждению. Рука Николая скользит между нами, его пальцы находят мой набухший клитор. С каждым касанием его прикосновение становится все более безжалостным, подталкивая меня все ближе и ближе к краю.

— Блядь… так туго, детка. Ты собираешься кончить на папочкин член? — Его губы касаются моего уха.

Я отчаянно киваю, без слов, мои бедра прижимаются к его. Он вжимается в меня, его большой палец сильно давит, и я разбиваюсь вдребезги. Мой оргазм сотрясает меня, и я вскрикиваю сквозь кляп, мое тело сотрясается от его силы.

Николай стонет, его толчки становятся все более неистовыми. — Вот и все, детка. Кончай для папочки.

Его зубы впиваются в мое плечо, пальцы оставляют синяки на бедрах, когда он следует за мной через край. Я чувствую, как он изливается во мне, отмечая, что я полностью принадлежу ему. А потом он вытаскивает трусики у меня изо рта и целует меня так, словно от этого зависит его жизнь. Через некоторое время он прерывает поцелуй и прижимается своим лбом к моему, ставя меня на ноги.

Мы стоим, переводя дыхание. Мое тело кажется невесомым, каждый нерв все еще гудит от удовольствия. Руки Николая обвиваются вокруг меня, прижимая к себе, когда он зарывается носом в мои волосы.

— Моя, — шепчет он, его голос хриплый и властный. — Навсегда.

Я улыбаюсь ему в шею, мои пальцы обводят сильные линии его плеч. Музыка и смех доносятся снизу, напоминая нам о мире за пределами нашего пузыря.

— Мы должны присоединиться к вечеринке, — бормочу я хриплым от удовлетворения голосом. — Прежде чем они пришлют поисковую группу.

Николай хихикает, его пальцы переплетаются с моими. — Пусть гадают.

— Давай останемся здесь, ненадолго. — Его сердцебиение отдается у моей щеки, ровное и уверенное. — Прежде чем мы столкнемся со стервятниками.

— Они могут подождать. — Его губы касаются моей макушки, его руки сжимаются вокруг меня, защищая. — Они все могут подождать нас.

Я прижимаюсь к теплу Николая, вдыхая его знакомый аромат, пока мы наблюдаем за нашими гостями внизу. Вечеринка продолжается без нас, но мне все равно.

— О чем ты думаешь, малышка? — Его пальцы лениво выводят узоры на моем обнаженном плече.

— Как все отличается от того, что я себе представляла. — Я поворачиваюсь в его объятиях лицом к нему. — Год назад я была всего лишь владелицей галереи в Бостоне. Теперь я замужем за самым опасным человеком, которого я знаю, и стою на балконе во Флоренции после того, как шокировала половину итальянской элиты.

Смех вырывается из его груди. — Разочарована?

— Никогда. — Я протягиваю руку, чтобы провести по острой линии его подбородка. — Ты ворвался в мой тщательно упорядоченный мир и перевернул все с ног на голову. Но почему-то все это кажется правильным.

— Потому что это правильно. — Он берет меня за руку, запечатлевая поцелуй на моей ладони. — Ты была создана для этой жизни, София. Создана для меня.

Собственническая нотка в его голосе заставляет мое сердце трепетать. — Даже когда со мной трудно?

— Особенно когда трудно. — Его глаза темнеют от жара воспоминаний. — Ты не была бы собой, если бы не бросала мне вызов на каждом шагу.

— Хорошо. — Я приподнимаюсь, чтобы коснуться его губ своими. — Потому что я планирую продолжать бросать тебе вызов до конца наших жизней.

Его руки сжимаются на моей талии. — Обещаешь?

— Обещаю. — Я погружаюсь в его поцелуй, таю рядом с ним, пока звезды кружатся над головой, а музыка доносится снизу. В этот момент все идеально — опасный мужчина, которому принадлежит мое сердце, и обещание вечности, простирающейся впереди.

Конец.

ОБ АВТОРЕ

Я люблю писать истории о крутых альфа-парнях, у которых под всеми слоями скрывается сердце, пылких героинях и счастливых концовках с душой и жаром. В моих историях есть повороты, которые заставят вас листать страницы и разогреют ваш kindle.

Сколько себя помню, я была помешана на хороших любовных историях. Я всегда любила читать. Внезапно я поняла, почему бы не объединить мою любовь к двум вещам — книгам и романтике?

За последние четыре года моя любовь к литературе возросла, и теперь я публикуюсь исключительно на Amazon, сплетая истории о грязных парнях из мафии и женщинах, в которых они влюбляются по уши.

Notes

[←1]

Малышка (итал.)

Преследуй меня

[←2]

Прости (итал.)

Преследуй меня

[←3]

это сокращенная версия поговорки "в чужом глазу соломинку видит, в своем бревна не замечает"

Преследуй меня

[←4]

Дочь моя (итал.)

Оглавление

Посвящается

Примечание автора

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Эпилог

ОБ АВТОРЕ

Notes